Michael Thiele

Sentry - Die Jack Schilt Saga

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Inhaltsverzeichnis

Titel

01 OFFENBARUNG

02 VERGANGENHEIT

03 SCHWARZE TRÄNEN

04 AUFBRUCH

05 TETHYS

06 VAN DIEN

07 ERGELAD

08 SKELETTFLUSS

09 LAVONIA

10 HYPERION

11 AVALEA

12 JANTABURY

13 ANGMASSAB

14 KELLSWATER

15 KELVIN

16 ICHTHYON

17 ALLEIN

18 DUNKELHEIT

19 UHLEB

20 AR-NHIM

21 WASSER

22 SENTRY

23 TRIASSISCHER SEE

24 ITHRA

25 OPREJU

26 SOKWA

27 CALDERA

28 FENNOSARMATIA

29 MITHANKOR

30 TAORSEE

31 FEUERINSEL

32 VERRAT

33 CANTRELL

34 ROB

35 GHAIA

36 DAS LETZTE DUELL

37 SCHWANENGESANG

38 TAURINACHT

39 FREMDES LAND

40 DER KREIS SCHLIESST SICH

41 DER LETZTE SEINER ART?

Anhang

Impressum neobooks

01 OFFENBARUNG

Wir waren schon in viele Stürme geraten und hatten alle miteinander mehr oder weniger gut gemeistert. Doch diesmal war es anders. Die wütende See schien sich zum Ziel gesetzt zu haben, uns hier und heute für all die glücklichen Male, die wir sie überlistet hatten, abzustrafen. Meterhohe Wellen türmten sich um uns auf, ein nicht enden wollender Ablauf von kochenden Wogen, die den Untergang des kleinen Fischerbootes wollten. Rob und ich kämpften mit Händen und Füßen dagegen an, bis endlich das Steuerruder brach und wir uns hilflos der üblen Laune des Ozeans ausgesetzt sahen. Das Entsetzen im Gesicht meines älteren Bruders schreckte mich mehr als die entfesselten Elemente. Ich konnte mich nicht erinnern, ihn je ratloser gesehen zu haben.

Wie hatte es nur so weit kommen können?

Mit den Gesetzen der See vertraut, wussten wir um die Vorzeichen eines Wetterumsturzes. Auch heute Mittag noch, als wir die Fanggründe in der Nähe der Tiefen Rinne zwischen den Inseln Radan und Auckland erreichten und die Netze auswarfen, hätte ich Eide auf bestes Wetter bis in die späten Abendstunden geschworen. Nur so ist es zu erklären, dass wir uns ein Mittagsschläfchen im Schatten des leise im lauen Wind schaukelnden Sonnensegels gönnten. Ein Schläfchen, das jäh endete, als jenes Segel auf uns herabfiel. Eine Bö hatte es in Teile gerissen. Wir sprangen auf die Füße und warfen überraschte Blicke nach Nordwesten. Eine bedrohlich dunkle Wolkenfront tauchte den Horizont in tiefes Schwarz. Das Meer verhielt sich gemessen an dem, was da heraufzog, noch verhältnismäßig ruhig und gelassen.

Noch.

Wir konnten nicht lange geschlafen haben, vielleicht eine oder anderthalb Stunden. Doch die Welt um uns herum hatte sich in dieser kurzen Zeitspanne dramatisch verändert.

Hastig holten wir die Netze ein, was sich als nicht ganz einfach erwies, denn zu allem Überfluss hatte sich ein großer Auregu in den Maschen verfangen. Auregus zählen zu den weniger geschätzten Überraschungen im Netz eines Fischers. Nicht weil ihr Fleisch ungenießbar ist, im Gegenteil, doch Geschenke dieser Art nimmt man lieber mit der Angel an, als sie mühsam aus dem Netz zu schneiden. Die langen Widerhaken an den Brustflossen dieses Meeresbewohners sind geradezu prädestiniert, sich hoffnungslos im Netz zu verheddern. Vor allem dann, wenn der Fisch in Panik geraten versucht, mit ruckartigen Bewegungen zu entkommen. So mancher unerfahrene Jungfischer hat seine ersten unangenehm schmerzvollen Erfahrungen dabei gemacht, einen Auregu zu befreien, um das Netz zu schonen. Eine durchaus verständliche Reaktion, jedoch ein Fehler, den man nur einmal begeht. Die tückischen Stacheln bleiben mit Vorliebe tief in der Haut stecken. Die Wunden entzünden sich in den meisten Fällen, heilen schwer ab und hinterlassen unvergessliche Narben.

„Es kommt Sturm auf“, erinnerte ich meinen Bruder, der eifrig begonnen hatte, Masche um Masche aufzutrennen, um sich des unliebsamen Fanges zu entledigen. Wäre es nach mir gegangen, hätte ich das Netz einfach ins Boot gezogen, mit dem Auregu darin oder nicht. Rob setzte offensichtlich andere Prioritäten. Kein Wunder, immerhin handelte es sich bei dem Fangnetz um eine seiner letzten Arbeiten, an der er mehrere Wochen gesessen hatte. Verständlicherweise wollte er den Schaden so gering wie möglich halten.

Ich kümmerte mich also um das zweite Netz, holte es so schnell es alleine ging ein und nahm dabei keine Rücksicht auf die gefangenen Fische, die darin zappelten. Ich wollte so rasch wie möglich zurück. Ein ausgewachsenes Unwetter auf offener See konnte unserem kleinen Boot gefährlich werden, und ich verspürte nicht die geringste Lust, seine Belastbarkeit auszutesten. Während Rob nun doch laut fluchend das geliebte neue Netz zerschnitt, setzte ich das Hauptsegel und brachte den Kahn in den immer stärker werdenden Wind. Wir nahmen zügig Fahrt auf, doch selbst bei diesem Wind würden wir gute zwei Stunden benötigen, um Stoney Creek zu erreichen.

„Vielleicht zieht das Unwetter an uns vorbei“, mutmaßte Rob, der den herausgeschnittenen Auregu mitsamt den unbrauchbar gewordenen Teilen des Netzes achtlos über Bord warf.

„Was tust du denn?“ Einen Auregu dieser Größe einfach so aufzugeben, wollte ich nicht verstehen, Sturm hin oder her.

„Eine Gefahrenquelle weniger“, erklärte Rob trocken. „Wer weiß, was da auf uns zukommt. Ich übernehme!“ Er nahm mir das Steuerruder aus der Hand und änderte unverzüglich und kommentarlos den Kurs in westliche Richtung und damit auf Radan zu. Ich ärgerte mich, nicht selbst auf diesen Gedanken gekommen zu sein.

Die Wolkenfront hatte uns inzwischen spielend eingeholt. Wir begruben alle Hoffnungen, ungeschoren davonzukommen. Erste heftige, erstaunlich kalte Böen erreichten uns, welche das Segel auf eine arge Zerreißprobe stellten. Wir zogen wärmende Kleidung über und hofften auf einen guten Ausgang. Das Boot schipperte über die immer stärker werdende Dünung in Richtung Westen auf Radan zu. Bei guter Sicht hätte die Insel bereits in Sichtweite sein müssen, doch verbarg sie sich vor unseren Augen hinter einem düsteren Horizont, der keine Rettung versprach.

Rob hielt das Steuer umklammert, während ich das gereffte Segel im Auge behielt, bereit, es gänzlich einzuholen, sollte der Wind noch an Kraft zulegen.

Und das tat er.

Eine mächtige Bö ergriff uns. Mit garstigem, höhnisch klingendem Knall, nicht unähnlich dem einer Peitsche, riss das Segel entzwei, welches wie ein entfesseltes Gespenst wild flatternd um sich zu schlagen begann.

„Segel einholen!“ rief Rob.

Der Wind heulte inzwischen so laut, ich vernahm seine Stimme nur noch wie durch einen Schleier. Er zerrte an seinen Worten und entführte sie aufs Meer hinaus, bevor sie mein Ohr erreichten.

Mit flinken, tausendfach geübten Handgriffen begann ich die Fetzen einzuholen, die einmal unser Segel gewesen waren. Ein neuerlicher Windstoß riss sie mir mit unheimlicher Gewalt und mitsamt der Takelung aus den Händen. Innerhalb weniger Augenblicke war unser einst seetüchtiges Boot schwer beschädigt und am Rande der Manövrierunfähigkeit. Seewasser wogte überall herein.

Die rasante Fahrt über Wellenkämme und hinunter in immer tiefere Täler nahm unerträgliche Ausmaße an. Ich spürte Übelkeit aufkommen und schauderte bei dem Gedanken, gegen Todesangst und Brechreiz gleichzeitig ankämpfen zu müssen.

Rob tat sein bestes, uns vor dem Kentern zu bewahren. Mit aller Kraft hing er am Ruder, riss es mal nach backbord, mal nach steuerbord. Das geschundene Boot tanzte eigensinnig wie eine tollwütige Ballerina auf und ab und hin und her, rotierte dabei um seine eigene Achse, drohte mehrmals umzuschlagen, richtete sich ächzend und stöhnend wieder auf, schluckte immer mehr Wasser und raste auch schon den nächsten Kamm hinauf.

Meine ermüdenden Arme schöpften unaufhörlich Wasser aus dem volllaufenden Kahn. Zeitgleich mit dem ersten ohrenbetäubenden Donnerschlag verlor ich den Kampf gegen den rebellierenden Magen und fing hemmungslos an zu kotzen, was mir trotz der körperlichen Anstrengung wie eine Befreiung vorkam. Das heftige Schaukeln des um sein Leben kämpfenden Bootes wollte jedoch so gar nicht im Rhythmus der Schüttelkrämpfe ablaufen, die mich im Griff hielten, und als ich mit der Stirn gegen den Bootsrand prallte, wurde mir schwarz vor Augen. Eine Sekunde lang dachte ich, ich verlöre die Besinnung. Hinter meiner Schädeldecke explodierte ein ganzes Farbenmeer. Ich spürte den eigenen Pulsschlag mit der Wucht eines Hammerwerks durchs Gehirn jagen. Robs resignierenden Aufschrei, der mit dem Bersten des Ruders einherging, bekam ich nur noch am Rande mit. Krampfhaft hielt ich mich am Bootsrand fest, um nicht über Bord gespült zu werden. Eines war mir trotz meines angeschlagenen Zustands äußerst klar: keine fünf Minuten würde ich in der aufgewühlten See überdauern. Festhalten hieß die Devise und das war auch alles, auf was ich mich noch zu konzentrieren in der Lage war.

Ich weiß nicht mehr, wie lange ich mich festklammerte, mir die Frage stellte, wie viel Zeit es noch dauern konnte, bis das Boot auseinanderbrach und versank, als es plötzlich mit unerwartetem Ruck zum Stillstand kam. Den Halt verlierend schrie ich auf und stürzte mit dem Kopf voran in die erzürnte See. Augenblicklich ergriff mich starker Sog. Wie Treibgut wurde ich nach allen Seiten hin und her geworfen und spürte plötzlich Sandboden unter meinem gebeutelten Körper.

Prustend kam ich zum Stillstand, spie Salzwasser und Erbrochenes aus, und versuchte mich instinktiv auf allen Vieren krabbelnd aus der Gefahrenzone zu bringen.

Wir waren gestrandet, womöglich auf Radan.

Die Angst, von der Strömung erfasst und aufs Meer hinaus gezerrt zu werden, verlieh mir neue Kräfte. Wie ein Seehund fern seines natürlichen Elements robbte ich die Küste hinauf, kam endlich auf die Füße und rannte los. Doch die Brandung holte mich spielend ein. Mit Urgewalt packte sie zu, fegte mich von den Füßen, schleuderte und schleifte mich mit sich. Jede Sekunde erwartete ich gegen Felsen zu schlagen und schützte den Kopf so gut wie unter diesen Umständen möglich mit beiden Armen. Als sich das Wasser zurückzog fand ich mich halb eingegraben im Sand wieder. Schwer atmend nahm ich die letzten Reserven zusammen und kroch umständlich weiter, nur weg, nur raus aus dem Brandungsbereich. In meinem Schädel dröhnte und hämmerte es.

Mir fiel mein Bruder ein. Für einen kurzen Moment zögerte ich, hin und her gerissen von der Angst um das eigene und Robs Leben, arbeitete mich dann aber weiter und kämpfte mich erneut auf die Füße. Der Orkan zerrte wie besessen an meinem Körper, fest entschlossen mich wieder zu Boden zu werfen, wo ich seiner Meinung nach hingehörte. Entschieden rang ich dagegen an und wagte endlich einen ersten Blick über die Schulter die Küste hinunter. Ich befand mich bereits außerhalb der Reichweite der zusammenfallenden Wellenberge und stolperte noch ein Stück weiter, bis meine Beine den Dienst versagten und ich mit dem Gesicht voran in nassem, eisig kaltem Sand landete.

Angeschlagen blieb ich liegen.

Aus Tausenden Kübeln ergoss sich Regen. Ich setzte mich auf, wandte den Kopf um und versuchte vergeblich durch den Niederschlag zu spähen. Es war unmöglich. Der dichte Vorhang des Regens nahm mir jegliche Sicht. Vehement überkam mich die Angst um meinen Bruder. Wie hilflos ich mich fühlte! Tränen der Hoffnungslosigkeit und des Schmerzes rannen aus den Augen und verloren sich in Sturzbächen aus Regenwasser.

Mit schon schwindender Energie sprang ich auf und schrie Robs Namen anklagend in Richtung Meer. Dann gingen sämtliche Lichter aus. Mein ausgelaugter Körper hatte kapituliert, ich kippte nach hinten weg und verlor das Bewusstsein.

In einer veränderten Welt kam ich wieder zu mir. Zögernd schlug ich die Augen auf und blinzelte mehrmals bevor ich es wagte, den heftig pulsierenden Schädel erst nach rechts und dann nach links zu neigen.

Okay, ich lebte.

Mit diesen Kopfschmerzen musste man noch unter den Lebenden weilen.

Mit zitternden Händen tastete ich meinen Kopf ab und berührte Stoff. Jemand hatte mir allem Anschein nach einen Verband angelegt. Auf die Ellenbogen gestützt blickte ich mich in der Höhle um. Sie war nicht sonderlich geräumig, bot aber genügend Schutz vor der sengenden Sonne, die draußen wieder das Regiment übernommen hatte. Das blendende Licht, das in die Höhle drang, schmerzte in den Augen und verstärkte das Pochen unter der Schädeldecke. Neben mir erspähte ich die Reste eines Hemdes.

Robs Hemd.

„Rob?“ Ich erkannte meine eigene Stimme nicht wieder. „Rob, wo bist du?“

Keine Antwort.

Ich setzte mich auf. Da es besser ging als erwartet, wagte ich mich auf die Beine. Zwar nahmen die Kopfschmerzen sofort an Intensität zu, doch sie ignorierend machte ich erste unsichere Schritte und trat vor die Höhle hinaus ins Freie. Die Xyn, die gute alte Sonne, stand bereits tief und tauchte die Welt in goldenes Licht. Vor mir lag das spiegelglatte Meer. Nichts erinnerte an das Unwetter, das hier vor kurzem noch getobt hatte. Nach einigen weiteren Schritten drehte sich mir der Kopf und ich sah mich gezwungen, den Stamm einer willkommenen Palme als Stütze anzunehmen.

Dann vernahm ich die Stimme meines Bruders.

„Bist du wieder unter den Lebenden?“ Vor mir stand ein lächelnder, kerngesunder Robert Schilt. Keine Schramme, keine Blessur war in seinem tief gebräunten Gesicht oder sonst irgendwo am von der Sonne gegerbten Körper auszumachen, der nur noch in einem alten Paar zerschlissener Hosen steckte.

Wieder einmal stellte ich fest, wie verblüffend ähnlich wir uns sahen. Manchmal war mir so, als blickte ich in den Spiegel, wenn ich sein Gesicht dicht vor meinem gewahrte. Er war drei Jahre älter und sah mit seinen beinahe dreißig Lenzen reifer und erwachsener aus als ich, aber dies war natürlich eine rein subjektive Ansicht. In Stoney Creek konnte man uns schon als Kinder nur schwer voneinander unterscheiden. Natürlich war Rob als der Ältere auch immer der Größere gewesen und neben ihm verriet mich stets mein geringerer Wuchs. Tatsächlich sollte ich ihn später einmal einholen und sogar um wenige Zentimeter überragen. Ich mochte vielleicht ein paar Haaresbreiten größer sein als er, dafür verfügte Rob über kräftigeren Körperbau. Er glich seine geringere Körpergröße durch breitere Schultern aus, ein für das ungeübte Auge durchaus markantes Unterscheidungsmerkmal.

Rob reichte mir einen hölzernen Becher.

„Hier, trink! Du hast bestimmt Durst.“

Erst jetzt bemerkte ich, wie Recht er hatte, ergriff das Gefäß und trank. Das Wasser war kühl und süß, und mir verlangte sogleich nach mehr. Rob ging in die Knie und schöpfte aus einem alten Holzeimer nach. Eimer und Becher waren keine Unbekannten. Das letzte Mal hatte ich beide in unserem Boot gesehen.

„Du hast es also auch geschafft. Und in deutlich besserer Verfassung als ich“, sagte ich endlich. Die Erleichterung darüber war mir vielleicht nicht anzuhören, aber in unserer Kommunikation spielten die für Außenstehende nur schwer wahrnehmbaren Untertöne eine wichtige Rolle. Und Rob bekam sehr wohl mit, welch tonnenschwere Last mir von der Brust fiel.

Er grinste. „In deinem Alter habe ich mich auch noch ungeschickt benommen. Da machen wir ‘ne kleine Bootsfahrt, als hätten wir noch nie eine gemacht, und der erste Luftzug weht Brüderchen über Bord. Und wie sieht er aus, wenn ich ihn wieder finde? Er liegt halb eingegraben und bewusstlos im Schlamm, hat ein Loch im Kopf und spielt toter Mann.“ Der Ton in seiner Stimme veränderte sich dramatisch. „Ich bin vor Angst um dich fast gestorben. Als wir strandeten warst du plötzlich verschwunden. Ich bin verrückt geworden vor Sorge.“

„Als das Boot auf Grund lief bin ich in hohem Bogen über Bord geflogen“, erinnerte ich mich vage und schauderte beim Gedanken an das Geschehene.

„Das habe ich sehr wohl mitbekommen. Die Brandung riss dich sofort weg, du warst einfach nicht mehr zu sehen.“ Dann berichtete er, wie eine der nächsten Wellen das Boot umgeworfen hatte. „Ich schwamm um mein Leben, versuchte, mich aus der Strömung zu befreien. Irgendwann muss es mir gelungen sein, auf jeden Fall spülte mich ein enormer Brecher den Strand hinauf. Da lag ich nun, du warst fort, das Boot ebenso, und um mich herum herrschte das heftigste Unwetter meines Lebens. Ich hätte heulen können. Ich schrie wieder und wieder deinen Namen. Und dann hörte ich dich rufen. Nur einmal, aber es reichte. Ich lief in die Richtung, aus der dein Ruf kam, und fand dich. Nun ja, den Rest kannst du dir denken. Ich habe dich hochgenommen und uns diese Höhle hier gefunden. Sie bot immerhin Schutz gegen den Regen.“ Rob betrachtete mich prüfend. „Wie geht es dir? Du musst mit dem Kopf irgendwo gegengeschlagen sein. Zum Glück ist es nur eine Platzwunde. Weißt du übrigens, dass du einen Tag und zwei Nächte durchgeschlafen hast?“

Diese Tatsache verwunderte mich in der Tat. Mit allen zehn Fingern betastete ich die verpackte Wunde, als könnte ich ihre Ausmaße unter dem Stoff spüren. „Hämmert noch immer ganz schön. Ich bin mit dem Kopf gegen den Bootsrand geknallt. War kein angenehmes Gefühl.“

„Bestimmt nicht. Übrigens habe ich das Boot wieder gefunden. Es liegt ein ganzes Stück den Strand hinunter. Ziemlich lädiert, aber noch schwimmfähig. Teile des Masts, an dem noch immer die Fetzen des Segels hängen, sind auch angetrieben worden. Alles reparabel. Bei dieser ruhigen See können wir bald zurückkehren. Wir sitzen hier also nicht für alle Ewigkeiten fest.“

Das waren gute Neuigkeiten.

„Sind wir auf Radan?“ fragte ich.

„Mit absoluter Sicherheit. Wir hatten wirklich verdammtes Glück. Besser, du schonst dich noch etwas.“

Ich kehrte also wie geheißen in den angenehm kühlen Schatten der Höhle zurück, während sich Rob daran machte, unseren Kahn wieder schwimmfähig zu machen.

Meine Gedanken wanderten im Kreis. Was mochte unser Vater nur denken? Er machte sich bestimmt schreckliche Sorgen um seine beiden Söhne. Mir lag daran, so schnell wie möglich die Heimreise anzutreten, aber wir saßen hier erst einmal fest. Ich hoffte inständig, bereits morgen in der Lage zu sein, Rob tatkräftig bei der Reparatur des Bootes zu helfen. Im Augenblick sah ich mich außerstande auch nur den Strand hinunter zu laufen, geschweige denn irgendwelche handwerklichen Tätigkeiten aufzunehmen.

   Mit einem Mal wurde die ganze Höhle bis in den letzten Winkel in goldenes Licht getaucht. Die Sonne war tiefer gesunken und schickte ihre letzten Strahlen durch den Höhleneingang.

Was sich nun ereignete, sollte nicht nur mein Leben sondern das Leben aller Menschen Gondwanas für immer verändern. Manchmal frage ich mich heute noch, Ewigkeiten später, was geschehen wäre, hätte ich die Entdeckung, die ich drauf und dran war zu machen, schlichtweg nicht gemacht. Ein bewölkter Horizont hätte gereicht, um die Sonnenstrahlen daran zu hindern, mir etwas zu zeigen, was vielleicht besser für alle Zeiten verborgen geblieben wäre. Ich hätte auch nur einfach einschlafen und die wenigen Augenblicke des enthüllenden Lichts versäumen können. Mit hoher Wahrscheinlichkeit wäre es weder mir noch Rob in den Sinn gekommen, die Höhle genauer in Augenschein zu nehmen. Warum auch? Wir hätten vielleicht noch eine oder zwei Nächte in ihr verbracht, bevor wir wieder aufgebrochen wären, um nie wieder zurück zu kommen. Heute weiß ich, es hat so sein müssen. Die Zeit war reif gewesen. Nein, es war kein Zufall, am 33. April des Jahres 621 nach Beginn der menschlichen Zeitrechnung auf Gondwana diesen Fund gemacht zu haben. Ob die Ermeskul ihre nicht vorhandenen Finger dabei im Spiel hatten, sei dahingestellt. Im Rückblick tendiere ich zu dieser Theorie.

Ein Stück der hinteren Höhlenwand, die von meinem Ruhelager so aussah, als bestünde sie aus Reihen aufgeschichteter Steine, erregte meine Neugierde. Jene letzten Sonnenstrahlen fielen so günstig darauf, ich wurde regelrecht gezwungen, sie zu bemerken. Meine Augen konzentrierten sich sogleich auf diese unerwartete Entdeckung. Nein, es handelte sich um keine natürliche Erscheinung, dieser Haufen Steine war von welcher Hand auch immer irgendwann aufgetürmt worden.

Jetzt war meine Wissbegier geweckt. Doch gerade als ich mich erheben wollte, um der Sache auf den Grund zu gehen, ging der magische Moment vorüber. Die Sonne versank und zog ihr verräterisches Licht aus der Höhle ab. Als hätte jemand die einzige Kerze ausgeblasen, wurde es dunkel. Ich erstarrte in der Bewegung, meine Augen immer noch auf die Stelle fixiert, über die sich wieder der Mantel der Finsternis ausgebreitet hatte.

Doch war es zu spät.

Ich hatte gesehen, was ich gesehen hatte.

Das Wissen, auf etwas Ungewöhnliches gestoßen zu sein, auf etwas, das einfach nicht hierher gehörte, ließ mich fortan nicht mehr los. Was mochte sich hinter der steinernen Mauer befinden? Radan war, soweit ich es wusste, nie von Menschen besiedelt worden; besucht ja, lag die Insel doch direkt vor der Haustür Avenors und damit im unmittelbaren Einzugsbereich von Stoney Creek. Womöglich waren Rob und ich nicht die ersten, die diese Kaverne vorübergehend als Behausung nutzten. Durchaus denkbar, dass es vorher schon Menschen hierher verschlagen hatte. Es juckte mich, ins Dunkle hineinzukriechen, aufs Geratewohl zu versuchen, die steinerne Mauer mit den Händen zu ertasten. Doch ich blieb liegen. Ich wollte erst meinem Bruder davon berichten.

Rob kehrte erst nach Einbruch der Dunkelheit zurück. Ebrod, der größere der beiden Monde Gondwanas, war inzwischen in seiner ganzen Pracht über dem Meer aufgezogen. Sein mystisches Licht tauchte die noch junge Nacht in geheimnisvoll blauen Glanz. Wenig bekam ich davon mit. Innerhalb der Höhle war es schon längst stockdunkel.

„Jack! Schläfst du? Bist du hungrig?“

„Wie ein Tier.“

„Ich befürchte, es gibt nicht viel. Steht dir der Sinn nach Tichinas?“

„Nicht unbedingt. Aber besser als ein weiterer Schlag auf den Kopf.“ Ich stand auf und schwankte nach draußen. Erleichtert stellte ich fest, das Schwindelgefühl bereits wieder im Griff zu haben. Rob saß eingehüllt in Mondlicht vor dem Höhleneingang und schnitt Tichinas auf.

„Geht es dir besser? Was macht das Köpfchen?“ erkundigte er sich. „Setz dich! Du musst etwas zu dir nehmen.“

Artig nahm ich neben ihm Platz. Mein Bruder reichte mir eine geschälte Tichina, die ich protestierend entgegennahm.

„Du musst mich nicht füttern! Ich bin ja kein Krüppel.“

Rob überging die Bemerkung.

„Ich war hinter einem jungen Moa her, aber leider hatte ich kein Glück. Sonst gäbe es jetzt einen Festschmaus.“

Der Gedanke an das saftige Fleisch eines am offenen Feuer gebratenen Moas ließ mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. Stattdessen mussten wir uns mit leicht faulig schmeckenden Tichinas zufrieden geben, die aufgrund ihres faserigen Fleisches nicht gerade zu meinem bevorzugten Obst zählen. Sogar in reifem Zustand schmecken sie einfach zu bitter. Süße Bodisaven wären mir eindeutig lieber gewesen.

Eine Tichina zu schälen bedeutet nicht gerade wenig Arbeit, sitzt ihre Schale doch fest am Fruchtfleisch, besonders bei noch etwas unreifen Exemplaren. Zudem lohnt die Mühe nicht sonderlich. Das größte an Tichinas ist ihr riesiger Kern, der beinahe die gesamte Frucht ausmacht. Dennoch war ich dankbar, überhaupt etwas in den knurrenden Magen zu bekommen und beschwerte mich nicht weiter. Nachdenklich kaute ich auf der Frucht herum. Was mochte sich hinter den aufgeschichteten Steinen befinden? Ich brannte darauf, Rob davon zu erzählen.

„Das Segel ist in schlechterem Zustand als ich annahm“, erzählte mein Bruder. Seine Stimme klang aber zuversichtlich. „Wir haben zwar nichts hier, um es zu flicken, aber ich denke, es wird auch so gehen. Wir müssen uns eben mit stark verminderter Segelfläche auf den Weg machen.“

Ich konnte es nicht länger zurückhalten.

„Ich hatte Gelegenheit, die Höhle genauer zu untersuchen, Rob.“

Der kaute ohne aufzusehen unbeeindruckt weiter. „Und?“

„Im hinteren Teil befindet sich ein Wall aus aufgeschichteten Steinen. Ungewöhnlich, nicht wahr? Leider wurde es zu dunkel, bevor ich mir das ganze genauer ansehen konnte.“

Rob hielt inne.

„In der Tat kurios“, fand er. „Gemauert?“

„Ich weiß es nicht. Sah so aus.“

„Wir können es ja morgen bei Tageslicht einmal ansehen.“ Damit war das Thema für ihn erledigt und er widmete seine ganze Aufmerksamkeit wieder den Tichinas. Mit etwas Abstand betrachtet glaubte auch ich nicht mehr an etwas Besonderes im Zusammenhang mit meiner Entdeckung.

Wie sehr ich mich täuschen sollte.

Am nächsten Morgen machten wir uns daran, meine Entdeckung genauer unter die Lupe zu nehmen. Es drang genug Helligkeit ein, um den größten Teil der Höhle mit Licht zu fluten. Das Mauerwerk jedoch war raffiniert angelegt worden. Es lag im Schatten einer vorspringenden Felsnase, die es vor neugierigen Blicken schützte. Selbst jetzt, direkt davor stehend, war es kaum auszumachen.

„In der Tat faszinierend“, sagte Rob. „Es ist tatsächlich gemauert. Allerdings nicht sehr fachmännisch, wenn du mich fragst.“ Er tastete die mannshohe, etwa zwei Körperlängen breite steinerne Wand mit den Händen ab. Ich tat es ihm gleich. Der Mörtel zwischen den Steinen stand teilweise fingerdick hervor und bröckelte uns bei der leisesten Berührung entgegen. „Diese Wand ist in Eile hochgezogen worden. Und nicht erst gestern.“

„Auch nicht erst vorgestern. Diese Arbeiten hier wurden vor langer Zeit verrichtet. Das erinnert mich an die Überreste von Van Dien. Erinnerst du dich an die Jahrhunderte alten Ruinen? Die Reste der Grundmauern waren in so schlechtem Zustand, man konnte sie mit dem kleinen Finger zum Einsturz bringen. Beinahe so wie hier.“

Rob nickte.

„Du hast Recht, Jack. Diese Mauer ist uralt.“

Wir wechselten gespannte Blicke. Trotz des schlechten Lichts sah ich Robs Augen funkeln. Auch seine Neugier war geweckt, und wenn etwas nicht zu unterdrücken war, dann sie.

„Wir brauchen mehr Licht.“ Ohne weitere Worte stand für mich fest, die Mauer abzutragen, auf welche Weise auch immer. Und ich wusste genau, Rob war meiner Meinung.

„Wir haben kein Licht“, erwiderte mein Bruder mit aufkommender Ungeduld in der Stimme. „Unsere Fackeln und Kerzen liegen auf dem Meeresgrund. Wie auch immer, wir werden diese Wand erst einmal einreißen, dann sehen wir weiter. Sieht ohnehin nicht mehr sonderlich stabil aus. Ein paar Tritte genügen unter Umständen. Geh ein Stück zurück! Es könnte sein, dass das Teil nicht zusammenbricht sondern im Ganzen umkippt.“

Typisch Rob! Natürlich übernahm er sofort das Kommando und drängte mich in die Rolle des Zuschauers. Ich wollte widersprechen, besann mich aber eines anderen und trat wie verlangt ein paar Schritte zurück. Womöglich war es besser, ihm den Vortritt zu lassen. Ich war noch angeschlagen und körperliche Arbeit mit Sicherheit nicht die richtige Rezeptur zu schnellstmöglicher Genesung.

   Rob machte sich sofort an die Arbeit. Zunächst versetzte er der maroden Wand einen gezielten Tritt, der sie erzittern ließ. Teile des protestierenden Mauerwerks bröckelten ab. Auch klang es, als hätten erste Steine begonnen, sich aus ihrer Verankerung zu lösen.

„Die widersteht nicht lange“, kommentierte er seinen ersten Versuch. „Ein paar weitere Tritte müssten das übrige tun.“

Und so war es auch. Nach vier weiteren Gewaltakten gegen das spröde alte Mauerwerk, stürzte es ohne jede weitere Vorwarnung in sich zusammen. Rob hatte bereits zum nächsten Schlag angesetzt, als er die Bewegung in der einstürzenden Mauer wahrnahm und stattdessen einen Satz nach hinten machte. Mit letztem dumpfem Ächzen kollabierte die Jahrhunderte alte Arbeit. Das Zusammenstürzen der vielen Steine nahm nur wenige Augenblicke in Anspruch und verursachte dabei überraschend wenig Lärm. Unangenehmer war da schon die Staubwolke, die sich explosionsartig in der ganzen Höhle ausbreitete und uns hustend nach draußen zwang.

Rob grinste mich triumphierend an. „Na, wie habe ich das gemacht?“

„Wie ein echter Fachmann. Ich dachte die ganze Höhle stürzt über unseren Köpfen ein.“

„Jetzt müssen wir nur noch warten, bis sich der Staub etwas gesetzt hat. Dann werden wir sehen.“

Endlos lange Minuten verstrichen, bevor wir uns erneut in das Innere der Höhle wagten. Die Luft flimmerte von Tausenden herumfliegender Partikel. Das Mauerwerk war in der Mitte zusammengestürzt. Zu beiden Seiten standen die stark in Mitleidenschaft gezogenen Restwände. Zu unseren Füßen dagegen lagen die traurigen Trümmer. Sie stellten kein Hindernis mehr dar. Der Blick war frei auf ein gähnendes schwarzes Loch im Fels. Wir spähten hinein, konnten aber nichts erkennen. Das vor uns liegende Gewölbe schien auch nicht allzu tief zu sein, womöglich war unsere ganze Mühe umsonst gewesen und es befand sich rein gar nichts darin. Eine Kerze hätte jetzt Wunder bewirkt, doch wir hatten keine. Uns blieb keine Wahl. Wir mussten auf unseren Tastsinn vertrauen.

„Ich gehe rein“, sagte ich kurz entschlossen und schlüpfte, bevor Rob noch etwas einwenden konnte, durch die Öffnung. Etwas zu übereilt, denn prompt stolperte ich über im Dunkel verborgene Mauerreste und schlug der Länge nach hin. Robs höhnisches Gelächter schmerzte mehr als das aufgeschlagene Knie.

Mit beiden Händen untersuchte ich, worauf ich gefallen war. Es fühlte sich weich und krümelig an wie ein Haufen vermodernder Holzpflöcke und klapperte hohl unter meinen forschenden Fingern. Unheimlicher Verdacht beschlich mich, welcher sich schnell bestätigte.

Ich lag auf den sterblichen Überresten eines Toten.

Mit einem heißeren Schrei warf ich mich nach hinten und rutschte auf allen Vieren von meinem grausigen Fund weg in Richtung Rob, der noch immer am Eingang stand und mich verständnislos beobachtete.

„Was ist denn mit dir los?“ fragte er, während ich auf ihn zurobbte.

„Da drin liegt ein Skelett“, brachte ich angewidert hervor.

Rob ließen diese Neuigkeiten kalt.

„Ja und? Ein Skelett kann dir doch nichts tun. Jetzt nimm dich mal zusammen!“ Kopfschüttelnd marschierte er hinein, wich der Stolperfalle aus, die mich ins Straucheln gebracht hatte, und verschwand aus meinem Blickfeld. Es knackte nur leicht, als die alten Knochen des Toten unter seinen beschuhten Sohlen barsten.

„Und?“ rief ich, wenig gewillt ihm zu folgen. „Kannst du was erkennen?“

Gedämpftes Rascheln, als wühlte jemand in reichlich Papier. Ohne ein Wort Robs flogen die ersten Objekte, derer er habhaft wurde, wie aufgescheuchte Vögel aus der Öffnung heraus.

„Sieh selbst“, rief er, die Enttäuschung in seiner Stimme nicht verbergen könnend. Ich zog den Kopf ein und wich einem der Geschosse aus, das verdächtig einem Buch ähnelte, nur um vom nächsten mitten im Gesicht getroffen zu werden. Bei der Kollision löste sich der lederne Einband und hunderte von vergilbten Blättern landeten lose in meinem Schoß. Ein weiterer Umschlag rauschte dicht am Ohr vorbei und knallte lautstark gegen die Höhlenwand.

„Hey, Rob, was soll das?“ rief ich ungehalten. „Hör auf damit! Du machst ja alles kaputt!“

„Nur alte Schriften. Alte Schriften und ein Skelett. Ich weiß nicht, was ich jetzt aufregender finden soll.“

Die Unzufriedenheit meines Bruders konnte ich ganz und gar nicht teilen. Schriftliche Aufzeichnungen zogen mich stets in ihren Bann, vielleicht deswegen, weil es nur so wenige davon gab. Und während Rob stapelweise Schriften heranschleppte und sie deutlich behutsamer in meiner Nähe deponierte, blätterte ich ehrfürchtig durch die ersten Seiten. Die Lichtverhältnisse erwiesen sich jedoch als gänzlich ungeeignet um irgendetwas entziffern zu können, also verzog ich mich mit meinem Schatz nach draußen.

Nun war es an mir, enttäuscht zu sein. Hunderte Seiten fleckiger, vergilbter und zum Teil vergammelter Schriften, geschrieben in einer Sprache, die ich nicht verstand. Faszinierend allein die Handschrift, mit vielen schwungvollen Bögen, die, auch wenn eindeutig erkennbar zuweilen hastig geschrieben, nie ihre kontinuierlich klare Gestalt verlor. Mit der gebotenen Vorsicht, das angegriffene Material nicht noch weiter zu ruinieren, schlug ich Seite um Seite um, in der Hoffnung irgendwann auf Textzeilen zu stoßen, die ich zu entziffern in der Lage war. Doch dieser Wunsch erfüllte sich zunächst nicht.

„Noch irgendwas anderes?“ fragte ich Rob, der begonnen hatte, sämtliche Funde vor die Höhle zu tragen und zu Haufen aufzuschichten.

Er schüttelte den Kopf.

„Bis jetzt nicht. Weißt du, was ich glaube? Das ganze Zeug ist in der Endphase des Großen Krieges von Stoney Creek aus hierher geschafft worden, um es vor der Vernichtung durch die Opreju zu bewahren.“

Sofort misstraute ich dieser Theorie.

„Das kann ich mir nicht vorstellen. Ich meine, wer nimmt sich die Zeit, irgendwelche Aufzeichnungen hier einzumauern, wenn der Feind vor der eigenen Haustür steht.“

„Nun, dass es sich hier offenbar um wichtige Dokumente handelt, dürfte außer Frage stehen, oder denkst du, der arme Kerl da drin hat sich für nichts ermorden lassen?“

„Du willst sagen, er ist getötet worden?“

„Davon gehe ich aus. Wer lässt sich schon bei lebendigem Leib einmauern? Wer immer er war, er musste sterben, damit dieses Versteck geheim bleiben konnte.“

Ich nickte nachdenklich. „Klingt plausibel. Das bedeutet aber auch, dass es noch jemand gegeben hat, der um diesen Ort wusste.“

„Natürlich“, führte Rob mein Gedankenspiel fort. „Derjenige, der die Mauer hochgezogen hat. Der Mörder.“

Wesentlich respektvoller wandte ich mich einem der Stapel zu, die Rob aufgeschichtet hatte. Wenn seine Annahme stimmte und der Tote in der Höhle tatsächlich wegen jener Dokumente das Leben verloren hatte, mussten sie bedeutend sein – oder waren es wenigstens einmal gewesen.

„Bis jetzt werde ich nicht schlau aus dem ganzen. Alles geschrieben in fremdartiger Sprache.“ Wahllos griff ich nach einem großformatigen ledernen Umschlag, der sich in noch schlechterem Zustand befand als der erste. Der Inhalt bestand aus allerlei schwer lädiertem Kartenmaterial, welches vor Ewigkeiten mit Wasser in Berührung gekommen sein musste.

„Sieht aus wie eine Sammlung von Landkarten“, murmelte ich und gab es Rob weiter, der sich mehr für Pläne und dergleichen interessierte.

„Das sind detaillierte Karten von Aotearoa“, rief er fasziniert aus. „Vater besitzt eine kleine Sammlung alter Landkarten von Gondwanaland. Diese hier sind ähnlich, nur in größerem Maßstab. Und detaillierter. Sieh mal, sogar welche von der Bay of Islands. Apago, Wentland, Ewas, Radan, ich erkenne sie genau wieder. Nur stehen hier völlig andere Bezeichnungen neben den Inseln. Radan heißt hier – ich kann es kaum entziffern – ‚Eyllo-essudi’ oder so ähnlich. Die Namen für jede Insel beginnen mit ‚Eyllo’…“

Ich hörte ihm nur mit einem Ohr zu, hatte ich mich doch bereits anderen Aufzeichnungen zugewandt, begierig, endlich welche zu finden, die ich auch lesen konnte. Es sollte einige Zeit dauern, bis ich auf etwas stieß, was in verständlicher Sprache geschrieben war, doch ich wurde schließlich fündig. Es handelte sich um eine kleinformatige, vom Zahn der Zeit angenagte Sammlung loser Blätter, beschrieben mit verblasster, grünlich-grauer Tinte. Zwei Umschlagseiten aus altem zerbröckelndem Leder umgaben mehr oder weniger schützend den zerfallenden Inhalt von schmutzig-gelbem, pergamentartigem Papier. „Na also!“ rief ich erleichtert. „Sieh mal, endlich Aufzeichnungen in unserer Sprache. Sieht aus wie ein Tagebuch.“

Was ich in den Händen hielt, sollte das Bild von der Welt, in der wir lebten seit wir denken konnten, für immer verändern.

02 VERGANGENHEIT

Gondwana war jahrhundertelang eine friedliche Welt gewesen. Neben den Menschen existierten auf meinem Heimatplaneten nur zwei weitere, höher entwickelte Lebensformen. Eine davon waren die Uhleb, humanoide Kreaturen von kleinem Wuchs und ebensolchen Bedürfnissen. Das Volk der Uhleb besiedelte einst weite Teile Gondwanalands. Wann und warum es sich teilte, und welcher Teil das angestammte Gebiet (das die Menschen schlicht „Uhleb“ nannten) verließ, um neue Siedlungen im Norden zu gründen, liegt im Dunkeln. Fest steht unwiderlegbar, wo sie sich erfolgreich niederließen: Anfangs in den fruchtbaren Gebieten zwischen den Hügeln von Ithra und dem Fluss Sokwa. Später siedelten sie auch westlich davon und erreichten die südlichen Ausläufer des Zentralmassivs, einer Klimagrenze, die den flächenmäßig um ein Vielfaches kleineren und kühleren Nordostzipfel des Kontinents vom heißen, trockenen Süden trennt. Abschließend stießen sie in den regenreichen und für ihren Geschmack eigentlich unwirtlichen Norden des Kontinents vor, nach Aotearoa.

Immerhin die Triebfeder hinter dieser letzten Völkerbewegung ist bekannt. Freiwillig traten die Uhleb nicht in Konkurrenz zu den Menschen, die Aotearoa als ihr eigen betrachteten.

Den tiefen Süden des Kontinents, von Fennosarmatia bis hinunter in das Eisgebirge, konnten weder Mensch noch Uhleb jemals meistern. Er blieb sich selbst und natürlich den Opreju überlassen. Die Landmasse im Westen, den Menschen ein Begriff unter dem Namen Kenorland, blieb durch eine natürliche Barriere versperrt, einem gewaltigen Gebirgszug, welcher den Kontinent Gondwanaland von Nord nach Süd durchzieht und in zwei ungleich große Teile aufspaltet. Die ersten Menschen, die sich daran machten ihn zu überwinden, scheiterten an seiner schieren Größe. Nur wenigen abenteuerlustigen Seefahrern war es gelungen, das sagenhafte Land jenseits des Barrieregebirges auf dem Seeweg über die unberechenbare Tethys zu erreichen. Nur eine Handvoll kehrte zurück, um davon berichten zu können. Sie sprachen unabhängig voneinander von undendlichen Weiten, üppig und fruchtbar an ihren Rändern, aber karg und versteppt im Inneren. Ihre zweifelhaften Berichte von Fabelwesen, die dort angeblich vorkamen, stießen auf berechtigtes Unverständnis. Niemand konnte sich mit schuppigen Panzern versehene Sechsbeiner von den vielfachen Ausmaßen einer Kuh, ausgestattet mit langen, peitschenförmigen Schwänzen, auch nur im Entferntesten vorstellen. Ebenso fragwürdig blieben die Darstellungen immens hoher Baumriesen, die in den Himmel reichten, soweit man sehen konnte und angeblich über Stämme verfügten, die eine Kette aus fünfzig Männern nicht umfassen könnte. Der namenlose Westen Gondwanalands schien über eine Flora und Fauna zu verfügen, die sich gänzlich von der im Osten unterschied. Nur wenige glaubten diesen Berichten. Vielleicht hätten sich die Menschen irgendwann ernsthaft aufgemacht, dieses Wunderland auf der anderen Seite des Barrieregebirges zu erkunden, wäre ihnen der katastrophale Krieg gegen die Opreju nicht dazwischengekommen. Danach stand den wenigen Überlebenden nicht mehr der Sinn nach Entdeckungen.

Den Opreju als Gegner gegenüberzustehen, der dritten höher entwickelten Lebensform Gondwanalands, brachte die Menschen an den Rand der Vernichtung. Wie war es dazu gekommen? Eine gute Frage. Letztlich gibt es keine gesicherten Belege, weshalb die beiden so unterschiedlichen Völker in Konflikt gerieten.

Die Opreju lebten im Grunde genommen genau dort, wo weder Uhleb noch Menschen freiwillig einen Fuß gesetzt hätten, vornehmlich in Fennosarmatia. Dieser weite Landstrich tief im Süden, zwischen Ithra und dem Taorsee gelegen, besteht größtenteils aus lebensfeindlichen Wüsten und Einöden. Eigentlich konnten sich Mensch und Opreju nicht in die Quere kommen, da sie praktisch in verschiedenen Welten lebten.

Und doch taten sie es.

Die bestenfalls entfernt humanoid wirkenden Opreju, im Gegensatz zu Menschen und Uhleb von riesigem Wuchs (sie erreichen eine Körperlänge von bis zu vier Metern) hatten sich ihrerseits ebenfalls aufgemacht, neue Teile Gondwanalands zu bevölkern. Da ihr Drang nach Norden gerichtet war, stießen sie unweigerlich auf die von Anfang an unterlegenen Stämme der Uhleb, deren Zahl innerhalb eines relativ kurzen Zeitraums rapide abnahm. Aus Ithra verdrängt, blieb ihnen nichts anderes übrig, als sich nach Norden zu orientieren, nach Aotearoa, wo sie in Konflikt mit den Menschen gerieten, die die stete Zuwanderung misstrauisch beobachteten. Auseinandersetzungen blieben naturgemäß nicht aus, und das friedliche Nebeneinander fand ein blutiges Ende.

Die Menschen beanspruchten lange Zeit nur ein verhältnismäßig kleines Siedlungsgebiet im zentralen Aotearoa, das sie Otago nannten. Erst viel später wurden sie auch nördlich davon ansässig, in einem Gebiet, das sie Avenor tauften. Nach Beginn der Konfrontation mit den Uhleb dehnten sie ihre Ansprüche unverhältnismäßig weit bis an den Skelettfluss aus, die natürliche Grenze zwischen Aotearoa und Laurussia, das damals noch den Otygen, einem Stamm der Uhleb, gehörte. Ihre nicht wenigen Siedlungen wurden von den Menschen niedergemacht. Dörfer verschwanden eines nach dem anderen, bis keines mehr übrig war.

Im Norden Aotearoas, auf der Halbinsel Avenor, endete die friedliche Koexistenz erst spät, dies belegen die wenigen Aufzeichnungen der Otygen, die sich die Schriftsprache der Menschen angeeignet hatten und ihre ureigene Geschichte niederschrieben, um sie vor dem Vergessen zu bewahren. Auf Randgebiete zurückgedrängt, fristeten die Überreste eines einst weitverbreiteten Volkes nur noch ein Schattendasein. Als mit der Invasion der Opreju der Große Krieges schließlich auch Avenor erreichte, verlieren sich die Spuren der Uhleb für immer.

So brachte man es uns bei, und genau so begriffen wir unsere Welt. Nicht den geringsten Grund gab es, diese grundlegenden Gegebenheiten, die Geschichte meines Volkes, anzuzweifeln. Ich kannte niemanden, der auf den Gedanken gekommen wäre, dass vielleicht nicht alles was zuhause gelehrt wurde den Tatsachen entsprach. Warum auch sollte man uns anlügen, uns vorsätzlich Unwahrheiten weitergeben?

Doch schon bald sollten mich erste Zweifel plagen. Zweifel, die schlussendlich ein Räderwerk in Bewegung zu setzen wussten, welches sich, einmal in Gang gebracht, nicht mehr stoppen ließ.

Rob und ich blieben zwei weitere Tage auf Radan. Mein Bruder kümmerte sich darum, das Boot wieder flott zu kriegen. Ich dagegen fand nur noch Augen für den Schatz, den wir gefunden hatten. Der überwiegende Teil der Schriften blieb mir verschlossen, da ich die geschriebene Sprache nicht verstand. Ich befasste mich deswegen ganz und gar mit der Sichtung dessen, was ich zu entziffern in der Lage war.

Nun waren weder Rob noch ich geübte Leser, da diese Fertigkeit in Stoney Creek nicht traditionell gelehrt wurde. In einer Welt, in der die Fähigkeit zu lesen zum Überleben nicht wichtig war, legte auch niemand viel Wert darauf, sie zu beherrschen. Nur wenige Kinder meiner Heimat (einschließlich Rob und mir) kamen in den Genuss, Lesen zu lernen. Meine Mutter bestand darauf, und so fügten wir uns wenn auch widerwillig. Wie so oft erweisen sich viele Dinge, denen man als Kind mit Ablehnung begegnet, im späteren Leben als wahrer Segen.

In Stoney Creek existieren zudem nur wenige handschriftlich verfasste oder gar gedruckte Aufzeichnungen aus der Alten Zeit. Viel Lesestoff war folglich nicht vorhanden. Das meiste davon befand sich mehr oder weniger verborgen in Privatbesitz. Fürwahr kein großer Anreiz, um überhaupt Lesen lernen zu wollen. Dessen ungeachtet insistierte unsere kluge Mutter vehement. Und sie setzte sich letzten Endes durch. Lesen und Schreiben zählen zu den Fähigkeiten, die einmal erlernt auch ohne große Pflege nie mehr verloren gehen.

Wenn ich auch seit Mutters Tod kein einziges Buch mehr in den Händen gehalten hatte, stellte es keine Schwierigkeit dar, die gedruckten Buchstaben vor meinen Augen zu entziffern. Wahrlich ein wenig aus der Übung gekommen, bedurfte es nur etwas Praxis, bis die eingerostete Mechanik wieder in Bewegung kam. Und was ich zu lesen bekam, konnte ich zunächst nicht glauben. Es stand im Gegensatz zu allem, was meinem Wissensstand über die Menschen Gondwanalands entsprach. Mich beschlich der Verdacht, einem schlechten Scherz aufzusitzen, zu grotesk erschienen manche Dinge, die ich fassungslos zur Kenntnis nahm. Nur wenige Details stimmten mit der mir bekannten Realität überein.

Was jetzt ein mulmiges Gefühl bereitete, waren all die verdrängten Zweifel, welche mich so lange ich denken konnte beschäftigt hatten. Vor Jahren ausrangiert und größtenteils ins Unterbewusstsein abgeschoben, strebten sie nun der Oberfläche entgegen. Flaues Gefühl in der Magengrube signalisierte, hier und heute auf etwas gestoßen zu sein, das den Schleier zu etwas seit Jahrhunderten Verborgenem lüftete. Erinnerungen erwachten, von denen ich schon gar nicht mehr wusste, dass ich sie besaß. Erinnerungen an meine Kindheit und an all die ungeklärten Fragen, die ich schon damals nicht zu formulieren wagte.

Seit jeher machten mir die vielen weißen Flecken in unserer Geschichte zu schaffen, die kein noch so gebildeter Lehrmeister jemals zu voller Zufriedenheit hatte beantworten können. Vor allem die Frage, warum uns die Opreju so feindlich gegenüberstanden. Weshalb war es zum Großen Krieg gekommen, der nicht nur Aotearoa sondern auch alle anderen Siedlungsgebiete der Menschen zerstört hinterließ? Aus welchem Grund war einzig und allein Stoney Creek der Vernichtung entgangen? Die Antworten auf meine Fragen erschienen mir bereits als Kind unglaubwürdig. Dennoch akzeptierte ich sie. Gab es einen Anlass, die Worte unserer Lehrer anzuzweifeln? Nicht den geringsten. Was konnte es ihnen auch bringen, uns, ihre Nachkommen, anzulügen?

Opreju hassen Menschen, diese Tatsache nahm ich genauso als gegeben hin wie das Blau des Himmels. Der Große Krieg, so lernten wir es, war ein von den Opreju angezettelter Vernichtungsfeldzug gewesen, mit dem Ziel, die Menschheit auszulöschen und sich ihrer Siedlungsgebiete zu bemächtigen. Heroisch sei der Widerstand gewesen, aufopferungsvoll und heldenhaft. Nur die Stärksten und Mutigsten überlebten. Sie stoppten den Vormarsch der Angreifer, als an einen Sieg über die hoffnungslose Übermacht niemand mehr glaubte. Die geschlagenen Opreju wurden zurückgedrängt, hinaus aus Avenor, hinaus aus Aotearoa, dorthin wo sowieso kein Mensch mehr freiwillig existieren wollte, nach Laurussia.

So weit so gut.

Aber:

Warum fürchteten wir die Opreju so sehr, wo wir sie doch besiegt und verjagt hatten?

Weshalb wagte sich annähernd zwei Jahrhunderte niemand mehr an den Wiederaufbau der zurückeroberten Gebiete im Süden Aotearoas, namentlich in Otago und der Grenzregion Ergelad?

Und vor allem: Wie kam es zu dem Tabu, das es den doch so siegreichen Menschen verbat, den Skelettfluss zu überqueren, die Grenze zwischen Ergelad und Laurussia, dort wo einst die Uhleb siedelten und das sich nun in der Hand der Opreju befand?

Das Tabu schütze die Menschen, lautete die unbefriedigende Antwort. Solange kein Mensch den Boden Laurussias betrete, sei der Frieden gewahrt. Aber von wem waren diese Bedingungen ausgehandelt worden? Von den Menschen, den Siegern? Wie Sieger benahmen sich die Siegreichen jedenfalls nicht. Das Tabu hingegen schien allerdings durchaus Sinn zu machen, denn seit Generationen war der Frieden gewahrt, hatte kein Mensch mehr einen Opreju zu Gesicht bekommen. Unten im Süden Aotearoas, am Skelettfluss, endete dafür die Welt der Menschen und begann die der Opreju.

So einfach war das.

Glasklar.

Jedoch, einige wussten hinter vorgehaltener Hand vom Gegenteil zu berichten. Wie oft das Tabu seit Ende des Krieges schon gebrochen worden war, konnte niemand genau sagen. Aber es war mit Sicherheit gebrochen worden, daran gab es wenig Zweifel. Beweisen ließ es sich schlecht, und dagegen sprach auch die Tatsache, von den gefürchteten Folgen noch nichts gespürt zu haben.

Letzten Endes übernahmen wir nach außen hin das Verhalten der Älteren und akzeptierten das Tabu. Immerhin schützte es uns unzweifelhaft seit Jahrhunderten, aus welchem Grund also daran rütteln? Die Zweifel hingegen hielten sich. Mich beschlich bereits im zarten Knabenalter der Verdacht, unsere Lehrer glaubten vieles selbst nicht, was sie lehrten. Nun hielt ich zum ersten Mal Aufzeichnungen in den Händen, die die Geschichte Gondwanalands anders beschrieben. Wenig passte zu dem, was mir gelehrt worden war.

Anfangs wirkten die anerzogenen Mechanismen. Ich wehrte mich gegen das vielfach unverständliche Gekritzel und zog es ins Lächerliche. Eine durchaus nachvollziehbare Reaktion, zu utopisch und phantastisch klang all das, was ich in mich hineinschlang. Wenn es mir schon abwegig vorkam, wie würde Rob erst darauf reagieren? Grotesk. Absurd. Welch krankes Gehirn diese Märchen wohl ersonnen hatte? Absolut unglaubhaft. Genau so dachte ich zu Beginn. Doch schon bald setzte sich stückweise die Überzeugung durch, hier etwas Revolutionäres in den Händen zu halten, etwas, das keiner blühenden Phantasie entsprungen sein konnte. Diese Ansicht vertiefte sich mit jeder Zeile, die ich zu entziffern in der Lage war.

Beim letzten Abendessen am Lagerfeuer vor dem Höhleneingang beschloss ich mein Schweigen gegenüber Rob zu brechen. Er selbst hatte seine Aufmerksamkeit nur den Landkarten gewidmet, jedoch schnell das Interesse verloren und sich wieder voll und ganz dem Boot zugewandt. Nun kannte ich Rob gut. Sein unbändiger Wissensdrang ließ sich sehr wohl mit meinem gleichsetzen. Anders als ich hatte er jedoch zu keiner Zeit Spaß am Lesen empfunden und dementsprechend unterentwickelt blieben seine Fertigkeiten. Er schämte sich schlicht und einfach dieser Tatsache und überließ mir daher kampflos das Feld. Nicht eine Minute forderte er Unterstützung bei der Reparatur des Bootes ein. Offensichtlich wollte er mir die nötige Zeit geben, mir ein genaues Bild zu machen, um mich später haarklein auszufragen. Diese in seinen Augen zweitklassige Arbeit ließ er mich nur zu gerne machen.

Wo aber würde ich beginnen? Wie sollte ich es bewerkstelligen, etwas glaubhaft zu berichten, das so unerhört klang? Zu verwirrend präsentierten sich die Eindrücke meiner Lesewut, als dass ich gewagt hätte, Rob auch nur etwas davon guten Gewissens zu erzählen. Er stellte auch keine Fragen, schien abwarten zu können.

Handflächengroße, auf Holzstecken gespießte Krebse brieten knisternd im offenen Feuer. Auf einem heißen Stein brutzelten aufgeschlagene Möweneier. Es roch verführerisch. Rob nahm einen orangeroten Krebs aus den Flammen und brach die enormen Scheren auf. In langen zähen Fäden tropfte das flüssige, blassrosa Fleisch aus den geborstenen Schalen.

„Also schieß mal los! Was hast du so alles in Erfahrung gebracht?“ fragte er endlich betont beiläufig.

Ich knackte nachdenklich eine Krabbenschere. Tja, wo anfangen? Wie sollte ich ihm glaubhaft klarmachen, dass unsere Vorfahren vor exakt sechshundertzweiundzwanzig Jahren mit einem Gefährt namens „Britannic“, das in der Lage war, durch den Weltraum zu reisen, hier auf Gondwana angekommen waren? 1521 Menschen, freie Siedler, um genau zu sein. Gestartet von einem Planeten namens Vestan, winziger Teil einer ewig weit entfernten Galaxis, einem Sternenhaufen, wie ich gelernt hatte, der sich „Vokutai“ nennt. Auf der Suche nach neuem Lebensraum. Fündig geworden im sogenannten Pagodennebel nach 752 Jahren, vier Monaten und siebenundzwanzig Tagen nach dem sogenannten Erdkalender, demzufolge ein Erdenjahr aus exakt dreihundertfünfundsechzig Tagen bestand. Begriffe wie Tag, Monat oder Jahr waren mir nicht fremd. Ein Gondwanajahr besteht aus zehn Monaten. Ein Monat wiederum aus vierzig Tagen. Der Erdkalender hielt sich wie es aussah an komplett andere Gesetzmäßigkeiten. Wie auch immer, ich sah darin nichts überaus Ungewöhnliches, im Gegenteil, gerade Details wie diese halfen dabei, die Glaubwürdigkeit des Gelesenen näher zu bringen. Komplizierter gestaltete sich schon die Tatsache, annehmen zu müssen, ein Fremdkörper auf Gondwana zu sein, ein Eindringling, ja Störenfried. Was würde Rob davon halten?

Planlos begann ich zu erzählen. Von der ersten Siedlung namens Willer am Willersee, benannt nach einem ranghohen Offizier der „Britannic“, Philip Willer. Von der Namensgebung in Anlehnung an die Planeten Erde und Vestan, von denen die Menschheit stammte. Viele Bezeichnungen waren von dort übernommen worden. Sämtliche Inseln der Bay of Islands zum Beispiel. Radan, wo wir uns gerade befanden, hieß ursprünglich eine Großstadt auf Vestan. Auckland, die Nachbarinsel, trug den Namen einer Stadt auf der Erde. Die December Bay hatte ihren Namen aufgrund der simplen Tatsache erhalten, dass im Dezember des Jahres 0 die menschliche Zeitrechnung auf Gondwana begonnen hatte. Gonwana selbst, unser Heimatplanet, war nach einem Kontinent jener ominösen Erde benannt. Verwirrend auch eine Sternenkarte, die mich ungleich faszinierte. Sie zeigte unser Sonnensystem mit den mir bekannten sechs Planeten. Doch in der Karte waren sieben eingezeichnet. Ein unbekannter mit dem annähernd unaussprechlichen Namen „Pangäa“ hatte sich dazugesellt.

Rob hörte wortlos zu. Er aß äußerlich unbeeindruckt weiter, doch sah ich ihm die innere Anspannung an. Bei der entbrennenden Diskussion um das Sternenschiff Britannic fiel die Spannung allerdings von ihm.

„So ein Blödsinn“, lachte er kopfschüttelnd und teilte die inzwischen kalt gewordenen Vogeleier brüderlich auf. „752 Jahre! Kein Mensch lebt auch nur einen Bruchteil dieser Zeitspanne. Welch gestörter Geist muss sich diese Verrücktheiten ausgedacht haben? Schiffe, die durch das Weltall fliegen! Ein siebter Planet! Pah! Ich dachte, du würdest jetzt etwas Interessantes erzählen. Aber diesen Quatsch habe ich nicht erwartet.“

Ich musste unwillkürlich grinsen. „Glaubst du, etwa ich? Klingt alles ziemlich unglaubwürdig, nicht wahr?“

„Am besten du schmeißt das ganze Geschmier ins Meer, dann ist es wenigstens noch als Fischfutter zu etwas zu gebrauchen.“ Sein Interesse flammte aber erneut auf, als ich von den Opreju berichtete.

„Die Opreju stammen also gar nichts aus Fennosarmatia?“

„So steht es hier geschrieben.“ Ich hielt ihm ein schmutzig-grünes Buch hin, das ich mir heute am späten Nachmittag vorgenommen hatte. Er ignorierte es.

„Wenn nicht, woher kommen sie dann?“

„Nun, es wird Travorsa erwähnt, als die Insel der Opreju.“

„Travorsa? Die Toteninsel?“ Robs Augen funkelten. Wir waren beide noch nie auf Travorsa gewesen, lag sie doch bereits in der Tabuzone. Aus Erzählungen wussten wir jedoch von ihr. Sie wurde auch die Toteninsel genannt, weil sich auf ihr so gut wie kein Leben befand. Selbst die Vegetation hielt sich in Grenzen. Das Zentrum der Insel formt ein riesiger erloschener Vulkan, der beinahe sechstausend Meter hohe Agra. Schwer vorstellbar, warum sich gerade dort Opreju aufhalten sollten.

„Schon wieder so ein unlogischer Mist. Kein Lebewesen kann auf Travorsa sein Dasein fristen. Die Toteninsel ist unfruchtbar wie die Nullarbor“, hielt mir Rob entgegen.

„Im Übrigen der Name einer Wüste auf der Erde.“

Rob sah mich geringschätzig an. „Ja, genau. Erde.“ Er betonte diesen Namen, als spräche er von einem widerlichen Insekt. „Was für ein merkwürdiger Name! Die Menschen stammen also von dieser Erde. Und dann Vestan! Ich verstehe kein Wort.“

„Willst du im Eiltempo wissen, wie ich mir das ganze zusammenreime?“

Rob zuckte nur mit den Achseln.

