Gesammelte Schriften

Friedrich Gerstäcker

Die Regulatoren in Arkansas

Aus dem Waldleben Amerikas – erste Abteilung

Volks- und Familien-Ausgabe Band Sieben

der Ausgabe Hermann Costenoble, Jena

Friedrich-Gerstäcker-Gesellschaft e.V., Braunschweig

Ungekürzte Ausgabe nach der von Friedrich Gerstäcker für die Gesammelten Schriften, H. Costenoble Verlag, Jena, eingerichteten Ausgabe „letzter Hand“, herausgegeben und mit Anmerkungen versehen von Thomas Ostwald und Prof. Dr. Wolfgang Hochbruck

Unterstützt durch die Richard-Borek-Stiftung und

die Stiftung Braunschweigischer Kulturbesitz, beide Braunschweig

Friedrich-Gerstäcker-Gesellschaft e.V. u. Edition Corsar

Braunschweig. Geschäftsstelle Am Uhlenbusch 17

38108 Braunschweig

Alle Rechte vorbehalten. © 2005 / 2020

Arkansas – dort hatte ich meine schönste Jugendzeit

verbracht – wenn ich überhaupt sagen kann,

daß ich eine Jugend gehabt habe – dort hatte ich mich

zum ersten Male frei und unabhängig gefühlt, und in dem

wilden Urwald eine Heimat gefunden, wie ich sie mir damals

nicht schöner und herrlicher denken konnte.

Friedrich Gerstäcker, Neue Reisen...

VORWORT

Wenige Worte werden genügen, diese Erzählung aus den westlichen Wäldern Amerikas bei dem Leser einzuführen und ihn darauf vorzubereiten, was er überhaupt darin zu erwarten hat.

Arkansas, von den Vereinigten Staaten seit 1836 in die Union aufgenommen, hatte sich in früheren Jahren den Ruf erworben, daß alles Gesindel aus dem Osten und Süden in seinen bahnlosen Wäldern und Sümpfen einen Zufluchtsort gegen den strafenden Arm der Gerechtigkeit gesucht und gefunden habe und dort auf eigene, freie Hand sein Wesen treibe.

Solche Gerüchte waren nicht ohne Grund, Spruch und Gesetze aber machtlos in diesen Wäldern. Ehe der Sheriff einen Verbrecher erfassen konnte, hatte sich dieser auf dem Rücken seines eigenen oder eines fremden Pferdes in ein anderes County geflüchtet und wurde nicht mehr gesehen. Aber auch wirklich ergriffen, blieb es eine fast noch schwierigere Aufgabe, den Gefangenen festzuhalten. Entweder brach er sich selbst Bahn aus dem Blockhaus, in das man ihn gesperrt, oder er sah sich von einer Bande seiner Freunde, die es vielleicht kaum für nötig hielten, ihre Gesichter zu färben und unkenntlich zu machen, in der ersten Nacht befreit und trieb nach wie vor sein Unwesen.

Auf den Pferdediebstahl legte sich die Genossenschaft besonders, da nach der westlichen Sitte die Tiere und Herden der Pioniere frei im Walde ihr eigenes Futter suchten und also keiner so genauen, ja oft nicht der mindesten Aufsicht unterworfen waren. Als nun noch überdies im Jahre 1839 die Todesstrafe für Pferdediebstahl aufgehoben ward, machten in verschiedenen Teilen des Staates manche ein wirkliches Geschäft daraus, und die Hinterwäldler sahen sich endlich zu ernsten Maßregeln gezwungen.

Die Gesetze vermochten nicht, sie auf ihren einzelnen, oft viele Meilen voneinander entfernten Farmen zu schützen, die "Männer von Arkansas" traten daher zusammen und bildeten den Regulatorenbund, ergriffen, was ihnen verdächtig schien, peitschten die Gefangenen, bis sie ihre Vergehen gestanden und ihre Mitschuldigen nannten, und hängten oder erschossen die Missetäter, sobald das Verbrechen nur erst einmal hinlänglich bewiesen werden konnte.

Daß bei diesem willkürlichen Verfahren auch manches Unrecht geschah, läßt sich denken. Mehrere Male wurden sogar Unschuldige aus ihrer friedlichen Hütte geschleppt und gezüchtigt. Deren freies arkansisches Blut empörte sich dann natürlich gegen die unverdiente Mißhandlung, die sie nicht auf dem Wege der Gesetze, sondern durch eigene Kraft wieder zu rächen suchten und ihre Richter heimlich oder öffentlich niederschossen. Im allgemeinen erreichte aber doch dieses ernste Durchgreifen der Pioniere seinen Zweck, und als dem Lynchgesetz, wie die Regulatoren ihr Gerichtsverfahren nannten, erst an verschiedenen Orten des Staates mehrere Opfer gefallen waren, fingen die Pferdediebe an einzusehen, daß es in Amerika noch sichere und wohnlichere Plätze für sie gäbe als gerade Arkansas, und die meisten flüchteten nach Texas.

Meine Erzählung fällt nun in jene Zeit, wo das Unwesen seinen höchsten Grad erreicht hatte und Selbstschutz den Farmern und Jägern zur Notwendigkeit wurde. Der größte Teil der Ereignisse ist auch keineswegs erdichtet, sondern hat sich, wenn auch auf verschiedenen Plätzen und in ausgedehnterem Zeitraume, wirklich zugetragen, besonders ist der Methodist eine geschichtliche Figur. Ich selbst war Zeuge mehrerer Szenen und schrieb einst an Ort und Stelle sechsundzwanzig Namen solcher Ehrenmänner nieder, die durch die Regulatoren und mit Hilfe des schwarzen "Hickory" einem der aufgegriffenen Verdächtigen entlockt wurden.

So möge sich denn der freundliche Leser auf kurze Zeit mit mir zurückversetzen in die schönen Wälder jenes herrlichen Landstriches, und wenn er auch nicht gleich nach Durchsicht des Buches sattelt und aufsitzt und nach den fernen Regionen des Westens, wie die Hinterwäldler sagen, "Fährten macht", so hoffe ich doch, daß er, neben einigen weniger angenehmen Bekanntschaften auch recht gute, liebe und herzige Leute kennenlernen wird, die ihn mit den Nacht- und Schattenseiten der übrigen aussöhnen mögen.

ERSTES KAPITEL

Der Leser macht die Bekanntschaft von vier würdigen Leuten

und erfährt etwas Näheres über ihre Lebensverhältnisse

Dem freundlichen Mai waren die wilden Frühlingsstürme gewichen. Blumen und Blüten drängten sich zwischen dem gelben Blätterlager hervor, das dicht den Boden bedeckte und nur hier und da von saftgrünen, lebensfrischen Grasflecken unterbrochen wurde. Aber Blüte an Blüte quoll auch aus den Zweigen der niederen Dogwoodbäume und Gewürzbüsche hervor; Blumen und Knospen hingen an den üppigen Lianengewinden, die sich von Baum zu Baum schlangen, nieder, verwandelten die Wildnis in einen Garten und erfüllten mit lieblichem Wohlgeruch den von riesigen Fichten-, Eichen- und Sassafrasbäumen überwölbten Waldesdom. Drängte sich die Sonne durch die dicht beraubten Wipfel der gewaltigen Stämme, so ließ dieses Gewirr von Schlingpflanzen und Buschwerk kaum hier und da einen verstohlenen Strahl zur Erde nieder, und Dämmerung herrschte in diesem Teil der Niederung, während das Tagesgestirn schon hoch am Himmel glühte. Damit schienen übrigens die Gestalten, die sich hier am Fuß einer mächtigen Kiefer niedergelassen hatten, ganz einverstanden zu sein, denn der eine von ihnen reckte die Glieder und sprach, zu dem grünen Laubdach über sich emporschauend: "Ein herrlicher Platz das für vertrauliche Zusammenkünfte - ein ganz vorzüglicher Platz und wie gemacht dazu. Der Rohrbruch, nach dem Flusse hin, hält gewiß jeden vernünftigen Christenmenschen ab, seinen Weg in dieser Richtung einzuschlagen, und die Dornen und Greenbriars hier oben sind ebenfalls nicht so einladend, als daß sich einer ganz nutzlos hereinwagen sollte - und nutzlos wär's, denn daß kein Wild mehr in der Nähe weilt, dafür, denk' ich, hätten wir gesorgt."

Der Sprecher war, soweit es seine behagliche, auf dem Laub ausgestreckte Gestalt erkennen ließ, ein Mann von über sechs Fuß, mit muskulösem Körperbau und freien, offenen Zügen; die Augen hatten aber etwas unheimlich Wildes und flogen unstet von einem Ort zum anderen, und sein ganzes Äußeres verriet überhaupt einen hohen Grad von Nachlässigkeit. Der alte, zerstückte Filzhut war ihm vom Kopf gefallen, und das Haar stand struppig und ungekämmt empor; der borstige Bart schien eine Woche lang vernachlässigt zu sein, ein sehr abgetragenes blauwollenes Jagdhemd, an dem einzelne einst gelb gewesene Fransen wild herabhingen, war mit alten wie neuen Blutflecken bedeckt. Diese wurden übrigens durch ein frisch abgestreiftes Hirschfell an seiner Seite erklärt. Überhaupt schien der Bursche den Wald zum Hauptaufenthalt zu haben. Die Büchse lag neben ihm am Boden; die Beine staken in vielfach ausgebesserten ledernen Leggins oder Gamaschen, und ein paar Mokassins von Rindshaut vollendeten den keineswegs kleidsamen Anzug.

Sein Gefährte, der neben ihm, mit dem Rücken gegen den Baumstamm gelehnt, saß und mit einem langen Messer - in der Landessprache gewöhnlich "Arkansas-Zahnstocher"¹ genannt - Holzspäne schnitzelte, unterschied sich etwas, und zwar zu seinem Vorteil, von dem rauhen Nachbar. Seine Kleidung war sauberer, sein ledernes Jagdhemd, das, wenn auch alt und viel gebraucht, doch mit besonderem Fleiß gearbeitet schien, etwas besser gehalten als das des ersteren, und sein ganzes Aussehen bewies, daß er eine bessere Erziehung erhalten als der wilde Waldbewohner oder doch wenigstens erst kürzlich aus dem elterlichen Hause gekommen sei. Das letztere wurde noch durch seine Jugend so viel wahrscheinlicher, da er kaum mehr als siebzehn Jahre zählen konnte.

Ein „Arkansas-Toothpick“, Replik im Gerstäcker-Museum

Der dritte war den beiden Beschriebenen total unähnlich, und was jene an Wildheit und Lebensmut zuviel besaßen, schien dieser durch Sanftmut und Leutseligkeit wieder ausgleichen zu wollen. Seiner Kleidung nach gehörte er der Klasse wohlhabender Farmer an. Der blaue, vom besten wollenen Stoff gefertigte Frack - die gewöhnliche Tracht der amerikanischen Landleute - die saubere gelbe Weste, die sorgfältig geschwärzten Schuhe, der neue, breitrandige Hut, alles bewies, daß er etwas auf sein Äußeres halte und, wenn auch in manchen anderen Stücken, doch keineswegs in jener Mißachtung jeder anständigen, reinlichen Kleidung mit der Gesellschaft, in der er sich gerade befand, und zu der er offenbar zu gehören schien, harmoniere. Er lehnte, ein Bein über das andere geschlagen, an einer kleinen Eiche und sah sinnend zu dem Sprecher hinüber, der, nach der oben geäußerten Bemerkung, seinen Kopf wieder faul auf das die Wurzeln des Baumes bedeckende Moos zurücksinken ließ.

„Oder sorgt vielmehr jetzt noch dafür, Cotton", fuhr er, mit etwas näselnder Stimme des Jägers Äußerung beantwortend, fort, "wenn's auch nicht in der Ordnung ist, daß Ihr selbst am heiligen Sabbat ohne dringende Not umhergeht und die friedlichen Tiere des Waldes erlegt."

„Oh, geht zum Teufel mit Eurer Predigt, Rowson!" fuhr der Jäger halb ärgerlich, halb lachend auf, während der junge Bursch einen spöttischen Blick auf die ernsthafte Gestalt des Mahners warf. "Spart die Moral, bis Ihr in die Ansiedlung kommt, und verschont uns hier mit dem Unsinn. - Wo aber nur Rusch stecken mag - verdammt will ich sein, wenn ich mir das erklären kann. Er versprach, mit Sonnenaufgang hier zu sein, und jetzt ist die Sonne bald drei Stunden hoch - die Pest in seinen Hals!"

"Ihr werdet ihn mit Eurem gotteslästerlichen Fluchen nicht herbeirufen", erwiderte kopfschüttelnd der andere. „Aber“, fuhr er dann, etwas lebhafter werdend, fort, "auch mir dauert die Zeit zu lang. Ich muß um zehn Uhr in der Betversammlung sein und habe noch sechs Meilen bis dahin zu reiten."

"Die beiden Geschäfte scheinen sich bei Euch sehr gut zu vertragen!" lächelte verächtlich der Jäger. "Predigen und Pferde stehlen hm, paßt wirklich recht gut zusammen, kann auch recht gut nebeneinander bestehen, denn der Sabbat', wie Ihr ihn nennt, ist doch ein schlechter Tag für unser Geschäft. Aber laßt die Faxen hier im Wald, wo wir unter uns sind; 's ist - das Wenigste zu sagen - langweilig."

"Nun, habt keine Angst, Ihr sollt nicht lange mehr damit belästigt werden", lächelte der Farmer, während er mit Wohlbedacht eine Prise aus einer Muscheldose nahm. "Doch seht", fuhr er dann schneller und lebhafter fort, "Euer Hund spitzt die Ohren - er muß etwas wittern."

So könnte Gerstäckers Jagdmesser ausgesehen haben – eine für das Gerstäcker-Museum angefertigte Replik nach einer Skizze der Messerklinge

Ein grau und schwarz gestreifter Schweißhund hatte sich, einige Schritte von den Männern entfernt, auf den einzigen kleinen sonnigen Fleck zusammengeknäult, wo ein umgestürzter Baum in das dichte Laubdach eine Lücke gerissen. Vorsichtig windend, hob dieser jetzt die Nase einen Augenblick in die Höhe, knurrte dann leise, wobei er einen schwachen Versuch machte, mit dem Schwanz zu wedeln, und fiel wieder in seine alte Lage zurück. Sein Herr, der ihn indessen aufmerksam beobachtet hatte, sprang mit zufriedenem Blick auf und rief. "Nun endlich - Zeit ist's, daß er kommt. Deik kennt ihn auch gut genug, mag aber seinen warmen Fleck dort nicht verlassen. Hallo - da ist er schon! - Nun, Rusch, Ihr glaubt wohl, man hält sich hier der Annehmlichkeit wegen zwischen den Moskitos und Holzböcken auf! Was, zum Henker, hat Euch abgehalten, zur rechten Zeit hier zu sein?"

Der Letztgekommene zeigte sich als ein Mann in den mittleren Jahren und ging, wie der Farmer, anständig und reinlich gekleidet. Außerdem trug er aber, obgleich sonst gerade nicht jagdmäßig angezogen, eine Kugeltasche an der rechten Seite und eine lange, gezogene Büchse auf der Schulter.

"Guten Morgen, Gentlemen", wandte er sich jetzt an die ihn begrüßenden Männer, "guten Morgen, und seid nicht böse, daß ihr habt auf mich warten müssen, aber - ich konnte nicht früher kommen. Der junge Laffe, der Brown, und der alte Harper, mit der verdammten Rothaut, krochen mir im Weg herum, und ich wollte mich nicht gern nach dieser Richtung zu sehen lassen. Die guten Leute fangen mir überhaupt an, zu gescheit zu werden, und das schleichende Skalpiermesser schnüffelt in einem fort im Wald umher. Höll' und Teufel, warum dulden wir den Indianer eigentlich hier in der Nachbarschaft? - Ich habe fast so eine Ahnung, als ob die Kugel schon gegossen wäre, die ihm in seine Jagdgründe verhelfen mag."

„Ich glaube selber, Rusch", sagte Cotton, "daß das Stück Blei vortrefflich angewandt wäre.

"Hört einmal, Cotton“', wandte sich der Neugekommene halb ärgerlich an den Jäger. "Ich wollte, Ihr nenntet mich nicht immer bei dem verwünschten Namen. - Er fährt Euch einmal heraus, wenn es Fremde hören, und dann käm' ich in des Teufels Küche. - Sagt ‚Johnson’, auch wenn wir untereinander sind - Ihr gewöhnt Euch besser dran."

"Nun meinetwegen", lachte dieser. "Mir auch recht, Rusch oder Johnson, dem Strick entgeht Ihr doch nicht, so wenig wie wir anderen. Aber fidel wollen wir sein, solange wir noch beisammen sind, und dann ans Geschäft, denn wir haben in den letzten vierzehn Tagen keinen Cent verdient. Es wird Zeit, daß wir wieder anfangen."

Er hatte bei diesen Worten eine kleine Whiskyflasche aus seiner wollenen Decke herausgewickelt, drehte, während er lächelnd nach Rowson hinübernickte, den Stöpsel heraus und setzte sie dann mit einem sehr selbstzufriedenen "Prost" an die Lippen. Erst nachdem er sich in langem Zug Genüge geleistet, hielt er sie dem ihm am nächsten stehenden Rowson hin und rief: "Da - stärkt Euch zu Eurer Predigt heute morgen, Ihr werdet's brauchen können. Verdammt will ich sein, wenn ich nicht drei solche Flaschen im Leibe haben müßte, um ruhig zuhören zu können, und sogar dann würde ich noch die Bedingung stellen, daß ich eingeschlafen sein müsste, ehe Ihr angefangen hättet."

"Danke“,- sagte Rowson, den dargebotenen Trunk abweisend. "Danke schön - ich möchte nicht gern heute morgen nach Whisky riechen. - Gebt die Flasche an Johnson; der wirft ihr ohnedies schon sehnsüchtige Blicke zu."

"Nichts besser als ein heißer Trunk am Morgen", sagte der Neugekommene, indem er ohne weitere Umstände dem Jäger Bescheid tat. "Aber, Weston", fuhr er dann, sich an den jüngsten wendend, fort. "Was habt Ihr denn, Ihr kratzt Euch ja, als ob Ihr wie eine Schlange die Haut abschälen wolltet; hat Euch ein Moskito gestochen?"

"Einer?" sagte der junge Mann ärgerlich, indem er hinzutrat und die Flasche aus Johnsons Hand nahm. "Einer? Die Luft ist hier dick voll von ihnen, und es kommt mir fast so vor, als ob Harper recht habe, der neulich behauptete, es wären so viele von den verwünschten, scharfgesichtigen Burschen hier, daß man bei Tisch, wenn man nur einmal mit dem Messer durch die Luft hiebe, den ganzen Teller voll Flügel und Beine hätte."

"Hoho!" lachte Cotton. "Ihr gewöhnt Euch schon daran; kommt da freilich gerade aus den Missouri-Bergen herunter, wo ich mir habe erzählen lassen, daß die Leute nachts ohne Rauch im Freien schlafen könnten; hier möchte ihnen das schwerfallen."

"Gentlemen, denken Sie daran, weshalb wir hier sind", bemerkte Rowson jetzt etwas ungeduldig. "Die Zeit vergeht, und ich muß wahrhaftig fort. Überhaupt ist dies keineswegs ein so ungemein sicherer Platz, wenn Johnson wirklich den Indianer mit seinen Genossen hat in der Nähe herumkriechen sehen. Ich schlage also vor, daß wir ohne weitere Umstände ans Werk gehen und verabreden, was wir eigentlich verabreden wollten."

"Brav gesprochen, großer Prophet!" rief Cotton, dem Redner dabei mit so kräftiger Faust auf die Schulter schlagend, daß dieser schmerzhaft das Gesicht verzog und dem allzu Freundlichen einen tückischen Seitenblick zuwarf, jedoch mit großer Selbstüberwindung seinen Ärger verbiß und, die Männer bedächtig im Kreis ansehend, fortfuhr: "Wir haben, dank den geschäftigen Schuften, die nicht allein in der Ansiedlung, sondern im ganzen County, ja im ganzen Staate umherstreifen und sich unter dem Namen Regulatoren breitmachen, mehrere Wochen lang brach gelegen und nicht einen Pfennig verdient. Gestern ist, wie ihr alle wißt, ein Botschafter von der Insel dagewesen, der einen Transport guter Pferde dringend fordert, die zu einem Landtransport oder was weiß ich verwandt werden sollen, und wir kleben hier und legen die Hände in den Schoß. - Das geht nicht länger - ich brauche Geld - wie jeder von euch, und mit Maisbau und Schweinezucht das durch jahrelange Arbeit zu verdienen, was gewissermaßen auf dem Tischtuch vor uns liegt, wäre lächerlich; also zur Tat denn. Da ich durch den guten Ruf, den ich mir zu erwerben gewußt habe, obgleich ich doch eigentlich nur ein schwacher, sündhafter Mensch bin –“

„Höll' und Teufel, laßt den Unsinn!" rief Cotton, ärgerlich mit dem Fuß stampfend. "Plappert Euren Gebetkram her, wenn Ihr bei Roberts seid, aber schenkt uns hier reinen Wein ein."

"Da ich durch den guten Ruf, den ich mir zu erwerben gewußt", wiederholte Rowson, eine besänftigende Gebärde gegen Cotton machend, "auf vielen, sehr vielen Farmen Zutritt erhalten habe, so hat mir das natürlich Gelegenheit gegeben, den Vieh- und besonders den Pferdestand der Eigentümer genau zu untersuchen. Meiner Meinung nach also gibt es für uns keine ergiebigere Gegend als Springcreek, an der anderen Seite von Petite-Jeanne. Husfield dort hat herrliche Tiere, und ich bin fest überzeugt, daß wir von der einen Farm allein acht Pferde wegholen können, wobei ich noch zwei Tage Vorsprung garantiere."

"Nicht so übel", meinte Johnson, "aber bedenkt auch, daß uns das wieder fast fünfzig Meilen weiter vom Mississippi fortbringt."

"Höchstens fünfunddreißig", erwiderte Rowson, "und zwei Tage und zwei Nächte Vorsprung. Hier in der Gegend müssen wir gewärtig sein, daß sie uns noch in derselben Stunde auf der Fährte sind, und das ist denn doch, das Wenigste zu sagen, störend."

"Wie wärs, wenn wir den Zug bis auf die nächste Woche verschöben?" meinte Johnson. "Ich hätte gern einen kleinen Abstecher an den Washita gemacht."

"Keine Stunde", rief Rowson, "wozu die Zeit versäumen, die wir bald so höchst nötig brauchen werden?"

"Was zum Henker habt Ihr denn auf einmal für eine verwünschte Eile?" fragte Cotton verwundert. "Ihr laßt's ja doch sonst an Euch kommen."

"Ich brauche Geld", sagte Rowson lakonisch. "Mein Land ist vermessen, und wenn ich bis zum ersten Montag im Juni die volle Summe nicht einliefere, so kann es mir, wie ihr alle recht gut wißt, vor der Nase weggekauft werden. Außerdem leben hier in der Gegend einige so freundliche Seelen, die sich ein ganz besonderes Vergnügen daraus machen würden, mir den Gefallen zu tun. - Da ist unter anderen dieser Mr. Harper - die Pest auf seinen Kopf!“

"Hahahaha, Rowson", lachte Cotton, "wenn Mrs. Roberts hörte, daß Ihr einem anderen Christenmenschen die Pest auf den Schädel wünschtet, ihre fromme Meinung von Euch würde ein bedeutendes Leck bekommen."

"Spottet nur, Cotton, Ihr habt Euch das Recht dazu erworben - 's ist ja Euer täglich Brot - aber wenn ich nicht Wahrheit rede, daß hier einige leben, denen ich selbst mit Wollust ein Messer - doch das gehört nicht hierher", fuhr er, sich schnell fassend, fort. "Sprecht Euch jetzt aus, wollt Ihr meinem Rat folgen oder nicht? Wir können in acht Tagen à Person dreihundert Dollar verdienen, und das ist mehr, als sich auf ehrliche Art und Weise zustandebringen läßt."

"Gut! Mir ist's recht", rief Cotton. "Diesmal geht ihr beiden aber; wir zwei, Weston und ich, haben das vorige Mal den Hals riskiert."

"Ja, ja", stimmte Weston bei. " 's ist wahr - wir wären auch beinahe noch erwischt worden - diesmal ist die Reihe an uns, auszuruhen."

"Oh halt! Nicht so schnell", unterbrach sie Johnson, "vorerst müssen wir über den Plan einig werden, und dann bitt' ich, daß die beiden Herren bedenken mögen, welche Last wir mit dem Verkauf hatten und daß ich selbst bis jetzt noch nicht einmal von jedem Verdachte frei bin. Erst also den Plan - wie hattet Ihr's Euch gedacht, Rowson?"

"Nun seht", erwiderte dieser, indem er ein breites Bowiemesser unter der Weste vorzog und damit zu schnitzeln anfing, "zwei von uns - mehr dürfen es auf keinen Fall sein, um nicht Verdacht zu erwecken, wenn sie zufälligerweise gesehen werden sollten -, also zwei von uns gehen mit ihren Büchsen - und jeder mit drei oder vier Zügeln, die er auf irgendeine Art an sich verbergen muß, von hier aus über Petite-Jeanne nach der Mühle am Springcreek zu. Die Zügel erwähn' ich deshalb, damit wir nicht wieder solchen Ärger beim Verkauf der Pferde haben, da das letzte Mal die scharfe Baumrinde den Tieren die Mäuler blutig gerissen hatte und die Seelenverkäufer auf der Insel am Preise mäkeln wollten. Von der Mühle aus ist's nicht mehr weit, ein paar Meilen höchstens, zu Husfields, und an der ersten Fenzecke angelangt, haltet euch nur gleich links auf dem ersten Fußpfade hin, der scheinbar in den Wald wieder hineinläuft; er biegt aber nur deshalb aus, um ein paar umgestürzten Eichen Raum zu geben, nachher dreht er sich wieder der Farm zu und läuft gerade nach dem Pferdehofe hin, der auf der andern Seite mit dem Hause selbst in Verbindung steht.

Husfield hat etwa siebenundzwanzig Pferde, alles gerechnet, mit Füllen und Hengsten, von denen er gewöhnlich acht füttert. Die letzteren aber dürfen wir nicht berühren, er würde sie schon am nächsten Morgen vermissen und ist ein zu guter Waldmann, als daß er uns nicht auf der Fährte bleiben sollte. Die übrigen weiden, unter der Führung eines jungen, dreijährigen Hengstes, draußen im Freien."

"Er darf ja im Frühjahr keinen Hengst frei herumlaufen lassen,“ unterbrach ihn Johnson.

"Ich weiß wohl", fuhr Rowson fort, "er tut's aber doch. Jetzt wenigstens, dessen bin ich sicher, ist der Hengst noch draußen und kommt jeden Abend regelmäßig an die Fenz der Umzäunung - nach ein paar Stuten, denen er, auswendig herumtrabend, wiehernd seine Liebeserklärung macht, und kehrt dann wieder in den Wald, nach seinem gewöhnlichen Schlafplatz, zurück. Ihm folgt der ganze Trupp, und das ist der Zeitpunkt, sich der besten zu bemächtigen, denn die Bewohner des Hauses achten nicht viel auf die Tiere. Ich bin zweimal dort eingekehrt, um dessen auch gewiß zu sein."

"Wenn man die Stuten aus der Umzäunung nehmen könnte", meinte Weston schmunzelnd, "dann hätte man nachher die ganze Herde und könnte so schnell reiten, wie die Tiere laufen wollten."

"Ja, und hätte am nächsten Morgen etwa zehn oder zwölf von den Schuften, mit Büchsen und ellenlangen Messern, auf einer Fährte hinter uns her, der ein Blinder mit dem Stocke folgen könnte", rief Rowson dagegen. "Nein, sicher müssen wir gehen, denn wir wollen nicht allein nicht erwischt sein, sondern auch jeden Verdacht vermeiden, und das können wir nur dadurch bezwecken, daß wir die Sache so vorsichtig als möglich anfangen. An der Mühle dürfen die, welche die Pferde entführen sollen, sich ebenfalls nicht blicken lassen. Am besten ist's, man geht gleich da, wo die Straße den Springcreek berührt, hindurch, ans andere Ufer, was zufällig des Weges Kommende zu der irrigen Meinung veranlassen wird, die Reiter hätten hinüber nach Dardanella gewollt. An der Ecke der Fenz, ebenda, wo sich der Weg links abzieht, ist noch dazu ungemein steiniger Boden, und eine Fährte, über den Berg zurück, kann kaum bemerkt werden. Was nachher zu tun ist, wenn man sich erst einmal an Ort und Stelle befindet, brauch' ich euch nicht weiter zu sagen, das wißt ihr gut genug."

"Wer geht aber?" brummte Cotton unwillig. "Ihr gebt uns so gute Lehren, als ob Ihr selbst gar nicht mit zur Partie gehörtet. - Wir haben's das letzte Mal riskiert, es ist nicht mehr als recht und billig, daß jetzt zwei andere ihren Hals dransetzen."

"Noch dazu, da Ihr so sehr gut dort in der Gegend bekannt seid", warf Weston ein. "Andere, die alle jene beschriebenen Pfade erst suchen müssen, würden sehr viel Zeit dabei verlieren."

"Wahr - wahr in vielen Stücken", meinte Rowson lächelnd, "aber, junger Mann, Johnson und ich haben, wie schon gesagt, das letzte Mal fast mehr Angst und Gefahr ausgestanden als ihr beiden, die ihr bloß die Pferde abholtet. Doch es sei - ich biete mich zu einem der ,Abholenden' an, bestimmt ihr den andern; doch nur unter der Bedingung, daß ich bloß verpflichtet bin, die Entführten bis an die Mamelle zu schaffen, daß heißt bis auf den Bergrücken, der die Wasser der Mamelle vom Fourche la fave trennt. Dort an den Quellen des Creeks wollen wir zusammentreffen, und von da an mögen die anderen beiden die Pferde nach der Insel befördern."

"Dann wär's das beste, daß Ihr und Johnson den ersten Teil übernähmt; Weston und ich wollen sie dann schon in Sicherheit bringen.“

"Halt da", rief Johnson, "dem schurkischen Husfield gehe ich nicht freiwillig aufs Land - ihr wißt vielleicht nicht, daß wir vor vierzehn Tagen einen Streit miteinander hatten, in dem ich - das verdammte Pistol schnappte, und der Schuft schlug mich nieder. - Ich bin der Kanaille dafür etwas schuldig", fuhr er zähneknirschend fort, "möchte das aber nicht auf seinem eigenen Grund und Boden abmachen, das spräche nachher vor Gericht gegen mich. - Nein, laßt lieber das Los bestimmen, wer gehen soll; wir können ja Grashalme ziehen."

"Ach was da, Grashalme", brummte Cotton, "die Jagd soll entscheiden. - Wir wollen morgen früh alle vier - oder vielmehr wir drei, da Rowson diesmal Freiwilliger ist, nach verschiedenen Revieren aufbrechen, und kommen hier am Dienstagmorgen wieder zusammen. Wer morgen die meisten Hirsche schießt oder überhaupt die beste Jagd macht, ist frei."

"Einverstanden!" rief Rowson. "Das ist ein guter Einfall, da geh' ich auch mit, und wenn es nur des Spaßes halber wäre."

"Meinetwegen!" sagte Johnson. "Wir sind alle gute Jäger, und das Glück mag entscheiden, wer von uns diesseits oder jenseits der Mamelle Pferdefleisch zu befördern bekommt; also morgen früh. Wir müssen aber auch eine Gegend bestimmen, daß wir einander nicht in die Schußlinie laufen. Ich meinesteils will den Fluß ein Stück Weges hinaufgehen und in der Niederung jagen."

"Da kommt Ihr mir in mein Revier", sagte Weston, "ich muß dort hinauf, denn ich habe mein Lager noch, mit Decke, Kochgeschirr und zwei Hirschhäuten, da oben."

"Gut - dann gehe ich hinüber an den Petite-Jeanne; Jones von drüben sagte mir gestern, er hätte Unmassen von Fährten gesehen."

"Und ich gehe ebenfalls nach der Gegend zu", sagte Rowson, "werde aber nicht den ganzen Tag jagen können, weil ich der Mrs. Laughlin versprochen habe, gegen Abend hinüberzukommen und Betstunde zu halten."

"Und wo tust du indessen deine Büchse hin?" lachte Johnson.

"Ih nun, zu Fulweals, denk' ich. Dort ist ja auch Cottons Schwester, und wenn ich abends nach Hause reite, nehme ich sie wieder mit."

"Rowson, Rowson", rief Cotton, lachend mit dem Finger drohend, "mit der Witwe Fulweal ist mir die Sache nicht so ganz richtig. Ihr kriecht und schwänzelt in der Gegend herum, und wie ich neulich einmal so unverhofft zu Eurer Betversammlung kam, da knietet ihr beide mir sehr verdächtig nahe zusammen."

"Unsinn!" sagte Rowson, schien aber doch ein wenig verlegen zu werden und wandte sich jetzt schnell an Weston, dem er zurief: „Apropos, junger Mann, die beiden Felle, die Ihr schon im Lager habt, zählen nicht mit."

"O bewahre", erwiderte dieser, "ehrliches Spiel - morgen früh, wenn es hell genug wird, das Korn auf der Büchse zu erkennen, geht die Jagd an."

"Jetzt ist's aber Zeit, aufzubrechen", sagte Rowson, die Hände in die Taschen schiebend. "Also, Gentlemen, auf ein Wiedersehen!"

"Halt! Noch einmal“, rief ihm Cotton zu, als er sich schon nach der Richtung hin, wo er an der Außenseite des Dickichts sein Pferd angebunden hatte, entfernen wollte. "Wir dürfen nicht auseinandergehen, ehe wir nicht einen festen Entschluß gefaßt haben, wie wir uns verhalten wollen, falls - die vermaledeiten Regulatoren uns auf die Spur kämen. Hölle und Gift, ging's nach mir, so lebte morgen abend um diese Zeit keiner von den Schuften mehr."

Rowson kehrte wieder um und blieb, an den Nägeln kauend, neben Cotton stehen. "Ich hätte bald vergessen, euch eine Nachricht mitzuteilen", sagte er dann nach einer kleinen Pause, indem er einen Seitenblick auf seinen stämmigen Nachbar warf, "da Cotton aber gerade von den Regulatoren anfängt, fällt mir’s wieder ein."

"Und was ist das?" fragte Johnson eifrig.

"Nichts mehr und nichts weniger, als daß der Sheriff von Pulasky County einen Verhaftsbefehl für unsern guten Cotton in der Tasche trägt."

