Inhalt

Titel

Vorspann

Prolog

I Piper

II Piper

III Dina

IV

V Brendan

VI Piper

VII Robin

VIII

IX Piper

X Gillian

XI Piper

XII

XIII Piper

XIV Joice

XV Brendan

XVI Dina

XVII Gillian

XVIII Piper

XIX Robin

XX Brendan

XXI Piper

XXII Robin

XXIII Dina

XXIV

XXV Piper

XXVI

XXVII Piper

XXVIII Gillian

XXIX Dina

XXX Brendan

XXXI Robin

XXXII Piper

XXXIII

XXXIV Dina

XXXV Piper

XXXVI Dina

XXXVII Piper

XXXVIII Joice

XXXIX Dina

XL Robin

XLI Brendan

XLII

XLIII Dina

XLIV Piper

XLV Brendan

XLVI Dina

XLVII Robin

XLVIII Piper

XLIX Dina

L Piper

LI Dina

LII Piper

LIII Brendan

Epilog

Personenverzeichnis

Die Autorin

Zum Weiterlesen ...

Wie alles begann ...

Josefine Gottwald

DIE KRIEGER DES HORNS

EISMOND | Band 4

Ein Figurenverzeichnis findet sich am Ende des Buches!

Überarbeitete Ausgabe Oktober 2017

Copyright © 2015 Josefine Türk, geb. Gottwald

Markt 9 | 01816 Bad Gottleuba-Berggießhübel | info@josefinegottwald.de

Umschlaggestaltung: Tobias Roetsch, GTGraphics.de

Lektorat/Korrektorat: Jana Isabella Treuter

Alle Rechte vorbehalten.

Es war eine Mutter, die hatte vier Kinder,

Den Frühling, den Sommer, den Herbst und den Winter.

Der Frühling trinkt Blut,

und der Sommer glüht rot,

der Herbst reitet Stürme,

der Winter bringt Tod.

Prolog

Manchmal schleicht sich die Vision lautlos heran, kriecht unauffällig in die Wirklichkeit, sodass man beides nicht mehr unterscheiden kann. Aber heute kommt sie mit einem Schlag.

Ich sitze aufrecht im Bett, als die Kälte meine Kehle packt und mir die Luft abschnürt. Doch ich sehe nicht, wie sonst, meinen Wandspiegel und die Kommode in meinem Zimmer. Das Bild empfängt mich mit Dunkelheit. Zuerst höre ich noch aus weiter Ferne die Vögel vor meinem Fenster singen, doch plötzlich verstummen sie, als hätte die eisige Hand sie aus den Zweigen gefegt.

Ich greife an meinen Hals und versuche, die Finger zu lösen, die mich scheinbar gepackt haben. Doch dann beginne ich zu sehen. In weiter Ferne leuchtet der Himmel glutrot. Ich stehe auf einem Feld aus Eis und spüre, wie die Kälte meine Beine hinaufkriecht; wahrscheinlich bin ich barfuß, aber ich kann nicht an mir heruntersehen. Eine Bewegung am Horizont hält meinen Blick gefangen – wie eine Masse, die sich stetig heranschiebt.

Irgendwo höre ich ein Donnern wie Gewitter, doch dann fällt mir auf, dass es Trommelschläge sind. Sie scheinen von allen Seiten zu kommen, aber um mich herum sehe ich nur den Schnee und über mir eine drohende Wolkendecke. Mit einem Mal zerrt ein kräftiger Wind an meinen Kleidern, der Himmel reißt auf und Regen prasselt nieder. Zuerst weiß ich nicht, was das bedeutet, doch dann fällt mir auf, wie seltsam klebrig die Tropfen auf meiner Haut sind. Der Schnee um mich herum färbt sich schwarz.

Blut. Der Gedanke schießt durch meinen Kopf, als hätte ich das Wort vor meinen Augen gelesen. Die Trommeln sind einen Moment vergessen, aber dann fühle ich das Vibrieren unter meinen Füßen. Schritt für Schritt kommt etwas näher und ich hebe alarmiert den Blick zum Horizont, wo die graue Masse größer geworden ist. Sie bewegt sich schneller auf mich zu und die Trommeln werden lauter. Ich sehe, dass es einzelne Gestalten sind, wie Soldaten – nein, Skelette. Schädel und Knochen mit Schwertern und Schilden. Und Trommeln.

Ich will mir die Ohren zuhalten, mich umdrehen und davonlaufen, aber von allen Seiten bietet sich dasselbe Bild. Das Beben ist so stark geworden, dass ich ins Straucheln gerate; zweimal stürze ich auf die Knie in den blutigen Schnee. Der Regen scheint noch dichter zu werden, als wäre er mit den Kreaturen gekommen. Oder er führt sie an und zeigt ihnen ihr Ziel. Vielleicht kann ich mich verstecken und sie übersehen mich und ziehen vorüber … Ich kauere mich zusammen und gebe es auf, gegen das Beben anzukämpfen. Kann es nicht sein, dass sie mich in der Dunkelheit nicht entdecken? Ich muss inzwischen so schwarz wie der Schnee sein.

Ein hässliches Geräusch dringt an meine Ohren. Das Klappern von Knochen, denke ich automatisch. Ich kneife die Augen zu wie ein Kind und presse die Zähne aufeinander, um nicht zu schreien. Ich fühle, dass sie nun ganz nah sind. Der Schnee knirscht unter jedem einzelnen Schritt.

Plötzlich verstummen die Trommeln und etwas berührt mich an der Schulter. Jetzt ist es vorbei, sie werden mich töten. Ich öffne die Augen ganz langsam und blicke nur auf den Boden, doch eine Hand packt mich an den Haaren und zwingt mich, nach oben zu sehen. Vor Schreck vergesse ich zu schreien; ich starre auf einen nackten Schädel. Die leeren Augenhöhlen sind schwarz wie die Nacht und kommen meinem Gesicht ganz nahe. Die Zähne klappern aufgeregt und scheinen zu einem ständigen Grinsen verzogen.

Ich spüre, wie ich selbst zittere, und suche panisch nach einem Weg, um zu entkommen. Aber sie haben mich eingekreist; ich rieche ihre fauligen Knochenleiber und höre das Klirren der Schwerter. Der Schädel vor mir klappt seinen Unterkiefer herunter und sagt etwas, das ich zuerst nicht verstehe. Wie in Trance beobachte ich den schwarzen Regen, der auf die modrigen Knochen fällt. Dann ertönt ein schallendes Lachen und die anderen Kreaturen fallen mit ein. Mit kehligen Stimmen wiederholen sie, was ihr Anführer sagte: „Ihr entkommt uns nicht! Wir wissen immer, was ihr tut!“ Immer und immer wieder.

Als das Bild mich loslässt, falle ich vor Schreck vom Bett. Nun sehe ich den Spiegel, der bis zum Boden reicht – und darin mich, wie ich mit bleichem Gesicht um Atem ringe.

Die Visionen sind realer geworden, näher und meistens auch kälter. Ich sollte dankbar sein, sie zu haben, rede ich mir ein, auch wenn es mir immer schwerer fällt, sie zu deuten. Die Dinge, die sie zeigen, scheinen so fern von unserem Leben, dass sie mir wie Hirngespinste vorkommen. Albträume, in denen mein Kopf wahrscheinlich meine Ängste verarbeitet oder so ähnlich. Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass uns nach Vampiren, Hexen und Werwölfen nun auch noch eine Armee Skelette verfolgen soll.

„Dina?“, ruft meine Mutter von draußen. „Ist alles in Ordnung?“

Ich bemühe mich, ihre Sorgen zu zerstreuen.

„Was bist du doch für ein Jammerlappen!“, sage ich mir selbst und ziehe mich an meinem Bett hoch. „Warum bist du nicht aufgestanden und hast gekämpft?“

Von meiner Kommode hängt mein Schutz-Amulett, das Shel, ein spitzzackiger Anhänger, der an eine Windrose erinnert. Vier Elemente, vier Himmelsrichtungen, vier Jahreszeiten … Es pendelt hin und her, obwohl ich keinen Luftzug spüre. Ich streife mir die Kette über den Hals und wandere zu meinem Schreibtisch. Mit den Fingerspitzen fahre ich über die Aufzeichnungen, die ich in den letzten Monaten immer weiter ergänzt habe. Zwischen dicken Wälzern über Mystik und Magie habe ich eine Übersicht skizziert, die all unsere bisherigen Konflikte in einem Bild festhält. Im Zentrum prangt das Shel mit einem Namen: Destiny, die Göttin des Lichts. An den vier Ecken habe ich Namen notiert, die Grauen und Tod bedeuten; Destinys Kinder, die vier Schattenfürsten: Traketa, die Hexe – in Klammern: Westen, Wasser, Herbst, Katze, die Hexen! Als nächstes Avazaro, der Feuerdämon (Süden, Feuer, Sommer, Wolf, die Werwölfe!). Lilith, die Vampirkönigin (Osten, Luft, Frühling, Fledermaus, die Vampire!). Alle drei sind mit einem Kreuz markiert, zum Zeichen, dass sie den Welten keinen Schaden mehr zufügen können. Unsere Geschichte mit ihnen ist vorbei. Nur der vierte Name prangt neben einem großen Fragezeichen: Zangas, der schwarze Magier. Mehr weiß ich nicht. Nur, dass er noch am Leben ist; er führt das letzte der Vier Völker.

Das Handy piepst, eine SMS von meiner Freundin Piper. Wir wollten nach Dallas zu einer Mustang-Show fahren. Ich muss lächeln, als ich ihre Nachricht lese: Wo bleibst du??? Wir warten schon mit laufendem Motor …

Pferde gehören zu den wenigen Dingen, die wir gemeinsam noch unbeschwert genießen können. Sie geben uns den Anschein einer heilen Welt.

Ich schlüpfe in meine Hose und im Spiegel fällt mein Blick wieder auf das Amulett.

„Machen wir uns nichts vor“, murmele ich beim Gedanken an meine Freunde. „Wenn ich allein wäre, hätte ich schon tausendmal die Flucht ergriffen!“

I
Piper

Als ich die Halle betrete, umfängt mich der Duft von Sägemehl und Heu. Hunderte Menschen suchen auf den Tribünen nach den besten Plätzen, aber die Arena ist noch leer. Hinter transportablen Boxen aus Aluminiumstangen erkenne ich die Ohrenspitzen der Wildpferde, von Zeit zu Zeit recken sie neugierig die Köpfe und schnuppern mit ihren Nüstern über das Gitter hinweg. Aufregung ergreift mein Herz und lässt es schneller schlagen.

Robin kaut lässig auf einem Halm und lehnt einen Arm über die Bande, die die Tribüne von der Arena trennt. Seine Augen blitzen vergnügt unter der Hutkrempe, als er fragt: „Das ist genau das, womit man dich begeistern kann, was, Piper? Wilde Pferde, raue Burschen, die sie zähmen …“

Ich grinse, aber kann dem nichts Schlagkräftiges entgegensetzen.

„Es ist wohl eher die Arbeit, die dahinter steckt“, erkläre ich. „Wie Cowboy und Pferd gemeinsam als Team agieren und kommunizieren, ohne dass es für Außenstehende sichtbar ist. Die Aufgabe, ein völlig wild gefangenes Pferd, das keine Menschen kennt, in nur hundert Tagen zu seinem Partner zu machen, zu erreichen, dass es dir vertraut, ist selbst für viele erfahrene Reiter ein Ding der Unmöglichkeit. Ich bewundere einfach die Männer, die das schaffen.“

„Ich weiß“, sagt er, noch immer grinsend. „Reines sachliches Interesse! Claro, Chica!“

Nach meinem kleinen Vortrag hole ich tief Luft. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Robin. Du bist natürlich immer noch mein Lieblings-Cowboy!“

Er lacht, aber in seinem Blick liegt eine bittere Note. „Querida“, er dehnt das Wort und sieht in die Ferne. „Wir wissen beide, dass das nicht stimmt!“

Ich antworte nicht, aber ich weiß, dass wir unsere Gedanken teilen. Wir erinnern uns an die Zeit mit Andy, und meine Augen werden feucht dabei.

Ich tue so, als würde ich Staub wegblinzeln, als Dina und Brendan die Treppe heraufstürmen – beide beladen mit Softeis, das ihnen fast aus den Händen fällt.

„Mein Gott, ist das toll!“, ruft meine Freundin schon von Weitem und schüttelt ihr rotes Haar. „Habt ihr die ganzen Pferde gesehen?“ Ich will gerade entgegnen, dass wir sie natürlich gesehen haben, doch sie lässt mich gar nicht zu Wort kommen. „Ich bin so gespannt auf die Show. Auf dem Abreiteplatz ist gerade Billy Oldfield, der berühmteste Zureiter im ganzen Red River Valley, könnt ihr euch das vorstellen?“

„Nein, wirklich?“, äußert Robin theatralisch. „Wo hast du ihn gesehen?“ Übertrieben reckt er den Hals.

Dina knufft ihn mit dem Ellbogen in die Rippen. „Hier, nimm dein Eis, du Idiot!“

Sie übergibt mir auch meine Waffel, und während sie sich das Softeis von den Lippen leckt, lässt sie ihren Blick durch die Halle schweifen.

„Ach weißt du, ist schon okay, Robin“, sagt sie plötzlich großzügig. „Es kann ja nicht jeder so gut aussehen wie er! … Oder so gut reiten!“

Damit hat sie seinen empfindlichen Punkt getroffen. Empört über diese Behauptung setzt er zu einer Rechtfertigung an, doch dann kreuzen sich unsere Blicke und Robin besinnt sich und gibt sich geschlagen. „Ich bin tief in meiner Ehre gekränkt!“, behauptet er und legt die Hand aufs Herz. „Was meinst du, Brendan, können wir unseren guten Ruf wiederherstellen?“

Brendan hat unserem Gespräch keine Beachtung geschenkt, sondern die ganze Zeit die Pferde in ihren Boxen beobachtet. Das und das Eis, was schon auf seine Hand tropft, fordern seine ganze Aufmerksamkeit, und er reagiert erst, als Robin seine Frage mit Nachdruck wiederholt.

„Was? Oh ja, sicher. Schätze, gegen Billy Oldfield hast du schlechte Chancen …“

„Da hörst du es!“, triumphiert Dina. Und an mich gewandt fügt sie hinzu: „Wir lassen uns doch nicht mit jedem dahergelaufenen Cowboy ein, was, Piper? Schmeckt eigentlich das Eis? Oh Mann, das ist alles so aufregend, schade, dass Andy nicht hier sein kann …“

Ich muss schlucken, dann senke ich den Blick und ziehe den Hut tiefer in die Stirn. „Wirklich schade“, sage ich leise.

Brendan sieht Dina an wie versteinert. „Was hast du da gerade gesagt?“ Sein Eis tropft in das Sägemehl der Arena.

Dina blickt schuldbewusst zu mir. Aber ich beachte sie nicht. Ich habe nicht vor, es noch schlimmer zu machen. Reden wir nicht mehr darüber; er ist fort und es lässt sich nicht ändern.

„Es war damals seine Idee, nach Dallas zu fahren“, sagt Robin ruhig. „Er wäre sicher genauso begeistert wie du.“

Ich sehe ihn lange an.

„Ganz bestimmt sogar“, antwortet Dina kleinlaut.

Brendan hat sich wieder gefasst und schreitet entgegen seiner Gewohnheit ausnahmsweise voran. „Komm, Piper, gehen wir lieber unsere Plätze suchen! Es geht bestimmt bald los.“

* * *

Die Show wird fantastisch. Ich bin begeistert, als ich all die Mustangs sehe, die vor einem halben Jahr noch völlig wild in der Prärie umherliefen und dann für einen guten Zweck von den besten Ausbildern des Landes gezähmt wurden, um für die bedrohten Tiere Werbung zu machen und vielleicht den einen oder anderen Pferdefreund dazu anzuregen, ein Pferd zu ersteigern oder Geld zu spenden, damit die Behörde die wilden Herden und ihren Lebensraum erhalten kann.

„Ich werde eins kaufen!“, sagt Robin gleich, als das erste braune Pferd die Bahn verlässt und auch schon das nächste im vollen Galopp in die Arena kommt. Sein Reiter pariert sanft durch – mit beinahe unsichtbaren Hilfen – und wechselt in einen versammelten Trot. Er reitet große Kreise, um den Hengst von allen Seiten zu zeigen, während der Moderator der Vorführung Pferd und Cowboy vorstellt.

„Er ist es! Billy Oldfield!“, kreischt Dina und zappelt mit den Füßen vor Aufregung. Robin und Brendan rollen mit den Augen.

Sie sieht erwartungsvoll zu uns, doch niemand teilt ihre Reaktion.

„Ach, ihr habt doch keine Ahnung!“, winkt sie ab und fährt fort, genüsslich ihr Eis zu schlecken und nebenbei Billy Oldfield aus der Ferne anzuhimmeln.

Brendan und ich sehen uns an und zucken mit den Schultern.

„Da hat sie wohl recht“, meint er nur.

Robin muss sich eine ironische Bemerkung verkneifen.

„Welches wirst du nehmen?“, frage ich ihn, um das Thema wieder aufzugreifen.

„Sicher nicht dieses!“, entgegnet er sofort. Dafür erntet er einen grimmigen Seitenblick von Dina. Aber er stochert weiter in der Wunde herum: „Es ist viel zu schmal gebaut und steht nicht gut an den Hilfen. Für die Zucht nahezu überhaupt nicht geeignet, wahrscheinlich würde es auf der Ranch keine drei Monate durchhalten.“

Abfällig mustert er das Pferd, das unter seinem hervorragenden Reiter eine erstklassige Dressur vorführt – in meinen Augen eine Wahnsinnsleistung für eine Ausbildung von hundert Tagen und wahrscheinlich viel mehr, als ich mir mit meinen Mustangs jemals erhoffen darf. Begeistert klatsche ich Beifall und erhebe mich mit Dina von den Sitzen, als Billy dem Publikum dankt und den Damen Küsse zuwirft, bevor er das Pferd aus der Bahn reitet. Dina jubelt und pfeift ihm hinterher, von den Jungs kommen nur verständnislose Blicke.

Als Dina sich wieder beruhigt hat, sagt sie zu Robin: „Vielleicht solltest du selbst mitmachen, wenn du dich so gut auskennst, Señor Profi-Ausbilder!“

Er ignoriert ihren Kommentar – und ich merke ich ihm die ganze Übung an, die er inzwischen dabei hat. Aber seine glühenden Augen wittern eine Herausforderung, und er antwortet: „Vielleicht werde ich das ja.“

Das Pferd, das Robin aussucht, ist für einen Mustang weder groß noch klein, weder kräftig noch zierlich und weder scheu noch gleichgültig. Sein Temperament ist aufmerksam und ruhig; als wir es in der Box beobachten, dreht es uns den Kopf und beide Ohren zu, um zu schauen, wer sich ihm nähert. Es entspricht in allen Merkmalen dem typischen Bild eines Mustangs, mit fünf Fuß Schulterhöhe und einem edlen, aber gleichzeitig zähen Charakter. Es ist ein tiefbrauner Hengst, der von einem erfahrenen, aber wenig bekannten – weil wahrscheinlich nicht so gutaussehenden – Ausbilder zu einem verlässlichen Reitpferd gemacht wurde und nun in die Mustangzucht der Davis Ranch in Coastville eingehen soll.

„Wusstet ihr, dass die Mustangs von spanischen Pferden abstammen?“, fragt Brendan und setzt zu einer weiteren Erklärung an. Aber Robin unterbricht ihn: „Natürlich wissen wir das. Nur die spanischen Pferde haben diese Kopfhaltung und diesen edlen Körperbau. Sie sind stolze Tiere.“

„Genau wie ihre Besitzer!“, sagt Dina und tauscht mit mir einen wissenden Blick.

„Was?“, fragt Robin. „Ach, ihr habt keine Ahnung, Chicas!“ Er zwinkert mir zu.

Als ich ihn kennenlernte, musste ich mich erst daran gewöhnen, dass er ständig zu flirten versuchte, aber mittlerweile weiß ich, dass es ihm Spaß macht und er sich nichts davon verspricht. Bei jedem anderen Mädchen vielleicht, aber nicht bei mir. Und natürlich erst recht nicht bei Dina, aber mit ihr flirtet er ohnehin nicht. Doch das beruht auf Gegenseitigkeit. Wenn man sie fragt, können sie sich nicht ausstehen, aber ich glaube, sie würden ohne zu zögern ihr Leben für den anderen riskieren, wenn es darauf ankäme.

Brendan ist anders. Ich denke, sie können ihn beide nicht so richtig verstehen. Robin hält ihn für einen Feigling, weil er nicht so draufgängerisch ist wie er, und Dina interessiert sich nicht für ihn, weil er jünger ist als sie und nicht so aufregend wie andere Jungs – zumindest nicht so wie Billy Oldfield! Noch dazu glauben sie beide, dass er eine Schraube locker hat, weil er manchmal von Dingen redet, von denen wir alle keine Ahnung haben. Aber ich möchte ihn um nichts in der Welt eintauschen. Sie alle drei nicht. Wir haben gemeinsam so viel erlebt, was wir niemandem erzählen können. Es hat uns aneinander gebunden wie der Eid, den wir leisten mussten.

„Wir nennen ihn Espejo“, verkündet Robin, während er seinem eben erworbenen Hengst stolz über das Fell fährt.

„Wie der Spiegel“, übersetze ich mit meinen schwachen Spanischkenntnissen. „Das ist passend.“

„Warum denn?“, fragt Dina, und obwohl ich nicht glaube, dass Robin viel dabei im Sinn hatte, außer der klaren braunen Pferdeaugen, erklärt uns Brendan: „Weil er dir zeigen wird, wie du bist. Ein Pferd kann dir besser deine Fehler offenbaren als ein Mensch – vor allem ein junges, das noch unvoreingenommen ist.“

Dabei lässt er es bewenden. In Dinas Blick ist ein typisches „Hä?“ zu sehen, aber ich versinke in meinen Gedanken.

„Du hast recht“, sage ich dann und streichele das Pferd. „Ein wirklich schöner Name.“

„Lasst ihn uns einpacken und nach Hause fahren“, schlägt Robin vor, „hier sind wir fertig. Oder willst du dir noch ein Autogramm holen, Dina?“

Im ersten Moment kann sie über diese Bemerkung nur müde lächeln, aber dann überlegt sie ernsthaft, ob sie die Gelegenheit ergreifen soll.

„Ich bin gleich wieder da“, sagt sie zu mir und verschwindet mit einem breiten Grinsen.

Als wir Espejo verladen haben, sitzen wir alle in Robins altem MG und ich frage Dina, ob sie Erfolg hatte.

„Ach, da standen so viele Mädchen um ihn herum … Da kam ich mir richtig bescheuert vor“, sagt sie leise, ohne mich anzusehen.

Ich begegne Robins Blick im Rückspiegel. Eine kleine Falte auf seiner Stirn verrät mir, dass er versucht zu ergründen, was ich denke – nein, wohl eher, was ich fühle. Ich beiße mir auf die Lippe.

Brendan tut abwesend, seine Augen sind auf die Straße gerichtet, aber seine Konzentration gilt unserem Gespräch auf der Rückbank.

„Ist doch auch egal“, sagt Dina und sieht aus dem Fenster.

„Er hat viele Fans, was?“, frage ich, um sie aufzuheitern. Aber sie hört mir nicht zu und blickt in die Ferne.

„Ist ja nicht wichtig. Wahrscheinlich war es albern, sich so einer bedeutungslosen Schwärmerei hinzugeben.“

Wahrscheinlich war es das, denken wir wohl alle, aber wir schweigen. Auch Dina sagt nichts mehr, doch die Enttäuschung ist ihr deutlich anzusehen.

Seit unserer Reise durch die Ewigen Welten vor einem Jahr kommt sie mir manchmal verändert vor. Natürlich, wir alle haben uns verändert, aber ich weiß nicht, was ich davon halten soll. In Momenten, in denen sie lacht, bin ich froh, dass sie glücklich sein kann, aber nun ist da wieder dieser Blick, wie eine unerfüllte Sehnsucht, die sie ergriffen hat und nicht mehr loslässt. Dabei war diese Zeit geprägt von Furcht und Schrecken – vor allem für mich.

* * *

Obwohl wir uns zeitig auf den Weg gemacht haben, kommen wir erst spät in der Nacht auf der Ranch an; die Fahrt von Dallas nach Coastville dauert sieben Stunden, selbst über die Interstate. Ich bin heilfroh, endlich aus der Ferne die Koppeln zu sehen, und halte in der Dunkelheit Ausschau nach den Mustangs.

„¿Que pasa?“, murmelt Robin, als er das Hoftor passiert. Ich starre angestrengt in die Schwärze vor uns, bis der Bewegungsmelder die Einfahrt beleuchtet.

Auf dem Hof steht ein fremder Pferdehänger. Um diese Zeit? Dina und ich blicken uns fragend an.

Als Robin den Wagen parkt und den Motor abstellt, wiehert Espejo im Anhänger, und im Haus geht ein Licht an. Wir steigen aus und Señor Davis eilt die Stufen herab auf uns zu. Robin wirft demonstrativ die Tür zu, als wäre sein Vater ihm eine Erklärung schuldig, aber bevor er danach verlangen kann, ruft Señor Davis erfreut: „¡Chicos! Schon zurück! Robin, mi Hijo, ich möchte dir jemanden vorstellen!“

Robin erwidert etwas Unfreundliches, das ich nicht verstehe, und tut sehr geschäftig, als er die Rampe des Hängers runterlässt und sein Pferd losbindet.

„Sei vernünftig!“, ermahnt ihn sein Vater und mir kommt es vor, als würde er absichtlich nicht in seiner Muttersprache sprechen, damit wir alle ihn verstehen. Er geht ein paar Schritte auf seinen Sohn zu und ich sehe aus dem Augenwinkel, wie hinter ihm in der Tür eine schlanke Gestalt erscheint. Es ist ein junger Mann, der sich gegen den Türrahmen lehnt und uns unter seiner schwarzen Hutkrempe beobachtet.

Robin führt das Pferd aus dem Hänger. Espejo geht gehorsam zurück und rundet dabei den schönen Hals. Als er wieder mit seinen vier Hufen auf festem Boden steht und den edlen Kopf hebt, verschlägt es uns allen die Sprache. Seine Nüstern sind gebläht und er wiehert noch einmal, bis von den Koppeln eine Antwort ertönt.

„Du hast einen Hengst gekauft?“ Jeremy Davis starrt seinen Sohn an, als hätte er soeben seine Seele verpfändet, aber es gelingt ihm, den Ärger in seiner Stimme hinter Überraschung zu verstecken.

„Zorro wird alt, wir brauchen irgendwann frisches Blut in der Herde, die Hälfte der Stuten sind seine Töchter. Und es ist einfacher, einen Hengst zu ersetzen als eine Herde Stuten“, erwidert Robin sachlich, aber ich höre einen leisen Trotz aus seiner Stimme. Natürlich reitet er viel lieber einen Hengst. Ich beiße mir auf die Lippe, um nicht zu grinsen.

„¡Bueno!“, sagt Señor Davis versöhnlich, „aber dann akzeptiere du bitte auch meine Veränderung. Du weißt, dass ich keine Wahl hatte, ich musste noch jemanden auf den Hof holen.“ Er folgt seinem Sohn notgedrungen, als er das Pferd in den Stall führt.

„Ich dachte, wir waren uns darüber einig!“, zischt Robin; und Dina, Brendan und ich wissen noch immer nicht, worum es geht. Unschlüssig blicke ich zu dem Mann im Haus, Dina lehnt noch immer genervt am Auto und Brendan hält sich an der Beifahrertür fest.

„Er kam zu mir. Ich musste die Gelegenheit ergreifen, so kann es nicht weitergehen!“, höre ich Robins Vater aus dem Stall, obwohl er es als Herr des Hauses ja gar nicht nötig hätte, sich zu erklären. Ich frage mich allmählich wirklich, was so schwer wiegen kann, dass sie darüber streiten, aber Dina und Brendan scheint das nicht zu interessieren, sie wollen nur nach Hause.

Dann fällt Robins Vater doch in seine Muttersprache zurück, als er beschließt: „Hablamos mañana.“ Wir reden morgen. Robin sagt gar nichts mehr.

Der junge Mann verlässt das Wohnhaus und eilt mit zwei Sätzen die Stufen hinab.

Die Señora des Hauses, Celeste Davis, ruft ihm hinterher, aber er murmelt nur „Guten Abend!“ im Vorbeigehen. Bevor ich etwas erwidern kann, ist er in seinem Jeep, wendet den Wagen mit dem Hänger und jagt mit heulendem Motor vom Hof.

Celeste ist nach draußen getreten und schüttelt traurig den Kopf. „So ein netter Junge! Er muss es doch verstehen!“ Ich weiß nicht, ob sie Robin meint oder den Fremden, aber ich habe auch nicht mehr die Kraft, darüber nachzudenken. „Möchtet ihr noch eine Schokolade, Chicos?“, fragt sie, aber wir lehnen höflich ab. Wahrscheinlich brauchen sie erst mal ein wenig Zeit für die Familie. Morgen sieht sicher alles anders aus.

II
Piper

Ich schlafe schlecht in dieser Nacht. Eigentlich in jeder Nacht seit Andys Tod.

Mit den ersten Sonnenstrahlen lasse ich mich aus dem Bett fallen und suche meine Sachen vom Boden zusammen, bevor Danny – der Freund meiner Mutter – sich darüber echauffieren kann, dass ich gestern in der Dunkelheit meine Stiefel über den Flur verteilt habe.

Ich stopfe meine Bücher in den Rucksack und gehe hinunter in die Küche, wo meine Mom im Bademantel an der Kaffeemaschine steht.

„Wenn ich so früh aufstehe, brauche ich einfach Kaffee!“, erklärt sie lachend und als ob sie sich entschuldigen müsste. Sie hält mir die dampfende Tasse entgegen. „Möchtest du auch welchen?“

„Du weißt, dass ich dieses Zeug nicht mag.“ Ich schiebe zwei Scheiben Brot in den Toaster und krame im Schrank nach dem Erdbeergelee.

„Reitest du zur Davis Ranch?“, fragt sie und tut ehrlich interessiert, obwohl es genau das ist, was ich jeden Tag mache.

