Michael Schenk

Die Pferdelords 02 - Die Kristallstadt der Zwerge

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Kapitel 54

Kapitel 55

Kapitel 56

Kapitel 57

Kapitel 58 Karte „Pferdelords – Die Völker“

Kapitel 59 Karte „Hochmark und Kristallstadt der Zwerge“

Kapitel 60 Personenregister Pferdelords 2

Kapitel 61 Einige Maßeinheiten und Definitionen

Kapitel 62 Pferdelords 3 – Die Barbaren des Dünenlandes

Impressum neobooks

Kapitel 1

Michael H. Schenk

Die Pferdelords 2

- Die Kristallstadt der Zwerge -

Fantasy-Roman

© Überarbeitete Neuauflage Michael Schenk 2020

Vorwort

Die Leserschaft der Serie „Die Pferdelords“ wird im ersten Roman eine große Nähe zu den Verfilmungen von „Der-Herr-der-Ringe“ feststellen. Dies war eine Bedingung des damaligen Verlages, meine auf zwölf Bände festgelegte Reihe überhaupt zu veröffentlichen, da man sich dadurch einen größeren Umsatz versprach. Ich stand also vor der Wahl, nicht veröffentlicht zu werden oder mich dieser Forderung zu stellen. Ich entschied mich für meine „Pferdelords“ und nahm einen raschen Genozid an ihren ursprünglich gedachten Feinden, den Walven, vor, um diese durch die Orks zu ersetzen. Man möge mir diesen Eigennutz verzeihen, doch damals war dies der einzige Weg, meine Pferdelords in den Sattel zu heben.

Die Pferdelords bieten detailreiche und spannende Abenteuer, in der die Völker mit ihrer jeweils eigenen Geschichte und Kultur zum Leben erweckt werden. Wem die tatsächlichen oder scheinbaren Wiederholungen von Beschreibungen in den Bänden auffallen, der wird feststellen, dass sie die Entwicklung der Völker und ihrer Siedlungen aufgreifen, denn bei den insgesamt zwölf Bänden handelt es sich um eine Chronologie. Im Lauf der Zeit entsteht aus dem Tauschhandel eine Währung, aus dem schlichten Signalfeuer ein kompliziertes optisches Instrument, man entdeckt das Schießpulver und die Dampfmaschine sowie schließlich sogar das Luftschiff. Man begleitet den Knaben Nedeam, der schon bald als Schwertmann und Reiter und schließlich sogar als Pferdefürst an der Seite seiner Freunde steht. Man begleitet den ehrenhaften Orkkrieger Fangschlag und auch dessen hinterlistigen Gegenspieler Einohr.

Meine Leser begegnen alten und neuen Völkern, doch selbst jenen, die man zu kennen glaubt, gewinne ich manche neue Seite ab.

Es erwartet Sie also eine spannende Saga um mein Pferdevolk und ihre Freunde und Feinde.

Die Pferdelords-Reihe:

Pferdelords 01 – Der Sturm der Orks

Pferdelords 02 – Die Kristallstadt der Zwerge

Pferdelords 03 – Die Barbaren des Dünenlandes

Pferdelords 04 – Das verborgene Haus der Elfen

Pferdelords 05 – Die Korsaren von Um´briel

Pferdelords 06 – Die Paladine der toten Stadt

Pferdelords 07 – Das vergangene Reich von Jalanne

Pferdelords 08 – Das Volk der Lederschwingen

Pferdelords 09 – Die Nachtläufer des Todes

Pferdelords 10 – Die Bruderschaft des Kreuzes

Pferdelords 11 – Die Schmieden von Rumak

Pferdelords 12 – Der Ritt zu den goldenen Wolken

Mein Dank gilt dem Verlag WELTBILD, der es mir ermöglichte, die von ihm lektorierten Manuskripte für die weiteren Veröffentlichungen als e-Book zu verwenden und so dazu beitrug, dass diese Serie weiterhin im Handel erhältlich ist.

Die vorliegende Neuauflage der e-Books wurde von mir überarbeitet, ohne deren Inhalte zu verändern. Begriffe wurden vereinheitlicht und die Romane durch überarbeitete oder zusätzliche Karten ergänzt.

Viel Lesevergnügen wünscht Ihnen

Michael H. Schenk

Hinweis:

Kapitel 58: Karte der Völker, der Pferdelords-Reihe

Kapitel 59: Detailkarte "Die Hochmark Kristallstadt Nal´t´rund"

Kapitel 60: Personenregister

Kapitel 61: Einige Maße und Definitionen

Kapitel 62: Vorschau auf "Die Pferdelords 3 – Die Barbaren des Dünenlandes"

Balruk atmete schwer und lehnte sich für einen Moment an einen der Felsen.

Er war ein kräftiger Mann und mit seinen hundertzwanzig Jahren im

allerbesten Zwergenalter, aber seine Beine waren einfach nicht dafür

geschaffen, seinen stämmigen Körper so schnell und weit zu tragen. Während

er um Atem rang, blickte er den schmalen Pass zurück, über den er und seine

letzten drei Begleiter gekommen waren.

»Wir müssen weiter, mein König«, ächzte einer der anderen. »Die Bestien

sind uns dicht auf den Fersen.«

»Sie sind größer und schneller als wir«, brummte Balruk grimmig. »Aber

solange noch Kraft in unseren Armen ist, werden wir es ihnen nicht leicht

machen.«

Einer der Begleiter wischte abwesend mit seinem braunen Umhang über

die von schwarzem Blut bedeckte Axt und betastete dann missmutig die tiefe

Kerbe in einer der beiden Schneiden. »Das kommt von diesen verfluchten

Rundohren«, knurrte er. »Möge der feurige Abgrund sie verschlingen. Ihre

Panzer sind dick und hart.«

»Nicht dick und hart genug für unsere Streitäxte.« Balruk stieß sich von

dem Felsen ab. Gelegentlich erklang das leise Poltern herabstürzender Steine,

was im Gebirge eigentlich nicht ungewöhnlich war, denn die Erosion forderte

ihren Tribut. Doch nun zuckten Balruk und seine Begleiter nervös zusammen,

denn jetzt konnte jedes Geräusch vom Fuß eines herannahenden Orks

ausgelöst worden sein.

»Aber dafür sind sie viele.«

Ja, es waren einfach zu viele dieser Bestien.

So viele Jahre lang hatte man keine Orks mehr gesehen, und es schien fast

so, als gehörten sie dem Reich der Sagen an. Diese Kreaturen gliederten sich

in die Rundohren und die Spitzohren, die leicht voneinander zu unterscheiden

waren, und das nicht nur an der Form ihrer Ohrmuscheln.

Die Rundohren waren etwas größer und kräftiger als ein Menschenmann.

Ihre Haut wies eine Mischung aus grauen und braunen Farbtönen auf, und

manchmal mischte sich ein Rot hinein, das den Wesen ein schmutziges

Aussehen verlieh. Die Gesichter waren, zumindest in gewisser Hinsicht,

menschenähnlich, doch besaßen sie gröbere Züge und kräftigere Kiefer, deren

Eckzähne zu langen spitzen Fangzähnen ausgebildet waren. Die dicken

Rüstungen waren einfach geschmiedet und bedeckten Leib und Beine der

Bestien. Auf dem Kopf trugen sie schwere Helme, die mit den Symbolen der

dunklen Macht verziert waren. Die Rundohren strotzten vor Kraft und trugen

plumpe Klingen, deren hakenförmige Spitze den breiten Schwertern die

Bezeichnung Schlagschwert eingebracht hatte.

Die Spitzohren hingegen waren kleiner und zierlicher gebaut, doch sahen

sie ebenso schmutzig aus und hatten ein verschlagenes Wesen. Sie waren

schneller als die großen Rundohren und trugen meist nur einfache Rüstungen,

die aus ledernen Harnischen und Helmen bestanden. Ihre Stärke war es, den

Feind aus der Distanz mit Pfeil und Bogen zu töten, anstatt ihm im offenen

Schlagabtausch entgegenzutreten. Aber allen Bestien gemein waren die

rötlichen Augen, ebenso wie ihre Blutgier und die Vorliebe für das frische

Fleisch der erschlagenen Gegner.

Vor so vielen Jahren hatte die Dunkle Macht des Schwarzen Lords zum

ersten Mal ihr Haupt erhoben, und die Legionen der Orks waren über die

Welt hereingebrochen. Erst ein Bündnis von Menschenwesen und Elfen hatte

die Macht der Horden gebrochen, doch dies war vor so langer Zeit geschehen,

dass es längst dem Reich der Fabeln anzugehören schien.

Damals hatten die Zwerge nur wenig von den blutigen Kämpfen

mitbekommen, die in der Oberwelt tobten. Denn sie lebten verborgen in ihren

riesigen Höhlensystemen tief unter dem Gebirge. Sie hielten nur wenig

Kontakt mit anderen Wesen, denn sie waren mit ihrer Abgeschiedenheit

zufrieden, und ihr unterirdisches Reich bot ihnen fast alles, um ihre

Bedürfnisse zu stillen. Sie züchteten nahrhafte Pilze und Schwämme, und

gelegentlich brachten die Jagdtrupps von der Oberfläche das Fleisch eines

erlegten Wildes herunter. Nur selten trieben sie Handel mit Elfen oder

Menschenwesen, und Getreide war das bevorzugte Handelsgut, denn es war

in ihrem Reich nicht zu ernten, und sie schätzten den Geschmack von

frischem Brot. Die Menschenwesen und Elfen wiederum begehrten die

bunten Kristalle, die Mineralien und Erze, welche die Zwerge in ihren Minen

förderten.

Die Abgeschiedenheit ihrer Höhlen hatte den Zwergen schon oft Schutz

geboten, denn sie lagen gut versteckt und waren nur schwer zugänglich. Und

da sich die kleinwüchsigen Wesen nur wenig für die Ereignisse der Oberwelt

interessierten, wurden sie kaum mit den Kriegen und Konflikten der

Menschenwesen konfrontiert. Lange Zeit fühlten sich die Zwerge unbedrängt

von den Nöten der Oberwelt, bis sie nun auf schmerzliche Weise erfahren

mussten, dass ihre eigene friedliche Welt bedroht war. Die Macht des

Schwarzen Lords und seiner dunklen Legionen griff unerwartet auch nach

den Städten des Zwergenvolkes.

Einer von Balruks Begleitern wies auf die einfache Axt, die Balruk in den

Händen hielt. »Sie haben Grünschlag, mein König. Wir müssen sie

zurückerlangen.«

Balruk nickte. »Das wird nicht ohne Hilfe gehen. Möge der feurige

Abgrund die Bestien verschlingen.«

Er dachte an die glitzernde grüne Doppelschneide der Axt Grünschlag. Ihre

Klingen bestanden aus edelstem geschliffenem Grünkristall und waren zu

spröde, um zum Kampf zu taugen. Doch Grünschlag war auch keine Streitaxt,

sondern das zeremonielle Symbol der Königswürde. Ihr Griff bestand aus

massivem Gold, und die heiligen Symbole des Volkes waren in Silber darin

eingelassen. Das Ende des Griffstückes war aus einem feinen Stahl

geschmiedet und wies zahlreiche Einkerbungen und Dornen auf. Was wie

Verzierung wirkte, war jedoch der Schlüssel zur Macht über die Stadt des

Zwergenvolkes. Denn wer auch immer den Stiel der Axt in den Thron des

Zwergenkönigs steckte, gebot über die Menschen des kleinen Volkes. Aber

nun würde ein orkisches Rundohr Grünschlag in den Thron stecken.

Erneut polterten Steine, und Balruk umklammerte den Griff seiner

einfachen Streitaxt fester. »Mögen die Bestien nur kommen. Wir schicken sie

in die feurigen Abgründe hinab.«

Einer der Begleiter blinzelte und schirmte seine Augen gegen das grelle

Sonnenlicht ab. Bald würde die Sonne untergehen, doch auch die Nacht

würde ihnen keinen Schutz gegen die Orks bieten. Diese konnten mit ihren

rötlichen Augen in der Dunkelheit ebenso gut sehen wie die Angehörigen des

Zwergenvolkes, und sie rochen das Fleisch von anderen Wesen schon auf

große Entfernung.

»Hier ist es so gut wie an anderer Stelle«, sagte Balruk grimmig. »Der

Abgrund möge sie verschlingen, unsere Beine sind zu kurz, um ihnen

davonzulaufen.«

»Dann werden wir sie aufhalten, mein König«, sagte einer der anderen

Zwerge. »Ihr müsst die Axt Grünschlag zurückerlangen. Ihr müsst Hilfe für

unser Volk herbeiholen.«

Ja, er musste Hilfe holen. Doch wenn die Legionen der Orks auferstanden

waren und ihre Macht bereits bis in die Städte der Zwerge reichte, wo mochte

es da in der Oberwelt noch Hilfe geben? War das Erscheinen der Horden in

der grünen Kristallstadt Nal’t’rund nicht das sichere Zeichen dafür, dass es

keine freien Menschenwesen und Elfen mehr gab?

Die Orks hatten die Bewohner der Stadt überrascht, sie förmlich überrannt,

und Balruk fühlte eine tiefe Scham, sein Volk so schmählich im Stich

gelassen zu haben. Doch er wusste, dass sein Volk ohne fremde Hilfe nicht

widerstehen konnte, denn die Axt Grünschlag war der Schlüssel zu dessen

Macht. Balruk musste die Axt wieder an sich bringen, und dazu benötigte er

Hilfe. Die Hilfe anderer Zwerge oder anderer Wesen. Wie auch immer, die

Axt musste zurück in seine Hand.

Mit zehn Getreuen war er geflohen, hatte sich an den Wachen der Orks

vorbeigeschlichen, während sich seine Hände fest um den Griff der Streitaxt

geklammert hatten, im Verlangen, die Schädel der Bestien einzuschlagen. Sie

hatten den Pfad am Sprung des Flusses genommen und waren dem Verlauf

des Gebirgsrückens gefolgt. Balruk hatte sich erst nach Osten zur roten

Kristallstadt begeben wollen, doch dieser Weg war ihm versperrt gewesen,

denn von dort kamen die Legionen der Orks. Beim Anblick der

herandrängenden Horden war Balruk von einer schmerzlichen Angst um seine

zurückgebliebenen Vettern erfasst worden, und so hatten er und seine Männer

sich dem Feind gestellt und sie für eine Weile aufgehalten. Doch sieben

tapfere Axtschläger waren dabei ums Leben gekommen, und Balruk und seine

drei letzten Begleiter waren nicht stark genug, um einem erneuten Angriff zu

trotzen. So hatten sie sich nun nach Süden gewandt, dem Land der

Menschenwesen entgegen.

»Meint ihr, die Menschenwesen werden uns helfen?« Balruk erwartete

keine Antwort. Sie wussten nicht einmal, ob es überhaupt noch freie

Menschenwesen gab.

Einer der Begleiter kratzte sich ausgiebig im Schritt und stieß ein heiseres

Knurren aus. »Vielleicht vermag der Weiße Zauberer uns zu helfen.«

Weit unten, am Ende der südlichen Gebirgsausläufer, erhob sich der

gewaltige Hammerturm des großen Weißen Zauberers, dem alten Freund der

Menschenwesen und des Zwergenvolkes. Seine Macht war so groß und sein

Zauber so geheimnisvoll wie der Turm, den er bewohnte. Es war ein Gebäude

in der Form eines gewaltigen Hammers, und seine Gestalt verriet dem

Näherkommenden die Macht seines Besitzers, denn egal, von welchem

Standpunkt aus man ihn betrachtete, hatte der Hammerkopf stets die gleiche

Form.

Erneut polterten Steine, und einer der Zwerge beugte sich ein wenig vor.

»Sie kommen. Ich kann zehn und mehr Rundohren erkennen.«

»Dann werden es noch mehr von ihnen sein«, seufzte Balruk. »Kannst du

auch Spitzohren ausmachen?«

Sie verabscheuten die Spitzohren in besonderem Maße, obwohl diese Orks

eine halbwegs passable Größe für die Zwergenkämpfer hatten und man sich

bei ihnen nicht sonderlich recken musste, um den Schädel vom Rumpf zu

trennen. Aber die Spitzohren benutzten Pfeil und Bogen, und diese Waffen

waren den Zwergen nicht geheuer. Die kleinen gefiederten Pfeile trugen weit

und durchschlugen fast jede Rüstung. Zwar kannten die Zwerge Pfeil und

Bogen auch vorher schon, doch waren diese in ihren Höhlen von geringem

Nutzen, und selbst die Trupps, die gelegentlich in der Oberwelt nach Wild

jagten, benutzten die handlichen Wurflanzen.

»Keine Spitzohren«, stellte der Beobachter fest, dann kippte er lautlos

hintenüber, und die anderen sahen den schwarz gefiederten Pfeil, der die

Kehle ihres Gefährten durchbohrt hatte.

»Flieht nach Süden, mein König, und holt Hilfe für unser Volk«, sagte

einer der letzten beiden Axtschläger, der daraufhin die Enden seiner beiden

Bartzöpfe ergriff und sie sorgsam im Nacken verknotete, damit ihn die Zöpfe

beim Kampf nicht behinderten.

»Wir werden es hier austragen«, erwiderte Balruk grimmig.

»Nein, mein König.« Der Axtschläger schüttelte entschlossen den Kopf.

»Das ist unsere Aufgabe. Die Eure ist es, mit Hilfe zurückzukehren und

unsere grüne Kristallstadt wieder zu befreien.«

Balruk stieß einen grimmigen Fluch aus, denn seine Begleiter hatten recht.

»Möget ihr reiche Schürfgründe finden, meine Freunde.«

»Möge das Strahlen der Kristalle Eure Augen erleuchten«, erwiderten die

Axtschläger gleichzeitig.

Die beiden Zwergenmänner duckten sich hinter die Felsen, um den Pfeilen

kein Ziel zu bieten, und warteten in grimmigem Schweigen auf den Feind.

Balruk wandte sich ab und begann den Pfad entlangzuhasten, so schnell ihn

seine schmerzenden Beine trugen.

Er hörte aufbrandendes Geschrei hinter sich und wusste, dass seine

Axtschläger nun ihrem Namen gerecht wurden, hoffend, dass sie möglichst

viele der Bestien in den feurigen Schlund hinabschickten. Sie verschafften

ihm ein wenig Zeit, und er musste diese Zeit nutzen. Seine Beine stampften

über den Pfad, und obwohl Zwerge nie über lange Strecken liefen, waren sie

naturgemäß geschickte Kletterer. Sie waren es gewohnt, in ihren

Höhlensystemen zu den entlegensten Stellen vorzudringen und ihre Stollen

tief in das Gestein zu treiben. Balruk spürte fast instinktiv, welche Stellen des

Pfades ihn trugen und welche er meiden musste. Seine Augen huschten über

den Weg, und er wusste, dass die Dunkelheit seinen Schritt verlangsamen

würde.

Der Schlag traf Balruk vollkommen unvorbereitet und ließ ihn einen

heiseren Schrei ausstoßen. Die Wucht des Aufpralls war nicht einmal

besonders groß, aber Balruk wusste sofort, dass er von einem Pfeil getroffen

worden war, der seine Rüstung am Rücken durchschlagen hatte und tief in

seine Schulter eingedrungen war.

Sein rechter Arm wurde sofort taub, weshalb Balruk seine Streitaxt in die

linke Hand nahm und sich mit einem erneuten Aufschrei umwandte, um sich

dem Feind zu stellen. Er erblickte ein Spitzohr, das in einiger Entfernung auf

dem Pfad stand. Die rötlichen Augen des Wesens schienen triumphierend zu

glühen. Balruk sah, wie der Ork einen weiteren Pfeil auf seinen Bogen legte,

wich aber erst aus, als der Pfeil gelöst wurde. Die eiserne Spitze klatschte

neben ihm an einen Stein, woraufhin der Ork fluchend auf Balruk zuhastete,

um eine günstigere Schussposition zu finden. Balruk stieß einen

kampfeslustigen Schrei aus und schwang die Axt mit seinem gesunden Arm.

Er vermochte dem Pfeil nicht davonzulaufen, aber er konnte die Distanz zum

Gegner verringern und das Spitzohr vielleicht zu einem übereilten Schuss

verleiten. Unter Umständen kam er dann schnell genug heran, um seine Axt

zwischen die aufgerissenen Fänge des Orks zu schlagen.

Das Spitzohr schien tatsächlich nervös zu werden, denn es hatte damit

gerechnet, dass sein Gegner sich zur Flucht wenden würde. Eher instinktiv

sprang der Ork zur Seite, um hinter einem Felsblock am Rand des Pfades

Deckung zu nehmen. Aber sein Fuß traf auf loses Gestein, das unter ihm

wegzurutschen begann. Das Spitzohr schrie auf, ließ den Bogen fallen, um

sich herumwerfen zu können, und krallte die Hände in das unter ihm

nachgebende Erdreich. Doch dann verlor es endgültig den Halt, und sein

Schrei verhallte, als der schmächtige Körper in den Abgrund stürzte.

Balruk hörte das blutrünstige Gebrüll weiterer Orks, darunter die tieferen

Stimmen der Rundohren, und folgte dem Pfad mit hastigen Schritten weiter

nach Süden. Er fühlte, dass sein Blut aus der Schulterwunde sickerte und sein

Wams unter der Rüstung von der klebrigen Nässe getränkt wurde, die ihm

seine zunehmende Schwächung ankündigte. Aber er konnte die Wunde nicht

erreichen, konnte nur Fuß vor Fuß setzen. Balruk, König der Zwerge der

grünen Kristallstadt Nal’t’rund, hoffte, die Orks würden sich etwas Zeit mit

der Verfolgung lassen und sich damit begnügen, ihre Fänge in das

bluttriefende Fleisch der Axtschläger zu graben. Seine Füße schmerzten, und

seine rechte Schulter war ohne Gefühl, doch jeder Schritt führte ihn weiter

nach Süden. Vielleicht würde er dort Hilfe für sein Volk finden, im Süden, im

Land der Pferdelords.

Kapitel 2

»Lehn dich nicht so weit aus dem Fenster, mein kleiner Pferdefürst Garwin«,

lachte Larwyn auf und verließ den massiven Schreibtisch, um an das Fenster

zu treten. »Wir mögen schnell zu Pferde sein, doch können wir deshalb noch

nicht fliegen.«

Garwin versuchte dennoch, die Brüstung des Fensterbogens zu erreichen,

und krähte empört, als seine Mutter ihn sanft, aber bestimmt vom Fenster

fortzog. Doch die Frustration des Dreijährigen verflog rasch, und sein

Interesse wandte sich der rotbraunen Rüstung seines Vaters Garodem zu, die

im Hintergrund des Arbeitszimmers des Pferdefürsten der Hochmark stand.

Larwyn sah ihrem Sohn lächelnd bei der Untersuchung der stählernen

Beinschienen zu und setzte sich dann wieder hinter den Schreibtisch ihres

Gemahls.

»Er wird ein rechter Pferdelord werden«, sagte ein schlanker und

hochgewachsener Mann mit tiefschwarzem Haar aus der Mitte des Raumes.

Tasmund, der Erste Schwertmann der Hochmark und Führer der Wache der

Schwertmänner, hielt seine linke Hand ehrerbietig am Griff seines Schwertes.

Wie gewöhnlich hatte er den rechten Arm ein wenig steif unter seinem langen

grünen Umhang verborgen. Als vor Jahren eine orkische Legion gegen

Eternas stürmte, war er gegen eine Mauer geschleudert und seine Schulter

beinahe zerschmettert worden. Die Kunst der elfischen Heilerin Leoryn hatte

bewirkt, dass er sie wieder bewegen konnte, aber der Arm war an der Schulter

ein wenig steif geblieben, sodass Tasmund sein Schwert mit dem rechten Arm

nie wieder richtig würde schwingen können. Er hatte sich zwar antrainiert, es

mit der linken Hand zu führen, aber aus Tradition heraus hing die Waffe stets

an seiner linken Hüfte.

»Das mag noch Zeit haben«, erwiderte Larwyn auflachend. »Vorerst wird

er sich eher unter dem Bauch eines Pferdes als auf dessen Rücken bewegen.«

Drei Jahre war Garwin nun alt, und etwas mehr als drei Jahre lag es

zurück, dass die Legionen der Orks erneut das Menschenvolk bedroht hatten.

Ein neuer Bund von Elfen und Menschen war geschmiedet worden und hatte

in der großen Schlacht vor der weißen Stadt des Königs von Alnoa zum Sieg

gegen die Horden des Schwarzen Lords geführt. Zur gleichen Zeit hatte auch

die Hochmark um ihr Überleben gekämpft, und die Spuren dieses Ringens

waren noch an vielen Stellen zu sehen. Nun war Garodem, der Pferdefürst der

Hochmark, in die Stadt des Königs der Pferdelords gereist, denn Reyodem,

der König und zugleich der Sohn von Garodems in der Schlacht gefallenem

Bruder, hatte den Rat der Pferdefürsten einberufen.

Larwyn blickte auf ihren Sohn und die Rüstung ihres Mannes, und ihre

Gedanken schweiften einen Moment in die Vergangenheit.

Vor vielen Jahren war das Volk der Pferdelords von den Barbaren im

Westen aus seinen angestammten Gebieten vertrieben worden und hatte in der

großen Ebene eine neue Heimat gefunden. Das Volk hatte sich entwickelt,

sich vermehrt und Marken gegründet, die von den Pferdefürsten im Auftrag

des Königs geführt wurden. Die Pferdelords waren ein Volk von Hornvieh- und

Wolltierzüchtern, deren ganzer Stolz die kräftigen Pferde waren, auf denen sie in

die Schlacht ritten. Garodem, Larwyns Gemahl, war einer von zwei Söhnen

des Königs der Pferdelords gewesen, und es lag nun schon über dreißig Jahre

zurück, dass er sich mit seinem Bruder wegen eines von beiden begehrten

Weibes entzweit hatte. Garodem war seinem Bruder nicht mehr begegnet,

bevor dieser bei einem Angriff der Orks vor der weißen Stadt gefallen war,

und Larwyn wusste, dass dies ihrem Gemahl ein heimlicher Kummer war.

Larwyn strich sich eine Strähne ihrer blonden Locken aus dem Gesicht und

blickte zu der großen Landkarte, die an einer Wand des Raumes hing. Sie

zeigte die Marken der Pferdelords und die anderen ihnen bekannten Länder.

Doch waren darauf auch Gegenden dargestellt, die noch kein Pferdelord

jemals gesehen hatte, denn es war eine elfische Karte. Sie wurde Garodem

von den beiden Elfen Lotaras und Leoryn zum Geschenk gemacht, die damals

der Hochmark im Kampf gegen die Legionen der Orks beigestanden hatten

und inzwischen zu ihrem elfischen Volk zurückgekehrt waren.

Die Karte erschien Larwyn als ein Symbol für das neue Bündnis zwischen

den Menschenwesen und dem Volk der Elfen. Sie war aus einem glatten und

sehr weichen Stoff gewirkt und fein bemalt. Aber dieser Stoff war etwas

Besonderes, denn die Karte konnte zusammengerollt oder gefaltet werden,

aber wenn man sie an zwei Ecken anfasste, entrollte sie sich und wurde steif

wie die Rüstung eines Schwertmannes. Die Karte zeigte die Städte und

Weiler, die Furten und Wasserstellen, die Befestigungen und Grenzen der

Marken der Pferdelords und die grenznahen Bereiche der benachbarten

Länder.

Im Norden der Hochmark waren die Gebirge eingezeichnet, in denen das

Volk der Zwerge leben sollte, und dahinter erkannte man das Land der

und Ebenen zogen sich bis zur Küste hin. Im Westen erstreckte sich das

Dünenland mit den Sandbarbaren und den Reitriesen, aus dem die Pferdelords

einst vertrieben worden waren. Im Osten fanden sich die versteinerten

Wälder, an die sich die Weißen Sümpfe anschlossen, hinter denen der Dunkle

Turm des Schwarzen Lords aufragen sollte. Im Süden lag das Reich Alnoa,

auch das Reich der weißen Bäume genannt, da die Gebiete reich an Bäumen

mit weißer Rinde waren. Noch weiter im Süden schloss sich das alte Reich

an, das »Erste Reich der alten Könige”. Die Karte zeigte auch die Kette der

Signalfeuer, welche die Marken der Pferdelords miteinander verband und bis

in die weiße Stadt des Königs von Alnoa führte. Jene Signalfeuer, welche die

Menschen bei Gefahr zu den Waffen rufen sollten.

Larwyn strich erneut eine Strähne aus ihrem Gesicht und berührte dabei

lächelnd den goldenen Stirnreif, den sie im Haar trug. Er zeigte das Symbol

der Pferdelords, zwei einander abgewandte Pferdeköpfe. Sie war stolz darauf,

dass Garodem sich schließlich überwunden hatte, denn dieses einigende

Symbol, das man überall in den Marken der Pferdelords fand, ersetzte nun

auch in der Hochmark zunehmend deren eigenes Zeichen, das Garodem aus

Bitterkeit und falschem Stolz eingeführt hatte. Noch zeigten viele Rüstungen

und Waffen gleichermaßen die beiden Pferdeköpfe der Pferdelords sowie den

doppelten Pferdekopf mit Schmiedehammer der Hochmark, doch das Emblem

Garodems würde zunehmend dem alten Zeichen der Zusammengehörigkeit

weichen.

Tasmund räusperte sich und schreckte Larwyn aus ihren Gedanken.

»Verzeiht, Hohe Dame, aber die gute Frau Meowyn wünscht Euch zu

sprechen.«

»Meowyn?« Larwyns versonnenes Lächeln vertiefte sich. »Lasst sie ein,

guter Herr Tasmund.«

Meowyn hatte, wie so viele Menschen der Hochmark, unter dem Ansturm

der Orks gelitten. Ihr Mann Balwin war erschlagen und sie durch den Bolzen

eines Orks verwundet worden. Nur der Hilfe ihres Sohnes Nedeam hatte die

blonde Frau es zu verdanken, dass sie die Stadt und schließlich die Burg

Eternas erreicht hatte. Die Heilkräfte der Elfenfrau Leoryn hatten das Ihrige

dazu beigetragen, dass Meowyn bald wieder genas, und sie hatte von der

Elfenheilerin begierig gelernt. Meowyn hatte die Betreuung ihres kleinen

Hofes, den sie mit Balwin unterhalten hatte, Nedeam übertragen und sich als

Heilerin in Eternas niedergelassen. Und sie war eine gute Heilerin, wie man

allgemein anerkannte.

Die beiden Frauen nickten einander zu, und Meowyn schenkte Tasmund

ein freundliches Lächeln, das im Gesicht des Ersten Schwertmannes eine

ungewohnt freudige Veränderung hervorrief. Larwyn spürte, dass der treue

Kampfgefährte ihres Mannes in seinem Herzen ein tiefes Gefühl für Meowyn

verbarg. Tasmund zeigte nur selten solche Gefühle, denn all sein Streben

schien einzig der Sicherheit der Hochmark und den Fähigkeiten seiner

Schwertmänner zu gelten. Es war an der Zeit, dass der brave Tasmund auch

andere Seiten des Lebens kennenlernte. Larwyn konnte sich nicht entsinnen,

dass Tasmund sich je einem Weibe zugewandt hätte. Aber ein Mann, dessen

Berufung das Töten war, und eine Frau, die sich der Rettung des Lebens

verschrieben hatte, konnte das zusammenpassen? Eigentlich passten die

beiden sogar sehr gut zusammen, befand Larwyn und lächelte unmerklich,

aber Meowyn schien den Tod ihres Mannes noch immer nicht ganz

verwunden zu haben und noch nicht bereit zu sein, ihr Herz erneut einem

Mann zu öffnen.

»Verzeiht, Hohe Dame Larwyn, wenn ich Euch störe, aber es gibt

Uneinigkeiten bei den Bauarbeiten in der Stadt.«

»Sprecht, gute Frau Meowyn.« Larwyn bemerkte, dass Garwin sich

anschickte, den gepanzerten Schuh der Rüstung in den Mund zu nehmen, und

zog ihren Sprössling seufzend an sich. Garwin brummte missbilligend, bis sie

ihn auf den Schoß nahm. »Was bereitet Euch Sorgen? Ich dachte, es geht gut

voran.«

Die beiden Frauen fühlten einander inzwischen eng verbunden, und unter

vier Augen ließen sie die höfische Etikette häufig fallen, doch in Gegenwart

eines Dritten wahrten sie noch immer die traditionelle Form. Die Heilerin trat

an das Fenster heran und blickte über den Hof der Burg und die südliche

Wehranlage hinweg zur Stadt hinüber.

»Es geht gut voran, Hohe Dame Larwyn. Vielleicht ein wenig zu gut. Die

meisten Schäden an den Bauwerken sind längst beseitigt, und die Stadt

wächst. Genau darin liegt offensichtlich das Problem, Herrin. Eternas

beherbergt inzwischen mehr Menschen als vor dem Angriff der Orks.«

»Gibt es Probleme mit der Ernährung?«, fragte Larwyn verwundert. »Ich

habe nichts dergleichen gehört. Die Felder tragen reiche Ernte, und

inzwischen blüht der Handel wieder.«

»Nein, nein, Herrin«, lachte Meowyn auf. »Es ist nicht die Nahrung. Eher

deren Verdauung. Bislang wurden die Abwässer, wie Ihr wisst, in kleinen

Rinnen abgeleitet, die zum Fluss hinunterführen, doch nun sammelt sich so

viel Unrat, dass die Abflüsse verstopfen. Leoryn hat mich darauf

hingewiesen, wie wichtig es ist, den Unrat rasch zu entsorgen. Wir hatten

geplant, Rohre aus gebrannter Erde oder Metall in den Boden zu legen. Der

Unrat mag einen guten Dünger für die Felder geben, Herrin, jedoch

entnehmen viele Bewohner ihr Wasser mittlerweile aus den unterhalb des

Hauptabflusses gelegenen Flussbereichen. Die Stadt ist gewachsen, Herrin.«

»Oh.« Larwyn lachte leise auf. »Ich denke, ich verstehe das Problem. Das

bedeutet, dass wir den Abfluss verlegen müssen, nicht wahr?«

»So ist es.« Meowyn seufzte. »Die Baumeister halten dies für

überflüssigen Arbeitsaufwand. Allerdings«, fügte Meowyn trocken hinzu,

»wohnen sie auch oberhalb des Abflusses.«

Larwyn blickte Tasmund an. »Tasmund, guter Herr, besprecht dies in

meinem Namen mit den Verantwortlichen und weist sie darauf hin, dass ich

erwäge, ihre Wohnsitze in Gebiete unterhalb des Abflusses zu verlegen.«

Tasmunds Augen funkelten belustigt, und er deutete eine knappe

Verbeugung an. »Wie Ihr wünscht, Hohe Dame.«

Larwyn wiegte Garwin auf ihrem Schoß und zog ihn mit sich, als sie sich

hinter dem Schreibtisch erhob und neben Meowyn trat. »Wir haben so vieles

in den vergangenen Jahren geschafft. Ich hoffe, es wird nie vergessen werden,

wie sehr wir dafür gekämpft und gelitten haben.« Sie blickte über den Fluss

hinweg, doch von ihrem Standpunkt aus war das lang gezogene Grab auf der

anderen Flussseite nicht zu erkennen. »Und wofür so viele von uns gestorben

sind.«

Der Ansturm der Orks vor mehr als drei Jahren hatte viele Menschen der

Hochmark das Leben gekostet, und nur die Tatsache, dass viele von Garodem

aus der Nordmark Gerettete hiergeblieben waren, hatte das erneute Aufblühen

von Eternas ermöglicht.