"Der Teufel!" fuhr dieser auf. "Und weshalb?"

"Oh - ich weiß nicht, ob gerade irgend etwas Besonderes erwähnt ist, es waren aber so verschiedene Sachen. Ich hörte etwas von einer Fünfzig-Dollar-Note munkeln, und von einem Heiratsversprechen in Randolph County, und von einem Menschen, den man eine Zeitlang vermißt habe, und dessen Leichnam dann später aufgefunden sei, und so mehrere Kleinigkeiten."

"Die Pest!" rief mit dem Fuße stampfend der Jäger. "Und das hättet Ihr beinahe vergessen? Mich ganz arglos in die Ansiedlung hineintraben lassen? Ja, es wird Zeit, daß ich mich hier fortmache, Arkansas möchte mir ein wenig zu warm werden, oder ich bekomme vielmehr zu viele Bekannte hier."

"Habt wohl eine recht ausgebreitete Bekanntschaft?" schmunzelte Rowson.

"Sehr", sagte - die Frage halb überhörend - nachdenkend der Jäger. "Aber was tut's", fuhr er dann plötzlich, sich hoch aufrichtend, fort. "Was tut's - in wenigen Tagen ist unser Geschäft beendet, und mit dem Gelde kann ich bis an den Mississippi und von da aus bequem nach Texas kommen."

"Warum geht Ihr nicht lieber von hier zu Land? Da kostet's Euch keinen Cent und ist nicht den zehnten Teil so weit."

"Wohl recht, ich habe aber meine Gründe, den nördlich lebenden Indianern nicht so besonders nahe zu kommen."

"Alle Wetter, Cotton, erzählt uns die Geschichte", bat Weston, "ich habe schon so viel davon reden hören und möchte gar zu gern wissen, wie das alles zusammenhängt; was hattet Ihr mit den Cherokesen?"

"Jetzt wär' die Zeit dazu, eine Geschichte zu erzählen", brummte der Gefragte.

"Man soll an Euren Armen", lächelte Rowson, „noch die Spur von eisernen –“

"Geht zum Teufel mit Eurem Kindergeschwätz - wir haben jetzt mehr zu tun. Nicht allein auf mich ist's gemünzt, sondern auf euch alle. Die Regulatoren haben durch irgendeinen Schuft Wind bekommen und uns alle auf dem Korn!"

"Mich nicht", lächelte Rowson. "In dem frommen, gottesfürchtigen Methodistenprediger sucht keiner den Wolf."

"Keiner?" lächelte Cotton ihn höhnisch an. "Keiner? Was sagte doch neulich Heathcott, als er Euch einen Lügner und Schurken nannte?"

Rowsons Antlitz entfärbte sich, und Totenblässe vertrieb die frühere Röte; seine Hand fuhr krampfhaft nach dem verborgenen Messer.

"Was für Beschuldigungen brachte er da zum Vorschein?" flüsterte der Jäger leise weiter, dem vor Wut und Ingrimm Erbebenden einen Schritt nähertretend. "He? Kam da nicht auch das Wort Seelenverkäufer mit vor? Und Ihr ließet Euch das alles ruhig gefallen? Pfui! Ich schämte mich damals in Eure eigene Seele hinein -"

"Cotton", sagte Rowson, sich gewaltsam sammelnd, "Ihr habt die rechte Saite berührt - der Mensch ist uns gefährlich. Er hat nicht allein eine Ahnung, wer ich bin, sondern er ließ auch neulich einzelne verdächtige Worte über Atkins fallen."

"Was, Atkins? Der noch nie die Hand in einem Diebstahl gehabt hat und nur ruhig auf seiner Farm uns unterstützt?"

"Eben der Atkins. Weiß der Teufel, wie der Schuft darauf kommt, nach dieser Seite hin zu winden, wahr ist's aber, und daß ich damals den Lügner und Schurken hinnahm, hatte seine wohlweislichen Gründe. Wäre ich als Prediger aufgefahren und hätte ich ihm den Schuft zurückgegeben –“

"So hätt' er Euch zu Boden geschlagen", lachte Cotton.

"So hätte das mir und meinem sonstigen gottesfürchtigen Wandel einen gewaltigen Stoß gegeben", fuhr Rowson, ohne sich irremachen zu lassen, fort.

"Jawohl, Stoß", sagte Cotton, "an den Schädel oder zwischen die Augen."

"Laßt das Necken, zum Teufel", fuhr jetzt Johnson auf. "Wir sind doch nicht hier, um eure Narrenspossen mit anzuhören. Rowson hatte ganz recht; wenn er einmal predigt, so muß er sich auch wie ein Prediger betragen –“

"Und Pferde stehlen –“, lachte der unverbesserliche Cotton.

"Wollt Ihr jetzt ernsthaft die ernste Sache betreiben oder nicht? Sagt's, denn ich habe Euer Gewäsch satt", rief Rowson ärgerlich. "Wir sind hierhergekommen, um zu einem gemeinsamen Plan gemeinsam zu wirken, und nicht, um uns zu entzweien. - Mir ist noch mehr bekannt - die Regulatoren werden heute oder morgen hier zusammenkommen."

"Hier? Wo?" fragten alle schnell.

"Bei Roberts oder Wilkins oder sonst jemandem, was weiß ich, aber daß sie kommen, ist sicher - und dann - haben sie im Sinn, das allbeliebte Lynchgesetz wieder in Aufnahme zu bringen."

"Das dürfen sie nicht!" rief Cotton. "Die Gesetze sind erst kürzlich deswegen verschärft."

"Was dürfen sie hier in Arkansas nicht", lächelte Rowson, "wenn zwanzig oder fünfundzwanzig zusammentreten und ernsthaft wollen? Glaubt Ihr, der Gouverneur ließe Soldaten gegen sie anrücken? Nein, wahrhaftig nicht - und wenn er's täte, hülfe ihm das ebenso wenig. Sie dürfen alles, was sie nur ordentlich wollen, und sie wollen unser Geschlecht - ich rede nicht von unseren stillen, freundlichen Familienkreisen - unser Geschlecht, sag' ich, ausrotten, auf daß ihre Pferde abends vollzählig nach Hause kommen und sie den Leuten nicht mehr aufzupassen brauchen, die unter der Weste ein Bowiemesser, ein paar Pistolen und einen leichten Trensenzaum tragen."

"Im Grunde genommen kann ich ihnen das auch eigentlich nicht so sehr verdenken", lächelte Johnson, "daß es sich aber keineswegs mit den Ansichten verträgt, die wir selbst vom Leben haben - was hat das Tier da? Es hebt schon seit ein paar Minuten die Nase so sonderbar in die Höhe - sollte sich etwas nahen?"

"Nein, es ist nichts", sagte Cotton, den Hund von der Seite ansehend, der sich jetzt wieder ruhig zusammenknäulte, "er bekam vielleicht Witterung von einem Truthahn, und den zeigt er wohl an, folgt ihm aber nicht."

"Da sich dies also nicht mit unseren Ansichten verträgt, so müssen wir mit Gewalt oder List dagegenwirken. - Zur Gewalt sind wir zu schwach, also muß uns List retten, und ich denke, daß wir mit Atkins' Hilfe, der auf keiner besseren Stelle wohnen könnte, sie alle noch bei der Nase herumfahren, und wenn sie diesen dummstolzen Heathcott auch zum Anführer haben –“

"Heathcott ihr Anführer?" fuhr Rowson schnell auf.

"Ja! So sagte mir Harper wenigstens neulich, als ich ihn an der Mühle traf."

"Dies müssen die letzten Pferde sein, die wir hier aus der Nachbarschaft holen", murmelte Rowson sinnend vor sich hin, " 's ist doch zu gefährlich. - Die nächsten, denk' ich, beziehen wir aus Missouri; Weston macht da den Führer, und ich selbst bin am Big Black und um Farmington herum gut bekannt."

"Auch gekannt?" fragte Cotton.

"Ja gewiß", entgegnete jener, ohne den boshaften Sinn dieser Worte verstehen zu wollen, "auch gekannt, und die Leute haben mich dort alle meines gottesfürchtigen Wandels wegen liebgewonnen."

"Die Pferde auch", lachte Weston, "als er von da fortging, folgten ihm drei der guten Tierchen aus purer Anhänglichkeit."

Diesmal stimmte Rowson in das Gelächter, das dieser Bemerkung folgte, mit ein, war aber auch gleich darauf wieder ernsthaft und rief laut: "Gentlemen, das geht nicht länger - bedenken Sie, daß unser Hals auf dem Spiele steht; es hat alles seine Zeit, Possen und Ernst - hören Sie also jetzt meinen Plan. Ich habe mir die Sache anders überlegt; wir wollen die Pferde nicht in gerader Richtung nach der Insel schaffen, es wäre doch möglich, daß sie trotz aller Schlauheit von unserer Seite auf der Spur blieben, und nachher brächten wir nicht allein uns, sondern auch die Flußleute in Gefahr; wartet daher oberhalb Hoswells' Kanu - etwa eine halbe Meile weiter oben, da wo der Hurrikane anfängt, auf mich. Von dort aus habe ich einen Plan, wie wir die Verfolger herrlich an der Nase herumführen und selbst sicher fort können. Ich will sie nämlich auf eine falsche Fährte bringen, und das kann nur am Flusse geschehen. Doch davon später, zuerst müssen wir sehen, wer sich morgen frei jagt, und mit einem von denen will ich dann Abrede nehmen."

"Wenn sie uns nun aber zu Atkins folgen und damit unsern letzten Zufluchtsort entdecken?" fragte Cotton mißtrauisch.

"Wir brauchen vielleicht gar nicht zu Atkins zu gehen", rief Rowson lachend. "Ich habe lange genug im Walde gelebt, um ein paar kläffende Hounds von der Fährte zu bringen. Vereinigt euch nur jetzt darüber, wer noch mit mir gehen soll; ihr anderen seid dann richtig an dem bezeichneten Platze, und mein Name soll nicht Rowson sein, wenn ich mein Wort nicht löse."

"Das ist ein gewaltiger Schwur!" lachte Cotton. "In wenigen Wochen gäbt Ihr vielleicht Gott weiß was darum - wenn Euer Name nicht Rowson wäre. Nun, ich habe wenigstens den Trost, daß ich nicht mehr riskiere als ihr alle. Jetzt aber noch den Schwur, einander in Not und Tod nicht zu verraten. Ein Schuft, wer nur mit einem Blick, nur mit einem Atemzug falsch ist, und die Rache der anderen treffe ihn, wo er sich auch hinflüchten mag, und sei's in den Armen seiner Mutter."

"Blutigen Tod dem, der zum Verräter wird", rief Weston, das breite Messer aus der Scheide reißend, "und möge sein Arm und seine Zunge verdorren und sein Auge erblinden!"

"Das ist ein Kraftschwur“, sagte Johnson. "Ich stimme aber mit ein!"

"Auch ich", sprach Rowson, "doch hoff' ich, der Schwur wird nicht nötig sein, uns eng und fest zu verbinden; der eigene Nutzen tut es bis jetzt, und der hält stärker als Schwur und Bürgschaft. Sollte sich das freilich einmal ändern, dann will ich wünschen, daß ich in Texas wäre!"

"Ihr werdet doch nicht glauben, daß einer von uns niederträchtig genug sein könnte, die Freunde zu verraten?" fiel Weston hitzig ein.

"Schon der Gedanke wäre Verrat und Treubruch an unserer Freundschaft."

"Gut, gut, ich will's glauben, daß Ihr's aufrichtig meint, Weston", sagte Rowson, ihm die Hand reichend. "Ihr seid aber noch jung, sehr jung und wißt gar nicht, in welche Lagen ein Mensch kommen kann."

"Die Tortur selbst sollte mir keine Antwort auspressen, die –“

"Es freut mich, daß Ihr so denkt, doch jetzt good bye, Gentlemen - adieu, Johnson - wo treffen wir uns denn morgen früh zur Jagd?"

"Da, wo Setters Creek aus den Hügeln kommt; es stehen dort auf einer kleinen Erhöhung eine Menge Walnußbäume zusammen -"

„Ich kenne den Platz."

"Gut, dort also - bis dahin gute Geschäfte. - Macht's den armen Leuten nur nicht gar zu rührend – “

"Und der Witwe", rief ihm Cotton nach - Rowson hörte aber nicht weiter darauf, sondern verschwand bald in dem den kleinen lichten Fleck eng umschließenden Dickicht, dessen Zweige sich wieder hinter ihm zusammenbogen.

Cotton sah ihm eine lange Weile schweigsam nach. Endlich schulterte er, ohne ein Wort weiter zu sagen, die Büchse und wollte sich ebenfalls entfernen.

"Ihr traut Rowson nicht recht?" fragte Johnson jetzt, ihn scharf betrachtend.

Cotton blieb noch einmal stehen, blickte wenige Sekunden lang forschend in das Auge des Fragenden und sagte dann derb und entschieden: "Nein! - Aufrichtig geantwortet, nein! Das schleichende Wesen, das selbst bei den gröbsten Beleidigungen freundliche Gesicht kann kein Vertrauen erwecken. Gift und Tod, der Bursche haßt Heathcott wie die Sünde - halt - das Gleichnis war nicht gut gewählt - wie die Tugend, wäre hier besser am Platz, und doch sah ich, wie sich die beiden wieder versöhnten; das heißt, Rowson ging zu Heathcott hin, schüttelte ihm die Hand und versicherte ihm, daß er weiter keinen Groll gegen ihn hege. Lebendig will ich mich in Stücke hacken lassen, wenn mir das möglich gewesen wäre. Mein Messer, aber nicht meine Hand hätte der Hund zu fühlen bekommen. Doch meinetwegen, es gilt hierbei seinen eigenen Nutzen, und da glaub ich, daß er treu ist; auf keinen Fall brächt' es ihm Vorteil, uns zu verraten, denn noch ist kein Preis auf meinen Kopf gesetzt. Hahaha, denken die Tintenlecker, den Cotton im Walde zu fangen? Das möchte schwerhalten und könnte wahrhaftig auch nur durch Verrat geschehen."

"Ihr denkt zu schlimm von Rowson", beruhigte ihn Johnson. "Er hat natürlich seine Fehler, nun die haben wir ja alle, sonst ist er aber treu, und ich bin fest überzeugt, die Regulatoren könnten ihn schinden, ehe sie ihm einen Namen seiner Freunde über die Lippen preßten."

"Ja - dann müßte aber erst' noch bewiesen werden, daß ich zu denen gehörte", lachte Cotton. "Doch ade, Johnson - Ihr meint's gut, das weiß ich, und auf Euch kann man auch einmal im Notfall rechnen - gehabt Euch wohl. Übermorgen früh finden wir uns hier wieder zusammen, und haben wir erst einmal ein paar hundert Dollar in den Taschen, dann lebt sich's auch schon besser und sicherer. Es gibt manche hier unter den Ansiedlern, die jetzt das Maul auf eine entsetzliche Art aufreißen und über Diebstahl und Sünde schreien, denen doch mit einer einzigen Fünf-Dollar-Note die Lippen zusammengeheftet werden könnten, daß sie sich nur noch zum freundlichen Lächeln wieder öffneten. - Doch die Zeit drängt - auf baldiges und frohes Wiedersehen."

Die Männer trennten sich jetzt, Cotton und Weston gingen zusammen dem Ufer des Flusses zu, Johnson aber wandte sich in gerader nördlicher Richtung durch die Büsche, überschritt die ausgehauene Countystraße und verschwand in den steilen, kieferbedeckten Hügeln.

Der Versammlungsort der "Pferdehändler", wie sie sich selbst nannten, lag ruhig und verlassen in Sabbatstille da. - Wohl eine Viertelstunde wurde diese auch durch nichts unterbrochen als durch das einfache Schirpen des Eichhorns und das muntere Geschrei des Hähers, als sich die Büsche wiederum, ohne jedoch das geringste Geräusch zu verursachen, teilten und die dunkle Gestalt eines Indianers den kaum verlassenen Platz betrat.

Vorsichtig horchte er nach allen Seiten hin, ehe er den lichten Fleck überschritt - gerade wie ein Hirsch, der, aus dem Waldesdunkel tretend, einen Pfad zu kreuzen im Begriff ist, fast stets stehenbleibt und zuerst rechts und links hinüberblickt, ob ihm keine Gefahr drohe - und glitt dann lautlosen Schrittes, die Augen auf den Boden geheftet, darüber hin. Plötzlich aber, und sehr wahrscheinlich durch die vielen Fußtapfen aufmerksam gemacht, blieb er stehen und überschaute spähend den engen Raum. Besonders genau betrachtete er den Platz, wo der Hund gelegen hatte, und umging dann in weiterem Kreise die kleine Lichtung, als ob er die Spuren zählen wolle, die von hier fortführten.

Es war eine kräftig schöne Gestalt, dieser rote Sohn des Landes, und das dünne, buntfarbige, baumwollene Jagdhemd, das seinen Oberkörper bedeckten konnte, an vielen Stellen von Dornen zerrissen, nicht ganz die breiten Schultern und sehnigen Arme verhüllend, die darunter hervorschauten. Dieses wurde um den Leib durch einen ledernen Gürtel zusammengehalten, der zugleich einen kleinen, scharfen Tomahawk und, nach der Sitte der Weißen, ein breites Messer trug. Seine Beine staken in dunkelgefärbten, ledernen Leggins, mit dem wohl zwei Zoll breiten Saum nach außen, und um den Hals trug er eine große silberne Platte, schildartig ausgeschnitten, auf der sehr einfach, aber nicht ungeschickt ein Renntier graviert war.² Sonst hatte er keinen Schmuck an sich, und selbst die Kugeltasche, die an seiner Seite hing, war aller Glasperlen und bunten Lederstreifen bar, mit denen die Eingeborenen sonst so gern ihre Jagdgerätschaften schmücken. Der Kopf war ebenfalls unbedeckt, und die langen schwarzen, glänzenden Haare hingen ihm in Streifen an den Schläfen bis auf die Schultern hinunter. Seine Büchse war eine der gewöhnlichen langen amerikanischen Rifle.³

Mehrere Minuten lang hatte er seine Untersuchung fortgesetzt, dann richtete er sich hoch auf, strich die vorgefallenen Haare aus der Stirn, warf noch einen prüfenden Blick umher und verschwand auf der entgegengesetzten Seite von da, wo er den Platz zuerst betreten hatte, im Dickicht.

ZWEITES KAPITEL

Mehrere neue Personen erscheinen auf dem Schauplatz - Wunderbares Jagdabenteuer des "kleinen Mannes"

Auf der Countystraße zogen an demselben Morgen, und kaum fünfhundert Schritt von dem im vorigen Kapitel beschriebenen Dickicht, zwei Reiter hin, die augenscheinlich der besseren Farmerklasse des Landes angehörten. Sosehr sie übrigens in ihrem ganzen Wesen und Aussehen voneinander abstachen, so sehr schienen sie dagegen im übrigen zu harmonieren, denn sie unterhielten sich auf das beste mitsammen. Der junge, schlanke Mann, auf einem braunen, feurigen Pony, das sich nur mit augenscheinlichem Unwillen und oft versuchter Widersetzlichkeit dem langsamen Schritt fügte, in den es sein Herr zurückzügelte, lachte wenigstens oft und laut über die Späße und Bemerkungen, die ihm sein kleiner, wohlbeleibter Gefährte zum besten gab.

Dieser war ein Mann etwa in den Vierzigern, mit sehr vollem und sehr rotem Gesicht und dem freundlichsten, gemütlichsten Ausdruck in den Zügen, der sich nur möglicherweise in eines Menschen Gesicht hineindenken läßt. Seine runde, stattliche Gestalt entsprach dabei seiner Physiognomie auf eine höchst liebenswürdige Weise, und die kleinen, lebhaften grauen Augen blitzten so fröhlich und gutgelaunt in die Welt hinein, als hätten sie in einem fort sagen wollen: "Ich bin ungemein fidel, und wenn ich noch fideler wäre, wär's gar nicht zum Aushalten." Er war von Kopf bis zu Füßen, die schwarzen und spiegelblank gewichsten Schuhe ausgenommen, in schneeweißes Baumwollenzeug gekleidet. Die kleine baumwollene Jacke aber, die er trug, hätte er um alle Schätze der Welt nicht mehr vorn zuknöpfen können, so war sie entweder in der Wäsche eingelaufen oder, was wahrscheinlicher, so hatte sich sein runder Leib ausgebreitet und "verburgemeistert", wie er es selbst gern nannte. Ein hellgelber Strohhut beschattete sein Gesicht, und ein hellgelbes, dünnes Halstuch hielt seinen offenen Hemdkragen vorn zusammen, zwischen dem ein Teil der breiten, sonnverbrannten Brust sichtbar wurde. Nicht ohne etwas Stolz oder wenigstens Eitelkeit zu verraten, lugte dabei der Zipfel eines brennend roten Taschentuches aus der rechten Beinkleidertasche, die wohl geräumig genug gewesen wäre, ein halbes Dutzend derselben zu verbergen.

Sein Begleiter war ein junger, stattlicher Mann mit freiem, offenem Blick und dunklen, feurigen Augen. Seine Tracht ähnelte der der übrigen Farmer im Westen Amerikas und bestand aus einem blauwollenen Frack, ebensolchen Beinkleidern und einer schwarzgestreiften, aus demselben Stoff verfertigten Weste. Den Kopf bedeckte ein schwarzer, ziemlich abgetragener Filzhut, und in der Hand hielt er eine schwere, lederne Reitpeitsche. Schuhe trug er jedoch nicht, sondern nach der indianischen Sitte sauber, aber einfach gearbeitete Mokassins, und dies sowohl wie der nicht unruhige, aber fortwährend umherschweifende und auf alles achtende Blick verriet den Jäger. Übrigens führte er keine Büchse bei sich, so wenig wie sein Begleiter.

"Ein verfluchter Kerl, mein Bruder", lachte der Kleine, in irgendeiner begonnenen Erzählung fortfahrend, "und eine Wut hatte er, alte Sachen zu kaufen, rein zum Rasendwerden! Wie ich vorigen Herbst in Cincinnati war, klagte mir seine Frau ihre Not. Das ganze Haus stand voll alter Möbel und Hausgeräte und Kochgeschirre, von denen sie nicht den zehnten Teil gebrauchen konnte, und alle Abende lief trotzdem der Sappermenter noch auf den Auktionen herum, um alles, was nur irgend billig war, aufzukaufen. Was er einmal hatte, sah er nachher nicht wieder an. Da gab ich denn meiner Schwägerin den Rat, sie solle einen Teil des Plunders heimlich auf eben diese Auktionen schaffen lassen, um es nur loszuwerden, das Geld könne sie nachher hinlegen und später einmal etwas Nützliches dafür anschaffen. Der Plan war gut, ich bestellte einen Karrenführer, besorgte, als mein Bruder nachmittags im Geschäft war, die ganze Bescherung selber hinunter nach Frontstreet, und ehe es dunkel wurde, war alles aus dem Haus. Meiner Schwägerin fiel ein Stein vom Herzen, und als ihr Mann abends halb zehn Uhr, zu seiner gewöhnlichen Stunde höchst aufgeräumt heimkam, machte sie uns noch einen kapitalen Punsch. - Apropos, Bill, Punsch müssen wir uns einmal hier brauen, das verwünschte Volk in dieser Gegend gehört fast sämtlich zum Mäßigkeitsverein. Also - wo war ich doch stehengeblieben, ja, beim Punsch. Bei dem Punsch blieben wir bis elf Uhr zusammen sitzen, und mein Bruder erzählte eine Schnurre nach der andern; konnte merkwürdige Schnurren erzählen, mein Bruder! Ich fragte ihn ein paarmal, weshalb er so lustig sei, er wollte aber nicht mit der Sprache heraus; geht am nächsten Morgen wieder um sechs Uhr fort, und denke dir, was bringt er auf drei Wagen nach Haus? Den ganzen Plunder, den ich am Abend vorher fortgeschafft hatte. Kein Stück fehlte, und dabei prahlte er, was er für einen unmenschlich guten Handel gemacht hätte."

"Nicht übel, Onkel", lächelte der junge Mann, ihm einen schnellen Seitenblick zuwerfend, "vortrefflich sogar - wenn es wahr wäre."

"Ei, du Sappermentsjunge, hab' ich dir schon jemals etwas vorgelogen? Nie! Wenn ich dir übrigens künftig eine Tatsache erzähle, so brauchst du nicht zu feixen und das Maul von einem Ohr bis zum andern zu ziehen; hörst du, Musjö?"

"Aber, bester Onkel, Sie müssen mir das nicht so übelnehmen. Wenn Sie anfangen, freu' ich mich immer schon aufs Ende, denn gewöhnlich ist etwas Komisches dabei - und da mag ich dann wohl manchmal ein wenig zu früh lachen –“

"Komisches? Ja hör einer den Laffen an. Ich erzähle nie komische Geschichten - hast du schon je eine komische Geschichte von mir gehört? Ernst war das Berichtete, bitterer, trauriger Ernst; mein Bruder wird sich auch noch mit der verdammten Leidenschaft zugrunde richten - er muß sich ruinieren."

"Ihr Bruder soll doch aber ein sehr gewandter Geschäftsmann sein, und wenn er in dieser Hinsicht auch eine freilich etwas sonderbare Liebhaberei hat, so bringt er das sicherlich auf andere Art zehnfach wieder ein."

"Gewandter Geschäftsmann? Gott segne dich, Junge - es gibt keinen pfiffigeren Kaufmann, als mein Bruder ist; nur zu pfiffig manchmal, nur zu pfiffig! - Ich weiß die Zeit noch recht gut, wo wir zusammen in Kentucky jagten und wie er die Krämer immer übers Ohr hieb mit alten Opossumfellen, denen er Waschbärenschwänze annähte und sie nachher für Schuppenfelle verkaufte. Manches Quart Whisky haben wir auf die Art zusammen vertrunken. - Aber einen Streich muß ich dir doch erzählen, den er mir einmal am Cane-See spielte. Wir ruderten zusammen in einem alten Kanu auf dem See herum, teils um Fische zu harpunieren, teils um Hirsche zu schießen, die des kühlen Tranks wegen an den Wasserrand kamen. Es war merkwürdig heiß, und die Sonne brannte auf eine sträfliche Art; um's mir daher bequemer zu machen, wollt' ich mein Jagdhemd ausziehen. Wie ich aber mein Pulverhorn vorher abnehme - ein kapitales, hörnernes Pulverhorn mit luftdichtem Stöpsel -, bleib' ich mit dem Finger in der Schnur hängen, und wie der Blitz rutscht's über Bord und hinunter ins Wasser.

Da saß ich. Der See war klar wie Kristall, und obgleich er etwa fünfzehn Fuß tief sein mochte, so konnt' ich das Horn unten so deutlich liegen sehen, als ob ich's mit den Händen zu ergreifen vermöchte. George war nun immer ein merkwürdiger Springer, Läufer und auch Schwimmer und Taucher gewesen; als er daher meine Verlegenheit bemerkte, erbot er sich unterzutauchen und sprang auch ohne weitere Umstände über Bord. Pulver war damals in der Gegend unmenschlich teuer und überdies schwer zu bekommen. Als er auf den Grund und in den weichen Schlamm kam, wurde das Wasser ein wenig trübe, und er mußte einen Augenblick warten, bis es wieder klar wurde. Ich zog indessen mein Jagdhemd aus und setzte mich darauf-, wie er mir aber doch endlich zu lange da unten blieb und ich ein wenig ängstlich über Bord hinuntersah - was meinst du, was er da machte - he?"

"Ja, ich weiß wahrhaftig nicht, was einer in solcher Lage anders machen könnte als den Versuch, so schnell als möglich wieder an die Oberfläche zu kommen."

"Fehlgeschlagen!" rief der Alte und hielt in der Erregung des Augenblicks, wie von der Erinnerung überwältigt, sein Pony einen Augenblick an. "Fehlgeschossen! - Unten stand er - ruhig, als wenn er sich auf ebener Erde befände, und bog sich vorn über, daß ich nicht sehen sollte, was er machte, ich sah's aber gut genug. – Der Spitzbube ließ mein Pulver heimlich in sein eigenes Horn laufen, und wie er nachher wieder heraufkam, war mein Horn halb leer. Nun, du brauchst nicht zu lachen, als ob du vom Pferde fallen wolltest. - Das ist am Ende auch nicht wahr? - Hat dir dein alter Onkel schon jemals eine Lüge erzählt? - He?"

"Nein, Onkel Ben, seien Sie. nicht böse, ich glaube jede Silbe; aber - ha - sehen Sie das Rote dort? - Da drüben - über der umgestürzten Fichte hin - gerade dort zwischen dem Maulbeerbaum und der Eiche hindurch?"

"Wo denn? Ach da - ja, das ist ein Hirsch - sicher genug; wenn Assowaum mit seiner Büchse hier wäre, könnt' er ihn bequem schießen; hinter den Bäumen hin ließ er einen sicher bis auf fünfzig, sechzig Schritt herankommen."

"Wo nur Assowaum überhaupt bleibt?" sagte der junge Mann jetzt, sich etwas ungeduldig im Sattel aufrichtend und auf die Straße zurückschauend, als ob er dort die Gestalt des Indianers zu sehen erwartete. "Er schlich auf einmal in den Wald hinein, und ich glaubte, er sähe ein Stück Wild, weiß aber der liebe Gott, was ihn wieder abgeführt hat. - Welch herrlichen Schuß er von hier aus hätte", fuhr er jetzt mit etwas unterdrückter Stimme fort, "ich wollte, ich hätte meine Büchse mitgenommen."

"Roberts würden dich schön bewillkommt haben, wenn du ihnen am Sabbat mit dem Schießeisen gekommen wärst; will's die Frau doch nicht einmal von dem Indianer leiden, und dem - aber hol mich dieser und jener - das Ding ist ordentlich zahm - es muß uns gar nicht hören."

Die beiden Männer waren indessen, die Straße ruhig hinaufreitend, dem Hirsch sehr nahe gekommen. Dieser stand in einer der unzähligen Salzlecken, die sich an beiden Ufern des Fourche la fave, besonders reichhaltig aber am nördlichen finden, und schien keine Ahnung von einer nahenden Gefahr zu haben. Einmal hob er zwar den Kopf, das mochte aber mehr sein um Atem zu schöpfen, als weil er irgend etwas Außergewöhnliches fürchtete. Die Männer sahen nämlich, daß er in einem tiefen, in dem Lehmufer des kleinen Baches befindlichen Loche geleckt hatte, das durch häufigen Gebrauch von Pferden, Kühen, insbesondere aber Hirschen ausgehöhlt worden war. Wenige Sekunden blieb er in dieser Stellung und peitschte, den Rücken unseren beiden Freunden zugewandt, mehrere Male mit dem Wedel die ihn umschwärmenden Fliegen fort, dann aber bog er sich wieder nieder, um aufs neue den Salzgeschmack des fetten Erdbodens zu genießen. Er hatte erst frisch aufgesetzt. Das kaum vier Zoll lange Gehörn hinderte ihn deshalb nicht sehr in der Verfolgung seines Zweckes, so daß er bald darauf den Kopf, ihn seitwärts herumbiegend, wieder in die Höhlung hineinschob, um mit der langen Zunge die salzigsten Teile aus dem Innern herauszuholen.

"Wo nur der Indianer stecken mag, Bill!" sagte jetzt Harper leise und mit schlecht verhehlter Jagdlust. "Ich glaube, man könnte sich bis auf fünf Schritt an das dumme Ding heranschleichen, es merkt' es nicht. - Ach, Bill, wie ich jung war, da hättest du mich sollen schleichen sehen, ich bin einmal –“

"Wenn Sie sich hinter der Hickorywurzel hielten, Onkel, ich glaube, es ginge", flüsterte ihm lächelnd der junge Mann zu.

"Unsinn, Junge! Glaubst du, ich will mit meinen alten Knochen sonntags im Walde herumkriechen, unschuldiges Viehzeug zu erschrecken? Ich denke nicht dran." - Trotz der abweisenden Worte war Harper aber doch vom Pferde gestiegen, das geduldig und regungslos stehenblieb, und auf den Zehen schlich jetzt der kleine, dicke, weißgekleidete Mann mit immer röter werdendem Gesicht, die Wurzel eines umgestürzten Baumes zwischen sich und dem Wild haltend, auf dasselbe zu - augenscheinlich nur in der Absicht, seinen Spaß an den gewaltigen Sätzen des Tieres zu haben, wenn dieses ihn endlich, und so ganz in der Nähe, wittern würde. Dieses schien ihn aber nicht zu wittern, da es gerade gegen den Wind stand, denn wieder hob es den Kopf, streckte sich einen Augenblick und begann seine leckere Mahlzeit aufs neue.

William Brown oder Bill, wie ihn sein Onkel der Kürze wegen nannte, fing jetzt selbst an, sich für den Gegenstand zu interessieren, denn unbeweglich auf seinem Pferde sitzenbleibend, um auch das geringste Geräusch zu vermeiden, schaute er mit gespannter Aufmerksamkeit dem Vorrücken seines Onkels zu, der in diesem Augenblick zu der Wurzel kam und sich jetzt in kaum zehn Schritt Entfernung vom Hirsch befand. Hier blieb er einen Moment stehen und sah nach seinem Neffen zurück, verzog aber das Gesicht dabei zu einem wunderkomischen Grinsen, als wenn er hätte sagen wollen: "Na, Bill, bin ich nicht ein verfluchter Kerl?" Hier zögerte er jedoch wenige Sekunden, denn entweder war er selbst über die unbegreifliche Sorglosigkeit des jungen Hirsches erstaunt, oder er scheute sich auch wohl, mit seinen reinen Schuhen weiter vorzutreten, da dort die wirkliche sogenannte "Lick" oder Salzlecke begann und der kleine Bach, der durch den weichen Lehmboden rieselte, von unzähligen Wildfährten und Viehspuren zu einem weichen Schlamm zusammengetreten war. Die alte Jagdlust überwog jedoch zuletzt jede andere Bedenklichkeit, denn jetzt schien sich ihm zum erstenmal die Möglichkeit aufzudrängen, daß er das Wild wirklich ergreifen könnte, und ohne sich weiter zu besinnen, trat er leise und vorsichtig in den flüssigen Brei, den Glanz seiner wohlgeschwärzten Sonntags Schuhe auf eine wahrhaft unverantwortliche Weise vernichtend. Näher und näher kam er dem Tier, Brown hob sich, atemlos vor gespannter Erwartung, im Sattel in die Höhe, und das Herz des alten Mannes schlug, wie er später wohl hundertmal erzählte, so laut, daß er mit jedem Augenblick fürchtete, der Hirsch müßte ihn hören. Da hob dieser den Kopf - , ehe er aber nur, über die Nähe des weißscheinenden Gegenstandes erschreckt, mit einer Muskel zucken konnte, warf sich Harper auch, Sabbat und Sabbatkleider vergessend, vorwärts und ergriff ihn gerade in demselben Augenblick mit beiden Händen an den Hinterläufen, als sich das zum Tod entsetzte Tier auf diesen in die Höhe hob, um mit einem Sprung der gefährlichen Nachbarschaft zu entgehen. - Es war zu spät, der alte Mann hing wie mit eisernen Klammern an dem seinem Geschick verfallenen Tier. Vorwärts riß ihn aber die verzweifelte Kraftanstrengung des also Gefangenen.

