Azura Schattensang

Schattenreich

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Epilog

Impressum neobooks

Prolog

Sie rannte.

Die Nacht war kalt, der Himmel sternenklar. Äste schlugen ihr ins Gesicht und Dornen zerkratzen ihre Beine, während sie durch den kleinen Wald hastete.

Mit einem leisen Aufschrei stolperte sie über eine Wurzel und fiel mit dem Gesicht voran eine Böschung hinab. Ohne Zeit zu verlieren rappelte sie sich auf und rannte weiter. Ihre Hände bluteten, aber sie merkte es kaum.

Vor ihr erschien das Ende des Waldes. Dahinter erstreckte sich eine weite, grasbewachsene Ebene. Eine dunkle und einsame Fläche unter einem gewaltigen Meer aus Sternen.

Ihre Lungen brannten und schrien nach Luft, aber sie traute sich nicht langsamer zu werden. Noch nicht. Nicht, so lange sie nicht eine größtmögliche Distanz zwischen sich und ihre Häscher gebracht hatte.

Plötzlich erhellte sich der Nachthimmel in einem feurigen Rot. Gegen jedes bessere Wissen kam sie zitternd zum Stehen und wagte einen Blick zurück.

In der Ferne konnte sie ihr Elternhaus ausmachen, welches auf einer kleiner Anhöhe stand... gestanden hatte.

Dort, wo einst ihr zu Hause gewesen war, tobte nun ein gewaltiges Feuer.

Langsam und majestätisch erhob sich ein Drache aus den Flammen, dessen Leib aus reinem Feuer bestand. Er spannte die gewaltigen Flügel, legte den schmalen Kopf auf dem langen Hals in den Nacken und brüllte in die Nacht.

Der Klang rollte über die Ebene und traf ihren Körper wie einen Schlag. Sie spürte die Tränen auf ihren Wangen. Dann erhob sich der Drache in die Luft. Mit wenigen Schlägen seiner gewaltigen Flügel gewann er an Höhe und verschwand als leuchtender Punkt am Himmel.

Kapitel 1

Ostarmanoth 323 n. DK (nach dem letzten Drachenkrieg)

Mit donnerndem Herzen erwachte Aurelia. Sie starrte an die Zimmerdecke und versuchte ihren Atem zu kontrollieren. Nur ein Traum. Es war nur ein Traum.

Dennoch - er war ein Teil ihrer Vergangenheit und er verfolgte sie wie ein Jäger seine Beute.

Sie warf einen Blick aus dem Fenster zu ihrer Rechten. Die Welt lag noch im Dunkeln. Ein schmaler rosa Streifen am Horizont kündete vom beginnenden Tag. Sie schlug die Bettdecke zurück, setzte sich auf und fuhr sich mit den Händen über das Gesicht. Einen kurzen Augenblick verharrte sie so, bis sie mit einem Seufzen aufstand und zum Fenster hinüber schritt. Leise öffnete sie einen Flügel und atmete tief die kühle Morgenluft ein.

Ihr Zimmer lag nach Osten gerichtet im zweiten Stock eines einfachen Gebäudes. Von dort konnte sie auf die Dächer der Nachbarhäuser blicken, die ein gutes Stück unterhalb ihres zu Hauses lagen. Sie gehörten ebenfalls zu dem kleinen Dorf, welches sich wie eine Bergziege an die Hänge des Dornenkamms im Süden von Canthan schmiegte.

Wie von selbst fanden ihre Finger den Weg zu der Kette um ihren Hals. Es war eine schlichte, dünne Goldkette mit einem in Gold gefassten roten Edelstein. Auf den ersten Blick wirkte sie recht schmucklos und unscheinbar, doch für Aurelia war sie das Wertvollste, was sie besaß.

Mit einem letzten Blick auf das noch schlafende Dorf schloss sie das Fenster und ging zu ihrem Kleiderschrank. Wenn sie nun schon wach war, konnte sie genauso gut trainieren.

Sie entledigte sich ihrer Nachtwäsche und schlüpfte in weiche, dunkle Stoffhosen, zog ein ebenso dunkles Hemd über den Kopf und band ihre hüftlangen, schwarzen Haare zu einem Zopf zusammen. Schnell warf sie einen Blick in den Spiegel an der Wand.

Trotz der noch vorherrschenden Dunkelheit in ihrem Zimmer, leuchteten ihr ihre eisblauen Augen aus einem hübschen, aber blassen Gesicht entgegen. Sie schnitt ihrem Spiegelbild eine Grimasse, stieg in ihre braunen Lederstiefel und verließ das Zimmer.

Der begrünte Hinterhof des Hauses, welcher als Trainingsplatz diente, lag im Dunkeln und es würde noch eine Weile dauern, bis die ersten Strahlen der Morgensonne den Platz erreichten. An der offenen Seite war er von einer mannshohen Mauer aus weißem Stein eingefasst, vor welcher sich kleine, gepflegte Bäume und Sträucher duckten.

Unter einem Vordach wurden etliche Übungsutensilien gelagert. Aurelia nahm sich einen geschmeidigen Holzstab, der eben so hoch wie sie selbst war, aus einem Ständer.

Nur die letzten Sterne und einige Nachtvögel schauten ihr dabei zu, wie sie langsam, dann immer schneller, die seit Jahren einstudierten Bewegungen ausführte. Ihre Füße tanzten einen lautlosen Tanz über den gepflasterten Boden und sie vergaß sich völlig in den Bewegungen.

Ein plötzliches Geräusch riss sie aus ihrer Konzentration. Sie machte eine schnelle Drehung um die eigene Achse, gab dem Stab Schwung und ließ ihn wie eine Verlängerung ihres Armes nach vorne schnellen. Mit einem hellen Klingeln traf er sein Ziel. Constantin!

Gerade noch rechtzeitig hatte er den vorschießenden Stab mit einem der Übungsschwerter geblockt. Ein entschuldigendes Lächeln huschte über sein Gesicht.

„So früh schon fleißig?“ Sein Grinsen wurde breiter und seine braunen Augen funkelten.

„Nicht jeder kann sich den Luxus leisten und den halben Tag verschlafen.“ Aurelia musste ebenfalls grinsen.

Constantin, groß, gut gebaut und mit seinen kurzen, blonden Haaren ein absoluter Frauenschwarm, war im selben Alter wie sie und hatte ein Jahr später als sie seinen Weg in den Orden gefunden.

Spielerisch tippte er mit der Spitze seines Schwertes gegen ihren Stab. „Lust auf eine kleine Trainingseinheit?“

Aurelia nickte als Zeichen ihres Einverständnisses und ging in Position.

Constantin ließ sein Schwert einige Male surrend um sich kreisen. Dann ging er zum Angriff über.

Metall prallte auf Holz, glitt ab und suchte erneut den Kontakt. Die beiden schenkten sich nichts, während sie umeinander kreisten und mit Finten und Ausfällen die Verteidigung des jeweils anderen zu durchdringen versuchten. Schließlich gelang es Aurelia mit dem Stab Constantin das Standbein wegzuziehen, sodass er das Gleichgewicht verlor und unsanft auf dem Hinterteil landete. Lachend deutete sie mit einem Ende des Stabes auf seine Kehle.

„Gewonnen!“ Sie zwinkerte ihm zu.

„Umwerfend wie immer“, lachte er und streckte ihr seine Hand entgegen.

Aurelia griff danach um ihm aufzuhelfen, doch er zog mit seinem vollem Gewicht dagegen und sie landete mit einem überraschten Aufschrei auf ihm. Fest umarmten er ihren schlanken Körper und flüsterte: „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag.“

Mühsam löste sie sich aus seiner Umarmung und lächelte scheu. „Danke sehr.“

Er musterte sie von unten herauf. „Ich weiß, dass du diesen Tag im Jahr lieber übergehen würdest... trotzdem würde ich dich heute Abend sehr gerne entführen.“ Er grinste neckisch. „Constantin...“, versuchte sie seine Bemühungen schon im Keim zu ersticken.

„Aurelia, komm schon. Nur dieses eine Mal. Es ist auch nichts spektakuläres. Ich verspreche es.“

Sie sah in seine braunen Augen mit dem flehenden Blick darin. „Na schön“, willigte sie seufzend ein. „Wann und wo?“

„Heute Abend. Um sieben unten an der Haustür. Ich warte dort auf dich.“ Sein Gesicht strahlte förmlich.

Aus der Ferne erklang das Leuten von Glocken. Ein Lächeln legte sich auf Aurelias Lippen, als sie aufstand und Constantin ihre Hand reichte. „Komm, das Frühstück wartet.“ Er erwiderte ihr Lächeln und ließ sich von ihr aufhelfen. Bester Stimmung ergriff er ihren Arm und zog sie beschwingten Schrittes mit sich.

„Du bist nicht konzentriert!“

Ein schmerzhafter Druck bohrte sich zwischen ihre Rippen.

Meister Albion stand hinter ihr und stach mit dem Ende seines Gehstockes in ihren Rücken. Aurelia blickte ihn entschuldigend an und mit einem lauten Knall fiel die Kugel, die sie unter der Decke hatte schweben lassen, zu Boden.

Sie stand in der Mitte des Übungsraumes. Ihre Aufgabe bestand darin, verschiedene Zauber zu wirken, während sie eine Holzkugel schweben ließ. Dies sollte ihre Konzentrationsfähigkeit steigern, doch heute wollte ihr einfach nichts so recht gelingen.

Nachdenklich strich sich Meister Albion durch seinen weißen Bart, welcher ihm bis auf die Brust reichte. Seine ebenso weißen Haare standen wirr von seinem Kopf. Mit seinem Gehstock wirkte er wie ein gebrechlicher, alter Mann, doch Aurelia wusste nur zu gut, dass dieser Eindruck mehr als täuschte. Der Meister war zwar alt, aber in keinster Weise gebrechlich. Den Stock schien er nur mit sich herum zu tragen, weil es ihm gefiel und er sich hervorragend dazu eignete, seine Schüler zu piesacken. Er musterte sie streng aus seinen grauen Augen.

„Du vergisst das Atmen. Versuche es noch einmal,“ sagte er und stach ihr abermals mit dem Stock in den Rücken.

Seufzend schloss Aurelia die Augen und atmete tief durch. Sie lockerte ihre verspannten Muskeln, ließ die Kugel erneut empor steigen und versuchte sich auf ihre Atmung zu konzentrieren. Doch ihre Gedanken begannen bereits wieder abzuschweifen. Dies war der eine Tag im Jahr, an dem es ihr immer schwer fiel, sich auf ihre Aufgaben zu fokussieren. Es war der Tag, an dem damals ihre Welt in einem flammenden Inferno zu Asche verbrannte.

So sehr sie sich auch bemühte, die Bilder wollten nicht verschwinden. Die Erinnerung daran, wie Meister Albion sie knapp eine Woche später mehr tot als lebendig auf der Straße gefunden hatte, flammten auf.

Vor ihrem geistigen Auge sah sie sein Gesicht, als er sie auf sein Pferd hievte, um sie mit zum Orden der weißen Zauberer zu nehmen. Sie hörte ihre eigenen Schreie, als er ihr erklärte, dass sie im Orden nicht bleiben könne und versuchte eine neue Familie für sie zu finden. Sie hatte sich gewehrt, getobt und gebrüllt. Sie wolle keine neue Familie - lieber würde sie sterben.