Das Volk der Pferdelords war es gewohnt, das Land, das es bewohnte,

behutsam zu nutzen. »Nimm nicht mehr vom Land, als es zu geben bereit

ist«, hatten schon die Vorväter den Ahnen gesagt, »sonst nimmt das Land

mehr von dir, als du zu geben vermagst.« Ein Säugling brauchte viele Jahre,

um zu einem Pferdelord heranzuwachsen, so wie ein Baum Jahrzehnte

brauchte, um gutes Holz zu bringen, und fruchtbarer Boden wiederum seine

Zeit, um sich nach einer Ernte zu erholen. In den weiten Ebenen der anderen

Marken des Pferdekönigs war es relativ leicht, neuen Ackerboden zu

erschließen oder einen Teil des Waldes zu finden, in dem man Holz schlagen

konnte, während ein anderer Teil sich erholte. Das Land der Hochmark

hingegen war weit rauer und unwirtlicher, und hätte es nicht das Tal von

Eternas gegeben, so hätte Garodem die Seinen nicht hier angesiedelt. Doch

dieses Tal und seine fruchtbaren kleinen Nebentäler boten Raum zum Siedeln

und die Möglichkeit zu überleben und zu gedeihen.

Da Eternas keine befestigte Stadt war, bot lediglich der im Osten

verlaufende Fluss Eten dem Wachstum der Stadt ein Hindernis. Denn das

jenseitige Flussufer sollte künftigen Gehöften und der Ernährung der

Bevölkerung vorbehalten bleiben.

Nun wurde also das Wachstum der Stadt zunehmend zu einem Problem.

Am Anfang, als nur wenige Hundert Menschen dort lebten, hatten sich die

Einwohner einfach außerhalb der Häuser erleichtert. Später, als die Häuser in

die Höhe wuchsen, hatte man die Obergeschosse ein wenig über die

Untergeschosse hinausragen lassen und die Produkte der Verdauung einfach

in die Gosse hinabfallen lassen. Doch rasch wurde klar, dass der reichliche

Dung zwar gut für den Boden war, die Nasen der Bewohner jedoch

zunehmend belästigte. Auch war es nicht jedermann angenehm, in die

Erleichterung des Nachbarn zu treten und diese an den Schuhen ins eigene

Haus zu tragen.

Die Gemahlin des Pferdefürsten hatte dafür gesorgt, dass Abhilfe

geschaffen wurde. Sie ließ Rinnen zwischen den Häusern anlegen, die ein

geringes Gefälle aufwiesen und an den Seiten gemauert waren. Da es

reichlich Wasser gab, wurden diese Rinnen immer wieder durch die

Hausbewohner gespült, sodass der lästige Geruch bald abnahm. An den

Übergängen der Gassen wurden die Rinnen abgedeckt, sodass man sie

trockenen Fußes passieren konnte. Vornehmlich in der Nähe der Schenken

und während der Nacht verfehlte jedoch mancher tastende Fuß diese sicheren

Übergänge, und der Betroffene musste seinen Heimweg übel riechend und

von eigenen und fremden Flüchen begleitet fortsetzen. Meowyns Absicht, die

Abwässer künftig unterirdisch abzuleiten, konnte dem entgegenwirken.

Die Höfe und Getreidefelder der Bauern erstreckten sich kreisförmig in

einem Radius von einigen Tausendlängen um die Stadt Eternas herum, und

zwischen den in voller Reife stehenden Äckern konnte man die abgeernteten

Brachen der Vorjahre erkennen, die man erst in späteren Jahren erneut nutzen

würde, um den Boden nicht auszulaugen. Die Höfe lagen in der Nähe der

Bachläufe, und obwohl die Menschen des Pferdevolkes ein wehrhaftes

Reitervolk waren, erwiesen sie sich durchaus auch als geschickte Bauern.

Jedes Jahr gab es gute Ernten, und die Vorratslager der Stadt und der Burg

waren prall gefüllt.

Die Menschen der Hochmark waren stolz auf das, was sie geleistet hatten,

und sie hatten allen Grund dazu. Zäh hatten sie der erdrückenden Übermacht

der Orks standgehalten, bis die Pferdelords des Königs die ersehnte Rettung

brachten.

Doch nun schien die Zeit des Krieges vorbei, und Frieden war in die Ebene

von Eternas, in die Täler der Hochmark und die restlichen Marken der

Pferdelords eingekehrt.

Larwyn beobachtete die gelblichen Wolken, die von den Feldern Eternas

aufstiegen. Es war Erntezeit, und man warf das gedroschene Stroh in die Luft,

wo die Spreu vom Wind erfasst und fortgetrieben wurde, während das

schwerere Getreide in die hölzernen Siebe der Erntehelfer fiel. Auch dies war

ein Zeichen des blühenden Handels. Vor wenigen Jahren war Holz noch so

kostbar gewesen, dass die Menschen Eternas’ schwere metallene Siebe

benutzen mussten, und nicht wenige Helfer waren nun erfreut darüber, die

leichteren Holzsiebe einsetzen zu können. Bald würde man sie sogar durch

geflochtene Weidenkörbe ersetzen, denn in den östlichen Marken des Königs

gab es viele Weiler mit reichen Schilfvorkommen.

Auch Fisch war nun reichlicher vorhanden, denn bislang hatte nur der

Quellweiler die Menschen der Hochmark damit versorgen können. Allerdings

erreichte der Fisch aus den anderen Marken die Stadt nur in getrockneter

Form, da sonst die Geruchsbelästigung erheblich erhöht gewesen wäre, was

wiederum Meowyn zusätzliche Beschäftigung gegeben hätte.

»Schaut dort, Herrin, sie trainieren«, sagte Meowyn unvermittelt. Sie

deutete nach Westen, wo sich der Übungsplatz der Schwertmänner und

Pferdelords befand.

Larwyn lachte auf. »Ja, für das Spiel. In einem Zehntag soll das Turnier

stattfinden. Der Horngrundweiler gegen den Quellweiler. Die Kurzweil wird

den Menschen guttun.«

Die Männer dort unten auf dem Platz waren Pferdelords, wie man an den

langen grünen Umhängen erkennen konnte. Natürlich zählten auch die

Schwertmänner dazu, aber es gab Unterschiede. Denn als ständige Wache des

Pferdefürsten trugen die Schwertmänner einen rotbraunen Brustpanzer mit

dem goldenen Emblem der Mark, dazu einen rotbraunen Metallhelm mit

goldenem Kamm und darin befestigtem Rosshaarschweif, der die blaue Farbe

der Mark vorstellte. Als einzige der Pferdelords trugen sie Schwerter, mit

denen sie auch hervorragend umzugehen wussten und die den Männern ihre

Bezeichnung eingebracht hatten. Daneben führten sie noch die lange

Stoßlanze, deren Gebrauch jeder Pferdelord beherrschte, sowie Dolch und

Bogen.

Jeder männliche Bewohner einer Mark konnte ab seinem sechzehnten

Lebensjahr ein Pferdelord werden. Doch es gab nur einige Hundert

Schwertmänner im Land der Pferdelords, die neben ihrem Einsatz als ständige

Wachen an den Höfen der Pferdefürsten und des Königs auch an den Grenzen

der Marken patrouillierten. Aber wenn sich ein ernst zu nehmender Feind

zeigte, waren diese Männer zu wenige an der Zahl, um lange standhalten zu

können. Darum gab es den Treueid, der jeden waffenfähigen Mann zum

Dienst am König verpflichtete. Die Pferdelords wurden von den

Schwertmännern im Umgang mit den Waffen geschult, welche sie jedoch,

ebenso wie ihre Ausrüstung und Pferde, selber stellen mussten. Ihre Waffen

und Rüstungen fielen daher sehr unterschiedlich aus. Einheitlich waren nur

ihre langen Stoßlanzen, die grünen Rundschilde mit den Emblemen ihrer

Weiler und der grüne Umhang des Pferdelords, der ein Symbol ihres

Treueides und ihrer Ehre war.

Unten auf dem großen Platz, auf dem die Pferdelords sonst den Kampf und

die verschiedenen Reitformationen übten, hatte sich eine größere Gruppe

Schaulustiger angesammelt und feuerte ihre Favoriten begeistert an. In einem

Zehntag würden zwei Gruppen zu je fünf Pferdelords gegeneinander antreten.

Ihre Waffen würden aus langen Lanzen bestehen, deren Spitzen man

entfernen und durch gepolsterte Ledersäcke ersetzen würde. Sie würden

versuchen, einen elften Pferdelord aus dem Sattel zu stoßen und, da jeder

Sturz des Punktreiters einen Punkt für die eigene Mannschaft brachte, die

andere Mannschaft nach Kräften zu behindern und aus dem Sattel zu drücken.

Das Spiel war sehr beliebt, und es wurden hohe Wetten auf die Favoriten

abgeschlossen. Zur Zeit des Stoßspiels würden die Schwertmänner Garodems

alle Hände voll zu tun haben, die nächtliche Ruhe in den Straßen zu

gewährleisten, denn sehr viele der Bewohner Eternas’ würden ihren Sieg

feiern oder den Kummer ihrer Niederlage im Alkohol ertränken.

Die Schaulustigen hatten ein grobes Geviert um den Platz gebildet, und die

Reiter in der Mitte des Vierecks umkreisten einander im aufwirbelnden Staub.

Gelegentlich stürzte einer von ihnen unter dem Johlen der Zuschauer und der

gegnerischen Partei aus dem Sattel.

Der kleine Garwin schrie vergnügt und versuchte offenbar, nach einem der

Reiter zu greifen. Larwyn lachte leise. »Warte, mein kleiner Pferdelord, du

wirst deinen grünen Umhang noch früh genug bekommen.«

Kapitel 3

Der Mann war von ungewöhnlich kleiner Statur, und hätte er nicht auf dem

Rücken eines grobknochigen Wallachs gesessen und den grünen Umhang

eines Pferdelords getragen, so hätte man ihn wohl für einen Knaben oder

einen der sagenumwobenen Zwerge gehalten. Hinzu kam, dass der Mann eine

gewaltige, seine Statur noch überragende Streitaxt geschultert hatte. Das

Gesicht des Reiters war faltig und von Wind und Wetter gegerbt. Von der

rechten Wange her zog sich eine breite Narbe bis zum Kinn hinunter,

wodurch sein Lächeln verzerrt und grimmig wirkte. Der Name des Reiters

war Dorkemunt.

Vor Jahren hatte er seine gesamte Familie bei einem Überfall der Orks

verloren, und es hatte ihn mit den Pferdelords des Königs in die Hochmark

verschlagen, wo er eine neue Heimat fand. Dorkemunt war kein Schwertmann

Garodems, wie man an seiner Ausrüstung erkennen konnte. Er trug keinen

metallenen Panzer, nicht einmal ein Kettenhemd, sondern lediglich einen

Brustharnisch aus dickem und sorgsam poliertem Leder. Dieses war ebenso

mit Messingringen verziert wie der mit Leder bespannte Metallhelm, der glatt

und rund war, an dem jedoch der Rosshaarschweif der Schwertmänner fehlte.

Dennoch ritt Dorkemunt bei dieser Patrouille einer kleinen Schar von

Männern aus Garodems ständiger Wache voran, denn die Instinkte des

kleinwüchsigen Mannes waren in der Hochmark legendär. Dorkemunt war

auf eigene Faust durch die Marken des Königs gezogen, damals, als die

Legionen der Dunklen Mächte das Land zu überfluten schienen, und er hatte

an den Bestien Rache für den Mord an seiner Familie genommen. Dabei war

er Nedeam, einem Knaben aus der Hochmark, begegnet und zu dessen

Mentor geworden. Gemeinsam mit den Truppen des Königs der Pferdelords

waren sie in die Hochmark zurückgekehrt, gerade rechtzeitig, um die

Menschen von Eternas zu retten. Damals hatte Dorkemunt den Anführer der

orkischen Legion im Zweikampf bezwungen. Nun bewirtschaftete er

zusammen mit Nedeam den Hof von dessen Mutter Meowyn, doch der

kleinwüchsige Pferdelord war plötzlich von einer unbestimmten Unruhe

erfüllt worden. Er hätte sie nicht in Worte fassen können, und viele Worte

waren ohnehin nicht nach seinem Geschmack. Aber dieses vage Gefühl hatte

ihn dazu getrieben, sich einer Patrouille der Schwertmänner anzuschließen,

welche die nördliche Grenze der Hochmark, und damit auch des

Herrschaftsgebietes der Pferdelords, abreiten sollte. An Dorkemunts Seite ritt

Kormund, Schwertmann Garodems und Befehlshaber der kleinen Schar. Der

stämmige Mann führte an seiner Lanze den Wimpel des Beritts, ein langes

dreieckiges Tuch in der grünen Farbe der Pferdelords. Es war mit dem blauen

Saum der Hochmark eingefasst und zeigte in weißer Stickerei das Symbol der

Mark.

Die kleine Schar war seit mehreren Tagen unterwegs und hatte bislang

keinen Feind zu Gesicht bekommen, aber das hatte eigentlich auch niemand

erwartet. An den südlichen und westlichen Grenzen der Hochmark konnten

gelegentlich Barbaren eindringen, doch waren es meist nur kleine Gruppen,

und die Pferdelords vermuteten, dass es sich weniger um organisierte

Raubzüge denn um lose Verbände von Barbaren handelte, die von ihren

Stämmen verstoßen waren und sich auf der Suche nach Essbarem

zusammengeschlossen hatten. Diese kleinen Gruppen begnügten sich meist

damit, einsame Gehöfte zu belauern und von dort Wolltiere oder Hornvieh zu

stehlen. Nur selten griffen sie die Bewohner an, denn sie wussten, welche

Rache die Pferdelords nehmen würden.

Kein Windhauch rührte sich über der alten Straße, der die Schar der

Pferdelords bereits seit drei Tagen folgte. Kormund klemmte die Lanze mit

dem Wimpel an den Körper und löste den Kinnriemen seines Helms.

Seufzend wischte er sich den Schweiß von der Stirn. »Hier gibt es nichts als

Felsen, Stein und Staub«, knurrte der Scharführer missgelaunt. »Ich sollte

froh darüber sein, doch ein wenig Abwechslung täte mir wohl.«

Dorkemunt blickte die Straße entlang. Nun, gegen Mittag, schien die

Sonne mit ganzer Kraft in die Schluchten des Gebirges hinein und erfüllte sie

mit gleißendem Licht und sengender Wärme. »Ich glaube, diese Straße ist

schon seit Generationen nicht mehr benutzt worden. Man sagt, früher habe

man über diese Straße Handel mit den Zwergen getrieben.«

»Zwerge.« Kormund setzte den Helm wieder auf und zurrte den

Kinnriemen fest. Er blickte zu den anderen Reitern der Schar zurück. Die

Hufe der Pferde wirbelten den feinen Staub auf, der den Boden bedeckte, und

die beiden letzten Männer der Gruppe wirkten grau gepudert. Selbst die

blauen Rosshaarschweife ihrer Helme hatten an Farbkraft eingebüßt. »Sie

gehören sicher zum Reich der Sage, diese Zwerge.«

»Ja.« Dorkemunt lachte. »Genauso wie die Elfen.«

Die beiden erfahrenen Pferdelords grinsten einander an. Vor Jahren hatten

sie alle geglaubt, es gäbe keine Elfen, doch dann waren Lotaras und Leoryn in

die Hochmark gekommen. »Nun gut, es mag sie geben«, räumte Kormund

ein. »Irgendwo im Gebirge, mein Freund.« Er grinste breit. »Vielleicht reiten

wir gerade in diesem Augenblick über eine ihrer Städte hinweg? Wer vermag

das zu sagen?«

»Wir sind jetzt drei volle Tage unterwegs«, meinte einer der Reiter hinter

ihnen. »Was können wir hier noch finden? Wir sollten umkehren, Kormund.«

»Ah, Mortwin, du hast nur Angst, das Spiel zu versäumen«, sagte der

neben dem Mann reitende Pferdelord.

»Und selbst wenn.« Mortwin beugte sich im Sattel vor und spähte mit

theatralischer Geste um sich. »Hier draußen ist nichts. Nichts außer Steinen

und Staub.«

»Du brauchst dich nicht zu hetzen, Mortwin«, lachte sein Flankenreiter.

»Ihr vom Horngrundweiler werdet ohnehin verlieren.«

»Das ist nicht wahr«, ereiferte Mortwin sich. »Wir sind weitaus besser als

…«

»Haltet eure Zungen im Gehege eurer Zähne«, knurrte Kormund. »Ihr keift

wie alte Weiber. Da könnte sich ja eine ganze Legion von Orks anschleichen,

ohne dass wir etwas mitbekommen.« Er hob die Hand. »Wir rasten hier,

Männer. Sitzt ab, aber haltet Augen und Ohren offen. Wir werden danach

noch ein kurzes Stück reiten und dann wieder umkehren.«

Sie hätten gerne Schatten aufgesucht, aber zu dieser Tageszeit boten die

umliegenden Felsen keinen Schutz. Die Männer saßen ab, nahmen die Helme

vom Kopf und füllten etwas Wasser aus den Feldflaschen hinein, um den

Tieren davon zu saufen zu geben, dann ließen sie ihre Pferde frei laufen. Es

waren ausgebildete Pferde, die sich nicht weit von ihren Reitern entfernten.

Im Kampf stellten ihre Hufe und Gebisse tödliche Waffen dar, allerdings

dauerte es seine Zeit, ein Pferd auf diese Weise zu schulen, denn es musste an

Lärm und Blut und alle sonstigen Begleiterscheinungen eines Kampfes

gewöhnt werden. Allein der flatternde Wimpel eines Beritts konnte ein Pferd

dann noch nervös machen.

Kormund stöhnte, als er die Lanze mit dem Wimpel den spitzen

Bodendorn voran in den steinigen Untergrund rammte.

Dabei beobachtete Dorkemunt, wie der stämmige Mann eine Hand unter

seinen Brustpanzer schob und sich über die Brust rieb. »Schmerzt die

Narbe?«

Kormund stöhnte erneut. »Wie verrückt. Ich glaube, wir bekommen einen

Gewittersturm. Dann schmerzt sie nämlich immer höllisch.«

Kormund war beim Angriff der Orks auf die Burg Eternas durch einen

Pfeilschuss in die Brust getroffen worden, doch er hatte überlebt. Und obwohl

die Narbe ihn sichtlich behinderte, war der Scharführer nicht bereit, es sich

selbst oder anderen einzugestehen.

Dorkemunt spähte in den blauen Himmel und sog warme Luft durch die

Nase ein. »Es wird aber keinen Gewittersturm geben.«

Kormund spülte sich den staubigen Mund mit einem Schluck aus der

Wasserflasche und spuckte aus, bevor er begann, seinen Durst zu stillen. »Das

Wetter kann in den Bergen von einem Augenblick zum andern umschlagen,

guter Freund. Ah, ich sage dir, ein Gewittersturm in den Bergen ist gewaltig.

Seine Blitze können selbst Felsen spalten.« Kormund nahm erneut einen

langen Schluck. »Mein Vater, ein guter Kämpfer, sagte immer, es sei der

Zorn toter Pferdelords, die nicht den Weg in die Goldenen Wolken gefunden

hätten. Sie seien nicht ehrenhaft gestorben und dazu verurteilt, auf ewig in

dunklem Zorn zu grollen. Er meinte, es sei das Funkeln ihrer Waffen, das die

gleißenden Blitze entsende. Vielleicht wollte er mich damit anspornen, tapfer

zu sein und als wahrer Pferdelord zu den Goldenen Wolken zu reiten.« Er rieb

sich erneut die Brust. »Ich sage dir, Dorkemunt, mein Freund, es wird einen

gewaltigen Gewittersturm geben.«

Dorkemunt blähte schniefend die Nüstern und schüttelte den Kopf. »Es

wird keinen geben. Glaube mir, ich habe ein oder zwei Monde mehr als du

auf dem Buckel, Kormund, mein Freund, und ich garantiere dir, es gibt

keinen Sturm.«

»Nur Felsen, Stein und Staub«, brummte Kormund. »Seit drei Tagen nichts

anderes. Es wird Zeit, dass wir in die grüne Ebene von Eternas zurückkehren.

»Shib!«, fluchte er und rieb sich wieder die Brust. »Ich garantiere dir,

Dorkemunt, es gibt einen Gewittersturm.« Er grinste plötzlich. »Oder hier

schleichen Orks herum, auch dann schmerzt meine Brust.«

Dorkemunt erwiderte den Blick des Scharführers, und sie verstanden

einander. »Ich spüre schon seit Tagen etwas. Ich kann es nicht in Worte

fassen, Kormund, mein Freund, aber ich spüre, dass etwas vor sich geht.«

Kormund sah den alten Reiter forschend an. »Der Instinkt eines alten

Pferdelords?«

Dorkemunt nickte. »Ja, der Instinkt eines alten Pferdelords.«

Kormund stieß ein grimmiges Knurren aus. »Ich bin zu alt, um deine

Vorahnungen auf die leichte Schulter zu nehmen. Ich kann mich noch gut

daran erinnern, wie es damals vor über drei Jahreswenden war. Habe ich dir

einmal erzählt, wie wir den getöteten Boten des Königs am Pass fanden und

dann plötzlich die Orks auftauchten?«

»Du hast es erzählt, mein Freund«, sagte Dorkemunt und reckte sich

ausgiebig.

Sie aßen etwas Brot und Käse und spülten es mit Wasser hinunter.

Kormund schüttelte nachdenklich seine Feldflasche. »Wenn wir sparsam sind,

reicht es gerade noch bis zu dem kleinen Gebirgsbach, an dem wir gestern

vorbeigekommen sind.«

Dort, an der kleinen Quelle, hatten sie eine Raubkralle entdeckt, die hastig

vor ihnen in die Schatten der Felsen geflüchtet war. Aber die Raubkralle war

weit weg von Eternas und stellte keine Gefahr für die dortigen Wolltiere dar.

Zudem war sie so klein gewesen, dass ihr Fell dem Jäger keine Ehre

eingebracht hätte, also hatten sie den verschreckten Räuber laufen lassen.

Kormund zog die Wimpellanze aus dem Boden, gab das Zeichen zum

Aufbruch, und die sechs Männer saßen auf. Langsam ritten sie weiter nach

Norden, und ihre Blicke suchten die alte Straße und die steil aufsteigenden

Felswände ab. Nur Mortwin schlief im Sattel ein und schnarchte leise, bis

sein Flankenreiter ihn anstieß. Das Pochen der beschlagenen Hufe schien

unnatürlich laut von den hoch aufragenden Felswänden widerzuhallen. Die

Schatten begannen allmählich länger zu werden, doch es reichte noch nicht

aus, den Männern und Pferden eine lindernde Kühle zu verschaffen.

»Nur Felsen, Staub und Stein«, sagte Kormund leise. »Und nicht der

geringste Windhauch.«

»Wir könnten ein wenig galoppieren«, meldete sich Mortwin. »Dann bliese

uns der Reitwind ins Gesicht.«

»Wenn du Wind willst, dann steig ab und laufe«, knurrte Kormund. »Die

Pferde werden jedenfalls geschont.«

Alle zwei Zehnteltage saßen sie ab, um die Pferde zu führen. Selbst wenn

sich keine Gefahr zeigte, schonten die Pferdelords so ihre Rosse für den Fall,

dass eine schnelle Attacke oder ein plötzlicher Rückzug erforderlich würde.

Nur Mortwin stieß jedes Mal ein unwilliges Brummen aus, wenn er absitzen

musste.

Schließlich riss Kormund den Arm mit der Lanze in die Luft, und die

Schar hielt an. »Wir sind weit genug geritten.« Er wollte sein Pferd gerade

herumziehen, als er stutzte. Dorkemunt konnte erkennen, wie sich die Augen

des Scharführers verengten, bevor er sie mit der freien Hand beschattete. »Sag

einmal, Dorkemunt, mein Freund, habe ich dir schon erzählt, wie wir vor

Jahren den getöteten Boten des Königs am Südpass gefunden haben?«

»Ja, mein Freund«, bestätigte der kleinwüchsige Reiter, und sein Blick

wurde forschend. »Das hast du getan«, fügte er dann mit tonloser Stimme

hinzu, denn nun hatte auch er gesehen, was seinen Freund stutzig gemacht

hatte. »Und du hast auch erzählt, dass schon bald darauf die Orks in der

Hochmark auftauchten.«

»Sie haben immer noch nicht gelernt, ordentliche Pfeile herzustellen«,

sagte Kormund leise und hob die Wimpellanze erneut in die Höhe, diesmal

quer über seinen Kopf.

Die vier anderen Pferdelords merkten nun, dass etwas vor sich ging, und

folgten dem Signal des Scharführers. Sie trieben ihre Pferde rechts und links

neben Dorkemunt und Kormund und nahmen die klassische Schwarmreihe

ein. Dabei vergewisserten sie sich, dass die Schwerter griffbereit waren.

»Nein, keine ordentliche Befiederung«, erwiderte Dorkemunt. »Aber es

reicht, um zu töten.«

Ein Stück weiter die staubige Straße entlang lag am Wegrand ein

Gegenstand, der sich deutlich von den umgebenden Felsen abhob. Er zeigte

weder die typische Maserung des Gesteins noch das sanfte Grün der

Moosflechten. Stattdessen leuchtete ein kräftiges Braun unter dem staubigen

Grau hervor. Aus dem braunen Bündel ragte der dünne Schaft eines Pfeils

heraus, dessen struppige schwarze Befiederung den Männern verriet, dass es

sich um den Pfeil eines orkischen Spitzohrs handelte.

Kormund richtete die Wimpellanze nun parallel zum Weg aus und hielt

deren Spitze schräg nach unten, womit er seinen Begleitern bedeutete,

langsam vorwärtszureiten. Hätte er sie waagerecht nach vorn gehalten, so

wäre der Beritt augenblicklich in Galopp verfallen. Aber noch war kein Feind

zu sehen, nur der Gegenstand, aus dem der Pfeil emporragte.

Die schmale Reihe der Pferdelords ritt vorsichtig auf das Bündel zu.

Kormund wusste, dass er sich auf seine Männer verlassen konnte. Die beiden

äußeren Reiter würden ihre Aufmerksamkeit ausschließlich auf die Felswände

an den Seiten der alten Straße richten, während die restlichen Gefährten diese

selbst im Blick haben würden.

Ein Stück weiter die Schlucht entlang war ein leises Poltern zu hören, und

keiner der Pferdelords ging davon aus, dass die Erosion diesen Stein gelöst

hatte.

»Dorkemunt«, knurrte Kormund, »dein Pferd ist noch am frischesten, und

du bist der leichteste Reiter. Sollten wir in Schwierigkeiten geraten, wirst du

wie ein Elf reiten und die Hochmark warnen. Lass dich hinter die Linie

zurückfallen.«

»Vergiss es, mein Freund«, erwiderte Dorkemunt. »Den Bissen werden wir

uns teilen.«

Die Szenerie vor ihnen war nun in Bewegung geraten.

Zuerst war es nur ein einzelnes Spitzohr, das sichtlich überrascht war, als

es die Reiter in den grünen Umhängen vor sich erblickte, und der Kopf mit

den spitzen Ohren schien nervös zu zucken. Dann tauchten weitere Orks auf,

Spitzohren im ledernen Harnisch und Rundohren in ihren metallenen

Rüstungen.

»Verdammte Brut«, fluchte Kormund. »Das ist ein ziemlich großer Bissen.

Lasst uns zuschlagen, bevor er zu groß wird. Schneller Ritt …«, gab er die

Losung der Pferdelords.

»… und scharfer Tod«, ergänzten die Männer.

Sie trieben ihre Rosse aus dem Stand in einen schnellen Galopp, und die

Tiere reagierten so spontan auf den Schlachtruf der Pferdelords wie die

Männer selbst. Der Hufschlag hallte von den Felswänden wider, und die

Gruppe der Orks begann ihre Kampfformation einzunehmen. Die Rundohren

schwärmten zu einer schmalen Linie aus, welche die gesamte Breite der

Schlucht einnahm. Dabei schwangen sie ihre groben Schlagschwerter und

brüllten angriffslustig dem Feind entgegen. Hinter den Rundohren hatten die

kleineren Spitzohren eine zweite Linie gebildet und legten nun die Pfeile an

die Sehnen ihrer Bogen.

Schon begannen vereinzelt Pfeile zu zischen, doch die heranstürmenden

Pferdelords ließen sich durch die Geschosse nicht beirren. Sie alle führten die

Rundschilde des Reitervolkes links am Sattel, doch diese Schilde wurden nur

zum Kampf am Boden genutzt. Wer vom Pferderücken aus kämpfte, brauchte

Bewegungsfreiheit, und die Schilde engten diese nur ein. So mussten sie die

Pfeile der Orks hinnehmen, doch sie wussten, dass den Spitzohren nur wenig

Zeit blieb, ihre Bogen einzusetzen.

Dorkemunt hatte seine große Streitaxt zum Hieb bereit an die Schulter

gelegt und fühlte den Schlag, mit dem sich ein Pfeil in den Schaft der Waffe

bohrte. Ein anderer Pfeil durchschlug die am Sattel hängende Wasserflasche,

deren ausfließendes Wasser die Flanke des Pferdes nässte. Dorkemunt liebte

seinen starken Wallach, der sich nicht mehr um rossige Stuten bemühte und

sich schon gar nicht an orkischen Pfeilen störte. Das Tier hatte seinen Kopf

weit vorgereckt und bleckte das Gebiss, begierig darauf, seine Zähne in den

Leib eines Orks zu schlagen.

Der Berittwimpel an Kormunds Lanze knatterte im Wind. In seinem

Rücken hörte der Scharführer einen grimmigen Fluch und wusste, dass einer

seiner Männer getroffen war. Aber er blickte nicht zurück, sondern suchte mit

den Augen sein erstes Ziel, denn die Pferdelords schienen der Gruppe der

Orks förmlich entgegenzufliegen.

Die Orks waren anfangs nur eine knappe Hundertlänge von den

Pferdelords entfernt gewesen, und als die Gruppen aufeinanderprallten, hatten

es die Bogenschützen gerade einmal geschafft, drei bis vier Pfeile je Bogen zu

lösen.

Kormunds Wimpellanze durchdrang mit metallischem Schlag die Rüstung

eines Rundohrs und warf das brüllende Wesen nach hinten, während das

Reittier des Scharführers nach einem quiekenden Spitzohr schnappte, das

vergeblich den gelblichen Zähnen auszuweichen versuchte. Kormund überritt

derweil das sterbende Rundohr, machte eine Drehbewegung mit der Lanze

und löste sie so aus dem Körper des Orks. Der neben ihm reitende Dorkemunt

ignorierte das zur Abwehr erhobene Schlagschwert einer anderen Bestie und

ließ seine Axt durch den Helm des Rundohrs in dessen Schädel sausen.

Auch die anderen Pferdelords brachen kraftvoll in die Linien der Orks ein,

und der Rausch des Kampfes erfasste Menschen, Pferde und Orks

gleichermaßen. Staub wirbelte auf, als die Reiter sich in blutige Zweikämpfe

verwickelten. Auch wenn die Gruppe der Orks klein war, standen doch

wenigstens fünf von ihnen gegen jeden der Menschen. Aber diese Menschen

waren Pferdelords und erfahren im Kampf. Einer der Reiter krümmte sich

aufschreiend im Sattel, während über seinen gebeugten Rücken hinweg die

Lanze eines anderen Pferdelords in das aufgerissene Maul eines Rundohrs

stach. Einer der Reiter schleuderte seine Lanze in die Brust eines Angreifers,

dann zog er mit einer gleitenden Bewegung sein Schwert aus der Scheide und

stieß einen triumphierenden Schrei aus. Blut bespritzte die Kämpfer, und

meist war es das schwarze Blut der Bestien.

Von der Flanke her sprangen drei Orks einen der Reiter an und zerrten ihn

aus dem Sattel. Der Pferdelord hieb fluchend mit der Klinge um sich und

tötete zwei der Angreifer, bis ein Schlagschwert ihm beinahe den Kopf vom

Rumpf trennte. Ein anderer Ork versuchte Dorkemunt aus dem Sattel zu

ziehen. Die orkischen Schlagschwerter wirkten mit ihrer langen breiten

Klinge zwar plump, doch konnte man sich mit deren hakenförmigen Spitzen

an einem Reiter festklammern und diesen vom Pferd reißen. Dorkemunts

Wallach schien die Gefahr zu spüren. Er drehte sich ein wenig, und die Hufe

seiner Hinterhand trafen die Brust des Rundohrs, dessen metallene Rüstung

eingedrückt wurde und der Bestie einen qualvollen Erstickungstod bescherte.

Der aufwirbelnde Staub nahm den Kämpfenden zunehmend die Sicht, bis

Freund und Feind nur noch als Schemen zu erkennen waren. Die Orks

orientierten sich daran, dass nur, wer auf dem Pferd saß, auch ein Feind war,

und Dorkemunt machte sich dies zunutze. Er sprang von seinem Pferd und

schwang seine langstielige Axt in weit ausholenden Bewegungen. Mortwin

folgte seinem Beispiel. Er glitt vom Pferd, nahm seinen Rundschild und trat

Rücken an Rücken zu Dorkemunt.

Der Kampf war so überraschend schnell vorbei, wie er begonnen hatte.

Noch eine Weile hörten die Pferdelords das wütende und klagende Gebrüll

einiger vereinzelter Orks, die es vorgezogen hatten, den Klingen der

Menschen zu entfliehen. Dorkemunt schrie ihnen Schmähungen hinterher und

forderte sie auf, stehen zu bleiben und zu kämpfen, aber sie zogen sich

zurück.

Langsam begann sich der Staub zu legen, und statt des Kampfgelärms

waren nur noch das Schnauben der Pferde und das Stöhnen der Verwundeten

zu hören. Dorkemunt legte seine bluttriefende Axt an die Schulter und

bemerkte den abgebrochenen Schaft des Pfeils, der im Stiel seiner Waffe

steckte. Während er sich auf dem Kampfplatz umsah, brach er den

Pfeilstumpf heraus und warf ihn grimmig fluchend von sich.