„So wie ich es kapiere, haben die Menschen aus welchem Grund auch immer irgendwann jene Erde verlassen. Mit Hilfe dieser Sternenschiffe. Vermutlich um andere Welten zu besiedeln. Vestan scheint nur eine davon zu sein. Gondwana eine weitere.“ Rob zuckte erneut mit den Achseln. Er machte es sich genau so wenig leicht wie ich. „Grob geschätzt sind sie vor eineinhalbtausend Jahren von Vestan aufgebrochen und nach 752 Jahre währender Reise hier auf Gondwana gelandet. Sie schufen neue Siedlungen, gerieten aus irgendwelchen Gründen in Streit und teilten sich. Einige zogen nach Süden, nach Laurussia, und gerieten mit den dort lebenden Opreju in Konflikt, der in den Großen Krieg mündete. Klingt einleuchtend, oder?“

„Ja, genau. Viel zu einleuchtend.“

„Das finde ich auch. Aber wie gesagt, so reime ich es im Augenblick zusammen. Lass mir noch etwas Zeit, da sind noch viele Schriften zu sichten. Sieht nach wochenlanger Arbeit aus.“

Rob schnaubte verächtlich. „Morgen hat das erst einmal ein Ende. Das Boot ist fertig. Ich denke, wir können in aller Frühe aufbrechen.“ Damit war das Thema für ihn erledigt.

Bis Sonnenuntergang widmete ich mich einer Art Tagebuch, das ganz zuunterst in dem Stapel lesbarer Schriften lag. Es handelte sich um das einzige Buch seiner Art, das private Aufzeichnungen enthielt. Umso mehr interessierte es mich. Philip J. Patterson aus Kelvin, Laurussia, entführte in eine Welt, die vor Jahrhunderten untergegangen war, von deren Existenz die verbliebene Menschheit Gondwanas nichts wusste oder am Ende vielleicht nichts wissen durfte. Welchen Kenntnisstand hatte ich schon von Laurussia, bevor mir dieses Tagebuch in die Hände gefallen war? Nicht den geringsten. Nach Lektüre desselben sah das Ganze etwas anders aus. Demnach musste Laurussia das zweite große Siedlungsgebiet der Menschen gewesen sein, mit der Hauptstadt Hyperion, der sogenannten Weißen Stadt, im Jahre 278 von den Opreju eingenommen und zerstört. Kelvin, eine weitere Siedlung im Süden Laurussias, war bereits Jahre früher ebenfalls von den Opreju vernichtet worden. Über sie wusste ich rein gar nichts, las ich ihren Namen doch heute zum ersten Mal. Umso mehr glaubte ich, in diesem Tagebuch kostbare Einblicke in eine unbekannte Welt zu finden, eine Welt, die es eigentlich gar nicht geben durfte. Anfangs blätterte ich ziellos darin, einige der in vielen Teilen bereits nicht mehr entzifferbaren Passagen lesend, andere überfliegend. Der älteste Eintrag ging zurück auf den 1. Januar des Jahres 231, der letzte endete im April 233. Und gerade die letzten Passagen waren es, die mich ganz in ihren Bann zogen.

31.04.233

Heute Mobilmachung. Der Kampf beginnt. Zusammen mit einer ganzen Schar kriegsbegeisterter Kameraden und Hunderter Skiavos marschieren wir los, um Kelvin zu verteidigen. Es ist so aufregend. Wir beziehen im Westen und Norden Stellungen, die die Stadt (------ nicht mehr lesbar -------) unseren Aufgaben zählt vor allem, Gräben auszuheben und Fangzäune zu errichten, um feindliche Offensiven so lange wie möglich aufzuhalten, damit (------ nicht mehr lesbar -------) eliminiert werden können. Es ist berauschend, endlich etwas Sinnvolles zu tun. Mache mir Sorgen um Mutter. Der herannahende Krieg verschlechtert ihren Zustand dramatisch.

32.04.233

Ganze Einheiten Skiavos führen die härtesten Jobs unter unserer Regie aus. Habe das Gefühl, sie gehorchen unseren Befehlen nur widerwillig. Jay vertraut mir an, dass er eine Meuterei befürchtet, aber ich glaube nicht recht daran. Es gibt jetzt nur einen Feind, und das schweißt uns mit den Skiavos zusammen.

37.04.233

Gestern Nacht ist sie gestorben. Bin nach Hause zurückgekehrt. Auf Betreiben (------ nicht mehr lesbar -------) dienstuntauglich gestellt. Wehre mich nicht sonderlich dagegen. Die Beerdigung erlebe ich wie in Trance. Kann nicht weinen, kann nicht trauern. Bin gelähmt und leer. Alles macht noch weniger (------ nicht mehr lesbar -------)

40.04.233

Bin heute an die Front zurück. Innerhalb der wenigen Tage meiner Abwesenheit sind die Arbeiten weit vorangeschritten. Komme in meine alte Einheit. Noch mehr Skiavos sind nun hier, bilden Rotten, mischen sich nicht mehr unter uns. Frage mich, wo die alle herkommen! Man erwartet in Bälde einen Angriff. Egal, Hauptsache, es passiert etwas. Mutter, kannst du mich hören? Kannst du mich sehen? Wo bist du jetzt? Ich denke Tag und Nacht an dich. Werden wir (------ nicht mehr lesbar -------)

02.05.233

Heute Nacht erste Feindberührung. Jay meint, es sei wohl nur ein Spähtrupp gewesen. Aufgrund der schlechten Wetterverhältnisse kamen drei (------ nicht mehr lesbar -------) im schwer zu überwachenden Abschnitt B4 direkt an den Zaun heran, machten aber (------ nicht mehr lesbar -------) Alarmposten von ihnen attackiert, drei leicht Verletzte auf unserer Seite. Es gehen Gerüchte, dass keine Unterstützung aus Hyperion zu erwarten ist. Fluggerät ist rar geworden. Bin sicher, der Norden befindet sich bereits im Krieg, nur sagt man uns nichts davon. Mir ist alles egal. Wenn das Ende kommt, dann bitte schnell. Bald sind wir wieder vereint, du und ich.

03.05.233

Der Zaun in unserem Abschnitt steht. Habe Bekanntschaft mit Frank Wills gemacht, einem ziemlich durchgeknallten Holzfäller aus Kellswater. Er spricht nur noch von Krieg. In ruhigeren Momenten bricht aus ihm die Verzweiflung über die aussichtslose Lage heraus. Ohne Hilfe aus dem Norden hätten wir keine Chance, so sagt er. Es werde auch keine kommen. Was schert es die Bastarde in Hyperion, wenn Angmassab zum Teufel geht? Die haben (------ nicht mehr lesbar -------) nie um uns geschert. Ich glaube ihm. Jay meidet Frank, er hält ihn für (------ nicht mehr lesbar -------)

Die Sonne ging unter. Ich überblätterte zwei Seiten und widmete meine ganze Aufmerksamkeit dem letzten, an vielen Stellen unleserlichen Eintrag, dem keine Datumsangabe voranging.

Jay ist (------ nicht mehr lesbar -------) gestikulierend stürmte er herein (------ nicht mehr lesbar -------) zu Boden, sein Gesicht ist rot wie eine überreife Tichina, als hätte ihn jemand mit Lackfarbe beschmiert. Er schreit herum, alle seien tot. Ich habe uns in der Baracke verbarrikadiert und (------ nicht mehr lesbar -------) wieder Schreie draußen... manchmal auch Schüsse... es sind wohl doch nicht alle tot. Weiß nicht, was ich tun soll. Habe Jay aufs Bett gelegt, sein Gesicht ist immer noch feuerrot, als wäre seine Haut verbrannt, aber sie ist kühl und eigenartig feucht. Fühle mich so hilflos. Er ist nicht ansprechbar, starrt nur wild vor (------ nicht mehr lesbar -------) wirres, unverständliches Zeug von sich, auf das ich mir keinen Reim machen kann. Ich werde wahnsinnig, weil ich nicht weiß, was draußen vorgeht. Habe Jay Wasser gegeben. Er schaut aus (------ nicht mehr lesbar -------) Angst vor der Art, wie er mich ansieht. Jay hat mich angeschrien, ich solle abhauen, solange „sie“ mich noch nicht „erwischt“ hätten… auf meine Frage, wer „sie“ seien, antwortet er nicht, starrt aber weiterhin mit (------ nicht lesbar -------) nicht mehr lange haben. Spähe zwischen den Läden hindurch hinaus, es ist trügerisch ruhig. Niemand zu sehen (------ nicht mehr lesbar -------) viele Stunden vergangen sind, kann nur ahnen, was draußen (------ nicht mehr lesbar ------) fest eingeschlafen. Würde am liebsten die Baracke verlassen, einfach abhauen, aber ich wage es nicht, erst recht nicht jetzt, wo es dunkel ist. Jay macht mir immer noch Angst, obwohl es so aussieht (------ nicht mehr lesbar -------) Sekunde länger mit ihm hier drin verbringen. (------ nicht mehr lesbar -------) geschehen, spüre es ganz deutlich. Habe mich nach draußen gewagt und etwas Unglaubliches gesehen. Im tiefen Schatten der Nachbarbaracke kauerte ein merkwürdiges Wesen. Nicht groß, etwa so wie ein halbwüchsiges (------ nicht mehr lesbar -------) Gefühl, dass es mich fixierte. Dann war es von einer Sekunde auf die andere verschwunden. Keine Ahnung, was das war. Jay ist aufgewacht, er starrt mich unentwegt stumm an, sagt aber keinen Ton mehr. Manchmal grinst (------ nicht mehr lesbar -------) ertrage das alles nicht mehr lange. Habe einen Plan gefasst. Will im Schutz der Dunkelheit ausbrechen und nach Kelvin (------ nicht mehr lesbar -------) halten hier noch länger, es ist sowieso alles verloren. Gott stehe mir bei.

Ich ließ das Journal sinken und das eben Gelesene wirken. Was war mit ihm geschehen? War ihm die Flucht nach Kelvin gelungen? Wer zum Teufel waren diese Skiavos, die Seite an Seite mit den Menschen kämpften? Von ihnen hatte ich noch nie gehört. Auch tauchte der Name „Kellswater“ zum ersten Mal auf. Allem Anschein nach existierten doch einst mehrere Siedlungen im Süden Laurussias, in Angmassab.

Ich hatte erwartet, Antworten auf Ungewissheiten zu finden, doch das Gegenteil trat ein. Neue Rätsel türmten sich auf. Ich musste die wahre Geschichte der Menschen Gondwanas neu begreifen lernen, als Mosaik, dessen Gesamtbild sich aus Tausenden kleiner Steinchen zusammensetzte. Viele dieser Steinchen hatte ich im Laufe meines noch jungen Lebens angehäuft und zu einem Bild geformt, das so nicht zu stimmen schien. Ich weigerte mich, alles Alte in Frage zu stellen und zimmerte mir stattdessen ein separates zweites Bild zusammen. Es galt, falsch platzierte Teile des alten Mosaiks in ein neues zu übertragen, das auf den Erkenntnissen der von uns entdeckten Schriften basierte.

Den Stapel Schriften zur Seite schiebend, kauerte ich mich wie ein Gestrandeter (der ich genau genommen ja nun war) vor die angeschwemmten Trümmer meines untergegangenen Schiffes, das mich einst sicher über die Meere getragen hatte. Altes löste sich auf, Neues wollte entstehen. Und tief in mir meldete sich erneut die Ahnung, auf etwas gestoßen zu sein, dessen Tragweite sich noch gar nicht erfassen ließ.

In jener Nacht stellten sich die ersten Träume ein, welche ich später Visionen nennen und die mich für lange Zeit plagen sollten. Ich wanderte durch dunklen Wald, dessen dichtes Blätterdach das Sonnenlicht filterte. Graue Nebel folgten mir. Lief ich zu langsam, hüllten sie mich ein, beschleunigte ich meine Schritte, fielen sie zurück. Ich erkannte, dass die grauen Schatten von mir ließen, hatte ich den richtigen Pfad eingeschlagen. Sie bildeten jedoch eine undurchdringliche Wand, kam ich vom Wege ab.

Nachdem ich das zweite Buch von einem mit totem Laub bedeckten Waldboden aufgelesen hatte, wurde mir allmählich klar, was die Nebel wollten. Mehr und mehr Licht drang durch die Kronen der riesigen Bäume. Laub fiel herab, junges, frisches Grün, und gesellte sich zu den welkenden Blättern. Je mehr Bücher ich fand, desto mehr lichteten sich die Baumkronen, füllte sich der Weg mit Licht. Ich trug bereits einen schweren Stapel vor mir her. Die Nebel zogen ab.

Dann erstarb die Natur um mich herum zusehends. Die Bäume trugen nur noch wenig Laub, wirkten krank und vergänglich. Aber nicht alle starben. Einige wenige schienen zu erstarken, neuen Atem zu schöpfen. Sie bildeten Knospen aus, erblühten in strahlend weißen Farben, überwucherten ihre abgestorbenen Genossen, deren tote, blattlose Äste anklagend in den Himmel ragten.

Ich hielt inne, um dieses Phänomen zu erkunden. In der Tat waren es die filigraneren Arten, die vom Tod ihrer einst stärkeren Artgenossen profitierten. Ein Raunen und Seufzen ging durch ihre vibrierenden Äste, als hätten sie diesen Moment seit Ewigkeiten herbeigesehnt. Fasziniert stand ich da, sah die mir bekannten Baumarten im Zeitraffer sterben. Aus ihrer geborstenen Borke drangen dafür neue, fremdartig anmutende Gewächse.

Ein junger und starker Trieb, dick wie mein Unterarm, raschelte durch totes Laub auf mich zu. Flink wie eine Schlange wand er sich um mein rechtes Bein und kletterte an mir empor. Vor Schreck erstarrt beobachtete ich, wie sich die giftig grüne Liane um meinen Oberkörper wickelte, dann um meinen Arm, schließlich um die Hand. Am Ende berührte die Spitze des Triebes die Bücher, welche ich noch immer hielt. Sie zerfielen augenblicklich zu Staub, der durch klamme Finger rieselte. Der Trieb starb in Sekundenschnelle ab, schneller als die Bücher zerfallen konnten, verfärbte sich bräunlich, trocknete ein und bröckelte von mir herunter.

Stumm und starr stand ich da, als die Nebel, die bedrohlichen Schatten, wieder auftauchten und mich einhüllten. Ich sah nichts mehr, hörte nichts mehr, fing an zu röcheln, als mir die Atemluft wegblieb. Spätestens an dieser Stelle erwachte ich stets. In leicht abgewandelter Form sollte dieser Traum in den kommenden Nächten mein treuer Begleiter werden. Einzelheiten änderten sich. Manchmal sah ich zwischen den sterbenden Bäumen die Körper toter Menschen, deren weit aufgerissene Augen mich bezichtigend anstarrten. Zuweilen erstarb der geheimnisvolle grüne Trieb noch bevor er an mir hochkletterte, und die Bücher in meinen Händen verwandelten sich in dunkelhäutige, echsenartige Kreaturen, die ich nach dem Erwachen nicht mehr zu beschreiben in der Lage war. Ein Ereignis aber blieb unverändert. Am Ende holten sie mich immer wieder ein, die Schatten, nahmen mich in sich auf und löschten die Welt aus. Gelegentlich setzte sich der Traum fort, dann lief ich, rannte ich los, um aus dem Nebel herauszufinden. Allein, ich rannte vergeblich.

Mein Leben war im Begriff sich zu verändern. Mit den Nächten begann es. In absehbarer Zeit würde nichts mehr so sein, wie es einmal war. Und das war erst der Auftakt. Bald, sehr bald, sollte sie beginnen, die große Reise, an dessen Ende nicht einmal mehr das Bestand haben würde, was mich im Innersten ausmachte.

Mitten in der Nacht fuhr ich hoch. Rob schlief tief und fest, ein beruhigendes Zeichen, doch nur in meinem wüsten Traum laut geschrien zu haben. An Schlaf war nicht mehr zu denken, so sehr ich es auch versuchte. Letztlich lockte mich das silberne Licht des Mondes den Strand hinunter, wo das wiederhergestellte Boot im Sand lag. Die rechte Hand auf das Ruder legend, ließ ich mich von der Erhabenheit der Natur beruhigen. Immerhin fühlte ich keine körperliche Bedrohung mehr, die Nachwirkungen des düsteren Alptraums nahmen ab. Schon wusste ich nicht mehr, wovon ich eigentlich geträumt hatte. Die schimmernde, mondbeschienene See präsentierte sich ausnehmend ruhig und still, kein Lüftchen ging. In meinem Kopf herrschte dafür das komplette Gegenteil, ein gnadenloses Durcheinander.

Wieso wühlte mich der Fund dieser alten Schriften so sehr auf? Tagsüber betrachtete ich all diese Neuigkeiten, die mir begegneten, aus einer gewissen Distanz, wie ein Außenstehender, ein neutraler Betrachter, nach dessen Meinung niemand fragte. Doch nachts, im Schlaf, fand ich mich im Mittelpunkt der Ereignisse wieder und spielte eine ganz andere, eine überraschend aktive Rolle. Und immer wieder diese Bücher, die letzten Endes zu Staub zerfielen, ganz gleich was passierte.

Meine Abneigung gegen die Schriften wuchs. Noch gestern hatte ich mich gefragt, wie ich es bewerkstelligen wollte, alle ohne Ausnahme nach Stoney Creek zu bringen, wo ich sie auszuwerten gedachte. Im Licht des Mondes war ich nicht mehr sicher, ob es sich um eine gute Idee handelte. Überzeugt, niemandem davon erzählen zu dürfen und den Kreis der Wissenden auf Rob und mich beschränkt zu halten, bis ich mir im Klaren war, wie damit umzugehen war, spürte ich jedoch auch, es nicht geheim halten zu dürfen.

Lange saß ich grübelnd da, von einem Extrem ins andere fallend. Erst schien ich davon überzeugt, nur die Aufzeichnungen zurückzulassen, die ich nicht lesen konnte. Wenig später erachtete ich es als das beste, alle ausnahmslos mitzunehmen. Doch je länger ich die eine oder andere Möglichkeit erwog, je tiefer ich in mich hineinhörte, desto stärker spürte ich die Abneigung gegenüber unserem Fund, gegenüber Radan, gegenüber der Entscheidung, vor wenigen Tagen zum Fischen an die Tiefe Rinne gesegelt zu sein. Der bloße Gedanke, eine weitere Nacht in der Nähe der Höhle verbringen zu müssen, erfüllte mich mit unergründlicher Furcht. An Intensität gewann dafür die Gewissheit, etwas ans Tageslicht gezerrt zu haben was besser unentdeckt geblieben wäre.

In diesen Minuten entschied ich, nicht ein einziges Buch mitnehmen zu wollen, sie alle aufzugeben. Kurzfristig spielte ich sogar mit dem Gedanken, sie, wie Rob es vorgeschlagen hatte, ins Meer zu werfen. Allerdings wusste ich genau, es nicht übers Herz zu bringen. Nein, dazu hatte ich kein Recht.

Bei Sonnenaufgang sammelte ich alle Aufzeichnungen zusammen und brachte sie zurück in die Höhle, dorthin, wo sie so lange Zeit unentdeckt vor sich hin geschlummert hatten. Allein die Mauer, die sie so lange bewahrt hatte, existierte nicht mehr, konnte sie nicht mehr vor dem Verfall schützen. Ich kam zu dem Entschluss, dies zu begrüßen. Mochten sie ein Raub der Feuchtigkeit werden, sollte die Natur selbst den Zerfallsprozess zu Ende bringen.

Als Rob erwachte, befand sich jedes Buch, jede Schriftsammlung, jedes lose Blatt wieder im Innern der Höhle. Mein Bruder äußerte kein Wort dazu. Es sah beinahe so aus, als fiele es ihm nicht einmal auf, nicht ein Stück vergammeltes Pergament an Bord vorzufinden.

In aller Frühe verließen wir Radan. Dank frischen Nordwinds nahmen wir rasch Fahrt auf und schipperten ohne zeitraubende Manöver in Richtung Heimat. Mit jedem Meter, den wir uns von der Insel fortbewegten, wurde ich ruhiger, legte sich die innere Anspannung, die mich in den letzten Tagen so aufgewühlt hatte. Der bezogene, milchig-trübe Himmel, der Wetteränderung ankündigte, stand stellvertretend für die Stimmung an Bord. Rob saß wortlos am Ruder und starrte vor sich hin. Zunächst beließ ich es dabei, den eigenen Hirngespinsten nachsinnierend, froh, mich nicht äußern zu müssen. Irgendwann jedoch beunruhigte die Tatsache, seit langem kein einziges Wort mit meinem Bruder gewechselt zu haben. Ich wandte mich um. Er hockte unverändert an dem Platz, den er seit unserem Aufbruch eingenommen hatte, schien nicht einmal die Position eines Fußes verändert zu haben.

„Rob?“ Auch wenn der Wind munter pfiff, so musste mein Bruder mich dennoch gehört haben. Er schien von ewig weit zurückzukehren, als er blinzelte und mit überraschten Augen meinen Blick fand.

„Jack? Hast du etwas gesagt?“

„Du bist so schweigsam.“

Er blinzelte erneut und bewegte den Kopf hin und her, als wollte er die hartnäckigen Schleier eines Tagtraumes abschütteln. „Mein Kopf schmerzt“, meinte er schließlich. „Ich kann es kaum erwarten, endlich anzukommen. Vater muss vor Sorge fast tot sein.“ Wieder zwinkerte er unkontrolliert mit den Augen, als befände sich ein Fremdkörper darin. Was dann geschah, sollte ich erst sehr viel später ganz und gar verstehen lernen.

Eine Träne löste sich aus Robs linkem Auge. Eine pechschwarze Spur hinterlassend wanderte sie langsam, Millimeter für Millimeter, seine Wange hinunter. Ich stutzte. Aus der Entfernung sah es nicht außergewöhnlich aus, doch als ich mich meinem Bruder näherte, stutzte ich. Sein linker Augapfel hatte sich dunkel verfärbt.

„Was ist mit deinem Auge?“ fragte ich ihn bestürzt.

„Warum? Was ist damit?“

„Es ist... schwarz...“, stammelte ich.

Rob rieb ungläubig das betroffene Auge, was den Tränenfluss weiter anregte. Pechschwarze Flüssigkeit, dick wie Tinte, klebte an seinem Handrücken.

„Spürst du etwas?“ fragte ich. „Hast du Schmerzen?“

„Nur Kopfschmerzen, aber das sagte ich bereits. Ist mein Auge wirklich schwarz?“ Er rieb noch einmal intensiv.

Prüfend warf ich einen weiteren Blick hinein. Es schien wieder eine Idee klarer geworden zu sein, dafür verfinsterte sich nun das andere Auge. Rob bemerkte meinen erschreckten Blick.

„Das andere auch?“ fragte er seltsam tonlos. „Ich spüre nichts.“

„Dreh dich mal ins Licht. Lass sehen!“ Rob wandte das Gesicht der Sonne zu. Ein weiterer Schwall Tinte floss pulsierend hervor. Der Augapfel, wie schwarzes Glas schimmernd, änderte die Farbe wie eine Stamarina, erschien im nächsten Moment olivgrün und klarte dann wieder auf. Ich beobachtete fasziniert, sagte kein Wort.

„Es ist vorbei“, stellte ich endlich fest. Akribisch begutachtete ich nochmals beide Augen. Ja, sie waren wieder normal. Möglicherweise nicht rein weiß, wie sie vielleicht hätten sein sollen, sie wirkten dennoch keinesfalls mehr furchterregend. Erneut wischte Rob mit den Händen über beide Augen. Keine Spur mehr von schwarzer Flüssigkeit. Doch ihre eingetrockneten Spuren verblieben als dunkle Flecken auf dem Handrücken.

„Was war das nur?“ fragte er mit Verwunderung in der Stimme.

„Ich wollte, ich wüsste es. Tut dir außer deinem Kopf noch etwas weh?“

„Nein, nichts. Tatsächlich sind auch die Kopfschmerzen verflogen. Merkwürdig.“ Rob betrachtete noch einen Augenblick kopfschüttelnd die verblassende Tränenspur auf seinem Handrücken, bevor er sie im Meer wegwusch. Ohne ein weiteres Wort ergriff er das Ruder und brachte das Boot wieder auf Kurs. Von Zeit zu Zeit blickte ich ihm verstohlen in die Augen, doch gab es nichts mehr zu sehen.

Auf halber Strecke stießen wir auf ein wohlbekanntes Fischerboot, das offensichtlich von nächtlichem Fangzug zurückkehrte. In ihm befanden sich Krister Bergmark, einer unserer besten Freunde seit ich denken konnte und dessen bevorzugter Jagdkumpan, Scott Adair, beide hocherfreut, uns zu sehen. Wir näherten uns längsseits und begrüßten einander schon aus weiter Distanz.

„Boot ahoi“, brüllte ich hinüber.

Krister erhob sich und winkte. „Hey, ihr Süßwassermatrosen, wo wart ihr?“ Der angenehm tiefe Bass in seiner Stimme vermittelte das warme Gefühl, wieder nach Hause zu kommen. Ich war im Begriff zu antworten, als sich Robs Hand auf meine Schulter legte.

   „Ich halte es für besser, die Existenz dieser dämlichen Schriften für uns zu behalten.“ In seinem Blick lag feste Entschlossenheit, ein Verbot, das ich zu befolgen hatte. Nur kurz zögerte ich und bestätigte die Aufforderung mit einem Nicken. Im Grunde war ich dankbar, mir die Entscheidung abgenommen zu sehen. Nach wie vor befand ich mich in argem Zweifel darüber, wie mit den neuen Informationen umzugehen war. Dennoch widersetzte sich etwas in mir, Robs einsame Entscheidung widerstandslos zu akzeptieren. Es durfte wohl an der Tatsache liegen, nicht in seine Überlegungen einbezogen worden zu sein. Rob quittierte mein Kopfnicken in gleicher Manier und bedeutete mir, das Ruder zu übernehmen.

„Krister, du stinkende Landratte!“ rief er dann zu dem Boot hinüber, gefolgt von tosendem Lachen. Ich stand grinsend am Ruder. Die wüsten Beschimpfungen, mochten sie noch so befremdlich klingen, waren in Wahrheit Ausdruck tief empfundener Freundschaft und belustigten mich stets.

„Rob, alter Sack, du siehst schauerlich aus“, brüllte Krister Bergmark zurück. „So gänzlich unbefriedigt. Hat wieder keine Mamora stillgehalten, was?“

„Bei mir halten sie wenigstens aus eigenem Antrieb still, du abartiger Herumtreiber. Bei deinem Gesicht aber kannst du von Glück sagen, wenn sie nicht sofort in Leichenstarre verfallen!“

Gelächter von drüben.

„Und wo kommt ihr her? Für die Mamorabänke ist es noch ein wenig früh im Jahr. Die Hoffnung versetzt ja Berge, sagt man. Aber hey, manchmal treibt es im Frühjahr ja ein paar Kadaver an, die können zumindest nicht flüchten.“

Jetzt war es an uns, dreckig zu lachen. Die Unterstellung der Sodomie mit verwesenden Mamoras bedeutete nur das Vorspiel im Austausch weiterer Nettigkeiten. Es folgten ausführlichere Anspielungen, welche tief unter die Gürtellinie abzielten, bis wir das Boot schlussendlich erreichten und uns gegenseitig schulterklopfend in die Arme fielen. Krister bemerkte natürlich sofort meinen blutverkrusteten Kopfverband und bedachte mich mit besorgtem Blick.

„Was ist dir denn zugestoßen, Jack?“

„Bübchen hat sich den Schädel am Bootsrand aufgeschlagen.“ Ich hasste meinen Bruder. „Bääh, wie das hier stinkt.“ Er rümpfte verächtlich die Nase und zeigte angewidert auf den beträchtlichen Fang, welcher sich im gesamten Boot verteilt befand. „Ich wusste es, bei deinem Anblick fangen sogar die Fische zu faulen an.“

„Nur kein Neid“, entgegnete Krister mit bärigem Grinsen. Ein Blick in unser Boot genügte und er zog die Mundwinkel nach unten. „War wohl nicht so erfolgreich, dein Fischzug, hä? Mann, drei Tage und kein Fisch. Waren die Mamoras so willig, dass du alles um dich herum vergessen hast? Jack, du enttäuschst mich! Von deinem perversen Bruder hab ich nichts anderes erwartet. Aber du auch?“

„Tja, liegt wohl in der Familie“, gab ich augenzwinkernd zu.

Krister Bergmark stand vor mir, wie ich ihn seit Jahr und Tag kannte. Ein breites, kantiges Gesicht, auf dem stets ein spöttisches Lächeln lag. Blitzende eisblaue Augen, die jetzt schelmisch zwinkerten. Tief gebräunte Haut. Ein ungezähmter, von der Sonne gebleichter Blondschopf. Wie immer trug er ein ziemlich ramponiert aussehendes kupferfarbenes Leinenhemd, das den Blick auf muskulöse Oberarme freigab. Die Arme eines Mannes, der harte Arbeit gewohnt war. Obwohl nur ein Jahr älter als Rob, wirkte mein Bruder neben Krister wie ein Jungspund. Womöglich waren es die markanten Gesichtszüge, die Krister älter wirken ließen, als er tatsächlich Jahre zählte.

Ich begrüßte Scott Adair mit Handschlag. „Nicht schlecht, euer Fang“, sagte ich anerkennend.

Scott nickte heftig. Seine hellen Augen strahlten. Er war ein paar Jahre jünger als ich, einen Kopf kleiner, semmelblond, mager aber nicht dürr und ungeheuer drahtig. Ein unverständliches Grunzen entrann seiner Kehle, und sein Adamsapfel hüpfte auf und ab. Scott war von Geburt an so stumm wie die Fische, die er fing. Und Kristers bevorzugter Partner beim Fangzug. Auf die Frage, wie er es manchmal tagelang auf See aushielte mit einem Begleiter, der nur heiser krächzen konnte, antwortete Krister einmal treffend: „Er spricht kein Wort. Ich liebe ihn.“

„Darf ich nochmals fragen, wo ihr gewesen seid? Nicht, dass es mich sonderlich interessiert, aber es bedeutet schon was, Besuch von eurem alten Herrn zu bekommen. Ich hatte ja schon immer eine Schwäche für diesen bärbeißigen Ausbund an Freundlichkeit.“ Krister tat, als müsste er sich übergeben, bevor er fortfuhr. „Leider konnte ich ihm keine befriedigende Antwort geben. Ihr habt euch ja ohne abzumelden verzogen. Macht man das?“

Rob und ich wechselten kurze Blicke, bevor mein Bruder eine Erklärung abgab, deren eingewebte Lüge so flüssig über die Lippen kam, dass ich ihn restlos bewunderte – und gleichzeitig abgrundtief verachtete.

„Wir waren draußen an der Tiefen Rinne. Ein Sturm zwang uns rüber nach Auckland. Wir können uns glücklich schätzen, das Boot nicht verloren zu haben, von unserem Leben gar nicht zu sprechen. Solche Wellenberge habe ich noch nie erlebt. Ist hier alles glatt gegangen?“

Krister sah ihn verständnislos an. „Was sagst du da? Ein Sturm? Komm, Junge, hast du dir das Hirn angeschlagen oder Jack? Mir musst du keine Märchen erzählen, spar dir das für deinen alten Herrn auf. Aber denk dir was Besseres aus.“

Nun war es an Rob und mir, ihn verständnislos anzublicken.

„Was meinst du damit, ich soll mir was Besseres ausdenken?“

Der Spott in Kristers Lächeln war nie ausgeprägter. „Von welchem Sturm sprichst du? Wir haben seit neun Tagen bestes Wetter.“

„Du sagst also, hier gab es keinen Sturm?“

„Nicht einmal eine Brise, stimmt’s, Scott?“

Scott nickte zustimmend.

„Erzähl keinen Blödsinn, Krister! Keine zwanzig Meilen nördlich von hier geht die Hölle eines Unwetters runter und hier kriegt man nichts davon mit? Das kannst du deiner Großmutter weismachen, wenn du willst, aber nicht mir. Das war ein ausgewachsener Orkan von einer Intensität, wie ich sie noch nicht erlebt habe, und wir wären beinahe draufgegangen. Also komm mir nicht mit so einem Scheiß!“ Rob war unversehens laut geworden. Und zu keinerlei Späßen mehr aufgelegt, wie es unzweifelhaft schien.

„Okay, Junge, beruhig dich. Ist alles gut. Aber du kannst dich auf den Kopf stellen und in die Hände klatschen und doch gab es hier keinen Sturm.“

„Das ist völlig unmöglich“, schaltete ich mich nun ein. „Denkst du, ich schlage mir den Schädel ohne Not zu Bruch? Es war gegen Mittag vor drei Tagen. Aus dem Nichts erschien diese pechschwarze Wolkenwand, es wurde finsterste Nacht um uns herum. Und wenn wir nicht dieses verdammte Riesenglück gehabt hätten und auf Radan...“ Robs Ellenbogen traf mich zu spät in die Rippen. Und natürlich nicht unbemerkt.

„Na, da haben wir uns wohl nicht genügend abgesprochen?“ grinste Krister, als hätte er zwei kleine Jungs beim Lügen ertappt. „Alles in Ordnung, Rob, kein Grund zum Heulen. Ich werde niemandem etwas verraten.“

Rob sah mich fragend an. Mit unmerklichem Nicken bestätigte ich seinen Verdacht. Eine schwarze Träne bahnte sich ihren Weg aus dem linken Auge. Wortlos wandte er sich ab und kehrte auf unser Boot zurück. Krister und Scott sahen ihm erstaunt nach.

„Und hier gab es in der Tat kein Unwetter?“ fragte ich nochmals und stiftete damit noch mehr Verwirrung.

Krister und Scott schüttelten synchron den Kopf.

„Danke.“ Damit hangelte ich mich ebenfalls auf unser Boot zurück. Rob saß steif am Ruder, während ich das Segel setzte.

„Euer Boot sieht jedenfalls so aus, als hättet ihr mächtigen Sturm hinter euch“, hörte ich Krister rufen. „Ein lokales Unwetter vielleicht? So etwas gibt es.“

Robs Kopf ruckte in seine Richtung wie der einer Mantis, die Beute erspäht hatte. „Niemals. Ein Tiefdruckgebiet von diesem Ausmaß, mit einem Wellengang, den ich meinen Lebtag noch nicht gesehen habe – und hier merkt keiner etwas? Das ist unmöglich.“

03 SCHWARZE TRÄNEN

In Stoney Creek leben mehr oder weniger fünfhundert Seelen. Im Vergleich mit den zwei weiteren Siedlungen Avenors ist mein Heimatdorf das mit Abstand kleinste.

Cape Travis, die nächstgelegene Stadt, gute drei Tage Fußmarsch östlich gelegen, verfügt bereits über die zehnfache Anzahl an Bevölkerung.

Die Hauptstadt Van Dien, an der azurblauen Moabucht gelegen, kann noch mit zweitausend zusätzlichen Einwohnern aufwarten und stellt damit die größte Stadt Avenors und zugleich Aotearoas dar. Avenor ist somit das am dichtesten besiedelte Gebiet Aotearoas.

Gemessen an der Größe des Landes verliert sich allerdings die Gesamtpopulation von rund fünfzehntausend Menschen. Die Entfernungen zwischen den Siedlungen tragen das ihrige bei. Zwischen Cape Travis, dem westlichen, und Van Dien, dem östlichen Ende Avenors, liegen zweihundertfünfzig Meilen. Die zweihundert Meilen von Van Dien nach Stoney Creek noch hinzugerechnet, ergibt sich die ungefähre Breite Avenors.

Im Süden grenzt mein Heimatland an das alte Kernland Aotearoas, an Otago. Dort, am südlichsten Zipfel, am Willersee, gute tausend Meilen von Stoney Creek entfernt, liegt die Stadt Willer, die älteste Siedlung Aotearoas. Über dreihundert Jahre nach ihrer Zerstörung durch die Opreju leben dort wieder geschätzte anderthalbtausend Menschen.

Noch vor hundert Jahren hatte das anders ausgesehen.

Nur sehr langsam war der Neuaufbau wieder in Gang gekommen. Lange Zeit wagte sich niemand in die Tiefen Otagos oder auch Ergelads, aus Angst vor dort immer noch marodierenden Opreju. Befürchtungen wie diese erwiesen sich letztlich als haltlos, und die Wiederinbesitznahme des Willersees, des einzigen nennenswerten Binnengewässers Aotearoas, konnte erfolgreich angegangen werden. Die Zahl der Siedler wuchs stetig an, und heute wohnen in Willer sogar wieder mehr Menschen als in Lake Sawyer, der fünften und zweitkleinsten Siedlung Aotearoas.

All diesen fünf Städten und Städtchen hatte ich bereits zumindest einmal einen Besuch abgestattet, mit dem Ergebnis, mich in Stoney Creek noch wohler zu fühlen als ohnehin schon. Die Größe und der Lärm Van Diens übertreffen sogar noch die Unruhe, die Cape Travis ausstrahlt. Einzig und allein Willer, mit den imposanten schneebedeckten Gipfeln des Zentralmassivs im Rücken, ist es gelungen, einen Platz in meinem Herzen zu finden. Vielleicht lag es auch an den stillen Wassern des Willersees und an dessen mit düsteren Bäumen gesäumten und Wasserrosen bewachsenen Ufern. Ein See gefüllt mit Trinkwasser stellt für jemanden wie mich, der am Meer aufgewachsen ist, eine Kostbarkeit dar. Dennoch würde ich es nicht einen Augenblick in Erwägung ziehen, dort leben zu wollen. Nein, ich gehöre nach Stoney Creek und Stoney Creek gehört zu mir. Nirgendwo anders spüre ich deutlicher, was Heimat bedeutet, auch wenn mir die Verschlafenheit meines Dorfes mitunter gegen den Strich geht.

Im Vergleich mit den anderen Siedlungen wirkt Stoney Creek ärmlich, zurückgeblieben, ja heruntergekommen. Es gibt nur wenige Gebäude aus Stein, die weit überwiegende Mehrzahl ist aus dem Material gebaut, das es in Hülle und Fülle gibt: Holz. So auch mein Elternhaus, in dem ich lebe, seit ich denken kann. Von dort aus begann ich bereits im zarten Knabenalter die Welt zu erforschen. Zunächst zusammen mit Rob, meinem wenige Jahre älteren Bruder und Beschützer, später auch mit der Handvoll Freunde, denen ich diesen edlen Status verleihen durfte. Viele waren es beileibe nicht. Womöglich lag es an der schon früh tief in mir verwurzelten Sehnsucht nach Zurückgezogenheit. Ich muss für all die anderen ein seltsamer Junge gewesen sein. Schon von klein an strich ich am liebsten allein durch den Wald, wenn möglich den ganzen Tag lang, an den entlegensten Plätzen, wo mir mit Sicherheit niemand begegnete. Dort nahm mich meine Einbildungskraft gefangen und ich versank in meiner eigenen Welt aus seliger Zufriedenheit. Stundenlang konnte ich auf dem Bauch liegend am Eisbach verbringen und den Fischchen zusehen, die sich im kühlen Nass tummelten, einander spielerisch jagten und bei der geringsten Störung pfeilschnell in den Schutz spendenden Schatten der Weidenruten verschwanden.

Später, als ich als Halbwüchsiger gelernt hatte, mit einem Boot umzugehen, eroberte ich das Meer und wagte mich entgegen aller Verbote schon früh hinaus in die Inselwelt der Bay of Islands, wo es so unendlich viel zu entdecken gab. Nicht immer war Rob zugegen, und ich genoss es noch ein Stück weit mehr, die eine oder andere geheime Bucht ganz allein und ohne seine Hilfe oder Aufsicht in Besitz zu nehmen. Die Natur und ich, wir waren eins, wir gehörten zusammen, sie war die Liebe meines Lebens. Nach den Pflichten des Tages, die mit zunehmendem Alter anstiegen, gab es nur eines: bei welchem Wetter auch immer hinaus nach draußen, in den Wald, an den Bach oder auf die See. Dort – und nur dort – lernte ich, was Freiheit und Erfüllung bedeuteten.

Nur wenige Gleichaltrige fanden sich, die meine Leidenschaft mit ähnlicher Inbrunst teilten. Und nur diesen wenigen gewährte ich Zugang zu meiner Welt. Rob als mein Bruder empfand auf vergleichbare Weise, wobei er anders als ich immer einen gewissen Nutzen anstrebte. Ihm genügte es nicht, an einem schönen Ort zu verweilen, umherflatternden Schmetterlingen zuzusehen oder schillernde Vögel zu beobachten. Ihm verlangte es nach Eroberungen anderer Art. Seine Jagdleidenschaft erwies sich als ausgeprägter. Zu einem gelungenen Tag gehörten für ihn ein Netz voller Fische oder ein erlegter Moa, etwas, auf das ich gerne verzichten konnte. Doch zählte das Fischen schon bald zu meinen Pflichten, auch wenn es lange Zeit in Anspruch nahm, bis ich einen Fisch ohne Reue töten konnte.

Wenn auch jene Pflichten von Jahr zu Jahr wuchsen, brachen wir immer wieder aus, nahmen das Boot und verschwanden tagelang in der December Bay, erkundeten Kap Aló, das bereits außerhalb Aotearoas liegt, tauchten in das geheimnisvolle Delta des Angaraflusses ein oder erforschten die Inselwelt vor der Küste Avenors. Manchmal zu zweien, manchmal zu dritt, wenn Robs guter Freund Mats sich hinzugesellte. Aber immer machte es alleine am meisten Spaß, erlebte ich alle kostbaren Einzelheiten intensiver, hinterließen Eindrücke weitaus tiefere Spuren, als wenn ich sie mit anderen teilte. Oh ja, ich muss ein seltsamer Junge gewesen sein.

Dieser Lebensabschnitt, meine Kindheit, eingebettet in ihre unwiederbringliche Unbekümmertheit, liegt bereits weit hinter mir. Mit der Heimkehr von Radan ging die nächste Epoche zu Ende, verlor sich das verspielte Dasein der Jugendzeit mit furchterregender Schnelligkeit. Mit ihr endete die kostbarste Zeit meines Lebens, endete meine Jugend. Und sie erlosch bei Weitem zu früh. Der Name Radan steht stellvertretend für den einschneidendsten Umbruch, den mein Leben je erfahren sollte.

Robs Veränderung vollzog sich in dramatischem Tempo. Mit drückenden Kopfschmerzen und ungewöhnlich dunklem Tränenfluss hatte es angefangen, beunruhigende Vorgänge fürwahr. Schlimmer und tragischer jedoch stellte sich für mich, seit jeher mit überaus sensiblen Sensoren ausgestattet, welche die kleinste Abweichung im Verhalten anderer schonungslos wahrnahmen, sein enormer Verhaltenswandel dar.

Rob schien nicht mehr der Rob zu sein, den ich kannte.

Schon am ersten Tag nach der Heimkehr benahm er sich eigenartig distanziert und sprach nur das Nötigste. Auf unser jüngstes Erlebnis angesprochen, überraschte er mit gegensätzlichen Reaktionen: bald mit übersteigertem Interesse, bald mit unwirscher Ablehnung. Was auch immer in ihm vorging, es konnte nicht mit rechten Dingen zugehen, dafür kannte ich meinen Bruder zu gut.

Zunächst beruhigte ich mich mit dem tröstlichen Glauben, es würde vorüber gehen. Doch im Gegenteil, am darauffolgenden Morgen wurde die Sache noch ernster. Wie üblich war ich in aller Frühe aufgestanden, damit wir noch vor Sonnenaufgang auf See sein konnten, um die Netze auszuwerfen. Gewöhnlich war Rob vor mir auf den Beinen. Diesmal nicht. Ich fand ihn entkleidet in seiner Kammer, bäuchlings auf dem kalten Boden liegend, als wäre er im Begriff gewesen zu Bett zu gehen, bevor er zusammenbrach. Ein Blick in sein teilweise schwarz verfärbtes Gesicht jagte mir dann so richtig Angst ein. Das flackernde Kerzenlicht in meinen zitternden Händen beleuchtete eine unvergessliche Szenerie. Einen grauenhaften Moment lang griff eine kalte Hand nach meinem laut klopfenden Herzen. Aber nein, er atmete noch, er war nicht tot.

„Rob?“ Meine Stimme zitterte. „Schläfst du?“

Keine Antwort.

Sachte rollte ich ihn zur Seite. Sein Gesicht ruhte in einer dunklen, klebrige Fäden ziehenden Pfütze. Mein Magen verkrampfte. War es Blut? Mit einer befremdlichen Mischung aus Neugierde und Furcht wagte ich einen genaueren Blick, die Kerze so nahe wie möglich neben Robs Antlitz haltend. Unvermittelt schlug er die Augen auf. In seinem Blick lag etwas Feindseliges, zutiefst Bösartiges. Erst als seine rissigen Lippen Worte formten, verschwand der unheilvolle Ausdruck aus seinen schwarzgeränderten Augen.

„Jack? Bist du es?“ flüsterte er.

Ich nickte. „Was ist passiert?“

„Mir ist kalt. Furchtbar kalt.“

Kein Wunder, wer weiß wie lange er schon nackt und bloß auf dem kalten Bretterboden lag. Ich half ihm auf. Sein Körper fühlte sich wie ein Eisblock und mindestens ebenso hart an. Erst als er gut zugedeckt im Bett lag, beruhigte ich mich wieder ein wenig.

„Was ist passiert?“ wollte ich erneut wissen.

„Müde“, kam die schwache Antwort, dann schlossen sich seine Augen. An diesem Vormittag war kein Wort mehr aus ihm herauszubekommen. Nachvollziehbar war mir die Lust zum Fischen vergangen.

Im Verlauf des weiteren Tages sah ich mehrmals nach ihm, doch er schlief tief und fest. Meine Sorgen zogen weite Kreise. Mehrmals verwarf ich den Entschluss, unseren Vater zu Rate zu ziehen. Nein, ihn damit zu behelligen machte wenig Sinn. Seit Mutters Tod hatte er sich tief in seine innere Welt zurückgezogen, die er mit niemandem teilte. Ich wollte ihn nicht beunruhigen. Jedenfalls noch nicht.

Kurz vor Sonnenuntergang verließ Rob sein Lager. Ich sah ihn im Garten Wasser aus dem Brunnen schöpfen und stand auch schon neben ihm. Tatsächlich schien er sich nicht an das zu erinnern, was sich gestern des Nachts zugetragen hatte. Immerhin sah sein Gesicht wieder normal aus. Alles in allem wirkte er erfrischt und gestärkt. Beim Zubereiten der Abendmahlzeit half er nur wenig und aß noch weniger.

„Hast du schon einmal daran gedacht, Marten wegen deiner Augen aufzusuchen?“ warf ich betont nebensächlich auf. Robs Abneigung gegen alles, was auch nur im Entferntesten mit einem Medikus zu tun hatte, war mir wohlbekannt. Spätestens seit dem frühen Tod unserer Mutter hatte er jegliches Vertrauen in die wenigen Heilkünstler Stoney Creeks, die Blutegel, wie er sie nannte, verloren.

„Ich sehe keinen Grund“, kam die knappe Antwort.

„Aber ich sehe einen Grund.“ Mein suchender Blick fand den seinen. Eine ungewöhnliche Situation für beide von uns. Rob war nicht dafür bekannt, gut gemeinte Ratschläge anzunehmen, schon gar nicht welche seines jüngeren Bruders. Glücklicherweise fand ich mich nicht unbedingt oft in dieser unangenehmen Lage wieder.

„Was geht‘s dich an?“ Seine abweisende Haltung erstaunte keineswegs. Die Kraftlosigkeit seiner Ablehnung schon eher.

„Eine Menge, wie ich finde.“

„Das geht schon wieder vorbei, keine Sorge.“ Damit erhob er sich. „Kalt heute Abend. Ich leg‘ mich wieder hin.“

Ich sah ihm nach. Der Frühling lag zwar erst seit kurzem in der Luft, doch von einem kühlen Abend konnte nicht die Rede sein, empfand ich doch gerade die letzten Tage als ungewöhnlich warm für die Jahreszeit.

Anderntags wirkte Rob wie verwandelt. Er sprühte vor Tatendrang, konnte es gar nicht abwarten, zum Fischfang zu gehen. Wieso er mich nicht dabeihaben wollte, erklärte er nicht. Also ließ ich ihn gewähren. Nichts Ungewöhnliches an sich. Zuweilen zog mein Bruder ähnlich wie ich die Einsamkeit vor. Doch bei all den Ungereimtheiten seit der Rückkehr von Radan vermutete ich hinter jeder seiner Äußerungen und Taten etwas Befremdliches.

Lange sah ich dem Boot hinterher, das in nordöstlicher Richtung verschwand. Mehrfach beschlich mich das unangenehme Gefühl, ihn nicht alleine hätte ziehen lassen zu dürfen. Den ganzen langen Tag über machte ich mir Vorwürfe, zu schnell nachgegeben zu haben. Was, wenn ihm etwas zustieß? Noch nie hatte ich mir um meinen Bruder Sorgen gemacht, er genoss mein vollstes Vertrauen. Wieso hatte sich das geändert? Zweifellos war er körperlich angeschlagen, schon allein der Zustand seiner Augen bekundete es. Inwieweit konnte ich, ja durfte ich, weiter in ihn dringen, einen Medikus aufzusuchen, ohne das Gegenteil zu bewirken?

Der Abend brach an, die ersten Boote kehrten heim, unter ihnen auch Krister und Scott. Geduldig wartend saß ich am Strand und beobachtete sie beim Ausladen.

„Hey, Krister. Na, wie war’s?“ rief ich ihnen zu, wenn auch es mich augenblicklich nicht im Mindesten interessierte.

„Ordentlicher Fang heute. Wenn ihr wollt, kommt später rüber, wir haben eine Menge Scharen gefangen, das gibt einen Festschmaus. Ist Rob noch draußen?“

Ich nickte. Krister bemerkte meine Anspannung, ging aber nicht näher darauf ein, auch wenn ich es mir gewünscht hätte. Er erneuerte lediglich seine Einladung.

Rob kehrte erst Stunden später zurück. Ein spektakulär strahlender Ebrod half dabei, ihn endlich ausfindig zu machen. Lange war ich mir nicht im Klaren darüber, ob er es überhaupt war, doch innerlich siegte schon früh die Überzeugung, selbst wenn unser Boot aus der Ferne wie alle anderen aussah. Zu dieser vorgerückten Stunde befanden sich nicht mehr viele Fischer auf dem Meer. Um meinem Bruder nicht den Eindruck zu geben ich überwachte ihn, entfernte ich mich von unserer Anlegestelle und ging ein Stück den Strand hoch, um dort zu warten. Wenn er einen guten Tag gehabt hatte, würde er hilfreiche Hände brauchen und meine Anwesenheit ohnehin begrüßen. Dennoch wollte ich es nicht so offensichtlich aussehen lassen.

Warum um alles in der Welt beschlich mich mit jedem Meter, den der Kahn näherkam, ein ungutes Gefühl? Irgendetwas stimmte nicht. Wieso kroch das Boot so langsam heran? Gut, es herrschte bereits ablandiger Wind, aber von großräumiger Luftbewegung keine Spur. Dann erkannte ich endlich, was mich störte.

Das Boot war leer!

Ich sprang auf die Füße. Verbarg sich Rob hinter dem Segel und entzog sich somit meinen Blicken? Er musste an Bord sein, von selbst konnte das Boot unmöglich zurückgefunden haben.

An der Wasserlinie blieb ich stehen und wartete ungeduldig die letzten Meter ab. Aufgrund des kaum vorhandenen Wellengangs steuerte das Boot ohne nennenswertes Schaukeln gemächlich auf die Küste zu. Erst kurz bevor es auf Grund lief, machte ich schließlich alle Einzelheiten aus. Es saß in der Tat niemand am Steuer. Dennoch war der Kahn nicht führerlos. Rob lag reglos auf den Planken, den Kopf nach achtern gerichtet. Sein rechter Arm hielt das Ruder in der Ellenbeuge umklammert.

Ich zog das Boot den Kies hoch und sprang hinein. Nicht ein einziger Fisch war an Bord. Just in diesem Moment zog sich Ebrod hinter eine Wolke zurück. Nur noch schemenhafte Umrisse ließen sich ausmachen. Aufgewühlt kniete ich nieder und drehte meinen Bruder auf den Rücken. Trotz der miesen Lichtverhältnisse entgingen mir die dunklen Flecken auf seiner in deutlich helleren Tönen schimmernden Gesichtshaut nicht. Er starrte mich aus zwei milchig leuchtenden Augen an. Für einen Augenblick blitzten zwei Reihen Zähne auf, als beabsichtigte er mich zu beißen. Ich zuckte instinktiv zurück und hielt alarmiert inne, als der Mond wieder aus der Wolke hervortrat. Ich musste mich geirrt haben. Robs Augen sowie sein Mund waren geschlossen. Nur die dunklen Flecken blieben. Und ich hatte sehr wohl eine Ahnung, wovon sie herrührten. Morgen würde ich Marten um einen Hausbesuch bitten, auch wenn sich jemand mit Händen und Füßen dagegen wehren sollte! Erst nach mehrmaliger Wiederholung seines Namens und mit Hilfe zweier Ohrfeigen schlug Rob die Augen auf.

„Rob, was ist geschehen?“

„Müde…“, kam die Antwort, und ich fühlte mich auf verwirrende Weise an den gestrigen Morgen erinnert.

„Kannst du gehen?“ Umständlich half ich ihm auf die Füße. Nur meiner Hilfestellung verdankte er es, nicht sofort wieder einzuknicken. Wie einen alten Mann stützte ich ihn auf dem Weg ins Haus. In dieser Situation hätte ich so gerne unseren Vater ins Vertrauen gezogen, so überfordert fühlte ich mich. Aber er schlief bereits, so verschob ich dieses Vorhaben auf den kommenden Morgen. So konnte es nicht mehr weitergehen. Rob war zweifellos krank und benötigte Hilfe. Gleich morgen früh würde ich dafür sorgen, dass er sie auch bekam.

Rob fiel mit dem Gesicht zuerst auf sein Bett und blieb reglos liegen. Wie ein Kleinkind zog ich ihm die feuchten Klamotten vom Leib. Die Kälte seiner Haut irritierte. Bis zum Hals zugedeckt lag er endlich da. Besorgter denn je ließ ich mich auf der Bettkante nieder und beobachtete ihn im Licht der leise flackernden Kerze. Die schwarzen Flecken unter seinen geschlossenen Augen starrten mich feindselig an. Gerade als ich mich dazu entschlossen hatte, sie mit einem Tuch wegzuwischen, schlug Rob die Augen auf. Eigentlich ein gutes Zeichen. Doch gefiel mir nicht die Art, wie er sie aufschlug. Es geschah zu schlagartig und passte nicht zu seiner geschwächten körperlichen Verfassung.

„Wie geht es dir?“ flüsterte ich.

Rob schluckte.

„Nicht gut“, kam die schwache Antwort. Diese beiden Worte, so besorgniserregend sie sich auch anhören mochten, trugen paradoxerweise zu meiner Beruhigung bei. Seine eigene Schwäche eingestehend würde er die Anwesenheit eines Medikus womöglich eher zulassen.

„Hast du Schmerzen?“

Rob verneinte.

„Was geht hier vor?“ fragte ich ihn. „Seit unserer Rückkehr aus Radan stimmt etwas nicht mit dir.“

Von einer Sekunde auf die andere zeigte mir Rob auf alarmierende Weise, wie viel ungeahnte Kraft noch in ihm steckte. Ich fuhr regelrecht zusammen, als er fauchte: „Ich will dieses Wort nicht mehr hören! Lass es!“

Aus großen Augen musterte ich den fremdartig gewordenen Bruder, der nach dieser Anstrengung in sich zusammensank. Mit geschlossenen Lidern und energieloser Stimme wisperte er: „Ich bin so müde… so sehr müde.“

Für einen minimalen Moment drängte sich der absurde Eindruck auf, vor mir zwar äußerlich meinen Bruder zu haben, in seinem Inneren aber schienen zwei völlig verschiedene Wesen zu hausen, die mal mehr mal weniger die Oberhand erlangten. Die pure Abwegigkeit dieses irrsinnigen Gedankens ließ ihn mich auch schnell wieder beiseiteschieben. Nicht die leiseste Ahnung hatte ich, wie erschreckend nahe ich für einen verschwindend kurzen Atemzug der Wahrheit gekommen war. Wie hätte ich es zu jenem Zeitpunkt auch ahnen sollen? Selbst wenn, was hätte ich tun können, um meinem Bruder beizustehen? Nichts.

Bevor er hinweg dämmerte, öffneten sich seine Augen noch einmal. Langsam, ganz langsam, teilten sich die Lider. Schwarze Tränen drängten hervor, die im schwachen Kerzenlicht wie Blut aussahen. Endlich fand er meinen Blick. Seine Lippen bebten.

„Was willst du mir sagen?“ Ich brachte das Gesicht nahe an seines.

Rob stammelte etwas Verworrenes. Verständnislos sah ich ihn an. Dann begriff ich. Er hatte Angst. Todesangst. Seine eiskalte Hand berührte die meine. Dies geschah unerwartet, und ich erschrak unwillkürlich.

„Rob, bitte sag, was hier vorgeht! Ich werde Vater holen. Das hätte ich schon viel früher tun müssen.“

Da griff seine eiskalte Hand fest zu und hielt mich zurück. Überrascht nahm ich sein Kopfschütteln zur Kenntnis.

„Nein“, raunte er so energisch wie unter diesen Umständen möglich. „Er hat keinen Zugang dazu… hol ihn nicht, bitte!“

„Keinen Zugang? Wovon sprichst du?“

„Hör mir zu!“ Seine Worte kamen genau so stoßweise wie sein Atem. Das Sprechen fiel ihm von Sekunde zu Sekunde schwerer, als umklammerte eine unsichtbare Hand seine Kehle. „Ich habe nicht viel Zeit, es ist stärker geworden. So viel stärker.“ Das blanke Unverständnis in meinen Zügen mahnte ihn zur Eile. „Lass mich nicht alleine! Lass mich nicht alleine, hörst du?“

„Ja, ich bleibe heute Nacht bei dir.“

„Nein, das meine ich nicht. Gib mich nicht auf! Bleib bei mir, hörst du? Gib mich nicht auf!“ Diese letzten Worte waren nur noch ein heiseres Krächzen, dann versiegte seine Stimme. Robs Augen schlossen sich. Seine Hand löste sich aus der meinen. Dann lag er ruhig da. Schwach ging sein Atem.

„Nein, ich werde dich nicht aufgeben.“ Angst hielt mein Herz umklammert. Wohlbegründete Angst um den geliebten Bruder. Unversehens verschleierten heiße Tränen meinen Blick. „Niemals, hörst du? Niemals! Ich verspreche es.“

Wie viele Stunden ich neben ihm wachend und grübelnd zubrachte, bis mich der Schlaf übermannte, weiß ich heute nicht mehr. In jener Nacht kehrte er zurück, der gleiche Traum, den ich bereits auf Radan geträumt hatte. Wieder trug ich den schweren Stapel Bücher. Wieder folgten mir die dunklen Schatten. Zwischen den freiliegenden Wurzeln abgestorbener Bäume lag Rob. Starr und kreidebleich, die Augen weit geöffnet. Schwarze Tränen flossen unaufhörlich heraus, ein pulsierender Sturzbach aus zäher Tinte. Er war nicht mehr zu retten, dessen war ich mir überraschend gewiss. Dennoch wollte ich nur noch zu ihm und ließ die verfluchten Bücher achtlos fallen. Wie eine Wand schoben sich daraufhin die Schatten zwischen Rob und mich, vernebelten jede Sicht und ließen mich nicht passieren. Was immer ich auch versuchte, ein Durchkommen war unmöglich. Schließlich gab ich es auf. Mein Blick fiel auf die zu meinen Füßen verstreuten Bücher, die zu Staub zerfielen, als liefen Jahrzehnte in Sekunden ab. Ich sah auf. Die Schatten waren verschwunden. Und Rob mit ihnen.

Am Morgen sah ich den Traum verwirklicht. Mit angewinkelten Beinen lag ich vor Robs Bettstatt, mein Oberkörper ruhte in unbequemer Position am Fußende. Das Bett war leer. Keine Spur von Rob.

Ein kurzer Blick durch die Kammer genügte, um mir zu sagen, dass sowohl sein Rucksack als auch der Langbogen fehlten. Mit flauem Gefühl im Magen rannte ich aus dem Haus und den Kiesweg hinunter ans Meer. Sicher war Rob im Morgengrauen kurzerhand zum Fischen aufgebrochen, wie er es oftmals tat, wenn ihn etwas beschäftigte. Wozu in aller Welt benötigte er auf See seinen Bogen mit den Pfeilen? Das Boot lag am Strand an genau der Stelle, an der ich es gestern Abend zurückgelassen hatte. Dann war er mit Sicherheit jagen. Das machte auch am ehesten Sinn. Innerlich aufgewühlt ging ich zum Haus zurück. Der Druck in der Körpermitte intensivierte sich. In diesem Moment wusste ich, Rob war fort. Hatte er mich nicht gebeten, auf ihn achtzugeben, ihn nicht alleine zu lassen? Wäre ich nicht eingeschlafen, wüsste ich wo er sich befand, wohin er gegangen war. Ich hätte ihm folgen und mein Versprechen halten können.

In meiner Verzweiflung wurde mir klar, mein Schweigen brechen zu müssen. Das Verlangen, mich anzuvertrauen, wurde unwiderstehlich. Naturgemäß suchte ich sogleich nach unserem Vater, der jedoch weder im Haus noch in der Werkstatt war. Also eilte ich wieder zum Strand hinunter, in der Hoffnung, ihn dort irgendwo zu finden. Stattdessen lief mir Krister Bergmark über den Weg. Mein besorgter Gesichtsausdruck schien Bände zu sprechen.

„Jack, was ist los? Du siehst aus, als wärst du dem Leibhaftigen begegnet.“

„Rob ist fort“, sprudelte es aus mir heraus. „Hast du meinen Vater gesehen? Ich muss ihn finden!“

Krister schüttelte verständnislos den Kopf. Er spürte intuitiv den Ernst der Situation. „Nun mal langsam, immer schön der Reihe nach. Was meinst du damit, Rob ist fort?“

Den Tränen nahe sah ich Krister Bergmark an und wusste, meinen Vater nicht länger suchen zu müssen, um mich jemandem anzuvertrauen.

Wir erreichten Radan bei bestem Wetter gegen Mittag des folgenden Tages. Nicht die Spur einer Wolke trübte den tiefblauen Frühjahrshimmel. Warmer Wind schickte das erste vollmundige Versprechen auf den nahenden Sommer. Ich hatte die Nacht kaum ein Auge zugemacht und war wie nicht anders zu erwarten während der Überfahrt in tiefen Schlaf gefallen. Wieder quälten mich flüsternde Stimmen, erschienen geisterhafte Schatten, die mich bisher nur auf meinen nächtlichen Irrfahrten heimgesucht hatten. Nun stellten sie sich auch am Tage ein. Hier mitten auf der Tethys, in einem kleinen Boot, welches auf dem Weg zum Ursprung allen Übels war. Mehrere Male, wie Krister mir nachträglich berichtete, war ich im Schlaf unruhig geworden und hatte zu sprechen begonnen, einmal sogar um mich geschlagen. Er hütete sich jedoch davor, mich zu wecken. Ich hatte ihm erzählt, wie meine Nächte seit der Rückkehr von Radan aussahen, und ihm war klar, dass jede Minute Schlaf eine Kostbarkeit darstellte.