Während ich den Toast bestreiche, überlege ich, ihr gar nicht zu antworten, aber im Grunde kann sie ja nichts für ihre Unwissenheit. Manchmal wünsche ich mir, sie würde auf irgendeine Art erahnen, wie ich fühle und weshalb. Aber wie soll sie das schon wissen, wenn ich es nicht einmal selbst kann …

„Es gab gestern Nacht noch Ärger“, erkläre ich. „Ich muss mal schauen, was es damit auf sich hat.“

„Habt ihr euch gestritten?“ Sie schlürft aus ihrer Tasse und blickt dabei verschwörerisch über den Rand hinweg, als wäre sie ganz versessen auf den neuesten Klatsch.

Ich widerstehe dem Drang, mit den Augen zu rollen. Manchmal komme ich mir vor wie in einer Soap.

„Nein“, sage ich nur, um sie noch ein bisschen zappeln zu lassen. Was sollte ich ihr auch sagen.

Ich schlinge den Toast hinunter und bin schon halb aus der Tür.

„Mach's gut!“, murmele ich mit vollem Mund, als sie mich zurückhält.

„Ist alles okay mit Robin?“

Ich höre auf zu kauen und starre sie an. Darum ging es also! Ich schlucke und als ich meine Fassung wieder habe, flöte ich: „Natürlich! Alles bestens!“ Ich schenke ihr noch einen vieldeutigen Blick und sie erwidert ihn zufrieden. Das wird sie eine Weile beschäftigen.

Ich laufe über den Hof und greife im Vorbeigehen nach meinem Zaum und dem Sattel und trage sie zum Weidegatter. Mittlerweile fällt es mir leicht, das Tor mit einer Hand zu öffnen, und voll beladen schlüpfe ich hindurch.

So früh am Morgen ist das Gras noch feucht vom Tau, es riecht frisch und glitzert in der Sonne. Ein paar Trauerweiden säumen den Pfad zur Tränke, den die Pferde jeden Tag gehen. Ich folge ihm ein paar Schritte, aber ich sehe keine Spur von ihnen. Der Hang, der bis zum Fluss hinunter führt, versperrt mir die Sicht und auf der anderen Seite macht die Koppel einen Bogen um unser Haus herum. Nein, um Dannys Haus natürlich.

Mit einem leisen Pfiff rufe ich mein Einhorn. Zuerst höre ich ein fernes Wiehern, dann den Takt der fliegenden Hufe. Freundlich schnaubend trabt Luna den Hügel herauf, gefolgt vom gemütlichen Trab der Ponys, die Danny, seiner Schwester und ihrem Mann als Arbeitspferde dienen, und dem noch gemütlicheren Reitpferd meiner Mutter, einem Wallach, den Andy noch ausgebildet hat.

Luna senkt den Kopf, um mich zu begrüßen und ich streiche über ihren Hals und die lange Mähne.

Bei einem normalen Pferd würde ich jetzt so etwas sagen wie: „Braves Mädchen, hast du gut gemacht! Na, wie geht es dir heute?“ Aber nicht bei meinem Einhorn.

Vorsichtig fahre ich ihre Stirn hinauf und ertaste mit den Fingerspitzen die Wurzel des Horns. Ich genieße das kribbelnde Gefühl der Energie, die darin fließt. Und das, obwohl Luna es beinahe verloren hätte. Ein bisschen weiter oben, ein paar Fingerbreit über dem Ursprung des unsichtbaren Horns, fühle ich die tiefe Kerbe, die ihr die Hexen damals beigebracht haben. Jeden Tag werde ich daran erinnert, dass sie noch immer hier irgendwo leben. In den Wäldern, gar nicht weit entfernt.

Als ich in Lunas blaue Augen sehe, spricht sie mich in meinen Gedanken an.

Was bedrückt dich?, fragt sie und zeigt mir einmal mehr, dass sie bis auf den Boden meiner Seele blicken kann.

Es hat wohl keinen Sinn, dir etwas vorzumachen, antworte ich ebenso, ohne ein Wort zu sagen. Es war seltsam gestern, irgendetwas war los. Wir müssen schauen, was es damit auf sich hat, und Robin vielleicht ein bisschen beruhigen.

Dann nehmen wir den schnellen Weg! Ihre Augen blitzen, als würde sie lächeln, und ich kann nicht anders, als es auch zu tun.

Ich sattele sie zügig und streife ihr den Zaum über die Ohren. Kaum dass ich im Sattel sitze, sendet mein Körper bereits das Signal zum Start und meine Einhornstute beantwortet es augenblicklich und jagt um das Haus herum auf den gegenüberliegenden Weidezaun zu.

Ich lache befreit, als der Wind in mein Haar fährt und wir immer schneller dem Rand der Koppel entgegenfliegen, während die Ponys versuchen, uns einzuholen.

Kurz vor der Begrenzung macht Luna ein paar kleine, flinke Sätze, um die Entfernung einzuschätzen. Dann hebt sie die Vorderhufe und springt über den Zaun. Ich umklammere sie mit meinen Knien und folge ihrer fließenden Bewegung. Als wir auf der anderen Seite landen, finde ich mein Gleichgewicht schnell wieder und lache über die Ponys, die uns empört nachblicken. Normalerweise mache ich das nur, wenn Danny mich sehen kann, weil er sich dann ärgert. Aber heute habe ich es eilig.

Der Weg zur Davis Ranch führt über die Felder und ist lang zu Fuß, aber kurz mit dem Pferd. Wir galoppieren fast die ganze Strecke, auch wenn mir in meiner alten Reitschule in Kalifornien immer eingeschärft wurde, das Pferd erst aufzuwärmen, bevor man Tempo verlangt. Was soll's, denke ich, Robin und Andy hätten es genauso gemacht. Und schließlich sind Einhörner auch keine normalen Pferde.

Der Gedanke bringt mich erneut ins Grübeln. Wer war der Fremde, den Señor Davis auf seinen Hof geholt hat? Nein, falsch: Er ist zu ihm gekommen, das sagte er zumindest. Und warum hat das Robin so aufgebracht? Er wusste schon, als er den Hänger sah, worum es ging, dabei habe ich in den letzten Wochen nie Auseinandersetzungen zwischen ihm und seinem Vater erlebt. Eigentlich überhaupt noch nie, zumindest nichts Ernsthaftes. Diese Tatsache beunruhigt mich von Neuem.

Als ich mich nicht mehr auf das Reiten konzentriere, falle ich aus dem Takt und mein Rucksack schlägt gegen meinen Rücken. Luna schnaubt ärgerlich und ich lasse sie im Schritt die Straße zur Ranch hochgehen.

„Tut mir leid, Süße, ich war wieder in Gedanken!“

Immer diese Grübelei, Shadow, jede andere Stute hätte dich dafür abgeworfen, so in ihren Rücken zu fallen! Sie tut beleidigt. Dass sie mich mit meinem Seelennamen anspricht, ist eine Gewohnheit, die sie mit den anderen Einhörnern teilt. Eigentlich ist es sogar mein wahrer Name, aber ich hätte nichts dagegen, ihn zu vergessen …

Ich sehe ein, dass ich noch einmal betonen muss, dass sie kein normales Pferd ist, aber anstatt mich auf eine Diskussion einzulassen, fahre ich mit der Hand über ihren Mähnenkamm und streichele sie am Hals. Das stimmt sie milde, sie legt den Kopf schief und genießt. Ich grinse, als ich sie so sehe.

Das Tor zur Ranch öffne ich vom Sattel aus. Dabei werfe ich einen Blick auf die Uhr. Um diese Zeit brauche ich nicht nach Celeste Davis, ihrer Schwester oder dem kleinen Mädchen Maya Ausschau zu halten; wenn überhaupt, begegne ich nur Robin allein.

Als wir auf den Hof reiten, erstarrt Luna schon, bevor ich das Tor geschlossen habe.

Vor dem Haus steht ein silberner Jeep mit getönten Scheiben. Neben Robins Wagen sieht er aus wie die Limousine des Präsidenten. Na ja, verglichen mit dem rostigen MG – auch wenn sein Motor stark genug ist, einen Hänger zu ziehen – schneidet sicher jedes Auto besser ab. Schon allein das reicht wahrscheinlich, um Robin auf die Palme zu bringen.

Von den beiden jungen Männern ist jedenfalls nichts zu sehen und ich ertappe mich dabei, aufmerksam zu lauschen, bevor ich Luna wieder in Bewegung setze. Als würde ich die Geräusche eines Duells erwarten! Ich ringe mir ein nervöses Kichern ab – so ein Blödsinn!

Der L-förmige Pferdestall teilt den Hof in zwei Hälften, sodass ich darum herum muss, um den Anbindeplatz und den Reitplatz zu erreichen. Noch immer höre ich keinen Laut außer Lunas Hufschlag.

Zuerst sehe ich die Pferde und bin gleich doppelt verblüfft. Robin sattelt Dragón, den Einhornhengst von Andy, mit dem er nicht gerade erfolgreich ist. Auf der anderen Seite des Hofes steht der Fremde neben der jungen Scheckstute Esmeralda, die ebenfalls Andy gehört hat, bis er fort war und niemand ihre Ausbildung fortsetzte. Allmählich wird mir bewusst, wovon Robins Vater gesprochen hat: Wir schaffen es nicht, die verbliebene Arbeit allein zu bewältigen. Damit hat er ganz recht; viel zu viel ist seit dem letzten Sommer liegen geblieben, aber der Grund dafür ist klar: Niemand hat es gewagt, Andys Andenken zu berühren. Vor Trauer sind wir alle in eine Starre verfallen, die uns nun die Ranch kosten könnte. Ich bin schockiert, das erst jetzt so deutlich zu sehen, und bemerke die Blicke gar nicht, die die beiden mir zuwerfen.

„Buenos Dias, Hermosa, wie schön, dich zu sehen!“, sagt Robin laut und setzt sein gewinnendes Lächeln auf.

Der andere mustert mich nur kurz, nickt mir zu und widmet sich dann wieder seiner Stute.

Er hat schöne Augen, denke ich unwillkürlich, aber gleichzeitig schelte ich mich dafür. Das habe ich sicher von Dina, mich jetzt mit solchen Belanglosigkeiten zu befassen.

Nein, du hast recht, mischt sich Luna mit einem amüsierten Unterton ein, ich mag ihn!

Ich steige ab und lege ihre Zügel auf den Boden, damit sie dort stehen bleibt. Langsam gehe ich zu Robin, aber ich kann den Blick nicht von Esmeralda wenden, die wie selbstverständlich gesattelt und gezäumt wird.

„Weiß er, was er da tut?“, flüstere ich, als ich Robin erreicht habe.

Er zuckt mit den Schultern. „Keine Ahnung. Schätze, mein Vater hat ihm das Pferd gegeben.“

Das kann in meinen Augen nur zwei Dinge bedeuten: Dass er den Jungen testen will, oder aber, dass er ihm ungeheuer viel zutraut.

„Und was tust du?“, frage ich dann und weise auf Dragón, der bereits unruhig im Sand scharrt. Seit Robin sein eigenes Einhorn verlor, hat er oft versucht, sich mit Dragón anzufreunden, aber der Hengst hat seine Angebote nach Kräften abgewehrt. Vielleicht trauert auch er um Andy.

Ich greife nach seinem Zügel, um ihn zu beruhigen. Dann lege ich eine Hand auf sein Fell und versuche, mit ihm zu sprechen. Du bist sicher, sage ich, wir sind doch Andys Freunde. Aber das Einhorn schnaubt nervös und reißt den Kopf hoch. Wie jedes Mal.

„Vertrau mir“, sagt Robin verschwörerisch zu mir, doch dann folgt sein überhebliches: „Chica!“

Ich stöhne. „Ist das deine Art, dich zu beweisen? Du lässt zu, dass er auf einem unausgebildeten Mustang reitet und setzt dich selbst auf das wildeste Pferd, das du finden kannst – nur, um ihm zu imponieren?“ Ich spreche absichtlich etwas lauter als nötig, um den anderen zu warnen. Aber ich wage nicht, mich zu vergewissern, ob er mich verstanden hat, weil ich Robin nicht noch mehr aufbringen will. „Du benimmst dich wie ein Kind!“, werfe ich ihm vor.

Er entreißt mir die Zügel geradezu, und die Art, wie er auf mich zugeht, lässt mich zurückweichen. „Muchas Gracias, Señorita, aber ich brauche deinen Rat nicht!“

Ich knurre ihn an und stampfe beinahe mit dem Fuß auf, als er Dragón wendet und in den Sattel springt. Der Hengst tänzelt auf der Stelle, aber Robin hält ihn hart im Zaum.

„Wir reiten die Weidezäune ab bis hinunter zum Fluss und durch die Prärie zurück, es kann eine Weile dauern!“

Ich schnaube. „Aber erwartet nicht, dass ich euch hinterher zusammenflicke, wenn ihr in Einzelteilen zurückkommt! Ich fange dann schon mal an auszumisten!“ Ich will ihm den Rücken zukehren, doch Robin hat sich schon abgewandt und treibt Dragón eine kleine Anhöhe hinauf. Der Hengst wiehert schrill, schlägt aus und lässt sich kaum halten, und die beste Möglichkeit, die Robin sieht, ist noch mehr von ihm zu fordern.

Der geheimnisvolle Fremde ist genauso schnell im Sattel und zeigt keine Zurückhaltung, als er Esmeralda zu einem schnellen Galopp anspornt. Das Pferd bockt und schlägt mit dem Kopf, doch er hat Robin in wenigen Sekunden eingeholt und wie zwei Jockeys jagen sie den Hügel hinunter und verschwinden in einer Wolke aus Staub.

Im Stall lasse ich meinen Unmut an einem Strohballen aus, der beim zweiten Tritt meinen Stiefel verschluckt. Ich stehe in meiner Socke auf der Stallgasse und blicke mir die Bescherung an. Erst da schaffe ich es, wieder durchzuatmen.

„Warum sind Männer nur so – grr!“, schimpfe ich, als ich Luna reinhole und absattele.

Warum lassen Frauen sich davon beeindrucken, frage ich mich, antwortet sie und stimmt mich damit ebenso nachdenklich. Es kann doch wohl nicht sein, dass dieses Theater mir gelten sollte, oder?

„Du hast recht“, sage ich dann, „es ist es nicht wert, sich darüber aufzuregen. Sie haben es einfach nicht verdient!“

Ich stelle mein Pferd in eine Box und hole die Schubkarre, als mir ein kleiner gelber Hund zwischen die Füße läuft. Es ist einer von diesen ausgesetzten Streunern, die sich unkontrolliert vermehren und die manchmal von den reichen Touristen mitgenommen werden, wenn sie Glück haben und niedlich sind. Maya hat ihn aus Mexiko mitgebracht; wie sie das angestellt hat, weiß ich bis heute nicht. Seitdem folgt er ihr bei jedem Schritt und inzwischen wagt er sich sogar ab und zu ein Stück von ihr weg. Ich sehe mich nach dem kleinen Mädchen um, das mit großen, dunklen Augen in der Stallgasse steht.

„Sprichst du wieder mit deinem Pferd?“, fragt sie schüchtern und wartet darauf, dass ich sie heranwinke.

„Möchtest du es streicheln, es ist ganz brav!“

„Ich kann auch reiten!“, behauptet sie. Eilig hebt sie den Welpen auf, den sie Jingo genannt hat, nach einem Song von Santana. Sie nähert sich Luna, die sie mit einem freundlichen Schnauben begrüßt.

„¡Atención, Maya!“, höre ich Señor Davis rufen, als ich die gegenüberliegende Box ausmiste. Dann belehrt er seine Nichte einmal mehr über die Gefahr, die von Pferden ausgeht, wenn man sich ihnen zu schnell von der falschen Seite nähert.

Das wenige Spanisch, das ich verstehe, hat mir Robin beigebracht. Trotz seiner Mühen bringe ich bisher kaum einen vernünftigen Satz zustande.

Ich schiebe den Gedanken daran beiseite und konzentriere mich auf meine Mistgabel.

„Die Chicos sind ausgeflogen?“, fragt mein Chef amüsiert. Schon wieder brodelt der Ärger in meinem Bauch und daran ist Jeremy Davis immerhin nicht unschuldig.

Als er sich der Box nähert, in der ich arbeite, kann ich nicht anders, als ihn zu fragen: „Warum haben Sie zugelassen, dass sie sich das antun?“

Er seufzt und wartet eine Weile, bevor er mir antwortet. „Es ist vielleicht der einzige Weg für Robin, zur Einsicht zu gelangen.“

„Und wenn er sich dabei den Hals bricht?“ Ich versuche, meiner Stimme mehr Festigkeit zu verleihen, aber ich scheitere kläglich.

„Irgendwann müssen wir unsere Kinder loslassen. Ich habe schon versucht, es seiner Mutter zu erklären. Glaubst du nicht, dass ich ihn liebe, Piper? Er ist schwierig geworden, seit Andy fort ist, aber er ist alles, was mir geblieben ist. Robin und du.“

Ich schlucke und betrachte ihn lange. Er ist mein Boss, aber er war schon fast so etwas wie mein Schwiegervater, und er ist noch immer der Vater meines besten Freundes. Und nicht zuletzt ist er ein Mann, der um seine Existenz kämpft und hart für seine Familie arbeitet.

„Ich habe mit dir nicht darüber gesprochen, damit Robin nicht auch noch glaubt, du hättest ihn verraten“, erklärt er. „Es reicht, wenn er wütend auf mich ist, dich braucht er mehr. Und wir kommen nicht mehr aus ohne einen zweiten Ausbilder.“ Er reicht mir die Hand. „Schließen wir Frieden?“

Ich sehe ein, dass er recht hat, und nicke. „Claro“, murmele ich.

Er lächelt. „Du wirst sehen, er versteht es. Irgendwann muss er es verstehen. Und ich habe einen wirklich guten Reiter auf den Hof geholt!“ Er zwinkert mir zu und endlich meldet sich meine Neugier wieder, nachdem Jeremy Davis sich alle Mühe gegeben hat, meine Sorgen zu zerstreuen. „Und wer ist dieser Reiter, wenn ich fragen darf?“

III
Dina

„Und?“ Ich forme das Wort mit den Lippen, als ich Piper am anderen Ende des Ganges ausmache.

Sie verdreht die Augen und winkt ab. Ich kämpfe mich an den anderen Schülern vorbei bis zu ihr und umarme sie.

„Mach es nicht so spannend!“, verlange ich. „Wer ist er?“

„Später, Dina!“ Sie deutet auf ihr Chemie-Lehrbuch. „Ich habe jetzt einen Test, schon vergessen?“ Während sie das Klassenzimmer ansteuert, bin ich ihr dicht auf den Fersen.

„Erzähl mir doch wenigstens ein bisschen was! Ich verbringe jetzt zwei Stunden mit Ms. Flakes Interpretationen von Der Fänger im Roggen!“ Ich stecke mir den Finger in den Hals, um ihr zu zeigen, wie lebensnotwendig eine interessante Beschäftigung für mich ist.

Piper seufzt. „Okay, Dina. Sein Name ist Richard Oscar Briggs, scheinbar nennen sie ihn Oscar. Er kommt aus Billings, Montana, und arbeitet jetzt auf der Davis Ranch als Ausbilder.“ Sie zuckt mit den Schultern, als wäre dem nichts hinzuzufügen. Mir kreisen sofort tausend Fragen im Kopf.

„Und weiter?“

„Was denn weiter?“

„Na wie ist er so, sieht er gut aus?“

Ich merke, wie sehr sie den Impuls unterdrückt, schon wieder mit den Augen zu rollen. „Ich muss jetzt wirklich los, Dina!“

„Aber du kannst mich doch hier nicht so stehen lassen!“

Sie ist schon ein paar Schritte weiter, als sie sich noch einmal umdreht.

„Luna findet, er hat schöne Augen!“, ruft sie im Gehen und zwinkert mir zu.

Ich hebe eine Augenbraue. „Luna also, aha.“

* * *

Endlose gesellschaftskritische Heranwachsendenprobleme später fühle ich mich selbst, als würde ich im Roggenfeld liegen. Nur dass ich niemanden davor bewahre, eine drohende Klippe hinunterzustürzen, sondern den blauen Himmel über mir betrachte und Lucy in the Sky with Diamonds singe. Einen Song, den Leo früher gern gespielt hat.

Zusammen mit einem Fussel von meinem Ärmel wische ich den Gedanken an ihn fort, während Ms. Flake unsere Aufsätze einsammelt. Mein Kopf dröhnt von der Höchstleistung, die ich in mein Essay gesteckt habe, und ich verspüre das dringende Bedürfnis nach frischer Luft.

Als ich den Klassenraum im Eiltempo verlasse, laufe ich fast in Brendan, der mir auf dem Gang entgegenkommt.

„Hast du Piper schon gesehen?“, frage ich ihn ohne Begrüßung – aber ich weiß, dass er mir das nicht nachträgt. Über meine Schulter hinweg mustert er das Tafelbild zu The Catcher in the Rye.

„Ihr lest den Fänger im Roggen?“

In meinem Kopf singen noch immer die Beatles, während meine Augen zwischen den Schülern auf dem Gang nach Piper suchen.

„Ein furchtbares Buch“, murmele ich abwesend. „Ich kann dir nur raten, nicht den Literaturkurs zu belegen!“ Ich steuere das Chemiezimmer im Seitenflügel des Gebäudes an und Brendan folgt mir wie ein Hund.

„Das habe ich ohnehin schon im letzten Jahr gelesen“, meint er beiläufig, als würde er mit seinen Schuhen sprechen. „Und die anderen Titel auf der Liste eigentlich auch.“

Ich bleibe stehen, um ihn anzustarren. „Im Grunde sollte mich ja nichts mehr überraschen, Brendan …“ Ich schüttele den Kopf.

„Ja, aber?“ Er sieht mich auf seine freundliche Hundeart an, als wüsste er nicht, was sein Vergehen ist. Dazu fällt mir nichts mehr ein.

Piper gesellt sich zu uns, ein Lächeln auf den Lippen. Sie hält mir ein Buch unter die Nase, auf dem ein Atommodell abgebildet ist.

„Du erwartest doch nicht, dass ich das anfasse?“, frage ich und weiche vor dem Teufelswerk zurück.

„Es war die Peptidbindung, ich hab es gewusst!“ Sie strahlt, als wäre sie für den Nobelpreis nominiert worden.

„Proteinbiosynthese?“, fragt Brendan prompt und man könnte meinen, ich wäre diejenige, die eine Stufe unter den beiden ist. Die Ebene, auf der die zwei sich verstehen, wird mir wohl auf ewig verwehrt bleiben.

„Schön, dass man euch so leicht glücklich machen kann!“, sage ich und dann packe ich sie links und rechts am Kragen und schiebe sie vor mir her. „Gehen wir was essen!“

Während unsere knurrenden Mägen dem Strom zur Kantine folgen, spreche ich ein Verbot für alle naturwissenschaftlichen, populärwissenschaftlichen oder sonst irgendwie wissenschaftlichen Themen aus.

„Damit das klar ist, ich will nichts mehr von alledem hören, ihr elenden Streber!“, schimpfe ich und boxe sie beide in die Rippen. Insgeheim muss ich mir eingestehen, wie schön es ist, Piper so unbeschwert lachen zu sehen, nach allem, was sie im letzten Jahr verarbeiten musste. Und nun auch noch ein neues Gesicht auf der Ranch … Das bringt mich zurück auf meinen alten Gedanken. Während meiner geistigen Kraftanstrengungen hatte ich kaum Zeit, über den geheimnisvollen Fremden nachzudenken. Als ich mich zu Piper und Brendan an den Tisch setze, hole ich das nach – natürlich so, dass sie jeder Überlegung leicht folgen können.

„Also, er heißt Oscar“, fasse ich zusammen und ernte schon den ersten erstaunten Blick von Brendan. „Der Unbekannte auf der Ranch gestern“, erkläre ich. „Also jetzt ist er ja nicht mehr unbekannt! Also er heißt Oscar und kommt aus Montana.“

„Montana?“, fragt Brendan. „Sein Hänger war aus Minnesota.“

„Ist das denn wichtig? Wo ist denn sein Wagen zugelassen?“, will ich von Piper wissen, die die frittierten Kartoffeln auf ihrem Teller hin- und herschiebt.

„Ich hab keine Ahnung“, meint sie. „Ich habe nicht darauf geachtet.“ Die Falte auf ihrer Stirn verrät mir, dass sie zu sehr mit etwas anderem beschäftigt war.

„Was war denn genau los?“, will ich wissen.

„Wie viele Stunden habt ihr noch?“, fragt sie zurück.

„Nur eine“, sage ich, „aber die ist nicht so wichtig, wieso?“

„Danach müssen wir auf die Ranch. Ich habe das Gefühl, dringend verhindern zu müssen, dass Robin und Oscar sich dort die Köpfe einschlagen. Wenn sie sich nicht schon beim Reiten den Hals gebrochen haben!“

„Was ist denn los mit den beiden? Warum war Robin denn so komisch gestern?“, frage ich, während Brendan kauend zuhört. Piper erzählt uns, was sie vor der Schule auf der Ranch erlebt hat.

Ich stoße verächtlich die Luft aus. „Männer! Ich habe langsam wirklich genug von ihnen!“

Ich kann mir lebhaft vorstellen, wie sie zurückgekommen sind, als Piper schon fort war. Völlig schweißgebadet, genau wie ihre Pferde, aber immer noch verbissen wie kleine Jungs, die keine Bonbons bekommen. Doch auf irgendeine Art gefällt mir die Vorstellung auch: Ein gutaussehender Fremder mit halb geöffnetem Hemd, die Ärmel bis zu den Oberarmen hochgekrempelt, auf einem unbezwingbaren Mustang … Ich blicke aus dem Fenster und lasse mein Essen kalt werden.

„Das war schon immer dein Problem, Dina! Du kannst nicht ohne sie leben, aber auch nicht mit ihnen!“ Piper grinst frech und Brendan stimmt ihr zu.

„Du musst ihn mir trotzdem vorstellen!“, verlange ich, während ich den Kampf mit meinem Gemüse wieder aufnehme. Ihre Behauptung ignoriere ich diskret.

„Ich?“, fragt sie mit vollem Mund. Als sie gekaut hat, erklärt sie: „Ich habe kein einziges Wort mit ihm gewechselt! Wahrscheinlich erinnert er sich gar nicht an mich.“

„Früher oder später musst du ihm mal auffallen, schließlich arbeitet ihr jetzt zusammen!“ Mir wird wie immer eine Sekunde zu spät bewusst, wie ungeschickt diese Formulierung war. Piper sagt nichts, aber ich merke, dass es in ihr arbeitet.

„Also das soll nicht heißen, dass –“

„Ja ja“, meint sie, „ich weiß ja, dass ich nicht gerade einprägsam bin! Eine graue Maus im Stroh, schon klar!“

„Ach, Blödsinn, das hab ich doch gar nicht gesagt!“

„Aber gemeint!“, entfährt es Brendan, der Piper immer in Schutz nimmt, wenn er kann. Ich widme ihm einen Jetzt-fang-du-nicht-auch-noch-an!-Blick und bemühe mich, Piper wieder gut zuzureden, aber ich habe es versaut.

„Gib es auf, Dina!“, sagt sie. „Ich weiß ganz genau, wer ich bin. Und ich kann nicht behaupten, dass mich das stört.“ Sie legt das Besteck neben den halb vollen Teller und stülpt ihren Becher um, dann schiebt sie den Stuhl zurück und steuert die Geschirrrückgabe an. Ich springe auf, um sie einzuholen, aber Brendan ist schneller und stellt sich mir in den Weg.

„Lass sie in Ruhe, Dina!“, sagt er fast bittend und der unausgesprochene Satz: Du machst es nur noch schlimmer! steht ihm ins Gesicht geschrieben.

„Nein, das werde ich nicht und du weißt es. Sie kann sich nicht ewig verkriechen!“, sage ich laut genug, damit sie es hört. „Sie versinkt buchstäblich im Selbstmitleid, seit Andy tot ist! Vielleicht würde es ihr guttun, wenn sie mal wieder etwas anderes sehen würde als Robin und die Pferde. Aber meine Einladungen schlägt sie ja immer aus!“

Piper verschwindet in Richtung ihres Schließfachs und blickt nicht zurück. Sie ruft nur: „Wisst ihr, ich glaube, ich fahre doch sofort zur Ranch!“

Brendan und ich sehen uns an und denken dasselbe. Dann laufen wir ihr hinterher.

„Du kannst nicht schon wieder die Schule schwänzen!“, sage ich. „Deine Mutter reißt uns den Kopf ab!“

„Falsch!“, antwortet sie, während sie ihr Fach öffnet und ihre Sachen einpackt. Dann grinst sie mich an. „Danny reißt euch den Kopf ab!“

Ich überlege, auch zu meinem Schließfach zu laufen, aber wenn ich die letzte Stunde ohnehin sausen lasse, ist es eigentlich egal, ob ich meine Hausaufgaben mache oder nicht. Brendan unternimmt ebenfalls keine Anstalten, sich vom Fleck zu rühren, aber wahrscheinlich schleppt er sowieso den ganzen Tag all seine Bücher mit sich rum.

Auf dem Weg sagt niemand von uns ein Wort. Piper radelt schweigend vorneweg und wir müssen unsere ganze Kraft in die Pedale legen, um nicht zurückzufallen. Wir lassen die Schule und die Stadt hinter uns und folgen der Straße durch die Felder, die irgendwann zur Davis Ranch führt. Als wir in die Einfahrt biegen, geht es steil bergan und ich keuche ein paar Minuten, bis ich aufgebe und absteige.

„Oh Mann, Piper, du willst es mir echt heimzahlen, was?“ Ich wische mir den Schweiß von der Stirn. Sie stellt sich in die Pedale und konzentriert sich auf den Weg, aber ein Lächeln umspielt ihre Mundwinkel.

„Hör endlich auf!“, sagt Brendan zu mir, der es nicht gesehen hat.

Das Tor steht offen und wie beinahe jeden Nachmittag im Frühjahr herrscht auf dem Hof ein reges Treiben. Interessenten mit Pferdetransportern begutachten die Mustangs, die Robin vorführt, während Jeremy Davis die Reitanlage und seine Nachzuchten präsentiert, immer wieder zum Handy greift und gegen Abend der einen oder anderen gut zahlenden Anwältin oder Zahnärztin eine Dressurstunde erteilt. Zum ersten Mal nehme ich wirklich wahr, wie viele Leute zwischen Stall und Reitplatz herumlaufen, immer darauf bedacht, nicht in Pferdeäpfel zu treten oder einem der schmutzigen Männer die Hand zu geben. Dabei lachen sie ausgelassen über ihre eigenen Witze und stehen eigentlich permanent im Weg.