Der Boden der Schlucht war über und über mit den Leichen der Orks

bedeckt. Ihr Blut hatte Boden und Felsen getränkt. Die dicken Rüstungen der

Rundohren hatten ihre Träger nicht vor den Lanzen und Schwertern der

Pferdelords schützen können. Auch drei Pferdelords waren am Boden, doch

nur einer von ihnen würde sich nie wieder erheben.

Dorkemunt verweilte nur kurz bei dem Toten und ging dann zu den beiden

Verletzten hinüber. Einem von ihnen klaffte eine Pfeilwunde an der Schulter,

dem anderen hatte ein orkisches Schlagschwert das Bein aufgerissen. Auch

zwei der Pferde waren verletzt worden, eines von ihnen so schwer, dass es

wohl nicht zu retten war. Auf dem Weg zu den Verwundeten bemerkte

Dorkemunt die schwache Bewegung eines verletzten Rundohrs, und in einer

wie beiläufig wirkenden Geste schwang er die Axt von der Schulter herunter

und schlug sie in die Brust des Orks.

»Überprüft die Bestien«, sagte Kormund heiser. »Einige könnten sich nur

tot stellen.« Er steckte die Wimpellanze in den Boden. Das dreieckige Tuch

war mit Orkblut besudelt. »Zeige deine Wunde, Haronem. Sie sieht übel aus.«

Der am Bein Verwundete verzog das Gesicht. »Nicht viel mehr als ein

Kratzer.«

»Ein recht großer Kratzer, wie mir scheint«, entgegnete Kormund, als er

das Bein genauer untersuchte. »Aber die Klinge hat tatsächlich keines der

großen Blutgefäße durchtrennt. Du hast Glück gehabt, Haronem. Wirst du

reiten können?«

»Ich werde es schaffen«, versicherte der Pferdelord und begann mit seinem

Dolch einen breiten Tuchstreifen von seinem Umhang abzutrennen, um damit

sein Bein zu verbinden.

Der an der Schulter verletzte Reiter sah Kormund tapfer an. »Er steckt zu

tief, Kormund.«

Der Scharführer nickte. »Dann werden wir ihn durchstoßen müssen, oder

wir brechen ihn ab, und Meowyn, die Heilerin, mag ihn später

herausschneiden.«

»Nichts gegen die Heilerin«, sagte der Verletzte, »aber das Mistding

schmerzt höllisch.«

»Gut«, entschied Kormund. »Dann stoßen wir ihn durch.«

Einfache Jagdpfeile hatten eine glatte Spitze, sodass man sie gut aus einem

erlegten Wild herausziehen konnte, Kriegspfeile dagegen trugen Widerhaken,

damit ein getroffener Feind sie nicht ohne weitere Verletzungen entfernen

konnte. Wenn man sie zur anderen Seite durchstoßen wollte, um die Spitze

abbrechen zu können, musste man achtgeben, dabei keine anderen Organe

oder großen Blutgefäße zu verletzen.

Kormund trennte die Oberbekleidung Haronems mit dem Dolch auf und

betastete die verletzte Schulter. Aufmunternd zwinkerte er ihm zu.

»Du hast Glück. Ich kann die Spitze auf der anderen Seite fühlen.«

Der Verwundete nickte mit zusammengebissenen Zähnen. »Dann bringen

wir es hinter uns. Hoffentlich haben die Orks sie nicht mit irgendeinem Mist

bestrichen.«

Orkblut war für den Menschen giftig, und wenn es in Wunden geriet, gab

es schwere Infektionen, die zum Tod führen konnten. Noch schlimmer war

die Gefahr, wenn die Pfeilspitzen mit orkischen Fäkalien bestrichen waren.

Doch auch hierin hatte Haronem Glück. Kormund stieß den Pfeil mit einem

kurzen Ruck nach hinten durch, brach die Spitze vom Schaft und zog diesen

dann wieder nach vorne aus der Wunde heraus. Haronem war erleichtert, als

er sah, dass an der metallenen Spitze nur sein eigenes Blut schimmerte.

Während Mortwin herbeieilte, um dem Verletzten beim Anlegen eines

Verbandes zu helfen, trat Kormund zu seinem Freund Dorkemunt. »Wir sind

glimpflich davongekommen.«

Dorkemunt nickte. »Der Orkpfeil, der in dem Toten steckte, hat uns

vorgewarnt. Wir waren einfach schneller.«

Sie blickten einander an und dachten an den Toten, der ein gutes Stück die

Straße zurück am Wegrand lag. »Die Bestien waren offenbar hinter dem

Fremden her und haben ihn verfolgt«, sagte Kormund nachdenklich. »Sie

müssen überrascht gewesen sein, uns zu begegnen. Sehen wir uns einmal an,

hinter wem sie so eifrig her waren.«

Sie gingen den Weg zurück und erreichten bald das seltsame braune

Bündel, in dem der Orkpfeil steckte.

»Ein Kind«, brummte Kormund und beugte sich vor.

»Mit einem Helm?« Dorkemunt schüttelte den Kopf. »Das war kein

Kind.«

Sie wälzten den leblosen Körper herum und fuhren zusammen, als sie ein

leises Stöhnen vernahmen. »Bei den Goldenen Wolken«, flüsterte Kormund,

»er lebt noch.«

Es war ein kleinwüchsiges Wesen, noch etwas kleiner als Dorkemunt,

doch seine Statur wirkte ungeheuer kompakt. Die Falten seines Gesichts und

der dichte rote Bart verrieten, dass es sich um einen älteren Mann handeln

musste. Aber konnte man da sicher sein?

»Meinst du, das ist ein Zwerg?« Dorkemunt kratzte sich im Nacken. »Was

hat ihn hierhergeführt? Und sieh dir seine Rüstung an. Sie ist sehr kunstvoll

gearbeitet. Ihr Träger muss von hohem Rang sein.«

»Das alles werden wir wohl nur erfahren, wenn ihr Träger auch am Leben

bleibt.« Kormund begann die Schnallen der Rüstung zu lösen und zog diese

dann behutsam vom Körper des Verwundeten. Das dicke Wams des Mannes

war rot durchnässt. »Er hat viel Blut verloren. Der Pfeil steckt tief, und ich

kann ihn nicht entfernen.«

»Dann schneide ihn ab. Wir sollten feste Polster um den Schaft binden,

damit der Bursche nicht noch mehr Blut verliert.« Dorkemunt seufzte. »Wir

müssen ihn zu Meowyn bringen, aber ich glaube nicht, dass er es durchstehen

wird.«

Haronem kam vom Kampfplatz herüber. Er hatte seine zerschnittene

Oberbekleidung notdürftig umgelegt. »Was ist mit Hosmund?«

Der tote Pferdelord. Sie mussten ihn bestatten, wie es der Brauch

verlangte.

Sie versorgten den Unbekannten, so gut sie es vermochten, dann schritt

Dorkemunt zu dem schwer verwundeten Pferd und erlöste es mit einem Hieb

seiner Axt. Es war Hosmunds Reittier gewesen, und so würde es ihn auf dem

letzten Ritt zu den Goldenen Wolken begleiten. Dorkemunt trennte die Zügel

des toten Tieres ab und ging zu der Stelle, wo die anderen bereits ein flaches

Grab aushoben. Als es tief genug war, legten sie Hosmund hinein, wobei sie

darauf achteten, dass sein Kopf richtig gebettet war. Dann gaben sie dem

Toten seine Klinge in die eine Hand und die Zügel seines erschlagenen

Pferdes in die andere, und Kormund sprach den Eid der Pferdelords. »In des

Lebens Wonne und des Todes Not, soll Eile sein stets das Gebot, in Treue fest

dem Pferdevolk, der Hufschlag meines Rosses grollt, soll Lanze bersten,

Schild zersplittern, so wird mein Mut doch nie erzittern, ich stehe fest in jeder

Not, mit schnellem Ritt und scharfem Tod.«

Der Scharführer seufzte leise. »Hosmund war ein guter Schwertmann und

Pferdelord. Er hat dem grünen Umhang wirklich alle Ehre bereitet. So lasst

ihn uns nun zu den Goldenen Wolken geleiten.«

Sie bedeckten das Grab mit Steinen, dann nahmen sie die grünen

Rundschilde auf und schlugen rhythmisch mit den Klingen ihrer Schwerter

dagegen. Der Rhythmus glich dem Hufschlag eines Pferdes, und das

Trommeln wurde immer schneller, bis es mit einem letzten Schlag

verstummte.

»Möge er zwischen den Goldenen Wolken noch lange reiten«, sagte

Mortwin leise.

Haronem schnüffelte an seinem Umhang und rümpfte die Nase. »Wir

sollten zusehen, dass wir zu dem kleinen Bach kommen. Wir müssen unsere

Kleidung und Rüstung säubern. Es riecht recht übel.«

Dorkemunt nickte. »Das Blut der Bestien stinkt wie ihre Kadaver. Wir

haben reichlich davon vergossen und einiges davon abbekommen.«

»Steckt eure Schwerter nicht in die Scheiden, bis ihr die Klingen gereinigt

habt«, riet Kormund.

Mortwin lachte spöttisch auf. »Wir haben nicht zum ersten Mal das Blut

der Bestien an den Klingen, guter Herr Scharführer. Und wir wissen, dass

man es kaum aus den Scheiden herausbekommt.«

»Schon gut.« Kormund wischte sein Schwert an einem Stück seines

Umhangs ab. Er würde ihn am Bachlauf auswaschen. »Ich habe mich nur um

deine empfindliche Nase gesorgt, guter Mortwin.«

Dorkemunt war der Leichteste von ihnen, und so fiel ihm die Aufgabe zu,

den seltsamen kleinen Mann vor sich in den Sattel zu nehmen. Sie brauchten

zwei Männer, um den Körper des Verletzten hochzustemmen. »Was ihm an

Größe fehlt«, knurrte Dorkemunt, »macht der kleine Herr durch sein Gewicht

wieder wett.«

Kormund ließ die Männer aufsteigen und setzte sich mit dem Berittwimpel

an ihre Spitze. »Die Hochmark muss erfahren, dass erneut Orks an der Grenze

aufgetaucht sind«, sagte er entschlossen. »Und wir müssen herausfinden, was

es mit diesem kleinen Mann auf sich hat. So lasst uns nun eilen, wie es das

Gebot der Pferdelords ist.«

Und so ritten sie an und trugen Balruk, den König der grünen Kristallstadt

Nal’t’rund, in das Land der Pferdelords.

Kapitel 4

Man nannte das Königreich Alnoa nicht umsonst das Reich der weißen

Bäume. Nur hier wuchsen diese einzigartigen Bäume, deren Anblick

Lomorwin so faszinierte. Er war schon oft in dieses Land gereist und hatte sie

immer wieder betrachtet. Ihr Stamm war fast makellos weiß, von einigen

schwarzen Stellen abgesehen, und an ihren weit ausladenden Zweigen

sprossen tiefgrüne, spitz auslaufende Blätter, die sich im Herbst erst rot, dann

golden färbten, bevor sie schließlich abfielen. Doch selbst im Winter, wenn

kein Blatt die Bäume zierte, wirkten sie nicht so bedrückend kahl wie die

Stämme vieler anderer Laubhölzer. Zumindest nicht auf Lomorwin, der diese

Pflanzen liebte, besonders, wenn sich im Frühling neue Blätter an ihren

Zweigen zeigten und zartes Grün sich wieder über den weißen Stämmen zu

erheben begann.

Das Königreich von Alnoa war das älteste noch existierende Königreich

der Menschen. Ursprünglich hatte es sieben davon gegeben, doch im Laufe so

vieler Jahrtausende war ihre Macht allmählich erloschen. Einst waren sie ein

wehrhafter Bund gewesen und hatten der Dunklen Macht an der Seite der

Elfen getrotzt und sie niedergezwungen. Scheinbar niedergezwungen, denn

während die siegreichen Menschenstaaten sich dem Frieden hingaben und

ihre Wachsamkeit zu vernachlässigen begannen, rüstete die dunkle Seite

wieder auf und fand zu neuer Stärke. Als die Königreiche der Menschen von

Machtgier und Hochmut geschwächt und ihre Könige zerstritten waren,

erlagen sie schließlich dem Ansturm des Schwarzen Lords und seiner Orks.

Alnoa hatte standgehalten, auch dank der Hilfe der Elfenhäuser, doch es

hatte alle nur erdenkliche Kraft gekostet. Das letzte der sieben alten

Königreiche hatte schwer unter dem Ansturm der Horden gelitten und

schließlich den südlichen Teil seiner Besitzungen verloren. Doch noch immer

besaß Alnoa Macht, und es beherrschte ein großes Gebiet im Süden der

Marken der Pferdelords, das sich im Osten bis zu den Grenzen des dunklen

Landes und im Westen bis hin zum Meer erstreckte. Noch immer hielten die

Truppen Alnoas an den Grenzfesten die Standarte des Königreichs aufrecht.

Das Banner zeigte drei weiße Bäume auf grauem Grund, wobei die graue

Farbe für den gewaltigen Vulkankrater stand, auf dem die Hauptstadt Alnoas

errichtet war, und die drei weißen Bäume jene einzigartige Baumart im

Königreich Alnoa symbolisierten.

Einst standen die Ebenen voll dieser weißen Bäume, doch nun, nach so

vielen Jahrtausenden des alten Königreiches, war ihr Vorkommen auf wenige

Wälder geschrumpft. Allerdings waren auch diese wenigen Wälder noch

immer imposant. Die weißen Bäume standen mittlerweile unter dem Schutz

des Königs, aber es gab genug andere Wälder mit den überall vorkommenden

Nadelhölzern und Laubbäumen.

Alnoa bot den Menschen vielfältige Landschaften mit weiten Ebenen, die

vor allem entlang des gewaltigen Flusses Narquan reiche Ernten

hervorbrachten und die Bevölkerung mit den wichtigsten Nahrungsmitteln

versorgten. Hornvieh, Pferde und Wolltiere gediehen hier, und die Bergwerke an

den Ausläufern der Gebirge brachten reiche Erträge an Erzen. Der Reichtum

an Nahrungsmitteln und Rohstoffen befähigte die Menschen Alnoas, die

Legionen der Orks und die Übergriffe der Barbaren abzuwehren, aber er

brachte verlorenes Leben nicht zurück. Zu viele Menschen waren in all den

Jahren dem fortwährenden Krieg zum Opfer gefallen. Und auch wenn Alnoa

über viele Jahrhunderte wieder erstarkt war, so konnte es doch seine alte

Macht nie ganz zurückerlangen.

Dann, vor nunmehr vier Jahren, waren die Legionen der Orks

überraschend zurückgekehrt und bis an die Mauern der Hauptstadt Alneris

gebrandet.

Das erneuerte Bündnis der Elfen mit den Menschen hatte die Stadt gerettet,

und Alnoa gedachte nun jedes Jahr der aufopfernden Attacke der Pferdelords,

deren furchtloser Angriff den Sieg ermöglicht, aber auch den König der

Pferdelords das Leben gekostet hatte. Mit den Jahren war so ein festes

Bündnis zwischen den Marken der Pferdelords und dem Königreich Alnoa

entstanden, das von gegenseitigem Respekt getragen wurde. Doch obwohl

beide Völker gleichermaßen Menschen waren, blieben die Pferdelords und

die Bewohner Alnoas einander auf seltsame Weise fremd. Waren die einen

ein Reitervolk, das noch immer seinem nomadischen Ursprung folgte,

bildeten die Menschen Alnoas ein dem Stadtleben verbundenes Volk, das sich

der Kunst und Kultur widmete. Handwerk und Technik hatten bei ihnen einen

Stand erreicht, der dem der Pferdelords weit überlegen war. Diese

Entwicklung ermöglichte es, dass kaum zwanzig Prozent der Bevölkerung auf

dem Land lebte und den Rest ernähren konnte. Sinnbild dieser überragenden

Technik war die gewaltige Hauptstadt Alnoas, die weiße Stadt Alneris.

Lomorwin hatte sich immer den Pferdelords zugehörig gefühlt, auch wenn

er nie deren grünen Umhang getragen hatte. Zeit seines Lebens hatte er

Handel getrieben, wie schon sein Vater vor ihm. Zunächst mit einem kleinen

Laden in Eodan, der Hauptstadt der Nordmark, welchen er von seinem Vater

übernommen hatte. Doch dann hatte es ihn hinausgezogen, und er war von

Stadt zu Stadt, von Weiler zu Weiler gereist. Dabei hatte er die Bedürfnisse

der Menschen erkannt und sie mit seinen Waren zu stillen vermocht. Er war

ein erfolgreicher Händler und betrieb inzwischen Handelsposten in allen

Hauptstädten der Marken. Sogar in Alneris hatte er sich etablieren können. Er

hätte sich längst bequem niederlassen und die Geschäfte anderen überlassen

können, aber er fühlte sich immer noch jung genug, um selbst

hinauszuziehen, was er auch gerne tat. So hatte er Dinge mit den eigenen

Augen gesehen und mit den eigenen Händen berührt, von denen wohl

niemand sonst aus dem Volk der Pferdelords jemals Kenntnis erlangen würde.

Und doch wusste er, dass ein Menschenleben nicht ausreichen würde, alles zu

sehen und zu erfahren. Dazu musste man wohl ein unsterbliches Elfenwesen

sein. Manchmal bedauerte er es, den Handel nicht bis zu ihren Häusern

ausdehnen zu können. Er wäre neugierig genug gewesen, aber er war so nicht

leichtfertig, es zu versuchen. Der Weg hätte durch die Länder der Barbaren

geführt, und sosehr Lomorwin den Handel und seine Waren liebte, so sehr

hing er auch an seinem Leben.

An diesem Tag war Lomorwin sehr zufrieden, ja, er war sogar beinahe

glücklich. Er hatte einen guten Handel in Alneris abgeschlossen, hatte eine

der dortigen Theateraufführungen erlebt und sich und seinen Männern drei

Tage der Muße gegönnt, bevor es auf den beschwerlichen Rückmarsch ging.

Am Morgen hatten sie die weiße Stadt Alneris verlassen und waren auf der

alten Handelsstraße gen Norden marschiert.

Die Straße war schon viele Menschenleben alt und bereits zur Zeit der

ersten Könige angelegt worden. Sie war vier Längen breit und schien sich

schnurgerade ins Unendliche zu erstrecken. Alle Verbindungsstraßen im

Königreich der weißen Bäume waren ähnlich breit und durchschnitten die

Landschaft wie Geraden. Sie waren mit großen, dicken Steinplatten

gepflastert, deren jede Kante eine Länge maß. Dicht an dicht auf

festgestampftem Boden verlegt, trotzten sie der Witterung. Zudem wurden die

Straßen gepflegt, denn die Könige des Reiches Alnoa nutzten sie nicht nur für

den Handel. Die Jahre des Kampfes gegen den Schwarzen Lord und seine

Orks hatten die Krieger der Menschen gelehrt, wie wichtig es war, auch

schwere Lasten schnell bewegen und Truppen rasch von einem Ende des

Königreiches ins andere verlegen zu können.

Man konnte recht bequem auf diesen Straßen gehen, aber die Zeiten, da

Lomorwin seine Füße über die Maßen beanspruchte, waren schon lange

vorbei. Er gönnte sich mittlerweile den Luxus zu reiten, und letztlich

geziemte sich dies für einen Mann des Pferdevolkes. Auch Ildorenim, sein

Leibwächter, war beritten, doch die drei Treiber und die beiden anderen

Wachen gingen zu Fuß.

Lomorwin besaß neun Lastpferde, die er gegenüber Wagen bevorzugte. Es

gab Wagen mit einer oder zwei Achsen, und sie hatten Scheibenräder aus

massivem Holz, die in der Lage waren, schwere Lasten zu transportieren.

Zwei solcher Fahrzeuge, mit Pferden oder Hornvieh bespannt, hätten sicherlich

mehr Waren tragen können, aber der Händler kannte auch den entscheidenden

Nachteil dieser Fahrzeuge. Jedes Loch im Weg oder jeder aufragende Stein,

gegen den eines der Räder stieß, erschütterte den ganzen Wagen und somit

auch die Fracht. Gerade bei dieser Fracht wollte der Händler jedoch nichts

riskieren. Auch wenn längst nicht so viel Ware auf einen Pferderücken passte,

so wurde sie dort doch nur sanft geschaukelt und nicht bis zum Bruch

durchgeschüttelt. So trugen die Wachen ihre Spieße und die langen

Schwerter, während die Treiber die mit Handelswaren, Zelten und

Verpflegung bepackten Pferde führten.

Ildorenim hatte schon Lomorwins Vater als Wachmann gedient, und

eigentlich war der grauhaarige alte Pferdelord schon zu alt für diese Arbeit.

Längst hätte er sich einen ruhigen Platz in einem Weiler oder auf einem

gemütlichen Gehöft verdient gehabt. Doch er hing mit unverbrüchlicher

Treue an Lomorwin, und aus dem einstigen Verhältnis von Herrn und

Untergebenem war mit der Zeit eine feste Freundschaft geworden. Ildorenim

trug einen Harnisch mit den beiden Pferdeköpfen der Pferdelords, ihren

grünen Umhang und die traditionelle Stoßlanze, doch statt des Helms hatte er

an seinem Umhang eine Kapuze befestigt, die seine Augen beschattete und

vor der Sonne schützte.

Lomorwin ritt wie üblich seiner Gruppe voraus, und Ildorenim hielt mit

ihm Schritt, während er nach Gefahren Ausschau hielt, die hier, im

Königreich der weißen Bäume, allerdings kaum drohten. Der Leibwächter

beugte sich ein wenig im Sattel zur Seite und sah Lomorwin fragend an.

»Sagt, guter Herr Lomorwin, wann wollt Ihr Rast einlegen?«

Lomorwin blickte zur Sonne hinauf, um die Tageszeit abzuschätzen.

»Gegen Mittag werden wir am Grenzturm sein. Dort werden wir rasten.«

»Und mit der Wache ein wenig Handel treiben«, sagte Ildorenim

schmunzelnd.

Lomorwin lachte vergnügt. »Und mit der Wache ein wenig Handel

treiben.«

Irgendwie trieb Lomorwin immer ein wenig Handel. Aber seine Waren

hatten gute Qualität, und seine Preise waren gerecht. Der Instinkt hätte es

Lomorwin verboten, nicht wenigstens einen Handel zu versuchen.

Ildorenim räusperte sich. »Ich werde es den anderen sagen, guter Herr.

Helipator scheint das Marschieren noch nicht gewohnt zu sein.«

Lomorwin lachte erneut. »Helipator ist aus Alneris, und keiner der guten

Bürger Alnoas ist das Marschieren gewohnt. Wenn man von der Garde

einmal absieht.«

Einer von Lomorwins altgedienten Treibern war erkrankt, und die

kundigen Heiler der Hauptstadt Alnoas hatten Lomorwin versichert, er werde

keine weite Reise mehr unternehmen können. Lomorwin hatte den Kranken

ausgezahlt und ihm noch etwas hinzugegeben, damit er, sobald er gesundet

war, bequem nach Hause gelangen konnte. Er hatte in Helipator einen neuen

Treiber gefunden. Ein junger Bursche aus Alneris, den die Abenteuerlust aus

der Stadt hinaustrieb. Lomorwin hatte dem Jungen erst einmal festes

Schuhwerk besorgt, denn die eleganten Latschen, die für die Stadtbewohner

typisch waren, hätten den Marsch nicht lange überstanden und Helipators

Füßen keine guten Dienste geleistet.

Ildorenim rief den Treibern und Wachen zu, dass man gegen Mittag am

Grenzturm halten werde, und Herrik, der Führer der drei Treiber, grunzte

zustimmend. Herrik war ein wortkarger Mann mit bisweilen wenig

vornehmen Manieren, wie Lomorwin fand. Aber er verstand sich auf Pferde

und auch darauf, Lasten sorgsam zu stauen. Unter seinem aufmerksamen

Blick und seinen geschickten Händen war kaum je etwas zu Bruch gegangen,

und Lomorwin transportierte diesmal viele empfindliche Waren. Besonders

stolz war er auf die feinen Klarsteinarbeiten, die er in Alneris erworben hatte.

Sie würden in den Marken des Pferdevolkes gute Gewinne erbringen. Am

liebsten hätte er sie selber behalten, aber das entsprach nicht seinem

Verständnis von einem Händler. Nun, eine der kleinen Vasen würde er

vielleicht noch für sich zurücklegen, doch nichts weiter, sosehr es ihn auch

reizen mochte.

Nahe der großen Hafenstadt des Königreichs von Alnoa gab es einen

Strand mit unglaublich feinem weißem Sand. Dieser wurde mit Lastkähnen

auf dem Fluss Narquan in die Stadt Alneris gebracht, wo Handwerker dem

Sand ein Mineral beimischten, ihn dann schmolzen und aus der Masse den

Klarstein fertigten. Mit seinem durchsichtigen zarten Schimmer war er der

Stolz der Bürger von Alneris, die den Klarstein in kunstvolle Rahmen fügten

und damit ihre Fensteröffnungen bedeckten. Kein Wind und kein Schmutz

drangen mehr durch diese Fenster, und wenn man lüften wollte, konnte man

die Rahmen einfach aufklappen. Lomorwin war sich sicher, dass dieser

Klarstein bald die Fensterbespannungen aus Wolltierdarm oder -blase ersetzen

würde, die bei den Pferdelords gebräuchlich waren.

Leider war der Klarstein sehr zerbrechlich, und man musste sorgsam mit

ihm umgehen. Lomorwin kannte seine Pferdelords und würde, wenn seine

Lieferung in den Marken Anklang fand, in Alneris nachfragen, ob man den

Klarstein für die Fenster nicht ein wenig dicker fertigen könne. Vor allem die

Frauen würden Fenster mit Klarstein zu schätzen wissen, denn sie ließen

mehr Licht hindurch und waren leichter zu reinigen als die herkömmlichen

Bespannungen. Und die Frauen der Pferdelords, das wusste Lomorwin aus

Erfahrung, führten im Haushalt die Zügel, auch wenn manche Männer dies

bestreiten mochten. Doch die Klarsteinmacher von Alneris fertigten auch

Trinkgefäße und kunstvolle Blumenvasen. Insgesamt, so befand Lomorwin,

war der Klarstein ein Material, das Zukunft hatte.

Inzwischen waren die Wälder immer weiter zu den Seiten zurückgewichen

und hatten den Blick auf eine weite Ebene freigegeben, die von sanften

Hügeln und kleinen Wäldern unterbrochen wurde. In der Ferne sah man

Rudel von Geweihtieren und Wildläufern ziehen, und einmal erkannten sie

am Horizont einen streunenden Pelzbeißer. Langsam näherten sie sich der

Nordgrenze des Reiches Alnoa und damit der Südgrenze des Landes der

Pferdelords. In der Südmark würden sie sich nach Westen wenden und der

dortigen Handelsstraße durch die Königsmark folgen, bis sie die Furten des

Flusses Eisen überqueren und das Nordgebirge erreichen würden.

»Warum die Hochmark, guter Herr Lomorwin«, hatte Ildorenim gefragt,

als sein Herr ihm die Reiseroute bekannt gegeben hatte. »Wir könnten die

Waren sicherlich schon viel früher loswerden.«

»Ja, das könnten wir«, hatte ihm Lomorwin lachend entgegnet. »Offen

gesagt, guter Ildorenim, habe ich Garodem, den Pferdefürsten der Hochmark,

bislang nicht kennengelernt. Seine Mark steht dem Handel erst seit wenigen

Jahren offen, und es wird Zeit, dass unser Weg uns dorthin führt.«

»Es ist ein beschwerlicher Weg, guter Herr«, hatte sich Herrik zu Wort

gemeldet. »Steiniger und unebener Boden.«

»Fürchtest du um deine Füße, guter Herrik?«

Der Gefragte hatte aufgelacht. »Nicht um meine Füße, guter Herr. Die

Klarsteine sind es, um die ich mich sorge.« Der Führer der Treiber hatte

daraufhin ungeniert etwas Schmutz aus seiner Nase befördert und den Finger

an seiner Hose abgewischt. »Ihr wisst, guter Herr, der Klarstein ist recht

empfindlich.«

»Natürlich weiß ich das«, hatte Lomorwin erwidert. »Aber ich vertraue auf

deine Fähigkeiten, Herrik. Die haben mich noch nie enttäuscht.«

»Ich wollte es auch nur erwähnt haben, guter Herr«, hatte Herrik mit einem

erfreuten Grinsen geantwortet.

Gegen Mittag schließlich tauchte vor ihnen der Grenzturm auf. Er war

einer von vielen an den Grenzen des Königreichs Alnoa, und wie all diese

Türme war er sehr alt. Er erhob sich über einem kleinen Hügel, der dicht mit

Gras bewachsen war, und ein mit Steinplatten bedeckter Weg führte zum

Gebäude hinauf.

Das Untergeschoss des Turms war viereckig und an seinen Ecken mit

großen Steinstatuen der alten Könige verziert. Darüber erhoben sich vier

weitere Ebenen, die nach oben hin immer niedriger wurden. Das Mauerwerk

war von zahlreichen schmalen Öffnungen durchbrochen, deren typische

Spitzbogen die alte Bauweise verrieten. An den mächtigen Felsquadern, aus

denen der Turm errichtet worden war, hatten Zeit und Witterung ihre Spuren

hinterlassen, aber er stand noch immer fest. Über der obersten Plattform

wehte das graue Banner mit den drei weißen Bäumen des Königreichs in dem

schwachen Wind, der über die Ebene strich, und signalisierte, dass die Garde

den Posten hielt.

Lomorwins Tross aus sieben Männern, zwei Reittieren und neun

Packpferden hielt am Fuß des Weges, der zum Turm hinaufführte. Auf der

obersten Plattform beugte sich ein Mann vor. »Im Namen des Königs, wer

seid ihr?«, rief er zu ihnen hinunter.

»Guter Herr Gardist, mögen die Götter Eure Augen mit dem scharfen

Blick eines Raubvogels segnen, erkennt Ihr denn den guten Herrn Lomorwin

nicht wieder?«

»Ihr seid unverwechselbar, guter Herr Händler«, rief der Mann aus. »Doch

Ihr kennt das Geheiß des Königs. Ein jeder muss …«

»Nehmt es mir nicht übel«, unterbrach Lomorwin ihn schnell, und sein

breites Lächeln nahm seinen Worten jede Schärfe, »doch die Füße meiner

Treiber sind sehr müde und brauchen eine kurze Rast.«

Der Wachhabende lachte auf, wandte sich ins Innere des Turms und rief

etwas nach unten. Im nächsten Moment öffneten sich die beiden massiven

Eisenflügel des Tores. Die Lautlosigkeit, mit der dies geschah, ließ darauf

schließen, wie sehr die Anlage gepflegt wurde. Auch wenn man keinen Feind

fürchtete, so hielten die Soldaten des Reiches der weißen Bäume stets ihre

Augen offen und die Waffen bereit. Nie wieder würden sie sich, wie vor

wenigen Jahren geschehen, von der Streitmacht der Orks überraschen lassen.

Die Truppen Alnoas hatten damals schwer gelitten, und es würde noch

lange dauern, bis sie ihre alte Stärke wieder erreicht hatten. Aber nicht aus

diesem Grund war der Turm nur mit wenigen Männern besetzt. Vielmehr

diente der Wachtposten als Glied der Signalfeuerkette. Auf seiner obersten

Plattform lag das geschichtete Brennmaterial bereit, um eine drohende Gefahr

mit lodernden Flammen kundzutun.

Lomorwin und seine Gruppe betraten das Innere des Gebäudes. Das

Erdgeschoss war derart geräumig, dass es einer großen Halle glich. An den

Wänden waren die zahlreichen Öffnungen für die Bogenschützen zu

erkennen, durch die schwach das Tageslicht hereinfiel. Die Stockwerke waren

durch eine einzelne schmale Treppe verbunden, die für einen Angreifer wohl

nur schwer zu erstürmen war.

Die Gardisten des Königreichs trugen im Gegensatz zu den Pferdelords

eine einheitliche Rüstung aus silbergrauem Metall, die Unterleib und

Oberkörper vollständig bedeckte. Der Brustpanzer lief nach vorn keilförmig

zu und zeigte das eingeprägte Wappen des Königreichs. Die seltsam spitze

Form erschwerte es entgegenkommenden Geschossen, die Panzer zu

durchdringen. Die Helme bedeckten den Kopf bis zum Nacken, ließen jedoch

die Ohren frei. Nach oben hin liefen sie zu Spitzen aus, in denen Federn

steckten. Deren Anzahl und Farbe gaben Auskunft über Rang und

Waffengattung ihrer Träger.

So kennzeichnete eine einzelne Feder den einfachen Gardisten, zwei

Federn waren dem Rang eines Hauptmanns vorbehalten, ein

Legionskommandeur führte drei, und ein Oberbefehlshaber schmückte seinen

Helm mit vier Federn. Waren sie blau, so handelte es sich um Schwertmänner

und Spießträger, die rote Farbe war den Bogenschützen vorbehalten, während

Gelb die Reiterei des Königreichs repräsentierte.

Von der Turmbesatzung trugen nur vier Männer die volle Rüstung, die

anderen hatten die Panzerung gar nicht erst angelegt, und so konnte man ihre

grauen Beinkleider und Wämse sehen. Der Hauptmann trug zu seinem Wams

als Zeichen seiner Würde lediglich den Helm mit den beiden schwingenden

Federn.

»Ich bin erfreut, Euch wiederzusehen, guter Herr Lomorwin«, sagte der

Hauptmann wohlgelaunt und reichte dem Händler die Hand. In Alnoa war

dies eine Geste der freundlichen Begrüßung, denn es wurde die Schwerthand

gereicht, um zu zeigen, dass man keine Waffe hielt und friedliche Absichten

hegte. »Ihr seid auf dem Heimweg in die Nordmark?«

»Sogar noch weiter hinauf«, erwiderte Lomorwin und reichte einem

Soldaten die Zügel seines Pferdes. »Mein Ziel ist die Hochmark des

Pferdefürsten Garodem.«

»Garodem? Ja, von dem habe ich gehört. Er soll sich vor Jahren recht

wacker geschlagen haben.« Der Hauptmann musterte Lomorwins Lasttiere.

»Ihr wollt bei uns nur eine kurze Rast einlegen?«

»Und Ihr wollt sicherlich einen kurzen Blick auf mein bescheidenes

Angebot werfen, nicht wahr, guter Herr Hauptmann?« Lomorwin lachte

freundlich. »Dafür reicht die Zeit immer.«

Lomorwin handelte ausschließlich mit Waren, die in den Ländern seiner

Kunden nicht hergestellt oder zumindest sehr selten waren. Die Bewohner des

Königreichs Alnoa interessierten sich besonders für die Lederarbeiten der

Pferdelords, obwohl sie sich selbst auf die feinsten Arbeiten verstanden. Doch

war Hornvieh im Land der weißen Bäume selten, und so waren die Waren aus

den Marken des Pferdevolkes wegen der günstigen Preise begehrt. Im Land

der Pferdelords fanden hingegen die feinen Stoffe und Schmuckstücke aus

Alneris reißenden Absatz. Die Stoffe waren weich und fließend und nicht so

grob gewebt wie das Wolltuch der Pferdelords. Vor allem die Frauen wussten

dieses feine Tuch zu schätzen.

