Michael Schenk

Die Pferdelords 09 - Die Nachtläufer des Todes

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Kapitel 1 Vorwort, Hinweis Register und Karten

Kapitel 2 Die Nachtläufer des Todes

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Kapitel 54

Kapitel 55

Kapitel 56

Kapitel 57

Kapitel 58

Kapitel 59

Kapitel 60 Karte „Pferdelords – Die Völker“

Kapitel 61 Karte „Julinaash“

Kapitel 62 Personenregister

Kapitel 63 Einige Maßeinheiten und Definitionen

Kapitel 64 Vorschau auf "Pferdelords 10 – Die Bruderschaft des Kreuzes"

Impressum neobooks

Kapitel 1 Vorwort, Hinweis Register und Karten

Michael H. Schenk

Die Pferdelords 09

- Die Nachtläufer des Todes -

Fantasy-Roman

© Überarbeitete Neuauflage Michael Schenk 2020

Die Leserschaft der Serie „Die Pferdelords“ wird im ersten Roman eine große Nähe zu den Verfilmungen von „Der-Herr-der-Ringe“ feststellen. Dies war eine Bedingung des damaligen Verlages, meine auf zwölf Bände festgelegte Reihe überhaupt zu veröffentlichen, da man sich dadurch einen größeren Umsatz versprach. Ich stand also vor der Wahl, nicht veröffentlicht zu werden oder mich dieser Forderung zu stellen. Ich entschied mich für meine „Pferdelords“ und nahm einen raschen Genozid an ihren ursprünglich gedachten Feinden, den Walven, vor, um diese durch die Orks zu ersetzen. Man möge mir diesen Eigennutz verzeihen, doch damals war dies der einzige Weg, meine Pferdelords in den Sattel zu heben.

Die Pferdelords bieten detailreiche und spannende Abenteuer, in der die Völker mit ihrer jeweils eigenen Geschichte und Kultur zum Leben erweckt werden. Wem die tatsächlichen oder scheinbaren Wiederholungen von Beschreibungen in den Bänden auffallen, der wird feststellen, dass sie die Entwicklung der Völker und ihrer Siedlungen aufgreifen, denn bei den insgesamt zwölf Bänden handelt es sich um eine Chronologie. Im Lauf der Zeit entsteht aus dem Tauschhandel eine Währung, aus dem schlichten Signalfeuer ein kompliziertes optisches Instrument, man entdeckt das Schießpulver und die Dampfmaschine sowie schließlich sogar das Luftschiff. Man begleitet den Knaben Nedeam, der schon bald als Schwertmann und Reiter und schließlich sogar als Pferdefürst an der Seite seiner Freunde steht. Man begleitet den ehrenhaften Orkkrieger Fangschlag und auch dessen hinterlistigen Gegenspieler Einohr.

Meine Leser begegnen alten und neuen Völkern, doch selbst jenen, die man zu kennen glaubt, gewinne ich manche neue Seite ab.

Es erwartet Sie also eine spannende Saga um mein Pferdevolk und ihre Freunde und Feinde.

Die Pferdelords-Reihe:

Pferdelords 01 – Der Sturm der Orks

Pferdelords 02 – Die Kristallstadt der Zwerge

Pferdelords 03 – Die Barbaren des Dünenlandes

Pferdelords 04 – Das verborgene Haus der Elfen

Pferdelords 05 – Die Korsaren von Um´briel

Pferdelords 06 – Die Paladine der toten Stadt

Pferdelords 07 – Das vergangene Reich von Jalanne

Pferdelords 08 – Das Volk der Lederschwingen

Pferdelords 09 – Die Nachtläufer des Todes

Pferdelords 10 – Die Bruderschaft des Kreuzes

Pferdelords 11 – Die Schmieden von Rumak

Pferdelords 12 – Der Ritt zu den goldenen Wolken

Die vorliegende Neuauflage der e-Books wurde von mir überarbeitet, ohne deren Inhalte zu verändern. Begriffe wurden vereinheitlicht und die Romane durch überarbeitete oder zusätzliche Karten ergänzt.

Viel Lesevergnügen wünscht Ihnen

Michael H. Schenk

Hinweis:

Kapitel 60: Karte der Völker, der Pferdelords-Reihe

Kapitel 61: Detailkarte "Julinaash"

Kapitel 62: Personenregister

Kapitel 63: Einige Maße und Definitionen

Kapitel 64: Vorschau auf "Die Pferdelords 10 – Die Bruderschaft des Kreuzes"

Kapitel 2 Die Nachtläufer des Todes

Der Fluss spendete Leben.

Er entsprang aus einer kleinen Quelle tief im Süden. Sein Weg führte durch das gewaltige Gebirge des Noren-Brak, von der Hochmark des Pferdevolkes durch das Reich der Zwerge, teilte die nördliche Öde von Rushaan, bis er das Kaltland erreichte. Kein Mensch hatte den Verlauf des Flusses Eten jemals von seinem Ursprung bis zu jener Stelle verfolgt, an dem er in das Kaltmeer mündete. Er war reich an Fischen und stillte den Durst. Entlang seines mächtigen Stroms erblühte das Land. Von seinen Ufern ausgehend schob sich das üppige Grün der Pflanzenwelt tief in das Land hinein. Die Laute der Tiere und das Summen der Insekten erfüllten die Luft.

Der Fluss war die Grenze.

Er teilte das Land in den Westen und den Osten, und er teilte das Volks Julinaashs. Der Fluss war die Grenze. Nur selten wurde er überquert, und Misstrauen und Hass waren dabei die ständigen Begleiter.

Das namenlose Dorf lag im Süden des Landes Julinaash, weit genug entfernt von den Städten Julinaar und Ataraan und dem Hass, der dort herrschte. Es war eine kleine Siedlung, und nie verirrte sich jemand dorthin.

Die Häuser schienen sich an das Ufer des Flusses zu schmiegen. Klein und zweckmäßig, und doch auch in einer verspielt wirkenden Weise erbaut, die große Handwerkskunst offenbarte. Aus Lehm gebrannte Eckpfeiler bildeten die tragenden Stützen für die hölzernen Wände. Farbige Ornamente und Schnitzereien gaben jedem der Bauten eine individuelle Note. Geschwungene Vordächer gingen in pyramidenförmige Dächer über. Irdene Gefäße mit bunten Pflanzen hingen von den Dachkanten herab und verströmten einen betörenden Duft. Die kleinen Fenster waren rund und mit bestem Klarstein versehen, doch die hölzernen Blenden hatte man jetzt, zur Zeit des Tageslichtes, fest verschlossen. Keine Tür stand offen und lud zum Betreten eines Hauses ein. Kein Rauch kräuselte sich aus den Kaminen.

Die Häuser standen entlang des Ufers. In dem klaren Wasser waren Schwärme von Fischen zu erkennen. An einem hölzernen Steg lag ein kleines Boot vertäut. Es wirkte zierlich und war reich mit Schnitzwerk versehen. Ein kurzer Mast ragte empor, doch kein Segel war daran befestigt. Kein Fischer fuhr hinaus, um seinem Tagwerk nachzugehen.

Nicht jetzt, in der Helligkeit des Tages.

Zwischen den Häusern standen mächtige Bäume, deren ausladende Äste Schatten spendeten und einen großen Teil des Dorfes in ewiges Dämmerlicht zu hüllen schienen. Ein Stück von den Gebäuden entfernt erhoben sich sieben gleichförmige Hügel. Dicht bewachsen mit Gras und kleinen Büschen. Pfade waren mit steinernen Platten ausgelegt und führten zu ihnen hinauf. Auf ihren höchsten Punkten erhoben sich steinerne Säulen. Sieben Säulen, die sorgfältig bearbeitet waren. Die feinen Reliefs zeigten die Geschichte eines Volkes, und die Inschriften nannten seine Bestimmung.

Jenseits des namenlosen Dorfes und der sieben Hügel begann der Dschungel, mit all der Vielfalt seines üppigen Lebens.

Nichts schien sich in dem kleinen Ort zu regen.

Bis auf eine Bewegung an einem der Häuser.

Die einsame Gestalt einer Frau trat hervor und schien kurz zu zögern, bevor sie in das Licht des Tages trat. Nur wenig Sonne fiel durch das dichte Blattwerk der Bäume, und die Bewegungen der Äste zauberten irrlichternde Muster auf den Boden.

Langsam, bedächtig trat die Frau hinaus.

Es war eine Frau von unvergleichlicher Schönheit. Die Ebenmäßigkeit ihrer Gesichtszüge und die Proportionen ihres Körpers mussten einen Betrachter unwillkürlich an die Vollkommenheit eines elfischen Wesens erinnern. Das lange Gewand schien ihre Figur zu umschmeicheln, und der kleine Stab, den sie an ihrem Gürtel trug, bewegte sich im Takt ihrer Schritte.

Sie war Gajath, und es spielte keine Rolle, ob dies ihr Name war oder ihren Rang bezeichnete. Sie war die Einzige und Letzte ihrer Art und doch fern jeglicher Einsamkeit. Auch wenn das namenlose Dorf so leblos schien, so war es doch von Leben erfüllt.

Gajath blickte zu den Ästen der Bäume empor. Die Schatten wanderten, und bald würde sich die Nacht über das Land Julinaash senken. Ihr Blick ging zwischen den Bäumen hindurch zu den sieben Hügeln. Die Hügel mit ihren sieben Säulen waren in der Form eines Halbkreises errichtet worden, und die untergehende Sonne tauchte die Säulen in goldenes Licht. Die Schatten der Säulen wurden länger, und je tiefer die Sonne glitt, desto näher kamen sich diese Schatten. Gajath musste sich beeilen, denn wenn sie sich berührten, war die Zeit gekommen.

Sie beschleunigte ihre Schritte und ihre Hand tastete nach dem kurzen Stab, löste ihn vom Gürtel. Unter ihrer Berührung begann er sanft zu schimmern. Ein bläuliches Licht, durchsetzt von schwarzen Schlieren.

Gajath erreichte den Punkt, an dem sich die Schatten der sieben Säulen nun trafen, und hob den Stab in ihrer emporgereckten Hand. „Schewar, deine Dienerin und Gebieterin ruft dich.“

Es war die Zeit des Zwielichts, in der Tag und Nacht sich begegneten. Zu hell, um die Sterne schon erkennen zu können, zu dunkel, um die Konturen der Umgebung noch klar zu sehen.

Von der Spitze des Stabes schien sich eine blaue Wolke zu lösen. Sie wuchs und verdichtete sich. Aus dem Blau wurde Schwarz. Nebel schienen zu wallen.

„Schewar, deine Dienerin und Gebieterin ruft dich“, wiederholte Gajath, und ihre Stimme klang fordernder.

Der wallende Nebel schien einen Körper zu formen. Erst undeutlich, doch dann traten die Konturen zunehmend hervor. Eine Gestalt, einem Menschen ähnlich und doch vollkommen anders, wurde sichtbar. Das Wesen trug keine Kleidung und sein Leib war von kurzem graubraunem Fell bedeckt. Arme und Beine waren zu lang für ein menschliches Wesen und mit Krallen bewehrt. Der Schädel war langgezogen und spitz auslaufend. Scharfe Reißzähne wurden sichtbar, als die Kreatur den lippenlosen Mund öffnete.

„Schewar hört die Dienerin des Volkes und die Gebieterin der Rudel.“ Die Stimme klang weich und freundlich und schien so gar nicht zum Äußeren der Kreatur zu passen. „Ist es an der Zeit?“

Gajath lächelte sanft. „Es ist an der Zeit.“

Schewar schloss für einen Augenblick die Augen. Die seitlichen Nickhäute schoben sich über die waagrechten Schlitzpupillen, die in einem hellen Grün schimmerten. „Endlich ist die Zeit gekommen. Wir haben lange gewartet. Sehr lange, Gajath.“

„Ich habe nicht weniger lange gewartet“, erinnerte die Dienerin und Gebieterin. „Doch der Plan der Alten war gut. Keiner der Menschen erinnert sich noch an das, was vor so vielen Jahrtausendwenden geschah. Wir hingegen, wir haben nichts vergessen. Die Macht der Menschen vergeht, und das Volk der Nachtläufer steht nun vor neuer Blüte.“

„Es ist an der Zeit“, stimmte Schewar zu.

„Ja, es ist an der Zeit.“ Gajath senkte den Stab und steckte ihn wieder an den Gürtel. „Die Rudel der sieben Hügel sind stark. Nun werden sie ihr Land wieder in Besitz nehmen. Dennoch müssen wir vorsichtig sein, Schewar.“

„Kein sterbliches Wesen ist eine Gefahr für die Rudel der Nachtläufer“, erwiderte die Rudelführerin. „Der Tod kann uns nichts mehr anhaben.“

„Die Menschen haben die alten Zeiten vergessen, aber wir haben diesen Fehler nicht begangen.“ Gajaths Blick war mahnend.

„Wir meiden das Licht der Sonne“, erwiderte Schewar leicht verärgert.

„Das meine ich nicht.“ Die Dienerin und Gebieterin deutete mit einer unbestimmten Bewegung um sich. „Noch bestreifen die Menschen unser Land. Einer unserer Kundschafter ist nicht zurückgekehrt. Du weißt, was das bedeuten kann.“

Die Schlitzpupillen Schewars wurden zu kaum wahrnehmbaren Strichen. „Die Kundschafter sind erfahren. Sie meiden das Tageslicht. Und wenn die Menschen einen von ihnen entdeckt hätten, so wären sie getötet worden.“ Das Wesen strich sich in einer menschlich wirkenden Geste über die Schnauze. „Es sei denn …“

„Es ist nur einer, der nicht zurückkam. Aber es könnte bedeuten, dass einer der Menschen sich an die alten Legenden und die Waffen der Vorzeit erinnerte.“ Gajath trat an die Rudelführerin heran und strich zart über deren Schnauze. „Wir dürfen keinen Fehler begehen. Nicht jetzt, da unsere Zeit endlich gekommen ist. Bevor die Rudel der Nachtläufer in der Dunkelheit ausschwärmen, müssen wir die Menschen sorgfältig ausspähen. Wir wissen, was uns zur Gefahr werden kann, und wenn wir es finden, werden wir seine Besitzer töten. Nichts darf uns aufhalten, denn unsere Zeit ist gekommen.“

Schewar schnurrte erfreut unter der sanften Berührung und nickte dann. „Keine Sorge, Dienerin und Gebieterin, nichts wird uns aufhalten.“

Kapitel 3

Rushaan, die nördliche Öde.

Einst eines der sieben mächtigen Menschenreiche, war es vor vielen Jahrtausenden unter den magischen Schlägen der Sonnenfeuer vergangen. Auch sein Wissen und die Macht seiner Flugwagen und Paladine hatten es nicht vor der Magie des Reiches Jalanne schützen können. Die Menschen waren vergangen, und die zerstörten und verfallenden Siedlungen Rushaans kündeten vom einstigen Stolz und Niedergang des Reiches. Doch die schwarz schillernden Krater der Vernichtung wurden zunehmend von der Natur überwuchert, die sich langsam zurückholte, was der Mensch ihr einst genommen hatte. Noch immer gab es weite Landstriche, in denen der Boden steinig und unfruchtbar war. Felsböcke und andere Tiere fristeten dort ein bescheidenes Dasein.

An einigen Stellen erhoben sich die Wachen Rushaans. Mächtige Festungen aus Metall, die aus drei eiförmigen Türmen bestanden, die eine runde Scheibe trugen und aus deren Mitte ein viertes, ungleich größeres Gebilde in Form eines Eis aufragte. Die Mächtigen Lanzen der Festungen hatten jeden körperlichen Feind verbrannt, und die Paladine hatten das Reich bestreift und seine Grenzen geschützt. Die tragischen Wesen hatten ihre Aufgabe auch noch erfüllt, als ihre Herren längst vergangen waren. Im Kampf gegen die Orks hatte das Pferdevolk den Paladinen zur Seite gestanden, und nun, nachdem der Pass zum Reich der Finsternis verschüttet war, hatten die einstigen Herren der Öde endlich ihren Frieden gefunden.

Pferdevolk und Zwerge hatten eine neue Festung am Pass des Eten erbaut und schützten damit die Nordgrenze der freien Reiche. Rushaan war erneut zur Öde und zum Niemandsland geworden. Nur gelegentlich bestreiften kleine Scharen der Pferdelords den südlichen Bereich, um sicherzustellen, dass von dort keine Gefahr drohte.

Doch Rushaan war noch immer reich an Bodenschätzen, und niemand erhob Anspruch auf diesen Reichtum. Niemand, außer einer wagemutigen Gruppe von Zwergen, welche die Einsamkeiten und die Schauergeschichten, die sich noch immer um die Öde rankten, nicht abschrecken konnten.

„Es ist eine unwürdige Arbeit für einen aufrechten Schürfer“, brummte Parnuk verdrießlich und trieb die Hacke in den harten Boden. Einer seiner Bartzöpfe kam ihm dabei in die Quere. Der Zwerg gab erneut einen missmutigen Laut von sich und legte die Manneszierde des Zwergenvolkes über seine Schulter zurück. „Harter Fels, der unter den Schlägen eines Zwergenhammers zerbirst, umgeben von den Tiefen unserer Höhlen … Ha, da liegt die Bestimmung eines echten Zwerges.“ Er lockerte das Erdreich und zog es zur Seite. „Stattdessen buddeln wir hier im Dreck der Öde. Es ist eines Schürfers unwürdig, sage ich.“

Der Zwerg neben ihm nickte zustimmend. „Du hast recht, alter Freund. Wenn es wenigstens um gutes Erz oder kostbare Kristalle ginge. Aber, nein, wir graben nach wertlosem Gold. Ich weiß wirklich nicht, was die Menschen an diesem Zeug finden. Schön, es glänzt ansehnlich und ist witterungsbeständig. Doch man kann kein passables Werkzeug daraus schmieden. Viel zu weich, dieses Gold.“

„Hört auf zu murren.“ Die mahnende Stimme kam von Maratuk. Er war einer der ältesten und erfahrensten Krieger der gelben Kristallstadt. Seine Bartzöpfe trugen die Strähnen hohen Alters. Sorgfältig geflochten hingen sie vor seiner Brust herab. Nur im Kampf wurden die Zöpfe im Nacken verknotet, damit das Blut des Feindes sie nicht beschmutzte oder sie sonst wie Schaden erlitten. Über Maratuks breiten Schultern ragten die Stiele seiner Kampfäxte auf, die auf dem Rücken in Futteralen steckten.

„Du hast gut reden.“ Parnuk richtete sich auf und stützte sich für einen Moment auf seine Hacke. „Als Axtschläger musst du ja auch nicht im Dreck herumwühlen.“

„Jemand muss auf euch achten, wenn ihr im Boden der Öde grabt“, lachte Maratuk auf.

„Hier gibt es keine Gefahr“, murmelte der andere Schürfer. „Nur Felsböcke und heftige Stürme, doch gegen die braucht es keine Kampfaxt. Du könntest also ruhig mit anpacken. Umso schneller sind wir fertig.“

Maratuk schüttelte den Kopf. „Dies ist die Öde Rushaans. Mag sein, dass die Gefahr durch die Paladine gebannt ist. Sie brannten ja jeden, der es wagte, in die Öde vorzustoßen. Dennoch ist es meine Pflicht, über eure Sicherheit zu wachen. Dies ist fremdes Land, und wir sind weit weg von der Sicherheit unserer Grenze.“

„Ja“, giftete Parnuk, „und nur, damit wir im Dreck nach wertlosem Gold wühlen.“

„Die Zeiten ändern sich.“ Maratuks Stimme klang ruhig und belehrend. „Selbst für uns Zwerge gewinnt das Gold an Wert. Ihr wisst ganz genau, die Menschen prägen daraus ihre goldenen Schüsselchen und handeln damit. Die Zeiten, in denen wir unsere Kristalle gegen das Brot der Menschen tauschten, sind vorbei. Heute geben die Menschen uns Gold und kaufen unsere Kristalle, damit sie daraus glänzenden Tand für ihre Weiber fertigen können.“

Parnuk spuckte aus. „Ja, und wir nehmen das Gold der Menschen und geben es ihnen wieder zurück, damit wir dafür Brot erhalten.“

„So ist es.“

Der Schürfer seufzte. „Dann können wir ihnen ebenso unsere Kristalle geben, und sie geben uns dafür wieder Brot. So, wie es immer war. Dann bräuchten wir jetzt nicht das Gold aus dem Boden zu kratzen.“

Der Axtschläger wippte leicht auf den Fersen. „Mit Gold lässt sich jede Ware handeln, Schürfer. Das ferne Königreich von Alnoa hat wachsenden Bedarf an goldenen Schüsselchen, doch sie haben nicht so viel Gold in ihrem Boden. Also graben wir es aus und geben es ihnen.“

„Für Brot.“

„Und andere Dinge.“ Maratuk war nun sichtlich genervt.

„Diese Alnoer sind verrückt, wenn du mich fragst.“ Erneut rutschte einer von Parnuks Zöpfen nach vorne, und der Schürfer schlug seine Hacke wütend in den Boden, um sich die Enden seiner Manneszierde endlich auf den Rücken zu knoten. „Wenn man nichts zum Tausch hat, dann kann man nicht handeln. Wenn die Alnoer also nicht genug Gold haben ...“

Maratuk stieß ein leises Grollen aus. „Selbst unsere Freunde vom Pferdevolk fertigen inzwischen eigene goldene Schüsselchen. Hältst du auch sie für verrückt?“

„Alle Menschen sind verrückt.“ Parnuk nahm seine Hacke wieder auf. „Die einen mehr, die anderen weniger. Unsere Freunde mit den grünen Umhängen sind sicherlich weniger verrückt, als die Alnoer. Dennoch …“

„Dennoch wirst du unserem guten König Folgschaft leisten und das Gold Rushaans aus seiner Erde kratzen.“ Maratuk deutete um sich. „Stell dir einfach vor, es sei kostbares Erz oder eine wundervolle Kristallsäule. Dann fällt es dir leichter.“

„Kostbares Erz, wundervolle Kristallsäule.“ Parnuk spuckte abermals aus. „Ich wollte wahrhaftig, es wäre so.“

Der andere Schürfer räusperte sich. Er hatte seine Arbeit ebenfalls unterbrochen, um dem Disput der beiden zu lauschen. „Wir sind weit weg von zu Hause, fern unserer Kristallstadt. Die Einsamkeit der nördlichen Öde zerrt an unseren Bartzöpfen, guter Herr Maratuk. Das macht uns verdrießlich.“

Maratuk nickte bedächtig. „Keinem von uns gefällt es, hier zu sein. Zumal unsere Freunde, die Pferdelords, hiervon nichts wissen dürfen. Ihre Scharen bestreifen den Süden, doch der Rest Rushaans ist Öde, in der niemand etwas verloren hat.“

„Hätte eine Streifschar des Pferdevolkes nicht zufällig dieses große Goldvorkommen gefunden, wären wir ja auch nicht hier“, stellte Parnuk fest.

„Ah, dann sind es jetzt wohl die Pferdelords, die Schuld an deiner ungeliebten Arbeit haben?“ Maratuks Augen verengten sich.

Der andere Schürfer hob beschwichtigend die Hände. „Lasst den Streit, ihr guten Herren. Das ist eines Zwerges nicht würdig. Wie es unser guter König Hendruk Hartschlag schon sagte: Geht hinaus in die Öde, grabt so viel Gold aus, wie eure Lasten tragen können, und kehrt zurück.“

„Und lasst euch nicht erwischen“, fügte Parnuk hinzu. „Die Pferdelords wären nicht begeistert, wenn sie uns hier anträfen. Es verstößt gegen die Unberührbarkeit Rushaans.“

„Die Pferdelords streifen unten im Süden“, beruhigte der andere. „Bis hier herauf kommen sie nicht.“

„Bah, jene Schar, die das Gold fand, kam bis hier herauf.“

Axtschläger Maratuk versuchte, sich zu beherrschen. Parnuk war ein guter Schürfer. Einer der besten der gelben Kristallstadt Nal´t´hanas, die im westlichen Teil des Noren-Brak verborgen lag. Alle Städte der Zwerge lagen gut geschützt im Inneren der Berge, in gewaltigen Höhlen, in denen man die Pyramiden der Städte erbaut hatte. Jede der Städte war von einer Kuppel aus fünfseitigen Kristallelementen umgeben. Sie schützten vor dem Flammenatem der Feuerbestien, die in den Tiefen der Erde lebten und gelegentlich zur Oberfläche vordrangen. Es war eine Eigenheit der Zwerge, dass jede Stadt ihre Kuppel aus andersfarbigen Kristallen errichtete, davon leiteten sich die Bezeichnungen des Zwergenvolkes ab. Doch von den Städten der kleinen Herren waren nur zwei geblieben, und die gelbe Kristallstadt Nal´t´hanas hatte noch immer unter den Folgen einer alten Katastrophe zu leiden. Durch ein Erdbeben war ein Teil der Höhle eingestürzt, hatte die Kuppel teilweise zerschlagen und viele Bewohner getötet. Auch wenn sich die tapferen Zwerge nun langsam von diesem Schicksalsschlag erholten, so litten sie doch manchen Mangel, vor allem da ihre Arbeitskraft auch benötigt wurde, um die nördliche Grenze am Pass des Eten zu schützen. König Hendruk Hartschlag hatte daher die Gelegenheit ergriffen, als er von den leicht zugänglichen Goldvorkommen in der Öde erfuhr. Fünfundzwanzig Zwerge hatte der König nach Norden geschickt, damit sie das Gold heimlich abbauten. Heimlich, damit das Pferdevolk nicht erfuhr, dass die Zwerge nach Rushaan eindrangen. Für König Hartschlag war es eine Frage der Ehre. Das Pferdevolk hätte bereitwillig geholfen, wenn es vom Mangel der Stadt erfuhr, doch die Zwerge waren zu Recht Stolz darauf, ihre Probleme stets aus eigener Kraft zu lösen. So hatte man die fünfundzwanzig Besten entsandt. Eine Zehn an Axtschlägern und fünfzehn Schürfer, die sich nun schon seit drei Monden in der Öde aufhielten. Drei volle Monde. Es war kein Wunder, dass die Männer sich nach den geliebten Bergen und der Nähe ihres Volkes sehnten. So hatte Maratuk durchaus Verständnis für die Nörgeleien des Schürfers Parnuk.

„Wir haben schon viel Gelbmetall aus dem Boden geholt“, sagte der Axtschläger mit versöhnlich klingender Stimme. „Bald sind unsere Traglasten voll, und dann können wir uns auf den Heimweg machen. Zurück zu unseren Frauen, zu schmackhaftem Pilzbrei und feurigem Blor, der uns Seele und Magen wärmen wird.“

„Brot und Hornviehfleisch sind mir lieber“, gestand der andere Schürfer ein. „Doch der Blor … Ah, er würde mir auch jetzt Seele und Magen erwärmen.“

Parnuk trieb seine Hacke wieder in den Boden. „Ja, unser Vorrat an gegorenem Pilzsaft war rasch am Ende.“ Er warf dem anderen einen scharfen Blick zu. „Einige waren ja ein wenig maßlos in seinem Genuss.“

Der Schürfer grinste und schlug Parnuk versöhnlich gegen den Arm. „Dafür hast du auch nicht so starkes Schädelbrummen bekommen. Aber Maratuk hat recht. Ein oder zwei Tageswenden noch, dann haben wir genug und können die Öde endlich verlassen.“

Parnuk hörte am Klang, dass er einen Brocken Gold gefunden hatte. Einen großen Brocken. „Jedenfalls haben wir unser heutiges Tagewerk vollbracht. Mein Magen schleift schon am Boden. Höchste Zeit, dass wir etwas essen.“

Die beiden anderen sahen zu, wie Parnuk das Gold freilegte.

„Würdest du dich nicht so tief bücken, dann würde dein Magen auch nicht am Boden schleifen“, spottete der andere Schürfer. Er sah, wie Parnuks Gesicht sich rötete, und machte rasch eine entschuldigende Geste.

Sie waren alle gereizt, und es war tatsächlich höchste Zeit, die Öde zu verlassen. Im Land eines vergangenen Volkes zu arbeiten, war nicht nach dem Geschmack des kleinen Volkes.

Auch an anderen Stellen wurde gegraben und Gold gefördert. Es lag hier ungewöhnlich dicht unter der Oberfläche, und es war leicht, es zu schürfen. Leichter, als einen Gang durch hartes Felsgestein zu treiben. Dennoch, jeder der Schürfer hätte das tote Land der Öde gerne gegen ein Stück heimatlichen Felsgesteins getauscht.

Vielleicht war dies der Grund, warum man bei der Errichtung des provisorischen Lagers mehr Aufwand betrieben hatte, als erforderlich gewesen wäre. Die Zwerge benötigten vor allem Schutz vor den gefährlichen Eisregen und Stürmen. Ein gut befestigter Unterstand hätte hierzu ausgereicht, doch das hätte dem handwerklichen Geschick und Stolz des kleinen Volkes nicht entsprochen.

Das meiste Material hatte ihnen die Öde selbst geliefert, auch wenn das Gold in einer der unwirtlichen Gegenden lag. Es gab Büsche und sogar einige Bäume, die den Zwergen als Feuerholz dienten, und es gab Steine und Felsen im Übermaß. Niemand beherrschte die Arbeit eines Steinmetzen so gut wie ein Zwerg, und innerhalb kürzester Zeit hatten die fleißigen Wesen ein zweckmäßiges Lager errichtet.

Es besaß die Grundform eines gleichseitigen Fünfecks. Die Zwerge liebten diese Form, und wann immer sie die Möglichkeit hatten, wandten sie diese an. Ob in den Kristallsegmenten ihrer Städtekuppeln, den Säulen, welche die Decken ihrer Höhlen und Stollen stützen, den Gängen oder den Bodenplatten, in allem fand sich das Fünfeck wieder. Selbst ihre Schilde und die Schneiden ihrer Äxte waren fünfseitig.

Das Lager wurde von einer Mauer umgeben, die einem Menschen bis zum Bauchnabel gereicht hätte und es einem Zwerg ermöglichte, gerade noch über die Oberkante hinweg zu sehen. An den Eckpunkten des Fünfecks standen Säulen, auf denen breite Auflagen befestigt waren. Was dann folgte, glich den Kuppeln der Zwergenstädte, auch wenn statt fünfeckiger Kristallplatten Stein verarbeitet worden war. Der Bau wirkte kompakt und stabil, und die Zwerge waren zuversichtlich, dass er vor einem Eisregen schützen würde. Sie unterschätzten diese Gefahr nicht, denn vor einem knappen Jahr war eine Streifschar der Pferdelords von einem solchen Regen überrascht worden. Es hatte zwei Tote und mehre Verletzte gegeben. Wenn die Zwerge schon kein schützendes Höhlendach über sich hatten, so wollten sie doch den bestmöglichen Schutz genießen, und dafür hatten sie gesorgt. Die Steinplatten der Kuppel waren so ineinandergefügt, dass sie sich gegenseitig abstützten und einem Bombardement aus Eisgeschossen standhalten sollten.

