Katja Brandis

Der Elefanten-Tempel

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Ferner Traum

Paläste und Piña Colada

Groß und grau

Stolz

Feuer und Wasser

In Chiang Mai

Im Namen der Tradition

In Not

Zeit der Wahrheit

Um Mitternacht

Der Tempel

Gott des Mondes

Odyssee

Die Trauer der Elefanten

Wilde Jagd

Nirwana

Schuld und Buße

Im Namen eines Gottes

Epilog

Danksagung

Impressum neobooks

Ferner Traum

„Okay, sie sind weg.“ Severin steckte den Kopf durch die Tür, winkte fröhlich mit dem Ersatzkabel seines Computers und verschwand wieder. Ricarda grinste zurück und holte ihren Laptop aus der Schublade ihres Schreibtischs. An den Ecken war die Farbe ein bisschen abgewetzt, aber sonst sah der Laptop immer noch wunderbar aus, golden lackiert mit einem Muster aus verschlungenen Ranken. Sie hatte es sorgfältig vorgezeichnet, damit es am Schluss auch wirklich gut wurde.

Im Zimmer nebenan war Severin vermutlich schon in irgendein Computerspiel abgetaucht. Genau das, was ihr Vater absolut nicht ausstehen konnte. Wie praktisch, dass er und Mama so gerne ins Theater gingen. Und wie naiv, dass sie dachten, sie könnten das Problem lösen, indem sie einfach die Netzkabel beschlagnahmten. Ricarda hatte keine Ahnung, wo sie die Dinger immer hintaten; beim Gedanken, dass ihre Eltern jetzt mit einer Damenhandtasche voller Kabel im Theater saßen, musste sie wieder grinsen.

Okay, Computerspiele waren manchmal dämlich oder brutal, aber Ricarda war schleierhaft, warum ihr Vater auch etwas gegen Chats hatte. Oder gegen das Surfen. Sie hatte es ihm schon mindestens tausend Mal erklärt: Nein, Papa, keine Sorge, ich kopiere keine Informationen aus dem Netz in meine Referate! Ganz ehrlich nicht! Jedenfalls – das musste er ja nicht wissen – nicht mehr seit dem peinlichen Reinfall in Bio, als sich die Wikipedia-Information über das Gewicht einer Fliege als totaler Blödsinn herausgestellt hatte.

Ricarda stürzte sich kopfüber ins Netz, sie freute sich schon auf ihre Mails. Aha, eine von Lilly. Leider stand nicht viel drin, wahrscheinlich hatte sie es gerade eilig gehabt.

Betreff: Dicke Haut

Von: die_lilly@web.de

An: rica187@web.de

Hey Rica, das hab ich beim Rumsurfen gefunden, du magst doch Elefanten, oder? Kannst ja mal reinschauen, da sind coole Fotos drauf! Lilly

Ja, Elefanten mochte sie. Sehr sogar. Ricarda folgte dem Link ... und hielt die Luft an. Mitten in Afrika: eine riesige, zerfurchte Gestalt, wuchtig und schwer wie ein Wesen aus der Urzeit. Aber so kluge Augen. Dunkel und aufmerksam blickten sie Ricarda vom Bildschirm entgegen. Intelligent war dieser Blick. Nein, anders. Nachdenklich. Weise.

Ricarda klickte sich durch, war auf einmal bei den Elefanten Asiens. Dort, wo sie dem Menschen schon seit Tausenden von Jahren dienten, als Reittiere und Lastträger, als Helfer bei Waldarbeiten, als lebende Waffen im Krieg. Und wenn in Thailand ein weißer Elefant geboren wird, gehört er dem König, selbst heute noch. Denn weiße Elefanten stehen den Göttern nahe ...

Ricarda schaute auf die Uhr, zögerte. Schon spät. Besser jetzt noch ein bisschen chatten oder bei Facebook reinschauen. Doch als ihre Augen über die Seite streiften, blieben sie an einem unscheinbaren Banner hängen. Chiang Mai Elephant Refuge, Thailand. Was hieß Refuge noch mal? Ach ja, Zuflucht. Und man sprach es Refjudsch aus. Komischer Gedanke, dass selbst die stärksten Wesen der Erde flüchten mussten. Ricarda konnte sich schon denken, vor wem. Vor den kleinen Zweibeinern, die zwar winzige Zähne und keine Klauen hatten, dafür aber jede Menge komische Ideen im Knollenkopf.

Chiang Mai Elephant Refuge.

Eine winzige Bewegung mit dem Zeigefinger, und Ricarda las, was sich hinter dem Banner verbarg. Im Chiang Mai Elephant Refuge wurden misshandelte, überarbeitete und kranke Elefanten gesundgepflegt. Gegründet hatte die Zuflucht ein Mann namens Ruang Surapatti, der von Kindheit an mit den Tieren gearbeitet und erlebt hatte, dass manche skrupellosen Mahouts – Elefantenführer – die Tiere wie Sklaven schuften ließen. Sie putschten ihre Tiere sogar mit Drogen auf, um mehr Arbeitsleistung aus ihnen herauszuholen. Schon vor Jahren war Ruang angewidert aus seinem Beruf ausgestiegen und hatte Spenden gesammelt, bis er die Zuflucht gründen konnte. Inzwischen lebten dort fünfzehn Elefanten, vom alten Bullen bis zum neugeborenen Kalb. Geborgen, in Sicherheit.

Schien eine gute Sache zu sein. Vielleicht konnte sie dafür bei ihren Eltern ein paar Euro Spendengeld loseisen. Ricarda klickte auf Support us. Und fand nicht das, was sie erwartet hatte. Klar, Geld brauchte das Projekt auch. Aber genauso dringend brauchte es Helfer, die vor Ort mit anpackten. Ricarda spürte, wie ihr Herz schneller schlug. Sie klickte sich weiter, durch die Fotogalerie, die zeigte, wie thailändische Mahouts und Helfer aus aller Welt mit den Elefanten badeten, sie fütterten, sie durch den Dschungel führten.

Der Akku des Laptops waren fast leer. Ricarda stand auf und ging in die Küche, um sich etwas zu Trinken zu holen. Sie fühlte sich wie nach einem Sprint, wach und lebendig und atemlos. Wie das wohl wäre? In Thailand?

Genial, gab sie sich selbst die Antwort. Das wäre einfach genial.

Severin wühlte gerade im Kühlschrank, anscheinend hatte er mal wieder eine seiner mitternächtlichen Fressattacken. Ricarda sah zu, was er als Beute so alles hervorzog – ein großes Stück Gouda und ein paar Mini-Salamis. Kauend lehnte er sich an die Küchenzeile, seine Augen schätzten sie ab. „Na? Was machst du gerade mit deinem Goldschatz?“

Ricarda mochte es nicht, wenn er sie so ansah. So gönnerhaft, fast herablassend. Und dabei war sie zwei Jahre älter als er! „Ich werde in Thailand bei einem Elefantenprojekt mithelfen“, entfuhr es ihr. Erschrocken lauschte sie den Worten nach, hatte sie das eben wirklich gesagt?

Severin hörte auf zu kauen. Ein kleines Stück Salami hing an seinem Mundwinkel. „Äh, wie bitte?“

„Hab gerade was im Internet entdeckt“, sagte Ricarda und ärgerte sich, weil es so entschuldigend klang. „Man kann als Helfer dabei sein, mit Elefanten arbeiten. Ist gar nicht so teuer.“

Jetzt sah Severin nicht mehr herablassend aus, sondern einfach nur noch ungläubig. „Prima, das ist schön, aber jetzt mal im Ernst, du?“

Ricarda antwortete nicht, drehte sich einfach um und ging in ihr Zimmer zurück.

Du.

Kurz darauf hörte sie im Erdgeschoss die Tür klappen, die tiefe, immer etwas heisere Stimme ihres Vaters mischte sich mit der ihrer Mutter. Severin hatte es auch mitbekommen, er rumorte hektisch in seinem Zimmer, fuhr wahrscheinlich schnell den Computer herunter – erst später, wenn alle schliefen, würde er ihn wieder anmachen.

Ricarda horchte in sich hinein. Ja, da war sie, die Sehnsucht, es fühlte sich an wie ein Ziehen im Bauch. Sie hatte die Bilder in ihrem Kopf, stellte sich vor, wie es wäre, dort in Thailand. Mit diesen gewaltigen, sanften Tieren zusammenzusein, ganz nah, ganz vertraut. Doch es war auch ein bisschen so, wie von einer Karriere als Popstar oder Model zu träumen. Fern. Unwirklich. Als Traum ganz toll, aber in Wirklichkeit?

Der Gedanke, sich allein in Asien durchschlagen zu müssen, war der pure Horror. Lilly, eine ihrer besten Freundinnen, hatte so was gemacht, sie war in den Sommerferien nach Namibia geflogen, um dort vier Wochen lang Geparden zu betreuen. Doch Lilly war ganz anders – total chaotisch, aber mutig, sie fand nichts dabei, sich einfach in so eine Sache reinzustürzen.

Mit Gedanken an Thailand im Kopf schlief Ricarda ein.

Und stellte fest, dass sie noch da waren, als sie aufwachte.

Doch das normale Leben ging weiter. Ricarda übte Querflöte und verzweifelte fast an einer schwierigen Stelle von Bachs C-Dur-Sonate. Severin lieh sich ihren Taschenrechner und schloss sich in seinem Zimmer ein, weil er die letzte Mathearbeit verhauen hatte. Jemand ließ in der Schule die Luft aus den Reifen aller Fahrräder und wurde erwischt, als er es am nächsten Tag wieder versuchte. Sofia feierte ihren 17. Geburtstag im Jugendzentrum, mit fast vierzig Freunden, einer Disco-Kugel und dröhnenden Bässen. Ricarda fühlte sich ein bisschen eingeschüchtert von der übermütigen Menge – Wahnsinn, wie viele Leute Sofia kannte! – und überreichte Sofia in einem halbwegs ruhigen Moment ihr Geschenk, ein T-Shirt, das sie selbst am Computer entworfen hatte. Tagelang hatte sie an dem Design gebastelt und dafür ein Foto von Sofia bei einer ihrer Mofa-Fahrstunden verfremdet.

„Das ist total cool geworden“, sagte Sofia und drückte Ricarda so fest, dass ihr fast die Luft wegblieb. „Ziehe ich gleich morgen in der Schule an!“

Das vergaß sie zwar, aber dafür hatte sie das T-Shirt an, als sie sich am Tag danach bei Ricarda zum Pizzabacken und DVD-Gucken trafen. Zusammen kneteten sie Teigfladen und erfanden wilde Rezepte für den Belag.

„Kein Zweifel, ich bin die schrecklichste Köchin der Welt“, stöhnte Sofia und schob ihr Stück mit dem Kokos-Rosinen-Tomaten-Belag weg.

„Bist du gar nicht.“ Sofort schnitt Ricarda ihre eigene Pizza in der Mitte durch und reichte Sofia die eine Hälfte rüber. „Hier, du kannst was von mir abhaben. Äh, wenn dir Basilikum-Mozzarella mit Pinienkernen schmeckt.“

„Klingt toll, von der wollte ich sowieso probieren.“

„Alles, was sich als nicht essbar erweist, dient einem guten Zweck, ich nehme es für Hermine mit“, verkündete Lilly fröhlich. Ihr Vater hatte in seiner Tierarztpraxis gerade ein junges, immer hungriges Schwein in Pflege. „Sind alle satt? Wie wär´s jetzt mit dem ‚Herrn der Ringe‘?“

Spät in der Nacht, als Sofia und Lilly wieder weg waren – das Haus roch immer noch nach warmem Teig und Tomatensauce –, checkte Ricarda ihre Mails. Und klickte wieder auf die Website des Elefanten-Projekts. Nachdem sie ihren Traum ein paar Tage mit sich herumgetragen und gut gehütet hatte, erschien er ihr nun wirklicher, ein bisschen weniger verrückt.

Vielleicht könnte Lilly mitkommen nach Thailand, fiel es Ricarda ein. Oder Sofia. Bestimmt kann ich Sofia überreden, dass sie mitkommt! Zu zweit ginge es und es wäre auch viel lustiger. Warum hatte sie nicht schon viel früher daran gedacht? Sie entschied sich, es gleich morgen anzusprechen. Auf einmal war die Aufregung zurück, das kribbelige Gefühl in ihrem Magen. Konnte es sein, dass ihr Traum keiner war? Sondern ein richtiges Projekt, eins, das man verwirklichen konnte?

In der Schule lief alles wie sonst. Doppelstunde Französisch, das war ein Heimspiel; Ricarda konnte in Ruhe überlegen, wie sie Sofia und Lilly den Trip schmackhaft machen konnte. Aufgerufen wurde sie schon längst nicht mehr, Frau Schneider-Thäles wusste, dass Ricardas Französisch besser war als ihr eigenes. Dafür hatten die vielen Nachmittage früher bei Oma Hélène gesorgt. Papa sprach zu Hause selten Französisch, aber dafür wurde jeder Urlaub gnadenlos bei der Verwandtschaft in Frankreich verbracht.

„Alles klar mit dir?“ In der Pause legte Sofia ihr den Arm um die Schultern und drückte sie. „Ich dachte, in Französisch schläfst du jeden Moment ein.“

„Einschlafen? Nee, ich hab nachgedacht.“ Ricarda ergriff die Gelegenheit. „Sagt mal, wart ihr schon in Thailand?“

„Meine Eltern waren vorletztes Jahr in Vietnam, das ist quasi nebenan.“ Lilly zog die Mundwinkel nach unten. „Leider wurde ich währenddessen im Zeltlager geparkt!“

Sofia schloss genießerisch die Augen. „Tolle Strände, Palmen ... hm, ja. Nach Thailand würd ich schon gern mal fahren.“

„Da, wo ich hinwill, gibt´s leider keinen Strand, aber dafür ... äh, Teakwälder und Tempel ...“

Na toll. Das hatte sie versaut. Warum hatte sie nicht gleich noch erwähnt, dass es auch keine Palmen gab im Norden Thailands, dort wo das Elephant Refuge war?

