Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Anhang

Impressum neobooks

Vicky,

die Sternenkriegerin

Ein Science-Fiction Roman von Erich Rast

Erich Rast: Vicky, die Sternenkriegerin

Science-Fiction Roman, 397 Seiten

ISBN 9798642061978 (Paperback)

Weitere Romane vom selben Autor:

• Westwärts, Science-Fiction & Endzeitroman

• Invasion der Außerirdischen in Berlin-Mitte, Science-Fiction

• P=NP, Spionagethriller

1. Auflage

© Copyright von Erich Rast

www.talumriel.de

Text und Design dieses Buchs sowie die Einbandgestaltung sind urheberrechtlich geschützt. Alle Rechte an diesen Inhalten, einschließlich der Vervielfältigung, Veröffentlichung, Bearbeitung und Übersetzung, bleiben vorbehalten. Handlungen und Namen in diesem Buch sind rein fiktiv, Ähnlichkeiten mit existierenden Gegenständen, Sachverhalten, Namen oder Personen sind rein zufällig und nicht beabsichtigt.

Kapitel 1

Der Auslöser der Lenkrakete zündete. Lautlos implodierte die Waffe, sandte einen Impuls aus, der sämtliche Hyperraumsysteme im Umkreis von einem halben Parsec nutzlos machte. Die Blase aus exotischer Materie um das Schiff zerplatzte und ein Riss im Raum-Zeit-Gefüge schleuderte es gewaltsam in den Normalraum zurück. Dafür war die Maschine nicht gebaut worden, im engen Cockpit schrillten Alarmsirenen und Warntöne.

»Hüllenbruch«, meldete eine Computerstimme. »Hüllenbruch. Bereitmachen zum Notausstieg! Bereitmachen zum Notausstieg!«

Der Pilot ignorierte die Warnung. Blitzschnell bediente er die Steuerkonsolen, seine greifzangenartigen Hände flogen über die Schalter, fanden die richtigen, um den Kurs zu ändern. Hochempfindliche militärische Tiefenraumsensoren zeigten an, dass sie noch immer hinter ihm her waren. Drei Schiffe schossen aus dem Hyperraum, schwarze pfeilförmige Schatten, Abfangjäger der siebten Vongul-Flotte.

»Aktive Waffenabtastung, Subraum«, erklärte die elektronische Stimme ruhig wie immer. »Hüllenbruch, Atmosphärenverlust. Sofort evakuieren!«

Leider war dem Bordcomputer der Ernst der Lage nicht klar, dazu war er nicht programmiert worden. Wenn er jetzt ausstieg, dann putzten ihn die Verfolger vom Himmel. Die Rettungskapsel war chancenlos, ließ sich kaum manövrieren, die feindlichen Sensoren konnten sie spielend leicht erfassen. Konzentriert arbeitete der Pilot an den Konsolen. Glücklicherweise war er in einem bewohnten System aus dem künstlichen Wurmloch gefallen. Irgendein Kaff, der Name sagte ihm nichts. Zielstrebig wählte er den nächstgelegenen Planeten. Das Schiff gehorchte sofort, steuerte mit Maximalschub auf das Ziel zu. Die Verfolger machten ihre Waffensysteme scharf.

»Kurs zwischen die Orbitalstationen nehmen!«

Der Bordcomputer reagierte sofort und ein heftiger Ruck lief durch den geschundenen Rumpf. Die Fliehkräfte rissen an den Armaturen und zerquetschten mit einem hässlichen metallischen Knirschen das Cockpit. Eine Metallstange bohrte sich in die Hüfte des Piloten, die Instrumente explodierten vor seinen Augen und wie erwartet brach auch die Hülle. Gleichzeitig traten sie zwischen zwei gefechtsbereiten Orbitalstationen mit beinahe Hyperraumgeschwindigkeit in die Atmosphäre des fremden Planeten ein. Es blieb keine Zeit, zu prüfen, wer dort wohnte, zu welcher Allianz das System zählte. Er musste in die Kapsel, aber er steckte fest. Die Stange hatte sich durch seinen Körper gebohrt.

»Bugdüsen ausgefallen, Antigrav ausgefallen, Hüllenbruch, Aufprall in dreißig Sekunden. Warnung! Unkontrollierter Absturz, Aufprall in dreißig Sekunden!«

Die Armaturen waren nutzlos, aber die zentralen Systeme schienen noch zu funktionieren. »Kapselexit in achtzehn Sekunden!«, befahl der Pilot.