Letzten Endes hatte der Meister resigniert und sie im Orden aufgenommen. Mittlerweile waren zehn Jahre vergangen. Heute war ihr zwanzigster Geburtstag und sie lebte noch immer als Schülerin im Orden. Täglich übten sie und Constantin sich in der klassischen Kampfkunst oder lauschten Meister Albions endlosen Monologen über die Geschichte Canthans. Wenn sie nicht gerade die dicken, staubigen Wälzer in der Bibliothek studierten, war die Verfeinerung der Anwendung von Magie ein weiterer Schwerpunkt. Ein Kampfzauberer formte sich schließlich nicht von allein.

Einst hatte der Orden zur Eliteeinheit der königlichen Armee gehört, doch nach dem Anschlag auf das Königshaus und der Ermordung der königlichen Familie vor gut zwanzig Jahren, geriet der Orden zusehends in Vergessenheit.

Heute war von der ehemaligen Bedeutung fast nichts mehr zu spüren. Es gab nur noch ein Dutzend Kampfzauberer und Constantin und sie waren die einzigen Schüler.

Canthan hatte nach dem Verlust des Königs dunkle Zeiten durchlebt. Zwar war Roderich, der Bruder König Heinrichs, dem Attentat entkommen und hatte den hölzernen Thron bestiegen, jedoch regierte er mit eiserner Hand.

Das Volk litt Hunger und jegliches Aufbegehren wurde brutal niedergeschlagen. Räuberische Banden zogen durch das Land und nahmen den Menschen ihr letztes Hab und Gut. Aber am Meisten fürchteten sich die Leute vor den königlichen Inquestoren. Es waren kleine Gruppen von Soldaten, immer in Begleitung von mindestens einem Zauberer, welche das Land nach jungen, magisch begabten Frauen durchkämmten. Auf Geheiß des Königs nahmen sie sie mit sich und brachten sie nach Syndia, hinauf ins Schloss Ehrenthal. Danach wurden sie nie wieder gesehen.

Man munkelte, dass König Roderich dunkle Magie betrieb und die Frauen geopfert wurden, doch niemand konnte es beweisen und es schien auch niemand erpicht darauf, die Wahrheit herauszufinden. Alles was den Menschen blieb, war, ihre Frauen und Töchter zu gegebener Zeit zu verstecken.

Ein lauter Knall riss Aurelia aus ihren Gedanken. Blaue Blitze zuckten zwischen ihren Händen, aber die Kugel war ein weiteres Mal zu Boden gestürzt. Meister Albion musterte sie schweigend.

Sie zuckte entschuldigend mit den Achseln und hob die Kugel auf. Seufzend reichte sie sie dem Meister.

„Verzeiht, Meister. Ich fürchte, heute kann ich meine Gedanken nicht sammeln. Vielleicht finde ich etwas Ruhe beim Zeichnen von Runen?“ Sie sah ihn hoffnungsvoll an.

Meister Albion brummte nur, nickte und winkte sie hinaus. Erleichtert dankte sie ihm und verschwand aus dem Raum.

Als die Tür hinter ihr ins Schloss fiel, lehnte sie sich einen kurzen Augenblick dagegen und holte tief Luft.

Dann stieg sie die schmalen Stufen hinauf ins Erdgeschoss. Der Übungsraum lag im Keller und hatte keine Fenster, weswegen sie stark blinzeln musste, als sie die oberste Stufe erreichte und in die lichtdurchflutete Eingangshalle trat.

Ihr gegenüber befand sich die wuchtige Eingangstür aus massiven Holz. Zu ihrer Rechten gelangte man in einen Flur, an dessen Ende sich der Speisesaal und die Küche befand. Zu ihrer Linken führte ein kurzer Flur in die Bibliothek des Ordens. Da sie weder hungrig, noch in der Stimmung für anspruchsvolle Literatur war, stieg sie die Stufen in den ersten Stock hinauf. Bei jedem ihrer Schritte knarzte das Holz der Treppe und machte es nahezu unmöglich sich lautlos auf ihr zu bewegen.

Im ersten Stock angekommen warf sie nur einen flüchtigen Blick nach links und rechts. Hier befanden sich lediglich die Zimmer des Meisters und der anderen, älteren Ordensmitglieder. Sie setzte ihren Weg in den zweiten Stock fort und wandte sie sich nach rechts, als sie das Ende der Treppe erreichte und hielt auf ihre Zimmertür zu. Sie hätte nachsehen können, ob Constantin im Nachbarzimmer gerade zugegen war, doch im Augenblick wollte sie lieber alleine sein.

Die Angeln ihrer Zimmertür knarrten, als sie sie öffnete. Das dahinter liegende Zimmer war nur spärlich eingerichtet. Neben einem Kleiderschrank und ihrem Bett, enthielt es nur noch einen kleinen Schreibtisch, der an der Wand neben dem Schrank stand. Sie schüttelte die Stiefel von den Füßen und ließ sich mit dem Kopf voran auf ihr Bett fallen. Draußen kündete das Licht der Nachmittagssonne von den ersten warmen Frühlingstagen. Wenn die Luft klar genug war, konnte man aus ihrem Fenster in nordöstlicher Richtung die Ausläufer des Schwarzfelsgebirges, welches die Grenze zum im Osten gelegenen Nachbarlandes Arthenholm bildete, sehen.

Sie überlegte, ob sie nicht einfach den restlichen Tag verschlafen sollte, aber das schlechte Gewissen nagte an ihr. Also wälzte sie sich von ihrem Bett und setzte sich an den Schreibtisch. Sie nahm einen Bogen Papier und einen Stift und begann langsam und akkurat magische Runen zu zeichnen. Strich für Strich formten sich die Symbole und für eine Weile vergaß sie alles um sich herum.

Die Nachtluft war kühl und roch nach Frühling. Der Himmel war wolkenlos und offenbarte seine Sternenpracht. Aurelia und Constantin saßen auf dem flachen Dach eines Wirtshauses. Er hatte sie abends zum Essen eingeladen und nachdem sie sich durch ganze drei Gänge geschmaust hatten, hatte er sie bei der Hand genommen und auf das Dach geführt.

Dort saßen sie nun, eng in ihre Umhänge gewickelt und starrten in den Himmel. Constantin stupste sie sachte an der Schulter und lächelte. Die wenigen Kerzen, die er aufgestellt hatte, spendeten schummriges Licht, sodass im Dunkeln der Nacht seine Gesichtszüge nur zu erahnen waren. Trotzdem erwiderte sie sein Lächeln und lehnte sich an ihn.

„Ich danke dir“, sagte sie leise.

„Dafür nicht. Du weißt, dass ich immer für dich da bin. Auch wenn du mir nicht erzählen magst, was damals geschehen ist. Wenn irgendwann der Tag kommen sollte, an dem du darüber sprechen möchtest, werde ich dir zuhören.“ Er löste eine Hand aus seinem Umhang und strich durch ihre langen Haare.

„Ich weiß und ich danke dir dafür.“ Sie nahm seine Hand und schaute zu ihm auf. Sie kannten sich nun schon so lange, doch noch immer zögerte sie, ihm von ihrer Vergangenheit zu erzählen. Sie wusste nicht warum sie solch ein Geheimnis daraus machte, aber sie schaffte es nicht die Erinnerungen, welche sie sorgsam verschlossen hielt, in Worte zu fassen. Constantin drehte den Kopf und seine warmen, braunen Augen suchten die ihren und blieben an ihnen haften.

Ihr Herz begann schneller zu schlagen. Er hatte nie darüber gesprochen, doch sie wusste, wie er für sie empfand und es verwirrte sie. Einerseits suchte sie seine Nähe, vertraute ihm blind, andererseits fürchtete sie sich davor, die Linie tiefer Freundschaft zu übertreten.

Gefangen in seinem Blick, begannen ihre Gedanken wild zu rasen. Noch während er sich langsam zu ihr vorbeugte, nahm sie eine Bewegung aus dem Augenwinkel wahr. Überrascht blickte sie zur Seite und erstarrte.

„Was ist los?“ Constantin runzelte die Stirn.

Schnell legte sie ihm eine Hand auf den Mund und bedeutete ihm still zu sein. Vorsichtig schob sie sich an den Rand des flachen Daches und spähte nach unten. Ein stummer Fluch verließ ihre Lippen. Sie huschte zurück, fasste Constantin am Arm und zog ihn mit zur Tür.

„Beeil dich“, zischte sie ihm ins Ohr.

Die Verwirrung stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er verdrehte den Hals, um über die Schulter zurück zu spähen. Scharf sog er die Luft ein, als er die Gestalten auf der Straße entdeckte. Es waren fünf an der Zahl. Vier von ihnen waren groß und schwer bewaffnet. Die fünfte war klein und gebeugt. Sie alle trugen das Symbol des Königs auf den Wämsern.

Mit wenigen Schritten waren Constantin und Aurelia an der Tür und auf der Treppe hinunter in die Gaststube.

„Was wollen Soldaten des Königs hier in einem so entlegenen Winkel des Landes?“, fragte er dicht an ihrem Ohr.

„Frag sie das doch selbst. Auf jeden Fall müssen wir dringend von hier weg.“ Sie wollte nicht schnippisch antworten, doch das Herz schlug ihr bereits bis zum Hals. Vorsichtig spähte sie um die Ecke durch den Schankraum zur Eingangstür. Wenn sie Glück hatten, würden die Soldaten selber nach ihren Pferden sehen und ihnen so die Gelegenheit geben, unbemerkt zu verschwinden.

Aurelia hakte Constantin unter und schob ihn zur Tür. Die Leute an den Tischen schwatzen laut. Einige betrunkene Männer an einem der hinteren Tische grölten und stießen die Gläser klirren zusammen.

„Du bist mir nachher eine Erklärung schuldig,“ sagte Constantin durch zusammengepresste Lippen.

Sie lächelte matt. Eine seiner besten Eigenschaften war es zum Glück, dass er handelte, wenn es darauf ankam und Fragen erst hinterher stellte.

Sie hatten die Tür fast erreicht, als diese mit einem lauten Knall nach innen aufflog. Einer nach dem Anderen traten die Soldaten ein und schienen keine Notiz von ihnen zu nehmen, bis der Blick des vordersten Mannes auf Aurelia fiel. Abrupt blieb er stehen und starrte sie an.

Er war groß, mindestens einen Kopf größer als sie, hatte dunkelbraunes, kurzes Haar und seine Augen waren grün... so grün wie die Wälder weiter im Norden. Aurelia war fasziniert und für einen Moment vergaß sie, welche Gefahr von dem Mann vor ihr ausging. Dann schob sich der kleinere Mann an dem Braunhaarigen vorbei. Er hatte einen Buckel, lange schwarze Haare und stützte sich schwer auf einen Stock. Als er Aurelia sah, grinste er breit.

Ein kalter Schauer fuhr Aurelias Rücken hinab. Sie griff Constantins Arm fester und wich einige Schritte zurück. Der kleine, bucklige Mann war ein Nekromant. Schlimmer noch: Bei dem Trupp handelte es sich um königliche Inquestoren.

Sie hatte es befürchtet, als sie die Männer vom Dach aus gesehen hatte und gehofft, dass sie sich irrte. Vergebens. Der Nekromant hob einen Finger und deutete auf sie.

