Nicolas von Szadkowski

Die Tränen der Schatten

Erstes Buch: Der verwaiste Thron

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Impressum

I Prolog Garten der Wasser, Hoshnaipur

II Ankartho, Kloster von Isilanthe, Groß-Gormoryn

III Aldarin, Königlicher Palast von Herdringard, Provinz Herdland

IV Tibald, Festung von Han Dolmen Ein paar Tage später

V Estrith, Palast von Herdringard

VI Nela, Nivenerd, Provinz Steinland, östlich der Berge

VII Mu-Unay, Steppe des Windes

VIII Rika, Palast von Herdringard, Provinz Herdland

IX Aldarin, Palast von Herdringard

X Ankartho, auf den Straßen Herdringards, zur selben Zeit

XI Estrith,Palast von Herdrinhall

XII Estrith, Palast von Herdringard, am folgenden Tag

Reiche und Persönlichkeiten

Impressum neobooks

Impressum

Die Tränen der Schatten

Buch 1: Der verwaiste Thron

Nicolas von Szadkowski

Texte: © Copyright by N. von Szadkowski

Umschlag: © Copyright by N. von Szadkowski

Verlag: N. von Szadkowski

Danziger Str. 5

55606 Kirn

nicolas@von-szadkowski.de

Druck: epubli, ein Service der

neopubli GmbH, Berlin

Printed in Germany

I Prolog Garten der Wasser, Hoshnaipur

Es war ein milder Frühlingstag. Ein kühler, leichter Wind bewegte die jungen Triebe etlicher Bäume und Sträucher, die erst vor wenigen Tagen begonnen hatten auszutreiben. Die Gärten des Wassers waren ein friedlicher Ort, benannt nach den künstlich angelegten Bachläufen, welche ihn in geschwungenen Mustern durchzogen. Und auch nach der Vielzahl mit Statuen gesäumter Springbrunnen überall in den weitläufigen Anlagen. Kein Ort in den Gärten, an dem man das Wasser nicht rauschen oder plätschern hörte.

Vom Alter der Gärten zeugten die nicht in Hoshnaipur beheimateten Quabi-Bäume. Sie hatten bereits eine Höhe von etwa sechzig Schritten erreicht. Dafür brauchten die Urwaldriesen, die man sonst nur auf der Halbinsel Somsa weit im Süden fand, etwa zwei Jahrhunderte. Ihre raue, fliederfarbene Rinde leuchtete im Licht der Sonnenstrahlen und ihre weißen, sich im Wind kräuselnden Blätter ähnelten Gänsefedern.

In den Gärten des Wassers gab es mehrere Pfahlbauten, errichtet inmitten künstlicher Teiche. Um sie herum waren Holzterrassen angeordnet, welche durch Stege miteinander verbunden waren. Dort spielten an diesem Nachmittag, wie meist, wenn das Wetter es zuließ, die Kinder Eshanmogis, des Raja über Hoshnaipur und die Lande von Yshis. Sieben waren es an der Zahl, vier Mädchen und drei Jungen, die mit Bällen, großen, bunten Tüchern oder kleinen Schiffsmodellen spielten, die sie auf dem Wasser fahren ließen. Noch hatte keines von ihnen das zehnte Lebensjahr erreicht. Mehrere Kinderfrauen und einige Bewaffnete sorgten in der näheren Umgebung für die Sicherheit des Thronfolgers und seiner Geschwister. Auch die Zugänge zu den Gärten wurden streng bewacht und einige Soldaten patrouillierten entlang der Mauern.

Keiner davon bemerkte jedoch die dunkel gekleidete Gestalt, die mit fließenden Bewegungen über das aus gebrannten Ziegeln errichtete Hindernis kletterte, auf den Boden hinab sprang und sich dort abrollte, ohne dabei mehr als ein leises Rascheln zu verursachen. Ihr Gesicht war von einer Maske verhüllt. Sie glich einer dämonischen, zähnebleckenden Fratze. Hinter den tränenförmigen Sehschlitzen war nur Schwarz zu erkennen, als hätte sie sich den Stoffwickel, der ihren Hals und Kopf umschloss, auch über die Augen geschoben.

Weiter huschte die Gestalt, nahezu lautlos, zwischen Büschen hindurch und entlang einer Reihe hölzerner Rankgitter, an denen eine exotische Blumenart gerade die ersten rötlichen Blütenblätter entfaltete. Als ihr zwei Wächter entgegen kamen, verbarg sich die Gestalt hinter einem Baum. Dann hastete sie weiter, über eine nur von knöchelhohem Kraut bewachsene Freifläche und in die Deckung in Form geschnittener Hecken.

Ein Diener trug sein Tablett, auf dem eine silberne Teekanne mit dampfendem Inhalt und eine Schale mit süßem Gebäck standen, direkt an der Gestalt vorbei, die sich tief in die Schatten zwischen den hohen Pflanzen drückte.

Erst ein paar Augenblicke später, als sie in Sichtweite des Pfahlbaus kam, neben dem die Kinder des Rajas spielten, blieb die Gestalt einen Moment stehen. Nicht um zu verschnaufen, sondern um die beiden unterarmlangen Klingen zu ziehen, die von ihrem Gürtel hingen.

Das metallische Schaben, das sie dabei verursachte, erregte die Aufmerksamkeit eines der Wächter. Der Mann griff reflexartig nach seiner Waffe und stieß einen Warnruf aus, doch da war die Gestalt schon heran und rammte eine ihrer Waffen von unten in seinen Helm. Blut schoss hervor und der unglückliche Soldat ging gurgelnd zu Boden.

Einer seiner Kameraden eilte herbei und stach mit dem Speer nach dem Angreifer, doch der wich blitzschnell zur Seite aus. Geschickt hieb er die Spitze der Stangenwaffe ab und schickte sie dann mit einem gezielten Tritt in Richtung ihres Besitzers. Sie traf den Wächter mit solcher Wucht mitten in die Brust, dass sie sein feingliedriges Kettenhemd durchstieß. Der Mann war tot, ehe sein Körper den Boden berührte.