Niemand bemerkt uns, als wir die Räder etwas abseits an eine Mauer lehnen. Niemand außer Maya, die uns durch die Beine der Erwachsenen entgegenläuft, gefolgt von ihrem Welpen.

„Wart ihr in der Schule?“, schreit sie und fällt beinahe über ihre eigenen Füße. Sie trägt keine Schuhe, nur ein staubiges Kleid, und zusammen mit dem struppigen Hund sieht sie aus wie ein Kind von der Straße.

„Ja, wir haben viel gelernt!“, sagt Piper und beugt sich zu ihr runter. Das Mädchen hüpft um sie herum und als sie sich dreht, fliegt das Kleid hoch wie ein kleiner Wirbelsturm.

„Soll ich euch etwas zeigen?“

„Einen neuen Tanz?“, fragt Piper.

„Nein, ein neues Pferd!“

„Ein neues Pferd?“ Wir blicken uns verwundert an. Maya ergreift zur Antwort Brendans Hand, und er lässt sich von ihr mit zum Stall ziehen.

„Dort ist er!“, ruft das Mädchen und deutet in eine düstere Ecke, in der lange kein Pferd mehr stand.

„Eine von Andys Boxen“, flüstert Piper und ihre Finger schließen sich unwillkürlich zu einer Faust.

Als wir uns nähern, schnaubt das Pferd unruhig, aber es hat sich von uns abgewandt und bleibt im Schatten. Die Konturen seines Fells verschmelzen mit der Dunkelheit, nur der Schweif peitscht nervös gegen die Bretterwand. Aufmerksam lauscht es in alle Richtungen und scharrt mit dem Huf im Sägemehl.

„Gehört er Oscar?“, fragt Piper Maya, die mit ihrem Hund neben uns im Stroh hockt.

Sie nickt eifrig. „Es ist sein Einhorn!“

Ich lächele über ihre kindliche Fantasie. Piper und Brendan tauschen einen verwunderten Blick. Wahrscheinlich meint Maya damit, dass sie das Pferd so schön findet, obwohl ich ihre Ansicht nicht ganz teilen kann.

Natürlich kann es nur ein normales Pferd sein – andernfalls hätten wir es sofort erkannt. Niemand von uns besitzt das zweite Gesicht, aber wir haben unseren Blick für das Magische trainiert und können unsere Einhörner inzwischen leicht von Pferden unterscheiden. Von ihrer Stirn geht ein Leuchten aus, als würden sie dort ihre Seele tragen. Und ihre Augen … Brendan würde vielleicht sagen, sie hüten das Wissen von Jahrtausenden. Und so ist es schließlich auch.

„Er scheint ziemlich nervös zu sein“, sage ich. „Na ja, hier ist auch viel los, all die Leute … Vielleicht können wir auch erst mal verschwinden, bis es etwas ruhiger ist. Ein Stück ausreiten oder so …“

Als Piper zu einer Antwort ansetzt, hat Brendan etwas am Fenster entdeckt und winkt uns heran. „Kommt mal her, das müsst ihr euch ansehen!“

Maya bleibt auf dem Boden hocken, aber Piper und ich sind sofort bei ihm und schauen nach draußen auf den Reitplatz. Er liegt ein Stück unter uns, sodass uns die Menschenmenge nicht die Sicht versperrt. Wahrscheinlich richten sich in diesem Moment einhundert Augen auf das temperamentvolle rote Pferd, das den Kopf hoch trägt und mit wehendem Schweif durch den Sand tanzt. Seine Hufe fliegen im wirbelnden Staub, während der muskulöse Nacken den Schwung auffängt und die Bewegung in ein weiches Federn verwandelt.

Mir bleibt der Mund offen stehen. „Wahnsinn, Piper, er ist wirklich ein Gott im Sattel!“

Ich drehe mich nicht zu ihr um, aber ich fühle ihr stolzes Lächeln, als sie sagt: „Ich habe ihm ein bisschen bei der Ausbildung geholfen.“

Niemand von uns kann die Augen von Robin wenden, als er das Pferd seitwärts auf den Zirkel treibt und zu einem eleganten Trab versammelt. Er stoppt ein paarmal, wendet und galoppiert wieder an, bis er endlich die Stute zügelt und hält. Erst dann wagen wir wieder zu atmen.

„Sie heißt Mariposa“, erklärt Piper, „wahrscheinlich hat er sich ihre Vorführung als Höhepunkt aufgespart.“

„Wie passend“, sagt Brendan, „ein tanzender Schmetterling. Ich vermute, sie wird einen guten Preis erzielen.“

„Ja, das wäre schön, ich würde es ihm gönnen.“

Ich lasse meinen Blick über die Zuschauer wandern und bleibe an einer jungen Frau hängen, die neben Jeremy Davis steht und mit ihren perfekt lackierten Fingerspitzen begeistert applaudiert.

„Wer ist das dort?“, frage ich Piper. „Sieht nicht wie eine Reiterin aus …“

„Oh doch, das ist Nicole, eine von Robins neuen Schülerinnen. Sie arbeitet in irgendeiner Kanzlei.“

„Ach, daher der Minirock“, meint Brendan trocken.

„Sie nimmt natürlich Privatunterricht“, erklärt Piper, „Einzelstunden auf Viento.“

„Auf Viento?“, frage ich verwundert, aber Piper winkt ab.

„Sie kommt nicht wirklich mit ihm zurecht, auch wenn Robin sie jedes Mal in den höchsten Tönen lobt.“

„Schon wieder eine Neue!“, murmele ich. „Ich gebe ihr noch zwei Wochen, bis er das Interesse an ihr verliert. Sie kann einem fast jetzt schon leidtun.“

Piper starrt ins Leere, als könnte sie daran nichts ändern. Ich will sie ärgern und sage: „Du musst wirklich mal härter bei ihm durchgreifen!“ Aber sie reagiert nicht.

In meinem Rücken hörte ich ein leises, klickendes Geräusch. Silberne Sporen auf der Stallgasse.

Oscar streift sich gerade seine Handschuhe über und steuert auf die Sattelkammer zu. Wahrscheinlich hat er draußen ein Pferd angebunden.

Als wir alle ihn anstarren, sagt er beiläufig: „Hallo. Ich wollte euch nicht stören.“ Seine Stimme klingt scheu, als ob er sie selten benutzen würde. Dabei ist sie so warm, dass ich mich unwillkürlich wohl in seiner Nähe fühle.

Er greift nach einem Sattel und wendet sich zum Gehen, aber ich halte ihn mit einem Lächeln auf.

„Oh nein, du störst uns gar nicht!“, behaupte ich und entferne mich demonstrativ ein paar Schritte vom Fenster.

Er nickt in Richtung des Reitplatzes. „Ihr müsst die vielen Menschen schon ziemlich leid sein.“

Vampir, denke ich sofort, er kann Gedanken lesen. Aber dann erinnere ich mich daran, dass er uns gehört haben muss, als er sein Pferd angebunden hat, und rufe mich zur Vernunft. Es ist taghell draußen und nichts, absolut nichts an ihm ist vampirähnlich. Im Gegenteil, wenn man darauf achtet, könnte man meinen, er täte alles, um diesen Verdacht nicht aufkommen zu lassen. Er schreitet fest aus, sodass ich seine Absätze höre, und schirmt die Sonne nicht ab, die in schmalen Streifen durch die Bretter dringt und in sein Gesicht fällt. Nach ein paar Sekunden tadele ich mich für meine Paranoia und stufe ihn als harmlos ein. Ich setze wieder mein Lächeln auf und probiere es dann noch einmal.

„Du bist Oscar, nicht wahr? Brauchst du vielleicht Hilfe?“ Ich gehe einen Schritt auf ihn zu und strecke ihm die Hand entgegen. „Mein Name ist Dina und das hier sind Brendan und – Piper kennst du ja schon!“

Höflich schiebt er den schweren Sattel auf den linken Arm. Irgendwie der falsche Moment für einen Händedruck, fällt mir ein, aber jetzt ist es zu spät. In einer fließenden Bewegung ergreift er meine Finger mit seinem schwarzen Handschuh. Diese Geste wirkt auf mich gleichzeitig befremdlich und vertraut, sodass ich ihn einen kurzen Moment anstarre. Ein neues Bild durchzuckt meine Gedanken, aber es gelingt mir nicht, es zu greifen. Als ich keine Anstalten mache, ihn loszulassen, räuspert er sich und sagt: „Du weißt ja schon, wie ich heiße.“

Aber nicht, wer du bist, denke ich automatisch. Jetzt endlich ziehe ich mich zurück. Doch auch diese lange Berührung konnte in mir nichts auslösen. Keinen Hinweis auf seine Vergangenheit oder seine Absichten; meine Gabe lässt mich im Stich.

„Da wäre tatsächlich etwas, das ich brauche“, sagt er und blickt zu Piper. „Habt ihr ein paar Bandagen?“

Während sie noch überlegt, ob sie ihm antworten soll, bin ich ihr schon zuvorgekommen. „Die kann ich dir zeigen! Komm mit!“

Ich gehe zurück in die Sattelkammer und steuere einen Seitenschrank mit Schubladen an. Nach kurzem Suchen habe ich die richtige gefunden und ziehe sie bis zum Anschlag heraus.

„Fleece oder Elasthan? Welche Farbe? Für welches Pferd? Vorder- oder Hinterbeine?“ Ich halte ihm eine ganze Auswahl unter die Nase.

Einen Moment ist er sprachlos, dann entscheidet er: „Etwas Einfaches!“

Ich muss schmunzeln, als ich das Fach wieder schließe. Wahrscheinlich ist er mit dieser Vielfalt völlig überfordert. Ich gebe ihm zwei meiner Meinung nach multifunktionale Bänder und folge ihm nach draußen, wo er endlich seinen Sattel loswird. Piper und Brendan stehen bei dem Pferd und unterhalten sich leise, die Hände in den Taschen vergraben und mit den Füßen im Staub scharrend. Obwohl ich selbst ziemlich unschlüssig bin, will ich noch etwas Nettes zu Oscar sagen, bevor ich gehe, und spreche ihn auf sein Pferd an.

„Er ist schön“, versichere ich. „Ein bisschen nervös vielleicht. Wie heißt er?“

„Phoenix“, sagt er, während er die Gurte anzieht und die Bügel einstellt.

Brendan mustert ihn noch immer argwöhnisch. In seiner Stimme liegt etwas selten Provozierendes, als er fragt: „Wie der Feuervogel, der aus der Asche aufersteht? Ein mythisches Wesen, dass den Menschen Hoffnung gibt?“

Oscar klappt das Sattelblatt herunter. Er mustert Brendan ruhig, dann antwortet er: „Nein. Wie eine Stadt in Arizona.“

IV

Die beiden Hexen wanderten schon seit Tagen durch die Sümpfe. Ihre Kräfte waren beinahe erschöpft, ihre nackten Beine versanken im Morast, das Haar klebte ihnen feucht an der Stirn.

Der Jäger war ihnen eine ganze Nacht und einen halben Tag lang gefolgt, doch er war nicht nah genug an sie herangekommen. Ihre Fallen waren heimtückisch und ihre Magie vielfach stärker durch das Hornpulver des Einhorns, das sie bei sich trugen. Irgendwann hatte ihn die Pflicht zurück in sein Revier gerufen, seine Königin hatte nach ihm verlangt.

„Zum Glück sind wir ihn nun los!“, schimpfte Lucia. „Es reicht, wenn die furchtbaren Wölfe immer wieder unsere Spur finden! Haben die Vampire keine eigenen Sorgen? Sie sollten langsam verstehen, dass sie gegen uns keine Chance haben.“

Hada war in Schweigen versunken, wie so oft. An ihrem Gürtel trug sie das magische Pulver in einem Beutel. Von Zeit zu Zeit musste sie tasten, ob es noch da war; es fühlte sich so leicht an, dass man es schnell vergessen konnte, nur seine Magie pulsierte, als wäre sie voller Leben, und Hada genoss das Gefühl.

„Was glaubst du, wie die Totenbeschwörer aussehen?“, fragte sie ihre Zwillingsschwester, als hätte sie ihr gar nicht zugehört. „Sie sollen verflucht sein …“

Lucia schnaubte und trat mit dem Fuß so fest auf, dass der Schlamm in alle Richtungen spritzte. „Wenn ich sie verflucht hätte, wären sie zu mickrigen Würmern geworden!“

Hada reagierte nicht und Lucia seufzte. Sie berührte den Beutel an Hadas Gürtel und spürte die wärmende Kraft, die ihren Körper wie ein Leuchten durchzog. Sie stieg in ihrem Arm hinauf, bis an ihr Herz, und die Hexe fühlte sich sofort gestärkt und von neuer Energie erfüllt.

„Ich habe gehört, sie sind innerlich zerrissen“, erklärte Hada. „Zur einen Hälfte ein Mensch und zur anderen seelenlose Schwärze.“

Lucia blieb stehen und starrte sie einen Moment an. „Ach was!“, meinte sie dann und schritt wieder aus. „Sie sind Beschwörer, ihre Dämonen müssen sie durch Teile ihres Körpers nähren, damit sie nicht von ihnen zerrissen werden – das meinst du wohl! Aber mit so abhängigen Kreaturen haben wir leichtes Spiel!“

Hada ging schweigend weiter und versuchte dabei, nur auf die Büschel aus Sumpfgras zu treten; es war ihr verhasst, in den roten Pfützen einzusinken. Sie knurrte zwischen zusammengebissenen Zähnen. Doch dann dachte sie wieder an das Hornpulver und an die Chance, die mit ihm verbunden war.

„Aber was ist, wenn die Totenbeschwörer glauben, dass sie uns nicht brauchen?“, fragte sie.

„Natürlich werden sie das!“ Lucia winkte ab und zog ihre Schwester weiter. „Sie hassen zwar Frauen und die Anhänger Traketas sowieso – sie wissen ja nicht, auf welcher Seite wir stehen –, aber wenn sie sehen, was wir ihnen anbieten, können sie es sich nicht leisten, uns abzuweisen.“ Freudig drückte sie Hadas Finger und schwenkte mit der anderen Hand die gläserne Phiole vor ihren Augen, die sie an einer Kette um ihren Hals trug. Dabei stahl sich ein triumphierendes Grinsen auf Lucias Lippen.

„Ja, wahrscheinlich werden sie uns dann umbringen …“, maulte ihre Schwester und stakste weiter durch den Sumpf, trotz ihrer geheimen Waffen grimmig und gereizt.

Lucia ergriff nun auch ihren anderen Arm und schüttelte Hada, um sie zur Vernunft zu bringen.

„Überleg doch mal, Schwester, wir haben Traketas Essenz – das Wasser, in dem sie einst ertrunken ist, ein geradezu heiliges Artefakt! Zangas wird einfach alles tun, um in seinen Besitz zu gelangen! Oder hast du so wenig Vertrauen in unsere neuen Kräfte?“ Wie zum Beweis ließ sie ihre Augen hell aufleuchten, aber Hada wusste, dass nur die Leidenschaft aus ihr sprach. Sie konnten ihre Macht schwer kontrollieren, eben darum brauchten sie einen Verbündeten.

Beim nächsten Schritt sank sie bis zum Knöchel ein und stieß vor Ekel ihre Schwester fort.

Lucia wurde von ihrer Magie davongeschleudert und landete in einer trüben Pfütze. Ihr Blick sprach ganze Bände. Sie sprang auf die Beine und fuhr Hada an: „Reiß dich zusammen und hör endlich auf zu grübeln, sonst erreichen wir nie das Ende dieser Einöde! Du willst doch auch mehr Macht über die Menschen haben, also sag mir, wie wir es bitte sonst anstellen sollten?“

Hada hielt ihrem Blick stand und fühlte, wie sie beide ein paar ärgerliche Zaubersprüche herunterschluckten. „Warum machen wir es uns nicht einfacher?“, lenkte sie ein. „Wir könnten uns wieder in Vögel verwandeln oder wenigstens auf irgendwelchen abgebrochenen Ästen fliegen!“

Lucia stemmte die Hände in die Hüften und sah sie an wie eine strenge Mutter. Oder wie Sophy, dachte Hada unwillkürlich, ihre verstorbene Meisterin und Dienerin Traketas. Doch das war nun Geschichte. In Gedanken lächelte sie boshaft.

„Du weißt, dass es hier zu gefährlich ist“, erklärte ihre Schwester. „Wenn es stimmt, was man sagt, fühlt der Nekromant die Magie schon auf hundert Meilen.“

„Blödsinn“, spuckte Hada aus, nur um das letzte Wort zu haben. „Seine Späher haben uns ohnehin längst verraten …“

Aber natürlich wusste sie genau, worin ihre Strategie lag. Sie mussten sich schwächer geben, als sie wirklich waren. Sie würden an ihrem Plan festhalten und wenn es zu riskant wurde, hatten sie noch immer eine Hintertür. Wenn alles funktionierte, wäre ihre Macht unbeschreiblich … Ganz schwach spürte nun auch Hada wieder das aufregende Kribbeln im Magen.

Sie wanderten weiter.

V
Brendan

Als wir eine halbe Stunde später die Koppeln abreiten, redet Dina noch immer von Oscar. Sie hat ihn tatsächlich gefragt, ob er Lust hat, mit uns auszureiten, aber natürlich hatte er andere Verpflichtungen. Ich kann mir gut vorstellen, dass Robin sich einiges einfallen lässt, um ihn zu beschäftigen. Bei dem Gedanken tut mir der Fremde fast leid, auch wenn ich aus seinem Verhalten noch immer nicht schlau werde.

„Er hat's dir ganz schön gegeben mit Phoenix, was?“, neckt mich Dina, aber ich ziehe nur eine Grimasse. Ich wollte sehen, wie er auf den mythologischen Bezug reagiert und was er darüber weiß. Es gibt genug Leute, die überhaupt keine Ahnung haben, was ein Phoenix ist – vielleicht gehört er dazu, aber irgendwie nehme ich ihm das nicht ab.

„Du hast natürlich schon einen Narren an ihm gefressen!“, werfe ich ihr vor. „Haben es dir auch seine schönen Augen angetan?“ Ich drehe mich im Sattel zu ihr um und blinzele ein paarmal. Sie versucht, nach mir zu schlagen, aber sie ist zu weit weg.

„Haha! Was weißt du denn darüber! Aber in diesem Punkt hatte Piper tatsächlich recht: Er hat schöne Augen! Sehr geheimnisvoll irgendwie, tiefgründig …“ Dina grinst verträumt. Doch anstatt sie zu bestätigen, ignoriert Piper ihre Bemerkung und trabt an. Sie reitet eines ihrer Trainingspferde, während wir unsere Einhörner von der abgelegenen Weide geholt haben. Justo folgt ihr, ohne dass ich etwas sagen muss.

Dina stöhnt über die Anstrengung in der sengenden Hitze und wir schweigen eine Weile. Piper konzentriert sich auf ihr Pferd und ich hänge meinen Gedanken nach. Zu zweit sind wir schon oft ausgeritten, ohne ein Wort zu wechseln. Wir verstehen uns auch so.

Nur Dina hält es nicht aus und beschwert sich: „Piper Hilton, jetzt bleib endlich stehen!“ Sie treibt ihr Einhorn Fortuna an Pipers Mustang vorbei und drängt sie von ihrem Pfad ab. Piper muss ausweichen und Dina nutzt den Moment, um aus dem Sattel zu springen und ihr in die Zügel zu greifen. Schwer atmend stemmt sie die Beine in den Boden. „Keinen Schritt mehr! Kann es sein, dass du vor uns davonläufst?“, fragt sie, aber ihr Blick wirft ihr noch viel mehr vor: Kann es sein, dass du vor deinem Leben davonläufst?

Piper bleibt stur. „Merkst du eigentlich, dass wir ständig nur über Männer reden?“

„Merkst du eigentlich, dass die Männer ständig nur über Pferde reden?“, kontert Dina. „Ich komme mir manchmal vor wie in einer Soap – Idyllisches Landleben, oder so! Ich frage mich: Soll das ewig so weitergehen?“

„Was meinst du damit?“, fragt Piper und zerrt an ihren Zügeln, aber Dina gibt sie nicht frei.

„Wir versuchen, so zu tun, als wären wir ganz normale Teenager, als hätten wir keine Vergangenheit, in der wir nur zwei Zoll davon entfernt waren, das Zeitliche zu segnen, für eine Aufgabe, die einer höheren Macht dienen soll. Als wären wir nicht tausend Meilen gereist, durch Dschungel und Einöde, über Berge und Meere, um gegen eine magische Barriere anzukämpfen, gegen Dämonen und eine Horde Vampire, die die Einhörner vernichten wollte! Du glaubst vielleicht, du kannst vergessen, was war, und leugnen, wer du bist, aber das funktioniert nicht! Wir haben Wichtigeres zu tun, als Zäune zu kontrollieren! Wir sollten unsere Waffenübungen wieder aufnehmen und uns bereit halten. Schließlich weiß niemand, wann der nächste Schlag kommt!“

Ich sage nichts, aber insgeheim gebe ich ihr recht. Ich habe auch schon oft daran gedacht, aber wahrscheinlich war ich froh, den Gedanken verdrängen zu können.

Piper schnappt nach Luft. „Und das ist meine Schuld?“

Dina zügelt sich einen Moment, um zu überlegen, wie sie es am besten formuliert. Ich danke ihr innerlich dafür, dass sie nicht einfach herausschreit, was sie denkt, wie sie es so oft tut. Dieses Thema ist einfach zu sensibel.

„Piper“, sagt sie etwas sanfter. „Ich will nicht, dass du mich für kaltherzig hältst. Und es liegt mir fern zu behaupten, ich könnte nachempfinden, was du durchgemacht hast. Aber wir haben lange Rücksicht genommen.“

„Ein Jahr“, sagt Piper tonlos, „nächste Woche ist es ein Jahr, dass Andy fort ist.“

„Ein Jahr schon!“ Dina seufzt.

Sie meint den Tag, an dem wir verschwunden sind, und der genau derselbe ist, an dem wir zurückkehrten. Dank meiner Gabe konnte ich die Zeit in unserer Welt einfrieren, sodass niemand uns vermisste, während wir uns durch die Ewigen Welten kämpften. An unsere Heimkehr erinnere ich mich kaum, weil ich halb bewusstlos auf meinem Einhorn lag, so erschöpft war ich von der Aufrechterhaltung der Weltenstarre in unserer Dimension.

„Wir sind es den Einhörnern schuldig, Piper“, fährt Dina fort. „Destino darf nicht umsonst gestorben sein!“ Und Andy, denken wir alle, aber niemand spricht es aus.

Piper ist blass um die Nase, aber sie widerspricht nicht.

„Vielleicht bringt es dich auch auf andere Gedanken, wieder etwas zu tun“, sagt Dina versöhnlich. „Wirst du es dir überlegen?“

Piper stöhnt. „Irgendwie vermisse ich die Ausritte mit Robin! Die waren wesentlich stressfreier!“

Dina schnaubt. „Ja, weil ihr euch beieinander ausheulen und euer Leid klagen konntet! Ein toller Freund ist das, der einen so aufbaut!“ Piper setzt zu einer Entgegnung an, aber Dinas Blick wird weich. „Wenn ich dir noch einmal was über Männer sagen darf: Versuch, mit ihm zu reden! Auf dich wird er hören.“

Piper senkt die Schultern und blickt zu Boden. Sie sieht erst ihre Freundin an und dann mich. „Es tut mir leid, wenn ich heute ein bisschen überreagiert habe“, gibt sie zu. „Ich kann nicht glauben, dass es schon ein Jahr her sein soll. Ich denke immer noch jeden Tag darüber nach, wisst ihr? Heute vor einem Jahr haben wir uns zusammen auf die Suche nach Annikki gemacht.“ Sie versucht, ihren Schmerz hinunterzuschlucken, aber dann überschlägt sich ihre Stimme und ihre Augen werden feucht. „Wir wussten überhaupt nicht, worauf wir uns einlassen. Wer konnte denn ahnen, dass er nie mehr zurückkehrt!“

Eine Weile sehen wir sie nur an, ich beiße mir auf die Lippe, Justo wiehert laut. Piper trocknet ihre Augen und sagt zu ihm: „Ist ja gut, Süßer!“ Dann erklärt sie noch einmal: „Jedenfalls tut es mir leid, ich weiß, dass ihr nichts dafür könnt.“

Dina nickt. „Hey, das ist doch kein Problem.“

„Wir können es dir kaum verdenken“, sage ich. „Niemand von uns kann nachfühlen, was in dir vorgeht.“ Sie sieht mich dankbar an.

Plötzlich nehme ich in ihrem Rücken eine Bewegung wahr. Ein Schatten verschwindet zwischen den Bäumen am Waldrand.

Dina hat es auch gesehen. „Brendan!“, ruft sie, aber ich habe schon verstanden. Ich brauche ein paar Sekunden, um die Zeit einzufrieren. Von dem Schatten sehe ich nichts mehr, aber ich erlöse Piper und Dina aus ihrer Starre, um der Sache auf den Grund zu gehen.

„Hast du gesehen, was das war?“, fragt Dina und führt Fortuna in die Richtung.

Ich schüttele den Kopf. „Vielleicht gar nichts, nur ein Hirsch …“

„Oder ein Werwolf …“, überlegt sie.

Automatisch wandert mein Blick zur sinkenden Sonne. „Das kann ich mir eigentlich nicht vorstellen …“

„Ich habe gar nicht bemerkt, dass wir uns so weit von der Ranch entfernt haben!“, sagt Piper, während sie mir folgt und argwöhnisch den Wald beobachtet.

„Du bist doch so entschlossen vorausgeritten!“, meint Dina.

Damit sie nicht wieder in Streit ausbrechen, ziehe ich ihre Aufmerksamkeit auf mich: „Dort ist die Stelle, hinter dem Ocotillo-Strauch!“

„Was, das tote Gestrüpp hat einen Namen?“, fragt Dina. „Sieht aus wie eine Sammlung alter Wanderstöcke!“

„Du musst warten, bis er blüht!“, erkläre ich, aber sie sieht mich an, als hätte ich behauptet, Wasser würde nach oben fließen.

„Na, hier ist jedenfalls niemand!“, meint sie.

Piper legt die Zügel ihres Mustangs auf den Boden und sucht unter dem Busch nach Spuren.

„Wie Wolfstatzen sieht das nicht aus“, murmelt sie, „eher wie Hufabdrücke, würde ich sagen.“

„Tatsächlich?“, frage ich und dränge mich an Dina vorbei. „Hm, seltsam. Ein Pferd ohne Eisen.“

„Was ist daran seltsam?“, will Dina wissen. „Hier gibt es doch Wildpferde, oder nicht?“

„Am Wolf Forest?“ Piper schüttelt den Kopf.

„Ich kann mir auch nicht vorstellen, dass uns ein Wildpferd heimlich beobachtet und dann so plötzlich verschwindet“, sage ich.

Ratlos blicken wir uns an. Irgendwann entscheiden wir uns für den Rückweg und ich lasse der Zeit wieder ihren Lauf.

Als wir aufsteigen, ergreift Piper noch einmal das Wort. „Wenn wir tatsächlich wieder mit den Übungen anfangen …“ Dina sieht sie erwartungsvoll an. „Was ist dann mit Oscar? Er könnte es bemerken …“

Dina bläst genervt die Luft aus. „Ach, was bedeutet es schon, was Oscar denkt? Er ist ein Pferdeausbilder, der sich nicht entscheiden kann, ob er aus Montana, Minnesota oder sonstwo herkommt! Außerdem sind die Einhörner vor ihm sicher!“ Wir blicken sie fragend an, aber sie zwinkert nur. „Vertraut mir!“

VI
Piper

Den restlichen Tag gehe ich der Begegnung mit Robin aus dem Weg. Ich wüsste gern, ob sich die Situation inzwischen gebessert hat, aber ich habe keine Ahnung, was ich zu ihm sagen soll und glaube auch nicht, dass er Lust hat, mit mir zu reden. Auch mit Oscar wechsle ich kaum ein Wort, obwohl ich ihm häufig begegne. Ich stelle fest, dass es gut ist, sich an ihn zu halten, wenn man Robin meiden will, aber auf seine Fragen antworte ich nur einsilbig, und er gibt schnell auf, sich mit mir zu unterhalten, während ich ganz in meiner Arbeit auf dem Hof und mit den Pferden versinke.

Ich fege gerade den Stall aus, während Oscar die Boxen säubert, als Señor Davis uns fragt, ob wir zum Abendessen bleiben wollen – als kleine offizielle Begrüßung sozusagen.

Ich lehne dankend ab und mein Chef gibt vor, es zu verstehen, aber wahrscheinlich glaubt er, dass ich sauer bin wegen der Pläne, die er ohne unser Wissen gemacht hat. Normalerweise hätte ich auch zu Robin gehalten, wenn er nicht dieses kindische Gehabe an den Tag gelegt hätte.

Ich würde Oscar gern empfehlen, das Angebot ebenfalls abzuschlagen, aber ich habe keine Gelegenheit und eigentlich steht es mir auch nicht zu. Im Grunde kann es mir ja egal sein; sollen sie sich von mir aus wie tollwütige Hunde anfallen; ich habe Wichtigeres zu tun, als mich um ihre Spielchen zu kümmern.

Es ist schon spät, als ich Luna von ihrer Weide hole und mich auf den Heimweg mache. Ich reite auf die Felder hinaus, während die Sonne hinter dem Horizont versinkt und Coastville in Dunkelheit zurücklässt. Mein Weg führt mich ein Stück parallel zur Stadt und mein Blick wandert über die Hügel, hinter denen der Friedhof liegt, nicht weit von Dannys Ranch entfernt. Kurz entschlossen wende ich Luna und galoppiere hinüber zur Cemetery Road.

Am Ende der Straße stehen nur noch wenige Einfamilienhäuser und der Asphalt unter Lunas Hufen wird zu weichem Lehmboden, als ich die Kirche sehe. Sie heißt Maria de Guadelupe und stammt aus der Zeit, als Texas noch zu Mexiko gehörte. Das Friedhofstor ist offen und ich binde Luna an den Eisenstäben fest, auch wenn das eigentlich nicht nötig wäre.

Bleib nicht so lang, bittet sie und bläht die Nüstern, ich wittere die Nacht. Zur Antwort lege ich eine Hand auf ihre Stirn und sie senkt den Kopf. Grüß ihn von mir, sagt sie, er fehlt mir auch!