„Eine Zauberin“, schnarrte er. „Das wird den König aber freuen.“ Aurelia fluchte innerlich. Magie erkannte Magie. Sie konnte es nicht einmal leugnen und sich mit einer Verwechslung herausreden. „General, sollen wir sie gefangen nehmen?“ Die hinteren Männer machten sich sogleich bereit. „General?“

Doch der Braunhaarige rührte sich nicht, sondern starrte noch immer Aurelia an.

„Was ist mit ihm?“, flüsterte Constantin leise.

„Keine Ahnung, aber lass uns verschwinden“, gab Aurelia ebenso leise zurück.

„GENERAL?!“ Der Nekromant schrie förmlich, als Aurelia und Constantin sich umdrehten und zur Rückseite der Schankstube stürmten. Endlich löste sich der General aus seiner Starre und gab den Männern den Befehl, die Verfolgung aufzunehmen. Inzwischen hatten Constantin und Aurelia bereits den Raum durchquert und waren in die Küche gestürzt. Töpfe und Pfannen flogen umher, als sie auf ihrer Flucht mit mehreren Köchen kollidierten. Flüche und wüste Beschimpfungen folgten ihnen, als sie die Hintertür des Gasthauses erreichten und in die Nacht hinaus sprangen. Sie hetzten die verwinkelten Gassen des Dorfes entlang, immer den Hang hinauf und zurück zum Orden.

„Aurelia, das war ein Trupp Inquestoren.“ Es war mehr eine Feststellung, als eine Frage.

Sie nickte, während sie rannte.

„Du hast es....“

Sie nickte wieder noch bevor Constantin geendet hatte.

„Aber woher...“

Sie schüttelte den Kopf. „Später. Ich... erkläre es dir... später.“

Sie bogen um eine Ecke. Oben, am Ende einer steil ansteigenden Straße, konnten sie bereits das Gebäude des Ordens sehen. Hinter sich hörten sie das Donnern von Hufen näherkommen.

„Verdammt!“ Aurelia blieb aus vollem Lauf stehen und blickte den Weg zurück. Constantin stolperte an ihr vorbei.

„Was ist? Was tust du?!“ Seine Stimme nahm einen panischen Klang an.

„Lauf weiter zum Orden und sag Meister Albion Bescheid. Ich werde sie hier solange aufhalten.“ Sie stellte sich breitbeinig auf die Straße und starrte den Soldaten entgegen.

„Bist du verrückt geworden?! Ich lasse dich hier nicht alleine!“

„Doch, das tust du!“ Sie funkelte ihn zornig an. Ihre eisblauen Augen begannen zu leuchten, als sie nach ihre Magie griff.

Constantin knirschte mit den Zähnen, fügte sich aber.

„Wehe, du gehst dabei drauf!“ Er warf ihr einen langen Blick zu, dann drehte er sich um und rannte weiter.

Aurelia konzentrierte sich wieder auf die näher kommenden Soldaten. Lieber würde sie sterben, als sich versklaven zu lassen.

Die Luft begann um sie herum zu knistern. Als die Soldaten nur noch wenige Meter entfernt waren, ließ Aurelia die Luft mit einem ohrenbetäubenden Knallen erzittern. Die Pferde scheuten, warfen ihre Reiter ab und stoben davon. Flüche wurden laut. Dann erstrahlte ein grünlich gelbes Licht.

Der Nekromant hatte eine Bestie aus der Unterwelt beschworen. Hässlich war noch eine schöne Beschreibung für das Ungetüm, welches aus dem Boden hervor kletterte. Es war riesig und schwärzer als die tiefste Nacht. Hunderte von kleinen, roten Augen glühten an einer Stelle, die wohl den Kopf darstellen sollte. Lange, wuchtige Scheren wuchsen aus dem Kiefer und klapperten unheilverkündend. Der Körper, klein und gedrungen, war mit Stacheln übersät und wurde von langen, dünnen, spinnenartigen Beinen getragen. Die Geräusche, die es machte, ließen Aurelia die Haare zu Berge stehen. Sie zwang sich ruhig zu atmen und einen klaren Kopf zu behalten. Jeder Fehler würde sich in einem Kampf gegen einen Aranpyones als tödlich erweisen.

Sie wusste, dass sie ohne Waffen im deutlichen Nachteil war, aber Aufgeben war keine Option. Sie fletschte die Zähne und und machte sich für einen Angriff bereit. Knisternde, blaue Blitze formten sich in ihrer Hand.

Sie wartete, studierte jede Bewegung des Ungeheuers und suchte nach seinen Schwachstellen. Schneller, als sie es ihm zugetraut hätte, schoss es plötzlich nach vorne. Mit einem Sprung zur Seite entkam sie knapp den grauenhaften Kieferscheren, rollte sich ab und warf die Blitze gegen seinen schwarzen Körper. Der erhoffte Effekt blieb jedoch aus. Die Magie verpuffte ohne jegliche Wirkung. Mit einem bedrohlichen Grollen drehte sich der Aranpyones zu ihr um. Aurelias Magen verkrampfte sich. Also schön, nächster Versuch. Sie legte eine Hand auf den Boden und wartete, dass das Monster sie erneut angriff.

Als es schließlich voranstürmte, schickte Aurelia einen Stoß magischer Energie in den Boden.

Die Straße brach förmlich unter dem Aranpyones zusammen. Steinsplitter flogen sirrend umher, doch das Ungeheuer balancierte auf seinen dünnen Spinnenbeinen unbeeindruckt über das aufgerissene Erdreich. Fauchend stürzte es sich auf Aurelia. Mit einem Satz nach vorne, duckte sie sich unter den Kieferscheren hinweg und rollte unter seinem Körper hindurch. Das auf sie zu schnellende Bein sah sie nicht kommen. Mit einer Wucht, die ihr die Luft aus den Lungen trieb, wurde sie in den Rücken getroffen und einige Meter davongeschleudert. Hart schlug sie auf dem Boden auf. Roter Nebel verschleierte ihre Sicht, als Blut aus einer Platzwunde an ihrer Stirn ihr in die Augen rann. Der Aranpyones rüstete sich währenddessen zum nächsten Angriff.

Aus den Augenwinkeln sah Aurelia die Soldaten und den Nekromanten, welche deutlich auf Abstand gegangen waren. Keiner von ihnen wollte versehentlich ins Kreuzfeuer geraten. Sie fuhr sich mit der Hand über die Stirn und spürte das Blut auf ihrer Haut. Ihr Kopf dröhnte. Aber es blieb keine Zeit zum Ausruhen. Das Monster sprang schon wieder auf sie zu und schlug mit einem seiner langen Beine nach ihr. Vergeblich versuchte sie der Attacke auszuweichen und wurde am Bein getroffen. Brennender Schmerz durchflutete sie. Tränen schossen ihr in die Augen und sie schnappte nach Luft. Sie rollte sich zur Seite, um aus der Reichweite des Aranpyones zu kommen und warf einen kurzen Blick auf ihren linken Oberschenkel. Ein langer Riss klaffte an der Außenseite und Blut sickerte heraus. Zum Glück schien die Wunde nicht besonders tief zu sein, jedoch beeinträchtigte sie ihre Beweglichkeit enorm. Zitternd kam Aurelia auf die Beine. Sie verlagerte ihr Gewicht auf das gesunde Bein und versuchte so schnell sie konnte, so viel Abstand wie möglich zwischen sich und das Ungetüm zu bekommen. Dieses bäumte sich auf und klapperte wütend mit seinen Kieferscheren. Aurelia griff nach ihrer Magie, diesmal stärker als bisher. Sie spürte ein Kribbeln auf ihrer Haut und die Luft um sie herum begann zu vibrieren.

Dann war das Monster über ihr. An einen rettenden Sprung zur Seite war nicht mehr zu denken, also tat sie das Einzige, was ihr übrig blieb. Mit all ihrer Kraft, warf sie einen gleißenden Lichtball gegen den Kopf des Aranpyones. Das Vieh heulte auf und warf sich zur Seite. Es quiekte grell und wischte sich mit einem seiner Vorderbeine über den Kopf. Dann hielt es inne und drehte sich langsam zu ihr um. Es stieß ein furchteinflößendes Grollen aus. Mehr als die Hälfte seiner rot leuchtenden Augen waren erblindet.

Aurelia atmete schwer. Die letzte Attacke hatte sie viel Kraft gekostet. Sie suchte nach ihrer Magie und fand einen kümmerlichen Rest. Was immer als nächstes passieren würde, sie wusste, dass es ihr Ende sein würde. Wenn das Scheusal sie nicht töten würde, würden die Männer des Königs sie mit sich nehmen und sie nach Ehrenthal verschleppen. Was dann mit ihr geschehen würde, wusste sie nicht und sie war auch nicht daran interessiert, es herauszufinden. Sie schloss die Augen und griff nach dem Rest ihrer Kraft. Der Aranpyones machte sich zum Sprung bereit, dann stürzte er sich brüllend auf sie.

Aurelia riss die Augen auf. Doch bevor sie auch nur die Gelegenheit dazu bekam, ihre Magie zu nutzen, schoss eine gewaltige Flammensäule in die Höhe und hüllte das Ungetüm ein. Es kreischte ohrenbetäubenden.

Aurelia warf einen raschen Blick über ihrer Schulter. Meister Albion und vier weitere Kampfzauberer standen weiter oben auf der Straße. Der Meister hatte eine Hand vorgestreckt und begann sie langsam zu schließen, während die Flammensäule sich immer enger um den Aranpyones zusammen zog.

Aurelias Herz dröhnte in ihren Ohren. Dies war die wahre Macht eines Kampfzauberers. Sie selbst war eine recht starke Zauberin, doch ihre Kraft war nichts im Vergleich zu der des Meisters.

Kampfzauberer wurden nach ihrem magischen Potential ausgewählt. Nur Kinder, die schon in jungen Jahren ein hohes Maß an magischer Kraft aufwiesen, wurden in den Orden aufgenommen und ausgebildet. Vor dem Fall des Königshauses hatte es hunderte von ihnen gegeben: Die stärkste Waffe des Königreiches. Ein einzelner Kampfzauberer konnte es mit mehreren hundert Soldaten einer Armee aufnehmen. Das hatte Canthan fast uneinnehmbar gemacht. Nicht, dass das Königreich mit irgendwelchen Ländern im Krieg gestanden hätte.

Canthan hatte immer enge diplomatische Beziehungen zu seinen Nachbarländern gepflegt. Jedoch hatte die bloße Demonstration von Macht jegliche anderen Länder des Kontinents davon abgehalten, das Schwert gegen Canthan oder einen seiner Verbündeten zu heben. Auch wenn all dies längst der Vergangenheit angehörte, so standen die Kampfzauberer nun hier und demonstrierten ein weiteres Mal ihre Macht und die Macht des Ordens.

Inzwischen hatte Meister Albion die Hand zu einer Faust geschlossen. Mit einem letzten, gequälten Aufschrei verwandelte sich der Aranpyones in Asche. Die Flammensäule erlosch und Dunkelheit legte sich über die zerstörte Straße. Schnelle Schritte näherten sich Aurelia.

„Aurelia!“ Constantin eilte zu ihr herüber und fasste sie bei den Schultern, bevor ihre Beine unter ihr nachgaben. Kraftlos sackte sie zusammen. Gebannt verfolgte sie, wie der Meister und die anderen vier Kampfzauberer sich zwischen ihr und den Männern des Königs aufbauten.