In voller Länge hineingezogen in die lehmige Masse, schleifte es ihn in seinem letzten Sträuben, und vergebens hob er, soweit es ihm der kurze, dicke Nacken erlaubte, den Kopf, um diesen wenigstens dem Schlammbad zu entziehen. Hochauf spritzte die dünne Masse, als er, einem Schiffe gleich, das von Stapel gelassen wird, hineintauchte.

"Haltet fest", schrie Brown, hoch aufjauchzend und seinen gewöhnlichen Jagdschrei ausstoßend. "Haltet fest, Onkel - hurra für den alten Burschen, das nenne ich eine Jagd!"

Der Zuruf war aber keineswegs nötig, denn nichts fiel dem alten Mann weniger ein, als jetzt loszulassen, wo er nicht allein seinen ganzen Sonntagsstaat, sondern sogar sich selbst total preisgegeben hatte. Um Hilfe zu rufen, durfte er freilich nicht wagen, denn unter diesen Verhältnissen den Mund aufzumachen, hätte mit höchst unangenehmen Folgen verknüpft sein können, aber fest hielt er, als ob seiner Seele Heil daran hinge. Gewiß lag in diesem Augenblick der Ausdruck seiner Willenskraft und Entschlossenheit in seinen Zügen, als er mit fest zugekniffenen Augen ruckweise durch die Salzlecke gezogen wurde, doch hatte ihm die väterliche Erde die ganze Physiognomie mit einer solchen Kruste überzogen, daß an Erkennung irgendeines Ausdrucks gar nicht zu denken war.

Brown sprang zwar schnell zu seiner Hilfe herbei, der Anblick war aber so komisch, daß er sich am Rande der Lick ins Laub niederwarf und so krampfhaft lachte, daß ihm die Tränen an den Backen herunterliefen und er sich wohl eine Minute lang nicht erholen konnte. Wie er aber endlich wieder emporsprang, hörte er den scharfen Krach einer Büchse, zum letztenmal zuckte das schwergetroffene Tier im Todeskampfe empor und stürzte dann, die gefesselten Läufe dem Griffe des alten Mannes entreißend, verendend in den Schlamm zurück.

Den Knall der Büchse hatte Harper aber gehört, und sich aufraffend, rief er mit wilder Stimme: "Wer hat geschossen?" Wobei er sich, da er die Augen nicht öffnen konnte, nach der falschen Seite, auf der niemand stand, wandte und dadurch Browns Lachlust aufs neue unwiderstehlich erregte.

Der verborgene Schütze ließ jedoch nicht lange auf sich warten, denn aus einem kleinen Sassafrasdickicht trat der Indianer und stieß, als er die traurige Gestalt des sonst so ernsten und ehrbaren Mannes erblickte, wie er mit weitgespreizten Fingern und geschlossenen Augen dastand, in komischer Verwunderung ein lautes "Wah!" aus.

"Bill - Bill - verfluchter Junge - Bill - komm her und f'ühr’ mich an die Quelle. Donnerwetter, soll ich denn hier den ganzen Tag stehenbleiben, bis der Lehm so hart wird, daß ihn kein Teufel wieder abkratzen kann? Bill, sag' ich - Schurke, willst du deinen alten Onkel hier im Stiche lassen?"

Bill brauchte aber wirklich erst einige Sekunden, bis er sich sammeln konnte, dann trat er an das äußerste Ende des weichen Schlammes und reichte dem armen, kleinen Mann einen gerade dort liegenden trockenen Zweig hinüber, den dieser auch gar schnell ergriff und von seinem gehorsamen Neffen gleich darauf an den Bach geführt wurde, wo er sich vor allen Dingen die Augen auswusch, um sehen zu können, was um ihn her vorgehe.

Das erste, was seinem Blick begegnete, war die Gestalt des Indianers, der, ohne weiter eine Miene zu verziehen, seine Büchse wieder lud.

"So, Mr. Rotfell - also Ihr glaubt, ich krieche Sonntag morgens im Schlamm herum und halte Euch die Hirsche bei den Hinterläufen, bis es Euch gefällig ist, näherzutreten und sie nach Bequemlichkeit niederzuschießen, eh? Wenn ich einen Hirsch mit Lebensgefahr lebendig fange, habt Ihr dann ein Recht, ihn totzuschießen? Warum geht Ihr denn nicht auch nach meinem Hause und schießt Kühe und Schweine über den Haufen?"

"Aber, Onkel, wir kommen zu spät in die Kirche!"

"Die Kirche mag zum - glaubst du, ich ginge in einem solchen Aufzug in die Kirche? - Nein, dieser Rothaut will ich erst noch ordentlich meine Meinung geigen. Ist das Sitte, sich leise und nach der verdammten indianischen Art an einen Gentleman hinanzuschleichen und ihm das Wild aus den Händen herauszuschießen?"

"Aber, Onkel, Sie hätten den Hirsch ja keine zwei Sekunden länger halten können!"

"Keine zwei Sekunden länger? Und was weiß denn der Gelbschnabel davon, wie lange ich ihn hätte halten können? Hat mein Bruder doch einmal einen Bären eine ganze Nacht hindurch –“

"Lebendig wollten Sie sich den Hirsch doch nicht aufheben?“ unterbrach ihn der Neffe, der nicht mit Unrecht eine der langen Geschichten befürchtete.

"Und warum nicht? Hab ich nicht eine Fenz, die hoch genug ist, ein Rudel Hirsche drin zu halten, und geht das die Rotjacke etwas an, was ich mit meinem Eigentum zu tun beabsichtige? Nun, was gibt's dabei zu grinsen, eh?"

Der Indianer, gegen den alle diese zornigen Redensarten geschleudert wurden, war indessen ruhig und ohne ein Wort zu erwidern mit dem Laden der Büchse beschäftigt gewesen, die er zuerst etwas ausgewischt und gereinigt hatte. Dabei verzog sich aber sein Gesicht zu einem breiten, freundlichen Lächeln, das zwei Reihen blendend weißer Zähne sehen ließ, und er erwiderte in gebrochenem Englisch: "Mein Vater ist sehr stark, aber ein Hirsch ist schnell, und einmal aus den Händen des weißen Mannes, würde er nie wieder seine Fährten in den weichen Boden des Fourche la fave gedrückt haben. Mein Vater wollte Fleisch - hier ist es."

"Der Teufel ist dein Vater“, brummte Harper vor sich hin. "Wenn ich das Fleisch jemandem zu verdanken habe, so ist's diesen beiden Knochen", und er zeigte dabei seine kräftigen Arme. "Aber nicht wahr, Junge", fuhr er in der Erinnerung an seine Heldentat wieder freundlich werdend fort, "nicht wahr, das macht mir so leicht keiner nach? Ein Glück ist's übrigens, daß ihr beide es gesehen habt, denn, hol mich dieser und jener, wenn Roberts mir allein ein Wort davon geglaubt hätten. Schändliches Volk das, als ob ich jemals eine Lüge erzählte! Aber da feixen sie und feixen und sehen einander an und stoßen sich in die Rippen, als wenn sie in einem fort sagen wollten: Du - das ist wieder einmal eine göttliche Geschichte. Doch jetzt muß ich mich waschen, das Zeug wird sonst trocken –“

"Wir werden zu spät zur Predigt kommen", sagte Brown, etwas ungeduldig nach der Sonne sehend.

"Geh mit deiner Predigt, wohin du willst - was liegt daran, den Schleicher, den Rowson, predigen zu hören! So gut kann ich's auch, und was des Burschen Frömmigkeit –“

"Wollen Sie denn erst wieder nach Hause reiten?"

"Versteht sich - geh nur immer voran, ich komme schon noch zur rechten Zeit."

"Was wird aber mit dem Wildbret?"

"Was mit dem Wildbret wird, Musjö Naseweis? Das ist sehr leicht zu sagen, das marschiert auf meinem Pony in meine Küche, ich denke, ich hätt' es redlich genug verdient - so, Assowaum, das ist recht!" wandte er sich jetzt an den Indianer, der das erlegte Wild an dem kurzen Gehörn hinab zum Bache zog, um den dicken Lehm davon abzuspülen. "Wasch ihn ab, daß ihn ein ehrbarer Christenmensch mit Anstand aufs Pferd nehmen kann; aber hallo - was ist das, Mr. Skalpiermesser - was, zum Henker, machst du?"

Der Ausruf bezog sich auf das Beginnen des Indianers, der mit größter Kaltblütigkeit den Hirsch aufbrach und anfing, eine Keule abzustreifen. "Ich will das Fell nicht herunter haben, hörst du? - Der Kerl ist taub."

Assowaum ließ sich aber nicht irremachen, sondern löste höchst ruhig und gelassen eine Keule aus dem Wildbret, hing sich diese mit einem Streifen Hickoryrinde über die Schulter und erwiderte erst dann ganz ruhig: "Der weiße Mann ist allein in seinem Wigwam, und Assowaum ist hungrig."

"Oh! Nimm meinetwegen die Hälfte vom Wildbret. Ich werde ja aber ganz blutig."

"Aber nicht mehr schmutzig", antwortete der Indianer lakonisch, nahm seine Büchse wieder auf die Schulter und schritt schnell die Straße hinauf, den beiden Männern die weitere Sorge für ihr Wildbret überlassend. Brown half seinem Onkel den aufgebrochenen Hirsch aufs Pferd heben, der sich dann dahinter in den Sattel schwang und, bald wieder guter Laune, seinen Neffen nun vor allen Dingen beschwor, die Geschichte bei Roberts nicht eher zu erzählen, als bis er selbst nachkäme. Er wolle nur schnell nach Hause reiten und seine Kleider wechseln und bliebe nicht lange. Brown versprach ihm das und trabte schnell hinter dem Indianer her, der durch den Aufenthalt des jungen Mannes einen großen Vorsprung gewonnen hatte.

DRITTES KAPITEL

Der Indianer und der Methodist - Die Einladung zur Hochzeit

Assowaum, der befiederte Pfeil, gehörte zu einem der nördlichen Stämme Missouris und war vor mehreren Jahren, da das Wild immer seltener in den dichter und dichter bevölkerten Jagdgründen der Seinigen wurde, mit den beiden Weißen, Harper und Brown, bekannt geworden und nach dem Süden gewandert. Aber nicht des Wildes wegen allein hätte er seinen Stamm verlassen, sondern er war auch gezwungen worden, der Rache seiner Feinde zu entgehen, da er einen Häuptling erschlagen, der, von dem Feuerwasser der Europäer berauscht, seine Squaw überfallen, während ihr Hilferuf den Retter und Rächer herbeirief. Mit dieser hatte er jetzt unfern von Harpers Wohnung einen kleinen Wigwam erbaut und lebte von der Jagd. Sein Weib aber flocht aus dem schlanken Schilf, das in den Niederungen des Südens wächst, zierliche Körbe, wie aus der geschmeidigen Rinde des Papaobaumes weiche Matten, die Assowaum dann, mit seinen Fellen, den Fluß hinunter nach Little Rock schaffte und an die Handelsleute der noch jungen Stadt gegen Pulver und Blei oder sonstige Lebensbedürfnisse, auch wohl, aber freilich selten, gegen bares Geld eintauschte.

Hier nun war sein Weib von dem Methodistenprediger oder sogenannten "Circuit Rider" - da er abwechselnd fast in allen Ansiedlungen dieses wie des benachbarten County predigte - zur christlichen Religion bekehrt worden. An Assowaum dagegen scheiterten alle derartigen Versuche, und vergebens bemühte sich Rowson fortwährend, den Verstockten, wie er ihn nannte, dem Glauben seiner Väter abwendig zu machen und den Armen der "alleinseligmachenden Kirche" der Methodisten zuzuführen. Der Indianer beharrte darauf, in jenem sterben zu wollen, und ließ sich durch alle Ermahnungen und Drohungen des fanatischen Priesters nicht irremachen.

Alapaha, die Squaw⁴ Assowaums, war schon am frühen Morgen zur Ansiedlung des weißen Mannes aufgebrochen, um dort den Geistlichen predigen zu hören, und Assowaum selbst folgte ihr jetzt dahin, teils um sie von dort abzuholen, teils um eine Partie Otterfelle nach seinem Wigwam mitzunehmen, die er vor mehreren Wochen in der dortigen Gegend erbeutet und in Roberts' Hause aufbewahrt hatte. Der größte Teil der Ansiedler war übrigens den beiden Indianern freundlich gesinnt, denn sie betrugen sich ordentlich und waren gefällig, wo sie nur jemandem einen Dienst leisten konnten. Doch blieb der Krieger stets viel ernster und zurückhaltender als sein Weib, das sich gern mit den Kindern beschäftigte und ihrer tollen Spiele nie müde zu werden schien.

"Bist du schon je einer solchen Figur begegnet, wie sie mein Onkel eben darstellte?" fragte der junge Mann lachend, als er den Indianer endlich einholte.

"Sah aus wie eine Schlammschildkröte", grinste dieser. "Der alte Mann wird eine große Geschichte erzählen, wenn er zu den Hütten der Freunde kommt."

"Ob der eine große Geschichte erzählen wird! Sonderbar war's aber doch, daß er das Tier so lange halten konnte; ich würd's ihm selbst nicht glauben, wenn ich's nicht mit eigenen Augen gesehen hätte."

"Kahween Shangweewee-see⁵ seine Knochen sind eisern", erwiderte Assowaum. "Aber der Hirsch ist auch stark, und wäre Assowaum eine Minute später gekommen, so fand er weiter kein Fleisch in der Salzlecke als den kleinen Mann."

"Mag sein; das bestreitet er jedoch gewaltig, er schwört jetzt sicherlich darauf, daß er den Hirsch hätte die ganze Nacht halten können."

"Der alte Mann hat dicke Worte", sagte der Wilde.

"Kennst du den alten Bahrens, der kürzlich das kleine Haus am ,Petite-Jeanne’ gebaut hat?"

Der Wilde lächelte und sah seinen Begleiter von der Seite an.

"Hast du schon mit ihm gesprochen?" fragte dieser.

"Er erzählt von seinen Jagden an der Bai de view und am Cashriver - neunzehn Hirsche hat er an einem Tag geschossen, und die kleinste Haut wog elf Pfund, getrocknet, ohne den Pelt."⁶

"Ja, er ist stark in solchen Sachen", lachte Brown. "Ich möchte Onkel und Bahrens einmal zusammen sehen."

"Ich auch", sagte Assowaum, dem der Gedanke sehr wohl zu tun schien. Schweigend zogen die beiden Männer jetzt, ohne irgend jemandem weiter zu begegnen, auf der breiten Straße fort, bis ihnen aus der Ferne die langgezogenen, schrillen Töne eines geistlichen Liedes entgegenschallten. Diesen lauschte der Indianer erst einige Sekunden lang mit gespannter Aufmerksamkeit, dann aber schritt er wieder ruhig weiter, indem er nur sagte: "Der blasse Mann", so nannte er Rowson seiner auffallend bleichen Gesichtsfarbe wegen, "hat eine sehr laute Stimme; er ist wie ein junger Wolf. - Die alten mögen noch so gut heulen - du hörst stets den jungen."

"Du kannst den Priester nicht leiden, Assowaum?"

Die Bekehrung der „schönen Wilden“ war ein weit verbreitetes

Sujet in der Literatur des 19. Jahrhunderts. Gerstäcker war die

„Missionierung“ ein Greuel – insbesondere durch seinen späteren Aufenthalt

in der Südsee prangerte er die Arbeit der Missionare aller Religionen

an, so in seinem Roman „Tahiti“ und besonders natürlich in seinem

Werk „Die Missionare“

„Nein - Alapaha liebte den großen Geist - sie betete zu dem Manitou, der ihre Väter beschützt hatte, und war ein folgsames Weib. Sie kreuzte nie Assowaums Pfad, wenn er auf die Jagd ging, und zog sie in der ersten dunklen Nacht ihre Matchecota⁷ um das frisch gepflanzte Mondämiefeld (Mais), so mieden es die Würmer und Raubtiere, und die Frucht war gesegnet. Alapaha lacht jetzt über den großen Geist Assowaums, und das Wild weicht aus seinem Pfade, wenn er in den Wald geht."

Der Indianer schien nicht weiter zum Reden aufgelegt. Er schritt schweigend und schnell vorwärts, bis sie an die äußere Fenz von Roberts' Farm kamen. Von hier aus lief ein breiter Weg, zwischen zwei Maisfeldern hinführend, nach dem Hauptgebäude zu, aus dem jetzt klar und deutlich der schon lang gehörte Gesang heraustönte. William Brown hing, am Hause angekommen, den Zügel seines Pferdes über eine Fenzstange und trat in das Zimmer, wo sich die Andächtigen versammelt hatten.

Der Gesang wurde eben beendet, und sämtliche Zuhörer lagen, den Rücken dem Prediger zugekehrt und sich auf die Sessel ihrer Stühle stützend, auf den Knien. Rowson aber, dem wir schon früher unter ganz anderen Verhältnissen im Walde begegneten, stand aufrecht in der Mitte und sprach mit andächtig geschlossenen Augen und scharfer, abstoßender Stimme ein lautes Gebet, worin er die entsetzliche Sündhaftigkeit der Gegenwärtigen dem Allmächtigen ans Herz legte und nicht um die so reichlich verdiente Strafe, sondern um Gnade und Erbarmen bat.

Brown, der einer andern Sekte angehörte und sich zu dem Knien nicht verstehen wollte, blieb mit gefalteten Händen und andächtig zuhörend auf der Schwelle der Tür stehen, trat aber nicht näher. Vergebens winkte ihm Rowson mehrere Male freundlich zu, den Platz an seiner Seite einzunehmen; er schien es nicht zu beachten und starrte schweigend vor sich nieder. Endlich schloß jener sein Gebet, alle standen auf, und der Gottesdienst war beendet.

Brown begrüßte jetzt mehrere der Anwesenden, mit denen er bekannt war und die sich aus der ganzen Nachbarschaft hier zusammengefunden hatten.

"Sie sind recht spät gekommen, Mr. Brown", sagte Marion Roberts, des alten Roberts liebliches Töchterlein und seit sechs Monaten die Braut des frommen Predigers Rowson.

"Haben Sie mich vermißt, Miß Roberts? Dann bedaure ich freilich, den größten Teil des Gottesdienstes versäumt zu haben."

"Aber, Mr. Brown, das ist nicht schön gesprochen. Ich habe eine zu gute Meinung von Ihnen, als daß ich glauben sollte, Sie wohnten nicht der Sache selbst wegen der heiligen Handlung bei", sagte Marion.

"Ich bin nicht Methodist."

"Und schadet das etwas? Sind wir nicht alle Christen?"

"Ihr Bräutigam denkt darüber anders." Brown betonte das Wort ‚Bräutigam’ besonders und schaute dem schönen Mädchen dabei forschend ins Auge. Dieses aber vermied seinen Blick und erwiderte: "Er mag wohl auch manchmal ein wenig zu strenge Ansichten haben; ich meinesteils denke darüber viel milder und - Vater ebenfalls. Mutter ist freilich sehr streng, besonders in dieser Hinsicht. Mutter und Mr. Rowson haben überhaupt sehr ähnliche Ansichten." "Diesmal lag auch die Schuld nicht an mir, mein Fräulein, ich war zeitig genug auf dem Wege - aber mein Onkel - ein Zufall hielt ihn auf, und er mußte wieder nach Hause."

"Er ist doch nicht krank geworden?" fragte ängstlich Marion.

"Herzlichen Dank für die Teilnahme, mit der Sie sich für ihn interessieren", erwiderte der junge Mann treuherzig, "es wird dem alten Onkel wohltun, wenn er's erfährt. Er hält sehr viel von Ihnen."

Marion errötete über die etwas zu lebhafte Frage und sagte ausweichend: "Warum kam er aber nicht mit Ihnen?"

Eine der üblichen Gebetsversammlungen, „prayer-meeting“, bei den Siedlern,

die oft unter freiem Himmel oder in großen Zelten abgehalten wurden.

Gerstäcker schildert sie ausführlich auch in seinen „Streif- und Jagdzügen...“

"Es war ein Abenteuer", lächelte Brown, "das er mir verboten hat zu erzählen, da er es selbst mitteilen will. Sie kennen seine Leidenschaft für Erzählungen."

"Oh, ich freue mich schon darauf“, rief Marion, in die Hände klatschend, "das wird herrlich!"

"Und darf man wissen, was herrlich werden wird?" fragte Mr. Rowson, hinzutretend und den jungen Mann freundlich grüßend.

"Ein Spaß, der meinem Onkel passierte, oder vielmehr eine Heldentat, die er ausübte, und –“

"Haben Sie es auch selber gesehen?" fragte Marion lächelnd, "Sie wissen, Ihr guter Onkel -"

"Aber, Marion", warnte ernst ermahnend Rowson, "ist es recht, dich so kurz, nachdem du deinem Gott gedient, mit irdischen, profanen Gegenständen zu beschäftigen? Es würde deiner Mutter sehr leid tun, wenn sie das hören müßte."

"Mr. Rowson", sagte Brown in dem unangenehmen Gefühl, Zeuge eines Tadels zu sein, der das Blut stärker als je in die Wangen des Mädchens trieb, "Sie sind der Bräutigam von Miß Roberts und der Prediger dieses County, haben also ein doppeltes Recht über die junge Dame. Ich sollte aber doch denken, ein unschuldiger Scherz, ein heiteres Wort könnte dem lieben Gott nicht mißfällig sein. Alles zu seiner Zeit - fromm beim Gebet und froh beim Mahl."

Rowson würde sicher etwas darauf erwidert haben, aber in diesem Augenblick trat der alte Roberts selbst zu ihnen, und dem jungen Brown herzlich die Hand schüttelnd, rief er aus: "Das ist brav, mein Junge, daß Ihr auch einmal herüberkommt - hol's der-" Es ist möglich, daß er seine Rede auf eine keineswegs sabbatmäßige Art beendet hätte, wäre er nicht noch zur rechten Zeit dem Blick des Predigers begegnet, der ernst und streng auf ihm haftete, und einlenkend fuhr er fort: "Seit vier Wochen - wie lange seid Ihr eigentlich jetzt in Arkansas?"

"Sieben Wochen", antwortete Brown.

"Nun ja, seit ungefähr vier Wochen habt Ihr Euch kaum zweimal blicken lassen, und in der ersten Zeit waret Ihr alle Tage hier - 's ist doch meiner Seel' gar nicht so sehr amüsant hier auf dem einsamen Fleck Landes, daß man gute Gesellschaft so leicht entbehren könnte. Da kommt Harper noch öfter - wo steckt denn der heute?"

"Er wird gleich hier sein."

"Apropos, Brown, daß ich's nicht vergesse - heute über vier Wochen lade ich Euch zu meiner Tochter Hochzeit ein - Euch und Euren Onkel - Ihr müßt dabei sein, sonst geht's nicht, und da -"

"Verzeiht", erwiderte Brown schnell, indem er sich halb von ihm wandte, "in - vier Wochen werde ich - schwerlich mehr in Arkansas sein."

"Nicht mehr in Arkansas - was? Ich dachte, Euer Onkel hätte sich Land gekauft und wollte ganz hierbleiben?"

"Ja, mein Onkel wird das auch, aber ich - ich werde mich den Freiwilligen anschließen, die nach Texas ziehen. Wie ich vor einigen Tagen in Little Rock gehört habe, will es sich von Mexiko frei machen und - braucht amerikanische Arme."⁸

"Torheiten", rief Roberts, freundlich dabei des jungen Mannes Hand ergreifend, "laßt die in Texas ihre eigenen Kriege kämpfen und bleibt Ihr hier bei uns. Wir brauchen am Fourche la fave auch tüchtige, brave Kerle, die den vielen Schuften in hiesiger Gegend die Waage halten, und - zur Hochzeit kommt die ganze Mädchenwelt zusammen, da müßt's ja mit dem T-, müßt's ja ganz sonderbar zugehen, wenn sich nicht etwas für Euch darunter finden sollte. - Oh, habt keine Angst", fuhr er lachend fort, als er sah, daß Brown leise mit dem Kopf schüttelte, "es gibt wackere Mädchen hier, sie wohnen nur so zerstreut. Ein Mensch wie Ihr freilich, der nirgends hingeht und keinen einzigen Besuch macht, bekommt sie nicht zu sehen. Aber wahrhaftig, da kommt Harper; Blitz und - hm, wie rot er aussieht!"

Es war wirklich dieser würdige Gentleman, der in scharfem Trabe ankam. Wahrscheinlich hatte er befürchtet, Bill würde plaudern, und schon von weitern rief er diesem zu: "Eh, Junge, reinen Mund gehalten?"

"Keine Silbe erwähnt, Onkel."

"Nun, das ist brav! - Kinder, heute morgen habe ich einen Spaß erlebt - eine Jagd gemacht -"

"Eine Jagd, Mr. Harper?" rief vorwurfsvoll Madame Roberts aus, die hinzugetreten war und die beiden Männer freundlich begrüßte. "Eine Jagd am heiligen Sabbat?"

"Ohne Büchse, Mrs. Roberts, ohne Büchse, ganz unschuldig. Aber das muß ich von vorne an erzählen, denn so was erlebt man nicht alle Tage. - Bill - halt - hiergeblieben, Junge, du bist mein Zeuge - wo ist Assowaum?"

"Er ging dort ins Feld zu dem brennenden Baumstamm, wahrscheinlich um sich ein Stück Fleisch zu braten."

"Gut, der muß später auch her - Zeugen muß ich haben, sonst glaubt's das Volk nicht - alles wollen sie selbst sehen, selbst mitmachen - da hättet ihr einmal sollen meinen Bruder erzählen hören."

"Oder den alten Bahrens!" lachte Roberts.

"Puh - wer ist der alte Bahrens? Höre in einem fort von dem alten Bahrens; ich muß ihn doch einmal besuchen. Das ist wohl ein Wundertier?"

"Wir wollen Dienstag in jene Gegend, um nach wildgewordenen Schweinen zu sehen", sagte Roberts. "Wenn Ihr Lust habt, Harper, so könnt Ihr mitkommen. Wir bleiben dann bei Bahrens über Nacht."

"Topp!" rief Harper. "Jetzt aber meine Geschichte."

Während der Kleine nun mit vielem Wohlbehagen den aufmerksam Zuhörenden sein wunderbares Abenteuer vortrug, ging Rowson, der es seiner Würde nicht für angemessen hielt, nach kaum beendigter Predigt in die allgemeine Fröhlichkeit mit einzustimmen, durch die Hintertür des Hauses in das Feld oder eigentlich urbar gemachte Land, denn noch war kein Mais hineingepflanzt und auch das umgeschlagene Holz noch nicht einmal alles aus dem Wege geschafft. Um aber die großen Stämme am besten zu beseitigen, hatte Roberts unter einige Feuer gelegt und Assowaum jetzt eine solche Stelle benutzt, dort mehrere Stücke des von Harper gefangenen Hirsches zu braten. Hier aber bemerkte ihn Alapaha und bereitete für ihn, der indianischen Sitte gemäß, das Mahl.

Nachlässig auf seine ausgebreitete Decke hingestreckt, aus einer kurzen selbstverfertigten Rohrpfeife den Tabaksrauch einziehend und langsam wieder ausstoßend, lag ausgestreckt die kräftige Gestalt des roten Waldsohnes neben dem riesigen Stamm der Eiche, dem Sinnbild seiner eigenen Rasse. Noch vor kurzer Zeit überschaute er stolz und kühn das weite Land als Eigentum, und jetzt, gefällt am Boden, wußte der weiße Eindringling nicht einmal gleich, auf welche Art er sie am schnellsten und sichersten aus dem Wege schaffen könne. Wie am Stamm des Baumes die Glut, so wirkte am Stamm der Krieger das Feuerwasser, und langsam erst, dann aber immer weiter und reißender um sich greifend, vernichtete es die schönen, stattlichen Lebensfasern, das gesunde Mark des Baumes, und ließ nur Asche und Kohlen zurück. Das Grab der Krieger düngte den Boden, den der Weiße mit seinem Pflug aufriß, und die Herdsteine ihrer Beratungsfeuer wurden zu ebenso vielen Grabsteinen ihres gesunkenen, geschwundenen Ruhmes.

Es mochten wohl das Hirn des wackern Assowaum, der, unähnlich Tausenden seiner Rasse, den Sünden der Weißen keinen Eingang in sein Herz verstattet hatte, ähnliche Gedanken durchkreuzen, als er träumend in die zerfallenen Kohlen starrte; da stand sein Weib plötzlich von ihrer Arbeit auf und ging dem Haus zu. Sie sah die sich nähernde Gestalt des Predigers und eilte ihm entgegen. Der aber reichte ihr die Hand und sprach ein langes, salbungsvolles Gebet über sie. Unterdessen zischte das Fleisch auf den Kohlen und verbrannte auf der einen Seite.

Alapaha war eine jener wenigen indianischen Schönheiten, denen die sonstigen, für das Auge des Weißen nicht angenehmen Unterscheidungszeichen ihrer Abstammung zur Zierde gereichten. Die vorstehenden Backenknochen verloren sich unter den vollen, von Gesundheit strotzenden Wangen, die reifen Lippen waren üppig geschwellt, die schwarzen Augen blitzten mit einem kaum zu unterdrückenden Feuer aus dem dunklen Teint der Waldschönheit hervor, der Elfenbeinglanz ihrer Zähne hätte eine Negerin beschämen können, und die schlanke, üppige Gestalt wurde keineswegs durch die anschließenden Falten des feingegerbten ledernen Gewandes oder Überwurfs genug verhüllt, um nicht ihre schönen, fehlerfreien Formen wenigstens ahnen zu lassen. Die zierlichen Füße staken in sorgfältig gearbeiteten Mokassins, das Haar wurde durch ein brennend rotes Tuch auf dem Scheitel zusammengehalten, und Glaskorallen schmückten ihre Ohren und ihren Nacken.

"Alapaha!" rief Assowaum jetzt in nicht unfreundlichem, aber ernstem Tone. "Alapaha - sagt dir der große Geist der Christen, daß du die Pflichten vernachlässigen mußt, die du deinem Mann und Häuptling schuldig bist?" Alapaha floh mit schnellen Schritten zu ihrer Arbeit zurück, und Rowson nahte sich dem roten Krieger, der, ihn nur leise mit dem Kopfe grüßend, ruhig liegenblieb.

"Zürnt Eurer Frau nicht, Bruder Assowaum", redete er den Indianer freundlich an, "zürnt ihr nicht, wenn sie den Worten des Herrn lauscht. Es ist ihr einstiges Seelenheil, dem sie entgegeneilt, und Ihr solltet der letzte sein, der ihr dabei hemmend in den Weg träte."

"Assowaum zürnt nicht und hindert sie in der Ausübung ihres Glaubens nicht", antwortete der Wilde; "aber er ist hungrig, und das Fleisch verbrennt. Alapaha ist das Weib des roten Mannes."

"Ich habe lange die Gelegenheit wieder einmal herbeigewünscht", sagte Rowson mit freundlichem Blick, "Euch den Segen des Christentums recht anschaulich zu machen. Ihr wichet mir aber stets aus - darf ich die jetzige Gelegenheit benutzen?"

Der Indianer erwiderte nichts, sondern nahm nur das Fleisch, das ihm Alapaha auf einem roh gearbeiteten hölzernen Teller darreichte, und begann seine Mahlzeit. Der ehrwürdige Priester rief ihm jetzt aufs neue alle jene Kraftstellen der Heiligen Schrift ins Gedächtnis zurück, die auf die Sünden der Menschen und die Gnade des dreieinigen Gottes aufmerksam machen, wobei er nicht vergaß, ihm die vielen Wunder herzuerzählen, die Christus in seinem Lebenslauf

getan, bis er zur Versöhnung allen Fleisches am Kreuze gestorben sei. Wahrscheinlich glaubte er durch diese bilderreichen Erzählungen am leichtesten auf die sinnliche Natur des Waldsohnes einwirken zu können. Der Indianer aß ruhig fort; aber selbst als er sein Mahl beendet hatte, unterbrach er dennoch den Redner mit keiner Silbe, mit keinem Blick und lauschte aufmerksam dessen Worten, so daß Rowson, hierdurch ermutigt, immer eifriger fortfuhr, die christliche Religion stets nur durch solche Sachen hervorzuheben, die, wie er nicht ganz mit Unrecht glaubte, in den Augen seines wilden Zuhörers den meisten Wert haben mußten.

"Hat der blasse Mann geendet?" fragte Assowaum endlich, als jener erschöpft stillschwieg.

"Ich habe", antwortete der Priester; "und was sagt mein Bruder dazu?"

Assowaum warf die Decke von sich, die er halb um sich herumgeschlungen hatte, richtete sich auf und sprach, dicht vor den Christen hintretend: "Vor alten Zeiten hat der große Geist - den Ihr Gott nennt - die Welt erschaffen, und aus der Welt machte er Menschen - Indianer. - Sie kamen nicht über die See. Er deckte etwas über die Erde und steckte die Menschen darunter; alle Stämme waren dort versammelt. Ein Stamm von ihnen aber sandte einen seiner jungen Leute hinauf, zu sehen, was es oben gäbe, und dieser fand alles sehr hell und freute sich über die Schönheit des Ganzen. Ein Hirsch lief vorbei, und ein Pfeil stak in seiner Seite; er folgte ihm und kam zu dem Platz, wo er gestürzt und verendet war; andere Fährten sah er noch, und bald kam der Mann, der das Tier angeschossen hatte. - Es war der Schöpfer selbst, und er zeigte ihm jetzt, wie er die Haut des Hirsches abstreifen und das Fleisch zerschneiden sollte. Gott befahl ihm dann, ein Feuer zu machen, aber der Indianer wußte nicht wie. Gott mußte es selber tun. Gott hieß ihn nachher ein Stück des Fleisches auf einen Stock stecken und es braten; der Indianer wußte aber nicht wie und ließ es auf der einen Seite verbrennen, während die andere roh blieb."