Das Innere des Lagers bestand aus einem einzigen Raum. In der Mitte eine große Feuerstelle, außen, entlang der Wände, die Schlafstätten. In der Nähe der Schürfstelle verlief ein kleiner Bach, sodass es genug Trinkwasser gab. Neben dem Eingang des Lagers waren Brennholz und die bisherige Ausbeute der Schürfer gestapelt. Eine Aussichtsplattform erhob sich auf mehreren Streben über die Kuppel und bot den Wachen guten Ausblick über das umgebende Land.

Maratuk blickte zu dieser Plattform hinauf und nickte zufrieden, als er bemerkte, dass der Posten aufmerksam war. Der erfahrene Axtschläger hatte in den vergangenen Monden nichts entdecken können, das für die Zwerge eine Gefahr bedeutet hätte. Die Felsböcke mieden die Nähe des Lagers, nachdem einige von ihnen in den Mägen der kleinen Herren gelandet waren. Dennoch wiegte sich Maratuk nicht in Sicherheit. Es war nur ein unbestimmtes Gefühl einer möglichen Gefahr, doch sein langes Leben hatte ihn gelehrt, auf seine Instinkte zu vertrauen.

Er nickte den Schürfern zu und ging zu dem Turm hinüber.

„Etwas zu sehen?“, rief er hinauf.

Der Axtschläger oben beugte sich ein wenig vor und stütze sich dabei auf eine der hölzernen Streben. „Natürlich. Jede Menge fleißiger Schürfer.“

Maratuk nickte. „Halte dennoch die Augen offen.“

Die Wache zuckte die breiten Schultern. „Dies ist die Öde, Maratuk, da werde ich meine Augen schon offen halten. Kannst du es riechen?“

„Was soll ich riechen?“

Der andere wies über das Land. „Schnee. Heute zur Nachtwende wird er fallen.“

Maratuk sog prüfend die Luft ein. „Du hast recht. Nun, der Winter ist nahe. Gut, dass wir hier bald fertig sind und wieder nach Nal´t´hanas zurückkehren können. Gib den Männern das Zeichen, damit sie das Tagwerk beenden. Wir sollten uns auf die Nacht vorbereiten.“

Der Posten nickte und stieß einen schrillen Pfiff aus. Wenig später begannen sich die Schürfer mit ihren Werkzeugen und der Tagesausbeute am Lager zu versammeln. Bevor es an die Zubereitung des Mahls ging, setzten sich die Schürfer zusammen und überprüften ihre Werkzeuge. Wo eine Hacke stumpf geworden war, wurde sie sorgfältig nachgearbeitet, der Sitz des Stiels auf seine Festigkeit überprüft.

„Felsbockeintopf“, seufzte Parnuk, als er den Deckel des Kessels anhob. „Mir hängt er schon zum Halse heraus, der Felsbockeintopf.“

Dermus, einer der anderen Schürfer, lachte auf. „Ich kann mich entsinnen, wie sehr du dich auf Felsbock gefreut hast, als wir in die Öde kamen. Damals hing dir der Pilzbrei zum Halse heraus.“

„Wenn man drei Monde fast nur dasselbe in den Bauch bekommt, dann braucht man viel Kraft, um es noch herunterzuwürgen“, erwiderte Parnuk. Er sah sich im Kreis der anderen um. „Hat noch jemand eine Krume Brot übrig?“

„Nur etwas Käse“, gestand einer. „Du wirst allerdings deinen Meißel benötigen, um ihn zu zerlegen. Er gewinnt im Alter an Geschmack, jedoch auch an Härte.“

Parnuk trat seinen Anteil am Eintopf ab, und das Stück Käse wechselte seinen Besitzer.

Die Männer aßen schweigend. In der Zeit nach der Ankunft in der Öde hatten sie oft miteinander geplaudert und gescherzt, aber die Eintönigkeit und das fremde Land stumpften ihre Sinne ab. Die zehn Axtschläger legten fest, wer in dieser Nacht die Wache halten würde, dann begaben sich die übrigen zur Ruhe. Einer relativen Ruhe, denn selbst die Wache auf ihrem erhöhten und einsamen Posten konnte das Schnarchen einiger der Schläfer hören.

Mit dem ersten Sonnenlicht erhoben sich die Zwerge und traten aus dem Lager, um sich am nahen Bach den Schlaf aus den Augen zu reiben.

Maratuk zog fröstelnd die Schultern zusammen. „Verdammt, es hat tatsächlich geschneit.“

Der Mann, der ihm dies prophezeit hatte, nickte. „Wie ich es gesagt habe. Allerdings hätte ich nicht geglaubt, dass so viel davon fallen würde. Er liegt eine gute Handspanne hoch.“

Einer der Schürfer fluchte leise. „In der Kälte zu arbeiten, das macht mir nichts aus. Bewegung hält warm, wie ihr wisst. Aber der Schnee ist schlecht. Da werden wir nasse und klamme Finger bekommen.“

„Wickelt ein paar Tuchstreifen um die Hände“, riet Maratuk. „Das wird helfen.“

Es war an der Zeit, wieder nach Süden aufzubrechen. Maratuk war froh, dass sie das Lager bald abbrechen konnten. Er hatte den Winter nie besonders gemocht. In den Höhlen der Zwerge war man von den Jahreszeiten unabhängig, wenn man davon absah, dass Lichtsäulen und Luftschächte im Winter sorgsam von Schnee und Eis befreit werden mussten. Doch das war eine Angelegenheit von wenigen Zehnteltagen, und danach konnte man in die Geborgenheit der Berge zurückkehren.

Wie jeden Morgen machte der Axtschläger seine Runde um das Lager. Manchmal fand man die Spur eines Felsbocks, und dann konnte es sich lohnen, einen Jagdtrupp hinauszuschicken. Raubtiere hatten die Zwerge bislang noch nicht gesichtet und auch keine Fährten von ihnen entdeckt. Maratuk erwartete also keine Überraschungen, als er seinen Gewohnheiten nachging. Als erfahrener Jäger achtete er normalerweise darauf, ob etwas seinen Abdruck in weicherem Boden hinterlassen hatte oder ein Stein zur Seite gedrückt worden war. Nun, da Schnee lag, war das überflüssig, denn jede Fährte würde überdeutlich zu erkennen sein.

Maratuk stieß ein erstauntes Brummen aus, als er die Spur fand.

Er ging in die Hocke und tastete die Ränder mit den Fingerspitzen ab. Dann wandte er sich dem Lager zu und stieß einen leisen Pfiff aus. Nach wenigen Augenblicken stapften zwei der anderen Axtschläger heran.

„Was ist los? Bist du wieder einem kapitalen Felsbock auf der Fährte?“

Der alte Axtschläger richtete sich auf und schüttelte den Kopf. „Was immer diese Spur hinterlassen hat, es war sicherlich kein Felsbock. Seht es euch selbst an, Männer.“

Auch sie betasteten die Ränder der Abdrücke. „Es ähnelt dem Abdruck eines Menschen, aber die Ränder sind seltsam unscharf.“

„Größer als ein gewöhnlicher Mensch.“

„Ein Rundohr der Orks?“

„Nein, ich kenne die Abdrücke, die ihre Kampfstiefel hinterlassen. Ebenso die Stiefelspuren der Menschen. Dies ist keines von beiden. Bedenkt die Unschärfe an den Rändern. Als wäre der Fuß an den Seiten mit Pelz oder Fell bewachsen gewesen.“

Einer der Axtschläger zupfte nachdenklich an seinen Bartzöpfen. „Ja, das ist wahr. Aber wenn wir oder die Menschen im Winter gefütterte Stiefel tragen, dann befindet sich das Fell innen, damit der Fuß gewärmt wird. Und es gäbe einen klaren Abdruck der Stiefelsohle.“

„Richtig.“ Maratuk strich sich über das Kinn. „Dieses Wesen war größer als ein Mensch. Wenigstens, was seine Füße angeht. Und die sind ausgesprochen behaart.“

„Ein Pelzbeißer?“

„Die Größe würde diesem Raubtier entsprechen, aber es läuft auf vier Beinen und richtet sich nur zum Angriff auf die Hinterbeine auf.“

„Was du sagst, gefällt mir nicht, Maratuk“, gestand einer der Axtschläger ein. „Somit schleicht etwas durch die Öde, das wir noch nicht kennen, nicht wahr?“

Maratuk nickte und sah die Gefährten ernst an. „Es schleicht nicht nur durch die Öde, sondern es beobachtet unser Lager. Seht euch den Verlauf der Fährte an. Sie führt um das Lager herum und dann wieder nach Norden zurück.“

„Mir gefällt immer weniger, was du da sagst.“

„Glaubst du, mir gefällt es?“ Der alte Axtschläger blickte nach Norden. Es hatte aufgehört zu schneien und die Landschaft war mit Schnee bedeckt. Die Fährte hob sich deutlich ab, doch sonst war nichts zu erkennen. „Vielleicht war es wirklich ein Raubtier, das zufällig auf unser Lager stieß, es ein wenig beschnüffelte und sich dann wieder verzog. Aber wir müssen damit rechnen, dass es zurückkehren könnte und bei uns nach Beute sucht.“

Einer der Kämpfer leckte sich über die Lippen. „Dann werden wir unsere Augen noch weit besser offen halten, als bisher. Sollen wir den anderen Bescheid sagen?“

Maratuk schüttelte den Kopf. „Nur unseren Axtschlägern. Ich will die Schürfer nicht beunruhigen. Sie sind schon gereizt und nervös genug. Halten wir die Augen offen und die Äxte bereit. In zwei Tageswenden werden wir die Öde ohnehin wieder verlassen.“

Der Tag verlief ohne besondere Vorfälle, und Maratuks anfängliche Anspannung ließ ein wenig nach. Erst gegen Abend wuchs sie erneut, zumal leichter Schneefall einsetzte. Er wählte den erfahrensten Mann aus, um den Turm zu besetzen, und schärfte ihm ein, auf jede Auffälligkeit zu achten.

Die Schürfer bemerkten die Nervosität der Axtschläger nicht und ebenso wenig, dass diese ihre Äxte stets griffbereit hielten. Maratuk aß nur wenig, und es dauerte lange, bis er in dieser Nacht endlich Schlaf fand.

Er erwachte kurz vor Tagesanbruch. Es war das Bedürfnis, welches ihn im zunehmenden Alter des Öfteren in der Nacht plagte. So erhob er sich, bemüht, die anderen nicht zu wecken, und verließ den Bau des Lagers. Schneeflocken trieben in sein Gesicht, und er schirmte die Augen ab, als er zur Turmplattform hinaufsah. Die Wache war auf ihrem Posten und winkte ihm kurz zu. Maratuk trat näher und sprach mit leiser Stimme.

„Ich werde mich ein wenig umsehen. Sei also nicht zu eilig, wenn du deine Bolzen löst.“

Die Wache tippte grinsend gegen die Bolzenschleuder, die sie am Waffengurt trug. „Und du entferne dich nicht zu weit, Maratuk. Denk an die Fährte, die wir fanden.“

Der alte Axtschläger wischte etwas Schnee aus seinen Augen. „Ja, ich werde darauf achten.“

Er stapfte ein Stück durch den Schnee und entfernte sich langsam vom Lager. Eigentlich hatte er sich nur erleichtern wollen, doch die Worte des anderen Axtschlägers hatten ihn daran erinnert, dass sich etwas Unbekanntes in der Öde befand. Er ärgerte sich über sich selbst. In jüngeren Jahren wäre ihm das nicht passiert. Da wäre seine Sorge um die anderen Zwerge niemals vom Drücken seiner Blase verdrängt worden. Langsam wurde er alt. Vielleicht zu alt, um dem Volk noch als Axtschläger zu dienen. Seine Zöpfe trugen ja bereits die Farben des hohen Alters, aber seine Zähne waren noch in Ordnung. Wenigstens die meisten davon. Er konnte sie noch immer kräftig in ein Stück Fleisch hineintreiben und musste sich nicht mit Pilzbrei begnügen.

Maratuk achtete auf die Umgebung und vor allem darauf, ob sich im Schnee die Spur eines anderen Wesens abzeichnete. Schließlich bemerkte er, wie weit er sich inzwischen vom Lager entfernt hatte.

Seufzend trat er an einen der kleineren Felsen, um sich endlich zu erleichtern.

Er war gerade dabei, seine Hose wieder zu schließen, als er ein leises Geräusch hörte.

Lauschend verharrte er. Hatte er sich getäuscht?

Nein, da war es wieder.

Maratuk schloss hastig seine Kleidung und zog eine seiner Äxte aus dem Rückenfutteral. Er versuchte, den Ursprung des Geräusches zu bestimmen. Es war ein dumpfer Laut gewesen. Der Axtschläger trat behutsam in den Schnee. Nein, Schritte hätten ein leises Knirschen hervorgerufen. Der Laut war anders gewesen. Wie von einem Sturz oder einem … Schlag?

Die andere Hand glitt an die zweite Axt und zog sie hervor. Maratuk lauschte mit angespannten Sinnen. Der Schneefall dämpfte alle Geräusche, und doch glaubte er, einen leisen Schrei aus dem Lager zu hören.

Der alte Axtschläger unterdrückte einen Fluch und lief los, so schnell es der Schnee und seine kurzen Beine erlaubten. Warum hatte er sich nur so weit vom Lager entfernt? Er hätte seine Hose ebenso direkt hinter dem Bau herablassen können.

Nun waren deutlich Schreie zu hören.

Schreie des Entsetzens, des Zorns und der Todesnot.

Maratuk rannte und konnte bereits die Kuppel des Lagers erkennen, als die Stille einsetzte.

Er verharrte entsetzt.

Unschlüssig lauschte er und seine Hände krampften sich um die Stiele seiner Äxte.

Nichts war zu hören, außer seinem heftigen Atem.

Das war nicht gut.

Nein, es war sogar ein sehr schlechtes Zeichen.

Seine Gefährten waren überfallen worden, daran gab es keinen Zweifel. Hätten sie den Feind bezwungen, dann wäre ihnen Maratuks Abwesenheit aufgefallen, und er müsste die Stimmen hören, mit denen sie nach ihm riefen.

Niemand rief nach ihm.

Er starrte zu der Kuppel hinüber, die im Schneetreiben kaum zu erkennen war. Langsam setzte er sich wieder in Bewegung, bereit, seine Äxte in Blut zu tauchen. Er wusste, dass er niemandem mehr beistehen konnte, doch er musste in Erfahrung bringen, wer für die Bluttat verantwortlich war. Schnee bedeckte ihn, und Zwerge waren ohnehin von kleiner Statur, das mochte ihm helfen, sich vor den Blicken der Mörder zu verbergen.

Schließlich war er nahe genug, um Einzelheiten erkennen zu können.

Gestalten bewegten sich am Lager. Viel zu groß, um Zwerge zu sein, und zu viele, um gegen sie zu kämpfen. Maratuk sah sofort, dass es sich um fremde Wesen handelte. Plumpe Gestalten, von Kopf bis Fuß mit dichtem Fell bedeckt. Dennoch war offensichtlich, dass es sich nicht um Tiere handelte. Sie hatten Wachen aufgestellt und durchsuchten systematisch das Lager, einige sprachen miteinander. Maratuk konnte die Laute nicht verstehen.

Wer waren diese Wesen und woher kamen sie?

Warum hatten sie die friedlichen Zwerge überfallen und gnadenlos abgeschlachtet?

Maratuk sickerten Tränen über die Wangen, und sie gefroren in seinem Bart. Er hatte seinen Freunden nicht helfen können, konnte sie nicht einmal rächen.

Seine gedrungene Gestalt straffte sich.

Dennoch durften diese Bestien nicht ungestraft davonkommen.

Der alte Axtschläger wandte sich ab.

Er musste den Kriegern in der Nordfeste die Kunde von der Bluttat bringen. Wer immer dafür verantwortlich war, Männer würden ausrücken und die Täter bestrafen. So begann der alte Zwerg den langen Weg nach Süden, um die schreckliche Neuigkeit zu überbringen.

Kapitel 4

Das rotbraune Wams war dick gefüttert, und der grüne Umhang der Pferdelords reichte bis hinab auf den Boden und bestand aus schwerer Wolle. Dennoch zog der Mann ihn enger um seine Schultern und fröstelte. Der Wind war beißend und kalt. Tief unter sich sah er den Pass des Eten, der sich von der Hochmark nach Norden erstreckte, bis er an der Südgrenze Rushaans endete.

Der Pass glich einer Schlucht, die tief in die Berge schnitt, und er war gut zu passieren. Für die Augen Nedeams war wichtig, dass er sich leicht verteidigen ließ. Ein gutes Bollwerk konnte hier selbst ein starkes Heer für lange Zeit aufhalten. Früher war die Festung Eternas im Tal der Hochmark das nördlichste Sperrwerk des Pferdevolkes gewesen. Doch nie war ein Feind von Norden vorgedrungen. Die Elfen und die Paladine Rushaans hatten das verhindert. Nun waren beide vergangen. Während die Elfen zu den Neuen Ufern aufgebrochen waren, hatten die Paladine endlich ihren Frieden gefunden. So lag zwischen der Öde und der Hochmark des Pferdevolkes nur noch die gelbe Kristallstadt Nal´t´hanas. Die Stadt der Zwerge war jedoch zu schwach, um einen massierten Angriff aufzuhalten. So hatten sich die kleinen Herren und das Pferdevolk dazu entschlossen, am Nordende des Passes des Eten eine neue Festung zu errichten. Diese Nordfeste stand bereits und sicherte nun die Grenze. Ihre Mauern schützten den Pass vor einem Überraschungsangriff. Aber der Pass war viele Tausendlängen lang, und auch der schnellste Reiter brauchte Tage, um ihn zu durchqueren. Zeit, die kostbar war, wenn die Nordfeste Verstärkungen benötigte.

Aus diesem Grund musste die Festung in das Signalsystem der freien Völker eingebunden werden. Als der Mann in dem grünen Umhang noch ein Knabe gewesen war, hatte eine lange Kette von Signalfeuern die Städte und Festungen des Pferdevolkes miteinander verbunden. Ihre Feuer waren bei Gefahr entzündet worden und hatten die Pferdelords zu den Waffen gerufen. Diese Signalfeuer hatten bis tief in den Süden, in das ferne Königreich von Alnoa gereicht.

Inzwischen waren die Stapel aus ölgetränktem Brennholz und Brennstein gewichen und durch andere Hilfsmittel ersetzt worden. Große metallene Schüsseln, die das Sonnenlicht reflektierten und die mit Blenden versehen waren, sodass man eine Reihe unterschiedlicher Signale übermitteln konnte. In der Nacht entzündete man starke Brennsteinlampen, deren Licht von den Spiegeln übertragen wurde.

Die Signalstationen wurden stets an den höchsten Punkten errichtet. In den Städten und Festungen nutzte man dafür hohe Türme. Doch im Gebirge des Noren-Brak und entlang des Passes des Eten konnte man solche Türme nicht errichten. Der Fleiß des Zwergenvolkes hatte es nun ermöglicht, eine Lösung zu finden und jene zehn Zwischenstationen zu bauen, welche die Signalverbindung gewährleisteten.

Deswegen war der Mann an diesem Ort und versuchte, trotz des beißenden Windes zu lächeln. Man erwartete es von ihm, denn er war Nedeam, der Erste Schwertmann der Hochmark des Pferdevolkes. Er war es, der das Banner seiner Herrin Larwyn in den Kampf führte, wenn ein Feind die Grenzen bedrohte.

Nedeam war von durchschnittlicher Größe und schlank, und sein langes blondes Haar lugte unter dem Nackenschild des Helmes hervor. Darin ähnelte er vielen Männern des Pferdevolkes. Doch er trug nicht die gerade Klinge der Schwertmänner, sondern die leicht gekrümmte eines Elfenschwertes. Es war die Dankesgabe des Hauses Deshay, dem Nedeam und seine Gefährten im Kampf gegen Orks und Graue Magier beigestanden hatten. Er war nun achtunddreißig Jahre alt, und seine Augen hatten ferne Länder gesehen. Sein Herz hatte dabei Freude und Schmerz erfahren. In den Jahren seines Lebens waren Freunde vergangen und neue an seine Seite getreten. Aber er hatte auch die Liebe seines Lebens gefunden. Llaranya, die Tochter des Elfen Jalan-olud-Deshay. Eine Frau und Kriegerin, die sein Leben teilte und im Kampf an seiner Seite stand.

Auch jetzt stand sie neben ihm, gehüllt in den zartblauen Umhang des elfischen Volkes. Während die Elfen normalerweise weißblondes Haar ihr Eigen nannten, fiel das von Llaranya lang und schwarz über ihren Rücken. Ihr ebenmäßiges Gesicht zeigte ein sanftes Lächeln, während ihre Blicke den Pass entlangschweiften.

„Es ist wunderschön“, sagte sie leise.

„Es ist kalt“, erwiderte Nedeam und zuckte mit einem entschuldigenden Lächeln die Schultern. „Wahrhaftig, meine Geliebte, ich wünschte mir, wir hätten eine angenehmere Jahreszeit für diesen Ritt gewählt.“

„Es ging nicht früher.“ Sie ergriff seine Hand. „Dies ist die letzte Signalstation, und sie wurde jetzt erst fertiggestellt.“

Neben ihnen reckte sich eine kleine Gestalt empor. Sie trug nicht die kniehohen Stiefel des Pferdevolkes, sondern derbes Schuhwerk, welches bis knapp über die Knöchel reichte. Das Wams war knielang und dick gefüttert. Es leuchtete in intensivem Blau und war mit zahlreichen Stickereien aus Metallfäden versehen. Kleine Kristallscheiben waren auf einer Seite der Brust an das Leder genäht. Der breite Gürtel hielt einen schweren Hammer und einen Meißel sowie eine Tasche mit Schreibmaterial. Es war das Festgewand des Ersten Steinschlägers der gelben Kristallstadt Nal´t´hanas. Allruk trug es voller Stolz, und er hatte auch allen Grund dazu. Der Zwerg gehörte zu den fähigsten Baumeistern und Steinmetzen seines Volkes, und er hatte den Bau der Nordfeste sowie der zehn Signalstationen geleitet.

Allruk schien die Bemerkung der schönen Elfin als Kritik aufzufassen. „Wir arbeiteten so rasch, wie es nur eben ging, Hoher Herr Nedeam und Hohe Frau Llaranya.“

„Entschuldige, guter Herr Allruk, der Fleiß Eures Volkes ist uns wohl bekannt.“ Nedeam legte dem kleinen Herrn anerkennend die Hand auf die Schulter. „Und Euer Werk, guter Herr, ist wohlgelungen.“

„Das will ich auch meinen“, erwiderte Allruk ohne jegliche falsche Bescheidenheit. „Es war eine schwierige Arbeit, doch ich hatte fleißige und kundige Hände, die sie vollführten.“ Er trat an die Brüstung der Plattform und schlug gegen den Stein. „Alles in zweierlei Maßen, Hoher Herr und Hohe Frau, alles in zweierlei Maßen. Menschen und Zwerge sollen alles gut gerichtet vorfinden.“

„Ich kann mir gut vorstellen, wie schwierig das war.“ Nedeam sah sich um und musterte die Plattform und ihre Installationen.

Die Schlucht des Passes zog sich in einer leichten Kurve von Süden nach Norden. Es gab zahlreiche Klippen und Felsformationen, die sie gelegentlich verengten, bevor sich der Weg wieder verbreiterte. Es war daher ein Problem gewesen, die Signalstationen so zu errichten, dass sie untereinander Sichtkontakt halten konnten. Dazu hatten die Zwerge, mit ihrem unnachahmlichen Gespür für Fels, genutzt, was ihnen das Gebirge bot. An einigen Stellen waren die Oberkanten von Klippen geglättet und die Felsen zusätzlich mit steinernen Säulen abgestützt worden. An anderen Orten hatten sich die Zwerge förmlich in den Berg hineingegraben und eine geeignete Höhlung geschaffen. Gleichgültig, welche Schwierigkeiten sich dem kleinen Volk dabei in den Weg gestellt hatten, die meisterlichen Handwerker hatten sie bewältigt.

Alle zehn Signalstationen bestanden aus einer großen Plattform, die nicht nur das Signalgerät, sondern auch ein kleines Unterkunftsgebäude für die drei Wachen trug. Diese Männer versahen ihren einsamen Dienst einen vollen Zehntag lang, bevor sie abgelöst wurden. Die erforderlichen Vorräte an Nahrung und Wasser mussten sie selbst auf die Plattform tragen. Zu jeder der Plattformen führte eine steinerne Treppe hinauf, die in den Felsen geschlagen oder über tragenden Säulen errichtet worden war.

„Ja wahrhaftig, ihr Zwerge habt Großartiges vollbracht“, bestätigte Nedeam.

Allruk reckte sich erneut und schüttelte dann lächelnd den Kopf. „Seht es mir nach, Hoher Herr Nedeam, doch ihr Pferdemenschen mögt kundig im Reiten eurer Pferde sein, doch vom Handwerk der Zwerge versteht ihr nur wenig. Nichts für ungut, doch glaubt mir, Hoher Herr, Ihr habt keine Vorstellung davon, was unsere Hände hier geleistet haben.“ Allruk klopfte abermals auf die Brüstung und trat dann zurück, um auf die Plattform und die obersten Stufen der Treppe zu zeigen. Wie nicht anders zu erwarten, herrschte die fünfeckige Form vor, die das kleine Volk so sehr liebte.

„Einige der Plattformen wurden in zweihundert Längen Höhe über dem Pass errichtet. Ihr wisst ja, Hoher Herr und Hohe Frau, jede der Plattformen muss zu jener vor und jener hinter ihr Verbindung halten. Und, das gebe ich zu bedenken, wir Zwerge haben darauf geachtet, dass dies auch für den Fall gilt, dass eine der Signalstationen ihren Dienst nicht versehen kann.“ Er zuckte die Schultern. „Bei aller Zwergenkunst könnte doch eine Signalschüssel zu Bruch gehen oder ein Steinschlag oder Erdrutsch die tragende Plattform beschädigen. Oh, wir Zwerge haben vorgesorgt, so gut es eben ging. Ihr wisst, gerade jetzt im Winter kann Wasser in Gesteinsspalten gefrieren und den Felsen auseinandersprengen. Uns ist das wohlbekannt, und manchmal nutzen wir es zu unserem Vorteil, wenn wir unsere Stollen in die Berge treiben. Doch bei den Signalstationen haben wir jede Spalte sorgfältig aufgefüllt und sie geglättet. Wahrhaftig eine enorme Arbeit.“

Allruk strich sich zufrieden über die langen Bartzöpfe und wippte leicht auf seinen Fersen. „Arbeit, wie sie nur das Zwergenvolk bewältigen kann. Seht euch die Brüstung der Plattformen an. Sie musste für Zwerge und Menschen tauglich sein. So haben wir sie unten gemauert und oben mit metallenen Streben versehen.“ Er lächelte freundlich. „Die Streben sind ein Werk eurer Schmiede in der Hochmark, wie ich gerne zugebe. Auf das Bearbeiten von Metall versteht sich das Pferdevolk fast so gut wie das unsere.“

Der Erste Steinschläger stampfte mit dem Fuß auf den Boden der Plattform. „Jede Platte ist fest gefügt. Die Stufen der Treppen wurden besonders angefertigt, damit eure Füße ausreichend Halt finden.“

„Ihr meint unseren großen Füße“, stellte Llaranya fest und schenkte dem Zwerg ein Lächeln, das Männerherzen zum Schmelzen bringen konnte.

Allruk errötete ein wenig. „Verzeiht, ich wollte Euch nicht beleidigen, Elfenfrau. Aber das Maß unserer Treppenstufen ist für Menschen oder Elfen ein wenig … unbequem.“

„Ich sehe, Erster Steinschläger Allruk, Ihr habt beim Bau der Nordfeste und der Signalstationen wirklich an alles gedacht“, sagte Nedeam freundlich.

„Ah, Ihr müsst erst die Feste sehen, Pferdelord.“ Allruks Augen tränten ein wenig. Dies konnte bei Zwergen ein Zeichen der Trauer oder des höchsten Glücks sein, vielleicht war es auch nur eine Folge des scharfen Windes. „Obwohl wir Zwerge eher unter der Erde bauen, hat auch dort unsere Handwerkskunst Unglaubliches vollbracht.“

„Hm, dessen bin ich mir sicher.“ Nedeam musterte den Zwerg nachdenklich. Was war mit Allruk los? Seine besondere Betonung der geleisteten Arbeit seines Volkes war ungewöhnlich. Nedeam hatte das unangenehme Gefühl, dass der Baumeister die Pferdelords in der Schuld der Zwerge sah. Oder ihnen dieses Empfinden aufdrängen wollte. Aber warum?

Er sah Llaranya an und zwinkerte ihr zu. „Ich denke, wir sollten uns nun auf den Weg zur Nordfeste machen. Man wird uns schon sehnsüchtig erwarten.“

Die Elfin blickte in den Pass hinunter. Unten standen zwei volle Beritte der Schwertmänner. Ihre Umhänge und die beiden Wimpel bewegten sich leicht im Wind. Die Männer hatten geduldig abgewartet, während sie und Nedeam mit Allruk den Signalposten besucht hatten. In der Schlucht war es nicht so kalt wie auf der zugigen Plattform. Dennoch würden die Männer froh sein, wenn es endlich weiterging.

„Vor allem die beiden Beritte werden sicher erwartet“, stimmte Llaranya zu. „Immerhin sind sie die Ablösung für jene, die dann in die Hochmark zurückkehren können. Es ist ein einsamer Dienst, dort oben in der Festung.“

„Und ein wichtiger Dienst“, schaltete sich Allruk ein. „Den wir Zwerge und ihr Menschen voller Stolz gemeinsam versehen.“

„In der Tat.“ Nedeam ging voraus und konzentrierte sich auf die Stufen der Treppe.