»Sprengung, Kapsel, achtzehn Sekunden«, bestätigte die Stimme des Bordcomputers. »Fünfundzwanzig Sekunden bis Aufprall, vollständiger Kontrollverlust, Versagen der Kühlsysteme.«

Das Schiff verwandelte sich in einen Feuerball, und er war noch immer eingeklemmt. Er ging in sich, konzentrierte sich, erinnerte sich an das Training, die jahrzehntelange Auswahl, Hunderte von Prüfungen. Er schob alle ablenkenden Gedanken beiseite und suchte den Ort der Ruhe in sich. Er fand ihn, verfiel in einen Trance-Zustand, den seine Artgenossen in ihrer beinahe schon vergessenen Sprache als ›auf den Berg steigen und die Wolken sehen‹ bezeichneten. Dann strengte er alle Muskeln seines Körpers an und riss die Strebe gewaltsam aus seiner Hüfte. Grünes Blut spritzte durch die Kabine, gerann in der Hitze fast augenblicklich, nahm ihm die Sicht. Das vegetative Nervensystem versuchte zu übernehmen, ein Überlebensmechanismus, den er um jeden Preis vermeiden musste, sonst verwandelte er sich in ein geistloses Tier aus der Urzeit, das keine Ahnung hatte, wie man eine Rettungskapsel startete. Er konzentrierte sich auf die Übungen vor seinem inneren Auge, die ihn wach hielten, und schleppte sich zur Kapsel. Das Schiff kreiselte, schlingerte unkontrolliert, sodass er sich mit den Händen an Griffen festhalten musste, die eigentlich bloß für den Flug ohne künstliche Gravitation vorgesehen waren.

»Kapselsprengung in fünf Sekunden«, warnte der Computer.

Rauch erfüllte das Cockpit und nahm ihm die Sicht. Er tastete nach der offenstehenden Tür und fand sie, kroch mühsam hinein und befahl: »Kapsel zünden!«

Schockabsorbierende Flüssigkeit füllte das Innere und seine Lungen, Warnanzeigen flimmerten über einen kleinen Bildschirm. Die Tür schloss sich schlagartig und ein lauter Knall verkündete, dass die Kapsel aus dem Rumpf des Schiffs gesprengt wurde. So heftig rissen die Fliehkräfte, dass er sofort das Bewusstsein verlor. Zwei Sekunden später zerschellte das Raumschiff in einem Wald.

***

Niemand wusste von ihrem Hobby, nicht einmal ihre besten Freundinnen Tanxia und Sammy, und schon gar nicht ihre nichts ahnenden Eltern. Niemand sollte davon wissen; von einem sechzehnjährigen Mädchen erwartete man anderes, dass sie sich mit Jungs rumtrieb beispielsweise. Sie ging im Kopf die möglichen Kandidaten durch und verzog angewidert den Mund. Nein Danke! Nicht in Terville. Den einzigen, der sie vielleicht ein bisschen verstand, nannten sie ›Kartoffel‹, er war bestimmt zwei Jahre jünger als sie und erinnerte tatsächlich an eine Kartoffel. Aber zumindest kannte er sich mit Raumschiffen und dem Rest der Galaxis aus, was man von den anderen im Dorf kaum sagen konnte. Ein paar mochten vielleicht ganz nett sein; um die buhlten alle. Die meisten erwiesen sich jedoch bei nährem Hinsehen als blöde Arschlöcher, und zumindest Sammy und Tanxia setzten all ihre Hoffnungen aufs College in der nächstgrößten Stadt, wenn sie es im nächsten Jahr dorthin schafften. An einem Ort mit unter zweitausend Einwohnern war die Auswahl doch arg beschränkt.