Kurz vor der Ankunft erwachte ich ruckartig. Zu laut waren sie geworden, die spitzen Schreie, die in meinem Innersten nachhallten. Mir war, als lebte ich den Schmerz eines gepeinigten Wesens nach, eines Wesens, das mich dazu erkoren hatte, sein Leid in diese Welt zu tragen. Konnte es sich um Rob handeln? Lotste er mich auf diese verfluchte Insel zurück?

Krister war meinen Anweisungen gefolgt und am westlichen Ende der hufeisenförmigen Bucht ganz im Süden Radans gelandet. Hellwach übernahm ich nun das Ruder und steuerte auf den Küstenabschnitt zu, an dem Rob und ich vor wenigen Tagen gestrandet waren.

Wie oft waren wir im Laufe unseres Lebens schon hier gewesen? Unzählige Male. Auckland, die größere Nachbarinsel, wies bei weitem die schöneren Strände auf, weswegen wir meist sie wählten, wenn es darum ging, ein paar Tage von zu Hause weg zu verbringen. Womöglich lag es auch an den Moas, die es auf Auckland gab, wenn auch es sich nur um eine kleinere Art handelte als auf dem Festland. In dieser Hinsicht hatte Radan wenig zu bieten. Dafür brannte sich die Insel nun auf ganz andere Art und Weise in meine Erinnerung ein.

Wir legten an exakt der gleichen Stelle an, die Rob gewählt hatte, um den gebeutelten Kahn wieder seefest zu machen. War das wirklich erst weniger als eine Woche her? Als meine Füße Radans Boden berührten, ging ein befreiendes Seufzen durch mein Inneres. Abermals fragte ich mich, wer oder was hier seinen Willen durchsetzte.

„Wo ist sie denn nun, diese geheimnisvolle Höhle?“ Krister vertäute das Boot gewissenhaft und sah mich dann fragend an.

„Keine fünf Minuten von hier.“ Wir stapften den Strand hoch, gingen genau denselben Weg wie Rob und ich es vor noch nicht all zu langer Zeit getan hatten. Schon von weitem sah ich sie. Der dunkle Schlund im Kliff wirkte wie der Eingang zur Unterwelt, er gähnte mir schon von weitem entgegen. Mir schauderte beim Gedanken an das Skelett, das darin lag. Unschlüssig blieb ich stehen.

„Und jetzt? Gehen wir nicht hinein?“ erkundigte sich Krister.

Ohne eine Antwort zu geben kramte ich Feuersteine hervor und entfachte eine Fackel. Tief durchatmend setzte ich mich schließlich in Bewegung. Krister folgte dicht hinterdrein. Den muffigen Geruch im Innern der Höhle hatte ich das letzte Mal gar nicht wahrgenommen. Lag es an dem Knochenmann, der seit Tagen freilag und still vor sich hin moderte? Nein, das war unmöglich, an ihm war nun wirklich nicht mehr viel dran, das modern konnte.

Die prasselnde Flamme leuchtete jeden Winkel aus. Dort war der Platz, an dem ich mit dem Brummschädel meines Lebens von den Toten erwacht war. Mit gemischten Gefühlen machte ich die nächsten Schritte. Der innere Widerstand traf mich unvorbereitet. Was in aller Welt sperrte sich derart dagegen, diesen Ort wieder zu betreten?

Ja, da lagen sie, die mysteriösen Schriften, deren Entdeckung ich am liebsten ungeschehen machen würde. Krister staunte nicht schlecht, als ich ihm zwei Bücher in die Hand drückte, die er betrachtete wie einen noch niemals zuvor ins Netz gegangenen Fisch. Schriftgut jeder Art war ihm von jeher ein Gräuel, und ich bin nie ganz sicher gewesen, ob er überhaupt ordentlich lesen konnte.

„Hier, die Reste der Mauer. Dahinter liegt auch das Skelett, und es hatte ordentlich Lektüre in den letzten paar hundert Jahren“, sagte ich lapidar.

„Ja, und sie schien nicht sehr interessant gewesen zu sein. Der arme Kerl ist wahrscheinlich an Langeweile krepiert.“

Erstmals gab der abgetrennte Teil der Höhle seine wahren Ausmaße preis. Und die waren bei weitem nicht sonderlich aufregend. Überall lagen sie verstreut auf einer Fläche nicht größer als der meiner Kammer zuhause in Stoney Creek, jene Schriften, die ich vor nicht all zu langer Zeit wieder achtlos an ihren angestammten Platz geworfen hatte.

„Vorsicht!“ warnte ich. „Noch einen Schritt weiter und du trittst deinem armen Kerl mitten ins Gesicht.“

Krister ging in die Knie und räumte einige Bücher von dem Toten herunter.

„Herrje, du hast Recht, der liegt schon etwas länger hier. Die Knochen sind ja schon zerbröselt. Was haben wir denn hier?“

„Was machst du denn da? Würdest du das Gerippe bitte in Ruhe lassen?“

„Stell dich nicht so an! Sieh mal! Ist der nicht wunderschön?“ Krister hielt mir sein Fundstück entgegen. Zuerst dachte ich, es sei ein dunkler Kiesel, dann sah ich jedoch im Licht der Fackel die metallene Fassung. Ein Ring! Kein wirklich ansehnlicher, aber ein Ring. Wenige Sekunden später steckte er bereits an Kristers Finger. Als er mein entrüstetes Gesicht sah, erwiderte er nur: „Der Knochenmann hier wird ihn sicherlich nicht mehr brauchen.“

Ich verbiss mir den passenden Kommentar, ließ nur ein gezischtes „Grabräuber!“ durch die Zähne entwischen und machte mich daran, die ersten Bücher aufzusammeln.

„Ich begreife immer noch nicht, wo du einen Zusammenhang zwischen diesen Wälzern und Robs Verschwinden siehst.“ Krister richtete sich wieder auf.

„Denkst du etwa ich? Deswegen sind wir hier. Es wird uns nichts anderes übrig bleiben, als den ganzen Haufen Geschmier genauestens unter die Lupe zu nehmen. Vielleicht finden wir einen Hinweis, der uns weiterhilft.“

Mein guter Freund sah mich zweifelnd an. Sein Blick stimmte mich angriffslustig, nahm er mir doch von der wenigen Zuversicht, die noch vorhanden war.

„Was sollen wir sonst tun?“ rief ich und zeigte damit ungewollt, wie wenig ich selbst an den Erfolg der ganzen Aktion glaubte. „Ich sehe nur diese Möglichkeit.“

„Du hast ja Recht. Los, bringen wir den ganzen Mist raus!“

Nun begann die eigentliche Arbeit, das erneute Aussortieren. Ging ich anfangs noch mit Sorgfalt vor, änderte sich das relativ schnell. Was noch nicht völlig kaputt war, war es spätestens, nachdem Krister oder ich es inspiziert hatten. Leserliche Passagen rissen wir achtlos heraus und stapelten sie neben einem immer höher werdenden Haufen Abfall. Jeder Fetzen Information konnte von Nutzen sein, nichts von dem, was für uns verständlich war, durfte verloren gehen.

„Das meiste Zeug ist in einer Sprache geschrieben, die kein Mensch lesen kann“, sagte Krister irgendwann. „Was machen wir damit?“

Ich zuckte mit den Achseln.

„Hier lassen, denke ich. Wenn wir es nicht entziffern können, wer dann? Ich habe nicht die Absicht, irgendetwas davon irgendjemandem zu zeigen. Wem auch?“

Krister nahm dies nickend zur Kenntnis.

Alsbald hielt ich die Sammlung vergilbter Landkarten in den Händen, die Rob vor wenigen Tagen, als die Welt noch in Ordnung schien, so beeindruckt hatte. Ich öffnete den zerbröselnden ledernen Umschlag und nahm die erste Karte heraus, die den nordöstlichen Teil Gondwanalands darstellte. Meine Augen suchten und fanden Stoney Creek ganz im Nordwesten. Dann wanderten sie langsam nach Süden, durch Aotearoa, über das Zentralmassiv hinein nach Laurussia mit seiner alten Hauptstadt Hyperion und weiter über die Verfluchten Berge in ein Land, das ich nach einigen Mühen als „Ar-Nhim“ entzifferte.

Ich stutzte. Diesen Namen hatte ich doch schon einmal gelesen. Ob er dem Vokabular der Opreju entlehnt war? Oder der Uhleb?

Ah, dort lag also die Große Caldera, im Herzen Yalgas. Und am unteren linken Kartenrand ein riesiges Gewässer, der Taorsee. Obwohl schon beträchtlich lädiert, waren einige wenige Farben erhalten geblieben, vor allem das tiefe Blau der Gewässer und das Eisenbraun der Gebirge. Hier und da fanden sich noch olivgrüne Tupfer, die einst stilisierte Wälder kolorierten. Als ich mit dem Fingernagel sacht über das Kobaltblau der Tethys strich, bröckelte Farbe ab und hinterließ den Hauch eines Schattens auf nacktem, vergilbtem Pergament. Behutsam schloss ich den Umschlag wieder, stufte ihn als wertvoll ein und bettete ihn vorsichtig in den Sand. Neben anderen Schriften, die ich bereits durchforstet hatte, fiel mir auch das Tagebuch von Philip J. Patterson wieder in die Hände. Ich nahm mir vor, es genauer zu studieren und legte es ebenfalls beiseite.

„Dies hier dürfte so etwas wie eine Chronik sein“, meldete sich Krister. „Nach Jahren sortiert, so wie es aussieht. Beginnt im Jahre 51.“

„In unserer Sprache geschrieben?“ erkundigte ich mich leicht abwesend.

Krister warf mir den schweren, großformatigen Band zu.

„Und ob. Aber pass auf, die Seiten sind lose!“

„Gar nicht mal so schlecht erhalten.“ Beim Öffnen des Einbandes fiel mir der halbe Inhalt entgegen. Poröse, zum Teil aufklappbare Innenseiten verschieden großer Formate mit mehr oder weniger gut erhaltenen gedruckten Illustrationen aller Art weckten mein Interesse. Detailgetreue Bilder von Tieren, die ich nur zum Teil erkannte. Akribisch genau wiedergegebene Pflanzen und Bäume. Herrliche Landschaftsabbildungen, Fotografien, wie ich annahm. Die Kunst des Fotografierens war nach dem Großen Krieg verlorengegangen. Wohl gerade deswegen faszinierten mich Fotografien so sehr. Eine Menge Aufnahmen von wunderschön gemauerten Häusern mit meisterhaft gearbeiteten Fassaden, überdachten Terrassen und kunstvoll verzierten Säulen. Ansichten einer großen Stadt, die vom Meer bis in die Berge reichte. Womöglich bestand sie aus den vielen schönen Häusern, die ich ein paar Seiten vorher bewundert hatte. Dann folgten mehrere Darstellungen von grotesk anmutenden, walzenförmigen Gebilden auf vier oder auch sechs Laufrädern, darunter welche mit starr abstehenden, flügelartigen Auswüchsen.

Sehr eigenwillig.

Aber das Beste daran: alle Abhandlungen, jede Notiz war in unserer Sprache geschrieben. Es würde sich also für alles eine Erklärung finden. Mein Interesse wuchs von Seite zu Seite. Beim ersten Mal war mir dieser Band gar nicht aufgefallen. Das versprachen lange Abende zu werden. Ich konnte es kaum erwarten, das Bild von Gondwana korrigiert zu sehen.

   Der gebratene Speck roch köstlich. Krister legte noch einen Armvoll Feuerholz nach. Inmitten der Glut schmorten Kartoffeln in ihrer Schale. Erst jetzt bemerkte ich, wie hungrig ich war und vergab Krister, der mich irgendwann hatte alleine sitzen lassen, um sich so etwas Niederem wie der Verköstigung zu widmen. Da wir davon ausgegangen waren, die Nacht auf Radan zu verbringen, durfte es natürlich nicht an Proviant fehlen. Dafür war bestens gesorgt. Als Krister ein Dutzend Eier aufschlug und in dem ausgelassenen Speck anbriet, war es endgültig um mich geschehen. Hungrig wie ein Wolf fiel ich über meine Ration her.

„Schon irgendetwas Aufschlussreiches herausgefunden?“ fragte Krister mit vollem Mund.

Ich schüttelte den Kopf. Davon war ich auch nicht ausgegangen. Das genaue Studium der Funde würde wahrscheinlich Tage in Anspruch nehmen. Immerhin hatte sich ein ansehnlicher Berg von verwertbarem Material angesammelt. Ich brannte darauf, den vielen verwelkenden Seiten ihr Geheimnis so schnell wie möglich zu entlocken, als erwartete ich in Bälde ihren unwiderruflichen Zerfall.

Bis zum Sonnenuntergang hatte ich es schließlich geschafft, die Spreu vom Weizen zu trennen. Krister stopfte die Ausbeute in zwei Leinensäcke, die wir zum Boot schleppten. Während er das Nachtlager direkt am Strand bereitete, machte ich mich daran, die aussortierten Schriften, die sich noch immer auf dem nackten Sandboden türmten, in die Höhle zurückzubringen. Bedeutend behutsamer als beim erstenmal stapelte ich sie hinter der zusammengestürzten Mauer auf, akribisch darauf achtend, nicht auf unseren armen Kerl zu treten. Nachdenklich ging ich in die Knie und betrachtete im Licht der Fackel die Überreste des Toten. Er lag auf dem Rücken, ganz so als wäre er im Schlaf gestorben. Jedenfalls redete ich mir das ein.

Das Skelett erschien männlich, ich führte es auf die markanten Muskelansätze zurück, vor allem an den beiden Hüftkämmen. Der Unterkiefer war kräftig geformt, mit ausstehenden Kieferwinkeln, die Zähne zum Teil ausgefallen. Wie er wohl umgekommen war? War er wirklich bei lebendigem Lein eingemauert worden, wie Rob vermutet hatte, oder schon vorher tot gewesen? Diese Frage würde wohl für immer unbeantwortet bleiben. Irgendwie fühlte ich mich schuldig. Wer weiß wie viele Jahrhunderte der arme Kerl seinen Schatz bewacht hatte, bevor ich daherkam und ihn ihm für immer entriss.

Mein Blick fiel auf den rechten Ringfinger des Toten. Er war glatt in der Mitte durchgebrochen. Krister war beim Ablösen des Rings nicht zimperlich umgegangen. Kopfschüttelnd richtete ich mich wieder auf und blieb unschlüssig stehen. Hatte sich der Tote nicht ein anständiges Grab verdient? Der fortgeschrittene Zerfall sprach dagegen, die porösen Knochen umzubetten. Nein, hier, wo er seit einer halben Ewigkeit lag, sollte er auch bleiben. Ich beschloss, das Gerippe wenigstens notdürftig zu bedecken, jetzt wo es so offen dalag und keine Mauer mehr Schutz spendete.

Kurz entschlossen häufte ich mit Armen und Händen Sand und Kies an. Dabei berührte ich mit den Handkanten einen vergrabenen Gegenstand, der zuerst an einen Schaufelschaft erinnerte. Doch organische Substanz hätte längst vermodert sein müssen, und meine forschenden Finger erkannten sehr schnell, dass es sich mitnichten um Holz handelte. Nein, es war ein durchaus härteres Material, ich tippte sogleich auf Eisen. Schnell hatte ich ihn freigelegt, einen ungefähr anderthalb Meter langen Stab. Leicht lag er in der Hand, viel zu leicht. Eisen konnte es schlecht sein, nicht die Spur von Rost fand sich auf seiner stumpfen, silbergrauen Oberfläche. Material wie dieses hatte ich noch nie gesehen. Es war in der Tat leicht wie Holz, sah aber aus und fühlte sich auch an wie Metall. Mein Fund faszinierte mich von Sekunde zu Sekunde mehr. Was Krister wohl dazu sagen würde? Gewissenhaft führte ich die mir selbst auferlegte Arbeit zu Ende und bedeckte das Skelett von oben bis unten, bevor ich die Höhle verließ, den Strand hinunterlief und Krister stolz meine neueste Errungenschaft präsentierte.

„Liegt prächtig in der Hand“, meinte der nach einer ersten Untersuchung. „Merkwürdiges Material allerdings.“

„Ja, nicht wahr? Wahrscheinlich eine Schlagwaffe aus der Alten Zeit.“

„Zum Schlagen eignet sie sich auf jeden Fall prächtig.“ Krister holte weit aus und wirbelte den Stab fauchend umher. „Was meinst du, tauschen wir? Ring gegen Stab?“

Ich kam mir vor wie ein Leichenfledderer.

„Danke, kein Interesse“, gab ich kühl zurück. Mochte Krister seinen lumpigen Ring behalten. Mit diesem Stab ließ sich weitaus mehr anfangen.

Widerwillig händigte er ihn dann auch wieder aus.

„Also doch nicht nur altes Geschmier. Wer weiß, was noch alles vergraben da drinnen rumliegt?“

Ich wusste, was nun kommen würde. Immerhin erklärte sich Krister bereit, die unmittelbare Nähe des Skeletts unangetastet zu lassen. Doch all sein Buddeln und Wühlen brachte nichts mehr zu Tage. Wir hatten der Höhle alle Schätze entrissen.

Nach Einbruch der Dunkelheit legten wir uns zum Schlafen nieder. Ich starrte hinauf in den prächtig funkelnden Sternenhimmel und wurde mir zum tausendsten Mal meiner kleinen und unbedeutenden Existenz gewahr, diesen Wimpernschlag in der unendlichen Zeitrechnung des Universums. Der Gedanke gefiel mir vom ersten Moment an, als er mir vor vielen Jahren in den Sinn kam. Unbedeutend, ein Niemand zu sein, hatte etwas ungemein Beruhigendes an sich.

Das Lagerfeuer prasselte knisternd vor sich hin und zeichnete lange, flatternde Schatten des uns umgebenden Buschwerks. Niemand sprach eine Silbe, und als ich tief in Gedanken längst überzeugt war, dass Krister eingeschlafen war, meldete er sich ohne Vorwarnung zu Wort.

„Sicher bin ich nicht, ob ich all das wissen möchte, was wir im Begriff sind zu erfahren.“ Aha, auch ihm schien das Ergebnis des vergangenen Tages den Schlaf zu rauben.

„Wir wissen leider schon viel zu viel. Es lässt sich nicht mehr ändern.“

„Die Frage ist, ob ich all das glauben kann. Es klingt so phantastisch, so unwirklich. Stammen wir in der Tat von einem anderen Planeten? Bis heute hatte ich an so etwas nicht im Entferntesten gedacht. Und nun weigere ich mich einfach, es anzunehmen, nur weil es in irgendeinem Buch steht, das jemand vor Hunderten von Jahren geschrieben hat.“

Ich sagte darauf nichts. Dieser Zweifel war mir kein Unbekannter. Dennoch spürte ich, dass es der Wahrheit entsprach. Irgendetwas in mir weigerte sich standhaft, das ganze abzulehnen oder als bloßes Hirngespinst abzutun. Nein, da steckte mehr dahinter. Viel mehr.

„Gute Nacht, Krister.“ Schläfrig rollte ich zur Seite und zog die Decke enger zusammen. Der weiche und noch warme Sandboden erwies sich als bequemer und wohlriechender wie das muffige Stroh zuhause. Ginge es nach mir, schliefe ich immer im Freien.

Als ich hochschreckte, war das Feuer heruntergebrannt. Die Asche glimmte nicht mehr. Tiefste Dunkelheit herrschte, kein Stern leuchtete. Für einen Augenblick wusste ich nicht, wo ich mich befand. Warum war ich so jäh erwacht, wo mich nicht einmal der Anflug eines Traumes geplagt hatte? Es dauerte ein wenig, bis ich überzeugt war, nicht in unmittelbarer Gefahr zu schweben. Erst dann hörte ich das Flüstern. Wie ein leises Raunen drang es an mein Ohr, als wisperte mir der Wind eine geheime Botschaft zu. Ich lauschte schreckenstarr. Phantasierte ich oder spielte mir Krister einen üblen Streich? Wie versteinert lag ich da, unfähig auch nur den kleinen Finger zu bewegen.

Was zum Teufel war das?

Endlich streifte ich die Starre ab und richtete mich auf. Das Geflüster dauerte an, es kam nicht aus Kristers Richtung, das stand fest. Nein, es kam von woanders her, von ganz woanders.

Das Flüstern kam aus der Höhle!

Es drang aus dem schwarzen Schlund!

In der Sekunde, in der es mir klar wurde, verstummte die leise Stimme. Lauschend stand ich da und fragte mich allen Ernstes, ob ich noch klar bei Verstand war. Sollte ich der Sache auf den Grund gehen? Die Fackel wäre schnell entfacht, keine Frage. Doch bei dem Gedanken, mich jetzt in die Höhle vorzuwagen, stellten sich meine Nackenhaare einzeln auf. Nein, nicht jetzt. Nicht mitten in der Nacht.

„Was ist los, Jack?“

Kristers Stimme ließ mich zusammenfahren. Fast hätte ich laut losgeschrien.

„Himmel, hast du mich erschreckt“, entfuhr es mir.

„Was stehst du da rum? Wieso schläfst du nicht? Wieder einer dieser Träume?“

„Sieht ganz so aus“, murmelte ich und legte mich umständlich wieder hin. Krister wach zu wissen und seine Stimme zu hören, beruhigte ungemein.

„Versuche wieder einzuschlafen“, sagte er. „Wir haben noch die halbe Nacht vor uns.“

„Ich gebe mein Bestes“, versprach ich. Tatsächlich dauerte es eine Ewigkeit, bis mein rastloses Gehirn den dunklen Schleiern der Müdigkeit erlag und ich endlich wegdämmerte. Stimmen vernahm ich nicht mehr. Jedenfalls keine, die aus der mysteriösen Höhle drangen.

04 AUFBRUCH

Die Sichtung der Ausbeute nahm weniger Zeit in Anspruch als zunächst angenommen. Der Zerfall des gesamten Materials schien im Zeitraffer abzulaufen. Sonnenlicht und salzhaltige Luft trugen wohl mehr dazu bei, als sich abschätzen ließ. Grob gesagt bröckelten die bereits stark in Mitleidenschaft gezogenen Schriften buchstäblich unter den Fingern weg.

In einer Nacht-und-Nebel-Aktion schaffte ich die beiden Säcke und den eisernen Stab ins Haus und verwahrte alles in meiner Kammer. Tagsüber verhielt ich mich wie sonst auch und verrichtete die alltäglichen Arbeiten. Nach Sonnenuntergang aber, wenn es im Haus totenstill geworden war, ging ich gänzlich anderen Tätigkeiten nach. Im Licht herunterbrennender Kerzen verwandelte ich mich in einen Forscher auf einer Reise in die Vergangenheit. Wenig Schlaf gönnte ich mir in den Nächten meines Studiums. Einzelne Puzzlestücke, die ich verschiedenen Quellen entnahm, formten allmählich ein Bild. Vieles, was ich bereits beim ersten groben Durchblättern zusammen mit Rob auf Radan erfahren hatte, vertiefte sich auf der einen Seite, widersprach sich auf der anderen – oder zumindest kam es widersprüchlich vor – und warf neue Fragen auf. Fragen, auf die ich mir nach der Lektüre anderer Schriftstücke Antworten zusammenreimen konnte, aber auch welche, die Teile des zusammengesetzten Mosaiks wieder in Dunkelheit tauchten.

Das Tagebuch von Philip J. Patterson stellte ein wichtiges Bindeglied dar. Es zeichnete ein unverfälschtes Bild vom Alltag in einer Siedlung namens Kelvin ganz im Süden Laurussias, in einem Land, das in den Karten Gondwanas die Bezeichnung „Angmassab“ trug. Wie es aussah, stellte es auch das einzige Werk gänzlich privaten Hintergrunds dar. Und leicht verständlich. Hier hatte ein junger Mensch Gedanken und Empfindungen mit der eigenen Hand niedergeschrieben.

Der überwiegende, weniger spektakuläre Teil präsentierte sich in Druckschrift, so wie die wenigen alten Bücher, die noch in Stoney Creek kursierten und von denen die meisten in der Kambera lagerten. Die gedruckten Bücher (oder die noch lesbaren Teile davon) waren wissenschaftlicher Natur, nüchtern geschrieben und von der Wortwahl eher kompliziert. Da verhielt es sich mit den handgeschriebenen schon anders. Zwar hatte der Zahn der Zeit gerade an ihnen mit besonderer Vorliebe genagt, dennoch fanden die Informationen, die sie preisgaben, mein ungeteiltes Interesse. Auch stellte ich überraschenderweise fest, nichts aber auch gar nichts über Aotearoa im Einzelnen oder Avenor im Besonderen gefunden zu haben. Es wirkte beinahe so, als existierte meine Heimat überhaupt nicht außer auf den Landkarten. Nichts zu seiner Geschichte. Nichts über die Menschen, die dort lebten. Alles drehte sich um Laurussia.

Vier lange Nächte verbrachte ich mit dem Studium. Dann hatte ich alles durchforstet. Und blieb enttäuscht zurück. Keine Informationen über den Großen Krieg. Kein Hinweis auf diese Lebensform namens „Skiavos“, die Patterson mehrfach in seinem Tagebuch erwähnt hatte. Nicht viel mehr über die Opreju. Nur der Hinweis auf Travorsa, die zweimal als „Insel der Opreju“ bezeichnet wurde. In diesem Zusammenhang fiel auch der Name eines merkwürdigen Landes, des „Landes der Sonnensteine“, in das die Xyn angeblich keinen Zugang hatte. Dennoch ging dort niemals das Licht aus, da Tausende von leuchtenden Steinen, so hell, dass ein Mensch bei ihrem Anblick erblinden würde, der Finsternis Einhalt geboten. In diesem sonderbaren Land lebte der „Rote Herrscher“, den die Opreju offenbar als Gottheit verehrten. An anderer Stelle stieß ich noch einmal auf den Roten Herrscher und den Hinweis über seine Vernichtung am Fluss Algon durch die „Ermeskul“.

Skiavos.

Roter Herrscher.

Ermeskul.

Sehr verwirrend. So vieles ergab keinen Sinn. Noch nie zuvor waren mir diese Namen zu Ohren gekommen. An sich wollte ich etwas über die Skiavos erfahren, kam bei der Suche nach Informationen über sie stattdessen in Berührung mit Bezeichnungen, die mir noch weniger sagten.

Dafür fanden sich Berichte über das Leben auf Vestan vor dem Exodus der Menschheit. Abhandlungen über einen Planeten namens Erde, dem angeblichen Ursprung der menschlichen Rasse. Sogar einige stark angegriffene Landkarten, die die fünf Landmassen der Erde zeigten. Wenig ließ sich noch entziffern. Begriffe wie „Africa“ und „Eurasia“ waren gut lesbar, von anderen Bezeichnungen, wie jenem aus zwei mächtigen Teilen bestehenden Kontinent, die mittels einer schmalen Landbrücke verbunden waren, existierten nur noch Fragmente. Ich glaubte jedoch „Septentrionalis“ und „Meridionalis“ herauszubuchstabieren.

Auch eine Karte von Vestan fand sich, das drei Kontinente aufwies, deren Namen ich deutlich lesen konnte: Rodinia, Laurentia, Pannotia.

Und dann natürlich die überwältigenden Zeichnungen des Sternenschiffs „Britannic“. Ich konnte mich gar nicht sattsehen an dieser überragenden Konstruktion, die mit nichts Ähnlichkeit hatte, was ich kannte. Ohne weiteres akzeptierte ich, mit einem Gefährt wie diesem durch das Weltall reisen zu können. Wenn überhaupt, dann damit!

Einzig und allein die gedruckte Zeittafel über die Besiedelung Gondwanalands mit exakten Datumsangaben enthielt wertvolle Informationen über die Anfänge der Kolonisation. Es sah alles so echt aus, so glaubhaft. Ich spürte meine Zweifel weichen. Was in den vergangenen Nächten geschehen war, ließ sich nicht mehr rückgängig machen. Ich war ein neuer Mensch geworden, streifte eine alte Haut aus Lug und Trug ab. Was auch immer unter ihr zum Vorschein kommen mochte, eines war klar: ein Zurück gab es nicht mehr. Dieser Prozess war unumkehrbar. Noch begriff ich die Tragweite dieses Ereignisses nicht, aber etwas war in Bewegung geraten, der erste Stein ins Rutschen gekommen, ein kleiner nur, aber er genügte um einen unaufhaltsamen Erdrutsch in Gang zu setzen, der donnernd zu Tal gehen und alles mit sich reißen würde, was ihm im Weg stand.

Ich sah auf, als hätte mich ein Geist berührt. Verstand ich schon, was vor sich ging? Natürlich nicht. Ich befand mich noch ganz am Anfang, aber mir dämmerte es dennoch. Etwas Großes zog herauf.

Fröstelnd raffte ich die Decke fester um die Schultern, als mein Blick wieder auf die Karte fiel, die das Xyn-System darstellte. Sieben Planeten. Sieben statt sechs. Ein unbekannter namens Pangäa hatte sich dazugesellt, von dem ich noch nie etwas gehört hatte, einer ehemals blau kolorierten Kugel von ungefähr der gleichen Größe Gondwanas. Deutlich kleiner als Oodis oder gar Tauri, der enorme Ringplanet, aber größer als Taran, Belfeg oder Itiko, die drei kleineren Gestirne des Xyn-Systems. Sieben Planeten... warum war er mir unbekannt? Wenn er existierte, wovon ich ausging, wieso hatte ich ihn noch nie am Firmament ausgemacht?

Die Antwort darauf dämmerte mir im nächsten Moment. Natürlich! Weil er mir nie gezeigt worden war. Der Nachthimmel wimmelte von unzähligen Sternen. Warum sollte nicht einer dieser blassen Lichtpunkte Pangäa heißen? Sehr wahrscheinlich sogar.

Müde und mit schweren Lidern löschte ich endlich die Kerze und streckte mich auf meiner Bettstatt aus. Die Dunkelheit tat den geschundenen Augen gut. Mir wurde erschreckend klar, nichts erfahren zu haben, was dabei hätte helfen können, etwas über Robs Aufenthaltsort herauszufinden. Eine ganze Woche war er nun schon fort. Vater hatte sich mehrfach erkundigt, ob ich nicht etwas wüsste, ob er am Ende nach Cape Travis verschwunden war, diesem Mädchen hinterher, in das er sich letzten Sommer verguckt hatte. Diese Erklärung erschien einleuchtend, und ich bestärkte ihn in diesem Glauben. Dennoch glaubte ich keine Sekunde daran. Mein Vater schien sich wenig Sorgen zu machen. Es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass sich sein ältester Sohn für einige Tage auf und davon gemacht hätte. Aber ohne Abmeldung? Ohne ein Wort? Das passte nicht zu ihm.

Der herannahende Schlaf griff nach mir. Doch noch weigerte ich mich, ihm nachzugeben. Was sollte ich nur tun? Wie sollte ich Rob aufspüren? Mit jeder Stunde, die verging, wurde mir sein endgültiger Fortgang bewusster, fühlte ich immer eindringlicher, dass er nicht mehr zurückkommen würde. Konnte ich dann so einfach hier liegen und schlafen?

In jener Nacht glaubte ich endlich zu verstehen, warum mich jene Träume mit beunruhigender Regelmäßigkeit überfielen. Wieder stand mein Bruder im Mittelpunkt, er rannte wie ein Gejagter über endlos weite Wiesen. Ich sah sein vor Anstrengung verzerrtes Gesicht, das schweißnasse Haar, welches wirr an seinem Schädel klebte. Und schwarze Tränen, die in Strömen aus weit aufgerissenen Augen rannen.

Dann verlor er sich in der Entfernung, bis mir klar wurde, wie ein Vogel weit über ihm zu schweben, immer höher hinaufsteigend in ein grenzenloses Firmament. Am Horizont machte ich Berge aus, eine Gebirgskette mit hohen, schneebedeckten Gipfeln. Dahinter formte das Meer eine Bucht, die weit ins Land ragte. Dort an der Küste, umspült von eisgrauen Wellen, lag eine große Stadt, die von der Küste bis hinauf in die Berge reichte. Ein Meer aus schneeweißen Häusern. Ich flog direkt darauf zu, hatte Rob weit hinter mir gelassen. Die Wolken rissen auf und gleißende Sonnenstrahlen beleuchteten jene Stadt. Über sie hinweg schaukelnd sah ich nach unten, machte Einzelheiten aus, erkannte die schönen hellen Häuser zum größten Teil eingefallen, als hätte eine Naturkatastrophe das Gebiet erschüttert und Tod und Verderben gebracht. Dennoch wirkte sie so wunderschön erhaben und intakt, diese weiße Stadt, die sich von der See bis in die sie schützend umgebenden Berghänge hinzog.

Dann war der Moment vorüber, Wolken zogen auf und Regen fiel. Ich flog immer noch, aber jetzt wieder zurück, an einem breiten Flusslauf vorbei, der sich wie ein blaues Band durch das ebene, saftig grüne Land zog, und strich wieder über die schneebedeckten Kronen des Gebirgszuges. Ich sah Rob erneut laufen, auf das Gebirge zu. Wollte er es überqueren? Konnte ich ihn nicht aufhalten, ihn umdirigieren? Aber ich trieb an ihm vorbei, passierte ihn ohne bemerkt zu werden, und einen Flügelschlag später war er aus meinem Blickfeld verschwunden.

Die weiße Stadt! Als ich anderntags erwachte, hatte sich ihr grandioser Anblick tief und in allen schillernden Farben in die Erinnerung gegraben. Eine großartige Stadt, erbaut zwischen Bergen und Meer! Jetzt im hellen Morgenlicht erschien mir dieses Bild nicht mehr so fremdartig. Wo hatte ich es schon einmal gesehen?

Gedankenvoll kletterte ich aus meiner Schlafstatt und griff zielsicher nach einem dicken Bildband mit vielen gedruckten Fotografien. Tatsächlich! Da waren sie! Es handelte sich um die alte Hauptstadt Laurussias, handelte sich um Hyperion!

Mit wild klopfendem Herzen blätterte ich weiter, jedes einzelne Bild genauestens prüfend. Konnte es sein? War Rob auf dem Weg nach Hyperion? War dies der Hinweis, den ich mir erhofft hatte? Je länger ich darüber nachdachte, desto mehr war ich davon überzeugt. Der Gedanke, ihm zu folgen, reifte innerhalb weniger Stunden von bloßer Idee zu wahrer Besessenheit. Ich musste es tun. Ich musste!

An diesem Nachmittag sprach ich endlich meinen Vater an. In seiner Werkstatt arbeitend fand ich ihn beim Ausbessern der von den heftigen Winterstürmen arg in Mitleidenschaft gezogenen Fensterläden auf. Vater war in dieser Hinsicht fabelhaft, ich bewunderte ihn für sein handwerkliches Geschick. Er war Zimmermann, Maurer, Tischler, Dachdecker, Steinsetzer und was weiß ich nicht noch alles in einer Person. Und er arbeitete akkurat wie kein Zweiter. Seine Qualitätsarbeit genoss guten Ruf in Stoney Creek. Sommers wie winters gab es für ihn immer zu tun. Das Fischen stellte nur einen Nebenerwerb dar, eine Art Zeitvertreib für seine beiden Söhne. Rob hatte kurz vor seinem Verschwinden noch mit dem Gedanken gespielt, sich ein eigenes Boot zu bauen und dann ganz und gar als Fischer zu verdingen. Die Vorstellung, meinen Lebensunterhalt auf See zu verdienen, früh am Morgen hinaus zu segeln, um abends mit reichem Fang zurückzukehren, gefiel mir ausnehmend gut. Zumal ich handwerkliche Fähigkeiten leider nicht vererbt bekommen hatte.

Mein Vater sah von seiner Arbeit auf. Die Sonne fiel durch das Fenster direkt auf ein vom Leben zerfurchtes Gesicht und zeichnete es schonungslos in allen Einzelheiten. Mir fiel erneut auf, wie schnell er alterte. Die Veränderungen, die Mutters Tod vor eineinhalb Jahren mit sich brachten, hatten tiefe Spuren in seinem schwermütigen Antlitz hinterlassen.

Wir beiden Kinder hatten von klein auf ein merkwürdig zurückhaltendes Verhältnis zu unserem Vater entwickelt, Rob vielleicht sogar noch ein ganzes Stück mehr als ich. Irgendwie war es nie gelungen, Zugang zu ihm zu finden. Ich spürte zwar instinktiv eine Art von verstümmelter Zuneigung, doch drückte sie sich zu keiner Zeit in für ein Kind begreiflicher Form aus. Früh fühlte ich mich von ihm lediglich geduldet, jedoch nie angenommen oder gar geliebt.

Liebe fanden wir dafür stets bei unserer Mutter, die sich – so schien es – doppelt Mühe gab, ihren beiden Söhnen ein nötiges Maß an Herzenswärme zukommen zu lassen.

Wir lernten zeitig, unseren Vater in Frieden zu lassen, ihn nicht in der Werkstatt aufzusuchen, in der er tagein tagaus bis spät in die Nacht arbeitete, ihn nicht zu bitten, uns mit aufs Meer oder auf die Jagd zu nehmen. So blieb er auf eigenartige Weise ein Fremder, ein Unbekannter, der zufälligerweise mein Vater war. Robert Schilt sr. jedoch tat alles für seine Familie, es mangelte nie an irgendetwas. Er sorgte aufopferungsvoll für uns alle, daran gab es keinen Zweifel. Womöglich stellte dies die einzige für ihn mögliche Form dar, seinen Kindern so etwas wie Wohlwollen zu zeigen.

Oft fragte ich mich, wie meine Mutter jemals etwas für ihn empfunden haben konnte, für ihn, der meiner Erfahrung nach außerstande war, Gefühle zu zeigen, geschweige denn sie in Worte zu fassen. Unsere Mutter gab uns stets die gleiche Antwort: „Es ist schade, wie wenig ihr euren Vater kennt. Er liebt euch beide sehr, so wie er mich liebt.“ Dann strich sie uns übers Haar und lächelte entrückt.

An dem Tag, an dem sie uns für immer verließ, war unser Vater genauso abwesend wie bei der Geburt seiner Söhne. Erst Tage nach ihrer Beisetzung tauchte er wieder auf und widmete sich wortlos noch intensiver seiner Arbeit, wenn das überhaupt möglich war. Ihren Namen erwähnte er nie wieder. Nur einmal habe ich ihn klagen hören, spät nachts, eingeschlossen in seiner Kammer. In jenem Moment hätte ich ihn gerne getröstet, den Schmerz geteilt. Undenkbar jedoch. Selbst wenn sich die Tür geöffnet und er in seiner Trauer vor mir gestanden hätte, würde ich es nicht geschafft haben, ihn in die Arme zu nehmen. Die unsichtbare Mauer zwischen uns erwies sich als unüberwindlich.

Vor wenigen Tagen, als ich ihm von Robs Verschwinden erzählt hatte, offenbarte sich ums andere Mal ihre unbezwingbare Höhe. Er schien es nicht einmal bemerkt zu haben. Noch weniger machte er sich offensichtlich Sorgen. Dinge wie diese hatten keinen Platz mehr in seiner Welt. Wären wir beide gleichzeitig auf und davon gewesen, er würde es wahrscheinlich erst nach Wochen realisiert haben. Weder ich noch Rob hatten jemals einen richtigen Platz in seinem Leben erobern können. Vor langem hatte ich es aufgegeben, mich darum zu bemühen, geschweige denn, unseren Vater verstehen zu wollen.

Nun sah er mich an. Hobelspäne hatten sich in seinem salz- und pfefferfarbenen Haar verfangen, die Stirn glänzte vor Anstrengung. Er war überrascht, mich zu sehen. Um diese Tageszeit war ich selten in der Nähe des Hauses. Vermutlich wähnte er mich eher beim Fischen oder bei der Verrichtung sonstiger Tätigkeiten, falls er je Gedanken daran verschwendete, wo sich seine Söhne überhaupt herumtrieben. Ich spürte genau, ihn zu stören. Er hingegen bemerkte meine Absicht, ihm etwas mitteilen zu wollen.

„Spuck es einfach aus!“ forderte er kurzerhand. Zuweilen gefiel mir seine barsche Art sogar.

Und ich spuckte es aus.

„Ich glaube, Rob ist auf dem Weg nach Laurussia.“

Die Augen des alten Robert Schilt verengten sich.

„Wie kommst du darauf?“

Jetzt kam der noch unglaubwürdigere Teil.

„Ich habe nicht nur einmal davon geträumt.“ Noch während ich es sagte, bemerkte ich, wie töricht es klang. Ohne die Hintergrundinformationen, die ich wohlweißlich verschwieg, musste es sich geradezu lächerlich anhören. „Ich fühle, dass es so ist.“

Mein Vater sah mich prüfend an. Unvermittelt wandte er sich ab und begann wieder zu hobeln.

„Und jetzt bist du gekommen, um mir zu sagen, du willst ihm nachgehen, habe ich Recht?“

Ich nickte.

„Du willst aufgrund eines simplen Verdachts das Tabu brechen?“ Mein Vater warf den Hobel krachend hin und sah auf. Er war unversehens wütend geworden. „Weißt du eigentlich, was du da sagst?“

Was auch immer ich mir von diesem Gespräch erwartet hatte – und es war beileibe nicht viel – eines war schnell klar: Mein Vater stellte sich gegen den Plan.

„Vielleicht kann ich ihn vorher aufhalten“, entgegnete ich sofort eifrig.

Mit seinem unnachahmlich autoritären Gesichtsausdruck, der mir von Kindesbeinen an Respekt eingeflößt hatte, sprach mein Vater: „Robert ist ein gescheiter Kerl. Er weiß um das ungeschriebene Gebot, keinen Fuß in das Reich der Opreju zu setzen. Nur ein Wahnsinniger würde dies tun. Ich bin überzeugt, dass es bei ihm nicht so ist. Wie ist das bei dir? Bist du wahnsinnig, Jack?“

Mit gesenktem Blick verneinte ich.

„Dann schlag dir diese Dummheiten aus dem Kopf!“ Er ergriff sein Werkzeug und nahm die Arbeit wieder auf. „Nun geh, ich habe zu tun und kann mich nicht mit diesen Schwachheiten herumschlagen.“

Die Reaktion meines Vaters enttäuschte zutiefst. Niemals hätte ich erwartet, wie widerstandlos er das Verschwinden seines ältesten Sohnes hinnahm, die Ehrfurcht vor einem jahrhundertealten Tabu über sein Schicksal stellte.

Seit Ende des Großen Krieges hatten mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit Menschen den Skelettfluss überquert, den Zadarkanal durchfahren oder sonstwie gegen das unantastbare Gebot verstoßen – doch eine Invasion der Opreju war ausgeblieben.

Fast dreihundertfünfzig Jahre lag das Gefecht von Cape Travis zurück, der letzten blutigen Auseinandersetzung zwischen Menschen und Opreju. Die Wiederbesiedelung des südlichen Aotearoa, eines der Hauptkriegsplätze, war nur stockend in Gang gekommen. Seit Ende des Großen Krieges gab es keine gesicherten Berichte mehr über eine Anwesenheit der Opreju in Aotearoa, war kein Mensch mehr mit diesen Wesen in Berührung gekommen. Womöglich gab es die Opreju, die für mich gewissermaßen ins Reich der Phantasie gehörten, gar nicht mehr. Vielleicht hatten sie sich schon vor hundert Jahren gegenseitig ausgerottet, und wir Menschen fürchteten uns trotzdem noch immer vor ihnen, ängstigten uns möglicherweise nur noch vor der eigenen Unwissenheit. Genauer darüber nachdenkend empfand ich es plötzlich als eine Art Berufung, herauszufinden, ob es nicht an der Zeit war, mit uralten Verboten und Tabus aufzuräumen.

Krister stand sofort auf meiner Seite, eine Tatsache, die mich mächtig freute. Er war mit Sicherheit kein Fantast, dennoch glaubte auch er an einen Zusammenhang zwischen Robs Verschwinden und meinen nächtlichen Heimsuchungen. Meinen Verdacht teilte er rückhaltlos. Oder war es die reine Abenteuerlust, war es das Wissen, eine wenn auch schwache Legitimation in den Händen zu halten, das alte Tabu zu brechen?

Sein Vorschlag, das Boot zu nehmen, um mit dessen Hilfe Hyperion anzusteuern, erschien mir erstklassig. Die Reise über die Tethys würde uns bei gutem Wetter und günstigem Wind den beschwerlichen Fußmarsch durch ganz Aotearoa ersparen und darüber hinaus viele Tage an Zeitgewinn bringen. Zwar hing unsere wirtschaftliche Existenz mitnichten vom Fischfang ab, mir war dennoch nicht wohl bei dem Gedanken, das Boot meines Vaters für dieses Vorhaben zu „borgen“, wie Krister es nannte. Natürlich konnte man das Ganze auch aus anderem Blickwinkel betrachten. Mit Robs und meinem Ausscheiden gab es in der Familie niemanden mehr, der Fischfang betrieb, demzufolge auch der Kahn dem Vater keinen Nutzen brachte. Dennoch, irgendetwas störte mich an all dem. Ich konnte das Boot nicht ohne Erlaubnis entwenden, es käme mir wie Diebstahl vor.

„Das ist Blödsinn“, hielt mir Krister sogleich entgegen. „Er bekommt es doch wieder zurück. Es steht ihm nur für einen gewissen Zeitraum nicht zur Verfügung.“

„Ich kann das nicht verantworten.“

„Und was ist mit Rob? Mit jedem Tag den wir warten, werden die Chancen geringer ihn einzuholen. Kannst du das verantworten?“

Ich blickte meinen guten Freund unverwandt an. Seine kühlen blauen Augen waren eindringlich auf mich gerichtet. Er machte es mir nicht leichter, wenn er mich vor die Wahl stellte, zwischen Rob und meinem Vater zu entscheiden.

„Aber wenn es dich beruhigt, kann ich dafür sorgen, dass das Boot nach unserer Ankunft in Hyperion sofort wieder zurücksegelt“, fügte er hinzu. „Das würde für deinen Vater nur einen Ausfall von drei Wochen bedeuten. Vielleicht sogar weniger.“

Das hieße, eine vierte Person einzuweihen, etwas, das ich unter allen Umständen vermeiden wollte.

„Und an wen denkst du?“ fragte ich ihn betont nebensächlich. Ich war sicher, er meinte Scott Adair.

„An Luke natürlich.“

„Wie bitte?“ Er hatte mich überrascht. Einen Taubstummen ins Vertrauen zu ziehen, hätte ich mir vielleicht noch gefallen lassen. Aber Luke? „Dir scheint nicht ganz klar zu sein, was vor uns liegt. Wir können uns keinesfalls noch mit deinem kleinen Brüderchen belasten.“

„Jetzt hör mal zu, Jack! Mir ist sehr wohl bewusst, auf was wir uns einlassen. Luke ist ein hervorragender Bootsmann, er weiß sehr wohl, wie er mit einem Segler umzugehen hat. Wir reisen zu dritt bis nach Hyperion, wo wir von Bord gehen. Luke wird dann alleine wieder zurücksegeln. Ich sehe da nicht das geringste Problem. Wir erreichen Hyperion in Rekordzeit, und das Boot steht deinem Vater in ebensolcher wieder zur Verfügung. Wenn wir Rob gefunden haben, kehren wir auf dem Landweg zurück.“

„Krister, das ist kein Abenteuerausflug an die December Bay. Auf den Seeweg nach Laurussia haben sich meines Wissens die letzten fünfzig Jahre keine Menschen mehr gewagt, jedenfalls keiner aus Stoney Creek. Ich bin nicht einmal sicher, ob ich mir selbst eine gefährliche Reise wie diese zutrauen darf. Eines aber weiß ich ganz genau: mit deinem kleinen Bruder im Schlepptau darf ich es ganz gewiss nicht.“

„Woher willst du das wissen?“ warf mir Krister entgegen. Ich wollte sofort etwas erwidern, doch unterbrach er mich mit einer unwirschen Handbewegung.

„Du kannst das Boot natürlich auch irgendwo in der Hyperion Bay zurücklassen und hoffen, es irgendwann später wieder intakt vorzufinden, falls wir jemals wieder dorthin zurückkehren.“

Ich sagte nichts. Krister spürte meine Unentschlossenheit und fuhr mit versöhnlicher Stimme fort: „Luke kann uns durchaus sehr nützlich sein. Er ist der beste Botaniker, der mir je unter die Augen gekommen ist. Er kennt Pflanzen beim Namen, von deren bloßer Existenz ich nicht die geringste Ahnung habe. Und er weiß vor allem, welche genießbar sind und welche man besser nicht anrührt. Verstehst du?“

Ich schüttelte beharrlich den Kopf.

„Du willst nur nicht verstehen. Hast du dir schon Gedanken darüber gemacht, von was wir uns in den bevorstehenden Wochen ernähren wollen? Willst du nur Kaninchen und Skirrets fressen, bis dein Zahnfleisch fault? Grünzeug, Jack. Sagt dir das wirklich nichts?“

Okay, ein Punkt für Krister. Natürlich konnten wir uns nicht nur von Fleisch ernähren. Eine Thematik, der ich in der Tat wenig Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Und mit Pflanzen hatte ich wirklich wenig am Hut. Alles essbare Grünzeug kultivierten die Bauern Stoney Creeks auf den Feldern östlich und westlich der Siedlung. Von den wilden Arten, die für eine Mahlzeit gut waren, wusste ich so gut wie nichts.

„Gut, Lukas hat den grünen Daumen. Und was weiter?“

„Er ist ausdauernd und kein Schwächling. Ich meine, du kennst ihn doch einigermaßen. Einen naturverbundeneren Menschen habe ich noch nicht getroffen. Und er ist zuverlässig. Wenn ich ihm sage, er soll dein Boot unversehrt zurückbringen, wird er es tun. Außerdem besteht keinerlei Veranlassung, ihn in die ganze Geschichte einzuweihen. Warum wir Rob in Hyperion vermuten, geht ihn ja nun wirklich nichts an.“

Nachdenklich geworden nickte ich.

Lukas...

Obwohl er bereits seit Jahren bei Krister lebte, waren weder meine noch Robs Kontakte zu ihm erwähnenswert. Bei keiner unserer Unternehmungen war er je dabei gewesen, weder beim Fischfang noch auf der Moajagd. An Bootsfahrten hinüber nach Kap Aló, das bereits zu Cimmeria gehörte, oder quer durch die December Bay bis hinein in das aufregend verwinkelte Flussdelta des Angara River, um dort Stamarinas nachzustellen, hatte er kein einziges Mal teilgenommen. Er war eben immer „zu klein“ dafür gewesen.

Krister selbst sprach selten über den Stiefbruder, der seit dem Tod der leiblichen Eltern erst bei den Bergmarks und später bei Krister lebte. Alles, was er mir erzählt hatte, betraf den mysteriösen Tod des Vaters (er verschwand spurlos beim Fischen vor Geirfuglasker) und den darauf folgenden Selbstmord der Mutter, die den Verlust ihres Mannes nicht verkraftete.

Wären die Schilts und die Bergmarks direkte Nachbarn gewesen, hätte das ganze schon aufgrund der räumlichen Nähe sicherlich anders ausgesehen. Doch waren wir bereits als Kinder nie in die jeweils andere Familie integriert, eine in der Tat eigenartige Konstellation, wenn man genauer darüber nachdachte, die sich auch im Laufe unserer späteren Jugend nicht veränderte. Krister war der einzige von den Bergmarks, den ich gut kannte. Er war (abgesehen von Mats Sevenster) Robs bester Freund, und da ich schon früh viel Zeit mit meinem Bruder verbrachte, entwickelte sich auch zwischen mir und Krister Bergmark eine Freundschaft, welche sich mit zunehmendem Alter mehr und mehr vertiefte. Selbst seine jüngere Schwester Britt-Marie blieb mir relativ unbekannt.

Ich erklärte mich also einverstanden, mir das Ganze durch den Kopf gehen zu lassen. Krister wollte Lukas natürlich auch erst fragen, doch las ich in seinem Gesicht, die Antwort jetzt schon zu wissen.

Am frühen Abend marschierte ich rüber zu Kristers Haus und traf ihn auf halbem Weg am Waldrand beim Holzhacken. Ich hatte ihn noch einmal alleine sprechen wollen, bemerkte aber Lukas in seiner Nähe, der bei der Arbeit half. Eine Weile beobachtete ich die beiden. Auf die gleiche verwirrende Weise, in der ich vor wenigen Stunden das Älterwerden meines Vaters bemerkt hatte, stellte ich nun fest, wie sehr sich Lukas entwickelt hatte. Das war kein Junge mehr, der kurz herübersah und dann das Beil kraftvoll sinken ließ. Nein, er war ein Mann geworden, verfügte annähernd über meine Größe. Er trug die gleichen Klamotten wie Krister, ein kupferbraunes Oberteil aus gefärbtem Leinen, hier und da abgewetzt und eingerissen, dazu Hosen neuerer Fertigung aus gleichem Stoff und in annähernd derselben Farbe, die ihm bis knapp über die Knie reichten und den Blick auf ein Paar muskulöser Beine freigab. Seine Füße steckten in ausgetretenen Schuhen aus Mamoraleder, die bessere Tage gesehen hatten.

Wieder fiel mir auf, wie kurz er sein dunkelblondes Haar trug. Es gab nur wenige Männer in Stoney Creek mit kurz geschnittenem Haar, Lukas Eastley gehörte zu dieser kleinen Gruppe.

Wir gaben uns die Hand. Sein Griff war fest und stark wie der eines erwachsenen Mannes. Seine Augen, stechend blau wie Kristers und annähernd auf gleicher Höhe wie die meinen, hielten dem direkten Blick stand, doch zogen sich seine schmalen Augenbrauen einen Tick zu früh nach oben, was geschickt getarnte Aufregung vermuten ließ. Dann lächelte er, das entwaffnende Lächeln eines Jungen im Gesicht eines erwachsenen Mannes.

„Hallo, Lukas“, begrüßte ich ihn. „Ich nehme an, Krister hat dich bereits darüber aufgeklärt, was wir vorhaben?“

   Luke nickte unbestimmt. Ich hatte irgendein Zeichen von ergreifender Erregung, romantischen Phantasien, berauschender Abenteuerlust erwartet – doch nichts davon. Sein Gesichtsausdruck blieb überraschend neutral.

„Alles ist besser als hier zu bleiben“, erklärte er sich knapp.

Ich musterte ihn nochmals genau. Vor mir stand ein kräftiger junger Mann von achtzehn Jahren, in dessen Gesicht sich die stetig verblassende Existenz der untergehenden Kindheit widerspiegelte. Eine kuriose Mischung, die mich ansprach. Doch in seinen Zügen lag noch etwas anderes, vor allem jetzt, wo sein Lächeln verschwand. Da war sie wieder, diese tiefe Traurigkeit, jene unbeschreibliche Schwermut, die um ein Vielfaches besser in das Antlitz eines alten, vom Leben gezeichneten Menschen gepasst hätte und nicht in eines, das an der Schwelle zum Erwachsenendasein stand. Womöglich hielt mich gerade dieser Widerspruch von einer Freundschaft mit Lukas Eastley ab. Wir stießen einander einfach ab, selbst mit gutem Willen bezweifelte ich, jemals gut mit ihm auskommen zu können. Dazu waren wir wohl einfach zu unterschiedlich gepolt.

„Was ist an Stoney Creek so schlecht?“ wollte ich von ihm wissen.

„Alles.“ Die Antwort kam ohne zu zögern, pure Melancholie spiegelte sich in plötzlich verletzt wirkendem Blick. „Jeder Tag hier ist wie der andere. Ich freue mich, für einige Zeit wegzukommen.“

„Wenn dein Leben hier so wenig Sinn macht, warum gehst du nicht fort? Vielleicht findest du drüben in Cape Travis das, wonach du suchst.“

Er sah mich völlig blank an, bevor seine Antwort kam. „Ich glaube nicht, etwas zu suchen. Ein Suchender würde etwas finden wollen. Wenn es hier etwas zu finden gäbe, hätte ich es sicherlich schon gefunden.“

Schwerer Tobak. Ich nickte ihm heuchelnd Verständnis zu, begriff aber kein Wort von dem, was er sagen wollte. Luke schien mein innerliches Zögern zu spüren, er kehrte sofort zum ursprünglichen Thema zurück.

„Krister berichtete bereits, dass du dich auf die Suche nach Rob machen willst. Das finde ich gut. Ich freue mich darauf, euch bis Hyperion zu begleiten. Dein Boot ist bei mir in guten Händen. Ich kann euch in allem unterstützen.“

Keinerlei Skrupel, das Tabu zu brechen. Es bestätigte mich zwar auf der einen Seite, doch wollte ich es nicht so widerspruchslos hinnehmen. Immerhin hatte er ein Recht darauf, zu erfahren, was möglicherweise vor ihm lag.

„Wir werden das Tabu brechen müssen, das uns verbietet, den Zadarkanal zu durchqueren, bist du dir dessen bewusst? Dafür wird man uns hier vielleicht ächten, uns womöglich eine Rückkehr nach Hause verwehren. Wenn es denn eine Rückkehr geben wird. Jenseits des Skelettflusses wird der Tod überall lauern, nur auf einen Fehler warten, um zuzuschlagen. Du wirst viele Tage und Nächte mutterseelenallein reisen, wenn Krister und ich in Hyperion von Bord gegangen sein werden. Traust du dir das zu? Hast du davor keine Furcht?“

Luke lächelte unbeeindruckt das gelassene Schmunzeln eines Kindes, welches man trotz besseren Wissens noch immer mit Schauergeschichten einzuschüchtern beabsichtigte.

„Deine Worte schrecken nicht“, entgegnete er. „Aber ich sage dir etwas. Ich freue mich auf diese Herausforderung. Wie oft habe ich hier schon die Möglichkeit, mich in Gefahr zu bringen?“

Ich lächelte überheblich, als wüsste ich, was vor uns lag.

„Vielleicht werden wir im Reich der Opreju unser Ende finden. Es wird keine Spazierfahrt werden, ich hoffe, das ist dir klar.“

Mit so etwas konnte man Luke wohl kaum beeindrucken.

„Der Tod macht mir keine Angst, ich betrachte ihn als einen immerwährenden Begleiter, vor dem Furcht zu haben sinnlos ist. Mich schreckt viel eher das Leben.“

Diese harschen Worte kamen aus seinem Mund, als stellten sie etwas Alltägliches dar, als beschäftigte er sich ständig in Gedanken damit. Wieder etwas, das mich abstieß. Er sah mich abwägend an, womöglich um herauszufinden, wie seine Worte wirkten. Doch ich verzog keine Miene, als wartete ich auf mehr. Und er sollte mich nicht enttäuschen.

„Soweit ich verstanden habe, besteht meine Aufgabe im Wesentlichen nur darin, das Boot wieder zurückzubringen. Das gedenke ich zu tun. Warum sollte man mich dafür ächten oder ausstoßen? Selbst wenn“, und er machte sich keine Mühe, den Spott in der Stimme zu verbergen, „es ängstigt mich nicht im Geringsten.“ Doch mit dem Spott kehrte auch unüberhörbar die Schwermut zurück. Konnte man guten Gewissens alles auf das Trauma des frühen Verlustes der leiblichen Eltern zurückführen? Etwas anderes erschien mir unwahrscheinlich. Stellte Todessehnsucht seine Triebfeder dar? Hieß er die Möglichkeit willkommen, auf der Tethys oder irgendwo in Laurussia sein junges Leben zu verlieren? Das war wohl absurd. Wenn er sich wirklich nach dem Tod sehnte, gäbe es unzählige Möglichkeiten, sich hier in Stoney Creek das Leben zu nehmen, warum also dazu in die Ferne ziehen?

„Ich werde darüber nachdenken“, schloss ich unser Gespräch.

Luke sah mir noch einmal unverblümt in die Augen, ein beinahe starrer Blick, als duldete er keine Widerrede. Dann setzte er ein lässiges Lächeln auf und meinte: „Ich bin bereit. Wenn du es auch bist.“

„Davon kannst du ausgehen.“ Ich reichte ihm die Hand zum Abschied. Er ergriff sie ohne zu zögern. Dann wandte er sich zu Krister um, der ihm auf die Schulter klopfte, nickte ihm zu und machte sich in Richtung Küste auf den Weg. Krister und ich sahen ihm eine ganze Weile nach. Luke warf keinen Blick mehr zurück.

„Er ist und bleibt ein ungewöhnlicher Bursche“, resümierte ich endlich.

Krister nickte zustimmend.

„Daran hat sich nichts geändert. Ich habe gelernt, ihn anzunehmen, wie er ist. Aber du kann dich felsenfest auf ihn verlassen. Das ist seine beste Eigenschaft. Du hast aber auch ganz schön dick aufgetragen, Jack.“

„Ja, vielleicht. Kannst du mir sagen, warum Lukas sein Haar immer so kurz geschnitten trägt? Es sieht so albern aus.“ Ich hatte es eigentlich nicht erwähnen wollen, tat es aber dennoch.

„Er heißt Luke“, verbesserte Krister geduldig.

Ich quittierte diesen Einwurf mit leicht angesäuertem Blick.

„Wer schneidet ihm denn ständig das Haar? Er sieht immer aus wie ein geschorenes Schaf.“

Krister neigte den Kopf leicht zur Seite. Ein kurioser Ausdruck spielte um seine Lippen.

„Ich weiß nicht, warum dich das interessiert, aber gut. Luke ist sein eigener Bader.“

„Sehr ungewöhnlich“, fand ich.

„Ja, nicht allgemein üblich. Nichts Außergewöhnliches mehr für mich. Ganz im Vertrauen, Jack, du hättest auch mal wieder einen Haarschnitt nötig.“

Ich lachte.

„Nein danke. Reine Zeitverschwendung. Sollte mich mein Haarwuchs irgendwann unterwegs stören, kann ich ja Lukas bitten, mich davon zu befreien.“

Krister kniff das rechte Auge zu.

„Auch wenn du es geschickt verbirgst, Jack, ich erkenne die Ironie in deiner Stimme sehr wohl.“

Mit dem Anflug eines Grinsens erwiderte ich: „Fühlst du dich wirklich noch immer für ihn verantwortlich? Er wirkt so selbstsicher und… ja, irgendwie so, als benötigte er eigentlich keinen Aufpasser mehr.“ Blitzschnell wechselte ich das Thema und erwischte Krister eiskalt. „Was ist eigentlich mit Sava?“

Die Antwort kam viel zu schnell.

„Sie weiß, wie wichtig es ist, Rob zu finden. Sie würde sich niemals zwischen ihn und mich stellen. Rob benötigt meine Hilfe, Sava versteht das.“ Der Blick zu Boden verriet die Unaufrichtigkeit. „Glaubst du, du könntest es mit Luke versuchen? Wenn ich nicht genau wüsste, es ihm zutrauen zu können, bliebe er hier. Ich hatte auch schon an Scott gedacht, aber er hat genug damit zu tun, seine eigene Familie durchzubringen. Außerdem weiß ich, wie sehr er das Tabu fürchtet.“

Wie schnell Krister das Thema gewechselt hatte.

„Ich habe gar keine andere Wahl, oder? Eigentlich bin ich dir ja sogar dankbar, immerhin stammt die Idee von dir. Ich gebe zu, es ist mir erheblich wohler bei dem Gedanken, das Boot nicht zu entwenden sondern nur für einen gewissen Zeitraum auszuleihen. Ich weiß doch selbst sehr wohl, wie gut Lukas… also gut, Luke, mit einem Segler umgehen kann.“

   Da beschloss ich, das Wagnis einzugehen und ihn mitzunehmen. Spätestens nach der Ankunft in Hyperion würde er das Boot übernehmen und alleine nach Stoney Creek zurücksegeln, sollten wir Rob dort nicht auffinden und seine Verfolgung zu Fuß aufnehmen müssen. Überraschend schnell schien nun alles geklärt. Es gab keinen Grund, noch länger zu zögern.