„Klingt auch gut. Warum willst du gerade da hin? Und hat das vielleicht was mit dem Foto-Link zu tun, den ich dir neulich geschickt habe?“ Lilly ließ die Augen durch die Pausenhalle schweifen, schaute sich wahrscheinlich nach einer leeren Sitzecke um. „Ach übrigens, die Pizza-Reste haben Hermine sehr geschmeckt. Jetzt hat sie leider keine Lust mehr auf die üblichen Kartoffelschalen. Sag mal, kann ich deine Physik-Hausaufgaben abschreiben, Sofia?"

Sofia strich sich die dunklen Locken zurück und kramte in ihrer blauen Stofftasche, die mit Dutzenden von Buttons dekoriert war. „Ja, klar. Mensch, das war doch gar nicht schwer, das hättest du selber hingekriegt.“

„Haha, das sagst du! Ich hätte bis Mitternacht an diesem Mist herumgeknobelt.“

Sie hörten gar nicht richtig zu. Ricarda merkte, dass ihre Stimme noch leiser wurde als sonst. „Es gibt da ein Elefantenprojekt ... bei dem ich gerne mitmachen würde. In den Sommerferien ... meine Mutter arbeitet ja für Lufthansa, die könnte bestimmt günstige Flüge besorgen ... es wird also nicht so teuer ...“

Doch, sie hatten sehr wohl zugehört. Und jetzt tauschten sie einen schnellen Blick. Aha, ihnen ging wohl etwas Ähnliches durch den Kopf wie Severin gestern. Immerhin waren sie so nett und sprachen es nicht aus.

„Hey, das klingt cool.“ Lillys blaue Augen blitzten, ihr breiter Mund verzog sich zu einem Lächeln. „In Thailand? Ich glaube, da gibt es noch ziemlich viele Elefanten. Wilde und zahme. Hab mal gelesen, dass manche Familien die wie Haustiere halten.“

Sofia musste lachen. „So ein Riesenvieh frisst mehr als ´ne Katze. Die thailändischen Kinder müssen ihre Eltern bestimmt lange nerven, bis irgendwann ein Elefant mit einer roten Schleife um den Bauch vor dem Haus steht.“

Ricarda gab sich einen Ruck. „Hättet ihr Lust, mitzukommen?“

„Nee, du, ich würde ja gerne.“ Lilly schüttelte den Kopf. „Aber wahrscheinlich kommt Erik mich im Sommer besuchen, da will ich natürlich nicht irgendwo in Asien rumhängen ...“

Ricarda versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie enttäuscht sie war. Klar, Lilly konnte nicht weg – sie hatte Erik in Namibia kennengelernt und schrieb ihm seither täglich verliebte E-Mails. Wenn er um die halbe Erde reiste, um sie zu sehen, dann hatte es anscheinend auch ihn schwer erwischt.

Sofia sagte nichts, ihr Blick war nach innen gewandt. Ricarda wartete schweigend und hütete sich, sie zu stören. Solange sie nachdachte, gab es Hoffnung!

„Wie lange hilft man denn da mit?“, fragte Sofia schließlich zögernd. „Ich glaube, meine Eltern haben schon ein Ferienhaus an der Nordsee gebucht.“

Immerhin, sie hatte nicht gleich Nein gesagt! „Man kann so lange hinfahren, wie man möchte, aber ich glaube, zwei Wochen wären mir am liebsten. Oder so.“

Abwesend händigte Sofia Lilly ihr Physikheft aus. „Muss mal meine Eltern fragen. Lust hätte ich schon. Bis wann brauchst du Bescheid?“

„Ruf mich einfach an – irgendwann demnächst“, murmelte Ricarda. O je, ihre Eltern. Die wussten auch von nichts. Außer Severin hatte gepetzt. Nein, eher nicht, für den waren Eltern gerade Der Feind. Und dem Feind gab man freiwillig keine Informationen preis.

Vielleicht hatte er ohnehin gedacht, seine große Schwester würde nur herumspinnen.

Und vielleicht hatte er damit recht.

Am Abend rief Fabian an. Er hatte irgendwie den Trick raus, sich immer zur ungünstigsten Zeit zu melden. Ricarda war gerade dabei, den Abendbrottisch abzuräumen – das war in dieser Woche ihr Job –, und ihre Mutter warf ihr einen düsteren Blick zu, als sie die gestapelten Teller im Stich ließ.

„Wie läuft´s?“, fragte Fabian. „Stör ich?“

„Nein, nein, geht schon“, log Ricarda, sie wusste selbst nicht genau, warum.

Fabian fing an, etwas von dem Indie-Konzert zu erzählen, auf dem er gestern gewesen war. „Übermorgen treten die Magic Bicycles auf, magst du mitkommen?“

Ricarda musste lächeln. Magische Fahrräder, o Mann! Fabian schien grundsätzlich zu Bands zu gehen, die einen bescheuerten Namen hatten. „Äh, keine Ahnung, was machen die denn für Musik?“

„Ich brenn dir eine CD, dann kannst du ja mal reinhören. Und, was gibt´s bei dir Neues?“

Ricarda warf einen schnellen Blick auf ihre Mutter, die in Hörweite herumwerkelte. Nein, so sollte sie es nicht erfahren, das würde unter Garantie nicht gut ankommen. „Ach, nicht so viel. Sag mal, wie findest du eigentlich Elefanten?“

„Elefanten? Wie soll ich die finden? Na ja, sie sind halt groß und grau.“

Ricarda versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. „Was Elefanten wohl über Menschen sagen würden? Sie sind klein und rosa?“

Fabian lachte. „Wahrscheinlich. Aber wenn sie sprechen könnten, würden sie wahrscheinlich erst mal andere Sachen sagen. Zum Beispiel He, wie wär´s mit einem größeren Gehege? oder: Wann gibt´s endlich Futter?“

Sie verabredeten sich zum Eisessen und Ricarda eilte zu den Tellern zurück. Es würde bestimmt wieder lustig werden, mit Fabian war es immer lustig. Sie fragte sich, ob sie in ihn verliebt war. Aber so was war manchmal schwer zu sagen. Verdammt schwer.

Gerade als sie den Tellerstapel wieder hochnehmen wollte, klingelte das Telefon noch einmal. Ricarda schnappte sich den Hörer.

Es war Sofia. „Ich komm mit!“, brüllte sie so laut, dass Ricarda Angst um ihr Trommelfell bekam. „Freunde meiner Eltern sind schon in Thailand gewesen und waren begeistert, das hat sehr geholfen. Ist ja auch wirklich ein praktisches Land. Schön warm, keine Haie, keine Malaria, Volksaufstände nur hin und wieder. Kannst du mir den Link zu dieser Organisation mal geben?“

„Äh, ja, mach ich“, versprach Ricarda, und dann kroch auf einmal Panik in ihr hoch. Sie kam aus dem Nirgendwo und packte sie mit eisigen Klauen. Kalter Schweiß auf ihrem Körper. „Aber äh, ich weiß noch gar nicht, ob ich wirklich fahre ...“

„Wie? Was? Wieso nicht?“

„Du, ich muss auflegen, ich ruf dich später nochmal an.“

Ricarda rannte die Treppe hoch, warf sich auf das grüne Cordsofa unter ihrem Hochbett. Sie fühlte sich den Puls, ihr Herz klang ganz stolperig, aber nach und nach beruhigte es sich. Atmen. Ganz tief atmen. Wo war diese Panik auf einmal hergekommen? Gerade jetzt, wo alles klappte?

Jemand klopfte an die Tür ihres Zimmers.

„Alles in Ordnung, mon bijou?“, fragte ihr Vater. „Darf ich mal kurz reinkommen?“

„Okay“, sagte Ricarda und setzte sich langsam auf. Ihr Kreislauf schien wieder in Ordnung zu sein, ihr war nur ein bisschen schwindelig.

Ihr Vater setzte sich auf eine Armlehne des Sofas. „Das eben war Sofia, oder? Was genau meinte sie mit ´Ich komme mit´? Will sie mit nach Arles? Das ist natürlich kein Problem, aber ich muss es rechtzeitig wissen, damit sich Jacques und Marie-Claire darauf einstellen können.“

Jetzt war es also so weit. Vielleicht war es besser so. Wer wusste, wie lange sie sonst gebraucht hätte, um es ihren Eltern zu gestehen.

„Ich würde in diesen Sommerferien lieber etwas anderes machen ...“

„Sprich bitte nicht so leise, du weißt, dass das unhöflich ist.“

Ricarda zwang sich lauter zu sprechen. „Es gibt da so ein Elefantenprojekt in Thailand, bei dem man als Helfer mitmachen kann ... ich würde gerne für zwei Wochen hinfahren ...“

Auf der Stirn ihres Vaters bildete sich eine steile Falte. „Du willst nicht mit nach Arles? Warum denn das? Kannst du mir mal sagen, wie ich das Onkel Jacques beibringen soll?“

„Papa, ich kenne Arles, Paris und den Rest von Frankreich schon in- und auswendig ... es gibt in der Welt noch viel mehr zu sehen!“ Ricarda war erstaunt über sich selbst. Es war in der Familie nicht üblich, Papas Gebote in Frage zu stellen.

„Habe ich überhaupt richtig gehört, du willst irgendwas mit Elefanten machen?“

„Ja. Ich finde sie toll. Und es ist so schade, dass man sie hier in Deutschland nicht richtig kennenlernen kann.“

Sein Blick sagte klar und deutlich, dass er diese Idee für ausgemachten Blödsinn hielt. „Reichen dir nicht ein paar Pferde, so wie anderen Mädchen auch? Du könntest Reitstunden nehmen, wir geben dir ein bisschen Geld dazu.“

„Das ist doch was ganz anderes.“ Ricarda stand auf; sie hielt es nicht mehr aus, neben ihrem Vater zu sitzen. Doch es fühlte sich auch seltsam an, jetzt mitten im Raum zu stehen. Sie wusste nicht, wohin mit ihren Händen, und es fiel ihr schwer, dem Blick ihres Vaters zu begegnen. Aber dann hob sie doch die Augen, sah ihm direkt ins Gesicht. „Ich will es gerne machen. Das mit den Elefanten. Warum geht das nicht? Es sind doch nur zwei Wochen und ich bezahle alles selber. Genug gespart habe ich.“

„Du kommst mit nach Arles. Punkt.“ Ihr Vater erhob sich, ohne ein weiteres Wort verließ er das Zimmer.

So schnell geht das, dachte Ricarda wütend. Man tritt auf den Traum drauf und dreht den Schuh ein paarmal, dann bleibt nur bunter Matsch übrig.

Doch sie war nicht nur sauer und traurig, da war noch ein anderes Gefühl. Erleichterung? Es wäre schwierig geworden. Anstrengend. Teuer. Riskant. Vielleicht war es besser so. Aber sie würde es Sofia sagen müssen. Immerhin, jetzt hatte sie eine gute Entschuldigung für den Rückzieher. Vielleicht würde Sofia die Fahrt jetzt einfach allein durchziehen, sie hatte so begeistert geklungen am Telefon.

Der Gedanke schmeckte gallenbitter.

Ricarda legte ihre aktuelle Lieblings-CD – die von Ich + Ich – ein, drehte die Lautstärke auf und legte sich wieder auf die Couch.

Ich warte schon so lange

Auf den einen Moment

Ich bin auf der Suche

nach hundert Prozent

Wann ist es endlich richtig

Wann macht es einen Sinn?

Ich werde es erst wissen

Wenn ich angekommen bin ...

Etwa eine Stunde später öffnete sich die Tür ihres Zimmers. Diesmal war es ihre Mutter. Sie schrie ein paar Worte, merkte, dass sie nicht verstanden wurde, und ging zur Anlage, um die Musik leiser zu drehen.

„Rica? Was genau hast du vor, kannst du mir das auch mal erklären?“

Ricarda seufzte und erklärte es noch einmal. Es hörte sich noch ferner, noch unwirklicher an als zuvor. Und was viel schlimmer war – albern hörte es sich an. Elefanten retten, haha.

Doch ihre Mutter lachte nicht. „Klingt toll“, sagte sie. „Und es ist eine Schande, dass wir meine günstigen Flugtickets nicht nutzen. Wir könnten uns so viele interessante Länder anschauen und fahren doch immer an die gleichen Orte. So ganz recht ist mir das auch nicht. Deshalb habe ich eben mal ernsthaft mit Pierre geredet.“

Langsam setzte Ricarda sich auf, starrte ihre schmale, blonde Mutter an. Seit wann setzte sich ihre Mutter gegen Papas Regeln zur Wehr? Es geschahen doch noch Wunder!

„Es hat eine Weile gedauert. Aber jetzt ist er einverstanden, dass du diesen Sommer mal etwas anderes machst. Es sind ja auch nur zwei Wochen. Wenn du magst, kannst du anschließend nachkommen nach Arles.“

„Ich glaube nicht“, sagte Ricarda und einen herrlichen Moment lang lächelten sie und ihre Mutter sich an.

Wilde Freude quoll in Ricarda hoch. Sie spürte, dass etwas in ihr sich entschieden hatte, Ja sagte zu Thailand und den Elefanten. Sie würde es schon irgendwie schaffen. Mit Sofia zusammen konnte sie alles schaffen! Sie kannten sich seit der Grundschule; Sofia hatte als Einzige zu ihr gehalten, als die anderen Kinder gemein zu ihr gewesen waren. Jahre danach hatte Ricarda zum ersten Mal den Begriff „Mobbing“ gehört und begriffen, was damals geschehen war. Später hatten sie zusammen Drachen steigen lassen, sich beim Einradfahren die Knie aufgeschrammt, nächtelang miteinander gechattet, im Auftrag des Direktors ein riesiges Wandgemälde an die Schulwand gepinselt, das heute noch bewundert wurde. Einmal hatten sie sogar eine Nacht wild gecampt, mitten im Odenwald. Und jetzt – Thailand. Das war eine Nummer größer. Nein, gleich ein paar Nummern.

Toll wird es werden, entschied Ricarda. Und die Stimme in ihrem Inneren, die sonst immer zweifelte, kuschte und gab ausnahmsweise Ruhe.

Die Türen ihres Kleiderschranks standen weit offen. T-Shirts. Tops. Fleece-Pullis. Shorts. Jeans. Rein damit in den Koffer. Wieso hatte sie eigentlich so verdammt viele schwarze Sachen? Die würden die Sonne aufsaugen, Schwitzgarantie. Außerdem passte es nicht zu dieser Reise, etwas in ihr sträubte sich dagegen. Hatte sie nicht auch irgendwo ein hellblaues T-Shirt und eins in orange? Ricarda wühlte sich tief in ihren Schrank hinein ... und ihre Finger stießen auf etwas Hartes, einen Lederkasten.