Vicky öffnete einen Klappstuhl aus Plastik mit grünem Leinenbezug und machte es sich an ihrem Aussichtspunkt bequem. Aus einem kleinen roten Rucksack zog sie eine Thermoskanne, schenkte sich eine Tasse ein und legte Notizblock und Kugelschreiber bereit. Das Hobby hatte einen fragwürdigen Ruf, war wohl eher etwas für Rentner, weshalb sie es nun einmal selbst ihren besten Freundinnen gegenüber verschwieg. Sie galt schon als verschroben genug, und die Tatsache, dass sie eine Jeanslatzhose und ein rot kariertes Holzfällerhemd trug, half auch nicht unbedingt, im Dorf einen guten Eindruck zu machen. Dabei war die Hose unzerstörbar, jeder andere Stoff wäre im Gestrüpp zerrissen, und ihre Eltern konnten es sich nun einmal nicht leisten, ihrer Tochter jeden Monat neue Klamotten zu kaufen. Außerdem hielt ihr Vater als eingefleischter Farmer nicht viel von Mode, er fand, dass sie lieber ordentliche Funktionskleidung tragen sollte, schließlich musste sie auch oft anpacken, zum Beispiel bei der Ernte, wenn mal wieder einer der gigantischen Ernteroboter ausgefallen war und sie geschickt auf die Führerkanzel kletterte, die überhaupt nur in Sonderfällen per Hand bedient wurde. Vicky fand im Gegensatz zu ihren Freundinnen und einem Großteil der männlichen Bevölkerung von Terville, dass ihr Vater recht hatte und an ihren Jeans nichts auszusetzen war. Mit einem Kleid wäre sie im Zaun hängen geblieben, in den sie eigenhändig mit der Drahtschere ein Loch geschnitten hatte. Nicht besonders sinnvoll also für die Orte, an denen sie sich nach der Schule gerne herumtrieb.

Sie nippte an dem Kaffee, es war für diese Jahreszeit im September schon verdammt kalt, und warf einen Blick auf ihre Digitaluhr – ein altertümliches Modell, das noch nicht einmal ans Intergal-Netz angeschlossen war. ›Zwei Minuten‹, stellte sie zufrieden fest. Sie war rechtzeitig gekommen. Natürlich hatte sie ein paar moderne Utensilien dabei, sie mochte im Hinterland aufgewachsen sein, aber nicht hinterm Mond. (Eine veraltete Redewendung, wenn man bedachte, dass hinter dem Mond weit mehr als in Terville los war, fiel ihr ein.)

Ein Laser verriet ihr die Geschwindigkeit und ihr Interkom stellte ein kleines Hologramm ins Netz, das andere dann studierten, klassifizierten, diskutierten. Sie kannte keinen von ihnen persönlich, die Foren ließen sie insgesamt eher kalt, aber gelegentlich lieferte der eine oder andere nützliche Informationen. Ihre Tabellen über die Ziele und Ursprungsorte hätte sie ohne Hilfe aus dem Netz niemals zusammenstellen können.

Sie spürte den Zug lange, bevor er zu hören oder zu sehen war. Der Boden erzitterte, eine kaum merkliche Vibration, die Fluktuationen im Magnetfeld verursachten. Die Schwankungen waren winzig, aber wenn eine Last von Tausenden von Tonnen auf ihnen lag, dann machten sie sich über kurz oder lang im Gleisbett bemerkbar, da konnte kein Ingenieur etwas dagegen tun.

Ein Luftzug entstand, ein Sog, der ihr anfangs einen Schrecken eingejagt hatte. Alle möglichen Gerüchte und Mythen wanden sich um die angeblichen Gefahren in der Nähe der Maglevs, weshalb die Behörden um die Strecken ja auch Zäune errichtet hatten. Diese rosteten langsam vor sich hin, und in Wirklichkeit waren die meisten Horrorgeschichten falsch oder zumindest stark übertrieben. Solange man zehn Meter Abstand einhielt, blieb man sicher. Nur auf ihren Notizblock und den Kugelschreiber musste sie achten, sonst wehte der aufkommende Sturm sie weg.

Ein tiefes Brummen und ein höheres, aufdringliches Moskitosummen der elektrischen Anlagen kündigten die unmittelbare Ankunft des Zuges an. Das Gleissegment war aktiviert worden und die Magneten arbeiteten bereits. Ihr Interkom bestand größtenteils aus Plastik, ebenso die Thermoskanne, und auch sonst trug sie nichts aus Metall herum, denn das hätte bei diesem Abstand tatsächlich Probleme bereitet.