Wir warteten Westwind ab, der nicht allzu lange auf sich warten ließ. Am Vorabend des letzten Tages des vierten Monats im Jahre 622, dem 40. April, legten Krister und ich die Abreise auf den kommenden Morgen fest, den 1. Mai. Ebros, einer der beiden Monde Gondwanas, prangte am nächtlichen Himmel wie ein riesiges Rad aus gelbem Käse. Keine Wolke zeigte sich. Die helle Aura des Trabanten überstrahlte jeden Stern in seiner unmittelbaren Nähe, die ersten Sternbilder, die ich ausmachte, befanden sich nahe am Horizont. Einst wusste ich ihre Namen, doch irgendwann waren sie mir entfallen. Ob es sich bei einem dieser vielen Lichtpunkte um Pangäa handelte?

Krister verbrachte die letzte Nacht verständlicherweise mit Sava. Luke würde damit zu tun haben, sein Bündel für die Reise zu schnüren. Nur ich wusste nicht genau, wohin ich sollte. Ich verspürte kein sonderliches Verlangen, nach Hause zurückzukehren, um meinem Vater ins Gesicht zu lügen. Mein Verschwinden gegen seinen ausdrücklichen Wunsch würde ihn morgen genauso in Rage bringen wie etwaige vorweggenommene Ehrlichkeit am Abend zuvor. Also wollte ich es ihm gar nicht sagen. Meine Sachen waren bereits gepackt, alles was es noch zu tun gab, war, sie aus der Kammer zu holen. Natürlich wollte ich mir noch eine ordentliche Mütze Schlaf gönnen, immerhin würde ich für die kommende Zeit auf ein weiches Bett verzichten müssen. Dennoch zögerte ich, zeitig heimzukehren.

Ich wartete den Einbruch der Nacht ab und stahl mich dann wie ein Einbrecher ins Haus. Erwartungsgemäß war Vater wie immer früh zu Bett gegangen. Kein Laut war vernehmbar, als ich die knarzende Stiege nach oben in meine Kammer nahm und die Türe leise hinter mir schloss. Im Schein einer Kerze überprüfte ich abschließend das Gepäck, welches mir erneut zu schwer vorkam. Daraufhin entfernte ich die zweite Garnitur Hosen und eines der drei Ersatzhemden. Dafür verstaute ich zwei weitere Feuersteine, eine zusätzliche Fackel, ein paar Meter Seil. Tief in Gedanken versunken nahm ich auf dem Bett Platz, prüfte ein weiteres Mal die neue Sehne des Bogens und steckte noch zwei frisch gefertigte Pfeile in den Köcher. Alles was ich auf die große Reise mitzunehmen gedachte, passte entweder in den Rucksack oder ließ sich zumindest an ihm befestigten. Es erschien mir wichtig, stets beide Hände freizuhaben.

Hellwach legte ich mich endlich aufs Bett. Aufregung breitete sich warm im Magen aus. Schwere Gedankentiefe ließ mich aber nicht zur Ruhe kommen. Die letzte Nacht im eigenen Bett versprach keine erholsame zu werden. Irgendwie muss es mir dann doch gelungen sein, einige wenige Stunden Schlaf zu finden, denn als ich die Augen aufschlug, zwitscherten bereits die ersten frühen Vögel. Kühler Wind drang durch das Fenster und spielte sacht mit dem leichten Stoffvorhang. Der Raum lag noch in tiefer Dunkelheit. Mit einem Ruck war ich wach, sprang aus dem Bett und warf einen Blick nach draußen. Über den Hügeln im Osten machte sich bereits der erste Schimmer des beginnenden Tages bemerkbar. Bevorstehender Abschied erfüllte mein Herz mit einer berauschenden Mischung aus dumpfer Wehmut und pulsierender Erregung, von der ich nicht wusste, ob sie mir gefiel oder nicht. Jetzt, so unmittelbar vor dem Aufbruch, wünschte ich mir, meinen Vater eingeweiht zu haben. Das Wissen, es ihm sowieso nicht begreiflich machen zu können, tröstete über den Anflug von Sentimentalität hinweg.

Rasch kleidete ich mich an, rollte die Decke zusammen und machte sie an der Unterseite des Rucksacks fest, den ich zusammen mit Bogen und Köcher anlegte. Nicht eben wenig Gewicht, das ich auf dem Rücken zu transportieren gedachte. Mein Blick fiel auf den eisernen Stab. Sollte ich oder sollte ich mich nicht mit ihm belasten? Als Schlagwaffe war er ideal, keine Frage. Womöglich leistete er noch gute Dienste, wer wusste schon, was vor uns lag? Allerdings würde ich ihn ständig in der Hand tragen müssen. Doch da es sich um ein Leichtgewicht handelte, fällte ich kurzerhand den Entschluss, ihn mitzunehmen. Sollte er hinderlich werden oder sich als wenig nützlich erweisen, konnte ich ihn überall zurücklassen.

Ungefrühstückt und so leise wie möglich schlüpfte ich hinaus. Das Knirschen des Kieses unter den Sohlen meiner neu gefertigten Stiefel hörte sich in der Totenstille, die über dem schlafenden Dorf lag, ohrenbetäubend an. Die Luft, kühl und feucht, ließ mich frösteln, als ich noch einmal innehielt und einen letzten Blick auf das Haus zurückwarf, in dem ich lebte, seit ich denken konnte und dessen schwarze Silhouette sich deutlich vom klaren Grau des frühen Morgenhimmels abhob. Natürlich hatte ich es im Laufe meines Lebens schon mehrfach für gewisse Zeitabschnitte verlassen, war aber bisher stets zurückgekehrt. Dessen war ich mir nun nicht mehr so sicher.

Erstmals beschlich mich das Gefühl, dass es sich hier und heute um einen Abschied ohne Wiederkehr handeln könnte. Die Konsequenzen meiner Entscheidung, Rob zu folgen, schienen erst jetzt real und greifbar zu werden. Welch ein Schock musste es für Vater sein, so plötzlich, innerhalb kurzer Zeit, ohne beide Söhne auskommen zu müssen? Selbstverständlich hatten mich Grübeleien wie diese schon vor Tagen geplagt, als der Gedanke reifte, Robs Verschwinden nicht tatenlos hinnehmen zu wollen. Jetzt wo es darum ging, den Plan in die Tat umzusetzen, kam ich mir wie ein Schwein vor, ohne ein Wort zu entschwinden. Für einen beunruhigend langen Moment glaubte ich, es nicht übers Herz bringen zu können. Dann wandte ich mich um und marschierte mit entschlossenem Schritt los.

Zwei dunkle Gestalten warteten bereits am verabredeten Treffpunkt, am Rande der Felder von George Adema, am Kiesweg hinunter zum Meer, wo das Boot lag. Sie entpuppten sich erwartungsgemäß als Luke und Krister. Wir begrüßten uns, als hätte keiner erwartet, den anderen hier vorzufinden.

„Wir tun es also wirklich“, erwiderte Krister meinen Gruß. Wir gaben uns die Hand. Luke folgte nur kurz zögernd seinem Beispiel.

Da standen wir nun wie eine kleine Gruppe Verschwörer, belastet mit dem Wissen, drauf und dran zu sein etwas zu tun, was den Zorn der ganzen Bevölkerung Avenors und darüber hinaus auf uns ziehen konnte. Jetzt war ich mir nicht mehr so sicher. Waren wir nicht tatsächlich komplett geistesgestört, das alte Tabu brechen zu wollen, das Avenor vor einer neuerlichen Invasion der Opreju schützte? Dennoch gab es nun keine Umkehr mehr, und hätte es eine gegeben, ich würde sie missachtet haben. Rob tatenlos im Stich gelassen zu haben würde ich mir niemals verzeihen können. Es würde wie ein Stigma bis zum Ende meiner Tage an mir haften und jeden neuen Morgen meines Lebens vergiften.

„Natürlich tun wir es!“ stellte ich bestimmt fest, auch wenn meine Stimme flackerte. „Gab es daran Zweifel?“

„O ja. Mehr als genug. Aber ich bin überzeugt von der Richtigkeit unseres Vorhabens. Ich weiß, wir tun nichts Unrechtes.“

Ich konnte Krister nur beipflichten.

„Dann geht es also jetzt los?“ Luke gelang es nur schwer, seine Aufregung zu verbergen. Doch um ehrlich zu sein, auch ich war bis in die Haarspitzen ergriffen von schwer zu beschreibender Unruhe. Was auch immer vor uns lag, es sollte jetzt beginnen.

Der erste Teil der Reise führte bei weitem noch nicht ins Unbekannte und sollte uns über die Insel Auckland an die Nordspitze von Cape Longreach bringen, wo wir eine Nacht zu verbringen gedachten. Das Felsenkliff des Kaps, durchlöchert wie ein Käse, würde uns angenehm als Lager dienen. Darüber hinaus kannte Krister dort von einer seiner zahllosen Erkundungen einen natürlichen Hafen (erreichbar durch eine Art Kanal, der die offene See mit einer Lagune verband, die weit ins Landesinnere reichte), der als erstklassiger Landungsplatz nutzbar war. Das Boot musste vor allem nachts gut gesichert sein. Nicht auszudenken, sollte es abhandenkommen. Wenn alles glatt verlief, der Wind nicht drehte und das Wetter sich hielt, würden wir am späten Nachmittag des morgigen Tages schon dort sein. Kristers Erzählungen nach wimmelte die seichte Lagune nur so von Yanduras, einer schmackhaften Krustentierart. Schon der Gedanke an den köstlichen Geschmack des Fleisches war es wert, die Lagune anzusteuern.

Wir warfen unser Gepäck ins Boot, das leise schaukelnd an seiner Anlegestelle schlummerte. Krister und Luke sprangen hinein. Ich löste die Leine, warf sie hilfreichen Händen an Bord zu und schob unser Gefährt ein Stück in die See hinaus, bis mir das Wasser der kühlen Tethys zum Bauch reichte. Dann zog ich mich an der Bordwand hoch. Krister hantierte bereits mit dem Segel herum. Ich übernahm den Platz am Heck (und damit das Ruder) und zum unzähligen Mal verließen wir Stoney Creek in nordöstlicher Richtung, als befänden wir uns auf dem Weg zur Tiefen Rinne, zu den Fischfanggründen zwischen den Inseln Auckland und Radan. Doch unsere Route sollte sich schon kurz nach Verlassen der Bucht ändern. Krister und ich waren uns einig, so nahe wie möglich an der Küste nach Osten hin zu schippern, bis zur Meerenge von Heliers, wo Auckland dem Festland zum Greifen nahe kam. Dort wollten wir wieder nordöstlichen Kurs auf die offene See einschlagen, hart an Wanaka vorbei direkt auf Geirfuglasker zu. Cape Longreach würde dann schon in Sichtweite sein.

Ich steuerte das Boot in den Wind. Das Segel blähte sich und wir setzten uns ruckartig in Bewegung, etwas zu plötzlich für einen erfahrenen Bootsmann, doch die Abenteuerlust hatte jetzt auch mich gepackt. Das Ruder fest im Griff nahm der Kahn rasch Fahrt auf. Meinen Blick zurück auf die Küste gerichtet, auf das immer kleiner werdende Stoney Creek, das schon bald verblasste und sich zu bloßer Ahnung reduzierte, nahm ich Abschied.

Bei besseren Lichtverhältnissen wären einzelne unverwechselbare Merkmale dieses Küstenabschnittes, den ich wie keinen anderen kannte, sicherlich länger sichtbar gewesen. Obwohl der Himmel im Osten deutliche Signale der bald aufgehenden Sonne sandte, ruhte Stoney Creek noch schlafend im Schatten der allmählich zurückweichenden Nacht. Nicht mehr lange und ein neuer Morgen würde anbrechen und mit ihm das Tagwerk Hunderter rechtschaffender Menschen beginnen. Menschen, die wir mit unserem Vorhaben womöglich in große Gefahr brachten. Ich zwang mich, nicht mehr zurückzublicken, sondern nur noch nach vorne, hinaus auf die offene Tethys.

Wie beruhigend, sich wieder auf dem Meer zu befinden. Es begrüßte mich wie einen alten Freund, einen Vertrauten. Zufrieden spürte ich, wie sich tiefe Ruhe auszubreiten begann, willkommene innere Stille, welche mich stets dann erfüllte, wenn ich ringsum von Wasser umgeben war. Ich hatte zwar mein Zuhause verlassen – an baldige Heimkehr nicht glauben wollend – doch empfing mich die See ein ums andere Mal nicht wie einen Fremden. Nein, ich kehrte heim zu ihr, sie spendete den nötigen Trost, der den Verlust der eigentlichen Heimat vergessen machte. Die tiefe Liebe zur See erfüllte mich ein ums andere Mal bis in den letzten Winkel meiner Existenz.

Wir erreichten Point Oloth, eine weit ins Meer ragende Landzunge am östlichen Ende der Bucht. Stoney Creek verschwand endgültig aus unserem Blickfeld. Krister und ich sahen einander an. Wir verstanden, ohne ein Wort aussprechen zu müssen. Ein wichtiger Schritt war getan, der Anfang einer ungewissen Reise lag hinter uns.

Ich wandte mich noch einmal um. Zu spät. Die Siedlung, obwohl etwas höher gelegen als der Strand, war schon nicht mehr zu sehen. Point Oloth verdeckte bereits jede Sicht auf die sanfte, ausladende Rundung der Stoney Creek Bay, auf mein Zuhause.

„Leb wohl“, flüsterte ich andächtig und hob die Hand zum Abschied. „Leb wohl, Stoney Creek.“

05 TETHYS

Es war ein merkwürdiges Gefühl, die erste Nacht fort von daheim zu verbringen und nicht zu wissen, ob und wann es eine Rückkehr geben würde. Ich schien nicht der Einzige zu sein, der Gedanken dieser Art hegte. Schon den ganzen Tag lang hatte an Bord eigenartige Stimmung geherrscht, niemandem schien sonderlich an Unterhaltung gelegen zu sein. Jetzt am Abend noch viel weniger.

Wir entfachten ein Feuer, steckten den tagsüber erbeuteten Seefisch auf Holzspieße und warteten mit steigendem Appetit geduldig bis er garte. Luke kam mir fremder denn je vor. Stillschweigend und vollkommen aufrecht saß er im Schneidersitz vor dem prasselnden Feuer und fand offensichtlichen Gefallen daran, den brutzelnden Fisch zu beobachten. Fett tropfte zischend in die Flammen. Vom Strand her wehte das sanfte Plätschern der Wellen.

„Seht euch die Sterne an.“ Ich versuchte eine Konversation in Gang zu bringen. Das sture Schweigen zehrte an meinen Nerven. In der Tat haftete an diesem Abend dem Blick in den rabenschwarzen Himmel etwas Außergewöhnliches an. Das blankgeputzte Firmament schien zum Greifen nahe, die flackernden Lichtpunkte der unendlich weit entfernten Sterne erstaunlich scharf umrissen.

Drei Augenpaare richteten sich nach oben. Automatisch suchte ich nach den Planeten. Weit im Norden stand Taran, der Goldene, ein strohgelber, verschwommener Farbtupfen. In südwestlicher Richtung fand sich Belfeg, gut zu erkennen an seiner schwachvioletten Aura. Zuletzt machte ich Tauri aus, den großen Ringplaneten. Abertausende namenlose, sacht pulsierende Sterne funkelten überall. Kein Wölkchen trübte den Blick hinaus in die endlosen Weiten des unbegreiflichen Alls.

Dann sprach Luke. Zum ersten Mal seit Stunden. Seine neutrale Stimme verriet keinerlei Gefühlsregung. „Tauri wird größer und größer. Ich beobachte ihn seit langem. Noch nie war er Gondwana so nahe. Manche sagen, das ist kein gutes Zeichen.“

Mein Blick kehrte zurück zu dem Ringplaneten. Ich konnte keinen Unterschied erkennen, er sah aus wie eh und je. Luke sah mich an. Er deutete die Skepsis in meinem Gesicht richtig und fuhr fort: „Man sieht es an seinem Ring. Er ist heller und klarer zu erkennen als sonst.“

Was wusste ich schon genaues über die sechs Planeten? Ich kannte ihre Namen, natürlich, und wusste sie am Sternenhimmel auszumachen, wenn ich nur lange genug suchte. Zu manchen Jahreszeiten sah man diesen nicht, dafür jenen umso besser. Gut, ich wusste ein bisschen mehr als beispielsweise Luke, der mit Sicherheit noch nie etwas von Pangäa gehört hatte, Gondwanas unsichtbarem Zwilling, der Nummer sieben im Xynsystem. Ich sah aber keinen Anlass, ihm dies mitzuteilen. Nein, das Alte Wissen sollte und musste so geheim wie möglich bleiben, der Kreis der Wissenden auf Rob, Krister und mich beschränkt bleiben. Ob Tauri nun größer wirkte als die letzten Male, die ich ihn beiläufig wahrnahm, konnte ich beim besten Willen nicht beurteilen. Krister schien die ganze Sache am allerwenigsten zu interessieren. Er hatte sich längst wieder dem Feuer zugewandt.

„Der Sternenhimmel ist heute auffallend klar“, gab ich Luke zur Antwort. „Womöglich erscheint uns deswegen alles ein wenig fremdartiger.“

Luke nahm seinen Fisch aus dem Feuer und untersuchte ihn von allen Seiten, bevor er entschied, ihm noch ein paar Minuten Hitze zu gönnen.

„Nein, Tauri kommt näher“, beharrte er, ohne die Augen von seiner garenden Mahlzeit zu lassen.

Eine Pause entstand, die mich bereits denken ließ, das Thema sei abgehakt. Dann sah mich Luke plötzlich unverwandt an. Seine Augen flackerten im Widerschein des Feuers wie die Sterne am Firmament.

„Es gibt in Van Dien die Legende von der Taurinacht, derzufolge sich der Ringplanet so weit annähern wird, dass er den ganzen Himmel für siebzehn Tage und Nächte komplett bedeckt.“

„Klingt nach einer Sonnenfinsternis“, tat ich es ab und wandte mich etwas zu demonstrativ wieder meinem Fisch zu.

Luke lächelte einen Tick zu geringschätzig. Es missfiel mir.

„Ich rede nicht davon, wenn sich kleine Staubkörner wie Estri oder Ebrod vor die Xyn schieben und sie für ein paar Minuten ausblenden. Ich rede von Tauri, einem Giganten, hundertmal massereicher als Gondwana. Ich rede davon, dass das Licht ausgeht. Für lange Zeit.“

„Nun, zum Glück handelt es sich nur um eine Legende, wie du bereits deutlich bemerktest.“

„Ja schon, aber wie ist das mit dem Fünkchen Wahrheit, das in allen Legenden wohnen soll?“

Ich sah ihn an. Auf seinem Gesicht lag eine Art Eifer, der mich befremdete.

„Schau, Luke, wenn es so etwas wie die Taurinacht gäbe, müssten wir doch davon wissen, oder? Ich persönlich hörte noch nie davon. Ich kenne auch niemanden, der je davon zu berichten wusste. Du, Krister?“

Der Gefragte sah kurz auf, legte die Stirn in Runzeln und schüttelte den Kopf.

„Na siehst du.“ Ich beließ es dabei und kam mir wie ein rechthaberischer Lehrmeister vor. Luke schwieg fortan. Mein Versuch, eine lockere Unterhaltung in Gang zu bringen, war glatt fehlgeschlagen, zumal Krister nicht das geringste Interesse an ihr zeigte. Also aßen wir schweigend. Das im Feuer angeröstete Brot schmeckte hervorragend. Weniger schmeckte die Tatsache, bald keines mehr essen zu können. Jeden Bissen auskostend verlängerte ich den Genuss, an den ich mich in Zeiten der Entbehrung, die zweifellos vor uns lagen, genau erinnern wollte. Gesättigt und müde wickelte ich schließlich die Decke um mich und beobachtete das ersterbende Feuer.

Viel später lag ich noch immer wach, lauschte dem immerwährenden Seufzen des Ozeans, den leise vernehmbaren Atemzügen meiner beiden Gefährten, die längst schliefen, und wälzte schwere Gedanken.

Zum wiederholten Male stellte ich mir die aufwühlende Frage, was Vater wohl nun denken mochte, jetzt da seine beiden Söhne auf und davon waren. Ob er wenigstens zu verstehen versuchte?

Umgeben vom Dunkel der Nacht, eingewickelt in eine dünne Decke an der Südspitze Aucklands, erschien mein Vorhaben undurchführbarer denn je. Die feuchte Kühle, die vom vom Meer herankroch und mich frösteln ließ, trug nicht dazu bei, meinen Optimismus zu steigern.

Irgendwann ertappte ich mich dabei, Tauri zu beobachten, jene sandfarbene Scheibe am südwestlichen Horizont, die jetzt, wo sie versank, noch intensiver zu glühen schien. Ich versuchte mir vorzustellen, wie es wohl sein mochte, wenn Lukes Legende in der Tat der Wahrheit entspräche. Siebzehn Tage und Nächte vollkommene Dunkelheit. Blödsinn. Nicht einmal in den Aufzeichnungen von Radan war so etwas mit einem Federstrich erwähnt gewesen. Nun ja, wenigstens nicht in dem zugegeben verschwindend kleinen Teil, der in verständlicher Sprache niedergeschrieben worden war. Dennoch, was für ein Unfug! Keine Sekunde glaubte ich daran.

   „Guten Morgen.“ Noch fest eingewickelt in seine wärmende Decke öffnete Krister die Augen und gähnte: „Ich hätte gerne gebratenen Speck mit Rühreiern. Darf ruhig etwas mehr sein.“

Kühler Wind war über Nacht herangezogen, der Himmel wolkenverhangen und wenig einladend für einen weiteren Tag auf See.

Ich grinste ihn an. „Mach zwei Portionen draus! Wann haben wir eigentlich zuletzt eine Nacht unter freiem Himmel verbracht?“

„Lass mich sehen... war das nicht kurz vor eurer denkwürdigen Entdeckungsreise nach Radan? Die stürmische Nacht am Kap Mandawar?“

Ich überlegte. Ja, er hatte Recht. Das war eine schlaflose Nacht gewesen! Schwerer Sturm war damals aufgezogen und zwang uns zu einer unfreiwilligen Zwischenstation an besagtem Kap, am westlichen Ende Avenors. Der Frühling war kaum angebrochen und die ersten warmen Tage trieben Krister, Rob und mich leichtsinnig zeitig hinaus auf die noch kalte See. Der Winter hatte sich ewig lange hingezogen, und ungeduldig wie wir waren, nutzten wir einen der ersten angenehmer temperierten Tage zu einer Reise in die December Bay. Kräftiger Ostwind nahm uns ohnehin die Entscheidung ab, in welche Richtung es gehen sollte.

Noch vor Sonnenaufgang waren wir damals losgezogen, in demselben Boot, das uns jetzt nach Hyperion bringen sollte, um das Kap noch bei Tageslicht zu erreichen. Das war uns auch gelungen. Nur war der Wind im Tagesverlauf immer stärker, die See unruhiger, die Aussichten auf einen erfolgreichen Fangzug von Stunde zu Stunde geringer geworden.

Ein Frühjahrssturm der Extraklasse brach am späten Nachmittag los, der uns an Land zwang. Mit vereinten Kräften schleppten wir das Boot einen steinigen Kiesstrand hoch und fanden Unterschlupf in einer kalten und feuchten Höhle, durch die der aufgebrachte Wind pfiff. Kein Auge hatte ich in jener Nacht zugetan, vor Kälte zitternd, vor Sorge um das Wohl des Bootes. Es gelang uns nicht einmal, ein Feuer zu machen, um uns zu wärmen. Zwei Tage und Nächte tobten die Elemente, bis sich das Unwetter am dritten Tag endlich verzogen hatte und wir halb erfroren und ausgehungert nach Hause zurückkehrten. Keinen einzigen Fisch hatten wir gefangen, dafür das Boot beschädigt, ein Segel zerrissen und ein Ruder verloren. Die fälligen Reparaturarbeiten standen in keinem Verhältnis zum Nutzen der gesamten Aktion. Aber es hatte dennoch Spaß gemacht. Verdammten Spaß.

„Du warst gestern so schweigsam“, wagte ich zu fragen.

Krister sah mich einen Augenblick an, bevor er die Augen wieder schloss, als wollte er weiterschlafen. Es gab nur wenige Themen, die Krister Bergmark nicht zu diskutieren bereit war, und dazu gehörte Sava. Seit sie sich liebten gehörte ein Teil von ihm nicht mehr zu unserer Freundschaft, gab es etwas, das trennend zwischen ihm und Rob und mir stand. Nun ist Stoney Creek nichts anderes als eine kleine Siedlung am Meer, deren wenige hundert Bewohner von Ackerbau und Fischfang leben. Irgendwie ist keiner dem anderen so richtig fremd. Krister und Sava kannten sich schon, seit sie Kinder waren, ihre Zuneigung füreinander entdeckten sie allerdings erst später, dafür umso intensiver und leidenschaftlicher.

Anfangs hatte ich recht eifersüchtig auf Sava reagiert, die mir zuweilen einen guten Freund raubte. Meiner Meinung nach gab es doch viel Sinnvolleres zu tun.

Würde ich wegen eines Mädchens auch nur einen Augenblick gezögert haben, wenn es darum ging, zwischen ihr und der Jagd nach Oktopoden zu entscheiden? Damals sicherlich nicht.

Die Zeiten änderten sich allerdings auch für mich, und die verwirrende Sehnsucht nach dem anderen Geschlecht, nach körperlicher Nähe und Zweisamkeit, nahmen mich letztendlich genauso gefangen. Auch wenn es sich schwierig gestaltete.

Am Beispiel meines Bruders, der im vergangenen Jahr verschwiegen die Nähe eines Mädchens aus der Nachbarschaft, Rebekka van Renterghem, suchte, stellte ich fest, wie schwer. Ich fand sie gleichermaßen faszinierend. In ihren stolzen, etwas hochmütigen Augen schien ein eisblaues Geheimnis zu wohnen, das zu entlocken es alle Mühe wert war.

Der hochgewachsene Robert Schilt, in der Blüte seiner Jugend, sah sich mit wenigen Problemen konfrontiert, wenn es darum ging, ein Mädchen zu betören. Rebekka jedoch gehorchte lange Monate dem strengen Vater, der ihr den Umgang mit dem unwürdigen Fischersohn verbat und sein achtsames Auge nicht von ihr nahm. Folglich ging sie Rob aus dem Weg. Kein noch so süßes Wort, das er ihr auf dem Weg zum Fluss zuflüsterte, erwiderte sie. Widerspenstig schlug sie seine streichelnde Hand fort, die ihr krauses Blondhaar zu liebkosen versuchte.

Doch Rob wäre nicht Rob gewesen, hätten ihn nicht genau diese Hürden, die ihm der alte van Renterghem in den Weg legte, zu Höchstleistungen angespornt. Er spürte, ihr nicht gleichgültig zu sein, und nach und nach erlahmte der halbherzige Widerstand. Wenn auch sein Werben vom Frühjahr bis in den Spätsommer andauerte, am Ende gab sie ihm nach.

Das Verbot des Vaters hingegen hing wie dunkle Wolken über ihren zarten Spielen im goldgelben Herbstkorn. Sehr viel länger dauerte ihre Liaison auch nicht an, denn noch bevor die ersten Frostnächte über das Land kamen, hielt Rebekka dem Druck des ahnungsvollen Vaters nicht stand und beichtete ihre unglückliche Liebe. Van Renterghem sperrte seine Tochter einen ganzen Winter lang weg und schickte sie im folgenden Frühling – das war erst vor wenigen Wochen gewesen – zu Verwandten nach Cape Travis. Um ein Haar wäre Rob ihr gefolgt, doch entschied er sich letzten Endes gegen sie.

Wie oft tat er so, als sei nichts gewesen, wie sehr mimte er den willensstarken Mann, der über all diesen bittersüßen Liebesdingen stand, doch spürte ich sehr wohl den herben Stachel, der seitdem in seinem Herzen steckte. Wenig später ereignete sich Radan, was nicht nur sein Leben grundlegend umkrempelte.

Ich spürte, was kaum zu leugnen war: Krister litt unter der Trennung seiner Gefährtin Sava und wünschte nicht darauf angesprochen zu werden. Er staunte nicht schlecht, als ihm kurze Zeit später der Duft von gebratenem Speck in die Nase stieg. In der Tat fand sich im Proviant eine Seite Schweinespeck. In dem ausgelassenen Fett brieten – ganz nach Wunsch – ein Dutzend Möweneier, die Luke im dichten Strandgras aufgestöbert hatte. Zwei der Eier waren bereits angebrütet gewesen und für den Verzehr nicht mehr geeignet, doch die restlichen dickten in unserer Pfanne zu einem ansehnlichen Omelett zusammen.

„Das fängt ganz gut an“, meinte Krister deutlich besser gelaunt. „Mit einem anständigen Frühstück im Magen sieht alles gleich anders aus.“

„Ist das alles?“ fragte ich ihn mit dem Versuch eines erwartungsvollen Gesichtsausdrucks. „Immerhin ist es dem Service gelungen, Ihrem Wunsch voll und ganz zu entsprechen. Hat er sich keine Anerkennung verdient?“

Ich deutete auf Luke und mich, bemüht, Kristers Stiefbruder nach meiner herablassenden Behandlung vom gestrigen Abend auf versöhnliche Art und Weise mit einzubeziehen.

„Eine ganz hinterlistige Art, um Aufmerksamkeit zu betteln. Schön, ums Abendessen kümmere ich mich. Wenn mir das Jagdglück hold ist, werdet ihr das köstlichste Mahl eures Lebens vorgesetzt bekommen, das kann ich jetzt schon versprechen.“

Wir packten zusammen und brachen auf. Das Segel blähte sich im kräftigen Westwind, der um einiges stärker blies als gestern, was der See nicht zu imponieren schien. Sie blieb verhältnismäßig ruhig und gelassen.

Ich brachte den Kahn auf nordöstlichen Kurs. Bis Mittag würden wir Wanaka erreicht haben, vielleicht sogar dort landen, auch wenn Krister sich dagegen aussprach. Er konnte Kap Longreach nicht schnell genug erreichen, um sich heute noch auf die Jagd nach Yanduras zu machen.

Im Verlauf des Vormittags begann die See unruhiger zu werden. Nicht bedrohlich unruhig, keineswegs, aber dennoch nachdrücklich kabbeliger als am Vortag. Die Wellen trugen nun Kämme aus weißem Schaum, zuweilen sprühte Gischt über die Bordwand. Der Himmel klarte zeitweise auf und ließ hier und da die Sonne durchblicken. Alles in allem überwiegten aber dunkle Wolken, die der Xyn nur wenige Chancen ließen. Windig blieb es bis in die späten Abendstunden hinein.

Wie erwartet tauchte um die Tagesmitte herum am nordwestlichen Horizont ein blasser Schatten aus dem Meer auf, die ersten Anzeichen Wanakas. Die Insel lag jedoch überraschend weit nördlich. Hatte ich nicht ordentlich Kurs gehalten? Krister stand backbord und sah sich genau in dem Augenblick nach mir um, als mich dieser Verdacht beschlich. Aus unserem Zwischenstop würde nun wohl nichts werden, zu viel Zeit nähme eine Kursänderung in Anspruch.

„Lassen wir Wanaka ausfallen“, rief ich Krister zu, der bestätigend nickte. Luke, der ganz vorne im Boot saß, wandte sich nicht einmal um. Er hockte zusammengekauert da und starrte seit Stunden aufs Meer hinaus.

Welch merkwürdiger Junge! Ich wurde einfach nicht schlau aus ihm, dachte aber auch nicht daran, mich länger damit zu beschäftigen. Nach unserer Ankunft in Hyperion würde ich ihn los sein, etwas auf das ich mich insgeheim freute. Ich konnte aber auch nicht sagen, dass er mir sonderlich auf die Nerven fiel, dafür sagte er schlicht zu wenig. Eigentlich verhielt er sich völlig unauffällig, gab mir so gut wie keinen Grund, ihn abzulehnen und dennoch hielt sich meine Aversion hartnäckig.

Wanaka verschwand genau so schnell, wie sie aufgetaucht war. Wir passierten die Insel in weitem Abstand und gute zwei Stunden später näherten wir uns bereits der schroffen Felsenküste von Geirfuglasker, der zweitgrößten Insel der Bay of Islands. Wie eine langgezogene graue Wolke tauchte sie majestätisch aus dem Dunst auf. War Lukes Vater nicht irgendwo in den Gewässern hier ums Leben gekommen? Verstohlen beobachtete ich ihn, wenn er sich ab und zu umwandte, konnte jedoch keine besondere Gefühlsregung in seinem teilnahmslosen Gesicht ausmachen. Sollte ihn tatsächlich etwas beschäftigen, ließ er es sich nicht anmerken.

Dann herrschte Aufregung an Bord. Krister hatte Schleppleinen ausgeworfen und einige Fische gefangen, die er als Köder für größere Kaliber benutzte. Tatsächlich biss ein aufsässiger Großer Sargan von knapp einem Meter Länge an, den zu besiegen es Kristers ganzes Anglergeschicks bedurfte. Der Kampf zog sich eine halbe Stunde hin, und am Ende hatte der Jäger souverän gewonnen und sein ermattetes Opfer an Bord gehievt.

„Erstklassige Arbeit“, ließ Luke aus seiner Ecke verlauten. Es waren seine ersten Worte seit der Abreise von Auckland gewesen. „Das Abendessen ist gesichert.“

„Vergiss das Abendessen! Damit hole ich uns einen Karsar!“

Ich sah keinen Grund, Kristers Optimismus zu dämpfen, auch wenn mir nicht klar war, was genau er mit einem Karsar anstellen wollte. Es musste das reine Jagdfieber sein, welches ihn trieb, denn von Nutzen konnte uns dieser bis zu drei Metern heranwachsende Fisch nicht sein, zumal wir nur einen kleinen Teil des Fleisches würden verwerten können. Und dann musste er einen dieser Riesen natürlich erst einmal kriegen.

„Einen Karsar? Hast du dafür die nötige Ausrüstung mit?“

Krister warf mir einen verächtlichen Blick zu und zauberte auch schon einen gefährlich aussehenden eisernen Haken hervor. Triumphierend hielt er ihn mir unter die Nase. Dann zerteilte er den noch zuckenden Sargan, spießte blutige Stücke auf den messerscharfen Haken und warf den Köder aus. Aufgrund des starken Windes bewegte sich das Boot mit kräftigem Tempo voran, ideale Bedingungen für die Jagd auf große Raubfische.

Anfangs passierte rein gar nichts. Ich war sicher, dass der Köder bereits von irgendwelchen kleineren Räubern bis auf die Gräten abgenagt worden war, sagte aber keinen Ton.

Kap Longreach befand sich bereits in Sichtweite, als endlich der ersehnte Ruck durch die Leine ging, die sich augenblicklich spannte. Krister zögerte keinen Moment, packte die Fangleine und wickelte sie sich mehrfach um den Körper, bevor er mit der eigentlichen Arbeit begann.

Das Einholen der zum Zerreißen gespannten Leine erwies sich als Schwerstarbeit. Krister mühte sich fluchend ab, kam aber trotz seiner Bärenkräfte nicht voran. Es sah eher so aus, als wäre es nur eine Frage der Zeit, bis das überaus kräftige Wesen am anderen Ende der Leine seinen Jäger ins Meer gezerrt hätte. Luke wollte seinem Stiefbruder zu Hilfe eilen, doch lehnte Krister schroff ab. Was auch immer angebissen hatte, er wollte es ganz alleine besiegen. Oder den Kampf ganz alleine verlieren.

„Es ist hoffentlich kein Ichthyon“, rief ich Krister zu, der meine Bemerkung nicht einmal registrierte. Ich kannte seine Verbissenheit, wenn es darum ging, sich etwas zu beweisen. Dieser Gegner stellte eine echte Herausforderung dar, und das konnte gefährlich werden. Ein verletzter Krister Bergmark passte gegenwärtig gar nicht in mein Konzept. Schon sah ich das Blut in seinen Händen, als die scharfe Leine tiefer und tiefer in seine Handflächen schnitt. Ich musste etwas tun.

„Lass gut sein!“ rief ich. „Das ist es nicht wert. Deine Hände werden noch gebraucht.“

„So ein Drecksvieh!“ Noch mehr Blut. Krister sah sich gezwungen, Leine nachzulassen, was die Situation entschärfte.

Luke stieß einen Schrei aus und deutete wild gestikulierend nach achtern. Ich folgte seinem ausgestreckten Arm und sah einen mächtigen Fisch springen. Ja, es war ein Karsar. Ein ausgewachsener Karsar. Mindestens drei Meter lang, vom Schwanz bis zur Spitze seiner beiden mächtigen Falchions, die beim wütenden Auf- und Zuschnappen der kräftigen Kiefer hohl aufeinander klapperten. Das riesige Tier schüttelte sich dabei wie ein nasser Hund, seinen riesigen Kopf zornig hin und her schleudernd, als versuchte es, den unsichtbaren Gegner aufzuspießen und damit außer Gefecht zu setzen.

Fasziniert starrte ich auf den großartigen Fisch, der noch drei weitere Male sprang und sich dabei in seiner ganzen eindrucksvollen Größe präsentierte. Wollte er dem kleinen Boot signalisieren, eine Nummer zu groß zu sein? Noch einmal zeigte er sich, seinen Körper halb aus den Wellen schraubend, wobei nicht klar war, ob es der zum Zerreißen gespannten Leine zuzuschreiben war, die ihn zu dieser Akrobatik zwang. Krister schielte bereits trunken vor Erregung nach der Lanze, die zu seinen Füßen lag. Plante er, das Tier aus dieser Entfernung zu stechen?

„Luke, du willst helfen? Dann halte die Lanze bereit!“

Der Junge tat wie ihm geheißen und baute sich neben seinem Stiefbruder auf, die Waffe mit der rechten Faust umklammernd.

„Okay, dann hole ich das Vieh jetzt heran!“

Mit neuer Energie startete Krister eine zweite Offensive. Den Schmerz in seinen rohen Handflächen ignorierend zerrte er mit aller Kraft, die seine starken Arme hergaben, an der Leine. Tatsächlich ließ sie sich nach einigen Anfangsschwierigkeiten erstaunlich leicht einholen. Nach den imposanten Luftsprüngen musste der Fisch allem Anschein nach erschöpft sein. Er ließ sich wie ein Spielzeug heranziehen. Meter um Meter holte Krister die Leine ein. Ein siegessicheres Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

„Er hätte nicht springen dürfen. Jetzt ist er müde und entkräftet. Jetzt hab ich ihn! Ich spüre ihn! Wie er sich windet!“

Luke stand breitbeinig da, bereit zum tödlichen Stoß. Jeden Augenblick musste der Karsar am Haken hängend auftauchen, die nun wieder gespannte Leine verschwand nur gute zwei Körperlängen entfernt in der wogenden See. Es konnte sich nur noch um Sekunden handeln.

Krister startete den finalen Angriff und zog brutal an. Diese Aktion musste dem Karsar heftige Schmerzen bereitet haben, womöglich hatte der messerscharfe Haken seine Eingeweide aufgefetzt. Ein gewaltiger Ruck ging durch die Leine, als zöge ein wildgewordener Ochse am anderen Ende. Krister wurde nach vorne gerissen. Glücklicherweise hatte er sich nicht mehr die Mühe gemacht, die letzten Meter der eingeholten Leine um den Körper zu wickeln, er wäre sonst unweigerlich über Bord gegangen. So gelang es ihm, sich am Bootsrand abzufangen und die Leine zu sichern. Der Karsar bot noch einmal alles auf, was er an Kraftreserven zu bieten hatte.

In Kristers Augen spiegelte sich pure Entschlossenheit wider, das Tier koste es was es wolle zur Strecke zu bringen. Ein Anblick, der mir weit weniger gefiel. Unter normalen Umständen würde ich der letzte gewesen sein, der diesem Kampf aus dem Weg gegangen wäre. Allerdings befanden wir uns zwei Tagesreisen von zu Hause entfernt. Mir stand nicht der Sinn nach Umkehren, um einen verletzten Krister verarzten zu lassen. Nicht auszudenken, in welcher Lage wir uns befänden, sollte es dem riesigen Fisch gelingen, den Spieß umzudrehen, seinen Jäger ins Meer zu zerren und dort mit seinen tödlichen Falchions zu durchbohren. Es wäre nicht das erste Mal, dass so etwas geschah.

Ich spielte bereits mit dem Gedanken, die gespannte Fangleine eigenmächtig zu durchtrennen, schreckte aber davor zurück. Der Rückschlag eines derart unter Spannung stehenden Strangs konnte durchaus gefährlicher sein als der Riese am anderen Ende.

Doch dann löste sich das Problem auf ganz andere Weise. Die Leine entspannte sich unvermittelt, was eigentlich nur bedeuten konnte, dass der wieder untergetauchte Karsar Kurs auf das Boot nahm. Da er einige Meter Leine gewonnen hatte, war dies durchaus möglich. Vielleicht befand er sich direkt unter unserem Boot und strebte langsam der Wasseroberfläche entgegen, bereit sich zum letzten Duell zu stellen. Wir standen da und warteten, was geschehen würde.

Hatte schon jemals ein angeschlagener Karsar ein Fischerboot attackiert? Viele Geschichten fielen mir ein, von denen ich die meisten getrost als Seemannsgarn abtun konnte. Mit seinen mächtigen Falchions durfte ein Karsar sehr wohl in der Lage sein, einen Menschen aufzuspießen. Ein Boot ernsthaft zu beschädigen oder gar zum Kentern zu bringen, traute ich ihm jedoch nicht zu.

Die Spannung stieg, und auch mich ergriff wider besseres Wissen die pure Jagdwut. Das Tier hatte sich entschlossen, den Kampf zu Ende zu bringen, eine Situation, die sich nur schwer beschreiben ließ. Die Gesetze der Vernunft waren ausgeschaltet, jetzt galt es einzig und allein, das Biest zu erledigen.

Eine weitere Minute verstrich – nichts passierte.

Krister hatte wieder damit begonnen, Leine einzuholen und hielt schließlich ungläubigen Blickes das abgetrennte Ende in seinen wunden Händen. Keine Spur mehr von dem kapitalen Karsar, der eben noch an seinem Haken gehangen hatte. Dem Fisch war es tatsächlich gelungen, den Strang, der ihn gefangen hielt, zu kappen. Krister realisierte, was vorgefallen war und fluchte beinahe mitleiderregend. Nicht nur hatte er sich blutige Pfoten eingefangen, nein, auch sein kostbarster Angelhaken war auf Nimmerwiedersehen entschwunden. Übel gelaunt holte er wortlos die restlichen Fangleinen ein und spülte seine Wunden anschließend gründlich mit Meerwasser.

„Sind deine Hände in Ordnung?“ fragte ich ihn besorgt. Mein Jagdfieber war so schnell verschwunden, wie es mich gepackt hatte.

„Ach, nur ein paar Kratzer.“

„Lass mal sehen!“

Er sah mich an wie einen Wahnsinnigen. „Ich dachte eigentlich, meine Mutter hätten wir zuhause gelassen!“

Ich musste wider Willen grinsen. Krister schüttelte verständnislos den Kopf und widmete sich missmutig der geschundenen Ausrüstung.

Seine Stimmung hob sich erst wieder, als wir Kap Longreach erreichten. Die Aussicht auf die bevorstehende Jagd auf Stamarinas ließ ihn schon wieder lächeln. Auf sein Geheiß hin rückten wir nahe ans Festland heran. Das Donnern der Brandung nahm stetig zu. Wir segelten in sicherem Abstand und doch so nahe wie möglich die Felsenküste entlang, um unser Ziel nicht zu verpassen. Die Zufahrt in die versteckte Lagune war nach Kristers Worten nicht einfach zu finden und auch für das geübte Auge nur allzu leicht zu übersehen.

„Da ist sie! Da ist die Passage!“

Luke und ich glotzten uns die Augen aus dem Kopf, konnten aber beim besten Willen nichts erkennen.

„Wo denn?“

„Tja, meine Lieben, wie ich bereits sagte, die geheime Zufahrt kennen nur wenige. Und von hier aus sieht man sie auch noch nicht. Es ist die Formation der Felsen, die mir etwas sagt. Hinter diesen beiden hier, von denen der eine aussieht wie eine auf die Seite gedrehte Schildkröte, die mit den Beinen rudert? Seht ihr? Gut verborgen, nicht wahr? Wer nicht genau weiß, dass sich dahinter ein Geheimnis verbirgt, würde achtlos vorbeiziehen.“

Ich nickte zustimmend. Nichts, rein gar nichts ließ dies vermuten.

Wir hielten auf den Schildkrötenfelsen zu und änderten den Kurs nach steuerbord. Eine kleine Bucht öffnete sich, in die wir langsam hineinsegelten. Der Wellengang ließ nach. Noch immer keine Spur von dieser mysteriösen Durchfahrt. Ich fragte aber auch nicht danach. Krister wusste offenbar, wo sie sich befand, und ich konnte abwarten. Wir durchkreuzten die Bucht, uns dabei streng an ihrem Ostrand haltend.

Krister ließ das Segel fallen. Die enge Passage durch den Kanal, die er bereits mehrere Male gemeistert hatte, lag nun direkt vor uns. Aus dem Nichts war sie aufgetaucht. Steile Felsen ragten zu beiden Seiten empor. Tausende von Seevögeln schwebten kreischend über uns, stießen sich von ihren Nistplätzen ab und tauchten pfeilschnell in die See ein, um wenige Sekunden später mit erbeuteten Fischen, die in ihren Schnäbeln silbrig schimmernd zappelten, aufzutauchen und erneut in die Lüfte zu schnellen. Wir hatten wenig Augen für die Tierwelt um uns herum. Es galt, das Boot sicher durch die Durchfahrt zu bringen.

„Wir müssen vorsichtig sein“, warnte Krister. „Die Passage ist an manchen Stellen außerordentlich schmal und ab und an herrscht kräftige Strömung. Wir müssen rudern und das Boot wenn nötig mit Hilfe der Paddel von den Felsen fernhalten.“

Ich ergriff das zweite Ruder und machte mich an die Arbeit. Luke stand am Bug und hielt Ausschau nach tückischen Unterwasserfelsen. Wir ruderten vorsichtig in den Kanal hinein. Das Donnern der Brandung nahm zu. Auch das ohrenbetäubende Geschrei der Seevögel steigerte sich zu einem wahren Stakkato. Das Boot begann hin und her zu schaukeln.

„Nach Backbord!“ rief Luke plötzlich. „Felsen voraus!“

Mit einigen kräftigen Ruderschlägen manövrierten wir das Boot wie geheißen und näherten uns gefährlich nahe der schroffen Wand des Schildkrötenfelsens. Nur drei Meter – wenn nicht weniger – schmatzendes und gurgelndes Wasser befanden sich zwischen ihm und einer Kollision mit ungewissem Ausgang. Ich spürte kalten Schweiß auf der Stirn.

„Die Stelle kenne ich“, meinte Krister mit ruhiger Stimme. „Aber keine Sorge, wir haben Flut, der Kanal ist tief genug.“

Ich lächelte schwach, vertraute ihm jedoch voll und ganz. Wäre die Durchfahrt zu problematisch, würde Krister sie niemals angehen. Dennoch wurde meine Zuversicht wenig später erschüttert.

Den gefährlichen Felsen, der nur wenige Zentimeter aus dem Wasser geragt hatte hinter uns lassend, versuchten wir wieder in die Mitte des Kanals zu gelangen, als eine kräftige Welle das Boot unerwartet anhob. Das Heck brach sofort nach backbord aus, und schon stellten wir uns inmitten des engen Kanals quer. Fluchend steuerten Krister und ich gegen, doch war es bereits zu spät. Bösartig knirschend schlug das Heck gegen die Felsen. Holz splitterte. Zudem schrammte die Unterseite irgendwo entlang. Das schleifende Geräusch tat mir körperlich weh. Ich hakte das Ruder waagrecht in den Fels und drückte mit aller Kraft dagegen, um wieder Abstand zu gewinnen. Ächzend und stöhnend und mit Hilfe einer neuen Woge hob sich das Boot, gewann an Auftrieb und glitt in die Kanalmitte zurück.

„Das war knapp“, keuchte ich. „So etwas darf nicht noch einmal passieren!“

Natürlich traf niemanden die Schuld an dieser Kollision, die glücklicherweise folgenlos blieb. Es erwies sich weiterhin als ein mühsames Geschäft, durch den langen Kanal hindurch zu navigieren. Verschieden starke Strömungen zogen das Boot mal nach links, dann wieder nach rechts, doch gelang es uns, ein zweites Rendezvous mit den Felsen zu verhindern.

„Dort vorne ist die Lagune“, hörte ich Luke endlich rufen. Der Kanal verbreiterte sich nun zusehends. Die Sonne brach durch die Wolken. In allen vorstellbaren Türkistönen schimmerte das ruhige Wasser der Lagune, und als das Boot in sie hinein glitt, sprang Krister auf die Füße und setzte das Segel. Während ich beide Ruder einholte, übernahm er flink das Steuer und drehte nach backbord ab. Wohin es nun ging, wusste nur er. Bald steuerten wir auf eine winzig kleine, mit schneeweißem Sand gesäumte Bucht zu.

„Da ist sie!“ hörte ich Krister mit entrückter Stimme sagen. „Savas Bucht.“

Ich war bestürzt. Er war also schon einmal mit ihr hier gewesen! Ich musste ihn so merkwürdig angesehen haben, dass er meinen Gedanken erriet. „Keine Sorge, Jack, ich habe die Bucht nur nach ihr benannt, sie selbst hierher zu bringen, hätte ich nie gewagt.“

Warum mich diese Worte erleichterten, begriff ich selbst nicht.

Wir warfen alles Gepäck in den strahlend weißen Muschelkalk, der die kleine Bucht säumte. Hier würde es sich vorzüglich schlafen lassen! Kaum ruhte das Boot sicher und fest, begann Krister im Schatten einer der wenigen Bäume, die hier Wurzeln zu schlagen wagten, zu graben. Wenig später brachte er eine eiserne Harpune zu Tage, die er mir stolz in die Hand drückte. Sie maß anderthalb Meter, und ich erstarrte, als ich den kalten Stahl in den Händen spürte.

„Sie ist aus Eisen!“ Ich sah ihn mit offenem Mund an. „Wo hast du sie her?“ Die Kunst des Eisengießens war im Großen Krieg verloren gegangen, eine Fähigkeit, die die Menschen erst seit kurzem wieder zu erlernen begannen. Eisenerz kam in Avenor nicht vor. Man fand es jedoch sehr wohl in den sogenannten Kupferbergen, die das nordöstliche Ende des Zentralmassivs bildeten, nahe der Grenze zwischen Aotearoa und Laurussia, dort, wo das Gebiet der Opreju begann. Unter normalen Umständen wagte sich niemand dorthin. Das wenige Eisen, das in Avenor kursierte, wurde zum größten Teil durch Einschmelzen alter Waffen aus dem Großen Krieg gewonnen, die sich immer wieder auf den ehemaligen Schlachtfeldern fanden. Aber auch das Verarbeiten von qualitativ schlechterem Sumpferz war weit verbreitet.

„Wo hast du sie her?“ fragte ich.

Krister grinste breit. „Ich fand sie vor vielen Jahren in einem Wrack an der Mündung des Sawyer. Ein uraltes Wrack, wohlgemerkt. Keines aus unserer Zeit. Ein Handelsschiff aus Van Dien, wie ich annehme. Vielleicht eines der Schiffe, die Lake Sawyer und die alte Hauptstadt miteinander verband. Wie auch immer, als ich das Wrack zufällig fand, musste ich natürlich hinuntertauchen.“

„Mit wem warst du dort?“ fragte ich. Mir war sofort klar, dass er niemals alleine in ein unbekanntes Wrack tauchen würde. Ich traute Krister zwar sehr viel zu – vielleicht zu viel – aber eines war er bestimmt nicht, sträflich leichtsinnig.

„Mit Rob natürlich“, erwiderte Krister.

„Er hat mir nie etwas davon erzählt“, murmelte ich und fühlte mich betrogen.

„Es gibt so manches, was du nicht weißt. Ich tauchte also hinunter, ein altes Wrack, halb im Schlamm versunken. Es lag tief und mir blieb nicht viel Zeit. Ich wühlte ein wenig hier und ein wenig da und fand diese eiserne Harpune. Mit ihr habe ich der Yandurakolonie hier schon das Fürchten gelehrt. Das Eisen geht durch ihre Panzer hindurch wie nichts.“

„Da kannst du drauf wetten.“ Die Waffe wog schwer in meinen Händen. „Ihr tatet gut daran, sie hier zu verstecken. Zuhause hätten sie sie euch sofort abgenommen.“

„Ja klar, und irgendeinen Scheiß daraus gegossen für die Landwirtschaft oder was weiß ich was“, argwöhnte Krister angewidert. „So etwas Edles darf man einfach nicht zerstören.“ Er nahm mir die Harpune wieder ab und prüfte die Schärfe der Spitze. Augenblicklich floss Blut. „Gut, sie ist noch messerscharf. Na dann, ich kann es kaum erwarten. Kümmert ihr euch ums Feuer?“ Und schon lief er los. Wohin konnte ich nur ahnen. Wohl zu den nur ihm und Rob bekannten Fanggründen.

„Vergiss es“, erwiderte ich sofort. „Ich komme natürlich mit.“

„Ja, geht nur“, gab Luke von sich, der der kostbaren Harpune wenig abgewinnen konnte. Er wirkte beinahe froh ob der Aussicht, uns für eine gewisse Zeit loszuwerden.

Krister und ich kraxelten das Kliff hinauf, das uns über eine Art Grat steil nach oben führte. Von dort aus blickten wir zurück auf Savas Bucht, auf das kleine Boot, das im Sand ruhte. Krister winkte Luke zu, der sich, soweit ich das sehen konnte, ganz und gar dem Sammeln von Treibholz hingab.

„Der Träumer hört und sieht jetzt nichts mehr“, sagte Krister kopfschüttelnd. „Ist wieder mal eins mit seiner geliebten Natur. Aber wenigstens tut er, was man ihm sagt, darauf kommt es an. Und er tut es gewissenhaft. Ah, siehst du? Hier drüben ist schon die Nachbarbucht, wir haben sie einst Krisberts Bucht getauft.“

„Krisbert?“ Ich erriet die Umstände der Namensgebung und fand sie überaus albern.

„Ja, ein toller Name, nicht wahr?“

„Ja, echt toll.“ Entweder nahm Krister meinen Spott nicht wahr oder bevorzugte es schlicht und einfach ihn zu überhören. Auf flinken Beinen arbeitete er sich das Kliff hinunter. Ich folgte dicht hinterdrein.

„Krisberts“ Bucht besaß keinen Strand. Merkwürdig geformte Felsen, die wie zerklüftete monströse Backenzähne aussahen, ersetzten den weißen Sand, der Savas Bucht ein so anmutiges Aussehen verlieh. Ein kleines Rinnsal sickerte gurgelnd das Kliff hinab und bildete hier und da kleine Pools. Süßwasser! Hier konnten wir also unseren Vorrat an Trinkwasser auffüllen. Das bedeutete mir mehr als eine Yandura zum Abendbrot.

Krister hatte bereits das Ufer erreicht und untersuchte die zahlreichen Spalten im Fels, die wie kleine Kanäle aussahen und jetzt bei Hochwasser geflutet waren. Später, wenn die Ebbe einsetzte, würde sich das Meer zurückziehen und aus den Kanälen isolierte Wasserlöcher formen, in denen allerlei Getier Zuflucht fand. Krebse und kleinere Fische ließen sich dann leicht erbeuten, doch waren wir deswegen nicht hierher gekommen. Unsere Jagd galt einer anderen Spezies.

Yanduras ähneln in ihrem Aussehen den von den ersten Siedlern eingeführten Langusten, einer – wie ich aus den Aufzeichnungen von Radan gelernt hatte – Tiergattung Vestans, die sich jedoch in der Tethys nicht behaupten konnte und wieder verschwand. Die Lagune wimmelte nach Kristers Erzählungen nur so von Yanduras. Es handelte sich hier offenbar um einen bevorzugten Laichgrund. Jetzt so früh im Jahr durfte es noch nicht so weit sein und ich fragte mich gerade, ob Krister nicht sehr enttäuscht mit ein paar auf dem offenen Feuer gebratenen Krebsen Vorlieb nehmen musste, als ich ihn auch schon die Harpune schleudern sah.

Die Waffe verschwand geräuschlos in einem der größeren, bereits vom offenen Meer abgetrennten Wasserlöcher. Von meiner Warte aus gesehen handelte es sich um ein beträchtlich tiefes Wasserloch und tatsächlich hörte ich Krister triumphierend schreien, als er sich die Schuhe abstreifte und kopfüber in den Pool sprang. Kurz darauf tauchte er wieder auf, die Harpune in der Rechten haltend, an deren Spitze eine wild zappelnde Yandura steckte. Ich sprang hinunter und half ihm beim Sichern seiner Beute, während er wieder aus dem Wasserloch herauskletterte.

„Ein Prachtexemplar“, sagte ich bewundernd.

Die Yandura war einen guten halben Meter lang. Ihr schuppiger Schwanz rollte sich frenetisch auf und wieder ein, vier Beinpaare strampelten wie verrückt, zwei furchterregend lange, fingerdicke Fühler schlugen wie Peitschen um sich. Die Harpune hatte das unglückliche Tier genau an der Stelle zwischen Kopf und Rumpf durchbohrt, an der beide Panzerglieder aufeinander trafen und eine verräterische Lücke aufwiesen. Krister hätte die Yandura aber auch überall treffen können, der natürliche Schutz des Tieres hätte dem kalten Eisen der Harpune nichts entgegensetzen können, auch nicht an seiner mächtigsten Stelle.

„Nummer eins!“ Der erfolgreiche Jäger taxierte seine Beute. „Schön fett und schwer. Noch zwei weitere und wir haben genug zu essen heute Abend.“

„Bei deinem Tempo sind wir ja in wenigen Minuten fertig“, sagte ich anerkennend.

„Nun ja, hier ist jetzt erst mal nichts mehr zu holen. Die anderen in dem Pool sind gewarnt und werden bis zum Einbruch der Dunkelheit die Köpfe einziehen. Aber das hier ist ja nicht das einzige Wasserloch weit und breit.“

Während Krister wieder in seine Stiefel schlüpfte und die noch immer zuckende Yandura von der Harpune nahm, fragte ich mich, wie um alles in der Welt es mir gelingen sollte, auch etwas zu erbeuten. Mit meinem Messer würde es niemals gelingen. Ich müsste es in einen Speer umfunktionieren, verspürte aber keine große Lust darauf. Warum sich diese Mühe machen, wenn Krister bereits über eine perfekte Waffe verfügte?

Ich kletterte ans Wasser hinunter, dort wo das Meer träge an Land rollte. Die Sonne verzog sich wieder hinter Wolken und schon sah es um uns herum nicht mehr ganz so perfekt aus. Das Türkis des Wassers verblasste zu schmutzigem Blaugrün, die leuchtenden Farben der Natur überzogen sich mit einem Grauschleier.

Ich beschloss, die Jagd ganz und gar in Kristers geschundenen Händen zu belassen, kniete nieder und tauchte die erhitzten Hände in kühles Seewasser, als mich dieses riesige Auge anstarrte.

Reflexartig zuckte ich zurück.

Was war das gewesen?

Mit klopfendem Herzen wagte ich mich wieder einige Schritte voran und riskierte einen neuerlichen Blick.

Ja, es war noch da.

Ein riesiges Auge, vielleicht anderthalb Meter unter der Wasseroberfläche!

Es lag regungslos da und starrte mich an. Wie gewaltig es war! Dreißig Zentimeter im Durchmesser? Ja, das kam dem ganzen ziemlich nahe. Schließlich nahm ich die Tentakeln und den pfeilförmigen Kopf wahr, in dem das riesige Auge ruhte. Es handelte sich zweifellos um ein Luvium, einen riesigen Oktopoden, einer Kopffüßerart, die an den Küsten Avenors selten geworden war. Stamarinas gab es noch zur Genüge, man musste nur wissen wo. Mir selbst war noch kein Luvium untergekommen, aber ich war überzeugt, hier vor einem Vertreter seiner Art zu kauern.

Vorsichtig zog ich mich zurück. Mein Jagdtrieb flammte auf, welcher sich mindestens ebenso schwer unterdrücken ließ wie Kristers. Ich brauchte die Harpune! Unbedingt!

Zurück am Pool fand ich die inzwischen reglose Yarunda in einer hellrosa Pfütze aus ihren eigenen Körpersäften liegend, aber keine Spur von Krister. Ich rief nach ihm.

„Was ist?“ Er tauchte hinter einem der vielen Backenzahnfelsen auf, die Harpune fest in der Rechten.

„Frag nicht!“ Ich lief zu ihm hinüber. „Gib mir die Harpune und ich besorge uns ein Abendessen, das du nie mehr vergisst.“

Krister zog die Harpune aus meiner Reichweite. „Später“, meinte er kurz angebunden.

Mein aufgebrachter Blick überzeugte ihn dann doch und er reichte mir die Waffe, wenn auch zögerlich. „Wozu brauchst du sie?“

„Wenn mich nicht alles täuscht, liegt dort unten am Strand ein Luvium“, sagte ich aufgeregt. „Es ist riesig, allein das Auge ist so groß wie mein Kopf.“

„Ein Luvium? Bist du sicher? Ich habe noch nie eines gesehen. Sind sie nicht ausgestorben?“

„In der Bay of Islands mit Sicherheit. Aber hier, wo kein Mensch normalerweise einen Fuß hinsetzt, gibt es sie anscheinend noch.“

„Wo ist es?“

„Ja, das könnte dir so passen. Nein, mein Freund, das ist mein Luvium, ich habe es zuerst gesehen. Und ich werde es erlegen.“ Damit schnappte ich die Harpune und rannte zurück. Krister folgte dicht auf den Fersen. Langsam pirschten wir uns an die Stelle heran, an der ich das riesige Tier zuletzt gesehen hatte.

„Mit der Harpune werden wir es wohl kaum töten können“, gab Krister zu bedenken. „Selbst wenn du es triffst, wird es in Richtung offenes Meer abhauen und dort verrecken.“

Daran wagte ich nicht einmal zu denken. Wahrscheinlich war das Vieh sowieso längst fort. Nach allem was ich über das Luvium wusste, handelte es sich um eine besonders wachsame Spezies, die den Menschen wie die Pest mied. Aber ich sah mich eines besseren belehrt. Es war noch da und hatte sich allem Anschein nach auch keinen Zentimeter bewegt. Kristers Atem kam stoßweise. Ich wusste, was in seinem Kopf vorging, und er wagte es auch noch in Worte zu fassen.

„Gib mir die Harpune. Du triffst ja doch nicht!“

„Vergiss es!“

„Du musst es genau ins Auge treffen, hörst du? Schlag mit aller Kraft zu, vielleicht gelingt es dir, das Biest festzupinnen! Meine Güte, wie riesig es ist. Hast du die Fangarme schon gesehen? Die sind meterlang.“

Krister ignorierend holte ich weit aus und zielte auf das Auge, das mich weiterhin nichtsahnend und unschuldig anstarrte. Wie kam er dazu, mir zu sagen, was ich tun sollte? Als würde ich das nicht selbst wissen!