Diesen Weg könnte ich blind finden, über hundertmal bin ich ihn gegangen. Ich lenke meine Schritte schnell abseits der Hauptwege, vorbei an vielen schönen Steinen, Engeln, Kreuzen. Mir fallen frische Blumen auf, an einem Grab, das noch keinen Stein trägt, weil der Boden sich erst setzen muss. Ich hoffe von ganzem Herzen, dass in dieser Stadt nicht noch eine Mutter ihr Kind beerdigen musste. Und wie schon oft denke ich, dass Dina recht hat, dass nicht alles umsonst gewesen sein darf. Meine Freundin Gillian, das Baby von Celeste Davis, Robins Einhorn Destino – und dann Andy. Es muss endlich aufhören. Wir wissen nicht, wo die Hexen, die Wölfe oder die Vampire jetzt sind und was sie planen. Vielleicht kommen sie morgen und wollen Luna töten, vielleicht warten sie schon draußen vor dem Tor. Ein Schauer kriecht mir über den Rücken.

Ich blicke zurück zur Straße und höre den Schrei eines Käuzchens aus dem Baum über mir. Blödsinn, denke ich dann, sie waren ein Jahr nicht hier, warum sollten sie jetzt kommen? Nun erst wird mir wirklich bewusst, dass ich mich im Dunkeln auf einem Friedhof herumtreibe, aber seltsamerweise fühle ich keine Angst. Ich gehe zu Andy.

Innerlich bin ich längst zu der Einsicht gelangt, dass ich meine Identität nicht leugnen darf – und es liegt mir nichts ferner als meinem Einhorn meinen Schutz zu verwehren – aber ich weigere mich mit allem, was ich habe, noch jemanden zu verlieren, der mir nahe steht.

Nur ein einfacher Stein verweist auf Andys letzte Ruhestätte. Sein voller Name steht darauf und der Tag, an dem wir in die Ewigen Welten aufbrachen. Daneben ist eine kleine Tafel in den Boden eingelassen, zur Erinnerung an seine neugeborene Schwester, nach der ich mein Einhorn benannt habe.

Ich kann mir nichts Schlimmeres vorstellen, als hier auch noch einen Stein für Robin zu sehen. Oder für Dina oder Brendan. Noch ein Einhorn zu verlieren oder noch mehr Opfer der Vampire oder der Hexen sehen zu müssen. Um das zu verhindern, würde ich tatsächlich noch einmal durch lebende Sümpfe gehen und mich ins Verlies werfen lassen. Und wahrscheinlich würde ich mich noch weit Größerem stellen als Drachenkriegern oder einem Seeungeheuer. Ich seufze. Warum muss eigentlich gerade ich solche Entscheidungen treffen?

Ich entzünde das Grablicht, das Andys Geist leiten und ihn zu mir führen soll. Damit knie ich mich ins Gras und bemühe mich, meine wirren Gedanken abzustellen, Ruhe zu finden, zu ihm zu finden.

Ich denke an Andy. Wie es war, als wir uns das erste Mal sahen, als wir uns das erste Mal küssten. Momente, die nur uns gehörten. Wir haben tatsächlich unsere Namen in den dämlichen alten Baum gekratzt. Sie werden dort für immer stehen. Piper und Andy – für immer.

Ich sehe sein verschmitztes Lächeln, seine fröhlichen Augen, wenn er mir eine Freude machen wollte. Seinen furchtlosen Blick, der immer genau wusste, was er wollte. Seine aufrechte Haltung im Sattel von Dragón. Aber auch das Blut, das über seine Brust lief, als er gehen musste. Und das erste Mal wirkliche Angst in seinen Augen.

Ich empfange die Tränen mit so viel Fassung, wie ich aufbringen kann. Aber irgendwann schluchze ich. Er ist für immer fort, sagt eine Stimme in meinem Kopf – für immer.

Und dann spricht sie tatsächlich, wie aus dem völligen Nichts.

„Ich würde nicht sagen, dass er fort ist …“

Als ich den Tonfall erkenne, erstarre ich. Einen Moment ist die Verwirrung stärker als die Furcht, weil irgendetwas Fremdes in der Stimme liegt. Etwas viel zu Sanftes. Aber es ist auch lange her.

„Joice!“, flüstere ich, zwischen fast geschlossenen Lippen.

Der Vampir macht einen Schritt aus der Dunkelheit und steht neben mir. Ich wage noch immer nicht, aufzublicken, und fühle mich wie gelähmt. Wahrscheinlich erwarte ich seine finsteren Begleiter. Gillian, seine Gefährtin. Und den Tod.

„Wo bleibt dein Sarkasmus?“, frage ich leise, aber entschlossen, nicht kampflos aufzugeben. Ich wische meine Tränen fort. Dann konzentriere ich mich auf mein Verschwinden und Stück für Stück werde ich unsichtbar.

„Nein, bleib!“, sagt er schnell. Und wieder lässt mich etwas innehalten. Irgendetwas ist anders. Er ist noch immer mein Feind, oder nicht? Aber ich bleibe, nur um zu sehen, was er mir zu sagen hat.

Ich höre ein leises Seufzen. Dann geschieht etwas Unerwartetes. In einer geschmeidigen Bewegung, wie eine Katze, sinkt er neben mir auf die Knie und blickt mir in die Augen. Mir bleibt vor Überraschung der Mund offen stehen und ich starre ihn nur an.

„Fühlst du, dass er hier ist?“, fragt er und sieht mich dabei so ernst an, dass ich einen Moment nachdenken muss, was er gefragt hat, weil sein Blick mich gefangen hält.

„Dass er … hier ist?“ Mein Mund ist trocken. „Du meinst, sein Geist?“ Er nickt, langsam und nur einmal. „Und du … spürst das?“, frage ich.

Das wäre beinahe ein Grund, ein Vampir zu werden, denke ich. Jetzt endlich lasse ich die Fragen zu. Sie strömen nur so durch meine Gedanken und ich brauche sie gar nicht auszusprechen, da hat er sie schon verstanden.

Als erstes sehe ich mich nach Luna um.

„Dem Einhorn geschieht nichts“, sagt er.

„Gillian?“, frage ich dann, aber er schüttelt den Kopf. Sie ist nicht hier.

Ich atme aus. Dann greife ich meine Frage wieder auf. „Kannst du … ihn hören oder mit ihm sprechen?“

„Nein. Aber ich kann dir zeigen, wie du es tun kannst. Wie du ihn sogar sehen kannst.“

Mein Atem geht schneller. „Wie?“, frage ich, ohne nachzudenken.

„Was weißt du über Beschwörungen?“

Ich erinnere mich an das Ritual, mit dem die Vampire den Feuerdämon Avazaro zum Leben erwecken wollten. An die schrecklichen Worte und Gesänge, mit denen sie die Kirche erfüllten. Und das Baby, das sie dafür opferten, Robins und Andys kleine Schwester. Ein Frösteln durchfährt mich, als ob eine eisige Hand nach mir greift.

„Das ist schwarze Magie“, sage ich leise.

Joice weicht meinem Blick nicht aus. „Ich habe nicht gesagt, dass es einfach oder angenehm wäre. Aber es ist möglich.“

Ich überlege fieberhaft. Ist es das wert? Ist es ein Leben wert, ganz gleich welches? Und wäre es dann nur für einen kurzen Moment? Was würde Andy mir sagen, wenn er mir begegnen könnte? Dass er mich noch immer liebt? Ist es das, wonach ich mich sehne? Nein, entscheide ich, das weiß ich längst.

Eindringlich fährt er fort: „Wenn es für dich – zumindest im Moment – nicht infrage kommt, bleibt dir nur die Möglichkeit, die du jetzt schon hast. Du kannst ihn rufen, um mit ihm zu sprechen.“ Er deutet ein Nicken in Richtung des Grabes an. „Es ist egal, ob du es bei Nacht tust oder am Tag. Zünde das Licht an und er wird dich finden. Wo auch immer du bist.“

Als Joice das sagt, bin ich erneut den Tränen nahe. Ein innerer Drang würde mich am liebsten sofort gegen seine Schulter sinken lassen, so schwach und verzweifelt komme ich mir vor. Aber ich vergrabe mein Gesicht nur in den Händen.

Wenn ich ehrlich bin, weiß ich genau, was Andy zu mir sagen würde. Weine nicht, mein Engel. Ich kann es nicht sehen, wenn du weinst. Ich presse die Lippen aufeinander.

„Wenn ich ihn rufen würde … Könnte er … könnte er mich berühren?“

Der Vampir schüttelt den Kopf. „Um ihn von den Toten zu erwecken, bräuchte es etwas mehr als ein bisschen Blut. Du hast es bei dem Ritual für den Dämon gesehen – verzeih den Vergleich.“

Er bittet mich um Verzeihung? Gleichzeitig stört mich die Art, wie er über den Tod eines unschuldigen Kindes spricht. Ein bisschen Blut, nichts weiter ist das Baby für ihn gewesen.

„Ich kann dich nicht oft genug bitten“, sagt er und ich sehe ihn lange an, um zu entscheiden, ob er es ehrlich meint. „Es ist meine Schuld, dass Andy dort war, in Lamia und auf dieser Treppe. Und mir galt auch der Schuss, ich verdanke ihm mein Leben. Ich hatte wohl gehofft, es ihm vergelten zu können, indem ich dir helfe.“

Ich schlucke und denke noch einmal an das Ritual. „Danke“, sage ich dann und senke den Blick.

„Irgendwann solltest du darüber nachdenken, ihn gehen zu lassen“, sagt er beiläufig.

Ein Anflug von Wut überkommt mich, aber ich kämpfe ihn schnell nieder. Ich würde Andy niemals mit Gewalt festhalten, wenn er sich Freiheit wünschen würde. Weine nicht, mein Engel. Es werden wieder schöne Tage kommen!

„Ihn gehen lassen“, murmele ich. „Dir fällt es leicht, das zu verlangen, deine Freundin ist unsterblich!“ Er hält es wohl für besser, sich dazu nicht zu äußern. „Bist du hierhergekommen, um mit mir zu reden?“, frage ich.

„Ich wusste nicht, dass du hier sein würdest, du warst es nie um diese Zeit.“

Das stimmt. „Also … kommst du öfter hierher?“ Er antwortet nicht. „Und wo ist Gillian?“ Ich will meine Furcht, sie könnte mir jeden Moment in den Rücken fallen, nicht zugeben, also ringe ich mir ab, mich nach ihrem Befinden zu erkundigen.

„Du willst wissen, wie es ihr geht?“ Der Vampir lacht trocken. „Wahrscheinlich kniet sie im Blut eines Opfers, das sie sich von der Straße geholt hat, und schwelgt in höchsten Lustgefühlen!“

Schaudernd werfe ich einen Blick in Richtung der Häuser, ich kann nicht anders.

„Sie wird nicht kommen“, sagt er.

„Und was ist mit dir, hast du schon …?“

Ein Lächeln stiehlt sich in seine Züge, aber für meinen Geschmack ist es eine Spur zu teuflisch. „Ich könnte sonst nicht so neben dir sitzen.“

Warum nicht?, denke ich. Weil er gezwungen wäre, über mich herzufallen, mich zu töten und mein Blut zu trinken? Er weiß noch immer genau, wie er mir Angst machen kann.

Wie um meine Gedanken zu zerstreuen, erhebt er sich lässig und streicht sich den Staub von den Knien.

Jetzt erst sehe ich die Blume in seiner Hand. Eine weiße Lilie, wenn ich die Floristik-Vorträge meiner Mutter richtig behalten habe.

„Hier, das gefällt euch doch!“, sagt er gleichgültig. „Vergänglichkeit! Ich spüre sie schon in meiner Hand verwelken!“ Er wirft sie auf das Grab.

Ja, so kenne ich dich, Joice, denke ich spöttisch. Aber gleichzeitig berührt es mich, dass er Andy diese Ehre erweisen will. Genauso muss es sich für ihn angefühlt haben, als Andy unter unseren Händen starb, obwohl Joice ihm die Unsterblichkeit angeboten hatte. Eine völlige Hilflosigkeit, genau wie für mich.

„Ist das Trauer, die aus dir spricht?“ Ich beiße mir auf die Zunge, als ich die Worte schon gesagt habe. Das war mutig. Eine Anspielung auf seine Empfindungen könnte unvorsichtig genug sein, mich das Leben zu kosten. Es ist leicht, ihn herauszufordern, selbst wenn er bereit ist, mir jetzt seine Schuld einzugestehen.

Joice antwortet kühl: „Du solltest wissen, dass ich zu einer solchen Regung nicht fähig bin.“

Ich überlege noch, ob es klüger wäre, nichts zu erwidern, als ich mein Einhorn wiehern höre. Ich stehe auf, um zu gehen, zuerst ohne Hast, doch dann erschallt von der Straße her Hufgetrappel, und Angst ergreift mich. Mein Einhorn wiehert noch einmal und das fremde Pferd kommt näher.

„Er kommt wegen mir“, sagt Joice, wie um mich zu beruhigen. Gleichzeitig scheint seine Haltung angespannter – bereit zur Flucht.

Als ich einen Moment meine Erinnerungen an die Vampire durchsuche, glaube ich zu wissen, von wem er spricht, und richte plötzlich meine ganze Wut gegen unseren einstigen Verbündeten. Nicht Joice ist es, der die Schuld an Andys Tod auf sich geladen hat, es ist der finstere Reiter. Der, der die Armbrust führte.

„Das Phantom?“, frage ich, und meine Stimme ist eisig.

Er nickt. „Ich nenne ihn den Jäger.“

„Er jagt dich also noch immer.“

„Er wird es tun, bis er mich getötet hat oder selbst bei dem Versuch ums Leben kommt. Er gehört nicht zu den Menschen, die aufgeben.“

Den leisen Vorwurf in seiner Stimme bilde ich mir wohl ein, was könnte ihm schon an meinem Schicksal liegen? Ich weiß nicht, was ich entgegnen soll, wünsche ich ihm, dass er fliehen kann? Ich müsste wissen, dass der schwarze Reiter auf unserer Seite kämpft – zumindest tat er das so lange, bis sein Pfeil sein Ziel verfehlte. Und nun finde ich kein Gefühl mehr für ihn außer Hass.

„Vielleicht sollte ich auf ihn warten“, sage ich ironisch. „Ich hätte Lust, mit ihm auch eine Runde zu plaudern!“

Wieder lacht der Vampir trocken. „Du solltest verschwinden. Aber bevor du das tust, sage ich dir noch etwas: Deinen neuen Freund auf dem Hof, schau ihn dir genau an!“

Ich runzele die Stirn. „Wir haben kaum ein Wort gewechselt …“

Ohne noch etwas zu entgegnen, wendet er sich ab und schreitet in die Dunkelheit. Im Gehen sagt er: „Lass es mich wissen, wenn du es dir anders überlegst!“ Und amüsiert fügt er hinzu: „Oder wenn du sonst irgendwie Sehnsucht verspürst.“

„Todessehnsucht?“, rufe ich ihm nach. Durch den größeren Abstand bin ich mutiger geworden. Irgendetwas sagt mir, dass ich vor ihm nichts zu befürchten habe.

„Vielleicht Sehnsucht nach meinen Geschichten?“, antwortet er schon aus weiter Ferne.

Jetzt muss ich tatsächlich lächeln. „Und was tue ich dann?“

Seine Stimme wird leiser, fast glaube ich, dass ich sie nur in meinem Kopf höre. „Auch ich werde dich finden. Wo immer du bist.“

Ich blicke noch einmal zurück auf das Grab. Als ich die Kerze ausblase, verabschiede ich mich im Stillen. Ich werde bald wieder kommen, aber nicht mehr im Dunkeln.

Zwischen den gespenstischen Wacholderbüschen hindurch eile ich zurück zu meinem Einhorn. Der Reiter und sein Nachtpferd müssen nun schon sehr nahe sein, der Hufschlag auf dem weichen Boden ist gedämpft. Als ich Luna erreiche, wiehert sie nicht mehr.

„Lass uns abhauen!“, flüstere ich, und sie schnaubt zustimmend. Ich wende sie, um aufzusteigen und erkenne am Ende der Straße die dunkle Gestalt. Mit wehendem Umhang galoppiert der Reiter den Weg hinauf, direkt auf uns zu. Als ich sehe, wie schnell sie sind, komme ich mir wie gelähmt vor. Luna stößt mich mit der Nase an, um mich aus meiner Starre zu reißen. Aber ich schaffe es nicht rechtzeitig. Einen Fuß im Bügel, spüre ich einen eisigen Hauch, und das schwarze Streitross sprengt an uns vorbei, ohne langsamer zu werden. Vor Schreck weiche ich aus und falle gegen Luna. Aus dem Augenwinkel sehe ich die Armbrust, unter dem Cape blitzt ein versilbertes Schwert. Im nächsten Moment sind sie vorüber und jagen weiter den Hügel hinauf, an der Friedhofsmauer entlang. Dann schluckt sie die Schwärze.

Ich stehe mit wackeligen Knien an mein Einhorn gelehnt, die Hände in die Zügel gekrallt, und wage nicht zu atmen. Mit weiten Augen starre ich in die Finsternis und versuche dort, wo sie verschwunden sind, eine Bewegung oder ein Geräusch auszumachen. Der Reiter muss genau gewusst haben, wohin der Vampir flüchten würde.

Nach einer Weile schnaubt meine Stute und entwarnt mich, auch wenn sie noch immer nervös mit dem Schweif schlägt. Ich beginne, in einer mechanischen Bewegung ihren Hals zu streicheln, um mich selbst zu beruhigen. Jenseits der Mauer schlägt die Turmuhr und das erlöst mich endlich von dem Bann, der mich zwingt, in die Dunkelheit zu stieren.

Wie hypnotisiert steige ich in den Sattel und nehme die Zügel auf. Luna setzt sich sofort in Trab und läuft automatisch in Richtung der Shore Ranch. Als ich ihren klaren Hufschlag höre und die Bewegung unter mir fühle, beruhigt sich mein Puls allmählich. Bereitwillig schwöre ich mir, bei Dunkelheit überhaupt nicht mehr rauszugehen.

Nachdem ich den Schock überwunden habe, ist mein Kopf erneut voller Fragen. Ich hätte nicht gedacht, dem Phantom noch einmal zu begegnen. Wahrscheinlich bin ich davon ausgegangen, dass diese Gestalt einen weiten Bogen um uns machen würde – nachdem ihr dieser Fehler unterlaufen ist! Aber ich hatte auch nicht geglaubt, Joice noch einmal wieder zu sehen, oder eigentlich hatte ich es sogar gehofft. Doch die dunkle Ahnung, die sein Auftauchen eigentlich begleiten sollte, jagt mir keine Angst ein. Oder ich fühle sie nur nicht, weil sie im Strom der Empfindungen untergeht, die das Phantom, oder der Jäger, bei mir auslöst. Immer wieder sage ich mir, dass er dasselbe Ziel hat wie wir, dass die Vampire unsere Feinde sind. Aber ich kann die anklagende Stimme nicht verdrängen, die mir einflüstert, dass er die Schuld an meinem Unglück trägt. Dasselbe könnte ich aber auch Joice vorwerfen. Er war das eigentliche Ziel des Jägers. Er hätte getroffen werden sollen, nicht Andy!

Der Hass in mir ist nicht so beherrschend, wie ich erwartet hatte. Vielmehr wird er von einer riesigen Verwirrung verdrängt. Mir kommen wieder die Worte des Vampirs in den Sinn – was sagte er über Oscar? Aber ich weigere mich, die Frage, die sie aufwerfen, mit dem Nächstliegenden zu beantworten. Nichts davon ist logisch, alles widerspricht sich selbst und ich wage es nicht, den Gedanken zu Ende zu führen. Warum nur wieder dieses Rätsel? Ich ärgere mich bei dem Gedanken, dass der Vampir jetzt weit weg und in Sicherheit ist und über mich lacht, während er Gillian erzählt, wie er mich zum Narren gehalten hat.

Das erste Mal bin ich erleichtert, als ich die Lichter von Dannys Ranch erkenne. Der Feldweg, der bis zum Hof führt, ist ansteigend und sehr lang und ich treibe Luna noch einmal zur Eile an. Ich kann es kaum erwarten, die Dunkelheit hinter mir zu lassen.

Achtung!, sagt mein Einhorn in meinem Kopf. Lunas Sinne sind feiner als meine und ich bemühe mich, ihrem Blick zu folgen. Gleichzeitig befällt mich wieder die Aufregung und mein Puls geht schneller. Auf dem Weg, der von der Ranch fortführt, kommt mir eine einsame Gestalt entgegen.

VII
Robin

„Piper? Bist du das?“, rufe ich in die Nacht hinein. Ein paar Schritte vor mir zeichnen sich die weißen Umrisse eines Pferdes ab wie ein Gespenst.

Bevor ich eine Antwort bekomme, bin ich schon zu ihnen gelaufen. Als Piper mich erkennt, klingt sie erleichtert. Sie bringt Luna zum Stehen und fällt beinahe aus dem Sattel.

Ich bin sofort neben ihr, um sie aufzufangen, aber sie hält sich in der Mähne ihres Pferdes fest und ich wahre den Abstand, auf den sie so viel Wert legt.

„Was ist denn los? Hast du einen Geist gesehen?“

Mit großen Augen blickt sie mich an und murmelt: „Du weißt gar nicht, wie nah du der Wahrheit damit bist!“

Weil ich aus dem, was sie sagt, nicht schlau werde, falle ich mit meiner eigenen Tür ins Haus und erkläre: „Ich muss dir etwas zeigen!“

„Muss das heute noch sein, Robin? Ich bin völlig fertig …“ Ich sehe sie noch immer fragend an, aber sie winkt ab. „Schon gut, eigentlich möchte ich gerade nicht darüber reden! Ich will mich am liebsten in meinem Zimmer einschließen und nicht mehr rauskommen!“ Finster setzt sie nach: „Wahrscheinlich wird Danny das die nächsten Wochen ohnehin zu verhindern wissen!“

„Also da kann ich dir nur recht geben“, sage ich so beiläufig, wie ich kann. „Ich war eben dort. Ich persönlich hab ihn selten so aufgebracht erlebt, ¡Madre mía!“

„Wie hat er dich empfangen?“

„Unterkühlt, wie immer. Die Schuldirektion hat heute bei deiner Mutter angerufen, um ihr mitzuteilen, dass du die letzte Stunde ausfallen lassen hast.“ Ich muss grinsen. „Er war scheinbar nicht besonders überrascht darüber und hat sich … na ja, sagen wir mal: dafür ausgesprochen, dich in einem Programm für emotional und sozial instabile Jugendliche anzumelden, am besten auf einer Privatschule.“

Sie stöhnt. „Nicht schon wieder die Predigt von der Privatschule! Irgendwann glaubt meine Mutter ihm diesen Schwachsinn noch, und das so kurz vor dem Abschluss! Also gut, du hast mich überzeugt, wohin gehen wir?“

„Wir fahren“, sage ich zufrieden. „Lass Luna hier, dann nehmen wir meinen Wagen.“

Sie nickt. „Ich bringe sie schnell auf die Koppel, dann laufe ich nicht Gefahr, im Stall jemandem zu begegnen.“

Wenige Minuten später lasse ich den Motor an. Das Scheinwerferlicht fällt auf Piper, die das Gatter der Weide schließt und dann neben mir ins Auto springt.

„Anschnallen!“, befehle ich und sie befolgt die Order gehorsam. „Also ich kann nicht behaupten, dass du schwer erziehbar bist!“, sage ich grinsend. Jetzt macht sie eine Grimasse. Dann werde ich wieder ernst. „Ich wusste gar nicht, dass du solche Probleme hast, Cariño.“ Sie sieht aus dem Fenster – obwohl sie unmöglich viel erkennen kann.

„Ich habe keine Probleme, ich bin wegen dir eher gegangen. Es war euer albernes Spiel, ich habe mir Sorgen gemacht.“

Während ich die Straße im Auge behalte, sehe ich immer wieder zu ihr rüber. Da ich weder ihre Bedenken zerstreuen, noch meine Dankbarkeit aussprechen kann, wechsele ich das Thema.

„Ich hab dich heute nach der Arbeit gesucht. Warum bist du nicht zum Abendessen geblieben?“ Ich sehe ihr an, dass sie nicht weiß, ob Oscar geblieben ist, aber sie fragt nicht nach ihm. „Es reicht, wenn ein Platz leer ist“, sage ich etwas leiser und sie blickt auf ihre Stiefel.

Irgendwann bemerkt sie, dass ich zurück zu unserer Ranch fahre, aber sie wartet geduldig auf meine Erklärung. Ich schweige mich eine ganze Weile dazu aus, bis ich den Wagen geparkt und den Motor abgestellt habe.

Als ich sie rauslasse, sage ich: „Hier entlang!“, aber sie runzelt noch immer die Stirn.

„Also ich weiß ehrlich nicht, was du mir auf dem Hof zeigen könntest, das nicht bis morgen Zeit hätte. Gibt es vielleicht noch einen neuen Stallburschen oder habt ihr ein neues Fohlen?“

Das sensible Thema überhöre ich diskret und schüttele den Kopf über ihre Gedanken.

„Ein neues Fohlen! Du kommst auf merkwürdige Ideen, Muñeca! Ein ziemlich eigenartiges Fohlen wäre das!“

Ich führe sie um die Scheune herum, in der wir das Heu lagern, zu dem alten, großen Tor, das wir sonst nur mit dem Traktor benutzen. Davor bleibe ich stehen. Ich denke darüber nach zu rauchen, aber ich verschiebe es auf später. Ich will Piper auf das vorbereiten, was sie erwartet, und sehe sie aufrichtig an.

„Ich habe auch ein kleines Problem, Querida. Na ja, eigentlich ist es sogar ziemlich groß. Und es macht Lärm und zerstört Dinge …“ Ich gönne mir den kleinen Triumph über ihre Verwirrung, aber meine Überraschung hinterlässt einen bitteren Beigeschmack. „Ich bin heute beinahe verzweifelt!“, gestehe ich, aber sie hebt misstrauisch eine Braue. Ich erkläre schnell: „Du kannst es jetzt nicht hören, aber du wirst sehen …“

„Robin“, sagt sie ernst. „Hör auf, mit mir zu spielen! Was auch immer da drinnen ist, wird kaum dazu beitragen, die Tatsache zu verändern, dass du dich wie ein Idiot benommen hast!“

Ich schnappe nach Luft, aber ich verzichte auf die Bemerkung, dass ich mir diese Beleidigung nur gefallen lasse, weil sie das Mädchen meines Bruders ist. Stattdessen atme ich durch.

„Bueno, Linda, klären wir die Fronten. Ich entschuldige mich bei dir. ¡Perdona! ¡Perdóname mil veces!“

„Und wenn es zehntausendmal wäre!“ Wütend sieht sie mich an. Aber dann sagt sie: „Du bist mir keine Rechenschaft schuldig. Mach von mir aus, was du willst, wenn du mit den Konsequenzen leben kannst.“

Ich freue mich ein kleines bisschen, dass sie versucht, mich zu verstehen. Aber ich sehe auch ein, dass ich ihr mehr bieten muss.

„Also gut, es tut mir leid, wenn ich dich heute Morgen verletzt oder bloßgestellt habe! Perdona.“

„Es ist nicht deine Entschuldigung, die ich will, Robin. Auch wenn ich weiß, dass sie nicht leicht zu bekommen ist!“ Sie lächelt und ich ziehe eine Grimasse, weil sie mich ertappt hat. „Ich will, dass du zur Vernunft kommst!“

Ich verschränke die Hände vorm Körper und stelle fest, dass sie dasselbe tut.

„Niemand kann Andy ersetzen!“, sage ich ernst.

Ihre Züge werden finster, aber sie antwortet ruhig. „Das brauchst du mir nicht zu sagen.“

„Ich weiß, Piper. Perdon. Du weißt es am allerbesten!“

„Jetzt hör endlich auf damit, ich nehme dir dieses ewige Perdon nicht ab!“ Ich starre sie mit offenem Mund an. „Du glaubst, damit ist alles vergeben, aber ich sage dir mal was: Dir tut überhaupt nichts leid. Du würdest es jederzeit wieder genauso machen, weil du nicht wahrhaben willst, dass das Leben weitergeht, während wir vor Trauer erstarren. Du hast Angst, dass Andy aus unserer Erinnerung verschwindet, wenn dein Vater seine Arbeit wieder aufnimmt, wenn er sein Leben wieder aufnimmt, wenn wir unser Leben wieder aufnehmen. Du glaubst, wir könnten ihn vergessen, aber im Grunde zeigt doch dieses Wetteifern nur dein eigenes Geltungsbedürfnis. Du denkst, Oscar steht in Konkurrenz zu dir vor deinem Vater, und du willst alles tun, um ihn zu beeindrucken, um ihm zu zeigen, dass es dich noch gibt, und du glaubst, dass er dich nicht sieht …“

Die Tränen in ihren Augen schnüren mir die Kehle zu und nehmen mir den Wind aus den Segeln. Meine Wut ist wie fortgeblasen, als ich sehe, wie ihre Lippen zittern.

„Es stimmt nicht, dass mir nichts leid tut“, sage ich leise, aber sie hört nicht zu.

„Glaubst du tatsächlich, dass du uns allen noch etwas beweisen musst?“ Ich antworte nicht. „Oder ist es vielleicht nur, um deinem eigenen Ego zu zeigen, dass du unerreichbar bist?“ Jetzt will ich etwas entgegnen, aber sie lässt mich nicht zu Wort kommen. „Oscar steht doch auf verlorenem Posten“, sagt sie, als wäre ich der einzig Schuldige.

„Willst du dich jetzt also mit ihm anfreunden?“, frage ich düster.

„Ich habe kein Interesse, mich mit irgendjemandem anzufreunden!“, meint sie spitz, obwohl ich etwas ganz anderes meinte. „Aber ich finde, er hat unseren Respekt verdient.“ Ich sehe, dass sie nicht halb so entschlossen ist, wie sie vorgibt. Aber sie bleibt bei ihrer Entscheidung, ihn zu verteidigen, und schließlich gebe ich ihr recht.

„Das hat er“, sage ich und mache mir keine Mühe mehr, meine Anerkennung zu verbergen.

Sie sieht erstaunt aus, angesichts des frühen Sieges. Einen Moment ist sie sprachlos. Wahrscheinlich hat sie sich noch tausend Argumente für weitere Diskussionen zurechtgelegt, aber ich bin es müde, mit ihr zu streiten. Im Moment gibt es tatsächlich Wichtigeres.