Die Triebwagen des Zugs schossen um die Biegung, drei gigantische Lokomotiven der Abramov-Bauart, silbern glänzende, haushohe Stahlkolosse, die hintereinander gekuppelt waren, um viele tausend Tonnen kilometerlang im Schlepptau hinter sich herzuziehen. Eine Druckwelle erfasste sie, der Lärm war so ohrenbetäubend, dass man sich nicht einmal geschrien hätte verständigen können. Nicht, dass hier irgendjemand nach ihr rief. Sie war allein, niemand sonst interessierte sich für die Maglev-Züge, und die Bahnmitarbeiter kamen nur alle paar Jahre vorbei, um die Magnetschienen zu prüfen. Den Zaun hatten sie jedenfalls noch nie geflickt, falls ihnen das Loch überhaupt einmal aufgefallen war.

Vicky mochte die Abramov. Besonders aerodynamisch waren sie nicht gebaut, im Gegensatz zu neueren Triebwagen hatten sie platte Nasen, was den Drucktunnel immens verstärkte, den sie vor sich herschoben. Aber sie hatten etwas an sich, eine brachiale Gewalt verbanden sie mit einer gewissen Eleganz. Dank der silbernen Metallverkleidung sahen sie eher wie klobige Raumschiffe als Züge aus.

Sie warf einen Blick auf den Geschwindigkeitsmesser. Er zeigte 304 Stundenkilometer an. Als sie wieder aufsah, waren die Lokomotiven schon weg und die ersten Güterwaggons brausten an ihr vorbei. Zwischen jedem von ihnen entstand ein Luftloch, das sich wie ein Schlag in die Magengrube anfühlte. Jetzt musste sie aufpassen, versuchen, wenigstens eine der Aufschriften zu erhaschen. Idealerweise gelang es ihr, aus dem Holo später die Fahrtnummer zu rekonstruieren, aus der sich meistens der Zielort schließen ließ. Oft fehlten sie leider, oder sie waren verdeckt oder zu verschwommen auf dem Holo. Dann mussten sie und ihre anonymen Helfer im Netz anhand der Logos der Frachtunternehmen raten, wohin der Zug fuhr und wo seine Segmente letztlich enden sollten. Es gab Tausende von möglichen Zielen; die Arbeit war nie fertig. Genau das gefiel ihr an dem Hobby.

Jeder Waggon war groß wie eine Scheune, ein gigantischer Container aus Stahl, und es gab Dutzende unterschiedlicher Typen und Beschriftungen. Manche rosteten vor sich hin, die Farbe blätterte ab, andere waren nagelneu, glänzten im Licht der Nachmittagssonne und transportierten Hochtechnologiegüter. Vicky wusste, dass sie an Verteilerbahnhöfen vollautomatisch umgeladen wurden, gekoppelt und rangiert, bis sie schließlich mit einem der Züge ihren Zielplaneten erreichten. Jede dieser Rangierstationen war so groß wie eine Stadt, und die meisten von ihnen verbanden dutzende von Strecken, manche sogar hunderte.

Nur auf Terra hielt kein Zug. Natürlich nicht. Die Wiege der Menschheit lag so weit abseits, dass keiner auch nur auf die Idee gekommen wäre, für eine der sechs Linien, die über die Erde liefen, einen Bahnhof einzurichten. Man hatte die Menschheit vergessen, pflegte ihr Vater immer zu sagen, aber Vicky war sich ziemlich sicher, dass niemand überhaupt je an sie gedacht hatte. An wen man nicht dachte, den konnte man nicht vergessen, und kein Außerirdischer und auch kein Mensch jenseits von Terra verschwendete einen Gedanken auf den Ort, von dem aus die Menschheit dereinst in den Kosmos aufgebrochen war. Außer die Xu’Un’Gil, wenn es darum ging, die Erde ein bisschen mehr auszubeuten oder dem Bürgermeister von Terville das Leben schwer zu machen.

Immer wieder erstaunte sie die Stille danach. Der Lärm verlief sich so schnell, wie er kam, kaum waren die vier Kilometer aus Tausenden von Tonnen Ladung und Stahl hinter der nächsten Biegung verschwunden, waren sie schon nicht mehr zu hören. Der Boden zitterte noch ein wenig, die Luft über den Magneten flirrte; dann schaltete sich das Segment ab und alles war wieder still. Aber Vicky war nicht fertig. Während sie die Zahl und Typen der Waggons in ihr Notizbuch eintrug und das Hologramm hochlud, behielt sie die Uhr im Auge. Nach exakt einer Minute einundvierzig Sekunden erklang der Donnerknall, den die Bewohner von Terville schon kaum mehr wahrnahmen, so alltäglich war er für sie. Der Zug war durch das Wurmloch gefahren und kam am anderen Ende des Universums auf einem anderen Planeten wieder heraus, und zwar zweifelsohne auf einem Planeten, auf dem mehr als in Terville los war.