Die zweihundert Reiter unten in der Schlucht waren Schwertmänner. Sie waren die Elite der Kämpfer und verstanden sich auf den Umgang mit Stoßlanze und Schwert ebenso wie auf den treffsicheren Umgang mit dem Bogen. Das Pferdevolk hatte stets um sein Land kämpfen müssen und war dabei nicht immer siegreich gewesen. Als es noch im Westen gelebt hatte und seine Marken noch gegeneinander kämpften, war es von den Barbaren des Dünenlandes aus der Heimat vertrieben worden. Die Besiedlung der neuen Marken hatte zur Einrichtung eines besonderen Wehrsystems geführt. Jeder Pferdefürst einer Mark, der Hohe Lord, unterhielt eine ständige Wache an Kämpfern, für deren Ausbildung, Ausstattung und Unterhalt er verantwortlich war. Dies waren die Schwertmänner, deren Umhänge in der Kennfarbe ihrer Mark gesäumt und deren Rosshaarschweife an den Helmen in der Farbe ihres Pferdefürsten eingefärbt waren. Alle anderen Männer des Pferdevolkes konnten den freiwilligen Pferdelords beitreten. Auch sie trugen den grünen Umhang der Kämpfer des Pferdevolkes, allerdings ohne den farbigen Saum. Sie führten an Waffen, was sich für den täglichen Gebrauch ebenso verwenden ließ wie für den Kampf. Diese Männer bevorzugten Axt und Bogen, wurden jedoch einmal im Jahr in der Handhabung der Lanze unterwiesen. Es gab auch Männer, die sich dem Kampf verweigerten und den Eid der Pferdelords nicht leisteten. Niemand dachte deswegen schlecht von ihnen, auch wenn sie nie das Grün des Pferdevolkes trugen. Diese Männer waren es, die mit den Frauen die einsamen Gehöfte, die Weiler oder die Städte verteidigten, wenn die Pferdelords in den Krieg ritten.

Es war ein langer Abstieg hinunter in die Schlucht, und Allruk betonte bei jeder einzelnen Stufe die Leistungen der Zwerge. Nedeam achtete kaum auf die Worte, sondern versuchte den Sinn hinter ihnen zu verstehen. Es konnte nur einen Grund für dieses eifrige Selbstlob geben – die Zwerge, oder zumindest Allruk, wollten ein Entgegenkommen vom Pferdevolk erwirken. Dieser Gedanke beunruhigte den Ersten Schwertmann der Hochmark, denn das entsprach keineswegs den sonstigen Gepflogenheiten des kleinen Volkes.

Scharführer Arkarim kommandierte die Ablösung für die Nordfeste. Erleichtert winkte er den Pferdehalter heran, der Nedeams und Llaranyas Reittiere zu ihnen führte. Den starken und kampferprobten Hengst Duramont und Llaranyas weiße Stute Fallan.

„Ihr seid zufrieden, Hoher Herr Nedeam?“, fragte er mit leiser Stimme.

Nedeam schwang sich in den Sattel und nickte. „Sehr. Diese zehn Stationen garantieren uns eine schnelle Nachrichtenverbindung zwischen der Nordfeste und Eternas.“

„Ihr solltet erst die Festung sehen.“ Arkarim wies nach Norden. „Ihr habt sie ja nur während des Baus zu Gesicht bekommen. Ihr werdet überrascht sein, welche Leistung dort vollbracht wurde.“

Nedeams Gesicht verfinsterte sich ein wenig. „Heute scheint mir wirklich jeder die Leistungen der kleinen Herren unter die Nase reiben zu wollen.“

Den Zwergen lag das Reiten nicht besonders. Doch in diesem Fall musste sich Allruk der Notwendigkeit fügen. Man hatte ein besonders ruhiges Pferd für ihn ausgesucht, und ein Schwertmann half dem kleinen Mann in den Sattel hinauf. Obwohl die Steigbügel hoch geschnallt waren, hatte Allruk alle Mühe, ausreichend Halt zu finden. Dennoch ließ es sein Stolz nicht zu, dass einer der Pferdelords neben ihm ritt und ihn stützte.

Die beiden Beritte trabten langsam nach Norden, mit Arkarim und Nedeam an der Spitze. Arkarims langer dreieckiger Wimpel mit der blauen Einfassung der Hochmark flatterte im sanften Reitwind. Nedeam hatte nie als Scharführer einen solchen Wimpel geführt. Er war ein gewöhnlicher Pferdelord gewesen und vom Beschluss des verstorbenen Pferdefürsten Garodem überrascht worden, die Nachfolge des früheren Ersten Schwertmannes Tasmund anzutreten. Nedeam hatte gezögert, denn es war ein Unterschied, ob man im Kampf als Pferdelord in der Angrifflinie ritt oder als Erster Schwertmann die Verantwortung dafür trug. Schließlich hatte er das Banner der Hochmark angenommen, auch wenn er es sich nicht angewöhnen konnte, es, wie es eigentlich der Tradition entsprach, selbst zu führen. Stattdessen wurde es von einem erfahrenen Schwertmann getragen, der im Kampf nicht von Nedeams Seite wich. Dieser Ritt galt jedoch nicht der Schlacht, und so stand das rechteckige Banner im Saal der Burg von Eternas.

Staub wallte unter den Hufen der Pferde auf und legte sich über Tiere und Reiter. Während in den vorderen Reihen noch die kräftigen Farben des Pferdevolkes sichtbar waren, erschienen die nachfolgenden zunehmend in einem eintönigen Graubraun.

Arkarim wandte sich halb im Sattel. „Erster Beritt hinter den zweiten zurückfallen“, befahl er.

Nedeam nickte. Es war nur gerecht, dass die Reiter abwechselnd den Staub der anderen zu schlucken bekamen. Arkarim kümmerte sich um das Wohl seiner Männer, und das zeichnete einen guten Scharführer aus. Ebenso wie die Tatsache, dass er kein Sonderrecht für sich in Anspruch nahm. Der Scharführer ließ sich ebenfalls zurückfallen, und Nedeam folgte seinem Beispiel.

Während der vordere Beritt wartete, zog der andere an ihm vorbei. Llaranya, die mit einigen Schwertmännern am Ende der Formation gesprochen hatte, kam an Nedeams Seite, und dieser musste unwillkürlich lächeln. Sie war wie die anderen auch mit Staub gepudert, nur ihr elfischer Umhang, der aus einem besonderen Material gewebt war, strahlte in seinem frischen hellen Blau. Ihre Augen blitzten, während sie die Wasserflasche vom Sattelhorn nahm und sich den Mund ausspülte.

„Gelegentlich vermisse ich die grünen Wälder meines Volkes“, gestand sie ein. „Dieser Staub ist grässlich. Er kriecht unter die Kleidung und knirscht zwischen den Zähnen.“

„Wir sind bald in der Nordfeste“, tröstete Arkarim. „Dort werdet Ihr ein erfrischendes Bad nehmen können, Hohe Frau.“

Nedeam bemerkte bei diesen Worten eine gewisse Wehmut in den Augen des Scharführers und konnte sich den Grund dafür sehr gut denken. Als die Clans des Pferdevolkes noch gegeneinander gekämpft hatten, da war es den Ersten Schwertmännern, im Gegensatz zu den anderen Schwertmännern, gestattet worden, sich mit einem Weib zu verbinden und eine Familie zu gründen. Dies war keine Geste guten Willens der einstigen Pferdefürsten gewesen, sondern hatte einen ganz pragmatischen Hintergrund. Auf diese Weise versicherte sich der Herr einer Mark der bedingungslosen Treue seines Ersten Schwertmannes, denn er hielt dessen Familie als Geisel. Die anderen Schwertmänner hingegen sollten nicht durch sorgenvolle Gedanken an ihre Liebsten abgelenkt werden. Diese Zeiten waren vorbei, doch die Tradition hatte sich gehalten. Während Nedeam als Erster Schwertmann eine Frau haben durfte, war dies den anderen versagt. Wollten sie ein Weib ehelichen, mussten sie den Dienst beim Pferdefürsten aufgeben. Einige der Männer, unter ihnen auch Arkarim, konnten ihre geliebten Frauen daher nur heimlich treffen. Nedeam empfand dies als Ungerechtigkeit und hoffte darauf, dass das Pferdevolk diese alte Sitte bald aufgab. Aber es war schwer, sich gegen die alten Bräuche aufzulehnen. Zu tief waren sie im Bewusstsein der Menschen verankert.

Llaranya lächelte den Scharführer an. „Danke für Eure Freundlichkeit, guter Herr Arkarim. Ich hoffe doch sehr, dass ein solches Bad uns alle erfrischen wird.“

Arkarim bemerkte den Blick, den Nedeam ihm zuwarf. „Ich werde einmal nach dem guten Herrn Allruk sehen“, meinte er und zog sein Pferd herum. „Nicht dass er uns so kurz vor dem Ziel doch noch vom Pferd fällt.“

Nedeam folgte dem Kampfgefährten und Freund mit den Blicken und sah dann seine Elfin an. „Die grünen Wälder“, sagte er nachdenklich. „Vermisst du die Wälder oder die Wesen deines Volkes?“

Sie legte die Hand über seine. „Sei unbesorgt, Nedeam, du weißt, dass ich dich von Herzen liebe. Ja, manchmal sehne ich mich nach dem Klang der Wälder und nach den Stimmen der elfischen Häuser. Doch mein Herz ist nicht einsam, Nedeam, und wenn ich mich den feinsinnigen Gedanken der Elfen hingeben möchte, so habe ich Lotaras und Leoryn und das elfische Haus in der Hochmark. So klein es auch sein mag“, fügte sie auflachend hinzu.

„So, so, feinsinnige elfische Gedanken“, brummte er. „Das hört sich so an, als könntest du mit mir keine feinsinnigen Gedanken austauschen.“

Sie strich über seine Hand. „Du vermagst dein Schwert vortrefflich zu schwingen, doch im Schwingen der Worte bist du weniger gewandt.“

„Ich bin ein Pferdelord und kein elfischer Philio… Phil…“

„Philosoph“, half sie aus. „Ich liebe dich dennoch.“

Sie beugte sich im Sattel zu ihm und ihre Lippen trafen sich, was Nedeam wieder mit der Welt versöhnte. Für eine Weile ritten sie Hand in Hand nebeneinander.

„Feinsinnige Worte.“ Nedeam seufzte leise. „Mich plagen schwere Gedanken, meine Liebe.“

Sie drückte seine Hand leicht. „Du trägst große Verantwortung für die Hochmark. Gerade jetzt, da die Herrin der Mark, die Hohe Dame Larwyn, erkrankt ist.“

„Der Tod ihres Gemahls Garodem, der Verrat und Mordversuch durch ihren Sohn Garwin und dann die Sorge um die Mark …“ Nedeam nickte betrübt. „Das bedrückt sie sehr und zehrt an ihrer Kraft.“

„Es ist die Eigenheit von euch Menschen, mit der Zeit dahinzugehen und zu verwelken.“

Er erwiderte ihren Blick. „Ich weiß, was du für unsere Liebe auf dich nimmst.“

Llaranya lächelte sanft. „Wenn die Zeit einmal gekommen ist, werde ich von jenen Augenblicken zehren, die wir gemeinsam erlebten.“

Ihre Hand legte sich auf den Umhang über ihrer Brust und Nedeam wusste, dass sie dort jene Kette berührte, die er ihr erst vor Kurzem geschenkt hatte. Die Umhänge der Pferdelords wurden mit dem Symbol des Pferdevolkes verschlossen. Es hatte die Grundform eines Hufeisens und seine Enden zeigten zwei nach außen blickende Pferdeköpfe. Diese Spangen waren gut handtellergroß und bestanden aus reinem Gold. Zwei lederne Schlaufen waren in den Umhängen vernäht, die über die Pferdeköpfe geschoben wurden und den Umhang geschlossen hielten. An Llaranyas Umhang hatte die Spange die Form eines Baumes und verkörperte so ihre Abstammung vom elfischen Haus des Urbaums. Sie hatte die Spange niemals ausgetauscht, und Nedeam konnte das gut verstehen, war es doch eine Erinnerung an ihren Ursprung. So hatte er mit eigener Hand eine goldene Kette mit einem kleineren Symbol des Pferdevolkes für sie angefertigt. Er hatte nicht das handwerkliche Geschick eines Kunstschmiedes, doch es war eine Gabe der Liebe und Llaranya trug sie seitdem über ihrem Herzen. Die Unsterbliche hatte einst lange gezögert, sich ihrer Gefühle zu dem sterblichen Nedeam hinzugeben, denn der Pferdelord würde altern und eines Tages von ihr gehen. Dass sie dies dennoch auf sich nahm, war ein Zeichen ihrer innigen Liebe.

Immerhin hatte das Schicksal ihnen zur Seite gestanden. Als Nedeam einst mit einem Grauen Magier kämpfte und diesen mit Llaranyas Hilfe bezwang, da hatte das Wesen im Todeskampf einige seiner Fähigkeiten auf den jungen Pferdelord übertragen. Nedeams Wunden heilten nun wesentlich schneller als bei einem gewöhnlichen Menschen, und die Kreatur hatte ihm einen Teil ihrer Langlebigkeit vermacht. Hinzu kam die Fähigkeit, anhand einer magischen Aura die Stimmungen eines Lebewesens zu erkennen. Leider besaß Nedeam nicht das Können, diese Gaben zu kontrollieren, doch für ihn und die Elfin war es ein willkommenes Geschenk, welches ihnen zusätzliche Jahre des Glücks versprach. Obwohl er nun achtunddreißig Jahre zählte, wirkte er körperlich wie ein Dreiundzwanzigjähriger.

Dennoch war das Thema dem Ersten Schwertmann der Hochmark unangenehm, und er versuchte, das Gespräch wieder in andere Bahnen zu lenken.

„Immerhin scheinen die Marken nun etwas Ruhe zu finden.“ Er entzog ihr seine Hand und zählte auf. „Die Grenze hier oben im Norden ist nun durch die Nordfeste geschützt. Der Pass von Merdoret im Osten, der durch die Weißen Sümpfe führt, wird von Pferdefürst Bulldemut und seinen Pferdelords bewacht. Ich hörte, dass man gelegentlich Lederschwingen über den Bergen sieht. Feedana und ihre Schwingen werden dazu beitragen, dass die Orks des Schwarzen Lords nicht in die Ostmark einmarschieren. Wenn sie es versuchen, dann werden sie wohl über den Süden vordringen müssen.“

„Über das Reich von Alnoa“, stimmte Llaranya zu. „Es ist stark und wird sich zu wehren wissen.“

„Und es steht nicht alleine. Das Pferdevolk wird ihm zu Hilfe eilen, wenn die Zeit gekommen ist.“

Die Elfin blickte nach Osten, obwohl dort nichts außer der steil aufragenden Felswand des Passes zu sehen war. „Es ist schade, dass der Winterfeldzug gegen Cantarim scheiterte.“

„Ohne die Ränke des verfluchten Garwin wären wir und die alnoische Gardekavallerie mit großer Macht aufgetreten. So hatten wir Glück, mit dem Leben davongekommen zu sein“, knurrte er. „Ohne die Hilfe der Lederschwingen hätten die Orks uns vielleicht überrannt.“ Er lachte auf, und der Laut klang grimmig. „Der Hochgeborene Daik ta Enderos und seine Garde durchkämmen das Reich Alnoa ebenso wie unsere Streifscharen die Marken. Wenn wir Garwin und seine Männer erwischen, dann gibt es keine Nachsicht. Aber er ist wie vom Erdboden verschwunden.“

„Er tut gut daran.“ Llaranyas Hand legte sich unbewusst um den Griff ihres elfischen Schwertes. „Sein Mordversuch und sein heimtückisches Spiel sind nun wohlbekannt und haben den Zorn des Volkes entfacht. Viele gute Männer starben durch Garwins Schuld. Er weiß, was ihm bevorsteht, wenn man ihn stellt, und er findet keinen Zuspruch mehr in den Marken.“

„Es gibt Menschen, die vergessen ihr Gewissen, wenn sie dadurch ihre goldenen Schüsselchen mehren können“, wandte Nedeam ein. „Daher müssen wir wachsam sein. Irgendwann wird sich der Verräter erneut bemerkbar machen.“

„Ja, der Kampf gegen den Schwarzen Lord der Finsternis tritt hinter den Kampf um die goldenen Schüsselchen zurück“, stimmte sie bedauernd zu. „Das Pferdevolk folgt dem Beispiel der Menschen des Reiches Alnoa. Dort ist man satt und träge geworden, und König und Garde erhalten kaum Unterstützung im Kampf gegen den Feind.“

„Die Pferdelords stehen fest an ihrer Seite.“ Nedeam bemerkte eine huschende Bewegung aus den Augenwinkeln, und sah ein kleines Tier, das, vom Hufschlag der Pferde aufgeschreckt, hastig von einer Seite der Schlucht zur anderen hoppelte und in der Deckung einiger Felsen verschwand.

„Solche Wildläufer werden wir wohl für eine Weile nicht mehr zu Gesicht bekommen“, rief einer der Männer ihm zu. „Eine Jahreswende ist eine lange Zeit.“

„Vor allem für Scharführer Arkarim“, raunte Llaranya. „Er wird seine Geliebte Etana lange nicht in die Arme schließen können.“

Der Erste Schwertmann trieb sein Pferd zu dem Reiter hinüber. „Ja, eine lange Zeit, guter Herr, doch es geht nicht anders. Alle Beritte, die zum ersten Mal zur Nordfeste reiten, müssen dort eine Jahreswende dienen, damit sie den Süden Rushaans und die Feste kennenlernen. Später, wenn alles vertraut ist, werden die Ablösungen rascher erfolgen.“

„Das höre ich gern“, meinte der Schwertmann. „Ich scheue nicht den Dienst, Hoher Herr, das wisst Ihr, aber unsere Hochmark wird mir fehlen. Sagt, warum müssen wir den Süden Rushaans bestreifen? Man sagte, die nördliche Öde sei zu meiden.“

„Kennt Ihr die Geschichte der Schlacht, in der wir Pferdelords gemeinsam mit den Paladinen an der alten Wache kämpften?“

„Ah, wer kennt die nicht. Jene Schlacht, in der die Legionen der Orks über den Pass von Rushaan vordrangen und in welcher der unvergessene Dorkemunt gegen Fangschlag kämpfte. Glaubt mir, Hoher Herr, solches wird in den Schenken besungen.“

Die Erwähnung Dorkemunts rief ein schmerzliches Gefühl in Nedeam hervor. Der alte Pferdelord war sein Ziehvater und Mentor gewesen und hatte im Kampf gegen die grausamen Magier Jalannes den Tod gefunden. Es war ein ehrenvoller Tod gewesen, wie ihn sich ein Pferdelord nur wünschen konnte, dennoch vermisste Nedeam den kleinen Dorkemunt.

„Damals brachten die Orks ihre Ferntöter in die Öde. Sie schleuderten mit der Kraft des Berstpulvers mächtige Kugeln auf uns. Aus der Ferne eine furchtbare Waffe.“ Nedeam grinste. „Dennoch haben unsere Beritte sie in den Boden gestampft.“

„Ein ruhmreicher Ritt“, bestätigte ein anderer Mann. „Doch was hast das mit dem Süden Rushaans zu tun?“

„Unsere Freunde, die Zwerge, nutzten das erbeutete Berstpulver, um den Pass von Rushaan zu sprengen und ihn so mit Fels zu füllen.“

„Ja, der Pass ist nun versperrt.“

Nedeam lächelte. „Die Legionen des Schwarzen Lords müssten eine Menge Steine schleppen oder den Fels mit anderem Berstpulver auseinandersprengen, um den Pass wieder nutzen zu können. Beides braucht Zeit und macht Lärm. Daher streifen unsere Scharen von der Nordfeste aus durch den Süden der Öde, bis hin zum ehemaligen Pass von Rushaan. Wir würden entdecken, wenn sich dort etwas verändert, und das gäbe uns die Zeit, uns darauf vorzubereiten und die Feste zu verstärken.“

„Hm.“ Einer der anderen Reiter räusperte sich. „Stehen deswegen zwei volle Beritte im Dienst der Nordfeste?“

Der Erste Schwertmann lachte auf und deutete dorthin, wo sich Allruk nur mühsam auf dem Pferd hielt. „Für die Zwerge wäre es ein weiter und langer Weg. Sie schätzen Pferde nicht besonders.“

Die Männer stimmten in sein Lachen ein.

Arkarim trabte heran. Er hatte die Lanze mit dem Wimpel seines Beritts in die Armbeuge gelegt und verschloss gerade seine Wasserflasche. „Wir sind gleich bei der Feste. Scharführer Pendrat und seine Männer werden sich freuen, uns zu sehen.“

Nedeam reckte sich leicht im Sattel. „Ihr habt es gehört, Männer der Hochmark. Wir werden die Nordfeste gleich erreichen. In dieser Jahreswende ist einer der Zwerge der Kommandant der Festung. Lasst es also nicht an Respekt fehlen.“

„Die Männer wissen Bescheid“, versicherte Arkarim. „Auch wenn es ein wenig seltsam ist, unter dem Befehl eines Zwerges zu stehen. Gute Kämpfer und gute Freunde, fraglos, aber eben doch Zwerge.“

Nedeam sah den Scharführer forschend an. „Glaubt mir, Arkarim, es sind gute Männer, und wir wechseln uns mit Bedacht im Kommando der Feste ab. Ursprünglich waren zwei Kommandeure geplant. Einer für die Axtschläger und einer für uns Pferdelords. Aber das wäre im Kampf nicht gut. Da braucht man bedingungslose Einigkeit. So hat Sandfallom, der Erste Axtschläger von Nal´t´hanas, damals den Vorschlag gemacht, dass wir und die Zwerge uns im Befehl abwechseln.“

„Nun, es fördert die Gemeinsamkeit“, meinte Arkarim. „Wisst Ihr, wer dort das Kommando hat?“

Nedeam lachte auf. „Eben dieser Erste Axtschläger. Glaubt mir, guter Arkarim, Sandfallom wird Euch gefallen. Ein kluger Mann und tapferer Krieger. Er war es, der einst den König der gelben Kristallstadt überzeugte, an unsere Seite zu treten.“

Der Scharführer lächelte nun ebenfalls. „Dann werden wir uns seinem Wort gerne fügen.“

Vor ihnen war der gedämpfte Klang eines Horns zu hören.

„Die Wachen der Nordfeste müssen uns bemerkt haben.“ Arkarim machte eine kurze Ehrenbezeugung vor Nedeam. „Ihr solltet zur Spitze reiten, Hoher Herr. Ich werde mich vergewissern, dass die Beritte einen tadellosen Eindruck machen.“

Auch Allruk hatte das Horn gehört, und es gelang ihm mit der Unterstützung seines Begleiters, sein Pferd zu Nedeam zu dirigieren. „Wir sind da“, sagte er überflüssigerweise. „Ihr werdet begeistert sein, Hoher Herr. Eine solche Feste habt Ihr nie zuvor zu Gesicht bekommen.“

„Einiges davon kenne ich schon“, sagte Nedeam, der ahnte, dass Allruk wieder die besondere Leistung des Zwergenvolkes hervorheben wollte.

„Es ist eine ganz besondere Festung“, begann der Erste Steinschläger auch schon. „Nicht wie eure Menschenfestungen in den Marken oder im Reich von Alnoa. Bei denen gibt es ja immer eine umfassende Mauer, die einen Kern von Gebäuden schützt. Die Nordfeste hat nur eine einzige Mauer, und sie ist ein Sperrwerk, keine der üblichen Burgen. Eine Mauer, die von einer Seite des Passes zur anderen reicht. Gebäude und Katapultstellungen liegen offen auf dieser Seite des Passes. Eine schlaue Planung, das kann ich Euch sagen, Hoher Herr.“ Allruk reckte sich, so gut es eben ging, im Sattel. „Von der Öde aus ist sie ein richtiges Bollwerk. Doch sollte der Feind, was sicherlich unmöglich ist, die Festung dennoch überrennen, so nutzt sie ihm wenig. Denn auch wenn sie von der Öde aus so wehrhaft ist, kann sie doch vom Pass aus leicht genommen werden.“

„Ja, fürwahr, ihr Zwerge habt sorgfältig geplant und hervorragend gebaut“, bestätigte Nedeam mit wachsendem Unmut.

Vor ihnen kamen nun die Anlagen der Nordfeste in Sicht. Die Haltung der Männer straffte sich, denn sie wollten einen guten Eindruck auf die dortige Garnison machen.

Es war, wie Allruk es beschrieben hatte.

Zunächst erkannte Nedeam die Gebäude der Anlage. Unterkünfte, Ställe und Vorratsbauten waren entlang der Seiten der Schlucht errichtet worden. Der freie Platz zwischen ihnen diente den Übungen der Besatzung. Die Stirnseite, welche zur Öde wies, wurde von der Mauer beherrscht. Sie wirkte wuchtig und massiv, und war so breit, dass mehrere Katapulte auf ihrer Krone Platz fanden. Andere Wurfmaschinen standen auf dem Boden und würden ihre Last über die Köpfe der Verteidiger hinwegschleudern. Ihre Position war für einen Feind nicht einsehbar, und die Bedienungen mussten sich nach den Zielanweisungen jener richten, welche die Mauer besetzt hielten.

„Keine gewöhnliche Mauer“, begann Allruk erneut. „Sie hat eine besondere Form. An der Basis ist sie nur zehn Längen stark, doch oben, an ihrer Krone, misst sie deren fünfzehn. Kennt Ihr den Grund hierfür, Hoher Herr?“

„Ihr werden ihn mir sicher gleich nennen“, mutmaßte Nedeam und versuchte, seiner Stimme einen freundlichen Klang zu geben.

„Ah, die Mauer ist nach vorne geneigt“, sagte der Zwerg und rieb sich instinktiv die Hände. Dabei hätte er fast den Halt verloren und umklammerte rasch das Sattelhorn. „Sie gleicht einer überhängenden Klippe, Ihr versteht? So ist es unmöglich, sie von außen zu ersteigen, und wir Zwerge haben eine Vorrichtung ersonnen, mit der man das Anlegen von Sturmleitern verhindern kann.“

„In der Mauerkorne befinden sich Schienen“, warf Llaranya ein. „Mit ihnen kann man stählerne Streben nach außen drücken, sodass eine Sturmleiter nicht an der Mauerkorne selbst angelegt werden kann.“

„Äh, ja“, brummte Allruk überrascht. „Woher wisst Ihr das?“

„Weil diese Vorrichtung von dem elfischen Gelehrten Mionas ersonnen wurde.“ Die Elfin strahlte den Zwerg mit ihren großen Augen an. „Bevor die Häuser der Elfen zu den Neuen Ufern aufbrachen, hat er mir einiges von seinem Wissen übermittelt. Ich gab es für den Bau der Feste weiter.“

„So, ah, war mir glatt entfallen.“ Allruk zupfte verlegen an seinen Bartzöpfen und wankte bedenklich im Sattel. „Dennoch eine gute Idee, und wir Zwerge haben sie meisterlich umgesetzt.“

„Fraglos.“ Nedeam konnte seinen Ärger kaum noch unterdrücken.

Vor ihnen war Bewegung zu erkennen, als die Besatzung der Nordfeste auf dem freien Platz zwischen Mauer und Gebäuden antrat. Die beiden dortigen Beritte formierten sich, wobei die Schwertmänner neben ihren Pferden standen. Eine höfliche Geste gegenüber dem anderen Teil der Garnison. Zweihundert brave Axtschläger des Zwergenvolkes traten zu Ehren der Neuankömmlinge in voller Kriegsrüstung an. Die Sonne warf blitzende Reflexe über die blanken fünfeckigen Schilde und die gedrungenen Helme der Zwerge. Die Bolzenschleudern steckten in den Waffengurten, und die Kämpfer hatten ihre Äxte aus den Futteralen gezogen und hielten sie im Ehrensalut vor der Brust gekreuzt.

Ein einzelner Zwerg stand vor den angetretenen Formationen und sah Nedeam und den anderen entgegen. Sandfallom, Erster Axtschläger der gelben Kristallstadt Nal´t´hanas und derzeitiger Kommandant der Nordfeste.

„Willkommen, Hoher Herr“, grüßte er, als Nedeam sein Pferd vor ihm zügelte. Sein Blick glitt zu Llaranya und den Männern der Beritte. „Seid auch ihr willkommen, Hohe Frau und Pferdelords der Hochmark.“ Er nickte Allruk zu. „Auch dir mein Willkommen, vortrefflicher Baumeister der Nordfeste.“

Nedeam zuckte kurz zusammen. Hatten Sandfallom und Allruk sich abgesprochen, die unbestreitbaren Verdienste des Zwergenvolkes derart zu betonen? Er ließ sich aus dem Sattel gleiten. „Seid bedankt für Euer Willkommen, Hoher Kommandant Sandfallom. Ich überbringe die Grüße unserer Herrin, der Hohen Dame Larwyn und die Grüße der Hochmark.“

Sandfallom nickte würdevoll. „Wir hörten vom Leid der Hohen Dame. Wir alle wünschen, dass es ihr bald besser gehen möge.“ Er lächelte. „Lasst Eure Männer absitzen und erfrischt euch alle von dem langen Ritt. Wird Euer Scharführer Arkarim nun die Beritte der Festung führen?“

„So ist es gedacht.“

Der Zwerg nickte. „Wir haben von seinen Taten in Jalanne und beim Feldzug gegen Cantarim gehört. Fraglos ein ausgezeichneter Pferdelord und eine gute Wahl.“

Aus den Augenwinkeln sah Nedeam den Scharführer, der bislang die Pferdelords der Nordfeste befehligt hatte und nun mit seinen Beritten in die Hochmark zurückkehren würde. Pendrats Gesicht wirkte seltsam unbewegt und verriet nicht die erwartete Freude über die Ankunft der Ablösung. Nedeam gab Arkarim einen Wink. „Mein Scharführer Arkarim wird mit Scharführer Pendrat besprechen, was es beim Bestreifen der Öde zu beachten gibt, Hoher Kommandant Sandfallom. Ihr werdet euch noch näher kennenlernen, doch ich denke, zunächst sollten wir uns unter vier Augen über die Lage in der Öde unterhalten.“

„Unter sechs Augen“, warf Llaranya ein.

Sandfallom runzelte die Stirn und nickte zögernd. „Wie ich sagte, ihr seid uns willkommen, Hoher Herr und Hohe Frau.“

Es gab sicher keine Geheimnisse auszutauschen, dennoch war es üblich, dass sich zwei Befehlshaber zunächst nur untereinander besprachen, bevor sie die unterstellten Scharführer und Männer hinzuzogen. Die Anwesenheit eines weiblichen Wesens, wie es Llaranya unzweifelhaft war, entsprach nicht den Gebräuchen, doch Sandfallom wollte nicht unhöflich erscheinen.

„Lasst uns in meinen Dienstraum gehen“, meinte er. „Derweil können die anderen Männer sich entspannen.“ Er gab Pendrat ein Zeichen, der daraufhin eine Reihe von Kommandos gab.

Die strengen Formationen lösten sich auf, und sofort bildete sich ein wildes Durcheinander von Zwergen und Menschen, die sich freudig begrüßten und ihre Neuigkeiten austauschten. Sandfallom führte Nedeam und Llaranya zu einem zweistöckigen Bau, und Allruk schloss sich ihnen ungefragt und hastig an.