Sie räuspert sich und fragt dann: „Wie lief denn der Ausritt heute Morgen?“

Zuerst zucke ich nur mit den Schultern, aber als ich sehe, dass ihr das als Antwort nicht genügt, stecke ich mir doch einen Zigarillo an. Im Grunde können wir die ganze Nacht lang reden, wir haben alle Zeit der Welt – solange wir nur hierbleiben. Ich blase das Streichholz aus.

„Du sollst nicht so viel rauchen!“, ermahnt sie mich, aber ich überhöre ihre Bemerkung. Wie jedes Mal. Sie schmunzelt.

„Ich muss das Bild, das du von mir hast, wieder ein bisschen geraderücken“, erkläre ich. „Ich habe ihn vielleicht herausgefordert, aber ich hätte ihn niemals ernsthaft gefährdet, wenn du das denkst. Falls etwas passiert wäre, hätte ich ihn die ganze Zeit über auffangen können – auch wenn ich mit Dragón beide Hände voll zu tun hatte.“

Piper versteht, was ich meine. „Du sprichst von deiner Gabe.“ Ich nicke. „Und, war es nötig?“

Ich blase langsam den Rauch aus und überlege, wie ich mich ausdrücke, um nicht zu beeindruckt zu klingen.

„Er sitzt im Sattel, als wäre er hineingeboren worden.“

Sie lächelt. „Genau wie du! Deine Vorführung heute mit Mariposa war fantastisch. Ich glaube, du hast die Herzen im Sturm genommen! Es kann keinen einzigen Menschen geben, der sich nach dieser Vorstellung nicht wünscht, dieses Pferd zu besitzen!“

„Und dabei war sie unser kleines Problemkind …“ Ich sehe sie freundlich an, um ihr das Kompliment zurückzugeben.

„Hat es Nicole gefallen?“, fragt sie.

„Nicole? Oh ja, ich glaube, ihr gefällt alles, was ich tue.“ Mein Blick ist vielsagend und sie dreht mit den Augen – zu viel Information! Ich muss grinsen, als ich ihre Verlegenheit bemerke.

„Es freut mich, dass du glücklich bist“, entgegnet sie eine Spur zu kühl. Aber dann entschuldigt sie sich: „Ich meine: Es ist wirklich schön, ich wollte nicht so bissig klingen …“

„Ist schon gut“, sage ich. „Sie schafft es tatsächlich, mich einen Moment die Wirklichkeit vergessen zu lassen.“ Meine Augen folgen dem Rauch, der sich langsam auflöst. „Doch wahrscheinlich sollte das nicht alles sein, was sie mir bedeutet.“

Sie seufzt angesichts dieser Offenheit. „Also ist es wieder nichts Ernstes?“

Ich zucke mit den Schultern. „No lo sé …“

Aus der Scheune ertönt ein schrilles Kreischen. Ich lasse den Zigarillo vor Schreck fast ins Stroh fallen, nur durch einen Reflex fange ich ihn in der Luft ab.

Pipers Augen werden weit.

„Ist das etwa –“ Mit einem Satz ist sie am Tor.

„Ich wollte es dir eigentlich schonend beibringen“, erkläre ich, während ich ihr helfe, den Riegel zu lösen. Das Tor bebt.

„Oh nein, Robin, was hast du getan?“ Piper steht da wie festgewachsen, als die Flügel sich öffnen. In der Scheune ist es genauso finster wie hier draußen, und so stiert sie einen Moment in die Dunkelheit. Ich halte den Atem an, doch dann ertönt der Schrei wieder. Er ist etwas leiser, eher eine Frage als ein Hilferuf. Er erkennt mich.

„Sag, dass das nicht wahr ist, Robin! Sag mir, dass es nicht Clip ist! Sag mir um Gottes willen, dass du keinen Drachen hierher gebracht hast!“ Piper starrt mich an, als hätte ich den Verstand verloren – und wahrscheinlich habe ich das auch.

„Ich kann es dir erklären“, sage ich nachdrücklich. Noch mehr Kritik von ihr vertrage ich heute wirklich nicht.

Aus der Schwärze taucht ein langer, gelblicher Hals auf. Ich könnte ihr sagen, dass er die Farbe von Ahornsirup bekommen hat, aber wahrscheinlich hat sie gerade nicht viel dafür übrig. Der Echsenkopf mit den großen schwarzen Augen, nach denen wir ihn benannt haben, senkt sich bis auf unsere Höhe, um uns zu mustern. Zur Begrüßung bläst der Drache mir warme Luft unter das Hemd und ins Haar. Er riecht an mir und reibt dann seinen Kopf an meiner Brust, sodass ich Mühe habe, mich auf den Beinen zu halten. Er quietscht jetzt leiser und viel zufriedener.

„Du hattest Angst, mein Junge, was? Ich habe dich lange alleine gelassen. Wahrscheinlich dachtest du, dass ich wieder fortgehe.“ Ich massiere die ledrige Haut hinter seinen Widderhörnern. „Wo hast du denn deinen Riemen gelassen?“

In einer Wandnische finde ich eine Taschenlampe und suche auf dem Boden nach dem Ledergürtel, den ich ihm provisorisch ums Maul gebunden habe, damit er sich nicht verrät. Jetzt, wo er ihn los ist, stürzt er sich auf das Heu, das ihn umgibt, und schlingt es gierig hinunter.

Piper steht noch immer da wie angewurzelt. „Ich kann das nicht glauben!“, sagt sie zu sich selbst. Aber als der erste Schock von ihr abgefallen ist, hält sie nichts mehr. Der Drache faucht zuerst ein bisschen, aber als er sie erkennt, lässt er sich auch von ihr streicheln. „Ich hab dich wirklich vermisst, weißt du das, kleiner Racker?“

Ich mache einen spöttischen Laut über ihre Wortwahl, aber ich freue mich, sie so zu sehen. Endlich wieder ein bisschen glücklich. Und sie sieht aus, als würde sie dasselbe von mir denken.

„Also damit warst du den halben Tag beschäftigt!“

Ich nicke. „Ich musste ihn aus dem Wolf Forest hierher holen, das war keine leichte Aufgabe. Es kam mir ganz gelegen, dass Oscar meine Arbeiten hier übernommen hat, ohne nachzufragen.“

„Bist du geflogen?“

Ich grinse sie an. Ich könnte mich täuschen, aber trotz allem, was wir erlebt haben, finde ich in ihren Augen noch immer einen Funken Abenteuerlust.

„Willst du vielleicht noch eine Runde drehen?“

„Oh nein!“ Sie hebt abwehrend die Hände. Aber dann überlegt sie. „Ein andermal möglicherweise. Ein Drache in der Scheune! Das ist eindeutig schon zu viel für heute, Robin!“

„Ich weiß. Mir eigentlich auch.“

„Aber wieso musstest du ihn herholen? Er war doch bei Annikki …“

„Sie konnte nicht mehr auf ihn aufpassen; wieso, hat sie mir nicht gesagt. Es musste sehr schnell gehen, sie schickte mir einen Boten.“ Piper sieht mich fragend an. „Einen ihrer pelzigen Freunde“, erkläre ich. „Er sagte mir nur, dass ich ihn holen soll.“

„Hm“, macht sie. „Und was jetzt?“

Ich zucke mit den Schultern. „Ich dachte, du würdest mir helfen, ich habe noch niemandem davon erzählt.“

Wir blicken beide auf Clip, der sich auf dem Boden zusammengerollt hat – so gut er das mit dem Volumen eines Kleinlasters eben kann. Sein Kopf liegt in meinem Schoß und ist so schwer wie ein Schaf, aber seine dunklen Augen himmeln mich durch halb geschlossene Lider an und sein Atem geht ruhig und gleichmäßig.

„Er ist groß geworden“, sagt Piper gedankenverloren, während sie noch immer seinen Hals streichelt.

„Er war schon immer groß!“, sage ich.

„Nicht, als er aus dem Ei kam!“

„Das stimmt. Manchmal frage ich mich, wie alles passiert wäre, wenn er mich damals nicht zuerst gesehen hätte.“

„Vielleicht hätte er dann Brendan gesehen!“ Wir lachen beide bei der Vorstellung.

„Vielleicht wäre dann alles ganz anders gekommen“, überlege ich, aber Piper lässt nicht zu, dass ich wieder in meinen Gedanken versinke.

„Wir müssen uns etwas einfallen lassen!“, sagt sie. „Im Moment habe ich noch keine Idee, aber möglicherweise finden wir ein etwas entlegeneres Versteck für ihn. Mag sein, dass Brendan etwas Gutes weiß.“

Ich nicke. „Wir sagen es ihnen morgen. Ich glaube, jetzt musst du wirklich nach Hause.“

Als ich aufstehe, lege ich den schweren Kopf des Drachen behutsam ab. Inzwischen schnarcht er zufrieden.

Piper scheint noch ein bisschen Zeit verlieren zu wollen und macht keine Anstalten, sich zu erheben. Während ich Clip wieder den Gürtel ums Maul wickele, frage ich sie: „Wo warst du eigentlich vorhin?“

„Bei Andy.“

Ich werde still. Ich hätte sie begleiten und meinem Bruder dieselbe Ehre erweisen müssen. Aber ich beschäftige mich mit so bedeutungslosen Dingen wie der Frage, wer Amerikas nächster Supercowboy wird. Sie kann mich kaum für mehr als oberflächlich halten.

Ich schließe das Tor langsam von innen und bedeute ihr, durch den Stall zurück auf den Hof zu gehen. Vorsichtig steigen wir eine Treppe hinunter, mein Licht springt über die leeren Boxen. Alle Pferde sind draußen.

Piper bummelt hinter mir und ich muss auf sie warten. Wahrscheinlich denkt sie jetzt wieder an Danny – und an ihre Mutter, die sie einmal mehr enttäuschen musste, und das meinetwegen!

„Kann ich nicht heute Nacht hierbleiben?“, fragt sie zögernd, aber ich schüttele den Kopf.

„Das fällt aus! Deine Mutter denkt doch sowieso schon, dass wir was miteinander haben! Ich will nicht, dass Nicole irgendwelche Gerüchte wittert!“

Sie dreht mit den Augen, aber ich gebiete ihr mit einem strengen Blick Einhalt.

„Robin, du bist mein Freund!“, bettelt sie. „Du bist verpflichtet, mir in Notsituationen zu helfen! Ich könnte in Andys Zimmer schlafen, das ist doch überhaupt nichts Seltsames, ich wohne schließlich schon fast hier!“

„Ruf Brendan an!“, sage ich ungerührt, auch wenn ich mir das Grinsen kaum verkneifen kann.

Sie tut beleidigt.

„Wenn ich mein Einhorn nicht dem Antichrist ausgesetzt hätte, würde ich das tatsächlich tun. Aber so muss ich wohl zurück in die Höhle des Löwen!“

„Ich bedaure zutiefst, der Anlass für euren Disput gewesen zu sein, Cosita, aber ich lasse mir keine Mitschuld geben! Das schlechte Gewissen musst du dir mit deinem Einhorn teilen, ich habe hier schon genug Probleme!“ Ich zwinkere ihr zu, auch wenn ich nicht sicher bin, dass sie es im Dunkeln sieht. Maulend folgt sie mir hinaus auf den Hof.

Als wir den Wagen erreichen, fällt ihr noch etwas ein und sie blickt zurück.

„Im Stall war kein Pferd mehr, oder? Wo ist Phoenix, hast du ihn mit auf die Koppeln gestellt?“

„Diesen verrückten Spinner? ¡Díos mío! Ich bin froh, dass Oscar ihn abends mit nach Hause nimmt! Ich glaube, er und Dragón würden sich gegenseitig umbringen!“

„Er nimmt ihn mit? Im Hänger?“

„Was dachtest du denn? Dass er bis Amarillo reitet?“

„Er wohnt in Amarillo? Warum nicht hier? Nein, natürlich dachte ich das nicht. Ach, vergiss es! Wahrscheinlich muss ich jetzt wirklich zurück, sonst schwänze ich morgen auch noch die erste Stunde!“

„Claro. Ich hab zwar keine Ahnung, wovon du redest, Chica, aber ich bringe dich nach Hause – steig ein!“

VIII

Staub bedeckte den Boden zwei Fingerbreit hoch. Durch das Loch in der Decke fiel das letzte Mondlicht, farbig gebrochen durch die Fenster St. Michaels.

„Eadgar!“ Die Krypta schluckte seinen Schrei. „Sag mir, was du gesehen hast!“ Crain erhob sich und stieß dabei den Stuhl nach hinten. Die Vampire, die schon von der Jagd zurückgekehrt waren, wichen erschrocken aus, als er sich einen Weg durch die Sarkophage bahnte. Die toten Körper, die vor ihnen darin geschlafen hatten, lagen vergessen auf knochigen Haufen, und Crain schob sie achtlos mit dem Fuß beiseite. Die stürmischen Bewegungen ließen das lange Haar um seine Schultern fliegen, seine Augen blitzten vor Zorn.

Eadgar kletterte die Leiter hinab, während ein anderer Vampir hinter ihm die Steinplatte an ihren Platz rückte und das Versteck verbarg.

Er warf sich vor Crain auf den Boden, aber der packte ihn am Kragen und zog ihn auf die Beine. Dann schleifte er ihn ein paar Schritte mit sich in den Raum, der so etwas wie sein persönliches Lager war. Dort stieß er ihn auf einen Sessel und schlug die Tür zu.

„Sprich“, verlangte Crain und baute sich vor ihm auf.

Eadgar setzte sich auf und richtete seine Kleider. Dabei erzählte er so leise, dass Crain sich zu ihm hinabbeugen musste.

„Sie sind durch das Tor gegangen“, stotterte er. Crains Miene wurde noch finsterer. „Es hat sich für sie geöffnet, einfach so. Sie beschworen den Torhüter und dann waren sie fort.“ Er wischte sich das Blut aus den Augen. Den Fluch, den die Hexen auf ihn gelegt hatten. „Ich hasse sie!“, zischte er.

„Hatten sie das Einhornpulver bei sich?“, fragte Crain. Eadgar nickte, und Crains Hände ballten sich zu Fäusten. „Wohin wollen sie?“, fragte er leise, als glaubte er, die Antwort schon zu kennen.

Sein Lakai sank wieder in sich zusammen und zuckte mit den Schultern.

„Ich habe nur gesehen, wie sie das Portal durchschritten, folgen konnte ich ihnen nicht.“

Crain starrte ihn so düster an, dass Eadgar glaubte, er würde für dieses Versagen sein untotes Leben fordern.

„Natürlich kannst du das nicht!“ Crain sah hinüber zu einem alten Tisch, der so etwas wie ein kleiner Schrein war. Ein graues Tuch bedeckte die beiden Gegenstände, in die er so viel Hoffnung setzte. „Wir werden es gemeinsam wagen – mit ein wenig Hilfe.“

Mit drei Schritten war er bei dem Tisch und hatte das Tuch fortgezogen. Beinahe zärtlich betrachtete er den Rubin, der nun auf einem Stab thronte. Er streifte weiße Handschuhe über, damit das Silber ihm nicht schadete; dann hob er sein neues Zepter von seinem Altar. Eadgar hatte nicht verstanden, weshalb der Stab – der im Grunde nichts weiter als ein Spazierstock war – mit Silber beschlagen werden musste, wo es ihnen doch so schadete. Crain ließ den Stab in den Händen kreisen und versuchte, einen Funken Licht einzufangen. Eadgar strich sich verlegen das Haar hinter die Ohren und beobachtete die Reflexe, die der Stein zurückwarf.

„Was glaubst du, Eadgar“, fragte Crain gefährlich leise, „sollen wir endlich unsere Macht einsetzen?“

Eadgar konnte nur nicken; noch immer war sein Blick von dem Schauspiel gefangen. Er glaubte, so etwas wie eine Bewegung in dem Stein zu erkennen – einen Schemen oder eine Verfärbung vielleicht. Wer wusste schon, was es mit diesem magischen Rubin auf sich hatte?

Dann wanderte sein Blick zu dem anderen Ding, das Crain auf dem Tisch liegengelassen hatte. Es war eine Phiole, eine winzige schlichte Flasche, die sie mit einem Korken verschlossen hatten. Darin bewahrte Crain Avazaros Asche auf. So unbedeutend es aussah, so entscheidend war es doch für ihren Erfolg. Als Avazaro in den Flammen erneut gestorben war, hatte Crain sich das gesichert, was von ihm übrig blieb. Und damit auch die Treue der Werwölfe. Einer von ihnen war der Pfarrer, der sie hier versteckte. Doch natürlich genügte Crain das nicht. Er hatte seinen Vampiren Macht versprochen, und inzwischen waren sie noch mehr geworden. So viele, dass die Sarkophage nicht mehr für sie alle reichten und sich die ersten Unruhen regten.

„Meine Pläne sind groß, Eadgar“, sagte Crain und sah ihm dabei direkt in die Augen.

„Ich weiß!“ Eadgar leckte sich über die Lippen. Er streckte vorsichtig die Hand aus, um den Rubin noch einmal zu berühren. Crain hatte ihn einmal gewähren lassen und seitdem wusste er, welche wohlige Wärme er ausstrahlte. Leider ahnte niemand von ihnen, wie man seine Magie richtig gebrauchte. Das Einzige, was sie wussten, war, dass er sie stärker machte. Ein Dutzend Mal hatten sie mit seiner Hilfe fließendes Wasser überquert, und wenn Eadgar den Gerüchten glaubte, war Crain schon des Öfteren vor der Dämmerung erwacht und hatte sich in das milde Abendlicht gewagt. Seitdem trug er den Stock stets bei sich, wenn er mit seiner Kutsche die Kirche verließ.

Eadgar spürte wieder das Kribbeln in den Fingerspitzen. Crain hielt ihm den Stab entgegen und beobachtete, was er tat. Beinahe gierig fuhr Eadgar mit den Fingern über die kantige Oberfläche und achtete darauf, die silbernen Beschläge nicht zu berühren. Die Wärme durchströmte seinen Körper und verschaffte ihm für einen Moment Linderung von seinem Fluch. Er schloss die Augen und der Blutstrom in ihnen versiegte.

Crain zog ein Tuch aus der Tasche und gab es ihm, um die getrockneten Tränen fortzuwischen.

„Wir werden sie töten“, sagte er, „diese heimtückischen Kreaturen, die uns verraten haben.“

Eadgars Hand krallte sich in das Polster des Sessels, während die andere noch immer den Rubin umklammerte. „Ich bringe sie um!“, zischte er und voll Hass erinnerte er sich an ihr kindliches Lachen. Er konnte nicht ausdrücken, wie sehr er die Hexen verabscheute. Von Anfang an war er gegen ein Bündnis gewesen, aber er hätte es nie gewagt, Crain zu widersprechen. Dann hatten die Mädchen die Vampire verraten und alles, was sie ihnen gegeben hatten, war das Leben ihrer Meisterin Sophy gewesen, das ihnen nichts mehr bedeutete, da die Zwillinge ihr Schutzamulett und die Essenz Traketas gestohlen hatten – das Letzte, was von der dunklen Fürstin übrig war. Und nur der Leibhaftige wusste, welche tückische Macht sie den Mädchen verlieh und was sie damit planten. Darum musste Crain den Hexen folgen; es war der einzige Weg, den Fluch seiner Vampire zu brechen.

Eadgar spürte, wie der rote Strom in seine Augen zurückdrängte. Crain hatte den Stab gesenkt.

„Geh zu den anderen“, sagte er, „und erkläre ihnen, dass wir so schnell es geht aufbrechen. Aber vorher muss ich noch etwas erledigen.“

Eadgar runzelte die Stirn. Er überlegte, ob er es wagen konnte zu fragen. Doch im Grunde sah er seinen Verdacht längst bestätigt.

„Diese Schlampe, die kleine Freundin deines Schützlings?“ Er sprach beide Worte aus, als lägen sie bitter auf seiner Zunge. Crain sah keinen Grund, vor ihm Rechenschaft abzulegen, aber Eadgar musste sein Unverständnis ausdrücken. „Hast du nicht mit ihr abgeschlossen?“

„Ich schließe erst mit ihr ab, wenn sie stirbt!“, fauchte Crain.

„Glaubst du, dann wird er zu dir zurückkommen?“ Eadgar verzog angewidert das Gesicht; es behagte ihm nicht, sich Joice wieder innerhalb des Clans vorzustellen.

„Dessen bin ich mir sicher.“ Einen Moment lächelte Crain, als hätte er in weiter Ferne eine Vision gesehen. Dann wurden seine Züge wieder streng. „Du weißt, es würde den Clan stärken.“

Er blickte Eadgar eindringlich an, als wollte er ihm durch seine Gedanken zu verstehen geben, was er meinte. Eadgar sah zweifelnd zu ihm auf, dann entschied er, es zu wagen. Vorsichtig tastete sein Bewusstsein nach dem, was hinter Crains Stirn verborgen lag. Er sendete eine leise Anfrage aus, aber dort, wo sonst nur geheimnisvolle Schwärze waberte, gab es nun eine offene Pforte voll strahlendem Licht und Eadgar spähte hinein und fühlte keine Schmerzen dabei. Er bemerkte, dass Crain nach seinem Arm gegriffen hatte und ihm ganz nah war. Er blickte in seine entschlossenen Augen – und ließ sich auf das Bild ein.

Zuerst sah er nur das Licht, einen warmen Schein wie von Kerzen. Dann zeichnete sich der Raum ab, steinerne Wände und alte Möbel. Seine Perspektive war seltsam, als würde er auf dem Boden liegen – auf einem weichen Teppich, stellte er fest. An der Wand gegenüber standen zwei Sarkophage und daneben … es sah beinahe aus wie Crains kleiner Schrein. Ein Tisch, der von einem seidenen Tuch bedeckt war, und darauf hantierte jemand mit einem Gefäß, fast wie ihr eigenes, tönern, wie eine winzige Urne. Und Crain schien zu wissen, was sich darin befand.

Er schnitt das Bild so abrupt ab, dass Eadgar in den Sessel zurückfiel. Seine Augen schmerzten noch mehr als vorher und eine Verwünschung lag ihm auf den Lippen, aber er bemerkte, wie angestrengt Crain sich auf seine Sinne konzentrierte. Er lauschte in die Nacht.

„Was ist los?“, fragte Eadgar und erhob sich, während Crain ihm den Rücken kehrte. Er war ihm noch eine andere Antwort schuldig, aber wahrscheinlich hielt er das jetzt für unwichtig. Eadgar merkte, wie aufgebracht sein Herr war und befragte nun selbst seine Wahrnehmung. Über sich hörte er stampfende Hufe. Es dauerte einen Moment, sie zu orten; sie waren draußen vor der Kirche. Der Jäger bemühte sich, den Rappen ruhig zu halten, aber er scheute vor dem Portal und zeigte ihm so, wo die Untoten hausten.

Eadgar bleckte die Zähne. Automatisch ging er in eine Angriffsposition, obwohl sein Feind noch weit entfernt war. Ein Wiehern schallte durch die Nacht.

„Er ist wieder da“, sagte er zu Crain, um seine Ahnung zu bestätigen.

„Wir haben ihn lange nicht gesehen“, stellte Crain fest. „Er ist nachlässig geworden, unser Freund. Es scheint, als ob er unkonzentriert wäre …“

„Vielleicht ist es eine Frau, die ihn ablenkt“, überlegte Eadgar.

„Diesen Fluch wünsche ich ihm!“, stieß Crain aus.

„Ich meine, vielleicht widmet er sich unserem anderen Problem …“, deutete Eadgar an, aber er kassierte nur einen kühlen Blick. Er wusste genau, was geschah, wenn er die Sprache auf die Krieger brachte.

Über ihnen hasteten Schritte durch die Kirche. Die Vampire gingen in die Verteidigung.

„Geh zu ihnen!“, befahl Crain und schritt zu dem Tischchen, den Stab noch immer mit der Faust umschlossen. Er verbarg die Phiole in seinem Mantel; wahrscheinlich traute er niemandem hier, schoss es Eadgar ein. Aber er senkte gehorsam das Haupt.

„Wir werden für dich kämpfen, Crain.“

„Mach mir nichts vor, ich weiß, dass das nicht stimmt. Jeder kämpft für sich selbst. Aber das hier sollte euch Grund genug geben, mir zu folgen.“ Er ließ Eadgar noch einen Blick auf die Essenz werfen. Dann packte er ihn an der Kehle und sah ihn fest an. „Du wirst meine Entscheidungen nicht mehr infrage stellen!“

Eadgar blinzelte das Blut fort, um seinem Blick standzuhalten. Er wusste, dass Crain niemals an ihrer Seite kämpfte. Seine Aufgaben überstiegen das hier bei Weitem.

„Geh zu den anderen“, wiederholte er nun schon zum zweiten Mal. Dann schlug er seinen Kragen nach oben und hob den Stab, als ob er einen Spaziergang machen wollte. „Morgen Nacht holen wir uns die kleine Vampirin und fahren durch das Portal. Aber jetzt muss ich erst mal etwas trinken.“

* * *

Der Jäger erwartete sie in der Finsternis. Er wusste, sie würden sich nicht damit begnügen, in der Kirche auf ihn zu lauern. Zu groß war ihre Angst vor einem Feuer, das er legen könnte oder davor, dass er bis zum Morgengrauen hier draußen ausharrte. Natürlich hatten sie noch die Wölfe, die sie am Tage beschützten. Aber sie waren dann nicht halb so stark wie im Mondlicht.

Der Rappe schnaubte und der Jäger ließ ihn ein paar Schritte rückwärtsgehen. Die Hecke, in der sie sich verbargen, gehörte zu einem leer stehenden Haus. Die Vampire hatten sich ihr Versteck gut gewählt, fast einen Monat hatte er suchen müssen, bis er sie dieses Mal fand. Bis dahin hatte er nur eine Hand voll von ihnen zur Strecke gebracht; damit konnte er kaum ihre Vermehrungsrate halten.

Ihre neuen Fähigkeiten gaben ihm Rätsel auf. Mehr als einmal war er einem von ihnen über den Fluss gefolgt. Sein Hengst musste dazu seine Schwingen gebrauchen, aber der Vampir lief geradewegs über die Wasseroberfläche. Gut möglich, dass sie inzwischen auch Häuser betreten konnten, selbst wenn sie nicht eingeladen wurden. Der Jäger verbiss sich einen Fluch. Die Situation geriet außer Kontrolle.

Er sah, wie fünf von ihnen aus der Pforte schlichen, legte einen Bolzen auf die Armbrust und spannte den Hahn. Mit dem Schuss würde er sich verraten, und sie waren schneller und aufmerksamer geworden. Der Hengst spannte die Muskeln an, um sofort nach oben starten zu können. Der Jäger zielte. Er legte auf den Vampir an, der am weitesten von der Gruppe entfernt war und in eine völlig andere Richtung blickte. Vielleicht würde er noch eine zweite Chance bekommen, wenn sie sein Fehlen nicht sofort bemerkten.

Versuch es nicht!, wisperte der Hengst in seinen Gedanken. Ich werde starten und du verreißt den Schuss.

„Gib mir zwei Sekunden“, flüsterte der Jäger.

Zwei Sekunden zu lang!

Der Jäger ließ die Sehne fahren und der Bolzen surrte durch die Luft. Der Rappe stieß die Hufe in den Boden und hob ab, der Jäger hielt die Vampire im Blick. Fassungslos sah er, wie der Untote, den er ins Visier genommen hatte, dem Geschoss in letzter Sekunde auswich und zur Seite sprang. Er legte noch einmal an und versuchte, die Hände ruhig zu halten, während er dem Hengst die Führung überließ.

Der zweite Schuss traf. Er durchbohrte die Schulter des Vampirs und machte ihn bewegungsunfähig. Der Jäger wusste, dass das Silber ihn zerfressen würde wie Säure. Er triumphierte leise und strich dem Hengst über den Hals.

„Gute Arbeit.“

Dann lenkte er ihn in eine enge Kurve und ließ ihn steil absinken. Sie umflogen die Kirche und hatten nun drei Vampire im Rücken. Vier weitere kamen von der anderen Seite auf sie zu. Der Jäger spannte die Sehne noch einmal, aber wieder waren die Untoten zu schnell. Dann zog er sein Schwert. Der erste Vampir schien nicht zu wissen, dass die Klinge versilbert war. Er zerteilte sich geradewegs selbst, als er auf sie zulief.

Der Hengst stieg auf die Hinterhand, um die Übrigen abzuwehren.

Wir müssen wieder in die Luft, raunte er, es sind zu viele!

Der Jäger sah aus dem Augenwinkel, wie ein weiterer Strom aus der Kirche kam. Sein Triumph war vergessen. Er trieb den Hengst durch die Blutsauger hindurch, aber keiner von ihnen strauchelte. Geschickt wichen sie ihnen aus, um sie dann von hinten zu attackieren. Die Silberklinge trennte einen Kopf und einen Arm vom Rumpf, die anderen blieben unversehrt.

Der Hengst stieg von selbst wieder nach oben und ließ die Angreifer zurück. Sofort griff sich der Jäger die Armbrust. Er schoss zwei Bolzen und danach zwei Pfeile. Aber es hatte keinen Zweck.

Genug für heute, sprach die Stimme in seinem Kopf. Wir haben noch etwas Wichtigeres zu tun. Der Jäger resignierte und ließ die Waffe sinken.

Aus der Luft sah er, wie unter ihnen die schwarze Kutsche dahinjagte. Es machte ihm zu schaffen, dass er ihre Pläne nicht kannte. Der Kontakt zu seiner Königin war abgerissen und damit auch seine wichtigste Informationsquelle.

Wir können ihnen folgen, dachte er einen Moment. Aber der Hengst antwortete nicht und flog stur geradeaus. Der Jäger kam wieder ins Grübeln. Er ahnte, dass die Vampire bald verschwinden würden. Sie hatten eine rätselhafte Fehde mit den Hexen begonnen, die sie bis zum Ende führen würden. Aber sein Auftrag nahm zunächst eine andere Richtung. Er wusste, dass die Königin ihn zurückerwartete. Er hätte die Einhörner längst finden müssen.

Routiniert zogen sie ein paar Schleifen über den Gütern und Höfen der Gegend und suchten die Koppeln und Ställe ab. Alles, was sie fanden, waren Pintos, Mustangs und Quarter Horses. Nicht ein einziges Mal das magische Leuchten, das der Jäger so gut kannte. Bei keinem Pferd hatte er das richtige Gefühl. Das Gefühl, einem wahr gewordenen Traum zu begegnen. Einer so unschuldigen und großmütigen Magie, dass man sie nicht übersehen konnte, wenn man sie einmal gespürt hatte. Weil sie sich jedem offenbarte, der zu ihrem Glauben gefunden hatte.