Rowson machte eine Gebärde, als ob er sprechen wollte, der ernste Blick des Wilden hielt ihn jedoch zurück.

"Nachdem er den roten Mann also gelehrt hatte, das Wild zu erlegen und das Fleisch und seine Haut zu benutzen, rief er die anderen hervor aus der Erde, und sie kamen Stamm nach Stamm und erwählten jeder einen Häuptling.

Gott machte auch das Gute und Böse - es waren Brüder. Der eine ging aus, um Gutes zu tun, der andere, um seines Bruders Werke wieder zu zerstören. Dieser machte steinige, kiesige Stellen, ließ giftige Früchte wachsen und stiftete Unheil an. Der Gute wollte den Bösen gern vernichten, aber nicht mit Gewalt, schlug ihm also vor, daß sie einen Wettlauf anstellen wollten, wonach der Verlierer das Feld räumen sollte. Der Böse willigte ein und –“

"Halt!" rief der Methodist jetzt, indem er sich in seinem Eifer von dem Stamm erhob, auf dem er bis dahin gesessen. "Nicht geziemt es mir, am heiligen Sabbat solchen Erzählungen zu lauschen. Armer, verblendeter Heide - das ist dein unseliger Aberglaube, der dich an diesem Gewebe der Lüge hängen läßt - scheuche ihn von dir! Jesus Christus –“

Der Indianer sprach, während der Methodist diese Warnung schnell ausstieß, kein Wort, er unterbrach ihn mit keiner Silbe, aber er heftete einen so wilden, Zorn und Ingrimm sprühenden Blick auf den Prediger, daß dieser erschreckt in seiner Rede einhielt und scheu nach dem nicht weit entfernten Hause zurücksah. Assowaum bezwang jedoch den in seiner Brust tobenden Sturm, und nur finster den fremden Apostel betrachtend, sprach er, als dieser plötzlich schwieg, mit fester, wenn auch leiser Stimme: "Ich habe Euren Worten gelauscht. Ihr habt mir von dem Häuptling erzählt, der Stöcke in Schlangen verwandelte und Wasser aus dem Felsen preßte; von dem Fisch, der den Menschen tagelang in seinem Bauch aufbewahrte und dann wieder ans Land spie; von dem Propheten, der auf einem feurigen Wagen in den Himmel fuhr, und von dem, der geopfert wurde und starb und doch wieder lebendig auf die Erde kam. Assowaum hat alles geglaubt. Ich erzähle Euch jetzt, wie der große Geist in diesem Teile der Welt seine Kinder erschaffen habe, und Ihr nennt mich einen Lügner. Geht!" sagte er, seinen Arm dabei gegen den etwas beschämten Priester ausstreckend. "Das Auge des blassen Mannes sieht nur auf die Seite, auf der sein eigener Wigwam steht, alles andere ist schwarz."

Ohne eine weitere Antwort abzuwarten, schritt Assowaum, das Nachbringen des Gepäcks seiner Squaw überlassend, dem Hause zu.

Hier hatte Harper indessen seine Geschichte unter dem Gelächter und den Beileidsbezeugungen der übrigen vollendet, die sich, als Mittag heranrückte, größtenteils wieder nach ihren verschiedenen Wohnörtern zerstreuten, um dort ihre Mahlzeiten nicht zu versäumen. Nur Harper und Brown waren von der alten Mrs. Roberts als so "gar seltene Gäste" eingeladen worden, an dem einfachen Mahle teilzunehmen.

Ehe jetzt der Tisch gedeckt ward, winkte Roberts noch einmal dem jungen Brown zu, mit ihm zu der Einfenzung zu kommen, wo er seine guten Pferde hielt, denn das war ein Gegenstand, in dem sich sein ganzer Stolz und Ehrgeiz konzentrierte. Pferde durfte niemand im Staate besser haben als er, und wer mit dem alten Roberts tauschte, konnte sicher sein, daß er den kürzern zog, denn keiner hatte ein sichereres Auge für die Fehler oder Tugenden des edlen Tieres als gerade dieser.

Ehe wir übrigens mit dem alten Mann näher bekannt werden, möchte es vielleicht nötig sein, eine kleine Schwäche zu erwähnen, die er sich in seinen Reden angewöhnt hatte. Er kam nämlich stets aus dem Hundertsten ins Tausendste, das heißt: er vermochte nie den Satz, von welchem er ausgegangen, festzuhalten. Die, welche näher mit ihm bekannt waren, wußten das schon und unterbrachen ihn immer zur rechten Zeit, wo er sich dann augenblicklich zu seinem ersten Satze zurückfand. Ließ man ihn aber ungestört gehen, so verlor er die Bahn und kam dann endlich, ohne sich auch nur mit einem Worte noch an das erinnern zu können, was er hatte sagen wollen, zu einem plötzlichen Halt.

In dem sogenannten "Lot" angelangt, machte er nun den jungen Mann auf die einzelnen Tiere besonders aufmerksam, pries ihm, wie billig er dieses, wie teuer er das gekauft, was für Wetten jenes gewonnen, in wieviel Minuten ein anderes die Bahn durchlaufen. Er befand sich auch hier so recht in seinem Element, noch dazu, da ihm Brown nicht undeutlich zu verstehen gab, er gedenke in diesen Tagen selbst ein Pferd von ihm zu kaufen, und zwar ein starkes, kräftiges, das für den texanischen Freiheitskampf tauglich sei.

"Das können Sie bei mir bekommen, Brown, das können Sie bekommen!" rief der Alte freudig, in dem Augenblicke ganz vergessend, daß er dadurch den jungen Mann aus der Nachbarschaft verlieren würde. "Dort der Fuchs ist ein Mordpferd - nicht totzumachen abends so munter wie morgens und erst vier Jahre alt - aber - wie ist mir denn? Sie wollen nach Texas? Ih, zum Henker, das leiden wir nicht - ich verkaufe gern ein Pferd, doch soll mich –“ Er sah sich dabei unwillkürlich um, ob seine Frau nicht zufällig in der Nähe wäre und sein Fluchen hören könnte. "Nein, Brown, das ist nichts. Texas ist ein Land, wo es keinem Christenmenschen gut geht; nur die Indianer allein - und was für Bande ist das! Ich weiß noch recht gut, wie die von der Creek-Nation hier durchkamen; Mais kostete damals zwei Dollar der Bushel, und wir konnten nicht genug für sie anschaffen. Jetzt ist der Mais freilich billiger, nur wer ihn nach Little Rock –“

"Dieses ruhige Leben hier sagt mir nicht zu -, ich muß mich ein wenig in der Welt umsehen", unterbrach ihn Brown, "später komm ich wieder zurück."

"Von Texas? Eh? Von dort kommt niemand mehr zurück - kein ordentlicher Kerl wenigstens - alle Schufte und Spitzbuben gehen ja jetzt dorthin, und das Sprichwort ‚Geh in die Hölle' ist ganz abgekommen, man wird noch boshafter und wünscht den Leuten eine Reise nach Texas. Der Boden dort ist auch nicht besser als der unsere; ich habe unten im Canebottom Land, das ich nicht für zehn Dollar den Acker verkaufen möchte, und die Mast - Sie sollen einmal im nächsten Winter meine Schweine sehen; ich habe mir auch von Atkins eine neue Art gekauft - die mit ungespaltenen Hufen. Atkins ließ mir zwei ab, und ich hätte noch mehr genommen, sein Bruder aber - der Advokat in Poinsett County, der sich erst neulich dort niedergelassen hat - denn das wissen Sie doch, daß jetzt eine Menge Menschen dort in den Sumpf gezogen sind?"

"Bei Ihnen wird es jetzt auch recht still im Hause werden!" sagte Brown, der einen Augenblick in tiefen Gedanken vor sich hingestarrt hatte. "Ihr Sohn ist nach Tennessee, und wenn - Marion heiratet -"

"Ja, das ist wahr; wird mir sonderbar vorkommen. Nun, ich bin auch nicht schuld daran, habe genug dagegen geschimpft. Ich weiß nicht, ich kann die Priester nicht leiden."

"Er scheint sonst ein ordentlicher, stiller Mann zu sein!"

"Still? Ja - sehr still; aber - unter uns - er kommt mir gar nicht wie ein Mann vor. Neulich hat ihm Heathcott Sachen gesagt, nach denen ich ihm ein Messer durch den Leib gerannt hätte, er erwiderte aber nichts. Der Heathcott ist zwar ein wilder Bursche, sein Vater war noch einer von den alten Virginiern, die damals -"

"Wie Sie mir sagten, ist die Hochzeit in vier Wochen, nicht wahr?"

"In vier Wochen - ja - ich hab' ihm gesagt, daß er meine Tochter nicht eher bekommen kann, bis er das Land gekauft, auf dem er wohnt, und sich überhaupt so eingerichtet hat, daß er eine Frau anständig ernähren kann. Man braucht hier im Walde gerade nicht viel, aber ein kleines Kapital ist doch nötig; Bargeld ist überhaupt etwas sehr Seltenes, und die Banken -"

"Wovon ernährt sich Rowson eigentlich? Für sein Predigen empfängt er doch kein bares Geld -"

"Nein - bewahre; er hat aber noch ein kleines Vermögen in Tennessee, acht- oder neunhundert Dollar, wie er mir gesagt hat. Einen Teil von dem erwartet er in drei Wochen, und dann hab' ich meine Einwilligung zugesagt - die Mutter ist ganz versessen auf die Verbindung. Ich hätte auch nichts dagegen, aber - der Blick von dem Menschen gefällt mir nicht. Es ist sonderbar, was der erste Blick manchmal für einen Eindruck macht. In Tennessee, wo ich doch früher wohnte, und wo mein Vater am Wolfriver achtzig Acker Land hatte - Sie kennen doch den Wolfriver? - herrliches Land, und in Memphis, kaum eine halbe Meile davon, ist auch ein vorzüglicher Markt für alte Produkte. - Wie lange ist's nun her, daß ich nicht in Memphis war? Lieber Gott, wie die Zeit vergeht, das war damals, als das erste Dampfboot vorbeikam - die New-Orleans. Ja, ja, das muß 1811 gewesen sein - 1811. Nachher kam der Krieg wieder, und wir marschierten hinunter nach Louisiana, kamen aber zu spät; Old Hickory hatte die Britischen schon geklopft.⁹ Dann später, 1815, war der starke Frost, der uns damals die ganze Frucht verdarb - so ein Frost ist mir auch im Leben noch nicht wieder vorgekommen. Aber Brown - an was denken Sie denn eigentlich? Sie sehen ja so starr vor sich nieder, fehlt Ihnen etwas? - Wovon sprach ich doch gleich?"

„Mir? Nein - nichts - ich habe etwas Kopfschmerz und glaube, ich habe heute morgen zu viel über Onkel Bens Abenteuer gelacht. Ja, wir sprachen von unserem Pferdehandel."

"Oh, das hat noch Zeit! - Aber hallo - wer kommt da? Eins, zwei, drei, vier, fünf, sechs Mann zu Pferde, und alle mit Büchsen und Messern? Nun, das ist eine gute Empfehlung bei meiner Frau; Heathcott und Mullins und Smith und Heinze, der Herr segne uns, das sind die ‚Regulatoren', da brennt's wieder irgendwo. Nun, wir werden ja gleich hören."

Der alte Mann öffnete schnell die Pforte, und Brown folgte ihm hinaus, die Reiter zu begrüßen, die jetzt in kurzem Trabe den breiten Weg zwischen den Feldern von westwärts herkamen.

VIERTES KAPITEL

Die Regulatoren - Zank und Kampf

Das Lynchgesetz, das heißt die Ausübung der Gerechtigkeit von nicht dazu befugten Personen, das Bestrafen von Verbrechern durch die einzelnen Bürger des Staates selbst, hatte in Arkansas wieder einmal seit kurzem recht überhandgenommen, und es zu verhindern, waren die Gesetze geschärft, ja sogar schwere Strafen auf die Bildung von eigenmächtigen Geschworenengerichten gesetzt worden. Wenig half das aber in einem Staate, wo noch kaum ein Weg die Wildnis durchschnitt und der Arm der Gerechtigkeit nicht hinausreichte über die nächsten Ansiedlungen. Arkansas war dabei in jener Zeit der Sammelplatz aller der Raubbanden geworden, die sonst in Missouri, Illinois, Kentucky, Tennessee und Mississippi ihr Wesen getrieben hatten, und mit Recht traten die Ansiedler zusammen und zogen gemeinschaftlich gegen den Erbfeind zu Felde, der ihnen den Frieden ihrer Wohnungen zu zerstören drohte. Wie aber jede Sache ihre Licht- und Schattenseiten hat, so auch hier. Wo einesteils mancher Schurke plötzlich und unerwartet vor Gericht gezogen und seiner gerechten Strafe überantwortet wurde, ohne daß man Friedensrichter oder Sheriff deshalb bemühte, traf es sich auch manchmal, daß persönlicher Haß und Rachgier die Erbitterung der Menge gegen einzelne Unschuldige lenkte, um diese die Macht fühlen zu lassen, die für den Augenblick in die Hände ihrer Feinde gegeben war. So rissen in White County die Regulatoren eines Tages einen ehrbaren, fleißigen Farmer aus der Mitte seines Familienkreises, banden ihn vor den Augen seiner Frau, die noch glücklicherweise durch eine Ohnmacht dem Schrecklichsten entzogen wurde, unter dem Jammern und Wehklagen seiner Kinder an einen Baum und peitschten den Unglücklichen auf eine entsetzliche Art, um ihm das Geständnis eines Verbrechens zu erpressen, das er nicht begangen hatte. Zwar bewies er später seine Unschuld und erschoß den Rädelsführer jener Bande, seine Frau hatte der Schreck und die Angst aber so angegriffen, daß sie in ein hitziges Fieber verfiel und wenige Monate danach starb. Man sagte auch, daß Heathcott damals mit unter jenen Regulatoren gewesen sei und er deshalb White County habe verlassen müssen. Auf jeden Fall war er ein wilder, roher Bursche, mit dem niemand gern etwas zu tun hatte - ein echter Kentuckier voller Prahlerei und Rauflust, wenn auch sonst ehrlich und brav.

Die übrigen Männer waren größtenteils Farmer aus der Nachbarschaft, und alle in ihre Jagdhemden gekleidet, mit Büchsen, Bowiemessern, Pistolen und Tomahawks bewaffnet. Heathcott besonders starrte von Gewehren und Dolchen und rechtfertigte den Ausruf Roberts', der zu Brown sagte, er sehe aus wie ein Kaperschiff, das seine Waffen an Deck geschafft hätte und entern wollte.

"Hallo, Gentlemen", rief der alte Mann jetzt, sie begrüßend, "wes Weges? Wohin soll die Reise gehen? Kommen die Indianer, daß Sie sich auf eine so entsetzliche Art mit Messern und Schießgewehren versehen haben?"

"Indianer? Nein!" rief Heatcott. "Aber noch etwas viel Schlimmeres; die Pferdediebe sind wieder los, oben am Arkansas haben sie dem Richter Rowlove vier Stück gestohlen, und die Fährten führten südöstlich. Der verdammte Regen vorgestern nacht hat sie aber verwaschen, und wir konnten nicht mehr erkennen, ob sie nach den heißen Quellen¹⁰ zu oder weiter östlich gingen. Vergebens haben wir gestern den Wald nach allen Richtungen durchsucht, es ließ sich weiter nichts mehr tun, als daß wir Hostler den Fluß hinunter und Bowitt nach Hot Spring County hinüberschickten, Wir anderen wollten jetzt hinunter zu Wilkins, um weitere Schritte für die Zukunft zu bereden. Geht einer von Ihnen mit?"

"Danke schön!" sagte Roberts. "Macht das untereinander aus, ihr jungen Burschen. Meine alten Knochen sind das Waldlaufen nicht mehr gewohnt."

"Ihr habt aber ebenfalls viele Pferde. Wer weiß, wann Euch die Schufte einmal einen Besuch abstatten; nachher werdet Ihr schon kommen", lachte Heathcott.

"Wollen's abwarten, ich muß ihnen aber doch an keiner recht bequemen Stelle hier liegen, sonst wäre mir schon etwas weggekommen. Mich verschonen sie wirklich merkwürdig."

"Sollte beinahe verdächtig aussehen", grinste der Kentuckier.

"Nein, nein", lachte gutmütig der alte Mann, "das gerade nicht. Aber wollt ihr denn nicht zum Hause gehen, Gentlemen, und einen Bissen essen? Guten Morgen, Heinze, guten Morgen, Mullins, hallo, Peter, das ist wohl ein neues Pferd, das Ihr da reitet? Das hab' ich noch nicht gesehen - hübsches Tier."

"Wir nehmen Euer Anerbieten an", sagte Heathcott, vom Pferde steigend, während die übrigen seinem Beispiel folgten. "Wilkins hat überdies nie etwas zu essen, und da ist's doch besser, wir sehen uns hier vor. Aber nur keine Umstände - die Pferde mögen inzwischen ein bißchen ruhen."

Brown hatte indessen einige der Männer, mit denen er in der kurzen Zeit seines Aufenthalts bekannt geworden war, begrüßt und schritt mit ihnen dem Hause zu, wo das kleine Negermädchen emsig bemüht war, für die unerwarteten Gäste Maisbrot zu backen und Schweinefleisch zu braten.

"Und Ihr, Mr. Brown?" fragte Heathcott jetzt, sich an den jungen Mann wendend. "Habt Ihr keine Lust, der guten Sache Euren Arm und Euer Auge zu leihen? Es können unser gar nicht zuviel sein, da wir, mit dem Gesetze gegen uns, dem Staate beweisen müssen, wie sehr es uns Ernst um die Sache ist."

"Ich muß bitten, mich zu entschuldigen", erwiderte Brown; "erstlich bin ich nur ein sehr flüchtiger Besuch in dieser Gegend, mit dem Wald und der ganzen Lage des Landes noch nicht einmal recht bekannt, und dann, will ich Euch aufrichtig gestehen, habe ich keine Freude an dem Richtwesen der Regulatoren, das nur zu oft zum Unwesen wird."

"Sir!" sagte der Kentuckier etwas gereizt. "Sie werden uns doch wohl zugestehen, daß wir hier am besten wissen, wo uns der Schuh drückt?“

"Natürlich - natürlich", erwiderte Brown freundlich. "Ich maße mir auch weiter kein Urteil darüber an, behalte mir aber dafür auch meine eigene Handlungsweise vor."

"Mit euch Herren, die ihr nur immer von einem Staate zum andern huscht, weiß man nie, woran man ist", sagte Heathcott, einen keineswegs freundlichen Seitenblick nach dem jungen Mann hinüberwerfend. "Einmal seid ihr in Missouri, einmal in Texas, und habt überall Bekannte und Freunde. Ihr tretet vielleicht aus Rücksicht gegen eure Freunde den Regulatoren nicht bei?"

"Mr. Heathcott", erwiderte Brown sehr ernst, aber auch sehr artig, "ich will diese Anspielung von Ihrer Seite nicht verstehen, denn ich kann mich dadurch nicht getroffen fühlen. Was mein Betragen, mein Reisen aus einem Staate in den andern betrifft, so bin ich darüber keinem Menschen Rechenschaft schuldig als mir selbst."

Die andern Farmer mischten sich aber jetzt in das Gespräch und duldeten nicht, daß Heathcott noch etwas sagte, das die Gefühle des jungen Mannes verletzen konnte. Sie hatten ihn alle liebgewonnen, fürchteten dagegen ihren Führer mehr, als sie ihn achteten.

"Herein, Gentlemen, herein hier!" rief ihnen Roberts aus der offenen Haustür zu. "Sie müssen fürliebnehmen, ich habe Ihnen schnell etwas herrichten lassen, damit Sie nicht bis zum Mittagessen zu warten brauchen. Also setzen Sie sich und - helfen Sie sich selbst."

Die Leute ließen sich das nicht zweimal sagen, und nachdem sie die Frauen im Hause begrüßt, setzten sie sich ohne weitere Umstände, ja ohne nur all die vielen Mordgewehre, mit denen sie umsteckt waren, abzulegen, an den reichlich gedeckten Tisch. Eben wollten sie auch zulangen, als Rowson, der neben Mrs. Roberts am Feuer gestanden hatte, an die Tafel trat, die Hände faltete und ein Tischgebet zu sprechen begann.

Die Farmer, die einesteils selbst Methodisten waren, andernteils die Sitte des Hauses ehrten, legten die schon ergriffenen Messer wieder nieder und sahen andächtig auf die leeren Teller herunter, Heathcott hingegen blickte ärgerlich zu dem Prediger empor, der ihn übrigens gar nicht zu bemerken schien und ruhig in der Ausübung seiner Pflicht, wie er es nannte, fortfuhr.

Wären die Damen nicht gegenwärtig gewesen, so hätte sich der Zorn des rauhen Mannes wohl schon bei dieser Gelegenheit Luft gemacht, so aber unterdrückte er ihn oder sparte ihn wenigstens für eine passendere auf und begann sein Mahl, während der Betende noch das Amen sprach. Daß solches Betragen Mrs. Roberts auf das tiefste verletzte, braucht wohl nicht erwähnt zu werden. Sie setzte sich höchst erbittert in ihren Schaukelstuhl nieder und murmelte etwas von "rohen, sündhaften Menschen", was jedoch nur zu dem Ohr des Priesters gelangte, der wieder an ihre Seite getreten war und jetzt seufzend dazu mit dem Kopfe nickte.

"Mrs. Roberts - Sie führen wohl nicht einen Schluck Whisky im Hause?" fragte Heathcott nach einer kleinen Pause, sich dabei mit dem Ärmel seines ledernen Jagdhemdes den Mund wischend. "Wir haben da drüben bei Bowitts so verdammt scharfes Zeug getrunken, daß es einem die Eingeweide fast verbrennt."

"Ich halte keinen Whisky", erwiderte Mrs. Roberts, durch diese Frage aufs neue erregt. "Mrs. Bowitt täte ebenfalls besser, solches Getränk nicht in ihrem Hause zu dulden."

"Ja - das hab' ich ihr auch gesagt", lachte Heathcott, der entweder die Meinung der alten Dame nicht verstand oder nicht verstehen wollte, "es ist eine Schande. Bei dem Krämer am Petite-Jeanne könnte sie, für einen Dollar die Gallone, das beste Gebräu in der Welt bekommen - echten Monongaheia."

"Mr. Heathcott sollte doch eigentlich sehen", sagte Rowson milde, "daß ein Gespräch über Whisky den Ohren der Mrs. Roberts nicht gerade angenehm ist."

"Mr. Rowson täte wohl, sich um seine eigenen Angelegenheiten zu bekümmern", antwortete Heathcott scharf.

"Ich habe den Pferden etwas Korn geben lassen, Gentlemen!" rief jetzt der alte Roberts, der eben mit Harper und Brown aus dem Pferdestall zurückkehrte, zur Tür herein.

"Dank Euch! Dank Euch!" riefen Smith und Heinze, froh, eine Ausrede zu haben, vom Tische aufzustehen und ein Gespräch zu unterbrechen, das nur unangenehm enden konnte.

Smith blieb noch einen Augenblick zurück, als die anderen Männer hinaustreten, und sagte freundlich zu Mrs. Roberts: "Ihr müßt Heathcott die rauhe Rede nicht so übelnehmen, Madame. Wir sind scharf geritten heute morgen, und wie wir zu Bowitts kamen, trank er wohl eigentlich ein wenig mehr, als sich gehörte."

Die alte Dame erwiderte nichts und schaukelte sich nur heftiger, Rowson dagegen dankte dem Nachbar freundlich für seine gute Meinung und versicherte ihm, er hege nicht den geringsten Groll gegen Heathcott. "Es ist ein rascher, junger Mann", fuhr er gutmütig lächelnd fort, "und meint auch wohl nicht alles so bös, als es bei ihm herauskommt."

"Ich werde ihm sehr verbunden sein, wenn er mein Haus nicht wieder mit seiner Gegenwart beehrt", platzte Mrs. Roberts plötzlich heraus. "Ich erziehe mein Kind gottesfürchtig und will weder, daß dieses in meinen eigenen vier Wänden ein böses Beispiel sieht, noch -"

"Aber, Mutter!" bat Marion.

"Noch, daß fromme Leute –“ fuhr die alte Frau, ohne sich unterbrechen zu lassen, fort, "die das reine Gotteswort predigen, unter meinem Dache beleidigt werden - sagen Sie das dem Mister Heathcott." Und aufs neue begann sie in dem Stuhle zu schaukeln, als ob sie sich vorgenommen hätte zu versuchen, wie weit sie es treiben könnte, ohne umzuschlagen.

Smith, ein ruhiger, friedlicher Mann und selbst Methodist, war zu sehr mit alledem, was Mrs. Roberts eben gesagt hatte, einverstanden, um etwas dagegen einzuwenden, und folgte schweigend den übrigen vor die Tür. Dort hatten sich die meisten teils auf Stühlen, teils auf Baumstämmen und Trögen niedergelassen und sprachen von dem, was ihnen allen am nächsten lag, von den immer mehr und mehr um sich greifenden Pferdediebstählen.

"Die Schufte müssen hier im County einen Hehler haben, sonst begreif' ich nicht, wie es möglich ist, daß sie uns immer irreführen", sagte Mullins.

"Ja, und wohin sie die gestohlenen Pferde schaffen, bleibt mir auch ein Rätsel", rief Roberts. "Ein Gaul ist doch kein Vogel, der über die Erde geht, ohne Spuren zu hinterlassen."

"Nur Geduld!" beteuerte Heathcott. "Nur Geduld, es hat jedes sein Ziel, und wir erwischen die Burschen einmal, wenn sie sich's am wenigsten versehen. Aber dann will ich verdammt sein, wenn ich einem von den Hunden das Leben schenke. Lumpig ist's, daß sie im vorigen Jahre die Todesstrafe auf Pferdediebstahl hier in Arkansas abgeschafft haben - das hieß dem Volke mit klaren Worten sagen: Jetzt helft euch selber - wir wollen's nicht mehr."

"Ich weiß nicht, hart bleibt's immer, eines Pferdes wegen ein Menschenleben zu nehmen", warf Brown ein.

"Hart? Zum Teufel auch!" rief Heathcott, sein großes Messer neben sich in die Rinde des Stammes stoßend, auf dem er saß. "Wer mir mein Pferd stiehlt, stiehlt einen Teil meiner selbst. - Ich habe jetzt drei verkauft und trage das Geld davon bei mir - es ist sozusagen mein ganzes Vermögen, mit dem ich mich anzubauen gedenke - Wer mir die Pferde gestohlen, hätte mir damit auch zugleich meinen ganzen künftigen Lebensplan zerstört, und das ist schlimmer, als wenn er mich über den Haufen geschossen. Nein, Tod den Schuften! - Laßt sie nur sehen, daß es uns ernst ist, und wir werden sie, das heißt die, die wir nicht gehangen haben, bald aus Arkansas los sein."

"Euch scheint an einem Menschenleben wenig zu liegen", warf Brown ein.

"Sehr wenig", antwortete Heathcott, sein Spiel mit dem Messer wiederholend.

"Ihr taxiert dann das Eurige auch nicht besonders hoch?" lachte Harper. "Eh? Sonst würdet Ihr's nicht mit dem jedes Lumpen in die Waagschale legen."

"Hoch genug, um den neun Zoll kalten Stahles schmecken zu lassen, von dem ich glauben müßte, daß er mir gefährlich werden könnte", rief Heathcott, sich wild im Kreise umsehend. "Dies ist ein freies Land, und jeder hat seine Ansichten, ich will aber verdammt sein, wenn ich die meinigen nicht oben behalte - so viel ist sicher. Aha, da ist auch der Mr. Rowson wieder", fuhr er höhnisch fort, als er die ehrwürdige Gestalt des Mannes, mit dem Hut auf dem Kopfe und dem Gebetbuch unter dem Arme, in der Tür bemerkte. "Auch einer von den Schleichern, die mit dem Schafsfell prahlen und den Fuchs nur zuweilen durchschauen lassen."

Rowson wandte sich an den Negerknaben, der eben zum Hause kam, und bat ihn, sein Pferd zu holen. Heathcott aber, durch die Nichtachtung des Predigers, der sich stellte, als ob er die Worte gar nicht gehört hätte, erbost, sprang auf und rief drohend: "Nun, Meister Höllentreter, ich dächte, ich wäre einer Antwort wert, wenn ich auch ein Sünder bin."

Ehe aber Rowson nur ein Wort erwidern konnte, sprang Brown auf, faßte Heathcott an der Brust und schleuderte ihn mit so gewaltigem Griff zurück auf seinen Platz, daß er über den Stamm hinweg und sich im Fallen blutig schlug. Alle anderen sprangen erschreckt empor, mit ihnen aber auch der Kentuckier. Das Messer ergreifend, das neben ihm hinuntergefallen war, setzte er mit einem Sprunge über den umgestürzten Baum hinweg und wollte sich eben auf seinen Angreifer werfen, als dieser ihm, ohne einen Zollbreit von seiner Stelle zu weichen, ein gespanntes Terzerol entgegenhielt. Heathcott, der keine Waffen bei ihm vermutet hatte, fuhr zurück und wollte seine Büchse ergreifen. Die übrigen Männer fielen ihm aber in den Arm und riefen einstimmig, daß sie keinen Mord hier dulden wollten.

"Zurück mit euch!" schrie Heathcott. "Zurück! Laßt mich an den Buben - das fordert Blut. - Sein Herzblut muß ich haben - verdamm euch - die Augen aus seinem Kopfe."

"Laßt ihn los", sagte Brown jetzt, das Terzerol einsteckend und ein ebensolches Messer, wie es Heathcott führte, unter der Weste hervorziehend. "Laßt ihn los, und wir können dann gleich sehen, wer der beste Mann ist."

"Um Gottes willen, Mr. Harper, dulden Sie das Schreckliche nicht", bat Marion, die mit totenbleichem Antlitz aus dem Hause flog und die Hand des alten Mannes zitternd ergriff. "Der böse Heathcott bringt ihn um."

"Seien Sie ruhig, liebes Kind", beschwichtigte Harper die Flehende, "und gehen Sie vor allen Dingen ins Haus zurück. - Dies ist jetzt kein Platz für ein junges Mädchen - hat die Kugel erst einmal das Rohr verlassen, so weiß niemand, wohin sie geht."

"Er wird ihn töten", klagte das Mädchen.

"Wen? Ihren Bräutigam? Nein. - Er hat ja den Streit mit meinem Neffen."

Marion barg das Antlitz schluchzend in ihrem Tuche und ließ sich willenlos von Rowson, der zu ihr getreten war, ins Haus geleiten.

"Zurück! sag ich", schrie Heathcott in höchster Aufregung. "Gebt mir meine Büchse - ich muß den Hund über den Haufen schießen."

"Laßt ihn los", rief nun auch Brown in schnell auflodernder Kampflust. - "Laßt ihn frei - er hat Messer genug an sich herumstecken, einen ehrlichen Kampf zu wagen - weg da, Männer von Arkansas! Wollt ihr einen gleichen Streit hindern?"

"Gut!" sagte Mullins. "Ihr mögt es ausfechten, aber die Büchse bekommt er nicht. - Wir wollen keinen Mord dulden - ein Kampf ist etwas anderes."

Heathcott sah sich im nächsten Augenblicke frei, und die Männer bildeten einen Kreis um die beiden. Der eben noch so wilde Kentuckier schien jedoch durch den kalten, furchtlosen Blick seines Gegners gewaltig abgekühlt, und wenn er auch krampfhaft das Messer mit der Hand umschloß und dem ihn fest Erwartenden wütende Blicke zuschleuderte, so blieb er doch wie festgebannt auf seiner Stelle stehen und griff nicht an. Eine peinliche Stille trat ein, die Männer umstanden die Feinde und wagten kaum zu atmen, während Marion in der Tür des Hauses mit leichenblassen Wangen und stieren Augen hinüberstarrte nach dem Kreise und in krampfhafter Aufregung, die Hände fest auf die Brust gefaltet, zitternd und bangend den Erfolg des Gräßlichen erwartete.

Heathcott befand sich in einer peinlichen Lage, er fürchtete augenscheinlich den Stahl des Feindes, aber mehr fast noch den Spott oder das höhnische Lächeln der Kameraden, das er glaubte erwarten zu müssen, wenn er den dargebotenen Kampf nicht annähme; da schlugen sich die Freunde ins Mittel und zwischen die Männer tretend, trennten sie die Streitenden.

"Kommt, Heathcott", sagte Heinze, "ihr habt alle beide unrecht, und es ist eine Sünde und Schande, daß sich zwei ordentliche Kerle zerfleischen sollten, wo es noch Lumpengesindel genug im Walde gibt, an dem sie ihre Wut auslassen könnten. Kommt - es wird Zeit, daß wir aufbrechen, und es ist auch nicht recht, den Sonntag der Leute hier zu stören, die uns freundlich aufgenommen haben."

"Das ist alles, was mich bis jetzt abgehalten hat, jenen Gelbschnabel zu züchtigen", knirschte Heathcott. "Aber warte, Bursche – ich finde dich, und Gnade dir Gott, wenn du mir einmal vors Rohr kommst."

"Heathcott - Heathcott", warnte Mullins, "das sind böse, gefährliche Reden, sehr gefährliche Worte."

"Laßt ihn", lachte Brown verächtlich, das Messer in die Scheide zurückstoßend. "Laßt ihn prahlen; es ist der einzige Genuß, den er vom Leben hat."

"Komm, Bill", sagte Harper, den Widerstrebenden ins Haus ziehend, "komm, Bill - laß die Burschen erst fort - du hast jetzt deiner Ehre genügt, und es freut mich, daß sich meiner Schwester Sohn so brav benommen hat. Das tut's aber nun auch - denk an die Frauen, Marion ist vorhin erst ohnmächtig geworden." , "Marion ohnmächtig?" fragte Brown schnell, indem er dem Hause zusprang. "Ja so", sagte er aber dann langsamer, indem er wieder stehenblieb. "Ihr Bräutigam ist ja bei ihr, daran dacht' ich nicht. Sie wird sich wohl wieder erholen."

Die Regulatoren hatten indessen den Platz verlassen, und auch Rowson schickte sich an heimzureiten. Harper folgte dagegen der Einladung Roberts' und blieb in dessen Hause, um am nächsten Morgen die versprochene Jagd mitzumachen und den alten Bahrens zu besuchen, von dem er so viel gehört hatte.