In dem Moment, als ich die Harpune schleuderte, explodierte das Wasser um uns herum. Ein halbes Dutzend Tentakel schossen aus der seichten Brühe auf uns zu. Der folgende Schlag ins Gesicht warf mich um. Unsanft landete ich auf scharfen Felskanten und schlug mir Ellenbogen und Rücken blutig. Einen Sekundenbruchteil später stand ich aber auch schon wieder auf den Füßen und stürzte auf das Luvium zu.

Doch es war weg. Die Harpune steckte im Fels. Auf ihrer tödlichen Reise hatte sie jedoch einen Fangarm abgetrennt.

„Du hättest es mich machen lassen müssen!“ hörte ich Krister klagen. „Ich hätte das Vieh erlegt, sauber und schnell.“

Ich sah ihn gereizt an.

„Immerhin haben wir einen Fangarm. Sieh nur, er ist bestimmt zwei Meter lang!“

Ich ging in die Knie und ergriff den armdicken Tentakel mit beiden Händen.

Ein Fehler.

Wie eine Würgeschlange – und mindestens genau so schnell – wickelte sich das amputierte Körperteil um meinen rechten Arm und saugte sich augenblicklich fest. Von Sekunde zu Sekunde steigerte sich der Schmerz, bis ich laut schrie.

Krister reagierte geistesgegenwärtig. Er zog sein Messer, verbat es mir, mich zu bewegen (was unter den gegebenen Umständen beinahe unmöglich war) und schnitt an mehreren Stellen tief in den Tentakel hinein, bis dieser die mörderische Umklammerung aufgab. Der Schmerz ebbte ab. Dafür begann ich am ganzen Körper zu zittern.

„Du sollst dich nicht bewegen!“ Kristers ungeduldige Worte ließen mich zur Salzsäule erstarren. Mit der scharfen Klinge hob er die Saugnäpfe ab, welche sich wie Stanzen in meine blaurot verfärbte Haut gegraben hatten. Zurück blieben kreisförmige Wundmale von gut fünf Zentimetern Durchmesser, die sich allmählich mit Blut füllten.

Ich starrte auf die Blessuren, unfähig, ein Wort von mir zu geben. Die Tatsache, dass es dem Biest gelungen war zu entwischen, schmerzte allerdings am meisten.

Krister resümierte nur lakonisch: „Lektion Nummer eins: Trau keinem Luvium, nicht mal einem Teil von ihm.“

Damit ließ er mich stehen und machte sich unerschüttert wieder auf die Jagd nach Yanduras.

Als wir Luke später von dem riesigen Oktopoden erzählten, befiel ihn eine eigenartige Aufregung. Er wollte es gar nicht glauben, doch überzeugte ihn meine Trophäe restlos. Ehrfurchtsvoll untersuchte er den Tentakel von allen Seiten. Auch meine inzwischen dunkelblau angelaufenen Wundmale nahm er mehrfach in Augenschein.

„Dieses Tier muss wahrhaftig gigantisch groß gewesen sein, wenn sein Auge wirklich so riesig war, wie du sagst. Ich tippe auf eine Körperlänge von zehn bis fünfzehn Metern.“

„Möglich“, gab ich knapp von mir, immer noch an der Tatsache knabbernd, den Fang meines Lebens vergeigt zu haben.

Zusammen mit den Yanduras brieten wir auch den Fangarm in der offenen Glut. Das geröstete Muskelfleisch erwies sich deutlich zäher als jenes der Stamarinas, doch gab es keinen echten Grund, seine Qualität anzuzweifeln. Dennoch blieb der weitaus größte Teil ungegessen liegen, kein Wunder, nicht einmal uns drei hungrigen Wölfen gelang es beim besten Willen, die zwei Meter Luvium zu vertilgen, zumal sich die im Feuer gegrillten Krustentiere als eindeutig schmackhafter erwiesen. Ihr zartes Fleisch, schneeweiß und feinfasrig, mundete vortrefflich. Eine Delikatesse vom Feinsten, schon fast ein Frevel, es wie Tiere mit puren Klauen aus den geknackten Schalen herauszupulen und in den Mund zu stopfen.

Gesättigt und ermüdet wusch ich meine Wunden ein weiteres Mal mit Salzwasser aus, um einer Infektion vorzubeugen. Weder Krister noch ich hatten irgendeinen Gedanken an Heilmittel oder Wundsalben verschwendet. Es sorgte mich jedoch herzlich wenig. Aus heutiger Sicht beneide ich die Jugend um ihre gesegnete Sorglosigkeit, um diese glückselige Überzeugung, unbesiegbar und unvergänglich zu sein. Eigenschaften, die sie unerschrocken auch schier Unvorstellbares meistern lässt. Ich sehne mich heute, alt und vom Leben längst gebeugt, oftmals zurück in diese unwiederbringlich verlorene Zeit, die so kurz währte und doch die kostbarste gewesen ist.

Die Ostseite der Halbinsel Longreach lag vor uns, als sich die Xyn am östlichen Horizont aus der feuerroten Tethys erhob. Die See hatte sich über Nacht mitnichten beruhigt, es versprach ein weiterer unruhiger Tag zu werden.

Schon bei der Fahrt durch den engen Kanal hinaus aus der Lagune fiel uns der deutlich stärkere Wellengang auf. Wir meisterten diese Herausforderung diesmal jedoch problemlos. Ein kreischendes Meer aus Seevögeln auf der Jagd nach Fisch für die Brut umschwirrte uns wie Motten das Kerzenlicht. Sehr zu Lukes Verdruss schlug Krister hin und wieder mit dem Paddel nach einem seiner Meinung nach zu aufdringlichen Vogel, doch gelang ihm kein Treffer. Dann erwischte er überraschenderweise ein dunkelgraues Federvieh mit schlangenförmigem Hals und überproportional großen Schwimmfüßen, das nach erfolgreichem Fang auf erstaunlich stummelhaften Flügeln umständlich aus dem Meer abhob und ihm dabei beinahe mitten ins Gesicht geflattert wäre. Mit dem Paddel fegte er das schrill aufschreiende Tier zur Seite, das wieder ins Wasser stürzte und spurlos verschwand.

„Sinnloses Töten ist ein barbarischer Akt“, hatte sich Luke erregt, erntete jedoch nur Spott in Form eines obszönen Geräusches, das Krister mit der Zunge erzeugte.

„Quatsch nicht herum, so einfach sind die Viecher nicht totzukriegen“, wies er seinen Stiefbruder zurecht.

Luke sagte nichts mehr darauf, schien sich aber für die nächsten Stunden noch weiter in sich zurückzuziehen. Ich bemerkte, mich ein Stück weiter für ihn zu öffnen. Seine durchaus anerkennenswerte Liebe zur Natur schien nicht zu diesem in sich zurückgezogenen, verletzlich wirkenden Jungen zu passen, der bereits im Körper eines wehrhaften, ausgewachsenen Mannes wohnte, was wiederum ein Kuriosum in sich darstellte. Ein Schaf im Wolfspelz. Ein äußeres Erscheinungsbild, das so gar nicht mit dem dazugehörigen Innenleben einhergehen wollte. Ich wusste nicht, ob mich diese merkwürdige Mischung abstieß oder eher anzog, nahm mir jedoch vor, Luke nicht mehr ganz so schroff anzugehen. Womöglich hatte es noch nie jemanden wirklich interessiert, wie er unter dem Tod seiner leiblichen Eltern gelitten hatte, wie sehr er wahrscheinlich heute noch daran krankte. Zum ersten Mal überhaupt begann ich mich für seine Geschichte zu interessieren.

Was wusste ich eigentlich wirklich über ihn? Schon die Umstände seiner Ankunft in Stoney Creek, wie ich mir ins Gedächtnis rief, waren von meiner Seite aus weitgehend unbeachtet geblieben. Die Tatsache, dass den alten Anders Bergmark, Kristers Vater, mit Lukes Mutter eine wenn auch weit entfernte Verwandtschaft verband, lieferte wohl den Grund, den Waisenknaben aufzunehmen. Ich weiß noch wie Krister Rob und mir an einem dieser ersten heißen Frühlingstage vor acht Jahren – ja, es mussten wohl jetzt acht Jahre her sein – davon berichtete. In einem Nebensatz. Völlig beiläufig.

„Es wird höchste Zeit, mein eigenes Haus zu bauen“, hatte er uns eröffnet. „Zuhause bleibt langsam keine Luft mehr zum Atmen. Glaubt ihr das? Jetzt nehmen sie auch noch einen Waisenjungen auf. Als verfügte das Haus über unbegrenzten Raum. Ich fasse es nicht!“

„Einen Waisenjungen?“ fragte Rob, seine Arbeit für einen Augenblick unterbrechend. Sintflutartige Regenfälle in den letzten Tagen hatten den befestigten Weg vom Dorf hinunter zur Küste fortgewaschen und nun lag es an uns, diesen wieder einigermaßen instand zu setzen. Zu diesem Zweck hatten wir Kies in rauen Mengen zusammengetragen.

„Unglaublich, nicht wahr? Es wird wirklich höchste Zeit, auf eigenen Füßen zu stehen. Ich muss da raus.“

„Wer ist es?“ wollte Rob wissen. Es war zwar nicht so, als kannten wir uns bestens mit der Bevölkerung der Siedlung aus, aber auch meines Wissens nach gab es keine Waisenkinder in Stoney Creek.

„Ach, irgend so ein Bübchen aus der fernen Verwandtschaft. Er ist gestern mit dem Treck aus Cape Travis angekommen. Seine Mutter und mein Vater sind über viele Ecken miteinander verwandt. Na ja, Lukas’ Eltern sind gestorben, ganz kurz hintereinander. Die in Van Dien wussten nicht, wohin mit ihm.“

„Van Dien? Sagtest du nicht, er käme aus Cape Travis?“

„Ja, ursprünglich kommt er aus Van Dien, Jack.“

Zwischen Stoney Creek, Cape Travis, Van Dien, Lake Sawyer und Willer, den fünf letzten von Menschen noch besiedelten Ortschaften, bestanden lockere Handelsverbindungen. Man handelte mit Salzfisch, Pökelware, Häuten und Fellen, Bauholz, Molkereiprodukten, Tee, Wein und manch anderen Erzeugnissen, die in einer Ecke Aotearoas rar waren, in einer anderen dafür im Überfluss vorkamen. In den letzten Jahren war dieser Handel wieder stark aufgeblüht, vor allem als mit der erfolgreichen Wiederbesiedelung von Willer die Menschen wieder Zugang zu einem großen Binnengewässer bekamen. Die Nachfrage nach delikaten Süßwasserfischen, Flusskrebsen, Chigalon und vielerlei anderen im Norden des Landes nicht oder nur selten zu erwerbenden Produkten stieg sprunghaft an. So schlossen sich Kaufleute und Händler zu einem Treck zusammen, der in unregelmäßigen Abständen zwischen den fünf Siedlungen hin und her pendelte. Da auf Gondwana keine Pferde mehr existierten (sie waren im Großen Krieg so stark dezimiert worden, dass die Art wenig später ausstarb), wurden nun Ochsen vor die Wagen gespannt.

Mit dem ersten Treck im Frühling des Jahres 614 erreichte der damals zehnjährige Lukas Eastley seine neue Heimat, das kleine Fischerdorf Stoney Creek am nordwestlichen Ende Avenors. Seinem entfernt verwandten Onkel, Kristers Vater, war dies von Anfang an nicht recht. Er sah sich gezwungen, den Jungen bei sich aufzunehmen und ließ seinen Unmut darüber bei jeder sich bietenden Möglichkeit an ihm aus.

Luke blieb nicht viel Zeit, sich in sich zu vergraben und den Tod seiner Eltern zu betrauern. Von der ersten Sekunde an sah er sich mit Arbeit überhäuft. Unmittelbar nach der Ankunft fand er sich bereits auf den Feldern beim Umgraben und Beackern des (teilweise noch gefrorenen) Bodens wieder. Schwere körperliche Arbeiten wie das Fahren mit dem Kuhgespann (anfangs noch unter Kristers Aufsicht) und das Beladen des Wagens gehörten schon früh zu seinen Aufgaben. Schon im ersten Herbst wurde ihm das Mahlen von Korn aufgetragen, eine überaus anstrengende Arbeit für einen noch nicht einmal elfjährigen Knaben. Steine fahren, Roden, Pflügen, Ernten und das Vieh hüten waren ebenso Teil seiner unerschöpflichen Pflichten wie das Umgraben von Torfmoor auf der Suche nach Sumpferz, das zu Roheisen geschmolzen wurde, einem überaus kostbaren und weit begehrten Material, das vor allem für die Produktion von Nägeln, Nieten und Werkzeugen Verwendung fand. Wahrscheinlich hätte der alte Anders Bergmark seinen ungewollten und ungeliebten jungen Anverwandten zu Tode schuften lassen, würden nicht hin und wieder Krister und dessen Mutter mäßigend eingegriffen haben.

Eines Abends im Spätherbst kehrte der Junge nicht nach Hause zurück. Die Nächte waren bereits empfindlich kalt, und als die Familie zum Abendessen zusammenkam, blieb Lukes Platz leer.

„Wo ist Lukas?“ erkundigte sich Kristers Mutter.

Es gehörte zu Anders Bergmarks Eigenschaften, die Fragen seiner Frau geflissentlich zu ignorieren, auch wenn sie wie in diesem Fall eindeutig an ihn gerichtet waren. Es bedurfte eines gewissen Nachbohrens, bevor aus ihm etwas herauszubekommen war.

„Was weiß ich, Ulla-Britt!“ knurrte er endlich genervt, einen frischen Brotlaib mit den Händen brechend.

„Hast du ihn nicht heute Vormittag zum Pilze sammeln losgeschickt?“ meldete sich Britt-Marie, Kristers jüngere Schwester, etwa in Lukes Alter.

„Du redest, wenn du gefragt wirst!“ Die autoritäre Stimme des Vaters und sein drohend auf sie gerichteter Zeigefinger ließen das Mädchen augenblicklich verstummen.

Krister, damals bereits ein erwachsener Mann von zweiundzwanzig Jahren, wagte es nicht, seinen Vater zur Rede zu stellen, zu angespannt hatte sich ihr Verhältnis in der letzten Zeit entwickelt. Jedes Gespräch schien unausweichlich in einem Streit zu enden. Vater und Sohn gingen sich daher aus dem Weg so gut es ging. Krister spielte mit dem Gedanken, in Bälde eine eigene Hütte zu bauen, ein Vorhaben, das der Vater zwar äußerlich begrüßte, im Innern aber nicht zu verwinden schien.

„Heute Vormittag?“ Die Mutter suchte vergeblich den Blick ihres Sohnes. „Dann ist er ja schon viele Stunden draußen. Bei dem Wetter.“ Es hatte am späten Nachmittag zu regnen begonnen, der teilweise in Graupel übergegangen war.

Krister nickte und zuckte dann hilflos mit den Achseln.

„Was, wenn ihm etwas zugestoßen ist?“

Anders Bergmark ließ den Löffel in die geleerte Suppenschale fallen. „Pah, der Junge ist alt genug. Was soll ihm denn zustoßen? Und wenn – wen interessiert es wirklich? Ein unnützer Esser weniger!“

Die Tatsache, dass sich Luke sein Essen schwer verdiente, fiel nicht sonderlich ins Gewicht. Die Familie aß weiter, als sei nichts geschehen. Nach der Mahlzeit jedoch zögerte Ulla-Britt Bergmark nicht länger. Sie nahm ihren Ältesten zur Seite.

„Ich gehe jede Wette ein, dein Vater hat ihm befohlen, es nicht zu wagen, mit leeren Händen heimzukommen. Jetzt noch Pilze zu finden, grenzt fast an ein Wunder. Ich habe Angst um Lukas. Ich will nicht, dass ihm etwas zustößt wie der armen Augusta Johansson.“

Der tragische Verlust der vierzehnjährigen Augusta im letzten Herbst reihte sich nahtlos in die Liste der inzwischen dreiundzwanzig Menschen ein, die in den vergangenen Jahrzehnten auf mysteriöse Weise spurlos aus Aotearoa verschwunden waren. Meistens handelte es sich um Kinder oder Halbwüchsige, die aus unerfindlichen Gründen nicht mehr nach Hause zurückkehrten. Nicht einer der Verschwundenen war je wieder aufgetaucht oder irgendwo gesehen worden. Sie waren fort, als hätte die Erde sie verschluckt. Groß angelegte Suchaktionen blieben erfolglos. Nun existieren in Aotearoa keine wilden Landtiere, die einem Menschen hätten gefährlich werden können und denen man die Schuld zuweisen konnte.

Mit jedem Verschwinden steigerte sich die Fassungslosigkeit in der Bevölkerung, legte sich aber letzten Endes wieder. Irgendwann gewöhnte sich Aotearoa daran, ein bis zweimal pro Jahr den Verlust eines jungen Menschen beklagen zu müssen.

Beunruhigend blieb die unheimliche Regelmäßigkeit, mit der das Unfassbare zuschlug. Selbst bewaffnete und wehrhafte junge Männer wie der im Spätsommer 620 bei Cape Travis verschwundene, siebzehnjährige Annachie Brennain, tauchten nie wieder auf. Lediglich seine Jagdwaffe, einen Skinner, fand man auf dem feuchten Waldboden einer Lichtung am Nordhang des Monteskuro. Keine Spuren eines Kampfes oder einer Auseinandersetzung, kein Blut, nichts. Der Vater des Verschwundenen beharrte darauf, dass sein Sohn sich niemals freiwillig von seinem Messer getrennt hätte. Es musste ihm also körperliche Gewalt angetan worden sein. So sehr der Vater auch suchte, er fand seinen Sohn nicht wieder.

Auffällig blieb, es handelte sich stets um junge Menschen. Keiner der Verlorengegangenen war älter als zwanzig Jahre alt gewesen. Zudem schien sich das beängstigende Phänomen von Süd nach Nord vorzuarbeiten.

Kurze Zeit nach der Wiederbesiedlung von Willer im Jahre 578 ereigneten sich die ersten Fälle. Gab es wilde Tiere im Staten Forest oder im Zentralmassiv, von denen man nichts oder nichts mehr wusste? Blutrünstige Bestien, die im düsteren Wald ahnungslosen Sammlern oder Jägern auflauerten? Waren es gar Opreju, die bis nach Ergelad oder Otago vordrangen, um Jagd auf Menschen zu machen?

Theorien dieser Art ließen sich allerdings nicht lange halten. Die Opreju, die es nachweislich gab (wenn auch aller Wahrscheinlichkeit nach nicht in Aotearoa) oder die imaginären Raubtiere, deren Existenz niemand beweisen konnte, hätten Spuren hinterlassen. Spätestens an dem Ort, an dem sie ihre Opfer töteten. Spuren fanden sich aber nicht.

Sieben Jahre später verschwanden die ersten Menschen aus Lake Sawyer, dann aus Van Dien und schließlich Cape Travis. Stoney Creek, die abgeschiedene Siedlung am nordwestlichen Ende Avenors, wurde zuletzt heimgesucht, zum erstenmal im Sommer des Jahres 607. Von da an mit der gleichen Regelmäßigkeit wie anderswo. Auch hier handelte es sich stets um Kinder, Jugendliche oder junge Erwachsene. Keiner der Fälle war je aufgeklärt worden, nie hatte es irgendwelche Zeugen gegeben, das im Grunde Beunruhigende an der ganzen Sache. Der Tod schien aus heiterem Himmel zuzuschlagen. Die Angst ging seit 607 auch in Stoney Creek um. Angst um die Söhne und Töchter der kleinen verwundbaren Siedlung.

Diese Befürchtungen gingen auch Ulla-Britt Bergmark an jenem Abend durch den Kopf. Das ganze Jahr über war Stoney Creek bisher verschont geblieben. Die Vermutung, dass es wieder einmal an der Zeit sei, lag nahe.

„Ich gehe ihn suchen“, erklärte sich Krister bereit.

„Alleine?“

„Weit kann er nicht sein. Ich finde ihn.“

Wie sich herausstellte, war Luke in der Tat nicht weit. Das halb gefüllte Weidenkörbchen in beiden zitternden Händen haltend, kauerte er unter der Weide am Entenstall. Bis auf die Haut durchnässt und mit den Zähnen klappernd fand Krister den unglücklichen und völlig verängstigten Jungen vor. Er hielt ihm die zischende und prasselnde Fackel unter die Nase. Luke schreckte vor der plötzlichen Hitze und dem grellen Licht zurück.

„Du kleiner Idiot.“ In den Worten lag mehr Mitgefühl als sie erahnen ließen.

Luke sah aus dunklen, regennassen Augen zu ihm auf.

„Komm, steh auf. Du hast genug getan für heute.“ Krister nahm ihm das Weidenkörbchen ab und zog den Jungen am rechten Arm hoch. „Hey, wo hast du all die Pilze gefunden?“

„Drüben am Eisbach.“ Lukes Zähne schepperten Mitleid erregend aufeinander.

„Das sind mehr als genug. Warum bist du nicht reingekommen? Mutter macht sich Sorgen.“ Doch Krister kannte die Antwort, noch bevor sein bebender Stiefbruder sie in Worte fasste.

Luke sah ihn wieder einmal mit den flehenden Augen eines tollpatschigen Welpen an, der wusste, einen Fehler begangen zu haben, welcher sich nicht hatte vermeiden lassen. Wie oft hatte er diesen Ausdruck schon gesehen und seinen Vater dafür verachtet!

„Ich hatte den Auftrag, den Korb ganz zu füllen“, flüsterte Luke mit gesenktem Blick.

Krister stöhnte.

„Na gut, jetzt komm ins Haus. Du bist ja halbtot vor Kälte.“

An diesem Abend hatte Krister beschlossen, nicht nur spätestens im Frühjahr mit dem Bau seiner eigenen Hütte zu beginnen, sondern auch Luke bei sich aufzunehmen. Um das Martyrium seines Stiefbruders zu erleichtern, weihte er ihn früh in diese Pläne ein. Von diesem Moment an blühte der Junge auf. Er war nicht mehr wiederzuerkennen. Egal welche Arbeiten ihm sein Stiefvater auftrug, er erledigte sie ohne Widerspruch, doch schien der herbste Stachel des Schmerzes gezogen. Innerlich wie äußerlich lächelnd ertrug er jedwede Demütigung, was Anders Bergmark zur Raserei brachte.

Zur Eskalation kam es, als Luke an einem unglückseligen Wintermorgen beim Melken einen Kübel frisch gemolkener Milch im eiskalten Viehstall umstieß. Die dicke weiße Brühe ergoss sich über den gefrorenen Stallboden wie zähflüssige Farbe. Nun verfügten die Bergmarks nur über eine einzige, zudem betagte Kuh, die nicht mehr viel Milch gab. So ließ sich der Vorfall nicht verbergen, denn so sehr er sich auch bemühte, aus dem Euter der alten Mukka bekam er keinen Tropfen mehr heraus. Auch der Versuch, bei einem Nachbarn Ersatz zu besorgen, scheiterte. Luke verfügte über nichts, was er gegen die kostbare Milch hätte eintauschen können, und mitten im Winter teilte niemand etwas, wenn es nicht unbedingt sein musste oder es keinen entsprechenden Gegenwert dafür gab.

Als der Vater abends vom Eisfischen zurückkehrte und keine Milch auf dem Tisch vorfand, nahm das Drama seinen Lauf. Zur Rede gestellt, suchte Luke einen Augenblick zu lange nach einer Entschuldigung für sein Missgeschick. Es klang wie ein Peitschenknall, als der Handrücken von Anders Bergmark quer über das Gesicht seines Stiefsohnes zog.

„Anders!“ Der entsetzte Ruf der Mutter und das unterdrückte Schluchzen seines Stiefbruders ließen in Krister etwas zerbrechen. Lukes Unterlippe war aufgeplatzt und der wimmernde Junge versuchte umständlich, das Blut mit den Fingern zurückzuhalten. Lange hatte Krister dem ganzen zugesehen, um des lieben Friedens willen kein Wort gesagt. Damit war jetzt Schluss. Er klatschte in die Hände und sagte mit tonloser Stimme: „Bravo, Vater! Gut gemacht! Wie fühlt es sich an, ein wehrloses Kind blutig zu schlagen?“

Anders Bergmark wandte sich um. Er blickte in das entschlossene Gesicht seines einzigen Sohnes, das nur eines widerspiegelte: Verachtung und Abscheu. Sie starrten einander an wie Kontrahenten, die einen letzten Anlass suchten, den Kampf zu eröffnen. Doch geschah etwas Unerwartetes. Der alte Mann verließ wortlos das Haus. Alles hätte Krister erwartet, am ehesten den gewalttätigen Versuch des Vaters, den verloren geglaubten Respekt wieder zurückzugewinnen. Doch Anders Bergmark reagierte überraschend, er wählte den Rückzug. Den Einsatz von körperlicher Gewalt gegen seinen Sohn scheuend – etwas, das Krister nicht für möglich gehalten hätte – wählte er eine andere, in seiner Konsequenz schmerzhaftere Variante. Von diesem Tage an sprach er kein Wort mehr mit seinem Sohn. Luke ließ er fortan in Frieden.

Bald nach diesem Vorfall begann Krister mit dem Bau eines eigenen Hauses. Eigentlich hatte er es in der Nähe seiner Familie errichten wollen, doch rückte er von diesen Plänen ab. Mit der uneingeschränkten Hilfe Lukes, einiger Freunde (unter ihnen auch Rob und ich) und der Familie seiner langjährigen Gefährtin Sava entstand sein eigenes kleines Haus. Wie versprochen siedelte Luke um und bezog seine erste eigene Kammer.

Kurz nach der Fertigstellung starb Anders Bergmark. Eine Aussöhnung zwischen ihm und seinem Sohn hatte es nicht mehr gegeben. Luke jedoch musste dem alten Mann verziehen haben. Bei der Beisetzung vergoss er Tränen für den Menschen, der ihm ein zweites Leben ermöglicht hatte, war es auch noch so unerträglich gewesen. Ohne die Zustimmung von Anders Bergmark, ihn bei sich aufzunehmen, wäre Luke ein Waisenjunge in Van Dien geblieben und aller Wahrscheinlichkeit nach nicht mehr am Leben.

Dank kräftigen Westwindes flog das Boot mit geblähtem Segel über die Wellen. Wir legten Meile um Meile in Nullkommanichts zurück. Doch gab uns das Wetter deutlich zu erkennen, wie jung das Jahr noch war. Der kühle Wind kroch durch die feuchte Kleidung und ließ uns frösteln. Hin und wieder lugte die Xyn durch die eine oder andere Wolkenlücke hindurch, aber es gelang ihr nicht, unsere kalten Gesichter zu wärmen.

Mit zunehmendem Wellengang steuerte ich das Boot näher an die Küste heran, nur um festzustellen, eine Landung – wenn sie denn hätte sein müssen – niemals bewerkstelligen zu können. Die steile Felsenküste, von gespenstischem Nebel eingewölkt, zeigte sich von ihrer feindlichsten Seite.

„Kennst du dich hier aus?“ fragte ich Krister irgendwann. „Gibt es irgendwo Landungsmöglichkeiten oder bleibt die Küste weiterhin so felsig?“

„Bis Kap Fol wird sich nicht viel ändern“, erwiderte er mit unbesorgter Miene.

„Kap Fol? Das erreichen wir selbst bei diesen günstigen Bedingungen erst frühestens morgen Abend, oder?“

Krister nickte. „Ja, das denke ich auch.“

Ich behielt die Küstenlinie weiterhin im Auge. Einmal entdeckte ich einen Strandabschnitt, der aussah als könnte man dort anlegen, doch war es noch zu früh für das Nachtlager. Über die Länge von gut einer Meile säumte heller Sandstrand das steile Kliff, zuweilen mit allerlei Buschwerk bewachsen. Wir zogen dicht daran vorbei. Drei Augenpaare blickten sehnsuchtsvoll hinüber. Ich musste zugeben, ich hatte das Geschaukel satt. Doch jetzt schon den Tag zu beenden – es durfte kurz nach Mittag sein – erschien nicht nur mir deutlich verfrüht.

„Na also“, sagte ich, nachdem wir vorbeigezogen waren. „Immerhin gibt es Landungsplätze. Wenn auch wenige.“

Ich beließ es zunächst dabei und packte einige Vorräte aus, zum größten Teil Reste der Yanduras vom Vorabend. Schweigend aßen wir und vertrieben wenigstens den Hunger.

   Die nächsten Stunden vergingen und wir sahen nicht einen einzigen weiteren Strand. Felsenküste soweit das Auge reichte. Dunkle, tief hängende Wolken hatten begonnen, ihre feuchte Fracht abzulassen. Der Niederschlag, mehr ein Nieseln, ein Sprühen, erwies sich als nasser und ungemütlicher als richtig große Tropfen. Ich hasste es. Bei diesem Wetter machte es nicht den geringsten Spaß, auf dem Meer zu sein. Längst waren wir übereingekommen, bei der nächsten Möglichkeit anzulegen. Wenn sie sich doch endlich böte!

Luke zog in einer hilflosen Geste die vollgesogene Decke enger um seinen zitternden Körper. Seine blauen Lippen erinnerten daran, wie kalt auch mir war. Krister war es ebenso leid. Er sehnte sich ein warmes Lagerfeuer herbei, an dem wir uns wieder würden aufwärmen können. Doch sagte er keinen Ton. Er stand ganz vorne im Boot und blickte stur geradeaus. Ich wagte nicht daran zu denken, was es bedeutete, in dieser Witterung eine Nacht auf See verbringen zu müssen.

Am späten Nachmittag erlöste uns ein Ruf Kristers. Ich musste für einige Augenblicke eingenickt gewesen sein. Wie dunkel es bereits war!

„Hart steuerbord“, rief Krister und zeigte auf die Küste.

Ich tat wie geheißen und folgte erst dann mit den Augen seinem ausgestreckten Zeigefinger.

Tatsächlich!

Ein tiefer Einschnitt im Fels, der erst jetzt, als wir ihn beinahe passiert hatten, sein Geheimnis preisgab. Wiederum handelte es sich um eine Art Kanal, ähnlich jenem von gestern Nachmittag, der uns in die Yanduralagune geführt hatte. Dahinter machte ich eine kleine Bucht aus, in der Krister nicht zu Unrecht eine Landungsmöglichkeit vermutete.

Die Fahrt durch die enge Rinne stellte bei diesem Wellengang ein beinahe unkalkulierbares Wagnis dar. Doch es war mir egal. Ich wollte nur noch raus aus dem verfluchten Boot, irgendwo einen trockenen Platz finden und wenn möglich ein Feuer entfachen. Tatsächlich ging es leichter als erwartet. Auf dem Kamm einer hohen Welle segelnd, legten wir die wenigen gefährlichen Meter problemlos zurück und erreichten wohlbehalten die winzige Bucht, die gerade groß genug war, um darin unter vollem Segel zu wenden. All das erfasste ich jedoch erst später. Meine Augen sichteten ganz etwas anderes.

„Das ist der schönste Strand, den ich je gesehen habe“, jubelte ich. Es durfte wohl an der Tatsache liegen, so kurz vor Einbruch der Dunkelheit doch noch ein Plätzchen für die Nacht gefunden zu haben, weswegen meine Äußerung etwas euphorisch ausfiel. Alles war mir recht, nur endlich runter von der unruhigen See.

„Deutlich schöner als Savas Bucht“, meinte Luke.

„So weit würde ich jetzt nicht gehen.“

Hörte ich da eine Spur Missfallen in Kristers Stimme? Wenn ja, mochte sie durchaus gerechtfertigt sein. Savas Bucht war klein aber fein gewesen. Der winzige Strand hier verdiente eine Bezeichnung dieser Art eigentlich nicht. Maximal zehn Meter breit, bot er gerade genügend Platz, das Boot ordentlich an Land zu ziehen. Wir begnügten uns damit, es halb auf Grund zu fahren und an den Felsen zu vertäuen.

Luke war bereits ein paar Meter den Strand hochgestapft und was er fand, ließ mich restlos zufrieden auf eine trockene Nacht hoffen. Die Ausmaße der Höhle standen diesem zierlichen heimlichen Hafen in nichts nach. Sie bot gerade genug Platz für drei ausgelaugte Seefahrer. Zudem fand sich in ihr haufenweise trockenes Treibholz. Mit Hilfe von wie durch ein Wunder trocken gebliebenen Feuersteinen entfachte ich endlich das ersehnte Feuer. Wohltuende Wärme und eine beruhigende Mahlzeit im Magen ließen die Strapazen des vergangenen Tages im Nu vergessen. Es störte mich auch nicht mehr im Geringsten, als sich der Regen im Verlauf des Abends zu einer wahren Sintflut steigerte. Mochte es schiffen, so lange es wollte. Gepäck und Decken waren ohnehin durchnässt und würden erst wieder in der Sonne trocknen. Das Lagerfeuer spendete genügend Wärme, wir konnten ohne Decken liegen.

Irgendwann, ich war schon beinahe eingeschlafen, hörte ich Krister murmeln: „Wenn es so weiter herunterprasselt, läuft der Ozean heute Nacht über.“

Ich blickte auf. Der Widerschein des Feuers zeichnete zuckende Schatten an die Felswand. Krister lag auf dem Rücken, die Arme hinter dem Kopf verschränkt und starrte an die Höhlendecke. „Was soll’s, uns geht es jedenfalls besser als dem Kahn da draußen.“

Für einen kurzen Moment sorgte ich mich um das Boot, doch selbst wenn es voll Regenwasser lief, konnte es kaum untergehen, lag es doch sicher auf festem Grund.

„Was sagst du als alter Wetterfrosch, wird es lange regnen?“ fragte ich.

Krister zögerte mit der Antwort.

„Schwer zu sagen“, meinte er dann. „Da die Schlechtwetterfront schnell herangekommen ist, tendiere ich dazu zu glauben, dass sie morgen früh auch wieder weg ist. Andererseits ist Dauerregen in dieser Jahreszeit keine Seltenheit.“

Sein Kopf rollte zur Seite und er sah müde herüber. „Ich hoffe auf ersteres. Hier womöglich tagelang festzusitzen trifft nicht gerade meinen Gusto.“

Damit war unsere kurze Unterhaltung beendet. Das beruhigende Geräusch des fallenden Regens ließ mich endlich hinüberdämmern.

Als ich hochschreckte, wusste ich zuerst nicht, wo ich mich befand. Ich hatte wieder wüst geträumt und ärgerte mich nicht mehr, aus dem Schlaf gerissen worden zu sein. Soweit war es also schon gekommen. Ich betrachtete meine nächtlichen Visionen bereits als normal. Natürlich stand Rob wieder im Mittelpunkt. Er war durch meinen Traum gerannt wie ein verfolgtes Tier, schwarze Tränen strömten aus seinen rot geäderten Augen.

Zuerst bewegte er sich über eine weite, grüne Ebene, driftete aber immer weiter in Richtung eines düsteren Forstes ab. Ich sah ihn rennen und spürte die Bedrohung, die von diesem Wald ausging. Warum lief er so unbeirrt darauf zu? Aus der Vogelperspektive überblickte ich die gesamte Landschaft, eine freundliche und helle Ebene, die bis an den Horizont reichte. Wieso in aller Welt verließ er sie und steuerte beharrlich auf diesen düsteren Wald zu? Ich rief ihm zu, er möge die Richtung ändern, nicht die Schatten suchen Doch je stärker sich meine warnende Stimme erhob, desto weiter entfernte ich mich von meinem Bruder wie ein von kräftigem Gegenwind zurückgeworfener Vogel, welcher sich gezwungen sah, den Kurs zu korrigieren. Ich verlor Rob aus den Augen, dann den Wald, dann die Ebene... und fand mich aus dem Traum gerissen wieder in der Realität ein.

Mein Körper zitterte vor Kälte.

Das Rauschen in den Ohren entpuppte sich als trommelnder Regen.

Ich weiß nicht, wie lange ich stumm in dieser Stellung verharrte, bis mir klar wurde, das Feuer wieder entfachen zu müssen, wollte ich nicht an Unterkühlung sterben. In der Finsternis überhaupt die Feuersteine zu finden stellte eine Herausforderung dar.

Eine Unendlichkeit später hatte ich es geschafft. Kleine Flammen züngelten hoch und machten sich gierig über einen Haufen trockener Zweige her, bevor sie sich allmählich durch dickeres Holz fraßen und endlich Wärme abgaben. Mehr und mehr Holz legte ich nach, bis die Hitze in der kleinen Höhle beinahe unerträglich wurde und auch die beiden Schlafenden nicht mehr fröstelten.

In jener Nacht tat ich kein Auge mehr zu. Ergriffen von meiner neuesten Vision, die ich nach langem Grübeln als Aufforderung wertete, Rob so schnell wie möglich aufzuspüren, bevor er sich in große Gefahr begab, saß ich hellwach neben dem Feuer und legte in regelmäßigen Abständen Holz nach.

Erst als die Dämmerung über einen bleifarbenen Horizont sickerte, schloss ich erschöpft die Augen.

Der neue Tag begann wie der alte geendet hatte. Die Sintflut der vergangenen Nacht war wieder in ein Nieseln übergegangen. In bedrückendem Einheitsgrau präsentierte sich der wolkenverhangene Himmel, was wenig auf einen baldigen Wetterwechsel hindeutete.

Als ich erwachte und das Lager verließ, brannte bereits wieder ein knisterndes Feuer. Krister und Luke waren dabei, das Boot zu kippen, das bis zur Hälfte mit Regenwasser vollgelaufen war. Ein wahrer Sturzbach ergoss sich aus unserem Gefährt. Wie stark es geschüttet haben musste!

„Guten Morgen!“ begrüßte ich meine Kameraden. Mit in die Hüften gestemmten Armen stand ich da und beobachtete das ablaufende Wasser.

„Scheiß Morgen“, erwiderte Krister, offensichtlich schlecht gelaunt. Luke sagte nichts. Er hielt das Boot ganz allein noch immer in der Schräglage.

„Ja, es regnet“, stellte ich fest.

Doch der Regen hatte nichts mit Kristers mieser Stimmung zu tun. Er war in das Kalkskelett eines im Sand verborgenen Seeigels getreten und hatte sich den rechten Fuß übel zugerichtet. Zwar war es ihm gelungen, die tückischen Stacheln aus dem Fleisch zu ziehen ohne sie abzubrechen, doch bluteten die tiefen Wunden ordentlich. Zum wiederholten Male schalt er sich einen Narren, auf Schuhwerk verzichtet zu haben.

„Kannst du laufen?“ fragte ich ihn.

Er knurrte nur etwas Unverständliches und humpelte zum Lager zurück. Bevor ich ihm folgte, half ich Luke dabei, das Boot wieder in seine normale Position zu bringen. Wohlwollend registrierte ich, wie umsichtig er alle drei Wasserbeutel bis zum Rand aufgefüllt hatte, bevor das kostbare Süßwasser auf Nimmerwiedersehen versickert war.

Während des Frühstücks sprachen wir kein Wort. Krister verarztete seine Wunde so gut wie möglich. Mit besohlten Füßen hinkte er nur noch ein wenig. Doch der angespannte Blick verriet ein wenig von den Schmerzen, die er empfinden musste.

Trotz des weiterhin fallenden Regens entschieden wir uns zum Aufbruch. Die trockene Wärme der kleinen Höhle gegen die kühle Nässe im Boot einzutauschen, bedurfte einiger Überwindung. Doch der Entschluss stand, es gab kein Zurück mehr. Wir ließen die kleine Bucht hinter uns und segelten hinaus auf die unruhige Tethys. Mit Hilfe des immer noch kräftig blasenden Westwindes nahm das Boot schnell Geschwindigkeit auf und trieb uns der nächsten Etappe entgegen: Kap Fol.

06 VAN DIEN

Im Laufe des Tages klarte es nach und nach auf. Ab Mittag fiel kein Regen mehr, und hier und da zeigte sich eine Sonne, die stetig an Kraft gewann. Ihre wärmenden Strahlen waren wie Balsam für unsere ausgekühlten Körper. Bald konnten wir uns trotz des munteren Westwinds der feuchten Klamotten entledigen. Die Stimmung an Bord hellte sich deutlich auf. Krister liebäugelte sogar wieder mit dem Auswerfen der Leinen, tat es dann aber doch nicht. Seine Hände waren vom gestrigen Kampf mit dem Karsar noch zu lädiert, um neue Herausforderungen anzunehmen.

Als wir Kap Fol passierten und Luke einen Ichthyon sichtete, Gondwanas furchterregendsten Raubfisch, hielt ich den Atem an. Groß war er, mächtig groß, schätzungsweise sechs oder gar sieben Meter lang. Und zum Glück ein gutes Stück vom Boot entfernt. Im Laufe meines Lebens hatte ich schon viele dieser grusligen Räuber der Meere gesichtet, doch war es immer wieder ein unheimliches Erlebnis. Der Anblick der dreieckigen Rückenflosse, die die Wasseroberfläche kräuselt und wie ein Messer durchschneidet, löst stets Unbehagen in meiner Magengegend aus.

Tödliche Angriffe von Ichthyonen auf Menschen kamen alle Jubeljahre vor, zumal sie vor der Küste Avenors oder auch in der December Bay verhältnismäßig selten anzutreffen sind. Dennoch gab es in Stoney Creek nicht einen einzigen Fischer, der noch nicht in Kontakt mit einem Ichthyon gekommen war. Sie tauchen immer dann auf, wenn man sie am wenigsten erwartet und können mit ihren bis zu zehn Metern Länge einem kleinen Fischerboot durchaus gefährlich werden. Unser Exemplar hier verlor schnell das Interesse und tauchte ab.

„So ein großes Tier siehst du nicht oft“, schwärmte Luke. „In Van Dien haben sie einmal einen ausgewachsenen Ichthyon harpuniert, der sich mit mehreren Booten angelegt hatte. Ich erinnere mich noch sehr gut daran, auch wenn es viele Jahre zurückliegt. So etwas kriegst du nie mehr aus deinem Kopf.“

„Der hier war wohl nicht auf Ärger aus“, kommentierte Krister das Ereignis knapp. „Kap Fol liegt hinter uns. In zwei Stunden geht die Sonne unter. Schlage vor, wir halten Ausschau nach einem Landeplatz.“

Ich brachte das Boot wieder näher an die Küste heran. Bald schipperte es endlosen Sandstränden entlang, die zum Verweilen einluden. Wir zögerten auch nicht lange und nahmen das Angebot an. Für die kommende Nacht rechnete ich keineswegs mit Regen, und so schlugen wir das Lager unter freiem Himmel gleich neben dem Boot auf. Treibholz fand sich in rauen Mengen, und schon loderte ein schönes Feuer empor. Mit dem Verschwinden der Xyn kühlte es empfindlich ab. Auch der Wind frischte erneut auf. Fröstelnd legten wir die wieder trockene Kleidung an, wickelten uns nach einem ausgiebigen Mahl in die Decken und schliefen noch vor Sonnenuntergang ein. Tag vier ging ohne weitere Vorkommnisse zu Ende.

Der neue Tag begann, wie der alte geendet hatte. Strahlendblauer Himmel, kräftiger Westwind. In allen Belangen sahen wir uns vom Wetter begünstigt. Das Boot flog über die Wellen. Bei diesem Tempo mussten wir im Laufe des Nachmittags schon die Ostkante der Mooka-Halbinsel erreichen. Von dort aus lag nur noch die Moa Bay zwischen uns und Van Dien. Mit dem Anlaufen der größten Stadt Aotearoas nahmen wir zwar einen nicht unerheblichen Umweg in Kauf, sahen es jedoch als notwendig an, die Vorräte aufzustocken, bevor es ins Niemandsland ging. Für Luke bedeutete es in seine alte Heimat zurückzukehren, die er vor vielen Jahren als Kind verlassen hatte. Wenn er aufgeregt war, ließ er es sich nicht anmerken.

Zeitiger als erwartet tauchte Kap Farewell auf, jene schmale, bewaldete Landzunge, die sich wie eine lange Nadel in den weichen Bauch der Tethys bohrte. Ich traute meinen Augen kaum. Auch Krister zeigte sich überrascht.

„Wir müssen wie die Teufel gefahren sein“, rief er aus. „Kann das wahr sein? Natürlich, keine Frage, das ist unverkennbar Kap Farewell.“

„Und ob das Kap Farewell ist“, stimmte ich ein. „Jetzt schaffen wir es heute sogar noch bis Van Dien, Krister, da gehe ich jede Wette ein.“

„Wenn der Wind weiterhin so pfeift, auf jeden Fall. Das sollten wir ausnutzen, wer weiß, wie lange er uns noch so gnädig verbunden ist.“

Er blieb uns verbunden. Die Umsegelung des Kaps erforderte einiges Fingerspitzengefühl, denn die See wurde merklich rauer, und die Brise nahm Starkwindcharakter an. Hohe Wellen schlugen von achtern gegen die Bootswand. Mit geblähtem Segel fuhren wir vor dem Wind her und legten noch an Geschwindigkeit zu. Nach Umrundung des Kaps ging ich auf südlichen Kurs und wich dadurch von der Ideallinie ab, die uns in Rekordzeit an Mithanforg vorbei nach Zadar gebracht hätte. Doch dort wollten wir noch gar nicht hin. Unser Ziel hieß jetzt Van Dien. Die See beruhigte sich schlagartig. Kein Wunder, lag doch die Moa Bay, von drei Seiten vom Festland umgeben, relativ geschützt da, ein natürlicher Hafen wie man ihn sich nur wünschen konnte. An ihrem südlichsten Punkt hatten die ersten Siedler im Jahre 57 die Stadt Van Dien gegründet, welche sich bis zu ihrer Zerstörung durch die Opreju 223 Jahre später zur größten Stadt Aotearoas gemausert hatte. Nach Ende des Krieges dauerte es annähernd 150 Jahre, bis es die Menschen wieder wagten, auf den zerfallenen Ruinen eine neue Stadt aufzubauen.

Im Gegensatz zu Cape Travis, das sich sanft an die dicht bewaldeten Hügelketten des Monteskuro anschmiegt, präsentiert sich Van Dien relativ flach und eben. Nur am westlichen Stadtrand zeigt sich eine nennenswerte Erhebung, Van Diens Hausvulkan, der knapp vierhundert Meter hohe Catarakui.

Schon aus weiter Entfernung erblickten wir die vielen weiß schimmernden Häuser, die sich aneinander reihten und im Zentrum zu einem Haufen zusammenballten. Ein imposanter Anblick. Die Moa Bay in Windeseile durchquert, näherten wir uns ebenso schnell dem Festland. Erste Boote tauchten auf, Fischer wie wir, die die See mit ihren Netzen durchkämmten. Wir winkten zur Begrüßung, indessen nahm man wenig Notiz von uns, waren wir doch nur ein Boot von vielen. Niemand konnte uns ansehen, dass wir eine mehrtägige Reise hinter uns hatten und vom anderen Ende Avenors kamen.

Ich steuerte auf den Hafen zu. Anders als in Stoney Creek gab es hier eine Unmenge von Anlegeplätzen, an denen unzählige Boote vertäut lagen. Jetzt, am beginnenden Abend, herrschte reges Treiben, brachen viele Fischer zum Fangzug auf. Im Hintergrund glaubte ich die Betriebsamkeit eines Marktes zu erspähen. Die vielen Menschen, denen wir uns annäherten, entmutigten ein wenig. Als echtes Dorfkind pflegten mich Ansammlungen wie diese eher zu erschrecken als anzusprechen und entsprechend schweigsam harrte ich der Dinge, die da auf uns zukamen. Wie lange war ich schon nicht mehr in Van Dien gewesen? Es mussten über vier Jahre her sein, als Rob und ich uns dem Treck nach Osten angeschlossen hatten, um einmal die größte Stadt Aotearoas zu besuchen. Schon damals hatte sie mir nicht sonderlich gefallen, und auch heute spürte ich dieselbe Abneigung.

An einem der vielen geschäftigen Landungsstege legten wir an und gingen von Bord. Menschen wohin ich sah. Mit knapp siebentausend Einwohnern war Van Dien sogar noch bevölkerungsreicher als Cape Travis. Kein Vergleich mit meinem kleinen Fünfhundertseelendorf. Für Luke bedeutete es die erste Rückkehr in seine Heimatstadt nach über zehn Jahren. Er wirkte aber nicht im Mindesten aufgewühlt oder unruhig. Vielleicht ein wenig verunsichert. Sah so aus, als hätten jene zehn Jahre sämtliche Erinnerungen ausgelöscht. Mit großen Augen sah er sich aufmerksam um.

„Und wie fühlt es sich an wieder hier zu sein, Luke?“ erkundigte sich Krister.

Der Gefragte zuckte mit den Schultern.

„Das kann ich jetzt noch nicht sagen“, meinte er unbestimmt.

Wir ließen den Landungssteg hinter uns und fanden uns sogleich auf dem Markt wieder, den ich bereits von See aus gesichtet hatte. Hier wurde alles feilgeboten was man sich vorstellen konnte.

Hinter dem ersten Stand, der mir ins Auge fiel, saß eine betagte Frau mit schneeweißen Haaren in einem leuchtend purpurfarbenen Gewand und verkaufte warme Speisen, deren Bestandteile sich auch bei näherem Hinsehen schwer erraten ließen. Energisch wedelte sie mit einem fleckigen Tuch über die irdenen Gefäße hinweg, um die Scharen von Fliegen zu verjagen, die sich darüber hermachten.

Ein hagerer alter Mann und eine dicke Frau ähnlichen Alters zerteilten nur wenige Meter daneben eine frisch geschlachtete Ziege. Obwohl ich in meinem Leben schon unzählige Tiere zerlegt hatte, fand ich diesen Prozess immer noch abstoßend und wandte die Augen ab.

Direkt nebenan priesen zwei besonders attraktive junge Frauen mit strohgelben Haaren Obst an. Sie trugen eng anliegende Kleider mit blauen Mustern und hatten sich Leinenschürzen umgebunden. Ich blieb stehen und betrachtete die beiden reizenden Wesen, die meine Aufmerksamkeit registrierten und zu tuscheln anfingen. Die eine kicherte und hielt sich verstohlen die Hand vor den Mund. Ich grinste zurück. Jedenfalls solange, bis mich jemand am Arm ergriff und wegzog.

„Unter 'die Nacht hier verbringen' verstehe ich was anderes“, hörte ich Krister sagen. „Dich kann man wirklich nicht alleine lassen, Jack.“

Ich sah mich noch einmal um. Die beiden jungen Marktfrauen blickten lächelnd hinterher. Die kleinere deutete sogar mit dem Finger auf mich.

„Waren die nicht Zucker?“ schwärmte ich und lief direkt in einen vielleicht dreizehnjährigen Jungen hinein, der einen Handkarren mit undefinierbarem Plunder hinter sich herzog. Im letzten Moment wich er zur Seite und warf mir einen bösen Blick zu.

„Deswegen sind wir nicht hier“, erwiderte Krister knapp und ließ mich wieder los. „Und immer nach vorne sehen! Ah, ich denke, das dort könnte ein Gästehaus sein.“

Wir steuerten das alleinstehende Gebäude an, das mit jedem Meter heruntergekommener aussah und sich am Ende als Taverne entpuppte. Der Abend hatte zwar noch gar nicht begonnen, aber Männer jeden Alters saßen an den Tischen und tranken und schwatzten und ließen es sich gut gehen. In Stoney Creek gab es auch Tavernen wie diese, nur ging es dort erheblich ruhiger zu.

„Gibt es hier ein Gästehaus?“ Ich wandte mich wahllos an einen sitzenden Gast in meinem Alter, der neugierig dreinblickte.

„Wo kommt ihr her?“ fragte er zurück, unser Gepäck beäugend.

„Aus Stoney Creek“, antwortete ich wahrheitsgemäß. „Gerade angekommen.“

„Mit welchem Treck?“

„Mit keinem, wir sind mit dem Boot hier.“

„Ah ja?“ Seine merkwürdig grasgrünen Augen musterten mich. „Um diese Jahreszeit wagen das nicht viele. Ihr müsst in wichtiger Angelegenheit unterwegs sein.“

„Nicht unbedingt“, gab ich zur Antwort. „Wo ist denn nun das nächste Gästehaus?“

„Wenn ich dir einen Rat geben darf, Fremder, dann geh auf dein Boot zurück und verbringe die Nacht dort“, mischte sich sein Tischnachbar ein, ein allmählich ergrauender, grobschlächtiger Kerl in seinen späten Vierzigern, welcher mir auf den ersten Blick unsympathisch war. „Van Dien ist nicht gerade für weiche Betten bekannt. Und außer Wanzen wirst du in ihnen auch nichts Unterhaltendes vorfinden.“

Höhnisches Gelächter. Unversehens standen wir im Mittelpunkt des Interesses zweier Tische.

„Hör nicht auf ihn!“ sagte Grünauge, schob seinen Stuhl zurück und sprang förmlich auf. Er durfte in Kristers Alter sein, verfügte auch über dessen Statur, war aber zwei Köpfe kleiner. „Nehmt Platz! Lasst euch willkommen heißen! Hey, Wirt! Dreimal Korma für die Neuankömmlinge! Soll niemand behaupten, wir seien nicht gastfreundlich!“

Krister und ich sahen einander an. Keiner empfand Lust, der Einladung zu folgen.

„Wir wollen uns erst einquartieren“, sagte Krister bestimmt. „Danach nehmen wir eure Einladung sehr gerne an.“

„Wie ihr wollt. Nehmt das Mataki. Hundert Schritte die Straße hoch, auf der linken Seite. Sagt der hübschen Amny, dass euch Finn schickt. Dann werdet ihr mit Bestimmtheit ein besseres Zimmer bekommen.“

„Dank dir, Finn“, sagte ich. Wir wandten uns zum Gehen.

„Ich hoffe, wir sehen uns später noch“, rief er hinterher. „Wie gesagt, um diese Jahreszeit bekommen wir selten Besuch aus dem Westen. Es gibt sicher einiges zu schwatzen!“

Ich nickte ihm zu, und schon waren wir wieder draußen.

„Übler Laden“, sagte Luke angewidert. „Wie man sich in so einer Spelunke vollaufen und dabei wohlfühlen kann, entzieht sich mir völlig.“

„Nun, so schlimm fand ich es gar nicht“, erwiderte Krister. „Und ehrlich gesagt sah das Korma sehr verlockend aus.“

Wir marschierten die Straße hinauf und hielten Ausschau nach dem Mataki. Der Weg verlief parallel zum Meer, was ein gutes Gefühl vermittelte. Wenig Verlangen hatte ich danach, mich in das Gewühl der engen Gassen zu begeben, die ins Zentrum Van Diens führten. Der eine oder andere Passant blickte uns unverhohlen neugierig hinterher, doch vermochte ich nicht festzulegen, ob wir derart fremdartig wirkten oder es am Gepäck lag, das wir mit uns führten und uns als Reisende verriet. Die fremdartige Stadt hatte Besitz ergriffen und mir war nicht klar, ob ich mich wohlfühlte oder diesem bunten Treiben eher ablehnend gegenüberstand. Vermisste ich jetzt schon die Ruhe und das beschauliche Leben meines Dorfes?

„Da vorne ist es!“ rief ich endlich. Ein simples Holzschild über dem Eingang verriet mit schwarzen Pinselstrichen den Namen der Absteige. Es waren meiner Meinung nach deutlich mehr als hundert Schritte gewesen.

Das Mataki wirkte genauso wenig einladend wie die Taverne. Sauberer würde es wohl auch nicht sein. Aber legte ich darauf wirklich Wert? Eine Nacht auf weicher Unterlage war alles, wonach ich mich sehnte. Erst in Hyperion würden wir wieder eine von Menschen errichtete Siedlung erreichen, und was uns dort erwartete, konnte niemand vorhersagen. Nach allem was ich wusste, existierte die Weiße Stadt sowieso nur noch in meinen Träumen, war dort während des Großen Krieges kein Stein auf dem anderen geblieben. Dort eine intakte Herberge erwarten, durfte zu viel verlangt sein.

Artig klopfte ich an die schwere Holztüre.

„Gehen wir einfach rein!“ forderte Krister ungeduldig.

„Nein, das machen wir nicht!“ hielt ich ihm entgegen.

„Und wieso nicht?“

Ich schüttelte den Kopf. „Mann, Krister, schon mal was von Manieren gehört? Wie würde es dir gefallen, wenn wildfremde Leute vor deinem Haus stünden und hineingingen wie es ihnen beliebt?“

Krister grinste breit und sah sehr vergnügt drein. „Wusste gar nicht, dass ich ein Gästehaus führe.“

„Du weißt was ich meine“, murmelte ich, als die Türe aufschwang. Eine junge Frau blickte uns fragend und erkennbar ablehnend entgegen. Sie durfte es sich leisten, denn sie sah bezaubernd aus.

„Amny?“ fragte ich sogleich.

„Wer fragt danach?“ kam die brüske Antwort. Ihre warme Stimme wollte nicht so ganz mit ihrer Abneigung einhergehen.

„Finn schickt uns. Er sagt, dies hier ist das einzig annehmbare Gästehaus der ganzen Stadt.“ Ich strahlte sie an, wissend, dass auch mein Lächeln durchaus Türen öffnen – oder in diesem Fall offen halten – konnte.

„Sagt er das?“ Sie schmunzelte einen verschwindend kurzen Moment. „Ihr habt eine gute Zeit gewählt, im Augenblick haben wir nicht viele Besucher. Wie lange wollt ihr bleiben?“

„Nur eine Nacht“, erwiderte Krister. „Was verlangst du?“

Sie sah uns der Reihe nach an.

„Sechs Schildlinge...“ und fügte schnell „...im Voraus“ hinzu.

Nun waren es wir Männer, die sich ansahen. Natürlich! Wie konnten wir das bloß vergessen haben? Während im Westen Avenors überwiegend Tauschhandel betrieben wurde, gab es hier in Van Dien Tauschmittel, sogenannte Schildlinge. Ich kannte diese kupferfarbenen Münzen von der Größe eines Daumennagels sehr wohl, sie kursierten wenn auch seltener in Avenor. Mit ihnen ließen sich Waren, die mit dem Treck aus Aotearoa kamen, problemlos handeln. Dumm, dass weder ich noch Krister auch nur über einen einzigen Schildling verfügten.

„Wir können nur Perlen tauschen.“ Krister holte ein kleines ledernes Säckchen aus dem Rucksack hervor und leerte einen Teil der leise klickernden, schwarz glänzenden Kugeln in seine gewölbte Handfläche.

Mit Perlen ließ es sich in Stoney Creek hervorragend tauschen, noch viel besser als mit Coris oder einer perfekt geformten Marcoma. Es ist nicht gerade einfach, an Perlmuscheln heranzukommen, da sie in Tiefen leben, die der Mensch nur schwer ertauchen kann. Und bei weitem nicht in jeder Muschel findet sich eine der begehrten Kostbarkeiten. Daher auch ihr hoher Tauschwert.

Ich staunte nicht schlecht, als ich das gute Dutzend rabenschwarzer Prachtstücke auf Kristers Hand erblickte. Er suchte eine mittelgroße aus und hielt sie Amny unter die Nase.

„Ich nehme an, eine wird reichen“, sagte er, wohl wissend, für eine Schwarzperle dieser Größe den Gegenwert von mindestens dreißig Schildlingen erwarten zu dürfen. „Ich nehme an, es ist nicht vermessen, wenn wir dafür die bequemsten Betten des Hauses bekommen.“

Amny verschlang das kleine Juwel mit den Augen. Offenbar hatte sie ein Exemplar dieser Größe noch nie gesehen.

„Nein, das ist nicht vermessen“, sagte sie eifrig und nahm die Bezahlung entgegen, die sofort in ihrer Rocktasche verschwand. Über eine wild knarzende Stiege führte sie uns nach oben in die nach ihren Worten beste Kammer. Darin befanden sich ein Tisch und vier Schlafgelegenheiten, gepolstert mit gehäckseltem Stroh. Das ließ keine Wünsche mehr offen. Wir erkundigten uns nach einem guten Wirtshaus und bekamen auch bereitwillig Auskunft.

„Wo hast du diese vielen Perlen her?“ fragte ich Krister auf dem Weg zur Schänke. „In meinem ganzen Leben habe ich noch nicht so viele Schwarzperlen auf einem Haufen gesehen. Du schleppst ja ein kleines Vermögen mit dir herum.“

„Und wie man sieht, nicht vergeblich. Was nützt mir das Zeug, wenn es zu Hause rumliegt? Und was deine erste Frage angeht: Ich kenne da ein ganz vorzügliches Perlenrevier vor Ajutaia. Streng geheim natürlich. Und keiner hält die Luft länger an als der gute Scott.“ Er grinste mich an.

„Dann können wir uns heute Abend ja ein Festmahl leisten, auf deine Kosten versteht sich!“

„Sehr gerne, so wie ich es sehe, ist dies hier sowieso der letzte Ort, an dem uns die Dinger zu etwas nütze sein werden, oder glaubst du, wir werden von den Opreju auch so freundlich empfangen, wenn ich mit dem Perlensäckchen winke?“

Wohl kaum. Wir würden eher mit gespicktem Rücken in einem großen Topf landen. Doch formulierte ich meine Befürchtung nicht und schüttelte stattdessen zweifelnd den Kopf.

„Seht mal, ist das da vorne nicht das Wirtshaus, das Amny empfohlen hat? Ich kann es kaum erwarten, was Anständiges zwischen die Kiemen zu bekommen!“

Wir ließen es uns in der Tat gut gehen und langten tüchtig zu. Zweikornsuppe als Vorspeise. Emmereintopf und Hühnerpastete als zweiten und dritten Gang. Als Nachtisch wählten wir Hirsekuchen mit Dörrobst und Nüssen. Zum Hinunterspülen gab es natürlich das unvermeidliche Korma, das nur Luke in Maßen genoss. Krister und ich dafür umso mehr.

Die mächtig korpulente Wirtin, einem wandelnden Fass gleich, zeigte sich anfangs etwas argwöhnisch ob ihrer gefräßigen Gäste, fasste aber Vertrauen als Krister zwei Schwarzperlen als Bezahlung in Aussicht stellte.

Mit gut gefülltem Magen ließ ich mich in den Stuhl zurücksinken, spürte das Korma wohlig durch die Venen rauschen und angenehme Schläfrigkeit aufkommen. Es tat gut, für den Augenblick all die Anspannung zu vergessen. Immerhin hatten wir vor, in spätestens vier Tagen eine schwere Missetat zu begehen. Die Mündung des Skelettflusses an der Fisk Bay, die natürliche Grenze Aotearoas, stellte das Ende der uns bekannten Welt dar. Nicht dass ich schon einmal so weit südlich vorgedrungen wäre, weiter als bis nach Van Dien hatte es bisher noch nie gereicht. Wozu auch? Das Land jenseits des Skelettflusses lockte zwar wie jede verbotene Frucht, doch lag den Menschen neben Aotearoa noch ganz Cimmeria offen, ein riesiger Landstrich, der bis ins Zentrum Gondwanalands reicht und bis heute größtenteils unerforscht blieb. Selbst dorthin hatte ich noch nie einen Fuß gesetzt. Alles was ich von Cimmeria kannte, beschränkte sich auf die dicht bewaldete Halbinsel Aló ganz im Norden. Allein die vielen Avenor vorgelagerten Inseln boten Raum genug für ein ganzes Leben voller Entdeckungsfahrten. Welcher Mensch mit klarem Verstand fühlte sich von Cimmeria, das zum größten Teil aus Ödland bestand, angezogen?

Doch mit Robs Verschwinden sah alles anders aus. Jetzt forderten die Umstände einen Bruch des Tabus, was in unserem Fall das Durchqueren der Fisk Bay und die Einfahrt in den östlichen Zadarkanal bedeutete. Damit würden wir uns in den Gewässern Laurussias befinden, also faktisch auf dem Territorium der Opreju. Was dort wartete, konnte niemand sagen. So war es ganz angenehm, die unterschwellige Furcht vor dem Unbekannten wenigstens eine Zeitlang in bittersüßem Korma zu ertränken.