Das Gebäude stellte eine ungewohnte Mischung aus der Bauweise der Menschen und jener der Zwerge dar. Wie viele Häuser des Pferdevolkes hatte es zwei Stockwerke. Ein kleiner Vorbau schützte den Eingangsbereich bei schlechter Witterung. Sein Dach war in Höhe des ersten Stocks angesetzt und ragte leicht geschwungen nach vorne. In den Marken der Pferdelords wurde ein solches Vordach von schlanken Säulen aus Stein oder Holz gestützt, hier hatten die Zwerge, wie es kaum anders zu erwarten gewesen war, ihre fünfeckige Grundform eingebracht. Das Pferdevolk bevorzugte noch immer Holz als reichlich vorhandenem Rohstoff. Lediglich in der gebirgigen Hochmark war es rar, und dort nutzte man, wie auch an der Nordfeste, den vorhandenen Stein des Gebirges. Die Steinquader waren sorgfältig ineinandergefügt, und die Steinschläger der Zwerge hatten zahlreiches Zierwerk angebracht. Die Fenster im Erdgeschoss waren niedrig und schmal und ähnelten Schießscharten, die im oberen Stock konnten mit metallenen Blenden verschlossen werden. Die Kommandantur machte den Eindruck einer Festung innerhalb der Festung. Neben der mit massiven Beschlägen versehenen Eingangstür hing ein überdimensionales fünfeckiges Zwergenschild an der Wand.

Zwei Wachen, ein Axtschläger und ein Schwertmann, gingen in den Ehrensalut.

Sandfallom bemerkte Nedeams Blick. „Wir Zwerge führen keine Banner oder Wimpel, wie es bei den Pferdelords üblich ist. In unseren heimatlichen Bergstollen wäre das auch eher unpraktisch, Erster Schwertmann. So hängt hier ein Schild, um anzuzeigen, wer gerade den Befehl über die Nordfeste führt.“ Er lächelte. „Trägt einer der Scharführer das Kommando, so hängt hier ein Rundschild des Pferdevolkes. Doch nun tretet ein.“

Nach dem trutzig und kalt wirkenden Äußeren der Festungsbauten war es im Inneren der Kommandantur überraschend gemütlich. Obwohl sie ein Zweckbau war, hatten die Männer, welche hier ihren Dienst versahen, alles getan, um ein Stück Heimat zu erschaffen. Man sah gewebte Stoffe aus der Hochmark an den Wänden und auf dem Boden, schimmernde Kristallsäulen, die zur Zierde im Raum standen, und eine Reihe von Skulpturen, die von den Künstlern beider Völker erschaffen worden waren. Kleine Brennsteinbecken standen auf fünfbeinigen Gestellen und erhellten die Räume dort, wo kein Tageslicht einfiel.

Sandfallom führte die Gruppe ins obere Stockwerk hinauf, wo sich der Amtsraum und das Privatgemach des jeweiligen Kommandanten befanden. An einer Wand hing eine detaillierte Karte der bekannten Regionen. Ein schmiedeeiserner Halter verriet, wo der menschliche Befehlshaber seinen Wimpel aufstellen konnte, und an der anderen Wand stand ein Regal, in dem sich eine Reihe von Büchern und Schriftrollen befanden.

Der Raum wurde von dem massiven Schreibtisch dominiert, dessen hölzerne Platte mit Einlegearbeiten verziert war und der auf fünf steinernen Stützen ruhte. Schreibutensilien und Schriftrollen lagen auf der einen Seite, auf der anderen stand eine Schale mit glitzernden Kristallstückchen. Sie gehörte sicherlich zu Sandfalloms persönlichen Erinnerungsstücken.

Der Kommandant der Nordfeste deutete auf ein kleines Brennsteinbecken, auf dessen Gitter ein Kessel stand. „Heißer Gerstensaft. Genau das Richtige bei einem so kalten Wind, wie er derzeit herrscht.“ Er nahm Becher aus einem Gestell, füllte sie auf und reichte jedem der Anwesenden einen davon. „Möge die Feste jedem Feind widerstehen.“

Sie prosteten sich zu und setzten sich dann auf die bequemen Stühle. Nedeam bemerkte die verstohlenen Blicke, die sich Allruk und Sandfallom zuwarfen. Er war sich nun sicher, dass irgendetwas in der Luft lag, und mit Sicherheit war es nichts Angenehmes.

„Ein harter Dienst, doch zugleich ein wichtiger Dienst“, sagte Sandfallom unvermittelt. Er deutete mit der Hand, die den Becher hielt, um sich. „Diese Festung schützt unsere beiden Völker vor jeder Gefahr, die aus der Öde drohen könnte. Die Scharen des Pferdevolkes streifen von hier durch den Süden Rushaans zum ehemaligen Pass, der nun versperrt ist. Vierhundert Kämpfer sind nicht viel für eine Festung, doch ihr könnt gewiss sein, dass diese vierhundert Äxte und Schwerter jedem Angriff standhalten werden.“ Sandfallom nahm einen langen Schluck und schmatzte genießerisch. „Nun, da die Kette der Signalstationen geschlossen ist, kann sich auch rasch Verstärkung sammeln, falls dies jemals erforderlich sein sollte.“

Nedeam nickte. „Wir kennen die Schliche des Schwarzen Lords und seiner Orks. Sie haben uns schon manches Mal mit ihrer Schläue überrascht. Denkt an die hölzernen Stege, die sie einst über die Weißen Sümpfe bei Merdonan legten. Doch Ihr habt recht, Erster Axtschläger, diese Festung ist gut gebaut, und ihre tapferen Kämpfer werden sich nicht überraschen lassen.“

„Das will ich wohl meinen.“ Sandfallom nickte beifällig. „Das Volk der Zwerge hat sich damals nicht an den Kriegen des ersten Bündnisses beteiligt. Wir wähnten uns in den Tiefen unserer Berge vor jedem Angriff der Finsternis sicher. Doch von den fünf Kristallstädten sind uns nur zwei geblieben. Es war die richtige Entscheidung, an die Seite der Menschen zu treten.“ Er deutete auf Nedeam. „An die Seite des Pferdevolkes, dem Ehre und Tradition noch etwas gelten.“

„Ihr traut den Alnoern nicht?“

Der Zwerg wiegte den Kopf. „Auch wenn wir an den Kämpfen im Süden und Osten nicht beteiligt waren, so verfolgen wir Zwerge sie dennoch sehr aufmerksam. Bedenkt, dass wir mit dem Reich Alnoa unseren Handel treiben. Den Menschen dort gelten die goldenen Schüsselchen mehr als die Ehre.“

„Es gibt Ausnahmen“, wandte Nedeam ein. „Der Hochgeborene Daik ta Enderos und die Garde sind über jeglichen Zweifel erhaben.“

„Mag sein. Doch der König ist ohne große Macht, wenn sich das Reich nicht im Krieg befindet. Im Frieden wird es von Händlern und Adligen regiert, die sich mehr um ihre Bequemlichkeit denn den Schutz der Grenzen sorgen.“ Sandfalloms Ausführungen verrieten seine Kenntnisse von dem fernen Menschenreich. „Sie wiegen sich in falscher Sicherheit. Wenn die Legionen des Feindes erneut vorrücken, werden sie im Süden angreifen und die Alnoer werden alle Hände voll zu tun haben, sich ihrer zu erwehren.“

„Das Pferdevolk wird an ihrer Seite stehen“, versicherte Nedeam.

„Selbstverständlich.“ Sandfallom nickte bedächtig. „Die Ehrenhaftigkeit der Pferdelords steht außer Frage. Sollten eure Reiterscharen eines Tages in den Süden ziehen, so wird das Volk der Zwerge im Norden standhalten.“

„Ohne Zweifel.“ Der Erste Schwertmann der Hochmark bemerkte den Ausdruck in Llaranyas Augen. Sie lauschte den Ausführungen aufmerksam und wirkte auf jene Weise bewusst entspannt, die Nedeam schon an ihr kannte. Eine jener Eigenheiten, die sie auch bei den eher spielerischen Streitgesprächen zeigte, die sie beide sich gelegentlich lieferten. Und bei denen er, wie er zugeben musste, meist unterlag. Die Art, wie sie den Zwerg ansah, verriet, dass sie ihre Ungeduld kaum zügeln konnte.

„Ihr wisst, die gelbe Kristallstadt Nal´t´hanas wird nie von der Seite des Pferdevolkes weichen“, sagte Sandfallom eindringlich.

„Jetzt kommt er zur Sache“, dachte sich Nedeam und nickte abermals. „Die Treue des kleinen Volkes wird in den Legenden besungen“, stimmte er dem Ersten Axtschläger zu.

Sandfallom stellte seinen Becher auf den Schreibtisch zurück. Er tat es mit langsamen, bedächtig wirkenden Bewegungen, die verrieten, dass er Zeit gewinnen wollte, um die richtigen Worte zu finden.

„Wir Zwerge treiben schon immer Handel mit anderen Völkern“, begann er zögernd. „Dieser Handel ist sehr wichtig, denn Nal´t´hanas leidet noch immer unter den Folgen, die der damalige Einsturz der Stadthöhle nach sich zog. Wir haben viele Leben verloren und haben manchen Mangel an lebenswichtigen Ressourcen.“ Er zupfte unruhig an seinen Bartzöpfen. „Ungeachtet der Tatsache, wie bereitwillig uns unsere Freunde vom Pferdevolk zur Seite stehen.“

„Sagt es frei heraus, Erster Axtschläger.“

Die kalte Stimme kam von der Tür, und als Nedeam sich umwandte, sah er dort die beiden Scharführer Arkarim und Pendrat. Das Gesicht von Pendrat war unbewegt, doch das von Arkarim verriet unverhohlenen Zorn.

Sandfalloms Gesicht verdunkelte sich ein wenig. „Ich spreche selbst mit dem Hohen Herrn Nedeam, Scharführer. Ihr mögt euch später dazu äußern.“

Arkarim ignorierte die Worte seines künftigen Vorgesetzten und sah Nedeam an. „Sie waren in der Öde, Nedeam. Nicht unsere Streifscharen, sondern die Zwerge!“

Nedeams Kopf ruckte zu Sandfallom herum. „Ihr wart in der Öde?“

Der Zwerg stieß ein leises Knurren aus. „Ja.“

Nedeam atmete mehrmals tief durch und versuchte, seinen aufkeimenden Zorn zu bezwingen. „Ihr alle kennt das Versprechen, welches wir den Paladinen Rushaans gaben. Wir sagten zu, nur den Süden zu bestreifen und den Rest des toten Landes zu meiden. Dies gab ihnen den Frieden.“

„Ihr Pferdemenschen habt es den Paladinen versprochen“, wandte Allruk hastig ein. „Es waren nicht die Worte der Zwerge.“

„Halt den Mund“, brummte Sandfallom unwirsch. „Solche Steinspaltereien sind der Zwerge unwürdig. Sie mögen im Königreich Alnoa gelten, doch nicht für uns.“ Er sah Nedeam an und zuckte die breiten Schultern. „Ich hätte es Euch ohnehin gesagt, Nedeam, das könnt Ihr mir glauben. Ja, wir Zwerge kennen das Versprechen, und auch wenn wir es nicht gegeben haben, so ist es doch das Wort unserer Freunde und somit auch für uns bindend.“

„Aber ihr habt dagegen verstoßen“, stellte Nedeam fest. „Ihr seid in die Öde gegangen und habt das Wort gebrochen, welches ich den Paladinen gab. Warum, Sandfallom? Warum habt Ihr mich in diese ehrlose Lage gebracht?“

„Die Paladine sind vergangen, es schmerzt sie nicht mehr“, murmelte der Erste Axtschläger.

„Es schmerzt mich!“, brüllte Nedeam auf. „Es war mein Wort, das ihr Zwerge gebrochen habt!“

„Das stimmt.“ Sandfallom war selbst ein Mann von großer Ehre, und es fiel ihm schwer, den Wortbruch einzugestehen. „Wir taten es nicht ohne Grund, Hoher Herr.“ Er senkte die Stimme und sah Nedeam beschwörend an. „Ihr mögt meine Bartzöpfe beschneiden, doch es gab einen guten Grund.“

Nedeams Zorn verrauchte. Er kannte den Stolz, den das kleine Volk mit seinen Bartzöpfen verband. Dennoch war Sandfallom bereit, die seinen aufgrund des Wortbruchs zu opfern. „Behalte deine Zöpfe, Freund Sandfallom“, knurrte er versöhnlich. „Aber sagt mir, um unserer Freundschaft willen, warum es geschah.“

„Wir Zwerge sind ein stolzes Volk.“ Der Zwerg strich sich unbewusst über die geflochtenen Zöpfe. „Ihr wisst, Nal´t´hanas leidet noch manchen Mangel, auch wenn unser Volk sich nun langsam erholt. Oh, ich weiß, das Pferdevolk hätte uns fraglos geholfen, wenn wir darum gebeten hätten, doch bedenkt unseren Stolz. Wir waren es immer gewohnt, unsere Probleme aus eigener Kraft zu lösen. Doch für einen Teil der Sorgen ist diese Nordfestung verantwortlich. Wir brauchten Männer und Ressourcen, um sie zu errichten. Beides fehlte unserer Stadt.“

Nedeam nickte den beiden Scharführern zu, die unschlüssig in der Tür standen und die sich nun zurückzogen. „Ich verstehe. Deswegen kündete Allruk so überreichlich von den Verdiensten des kleinen Volkes an Feste und Signalstationen.“

„Er mag es ein wenig übertrieben haben“, räumte Sandfallom ein. „Er wusste von dem Ereignis in der Öde und versuchte, Euer Entgegenkommen zu erwirken, Nedeam.“

„Hm.“ Nedeam musterte Allruk, der ein wenig zu schrumpfen schien. „Schön, weiter, Sandfallom. Es geht ja wohl nicht allein darum, dass ein paar Zwerge in die Öde vordrangen. Offensichtlich ist dort etwas geschehen, das euch beunruhigt.“

„Nicht nur uns Zwerge.“ Sandfallom seufzte. „Scharführer Pendrat war es, der den einzigen Überlebenden entdeckte und zur Feste brachte.“ Er lächelte verlegen. „Glaubt mir, Pendrat war sehr erzürnt, doch er stand unter Befehl und hielt sich zurück, da ich ihm zusagte, euch selbst zu informieren.“

„Nach einer gewissen Einstimmung auf die Verdienste des Zwergenvolkes durch Allruk.“

„Hm, ja, das will ich wohl zugeben.“ Sandfallom erhob sich und ging ein paar Schritte auf und ab. „Es macht mich verlegen, die Ehre Eures Wortes, Nedeam, gegen den Stolz der Zwerge aufzuwiegen. Nun, das Reich Alnoa braucht viel Gold, und eine Streifschar des Pferdevolkes entdeckte ein reichhaltiges Vorkommen in der Öde.“

Nedeam seufzte schwer. „Dann ist auch eine unserer Streifscharen in die Öde vorgedrungen?“

„So ist es. Sonst hätten wir niemals von dem Goldvorkommen erfahren.“

„Ich werde einmal mit Scharführer Pendrat zu reden haben“, brummte Nedeam.

„Er tat es nicht ohne Grund.“ Sandfallom lächelte unglücklich. „Die Streifschar entdeckte fremde Spuren, denen sie eine Weile ohne Ergebnis folgte. Dabei stieß sie auf das Gold.“

„Ihr Zwerge verfügt selber über Gold.“ Nedeam strich sich über das Kinn. „Warum interessiert euch nun das Vorkommen in Rushaan?“

„Für den Handel mit Alnoa brauchen wir sehr viel Gold, und je schneller wir es bekommen, desto besser. Ha, dieses Gold Rushaans liegt direkt an der Oberfläche. Man braucht es nur aufzuheben.“ Für einen Moment funkelten Sandfalloms Augen begeistert.

„Also zogen eure Schürfer in die Öde, um genau dies zu tun.“

„Es sollte eine einmalige Aktion sein. Wir schickten eine Gruppe Schürfer und Axtschläger hinaus, die das Gold bergen und nach Nal´t´hanas bringen sollten. Doch dann geschah das Unglück. Die Gruppe wurde überfallen und niedergemetzelt.“

Nedeam erwiderte den Blick des Zwerges. „Die Paladine Rushaans sind vergangen. Es waren also nicht die ehemaligen Herren der Öde.“

„Wir wissen nicht, wer oder was es war. Der Überlebende berichtet von riesigen, pelzbedeckten Gestalten, die über das friedliche Lager herfielen und alle töteten.“

„Nun, für das kleine Volk erscheinen auch wir Menschen riesig“, meinte Nedeam lakonisch. „Könnte es ein Rudel Pelzbeißer gewesen sein?“

„Maratuk, das ist der überlebende Axtschläger, berichtet vom geordneten Vorgehen der Angreifer. Sie nutzten einen Kundschafter, um das Lager auszuspähen, und der Angriff erfolgte koordiniert. Nein, Nedeam, das waren sicherlich keine Tiere. Und es waren sicherlich auch keine Geister, die das Blut unseres Volkes vergossen.“ Sandfallom reckte sich ein wenig. „Blut, welches nach Rache schreit.“

„Ich kann diesen Wunsch wohl verstehen“, räumte Nedeam ein.

„Wer immer das war, er ist längst weit fort“, wandte Llaranya ein. „Er kam nicht aus der Öde und ist längst in seine Heimat zurückgekehrt.“

„Woher wollt Ihr das wissen, Hohe Frau?“, knurrte Sandfallom.

Nedeam überlegte. „Denkt an die Paladine der toten Stadt Rushaan. Sie bestreiften die Öde, um ihre Grenzen zu sichern. Nein, niemand lebt noch dort. Der Feind muss von außerhalb gekommen sein.“

„Er kam nicht über den verschütteten Pass.“ Sandfallom trat an die Karte und deutete mit dem Finger auf die betreffende Stelle. „Die Pferdescharen bestreifen den Bereich regelmäßig, und dort gibt es keine Veränderungen. Selbst eine kleine Gruppe Orks könnte sich nicht über ihn nach Rushaan schleichen.“

„Dann bleibt nur der Norden.“ Llaranya seufzte leise. „Hoch im Norden, an der Grenze zum Kaltland, gibt es einen weiteren Pass ins Reich der Finsternis.“

„Die Orks vertragen die Kälte nicht. Sie leiden stark unter ihr“, meinte Nedeam. „Denk an den Feldzug gegen Cantarim und die Kämpfe um Merdoret.“

„Genau das tue ich.“ Sie lächelte. „Denk an die fellgefütterten Rüstungen der Rundohren. Vielleicht haben sie ihre Rüstungen mit noch dickerem Fell versehen, damit sie den Pass im Norden nutzen können.“

„So viel Fell gibt es im gesamten Reich der Finsternis nicht, um damit genug Rüstungen zu füttern“, knurrte Nedeam.

„Unser Freund Fangschlag sagte, der Schwarze Lord wolle die Öde, um an ihre Erze heranzukommen. Er braucht viel Eisen für die Waffen und Rüstungen seiner Legionen.“ Die Elfin trat neben Sandfallom. „Vielleicht muss er ja nicht viele Orks über den Norden nach Rushaan schicken. Gerade genug, um das Erz zu schürfen und in seine Schmieden zu bringen.“

„Maratuk ist ein erfahrener Axtschläger.“ Sandfallom schüttelte den Kopf. „Er kennt die Orks und schwört, dass es keine der Bestien waren.“

„Jedenfalls gibt es dort etwas, das uns feindlich gesonnen ist.“ Nedeam sah Llaranya an. „Kennt ihr Elfen ein Volk, das dort lebt?“

„Ich weiß es nicht.“ Llaranya zuckte die Schultern. „Das Haus Deshay war das Haus des Urbaums und lebte isoliert in seinem Wald. Wir … Wir interessierten uns nicht sonderlich für die Vorgänge in anderen Ländern. Es mag Leben im Norden geben. Wenn wir Elfen dies wussten, so kann ich dennoch nicht helfen. Die Aufzeichnungen meines Volkes, die mir noch zur Verfügung stehen, sind sehr lückenhaft.“

„Wir sollten es nicht riskieren, dass jemand im Norden lebt, den wir nicht kennen“, sinnierte Nedeam. „Zumal wenn die Gefahr besteht, dass er uns feindlich gesonnen ist. Vielleicht ist es nur ein kleiner Stamm, vielleicht ist es aber auch ein mächtiges Volk.“

Sandfallom nickte. „Eben dies müssen wir in Erfahrung bringen.“ Er sah Nedeam abermals verlegen an. „Wir Zwerge sind dafür kaum geeignet. Nicht, dass wir Kälte und Gefahr scheuen, doch seht euch die Karte an … Mit unseren kurzen Beinen werden wir langsam sein und viel Zeit brauchen, den Norden zu erkunden.“

„Dem stimme ich zu“, sagte Nedeam. „Dies ist eine Aufgabe für die Pferdelords.“

„Und für eine Elfin“, wandte Llaranya ein. „Ich kenne dieses Funkeln in deinen Augen. Du willst sie selbst hinausführen.“

„Ich kann nichts von ihnen verlangen, was ich selbst nicht zu geben bereit bin.“

„Ah, gib es zu, es ist auch die Neugierde, die dich hinaustreibt. Ich bin selbst gespannt, was wir im Norden entdecken werden.“

In Nedeam regte sich Widerspruch. „Pferdelords, meine Geliebte. Eine Frau gehört nicht …“

„Ah, wollen wir einander wieder in der Kampfkunst messen?“ Ihre Stimme verriet Selbstsicherheit. „Reiten, Fechten oder der Bogen? Was wählst du?“

Nedeam errötete. Er wusste sehr wohl, dass seine Elfin ihn in den meisten Kämpfen schlagen würde.

Llaranya lächelte in ihrer sanften Art. „Zudem solltest du etwas bedenken, mein geliebter Erster Schwertmann. Die Pferdelords sind Menschen, und ich bin eine Elfin. Wenn wir einem fremden Volk begegnen, so könnte es hilfreich sein, wenn dieses erfährt, wie sehr wir miteinander verbunden sind.“

„Sie hat recht“, sagte Sandfallom.

Nedeam warf ihm einen giftigen Blick zu. „Du bist sehr hilfreich, Freund Sandfallom.“

Der runzelte ein wenig die Stirn und nickte dann. „Ich verstehe deine Bedenken, weil sie dein Weib ist. Aber sie ist auch eine elfische Kämpferin. Die Schlacht von Merdonan, dann Merdoret … Erwähnte ich schon, dass wir Zwerge solche Berichte sehr aufmerksam verfolgen?“

„Du erwähntest es“, bestätigte Nedeam mit düsterem Blick.

„Schön.“ Llaranya lachte auf. „Dann wäre das ja geklärt.“

Nedeam blieb nichts anderes, als sich zu fügen. Seine Elfin passte nun einmal nicht in das traditionelle Frauenbild des Pferdevolkes und hatte dies schon oft bewiesen. Sie war ihm selbst nach Merdoret gefolgt, in das Reich des Schwarzen Lords, obwohl er ihr dies untersagt hatte. Er mochte seinen Pferdelords befehlen können, doch Llaranya kümmerte das wenig.

„Ich müsste einen der Beritte nehmen, die mit uns aus der Hochmark heraufgekommen sind“, überlegte Nedeam. „Es wäre nicht Recht, jene Männer nach Norden zu führen, die nun schon eine Jahreswende in der Nordfeste dienen.“ Er sah Sandfallom fragend an. „Reicht ein Beritt für die Streifen in die Öde aus?“

Der Befehlshaber der Festung nickte.

Nedeam rieb sich nachdenklich das Kinn. „Ich bin der Erste Schwertmann der Hochmark und führe das Banner der Hohen Dame Larwyn. Ich kann nicht ohne ihre Zustimmung handeln, aber ich bin mir sicher, dass sie ihre Einwilligung geben wird. Sagt, Freund Sandfallom, kann ich ihr über die Signalstationen eine Nachricht übermitteln?“

„Jederzeit, mein Freund.“ Sandfallom lächelte. „Das Signalsystem ist längst verfeinert. Früher konnten wir nur wenige Zeichen übermitteln und haben ihnen eine feste Bedeutung zugeordnet. Nun, die Alnoer sind durchaus habgierig, aber keinesfalls dumm, wie ich zugebe. Sie haben eine Sprache aus kurzen und langen Blinkzeichen entwickelt, mit dem sich jedes beliebige Wort übermitteln lässt. Es ist noch hell genug, und die Antwort trifft vielleicht ein, bevor sich die Sonne neigt.“

„Gut. Dann werde ich der Hohen Dame Larwyn die Situation schildern und ihr mitteilen, was ich beabsichtige. Sie wird nicht zögern.“

Sandfallom zog an seinen Bartzöpfen. „Wahrhaftig, Nedeam, ich würde selbst eine Schar braver Axtschläger anführen. Es ist unser Blut, das vergossen wurde, und es behagt mir nicht, dass es durch die Schwerter und Lanzen der Pferdelords vergolten wird. Aber ich muss den Stolz der Zwerge hintanstellen.“

„Ich weiß. So kraftvoll eure Beine auch sind, sie bleiben dennoch langsamer als die Läufe unserer Pferde.“

„Bevor ihr Männer euch nun in gegenseitigem Lob und Treueversicherungen ergeht, sollten wir uns den praktischen Vorbereitungen zuwenden.“ Llaranya trat neben Sandfallom an die Karte. „Es ist ein weiter Weg ins Kaltland hinauf.“ Sie sah Nedeam an. „Du erinnerst dich noch an Merdoret?“

„Welche Frage“, knurrte er. „Worauf willst du hinaus?“

„Der Feldzug wurde im Winter durchgeführt.“

„Falls du es noch nicht weißt, mein geliebtes elfisches Wesen, ich war dabei.“

„War dir kalt?“

„Gelegentlich.“ Nedeam strich sich über das Kinn. „Ich verstehe. Das Kaltland ist noch kälter, nicht wahr?“

„Viel kälter. Es ist das Land des ewigen Eises.“

Nedeam überlegte kurz und nickte dann. „Du hast Recht, darauf müssen wir uns vorbereiten. Wir brauchen warme Bekleidung und Schutz für unsere Pferde.“

„Kannst du dich noch entsinnen, wie du den guten König Balruk von der grünen Kristallstadt Nal´t´rund kennenlerntest?“

„Unvergessen.“ Der Erste Schwertmann der Hochmark seufzte leise. „Die Attacke Garodems, als wir um die letzte Zuflucht der Zwerge kämpften … Dorkemunt mit seiner Axt … Ein glorreicher Kampf und doch voller schmerzlicher Erinnerungen.“

„Du hast mir von den damaligen Ereignissen erzählt“, bestätigte die Elfin. „Und auch von dem Grund, warum die Orks einst Nal´t´rund berannten.“ Sie lächelte Sandfallom an. „Sagt, Hoher Herr Sandfallom, gibt es in Nal´t´hanas Schwarzkristall?“

„Selbstverständlich.“ Der Zwerg zupfte nachdenklich an seinen Bartzöpfen.

„Ihr könnt ihn in kleine hauchfeine Plättchen schneiden? Gerade so, dass man noch ein wenig hindurch sehen kann?“

„Welche Frage.“ Sandfallom klang ein wenig beleidigt. „Gebt uns Zwergen Stein oder Kristall, und wir zeigen euch, was sich daraus fertigen lässt.“

„Schön, dann brauchen wir nur noch die passenden metallenen Rahmen“, sagte Llaranya zufrieden.

Nedeam kratzte sich nachdenklich im Nacken.

Seine Elfin hatte etwas ersonnen, und er hätte zu gerne gewusst, was es damit auf sich hatte.

Kapitel 5

Die Gruppe hatte die Stadt Ataraan vor vielen Tagen verlassen. Die dortige Nähe der heißen Quellen hatte die Luft stickig und schwül gemacht, doch die Männer waren das gewohnt. Sie marschierten auf den alten Pfaden, immer auf der Hut, denn der Dschungel Julinaashs war voller Leben, und einiges davon konnte sich rasch als tödlich erweisen.

Sie näherten sich nun dem Fluss, und der mächtige Strom schickte ihnen einen Hauch kühler Luft entgegen. Einige zogen fröstelnd die Schultern zusammen. Die dicht stehenden Bäume und Schlingpflanzen begannen langsam zurückzuweichen. Die Männer ließen in ihrer Vorsicht nicht nach und spähten aufmerksam um sich. Vor allem in der Nähe des Flusses, der für viele Tiere die übliche Wasserstelle war, musste man mit Raubtieren rechnen. Normalerweise mieden diese Räuber die Nähe der Menschen, denn sie hatten gelernt, dass sie meist den Kürzeren zogen. Aber wenn ein Doppelkopf oder gar ein Schakral ausgehungert genug war, ging er auch ein hohes Risiko ein. Daher lauschten die Männer auf die Geräusche des Urwaldes. Die Schritte eines Doppelkopfes waren nicht zu hören, dazu war er zu geschickt, aber die Vögel reagierten auf seine Anwesenheit, und ihre Warnschreie würden den Menschen Zeit genug verschaffen, sich auf die Bestie vorzubereiten.

Gelbat-Mann war zum ersten Mal auf dem Weg ins Land der Frauen, und seine Nervosität rührte sicher nicht nur von den Gefahren des Urwaldes her. Er umklammerte das kurze Schwert mit schweißnasser Hand, und seine Zunge leckte immer wieder über die vollen Lippen.

Am Ufer des Flusses waren Gruppen der verschiedensten Tiere zu sehen, die vorsichtig tranken und ihre Aufmerksamkeit gleichermaßen auf den Dschungel und das Wasser richteten. Es gab Fische, die den Tieren als Nahrung dienten, und solche, die sich an den Tieren labten.

„Bleibt dem Ufer fern“, sagte Herdur-Mann. Er war der Anführer der Gruppe, und die zahlreichen Narben an seinem Körper verrieten, dass er zu den erfahrensten Kriegern des Männervolkes gehörte. Er packte Gelbat-Mann am Arm und zog ihn weiter vom Ufer fort. „Bleib weg, sage ich. Die Tentakel eines Dorm können dich noch packen, wenn du drei Längen vom Wasser entfernt bist. Wir werden uns dem Fluss des Eten erst nähern, wenn wir an der Brücke sind.“

Der Eten. Sie wussten, dass man den Fluss so nannte, doch wer ihm den Namen gegeben hatte und woher der mächtige Strom kam, bevor er ins Meer mündete, das konnte keiner der Männer sagen. Die Legenden nannten ihn den Eten, und die Legenden waren die Grundlagen des Lebens.

Die Legenden und die Übereinkunft.