„Darf ich erfahren, was Euer Begehren ist, dass Ihr es wagt, meine Schülerin so hinterhältig zu attackieren?“

Der General mit den grünen Augen trat vor und blieb dem Meister gegenüber stehen. Er warf seinen schwarzen Mantel über die Schulter, sodass das Symbol des Königs auf seinem Wams zu sehen war - ein goldener Löwe, aufgerichtet auf seinen Hinterpranken, auf blutrotem Grund. Daneben prangte eine Rune der Magiebindung: Das Zeichen der königlichen Inquestoren.

Die Augen des Meisters wurden schmal. „Was hat ein Trupp der königlichen Armee im äußersten Süden des Landes am Fuße des Dornenkamms zu suchen?“

„Wir gehören zu den königlichen Inquestoren und werden dieses Weib mit nach Schloss Ehrenthal nehmen, wo sie dem König ihre Dienste erweisen wird. Dies ist ein Befehl des Königs, dem sich niemand widersetzen darf!“ Der Nekromant hatte nicht einmal auf eine Antwort seines Generals gewartet. Mit seinem dünnen Finger zeigte er auf Aurelia und ein hässliches Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Das kann ich leider nicht zulassen.“ Meister Albion schaute den Nekromanten gelassen an. „Denke erst gar nicht daran, ein weiteres Ungetüm aus der Unterwelt zu beschwören. Der Versuch würde dich töten.“

Der Nekromant spuckte aus und starrte den Meister hasserfüllt an.

„Ich fürchte, Ihr werdet sie uns übergeben müssen. Falls Ihr Euch weigern solltet, werden wir mit Verstärkung wieder kommen und die kümmerlichen Reste Eures Ordens ausradieren“, sagte der General im ruhigen Ton. Seine Augen blickten fest in die des Meisters. „Ihr wisst, dass es sich dabei um keine leere Drohung handelt. Ihr wisst, wozu der König im Stande ist.“

Aurelias Blut gefror zu Eis. Sie suchte den Blick des Meisters, doch dieser ließ den General nicht aus den Augen. Seine Miene war unlesbar.

„Tatsächlich bin ich mir sehr wohl darüber bewusst, welche Konsequenzen eine Weigerung nach sich ziehen wird.... und doch...“ Er straffte den Rücken.

„Nein!“ Aurelia sprang auf und hinkte herüber. Constantin folgte ihr. „Meister, bitte.“ Sie sah ihn flehend an. Das durfte nicht schon wieder geschehen. Sie wollte ihre Familie nicht erneut verlieren, nur weil diese versuchte, sie zu schützen. „Ich gehe freiwillig. Lasst mich gehen...“ Sie senkte den Kopf.

Meister Albion sah auf sie herab und fasste sie bei den Schultern. Langsam hob sie den Blick und sah in seine grauen Augen. In ihnen lagen Kummer und Sorge, aber auch ein Funken von Stolz. Es schien, als würde er einen Moment überlegen, bevor er schließlich unmerklich nickte.

„Das dürft Ihr nicht zulassen!“ Constantin fasste ihr Handgelenk und sah den Meister wütend an.

„Constantin.“ Aurelia legte ihre freie Hand auf die seine. „Es ist besser so.“ Sie sah in seine braunen Augen.

„Warum?“ Seine Stimme wirkte gepresst. „Wegen dem was damals geschehen ist? Worüber du nicht sprechen willst?“

Sie fasste an ihre Halskette und nickte.

„Ich verstehe das alles nicht.“ Er trat einen Schritt zurück und ließ ihr Handgelenk los.

„Das brauchst du auch nicht. Du musst nur eines wissen...“ Sie legte eine Hand an seine Wange und beugte sich vor. „Ich werde dir ewig dankbar sein“, wisperte sie leise und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. Dann drehte sie sich um und schritt erhobenen Hauptes auf den General zu.

Er fixierte sie mit seinem Blick und sie starrte zurück. Mit einem Wink seiner Hand, bedeutete er einem seiner Soldaten vorzutreten. Dieser löste ein Paar Handschellen von seinem Gurt, den er quer über der Brust trug. Sie hielt ihm ihre Hände entgegen und grinste schief. Der Soldat zog die Augenbrauen hoch und grunzte. Plötzlich gab es einen Knall, Staub wirbelte auf und Aurelia war verschwunden.

Die Soldaten brüllten sich gegenseitig etwas zu, dann sahen sie alle zum General hinüber. Dieser stand noch immer vor Meister Albion und starrte dem alten Mann in die Augen.

„General?!“, rief der Nekromant wütend. Er spuckte aus, als der General keine Reaktion zeigte und machte sich in die Dunkelheit davon.

„Worauf wartet ihr? Sucht die Frau“, sagte der General einen Moment später an die Soldaten gerichtet.

Diese warfen sich verwirrte Blicke zu, beeilten sich aber dem Befehl nachzukommen. Als sie verschwunden waren, verbeugte sich der General vor Meister Albion. Nachdem er sich wieder aufgerichtet hatte, straffte er die Schultern und schlug sich zum Gruß mit der rechten Faust auf die linke Seite seiner Brust. Genau über dem Herzen. Meister Albion tat es ihm gleich. Mit einem letzten prüfenden Blick drehte sich der General um und verschwand in die Nacht.

„Was hatte das zu bedeuten?“ Constantin konnte seine Stimme kaum bändigen. Innerlich kochte er vor Wut und Verzweiflung. Was wurde hier gespielt? War er der Einzige, der nicht wusste, worum es hier ging?

„Es bedeutet, dass du dein Training verdreifachen musst.“ Der Meister sah ihn streng an. „Der Wind hat sich gedreht.“ Damit schritt er in Richtung des Ordens davon.

„Meister! Was meint Ihr damit?“ rief Constantin ihm hinterher, wohl wissend, dass es keinen Zweck hatte. Die anderen Kampfzauberer machten sich ebenfalls auf den Rückweg, also folgte er ihnen niedergeschlagen. Kurz blieb er stehen und blickte zurück. Stumm betete er für Aurelias Sicherheit.

Kapitel 2

Sie rannte. Schon wieder. Es war immer das Gleiche.

Tränen liefen ihr über die Wangen, aber sie achtete nicht darauf. Auch nicht auf den Schmerz in ihrem linken Oberschenkel oder das Blut, das erneut aus der Wunde floss und eine Spur aus Tropfen hinterließ. Sie hetzte durch verwinkelte Gassen, hinaus aus dem Dorf und auf die weite Ebene. Für einen kurzen Moment blieb sie stehen und orientierte sich.

Vor ihr lag eine weite Graslandschaft. Zu ihrer Rechten zeichnete sich der Schatten eines Waldes ab und dahinter, weiter im Osten, der dunkle Rücken des Schattengebirges, welches sich bis weit in den Norden erstreckte. Wenn sie in nordöstlicher Richtung weiter lief, immer an der Flanke des Gebirges entlang, konnte sie es vielleicht in zwei Wochen zur Grenze nach Arthenholm schaffen.

Ein raues Lachen entfuhr ihrer Kehle. Sie gab sich keinen Illusionen hin. Das war nahezu unmöglich. Die Männer des Königs würden sie finden. Vielleicht nicht heute Nacht, aber morgen oder den Tag danach.

Warum nur? Diese Frage dröhnte in ihrem Kopf, schon seit sie die Männer vom Dach des Gasthauses gesehen hatte.

Was, um alles in der Welt, hatte sie getan, um vom Leben so gestraft zu werden? Doch es hatte keinen Sinn darüber nachzudenken. Wenn sie zumindest den nächsten Morgen erleben wollte, musste sie weiter.

Mit zusammengebissenen Zähnen hielt sie auf den Wald zu. Ihr blieb nicht mehr viel Zeit. Sie musste schnell ein sicheres Versteck finden, bevor sie die Erschöpfung übermannte. Noch konnte sie sich auf den Beinen halten, aber sie merkte bereits, wie sich ihre Sicht zu vernebeln begann. Sie hatte zu viel Magie verbraucht.

Magie war faszinierend, schön und tückisch zugleich. Sie steckte in jedem Lebewesen, in jeder Pflanze, in jeder Zelle die lebte. Es war die Energie des Lebens selbst. Wenn man sich stark genug konzentrierte, konnte man sie um sich herum spüren. Wie Blut, dass durch die Adern rann. Ein ständiger, schwacher Pulsschlag. Einige Lebewesen besaßen mehr Magie, als zum Überleben nötig war und konnten diese für sich nutzen. Doch wenn man zu stark danach griff, zu sehr an den Reserven zehrte und dem Körper die notwendige Energie zum Leben nahm, starb man.

Es war eine gefährliche Gratwanderung. Ein Schritt in die falsche Richtung, ein einziges Mal die eigenen Fähigkeiten überschätzt und der Ausgang war fatal. Ohne Aussicht auf Rettung. Das war es, was jeder Zauberer, jedes Wesen das Magie benutzte, als Erstes lernen musste. Aurelia war heute gefährlich nahe an diese Grenze gestoßen. Ihr Körper würde sich dafür rächen. Es war, als würde man versuchen, mehrere Meilen im Dauerlauf hinter sich zu bringen. Die Muskeln versagten einem den Dienst. Der Körper schrie nach Ruhe und Regeneration.

Sie erreichte den Wald, stolperte über Wurzeln und Äste und riss sich die Hände blutig, als sie Sträucher zur Seite drückte. Ihr Atem wurde flacher und ihre Beine fühlten sich bereits bleischwer an. Gehetzt sah sie sich nach einem Versteck um. Dann sah sie eine Gruppe von niedrigen, moosbewachsenen Felsen. Erleichterung durchströmte sie.

Mit letzter Kraft fand sie eine kleine, höhlenartige Vertiefung zwischen den Felsen. Nicht, dass es das perfekte Versteck gewesen wäre, aber so musste man schon genauer hinsehen, um sie zu entdecken.

Sie ließ sich mit dem Rücken gegen den Felsen sinken und zog ihren Mantel eng um sich. Ihr Körper war ein einziger Schmerz. Vorsichtig betastete sie den Riss an ihrem linken Oberschenkel. Blut benetzte ihre Finger. Sie schloss die Augen und konzentrierte sich. Ihre Magie war nur noch ein kleiner Funke. Trotzdem nahm sie einen winzigen Teil und regte das Gewebe um die Wunde herum zur Regeneration an. Es war nicht viel, nur gerade soweit, dass die Blutung aufhörte. Ihr Kopf sackte kraftlos zurück. Sie konnte nicht einmal mehr die Augen öffnen. Dann verlor sie das Bewusstsein.

Vögel zwitscherten und Sonnenlicht fiel durch das dichte Blätterdach. Blinzelnd öffnete Aurelia die Augen. Sie saß noch immer in der schmalen Vertiefung zwischen den Felsen. Scheinbar hatten die Männer des Königs sie nicht gefunden. Noch nicht. Sie dachte an die vergangene Nacht.

Dem Nekromanten dürfte es nicht viel besser gehen als ihr. Auch er hatte sehr viel magische Kraft verbraucht, als er den Aranpyones beschworen hatte. Sie wusste nicht, wie groß sein magisches Potential war, aber sie konnte sich kaum vorstellen, dass er in der Lage war, zwei solcher Monster in kurzer Zeit zu rufen.