Ich verlor jegliches Zeitgefühl. Durchaus möglich, dass wir bereits mehrere Stunden in dem Wirtshaus verbrachten. Das Korma schmeckte einfach zu gut. Die Läden waren bereits geschlossen worden und verwehrten den Blick nach draußen. Es war sicherlich schon dunkel.

„Jetzt nehmen wir noch einen Schluck in der Taverne.“ Krister hatte zwar schon gewaltig gebechert, stand aber auf sicheren Füßen, als er der Wirtin die beiden Schwarzperlen in die Hand drückte. „Danke, Frau Wirtin. Es war köstlich!“

Dann beugte er sich nach vorne und drückte der überraschten Frau einen dicken Kuss auf die fleischige rosa Wange. Wenigstens hier zeigte sich deutlich, dass er bereits einen in der Krone hatte. Die massige Wirtin errötete und fing an zu kichern wie ein Backfisch. Das halbe Wirtshaus beobachtete den Vorgang und verfiel in röhrendes Gelächter.

„Hey, Emma, was hast du dem Kerl ins Essen gemischt?“ grölte ein nicht mehr ganz nüchterner Gast. „So was will ich auch haben, dann klappt’s vielleicht wieder mit meiner Alten!“

Noch mehr ausgelassenes Gelächter. Ich packte Krister am Arm und zerrte ihn nach draußen, bevor er noch ganz und gar über die Wirtin herfiel. Er protestierte lautstark und riss sich los. Ich musste lachen als er entrüstet rief: „Glaubst du ich bin schon so besoffen, dass ich nicht mehr zwischen Fleisch und Fisch unterscheiden kann?“

„Schlimmer“, warf Luke ein. „Du solltest dich mal selber sehen!“

„Du hältst schön die Futterluke“, wies Krister den jüngeren Stiefbruder zurecht. „Wenn dir was nicht passt, kannst du dich gerne ins Bett begeben! Frag doch Amny, ob sie dich zudeckt!“

„Er gehört jetzt ganz dir, Jack!“ Luke nickte mir kurz zu und machte sich ohne noch einmal umzuschauen auf den Weg ins Mataki.

„Was glaubt er eigentlich, wer er ist?“ empörte sich Krister weiter.

„Jemand, der Recht hat“, sagte ich leise. Aber aus unerfindlichen Gründen stimmte ich einem letzten Krug Korma zu, womöglich weil es unhöflich gewesen wäre, Grünauges Einladung abzuschlagen.

Nicht mehr ganz Herr aller Sinne marschierten wir die Straße hinunter in Richtung der Landungsstege. Mein Kopf fühlte sich an wie in mehrere Lagen Watte gepackt. Durchaus angenehm, keine Frage! Wir hörten das Grölen lange bevor wir die Taverne erblickten. Halb hoffend, dass Finn bereits gegangen war, traten Krister und ich ein. Aber da saß er immer noch, am selben Tisch, und hatte uns auch sofort gesehen.

„Sieh einer an, unsere Fremden sind wieder hier!“ Der merkwürdige Klang in der Stimme verriet den hohen Alkoholgehalt in seinem Blut. „Hey, Wirt! Noch zwei Korma für unsere Freunde aus dem Westen!“

Wir zogen zwei Stühle heran und setzten uns. So schnell wurde man in Van Dien also von einem Fremden zu einem Freund. Es wollte mir nicht gefallen. Ich beschloss, dem Ganzen schnell eine Richtung zu geben.

„Danke für die Einladung und die freundliche Empfehlung. Das Mataki ist wirklich ein ausgezeichnetes Gästehaus...“

„Und Amny? Wie findest du Amny?“ fiel mir Finn ins Wort. Er sah mich erwartungsvoll an wie ein Kind, das glaubte, etwas ganz Schlaues gesagt zu haben. In seinen Mundwinkeln klebten eingetrocknete Schaumreste.

„Nun, Amny ist...“

„Sie ist ein Juwel, stimmt’s? Ich wusste, sie gefällt dir. Aber wage es nicht, sie anzurühren, verstehst du? Sie ist meine Verlobte, musst du wissen!“

Ich sehnte mich auf unser Boot zurück oder zumindest in die abgeschiedene Ruhe des Gästehauses.

„Du kannst ganz unbesorgt sein“, entgegnete ich kühl.

Der Wirt knallte mit Vehemenz zwei Steinkrüge auf den Tisch. Las ich Ablehnung in seinen missbilligenden Augen?

Krister nahm einen Krug, leerte ihn in einem einzigen Zug und ließ das Gefäß dann mindestens ebenso lautstark auf den Tisch krachen. Dann verkündete er: „Nochmals vielen Dank für die Einladung. Aber wir müssen los, morgen geht es in aller Frühe weiter.“

„Nicht so schnell, Freunde!“ warf Finn ein. „Ein paar Minuten eurer kostbaren Zeit müsst ihr uns schon noch schenken! Einen kleinen Schwatz könnt ihr uns nicht abschlagen, oder? Was gibt es neues im Westen?“

„An welche Art Neuigkeiten denkst du?“

Finn zuckte mit den Achseln. „Mann, muss ich dir alles aus der Nase ziehen? Hat der Winter auch so getobt wie hier?“

„Wir hatten einen strengen Winter, oh ja. Meterhoher Schnee. Heftige Stürme. An manchen Tagen war es besser, das Haus nicht zu verlassen.“

Finn nickte beipflichtend. „Wir hatten hier mächtig Windwurf und Schneebruch. Und eine Sturmflut. Ich sage euch, hier sah es aus, als wären Opreju brandschatzend durch die Stadt gezogen.“

Da war er also gefallen, dieser elektrisierende Name. So wie es aussah, gehörte er hier zum Sprachgebrauch, ganz anders als zu Hause. Meine Nackenhaare erhoben sich als ich fragte: „Hat jemand von euch hier schon einmal einen Opreju gesehen?“

Verlegene Gesichter. Ein älterer Mann mit schneeweißem Bart, welcher beinahe sein ganzes Gesicht verdeckte, sagte schließlich mit tiefstem Bass in der Stimme: „Ich kenne niemanden, der einen Opreju gesehen und überlebt hätte. Wieso fragst du?“

Jetzt war Vorsicht angesagt. Das Gespräch drohte in eine ganz falsche Richtung zu gehen.

„Nur so aus Interesse“, wiegelte ich ab.

Grünauge sah mich aus halb geschlossenen Lidern an.

„Ihr kommt aus Stoney Creek, sagt ihr? Eins verstehe ich nicht. Ihr seid erst heute Nachmittag angekommen und wollt morgen schon wieder aufbrechen? Das ist ungewöhnlich. Wohin führt euch eure Reise, wenn ich fragen darf?“

Oh ja, definitiv in die ganz falsche Richtung. Mir wurde bewusst, darauf keine passende Antwort zu haben. Es musste natürlich verdächtig aussehen, die anstrengende Reise von Stoney Creek nach Van Dien gemacht zu haben und nur eine Nacht lang zu verweilen.

„Rein persönliche Gründe“, antwortete Krister, der mein Zögern bemerkte.

Finn sah ihn ungläubig an.

„Wir haben Nordwestwind, das wird kein Zuckerschlecken. Wollt ihr nicht günstigere Winde abwarten?“

„Würde mich nicht wundern, wenn der Wind heute Nacht dreht“, entgegnete Krister gewandt. „Keine Seltenheit in dieser Jahreszeit.“

„Wo steckt denn euer junger Begleiter?“ meldete sich ein schmächtiger Kerl zu Wort, der der ganzen Unterhaltung bisher mucksmäuschenstill gefolgt war. Er durfte in seinen späten Dreißigern sein. Die ungeheuer lange Nase, ein wahrer Gesichtserker, verlieh ihm ein groteskes Aussehen.

„Mein Bruder Luke? Er besucht Verwandte hier in Van Dien. Luke stammt von hier.“ Krister ging das Frage-und-Antwort-Spiel mächtig gegen den Strich. Mit einem letzten Schluck leerte auch ich endlich meinen Krug. Einem Aufbruch stand nun nichts mehr im Wege.

„Ihr habt es wirklich eilig“, bemerkte Finn mit geringschätzigem Blick. Ihm entging keine Sekunde, wie Krister dem Ledersäckchen, welches er jetzt an einer Schnur um den Hals trug, eine kleine schwarze Perle entnahm und dem Wirt als Bezahlung offerierte.

„Lass gut sein! Ich habe euch eingeladen“, warf Grünauge mürrisch dazwischen. „Eine Schwarzperle für zwei Korma? Du machst uns hier die Preise kaputt, Fremder!“

Krister sah ihn fest an, er machte aus seiner Abneigung keinen Hehl mehr.

„Ich bleibe niemandem etwas schuldig, wenn ich es nicht muss“, sprach er und erntete dafür einen verächtlichen Blick. „Angenehmen Abend noch!“

Wir standen auf und gingen. Auf dem Weg nach draußen lauschte ich den Reaktionen, doch gab es keine. Unser Weggang wurde mit Schweigen quittiert.

„So ein Idiot.“ Krister war in der Tat aufgebracht. „Welches Recht glaubt er zu haben, ein derartiges Verhör zu führen?“

„Vergiss ihn! Jetzt wird gepennt und morgen früh geht’s weiter. Wir hätten erst gar nicht mehr in diese dumme Taverne gehen sollen. Hoffentlich finden wir jetzt im Dunkeln das Mataki.“

Es war in der Tat stockduster geworden. Zwar drang Licht aus den Fenstern der umliegenden Häuser, doch war es bei weitem nicht ausreichend, um genügend zu erkennen. Ich zählte im Geiste hundert Schritte und sah mich dann um. Nichts. Der Versuch, einen Passanten aufzuhalten, scheiterte kläglich. Auf meine Frage bekam ich keine Antwort, und als ich mich anschickte, ihm nachzugehen, rannte er ängstlich davon.

Achselzuckend gingen wir weiter und erreichten alsbald einen düsteren, gepflasterten Platz. Hier waren wir mit Sicherheit noch nicht gewesen, mussten am Ziel vorbeigelaufen sein. Also wieder zurück. Wir hielten uns dicht an den Wänden der rechten Straßenseite und begutachteten jedes Haus, das wir passierten. Eines davon musste das Mataki sein!

Zweimal war mir so, als hörte ich hinter mir Kies knirschen, als hielte sich jemand in unmittelbarer Nähe auf. Doch sah ich nichts, und auch Krister, der glaubte, etwas wahrgenommen zu haben, konnte in der Dunkelheit beim besten Willen nichts ausmachen. Unschlüssig blieben wir einen Augenblick stehen und lauschten.

Nichts.

„Jetzt leiden wir schon an Verfolgungswahn“, hörte ich ihn frustriert stöhnen. „Als nächstes fürchten wir uns noch vor dem schwarzen Mann. Eins schwöre ich dir, Jack, nie wieder Korma!“

Es war aber auch zu dämlich. Diese bescheuerte Herberge ließ sich nicht finden, dabei konnten wir unmöglich weit entfernt sein. Ich nahm mir das nächste Haus vor, unverkennbar ein Eckhaus. Damit schied es schon aus. Rechts davon mündete eine kleine, rabenschwarze Gasse, die sich wie ein gähnender Rachen auftat. Ich spähte fröstelnd in die Finsternis hinein. Wieder hatte ich das unbehagliche Gefühl, jemand hielt sich in unmittelbarer Nähe auf, auch wenn ich rein gar nichts sah oder hörte.

„Wer ist da?“ rief ich in die Dunkelheit der Gasse hinein. Alles blieb ruhig. Dumm, wer eine Antwort erwartete. Sollte jemand hier mit bösen Absichten lauern, würde er sich wohl kaum selbst verraten. Ich löste mich von der Hauswand und überquerte die Einmündung. Erneut knirschte es deutlich vernehmbar hinter mir. Drehte ich jetzt völlig durch? Spielte mir der Alkohol in meinem Blut einen garstigen Streich?

„Na, haben wir uns verlaufen?“ hörte ich eine spöttische Männerstimme dicht hinter mir. Ich wirbelte auf der Stelle herum und sah den Knüppel schon auf mich zurasen. Hastig zog ich den Kopf zur Seite und konnte auf diese Weise wenigstens den Schädel aus dem unmittelbaren Gefahrenbereich bringen. Dafür traf der wuchtige Hieb ungebremst die linke Schulter. Schreiend ging ich zu Boden, rollte mich instinktiv Richtung Straßenmitte ab und kam wieder auf die Beine. Meine Schulter schien Feuer gefangen zu haben. Dank des explosionsartigen Schmerzes war ich mit einem Schlag stocknüchtern. Alle Sinne schalteten im Nu auf Verteidigung um. Ein Stück neben mir hörte ich Krister fluchen und dann unverkennbare Kampfgeräusche. Es waren also mehrere.

Verdammt!

In dieser Dunkelheit war verwünscht wenig zu erkennen. Knirschender Kies direkt vor mir, ein huschender Schatten. Ich tauchte nach rechts weg und ließ das linke Bein auf gut Glück hochschnellen.

Treffer!

Wie es sich anfühlte, hatte ich meinen Gegner in den Unterleib getroffen, aber bei weitem nicht kräftig genug, um ihn loszuwerden. Als ich auf die Füße sprang, spürte ich einen Windhauch haarscharf an meiner rechten Wange vorbeisausen. Das war knapp! Dieser Bastard musste über Katzenaugen verfügen, er wusste offensichtlich zu jeder Zeit, wo ich mich befand, während ich rein gar nichts sah. Noch mehr Gelegenheiten mich auszuschalten wollte ich ihm nicht mehr zugestehen!

Auf Verdacht katapultierte ich mich in die Richtung, in der ich meinen Widersacher vermutete und prallte auch sofort gegen ihn. Wie merkwürdig leicht und schmächtig er sich anfühlte. Mich in seine Kleidung krallend riss ich ihn wuchtig mit zu Boden, inständig hoffend, dass er kein Messer in den mordlustigen Pfoten hielt.

Fluchend und ächzend rollten wir über das Pflaster, und als ich auf ihm zu liegen kam, fand meine Linke seine Kehle. Ich packte kräftig zu und schickte meine Rechte auf die Reise. Planmäßig fand sie ihr Ziel. Mit einem letzten Röcheln erschlaffte der Körper unter mir. Okay, einer weniger!

„Krister, wo bist du?“ keuchte ich in die Dunkelheit und lauschte.

„Hier!“ kam es aus unmittelbarer Nähe.

„Bist du in Ordnung?“

„Alles in Ordnung. Und bei dir?“

„Bestens! Mein Baby schläft bereits.“

Krister lachte missmutig. „Meins auch. Das dritte hat das Weite gesucht.“

Es waren demnach drei gewesen. Ich staunte nicht schlecht, als sich mein Opfer als der dürre Kerl mit der langen Nase aus der Taverne entpuppte. Wetten hätte ich darauf abgeschlossen, simplen Wegelagerer in die Hände gefallen zu sein, die zufällig unseren Weg kreuzten.

Krister hielt einen kleinlauten Finn in eisernem Griff, der bei Bewusstsein war und mich hasserfüllt anstarrte. Seine lädierte linke Schläfe sah aus, als hätte ihn eine Moaklaue gestreift. Da hatte wohl jemand Kristers Wehrhaftigkeit maßlos unterschätzt. Zornig packte ich ihn am Kragen und zog die blutige Visage zu mir heran.

„Was sollte das denn? Aus welchem Grund habt ihr uns überfallen?“

Finn kniff beide Augen zusammen, als erwartete er weitere Schläge.

Krister hielt mich zurück.

„Lass gut sein, Jack! Hier, das war der Grund.“ Und er hielt mir das Säckchen mit den Perlen entgegen. Die Schnur, die es um seinen Hals gehalten hatte, war gerissen. „Reine Gier war es. Aber es lief nicht ganz nach Plan, nicht wahr?“ Er schüttelte den überwältigten Angreifer wie eine nasse Ratte. Grünauge wimmerte wie ein verängstigter Welpe.

„Mieser kleiner Straßenräuber! Was machen wir jetzt mit den beiden?“ Ich war einigermaßen ratlos.

„Nichts, nehme ich an. Von denen geht keine Gefahr mehr aus. Das Dumme ist nur, sie wissen wo unsere Unterkunft ist. Noch dümmer ist, dass dieser Saukerl offenbar mit unserer Wirtin verlobt ist. Ich denke, mit der Nachtruhe auf einem weichen Lager dürfte es vorbei sein.“

Ich dachte ähnlich. Wir konnten es kaum noch riskieren, die Nacht im Mataki zu verbringen. Krister schickte den winselnden Finn mit einem gezielten Fausthieb „schlafen“, wie er es nannte, und zusammen schleiften wir die beiden besinnungslosen Halunken an den Straßenrand.

Wo war das verfluchte Gästehaus? Nicht ein Mensch begegnete uns mehr. Traute sich in Van Dien nach Einbruch der Dunkelheit niemand mehr aus dem Haus? Wir hangelten uns von Gebäude zu Gebäude – und fanden es endlich. Aufatmend rüttelte ich an der Türe, die natürlich verschlossen war. Erst nach mehrmaligem Poltern rührte sich etwas.

Mir kam ein Gedanke. „Glaubst du, dieser Amny können wir trauen? Am Ende steckt sie mit den Gaunern unter einer Decke.“

„Ich traue hier keinem mehr“, brummte Krister, und ich gab ihm Recht. Zu viel war heute Nacht schon passiert.

„Wer ist da?“ Amnys Stimme klang dumpf durch das Holz der schweren Türe. Sie klang nicht besonders erfreut.

„Die Gäste aus dem besten Zimmer des Hauses“, erwiderte ich salopp. Nach kurzem Zögern öffnete sich die Tür einen Spalt. Ein fahler Lichtschein fiel auf die Straße. Mit einem einzigen Ruck riss ich die Tür gänzlich auf. Darauf war die arme Amny wohl nicht vorbereitet, denn sie flog mir förmlich entgegen. Die Kerze, die sie in der Hand hielt, fiel zu Boden und erlosch.

„Was soll denn das?“ protestierte sie lautstark.

„Empfängt man Gäste hier immer mit Knüppeln?“ Ich stieß das überraschte Mädchen ins Haus zurück. „Tolle Gastfreundschaft! Dein Finn ist ein sauberer Bursche, das muss ihm der Neid lassen. Konntest du keinen besseren finden als diesen Schweinehund?“

Amny stand da wie vom Donner gerührt. Ihr unschuldiger Gesichtsausdruck überzeugte jedoch. Nein, sie wusste von nichts, soviel Menschenkenntnis traute ich mir zu.

„Was ist passiert?“ Sie verzog die Nase, roch wohl unsere Alkoholfahnen. „Ihr seid ja betrunken! Trunkenheit wird in diesem Haus nicht geduldet. Ihr müsst sofort gehen!“

„Keine Angst, das tun wir auch. Nicht eine Sekunde bleiben wir in diesem Räubernest!“ Krister ergriff sie sanft aber doch nachdrücklich an den Schultern. „Du musst dich nicht fürchten, kleine Amny, dir wird nichts geschehen, das verspreche ich. Aber bis wir dieses anständige Haus verlassen haben, wirst du nicht von unserer Seite weichen!“

„Nimm deine Pfoten weg!“ Amny riss sich los, wich aber keinen Meter zurück. Wütend funkelte sie uns an. „Ich werde um Hilfe schreien, wenn ihr nicht auf der Stelle verschwindet!“

Krister wollte sie erneut packen, doch hielt ich ihn zurück.

„Amny, hör mir zu! Dein sauberer Verlobter hat eben versucht, uns umzubringen. Für ein paar lumpige Schwarzperlen! Du wirst verstehen, dass wir in dieser Stadt niemandem mehr trauen.“

Unsere junge Wirtin sah mich an wie einen Geistesgestörten und schüttelte dann langsam den Kopf.

„Du lügst! Finn kann keiner Fliege etwas zuleide tun!“ Dabei tat sie den ersten Schritt rückwärts.

„Einer Fliege vielleicht nicht“, seufzte Krister.

„Ich glaube euch kein Wort!“ Amny machte zwei weitere Schritte zurück, als suchte sie Halt. Ehe wir uns versahen, fegte sie die einzige brennende Kerze vom Tisch. Sofort versank der Raum in tiefer Dunkelheit.

„Verdammt!“ fluchte ich und stürzte auf sie zu. Doch ging mein Griff ins Leere. Eine Tür fiel krachend ins Schloss.

„Kluges Ding“, hörte ich Krister neben mir knurren. Es klang beinahe bewundernd. Dann rief er lautstark nach seinem Bruder. In der oberen Etage flog eine Tür auf, Licht strömte von der Treppe herab. Endlich sahen wir wieder.

„Luke, bist du das?“

„Ja. Was ist los da unten?“

„Ich fürchte, die Nachtruhe ist beendet. Wirf das Gepäck runter, wir müssen verschwinden!“

Luke zögerte naturgemäß. „Ist das dein Ernst?“

„Ja, und jetzt Schluss mit der Fragerei! Tu was ich dir sage!“

Ein kurzer Seufzer war alles, was Luke noch zum Besten gab. Ich rannte die Treppe hoch und half ihm beim Zusammensuchen des Gepäcks. Zum Glück hatten wir wenig ausgepackt, und mit ein paar Handgriffen war alles wieder verstaut. Währenddessen erzählte ich mit knappen Worten, was sich zugetragen hatte. Luke zeigte sich bestürzt und verstand sofort. Voll aufgepackt begaben wir uns nach unten. Krister stand an der halb geöffneten Tür und spähte hinaus.

„Alles ruhig“, flüsterte er. „Die Luft scheint rein zu sein.“

„Wo ist Amny?“ erkundigte sich Luke.

„Hat sich irgendwo eingeschlossen. Sie traut uns wohl nicht mehr über den Weg. Los jetzt, Abmarsch! Runter zu den Stegen! Ich hoffe, wir finden in der Dunkelheit das Boot.“

Wie Verbrecher stahlen wir uns aus der Herberge und marschierten die dunkle Straße hinunter. Kein Mensch kam uns entgegen. Als wir an der Taverne vorbeischlichen, drang kein Laut mehr heraus. Auch hier schien der Abend zu Ende gegangen zu sein.

Am nordöstlichen Horizont tauchte Ebrod aus dem Meer auf. Noch war der Mond selbst nicht zu sehen, aber sein Vorbote, eine milchig-silberne Aura, kündigte sein baldiges Erscheinen an. Zwar wölbte sich über uns ein nahezu sternenklarer Himmel, und hier abseits der dunklen Gassen war die Umgebung einigermaßen erkennbar, doch waren wir für das zusätzliche Licht dankbar. Die Chancen, das Boot jetzt in der Nacht zu finden, stiegen dadurch erheblich.

Im Hafen herrschte nur noch wenig Betrieb, eine Handvoll müder Fischer kehrte mit vollen Netzen zurück. Sie hatten offensichtlich den ganzen Tag auf See verbracht und sehnten sich nun nach warmer Mahlzeit und einer Mütze voll Schlaf. Wir gingen an ihnen vorbei ohne dass sie Notiz von uns nahmen.

Luke schritt unbeirrt voran, er hatte sich unseren Landungsplatz am besten eingeprägt. Bei dem Durcheinander an Piers, Anlegebrücken und festgemachten Booten wollte es mir einfach nicht gelingen, mich zu orientieren.

„Hier entlang!“ rief Luke plötzlich und sputete zielstrebig auf einen der vielen Stege hinaus. An was auch immer er sich orientiert hatte, blieb mir schleierhaft. Doch das Ergebnis zählte. Ich stand vor unserem Boot, ohne es zu bemerken.

„Gut gemacht, Luke!“ sagte ich erleichtert. „Wie hast du das nur gemacht? Ich hätte den Kahn in dieser Dunkelheit beim besten Willen nicht mehr gefunden.“

Kristers Stiefbruder stand mit dem Rücken zum Meer, sein Gesicht lag in tiefem Schatten, doch sah ich zwei Reihen schneeweißer Zähne schimmern. Ganz klar, er grinste über beide Backen.

„Schön, dass ich mich nützlich machen kann“, sagte er und sprang an Bord. Krister und ich folgten. Es war, als käme ich zuhause an, alles schien wieder vertraut. Die tausendfach eingeübten Handgriffe saßen auch bei schlechten Lichtverhältnissen. Das Segel war in Nullkommanichts gesetzt, und wir legten ab.

Keine Minute zu früh.

Von der Straße her näherten sich mit atemberaubender Geschwindigkeit flackernde Lichter, ein wahrer Fackelzug. Noch konnte ich keine Einzelheiten ausmachen, aber es mussten wohl an die zwanzig Mann sein, die zu den Landungsstegen eilten.

„Krister, schau dir das an!“ zischte ich.

„So etwas Ähnliches habe ich erwartet. Wären wir im Mataki geblieben, hätte uns der Mob vermutlich schon gelyncht. Die haben wirklich keine Zeit verloren!“

Ich schluckte hart. Jetzt erst wurde mir richtig bewusst, in welcher Gefahr wir geschwebt hatten. Nicht auszudenken, was passiert wäre, würde Luke nicht über die Augen einer Eule verfügen! Naheliegend, dass uns der aufgebrachte Pöbel an Ort und Stelle ohne mit der Wimper zu zucken erschlagen hätte. Dabei waren wir unschuldig in diese Situation geraten. Doch das zählte nicht. Der Fremde ist stets der Verdächtige, der Täter. Womöglich hätte ich daheim in Stoney Creek ähnlich reagiert. Schuldig bis zum Beweis der Unschuld. Ob Zeit geblieben wäre, selbige zu beweisen, durfte bezweifelt werden.

Einer Eingebung folgend griff ich zu den Rudern, um das Boot zu beschleunigen, doch Krister hielt mich zurück.

„Besser nicht. Wir verziehen uns lieber so lautlos wie möglich.“

„Sie werden uns sehen, wenn sie sich am Ende irgendeines Stegs postieren. Wir haben nicht genug Fahrt, der Wind ist zu schwach.“

„Nein, das würde die Aufmerksamkeit nur auf uns ziehen, Jack. Los, geht auf Tauchstation! Unsere sauberen Fackelträger werden nach einem Boot mit drei Leuten Ausschau halten, warum sollten wir ihnen den Gefallen tun?“

Luke und ich befolgten diesen Rat und legten uns flach auf die Planken, während Krister der Meute den Rücken zuwandte.

In diesem Augenblick schob sich eine freundliche schwarze Wolke vor den aufgehenden Ebrod. Von Sekunde zu Sekunde nahm das Licht ab. Unsere Verfolger näherten sich. Aufgebrachte Stimmen zerrissen die Stille der Nacht. Einige wenig Gutes versprechende Satzfetzen drangen über das Wasser bis an meine Ohren. Im Schutz der Dunkelheit trieben wir langsam aber stetig immer weiter aufs Meer hinaus.

Als die wenigen flackernden Lichter Van Diens am Horizont verschwammen, gingen wir davon aus, nicht mehr in Gefahr zu schweben. Selbst wenn einige Boote die Verfolgung aufnähmen, jetzt in der Nacht standen unsere Chancen bestens, nicht mehr entdeckt zu werden. Die Aufregung an Bord legte sich.

„Aus dem Vorräte aufstocken wird jetzt wohl nichts mehr“, resümierte ich sarkastisch. „Der ganze Umweg war für die Katz!“

„Ich halte es für keine gute Idee, noch einmal umzudrehen und wegen ein paar Laiben Brot mein Leben zu riskieren. Ich denke, ich muss dir nicht extra verbieten, Van Dien bei der Rückfahrt anzulaufen, Luke, nicht wahr?“

Ich sah Lukes Gesicht aufgrund der Dunkelheit zwar nicht, war mir aber seines breiten Grinsens sicher, als er antwortete: „Ich gedenke nicht nur das Boot sondern auch mich heil und gesund wieder nach Stoney Creek zu bringen.“

„Gutes Tier!“ Damit war dieses Thema für Krister beendet.

Nun stellte sich die Frage, wie wir die Nacht verbringen wollten. Es wäre nicht die erste, die ich auf einem Boot verbrächte. Das Festland lag freilich nicht weit entfernt in östlicher Richtung, doch mitten in der Nacht zu versuchen, an einer unbekannten Küste zu landen, grenzte an Wahnsinn. Die See versprach ruhig zu bleiben. Auch der Himmel sah nicht so aus, als wollte er in den kommenden Stunden ein Unwetter ausbrüten. Also wählten wir die unter diesen Umständen einfachste Lösung: eine Nacht auf dem offenen Meer. Das versprach nicht sehr bequem zu werden.

Um das Boot zu sichern, war es unerlässlich, Wache zu halten. Ich erklärte mich bereit, die erste zu übernehmen, da ich aufgrund der vorangegangenen Ereignisse sowieso nur wenig Müdigkeit verspürte. Luke und Krister legten sich auf die Planken und schliefen ein. Mit dem Ruder fest in der Rechten blieb ich auf nordöstlichem Kurs. Der Wind ließ noch weiter nach, was ich gleichwohl begrüßte.

Meine Gedanken schweiften ab. Ich fragte mich irgendwann, warum der letzte Kontakt zu anderen Menschen ein derart feindseliger gewesen war. Hatten wir uns falsch verhalten? Musste ich mir etwas vorwerfen? Ich erkannte jedoch keine eigenen Fehler. Sich zur Wehr zu setzen durfte uns niemand vorwerfen.

Mit einem Ruck schreckte ich hoch. Irgendetwas Großes war mit der Unterseite des Bootes in Kontakt gekommen. Leichtes Raunen ging durch die Querspanten, als sich der Kahn für einen Moment sacht nach steuerbord neigte. Hatte uns eine einsame Woge längsseits gestreift? Unwahrscheinlich, die Meeresoberfläche schimmerte wie ein glatter Spiegel im Mondlicht. Ich tippte auf einen neugierigen Ichthyon und lauschte aufmerksam. Aber alles war wieder ruhig.

Kurz bevor mich die Müdigkeit zu übermannen drohte, weckte ich Krister, der ohne zu murren die nächste Wache übernahm. Todmüde legte ich mich nieder und schlief noch in der Bewegung ein.

So endete ein langer Tag, der eigentlich in der sicheren Obhut eines einladenden Gasthauses in einem weichen Bett hätte ausklingen sollen, auf den harten Planken unseres Bootes, das sanft durch die Weiten der Moa Bay in Richtung offene Tethys schaukelte.

07 ERGELAD

Der neue Tag empfing uns Reisende von seiner freundlichsten Seite. Kein Wölkchen trübte den nahezu pathetisch strahlend blauen Himmel. Die blendende Sonnenscheibe schickte schon vom frühen Morgen an wärmende Strahlen, die unsere ausgekühlten Körper mit neuem Leben erfüllten.

Als ich die Augen aufschlug, lag Krister noch schlafend neben mir. Über uns flatterte das Hauptsegel leise raunend im Wind. Luke saß achtern und hielt, die geschlossenen Augen himmelwärts gerichtet, das Ruder fest in der Rechten. Ich beobachtete ihn eine Weile. Er schien zu träumen, ein kleines zufriedenes Lächeln lag auf seinen Lippen. Ich kam nicht umhin ihn für einen Moment zu bewundern. Uns trennten nur wenige Jahre, doch hatte ich mich ihm bisher als der Ältere, der ich nun einmal war, stets überlegen gefühlt. Aber stimmte das wirklich? Ich bemerkte, ihn um seine vorbehaltlose Verbundenheit mit der Natur zu beneiden. Ohne Frage liebte auch ich sie, daran gab es nicht den geringsten Zweifel. Luke indessen schien eine Einheit mir ihr gefunden zu haben, die mir bisher verschlossen blieb. Abermals stellte ich fest, mich ihm einen weiteren Schritt anzunähern. Welch eine Veränderung innerhalb der wenigen Tage, die wir drei auf diesem Boot verbracht hatten! Mich aus der Decke schälend stand ich auf und streckte ausgiebig meine von der Nachtruhe noch steifen Glieder.

„Guten Morgen!“ kam es von achtern.

Ich warf Luke einen brüderlichen Blick zu und erwiderte lächelnd seinen Gruß. Er schien die positive Veränderung in mir zu bemerken und grinste zurück.

„Das war eine Nacht, was? Junge Junge, mit euch zusammen wird es wirklich nicht langweilig. Schade, dass unsere gemeinsame Reise bald zu Ende sein wird. Ich gewöhne mich schon an all die Aufregungen.“

Ich wusste nichts darauf zu sagen. Erwartete er am Ende womöglich ein Angebot meinerseits, ihn in Hyperion doch nicht wieder wie ausgemacht heimzuschicken? So weit ging meine erwachende Sympathie dann doch nicht.

Bei der ersten Gelegenheit legten wir an. Nach Kristers Einschätzung befanden wir uns bereits nahe am östlichen Eingang des Zadarkanals, auch wenn sich Zadar, die große Barriereinsel, weiterhin verborgen hielt. Wir waren zwar noch mindestens zwei Tagesreisen von der Mündung des Skelettflusses entfernt, dennoch ließ sich die Aufregung vor dem Unbekannten nicht mehr leugnen. Wir näherten uns langsam aber stetig verbotenem Land.

Die Küste nordöstlich Van Diens erwies sich freundlicher und einladender als noch die Tage vorher. Die schroffen Felsen wichen langen, ausgedehnten Sandstränden und weitläufigen Dünen. Auch vom Boot aus entgingen uns die Mamoras nicht, die sich träge an der Küste im dunklen Sand wälzten und die Sonne auf den Pelz scheinen ließen. Als wir uns annäherten, zogen sie es allerdings vor, das trockene Element zu verlassen und zielstrebig ins sicherere Nass zu flüchten. Mamoras fürchten den Menschen nicht zu Unrecht. Er stellt neben dem Ichthyon ihren größten Feind dar. Die erfolgreiche Jagd auf diese imponierende Reptilienart bedarf großer Erfahrung und wie so oft einer Portion Glück. Ich fragte mich, ob sie sich jenseits des Skeleton River zutraulicher zeigen würden.

Nach erfolgreicher Landung machten wir uns sogleich an die Arbeit. Krister warf die Angelschnüre aus, Luke klaubte trockenes Feuerholz zusammen und ich, bewaffnet mit Pfeil und Bogen, suchte mein Glück auf der Jagd. Eine Stunde später brutzelten auf dem offenen Feuer zwei dicke Barsche und ein säuberlich gehäutetes und ausgenommenes Rotkaninchen. Der Tag fing gut an.

„Was ist das denn?“ Angewidert zeigte Krister auf eine undefinierbare schwarze Masse, die am äußersten Rand der Glut schmorte. „Sieht aus wie Mamorascheiße.“

„Ist es nicht. Ich frage mich, wie du darauf kommst. Hier liegt genug Mamorascheiße herum, du solltest allmählich wissen, wie sie aussieht.“

Gut pariert! Grinsend beschloss ich, Partei für Luke zu ergreifen. Natürlich nicht zu offensichtlich.

„Und was ist es nun?“ erkundigte ich mich, natürlich nicht zu interessiert. „Sieht nach Seetang aus.“

„Richtig erkannt, Jack. Ja, es ist Seetang. Kurz angebraten schmeckt er ganz gut.“

Kristers unwilliger Gesichtsausdruck ließ mich auflachen, eine Reaktion, die ich schnell bereute. Der eisige Blick, den mir Luke zuwarf, verfehlte sein Ziel nicht.

„Spotte nur, Krister“, versuchte ich die Situation zu retten. „Du als ausschließlicher Fleischfresser findest dafür zweifelsohne kein Verständnis. Ich für meinen Teil werde auf jeden Fall davon kosten.“

Nicht wissend wie weit meine Fürsorge für Luke gehen durfte, ohne selbst Schaden zu nehmen, ließ ich mir eine winzig kleine Portion Seetang reichen. Krister hatte Recht. In gekochtem Zustand sah das Zeug Mamorascheiße noch ähnlicher. Ja, zum Verwechseln ähnlich. Und es klebte auch exakt so an den Fingern.

Seetang wurde auch in Stoney Creek verzehrt, dessen war ich mir wohl bewusst. Als einen Freund dieser Nahrungsquelle durfte ich mich jedoch nicht bezeichnen. Sogar Rob, der im Grunde alles aß was irgendwann einmal gelebt hatte, konnte ihr wenig abgewinnen. Gab es eigentlich irgendjemanden, der diesen Glibber mit Genuss schluckte?

„Na dann!“ spornte ich mich selber an und stopfte die lauwarme Masse in den Mund. Gequält lächelnd begann ich zu kauen und versuchte dabei nicht an Exkremente zu denken, was mir schwer fiel, denn genau so mussten sie schmecken.

Krister probierte grinsend den fast garen Fisch.

„Jetzt tut es mir richtig leid, das Fischgedärm schon entfernt zu haben. Es war voll leckerer Scheiße, die hättet ihr schön anbraten und fein würzen können. Hätte euch beiden Feinschmeckern sicherlich vorzüglich gemundet.“

In erwachender Einigkeit wussten Luke und ich, was nun zu tun war. Einen Wimpernschlag später klebte halbgarer Seetang in Kristers verdutztem Gesicht. Er benötigte einen langen Augenblick, um in unser Gelächter einzustimmen, aber dann johlten wir alle, bis uns die Bäuche weh taten. Ich bin mir heute noch nicht sicher, ob es Luke wirklich entgangen war, wie ich währenddessen meine Portion Seetang ausgespuckt und verstohlen mit Sand bedeckt hatte.

Um nicht in die Sawyer Bay zu geraten, was einen zu großen Umweg bedeutet hätte, nahmen wir nach Verlassen der Moa Bay Kurs offene See. Mich am Sonnenstand orientierend, hielt ich den Kahn in streng östlicher Richtung. Gegen Mittag frischte der Westwind wieder auf, was unserer Reisegeschwindigkeit wie schon am gestrigen Tag sehr zuträglich war. Alles klappte wie am Schnürchen. Noch weit vor Sonnenuntergang tauchten sie aus dem dunstigen Horizont auf, die Gestade Zadars, der großen Barriereinsel. Wie ein vorgelagerter Schutzschild zog sie sich annähernd dreihundert Meilen entlang der nordöstlichen Küste des Kontinents hin und schirmte das dahinterliegende Land von der offenen Tethys ab. Ziemlich genau in der Mitte, einer gedachten Verlängerung des Skelettflusses folgend, lag die historische Grenze zwischen Aotearoa und Laurussia. Nach dem Krieg zeigten sich die Menschen diesseits des Skeleton nur noch wenig interessiert an „ihrem“ Anteil Zadars, der sich eindeutig zu nahe an Feindesland befand und zudem keine schützende natürliche Grenze aufwies. Obendrein wurden auf der mit Abstand größten Insel Gondwanalands die Opreju vermutet, ein weiterer Grund, ohne Bedauern zu verzichten.

Alten Erzählungen nach war Zadar einst an ihrem östlichen Ende durch eine schmale Landzunge mit Travorsa verbunden, der drittgrößten Insel Gondwanalands. Manche behaupten, sie sei sogar die zweitgrößte. Ich für meinen Teil verwies Travorsa eher auf Platz vier. Den eindrucksvollen Landkarten, die sich unter den Aufzeichnungen von Radan befanden, galt mein vollstes Vertrauen. Tief im Süden, jenseits des Landes Nepondria, zeigten sie eine weitere beachtliche Insel mit dem Namen Irndo, eindeutig größer eingezeichnet als Travorsa. Und ewig weit im Westen Gondwanalands, am anderen Ende der gewaltigen Landmasse, die sich vom Großen Barrieregebirge bis hin zur westlichen Tethys zog, lag die stattliche Vulkaninsel Araka, die es meiner Meinung nach durchaus mit Travorsa aufnehmen konnte. Es war an der Zeit wieder einmal einen Blick auf die vergilbte Karte zu werfen, die ich im Rucksack verwahrt mit mir führte.

Welche natürlichen Prozesse zum Verschwinden der Landbrücke zwischen den beiden Inseln geführt hatten, Seebeben oder vulkanische Aktivitäten, wusste niemand. Gegenwärtig trennt der nur wenige Kilometer breite und nicht unbedingt tiefe Travorsakanal die beiden Inseln voneinander.

Travorsa, die auch die Toteninsel genannt wird, gilt seit Menschengedenken als Wiege der Opreju. Auf ihr soll der Legende nach der Ursprung dieser sagenumwobenen Lebensform zu finden sein. Gerüchte, nach denen bei extremem Niedrigwasser die beiden Nachbarinseln hin und wieder kurzzeitig eins werden, taten ihr weiteres, um das Interesse an einer Besiedlung Zadars zu dämpfen. Dieser Insel näherten wir uns nun, mit der Absicht, die Nacht darauf zu verbringen. Bei dem Gedanken daran gruselte es mich ein wenig. Es konnte bedeuten, zum ersten Mal auf Opreju zu treffen, auch wenn ich nicht recht daran glauben wollte. Früher oder später hätten auch wir Hinterwäldler in Stoney Creek davon erfahren, sollten auf Zadar die Opreju sitzen.

„Was ist das?“ Lukes Ruf ließ unsere Blicke automatisch seinem ausgestreckten Zeigefinger folgen, der nach Nordwesten und damit von der Insel weg zeigte.

Ich konnte nichts entdecken. Krister erging es ähnlich.

„Ich sehe nichts“, meinte er. „Wo soll es denn sein?“

„Na dort! Seid ihr blind? Es ist ein Boot. Ziemlich weit weg, aber immerhin ein Boot!“

So sehr ich mir auch die Augen aus dem Kopf schaute, es gelang nicht, irgendetwas anderes auszumachen als unzählige mit Schaumkronen verzierte Wellen und Scharen fischender Seevögel.

„Du musst dich irren“, meinte Krister schließlich.

„Nun sehe ich es auch nicht mehr.“ Luke zeigte sich einigermaßen enttäuscht, uns seine Entdeckung nicht vermittelt haben zu können. „Aber es war ein Boot. Das Segel war unverkennbar!“

„Vielleicht ein auf der Stelle schwebender Vogel?“ mutmaßte ich. „Die Entfernung gaukelt einem schon manchmal ein Trugbild vor.“

Luke sah mich entrüstet an. „Glaubst du etwa, ich kann einen Vogel nicht von einem Segel unterscheiden?“

„Selbst wenn es ein Boot war...“, begann Krister.

„Es war ein Boot!“ beharrte Luke eisern.

„Wie dem auch sei. Nicht unbedingt ungewöhnlich. Wir befinden uns kaum eine Tagesreise entfernt von Van Dien. Warum sollten wir die einzigen sein, die in dieser Gegend herumschippern? Womöglich sind hier gute Fischfanggründe.“

Ich nickte zustimmend. „Im Grunde wundert es mich mehr, noch niemandem begegnet zu sein. Schließlich gehören diese Gewässer zu Aotearoa und liegen zudem vor der Haustür seiner größten Stadt.“

„Ein gutes Zeichen“, schloss Krister. „Damit sind meine letzten Zweifel an einer Landung auf Zadar beseitigt.“

„Ach, hattest du welche?“

„Du etwa nicht, Jack?“

„Einige wenige vielleicht. Aber da merkt man doch, wie tief sich die Ammenmärchen unserer Kindheit ins Gedächtnis gebrannt haben. Die unmittelbare Nähe zur Toteninsel lässt einen sofort an Geister und andere Ungeheuer denken.“

„Und an Opreju“, erinnerte Luke.

„Auch nichts anderes als Gespenster“, winkte Krister ab. „Ich habe noch nie an sie geglaubt. Und zu deiner Information, Jack: Die Toteninsel liegt gute vierhundert Meilen in dieser Richtung.“ Er zeigte nach Südosten. „Von ‚unmittelbarer Nähe’ kann keine Rede sein.“

„Ja, jetzt noch nicht. Wir werden sehen, wie du in ein paar Tagen darüber denkst.“

Bei Ebbe setzten wir das Boot mit einem kräftigen Ruck auf Grund. Dies geschah nicht unerwartet, hatten wir die stetig abnehmende Wassertiefe doch genauestens im Auge behalten und das Segel beizeiten eingeholt. Die See hatte sich weit zurückgezogen und entblößte ihr Bett aus schmutzig grauem Schlick, das wenig dazu einlud, den Kahn an den schätzungsweise fünfhundert Meter entfernten Strand hoch zu schleppen.

„Wann ist eigentlich Flut?“ fragte ich in die Runde und erntete allgemeines Achselzucken. Wir konnten schlecht an Land waten und das Gefährt alleine zurücklassen. Also beförderte Krister kurzerhand seinen Stiefbruder zum Kommandanten und übertrug ihm die volle Verantwortung für das Boot, was im Kern nichts anderes bedeutete, als auf das irgendwann eintreffende Hochwasser zu warten. Luke freundete sich damit schnell an. Selbstsicher nahm er am Ruder Platz und beobachtete uns gähnend beim Marsch durch den zähen Schlick.

Während der Wattwanderung fielen mir die zahlreichen handtellergroßen Krebse auf, die sich eingebuddelt im lockeren Schlamm in Sicherheit wiegten. Ihre stattlichen, fremdartig bläulich schimmernden Scheren ragten hier und da abwehrbereit hervor. Mit dem Eisenstab hebelte ich ein wahrhaft monströses Exemplar aus seinem glitschigen Versteck, pinnte es auf den Rücken und nahm die beeindruckenden, unfügsam auf- und zuschnappenden Verteidigungswerkzeuge in Augenschein. Zwei bis drei Dutzend Scheren würden für eine Mahlzeit ausreichen, schätzte ich.

Kurze Zeit später brieten auch schon sechs ansehnliche Exemplare im Feuer vor sich hin. Ich hatte mir die Freiheit herausgenommen, sie nach der Größe ihrer Scheren auszuwählen, die mir so bereitwillig entgegengestreckt wurden. Nachschub sollte kein Problem darstellen, so dachte ich. Es wimmelte geradezu von ihnen. Aber die erstaunlich schnell zurückkehrende See machte einen gehörigen Strich durch die Rechnung. Wieder in ihrem natürlichen Element, begnügten sich die Krebse nicht mehr damit, sich dem hinter ihnen herjagenden Schatten durch flinkes Eingraben zu entziehen. Mit einer Wahnsinnsgeschwindigkeit, die ich ihnen niemals zugetraut hätte, nahmen sie stattdessen auf munteren sechs Beinen Kurs offene See Reißaus. So blieb uns der ersehnte Nachschlag süßen Fleisches trotz allen guten Willens und ebensolcher Hartnäckigkeit verwehrt.

Wir gaben es schließlich auf.

Nicht so Luke. Er hatte sich, wie es aussah erfolgreich, nach Alternativen umgesehen. Die Hosentaschen gefüllt mit walnussgroßen Mollusken watete er an den Strand zurück. Krister beobachtete ihn skeptisch.

„Sieht so aus, als will er uns diesmal endgültig vergiften“, mutmaßte er argwöhnisch. „Es wird wohl besser sein, die Angeln auszuwerfen, wenn wir nicht all zu hungrig schlafen gehen wollen.“

Das Jagdglück blieb ihm dieses Mal allerdings verwehrt. Der erfolgsverwöhnte Jäger kehrte nach Einbruch der Dunkelheit mit leeren Händen zurück. Kein Fisch. Auch in den Rucksäcken fand sich nichts mehr Verwertbares. Alle Vorräte von zu Hause waren unwiderruflich aufgebraucht. Indessen schälte Luke geschäftig mit Hilfe seines Messers die in ihren Gehäusen gekochten Seeschnecken heraus.

„Du machst das nicht das erstemal, hab ich Recht?“

„Da liegst du ganz richtig, Jack.“ Mehr als einen Happen machte der an der Messerspitze hängende graue Klumpen nicht aus. Im nächsten Moment führte ihn Luke an den Mund und begann auch schon genüsslich zu kauen. Aus sicherer Entfernung fragte ich erkennbar angewidert: „Es gibt nicht viel, wovor du dich ekelst, stimmt’s?“

„Da liegst du wieder richtig“, kaute Luke. Seine wachen Augen beobachteten mich genauestens. „Willst du probieren?“

„Besser nicht“, wehrte ich ab. „Lass dich nicht bei deiner Mahlzeit stören.“ Nach kurzer Pause und einer weiteren verspeisten Molluske konnte ich mir nicht verkneifen ihn zu fragen: „Was würdest du eigentlich noch alles essen, wenn es sein müsste?“

Luke musste zu meinem Schrecken nicht großartig nachdenken. „Raupen sind gut. In Honig gekocht. Oder geröstete Heupferde. Die würde ich auch ohne Zwang essen.“ Er lachte, als er mein ablehnendes Gesicht sah. „Mutter Natur versorgt dich mit allem nötigen. Die Krebse vorhin hast du doch auch mit Genuss verspeist.“

„Krebse sind etwas ganz anderes!“

„Wenn du meinst.“ Und aß Schnecke Nummer drei, ohne mich aus den Augen zu lassen. In der Tat hatte mich Luke zum Nachdenken angeregt. Bestimmt würde irgendwann der Tag kommen, an dem kein Fleisch auf unserem Feuer landete. War es nicht falsch, ja geradezu töricht, aus einem simplen Vorurteil heraus Alternativen auszuschließen? Luke sah jedenfalls ganz so aus, als genoss er sein Mahl. Und er schien Gedanken lesen zu können.

„Interesse?“ Schon hielt er mir Schnecke Nummer vier unter die Nase. Aus der Nähe betrachtet sah sie gar nicht mehr so widerlich aus. Die üble Erfahrung mit dem gestrigen Seetang ließ mich weiterhin zögern. „Nimm schon!“

„Gut, aber nur um dir zu zeigen, dass ich Neuem sehr wohl aufgeschlossen bin.“ Und hungrig wie ein eingesperrtes Tier. Mit Daumen und Zeigefinger nahm ich die Molluske von Lukes Messer und stopfte sie endlich zwischen die Zähne. Und siehe da! Niemals hätte ich vermutet, dass ein auf dem Meeresboden herumkriechendes Schleimtier so vortrefflich schmeckte. Zart wie Geflügel, aber längst nicht so faserig.  

„Und?“ erkundigte sich Luke, Schnecke Nummer fünf aus der Schale pulend.

Ich zwinkerte kameradschaftlich. „Lass mir noch was übrig, okay?“

Das Eis begann merklich zu tauen.

Später löschte Krister das Feuer. Diese Vorsichtsmaßnahme galt der Anwesenheit möglicher Gefahren. Ich fühlte mich zwar relativ sicher, dennoch durften wir uns die Sorglosigkeit der vergangenen Nächte nicht mehr erlauben. Immerhin gehörte Zadar streng genommen bereits zum Reich der Opreju, auch wenn der Eroberer in mir dies vehement ablehnte. Unsere Augen gewöhnten sich rasch an das klare Sternenlicht. Nun stand einem Standortwechsel nichts mehr im Wege. Das Boot im knietiefen Wasser hinter uns her ziehend wanderten wir los in Richtung Osten, Entfernung zwischen uns und die verräterische Feuerstelle bringend.

Am Rand einer kleinen Bucht ließen wir uns im tiefschwarzen Schatten einer Baumgruppe zum Schlafen nieder. Wir losten aus, wer die erste Wache zu übernehmen hatte. Diese Prozedur sollte in den kommenden Wochen zur Routine werden. Für heute Nacht traf es Krister. Luke und ich wickelten uns in die Decken und schliefen rasch ein. Ohne zu murren trat ich Stunden später meinen Teil der Wache an. Die See hatte sich wieder weit zurückgezogen, das Boot lag weit zur Seite geneigt auf dem Trockenen und schien ebenfalls tief und fest zu schlummern. Von weit her drang gedämpftes Meeresrauschen. Die Ebbe musste ihren tiefsten Stand erreicht haben. Schlaf gut, Rob, wo immer du auch sein magst. Ich werde dich finden. Verlass dich drauf!

   Das dürftige Abendessen und ein komplett ausgefallenes Frühstück sorgten anderntags für schlechte Laune. Die Reise führte uns den ganzen Vormittag entlang der Küste Zadars. Kristers Fangleinen erschienen den Fischen wohl ebenso unattraktiv wie uns die eintönig vorbeiziehende Küstenlandschaft. Das Innere Zadars bestand offensichtlich nur aus Dünen. Eine langgestreckte Wüste am Rande des Kontinents. Wir mussten bald etwas Nahrhaftes auftreiben. Schon rächte es sich, in Van Dien nicht zum Aufstocken der Vorräte gekommen zu sein. Warum nur die Fische nicht anbissen! Wenigstens Wind und Wetter spielten uns in die Hände.

Zum x-ten Male überprüfte Krister die Angelhaken. „Schau dir das an!“ knurrte er resignierend. „Jetzt ist auch der letzte Köder bis auf die Gräten abgenagt. Mit einem blanken Haken kann ich nichts ausrichten.“

Ich nickte teilnahmsvoll. „Das Trinkwasser geht auch bald zur Neige. Was hältst du von einem kleinen Jagdausflug?“

„Davon halte ich ganz viel. Je eher desto besser.“

Die zweite Landung auf der Großen Barriereinsel erfolgte bei Flut und entsprechend unkomplizierter. Luke versprach in der Nähe des Bootes zu verweilen, während Krister und ich ins Innere der Insel vorzudringen gedachten, um etwas Essbares und Wasser zu finden. Zu diesem Zweck füllte ich die Reste aus drei Wasserbeuteln in einen um, den ich Luke in die Hand drückte.

„Bei Gefahr schnappst du dir den Kahn und bringst ihn in Sicherheit!“ sagte ich zu ihm. „Das Boot ist unser kostbarstes Gut. Wenn es verloren geht, kommen wir hier nie wieder weg.“

„Verstanden. Und was ist mit euch?“

„Mach dir um uns keine Sorgen!“ sagte Krister. „Natürlich kann es etwas dauern, bis wir wieder hier sind, hängt davon ab, wie hold uns das Jagdglück ist. Du kannst jedoch davon ausgehen, dass wir nicht mit leeren Händen zurückkommen werden.“

Ich legte den Köcher mit den Pfeilen an und prüfte die Sehne des Bogens. Krister nahm den Eisenstab an sich. Dann rückten zwei hungrige Jäger in das Innere Zadars vor. Das ebene, nur spärlich mit niederer Vegetation bewachsene Gelände stellte keine Herausforderung dar. Nach einer guten halben Stunde Marschierens änderte sich die Situation jedoch. Der Boden versandete zusehends. Buschwerk zog sich zurück. Schon von weitem erblickten wir jene hohen Dünen, die mir schon vom Meer aus aufgefallen waren. Mit jedem Meter, den wir uns näherten, schienen sie noch an Größe zuzulegen. Die Existenz von Sandbergen dieser Kategorie entzog sich bisher meiner Kenntnis.

„Nicht schlecht“, meinte ich, auf die Wand aus Sand vor uns deutend. „Und ich dachte immer, die Dünen von Aiutaia hielten den Rekord. Man lernt doch immer etwas Neues dazu.“

Krister nickte nur. Ihm war genau so klar wie mir, diese Barriere nur mit großer Anstrengung überwinden zu können. Eine Anstrengung, die wahrscheinlich nicht lohnen würde. Enorm steil ging es nach oben, dreißig Meter, wie ich schätzte. Zu meiner Überraschung sagte Krister unvermittelt: „Ich sehe mir das mal an“, und machte sich ohne ein weiteres Wort an den Aufstieg.

„Du willst da hoch?“ fragte ich ungläubig.

„Ja, ich will wissen, wie es dahinter weitergeht. Hier, fang!“ Er warf mir den Eisenstab zu. Breitbeinig und unter Zuhilfenahme von Armen und Händen grub sich Krister in die bröckelnde Wand und begann mit dem Aufstieg. Er machte das richtig gut, stellte ich neidlos fest. Die kraftvollen Bewegungen wirkten mühelos, es sah kinderleicht aus. Nur der Schweiß auf seinem im gleißenden Sonnenlicht glänzenden Rücken zeugte von der Schufterei, der er sich so bereitwillig hingab. Endlich oben angelangt wandte er sich um und winkte, bevor er aus meinem Sichtfeld verschwand. Da stand ich nun und glotzte dümmlich in die Höhe.

„Was siehst du?“ rief ich endlich.

Keine Antwort.

„Krister?“ Geduld zählte eindeutig nicht zu meinen Stärken. Als zehn Sekunden später immer noch keine Antwort kam, war es um meine Beherrschung geschehen. Ebenso kraftvoll aber sicherlich weniger geschickt hastete ich die Sanddüne hoch, wobei Kristers tiefe Spuren nicht unerheblich Hilfestellung leisteten.

Auf halber Höhe hielt ich inne und lauschte. Hatte da jemand meinen Namen gerufen? Mein Pulsschlag beschleunigte nochmals, auch wenn das unter den gegebenen Umständen kaum möglich war.

Die restlichen Meter hetzte ich regelrecht hinauf. Da lag Krister. Auf dem Bauch. Alle viere von sich gestreckt. Einen Sekundenbruchteil später kniete ich tief besorgt neben ihm. Ein Blick in sein zu einem breiten Grinsen verzogenes Gesicht bedeutete mir jedoch sogleich, ihm wieder einmal auf den Leim gegangen zu sein. Seine zuweilen derben Scherze enstprachen nicht jedermanns Geschmack. Für einen Moment verspürte ich gewaltige Lust, ihn zu verprügeln.

„Du enttäuschst mich nicht, Jack.“ Seine von der Sonne gebleichten Locken wehten verspielt im Wind. „Rekordzeit. Ich hätte dich eine halbe Minute später erwartet. Kompliment!“

„Wahnsinnig ulkig, du schwachsinniger Esel!“ Ich stand auf und wandte mich demonstrativ der Umgebung zu.

„Tolle Aussicht, was?“ Schon lehnte Krister an mir, versöhnlich einen schweren Arm um meine Schultern gelegt. Von unserer Warte aus bot sich ein eindrucksvoller Fernblick auf eine ausgedehnte Dünenlandschaft, die in drei Himmelsrichtungen bis zum Horizont reichte. In unserem Rücken lag die See. Wir entdeckten sogar das auf den Strand hochgezogene Boot.

„Schöne Gegend, fürwahr“, konnte ich nur bestätigen. „Diese Wüstenei wird unsere Mägen allerdings nicht füllen. Und nach Wasser sieht es hier auch nicht aus.“

„Immerhin gibt es Vögel.“ Krister deutete auf einen flatternden Punkt, der aus den Dünen auf uns zuflog. Zunächst maß ich dem wenig Bedeutung bei. Doch der Punkt nahm rasant schnell an Größe zu. Und sein Kurs stand unbeirrbar fest.

„Was zum...“ entfuhr es mit, als das aufgeregte Tier mit einem Höllenkreischen und wild um sich schlagenden Flügeln nur eine Handbreit über unseren Köpfen schwebte. Sein langgezogener spitzer Schnabel hieb dabei mit erstaunlicher Präzision auf beide Blondschöpfe ein, die die Arme hochrissen, um den unerwartet hartnäckigen Angreifer zu verscheuchen. Tatsächlich entfernte sich der entengroße Vogel daraufhin auch ein Stück und umkreiste das Objekt seiner Rage in gewisser Distanz.

„Hab ab, du blödes Vieh!“ schrie ich ihm zu.

„Qui wieh, qui wieh“, kam die unmissverständliche Antwort, was wohl so viel wie „Verpisst euch von hier!“ heißen sollte.

„Typisches Brutverhalten“, meinte Krister. „Wir müssen wohl in sein Revier eingedrungen sein. Womöglich ist ganz in der Nähe sein Nest.“

Wir tauschten zwei Blicke aus und wussten auch schon, das gleiche zu denken. Ich sah mich schon eine mächtig große Portion Rührei verschlingen – und Mamma Vogel gerupft am Spieß über kleiner Flamme. Aus dem Nichts tauchten angelockt von dem Lärm noch weitere schwarze Punkte auf, die sich schon von weitem mit ohrenbetäubendem „Qui wieh!“ ankündigten. Noch bevor wir wussten wie uns geschah, schwirrte ein halbes Dutzend wildgewordener Elternvögel schnabelhackend über unseren Köpfen. Und es wurden stetig mehr. Wir hatten nicht viel Auswahl: flüchten oder angreifen. Ich entschied mich für letzteres. Der Gedanke an knuspriges Brathuhn ließ nicht mehr los. Jetzt zahlte es sich aus, Pfeil und Bogen mitgeführt zu haben. Ich ging in die Knie. Nun bildete allein Krister eine hervorragende Angriffsfläche, und der mittlerweile auf ein Dutzend Exemplare angewachsene Sturmtrupp attackierte ihn nach Belieben von allen Seiten.

Anlegen – spannen – loslassen. Die einzige Gefahr bestand darin, aus Versehen Krister zu verletzen. Doch er vertraute auf was ich im wahrsten Sinne des Wortes abzielte und beschränkte sich darauf, den Kopf mit übereinandergeschlagenen Armen zu schützen und ansonsten reglos zu verharren. Noch bevor die Krachmacher realisierten, zu Gejagten geworden zu sein, hatte ich zweimal getroffen. Ein dritter Pfeil verfehlte sein Ziel knapp. Das erstickende Kreischen der zu Boden gestürzten, tödlich verwundeten Tiere verfehlte seine Wirkung nicht. Innerhalb von Sekunden war der flatternde Spuk vorüber. Weiterhin laut protestierend stellten die Vögel den Angriff ein und zogen ab. Kein Wunder, ihre Verluste waren furchtbar.

Eines der Tiere lag bereits tot da. Das zweite hingegen zeigte sich noch verblüffend lebendig trotz des tief in der Körpermitte steckenden Pfeils. Nicht mehr flugfähig versuchte es mit ruckartigen Bewegungen aus der Gefahrenzone zu hüpfen. Doch dagegen hatte Krister etwas. Wie ein Schraubstock schlossen sich seine kräftigen Hände um den schlangenförmigen Hals. Sein Gezeter erstickte unverzüglich. Einmal nur knackte es, dann war alles vorbei.

Ich schloss die Augen. Es würde mir wohl niemals gelingen, kein Bedauern gegenüber der Kreatur zu empfinden, das durch mein Zutun sein Leben verlor. Für einen Moment spürte ich Traurigkeit, den Tod dieser beiden furchtlosen Geschöpfe verantwortet zu haben. Aber es musste sein. Und schon einen Wimpernschlag später tröstete mich der Gedanke an gebratenes Geflügel darüber hinweg.

„Ich hätte nicht gedacht, dass uns das Mittagessen entgegenfliegen würde.“ Krister begutachtete die ihm beigebrachten blutigen Schrammen an beiden Armen. Es sah jedoch schlimmer aus, als es tatsächlich war. „Sehr gut gemacht, Jack. Hungers werden wir heute nicht sterben.“

Die beiden erlegten Vögel wogen gut und gern zehn Pfund. Nach Abzug von Knochen und Fett bedeutete das rund fünf Pfund frisches Fleisch, was für den Rest des Tages mehr als genügen sollte. Zufrieden machten wir uns an den Abstieg. Der Ausflug ins Innere Zadars hatte sich gelohnt. Luke würde Augen machen!

Doch zunächst sollten wir Augen machen. Streng unseren Fußspuren folgend ging es zielstrebig zurück in Richtung Küste. Wir ließen die Dünenlandschaft hinter uns und erreichten abermals bewachsenes Terrain. Annähernd den halben Rückweg bewältigt, blieben wir wie angewurzelt stehen. Irgendetwas hatte in der Zwischenzeit unsere Fährte gekreuzt. Und dieses Irgendetwas hinterließ Spuren, die meine Nackenhaare dazu veranlassten, sich steil aufzurichten.

„Was zum Teufel ist das?“ Krister ging in die Knie. Im Fährtenlesen machte ihm so schnell keiner etwas vor, auch wenn seine Erfahrungswerte jetzt versagten. „Das nenne ich eine Bodenverwundung! Und eine äußerst frische dazu. Spuren dieser Art habe ich noch nie gesehen. Sieht aus wie eine Klaue mit nur einer Zehe. Oder einer Kralle. Sehr merkwürdig.“

„Mich beunruhigt eher die Größe dieser Klaue.“ Unbehaglich sah ich mich nach allen Seiten um. „Das dazugehörige Tier muss riesig sein! Wie weit mag es entfernt sein?“

Krister richtete sich auf. „Nicht all zu weit“, meinte er und prüfte die Windrichtung. „Westwind. Und die Spur führt nach Osten.“

„Lass uns verschwinden.“ Zu meinem Befremden sah ich Jagdfieber in Kristers Augen glimmen. „Am Ende sind das hier die Spuren eines Opreju. Krister, keine Dummheiten jetzt! Luke ist alleine beim Boot!“

Mein Freund sah mich unentschlossen an. Dann siegte die Vernunft auch bei ihm. Den restlichen Weg zur Küste legten wir im Sprint zurück.

Atemlos brachen wir endlich durch das Buschwerk auf den Strand zu. Noch nie waren mir ein paar hundert Meter so lange vorgekommen! Da lag das Boot – aber keine Spur von Luke.

„Luke!“ Kristers Rufen verriet die Sorge um den Bruder. „Luke, wo bist du?“

„Luke!“ schrie nun auch ich. Rückwärts langsam auf das Boot und damit die schützende See zusteuernd, sahen wir uns nach allen Seiten um.

Nichts.

„Wo kann er nur stecken? Hier sind seine Spuren. Sie führen vom Boot fort.“ Und schon hastete Krister, den Blick auf den Erdboden geheftet, los. Ich zwang mich zur Ruhe. Mit Sicherheit war Luke nicht in Gefahr. Was auch immer sich auf dieser Insel herumtrieb, es handelte sich bestimmt nur um eine harmlose, großgewachsene Tierart. Wahrscheinlich ein Pflanzenfresser. Wäre uns diese Kreatur bösartig gesinnt gewesen, würde sie beim Anblick unserer Fußspuren die Verfolgung aufgenommen oder uns zumindest aufgelauert und aus dem Hinterhalt angegriffen haben. Nichts davon war jedoch geschehen. Das mysteriöse Wesen hatte stur seinen Weg fortgesetzt, der eindeutig von uns wegführte. Den Impuls unterdrückend, Krister hinterherzulaufen, hielt ich noch kurz inne und handelte dann. Das Boot flott zu machen besaß höchste Priorität. Sollte ein schneller Rückzug von der Insel erforderlich sein, musste es abreisebereit sein. Und das war es augenblicklich nicht. Mit allen mir zur Verfügung stehenden Kräften zerrte ich den Kahn zurück ins Wasser. Endlich bekam es den nötigen Auftrieb. Hurtig kletterte ich an Bord, ergriff die Ruder und brachte es in tieferes Gewässer. Von weitem musste es aussehen, als wollte ich Zadar fluchtartig verlassen. Alles war jetzt bereit zum Aufbruch – nur fehlten noch zwei Passagiere, die allerdings nicht lange auf sich warten ließen. Wenige Augenblicke später erschienen sie auf der Bildfläche. Ich rief erleichtert ihre Namen, doch hatten sie mich schon längst erspäht und näherten sich.

„Wo warst du?“ fragte ich Luke in vorwurfsvollem Ton. Es klang schärfer als beabsichtigt.

„Wasser holen!“ Erst jetzt bemerkte ich die beiden prall gefüllten Beutel über seinen Schultern. Fürsorglich half ich ihm sogleich, die Last abzulegen. Wie es ihm gelungen war, auf dieser staubtrockenen Insel überhaupt welches zu finden, interessierte zunächst nur zweitrangig. Vielmehr war ich froh, ihn wohlbehalten wieder um mich zu wissen.

„Sehr gut gemacht, Luke!“ Lobende Worte Kristers gehörten eher zu den selteneren Äußerungen, die er von sich gab. „Mann, wir haben uns ganz schön aufmischen lassen. So Hals über Kopf habe ich noch nie den Schwanz eingezogen.“

„Ich bin heilfroh, wieder auf See zu sein“, gab ich zu, mich in keinster Weise meiner Furcht schämend. „Hier sind wir zumindest sicher.“

„Klarer Fall von Überreaktion. Alleine das Wort ‚Opreju’ genügte, uns in Panik ausbrechen zu lassen. Das zeigt, wie wenig wir eigentlich auf das vorbereitet sind, was uns erwarten dürfte. Wenn wir künftig auch so feige reagieren, werden wir nicht weit kommen.“

Von dieser Warte aus betrachtet musste ich ihm uneingeschränkt Recht geben. Wir beabsichtigten immerhin, in das Land der Opreju vorzudringen. Wie komfortabel ich ihre Existenz ins Reich der Phantasie abgedrängt hatte! Zum ersten Mal begann ich wahrhaftig zu realisieren, auf was wir uns hier einließen. Meiner Angst vor dem Unbekannten war es mühelos gelungen, die Oberhand zu gewinnen. Die Zuversicht, das Richtige zu tun, erfuhr eine heftige Erschütterung. Umso mehr überraschte mich Lukes Reaktion. Er stand achtern neben mir am Ruder und warf sehnsüchtige Blicke zurück.

„Nicht einmal die Spuren habe ich gesehen!“ Es klang wie ein Jammern. Kein Hauch von Furcht. Nüchtern betrachtet war er der einzige gewesen, der nicht den Kopf verloren hatte.

„Meinst du wirklich, es waren Spuren eines Opreju?“ fragte ich Krister. Der zuckte nur mit den Schultern.

„Ich weiß es nicht. Wir sollten davon ausgehen.“

Der Vorfall führte mir endlich vor Augen, wo ich wirklich stand. Der romantische Hauch von Abenteuer, der über allem geschwebt hatte, war spätestens jetzt verflogen.

Nach dieser Erfahrung zog es uns naturgemäß nicht mehr nach Zadar zurück. Mit geändertem Kurs näherten wir uns wieder dem Festland und folgten seinem Küstenlauf, bevor uns gnadenloser Hunger an Land trieb. Die Zubereitung der beiden Vögel, die so lecker duftend über dem Lagerfeuer schmorten, brachte uns auf andere Gedanken. Mit gut gefüllten Bäuchen und dem Wissen, wieder „zuhause“ zu sein, scherzten wir umeinander, als wäre nichts geschehen. Doch die unbeschwerte Leichtigkeit war unwiederbringlich verflogen. Vielleicht zur rechten Zeit.

Über Nacht hatte der Wind gedreht und wehte nun kräftig aus nordöstlicher Richtung. Mit ihm zogen dunkle Wolken heran, doch regnete es nicht. Diese Wetterlage verlangte etwas mehr Aufmerksamkeit als das simple Vor-dem-Wind-fahren der letzten Zeit. Ich schickte das Boot windwärts auf Kreuzkurs, und wir segelten zunächst auf Backbordbug vom Festland fort. Als die Große Barriereinsel wie ein Geist aus dem Dunst stieg, fuhr ich eine ausgedehnte Wende und ging auf Steuerbordbug.

So kreuzten wir den lieben langen Tag in mehr oder weniger östlicher Richtung hin und her. Krister hatte wie immer die Angelschnüre ausgeworfen und fing über Stunden hinweg völlig versunken in seine Tätigkeit einen Fisch nach dem anderen. Luke dagegen saß bewegungslos am Bug und starrte auf das Meer hinaus. Ab und zu wandte er sich um, als wollte er sich vergewissern, ob wir anderen noch da waren. Stets sah ich dabei ein schwer zu beschreibendes Lächeln auf seinem Gesicht, das mich mehr als nur einmal an das verklärte Grinsen eines Schwachsinnigen erinnerte. In diesen Momenten bemerkte ich, wie wenig ich ihn doch kannte, wie fremd er mir zuweilen immer noch vorkam. Krister zerrte derweil den dritten Sargan aus seinem natürlichen Element. Ein Prachtexemplar von einem guten Meter Länge. Längst befand sich mehr Fisch an Bord, als wir in den nächsten beiden Tagen würden vertilgen können.

Am späten Nachmittag leitete ich die letzte Wende ein und nahm wieder Kurs Festland. Trotz des widrigen Windes waren wir gut vorangekommen und durften uns gut und gerne auf halber Strecke zwischen Sawyer Bay und Fisk Bay befinden. Der Skelettfluss befand sich also günstigstenfalls nur noch anderthalb, höchstens zwei Tagesreisen entfernt. Beim Gedanken daran spürte ich das Blut in meinem Kopf rauschen. Oder war es nur der mir um die Ohren pfeifende Fahrtwind?

   Die Reste vom Vorabend reichten nicht aus, die Mägen dreier erwachsener Männer zu füllen. Wir beschlossen deshalb, den Tag ausklingen zu lassen und an Land zu gehen und den Fisch zu verwerten.

Unterdessen hatte sich Aotearoa spektakulär verändert. Obwohl ich noch nie im Leben diesen Teil meiner weiten Heimat gesehen hatte, wusste ich doch, wo ich mich befand. Wir hatten unverkennbar Ergelad erreicht, das Hügelland zwischen Lake Sawyer und den Kupferbergen.

Vom Meer aus bot sich uns ein faszinierendes Naturschauspiel. Das der See zugewandte Bergland präsentierte sich in glanzvollen Rottönen, das kurzzeitige Geschenk eines farbenprächtigen Sonnenuntergangs. Die Küstenlinie erinnerte wieder mehr an Avenors Norden, wild zerklüftet, felsig, von kleinen strandlosen Buchten durchzogen.

In eine dieser Buchten steuerte ich das Boot auf der Suche nach einer geeigneten Anlegestelle. Es boten sich einige Möglichkeiten, die mir allerdings nicht sicher genug erschienen. Ich verwarf sogar einen kanalartigen Einschnitt, der wie aus dem Fels herausgehauen wirkte und regelrecht zum Festmachen einlud. Zu riskant! Freilich hätte sich das Boot dort vertäuen lassen, sogar von zwei Seiten. Dennoch fürchtete ich die Gefahr zunehmenden Wellengangs, vor allem bei der gegenwärtig unsicheren Wetterlage. Ein paar hohe Wogen würden genügen, um das kleine Boot – festgezurrt oder nicht – gegen die Felsen zu schleudern. Am liebsten hätte ich es wie sonst einen sicheren Strand hochgezogen. In dieser Hinsicht zeigte sich Ergelad jedoch von seiner sparsamen Seite.

Allmählich drängte es. Die Nacht brach an und wir hatten noch nicht einmal Holz fürs Feuer gesammelt, geschweige denn einen Lagerplatz gefunden. Meine Unentschlossenheit stellte die Geduld der hungrigen und müden Gefährten auf eine harte Probe.

„Was war an dem Platz eben nicht in Ordnung, Jack?“ fragte Krister gereizt. Er hatte sich lange zurückgehalten und machte endlich seinem Unmut Luft.

„Der Kanal? Nein, viel zu eng. Ein paar hohe Wellen würden ausreichen, um das Boot an den Felsen zerschellen zu lassen.“

„Aber doch nicht wenn wir es ordentlich vertäuen“, widersprach mein Freund. „Außerdem sieht es nicht nach Sturm aus. Wieso sollte der Wellengang zunehmen?“

„Ich bin eben vorsichtig“, verteidigte ich mich schwach. „Nicht auszudenken, wenn dem Boot etwas passierte.“

Womöglich hatte Krister aber Recht. Der Kanal verlockte in der Tat zum Anlegen. Eine bessere Alternative würde sich angesichts der fortschreitenden Dämmerung wahrscheinlich auch nicht finden lassen. Ich lenkte schließlich ein. Im Dunkeln irgendwo zu landen behagte mir noch ein ganzes Stück weniger. Krister nickte beipflichtend als ich wendete und das Boot mit gerefftem Segel und unter Zuhilfenahme der Ruder in die schmale Rinne manövrierte. Sorgfältig machten wir es an zwei Seiten fest. Es bedurfte schon wirklich eines Unwetters, um es loszureißen. Einigermaßen beruhigt ließ ich es leise schaukelnd zurück.

Etwas höher gelegen stieß Luke auf der Suche nach essbarem Grünzeug auf einen dicht mit Moos bewachsenen Felsvorsprung. Einen besseren Schlafplatz konnten wir uns nicht wünschen. Das weiche Moos bildete eine ideale Unterlage, bequemer noch als Sand. Einen Nachteil jedoch galt es hinzunehmen: Von dort aus gab es keine direkte Sicht auf das Boot. Die Felsen, die es an drei Seiten umgaben, versperrten jeden Blick. Ich war jedoch bereit, auch diesen Umstand hinzunehmen. Bei der augenblicklichen Bewölkung versprach die Nacht sowieso eine tiefdunkle zu werden. Selbst wenn ich direkt davor säße, würde ich das Boot nicht mehr sehen können. Es war also müßig, sich darüber Gedanken zu machen.

Wir brieten jeden einzelnen der gefangenen Fische und aßen hemmungslos. Luke hatte die silbrigen Bäuche mit frischen Kräutern gefüllt, was ihren Geschmack noch verfeinerte. Was nicht sofort in unseren Mägen landete, verschwand als Vorrat für den morgigen Reisetag in den Rucksäcken. Wohl genährt und hundemüde legten wir uns nieder. Das Lagerfeuer brannte leise knisternd herunter und erlosch.

Mitten in der Nacht wachte ich auf. Ich hätte schwören mögen, Kies unter besohlten Schuhen knirschen zu hören. War es dieses Geräusch gewesen, das mich hatte hochschrecken lassen?

Ich lauschte.

Nichts außer dem sanften Lied des Windes und dem ewigen Rauschen der niemals ruhenden See. Mein himmelwärts gerichteter Blick fand nur tiefste Schwärze. Kein Stern zeigte sich.

Schläfrig sank ich alsbald wieder auf das weiche Lager zurück und schloss die Augen. Ich hatte wieder von Rob geträumt. Er war auf einem Schiff, umgeben von tosenden Wellen, die es nach Belieben hin und her warfen. Ich näherte mich ihm unter vollem Segel mit dem größtmöglichen Risiko in meines Vaters Boot, froh und glücklich, ihn endlich gefunden zu haben. Doch noch ehe ich ihn erreichte, löste es sich unter den Füßen auf und verschwand. Der gleiche Traum wie immer, nur in etwas abgewandelter Form. Stets verlor ich Rob aus den Augen, sobald er zum Greifen nahe war. Wie ein flatternder Vogel im Sturm trieb ich durch die Lüfte von ihm fort. Mir blieb nichts anderes übrig, als mich widerstandslos den Elementen hinzugeben. Wie sehr ich diesen deprimierenden Traum verabscheute, in dem ich immerfort den Kürzeren zog! Die Variante mit dem verschwindenden Boot stellte nur eine weitere Spielform einer Aneinanderkettung von Niederlagen dar. Rob blieb unerreichbar, was ich auch anstellte, wie nah ich ihm auch immer kam. Kurz bevor ich wieder einschlief, schalt ich mich einen Narren, die Sorge um unser Boot so dominierend werden zu lassen, dass sie mich sogar in meine Träume verfolgte. Wie berechtigt diese Sorge war, sollte ich erst am anderen Morgen so richtig erfassen.

Der neue Tag begann mit dem herbsten Rückschlag seit Beginn der Reise. Ein Alptraum wurde wahr. Wie die begossenen Pudel standen wir an genau der Stelle, an der ich gestern Abend das Boot festgemacht hatte. Mit der Ausnahme, dass es sich dort nicht mehr befand.

Es war fort.

Ungläubig schaute ich mir die Augen aus dem Kopf. Mein erster Gedanke galt dem Naheliegendsten: Die Taue hatten sich aus irgendeinem Grund gelöst, und die Gezeiten das ungesicherte Boot aus dem Kanal hinaus in die Bucht gezogen. Es konnte also nicht weit sein, musste irgendwo in der Nähe angetrieben liegen. So dachte ich. Wie gehetzt jagte ich das Kliff hinunter an die Küste, halb erwartend, mein Boot irgendwo in der Nähe auf den Wellen hüpfen oder zumindest angespült zu sehen. Aber es war nicht da. So sehr ich auch suchte, es blieb verschwunden.

Krister hatte sich inzwischen auf eine Klippe geschwungen, die einen guten Blick über die gesamte Bucht ermöglichte. Flehentlich sah ich zu ihm empor, auf ein positives Signal wartend, einen ausgestreckten Arm, der auf die See zeigte, einen Schrei, irgendetwas. Doch er stand schon viel zu lange reglos suchend da. Mein verzweifelter Blick fiel auf Luke, der wie ein Häufchen Elend auf den Kanal starrte, als befände sich unser Gefährt versunken auf seinem Grund. Mein Magen begann zu realisieren, was geschehen war. Er brannte wie Feuer. Warum sprach niemand ein Wort? Wieso holte mich niemand aus diesem furchtbaren Traum?

„Wo ist es?“ rief ich endlich laut aus. „Wo ist das Boot?“

Ich drückte mich an einem immer noch in den Kanal gaffenden Luke vorbei und untersuchte die Felsen, an denen es vertäut war. Keine Spur von den Tauen. Nirgendwo. Ich lachte irr.

„Das gibt es nicht! Ich würde ja einsehen, wenn sich ein Tau warum auch immer gelöst hätte. Das kommt vor. Aber beide? Unmöglich!“ Mir fielen die Geräusche der letzten Nacht ein. War ich nicht wach geworden, weil ich glaubte, Schritte gehört zu haben?

„Jemand muss das Boot gestohlen haben, als wir schliefen!“ rief ich Krister zu, der niedergedrückt angetrottet kam.

„Nein, das glaube ich nicht“, meinte er nach kurzer Überlegung. „Hier ist außer uns niemand.“

„Aber ich habe Schritte gehört heute Nacht!“ beharrte ich. Luke sah mich von der Seite an, bevor er den Blick wieder abwandte. „Hast du auch Schritte gehört, Luke?“

Er schüttelte den Kopf, ohne mich wieder anzusehen. „Das schöne Boot“, sagte er stattdessen tonlos. Ich verachtete ihn dafür, schon resigniert zu haben. Oh nein, so schnell nicht. Nicht mit mir!

Ich rannte los, die Bucht hinunter. Krister rief mir etwas hinterher, was ich nicht verstand. Vielleicht wollte ich auch nur nicht verstehen. Fest entschlossen, jeden Winkel in der näheren Umgebung abzusuchen, machte ich mich ans Werk. Aufgeben kam nicht in Frage!

Wir suchten bis in den Nachmittag hinein. Vergeblich. Irgendwann sank ich erschöpft nieder, bereit, das Unvermeidliche zu akzeptieren. Es war fort, verschwunden, verloren. Das Boot war nicht mehr.

Tiefe Resignation machte sich breit und erfüllte mein Inneres bis in den letzten Winkel. Bittere Tränen verschleierten meinen Blick, als ich das komplette Scheitern der ganzen Unternehmung ahnte.

Welch ein Idiot ich doch war!

Wie bescheuert, zu glauben, ein paar lumpige Träume und Ahnungen würden mir den Weg zu Rob zeigen. Ich hatte mich und die anderen nur unnötig in Gefahr gebracht. Nun war auch noch das Boot verloren. Gerade diese Tatsache traf am härtesten. Hatte ich Luke nicht extra mitgenommen, damit er es sicher wieder nach Hause bringen konnte, falls ich Vollidiot meinen Bruder entgegen aller „Visionen“ nicht in Hyperion auffand? Oh, wie dumm und naiv mir die Überzeugungen von gestern jetzt im Licht der knallharten Realität vorkamen. Mein Vater hatte voll und ganz Recht gehabt. Nur ein Wahnsinniger würde aufgrund eines simplen Verdachts das Tabu brechen wollen. Ganz so weit war es ja nun nicht gekommen. Nicht einmal in die Nähe des Tabus hatte ich es geschafft.

Lange Zeit saß ich einfach nur da, mit leerem Blick auf die Tethys hinausstarrend, unfähig, meinen Gedanken eine neue Richtung zu geben. Nur eine Überzeugung setzte sich allmählich durch: es war vorbei. Selbst wenn wie durch ein Wunder das Boot nun direkt vor mir auftauchte, ich hätte die Reise in diesem Moment nicht mehr fortsetzen können.

Nach der Rückkehr ins Lager teilte ich den anderen meinen Entschluss mit. Einen Lidschlag lang sah es so aus, als wollte Krister widersprechen. Dann nickte er nur stumm. War er bereits zu ähnlicher Erkenntnis gekommen, fürchtete sich aber davor, sie zu offenbaren?

„Das beste wird sein, wir schlagen uns durch die Wälder nach Westen in Richtung Lake Sawyer durch“, sagte ich ganz pragmatisch. „Irgendwann müssen wir auf die alte Straße treffen, die von Wynyard nach Van Dien führt. Von dort aus ist es ein Kinderspiel. Ich hoffe nur, das Hügelland hier ist einigermaßen passierbar. Wir werden ja sehen. Es bleibt uns auch nichts anderes übrig.“ Ich versuchte, entschlossen zu wirken, was bei weitem nicht der Fall war.

Luke hatte der Entwicklung bisher wortlos und mit gesenktem Blick beigewohnt. Doch jetzt, wo die Rückkehr feststand, meldete er sich zu Wort. Mit unerwartetem Einsatz.

   „Was ich da höre kann ich einfach nicht glauben“, sagte er kopfschüttelnd. „Du willst also wirklich aufgeben, ja? Einfach so. Nur weil es einen Rückschlag gab? Ich dachte bisher, es ging um deinen Bruder, Jack, und nicht um ein Boot.“

Er traf eine mächtig verwundete Stelle. „Sei still! Du weißt nicht, was du sagst.“

„Ach?“ Zu meinem Befremden grinste er, was mich nur noch mehr gegen ihn aufbrachte. „Ich glaube eher, du bist derjenige der nicht weiß was er sagt. Mit dem Boot steht und fällt also das Ganze. Interessant. Soviel ich weiß, wolltet ihr anfangs bis Hyperion laufen. Dann erst kam die Idee, den Seeweg zu nehmen. Soweit so gut. Warum gehen wir jetzt nicht einfach zu Fuß weiter?“

Ich wünschte mir dringend, Krister würde seinem Stiefbruder den Mund verbieten. Doch er tat es nicht. Wollte er am Ende die Diskussion über den Umweg Luke weiterführen?

„Es ist entschieden“, resümierte ich müde. „Wenn du nach Hyperion gehen magst, dann geh. Ich halte dich nicht auf. Und jetzt Schluss damit! Ich will nichts mehr hören!“

Kraftlos erhob ich mich. Luke sah herausfordernd herüber. Auf seinen Lippen lagen eine Vielzahl Worte, die er sich wohlweißlich verkniff. Jedoch war es der Spott in seinem Gesicht, der mich am meisten verwunderte. Wieso setzte er sich so vehement für die Fortführung der Reise ein? Sie hätte für ihn unter normalen Umständen sowieso in wenigen Tagen geendet. Das machte alles wenig Sinn... und ich verfügte momentan nicht über die Kraft, mir darüber auch noch den Kopf zu zerbrechen.

Mutlos entfernte ich mich wie ein gebrochener Mann von meinen Gefährten, wollte alleine sein. Den Rest des Tages verbrachte ich an einem geschützten Platz an der Wasserlinie, apathisch auf das Meer hinausschauend. Ein nicht unterzukriegender Teil in mir erwartete immer noch, das Boot jeden Augenblick irgendwo auf den Weiten der See zu erblicken. Das Loslassen gestaltete sich äußerst schwierig. Noch war ich nicht völlig bereit dazu.

Krister und Luke verstanden meine Verzagtheit und ließen mich in Ruhe. Irgendwann am frühen Abend gewahrte ich Krister neben mir. Der Gute brachte etwas zu essen, größtenteils Reste vom vergangenen Tag, aus einer Zeit, die mir so viel unbeschwerter erschien. Warum verdammt noch mal klammerte ich mich so sehr an das Boot? Wieso gelang es nicht, die Tatsachen hinzunehmen und nach vorne zu sehen? Weswegen machte ich es mir selbst so schwer?

„Du musst etwas essen.“ Ich sah kurz zu ihm hoch und bedankte mich leise, während er in die Hocke ging. „Ich wollte dir sagen, wie sehr es mir um das Boot leid tut. Ich gebe mir einen beträchtlichen Teil der Schuld an seinem Verschwinden.“

Das überraschte. „Aus welchem Grund?“

„Immerhin bin ich es gewesen, der dich gestern Abend drängte, es in diesem Kanal festzumachen.“ Er wich meinem Blick aus. „Womöglich hätten wir eine bessere Anlegestelle gefunden, wenn ich nur geduldiger gewesen wäre.“

„Nein, nein, dich trifft keine Schuld“, wehrte ich umgehend ab. „Es ist einfach passiert.“

„Vielleicht tröstet es dich ein wenig, wenn du weißt, dass ich alles tun werde, um es ersetzen zu helfen. Meine wenigen Schwarzperlen reichen bei weitem nicht aus, aber...“

Unangenehm berührt bedeutete ich ihm zu schweigen.

„Jetzt müssen wir erst einmal den Weg nach Hause finden. Dann sehen wir weiter.“

Krister nickte. „Jetzt iss! Mal sehen, ob ich nicht noch etwas für morgen fange. Ein wenig Proviant werden wir schon brauchen. Zum Glück hat Luke die Angeln gestern noch aus dem Boot geholt.“

Damit stand er auf und marschierte zur Küste hinunter. Lange sah ich ihm nach. Unvermittelt verachtete ich mich für meine negative Art, die Entwicklung der vergangenen Stunden zu betrachten. Sah so aus, als akzeptierte ich allmählich den Verlust. Das Boot war verloren. Gut. Daran gab es nichts mehr zu ändern. Hatte Luke nicht Recht? Hing unser aller Schicksal wirklich an einem Haufen Planken? Wohl kaum.

Gedankenverloren aß ich von dem kalten Fisch und beobachtete Kristers dunkle Silhouette beim Fischfang. Kurz darauf stand ich auch schon neben ihm im hüfthohen Wasser und nahm ihm die zweite Fangleine ab. Mein Freund nahm es wohlwollend zur Kenntnis und nickte mir anerkennend zu. Zum Abendessen gab es abermals Fisch satt. Und wenn auch die Stimmung gedämpft blieb, sah ich zumindest wieder ein Stück zuversichtlicher in die Zukunft.

Anderntags brachen wir auf. Noch länger zu bleiben machte keinen Sinn. Wir beschlossen, solange an der Küste entlang in nordwestlicher Richtung zu marschieren, bis sich der Hauch eines erkennbaren Tierpfades ins Hinterland fand. Hohe, unpassierbare Klippen verwehrten uns zunächst den Durchlass. Die felsige Küstenlinie entlang zu stolpern gestaltete sich auch nicht eben einfach. Tief ins Land einschneidende Lagunen zwangen uns zu zeitraubenden Umwegen. Die Umrundung einer Bucht nahm enorm Zeit in Anspruch. Wie oft ich mich in diesen Stunden nach allen Seiten umsah, das Boot hinter jeder Biegung angetrieben vermutete, lässt sich nicht in Zahlen ausdrücken. Was, wenn es nach Osten abgedriftet war und jetzt irgendwo in der Gegenrichtung lag? Aber nein, das konnte nicht sein. Seit zwei Tagen wehte strammer Ostwind. Wenn überhaupt musste es westlich von hier liegen.

Doch sollte es verschollen bleiben.

Endlich zogen sich die Klippen zurück, wurden flacher und zugänglicher. Es hieß Abschied von der See zu nehmen... und endgültig auch Abschied von meinem Boot. Schweren Herzens schickte ich einen letzten Blick hinaus auf die tiefblaue, im Sonnenlicht gleißende Tethys. Wir würden sie, die uns seit vielen Tagen zu einem vertrauten Begleiter geworden war, für die nächste Zeit nicht mehr sehen. Diese Tatsache stimmte mich zusätzlich traurig. Letztlich wandte ich mich ab, keinen Blick mehr zurückwerfend.

Die nur dürftig bewachsene Küstenlandschaft setzte nicht viel Widerstand entgegen. Wir kamen leidlich gut voran. Bei einer ersten Rast konsultierte ich leichtsinnigerweise die Karte. Luke sah sie zum erstenmal und war entsprechend hingerissen. In seinen Augen leuchtete das gleiche Licht der Begeisterung wie in Robs, wie ich einigermaßen irritiert feststellte.

„Das ist ja eine tolle Landkarte“, rief er eifrig. „Sie sieht verdammt alt aus. Wo hast du sie her?“

„Mein Vater besitzt einen Haufen altes Zeug“, tat ich es ab. „Wir dürften ungefähr hier sein.“ Mein Zeigefinger schwebte auf halber Länge zwischen der Sawyer und der Fisk Bay. „Wenn wir uns südwestlich halten, müssten wir in ein paar Tagen Lake Sawyer oder zumindest die Straße dorthin erreichen.“

Luke indes verschlang die Karte mit den Augen. Ich ließ ihn wenn auch ungern gewähren. „Seht mal!“ rief er plötzlich. „Hier ist eine Brücke über den Algon eingezeichnet.“

„Was redest du denn da?“ fuhr Krister seinen Stiefbruder unwirsch an. „Wo siehst du eine Brücke?“

„Hier!“ Luke deutete auf einen schmalen, verwischten Federstrich nahe des Zusammenflusses der Ströme Algon und Angara, an der Westgrenze Aotearoas in Richtung Cimmeria. Bei genauem Hinsehen – und wirklich nur dann – erkannte ich tatsächlich eine Art Struktur darin. Mit etwas Phantasie sogar eine Brücke.

„Gut möglich“, spielte ich die Sache herunter. „Vielleicht auch nur Fliegendreck. Wie kommst du darauf, dass die Landkarte alt ist? Nur aufgrund ihres schlechten Zustands?“ Plötzlich interessierte mich Lukes Meinung.

„Sieh dir die Brücke an. Fast nicht mehr erkennbar, so gut wie verblichen. Und jetzt wirf einen Blick auf Stoney Creek. Oder Van Dien. Oder auch Cape Travis. Siehst du? Klarere Farben, deutlichere Linien. Nach meinem Dafürhalten sind die Siedlungen viel später in diese Karte eingetragen worden. Womöglich zu einer Zeit, als die alte Brücke schon nicht mehr existierte.“

„Oder ein Spritzer Fett tropfte irgendwann auf diesen Federstrich und löschte ihn halbwegs aus“, hielt ich weiter dagegen.

Luke erweckte für einen Weile immerhin den Anschein, diese Möglichkeit ernsthaft in Erwägung zu ziehen, bevor er den Kopf schüttelte. „Das glaube ich nicht. Sieh einmal hier!“ Und sein Zeigefinger wanderte vom Algon nach Norden in die Bay of Islands. „Die Inselnamen sind allesamt überschrieben worden. Leider lassen sich die ursprünglichen Bezeichnungen nicht mehr entziffern. Sehr schade. Ein weiterer Hinweis, dass die Karte nachträglich verändert wurde.“

Ich nickte langsam. Wieso war mir das noch nicht aufgefallen?

„Wer würde denn eine Brücke am Rande des Niemandslandes bauen?“ meinte nun Krister zweifelnd. „Die nächste Siedlung ist ewig weit entfernt. Welchen Nutzen sollte sie haben?“

Luke zuckte mit den Achseln. „Keine Ahnung. Höchstwahrscheinlich einen Nutzen, den wir aus heutiger Sicht nicht mehr erkennen. Wenn wir wieder zuhause sind, werde ich deinen Vater einmal aufsuchen und ihn auf die Karte ansprechen. Vielleicht weiß er noch, woher er sie einst bekam.“

Der Gedanke an meinen Vater führte mir nicht zum ersten Mal vor Augen, ihm früher oder später den Verlust des Bootes beibringen zu müssen. Da spielte die Tatsache, ihm den Besitz einer fremden Karte angedichtet zu haben, nur eine untergeordnete Rolle. „Ja, tu das“, schloss ich und faltete das alte Pergament betont nebensächlich zusammen. Luke verfolgte jede meiner Bewegungen argwöhnisch, als behandelte ich das Objekt seiner Begierde nicht mit dem nötigen Respekt.

Wir marschierten den Rest des Tages schweigend weiter. Das unwegsame Gelände wollte sich nicht auf eine klare Linie festlegen lassen. Kontinuierlich ging es auf und ab – und auf und wieder ab. Wir orientierten uns so gut es ging am Stand der Sonne, die hier im Landesinneren deutlich an Stärke gewann. Alsbald schwitzte nicht nur ich wie ein Ochse. Die ungewohnte Anstrengung ging unerwartet schnell in die Knochen. Beladen mit sämtlichem Gepäck spürte ich zudem den ächzenden Rücken. Wie hatte ich mir das nur vorgestellt, auf diese Weise bis nach Hyperion zu laufen? Ich musste verrückt gewesen sein! Zu allem Überfluss fing mein ruheloser Geist an, mich auf ganz tückische Art zu quälen. Mit unheimlicher Regelmäßigkeit stellte er mir immer dieselbe Frage: War das alles, was du zu geben bereit warst? Mehrere Male hätte ich heulen mögen über meine innere Zerrissenheit.

Auf dem Rücken eines Höhenzuges machten wir Halt und nahmen eine Mahlzeit ein. Weit unter uns ruhte ein tiefes, dunkel bewaldetes Tal, das bis an den westlichen Horizont reichte. Ein vage erkennbarer Gebirgszug schien es dort zu begrenzen, es konnte sich aber auch um eine optische Täuschung handeln. Von hier oben sah jenes Tal atemberaubend schön und friedlich aus. Es stand aber auch fest, dort hindurch zu müssen. Ein Umstand, der weniger gut gefiel.

Krister deutete den Rand des Grats entlang, auf dem wir rasteten. „Wenn wir hier weitergehen, können wir das Tal vielleicht umrunden und müssen es nicht mühsam durchqueren“, meinte er, meine Gedanken zielsicher erratend.

„Womöglich“, zweifelte ich. Mir schmeckte die Tatsache nicht, zu diesem Zweck die entgegengesetzte Richtung einschlagen zu müssen. Der von Krister vorgeschlagene „Weg“ führte eindeutig zurück in Richtung Küste. Verflucht! Wenn wir Idioten das Boot nicht auf so kreuzdumme Weise verloren hätten, befänden wir uns aller Wahrscheinlichkeit nach schon kurz vor der Hyperion Bay. Ganz nahe am Ziel. Und wo waren wir stattdessen? Irgendwo in der tiefsten Wildnis Ergelads, dort wo ich niemals sein wollte. Ich hätte mich vor Wut über meine Unfähigkeit am liebsten selbst geohrfeigt.

„Dann machen wir das.“ Mein Widerstand bröckelte. „Ich verspüre wenig Lust, die Nacht in den Wäldern da unten zu verbringen. Dann schon lieber irgendwo in luftiger Höhe.“

Krister sah mich mit nur schwer zu interpretierendem Blick an. War es meine kritiklose Bereitwilligkeit gewesen, die Marschrichtung zu ändern? Suggerierte er mir indirekt, meine Entscheidung zu überdenken? Las er in meinen zwiespältigen Zügen wie in einem offenen Buch? Kurz darauf sollte sich der Verdacht bewahrheiten. Mein alter Freund wusste nur zu genau, auf welch tönernen Füßen mein Entschluss stand.

„Jack, ein Wort von dir und wir machen es“, bedeutete er mir bewusst zweideutig.

„Machen was?“ stieß ich hervor, noch nicht gänzlich bereit, aus der Deckung zu kommen.

Krister war noch nie ein Mann großer Worte gewesen. Und von großen Umschweifen hielt er noch viel weniger. Infolgedessen überraschte die schonungslos ehrliche Antwort nur wenig. „Einfach aufgeben ist doch Scheiße, Jack! Und du weißt das!“

Ich musste lächeln. Wie sehr ich ihn für seine zuweilen primitive Art liebte, die Dinge auf den Punkt zu bringen.

„Der Verlust des Bootes war ein schwerer Schlag, das gebe ich zu“, fuhr er fort. „Aber dies zum Anlass zu nehmen, alles hinzuschmeißen, halte ich für falsch. Luke sprach es gestern schon aus. Ich finde er hat Recht. Du solltest Robs Schicksal nicht von dem des dummen Kahns abhängig machen.“

Mein Blick wanderte zu dem Zitierten. Er stand reglos da, mich beschwichtigend ansehend. Ein winziges Lächeln lag auf seinem Gesicht, als er sprach: „An mir liegt es mit Sicherheit nicht! Ich bin mehr als bereit, mit euch überall hinzugehen. Meinetwegen bis in die tiefsten Tiefen des Eisgebirges und wenn es sein muss, auch hindurch.“

In diesem befreienden Moment spürte ich, wie unsere noch junge Gemeinschaft gänzlich zusammenwuchs. Mein Herz glühte vor Freude. Ich war mächtig stolz auf Krister, meinen alten, unerschütterlichen Vertrauten – und natürlich auf Luke, einen neu gewonnen Freund. Konnte ich mir etwas Schöneres wünschen, als zwei treue Gefährten, die allen Widrigkeiten zum Trotz fest an meiner Seite standen? Nein. Es gab augenblicklich kein schöneres Gefühl auf dieser Welt.

Als wir den Weg nach Osten einschlugen, das dunkle tiefe Tal in unserem Rücken lassend, versicherte mir eine Stimme aus meinem unergründlichen Inneren, das Richtige zu tun.

08 SKELETTFLUSS

Die folgenden Tage führten mich an die Grenze der körperlichen Belastbarkeit. Wir wanderten von Sonnenaufgang bis in die Dämmerung und unterbrachen den Gewaltmarsch lediglich für die Nahrungsaufnahme. Unterwegs hieß es konstant Augen und Ohren offen halten. Jedes unvorsichtige Wildtier, das nicht schleunigst Reißaus nahm, stand auf dem Speisezettel. Mein Bogen kam mehrmals zum Einsatz, verfehlte aber zu oft seine Bestimmung, was ich weniger meiner Schießkunst als der hohen Aufmerksamkeit der anvisierten Ziele ankreidete. Die Viecher ließen uns keine Sekunde zu nahe heran.

Ich versuchte es trotzdem.

Der Pfeil verfehlte den halbwüchsigen Moa knapp. Selbst wenn er getroffen hätte, würde er aller Wahrscheinlichkeit nicht tödlich gewesen sein, dazu befand sich der stattliche Laufvogel einfach zu weit entfernt. Der sirrende Pfeil vermochte das stolze Tier nicht einmal zu verjagen, aber mein frustrierter Schrei tat es. Die vergebliche Suche nach dem verschossenen Projektil sorgte für zusätzliche Verdrossenheit, ließen sie sich doch augenblicklich nur schwer ersetzen.

Umso mehr kam uns Lukes umfangreiches Wissen über die Flora Gondwanalands zugute. Zuweilen ging er in die Knie und las mal dieses mal jenes auf, eine Tätigkeit, der Krister und ich nur anfangs Interesse zollten. Was auch immer er aus der Erde zog und in seinen Rucksack packte, spätestens bei der folgenden Mahlzeit tauchte es wieder auf, sei es als Beilage zu Röstkaninchen, gebratenem Golbat oder – je nach Jagdglück – auch als Hauptgericht. Auf diese Weise lernte ich die Namen von bislang unbekanntem Wildgemüse kennen wie die nach längerem Kauen zuckersüße Hirschmöhre, die im offenen Feuer geröstet sogar noch besser schmeckte. Ein weiteres Mal zauberte Luke grüne, faustgroße Knollen hervor, die er wer weiß wo dem Erdboden entrissen hatte und Brotsamen nannte.

„Woher kennst du all dieses merkwürdige Zeug?“ fragte ich ihn beim Verspeisen meiner Ration bitter schmeckenden Brotsamens. Die gestrigen Hirschmöhren wären mir lieber gewesen. Oder jene Erdbirnen, die so sehr an Kartoffeln erinnerten. Wir nahmen uns zum ersten Mal seit Tagen etwas mehr Zeit für den mittäglichen Aufenthalt. Ein weiser Entschluss. Das Tempo der vorangegangenen Tage ließ sich beim besten Willen nicht weiter einhalten.

„Mein Vater lehrte mich früh, die Geschenke der Natur zu erkennen“, antwortete Luke nach kurzem Zögern. „Dafür bin ich ihm noch heute dankbar.“

Zum ersten Mal sprach Luke über seinen Vater. Da ich mir nicht sicher war, darauf gefahrlos eingehen zu dürfen, nickte ich nur knapp. Meine Augen nahmen dafür eine plötzliche Bewegung in Lukes Gepäck wahr, ein willkommener Anlass, das Thema zu wechseln.

„Entweder entwickelt dein Rucksack gerade ein erstaunliches Eigenleben oder du hast uns einen Teil des Mittagessens unterschlagen.“

Lukes Blick folgte umgehend meinem ausgestreckten Zeigefinger. In diesem Moment lugte auch schon ein fellbesetztes Köpfchen vorwitzig heraus.

„Du hast einen Fego gefunden?“ fragte ich, meine Überraschung wenig unterdrückend.

„Nicht gefunden“, verbesserte mich Luke.

Zunächst verstand ich nicht genau, was er damit sagen wollte, doch als das Tierchen freudig schnatternd aus dem Rucksack direkt in Lukes dargebotene Handfläche hüpfte, wurden mir die Zusammenhänge klarer.

Fegos gehörten zu den wenigen Nagetieren Gondwanalands, die sich als Haustiere eignen – und sie erfreuen sich bei Kindern großer Beliebtheit. Mich erinnern sie stets an zu groß geratene Ratten, weswegen ich ihnen noch nie sehr viel abgewinnen konnte. Als kleiner Junge besaß ich eine getigerte Katze, die dummerweise Fegos zum Fressen gern hatte. Diese Tatsache machte Tapps verständlicherweise in der Nachbarschaft äußerst unbeliebt, zumal er sich das Herumstreunen nie abgewöhnen ließ. Irgendwann im Spätherbst kehrte Tapps nicht mehr heim. Nach der Schneeschmelze im darauffolgenden Frühling fand Rob am Waldrand unweit unseres Hauses die verwesenden Reste einer von mehreren Pfeilen durchbohrten Katze. Bis heute bin ich überzeugt, dass es sich bei dem Kadaver um Tapps handelte, der der unseligen Koalition fegoliebender Nachbarsjungen zum Opfer gefallen war. Von diesem Tag an wollte ich Fegos nicht mehr leiden.

„Du schleppst das Vieh mit dir herum?“ schaltete sich Krister ein. „Ich kann es nicht glauben!“

„Was sollte ich denn sonst mit Teddy tun?“ wehrte sich Luke schwach. „Ihn zuhause verhungern lassen?“

Teddy...!

Luke sank in meinem Ansehen wieder auf die Stufe eines Kindes herab. Ich wollte ebenso wenig wie Krister verstehen, warum ein so gut wie erwachsener Mann ein ganz und gar unnützes Tier mit sich herumschleppte.

„Die paar Tage hättest du ihn ja den Svenssons geben können. Die haben doch selber einen Haufen Fegos, soviel ich weiß.“

Einen Moment sah es so aus, als begänne Luke sich auch noch wie ein Kind zu verteidigen. Doch er unterließ es und beschränkte sich darauf, das dunkelgraue Fell des vor Wonne grunzenden Nagers zärtlich zu streicheln.

„Teddy ist zu sehr an mich gewöhnt“, sagte er nur leise.

Ich gab es ungern zu, aber es schien zu stimmen. Als Wiedergutmachung für meine anfängliche Abneigung streckte ich eine Hand aus, um Teddy ein paar freundschaftliche Streicheleinheiten zukommen zu lassen. Meines Wissens ließen sich Fegos von allem anfassen und streicheln, egal wer oder was da des Weges kam. Wahrscheinlich waren sie sogar vor Tapps in die Duldungsstarre verfallen. Nicht so Teddy. Laut protestierend hopste das fiepende Fellbündel zurück in den Rucksack und kam nicht wieder hervor.

„Tja“, grinste Luke verschmitzt. „Wie du siehst haben auch Fegos einen gewissen Anspruch.“

Nach fünf beschwerlichen Tagesreisen durch die menschenleere Wildnis Ergelads erreichten wir ihn endlich, den sagenumwobenen Skelettfluss, das Ende der uns bekannten und gestatteten Welt. Demütig standen wir an seinem Ufer und blickten hinaus auf den breiten, tiefblauen Strom. Auf der anderen Seite, etwa hundert Meter entfernt, begann Laurussia. Es war also soweit. Zum wiederholten Male wünschte ich mir, wir hätten das Boot nicht eingebüßt und müssten das Land der Opreju nicht an einem so symbolträchtigen Ort betreten. Wie viel einfacher wäre es gewesen, Hyperion auf dem Seeweg anzusteuern. Es hätte nicht so gänzlich nach etwas Verbotenem ausgesehen.

„Sieht dort drüben auch nicht anders aus als hier“, spielte Krister den ehrerbietigen Moment herunter, als hätte er meine Gedanken erraten. „Wir könnten auch am Algon oder am Sawyer stehen. Kein Unterschied.“

„Und doch sind es weder Algon noch Sawyer“, entgegnete ich, den respektabnötigenden Charakter des geräuschvoll fließenden Grenzflusses zwischen zwei Welten aus welchem Grund auch immer verteidigend. „Es ist der Skeleton, verdammt! Wir sind da. Wir sind wirklich da.“

Irgendwie konnte ich es noch immer nicht fassen. Nun, an seinem üppig grünen Ufer stehend, so kurz davor, das Tabu zu brechen, war ich mir nicht mehr sicher, dazu imstande zu sein.

Krister sah mich skeptisch von der Seite an. „Du willst doch jetzt nicht kneifen, oder?“

Nicht völlig überzeugt antwortete ich vielleicht einen Tick zu schnell.

„Natürlich nicht. Ein Zurück ist ausgeschlossen!“

Wir sahen einander skeptisch an. Las ich nicht auch eine Spur Zweifel in seinem sorgfältig entschlossenen Gesichtsausdruck? Kein Wunder, keiner von uns dreien wusste, was uns auf der anderen Seite erwartete. Waren wir am Ende vielleicht wirklich drauf und dran, den größten Fehler unseres Lebens zu begehen? Begaben wir uns nicht wissentlich in unberechenbare Gefahr?

„Und wie wollen wir übersetzen?“ Lukes nüchterne Frage, die in ihrer Unschuld herrlich harmlos klang, relativierte meine Befürchtungen. Seine unbeirrbare Geradlinigkeit brachte mich auf den Boden der Realität zurück. „Der Fluss erscheint mir hier etwas breit... vielleicht sollten wir weiter stromaufwärts nach einer engeren Stelle suchen.“

Krister nickte zustimmend.

„Ja, an so etwas dachte ich auch gerade. Wir müssen ohnehin in südlicher Richtung weiter, um die Hyperion Bay nicht zu weit nördlich zu erreichen.“

„Diesen Umweg sollten wir uns sparen“, stimmte ich zu. „Mit dem Boot wären ein paar Meilen kein Problem gewesen, aber zu Fuß macht das schon einen Unterschied.“

Wir setzten die Reise also entlang des Westufers des Skelettflusses fort. Widerspenstiges Buschwerk versperrte mancherorts den Weg. Das Durchkommen erwies sich nicht immer als einfach. Wir hielten uns so gut es ging direkt am Wasser, darauf achtend, nicht zu weit abzudriften.

Am späteren Nachmittag, ich hatte den Gedanken an ein Übersetzen noch am heutigen Tag bereits aufgegeben, erhielten wir den Lohn für unsere Mühen.

„Sehr nur!“ Luke, der einige Längen vorausgegangen war, deutete auf den Fluss hinaus. „Eine Insel!“

Aus der Flussmitte heraus ragte ein kleines, wild umflutetes, mit stattlichen alten Bäumen bewachsenes Stückchen Land. Somit konnten wir die Überquerung des schnell fließenden Gewässers in zwei Etappen angehen, wenn wir wollten, und auf der Insel eine Pause einlegen. Wir standen vor der ersten Flussüberquerung und zögerten naturgemäß. Keiner verspürte rechte Lust, so kurz vor Sonnenuntergang noch pitschnass zu werden. Noch viel weniger gefiel mir die Tatsache, das Gepäck nicht vor der Feuchtigkeit schützen zu können. Doch es ließ sich wohl nicht umgehen.

„Heute noch rüber heißt auf nassen Decken schlafen“, argwöhnte ich. „Keine gute Idee. Wir sollten das auf morgen verschieben, was haltet ihr davon?“

Wir vertagten es also auf den kommenden Tag, was nicht hieß, sich kein ausgiebiges Bad im Skelettfluss zu gönnen. Das wohltemperierte Wasser entpuppte sich als eine Wohltat für erschöpfte Beine und schmerzende Füße. Träge ließ ich mich im Uferbereich fernab der Strömung treiben, die noch wärmenden Strahlen der sich neigenden Sonne genießend.

Krister und Luke zeigten sich agiler. Sie schwammen hinüber zur Flussinsel. Ohne störendes Gepäck legten sie die gut fünfzig Meter in Nullkommanichts zurück und nahmen das winzige Eiland in Besitz. Ich überlegte, ob sie damit bereits das Territorium Laurussias betreten hatten, schlug die Insel jedoch großzügig Aotearoa zu.

Die kleine Flussinsel bestand lediglich aus einer Gruppe von Laubbäumen, imposanten Kauris von beeindruckender Größe. Mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit waren auch sie es, die dem kleinen Stück Land halfen, sich mitten im Strom zu behaupten. Das Wurzelwerk der grünen Riesen musste tief reichen, tief genug, um der Insel die nötige Standhaftigkeit zu verleihen.

Krister erklomm das von knorrigen Baumwurzeln umklammerte Stück Land, richtete sich zu seiner ganzen Größe auf und rief etwas Undefinierbares zu mir herüber. Luke riss die Arme hoch und stimmte in das Geheul ein. Wie drei Krieg spielende Kinder johlten wir schließlich alle um die Wette. Ich sah Luke springen und kurz darauf schwebte er an einer Liane hängend zwischen Himmel und Erde, gab sich immer mehr Schwung und landete endlich laut klatschend im Wasser. Krister tat es ihm gleich, mit einem kühnen Schrei auf den Lippen stieß er sich ab und ließ sich weit auf den Fluss hinaus tragen, bevor er mit dem Kopf voran in den Fluten des Skeleton verschwand.

Wie ein wohlwollender Vater beobachtete ich die beiden lächelnd aus der Ferne, verspürte selbst aber nur geringe Lust, in das allgemeine Tohuwabohu einzustimmen. Jedoch konnte ich mir ein Grinsen nicht verkneifen, als Luke und Krister gleichzeitig an der heftig schwingenden Liane hingen und lachend und schreiend versuchten, einander abzuwerfen. Schließlich war es Krister, der mit einem lauten Aufschrei den Halt verlor und ins Wasser klatschte. Jauchzend vor Freude schwang der Gewinner hin und her und genoss seinen Sieg in diesem brüderlichen Duell.

   Krister verlor als erster das Interesse an der Liane. Er ließ sich von der Strömung ans Ufer treiben und watete durch das halbhohe Schilf zurück. Ich schickte mich an, irgendeine kluge Bemerkung über Erwachsene und Kinderspiele zum Besten zu geben, als mir Krister zurief: „Sieht so aus, als seien wir nicht die ersten, die hier verweilen.“

Ich horchte auf. „Wie meinst du das?“

Krister zog sich die Böschung hoch und warf sich neben mich. Ein kühler Tropfenschauer prasselte hernieder. „Nun ja, meinst du, das Seil ist von selbst an diesem Baum gewachsen?“

Meine Augen verengten sich. „Ein Seil? Ich nahm an, es sei eine Liane oder irgendein anderes Klettergewächs.“

Er lachte. „Von weitem sieht es auch tatsächlich so aus. Aber es ist keine. Es handelt sich um ein richtiges, aus Fasern zusammengedrehtes Kletterseil. Hängt da wohl schon länger rum, aber wie auch immer: das Tabu scheint nicht jeden abzuschrecken.“

Ich setzte mich auf und warf einen verwirrten Blick auf Luke, der immer noch hin und her pendelnd an der vermeintlichen Liane hing, die nun doch keine war.

„Was könnte jemanden veranlassen, an dieser Stelle ein Seil zu befestigen? Warum gerade hier? Die nächste Siedlung ist Ewigkeiten entfernt.“

Krister fuhr sich mit allen zehn Fingern langsam durchs nasse Haar.

„Ich wette, drüben finden wir das andere Ende des Seils. Meiner Meinung nach ist es vor noch gar nicht all zu langer Zeit durchtrennt worden, die Schnittstelle sieht jedenfalls frisch aus. Es stellte sicher einmal eine Verbindung von hier auf die andere Seite dar. Vielleicht um trockenen Fußes hinüber zu gelangen. Vielleicht um Ware welcher Art auch immer über den Skeleton zu befördern. Was weiß ich. Aber irgendeinen ähnlichen Zweck wird es wohl gehabt haben.“

Er sah mich prüfend von der Seite an.

„Glaubst du etwa immer noch, wir seien die ersten, die dabei sind, das Tabu zu brechen?“

„Nein, natürlich nicht.“ Ich verfolgte einen gänzlich anderen Gedankengang. „Wie alt schätzt du dieses Seil nochmal?“

Krister zuckte mit den Achseln. „Es hängt sicherlich schon lange hier, beginnt schon zu verwittern. Ein Jahr, vielleicht zwei.“

„Womöglich hat Rob an dieser Stelle übergesetzt.“

„Das halte ich für ausgeschlossen.“

„Was macht dich so sicher?“

„Rob hat eine gute Woche Vorsprung, eher etwas mehr. Das Seil ist auf jeden Fall vor deutlich längerer Zeit hier befestigt worden. Rob hat damit nichts zu tun, davon bin ich überzeugt.“

„Er muss es ja nicht hier angebracht haben, verstehst du? Vielleicht hat er es genau wie wir zufällig gefunden, benutzt und anschließend durchgeschnitten. Sagtest du nicht eben, die Schnittstelle sähe frisch aus?“

„Ja, sie sah so aus. Aber warum sollte er das tun?“

„Möglicherweise, um seine Spur zu verwischen.“

„Zu verwischen? Vor wem denn?“

Nun war ich ratlos. „Keine Ahnung... aber ich werde das Gefühl nicht los, er war hier. Genau an dieser Stelle.“

Es gab nicht den geringsten Beweis dafür, doch tief in mir bestätigte eine wissende Stimme jene aus der Luft gegriffene Theorie. Plötzlich fühlte ich mich hier am Ufer des Grenzflusses zwischen Aotearoa und Laurussia schutzloser denn je. Eine nicht greifbare Bedrohung senkte sich wie ein rätselhafter Schatten auf meine Sinne herab.

„Ich halte es für besser, die Nacht auf der Flussinsel zu verbringen“, hörte ich mich sagen, während ich noch darüber nachdachte.

„Also doch auf nassen Decken schlafen?“

„Frag nicht warum. Tun wir es einfach!“

Krister nickte billigend. „Gut, tun wir es. Sieht sowieso nach einer warmen Nacht aus, wir werden die Decken womöglich gar nicht brauchen.“

In jener Nacht wollte sich kein erholsamer Schlaf einstellen. Immer wieder schreckte ich von hektischen Träumen geplagt hoch, nicht wissend wo ich mich befand. Mit unruhig klopfendem Herzen spähte ich von unerklärlicher Besorgnis befallen lange Zeit hinüber auf das tief im Dunkel ruhende Aotearoa. Mehr als einmal war ich überzeugt, gedrungene schwarze Schatten auszumachen, die bis an die Wasserlinie vordrangen, dort aber Halt machten. Allein, zu keiner Zeit vernahm ich einen anderen Laut als das immerwährende Rauschen des strömenden Flusses.

Schon von Kindesbeinen an verspürte ich wenig Furcht vor der Finsternis. Aber diese Nacht ließ mich ahnen, was in ihr lauern konnte. Die Anwesenheit meiner ruhig schlafenden Gefährten half mir, nicht den Verstand zu verlieren. Was auch immer mich so aufwühlte, das Unbegreifliche ließ sich nicht einfach hinfort wischen. Erfolglos versuchte ich meine Unruhe auf die schlechten Träume zurückzuführen. Allerdings straften die schleichenden Bewegungen im Uferbereich, welche ich überzeugt war gesehen zu haben, meine Bemühungen Lügen.

Endlich übermannte mich pure Erschöpfung. Tief wie der Tod war der Schlaf in den wenigen Stunden vor Morgengrauen, in denen er mir vergönnt war.

Im hellen Licht des neuen Tages schämte ich mich für die Panik der vergangenen Nacht. Darum erwähnte ich sie mit keinem Wort. Welchen Sinn konnte es machen, auch die anderen zu verunsichern? Nichtsdestotrotz schwamm ich noch einmal zurück ans Ufer, nach Aotearoa, um nach verräterischen Spuren zu suchen, fand jedoch nichts, was die Existenz nächtlicher Schatten hätte untermauern können. Ich war bereit, an eine Halluzination zu glauben.

Wir betraten Laurussias Gestade noch am frühen Morgen, einen Landstrich, der auf der Karte mit dem Namen „Lavonia“ vermerkt worden war. Nunmehr war es also geschehen, das Tabu gebrochen... mit einer Leichtigkeit, die ich mir nicht hätte träumen lassen. Was auch immer ich erwartet hatte – oder was uns in der Kindheit vermittelt wurde – in der Realität empfand ich nichts davon. Allein die Tatsache, sich in einer verbotenen Welt zu befinden, ließ dem ganzen etwas Erregendes anhaften. Sonst nichts. Lavonia sah genau so aus und fühlte sich keinen Deut anders an als Ergelad, das nun hinter uns lag.

Krister deutete ins Geäst eines ufernahen Baumes.

„Siehst du, Jack? Ganz wie ich vermutete. Das andere Ende des Seils. Es war also wirklich einmal über den Fluss gespannt gewesen.“

Ich warf einen Blick auf das leise im Wind schaukelnde Tauende.

„Aber es ist nur ein Reststück. Wo sind die anderen fünfzig Meter?“

Krister reagierte mit einer Geste des Bedauerns.

„Ich wollte, ich wüsste es. Es spielt aber auch keine Rolle, oder? Als viel wichtiger erachte ich die Tatsache, dass wir nicht die ersten sind, die den Skeleton überqueren. Ich sag dir was: das Tabu ist nichts weiter als eine schwachköpfige Lüge.“

Er sprach aus, was wir alle bereits vermuteten. Ich wusste nicht, was mich im Moment mehr erschreckte; die Tatsache, den Fluss überquert und damit ein ungeschriebenes Gebot gebrochen zu haben, oder die diffuse Ungewissheit, welche Wahrheiten sich noch in Lügen zu verwandeln gedachten. Dennoch erschien es mir zu früh, um ein Urteil zu fällen. Es passte vieles nicht zusammen, das stand fest. Mich beschäftigte jedoch eine ganz andere Frage: Wenn es so einfach war, das Tabu als Schwindel zu entlarven, zu welchem Zweck beschränkten sich die Menschen seit Generationen auf Aotearoa und mieden so hartnäckig das weite Land östlich des Skelettflusses?

Einen Pfad, der uns hätte weiterführen können, suchten wir vergebens. Irgendwo mussten die Menschen, die an dieser Stelle den Fluss überquert hatten, schließlich weitergegangen sein. Doch uns erwartete dichter, unberührter Dschungel. Nirgendwo auch nur das kleinste Anzeichen eines Weges. Sollte Rob in der Tat hier übergesetzt haben, waren seine Spuren längst verwischt.

Für den Rest des Tages ging es weiter stromaufwärts. Nur diesmal auf laurussischem Gebiet. Mir war ganz wohl dabei. Bei Gefahr konnten wir jederzeit in den Fluss flüchten und den Rückzug nach Aotearoa antreten.

Anfangs erwartete ich bei jedem unbekannten Geräusch aus allen Richtungen heranstürmende Opreju, die uns den Garaus machen wollten, da wir es gewagt hatten, ihr Herrschaftsgebiet zu betreten. Doch auch diese Befürchtung bewahrheitete sich nicht. Es ging dafür stundenlang durch nahezu undurchdringliches Dickicht. Mit Hilfe meines Stabes kamen wir zwar den Umständen entsprechend flott vorwärts, dennoch erwies sich das ständige um sich schlagen als äußerst lästig. Und es schien zudem kein Ende nehmen zu wollen. Krister erkundigte sich irgendwann, wie lange ich mich noch am Fluss entlang voranzukämpfen gedachte. Er schien mein Zaudern zu ahnen, unwiderruflich ins Unbekannte vorzudringen.

„Irgendwann müssen wir ja doch“, gab er zu bedenken.

„Dessen bin ich mir bewusst“, erwiderte ich zögernd. „Ich befürchte nur, wir erreichen zu früh die Hyperion Bay und verlieren zuviel Zeit mit ihrer Umrundung.“

Krister durchschaute den Vorwand sofort.

„Nicht, wenn wir leicht südöstlichen Kurs einschlagen. Außerdem wäre mir wohler, so schnell wie möglich wieder das Meer zu erreichen.“

Dem stimmte ich zu. Küstenmenschen, die wir nun einmal waren, wussten nur wenig anzufangen mit Wäldern und Bergen. Wir einigten uns darauf, dem Fluss bis zum Einbruch der Dunkelheit zu folgen, einen Lagerplatz für die Nacht zu suchen und vom kommenden Tag an ins Innere Laurussias vorzustoßen.

Viel zu bald stellte sich mächtiger Hunger ein. Kein Wunder, die Nahrungsaufnahme hatte an diesem Tag noch wenig im Mittelpunkt gestanden. Körperliche Anstrengung gepaart mit hoher Aufmerksamkeit forderten jedoch schlussendlich widerspruchslosen Tribut. Zu unserer Freude fanden sich auf einer sonnenbeschienenen Lichtung Unmengen leuchtend weißer Trichterlinge, die wie zeitige Schneeflocken im späten Herbstgrün anmuteten. Wir nahmen das Geschenk der Natur dankbar an und legten eine Rast ein. Angebraten im ausgelassenen Fett des glücklosen Kaninchens von vorgestern Abend nahmen die Pilze eine pechschwarze Färbung an und wirkten weit weniger appetitlich. Doch das tat ihrem Geschmack keinen Abbruch, er entsprach allerhöchsten Erwartungen. Luke war einigermaßen erstaunt, so viele Trichterlinge auf einem Haufen gefunden zu haben, vor allem so früh im Jahr.

„Wieder ein Beweis für die Abwesenheit von Menschen“, führte er an. „Niemand würde diese Leckereien ungepflückt stehen lassen! Niemand!“

Ich lächelte. „Nun ja, du wirst zugeben müssen, dass es sich hier um ein wirklich abgelegenes Gebiet handelt, und wir die Pilze letzten Endes auch nur zufällig entdeckt haben. Und was ist das jetzt?“

Luke fügte dem auf dem Feuer schmorenden Gericht grob zerkleinertes Grünzeug hinzu, welches einen scharfen Zwiebelgeruch verbreitete.