Nach kurzer Rast und schnellem Handel zog Lomorwins kleine Karawane

weiter, denn der Händler wollte bis zum Abend noch die alte Handelsstraße

erreichen, die ihn entlang der Südmark in die Königsmark führen würde.

Dann sollte es weiter in nordwestlicher Richtung gehen, am Westgebirge

entlang, an dem die alte Bergfestung des Pferdevolkes lag, und schließlich

hinauf zum Fluss Eisen und seinen Furten. Es war ein weiter Weg, der viele

Tage in Anspruch nehmen würde.

Als Lomorwin und seine Gruppe endlich die Furten des Eisen erreichten,

hatte sich das Warenangebot bereits deutlich reduziert. Zwei der Pferde waren

inzwischen ganz ohne Last, und der Treiber Helipator aus Alneris nahm das

Angebot gerne an, auf einem der Tiere zu reiten.

»Der hat sich das Abenteuer wohl anders vorgestellt«, grunzte Ildorenim

missbilligend. »Vor allem für seine Füße. Ah, diese verweichten

Stadtbewohner.«

»Sieh es ihm nach, guter Freund«, erwiderte Lomorwin lachend. »Erst

nach der Reise werden wir wissen, wie weit ihn seine Füße tragen können.

Zudem genieße auch ich den Ritt.«

»Ihr seid auch der Herr, und es steht Euch wohl an«, brummte Ildorenim.

»Das fehlte noch, dass der Herr zu Fuß geht und der Treiber reitet.«

Zwei Tage zuvor hatten sie die Hauptstadt des Königs der Pferdelords

verlassen und vor einem Tag die Grenze zur Reitermark überschritten. Die

Reitermark bestand überwiegend aus einer großen Ebene, die üppig mit Gras

bewachsen war und auf der die besten Pferde gediehen. Sanfte Hügel erhoben

sich über die Ebene, die nur von wenigen Wäldern bestanden war. Der Fluss

Eisen bildete die Grenze zwischen der Reitermark und der Westmark, hinter

welcher das Dünenland der Barbaren begann.

Die Handelsstraße wurde hier seltener benutzt und war daher nicht so gut

gepflegt. Einige der Platten hatten sich im Laufe der Jahre gesenkt, andere

waren unter der Einwirkung der Witterung gesprungen, doch noch immer lief

der Warenverkehr über diese Straße.

Um Handel mit der Westmark oder der Hochmark zu treiben, musste man

auf die andere Seite des Flusses Eisen wechseln. Er entsprang im Gebirge, ein

gutes Stück südlich der Hochmark, und da er von vielen Gebirgsbächen

gespeist wurde, gewann er rasch an Kraft. Besonders an den Engstellen wurde

er reißend und bot auch sonst nur wenige Stellen, an denen ein Reiter es

riskieren würde, ihn zu durchqueren. Doch beladene Fahrzeuge konnten ihn

nur an den großen Furten gefahrlos passieren, wo der Fluss sich stark

verbreiterte und über kiesbedeckte Bänke verlief. Auf der anderen Seite des

Flusses führte ein Abzweig der alten Handelsstraße zunächst nach Norden

und zog dann westlich an der Hochmark vorbei zu den oberen Dünenländern.

Auf seinem anfänglichen Verlauf führte dieser Abzweig zwischen dem Fluss

und einem ausgedehnten Waldgebiet entlang, an dessen nördlichem Ende sich

die südlichen Ausläufer des Hochmarkgebirges anschlossen.

Schon viele Reisende und Handelswagen hatten die Furten genutzt, sodass

man hier ein großes Gehöft mit einer Schenke errichtet hatte, die Reisenden

Unterkunft und Erfrischung bot. Vor Jahren war das Gehöft bei der Schlacht

um die Furten von den Orks niedergebrannt worden. Damals hatte hier auch

ein Pferdefürst zusammen mit vielen seiner Männer sein Leben lassen

müssen.

Doch nun war das Gehöft wieder aufgebaut worden und bot fast hundert

Menschen ein Heim. Neben dem großen Bau der Schenke standen mehrere

kleine Holzgebäude, die zusammen ein unregelmäßiges Viereck formten. Für

die Tiere der Reisenden gab es eine Pferdekoppel, und wer wollte, konnte hier

auch Pferde tauschen oder erwerben.

Ein Stück abseits weideten ein paar Hornviecher, und eine Schar von

Kratzläufern rannte gackernd auseinander, als Lomorwins Gruppe das Gehöft

erreichte. Es war ein friedvolles Bild. Nur auf einem kleinen Hügel jenseits

der Ansiedlung erhoben sich zwei verwitterte Lanzen, auf denen die

ausgeblichenen Schädel von Orks steckten. Sie sollten an die Schlacht

erinnern, die hier einst getobt hatte.

Ildorenim wies auf den Platz vor der Schenke. »Es ist noch ein anderer

Händler hier, guter Herr Lomorwin. Seht Ihr den Wagen? Eine eigenartige

Konstruktion.«

Der Wagen war wirklich ungewöhnlich. Lomorwin saß ab, schritt zu dem

Fahrzeug hinüber und betrachtete interessiert die Räder des Wagens. Bislang

hatte er nur die massiven Scheibenräder gesehen, doch diese Räder waren

anders. Sie bestanden aus einem dünnen, zerbrechlich wirkenden Reifen aus

Holz, der von einem stabilen Eisenband umgeben war und durch

strahlenförmig vom Mittelpunkt ausgehende Streben gestützt wurde. Das

recht massive Mittelteil wiederum steckte auf der Achse des Wagens.

»Gefällt er Euch?«

Lomorwin blickte auf und sah einen Mann vor das Gasthaus treten. Der

Gürtel mit den vielen Taschen daran wies ihn sofort als Händler aus, doch da

man einander als Händler kannte, musste Lomorwin nicht weiter forschen.

»Guter Händler Waltram, es ist eine Freude, Euch zu sehen. Ja, mir ist Euer

Wagen aufgefallen. Dergleichen Räder sah ich noch nie zuvor.«

Waltram hakte mit stolzer Geste seine Daumen hinter den Leibgurt und

nickte. »Das glaube ich wohl, guter Händler Lomorwin. Die Räder sind sehr

leicht, wie Ihr seht, und dennoch sehr stabil. Dadurch kann der Wagen mehr

Last tragen. Ich habe ihn aus der Hochmark. Nur dort bauen sie diese Räder.«

»Aus der Hochmark, sagt Ihr? Genau dorthin führt mich mein Weg.«

Waltrams Gesicht verfinsterte sich. »Wenn Ihr in die Hochmark reist, guter

Händler Lomorwin«, sagte er eindringlich, »dann seid wachsam und haltet

Ausschau nach Barbaren. Dort, wo das Gebirge beginnt und sich die alte

Straße nach Westen wendet, gibt es zwar einen kleinen Posten der

Pferdelords, doch immer wieder schlüpfen räuberische Barbaren an

unübersichtlichen Stellen hindurch. Ihr wisst ja, guter Händler Lomorwin, die

Streifscharen der Pferdelords patrouillieren an den Grenzen, doch sie können

nicht überall zugleich sein.«

»Habt Dank für Eure Sorge«, erwiderte Lomorwin. »Aber soweit ich hörte,

sind die Grenzen ruhig. Wir werden unsere Augen dennoch offen halten, und

glaubt mir, mein grauhaariger Pferdelord Ildorenim hat noch immer scharfe

Augen.«

»Nun, mir selbst sind keine Barbaren begegnet«, bekannte Waltram. »Ich

war zuvor in der Westmark und hörte dort ebenfalls, dass es an den Grenzen

zu den Barbaren ruhig sein soll. Allerdings habe ich ein ungutes Gefühl, es ist

schon etwas zu lange her, dass sie einen Raubzug versuchten.«

Ildorenim lachte leise auf. »Sie haben sich jedes Mal blutige Nasen geholt.

Vielleicht haben sie nun genug.«

Waltram sah den grauhaarigen Pferdelord an und seufzte. »Einst waren sie

es, die uns blutige Nasen verpassten, guter Herr Pferdelord. Vergesst nicht,

dass sie uns aus unserer Heimat vertrieben haben.«

»Das wird ihnen nicht noch einmal gelingen«, knurrte Ildorenim grimmig.

Waltram lachte auf. »Aber was sollen solch trübe Gedanken, Ihr guten

Herren. Unser Handwerk ist der Handel, und der entwickelt sich prächtig.«

Während Waltrams Tross mitsamt den Wagen weiterzog, übernachtete

Lomorwin mit seinen Leuten im Gasthaus. Am nächsten Morgen wechselten

sie auf die andere Seite des Flusses und zogen dem Gebirge entgegen. Der

Weg führte sie am legendären Hammerturm vorbei, der sich über einem

kreisförmigen Areal erhob, das wohl zwei Tausendlängen umfasste und einen

wüsten, trostlosen Anblick bot. Klaffende Spalten durchfurchten den Boden,

über den noch immer die zermalmten und verbrannten Überreste von Waffen

und anderem Kriegsgerät verstreut lagen. Es war offensichtlich, dass hier

einst eine furchtbare Schlacht getobt hatte. Welche Mächte mussten hier

aufeinandergeprallt sein, um so eine Zerstörung zu bewirken? Der Boden war

noch immer an einigen Stellen verbrannt, doch inzwischen schob sich neues

Gras über diese Wunden, und Bäume begannen das Areal von Neuem zu

erobern. Die Natur holte sich zurück, was Menschen und Orks ihr genommen

hatten.

Menschen, Orks und der Weiße Zauberer. Denn es war ungewiss, welcher

Seite man die Weißen Zauberer überhaupt zurechnen sollte. In früheren

Zeiten waren die Weißen und Grauen Zauberer die Freunde der Menschen

gewesen, doch seit der großen Schlacht auf der Ebene von Alneris hatte

niemand mehr von einem Zauberer gehört. Lomorwin konnte nicht glauben,

dass diese mächtigen Wesen nicht mehr existierten. Irgendwo musste es sie

noch geben, aber keiner wusste, wo, und keiner wusste, ob sie den Menschen

noch wohl gesinnt waren. Zur Zeit der letzten großen Schlacht hatten

jedenfalls einige der Zauberer auf der Seite des Schwarzen Lords gewirkt.

Die Zauberer waren eigenartige Wesen, niemand wusste genau zu sagen,

woher sie kamen. Sie waren unsterblich wie die Elfen und verfügten über

starke Zauberkräfte und großes Wissen. Sie begannen als Graue Zauberer und

zogen in dieser Phase ihres Lebens durch die Länder, sammelten Kenntnisse

und taten wunderliche Dinge, meist zur Freude der anderen Lebewesen, denn

die Zauberer waren stets freundlich und hilfsbereit. Irgendwann stiegen sie

dann in die Phase des Weißen Zauberers auf. Von diesem Moment an lebten

sie an einem festen Ort, wie dem Hammerturm. Doch nun schien es keine

Zauberer mehr zu geben, weder Graue noch Weiße.

Lomorwin und seine Begleiter betrachteten den Hammerturm mit

Unbehagen und waren froh, als sie ihn und die umliegenden Wälder hinter

sich gelassen hatten. Das Gelände vor ihnen stieg nun erst sanft, dann immer

steiler an, bis es sich zu den Ausläufern des Gebirges auffaltete.

Lomorwin registrierte mit Unbehagen den Sonnenstand. »Wir werden die

Hochmark nicht vor der Nacht erreichen.« Ildorenim nickte zustimmend. »Ich

denke, wir sollten uns einen geschützten Platz für das Nachtlager suchen. Die

Worte des Händlers gehen mir nicht aus dem Sinn.«

»Ja, ich spüre deine Anspannung, mein guter Freund.«

Vor ihnen tauchten die Überreste einer alten Festung auf. Ildorenim wies

auf die Ruinen. »Ein ehemaliger Grenzposten. Vielleicht noch aus der Zeit

der ersten Könige, guter Herr Lomorwin. Er scheint zerfallen, aber ich denke,

seine Mauern bieten noch immer Schutz.«

Lomorwin nickte. »Du hast sicher recht. Nun gut, verbringen wir die Nacht

im Schutz der alten Mauern. Morgen ziehen wir dann weiter in die

Hochmark.«

Kapitel 5

Die Höhle lag weit im Osten, noch ein gutes Stück hinter den weißen

Sümpfen. Es war eine große Höhle, eigentlich eher ein Höhlensystem. In dem

oberen Gewölbe konnte man auf einem Felsabsatz Ruinen erkennen, die

verrieten, dass einst Zwerge hier gelebt und geschürft hatten, doch nun reichte

das Labyrinth aus Gängen und Kavernen sehr viel tiefer in die Erde hinein,

als Zwerge je gegraben hätten. Je tiefer man kam, desto wärmer wurde es,

und aus manchen Spalten im Fels loderten die Flammen brennenden Gesteins

hervor. An den Wänden der Höhle zogen sich breite Stege entlang, die aus

Holz und Metall errichtet waren und mit dem umgebenden Stein

verschmolzen schienen, als seien sie gleichsam daraus hervorgewachsen.

Seltsam harmonisch und zugleich doch offensichtlich Fremdkörper.

Die Höhlen waren von einer Kakofonie der verschiedensten Geräusche

erfüllt. Man hörte das Hämmern von Schmieden, das Knarren riesiger Räder,

welche vom Wasser herabstürzender Bäche angetrieben wurden, und das

Gebrüll der Wesen, die diese Welt mit dumpfem Leben erfüllten.

Die Decke der oberen Höhle, welche einst die Zwergenstadt barg, war

aufgebrochen worden, damit man rasch an die Oberfläche gelangen konnte.

Dort oben stand eine Stadt, die eine für menschliche Sinne verwirrende

Ordnung aufwies. Aber es war ja auch eine Stadt der Orks. Hier gab es weder

Geschäfte noch Schenken, nur endlos scheinende Reihen von kleinen Hütten,

die aus Stein oder aus Holz errichtet waren und bei deren Bau offensichtlich

alles Verwendung gefunden hatte, was den Besitzern der Hütten in die Hände

fiel. In die Mauern waren wahllos Rüstungsteile eingelassen, die sowohl von

Orks als auch von deren Feinden stammten. Manchmal schienen die Trophäen

dazu zu dienen, den Ruhm des Hüttenbesitzers zu bezeugen, doch meist

verdeckten sie nur Löcher und Risse in den Wänden oder Dächern.

An verschiedenen Stellen der Stadt waren Fütterungsstellen angelegt, über

denen beständig Rauch aufstieg. Hier sammelten sich die Orks, um ihre

Rationen zu empfangen, wobei immer wieder Streit entstand, der von

bewaffneten Rundohren rücksichtslos geschlichtet wurde. Und wer mit seiner

Essensration nicht zufrieden war, endete rasch selbst als Nahrung.

Diese Stadt schien ohne Ordnung und unbeständig, denn da die Legionen

täglich wuchsen, dehnte sich auch die Stadt jeden Tag weiter aus.

Einst hatten hier riesige Wälder gestanden. Uralte Bäume mit runden oder

spitzen Blättern und gewaltigen Stämmen. Nun wucherte die Stadt der Orks

auf einem immer größer werdenden baumlosen Areal. Kolonnen von

Arbeitern rückten in endlosen Strömen aus, schlugen Bäume und schleiften

sie in die Stadt. Dort wurden die Äste abgetrennt und, so sie eine akzeptable

Länge und einen geraden Wuchs aufwiesen, zu Lanzen und Pfeilen

verarbeitet. Die Stämme warf man durch das große Loch in das unterirdische

Höhlensystem, doch der Bedarf an Holz war kaum zu stillen, denn die

Legionen wuchsen.

In einer Seitenhöhle des Gangsystems beobachtete ein Ork in einer

tiefroten Robe, wie fast gleichzeitig ein Spitzohr und ein Rundohr aus ihren

Schleimbeuteln hervorgezerrt wurden. Der Ork war der Brutmeister dieser

Stätte und als Herr über Leben und Tod verantwortlich für das Wachstum der

Legionen. Als der frische Wurf von seinem Schleim befreit wurde, stieß der

Brutmeister ein heiseres Knurren aus, und in seinem fast menschlich

wirkenden Gesicht zeigten sich für einen Moment die kräftigen Fänge eines

Rundohrs. Er packte einen der Brutgehilfen bei dessen brauner Robe und zog

ihn zu sich heran.

»Du da, der Schwarze Lord ist nicht zufrieden. Er will eine höhere

Wurfrate.«

Das Spitzohr quiekte ängstlich. »Er will immer eine höhere Wurfrate.

Immer mehr. Was sollen wir denn machen? Der Schleim gibt nicht mehr

her.«

Der Brutmeister fauchte, und das Spitzohr legte unterwürfig seine Ohren

an. »Brutmeister, wir tun, was wir können. Wir haben ein Stück tiefer weitere

Höhlen angelegt. Dort ist die Hitze größer, aber die Nährstoffe sind knapp. Ihr

wisst doch, Brutmeister, die große Hitze zerstört die Nährstoffe.« Das

Spitzohr deutete mit seinen Händen zwei Schüsseln an und verschob sie dann

langsam gegeneinander. »Es gilt abzuwägen, Brutmeister, zwischen der Hitze

und dem Gehalt der Nährstoffe. Zu viel von dem einen bedeutet zu wenig von

dem anderen.«

Der Brutmeister ließ das Spitzohr los. »Der Schwarze Lord interessiert sich

nicht dafür. Er erwartet Ergebnisse. Die Formierung der Legionen dauert ihm

zu lange. Er will mehr Legionen, und er will sie schneller.«

»Er will mehr Legionen, und er will sie schneller«, äffte das Spitzohr nach

und machte einen Satz nach hinten, als die Klaue des Brutmeisters

vorschnellte. Das Spitzohr war zu langsam, und der Brutmeister schnürte

seine Hand um die Kehle des Brutgehilfen, der erneut quiekte und dann

ängstlich unter sich auf den Boden machte.

Der Brutmeister bleckte seine Fänge. »Vielleicht solltest du öfter unter

dich machen, du Made«, zischte er. »Wenigstens ein paar Nährstoffe, die du

hervorbringst. Aber vielleicht sollte ich dich auch gleich ganz verfüttern, was

meinst du?«

Das Spitzohr schüttelte hastig den Kopf, streckte diesen dann in den

Nacken und entblößte unterwürfig seine Kehle. Der Brutmeister knurrte

verächtlich und ließ das Spitzohr fallen, das nun eilig aus der Reichweite

seiner Arme krabbelte.

Dann sah der Brutmeister zu den frisch geschlüpften Orks und

beobachtete, wie man ihnen die Augen auswusch. »Gibt es wenigstens

Fortschritte bei den Augen?«

Die Ohren des Brutgehilfen legten sich noch platter an den Schädel als

zuvor. »Äh, Brutmeister, wir haben wirklich alles versucht. Die

unterschiedlichsten Zusammensetzungen der Nährstoffe, Wechselwärme …«

»Also ein Fehlschlag«, stellte der Brutmeister fest.

»Unsere Augen sind hervorragend«, sagte das Spitzohr hastig. »In der

Nacht sehen wir weitaus besser als die Menschenwesen.«

»Das ist es ja, du Made!«, brüllte der Brutmeister wütend, und hätte das

Spitzohr noch über ein wenig Darminhalt verfügt, hätte es nun gewiss auch

diesen unrühmlich verloren. »Wir sehen gut in der Nacht, das ist wahr, doch

das Tageslicht blendet uns viel stärker als die Menschen. Sie machen sich das

zunutze, du Made. Sie blenden uns mit Feuern, die sie von den Wällen ihrer

Festungen werfen, oder formieren sich so, dass uns die Sonne in die Augen

scheint. Wir brauchen Augen, die den ihrigen auch am Tag ebenbürtig sind.

Der Schwarze Lord kann nicht immer dunkle Wolken schicken, die unsere

Augen abschirmen.«

»Aber das müsste ihm doch leichtfallen, bei all seiner Macht.«

Der Brutmeister musterte den Gehilfen. »Was willst du denn damit

sagen?«

»Nichts«, versicherte das Spitzohr hastig. »Gar nichts.«

Der Brutmeister wies auf die geschlüpften Orks. »Rote Augen. Immer nur

rote Augen. Sie sind tagsüber zu empfindlich. Schaffe mir Orks mit einem

roten und einem blauen Auge, und der Schwarze Lord wird zufrieden sein.«

»Aber das geht nicht, Brutmeister«, beteuerte das Spitzohr. Dann dachte es

an das Schicksal einiger seiner Vorgänger und fügte schnell hinzu, dass man

es natürlich versuchen werde. »Immer weiter werden wir es versuchen,

Brutmeister, und bald wird es uns sicherlich gelingen.«

»Es sei dir angeraten, Made.« Der Brutmeister spuckte aus und wandte

sich um.

Das Spitzohr lehnte sich ächzend an die Wand, als die große Gestalt mit

der roten Robe die Höhle verlassen hatte, dann schaute es zu den anderen

Spitzohren hinüber. »Gebt euch mehr Mühe, ihr Maden, oder ich lasse euch

als Nährstoff verfüttern. Ihr habt den Meister gehört, strengt euch stärker an.«

Der Brutmeister schritt einen der Stege entlang und musterte zufrieden das

geschäftige Treiben um ihn herum. Die Rüstungsproduktion schritt gut voran.

Sie fanden viel gutes Erz, aus dem sie das Eisen für Harnische und Waffen

gewinnen konnten. Aus einer der Nebenhöhlen drang Gebrüll zu ihm herüber,

und als er einen Blick hineinwarf, sah er, wie sich eine Gruppe von

Rundohren stritt. Die aggressiven Wesen gingen mit Klauen und Fängen

aufeinander los, bis einer der Unterführer dazwischentrat und zwei von ihnen

mit dem Schlagschwert zu Nährstoff verwandelte. »Spart euch eure Kräfte für

die Menschenwesen auf«, knurrte der Unterführer. »Es gibt noch genug

davon für jeden von euch. An ihnen könnt ihr euch gerne austoben, ihr

Maden.«

Der Brutmeister war recht zufrieden mit den Rundohren. Hervorragende

Schläger, die Mut im Kampf bewiesen. Es war bedauerlich, dass sie nicht zu

mehr taugten. Sie waren nicht wirklich dumm, aber sie verspürten keine

Neigung, kompliziertere Handlungen auszuführen, und begnügten sich damit,

mit Rüstung, Schlagschwert und Spieß auf den Feind loszustürmen. Darin

waren sie gut, das machte ihre Stärke aus.

Die kleinen Spitzohren waren schlauer, daher wurden sie auch zu

Bogenschützen ausgebildet. Sie hatten zwar nicht den Mut der Rundohren,

aber sie waren gut geeignet, Hinterhalte zu legen oder Massen von Pfeilen auf

den Feind zu schießen. Etliche von ihnen konnten inzwischen auch gut mit

den neuen Querbogen umgehen, die kleine metallene Bolzen verschossen,

welche jede Rüstung durchschlugen. Die Spitzohren waren es auch, die die

komplizierteren Belagerungsgeräte wie Bolzenwerfer, Katapulte und

Belagerungstürme bedienten. Für Sturmleitern waren die kleinen Burschen

nicht geeignet. Man brauchte nun einmal Mut, die Leitern an eine verteidigte

Mauer zu stellen und hinaufzuklettern, und das lag wiederum eher den

Rundohren.

Der Brutmeister stieß ein leises Fauchen aus, als er wieder an die Augen

denken musste. Sie waren ein wirkliches Ärgernis. In der Dunkelheit, wenn

die Orks den Menschen an Sehkraft überlegen waren, zogen sich diese in den

Schutz ihrer Festungen und Häuser zurück. Und wenn die Orks dann

angriffen, entzündeten die Menschenwesen Feuer oder schleuderten

brennende Bündel über die Mauern hinab, welche die Orks blendeten. Er

konnte den Wunsch des Schwarzen Lords durchaus verstehen, aber noch

niemand hatte einen Weg gefunden, die Augen der Orks weniger

lichtempfindlich werden zu lassen.

Er stieg in die obere Höhle hinauf und sah die Ruinen der alten

Zwergenstadt vor sich liegen.

Es war schon lange her, dass die Legionen sie eingenommen hatten, und

längst waren alle Zwergenwesen als Nährstoff verfüttert worden. Der

Brutmeister räumte ein, dass man möglicherweise ein wenig zu vorschnell

gehandelt hatte, denn inzwischen hatte man entdeckt, dass die Tätigkeit der

Zwerge für die Orks hilfreich sein konnte. Aber vielleicht war es noch nicht

zu spät. Nun hatte man eine andere Zwergenstadt eingenommen, und deren

Bewohner hatte man verschont. Zumindest die meisten von ihnen, denn in der

Legion hatte es einige knurrende Mägen gegeben. Der Brutmeister spürte, wie

ihm der Speichel aus den Fängen sickerte, als er an das saftige Fleisch eines

Zwergenwesens dachte. Doch man würde sich noch ein wenig gedulden

müssen, bis es zum Festmahl kam. Erst mussten die Zwerge ein wenig

arbeiten.

Der Brutmeister stieß ein triumphierendes Brüllen aus, und einige der

Umstehenden sahen ihn furchtsam an. Er bleckte die Zähne. »An die Arbeit,

ihr Maden. Habt ihr nichts zu tun?«

Ah, die Zwerge würden es sein, die endlich den Untergang des

Menschengeschlechts ermöglichten. Er selbst würde dafür sorgen, dass die

Legionen weiter wuchsen.

Kapitel 6

Am Ostrand der Stadt Eternas lagen die Töpfereien. Sie standen nahe des

Flusses, dessen lehmiges Ufer reichen Rohstoff für Töpfe, Teller und Becher,

für Vasen und Schalen bot. Inmitten der Töpfereien stand ein kleines Haus,

das sich deutlich von den anderen unterschied, denn davor waren nicht die

üblichen Regale mit feilgebotenen Tonwaren aufgebaut, sondern Gestelle, die

mit ungewöhnlich kleinen Fellen bespannt waren. Sie stammten von jenen

Nagetieren, welche die Bewohner plagten, indem sie sich an ihren Vorräten

gütlich taten.

An einem der Gestelle stand ein grobschlächtig wirkender, stämmiger

Mann mit dichtem schwarzem Haar und einem buschig wirkenden Vollbart,

an dem abzulesen war, dass der Mann vor Kurzem ein Ei gegessen hatte. Der

Mann fädelte sorgfältig einen dünnen Lederriemen durch das Fell eines

Nagers und verspannte den Faden am Rahmen.

»Man muss sehr darauf achten, dass man die kleinen Kerle nicht

zerquetscht«, sagte der stämmige Mann zu einem anderen, der ihm bei der

Arbeit zusah. »Wenn die Körper aufplatzen, leidet das Fell darunter, Toslot.«

Toslot war einer der Bauern Eternas’ und von eher schmächtiger Statur. Er

wurde von ebenjenen Nagetieren geplagt, die der stämmige Mann namens

Barus mit erstaunlicher Kunstfertigkeit erlegte. Barus war stolz auf seine

Fähigkeiten, denn er jagte die Nager nicht nur mit Fallen, sondern vor allem

mit der mächtigen Holzkeule, die zu seinem Markenzeichen geworden war.

Er verstand diese Keule zielsicher zu schwingen und ebenso effektiv zu

werfen.

Barus strich über einige der getrockneten Felle. »Die kleinen Kerle mögen

ja ein Ärgernis sein, Toslot, aber sie haben ein wunderschönes weiches Fell.

Daraus lassen sich erstklassige Pelze fertigen.«

Toslot rieb sich die Nase und beäugte die Rahmen vor Barus’ Haus. »Da

braucht man aber viele Felle für einen ordentlichen Pelz.«

Barus lachte auf. »Es gibt ja auch viele Nager, mein Freund.«

Dann musterte er den Bauern nachdenklich. »Ich stehe dir natürlich gerne

zu Diensten, Toslot. Du sagst, auf deinem Feld und in deinem Speicher

tummeln sich viele von ihnen?«

»Schrecklich viele«, seufzte der Bauer. »Sie fressen mir noch alle Körner

vom Acker.«

»Ja nun.« Barus blickte zu seiner Keule, die an der Wand seines Hauses

lehnte. »Das hört sich nach einer Menge Arbeit an. Es wird nicht billig,

Toslot, mein Freund.«

Toslot legte die Ohren an und erinnerte Barus in diesem Moment an ein

verschrecktes Spitzohr der Orks. Natürlich kannte Barus die Orks. Er hatte

gegen sie gekämpft, als sie die Hochmark überfielen. Der schmächtige Bauer

seufzte leise. »Vielleicht sind es doch nicht ganz so viele. Außerdem ist deine

Keule ziemlich groß. Es mag ja sein, dass du gleich mehrere auf einen Schlag

triffst.«

»Unsinn«, knurrte Barus. »Nicht, dass ich diese Kunst nicht beherrschen

würde. Wenn sie einer beherrscht, dann ich. Aber wenn ich mehrere auf einen

Schlag erwischen will, muss ich sehr kraftvoll zuschlagen. Das ruiniert mir

die Felle, Toslot, mein Freund. Ich kann sie dann nicht mehr zu Pelz

verarbeiten lassen.« Er strich sich über den Vollbart, und etwas Eigelb tropfte

auf den Boden. »Den Verlust müsstest du mir dann natürlich ersetzen.«

»Ich, äh, könnte Hardim fragen«, wandte Toslot zögernd ein, um den Preis

etwas zu drücken.

»Hardim?« Barus sah den Bauern ungläubig an und brach dann in

schallendes Gelächter aus. Seit die Bevölkerung Eternas’ gewachsen war,

hatte Barus Konkurrenz bekommen. Er schlug dem schmächtigen Mann

belustigt auf die Schulter, und Toslot taumelte gegen die Wand des Hauses.

»Hardim, diese alte, kraftlose Gestalt? Der kann doch kaum noch sehen. Und

wenn er irgendwo hinsieht, dann schielt er dabei.« Barus lachte erneut und

schlug sich amüsiert auf den Schenkel. »Du kannst ihn vielleicht als

Vogelscheuche auf die Felder schicken, dafür mag er taugen. Weißt du

übrigens, warum er an dem einen Fuß nur noch vier Zehen hat? Weil der halb

blinde Hardim in seine eigene Nagerfalle getappt ist.« Er lachte erneut. »Aber

gut, hol nur Hardim, deine Nager werden sich jedenfalls darüber freuen.«

»Schon gut.« Toslot stieß ein leises Keuchen aus. »Es würde mir reichen,

wenn du mir den Kornspeicher frei hältst.«

Barus wurde plötzlich ernst und sah den Bauern forschend an. »Zwei

Becher Korn für jeden Nager.«

»Was?« Toslot riss entsetzt die Augen auf. »So viel frisst kein Nager. Du

nimmst mir mehr als diese kleinen Ungeheuer.«

»Unsinn.« Barus wies auf seine Felle. »Ich nehme das Korn nur einmal.

Ein Nager bedient sich öfter bei dir.«

Toslot seufzte. Diesem Argument hatte er nichts entgegenzusetzen. »Also

gut. Einen Becher.«

»Anderthalb.«

»Abgemacht.«

Barus und Toslot stießen die Knöchel ihrer Fäuste aneinander, um ihr

Geschäft zu besiegeln, und der Bauer konnte nur mühsam einem zweiten

freundschaftlichen Stoß des Nagerjägers ausweichen. Barus nahm seine Keule

und legte sie über seine Schulter. »Darauf sollten wir einen Becher heben,

Toslot, mein Freund. Lass uns zum ›Donnerhuf‹ gehen und hören, was es

Neues gibt.«

Barus’ gewalttätiges Handwerk rief bei ihm oftmals einen starken Durst

hervor, und daher gehörte der stämmige Nagerjäger zur Stammkundschaft des

»Donnerhufs”. Der »Donnerhuf« lag nahe dem Ortseingang der Stadt. Der

Wirt Malvin, ein ehemaliger Pferdelord, hatte diesen Ort mit Bedacht

gewählt. Der Blick durstiger Heimkehrer wurde magisch von dem Schild des

Gasthauses angezogen. Zudem lag die Schenke weit genug von der Burg

entfernt, damit sich deren Pferdelords gelegentlich ein wenig Entspannung

verschaffen konnten, ohne dass die Burgwache es sofort bemerkte.

Die Schenke hatte vor einigen Jahren beim Angriff der Orks schwer

gelitten. Ein aggressives Rundohr war einfach durch eine der dünnen Wände

gestürmt, hatte Fenster und Türen demoliert und schließlich die

Inneneinrichtung in ihre Einzelteile zerlegt. Zu Malvins Verdruss hatte das

Rundohr auch noch die im Keller befindlichen Alkoholvorräte entdeckt, und

als die Orks bezwungen waren, waren dem Wirt nur zwei Fässer seines

berüchtigten, nach eigener Rezeptur angesetzten Blutweins geblieben, deren

Inhalt nun noch übler gerochen hatte als zuvor. Malvin hatte ernsthaft

vermutet, dass das betrunkene Rundohr sich in die Fässer erleichtert hatte,

aber er sagte sich auch, dass der Alkohol alle schädlichen Substanzen

vernichtet haben würde, und letztendlich hatten die Gäste auch dieses Zeug

anstandslos getrunken. Malvin hatte den »Donnerhuf« wieder aufgebaut,

sogar etwas größer als zuvor, denn der Angriff der Orks auf die Hochmark

lieferte eine Menge guter Geschichten, und gute Geschichten riefen guten

Durst hervor.

Die Geschichten und der Durst seiner Gäste hatten Malvin zu einem

gewissen Wohlstand verholfen, was an dem schmalen Gehweg und dem

Vordach aus echtem Holz erkennbar war, die der Wirt des »Donnerhufs«

hatte errichten lassen.

Barus stapfte schwerfällig neben Toslot her über die hölzernen Bohlen des

Gehwegs auf den »Donnerhuf« zu und stieß dann die Tür zum Schankraum

auf. Selbst zu dieser Tageszeit war der »Donnerhuf« halb voll mit Gästen. Die

Hochmark hatte sich schnell von dem Ansturm der Orks erholt, und

Zuwanderer aus anderen Marken strömten herbei, sodass die Zahl der

durstigen Kehlen gestiegen war. Insoweit konnte Malvin sehr zufrieden mit

den Entwicklungen sein. Aber inzwischen gab es auch unangenehme

Gerüchte. Sehr unangenehme Gerüchte, denn man erwog offenbar, eine

zweite Schenke in Eternas zu eröffnen. Immerhin kannte nur er das Rezept für

den echten Blutwein, und bei ihm waren die besten Geschichten zu hören. Er

schätzte daher vor allem jene Gäste, die eine gute Geschichte zu erzählen

wussten, wie Guntram, der alte Schmied, und vor allem Barus, der als

Nagerjäger weit herumkam. Doch leider hatte Barus in der letzten Zeit einen

zunehmenden Durst entwickelt, der dem Fluss seiner Erzählungen abträglich

war.

Malvin sah daher mit einem zwiespältigen Lächeln zu Barus hinüber,

während er mit einem Lappen über die polierte Steinplatte seines Tresens

wischte. Die Platte war mit wertvollen Intarsien aus Holz geschmückt, doch

Malvin ärgerte sich inzwischen über seine Angeberei, denn Blutwein,

Gerstensaft und der Mageninhalt betrunkener Gäste hatten Spuren auf dem

kostbaren Holz hinterlassen, die auch durch eifriges Reiben nicht mehr zu

entfernen waren.

»Barus, mein Freund«, grüßte er jovial und breitete die Arme aus. »Es hat

den Anschein, als brächtest du guten Durst mit. Einen Gerstensaft?«

»Was sonst.« Barus lehnte sich an den Tresen. »Und rühr vorher nicht so

darin herum. Du weißt, ich mag den Gerstensaft lieber als den Schaum.«

»Sicher, mein Freund, sicher.« Malvin beugte sich zu dem Fass hinunter,

ließ Gerstensaft in einen gebrannten Becher fließen und schüttelte ihn

unauffällig. Ein gewisses Maß an Schaum gehörte zum Gerstensaft einfach

dazu, das war besser für den Geschmack – und für Malvins Vorräte.

Barus hörte eine merkwürdig keifende Stimme aus dem Hintergrund der

Kneipe hervordringen. Er runzelte die Stirn. »Esyne?«

»Wer sonst«, seufzte der Wirt. »Ganz im Vertrauen, Barus, mein Freund,

manchmal frage ich mich wirklich, ob es nicht besser gewesen wäre, die

verdammten Orks hätten sie erwischt.«

»Ja«, stimmte Toslot zu, der an die Theke getreten war und ebenfalls einen

Gerstensaft bestellt hatte. »Es wäre zumindest besser für unsere Ohren.«

Barus zuckte die Achseln. »Sie macht gute Schuhe.«

Esyne war eine der Schuhmacherinnen von Eternas, und ihre

Kunstfertigkeit wurde geschätzt. Zudem war die blonde Frau überaus attraktiv

und zog die Blicke der Männer auf sich. Doch Esyne war auch für ihre

Streitlust und ihre scharfe Zunge bekannt, und sie schreckte auch nicht davor

zurück, ihre Argumente handgreiflich zu untermauern. Ihre Stimme war

unverkennbar. Offensichtlich stritt die blonde Frau gerade mit einem der

anderen Gäste, und viele hörten der hübschen Esyne belustigt zu, deren

Repertoire an unflätigen Bemerkungen beträchtlich war.

In jener Nacht, als Orks in die Stadt Eternas eindrangen und viele ihrer

Bewohner erschlugen, hatte Barus mit ansehen müssen, wie eine blonde Frau

von den Orks getötet wurde, und dabei geglaubt, Esyne erkannt zu haben.

Damals hatte er überrascht festgestellt, dass ein Verlust der Schuhmacherin

ihn schmerzen würde. Doch dann hatte sich herausgestellt, dass es eine andere

Frau gewesen war, und als Barus nun die keifende Stimme hörte, musste er

sich über seine damaligen Gefühle wundern.

»Man sollte einmal ordentlich mit ihr knarrzen«, murrte Toslot und trank

durstig von seinem Gerstensaft. »Dann käme sie auf andere Gedanken.«

»Es gibt nicht wenige, die sie gerne einmal in ihre Bettstatt nehmen

würden«, stimmte Barus zu. »Doch zuvor müsste man sie vermutlich

knebeln.«

»Das würde mich nicht sonderlich stören«, bekannte der schmächtige

Bauer.

Toslot trank erneut, und Barus sah den Wirt augenzwinkernd an. »Drei?«

Es war bekannt, dass der Bauer nicht viel vertrug, und Malvin schüttelte

bedauernd den Kopf. »Barus, du weißt doch, was Esyne immer sagt, nicht

wahr? Toslot verträgt nicht mehr als zwei Becher und den Schaum vom

dritten.«

»Ihr Narren, allesamt seid ihr Narren«, drang Esynes Stimme durch die

Schenke, und Toslot verschluckte sich, als sich die Gestalt der blonden

Schuhmacherin auf die Theke zubewegte.

»Allesamt seid ihr Narren«, wiederholte die hübsche Frau und lehnte sich

neben Barus an den Tresen. »Ach, hallo, Barus, ich dachte mir doch gleich,

dass ich diese Keule kenne.« Sie blickte zu Toslot. »Mach langsam, Toslot,

dir steigt schon der Schaum vor den Mund. Nicht mehr lange, und der Rest

wird nachfolgen.«

Der schmächtige Bauer errötete und schob sich ein wenig zur Seite. Esyne

bestellte sich Blutwein und prostete Barus damit zu. »Ich sage dir, Barus,

seitdem wir wieder Handel mit den Marken des Königs treiben, wimmelt es

hier nur so von Narren. Ich bin bekannt für meine guten Schuhe, nicht wahr,

Barus, mein Freund?«

»Ja, das stimmt.« Barus nickte bekräftigend. »Meine Stiefel sind auch von

dir gefertigt, und ich muss sagen, es sind sehr gute Stiefel.«

»Na also.« Esyne lächelte wohlwollend und sah kurz zu Toslot hin, dessen

Augen bereits leicht glasig wurden. Dann warf sie Malvin einen fragenden

Blick zu. »Wie viele hat er schon?« Malvin hielt zwei Finger hoch, und Esyne

nickte. »Dann fällt er gleich um.«

»Was hat dich eigentlich so erzürnt?«, brummte Barus und wies mit dem

Kopf zu der Ecke, in der Esyne zuvor gesessen hatte.

»Ach, es geht um Helderim, diesen Narren.«

»Den Händler?«

»Ja«, fauchte sie. »Helderim, den Händler. Dieser Narr. Soll er sich ruhig

ins Unglück stürzen.«

»Was für ein Unglück?« Malvin beugte sich interessiert vor. »Ist etwas

passiert?«

»Noch nicht«, knurrte Esyne, und Malvin machte ein enttäuschtes Gesicht.

»Ich fertige wirklich ausgezeichnete Schuhe, wie ihr wisst.«

»Ja, das tust du«, bestätigte Barus nochmals und sah zu Toslot, als dieser

einen leisen Seufzer ausstieß. Toslot schaute Barus mit glasigem Blick an,

verdrehte dann die Augen und kippte unvermittelt aus dem Gesichtsfeld des

Nagerjägers. Der Bauer war seinem gewohnten Maß treu geblieben.

Esyne blickte kurz über Barus hinweg und grinste breit. »Ah, es lohnt sich

nicht einmal, Wetten auf ihn anzunehmen. Es sind immer zwei Becher und

…«

»… der Schaum vom dritten«, ergänzten Malvin und Barus gleichzeitig

»Wenigstens verunreinigt er heute nicht den Boden«, brummte Malvin

erleichtert.

Doch Toslot schien die Bemerkung gehört zu haben, und während er die

Scharte auswetzte, blickte der Wirt ächzend zur Decke der Schenke hinauf.

»Also bleibt er sich auch darin treu.«

»Nun, was ist mit Helderim, dem Händler?«, nahm Barus den Faden

wieder auf.

»Schuhe und Stiefel«, knurrte Esyne missmutig. »Es geht natürlich um

Schuhe und Stiefel. Helderim meint doch tatsächlich, wir Schuster in Eternas

könnten nicht mehr genug davon anfertigen. Er will jetzt Schuhe und Stiefel

aus der Nordmark erwerben und in seinem Laden anbieten. Aus der

Nordmark, ha!« Esyne leerte ihren Becher mit Blutwein und ließ sich

nachschenken. »Die haben doch keine Ahnung, welches Schuhwerk wir

brauchen. Bei dem steinigen Gelände der Hochmark muss eine Sohle gut und

fest sein. Wir laufen nicht auf solch zartem Boden herum wie die aus der

Nordmark, ha!«

Barus glaubte nicht, dass das Schuhwerk aus der Nordmark schlechter war,

aber Esynes stimmliche Qualitäten geboten ihm, seine Meinung für sich zu

behalten.

»Nun, was ist, was meinst du?« Esyne stieß Barus auffordernd an.

»Brauchen wir das Zeug aus der Nordmark?«

Malvin blickte über sie hinweg zu einem der Fenster und polierte

geistesabwesend die Platte seines Tresens. Der Rahmen des Fensters war mit

frisch geöltem Darm bespannt und bot einen annähernd freien Durchblick auf

die Straße, die am »Donnerhuf« vorbei nach Eternas hineinführte.

Barus bemerkte, dass Malvins Aufmerksamkeit von einem Vorgang auf

der Straße abgelenkt wurde. »Was ist los?«

»Reiter«, murmelte Malvin irritiert und ließ seinen Lappen sinken.

Der Schankwirt war früher ein erfahrener Pferdelord gewesen, und aus

seiner Reaktion schloss Barus, dass an diesen Reitern etwas nicht stimmte. Er

wandte sich um und erkannte den Grund für Malvins Irritation. Einer der

Reiter, der von ungewöhnlich kleiner Statur war, trug einen anderen Mann

vor sich im Sattel.

»Es scheint Ärger gegeben zu haben«, sagte Malvin und trat hinter seinem

Tresen hervor. »Das muss eine der Scharen sein, die an der Grenze

patrouillieren.«

»Vielleicht sind sie dort auf Barbaren gestoßen?«, mutmaßte Barus.

Auch andere Gäste waren auf das Geschehen aufmerksam geworden und

traten nun zu den Fenstern an der Stirnseite des Schankraums, um noch einen

Blick auf die vorbeireitende Gruppe zu werfen. Malvin schob den Lappen

nervös von einer Hand in die andere. »Sie haben Verwundete, und es fehlt ein

Pferd. Es hat offenbar eine Menge Ärger gegeben.«

Sie traten hinaus unter das kleine Vordach der Schenke und sahen der

Gruppe nach, die langsam zwischen den Häusern verschwand.

»Ich glaube, der Kleine war Dorkemunt«, sagte Esyne. »Den kenne ich.

Für den habe ich ein paar wirklich feine Stiefel gemacht.«

»Wir alle kennen Dorkemunt«, brummte Barus. »Er hat damals den

Anführer der orkischen Legion erschlagen. Aber wer, bei den Goldenen

Wolken, war denn bloß der andere Kleine auf seinem Sattel?«

Das hätte Malvin auch zu gerne gewusst. Es sah ganz nach Neuigkeiten

und durstigen Kehlen aus.

Sie wollten sich gerade wieder in die Schenke begeben, als Barus in

südlicher Richtung erneut eine Bewegung auf der Straße wahrnahm. »Da

kommt noch jemand. Sieht aber nicht nach einem Pferdelord aus.«

Sie sahen eine einsame Gestalt, die drei Packpferde hinter sich herzog,

welche mit Bündeln und kleinen Kisten beladen waren. Es war ungewöhnlich,

dass der Mann kein Reittier dabeihatte, denn kein vernünftiger Mensch

machte sich allein auf einen weiten Fußweg. Und dass dieser Mann weit

gewandert war, erkannte man an seiner Erschöpfung und an der Staubschicht,

die Mensch und Tiere gleichermaßen bedeckte. Die drei Pferde waren an den

Zügeln miteinander verbunden und trugen keine Sättel, sondern die typischen

Tragegestelle mit ihrer ledernen Verschnürung.

»Bei den Goldenen Wolken, wer ist das?«, knurrte Malvin und musterte

den Neuankömmling, der den »Donnerhuf« nun fast erreicht hatte,

interessiert. »Hallo, Fremder, möge Euer Pferd Euch weit tragen«, grüßte

Malvin den Mann. »Und Euch zu einem guten Heim führen.«

»Oh, es hat mich bereits weit getragen.« Der Mann lächelte. »Oder besser

gesagt, ich habe es weit geführt.«

»Willkommen in Eternas«, sagte Malvin eifrig und wies auf die offene Tür

seiner Schenke. »Ihr könnt sicher eine kleine Erfrischung gebrauchen.«

»Das ist wohl wahr«, bestätigte der Fremde. Seine Stimme klang

angenehm sanft, doch war sein Gesicht von der Kapuze seines langen

Gewandes verborgen, die er trotz der Wärme übergestreift hatte. Jetzt trat der

Mann an den Vorbau des »Donnerhufs« heran und schlang die Zügel des

Führungspferdes an einen der metallenen Ringe, die für diesen Zweck dort

eingelassen waren. Als er nun die Kapuze nach hinten streifte, kam ein

freundliches Gesicht zum Vorschein. Es war schmal geschnitten und von

grauem Haar umkränzt. Über seinem rechten Auge hob sich deutlich eine

Narbe ab. »Mein Name ist Lomorwin«, stellte er sich vor. »Ich bin Händler

und komme aus der Südmark.«

»Händler?« Esynes Stimme hatte diesen unterschwelligen Ton, den sie

immer dann annahm, wenn ihre Besitzerin bereit war, einen Streit vom Zaun

zu brechen. »Was denn für ein Händler?«

»Feinste Handelswaren, gute Frau«, sagte Lomorwin lächelnd und deutete

auf die zahlreichen Bündel an seinen Pferden. »Stoffe und feine Nadeln und

Schmuck aus der weißen Stadt Alneris …«

»Alneris«, unterbrach Malvin überrascht. »Ihr wart in der weißen Stadt des

Königreichs Alnoa?«

Lomorwin nickte. »Mein Weg führte mich weit, guter Herr.«

»Dann solltet Ihr Euch stärken, guter Herr Lomorwin«, sagte Malvin

hastig. Ein Mann, der das ferne Königreich der weißen Bäume gesehen hatte,

würde viele interessante Geschichten zu erzählen haben. Viele Geschichten

für viele durstige Kehlen. »Kommt herein in mein bescheidenes Haus. Der

›Donnerhuf‹ steht Euch zu Diensten, guter Herr Lomorwin.«

»Was habt Ihr sonst noch zu bieten?«, bohrte Esyne nach.

»Feine Geschmeide …«

»Das sagtet Ihr schon«, unterbrach Esyne schnippisch.

»Ihr mögt ihr verzeihen«, beschwichtigte Malvin. »Esyne ist unsere beste

Schuhmacherin.«

»Ah, Schuhe.« Der Mann musterte Esyne. »Ich bedauere, aber Schuhe

habe ich nicht in meinem Angebot, gute Frau Schuhmacherin.«

»Keine Schuhe?« Die Miene der blonden Frau hellte sich schlagartig auf.

»Auch keine Stiefel?«

»Nein«, bestätigte der Händler. Er sah Esyne forschend an. »Aber ich

könnte wohl damit handeln, wenn Ihr mir feine Ware bietet.«

Esyne lachte leise auf und stupste den Händler erleichtert an den Arm.

»Darüber können wir ja noch reden, guter Herr Lomorwin.«

Malvin zupfte nun eindringlich am Ärmel des Händlers, und Lomorwin

trat in die Schenke ein. Die Anwesenden sahen den Fremden neugierig an,

woraufhin Malvin ihn seinen Gästen vorstellte. »Der gute Herr Lomorwin

wird viel zu erzählen haben«, fügte er hinzu. »Er ist ein weit gereister Mann,

gerade kommt er aus dem Reich des Königs der weißen Bäume.«

»Der erste Becher geht aufs Haus«, verkündete Malvin und trat hinter

seinen Tresen. Dann warf er einen abschätzigen Blick auf den Bauern Toslot,

der friedlich vor sich hin schnarchte, und ärgerte sich darüber, den Boden

noch nicht gereinigt zu haben. »Seht es mir nach, guter Herr Lomorwin, und

stört Euch nicht an dem guten Herrn Toslot. Er ist ein anständiger Bauer, aber

er verträgt nicht viel. Mögt Ihr Blutwein, guter Herr Lomorwin? Ihr werdet

nirgendwo etwas Besseres getrunken haben, darauf könnte ich wetten. Es

wachsen die fruchtigsten Trauben bei uns in der Hochmark. Ihr wart noch nie

in der Hochmark, nicht wahr?«

»Meine Wege führen mich weit herum«, bekannte der Händler, »doch in

eurer schönen Mark bin ich nun zum ersten Mal. Ich habe einen kleinen

Laden in Enderonas, der Hauptstadt der Königsmark.«

»Ah, Ihr kennt den König?«

»Ich habe die Gunst, den Hof mit feinen Stoffen zu beliefern.« Lomorwin

zupfte wie zur Bestätigung an seinem Gewand. Es war bodenlang, von

mittelblauer Farbe und an den Seiten tief geschlitzt, um dem Träger

Bewegungsfreiheit zu gewähren. Die Säume waren in unterschiedlichen

Grüntönen gehalten und sorgsam bestickt. Esyne hatte sich leicht vorgebeugt

und studierte aufmerksam die fein gearbeiteten springenden Pferde, die auf

sie den Eindruck machten, als seien sie ineinander verschlungen. Im Licht

schienen die kleinen Pferde sogar leicht zu schimmern. Lomorwin bemerkte

Esynes Interesse. »Feinste Kristalle, die mit sorgsamen Stichen auf den Stoff

genäht sind. Fühlt einmal, wie weich die Stickereien sind.«

Der Händler war sichtlich stolz auf die Qualität der Arbeit. Um die Taille

trug Lomorwin einen breiten, geflochtenen Ledergürtel, an dem einige kleine

Beutel und Taschen befestigt waren. In einer metallbeschlagenen Scheide

steckte ein kurzer Dolch, sonst schien er keine Waffen zu tragen.

»Habt Ihr keine Begleiter, guter Herr Lomorwin?«, fragte Malvin

interessiert und wies auf den Dolch. »Es drohen Euch auf Euren Wegen doch

sicher mancherlei Gefahren.«

»Ah, ich hatte bewaffnete Begleiter dabei«, seufzte Lomorwin. »Doch ein

schreckliches Unglück kostete meine Gefährten das Leben. Es geschah auf

der Handelsstraße, die vom Süden heraufführt. Wir hatten den Hammerturm

und die alte Grenzfeste hinter uns gelassen und gerade die Ausläufer des

Gebirges erreicht, als sich ein Steinschlag löste und meine Gefährten

erschlug.«

»Entsetzlich«, sagte Malvin mitfühlend. »Dann werdet Ihr für den

Rückweg sicher Begleitung brauchen.«

Lomorwin zuckte die Achseln. »Wir werden sehen, guter Herr Wirt. Gibt

es eine ordentliche Herberge in Eternas?«

»Wozu eine Herberge?« Malvin beugte sich ein wenig vor. »Sie wird Euch

nicht gefallen, guter Lomorwin«, flüsterte er verschwörerisch. »Sie ist nicht

gerade komfortabel, und außerdem wimmelt es dort von Nagern.«

Barus runzelte die Stirn und wollte einwenden, dass ihm bei seinem letzten

Besuch in der Herberge nichts dergleichen aufgefallen war, aber dann sah er

Malvins beschwörenden Blick. Der Wirt räusperte sich. »Ich kann Euch ein

bescheidenes Gemach im ›Donnerhuf‹ anbieten, guter Herr. Gelegentlich mag

es hier vielleicht ein wenig laut zugehen, doch dafür werdet Ihr an diesem Ort

viele Kunden finden.«

»Und dankbare Ohren für Eure Geschichten«, fügte Esyne mit einem

spöttischen Seitenblick auf Malvin hinzu, der nur die Achseln zuckte.

»Nun gut, sagt mir, was Ihr für den Raum verlangt, guter Herr Malvin.«

Der Händler löste einen ledernen Beutel von seinem Gürtel, und man hörte

leises Klirren. Malvin sah gespannt zu, wie der Mann den Beutel öffnete und

eine Reihe glänzender Scheiben hervorholte.

»Was ist das, guter Herr Lomorwin?« Malvins Interesse war ein wenig

abgekühlt, denn augenscheinlich handelte es sich nur um Gold.

»Die Währung des Königreichs Alnoa, guter Herr Wirt. Damit bezahlt man

dort Waren und Arbeitsleistungen.«

»Damit?« Malvin nahm eine der goldenen Scheiben und untersuchte sie

genauer. Eigentlich war es gar keine Scheibe. Das Goldstück hatte den

Durchmesser eines kräftigen Daumens und war relativ dünn. Doch seine

Form entsprach eher einer winzigen Schüssel als einer Scheibe. »Was soll

denn daran von Wert sein?«

Lomorwin lächelte. »Es ist natürlich nicht das Material, guter Herr Malvin.

Gold ist recht hübsch anzusehen und widersteht der Witterung, doch

ansonsten ist es nur von geringem Wert. Es ist das Siegel des Königs, das den

Schüsselchen ihren Wert verleiht. Seht hier, in der Mitte der Wölbung.«

Auch Esyne beugte sich interessiert vor. Im Boden des goldenen

Näpfchens konnte sie eine Prägung mit der stilisierten Darstellung eines der

weißen Bäume erkennen.

»Das ist das Siegel des Königs?«, fragte die Schuhmacherin verblüfft.

»Des Königs von Alnoa, richtig«, bestätigte der Händler. »So bürgt er mit

seinem Namen für den Wert der Goldstücke.« Er bemerkte die Skepsis der

anderen. »Damit bezahlt man alle Waren und Leistungen. Jede hat ihren

Gegenwert in Schüsselchen, und nur der König darf diese fertigen lassen.«

Malvin zuckte die Achseln. »Ich denke nicht, dass sie von Wert sind. Das

Gold kann schließlich jeder aus dem Boden kratzen, und selbst der Baum lässt

sich von einem Schmied mühelos prägen.«

»Ja, das stimmt«, räumte Lomorwin ein. »Aber ein Schmied, der dies ohne

Einwilligung des Königs täte, würde von der Gilde ausgestoßen werden, und

ihr könnt Euch sicherlich denken, was das bedeutet.«

Jeder wusste, was eine Gilde war. Sie prüfte die Fertigkeiten eines jeden

Handwerkers, bevor er seine Berufsbezeichnung führen durfte. Ein schwerer

Verstoß gegen das Recht der Gilde konnte dazu führen, dass man

ausgeschlossen wurde, was wiederum zur Folge hatte, dass der Verstoßene

keine Arbeiten mehr ausführen durfte, ganz gleich in welchem Handwerk.

Dann blieb ihm nur noch die schlecht entlohnte Arbeit auf einem der Gehöfte,

wenn er nicht verhungern wollte.

»Und Ihr sagt, guter Herr Lomorwin, mit diesen Schüsseln lassen sich

Waren und Leistungen erwerben?«

Lomorwin nickte. »Überall im Königreich von Alnoa, und inzwischen

auch in den unteren Marken der Pferdelords. Euer König Reyodem erwägt

nun, eigene Goldschüsselchen zu prägen.« Der Händler schob die Näpfchen

in seinen Beutel zurück. »Nun sagt mir also, guter Herr Wirt, was Ihr für die

Unterkunft verlangt.«

Malvins Augen funkelten einen Moment lang vor Gier. Er war zunächst

versucht, die kleinen Holzscheiben zu fordern, welche der Hochmark so lange

als Währung gedient hatten. Aber ihr Wert war mittlerweile ebenso wie der

des Holzes gesunken. »Nun, Eisenplättchen oder diese goldenen

Schüsselchen wären wohl recht. Wie lange wollt Ihr bleiben?«

»Ich weiß es noch nicht«, räumte der Händler ein. »Ich will sehen, mit

welchen Waren ich hier handeln kann.«

»Dann bezahlt mich bei Eurer Abreise, werter Herr Lomorwin«, entschied

Malvin und griff nach dem tönernen Krug. »Noch etwas Blutwein?«

Besser konnte es kaum laufen. Eine Patrouille, die offenbar an der Grenze

einen Kampf gefochten hatte, und nun ein weit gereister Händler. Es würde in

den kommenden Tagen viele Geschichten geben und viele durstige Zuhörer.

Kapitel 7

Einohr spürte noch immer den Schock in seinen Gliedern. Er war sich völlig

sicher gewesen, dass sie den fliehenden Zwerg stellen und erledigen würden,

doch dann waren plötzlich diese verfluchten Pferdelords aufgetaucht, mit

ihren flatternden grünen Umhängen und ihren scharfen Klingen, und mit den

Pferden, die sie so schnell zwischen die Gruppe der Orks getragen hatten.

Einohr zupfte nervös an dem Stummel, der ihm von seinem linken

Spitzohr geblieben war. Schon einmal war er den Pferdelords begegnet,

damals, als es schien, man würde die Menschenwesen endgültig besiegen

können. Bei der Schlacht hatte die Lanze eines Reiters sein Ohr durchstoßen

und den größten Teil davon abgetrennt. Aber Einohr konnte sich glücklich

schätzen, denn er hatte die Begegnung im Gegensatz zu den meisten anderen

seiner Mitstreiter überlebt. Er vermisste den abgetrennten Teil seines Ohres

auch nicht sonderlich, denn der verstümmelte Rest verhalf ihm zu größerem

Ansehen. Schließlich hatte er mit den Menschenwesen im Kampf gestanden.

Inzwischen war Einohr zum Unterführer aufgestiegen, und seine Schläue

hatte ihn bislang davor bewahrt, im Konkurrenzkampf mit den anderen den

Kürzeren zu ziehen. Niemand ahnte, dass Einohr ein wenig nachgeholfen

hatte, als sein Vorgänger ausgerutscht und in den feurigen Abgrund gestürzt

war. Aber nach Einohrs Auffassung hatte der alte Unterführer sein Schicksal

verdient, denn er war nicht vorsichtig genug gewesen. Einohr hingegen war

vorsichtig. Wenn es gutes Menschenfleisch gab, aß er immer ein Stück abseits

der anderen, um nicht in die Raufereien der Rundohren zu geraten, die zwar

schrecklich dumm, aber auch ungeheuer stark waren. Er achtete auch darauf,

seiner Gruppe niemals voranzugehen, zumindest nicht in gefährlichem

Gelände oder wenn sie dem Feind begegneten. Seine Aufgabe war es

schließlich, seine Gruppe zu führen, und als Kadaver war ihm das kaum

möglich.

Natürlich achtete Einohr darauf, dass er nicht in den Ruf kam, feige zu

sein. Bei der Eroberung der Zwergenstadt hatte er einen tiefen Schnitt

davongetragen und war mit dem Blut von Zwergenwesen bedeckt gewesen.

Wen ging es etwas an, dass der Schnitt von einem scharfkantigen Fels

herrührte, der ihm bei einem Sturz den Arm aufgeschlitzt hatte? Und

immerhin hatte er zwei Zwerge erschlagen, auch wenn es nur zwei ihrer

Weiber gewesen waren. Hatte er nicht lautstark gefordert, auch die restlichen

Überlebenden zu töten, und so seinen Kampfeseifer bewiesen? Aber Blutfang,

der Führer der Legion, hatte dies verweigert, da der Schwarze Lord anderes

mit den Zwergen vorhatte.

Blutfang und der Schwarze Lord. Die beiden bereiteten Einohr großen

Kummer. Wie das verwundete Rundohr, das sich nun zusammen mit Einohr

zur eroberten Stadt der Zwerge zurückschleppte.

Blutfang hatte Einohr den Befehl gegeben, den fliehenden Zwergenkönig

zu stellen, und es hatte nach einem einfachen Auftrag ausgesehen. Einohr

hatte eine halbe Kohorte geführt und war mit siebzig Rundohren und dreißig

Spitzohren aufgebrochen, eine komfortable Übermacht gegenüber den zehn

entkommenen Zwergenwesen.

Aber diese verfluchten Axtschläger hatten sich in den Felsen versteckt und

Einohrs Halbkohorte einen Hinterhalt gelegt, der eines Spitzohrs würdig

gewesen wäre. Fast vierzig Orks hatte die Gruppe verloren und dabei nur eine

Handvoll Zwerge erschlagen können. Sie hatten nicht einmal Zeit gehabt,

ihren Appetit angemessen zu stillen, denn der Zwergenführer war mit dreien

seiner Krieger entkommen, und sie mussten ihm nachstellen. So hatte sich die

kleine Horde nur ein paar der besten Stücke aus dem Fleisch ihrer Opfer

herausschneiden können und war dann hinter den Flüchtenden hergeeilt. Aber

schließlich, nach langer Hetzjagd, war nur noch der Zwergenkönig übrig

geblieben, noch dazu durch einen Pfeil verwundet. Der Trupp war dem

Flüchtigen dicht auf der Spur gewesen, und Einohr hatte den Auftrag schon

als erledigt angesehen, als plötzlich die verfluchten Pferdelords erschienen

waren.

Ah, der feurige Abgrund möge diese Pferdelords verschlingen. Blutfang

würde seine Fänge zeigen, wenn Einohr ihm die Botschaft überbrachte, dass

der Zwerg entkommen war. Einohr musterte das stöhnende Rundohr vor ihm

auf dem Pfad. Die Lanze eines Pferdelords hatte ihm die Seite durchstoßen,

sodass das Rundohr viel Blut verlor. Es war fraglich, ob es bis zur

Zwergenstadt überleben würde. Und selbst wenn, taugte es allenfalls noch als

Madenfutter.

Doch auch der Zwergenkönig war schwer verletzt worden und sicherlich

schon längst verblutet, das würden auch die verfluchten Pferdelords nicht

verhindert haben können. Ja, der Zwerg war so gut wie tot gewesen, daran

gab es keinen Zweifel. Einohr konnte also beruhigt sagen, dass der kleine

Bastard es nicht geschafft hatte, nicht wahr?

»Ist es noch weit?«, stöhnte das Rundohr wieder.

Sie würden noch einen ganzen Tag benötigen. Viel zu weit für das

verletzte Rundohr. Andererseits waren Rundohren oft unerwartet zäh. Was

wäre, wenn Blutfang unangenehme Fragen stellte? Einohr konnte den Kopf

des Zwerges nicht vorweisen. Immerhin, der Zwerg konnte in eine tiefe

Spalte gestürzt sein, was verhinderte, dass er Blutfang die Trophäe brachte.

Aber das Rundohr war viel zu dumm, um sich nicht zu verplappern.

Es würde besser sein, wenn nur Einohr Bericht erstattete.

Das verletzte Rundohr stützte sich vor ihm an einen Felsen, und Einohr

sah, dass zwischen Brustpanzer und Schenkelschutz dunkles Blut

hervorsickerte und am kräftigen Oberschenkel hinunterrann. »Ist es noch …

weit?«

Einen Pfeil durfte er nicht nehmen, denn Zwerge benutzten keine Bogen.

Es blieb also nur der Kampfdolch, den jedes Spitzohr am Gurt trug.

An diesem Abend nagte Einohr lustlos am Schenkelknochen des

Rundohrs, und das Gesicht des Getöteten zeigte noch immer einen

verwunderten Ausdruck. Nach wenigen Bissen warf Einohr den Knochen von

sich. Das Fleisch der Orks war sehnig und zäh und stellte nur gegenüber Brot

oder dem getrockneten Nährbrei eine Alternative dar. Einohr sehnte sich nach

dem saftigen Fleisch eines Menschenwesens oder eines Zwerges. Am

schmackhaftesten waren die Weiber, wenn sie kurz vor dem Kalben standen.

Es war an der Zeit, wieder in die Zwergenstadt zu kommen. Der Brutmeister

würde ja wohl kaum alle Zwerge zum Arbeiten benötigen.

Einohr zupfte an seinem Ohrstummel, dann zog er seinen Dolch aus der

Kehle des Rundohrs und säuberte ihn, indem er ihn einige Male in den

Erdboden stieß. Er dachte erneut an Blutfang. Er würde dem Legionsführer

einen vernünftigen Bericht liefern und dann endlich wieder vernünftiges

Fleisch zwischen die Kiefer bekommen.

Einohr floss Speichel zwischen den Fängen hervor, als er sich im raschen

Trott der Spitzohren auf den Weg in die grüne Kristallstadt der Zwerge

machte. Ja, er würde Blutfang einen guten Bericht abliefern und dann gutes

Fleisch verzehren.

Kapitel 8

Kormunds Schar hatte in der Stadt bereits Aufmerksamkeit erregt, und viele

der Bewohner hatten dem Scharführer besorgte Fragen zugerufen. Es war

offensichtlich, dass die Pferdelords einen Kampf bestritten hatten, und der

Anblick der Verwundeten rief böse Erinnerungen an den Überfall der Orks

vor knapp vier Jahreswenden in ihnen wach. Kormund versuchte die

Menschen zu beruhigen, während sie die Pferde durch die Straßen lenkten,

aber er war doch erleichtert, als sie endlich den breiten Weg erreichten, der

zur Burg hinüberführte.

Eigentlich hätten sie von Norden aus direkt die Burg ansteuern müssen,

ohne die Stadt selbst zu berühren, aber Kormund hatte trotz des Risikos für

den verwundeten Zwerg einen Umweg nach Westen genommen, um in einem

Weiler Männer zu rekrutieren, welche die Nordgrenze sicherten, solange sie

in der Stadt waren. Daher waren sie nun auf ihrem Weg zur Burg von Süden

her in die Stadt gekommen. Korwin hoffte, dass Larwyn und Tasmund für

sein Handeln Verständnis haben würden, doch seine erste Sorge galt der

Hochmark und nicht den Verwundeten.

Der Schatten des Haupttores fiel über die kleine Schar, und sie hörten die

Rufe der wachhabenden Schwertmänner, als die Hufe ihrer Pferde über den

vorderen Burghof klapperten.

»Was ist geschehen, guter Herr Kormund?«, rief eine der Wachen zu ihnen

hinüber. »Ihr macht den Anschein, als wäret ihr in ein Gefecht geraten. Und

was ist das für ein seltsamer kleiner Mann bei euch?«

»Ihr werdet alles erfahren«, erwiderte Kormund. »Doch zunächst muss ich

der Hohen Dame Larwyn und dem Ersten Schwertmann Tasmund Bericht

geben.«

Einer der beiden Schwertmänner vor dem Haupthaus eilte zu Kormund

hinüber und nahm die Zügel seines Pferdes, als sich der Scharführer aus dem

Sattel schwang. Kormund reichte einem weiteren hinzugekommenen

Schwertmann die Lanze mit dem Berittwimpel, und als dieser das geronnene

schwarze Blut daran erkannte, verengten sich kurz seine Augen, und er nickte

Kormund schweigend zu. Der Wimpel würde ohne viel Aufheben vom Blut

der Bestien gesäubert werden. Aus dem hinteren Burghof eilten nun Männer

und Frauen herbei, während eine aufgeregte Stimme bereits nach der Heilerin

Meowyn rief.

»Gebt acht«, murmelte Dorkemunt erschöpft, als man ihm den

verwundeten Zwerg aus den Armen nahm. »Er hat viel Blut verloren. Die

Heilerin soll sofort nach ihm sehen.«

Auch die anderen schwangen sich nun aus den Sätteln, und der verletzte

Pferdelord mit dem aufgerissenen Bein stöhnte schmerzerfüllt, als ein

herbeieilender Helfer versehentlich dagegenstieß. Einer der unverletzt

gebliebenen Reiter nahm die Zügel der Pferde, um sie zu den Stallungen zu

führen und zu versorgen. Indessen gingen Kormund und Dorkemunt auf das

Haupthaus zu, nicht ohne im Vorbeigehen hastig ihren Durst an dem großen

Brunnen zu stillen, der vor dem Gebäude stand. Kormund blickte zu den

Fensterbögen hinauf, hinter denen sich das Amtszimmer seines Pferdefürsten

Garodem befand, und er erkannte Larwyn, die dort mit ihrem Sohn auf dem

Arm stand und zu ihm hinuntersah. Kormund nickte ihr zu und richtete sich

seufzend auf.

»Komm, Dorkemunt, mein Freund«, murmelte er. »Wir haben schlechte

Nachrichten zu überbringen.«

»Ist dir schon einmal der Gedanke gekommen, Kormund, mein Freund,

dass heimkehrende Streiftrupps, die augenscheinlich Feindberührung hatten,

immer nur schlechte Nachrichten bringen?«

Kormund lächelte knapp. »Nein, darauf wäre ich niemals gekommen, mein

Freund. Aber nun lass uns hinaufgehen, die Hohe Dame hat uns bereits

gesehen und wird schon warten.«

Sie schritten die Stufen unter dem Vorbau hinauf, durch die massive

Doppeltür hindurch und traten aus dem gleißenden Sonnenlicht in das

Halbdunkel des Erdgeschosses. In dem schmalen Gang, den sie betraten,

brannte auch tagsüber eine Reihe von Brennsteinlampen, denn im

Erdgeschoss gab es bis auf ein paar schmale Wanddurchbrüche in der großen

Halle weder Fensteröffnungen noch Schießscharten. Linker Hand führte eine

Treppe zum mittleren Wehrgang hinauf, der die beiden Burghöfe voneinander

trennte. Sie folgten dem Korridor und betraten durch eine offen stehende Tür

die große Versammlungshalle.

Einer der riesigen Brennsteinleuchter war entzündet, und sein düster

wirkendes Licht hob die Umrisse der Säulen aus schwarzem Stein hervor,

welche die Halle umgaben. Im Flackern der Brennsteinflammen tauchten

gelegentlich die zwischen den Säulen aufgestellten Lanzen mit den Bannern

und Wimpeln der Pferdelords aus dem Dunkel hervor. Nur das große Banner

mit dem Symbol der Hochmark, das an der Stirnseite des Raumes hing, war

deutlich zu erkennen. Bänke und Tische der großen Halle waren leer, und die

Schritte der beiden Männer hallten von den massiven Steinwänden wieder.

Sie gingen an dem wuchtigen Kamin vorbei und stiegen rechts davon die

Stufen jener Treppe hinauf, die zum Amtsraum des Pferdefürsten und seinen

privaten Gemächern führte. Als sie das breite hölzerne Podest vor der Tür

zum Amtsraum erreichten, legte der hier postierte Schwertmann der Wache

grüßend die Hand an den Schwertgriff. »Die Hohe Dame Larwyn erwartet

Euch bereits, Kormund.«

Der Schwertmann schlug kurz an die schwere Tür und öffnete sie dann.

Die beiden Pferdelords betraten das Amtszimmer Garodems, und Kormund

legte grüßend die Hand an den Schwertgriff, während Dorkemunt, der sich

noch nie wirklich mit Schwertern hatte anfreunden können, die Klinge seiner

Axt ehrerbietig auf den Boden setzte.

»Scharführer Kormund vom ersten Beritt«, meldete Kormund förmlich.

»Zurück vom Streifritt an der Nordgrenze, Hohe Dame Larwyn.«

Larwyn hatte ihren Sohn in der Zwischenzeit in die Obhut einer der Mägde

gegeben und stand nun vor dem großen Schreibtisch ihres Gemahls. Sie wies

auf die gepolsterten Stühle, die vor dem massigen Möbel standen, und

lächelte. »Ihr seht erschöpft aus, ihr guten Herren. Setzt euch und nehmt eine

Erfrischung, bevor ihr mir berichtet.«

Kormund nickte dankbar und stieß Dorkemunt an, der verunsichert nach

einem geeigneten Stellplatz für seine riesige Streitaxt suchte. Schließlich

lehnte er sie neben der Tür an die Wand und folgte seinem Scharführer zu den

Stühlen. Erleichtert seufzend nahmen sie Platz. Larwyn reichte ihnen zwei

Becher mit kühlem, wohlschmeckendem Wein.

Sie war sichtlich ungeduldig, Kormunds Bericht zu hören, doch

beherrschte sie sich und wartete darauf, dass Tasmund eintreffen würde. Der

Erste Schwertmann der Hochmark inspizierte gerade das Fluchtgewölbe unter

der Burg, und so hatte man nach ihm schicken müssen. Endlich polterten die

eiligen Schritte des Kommandeurs der Schwertmänner die Treppe herauf.

Tasmund trat ein und grüßte die Hohe Dame Larwyn ehrerbietig, bevor er

neben die Pferdelords trat.

»Berichtet«, sagte Tasmund grimmig. »Ich habe den Wimpel gesehen und

kann mir meinen Teil denken.«

»Den Wimpel?« Larwyn sah den Ersten Schwertmann verwundert an.

»Was ist mit ihm?«

»Bestienblut«, erwiderte Tasmund knapp. Er musterte Kormund. »Wie

viele? Ist die Mark bedroht?«

Kormund zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht, und auch Dorkemunt

vermag es nicht zu sagen. Aber wir sind den Orks begegnet.«

»Ihr hattet einen guten Kampf?«

»Den hatten wir.«

Tasmund nickte. »Gut. Dann berichtet uns, was ihr erlebt habt.«

Kormund begann zu schildern, was sich auf der Patrouille an der

Nordgrenze ereignet hatte, und Tasmund und Larwyn hörten schweigend zu.

Erst als Kormund geendet hatte und Dorkemunt bestätigend dazu nickte,

hoben sie an, ihre Fragen zu stellen. Tasmund trat an die elfische Karte heran

und vollzog in Gedanken den Weg der Schar nach. »Ihr habt lange gebraucht

für den Rückweg.«

Kormund räusperte sich. »Ich weiß, mein Schwertführer. Die Zeit drängte

zwar, da wir Verwundete hatten und der kleine Mann dem Weg zu den

Goldenen Wolken nahe ist. Aber es schien mir wichtiger, die Grenze zu

sichern. Wir haben einen der größeren Weiler aufgesucht und eine kleine

Schar Pferdelords verpflichtet, die Grenze nach Norden zu bewachen.« Er

machte eine entschuldigende Geste. »Ich weiß, dazu ist nur der Pferdefürst

befugt oder …«

»Schon gut«, schnitt Tasmund ihm das Wort ab. »Ihr habt richtig

gehandelt, guter Herr Kormund. Wir vergessen es, Eure Zustimmung

vorausgesetzt, Hohe Dame Larwyn.«

Larwyn nickte. »Lassen wir die höfischen Verrenkungen, Tasmund«, sagte

sie leise. »Dafür mag später wieder Zeit sein. Jetzt gilt es zu überlegen, ob wir

einer Bedrohung gegenüberstehen.«

Tasmund nickte. »Ihr habt recht, Hohe Dame Larwyn.« Der erste

Schwertmann wandte sich wieder der Karte zu. »Die Nordgrenze ist relativ

leicht zu sichern. Dort gibt es fast nur steil aufragende Felswände, und der

einzige Weg nach Norden ist der Nordpass, der sich viele Tagesritte weit

durch das Gebirge erstreckt. An den Engstellen ist er noch leichter zu halten

als der Südpass.« Er musterte Kormund. »Wie viele Männer hast du

abgestellt, Kormund?«

»Zwanzig«, erwiderte dieser. »Der Weiler kann mehr aufbieten, aber wenn

ich mehr Männer aufgestellt hätte, wäre sicherlich Unruhe entstanden.«

»Gut gemacht.« Tasmund lächelte dem Scharführer zu. »Der rechte Mann,

einen Wimpel zu führen. Zwanzig Mann können den Pass gegen eine

marodierende Barbarengruppe halten und sind genug an der Zahl, um bei

einem Ansturm der Orks die Mark zu alarmieren. Wer Eternas von Norden

her angreifen will, trifft zuerst auf die Burg, und daran wird er sich die Zähne

ausbeißen.«

Larwyn runzelte die Stirn. »Als die orkischen Legionen uns vor Jahren

berannten, fielen sie zuerst über die Stadt her, und wir mussten tatenlos

zusehen, wie alle erschlagen wurden, die sich nicht in die Burg retten

konnten.«

»Ihr habt recht, Larwyn«, räumte der Erste Schwertmann ein. »Doch

damals kam der Angriff von Süden und musste zwangsläufig durch die Stadt

hindurch gegen die Burg vorgetragen werden.«

»Verzeiht«, meldete sich Dorkemunt zu Wort. »Aber ich glaube nicht, dass

es uns gilt.«

Der kleinwüchsige Pferdelord rutschte vom Polster des Stuhls und trat zu

Tasmund an die Karte. »Seht ihr? Hier ungefähr fanden wir den Zwerg, so es

denn einer ist. Er hatte viel Blut verloren und muss also schon ein gutes Stück

unterwegs gewesen sein.« Seine Hand fuhr auf der Karte nach Norden hoch.

»Hier irgendwo soll eine der Städte des Zwergenvolkes liegen, und ich wette,

er kam von dort.«

»Die Zwerge also?« Tasmund kratzte sich im Nacken. Er konnte sich nur

verschwommen an die Zeit erinnern, in der sein Vater noch Schwertmann am

Hof des Königs gewesen war. Damals hatte sein Vater ihm zum ersten Mal

von den kleinen, stark behaarten Wesen erzählt. Das war noch vor der Zeit

gewesen, da der treue Schwertmann mit seinem kleinen Sohn Tasmund dem

Pferdefürsten Garodem in die Hochmark gefolgt war. Tasmunds Vater hatte

Garodem noch lange gedient, bis er bei einem Reitunfall zu Tode gestürzt

war. Der Tradition folgend, war Tasmund in die Fußstapfen seines Vaters

getreten, nachdem Garodem ihm des Vaters Schwert gereicht hatte. »Ja, mein

Vater berichtete einst von diesen kleinen Wesen. Du magst Recht haben,

Dorkemunt.«

»Es war jedenfalls kein Streiftrupp einer orkischen Horde«, bekräftigte

Dorkemunt. »Sie waren eindeutig hinter dem Zwerg her.«

Larwyn blickte kurz zu der Rüstung ihres Gemahls Garodem, die hinter

dem Schreibtisch in der Ecke des Raumes stand. »Wir müssen uns

vergewissern, ob der Mark eine unmittelbare Gefahr droht. Ich denke, der

kleine Mann wird uns mehr sagen können.«

»Wenn er noch lebt«, sagte Dorkemunt seufzend.

»Lasst uns sehen, was die gute Frau Meowyn für ihn tun kann.« Larwyn

lächelte ermutigend. »Sie hat von der elfischen Frau vieles Nützliche gelernt.

Gehen wir zu ihr, Tasmund. Ihr, mein guter Kormund, und Ihr, Dorkemunt,

habt euch wahrlich eine Erholung verdient. Geht nun und ruht euch aus, wir

werden eure Kräfte bald genug wieder benötigen. Ich bitte euch aber noch

darüber zu schweigen, dass ihr den Orks begegnet seid. Solange die Mark

nicht unmittelbar in Gefahr ist, möchte ich die Menschen nicht beunruhigen.«

Die beiden Pferdelords grüßten zum Abschied, und Larwyn folgte ihnen in

Begleitung von Tasmund die Treppe hinunter, um das Hospital der Heilerin

aufzusuchen. Sie überquerten den vorderen Hof und schritten unter den drei

Torbögen der neu errichteten Mittelmauer hindurch an der Unterkunft der

Schwertmänner vorbei zum Eingang des Hospitals. Dabei gingen sie

gemessenen Schrittes, denn jede erkennbare Eile hätte nur unnötig für

Aufregung gesorgt.

Sie stiegen die Stufen zu den Räumen der Heilerin hinauf und pochten

kurz an die geschlossene Tür, bevor sie öffneten. Im Land der Pferdelords

war es nicht allein ein Gebot der Höflichkeit, vor dem Betreten eines Raumes

an die Tür zu klopfen. Vielmehr tat man damit seine friedlichen Absichten

kund, wer jedoch eine Tür ohne Ankündigung öffnete, riskierte einen raschen

Schwertstreich. Auch Meowyn, die Heilerin, verstand sich auf den Umgang

mit Waffen. Als sie vor Jahren noch zusammen mit ihrem Mann Balwin und

ihrem Sohn Nedeam die Wolltierherden hütete, hatte sie den Umgang mit

Bogen, Lanze und Schwert erlernt, auch wenn sie letzteres Instrument nicht

besonders liebte.

Das kleine Hospital erstreckte sich über zwei Stockwerke. Im unteren

Geschoss lag der Behandlungsraum, in dem Meowyn ihre Heilkunst

praktizierte. Dahinter schloss sich das Schlafgemach der Heilerin an. Der

Behandlungsraum war eigentlich recht groß, wirkte aber durch die

Einrichtungsgegenstände überfüllt und eher ungemütlich. In der Mitte des

Raumes stand der Behandlungstisch, auf dem Meowyn die Verwundeten

versorgte. Es war ein massiver Tisch mit einer dicken Holzplatte, die

zahlreiche Kerben aufwies, vor allem an den Kanten, in die so mancher

Patient vor Schmerz seine Finger gekrallt hatte. Auf der Platte des Tisches

hoben sich dort die Kerben dunkel ab, wo Blut das Holz verfärbt hatte.

Es gab nicht viel, was den Schmerz linderte, wenn ein Knochenbruch

versorgt und eine Wunde genäht oder gar ausgebrannt werden musste. Meist

erhielt der Verletzte eine ordentliche Portion Alkohol und einen ledernen

Knebel, den man ihm zwischen die Zähne schob, damit er sich im Schmerz

nicht die Zunge abbiss. Manchmal half auch ein wohl dosierter Hieb, um den

Patienten ruhigzustellen. Die Elfen verstanden sich auf die Verabreichung

von Kräutern, welche den Schmerz betäubten, doch diese Kräuter waren

selten, und Meowyn hatte sie bei ihren Ausritten in der Hochmark bislang

nicht finden können.

Meowyn war oft in der Hochmark unterwegs, sammelte Kräuter, Beeren

und Moose und kratzte Rinde von den Bäumen, um all dies später zu

untersuchen. Die Beschäftigung mit der Natur war ihr von der elfischen

Heilerin Leoryn nahegebracht worden, die ihr einiges vom elfischen Wissen

vermittelt hatte. Die Heilerin experimentierte mit den Substanzen, mischte sie

und erkundete, welche Heilkräfte ihnen eigneten. Zu diesem Zweck stand an

einer Seite des Raums ein langer Tisch, auf dem sich Becher, Schalen, irdene

Krüge und Stößel drängten. An den Wänden erhoben sich Regale, die

angefüllt waren mit Schachteln, versiegelten Gefäßen und Bündeln von

trocknenden Kräutern.

Vom Behandlungsraum aus führte eine breite Treppe ins Obergeschoss, in

dem Verwundete oder Erkrankte betreut werden konnten. Der

Treppenaufgang ließ sich von oben mit einer Klappe verschließen, um zu

verhindern, dass sich Erkrankte im Fieberwahn von der Bettstatt erhoben und

die Treppe hinunterstürzten.

Am Fuß des Treppenaufgangs führte eine Tür in Meowyns Kammer. Die

Heilerin war sehr genügsam, und so enthielt die Kammer nicht viel mehr als

eine Bettstatt, zwei große Kisten mit ihren Kleidern und Habseligkeiten sowie

einen kleinen Tisch nebst Schemel. Sie wohnte nun nicht mehr auf Balwins

Gehöft, denn die Erinnerung an ihren Mann schmerzte sie noch zu sehr.

Natürlich hätte Meowyn auch ein Haus in der Stadt beziehen können, aber die

blonde Frau empfand eine tiefe Freundschaft zu Larwyn und fühlte sich

zwischen den Pferdelords in der Burg Eternas wohl. Nein, die einfache

Kammer reichte ihr, zumal sie hier nur schlief, denn meist versorgte sie die

Menschen oder war in der Hochmark unterwegs.

Die beiden verwundeten Pferdelords aus Kormunds Schar saßen noch

unbehandelt auf einer Bank neben der Tür und sahen der Heilerin dabei zu,

wie sie sich mit geübten Händen um den kleinen Mann bemühte. Meowyn

hatte zwei Gehilfen, die ihr zur Hand gingen und dabei von ihr lernten, denn

sollte es Meowyn einmal nicht möglich sein, mussten sie sich um die

Verletzten und Erkrankten kümmern. Doch die meisten Bewohner der

Hochmark verstanden sich auf die Versorgung von einfachen Verletzungen,

wie Schnitt- und Schürfwunden oder Knochenbrüchen, und ein Pferdelord

war nicht unbedingt zimperlich, wenn es darum ging, die eigenen Wunden zu

behandeln.

Früher hatte man die Wunden mit einer Auflage von Moos versehen, das

einer Entzündung entgegenwirkte, und dann einen Verband darübergelegt,

oder man hatte sie ausgebrannt und die Blutgefäße mit einem glühenden

Eisen verschlossen. Von den Elfen hatte Meowyn gelernt, dass es meist

besser war, die Wunde mit einem Faden zu vernähen und so zu schließen.

Aber es brauchte seine Zeit, diese Erkenntnisse zu vermitteln.

Meowyn blickte kurz auf, als die Tür geöffnet wurde, und wandte sich

dann wieder ihrem Patienten zu. »Ihr müsst euch gedulden, ich kann euch

noch nicht viel sagen. Er hat viel Blut verloren, und die Pfeilwunde ist tief.

Der Schaft ist recht grob. Ein Orkpfeil, nehme ich an?«

»Ja«, erwiderte Tasmund und nickte unwillkürlich, obwohl Meowyn gar

nicht zu ihm hinsah.

Die Heilerin seufzte leise. »Dann muss ich ihn schnell entfernen, obwohl

ich nicht glaube, dass die Orks ihn präpariert haben. Die Wunde ist zu sauber

und nicht entzündet. Vielleicht hat auch die Blutung die Giftstoffe

herausgewaschen.«

Der Oberkörper des Verletzten war entblößt, und seine Kleidung lag in

kleine Stücke zerschnitten am Fußende der Tischplatte. Meowyn und ihre

Gehilfen hatten sie aufgetrennt, um sie schonend vom Körper des Mannes

entfernen zu können. Der Mann lag auf dem Bauch und schien am ganzen

Körper behaart zu sein. Es waren kräftige rötliche Haare, und wenn sie auch

kein Fell bildeten, so wuchsen sie doch weitaus dichter als bei einem

Menschenmann. Das Haupthaar war ungewöhnlich lang und kräftig. Vor

allem die beiden dicken, geflochtenen Bartzöpfe verwunderten die Menschen.

Tasmund betrachtete einen der über den Tisch herabhängenden Zöpfe und

trat näher. Dann hob er den Zopf an, besah sich die dunklen Flecken in dem

Haar und schnupperte daran. Ja, es bestand kein Zweifel, das war das Blut

einer Bestie.

»Ist es ein Zwerg?«, fragte Larwyn aufgeregt.

Meowyn nickte gedankenverloren. »Ein Zwerg? Ja, sicher ist es ein Zwerg.

Ein anderes Wesen wäre wohl längst an dieser Wunde verblutet. Er hat sehr

festes Gewebe. Ich werde schneiden müssen. Hoffentlich verlaufen seine

Blutgefäße ebenso wie bei uns.« Sie blickte auf. »Ihr müsst ihn festhalten.

Auch wenn er jetzt ohne Bewusstsein ist, so wird der Schmerz ihn vielleicht

aufwecken. Wenn er sich bewegt, könnte die Klinge abrutschen, und alle

Mühe wäre umsonst.«

Die blonde Heilerin zog an einer Kette, die über dem Tisch von der Decke

herabhing, und das glosende Brennsteinbecken senkte sich ein wenig tiefer.

»Ja, so ist es besser«, murmelte sie und begann die um den Schaft des Pfeils

herum freigelegten Wundränder zu betasten. »Ah gut. Die Ränder sind glatt,

und die Wunde ist nicht sehr lang. Demnach muss die Pfeilspitze recht schmal

sein.«

Meowyn beugte sich zur Seite und schob einen länglichen Haken tiefer in

den Brennstein eines anderen Beckens. Die Spitze begann langsam zu glühen.

Dann nahm sie ein langes Messer mit einer sehr schmalen Klinge und hielt

auch diese kurz in die Flammen.

»Warum tut Ihr das?«, fragte Tasmund interessiert. »Ich dachte, Ihr nehmt

den Haken zum Ausbrennen.«

»Leoryn, die Elfin, sagte einmal zu mir, dass winzige Tiere auf allen

Dingen leben und dass diese Tiere eine Wunde entzünden können. Das Feuer

jedoch würde sie vertreiben.«

»Winzige Tiere, gute Frau Meowyn?« Der Erste Schwertmann runzelte die

Stirn und musterte die Klinge in Meowyns Hand misstrauisch. »Ich kann

keines von ihnen sehen.« Er lächelte. »Sicher wollt Ihr scherzen.«

»Nein, guter Herr Tasmund«,entgegnete Meowyn bestimmt. »Die

Elfenfrau Leoryn hat es gesagt.«

Tasmund schwieg. Die Elfen kannten viele wunderliche Dinge, und wenn

eine Elfenheilerin dergleichen gesagt hatte, so war Tasmund nicht der

Richtige, dem zu widersprechen. Zudem waren die Augen der Elfen

sicherlich besser als die der Menschen. Sie mochten wohl Dinge sehen, die

ein Mann des Pferdevolkes nicht erkennen konnte.

»Haltet ihn fest«, sagte Meowyn.

Auch die beiden verletzten Pferdelords traten hinzu und halfen dabei, den

Körper des Zwerges fest auf den Tisch zu drücken. Meowyn setzte die Klinge

am Schaft des Pfeils in die Wunde und schnitt langsam tiefer ins Fleisch,

wobei ihr Gesicht ihre ganze Konzentration verriet.

»Ich kann die Spitze spüren«, murmelte sie, während frisches Blut aus der

Wunde quoll. »Da ist ein Widerstand, der dort eigentlich nicht sein dürfte.

Passt gar nicht zur Form der Wundränder. Der Pfeil muss sich im Körper

gedreht haben.« Sie bewegte das Messer unmerklich und nickte zufrieden.

»Ja, jetzt gleitet es an der Spitze entlang. Nur kleine Widerhaken.

Ungewöhnlich für einen Orkpfeil.«

Sie zog die Klinge heraus, die mit menschenähnlichem Blut bedeckt war,

setzte sie an der anderen Seite der Wunde an und ergriff den Stummel des

Pfeilschafts. Nun schien die Heilerin eine winzige Drehbewegung

auszuführen, und Larwyn glaubte zu spüren, wie der Körper auf dem Tisch

unmerklich zusammenzuckte, doch dann gab es ein leises, schmatzendes

Geräusch, und der Pfeil glitt entlang der Messerklinge aus dem Körper des

Zwerges heraus.

»Haltet ihn«, murmelte Meowyn und betrachtete kurz die Stahlspitze,

bevor sie die Reste des Pfeils mit einem verächtlichen Gesichtsausdruck in

einen Kübel warf. Dann ergriff sie den Haken aus dem Brennsteinbecken.

»Gut festhalten.«

Sie warf einen kurzen Blick auf die Klinge des Messers, um die Tiefe der

Wunde abzuschätzen, bevor sie die glühende Hakenspitze in die Wunde

senkte. Es begann nach verbranntem Fleisch zu stinken, und der Körper auf

dem Tisch bäumte sich kurz auf, bevor er wieder erschlaffte und auf die

Holzplatte zurücksank. Meowyn zog den Haken heraus. »Ich bin nicht sehr

tief gegangen, doch es wird gereicht haben, die oberen Gefäße zu

verschließen. Das Gewebe ist sehr fest, und wenn der Zwergenmann nicht

allzu viel Blut verloren hat, müsste es heilen.«

Meowyn warf den Haken in das Brennsteinbecken zurück und trat an eines

der Regale heran, aus dem sie einen kleinen irdenen Topf mit einer gelblichen

Paste hervorzog, die bestialisch stank und deren Zusammensetzung die

anderen lieber nicht erfahren wollten. Damit bestrich sie die Wunde und

bedeckte sie schließlich mit frischem Moos. »Wäre er ein Menschenmann, so

hätte ich die Wunde durch eine Naht verschlossen und sie der Selbstheilung

überlassen«, erklärte Meowyn. »Doch da ich das Innere der Zwergenwesen

nicht recht kenne, habe ich die Gefäße lieber durch Hitze verschlossen.«

Während die Heilerin gefaltete Stofflagen auf den Wundbereich gab und

dann einen Verband anzulegen begann, musterte sie die beiden verletzten

Pferdelords. »Was ich für diesen hier tun konnte, habe ich getan. Nun werde

ich mich auch um euch kümmern.«

Sie sah ihre wartenden Gehilfen kurz an. »Tragt nun den Zwergenmann

behutsam nach oben und achtet darauf, dass sich dabei die Wunde nicht

öffnet. Tritt Blut durch den Verband, so ruft mich sofort.«

»Wann können wir mit ihm reden?«, fragte Larwyn.

»Das vermag ich wirklich nicht zu sagen, Hohe Dame«, seufzte Meowyn

müde.

Alle Umstehenden fuhren zusammen, als die Gestalt auf dem Tisch ein

vernehmliches Stöhnen hören ließ und sich schwach bewegte. Meowyn

beugte sich über den Zwerg und wich überrascht zurück. »Er hat die Augen

offen. Helft mir, ihn umzuwenden, aber seid vorsichtig.«

Einige helfende Hände fassten den Körper des Zwerges und drehten ihn

behutsam herum. Die Augen des Verwundeten schienen langsam klarer zu

werden, während Meowyn vorsichtig Polster unter dessen Rücken schob.

»Wir müssen drauf achten, dass er nicht auf der Wunde liegt und die Ränder

nicht aufbrechen.«

Der Zwerg stöhnte erneut auf und sah die umstehenden Menschen noch

immer ein wenig benommen an. Sein Gesicht war schmerzverzerrt.

»Ihr seid in Sicherheit, guter Herr Zwerg«, sagte Larwyn mit ruhiger

Stimme und sah den Verwundeten freundlich an. »Ich bin Larwyn, Hohe

Dame der Hochmark der Pferdelords, und ich biete Euch den Schutz meines

Hauses und die Wärme meiner Gunst.«

Der Zwerg murmelte ein paar undeutliche Worte, und Meowyn gab

Tasmund einen Wink. Der Erste Schwertmann trat zu einem kleinen Fass

neben der Tür, füllte einen Becher mit Wasser und hielt ihn, zum Tisch

zurückgekehrt, an die Lippen des Zwerges. »Trinkt langsam, guter Herr

Zwerg«, sagte die Heilerin fürsorglich. »Nehmt nur kleine Schlucke.«

»Balruk«, stieß der Zwerg hervor und schob den Becher beiseite. Dann sah

er Larwyn ächzend an. »Mein Name ist Balruk.«

»Ich bin sehr erfreut, guter Herr Balruk, doch nun schont Euch. Ihr habt

viel Blut verloren«, gab Larwyn sanft zurück.

Balruk schüttelte den Kopf. Seine Stimme war leise und kaum zu

verstehen. »Ich habe den Schutz Eures Hauses wohl nötig, Hohe Dame

Larwyn, doch mein Volk braucht ihn noch mehr.« Der Zwerg bäumte sich

erneut auf und biss sich auf die Lippen. »Ah, dieser Schmerz … Ihr müsst uns

helfen. Geht nach Norden bis zum Sprung des Flusses. Bis zum … Sprung

…«

Balruks Augen weiteten sich plötzlich, dann sackte der Zwergenmann in

sich zusammen. Meowyn fuhr hastig mit ihren Fingerspitzen über seine rot

behaarte Brust. »Er lebt. Sein Herz schlägt, wenn auch sehr schwach. Er

braucht jetzt Ruhe, sonst wird er sterben.«

Larwyn nickte zögernd. »Mehr können wir vorerst wohl nicht erfahren. So

bringt ihn nach oben. Und achtet gut auf ihn, gute Frau Meowyn.«

»Habt keine Sorge, das werde ich tun.«

Während die beiden Gehilfen den bewusstlosen Balruk behutsam in die

Krankenkammer hinauftrugen, begutachteten Larwyn und Tasmund die

Kleidung, die Meowyn vom Körper des Zwerges geschnitten hatte. Larwyn

ließ den Stoff durch ihre Finger gleiten und untersuchte die Säume. »Er ist

sehr sorgfältig und fein gearbeitet. Nicht gerade das Gewand eines einfachen

Mannes.«

»Seht Euch seinen Brustpanzer an, Hohe Dame Larwyn.« Tasmund hob

die metallene Brustplatte vom Tisch und wendete sie im Licht der

Brennsteinbecken. »Hier ist ein Wappen eingearbeitet.« Er kratzte an dem

grünlichen Material. »Kein Metall. Es scheint mir eher Kristall zu sein. Sehr

Ihr, wie es funkelt und die verschiedensten Grüntöne zeigt? Nein, das ist nicht

die Kleidung eines einfachen Mannes. Und seine Rüstung schon gar nicht.

Dieser Balruk muss von hohem Rang sein. Ein berühmter Krieger oder sogar

ein Hoher Herr.«

Meowyn stand inzwischen über die klaffende Beinwunde des einen

Pferdelords gebeugt und räusperte sich nun.

Larwyn hob entschuldigend die Hand. »Verzeiht, Meowyn, wir werden

Euch nun Eurer Arbeit nachgehen lassen. Was wir erfahren konnten, haben

wir erfahren. Kommt, guter Herr Tasmund, ich habe noch einiges mit Euch zu

bereden.«

Larwyn und Tasmund verließen das Hospital und schlossen einen Moment

geblendet die Augen, als sie in das grelle Sonnenlicht hinaustraten. Um sie

herum war geschäftiges Treiben.

Pferde wurden vor dem Stallgebäude versorgt und gestriegelt. Ein

Pferdelord, der bei der Hitze nur sein Wams trug, saß auf einer der breiten

Steintreppen, die auf die nördliche Wehrmauer führten, und reinigte einen

Sattel vom Blut seines Reiters. Zwei Burschen brachten Mist aus dem Stall

und schichteten ihn in die Nische unter der Treppe. Oben auf dem Halbrund

der Wehrmauer hantierten ein paar Männer an einem der kleinen Katapulte

und an den neuen Bolzenwerfern. Mit den Katapulten konnte man Steine über

große Entfernung schleudern. Griff ein Feind bei Dunkelheit an, umhüllte

man die Steine mit brennbarem Material, das man zuvor mit Öl oder Fett

getränkt hatte, und entzündete sie. Auf diese Weise ließ sich das Vorfeld der

Burg erhellen. Die neuen Bolzenwerfer dagegen verschossen lange, kräftige

Metallbolzen, die in der Lage waren, bei dicht gestaffelt vorrückenden

Gegnern gleich mehrere Angreifer zu durchbohren und eine Schneise in die

vorderen Reihen zu schlagen.

»Dieser Balruk und die Zwerge stecken offensichtlich mächtig in

Schwierigkeiten.« Tasmund beschattete seine Augen und sah zu dem Turm

hinauf, der sich über das Hauptgebäude erhob und an dessen Spitze das

Signalfeuer von Eternas vorbereitet war. Die Silhouette einer Wache mit dem

wehenden Rosshaarschweif der Schwertmänner hob sich gegen das grelle

Licht ab. »Und es sind die Orks, die ihnen diese Schwierigkeiten bereiten. Es

müssen viele von ihnen sein, sonst würden die Zwerge nicht um Hilfe bitten.«

»Ja. Sie scheinen ein ebenso stolzes Volk zu sein wie wir«, stimmte

Larwyn zu, während sie unter der mittleren Wehrmauer hindurchschritten.

»Es wird ihnen nicht leichtgefallen sein, andere um Hilfe zu ersuchen. Ich

wollte, Garodem wäre hier, dann wäre mir leichter.« Sie seufzte leise. »Ich

kann die Pferdelords nicht einfach nach Norden ins Ungewisse schicken. In

den Jahren nach dem Ansturm der Orks haben wir uns von vielem erholt, und

unsere Bevölkerung ist angewachsen, aber wir bringen kaum drei volle

Beritte auf die Pferde, nicht wahr, guter Herr Tasmund?«

Der Erste Schwertmann kratzte sich im Nacken und überlegte kurz. »Drei

Beritte, nun, Hohe Dame, eigentlich sind es eher zwei. Viele der Männer sind

jung und noch nicht voll ausgebildet, es fehlt ihnen an Erfahrung. Zudem ist

gerade Erntezeit, und die Wolltierschur hat begonnen.«

Larwyn blickte zum Haupttor hinüber. Durch die offen stehenden

Doppelflügel hindurch konnte sie die Stadt erkennen. Es stimmte, es war die

Zeit, in der die Ernte eingebracht und die Wolltiere geschoren werden mussten.

Viel Arbeit für die Menschen der Hochmark. Jeder Mann, dem sie die Losung

der Pferdelords gaben und der dem Treueid folgte, würde dabei fehlen.

»Ihr habt recht, guter Herr Tasmund. Ich will auch nicht zu viel Unruhe in

die Mark bringen, solange wir nicht wissen, was wirklich geschieht. Garodem

wird bald aus der Stadt des Königs zurückkehren, und dann mag er

entscheiden, was zu tun ist. Sollte die Bedrohung durch die Orks zu groß sein,

wird die Zahl unserer Pferdelords nicht ausreichen, ihr zu begegnen. Wenn

wir Hilfe aus den anderen Marken benötigen, müssen wir Boten entsenden

oder das Signalfeuer entzünden. Doch das kann nur mein Gemahl

entscheiden. Bis es so weit ist, müssen wir in Erfahrung bringen, was im

Reich der Zwerge vor sich geht.«

»Kormund und Dorkemunt wären dazu wohl geeignet. Sie sind erfahren

und haben ein Gespür für den Feind.« Tasmund setzte sich auf den Rand des

Brunnens vor dem Haupthaus. Die niedrige Einfassung in achteckiger

Grundform war mit den Wildblumen der Hochmark bepflanzt. In der Mitte

der Wasserfläche spie ein springendes Pferd aus weißem Stein seinen

Wasserstrahl in das Becken. Der Schatten, den die große Steinstatue des

ersten Königs der Pferdelords warf, berührte gerade erst den Rand des

Brunnenbeckens. Es würde also noch dauern, bis die Sonne unterging und der

Abend Abkühlung verschaffte. »Ich möchte sie nur ungern sofort wieder

hinausschicken, aber wir haben nicht sehr viele Männer mit ihrer Erfahrung.«

Larwyn setzte sich neben ihn, schöpfte eine Handvoll Wasser und betupfte

damit ihren Nacken. »Dorkemunt ist nicht nur ein sehr erfahrener

Pferdelord«, sagte sie leise und lächelte Tasmund an. »Er ist auch ein sehr

kleiner Pferdelord.«

Tasmund verstand, worauf sie hinauswollte. »Er würde sich recht

unauffällig im Reich der Zwerge bewegen können.«

»Richtig.« Larwyn lachte auf. »Er mag nicht so breite Schultern haben wie

ein Zwerg, und ihm fehlt wohl auch der üppige Bartwuchs, doch dem könnte

man abhelfen.«

Tasmund straffte sich. »Hohe Dame Larwyn, ich schlage vor, dass

Kormund und Dorkemunt aus den beiden großen Weilern einen Beritt

zusammenstellen, mit dem sie nach Norden reiten, um die Lage zu erkunden.

Hin zu diesem, äh, Sprung, den der Zwerg Balruk erwähnte.«

»Hin zum Sprung des Flusses«, bekräftigte Larwyn, »und, wenn nötig,

auch weiter. Wohl denn, guter Tasmund, geht und bringt mir Dorkemunt und

Kormund. Und schickt noch einen verlässlichen Mann zu mir. Ich will, dass

über all dies Schweigen herrscht. Eilen wir uns, denn wir wissen nicht, wie

viel Zeit uns noch bleibt.«

Kapitel 9

Das kleine Tal zog sich in einem sanften Bogen durch das Gebirge. Seine

Hänge waren nicht besonders steil, doch immer wieder lösten sich Steine und

polterten hinab, wobei sie manchmal kleine Steinlawinen auslösten. Jedes

Mal hob Nedeam misstrauisch den Kopf und spähte um sich, ob das Geräusch

auf eine Gefahr hinwies. Er hatte seinen Bogen locker über den Sattelknauf

gelegt und hielt einen Pfeil bereit, so wie jeder gute Herdenhüter seine Waffe

bereithielt, wenn er seine Schutzbefohlenen bewachte. Der Fünfzehnjährige

hatte an diesem Tag schon einige Male über seine Herde geflucht, denn sie

verteilte sich über das gesamte Tal und suchte zwischen den Felsgruppen und

am Rand des Wasserlochs nach dem zähen, aber nahrhaften Gras der

Hochmark.

Fast hundert Wolltiere hatte Nedeam zu beaufsichtigen. Gestern waren es

noch genau einhundert gewesen, aber am Morgen hatte er ein gerissenes

Lamm gefunden. Der kleine Tierkadaver hatte am Rand des Tals in der Nähe

einiger größerer Felsen gelegen, und Nedeam hatte ihn nur flüchtig

untersuchen müssen, um die Todesursache bestimmen zu können. Es war

einer Raubkralle zum Opfer gefallen.

Eigentlich waren Raubkrallen typische Räuber der großen Ebenen, wo sie

in ihren kleinen Rudeln jagten. Doch hin und wieder zogen sie auch in die

Gebirge der Hochmark hinauf, obwohl das Nahrungsangebot hier nicht so

reichhaltig war. Meist waren es denn auch ältere und schwache Tiere oder

Einzelgänger, die ihr Rudel verloren hatten oder von ihm verstoßen worden

waren.

Nedeam hatte die Spuren der Krallen und der Zähne untersucht und

vermutete, dass der Räuber ein relativ junges Tier war. Vielleicht ein

Männchen, das reif genug war, sein eigenes Rudel zu gründen, und sich nun

auf der Suche nach Nahrung und einem paarungswilligen Weibchen befand.

Nedeam war vor Jahren sogar einmal einem großen Pelzbeißer begegnet

und hatte diese Begegnung nur mit Glück überlebt. Es wäre ihm fast lieber

gewesen, wenn der Räuber eines dieser Tiere gewesen wäre, denn die Spur

ihrer schweren Leiber ließ sich leichter verfolgen. Außerdem jagten

Pelzbeißer nur tagsüber und schliefen in der Nacht. Den Raubkrallen

hingegen war die Tageszeit gleichgültig. Wann immer sie Beute fanden,

belauerten sie diese und töteten sie.

Nedeam hatte das gerissene Lamm ausgenommen. Das Fleisch war zart

und gut, und aus dem kleinen Fell ließ sich Bekleidung fertigen. Schließlich

wurde in den Marken der Pferdelords nichts verschwendet.

Im Moment war Nedeam allein auf dem Gehöft. Seine Mutter Meowyn

und sein väterlicher Freund und Mentor Dorkemunt weilten in Eternas, viele

Tausendlängen entfernt. So trug Nedeam die ganze Verantwortung für die

kleine Herde. Er hatte sie zusammengehalten, so gut er es vermochte, aber die

einigermaßen flachen Hänge luden die Wolltiere förmlich dazu ein, sich auf

ihrer begierigen Suche nach gutem Futter zu verstreuen. Nedeam hatte sie

unermüdlich wieder zusammengetrieben, aber schließlich hatte er resigniert

geseufzt und die sturen Tiere ihrem eigenen Willen überlassen. Nur die

kühnsten Ausreißer trieb er nun noch zu den anderen zurück. Es war wohl

besser, sich auf die natürlichen Instinkte der Tiere zu verlassen. Wolltiere waren

Herdentiere und drängten sich bei Gefahr zusammen. Sie hatten gute Nasen

und witterten ein Raubtier auf große Entfernung, wenn der Wind günstig

stand und den alarmierenden Geruch zu ihnen herantrug. Auch Nedeams

Pferd hatte eine gute Nase und ergänzte auf diese Weise den geschärften

Augensinn des Jungen, den er für den Fall brauchte, dass sich der Räuber

gegen den Wind anschlich.

Jetzt neigte sich der Tag, und die Schatten wurden länger, ohne dass

Nedeam die Fährte der Raubkralle entdeckt hätte. Vielleicht war sie längst

weitergestreift, doch Nedeam spürte, dass sie noch in der Nähe war und

hungrig darauf lauerte, erneut zuzuschlagen.

Aber irgendwann würde Nedeam schlafen müssen. Er konnte seine Augen

nicht die ganze Nacht offen halten, denn seit Tagen war er allein und hatte

nicht mehr richtig geschlafen. Auch diese Nacht würde er nicht in seiner

Bettstatt verbringen, sondern auf dem harten Boden der Hochmark.

Nedeam prüfte die Windrichtung und suchte nach einer günstigen Stelle

für seinen Lagerplatz. Zwischen zwei niedrigen Felsen, die etwas Schutz vor

Wind und Sicht boten, wurde er fündig. Jeder gute Pferdelord wählte sein

Nachtlager mit Bedacht, denn man wollte sich nicht im Schlaf von einem

Räuber überraschen lassen, mochte er nun zwei oder mehr Beine haben.

Während Nedeam schlief, würde sein Pferd für ihn Wache halten.

Nedeam schob die größeren Steine zur Seite, ebnete den Boden, so gut es

ging, und breitete seine Decke darüber. Dann nahm er Wasserflasche und

Provianttasche von seinem Pferd und klopfte diesem anerkennend auf die

Flanke. Der Hengst schnaubte leise und trabte dann zum Wasserloch hinüber,

um seinen Durst zu stillen und selber ein wenig von dem Gras zu zupfen. Viel

hatten die Wolltiere nicht übrig gelassen. Aber auch in Nedeams Provianttasche

fand sich kaum noch etwas. Morgen würde er die Wolltiere in ein anderes Tal

treiben müssen und bei der Gelegenheit auf dem Gehöft seine Vorräte

auffüllen.

Er aß etwas Brot und Wolltierkäse, dazu ein paar Trockenfrüchte, dann legte

er Bogen und Pfeilköcher griffbereit neben sich und hüllte sich in den langen

grünen Umhang. Er war so müde, dass er fast augenblicklich einschlief.

Nedeam erwachte, als der Hengst leise schnaubte und mit dem Kopf sanft

an seine Füße stieß. Der junge Pferdelord war schlagartig wach und spürte die

Gefahr, die sein Pferd zuerst bemerkt hatte. Nedeam sah zu seinem Reittier,

dessen Kopf mit geblähten Nüstern in eine bestimmte Richtung wies. Der

große braune Hengst mit dem lang gezogenen weißen Fleck auf der Stirn war

gut ausgebildet und kampferfahren. Nedeam vertraute auf Stirnflecks Instinkt.

Er nahm den Bogen, zog drei Pfeile aus dem Köcher und erhob sich lautlos.

Vorsichtig spähte er über einen der Felsen hinweg in die Richtung, in die

Stirnfleck witterte.

Die Nacht war nicht ganz sternenklar. Immer wieder schoben sich Wolken

vor Mond und Sterne, und die Schatten gaukelten Bewegung vor, wo keine

war. Nedeams Blick suchte Talboden und Hänge nach den lang gestreckten,

schlanken Umrissen einer Raubkralle ab, welche sich beim Anschleichen an

die Beute üblicherweise tief zu Boden duckte.

Dann entdeckte er den Räuber. Es war tatsächlich ein junges Tier, nicht

besonders groß, sogar kleiner als ein ausgewachsenes Wolltier, aber dennoch

war es tödlich. Die Raubkralle stand starr auf dem Hang, und nur die

Bewegungen ihres Kopfes und das nervöse Zucken des langen Schwanzes

verrieten, dass Leben in dem Körper war.

Nedeam war ein guter Bogenschütze, einer der besten, wie man sagte.

Aber das wechselhafte Licht und die Entfernung ließen keinen sicheren

Schuss zu. Er entschloss sich zu warten, bis das Raubtier näher kam, dann

bemerkte er, wie die Raubkralle zu ihm hinübersah, und blickte rasch zur

Seite. Niemals einem Ziel in die Augen sehen, hatte Dorkemunt ihm

eingeschärft. Es könnte spüren, dass man es ansah, die Gefahr erahnen und zu

fliehen versuchen. Oder es könnte angreifen.

Genau das tat die Raubkralle nun. Sie griff an, was Nedeam überraschte,

denn es war ungewöhnlich, dass ein Räuber es riskierte, verletzt zu werden.

Es musste ein unerfahrenes Tier sein, und sicher war ihm noch kein

Pferdelord mit Nedeams Fähigkeiten begegnet.

Nedeam blickte der heranschnellenden Raubkralle entgegen und fand

sogar noch Zeit, die Anmut ihrer Bewegungen zu bewundern, während er

seinen Bogen in Position brachte. Er wartete, bis die Raubkralle wieder mit

einem langen Satz vorschnellte und sich ihr Leib für einen Moment über den

Boden hob, dann löste er den Pfeil. Und während dieser noch durch die Luft

zischte, legte er schon den zweiten an den Bogen.

Aber er brauchte ihn nicht mehr. Die Raubkralle überschlug sich in vollem

Lauf und prallte schlaff auf den Boden. Der leblose Körper rutschte noch ein

Stück über die Steine und blieb dann liegen. Mit schussbereitem Bogen trat

Nedeam hinter dem Felsen hervor und ging vorsichtig auf das Tier zu. Doch

die Raubkralle war unbestreitbar tot.

Nedeam schnitt seinen Pfeil aus dem Kadaver, denn es war ein guter Pfeil

mit geradem Schaft, glatter Befiederung und einer scharfen Spitze, die von

Guntram, dem Schmied, gefertigt worden war. Dass es ein Jagdpfeil und kein

Kriegspfeil war, erkannte man an der Stellung der Spitze zur Befiederung.

Die Rippen eines Tieres verliefen zumeist senkrecht, und so stand auch die

Spitze eines Jagdpfeils senkrecht auf den Federn, um leichter zwischen den

Rippen hindurchdringen zu können. Die Rippen eines Menschen oder Orks

dagegen verliefen zumeist waagrecht. Es gab auch Pfeile mit kegelförmigen

Spitzen, die für beide Zwecke geeignet waren, aber Nedeam schätzte sie nicht

besonders. Sie waren spitz und dünn und rissen zu kleine Wunden. Der

Getroffene verblutete nicht so rasch, und war der Schuss nicht auf Anhieb

tödlich, konnte das Opfer fliehen oder sogar noch Rache nehmen.

Der junge Pferdelord zückte seinen Dolch und begann den Räuber zu

häuten. Leider war das Fleisch einer Raubkralle nicht besonders schmackhaft,

im Gegensatz zu dem eines Pelzbeißers. Aber ihr weiches, dichtes Fell war

begehrt, und auch wenn diese hier nicht besonders groß war, so würde

Nedeam in Eternas dennoch einen guten Gegenwert dafür erhalten. Als er

fertig war, verscharrte er den Tierkörper, nahm das Fell und legte sich wieder

schlafen. In dieser Nacht würde seine Ruhe wohl nicht noch einmal gestört

werden.

Als der Morgen anbrach, erwachte Nedeam und freute sich darauf, endlich

wieder nach Hause zu kommen. Vielleicht würde er die Wolltiere eine Weile am

Gehöft grasen lassen, denn er musste das Fell schaben und es von

Fleischresten befreien, sonst würde es verderben. Vielleicht ergab sich auch

die Gelegenheit, eine Weile auf der Bettstatt zu ruhen. Nedeam war sich nicht

sicher, ob er das verantworten konnte, aber als er schließlich das Gehöft

erreichte und beim Betreten der Schlafkammer seine Bettstatt erblickte, war

jeder Zweifel verflogen.

Man nannte es noch immer Balwins Gehöft, obwohl Balwin vor mehr als

drei Jahreswenden von den Orks getötet worden war und der Hof nun

Meowyn gehörte. Doch da Meowyn als Heilerin in Eternas lebte, führte ihr

Sohn Nedeam nun den Hof mitsamt der Wolltierzucht, und Dorkemunt, der

kleinwüchsige Pferdelord, half ihm bei Kräften an des Vaters Stelle.

Dorkemunt hatten Nedeam kennengelernt, als der damals Zwölfjährige allein

durch die Nordmark der Pferdelords streifte. Nedeam war auf der Suche nach

dem Beritt des Pferdefürsten Garodem gewesen, doch hatte er nur Tod und

Verwüstung vorgefunden, die marodierende Orks über das Land brachten.

Mit Glück und Instinkt hatte der Junge überlebt und war dann auf Dorkemunt

getroffen. Zusammen mit den Pferdelords des Königs waren sie gerade

rechtzeitig in die Hochmark zurückgekehrt, um den Fall von Eternas zu

verhindern. Nedeam war die ungewöhnliche Ehre zuteilgeworden, im

knabenhaften Alter von zwölf Jahren in die Riege der Pferdelords

aufgenommen zu werden. Eigentlich war dies erst möglich, wenn man das

sechzehnte Jahr erreicht hatte.

Dorkemunt war froh, dass die letzten Jahre in Frieden vergangen waren. Er

kannte Nedeams Temperament, und der kleine Bursche hätte sich kaum

aufhalten lassen, wenn der Pferdefürst erneut die Losung gegeben hätte.

Selbst jetzt fand Dorkemunt den Jungen noch viel zu zierlich, um als Kämpfer

in die Schlacht zu ziehen. Es fehlte ihm gewiss nicht an Körpergröße,

schließlich war auch Dorkemunt selbst nicht gerade ein Hüne. Und auch an

Mut mangelte es Nedeam nicht, doch fehlte ihm die Kraft, eine ordentliche

Streitaxt oder die Stoßlanze zu führen.

Dorkemunt hatte sich mit widerstreitenden Gefühlen zu Balwins Gehöft

aufgemacht, denn was er für Nedeam vorsah, würde er in langwierigen

Diskussionen verteidigen müssen. Nicht unbedingt gegenüber dem Jungen,

sondern gegenüber Meowyn, Nedeams hübscher Mutter. Ja, Meowyn gefiel

ihm über alle Maßen, und wäre ihr Herz nicht so verschlossen gewesen, so

hätte Dorkemunt ihr wohl nach altem Brauch das Pferd gesattelt und um ihre

Hand angehalten. Sicher, er war reich an Jahren und Meowyn um so viele

Monde jünger, doch dafür war er auch reich an Erfahrung und galt als guter

Pferdelord.

Der kleinwüchsige Reiter trabte auf den Eingang der Schlucht zu, die in

eines jener vielen kleinen Gebirgstäler mündete, welche sich zahlreich in die

Landschaft der Hochmark kerbten. Zwei Tage dauerte für gewöhnlich die

Reise von der Stadt zu Balwins Hof. Auf seinem Ritt war Dorkemunt an

einzelnen Gehöften und einem Weiler vorbeigekommen. Schließlich sah er

den Hof vor sich liegen und nickte zufrieden, als er den Rauch eines

Dungfeuers aus dem Schornstein quellen sah. Nedeam war im Haus, und ihn

zu überzeugen würde die leichtere Aufgabe sein.

Unbewusst suchte der kleinwüchsige Pferdelord die Umgebung nach

einem Anzeichen von Gefahr ab. Von irgendwoher aus dem Tal ertönte das

Blöken der Wolltiere, und in der kleinen Koppel, die ein Stück vom Haus

entfernt lag, grasten die drei Pferde des Hofes. Dorkemunt erkannte

Stirnfleck, der den Kopf hochwarf und ihn gewittert zu haben schien. Er

schätzte den Hengst mit dem weißen Fleck, denn er war ein hervorragend

ausgebildetes Pferd und ein guter Kämpfer, wenn auch manchmal ein wenig

eingebildet. So schien er zu glauben, keine gewöhnliche Arbeit verrichten zu

müssen, und lahmte dann gerne, wenn man sie ihm abverlangte.

Hinter der Koppel plätscherte der kleine Gebirgsbach, der bis in das Tal

des Quellweilers führte, wo er in den Fluss Eten mündete. An dem Bachlauf

stand ein kleiner Verschlag, in dem man sich erleichtern konnte, ohne das

Haus mit unangenehmen Gerüchen zu füllen. Vor dem Zugang des

Verschlages hing ein Fell, das ein wenig half, die lästigen Flugstecher

fernzuhalten. Dorkemunt fragte sich, ob Nedeam während seiner

Abwesenheit darauf geachtet hatte, die Wolltücher auszuwaschen, die für die

persönliche Säuberung vorgesehen waren.

Als Dorkemunt die Tränke erreicht hatte, die unmittelbar vor dem Haus

stand, stieg er aus dem Sattel und ließ sein durstiges Pferd saufen, bevor er es

zum Grasen auf die Wiese schickte.

Das Haupthaus des Gehöfts war ungewöhnlich groß, denn Nedeams Vater

Balwin hatte zu jener Zeit, als lange und starke Balken in der Hochmark

selten gewesen waren, einen außerordentlich großen Baum gefunden, und so

maß das Gebäude fast fünf volle Längen. Es war, wie in der Hochmark

üblich, massiv aus Stein und Fels errichtet, und durch seine niedrige und lang

gestreckte Bauweise bot es genügend Raum und konnte zugleich den Stürmen

des Winters trotzen.

Dorkemunt schwang seine Streitaxt an die Schulter, pochte an die Tür und

trat ein.

Das Haus bestand aus dem eigentlichen Wohnraum und zwei abgetrennten

Kammern. Eine von ihnen hatten ursprünglich Balwin und Meowyn bewohnt,

doch nun nutzte Dorkemunt deren Bettstatt. Aus der anderen Kammer drang

vernehmliches Schnarchen, und der alte Pferdelord lächelte wohlwollend. In

seiner Abwesenheit bewirtschaftete Nedeam den Hof allein, und Dorkemunt

konnte nachvollziehen, dass der Junge hin und wieder von Müdigkeit

übermannt wurde. Er hörte das Knarren der Bettstatt, als Nedeam sich

bewegte, und nahm sich vor, die Schnürungen der Hölzer nachzuziehen.

Allmählich lockerten sie sich, vielleicht war eine von ihnen sogar angerissen,

und niemand schätzte eine Bettstatt, die des Nachts plötzlich nachgab.

Er warf einen Blick auf das dicke Wolltierfell, das Nedeams Kammer vom

Wohnraum abtrennte, und beschloss, den Jungen noch ein wenig ruhen zu

lassen. Dorkemunt stellte seine Streitaxt griffbereit neben die Tür, bevor er

sich auf die massive Holzbank setzte.

Als sein Blick auf die kleine Kochtruhe neben der Feuerstelle fiel, spürte

der kleinwüchsige Pferdelord plötzlich, wie hungrig er war. Er erhob sich

wieder, um Brot und Käse aus der Truhe zu holen, als er abermals das

Knarren der Bettstatt vernahm. Kurz darauf wurde das Wolltierfell

zurückgeschlagen, und Nedeam blickte verschlafen hervor.

»Schneller Ritt, junger Pferdelord«, begrüßte ihn Dorkemunt lächelnd.

»Hä?« Nedeam rieb sich schlaftrunken die Augen und schüttelte seinen

Kopf, um die Benommenheit zu vertreiben.

Indessen ging der kleinwüchsige Pferdelord zur Truhe hinüber und öffnete

sie. Er nahm Brot und Käse heraus, hielt kurz inne und zog dann noch den

kleinen Sack mit getrockneten und gesalzenen Fleischstreifen hervor. »Wir

werden länger als drei Tage unterwegs sein«, sagte er beiläufig. »Pack für

zwei Zehntage.«

»Was redest du da, Dorkemunt?«, fragte Nedeam, während er blinzelnd

den Raum durchquerte und dann aus dem Haus trat, um sich an der

Pferdetränke das Gesicht zu waschen. »Sag mir lieber, ob du das neue

Schurmesser besorgt hast. Die alte Klinge ist schon wieder stumpf.«

»Ja, ich habe die neue Klinge«, erwiderte Dorkemunt, der Nedeam gefolgt

war und nun an der Einfassung der Haustür lehnte. »Eine gute Klinge von

Guntram, dem Schmied. Und ich habe dir sogar etwas Süßwurzel aus Eternas

mitgebracht. Die isst du doch so gerne.«

Nedeam richtete sich mit erfreutem Gesichtsausdruck auf, und Dorkemunt

sah ihn verschwörerisch an. »Aber du wirst nicht viel Zeit haben, sie zu

genießen. Den Eid gilt es zu erfüllen, junger Pferdelord.« Er breitete seine

Arme theatralisch aus. »So, nun eile, junger Pferdelord, denn der Pferdefürst

ruft dich zu den Waffen.«

Nedeam sah seinen Mentor überrascht an. »Ist das dein Ernst?«

Dorkemunt grinste breit. »Nun, es ist nicht direkt der Pferdefürst, der ruft,

sondern Larwyn, die Hohe Dame, doch die Losung gilt.«

»Und die Losung gilt mir?« Nedeam sah den alten Pferdelord mit großen

Augen an.

»Unter anderem«, bestätigte Dorkemunt. »Ah, ich weiß, du bist noch ein

wenig jung, aber ich habe Kormund überzeugen können, dass wir deiner

Dienste bedürfen.« Er drohte Nedeam schelmisch mit dem Finger. »So gering

sie auch sein mögen.« Er lachte kurz auf und wurde dann wieder ernst. »Aber

nun lass uns eilen. Kormund stellt einen Beritt auf, und der Eid muss erfüllt

werden.«

Dorkemunt konnte Nedeam gerade noch ausweichen, als dieser an ihm

vorbei ins Haus schoss und zu der großen, eisenbeschlagenen Familientruhe

stürzte, in der die Pferdelords neben anderen wertvollen Gegenständen auch

ihre Rüstung aufbewahrten. »Orks?«, fragte Nedeam aufgeregt, während er in

der Truhe zu wühlen begann. »Sind die Orks in der Mark?«

»Wir könnten ihnen durchaus begegnen, Nedeam.« Dorkemunt kniete sich

neben ihn. Er konnte die Aufregung des Jungen gut nachvollziehen. Es war

das erste Mal, dass Nedeam den Treueid der Pferdelords erfüllen sollte.

»Ihnen und Zwergen.«

Nedeam starrte ihn sprachlos an, und so schilderte ihm Dorkemunt, was

sich im Norden ereignet hatte. Unterdessen zogen sie Nedeams einfache

Rüstung hervor, und der junge Pferdelord begann aufgeregt, sich anzukleiden,

wobei er Dorkemunts Bericht immer wieder durch seine Fragen unterbrach.

Zunächst wurden die wollenen Beinkleider angelegt, die Beine und

Unterleib bedeckten. Sie wurden mit angenähten Schnüren an einem Gürtel

befestigt, der um den Leib getragen wurde. Dazu kam ein weites Hemd mit

rundem Ausschnitt und langen Ärmeln, das fast bis zu den Knien reichte.

Anschließend wurden die Reithosen aus feinem braunem Leder über die

Beinkleider gezogen und ebenfalls am Gürtel befestigt. Darauf folgte das

Wams. Es reichte bis an das Gesäß und bestand aus gutem Tuch. Im Sommer

wurde ein ungefüttertes Wams ohne Ärmel getragen, im Winter eines mit

langen Ärmeln und einem ledernen Überfutter. Je nach Neigung und Stellung

des Besitzers konnte das Wams auch Zierstickereien aufweisen.

»Fette die Stiefel und Fußlappen ordentlich ein«, riet Dorkemunt. »Der

Weg ist sicherlich beschwerlich, und Blasen sind ein rechtes Ärgernis.«

»Ja, schon gut, ich weiß es doch«, sagte Nedeam, und Dorkemunt musste

über den Eifer seines Freundes schmunzeln.

Aber es stimmte ja, er selbst hatte Nedeam ausgebildet, und der Junge

wusste, worauf es ankam.

Die Stiefel eines Pferdelords wurden mit Fett eingerieben, sodass sie dem

Wetter widerstanden und geschmeidig blieben. Zum Schutz der Füße wurden

diese in lange Tuchstreifen gewickelt, bevor man das Schuhwerk überzog.

Auch diese Tuchstreifen wurden gefettet, sodass sie die Haut der Füße nicht

wund rieben.

Zum ersten Mal legte Nedeam nun seine Rüstung an. Er verfügte ebenso

wenig wie Dorkemunt über einen Brustpanzer. Stattdessen streifte er ein

dickes Lederkoller über, wobei Dorkemunt ihm helfen musste, Brust- und

Rückenteil durch Riemen und Schnallen miteinander zu verbinden. Das dicke

Leder war mit einem Harz gehärtet, und in das Brustteil hatte Nedeam das

Symbol der Hochmark eingeprägt. Der grüne Rundschild Nedeams war blau

eingefasst und zeigte in weißer Farbe die Tatze eines Pelzbeißers. Nedeams

Großvater hatte einst einen dieser Räuber erlegt, und Nedeam selbst war

nahezu unbewaffnet einem anderen Exemplar entgegengetreten. Dorkemunt

fand, dass die Tatze durchaus ein passendes Symbol für den Jungen und

dessen Mut war.

An Waffen gürtete Nedeam einen kurzen Dolch und das Schwert seines

verstorbenen Vaters Balwin um. Er war noch nicht besonders geschickt im

Umgang mit dem Schwert, doch übte er fleißig und würde es bald

beherrschen. Mit dem Bogen hingegen war Nedeam schon jetzt ein

vortrefflicher Schütze. Nur die Stoßlanze bereitete Dorkemunt Sorge. Der

Junge konnte noch nicht genügend Kraft hinter die Lanze setzen, um die

dicke Rüstung eines Rundohrs zu durchstoßen.

Nedeam schlang sich den langen grünen Umhang der Pferdelords um die

schmalen Schultern und schloss die Spange mit den Pferdeköpfen vor seinem

Hals. Zuletzt setzte er den halbrunden Helm mit dem rotbraunen Lederbezug

auf den Kopf. Dorkemunt nickte zufrieden. »Du siehst wahrlich aus wie ein

Pferdelord, Nedeam, mein Freund. Nun lass uns reiten und beweisen, dass du

den grünen Umhang zu Recht trägst.«

Dorkemunt vergewisserte sich, dass die Glut der Feuerstelle erloschen war.

Die Wolltiere würden Futter und Wasser finden und sich bis zur Schur noch

etwas gedulden müssen. Die beiden so unterschiedlichen Pferdelords nahmen

die gefüllten Provianttaschen auf, gingen zur Tränke und füllten ihre

Wasserflaschen. Dann holte Nedeam seinen Hengst Stirnfleck aus der

Koppel, der vor Aufregung bereits schnaubte. Schließlich hängten sie ihre

grünen Schilde links an die Sättel und saßen auf.

Nedeam reckte sich stolz im Sattel, als sie ihre Pferde antrieben und das

Tal verließen. Zum ersten Mal in seinem Leben ritt er als Pferdelord einem

Kampf entgegen.

Kapitel 10

»Beim Dunklen Turm, Barus, mein Freund, es war ein merkwürdiges Ding.«

Guntram stieß lautstark auf und streckte Malvin erneut den geleerten Becher

entgegen. »Gib mir noch etwas von deinem seltsamen Gerstensaft, Malvin,

mein Freund.« Der muskulöse Schmied schwankte und musste sich für einen

Moment am Tresen festhalten. »Dein Gerstensaft schmeckt manchmal

genauso komisch wie dieses merkwürdige Ding.«

»Dann war es also zum Essen?« Malvin schenkte zögernd nach. Guntram

schien eine Neuigkeit zum Besten geben zu wollen, aber er hatte schon mehr

getrunken, als ihm guttat. Malvin überlegte ernsthaft, ob er den Gerstensaft

nicht etwas verdünnen sollte, damit es Guntram wenigstens noch schaffte zu

berichten, was ihn so erregt hatte.

Guntrams Haar war lang und grau geworden, und seine Augen waren auch

nicht mehr besonders gut, aber er fertigte noch immer die besten

Schurklingen, Waffen und Rüstungen der ganzen Stadt. Wenn er sich

bewegte, wurden unter seinem halb geöffneten Wams gelegentlich die Narben

früherer Verletzungen sichtbar. Guntram war einst ein sehr guter Pferdelord

gewesen, und wenn seine Augen es noch zugelassen hätten, so wäre er wohl

dem Eid noch immer gefolgt.

»Zum Essen?« Guntram wirkte einen Augenblick verwirrt und schüttelte

dann den Kopf. »Nein, nein, guter Freund, es war nicht zum Essen. Aber es

war merkwürdig.«

Guntram grinste Malvin bierselig an und zeigte dabei seinen fast zahnlosen

Mund. Er hatte vor Jahren einmal behauptet, der Weg zwischen Burg und

Stadt sei nur deshalb gepflastert, damit die betrunkene Wache des

Pferdefürsten zu später Stunde auch den Heimweg fände. Das hatte dem

Schmied ein Privatgespräch mit dem Ersten Schwertmann des Pferdefürsten

Garodem und in der Folge ein paar fehlende Schneidezähne eingebracht.

Doch seine Zunge war noch immer scharf. So scharf, dass mancher

Pferdelord gerne einmal die Schärfe seiner eigenen Klinge daran erprobt

hätte. Guntram hatte bei dem Angriff der Orks auf die Stadt Eternas seine

Frau verloren, und seitdem sprach er dem Gerstensaft öfter zu. Sosehr es

Malvin auch liebte, das Getränk über den Tresen zu schieben, so sehr

bedauerte er es, dass der alte Schmied derart unter dem Verlust seines Weibes

litt.

»Das merkwürdige Ding«, erinnerte Malvin sein Gegenüber und schob

ihm den aufgefüllten Becher hin.

»Also, einer der Gehilfen aus der Festung kam zu mir und bat mich, ihm

zwei Helme zu fertigen. Getreulich nach dem Vorbild eines merkwürdigen

Kopfschutzes, den er mitbrachte. Ich habe ihm gleich gesagt, der Helm tauge

nichts und ich könne ihm viel bessere fertigen.« Guntram trank in hastigen

Schlucken, wischte sich den Schaum vom Mund und stieß erneut heftig auf,

wobei er sich gegen die Brust klopfte. »Pah, dieser komische Helm taugte

nichts. Gutes Eisen, sicherlich, und auch passabel gearbeitet. Aber auf der

Oberseite ziemlich flach und ohne einen Steg, an dem die Klinge eines

Schwertes abgleiten könnte. Nicht einmal ein passabler Nasenschutz.«

Guntram schnaubte verächtlich. »Und schon gar kein Nackenschutz.«

Barus zuckte die Schultern. Auch er hatte an diesem Tag ein wenig mehr

als gewöhnlich getrunken. Er hatte eine ganze Reihe der kleinen Nager

erwischt, und der Erfolg hatte ihn durstig gemacht. »Vielleicht probieren die

Schwertmänner einen neuen Helm aus?«

Guntram rülpste. »Pah, das Ding mag als Blumentopf taugen, aber nicht

als Helm.«

Sie blickten in den hinteren Bereich der Schenke, wo die anderen Gäste in

einer großen Gruppe gedrängt um einen Tisch saßen. Immer wieder fielen die

Namen der Weiler vom Horngrund und vom Quellgrund, und es war

offensichtlich, dass es um das anstehende Stoßspiel ging.

Der alte Schmied leerte seinen Becher, und als er seinen Kopf in den

Nacken streckte, schien er Mühe zu haben, sich auf den Beinen zu halten.

Barus legte ihm hilfreich die Hand an den Arm und bewahrte Guntram vor

einem Sturz, wofür dieser ihm dankbar zunickte.

»Ja, es mag ein etwas ungewöhnlicher Blumentopf sein«, räumte der

Schmied ein. »Die Farbe könnte jedenfalls passen. Der Mann wollte, dass ich

die Dinger im gleichen hellen Farbton nacharbeite. Nicht das schöne

Rotbraun unserer Helme, nein. Ich durfte nicht einmal diese komischen

Verzierungen anbringen, die den Originalhelm schmücken. Oder den

Originaltopf, oder was auch immer dieses Ding nun ist.« Der Schmied grinste

breit. »Ah, es mag zum Haareschneiden dienen. Man setzt es auf und

schneidet sauber darum herum. Ich fand jedenfalls ein paar rote Haare darin.«

Ihre Aufmerksamkeit wurde erneut auf die anderen Gäste gelenkt, deren

Stimmen nun zunehmend lauter wurden. Guntram wankte und schob den

leeren Becher zu Malvin. »Lass es gut sein, Malvin, mein Freund, für heute

habe ich wohl schon genug.«

Er hatte mehr als genug. Aber der alte Schmied fand seinen Weg zur Tür,

auch wenn er dazu fast die volle Breite des Raumes ausnutzte. Barus sah ihm

hinterher und schob dann seinen Becher erneut zu Malvin, der eilig

nachschenkte. Der Nagerjäger lauschte Esynes Stimme, die sich allmählich

über die der anderen zu heben begann. »Ich glaube, Malvin, mein Freund, es

wird Ärger geben.«

Malvin blickte besorgt zu der Gruppe hinüber. »Ach, es ist nur ein wenig

lebhafter.«

»Und ich sage euch, die Männer vom Horngrundweiler werden die vom

Quellweiler aus dem Sattel stoßen«, ereiferte sich einer der Männer und

winkte Malvin heran.

Malvin beeilte sich, die Becher der Männer nachzufüllen. Die Diskussion

über die Favoritenrolle beim anstehenden Stoßspiel erhitzte die Gemüter und

trocknete die Kehlen aus. Und der Wirt hoffte, das Gespräch werde noch

lange anhalten und nicht so lebhaft werden, dass sein »Donnerhuf« in

Mitleidenschaft gezogen wurde. Wenigstens nicht über ein annehmbares Maß

hinaus. Erst vor zwei Wochen hatte er einige der Schemel reparieren müssen.

»Unsinn«, brummte ein stämmiger Schreiner. »Der Quellweiler hat die

besseren Lanzen. Ich habe mir ihre Schäfte angesehen. Sie sind gerade und

folgen exakt dem Maß. Der Horngrundweiler bietet doch nur verkrüppeltes

Holz. Die Lanzen taugen nichts.«

»Dafür taugen aber die Reiter viel«, knurrte sein Gegenüber.

»Und sie haben die besseren Stiefel«, meldete sich Esyne zu Wort. Die

Wangen der blonden Schuhmacherin waren ein wenig gerötet und verrieten,

dass sie sich eifrig an der Diskussion und am Genuss des Alkohols beteiligte.

»Ich muss es wissen, ich habe sie schließlich gefertigt.«

»Die haben doch selber einen guten Schuhmacher«, versetzte der Schreiner

launig.

Esynes Augen verengten sich, und sie richtete sich halb auf. »Was willst

du denn damit sagen? Etwa, dass meine Stiefel nichts taugen?«

»Oh, sie sind wundervoll«, sagte Malvin beschwichtigend. »Ganz

wundervoll weich und geschmeidig. Wie gegossene Haut.«

»Da hörst du es«, keifte Esyne, die wieder einmal drauf und dran schien,

ihre Argumente handgreiflich zu untermauern.

»Beim Stoßspiel braucht es harte Stiefel«, meldete sich ein weiterer Gast

zu Wort. »Wo die Lanze nicht trifft, vermag ein Stiefel nachzuhelfen.«

Esyne wandte sich dem Mann zu. »Willst du sagen, meine Stiefel seien zu

weich?«

Malvin trat rasch dazwischen. »Oh, sie sind furchtbar hart. Wie ein

metallener Panzer, möchte ich sagen.«

»Was denn nun?«, knurrte der Mann, der den Horngrundweiler

favorisierte. »Sind sie nun weich oder hart?«

»Weich im Schaft und hart in der Sohle«, schrie Esyne den Mann an.

»Jedenfalls werden die Spieler vom Horngrund siegen«, entschied der

Mann und nickte bekräftigend dazu. »Egal, wessen Stiefel sie tragen.« Er

prostete Esyne zu. »Selbst in deinen Stiefeln werden sie siegen.«

Das war es. Malvin wusste es sofort. Er wusste es, noch bevor Esyne sich

von ihrem Platz erhob. Die blonde Schuhmacherin gönnte ihrem Widersacher

noch einen erfreulichen Einblick in den Ausschnitt ihres Gewands, bevor sie

ihm den geleerten Krug mit weniger erfreulicher Härte über den Schädel

schlug. Das gebrannte Gefäß zerbarst, und der Mann kippte wortlos

hintenüber. Seine Beine schnellten hoch und schlugen von unten gegen die

Tischplatte, woraufhin Becher in unterschiedlichen Stadien der Leerung

umfielen und empörte Stimmen laut wurden.

»Wartet, ich fülle sofort nach«, schrie Malvin beschwörend und suchte

hastig im Regal nach einem vollen Krug, doch es war zu spät. In seinem

Rücken ertönte wütendes Geschrei im Wechsel mit dem dumpfen Klatschen

von Fäusten, und über alldem kreiste Esynes keifende Stimme, die für die

Robustheit ihres Schuhwerks warb, indem sie wahllos mit dem übrig

gebliebenen Griff des Kruges um sich schlug. Die anderen Gäste an dem

Tisch beteiligten sich zunehmend mit Argumenten ganz eigener Art.

Malvin blickte Hilfe suchend zu Barus, der am Tresen lehnte. »Barus,

mein Freund, sage doch auch etwas.«

Auch Barus hatte an diesem Tag etwas zu viel Gerstensaft getrunken, und

sein Bart war voller trocknenden Schaums. Er blickte trübe zu den anderen

hinüber. »Sie sollten mit Keulen kämpfen«, brummte er und klopfte gegen

sein Handwerkszeug. »Dann sind die Stiefel schnell egal.«

Malvin seufzte resigniert und verzog nur schmerzlich das Gesicht, als einer

der Schemel krachend zerbarst.

Barus sah hinüber und nickte. »Wie ich sagte, Keulen sind am besten

geeignet.«

Erneut zerbrach ein Möbelstück, und dieses Mal schlug ein Splitter in das

Regal hinter der Theke ein und zertrümmerte zwei Krüge mit Gerstensaft und

Blutwein. Malvin befürchtete, dass der Schaden noch weitaus größer werden

würde, und da von Barus keine Hilfe zu erwarten war, warf der Wirt seinen

Wischlappen auf den Tresen und rannte zur Tür, um nach einer Streife der

Schwertmänner zu sehen. Er hatte Glück, denn zwei der Wachen ritten gerade

die Straße entlang, und als Malvin aufgeregt mit den Armen winkte, zogen sie

ihre Pferde herum und trabten zu ihm herüber.

Der Ältere von ihnen beugte sich grinsend im Sattel vor, als er den Lärm

aus dem »Donnerhuf« dringen hörte. »Deine Schenke scheint ihrem Namen ja

wieder alle Ehre zu machen, Malvin, mein Freund.«

»Sie schlagen alles kurz und klein«, jammerte der Wirt und sah besorgt zur

offen stehenden Tür. »Dabei hat alles so harmlos begonnen.«

»Es beginnt immer harmlos«, brummte der Schwertmann und schwang

sich aus dem Sattel. »Um was ging es diesmal?«

»Um das Stoßspiel«, seufzte Malvin.

Der Schwertmann schüttelte den Kopf und bedeutete seinem Begleiter,

ebenfalls abzusitzen. »Narren. Jeder, der reiten kann, weiß doch, dass der

Horngrundweiler gewinnen wird.«

Sein Begleiter runzelte skeptisch die Stirn, verzichtete jedoch auf einen

Kommentar. Die beiden Pferdelords aus Garodems Wache rückten ihre

Schwertgurte zurecht und machten Anstalten, die Schenke zu betreten, als der

ältere unvermittelt die Hand hob und Malvin fragend ansah. »Ist das Esynes

Stimme?«

Malvin zuckte verlegen die Achseln. »Ah, keine Sorge, sie kann sich kaum

noch auf den Beinen halten.«

Der Wachführer runzelte die Stirn. »Ihre Stimme klingt aber noch recht

kraftvoll.« Er sah seinen Begleiter an. »Hol Baromil und seinen Gefährten.

Sie sind unten an der Töpferei.« Während der andere Schwertmann

davontrabte, blickte der Wachführer Malvin an. »Ein platzierter Schlag würde

sie wohl zum Schweigen bringen, aber es brächte keine Ehre ein. Schließlich

ist sie ein Weib.«

»Es ist Esyne«, wandte Malvin ein.

Der Schwertmann rieb sich das Kinn. »Auch wieder wahr.« Erneut drang

der Lärm eines zerbrechenden Möbels aus dem »Donnerhuf«, und er zuckte

die Achseln. »Nun gut, Malvin, bleib derweil draußen, ich will sehen, was

sich machen lässt, bevor dir nichts mehr zum Ausschenken bleibt.«

Die Argumente der Beteiligten hatten sich inzwischen weitestgehend

erschöpft, Gesichter waren zerkratzt, zwei Ohren zerbissen, und Esynes

Gewand war eingerissen, aber sie hatte die Robustheit ihres Schuhwerks

eindrucksvoll unter Beweis gestellt und drosch gerade noch mit einem ihrer

Stiefel auf einen Mann ein, der die Arme schützend über den Kopf hielt und

vor ihr her durch die Schenke flüchtete.

Die blonde Schuhmacherin war wohl eher verblüfft denn erschrocken, als

der einschreitende Schwertmann ihr den Stiefel mit einem Ruck entriss und

der zuvor Geschlagene hinter die breiten Schultern des Wachmannes in

Deckung flitzte. Esyne griff beherzt nach ihrem Stiefel, aber der Wachmann

hielt ihn ein Stück höher. »Es ist genug, Frau Esyne«, knurrte er grimmig.

»Du hast nun die Ohren der Gäste und manches mehr genug strapaziert.«

»Ich strapaziere gleich noch etwas ganz anderes«, zischte sie wütend und

versuchte den Mann zu erreichen, der sich ängstlich hinter dem Schwertmann

verbarg.

»Stelle meine Geduld nicht auf die Probe.« Der Schwertmann blickte über

die Szenerie. Keine wirklich ernsthaften Blessuren, die einen Pferdelord am

Reiten hätten hindern können, aber die Heilerin würde einiges zu nähen

haben, und das nur wegen eines Stoßspiels. Wie würde es erst am Abend nach

dem Turnier zugehen? »Sei froh, dass du ein Weib bist, sonst würde ich dich

schon zur Ruhe bringen.«

»Das ist kein Weib«, schrie der Deckungsuchende. »Sie hat mich gebissen.

Die hat Fänge wie ein Ork.«

»Ich und kein Weib?« Esyne riss empört das ramponierte Gewand

auseinander. »Ich zeige dir gleich, ob ich ein Weib bin.«

Der Schwertmann war durchaus beeindruckt, aber auch für die Ruhe in der

Stadt verantwortlich. »Bedecke dich, Weib, ich bin nicht in der Brunft.«

Mit anzüglichem Blick musterte Esyne den Schwertmann. »Aha, das

könnte Euch wohl gefallen, über ein schutzloses Weib herzufallen, was?«

In dem Moment spähte Malvin durch die Tür herein. »Ich störe euch nur

ungern, aber ich glaube, das Stoßspiel fällt aus.«

Der Schwertmann und Esyne blickten gleichermaßen verwirrt zu dem Wirt

hinüber. »Wie meinst du das?«, stammelten sie im Duett.

Auf der Straße war der Hufschlag vieler Pferde zu hören. Malvin wies

hinter sich. »Dorkemunt und Mortwin werden schon bald aus der Stadt reiten.

Mit Kormund an der Spitze. Es ist ein ganzer Beritt.«

Daran gab es nichts zu rütteln. Zwei der Favoriten des Stoßspiels ritten in

den vordersten Reihen eines kompletten Beritts von hundert Pferdelords die

Straße entlang auf die Burg zu. Sie alle waren voll gerüstet, doch führten sie

keinen Wimpel mit sich. Das konnte nur heißen, dass der Beritt das

Feldzeichen in der Burg empfangen würde, um dann direkt von dort wieder

auszuziehen.

Malvin betrachtete seufzend seine demolierte Schenke. Wieder sah es ganz

nach Neuigkeiten und durstigen Kehlen aus, doch dieses Mal würde er Mühe

haben, die Bedürfnisse seiner Gäste zu befriedigen. Nun, viele der Gäste

schienen im Augenblick auch keine derartigen Bedürfnisse zu haben.

Kapitel 11

Der Beritt trabte durch die Hauptstraße von Eternas und folgte ihrem Verlauf

auf die Burg zu. Dabei klapperten die Hufe der Pferde über die Steinplatten

des Straßenpflasters. Die Pferdelords beschlugen die Hufe ihrer Reittiere mit

Eisen, so wurden sie auf schlechtem Grund geschützt und konnten als

tödliche Waffen wirken, wenn die Tiere im Kampf damit ausschlugen. Die

Männer des Beritts hatten darauf geachtet, dass alle Pferde gut beschlagen

waren und keines der Eisen lose oder abgenutzt war. Hier, auf dem glatten

Untergrund der Straße, waren die beschlagenen Hufe allerdings von Nachteil,

und der Beritt trabte nur langsam, damit keines der Reittiere ausrutschte.

Dorkemunt hielt sich dicht neben Nedeam und beugte sich nun zu ihm

hinüber. »Hör zu, Nedeam, mein junger Pferdelord, du solltest wissen, dass es

noch schlimmere Prüfungen gibt als die Begegnung mit blutrünstigen Orks.«

»Welche sollten das sein?« Nedeam nickte stolz dem alten Guntram zu,

der, seltsam wankend, vor seine Schmiede getreten war und nun den

vorbeiziehenden Pferdelords lauthals Eisen für die Hufe ihrer Reittiere anbot.

Dann sah er wieder seinen Mentor an. »Graue Zauberer?«

»Graue Zauberer? Noch viel schlimmer«, seufzte Dorkemunt. »Besorgte

Mütter. Überlass mir das Reden, wenn wir die Burg erreichen, ich versuche

Meowyn zu beschwichtigen.«

Wenig später trabten die Reiter unter dem Haupttor hindurch und

erreichten den vorderen Burghof, wo der Trupp einschwenkte und hielt. Die

Männer blieben jedoch noch im Sattel, denn hier gab es nur noch eines zu tun,

bevor sie nach Norden abrückten.

Tasmund und Larwyn traten nebeneinander aus dem Haupthaus, gefolgt

von einem Schwertmann, der den dreieckigen Berittwimpel trug.

»Die Losung hat euch zum Dienst gerufen«, sagte Tasmund mit lauter

Stimme und blickte die Doppelreihe der Pferdelords entlang. »Ihr seid dem

Eid gefolgt und wollt nun erfahren, warum man euch zu den Waffen rief. Es

ist eine besondere Mission, deren Ziel noch der Geheimhaltung bedarf. Euer

Scharführer wird euch darüber aufklären, wenn ihr die Nordgrenze der Mark

erreicht habt.«

Unter den Männern entstand für einen Augenblick Gemurmel. Sie folgten

der Losung, weil der grüne Umhang sie dazu verpflichtete und die Ehre es

gebot, den Eid zu erfüllen. Doch wenn ein Pferdelord sich für den Kampf

rüstete, dann wollte er auch gerne wissen, wofür er es tat, und vor allem,

gegen wen er antrat. Sammelte sich ein Beritt beim Pferdefürsten, so gab

dieser stets die Losung für den Kampf, und dass dies nun nicht geschah, war

sehr ungewöhnlich.

Erwartungsvoll sahen die Männer zu Kormund, der offensichtlich weitaus

mehr wusste. Nur wenige von ihnen trugen die Rosshaarschweife der

Schwertmänner, die meisten von ihnen hatten Kormund und Dorkemunt eilig

aus zweien der größeren Weiler rekrutiert. Die Männer waren der Losung,

ohne viele Fragen zu stellen, gefolgt, hatten sich gerüstet und ihrem Hof den

Rücken gekehrt. Ihre Rüstungen und Waffen sahen so unterschiedlich aus wie

ihre Gesichter und Staturen. Lediglich die langen Stoßlanzen, die Form der

grünen Schilde vor dem linken Knie und die grünen Umhänge waren

einheitlich.

Tasmund nahm den Berittwimpel und gab ihn in Kormunds Hand. Es war

der Wimpel, den Kormund stets seiner Schar voranführte und der

zwischenzeitlich vom Blut der Orks gesäubert worden war. So würde der

Wimpel erneut mit dem Scharführer ausziehen können, ebenso wie der

nörglerische Mortwin, der hinter dem Hornbläser des Beritts zu erkennen war.

Der Hornbläser hatte die Aufgabe, im Gefecht die Befehle des Führers durch

Hornsignale zu übermitteln. Alle Pferdelords kannten den Klang der Hörner

und folgten ihm, aber das Horn der Hochmark war etwas Besonderes. In den

Marken des Königs wurden solche aus dem Horn von Vieh benutzt, doch

in der Hochmark waren es metallene Instrumente, die einen typischen Klang

aufwiesen.

Nachdem Tasmund geendet hatte, trat Larwyn zu dem kleinen Reiter

Dorkemunt und übergab ihm ein unförmiges Paket, das zum Schutz gegen die

Witterung mehrfach in geöltes Tuch eingeschlagen war.

Der Erste Schwertmann erhob erneut seine Stimme. »So reitet nun in Eile

und macht dem grünen Umhang …«

»Nedeam?!«

Der Schrei übertönte Tasmunds Stimme und unterbrach dessen letzte

formelhafte Worte. Verärgert wandte sich der Erste Schwertmann zur Seite

und erkannte Meowyn, die unter einem der Tore der mittleren Wehrmauer

stand und nun vor Wut und Angst errötend auf ihren Sohn starrte, der in der

ersten Reihe der Pferdelords auf seinem Hengst Stirnfleck saß. »Nedeam,

komm sofort da herunter!«

Der Angesprochene sah seine Mutter verwirrt an und wollte schon

gehorsam aus dem Sattel steigen, als Dorkemunt ihn am Arm zurückhielt.

»Warte, Nedeam. Lass mich das regeln.«

Tasmund ahnte, dass es zu einem längeren Gespräch kommen würde, und

blickte zu den Männern des Beritts. »Absitzen und den Schild tief halten.«

Die Männer folgten dem Kommando und schwangen sich aus den Sätteln.

Larwyn und Tasmund folgten indessen Nedeam und Dorkemunt, die auf

Meowyn zuschritten.

»Bist du von Sinnen?« Meowyn sah Dorkemunt kopfschüttelnd an. »Wie

kannst du nur Nedeam in den Beritt nehmen?«

»Ich bin ein Pferdelord«, wandte Nedeam voller Stolz ein.

Seine Mutter musterte ihn von Kopf bis Fuß und blickte ihm dann streng

ins Gesicht. »Zunächst einmal bist du mein Sohn und erst danach ein

Pferdelord. Außerdem bist du noch keine sechzehn Jahrmonde alt und darfst

noch überhaupt nicht in einem Beritt reiten.«

Tasmund räusperte sich. »Verzeiht mir, gute Frau Meowyn, doch das ist

nicht ganz richtig. Der Pferdefürst hat ihn in den Kreis der Pferdelords

aufgenommen, und Nedeam hat den Eid abgelegt.«

»Nur ehrenhalber«, entgegnete Meowyn heftig. »Für das, was er damals

leistete. Aber doch nicht dafür, jetzt schon hinauszureiten.«

»Ah, gute Meowyn«, Dorkemunt räusperte sich nervös, »damals hat

Nedeam Großes geleistet, und da war er erst zwölf. Nun ist er schon sehr viel

größer.« Dorkemunt musterte Nedeams eher schmächtige Gestalt.

»Zumindest ist er älter. Und ich habe ihn gut ausgebildet.«

»Ich verweigere meine Zustimmung«, sagte Meowyn entschieden. »Ich

habe das Recht dazu, denn er ist noch keine sechzehn.«

»Aber er ist ein Pferdelord«, sagte Tasmund, »denn er hat den Eid geleistet

und ist ihm verpflichtet. Wollt Ihr ihm die Ehre nehmen, gute Frau

Meowyn?«

»Dann entbindet ihn vom Eid«, rief die Heilerin erregt.

Larwyn trat vor und legte ihre Hand beschwichtigend auf Meowyns Arm.

»Haltet ein, Meowyn. Ich kann Eure Sorge verstehen, doch es hat einen

Grund, weshalb auch Nedeam aufgerufen wurde. Und glaubt mir, werte

Freundin, es ist ein guter Grund.«

»Welchen Grund könnte man gut nennen, der meinen Sohn in den Krieg

zwingt?«, entgegnete Meowyn verbittert. »Würde die Mark berannt, so mag

es angehen, doch noch steht der Feind nicht vor unseren Toren.«

»Doch, das tut er«, sagte Larwyn eindringlich. »Ihr wisst es selber ganz

genau,

Meowyn. Denkt an die Worte des Zwerges Balruk. Nun brauchen wir

Männer, die den Feind auskundschaften, und wer wäre wohl besser dazu

geeignet als Pferdelords, die sich unauffällig zwischen Zwergen bewegen

können?« Sie nahm die Hand der schweigenden Meowyn. »Dorkemunt wird

darauf achten, dass ihm nichts geschieht, nicht wahr, Dorkemunt?«

»Bei meiner Ehre, das werde ich, Hohe Dame«, versicherte der kleine

Pferdelord feierlich. »Das werde ich ganz gewiss.«

»Lasst ihn mit Eurem Segen reiten, gute Frau Meowyn«, drang die Herrin

von

Eternas auf die Heilerin ein. »Damit er den Pferdelords und seinem Eid

Ehre machen kann.«

Meowyn schwieg und nickte zögernd mit dem Kopf. Sie trat zu Nedeam

und legte ihm die Hand an den Arm. »So mögest du denn reiten, mein Sohn.«

Tasmund atmete erleichtert auf, und auch Dorkemunt ließ ein

vernehmliches Schnaufen hören, während Nedeam sich dankbar von seiner

Mutter verabschiedete.

Dann wandte sich der Erste Schwertmann dem Beritt zu. »Aufgesessen, ihr

Pferdelords. Die Losung hat euch gerufen, und Eile ist nun das Gebot.«

Die Männer saßen auf und formierten sich. Kurz darauf hallte Tasmunds

Stimme über den Hof. »Schneller Ritt …«

»… und scharfer Tod«, erwiderten die Stimmen von einhundert Reitern.

Das Horn der Hochmark hallte im Burghof wieder, und das Donnern der

Hufe erfüllte die Mauern, bis der Beritt dem flatternden Wimpel folgend aus

der Burg gezogen war.

Meowyn trat in das offene Haupttor, um den entschwindenden Reitern

nachzusehen. »So reitet er nun in den Krieg«, murmelte sie leise, und ihre

Stimme nahm einen verzweifelten Klang an. »Ich habe schon Balwin

Tasmund und Larwyn traten neben sie. »Seid gewiss, gute Frau Meowyn«,

sagte der Erste Schwertmann ernst, »er ist von hundert Lanzen umgeben, die

auf ihn achten werden.«

Meowyn seufzte leise. »Haltet mich nicht für einen Narren, Tasmund, auch

wenn Eure Worte gut gemeint sind. Nedeam und Dorkemunt sind die

Einzigen, die unter Zwergen nicht sofort auffallen würden. Und eigentlich ist

Nedeam schon viel zu groß dafür.«

»Sie sollen nur Nachricht bringen, was bei den Zwergen geschehen ist«,

sagte Larwyn beruhigend. »Sie sollen doch nicht kämpfen.«

Meowyn lachte erbittert auf. »Nicht kämpfen? Gute Larwyn, Ihr kennt

doch Eure Pferdelords, nicht wahr?« Sie seufzte leise. »Und ich kenne meinen

Nedeam.«

Kapitel 12

Es war dunkel geworden. Auf den Wällen der Festung Eternas loderten

Becken mit Brennsteinen, und viele Fenster der Burg waren erleuchtet.

Obwohl es schon spät war und einige der Bewohner sich bereits zur Ruhe

begeben hatten, gab es noch immer viel zu tun. Die langsamen Schritte der

Wachen waren zu hören, und gelegentlich drangen leise Stimmen und

Gelächter aus den Unterkünften hervor. In der großen Küche wurden Töpfe

und Schüsseln ausgerieben und gespült, während Köche die Vorbereitungen

für den nächsten Morgen trafen. Und über einem Feuer hing einsam ein

kleiner Kessel, dessen Inhalt allmählich zu kochen begann.

Im Vorratshaus schritt eine Wache mit einer Brennsteinlampe durch die

Gänge und spähte besorgt an den Reihen der Regale entlang, in denen die

Lebensmittel gelagert wurden. Der Mann hatte Bissspuren von Nagern an

einigen Vorratssäcken gefunden, konnte die kleinen Räuber jedoch nicht

entdecken, und so nahm er sich für den nächsten Tag vor, den Nagerjäger

Barus darauf anzusprechen. Wo ein Nager auftauchte, folgten andere rasch

nach, und die Biester vermehrten sich ungeheuer schnell. Die Gefahr, dass die

Vorräte der Burg darunter litten, war einfach zu groß.

Dicht an der Ostmauer der Festung zupfte ein kleiner Schnellläufer

friedlich im Sternenlicht an einem Grasbüschel, als ihn von oben ein weicher,

übel riechender Gegenstand traf, der ihn verschreckt davonhoppeln ließ. Der

Gegenstand hatte sich aus einem der hölzernen Vorbauten gelöst, die in

unregelmäßigen Abständen in die Wehrmauern eingelassen waren. Diese

Vorbauten waren neu und erlaubten es den Bewohnern der Burg, sich auf

dezente Weise zu erleichtern. Bis dahin hatte man dies in irgendwelchen

verschwiegenen Ecken getan, und stets war Gesinde auf der Suche nach

diesen Hinterlassenschaften gewesen, um die Räume von üblem Geruch frei

zu halten und das, was sich von ihm noch hielt, mit Sträußen wilder Blumen

und Kräuter zu bekämpfen. Die neuen Vorbauten hatten einen nach unten

offenen Sitz, der diese Arbeit nun überflüssig machte und das Leben in des

Wortes wahrstem Sinne erleichterte, worüber jedoch der kleine Schnellläufer

vermutlich anderer Meinung war. Doch auch im Kampf leisteten die Erker

gute Dienste, da man von ihnen aus Pfeile auf den Gegner schießen oder ihn

mit siedendem Fett überschütten konnte.

In einem abgetrennten Teil des Stalls stand eine Gruppe von

Schwertmännern und Stallburschen und sah einer Stute zu, die ihr Fohlen

gebar. Ein Schwertmann fluchte in die Dunkelheit, als er auf der Treppe zum

Nordwall ausrutschte und beinahe in den darunter aufgehäuften Mist gefallen

wäre.

Die Hohe Dame Larwyn saß am Bettchen ihres Sohnes Garwin und

betrachtete zärtlich sein friedliches Gesicht. In wenigen Augenblicken würde

auch sie sich endlich zu Bett begeben. Weit über ihr, auf dem Turm des

Signalfeuers, ertönte gelegentlich ein leises Scharren. Dort stand Tasmund

neben dem Posten des Feuers und blickte durch das nächtliche Sternenlicht

sorgenvoll gen Norden.

Auch in dem kleinen Hospital der Burg brannte noch Licht, denn Meowyn

wachte in doppelter Sorge. Um ihren Sohn Nedeam, der nun unbekannten

Gefahren entgegenritt, und um den Zwerg Balruk, dessen Seele sich noch

nicht entschieden hatte, ob sie in seinem Körper verbleiben oder sich zu den

Goldenen Wolken begeben wollte.

Meowyn saß an der Bettstatt, auf die man Balruk gelegt hatte, und spürte

das unmerkliche Zittern des stämmigen Körpers. Ein Fieber hatte den Zwerg

ergriffen, und Meowyn fragte sich immer wieder, ob ihr wohl ein Fehler

unterlaufen war. Sie hatte die Wunde untersucht, doch sie erschien ihr sauber.

Dennoch konnte tief im Gewebe eine Entzündung aufgetreten sein. Sie war

sich sicher, dass kein Stoffrest und kein Schmutz in der Wunde geblieben

waren, die das Fieber hätten hervorrufen können, aber sie fürchtete, dass die

Pfeilspitze vielleicht doch vergiftet gewesen war. In jedem Fall war das

Fieber gefährlich und konnte zum Tod des Zwerges Balruk führen.

Meowyn nahm das feuchte Tuch von der Stirn des gut zugedeckten

Zwerges und fühlte seine Temperatur. Sie war nicht gesunken, sondern schien

sogar noch gestiegen zu sein. Seufzend benetzte sie das Tuch mit frischem,

kaltem Wasser, faltete es und legte es erneut auf die Stirn. Der Zwerg ächzte

und stöhnte und murmelte gelegentlich unverständliche Wortfetzen vor sich

hin.

Die blonde Heilerin war überrascht, als der Zwerg unvermittelt die Augen

aufschlug und sie mit fiebrig glänzenden Augen ansah.

»Seid ohne Sorge, guter Herr Zwerg«, sagte sie leise. »Ich habe viel von

der Elfenfrau Leoryn gelernt und tue für Euch, was ich vermag.«

»Grünschlag«, keuchte Balruk. »Ihr müsst mir Grünschlag bringen.«

Meowyn lächelte sanft. »Ich kenne kein Kraut dieses Namens, Herr

Balruk.«

»Kein … Kraut«, flüsterte der Zwerg und presste für einen Moment die

Lippen aufeinander. »Ah, Ihr habt es sehr kalt hier, Menschenfrau.«

»Das ist das Fieber. Wartet, ich bringe Euch noch eine Decke.« Meowyn

wollte sich erheben, doch der Zwerg ergriff ihre Hand und hielt sie fest.

»Bleibt, bevor ich vielleicht für immer einschlafe.« Balruk leckte sich über

die trockenen Lippen und blicke um sich. Meowyn griff nach dem Becher mit

Wasser und half ihm, etwas davon zu trinken, woraufhin der Zwerg sie

dankbar ansah. »Grünschlag ist meine Axt, Menschenfrau. Die Orks dürfen

sie nicht behalten. Ihr müsst Grünschlag zu mir bringen, Menschenfrau.« Der

Zwerg spannte seine Hand erstaunlich kraftvoll um Meowyns Arm. »Ihr

müsst … sie mir … bringen …«

Der Griff des Zwerges erschlaffte, und er verlor erneut das Bewusstsein.

Meowyn stellte den Becher zur Seite und betrachtete sorgenvoll ihren

Patienten. Wenn das Fieber nicht bald sank, musste sie einen anderen Weg

einschlagen. Jeden der bekannten Kräutertränke hatte sie ihm bereits

eingeflößt. Nun war ihr nur noch ein einziges Mittel bekannt, aber sie hatte es

noch nie angewandt. Es war ein gefährliches Mittel, denn es konnte sowohl

heilen als auch töten.

Kapitel 13

Sie waren in der typischen Art der Pferdelords geritten. Zwei Zehnteltage

lang war es im schnellen Trab vorangegangen, dann hatten sie die Pferde zur

Schonung für einen halben Zehnteltag geführt. Vor einigen Augenblicken war

der Beritt wieder aufgesessen, und nun näherten sie sich der Stelle, wo

Kormunds Schar den verwundeten Zwerg gefunden hatte und den Orks

begegnet war. Vier Pferdelords ritten in Sichtweite ein Stück voraus. Weit

genug entfernt, um die nachfolgenden Männer rechtzeitig vor einem

Hinterhalt zu warnen, und nahe genug, sich schnell wieder mit ihnen

vereinigen zu können, wenn sie angegriffen wurden.

Wieder einmal brannte die Sonne unbarmherzig auf sie herab, und die

Männer schwitzten unter ihren Umhängen und Rüstungen. Schweiß sickerte

unter den Helmen hervor und brannte in den Augen. Er vermischte sich mit

dem aufgewirbelten Staub, sodass die Männer und Pferde in den hinteren

Reihen zunehmend mit einer gleichförmigen Schicht aus grauem Puder

überzogen wurden. So war in den vorderen Reihen des Beritts noch das

leuchtende Grün und Rotbraun der Pferdelords und das Blitzen von blankem

Metall zu erkennen, während in den hinteren Reihen ein tristes Grau

dominierte.

Unter anderen Umständen hätte Kormund die Männer abwechselnd vorne

und hinten reiten lassen, aber da sie sich nun dem Ort der ersten

Feindberührung näherten, wollte der Scharführer die erfahrenen

Schwertmänner der vorderen Gruppe sofort verfügbar haben. Kormund hörte

einige der Männer erleichtert seufzen, als ein leichter Wind durch die

Schlucht zu streichen begann. Die grünen Umhänge und blauen

Rosshaarschweife begannen sanft auszuwehen, und gelegentlich erklang ein

leises Husten, wenn einer der Männer zu viel Staub geschluckt hatte. Einige

der Reiter mochten sich wohl im Flüsterton unterhalten, doch drang nichts

davon durch das gleichmäßige und einschläfernd wirkende Pochen der Hufe

hindurch nach vorne. Einige der Reiter mochten auch schlafen, doch die

Pferde fanden den Weg, und die Männer waren eine Rast im Sattel gewöhnt.

Die mittlere Gruppe des Beritts führte Handpferde mit, die als Ersatz für

ausfallende Tiere und zum Tragen der Lasten dienten. Auf ihnen waren

zusätzliche Pfeile, Nahrung und Wasser in Traglasten verstaut.

Kormunds Wimpel flappte lustlos im schwachen Wind, der plötzlich einen

süßlichen Geruch mit sich führte. Die erfahrenen Pferdelords kannten diesen

Geruch nur zu gut. Er wurde stärker und wandelte sich zunehmend in einen

widerlichen Gestank.

»Wir hätten ihre Kadaver verbrennen oder verscharren sollen«, brummte

Dorkemunt, der sein Pferd an Kormunds Seite getrieben hatte.

Vor ihnen tauchten nun die von Verwesung aufgedunsenen Kadaver der

erschlagenen Orks auf, und Kormund blickte zu der kleinen Grabstätte

hinüber, von der aus der gefallene Pferdelord seinen Ritt zu den Goldenen

Wolken angetreten hatte. Ein paar der Steine waren verrutscht. Vielleicht war

es die Witterung gewesen, vielleicht aber auch ein einsames Raubtier auf der

verzweifelten Suche nach Nahrung, denn diese Gegend des Gebirges schien

den Tieren nicht viel Essbares zu bieten, selbst für die bescheidenen

Bedürfnisse einer Raubkralle oder eines Pelzbeißers.

»Du weißt, dazu war nicht die Zeit«, erwiderte Kormund auf Dorkemunts

Bemerkung. »Wir mussten damit rechnen, dass die Bestien bald mit

Verstärkung zurückkehren würden, und wir hatten Verwundete.«

»Wohl wahr.«

Auch jetzt nahmen sie sich nicht die Zeit, die verwesenden Kadaver zu

verscharren. Niemand hatte Lust, das verfaulende Fleisch zu berühren, und so

versuchten die Männer, möglichst flach und durch den Mund zu atmen, bis

sie die Stelle passiert hatten und der laue Wind den üblen Geruch von ihnen

forttrug.

Sie ritten weiter durch die Schlucht, bis diese sich nach einer Weile

plötzlich weitete und in eines der typischen Gebirgstäler mündete. Am Rand

der Schlucht war nun das Glitzern eines Bachlaufs zu erkennen, und entlang

seines Ufers kämpfte kärgliches Grün ums Überleben. Vor ihnen schreckte

ein Schnellläufer auf und hoppelte hastig auf die Deckung einiger Felsen zu.

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