Langsam streckte sie ihre Glieder. Jeder Muskel schmerzte. Die Wunde an ihrem Oberschenkel sah im Tageslicht schlimmer aus, als sie befürchtet hatte. Die Wundränder waren rot und geschwollen. Da ihr linkes Hosenbein eh in Fetzen hing, riss sie es vollständig ab, trennte einen halbwegs sauberen Streifen heraus und legte einen provisorischen Verband über die Wunde. Mühsam krabbelte sie aus ihrem Versteck und sah sich um.

Sie war mitten im Wald. Die Bäume standen so dicht, dass sie nur wenige Schritte weit sehen konnte. Sie versuchte sich daran zu erinnern, aus welcher Richtung sie gekommen war, doch die Erinnerungen waren ziemlich verschwommen und ihr Kopf begann zu schmerzen. Das machte sie darauf aufmerksam, wie ausgedörrt ihre Kehle war. Wenn sie den Tag überstehen wollte, sollte sie sich als Erstes nach etwas Wasser umsehen.

Suchend ließ sie den Blick über den Waldboden schweifen. Für ihren geplanten Marsch würde sie einen Ast als Gehstütze benötigen. Zum Glück ließ etwas Passendes nicht lange auf sich warten und sie machte sich auf den Weg durch den Wald.

Schnell fand sie einen Wildwechsel und folgte ihm.

Sie warf einen Blick nach oben. Das Blätterdach war so dicht, dass sie den Stand der Sonne nicht bestimmen konnte. Sie hoffte einfach darauf, dass die Richtung einigermaßen stimmte.

Nach einer gefühlten Ewigkeit hörte sie ein leises Plätschern. Der Wildwechsel hatte sie tatsächlich an einen kleinen Bach geführt. Sie kniete an seinem Rand nieder und tauchte das Gesicht in das kalte Wasser. Gierig trank sie in tiefen Zügen.

Ein plötzliches Geräusch ließ sie jäh auffahren.

Mit angehaltenem Atem beobachtete sie die gegenüberliegende Seite. Holz knackte, Büsche bewegten sich, dann tauchte ein brauner Kopf auf, gefolgt von einem ebenso braunen Körper. Aurelia lachte auf. Es war ein Pferd.

Dem Sattelzeug, das es trug, nach zu urteilen, gehörte es einem der Männer, die sie verfolgten. Es musste sich hierher verlaufen haben, nachdem sie die Pferde in der Nacht so verängstigt hatte. Vorsichtig näherte es sich dem Bach. Seine Ohren spielten nervös hin und her. Der Sattel saß schief auf seinem Rücken und die Zügel schliffen über den Boden. Dass es sich damit noch nicht verheddert hatte, wunderte sie. Langsam senkte das Pferd den Kopf und begann zu trinken.

Der Bach war nicht sehr breit und auch nicht sehr tief, also zog Aurelia ihre Stiefel aus und stieg hinein. Das Wasser reichte ihr bis zu den Knien. Langsam watete sie durch das kalte Nass. Da sie das Tier nicht erschrecken wollte, bewegte sie sich so vorsichtig wie möglich.

Am anderen Ufer angekommen, näherte sie sich behutsam dem Pferd. Sie streckte eine Hand aus und lockte es leise. Neugierig stellte es die Ohren auf. Mit einem Schnauben kam es näher und ließ sich von ihr streicheln. Lächelnd fuhr sie ihm mit der Hand über Maul und Nüstern. Sein Atem war angenehm warm auf ihrer Haut. Prüfend fuhr sie mit den Händen die Beine entlang und untersuchte Hals und Bauch auf Wunden, fand jedoch keine. Mit einem erleichterten Seufzen löste sie den Sattelgurt und begann das Pferd neu zu satteln. Danach stöberte sie in den Satteltaschen nach etwas Brauchbarem.

Erfreut stellte sie fest, dass sich darin etwas Brot und Trockenfleisch befand. Sie schob sich einen Streifen Fleisch zwischen die Zähne und stöberte weiter. Zu ihrem Glück befand sich auch ein Beutel mit Heilkräutern und frischen Bandagen im Gepäck.

„Hin und wieder ist uns das Glück doch einmal gewogen, nicht wahr, mein hübsches Pferd?“

Das Pferd sah sie aufmerksam aus seinen tiefbraunen Augen an. Dann schüttelte es den Kopf und begann an einigen Ästen zu knabbern.

„Na, wenn du es anders siehst?“ Seufzend entfernte sie den provisorischen Verband und ersetzte ihn durch einen neuen. Die Kräuter hinterließen einen scharfen Geruch und brannten in der Wunde, aber nach einiger Zeit verschwand das Brennen und eine angenehme Taubheit setzte ein.

In der Satteltasche auf der anderen Seite fand sie außerdem einen Unterarm langen Dolch. Es war nicht viel, aber immerhin ein Anfang. Sie zog ihre Stiefel an und machte sich wieder auf den Weg. Zum Reiten war das Gelände zu unwegsam, also führte Aurelia da Pferd an der Hand. Zusammen setzten sie ihren Weg durch den Wald fort. Irgendwann erreichten sie eine Lichtung. Der Himmel hatte ein dunkles Blau und gemessen am Stand der Sonne war es bereits Nachmittag. Plötzlich hielt das Pferd inne und blieb stocksteif stehen. Seine Ohren spielten nervös und es begann aufgeregt zu schnauben.

„Oh mein Kleines. Alles ist gut.“ Sie legte dem Tier beruhigend eine Hand auf den Hals und wollte es zum Weitergehen ermutigen. Doch das Pferd dachte nicht daran.

Mit einem gewaltigen Satz sprang es herum und starrte in den Wald. Seine Flanken zitterten. Mit einem wilden Schnauben, das fast wie ein Fauchen klang, stieg es in die Höhe und warf sich herum. Aurelia musste den Kopf einziehen, um nicht von den Hufen getroffen zu werden und ließ die Zügel los. Dreckbrocken flogen umher, als es im vollen Galopp davonjagte und im Wald verschwand. Enttäuscht sah sie dem Tier hinterher, bis das unheimliche Heulen an ihre Ohren drang und es ihr kalt den Rücken hinunterlief.

Langsam drehte sie sich in die Richtung, aus der das Heulen kam. Aus den Schatten der Bäume trat etwas hervor, dass aussah wie ein Hund. Aus dem Maul des riesigen, schwarzen Hundes ragten lange, spitze Fangzähne und seine Augen leuchteten rot. Witternd sog er die Luft ein und heulte erneut. In einiger Entfernung blieb er stehen und beobachtete sie. Es wirkte, als würde er auf etwas warten und im nächsten Moment wurde Aurelia klar auf was, oder besser gesagt, auf wen.

Der Nekromant erschien auf der Lichtung und tätschelte dem Hund den Kopf.

„Das hast du gut gemacht. Braver Junge.“ Ein schmieriges Lächeln legte sich auf seine Lippen. „So trifft man sich wieder. Ist heute nicht ein herrlicher Tag, um zu sterben?“

„Sterben? Ich dachte der König wollte mich lebend?“

„Oh, das. Leider sind wir alleine und du hast mir keine andere Wahl gelassen, als dich zu töten. Es war ein schrecklicher Unfall.“ Er hob theatralisch die Arme. „Und was ich danach mit deinem Körper mache, bleibt unser kleines Geheimnis.“ Er zwinkerte ihr zu.

Aurelia wurde schlecht. „Na, dann komm und hol mich doch.“

„Liebend gern.“ Er nahm die Hand vom Kopf des Hundes. „Los. Fass!“

Wie ein von der Sehne gelassener Pfeil, schoss das Untier auf sie zu. Sie wehrte seinen Angriff mit der flachen Seite des Dolches ab und schlug mit der Faust gegen seinen Schädel. Jaulend wich das Hundewesen einige Schritte zurück, nur um erneut auf sie zu zuspringen. Seine Zähne packten die Mitte der Schneide, als sie ihm den Dolch ins Maul rammte und sich auf den Rücken fallen ließ. Mit einem Fußtritt katapultierte sie den Hund über sich hinweg. Es gab einen dumpfen Knall, als er auf dem Boden aufschlug. Benommen blieb das Wesen einen kurzen Moment liegen, doch lange genug, damit sich Aurelia auf ihn werfen und den Dolch in sein Herz rammen konnte. Kreischend ging sein Körper in Flammen auf.

Das Gesicht des Nekromanten hatte sich hochrot verfärbt. Hass brannte in seinen Augen. Er würde sie töten, egal um welchen Preis. Schwarze Flammen erschienen in seinen Händen. Reflexartig griff Aurelia nach ihrer eigenen Magie und musste entsetzt feststellen, dass sie sich kaum regeneriert hatte. Mit vor Schreck geweiteten Augen, starrte sie den Nekromanten an. Dieser schien zu erraten, was in ihr vorging und grinste breit. Plötzlich veränderte sich sein Gesichtsausdruck zu purem Erstaunen und dann zu blankem Entsetzen, als er auf seine Brust hinunter starrte. Eine silbrig glänzende Klinge ragte aus seinem Brustkorb hervor. Ein gurgelnder Laut entrang sich seiner Kehle, dann brach er tot zusammen.

Hinter der Leiche ragte der General auf. Mit unlesbarer Miene fixierte er sie aus seinen grünen Augen. Er wischte sein Schwert an der Kleidung des toten Nekromanten sauber und schob es zurück in die Scheide. Gemäßigten Schrittes kam er auf sie zu. Kurz vor ihr blieb er stehen und reichte ihr seine behandschuhte Hand. „Komm mit.“

Sie starrte ihn an. Das sollte wohl ein Witz sein. „Warum sollte ich?“

„Weil ich dich sonst dazu zwingen werde.“

„Versuch es doch“, fauchte sie und kam auf die Beine. Herausfordernd hob sie ihren Dolch. „Wieso hast du deinen Kameraden getötet?“

Er musterte ihr Gesicht und blieb ihr eine Antwort schuldig. „Loyalität wird heutzutage wohl nicht mehr groß geschrieben?“, sagte sie abfällig.

Ein freudloses Lachen entfuhr ihm. „Loyalität. Was hat sie noch für einen Wert?“

Verdutzt legte sie den Kopf schief und trat einen Schritt zurück. Er beobachtete ihre Bewegungen. „Versuche es erst gar nicht. Du kannst mich nicht töten. Niemand vermag das.“

Sie verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. „Und dieses Märchen soll ich dir glauben?“

„Glaube, was du willst. Aber du wirst nun mitkommen.“

„Das werde ich nicht.“ Aurelia machte auf dem Absatz kehrt und spurtete los. Sie war nur wenige Schritte weit gekommen, als er sie an ihrem Mantel packte und zu Boden warf. Die Kordel spannte sich über ihrer Kehle und raubte ihr die Luft. Sein Gesicht erschien über ihr und er packte sie an den Handgelenken. Mit Schwung warf sie die Beine in die Höhe und schlang sie um seinen Hals. Durch eine Drehung ihrer Hüfte warf sie ihn auf den Rücken. Sie tastete nach dem Dolch, fand ihn aber nicht. Der General packte sie am Kragen, wälzte sich herum und riss sie mit sich, sodass sie unter ihm zum Liegen kam. Er hatte ihre Beine zwischen die seinen geklemmt und fixierte ihre Arme an den Handgelenken am Boden.