„Ramslauk natürlich. Wilder Agghia wäre natürlich noch besser, aber leider habe ich keinen gefunden. Aber der Ramslauk wird es auch tun, selbst wenn er natürlich nicht das verwegene Aroma von Agghia erreicht. Das Zeug wächst unten am Fluss in Massen.“

„Aha.“ Ich hatte weder von der einen noch von der anderen Pflanze jemals gehört. Aber ich ließ Luke machen, in dieser Hinsicht durften wir ihm vertrauen. Das schmackhafte Pilzgericht reihte sich dann auch nahtlos in die Reihe kulinarischer Köstlichkeiten ein, die Luke stets im Vorbeigehen zu finden wusste. So mussten keine Angelruten ausgeworfen werden, um ein paar unvorsichtige Fische aus dem Skelettfluss zu ziehen.

Noch vor Einbruch der Dunkelheit löschten wir das Feuer. Jetzt, da wir uns unwiderruflich im „Feindesland“ befanden, galten erhöhte Vorsichtsmaßnahmen. Von nun an mussten wir auch nachts auf der Hut sein, konnten uns nicht den Fehler erlauben, im Schlaf überrascht zu werden. Ich erklärte mich bereit, die erste Wache zu übernehmen, nicht zuletzt wegen der Furcht vor meinem unruhigen Geist und seiner Eigenschaft, friedlose Träume zu produzieren. Doch unsere erste Nacht auf dem Boden Laurussias verlief ohne besondere Vorkommnisse.

Laurussia hieß uns wenig willkommen.

Wir waren zeitig aufgebrochen, in der kühnen Absicht, die Hyperion Bay noch vor der Abenddämmerung zu erreichen. Anfangs sah es auch ganz danach aus, als würden wir es schaffen. Das Dickicht, das den Skelettfluss wie ein grüner Panzer umgab, lichtete sich alsbald, und ich konnte endlich mit Schneisenschlagen aufhören.

Wir erreichten einen Dschungel aus riesigen Bäumen, deren Kronen weit über unseren Köpfen ein undurchdringliches Dach bildeten. Nicht ein Sonnenstrahl berührte den trockenen, festen Boden. Niedere Vegetation hatte keine Möglichkeit zur Entfaltung und konnte uns somit das Vorankommen nicht erschweren. Entsprechend unfruchtbar und darüber hinaus überraschend still präsentierte sich der Forst, den Luke passend „Schweigenden Wald“ taufte. Nur hier und da erklang der traurige Ruf eines einsamen Vogels.

Wir wanderten zügig durch dieses düstere Labyrinth aus unzähligen kahlen, dicht mit Moos bewachsenen Stämmen, die sich uns breit wie Häuser entgegenstellten. So gut wie unter diesen Umständen möglich versuchten wir südöstlichen Kurs zu halten.

Stunden später wurde das Gelände hügeliger. Die Urwaldriesen nahmen ab, aufdringliches Dickicht in gleichem Maße zu. Viel zu früh kamen wir mit stark gedrosselter Geschwindigkeit nur noch erneut wild um uns schlagend vorwärts. Der Flurschaden, den wir hinterließen, würde noch wochenlang zu sehen sein. Wir wechselten einander mit Schneisenschlagen ab, doch schien die kräftezehrende Tortur kein Ende nehmen zu wollen.

Nach weiteren Stunden der Verzweiflung änderte sich das Terrain abrupt. Steil ging es plötzlich bergan, unerwartet steil. Ein Vorwärtskommen aufrechten Ganges gestaltete sich gerade noch möglich, oftmals jedoch nur unter Zuhilfenahme beider Hände. Einen Vorteil barg die Veränderung: Strauchwerk und Gestrüpp zogen sich zurück. Endlich standen wir auf der überwiegend kahlen Kuppe eines ansehnlichen Hügels, der eine herrliche Rundumsicht bot.

„Himmel, was für ein Ausblick!“ Luke sprach mir aus der Seele.

Der Blick zurück ließ sich nur schwer beschreiben. Die Kronen der Baumriesen, die der Hügel nur knapp überragte, bildeten einen schnurgeraden, überdimensionalen Teppich aus allen erdenklichen Grüntönen soweit das Auge reichte. Hier und da hingen zerbrechlich wirkende Nebelschwaden über dem Blätterdach. So etwas hatten wir drei Reisenden noch nicht gesehen, entsprechend nachhaltig ergriff uns dieser majestätische Anblick.

„Und da haben wir uns durchgekämpft?“ Krister kratzte sich nachdenklich an der Schläfe. „Kaum zu glauben.“

Den Blick nach vorne gerichtet ging es weiter durch unebenes, hügeliges Gelände. Die Vegetation passte sich den veränderten Gegebenheiten an. Gedrungenere Bäume beherrschten das Landschaftsbild. Buschwerk hielt sich in Grenzen. Wir konnten endlich anständig marschieren, auch wenn ich mich mit dem ewigen Auf und Ab wenig anfreunden wollte.

Irgendwann meinte Luke: „Findet ihr nicht auch, dass diese Hügel auf merkwürdige Weise künstlich aussehen?“

Jetzt wo er es aussprach, fiel mir ein, ähnliches auch schon beiläufig gedacht zu haben. Nur hatte ich dem keine Wichtigkeit beigemessen. In Gedanken befand ich mich schon in Hyperion, wo ich meinen Bruder aufzuspüren beabsichtigte. Eine leise Ahnung verriet mir, ihn dort nicht zu finden, ein momentaner Eindruck, der durchaus falsch sein konnte... doch ich hatte bereits sehr wohl gelernt, spontanen Eingebungen in gewissem Maße zu vertrauen.

„Sie wirken unnatürlich ebenmäßig, nicht wahr? Würde mich nicht wundern, wenn auf ihnen Schafe weideten. Der dort drüben hat auch eine viel zu flache Kuppe, um echt zu sein.“ Luke deutete auf eine mit Gräsern und niedrigem Gesträuch bewachsene Erhebung zu unserer Linken, keine zehn Meter hoch.

Wir verweilten einen Augenblick und begutachteten sie eindringlicher. Bei genauerem Hinsehen blieb keine andere Wahl, als ihren unnatürlichen Ursprung mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit akzeptieren zu müssen.

„Merkwürdig“, fand nun auch Krister. „Sieht aus wie irgendwann einmal in jahrelanger Arbeit aufgeschaufelt. Aber wer um alles in der Welt sollte hier im Niemandsland Hügel bauen? Und wozu?“

„Und nicht nur einen“, gab ich zu bedenken. „So wie es aussieht, gibt es davon viele mehr.“

„Vielleicht waren es die Uhleb“, meinte Luke plötzlich und setzte damit ein Räderwerk in meinem Kopf in Bewegung. Was hatte ich nicht alles über dieses ausgestorbene Urvolk Gondwanas in den Aufzeichnungen von Radan gefunden? War es ihnen nicht gelungen, auch das spätere Aotearoa zu besiedeln? Wenn dies stimmte, musste sich ihr Land einst von Ithra bis Otago erstreckt haben. Demnach war Laurussia ein zentraler Bestandteil ihres Reiches gewesen. Ich musste Luke Recht geben. Es konnten in der Tat die Uhleb gewesen sein. Aber zu welchem Zweck?

Unseren Weg fortsetzend kamen wir aus dem Staunen nicht mehr heraus. Hügel an Hügel soweit das Auge reichte. Aus manchen wuchsen wuchtige alte Bäume in merkwürdig anmutender Symmetrie, was nur einen Schluss zuließ: sie mussten einst angepflanzt worden sein. Andere wiederum zeigten sich in trostlos kahlem Zustand und kaum bewachsen.

„Sieht nicht nach Verteidigungswällen oder ähnlichem aus, dazu befinden sich die Dinger zu weit auseinander“, äußerte sich Krister. „Wer oder was auch immer das ganze Gebiet hier umgepflügt hat, ich sehe keinen Sinn dahinter.“

„Jedenfalls keinen offensichtlichen, um ihren ursprünglichen Zweck zu erkennen“, meinte ich. „Wer weiß, wann sie aufgeschüttet wurden, womöglich schon vor Jahrhunderten, wenn es die Uhleb oder ein anderes Urvolk waren.“

Es dauerte nicht sehr lange und wir hatten die Existenz der rätselhaften Geländeerhebungen akzeptiert. Damit entschwanden sie auch mehr oder weniger aus der Wahrnehmung und ich schrieb ihnen nur noch untergeordnete Bedeutung zu.

Ein weiteres Rätsel erwartete uns kurze Zeit später. Wir erreichten das Ufer eines dunklen Sees und guckten sprichwörtlich dumm aus der Wäsche. Es lag dabei weniger an der Tatsache, vor einem nicht kartographierten Gewässer zu stehen, als an den eigenartigen Schloten die zu Dutzenden aus seinen Tiefen aufstiegen und meterhoch aus dem Wasser ragten. In der Tat ein höchst eigenwilliges Bild, das sich uns bot.

„Was ist das denn?“ brach Krister schließlich das staunende Schweigen. „Eine weitere wilde Laune von Mutter Natur?“

„Ich wünschte ich wüsste es“, gab ich zur Antwort, ohne den Blick von den merkwürdigen Gebilden abwenden zu können. „Sieht meiner Meinung nach auch nicht unbedingt so aus, als seien sie auf natürliche Weise entstanden.“

Noch nie hatte ich etwas Vergleichbares gesehen. Würde es sich nur um eine Handvoll Schlote gehandelt haben, hätte der Betrachter zwar auch keine plausiblere Erklärung gefunden, die Existenz dieses Phänomens allerdings leichter hingenommen. Doch es handelte sich um viele, vermutlich an die hundert. Eine Erklärung hierfür ließ sich nicht so einfach aus dem Hut zaubern.

„Sie sind unterschiedlich hoch“, stellte Luke fest. „Womöglich vulkanischen Ursprungs.“

„Und ungleich dick“, fügte Krister hinzu. „Auf den ersten Blick würde ich sagen, sie sind alle einzigartig. Keiner gleicht dem anderen. Das sehe ich mir näher an.“

„Was hast du vor?“

„Nach was sieht es aus?“ Krister entkleidete sich und schlüpfte aus seinen Stiefeln.

„Du willst doch wohl nicht da hinausschwimmen?“

„Warum nicht? Das Wasser wird angenehm warm sein. Ein Bad könnte dir auch nicht schaden, Jack. Seit wie vielen Tagen haben wir uns nicht mehr gewaschen? Es ist an der Zeit, wir muffeln ja schon wie eine Hammelherde. Und ganz nebenbei lüften wir vielleicht sogar das Rätsel dieses geheimnisvollen Sees.“

Luke warf bereitwillig den Rucksack ab. „Ich komme mit!“

Krister zuckte mit den Achseln. „Meinetwegen. Was ist mit dir, Jack?“

Ein reinigendes Bad stellte natürlich eine Verlockung dar und nicht nur eine willkommene Entschuldigung, sich unter Umständen in unnötige Gefahr zu begeben. Geheuer war mir dieser Tümpel dunklen Wassers nicht, aber auch meine Neugierde meldete sich nun zu Wort – und ihr zu widerstehen hatte sich von jeher als schwierig erwiesen.

„Gehen wir baden!“

Der See war damit einstimmig freigegeben.

Krister warf sich als erster in die wie vorhergesehen angenehm temperierten Fluten und kraulte mit kräftigen Arm- und Beinschlägen voraus. Baden stand offensichtlich nicht im Vordergrund seines Interesses. Er wollte so schnell wie möglich einen der kuriosen Schlote erreichen. Ich nahm die Verfolgung auf, konnte seinen Vorsprung jedoch nicht aufholen. Krister war und blieb der bessere Schwimmer von uns beiden. Erstaunt stellte ich fest, immer noch Boden unter den Fußsohlen zu spüren. Als tief konnte dieses Gewässer durchaus nicht bezeichnet werden. Selbst hier in seiner Mitte vermochte ich noch bequem zu stehen.

Mit gedämpftem Triumphgeheul (wir hatten vereinbart, aus Sicherheitsgründen so wenige Geräusche wie nur möglich zu verursachen) erreichte Krister den ersten Schlot, klammerte sich mit der Rechten daran fest und schickte die linke Faust gen Himmel. Im nächsten Moment schraubte er seinen Oberkörper aus dem Wasser und begann mit der Eroberung. Jetzt, mit dem an ihm hochkletternden Krister, wirkte das Objekt unserer Begierde längst nicht mehr so beeindruckend wie noch aus der Distanz.

„Das Ding ist hohl“, hörte ich ihn rufen, noch bevor ich heran war.

Hohl... das klang interessant.

„Was siehst du?“

Krister thronte in fünf Metern Höhe auf der Spitze des Schlotes wie auf einem Hochsitz. Gebannt spähte er in sein Inneres. „Komm hoch und sieh selbst.“

Das tat ich. Vielleicht nicht ganz so geschickt, aber gleichwohl behände genug um mich nicht schämen zu müssen. Welche Art Gestein mochte es sein, das ich da unter meinen Händen und Füßen spürte? Seine raue, rostbraune Oberfläche wies violett glänzende Einschlüsse auf, die wie eingelassene Edelsteine funkelten. Zudem fühlte es sich fremdartig an, unerklärbar anders. Mir wurde klar, Material wie dieses noch nie berührt zu haben.

„Tuffstein! Das habe ich mir gedacht!“

„Spiel dich nicht auf“, wies Krister Luke sogleich zurecht. Beharrlich missfiel es dem Älteren, wenn der Jüngere Erklärungen für rätselhafte Erscheinungen so offensichtlich mühelos aus dem Handgelenk schüttelte. „Was erfindest du da für alberne Namen?“

„Es ist Tuffstein“, protestierte Luke mit ebenso unvermeidlich gekränkter Stimme. „Mit relativ hohem Quarzanteil, wie man sehr deutlich sehen kann. Ich tippe auf Rosenquarz.“

„Ich tippe auf Rosenquarz“, äffte Krister seinen Halbbruder im Flüsterton nach und zog dabei eine geringschätzige Grimasse wie nur er es konnte. Ich musste lachen. Die beiden würden sich wahrscheinlich noch im Angesicht des Todes die Köpfe einschlagen. Ich glaubte Luke ohne zu zögern und zwinkerte ihm anerkennend zu, war allerdings nicht sicher, ob er die lautlose Geste bemerkte. Ich nahm mir vor, ihm meine Achtung vor seinem Wissensschatz bei der nächstbesten Gelegenheit endlich einmal in Worten kundzutun.

Die Öffnung des Trichters erwies sich als viel zu klein, um hineinzuklettern. Im Innern herrschte zudem Dunkelheit, nichts ließ sich von oben erkennen. Ein in die Tiefe geworfener Kiesel, den ich Luke bat hochzuwerfen, schlug nach nur wenigen Sekunden auf. Das hatte ich eigentlich nicht erwartet.

„Tief geht es nicht hinunter. Merkwürdig. Das Gegenteil wäre mir logischer erschienen.“

„Vielleicht haben wir bei einem anderen Schlot mehr Erfolg. Der dort drüben sieht größer aus.“

Und noch bevor ich etwas dazu bemerken konnte, war Krister schon gesprungen. Schlot Nummer zwei entpuppte sich ebenfalls als Enttäuschung. Er wies zwar eine deutlich größere Öffnung auf, dennoch gelang es keinem von uns, sich hineinzuzwängen. Der Kieseltest bestätigte auch hier eine nur geringe Tiefe. Wissbegierig untersuchten wir drei weitere Türme mit demselben Ergebnis und gaben es dann auf. Mochte dieses Geheimnis weiterhin eines bleiben, es war mir gleich. Zwei Erkenntnisse jedoch hatten sich herauskristallisiert: Die Schlote wiesen ähnliche Tiefen auf, was immer dies auch zu bedeuten hatte. Und sie befanden sich eindeutig in einem tiefen, wenn nicht im tiefsten Teil des Sees.

„Welch mysteriöses Land“, resümierte Luke nach unserer Rückkehr ans trockene Ufer. „Erst diese rätselhaften Hügel und nun ein geheimnisvoller See. Ich frage mich, was wir als nächstes zu sehen bekommen.“

Was uns in den kommenden Tagen erwartete, sollte alles bis dahin Gesehene weit in den Schatten stellen.

09 LAVONIA

Auf uns wartete zunächst wieder ein alter Bekannter, auf den ich gut und gern verzichtet hätte: tiefer, oftmals undurchdringlicher Dschungel. Das große Schneisenschlagen setzte wieder ein. Ein ums andere Mal dankte ich meiner Eingebung, den Eisenstab mitgenommen zu haben. Seine unschätzbaren Dienste standen in keinem Verhältnis zu der geringen Belastung, ihn mit mir herumzuschleppen. Wenig Ahnung hatte ich zu dieser Zeit noch, dass Schneisenschlagen nur einen verschwindend kleinen Teil der Fähigkeiten darstellte, die in ihm ruhten.

Der neue Tag kündigte Regen an. Eine Wetteränderung hatte sich bereits unmissverständlich am Vorabend angekündigt. Rabenschwarze Wolken waren noch vor der Dämmerung von Osten kommend ins Land gezogen.

In der Nacht zuckten die ersten Blitze, deren greller Schein den dunklen Wald für Bruchteile von Sekunden gespenstisch erhellte. Für einen Augenblick sah ich die mehr oder weniger abgebrühten Gesichter meiner Gefährten in blaues Licht getaucht, bevor der finstere Vorhang wieder fiel. Entferntes Donnergrollen drang bedrohlich an unsere Ohren. Drückende, feuchtheiße Luft lastete wie unerträgliches Gewicht auf unseren Schultern. Sogar den schier unermüdlichen Moskitos war es wohl zu heiß, sie stellten in dieser stickigen Nacht die Jagd auf uns ein.

In Schweiß gebadet lag ich teilnahmslos auf meiner Decke und sandte den Blick hinauf in das Dach des Waldes. Hin und wieder von gleißendem Licht durchzuckt, gab es bizarre Einzelheiten preis. Lange konnte es nicht mehr dauern, bis sich die Schleusen öffneten. Der Wind trug den schweren Geruch des Regens bereits mit sich.

Unter einem ausladenden Farnbaum hatten wir das Lager aufgeschlagen, dessen unbestreitbar dichtes Blattwerk mir bald nicht mehr als Ideallösung erschien. Für einen Standortwechsel war es allerdings zu spät. Wir mussten wohl oder übel an Ort und Stelle verweilen und das Beste hoffen. Tatsächlich fielen die ersten dicken Tropfen erst bei Morgengrauen, so war uns eine trockene, wenn auch durch die feuchte Hitze schwer beeinträchtigte Nachtruhe zuteil geworden. Geräuschvoll gleich winzigen Bomben kollidierten sie mit dem immensen Blätterdach über unseren Köpfen. Von überall her setzte Vogelgesang ein. Die Waldtiere begrüßten mit Erleichterung den Wetterumschwung. Das monotone Summen von Abertausenden Zikaden steigerte sich in ekstatische Höhen. Es dauerte eine Zeitlang, bis der Regen das Blattwerk penetrierte und den dürstenden Waldboden erreichte. Dann allerdings prasselte er unkontrolliert hernieder, ein unausweichliches Bombardement, dem zu entgehen wir keine Chance hatten.

Mit dem aufkommenden Wind sank die Temperatur spürbar. Die Kronen der Bäume gerieten mächtig in Aufregung, als der Sturm wie ein Berserker durch das Astwerk peitschte. Schon stürzten erste Äste, die dem Sturm im Blätterdach nicht länger trotzen konnten, geräuschvoll herab.

Wir kämpften uns mehr schlecht als recht voran. Das spärliche Tageslicht, durch die tief hängenden Gewitterwolken noch gedämpfter als sonst, machte eine Orientierung so gut wie unmöglich. Bis auf die Haut durchnässt, von fallenden Objekten bedroht, über Wurzeln und Schlingpflanzen stolpernd, hielten wir vor uns hin fluchend eine gewisse Zeit durch. Doch es dauerte nicht sehr lange, bis klar wurde, dem Unwetter nicht davonlaufen zu können.

Im Inneren eines absterbenden Baumriesens fanden wir endlich Zuflucht. Die untere Hälfte seines wuchtigen Stammes präsentierte sich hohl und auf den ersten Blick fragil. Wie es dem Baum gelang, sich in diesem Zustand gegen Wind und Wetter zu behaupten, blieb ein Rätsel. Dankbar nahmen wir den Unterschlupf an und kauerten uns in seinem muffig riechenden Inneren zusammen, während sich der sintflutartige Wolkenbruch weiter und weiter steigerte. Der Lärmpegel schwoll derart an, dass wir unser eigenes Wort nicht mehr verstanden. Dankbar ob der Tatsache in diesem naturgewaltigen Durcheinander überhaupt einen einigermaßen trockenen Platz gefunden zu haben, hockten wir da und sahen zu, wie die Welt um uns herum versank.

Stunden vergingen. Wiederholt hörte es sich so an, als ließe der Niederschlag nach, doch handelte es sich nur um eine kurze Atempause. Wir mussten uns wohl oder übel damit abfinden, noch ein wenig länger im Inneren des Baumes auszuhalten.

„Wie lange sitzen wir jetzt schon hier fest?“ hörte ich irgendwann Lukes unglückliche Stimme. „Ist schon wieder Nacht?“

Ich zuckte mit den Achseln. Es würde mich nicht gewundert haben, wenn sich der Tag bereits wieder dem Ende zuneigte. Genügend Platz zum Schlafen bot unsere Notunterkunft jedenfalls nicht, soviel stand fest. Mir graute nicht wirklich davor, die Nacht sitzend zu verbringen, aber es wollte mir auch nicht gelingen, diesem Gedanken etwas Erfreuliches abzuringen.

Krister schien Ähnliches durch den Kopf zu gehen.

„Das kann eine heitere Nacht werden. Meine Beine fühlen sich jetzt schon an, als existierten sie nicht mehr, kein Wunder, so zusammengekauert wie wir hier herumhocken. Wie wollen wir das mit dem Schlafen regeln?“

Raum zum Schlafen bot der Baum nur für eine Person.

„Sollte es soweit kommen, werden wir es auslosen, nehme ich an.“

Und es kam soweit. Allerdings nicht ganz so unerfreulich wie erwartet. Es hörte auf zu regnen, auch wenn es noch ewig dauerte, bis das Dach des Waldes seine nasse Fracht abgeladen hatte. So nächtigten Krister und ich außerhalb des schützenden Baumes auf der nassen Erde, während Luke, der glückliche Gewinner der vorangegangenen Auslosung, das trockene Innere des Urwaldriesen für sich allein hatte.

Im Verlauf der Nacht kühlte es empfindlich ab. Es war kein Spaß, eingewickelt in nassen Decken dem Morgen entgegen zu dämmern. Von anständigem Schlaf konnte unter diesen Umständen kaum die Rede sein.

Irgendwann wachte ich fröstelnd auf und sollte danach auch nicht mehr einschlafen. Lange spielte ich mit dem Gedanken, ein Feuer zu entfachen, um mich aufzuwärmen, doch nach diesem Wolkenbruch trockenes Holz finden zu wollen, dürfte zu viel verlangt sein. Was für ein Temperaturunterschied! Noch vor wenigen Stunden hatten wir uns die Seele aus dem Leib geschwitzt, und jetzt fror ich wie ein Hund. Zudem zeigten sich die Moskitos wieder deutlich aktiver als noch vor dem Regen. Am liebsten wäre ich aufgesprungen und weitergewandert. Die Dunkelheit verfluchend, die uns zum Stillstand zwang, fieberte ich dem Morgengrauen entgegen.

„Du versprichst mir nun schon seit Ewigkeiten, mich im Messerwerfen zu unterrichten“, wiederholte Luke beharrlich und erntete dafür ungeduldige Blicke seitens seines Bruders.

„Nörgle nicht rum! Das ist jetzt wirklich nicht die passende Zeit dafür. Wir befinden uns hier nicht auf einem kleinen Ausflug sondern mitten im Land der Opreju, falls du das vergessen haben solltest.“

„Gerade jetzt finde ich die Zeit passend“, brummte Luke, unzufrieden feuchtes Geäst in unser ordentlich rauchendes Lagerfeuer werfend. „Es kann nur nützlich für uns alle sein, wenn auch ich in der Lage bin, ordentlich mit einem Messer umzugehen.“

Ich sah Krister grinsend von der Seite an. „Wo er Recht hat, hat er Recht.“

„Nun fang du nicht auch noch an! Okay, Luke, erinnere mich in ein paar Tagen noch einmal daran.“

„Morgen, morgen, nur nicht heute…“

„Jetzt halt die Klappe!“ Und Luke hielt sie. Ich war mir allerdings nicht sicher, wie lange.

Das Feuer zu entzünden, an dem wir uns wärmten, war eine Heidenarbeit gewesen. Die zusammengetragenen Äste mussten erst umständlich aufgespalten werden, um an das trockene Innere zu gelangen. Zusammen mit harzreicher Rinde (die auch in nassem Zustand einigermaßen brannte) und einer Unmenge von Grashalmen gelang es uns mit Hilfe der zwar feuchten aber dennoch funktionellen Feuersteine, eine entsprechende Glut zu erzeugen. Die enorme Rauchentwicklung musste in Kauf genommen werden. Wir hatten ohnehin nicht vor, lange zu verweilen.

Nach einem kurzen Frühstück brachen wir in strikt östlicher Richtung auf und standen um die Mittagszeit etwas überrascht am Meer. Schmutzig grau präsentierte es sich, der Horizont verhüllt von tief ziehenden Wolkenbergen. Schwacher Wellengang trotz strammer Brise. Entweder braute sich da noch etwas zusammen oder das Schlimmste war bereits vorübergezogen.

„Das ging ja einigermaßen fix“, stellte ich befriedigt fest. „Das dürfte dann wohl die Hyperion Bay sein.“

„Was macht dich so sicher?“ fragte Luke skeptisch.

„Stell keine so dummen Fragen, natürlich ist das die Hyperion Bay, was soll es denn sonst sein?“ fuhr Krister seinen Bruder an.

Zwischen den beiden schwelte es seit einiger Zeit, und ich wusste nicht, woher das rührte. Wie ein rügender Vater warf ich ihnen einen beschwichtigenden Blick zu.

„Immer schön friedlich bleiben, ihr zwei. Selbst wenn es noch nicht die Bay sein sollte, wir müssen jetzt nur noch der Küste folgen und kommen automatisch in Hyperion heraus.“

„Klingt machbar… auch wenn da noch eine weitere Flussüberquerung auf uns warten wird.“

„Du sprichst vom Metun? Wenn die Karte stimmt, aber erst kurz vor Hyperion, Krister. Wer weiß, vielleicht existieren noch alte Brückenbauwerke und wir gelangen sogar trockenen Fußes dorthin.“

„Darauf sollten wir uns besser nicht verlassen. Brauchen wir aber auch nicht. Wir haben den Skeleton erfolgreich überquert, da schreckt mich ein Metun nicht im Geringsten.“

Hier stimmte ich ihm uneingeschränkt zu. Einen weiteren Flusslauf zu kreuzen beunruhigte mich momentan am wenigsten. Die Tatsache, noch nicht auf die geringste Spur eines Opreju gestoßen zu sein, dagegen schon. Nicht dass ich mir eine Begegnung wünschte, ganz gewiss nicht, auch wenn sie sich auf Dauer wohl nicht vermeiden ließ. Dennoch, das unberührte Land, das wir nun schon seit geraumer Zeit durchstreiften, wirkte so verlassen, ohne jedes Anzeichen von Zivilisation jedweder Art, mich beschlich dabei ein eher beunruhigendes Gefühl. Wo waren sie, die Giganten Gondwanalands, die Gruselmonster aus meiner Kindheit? Es schien nicht unbedingt von ihnen zu wimmeln, hier in Lavonia, im äußersten Norden Laurussias.

Wir folgten Stunde um Stunde der von weißen Sandstränden gesäumten Küste der Hyperion Bay. Abgesehen von Seevögeln, die ohne erkennbare Scheu vor uns Menschen im Muschelkalk nach Nahrung suchten und sich erst in allerletzer Sekunde protestierend entfernten, zeigte sich wenig Leben. Aufgrund ihres unerwarteten Zutrauens nahm auch unsere Wachsamkeit ab. Ich fühlte mich schon längst nicht mehr auf Schritt und Tritt beobachtet. Die anfängliche tiefe Furchtsamkeit, die beim Betreten Laurussias von mir Besitz ergriffen hatte, ließ beachtlich nach. Ein hoffentlich gutes Zeichen, das mein Inneres sandte. Das Gefühl ständiger Bedrohung machte neuer Selbstsicherheit Platz. In der Tat bewegten wir uns wieder ganz natürlich, nicht mehr wie Fluchttiere, die beim geringsten Anzeichen von Gefahr das Weite zu suchen gedachten. Inzwischen waren wir zu Forschern geworden, die unbekanntes Land erkundeten und ganz nebenbei einnahmen, als gehörten wir schon hierher, als wäre dies unsere neue Heimat.

„Wenn ich es nicht anders wüsste, würde ich meinen, ich befände mich irgendwo an der December Bay“, ließ Krister verlauten und sprach mir damit aus der Seele. Dieser blendend weiße, enorm breite Sandstrand, der sich bis zum Horizont und darüber hinaus hinzog, kam auch mir seltsam vertraut vor. Und doch war er es nicht, wie wir sehr bald feststellen sollten. Schon aus weiter Ferne nahmen wir ihn wahr, jenen geheimnisvollen Fleck, der noch weit vor uns liegend den Bereich zwischen Land und Meer verdunkelte. Lukes scharfe Augen entdeckten den schwarzen Klecks, der die Monotonie der Eintönigkeit entlang der Küste unterbrach wie ein Misston eine sich ständig wiederholende Melodie, zuerst. Mit jedem Meter, den wir uns näherten, wussten wir weniger, um was es sich dabei handelte. Ein Felsblock? Ein gestrandetes riesiges Meereswesen, von dessen Existenz keiner auch nur die geringste Ahnung hatte? Aber nein, kein lebendes Wesen konnte solch immense Ausmaße annehmen. Es musste ein totes Objekt sein, womit sich die Felsblocktheorie wieder festigte, auch wenn seine Form allem widersprach, was einem Felsen ähnlich sah. Erst spät überlegte ich, ob von diesem Ding Gefahr ausgehen konnte. Krister jedoch glaubte nicht daran, so gingen wir arglos weiterhin darauf zu. Unterdessen schossen die Spekulationen wie Pilze aus dem Boden. Eine davon hielt sich hartnäckig, und Luke hatte sie zuerst ausgesprochen.

„Es ist ein Schiff! Oder nicht?“

„Wenn es eines ist, dann bestimmt das größte, das es auf ganz Gondwana gibt“, erwiderte Krister argwöhnisch.

„Ein Oprejuschiff!“ schlussfolgerte Luke sogleich aufgeregt und beschwor damit wieder jene nicht greifbare Bedrohung herauf, die ich bereits überwunden geglaubt hatte. Misstrauisch hielten wir inne und guckten uns die Augen aus dem Kopf.

„Nein, das ist kein Schiff“, sagte ich wenig überzeugt. „Wo ist denn der Mast? Es sieht es so aus, als wüchse es mit dem Bug voran aus dem Boden heraus, nicht wahr? Als wäre es halb versunken oder eingegraben.“

Da sich nichts rührte, keine Horde Opreju dem geheimnisvollen Objekt entstieg und mordlüstern auf uns zu stürmte, entschlossen wir uns zum Weitergehen, wenn auch entsprechend vorsichtiger. Indes erhärtete sich die Schiffstheorie mit jedem weiteren Schritt.

Mit gezückten Messern, den Eisenstab schlagbereit im Anschlag, standen wir endlich davor, nur wenige Meter entfernt von diesem gestrandeten Riesenschiff, einem Monstrum von unvorstellbarer Größe, das jetzt aus der Nähe doch so wenig Ähnlichkeit mit einem Schiff aufwies. Direkt aus dem Erdboden wuchs es heraus, zwanzig, ja vielleicht dreißig Meter in die Höhe. Das Vorderteil lag gut zugänglich direkt auf dem Strand, den Rest umspülte die See. Wie tief das Ungetüm eingesunken war, über welche wahren Dimensionen es verfügte, ließ sich dadurch schwer abschätzen. Aus welchem Material es auch immer bestand, weder ich, noch Krister, noch Luke konnten es einordnen. Es fühlte sich grundsätzlich stählern an, sah jedoch völlig andersartig aus. Wenn es eine Art Metall war, dann keines, das wir bisher zu Gesicht bekommen hatten. Die ganze Konstruktion schien zudem aus einem Guss zu sein, ohne jede erkennbare Fuge oder Naht. Ein Wunderding, etwas, das es eigentlich nicht geben durfte. Wir schritten den Teil mehrmals ab, welcher so monumental aus dem Wasser ragte.

„Was ist das?“ fragte Luke mehrere Male. Ein Ausdruck schierer Verblüffung lag auf seinem Gesicht. „Was zum Teufel ist das?“

Ich zuckte wiederholt mit den Achseln, bis mich alsbald ein Verdacht beschlich, der sich mit jeder weiteren Minute in Gewissheit wandelte. Konnte es sein? Konnte es wirklich wahr sein? Die äußere Form jedenfalls erinnerte mich schwer an eine Abbildung, die ich in den Radanaufzeichnungen gesehen hatte. Allein fehlte mir der Glaube, hier und heute darauf gestoßen zu sein. Krister zog interessanterweise ähnliche Schlüsse, immerhin hatte ich ihm davon berichtet, und selbst wenn er die Illustration nicht mit eigenen Augen gesehen hatte, schien er doch intuitiv eins und eins zusammenzuzählen.

„Es ist das fliegende Schiff, oder?“ fragte er mich, als sich Luke außer Hörweite befand. „Das, mit dem wir Menschen hier ankamen. Wie hieß es noch einmal?“

„Du meinst die Britannic.“

„Genau, Britannic. Jetzt fällt es mir auch wieder ein.“

Ich zweifelte keinen Moment mehr daran. Selbst wenn es sich nicht um die Britannic selbst handelte, dann um ein anderes Gefährt seiner Art. Aber nach allem was ich wusste, war nur eines auf Gondwana gelandet, jenes, das die ersten Siedler hierher gebracht hatte. Und das war die Britannic gewesen.

Doch wie um alles in der Welt war sie an diesen entlegenen Ort gekommen, so weit weg von jeglicher Siedlung? Wieso lag sie hier zwischen Wasser und Land wie angeschwemmtes Treibgut? Je länger ich diese Frage stellte, desto aberwitziger kam sie mir vor. Warum sollte sie nicht an diesem Ort liegen? Irgendwo musste sie ja abgeblieben sein, weshalb also nicht hier?

„Auch wenn es absurd erscheint, habe ich den gleichen Gedankengang“, vertraute ich mich Krister an. „Verdammt! Es ist also doch alles wahr. Krister, weißt du, was das bedeutet? Wenn das die Britannic ist, und ich bin jetzt absolut überzeugt davon, ist sie der unzweifelhafte Beweis für die Echtheit der Aufzeichnungen von Radan.“

Krister nickte langsam. „Willkommen auf Gondwana, Fremdling“, resümierte er trocken. Wir sahen einander an, als hätten wir eine Verschwörung aufgedeckt, nicht wissend, wie damit umzugehen sei. Die Augen ließen sich jedenfalls nicht mehr vor der Wahrheit verschließen.

„Wie lange liegt sie schon hier?“ Ich sprach leiser als beabsichtigt. Ehrfurcht hatte mich ergriffen.

Krister zuckte mit den Schultern. „Lange jedenfalls.“

„Mindestens dreihundert Jahre. Sie ist wohl auch ein Opfer des Krieges geworden.“

„Anzunehmen. Jack, das ist einfach der Wahnsinn. Mit diesem Ding sollen wir Menschen hierher gelangt sein? Ich glaubte bisher nicht wirklich daran. Aber jetzt… jetzt begreife ich allmählich.“

Demütig blickten wir empor. Die Konstruktion, wenn auch nur noch die traurigen Reste ihrer selbst, nahm mich nun gänzlich gefangen. Unvorstellbar, dass dieser Koloss einst von einem unendlich weit entfernten Planeten gekommen sein sollte. In der Tat so unglaubwürdig, ich rückte innerlich wieder ein kleines Stück von meiner Überzeugung ab. Wie um alles in der Welt sollte sich dieses Monstrum einst durch die Lüfte bewegt haben? Geschweige denn durch den Weltraum? Respektvoll schritten wir ein ums andere Mal um das gigantische Wrack herum, auf der Suche nach etwas, das Licht ins Dunkel bringen sollte. Es fand sich nur nichts.

„Sieht so aus, als wäre es vor Ewigkeiten ein Raub der Flammen geworden.“ Luke zog erste Schlüsse – und ich bemerkte erneut, wie beneidenswert präzise sein Verstand funktionierte. Da er als einziger von uns dreien über keine Vorkenntnisse verfügen konnte, imponierte mir seine Scharfsichtigkeit umso mehr. „Vor uns liegen meiner Meinung nach die Überreste einer stählernen, ausgebrannten Konstruktion. Irgendwo las ich einmal – allerdings kann ich mich irren –, dass sich Eisen bei entsprechend hohen Temperaturen weiß verfärbt. Das würde die vielen hellen Verfärbungen überall erklären, sehr ihr? Faszinierend. Wenn ich nur einen Schimmer hätte, was das ist. Mit absoluter Sicherheit keine natürliche Erscheinung, soviel ist klar. Also künstlich erschaffen. Von Opreju möglicherweise… oder von Uhleb? Am Ende waren es vielleicht sogar Menschen gewesen?“

Krister und ich tauschten beeindruckte Blicke. Verdammt schlaues Kerlchen, in der Tat. Wäre ich ohne entsprechendes Vorwissen auch auf ähnliche Vermutungen gekommen? Wohl kaum.

„Wenn es sich in der Tat um eine menschliche Konstruktion handelt, dann frage ich mich, welchem Zweck sie diente“, fuhr er bedächtig fort. „Um diese Frage zu klären, müssten wir ins Innere vordringen… aber soviel ich sehe, gibt es keinen Zugang.“

„Anzunehmen, dass sich der Zugang, wenn es denn einen gibt, an der Unterseite befindet, tief im Sandboden verborgen“, vermutete ich, glaubte aber selbst nicht daran.

„Ja, oder auf der Oberseite“, spann Luke seinen Faden weiter. „Aber wie dort hinauf gelangen? Die Außenwände sind aalglatt.“

„Und was ist mit dem Heck?“ stellte Krister zur Diskussion. „Vielleicht findet sich ein Weg von See her. Ich schau mir das mal an.“ Und noch ehe jemand etwas dagegen einzuwenden wusste, sprintete er auch schon den Strand hinunter.

„Krister, das ist zu gefährlich, du hast keine Ahnung, welche Strömungen hier herrschen“, schickte ich ihm hinterher, wissend, auf taube Ohren zu stoßen. Hatte sich Krister etwas in den Kopf gesetzt, führte er es durch, komme was da wolle.

„Er will doch nicht etwa da raus schwimmen?“

Ich bedachte Luke mit einem geringschätzigen Blick. „Nach was sieht es denn deiner Meinung nach aus?“

Uns blieb nichts weiter übrig, als ihm mit den Augen zu folgen. Krister warf sich der nicht unbedingt schwachen Brandung entgegen und verschwand. Endlich tauchte sein Kopf zwischen den Wogen auf. Einen Moment wandte er sich um und winkte. Ein breites Grinsen lag auf seinem Gesicht, sogar aus der Entfernung nahm ich es wahr. Diese Geste sollte uns wohl beruhigen. Automatisch erwiderten wir Zurückgebliebenen den Gruß, bevor Krister erneut abtauchte. Eine halbe Minute später machten wir seinen Kopf, einen dunklen, auf und ab hüpfenden Fleck in der von weißen Schaumkronen umwölkten See, wieder aus.

„Dort ist er!“ rief Luke aufgeregt deutend.

„Ja, ich sehe ihn.“ Der Teufelskerl hatte in der kurzen Zeit eine ganz schöne Strecke zurückgelegt. Meine Sorgen um ihn nahmen indes nicht ab. Wussten wir nicht alle genauestens um die Gefahren Bescheid, die in Küstennähe lauerten, von Strömungen einmal abgesehen? Inständig das Beste hoffend, folgten meine Augen jeder seiner Bewegungen, bis er ums andere Mal abtauchte und vollständig verschwand. Luke und ich warteten geduldig. Wir wussten nur zu gut, wie lange Krister den Atem anhalten konnte.

„Wo ist er?“ fragte Luke alsbald, den Blick nicht vom Meer abwendend.

„Er hat wohl das Heck erreicht“, mutmaßte ich. „Befindet sich wahrscheinlich auf der anderen Seite.“ Wir änderten unsere Position entsprechend, fanden den Verwegenen jedoch immer noch nicht. Minuten vergingen. Mit jeder steigerten sich meine Bedenken. Wie viel Zeit durfte ich noch verstreichen lassen, wie lange noch untätig herumstehen und idiotisch aufs Meer hinaus glotzen?

„Es muss etwas passiert sein“, schloss ich endlich. „Verdammt! Ich muss hinterher!“

„Nein, warte noch!“ hielt mich Luke zurück. „Ich wette, er hat einen Zugang gefunden. Wahrscheinlich klettert er irgendwo am Heck umher. Gib ihm noch ein wenig Zeit!“

Das beruhigte mich nicht im Mindesten. „Er ist hoffentlich nicht so unvernünftig, allein in das Heck einzusteigen!“ Oh doch, das sah ihm ähnlich. Das sah ihm ganz und gar ähnlich. „Gut, er bekommt noch zwei Minuten. Aber nicht länger!“

Aus den zwei Minuten wurden schnell fünf. Jeden Augenblick erwarteten wir Krister wieder zu sehen, er musste einfach wieder auf der Bildfläche erscheinen. Doch er tat es nicht. Zu guter Letzt gab ich mein Zaudern auf und zog mir die Stiefel von den Füßen. Es gab kein Zurück mehr, ich musste handeln.

„Du bleibst hier und schaust, ob er irgendwo auftaucht!“ orderte ich an. „Wenn du ihn siehst, gib Signal!“

„Geht klar!“ Zerknirscht sah er mich an. Alleine zurückzubleiben sagte ihm wenig zu. Um mein Verlangen, mich in der aufgewühlten See auf die Suche nach dem Vermissten zu machen, war es ähnlich bestellt. Widerwillig watete ich ins Wasser, bereit mich hineinzustürzen, als Luke rief: „Ich sehe ihn! Er kommt zurück!“

„Dem Himmel sei Dank“, murmelte ich kopfschüttelnd.

Mit rügenden Worten empfing ich Krister dann auch, der nicht einmal außer Atem geraten war. Lachend hörte er sich meine Schelte an.

„Bist du jetzt fertig, Vati? Na dann. Hört zu! Das Heck, oder wie auch immer man diesen Teil des Monstrums bezeichnen möchte, ist komplett abgerissen, sieht aus, als liegt hier nur eine Hälfte, wenn überhaupt. Und die ist mit Sicherheit an die hundert Meter lang. Keine Ahnung, wo sich der Rest befindet, jedenfalls nicht in unmittelbarer Nähe. Ich konnte unter Wasser leider nicht viel erkennen. Übrigens habe ich versucht ins Innere zu gelangen, aber der Wellengang war einfach zu stark, ich befürchtete, irgendwo gegenzuschlagen und mich zu verletzen.“

„Konntest du etwas erkennen?“ fragte Luke begeistert. „Wie sieht es da drinnen aus?“

Krister zuckte mit den Schultern.

„Da war nicht viel zu erkennen. Das ganze Wrack ist tief eingesunken und logischerweise geflutet. Die Küste fällt hier steil ab, deswegen ragt das Vorderteil auch so weit in die Höhe. Hinten ist es schätzungsweise nur noch drei oder vier Meter hoch, damit allerdings immer noch zu hoch, um hinaufzuklettern. Alles was ich erkennen konnte, waren zwei horizontal verlaufende Abteilungen, ehemalige Decks würde ich sagen, allesamt eingefallen oder in sich zusammengestürzt. Das ganze Ding ist in erbärmlichem Zustand. Kein Wunder, wenn es schon über dreihundert Jahre hier liegt.“

Luke reagierte pfeilschnell. „Wie kommst du denn auf so was?“

„…nehme ich an“, fügte Krister hastig hinzu und setzte den perfekt unschuldigen Blick auf. „So vergammelt wie es aussieht, vielleicht sogar noch länger, wer weiß.“

Um nicht noch mehr Schaden zu verursachen, überging ich Kristers Bemerkung und gab somit vor, ihr keine Bedeutung beizumessen. „Schön und gut, trotzdem hättest du nicht einfach so mir nichts dir nichts da hinausschwimmen dürfen. Wir hätten es zumindest zu zweit tun müssen, schon aus Gründen der Sicherheit. Nun ja, immerhin wissen wir jetzt, dass uns ein Zugang verwehrt bleibt.“

„Vielleicht haben wir bei Ebbe noch eine Chance, ich gehe aber nicht davon aus.“

   „Selbst wenn diese Möglichkeit bestünde, wäre es viel zu gefährlich. Um was es sich hier handelt, wird wohl ein Geheimnis bleiben. Wir können es unmöglich herausfinden.“

Doch so schnell gab Luke nicht auf.

„Wie kommst du darauf, dass es seit mehr als dreihundert Jahren hier liegen soll?“ fragte er noch einmal mit Nachdruck.

„Reine Vermutung.“ Abwiegelnd zuckte Krister erneut mit den Schultern. „Ist doch auch egal, oder? Klar ist, das Ding liegt nicht erst seit gestern hier.“

Luke sah seinen Stiefbruder scharf an, schickte sich dann an, etwas zu sagen und ließ es doch bleiben. Dafür wandte er sich mit prüfendem Blick mir zu. Ahnte er, dass wir ihm etwas verheimlichten? Oh ja, ganz gewiss. Dieser Blick war in der Lage, jedes Lügengebilde zu durchschneiden. Ich sah keinen anderen Ausweg, als auch ihn zu ignorieren. Da mir nichts Gescheiteres einfiel, sagte ich lapidar: „Und was machen wir jetzt? Wollen wir unser Lager hier aufschlagen?“

„Keine üble Idee“, stimmte Krister zu. „Es wird sowieso nicht mehr lange hell sein. Ist sicher gruslig, die Nacht in der Nähe dieses Monsters zu verbringen.“

Entgegen Kristers Vermutung verlief die Nacht friedlich, dennoch schlief ich schlecht. Wieder einmal plagten mich Träume, die mir einen erholsamen Schlaf raubten. Genau erinnern konnte ich mich anderntags nicht mehr an sie, doch blieb eine Einzelheit im Gedächtnis haften.

Jene Frau.

Anders als in den bisherigen Visionen, die nach dem Erwachen klar und deutlich vor meinen nun wachen Augen abliefen, entzog sich besagte Frau jeglichen Deutungsversuchen, als fürchtete sie das Tageslicht. Nur zwei Dinge blieben mir in klarer Erinnerung: wallendes rotes Haar, das ihr bis auf die Schultern reichte und die große Stadt, vor deren Hintergrund sie sich bewegte.

Was hatte das zu bedeuten?

Ich war versucht, dies als einen erotischen Traum abzutun, wie ihn schließlich jeder hin und wieder träumte… doch Sinnenfreuden konnte ich mir im Zusammenhang mit dieser geheimnisvollen Frau beim besten Willen nicht ins Gedächtnis rufen. Im Gegenteil… hatte ich das weibliche Wesen nicht sogar auf befremdliche Weise gefürchtet? Unheil schien auch von der Stadt auszugehen. Das Gefühl, beide meiden zu müssen, Frau und Stadt, ließ sich nicht leugnen. Bei der Stadt musste es sich um Hyperion gehandelt haben. Warum aber sollte ich einen Bogen um sie machen, warum dem Ziel, für das wir all die Strapazen auf uns genommen hatten, nun entsagen? Es konnte eigentlich nur bedeuten, dass Rob nicht oder nicht mehr dort war. Warum hatte ich so gar nichts von der Britannic zusammengesponnen, in deren Schatten wir geschlafen hatten?

Mir blieb nur der Schluss, die Reste des riesigen Sternenschiffs nicht mit meiner Suche nach Rob verknüpfen zu können. Somit stand es nicht länger im Fokus meines Interesses, was man von Luke weniger behaupten konnte. Er schien noch besessener von der Idee, in das Innere des Schiffes vorzudringen, als am Vortag. Sein Vorschlag, mit Steinen beschwerte Lianen hochzuwerfen und darauf zu hoffen, dass sie sich irgendwo verhakten, um anschließend an ihnen hochzuklettern, stieß wenigstens bei mir auf Ablehnung. Krister, das wusste ich, hätte bei der Umsetzung von Lukes Plan wahrscheinlich mitgeholfen, doch schloss er sich vernünftigerweise meiner Meinung an.

„Aber wir müssen es doch zumindest versuchen!“ Luke verstand meine abweisende Haltung nicht.

„Wozu? Selbst wenn es dir gelingt, was bringt das? Wir wissen doch schon von Krister, wie es da drin aussieht, alles unter Wasser und zusammengefallen.“

„Ja, das war sein Eindruck vom Heck aus gesehen. Noch wissen wir nicht, welche Möglichkeiten sich von oben aus bieten.“

„Keine. Weil keiner von uns diesen Leichtsinn eingehen wird, sich da rauf zu begeben. Und weißt du warum? Weil sich im Umkreis von tausend Meilen kein Medikus befindet, der deine gebrochenen Beine zusammenflickt, wenn du auf halber Höhe abstürzt, weil deine Liane abreißt, du den Halt verlierst oder was weiß ich was.“

Luke schnaubte verächtlich.

„Wenn es danach ginge, dürften wir gar nicht hier sein. Denn wer flickt uns wieder zusammen, wenn uns die Opreju in die Klauen bekommen? Wir laufen jeden Tag, ja jede Stunde Gefahr, verletzt zu werden oder den Tod zu finden. Du kannst nicht alle Eventualitäten ausschließen, Jack!“

„Sicher nicht alle. Aber die kalkulierbaren mit Sicherheit. Und jetzt Ende der Diskussion. Unser Ziel heißt Hyperion, und ich gedenke uns heil dort hinzubringen.“

Luke machte den Fehler, sich hilfesuchend an Krister zu wenden und damit die Struktur unserer Gemeinschaft in Frage zu stellen, was ich ihm übelnahm. Erst als auch Krister seinem Stiefbruder unmissverständlich zu verstehen gab, endlich Ruhe zu geben – „Halt jetzt deine Futterluke, verdammt!“ –, gab er auf. Mein freilich unvernünftiger Groll auf ihn verbunden mit Lukes Verachtung gegenüber meiner Vorsicht ließ uns die nächste Zeit kein Wort miteinander sprechen.

Der Weiterweg entlang der Küstenlinie erwies sich nicht mehr als so leicht gangbar wie noch am Tag zuvor. Tiefe Miniaturfjorde bohrten sich wie spitze Nadeln ins Landesinnere Lavonias und zwangen zu langwierigen Umwegen, die eine Menge Zeit in Anspruch nahmen. Zu allem Überfluss bemächtigte sich dichter Wald der Küstenregion und machte zügiges Vorankommen endgültig unmöglich.

Dafür stießen wir endlich auf Leben, auf Tierarten, die ich nur aus Büchern oder Erzählungen kannte. Paarhufer waren in den letzten Jahrzehnten in Avenor nicht mehr gesichtet worden. Ich selbst hatte noch nie welche zu Gesicht bekommen, wusste jedoch, was auf uns zukam, als einer davon hier im dicht bewachsenen Lavonia aus dem Unterholz stürzte.

„Achtung!“ rief Krister, der voranging, als der Lärm losbrach.

Wir vermuteten nicht ganz zu Unrecht einen Opreju-Angriff und reagierten entsprechend heftig. Der aus dem Dickicht hervorschnellende Hirsch, ein kapitaler Bock von gut anderthalb Metern Schulterhöhe, stürzte mit gesenktem Kopf und furchteinflößendem Geweih auf uns zu, beließ es aber bei seinem Scheinangriff und machte ebenso schnell wieder kehrt. Vielleicht hatte ihn auch mein überraschter Aufschrei in die Flucht geschlagen. Das Rauschen im Blätterwald beruhigte sich jedenfalls schnell wieder.

„Mann, hab ich mich erschrocken!“ lachte Luke. „Du liebe Zeit, ich wäre beinahe die Böschung hinuntergefallen. Habt ihr auch Opreju vermutet? Und dann war es nur ein Barasinga.“

„Ich hätte mir beinahe in die Hosen geschissen“, gestand ich freimütig, mit immer noch großen Augen. „Dabei wollte unser Abendessen nur auf sich aufmerksam machen.“ Schon hielt ich den Bogen im Anschlag. „Was meinst du, Krister? Sollen wir die Freundlichkeit erwidern?“

„Unglaublich, ein echter Hirsch.“ Kristers Augen funkelten. „Als Kind sah ich einmal einen, drüben am Kap Mandawar. Ansonsten kenne ich die Viecher nur aus Erzählungen meines Vaters. Vor dem Krieg muss es in den Wäldern zuhause nur so von ihnen gewimmelt haben. Einen zu erlegen, davon habe ich schon immer geträumt.“

„Ihr werdet doch nicht wirklich?“ rief Luke missbilligend, als Krister seinen Dolch zog. Wir beachteten ihn gar nicht und nahmen stattdessen in wortloser Einigkeit die Verfolgung des Tieres auf.

„Auch wenn ihr meinen Einwand ignoriert, darf ich euch dennoch darauf hinweisen, dass Barasingas in Rudeln auftreten – und dem Verhalten des Bockes nach haben wir entweder Brunft- oder Tragzeit“, schickte er uns hinterher, als wir bereits ins Dickicht eingetaucht waren.

„Alter Schlaumeier“, lästerte Krister. „Hat noch nie welche gesehen, glaubt aber alles über sie zu wissen. Aber umso besser, wenn er Recht hat. Je mehr wir finden, desto größer sind die Chancen, einen zu erlegen.“

„Ausgewachsene Barasingas erreichen eine Höhe von bis zu zwei Metern“, rief uns Luke nach.

„Fleisch für eine ganze Woche“, schlug Krister die Warnung in den Wind.

Dann hatten wir uns auch schon zu weit entfernt, um Luke weiterhin zu verstehen. Wie es dem Hirsch nur gelungen war, mit seinen ausladenden Schaufeln überhaupt durch das Dickicht zu gelangen! Mit dem Bogen blieb ich schon überall hängen, sein erfolgreicher Einsatz im entscheidenden Moment war dadurch mehr als fraglich. Nichtsdestotrotz kämpften wir uns weiter voran, den deutlich sichtbaren Spuren des Tieres folgend.

Wenige Minuten später kamen wir unvermittelt auf einer Lichtung heraus – und standen urplötzlich einem guten Dutzend Barasingas gegenüber, die uns nicht eben freundlich anstarrten. Ich wusste nicht, wer verdutzter dreinschaute, wir zwei Jäger oder die ebenso überraschten Gejagten. Eine Schrecksekunde lang geschah nichts. Doch noch ehe wir zu einer Reaktion fähig waren, erfolgte auch schon der Angriff.

„Zurück!“ rief ich und machte auf der Stelle kehrt.

Es muss ein ulkiges Bild gewesen sein. Zwei Männer Hals über Kopf auf der Flucht vor einem Rudel wildgewordener Hirsche. Wir hasteten exakt den Weg zurück, den wir gekommen waren, keinen Augenblick zurückschauend, verfolgt von unserem etwas zu wehrhaften Abendessen. So hatten wir uns das nun nicht vorgestellt.

„Hier rauf! Los, macht schon!“ Krister und ich flogen förmlich den Baum hinauf, in dem sich Luke bereits befand.

Keine Sekunde zu spät.

Wild schnaubend sahen uns die aufgebrachten Hirsche hinterher, wütend die einschüchternden Geweihe schüttelnd. Noch im Klettern begriffen, begann Krister lauthals zu lachen, die Albernheit der Situation war ihm nicht entgangen. Ich konnte nicht anders, ich musste mit einstimmen. Alsbald hingen wir wie Affen in den Ästen und würden uns vor Lachen die Bäuche gehalten haben, hätten wir die Arme dafür freigehabt. Alarmiert nahmen die Hirsche daraufhin panikartig Reißaus, was unserem Gelächter nur noch weiter zuträglich war. Zum Abendessen gab es nun leider kein saftiges Stück Wild. Nach diesem Intermezzo sollten wir auch keinen weiteren Hirsch mehr zu Gesicht bekommen.

Anderntags, am frühen Nachmittag, erreichten wir die Mündung eines gemächlich dahinfließenden Flusslaufs. Es musste sich wohl um den Metun handeln, unser letztes Hindernis auf dem Weg nach Hyperion. Wir waren den Rest des gestrigen Tages und im Verlauf des heutigen stur der Küste gefolgt, wissend, irgendwann auf Hyperion stoßen zu müssen. Anders als der Skeleton führte der Fluss, an dessen Ufer wir nun standen, Niedrigwasser und stellte somit keine schwer zu überwindende Barriere dar.

„Kann das wirklich schon der Metun sein?“ Zweifelnd zog ich die Karte zu Rate.

„Was spricht dagegen?“ erkundigte sich Krister.

„Einiges. Der Karte nach mündet der Metun genau in Hyperion ins Meer. Siehst du hier irgendetwas von einer Stadt?“

„Keine Spur.“

„Genau. Merkwürdig, nicht wahr? Andererseits wirkt der Fluss nicht gerade mickrig. Ganz im Gegenteil, in der Regenzeit schwillt er sicherlich zu einem ordentlichen Strom an. Seht ihr das Flussbett dort hinten? Es ist verhältnismäßig breit, das ist kein Bach oder so was. Aber in der Karte ist kein weiterer Fluss zwischen Skeleton und Metun eingezeichnet.“

„Dann ist die Karte vielleicht nicht korrekt“, folgerte Luke. „Oder die Landschaft hat sich inzwischen verändert.“

„Das wäre natürlich möglich“, gestand ich ihm zu, wenn auch nicht daran glaubend.

„Gehen wir einfach weiter, wir werden schon sehen“, schlug Krister vor. „So wie es aussieht, können wir einfach hindurch waten.“

Ganz so berechenbar gestaltete es sich zwar nicht, doch zu keiner Zeit stellte der Fluss eine wirkliche Herausforderung dar. In seiner Mitte reichte das träge fließende Wasser gerade bis zur Brust, doch sanken wir mit den Füßen beharrlich in eiskaltem Schlamm ein und mussten letztendlich schwimmen.

Am Ostufer angekommen ging es eine abschüssige Böschung hinauf. Von dort aus marschierten wir noch ein Stück weit die Küste entlang, bis mächtige Klippen den Weiterweg endgültig versperrten.

Uns boten sich nun zwei Möglichkeiten: Umkehren und dem Flusslauf nach Süden folgen oder einen Weg über die Klippen suchen. Wir entschieden uns für letzteres. Niemandem stand der Sinn danach, umzudrehen. Zu unserer Verblüffung stießen wir bei der Suche nach einem Einstieg in die Felswand auf einen aus dem Gestein gehauenen Pfad, der direkt die Klippen hinaufführte.

Ich stieß einen Pfiff aus.

„Schaut euch das an. Ist irgendeiner von euch der Meinung, dass es sich hier um einen von der Natur geschaffenen Weg handelt?“

Keiner war es. Dieser Pfad war eindeutig irgendwann künstlich angelegt worden. Wohl zu einer Zeit, als Hyperion und sein Umland noch dicht besiedelt gewesen waren. Nun nahmen wir ihn, vielleicht als die ersten Menschen seit mehreren hundert Jahren.

Steil ging es nach oben, an manchen Stellen war ein Weiterkommen nur unter Zuhilfenahme beider Hände möglich. Oben angekommen erwartete uns eine weitere Überraschung. Eine, die jeden Zweifel ausräumte, ob es sich bei dem Flusslauf um den Metun gehandelt hatte oder nicht.

10 HYPERION

Tief unter uns lag das Ziel. Wir hatten Hyperion erreicht, die alte Hauptstadt Laurussias. Obwohl noch ein gutes Stück entfernt, nahm uns die gewaltige Ruinenstadt schon jetzt vollständig in ihren Bann. Sie war weit größer als jede Siedlung des Nordens. Von drei Seiten umgeben von Berghängen, in ihrem verletzbaren Rücken die schützende See, wirkte sie uneinnehmbar. Nur eine einzige erkennbare Straße führte hinunter ans Meer und damit auf die Stadt zu, die jeden, der sich annäherte, schon von weitem erkennen ließ. Einst musste es eine prächtige Allee gewesen sein, die jeden Besucher auf die Pracht und Herrlichkeit vorbereitete, die ihn innerhalb der Stadtmauern erwartete. Riesige Quadersteine, größtenteils zerschlagen und von Moosen und Flechten überwachsen, pflasterten die breite Straße, auf der wir nun standen.

Zutiefst beeindruckt blieben wir stehen und blickten ehrfurchtsvoll hinunter. Etwas Ähnliches hatte keiner von uns bisher gesehen, und Demut überkam mich beim Anblick dieses Spiegels menschlicher Leistungsfähigkeit. Welch Frevel, so etwas Herrliches zu zerstören! Wie gerne würde ich diese Stadt lebendig erlebt haben. Wie viele Menschen hier wohl einstmals lebten? Viele Tausende mit Sicherheit. Nur eine ganz und gar unzivilisierte und barbarische Rasse wie die der Opreju konnten Gefallen daran gefunden haben, hier ihr grausames Zerstörungswerk zu vollbringen.

Mit dem Untergang Hyperions im Jahre 278 ging vor über dreihundert Jahren das Kapitel der menschlichen Dominanz auf Gondwana zu Ende. Die siegreiche Streitmacht der Opreju hatte Laurussia die entscheidende Niederlage beigebracht und konnte sich nun in aller Ruhe nach Norden wenden, Richtung Aotearoa. Der Krieg sollte jedoch noch lange toben und Tausende von Toten auf beiden Seiten fordern. Der verbissene Widerstand der Menschen Aotearoas zögerte die unausweichliche Niederlage immerhin um Jahre hinaus. Ohne Gegenwehr hätten die Invasoren bestenfalls Wochen benötigt, um ganz Aotearoa zu erobern.

Die erbitterten Rückzugsgefechte der Menschen, die eine Stadt nach der anderen verloren, wurden mit einer Härte geführt, die den Feind überrascht haben musste. Nur deswegen ist es zu erklären, dass sie annähernd drei Jahre brauchten, um Avenor zu erreichen, das letzte Rückzugsgebiet der Verteidiger, die ultimative Bastion einer sich am Rande des Untergangs befindlichen Rasse.

Cape Travis, die größte Stadt Avenors, fiel nach wochenlanger Schlacht im Februar 281, am Tag des kompletten Zusammenbruchs des Widerstandes. Damit war Avenor gefallen, und das Ziel der Opreju in greifbare Nähe gerückt. Wer noch laufen konnte, floh so schnell ihn die Füße trugen. Auf dem Landweg war kein Ausbruch mehr möglich, also wagten viele die Flucht über die noch teilweise zugefrorene December Bay. Die Opreju scheuten die Verfolgung über die unsichere Eisschicht und ließen den geschlagenen Gegner ziehen, wissend, spätestens in Stoney Creek wieder auf ihn zu treffen. Mein Heimatdorf war ohne Verteidigungsanlagen, schwach und schutzlos, ein kleines unbedeutendes Fischernest am nordwestlichsten Ende der menschlichen Zivilisation. Hunderte von Flüchtlingen drängten sich nun dort, die meisten von ihnen Frauen und Kinder. Von den Männern in verteidigungsfähigem Alter waren nicht mehr viele übrig, der Großteil lag erschlagen auf den Schlachtfeldern Aotearoas. Das letzte wehrfähige Aufgebot