Rowson sprach noch ein langes Gebet, ehe er sein Pferd bestieg, teils um die Vergebung des Höchsten für die entsetzliche Entweihung des Sabbats zu erflehen, teils um ihm zu danken, daß dieser Kelch ohne Blutvergießen vorübergegangen war. Ehe er sich jedoch aufs Pferd schwang, ging er zuerst noch auf den jungen Brown zu und sagte: "Ihr habt Euch heute meiner angenommen, und ich danke Euch. Wenn aber jener Bube auch auf Rache sinnt, fürchtet nichts, der Himmel wird Euch beschirmen, baut auf dessen Schutz."

"Ich dank' Euch, Mr. Rowson", erwiderte Brown ruhig; "ich baue aber mehr auf des Burschen Feigheit und meine eigene Kraft als auf irgend etwas anderes. Der geht mir schon aus dem Wege, das hat keine Not, und streitsüchtig bin ich auch nicht. So werden wir denn schwerlich wieder zusammenkommen."

Ein typischer „Backwoodsman“

FÜNFTES KAPITEL

Brown und Marion

Rowson war fortgeritten, um, wie er sagte, "das Wort des Herrn in einer andern Ansiedlung zu predigen", und Marion lehnte bleich und erschöpft in einem Sessel. Nur noch dann und wann stahlen sich einzelne große Tränentropfen über ihre Wangen hinab und rollten leise auf die zarten Finger nieder, die sie im Schoße gefaltet hielt; aber tiefer Schmerz sprach aus den sanften Zügen des schönen Mädchens. Harper, Roberts und Brown saßen am Kamin, in dem die Negerin wohl mehr der Gewohnheit als der wirklich kühlen Luft wegen ein Feuer entzündete, und Mrs. Roberts stand neben ihrer Tochter und streichelte ihr das nußbraune Haar.

"Komm, Kind - laß das Sorgen und Träumen", sagte sie beruhigend zu dem lieben Mädchen, "sieh, es ist ja alles vorbei. Mr. Rowson kann den Männern auch heute unmöglich mehr begegnen, er hat ja eine ganz entgegengesetzte Richtung eingeschlagen - geh hinaus an die frische Luft, dann wird dir besser - Mr. Brown begleitet dich vielleicht und führt dich ein wenig spazieren. Sieh, du hast wirklich Fieber - wie erhitzt du nun auf einmal wieder aussiehst - komm, komm - schäm dich doch, so ein großes Mädchen und weint."

Marion hatte bei den letzten Worten ihr Gesicht an der Mutter Brust verborgen und schluchzte laut. "Nicht wahr, Mr. Brown, Sie führen das närrische Kind ein wenig ins Freie? Ich wollte wirklich, Mr. Rowson hätte heute bei uns bleiben können, aber freilich - der Dienst Gottes geht dem der Menschen vor."

Brown war schon bei der ersten Andeutung, daß seine Begleitung gewünscht werde, aufgesprungen und näherte sich jetzt, selbst etwas verlegen, der Tochter des Hauses, ihr seinen Arm anzubieten.

"So, das ist recht, mein Kind", ermunterte sie die Mutter. "Das ist brav - Köpfchen hoch - draußen wird dir's besser werden, und laufen Sie tüchtig, Mr. Brown, daß sie ordentlich in Bewegung kommt. Gott verzeih' es den bösen Leuten, solchen Streit und Unfrieden in die ruhigen Häuser seiner Diener zu tragen."

Harper war indessen sehr nachdenklich geworden und starrte schweigend auf das knisternde, nasse Holz hin, während Roberts, der ein Gespräch über den letzten Streit begonnen, durch seine gewöhnliche Reihenfolge von Ideen in den Revolutionskrieg¹¹ gekommen war und eben eine Anekdote aus Washingtons Leben anfangen wollte, als die beiden jungen Leute das Haus verließen und langsam und schweigend den breiten, ausgehauenen Fahrweg hinwandelten, der den Fluß hinauf nach den oberen Ansiedlungen führte.

Die Sonne neigte sich dem Untergange zu, und der Schatten der riesengroßen Bäume fiel über den Weg hinüber; Scharen von munteren Peroquets¹² flatterten kreischend von Baum zu Baum, graue Eichhörnchen sprangen in kühnen Sätzen über die Zweige hin oder kauerten geräuschvoll an irgendeiner aufbewahrten Nuß, deren Schale dann raschelnd in das Laub herunterfiel. Vorsichtig den schönen Kopf erhebend, schritt leise eine Hirschkuh mit dem jungen Kalbe über den Weg, blieb einen Augenblick, die breite Straße hinauf- und hinabschauend, stehen und verschwand dann langsam im Dickicht, als ob sie wisse, es drohe ihr von den Nahenden keine Gefahr. Stiller Friede lag auf der Landschaft, und majestätisch rauschten die gewaltigen Wipfel der Kiefern und Eichen im darüber hinstreichenden Südostwind.

"Wir sind Ihnen eigentlich recht großen Dank schuldig, Mr. Brown", brach endlich Marion das peinlich werdende Schweigen. "Sie nahmen sich so freundlich und tapfer meines - des Mr. Rowson an und - setzten sich selbst so großer Gefahr aus."

"Nicht so großer, als Sie vielleicht glauben, mein Fräulein", erwiderte Brown zögernd. "Der Bursche ist ein Feigling und suchte nur mit Mr. Rowson Streit, weil er von diesem - weil dieser als Prediger nicht darauf eingehen konnte."

"Sie wollten etwas anderes sagen? Sprechen Sie es aus - Sie halten Mr. Rowson für feig?"

"Er ist ein Prediger, Miß Roberts, und es würde ihm gar schlechten Namen in der Gemeinde machen, wollte er Händel suchen."

"Nicht suchen, aber - es bleibt sich gleich - Sie nahmen sich seiner an - es ist mir ein recht wohltuendes Gefühl, daß Sie so gut miteinander befreundet sind. Wo haben Sie sich eigentlich kennengelernt?"

"Kennengelernt? Befreundet? Miß Roberts, ich kenne Mr. Rowson gar nicht - wir haben heute die ersten Worte miteinander gewechselt."

"Und Sie setzten Ihr Leben für ihn auf das Spiel?" fragte Marion schnell, während sie erstaunt stehenblieb und dem jungen Mann in die großen, blauen Augen sah.

"Ich hörte, daß - er - Ihnen verlobt sei - ich sah Sie erbleichen und - ich bin etwas heftiger Gemütsart. Der Zorn übermannte mich selbst über den rohen Burschen; ich war wohl etwas rascher, als ich eigentlich hätte sein sollen; aber mein Gott, Miß Roberts - Sie werden wieder blaß, wollen wir uns nicht einen Augenblick auf diesen Stamm setzen?"

Marion ließ sich von ihm zu einem der Bäume führen, die beim Ausbauen der Straße gefällt und auf die Seite gerollt waren, um dort im Lauf der Zeit zerstört zu werden. Wieder trat eine lange Pause ein, und Marion fragte endlich leise: "Sie wollen uns verlassen, Mr. Brown? Vater sagte vorhin, daß Sie in den Freiheitskampf nach Texas zögen."

"Ja, Miß Roberts, es wird besser für mich sein, wenn ich eine derartige Beschäftigung finde. Ich möchte manches vergessen, und dazu ist ein Kampf wohl das passendste Mittel. Vielleicht kommt dann auch eine mitleidige - ich werde wahrscheinlich einen Pferdehandel mit Ihrem Vater machen."

"Sie scheinen nicht glücklich zu sein", sagte leise das schöne Mädchen, indem es ernst und sinnend zu ihm aufsah. "Sie lebten lange in Kentucky?"

"Ich verließ Kentucky mit leichtem Herzen!"

"Und hat Arkansas Ihnen solchen Schmerz bereitet? Das ist nicht schön - ich habe das Land bis jetzt so liebgehabt."

"Sie werden es auch liebbehalten. - In wenigen Wochen feiern Sie die Verbindung mit dem Manne Ihrer Wahl, und mit dem Herzen, das man liebt, muß ja die Wüste zum Paradies werden, wieviel mehr denn der schöne Wald, das wunderliebliche Klima von Arkansas. Ach, es gibt doch noch recht glückliche Menschen auf der Erde!"

"Und wen zählen Sie dazu?"

"Rowson!" rief der junge Mann und erschrak dann selbst über die Kühnheit dieses Wortes.

"Die Moskitos sind recht arg auf dieser Stelle", sagte Marion, indem sie schnell aufstand, "lassen Sie uns weitergehen, Mr. Brown. - Wir werden auch bald wieder umkehren müssen - die Sonne steht nicht mehr hoch."

Aufs neue verfolgten sie schweigend eine Zeitlang ihren Weg.

"Sie wohnen mit Ihrem Onkel ganz allein, nicht wahr, Mr. Brown?" fragte endlich Marion wieder nach langer Pause. "Mutter sagte mir wenigstens so."

"Ja, mein Fräulein - wir führen Junggesellenwirtschaft; ein rauhes Leben."

"Ihr Onkel ist ein gar wackerer Mann - immer heiter - immer zu einem Scherz bereit; und hat dabei etwas Ehrliches, Offenes im Blick - ich war ihm vom ersten Augenblick an gut, wo ich ihn sah - so ernst wie heute hab' ich ihn übrigens noch nie gesehen. - Aber auch Sie kommen mir heute recht ernst vor; die bösen Menschen sind an dem allem schuld."

"Mr. Rowson wird sich wohl hier in der Gegend ankaufen? Ich hörte, daß Mr. Roberts sagte, er erwartete erst einen Teil seines Vermögens."

"Ja", flüsterte Marion. "Vater wollte es so - Vater - war überhaupt gegen diese Verbindung."

"Das ist nicht recht von Ihrem Vater, Miß - er darf dem Glücke des eigenen Kindes nicht im Wege stehen."

"Er behauptete aber, daß ich nicht glücklich würde", sagte Marion, wehmütig lächelnd.

"Ist die Liebe nicht das größte Glück?"

"Man sagt so."

"Man sagt so? Lieben Sie denn nicht Ihren Bräutigam?"

"Mutters ganzes Herz hing an dieser Verbindung. Durch den gottesfürchtigen Wandel des frommen Mannes eingenommen, glaubte sie für mich nicht besser sorgen zu können, als wenn sie mich vermochte, ihm meine Hand zu reichen. Ich bekam hier im Walde wohl manchen Mann zu sehen, aber keiner hatte Eindruck auf mich gemacht. - Die wilden, rauhen Streifschützen, die zügellosen Floßleute - die Otternfänger und selbst die ungebildeten Farmer, die sich hier in unserer Nähe niederließen, waren nicht geeignet, mein Herz zu gewinnen. Mr. Rowson war der erste, der sich durch sein gesittetes, freundliches Betragen meine Achtung erwarb. Er kam öfter in diese Gegend, predigte häufig hier, und - Mutter lernte ihn schätzen. - Sie selbst beredete ihn, sich unter uns niederzulassen und ein Weib zu nehmen - er bat um meine Hand, und Mutter - sagte sie ihm zu. -

Ich hatte bis dahin nie an eine Verbindung mit ihm gedacht", fuhr Marion nach einer Weile zögernd fort, "immer mehr den väterlichen Freund als den möglichen Geliebten in ihm gesehen, und der Antrag überraschte mich. Dabei hatte - Ihnen kann ich es vielleicht gestehen - sein Auge etwas, das mir Grauen einflößte, wenn ich schnell und unerwartet zu ihm aufblickte; sah ich ihn aber recht ernst und fest an, so lag wieder etwas so Mildes, Sanftes in den Zügen, das mich endlich selbst für ihn einnahm. Durch Mutters nicht endende Vorstellungen getrieben, gab ich zuletzt mein Jawort. Aber Vater wollte nicht einwilligen; er mochte den stillen, ruhigen Mann nicht leiden und hatte darüber mit Mutter ein paar recht ernste Auftritte. Aufrichtig gestanden, war es mir ziemlich gleich, wer von ihnen recht behielt, denn ich glaubte wohl mit Mr. Rowson glücklich, ohne ihn aber auch nicht unglücklich zu werden. Wie daher Vater sich entschloß, der Mutter das Feld zu räumen, und nur noch darauf bestand, daß Mr. Rowson ein Eigentum haben müsse, welches ihm die Hoffnung gebe, eine Frau zu ernähren, ohne bloß auf das Predigen angewiesen zu sein, versprach ich Mr. Rowson - sein Weib zu werden. - Wie er uns nun heute sagte, hat er die Hoffnung, in wenigen Wochen eine hinreichende Geldsumme zu erhalten, um nicht allein das Land, auf dem er wohnt, zu kaufen, sondern sich auch noch einen Anfang zur Viehzucht, wie alles übrige nötige Ackergerät, anzuschaffen. Dann steht der Erfüllung seines Wunsches weiter nichts im Wege, und ich - werde die Seine."

Marion sprach diese letzten Worte mit so leiser, zitternder Stimme, daß Brown unwillkürlich stehenblieb und zu ihr hinabsah - sie hatte den Kopf abgewendet, und das Bonnet, das sie trug, verbarg ihm ihr Antlitz.¹³

"Sie werden glücklich werden", flüsterte er, und ein tiefer Seufzer entrang sich seiner Brust.

"Wir müssen umkehren, Mr. Brown", sagte Marion nach einer kleinen Weile. "Sehen Sie nur, die Wipfel der Bäume röten sich schon, die Sonne ist bald unter, und in diesen dichten Wäldern wird es gleich Nacht - Mutter möchte sich ängstigen."

Die beiden jungen Leute wandten sich stumm zum Heimweg, und Marion sprach nach einigen Minuten lächelnd: "Ich habe Ihnen jetzt meine ganze Lebensgeschichte in den wenigen Worten erzählt und dadurch erstaunlich viel Vertrauen bewiesen; Vertrauen aber, wie Mr. Rowson sagt, erweckt Vertrauen, und es wäre jetzt nicht mehr wie recht und billig, daß ich ein Gleiches von Ihnen forderte. Das heißt - wenn Sie keine Geheimnisse zu bewahren haben, die ein geschwätziges Kind, wie ich bin, natürlich nicht erfahren dürfte."

"Mein Leben ist ziemlich einfach verflossen", erwiderte Brown, "fast zu einfach. Ich bin in Virginien geboren, doch zog mein Vater, als ich noch ein Kind war, mit uns nach Kentucky, wo er mit Daniel Boone die ersten Ansiedlungen gründete. Ich war kaum stark genug, die Büchse zu tragen, als ich schon mit gegen die Indianer kämpfen mußte, die uns damals Tag und Nacht beunruhigten. Lange trotzten wir all ihrer Hinterlist und Obermacht, einmal aber doch, in einer unglücklichen Nacht, hatten sie meinen Vater von unserer Wohnung abgeschnitten, überfallen und erschlagen. Mit Tagesanbruch weckte uns ihr Schlachtgeschrei und das Prasseln der Flammen, die unsere Blockhütte zerstörten. Alle die Meinigen fielen unter dem Tomahawk der roten Teufel, und wie durch ein Wunder entging ich ihren Blicken und dadurch dem Skalpiermesser. Ich floh und erreichte die nächste Ansiedlung. Von da an aber trieben wir kämpfend die Wilden aus ihren Schlupfwinkein und zwangen sie, uns in Frieden zu lassen. Es wurde in jenen Zeiten viel Blut - viel unschuldiges Blut vergossen, und ich weiß noch nicht, ob die weißen Männer damals ein Recht hatten, so hart und grausam von Anfang an gegen die Eingeborenen aufzutreten. Freilich rächten sich die Wilden dann auch wieder auf eine entsetzliche Art.

Später zog ich zu meinem Onkel nach Missouri, wo wir mehrere Jahre lebten und dann von dem herrlichen Lande und dem gesunden Klima am Fourche la fave hörten - wir beschlossen, hierher auszuwandern. Onkel hatte mich nun immer angetrieben zu heiraten, denn die Junggesellenwirtschaft, die wir führten, war wohl beiden schon zur Last geworden, nie aber fand sich ein Wesen, das dem Begriff entsprach, den ich mir von meinem zukünftigen Weibe gebildet hatte. - Ich konnte mich nicht entschließen, eine Frau zu nehmen, ohne daß ich mich von meinem Herzen zu ihr hingezogen fühlte - ach, ich ahnte wohl die Liebe, aber ich kannte sie noch nicht. Da ritt ich eines Abends spät - es war noch in Missouri - durch eine Gegend, die mein Fuß früher nicht betreten hatte, Wolken verhüllten den Himmel, ich verlor meine Richtung und kam an eine Hütte, von der aus ich zwar meinen Weg wiederfand, meine Ruhe aber und meinen Frieden auf ewig verlor -

Ich sah ein Mädchen in dieser Hütte - ich sah - doch wozu einen Engel schildern, den ich nur finden mußte, um die Gewißheit zu bekommen, daß ich ihn nie besitzen könnte. Jenes Mädchen, Miß Roberts, war verlobt. Ich blieb nachdem nur noch wenige Tage in Missouri und ging nach Texas - ging nach Arkansas; daher mag denn wohl mein oft verstörtes Wesen kommen, was Sie, mein Fräulein, freundlich entschuldigen müssen. Es tut weh, wenn man einmal sein Glück gefunden zu haben glaubt und sieht es dann in Schaum und Nebelbilder zerrinnen; ach, und doch war es ein so schöner Traum!"

Marion hatte das Köpfchen gesenkt, und heiße Tränen quollen unter den langen, seidenen Wimpern vor, aber Brown sah sie nicht, denn neben ihnen, im dichten Gebüsch von Sumach und Sassafras, rauschte und rasselte es, ein leiser Tritt ward im dürren Moose gehört, und in demselben Augenblick, als der junge Mann, eine mögliche Gefahr befürchtend, stillstand und mit der Hand nach der Waffe fuhr, öffneten sich die dichten Zweige gerade vor ihnen, und ein gewaltiger Panther trat in den Weg und schaute, keineswegs ängstlich, sondern eher wild und frech zu den beiden Menschen empor, die es gewagt hatten, seine Einsamkeit zu stören. Mit einem leisen Schrei warf sich das zum Tod erschreckte Mädchen in die Arme Browns, der es mit seiner Linken umfaßte, während die Rechte das Terzerol aus der Tasche zog, das er schon einmal heut' auf den wilden Kentuckier gerichtet hatte.

Der Panther schwang indessen den langen Schweif halb zornig, halb spielend in der Luft und schlug sich die Flanken damit, als ob er noch unschlüssig sei, was er tun solle - angreifen oder den Platz verlassen. Brown zielte ruhig auf den Kopf des Tieres, das sich eben, fast wie zum Sprung, niederbog, und drückte ab. Durch das Zittern des schönen Mädchens aber, das er in seinem Arm hielt, vielleicht selbst durch die süße Last aufgeregt, verfehlte er den Kopf, und die Kugel fuhr über der rechten Schulter der Bestie in die Weichen. Hoch auf sprang diese in peinlichem Schmerz, dann aber, als ob die unverhoffte Kugel jede weitere Kampflust vernichtet hätte, stieß sie einen scharfen, gellenden Schrei aus und floh mit mächtigen Sätzen in das Dickicht.

"Die Gefahr ist vorüber, Miß Marion - wenn uns überhaupt eine Gefahr gedroht - das Tier ist entflohen", sagte Brown leise, indem er die an seiner Brust ruhende, bebende Gestalt sanft zu heben versuchte. "Mein Schuß hat es verscheucht - Marion - was ist Ihnen Marion, fassen Sie sich - um Gottes willen - Marion!" Die lang verhaltenen Gefühle brachen sich aber jetzt mit Gewalt Bahn aus dem bis zu diesem Augenblicke fest verwahrten Herzen. Schluchzend lehnte sie an der Schulter des Geliebten und flüsterte leise, aber in tiefem, bitterem Schmerz: "Oh, ich bin recht - recht unglücklich!"

"Marion - Sie töten sich und mich!" rief, von wildestem Seelenschmerz erfüllt, der junge Mann. "Oh, daß die glücklichste Stunde meines Lebens auch die sein muß, die mich mein ganzes Elend mit einem Blick überschauen läßt! Ja, Marion, ich liebe dich, liebe dich mit all der Glut eines Herzens, das auf Erden weiter kein Glück kennt, als dich zu besitzen, das nur in dir den Stern sieht, der seine künftige Lebensbahn erleuchten könnte, und nun verzweifelnd dem letzten hellen Schein nachblickt, als er auf ewig am Horizonte seines Glückshimmels verschwindet, um ihm nie wieder zu erstehen. Es ist Zeit, daß wir scheiden", fuhr er mit leiser, unterdrückter Stimme fort, "ich darf nicht hierbleiben; meine Gegenwart würde nur Unheil stiften, nur dich und mich elend machen. Morgen schon verlasse ich Arkansas, und im wilden Schlachtenlärrn will ich versuchen, das Andenken an dich zu betäuben. - Vergessen, Marion - vergessen kann ich dich nie!"

Schluchzend lehnte das schöne Mädchen an seiner Brust, und lange hielten sich die Liebenden schweigend umfaßt. Brown führte sie endlich wieder auf denselben Stamm, auf dem sie vorher gesessen hatten, und im tiefsten Schmerz barg Marion das Engelsantlitz in ihren Händen.

"Liebst du den Mann, dem du dich zugesagt?" fragte Brown jetzt leise, indem er ihre linke Hand ergriff und sanft zu sich herüberzog. "Hast du ihn je geliebt?"

"Nie - nie!" beteuerte Marion, die freie Hand auf das Herz pressend. "Ich hatte keinen Willen, kannte niemand, dem ich freundlicher gesinnt gewesen wäre als ihm, weil meine Mutter mit wahrer Verehrung an ihm hing, und alle anderen Leute sagten, daß er ein braver, guter Mann sei. Ich glaubte, das wäre Liebe, was ich für ihn empfand. Da kamen Sie, da sah ich Sie, sah Ihr freies, offenes Benehmen, lernte Ihr redliches, treues Herz kennen und - wurde elend. In Trauerbildern stieg meine Zukunft vor mir empor, ein Leben endlosen Jammers breitete sich an der Seite des Mannes vor mir aus, den ich nun nicht mehr lieben konnte, hätte er sich auch nicht heute so feig und unmännlich benommen; ein dunkler Nebel umhüllte alle meine Träume von Glück und Zufriedenheit, und mit Ihnen nimmt das lichte Leben von mir Abschied. - Aber es muß Abschied nehmen", fuhr sie, sich erhebend, fort, "selbst unser Zusammensein hier ist Sünde. Ich bin dem fremden Manne verlobt - bin seine Braut - lassen Sie also dies das letzte Mal sein, daß wir uns sehen - es ist besser für uns beide. - Schonen Sie meiner, ich bin ja nur ein schwaches Weib und müßte dem Schmerz unterliegen."

"Sie haben recht, Marion - wir müssen scheiden, ich bin das Ihrem Herzen, Ihrer Ehre schuldig. Ich will Sie nur noch zurückgeleiten zu den Ihrigen, dann kreuze ich Ihren Pfad nie mehr. - Aber ein Angedenken an diese Stunde lassen Sie mich mit mir nehmen in meine trübe, freudlose Zukunft, gönnen Sie mir eine Locke Ihres Haares, daß das Auge einen Halt hat, an dem es hängen kann, wenn das Herz für Sie und Ihr Wohl Gebete zum Lenker unserer Schicksale hinaufsendet."

Marion bog das liebe Haupt zu ihm hinüber, und leicht trennte er mit dem scharfen Jagdmesser eine kleine Locke von ihrer Stirn.

"Dank, mein Mädchen", flüsterte er dann, "Dank, heißen Dank, und möge dich Rowson so glücklich machen, als du es verdienst, und wenn du zu deinem Gott flehst, so denke auch manchmal des armen Streifschützen, der dann vielleicht schon das Land der Freiheit, das jugendliche Texas, mit seinem warmen Herzblut getränkt hat. Lebewohl, und Gott schütze dich!"

Er umschlang im heftigen Schmerz die Geliebte, und ihre Lippen begegneten sich zum erstenmal im langen, langen Abschiedskuß; dann riß sich Marion aus seinem Arm. Harper und Roberts begegneten ihnen gleich darauf -, sie hatten den Schuß gehört und befürchtet, es könne ihnen etwas begegnet sein. Roberts nahm jetzt seiner Tochter Arm, und Harper und Brown folgten ihnen in geringer Entfernung.

"Onkel", sagte Brown, nachdem sie eine Weile schweigend nebeneinander hingeschritten waren, "Onkel - ich reise morgen früh!"

"Unsinn!" rief Harper und blieb, seinem Neffen ins Auge sehend, erschreckt stehen. "Unsinn!" sagte er dann noch einmal, aber mit ungewisser, nur noch halb zweifelnder Stimme. "Und wohin willst du?"

"Nach Texas."

"Willst deinen alten Onkel hier allein auf dem trocknen sitzenlassen'? Ist das recht?"

"Ich muß fort, Onkel!"

"Du mußt? Und wer zwingt dich?" Brown schwieg und wandte sein Gesicht ab, drückte aber krampfhaft des alten Mannes Hand.

"Und da soll ich wirklich zurückbleiben, trübselig und einsam in meiner Hütte? Bill, das ist hart - das ist nicht halb recht von dir. Ich werde dich enterben, Bill!" fuhr er nach einigen Sekunden wehmütig lächelnd fort. "Ich enterbe dich wahrhaftig!"

Brown ergriff seine Hand und schaute ihm mit von Tränen verdunkelten Blicken ins Auge. - Der alte Mann war arm, und alles, was beide jetzt an Land, Vieh und Geld vereint besaßen, gehörte eigentlich dem Neffen an.

"Haben Sie keine Angst, Onkel - Ihr Alter ist gesichert; Sie wissen ja, daß ich vor acht Tagen einen Brief von meinem Advokaten aus Cincinnati erhielt. Mein Prozeß ist gewonnen, und die Auszahlung der Gelder kann nicht mehr lange dauern; heut' abend noch schreibe ich an Wolfey und gebe ihm den Auftrag, alles an Ihre Adresse zu befördern. - Sie werden es dann verwalten, bis ich zurückkehre, und - kehr' ich nicht zurück - nun - doch darüber sprechen wir schon noch. Ich will morgen früh an den Petite-Jeanne und von da nach Morrisons Bluff am Arkansas hinüber, wo ich Geschäfte zu besorgen habe. In acht Tagen komm' ich dann auf meinem Wege nach Texas noch einmal an Ihrem Hause vorbei. Unter der Zeit erhandeln Sie den Fuchs für mich von Mr. Roberts."

"Hallo da!" rief Roberts jetzt vom Hause aus, das er mit seiner Tochter indessen erreicht hatte. "Hallo da! Ihr geht ja, als ob Ihr Blei an den Sohlen hättet - kommt, Brown - das Abendessen ist fertig."

"Und du willst wirklich fort?"

"In diesem Augenblicke brech' ich auf - ich muß noch den Brief schreiben und Kugeln gießen¹⁴, auch etwas Brot backen, um einigen Vorrat mitnehmen zu können."

"Und kommst du aber auch gewiß in acht Tagen wieder hier vorbei?"

"Hier meine Hand darauf - ich muß ja auch das Pferd abholen; bis dahin - leben Sie wohl, Onkel, in acht Tagen bin ich sicher wieder da. - Sagen Sie aber Roberts nichts davon, daß Sie mich zurück erwarten - ich - ich könnte dann keine Zeit haben, ihn zu besuchen, und er möchte das übelnehmen."

„Heda, Brown! - Was will denn Brown im Stalle, Harper?" fragte Roberts, als dieser allein zum Hause kam. "Das Essen wird kalt, meine Alte hat schon gebrummt."

"Er will fort", meinte Harper traurig, "weiß der liebe Gott, was ihm in den Schädel gefahren ist."

"Fort? Heut' abend?" riefen Mr. und Mrs. Roberts. "Aber weshalb denn?"

"Er hat Geschäfte morgen am Petite-Jeanne und muß erst noch vorher nach Hause. Da würd' es zu spät werden, wenn er heute nacht hier bliebe."

"Sonderbar, daß ihm das so auf einmal eingefallen ist", sagte Mrs. Roberts, "heute nachmittag war er doch ganz damit einverstanden, den Abend hier zuzubringen."

"Er hat mit mir schon unterwegs davon geredet", sagte Marion, während sie sich abwandte, ihr Bonnet abzulegen, "und daß es ihm leid sei, nicht bei uns bleiben zu können. Er muß wohl dringende Geschäfte haben."

"Ja, und ich will ihn lieber begleiten", warf Harper ein, "wir haben keine Köchin weiter zu Hause als mich, und da muß ich doch für Vorrat sorgen. - Es könnte sein, daß er einige Tage wegbleiben – “

"Aber, Mr. Harper!" rief Mrs. Roberts halb beleidigt. "Ich begreife Sie beide gar nicht - das Abendbrot ist angerichtet. So essen Sie nur wenigstens erst einen Bissen!"

"Danke schön, Mrs. Roberts - danke schön - morgen früh, wenn Sie nichts dagegen haben, lad' ich mich zum Frühstück ein, denn die Jagd mach' ich mit, Roberts. - Jim, bring mir mein Pferd auch - aber schnell", unterbrach er sich dabei, während er einem kleinen Neger den Befehl gab. "Also um sechs Uhr bin ich hier - soll ich den Indianer mitbringen?"

"Der kann uns beim Aufsuchen der Schweine von wesentlichem Nutzen sein", meinte Roberts.

"Aber, Mr. Harper - nur eine Tasse Kaffee, ehe Sie gehen. - Sie haben doch nichts Warmes, wenn Sie nach Hause kommen."

"Das ist eine unbestrittene Wahrheit, Mrs. Roberts", erwiderte der alte Mann, während er zum Tische trat und die dargebotene Schale heißen Kaffees leerte. "Leider wahr - 's ist ein elendes Leben, so eine Junggesellenwirtschaft - ich denke, ich heirate!"

"Hahaha!" lachte Roberts. "Das ist ein gescheiter Einfall. Reitet hier in der Nachbarschaft herum und macht den Mädchen den Hof. Dazu müßt Ihr aber den neuen, hellblauen Frack anziehen, den Euch der Schneider in Little Rock gemacht hat, wie? Ihr habt mir noch nicht einmal gesagt, was er kostet. Ja, die Schneider sind merkwürdig teuer in Little Rock. Neulich, wie ich unten war – “

"Gute Nacht, Mr. Roberts - gute Nacht, Ladies!" rief Browns Stimme vor dem Hause, wo er zu Pferde hielt.

"Aber Mr. Brown - so kommen Sie wenigstens einen Augenblick herein und trinken Sie eine Tasse Kaffee - Ihr Onkel –“

"Danke herzlich, Madame - habe gar keinen Durst - gute Nacht nochmals zu allen!"

"Halt da, Bursche - ich komme mit", rief Harper.

"Sie, Onkel?"

"Jawohl - da ist schon das Pferd. - Nun also morgen früh, und, Roberts, nehmt nicht etwa wieder die kleingebohrte Büchse mit, gießt lieber heut' abend Kugeln zu der andern - 's ist elendes Schießen mit einem so erbärmlichen, kleinen Blei - gute Nacht zu allen denn", fuhr er fort, als er aufstieg und sich im Sattel zurechtsetzte. "Gute Nacht!"

Mr. und Mrs. Roberts standen in der Tür - hinter ihnen Marion.

"Gute Nacht!" rief Brown noch einmal und schwenkte den Hut, noch einmal sah er die Gestalt der Geliebten - er wußte, ihre Augen ruhten auf ihm; zum letztenmal rief er den Gruß hinüber und stieß dann dem treuen Tier den Hacken so wild in die Seite, daß dieses mit jähem Seitensprung in die Höhe fuhr und in wenigen tollen Sätzen aus dem Lichtkreise verschwand, der aus der offenen Tür des Hauses strömte.

"Halt da!" rief Harper dem Neffen zu. "Bist du toll - willst du Hals und Beine brechen? - Hübsch langsam, wenn ich Schritt halten soll - toller Bursche, das - wahnsinniger Bursche, das – “ Und noch lange hörten sie den alten Mann schimpfen und räsonieren, wie er sein Pferd antrieb, um das durch den Sporn erschreckte, unruhig tanzende Tier seines Neffen einzuholen.

"Wunderbar!" sagte Mrs. Roberts, als sie sich zum Abendessen mit ihrem Mann und ihrer Tochter niedersetzte. "Wunderbar! Das war doch ein ganz absonderliches Betragen von den beiden - hätten den heiligen Sabbat auf eine würdigere Weise beschließen können, als heimzureiten und –“

"Torheit, Alte!" unterbrach sie Roberts. "Dem Jungen, dem Brown, geht die Geschichte mit dem Lump, dem Heathcott, noch im Kopf herum; kann's ihm nicht verdenken. Der Bube drohte sehr unzweideutig, ihn über den Haufen zu schießen, wo er ihn finden würde, und er ist schlecht genug dazu, in dieser Hinsicht sein Wort zu halten."

"Glauben Sie wirklich, Vater?" fragte Marion, leichenblaß werdend.

"Nun, der Junge wird schon seinen Mann stehen", fuhr der Alte fort. "Ein tüchtiger, braver Bursche ist's - hat das Herz auf dem rechten Fleck. Seit der Zeit, wo er mit seinem Onkel herkam - das sind nun jetzt etwa sechs Wochen; nicht wahr? Ich dächte, ich hätte damals gerade das neue Stück Land eingefenzt, wo uns noch das eine Stück wieder abbrannte. Ja, die Tagelöhner soll der Henker holen, und wenn es aus einem fremden Säckel geht –“

"Trinkst du noch eine Tasse Kaffee, Roberts?" fragte sein Weib.

"Nein, danke schön."

"Nun, dann wollen wir unser Abendgebet halten", sagte die Matrone und holte vom kleinen Gesims die sorgsam aufbewahrte Heilige Schrift herunter.

Oh, mit welcher Andacht betete an diesem Abend das arme, unglückliche Mädchen; wie heiß erflehte sie von dem Allerbarmer Glück und Ruhe für den Geliebten! Und als sie endlich ihr Lager suchte, netzte sie mit unzähligen Tränen das schneeweiße Kissen und schlief, wie ein vom Weinen ermüdetes Kind, mit gefalteten Händen und dem Namen des teueren Mannes auf den Lippen, ein.

SECHSTES KAPITEL

Die Bärenhetze - Der sonderbare Fund - Des Indianers Scharfsinn

Der nächste Morgen brach klar und heil herein. Im Osten stahl sich der erste lichte Schein über die Berge; der Whippoor-will¹⁵ schrie noch seine wehmütig monotone Weise - die Eulen riefen aus dem dichten Oberholz der Niederungen, und hier und da antwortete ihnen das erboste Kullern eines Salzenden Truthahns. In den Büschen wurden die kleineren Singvögel munter, und weit im Walde drinnen krähte auf einem einsam liegenden Farmhofe ein wackerer Haushahn sein geltendes Morgenlied in die frische, erquickende Frühluft hinaus. Tau war reichlich gefallen, an jedem Grashalm hing eine Reihe klarer Kristalle, und aus den Zweigen fielen die großen, hellen Tropfen tönend auf das feuchte Laub nieder. Dabei dufteten Blumen und Blüten so wonnig erquickende Wohlgerüche aus, daß die Brust sich freier hob und mit Entzücken den balsamischen Wohlgeruch einsog.