Alarmrufe gellten durch die Gärten und mehrere der verbliebenen Wächter formierten sich nun vor den erschrockenen Kindern und ihren Betreuerinnen. Doch der Vermummte ließ sich auch von einer Wand aus Speeren nicht einschüchtern. Erneut stürmte er vor, wehrte mehrere Stiche der Wächter ab und wich anderen aus, während er die Männer auf den Steg zurückdrängte. Eine der Wachen fiel ins Wasser, eine andere wurde von einer der Klingen des Unbekannten getroffen. Schließlich fand doch einer der Speere sein Ziel im rechten Oberschenkel der Gestalt. Doch die schien sich daran kaum zu stören und reagierte nicht einmal groß darauf, bevor sie den Speer, wie den anderen kurz zuvor, in zwei Teile schlug und seinen Träger tödlich verletzte. Den letzten verbliebenen Wächter aus der Gruppe durchbohrte sie auf Brusthöhe, entrang ihm seine Waffe und warf sie dann nach einem anderen, der sich ihr von hinten genähert hatte. Auch dieser Mann ging zu Boden.

Nun wandte sich die Gestalt den Kinderfrauen zu, die sich vor die Sprösslinge des Rajas gestellt hatten. Auf ihren Gesichtern stand blankes Entsetzen. Die Gestalt zögerte keine Sekunde, sondern ging leicht humpelnd, die Speerspitze noch im Oberschenkel, auf sie zu, um ihr Werk zu vollenden…

II Ankartho, Kloster von Isilanthe, Groß-Gormoryn

Der dumpfe, durchdringende Klang des großen schwarzen Gongs riss Ankartho aus seiner tiefen Meditation. Der junge Mann blinzelte und versuchte, das Geräusch zu ignorieren. Doch es erklang erneut. Er spürte, wie eine Mischung aus Ärger und Neugier in ihm aufstieg. Wieso, bei den Ahnen, rief Ogas Nim ausgerechnet jetzt die Klostergemeinschaft zusammen? Es war früher Nachmittag, die Zeit, in der sich jeder im Tempel zurückzog, um etwas Zeit mit sich selbst zu verbringen, seine Gedanken zu ordnen oder etwas zu schlafen. Ankarthos Muskeln brannten noch immer. Die langen Vormittage, die die Bewohner des Klosters mit Waffenübungen verbrachten, waren recht anstrengend, besonders für die Novizen des Ordens, die in endlosen Wiederholungen ihre Kampftechniken, ihre Ausdauer und ihre Balance und Beweglichkeit trainierten. Sechsundvierzig Brüder und Schwestern lebten in Isilanthe, von denen viele bereits graue oder sogar weiße Haare hatten. Mit seinen vierundzwanzig Sommern war Ankartho einer der Jüngeren hier.

Er blickte auf seine Hände herab. In einem davon lag ein junges, grünes Wabeeki-Blatt, das er von einem der Bäume im Klostergarten abgerissen hatte. Er seufzte, schloss die Hand darum und konzentrierte sich. Sofort durchströmte neue Kraft seinen Körper. Es war nicht viel, doch das Gefühl brachte ihn dennoch zum Lächeln. Als er sich erhob, rieb er seine Hände aneinander und etwas Trockenes, Bräunliches rieselte auf den Boden.

Ankartho trat vor den Spiegel und betrachtete sich. Den schüchternen, stillen Jungen, der vor sechs Jahren nach Isilanthe gekommen war, erkannte er darin nicht mehr. Stattdessen blickte ihm ein durchtrainierter, hochgewachsener junger Mann mit schulterlangem, schwarzem Haar entgegen. Sein linkes Auge war vollkommen schwarz, die Iris des rechten hatte die Farbe von Moos auf feuchtem Stein. Unwillkürlich musste Ankartho lächeln.

Er erinnerte sich noch allzu gut daran, wie ihn sein Vater hatte rufen lassen. Damals, in der Fackelhalle von Borshera, hatte er Ogas Nim zum ersten Mal gesehen. Einen breitschultrigen, untersetzten Ishiden, der sein Haupthaar bis auf einen einzelnen, geflochtenen Zopf ausrasiert hatte. In einem einfachen Wickelgewand hatte er vor seinem Vater gestanden, dem mächtigen Flusskönig des Mukhet und ihm von der Wichtigkeit der ehrenvollen Aufgabe erzählt, die zu erfüllen seine Söhne auserwählt worden waren.
Doch der König hatte Ogas Nim nur Ankartho mitgegeben.
Seinen vierten Sohn, den der Herrscher ohnehin hatte loswerden wollen, da er ihn dann nicht mehr durchfüttern musste. Ankartho war sicher, dass seinem Vater das Angebot des Ordens der Sheren Zay, der Tränenwächter, nur allzu gelegen gekommen war. Doch heute war ihm das egal. Er hatte seinen Platz in der Welt gefunden. Einen, den ihm niemand missgönnte, neidete oder wegnehmen wollte. Und er würde, solange Leben in ihm war, alles dafür tun, ihn zu behalten.

Der Orden der Sheren Zay war uralt. Jahrtausende, wie man den alten Schriften in den Archiven Isilanthes entnehmen konnte. Und es entsprach der Wahrheit, dass jedes Mitglied von den Obersten ausgesucht worden war. Jedoch folgte längst nicht jeder, der erwählt war, den Zielen des Ordens zu dienen, auch dessen Ruf.

In den letzten sechs Jahren hatte Ankartho in Isilanthe fünf Sprachen gelernt, sowie den Umgang mit Federschwert, Dolch und Kampfspeer. Die Lektionen begannen bei Sonnenaufgang und endeten erst bei Sonnenuntergang. Nur jeden siebten Tag wurde man davon befreit, um andere Arbeiten im Kloster verrichten zu können. Ein hartes, mühevolles Leben, doch es lohnte sich. Vor allem, wenn man die letzte Stufe der Ausbildung erreichte und durch den Trank, den man Hel Hanesh nannte, die Tür der Verwandlung, zu einem wahren Wächter der Tränen wurde. Erst danach konnte man das Idh, die Energie, die allem innewohnte, das lebte, an sich ziehen. Erst dann konnte man lernen, es in Bahnen zu lenken und es im Kampf einzusetzen, zur Selbstheilung, um schneller zu sein, besser zu sehen und zu hören und vieles mehr. Doch hatte dies natürlich eine Kehrseite. Denn wem oder was man auch immer das Idh entzog, verdorrte und starb. Darum, so lehrte Ogas Nim, kam mit der Fähigkeit, das Idh zu nutzen, auch eine große Verantwortung. Niemals, so der Lehrmeister, sollte dies leichtfertig geschehen.