Sie spuckte ihm ins Gesicht. Keine Reaktion. Nur dieser unergründliche Blick. Ihre Finger tasteten über den Boden und fanden etwas Hartes. Mit einem Ruck riss sie ein Knie hoch und traf ihn an einer empfindlichen Stelle zwischen den Beinen. In sein Gesicht trat ein überraschter Ausdruck und für eine Sekunde lockerte er den Griff um ihre Handgelenke. Blitzschnell griff Aurelia zu und knallte ihm einen Stein gegen die Schläfe. Sein Kopf flog zur Seite, doch es spritzte kein Blut. Immerhin verschaffte es ihr die Gelegenheit, sich unter ihm hervor zu wälzen. Mit einem Satz war sie wieder auf den Beinen. Aus dem Augenwinkel sah sie etwas im Sonnenlicht funkeln. Es war der Dolch. Ohne lange zu zögern, stürzte sie hinüber und hob ihn auf.

Der General hatte sich inzwischen ebenfalls aufgerappelt. Gelassen sah er ihr entgegen, breitete die Arme aus und stand einfach nur da.

„Na, los! Trau dich! Töte mich!“, rief er ihr auffordernd zu.

Diese Einladung ließ sie sich nicht entgehen. Mit wenigen Schritten war sie bei ihm und zog ihm den Dolch vom Nabel aus quer über die Brust. Stofffetzen flogen zu allen Seiten, doch seine Haut blieb unberührt. Dann schmetterte er seine Faust gegen ihren Kopf. Benommen landete sie auf dem Boden. „Verdammt. Warum bist du nicht tot!?“ Ihre Worte waren wenig mehr als ein Flüstern.

Er packte ihre Haare und zog sie auf die Beine. Mit einem schnellen Handgriff hatte er ihr die Arme auf den Rücken verdreht und zog so fest daran, dass es in ihren Gelenken schmerzte.

„Schön. Der unsterbliche Schoßhund des Königs hat gewonnen. Ich hoffe, du freust dich.“ Ihre Stimme hätte Stahl durchtrennen können.

„Ich mache das hier nicht aus freien Stücken“, erwiderte er trocken und stieß sie vorwärts.

„Das soll ich dir glauben? So ein Leben als unsterblicher Lakai ist bestimmt die wahre Wonne. Hast du dich freiwillig gemeldet? Bestimmt hast du das! Du warst wahrscheinlich einer von diesen elenden Speichel leckenden...“

Er riss ihren Kopf an den Haaren zurück und zwang sie ihn anzusehen. Sein Gesicht war vor Wut verzerrt.

„Pass auf, was du sagst“, zischte er. „Ich wurde verflucht. Für etwas, dass ich nicht begangen habe. Ich hasse seitdem jeden einzelnen verdammten Tag auf dieser Erde. Du hast keine Vorstellung, wie das ist. Nicht essen zu müssen, nicht schlafen zu müssen. Zu wissen, dass du eine Ewigkeit in Knechtschaft zu fristen hast!“ Er ließ ihre Haare los und stieß sie wieder vorwärts. „Vielleicht kann meine Seele sterben. Dieser Körper kann es jedenfalls nicht.“

Seine Reaktion hatte sie überrascht. Verstohlen warf sie ihm einen Blick über die Schulter zu. Er hatte wieder diese unlesbare Maske aufgesetzt. Ein Fluch also. Davon hatte sie bisher noch nie gehört. Scheinbar lagen die Dinge am Hofe des Königs deutlich mehr im Argen, als man vermuten mochte.

Während er sie durch den Wald trieb, versuchte sie noch einige Male ihr Glück mit einer Flucht, doch es stellte sich als zwecklos heraus. Nachdem sie beim dritten Versuch einen heftigen Schlag ins Kreuz einstecken musste, gab sie ihre Bemühungen schließlich auf. Ihre Magie erholte sich langsam, doch sie verwarf den Gedanken auf einen Einsatz. Wahrscheinlich hätte dies auch keinen Effekt.

Kapitel 3

Tock! Tock! Mit einem dumpfen Geräusch landeten die Dolche in der Brust der Holzpuppe. Das Tageslicht fiel schräg durch die schmalen Fenster und malte helle Flecken auf den Boden. Gedämpft drangen die Geräusche von oberhalb des Gebäudes zu Constantin hinunter. Nach den Ereignissen der vergangenen Nacht schien alles seinen gewohnten Gang zu gehen, doch wer genau hinhörte, konnte das aufgeregte Flüstern in den Gängen vernehmen. Die allgegenwärtige Spannung war nahezu greifbar und es machte ihn wahnsinnig. Tock! Der nächste Dolch traf sein Ziel und die Spitze bohrte sich tief in das Holz. Seine Gedanken drehten sich im Kreis und schienen kein Halten zu kennen. Alles war so verwirrend! Die ganze Nacht über hatte er keinen Schlaf gefunden und sich rastlos im Bett hin und her gewälzt. Nur mit Mühe hatte er sich davon abhalten können, ein Pferd zu satteln und Aurelia hinterher zu reiten. Wie konnte der Meister sie so einfach ziehen lassen? Verfolgt von einer Gruppe Inquestoren!

Wütend schleuderte er einen weiteren Dolch gegen die Puppe. Es knallte und in einer kleinen Explosion entlud das Metall Constantins gespeicherte magische Energie. Die Puppe fiel krachend zu Boden. Das Holz an der Einstichstelle hatte sich schwarz verfärbt und rauchte stark.

„Verdammt!“ Constantin raufte sich die Haare. Das würde Ärger geben.

Er ging zu der Puppe hinüber und begutachtete den entstandenen Schaden.

„Was soll ich nur mit dir machen?“ Die Stimme ließ Constantin herumfahren. Meister Albion stand in der Tür und stützte sich auf seinen Stab.

Constantin lachte verlegen und stellte die Trainingspuppe wieder auf. Dann ließ er den Kopf hängen. „Ich bitte um Verzeihung.“

Meister Albion lachte herzlich und betrat den Raum.

„Ach, Constantin.“ Er winkte ihn heran und bedeutete ihm, sich zu setzen.

Constantin griff einen Hocker und stellte ihn für den Meister bereit, danach schnappte er sich einen niedrigen Schemel und setzte sich. Meister Albion nahm Platz und streckte die Beine von sich. Die Arme in den weiten Ärmeln seines dunklen Gewandes versteckt, blickte er zu den Fenstern hoch.

„Dieser Orden war einst der Stolz dieses Landes. Viele Jahrhunderte lang zogen seine Mitglieder mutig in die Schlacht. Im Volk waren sie berühmt und geachtet und bei ihren Gegnern gefürchtet. Bald traute sich keine Nation einen Finger gegen Canthan zu erheben, aus Furcht, es mit den Kampfzauberern aufnehmen zu müssen. Zusammen mit Arthenholm bildete Canthan das Herz dieses Kontinents und brachte Wohlstand und Fortschritt nach ganz Werduum.“ Ein verträumter Blick trat in seine Augen. „Der Handel florierte... nach Mherdon, über den Ozean zu den westlichen Kontinenten. Ach, selbst hoch in die Länder der Nordmänner! Sogar Drachen kamen auf ihren Reisen in Ehrenthal vorbei.“

„Drachen?“, schnaubte Constantin ungläubig und fing sich einen strafenden Blick des Meisters ein.

„Ganz genau. Drachen. Die ältesten Lebewesen dieser Welt. Noble Kreaturen mit einem ungeheuren Maß an magischer Kraft. Selbst der stärkste Zauberer wirkt gegen sie wie ein Kind.“

Constantin stützte die Arme auf die Knie und musterte den Meister. Worauf wollte er diesmal hinaus? Es war nichts Neues, dass der Meister eine Lektion mit einem ausschweifenden Geschichtsvortag begann. Nur heute war Constantin wirklich nicht in der Stimmung dazu.

„Jedoch nahm das Schicksal vor nicht allzu langer Zeit eine dramatische Wendung.“ Theatralisch hob der Meister seinen Stab und fuchtelte mit den Händen. „Seitdem Roderich auf dem Thron sitzt, ist alles anders! Die Allianzen zwischen den Ländern sind zerbrochen... alles, was unsere Vorfahren mühsam aufgebaut haben, wurde mit Füßen getreten.“ Plötzlich sprang er auf die Füße und deutete mit einem Finger auf Constantin. „Doch das Rad des Schicksals hält niemand auf. Ich kann es im Wind hören, wenn er in den Zweigen der Bäume wispert. Ich kann es nachts in den Sternen sehen – die Zeit ist gekommen.“

„Die Zeit wofür?“ Allmählich verlor Constantin die Geduld. Warum konnte der Meister seine Fragen nie wie ein normaler Mensch beantworten? Mit einer kaum sichtbaren Bewegung ließ Meister Albion seinen Stab in Constantins Richtung schnellen. Er drehte das Handgelenk und das Ende des Stabes verharrte wenige Zentimeter vor Constantins Nase. „Ich weiß, was dich bedrückt.“ Constantin öffnete den Mund um etwas zu sagen, schloss ihn jedoch wieder. „Jedoch liegt Aurelias Schicksal nicht mehr in unseren Händen. Es ist an der Zeit, dass sie ihren eigenen Weg geht.“

„Das ist doch Unsinn! Sie gehört hierher und nirgendwohin sonst!“, brauste Constantin auf. „Meister, Ihr habt sie in den Tod geschickt!“ Plötzlich war er auf den Füßen.

Die Augen des Meisters blitzten gefährlich und sein Stab bohrte sich schmerzhaft in Constantins Brust.

„Nein, das tut sie nicht. Ihr Platz war niemals hier an diesem Ort.“

„Bitte?!“ Es bedurfte all seiner Willenskraft nicht zu schreien.

„Es gibt keine Zufälle in dieser Welt“, sagte Meister Albion und ragte plötzlich groß und drohend über ihm auf. Constantin wich einen Schritt zurück und versuchte sich zu beruhigen. Wenn er sich weiter aufregte, würde er lediglich eine Tracht Prügel beziehen. Langsam setzte er sich wieder auf seinen Hocker.

„Was würdest du tun, wenn ich dir sage, dass es kein Zufall war, dass ich Aurelia damals auf der Straße fand? Was würdest du tun, wenn ich dir sage, dass ich nach ihr gesucht habe, nachdem ich hörte, was ihrer Familie widerfahren war?“ Aufmerksam musterte Meister Albion seinen Schüler. „Constantin, was würdest du tun, wenn ich dir sage, dass Aurelia nicht diejenige ist, die sie glaubt zu sein?“

Constantin benötigte einen Moment, um zu antworten. „Wie meint Ihr das? Aurelia ist, wer sie ist...“

Meister Albion seufzte schwer. „Constantin... was habe ich euch über die Geschichtsschreibung beigebracht?“

„Es gibt immer zwei Seiten der Geschichte. Es gibt diejenigen, die sie erleben und diejenigen, die sie erzählen“, antwortete Constantin mechanisch. „Aber was hat dies mit Aurelia zu tun?“

„Das wirst du zu gegebener Zeit erfahren“, wiegelte Meister Albion plötzlich ab.

„Meister, das ist nicht gerecht!“, begehrte Constantin auf.

„Das Leben ist niemals gerecht“, konterte der Meister und stützte sich auf seinen Stab. Einen Moment lang starrte er schweigend zu Boden. „Du hast sie wirklich sehr gern, nicht wahr?“

„Ich... ja...“, stammelte Constantin verblüfft und spürte, wie sich seine Ohren leuchtend rot verfärbten.

„Hab keine Sorge. Ihr wird nichts geschehen.“ Meister Albion ging auf ihn zu und legte ihm väterlich eine Hand auf die Schulter.

„Wie könnt Ihr Euch da so sicher sein?“

„Ich weiß es“, lautete die einfache Antwort. Der Meister ließ ihn los und schritt auf die Tür zu.

„Meister?“, hielt Constantin ihn zurück. „Warum hat Aurelia nie über die Zeit, bevor sie zum Orden kam, gesprochen?“

Meister Albion schien seine Worte zu bedenken, bevor er antwortete. „Man kann seine Vergangenheit nicht ändern. Sie haftet an einem wie der eigene Schatten. Sie zu akzeptieren und daran zu wachsen, zeugt von wahrer Stärke.“ Er sah Constantin über die Schulter an, dann öffnete er die Tür und trat hinaus. Constantin blieb alleine und völlig verwirrt zurück. Rätsel. Nichts als Rätsel!

Es dauerte eine Weile, bis sie die restlichen drei Männer gefunden hatten. Sie wirkten müden und erschöpft. Vermutlich hatten sie die ganze Nacht mit der Suche nach ihr verbracht. Einer der Männer trat vor.

„General, wir haben immer noch keine Spur von Haynes.“ Er reichte dem General ein Paar Handschellen. Dieser seufzte schwer und legte Aurelia die Ketten an.

Sie musterte das Metall. Rings um die Handschellen waren Runen der Magiebindung eingraviert. Zähneknirschend musste sie zugeben, dass die Männer keine Narren waren. Die Runen würden dafür sorgen, dass jeglicher Einsatz von Magie ihrerseits verpuffte. Die magische Kraft würde aufgenommen und an die Luft abgegeben werden. Sie würde nichts als heiße Luft erzeugen. Ungewollte musste sie darüber lachen. Der General musterte sie streng. Dann nahm er die lange Kette auf, die an den Handschellen befestigt war.

„Haynes wird nicht wieder zu uns stoßen. Er hatte einen... Unfall.“ Dabei warf er Aurelia einen vielsagenden Blick zu. Sie erwiderte seinen Blick, sagte aber nichts. Warum auch? Sie hätten ihr eh nicht geglaubt. Die Männer blickten sich unsicher an, stellten aber keine weiteren Fragen.

Da der Tag noch einige Stunden Licht bot, setzte sich die Gruppe in Bewegung. Die Männer hatten vier ihrer Pferde an der Hand. Das Fünfte lief noch alleine irgendwo im Wald herum, wie Aurelia sehr gut wusste. Als der Wald sich zu lichten begann, saßen sie auf. Aurelia musste zu Fuß neben dem Pferd des Generals laufen. Immer wenn sie einen Schritt zurückfiel, gab es einen unangenehmen Ruck an der Kette und sie stolperte nach vorne. Die Kräuter unter dem Verband an ihrem Oberschenkel verloren irgendwann ihre Wirkung und die Schmerzen kehrten zurück. Sie biss die Zähne zusammen und versuchte sich nichts anmerken zu lassen.

Eine Weile ging es gut, doch dann wurden die Schmerzen zu groß und sie begann zu humpeln. Der General bemerkte es, zügelte sein Pferd und stieg ab. Er betrachtete den Verband an ihrem Bein, sagte aber nichts. Stattdessen hob er sie auf sein Pferd und führte es am Zügel. Seine Männer tauschten einige Blicke miteinander, verloren aber kein Wort darüber.

Als der Tag sich dem Ende neigte, erreichten sie den Waldrand. Erleichter darüber endlich den Wald hinter sich zu lassen und mit der Aussicht auf einige Stunden Schlaf, suchten die Soldaten trockenes Holz für ein kleines Lagerfeuer. Als das Feuer brannte, rollten sie ihre Decken aus und machten es sich bequem. Sie holten ihre Vorräte hervor und begannen schweigend zu essen, bis sie Aurelias hungrigen Blick bemerkten. Unschlüssig begannen sie miteinander zu flüstern, dann reichte jeder von ihnen Aurelia einen Teil seiner Ration herüber. Einer war sogar so freundlich und gab ihr seinen Wasserschlauch.

Aurelia bedankte sich mit einem Lächeln und schmunzelte über diese seltsam anmutende Situation. Verstohlen beobachtete sie, wie der General in den Satteltaschen seines Pferdes nach etwas suchte. Es dauerte einen Moment, dann wurde er scheinbar fündig. Er zog sein zerrissenes Wams aus und warf es ins Feuer. Die Männer beobachteten ihn mit großen Augen, aber er schien sich nicht darum zu kümmern. Danach zog er das ebenso zerrissene Hemd über den Kopf. Kurz wog er es in der Hand, dann drehte er sich um und warf auch dieses in die Flammen. Aurelia erhaschte einen schnellen Blick auf seinen nackten Oberkörper.

Feste Muskelpakete zeichneten sich unter der blassen Haut ab. Ein roter Strich zog sich von seinem Nabel quer über Bauch und Brust. Dort hatte sie ihn mit dem Dolch getroffen. Sie wunderte sich noch immer darüber. Ein normaler Mensch hätte am Boden gelegen, die Gedärme überall verteilt.

Der General schien ihren Blick zu spüren. Mit einer schnellen Drehung wandte er ihr den Rücken zu und zog ein frisches Hemd über den Kopf. Ein neues Wams ließ er jedoch weg. Erneut fischte er in der Satteltasche herum und zog ein kleines Bündel hervor. Damit kam er zu Aurelia herüber und ließ sich neben ihr nieder.

„Zeig mir deinen Oberschenkel“, sagte er leise.

„Wie bitte?“ Sie schnaubte unfein durch die Nase.

„Du bist verletzt. Zeig mir die Wunde. Sie muss behandelt werden oder sie entzündet sich.“

Die Männer auf der anderen Seite des Feuers beobachteten ihre kleine Auseinandersetzung aufmerksam.

„Ich kann das selber.“ Schnell griff sie nach dem kleinen Beutel, den er vor sich auf den Boden gelegt hatte und stand auf.

Der Schmerz schoss wie eine Feuerwalze ihr Bein entlang. Die Wunde hatte sich ohne Zweifel schon entzündet. Hinkend verschwand sie zwischen den Bäumen, denn sie wollte nicht, dass sie jemand dabei beobachtete. Mit dem Rücken an den Stamm eines Baumes gelehnt, betrachtete sie ihren Oberschenkel und dann ihre Handgelenke.

„Ich bin so blöd“, zischte sie halblaut und verdrehte die Augen. Mit gefesselten Händen würde sie es kaum schaffen, den Verband zu wechseln. Raschelndes Laub und knackende Äste verrieten ihr, dass der General ihr gefolgt war.

„Probleme?“ Er hatte ein selbstgefälliges Grinsen im Gesicht.

Sie dankte den Göttern, dass es bereits dunkel war und er nicht sehen konnte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss. Ohne zu antworten, warf sie ihm den Beutel zu. Geschickt fing er ihn aus der Luft.

Leise vor sich hin fluchend, setzte sie sich auf die Überreste eines umgestürzten Baumes. Der General kniete sich vor sie und entfernte vorsichtig den alten Verband. Ihre Ohren verfärbten sich noch dunkler, als seine kalten Finger die Innenseite ihres Schenkels berührten. Ihr wurde nur allzu bewusst, wie wenig Stoff sie noch trug, nachdem sie das zerfetzte Hosenbein am Morgen abgerissen hatte.

Sie neigte den Kopf leicht zur Seite, um die Wunde besser sehen zu können. Noch im schwachen Licht der Abenddämmerung konnte sie erkennen, dass sich die Wundränder dunkelrot verfärbt hatten. Eine Blutvergiftung würde den Tag doch aufheitern, dachte sie mürrisch.

Klirrend öffnete der General eine kleine Glasflasche mit einer durchsichtigen, klaren Flüssigkeit als Inhalt und tröpfelte etwas davon auf ein kleines Tüchlein. Dieses drückte er dann auf die Wunde. Aurelia musste auf ihre Faust beißen, um nicht zu schreien.

„Entschuldige, ich hätte dich vorwarnen sollen“, sagte er, doch die Entschuldigung klang nicht ganz echt.

Als nächstes holte er eine Dose aus Metall hervor und strich eine scharf riechende Paste auf die Wunde. Sie erwartete ein Brennen, doch stattdessen sorgte die Paste für eine angenehme, schmerzlindernde Kühle. Zum Schluss deckte er die Wunde mit einer sauberen Auflage ab und legte einen neuen Verband an. „Ich wusste gar nicht, dass jemand der nicht sterben kann, einen Beutel mit Heilmitteln mit sich herum trägt.“

„Es gibt einige Dinge, von denen du nichts weist“, sagte er ungerührt und verstaute das Fläschchen, sowie die Dose, wieder in dem Beutel.

„Wie lautet dein Name?“ Sie wusste nicht, warum sie das fragte. Eigentlich war es ihr egal, aber irgendwie wollte sie ihren Gegenüber auch gerne mit einem Namen ansprechen.

Er sah sie kurz an, antwortete aber nicht.

„Findet du nicht auch, dass eine junge, unschuldige Maid, wie ich es bin, wenigstens das Recht dazu besitzt, den Namen ihres Peinigers zu erfahren?“ Sie konnte nahe zu hören, wie er mit den Zähnen knirschte. Langsam fand sie Gefallen daran, ihn zur Weißglut zu treiben. Auch wenn die Prellung an ihrer Wange sie schmerzhaft daran erinnerte, wie kräftig seine Schläge waren.

„Kyle“, antwortete er und hätte sie am liebsten mit seinen Blicken getötet, wenn er gekonnt hätte.

Aurelia legte den Kopf schräg und wartete. „Kyle und weiter?“ fragte sie schließlich.

„Nichts weiter.“ Er wich ihrem Blick aus.

„Kyle...“, sagte sie gedehnt. „Ich danke dir.“ Wider Erwarten war es tatsächlich ernst gemeint. Diese ganze Situation war paradox. Kyle schien das Gleiche zu denken und sah sie von der Seite an. „Und wie lautet dein Name?“ Diesmal fixierte er sie wieder mit seinen tiefgrünen Augen.

Sie zögerte einen Augenblick lang.

„Aurelia“, sagte sie dann.

Kyles Augen wurden schmal und seine gesamte Haltung bekam etwas angespanntes. „Wie lautet er weiter?“

Sie grinste.

„Nichts weiter. Nur Aurelia.“

Ihr Grinsen wurde breiter, als sie sah, wie er innerlich zu toben begann. Dieses Spiel gefiel ihr immer besser.

„Komm jetzt“, sagte er, fasste sie am Arm und zog sie hinter sich her zurück zum Lager.

Dort lagen die anderen drei Männer schon fest in ihre Decken gewickelt und schnarchten laut vor sich hin.