Als der Horizont sich rot färbte, kehrte er zu dem Hof zurück, wo er seine Suche begonnen hatte. Es war vielversprechend gewesen, aber nichts schien zusammenzupassen.

Er landete abseits, hinter der Scheune, nahm dem Hengst den Sattel ab und verstaute alles im Wagen. Durch die dunklen Scheiben konnte man seine Waffen nicht sehen. Als er die Tür zuwarf, drang ein lautes Poltern durch das Scheunentor.

Der Hengst hob den Kopf und richtete Ohren und Nüstern aus. Der Jäger fragte ihn, was das war, aber die Antwort gefiel ihm gar nicht. Er wagte sich ein paar Schritte heran und spähte durch die Bretter, doch alles, was er sah, war Finsternis. Leise löste er den Riegel – und wurde voller Wucht zurückgeworfen. Das Tor schlug aus und der Jäger stützte sich im Sand auf, während das Ding näher kam. Er schützte das Gesicht mit der Hand, aber die Flamme traf ihn unvermittelt.

Der Hengst riss sich los, um ihn zu schützen. Er richtete seine Flügel auf und wehrte das Untier ab. Eingeschüchtert wich es den Hufen aus und zog sich zurück. Der Jäger sprang auf und warf das Tor zu.

„Das nenne ich eine plötzliche Wendung der Ereignisse …“ Mit seiner unverletzten Hand fuhr er sich durchs Haar, aber es war nur etwas angesengt. Der andere Arm war feuerrot und blasig, Blut quoll an einigen Stellen hervor. Er fluchte und spuckte den Staub aus, in dem er gelegen hatte. Dann lud er den Hengst auf und startete den Wagen. Er war froh, nicht schalten zu müssen, und lenkte das Auto mit der linken Hand vom Feld, während er die rechte eng an seinen Körper presste.

„Eine interessante Wendung“, murmelte er noch immer, und seine Gedanken tanzten wie die Sterne vor seinen Augen.

IX
Piper

Meine Begegnung mit Danny ist ernüchternd. Ohne mich um eine Erklärung zu bitten, erteilt er mir zwei Wochen Hausarrest, in denen ich lernen soll, mich auf die Schule zu konzentrieren – und meine Mutter gibt dazu ihr stilles Einverständnis. Ich habe nicht mehr die Ausdauer, ihm zu widersprechen, und lasse ihn einfach im Flur stehen. Dass er mir aufgrund meiner Frechheit nicht wutentbrannt auf mein Zimmer folgt, verdanke ich wahrscheinlich Moms guter Zurede.

Anstatt mich über ihn oder seine Strafe zu ärgern, kreisen meine Gedanken den Rest der Nacht um den Drachen Clip, Joice und den schwarzen Reiter. Beim Versuch, die Ereignisse des Tages in eine sinnvolle Konstellation zu bringen, schlafe ich irgendwann ein.

Am nächsten Morgen ist mir mein Hausarrest völlig egal. Ich verlasse den Hof noch früher als sonst, um meiner Mutter nicht zu begegnen, und reite sofort zur Ranch rüber. Am liebsten wäre ich den ganzen Tag gar nicht aus meinem Bett gekommen, aber irgendwann muss ich schließlich wieder zur Schule gehen, außerdem ist es eine Gelegenheit mehr, Danny zu demonstrieren, wie wenig mir seine Meinung bedeutet.

Auf dem Weg denke ich daran, dass er meine künftigen Fluchtversuche vereiteln könnte, indem er mein Sattelzeug manipuliert oder verschwinden lässt oder sich an meinem Einhorn vergreift. Aber Luna beruhigt mich mit einem Schnauben und versichert mir, dass er es nicht wagen wird.

„Ich wusste, dass ein kleiner Rebell in dir steckt!“, sage ich grinsend und habe seltsamerweise überhaupt kein schlechtes Gewissen. Es gibt so viel Wichtigeres in dieser Welt als Hausarrest. Vielleicht wäre ich nicht so mutig gewesen, wenn nicht die Gefahr bestanden hätte, dass ein Drache die Davis Ranch niederbrennt – und sei es, indem er aus Versehen hustet. Oder wenn der Vampir nicht aufgetaucht wäre. Oder wenn ich das Phantom nie mehr wiedergesehen hätte. Ich könnte mich wahrscheinlich glücklich schätzen, wenn Hausarrest mein größtes Problem wäre. Wenn ich ehrlich bin, ich habe keine Ahnung, wie es weitergehen soll. Einmal mehr fehlt mir Andy, seine Schulter zum Anlehnen, seine aufbauenden Worte, seine Stimme, seine Küsse.

Ich versuche, mich auf den Weg zu konzentrieren. Er kommt mir kürzer vor als sonst, aber das kann daran liegen, dass ich Luna energisch vorwärtstreibe. Sie hat es eigentlich nicht verdient, so gehetzt zu werden, aber ich komme mir vor, als ob ich fliehen müsste. Ich entschuldige mich bei ihr und lasse sie auf der etwas abgelegenen Weide bei den anderen Einhörnern.

Dann mache ich mich auf die Suche nach Robin, um ihn nach Clip zu fragen. Er begrüßt mich mit einem Grinsen, das mir etwas Ruhe zurückgibt.

„Hat er dich also doch gehen lassen?“, fragt er. „Ich war überzeugt, ich müsste erst mein Schwert ziehen und dich von schmiedeeisernen Ketten befreien!“

„Sagen wir, ich konnte sie selbst sprengen!“, antworte ich.

Er pfeift. „Corazón, ich erkenne dich nicht wieder!“ Ich bin mir nicht sicher, ob er es mit Bewunderung oder Sorge sagt, vielleicht, weil er selbst nicht weiß, was überwiegt.

„Lass uns anfangen!“, sage ich, aber da wird sein Blick finster.

„Oscar ist heute noch nicht aufgetaucht. Ich weiß nicht, was der sich denkt, heute sollten die Fohlen ihre Brandzeichen bekommen. Ich brauche Stunden, wenn ich sie allein von den Stuten trennen muss, und Clip wartet auf sein Frühstück!“ Er setzt sein charmantestes Lächeln auf. „Kannst du mir vielleicht helfen, Querida?“

Ich verschiebe das Training mit meinen Pferden auf später und gehe mit ihm zu den Paddocks. Er hat das Brenneisen schon an der Wand stehen und wirft mir ein Lasso zu.

„Es wird schwierig für uns beide allein werden, du wirst die Pferde wahrscheinlich schlecht halten können – und ich glaube nicht, dass du das Eisen nehmen willst, oder?“ Er grinst frech und ich lehne dankend ab.

Wir beschließen, zunächst die Fohlen von der Herde getrennt einzupferchen und versuchen, sie einzeln herauszufangen. Es ist keine leichte Arbeit, weil sie ihren Müttern kaum von der Seite weichen und die Stuten nervös von einer Ecke in die andere traben. Nach ein paar Runden muss ich erst mal zu Atem kommen und mache eine Pause.

„Wie hast du das eigentlich vorher gemacht?“, frage ich. „Also ich meine, als Oscar noch nicht da war …“ Ich lehne mich an den Holzzaun und suche am Boden nach meiner Wasserflasche.

Robin setzt seinen Hut ab und wischt sich den Schweiß von der Stirn. „Mit meinem Vater“, sagt er. „Aber er sieht es nicht ein, mir zur Hand zu gehen, jetzt, wo er jemanden dafür angestellt hat. Er kümmert sich fast nur noch um die Abfertigung der Kunden und Reitschüler.“

Ich trinke in großen Schlucken und nicke dabei, ohne abzusetzen. Ich will ihn nach dem Drachen fragen, aber aus dem Augenwinkel sehe ich, wie sein Gesicht versteinert. Er deutet über meine Schulter hinweg und mich befällt eine böse Ahnung, was mich erwartet. Bevor ich mich durchgerungen habe, nachzusehen, höre ich Danny über den ganzen Hof brüllen.

„Das ist das letzte Mal, dass du deinen Willen durchgesetzt hast, junges Fräulein! Wenn ich mit dir fertig bin, wirst du um eine Privatschule betteln!“ Er wirft die Autotür zu und kommt mit schnellen Schritten auf mich zu. Meine Mutter redet auf ihn ein, aber sie ist viel langsamer und schafft es nicht, ihn einzuholen. Bis er in meiner Nähe ist, beschimpft er mich viermal und Robin gleich mit. Ich weiche instinktiv ein Stück zurück und suche nach einer Fluchtmöglichkeit – hinter mir sind die Pferde, vor mir der Zaun. Ich kann mich unsichtbar machen, sage ich mir; ich will mein Geheimnis eigentlich nicht verraten, aber wenn ich muss, werde ich verschwinden.

„Habe ich mich vielleicht undeutlich ausgedrückt oder ist deine Auffassungsgabe zu beschränkt, um mich zu verstehen?“ Er macht sich nicht die Mühe, das Tor zu öffnen, sondern springt direkt über den Zaun. Das verschafft ihm wieder etwas Vorsprung vor meiner Mom. Als ich ihm nicht antworte, wird er noch lauter.

„Ist dir eigentlich klar, dass du alles, was wir für dich tun, mit Füßen trittst? Bedeutet dir deine Mutter vielleicht so wenig, dass es dir scheißegal ist, was sie sagt? Du musst doch selten dämlich sein, wenn du noch eine Strafe riskierst, um hierher zu kommen!“

Er spuckt das Wort aus wie Gift und tritt mit dem Fuß in den Sand, dass er mir beinahe in die Augen fliegt.

„Es reicht!“, sagt Robin und baut sich schützend vor mir auf. Aber Danny schafft es, sich an ihm vorbeizudrängen. Jetzt ist nichts mehr zwischen uns. Ich zwinge mich, ihm in die Augen zu sehen, mit allem Stolz, den ich aufbringen kann. Er schlägt mich tatsächlich mit der flachen Hand ins Gesicht. Während ich ihn entsetzt anstarre, packt er mein Handgelenk und dreht es mir grob auf den Rücken. Dann stößt er mich vorwärts, während er mich noch immer anschreit. Ich winde mich aus seinem Griff, stolpere ein paar Schritte und blicke mich panisch um.

Aus dem Augenwinkel sehe ich Oscars silbernen Jeep vorfahren; Señor Davis kommt aus dem Haus und ruft etwas. Auch die Stimme meiner Mutter kann ich hören, aber sie klingt weit weg. In meinen Ohren rauscht mein eigenes Blut vor Panik, die seine Berührung auslöst. Ich muss verschwinden, denke ich, ich muss weg! Sofort!

Plötzlich wird Danny mit Wucht von mir fortgerissen. Er geht zu Boden, ich bin frei. Ich kämpfe um mein Gleichgewicht und fange mich nach ein paar wackeligen Schritten.

Robin fragt mich, ob alles okay ist. Danny liegt im Sand, und Blut läuft ihm aus Mund und Nase. Jetzt ist meine Mutter bei ihm, ich komme mir immer noch vor wie in einem schlechten Film.

Robin belegt Danny mit den schlimmsten Flüchen, während meine Mutter ihm aufhilft und sich an ihn klammert, als er nochmal auf uns losgehen will. Auch Danny hat seine Sprache wiedergefunden und beschimpft Robin als Ausländer und droht, ihn zu verklagen. Meine Mutter bringt ihn zurück zum Wagen und widmet mir noch einen letzten besorgten Blick. Einen Moment später sind sie verschwunden, aber Robin läuft ihnen bis zum Tor hinterher und macht deutlich, dass er sie nie wieder hier sehen will.

Ich blicke in schockierte Gesichter. Celeste Davis und ihre Schwester stehen in der Tür, die Hände an die Lippen gepresst. Maya versteckt sich wimmernd hinter ihrer Mutter, Jeremy Davis starrt seinen Sohn an, unfähig, ihn für sein Verhalten zu maßregeln. Direkt neben mir, auf der anderen Seite des Zauns, steht Oscar. Auch sein Blick ist fassungslos, aber er richtet sich nicht auf mein Gesicht, sondern auf meine Füße. Als ich ihm folge, um zu sehen, was er anstarrt, bemerke ich erschrocken, dass ich zur Hälfte unsichtbar geworden bin; erst langsam materialisiere ich mich wieder.

Robin ist sofort bei mir, auch er springt über den Zaun, als er zurückkehrt, und schirmt mich von den anderen ab. Er versichert mir, dass sie nicht wiederkommen werden, dann beruhigt er mich mit ein paar liebevollen spanischen Worten, reicht mir etwas zu trinken und hebt meinen Hut auf, der in den Sand gefallen ist. Während er den Staub abklopft, fragt er in einer umständlichen Art, ob ich mit zu Clip kommen will, aber ich schüttele den Kopf.

„Ich glaube, ich muss einen Moment allein sein“, antworte ich und nehme meinen Hut dankend wieder entgegen. „Vielleicht komme ich später noch zu ihm, sagst du ihm das?“ Ich schaffe es nicht zu lächeln, und Robin nickt schweigend. In seinem Blick liegt so viel Sorge, dass es mir schwer fällt, ihn zu enttäuschen, aber ich fühle, dass ich zu Luna muss. Vielleicht finde ich in ihrer Nähe wieder einen klaren Gedanken.

Robin geht und würdigt Oscar keines Blickes. Auch ich sehe niemandem ins Gesicht und folge langsam dem Weg zur Einhornweide. Der Hof bleibt hinter mir zurück, zusammen mit den Ereignissen dieses jungen Tages. Ich kann noch immer nicht glauben, was passiert ist. Ich konzentriere mich auf die wenigen Sonnenstrahlen, die meinen Rücken wärmen, auf das Geräusch, das das trockene Gras unter meinen Stiefeln macht, auf das näherkommende Schnauben der Pferde. Ich laufe an ein paar Bäumen vorbei und an einer stacheligen Hecke, die die Koppel einrahmt, die in einer Senke versteckt liegt.

In meinen Gedanken rufe ich nach Luna und sie antwortet mir, noch bevor ich sie sehen kann. Als ich das Tor hinter mir schließe, kommt sie auf mich zu, und auch in ihren Augen glaube ich Sorge zu erkennen.

Was ist geschehen? Deine Wange ist rot!

Ich lege eine Hand auf die Stelle, wo Danny mir die Ohrfeige erteilt hat. Sie fühlt sich heiß und geschwollen an. Ich erzähle ihr die Geschichte mit den spärlichen Bildern, die meine Erinnerung zustande bringt.

Ärgere dich nicht, sagt sie, am Ende widerfährt allen Gerechtigkeit.

Ich sehe sie nachdenklich an. „Woher nimmst du nur immer diese weisen Worte?“

Sie blickt freundlich zurück. Dann wiehert sie leise und schaut an mir vorbei.

Hinter mir höre ich langsame Schritte im Gras. Wahrscheinlich ist es Robin, denke ich, aber als ich mich umdrehe, sehe ich in das Gesicht von Oscar. Im ersten Moment erschrecke ich, weil ich ihm den Weg zur Weide gezeigt habe, aber dann sage ich mir, dass er ihn wahrscheinlich ohnehin längst kennt, schließlich arbeitet er hier.

„Hey“, sagt er. Ich antworte nicht. Ich suche nach einer Erklärung dafür, weshalb er meine Beine nicht mehr sehen konnte, falls er danach fragt. Dann beschließe ich, dass es das Beste ist, alles abzustreiten. Aber er fragt nicht.

„Das tut mir leid“, sagt er und legt den Finger auf seine Wange, um mir zu zeigen, was er meint. „Tut es noch weh?“

Ich zucke mit den Schultern. „Ich hatte schon schlimmere Verletzungen.“

„Nun, dann bist du besser davongekommen als er!“ Oscar lächelt und mir wird einen Moment seltsam warm dabei. „Er war nicht dein Vater, oder?“

Ich schnaube. „Das hätte er wohl gerne! Aber mein Vater war auch nicht besser. Wahrscheinlich hatte ich gehofft, ewig mit meiner Mutter allein leben zu können …“

Er weiß nicht, was er dazu sagen soll. Irgendwie fühle ich mich an meine erste Begegnung mit Andy erinnert. Ich nerve ihn mit Problemen, die ihn sicher überhaupt nicht interessieren. Dann antwortet er doch etwas.

„Weißt du, meinen Vater habe ich eigentlich nie kennengelernt.“ Jetzt weiß ich nicht, was ich sagen soll. „Ich hab keine Ahnung, was schlimmer ist“, meint er, „so einen Vater zu haben oder gar keinen.“ Er macht eine Pause. „Es steht mir zwar nicht zu, darüber zu urteilen, aber ich glaube, zumindest deine Mutter war auf deiner Seite.“

Wieder kann ich mich nur abfällig äußern. „Ich glaube, sie ist intelligent genug, um zu merken, dass die Arbeit hier das Einzige ist, was mich am Leben hält.“ Und meine Freunde, füge ich in Gedanken hinzu, die Krieger, die Pferde und die Einhörner – drei Gründe, zu überleben, drei Dinge, die mich brauchen. Ich muss mich immer wieder selbst daran erinnern.

„Aber du hast Glück“, sagt er, „du hast einen tollen Freund. Er muss dich sehr lieben.“

„Er ist nicht mein Freund“, antworte ich. „Mein Freund ist tot.“

Eine Weile sagt er nichts. Irgendwann meint er: „Ich verstehe das besser, als du vielleicht denkst. Ich habe sehr viele Menschen verloren. Aber jetzt begreife ich, weshalb hier alle so seltsam sind. Ich dachte schon, deine Freunde können mich nicht leiden.“

„Vielleicht ist das auch so“, sage ich verärgert, weil er es wagt, Andy mit irgendjemandem zu vergleichen.

Er atmet aus. „Eigentlich wollte ich mit dir über etwas ganz anderes reden …“

Ich blicke eine Weile auf das trockene Gras.

„Es tut mir leid“, sage ich dann versöhnlich. „Du kannst natürlich nichts dafür.“

„Es ist noch nicht lange her, was?“

„Ich möchte eigentlich nicht darüber sprechen.“

„Kein Problem.“ Ich muss an Robin denken. Er hätte dasselbe gesagt. „Vielleicht kannst du mir dann etwas anderes erklären?“

Ich sehe ihn fragend an. Er zeigt mir seine Hand und erst jetzt fällt mir auf, dass sie von den Fingerspitzen bis zum Ellbogen bandagiert ist.

„Hast du dich auch geprügelt?“, frage ich mit einem schiefen Grinsen.

„Nein.“ Er lächelt zurück. Aber dann wird er wieder ernst. „Das war der Drache.“

Entgeistert blicke ich ihn an. „Du warst bei dem Drachen?“ Ich bin so schockiert, dass ich mich gar nicht erst bemühe, eine Ausrede zu finden. Es verwirrt mich, dass er keine Sekunde lang an seinem Verstand zweifelt. Ich weiß noch, wie lange ich gebraucht habe, um Clips Existenz zu begreifen.

Noch einmal blicke ich auf den Verband.

„Das war Clip?“, frage ich dann. „Was hat er getan?“

Oscar nickt. „Er war erschrocken. Natürlich hat er sein Revier verteidigt … Wie nennt ihr ihn?“

„Sein Name ist Eclipse, wegen seiner dunklen Augen.“ Automatisch sehe ich in seine, aber ich senke schnell den Blick.

„Nun, darauf konnte ich leider nicht achten.“ Ich höre, dass er lächelt, und sehe wieder auf. „Und woher habt ihr ihn?“

Ich seufze. „Ich weiß nicht, ob ich mit dir darüber reden sollte.“ Ich denke an Joice' Warnung vor ihm. Ein innerer Drang treibt mich dazu, mich zurückzuziehen, aber als ich das offene Interesse in Oscars Gesicht sehe, beschließe ich, ganz ehrlich zu sein. Ich kann einfach nichts Verdächtiges an ihm finden. Er ist nur der nette Junge von nebenan; der mit den freundlichen Augen, dem wilden Pferd und dem tollen Auto, der reiten kann wie ein Halbgott und der ausgerechnet mich angesprochen hat. Und er scheint genau zu wissen, wovon er redet. Warum sollte ich ihm nicht antworten?

„Also schön. Eine gute Freundin hat ihn uns gegeben, ein Waldgeist.“

„Annikki.“

Als er das sagt, klappt mein Unterkiefer herunter. „Woher weißt du …“

„Sie ist auch meine gute Freundin. Sie hat mir den Auftrag erteilt, euch zu suchen. Na ja, ich habe eine ganze Weile gebraucht …“

In meinem Kopf ordnen sich die Gedanken neu. Jetzt verstehe ich die Worte des Vampirs überhaupt nicht mehr.

„Annikki hat dich geschickt?“, frage ich, um ganz sicher zu gehen, dass ich ihn richtig verstanden habe. „Und wer bist du?“

Jetzt scheint er sich etwas unwohl zu fühlen. „Das ist ein wenig komplizierter. Wir sind uns schon ein paarmal begegnet. Du warst doch auf dem Friedhof gestern Abend, nicht wahr? War es wegen deinem Freund?“

„Ich … woher weißt du das?“

Meine Gedanken suchen nach vernünftigen Erklärungen, aber er nimmt sie mir ab.

„Ich war auch dort.“

„Du?“ Plötzlich überläuft mich ein eisiger Schauer. Ich denke einen Augenblick an Phoenix. „Also warst du der … du bist …“ Mit großen Augen starre ich ihn an. Dann flüstere ich: „Du hast Andy getötet!“

Seine Miene gefriert. „Was?“ Einen Moment starrt er mich mit offenem Mund an. Dann sinkt er vor mir auf die Knie. „Bitte sag mir, dass das nicht stimmt! Bitte sag mir, dass er es überlebt hat!“

„Überlebt?“ Meine Stimme überschlägt sich. „Der Pfeil hat ihn direkt in die Lunge getroffen – wie sollte er das überleben! Du hast auf ihn geschossen!“

„Ich habe ihn nicht gesehen!“

„Du weißt überhaupt nicht, was du mir angetan hast!“

„Piper …“

„Du bist sein Mörder!“

„Ich habe auf den Vampir gezielt. Es war ein todsicherer Schuss. Er muss in die Linie geraten sein, ich weiß nicht, wie das passieren konnte. Ich wollte doch nicht ihn treffen, das musst du mir glauben!“

Als ich höre, was er sagt, verliere ich den Boden unter den Füßen. Seine Umrisse verschwimmen vor meinen Augen. Dann sehe ich gar nichts mehr. Ein todsicherer Schuss.

Ich falle ins Gras.

X
Gillian

Als ich erwache, sitzt Joice vor einer seltsamen Apparatur und scheint ganz versunken in ein neues Experiment.

Ich schiebe den Deckel des Sarkophags beiseite und lasse ihn auf den Boden fallen. Das Geräusch hallt von den steinernen Wänden wider und die Kerzen flackern im Luftzug.

„Hast du gut geschlafen, Liebes?“, fragt er, ohne sich umzudrehen. Ich schwinge die Beine über den Sarg und setze mich auf den Rand. Das kurze Nachtgewand rutscht dabei noch ein Stück nach oben, aber es scheint ihn nicht zu interessieren. Er schwenkt einen kleinen Kolben mit Flüssigkeit und reguliert mit der anderen Hand die Flamme unter der Apparatur.

Grimmig springe ich auf den Teppich und gehe hinüber zum Paravent.

„Ich habe endlich die richtige Zusammensetzung“, erklärt er gut gelaunt, während ich meine Kleider für die Nacht anlege. Ein bisschen wehmütig streiche ich über den Satin; ich ahne, dass auch diese Nacht einer verrückten Idee gewidmet ist. Wie so viele vor ihr.

Als ich fertig bin, hockt Joice noch immer auf dem alten Stuhl und widmet sich seinem Arbeitsplatz. Neben ihm liegt sein Leitwolf und blickt sabbernd zu ihm auf. Ich stoße ihn mit dem Fuß beiseite, als ich mich ihm nähere.

Weiche Wellen umspielen meine Knie und berühren hinter mir fast den Boden. Ich lehne mich vor ihm an den Tisch und stelle sicher, dass das Schmuckstück um meinen Hals tiefer liegt, als es sich gehört. Ich schenke ihm einen sinnlichen Blick, als ich frage: „Und wie hast du geschlafen? Wenig, nehme ich an?“ Ich beiße mir auf die Zunge. Schließlich will ich es nicht verderben.

Er schaut zu mir auf, ohne den Kopf zu heben und widmet mir einen langen Blick. Natürlich springen seine Augen auch hinunter zu dem Anhänger und er gibt vor, fasziniert den Kristall zu betrachten. Dann sieht er mir wieder ins Gesicht.

„Würdest du hinaufgehen und mir das Gefäß holen?“

„Wie bitte?“

„Liebes! Ich brauche Liliths Essenz, und wem sonst sollte ich sie anvertrauen?“ Er hebt die Augenbrauen.

Ich presse zuerst die Zähne aufeinander, aber dann kräusele ich die Lippen. Mein Blick ist so finster, dass er glauben muss, ich will ihn fressen. Doch er sieht mich unverwandt an. Er weiß genau, dass er nur seine Hand an meine Taille zu legen braucht, um mich zu überzeugen. Er sendet mir ein romantisches Bild mit seinen Gedanken. Und einen vielsagenden Blick.

„Wenn ich fertig bin, nehme ich mir Zeit für dich“, verspricht er lächelnd und ich gebe nach.

„Immer deine blödsinnigen Experimente“, maule ich, aber er ignoriert es. Genervt stapfe ich aus dem Raum und die dreißig Stufen hinauf ins nächste Stockwerk des Turms. „Warum hast du sie überhaupt hier raufgebracht?“, frage ich nach unten, aber er ist schon wieder in seine Arbeit vertieft. Er würde mir ohnehin niemals seine Angst eingestehen, diese bescheuerte Dose voller Staub zu verlieren.

Die Wölfe heben die Köpfe, als sie mich sehen, aber ich widme ihnen nur einen vernichtenden Blick. „Ihr könnt mir heute gestohlen bleiben!“, zische ich. Selbst meinem Hund Swift, der mich mit einem Schwanzwedeln begrüßt, schenke ich keine Beachtung.

Ich gehe zu einem Regal und nehme die alte Bibel heraus. Was für ein dämliches Versteck, denke ich, genau hier würde Crain doch als erstes suchen! Aber ich schlage gehorsam das Buch auf und finde auch die Dose zwischen den ausgeschnittenen Seiten. Ein kleiner Tonkrug, der mich an die Gefäße erinnert, in denen im alten Ägypten die Organe der Mumien aufbewahrt wurden. Ich kann kaum sagen, wie froh ich bin, dass das das Einzige ist, was von Lilith übrig blieb.

Als ich wieder nach unten komme, folgt mir Swift mit gesenktem Kopf.

„Denk ja nicht, dass du mich aufmuntern kannst!“, erkläre ich ihm. Schon reißt mir Joice die Dose aus der Hand.

„Da bist du ja!“

Empört fauche ich ihn an. „Dieses Theater geht mir auf den Geist, Joice!“

„Ich weiß“, erwidert er nüchtern. Aber er sitzt schon wieder vor der Apparatur und angelt eine Messerspitze Staub aus dem Gefäß.

Ich beobachte sprachlos, wie er noch immer den Kolben mit der Flüssigkeit schwenkt, die aussieht wie ein einziger Tropfen Öl. Dabei lässt er das Pulver langsam vom Spatel gleiten. Als es auf die Oberfläche trifft, verglüht es mit tausend blutroten Funken.

Ich fühle mich an Liliths Augen erinnert, ihren leidenschaftlichen Blick. Fast wahnsinnig hat sie mich angesehen, als sie verlangte, dass Joice mich fortschickte. Sie wollte, dass er mich nie wieder sehen sollte. Und doch ist er hier und sie ist tot. Nichts weiter als Staub.

„Siehst du, dass es funktioniert?“, fragt er mich wie ein begeistertes Kind. Mir fallen die unzähligen Versuche ein, in denen die Flüssigkeit das Pulver nicht aufnahm und sich beide Komponenten trennten. Manchmal entstand sogar eine gefährliche Mischung, die schäumend das Glas zerfraß. Aber jetzt sieht es ganz harmlos aus.

Gespannt lässt Joice einen Tropfen auf seine Haut fallen. Als nichts passiert, verreibt er ihn mit den Fingerspitzen.

„Und?“, frage ich neugierig. „Fühlst du etwas.“

Als er mich ansieht, dreht er für einen Moment die Augen nach oben weg, spannt jeden Muskel seines Körpers und antwortet gebieterisch: „Die Macht, die ganze Welt zu unterwerfen!“ Dann muss er lachen und ich bin plötzlich wieder ärgerlich.

„Willst du mich auf den Arm nehmen?“

Eifrig rührt er das restliche Pulver in den Kolben, darauf bedacht, dass der Funkenregen nicht aus dem Glas entweicht.

„Ich will dir helfen!“, erklärt er, als er zu mir kommt und mich nach unten auf den Teppich zieht. „Dir. Mir. Uns. Deinen Kindern …“ Er stellt den Kolben neben sich ab und knöpft sein Hemd auf.

„Unseren Kindern!“, korrigiere ich, während ich ihn beobachte. „Warum trinkst du es nicht?“, frage ich ihn, als er das Hemd ablegt und den Gürtel öffnet.

„Das Verwundbarste an uns ist unsere Haut“, sagt er. „Unser Geist ist stark, genau wie unsere Heilungskräfte. Aber einer Klinge haben wir für den Moment wenig entgegenzusetzen – erst recht, wenn sie versilbert ist.“

„Heißt das, du hoffst, auf diese Art auch Silber widerstehen zu können?“ Ich muss nach Luft schnappen bei dem Gedanken. Außerdem genieße ich, wie er mit den Händen das Öl auf seiner Brust verteilt.

Geheimnisvoll sieht er mich an. „Wer weiß …“

„Darf ich dir helfen?“, frage ich ihn.

„Nein!“, sagt er schnell, als hätte ich ihn erschreckt. Dann erklärt er: „Es ist besser, wenn du es nicht berührst.“

„Weil du deine Macht nicht teilen willst. Nicht einmal mit mir“, sage ich rau. Eigentlich sollte mich der Gedanke nicht überraschen, aber irgendwo in mir finde ich doch eine kleine Enttäuschung. Ich versuche, sie fortzuschieben, aber ich kann sie nicht leugnen. Und natürlich kennt Joice meine Gedanken genau. Er seufzt.

„Du machst es mir nicht leicht, Liebes. Um ehrlich zu sein, glaube ich, dass du diese Kraft nicht aushalten könntest.“ Er fährt mit seiner Salbung fort, ohne mich anzusehen.

Ich schnaube verächtlich. Aber insgeheim mustere ich noch immer seinen Körper. Er glänzt wie eine Marmorstatue.

„Diese Macht ist sehr alt“, ergänzt er. „Selbst ich ertrage sie nur mit viel Mühe.“

„So siehst du nicht aus“, sage ich bewundernd und frage mich selbst, ob ich eigentlich schimpfe oder flirte. Sein Blick ist undurchschaubar.

„Ich habe Hunger!“, jammere ich.

„Ich gehe mit dir jagen, sobald ich fertig bin. Warte noch einen Moment.“

„Ich habe genug von deinen Ideen“, sage ich und stehe auf. „Ich gehe allein.“

„Allein?“, fragt er und sein Gesicht versteinert. Aber ich erwidere seinen Blick und er gibt auf. „Bitte, nimm die Wölfe mit, Liebes!“

„Damit sie mich beschützen? Glaubst du, ich kann nicht selbst auf mich aufpassen?“

„Du solltest Crain nicht unterschätzen. Ich glaube zwar nicht, dass er uns hier findet, aber wir dürfen nicht unvorsichtig sein.“

„Vorsichtig …“ Ich koste das Wort auf der Zunge. „So kenne ich dich überhaupt nicht.“ Ein Lächeln stiehlt sich auf meine Züge, als ich bemerke, dass er tatsächlich Angst um mich hat. Ich denke zurück an die Nächte, in denen Crain uns verfolgte. Er tauchte plötzlich auf, wenn wir Blut aus irgendeiner Kehle tranken, und störte unseren Frieden. Aber bisher sind wir ihm immer entkommen – wenn auch manchmal knapp. Wir sind stark genug, sage ich mir selbst. Joice hat mit Liliths Blut noch feinere Sinne bekommen. Trotzdem vergesse ich nie den Hass in Crains Augen.

„Warum glaubst du, will er mich töten?“, frage ich Joice wohl zum hundertsten Mal.

„Weil er hofft, dass ich ihm dann wieder folge.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Das verstehe, wer will“, sagt er leise, aber ich übergehe ihn.

„Braucht er dich so sehr?“, will ich wissen. „Oder ist es wegen deiner neuen Macht?“ Ich weiß nicht, welcher Grund mir besser gefällt … Während ich ihn ansehe, spüre ich einen eifersüchtigen Stich.

„Ich werde dafür Sorge tragen, dass dir nichts geschieht“, murmelt er abwesend. „Nimm bitte wenigstens Swift und den Leitwolf mit.“

„Warum muss ich mich vor ihm verstecken?“, frage ich spitz. „Soll das ewig so weitergehen? Weshalb können wir ihn nicht stellen und zur Strecke bringen?“

Joice hebt den Blick und lässt seine Augen auf mir ruhen.

„Weil ich den Krieg nicht will.“

Aber ich will ihn, denke ich, und er hört meine Gedanken.

Für einen Moment stellt er das Öl beiseite und erhebt sich.

„Warum, Gillian? Wieso willst du in diesen Konflikt eingreifen? Ich bin mir sicher, deine alten Freunde, Piper und die anderen, werden sich genug einmischen. Willst du vielleicht dein Einhorn zurück? Oder dein Amulett, das sie dir genommen haben? Deinen Kristall? Willst du mehr Macht? Reicht dir nicht, was wir hier haben?“

Mit einem abschätzigen Blick führe ich ihm vor Augen, was er gerade tut und wie lächerlich das für mich aussieht. Ich nähere mich ihm langsam.

„Mir reicht es“, sage ich leise, aber ich schaffe es, mich zu beherrschen. „Ich will mit dir und unseren Kindern in Frieden leben. Aber den bekomme ich erst, wenn Crain tot ist.“

Ich hauche ihm die Worte ins Ohr und zeige ihm meine Vorstellung, wie es wäre, ihn umzubringen.

„Also willst du Rache“, sagt Joice.

„Genau das.“ Ich funkele ihn an. „Ich will seinen Tod, um jeden Preis.“

Mit diesem Gedanken lasse ich ihn zurück und verschwinde. Ohne Abschiedskuss, ohne ihn zu berühren, gehe ich langsam an ihm vorbei und winke nach Swift und dem Wolf, wie er es wollte. Ich spüre im Rücken, wie er mir nachsieht, und ich weiß, wie erleichtert er ist, dass ich auf ihn höre.

Du bist nicht so undurchschaubar, wie du glaubst, Joice, denke ich amüsiert, während ich nach draußen auf den Friedhof trete.

Ich lasse mir Zeit, als ich die Allee hinunterwandere. Dabei gebe ich mir keine Mühe, den Lichtkegeln der Laternen auszuweichen. Ich freue mich, meinen Durst zu stillen, und male mir aus, wie das heiße Blut meine Kehle hinabrinnt. Meine Opfer suche ich mir am liebsten unter jungen Menschen, die nachts in einer romantischen Anwandlung die Sterne betrachten oder allein auf dem Weg nach Hause sind. Einmal haben wir eine kleine Gruppe überfallen, die aus einem Club kam und singend durch die Straßen zog. Der Alkohol, den sie im Blut hatten, verstärkte unseren Rausch um ein Vielfaches und wir lagen danach eine ganze Weile im Gras und schauten unsererseits den Sternenhimmel an, während wir die Reste den Wölfen überließen.

Da Joice nicht bei mir ist, könnte ich mir heute Nacht vielleicht einen besonders hübschen jungen Mann auswählen; ich hätte Lust, ein bisschen zu spielen. In meinem Kopf höre ich die Schlagader zwischen den kräftigen Muskeln pulsieren. Ich wittere in die Mitternachtsluft, dann werde ich schneller. Ich bin auf der Jagd. Und der Wolf und der Hund folgen mir im Schatten der Bäume.

Der Geruch nach warmem Eisen lockt mich um eine Kurve und lässt mich die Allee hinunterstürmen. Blut!

Plötzlich höre ich das Geräusch. Ich bleibe stehen wie versteinert, aber es ist zu spät. Am Ende der Straße sehe ich die schwarze Kutsche. Das Grinsen des Vampirs, der sie führt, erkenne ich von hier, und an der Seite, auf dem Rahmen eines kleinen Fensters, liegt eine weiße Hand mit langen, schmalen Fingern, die mit protzigen Ringen nur so behangen sind. Crain. Ganz in der Nähe stimmt ein Rudel Wölfe sein Geheul an – ein großes Rudel, stelle ich fest. Ich mache kehrt und laufe, verlasse die Straße und das Licht und flüchte zwischen die Bäume. Swift weicht kein Stück von meiner Seite, aber aus seiner Kehle dringt ein wütendes Grollen.

Der Kutscher treibt die Pferde in den Galopp. Es dauert nicht lange, bis sie auf meiner Höhe sind. Ich höre, wie die Tür schlägt, danach Crains Absätze auf dem Asphalt. Ich renne um mein Leben.

Joice hat es gehört, rede ich mir ein, er muss das Heulen gehört haben. Unsere Kirche scheint noch eine Meile entfernt.

Das raue Gras streift meine nackten Beine, meine Schuhe versinken im lockeren Boden. Ich fühle, wie dicht er hinter mir ist, ich höre den leisen Wind in seinem Mantel. Ich zwinge mich, nicht zurückzublicken, und laufe noch schneller. Aber ich spüre, wie meine Reserven schwinden, mir fehlt das Blut. Joice, bete ich in Gedanken, hilf mir!

Vor mir taucht unser Leitwolf auf. Greif ihn an!, befehle ich ihm. Beschütze mich! Aber er rührt sich nicht von der Stelle. Als ich ihm zu nahe komme, knurrt er mich an und schneidet meinen Weg ab.

„Bist du wahnsinnig!“, kreische ich. Dann sehe ich voll Schaudern, wie sich seine Augen verfärben. Das Glühen in ihnen wird grau und kalt. Menschenaugen, denke ich, Crains Augen. Er hat ihn als Spion missbraucht.

Er lässt mich nicht passieren. Als Swift erkennt, dass der Wolf die Seite gewechselt hat, greift er ihn an, aber ich komme nicht vorbei. Rote Augen leuchten in der Dunkelheit, das Rudel hat uns eingekreist.

„Na schön!“, schreie ich voll Wut und drehe mich um zu Crain. Er steht nur ein paar Schritte hinter mir und empfängt mich mit einem Blick voller Abscheu. Ich erwidere seinen Ausdruck bereitwillig und stürze mich auf seine Kehle. Als er meinen Angriff kommen sieht, dreht er sich in eine passive Position und wehrt mich mit Leichtigkeit ab. Ich lande auf dem Boden hinter ihm. Verwirrt springe ich wieder auf die Beine.

„Du wirst unterliegen, kleine Kriegerin“, spottet er. „Du hast keine Chance.“

Ich sehe seine Fantasien, in denen er über mich triumphiert, mich irgendwo festhält, wo ich ihm hilflos ausgeliefert bin.

„Du kannst mir nichts tun!“, behaupte ich, obwohl ich es besser weiß, aber ich versuche, meine Gedanken zu verschleiern.

Sein Lachen klingt künstlich. Wahrscheinlich will er mir zeigen, wie sehr ich seine Zeit verschwende.

„Oh bitte, Gillian! Hast du vergessen, dass ich deine Angst riechen kann?“ Er täuscht einen Angriff an und ich weiche sofort zurück. Wieder lacht er mich aus. „Du weißt doch am besten, dass wir wie Tiere sind. Wir schlachten Unschuldige zu unserem Vergnügen ab.“

Du vielleicht, denke ich. Dieses Urteil nehme ich nicht an. Meine Opfer sterben fast immer in Wohlgefühl – selbst wenn ihre Angst ihren Reiz haben kann.

Aber jetzt darf ich nicht daran denken. Ich umkreise ihn langsam und bemühe mich, eine ungeschützte Stelle auszumachen. Die Haut, höre ich Joice in meiner Erinnerung, unsere verwundbarste Stelle ist die Haut. Ich verfluche mich, dass ich nicht einmal eine Waffe trage. Mein Hund liegt hinter mir auf dem Rücken, gestellt von unserem eigenen Wolf.

„Du fragst dich, was das bedeutet“, vermutet Crain. „Wie ich dich hier finden konnte.“ Er lächelt heimtückisch. „Meine Macht ist größer als du glaubst, Gillian!“

Mit einem schwungvollen Schlag seines Mantels gibt er mir den Blick auf einen Stab frei, den er in seiner Hand hält. Er sieht aus wie ein Spazierstock mit silbernen Beschlägen. Nun verstehe ich auch, weshalb er die Handschuhe trägt, denke ich düster. Dann fällt mir der rot glänzende Stein ins Auge.

„Der Rubin“, murmele ich fassungslos, „Destinys Auge und Stimme.“ Zuletzt habe ich ihn in meinem alten Zimmer gesehen, auf meinem Nachttisch, damals, als ich noch bei meinen Eltern lebte. Als ich noch eine der Krieger war. Damals war der Rubin unser Kommunikationsmittel mit der Obrigkeit. Und nun ist er in seinen Händen.

„Wahrscheinlich willst du gern wissen, wie dein Kristall seinen Weg zu mir gefunden hat“, vermutet er. Ich korrigiere ihn in Gedanken. Nur ein Idiot kann den Stein einen Kristall nennen. „Deine Hexenfreundinnen haben ihn für mich geholt. Sie gaben ihn mir ganz freiwillig – vor unserer kleinen Meinungsverschiedenheit …“

„Ich hoffe nur, sie haben meinen Eltern dafür nichts angetan!“, zische ich. „Sonst sind sie die Nächsten, die ich bezahlen lasse.“

„Nach mir meinst du?“ Sein Gesicht ist diesmal ehrlich überrascht und ich stelle fest, dass ich diesen Blick noch mehr hasse. „Du hast nichts von deiner Arroganz eingebüßt!“, lacht er.

Wütend springe ich ihn wieder an. Ich versuche, eine Hand auf den Rubin zu legen, aber er ist schneller als ich. Er schlägt mich mit dem Stock zu Boden, dann stellt er sich über mich und hält ihn mir von hinten an die Kehle. Ich kreische, als das Silber meine Haut versengt. Ich ringe mit den Händen, um ihn abzuwehren, doch er weiß, wie hilflos ich bin, und genießt seine Machtposition.

„Ich sagte ja: Keine Chance“, meint er mit ruhigem Atem, als hätte ich ihn überhaupt nicht angestrengt. Dann kommt er ganz nah an mein Ohr, sodass ich sein Haar auf meiner nackten Schulter fühle. „Weißt du, Gillian – Liebes!“, sagt er angewidert. „Eigentlich wollte ich deinem Geliebten nur andeuten, was ihn erwartet, wenn er mir folgt. Aber auf die Art wird er den Vorteil ganz von selbst sehen.“

Welche Art?, denke ich sarkastisch. Das Lächeln in seiner Stimme gefällt mir gar nicht.

„Du hast nicht zufällig Liliths Essenz bei dir?“, will er wissen.

Ich lache auf. „Die wirst du nicht mehr bekommen.“

„Warum, kannst du mir wohl nicht sagen?“ Er drückt den Stock an meine Kehle und ich krächze: „Leider nein.“

„Vertrau mir, Liebes!“ Wieder betont er das Wort, als wäre es ein Fluch. „Ich bekomme es aus dir heraus!“

Aus dem Augenwinkel sehe ich, wie ein paar andere Vampire Swift einen schwarzen Sack überstülpen und ihn einschnüren. Dieser Anblick, das Winseln und der Druck an meinem Hals lassen meine Augen feucht werden. Dann bekomme auch ich eine Kapuze über den Kopf und werde grob über das stachelige Gras geschleift. Sie werfen mich in die Kutsche, zu Füßen von Crain, der die Tür zuschlägt und mich achtlos zur Seite stößt.

Heiße Tränen laufen über mein Gesicht. Ich weiß nicht, wann ich das letzte Mal geweint habe, aber ich muss einen guten Grund gehabt haben. Ich denke an Joice, an Swift und plötzlich auch an meine Eltern. Bin ich immer noch ein Mensch?, frage ich mich. Und wenn er herausfindet, wie verletzbar ich bin – was wird er dann mit mir tun?

XI
Piper

Als ich die Augen das erste Mal öffne, sehe ich ein Bild von mir selbst. Ich sitze in Lunas Sattel und umklammere einen Pokal für den besten Nachwuchs-Trailritt im Amarillo Rodeo. Stolz grinse ich in die Kamera – natürlich hat Andy das Foto gemacht. Und er hat es neben sein Bett gestellt, damit ich immer bei ihm bin. Mir fällt auf, wie lange ich nicht mehr in seinem Zimmer war. Wahrscheinlich hätte ich von mir erwartet, sofort in Tränen auszubrechen, aber seltsamerweise befällt mich eine unendliche Ruhe. Es ist, als würde ich seine Anwesenheit spüren, als würde er direkt neben mir sitzen. Ich atme tief durch und schließe die Augen wieder; ich genieße den Moment.

„Er hatte einen herrlichen Blick von hier“, sagt meine Mutter.

Erschrocken fahre ich hoch. Julia steht am Giebelfenster und deutet nach draußen.

„All die schönen Pferde da unten! Es ist eine richtige Herde, die sie haben, was?“ Sie lächelt.

Natürlich ist es eine Herde, denke ich, aber ich erwidere nichts.

„Ich habe dich vom Unterricht abgemeldet“, erklärt sie. Automatisch schaue ich auf die Uhr. „Celeste rief mich an, um mir zu sagen, dass du bei der Arbeit bewusstlos geworden bist. Da habe ich gleich den Arzt gerufen.“

„Und, was sagt er?“, frage ich gleichgültig. „Dass ich eine emotionale Störung habe und auf eine Sonderschule muss?“

Sie sieht mich traurig an. „Er sagt, dass du im Grunde gesund bist und dass du dich nicht überarbeitet hast. Dieser Schwächeanfall ist wohl eher … seelischer Natur.“ Sie macht eine Pause und sieht mich noch immer an. Ich weiche ihr aus und blicke aus dem Fenster.

Dann deutet sie auf das Bett. „Darf ich mich zu dir setzen?“, fragt sie versöhnlich.

Ich zucke mit den Schultern. „Warum nicht.“

„Ich weiß, Danny und du, ihr habt ein paar Probleme miteinander, ihr hattet keinen guten Start. Aber ich möchte jetzt nicht mit dir über Danny reden.“

„Ich möchte auch nicht über Danny reden“, sage ich frostig, aber sie geht nicht darauf ein.

„Ich möchte über dich reden. Über dich und Andy, wenn du willst. Oder über dich und Robin.“

Ich hole tief Luft. „Mom!“

„Du brauchst keine Angst zu haben, ich bin ihm nicht böse. Und Danny – na ja, er wird es überleben, denke ich.“ Sie grinst schief. „Ich finde es wunderschön, dass du wieder jemanden gefunden hast, dem du so wichtig bist!“ Dem kann ich kaum widersprechen und so lasse ich sie fortfahren. „Er ergreift Partei für dich, das ist eigentlich sehr anständig von ihm.“

„Es freut mich, dass du das so siehst“, sage ich spöttisch, als ich mir vorstelle, wie er Danny einen Kinnhaken verpasst hat. „Aber das ist alles völlig anders, als du glaubst.“

Sie seufzt. „Natürlich war es nicht okay, dass er Danny verprügelt hat, aber ich glaube, das hat er vielleicht auch selbst provoziert. Vermutlich gab es keine andere Lösung, sie haben beide so ein lebhaftes Temperament!“ Sie lacht und ich blicke sie entsetzt an. „Männer, was? Deswegen lieben wir sie!“

„Mom, so ist es nicht“, sage ich sachlich. „Du denkst doch nicht im Ernst, dass ich mit ihm etwas anfangen würde!“

„Na ja, er sieht schon gut aus, nicht wahr? Und er hat Feuer!“ Sie zwinkert mir zu.

„Mom!“

Sie hebt abwehrend die Hände. „Ich meine ja nur. Vielleicht ist das genau das, was du brauchst, ein bisschen Leidenschaft in deinem Leben …“

„Mom! Er hat eine Freundin!“

„Er hat – was? Oh mein Gott, Piper!“ Sie ergreift meine Hand.

„Ach, Mom!“ Energisch schiebe ich sie fort. „Wir sind gute Freunde – in Ordnung?“, sage ich mit Nachdruck und blicke sie verärgert an.

„Ach so“, sagt sie kleinlaut, aber ich sehe, wie es in ihrem Kopf arbeitet. Womöglich fragt sie sich, warum ich meine Gefühle nicht zugeben will, oder etwas in der Art. Genervt drehe ich mich auf die Seite.

Aber es dauert nicht lange, bis sie den nächsten Versuch unternimmt.

„Was ist mit dem Jungen, der dich gefunden hat, ist der neu hier? Ich kenne ihn gar nicht, wie heißt er?“

„Was spielt das für eine Rolle?“, brumme ich in mein Kissen.

Sie seufzt noch einmal. „Piper, du machst es mir wirklich nicht leicht. Aber es ist ja auch egal, was ich eigentlich sagen wollte, ist: Lass uns doch mal etwas Schönes machen, nur wir beide – ein Mädels-Abend!“ Ich rolle mit den Augen, aber sie sieht es nicht. „Wir gehen ein bisschen bummeln und danach ins Kino, vielleicht läuft ein Film mit Johnny Depp – den magst du doch, oder?“

„Wer mag ihn nicht“, murmele ich abwesend.

„Karen hat erzählt, in Amarillo hat ein neues kleines Diner eröffnet, vielleicht könnten wir da etwas essen gehen …“ Sie fährt fort, mir ihre Vorstellung von einem perfekten Mutter-Tochter-Tag zu beschreiben, aber je mehr sie redet, desto mehr schweifen meine Gedanken ab.

Irgendwann sieht sie mich fragend an. „Was sagst du?“

Ich muss an Allie, Dannys Schwester, denken, die mein neues Zimmer mit Ponys tapezierte und von mir erwartete, vor Freude an die Decke zu springen. Dazu war ich damals ungefähr genauso bereit wie jetzt.

„Also gut“, erwidere ich ziemlich gleichgültig.

Meine Mutter ist so voller Hoffnung, dass sie meinen fehlenden Enthusiasmus meiner Verfassung zuschreibt und begeistert in die Hände klatscht. „Fein! Wir hätten das schon längst machen sollen, ich glaube, du musst unbedingt auf andere Gedanken kommen!“

„Ja, wahrscheinlich“, sage ich und diesmal meine ich es sogar ehrlich.

„Ich freue mich darauf. Ich bin sicher, es wird alles wieder gut werden, du wirst sehen!“

Nichts wird wieder gut, denke ich, aber ich habe es aufgegeben, ihr zu widersprechen. Sie bleibt noch eine Weile sitzen und streichelt meinen Arm. Ich sehe sie nicht an. Erst als sie mich fragt: „Möchtest du heute Nacht hierbleiben?“, erntet sie einen ungläubigen Blick.

„Ist das denn … der Familie Davis recht?“ Ich weiß, dass ich bei Jeremy und Celeste immer willkommen bin. Eigentlich wollte ich auch nach Robin fragen, aber ich glaube nicht, dass sie mit ihm geredet hat.

„Es war ihre Idee: Sie sagten, du würdest vielleicht ein bisschen mehr Ruhe finden, wenn du etwas Abstand hättest …“

Das stimmt wahrscheinlich. Im Stillen nehme ich mir vor, Celeste dafür zu danken.

* * *

Von nun an wacht ständig irgendjemand an meinem Bett, und ich komme mir vor, als ob ich todkrank wäre. Tatsächlich habe ich keinen Willen, mich weit zu bewegen und keinen Mut, etwas zu wagen, und sei es nur, runterzugehen und irgendwas zu essen.

Als mir Celeste ihre hervorragende mexikanische Küche serviert, sehe ich nur aus dem Fenster, auch wenn ich ihr höflich für die Mühe danke.

Die meiste Zeit liege ich auf dem Rücken und starre an die Decke oder wandere im Zimmer auf und ab und drehe irgendeinen Gegenstand in den Händen hin und her, der Andy etwas bedeutet hat. Ich vermisse Luna, aber ich fühle mich ihr in Gedanken verbunden und weiß, dass es ihr gut geht. Dina beschwört noch immer, dass sie in Sicherheit ist, aber ich konnte sie noch nicht fragen, was sie damit meint. Ich starre in eine Schneekugel und beobachte, wie die Flocken langsam zu Boden sinken. Andy und ich wären gern irgendwann einmal in den Norden gefahren, wir konnten beide fast nicht glauben, dass es Seen gibt, deren Oberfläche so fest zugefroren ist, dass man darüber gehen kann.

„Was machst du denn da, Piper?“, fragt Dina und ist mit ein paar Schritten bei mir, um mir das Ding aus der Hand zu nehmen. „Kann es sein, dass du dich schon wieder an alten Erinnerungen festklammerst?“ Vorwurfsvoll sieht sie mich an.

„Ach Quatsch!“, murmele ich, aber gleichzeitig suche ich nach einem neuen Objekt, das mich von meiner Grübelei ablenkt.

„Wann sagst du mir endlich, was passiert ist?“, fragt sie. „Du weißt, dass Geduld nicht meine Stärke ist.“ Ich seufze – schon wieder – und warte nur darauf, dass sie mir vorwirft, im Selbstmitleid zu versinken. „Vielleicht war es keine so gute Idee, dich in dieses Zimmer zu bringen“, überlegt sie.

„Doch! Das war es!“ Energisch schüttele ich den Kopf, als müsste ich befürchten, dass sie mir das Letzte wegnimmt, was ich noch habe.

„Schon gut“, sagt sie. „Ich hoffe nur, du findest irgendwann wieder zu dir und rückst endlich mit der Sprache heraus. Ich möchte dich nämlich gern zurückhaben – und dir helfen, wenn ich kann!“ Sie nimmt mich in den Arm und sagt leise: „Ich muss los. Lass es mich wissen, wenn du etwas brauchst!“ Ich nicke. „Ach, fast hätte ich es vergessen, ich habe noch etwas von Brendan!“ Sie reicht mir ein kleines Päckchen. „Er traut sich wohl nicht, selbst herzukommen!“ Sie rollt mit den Augen, dann verabschiedet sie sich. Als sie fast schon aus der Tür ist, fällt mir noch etwas ein.

„Dina?“ Sie sieht mich fragend an. „Was hast du eigentlich damit gemeint, als du sagtest, die Einhörner wären in Sicherheit und wir sollten dir vertrauen?“

„Ach das!“ Sie lächelt bescheiden. Dann kommt sie noch einmal zurück und setzt sich wieder auf die Bettkante. Mit einem Mal scheint sie nervös zu sein, denn sie spielt mit den Händen am Laken herum, als wäre sie auf etwas überaus Interessantes gestoßen. „Erinnerst du dich noch daran, dass ich mich mit Magie beschäftigt habe? Damals …?“

Ich sehe sie überrascht an. In meinen Gedanken taucht Rawhide auf, der Magier, an den ich überhaupt nicht mehr gedacht habe. Völlig rücksichtslos eigentlich, wenn ich überlege, wie wichtig er Dina damals war. Aber seitdem haben wir nie wieder darüber gesprochen. Sie wollte ihrem Freund Leo nichts davon erzählen und hat sich wieder mit ihm versöhnt – na ja, mehr oder weniger … Aber jetzt ist es an mir, zu ihr zu rücken und ihr meine Hand zu reichen.

„Wie konnte ich das bloß vergessen!“, sage ich, aber ich fühle mich schlecht dabei.

Dina schluckt. „Na ja, ich habe ein bisschen weiter experimentiert und inzwischen … Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll …“

„Am besten mit den Tatsachen: Sag mir einfach, wie es ist!“

Strafend sieht sie mich an und ich ziehe den Kopf ein. „Bitte merk dir ganz genau, was du gerade gesagt hast!“, schimpft sie. „Brendan hat mir ein Buch organisiert, in dem auch etwas über Schutzzauber steht. Ich hatte Angst, dass wieder jemand kommen könnte, um die Einhörner zu holen, also habe ich ein Siegel über die Ranch gelegt.“

„Ein Siegel?“, frage ich. „Du meinst, wie den Ziegelstaub, den Sophy mal um den Hof gestreut hat?“

„Ja, so ähnlich, denke ich, aber natürlich etwas wirkungsvoller! Eure Barriere damals konnte mich ja nicht mal davon abhalten, Dragón zu entführen! Das Siegel bewirkt, dass die Einhörner für Fremde nicht zu erkennen sind, daher habt ihr davon auch nichts bemerkt. Außerdem wirkt es im Gegensatz zum Ziegelstaub nicht nur gegen niedere dunkle Mächte, sondern gegen alle Lebensformen, zum Beispiel auch gegen Dämonen, die sich tarnen können.“ Sie sieht mich an, um zu überprüfen, ob ich ihr folgen kann. „In der Nacht, als Oscar hier auftauchte, hatte ich einen Traum“, gesteht sie.

„Du meinst, eine Vision!“

Sie nickt. „Eine Vision im Schlaf. Am nächsten Morgen handelte ich auf eigene Faust, ohne euch zu fragen.“ Sie grinst entschuldigend. „Na ja, ich wollte euch nicht beunruhigen!“ Dann zuckt sie mit den Schultern. „Und immerhin kann es nicht schaden.“ Damit scheint die Sache für sie gegessen zu sein. In mir formt sich ein sarkastischer Gedanke: Oscar, ein getarnter Dämon? Das kommt der Wahrheit tatsächlich verdächtig nahe! Aber ich erwähne ihn mit keinem Wort. In meinem eigenen Kopf herrscht noch viel zu viel Unklarheit.

„Warum hast du nicht mit uns geredet?“, frage ich stattdessen. „Vielleicht hätte das einiges schon viel früher aufgeklärt.“

„Es war zu viel los – weißt du nicht mehr? Oscar und Robin, die Klassenarbeit … Du hast die Schule geschwänzt und bist völlig durchgedreht! Dann der schwarze Schatten am Wald! Wir sind übrigens noch ein paarmal den Waldrand abgeritten – wusstest du, dass der Fluss sich rot gefärbt hat?“

Ich hebe die Brauen. „Was bedeutet das?“

„Keine Ahnung! Aber sicher nichts Gutes. Brendan ist schon wieder in der Bibliothek und recherchiert. Ich wollte ihm eigentlich gleich helfen gehen …“ Sie baumelt mit den Beinen; wahrscheinlich macht es ihr nichts aus, zu spät zu kommen. „Auf jeden Fall sollten wir wirklich, wirklich bald wieder trainieren, Piper! Bevor es zu spät ist!“

Mir wird plötzlich ganz flau im Magen. „Dina, ich glaube, das ist es schon.“

XII

In der Festung unter der Erde herrschte eisige Kälte. Gefrorene Wasserfälle streckten sich die Wände der Katakomben hinab wie Kristalle, wo der Nekromant über seinem Hofstaat der Ausgestoßenen thronte. Auf der Suche nach der immer stärkeren zerstörenden Kraft hatten sich die Totenbeschwörer fast alle selbst verstümmelt. Die Dämonen, die zu ihren Füßen kauerten, zehrten von ihren Gefühlen und ihren Körpersäften – und manchmal sogar von ihrem Fleisch.

Seine Schergen wichen zurück und ließen die Knochenstäbe sinken, als der Nekromant sein Podest verließ und durch die Reihen schritt. Die Stimmen verhallten in den hohen Gängen, eine unruhige Stille befiel den Saal. Nur ihre wimmernden Opfer, die auf dem steinernen Tisch angekettet waren, wollten nicht schweigen. Ihre Schmetterlingsflügel zuckten hilflos und ihre Gliedmaßen bäumten sich auf, aber gegen die Ketten konnten sie nichts ausrichten.

Das, was sie zum Leben erwecken wollten, lag am anderen Ende des Pentagramms. Es war nur eine gewöhnliche Leiche, die sie aus dem gefrorenen Moor gegraben hatten. Mit gierigen Krallen saugten die Dämonen den zappelnden Opfern die Magie aus, die den Toten auferstehen lassen sollte. Die Macht der Beschwörung hatte es gerade geschafft, den eisigen Klotz um die Leiche anzutauen und die Fingerspitzen freizulegen, als die Eindringlinge das Ritual gestört hatten.

„Bringt sie her!“, befahl der Nekromant mit einer rauen Stimme, die kein Zögern duldete.