Ein lautes Klopfen an der Tür holte Ankartho aus seinen Tagträumen.
»Schläfst du?!«, fragte jemand. Das war die Stimme von Zenastro, dessen Zelle einige Türen weiter auf demselben Korridor lag. »Es hat schon dreimal geläutet!«
»Geh ruhig voraus!«, gab Ankartho zurück. »Ich komme gleich!« Den sich entfernenden Schritten nach hatte dies als Antwort genügt. Zenastro wollte offenbar nicht als Letzter in die Halle der Versammlung kommen. Und Ankartho wollte dies ebenso wenig.

Eilig band sich der junge Mann sein Haar mit einem Lederriemen zu einem Pferdeschwanz zusammen und zog seine dunkle Leinenkleidung zurecht. Dann schlüpfte er in seine Stiefel und band sich seinen Stoffgürtel um die Hüfte, in den er sein Federschwert und seinen Dolch steckte, die Symbole seines Status als Wächter der Tränen.
So ausgestattet verließ Ankartho seine kleine Zelle im Wohnflügel des massigen Klosterbaus und machte sich auf den Weg zur Versammlungshalle des Klosters.

Dabei passierte er offene Türen, die zu leerstehenden Zellen führten. Hunderte mussten es sein, die schon seit langer Zeit nicht mehr bewohnt waren. Ganze Stockwerke in dem uralten Bauwerk standen leer und es mussten bereits große Mühen unternommen werden, um der fortschreitenden Baufälligkeit Einhalt zu gebieten. Niemand sprach es aus, aber jeder wusste es: Der Orden war früher einmal deutlich größer gewesen und heute eigentlich nur noch ein Schatten seiner selbst. Eine Tatsache, die Ankartho angesichts ihrer Aufgabe sehr beunruhigte.

Wenig später erreichte er die Halle der Versammlung, einen mehrere Stockwerke hohen Kuppelsaal, dessen Decke sich in der Mitte zu einem Längsgiebel verjüngte. Der Boden war mit Teppichen ausgelegt, auf denen bereits die Mehrheit der Ordensmitglieder im Schneidersitz platzgenommen hatte. An der Stirnseite des Saals, vor dem alten, fleckigen Gobelin, der einen Wächter in Kampfstellung zeigte, standen Ogas Nim, sein Stellvertreter Falin und über ein Dutzend weitere der älteren Ordensleute. Neben ihnen erhob sich der drei Schritte hohe Gong, mit dem die Versammlung eingeläutet worden war.

Langsam begab sich Ankartho nach vorn und setzte sich zu den Ordensmitgliedern, die er seine Freunde nannte. Da war Sanholi, einer von siebzehn Söhnen eines Herrschers aus dem Schilfmeer weit im Südwesten. Ebbeba, der behauptete, ein Bastard König Kolgmars von der Insel Hakhe zu sein. Und Niftha, eine Shaozhin aus dem Hause Oshirugashai, das über einen Teil der Perleninseln des Türkismeeres herrschte.

Alle hier hatten königliches Blut in sich. Das war die Grundvoraussetzung, um in den Orden aufgenommen zu werden.

Seine drei Freunde nickten Ankartho zu, als er sich neben ihnen niederließ. Auch sie schienen neugierig, was der Grund ihrer Zusammenkunft war, denn sie sprachen kaum etwas, sondern blickten unruhig nach vorn. Die Stimmung war ernst, fast schon angespannt.

Ein paar Augenblicke später, als sich endlich der letzte Bewohner des Klosters zu ihnen gesellt hatte, trat Ogas Nim vor und verschränkte die Arme hinter dem Rücken. Schlagartig verstummten alle Gespräche und die Anwesenden wandten ihre Aufmerksamkeit dem Ishiden zu, dessen Gesicht viel ernster wirkte, als zu manch anderer Gelegenheit zuvor.

»Brüder und Schwestern!«, hob er mit seiner kräftigen Stimme zu sprechen an. »Wir haben euch zusammengerufen, weil in der Welt dort draußen beunruhigende Dinge vor sich gehen. Es scheint, als sei die Zeit gekommen, unserem Schicksal gegenüber zu treten!«

Er begann, ein paar Schritte hin und her zu gehen, während er fortfuhr.

»Aus Ychis erreicht uns die Nachricht, dass ein geheimnisvoller Mörder alle sieben Kinder des Raja niedergemetzelt hat, zusammen mit ihren Kinderfrauen und einer ganzen Reihe von Bewaffneten, die für ihre Sicherheit sorgen sollten. Laut den Gerüchten kam der Ättentäter von den Perleninseln, denen Ychis nun den Krieg erklärt hat!«

Leises Gemurmel brach aus. Einige der Anwesenden wechselten besorgte Blicke oder schauten zu Niftha, die sichtlich bestürzt über diese Neuigkeiten war. Doch der Ordensoberste achtete nicht darauf. Scheinbar gab es noch mehr schlechte Nachrichten.

»Vor einigen Tagen hat ein Unbekannter den artanischen Thronfolger getötet. Es heißt, er hinterließ eine Nachricht mit Grüßen aus dem westlich davon gelegenen Herdrinland. Der Kaiser der Artanen wird nun wohl sehr wahrscheinlich seine Truppen dorthin entsenden. Ein weiterer Krieg, der nicht mehr abzuwenden ist!«

»Es beginnt also wirklich!«, rief jemand irgendwo links von Ankartho.

Ogas Nim blickte in die Richtung des Rufers und nickte zustimmend.

»Ja, es beginnt. So, wie es die alten Schriften ankündigen! Ich habe keinen Zweifel daran, dass unser alter Feind zurückgekehrt ist. Und wie es aussieht, ist er uns bereits mehrere Schritte voraus. Chaos und Elend werden noch deutlich wachsen, wenn wir nicht umgehend handeln!«

Für einen Moment schloss der Ordensvorsteher die Augen, um sich zu sammeln. Zum ersten Mal, seit Ankartho den Ishiden kannte, wirkte Ogas Nim alt und müde auf ihn. Als wäre die Last, die er zu tragen hatte, allmählich zu groß. Vielleicht, kam ihm in den Sinn, war er wie dieses Gebäude - nicht mehr das, was er einst gewesen war. Doch ebenso schnell schob er den Gedanken wieder fort. Denn der Ordensoberste strahlte trotz allem noch immer die Kraft aus, für die er ihn seit je her bewundert hatte.

»Wir haben keine Zeit zu verlieren. Unsere Aufgabe ist es, das ausbrechende Chaos wieder einzudämmen. Wir müssen die Nachkommen der Herrscher dieser Welt schützen, auch in unserem eigenen Interesse! Wir müssen den Feind der Völker dieser Welt zurücktreiben in das Dunkel, dem er entstiegen ist. Darum wird jeder von euch in Kürze einen Auftrag erhalten, den zu erfüllen er umgehend aufbrechen muss!«

Nun wurde es deutlich unruhiger im Raum. »Werden wir einzeln ausgesandt?«, fragte jemand.

»Ja.«, antwortete Ogas Nim. »Unsere Zahl ist klein und es gibt zu viele Orte, an die sich ein Ordensmitglied begeben sollte.«

»Wie wird festgelegt, wer wohin geht?«, fragte ein anderer Ordensmann mit besorgtem Unterton. »Ich muss nach meiner Familie sehen.«

Ankartho horchte auf. Daran hatte er gar nicht gedacht! Seine drei Geschwister. Ging es ihnen gut?

»Gibt es Nachrichten aus dem Schilfmeer?«, fragte Sanholi neben ihm.

Der Ordensoberste hob beide Hände. »Ich habe euch alle Dinge mitgeteilt, die wir bis jetzt wissen! Es scheint, als wären zuerst die großen Reiche Ziel von Angriffen geworden.«, sagte er. »Wir werden entscheiden, wer wohin gesandt wird, aber es wäre unklug, wenn jeder einfach nach Hause ginge. Persönliche Gefühle werden euch nur ablenken, euch gedankenlos und leichtsinnig machen!«

Er wurde lauter, als der Lärm im Saal nicht abklang.

»Erinnert euch an euren Eid!«, donnerte er schließlich und die Ordensleute verstummten. »Wir werden unsere Aufgabe erfüllen, so wie wir es gelobt haben! So wie die Sheren Zay der alten Tage! Denn dafür, Wächter, wurdet ihr alle jahrelang ausgebildet! Manche von euch fast ihr ganzes Leben! Vertraut in das Gelernte. Vertraut in euer Schicksal. Dann werden wir unsere Mission erneut zu einem guten Ende bringen!«

Noch einmal blickte Ogas Nim jeden einzelnen eindringlich an, ehe er eine rasche Geste mit seiner Hand vollführte, die die Anwesenden entließ.

»Geht nun in eure Kammern. Meditiert. Kontrolliert eure Waffen und eure Rüstungen. Macht euch reisefertig und geht heute früh zu Bett. Ihr werdet eure Kräfte morgen brauchen! Es wird heute daher keine Übungen mehr geben.«

Die Wächter erhoben sich und unterhielten sich mit gedämpften Stimmen, während sie langsam den Saal verließen. Ankartho bezweifelte, dass heute irgendjemand früh schlafen würde. Wesentlich wahrscheinlicher war, dass die meisten gar nicht schliefen, aus Sorge um ihre Geschwister. Denn sollte es tatsächlich der alte Feind sein, der die Anschläge verübt hatte, dann dürften es wohl kaum die letzten gewesen sein. Vielmehr stellte das, was bisher geschehen war, in diesem Fall mit Sicherheit nur den Anfang dar.

»Ankartho, auf ein Wort!«, drang die Stimme des Ordensobersten an die Ohren des jungen Mannes. Überrascht wandte er sich um und straffte sich.

Ogas Nim stand ein paar Schritte entfernt und bedachte ihn, wie so oft, mit einem väterlichen Lächeln. Und dennoch konnte Ankartho die Sorgenfalten im Gesicht seines Mentors nicht übersehen.

»Wir gehen am besten in mein Arbeitszimmer.«, stellte der Ishide fest. »Denn du wirst im Gegensatz zu den anderen noch heute aufbrechen…«

Das Arbeitszimmer des Ordensobersten war ein quadratischer, zur einen Hälfte mit Bücherregalen, zur anderen mit Waffen und Rüstungen vollgestopfter Raum im ersten Stock des Hauptgebäudes des Klosters. Von hier aus hatte man einen guten Blick über den Großteil der Klosteranlage und das hügelige Land jenseits der Mauern. Doch heute hatte Ankartho keinen Sinn dafür. Es war auch das erste Mal, dass er die historischen Waffen, die an einer der Wände arrangiert waren, nicht beachtete. Und ebenso wenig die ychischen Rüstungen auf ihren hölzernen Ständern.

»Wie viele von uns werden nach morgen noch hier sein?«, fragte der junge Mann.

Ogas Nim runzelte die Stirn und kratzte sich mit der Linken am Hinterkopf, während er auf das Dokument hinab sah, das auf seinem wuchtigen Schreibtisch zuoberst lag.

»Nur eine Handvoll. Die, die noch nicht bereit für eine solche Mission sind.«, sagte er dann. »Aber kommen wir besser direkt zur Sache. Denn die Zeit drängt.«

Ankartho verschränkte die Arme vor der Brust und beobachtete, wie Ogas Nim eine große Weltkarte aus einem Haufen loser Pergamentstücke hervor kramte und ausbreitete.

»Ich will ehrlich sein, Ankartho. Du bist einer meiner talentiertesten Schüler. Darum muss ich dich dorthin schicken, wo es schon brennt und nicht an einen Ort, an dem noch nichts geschehen ist.«

Er deutete auf einen Punkt auf der Karte. Ankartho kniff die Augen zusammen und las die kleinen, mit schwarzer Tinte geschriebenen Buchstaben. Dort stand »Herdringard«.

»Du wirst dich so rasch es nur geht in die Hauptstadt Herdrinlands begeben. Sie liegt einige Tagesreisen von hier im Nordosten. Ich lasse dir eines der schnellsten Tiere im Stall satteln, damit du umgehend aufbrechen kannst. Am besten reitest du nach Perilat und kaufst dir dort eine Passage über die Weite See. Dann kannst du in ein paar Tagen in Sudhaven an Land gehen. Von dort aus sind es noch einmal etwa vier Tagesritte nach Herdringard, sofern du dich eilst. So dauert die Reise insgesamt etwa zwei bis drei Wochen, wenn die Winde günstig wehen.«

Der Zeigefinger des Ishiden war seinen Ausführungen während er sprach über das Pergament gefolgt. Ankartho strich sich mit der Rechten über das Kinn. Sein Blick war an einem anderen Punkt etwas abseits der vorgeschlagenen Route stehen geblieben.

»Wieso reite ich nicht nach Inarock und nehme mir dort ein anderes Transportmittel? Das wäre wesentlich schneller…«

Ogas Nim zog missbilligend die Brauen zusammen und schüttelte den Kopf.

»Das ist viel zu gefährlich. Der Weg dorthin führt durch äußerst unsichere Lande voller räuberischer Nomaden. Niemandem ist geholfen, wenn du unterwegs umkommst. Außerdem solltest du vielleicht nicht schon bei deiner Ankunft mehr Aufsehen erregen als ein brennender Troll in der großen Markthalle von Kadelon.«

Ankartho schmunzelte. Es war gut zu sehen, dass der Ishide noch immer zu Scherzen aufgelegt war, auch wenn sein Gesicht nach wie vor ernst blieb.

»Sei bitte vernünftig.«, schob der Ordensoberste nach. »Diese Mission ist zu wichtig, um sie zu gefährden und wir haben nicht die Zeit, das auszudiskutieren. Das alles ist kein Abenteuer, es ist bitterer Ernst.«

Ankartho überlegte kurz, ob er mit seinem Mentor diskutieren sollte. Doch der würde nur zunehmend ungeduldiger werden und ihn schließlich maßregeln. Also entschied er, klein bei zu geben.

»Wie genau lautet mein Auftrag?«, fragte er.

Ogas Nim musterte ihn einen Augenblick lang. Wahrscheinlich machte ihn das schnelle Einlenken seines sonst so halsstarrigen Schülers misstrauisch.

»Der König von Herdrinland, Gerwin, hat zwei Töchter. Sie sind bereits volljährig, aber das wird unsere Feinde nicht abhalten. Ihre Namen sind Estrith und Rika. Wenn du rechtzeitig am Ziel bist solltest du sie noch in Herdringard vorfinden.«, erklärte der Ishide.

»Und wenn nicht?«, wollte Ankartho wissen.

Ogas Nim hob eine Braue.

»Dann werden sie bereits tot sein. Oder aber vielleicht schon im Krieg. Ich habe gehört, dass Gerwin erkrankt ist. Er selbst wird die Truppen Herdrinlands also sicher nicht führen. Sollte seinen Töchtern etwas zustoßen, wird das Königreich führerlos ins Chaos taumeln. Genau, was unsere Feinde wollen...«

Er bedachte Ankartho mit einem durchdringenden Blick.

»Schütze ihr Leben um jeden Preis. Du weißt, wenn das königliche Blut versiegt…«

»…versinkt die Welt in den Schatten.«, beendete Ankartho den Satz.

»Was ist, wenn sich nicht beide am selben Ort aufhalten?«, fragte er dann.

Ogas Nim schien einen Moment zu überlegen. Dann seufzte er leise. »Dann musst du dich entscheiden, wen du schützt. Wir haben einfach zu wenige Leute…«

Ankartho nickte. Mehr brauchte er nicht zu wissen.

»Begib dich in deine Zelle und packe deine Sachen. Du brichst umgehend auf…«, wies der Ordensoberste ihn an. »Ich wünsche dir Glück. Komm heil wieder nach Hause.«

Auf einmal fühlte sich das alles wie ein Abschied an.

Während sich Ankartho verneigte und den Raum verließ, überlegte er, ob er seinen Mentor jemals wiedersehen würde. Doch seine Neugier und Abenteuerlust waren stärker als solche Gedanken. Bisher hatte er sein Leben an zwei Orten verbracht. Im Haus seines Vaters und in diesem Kloster. Über die große Welt, die jenseits seiner Mauern lag, hatte er nur Bücher gelesen. Nun würde er sie mit eigenen Augen sehen. Und so musste er unwillkürlich lächeln, während er in Richtung seiner Zelle davon schritt.

III Aldarin, Königlicher Palast von Herdringard, Provinz Herdland

Aldarin schlurfte langsam über den grauen Steinboden des Korridors, der zu den Gemächern des Königs führte. In zwei Schritten Entfernung folgten ihm zwei Schildträger der Krongarde, deren Kettenhemden bei jedem Schritt leise klirrten. Aldarin musste sich nicht umwenden um zu wissen, dass die beiden Männer unter ihren Helmen gelangweilt drein blickten. Immerhin hatte er, obwohl er sich beeilte, sehr viel Zeit benötigt, um von seinen Räumen auf der anderen Seite des Palastes hierher zu gelangen. Es erforderte inzwischen wohl einiges an Geduld, den alten Kronfürsten durch seinen Tag zu begleiten. Dies kam daher, dass er von Gicht und einem schlimmen Rücken geplagt wurde und oft kaum noch von der Stelle kam.

Doch Aldarin war den Göttern nicht gram dafür, dass sie zuließen, wie ihn sein Körper nach und nach im Stich ließ. Immerhin konnte er auf ein langes und erfülltes Leben zurückblicken, in dessen Verlauf er drei Herrschern gedient hatte. Zuerst Arnjolf, der während seiner Regierungszeit von knapp dreißig Sommern beinahe ununterbrochen Krieg geführt hatte, um die Grenzen des Reiches auszudehnen und anschließend zu konsolidieren, danach seinem Sohn Tyrwald, der die Verwaltung Herdrinlands reformiert und ein neues Steuersystem eingeführt hatte und schließlich dem jetzigen Hochkönig, Tyrwalds jüngerem Bruder Gerwin. Und wie es schien würde Aldarin auch diesen überleben, denn der König litt seit einiger Zeit an einer rätselhaften Krankheit, die seine Leibärzte kaum zu lindern wussten, ganz gleich, welche Kräuter und Tränke sie ihm einflößten.

Mit seinen knapp fünfzig Sommern hatte sich Gerwin der Verwalter, wie man ihn nannte, einen denkbar schlechten Zeitpunkt erwählt, um ernstlich krank zu werden. Er war von Anfang an kein sonderlich tatkräftiger Herrscher gewesen, weshalb sich viele Angehörige des Adels nur noch selten in der Hauptstadt des Reiches aufhielten und sich stattdessen auf ihre in den Grafschaften verteilten Ländereien zurückgezogen hatten. Aldarin war sicher, dass der wenig rühmliche Rufname des Königs auf jene unter ihnen zurück ging, die Gerwin kaum Respekt entgegen brachten.

In den letzten Wochen hatte sich die Situation nun zugespitzt. Die Hadarshin, jenes räuberische Reitervolk, das die Steppen östlich der Reichsgrenzen bewohnte, waren gehäuft ins Reich eingefallen und hatten Dörfer nahe der Grenze geplündert. Die Angriffe erreichten mittlerweile eine Häufigkeit und Stärke, mit der die Edlen Windlands mit ihrer Hausgarde allein nicht mehr fertig wurden. Vor wenigen Tagen war ein Bote des Grafen Comarin eingetroffen, der die Provinz im Namen der Krone verwaltete. Er bat um dringend benötigte Hilfe durch königliche Truppen, da die Wehrfähigkeit Windlands angesichts eines sehr aggressiven, ständig wieder an anderen Orten in größerer Zahl auftauchenden Feindes nicht annähernd ausreichte. Die langen Jahre des Friedens, die vorausgegangen waren, hatten die Edlen des Reiches vielerorts dazu veranlasst, ihre Hausmacht aus Kostengründen zu verkleinern. Die Grafschaft Windland selbst war nur ein schmaler Streifen Land jenseits der Berge im Osten. Daher fehlten nun die Männer, die es bedurfte, um die Hadarshin effektiv abzuwehren. Rasche Aushebungen unter den Bauern konnten dem nur bedingt entgegen wirken. Nun war es also an der Krone, die Dinge zu richten.

Eigentlich sollte längst der Reichsrat tagen und der Hochkönig entsprechende Erlasse unterzeichnen. Doch stattdessen hütete er seit Tagen ununterbrochen das Bett und wurde mit jedem Tag blasser und schwächer. Und es kam noch schlimmer, denn Gerwin hatte keinen männlichen Erben, da sein einziger Sohn im Kindesalter am Fieber gestorben war. Somit waren nur die beiden Töchter des Hochkönigs übrig, Estrith und Rika, deren Geburt nur wenige Augenblicke auseinander lag. Längst waren sie zu erwachsenen Frauen heran gewachsen, doch war keine von ihnen wirklich bereit, den Thron zu besteigen, fürchtete Aldarin.
Obwohl Gerwin Estrith, die ältere der beiden, seit einiger Zeit auf die Regentschaft vorbereitete, war sie in den Augen des Kronfürsten noch nicht so weit. Ihre Schwester verbrachte ihre Zeit indes lieber mit fragwürdigen Beschäftigungen wie dem Spielen und Trinken, anstatt sich wie eine Prinzessin des Reiches zu gebaren. All dies führte wohl dazu, dass die Edlen Herdrinlands der Regentschaft einer der beiden mit wenig Liebe und Begeisterung entgegen sahen. Aldarin hielt es daher für möglich, dass ein baldiger Tod des Königs verheerende Folgen für den Reichsfrieden haben könnte.

Der alte Kronfürst erreichte die breite Tür zu den Gemächern des Hochkönigs, neben der zwei weitere Bewaffnete Wache hielten, die eine Hand um den Schaft ihrer Speere gelegt, die andere auf den Rändern ihrer vor ihnen abgestellten Schilde ruhend. Beide nahmen Haltung an, als Aldarin sich näherte und einer von beiden klopfte mehrmals kräftig mit der Faust gegen das alte, mit kunstvollen Schnitzereien verzierte Eichenholz der Tür, um den Besucher anzukündigen.

Im Inneren des dahinter liegenden Raumes näherten sich rasche Schritte. Ein Diener öffnete die Tür mit leisem Knarren, um Aldarin einzulassen.

»Endlich, Herr.«, sagte der Mann und verneigte sich tief vor dem Kronfürsten. »Wir fürchteten schon, ihr kämt nicht mehr zur rechten Zeit.«

Aldarin, dessen Gardisten hinter ihm eintraten, blickte sich mit einem Stirnrunzeln um. Die Luft in dem länglichen Raum war warm und roch abgestanden, als hätte schon seit einiger Zeit niemand mehr frische herein gelassen. Im Kamin brannte ein gut geschürtes Feuer, warf seinen rötlichen Schein bis zur gegenüberliegenden Wand und der vergilbte Gobelin darüber, der eine Jagdszene zeigte, wiegte sich leicht im warmen Luftstrom. Um das große Bett im hinteren Ende des abgedunkelten Raumes standen einige Männer versammelt, darunter die Leibärzte des Königs, Teile der Dienerschaft und ein edel gekleideter Adliger, der Aldarin den Rücken zugewandte hatte. Der Kronfürst brummte verächtlich. Das rote Blumenmuster der Tunika, die der Mann trug und die braunen, krausen Haare, in deren präzise geflochtene Zöpfe goldene Perlen eingeflochten waren, hätte er überall erkannt. Von allen Höflingen, die sich in jüngerer Vergangenheit ständig in der Nähe des Königs aufhielten, war Graf Branmar von Godevik der, den er am wenigsten schätzte. Und wenn man es genau nahm hatte der Graf auch keinerlei Recht, sich in den Gemächern des Königs aufzuhalten. Wahrscheinlich verfolgte er die Strategie, die schon sein Vater vor ihm genutzt hatte und heuchelte Sorge, um sich beim König einzuschmeicheln.

»Lasst Licht herein und öffnet ein Fenster.«, wies Aldarin den Diener an, der neben ihm gewartet hatte. Dann begab er sich zum Bett des Herrschers, wo ihm die anderen Anwesenden rasch Platz machten. Schließlich fiel der Blick des alten Kronfürsten auf die hagere Gestalt Gerwins, die unter diversen Decken vergraben inmitten des gut zwei Schritte breiten Bettes ruhte.

Aldarin ließ sich den Schreck, den er angesichts des Zustandes seines Monarchen empfand, nicht anmerken. Gerwins Haut war so blass, dass sie schon beinahe durchsichtig wirkte. Seine Haare waren vollkommen verschwitzt und er atmete keuchend und flach, während sich seine Hände in die Laken krallten, als leide er große Schmerzen. Sein Zustand hatte sich seit dem Vortag deutlich verschlechtert.

Einer der Diener tupfte gerade die Stirn des Kranken ab, die ebenfalls feucht glänzte.

Im nächsten Moment, als die Vorhänge zurückgezogen wurden und Tageslicht den Raum flutete, kniffen alle Versammelten die Augen zusammen. Einer der Leibärzte wollte protestieren, doch Aldarin gebot ihm mit einer raschen Geste, zu schweigen.

»Ich nehme an, Ihr wisst noch immer nicht, wie Ihr seiner Hoheit helfen könnt?«, wollte der Kronfürst dann wissen. Die Reaktion der Angesprochenen, ein rascher Blick zu Boden, sprach Bände.

»Vielleicht ein weiterer Aderlass?«, schlug einer halblaut vor.

»Auf keinen Fall!«, erwiderte Aldarin entschieden. Seine Geduld war am Ende. »Ihr habt euch nun lange genug an unserem König versucht. Ich rate euch, zu verschwinden, ehe ich euch entfernen lasse...« Er nickte in Richtung seiner Gardisten.

Obwohl Aldarin über siebzig Sommer zählte und seine leicht gebückte Haltung keine besondere Stärke ausstrahlte, klang seine Stimme offenbar noch so stark und autoritär wie eh und je. Nur wenige Herzschläge, nachdem er die Aufforderung ausgesprochen hatte, waren die Ärzte schon verschwunden. Aldarin wandte sich an Graf Branmar.

»Ich nehme an, Ihr habt auch Besseres zu tun, als unserem Herrscher bei seinem Kampf gegen sein Leiden beizuwohnen.«, sagte er.

Der Graf war von seinem Auftauchen offensichtlich wenig erfreut, was Aldarin den Tag ein wenig versüßte.

»Kronfürst, haltet Ihr es für ratsam, die Heilkundigen dieses Gemachs zu verweisen? Riskiert ihr damit nicht das Leben unseres Herrschers?«

Aldarin ignorierte den kläglichen Versuch seines Gegenübers, ihn in die Defensive zu drängen, so gut es ging.

»Es wird ihm kaum helfen, wenn er Luft atmet, die man mit einer Klinge schneiden könnte. Noch dazu im Dunkeln und umgeben von einem Haufen Männer, die ihm keine Ruhe lassen.«, sagte er. »Ich schlage daher vor, dass Ihr Euch zurückzieht, Graf, damit unser Herr sich endlich ausruhen kann.«

Einen Moment lang schien Branmar zu überlegen, ob er noch etwas erwidern sollte, dann jedoch zog er hörbar die Luft ein und setzte eine protestierende Mine auf.

»Ich hoffe, Ihr liegt richtig, Kronfürst.«, sagte er, den Ärger in seiner Stimme kaum noch verbergend. »Ich hoffe es für Euch und für uns alle...«

Aldarin hob eine Braue angesichts des drohenden Untertons, entschied sich jedoch dagegen, noch etwas zu sagen. Stattdessen beobachtete er den betont langsamen Rückzug des Grafen aus dem Raum, mit dem der Adlige, wie auch mit seinen Worten, offensichtlich sein Gesicht zu wahren suchte.

Während sich die beiden Gardisten mit den Bediensteten respektvoll zurückzogen wandte sich Aldarin dem kränklichen Herrscher zu, der, den Kopf zu seiner Überraschung etwas angehoben hatte und ihn mit seinem Blick fixierte.

Rasch verneigte sich Aldarin, so tief es ihm mit seinem Rückenleiden möglich war.

»Mein König.«, sagte er. »Ihr habt nach mir geschickt.«

Einen Moment lang schien es, als würde König Gerwin ihn nicht hören, denn er machte keine Anstalten, seinerseits das Wort zu ergreifen. Stattdessen starrte er bewegungslos geradeaus, während sein flaches Atmen das einzige Geräusch im Raum blieb.

»Aldarin...«, murmelte er dann mit müder, brüchiger Stimme, ehe er versuchte, sich im Bett aufzurichten.

Der Kronfürst machte zwei Schritte auf ihn zu und stopfte ein großes Kissen von einem Stapel neben dem Bett unter den Kopf seines Herrschers, auf das dieser mit dankbarer Mine zurücksank.

»Es muss sehr schlimm um mich stehen, wenn ich nun schon auf die Hilfe eines gebeugten Greises angewiesen bin...«, sagte er und lächelte schwach. »Eigentlich war ich immer davon ausgegangen, einmal an deinem Sterbebett zu sitzen und nicht anders herum...«

Aldarin täuschte ein Schmunzeln vor. »Nun, Herr, solange Ihr noch zum Scherzen aufgelegt seid, kann es nicht so schlimm sein.«

Gerwin winkte ab.

»Das ist Galgenhumor, mein alter Freund.«

Er hustete, dann winkte er Aldarin heran und bedeutete ihm, sich auf der Bettkante nieder zu lassen.

»Es geht zu Ende, Aldarin.«, sagte der König. »Ich spüre es. Ich habe es gesehen, in meinen Träumen...«

»So dürft Ihr nicht sprechen, Hoheit.«, erwiderte der Kronfürst und bemühte sich, seine Stimme ruhig klingen zu lassen. »Ich werde noch einmal nach meinem Arzt schicken. Er war Feldscher während der Feldzüge Eures Vaters. Seine Erfahrung ist groß, mit jedweder Art von Leiden...«

Gerwin schloss die Augen und schüttelte leicht den Kopf.

»Keine Zeit.«, sagte er, seine Stimme kaum mehr ein Flüstern. »Holt meine Kinder...«

Aldarin presste die Lippen zusammen, ehe er sich umwandte und den Diener zu sich winkte, der ihm zuvor geöffnet hatte.

»Der König wünscht, seine Töchter zu sehen. Und zwar rasch!«, wies er den Mann an, der sich verneigte und sogleich davon eilte.

»Gut... gut...«, murmelte Gerwin leise. Langsam hob er die rechte Hand und deutete auf einen Schreibtisch, der zwei Schritte entfernt stand. »Papier und Stift, Aldarin...«

Der Kronfürst kam der Bitte nach, nahm ein Schreibbrett, Papier, Tinte und Feder vom Tisch und übergab alles bis auf die Tinte dem König. Dann setzte er sich erneut und hielt das kleine Tintenfässchen so, dass der König die Feder mit zitternder Hand eintauchen konnte.

Doch schon beim ersten Wort, das der Totkranke zu Papier bringen wollte, zitterte er abermals und ließ die Hand schließlich wieder sinken.

»Du musst für mich schreiben, alter Freund.«, gestand Gerwin. »Meine Hand gehorcht mir nicht mehr.«

Aldarin nahm ihm die Schreibutensilien wieder ab und drapierte sie auf seinem Schoß. Angesichts des schlechten Zustands des Königs hoffte er, dass seine Töchter noch rechtzeitig eintreffen würden, ehe er erneut weg dämmerte. Oder Schlimmeres.

Ankartho, Tyllanische Ebenen

Der schwarze Hengst galoppierte so schnell er konnte über die grasbewachsene Ebene, während sich Ankartho auf seinem Rücken weit vor lehnte, um möglichst wenig Windwiderstand zu bieten. Erneut zischte ein grau gefiederter Pfeil nur eine Handbreit an ihm vorbei und er blickte grimmig über die Schulter.

Seine fünf Verfolger waren ein kleines Stück zurückgefallen, doch noch war er nicht außerhalb der Reichweite ihrer Bögen. Verdammte tyllanische Banditen! Der Großmufti in Tylla redete, so hörte man, viel über die guten Beziehungen seines Landes zu den Nachbarn. Er redete auch darüber, dass er viel gegen die umherziehenden Banden von Taugenichtsen unternahm, die Händler überfielen. Doch das waren, wie Arkantho feststellen musste, wohl alles nur schöne Worte. Es hatte den Anschein, als sei auch die von Ogas Nim vorgegebene Reiseroute nicht so sicher, wie sein Lehrmeister angenommen hatte.

Ein weiterer Pfeil sauste heran und prallte von der Schulterkachel seines aus brünierten und blank polierten Stahlschuppen zusammengesetzten Panzers ab, der bei jeder Bewegung des Tieres unter ihm leise schepperte.

»Kratsch!«, entfuhr es ihm, während er sich noch weiter duckte. Leider schossen nicht alle diese Banditen so schlecht, wie ihr Atem wahrscheinlich roch. Früher oder später würden sie das Pferd treffen. Und spätestens dann würde diese kleine Verfolgungsjagd recht schnell vorbei sein. Sein Tier hatte bereits Schaum vor dem Mund und begann deutlich hörbar zu schnaufen. Mit seiner Rüstung und seinem Gepäck war er eben keine leichte Last.

Arkantho hätte es vorgezogen, sich seinen Verfolgern zum Kampf zu stellen. Doch sie waren nicht nur in der Überzahl, sondern hatten durch ihre Bögen auch einen entscheidenden Vorteil. Sie mussten sich gar nicht auf einen Kampf mit ihm einlassen, sondern konnten – und würden – ihn einfach aus einigen Schritt Entfernung erledigen, um ihm anschließend alles abzunehmen, was er bei sich trug. Was Ogas Nim wohl sagen würde, wenn er erfuhr, dass es sein bester Schüler nicht einmal zwei Tage geschafft hatte, zu überleben?

Plötzlich fiel ein großer Schatten auf Arkantho und er blickte überrascht auf. Während er gegen das Sonnenlicht anblinzelte schälte sich der Umriss eines großen, geflügelten Wesens daraus hervor, das auf ihn hinab stieß.

Schon im nächsten Moment packten ihn große Krallen an den Schultern und hoben ihn aus dem Sattel, während das Pferd angsterfüllt wieherte und die Richtung änderte, um panisch davon zu galoppieren. Arkantho wurde indes nach oben gerissen, als das fremde Wesen mit mächtigen Flügelschlägen erneut Höhe gewann. Es stieß einen gellenden Schrei aus, der dem eines Falken ähnelte der junge Mann wurde herum geschleudert, als es die Flugrichtung wechselte. Er biss die Zähne zusammen und wollte den Kopf drehen, um zu sehen, was ihn da in seinen Fängen hielt, doch das war mit der Rüstung, die von hinten gegen seinen Hals drückte, nicht möglich. Höher und höher stiegen sie, fort von den laut rufenden Banditen auf der Ebene, bis Arkantho ein wenig übel wurde. Instinktiv wollte er sich an dem Wesen festhalten, wagte jedoch nicht, sich zu rühren, um nicht aus seinem Griff zu rutschen. Seine Waffen gegen die Kreatur einzusetzen war ihm aus demselben Grund unmöglich und angesichts seiner Situation wohl auch keine allzu gute Idee.

»An Eurer Stelle würde ich mich ganz ruhig verhalten.« erklang eine helle Frauenstimme irgendwo über ihm durch den Flugwind. »Wie geht es euch dort unten?«,

»Wer bei den Schatten seid Ihr?«, fragte er. »Und weshalb tut Ihr das?«

»Na, na, na… dankt man so seiner Retterin?« Die Stimme nahm einen amüsierten Ton an. »Vielleicht sollten wir Euch einfach zurückbringen? Ich glaube, den Tyllanen würde das gefallen. Sonst bekommen sie ja nur Euer Pferd…«

»Nicht nötig, dass Ihr Euch noch größere Mühen macht…«, sagte Arkantho und vermied dabei ein Achselzucken. Er hoffte, dass die Kreatur ihn nicht noch fester packte und sich ihre Krallen dann in sein Fleisch bohrten.

»Wer seid Ihr?«, fragte die Stimme.

»Mein Name ist Arkantho. Ich komme aus dem Kloster von Isilanthe…«

»Ah, das ist doch dieser etwas