Obwohl sie es geschafft hatte, ihn und seinen Inhalt zeitweise völlig zu vergessen, wusste sie sofort, was sie gefunden hatte. Ihre Finger zuckten zurück, als hätte sie sich verbrannt, und ihr Magen zog sich zusammen wie eine Faust. Wieso hatte sie das Ding noch nicht weggeschmissen? Besser, sie schmuggelte es in den Müll und wurde es endlich los. Nie wieder sollte es sie daran erinnern, was geschehen war, was sie getan hatte ... Weg damit, weg!

Doch gerade als sie es hervorgezogen hatte, kam ihre Mutter herein. Angeklopft hatte sie eine Sekunde vorher, viel zu kurz, um darauf zu reagieren. Ricarda stand in der Bewegung erstarrt, sprachlos vor Schreck. Der lederne Halteriemen war noch um ihre Hand geschlungen.

„Ach, dein Fernglas, das habe ich ja lange nicht mehr gesehen“, sagte ihre Mutter und lächelte. „Das nimmst du bestimmt mit, oder? Es gibt eine Menge Tiere zu beobachten in Thailand.“

„Ja“, krächzte Ricarda und legte den Lederkasten in ihren Koffer. Doch als ihre Mutter weg war, nahm sie ihn wieder heraus und stellte ihn zurück in den Schrank.

Paläste und Piña Colada

Das war also Bangkok! Auf der Straße knatterten Scharen von bunten Mopeds, Taxis, Bussen und Tuk-Tuks – motorisierten Rikschas – an Ricarda vorbei und hinterließen Qualmwolken. Das ständige Gehupe vermischte sich mit Musik aller Art, die aus Autoradios, Läden und tragbaren Anlagen drang. Ricarda rümpfte die Nase. Wenn es ausnahmsweise mal nicht nach Abgas stank, dann aus den Garküchen am Straßenrand nach heißem Öl und Fischsauce oder aus dem Rinnstein modrig. Immerhin war das Wasser, das vor einer Stunde die Straßen in Flüsse verwandelt hatte, schon wieder abgelaufen. Wahrscheinlich direkt in den Chao Praya oder die vielen kleinen Kanäle, die die Stadt durchzogen.

„Das war keine besonders tolle Planung von uns, in der Regenzeit herzukommen“, stöhnte Sofia und wischte mit einem Taschentuch an ihrem Schuh herum.

Ricarda atmete tief durch. Wie ging das nochmal mit dem positiven Denken? „Im Reiseführer stand, dass es nur einmal am Tag regnet und es dafür immerhin sechs Stunden Sonne am Tag gibt.“ Skeptisch kniff sie die Augen zusammen und musterte den Himmel. Grau sah der aus, die Luft war schwer und feucht und warm.

„Okay, es regnet vielleicht nur einmal am Tag, dann aber richtig!“ Sofia seufzte. „Wenn wir draußen gewesen wären, wären wir wahrscheinlich einfach ersoffen.“

Ricarda warf noch einmal einen kurzen Blick in ihren Reiseführer, zuckte dann die Schultern und verstaute ihn in ihrem Rucksack. „Wusstest du, dass Krung Thep, der thailändische Name von Bangkok, ´Stadt der Engel´ bedeutet? Dabei würden die Engel während der Regenzeit glatt vom Himmel gespült werden.“

„Ich glaub auch.“ Sofia lachte. „Egal. Wir lassen uns den Tag in Bangkok nicht vermiesen, bevor wir nach Chiang Mai weiterfahren. Meinst du, wir finden hier irgendwo ein Internetcafé? Ich habe meinen Eltern versprochen, dass ich mich gleich melde, wenn wir angekommen sind.“

„Meinen Eltern soll ich eine SMS schreiben.“ Ricarda tippte auf ihrem Handy herum und stellte fest, dass sie keinen Empfang bekam und außerdem der Akku leer war. „Aber ich glaube, sie bekommen auch eine Mail, ist eh besser, da kann man mehr reinschreiben.“

Internetcafés gab es überall hier in Bangkok. Nachdem Sofia und Ricarda ihre Mails abgeschickt hatten, drängten sie sich unternehmungslustig durch das Touristengewimmel in der Khao San Road.

„Komm, wir schauen uns mal an den Straßenständen um“, schlug Sofia vor. „Brauchst du nicht zufällig eine unechte Rolex?“

Auch gefälschte Ausweise gab es an den vielen Ständen zu kaufen. Ricarda sah sogar Personalausweise aus Deutschland. Nein, so was brauchte sie nicht, und zum Glück gab es auch Dinge, die sie mehr interessierten, zum Beispiel CDs und DVDs, Schmuck, bunte Tücher und Flip-Flops. Alles enorm billig, ein T-Shirt kostete umgerechnet nur zwei Euro.

Allmählich besserte sich Ricardas Stimmung. Wie schön, dass jeder ihr zulächelte. Die Menschen schienen hier viel freundlicher zu sein, nicht so verkniffen wie in Deutschland. Und es gefiel Ricarda auch, dass die Thais Buddhisten waren. Es war ein Glaube, der etwas tief in ihr zum Klingen brachte, weil er Gewalt ablehnte und für Toleranz und Weisheit stand.

„Schade, ausgerechnet eine Buddha-Figur sehe ich nirgendwo – so eine hätte ich gerne gehabt“, meinte Ricarda.

„Frag doch einfach!“

Ricarda ging lieber weiter, so wichtig war es schließlich auch nicht. Aber Sofia hatte die Sache schon in die Hand genommen; mit einem strahlenden Lächeln wandte sie sich an einen der Verkäufer. „Do you have a Buddha statue?“

„I´m very sorry“, sagte der junge Mann mit einem entschuldigenden Lächeln. „No Buddha.“

„Why?“ Sofia ließ nicht locker.

„No Buddha for Farang. Foreigners. They take Buddha home, maybe not respect him, maybe treat him bad.“

Ach so war das. Nein, sie hätte die Statue bestimmt nicht schlecht behandelt, aber es war verständlich, dass die Thais dieses Risiko mit einem so heiligen Gegenstand nicht eingehen wollten. Schließlich wurden die meisten Reiseandenken bald vergessen und staubten irgendwo ein, landeten vielleicht sogar im Keller oder auf dem Flohmarkt.

Ricarda beschloss, zum Abschied mal den traditionellen Wai auszuprobieren, von dem sie im Reiseführer gelesen hatte. Sie legte die Handflächen aneinander und verbeugte sich leicht. „Danke für die Auskunft!“

Jetzt wirkte das Lächeln des Verkäufers überrascht, er erwiderte den Wai und sah ihnen hinterher, als sie weiterschlenderten. Bedeutete das, dass sie es richtig gemacht hatte oder dass die Verbeugung übertrieben tief gewesen war?

„Was meinst du, wollen wir uns noch den Königspalast anschauen?“, meinte Sofia. „Ich glaube, dann sollten wir uns eins dieser Tuk-Tuks schnappen, zu Fuß ist es zu weit.“

„Gute Idee“, antwortete Ricarda, ihre rechte Sandale war nämlich gerade dabei, ihren kleinen Zeh wundzuschubbern. Er hatte schon die Farbe einer reifen Kirsche.

Sofia einigte sich mit dem Tuk-Tuk-Fahrer auf einen Preis von zweihundert Baht, dann kletterten sie in den offenen Fahrgastraum und klammerten sich an einer Metallstange fest, damit sie während der rasanten Fahrt nicht hin- und hergeworfen wurden oder einfach hinten aus der dreirädrigen Höllenmaschine herausfielen. Sofias große silberne Ohrringe pendelten wild.

„Wieso habe ich gerade das Gefühl, dass wir beim Preis übers Ohr gehauen wurden?“, überlegte Sofia; sie musste fast schreien, damit Ricarda sie über den Verkehrslärm verstand.

„Wahrscheinlich, weil es so ist“, brüllte Ricarda zurück. „Aber es sind ja nur drei Euro, egal.“ Der Fahrtwind wehte ihr die langen dunkelbraunen Haare aus dem Gesicht, was ganz praktisch war, weil sie dadurch mehr sah. Sie hatte sich vor ein paar Wochen einen neuen Haarschnitt zugelegt, in einer weichen Schwinge fiel ihr der Pony über die Stirn. Seither musste sie sich das Haar ständig aus den Augen streichen. Das nervte ein bisschen, wirkte aber hoffentlich elegant.

Sie sahen den Königspalast schon von weitem, mächtig und golden erhoben sich die Tempeldächer und -türme über der Stadt. Kein Hochhaus in ihrer Nähe machte ihnen die Herrschaft streitig, die gläsernen Fassaden der Wolkenkratzer ragten in einem anderen Bezirk der Stadt auf. Der Palast und die Tempelanlagen ließen Ricarda verstummen, sie waren unfassbar prächtig. Manche Gebäude wirkten edel und schlicht, andere bunt und verspielt, steingewordene Lebensfreude. Wie viele Menschen wohl daran gearbeitet hatten, diese Millionen von pastellfarbenen Porzellankacheln anzufertigen und festzukleben?

„Schau mal, manche Tempel werden bewacht“, sagte Sofia und deutete auf mannshohe, bunt kostümierte Dämonenstatuen mit Fratzengesichtern.

„Die sollen bestimmt böse Geister fernhalten“, meinte Ricarda und gähnte. Was nicht an den Dämonen lag, sondern am schrecklich langen Flug. Zum Glück nahmen es ihr die Dämonen nicht übel, dass sie angegähnt wurden, oder ließen es sich zumindest nicht anmerken.

„Ich glaube eher, die sollen schamlose Touristinnen mit Shorts verjagen.“ Sofia grinste. Obwohl es ganz schön heiß war, trugen sie lange Hosen – sonst wären sie nicht eingelassen worden.

Sie teilten sich eine Limo und ruhten sich an einem Teich aus, in dem Lotusblüten die Oberfläche bedeckten. Die rosa-weißen Knospen waren geformt wie Regentropfen und größer als ein Hühnerei. Neugierig beobachtete Ricarda, wie zwei Mönche in orangefarbenen Roben und Sandalen über das Gelände gingen. Ernst und würdig sahen sie aus mit ihren kahl geschorenen Köpfen ...

Der Nachtzug nach Chiang Mai ging erst am Abend, ihr Gepäck hatten sie schon zum Bahnhof gebracht und dort deponiert. Am liebsten hätte sich Ricarda bis zur Abfahrt auf irgendeine Parkbank gelegt und die Augen geschlossen. Doch erstens trug die Bank, die sie sich ausgeguckt hatte, bei näherem Hinsehen ein kleines Schild mit dem Hinweis „For Monks only – Nur für Mönche“, und zweitens kam eine solche Freizeitplanung für Sofia nicht in Frage.

„Vergiss es, wir gehen jetzt noch einen Cocktail trinken“, sagte sie.

„Einen Cocktail?“ Ricarda dachte kurz darüber nach, was ihr Vater dazu sagen würde, wenn sie jetzt gleich ein eisgekühltes alkoholisches Getränk schlürfte. Nicht viel, was druckreif wäre. Aber praktischerweise befand sich ihr Vater gerade mehrere tausend Kilometer entfernt. Ricarda lächelte selig. „Okay.“

„Und wehe, du überlegst es dir anders und bestellst mal wieder Johannisbeerschorle.“

„Gibt´s doch hier eh nicht.“

Kurz darauf stießen sie in einem Restaurant an: Ricarda mit einer riesigen, mit Ananas-Stücken und lila Blüte verzierten Piña Colada, Sofia mit einem Mai Tai aus Rum, Mandelsirup, Zitronen- und Limettensaft. Ricarda probierte – hm, lecker. So einen würde sie sich auch noch bestellen.

Sie lehnte sich in ihrem Rattanstuhl zurück, genoss den kühlen Luftzug der Deckenventilatoren und fühlte sich so unbeschwert, so glücklich wie lange nicht. Wie ungewohnt, ohne ihre Familie in einem Restaurant zu sitzen. Deutschland? Miefiges Spießerland! Wie hatte sie es nur so lange dort ausgehalten? Vielleicht sollte sie auswandern. Sie würde Buddhistin werden und in einen Tempel eintreten. Ging das überhaupt? Bisher hatte sie keine einzige Frau im orangefarbenen Gewand gesehen, nur Männer.

Ricarda blinzelte. Sie hatte zu viel getrunken. Ja, die zwei Cocktails waren eindeutig übertrieben gewesen. Schließlich konnte es nicht sein, dass da vorne ein Elefantenrüssel durch die jetzt offen stehende gläserne Eingangstür mitten ins Restaurant hineinragte. Aber trotzdem, es sah einem Elefantenrüssel wirklich täuschend ähnlich: lang, grau, beweglich wie eine Schlange.

Ricarda kniff die Augen zusammen und schaute nochmal ganz genau hin.

Es sah immer noch genauso aus. Gab es in Thailand eigentlich Riesenschlangen?

Sofia saß mit dem Rücken zur Tür. In Zeitlupe beugte sich Ricarda über den Tisch und flüsterte ihr zu: „Dreh dich mal vorsichtig um und sag mir, was du siehst.“

Sofia drehte sich um – und schrie auf. „O Mann, ich glaub´s nicht! Der Mann da hat einen Elefanten dabei. Aber sieht so aus, als ob das Vieh nicht durch die Tür passt.“

Sie ließen ihre Drinks im Stich und drängten sich durch zum Ausgang. Ein paar andere Touristen scharten sich schon um den ungewöhnlichen Besucher. Andächtig blieb Sofia ein paar Schritte von dem Elefanten entfernt stehen. Es war schon fast dunkel draußen und nur das kühle Licht der Straßenlaternen beschien den massigen Körper des Tiers. Es trug seinen eigenen Proviant mit sich herum, auf seinem Rücken waren zwei Leinensäcke festgebunden, aus denen Bananenstauden und Pflanzenstengel – wahrscheinlich Zuckerrohrstücke – hervorragten. Bedächtig fächelte der Elefant mit den großen Ohren, streckte den Rüssel aus und nahm einer älteren Frau eine Banane ab. „Schau mal, jetzt stopft er sich das Ding in den Mund – mit Schale“, staunte die Frau. „Mal schauen, ob ihm auch eine Ananas schmeckt. Was meinst du, Klaus, frisst er die Blätter auch mit? Die sind doch ganz schön hart ...“

Ricarda musste lächeln. In der Wildnis ernährten sich Elefanten unter anderem von Baumrinde, die war noch um einiges härter. Und sie hatte mal in der Zeitung gelesen, dass die Elefanten im Münchner Zoo in der Adventszeit übrig gebliebene Weihnachtsbäume verputzen durften. Nicht mal den Stamm ließen sie übrig.

„Komm, wir füttern ihn auch!“ Sofia streckte dem Mahout einen 50-Baht-Schein entgegen und bekam ein halbes Dutzend Bananen ausgehändigt. Der Elefant beobachtete es aufmerksam, das Neonlicht spiegelte sich in seinen dunklen Augen.

„Los, gib mir auch eine.“ Ricarda schnappte sich eine der Bananen.

Eine feuchte Rüsselspitze mit zwei rosafarbenen Nasenlöchern und einem Greiffinger an der Spitze tastete danach, nahm die Frucht behutsam aus ihrer Hand. Ricarda klopfte den Rüssel, der sich wie raues, hartes Leder anfühlte. Der Elefant ragte hoch über ihr auf, war eine dunkle Silhouette vor dem Nachthimmel ... doch sie hatte keine Angst vor ihm. Er wirkte gelassen, nicht bedrohlich.

Sein Mahout redete in schnellem Thai auf ihn ein, dann lächelte er Ricarda und Sofia an. „Feed some more?“

Aus der Nähe betrachtet wirkte der Elefant sehr mager, Ricarda konnte seine Rippen erkennen. Nach und nach gefror ihre Aufregung zu Mitleid. Bestimmt war es kein sonderlich schönes Leben, durch die Stadt zu ziehen: Abgasgestank statt reiner Luft, Lärm statt Dschungelstille. Auf einmal war in Ricardas Mund ein schaler Geschmack. „Wir hätten dem Kerl kein Geld geben dürfen“, zischte sie Sofia zu. „Das führt nur dazu, dass noch mehr Elefanten in der Stadt betteln müssen.“

Sofia verzog das Gesicht. „Stimmt. Außerdem sehen wir ab morgen noch genug Dickhäuter. Komm, wir gehen wieder rein. Sonst denken die, wir wollten die Zeche prellen.“

Eine junge thailändische Frau unterhielt sich mit dem Mahout und drückte ihm Geld in die Hand. Ricarda wunderte sich: Die Frau hatte gar kein Futter für den Elefanten erhalten. Stattdessen bückte sie sich ... und kroch unter dem Bauch des Tiers durch!

„Wozu soll das denn gut sein?“, wunderte sich Ricarda, und ein anderer Tourist meinte: „Viele Thais glauben, dass das Glück bringt und Frauen eine leichte Geburt haben, wenn sie später Kinder bekommen.“

Ein paar Minuten später beobachteten sie, wie der Mahout mit seinem Tier weiterzog. Jetzt konnte Ricarda sehen, dass der Elefant Reflektorbänder an den Hinterbeinen trug, und das brachte sie aus irgendeinem Grund zum Kichern. Solche Dinger hatte sie zuletzt an den Beinen ihres Vaters gesehen, als er sich bereit machte, zur Schule zu radeln ...

Trotz seiner Größe schritt der Elefant völlig lautlos über den Asphalt. Er hatte einen sanften, wiegenden Gang, wie in Zeitlupe setzte er einen Fuß vor den anderen und kam doch schnell voran. Keiner der ausgehfein zurechtgemachten Bewohner Bangkoks schien etwas dabei zu finden, dass er sich mit ihnen die Straße teilte – kaum jemand wandte den Kopf.

Nach wenigen Minuten war das seltsame Duo im Menschengewimmel verschwunden.

„Ach du Scheiße, hast du mal auf die Uhr geschaut?“, quiekte Sofia plötzlich auf. „Unser Zug!“

„Verdammt!“, keuchte Ricarda und kramte hektisch in ihrem Portemonnaie nach ein paar Geldscheinen. Dutzendfach das Gesicht des Königs, nur in verschiedenen Farben. In Rosa gefiel er ihr am besten. „Meinst du, wir schaffen es noch?“

„Na klar.“ Sofia sprang auf und eilte in Richtung Straße. „Wir müssen nur irgendwas mit drei oder mehr Rädern erwischen, das uns mitnimmt.“

Ricarda rannte hinterher. Ihre Beine fühlten sich schwer an, wie zwei Sandsäcke. Außerdem war ihr schlecht. Vielleicht hätte sie das mit dem zweiten Cocktail doch besser sein lassen sollen. Oder waren es drei gewesen? Jetzt bloß nicht kotzen, beschwor sie sich, als das Tuk-Tuk sich einen Weg durch den Verkehr bahnte. Immerhin, in einem offenen Wagen konnte man besser seinen Mageninhalt loswerden als in einem deutschen Taxi. Man musste es nur in der richtigen Richtung tun, damit der Fahrtwind einem nicht die Hälfte davon wieder ins Gesicht wehte. Aber musste man dafür nicht auch beachten, woher der richtige Wind kam?

Sie war noch nicht fertig mit dem Nachdenken über diese wichtige Frage, als das Tuk-Tuk anhielt. „Train station!“, verkündete der Fahrer.

Ächzend wuchteten Ricarda und Sofia ihre Taschen und Koffer in den Zug und ließen sich in die Liegesitze fallen, die sie reserviert hatten.

„Gott sei Dank, richtig bequem!“ Sofia ließ ihre Arme schlaff herunterhängen. „Aber eigentlich auch egal, ich schlafe sowieso gleich ein. Weck mich, wenn wir in Chiang Mai sind.“

„Nee, du weckst mich“, stöhnte Ricarda, wälzte sich in ihrem Sitz auf die Seite und zog ihre Jacke über sich.

Mit einem leichten Ruck setzte sich der Zug in Bewegung.

Ein junger Thai mit ebenmäßigem Gesicht, einer ultracoolen schwarzen Sonnenbrille und eng anliegendem T-Shirt holte sie in Chiang Mai ab, um sie zu ihrem endgültigen Ziel in der kleinen Stadt Lampang zu bringen.

„Sawatdii khrap“, begrüßte er sie mit einem schüchternen Lächeln. „Mein Name ist Kaeo.“

Fasziniert starrte Ricarda auf seinen Hals. Kaeo trug gleich sieben Ketten mit verschiedenen Anhängern; jedes Mal, wenn er sich bewegte, klapperte es. Vielleicht hatte er Schwierigkeiten, sich zu entscheiden, oder er mochte das Gefühl, einen halben Eisenwarenladen um den Hals zu haben.

Sein roter Toyota roch staubig und ein wenig nach Hund. Ricarda quetschte sich auf die Rückbank und kickte ein paar Plastik-Colaflaschen weg, die um ihre Füße rollten. Sofia machte es sich auf dem Beifahrersitz bequem.

„Arbeitest du auch im Refuge? Was machst du da? Bist du ein Mahout?“ Sofia begann sofort damit, Kaeo zu löchern.

„Ja, ich bin Sohn von Ruang, kümmere mich um die Elefanten mit ihm. Viel, viel Arbeit!“ Sein Englisch klang lustig; die Wörter stimmten zwar, aber ihre Melodie war die einer asiatischen Sprache. Außerdem redete er wie die anderen Thais, denen sie bisher begegnet war, in einer höheren Tonlage als die Menschen in Deutschland.

Kaeo kramte im Handschuhfach herum, zog eine CD mit Thai-Pop hervor und legte sie in den Player. Es klang eigentlich fast wie westliche Pop-Musik, nur dass Ricarda kein Wort von den Texten verstand.

„Betreust du einen eigenen Elefanten?“, fragte Ricarda schüchtern. Kaeo schaute über die Schulter, um ihr zuzulächeln, und Ricarda fuchtelte panisch mit den Händen, damit er sich gefälligst wieder auf die Straße konzentrierte.

„Ja, einen Bullen, sein Name ist Khanom“, erkärte der junge Mann. „Ist im Moment schwierig, weil er in der Musth ist. Kann gerade nicht mit ihm arbeiten. Er wütend den ganzen Tag. Deswegen hole ich ab euch in der Stadt.“

„Musth?“, fragte Sofia. „Wo ist das denn?“

„Nein, nein, kein Ort ... erwachsene Elefantenbullen ... crazy manchmal“, erklärte Kaeo. „Zeit, in der sie mit anderen Bullen kämpfen und sich paaren wollen. Ist leicht zu erkennen, in der Zeit ihnen läuft Flüssigkeit entlang am Kopf, der Geruch davon ist Signal für die anderen Elefanten.“

Ricarda hoffte, dass sie dem Bullen nicht über den Weg laufen würde. Sie lehnte den Kopf an das staubige Seitenfenster des Autos und schaute nach draußen. Je weiter sie sich von Chiang Mai entfernten, desto ländlicher wurde die Gegend. Ricarda sah überflutete Felder, aus denen smaragdgrün die Reispflanzen hervorlugten. Bauern, die auf den Feldern arbeiteten, manchmal mit Dingern, die wie ein großer Rasenmäher aussahen und wahrscheinlich Motorpflüge waren, manchmal aber auch mit einem gewöhnlichen Pflug, vor den ein dunkelgraues, gedrungenes Tier mit riesigen Hörnern gespannt war. Wow, ein Wasserbüffel. Dann kam wieder ein Ort, mit Stromleitungen kreuz und quer, ein verrücktes Gewirr über der Straße. Hühner, die aus dem Weg rannten und flatterten, einmal hätte Kaeo um ein Haar eins überfahren. Dann wieder dichter Wald rechts und links der Straße.

Schließlich bog der Toyota von der Straße auf einen Waldweg ab. Ricarda sah ein geschnitztes, bemaltes Schild mit der Silhouette eines Elefanten und „Chiang Mai Elephant Refuge“ in Englisch und der Thai-Schrift, die wie eine Verzierung wirkte. Kaeo stieg aus, entriegelte das große hölzerne Eingangstor, und drin waren sie. Ricardas Herz schlug schnell. Es hatte geklappt. Sie war hier. Endlich!

Ricarda fädelte sich aus dem Auto und trat dabei eine der Cola-Flaschen platt. Sie streckte sich, atmete tief durch. Sauber und gut roch die Luft. Nach Blüten, feuchter Erde und ... Elefantendung? Ja, da vorne lag ein gewaltiger grünbrauner Haufen. Aber nicht lange, ein Helfer war schon dabei, ihn wegzuschaufeln.

Kaeo hievte sich ihr Gepäck auf den Rücken und ging voran. Inmitten der Büsche und Bäume tauchte ein Holzhaus auf, das von meterhohen Stelzen getragen wurde – mühelos hätte ein Elefant darunter gepasst. Anscheinend spazierte hier auch öfter mal einer herum, denn die Erde unter dem Haus war festgestampft von riesigen Füßen. Für die Menschen standen ein paar alte Gartenstühle aus angerostetem Metall herum, und hinter dem Haus sah Ricarda einen kleinen, mit einem Elektrozaun gesicherten Gemüsegarten. Daneben hing ein brandneuer signalroter Feuerlöscher.

„Unser Haus – hier wir wohnen, die Familie“, erklärte Kaeo. „Die Mahouts wohnen in anderen Hütten, sie haben auch einen eigenen Koch. Bei ihnen bekommt ihr gerne etwas zu essen, aber auch im Haupthaus. Die Übungsgelände sind weiter drüben, die zeige ich euch später.“

„Wo sind die Elefanten jetzt gerade?“, fragte Sofia, denn nirgendwo waren Dickhäuter in Sicht.

Kaeo deutete zu einem Fußpfad, der mitten ins grüne Gebüsch hineinzuführen schien. „Baden am Fluss. Kommen später heim.“

Kaum zwanzig Schritt vom Haus entfernt ragte ein riesiger Feigenbaum auf und breitete seine üppig grünen Zweige über das Dach. Sein verschlungener Stamm wirkte wie die fließenden Gewänder einer Menschenfrau, die für irgendeinen Frevel in einen Baum verwandelt worden war. In welchem Märchen hatte sie so etwas schon einmal gelesen?

Gleich neben dem riesigen Baum stand ein winziges rot und gelb angemaltes Häuschen auf einem Pfahl. Es war prachtvoll geschnitzt und sah aus wie ein Tempel von der Größe eines Puppenhäuschens. Blumengirlanden schmückten es und auch ein paar Porzellanschalen fanden darauf Platz.

„Was ist das, ein Luxus-Vogelhäuschen?“, fragte Sofia neugierig und ging näher heran.

Kaeo sah einen Moment lang verwirrt aus, bis das Lächeln auf sein Gesicht zurückkehrte. „San phra phuum. Ein Geisterhäuschen. Wenn ein Haus gebaut wird, brauchen die Geister der Erde und der Luft einen neuen Ort, wo sie wohnen können. Wir bringen ihnen Gaben.“ Er deutete auf die Schälchen. „Dann die Geister sind zufrieden und wachen über uns.“ Kaeo setzte das Gepäck ab, zog eine Flasche Cola aus seinem Rucksack hervor und goss eine der Opferschalen voll. Respektvoll verbeugte er sich mit gefalteten Händen vor dem Häuschen. Dann erst schulterte er die Sachen wieder.

„Thailändische Geister mögen amerikanische Limonade?“ Ricarda staunte.

„Bestimmt. Mein Onkel Fon sogar hat dem Erdgeist Chao Thi mal eine Flasche Whisky geopfert. Hatte ihm das versprochen, wenn Chao Thi ihm hilft, eine Wette zu gewinnen. Er hat gewonnen die Wette und hat gehalten sein Versprechen.“

Als sie weitergingen, flüsterte Sofia ihr ins Ohr: „O Mann, da bin ich ja voll ins Fettnäpfchen getreten. Ich sage nur: Vogelhäuschen! Meinst du, er ist jetzt sauer auf mich?“

Ricarda dachte nach. Kein Zweifel, das mit den Geistern war für Kaeo eine todernste Angelegenheit. Vielleicht hatten die Amulette um seinen Hals etwas damit zu tun. „Bestimmt nicht – er hat ja wieder gelächelt.“

„Ja, aber das tun die Thais doch anscheinend die ganze Zeit.“

Einen Steinwurf vom Haupthaus entfernt war eine Lichtung, eine Art zentraler Versammlungsort, etwa so groß wie ein Sportplatz. Ricardas Sandalen wirbelten hellen Lehmstaub auf, als sie ihn überquerten. An den Seiten des Platzes gab es einige offene Elefanten-Unterstände, die nur aus einem zerzausten Schilf- oder Strohdach und ein paar dicken Baumstämmen als Stützen bestanden. Etwas weiter entfernt, halb hinter Bäumen versteckt, sichtete Ricarda Pferche, die ähnlich aussahen wie Pferdekoppeln – nur, dass die Pfähle und Querbalken sehr viel dicker waren. Ob das einen Elefanten aufhielt, der unbedingt rauswollte?

Nach ein paar Minuten Fußweg durch den Wald kamen sie zu einfachen, auf niedrigen Stelzen stehenden Bambushütten, von denen jede eine umlaufende Veranda aus roh gezimmerten Ästen hatte. Das waren vermutlich die Hütten der Mahouts.

„Sind eigentlich noch andere Freiwillige hier?“, wollte Sofia neugierig wissen.

Kaeo schüttelte den Kopf. „Nicht zurzeit. Meist sind nur zwei oder vier hier gleichzeitig. Die anderen sind am Samstag abgereist.“

„Welche Hütte ist unsere?“, fragte Ricarda gespannt und Kaeo zeigte auf eine Hütte, die um einen Baum herumgebaut worden war. Ricarda war begeistert. Sie strich über die länglichen glänzend grünen Blätter, schaute an dem Stamm hoch und stellte fest, dass an den Zweigen Mangos hingen. Manche noch grün und unreif, andere schon gelb-orange angehaucht. Sie teilten ihre Hütte mit einem Mangobaum, wie cool! Und da vorne entdeckte Ricarda an hoch aufragenden Pflanzen, die mit ihren langen smaragdgrünen Blättern Palmen ähnlich sahen, Büschel von Bananen. Hier konnte man sich ja gut durchfressen ...

Sofia klopfte auf einen roten Feuerlöscher, der gleich neben dem Eingang der Hütte hing. „Sag mal, brennt es hier so oft?“

„Noch nie“, sagte Kaeo stolz.

„Und wieso dann all diese Feuerlöscher?“

„Ist Idee von Por Ruang.“ Kaeos Ton wurde vertraulich. „Er hat Angst vor Feuer. Als er war Kind, die Hütte der Familie ist abgebrannt. Seither seine Regel: überall Feuerlöscher, dann nichts passieren kann.“

Drinnen gab es zwei Betten mit geschickt zusammengeknoteten Moskitonetzen darüber und einen gekachelten Waschraum. Ricarda stellte fest, dass die Dusche nur aus einem Schlauch bestand, der aus der Wand ragte.

Ratlos schaute sich Sofia um. „Äh, aber wie soll das funktionieren – wenn man duscht, setzt man doch den Rest des Badezimmers unter Wasser?“

„Ach, dann bekommt man auch drinnen dieses gewisse Regenzeit-Feeling.“ Ricarda zuckte die Schultern und beobachtete, wie ein paar große rotbraune Ameisen von unten nach oben den Stamm hochtrippelten. Zum Glück hielten sich nicht an, sondern marschierten Richtung Dach weiter und waren bald darauf außer Sicht. Ricarda schaute nach unten und stellte verblüfft fest, dass sie durch kleine Ritzen in den Brettern den Boden sehen konnte. Hoffentlich war das Dach nicht ähnlich gebaut, sonst würde es beim nächsten Regenguss ziemlich feucht hier drin werden.

Dann begann sie ihren Koffer auszupacken und ihre Sachen in den einfach gezimmerten Schrank einzuräumen. Doch was war denn das für ein hellbraunes Ding unter der zweiten Lage von T-Shirts? Da lag dieser verdammte Lederkoffer mit dem Fernglas! Nein! Dabei erinnerte sie sich genau daran, dass sie das Ding in den Schrank zurückgestellt hatte.

Weiß leuchtete ein Zettel zwischen ihren Sachen hervor. Das hier hättest du beinahe vergessen! Gruß und Kuss, Mami.

Ricarda stöhnte leise. Vielleicht war das Fernglas verflucht und sie konnte es einfach nicht loswerden, so sehr sie sich auch anstrengte.

„Was ist?“, fragte Sofia.

„Meine Mutter hat mir ein Fernglas eingepackt. Kein Wunder, dass der Koffer so schwer geworden ist“, antwortete Ricarda und stopfte den Lederkoffer in den Schrank.

Sofia kramte in ihrer Reisetasche herum und zog ihren Glücksbringer hervor, ein fettes rosafarbenes Plüschschwein. Es bekam einen Ehrenplatz auf dem Nachttisch.

„Dieses hässliche Vieh hast du den ganzen Weg aus Europa hergeschleppt?“ Ricarda hob es hoch und schaute ihm in die Steckdosennase. „Das ist doch peinlich. Willst du wirklich, dass einer der Thais das sieht? Wahrscheinlich sind Schweine auch für Buddhisten unreine Tiere und du bist auf ewig unten durch. Besonders nach der Sache mit dem Vogelhäuschen.“

Gut gelaunt verschränkte Sofia die Arme hinter dem Kopf. „Ach quatsch, es gibt unendlich viele Thai-Gerichte mit Schweinefleisch, die werden sie ja wohl nicht essen, wenn Schweine unrein sind. Komm, wir packen später aus und gehen noch ein bisschen erkunden!“

„Okay, gute Idee.“ Sie warf noch eine Hose in den Schrank, dann klappte Ricarda den Koffer zu und folgte Sofia nach draußen. Dort lehnten sich die beiden einen Moment nebeneinander gegen die Veranda und genossen den Blick auf die grünen Hügel, die sich jenseits der Lichtung erhoben.

Das war der Moment, in dem Ricarda es spürte. Eine Art leises Vibrieren der Luft, wie ferner Donner. Doch der Himmel war klar und blau, ein Gewitter konnte es nicht sein.

„Merkst du das auch?“, fragte sie Sofia, doch die schüttelte den Kopf und schaute fragend.

„Nee. Was denn?“

Ein Schauder durchlief Ricarda. „Ich glaube, die Elefanten kommen!“, flüsterte sie.

Fast gleichzeitig sprangen sie und Sofia von der Veranda und liefen los.

Groß und grau

Hintereinander schritten die grauen Riesen aus dem Wald, noch nass und dunkel von ihrem Bad, während Ricarda und Sofia am Rand der Lichtung stehen blieben und staunten. Die Elefanten bewegten sich fast lautlos, bis auf das Knack-Woosh, als einer von ihnen mit dem Rüssel einen Ast packte, ihn abriss und sich ins Maul stopfte. Die Mahouts saßen entspannt und locker in ihrem Nacken, gleich hinter dem großen, gewölbten Kopf.

Jetzt spürte Ricarda das eigenartige Vibrieren in der Luft nicht mehr, obwohl sie viel näher dran waren und die Tritte den Boden erbeben ließen. Seltsam!

Gemächlich verteilten sich die Elefanten über das Gelände. Mit einem leisen Befehl brachten die Mahouts ihre Tiere dazu, ein Vorderbein zu heben, und kletterten daran hinab auf den Boden. Die meisten der Mahouts beachteten Ricarda und Sofia nicht, sie waren mit ihren Tieren beschäftigt, doch als einer der Männer Ricarda und Sofia sah, winkte er sie herüber.

Ricarda klopfte das Herz bis zum Hals, als sie sich in Bewegung setzten. „Ich glaube, das ist Ruang, der Chef hier“, sagte sie leise zu Sofia, und die nickte. Es beruhigte Ricarda, dass auch Sofia ein wenig nervös wirkte.

Ruang war ein kleiner, aber muskulöser Mann mit schwarzen Haaren im Bürstenschnitt und einem Schnurrbart. Wie die anderen Mahouts war er barfuß und einfach gekleidet, in weite Hosen und ein Hemd, das von einem Gürtel zusammengehalten wurde. Darin steckte eine Art Stock mit einem Metallhaken an einem Ende. Oje, wozu benutzten die das Ding? War das so eine Art Gerte für Elefanten? Das sah ganz schön brutal aus!

Der Chef des Elephant Refuge strahlte Autorität aus, und auf einmal machte sich Ricarda Sorgen. Was, wenn er entschied, dass sie für die Arbeit mit Elefanten nicht zu gebrauchen, weil zu schüchtern war?

„Das ist Mae Suchada“, stellte Ruang seinen Elefanten vor. Freundschaftlich hängte Mae Suchada ihm den Rüssel über die Schulter und schnaufte. „Die Namen aller erwachsenen Weibchen, die schon Nachwuchs hatten, beginnen in Thailand mit Mae, das ist Tradition.“

Mae Suchada fächelte mit den Ohren und streckte den Rüssel vor – was sollte das heißen, war sie neugierig? Ricarda versuchte in ihren teebraunen Augen zu lesen, die von dichten, fingerlangen Wimpern umgeben waren. Freundlich und gelassen sahen diese Augen aus.

Jetzt stand Ricarda nur noch eine Armlänge von der Elefantin entfernt. Es war ein überwältigendes Gefühl, diesem gewaltigen Tier so nahe zu sein. Instinktiv streckte sie der Elefantin die offene Handfläche hin und die Rüsselspitze untersuchte sie.

„Sie nimmt deine Witterung auf“, sagte Ruang.

„Hallo, du“, sagte Ricarda leise auf Deutsch. Wahrscheinlich verstand ihr Gegenüber nur Thai, aber egal, den Ton ihrer Stimme würde sie begreifen. Vorsichtig streichelte Ricarda über den Rüssel, der dort, wo er in die Stirn überging, hart war wie die Rinde eines Baumes und weiter unten biegsam wie festes Gummi. Ein paar drahtige Haare sprossen darauf.

Sofia blickte skeptisch drein. „Spürt sie überhaupt, wenn man sie berührt, durch ihre dicke Haut?“

„O ja.“ Ruang nickte. „Sie merkt sogar, wenn eine Fliege auf ihr landet. Und an manchen Stellen ist sie richtig kitzelig, zum Beispiel an den Fußsohlen.“

„Was bedeutet denn ihr Name ... Suchada?“, wagte Ricarda zu fragen.

„Die Hochgeborene“, erklärte Ruang. „Weil sie ein ranghohes Weibchen ist. Aber als sie zu uns kam, hatte sie Entzündungen am ganzen Körper, ihr Besitzer hatte sie vernachlässigt. Wir haben sie freigekauft. Schon längst ist sie geheilt und wir können sie reiten.“ Er hob den Finger. „Regel hier im Refuge, niemand reitet Elefanten allein, immer jemand dabei. Okay?“

„Okay“, sagte Ricarda gehorsam.

„Okay?“, beharrte Ruang und sah Sofia an. Doch die antwortete nicht, sondern schrie auf.

Hinter ihr stand ein junger Elefant, der kaum so groß war wie sie, und stupste sie mit dem Rüssel an. Auf seinem Kopf sprossen dichte braune Haare, noch nie hatte Ricarda einen so wuscheligen Elefanten gesehen. Der Kleine quiekte vor Vergnügen, dass ihm die Überraschung gelungen war, und rannte mit hocherhobenem Rüssel davon.

„Vor Noi müsst ihr euch in Acht nehmen.“ Mit einem Blick, der halb streng und halb amüsiert war, blickte Ruang dem Kalb hinterher.

„Sie hat mir eine Rolle Mentos aus der Hosentasche geklaut! Die waren noch aus Deutschland!“ Sofia musste lachen. „Ich fürchte, sie hat das Einwickelpapier mitgefressen.“

„Sie bekommt gleich noch was anderes in den Magen, glaube ich“, meinte Ricarda und deutete auf den großen freien Platz. Inzwischen hatten die anderen Mahouts dort Futter von einem Anhänger abgeladen und verteilten es in großen Haufen auf dem Gelände. Etwas, was Ricarda als Bambus erkannte, Reste von Maispflanzen, Teile von Bananenstauden.

Die anderen Elefanten mampften schon friedlich und nun gesellte sich auch Mae Suchada zu ihnen. Sofort eroberte sie sich den besten Platz, der Rest der Herde rückte respektvoll beiseite.

Ruang drückte Sofia und Ricarda Schaufeln in die Hände, so waren sie Minuten später eifrig dabei, mit den anderen Mahouts Futter abzuladen. Ricarda mochte den saftigen Geruch der frisch geschnittenen Pflanzen und es tat gut, sich zu bewegen, mit den Händen zu arbeiten.

„Wie viel frisst jeder Elefant pro Tag?“, fragte sie Kaeo.

„Je nach Größe – die Kühe etwa achtzig Kilo, die Bullen bis zu zweihundert Kilo.“

„Zweihundert Kilo?“ Ricarda blieb der Mund offen stehen. Ihr dämmerte, dass sie noch öfter unterwegs sein würde, um Futter für die Tiere zu besorgen.

Kurz darauf zerriss ein lautes Knattern den Frieden, ein schlammbespritztes kleines Motorrad holperte die Einfahrt hoch und zwei Jugendliche stiegen herunter: ein etwa sechzehnjähriges Mädchen und ein etwa neunjähriger Junge, der einen Kopf kleiner war als sie und langbeinig wie ein Fohlen. Mit seinem runden Kindergesicht staunte er die Fremden an, und Ricarda hätte ihn am liebsten spontan an sich gedrückt. So mussten kleine Brüder sein, nicht wie Severin!

Das Mädchen trug zu einem Pferdeschwanz zurückgebundene Haare und eine brave Schuluniform – weiße Bluse mit dunkelblauem Blazer darüber, weiß-blau-karierter Rock, weiße Söckchen. Gut, dass wir so was nicht anziehen müssen, dachte Ricarda und fragte sich, wer das Mädchen war. Arbeitete es auch hier?

Das Mädchen warf nur einen kurzen Blick auf die Neuen und turnte dann die Treppe zum Haupthaus hoch. Kurz darauf kam sie im T-Shirt und einer weiten knöchellangen Hose wieder zum Vorschein. Jetzt konnte Ricarda einen genaueren Blick auf sie werfen. Sie hatte lange, glänzende schwarze Haare und ein etwas eckiges Gesicht mit ausgeprägten Backenknochen und einer breiten Nase.

„Hey, you!“, rief sie ihnen zu, während sie eine Kiste mit Obst vom Gepäckträger des Mopeds lud. Sie lächelte breit und zeigte dabei eine kleine Lücke zwischen ihren Vorderzähnen. „Zwei Farang bei uns, wie schön. Great. Ihr seid die beiden aus Deutschland, oder?“

Sofia lächelte genauso breit zurück und Ricarda versuchte es ebenfalls. Wenn das so weiterging, würden sie sich noch die Mundwinkel ausrenken.

„Ich bin Chanida, und das ist nong Tao, mein kleiner Bruder. He, wollt ihr euch ein bisschen beliebt machen bei euren Elefanten?“

„Haben wir denn welche?“ Sofia zog die Augenbrauen hoch und lächelte.

„Oh, Por hat euch das noch nicht erklärt ... na ja, mai pen rai, macht nichts, kommt einfach mit.“ Sie warf Sofia eine braun verfärbte Ananas zu. „Hier, nimm das, Mae Jai Di ist ganz wild danach.“

Wie sich herausstellte, war Mae Jai Di die Elefantin, die Sofia in den nächsten beiden Wochen betreuen sollte. „Die ist richtig nett“, berichtete Chanida. „Sehr sanft. Kälber liebt sie; wenn eins geboren wird, ist sie sofort zur Stelle und bietet ihre Dienste als Tante an.“

Neugierig stand Chanidas kleiner Bruder neben ihr und sagte kein Wort, verstand er überhaupt Englisch?

„Bis vor Kurzem musste sie bei einem Trekkingunternehmen schuften, obwohl sie trächtig ist“, fuhr Chanida fort. „Keine Rücksicht, den ganzen Tag den Berg rauf und runter, mit so einem blöden howdah, einem Gestell auf dem Rücken! Dadurch hat sie Rückenprobleme bekommen.“

„Äh, trächtig – das heißt doch schwanger, oder?“ Ratlos betrachteten Ricarda und Sofia die Elefantin. Sie war keineswegs kugelrund, nicht einmal besonders dick sah sie aus.

„Sieht man bei Elefanten erst ganz zum Schluss. Aber man kann es testen. Mit dem Pipi. Wie heißt das nochmal in Englisch? Ach, egal. Hier!“ Chanida drückte Ricarda eine matschige Mango in die Hand. "Und das ist für deine neue Freundin. Daeng. Sie musste in Bangkok betteln, ehe wir sie rausgeholt haben. Übrigens ist sie erst zwölf, fast noch ein Kind.“

Die Mango war sehr, sehr klebrig und es liefen ein paar Ameisen darauf herum. Ricarda schaute sich nach einem Eimer Wasser um, in dem sie sich nachher die Hände waschen konnte. Sie überlegte, ob sie Chanida gestehen sollte, dass sie einen dieser Bettelelefanten gefüttert hatte. Doch eine Sekunde später platzte schon Sofia damit heraus.

Chanida blickte grimmig drein. „Das Betteln in Bangkok ist inzwischen verboten, und das ist gut so. Aber manche Mahouts riskieren es trotzdem. Wenn die Polizei sie erwischt, passiert nicht viel, dann werden sie einfach aus der Stadt geworfen.“

„Elefantenwerfen? Ist das eine eurer Sportarten?“ Sofia blickte todernst drein. „Da braucht man ganz schön Muskeln für, oder?“

Chanida lachte begeistert, packte Sofia an einer Hand und zog sie mit sich, in Richtung einer friedlich fressenden Elefantin. Etwas langsamer folgte Ricarda. Sie fragte sich, welches der vielen Tiere Daeng sein mochte. Nein, sie waren nicht einfach groß und grau, Ricarda konnte sie schon ein wenig unterscheiden. Die Elefantin, an deren Seite die kleine Noi immer wieder zurückkehrte, hatte längere Beine als die anderen und eine herunterhängende Unterlippe. Ein anderes Tier hatte einen besonders stark gewölbten Kopf und sein Rüssel war auffällig rosa gesprenkelt. Auch die Ohrform sah bei jedem unterschiedlich aus, bei manchen Tieren – wahrscheinlich den älteren – war der obere Rand ein bisschen eingerollt. Nur zwei der Elefanten hatten Stoßzähne, wahrscheinlich waren das die Bullen.

Sofia und Chanida waren schon ein Stück voraus und lachten gerade über einen Witz. Die kleine Noi trabte hinter ihnen her und fing an, sich mit einem jüngeren Kalb zu balgen. Ein Tauziehen um einen Zweig begann, und dann, als das langweilig wurde, eine Rangelei mit verschlungenen Rüsseln.

Mae Jai Di nahm die Ananas wohlwollend entgegen. Dann befahl Chanida der Elefantin, in die Knie zu gehen, und Sofia, die Schuhe auszuziehen. Sofia strengte sich an, um mit bloßen Füßen die Schulter ihres neuen Schützlings hochzuklettern und sich in ihren Nacken zu hieven. Geduldig ließ Mae Jai Di es sich gefallen, dass Sofia sie am Rand des grauen Ohrs packte, um sich hochzuziehen. Schließlich thronte Sofia oben und winkte stolz. Ricarda ließ die Mango fallen, wischte sich die Hände an der Hose ab und zückte die Digitalkamera – Sofia hoch auf dem Elefanten, das musste für die Nachwelt festgehalten werden! Vielleicht gab es hier sogar Internet, dann konnten sie das Foto an Lilly, Fabian und die anderen mailen.

Als sie das nächste Mal hinschaute, angelte ein Rüssel nach der Mango, Sekunden später verschwand die Frucht in Mae Jai Dis Maul.

„Nong, kleiner Bruder, holst du bitte eine neue?“, bat Chanida Tao, und der flitzte sofort los zur Obstkiste – gerade noch rechtzeitig, um zu verhindern, dass der Inhalt von einem Rüsseltier geplündert wurde.

„Nächstes Mal kannst du bestimmt schon aufsteigen, während Mae Jai Di steht“, erklärte Chanida Sofia. „Der Befehl lautet song suung. Sie hebt dann ein bisschen das Vorderbein und du kletterst daran hoch nach oben. Wenn du wieder nach unten willst, sagst du hab suung.“

Ricarda wurde immer zappeliger. Wann war sie endlich dran? Zum Glück kam kurz darauf Kaeo vorbei und schien zu erraten, was sie dachte, denn er nahm sie mit zu „ihrer“ Elefantin Daeng. Sie war etwas kleiner als die anderen erwachsenen Tiere der Herde und wirkte zurückhaltender, aber freundlich. Wie ähnlich wir uns sind, dachte Ricarda mit einem schiefen Grinsen und fütterte ihre neuen Freundin mit einer Mango. Daengs Rüsselspitze schloss sich geschickt um die Frucht und beförderte sie zum Maul. Ricarda ertappte sich dabei, dass sie immer darauf schaute, was Daengs tastende, schnuppernde, greifende Rüsselspitze gerade machte; ihre neue Freundin zu füttern und ihr gleichzeitig in die Augen zu sehen ging nicht. Das war gewöhnungsbedürftig.

„Wieso heißt sie Daeng, was bedeutet das?“

„Rötliche Haut“, erklärte Kaeo und zeigte auf die vielen rosa Sommersprossen, die sich über Daengs Rüssel, Ohren und Körper zogen. „Leider ist es noch nicht genug, sonst könnte man sie weiß nennen. Ganz weiße Elefanten – Chang Pheuak – haben davon noch viel mehr. Und sie haben auch ganz helle Augen.“

„Weiße Elefanten sind gar nicht weiß, sondern rosa?“ Ricarda war enttäuscht, als Kaeo nickte. Ein rosa Elefant, das sah bestimmt nicht sehr würdevoll aus, sondern eher so wie Sofias Schmuseschwein. Aber diesen Vergleich behielt sie wohl besser für sich.

„Ist es eigentlich immer noch so, dass weiße Elefanten dem König gehören?“

Kaeo nickte respektvoll. „Ja, soweit ich weiß, hat Seine Majestät im Moment zehn von ihnen in den königlichen Ställen.“ Plötzlich grinste er. „Aber weißt du, was lustig ist? Wilde Elefanten selbst mögen weiße nicht, die stoßen sie aus ihren Herden. Manchmal hat man Chang-Pheuak-Babys allein im Wald gefunden, über und über mit Matsch beschmiert. Wahrscheinlich ihre grauen Mamas hatten versucht sie zu tarnen, um sie zu schützen. Hat aber nichts genützt.“

Ricarda war erschüttert. Sie fand das nicht lustig, sondern schrecklich. Es war ein Glück für Daeng, dass sie nicht ganz weiß war.

Jetzt aber los, sie wollte endlich hoch auf Daengs Rücken. Ricarda zog sich die Schuhe aus, sie wusste ja schon so in etwa, wie das mit dem Aufsteigen funktionierte. Doch Kaeo lächelte hinter seiner coolen Sonnenbrille verschmitzt und gab der jungen Elefantin ein Kommando. Ihr Rüssel wand sich um Ricardas Hüfte, fest und unglaublich muskulös, jeder Widerstand war zwecklos. Auf einmal baumelten Ricardas Füße in der Luft.

„He!“, japste Ricarda, aber da war sie schon auf halbem Weg zu einem Sitzplatz auf Daengs Kopf. Sie krabbelte ganz nach oben, und der Rüssel gab sie frei, schlängelte sich zurück. Klar, dachte Ricarda, wer einen Baumstamm heben kann, der schafft ein Mädchen schon lange!

Sie machte es sich bequem auf Daengs riesigem warmen Körper. Ihre Beine hingen jetzt zu beiden Seiten von Daengs Kopf herab, manchmal flappte ein Ohr, das sich wie trockenes, staubiges Leder anfühlte, gegen ihr Schienbein. Hier oben saß man gar nicht so schlecht und sicher besser als auf Daengs Rücken, auf dem sich wie bei den anderen Elefanten ein knochiges Rückgrat weit nach oben wölbte.

Ricarda spürte, dass Daeng abwartete, um zu sehen, was ihre Reiterin vorhatte. Ihr Rüssel ringelte sich nach oben, tastete nach dem Menschen, der auf ihr saß. Leider hatte Ricarda nichts mehr, mit dem sie ihre neue Freundin beschenken konnte, nicht mal eine matschige Mango.

„Was soll ich jetzt machen?“, fragte sie unsicher. Ganz schön hoch oben war sie jetzt, der Erdboden schien sehr weit entfernt. Hoffentlich fiel sie nicht runter, hatte Lampang eigentlich ein Krankenhaus?

„Du sagst ihr mit Füßen und mit Stimme, was sie tun soll“, erklärte Kaeo und schaute zu ihr hoch. „Pai bedeutet vorwärts. Gleichzeitig du drücken sie mit den Zehen hinter dem Ohr.“

Ricarda probierte es aus. Daeng machte einen Schritt nach vorne, überlegte es sich dann wieder anders und blieb stehen.

„Fester mit den Zehen, nicht nur stupsen! Du musst das Kommando anders sagen.“

„Wie denn? Lauter?“ Ricarda hatte das Gefühl, sich gerade ziemlich dämlich anzustellen. Und schließlich hatten ihre Eltern es ihr schon tausendmal gesagt. Sprich doch bitte lauter, Ricarda! Es gab kaum etwas, das Ricarda mehr hasste als diesen Spruch.

Zum Glück überraschte Kaeo sie. „Nein, nicht lauter“, winkte er ab. „Du hast schöne leise Stimme und Elefanten sehr gute Ohren. Aber so sagen, dass Daeng weiß, du meinst es ernst!“

So bestimmt wie möglich wiederholte Ricarda den Befehl und drückte Daeng die Zehen hinter die Ohren. Und diesmal klappte es, gehorsam setzte sich die junge Elefantin in Bewegung. Ricarda spürte, wie sich Daengs große Schultern bewegten, aber es schaukelte nicht sehr, weich federten ihre runden Füße am Boden ab.

„Und, wie es sich fühlt an?“, lachte Kaeo.

Es war der rechte Moment, um die zwei Worte Thai anzubringen, die sie schon konnte. „Sabai sabai – alles prima!“

Zwei Minuten später fiel Ricarda auf, dass Kaeo vergessen hatte, ihr den Befehl für „Halt!“ beizubringen. Daeng marschierte einfach weiter, auf den Pfad zu, der zum Fluss führte. Anscheinend hatte sie Lust, das Bad von heute morgen fortzusetzen.

Von irgendwoher hörte sie Kaeo etwas rufen, aber ob es der Befehl war oder ein Fluch oder sonst was, konnte sie nur raten. Daeng ging noch ein bisschen schneller, sie hatte den Kopf gehoben und wirkte jetzt ausgesprochen gut gelaunt.

„Sag ihr how, drück zusammen die Knie und nimm Zehen weg!“, rief Kaeo ihr jetzt zu.

Ricarda tat es, und tatsächlich, Daeng wurde langsamer, hielt schließlich an. Puh, Glück gehabt.

„Braaav“, seufzte Ricarda auf Deutsch und tätschelte ihre Elefantin. Daeng schnaufte, und dann ertönte etwas, was wie ein kleiner Wasserfall ganz in der Nähe klang. Kaeo sprach mit ihr, aber Ricarda konnte ihn nicht hören, weil das plätschernde Geräusch alles übertönte. Fragend drehte sie sich auf ihrem Hochsitz halb um und sah, dass auf der Erde gerade eine riesige gelbliche Pfütze entstand. Soso, das war also der Sturzbach gewesen.

„Gut gemacht, ihr beiden“, sagte Kaeo und dann durfte Ricarda absteigen. Als sie wieder mit beiden Beinen auf der Erde stand, stellte sie fest, dass ihre Knie zitterten. Außerdem war ihre Wade aufgeschürft von der Haut der Elefantin und ihre Zehen taten weh. Egal! Es war herrlich gewesen. Dankbar klopfte sie Daengs Bein und die junge Elefantin ringelte zutraulich den Rüssel um ihr Handgelenk.

Auch Sofia war inzwischen wieder abgestiegen und kam herübergeschlendert. „War das nicht cool?“

„Extrem cool“, nickte Ricarda. „Meinst du, wir können morgen schon mitkommen zum Badestündchen am Fluss?

„Chanida hat angedeutet, dass wir mitdürfen, sobald wir die Grundkommandos halbwegs richtig aussprechen.“

Sie machten sich auf den Weg zu ihrer Hütte, um endlich ihre Dusche nachzuholen. Dabei probierten sie einen anderen Weg über das Gelände aus, um zu erforschen, was sich dort alles verbarg. Eine ganze Menge, wie sich herausstellte – mitten unter großen schattigen Bäumen stand ein Pferch mit einer Elefantin, die mager und ungepflegt aussah. Ruang hielt sich am Gatter auf und beobachtete sie. Nervös schwenkte sie den Rüssel in Ruangs Richtung, hielt den Kopf gesenkt und die Ohren eng an den Kopf gepresst. Sie hatte eine offene Wunde am Bein, um die sich schon Fliegen gesammelt hatten.

Ruang beobachtete sie mitleidig. „Ihre Haltung bedeutet, sie unterwirft sich uns. Anscheinend ist sie geschlagen worden. Kennt es nicht mehr anders.“

„Welcher Elefant ist das denn?“, fragte Sofia neugierig.

„Laona heißt sie. Erst seit ein paar Tagen bei uns.“ Ruang wandte nur kurz den Blick von der Elefantin, um sich aus einer Thermoskanne etwas einzuschenken. Roch nach irgendeinem Saft. „Ihr geht nicht in ihre Nähe, okay? Zu gefährlich. Sie denkt wahrscheinlich jetzt, Menschen sind Feinde. Wer nicht stark genug ist, sie zu etwas zu zwingen, den könnte sie angreifen.“

„Armes Vieh“, murmelte Ricarda. „Wer kommt bloß auf die Idee, einen Elefanten zu schlagen? Wenn der sauer auf dich ist, kann er dich einfach gegen einen Baum werfen.“

Sofia stöhnte. „Oh, danke, das habe ich gebraucht. Jetzt traue ich mich nicht mehr an Mae Jai Di ran.“

„Ach, Quatsch. Ich glaube, die ist total lieb, die würde so was nie machen.“

„Aber der hier schon. Liebend gerne.“

Angekettet an einen Baum, im Schatten und erst auf den zweiten Blick sichtbar, stand ein Elefant mit einem gewaltigen gewölbten Schädel und einem einzelnen Stoßzahn – der andere fehlte. Unruhig bewegte er sich, wandte sich plötzlich gegen den Baum und drückte mit der Stirn dagegen, bohrte den spitzen Stoßzahn ins Holz und riss ein Stück Rinde ab. Der Baum erbebte, ein paar Blätter flatterten zu Boden und ein Waldvogel machte sich mit einem schrillen Schrei aus dem Staub. Ricarda und Sofia gingen ein paar Schritte zurück.

„Ich glaube, das ist der Musth-Bulle, von dem Kaeo erzählt hat“, flüsterte Ricarda. „Khanom. Er hat ganz wütende Augen.“ Nicht nur das, sein Blick sprühte förmlich vor Bosheit. Na, hoffentlich war das vorübergehend. Und hoffentlich schaffte er es nicht, sich von diesem Baum loszureißen. Was dann? Wegrennen? Oder irgendwo hochklettern?

„Was ist mit ihm los, weint er?“

Ja, jetzt sah es Ricarda auch, über die Schläfen des Elefanten liefen dunkle feuchte Spuren. Aber Tränen waren das keine, die Flüssigkeit roch scharf und unangenehm. „Ich glaube, das ist die Flüssigkeit, die Kaeo erwähnt hat. Die zur Musth dazugehört, als Duftsignal.“

„Duft?“ Sofia verzog das Gesicht. „Na ja.“

Nach dem Duschen waren sie beide so müde, dass sie es nur noch mit Mühe und Not schafften, sich zu einem schnellen Curry zur Suppenküche der Mahouts zu schleifen. Das war ein an den Seiten offener, einfacher Unterstand mit einem Boden aus Holzplanken, in dem mit einem Gaskocher gebrutzelt wurde. Zehn Mahouts saßen schon an einer langen Bank und schaufelten plaudernd ihr Essen in sich hinein. Sofia und Ricarda schnappten sich einen Teller, ließen sich eine Portion Reis, Fleisch und Gemüse darauf klatschen und setzten sich dazu. Die Männer nickten ihnen freundlich zu, aber die meisten schienen kein Englisch zu können, nach dem ersten „Hello“ stockte die Unterhaltung. Schon bald wankten Ricarda und Sofia zu ihrer Hütte zurück und fielen in die Betten.

Sofia gähnte und küsste ihr Plüschschwein auf die Schnauze. „Gute Nacht!“

„Wen hast du gemeint, mich oder das Vieh?“ Ricarda streifte ihr Schlaf-T-Shirt über.

„Dich natürlich. So krank bin ich auch wieder nicht.“

„Na, dann ist ja gut. Träum was Schönes!“

„Du auch.“

Im Halbschlaf schien es Ricarda, dass draußen irgendein Aufruhr herrschte. Äste knackten, dann hörte sie fragende thailändische Stimmen, im Hintergrund das tiefe Schnaufen und Scharren von Elefanten. Es dauerte ein paar Minuten, bis Ricarda sich dazu überwinden konnte, aufzustehen; Sofia war gar nicht erst wach geworden.

Ricarda lehnte sich ans Fenster und schaute nach draußen. Es war nicht völlig dunkel, der zunehmende Mond tat sein Bestes, um die Sterne zu überstrahlen. Außerdem brannte im Haupthaus noch Licht. Ein paar Leute gingen mit schnellen Schritten über das Gelände. Ricarda fröstelte in der kühlen Nachtluft, doch ihre Neugier war geweckt. War irgendwas vorgefallen? Doch weiter tat sich nichts, und nach ein paar Minuten wünschte sich Ricarda nur noch eins, ins Bett zurückzukriechen.

Draußen surrten ein paar Moskitos und wollten herein, weil sie einen Riesenappetit auf Blut hatten. Vergesst es, mich kriegt ihr nicht, dachte Ricarda. Sie ließ sich wieder auf ihre Matratze sinken und zog das kühle, glatte Laken über sich.

Morgen. Morgen würde sie herausfinden, was geschehen war.

Stolz

Ricarda glotzte in eine Porzellanschüssel, die vor ihr stand. Ein dicker weißer Brei war darin, und irgendwelche dunklen Stückchen schwammen dicht unter der Oberfläche.

„Probier du zuerst“, flüsterte sie Sofia zu.

„Nein, du“, zischte Sofia zurück und schenkte Gulap, Ruangs Ehefrau, die sie erwartungsvoll beobachtete, ein breites Lächeln. Gulap lächelte zurück und nickte ermutigend. „Mach schon. Sonst werden wir nie wieder zum Frühstück ins Haupthaus gebeten.“

„Na gut.“ Ricarda schob sich die Löffelspitze vorsichtig zwischen die Lippen und wartete ab, bis der Geschmack auf ihrer Zunge angekommen war. „Salzig. Reisbrei, glaube ich. Und das Braune ist irgendein Fleisch.“

Sofia lächelte Gulap entschuldigend zu und schob die Schüssel beiseite. „Zum Frühstück? Ich organisiere mir ein paar frische Früchte. Falls die Elefanten welche übrig gelassen haben.“

Frische Früchte, ja, das klang gut. Aber schlecht war der Reisbrei auch nicht. Ricarda gönnte sich noch einen Löffel davon. Sie hatte in den letzten Monaten fast nur vegetarisch gegessen, weil sie Fleisch nicht so mochte. Aber dieses schmeckte angenehm würzig.

Chanida kam aus einem Nebenzimmer, nun wieder in ihre makellose Schuluniform gekleidet. Sie verbeugte sich mit gefalteten Händen vor ihrer Mutter, dann zwinkerte sie Sofia und Ricarda zu und ging zur Außentreppe, die aus der luftigen Höhe des Stelzenhauses wieder auf den Boden führte. „Bis heute Nachmittag! Habt ihr eigentlich mitbekommen, was gestern Abend passiert ist?“

„Äh, nein ...“

„Fragt Kaeo – ich muss los!“

Gestikulierend machte Gulap ihnen Mut, nachzusehen, was draußen vorging. Sofia und Ricarda tauschten einen Blick, ließen ihre Schüsseln im Stich und kletterten ebenfalls die Treppe hinunter.

Sie fanden Kaeo und Ruang auf einem Übungsgelände. Es war ein großer Platz aus festgestampfter heller Erde, umgeben von einem Ring aus gefällten Baumstämmen. Ihnen gegenüber sah Ricarda einen jungen Mann und eine Elefantin. Beide wirkten erschöpft und hungrig. Sie standen nah beieinander, es war, als würde der eine beim anderen Schutz und Trost suchen. Der junge Mann hatte eine Hand auf den Rüssel der Elefantin gelegt, was das riesige Tier offenbar beruhigte.

„Ich glaube, das sind Neue“, sagte Sofia erstaunt. „Wo sind die denn hergekommen?“

Ricarda spürte sofort, dass Sofia recht hatte, diese beiden gehörten nicht zum Refuge – sie wären ihr gestern sicher aufgefallen. Die Elefantin war ungewöhnlich groß; ihr rechtes Ohr hatte am Außenrand mehrere Kerben. Sie strahlte eine Kraft und Würde aus, die Ricarda beeindruckten. Und der junge Mann ... er hatte ein Gesicht, das man nicht leicht vergaß, mit breiten Wangenknochen, einer geraden Nase und ruhigen, dunklen Augen, kraftvoll und stolz. Sein schwarzes Haar glänzte in der Sonne wie Obsidian.

„Der sieht ja aus wie ein Bettler“, sagte Sofia.

Ricarda ärgerte sich darüber, ohne zu wissen warum, denn ganz so falsch konnte Sofia nicht liegen. Das Hemd des jungen Mannes war sicher einmal weiß gewesen, doch jetzt war es voller Staub und Flecken. Seine hellbraune, weite Hose, die von einem Ledergürtel zusammengehalten wurde, sah schon arg fadenscheinig aus; an einer Stelle war sie eingerissen. Auch seine einfachen Ledersandalen hatten schon bessere Tage gesehen und waren bedeckt vom Staub der Pfade.

Doch die Haltung des jungen Mannes wirkte nicht wie die eines Bettlers. Er hielt sich sehr gerade und blickte Ruang und Kaeo direkt in die Augen.

Irgendetwas an dem Fremden kam Ricarda seltsam vor und nach einem Moment fiel es ihr ein. Etwas fehlte. Der Fremde lächelte nicht.

Aus irgendeinem Grund gefiel ihr das.

Ruang und Kaeo wirkten vorsichtig und abwartend, sie sprachen lange mit dem jungen Mann. Neugierig hielt sich Ricarda im Hintergrund und lauschte, obwohl sie kein Wort verstand. Doch Sofia wurde es schon langweilig. „Los, schauen wir mal, wo sich unsere Elefanten gerade herumtreiben.“

„Ach, lass uns noch eine Minute warten, vielleicht finden wir heraus, was hier eigentlich los ist“, meinte Ricarda und Sofia ließ sich überreden.

Sie hatten Glück, keine zwei Minuten später löste sich Kaeo aus der kleinen Gruppe, ging hinüber zum Hauptgebäude. „Wir fahren jetzt los, Futter besorgen, helft ihr mit?“

„Ja, klar“, sagte Ricarda schnell und schaute noch einmal zu dem Neuankömmling hinüber. Gerade in dem Moment schien er sie zum ersten Mal zu bemerken und ihre Blicke kreuzten sich. Seine Augen waren dunkel wie die eines Falken. Ricarda merkte, wie sich eine Gänsehaut auf ihren Armen bildete, schnell blickte sie weg und wünschte zugleich, sie hätte es nicht getan.

Sofia hatte nichts davon bemerkt, sie plauderte schon wieder mit Kaeo, der zusammen mit zwei Helfern in einen Kleinlaster mit Anhänger gestiegen war. „Was ist denn mit den beiden da? Wieder ein neuer Elefant, der Hilfe braucht?“

„Nicht ganz“, meinte Kaeo und lenkte den Kleinlaster durch das Eingangstor. „Diesmal will der Mahout auch hierbleiben. Er meint, der Elefant gehöre seiner Familie und sie könnten ihn nicht mehr ernähren.“

Ricarda nickte – das konnte sie sich vorstellen, nachdem sie gesehen hatte, wie viel die Tiere im Refuge jeden Tag vertilgten. „Woher kommt er denn?“

„Aus der Gegend von Surin, aus dem Dorf Ban Ta Klang. Er gehört zu den Guay, die dort leben; ein ganz alter Volksstamm das ist. Sie fangen und züchten Elefanten schon seit Jahrhunderten. In Ban Ta Klang noch heute hat jede dritte Familie einen eigenen Chang, einen Elefanten. Aber ist schwer, so zu leben, seit König Bhumipol das Bäumefällen verboten hat. Früher haben Elefanten bei Waldarbeiten geholfen. Jetzt sind arbeitslos sehr viele.“

Ein anderes Auto vor ihnen bog ab, für Kaeos Geschmack zu langsam. Er lehnte sich auf die Hupe und Ricarda dröhnten die Ohren. Als sie wieder etwas hören konnte, bekam sie gerade noch Sofias Frage mit: „Wird der Mann dann hier arbeiten?“

„Das muss Por noch entscheiden“, wich Kaeo aus und Ricarda begann sich Sorgen zu machen. Hoffentlich entschied Ruang, dass die beiden bleiben durften! Sie hatten so erschöpft ausgesehen. Wahrscheinlich hatten sie eine lange Wanderung hinter sich. Wie weit war es eigentlich von Surin bis hierher? So, wie der Neue aussah, ein fast endlos weiter Weg.

„Wie heißen die beiden eigentlich?“, hakte Sofia nach.

Ricarda war dankbar für die ungestüme Neugier ihrer Freundin – sie war nicht sicher, ob sie den Mut aufgebracht hätte, all diese Fragen zu stellen.

„Der Elefant heißt Devi und der Mahout Nuan. Seinen richtigen Namen weiß ich allerdings nicht.“

„Äh, wieso, ist Nuan nicht sein richtiger Name?“ Ricarda war verblüfft.

Kaeo erklärte, dass die Vor- und Nachnamen in Thailand oft lang und kompliziert sind, deshalb reden sich die meisten Leute mit einem Spitznamen an, den sie meist schon bei der Geburt bekommen. Nuan war ein solcher Spitzname, er bedeutete Vollmond.

Sofia lachte. „Das ist ja lustig. Und deiner – was bedeutet Kaeo?“

„Stein, nein, Juwel, wie sagt man?“ Kaeo überlegte. „Diamant, genau! Ein guter Name und er hat mir Glück gebracht. Wenn mir nicht bringt Glück, kann ich Name noch wechseln.“

Doch Ricarda hörte schon nicht mehr zu. Nuan. Lautlos bewegte sie die Lippen, probierte den Namen aus. Vollmond. Ob Nuan manchmal, wenn er mit Devi in den Wäldern übernachtete, hochschaute zu seinem Namensvetter, der am Himmel leuchtete?

In der Zwischenzeit hatte Sofia herausgefunden, dass auch Ruang ein Spitzname war und „der Glänzende“ hieß, Tao bedeutete „Schildkröte“ und Gulap „Rose“. Nur Chanida hieß schon immer und zu jeder Zeit Chanida. „Irgendwie blieb keiner der Spitznamen kleben“, meinte Kaeo und grinste. „Meine Schwester eben!“

Auch die beiden Helfer, die mit im Kleinlaster saßen, stellten sich vor. Sofia und Ricarda mussten grinsen, als sie erfuhren, dass einer von ihnen, ein über und über tätowierter junger Mann, der schon die ganze Fahrt über Kaugummi kaute, „Seven“ hieß, nach einer amerikanischen Ladenkette namens „Seven Eleven“, die auch in Thailand sehr verbreitet war.

„Dann ist es ja nur noch eine Frage der Zeit, bis sich die Leute auch McDonald´s nennen“, flachste Sofia. „Hm, wie ich wohl heißen würde?“

Ricarda überlegte. „Vielleicht die Strahlende? Das würde zu dir passen.“

„He, gute Idee, das würde mir gefallen.“ Sofia zwirbelte sich eine Locke um den Finger.

Dann waren sie angekommen auf den Feldern, die heute Futter für die Elefantenherde liefern sollten. Sie waren zwar schon abgeernet, doch die Reste reichten aus und vor allem kosteten sie nichts. So kraftvoll sie konnte, hackte Ricarda mit der Machete, einem langen Messer, auf die Stängel ein und half die fertigen Bündel auf die Ladefläche zu werfen. Später fuhren sie noch in den Wald und ernteten Bambus, das war harte Arbeit, die Sofia und Ricarda schon nach kurzer Zeit den Männern überließen.

„Puh, ich hoffe, das machen wir jetzt nicht jeden Tag“, stöhnte Sofia und betrachtete ihre wunden Hände. „Ich glaube, ich kriege eine Blase, siehst du, da!“

„Tja, ist halt richtige Arbeit“, meinte Ricarda und hielt erschrocken inne. Was für ein blöder Spruch – Sofia wusste ziemlich gut, was richtige Arbeit war. Im Januar war ihre alleinerziehende Mutter mit einer schweren Gelbsucht ins Krankenhaus eingeliefert worden und hatte, weil Komplikationen aufgetreten waren, mehrere Monate Klinikaufenthalt verordnet bekommen. In dieser Zeit mussten die drei Kinder nicht nur die Schule, sondern auch noch den Haushalt stemmen. Nur leider war Sofias älterer Bruder Clemens gerade in einer Prüfungsphase und der kleine Bruder Alex noch zu jung, um viel übernehmen zu können, deshalb blieb das meiste an Sofia hängen. Putzen, kochen, waschen, einkaufen und die Mutter besuchen – da blieb nicht mehr viel Freizeit übrig, und auch Sofias Schulnoten gingen in den freien Fall über. Sie war zu stolz gewesen, um den Lehrern zu sagen, warum sie immer öfter ohne Hausaufgaben in die Schule kam. Lilly und Ricarda hatten geholfen, so gut sie konnten, und Sofias Vater hatte für einmal die Woche eine Putzfrau spendiert, trotzdem war es eine harte Zeit gewesen. Ricarda wusste, dass Sofia es ihrem Vater noch immer übel nahm, dass er seine Kinder nicht mehr unterstützt hatte. Einen wichtigen Auftrag hatte er zu der Zeit gehabt, na toll.

„Schon ein bisschen bescheuert, dass wir in den Ferien schuften, was?“ Sofia lächelte schief.

Ricarda strich sich die Haare zurück. Sie spürte, wie das schlechte Gewissen sich in ihr ausbreitete wie eine giftige Lache Öl. Eigentlich hätte Sofia einen Strand, ein paar Palmen und viel Erholung besser gebrauchen können als die Plackerei hier. „Tut mir leid, dass ich dich dazu überredet habe.“

„Ach, hör auf, du weißt genau, dass mir das Spaß macht.“ Energisch stand Sofia auf und scheuchte dabei ein paar gelbe und weiße Schmetterlinge auf, die am Rand einer Pfütze hockten und wahrscheinlich mit ihren winzigen Rüsseln daraus tranken. „Ich glaube, es gibt heute kein Gewitter. Cool, was?“

Beim Training am Nachmittag lernte Ricarda wieder neue Kommandos. Es war ein tolles Gefühl, als sie es zum ersten Mal schaffte, Daeng nach rechts und links zu dirigieren. Das Geheimnis war der Befehl baen – ausgesprochen bän – und ein Zehenschubs hinter das entgegengesetzte Ohr. Als Nächstes zeigte ihr Kaeo, wie sich Daeng auf das Kommando non long seitlich hinlegen konnte. Daeng gehorchte brav und schielte dann auf dem Boden liegend verschmitzt zu ihnen hoch. Sie schien es ganz bequem zu finden, ein kleines Päuschen auf dem Boden einzulegen, ihr Rüssel lag schlaff auf dem Boden wie ein Stück Feuerwehrschlauch. Doch als Kaeo luk rief, kam sie erstaunlich rasch und geschickt wieder auf die Füße.

Am Ende des Trainings gab Ricarda ihrer riesigen Freundin einen Kuss auf die grau-rosa Stirn und war glücklich. Es fühlte sich heute schon viel weniger ungewohnt an, mit Daeng zusammenzusein, mit ihr zu arbeiten. Ricarda konnte kaum glauben, dass sie in ihren allerersten Tagen hier schon so viel gelernt hatte. Trotzdem, noch war so vieles neu und fremd und anders.

Anscheinend hatte sie dadurch, dass das Training heute so geklappt hatte, vor Kaeo eine Art Probe bestanden. Er reichte ihr einen Metallstab mit Dorn an der Spitze, wie auch er einen trug. „Hier, das ist ein Ankush für dich. Trag ihn im Gürtel, so! Ist Tradition.“

Ricarda zögerte, griff noch nicht zu. „Aber ... ich soll Daeng doch damit nicht schlagen, oder?“

„Nein, nein! Manche Mahouts benutzen Ankush, um zu zeigen, wer Boss ist, aber hier machen wir das nicht.“

Es schien zu stimmen, Daeng beäugte den Stab ohne Angst und machte sich gleich darauf einen Spaß daraus, Ricarda Luft auf den Kopf zu pusten und so ihre Haare zu verwuscheln. Dann sperrte sie das Maul auf, was wollte sie denn jetzt? Futter?

„Sie mag es, wenn man sie krault auf der Zunge“, erklärte Kaeo.

„Nee, echt?“ Ricarda versuchte festzustellen, ob er sich gerade einen Spaß mit ihr erlaubte. Wenn Sofia einen Scherz machte, blickte sie genauso ernsthaft drein wie jetzt Kaeo. Aber bisher hatte Ruangs Sohn nicht versucht sie zu verulken. Also streckte Ricarda die Hand in Daengs Maul und kratzte mit den Fingern über ihre große rosa Zunge. Und tatsächlich, Daeng sah so aus, als gefiele es ihr. Wahrscheinlich kitzelte es irgendwie lustig. Nur leider war Ricardas Hand jetzt angefeuchtet von Elefanten-Sabber. Gut, dass immer irgendwo ein Eimer Wasser herumstand.

„Iiiih“, sagte Sofia, die das Ganze vom Nacken Mae Jai Dis aus beobachtet hatte. „Da hört es bei mir echt auf! Darauf muss meine Jai leider verzichten.“

Heute hatte Mae Jai Di zwei Reiterinnen: Chanida saß hinter Sofia und balancierte mit perfektem Gleichgewicht auf dem runden Rücken der Elefantin. „Mai mii panhaa, kein Problem“, lachte sie. „Ihr dürft morgen trotzdem mit zum Baden.“

Sofia jubelte und Ricarda stimmte ausgelassen mit ein. Dann beobachteten sie beide Mae Na Rak, ein dreißigjähriges Weibchen. Ihr großes Hobby war Fußball. Immer wieder trug sie den alten, abgewetzten Lederball zu ihrem Mahout – der sich den Spitznamen Jack zugelegt hatte – und bettelte um ein weiteres Spiel. Jack ließ sich erweichen und kickte den Ball in ihre Richtung. Mae Na Rak hastete so eifrig hinterher, dass ihr grauer, faltiger Hintern wackelte. Geschickt schoss sie den Ball mit dem Vorderfuß wieder in Jacks Richtung und stieß ein schrilles Trompeten aus, wahrscheinlich Elefantenjubel.

Noi, das Kalb, kam neugierig hinzu und versuchte sich auf den Ball zu werfen. Doch Mae Na Rak war schneller und fing Jacks nächsten Pass ab, bevor Noi überhaupt begriffen hatte, was vorging. Noi rannte mit ihren trippeligen Elefantenschritten hinter dem Ball her, und Mae Na Rak war gezwungen, ihn mit dem Rüssel zu schnappen und hoch außer Reichweite zu halten.

Ricarda musste lachen. „Das war aber gegen die Regeln, oder?“

„Siehst du vielleicht irgendwo einen Schiedsrichter?“ Sofia grinste.

Ja, gerade nahte einer. Es war Ruang. Er stemmt die Arme in die Hüften und betrachtete Mae Na Rak. „Es geht ihr wieder gut. Schön! Sie war traurig, als sie zu uns kam.“

„Wo habt ihr sie denn her?“, erkundigte sich Sofia neugierig.

„Beim Round-up in Surin, einem großen Elefantenfestival im Herbst, habe ich sie gesehen. Da stand sie abseits von den anderen, angekettet. Sie wiegte sich dabei hin und her ... so, immer wieder. Elefanten machen das, wenn sie einsam und unglücklich sind. Und ihr Blick ... ah. Schrecklich. Ihr liefen die Tränen herunter.“ Ruang tätschelte Mae Na Rak und die brummelte leise vor Behagen. Sie versuchte die Rüsselspitze in die Thermoskanne zu stecken, aus der Ruang sich einen Saft eingeschenkt hatte, doch Ruang sagte etwas Strenges und die Elefantin überlegte es sich sofort anders. Keine Frage, Ruang war hier ganz klar der Chef.

„Elefanten weinen?“, fragte Ricarda leise.

Doch Ruang hatte anscheinend ebenso gute Ohren wie die Elefanten. Er hörte es und nickte. “Wie wir Menschen. Die einzigen Tiere, die so etwas machen. Ich habe versucht Mae Na Rak freizukaufen, der Besitzer wollte erst nicht, aber schließlich hat es geklappt. Nach ein paar Wochen hat sie sich angefreundet mit der Herde. Meistens ist sie mit Mae Sumali und Angelina zusammen.“

Sofia hatte anscheinend auch Freunde gefunden. Sie und Chanida steckten die Köpfe zusammen und lachten über irgendeinen Witz, den Ricarda nicht mitbekommen hatte. Dann stiegen sie ab und führten ihre Elefantin vom Übungsplatz, jetzt durfte Mae Jai Di sich wieder mit dem Rest der Herde im angrenzenden Wald tummeln. Dort verbrachten die Elefanten die ganze Nacht, sie konnten sich innerhalb des umzäunten Grundstücks völlig frei bewegen.

„Heute Abend ... ihr essen mit uns?“ Kaeo deutete mit dem Kinn auf das stelzige Haupthaus und seine Halsketten klimperten.

Ricarda nickte, während sie sich die Sandalen wieder anzog. Verlegen lächelnd strich sie sich eine Haarsträhne aus der Stirn. „Aber gerne!“

Wohin war Sofia verschwunden? Sie war nirgends mehr in Sicht. Wieso hatte sie nicht gewartet? Enttäuscht schlenderte Ricarda über das Gelände des Refuge und machte einen Abstecher zu ihrer Hütte, die den großen Mango-Baum zu umarmen schien. Keine Spur von Sofia. Das war gar nicht so unpraktisch, da konnte sie in Ruhe auf ihrer großen Thailandkarte nachschauen, wo Nuans Heimatort Ban Ta Klang lag. Nur so, aus Interesse. Als sie es fand, war sie verblüfft. Es war ein Dorf nahe der Grenze zu Kambodscha. Hunderte von Kilometern entfernt. So weit war er mit Devi gereist, um hierherzukommen? Er musste Monate gebraucht haben.

Ricarda brannte darauf, es Sofia zu erzählen. Vielleicht sollte sie mal nachschauen, ob sie und Chanida im Haupthaus waren. Aber vielleicht störte sie da. Gulap war zwar freundlich, aber sie sprach kaum Englisch, die Verständigung klappte nur mühsam. Nein, dann blieb sie lieber für sich.

Ricarda entschied sich, kurz bei Khanom und Laona vorbeizuschauen, den schwierigen Elefanten, die von den anderen getrennt gehalten wurden. Sie wanderte los. Vielleicht war es doch ganz gut, dass sie in der Regenzeit hergekommen waren ... saftig grün waren die Bergwälder um das Refuge herum, überall spross das Gras, alles roch so frisch und lebendig.

In einem Baum entdeckte sie einen Nashornvogel mit dem typischen gebogenen Schnabel, dem gelben Hals und schwarz-weißem Federkleid. Mit plumpen Bewegungen hüpfte er auf einem Ast herum und sah dabei aus wie ein Clown, der sich auf einen Baum verirrt hat und nun überlegt,