Gelbat-Mann warf einen unruhigen Blick auf den Fluss und sah Herdur-Mann dann fragend an. „Wie ist es eigentlich so, Herdur-Mann? Mit den Frauen, meine ich?“

Einige der Männer grinsten verständnisvoll. Herdur-Mann hingegen spuckte aus. „Wie es ist? Wie soll es schon sein? Du legst dich zwischen ihre Schenkel und gibst ihnen deinen Samen. Nach acht Monden gehen wir wieder in die Stadt der Frauen, und dann erfahren wir, wie viele Knaben sie empfangen haben.“

Gelbat-Mann biss sich auf die Lippen. „Meinst du, sie geben uns immer alle Knaben?“

„So lautet die Übereinkunft“, brummte der alte Krieger. „Sie behalten die Mädchen, und wir bekommen die Jungen.“

„Alle?“

„Was soll diese dumme Frage?“ Der Anführer wirkte nun ein wenig verärgert. Es mochte sein, dass ihn die Nähe zum Land der Frauen ein wenig gereizt und nervös machte, doch das galt sicher für alle Männer.

Gelbat-Mann machte eine entschuldigende Gerste. „Nun, ich meine, einmal in jeder Jahreswende geben wir den Frauen unseren Samen. Die Frauen könnten doch ein paar Knaben dabehalten und warten, bis diese groß genug sind, damit sie deren Samen nutzen können.“

Herdur-Mann schüttelte den Kopf. „Glaube mir, Jungmann, die Frauen ekeln sich ebenso vor uns Männern, wie wir eine berechtigte Abscheu ihnen gegenüber empfinden. Nein, jene Knaben, die wir nicht mit in unsere Stadt nehmen, die finden den Tod.“

Sebor-Mann, der schon einige Male in der Stadt der Frauen gewesen war, trat heran und legte Gelbat-Mann die Hand auf die Schulter. „Die Übereinkunft gibt uns Pflichten, ebenso wie den Frauen. Ohne unseren Samen gibt es keine Knaben und keine Mädchen mehr. Daher dulden die Frauen uns zweimal in jeder Jahreswende in ihrem Land. Einmal, damit sie unseren Samen empfangen können, und ein zweites Mal, damit wir die Knaben abholen. Diese Übereinkunft besteht seit vielen, sehr vielen Jahreswenden, und sie hat sich bewährt.“

„Ich weiß, ich wurde als Bulle erwählt“, seufzte Gelbat-Mann, „doch ich weiß nicht einmal, was ich tun muss, damit … damit …“

Sebor-Mann lächelte sanft. „Das fügt sich. So hat es die Natur eingerichtet.“

Herdur-Mann räusperte sich. „Du musst an deine Aufgabe unserem Volk gegenüber denken. Die Männer zählen auf Bullen wie dich. Es mag dich Überwindung kosten, zwischen die Schenkel eines verdammten Weibes zu rutschen, doch du musst dein Bestes geben.“

„Es ist ekelhaft“, murmelte einer der anderen Männer. „Und doch auf eine merkwürdige Weise auch angenehm.“

„Wäre es nicht so, könntest du den Weibern deinen Samen nicht spritzen.“ Der Anführer legte die Hand um den Griff seines Kurzschwertes. „Und jetzt genug geschwätzt. Dort vorne ist die Brücke.“

„Ihr Anblick jagt mir immer wieder einen Schauer über den Rücken“, raunte einer von ihnen. „Dahinter beginnt das Frauenland.“

„Es ist nicht anders als das unsere“, knurrte Herdur-Mann. „Nur dass die Weiber es bewohnen und dort keine Männer leben.“

Es war eine Bogenbrücke, die den Fluss überspannte. Ihre Konstruktion wirkte massiv, und die vier gemauerten Stützen im Fluss schienen ihr Gewicht kaum tragen zu können. Dennoch war sie keineswegs grob gefertigt. Sie stammte noch aus den Tagen des Königreiches von Julinaash und zeigte in verwitterten Reliefs die Gesichter lange vergangener Krieger. Von der Mitte des Flusses an, dort wo das Reich der Frauen begann, waren die männlichen Gesichtszüge mit groben Hammerschlägen unkenntlich gemacht worden. Ein Anblick, der in Herdur-Mann immer wieder Zorn hervorrief.

„Halt!“ Aus einem kleinen Gebäude am diesseitigen Aufgang der Brücke traten drei Männer hervor. Ihre Hände lagen griffbereit an den Schwertern.

Herdur-Mann verdrehte die Augen und seufzte theatralisch. „Wir sind keine Weiber, das seht ihr doch, oder tragen wir Drüsen vor uns her? Lasst also eure Klingen stecken und gebt uns den Weg frei.“

„Ah, die Bullen.“ Der Wachführer sah die Gruppe mitfühlend an. „Dann ist es also wieder so weit. So sehr ich euch auch bedauere, so bin ich doch froh euch zu sehen.“

„Hattest du Angst, wir kämen nicht, und du müsstest den Weibern selbst als Bulle dienen?“

Der Wachführer grinste niederträchtig. „Da kann ein tapferer Krieger schon Angst bekommen oder nicht? Nein, euer Erscheinen zeigt mir, das unsere Wachablösung in drei Tageswenden eintreffen wird. Ich habe genug von der Kälte, die dieser Fluss ausstrahlt, und von der Feindseligkeit, mit der die Hüterinnen zu unserem Ufer sehen.“

Herdur-Mann nickte. „Du musst nur ihre Blicke aushalten, doch wir müssen ihre Berührungen ertragen. Sie werden uns wieder nach versteckten Waffen durchsuchen.“ Er sah die fünfzig Männer seiner Gruppe an. „Schnallt eure Schwerter ab und vergewissert euch, dass keine Waffe in eurem Besitz verbleibt. Auch kein noch so kleines Messer. Die verfluchten Hüterinnen würden jeden Vorwand nutzen, um einen von uns abzustechen.“

Die drei Wachen nahmen die Waffen entgegen und trugen sie in das Gebäude, um sie dort sorgfältig zu verwahren.

Herdur-Mann packte Gelbat-Mann am Arm und zog ihn zum Eingang. Er deutete in den Raum hinein. Dort war das Mobiliar der Wachmannschaft zu erkennen und ein großes Regal, in welches die Schwerter gelegt wurden. „Siehst du dort die Schwerter, Jungbulle? Sie stammen von Männern, die in die Stadt der Frauen gingen, um ihre Pflicht zu erfüllen. Aber sie kehrten nie zurück. Sie machten einen Fehler. Niemand von uns hat je erfahren, was sich zugetragen hat, die Bullen verschwanden spurlos. Vielleicht haben die Frauen einfach nur die günstige Gelegenheit genutzt, ihre Mordlust auszuleben. Gib ihnen also keinen Anlass, Gelbat-Mann, halte dich an die Übereinkunft und kehre mit uns ins Land der Männer zurück.“ Herdur-Mann räusperte sich. „Und tue deine verdammte Pflicht.“

Für die fünfzig auserwählten Männer war es ungewohnt, die Kurzschwerter abzulegen. Der Dschungel jenseits des Flusses war ebenso gefährlich wie der auf dieser Seite. Aber die Übereinkunft ließ ihnen keine Wahl. Kein Mann durfte die Brücke bewaffnet überqueren, und dies galt umgekehrt auch für die Frauen.

„Haltet euch in der Mitte der Brücke und geht nicht zu dicht an das Geländer“, riet eine der Wachen. „Es treibt sich ein Dorm unter der Brücke herum, und gestern hat er versucht, einen von uns mit seinen Tentakeln zu packen.“

„Wir werden es beherzigen.“ Herdur-Mann musterte seine Gruppe. „Jenseits der Brücke beginnt das Land der Frauen. Verbergt euren Ekel und reizt die verfluchten Weiber nicht. Wir begeben uns nicht nur zwischen ihre Schenkel, sondern auch unter die Klingen ihrer Langmesser. Seid vor allem bei den Hüterinnen vorsichtig. Sie sind auf Blut aus und Stolz darauf, nie einen Mann bei sich geduldet zu haben.“

„Sie werden gebührend hässlich sein“, scherzte einer der Männer.

Herdur-Mann schnellte vor und packte den erschrockenen Mann am Hals. „In ihrem Inneren sind die Weiber alle hässlich, Bulle. Lass dich niemals von einem glatten Antlitz täuschen. Sie dulden uns zur Bullenzeit und zur Abholung der Knaben, zu jeder anderen Tageswende schneiden sie uns vergnügt den Hals durch.“ Er grinste. „Was auf Gegenseitigkeit beruht.“

„Es lebe der König“, raunte ein Bulle.

Herdur-Mann sah ihn kalt an. „Die Zeit des Königs ist lange vorbei. Der Ruhm Julinaashs ist vergangen. Jetzt hausen Frauen in dem alten Palast und haben die Statuen der Krieger entweiht. Nehmt es hin und ertragt die Schande, eine Frau bedecken zu müssen. Uns bleibt keine Wahl, ebenso wenig wie den Frauen. Wir brauchen Kinder, wir brauchen unsere San, sonst wird das Land endgültig in Vergessenheit versinken.“

Der narbige Krieger übernahm die Spitze, und die Gruppe der fünfzig betrat die alte Brücke. Hinter ihm folgte Sebor-Mann, der schon mehrmals im Land der Frauen gewesen war, und der unerfahrene Gelbat-Mann schloss sich ihm instinktiv an. Im Gegensatz zu Herdur-Mann schien Sebor-Mann weitaus beherrschter und strahlte eine Ruhe aus, die dem jungen Mann Zuversicht einflößte. Eine Zuversicht, die er dringend benötigte, denn er kannte Frauen nur aus den Schilderungen der anderen Männer und wusste nicht, ob er ihren Anblick ertragen würde.

Gelbat-Mann war neugierig und trat näher an das Brückengeländer. Erschrocken zuckte er zurück, als prompt die gescheckten Tentakel eines Dorm aus dem Wasser zuckten und gierig in seine Richtung peitschten.

Sebor-Mann konnte ihn gerade noch zurückzerren und sah ihn strafend an. „Hör auf die Worte, die man dir sagt. Wenn der Dorm dich gepackt hätte, dann wärst du ebenso sicher tot, als wenn du einen Fehler bei den Frauen machst. Richte dich nach den erfahrenen Männern, und du kannst überleben.“

Gelbat-Mann sah den Älteren in einer Mischung aus Dankbarkeit und Schauder an. „Ich habe noch nie einen Dorm aus der Nähe gesehen. Und auch keine Frau“, fügte er rasch hinzu.

„Nun, das wird sich jetzt ändern“, versicherte Sebor-Mann lächelnd und wies zum anderen Ende der Brücke. „Dort kommen die Hüterinnen. Verhalte dich ruhig und denke an die Übereinkunft.“

Eine Gruppe von Frauen wurde sichtbar. Es waren um die Zwanzig, und sie alle waren in die knielangen eng anliegenden Gewänder gehüllt, die in Julinaash von beiden Geschlechtern getragen wurden. Die bauschigen Ärmel schlossen eng um die Handgelenke, ein kurzer Stehkragen hob sich in intensivem Rot von dem zarten Beige des übrigen Bekleidungsstückes ab. Um die Hüften lag ein geflochtener Gurt, von dem mehrere kleine Taschen und die Scheide eines langen Messers hingen. Über Brust und Rücken lag ein metallisch glitzernder Überwurf aus Ketten, die eng miteinander verbunden waren. Der Panzer reichte bis zum Saum des Gewandes und wurde an den Seiten durch Lederriemen geschlossen.

Auf die Entfernung waren die Frauen nur an Haarfarbe und Haartracht zu unterscheiden.

„Was sind das für Stöcke, die sie da halten?“, raunte Gelbat-Mann.

„Keine Stöcke“, erwiderte Sebor-Mann ebenso leise. „Die Übereinkunft mit den Frauen verbietet Fernwaffen wie Bögen oder Speere. Die verdammten Hüterinnen haben sich mit Blasrohren ausgerüstet und so den Vertrag umgangen.“

„Sie haben die Übereinkunft gebrochen?“

„Nein, sie waren nur schlauer als wir. Hinterlistiger, um genau zu sein.“

„Wir könnten auch solche Dinger anfertigen“, brummte einer der anderen.

„Könnten wir“, zischte Herdur-Mann, „aber wir tun es nicht. Solche Waffen sind eines Mannes nicht würdig. Man sieht dem Feind ins Auge, wenn man mit ihm kämpft. Diese Blasrohre sind heimtückisch und passen zu den Weibern. Damit kann man aus dem Hinterhalt töten. Kein Mann käme auf so eine Arglist.“

„Die Legenden berichten, dass wir früher Bögen und Speere besaßen“, meinte Gelbat-Mann.

„Damals hatten wir auch noch einen König und keinen Kronenträger.“ Sebor-Mann stieß den Jüngeren an. „Und jetzt Ruhe. Denk daran, lass dir keinen Widerwillen anmerken, wenn die Weiber dich nun berühren.“

Ein anderer Mann lachte leise. „Bald muss er weit mehr tun, als sich nur berühren lassen.“

„Es gibt Schlimmeres“, meinte Sebor-Mann.

„Du musst es ja wissen“, kam die Erwiderung. „Du gehst ja nun schon zum dritten Mal in die Stadt der Frauen.“

Sebor-Mann nickte. „Man gewöhnt sich daran. Soll ich einen anderen Mann für mich leiden lassen?“

„Ruhe“, zischte Herdur-Mann. „Ich verlange Disziplin von meinen Bullen.“

Die Gruppe der Hüterinnen stand am Ende der Brücke und versperrte den Männern den Weg. Die Gesichter waren unfreundlich, und die Hände lagen an den gefährlichen Blasrohren.

„Es ist die Zeit der Empfängnis“, sagte Herdur-Mann anstelle einer Begrüßung. „Ich bringe fünfzig Bullen, wie die Übereinkunft es verlangt. Gebt den Weg frei, Hüterinnen, damit wir unsere Pflicht erfüllen.“

„Wir werden den Weg freigeben und euch zur Stadt Julinaar eskortieren, wenn wir uns vergewissert haben, dass ihr keine Bedrohung des Friedens darstellt.“ Eine der Frauen, die einen seltsam geflochtenen Lederknoten auf der rechten Schulter trug, deutete mit dem Blasrohr auf Herdur-Mann. „Stellt euch in einer Reihe auf. Wir werden nachsehen, ob ihr verborgene Waffen tragt.“

„Wir halten uns an die Übereinkunft“, knurrte Herdur-Mann.

„Lasst es euch geraten sein“, erwiderte die Anführerin der Wache genauso unfreundlich. „Wir kennen die Heimtücke von euch Männern.“

Vier der Frauen tasteten die Männer mit raschen und kundigen Bewegungen ab. Die Anführerin nickte und machte eine einladende Bewegung. „Geht voraus, Bullen. Ihr kennt den Weg. Weicht nicht von ihm ab. Wir folgen euch und behalten euch im Auge.“

Ja, einige der Männer waren bereits in der Stadt der Frauen gewesen, zudem war der Weg mit Steinen gepflastert und bequem. Er war eine der einst königlichen Straßen, welche die Dörfer und Städte des Reiches Julinaash miteinander verbunden hatten. Nun waren nur zwei Städte und etliche kleine Siedlungen geblieben. Es gab einfach nicht mehr genug Menschen, um das Land wie einst zu bevölkern, und die Übereinkunft zwischen den Geschlechtern hielt die Bevölkerung auf einem nahezu gleichbleibenden Stand. Selbst die beiden großen Städte waren nur noch teilweise bewohnt. Einst hatte es drei Brücken gegeben, die den Strom des Eten überquerten, doch eine von ihnen waren zerstört worden, um den Wechsel zum jeweils anderen Ufer leichter kontrollieren zu können.

Das Land der Frauen unterschied sich nicht von dem der Männer. Dennoch fühlten diese sich sehr unbehaglich. Waffenlos und dem Schutz der Hüterinnen anvertraut, versuchten sie ihre Unsicherheit hinter einer Maske des Gleichmuts zu verbergen.

Gelbat-Mann gelang das nur unvollkommen. Der Anblick der Frauen hatte ihn aufgewühlt. „Sie sehen so anders aus als wir“, raunte er Sebor-Mann zu.

„Natürlich sehen sie anders aus. Es sind schließlich Frauen.“

„Ich wusste ja schon, dass sie Brüste haben“, flüsterte der junge Mann fasziniert, „aber sie haben so wenige Haare. Also, am Körper meine ich. Ihre Haut ist ganz glatt. Sie schimmert wie ein See im Mondlicht.“

Einer der anderen hatte das gehört. „Lass dich nur nicht von ihnen verzaubern. Denke daran, sie sind Frauen. Voller Heimtücke und sehr gefährlich.“

Sie würden mehrere Tageswenden durch das Land der Frauen marschieren müssen, bevor sie Julinaar erreichten. Sie waren darauf vorbereitet, und jeder trug eine Tasche mit Proviant bei sich. Um Wasser brauchten sie sich nicht zu sorgen. In Julinaash gab es eine Vielzahl von Bächen und heißen Quellen.

In den Nächten drängten sich die Männer dicht beisammen. Die Hüterinnen lagerten ein Stück abseits, doch ihre Wachen ließen die unwillkommenen Besucher nicht aus den Augen.

Niemand wanderte während der Nächte. Der Dschungel war zu gefährlich, und früher waren Menschen in ihm verschwunden, die nie wieder gesehen worden waren. Sobald die Sonne versank, suchte man den Schutz einer Siedlung auf und mied die Dunkelheit, bis sie erneut dem Sonnenlicht wich.

Einmal stieß die Gruppe auf ein Dorf der Frauen. Rasch eilten zwei Hüterinnen voraus und warnten die Bewohnerinnen, die in den Häusern verschwanden, bis die Männer vorbeigezogen waren. Dann, am dritten Tag der Wanderung durch das Frauenland, erreichten sie endlich den Hügel, von dem aus man die Stadt sehen konnte.

Julinaar.

Der Edelstein in der Krone des Reiches von Julinaash. Die Stadt des Königs und das Zentrum unvergänglichen Ruhmes. Von hier war das verborgene Reich regiert worden.

Der Kern der Stadt war in einem perfekten Kreis angelegt worden, doch im Laufe der Jahre war die Stadt gewachsen und hatte diese Grundform verloren. Die späteren Straßenzüge verliefen dort, wo es leicht gewesen war, den Dschungel zu roden. Im Stadtzentrum erhoben sich der alte Königspalast und eine Vielzahl hoher Gebäude, die einst von Bedeutung gewesen waren oder Bürgern von hohem Rang gehört hatten. Julinaar war nicht nur das Zentrum der Macht, sondern auch das des Wissens und der Kultur gewesen. Wissenschaft und Magie, Philosophie und Kunst hatten der Stadt ihre besondere Prägung verliehen. Die muschelförmigen Theater hoben sich von den eiförmigen Bauten der Wissenschaftler und Zauberer ab, die kastenartigen Wohnbauten bildeten hierzu einen auffälligen Kontrast. Dazwischen waren die bunten Fassaden von Händlern zu sehen. Julinaar hatte sich nie eigenständig versorgen können, und die Märkte dienten dem Handel mit Lebensmitteln und dem Austausch von Neuigkeiten.

Die Ausdehnung der Stadt war beeindruckend. Es gab eine Mauer, die sie vollständig umschloss, aber sie war nur wenige Längen hoch und nicht befestigt. Ein schmaler Wehrgang bot gerade genug Raum für die patrouillierenden Wachen. Mehr war auch nicht erforderlich. Kein Feind hatte je seine Schritte nach Julinaash gelenkt. Seine Nordgrenze wurde vom Kaltmeer geschützt, der Rest des Landes war von dem gewaltigen Ring des Eisgebirges umgeben. Der einzige Pass im Süden war leicht zu schützen gewesen, und die Mauer der Stadt hatte nur dazu gedient, die Tiere des Dschungels fernzuhalten.

Doch von all dem war nur wenig geblieben.

Das einstige Königreich von Julinaash war zerfallen, und dieser Zerfall machte sich in der alten Stadt bemerkbar.

Der Dschungel hatte begonnen sie zurückzuerobern.

Von dem Hügel aus, auf dem die Männer und die Hüterinnen standen, war das gut zu erkennen. Im Westen und Norden war die Stadtmauer geborsten, und die üppige Pflanzenwelt hatte sich ihren Weg nach Julinaar gebahnt. Ganze Straßenzüge waren überwuchert, und kaum die Hälfte der Stadt war noch bewohnbar. Die Frauen kämpften fortwährend gegen die Ausbreitung von Farn und Gras und fällten die rasch wuchernden Kaskadenbäume.

Doch immer wieder mussten sie vor der Macht der Natur weichen. Palisaden umgaben den Bereich innerhalb der überwachsenen alten Mauer, den die Menschen noch ihr Eigen nannten, und die Hüterinnen waren ständig auf der Hut, um die anderen Bewohnerinnen vor Raubtieren und giftigen Dschungelbewohnern zu schützen.

„Die Stadt ist verkommen wie alles, was in ihr haust“, raunte Herdur-Mann. „Die Frauen lassen sie verfallen.“

Sebor-Mann hatte die Bemerkung gehört und schüttelte unmerklich den Kopf. „Ich glaube eher, dass sie nicht die Kraft haben, sich dem Dschungel zu widersetzen.“

„Dann sollen sie es wie wir machen“, knurrte der narbige Krieger. „Den Dschungel verbrennen, wenn er sich zu weit vorwagt. Aber wahrscheinlich könnten die Weiber die Flammen nicht beherrschen.“ Er lachte. „Wahrscheinlich würden sie eher ihre verdammte Stadt niederbrennen.“

Sie verstummten, als eine Hüterin sie mit scharfem Blick musterte und dann stumm mit dem Blasrohr zur Stadt hinunterzeigte.

Unter der strengen Obhut der Frauen marschierte die Gruppe die Straße entlang und näherte sich bald dem Haupttor Julinaars. Die beiden Statuen des letzten Königs und seiner Gemahlin, rechts und links des Tores, waren zerschlagen worden. Für die Frauen der Stadt war die frühere Königin eine Verräterin, die sich bereitwillig dem Mann hingegeben hatte, der für die Unterdrückung und das Elend von Julinaash verantwortlich gewesen war.

Die Hüterinnen der Torwache winkten der Gruppe zu und machten anzügliche Bemerkungen, die von den Männern ignoriert wurden. Sie wussten, dass man sie provozieren wollte, um einen Vorwand zu finden, sie zu töten. Auf dem kleinen Platz jenseits des Tores wartete eine weitere Gruppe Wachen gemeinsam mit jenen fünfzig Frauen, die zur Empfängnis ausgewählt worden waren. Die wenigsten von ihnen zeigten ein freundliches Gesicht. Den meisten war die Übereinkunft eine ebenso lästige wie notwendige Pflicht, um das Überleben Julinaashs zu sichern.

Die Anführerin der Eskorte gab ein Kommando, und die Gruppe verharrte. Das Geraune, welches sich beim Anblick der Männer unter den Frauen erhoben hatte, verstummte nun und machte gespannter Erwartung Platz.

Herdur-Mann stieß Sebor-Mann unmerklich an. „Ich kann diese Elian-Frau erkennen, die du schon oft bestiegen hast. Seltsam, sie sollte eigentlich genug haben.“ Er grinste Sebor-Mann an. „Scheinbar schätzt sie deine Fähigkeit als Bulle.“

„Mag sein“, murmelte Sebor-Mann, ohne eine Miene zu verziehen. „Sie ist immerhin erträglich.“

„Dann hast du Glück, mein Freund. Wenn ich meine Pflicht erfülle, starrt man mich an, als sei ich dabei, die Frau zu erwürgen.“ Herdur-Mann zuckte die Schultern. „Man muss wahrhaftig an etwas Schönes denken, sonst gibt es keinen Samen und keinen Nachwuchs.“

„Jene, die erwählt wurden oder die Last der Empfängnis freiwillig auf sich nehmen, sie mögen nun die Wahl ihres Schmerzes treffen.“ Die Anführerin der Hüterinnen gab den anderen Wachen einen Wink, und die Bewaffneten traten zurück. „Vor jeder Tür, hinter der die Übereinkunft erfüllt wird, steht eine Hüterin bereit, um über euch zu wachen. Bei Sonnenaufgang werden die Männer wieder aus der Stadt geführt. Trefft eure Wahl, Dienerinnen des Volkes, mit dem Segen unserer Kronenträgerin.“

Einige Frauen traten rasch zu den Männern und trafen ihre Wahl. Es war wohl weniger die Erwartung der Empfängnis als vielmehr der Wunsch, es rasch hinter sich zu bringen. Andere zögerten und mussten mit jenen Bullen vorliebnehmen, die noch keine Frau gefunden hatten.

Sebor-Mann wurde, wie Herdur-Mann nicht anders erwartet hatte, von Elian-Frau erwählt.

„Du musst sie hart stoßen“, riet der narbige Krieger, „damit sie dich endlich in Ruhe lässt. Oder findet sie etwa Gefallen an dir?“

„Red nicht so einen Unsinn“, brummte Sebor-Mann. „Ich tue meine Pflicht und du tu die deine. Bei Sonnenaufgang sehen wir uns wieder.“

Elian-Frau war eine schlanke und zierlich wirkende Person mit schwarzem Haar, das sie offen trug und das ihr bis zu den Schenkeln reichte. Sie musterte Sebor-Mann und nickte schließlich. „Gut, Bulle, bringen wir es hinter uns.“

Elian-Frau ging voraus, gefolgt von Sebor-Mann und einer aufmerksamen Hüterin, die darauf achten würde, dass der Frau kein Leid geschah. Wenigstens keines, das nicht durch die Übereinkunft vorbestimmt war.

Der Anblick eines Mannes innerhalb der Stadt war, trotz der alljährlichen Übereinkunft, ein seltenes Ereignis. Frauen und Mädchen traten aus den Häusern, und ihre Blicke folgten der Dreiergruppe, begleitet von Getuschel. Manchmal ertönten Spottrufe gegen den Mann, andere sprachen Elian-Frau Mut zu und wünschten ihr, dass die Kronenträgerin ihr beistehen möge. Sebor-Mann war dies bereits gewohnt und fragte sich unwillkürlich, wie sich der unerfahrene Gelbat-Mann wohl fühlen mochte. Hoffentlich machte der keinen Fehler. Die Hüterinnen waren begierig, die Schärfe ihrer langen Messer an einem Mann zu erproben.

Sie erreichten ein Haus, an dessen Eingang ein gelbes Tuch davor warnte, dass in dieser Nacht ein Mann anwesend sein würde. Die Hüterin nickte Elian-Frau ermunternd zu. „Ich werde die ganze Nacht wachen. Beim geringsten Laut werde ich dir beistehen.“

„Dafür sei bedankt“, erwiderte die Schwarzhaarige. „Ich weiß es zu schätzen.“

Elian-Frau und Sebor-Mann traten durch die Tür, die hinter ihnen in den Riegel fiel.

Für einen Moment standen beide schweigend und unbewegt in dem angrenzenden Raum. Dann, fast verstohlen, berührte Elian-Frau die Hand des Mannes. „Ich habe dich vermisst, Sebor-Mann.“

Er erwiderte den sanften Druck. „Ich habe dich ebenfalls vermisst.“

Die Berührung wurde fester und verlor an Unsicherheit. Ihre Blicke glitten zu der verschlossenen Tür, doch die Hüterin konnte weder sehen noch hören, was in diesem Raum geschah.

„Fast eine Jahreswende ist vergangen“, seufzte Sebor-Mann und schloss sie zärtlich in seine Arme. „Eine schrecklich lange Zeit. Ich habe den sanften Blick deiner Augen vermisst.“

„Und ich die sanfte Berührung deiner Hände.“

Ihre Lippen fanden sich. Zögernd, dann voller Leidenschaft. Erneut glitten ihre besorgten Blicke zur Tür, als sie sich voneinander lösten.

„Wir müssen in deine Kammer gehen“, meinte Sebor-Mann. „Wenn die Hüterin überraschend hereinsieht und uns so entdeckt, dann sind wir des Todes.“

„Du hast Recht, doch ich hatte solche Sehnsucht nach dir.“

Hand in Hand gingen sie zu Elian-Fraus Wohnräumen. „Ich wollte, du könntest unsere Tochter sehen“, sagte sie wehmütig. „Sia-san-Frau ist nun zwei Jahreswenden alt und entwickelt sich prachtvoll. Sie hat deine wundervollen Augen. Aber du weißt ja, die Hüterinnen achten darauf, dass ein Kind niemals mit dem Anblick des Vaters konfrontiert wird. Es soll nicht leiden.“

„Wer denkt an mein Leid?“, knurrte Sebor-Mann. „Ich habe unsere Tochter nie zu Gesicht bekommen.“

„Ich weiß. Ich wollte, es wäre anders.“ Elian-Frau streichelte über seine Wange. „Diese Übereinkunft ist ein schreckliches Verbrechen gegen unsere Liebe.“

„Der Hass sitzt tief.“ Er strich über ihr langes Haar. „Obwohl ich glaube, dass die meisten seine Wurzeln nicht mehr kennen. Die Knaben werden darin erzogen, die Frauen zu verachten, und für die Mädchen gilt es umgekehrt.“ Er lächelte. „Es ist ein Wunder, dass wir beide dies überwinden konnten.“

„Es wäre auch anderen möglich“, fand sie. „Wenn die Augen der Hüterinnen nicht so wachsam wären.“

„Eines Tages werden wir unsere Liebe vielleicht auch anderen gegenüber zeigen können.“

„Vielleicht. Eines Tages.“ Sie zog ihn zum Bett hinüber. „Doch heute bleibt uns nur die Zeit bis zum Sonnenaufgang.“

„Dann werde wir sie nutzen“, versicherte er ihr.

Draußen lehnte die Hüterin gelangweilt an der Hauswand. Hätte sie geahnt, dass sich hinter ihrem Rücken ein liebendes Paar vereinte, so wäre sie mit gezücktem Messer hineingeeilt. Liebe zwischen den Geschlechtern war nicht erwünscht im Reiche von Julinaash. Nicht mehr. Aber vielleicht war Sebor-Manns Hoffnung berechtigt. Vielleicht würde sich das eines Tages ändern.

Kapitel 6

Der Himmel über der Öde Rushaans begann sich schlagartig zu verdunkeln, und ein fernes Rauschen war zu hören. Nedeam kannte diese Anzeichen und konnte sich gut daran erinnern, wie sehr seine Pferdelords damals gelitten hatten. Er sah sich hastig um, doch in der näheren Umgebung gab es nichts, das den hundert Männern des Beritts und seiner Llaranya Schutz bieten konnte. Die Elfin hatte sich im Sattel aufgerichtet und ihr Gesicht nahm einen besorgten Ausdruck an.

„Ein Eisgewitter!“, rief Nedeam und hob den rechten Arm mit der geballten Faust zum Zeichen, dass die Männer sich sammeln sollten. Der Beritt war mit Vorhut und Nachhut unterwegs, denn die Öde war fremdes Land und der Überfall auf die Zwerge war der Beweis, dass sich hier feindliche Wesen aufhalten konnten.