Ein Flügel der Pforte öffnete sich einen schmalen Spalt, denn die beiden Wesen, die man hindurchschickte, waren nicht einmal kniehoch gewachsen.

Die Beschwörer wichen zurück, als die Fremden auf ihren Pfoten vorüberstolzierten. Langsam, beinahe schleichend, kamen sie auf den Nekromanten zu, der beim Anblick des rot leuchtenden Fells angewidert die Miene verzog.

„Katzen!“, wisperte eine Stimme, ganz dicht an seinem Ohr. „Ein Omen, das Unheil verkündet!“

Der Nekromant lachte trocken, während die Tiere ihn nicht aus den Augen ließen.

„Ich weiß nicht, ob es ein schlimmeres geben könnte“, zischte er und ließ die beiden Eindringlinge seinen eisigen Blick spüren, der ihren Leib auf magische Spuren abtastete. „Glaubt ihr, ich weiß nicht, was ihr seid?“

Eine der beiden Katzen zeigte die Zähne und fauchte. Die andere sah so unschuldig aus, wie sie konnte. Ihre Pupillen waren groß und rund in der Dunkelheit, die Iris leuchtete smaragdgrün. Sie miaute freundlich und blickte zu dem Schattenfürst auf, aber er erkannte ihre List am heimtückischen Zucken ihrer Schwanzspitze.

Sie versuchte, um seine Beine zu streichen, doch in den Kehlen der Dämonen stieg ein Grollen auf. Da warf sie sich ihm zu Füßen und rollte auf den Rücken, sodass er ihren verwundbaren Bauchpelz sah.

Die andere hatte sich auf die Hinterbeine erhoben und musterte die Beschwörer argwöhnisch, während sie vor ihnen umherwanderte, um ihre Macht zu demonstrieren.

„Schluss mit dem faulen Zauber!“, gebot der Nekromant. „Weshalb seid ihr hierhergekommen – um zu sterben?“

Er machte eine Bewegung mit dem Unterarm und warf ein unsichtbares Netz über sie, das ihre Maskerade abfallen ließ wie tote Hautschuppen. Das rote Fell löste sich von ihrem Körper, und die Knochen und Sehnen dehnten sich, während sie sich langsam in das verwandelten, was sie wirklich waren. Nun fauchten beide, als sie schmerzhaft gezwungen wurden, in ihren wahren Körper zurückzukehren.

Auf dem Boden lag ein Mädchen, wahrscheinlich kaum alt genug, um zu heiraten. Ihre Schwester stand hinter ihr, es waren unverkennbar Zwillinge. Das rote Haar und die grünen Augen hatten sie behalten und auch sonst haftete irgendetwas Katzenhaftes an ihnen, das die Totenbeschwörer sich nicht erklären konnten.

Der Nekromant verzog die Lippen zu einem schmalen Lächeln. Natürlich wussten die anderen davon nichts, wie konnten sie auch. Trotzdem wollte er nicht behaupten, dass er erfreut über die Erinnerung an seine verhasste Schwester Traketa war, in deren Auftrag sie wahrscheinlich kamen. Auch wenn sie längst tot sein sollte – glaubte man den Gerüchten … Vielleicht war das eine Quelle zu neuen Informationen, auf die eine oder andere Art. Er wartete und sah sie ausdruckslos an.

Hada rollte sich auf die Knie und stand auf. Sie hatte große Mühe, ihre Züge zu beherrschen, und schaute deshalb zuerst zu ihrer Schwester, bevor sie dem Nekromanten einen intensiveren Blick widmete. Einmal mehr überlegte sie, ob sie besser als Spione gekommen wären, in Gestalt von Wanzen, die die Wände hinaufkletterten. Aber wahrscheinlich hätte er ihre Anwesenheit sofort gespürt, und wer wusste, ob er sie dann nicht angesichts ihrer Hinterlist sofort mit der Faust zerquetscht hätte. Es hieß, dass er weder für Überraschungen, noch für Witz zu begeistern wäre.

Nein, sie hatten sich absichtlich so offen gezeigt, wie sie konnten. Sodass er sah, wie viel Magie in ihnen steckte. Aber zu begeistern war er im Grunde überhaupt nicht, bemerkte Hada.

Seine Miene war wie Stein, als er zu ihr herunterblickte. Sie versuchte, Hass oder Respekt darin zu finden, eine Spur irgendeiner Regung, aber er verschloss sich wie eine Statue. Sie musterte die samtene Robe und danach das glatte Gesicht. Sein Blick war grau wie die See und sein Haar wallte wie ein düsteres Meer; nur die silbrigen Strähnen zeugten davon, wie oft er einen Teil seines unsterblichen Lebens verkauft hatte.

Hada versuchte, nicht zu schaudern. Doch er war noch skrupelloser als sie selbst, noch besessener, als ihre Meisterin Sophy es gewesen war. Ihr Blick streifte durch den Saal, über seine Schergen und den erhabenen Thron, und verweilte lange bei dem Pentagramm auf dem Steintisch und den flatternden Kreaturen, die darauf lagen. Die gequälten Gestalten waren Zwölfen, bemerkte sie, magische Wesen mit Schmetterlingsflügeln – auch wenn diese hier nur wie graue Motten aussahen.

Am anderen Ende des Drudenfußes erkannte sie einen Block aus Eis. Das Experiment zog sie geradezu an und sie war versucht, einen Schritt in Richtung des vertrauten Zeichens auf dem Tisch zu tun. Vielleicht war der Schattenfürst ihnen tatsächlich nicht so unähnlich.

Sie spürte eine Hand, die auf ihrer Schulter ruhte. Einer der Beschwörer hatte sie zurückgehalten. Hasserfüllt blickte sie auf die Finger, die sie festhielten. Dann sandte sie einen hellen Blitz, der knisternd in den Arm fuhr und die Haut verbrannte. Vor Schmerzen schrie er auf und wollte seinen Stab gegen die Hexe heben, aber die Worte seines Meisters ließen ihn innehalten.

„Wetter machen, das könnt ihr, Flüche sprechen und Zwietracht säen.“ Er blickte die Zwillinge unverändert an. „Womit verdiene ich die Ehre, Traketas Dienerinnen in meiner Halle zu begrüßen?“

Im Saal war es noch stiller geworden. Selbst die gequälten Opfer auf dem Tisch hatten ihr leises Schluchzen aufgegeben. Hada konnte nicht sehen, wie viel Leben noch in ihnen war, aber sie vermutete, dass ihre Stunden ohnehin gezählt waren. Genau wie ihre eigenen, dachte sie düster. Sie spürte, dass Lucia neben sie getreten war, und griff nach ihrer Hand. Die Worte, die sie wählten, würden über ihr Schicksal entscheiden. Darüber, ob es ein Bündnis geben würde oder eine Versklavung, vielleicht sogar Folter und Tod. Noch einmal blickte sie zurück zu dem Tisch, der wie ein mahnendes Mal im Raum stand. Dann suchte sie den ehrfürchtigsten Ton, den sie finden konnte.

„Eure Macht ist wahrlich noch größer als Euer Ruf, Zangas, Erwecker der Toten und Beschwörer der finsteren Mächte.“ Sie ahnte, dass diese Titel hochgegriffen waren, denn soweit sie wussten, gelang es ihm nur selten, diese Kreaturen am Leben zu halten. Dennoch mussten sie sich vor Augen führen, um wie viel er stärker sein musste, selbst wenn sie Traketas Essenz besaßen. Erst wenn sie das Hornpulver einsetzten, würde sich die Balance verlagern. Aber Hada wollte jetzt nicht daran denken, um den Nekromanten nicht misstrauisch zu machen. Wer konnte wissen, welche mentalen Fähigkeiten er besaß …

Sie griff nach der Phiole mit der Essenz und reichte sie ihrer Schwester. Lucia beugte das Knie und bot Zangas das Gefäß auf ihrer ausgestreckten Hand.

„Wir dienen Traketa nicht länger“, erklärte sie. „In dieser Phiole ist alles, was von ihr übrig blieb, als sie starb. Es ist das Wasser, das ihr das Leben aus den Lungen presste, als sie ertrank – und die letzte Möglichkeit, sie ins Leben zurückzuholen. Tut damit, was Euch beliebt. Vernichtet es, wenn Ihr wollt, und seid gewiss, dass sie Eure Pläne nie mehr durchkreuzt.“

Zangas griff nicht danach. Er sah Lucia unbewegt an, als witterte er eine Falle.

„Ihr bietet sie mir? Zum Zeichen für – was?“, fragte er mit einer Spur von Neugier. Er klang, als hätte er das Geschenk zwei junger Hexen kaum nötig, und Hada sah sich gezwungen, noch einmal dessen Macht zu erläutern.

„Was wir Euch geben, ist nicht nur ein Trank oder ein magisches Elixier. Es ist das Wasser, in dem die Hexenfürstin Traketa ertränkt wurde, ihre Macht über die Elemente, das Wetter und die Gestirne, die Fruchtbarkeit und – ja, auch das Leben.“ Sie blickte Zangas fest an und ignorierte das leise Zischen, das überall im Saal ertönte, während sie diese Worte sprach. Forderungen nach ihrem Tod wurden laut. „Anmaßung!“, flüsterte jemand. „Arroganz!“

Die Mädchen wussten, wie die Nekromanten über Frauen dachten. Sie wussten, dass ihr Stolz groß war und dass sie jeden vernichteten, der ihnen ihre Schwächen zeigte. Gleichzeitig war es der einzige Weg für die Hexen, sich unentbehrlich zu machen.

Hada fuhr mit klarer Stimme fort: „Darin liegt alle Magie, die nicht mit Traketas Aura auf ihre Mörder überging.“ Sie deutete mit dem Finger auf die Phiole und sprach nun sehr langsam. „Und auch diese können wir Euch liefern. Durch ihren Tod könntet Ihr Euch Traketas Macht vollends einverleiben.“

Bevor Zangas antworten konnte, ergriff ihre Schwester das Wort. „Die Macht ist nicht länger im Gleichgewicht, Schattenfürst. Alle Eure Brüder und Schwestern sind tot.“

Nun schlich tatsächlich ein flinkes Licht über seine Züge, gefolgt von einer nachdenklichen Falte. Sie hatten seine ganze, gierige Aufmerksamkeit.

„Ihr seid der einzige Führer der Vier Völker, der noch im Besitz seines Lebenslichts und seiner Essenz ist“, erklärte Lucia weiter. „Traketa wurde schon vor langer Zeit ertränkt, der Feuerdämon Avazaro von den Kriegern des Horns vernichtet und die Vampirkönigin Lilith von ihrem eigenen Volk ermordet. Das bedeutet, dass jemand alle ihre Kräfte, die in ihren Essenzen und in ihren Auren stecken, gegen Euch vereinen könnte. Damit wärt ihr geschlagen. Oder aber …“ Sie schaute auf die Phiole und rollte sie in ihrer Handfläche hin und her, während sie sich langsam aufrichtete. „Oder aber Ihr tut es selbst und macht euch die Anhänger Eurer Feinde untertan. Ihr könntet dann nicht nur diese Welt beherrschen, sondern auch die andere, in der die Menschen leben. Ihr hättet genug Macht, ihre Träume, die Einhörner, an Euch zu reißen und so ihre einfachen Gemüter zu kontrollieren. Sie würden Euch anbeten oder für Euch arbeiten. Ihr könntet sie nutzen, um weitere Welten zu erobern …“

Hada schaute noch immer auf die Flüssigkeit in dem Gefäß, die in der Dunkelheit sacht zu glimmen schien. Lucia hatte den Blick gehoben und hielt dem Nekromanten stand; ein feuriges Leuchten sprach aus ihren Augen. Sie hatte sich in Rage geredet und hoffte nun, dass sie in die richtige Richtung gegangen war.

Zangas' Schergen warteten ungeduldig auf seine Antwort. Hada spürte den Blutdurst in ihren Blicken, aber gleichzeitig entfachte auch ihre Gier.

Der Nekromant wandte sich ab und bestieg seinen Thron. Er verschaffte sich so einen Moment des Nachdenkens, dachte Hada befriedigt und lächelte in seinem Rücken.

Dann ertönte seine gebieterische Stimme von Neuem und alle sahen zu ihm auf, selbst die Dämonen.

„Ihr gebt mir also die Essenz Traketas, einfach so? Und dazu das Wissen um ihre Mörder, die ihr Licht besitzen, ihre Aura?“

„Nicht nur das“, sagte Lucia, und ihre Augen funkelten erfreut darüber, dass er auf das Spiel eingegangen war. „Wir kennen auch den Namen des Vampirs, der die Essenz Avazaros hat.“ Bei der Nennung eines weiteren Feinds ertönte wieder das wütende Zischen. Lucia bemerkte es mit Genugtuung. „Und dieser hat eine Verbindung zum Mörder Liliths. Damit könnt ihr die Kräfte aller toten Schattenfürsten in Euch vereinen.“

Hada stellte fest, dass der Nekromant fast ein bisschen amüsiert aussah. Er stützte das Kinn auf eine Hand und fuhr mit der anderen nachdenklich über das Fell, mit dem sein Thron bespannt war.

„Und was verlangt ihr für dieses kleine Geschenk?“

In Gedanken mahnte Hada ihre Schwester zur Vorsicht. Wenn sie ihre Worte jetzt falsch wählten, konnte er glauben, sie wollten ihn erpressen. Sie wollte es nicht darauf ankommen lassen, wer tatsächlich stärker war. Noch nicht.

„Es wäre kein Geschenk, wenn wir etwas verlangen würden“, erklärte Lucia und machte ein paar Schritte auf den Thron zu. Die Beschwörer wichen ihr aus, und als sie erneut die Hand mit der Phiole ausstreckte, gab der Nekromant einem von ihnen ein Zeichen und ließ sich von ihm das Fläschchen bringen. Lucia lächelte vorsichtig. Sie versuchte, es aussehen zu lassen, als wäre sie dankbar, dass ihr Meister die Gabe akzeptierte.

„Wir können mit dem Geheimnis allein nicht viel anfangen, wir müssen es jemandem anvertrauen, der es wohl einzusetzen weiß, und der uns schützen kann. Wenn wir Euch all diese Dinge preisgeben, ziehen wir die Aufmerksamkeit vieler Parteien auf uns“, erklärte nun Hada, die für diesen Teil zuständig war. Lucias Stimme hatte den süßen, betörenden Klang, während Hada das verletzliche Flehen gelernt hatte.

„Die eine verspricht und die andere fordert“, durchschaute der Nekromant; das Amüsierte war aus seinen Zügen gewichen. „Ihr wollt also Asyl.“

„Asyl und ein einzelnes Einhorn für unsere eigenen Zwecke“, verlangte Hada nun geradeheraus.

Zangas' Blick ruhte lange auf dem Opfertisch. Sie verstand bereits die leise Drohung darin, aber er wurde noch deutlicher.

„Und was soll mich daran hindern, kleines Mädchen, euch eure Geheimnisse zu nehmen und euch euren Feinden zum Fraß vorzuwerfen?“ Er blickte auf seine Horde; leises Lachen stärkte ihm den Rücken. „Ich kann euch von hundert Dämonen quälen lassen.“ Voller Vorfreude spannten die Kreaturen rasselnd ihre Eisenketten.

Die Hexen zwangen sich, den Blick nicht von ihm abzuwenden. Selbst wenn eines der Wesen nach ihnen schnappen sollte, sie würden aufrecht vor ihm stehenbleiben.

„Wenn ich mich richtig erinnere, habt ihr noch nicht einmal eure Namen genannt.“

Schnell kamen sie der Aufforderung nach und verbeugten sich nacheinander.

„Eine Dienerin Traketas bildete uns aus“, erklärte Lucia, die es für besser hielt, wieder das Wort zu ergreifen. „Aber wir haben ihren falschen Glauben verraten und ihr Traketas Essenz gestohlen.“ Dabei beließ sie es vorerst, um nicht zu viel von ihrer Geschichte preiszugeben.

„Die Vampire besitzen Destinys Rubin“, verriet Hada, um zu zeigen, dass auch sie kooperativ war. Anscheinend hatten sie noch nicht genug erklärt, wie nützlich sie sein konnten.

Der Name der hohen Göttin – einer Macht, die einst noch stärker war als Zangas oder die anderen Schattenfürsten – verbreitete erwartungsgemäß Unruhe in der Halle.

Hada ergänzte schnell: „Dieser Stein wird ihnen helfen, das Portal zu durchschreiten. Sind sie erst einmal in den Ewigen Welten, werden sie unserer Spur hierher leicht folgen können.“

Sie dachte an die Werwölfe, deren Geruchssinn fast noch feiner war als der der Vampire. Zangas musste wissen, welche Anhänger Avazaro und Lilith gehabt hatten. Jedenfalls sah er aus, als kannte er seine Feinde gut genug.

„Glaubt ihr nicht, ich kann es mit jemandem aufnehmen, der nichts weiter als eine Essenz von Avazaro und einen Stein besitzt?“ Gleichgültig blickte er wieder auf die Phiole.

„Wir haben keinen Zweifel an Eurer Macht“, sagte Lucia ruhig. Sie griff wieder nach der Hand ihrer Schwester und wartete auf eine Entscheidung.

„Jetzt verstehe ich allerdings, warum ihr zu mir flüchtet“, lächelte der Nekromant. „Aber wer bürgt dafür, dass ihr mich nicht auch verratet? Woher kann ich wissen, dass ihr nicht noch mehr Feinden mein Versteck gezeigt habt und euch bei der ersten Gelegenheit mit ihnen verbündet?“

Dass er sich nicht erklären konnte, wie sie ihn überhaupt gefunden hatten, überging er schweigend.

Lucia hätte gern gesagt, dass seine Macht sie so sehr einschüchterte, dass sie es nicht wagen würden, aber im Grunde hatten sie ja bisher kaum etwas gesehen. Sie beschloss, diesen Umstand für sich zu nutzen und den sprichwörtlichen Spieß umzudrehen.

„Wir sehen unsere Aufgabe darin, zu wählen, in welchen Händen diese machtvolle Magie liegen soll.“ Sie warf einen demonstrativen Blick zurück zum Altar. „Und wir glauben fest daran, dass nur Ihr dessen würdig seid.“

Die Worte zeigten ihre Wirkung. Zangas erkannte, wie sie ihn drauf hinweisen wollten, dass sie allein die Entscheidung getroffen hatten, ihn mit ihrem Wissen aufzusuchen. Natürlich hasste er es, ihnen Dankbarkeit schulden zu müssen, aber wenn nicht ihr Blick, dann waren zumindest ihre Worte so süß, dass er den glücklichen Zufall erkannte, der ihm diese beiden ergebenen Dienerinnen in die Hände gespielt hatte.

„Dürfen wir eine Demonstration Eurer Macht verlangen?“, flüsterte Lucia leidenschaftlich, während Hada den Blick in Demut gesenkt hielt.

Das Raunen im Saal war nun das erste Mal auf ihrer Seite. Einer der Beschwörer stieß eine Zwölfe mit seinem Stab an, und ein gequältes Röcheln ließ sich vernehmen. Die Augen der Dämonen leuchteten auf.

Ein paar der düsteren Kreaturen sprangen an den Tisch und schlugen ihre Krallen in die Gliedmaßen und die zerfetzten Flügel der wehrlosen Gestalten. Die Zwölfen brachten keine Kraft mehr auf zu schreien, während ihre Energie in die unförmigen schwarzen Wesen strömte, und die gefrorene Leiche mehr und mehr freigelegt wurde.

Einer der Dämonen funkelte Hada an, als hätte er sie am liebsten selbst zerrissen. Sie umklammerte ihre eigenen Oberarme; sie hatte geglaubt, dass es nichts mehr gab, was sie schockieren konnte. Aber in diesen Augen glühte das Höllenfeuer.

Plötzlich bäumte sich eine der Zwölfen auf: Ihre dünnen Glieder streckten sich und ihr schwacher Körper presste sich nach oben. Doch der Dämon ließ nicht von ihr ab. Die Hexen beobachteten, wie die Motte Augen und Mund weit öffnete. Über ihre Lippen drang ein leises Flüstern, aber die Mädchen hörten es so deutlich, als wäre die Stimme ganz dicht an ihrem Ohr. Zangas erhob sich mit einer dunklen Ahnung.

„Die Königin Surálias entsendet Euch einen Gruß“, sagte die Zwölfe, bevor ihre Augen sich verdrehten und schließlich zufielen. Der Körper sackte schlaff auf den Stein und aus dem Mund des Opfers drang eine zarte Bewegung, wie ein leiser Nebel, der sich ausdehnt und Gestalt annimmt. Da erkannte Hada, was es war: Ein winziger Falterschwarm entwich dem toten Körper wie ein letzter Atemzug, der nur aus Licht zu bestehen schien.

Zangas befahl einem seiner Schergen, es aufzuhalten, aber da war es schon durch ein kleines Fenster nach oben geflattert und für immer verloren.

Hada fragte sich einen kurzen Moment, warum er es nicht selbst getan hatte, aber dann wurde ihr klar, wie gefährlich diese Art der Magie sein konnte. Ein letzter Gruß, hallte es in ihren Gedanken nach. Es war nicht gesagt, dass dieser Gruß nicht ungeahnte Kräfte entfalten konnte. Tödliche Kräfte vielleicht.

Die Dämonen fuhren fort, die Zwölfen zu quälen, und während die verweste Leiche nun ganz entblößt lag, wurde der Blick des Nekromanten immer finsterer. Es dauerte nicht lang, bis eine zweite Motte von einer letzten Regung gepackt wurde und die Lippen öffnete, um ihren Geist zu befreien und für ihre Feinde unerreichbar zu machen.

Aber dieses Mal sah Hada es kommen und sprach einen Zauber, bevor sich der Falterschwarm formieren konnte. Sie riss den Umhang von dem Beschwörer neben sich, der sofort nach ihr schlagen wollte, aber der Schattenfürst sorgte dafür, dass sie unberührt blieb.

Sie formte das Tuch zu einem Sack und fing die Energie damit ein wie einen Ball. Die Magie der Elementare war der ihren nicht unähnlich, und sie glaubte, dass das Wort, das sie benutzt hatte, nur deshalb so schnell wirken konnte. Es war eine der ersten Übungen in Traketas Lehre gewesen: Etwas, das in die Luft drängt, kann man an die Erde binden, was zu Flammen werden will, mit Wasser neutralisieren. Auch wenn Hada in der Verteidigung kaum geübt war: Sie hatte die Zwölfe mit ihren eigenen Waffen geschlagen.

Mit dem aufgeblähten Sack in ihren Händen schritt sie hinüber zu dem Toten und stülpte das Tuch über seinen Kopf. Dabei warf sie einen kurzen Blick auf das halb zerfallene Gesicht und war froh, nicht länger hinblicken zu müssen.

Nach kurzem Kampf gab sich der Geist geschlagen und strömte als Atem in die angebotenen Öffnungen hinein. Hada wich ein paar Schritte zurück und spürte, wie alle Augen auf ihr ruhten – oder auf dem, was sie geschafften hatte. Zangas stand dicht hinter ihr und legte tatsächlich eine Hand auf ihre Schulter. Der Triumph durchfuhr sie wie ein warmes Pulsieren.

Die Moorleiche richtete sich in einer ruckartigen Bewegung auf. Dann stieg sie umständlich von dem Tisch und wankte auf Hada zu. Die Dämonen hatten in ihrem Ritual innegehalten; auch sie schienen seltsam fasziniert von dem, was geschehen war. Hada fragte sich, wann sie wohl das letzte Mal so weit gekommen waren – für sie sah es wie ein Wettrüsten aus: Die Herrscherin der Zwölfen tat alles, um sich der wachsenden Macht des Schattenfürsten zu widersetzen und ihre Seelen vor der Dunkelheit zu bewahren. Vielleicht war es ja sogar das erste Mal, dass es klappte, dachte die Hexe.

Die Moorleiche schien sich suchend umzusehen. Dabei bewegte sie den Kopf, als säße er auf einem rostigen Scharnier. Dann schob sie den Kiefer in die richtige Position und fragte mit röchelnder Stimme: „Wer ist mein Meister?“

„Ich bin dein Meister“, sagte Zangas laut und bohrte die Finger in Hadas Schulterknochen. Natürlich, dachte sie mit knirschenden Zähnen, niemand macht dir das streitig.

Der Verweste warf sich neben Zangas auf den Boden und dankte ihm für sein Leben. Er hob den Stoff der Robe an seine Lippen und sog gierig den Geruch ein, um ihn sich einzuprägen.

„Gebietet über mich, Meister!“, sagte er. „Was befehlt Ihr?“

Zangas dachte einen Augenblick nach, ganz, als wäre er auf diese Situation nicht vorbereitet. Er widmete den Mädchen einen kurzen Blick, bevor er vorschlug: „Zu allererst solltest du vielleicht ein Körbchen und ein paar Mäuse für unsere pelzigen Gäste holen; sie werden sicher etwas bleiben.“ Er drehte Hada zu sich herum und lächelte süffisant. „Es macht euch doch nichts aus?“

XIII
Piper

Ich schaffe es nur mit Mühe, Dina gegenüber etwas anzudeuten, ohne die ganze Wahrheit zu verraten. Ich erzähle ihr, dass Annikki uns Clip geschickt hat – und Oscar, aber sonst erwähne ich nichts. Plötzlich hat sie es sehr eilig, zu Brendan zu kommen und ihm von dieser Entwicklung zu berichten, aber ich halte sie nicht auf; im Grunde bin ich froh, dass sie keine Fragen stellt.

Celeste verordnet mir, noch einen Tag im Bett zu bleiben, und als Dina gegangen ist, öffne ich das Päckchen von Brendan. Es enthält das alte Tagebuch, das ich ihm vor einem Jahr anvertraut habe – mit der Bitte, es nie wieder sehen zu müssen. Wahrscheinlich glaubt er, das wäre ein guter Moment, es mir zurückzugeben, und im Grunde kann ich ihm das nicht übelnehmen. Ich schaffe es einfach nicht, meine Vergangenheit zu verdrängen, denke ich zerknirscht. Sie holt mich doch wieder ein.

Auf einer Seite schaut ein Zettel heraus und ich schlage sie auf. Es ist die Stelle, an der ich den Vers über die Einhörner notiert habe. Die Zeilen, die gleichzeitig die übersinnlichen Fähigkeiten aller Krieger des Horns umschreiben:

Gesandt von den Mächten des Lichts,

weise wie die Zeit,

wird es selten erkannt,

auch wenn wir es sehn,

doch vollbringt es gute Taten,

bekämpft die Schatten,

schreitet voran,

existiert in alle Ewigkeit.

Eternity, View, Act und Shadow – Brendan, Dina, Robin und ich. Wir sind die Letzten, die übrig sind. Dabei liegt ein Brief von Brendan, geschrieben in seiner wundervoll geschwungenen Handschrift – ein bisschen klein, aber schlank und regelmäßig:

Wie könnte ich mich an dieser Poesie messen? Ich bitte dich um Entschuldigung, ich war nicht da. Ich hätte gern die Zeit für dich angehalten, als das passiert ist. Es tut mir leid, dass ich dir nicht helfen konnte. Ich hoffe, wenn du wieder Hilfe brauchst, wirst du trotzdem zu mir kommen – das nächste Mal werde ich da sein. B.

Ich überfliege die Zeilen noch einmal. Du Dummkopf, denke ich dann, warum bist du nicht selbst hergekommen? Aber ich kann mir gut seine roten Ohren vorstellen, mit denen er mir diese Worte sagen würde, wahrscheinlich könnte er mir dabei nicht einmal ins Gesicht sehen. Er hat mir eine Skizze von Clip gezeichnet, was mir zeigt, dass er schon mehr wusste als Dina.

Ich schaue noch einmal auf den Vers in dem Buch; ich könnte nicht besser in Worte fassen, wie groß die Magie der Einhörner ist. Umso grotesker, dass Joice es war, der ihn mir vortrug. Ich frage mich, was der Vampir im Schilde führt. Irgendwie kann ich mir nicht vorstellen, dass er der Grund für Annikkis Ruf ist. Ich wage gar nicht, mir auszumalen, womit wir es dieses Mal zu tun haben werden – auf jeden Fall muss ich schnellstens wieder auf die Beine kommen!

Ich strecke einen Fuß aus dem Bett und beginne erneut, umherzuwandern.

* * *

Am Nachmittag besucht mich Robin; mit ihm ist die Begegnung am schwierigsten. Ich komme mir vor, als würde ich ihn verraten, jede Sekunde, die ich das Geständnis hinauszögere. Aber ich habe Angst um Oscar, auch wenn ich nicht verstehe, warum eigentlich. Er wird ihn umbringen, sage ich mir, wenn er es erfährt, wird er ihn umbringen. Dann wieder rede ich mir ein, dass es im Grunde nur Andy etwas angeht, sein Geist muss mit Oscar Frieden schließen. Das sind die Momente, in denen ich kurz davor bin, Robin etwas zu erzählen, aber – was hat das eigentlich mit mir zu tun?

So schweigen wir uns die meiste Zeit nur an. Und wenn wir reden, dann vor allem über alte Zeiten, so, wie wir es das letzte Jahr über eigentlich immer gemacht haben. Ein paar Sätze wechseln wir auch über die Pferde, die wir ausbilden, aber überwiegend schwelgen wir in schönen Erinnerungen aus einer Zeit, in der die Welt für uns noch in Ordnung war. Ich mache mich darüber lustig, wie er mich bei unserer ersten Begegnung angeflirtet hat und er zieht mich damit auf, wie schüchtern ich war. Es ist genau wie immer, als hätte es Danny oder Oscar niemals gegeben.

Wahrscheinlich glaubt er, dass mir die Begegnung mit Danny so zu schaffen macht, dass der Doktor mich eine Woche krankschreibt, und ich unternehme nichts, um ihn davon abzubringen. Stattdessen frage ich ihn nach seiner Freundin.

„Und wie verkraftet es Nicole, dass ich nun doch hier übernachte?“, grinse ich, aber Robin winkt ab.

„Ach, vergiss Nicole!“

„Nicole vergessen? Warum das denn? Vor zwei Tagen war doch noch alles super …“

„Sie ist nicht wichtig. Nicht so wichtig, wie sie es sein sollte, wahrscheinlich hat sie etwas Besseres verdient.“

„Das tut mir leid.“

Er zieht die Schultern hoch. „Es la Vida“, murmelt er.

Das ging wirklich schnell, denke ich und muss Dina recht geben. Gleichzeitig wird mir bewusst, was das bedeutet: Ich bin wichtiger. Und wieder fühle ich mich schuldig –

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