Zwei Reiter ritten langsam auf der Countystraße hin. - Es waren Harper und Brown, beide heute in der Tracht der westlichen Jäger ledernes Jagdhemd, Leggins und Mokassins - gekleidet, mit Büchsen auf den Schultern und ihren breiten Jagdmessern an der Seite. Brown hatte seinem Onkel alles gestanden; es würde ihm das Herz abgedrückt haben, hätte er es dem väterlichen Freunde verschweigen sollen, und ohne ein Wort zu wechseln, waren beide, jeder mit seinen eigenen ernsten Gedanken beschäftigt, bis nahe zu der Salzlecke gekommen, wo Harper am vorigen Tage den Hirsch fing. Von dort aus zog sich ein kleiner Seitenpfad rechts über den Gebirgsrücken nach dem Zypressenfluß und dem Petite-Jeanne hinüber, und Brown hielt hier, um von seinem Onkel Abschied zu nehmen.

"Nun lebe wohl, mein Junge!" sagte dieser endlich, nachdem sie sich die Hände herzlich geschüttelt hatten. "Besorg deine Geschäfte und kehre dann mit heiterem Sinn zurück. Du wirst das Mädchen schon vergessen lernen. - Nun ja, ich glaub' dir's, es wird schwerhalten, aber, du lieber Gott, man vergißt ja so vieles. Ich könnte dir darüber auch eine recht traurige Geschichte erzählen, doch sind wir beide schon verstimmt genug ohne ein zweites Jammerlied. Ich besorge dir indessen hier alles das, was du besorgt haben willst: den Fuchs werde ich kaufen, die Decken will ich dir übermorgen selbst von Little Rock holen oder doch durch sichere Hand anschaffen lassen, die Kugeltasche sollst du auch bekommen, und Alapaha muß bis dahin die Felle zum neuen Jagdhemd fertig gegerbt haben. Es hat ja bis jetzt auch nur an Hirschgehirn gefehlt, sie fertig zu machen, und vier Hirsche werden wir doch wohl noch zusammenschiessen. ¹⁶Also - behüte dich Gott, mein Junge - komm bald wieder und hab wohl acht auf dich, und kommst du den Regulatoren in den Weg die Kerle sind da hinauf geritten -, so fange keinen neuen Streit mit ihnen an. - Es nutzt nichts, und du hast keine Ehre davon."

"Haben Sie keine Angst, Onkel - der Bursche geht mir schon aus dem Wege, und drängt er sich mir wirklich entgegen, nun so werde ich mir sicherlich Raum zu verschaffen wissen. Doch jetzt ade - sollte in meiner Abwesenheit das Geld von Cincinnati kommen, wohl Sie wissen, was Sie damit zu tun haben - ade. - In acht Tagen bin ich wieder da und - nicht wahr? - einen Gruß bestellen Sie noch an Marion - den letzten Abschiedsgruß - dann will ich mich daran gewöhnen, sie zu vergessen. Good bye, Onkel, wenn wir uns wiedersehen, hoff' ich, daß wir beide die alte, fröhliche Laune wiedergewonnen haben."

Die Männer schieden, und Harper hielt noch so lange auf der Straße, bis die schlanke Gestalt seines Neffen, auf dem kleinen, rauhhaarigen Pony, hinter dem scharfkantigen Bergrücken verschwunden war. Dann verfolgte er, bedeutend mit dem Kopfe schüttelnd, seinen Weg wieder, pfiff aber auf eine entsetzlich scharfe und gellende Weise ein altes Lied, ohne dabei eine Idee von Takt oder Tonart zu beobachten. Nur seine Gesichtsmuskeln arbeiteten gewaltig, und es war augenscheinlich, daß der arme alte Mann den Schmerz über das Unglück und den Verlust seines Neffen verbeißen wollte. Bald darauf erreichte er Roberts' Haus wieder.

Hier herrschte jedoch ein reges Leben; noch zwei Jäger aus der Nachbarschaft waren eingetroffen, und Harper wurde mit einem lauten Hallo begrüßt. Die Männer jubelten, die Hunde heulten, die Gänse und Enten schnatterten, und es war ein Spektakel, daß der alte Haushahn erschrocken auf das Dach flatterte und, höchst verwundert den Kopf wendend, auf die Lärmenden niederblickte.

Das Frühstück stand bereit - heißer Kaffee mit guter Sahne und braunem Zucker, gebratener Speck und Bärenrippen - etwas Hirschfleisch, saure Gurken, Honig und Butter. Die Männer ließen sich auch nicht lange nötigen, und bald verrieten die geleerten Schüsseln, wie gut es ihnen geschmeckt habe. Jeder hing dann seine Kugeltasche um, nahm die Büchse und bestieg das seiner vor der Tür harrende oder vom Neger gehaltene Pferd; Harper nur trat noch, ehe er den übrigen folgte, zu Marion hin, die sinnend am Kamin saß, und drückte schweigend ihre Hand. Die Jungfrau blickte erschrocken zu ihm auf, als sie aber seinem Blick begegnete, las sie in diesem den Abschiedsgruß des Geliebten, und tief aufseufzend barg sie das Antlitz in der linken Hand. In der nächsten Minute waren die Jäger beritten. Der Ton des an Roberts Seite hängenden kleinen Hornes brachte die Hunde alle zur Stelle, die heulend und winselnd an den Pferden emporsprangen, und fort ging's mit dem fröhlichen Jagdgeschrei, hinein in den grünen, blühenden, den wunderherrlichen Wald.

Harpers Trauer schwand jedoch in dem Augenblick, wo sein Pferd den dunklen Schatten der Bäume betrat; er war nur noch Jäger, und ein Jäger in Arkansas hat nicht Zeit für Sorge, Not und Kummer. Wenn ihn die grüne Waldesheimat umfängt; wenn das Roß selbst, das ihn trägt, wiehernd wie in toller, freudiger Lust freiwillig über Bäche und umliegende Stämme hinwegsetzt; wenn die Hunde in wilder Hast nach der warmen Fährte des Bären oder Panthers zu suchen anfangen, spielend manchmal hinter einem aufgescheuchten, flatternden Volk Truthühner hersetzen oder heulend mit sträubendem Haar neben den Spuren des Wolfes stehenbleiben; wenn der Tau von den duftenden Büschen die heiße Wange netzt; wenn endlich die Meute mit wildem Gebell dem aufgescheuchten Wilde folgt und, ihr nach, die Jagd in wildem Toben rast: Wer denkt da noch an Schmerz oder Gram, wen drücken da noch quälende Sorgen? "Vorwärts!" heißt sein einziges Gefühl. "Vorwärts!" ist der alleinige Gedanke, dessen er sich bewußt ist. - Ach, es ist ein wonniges Leben im freien, grünen Walde!

Die Jäger schlugen sich rechts über den Bergrücken, der die Wasser des Fourche la fave von denen der Cypress trennt, ritten an diesem kleinen Flüßchen bis zu seiner Quelle stromaufwärts und folgten dann dem Bergrücken, den Petite-Jeanne hinauf, bis sie auch zu diesem niederstiegen, und jetzt die Niederung, das breite, fruchtbare Tal dieses Flusses betraten.

"Wo nur der Indianer stecken mag, Harper?" fragte Roberts endlich. "Wie Ihr sagtet, wollte er uns doch am Petite-Jeanne treffen?"

" Weiß der liebe Gott, wo sich der Bursche herumtreibt. Na, unsere Fährten sind breit genug, denen kann er folgen - aber, Curtis¹⁷ – was hat Eddy dort? Seht einmal, wie sie mit dem Schwanze wedelt. Wenn nur Poppy hier wäre - die verwünschten Köter treiben sich auf der falschen Fährte umher."

Roberts sprang bei diesen Worten vom Pferde und eilte zu dem Platze, wo Eddy, eine junge Hündin, augenscheinlich mit der sehr interessanten Besichtigung einer noch frischen Fährte beschäftigt war. Ein Bär hatte an diesem Morgen seinen Weg hier vorbei nach dem etwa zwei Meilen entfernten Flusse zu genommen und mochte an dieser Stelle wahrscheinlich eine kurze Zeit gesessen haben, denn der Hund ließ sich gar nicht wieder von der Stelle fortbringen.

„Pest und Donner!" rief Curtis, der jetzt ebenfalls vom Pferde gestiegen war, "das muß ein derber Bursche sein, und scheint auch gar nicht so leicht - seht nur, wie er die Ballen eingepreßt hat. Und hier - das hier ist gar keine Bärenfährte - da ist ein Mann gegangen, vielleicht der Indianer - und da noch einer; Assowaum konnte das nicht sein. Wo, zum Henker, stecken nur die Hunde? Der Bär ist schwerlich schon über den Fluß gegangen - blast einmal das Horn, Roberts."

Dieser blies ein paar laute, schrille Töne auf dem einfachen Instrumente, und nicht lange währte es, bis er ein Keuchen in den Büschen, zu gleicher Zeit ein Rascheln hörte, und gleich darauf sprang das "Poppy"¹⁸, wie es der alte Jäger nannte, auf den kleinen freien Platz, an dessen Rande die Männer hielten. Ihm folgten bald die übrigen Hunde, denn Poppy war der Leiter der Meute, und winselnd fuhren sie auf dem Platze umher, wo sie die Spuren ihres Feindes witterten. Da kam ein junger Bracke auf die warme Spur, stieß ein scharfes Geheul aus und schoß wie ein Pfeil auf der "Rückfährte" in den Wald hinein, den Hügeln zu; Poppy, zum erstenmal seit langen Jahren irregeleitet, ließ sich anführen, spürte ebenfalls die warmen Zeichen und flog dem jüngeren Hunde nach. Die anderen waren natürlich jetzt nicht zu halten, und mit wildem Toben verschwanden sie bald in dem Dickicht, das sich mehrere hundert Schritt breit am Fuße der Hügel hinzog.

Vergebens schrie Roberts und stieß abwechselnd in sein Horn, daß es ihm die Halsadern zu zersprengen drohte; vergebens vereinigten die anderen Jäger ihr Geschrei mit dem seinigen, die Meute hörte es nicht.

"Giftpilze und Klapperschlangen", rief der alte Roberts jetzt wütend, indem er seine Jagdmütze mit wildem Ingrimm auf die Erde schleuderte, "hol' der Teufel die Kanaillen, rennen sie auf der Rückfährte fort - nein, so was ist noch gar nicht dagewesen. Nun können wir uns mit unserer Jagd abmalen lassen!"

"Was den verrückten Hunden nur einfiel?" brummte Curtis.

"Das rote Vieh war dran schuld", sagte der andere Jäger, ein Krämer aus den östlichen Staaten, der gerade bei Curtis angekommen war und gern einmal eine ordentliche Jagd in Arkansas mitmachen wollte. "Das rote Vieh kratzte zuerst wieder nach den Bergen zu aus."

"Das rote Vieh", rief Roberts im höchsten Unmut, "war Curtis' Hund - die Kanaille hat nicht mehr Begriff von einer Bärenfährte wie ein Schaf vom Cherokesischen. - Curtis - wenn der Hund mein wäre, schöss' ich ihn, weiß es Gott, über den Haufen."

"Na, ich wünschte mir weiter nichts, als daß Mrs. Roberts und Mr. Rowson Euer Beten hier mit anhörten!" lachte Harper.

"Mr. Rowson soll sich um seine eigenen Geschäfte bekümmern, ich würde mich auch nicht besonders genieren, wenn er da wäre "Auch nicht vor Mrs. Roberts?"

"Die kommt nicht an den Petite-Jeanne-Sumpf. - Es ist aber wahr, jetzt stehen wir hier wie ein Bär im Pflaumengarten und wissen nicht, nach welcher Seite wir zuerst hinsollen. Daß die Hunde nicht vor drei, vier Stunden wiederkommen, darauf könnt ihr euch verlassen, und nachher sind sie müde wie - wie die Hunde."

"Euer Poppy war aber doch auch dumm genug zu folgen", rief Curtis, selber ärgerlich.

"Nun ja - weil eine solche Bestie vornweg Bahn bricht und einen solchen Spektakel macht, als ob sie Gott weiß was gefunden hätte! Na, freu dich, Poppy - die Schläge!"

"Pst!" rief Harper plötzlich, indem er seinen linken Arm schnell vorstreckte und die rechte Hand, während er die Büchse vor sich auf den Sattelknopf legte, trichterförmig an das Ohr hielt. "Pst - ich hörte etwas, das nicht wie Hundebellen tönte - ha - da noch einmal - das ist Assowaum, und jetzt wollt' ich meinen Hals darauf verwetten, er hat die Kanaillen umgedreht. - Blast, Roberts - blast - er weiß noch nicht recht, wo wir eigentlich sind."

Roberts ließ wiederum sein Horn schallen, und deutlich wurde der Ton jetzt durch einen langgezogenen Schrei beantwortet, der von dem nicht fernen Bergrücken herunterzukommen schien.

"Hurra - das war Assowaums Stimme, und wenn der den Hunden begegnet ist, so bringt er sie auch wieder mit zurück - Poppy kennt ihn zu gut."

Harper hatte recht gehabt. Nach einer kurzen Viertelstunde erschien der Indianer und vor ihm her, immer noch suchend, die Meute; Poppy brachte er jedoch an einem dünnen Lasso aus gedrehten Lederriemen geführt.

"Hallo, Rothaut, wo hast du die Hunde gefunden?" rief ihm Roberts freudig entgegen.

"Über den Berg kam ein großer Bär“, sagte der Indianer. "Tiefe Fährten und nicht hungrig; keinen Stein hat er unterwegs aufgehoben, um nach Würmern zu sehen, kein faules Holz umgedreht oder zerkratzt; seine Spur führte gerade dem Fluß zu. Im Rohrdickicht dort ist ein ruhiges Lager und nicht viel Moskitos. Assowaum kennt die Stelle."

"Aber wie kamst du zu den Hunden?"

"Wenn Assowaum die Fährte eines Bären findet, so weiß er auch, auf welcher Seite er die Nase trägt; Poppy begegnete mir, und als er an mir heraufsprang, hielt ich ihn fest; wenn die Bienen schwärmen, so folgen sie immer einer, der größten, der gescheitesten - so machen's die Hunde; wenn der Führer die Fährte verläßt, halten sie auch die anderen nicht lange mehr warm. Assowaum hat manches Stück Hirschfleisch in der Hütte - sie kennen ihn - Wah!" Und er breitete seinen Arm aus und zeigte ringsherum auf die Meute, die sich jetzt, einige Tiere ausgenommen, um die Jäger versammelt hatte.

"Kapitaler Bursche, der Assowaum", sagte Harper, sich vergnügt die Hände reibend. "Kapitaler Bursche. Jetzt die Köter auf die rechte Fährte gebracht, und wie ein Blitz –“

"Laufen sie wieder nach den Bergen zurück", sagte Assowaum. "Nein - ich führe Poppy - die anderen folgen - haben wir sie erst im Gange, nachher verlassen sie die rechte Richtung nicht mehr."

Der Rat des Indianers wurde augenblicklich angenommen, und schon nach wenigen Schritten schien Poppy vollkommen begriffen zu haben, daß er vor kurzer Zeit einen sehr dummen Streich gemacht, denn er ließ den Schwanz hängen und schaute trübselig zu seinem Führer empor. Dieser traute ihm jedoch noch immer nicht, bis er ihm wohl zweihundert Schritt auf der Fährte gefolgt war und nun sah, daß er ihn kaum mehr an der Schnur halten konnte. Da ließ er ihn los, und von seinem wilden Jagdschrei, der gellend durch den Wald hin schallte, angefeuert, fuhr das große, schöne Tier mit Winseln und Heulen der Spur nach und verschwand bald, von der laut klaffenden Meute gefolgt, im Dickicht.

"Jetzt heißt's auf den Pferden sitzen geblieben", rief der alte Roberts, der in diesem Augenblick um zwanzig Jahre verjüngt schien. "Hussa! Poppy ahuh - pih!" Und er stieß die letzte Silbe mit solcher Kraft vor, daß selbst die Pferde, von der Jagdlust angesteckt, noch aufsprangen und dem Rufe Folge leisteten.

Durch Dickicht und Sumpf, über Bäume und Lachen hinweg, in Stellen hinein, wo der ganze Wald nur durch ein einziges Gewebe von dornigen Schlingpflanzen verbunden schien, bis an das Rohrdickicht, das den Fluß in etwa dreihundert Schritt Weite umgab, ging die Jagd. Bis hierher hatten sich auch alle ziemlich gut im Sattel gehalten, nur den Krämer ausgenommen, der gleich nach dem ersten Eintritt in die Greenbriars (dorniges Gestrüpp)¹⁹ von einem dieser oder einer Weinrebe abgestreift war. Wenigstens rief sein klägliches Schreien die Jäger mit solcher herzzerreißenden Wehmut zurück, daß Harper wirklich im ersten Augenblick seinem Pferd in die Zügel griff. Es war aber auch wirklich nur einen Augenblick, denn im nächsten Moment fühlte das treue Tier schon wieder den Backen. Das wäre kein Arkansasjäger, der auf einer warmen Bärenfährte neben einem gestürzten Kameraden bliebe.

Am Rande des Rohrdickichts mußten jedoch auch die anderen von den Pferden, und diese ihrem Schicksal überlassend, sprangen sie mit einem Satz aus dem Sattel und brachen sich durch das tolle Gewirr von Schlingpflanzen und Rohr, das an manchen Orten wirkliche Wände bildete und erst mit dem Messer durchhauen sein wollte, Bahn. Wohl hatten aber auch die Jäger Ursache, so schnell wie möglich vorzudringen, denn mitten im Dickicht und gar nicht mehr sehr weit von ihnen entfernt, erhob sich jetzt der fürchterlichste Lärm, der sich nur in einem Rohrbruch denken läßt. Die Hunde heulten und bellten, das dürre Rohr krachte, das Laub raschelte, und die Männer schrien, um die Kämpfenden noch mehr anzufeuern, daß man ebensogut hätte glauben können, ein Hurrikan käme durch den Wald gebraust, oder der Wilde Jäger gäbe mit seiner gespenstischen Meute im Urwald von Amerika Gastrollen.

Der Bär war gestellt, die Hunde hatten ihn im Lager überrascht, wo er sich wahrscheinlich erst vor kurzer Zeit niedergelassen, und so spät mußte er aufgestiegen sein, daß ihm die vordersten, Poppy und Eddy, schon dicht auf den Hacken waren, ehe er sich vom ersten Schrecken erholen konnte.

Eddy war nur ein "Hound" (Hetzhund)²⁰ und auf einer Fährte ausgezeichnet, beim wirklichen Kampf aber nicht viel wert, Poppy dagegen - eher etwas schwerfälliger gebaut - kannte keine größere Wonne, als einen Bären bei den Keulen zu nehmen, denn sehr vorsichtigerweise machte er sich nahe den Vordertatzen desselben selten viel zu schaffen. Als sich Petz daher mit wildem Sprung, die Nase dicht am Boden, damit er unter all den Schlinggewächsen wegschlüpfen konnte, empfehlen wollte, hatte ihn Poppy, ehe er sich's versah, am Fell und packte ihn so derb, daß er sich brummend wandte, um den Zudringlichen mit kräftiger Tatze zurückzuweisen. Hierauf wartete Poppy aber keineswegs. Sobald er nur sah, daß der Bär hielt, war sein Zweck erreicht, denn mit Blitzesschnelle flog er zur Seite und entging dadurch dem gefährlichen Schlage, wiederholte aber das Spiel von neuem, sobald der Verfolgte ihm wieder die Kehrseite zuwandte. Lange hätte er ihn freilich nicht auf diese Art halten können, aber jetzt kamen auch die übrigen Hunde herbeigestürmt, und nun mußte Petz ernstlich an Fersengeld denken, wollte er nicht die Hetze mit seinem Pelze bezahlen.

Er floh also dem nicht mehr sehr fernen Flusse zu, nach welcher Richtung hin das Dickicht auch am undurchdringlichsten war; doch immer wieder warf sich ihm die Meute entgegen, die ihn wie rasend umschwärmte, von der aber nur der kleinste Teil sich näher heranwagte. Endlich sah er sich genötigt, einen offenen Teil des Waldes zu wählen und den Strom hinab einen seichten Flußarm zu benutzen, dessen etwas steile Ufer die Hunde verhinderten, ihm zu nahen. Im Fall eines Angriffs hätten sie ihm nicht ausweichen können. Hierdurch erwehrte er sich zwar eine Zeitlang der Zähne seiner Verfolger, die Jäger bekamen aber auch zugleich Gelegenheit, ihm den Weg abzuschneiden, da sie am Geheul der Meute augenblicklich merkten, wohin sich die Jagd wandte. Als der Bär daher, keineswegs in der besten Laune, eben wieder links abspringen wollte, um einen zweiten Versuch zu machen, zum Fluß zu kommen, brach Roberts dicht neben ihm aus dem Dickicht, legte an und feuerte. In demselben Augenblick krachte eine zweite Büchse, und Curtis' Kugel sauste nach der Bestie hinüber. Obgleich übrigens beide Kugeln saßen, so schienen sie doch wenig Wirkung auf den Bären zu haben, der nur einmal hoch aufsprang und ein schwaches Gestöhn, das fast wie ein Seufzer klang, ausstieß, dann aber mit gewaltigem Satz den Rand der Slew²¹ erreichte, hier den Rüden, der sich ihm entgegenwarf, mit einem Schlage seiner fürchterlichen Tatze zu Boden streckte und dem Flusse zufloh.

Roberts hatte unterdessen seine Zeit ebenfalls benutzt; mit einem Sprunge, der einem Panther Ehre gemacht haben würde, setzte er über die Slew und war mit seinem Messer dicht hinter der Bestie, als sie den Rand des Flusses erreichte. Hier krachte eine dritte Büchse, und in demselben Augenblick erreichte auch Roberts das tödlich verwundete Tier und stieß ihm den breiten Stahl in die Flanke. In der Hitze des Nachsetzens hatte er aber den Ort nicht beobachtet, wo er sich befand. Der Bär fuhr noch mit letzter Kraftanstrengung im Todeskampf in die Höhe, wehrte nicht einmal den beiden Hunden Poppy und Watch - Harpers Hund -, die sich auf ihn warfen, sondern sprang die steile Uferbank hinab in den Fluß, und Bär, Roberts, Poppy und Watch verschwanden gleichzeitig in dem über ihnen zusammenschlagenden, trüben Petite-Jeanne.

"Wah!" sagte Assowaum lachend, als er, sich mit der Linken an einem jungen Stamme festhaltend, über den Uferrand hinabschaute. "Der weiße Mann hält merkwürdig fest." Ehe jedoch einer der übrigen Jäger den Kampfplatz erreichen konnte, tauchten die Untergesunkenen wieder empor, und Roberts, keineswegs durch den freilich etwas unerwarteten Sprung außer Fassung gebracht, zog den jetzt verendeten Bären mit den beiden Hunden, die ihren Halt selbst unter dem Wasser nicht hatten fahren lassen, ans Ufer und nahm sich erst dann Zeit, zu der Stelle hinaufzusehen, von der er so urplötzlich, und keineswegs freiwillig, heruntergekommen war. Hier begegnete er dem Blicke Harpers, der verwundert zu ihm hinabschaute und ausrief: "Holla, Roberts, was zum Henker macht Ihr da unten mit der Bestie? Wie sollen wir sie denn jetzt wieder heraufbekommen?"

"Ja, wenn ich selbst nur erst oben wäre", erwiderte lachend der Gefragte. "Herunter ging's merkwürdig leicht, jetzt möcht' es aber seine Schwierigkeiten haben."

"Warte!" rief Assowaum. "ich schaffe Rat."

"Warten?" meinte Roberts mit komischer Wehmut. "Ich möchte wissen, was ich anderes tun könnte als warten; wer in so einer Falle drin sitzt, wie ich hier, hat gut warten."

"Ist denn der Bär fett?" fragte Harper.

"Ziemlich!" erwiderte Roberts, die Flanken des Tieres, das neben ihm noch halb im Wasser lag, befühlend. "Wollt Ihr Euch nicht selbst überzeugen?"

"Danke schön", lachte dieser, "ich glaube Euch aufs Wort, habe auch wirklich keine so gewaltige Eile."

Assowaum hatte indessen einen kleinen Hickory abgehauen, den er dort, wo er zuerst auszweigte, abhackte und nun den ganzen obern Teil von den Ästen befreite, diese aber doch noch so weit stehen ließ, daß sie eine Art leicht zu ersteigende Leiter bildeten. Dann erkletterte er eine kleine Weißeiche, die an einer Zypresse in die Höhe wuchs, und hieb von dieser eine dünne Weinrebe, so hoch er sie erreichen konnte, ab. Zuerst ließ er nun den schlanken Stamm zu Roberts hinunter, und dann reichte er ihm das eine Ende der Rebe, wobei er ihm bedeutete, die Hunde einen nach dem andern daran festzubinden. Mit Hilfe des Gürtels und Taschentuchs war das leicht geschehen, und jene, durch die vereinten Kräfte der Männer hinaufgezogen, waren bald oben auf der Uferbank.

"Wie bekommen wir aber jetzt den Bären heraus?" fragte Harper.

"Der Kerl wiegt wenigstens seine dreihundert Pfund, und ohne Stricke werden wir ihn wohl unten lassen müssen!"

"Ahem!" nickte Assowaum. "Das ist auch gerade recht - seht ihr die zwei Stücke faulen Holzes hier am Wasserrande? - Die wälzen wir ins Wasser - binden den Bären daran fest, und Assowaum geht mit, den Fluß hinunter. Eine und eine halbe Meile von hier wohnt Mister Bahrens. - Ihr anderen nehmt die Pferde und reitet am Rohrbruch hinunter. Mit Sonnenuntergang sitzen wir alle bei Mister Bahrens."

"Ein köstlicher Einfall, Assowaum", rief Roberts, der jetzt mit großer Gewandtheit an dem dünnen Stamm emporstieg und bald wieder bei den übrigen war, "ein köstlicher Einfall. Bahrens hat überdies einen Weg bis zum Fluß hinunter gegraben, und da können wir unsere Beute mit größter Bequemlichkeit aufs Trockene legen."

"Aber höre, Assowaum!" rief Curtis, als sich der Indianer schon mit großer Geschicklichkeit an die Ausführung seines Vorschlages machte, "wenn du über Bahrens' Haus ankommst, da, wo wir im vorigen Sommer den Honigbaum fällten, dann binde doch dein Fahrzeug eine Weile dort irgendwo an und komm erst ohne den Bären zum Haus. Bahrens prahlt immer so fürchterlich mit der Menge von Wild, das er erlegt, und wir wollen doch einmal sehen, was er für Lebensmittel im Hause hat. Sei also vorsichtig, daß er dich nicht mit deiner fetten Ladung bemerkt."²²

Der Indianer lächelte und nickte mit dem Kopfe, äußerte aber weiter nichts mehr und war bald emsig beschäftigt, die zwei Klötze in den Fluß zu rollen und den Bären dann mit abgeschälten Stücken Hickoryrinde festzubinden. In kaum einer Viertelstunde hatte er alles in Ordnung, legte seine Büchse über den Bären, der durch die leichten Holzstücke teilweise über Wasser gehalten wurde, und stieß, teils hinterher schwimmend, teils watend, das sonderbare Fahrzeug vor sich den Fluß hinunter.

"So ein Indianer ist im Walde gar nicht so übel", meinte Harper endlich, als die Rothaut hinter einer Biegung des Flusses verschwunden war. "Höchst praktische Einfälle haben die Burschen, und was sie sich erst einmal im Kopfe zurechtgemacht, führen sie auch aus. Aber hallo: da kommt Hartford, der Krämer; hol mich dieser und jener, wenn ich den nicht ganz vergessen hatte."

"Nun sagt mir nur, was ihr für kuriose Dinge treibt?" rief der sich durch die Büsche Arbeitende. "Wo ist denn der Bär?"

"Assowaum stößt ihn den Fluß hinunter, bis zu Bahrens' Haus", antwortete ihm Roberts. "Wir selber wollen aber zurück zu unseren Pferden gehen und am Schilfbruch hinabreiten, bis wir an den schmalen Weg kommen, der zu des alten Jägers Wohnung führt. Auf die Art erreichen wir sie am besten, denn sie liegt so tief im Dickicht versteckt, daß man sie sonst nur durch Zufall oder morgens, wenn die Hähne krähen, finden kann."

"Ja, was hilft mir denn da aber meine Bärenjagd?" klagte Hartford. "Wenn ich nicht einmal den Bären zu sehen bekomme!"

"Sollt ihn schon noch zu sehen bekommen, Mann", rief Harper, "und zu kosten auch; aber jetzt vorwärts! Die Sonne ist keine Stunde mehr hoch, und aus diesem Dickicht möcht' ich doch gern heraus, ehe es dunkel wird. Hallo da, ihr Hunde - auf mit euch, heut' abend sollt ihr auch ordentliches Fressen haben - so recht, Watch, so schön, Poppy - geht den anderen mit einem guten Beispiel voran!"

Die Hunde, die sich erschöpft gelagert hatten, sprangen, von Harpers Stimme ermuntert, in die Höhe und folgten den Jägern. Diese benutzten im Anfang eine am Fluß hinabführende, lichte Stelle und hielten dann erst, quer durch, nach den Hügeln hinüber, als der Krämer plötzlich stehenblieb und Roberts' Arm erfaßte.

"Pst - seht Ihr dort nicht - das da?" rief er mit schneller, aber unterdrückter Stimme.

"Was denn? Wo denn?" fragte Roberts.

"Dort im Busch - das Rote!"

"Ah - wahrhaftig, ein Hirsch - er ist eben aufgestanden. - Schießt, ehe ihn die Hunde wittern, sonst ist's zu spät!"

Der Krämer hob schnell die Büchse, zielte einen Augenblick, und beim Krach sprang der Hirsch in die Höhe und floh mit gewaltigen Sätzen in das sich hinter ihm ausdehnende Dickicht.

"Der hat's - der hat's!" jubelte der Krämer, der schnell nach der Stelle hingelaufen war, wo er glaubte, daß der Hirsch gestanden habe. "Seht Ihr? Da ist Blut, und Poppy, das gute Tier, spürt ihn auch schon - er wittert das Blut."

Die Hunde benahmen sich übrigens sehr sonderbar dabei. Eddy und einige der übrigen folgten allerdings dem flüchtigen Hirsch. Watch dagegen schnupperte höchst eifrig und aufmerksam in den Büschen herum, ohne auf das einladende Geheul der anderen Hunde zu achten, und Poppy setzte sich gar nieder, hob die Nase in die Höhe und heulte, daß es einen Stein hätte erbarmen mögen.

"Was zum Teufel haben denn die Bestien?" rief Roberts, verwundert näher kommend. "Der heult wohl, weil Ihr den Hirsch gefehlt habt?"

"Gefehlt?" sagte der Krämer höchst entrüstet. "Seht her - sieht das aus wie gefehlt? Und da - und hier! Und dort, nennt Ihr das gefehlt?"

"Wahrhaftig, da ist Schweiß genug", sagte Curtis verwundert, "aber - wie ist mir denn, lief denn der Hirsch nicht dort hinüber, wohin die Hunde auch folgten? Mir war's doch, als wenn ich seinen weißen Wedel zwischen jenen Greenbriars hätte durchschimmern sehen?"

"Jawohl", sagte Harper. "Da zwischen den beiden Zypressen ist er durch."

"Nun, dann ist dies auch anderer Schweiß", rief Curtis. "Dieser führt nach dem Flusse zu."

"Nicht möglich - war denn der Bär hier?"

"Ih bewahre - ein gut Stück weiter oben."

"Kann man denn keine Fährten erkennen?"

"Nein - doch ja - hier ist der Jäger gegangen, da ist der Fuß eines Mannes", rief Curtis, sich hinunter zur Erde beugend. "Und da noch einer - es müssen zwei gewesen sein, und sie haben sich sorgsam an beiden Seiten vom Schweiß gehalten, um die Zeichen nicht zu verwischen."

"Was heißt denn das nur?" brummte Roberts vor sich hin. "Der Boden ist doch weich genug hier, und ich kann nicht eine einzige Fährte im Schweiß erkennen!"

"Glaub's gern", lachte Harper. "Das ist kein Wild mehr, das sie verfolgen, sondern ein Tier, das sie erlegt haben. - Seht ihr denn nicht, wie tief hier ihre Fersen eingedrückt sind! Zum Fluß haben sie's getragen, und es sollte mich gar nicht wundern, wenn es Bahrens gewesen wäre und wir heut' abend ein gut Stück Wildbret in seinem Hause fänden."

"Bahrens trägt nie etwas anderes als Mokassins", meinte Curtis kopfschüttelnd. "Aber der eine hier hat grobe Schuhe angehabt und der andere ein Paar von den Ladenstiefeln, wie sich Brown kürzlich welche von Little Rock mitbrachte. Aber darum kann's doch sein, daß sie ihre Beute nach Bahrens' Hause hingeschafft haben."

"Oh kommt, Leute, laßt die Fährte in Ruhe", rief Roberts jetzt. "Die Sonne ist bald unter, und wir müssen wirklich machen, daß wir aus diesem verwünschten Schilfbruch herauskommen. Haben sie das Wild nach Bahrens' Haus geschafft und ist der alte Bahrens wirklich dabei gewesen, so finden wir sie dort heut' abend und werden eine gewaltige Geschichte anhören müssen, das ist sicher; also vorwärts!"

"Aber so seht nur, wie sonderbar sich der Hund beträgt", sagte Harper. "Poppy - schämst du dich denn nicht? Das ist ja ein Geheul zum Rasendwerden."

Poppy schien aber diesmal wirklich gar nicht auf seinen Herrn zu achten, sondern beschnupperte nur von Zeit zu Zeit die Schweißflecken und fing dann wieder so jämmerlich an zu heulen, daß sich die von der nutzlosen Hirschjagd zurückkehrenden Hounds um ihn sammelten und, ebenfalls die Schnauzen emporhebend, in das schauerliche Klagelied mit einstimmten.

"Gentlemen!" rief Roberts, plötzlich stehenbleibend, indem er seinen Hund scharf ansah. "hier ist etwas nicht in Ordnung. Poppy ist ein zu gescheites Tier, um unnütz solche Gefühle zu verraten. Mit dem Schweiß dort ist's nicht richtig - das ist kein Schweiß, das ist Menschenblut!"

"Den Teufel auch!" sagte Curtis und sah ängstlich den Gefährten an.

"Laßt uns der Fährte bis zum Flusse folgen", fuhr Roberts fort, "dort werden wir Aufklärung erhalten oder wenigstens den Platz ausmachen können, auf dem wir morgen früh imstande sind, die Untersuchung zu erneuern. Hier geht die Spur - deutlich genug -, alle kleineren Büsche sind niedergetreten, der Körper muß schwer gewesen sein. Bei einem Stück Wild wären die Träger auch vorn und hinten gegangen, also in einer Reihe, und hier sind die Spuren auf beiden Seiten der Last."

"Mir graust's, wenn ich das Blut ansehe", sagte der Krämer und wandte sich schaudernd ab.

"Das kommt davon, weil Ihr noch nicht lange in Arkansas seid", meinte Curtis. "Lebt Ihr erst einmal, wie ich, Eure zehn Jahre im Staate, dann werdet Ihr gleichgültig gegen derartige Sachen. Ich habe manche Leiche gesehen, seit ich hier bin, manchen Ermordeten mit begraben helfen - man gewöhnt sich wirklich dran. Nur einmal - einmal war mir's doch bald zu viel -"

"Jetzt hört auf mit Eurer Geschichte", rief Roberts unwillig. "Wir haben hier Schreckliches genug vor Augen, als daß Ihr noch mit Eurer großen Leichenschau herauszurücken hättet - laßt die Toten ruhen."

"Die Geschichte müßt Ihr mir erzählen", rief der Krämer. "Ich höre so etwas für mein Leben gern -"

"Ein andermal", erwiderte Curtis. "Aber dort ist der Fluß, nun werden wir wohl finden, was wir suchen."

"Hier haben sie ihre Last abgelegt", sagte Roberts, auf einen etwas niedergedrückten Platz deutend. "Hirsch oder Mensch, von da aus muß er in den Fluß geschafft worden sein."

Curtis kniete neben die Stelle hin und bog sein Gesicht tief hinunter, aufmerksam den geringsten Eindruck im weichen Boden untersuchend, plötzlich sprang er auf und rief. "Es war ein Mensch - das da ist der Eindruck eines Knopfes in der weißen Ufererde. - Ihr könnt es deutlich erkennen - dort - gleich neben dem schwarzen Blutstreifen - vor dem gelben Blatte da –“

"Ja wahrhaftig", sagte Roberts, der die Stelle ebenfalls betrachtet hatte. "Es war ein Mensch - hier ist auch die Stelle, wo seine Hand gelegen hat, da ist das Zeichen des Fingernagels noch ganz deutlich. Gentlemen, hier ist ein Mord verübt - das unterliegt keinem Zweifel mehr, und morgen müssen wir hierher zurückkommen, die Sache genauer zu untersuchen - heute ist's zu spät. Bleiben wir noch zehn Minuten länger im Rohrbruch, so sind wir gezwungen, die Nacht hier zu kampieren, denn im Dunkeln wär's unmöglich, durch das Dickicht zu dringen. Morgen aber mit Tagesanbruch wollen wir sehen, ob wir nicht das Opfer oder den Täter ermitteln können. Jetzt fort von hier; mir graust's an der Stelle."

Die Männer bedurften weiter keiner Aufforderung, den Platz zu verlassen. Schweigend hieben sie sich mit ihren breiten Jagdmessern Bahn durch das Rohr, erreichten bei schon einbrechender Dämmerung ihre Pferde wieder, schwangen sich in die Sättel, trabten, den ziemlich offenen Wald zwischen dem Rohr und der dicht mit Büschen bewachsenen Bergreihe benutzend, scharf weiter und erreichten noch vor völliger Dunkelheit die Furt des Petite-Jeanne, an dessen anderem Ufer die kleine Hütte des alten Bahrens stand, der den nicht gerade ehrenhaften Beinamen "Lügen-Bahrens" in der Nachbarschaft trug.

Der Tod war für die Pioniere vertrauter Alltag – bereits an Bord der

Auswandererschiffe und während der langen Trecks starben viele von ihnen.

SIEBENTES KAPITEL

Zwei echte Backwoodsmen - Bahrens' und Harpers Erzählungen

Der Alte stand vor der Tür und blickte, augenscheinlich die Jäger erwartend, nach der Stelle hinüber, auf der sie aus dem Walde treten mußten. Neben ihm kauerte Assowaum und zog seine Mokassins wieder an, die er bei der Wasserpartie abgelegt und neben der Büchse festgebunden hatte.

"Hallo da drüben!" schrie Roberts. "Ist die Furt seicht genug?"

"Ay, ay!" war die Antwort. "Knietief."

Die Männer hielten die Versicherung für genügend und trieben die Pferde gerade die Bank hinunter und in den Fluß. Curtis aber, der voranritt, wäre der Spaß beinahe übel bekommen, denn er sank augenblicklich unter, und sein Pferd mußte mit ihm ans andere Ufer schwimmen.

"Verdamm' Eure schwarze Seele", rief er hier wirklich ärgerlich aus, als er erst festen Boden erreicht hatte. "Was zum Teufel jagt Ihr einen denn mit Euren verdammten Lügen ins Wasser - he - ist das knietief?"

"Nun, versteht sich", lachte Bahrens. "Seht Ihr dort nicht das Zypressenknie²³ in der Mitte vom Flusse? Dem geht's noch nicht einmal an den obern Rand -'s ist freilich sieben Fuß hoch –“

Roberts hatte augenblicklich gehalten, als er Curtis so Hals über Kopf in die Flut eintauchen sah, und dieser rief ihm jetzt vom andern Ufer zu: "Reitet noch ein Stückchen den Fluß hinunter, Roberts - dort, wo Ihr den Kies seht, da werdet Ihr trocken durchkönnen."

"Wenn Ihr den Weg so merkwürdig gut wißt", lachte Bahrens, "warum seid Ihr denn nicht selbst weiter hinuntergeritten?"

"Weil ich Narr genug war, Euch auch nur ein Wort zu glauben", erwiderte ihm dieser, galoppierte die steile Uferbank hinauf, sprang vom Pferde und schüttelte hier dem Alten die Hand, der ihn herzlich willkommen hieß.

Bahrens war einer von den echten Pionieren oder Squattern des Westens. Vor fünf Jahren etwa hatte er sich in Poinsett County, in den fürchterlichsten Sümpfen und zwanzig Meilen von jeder menschlichen Wohnung entfernt, niedergelassen. Dort hatte er auch eine Zeitlang höchst zufrieden von der Jagd gelebt. Dann aber war etwas vorgefallen, von dem er nicht gern sprach und das er "Familienverhältnisse" nannte, was ihn zwang, jene Gegend zu verlassen. Die Bewohner des Fourche la fave munkelten zwar etwas von Pferdefleischliebhaberei, das war aber grundlos. Erstlich kannten sie die Gegend nicht, denn was sich nach seiner Hütte zu verlief, war ohnedies wild geworden und der Büchse des Jägers verfallen, und zweitens hatte sich Bahrens stets als ein ehrlicher Mann bewiesen, und keiner seiner "Nachbarn" konnte ihm etwas Böses nachsagen. Daß er manchmal die "Wahrheit ein wenig zerhackte", wie sich Roberts ausdrückte, wurde freilich von den meisten seiner Bekannten bestätigt, er selbst aber leugnete auch dies hartnäckig und war stets bereit, jede seiner Geschichten zu beschwören, nur - wetten wollte er nicht darauf, obgleich er sich sonst nie lange zu einer Wette bitten ließ. Hauptsächlich trieb er Viehzucht und bebaute nur ein sehr kleines Stück Land, etwa fünf Acker, um Mais für sich und die Seinen zu ziehen, auch hatte er mehrere Pferde, doch nicht viele. Er meinte, die Luft in Arkansas sage den Pferden nicht zu. Seine Familie bestand aus seiner Frau, zwei Töchtern und einem Sohne, der aber nicht bei den Eltern lebte, sondern vor zwei Jahren fortgewandert war und natürlich, da er weder schreiben noch lesen konnte, nichts weiter von sich hatte hören lassen.

Das Haus selbst war eine der im Westen von Amerika gebräuchlichen Blockhütten, aus rohen, unbehauenen Stämmen aufgeführt, deren Dach - grobgespaltene, kurze Bretter - durch schwere Stangen, sogenannte weight-poles, festgehalten wurde. Dem aus rohem Lehm und Balken aufgeführten Schornstein entstieg ein dünner, blauer Rauch, und Bahrens war eben damit beschäftigt, Feuerholz für den Abend zu hacken, um eine freundliche Flamme im Kamin zu unterhalten. Nur eine kleine, niedere Fenz hielt eine Masse von jungen Ferkeln ab, die friedliche Einsamkeit der Wohnung zu stören, und quietschend und grunzend umrannten sie die hindernde Einfriedung, als ob sie das gewöhnliche Abendbrot, ein paar Maiskolben, erwarteten. In einer kleinen Einzäunung dicht daneben melkte die älteste Tochter, ein hübsches, schwarzäugiges Mädchen, eine große, weiße Kuh, während die jüngere ein kleines Kalb an einem Stricke zurückhielt, daß es die Schwester nicht in ihrer Arbeit stören und warten sollte, bis die Reihe an es selbst käme. Neben dem Hause aber, auf den gewaltigen, durch die Axt des Farmers getöteten Stämmen, die noch in dem nur halb urbar gemachten Felde standen, saßen eine Unmasse Aasgeier, als ob sie entweder von ihrem Raube verscheucht wären oder diesen nur verlassen hätten, um mit dem nächsten Morgen ihr ekles Mahl wieder zu beginnen.

Die drei Jäger ritten jetzt ebenfalls zum Hause hin, und Roberts rief dem Alten schon von weitem zu: "Ich hab' Euch doch wohl unrecht getan, Bahrens. Wir glaubten, wir würden Euch ohne Fleisch antreffen, die Aasgeier da oben zeigen aber, daß irgendwas vorhanden sein muß, wenn nicht etwa eine Kuh gefallen wäre."

"Guten Abend, Boys²⁴, guten Abend - recht so, daß ihr den alten Bahrens auch einmal aufsucht. - Kuh gefallen? Roberts, kein Fleisch in meinem Hause? Da kennt ihr den alten Bahrens schlecht. Wie ich noch am Cashriver wohnte, konnte ich täglich, das heißt im Durchschnitt, zwischen acht- und neunhundert Pfund Fleisch erlegen, Curtis weiß es, nicht wahr, Curtis?"

"Ja gewiß", lachte dieser. "Zahmes!"

"Zahmes? - Wilde Tiere, Büffel und wildgewordenes Rindvieh natürlich eingerechnet, aber steigt ab, steigt ab, macht's euch bequem. - Betsy, wirf den Tieren einmal jedem einen Arm voll Mais in den Trog - hörst du - bleib aber bei ihnen stehen, bis sie fertig sind, und wehre die Schweine ab, daß die Bestien den Trog nicht wieder umwerfen, wie gestern."

Eine Ansiedlung entsteht – roh zusammengefügte Balken bieten Unterschlupf

für die Familie und kleine Schuppen für Vorräte und das Vieh kennzeichnen die

ersten Bauten, hier ist das große Blockhaus noch zusätzlich mit Planen auf dem Dach

regensicher gemacht worden

"Bahrens, hier muß wahrhaftig ein Aas in der Nähe liegen!" rief Roberts, nachdem die ersten Begrüßungen vorüber waren. "Es riecht meiner Seel' nach faulem Fleische."

"Faulem Fleische?" lachte Bahrens. "Ihr habt gute Nasen - hier in der Nähe liegt nichts - die Kanaillen, die Aasgeier, kommen immer, wenn man schlachtet –“

"Schlachtet?" fragte Curtis entsetzt. "Das, was Ihr geschlachtet habt, riecht so? Was hast du denn, Assowaum? Der Bursche zieht ja ein Gesicht, als ob er lachen wollte."

"Mister Bahrens hat ein kleines Schwein geschlachtet", sagte der Indianer, und es war augenscheinlich, wie sehr es ihn ergötzte. "Die Bussards sind aber dumme Tiere; das Schwein ist erst vor acht Tagen umgebracht, und heute kommen sie schon!"

"Und das sollen wir essen?" rief Roberts lachend. "Wo sind denn die Hirsche?"

"Welche Hirsche?"

"Nun die, die Ihr alle Tage schießt, wie Ihr es neulich erzähltet."

"Oh, ich habe mir den Fuß verstaucht und seit drei Tagen nicht auf die Jagd gehen können."

"Bahrens - hier ist ein Freund von mir, Mr. Harper - einer meiner Nachbarn, der gern Eure Bekanntschaft machen wollte – Harper - Mr. Bahrens, der Mann, von dem ich Euch so viel erzählt habe - ich denke, ihr werdet wohl Freunde werden." - Die Männer schüttelten einander die Hand, und Bahrens schwur, er wolle verdammt sein, wenn Harper nicht ein merkwürdig gutmütiges Gesicht hätte.

"Aber, Bahrens", unterbrach ihn Curtis jetzt. "Morgen früh müssen wir mit Tagesanbruch zu der kleinen Slew hinauf. Dort, wo die drei dürren Zypressen stehen, ist ein Mord verübt; es sieht wenigstens ganz danach aus."

"Ein Mord? Das wäre schrecklich!"

"Es kann fast nicht anders sein, wir fanden die Spuren zu deutlich, doch hatten wir keine Zeit, die Sache näher zu untersuchen. Es ist übrigens gar nicht weit von hier, und morgen früh läßt sich's leicht ermitteln. Die Täter zu verfolgen, wäre heute doch unmöglich."

"Alle Wetter, das ist wunderbar!" rief Bahrens. "Ich bin erst heute morgen da vorbeigekommen und habe gar nichts gemerkt!"

"Ich dachte, Ihr hättet Euch ein Bein verstaucht?" lachte Curtis.

"Nun ja - vor drei Tagen – Holzkopf! - Glaubt Ihr, daß ich deshalb mein Leben lang hinken müßte? - Aber kommt herein, Boys, der Nebel fällt merkwürdig feucht heut' abend, und am Kamin sitzt sich's behaglicher."

"Nein, altes Haus!" sagte Roberts, ihm auf die Schulter klopfend, "wenn du so schlecht mit Vorrat beschlagen bist, so wollen wir unsern Bären holen, Assowaum. Jetzt dürfen wir nicht länger mehr damit hinter dem Zaun halten, sonst müssen wir dafür hungern. Überdies wird es dunkel."

Zu Bahrens' freudigem Erstaunen kam der Indianer auch bald mit dem fetten Braten angeschwemmt. Durch die vereinten Bemühungen der Männer schleppten sie ihn aus dem Wasser vor das Haus hinauf, und in kurzer Zeit wurden den Frauen einige der besten Stücke zur Bereitung übergeben.

"Guten Abend, Mrs. Bahrens", sagte Roberts, in das Haus tretend und diese begrüßend. "Wie geht's? Lange nicht gesehen; immer noch munter?"

"Muß ja wohl - Mr. Roberts", erwiderte ihm die Frau freundlich, das große Kattunbonnet, das sie beim Kochen trug, um die Hitze von den Augen abzuhalten, aus dem Gesicht zurückschiebend. "Das ist recht, daß Sie uns besuchen, nächstens komm' ich auch einmal zu Ihnen hinüber. Mein Alter ist aber gar nicht von zu Hause fortzubringen."

"Meine Alte hat Sie und die Töchter schon lange erwartet, Mrs. Bahrens", erwiderte Roberts, ihr die dargebotene Hand schüttelnd. "Wie geht's den Mädchen hier im Busch - eh? Sind aber das einsame Leben schon gewohnt, denn in den Cashsümpfen war's wohl auch nicht lebhafter. Schreckliches Land, die Cashsümpfe, als ich das letzte Mal dort war und bei Strongs vorbeiritt. - Sie kennen doch Strong, der die große Farm besitzt? Hat sich dort wahrhaftig an der besten Stelle niedergelassen und wird –“

"Halt ihn auf' - Um Gottes willen halt ihn auf!" schrie Bahrens jubelnd. "Da geht er wieder hin mit verhängten Zügeln; wenn man ihn gehen läßt, ist er in fünf Minuten beim Revolutionskrieg. Gott sei uns gnädig, Roberts, mit Euch ist gar kein vernünftiges Wort mehr zu sprechen. - Aber, Kinder, daß ihr so trefflich für Proviant gesorgt habt, verdient eine Belohnung; hier, Lucy - reich einmal die Kruke unter dem Bett vor - nimm dich in acht, Blitzmädel, wenn du sie zerbrichst, sei dir Gott gnädig! Jetzt, Boys, wollen wir einen fidelen Abend feiern. Bärenfleisch und Whisky - huh pih!" Und der alte Mann stieß seinen Jagdschrei aus, daß die Hunde draußen unruhig wurden und zu heulen anfingen.

"Bahrens, die Bestien beißen sich draußen", sagte Curtis endlich. "Unsere sind auch hungrig; wo habt Ihr denn das Schweinefleisch? Wir wollen's den Tieren geben, für Menschen ist es doch nicht genießbar."

"Mein gutes Fleisch?"

"Ih, geht zum Teufel mit Eurem Fleische - ich dachte, Ihr könntet so viele Hirsche schießen?"

"Ja, aber mein Bein!"

"Jetzt kommt er wieder mit seinem Bein, göttlicher Kerl! Aber, Harper, Ihr sitzt ja so stumm da und sagt gar keine Silbe; Ihr denkt wohl an den Mord?"

"Ja! Aufrichtig gesagt, kann ich die Blutflecken nicht aus dem Gedächtnis bringen. Es sah zu schauerlich aus!"

"Schauerlich, Mr. Harper? Da hätten Sie einmal sollen im vorigen Jahre am Cashriver wohnen", erwiderte Bahrens. "Verdammt will ich sein, wenn nicht dort alle Tage zwei oder drei Leichen vorbeigeschwommen kamen - und was für Leichen! Manche ohne Kopf."

"Wo kamen aber die Menschen alle her?" fragte Harper halb erschreckt und halb ungläubig. "Ich dachte, es wäre eine so menschenleere Gegend gewesen?"

"Die Menschen? Nun, da sollt' ich mich doch wohl nicht drum kümmern? Und was ging das mich an?"

"Halt - spart Eure Gespräche bis nach Tische auf!“ sagte Roberts lachend. "Laßt uns vor allen Dingen nach den Pferden sehen, nachher schmeckt auch das Essen besser."

Dem Rate wurde augenblicklich Folge geleistet, als sie aber von den Futtertrögen zurückkehrten, rief die Frau schon zum Abendbrot, und bald saßen die Männer auf umgestülpten Fässern, hingerückten Kästen, Klötzen und roh gearbeiteten Sesseln um den schmalen Tisch herum, auf dem eine mächtige Schüssel voll gebratener Bärenrippen und in dünne Stücke geschnittenen Fleisches den Mittelpunkt bildete, während Maisbrot, eingekochter Kürbis, etwas Honig und Milch die übrigen Bestandteile des Mahles ausmachten. Die Whiskyflasche ging indessen im Kreise herum, und wenn auch kein Wort weiter gesprochen wurde, bewiesen doch die klappernden Messer und die überall sichtbar werdenden, blank abgenagten Rippen, wie den Hungrigen die delikate Mahlzeit schmeckte.²⁵

Als sie geendet, standen sie einzeln, wie sie zuerst fertig wurden, vom Tische auf, und die Frauen, die sich wohlweislich einige Stücke aufbewahrt hatten, nahmen, ohne es der Mühe wert zu halten, die fettigen Teller mit reinen zu vertauschen, die leergewordenen Sitze ein.

Die alte Madame Bahrens, etwa in den Vierzigern, zeigte noch Spuren früherer, nicht unbedeutender Schönheit, ihre schlanke Gestalt war aber von einem keineswegs sauberen, baumwollenen, einst weiß gewesenen Kleide umhüllt, ihre schönen, braunen Haare hatte sie ziemlich nachlässig um den Kopf herumgesteckt, und ihre großen, dunklen Augen verloren viel von ihrem Glanze durch die keineswegs brillante Fassung des etwas rauh und schmutzig aussehenden Gesichts. Die Töchter trugen sich schon besser und reinlicher, aber auch ihr Teint würde durch etwas warmes Seifenwasser nur gewonnen haben.

Als das Essen oder vielmehr das Geschirr aufgeräumt war, denn das Essen verschwand spurlos, schob Bahrens den Tisch ein wenig zurück, daß die verschiedenartigen Sitze wieder in einen Halbkreis um den Kamin gerückt werden konnten, und rief dann fröhlich aus: "Nun, Gentlemen, kommt das beste - der Stew."

"Du hast ja keine Butter!" sagte seine Frau.

"Alle Wetter, das ist wahr - aber hallo - was brauchen wir Butter, wir haben ja Bärenfett - Whisky und Bärenfett wird sich noch viel besser miteinander vertragen - Gentlemen, dies ist das Land, um drinnen zu leben - es geht nichts über Arkansas!"²⁶

„Ih nun, Mrs. Bahrens", meinte Harper, der, als er die Vorbereitungen zu seinem Lieblingsgetränk bemerkte, aufzutauen begann. "Nun, ich weiß doch nicht - Missouri ist auch nicht zu verachten, ich habe lange dort gelebt, und -"

"Missouri?" rief Bahrens verwundert. "Missouri? Da sei uns Gott gnädig; und das vergleichen Sie mit Arkansas?"

"Nun, es grenzt doch dicht genug daran?"

"Grenzen? Es ist gerade so, als ob der liebe Gott den Finger genommen und einen Strich zwischen den beiden Staaten durchgezogen hätte, daß der eine fruchtbar und der andere unfruchtbar werden sollte - Missouri - na, nun hört alles auf, wie lange sind Sie denn eigentlich schon in Arkansas?"

"Etwa sechs Wochen."

"Ach, dann ist es etwas anderes, dann wissen Sie's noch nicht besser. Herr, hier ist das Land so fett, daß wir, wenn wir Lichter gießen wollen, den Docht nur in die Pfützen tauchen - es brennt ebensogut. - Wenn ein Mann in Arkansas sein Feld mit Fleiß und Aufmerksamkeit bestellt, so kann er darauf rechnen, hundert Bushel vom Acker zu ernten."

"Das wäre viel!"

"Viel? Das ist gar nichts - wenn er sich keine Mühe mit dem Lande gibt und den Mais nur so roh aufwachsen läßt, so bleiben ihm immer noch fünfundsiebzig Bushel gewiß; und wenn er gar nicht pflanzt, so - so wachsen doch noch fünfzig - das Land ist nicht totzumachen!"

Harper rückte ein wenig auf dem Kasten herum, auf dem er saß, und Roberts und Curtis warfen sich verstohlene Blicke zu.

"Und was noch ein Vorteil ist", sagte Bahrens, "wir brauchen immer erst im Juni zu pflanzen, der Mais wächst so merkwürdig schnell. Denken Sie nur, im letzten Jahre hat er mir die Bohnen, die ich dazwischengesteckt habe, mit der Wurzel aus dem Boden gezogen. Und die Kürbisse - zehn Menschen können um einen herumstehen."

"Erstaunliches Land!" sagte Harper. "Dann ist aber wohl alles großartig darin, denn die Moskitos und die Holzböcke sind noch gar nicht dagewesen."

"Alles großartig?" fragte Bahrens, jetzt ganz auf seinem Steckenpferde, mit dem Lande zu prahlen, in dem er lebte - "alles großartig? Das will ich meinen; die Moskitos fliegen in heißen Sommertagen so dick, daß sie oft durch den Schweiß zusammenkleben und klumpenweise aus der Luft herunterfallen. Die Ho1zböcke hab' ich mit meinen eigenen Augen beobachtet, wie sie mit den Vorderbeinen sich an irgendeinem Stück Holz aufrichteten und nach den Kuhglocken horchten, und die Flöhe gehen abends ordentlich zu Wasser an den Fluß, wie anderes Viehzeug auch. Und was für Flüsse haben wir! Der Herr sei uns gnädig - die See drängen sie mit aller Gewalt ein ganzes Stück Weges zurück, wenn sie hineinkommen."

"Sie kommen aber nicht hinein", meinte Harper.

"Kommen nicht hinein? Wo gehen Sie denn hin?" fragte Bahrens entrüstet. "Sie verschwitzen sich wohl, heh? Wo läuft denn der Petite-Jeanne hin?"

"In den Arkansas."

"Nun, und der Arkansas?"

"In den Mississippi -"

"Und der Mississippi?"

"In den Golf von Mexiko."

"Als ob das nicht alles eins wäre. - Da nehmen Sie einmal den südlichen Teil von Missouri - ist schon jemand im südlichen Teil von Missouri gewesen?"

"Wahrscheinlich wir alle", erwiderte Roberts.

"Auch am Elevenpoints-River oben? - Gentlemen, ich will nicht übertreiben, aber dort war's so felsig, daß wir die Schafe bei den Hinterbeinen einzeln aufheben mußten, damit sie nur zwischen den scharfen Steinen das bißchen Gras herausholen konnten; die Wölfe wurden so mager und schwach, daß sie sich an einen Baum lehnten, wenn sie heulen wollten. Nun seh' einer den Unterschied zwischen Missouri und Arkansas. Was fingen wir zum Beispiel im Winter an, wo wir nichts für das arme Viehzeug zu fressen hatten? Nun? Raten Sie einmal."

"Ließt es doch wohl im Walde herumlaufen?" fragte Curtis.

"Was hätte ihm denn das für Nutzen gebracht, das möcht' ich wissen? Der Boden war so dürr, daß nicht einmal Rinde auf den Büschen und Bäumen wuchs - nein, ich verfiel auf ein ganz anderes Mittel. Ihr kennt Tom, Roberts - der später in aller Eile eine Geschäftsreise nach Texas machen mußte - ih - der große Tom, erinnert Euch doch nur, er war so lang, daß er jedesmal niederknien mußte, wenn er sich auf dem Kopfe kratzen wollte. - Gut - der war früher einmal, in Philadelphia, glaub' ich, Mechanikus gewesen und hatte noch eine ganze Menge Handwerkszeug mitgebracht. Der mußte mir eine Partie großer, grüner Brillen anfertigen, die setzt' ich den Kühen auf, gab ihnen Hobelspäne zu fressen, und verdammt will ich sein, wenn sie's nicht für Gras fraßen und fett wurden."

"Gott sei uns gnädig!" rief Harper.

"Da haben wir's hier besser", fuhr Bahrens entzückt fort, "hier sitzen wir gewissermaßen im Moos drin, und die Jagd -"

"Hallo!" rief Harper jetzt dazwischen. "Auf die laß ich, was Missouri anbetrifft, nichts kommen. Die kann nirgends besser sein."

"Besser sein?" lachte Bahrens höhnisch. "Besser? Wenn ein Bär hier nur drei Zoll Fett auf dem Rücken hat, heißt er mager; die Hirsche -“

"Fängt man bei den Beinen!" lachte Roberts. Bahrens sah ihn verwundert an, und Harper schnitt ein außerordentlich freundliches Gesicht.

"Nun, Roberts, das müßt Ihr selber sagen", fuhr Bahrens fort. "Aber, Betsy, das Wasser kocht; nun brau das Getränk, mein Mädchen, du weißt, wie wir es gern haben - das müßt Ihr selber eingestehen, Roberts, im Jagen tut mir's hier keiner gleich. Kleines Wild schieß' ich gar nicht mehr, da hab' ich so meine eigenen Manieren, das zu fangen!"

"Wie bei uns die Jungen", sagte Harper, "die fangen auch die Kaninchen in Fallen."

"Fallen?" lächelte Bahrens verächtlich, "da braucht's auch noch Fallen dazu? - Kommt nach Arkansas, wenn ihr etwas lernen wollt. Liegt ein bißchen Schnee, dann geh ich hinaus in den Wald, nur weit genug, daß ich das Haus nicht mehr sehen kann –“

"Das ist nicht weit", meinte Curtis.

"Gut - dort steck' ich kleine Stücke rote Rüben in den Schnee und streue Schnupftabak darauf - morgens liegen die Kaninchen tot daneben."

"Fressen sie denn den Schnupftabak?" fragte der Krämer verwundert.

"Fressen? Nein, sie riechen daran und niesen so stark, daß sie sich den Hals brechen."

"Bei dem Halsbrechen", sagte Harper, "fällt mir ein, wie ich's neulich mit einer Eule machte. Die Kanaille hatte mir drei Nächte hintereinander jede Nacht ein Huhn fortgeholt, und ich war immer vergebens hinausgeschlichen. Endlich, am vierten Tag, kommt sie morgens früh, es regnete ein wenig, ans Haus geflogen. Ich merkt' es gleich an den Hühnern, die flatterten so sonderbar hin und her. Schnell griff ich nach der Büchse und lief hinaus, fand auch bald, daß die Eule in einem kleinen, dichtbelaubten Hickory sitze, ich konnte aber nur den Kopf von ihr sehen, und da ich sie nicht gleich totschießen, sondern den Hunden auch noch einen Spaß lassen wollte, so ging ich im Kreise herum, um eine passende Stelle zum Schießen auszusuchen. - Überall saßen aber die Blätter gleich dicht, und die Eule guckte mich indessen mit ihren großen, rollenden Glotzaugen fest an. Dreimal war ich auf die Art, mit der Büchse im Anschlag, um den Baum herumgegangen, als auf einmal etwas in den Zweigen raschelte und die Eule herunterkam. Hol mich der Böse, wenn sie sich nicht dadurch, daß sie mich immer im Auge behielt, ganz in Gedanken den Kopf abgedreht hatte."

"Das ist keine Kunst!" rief Bahrens, der nicht daran dachte, die Wahrheit der Erzählung zu bezweifeln. "Wie ich noch ein junger Bursche war, konnt' ich's mit jedem Truthahn im Rennen aufnehmen, und wenn er zu fliegen anfing und stieg nicht zu hoch, so hatt' ich ihn gewiß."

"Was das Laufen anbetrifft", meinte Harper, "so hätt' ich gewünscht, daß Sie meinen Bruder gesehen hätten, wenn er hinter Rebhühnern her war!"

"Sie wollen uns doch wohl nicht etwa hier erzählen, daß er Rebhühner im Fliegen gefangen hätte!" rief Bahrens, erschrocken aufspringend.

"Nein", sagte Harper, "das nicht, aber verdammt will ich sein, wenn er ihnen nicht bei jedem Sprunge eine Handvoll Federn aus dem Schwanze riß."

"Gentlemen, hier kommt der Stew! Gott segne es, Betsy - Sie haben ihn stark gemacht!" rief Roberts. "Nein, ich danke, kein Wasser mehr drunter, das benimmt ihm den würzigen Geruch, es muß mitgekocht werden. Aber, Bahrens, Ihr hattet wahrhaftig recht - das Bärenfett schmeckt ausgezeichnet; so etwas Mildes und doch so feurig!“

Das Gespräch wurde jetzt für einen Augenblick unterbrochen, und die Männer gaben sich ganz dem Genuß des Getränkes hin. Endlich brach Curtis das feierliche Schweigen und sagte schmunzelnd: "Mrs. Roberts und Mr. Rowson sollten nur den gestrengen Herrn Roberts hier sitzen sehen und Whisky-Stew trinken, die würden schöne Gesichter schneiden."

Roberts, der schon beim dritten Glase war und anfing, warm zu werden, setzte ab und rief aus: "Mr. Rowson mag zu - Grase gehen. Das weiß ich, daß er mir in nichts hineinschwatzen soll, was mich angeht! - Mit meiner Frau und Tochter mag er's machen, wie er will, oder - wie die wollen vielmehr."

"Ich glaube, die wollen ziemlich, wie er will", sagte Curtis.

"Leider Gottes - der glatte, geschmeidige Schleicher ist mir von je ein Dorn im Auge gewesen - schimpft immer auf die Römisch-Katholischen - hol's der Henker, wenn ich glaube, daß er um eine Prise Schnupftabak besser ist! –“

"Der Rowson ist wohl höllisch in das Mädchen, in Eure Tochter, verschossen?" fragte Curtis.

"Nun natürlich - in vier Wochen wollen sie zum Friedensrichter und halbpart machen - mir recht!“

"Hört, Roberts, ich war auch einmal unmenschlich verliebt", sagte Bahrens schmunzelnd. "Es war ein Mädchen aus der Stadt - aus St. Louis. Ich handelte damals mit den Osagen²⁷ oben, nach dem Missouri- und Yellowstonefluß hinauf, und lagerte etwa drei Meilen westlich von der Stadt. Wollt Ihr's wohl glauben? Alle drei Tage bekam ich einen großen Brief, in dem gewiß von lauter Liebe und Treue geschrieben stand. Nur schade, daß ich es selbst nicht lesen konnte, und die Indianer, mit denen ich zusammen lebte, wußten an einem Briefe ebenfalls nicht das Inwendige vom Auswendigen zu unterscheiden. Eine Liebesglut muß aber in den Dingern gesteckt haben, das war fürchterlich - ich band sie zusammen und schob sie, als ich fortging, in einen ledernen Beutel, und wie ich nach Hause kam und machte ihn wieder auf, hatt' ich weiter nichts als Asche drin."

"Aber, Leute, ich dächte, wir gingen zu Bett!" rief der Krämer gähnend. "Morgen früh müssen wir doch mit der ersten Dämmerung aufbrechen, und mir ist's fast, als ob ich müde würde."

"Ja - 's wird spät", sagte Roberts, der in die Tür getreten war und nach den Sternen sah, "es muß schon zehn Uhr vorbei sein."

"Nur noch einen Augenblick!" wandte Harper mit schon etwas schwerer Zunge ein. "Da wir gerade von Liebe sprechen, so fällt mir da eine Geschichte von meinem Bruder ein, wie er noch ein junger Bursche war. - Den hättet ihr kennen sollen - ein verfluchter Kerl; achtzehn Jahre alt, und schon drei Mädchen die Ehe versprochen. Kommt auch in Philadelphia zu einem Quäker²⁸, und das ist sonderbarerweise gerade der Bruder des einen Mädchens. Der erkennt ihn, ist aber ganz freundlich und lädt ihn ein, bei ihm zu Tische zu bleiben; doch nach dem Essen steht er auf, schützt einige Geschäfte vor und verläßt das Haus, um die Konstabler zu holen und meinen Bruder einstecken zu lassen. Was meint ihr aber, was er fand, als er wieder nach Hause kam?"

"Nun, er hatte sich wahrscheinlich aus dem Staube gemacht –“

"Ja - aber nicht allein, er war mit des Quäkers Frau durchgegangen.“

"Ne, kann der Mensch lügen!" flüsterte Bahrens heimlich Curtis zu, der neben ihm stand.

"Also zu Bette jetzt - wo werden wir denn schlafen, Bahrens?"

"Ja, das müssen wir einteilen. Drei Betten sind nur da, eins müssen die Mädchen behalten, eins ich und meine Alte, und das dritte sollte dann wohl den ältesten bleiben, also Roberts und Mr. Harper. Mr. Harper wird nach all den Geschichten recht gut schlafen - und die anderen drei Gentlemen, Curtis, Mr. Hartford und Assowaum, nun, für die finden sich Felle genug. So, das ist brav, Betsy - mach ihnen das Lager zurecht, und morgen brechen wir mit dem frühesten auf."

Assowaum, der den ganzen Abend keine Silbe gesprochen, sich bei den Erzählungen der beiden Männer aber sehr amüsiert zu haben schien und dem Whisky später keineswegs unbedeutend zusprach, suchte jetzt eine Schlafstelle. Als er aber nach dem Platze, wo er sich niederlegen wollte, hinschritt und dicht an der Kaminecke, nahe beim Feuer vorbeikam, stolperte er und wäre beinahe gefallen.

"Hallo, Indianer!" lachte Harper. "Hast du zuviel Whisky im Kopfe? Das ist nicht gut."

"Ist nicht gut, von irgend etwas zuviel", sagte der "befiederte Pfeil", indem er sich lang ausstreckte und einen dort liegenden Klotz unter seinen Kopf schob. "Zuviel Whisky aber ist gerade genug"; und mit dieser echt philosophischen Bemerkung legte er sich auf die Seite und war auch in wenigen Minuten eingeschlafen.

"Gebt Ihr irgendeiner besonderen Stelle des Bettes den Vorzug, Roberts?" fragte Harper, als sie sich entkleidet hatten.

"Nein", sagte dieser in aller Unschuld.

"Nun, dann mögt Ihr Euch drunter legen", meinte Harper lachend, indem er unter die darauf gebreiteten gegerbten Hirschhäute kroch.

Roberts schien aber doch mit der Stelle nicht ganz einverstanden, denn er lag bald an Harpers Seite, und in kurzer Zeit ward weiter nichts als das leise Knistern des Feuers und das tiefe, regelmäßige Atmen der Schlafenden gehört.

Die Nacht ging ruhig und ungestört vorüber; einmal ausgenommen, wo Curtis aufsprang, und mit wildem Fluchen sämtliche Hunde hinaustrieb. Diese hatten sich nämlich, einer nach dem andern, hereingeschlichen und sich auf und neben die am Boden ausgestreckten Jäger gelagert.

ACHTES KAPITEL

Der Morgen in der Blockhütte - Das Aufsuchen der am vorigen Abend gefundenen Blutspuren - Assowaum taucht nach der Leiche

Auf den dichtbelaubten Pfirsichbäumen, die das Blockhaus umstanden, krähten die Hähne und verkündeten den nahenden Morgen, draußen im Walde antworteten die wilden Welschhühner, und im Osten begannen die freundlichen Sterne ein klein wenig zu erbleichen. Da hoben sich in der Hütte die drei Frauen, Mrs. Bahrens mit ihren beiden Töchtern, vom Lager, um sich in dem Raume, den sie mit so vielen Fremden teilen mußten, anzukleiden, ehe es heller wurde. Vorsichtig schritten sie dann über die am Feuer Lagernden hinweg und bliesen die verglimmenden Kohlen wieder zu lebendigerer Glut an. Bald loderte auch, von hellflackernden Kienspänen genährt, eine erwärmende Flamme empor, die große, blecherne Kaffeekanne wurde auf hervorgezogene Kohlen gestellt, und schnell angerührter Brotteig flach geschlagen und auf eiserne Deckel vor die Glut gelehnt.

"Ich hab' es dem Vater nun wohl fünfzigmal gesagt", brummte die Frau, als sie die gebrannten Kaffeebohnen in einen Blechbecher tat, und vor sich, auf dem Herdsteine, mit dem Griff des Tomahawks zerstieß, "er sollte mir von Morrisons Bluff oder Little Rock eine Kaffeemühle mitbringen, aber nein - Gott bewahre. An seine Jagdgerätschaften denkt er, doch wenn's einmal etwas für mich ist, da kann ich's wer weiß wie viele Male sagen. - Gestern war er wieder drüben im Laden; den Whiskykrug - den vergaß er nicht, o nein aber die Kaffeemühle -"

"Brumme nicht, Alte!" rief Bahrens aus dem Bette herüber. "Nicht räsonieren!"

"Ach, es ist wahr –“

"Nein, es ist nicht wahr - greif einmal dort in die Ecke, wo der Salzgum steht - mehr rechts - so - wie heißt das Ding?"

"Ei, meiner Seele, eine Kaffeemühle, und da läßt du mich hier in einem fort stoßen!"

"Wenn ich die Augen zuhabe, soll ich doch wohl nicht sehen, was du machst?"

"Hört einmal, Roberts", sagte Harper jetzt, indem er sich im Bett aufsetzte, "mit Euch zu schlafen ist wahrhaftig eine Kunst - Ihr seid gar nicht unverschämt."

"Nun, Ihr werdet mir doch wohl die Hälfte vom Bett zugestehen!" murmelte Roberts, noch halb schlaftrunken.

"Allerdings", erwiderte Harper. "Aber nicht aus der Mitte heraus, daß ich an beiden Seiten liegen muß, um mein Teil zu haben - das ist gegen das Völkerrecht."

"Allons, Boys - get up! Get up!²⁹" rief nun der alte Bahrens, der an den Kamin getreten war und die Whiskyflasche emporhielt. "Hier ist ein Magenstärker - wer will sein Bitteres?"

Das tat seine Wirkung, alles sprang auf die Füße, nur der Yankeekrämer lag noch und schnarchte, als ob im ganzen Hause Totenstille herrsche. Curtis bearbeitete seine Rippen lange vergebens und behauptete zuletzt fluchend, der Bursche sei so lang, daß man ihn nur stückweise aufwecken könne. Als die Sonne ihre ersten Strahlen durch die feurig erglühenden Baumwipfel sandte, saßen die Männer um den Frühstückstisch herum, während die Mädchen draußen die Pferde fütterten und Schweine und Hühner von den Trögen scheuchten.

"Aber sagt einmal, Bahrens", fragte Roberts während der Mahlzeit, "was wird denn jetzt aus unserer Schweinejagd? Wenn wir dem Mord nachspüren wollen, müssen wir die Schweine laufen lassen, und da wird meine Alte schön brummen.“

"Nun, Ihr könnt ja auf ein andermal wieder herüberkommen; überdies glaub' ich, daß wir sie ziemlich alle, die natürlich ausgenommen, die von den Bären gefressen sind, etwa zwei Meilen weiter den Fluß hinunter antreffen werden. Ich habe vorgestern eine Menge mit Eurem Zeichen bemerkt, und apropos - auch die Sau, die Eurem Vater gehört, Curtis, der der Bär das Stück Fett aus dem Nacken gebissen hat."

"Was, die lebt noch?"

"Ja, und hatte elf allerliebste Ferkel bei sich."

"Den Teufel auch!" rief Curtis. "Hört, Bahrens - haltet reinen Mund darüber. Ich sprach noch vorgestern mit dem Alten über die Sau, und er hält sie für tot - die kauf ich ihm ab, wie sie im Walde läuft', das heißt, auf Finden und Nichtfinden. Für einen Silberdollar bekomme ich sie und treib sie dann heim."

"Auch nicht übel!" lachte Harper. "Jetzt will der seinen eigenen Vater betrügen."

"Das ist doch kein Betrug?" verteidigte ihn der Krämer. "Wer auf eine ehrliche Weise einen Dollar verdienen kann, betrügt niemanden. Sein Vater ist ja nicht verpflichtet, ihm die Sau zu verkaufen."

"Das wäre auch das letzte, was ein Yankee verdammen würde", sagte Bahrens, der ruhig zugehört hatte. "Aber jetzt fort, Boys - die Sonne ist auf, und wir dürfen keine Zeit weiter verlieren. Ist es wirklich ein Mord, der da verübt ist, so wär’s jetzt vielleicht möglich, die Täter einzuholen; ich glaube aber noch immer, ihr habt euch geirrt.

Erstlich bin ich gestern morgen dort vorbeigeritten, und dann muß Mister Brown dieselbe Richtung gekommen sein."

"Brown?" fragte Harper schnell. "Brown? Wie geriet denn der in diese Gegend? Er wollte ja nach Morrissons Bluff hinüber."

"Das sagte er auch, und wenn er geradewegs vom Fourche la fave kam, so war das freilich hier ein Umweg. - Doch fort - fort. Mittags können wir wahrscheinlich wieder zu Hause sein."

Die Jäger nahmen jetzt von den Frauen Abschied, ritten durch die untere Furt, wobei sich Assowaum hinter Harper aufsetzte, um zuerst durch das Wasser und dann auch schneller vom Flecke zu kommen, und fort ging's in scharfem Trabe der Stelle zu, wo sie gestern die verdächtigen Zeichen gefunden hatten.

"Halt! Dort ist der Platz!" rief der Indianer, indem er vom Pferde sprang. "Wir dürfen nicht weiterreisen, damit wir den Boden nicht mehr zerstampfen, als nötig ist."

Die Reiter stiegen schnell ab und befestigten die Pferde an niederhängenden, schwankenden Weinreben, daß sie die Zügel nicht zerreißen konnten. Assowaum aber schritt voran und hielt an der Spur, die in dem weichen Boden eingedrückt war. Er bog sich aufmerksam dazu nieder und untersuchte genau jedes verkehrt liegende Blatt, jeden Grashalm, stand dann wieder auf und schritt leichten Ganges neben den Spuren bis dorthin, wo das erste Blut sichtbar wurde. Kaum hatte er aber seine Augen hier umhergeworfen, als er ein lautes, tiefes "Wah!" ausstieß, das schnell die Jäger um ihn sammelte. Er wies auf die Umgebung, und die Greueltat ließ sich nicht mehr verkennen.

Der Platz lag gerade am Fuße einer umgestürzten Fichte, aus deren Wurzelerhöhung ein dichtes Gewirr von Brombeersträuchern und dornigen Schlingpflanzen aufgewachsen war. Ein Pferd hatte dieses kleine Dickicht umgehen wollen, die Hufspuren führten halb darum herum, als irgend etwas, wahrscheinlich das mörderische Blei, den Reiter aufgehalten haben mußte. Dort war das erste Blut; aber der Unglückliche war noch nicht gestürzt, das Pferd hatte einen Sprung gemacht.

"Die Kugel muß das Pferd getroffen haben", meinte Roberts, "sonst wäre der Reiter doch wohl heruntergefallen?"

Assowaum wies schweigend auf einen nahebei stehenden Hickory, an dessen hellgrauer Rinde, wohl acht bis neun Fuß vom Boden, deutliche Blutspuren sichtbar waren.

"Wahrhaftig!" rief Harper entsetzt. "An den Hickory ist er mit dem Kopf angeschlagen - und hier ist auch die Stelle, wo er stürzte."

Der Boden war dort von vielen Fußtritten zerstampft - der Ermordete mußte sich augenscheinlich gewehrt haben, und einzelne Zweige zeigten, wo er sich mit letzter, verzweifelter Kraft an sie geklammert und die Blätter abgestreift hatte. Dort war er auf seine Knie niedergesunken - dickes, dunkles Blut bedeckte an dieser Stelle den Boden - und nie wieder aufgestanden. Doch ja, da noch einmal - wo die rote Lebensflut an allen Büschen hing und wie aus quellender Ader gegen den Stamm jener Fichte gespritzt war. Das mochte das Aufglimmen des letzten Lebensfunkens gewesen sein. Unter dieser Zypresse hatte er geendet, und hier war auch die Leiche eine Zeitlang liegengeblieben; die Lage, mit dem Rücken über die scharfe Wurzel gekrümmt, hätte kein Lebender ausgehalten.

Die Männer starrten schweigend und schaudernd auf diese schrecklichen Zeichen des Mordes; denn Mord war es, ein Kampf hatte nicht stattgefunden, höchstens eine verzweifelte Verteidigung. Der Tote war von seinem Pferde herabgeschossen oder herabgezerrt und erschlagen worden.

"Kommt!" sagte Assowaum und folgte jetzt der Spur bis zum Ufer des Flusses, vorsichtig dabei im Gehen jede Fußspur untersuchend. "Zwei haben ihn getragen."

"Das fanden wir gestern schon - die Zeichen gehen bis an die Uferbank."

"Hier hat er gelegen, und zwei haben hier gestanden - was ist das? Da ist ein Messer - blutig."

"Ein Federmesser, beim ewigen Gott - mit dem können sie den Menschen doch nicht umgebracht haben?"

"Zeigt mir einmal das Messer", sagte Roberts, die Hand danach ausstreckend. "Vielleicht erkenn' ich es!"

Harper bog sich vor, und beide beschauten es genau, endlich sprach der erstere kopfschüttelnd: "Habe das Ding nie gesehen - ist auch noch neu."

Harper erkannte es ebenfalls nicht, auch den übrigen Männern war es fremd.

"Ich will es zu mir nehmen", sagte Roberts endlich. "Vielleicht kommen wir dadurch auf eine Spur; doch das Blut wasch' ich ab. Es sieht gar zu schrecklich aus –“

"A-tia", rief Assowaum jetzt und zeigte auf eine frisch aufgegrabene Stelle im Busch, nicht weit von dort entfernt, wo die Leiche gelegen. "Was ist das da?"

"Dort haben sie den Körper begraben", rief der Krämer.

"Nein, bewahre", sagte Curtis, der hinzugetreten war, "das Loch ist ja kaum groß genug, ein Opossum darin zu verscharren, viel weniger einen Menschen. - Aber gegraben ist hier, und zwar mit einem breiten Messer - doch ist die Erde, die hier herausgenommen wurde, nicht mehr da; wozu können sie nur die Erde gebraucht haben?"

Assowaum betrachtete genau die Stelle zwischen dem Orte, wo die Leiche gelegen hatte, und der kleinen Grube. Dann sagte er, sich aufrichtend: "Wenn sich die Luft in den Kleidern fängt, schwimmt ein Körper manchmal und bleibt an irgendeinem vorragenden Busch oder Baum hängen. Ist der Körper mit Erde gefüllt, so sinkt er unter."

"Schrecklich! Schrecklich!" rief Roberts. "Dazu also das kleine Messer - die Leiche aufzuschlitzen. Gentlemen, das ist eine fürchterliche Tat. - Wer mag nur der Unglückliche sein?"

"Die Flut verbirgt das", erwiderte Harper dumpf. "Wer weiß, ob es je zutage kommt, aber - was macht der Indianer? Was willst du tun, Assowaum?"

"Ein Seil machen und tauchen", sagte dieser, indem er von einem nicht sehr entfernt stehenden kleinen Papaobaum die Rinde abschälte und zusammenknüpfte.

"Tauchen? Nach der Leiche?" fragte Roberts entsetzt.

"Jau e-rnau", flüsterte der Indianer, mit der Hand auf das Wasser zeigend. "Er ist da!" Und dabei warf er Jagdhemd, Leggins und Mokassins ab und wollte eben hinunter in das Wasser springen.

"Halt!" sagte der Krämer, der indessen diese Vorrichtungen mit großer Aufmerksamkeit beobachtet hatte und jetzt sah, was er beabsichtigte - "wenn Ihr das Seil um die Leiche binden wollt, so dauert es zu lange - hier ist ein Fischhaken." Dabei nahm er ein kleines Paket aus der Tasche, das alle möglichen Arten von Angelhaken enthielt, woraus er einen der größten dem Indianer reichte.

"Das ist gut", rief dieser freudig, befestigte den Haken schnell an der zähen Papaorinde, schaute noch einmal auf den Ort zurück, wo der Leichnam den Fluten übergeben worden war, und verschwand im nächsten Augenblick an der Schreckensstelle. - Totenstille herrschte mehrere Sekunden lang - keiner wagte zu atmen. Die Flut hatte sich schon wieder gänzlich über der darin versunkenen Gestalt des roten Jägers beruhigt, denn der Fluß war hier ziemlich tief, und nur schnell nacheinander aufsteigende Luftblasen verrieten die Stelle, wo er sich befand. Da tauchte das schwarze, glänzende Haar empor, und gleich darauf hob sich das Haupt des Kriegers über die Fläche. Einmal holte er tief Atem und dann strich er aus, dem Ufer zu, wo die Männer standen. Er kletterte die steile Bank hinauf, hielt den Haken aber noch immer in der Hand.

"Und die Leiche?" fragte Roberts.

"Ich habe sie gefühlt", war die Antwort Assowaums. "Meine Hand hat sie berührt, als ich danach umhertappte. Das Wasser hob mich aber zu schnell wieder - sie ist unten! – “

"Will einer der Weißen mir einen Stein holen?" fragte er dann nach einer Weile, indem er sich erschöpft unter einen Baum warf. "Ich bin matt und möchte ruhen!"

"Willst du denn noch einmal hinunter?" rief Harper erstaunt. Der Indianer nickte nur mit dem Kopfe, Hartford lief aber schnell nach der nicht sehr weit entfernten Kiesbank und brachte von dort einen ziemlich gewichtigen Stein angeschleppt, um den Curtis sogleich ein kurzes Seil schlang und eine Schlinge daran befestigte.

"So, Indian", sagte er dann, "wenn du das auf diese Art an dein linkes Handgelenk hängst, so nimmt's dich hinunter, und willst du wieder nach oben, so brauchst du es nur abzustreifen - siehst du, so!"

Der Indianer bedurfte keiner großen Belehrung, er befolgte schnell den Rat des Weißen, ließ aber diesmal das Ende der aus Rinde gedrehten Schnur in Curtis' Hand zurück und nahm nur den Fischhaken in die Rechte, dabei wohl darauf achtend, daß er sich nicht verwickeln könnte, glitt jetzt an der steilen Lehmwand hinunter und tauchte zum zweitenmal in den Fluß.

Diesmal dauerte sein Aufenthalt unter dem Wasser länger als das vorige Mal, denn er war des Steines wegen genötigt gewesen, langsam auf dem Grunde fortzuschreiten und mit dem Fuß nach dem Gegenstande seines Suchens zu fühlen. Endlich zuckte es an der Schnur, die den Haken hielt, viele Schaumblasen quollen empor, und wiederum erschien das dunkle Haupt des Indianers, der schnell an das Ufer ruderte, dort dem Wasser entstieg und schaudernd zurückblickte. Sein Antlitz hatte eine Aschenfarbe angenommen, und als er sich das lange, rabenschwarze Haar aus der Stirn strich, starrte sein Auge so stier und geisterhaft drein, als gehöre er selber nicht mehr dieser Erde an, als sei er der Geist des Erststammes, der der dunklen Tiefe entsteige, weil er das feuchte Grab nicht mit einem Feinde seines Volkes teilen wolle.

"Die Schnur ist befestigt", rief Curtis, der das Ende in der Hand hielt, "Assowaum hat den Leichnam gefunden!"

Während der Indianer jetzt schweigend auf die Wasserfläche hinaussah, zogen die Männer oben auf der Uferbank langsam und vorsichtig die Schnur an, daß sie nicht zerreiße. Der Körper, in dessen Kleidern der Haken befestigt war, hob sich dadurch, und bald ward ein dunkler Gegenstand im Wasser sichtbar. - Die Flut teilte sich und wich, wie schaudernd vor der unheimlichen Last, zurück, und im nächsten Augenblick ergriff Assowaum die Schulter der Leiche und zog sie aufs Trockene. Die Männer waren hinabgesprungen, und als der Indianer den Körper umwandte, daß das bleiche Antlitz nach oben kam, ertönte ein Schreckensschrei von jeder Lippe. Einstimmig riefen die Jäger: "Heathcott!"

„Heathcott", hauchte Harper nach.

Mehrere Minuten lang standen die Männer schweigend da und betrachteten mit entsetzten Blicken das fürchterliche Schauspiel. Der Leib des Unglücklichen war aufgeschnitten und mit Erde und Steinen gefüllt; an der Stirn klaffte eine breite Wunde, die Kugel schien aber durch die Brust gegangen. Roberts bog sich zur Leiche nieder und untersuchte den Einschuß.

"Wieviel Kugeln schießt Browns Büchse?" fragte er leise, als ob er sich scheue, den Namen des jungen Mannes vor dem Leichnam auszusprechen.

"Dreißig", flüsterte Harper zurück. Roberts wies schweigend auf das Loch, das die Kugel in die Brust des Toten gerissen.

"Haltet Ihr ihn für schuldig?" fragte Harper jetzt, scheu den Blick im Kreis umherwendend.

"Schuldig? Nein, bei Gott nicht", rief Curtis; "kein Geschworenengericht in ganz Arkansas würde ihn schuldig sprechen, nachdem der da, wie ich von Smith gehört, solche Drohungen gegen ihn ausgestoßen. - Ich hätt' ihn auch erschossen. Leid tut mir's , wenn ich den kräftigen Burschen da so liegen sehe, daß er sein Leben auf solche Art vergeudete, wo er ein nützlicher Bürger im Staate werden konnte; aber Pest und Tod! Wenn solche Gesellen, die dafür bekannt sind, daß sie bei Raufereien und Totschlägen ihr Wort halten, mit klaren Worten sagen, sie wollten irgendeinen, wo sie ihn zuerst wieder träfen, über den Haufen schießen, so verdienen sie weiter nichts als eine Kugel - das ist meine Meinung. - Nur - das - das Bauchaufschlitzen hätte er können sein lassen - die Aasgeier würden das ebensogut und noch schneller beendet haben; seht nur, wie sie schon in Scharen herbeikommen. - Diesmal habt ihr euch aber geirrt, der Braten möchte euch entzogen werden. Wir müssen doch wohl darüber Meldung machen, oder sollen wir ihn liegenlassen?"

"Nein, auf keinen Fall", sagte Roberts, "das dürfen wir nicht; am besten wird's sein, wir decken ihn hier mit Zweigen zu und melden es dem Friedensrichter; der mag seinen Konstabler danach schicken. Ich will mich nicht weiter damit befassen. Was sucht Ihr, Hartford?"

Der Krämer war neben der Leiche niedergekniet und visierte sehr sorgfältig das lederne Jagdhemd, das in nassen Falten auf der Brust derselben klebte.

"Der Mann hier", sprach er endlich, aufstehend, sehr ernst - "trug in der ledernen Tasche, - die ihr da seht - vierhundertundsiebzig Dollar in Banknoten, alle so gut wie Silber, bei sich. Ich habe sie gestern morgen in Bowitts Hause selbst gesehen, und verloren kann er sie nicht haben, denn der Knopf dort an der Tasche geht schwer auf, die Tasche ist von jemandem geöffnet und das Geld - herausgenommen worden."

"Wer wagt es hier zu sagen, daß mein Neffe einen Toten beraubt habe?" schrie der alte Harper, während sein Antlitz Leichenblässe übergoß und er, das Messer aus der Scheide reißend, in die Höhe sprang. "Wer nennt meinen Bill einen Dieb?"

"Haltet ein, Harper", sagte Roberts freundlich, ihm die Hand auf den Arm legend, "wir haben alle Ursache zu glauben, daß Brown Heathcott erschoß. Das Geld kann ein anderer genommen haben - es waren ihrer zwei bei dem Werke."

"Wer aber sollte noch bei ihm gewesen sein?"

"Daß weiß nur Gott - nicht wir -, aber hier sind die Fußspuren von zwei Männern, eine von Stiefeln, die andere von Schuhen, das ist augenscheinlich, und wenn Brown das Rachewerk verübte, so kann der andere leicht Gelegenheit gefunden haben, das Geld für sich in Sicherheit zu bringen."

"Brown würde das nie zugegeben haben."

"Wenn er's gerade gesehen hat; aber das bleibt sich gleich; das Geld war da, denn noch vor meinem Hause erwähnte er, daß er eine Summe für drei Pferde bei sich trage. - Brown hörte das zwar, ich halte jedoch den jungen Mann für redlich, und wie gesagt, wer kennt den, der ihm half."

"Das ist schrecklich!" rief Harper, indem er das Gesicht mit den Händen bedeckte und sich, von den heftigsten Gefühlen bewegt, an einen Baum lehnte. Assowaum saß sinnend, mit untergeschlagenen Füßen, das Kinn in die linke Hand, den Ellbogen auf das Knie gestützt, am Fuße desselben Stammes.

"So laßt uns unser Werk denn beginnen", sagte Curtis, indem er anfing, Zweige herbeizuschleppen. "Mich schaudert's in der Nachbarschaft hier, und ich möchte keine Stunde länger neben dem unheimlichen Antlitz da zubringen."

"Recht so, Curtis", sagte Roberts, indem er ihm half, einen etwas schweren, heruntergebrochenen Ast zur Leiche hinzuschleppen. "Noch ein paar solche Stücke wie dies hier, und dann ordentlich Zweige darüber, so werden die Raben und Geier den Platz schon eine Weile in Ruhe lassen; Wölfe kommen überdies nicht am Tage her."

Curtis, Roberts und Hartford beendeten bald das einstweilige Grab des Gemordeten, indem sie mit ihren schweren Jagdmessern eine hinlängliche Quantität Zweige abhieben und davon ein Dach bildeten, Harper und Assowaum aber blieben dabei untätig. Endlich war die traurige Pflicht erfüllt, und die Männer rüsteten sich zum Aufbruch. Harper folgte ihnen zwar, als sie den Platz verließen, aber scheinbar bewußtlos; die Kraft des alten Mannes schien gebrochen. Er klagte nicht, doch kündeten die bleichen Wangen, der stiere Blick nur zu deutlich, was in seinem Innern vorging. Daß Brown den Mord begangen hatte, daran zweifelte selbst er keinen Augenblick; das hätte ihm aber auch in den Augen der Welt, wenigstens in Arkansas, nicht zur Schande gereicht; aber das Geld - das Geld - es war entsetzlich! Er kannte die Menschen, die nur zu geneigt sind, von jedem das Schlimmste zu denken, selbst da, wo das Schlimmste nicht solch sprechende Beweise für sich hatte, und hier, wo sogar der Unbefangene schwankend werden mußte - es war fürchterlich. Er stieg in den Sattel und überließ das Pferd, das langsam den anderen folgte, sich selbst, achtete nicht einmal darauf, daß der Indianer in seiner sinnenden Stellung am Fuße des Baumes verharrte.

Assowaum blieb noch viele Minuten lang, als jene schon alle im Dickicht verschwunden waren, sitzen und starrte träumend vor sich nieder, dann aber, als auch der letzte Schall der Hufe, das letzte Kläffen der Hunde verhallt war, erhob er sich leise und begann von neuem seine Untersuchung der Fährten und Zeichen. An dem Stiel seines Tomahawks vermerkte er mit dem kleinen Messer, das er im Gürtel trug, die genaue Länge und Breite der Fußstapfen, schulterte dann, nachdem er sich überzeugt hatte, daß nichts seiner Aufmerksamkeit entgangen war, die Büchse und drang in einer der, welche die Jäger eingeschlagenen, entgegengesetzten Richtung in den dichten Wald.

NEUNTES KAPITEL

Das vierblätterige Kleeblatt verhandelt eine Geschäftssache –

Rowsons rechte Entrüstung über den Mord und Marions Schwachheit

Wir müssen den Leser zu dem Dickicht zurückführen, mit dem wir diese Erzählung eröffneten und wo an demselben Morgen, an dem die Jäger am Petite-Jeanne den Leichnam aus dem Flusse fischten, die vier Verbündeten eintreffen und das Weitere ihres Planes bereden wollten. Cotton und Weston waren die ersten auf dem Platze, Johnson und Rowson ließen aber ebenfalls nicht lange auf sich warten und wurden von den beiden anderen mit fröhlichem "Hurra" bewillkommt.

"Pst – pst!“ sagte Rowson beschwichtigend. "Lärmt doch nicht, als ob ihr auf der Countystraße ständet und euch nichts daraus machtet, wer euch hört."

"Nun, ich mache mir auch nichts daraus", lachte Weston. "Was wär's denn weiter, wenn uns hier jemand zusammen träfe?"

"Für Euch freilich nicht - aber für mich. - Meine Schwiegermutter ist eine gar fromme Frau und würde sich's wenig zur Ehre rechnen, wenn ich euch beide unter meine Bekanntschaft zählte."

"Eure Schwiegermutter?" fragte Cotton erstaunt. "Nein, sagt, Rowson, ist's denn wahr, was die Leute schwatzen? Gedenkt Ihr wirklich des alten Roberts Tochter zu heiraten? Gehört hab' ich's schon, aber immer noch nicht glauben wollen."

"Und warum nicht, Mr. Cotton? Dies ist der letzte Handel, den wir auf solche Art zusammen machen - ich will ein ehrlicher Mann werden."

"Zeit wär's, das ist richtig", lachte Cotton. "Fast schon ein bißchen zu spät; aber Gott sei dem armen Mädchen gnädig!"

"Mr. Cotton, ich verbitte mir alle Anzüglichkeiten; in dieser Hinsicht verstehe ich keinen Spaß."

"Frieden!" sagte Johnson. "Wir sind nicht hierhergekommen, eure alten Neckereien zu beginnen, der Zweck ist ernster. - Wie ist Eure Jagd abgelaufen, Cotton?"

"Vier Hirsche und einen Fuchs."

"Dem Fuchs hättet Ihr das Leben schenken können-, und Eure, Weston?"

"Zwei Hirsche und drei Truthühner."

"Dann hab' ich am wenigsten", sagte Johnson. "Eigentlich könnte ich aber eine Entschuldigung geltend machen. Ich fiel gestern morgen von einem der steilen Bergkämme herunter, das heißt ein Stein gab nach, und ich rutschte, schlug mir auch dabei den ganzen Arm auf-, das hat mich denn freilich sehr im Jagen gehindert."

"Halt da - das ist einerlei", rief Weston. "Da gälte es bei einem Pferderennen ja auch nicht, wenn eines der Pferde unterwegs lahm würde. Nein, gleichen Auslauf und eigenes Risiko –“

"Wo habt ihr denn eure Felle, he?" fragte Johnson halb ärgerlich.

"Neben Cottons Hütte hängen sie. - Glaubt Ihr uns nicht, so kommt mit; ich dächte aber doch –“

"Ja, ja - es ist schon gut - war ja nur ein Scherz; also Rowson und ich beginnen den Tanz. Gott steh uns bei, was das für Leben in der Ansiedlung geben wird. Doch nur vierundzwanzig Stunden Vorsprung, und ganz Arkansas soll die Tiere nicht wiederfinden. Rowson hat einen vortrefflichen Plan; vergeßt also den Platz nicht, über Hoswels' Kanu, und Ihr, Weston, haltet Eure Pferde an dem Abend, wo Ihr uns erwartet, in der verfallenen Hütte am Horsecreek und macht dorthin so wenig Spuren wie möglich. - Doch Ihr werdet das schon gescheit anfangen."

"Wo halt' ich mich denn indessen am besten auf?" fragte Cotton, "brachliegen möcht' ich gerade nicht. - Ach was, ich gehe nach Atkins hinüber, da kann ich ein wenig ausruhen."

"Dort in der Gegend ist auch genug Wild, an Fleisch wird's nicht fehlen", sagte Johnson.

"Und die Regulatoren?"

"Mögen zum Teufel gehen, ehe sie den Braten riechen, ist's zu spät, und sie haben dann, mit all ihrer Weisheit, die beste Zeit versäumt. Freilich wird's nachher eine Zeitlang merkwürdig unruhig hier im County werden."

"Wenn mir mein Plan gelingt", sagte Rowson, "so werden uns die Regulatoren wenig anhaben können. Sie müssen auf die falsche Fährte gebracht werden, und wenn erst einmal einer von den Hunden darauf gebracht ist, so zieht dessen Geheul die ganze kläffende Meute hintendrein. Es wäre ein Hauptspaß, wenn besonders der bramarbasierende Husfield zum Narren gehalten würde."

"Nun, wir werden alle unser Möglichstes tun - wann brecht ihr aber auf!"

"Gleich", sagte Johnson. "Je eher das beseitigt wird, desto besser ist's. Die Regulatoren-Versammlungen fangen jetzt an, kommt also erst das ganze Land, durch die verdammten Halunken rebellisch gemacht, in Gärung, so möcht' es zu spät sein, auf ein vernünftiges Geschäft einzugehen."

"Ich muß auf jeden Fall noch vorher einmal zu Roberts", sagte Rowson, "und zwar gleich heute morgen - mache übrigens dabei auch gar keinen Umweg. Johnson kann indessen durch den Wald gehen, und wir treffen uns dann an den Quellen des Zypressenflüßchens, wo die Rotbuche steht, wieder."

"Also wir gehen zu Fuß?" fragte Johnson.

"Versteht sich", erwiderte Rowson, "das heißt - hinwärts, zurück schwerlich!"

"Nein, hoffentlich nicht", lachte Cotton, "und nun, Boys, good bye - und ich will machen, daß ich fortkomme."

"Wann werdet Ihr am bestimmten Platze eintreffen", fragte Weston, "daß ich mich dort nicht gar zu lange mit den Pferden herumtreiben muß?"

"Nun, vor Freitagabend auf keinen Fall", erwiderte Rowson. "Das heißt, wenn nichts dazwischenkommt. Finden wir am Donnerstagabend, denn eher können wir den Platz zu Fuß nicht erreichen, keine gute Gelegenheit, so dauert es freilich bis Sonnabend, ich hoffe aber, es wird alles gut gehen, und dann sind wir Freitagabend mit Sonnenuntergang am bestimmten Platze; auf baldiges - frohes Wiedersehen also!"

"Auf Wiedersehen!" riefen Cotton und Weston und verloren sich in den Büschen. - Rowson blickte ihnen noch eine Weile nach und sprach dann kopfschüttelnd zu dem Gefährten: "Johnson, dies muß das letzte Mal sein, daß wir mit dem Burschen, dem Cotton, etwas anfangen. Auf der Insel wollen sie auch nichts mehr von ihm wissen, sie haben erfahren, daß er sich immer betrinkt und nachher allerlei tolles Zeug schwatzt und Händel sucht."

"Der Junge, der Weston, ist ebensowenig nach meinem Sinn", erwiderte Johnson. "Ich glaube wahrhaftig, wenn dem das Feuer recht auf den Nägeln brennte, er schwatzte aus der Schule. - Ich trau'