„Dicht beieinander, Männer. Knie an Knie und Pferd an Pferd“, befahl der Erste Schwertmann der Hochmark. „Nehmt eure Schilde und schützt eure Köpfe und die der Pferde, so gut es eben geht. Der Eisregen ist gefährlich. Er kann euch den Schädel zerschlagen.“

Arkarim hatte die Lanze mit dem Berittwimpel über den Kopf erhoben, und die Reiter von Vor- und Nachhut preschten heran. Hastige Befehle wurden gerufen, und die Männer drängten sich aneinander wie Schafe auf der Weide, wenn eine Gefahr drohte. Die Pferdelords beugten sich in den Sätteln vor, damit die erhobenen Rundschilde ihre Köpfe und die der Reittiere schützten.

Nedeam war an Llaranyas Seite, denn im Gegensatz zu den Männern führte sie kein Schild. So versuchte er, sie beide gleichzeitig zu decken, was bei der geringen Größe des Rundschildes kaum möglich war. Mehrere Schwertmänner erkannten ihre Situation, ritten heran und schützten die Hohe Frau, ohne auf ihre eigene Sicherheit Rücksicht zu nehmen.

Nedeam konnte sich an die alte Befestigung von Niyashaar erinnern und daran, wie der Eisregen der dortigen Besatzung zugesetzt hatte. Trotz der Gebäude hatte es tote Männer und tote Pferde gegeben und eine empfindliche Zahl an Verletzten.

Ein Prasseln und Rauschen lag in der Luft, als die Eiskörner mit großer Wucht vom Himmel fielen. Pferde und Männer gaben schmerzerfüllte Laute von sich, Nedeam spürte mehrere harte Schläge auf seinem Schild, einen anderen, der seinen Arm traf, den er schützend um Llaranya gelegt hatte.

Sie hatten Glück, dass es kein besonders heftiger Eisregen war und er zudem rasch endete.

Dennoch gab es eine Reihe von Blessuren, wenn auch keine ernsthaften Verletzungen. Schilde und Pferde hatten Schrammen davongetragen und einige der Männer schmerzhafte Prellungen erlitten, die rasch versorgt wurden.

„Ein verfluchtes Land, diese nördliche Öde von Rushaan“, fluchte Arkarim. Der Scharführer strich die stark brennende Pferdesalbe auf eine blutige Strieme an der Flanke seines Hengstes. „Ich frage mich, wie die einstigen Bewohner es hier ausgehalten haben.“

„Sie kannten ihr Land und suchten rechtzeitig Schutz“, meinte einer.

„Mag sein.“ Arkarim verschloss die hölzerne Dose wieder. „Aber sie müssen ja auch Getreide und Früchte angebaut haben. Ich wette, das Eis hat ihnen oft die Ernte verdorben.“

Einer der Pferdelords stieß plötzlich einen erschrockenen Schrei aus, dem ein erbitterter Fluch folgte. Köpfe ruckten herum, und Unruhe breitete sich im Beritt aus. Bevor Nedeam nach der Ursache sehen konnte, eilte ein Unterführer heran. „Es ist ein Zwerg. Verdammt, ein echter Zwerg.“

Nedeam reichte die Dose mit der Pferdesalbe an Llaranya weiter, die jedoch den Kopf schüttelte. Sie bevorzugte zur Versorgung der Schrammen eine elfische Mixtur, die sie aus den Kräutern der Hochmark zusammengestellt hatte. „Was meint Ihr damit, Unterführer Herklund? Was für ein Zwerg?“

Die Frage wurde rasch beantwortet, denn zwei Schwertmänner führten einen der kleinen Männer zwischen sich. Sie waren von ihren Pferden abgesessen und hielten die Arme des Zwerges mit grimmigen Gesichtern, obwohl dieser nicht den Eindruck machte, als wolle er entkommen.

„Maratuk“, ächzte Scharführer Arkarim überrascht.

„Maratuk, jawohl so heiße ich“, bekräftigte der alte Axtschläger. „Und eure Schwertschläger können mich ruhig loslassen. Ich habe nicht vor davonzulaufen. Es war mühselig genug, mit euch zu kommen.“

Nedeam lehnte sich im Sattel vor und musterte den Zwerg. Dessen Helm war verbeult, und er schien einige Blessuren erlitten zu haben. Dennoch sah er zu dem Ersten Schwertmann furchtlos, ja trotzig, empor.

„Wie habt Ihr euch verborgen halten können?“, fragte Nedeam verärgert. „Ihr wisst, warum dieser Beritt in die Öde aufbrach und dass kein Zwerg ihn begleiten soll. Wir reiten schnell, und ein Zwerg würde uns nur behindern. Was, bei den Abgründen der Finsternis, macht Ihr hier?“

„Ich war dabei, als das Blut meines Volkes in der Öde vergossen wurde“, erwiderte Maratuk würdevoll. „Wie kann ich hinter den Pferdereitern zurückstehen, wenn es darum geht, Blut mit Blut zu vergelten?“ Sein Blick wurde hart. „Und ich halte euch sicher nicht auf. Oder seid ihr in den Tageswenden, da ich mich an ein Packpferd klammerte, langsamer vorangekommen als sonst?“

Einer der beiden Schwertmänner, die den Zwerg losgelassen hatten, räusperte sich. „Er hat sich unter einer der Packlasten versteckt, Hoher Herr. Er muss ein findiger kleiner Bursche sein, denn er wurde in all den Tagen nicht entdeckt, obwohl wir die Lasten zur Nacht von den Tieren nahmen.“

„Ich bin ein Axtschläger der gelben Kristallstadt Nal´t´hanas“, sagte Maratuk und reckte sich stolz. „Einer der Besten, ihr Pferdereiter. Auch wenn sich meine Bartzöpfe im Alter färben, ich stehe jederzeit meinen Mann, und ihr könntet meine Äxte an euerer Seite gebrauchen. Es geht ins Unbekannte, und da mag euch ein Zwerg von Nutzen sein.“

„Er hat sich wohl unter jene gemischt, welche die Pferde in der Nordfeste beluden“, warf Arkarim ein. „Und er hatte sicherlich Hilfe.“ Der Scharführer strich sich über das Kinn. „Ich frage mich, wie er es überhaupt auf ein Pferd hinauf geschafft hat.“

„Wir Zwerge mögen klein an Gestalt sein, doch wir sind findige Geister und haben kräftige Muskeln.“ Maratuk deutete auf das Gurtzeug von Arkarims Sattel. „Wir Zwerge ersteigen die höchsten Berge und erkunden die heißesten Tiefen in ihrem Inneren. Wie sollte ein wahrer Axtschläger da vor einem Pferd zurückschrecken? Zumal wenn so viele hilfreiche Gurte und Riemen vorhanden sind?“

„Dennoch, er muss zurück“, sagte der Scharführer und deutete über die Schulter. „Wenn wir das Kaltland erreichen, so fehlt ihm die Ausrüstung, die für uns geschaffen wurde.“

Nedeam lachte auf. „Die meiste Ausrüstung wurde von den fleißigen Händen der Zwerge geschaffen. Ich wette, der gute Herr Maratuk hat Vorsorge getroffen.“

„Das will ich wohl meinen“, entgegnete der. Er sah Nedeam ernst an und zupfte an seinen Bartzöpfen. „Hört, Hoher Lord, meine Gefährten wurden in der Öde erschlagen, und ich konnte nichts tun, um ihnen zur Seite zu stehen. Gönnt mir die Genugtuung, dabei zu sein, wenn ihre Mörder gestellt werden.“

Arkarim lächelte nun ebenfalls. „Immerhin ist er überzeugt, dass uns dies gelingt.“

„Ohne Frage“, meinte der Zwerg treuherzig. „Ihr seid Pferdereiter, und ihr habt einen Zwerg dabei. Einen ihrer besten Axtschläger.“

Llaranya trabte heran und sah freundlich auf den Zwerg hinab. „Ich kann ihn gut verstehen. Seine Freunde wurden getötet. Würde ein wahrer Pferdelord zurückstehen, wenn die seinen erschlagen wurden?“

Nedeam seufzte. „Sicher nicht. Wir würden nicht ruhen, bis die Schuldigen bestraft sind.“

„Ich kann reiten“, sagte Maratuk rasch. „Zumindest, wenn genug Riemen und Schlaufen an einem Pferd sind.“ Er grinste breit. „Und es wäre mir recht, wenn ich mich nicht mehr unter einer Packlast verbergen müsste.“

Der Erste Schwertmann der Hochmark nickte auflachend. Dann schwang er sich aus dem Sattel, trat an Maratuk heran und legte diesem die Hand an den Arm. „Dann seid uns willkommen, Axtschläger der gelben Kristallstadt.“

Der Zwerg strahlte, und die zahlreichen Runzeln in seinem Gesicht legten sich in tiefe Falten. Ja, Maratuk war ein alter Zwerg, doch in seinem Ehrgefühl stand er keinem anderen nach, und das musste Nedeam anerkennen. Er konnte sich vorstellen, was der Axtschläger empfand, und es wäre Nedeam nicht in den Sinn gekommen, den stolzen Krieger zur Nordfeste zurückzuschicken.

„Ich werde ein passendes Pferd für ihn wählen“, brummte Scharführer Arkarim. „Eines, das nicht zu hoch und von sanftem Gemüt ist.“

„Ah, macht die Gurte etwas länger, dann kann ich mich auch auf ein hohes Pferd hinaufziehen.“ Maratuk zog nun seinen Helm vom Kopf und betrachtete missmutig die Dellen, die dieser erlitten hatte. „Ich hoffe, der unbekannte Feind kommt nicht auf den Gedanken, ebenfalls mit Eis zu werfen.“

„Wir werden sehen.“ Nedeam zog sich wieder auf seinen Duramont hinauf. „Doch jetzt sollten wir das Tageslicht noch nutzen. Wir müssten in der Nähe der Miene sein. Ich will sie bald und bei Licht erreichen. Je mehr Zeit verstreicht, desto schlechter werden die Spuren zu lesen sein.“

Der Beritt hatte sich auf das eisige Kaltland vorbereiten müssen, und das hatte Zeit gekostet. Alle Ungeduld der Männer hatte nichts genutzt. Die Zwerge und die Schmiede der Pferdelords hatten gearbeitet, so schnell es nur ging, und jedermann war sich bewusst gewesen, dass schlechte Vorbereitungen mit dem Leben von Männern bezahlt würden. Doch seit dem Aufbruch aus der Nordfeste wollte keiner mehr Zeit verlieren. Je älter eine Spur war, desto schlechter konnte sie noch verfolgt werden.

Schließlich war der Beritt wieder unterwegs.

Der Boden war an vielen Stellen von einer dünnen Schneeschicht bedeckt, und überall lagen noch die Überbleibsel des Eisregens. Doch nach einer Weile ließen sie den Bereich des Unwetters hinter sich. Die Öde war keineswegs so karg, wie ihr Name vermuten ließ. Die von Stein und Fels beherrschten Landstriche wurden immer wieder von Baumgruppen und Wäldern abgelöst. Die Spuren der einstigen Bebauung waren auch nach so langer Zeit noch zu erkennen. Zweimal kam der Beritt an einer der früheren Siedlungen vorbei, und man spürte das Unbehagen der Reiter in der Nähe dieser Todesstätten. Nedeam legte seine Hand in die Llaranyas, als sie an einer der alten und verwaisten Wachen Rushaans vorbei ritten. In einer solchen Wache hatten sie an der Seite der Paladine um ihr Leben gekämpft.

„Wir werden kaum noch Spuren finden“, sagte Arkarim enttäuscht und wies über die Landschaft. „Inzwischen ist immer wieder Schnee gefallen, getaut und durch anderen ersetzt worden.“

„Damit mussten wir rechnen.“ Nedeam warf einen Blick zur Seite, wo Maratuk sich erstaunlich gut auf seinem Pferd hielt. „Doch ich hoffe, dass wir irgendwelche Hinweise auf die Täter finden.“

„Ich hoffe nur, es waren keine mit Pelz bedeckten Orks“, seufzte der Scharführer. „Es fehlt noch, dass die Bestien ihre Angst vor dem weißen Totentuch verlieren.“

„Unser orkscher Freund, das Rundohr Fangschlag, meint, dafür hätte der Herr der Finsternis nicht genug Pelz und Fell verfügbar.“

„Es war nur eine kleine Gruppe, welche die Zwerge überfiel“, wandte Arkarim ein.

„Es wäre mir weit lieber, wenn es wirklich die Orks gewesen wären“, warf ein Schwertmann ein. „Diese Bestien kennen wir und wissen sie zu nehmen. Doch wenn ein neuer Feind an unserer Grenze steht …“

„Wohl wahr, mein Freund, wohl wahr.“ Nedeam nickte dem Reiter zu. „Um dies herauszufinden, sind wir hier.“

Der Wind drehte und trieb einen üblen Gestank mit sich.

„Wahrhaftig, diesen Geruch kenne ich“, brummte Arkarim. „Der Geruch des Todes. Die Miene muss in der Nähe sein.“ Er gab ein Zeichen, und eine Zehnergruppe löste sich aus der engen Formation und verstärkte die beiden Reiter der Vorhut.

Nur wenig später tauchte der Kuppelbau der Miene mit dem einsamen Wachturm vor ihnen auf. Schneefall setzte ein.

„Arkarim, postiert Wachen um die Miene und haltet die Leute von ihr fern. Ihr und Maratuk werdet mich begleiten. Ich will mich dort umsehen, bevor unsere Männer alle Spuren zertrampeln.“

„Wenn es sie denn gibt“, knurrte der Scharführer und gab seine Anweisungen.

Zwei Zehnen zogen einen weiten Ring um die Stätte des Todes, der übrige Beritt trabte zur Seite, um dem Wind und dem Gestank zu entgehen. Arkarim und Maratuk stiegen mit Nedeam von den Pferden, und es hätte den Ersten Schwertmann der Hochmark sehr gewundert, wenn seine Elfin zurückgeblieben wäre.

Maratuks Augen schimmerten feucht, während sie durch die dünne Schneeschicht auf die Kuppel zugingen. „Brave Schürfer und Axtschläger waren das, fürwahr. Fleißige und aufrechte Männer. Ich ging einem gewissen Bedürfnis nach, sonst läge ich nun unter ihnen.“ Er schniefte. „Ich konnte nichts mehr für sie tun. Nichts mehr.“

„Grämt Euch nicht, guter Herr“, sagte Arkarim und legte dem Zwerg mitfühlend die Hand an die Schulter. „Eure Äxte hätten ihr Schicksal nicht abgewendet.“

Die Vier gingen langsam und sahen sich dabei sorgfältig um. Trotz der niedrigen Temperaturen waren die Leiber der Getöteten im fortgeschrittenen Stadium der Zersetzung, und es war nicht immer einfach, die Art der Verletzung festzustellen, die zu ihrem Tod geführt hatte. Maratuk sickerten die Tränen über die Wangen, und die anderen konnten dies gut verstehen. Es war niemals einfach, Gefährten zu verlieren.

„Jedenfalls waren das keine Orks.“ Arkarim hielt sich ein Stück seines grünen Umhangs vor Mund und Nase, und seine Stimme klang gedämpft. „Die Schlagschwerter der Rundohren haben diese hakenförmige Spitze, die typische Wunden hinterlässt.“

„Ja, hier gibt es nicht den Eröffnungsschnitt, den die Bestien so lieben.“ Nedeam nickte und sah zu anderen Leichen hinüber. „Das Bauchfell der Männer ist unverletzt, wenn man von jenen Wunden absieht, die ein normaler Schwertstreich hinterlassen würde.“

„Die Toten wurden angefressen“, stellte Llaranya fest. „Doch mir scheint, das waren gewöhnliche Raubtiere. Orks hätten andere Stücke gewählt.“

„Jedenfalls ging es sehr schnell.“ Nedeam warf erneut einen mitfühlenden Blick zu Maratuk, der wie im Schlaf umherging und jeden der Toten lange ansah. „Die Wache, die sie hätte warnen sollen, wurde wohl zuerst getötet. Vermutlich fiel dichter Schnee, denn die Unbekannten kamen unentdeckt heran und stachen den Posten nieder. Dennoch muss er die Zeit zu einem Warnschrei gefunden haben. Die meisten Zwerge liegen außerhalb der Kuppel und sind kaum bekleidet.“

„Ja, es ging schnell.“ Llaranya deutete in einer ausholenden Geste um sich. „Keiner von ihnen kam dazu, seine Zöpfe im Nacken zu verknoten, wie es das Zwergenvolk tut, wenn es in einen Kampf zieht.“

Maratuk hatte ihre Bemerkung gehört. „Ihr kennt Euch mit den Bräuchen meines Volkes aus, Frau Elfin.“

Nedeam antwortete an ihrer Stelle. „Wir standen einige Male Seite an Seite.“

Der kleine Axtschläger nickte. „Ich habe genug gesehen und will sie nicht so liegen lassen.“

„Es sind Angehörige Eures Volkes.“ Nedeam räusperte sich verlegen. „Was wollt Ihr tun, guter Herr?“

„Sie lebten ihre letzten Tageswenden in dieser Miene und hier starben sie auch.“ Maratuk seufzte schwer. „Sie ist eine würdige Ruhestätte für ihre Leiber.“ Hass färbte plötzlich seine Stimme. „Doch ihre Seelen werden erst ruhen, wenn die Schuldigen bestraft sind.“

Es war eine unangenehme und nicht einfache Pflicht, die zerfallenden Leiber in die Kuppel zu betten. Maratuk übernahm es, die Zöpfe der Getöteten in deren Nacken zu verknoten. „Sie fielen im Kampf, und so mögen sie Äxte oder Schlaghammer halten, bis sie ihre Ruhe finden.“

Arkarim ließ den Beritt zum Zeichen des Respekts mit gesenkten Stoßlanzen antreten, während der alte Axtschläger Abschied nahm. Als er aus der Kuppel hervortrat, hielt er einen Schlaghammer in Händen. Mit zwei wuchtigen Hieben schlug er gegen eine bestimmte Stelle des Eingangs. Stein und Holz ächzten, dann brach der Bau in sich zusammen und begrub die sterblichen Überreste unter sich.

Maratuk warf den Schlaghammer auf den Steinhaufen und nickte der Elfin und den Pferdelords zu. „Was hier noch getan werden konnte, ist getan. Nun lasst uns nach den heimtückischen Mördern suchen.“

„Spuren ließen sich nicht mehr finden“, meldete sich Arkarim zu Wort. „Aber eine der Wachen hat in nördlicher Richtung die Überreste einer Feuerstelle entdeckt. Ich vermute, die Mörder kamen von dort.“ Er lächelte kalt. „Und sie scheinen die Wärme eines Feuers zu schätzen, ebenso wie wir dies tun. Nun, sie werden bald unserem kalten Stahl begegnen.“

Nedeam gab das Zeichen zum Aufsitzen. „So mag es sein, Arkarim, so mag es sein. Lasst uns noch ein Stück reiten. Ich möchte einen angenehmeren Lagerplatz für die Nacht suchen. Sie wird bald hereinbrechen. Doch morgen werden wir uns endgültig auf den Weg nach Norden machen.“

Der alte Axtschläger starrte finster in Richtung des fernen Kaltlandes. „Wahrhaftig, ihr Pferdereiter, das werden diese Bestien büßen. Blut um Blut.“

Kapitel 7

Herdur-Mann und die anderen Auserwählten hatten ihre Pflicht erfüllt, und der alte Kämpfer war stolz darauf, dass er jeden Einzelnen von ihnen über die Brücke zurück ins Reich der Männer führte. Die Hüterinnen hatten die üblichen Schmähungen von sich gegeben, während sie die Bullen begleiteten, doch sie waren vergleichsweise milde, denn die Frauen waren gut gelaunt, da die Samenspender nun ihr Land verließen. In acht Monden würde man sich erneut begegnen. Dann würde man erfahren, welche Früchte die Übereinkunft getragen hatte.

Drei neue Wachen waren an der Brücke aufgezogen, und wie üblich trat ihre Disziplin hinter der verständlichen Neugierde zurück. „Wie war es?“, fragte der Wachführer. „Gab es … Schwierigkeiten?“

„Wären wir sonst alle zurück?“, knurrte Herdur-Mann bissig. „Wir haben getan, was ein Mann tun muss. Wenigstens, wenn er zu den Auserwählten gehört. Und nun gib den Weg frei, ich sehne mich nach einem reinigenden Bad, um den Gestank der Weiber abzuwaschen.“

Im Gegensatz zu dem narbigen Anführer wirkten die Übrigen erleichtert und plauderten miteinander. Sie versicherten sich gegenseitig ihrer besonderen Fähigkeiten als Bullen, wie es wohl alle Männer taten, deren Pflicht es war, eine Frau zu bedecken.

Der junge Gelbat-Mann hielt sich in der Nähe von Sebor-Mann, und er war vielleicht der Einzige, dem das sanfte Lächeln des Älteren auffiel. Gelbat-Mann war zum ersten Mal mit einer Frau zusammen gewesen. Alles war so verlaufen, wie man ihm versichert hatte, und zugleich auf eine merkwürdige Weise vollkommen anders. Der junge Mann konnte plötzlich keinen Widerwillen mehr gegen die Frauen empfinden, nein, er verspürte ein unerwartetes Bedauern, ihnen den Rücken zu kehren. Er wusste, dass dies nur den Hohn der anderen Männer nach sich ziehen würde und war verunsichert. Vielleicht war er ja einfach kein normaler Mann … Die Verwirrung seiner Gefühle ließ ihn Sebor-Manns Nähe suchen, denn er spürte, dass dieser ähnlich zu empfinden schien.

Die Gruppe marschierte die alte Straße entlang, und Sebor-Mann und Gelbat-Mann fielen ein wenig hinter die anderen zurück. Das gab dem Jüngeren die Gelegenheit, den Älteren unbemerkt anzusprechen. Er war unsicher, ob er über seine geheimen Gefühle sprechen sollte, doch Sebor-Mann bemerkte, dass sich der Jüngere in einem Konflikt befand.

„Es war anders, als du erwartet hast, nicht wahr?“, eröffnete Sebor-Mann das Gespräch.

Gelbat-Mann errötete ein wenig und nickte zögernd. „Es war … seltsam. Diese Frau, die ich beschlief … sie war sanft und schön.“

„Anders, als du es erwartet hast?“

„Oh, man warnte mich davor, nicht der Schönheit der Frauen zu verfallen“, sagte Gelbat-Mann hastig. Dann zuckte er die Schultern. „Als ich den Hüterinnen begegnete, da ahnte ich nicht, dass eine Frau auch ganz anders sein kann. Weich und anschmiegsam und sanft.“ Der Jüngere erblasste ein wenig, und sein Blick wurde ängstlich. „Nicht, dass du denkst, ich würde einer Frau verfallen. Ich gehöre der Gemeinschaft der Männer an und …“

„Red keinen Unsinn“, unterbrach Sebor-Mann leise. „Ich weiß selbst, wie es ist, in sanfte Augen zu blicken, aus denen die Liebe spricht.“

Der Jüngere riss Augen und Mund auf. „Du … du hörst dich an, als würdest du eine Frau schätzen.“ Besorgnis sprach aus seinen nächsten Worten. „Du weißt, das ist gefährlich. Es ist Verrat an der Gemeinschaft und an der Übereinkunft. Wenn die anderen davon erfahren, werden sie uns einem Dorm vorwerfen.“

Sebor-Mann legte dem Jüngeren die Hand auf die Schulter. „Du bist, ebenso wie ich, dem Zauber tiefer Gefühle begegnet. Ja, es ist gefährlich, sich diesem Zauber hinzugeben. Und doch ist es ein wundervolles Empfinden, in die Seele einer Frau einzutauchen und sich ihr anzuvertrauen, nicht wahr?“

Gelbat-Mann nickte unwillkürlich und sah ängstlich nach vorne, wo die anderen Männer marschierten. Doch keiner von ihnen war in Hörweite, zumal sie beide ihre Stimmen gesenkt hielten. „Aber es ist nicht richtig. Ein Mann darf nicht für eine Frau empfinden.“

„Und eine Frau nicht für einen Mann.“ Sebor-Mann spuckte angewidert aus. „Ein Unsinn, der von hasserfüllten Menschen aufgebracht wurde. Wahre Liebe gibt es nur unter Männern, will uns die Übereinkunft weismachen, und für die Frauen gilt es umgekehrt. Nun, natürlich gibt es Liebe von Mann zu Mann und Frau zu Frau, doch hast du dich nicht schon einmal gefragt, warum es zweierlei Geschlechter gibt und warum diese sich vereinigen müssen, um das Volk zu erhalten?“

„Nun, das Gleichgewicht verlangt es so“, erwiderte Gelbat-Mann unsicher.

„So steht es in der Übereinkunft.“ Erneut spuckte der Ältere aus. „Erinnere dich der alten Legenden, in denen Männer und Frauen Seite an Seite lebten.“

„Es führte zum Untergang des Königreiches von Julinaash.“

„Nein. Der Zorn einiger Männer und einiger Frauen führte zum Hass. Die Übereinkunft besiegelte ihn schließlich.“

„Wenn die anderen dich so reden hören, werden sie uns töten“, murmelte Gelbat-Mann.

Sebor-Mann lächelte sanft. „Ich freue mich, dass du von ‚uns’ gesprochen hast. Ich weiß, in deinem Herzen empfindest du wie ich. Glaube mir, die Liebe zwischen Mann und Frau kann kein Unrecht sein. Doch die Übereinkunft verlangt, dass wir unsere Gefühle verborgen halten. Wenn du jene, die du liebst, wiedersehen willst, dann sorge dafür, dass du bei der nächsten Zusammenkunft wieder als Bulle erwählt wirst.“ Sein Lächeln vertiefte sich. „Das dürfte nicht schwer sein, denn die meisten Männer sind froh, wenn sie diese Pflicht nicht erfüllen müssen.“

„Das werde ich tun“, versicherte Gelbat-Mann.

„Und halte deine Gefühle bedeckt. Prahle mit deinen Fähigkeiten als Bulle und damit, mit welchem Widerwillen sich die Frau besteigen ließ. Das macht es dir leichter, wieder angenommen zu werden.“

„Aber ich liebe sie“, seufzte Gelbat-Mann. „Und sie empfand keinen Widerwillen.“

Sebor-Mann nickte verständnisvoll. „Ich weiß. Doch das muss unser Geheimnis bleiben.“

Bald darauf trennten sich ihre Wege.

Während Sebor-Mann und die meisten anderen Männer weiter in Richtung der Stadt Ataraan nach Norden gingen, folgte eine Handvoll, darunter auch der junge Gelbat-Mann, dem Anführer auf eine Straße, die zu einem kleinen Dorf im Nordwesten führte.

Sespiru war eine bescheidene Siedlung, deren Bedeutung einst darin bestanden hatte, den wenigen Händlern, die zwischen den Reichen von Julinaash und Rushaan verkehrt hatten, als Haltepunkt zu dienen. Hier hatte man sich auf die Reise durch das Kaltland vorbereitet oder nach ihr ausgeruht. Der größte Teil der Handelswaren war weiter zu den großen Städten transportiert worden, doch die Bewohner von Sespiru hatten einen kleinen Teil davon für sich beansprucht. Das hatte dem Ort einen bescheidenen Wohlstand gebracht, von dem nur wenig geblieben war.

Hier waren die Temperaturen gemäßigt, und die großen Räuber, die den heißen Dschungel so gefährlich machten, tauchten nur selten auf. Dennoch war Sespiru befestigt, und zwar auf eine Weise, die für Julinaash eher ungewöhnlich war. An diesen Befestigungen wurde noch immer gearbeitet, und als die Handvoll Männer unter Herdur-Mann ihr Heimatdorf erreichte, war man gerade dabei, scharfe Metallspitzen auf die Palisaden zu montieren.

Borsik-Mann, der Herdur-Mann als Anführer vertreten hatte, begrüßte den Narbigen freudig. „Es tut gut, dich wiederzusehen, alter Freund. Ein Besuch bei den Weibern ist immer ein Wagnis.“

Herdur-Mann lächelte kalt. „Man tut seine Pflicht. Doch wir beide wissen, dass die Frauen nicht die größte Gefahr sind, die uns bedroht, nicht wahr? Ich sehe, ihr seid mit den Metallspitzen fast fertig.“

Das Gesicht des anderen wurde ernst. „Die Palisaden sind nun um das ganze Dorf gezogen und hoffentlich hoch genug, damit niemand sie bezwingen kann. Für jeden Pfahl haben wir eine scharfe Spitze geschmiedet. Wer versucht, sich daran emporzuziehen, schlitzt sich die Hände oder Pfoten auf.“

„Jene anderen, von denen die Legende berichtet, sind durch Eisen und Stahl nicht zu verletzen“, knurrte Herdur-Mann. „Die Spitzen werden nichts nützen, es sei denn, du warst auch in anderer Hinsicht erfolgreich.“

Borsik-Mann lachte auf. „Das will ich meinen. Komm mit, ich zeige dir, was wir heimgebracht haben.“

Das Dorf war ursprünglich entlang der Straße erbaut worden. Zwei Reihen von Häusern, zwischen denen der Dorfplatz lag. Alles beherrschend war die ehemalige Herberge, in deren Häusergeviert einst die Handelskarawanen rasteten. Sie war inzwischen befestigt worden und glich einer bescheidenen Festung innerhalb einer noch bescheideneren Wehranlage. Als Sespiru im Verlauf der Jahre gewachsen war, waren weitere Häuser hinzugekommen, doch nach dem großen Krieg gegen die Finsternis war der Handel zum Erliegen gekommen und die Zahl der Menschen geschrumpft.

Borsik-Mann und Herdur-Mann betraten das große Hauptgebäude der ehemaligen Handelsstation und kletterten in den Aussichtsturm hinauf. Von dort hatte man einen guten Ausblick über die Siedlung und einen Teil des umliegenden Geländes.