Aurelia bedachte Kyle noch mit einem kalten Blick, bevor sie sich nahe beim Feuer auf den Boden niederließ und sich in ihren Mantel wickelte. Kyle setzte sich, mit dem Rücken an einen Baum gelehnt, ihr gegenüber. Sie drehte sich so, dass sie in die Flammen starren konnte. Während sie so dalag und sich fragte, wie es weitergehen sollte, überfiel sie der Schlaf.

Der Drache starrte sie aus schwarzen Augen an. Überall um sie herum tobten lodernde Flammen. Es war heiß, unerträglich heiß. Plötzlich wuchsen lange, dünne Beine aus dem Drachenkörper. Erst zwei, dann vier, dann immer mehr, bis er die Gestalt eines Tausendfüßlers annahm. Er zog immer engere Kreise um sie und spie schwarze Flammen in die Luft.

Mit einer raschen Bewegung drehte er den Kopf und öffnete sein gewaltiges Maul, um sie zu verschlingen. Alles, was sie sehen konnte, war ein Meer aus schwarzen Flammen.

Mit einem jähen Aufschrei erwachte Aurelia.

Ihr Herz hämmerte wild in ihrer Brust. Kalter Schweiß stand auf ihrer Stirn. Mit zitternden Fingern griff sie nach der Kette um ihren Hals. Der rote Stein lag kühl und glatt in ihrer Hand.

Für einen kurzen Augenblick schloss sie die Augen und atmete tief durch. Das Feuer war fast vollständig herunter gebrannt. Auf der anderen Seite konnte sie die drei Soldaten sehen, die tief und fest schliefen. Beneidenswert. Sie neigte den Kopf ein wenig und betrachtete den Stein in ihrer Hand.

Das Feuer spiegelte sich auf seiner Oberfläche und es wirkte, als würde er leben.

„Eine schöne Kette hast du da. Ein Erbstück?“ Die Stimme zu ihrer Linken ließ sie aufschrecken. Ihr Kopf flog herum und sie ließ die Kette unter ihrem Hemd verschwinden.

Es war Kyle. Er saß immer noch an den gleichen Baum gelehnt, wie einige Stunden zuvor.

„Beobachtest du mich?“ fuhr sie ihn ungehalten an.

„Es wirkte, als hättest du einen Albtraum“, sagte er ungerührt.

Aurelia musterte ihn kritisch. Dann zog sie die Beine an die Brust und legte ihren Kopf darauf. Mit der Hand griff sie unter ihr Hemd und fasste nach dem Stein.

„Du hast recht. Diese Kette ist ein Erbstück. Meine Mutter hat sie mir damals geschenkt.“

Kyle sah sie wieder mit diesem unergründlichen Blick an. „Lebt sie noch? Deine Mutter?“

Aurelia war von der Frage so perplex, dass sie im ersten Moment nicht wusste, was sie sagen sollte.

„Nein, sie ist... gestorben“, hauchte sie. Dann sah sie ihn wütend an. „Wie kann man nur so etwas fragen?“

Er gab ihr keine Antwort, sondern sah sie nur weiterhin an. Sie warf ihm einen derben Fluch an den Kopf, legte sich hin und drehte ihm demonstrativ den Rücken zu. Auf der vergeblichen Suche nach etwas Bequemlichkeit, bettete sie ihren Kopf auf dem Arm und schloss die Augen. Plötzlich landete etwas weiches und schweres auf ihr. Genervt öffnete sie ein Auge. Es war ein Mantel. Verwundert richtete sie sich wieder auf und spähte über die Schulter.

Kyle saß immer noch an der gleichen Stelle und wirkte sichtlich an einem Stück Holz interessiert, welches er mit einem Messer bearbeitete. Sie warf ihm noch einen Blick zu, dann schnappte sie sich den Mantel, rollte ihn zusammen und schob sich ihn unter den Kopf. Was stimmt nur nicht mit diesem Kerl? Mit diesem Gedanken schlief sie schließlich wieder ein.

Kapitel 4

Schloss Ehrenthal war groß, dunkel und hässlich. Früher war es durchaus sehr ansehnlich gewesen, doch jetzt wirkten seine hohen Mauern düster und bedrohlich. Trotzig lag es auf der Spitze eines niedrigen Berges. Sein südlicher Hang fiel steil in die Ebene und die darunter liegende Stadt Syndia, hinab.

Der Einzige Zugang zum Schloss bestand aus einem schmalen, gewundenem Weg, dessen unteres Ende durch ein Tor gesichert wurde. Oben angelangt, schmiegte sich der Weg eng an die mannsdicke Außenmauer und endete vor einem Tor, welches rechts und links jeweils von einem wuchtigen Turm flankiert wurde. An der Rückseite des Mauer lagen die Stallungen, die Schmiede und die Unterkünfte der Soldaten.

Der rechte Turm beherbergte die königliche Bibliothek, wohingegen der linke Turm als Kerker genutzt wurde. Direkt über den Stallungen war das Gesinde untergebracht. Die Zimmer waren nicht groß, aber immerhin war es warm und trocken. Auch wenn es schneite und der Frost durch sämtliche Ritzen kroch.

Zur Linken stand die kleine Kapelle. Grau und schmucklos blickten ihre dunklen Fenster auf den Innenhof, auf welchem sich morgens die Soldaten zum Appell versammelten oder die Kutschen auf die Lordschaften warteten.

Auf der gegenüberliegenden Seite lag das wuchtige Hauptgebäude mit seinem gewaltigen Wohnturm im Norden. Über eine große, geschwungene Freitreppe betraten die hohen Herrschaften das Gebäude und gelangten so in eine weitläufige Eingangshalle. Von dort führte sie ihr Weg in den rechten Flügel, hinein in den Thronsaal oder den Festsaal, oder hinauf in die Gästezimmer. Seltener zog es sie in den linke Flügel, welcher den Speisesaal, einige Arbeitszimmer und Aufenthaltsräume, sowie den Zugang zum königlichen Wohnturm, beherbergte. Im Keller befanden sich die Küche, die Messe für die Soldaten und dutzende Lagerräume.

Dies und jedes weitere noch so kleinste Detail, hatte er sich eingeprägt. Mittlerweile hätte er mit verbundenen Augen durch das Schloss laufen können und mühelos seinen Weg gefunden.

Er schaute sich um und beobachtete die Soldaten auf den Zinnen. Es waren neunzehn an der Zahl. Fünf auf der östlichen Mauer und fünf auf der westlichen. Weitere fünf standen gelangweilt auf der nördlichen Mauer hinter dem Hauptgebäude, während vier ihrer Kameraden auf der südlichen Mauer heimlich Karten spielten. Dazu kamen noch die drei Soldaten, welche das innere Tor bewachten. Zusammen mit den zehn Männern am unteren Tor waren es zweiunddreißig. In den Unterkünften schliefen noch weitere sechzig. Oder betranken sich.

Er prägte sich die Standpunkte und Wege der Soldaten auf den Mauern ein. Später in der Nacht würde er noch einen Brief verfassen müssen.

Forschen Schrittes marschierte Levin über den dunklen Hof.

Die Nacht war bereits hereingebrochen und mit ihr kam die Kälte. Sein Atem erzeugte bereits kleine Wolken in der Luft. Er musste sich sputen, sonst würde der Gesindemeister wieder einen Wutausbruch bekommen.

Lachend fuhr er sich mit einer Hand durch sein kurzes, blondes Haar. Dass gerade er sich jemals darum scheren würde, was ein Gesindemeister über ihn dachte! Doch er hatte mehr als ein knappes halbes Jahr darauf verwand, sich als Dienstbote so frei bewegen zu können, wie er es nun tat.

Durch eine verborgene Tür an der Seite betrat er das Hauptgebäude und stieg eine steile Treppe hinunter in die Küche. Dort herrschte hektisches Treiben. Die Köche schrien Anweisungen durcheinander, welche ihre Gesellen versuchten schnellstmöglich nachzukommen. Töpfe schepperten, Öl zischte in den Pfannen und überall duftete es köstlich.

Mit einem wehmütigen Blick auf die Speisen, verließ Levin die Küche auf der anderen Seite und machte sich auf den Weg in den Speisesaal. Seine heutige Aufgabe war die Bewirtung des Königs und seiner Gefolgsleute. Levin musste grinsen. Eine weitere hervorragende Möglichkeit, um Informationen zu sammeln. Dafür trug er gerne eine Dienstbotenuniform.

Leise öffnete er eine Seitentür zum Saal und drückte sich in die Schatten an der Wand. Die Herrschaften saßen bereits an dem langen Tisch in der Mitte und warteten darauf, dass die Speisen gereicht wurden. Levin warf einen Blick umher.

Die Wände waren durch Wandteppiche und Gemälde geschmückt. An der Kopfseite des Saals brannte in einem riesigen Kamin ein Feuer und spendete wohlige Wärme. Über der wuchtigen Tafel aus dunklem Nussholz hing ein gewaltiger Kronleuchter. Das Licht der Kerzen wurde tausendfach von den winzigen Kristallen reflektiert und als funkelnde Flecken auf Boden, Wände und Decke geworfen. Auf dem Tisch selbst standen mehrere Armleuchter, sowie dutzende Schüsseln und Schalen neben Karaffen voll Wein und prunkvollen Gläsern.

Am Ende des Tisches, mit dem Rücken zum Kamin, saß der König auf einem massiven, mit blauen Samt überzogenen, Stuhl. Seine Arme ruhten auf den geschwungenen Armlehnen, während er sich mit einem seiner Sitznachbarn unterhielt.

Sein ehemals schwarzes Haar war fast vollständig ergraut. Dennoch war sein Blick aus den leuchtend blauen Augen wach und durchdringend. Er machte den Eindruck eines gutmütigen, alten Königs - ein herber Kontrast zu seiner Art der Regentschaft.

Zur Rechten des Königs saß Arvid Nader. Hoch gewachsen, mit einem kantigen Gesicht, dunklen Haaren und ebenso dunklen Augen. Seine Haut hatte einen bronzefarbenen Ton und wies auf seine Herkunft aus dem fernen Mherdon hin. Er war fern der Vierziger und mit einem messerscharfen Verstand gesegnet. Als wichtigster Berater des Königs, wusste er über sämtliche Vorgänge im Reich Bescheid. Weiter unten am Tisch saßen der Schatzmeister und weitere Lords und Ladys, deren Namen Levin nicht kannte.

Aus dem Augenwinkel nahm Levin eine Bewegung war. Der Chefkoch war hereingetreten und verbeugte sich tief vor dem König. Das war sein Stichwort.

Während der Chefkoch den anwesenden Herrschaften etwas über das heutige Mahl berichtete, schob sich Levin hinter eine mittig am Tisch sitzende Hofdame. Rings um den Tisch taten es ihm weitere Dienstboten gleich. Auf ein unsichtbares Zeichen hin verneigten sie sich, traten an den Tisch und hoben die Deckel von den Schüsseln und Terrinen. Dann zogen sie sich vornehm in die Schatten zurück. Nun bestand ihre Aufgabe darin, leere Gläser, Karaffen und Schüsseln zu füllen. Alles so unbemerkt wie möglich.

Während die Herrschaften speisten, versuchte Levin so aufmerksam und gleichzeitig so unauffällig wie möglich, den Gesprächen am Tisch zu lauschen. Verstohlen warf er immer wieder Blicke in die Richtung des Königs, welcher sich intensiv mit