Vicky seufzte und trug die Zeit ein. Das Wort ›Provinz‹ war für ihren Heimatort definitiv untertrieben. Terville lag in der Provinz von Europien, Europien lag in der Provinz von Terra, und die gute alte Erde selbst lag so dermaßen am Arsch der Galaxis, dass selbst die meisten Menschen von ihrem Heimatplaneten nie gehört hatten. Geheucheltes Interesse erwies sich noch als die beste Antwort, die man erwarten konnte, wenn man im Intergal-Netz erwähnte, wo man herkam: »Ach ja, klar! Diese ›Erde‹, da kommen die Menschen ursprünglich her, oder?« Keine Sau interessierte sich für die Menschen, kein Mensch interessierte sich für die Wiege der Menschheit, und die Tatsache, dass die Xu’Un’Gil ihren Planeten ausbeuteten und besetzt hielten, rief allenfalls ein Kopfschütteln über die Ungerechtigkeit in der Galaxis hervor. »Schlimm, schlimm. Wie heißt der Ort noch? Liegt der nicht bei Tauri? Da habe ich mal wirklich gut gegessen, die Restaurants liegen in der Hauptstadt gleich am Meer, einem purpurfarbenen Ozean, und haben einen verdammt guten Ruf. Und die Sonnenuntergänge!«

Sie war auf dem Rückweg zur Farm, als das Schiff vom Himmel fiel. Wie ein Meteor hinterließ es einen Feuerschweif, er leuchtete im Licht der untergehenden Abendsonne, und ein Donnergrollen erklang. Neugierig betrachtete Vicky das Himmelsphänomen, bis ihr klar wurde, dass es direkt auf sie zusteuerte. Sie widerstand dem Drang, wegzurennen; sie mochte nicht die Klügste in der Schule sein, aber hell genug war sie, um zu erkennen, wie sinnlos der Versuch gewesen wäre. Sie spürte die Hitzewelle, die über sie mit einem Brüllen hinwegzog, das jeden Maglev-Zug in den Schatten stellte. ›Holy Shit!‹, dachte sie noch, bevor eine Druckwelle sie zu Boden warf, Holz zersplitterte und Bäume Feuer fingen. Sie vergrub den Kopf in der Erde, Funken und Asche regneten auf sie herab. Ein glühender Ast fiel auf ihren Handrücken. Hastig schüttelte sie ihn ab. Das würde eine Brandblase geben. Eine ohrenbetäubende Explosion und ein dumpfes Beben der Erde verkündeten den Aufprall des Himmelskörpers.

Als sie sich wieder hochrappelte, war der Spuk längst vorüber. Der Meteor oder das Raumschiff hatte eine glatte Schneise durch den Wald gesprengt, Bäume wie Streichhölzer umgeknickt und am Ende ein Erdbeben verursacht. Aber sie war wohlauf, wenn man von der kleinen Verbrennung mal absah. Sie folgte der Schneise, über umgestürzte Baumstämme und glimmende Äste, doch bereits nach wenigen Metern wurden der Rauch und die Hitze unerträglich. An der Absturzstelle brannte es, dunkle Wolken stiegen in etwa zweihundert Meter Entfernung auf. Ohne Atemmaske ließ sich da kaum etwas machen und die Feuerwehr war sicher schon unterwegs. Leider kam sie aus der nächsten Stadt, aus Groß-Menlow, einem Ort mit etwa 160,000 Einwohnern. Die Autos brauchten eine gute halbe Stunde und auch ein Notfallhelikopter musste erst gerufen werden. Die Xu’Un’Gil besaßen atmosphärentaugliche Shuttles, die aus dem Orbit in ein paar Minuten vor Ort gewesen wären, aber die Besatzer tauchten nur selten auf und überließen das Tagesgeschäft den Menschen.

Vicky band sich ihren Schal vors Gesicht und versuchte, sich weiter durch das Inferno vorzukämpfen, gab jedoch nach wenigen Metern wieder auf. Sie würde sich eine Rauchvergiftung holen, und außerdem hatte sie einmal gehört, dass der hoch konzentrierte Trockentreibstoff von Raumschiffen sehr giftig sein sollte. