Michael Schenk

Pferdesoldaten 11 - Unter schwarzer Flagge

Dieses ebook wurde erstellt bei
Verlagslogo

Inhaltsverzeichnis

Titel

Kapitel 1 Sonderurlaub

Kapitel 2 Die Bestätigung

Kapitel 3 Picknick im Schnee

Kapitel 4 Ein verhängnisvolles Jahr

Kapitel 5 Das versteckte Camp

Kapitel 6 Das Depot

Kapitel 7 Eine geheimnisvolle Nachricht

Kapitel 8 Eine tragische Geschichte

Kapitel 9 Saboteure

Kapitel 10 Der Überfall

Kapitel 11 Befürchtungen

Kapitel 12 Beweissicherung

Kapitel 13 Unsicherheiten

Kapitel 14 Der Lauscher im Schnee

Kapitel 15 Das geheime Versteck

Kapitel 16 Unerwartete Hilfe

Kapitel 17 Zurück in Lenningstown

Kapitel 18 Keine Verbindung

Kapitel 19 Von Spiegeln und Laternen

Kapitel 20 Die Telegrafenleitung

Kapitel 21 Eine unerwartete Entdeckung

Kapitel 22 Fort Randall

Kapitel 23 Unter schwarzer Flagge

Kapitel 24 Ein unerwarteter Passagier

Kapitel 25 An der Brücke

Kapitel 26 Die Maske fällt

Kapitel 27 Eine unerwartete Sichtung

Kapitel 28 In der Falle

Kapitel 29 Gewagte Flucht

Kapitel 30 Der General

Kapitel 31 Das Ultimatum

Kapitel 32 Zum Angriff!

Kapitel 33 Blutroter Schnee

Kapitel 34 Die Übereinkunft

Kapitel 35 Gouverneur Tucker

Kapitel 36 Späte Gerechtigkeit

Kapitel 37 Ein präsidiales Versprechen

Kapitel 38 Karte Lenningstown (fiktiv), Nebraska

Kapitel 39 Ankündigung

Kapitel 40 Hinweis zur Suche bei Amazon

Kapitel 41 Historische Anmerkung

Kapitel 42 Bisher erschienen:

Kapitel 43 Hinweis: Für Freiheit, Lincoln und Lee

Impressum neobooks

Kapitel 1 Sonderurlaub

Pferdesoldaten 11

Unter schwarzer Flagge

Military Western

von

Michael H. Schenk

© M. Schenk 2020

Die Strecke führte von Omaha City nordwärts nach Sioux City und von dort westwärts am Niobrarah River entlang, in Richtung Fort Laramie. Das Eisenbahnnetz wuchs langsam, aber beständig, trotz der Widrigkeiten, mit denen seine Erbauer zu kämpfen hatten. Auf dem Weg durch die Sandy Hills war manche lange Steigung und manches Gefälle zu bewältigen. Wo es bergauf ging, musste die Lokomotive schwer arbeiten, um das Gewicht der Wagen zu ziehen. An den Gefällstrecken ließ der Lokführer immer wieder Sand ab und der Bremser, im letzten Waggon, bediente die Kurbel seiner Wagenbremse, damit der Zug nicht zu viel Geschwindigkeit aufnahm. Im Februar des Jahrs 1864 war das keine leichte Aufgabe, denn der Winter war hart, es lag Schnee und die metallenen Gleise waren an vielen Stellen mit Eis bedeckt.

Am Niobrarah River entlang würde es leichter werden, denn die Schienen folgten dort dem Verlauf des Flussufers und es gab keine allzu großen Höhenunterschiede. Doch auch am Niobrarah gab es die Gefahr der Vereisung oder dass Bäume unter der Schneelast zusammenbrachen und auf das Gleis stürzten. Zudem konnten sich Felsbrocken von nahen Hängen lösen.

Dies waren die natürlichen Risiken, denen ein Zug, seine Besatzung und die Passagiere ausgesetzt waren. Zusätzlich gab es die durch Indianer, Banditen oder Rebellen, die sich bis nach Nebraska wagten. Der Zug, der die Strecke im Augenblick befuhr, war für sie alle sicher eine besonders verlockende Beute, denn es war ein Versorgungszug der Unionsarmee. Zu dieser Jahreszeit gab es kaum Truppenbewegungen, denn es war zu kalt und verschneit für einen Feldzug, dafür wurden umso mehr Ausrüstungsteile, Waffen, Lebensmittel und sonstiger Nachschub transportiert. Wertvolle Beute, die sich zudem gewinnbringend verkaufen ließ. Versorgungszüge wurden daher durch eine mitfahrende Eskorte aus Infanteristen geschützt.

Die Lokomotive, mit der Nummer „73“ an der Front des Kessels, war in kräftigem Grün und Schwarz gehalten. In großen weißen Lettern prangte der Schriftzug „U.S.M.R.R.“ an den Seiten des Fahrstands und an denen des Holztenders. Dies stand für „United States Military Railroad“.

Zugmaschine und Tender folgten zwei Passagierwagen und vier Frachtwaggons, von denen der letzte, ganz hinten, von dem typischen Aufbau eines Bremserhäuschens überragt wurde. Von hier konnte der Bremser die gesamte Länge des Zugs nach vorne überblicken. Ein wichtiges Hilfsmittel, denn Dampfpfeife und Armbewegungen der Lokomotivbesatzung waren es, die anzeigten, ob die Hilfe der hinteren Radbremsen benötigt wurde.

Dieser hintere Bremserwaggon war oftmals zugleich auch der Postwagen, in dem jene Dinge transportiert wurden, die man der U.S. Mail anvertraute. Vom einfachen Brief bis hin zu hohen Geldbeträgen, die in bar vom Absender zum Empfänger gebracht wurden. So zeichnete sich dieser letzte Wagen durch die Besonderheit aus, dass die großen seitlichen Schiebetüren von innen verschlossen werden konnten, es einen Tresor an Bord gab und einen kleinen Sibley-Ofen, der im Winter den Postmeister und den Bremser wärmte.

Die Passagiere in den Personenwagen hatten es da durchaus komfortabler. Es gab bequeme Sitzbänke, Lichtschutzgardinen an den großen Fenstern, zwei Öfen, an den Enden des durchgehenden Abteils, und einen Conducteur, der sich nicht nur um die Fahrkarten, die Billets, kümmerte, sondern auch für das Wohl der Fahrgäste zuständig war. Dabei konnte er allerdings nur eine Handvoll wärmender Wolldecken und etwas heißen Kaffee oder Tee anbieten. Die Fahrgäste auf den Strecken im Westen waren nicht verwöhnt und darauf eingerichtet. Jeder war in der Lage, sich während der Fahrt selbst zu versorgen. Es würde noch Jahre dauern, bevor kleine Schubwagen mit Getränken und Snacks durch die Gänge rollen würden oder an den Bahnstationen ein Imbiss „to go“ angeboten werden würde.

Die hölzernen Außenteile der Wagen des Zugs waren in kräftigem Gelb, die Metallteile in Schwarz gehalten. An den Flanken prangte der Schriftzug einer privaten Bahngesellschaft. Wie so viele Züge und Streckenabschnitte waren sie für die Dauer des Bürgerkriegs der militärischen Verwaltung des Kriegsministeriums unterstellt. Militärische Belange gingen vor. Der Krieg währte nun schon vier Jahre und es war noch immer kein Ende abzusehen.

Zug Nummer „73“ hatte einen ganzen Tag Verspätung. Er hatte in Sioux City warten müssen, bis der entgegenkommende Zug aus Laramie passiert hatte. Auf den eingleisigen Strecken gab es keine Ausweichmöglichkeiten und es gab auch keine Signalmasten, die einen Zugführer darauf hätten hinweisen können, ob die Strecke vor ihm frei war. Eine bedeutsame Erleichterung war der Umstand, dass die Bahnstationen mittlerweile durch das ebenfalls wachsende Telegrafennetz miteinander verbunden waren, so dass das Zugpersonal, beim Halt an einer Station, über die Situation informiert werden konnte. Jede Siedlung entlang einer Strecke besaß eine Station und bei den größeren gab es ein Stück Nebengleis, welches das Passieren der Züge ermöglichte. Die Eisenbahn erhielt immer größere Bedeutung beim Transport von Menschen, Tieren und Waren.

War die Strecke zwischen zwei Stationen sehr lang, so richtete man Versorgungspunkte ein. Dort standen Wassertürme. Gestapelte Holzscheite lagen bereit, um die ewig hungrigen Loks zu füttern. Bahnarbeiter sorgten für den erforderlichen Nachschub und sogenannte Streckenreiter patrouillierten entlang der Schienen, um Schäden oder Hindernisse zu beseitigen oder rechtzeitig zu melden.

Für die wenigen Passagiere von „Nummer 73“ war es eine lange und einsame Fahrt. Sie waren tagelang in einer winterlich verschneiten Landschaft unterwegs und irgendwann verlor ihre Betrachtung an Reiz. Daran änderte auch der Umstand nichts, dass man gelegentlich einen Bären oder ein paar Büffel, Elche oder Wildpferde zu Gesicht bekam.

Während der erste Passagierwagen und der vorletzte Frachtwaggon den fünfundzwanzig Infanteristen der Eskorte vorbehalten waren, nutzten die wenigen Passagiere dieser Fahrt den zweiten Wagen. Dort saßen zwei weibliche und sieben männliche Fahrgäste. Man unterhielt sich gedämpft, las oder spielte Karten, wenn man sich nicht ein Schläfchen gönnte. Diese Passagiere mussten allesamt eine Verbindung zum Militär haben, da sie sonst keine Passage in einem Versorgungszug erhalten hätten. Zudem nahm kaum jemand ohne triftigen Grund die Risiken und Beschwernisse einer Zugreise auf sich.

Der einzige uniformierte Passagier im Abteil trug die Felduniform eines Majors der Kavallerie. Zu seiner Bequemlichkeit hatte der Mann den Säbel ausgehakt und den Revolver aus dem Holster genommen, doch beide Waffen waren griffbereit. Auch die anderen Fahrgäste waren ohne Frage bewaffnet. Die beiden Frauen besaßen sicherlich zumindest einen der kleinen Taschenrevolver, um sich bei einem Überfall verteidigen zu können.

An Stelle seines schwarzen Feldhuts trug der Offizier ein Kepi. Das an der Front angenähte ovale Emblem zeigte die goldgestickten gekreuzten Säbel der Kavallerie und darüber die in Silber gestickte Regimentszahl „5“. Die Adlerknöpfe der Jacke zeigten ein Schild mit dem Buchstaben „C“ ‒ für „Cavalry“ ‒ und wiesen ebenfalls auf den Offiziersrang hin. Noch weit aufschlussreicher war jedoch der kleine Handkoffer über dem Sitzplatz, der mit einem säuberlich beschrifteten Schild versehen war. „Major Matt Dunhill, 5th United States Cavalry“ war dort zu lesen. Der Anblick von Offizieren regulärer U.S.-Regimenter war, zumindest im hohen Norden von Nebraska, ungewöhnlich, da diese Einheiten im Osten oder Süden stationiert waren, wo sie gegen die Rebellen der Konföderation kämpften. Hier hätten die anderen Fahrgäste eher einen Angehörigen eines der vielen Freiwilligen-Regimenter erwartet.

Der Major hatte ein fein geschnittenes Gesicht, aber die Falten und die von Wind und Wetter gezeichnete Haut verrieten, dass er kein Garnisonsoffizier war, sondern mit seinen Soldaten im Feld stand. Das dichte dunkle Haar zeigte an den Schläfen die ersten grauen Strähnen. Der typische Dragonerbart verriet, dass dieser Mann tief mit den Traditionen der berittenen Einheiten verwurzelt war.

Der Kavallerie-Major war fraglos ein interessanter Mann. Vor allem für Damen, die sich auf der langen Zufahrt langweilten und einen kultivierten Gesprächspartner suchten. So war es nicht verwunderlich, dass sich die beiden weiblichen Passagiere schließlich erhoben und sich vorstellten, um dann mit der Frage anzuschließen, ob man nicht ein wenig Konversation pflegen könnte.

Major Matt Dunhill war durchaus bereit, ein Gespräch zu führen und die Fragen der beiden Damen zu beantworten, da diese höflich und mit der gebotenen Zurückhaltung gestellt wurden. Dabei zeigte sich, dass es sich um die Ehefrau und die Tochter eines Offiziers handelte, der in Laramie stationiert war und der seine Lieben nun zu sich holte. So erteilte Matt bereitwillig Auskunft darüber, dass er Sonderurlaub hatte und nach Lenningstown reiste, um dort seine Frau zu treffen.

Die ältere Dame konnte ihre Überraschung nicht verbergen. „Gütiger Gott, lieber Major Dunhill, da machen Sie aber einen weiten Umweg von Ihrer Garnison, um Ihre liebe Frau zu treffen. Sie sagten ja, diese komme aus Washington. Da wäre es für Sie beide doch wesentlich einfacher, sich in Ohio oder Kentucky zu treffen, anstatt ins abgeschiedene Nebraska zu fahren.“

Matt lächelte. „Da stimme ich Ihnen zu, Ma’am, aber wenn einem der General unerwartet Sonderurlaub gibt und den Wunsch äußert, man möge ihn in Nebraska verbringen, dann fragt man nicht groß, sondern packt den Koffer, bevor er es sich anders überlegt.“

Sie lachten herzlich und plauderten noch eine Weile, bevor sich die beiden Damen wieder zu ihrem Sitzplatz begaben, um sich auf den Ausstieg vorzubereiten. An der folgenden Station verließen sie den Zug.

Matt erinnerte sich an die Landkarte und überschlug, dass er noch einhundertachtzig Kilometer fahren musste, bevor er endlich sein Ziel erreichte. Er nahm erneut die Zeitung auf, in der er gelesen hatte. Die New York Times war nun schon drei Wochen alt, doch der Leitartikel betraf Matt und seine Familie unmittelbar. Vor einigen Wochen hatte es ein Massaker in einem friedlichen Indianerdorf gegeben. Nun fand eine Anhörung statt, da der Befehlshaber der Truppe, ein gewisser Colonel Chivington, eines unprovozierten Angriffs und unmenschlicher Grausamkeiten beschuldigt wurde. Mehrere Offiziere sollten gegen ihn aussagen und unter diesen befand sich Mark, Matts nunmehr siebzehnjähriger Sohn, der als Lieutenant in einem Freiwilligen-Kavallerieregiment der Union diente.

Wie jeder gute Vater sorgte sich auch Matt Dunhill um Mark. So, wie die Gedanken seiner Frau Mary-Anne, die er nach vielen Monaten endlich wiedersehen würde, sicherlich ihrem Ehemann und ihrem Sohn galten. Die Dunhills waren eine Militärfamilie und Mary-Anne war das Garnisonsleben gewohnt. Sie kannte die Risiken der Soldaten gut, die von Krankheit, Unfall, Verwundung oder Tod im Kampf bedroht waren, denn sie und Matt hatten zu einer Zeit geheiratet, in der die Armee gegen verschiedene Indianerstämme kämpfen musste. Gerade dies machte es für die hübsche Lady so schwer, zurückzubleiben und auf Nachricht von ihren Lieben warten zu müssen.

Matt und seine Mary-Anne hatten sich nun über ein Jahr nicht gesehen und wenn man die Familie vermisste, dann war eine Weihnacht stets eine einsame Angelegenheit, selbst innerhalb der Kameraden des Regiments. Matt war daher gleichermaßen überrascht und erfreut gewesen, als General Grant ihm, in einem persönlichen Gespräch, den unerwarteten Sonderurlaub angeboten hatte.

„Vier Wochen, Matt, in denen Sie endlich Ihre Frau wieder in die Arme schließen können“, hatte Grant ihm eröffnet. „Leider lässt sich eine Zusammenkunft mit Ihrem Sohn Mark nicht arrangieren. Sie wissen ja, diese Anhörung wegen Chivington … Nun, da wäre aber noch eine Kleinigkeit, Matt. Sie müssen Ihren Urlaub in Lenningstown verbringen. Nette kleine Stadt. Liegt oben im Norden, im Territorium von Nebraska. Wird Ihnen und Ihrer Frau dort gefallen.“

Matt Dunhill war sofort bewusst, dass hinter dem Urlaubsangebot mehr stecken musste. Grant war nicht gerade großzügig, was die Gewährung von Sonderurlaub betraf. Die Vorgabe, diesen an einem Ort zu verbringen, der Matt völlig unbekannt war und zudem noch einen gewaltigen Umweg bedingte, deutete klar darauf hin, dass der General eine bestimmte Absicht damit verband.

Natürlich hatte Matt versucht, die entsprechenden Informationen zu erhalten, doch Grant gab seinen Beweggrund nicht preis. Er hatte sich nur einen einzigen kleinen Hinweis entlocken lassen: „Matt, es ist wichtig, dass Sie dorthin reisen, und es ist wichtig, dass Sie das in einem, äh, privaten Anliegen tun. Mehr kann ich im Augenblick nicht sagen.“

Diese geheimnisvolle Andeutung war auch der Grund, warum Matt nicht nur seine Dienstuniform mitführte. Er ahnte, dass dieser Urlaub keineswegs so unbeschwert verlaufen würde, wie er sich das wünschen mochte, und hatte daher seine Felduniform, inklusive seines Karabiners und einiger Munition, im Gepäck verstaut. Matt besaß einen der siebenschüssigen Spencer-Karabiner, mit denen immer mehr Kavallerieregimenter der Union ausgerüstet wurden. Die Waffen hatten eine geringere Reichweite und Durchschlagskraft als die Sharps-Karabiner, da ihre Patronen eine geringere Treibladung aufwiesen, doch sie machten dies durch ihre hohe Feuerkraft mehr als wett. Zudem konnten die Konföderierten mit erbeuteten Waffen kaum etwas anfangen, da es ihnen nicht möglich war, die erforderliche Munition in nennenswertem Umfang herzustellen.

Matt Dunhill glaubte nicht ernsthaft an eine Gefahr, doch in Zeiten des Kriegs und wachsender Indianerunruhen war man besser auf das Schlimmste vorbereitet. Grant war allerdings nicht der Mann, der eine Frau bewusst einem Risiko aussetzte. So blieb der tatsächliche Grund für den unerwarteten Urlaub ein Rätsel und je näher das Ziel seiner Reise rückte, desto stärker wuchs die Anspannung in Matt.

Matt Dunhill lehnte sich in die Polster zurück und blickte aus dem Fenster. Zug Nummer „73“ fuhr nun schon eine Weile am südlichen Ufer des Niobrarah River entlang. Die Landschaft war abwechslungsreich. Ebenen, Hügel und Berge lösten sich ab. An weiten Teilen der Strecke lagen Laubwälder, die nun, im Winter, kahl und unwirtlich wirkten. Dazwischen gab es den üblichen Mischwald und auch ausgedehnte Nadelwälder. Matt liebte die immergrünen Bäume. Im Winter sahen sie aus, als habe sie jemand mit Puderzucker überschüttet. Gelegentlich erkannte er die Rauchfahne eines Gebäudes oder einer Feuerstelle. Das Gebiet war nur dünn besiedelt, denn Nebraska war noch Territorium und würde erst in einigen Jahren zu einem regulären Mitgliedsstaat der Union werden.

Der Conducteur war in den hinteren Waggons gewesen und kehrte nun in den Passagierwagen zurück. Er gehörte, wie auch die übrige Zugbesatzung, zum zivilen Personal der Bahngesellschaft. Auf der Uniform und dem runden Kepi des Manns lag eine dünne Schicht Schnee. Er musste eine Weile auf der hinteren Plattform des Wagens gestanden haben und war dort dem Schneefall ausgesetzt gewesen. Vielleicht hatte er ein Pfeifchen oder eine Zigarre geraucht, denn in den Wagen war ihm dies, im Gegensatz zu den Fahrgästen, verboten. Jetzt rieb er fröstelnd die Hände aneinander und streckte sie dem Ofen entgegen. Sein Blick traf den von Matt. „In zwei Stunden dürften wir die Station Lenningstown erreichen, Sir. Von dort sind es nur hundert Meter bis zum Depot.“

Es gab ein Versorgungsdepot der Union in Lenningstown und aufgrund der Uniform war der Bahnbedienstete wohl der Meinung, dass Matt dieses aufsuchen wolle. Als dieser nun den Kopf schüttelte und erklärte, er wolle seine Frau in der Stadt treffen, überlegte der Conducteur kurz. „Tut mir leid, Sir. Von der Station sind es fast vier Kilometer bis zur Stadt. Die Station wurde wegen dem Depot errichtet und das liegt nun einmal ein Stück außerhalb. Sie können aber sicher ein Pferd beim Stationsvorsteher leihen. Außerdem schickt der Storebesitzer von Lenningstown sicher seinen Wagen, weil er nachsehen will, ob wir eventuell Fracht für ihn dabei haben und, natürlich, wegen der Post.“

Matt dankte für die Auskunft und ließ sich einen heißen Kaffee geben. Normalerweise befanden sich die Bahnstationen in der Stadt, doch in Lenningstown hatte es sich anders ergeben. Nach der Landkarte lag die Siedlung recht günstig im Knotenpunkt zwischen Sioux City, Laramie und den Forts Randall und Grattan. Man hatte Lenningstown daher als Standort für ein Versorgungsdepot gewählt und dort den Haltepunkt der Bahn eingerichtet, da es hauptsächlich um den Umschlag militärischer Güter ging.

Für Matt war die Entfernung kein Problem. Falls er kein Transportmittel fand, würde er die Strecke eben zu Fuß zurücklegen. Da Kavalleristen ihre Pferde regelmäßig führten, um deren Kräfte zu schonen, war Matt Fußmärsche durchaus gewohnt.

Das Signal der Dampfpfeife wies darauf hin, dass sie sich der Station näherten. Matt gürtete Revolver und Säbel um und nahm seinen Koffer auf. Er schien der einzige Fahrgast zu sein, der hier den Zug verlassen würde. Er nickte den anderen freundlich zu und trat auf die vordere Plattform des Wagens hinaus. Fallender Schnee und schwacher Wind empfingen ihn. Er schlug den Kragen seines dunkelblauen Offiziersmantels hoch und zog das gelb gefütterte Cape etwas enger um die Schultern. Neugierig sah er sein Ziel näher kommen.

Rechts war, in einem Abstand von einem bis zu drei Kilometern von dem Gleis der Bahnlinie, der Niobrarah River zu erahnen. Zwischen beiden verlief die Straße der Overland Mail Route, die von den Postkutschen und Frachtwagen benutzt wurde. An diesem Stück des Niobrarah gab es keinen der Trails, welche die Siedlertrecks bevorzugten.

Ebenfalls rechter Hand kamen die Gebäude der Bahnstation und des Depots näher. Die Anlage der Bahn bestand aus einem kleinen Stationsgebäude, einem Schuppen und dem typischen Wasserturm. Das Depot war hingegen unerwartet groß. Matt bemerkte jedoch kaum Bewegung in der Anlage und auch nur drei der großen Frachtgespanne, welche die Armee gerne zum Warentransport verwendete.

Ein gutes Stück hinter dem Depot, weiter westlich, erhoben sich die ersten Häuser der Siedlung. Auch sie lag direkt am Flussufer und zog sich an diesem entlang. Für die ersten Siedler von Lenningstown war es einfacher gewesen, sich das Wasser aus dem Fluss zu holen, statt erst einen Brunnen zu bauen. Inzwischen war dies sicher nachgeholt worden, denn der Ort umfasste mehrere Straßen und Dutzende von Gebäuden. Der Conducteur hatte Matt berichtet, dass dort rund vierhundertfünfzig Menschen lebten.

Matt hielt sich am schmiedeeisernen Handlauf fest, als der Zug abbremste. Der Lokführer verstand sein Handwerk und brachte ihn exakt am Stationsgebäude zum Stehen. Hier gab es noch keinen Bahnsteig. Matt machte einen kleinen Satz, anstatt zu warten, bis man die dreistufige Tritthilfe brachte, die es vor allem den Damen erleichterte, den Höhenunterschied zwischen dem Erdboden und der ersten Sprosse der Einstiegsleiter zu überwinden.

Während der Major auf das kleine Gebäude zuging, war hinter ihm metallisches Hämmern zu hören. Routinemäßig überprüfte das Zugpersonal das Fahrwerk der Wagen und die Kupplungen, während Lokführer und Heizer Holz und Wasser auffüllten und das Gestänge des Antriebs schmierten.

Matt Dunhill bemerkte die Drähte der Telegrafenleitung, die von dem Gebäude ausgingen. Hier trafen sich die Nachrichtenstränge aus vier Himmelrichtungen. Für die Stadtbewohner wäre es wohl sehr umständlich, sich für jedes Telegramm zur Station zu begeben. Matt vermutete daher, dass man in Lenningstown ein zusätzliches Telegrafenbüro installiert hatte.

Ein Sergeant und vier Soldaten waren mit einem Wagen vom Depot gekommen, doch diesmal gab es keine Fracht für sie. Als Matt sich an den Stationsvorsteher wandte, um sich nach einem Pferd zu erkundigen, erbot sich der Unteroffizier, ihn in die Stadt zu fahren. Matt nahm das Angebot gerne an, wohl wissend, dass es nicht nur Höflichkeit war, die den Mann zu seinem Vorschlag getrieben hatte. Er und seine Männer waren gewiss neugierig, was ein Major hier zu suchen hatte, der sich zudem für die Stadt und nicht das Depot interessierte.

Die vier Infanteristen nahmen hinten auf der Ladefläche Platz, wo sie ein wenig von der Plane geschützt waren, während Matt vorne neben dem Sergeant saß, der das Gespann dirigierte.

Matt machte kein Geheimnis aus dem Grund seines Besuchs und zu seiner Überraschung nickte der Unteroffizier lächelnd. „Ihre Lady ist schon vor zwei Tagen angekommen, Sir. Eine wirklich feine Dame, wenn Sie mir die Bemerkung gestatten. Sie sagte zwar, dass sie hier jemanden erwartet, aber ich wusste nicht, dass Sie das sind. Ich habe Ihre Lady zum Union Star gebracht. Das beste Hotel hier im Ort.“

„Und das einzige“, kam eine spöttische Stimme von der Ladefläche.

Der Sergeant warf einen scharfen Blick nach hinten und lächelte dann wieder. „Yep, Sir, ist das einzige Hotel, aber der Laden ist in Ordnung. Natürlich nicht mit den Hotels in den großen Städten zu vergleichen, aber auch keine billige Absteige, wenn Sie mir die Bemerkung erlauben. Äh, darf ich fragen, ob Sie auch ins Depot kommen?“

„Das werde ich ganz sicher, Sergeant. Das gebietet schon die Höflichkeit.“

„Dachte mir schon, dass Sie ebenfalls ein echter Gentleman sind, Sir“, brummte der Sergeant. „Wissen Sie, Sir, die meisten Offiziere, die hier einmal durchkommen, die reden gar nicht erst mit unsereinem. Dabei sind wir alle froh, wenn wir einmal aus erster Hand hören, wie es an der Front zugeht.“ Der Mann sah Matt entschuldigend an. „Sehen Sie, Sir, viele von uns sind jetzt seit über einem Jahr in dieser Einöde und außer ein paar alten Zeitungen und hin und wieder einem Brief sind wir praktisch von der Außenwelt abgeschnitten. Würde man nicht Fracht bringen, die von Wagentrecks abgeholt wird, dann könnte man glatt glauben, man hätte uns hier vergessen.“

Matt verstand den Infanteristen. Einerseits mochten die Männer hier froh sein, nicht in der Schlacht kämpfen zu müssen, andererseits waren sie tatsächlich ziemlich isoliert. „Die Größe des Depots hat mich überrascht“, gestand er. „Wie viel Mann sind hier stationiert?“

„Offiziell zwei Kompanien der 3rd Nebraska Volunteers, aber wir haben hier nur 147 Mann, unsere beiden Offiziere eingerechnet.“

„Das ist wenig für eine Anlage dieser Größe.“

„Yep, ist es. Wir hatten hier ein paar Ausfälle. Krankheit, Unfall und sogar zwei Desertionen, Sir. Auch einen Selbstmord.“ Ein entschuldigender Blick traf Matt. „Ist die verdammte Einsamkeit hier draußen, Sir. Jedenfalls bekommen wir kaum Ersatz für die Verluste. Ich schätze, was sich zur Army meldet, das geht in die Regimenter an der Front. Für uns interessiert sich Washington nicht.“

„Das trifft sicher nur teilweise zu, Sergeant. Ich stehe mit meinen Männern an der Front und ich kann Ihnen versichern, dass wir es verdammt zu schätzen wissen, dass wir unseren Nachschub bekommen. Ohne Ausrüstung, Verpflegung, Waffen und Munition kämpft es sich verdammt schlecht.“

Der Sergeant nickte mit zufriedenem Gesicht. „Wir geben uns alle Mühe, dass alles läuft, Sir. Wir geben auf die Sachen acht, die man uns anvertraut. Wir sorgen dafür, dass sich nirgends Schimmel oder Rost ausbreitet und dass die Truppe bekommt, was sie benötigt.“

„Sagen Sie, Sergeant, das Depot ist doch direkt bei der Stadt. Da müsste es doch genug Abwechslung geben, so dass keine Langeweile aufkommt.“

„Na ja, wissen Sie, das hier ist irgendwie eine komische Stadt. Ich glaube, die Leute hier mögen uns Soldaten nicht besonders.“

„Vor allem der verdammte Sheriff“, kam erneut eine Stimme von hinten. „Der Kerl ist echt hinter unseren Jungs her. Der fischt jeden Betrunkenen von der Straße und steckt ihn ins Jail, und unser Lieutenant muss immer wieder hingehen und unsere Jungs auslösen.“

„Yeah“, folgte eine andere Stimme in breitem Slang. „Der Drecksack hat durch uns einen netten kleinen Nebenverdienst.“

„Halt die Klappe, Harmon“, knurrte der Sergeant. „Ihr werdet doch immer wieder gewarnt, euch in der Stadt zu benehmen. Die Leute dort schätzen halt Ordnung.“

„Vor allem der Sheriff“, setzte der Gescholtene nach.

„Harmon.“ Die Stimme des Sergeants war gefährlich ruhig.

„Schon gut, Sarge, ich bin ja schon still. Außerdem sind wir gleich da.“

Der Planwagen war in den offiziellen Farben des Ordnance Departments gehalten. So selten der Anblick dieser Fahrzeuge, mit blauen Wagenkästen, rotem Fahrwerk und weißer Plane, auch anderswo war, weil sich im Krieg kaum jemand die Mühe machte, die militärischen Frachtwagen in diesen auffälligen Farben zu streichen, für die Bewohner von Lenningstown war er ein gewohnter Anblick, der keine Aufmerksamkeit erweckte. Das änderte sich allerdings, als einige der Stadtbewohner erkannten, dass da ein Major der Kavallerie auf dem Bock saß. Prompt begleiteten ein paar Passanten den Wagen auf seinem Weg ins Stadtinnere, auch sie von der Neugierde getrieben.

Während der Fahrt durch die kleine Stadt fiel Matt sofort auf, wie viel Mühe sich die Bewohner gegeben hatten. Die meist eingeschossigen Häuser waren sehr sorgfältig gebaut und gestrichen worden. Breite Stepwalks zogen sich an den Fronten entlang, Balken stützten die Vordächer. Die meisten Fenster waren klein, denn Glas war teuer und musste aus größerer Entfernung angeliefert werden. Zum Stadtzentrum hin gab es jedoch auch zweigeschossige Bauten, teilweise mit großen Schaufenstern und bunten Schildern. Letztere wiesen, ebenso wie die Auslagen, auf den Beruf des jeweiligen Hausbesitzers hin. Hier zeigte sich für Matt, dass Lenningstown wohl zu den aufstrebenden Gemeinden gehörte und zu wachsen gedachte.

An einer Kirche wurde eine Erweiterung gebaut, ebenso an dem Schulgebäude, mit der typischen Glocke über der Eingangstür. Matt sah nicht nur die Angebote der üblichen Handwerksbetriebe, sondern sogar einen Schmuckladen und ein Modegeschäft, was ihn, hier oben im Territorium, durchaus erstaunte.

Die Häuser waren, wie üblich, eng aneinander gebaut und ließen allenfalls Raum für eine enge Gasse, die von der breiten Hauptstraße abzweigte. Matt fielen zwei große Lücken auf.

„Die hatten hier ziemliches Pech im letzten halben Jahr“, erklärte der Sergeant. „Gab ein paar Brände und auch ein paar Todesfälle.“ Er zuckte mit den Schultern. „Genaueres weiß ich da auch nicht. Die Leute hier reden nicht gerne darüber. Ah, da vorne ist der Union Star. Ihre Lady wird sich sicherlich freuen, Sie endlich wiederzusehen.“

Das Union Star, ein quadratisches und sogar dreigeschossiges Gebäude, war ein regelrechter Prunkbau, den man in einem doch relativ kleinen Ort nicht erwartet hätte. Die Front war in Unionsblau gestrichen, die Geländer in Weiß und die Handläufe in Rot. Dieselbe „patriotische“ Farbkombination, die auch der Planwagen des Sergeants aufwies. Die Stützbalken waren mit Schnitzereien verziert und das riesige Schild, über dem breiten Aufgang zum Stepwalk, zeigte rote und weiße Längsstreifen und einen großen blauen Stern.

„Wünsche einen angenehmen Aufenthalt, Sir“, meinte der Sergeant, als sich Matt vom Bock schwang und seinen Koffer griff. „Und vergessen Sie Ihr Versprechen nicht.“

„Keine Sorge, Sergeant, ich werde das Depot besuchen“, versicherte Matt, der allerdings kaum noch auf seine Begleiter achtete, denn etwas anderes nahm seine volle Aufmerksamkeit in Anspruch.

Mary-Anne hatte die Ankunft des Wagens gehört und war aus dem Eingang des Hotels auf den Stepwalk hinausgetreten.

Mary-Anne Dunhill, Tochter des reichen Händlers John Jay Jones, der sein Geschäft von Virginia aus betrieb. Eine echte Lady des Südens und zugleich die Frau eines Yankee-Offiziers. Eine Frau, die ihren Vater, ihren Mann und ihren Sohn gleichermaßen liebte und die, so sehr sie dem Süden auch verbunden war, niemals von Matts Seite weichen würde.

Mit ihren fünfundvierzig Jahren war sie sieben Jahre jünger als Matt und sie war noch immer eine schöne Frau, mit einem ebenmäßigen Gesicht, in dem die klugen Augen dominierten. Ihre Figur hatte sich ein wenig gerundet, doch Matt fand, dass ihr das ausgezeichnet stand. Seine Frau hatte in seinen Augen nichts von ihrem natürlichen Liebreiz eingebüßt.

Mary-Anne gelang es, trotz des Kriegs, die Verbindung mit ihrem Vater aufrechtzuerhalten und dieser fand, obgleich ein überzeugter Südstaatler, versöhnliche Worte für Matt, der zwar ein feindlicher Soldat, aber zugleich, nach den Worten von „JJJ“, ein beachtenswerter Mensch war. Gleichgültig wie der Krieg auch enden mochte, er würde die Familie niemals wirklich trennen.

Mary-Anne trug ein hochgeschlossenes modisches Kleid mit einfachem Reifrock. Der smaragdgrüne Stoff war dezent bestickt. Sie hatte sich rasch einen wärmenden Mantel über die Schultern geworfen und fröstelte ein wenig in der Kälte, die sie draußen empfing.

Matt stand zwei Stufen unter ihr und ihre Blicke ließen einander nicht los.

Es gab Dinge, die sich für eine Lady und einen Gentleman einfach nicht schickten. Ein Kuss auf der Straße gehörte ganz sicher dazu. Doch hier fanden zwei Liebende zueinander, die sich über ein Jahr nicht mehr begegnet waren …

Kapitel 2 Die Bestätigung

Lucius Pembroke stieß mit dem goldenen Knauf seines Gehstocks gegen das Wagendach. „Zum Gentlemen’s Club, Kutscher. Der einzige verdammte Ort, an dem ein Mann noch vor den verfluchten Weibern seine Ruhe hat.“

Er nahm die Bestätigung des Fahrers kaum wahr, ebenso wenig wie den Betrieb auf den Straßen der konföderierten Hauptstadt Richmond. Lucius war verärgert. Wieder einmal war seine Tochter der Grund und wieder einmal ging es um die verdammten Sklaven. Allmählich bekam Lucius das Gefühl, er habe eine verfluchte Abolitionistin großgezogen. Seit dem Tod ihrer Mutter hing das Mädchen immer mehr seinen eigenen Ideen nach. Sie interessierte sich für Politik. Ausgerechnet Politik, ein Gebiet, von dem die Weiber ja nun wirklich überhaupt nichts verstanden. Es wurde Zeit, dass sie endlich heiratete und einen Mann bekam, der sie im Griff hatte. Politik. Ha! Camille sollte sich um andere Dinge kümmern und Kinder aufziehen.

Während der Fahrt durch Richmond begann der Ärger von Lucius Pembroke zu verrauchen. Nach einer Weile saß er wieder entspannter im bequemen Polster der einspännigen Kutsche und blickte durch die offenen Gardinen der Kabine auf die Straße hinaus.

Das vierte Kriegsjahr hatte begonnen und es stand nicht besonders gut um die Konföderation. Doch die Entscheidung über Sieg oder Niederlage war noch längst nicht gefallen. Sicher, der Süden hatte im Juli des vergangenen Jahrs eine verheerende Niederlage bei Gettysburg erlitten, aber in darauffolgenden Schlachten war man siegreich geblieben. Nun drängte alles auf eine Entscheidung hin, denn während der Norden aus dem Vollen schöpfte, wurde mancher Mangel im Süden immer offensichtlicher. Viele Dinge konnten im eigenen Land nicht, oder nur in ungenügendem Maße, produziert werden und man mussten sie im Ausland erwerben. Dabei wurden die Auswirkungen der Yankee-Blockade der Häfen immer deutlicher spürbar. Selbst der Farbstoff zum Einfärben der grauen Uniformen war knapp und wurde immer öfter durch das bräunliche „Butternut“ ersetzt.

Die Kutsche hielt mit einem sanften Schwingen in den Blattfedern. Ein Farbiger in der reich bestickten Uniform der Dienerschaft eilte heran und öffnete den Schlag. Pembroke nickte ihm zu und ging die wenigen Schritte zu seinem Ziel hinüber.

Das Gebäude lag in unmittelbarer Nähe des Hafens von Richmond. Ein dreigeschossiger Bau im englischen Stil, mit sorgfältig behauenen Steinsäulen, welche den breiten Balkon stützten, der zugleich als Vordach diente. Großzügige Fenster ließen das Sonnenlicht herein und schufen Zonen hellen Lichts in den Räumen. Ein zweiter Diener hielt die Eingangstüre auf, neben der ein kräftiger Zivilist stand, dessen Jacke sich auf eindeutige Weise ausbeulte. In diesem Gebäude gab es keine militärischen Wachen, jedoch eine ungewöhnlich hohe Zahl gut bewaffneter Männer, die sich möglichst unauffällig im Hintergrund hielten.

„Mister Pembroke, schön, Sie wieder einmal zu sehen.“ Der farbige Butler trat heran und deutete eine Verbeugung an. „Das Übliche, Sir?“

Lucius nickte und reichte ihm Hut und Gehstock. „Danke, Ambrose, es ist ein gutes Gefühl, wieder hier zu sein. Ja, das Übliche. Einen guten Whiskey, eine gute Virginia-Zigarre und die neuesten Yankee-Zeitungen. Ich bin in Bibliothek Zwei. Äh, ist Mister Hardbone im Haus?“

„Ja, Sir. Es ist schon alles vorbereitet. Mister Hardbone wies mich entsprechend an und ich darf Ihnen ausrichten, dass er Sie in Bibliothek Zwei erwartet.“

Lucius lächelte zufrieden. Während der Butler Hut und Gehstock zur Garderobe brachte, ging der Gentleman die breite Treppe zum ersten Stockwerk hinauf, wo sich die sogenannten Bibliotheken befanden. Gemütlich eingerichtete Räume mit dicken Polstersesseln, kleinen Lesetischen, Bücherregalen und jener Verschwiegenheit, die vertrauliche Gespräche garantierte.

Tatsächlich erwartete Hardbone ihn bereits und erhob sich kurz, um ihn mit Handschlag zu begrüßen. Butler Ambrose kannte Pembroke als Stammgast und war auf dessen Wünsche vorbereitet, wie die Objekte auf dem runden Tisch bewiesen.

„Sie machen einen zufriedenen Eindruck, Philip“, meinte Lucius Pembroke, während er die Enden der Zigarre schnitt, sie sorgsam vorwärmte und schließlich mit einem Schwefelholz entzündete.

„Will ich wohl meinen, Lucius“, bestätigte der Händler. „Ich konnte eine große Lieferung Baumwolle an die Yankees verkaufen. Der Transport über die Grenze ist bereits organisiert und wir bekommen gute Yankee-Dollars dafür.“

„Ausgezeichnet“, lobte Lucius.

„Wenn man die richtigen Leute kennt, dann ist das nicht schwer“, erwiderte Hardbone bescheiden. „Die Yankee-Händler wissen einen guten Handel ebenso zu schätzen wie wir, und ich weiß sehr gut, mit welchen Offizieren der Yankee-Patrouillen ich reden muss, damit es keine, äh, Schwierigkeiten gibt.“ Er klopfte mit der Hand auf einen kleinen Stapel Zeitungen. Sie stammten aus New York und Washington und waren erst eine Woche alt. „Die Preise für Öl und Tran sind bei den Yanks mächtig angestiegen. Unsere Alabama scheint ihnen ziemlich zuzusetzen.“

Lucius lachte und nickte Ambrose zu, der herantrat und ihm Whiskey einschenkte. „Unser Kaperschiff soll inzwischen schon sechzig oder siebzig der Walfangboote der Union versenkt haben und die C.S.S. Alabama ist ja nicht unser einziger Kaperfahrer.“

„Man sagt, im englischen Liverpool gehe eine Dampffregatte der Fertigstellung entgegen und soll in vier Wochen nach Südamerika ausgeliefert werden“, meinte der Händler beiläufig.

„Ja, das hörte ich ebenfalls.“ Pembroke lächelte. „Unser Verbindungsmann zur britischen Regierung hat mich benachrichtigt, dass England keine Schwierigkeiten machen wird, wenn das Schiff, ein paar Tage vor dem Übergabetermin, von einer anderen Mannschaft übernommen wird.“

„Sicher sind bereits ein paar zuverlässige Leute unterwegs.“

„Oh, sie sind schon vor Ort.“ Sie beide lachten und Pembroke fügte hinzu: „Allerdings haben mich die Briten gebeten, diesmal bessere gefälschte Papiere vorzulegen.“

„Sie sind vorsichtig, die Engländer.“ Hardbone schenkte sich nach. „Falls die Yankees den Krieg doch gewinnen, dann wollen die Briten natürlich nicht, dass ihre Unterstützung für uns so offensichtlich wird, da sie ja, wenigstens offiziell, neutral sind.“

„Haben die Gentlemen noch Wünsche?“, erkundete sich Ambrose beflissen.

„Danke, Ambrose, alles ist bestens“, versicherte Pembroke. „Bitte sorgen Sie nur dafür, dass wir in der nächsten Zeit ungestört lesen können.“

„Selbstverständlich, Sir.“ Erneut deutete der Butler eine Verbeugung an, bevor er sich endgültig zurückzog.

„Ein guter Mann und absolut verschwiegen“, murmelte Hardbone, als sich die Türe schloss.

„Das muss man vom Personal im ‚Gentlemen’s Club‘ auch erwarten. Immerhin hat man einen ausgezeichneten Ruf zu verlieren“, stellte Lucius Pembroke fest.

In den drei Etagen gab es nahezu alles, was das Herz eines Gentlemans erfreuen konnte, bis hin zu einem Schießstand im Kellergeschoss. Livrierte Diener achteten aufmerksam darauf, dass es den Besuchern an nichts fehlte, gleichgültig ob es sich um Tabakwaren, Getränke oder einen kleinen Imbiss handelte.

Das Einzige, auf das man hier verzichten musste, war die Gesellschaft von Damen, denn dies war der „Gentlemen’s Club“ von Richmond und dem weiblichen Geschlecht war der Zutritt verwehrt. Hier genoss die feine männliche Gesellschaft gepflegte Konversation und erging sich in Themen, für welche das zarte Geschlecht „einfach nicht geschaffen“ war. Der Club war alt, ebenso wie seine Traditionen und Vorbilder, die im gesamten britischen Herrschaftsbereich zu finden waren.

Dennoch unterschied sich diese geschlossene Gesellschaft in einem erheblichen Punkt von den üblichen Clubs dieser Art. Obwohl Frauen keinerlei Zutritt zu den Räumen genossen, waren sie es, welche auch in politischen Dingen hier hauptsächlich die Gespräche der Gentlemen bestimmten, denn die meisten und erfolgreichsten Agenten der Südstaaten-Konföderation gehörten dem weiblichen Geschlecht an. Eine dieser Agentinnen, Rose O’Neal Greenhow, war es gewesen, welche die erste Schlacht am Bull Run überhaupt erst ermöglicht hatte. Sie hatte säckeweise fehlende Zündhütchen durch die Unionslinien geschmuggelt und auf diese Weise zur Niederlage der Union beigetragen.

Der „Gentlemen’s Club“ in Richmond verbarg sich nicht und war doch sicherlich eine der geheimsten Einrichtungen der Konföderation, denn von hier aus wurden ihre Spione eingesetzt und, wenn möglich, mit gezielten Missionen betraut. Hier wurde jede Nachricht aus dem Norden ausgewertet, derer man habhaft werden konnte.

Lucius Pembroke beugte sich ein wenig vor und sah sein Gegenüber angespannt an. „Ich habe Ihre Nachricht erhalten, werter Freund, und bin gekommen, so schnell es mir möglich war. Gibt es Neuigkeiten aus Washington? Gute Neuigkeiten?“

Philip Hardbone grinste breit. „Die besten, Lucius, die allerbesten. Wir haben die Bestätigung erhalten.“

„Und sie ist zuverlässig?“

„Kein Zweifel.“

Lucius Pembroke, einer der Leiter des konföderierten Spionagewesens, seufzte erleichtert. „Gott sei Dank. Ich hatte schon befürchtet, wir hätten General Ferroman umsonst nach Lenningstown in Marsch gesetzt.“

„Haben wir nicht.“ Hardbone, der die Kontakte zu etlichen Angehörigen des Spionagerings in Washington hielt, schenkte ihnen nach. „Die Quelle ist absolut zuverlässig und wir werden den Yankees eine verdammt üble Überraschung bereiten.“

Pembroke hob sein Glas. „Auf General Ferroman.“

„Auf Ferroman und Lenningstown“, erwiderte Hardbone, dann ließen sie die goldfarbene Flüssigkeit durch ihre Kehlen laufen.

Kapitel 3 Picknick im Schnee

Sie hatten lange geschlafen und am Morgen, nach dem Erwachen, noch eine Weile eng aneinandergekuschelt gelegen und ihre Nähe genossen. Nun trieb sie die Aussicht auf ein ergiebiges Frühstück die Treppe zum Erdgeschoss hinunter.

Phil Tucker, der Besitzer des „Union Star“, hatte eine einzigartige Kombination aus Hotel, Restaurant und Saloon geschaffen. Von der Hauptstraße mit dem breiten Stepwalk aus gelangte man in einen relativ kleinen Empfangsbereich, von dem Türen nach rechts und links und zur Treppe in die oberen Stockwerke führten. Rechts lag der Saloon, den man auch über eine eigene Tür in der Hausfront erreichen konnte, links lag das Restaurant. Hinter der Treppe, auf der Rückseite des Gebäudes, waren beide Bereiche durch Küche, Vorratslager und sonstige Betriebsräume verbunden. Die zentrale Treppe stellte die Verbindung zu den Gästezimmern und den Räumen des Personals und des Besitzers her. Das Dachgeschoss wurde wiederum als zusätzliches Lager genutzt. Zum Union Star gehörten drei dahintergelegene kleinere Gebäude, mit Remise, Stall und dem eigentlichen Lagerhaus.

Die Wände, welche Restaurant und Vorraum und diesen wiederum vom Saloon trennten, konnten mit wenigen Handgriffen entfernt werden, so dass im Erdgeschoss ein ungewöhnlich großer Saal entstand, der für Veranstaltungen und Bürgerversammlungen genutzt werden konnte. Phil Tucker hatte eine ähnliche Konstruktion einmal in Saint Louis gesehen und die Idee für sein eigenes Haus übernommen.

Der Besitzer des Union Star schien auf das Paar gewartet zu haben, denn als es die Treppe herunterkam, eilte er hinter dem Empfangstresen hervor und strahlte es förmlich an. „Es ist mir eine große Freude, Sie und Ihre werte Gemahlin in meinem Haus als Gäste willkommen heißen zu dürfen. Mein Name ist Phil Tucker und mir gehört der Union Star. Bedauerlicherweise konnte ich Sie gestern nicht persönlich begrüßen, Major, da ich unterwegs war. Ich hoffe sehr, Sie fühlen sich bei uns wohl und der Betrieb im Saloon hat Ihre Nachtruhe nicht zu sehr gestört.“

Matt und Mary-Anne hatten eher befürchtet, dass sie während der Nacht die Ruhe im Saloon beeinträchtigt hätten, da sie ihre lange entbehrte Zweisamkeit durchaus intensiv genossen hatten. Mary-Anne erwiderte das Lächeln von Tucker. „Keineswegs, Mister Tucker. Es war eine sehr angenehme Nacht.“

„Ich bin erleichtert, Lady“, gestand der Besitzer. „Wir achten hier sehr strikt darauf, dass der Saloon um dreiundzwanzig Uhr schließt und Nachtruhe herrscht. Nun, Ihr Frühstück ist bereit. Wenn Sie mir noch mitteilen, wie Sie Ihre Eier wünschen, so gebe ich das sofort an unseren Koch weiter.“

Matt und Mary-Anne nannten Tucker ihre Wünsche und gingen dann in den links gelegenen Bereich des Restaurants. Auch hier waren sie von der Einrichtung überrascht, die sich durchaus mit jener in einer Großstadt messen konnte. Tische, Stühle und das sonstige Mobiliar waren fein gearbeitet und zeigten nichts von der üblichen groben und rein funktionalen Schreinerarbeit, wie sie im Westen meist anzutreffen war. Die Polster waren mit feinem Leder bezogen, auf den Tischen lagen weiße Decken. Es gab Silberbesteck und gutes Porzellan aus London.

Die Tische waren so aufgestellt, dass es sogar dann reichlich Platz gab, wenn eine Dame einen Reifrock trug. Kerzen standen auf diesen Tischen und ein paar grüne Pflanzen schufen zusätzlich eine gemütliche Atmosphäre.

Zwei Angestellte des Union Star huschten heran und rückten Matt und Mary-Anne die Stühle zurecht, erkundigten sich nach besonderen Wünschen und schenkten Kaffee ein. Milch und Zucker wurden in Silberkännchen und Silberschalen dargeboten. Auf dem Tisch standen das übliche helle Brot, Toast, Marmelade, frische Butter und Rührei mit gebratenen Speckstreifen. Nach wenigen Augenblicken wurden die Frühstückseier gebracht und die Bediensteten zogen sich, bis auf einen jungen Mann, diskret zurück.

Matt und Mary-Anne schienen die einzigen Gäste zu sein, denn auf den anderen Tischen war nicht eingedeckt. Während sie sich das Frühstück schmecken ließen, sah Mary-Anne sich aufmerksam um. „Dieses Union Star könnte ebenso gut in Washington stehen“, raunte sie. „Matt, dieser ganze Aufwand, was die Einrichtung und die Bediensteten betrifft … Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich das rechnet. Mein Conducteur erzählte mir während der Bahnfahrt, Lenningstown sei ein eher unbedeutender Haltepunkt, wenn es das Depot nicht gäbe.“

Matt nickte. „Meiner sagte etwas Ähnliches. Ich weiß nicht, ob sich hier im Sommer viele Gäste einfinden, denn außer Wild soll die Gegend nicht viel zu bieten haben und Jagen kann man auch in Gegenden, die besser erschlossen sind. Vielleicht hat Mister Tucker von einem bedeutsamen Hotel in einer der großen Städte geträumt und sich hier diesen Traum im abgelegenen Lenningstown erfüllt. Aber ich stimme dir zu … Bei dem ganzen Aufwand hier und den Kosten, die das verursacht, wird er das Hotel nicht lange halten können.“

„Und der Saloon wird das kaum ausgleichen. Auch wenn hier vierhundert Menschen leben, so wird ihr Durst die Verluste durch das Hotel nicht ausgleichen.“ Mary-Anne hob den Blick. „Da kommt Mister Tucker. Ich werde ihn fragen. Natürlich ganz dezent.“

Der Hotelbesitzer erkundigte sich nach ihrer Zufriedenheit. Matt fiel auf, dass er einen modischen Anzug trug und eine ungewöhnlich große goldene Uhr, doch er konnte keinen Ehering sehen.

„Ein wundervolles Haus“, meinte die 45-Jährige und lächelte Tucker an. „So etwas hätte ich hier draußen, im Territorium, eigentlich nicht erwartet.“

Tucker schien zu wissen, worauf sie anspielte und erwiderte ihr Lächeln. „Man muss an die Zukunft denken, Misses Dunhill. Sehen Sie, Lenningstown mag jetzt noch ein unbedeutender Ort sein, doch ich bin mir sicher, dass sich das schon bald ändern wird. Wir liegen hier direkt am Niobrarah River und die Bahnstrecke und die Postkutschenstraße führen hier durch. Das wird auch so bleiben, wenn die Besiedlung weiter fortschreitet. Lenningstown hat eine sehr günstige Position. Wir liegen genau zwischen Sioux City im Osten, der Stadt Laramie, mit dem großen Armeestützpunkt, im Westen sowie Fort Randall im Norden und Fort Grattan im Süden. Das Territorium von Nebraska wird bald ein eigenständiger Staat werden und sich entwickeln. Hier gibt es massenweise Holz, welches per Bahn transportiert oder über den Niobrarah verschifft werden kann. Dazu kommen reichhaltige Vorkommen in den nahen Bergen. Ein geologisches Team hat dort Eisenerz, Silber, Mangan und Blei gefunden. Wenn sich das Land entwickelt, dann werden diese Rohstoffe benötigt.“

„Ich verstehe.“ Matt nickte. „Schreitet die Besiedlung nach Westen weiter voran, dann liegt Lenningstown mit seinen Vorkommen den neuen Entwicklungsgebieten am nächsten.“

„Die Stadt wird wachsen.“ Tucker strahlte Zuversicht aus. „Darin sind wir uns alle einig und bereiten uns darauf vor. Es mag ein Pokerspiel sein, Major, doch wir sind uns gewiss, ein gutes Blatt in der Hand zu haben. Es gibt bereits Vorgespräche mit einer Minengesellschaft, die sich für den Abbau in unserem Gebiet interessiert.“

„Gratulation“, sagte Matt ehrlichen Herzens. „Das klingt wirklich so, als könnte aus Lenningstown eine blühende Stadt werden.“

„Das wird sie ganz gewiss.“

Mary-Anne tupfte sich den Mund mit dem bereitliegenden Tuch ab. „Wir werden hier fast vierzehn Tage Urlaub verbringen, Mister Tucker. So wundervoll Ihr Hotel auch ist, so wollen wir doch auch ein wenig von den Sehenswürdigkeiten Ihrer schönen Gegend genießen. Können Sie uns da ein paar Empfehlungen geben?“

„Wären Sie beide Jäger oder Angler, dann wäre dies ein kleines Paradies für Sie“, versicherte Tucker und überlegte kurz. „Zwar bietet auch die Winterlandschaft ihren Reiz, aber die wahre Schönheit unserer Gegend offenbart sich erst im Sommer. Nun, neben unserer schönen aufstrebenden Stadt kann ich Ihnen die Brücke im Norden empfehlen. Eine sehr interessante Konstruktion. Sie könnten einen Ausflug in die Wälder machen oder auch zu Harrigans Ranch.“ Der Hotelbesitzer seufzte. „Wie gesagt, jetzt, im Winter … Würden Sie jagen oder fischen …“

Matt begriff, dass es eigentlich keinen nachvollziehbaren Grund gab, den Urlaub ausgerechnet in diesem Nest zu verbringen. Was für Hintergedanken verfolgte General Grant, dass er Matt dies eingebrockt hatte? „Offen gesagt, Mister Tucker, ist es uns ganz recht, dass es in dieser Gegend noch so angenehm ruhig ist. Meine Frau und ich haben uns über ein Jahr nicht gesehen und wir freuen uns auf etwas Ruhe und Einsamkeit.“

Mary-Anne strich über seine Hand. „Du meinst Zweisamkeit, mein Liebster.“

Matt errötete ein wenig. „Das meinte ich, ja.“

„Sie können die Gegend ja einfach erkunden“, schlug Tucker ein wenig verlegen vor. „Pferde oder Kutsche, das Union Star kann Ihnen beides ausleihen.“ Er zwinkerte Matt zu. „Eine Kutsche wäre sicher angenehmer, da man schön beieinander sitzt, wenn ich das einmal so sagen darf. Wir haben warme Büffelfelle und Decken und die Küche kann Ihnen einen leckeren Picknickkorb zusammenstellen.“

„Ein Picknick im Schnee.“ Mary-Anne klatschte in die Hände. „Oh, Matt, das ist eine gute Idee. Das haben wir schon sehr lange nicht mehr gemacht. Und natürlich nehmen wir die Kutsche.“

„Wunderbar“, sagte Tucker sichtlich erleichtert. „Ich werde alles vorbereiten lassen. In einer halben Stunde können Sie aufbrechen. Äh, Major, Sie sind doch bewaffnet? Also, nicht dass diese Gegend besonders gefährlich wäre. Wir haben hier keinerlei Ärger mit Indianern oder Banditen. Aber es gibt Bären und Wölfe, Sie verstehen?“

„Ich habe meine Spencer dabei und bin ein recht guter Schütze.“

„Nun, dann wäre auch das geklärt, denn sonst hätte ich Ihnen einen Begleiter besorgt. Schade, dass Croyden nicht in der Stadt ist.“

„Croyden?“

„Der beste Jäger und Scout in unserer Gegend. Der würde sicher ein paar Sehenswürdigkeiten kennen“, erklärte Tucker. „Leider ist der Mann ein Einzelgänger und lässt sich kaum blicken. Lebt in seiner Hütte, irgendwo in den Bergen. Ein komischer Kauz, aber vielleicht lernen Sie ihn doch noch kennen, wenn er zu einem seiner seltenen Besuche in die Stadt kommt. Oh, bei der Gelegenheit …“ Der Hotelbesitzer blühte förmlich auf. „Heute Abend ist im Saloon Hausmusik. Einige der Familien hier treten gegeneinander an. Das sollten Sie nicht versäumen.“

„Werden wir nicht“, versicherte Matt. „Liebling, du solltest dir etwas Passendes für unseren Ausflug anziehen.“

„Mein Reitkostüm liegt schon bereit und glücklicherweise habe ich pelzgefütterte Stiefel dabei.“

„Nun, dann steht unserem Vergnügen wohl nichts mehr im Wege.“

Eine gute halbe Stunde später bestiegen beide eine kleine offene Kutsche, vor der zwei kräftige Braune eingespannt waren. Matt übernahm die Zügel und Mister Tucker und ein Helfer wirkten überrascht, als Mary-Anne sich, nachdem sie die wärmenden Felle und Decken sorgfältig drapiert hatte, den Spencer-Karabiner von Matt über den Schoß legte. Die Bewegungen, mit denen sie sich von dem einwandfreien Zustand des Karabiners überzeugte, waren ein deutlicher Hinweis darauf, dass sie sich auf Schusswaffen verstand.

Matt ließ die Kutsche langsam vom Hinterhof des Union Star rollen und folgte dann der Hauptstraße nach Norden.

Über Nacht war kein neuer Schnee gefallen, der Himmel war klar und es würde ein sonniger Tag werden. In Decken und Pelze gehüllt, war die Kälte sehr gut auszuhalten. Matt bemerkte, dass Tucker die beiden Zugpferde durch zusätzliche Satteldecken und dicke Bandagen hatte schützen lassen. Letztere schützten die Fesseln der Pferde vor Verletzungen, wenn sie mit den Beinen durch die gefrorene Oberfläche der Schneedecke traten.

Matt ließ die Pferde im Schritt gehen und sie beide beobachteten das Treiben in der Siedlung, welche die Bezeichnung als Stadt noch lange nicht verdient hatte. Es war kalt und so waren nur jene unterwegs, die Besorgungen zu erledigen hatten. Einkäufe oder das Beschaffen von Feuerholz. Ein paar Kinder tollten herum und bewarfen sich mit Schneebällen.

Die Kutsche rollte an einer der Gassen vorbei, als Mary-Anne ihren Mann unvermittelt am Arm packte. „Warte, Matt. Sieh einmal dort entlang. Kannst du das Holzgerüst am Ende der kleinen Straße sehen?“

„Offensichtlich wird dort ein weiteres Haus gebaut“, bestätigte er schmunzelnd. „Ein ziemlich großes sogar. Da haben sie sich viel vorgenommen. Kein Wunder, dass sie vor dem Winter nicht damit fertig geworden sind.“

Sie lachte leise. „Ich bin gestern ein wenig spazieren gegangen und habe dabei erfahren, was dieser Bau einmal werden soll. Ein Theater.“

Matt sah sie überrascht an. „Ein Theater? Hier?“

Sie nickte und ihr Gesicht wurde unerwartet ernst. „Offen gesagt, Matt, ich fürchte, die Leute hier sind ein wenig größenwahnsinnig.“

„Zumindest sind sie von ihrer Zukunft und der ihrer Stadt überzeugt.“ Matt schüttelte ungläubig den Kopf, dann ließ er die Pferde weitergehen.

Rechts die Stadt und links der Schienenstrang, ging es langsam voran, bis sie Lenningstown verließen und Matt das Gespann in einen gemächlichen Trab fallen ließ. Mary-Anne kuschelte sich an ihn, so weit dies möglich war. „Sag einmal, Matt“, fragte sie unvermittelt, „wie bist du eigentlich auf die Idee gekommen, dass wir uns ausgerechnet in Lenningstown treffen?“

Er musste lachen. „Das war eigentlich nicht meine Idee, sondern die von Grant.“

„General Grant?“

„Genau der.“

Sie runzelte die Stirn. „Und wie kam unser hoch geschätzter General auf diese glorreiche Idee?“

„Das hat er mir leider nicht verraten“, gestand Matt missmutig.

„Grant ist ein schlauer Kopf“, meinte sie. „Der hat sich das nicht ohne Grund einfallen lassen. Matt, ich habe das Gefühl, wir sollten unsere Augen offen halten.“

Sie fuhren die Überlandstraße der Postkutschenlinie entlang nach Norden. Erneut weckte Mary-Anne die Aufmerksamkeit ihres Manns. „Das scheint der Friedhof zu sein.“

Rund drei Kilometer außerhalb des Orts, zwischen dem Fluss einerseits und Straße und Bahnlinie andererseits, lag der Friedhof von Lenningstown. Es gab keine Einfriedung, aber ein einsames schmiedeeisernes Tor, über dem ein Schild mit dem Schriftzug „Cemetary“ hing. Mancherorts nutzte man im Westen auch die Bezeichnung „Boot Hill“, doch die friedlichen Bewohner von Siedlungen starben nicht zwangsläufig in ihren Stiefeln.

Die Kutsche rollte auf das Areal zu und Mary-Anne richtete sich ein wenig auf. Außer dem Schild und dem Tor war nicht viel zu erkennen, mit Ausnahme einiger flacher Hügel, die sich kaum noch unter dem Schnee abzeichneten. „Matt, was weißt du über Gräber?“

Er sah sie irritiert an. „Nun, das übliche. Man gräbt ein Loch, entsprechend groß und tief, und setzt den Verstorbenen darin bei.“

„In einem hölzernen Sarg.“

„So ist es in der Regel üblich, ja.“

„Und der Sarg zerfällt nach einiger Zeit.“

„Ebenso wie die sterbliche Hülle eines Menschen.“ Er räusperte sich. „Liebes, ich gedachte bei unserem Ausflug eigentlich über andere Themen zu sprechen.“

Sie hatte einen merkwürdig nachdenklichen Blick, während sie zum Friedhof hinübersah. „Wenn der Leib und der Sarg verfallen, dann entsteht doch ein Hohlraum, in den die Erde des Grabhügels nachrutscht, nicht wahr?“

„Also, Mary-Anne …“

„Das Grab wird wieder flach und eben, nicht wahr?“

„Verdammt, Liebes, was …?“

„Matt, hier gibt es eine Menge Gräber, die noch nicht wieder eingefallen sind“, sagte sie mit ruhiger Stimme. „Es müssen eine Menge Leute vor relativ kurzer Zeit gestorben sein.“

Ihre Worte ließen ihn stutzen. Matt zügelte das Gespann und betrachtete nun ebenfalls nachdenklich die Begräbnisstätte. Er überschlug die Zahl der Gräber, die man noch schwach erkennen konnte. „Verdammt“, fluchte er erneut. „Du könntest recht haben.“

Sie schlug Felle und Decken zurück und schwang sich aus der Kutsche. „Hier, mein edler Beschützer“, sagte sie lächelnd und warf ihm den Spencer zu, den er instinktiv auffing. „Ich will mir das einmal genauer ansehen.“

Sie gingen langsam zum Friedhof hinüber, von einer morbiden Neugierde getrieben. Die älteren Gräber waren unter der Schneedecke nur durch Kreuze oder Grabsteine zu erkennen. Oftmals ein schlichtes Holzbrett, auf dem die Daten des Verstorbenen eingebrannt waren. Doch eine ganze Reihe von Grabstätten war, aufgrund der sanften Hügelform, noch immer gut sichtbar.

„Ich schätze, hier liegen um die hundertfünfzig oder zweihundert Leute begraben“, stellte Matt fest, nachdem sie sich einen Überblick verschafft hatten. „Das sind ziemlich viele, wenn man bedenkt, dass Lenningstown erst fünf Jahre bestehen soll. Was mich irritiert ist jedoch der Umstand, dass rund die Hälfte der Leute innerhalb sehr kurzer Zeit verstorben ist.“

„Hast du die Inschriften gelesen? Die meisten sind sogar innerhalb eines Zeitraums von nur zwei Wochen gestorben. Wahrscheinlich gab es eine Brandkatastrophe oder Seuche“, vermutete sie.

„Fast hundert Menschen?“ Matt seufzte. „Eine üble Sache. Es wundert mich, dass Mister Tucker das nicht erwähnt hat.“

„Das wundert dich? Ich würde meine Gäste auch nicht mit solchen Schauergeschichten aufmuntern wollen.“ Mary-Anne ergriff seine Hand. „Jedenfalls muss sich in Lenningstown eine wahre Tragödie abgespielt haben. Schön, ich habe wirklich genug gesehen. Lass uns nach etwas Erfreulicherem Ausschau halten.“

„Meine Worte“, brummte Matt, der erleichtert war, als sie dem Friedhof den Rücken kehrten. Plötzlich strahlte Lenningstown für ihn etwas Bedrückendes aus. So sehr er sich über das Wiedersehen mit Mary-Anne freute, so sehr bedauerte er, dass es ausgerechnet an diesem Ort geschehen musste.

Matt Dunhill ließ die Pferde in Trab fallen, um den Friedhof rasch hinter ihnen zu lassen und konzentrierte sich auf den Anblick der Landschaft. Der nahe Fluss, mit dem sanften Rauschen seiner Strömung, strahlte etwas Beruhigendes aus und das galt selbst für das stählerne Band der Schiene, welches sich nach Osten und Westen erstreckte.

Rund zwei Kilometer hinter dem Friedhof erreichten sie eine Straßenkreuzung. Nur das Gleis der Eisenbahn führte weiter nach Westen, in Richtung der Stadt und Fort Laramie. Die Straße der Überlandkutsche teilte sich hier. Der nach Süden verlaufende Abzweig stellte die Verbindung mit Fort Grattan her, welches rund dreihundertfünfzig Kilometer entfernt lag. Der nach Norden gehende Weg erreichte zunächst die von Mister Tucker erwähnte Brücke über den Niobrarah River und gabelte sich dann ebenfalls. Einmal nach Westen, nach Laramie, und einmal Richtung Osten, zu der nahen Ranch der Harrigans.

„Fahren wir zur Ranch“, schlug Matt vor und gab den Pferden erneut die Zügel.

„Gleich den Höhepunkt des ganzen Urlaubs?“, fragte seine Frau mit spöttischem Lächeln.

Er lachte. „Die Ranchbewohner werden uns sicher sagen können, welche lohnenden Ausflugsziele es in der Gegend gibt.“

Auch die Brücke wirkte, wie alles in Lenningstown, ein wenig überdimensioniert. Sie war ungewöhnlich breit, so dass zwei Planwagen nebeneinander fahren konnten, und sehr massiv gebaut. Die festen Bohlen und Balken überspannten hier den Fluss und eine kleine Sandbank, die ungefähr in der Mitte lag. Im Gegensatz zu den meisten Brücken war diese nicht überdacht. Es war durchaus üblich, hölzerne Brücken mit einem Spitzdach und Seitenwänden zu versehen, so dass sie wie ein Tunnel wirkten. Dies reduzierte die Unfallgefahr, die von Regen oder Schnee und rutschigen Bohlen ausging.

Sie überquerten den Niobrarah und stießen nach einem Kilometer auf eine weitere Gabelung, von der aus es nach Laramie oder zur Ranch ging. „Kein Hinweis auf Fort Randall“, stellte Mary-Anne fest und las die schlichten Schilder. „Dabei müsste die Straße dorthin doch ebenfalls von hier abzweigen.“

„Nach Fort Randall führt keine richtige Straße, Liebes. In der Bahnstation sagte man mir, es gäbe nahe der Station eine weitere Furt, allerdings ohne Brücke. Dort hat man den Abzweig der Telegrafenlinie gebaut, der zum Fort führt. Man muss den Telegrafenmasten folgen, um nach Randall zu gelangen.“

„Wie unpraktisch“, meinte Mary-Anne. „Fort Randall ist der nächstgelegene Stützpunkt und ausgerechnet dorthin führt keine richtige Straße?“

Matt zuckte mit den Schultern und ließ die Pferde erneut antraben. Sie folgten dem rechten Weg. Ringsum gab es ausgedehnte schneebedeckte freie Flächen und größere und kleinere Baumgruppen, die gelegentlich zu kleinen Waldstücken zusammenwuchsen. Ein Stück im Norden erstreckten sich weitläufige Nadelwälder. Dahinter erhoben sich die schneebedeckten Gipfel der Bergkette.

Vor dem Gespann dehnte sich eine weite Fläche aus, die wohl Grasland war. Das Paar sah Hunderte von Rindern, die hier nach Futter suchten, und zwei Reiter, die über die Sicherheit der Herde wachten. Sie schwenkten ihre Hüte, als sie die Kutsche bemerkten, und Matt und Mary-Anne grüßten zurück. Kurz darauf sahen sie die dunklen Konturen von Gebäuden vor sich. Zwischen kleineren Baumgruppen, ein wenig vor Wind geschützt, war die Ranch errichtet worden. Während sie näher kamen, erkannten Matt und Mary-Anne immer mehr Details.

Die Anlage war in Form eines Rechtecks angelegt worden und von einem Stangenzaun umgeben. Es gab ein großes Haupthaus, in dem die Familie des Ranchers lebte, das „Bunkhouse“ der Ranchhelfer, einen Stall und zwei Schuppen, in denen auch die Wintervorräte für das Vieh lagerten. Neben dem Haupthaus erhob sich ein kleiner Wasserturm. Die beiden bewohnten Gebäude waren Blockhäuser, die man aus soliden Baumstämmen errichtet hatte. Sie waren mit Grassoden gedeckt und schützten vor jedem Wetter, während sie ihren Bewohnern zugleich Schutz vor Angreifern boten.

Man hatte die Annäherung der Kutsche anscheinend beobachtet, denn noch während das Gespann durch das offene Tor des Zauns rollte, traten mehrere Menschen vor die Gebäude. Zwei Cowboys spähten unter dem kurzen Vordach ihrer Unterkunft hervor. Auf der Veranda des Haupthauses sammelte sich offensichtlich die kleine Familie des Ranchers.

Matt zügelte das Gespann und lächelte freundlich. „Ich wünsche einen guten Tag. Sie sind sicher die Familie Harrigan, von der uns Mister Tucker erzählt hat. Ich bin Matt Dunhill und dies ist meine Frau Mary-Anne.“

Der Rancher lüftete kurz den Hut und lächelte Mary-Anne an. „Ma’am. Ich bin Carl Harrigan und mir gehört die Triple-H-Ranch. Dies ist meine Frau Lydia und der kleine Blondschopf da, das ist unsere Tochter Susan.“

Die Harrigans konnten ihre Verwandtschaft nicht leugnen, da sie alle die gleichen blonden Locken besaßen. Carl war von stämmiger Statur, während seine Frau eher zierlich wirkte. Susan mochte vierzehn oder fünfzehn Jahre alt sein und begann sich langsam zur Frau zu entwickeln. Sie musterte die Dunhills und schien sich noch nicht sicher zu sein, was sie von ihnen halten sollte.

Matt hatte eigentlich erwartet, dass Harrigan sie auffordern würde, ins Haus zu kommen. Es war ein Gebot der Gastfreundlichkeit und zudem mussten die Ranchbewohner doch sicherlich neugierig sein, was sich in der Welt um sie herum tat, doch der Mann machte keine Anstalten, Matt und Mary-Anne zum Aussteigen aufzufordern.

Die unerwartete Distanziertheit des Ranchers irritierte Matt. Er räusperte sich verlegen. „Wir, äh, verbringen ein paar Tage Urlaub in Lenningstown. Vielleicht können Sie uns ein paar Tipps geben, was hier in der Gegend einen Ausflug lohnt?“

Plötzlich meldete sich die junge Susan zu Wort: „Pa, der ist ein Major der Kavallerie. Sag es ihm! Sag ihm, dass sie Mörder sind!“

Carl Harrigan zuckte zusammen. „Lydia!“

Seine Frau reagierte prompt. Sie wandte sich um und zerrte die Tochter mit sich durch die Tür ins Haus.

„Du musst es ihnen sagen!“, hörten Matt und Mary-Anne noch die verzweifelt klingende Stimme des Mädchens, dann wurde die Tür geschlossen.

Harrigan räusperte sich nun ebenfalls. „Tut mir leid, hier in der Gegend gibt es nicht viel, was sich anzusehen lohnt“, sagte er, als habe er die Worte seiner Tochter nicht gehört. „Jedenfalls empfehle ich Ihnen, auf dem südlichen Ufer zu bleiben. Wir hatten in den letzten Tagen eine Menge Ärger mit Wölfen auf unserer Seite. Sie sollten darauf achten, dass Ihrer Lady nichts geschieht, Mister Dunhill. Wenn Sie mich nun entschuldigen wollen? Wir müssen raus und das Vieh versorgen.“

Der Hinauswurf war ebenso unerwartet wie deutlich.

Matt tippte grüßend an sein Kepi und zog das Gespann herum.

Während sie vom Hof der Ranch rollten, sah Mary-Anne hinter sich. „Matt, du weißt, ich bin nicht ängstlich, aber in dieser Gegend geht etwas vor sich und ich würde mich wohler fühlen, wenn du deine Kompanie bei dir hättest.“

Matt fühlte sich ebenfalls unbehaglich. Die schroffe Abweisung durch die Ranchbewohner stand im krassen Gegensatz zu der überschwänglichen Freundlichkeit des Hotelbesitzers. Matt war auf seinen Kavalleriepatrouillen zahlreichen Ranchern und Farmern begegnet und war sich sicher, nur sehr selten so unfreundlich abgewiesen worden zu sein.

„Fahren wir in die Stadt zurück“, meinte er. „Mir ist der Appetit auf ein Picknick vergangen.“

Sie erreichten die Brücke gleichzeitig mit einem Reiter, der aus Richtung der Stadt kam und einen weißen Schimmel ritt, der gegen den Schnee kaum auszumachen war. Der Mann trug Jacke und Hose aus wärmendem Schafsfell und hob sich ebenfalls kaum von dem hellen Hintergrund ab. Als er die Kutsche entdeckte, zügelte er sein Pferd, um auf sie zu warten.

„Marcus Delano Croyden“, stellte er sich vor und nickte Mary-Anne zu. Sein Blick traf Matts Rangabzeichen. „Ein Major ist ein seltener Anblick in unserer Gegend, Mister. Was treibt Sie denn ausgerechnet nach Lenningstown?“

„Urlaub und nach einem Jahr die günstigste Gelegenheit, meine Frau endlich einmal wiederzusehen“, antwortete Matt reserviert.

Croyden grinste. „Ihre Lady wird Sie sicher für die einsame Gegend hier entschädigen“, sagte er im Versuch, galant zu sein. „Ich empfehle Ihnen, in der Stadt zu bleiben und die Zweisamkeit zu genießen.“ Das Gesicht des hageren Manns wurde hart. „Seitdem ihr Blaubäuche am Sand Creek das Indianerlager niedergemetzelt habt, ist es auch hier nicht mehr sicher. Noch vor Wochen konnte ich mit den Roten Wild und Häute tauschen. Manchmal sind sie sogar zur Ranch von Harrigan gekommen. Doch seit dem verdammten Gemetzel lässt sich keiner mehr blicken und ich wette, die hecken etwas aus.“

„Mein Mann ist für das Massaker nicht verantwortlich“, fühlte sich Mary-Anne genötigt, ihren Matt zu verteidigen. „Unser Sohn ist ebenfalls Offizier und sagt gegen den Verantwortlichen aus. Matt mag schon gegen Indianer gekämpft haben, aber dennoch ist er ihr Freund.“

„Yeah, ganz sicher.“ In der Stimme des Jägers lag Spott. „Ist heutzutage aber kein Problem, Freunde, Brüder und Verwandte umzubringen, nicht wahr? Das zeigt euer verfluchter Krieg ja deutlich genug.“

Croyden nickte ihnen nochmals zu, bevor er sein Pferd antrieb und in Richtung der Ranch ritt.

„Mister Tucker scheint mir der Einzige zu sein, der sich über unseren Besuch in Lenningstown freut“, knurrte Matt missmutig. „Fahren wir wieder zum Union Star. Für heute reicht mir der Anblick unfreundlicher Gesichter.“

Kapitel 4 Ein verhängnisvolles Jahr

Das Abendessen im Restaurant des Union Star war gut und es war reichlich. Im Anschluss daran bat Mister Tucker das Ehepaar Dunhill in den Saloon hinüber, wo der angekündigte Wettbewerb der Hausmusikanten stattfinden sollte. Der Saloon entsprach immerhin weitestgehend dem Klischee, welches man sich im Westen von solch einem Etablissement machte. Der Tresen nahm die gesamte Stirnbreite des Raums ein. Gut bestückte Regale mit zahlreichen Flaschen zogen sich die Wand entlang, dazwischen hing ein großes Gemälde. Es zeigte eines der im Augenblick beliebten Motive, einen großen Wagentreck, der nach Westen rollte. Mister Tucker hatte die Kosten auf sich genommen und ein Piano heranschaffen lassen, doch an diesem Abend konnte dessen Spieler pausieren. Die runden Tische und die Stühle waren umgruppiert worden und ließen an einer der Seitenwände eine Fläche für die Familien mit ihren Instrumenten frei.

Es zeigte sich wieder einmal, dass sich viele Bewohner des Westens und der kleinen Städte auf das Spielen eines Instruments verstanden. Fidel, Geige und Banjo, Mundharmonika, Waschbrett und eine Reihe von Blas- und sogar Zupfinstrumenten kamen zum Einsatz und unterstützten die Stimmen der Sängerinnen und Sänger. Die Talente mochten sich unterscheiden, doch allen war anzumerken, wie viel Freude ihnen der Abend bereitete. Das Publikum ging mit und klatschte im Takt, stampfte mit den Füßen und stimmte in die Refrains mit ein.

Es wurden einige der populären patriotischen Stücke dargeboten, doch die meisten Gruppen bevorzugten die traditionelle Folklore.

„Wir machen das regelmäßig“, erklärte Mister Tucker. „Von Anbeginn an, denn wir haben die Erfahrung gemacht, dass diese Abende den Gemeinschaftsgeist fördern.“

„Dem kann ich nur zustimmen“, sagte Mary-Anne lächelnd. „Solche Abende werden auch in den Forts und Camps veranstaltet, in denen wir vor dem Krieg stationiert waren, und ich bin mir sicher, in den großen Lagern unserer Soldaten, da ist es nicht anders.“

„Sie sagten gerade, dass Sie diese Abende seit Gründung der Stadt veranstalten“, hakte Matt nach. „Seit wann existiert Lenningstown eigentlich?“

„Es ist jetzt das sechste Jahr.“ Mister Tucker winkte einem Angestellten, damit er die Gläser nachfüllte. „Wir sind mit der Entwicklung zufrieden, auch wenn wir erst rund vierhundertfünfzig Einwohner zählen.“

„Die Katastrophe in diesem Jahr hat sie sicherlich schwer getroffen“, meinte Matt mitfühlend.

Phil Tucker runzelte die Stirn. „Katastrophe? Was für eine Katastrophe?“

„Wir kamen während unseres Ausflugs am Friedhof vorbei und entdeckten, dass innerhalb kurzer Zeit rund achtzig Mitbürger verstorben sind.“

„Oh.“ Tuckers Gesicht war einen Moment unbewegt. Er schien zu überlegen, bevor er sich zu einer Antwort entschloss: „Es war ein tragischer Zwischenfall, über den wir nicht gerne sprechen. Der Schmerz ist einfach noch zu groß.“

„Darf ich fragen, was geschehen ist?“

„Eine Bürgerversammlung im alten Rathaus.“ Tucker wies um sich. „Das Union Star ist nur ein Notbehelf, bis das neue Rathaus steht.“ Er sah die Neugierde in den Blicken des Paares und zuckte mit den Schultern. „Ein Feuer. Es brach während der Versammlung aus. Der größte Teil von uns konnte dem Brand entkommen, aber dann stürzte ein Deckenbalken herab und blockierte die einzige Tür. Eine Tragödie, eine wirkliche Tragödie.“

Tucker fischte ein Tuch aus seiner Jacke und tupfte sich die Augenwinkel.

Mary-Anne sah ihn mitfühlend an. „Wir fühlen mit Ihnen und den anderen, Mister Tucker. Ich bedauere, dass wir diese Wunde aufgerissen haben.“

Der Besitzer des Union Star lächelte halbherzig. „Nun, man muss sich wohl der Vergangenheit stellen, um für die Zukunft offen zu sein, nicht wahr? Ich wäre Ihnen aber verbunden, wenn wir nicht mehr darüber reden würden, ja?“

„Selbstverständlich.“ Matt nickte, doch eine Frage bewegte ihn noch. Immerhin hatte der Sergeant berichtet, dass man die Soldaten in der Stadt nicht besonders schätzte. „Die Soldaten des Depots … Konnten sie nicht helfen? Im Depot muss es doch sogar einen Spritzenwagen geben.“

Tuckers Gesicht verzerrte sich für einen Moment. „Wenn Sie den Captain dieses Depots kennen würden, dann würde sich Ihnen diese Frage gar nicht erst stellen, Mister Dunhill. Der Mann ist ein verdammter Säufer. Verzeihung, Ma’am.“

Mary-Anne nickte. Matt blickte verlegen drein. Es war nicht selten, dass Soldaten auf einsamen Posten zu Alkoholikern wurden. Kurz vor Ausbruch des Kriegs hatte Matt den Kommandanten eines abgelegenen Forts ablösen müssen, da dieser nicht mehr in der Lage gewesen war, seinen Dienst zu versehen, und das, während der Stützpunkt von Verrätern und kriegerischen Indianern bedroht worden war.

Tucker deutete zur nächsten Musikgruppe, die gerade ihre Plätze einnahm. „Bitte entschuldigen Sie mich jetzt, ich muss mich noch um ein paar dringende Angelegenheiten kümmern. Genießen Sie den Abend. Ich will sehen, ob ich für Sie nicht für den morgigen Tag etwas Besonderes vorbereiten kann.“

„Für den morgigen Tag wird es nicht erforderlich sein.“ Matt lächelte freundlich. „Ich hatte versprochen, mit meiner Frau das Depot zu besuchen.“

„Verstehe. Nun, das wird sicher ein interessanter Tag für Sie beide.“

Kapitel 5 Das versteckte Camp

Das Camp lag in einer tiefen Schlucht, zwischen den Bergen und dichten Wäldern. Die hohen Felswände und Nadelbäume boten ausgezeichneten Sichtschutz und der Weg, über den man es erreichen konnte, war kaum zu erkennen und wurde gut bewacht. Es gab ausreichend Platz für einige Hundert Kavalleristen und deren Pferde, und im Sommer sicherlich auch ausreichend Futter. Jetzt, im Winter, war das anders und man hatte sorgfältige Vorbereitungen darauf verwendet, die Soldaten zu dieser Zeit heimlich zu diesem Ort zu bringen und mit allem zu versorgen, dass sie zum Überleben benötigten. Es hatte Wochen gedauert und die Vorbereitungen für die Mission der Reiter hatten bereits im Herbst begonnen. Für die 11th Alabama Cavalry, die „Black Raiders“, war das ungewöhnlich, denn sie waren darauf spezialisiert, blitzschnell über die Grenze in das Hinterland des Feinds vorzustoßen, in überraschenden Angriffen ein Maximum an Schaden anzurichten und sich dann ebenso rasch wieder zurückzuziehen.

Obwohl die Männer alle zumindest Teile konföderierter Uniformen trugen, ritten sie nicht unter der Fahne des Südens, sondern unter einer schlichten schwarzen Flagge, die für viele Yankees zum Symbol des Tods geworden war. Die 11th Alabama verschonte keinen Gegner und gewährte keinerlei Pardon. Wer Gegenwehr leistete, der war des Todes. Dies hatte sich für die Guerillatruppe bereits ausgezahlt, denn oft wandte sich der Feind ohne Gegenwehr zur Flucht, wenn er das schwarze Banner zu Gesicht bekam.

Die Reiter griffen keineswegs nur militärische Einrichtungen oder Bewaffnete an. Ihr Ziel war es, den Feind durch Terror zu demoralisieren, und sie hatten keine Skrupel, unbewaffnete Männer, Frauen und Kinder zu töten. Selbst im Süden sah mancher sie daher nicht als Soldaten, sondern bezeichnete sie als gnadenlose Schlächter. Da sie jedoch unbestreitbar Erfolge zu verzeichnen hatten und kein Ende des Kriegs gegen die Yankees abzusehen war, duldete man die „Black Raiders“. Ihrem Kommandeur, Colonel Cassius, war dies nur recht, denn seine Truppe bewegte sich weitestgehend außerhalb der normalen Befehlsstruktur und konnte eigenständig operieren.

Dies galt seit den drei Jahren, in denen die „Black Raiders“ nun bestanden. Doch dieser Raid hoch nach Norden, in das Territorium von Nebraska, unterschied sich von ihren bisherigen Einsätzen. Das Ziel war dermaßen verlockend, dass sich Cassius erstmals bereitwillig dem Wunsch von Lucius Pembroke beugte und den Oberbefehl von General Amadeus Ferroman akzeptierte. So warteten die Guerillas nun auf das Eintreffen des Generals, der erhebliche Verstärkungen heranführen sollte.

Im Augenblick dachte Cassius allerdings kaum an die Bedeutung der Mission. Er hatte eine ungemütliche Nacht in einer provisorischen Hütte aus Zweigen und Decken verbracht. Der Wind hatte durch jede der Ritzen gepfiffen. Cassius fror erbärmlich und das galt sicher für die meisten seiner knapp zweihundertvierzig Reiter. Sie alle lagerten in den üblichen „A“-Zelten, in denen zwei bis drei Männer schlafen konnten. Die Bezeichnung der Zelte rührte von ihrer Form her. Die Seitenwände waren so steil, dass senkrecht fallender Regen von der Leinwand abperlte. Der Boden jedes Zelts war mit Zweigen ausgelegt und weitere bedeckten einen guten Teil der Seitenwände, um besseren Witterungsschutz zu gewährleisten. Doch trotz dieser Maßnahmen und der Decken und Mäntel waren die Nächte bitterkalt.

Das einzige Kleidungsstück, welches Cassius und seine Männer zur Nacht ablegten, waren die Stiefel. Die Füße mussten trocken und sauber bleiben, denn jeder wusste, was wunde Stellen und Entzündungen bedeuteten.

Immerhin konnte man im Camp kleine Feuerstellen unterhalten, auch wenn man strikt darauf achten musste, nur absolut trockenes Holz zu verwenden, damit kein verräterischer Rauch entstand. An den Feuern konnte man sich aufwärmen, heißen Kaffee genießen und sich eine warme Mahlzeit zubereiten. Dinge, die für die Moral einer Truppe im Winter sehr wichtig waren.

Cassius hatte eine weitere Verwendung entdeckt, denn er gab der Wache am Abend seine Stiefel und ließ diese am Morgen vorwärmen. Eine Wohltat, wenn die kalten Füße dann von dem warmen Leder umschmeichelt wurden.

Ein kleiner Bach verlief durch die Schlucht und bot Männern und Pferden genügend Wasser. Die Körperpflege war allerdings auf ein Minimum reduziert. Etwas Wasser über Gesicht und Hände, das musste bei der Kälte reichen. Cassius hatte früher gegen Seminolen und Komantschen gekämpft und dabei gelernt, dass man den Feind in der Nacht eher riechen als sehen konnte, und er musste akzeptieren, dass das im Moment wohl auch für seine Truppe galt.

Er selbst trug eine braune Hose, die graue Jacke eines Colonels der konföderierten Kavallerie und einen brauen Schlapphut, mit der goldschwarzen Eichelschnur eines toten Yankee-Offiziers. Seine Männer legten Wert darauf, dass die Rangabzeichen an ihren grauen, butternutfarbenen oder zivilen Jacken das Gelb der Kavallerie aufwiesen und sie legten Wert auf die beiden rechteckigen schwarzen Flicken, die jeder an den Unterarmen der Jacke aufgenäht hatte. Sie zeigten an, dass er ein Mann der „Black Raiders“ war und dass jeder Feind ihm besser aus dem Weg ging.

Cassius seufzte erleichtert, als er seine Stiefel wieder trug und einen Becher heißen Kaffees in Händen hielt. Während er seine Finger wärmte, sah er den First-Sergeant, der über die Feuerstelle wachte, fragend an. „Wie war die Nacht, Sarge?“

„Lausig kalt und erfreulich ruhig, Boss“, kam die Antwort. „Nur die Wölfe waren eifrig am Heulen.“

„Ich höre die Biester schon gar nicht mehr“, gab Cassius zu. „Aber es ist ein gutes Zeichen. Dann weiß man wenigstens, dass kein Yankee durch die Gegend schleicht.“

„Es sollte endlich losgehen“, murmelte einer der Raiders, die sich um das Feuer scharten.

„Ich bin ganz deiner Meinung, Private.“ Cassius grinste breit. „Leider müssen wir auf den richtigen Zeitpunkt warten. Das hier ist eine einzigartige Gelegenheit und da lohnt es sich schon, einen kalten Hintern zu bekommen.“

„Wenn es nur der Hintern wäre“, murrte ein anderer Mann. Er sah den kritischen Blick, den der Colonel ihm zuwarf und hob entschuldigend die Hände. „Selbst den Gäulen ist kalt. Wenn sie sich nicht bald wieder richtig bewegen dürfen, dann frieren sie auf der Stelle fest.“

„Es kann nicht mehr lange dauern“, beruhigte Cassius die Männer.

Schritte knirschten im Schnee, als sich Captain Vanish näherte. Der Kommandeur der Kompanie „B“ trug zivil und eine Melone. Er hatte einen wollenen Schal über die Kopfbedeckung und seine Ohren gebunden, um sich zusätzlich vor der Kälte zu schützen. Nur der Säbel, die rote Schärpe und die Rangabzeichen eines Captains der Unionskavallerie machten ihn als Offizier kenntlich. „Morgen, Sir. Der Ausguck meldet einen Reiter, der sich uns nähert. Scheint einer von unseren Leuten zu sein.“

„Der Schein kann trügen“, mahnte Cassius.

„Unsere Leute sind bereit. Falls es ein Yank ist, dann ist er tot, noch bevor er uns bemerkt.“

„Recht so.“ Der Colonel nahm einen Schluck Kaffee und schlürfte dabei genießerisch. „Ich hoffe, es ist endlich der erwartete Bote. Es wäre an der Zeit.“

Zweihundertsiebenundvierzig Männer der „Black Raiders“ warteten nun schon seit über drei Wochen auf die ersehnte Nachricht, dass es endlich losgehen konnte. Alles hing von einer einzigen Information ab und wenn diese nicht kam, dann war alles umsonst und die Guerillas würden sich ebenso heimlich wieder nach Süden zurückziehen, wie sie von dort gekommen waren.

Cassius und Vanish blickten zu dem Felsen am Zugang der Schlucht hinauf, von dem die Wache Verbindung mit den Vorposten hielt. Jetzt blitzte dort das Licht eines Spiegels. Vanish seufzte erleichtert. „Einer von uns. Es muss der Bote sein. Verdammt, Boss, ich hoffe nur, er bringt uns gute Nachrichten.“

Es dauerte eine Weile, bis zwischen den aufragenden Felsen der einzelne Reiter erschien. Er war wie einer jener Cowboys gekleidet, die das Schicksal im Winter umhertrieb, um eine Anstellung und eine warme Unterkunft zu finden. In der Regel waren es Männer, die nicht viel taugten und daher nicht in die Stammmannschaft einer Ranch aufgenommen wurden. Doch es gab auch jene Unglücklichen, deren Rancher es einfach nicht möglich war, sie über den Winter zu halten. Das Handwerk des Manns war unschwer zu erkennen, da er die dicken Chaps aus Fell trug, die im kalten Norden üblich waren und die im Süden üblichen ledernen Ausführungen ersetzten.

Colonel Cassius gab einem seiner Männer einen Wink, der hastig zur Hütte des Kommandeurs rannte, die dortige schwarze Fahne nahm und ihre Lanze neben Cassius in den Boden rammte. Sie zeigte dem Neuankömmling an, wo sich der Befehlshaber der Raiders aufhielt. Gemächlich trabte der Reiter heran, zügelte sein Pferd und ließ sich aus dem Sattel gleiten. „Howdy“, sagte er zur Begrüßung und deutete auf die Feuerstelle. „Ein Becher Kaffee käme mir recht. Es war ein unerfreulicher Ritt bis hierher.“

„Gebt dem Mann einen Kaffee“, knurrte Cassius. „Ich hoffe, Mister, Sie sind der Mann, den ich erwarte, sonst ist das der letzte Kaffee, den Sie in Ihrem Leben trinken werden.“

Die Drohung beeindruckte nicht. Der Mann nahm den Becher entgegen, schlürfte behaglich und ließ sich provokant viel Zeit, bevor er antwortete: „Wäre ich ein Yankee, dann hätte ich Ihr Lager wohl kaum so zielstrebig gefunden, nicht wahr?“

„Selbst ein dämlicher Yankee ist in der Lage, Spuren im Schnee zu verfolgen“, erwiderte Captain Vanish. Er schlug seine Jacke ein wenig zurück, so dass der abgegriffene Kolben eines altmodischen Colt Walker sichtbar wurde.

Der Neuankömmling lächelte herausfordernd, doch dann bequemte er sich, Cassius direkt anzusehen und etwas darzubieten, das entfernt einem militärischen Gruß ähnelte. „Ich soll ausrichten, dass die Losung ‚dreißig Silberlinge‘ heißt. Ich bin Garwen, Sergeant im Stab von General Ferroman, 17th Kentucky Cavalry.“

„Schön, Mann“, brummte Cassius mit wachsender Ungeduld, „und nun sagen Sie endlich, was Sie uns zu sagen haben.“

„Richmond sagt, das Ereignis findet statt und der Termin steht. Die Informationen seien absolut zuverlässig. Ferroman ist mit den Kentuckiern auf dem Marsch und wird in zwei oder drei Tagen hier eintreffen.“

„Das sind verdammt gute Neuigkeiten, Mann.“ Cassius sah Vanish an. „Ruf die Offiziere und Sergeants zusammen.“

Der Captain brauchte nicht viel zu tun, da aller Augen ohnehin auf das Feuer des Colonels gerichtet waren. Vanish erhob sich, reckte den Arm in die Luft und ließ ihn kreisen. Innerhalb kürzester Zeit versammelte sich ein gutes Dutzend weiterer Männer bei der schwarzen Flagge.

In der Stimme von Cassius schwang Genugtuung, als er sich an die Offiziere und Unteroffiziere seiner „Black Raiders“ wandte: „Jungs, die Sache steigt. Jetzt hängt alles von unseren Vorbereitungen ab. Wir haben ja bereits besprochen, was zu tun ist. Die fünf Gruppen machen sich sofort auf den Weg. In drei Tagen, exakt zur Mittagszeit, müssen alle vier Telegrafenverbindungen unterbrochen werden. Jeder Meldereiter, der dann entlang der Telegrafenleitung kommt, muss aufgehalten werden. Lieutenant Glennmore befehligt das Sprengkommando. Glennmore, Sie wissen, worauf es ankommt.“

„Yeah, Boss, keine Sorge“, kam die Erwiderung des stämmigen Offiziers. „Sie können sich auf uns verlassen. Es wird genau zum richtigen Zeitpunkt mächtig knallen.“

„Wir werden Lenningstown isolieren“, stellte Cassius lächelnd fest. „Sobald Ferroman mit seinen Leuten hier ist und unser Ziel wie die Ratte in der Falle sitzt, schlagen wir zu. Bis dahin darf absolut nichts schiefgehen. Captain Vanish, wir schicken zusätzliche Späher aus. Die Ranch der Harrigans, die Stadt und das Yankee-Depot dürfen nicht aus den Augen gelassen werden. Nichts darf unserer Aufmerksamkeit entgehen.“ Der Colonel schlug triumphierend die Hände ineinander. „Gott verdammt, davon werden sich die Yanks niemals erholen.“

Kapitel 6 Das Depot

„Ich habe immer gewusst, dass Mark mutig ist“, meinte Matt Dunhill und löffelte dabei sein Frühstücksei. „Gerade deshalb war ich sehr beunruhigt, als er von zu Hause ausriss und sich freiwillig bei der Wisconsin-Kavallerie meldete.“

„Man hätte ihn nicht aufnehmen dürfen.“ Mary-Anne nahm etwas von dem gerösteten hellen Brot und strich frische Butter darauf. „Er war einfach noch zu jung.“

„Er ist als Hornist eingetreten.“ Matt zuckte mit den Schultern. „Trommler, Pfeifer und Trompeter nimmt man schon mit zwölf Jahren. Aber ich hätte niemals gedacht, dass er es zum Offizier bringt. Also, ich meine, nicht so früh. Jetzt hat er am Sand Creek schon eine Kompanie geführt. Herrgott, Liebes, unser Junge als Kompanieführer.“

„Und er soll jetzt zum Second-Lieutenant in der U.S.-Army ernannt worden sein.“ Sie lächelte halbherzig. „Du weißt, was das heißt, nicht wahr?“

„Das sein Wunsch wohl in Erfüllung gehen wird und er nach dem Krieg Offizier in der U.S.-Cavalry werden kann. Vielleicht sogar in meinem fünften Regiment.“ Er lächelte versonnen.

„Ich bete täglich, dass der Krieg euch verschont.“ Mary-Anne seufzte inbrünstig. „Dass er jeden von unserer Familie verschont.“

„Du hast Neuigkeiten von Triple-Jay?“

Nun musste sie doch herzhaft lachen. Spielerisch drohte sie ihm mit dem Buttermesser. „John Jay Jones, Liebling. Du weißt, dass mein Vater es nicht mag, wenn du ihn Triple-Jay nennst.“ Sie lachte erneut. „Auch wenn andere das ebenfalls hinter seinem Rücken tun.“ Sie strich etwas Konfitüre auf das Brot und biss herzhaft hinein. „Ja, Dad hat geschrieben und lässt dich herzlich grüßen. Natürlich war er in seinem Brief wieder darauf bedacht, keine militärischen Geheimnisse des Südens an dich, als feindlichen Yankee-Offizier, zu verraten, aber ich konnte einigen Bemerkungen entnehmen, dass es in Richmond ein paar Verknappungen gibt. Außerdem hat Lincolns Proklamation wohl einige Unruhe unter den Sklaven hervorgerufen. Auf seiner Plantage ist es aber ruhig geblieben.“

„Dein Vater gehört auch zu den Leuten, die ihre schwarzen Arbeiter recht fair behandeln. Ich habe ja vor dem Krieg die Unterkünfte gesehen und viele unserer Soldaten sind schlechter untergebracht. Außerdem sorgt er für medizinische Versorgung, zahlt ihnen einen Lohn, so gering der auch sein mag, und, was ich ihm hoch anrechne, er reißt keine Familien auseinander, indem er einzelne Mitglieder verkauft.“

Mary-Annes nächste Bemerkung verriet, dass sie sich durchaus für Politik interessierte. „Eines Tages wird sich dieses Land mit den Schwarzen und den Roten arrangieren müssen. Das gilt für die Union und die Konföderation gleichermaßen. Vielleicht besonders für die Konföderation. Englands Royal Navy geht seit Jahrzehnten gegen den Sklavenhandel vor und im dortigen Parlament ist man inzwischen der Auffassung, Sklaverei passe nicht zu der Ansicht, dass der Mensch Gottes Schöpfung ist, da dies alle Menschen umfasse. Präsident Jefferson Davis will sich die Unterstützung Englands sicher nicht verscherzen, denn wenn die Konföderation tatsächlich ein souveränes Staatengebilde bleibt, dann braucht sie Freunde auf internationaler Ebene. Die Yankee-Union wird dem Süden nämlich sicher alle möglichen Steine in den Weg legen.“

„Darüber solltest du dir keine Gedanken machen, Liebste.“

„Ah, weil mich Politik nichts angeht?“ Erneut drohte sie lächelnd mit dem Messer.

Er erwiderte ihr Lächeln. „Nein, weil der Süden nicht gewinnen wird.“

Sie seufzte leise. „Der Krieg wird immer brutaler und die Übermacht des Nordens wird immer deutlicher. Matt, solche Belagerungen wie Vicksburg sind eine Schande. Man hat die Bevölkerung regelrecht ausgehungert.“

„Mir gefällt das auch nicht“, gab er bereitwillig zu. „Und ich gebe dir recht … Die Zeiten, in denen sich die Truppen unter wehenden Fahnen auf dem Schlachtfeld sammelten, gegeneinander kämpften und die Zivilisten allenfalls sensationsgierige Zuschauer waren, sie scheinen vorbei zu sein. Natürlich gibt es noch die offene Feldschlacht, doch immer öfter kommt es zu Stellungskriegen, in denen die Soldaten in Gräben ausharren, die mit immer größeren Geschützen beschossen werden.“

„Diesbezüglich bin ich froh, dass du und Mark nicht bei der Infanterie dient.“

„Würden wir für den Süden kämpfen, dann wäre es vielleicht so. Es heißt, dort werden die Pferde knapp und manches Kavallerieregiment muss zu Fuß kämpfen.“

„Lass uns das Thema wechseln.“ Sie tupfte die Lippen mit dem Mundtuch ab und nahm dann noch einen letzten Schluck Kaffee. „Ich muss mich während des ganzen Jahres um dich, Mark und Dad sorgen und möchte jetzt, wo wir uns nach so langer Zeit wiedersehen, nicht ständig daran erinnert werden.“

„Verzeih, Liebes, du hast natürlich recht.“

„Fahren wir heute zum Unions-Depot?“

„Ich denke, dort werden wir ein paar freundlichen Gesichtern begegnen. Hier, in der Stadt, sind diese ein eher seltener Anblick. Von Mister Tucker und seinen Angestellten einmal abgesehen.“

„Eine ungewöhnliche kleine Stadt mit großen Plänen.“ Mary-Anne erhob sich. „Lass uns fahren.“

Sie gingen zum Hinterhof, wo die Kutsche bereits angespannt war. Mister Tucker und einer seiner Helfer vergewisserten sich, dass alles seine Richtigkeit hatte, dann half der Hotelbesitzer der Lady galant in das Gefährt.

„Ich wünsche einen angenehmen Tag, Mister und Misses Dunhill“, sagte er und lüftete kurz den Hut, als sie vom Hof fuhren.

In der Nacht hatte es ein wenig geschneit. Die Stepwalks wurden gefegt und wieder einmal bedachten die Stadtbewohner das Paar mit neugierigen Blicken. Ein kleiner Junge warf Schneebälle nach der Kutsche, bis er von seiner Mutter gescholten wurde.

Sie folgten der Straße bis zur Bahnstation. Südlich von dieser lag das Bahngleis, vor ihr verlief die Strecke der Postkutschenlinie und wenn man die Straße überquerte, waren es kaum dreihundert Meter bis zum Eingang des Depots.

Ein Corporal und drei Privates bewachten den Zugang. Dieser war eher symbolisch, denn es handelte sich um eine offene Anlage ohne Einfriedung. Wie Matt schon vom Zug aus bemerkt hatte, war sie überraschend groß. Rund ein Dutzend größerer Hallen und Baracken standen in einem Rechteck, dazu kamen einige kleinere Gebäude, die allesamt aus Holz waren.

Die Infanteristen grüßten und der Corporal wies Matt den Weg zur Kommandantur. Ein kleinerer und eingeschossiger Bau, an der Flussseite gelegen. Während Matt das Gespann hinüberlenkte, stellte er fest, dass hier die Betriebsamkeit fehlte, die eigentlich für ein Versorgungsdepot typisch war. Normalerweise herrschte ein stetes Kommen und Gehen. Güter wurden per Bahn oder Wagentreck gebracht und von anderen Wagenzügen zu den Regimentern transportiert. Es wimmelte von Soldaten, zivilen Arbeitern und Eskorten. Doch hier, im Depot von Lenningstown, war nichts davon zu sehen. Matt sah rund drei Dutzend Infanteristen, die verschiedenen Aufgaben nachgingen und er erinnerte sich daran, dass der Sergeant, der ihn in die Stadt gefahren hatte, davon gesprochen hatte, dass hier kaum hundertfünfzig Mann stationiert waren.