„Während du fort warst, haben wir viel geschafft“, sagte Borsik-Mann nicht ohne Stolz. „Alle Leute leben nun in der inneren Anlage. Die abseits gelegenen Häuser haben wir abgerissen. Damit haben wir freien Blick auf das Vorfeld. Stein und Holz konnten wir für die Befestigungen verwenden. Die Palisade umschließt nun ganz Sespiru, und das Tor an der Straße wurde verstärkt. Im Vorfeld stehen Feuerbecken. Mit Anbruch der Nacht werden sie entzündet, und sie brennen während der ganzen Dunkelphase. Kein Nachtläufer wird sich uns unbemerkt nähern.“ Er warf seinem Anführer einen zögernden Blick zu. „Wenn es sie denn überhaupt gibt.“

Herdur-Mann verstand die Skepsis seines Stellvertreters. „Es gibt sie, mein Freund, es gibt sie. Ich bin einem dieser Wesen vor Jahreswenden begegnet und habe, wie durch ein Wunder, überlebt. Aber die Narben, die ich erlitt, sind mir eine stete Mahnung. Mein Schwert fügte der Kreatur keinen Schaden zu. Ich habe lange in den Archiven von Ataraan gesucht, bis ich eine Erklärung fand.“

„Die Nachtläufer des Todes“, sinnierte Borsik-Mann. „Wenn du nicht einer der Bestien begegnet wärst, würde ich nicht an ihre Existenz glauben. Doch an deinem Wort will ich nicht zweifeln.“

„Sei froh, dass diese Kreaturen der Finsternis noch nicht über uns hergefallen sind.“ Herdur-Mann starrte finster über das Land. „Einst waren sie eine große Gefahr, doch die Truppen des Königs fanden ein Mittel, mit dem man sie töten konnte. Man überzog den Stahl der Waffen mit einer dünnen Schicht Gold. So bezwang man die Nachtläufer und glaubte, sie ausgelöscht zu haben.“

„Bis du einem von ihnen begegnet bist.“

„Bis ich einem von ihnen begegnet bin.“ Herdur-Mann strich unbewusst über eine der langen Narben. „Und wo eine der Nachtbestien lebt, da wird es auch andere geben. Doch jetzt gibt es keine Truppen des Königs mehr und auch kein Gold, um die Waffen damit zu überziehen.“

Borsik-Mann grinste vergnügt. „Ha, das haben wir. Wie ich schon sagte, wir waren erfolgreich. Ich drang mit einer Gruppe unerkannt über die Grenze.“ Er lachte erneut. „Niemand bewacht noch eine Grenze, die in ein totes Land führt. Wir marschierten durch das Kaltland nach Rushaan, und wir fanden, was wir brauchten.“

Herdur-Mann seufzte erleichtert. „Dann habt ihr Gold gefunden.“

„Es machte nicht viel Mühe“, fuhr Borsik-Mann fort. „In der Öde trafen wir auf eine Gruppe sehr kleiner Menschen, die eifrig danach grub. Wir beobachteten sie eine Weile und warteten, bis sie so viel aus der Erde gekratzt hatten, wie wir noch tragen konnten. Dann nahmen wir uns das Gold und brachten es heim.“

„Und jene, die nach ihm gruben?“

„Wir haben nicht lange gefragt“, knurrte Borsik-Mann. „Wir brauchten das Gold ja.“

„Das ist wahr.“ Herdur-Mann strich sich über das Gesicht. „Leben in der Öde? Seltsam, es ist doch ein totes Land. Jene kleinen Menschen, wer waren sie wohl?“

„Sie stammten nicht aus der Öde“, erklärte Borsik-Mann. „Es gibt dort keine Anzeichen für eine Siedlung. Gut, wir waren natürlich nicht überall“, schränkte er ein, „doch wir haben die Toten genau betrachtet. Sie müssen von jenseits des südlichen Gebirges stammen.“

„Dann haben die alten Reiche überlebt“, murmelte Herdur-Mann. „All das Schlachten des Ersten Bundes, und es gibt Überlebende. Erstaunlich.“ Sein Gesicht wurde ernst. „Wir sollten ein Auge auf die Südgrenze halten, mein Freund. Jene, die ihr erschlagen habt, gehören zu einem Volk. Es könnte sein, dass jemand sie zu rächen versucht.“

„Wir hinterließen keine Spuren“, versicherte der Stellvertreter. „Und niemand würde mehrere Zehntage in das Kaltland hinaufmarschieren, um ein paar Tote zu rächen.“

„Ich bin mir dessen nicht so sicher“, seufzte Herdur-Mann. „Doch wir haben dringendere Sorgen. Zeig mir das Gold. Reicht es für unsere Zwecke?“

„Wenn wir es sehr dünn auftragen, dann reicht es für eine Menge Schwerter“, versicherte Borsik-Mann. „Unser Sespiru und seine Männer werden sicher sein.“ Er räusperte sich. „Was, äh, ist mit den anderen?“

„Den anderen?“

„Den anderen Männern. Und was ist mit den Frauen?“

„Das Gold reicht nicht, um sie alle vor den Nachtläufern zu schützen.“

Borsik-Mann biss sich auf die Unterlippe. „Du willst sie opfern?“

„Ich will uns bewahren“, korrigierte Herdur-Mann.

„Du willst sie nicht einmal warnen?“

„Wozu?“ Der alte Anführer schüttelte den Kopf. „Damit sie in Angst leben, bis der nächtliche Tod sie ereilt? Wahrscheinlich würden sie meiner Warnung ohnehin nicht glauben.“

„Aber die Frauen …“ Borsik-Mann griff sich demonstrativ in den Schritt. „Ohne sie wird unser Volk untergehen.“

Herdur-Mann lachte auf. „Wenn die Nachtläufer erst über sie herfallen, dann werden die Weiber unseren Schutz suchen. Jene, die uns gefallen, mögen uns dann dienen. So wie es in den alten Zeiten war.“ Er blickte nach Nordosten. „Zur Finsternis mit den anderen Frauen. Sollen die Nachtläufer sie ruhig fressen.“

Kapitel 8

Nacht senkte sich über das namenlose Dorf.

Gajaths anmutige Gestalt trat aus ihrem Haus hervor. Das Haus war ihr Refugium. Das einzige Gebäude im Lande Julinaash, welches die Nachtläufer niemals betreten durften. Hier studierte sie die alten Schriften, vervollkommnete ihre geheimnisvollen Künste.

Sie blickte zu den sieben Hügeln. Die Spitzen der sieben Säulen funkelten hell im letzten Licht des Tages, und die Schatten wurden länger und wanderten über die Runen der schlanken Gebilde hinweg. Bald würde sich der Schatten zur Dunkelheit vereinigen.

Gajath strich langsam über das seidig schimmernde Gewand und vergewisserte sich unbewusst, dass der Stab der Beschwörung an seinem Platz war. Sie spürte die Kälte, die er unter ihrer Berührung ausstrahlte. Für einen Moment schloss sie die Augen, genoss den sanften Hauch des Windes auf ihrer Haut. Eine seidige Berührung, wie vom Fell eines Nachtläufers. Sie gab sich der Liebe hin, die sie für diese Wesen empfand. Eine Liebe, die weit tiefer ging als jegliches körperliches Verlangen, das sie einst als Mensch empfunden hatte.

Gajath erreichte den Punkt, an dem sich die Schatten der sieben Säulen trafen. Dunkelheit, welche die Rudel rief. Sie hob den Stab in ihrer emporgereckten Hand. Blaues Leuchten waberte, und die dunklen Schlieren breiteten sich darin aus, verdichteten sich im Zeichen der Zusammenkunft. „Schewar, deine Dienerin und Gebieterin ruft dich.“

Aus dem Blau wurde Schwarz. Nebel wallten.

„Schewar hört die Dienerin des Volkes und die Gebieterin der Rudel.“

Gajath trat an den Nachtläufer heran. Ihre freie Hand hob sich und strich über das kurze Haar des graubraunen Fells. Schewar stieß ein leises Schnurren aus und reckte ihren spitzen Schädel behaglich vor. Viel zu selten waren diese vertrauten Berührungen geworden.

„Die Nacht gehört uns“, sagte Gajath zärtlich. „Und die Herrschaft des Menschen im Licht des Tages wird nun bald enden.“

„Es ist Zeit, dass die Rudel ausschwärmen und ihre Fänge in die Glatthäuter schlagen“, stimmte Schewar zu. „Sie sind unruhig und kaum noch zu halten.“

„Die Menschen sind uneins, und das erleichtert es uns, sie zu vernichten.“ Gajath trat lächelnd zurück und blickte in den klaren Sternenhimmel empor. „Sie haben die alten Legenden vergessen, und nun werden wir sie ihnen in Erinnerung bringen. Doch wir werden nicht die alten Fehler begehen. Auch wenn die Menschen entzweit sind und nicht ihre alte Stärke haben, so könnten sie sich dessen besinnen, wie man uns einst bezwang. Daher werden wir ihre Uneinigkeit ausnutzen und bestärken. Bald kommt die Zeit, in der die männlichen Tagwesen zur Stadt der Frauen gehen, um die Knaben abzuholen. Du kennst den Ort?“

„Es ist seit Jahrhundertwenden derselbe Platz, Gajath. Jeder Nachtläufer der Rudel kennt ihn.“

„Dort werdet ihr eure Fänge zum ersten Mal in frisches Blut tauchen.“ Gajath kraulte Schewar unter dem Kinn, und erneut war das sanfte Schnurren zu hören. Das helle Grün der Pupillen wurde dunkler, und die waagrechten Schlitze wandelten sich zu einem weiten Oval.

„Die Kriegerinnen der Frauen werden die männlichen Kinder an diesen Ort bringen und warten, bis sie das Zeichen der Männer hören, dass deren Ankunft verkündet. Dann kehren die Frauen um, damit sie den Männern nicht begegnen müssen.“

„Die Übernahme findet am hellen Tag statt. Du weißt, wir müssen sein Licht meiden.“

Gajath lachte auf, und der Laut schien für einen Moment perlend in der Luft zu hängen, bevor er verwehte. „Ich kann hinaus in das Licht des Tages und in die Dunkelheit der Nacht. Ich werde dort sein, noch vor den Männern. Ich werde das Zeichen an ihrer Stelle geben, und wenn die Frauen gegangen sind, so warten wir auf die Wohltat der Nacht. Dann gehören die Knaben dem Rudel.“

Schewar nickte. „Ich weiß, du würdest sie gerne selbst töten.“

Gajath seufzte leise. „Ich darf die Hand gegen keinen Julinaash erheben. Dies musste ich dem damaligen König schwören, als er uns bezwang. Nur so konnte ich mein Leben erhalten und auch die Keimzelle der neuen Rudel.“

„Du könntest den Schwur brechen“, meinte Schewar mitfühlend.

„Oh, wie oft habe ich mir das gewünscht.“ Hass flammte in der schönen Frau auf. „Doch mein Zauber würde erlöschen, und das darf nicht geschehen. So müsst ihr Nachtläufer die Werkzeuge meiner Rache sein.“

Schewar verzog ihre Lefzen zum Gegenstück eines menschlichen Lächelns. „Du bist die Dienerin des Volkes und die Gebieterin der Rudel. Wir werden dir mit Freude folgen.“

„Besorge eines der Langmesser, wie die Kriegerinnen der Frauen sie tragen. Damit werdet ihr die Knaben töten. Alles muss so aussehen, als hätten die Frauen die Tat begangen. Dann wird sich der Zorn der Männer gegen sie richten.“ Gajath wandte sich um und mustert die Silhouetten der sieben Hügel, die im Licht des Vollmondes silbrig schimmerten. „Nehmt auch ein Schwert der Männer und tötet damit ein paar Kriegerinnen. So werden wir die Tagwesen aufeinanderprallen lassen, und die Rache wird endlich unser sein.“

„So wird es geschehen.“ Schewar leckte sich unwillkürlich über die Lefzen. „Schade, dass wir das Blut der Knaben nicht kosten können.“

Gajath schloss die Augen. „Bald wird in den Nächten reichlich Blut vergossen werden, und alle Rudel werden sich daran erfreuen.“ Sie lächelte verträumt. „Ebenso wie ich mich daran erfreuen werde.“

Kapitel 9

„Ich kann mich nicht daran erfreuen.“ Scharführer Arkarim hatte die Lanze des Berittwimpels in die Armbeuge geklemmt und schlug die Hände mehrmals gegeneinander. Trotz der dick gefütterten Handschuhe waren sie klamm geworden. „Wahrhaftig, Erster Schwertmann der Hochmark, ich würde es begrüßen, wenn Ihr uns zur Zeit des Sommers in unser nächstes Abenteuer hinausführtet.“

Nedeam nickte betont ernsthaft. „Ich werde es mir vormerken, Scharführer Arkarim.“ Dann grinste er auf seine jungenhafte Art. „Verdammt, mein Freund, ich habe langsam auch genug von Kälte und Schnee.“

Llaranya trabte auf Fallan heran. Sie hatte die Worte der Männer gehört. „Es wird noch kälter werden. Wir sind nun an der Grenze des Kaltlandes und werden dem ewigen Eis begegnen.“

„Hm. Du verstehst dich wirklich darauf, uns zu erfreuen“, murrte Nedeam.

Die Elfin beugte sich zu ihm und küsste ihn flüchtig. „Sei nicht brummig. Immerhin sind wir besser vorbereitet, als beim Kampf um die Ruine der Festung von Merdoret.“

Das waren sie in der Tat. Auch wenn sich die Pferdelords bei der Kälte nicht unbedingt wohlfühlten, so erging es ihnen doch wesentlich besser, als dies bei dem missglückten Vorstoß in das Reich des Schwarzen Lords der Fall gewesen war. Die fleißigen Hände von Menschen und Zwergen sowie die zahlreichen Schafe der Hochmark hatten dazu beigetragen.

Jeder Mann und natürlich auch die Elfin trug ein dick gefüttertes Wams. Hinzu kamen Fäustlinge, die einen Kompromiss darstellten. Man konnte Zügel, Schwert oder Lanze mit ihnen halten, doch zur Benutzung des Bogens musste man sie ablegen. Bei der herrschenden Kälte würde sich der Beritt also nicht lange auf die Wirksamkeit dieser Fernwaffe stützen können, falls es zum Kampf kam.

Über die ledernen Reithosen waren Beinlinge aus dicker Schafswolle gebunden, die mit Lederriemen geschlossen wurden und zusätzlich am Waffengurt befestigt waren. Das alte Innenfutter der Helme, welches Schläge dämpfen sollte, war durch ein wärmendes ersetzt worden. Über den grünen Umhängen der Pferdelords lagen dicke Schals, welche die Männer vor Mund und Nase zogen, um die beißende Kälte des Windes zu mildern.

Auch an die Pferde hatte man gedacht, denn sie waren für den Beritt lebenswichtig. Ihre Ausdauer und Schnelligkeit entschied über das Überleben der Reiter. Gefütterte Umhänge lagen über ihren Rücken. Hufe und Fesseln waren mit gefüttertem Leder geschützt. Harscher Schnee oder Eis sollte die Pferde nicht verletzen.

Dies alles erinnerte durchaus an jene Vorbereitungen, die man gelegentlich auch gegen die strengen Winter in der Hochmark traf. Doch auf Llaranyas Betreiben war von den Zwergen zudem etwas gefertigt worden, das für die Männer ausgesprochen ungewohnt war.

Als Nedeam ein junger Pferdelord von siebzehn Jahren gewesen war, hatten die Orks die grüne Kristallstadt Nal´t´rund überfallen, die Zwerge durch Überraschung und Übermacht überwältigt und zur Zwangsarbeit angetrieben. Der Schwarze Lord hatte einen hinterhältigen und zugleich schlauen Plan entwickelt, einer Schwäche seiner Orks entgegenzuwirken. Da ihre Augen sehr empfindlich gegen das Licht der Sonne waren, ließ er die Zwerge feinste Plättchen aus Schwarzkristall schleifen. Man konnte gerade noch hindurchsehen, und sie dämpften helles Licht in einem Maße, dass es für die Legionäre der Finsternis angenehm war. Auch das Pferdevolk hatte unwissentlich dazu beigetragen, den Plan der Finsternis in die Tat umzusetzen. Einer der Grauen Magier war in Gestalt eines harmlosen Händlers in die Hochmark gekommen, unter dem Vorwand, Schmuckstücke für den Handel mit Alnoa erwerben zu wollen. Von den ahnungslosen Schmieden der Menschen hatte er kleine Metallrahmen fertigen lassen, in welche die Kristallplättchen eingefügt werden konnten. Wurden diese an den Kampfhelmen der Rundohren befestigt, schützten sie deren Augen vor dem hellen Tageslicht. Der Plan war gescheitert, denn der König der Kristallstadt, Balruk, war entkommen und hatte die Pferdelords zu Hilfe rufen können. Zum ersten Mal hatten Zwerge und Pferdevolk Seite an Seite gestanden, und daraus war eine unverbrüchliche Freundschaft entstanden. Die einstige Absicht des Schwarzen Lords hatte Llaranya nun abgewandelt. An jedem Helm war eine mit einem Scharnier versehene Blende befestigt, welche eine dünne Platte aus Schwarzkristall hielt.

„Ihr werdet dem Schwarzen Lord noch Dankbarkeit erweisen“, hatte die Elfin gesagt. „Das Gleißen des Sonnenlichtes auf Schnee und Eis kann einem Menschen das Augenlicht rauben.“

Das leuchtete Nedeam ein, und in ihm hatte sich sofort die Sorge des Reiters geregt. „Und unsere Pferde?“

Die Elfin hatte fröhlich gelacht. „Vielleicht könnte man auch für sie ein paar Helme anfertigen.“ Als sie bemerkte, wie Nedeam die Stirn in nachdenkliche Falten legte, schüttelte sie lächelnd den Kopf. „Eine Stoffhaube oder ein Schal werden genügen.“

Ja, der Beritt war darauf vorbereitet, in das Kaltland vorzudringen, dennoch freute sich niemand auf Eis und Kälte.

Es gab keine erkennbare Grenze. Niemand konnte genau sagen, ob sich der Beritt noch in der Öde von Rushaan oder bereits im Kaltland befand.

„Wäre es Sommer, so könnten wir es erkennen.“ Es hatte geschneit, und Llaranya mutete unwirklich an, denn an ihrem elfischen Umhang haftete kein Schnee, während alle anderen davon gepudert waren. „Das Kaltland ist von ewigem Eis und Schnee bedeckt, der auch im Sommer nicht taut.“

„Ich hatte gehofft, das Wissen deines Volkes wäre uns hilfreicher“, brummte Nedeam.

„Die Häuser der Elfen haben sicher großes Wissen über das Kaltland gesammelt und in den Büchern der Schröpfung niedergeschrieben. Aber du weißt, mein Geliebter, die Häuser sind zu den Neuen Ufern aufgebrochen und haben ihr Wissen mitgenommen. Mir blieb nur wenig, denn auch mein Vater Jalan-olud-Deshay und das Haus des Urbaums sind gegangen.“ Sie lächelte schwermütig. „Zudem hat sich unser Haus nie sonderlich für die Belange anderer interessiert.“

Die Landschaft war sehr hügelig geworden, und im Norden und Osten erhoben sich schroffe Berge. Sie schienen unpassierbar, doch Nedeam war zuversichtlich, dass es einen Pass gab. Die Fremden waren von dort gekommen, und der Eten floss in diese Richtung. Er musste sich einen Weg bahnen, und es war nur zu hoffen, dass er nicht, wie dies im Gebirge von Noren-Brak der Fall war, einen Teil der Strecke unterirdisch verlief.

Entlang des Flusses Eten wurde die nördliche Öde ihrem Namen nicht gerecht. Unter dem Schnee lag fruchtbarer Boden. Es gab weite Ebenen, mit dichtem Gras bedeckt, die an die Marken des Pferdevolkes erinnerten. Die Wälder hingegen waren bescheiden. Ihre Bäume drängten sich dicht aneinander und waren auf ungewohnte Weise geformt. Ihre Äste wirkten verschlungen.

Maratuk, der als Zwerg in seinen Bergen lebte und diese liebte, waren die Gewächse nicht geheuer. „Seht sie euch an, ihr guten Herren“, meinte er nervös und zupfte an einem seiner Bartzöpfe. „Ihre Zweige weisen nach Süden, als wollten sie uns sagen, wir sollten von hier verschwinden.“

„Das liegt am Wind, der stetig von Norden herunterkommt.“ Llaranya lächelte den kleinen Herrn freundlich an. „Sein Druck formt die Bäume. Sie geben ihm nach, passen sich an, und so werden die Zweige der südlichen Seite länger und stärker, da sie dort vor dem Wind geschützt sind.“

„Nun, wenn Ihr es sagt, Hohe Frau Elfin“, brummte Maratuk. Er sah sie zweifelnd an. „Auch in unseren Bergen gibt es starke Winde. Dennoch sind Büsche und Bäume dort nicht auf diese Weise geformt. Ich sage Euch, das ist kein gutes Zeichen.“

Der Beritt trabte am linken Ufer des Eten entlang, und Nedeam nahm das Eis an den Seiten des fließenden Gewässers besorgt zu Kenntnis. Er hoffte, dass der Fluss nicht zufror. Es war schon kalt genug, wie er fand, und das Plätschern des Wassers wirkte tröstlich in der sonst so stillen Landschaft.

„Ich weiß nicht, ob wir im Kaltland ebenfalls auf Bäume stoßen werden“, sagte er zu Arkarim. „Beim nächsten Halt, wenn wir unsere Wärmefeuer anlegen, sollten wir einen Holzvorrat schlagen und mitnehmen. Wir werden Feuer benötigen, um in der Eiseskälte zu überleben.“

„Ich mag kein Holzfeuer“, brummte Maratuk. „Es stinkt und raucht. Ah, wahrhaftig, ihr Pferdereiter, der Gestank hängt selbst in meinem Bart. Da lobe ich mir die Wärme von Brennstein.“

„Nun, guter Herr Axtschläger“, warf ein Schwertmann ein, „wenn Ihr unter all dem Schnee etwas Brennstein entdeckt, könnt Ihr gerne nach ihm graben.“

Der alte Zwerg warf dem Reiter einen giftigen Blick zu. „Ich mag alt sein, Pferdereiter, doch das heißt nicht, dass ich deswegen ein Narr bin. Ich weiß selbst, dass wir das Holz brauchen werden.“

Gegen Abend hielten sie an einem kleinen Wäldchen.

Arkarim teilte Wachen und Arbeitskommando ein. Während einige Männer die Pferde zum Tränken führten und die Wasserflaschen der anderen mitnahmen, um diese aufzufüllen, ging eine andere Gruppe an den Rand des Wäldchens, um Holz für dieses und künftige Feuer zu schlagen. Maratuk und Nedeam schlossen sich an.

Der alte Zwerg prüfte die Schärfe einer seiner Äxte und begutachtete missmutig den vor ihm stehenden Baum. „Es missfällt mir, die Schneide meiner schönen Axt in dieses Gewächs zu schlagen.“ Er sah Nedeam an und zuckte die Schultern. „Ich weiß, ich weiß, wir brauchen das Holz dennoch.“

Der Beritt führte eine Handvoll Äxte mit sich, obwohl diese Werkzeuge eigentlich nicht zur Ausrüstung der Schwertmänner gehörten, denn er war gut vorbereitet. Man hätte sicherlich auch die Schwerter verwenden können, doch ihre Klingen hätten gelitten und nachgearbeitet werden müssen.

Nedeam hatte keine der Äxte, sondern seine elfische Klinge. Er zögerte einen Moment, die fein verzierte Klinge in das Holz zu treiben. Doch immerhin zerteilte sie auch die eisernen Brustpanzer der Rundohren.

Das Schlagen der Fällarbeiten hallte zwischen den Bäumen wider. Die Pferdelords achteten darauf, nur dünne Stämme zu fällen, aus denen sich leicht geeignetes Brennholz fertigen lassen würde.

„Hoher Herr?“ Einer der Schwertmänner unterbrach seine Tätigkeit und sah zu Nedeam herüber. „Seht Euch das einmal an. Ich glaube, hier waren vor uns schon andere am Werk.“

Der Erste Schwertmann ging hinüber, gefolgt von Maratuk, der froh über den Anlass war, die eines Axtschlägers unwürdige Arbeit unterbrechen zu können.

Der Schwertmann deutete mit seiner Axt auf den vor ihm stehenden Stamm. „Kerben von Fällhieben, Hoher Herr. Sie sind alt und Harz hat sich angesammelt, um die Wunde des Baumes zu verschließen.“

Nedeam ging in die Hocke und betastete die Spuren, welche ein fremdes Werkzeug in der Rinde hinterlassen hatte. „Das ist mehrere Zehntage alt. Aber es sind Spuren einer scharfen Klinge.“

Maratuk musste sich nicht bücken, um die Kerben bequem begutachten zu können. „Das war keine Axt. Seht Euch die Breite des Einschnitts an, Nedeam. Das war ein einziger Hieb, und er wurde mit Kraft geführt.“

Nedeam nickte. „Ja, das war ohne Zweifel ein Schwert.“ Er brach ein Stück der Rinde ab, um die Tiefe der Kerbe besser sehen zu können. „Eine breite und eher plumpe Klinge, aber sorgfältig geschärft. Zweifelsohne kein Schwert des Pferdevolkes.“

„Hätte mich auch gewundert“, knurrte Maratuk. „Wir sind die Ersten hier oben im Norden. Es muss die Horde der Mörder gewesen sein.“

„Dem stimme ich zu.“ Nedeam richtete sich wieder auf. „Sie hatten die gleiche Idee wie wir und haben hier Feuerholz gemacht. Das ist in mehrerlei Hinsicht sehr beruhigend. Wir sind ihnen noch immer auf der Fährte, und sie haben das gleiche Wärmebedürfnis wie wir. Somit werden sie auch Siedlungen und Häuser haben, in denen sie sich wärmen können.“

„Das hatten wir bereits vermutet.“ Arkarim war hinzugetreten und nickte nachdenklich. „Ich hoffe, sie heizen nur mit Holz und nicht mit Brennstein.“

Maratuk stieß ein vernehmliches Schnauben aus. „Ah, ich höre mit Entsetzen, dass Ihr für stinkende Holzfeuer schwärmt, Scharführer der Pferdereiter.“

Arkarim schüttelte lächelnd den Kopf. „Wenn es ringsum friert, dann ist es mir gleich, von welcher Quelle die Wärme kommt. Brennstein brennt ohne Rauch. Wenn die Mörder ihre Feuer aber mit Holz in Gang halten, dann besteht zumindest die Chance, dass wir den Rauch ihres Lagers auf große Entfernung sehen.“

Maratuk schob seine Axt in das Rückenfutteral zurück. „Ich muss den Qualm eines Holzfeuers nicht sehen. Ich kann seinen Gestank riechen.“

Nedeam hatte Verständnis für den alten Zwerg. In ihrem Reich gab es Moose, Flechten und Pilze, doch kaum Büsche und Bäume. Der Anblick eines dichten Waldes konnte einen Zwerg durchaus beunruhigen. Nedeam erinnerte sich, wie sehr sein orkscher Freund Fangschlag den Duft von wilden Blumen verabscheute. Llaranya hingegen konnte sich daran berauschen und brachte immer wieder Blumen in ihre gemeinsamen Kammern in Eternas, um die Räume mit deren Wohlgeruch zu erfüllen.

Während sie das Nachtlager herrichteten, fanden sie auch die Überreste zweier alter Feuerstellen. Llaranya untersuchte die geschwärzten Steine, mit denen die Feuergruben eingefasst worden war. „Ich glaube, sie haben diese Lagerstätte zweimal genutzt. Einmal auf dem Marsch zur Mine und ein zweites Mal auf dem Heimweg.“

„Ein gutes Zeichen“, murmelte Maratuk. „Sie orientieren sich am Fluss, ebenso wie wir das tun. Es steht wohl kaum zu befürchten, dass wir sie verpassen. Wenn wir stetig dem Fluss nach Norden folgen, werden wir sie irgendwann einholen. Spätestens, wenn sie ihr Heim erreicht haben.“

„Nordosten“, korrigierte Llaranya. „Der Fluss fließt in nordöstliche Richtung.“

„Hrrrmph.“ Maratuk wiegte sich auf den Absätzen. „Gelegentlich verläuft er auch direkt nach Norden, elfische Frau.“

„Jedenfalls werden wir seinem Verlauf folgen“, warf Arkarim ein. „Ich hoffe, er weist uns einen gangbaren Weg ins Kaltland hinein. Wie weit wird es wohl noch sein?“

Nedeam seufzte leise. „Ich weiß es nicht, mein Freund. Wir werden auf unsere Vorräte achten, und wenn es an der Zeit ist umzukehren, dann werden wir das tun.“

Maratuk sah ihn empört an. „Umkehren, ohne meine Freunde zu rächen?“

„Wenn unsere Vorräte zur Neige gehen, guter Herr Axtschläger, dann bleibt uns keine andere Wahl.“

Der alte Zwerg rang mit sich. „Dann werde ich meinen Gürtel ein Loch enger schnallen, ihr Herren. Lieber ein Rumoren im Bauch, als dass die Mörder entkommen.“

„Nun, wir Pferdelords mögen den Riemen durchaus enger schnallen können“, warf Arkarim ein, „doch wir müssen auch an die Pferde denken. Sie können nicht von unseren Vorräten leben und brauchen ihre eigene Nahrung. Wir haben Futter dabei, aber es wird nicht ewig reichen.“

„Schön, Pferdereiter Arkarim, an euren Pferden sind genug Riemen und Schnallen. Da wird sich wohl auch etwas enger machen lassen, nicht wahr?“

„Arkarim ist der Scharführer des Beritts“, sagte Nedeam und legte dem Freund die Hand auf die Schulter. „Er trägt die Verantwortung für Pferd und Reiter, und er wird entscheiden, wenn die Zeit gekommen ist.“

Maratuk zog an seinen Bartzöpfen. „Aber Ihr seid der Erste Schwertmann der Pferdereiter, Hoher Herr Nedeam, nicht wahr? So habt Ihr auch das Sagen über alle Beritte oder nicht?“

„Hört auf damit“, schaltete sich Llaranya ein. „Noch sind wir den Mördern auf der Spur.“

„Nun ja, das sind wir“, räumte der Zwerg ein. „Aber wenn wir ständig lagern, dann werden wir die Bestien niemals einholen.“

Nedeam strich sich nachdenklich über das Kinn. Der alte Zwerg grämte sich über den Verlust seiner Freunde, da war es verständlich, dass er die Übeltäter nicht entkommen lassen wollte. Aber hier ging es um weit mehr als darum, den Rachdurst eines Zwerges zu befriedigen. Wer waren die Fremden, warum waren sie in die Öde marschiert und hatten die Zwerge erschlagen? Fragen, auf die Nedeam eine Antwort brauchte.

Eine Feuerstelle konnte verschiedene Zwecke erfüllen. Das Anlegen eines Wärmefeuers bestand im Ausheben einer trichterförmigen Grube, an deren Grund Feuer und Glut entfacht wurden. An die Seiten des Trichters wurden die langen Brennhölzer gelegt, welche an der Spitze gekerbt wurden. Wenn diese Hölzer unten abbrannten, rutschten sie allmählich tiefer. Auf diese Weise ersparte man sich das stete Nachlegen und Nachschieben des Holzes. Erst wenn die dicken Hölzer aufgezehrt waren, wurden neue an die Trichterwände gelegt. Das Erdreich um die Feuerstelle wurde auf diese Weise erwärmt, und der Funkenflug frisch geschlagenen Holzes wurde von den Schläfern fern gehalten. Noch gab es reichlich Holz und mehrere der Feuerstellen glosten in der Nacht, während aufmerksame Schwertmänner über den Schlaf ihrer Gefährten wachten.

Bei Sonnenaufgang war der Beritt wieder auf dem Marsch.

Anstelle der Hügel und kleinen Wälder erhoben sich nun Berge und schroffe Felsen, die von Schnee und Eis bedeckt waren. Der Schnee war hart gefroren, und die Männer waren froh, dass die Überzieher aus gefüttertem Leder die Läufe der Pferde schützten. Bei der Flucht aus der Festungsruine von Merdoret vor einem Jahr im Winter waren viele Tiere verletzt worden und hatten ihre Reiter nicht mehr in Sicherheit bringen können.

Llaranyas Idee mit den Kristallplättchen bewährte sich. Wenn die Sonne schien, wurde ihr Licht vom Weiß des Landes grell reflektiert und blendete die Männer. Die geschliffenen Kristallscheiben bewahrten sie vor Blendung, und die Augen der Pferde wurden durch Tuchstreifen geschützt. Vielen Pferden behagte das nicht besonders, denn sie mussten somit im wahrsten Sinn des Wortes blindlings auf ihre Reiter vertrauen.

Tag um Tag zog sie dahin.

Immer entlang des Eten, der bis auf die Flussmitte gefroren war. Gelegentlich sah man einen Fisch, der dicht unter der Oberfläche entlang schwamm, aber niemand wäre so verrückt gewesen, sich dem dünnen Eis am Ufer anzuvertrauen, um ihn zu fangen.

Die Landschaft wurde seltsam unwirklich. Der Boden war ungewohnt gleichförmig und eben, und die Berge und Felsen schienen sich aus einem Meer aus Eis zu erheben.

„Vielleicht war dies wirklich einmal ein Meer oder ein riesiger See“, vermutete Llaranya. „Unter der Macht der Kälte könnte er erstarrt sein.“

Einer der Schwertmänner schauderte. „Ihr meint, wir reiten auf Wasser?“

Die Elfin sah ihn an. „Auf gefrorenem Wasser.“ Sie zuckte die Schultern. „Allerdings kann es sein, dass es nicht zur Gänze gefroren ist.“

Der Reiter starrte unwillkürlich zu Boden. „Bei den Abgründen der Finsternis. Ihr meint also, das Eis könnte brechen und wir stürzen dann in den Abgrund des Wassers hinein?“

„Der Boden wird halten“, versicherte Arkarim rasch, der das Unbehagen des Mannes registriert hatte. „Wenn es unter uns Wasser gab, dann hat das Eis es sich erobert.“

Der Pferdelord leckte sich über die Lippen. „Dennoch, guter Herr Scharführer, wir sollten die Hufe unserer Pferde sehr achtsam setzen.“

Die Aussicht, sich über Wasser zu bewegen, welches nur an der Oberfläche gefroren war, spornte die Männer sichtlich an. Nedeam konnte das gut verstehen. Das Pferdevolk war dem Land und seinen Pferden verbunden, und er konnte sich noch daran erinnern, welches unbehagliche Gefühl ihn und andere beschlichen hatte, als sie einst gegen die Korsaren der Schwärme der See kämpften. Die Bewegungen der Schiffe mochten ja an einen Pferdrücken erinnert haben, doch allein der Gedanke an das bodenlose Wasser unter ihm, hatte dem jungen Ersten Schwertmann zugesetzt.

Die Männer atmeten erleichtert auf, als der Untergrund wieder ungleichmäßiger wurde, und die Berge den Beritt zu umschließen schienen. Das Auf und Ab des Bodens gab den Reitern das gute Gefühl, wieder festes Erdreich und Stein unter sich zu haben.

Von dem bescheidenen Bächlein in der Hochmark hatte sich der Eten zu einem breiten Fluss entwickelt. In sanften Bögen und Geraden zog er dahin, und seine Ufer bildeten einen überraschend bequemen Weg, der immer tiefer in das Kaltland hinein führte. Es gab keine Anzeichen einer Besiedlung, ja, nicht einmal Anzeichen von Tieren. Selbst die zähen Pelzbeißer schienen die Kälte des Landes zu meiden und hätten hier wohl auch kaum genug Nahrung gefunden. Ein einziges Mal stießen die Männer auf einen Wildläufer, der sich mit seinem weißen Fell kaum vom Untergrund abhob. Das kleine Tier kauerte sich zusammen, als der Beritt nahte und seine langen Ohren zuckten nervös.

Einer der Pferdelords zog den Bogen hervor, doch ein anderer legte ihm die Hand auf den Arm. „Lass ihn. Er hat es schwer genug, in dieser eisigen Öde zu überleben. Er ist ein zäher kleiner Kerl und hat es sicher verdient, am Leben zu bleiben.“

Der Bogenschütze zögerte und steckte dann die Waffe zurück. Das Tier schnupperte aufgeregt, dann wandte es sich ab und hoppelte hastig in den Schutz einer Felsengruppe.

„Sie haben die gleichen Bedürfnisse wie wir“, sinnierte Nedeam. „Sie brauchen Wasser, Nahrung und Wärme.“

„Was meinst du?“, fragte Llaranya irritiert.

Nedeam wies nach Nordosten. „Die Mörder. Wie können sie in einer solchen Landschaft überleben? Wovon ernähren sie sich?“

„Ich denke, das werden wir bald erfahren.“

Er nickte und warf einen Blick auf die Männer des Beritts. „Hoffentlich bald. Unsere Vorräte schrumpfen, und der Zeitpunkt nähert sich, an dem wir umkehren müssen.“

Llaranya blickte in die Richtung, in welche sich die Hundertschaft bewegte. Vor ihnen, zwischen den Bergen, schien feiner Dunst aufzusteigen. Doch vielleicht täuschte sie sich, obwohl ihre elfischen Augen weit schärfer waren als die der Menschen oder Zwerge.

Kapitel 10

Sie war Julara-Alecia-Frau, die Kronenträgerin. Sie war es, welche die Geschicke aller Frauen lenkte. Ihre Gestalt war anmutig und das golden schimmernde Haar fiel in weichen Kaskaden über ihre Schultern. Ihre Stirn war von einer Halbkrone bedeckt, die an den Schläfen in einen schlichten Goldreif überging. Dies war das Symbol ihrer Macht, das Zeichen der Kronenträgerin. Sie hieß das neue Leben willkommen oder verbannte es aus Julinaar, denn Julinaar war die Stadt der Frauen.

Hinter ihr, im gebührenden Abstand von einem halben Schritt, folgte Helen-Frau, die Kommandantin der Hüterinnen, in ihrer besten Uniform. Das galt ebenso für die Kämpferinnen, die in Dreierreihen folgten. Die beigefarbenen Gewänder waren in ordentliche Falten gelegt, das Rot von Stehkragen und Ärmelabschlüssen leuchtete. Alles Leder war geölt und die Griffe der Langmesser poliert. An den Unterarmen der Frauen flatterten grüne und schwarze Stoffstreifen. Die Kommandantin trug zusätzlich eine Tasche aus glänzendem roten Leder, welche weitere dieser Bänder enthielt. Als die Kronenträgerin und ihre Eskorte vom Palast aufbrachen, war diese Tasche voll gewesen. Inzwischen war die Gruppe schon fast am Ende ihrer Runde und die Zahl der Stoffstreifen hatte abgenommen. Diese waren nun um die Türgriffe diverser Häuser gebunden, als Zeichen der Freude oder der Trauer.

„Mir tun die Füße weh“, raunte eine der Hüterinnen.

Helen-Frau hatte die leise Bemerkung gehört. „Es mag eine schmerzliche Pflicht sein, Hüterin“, erwiderte sie ebenso leise und ohne sich umzuwenden, „doch deine schmerzenden Füße dienen dem Wohl Julinaars. Klage also nicht, denn anderen Füßen ergeht es sicherlich nicht besser.“

Die Hüterin errötete ein wenig. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Helen-Frau die Bemerkung gehört hatte, und es machte sie verlegen, da sie zu jenen Auserwählten gehörte, die mit der Kommandantin gelegentlich das Bett teilten.

Sicherlich hatte die Kronenträgerin den kurzen Disput vernommen, doch sie ignorierte ihn. Sie hatten erneut ein Haus erreicht, an dessen Türgriff das weiße Band der Geburt hing.

„Im Namen Julinaars und der Übereinkunft“, rief Helen-Frau, „öffnet die Tür, um Trauer oder Freude Einlass zu gewähren.“

Die Tür wurde geöffnet, und eine junge Frau trat hervor, die ein Stoffbündel im Arm hielt, in dem etwas protestierend krähte und heftig mit den kleinen Beinen strampelte. Schon das Lächeln der jungen Mutter verriet ihre Freude, doch die Tradition verlangte, dass sich die Kronenträgerin persönlich überzeugte.

Julara-Alecia-Frau schlug den Stoff auseinander und nickte dann. „Ein Grund zur Freude. Acht Monde hast du die Leibesfrucht getragen und unter der Ungewissheit gelitten. Nun hältst du den Lohn in Armen.“ Sie lächelte den Säugling an. „Sei uns willkommen, junge San.“ Die Kronenträgerin beugte sich vor und küsste sanft die Stirn des Mädchens. Dann richtete sie sich auf und sah die Mutter an. „Du hast deinen Teil der Übereinkunft erfüllt und großes Leid auf dich genommen. Ganz Julinaar ist stolz auf dich.“

Die Kronenträgerin machte eine unmerkliche Geste und Helen-Frau öffnete die rote Ledertasche und nahm ein grünes Stoffband heraus.

„Dies sei das Zeichen deiner Aufopferung und unser aller Freude“, sagte Julara-Alecia-Frau und knotete das Band um den Türgriff.

Die Gruppe schritt weiter, folgte dem Verlauf der Straße.

Überall vor den Häusern standen Frauen uns sahen der Kronenträgerin und ihren Begleiterinnen zu. Mitleidige Blicke trafen ein paar Frauen, die ein Stück hinter den Hüterinnen gingen und andere Stoffbündel trugen, in denen andere Säuglinge friedlich schliefen oder ihren Unwillen kundtaten. Jede dieser Frauen trug eine Flasche mit dem Saft des Ojat-Farns bei sich. Es war derselbe Saft, den die Männer nutzen würden, um die der Mutterbrust entrissenen männlichen Säuglinge am Leben zu erhalten.

„Im Namen Julinaars und der Übereinkunft“, rief die Kommandantin. „Öffnet die Tür, um Trauer oder Freude Einlass zu gewähren.“

Die Tür öffnete sich mit leisem Knarren und eine Frau trat hervor. Auch sie hielt ein Stoffbündel im Arm.

Julara-Alecia-Frau schlug den Stoff auseinander und nickte betrübt. „Ein Grund zur Trauer. Acht Monde hast du die Leibesfrucht getragen und unter der Ungewissheit gelitten. Nun hältst du in Armen, was die Übereinkunft erzwang. Du hast deinen Teil der Übereinkunft erfüllt und großes Leid auf dich genommen. Ganz Julinaar ist stolz auf dich.“

Auf eine Geste der Kronenträgerin hin, öffnete Helen-Frau die rote Ledertasche und nahm ein schwarzes Stoffband heraus.

„Dies sei das Zeichen deiner Aufopferung und unseres Leides“, sagte Julara-Alecia-Frau und knotete das Band um den Türgriff. „So kannst du nun die Frucht der Übereinkunft an uns übergeben. Kein Makel wird auf dich fallen.“

Eine Frau aus der Gruppe hinter den Hüterinnen eilte herbei und nahm das Bündel an sich.

Die Kronenträgerin nickte der Mutter zu, dann schritt die Gruppe weiter.

Einige der Säuglinge waren erst wenige Tage alt, andere beinahe einen vollen Mond. Eine Geburt erfolgte nicht immer nach dem rechten Maß des achten Mondes, und in Julinaar wurde das berücksichtigt. Doch nun waren alle Kinder geboren und eine Botin würde zur Brücke eilen und die Nachricht an die Wachen der Männer überbringen. Diese warteten sicherlich schon darauf, die männlichen Säuglinge abzuholen.

„Ich werde froh sein, wenn wir die kreischenden Knaben endlich los sind“, murmelte die Hüterin, die sich zuvor bereits über ihre Füße beklagt hatte.

Helen-Frau nickte. „In fünf Tageswenden werden wir sie zum üblichen Ort bringen. Dann sind sie in der Obhut der Männer.“

Kapitel 11

Für die Wesen der Nacht war es ein Leichtes, den Fluss beliebig zu durchqueren. Kein Dorm streckte die Tentakel nach ihnen aus, denn die Räuber des Wassers erkannten instinktiv, dass sie den Räubern der Nacht unterlegen waren.

Noschur war eines der größten Männchen seines Rudels und seine langen Beine trugen ihn rasch und nahezu lautlos durch die Nacht. Das Licht der Sterne beleuchtete seinen Weg, während das der Sonne seiner Art Schaden zufügte. Wie oft hatte er früher den Berichten der Alten gelauscht, die vom Kampf der Dunkelheit gegen das Licht berichteten. Als sich Nachtläufer und Menschen gegenüberstanden. Auch wenn die Menschen den Tag beherrscht hatten, so waren sie doch unterlegen gewesen, denn der Macht der Nachtläufer hatten sie während der Dunkelheit nichts entgegenzusetzen gehabt. Keine ihrer Waffen hatte den Rudeln ernsthaften Schaden zufügen können. Bis zu jenem verhängnisvollen Tag, an dem die Glatthäutigen die Kraft des Goldes entdeckten. Eine furchtbare Zeit war für die Rudel angebrochen und sie hatten vor der Ausrottung gestanden. Bis sich die Menschen entzweiten und einander zu töten begannen. So verbargen sich die Rudel, bis die Glatthäuter die Macht des Goldes vergaßen. Nun waren die Rudel wieder erstarkt und der alte Feind ahnungslos. Bald würde die Nacht auch den Tag beherrschen.

Noschur war stolz darauf, hierzu beizutragen. Er würde sogar entscheidenden Anteil haben und als jener Nachtläufer in die Legenden eingehen, der den ersten Schlag gegen die Glatthäuter geführt hatte.

Nach der Durchquerung des Eten hatte er kurz die Nässe aus seinem Fell geschüttelt und sich lauschend ans Ufer geduckt. Dies war das Land der Frauen, und Noschur war begierig darauf, endlich ihr Blut zu kosten. Das Blut der Menschen, welches schmackhafter und nahrhafter war, als das eines Tieres. Doch er besann sich der mahnenden Worte, die Gajath und Schewar ihm mit auf den Weg gegeben hatten. Die Glatthäuter durften noch nicht ahnen, dass die Rudel der Nacht erwacht waren. Sie mussten dazu gebracht werden, einander zu töten und sich selbst zu schwächen. Noschur fand, dass die Rudel stark genug waren, es mit den Geschlechtern der Menschen aufzunehmen, aber er würde den Worten der Führerinnen Folge leisten.

Er schlich durch den tropischen Urwald, der nun, während der Nacht, seine drückende Schwüle verloren hatte. Gelegentlich war der Laut eines Tieres zu vernehmen und weckte den Jagdinstinkt des Nachtläufers, aber Noschur lief im wiegenden Gang seiner Art weiter und näherte sich unbeirrt seinem Ziel. Er hatte das Reich der Frauen schon beschlichen und wusste, wie einfach die Bauten der Glatthäuter zu finden waren. Sie lagen an den mit Steinen bedeckten Wegen und waren kaum geschützt. Die Menschen rechneten mit den Raubtieren des Dschungels und wussten nichts von der weit größeren Gefahr und dem Tod, den ihnen die Nachtläufer bringen würden.

Noschur hob den Kopf und blickte zu den Sternen empor. Er würde sich beeilen müssen. Wenn sich die Dunkelheit dem Licht beugte, musste er einen Unterschlupf aufsuchen. Jeder Nachtläufer wusste, welche schrecklichen Qualen und Brandwunden die Sonne hervorrufen konnte. Wie rasch ihr Licht das Leben beendete. Nur wenn die Wolken sie verdeckten, war der Tag sicher, doch solche Ereignisse waren selten in Julinaash. Gajath hatte einmal erklärt, dies hänge mit den warmen Winden der heißen Wasser zusammen, welche dem Land das Leben spendeten.

Er witterte. Der leichte Wind trug ihm den Gestank der Glatthäuter entgegen. Die Siedlung musste sehr nahe sein. Während der Nacht wagten sich die Menschen nicht aus ihren Behausungen. Vielleicht war es ein Überbleibsel der alten Furcht vor den Nachtläufern, welche die Menschen beibehielten, ohne ihren Ursprung noch zu kennen. Vielleicht fürchteten sie auch die großen Räuber des Waldes. In dieser Nacht würden sie ihre Urängste bestätigt sehen.

Noschur erreichte die Einfriedung des kleinen Dorfes. Es war kaum mehr als ein hoher Zaun. Hoch genug, um ein Hindernis für die kleineren Räuber zu bilden. Zu schwach, um die Großen abzuhalten, wenn diese einen ernsthaften Versuch unternahmen, zu den Menschen vorzudringen. Aber Raubtiere gingen dieses Wagnis normalerweise nicht ein. Sie waren darauf angewiesen, jedes unnötige Risiko zu scheuen. Verletzten sie sich, so konnten sie nicht jagen und mussten verhungern oder wurden selbst zur Beute.

Zwischen den Pfosten des Zauns war genug Platz, um bequem hindurchzuspähen. Noschurs waagrechte Schlitzpupillen weiteten sich ein wenig, damit ihm kein Detail entging.

Das Dorf hatte nur einen einzigen Zugang, der zur gepflasterten Straße führte. Es bestand aus sieben kleinen Häusern, die sich um einen ebenso kleinen Platz drängten. Eines war etwas größer und hatte einen Anbau, in dem die Bewohnerinnen sicherlich ihre Vorräte aufbewahrten. Ein Brunnen stand inmitten des Dorfplatzes.

Noschur tastete nach der Tasche an seinem Gürtel. Ja, die Todeskralle hing noch an ihrem Platz. Direkt daneben der sorgfältig geschnitzte Pflock. In dieser Nacht würde sie Blut fordern und den Unfrieden zwischen den Glatthäutern vertiefen. Doch bevor dies geschah, musste Noschur sich innerhalb des Dorfes umsehen. Er wusste, dass sich hier eine kleine Schmiede befand. Hier fertigten die Frauen ihre Werkzeuge an oder besserten sie aus. Hier konnten auch Waffen hergestellt und mit Gold überzogen werden, wenn es hier das gefährliche Metall gab. Noschur musste es in Erfahrung bringen. Es gab nur wenig Gold in Julinaash und je mehr davon aus dem Besitz der Glatthäuter entfernt wurde, desto weniger Waffen konnten die Menschen daraus schmieden.

Die Krallen seiner Zehen waren hervorragende Steigeisen, doch bei diesem Zaun brauchte er sie nicht einmal. Der Nachtläufer kletterte über ihn hinweg und huschte über einen schmalen Streifen freien Geländes zur Rückseite des ersten Hauses. Hier gab es keine Kratzläufer, die durch das Erscheinen der schemenhaften Gestalt aufgeschreckt wurden, und auch sonst keine Tiere, welche die Bewohner hätten warnen können.

Unentdeckt schlich Noschur zwischen den Häusern entlang und erreichte die kleine Schmiede. Er schnupperte. Die Asche der Esse war kalt. Es musste lange her sein, dass hier geschmiedet worden war. Der Nachtläufer blickte sich um, schnupperte erneut. Er konnte Eisen und Rotmetall riechen, doch der stechende Gestank von Gold fehlte. Aber vielleicht waren es auch so kleine Mengen, dass sie vom Geruch der anderen Dinge überdeckt wurden.

Zögernd trat er in die Schmiede hinein. Er fand ein paar Barren und Stangen verschiedener Metalle, doch keinerlei Anzeichen, dass es hier Gold gab oder gegeben hatte. Noschur nickte zufrieden. Es war ein seltenes Metall in Julinaash, und die Ritter des vergangenen Königs hatten es einst gehandelt. Als sie die Gefahr durch die Wesen der Nacht erkannten, ließen sie allen Schmuck einschmelzen, um die Waffen gegen die Dunkelheit schmieden zu können. Vielleicht waren sie mit diesen Waffen auch in jenen Krieg gezogen, der die Reiche der Glatthäuter in das Verderben gestürzt hatte, und waren niemals daraus zurückgekehrt. Hier jedenfalls, an diesem Ort, gab es die gefährliche Substanz nicht.

Nun war es an der Zeit, den Plan Gajaths zu erfüllen.

Einem Schemen gleich, glitt der Nachtläufer zu einem der kleinen Häuser hinüber. Sein Schatten verschmolz mit der Dunkelheit und seine Ohren stellten sich auf. Er hörte Schnarchen aus dem Inneren und leise Schritte, die von einem zum anderen Raum wechselten. Wenigstens zwei der glatthäutigen Weiblichen lebten hier. Im ganzen Ort würden es kaum mehr als ein Dutzend sein.

Noschurs Schlitzpupillen öffneten und schlossen sich rhythmisch, während er fieberhaft überlegte. Es war Nacht, die meisten Glatthäuter schliefen, und es würde leicht sein, sie alle zu töten. Ein reizvoller Gedanke. Aber er musste an den Plan denken, den Gajath ersonnen hatte.

Er reckte sich und spähte durch das kleine Fenster ins Innere des Gebäudes. Für ihn schien es taghell erleuchtet, und er sah jede Kleinigkeit. Eine Schlafkammer mit zwei Betten, einem Schrank und einer großen Truhe, auf der eine irdene Schüssel und ein Krug standen. In einem der Betten schlief ein weibliches Wesen. Es lag auf dem Rücken und schnarchte leise.

Noschur leckte sich über die Schnauze.

Sein erstes Opfer.

Er prüfte den Rahmen des Fensters. Die Glatthäuter nutzten klaren Kristall, damit Licht in ihre Räume fiel. Gelegentlich zerbrach dieser Kristall und musste ersetzt werden. Daher ließen sich die Rahmen leicht entfernen. Sie waren sorgsam in die Wand eingefügt und wurden an ihrer Vorder- und Rückseite mit kleinen Keilen verriegelt.

Es fiel dem Nachtläufer leicht, die Keile der Außenseite zu entfernen. Vorsichtig hob er das Fenster heraus. Lautlos glitt er durch die Öffnung. Ein leises Knarren alten Holzes war zu hören, als er sein Gewicht verlagerte und die stählerne Kralle aus dem Gürtel zog. Er hätte lieber seine eigenen Krallen und Zähne genutzt, doch er musste daran denken, die falsche Fährte zu legen.

Seine Hand legte sich für einen Moment über das Gesicht der Schlafenden. Sie zuckte zusammen, als die Kralle ihre Kehle zerfetzte. Frisches Blut strömte und Noschur sog den erregenden Duft ein, während sich der Leib unter ihm kurz aufbäumte und dann erschlaffte. Er lauschte.

Nebenan war das leise Scharren von Füßen zu hören. Die andere Glatthäutige, ahnungslos über das Schicksal ihrer Gefährtin, das auch sie nun ereilen würde. Blut tropfte von der stählernen Kralle, als Noschur zur Tür hinüber glitt. Er blickte zu Boden. Er musste darauf achten, keine Fußabdrücke zu hinterlassen. Notfalls würde er das Blut vom Boden lecken. Diese kleine Köstlichkeit würde ihm Gajath nicht übel nehmen können.

Seine Hand senkte sich an den Griff der Tür. Der lederne Riemen hob den Riegel aus seiner Bettung. Die Tür quietschte leise in ihren Angeln, als er sie aufzog. Es war ein leises Geräusch, doch die Glatthäutige hörte es.

Noschur hörte einen fragenden Laut und sprang durch die entstandene Öffnung in den angrenzenden Raum. Die Frau saß an einem Tisch und war dabei, sich etwas Brot zu schneiden. Er konnte ihre entsetzten Augen sehen und wie die Lähmung des Schreckens sie befiel. Doch nur für die Länge eines Lidschlages.

Die Frau schrie auf und stieß das breite Messer instinktiv in Noschurs Richtung.

Er fühlte, wie die Klinge zwischen seine Rippen stieß.

Sein Gewebe reagierte. In unfasslich kurzer Zeit verdichtete es sich in dem betreffenden Bereich und erhielt die Härte gehämmerten Stahls. Noschur spürte die Wucht des Stoßes, knurrte freudig und fühlte, wie die Klinge zur Seite gelenkt wurde, ohne Schaden anzurichten. Seine freie Hand stieß von unten gegen das Kinn der Frau, und sie fiel hintenüber über den Tisch. Im nächsten Augenblick grub sich die Kralle durch ihre Kehle.

Noschur sah zu, wie der Körper einige Male zuckte. Leise polternd fiel das Messer auf den Boden.

Welch erregender Anblick.

All das frische Blut und nichts davon durfte er kosten.

Er lauschte und betrachtete den Leichnam. Nichts rührte sich im Dorf.

Diese Frau schien ihm geeignet.

Er zog den Pflock aus der Gürteltasche. Er war dem Geschlechtsteil eines männlichen Glatthäuters nachgebildet. Es war nicht einfach gewesen, ihn zu fertigen. Der Glatthäuter, der ihm als Vorbild gedient hatte, war im Angesicht seines Todes nicht von Lust erfüllt gewesen. So hatte man sein Geschlecht abgetrennt und den Muskel mit Hanan-Saft gefüllt, um seine Maße nehmen zu können, bevor er verfiel.

Keiner der Nachtläufer hatte je die Vereinigung von Glatthäutern beobachten können, doch Gajath hatte behauptet, es sei nicht viel anders, als bei den Rudeln.

Noschur ging methodisch und brutal vor, doch die Tote spürte ohnehin nichts mehr davon.

Als der Nachtläufer den Pflock in die Gürteltasche zurücksteckte, sah er sich sorgfältig in dem Wohnraum um. Nichts wies auf ihn als Täter hin. Zufrieden ging er in die Schlafkammer zurück, vergewisserte sich, auch hier keine Spuren hinterlassen zu haben, die auf seine Existenz hinwiesen.

Dann stieg er erneut durch das Fenster. Er ließ sich langsam zu Boden gleiten und sprang nicht, sodass sein Gewicht keine Abdrücke in die Erde presste. Vorsichtig huschte er zum Zaun, überstieg ihn und verharrte auf der anderen Seite.

Seine Schnauze verzog sich zu einem höhnischen Grinsen, als er die blutverschmierte Kralle unter einen Farnstrauch warf.

Dann verschwand er in der Nacht.

Es war an der Zeit, einen Unterschlupf für den Tag zu suchen.

Kapitel 12

„Fast vierhundert Tausendlängen Marsch. Rund dreißig pro Tageswende, da wir die Pferde auch führten und unsere Nachtlager aufschlugen. Vierzehn Tageswenden, fast anderthalb Monde, sind wir unterwegs und nun das.“ Nedeam schlug wütend auf das Sattelhorn.

Die Enttäuschung war verständlich. Sie hatten rund achthundert Kilometer von der Nordfeste bis zu dieser Stelle zurückgelegt, und nun schien alle Mühsal umsonst gewesen zu sein.

„Wir hätten mit so etwas rechnen müssen“, beschwichtigte Llaranya und legte ihm tröstend die Hand an den Arm. „Es war zu leicht, und du weißt, immer wenn es leicht scheint, erweist es sich als schwierig.“

„Bei den Abgründen der Finsternis, es muss einen Weg geben.“ Scharführer Arkarim lehnte die Wimpellanze in die Armbeuge und starrte finster auf die steil aufragenden Felswände. „Schließlich können die Mörder nicht einfach im Fluss verschwunden sein.“

Der Eten war bislang in eher sanften Biegungen geflossen, und entlang seiner Ufer hatte es einen Streifen Gelände gegeben, der relativ leicht zu passieren war. Nun, inmitten des Kaltlandes und der aufragenden Eisgebirge, machte er einen scharfen Bogen. Sein Wasser schlug mit Macht gegen die Felsen, war an dieser Stelle reißend und hatte sich unter den Stein gegraben. An der dem Beritt zugewandten Seite hatte sich eine Klippe gebildet, die ein Stück über den Fluss ragte und einer schäumenden Welle aus Eis glich. Gerade so, als sei das Wasser inmitten seiner Bewegung erstarrt. Auf dem abgewandten Ufer hob und senkte sich der Fluss in der Strömung und war unpassierbar. Das Brausen der Flut machte eine normale Unterhaltung unmöglich.

„Es muss einen Weg geben“, wiederholte Arkarim.

Für die meisten Männer des Beritts war der Anblick des tosenden Wassers furchteinflößend. Einige hatten die Wasserfälle des Eisen im Süden der Hochmark oder die Stromschnellen kleinerer Bäche gesehen, doch hier zeigte sich das Wasser in all seiner Gewalt.

Llaranya schwang sich aus dem Sattel und lief zu der Felswand, die sich links des Beritts erhob.

„Was hast du vor?“, rief Nedeam besorgt, doch seine Stimme ging im Rauschen des Flusses unter. Er stieß einen grimmigen Fluch aus, stieg ebenfalls ab und folgte ihr.

Maratuk zog das schützende Wolltuch von seinem Gesicht und zupfte nervös an seinem Bart. „Wäre es guter Fels und kein Eis, so könnten wir Zwerge einen Gang hindurch graben.“

„Ja, wenn wir einige Hundertschaften eurer Schürfer hier hätten“, knurrte ein Schwertmann, „und wenn uns die Zeit eines Lebens für diese Arbeit zur Verfügung stände.“

„Man kann sich auch durch Eis hindurch graben“, meinte ein anderer.

Maratuk schnaubte. „Seid Ihr der Zwerg, Pferdereiter, oder bin ich es? Niemand gräbt einen Gang durch Eis. Es hat nicht die Verlässlichkeit von gutem Stein.“

Nedeam sah Llaranya zu, die an der Felswand entlanglief und scheinbar nach etwas suchte.

„Du wirst keinen Weg finden“, rief er ihr zu. „Das Eis hat den Fels mit Glätte überzogen. Hier finden nicht einmal unsere Hände halt.“

„Es muss einen Pfad geben, den die Fremden genommen haben.“

„Wir haben schon eine Weile keine ihrer alten Feuerstellen mehr gefunden. Sie werden das Ufer verlassen und einen anderen Weg genommen haben.“

„Möglich“, räumte die Elfin ein, „doch vielleicht ist ihnen auch nur das Feuerholz ausgegangen.“

Nedeam konnte sich nicht vorstellen, dass jemand in dieses eisige Land reiste, ohne einen ausreichenden Vorrat an Brennmaterial mitzuführen. Die Nächte waren zu kalt, um sie ohne Wärmequelle zu überstehen. Selbst die zähen Pferde der Hochmark, die ebenfalls durch Überwürfe geschützt