Vor der Kommandantur standen ebenfalls zwei Posten. Auf einen Ruf von ihnen wurde die Tür geöffnet und ein Sergeant trat auf den Vorbau. Als er Matt und Mary-Anne sah, kam er hastig die wenigen Stufen herunter und grüßte. „Sergeant Forrest. Willkommen im Lenningstown Depot. Wen darf ich dem Kommandeur melden, Sir?”

Der Unteroffizier trug drei Winkel und darüber einen fünfstrahligen Stern, was den Infanteristen als Ordnance-Sergeant kenntlich machte. Diese standen im Rang über einem First-Sergeant, jedoch unter einem Quartermaster-Sergeant. In gewisser Weise waren sie aus der normalen Befehlskette ausgegliedert, da es ihre Aufgabe war, als Lagerverwalter für alle militärischen Ausrüstungen eines Militärpostens zu fungieren.

„Major Matt Dunhill von der 5th U.S.-Cavalry mit Frau“, stellte Matt sich vor. Er war sich sicher, dass jeder Soldat im Depot bereits über ihre Anwesenheit informiert war. Dafür hatten jene Männer, die ihn zum Union Star gebracht hatten, längst gesorgt und es gab ja offensichtlich nicht viele Besucher der Stadt.

„Porter, melden Sie dem Captain den Major und die Lady“, befahl Forrest und half Mary-Anne mit einem freundlichen Lächeln aus der Kutsche. „Ist mir ein Vergnügen, Lady, Sie bei uns begrüßen zu dürfen.“

Sie lächelte schmelzend und dann folgten die Dunhills dem Ordnance-Sergeant in das Gebäude.

Der Vorraum ähnelte dem jedes Stützpunkts, war nur ein wenig größer. Ein paar Infanteristen saßen hier an einer Reihe von Schreibtischen, arbeiteten an Listen oder Formularen, fertigten Berichte an oder bereiteten diese zur Vorlage beim Kommandanten des Depots vor. Dieser hatte sein Büro im anschließenden Raum.

Auch dieser entsprach dem, was man als militärischen Standard bezeichnen konnte. Hinter dem Schreibtisch hing die Fahne der Union von ihrer Lanze, das Bild des Präsidenten Abraham Lincoln zierte die Wand, es gab ein Regal mit Büchern und Ordnern, eine Sitzgruppe, die schon arg mitgenommen wirkte und einen kleinen Ofen, auf dem eine Kaffeekanne stand.

Hinter dem Schreibtisch saß ein Mann in der Dienstuniform eines Captains der Infanterie. Er erhob sich, als die Dunhills eintraten, und kam heran, um sie zu begrüßen. Matt und Mary-Anne mussten ihr Erschrecken verbergen, denn der Mann wirkte ausgezehrt, seine Augen lagen tief in ihren Höhlen und ihr Blick wirkte unstet.

„Captain Joe Dumfries“, stellte er sich vor. „Befehlshaber dieses grandiosen Depots der Union. Ein Major ist ein seltener Gast in unserer Einsamkeit und eine so bezaubernde Lady erst recht.“

Mary-Anne dankte artig und der Captain ließ sie sich setzen. Er bot Kaffee oder etwas Stärkeres an. Matt wählte Letzteres, was seine Frau zunächst irritierte. Doch als sie beobachtete, wie rasch Dumfries Gläser und Whiskeyflasche auf den Tisch zauberte, wie seine Hände leicht zitterten und wie hastig er sein Glas leerte, um es rasch wieder nachzufüllen, da verstand sie, was Matt hatte in Erfahrung bringen wollen.

Der Captain gehörte fraglos zu jenen unglücklichen Soldaten, welche auf ihren Posten der Alkoholsucht verfallen waren. So etwas kam immer wieder vor, auch wenn es sich meist in Grenzen hielt, aber Matt hatte auch schon erfahren, welche verheerenden Folgen diese Sucht zeigen konnte, wenn der Befehlshaber eines Stützpunkts betroffen war. (Anmerkung: Siehe Pferdesoldaten 04 – Das Fort der Verlorenen.) Dumfries mochte Mitte vierzig sein und hatte sicher das Ende seiner Karriereleiter erreicht.

„Sie verwalten hier ein recht großes Depot“, sagte Matt vorsichtig. „Ein wirklich verantwortungsvoller Posten.“

Dumfries runzelte die Stirn. „Verantwortungsvoll. Verdammt, Major, … Verzeihung, Lady, … das hier ist das wohl nutzloseste Depot der ganzen Union. Ein vergessenes Depot, Dunhill. Wissen Sie, was ich hier verwalte? Uniformen. Massenweise Uniformen und Lederzeug, dazu ein paar Feldrationen.“ Der Captain lachte auf. „Hier finden Sie keine Waffen, keine Munition, nicht einmal Pulver und Blei. Nur massenweise Uniformen, die für die Ausrüstung neuer Freiwilligen-Regimenter eingelagert wurden. Ha! Wenn ein neues Regiment aufgestellt wird … Meinen Sie etwa, dann wäre hier etwas los? Dann würden hier die Wagenkolonnen rollen? Verdammt, Major, … Verzeihung, Lady, … das ist mitnichten der Fall. Die neuen Regimenter erhalten ihre schicken Uniformen aus anderen Depots, die näher liegen. Wir hier, in Lenningstown, liegen weit ab vom Schuss. Ein vergessenes Depot, wie ich schon sagte.“

Wenn das zutraf, dann konnte Matt die Frustration des Offiziers durchaus verstehen. „Ihr Depot liegt zentral zwischen vier wichtigen Anlaufstellen, Captain Dumfries. Laramie, Sioux City, Randall und Grattan … Das sind wichtige Stützpunkte.“

„Yeah, wichtige Stützpunkte.“ Dumfries schenkte sich hastig nach und stürzte den Inhalt des Glases hinunter. „Das gilt aber nicht für uns. Nicht für das Lenningstown Depot. Wir sind die Vergessenen, Major. Ich bin der Vergessene. Ich hätte viel für die Union leisten können. Habe mich enthusiastisch für mein Regiment gemeldet. Und, was ist geschehen? Man versetzt mich an diesen verfluchten Ort!“ Er sah Mary-Anne abermals entschuldigend an. „Verzeihung, Lady, man sollte in Gegenwart einer Lady nicht fluchen, aber dieser Ort hier …“

Ein leises Pochen war an der Tür zu hören. Dumfries fuhr herum. „Ja, verdammt! Was ist?“

Ein Mann trat ein, dessen Anblick die Dunhills ein wenig erschütterte. Frontsoldaten hatten eigentlich keine Gelegenheit, einen Bauch zu entwickeln, doch der Second-Lieutenant, der in der offenen Tür stand, konnte nur als fett bezeichnet werden. Der Offizier war Mitte fünfzig und eigentlich viel zu alt für seinen bescheidenen Dienstgrad. Sicher war seine Uniform, schon aufgrund seiner Leibesfülle, einst maßgeschneidert worden, doch inzwischen spannte sie beachtlich über den zunehmenden Rundungen.

Kleine Schweinsäuglein sahen Matt und Mary-Anne aus einem feisten Gesicht mit üppigem Doppelkinn an. „Äh, Captain, Sir, ich wollte mit der … dem täglichen Inspektionsgang beginnen.“

Dumfries deutete mit seinem erneut geleerten Glas auf den Offizier. „Das ist Lieutenant Gregory Hill, mein Stellvertreter. Der einzige weitere verdammte Offizier in meinem Kommando. Verzeihung, Lady“, fügte er mechanisch hinzu. „Sicher, Lieutenant, führen Sie Ihre Inspektion durch. Ah, Major, vielleicht haben Sie Lust, den Lieutenant zu begleiten? Dann sehen Sie ja, welch grandiose Bedeutung das Lenningstown Depot für die Union hat.“

Mary-Anne verspürte keinen Drang, alleine mit dem Captain zurückzubleiben. „Wenn keine Einwände bestehen, würde ich gerne mitkommen. Ich finde diese großen Depots wirklich faszinierend.“

Die beiden Infanterie-Offiziere schienen gleichermaßen überrascht und der Captain nickte automatisch. „Sicher, natürlich, wenn Sie das wünschen, Lady.“

Minuten später verließen die Dunhills in Begleitung des Lieutenants die Kommandantur. Der Mann war dermaßen korpulent, dass er nicht einmal den Mantel schließen konnte und ihn, unter dem eisigen Wind, der herrschte, mit einer Hand zusammenhielt.

„Hier lagern Uniformen und Ausrüstungsteile für sechstausend Mann“, erklärte Hill und schien dabei tatsächlich einen gewissen Stolz zu empfinden. „Wir haben hier wirklich alles, Sir. Unterzeug, Hosen, Jacken, Mäntel, Kepis, Tornister, Decken, Lederzeug, bis hin zu Feldflaschen, Zelten und allem, was dazu gehört.“

„Captain Dumfries erwähnte, dass Sie allerdings keine Waffen lagern.“

„Nun, Sir, wir sind kein Arsenal“, räumte der Dicke ein. „Neben unseren eigenen Waffen gibt es hier nur Bajonette. Die haben wir massenhaft, aber Gewehre und Munition nicht. Hat aber natürlich auch seinen Vorteil, Major.“

„Und welchen?“

Über das feiste Gesicht glitt ein Lächeln. „Kein Rebell interessiert sich für uns, Sir. Die interessieren sich für die Depots, in denen es Pferde, Waffen und Munition gibt, aber nicht für Uniformen und Schuhe.“

Mary-Anne erwiderte das Lächeln. „Nun, Lieutenant, wenn ich mich richtig erinnere, dann ist es zur Schlacht von Gettysburg gekommen, weil der konföderierte General Lee Schuhe für seine Truppen besorgen wollte.“

Hill räusperte sich. „Äh, ja, das … mag so sein. Aber wir sind hier weit ab vom Schuss. Hoch oben im Norden, im Territorium von Nebraska. Hierher verirrt sich kein Rebell, Ma’am.“

Hill schien sichtlich erleichtert, das Depot in Sicherheit wähnen zu können. Dies reizte Matt dazu, ihn vielleicht doch ein wenig zu verunsichern. „Und falls sich doch welche hierher verirren?“

Erneut räusperte sich der Lieutenant. „Nun, äh, die Bevölkerung von Lenningstown besteht aus lauter Patrioten, die treu zur Union stehen. Sie würden sicher zu den Waffen eilen und uns verteidigen.“

Mary-Anne lachte. „Ist es nicht eher die Aufgabe der Armee, die Bevölkerung zu schützen, statt umgekehrt?“

Hill errötete. „Das war rein rhetorisch gemeint, Ma’am. Sehen Sie, von der Bahnstation führen Telegrafenleitungen nach Sioux City, Randall, –“

„Laramie und Grattan“, fiel Matt ins Wort. „Das ist uns bekannt, Mister Hill.“

„Nun, Sir, Fort Randall im Norden ist der nächstgelegene Stützpunkt. Innerhalb kürzester Zeit wären Verstärkungen hier. Außerdem ist da noch die Bahnlinie. Es wäre viel zu riskant für die Rebellen, sich mit uns anzulegen.“

Die Dunhills empfanden diese Auffassung als übertrieben optimistisch. Gerade die Konföderierten waren für ihre blitzschnellen und weiten Raids in das Unionsgebiet bekannt und gefürchtet. Diese Vorstöße hinter die feindlichen Linien hatten sich dermaßen bewährt, dass die Unionskavallerie nun ihrerseits mit eigenen Raids reagierte.

Mary-Anne sah Bewegung an einem der Lagerhäuser. „Sind das nicht Zivilisten? Haben Sie noch Besuch aus der Stadt, Mister Hill?“

Matt und Hill folgten ihrem Blick. Der Lieutenant schüttelte den Kopf. „Ach die? Nein, die sind nicht aus der Stadt. Das sind zivile Angestellte. Die warten hier auf ihren Boss, der mit dem nächsten Zug kommen soll.“

„Und was wollen die hier?“

Hill zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung, Sir. Sie haben offizielle Papiere dabei, die sie zum Aufenthalt bei uns berechtigen. Natürlich haben wir sie gefragt, was sie hier wollen, aber die Kerle schweigen sich aus.“

„Das ist ungewöhnlich“, knurrte Matt. „Immerhin ist das hier eine militärische Anlage.“

Hill grinste schwach. „Keine Sorge, Sir, ich behalte die Burschen im Auge.“

Der Infanterie-Offizier führte sie durch zwei der großen Hallen, in denen die Uniformen lagerten. Jacken und Hosen lagen in Stapeln übereinander und es waren so viele, dass viel Druck auf die unteren Uniformteile ausgeübt wurde. So entstanden in den Hosen jene Knicke, die man später als Bügelfalte bezeichnen würde. Die Hosen maßgeschneiderter Anzüge waren rund gebügelt und die Falte war ein Beweis für billige Massenware aus dem Regal. Dennoch würde sie sich, Jahre später, als Mode durchsetzen. Kaum jemand würde sich dann noch daran erinnern, dass ihr Ursprung in der Lagerhaltung des Militärs zu finden war.

Nach einer Weile schob Mary-Anne die Hände fröstelnd unter ihren Mantel. „So interessant diese Führung auch ist, Lieutenant, ich muss zugeben, dass ich nun doch etwas Wärme bevorzugen würde. Zudem habe ich Hunger. Matt, wir sollten wieder ins Hotel fahren.“

„Selbstverständlich, Liebes.“

Sie verabschiedeten sich von Hill und ließen dem Captain die besten Grüße ausrichten, wobei Matt versicherte, das Depot sicherlich nochmals aufzusuchen. Dann kehrten sie zu ihrer Kutsche zurück und ließen die Anlage wieder hinter sich.

Kapitel 7 Eine geheimnisvolle Nachricht

Das Union Star bot ein sehr gutes Mittagessen, doch der Nachtisch war fraglos dessen Krönung. Der Koch hatte ein Schokoladen-Soufflé gefertigt, von dem beide Dunhills einen Nachschlag nahmen und Mister Tucker baten, dem Koch ihr Lob auszusprechen. Der kam prompt aus der Küche ins Restaurant, dankte und erkundigte sich, womit er, speziell der Lady, in den kommenden Tagen eine besondere Freude machen könnte.

Für den Nachmittag beschlossen die Dunhills, ein wenig zu Fuß durch die Stadt zu schlendern.

„Vielleicht findet sich ein typisches Andenken an Lenningstown“, meinte Mary-Anne. „Etwas, das uns immer an diesen Ort erinnern wird. In Washington und New York, und natürlich auch in anderen Städten, gibt es schon richtige Geschäfte, die solche Andenken anbieten. Fotografien, Lithografien, kleine Skulpturen von besonderen Gebäuden … Irgendetwas haben sie hier doch bestimmt. In jeder Siedlung findet sich jemand, der sein Talent als Schnitzer oder Maler auslebt und dessen Werk man vielleicht kaufen kann.“

„Ich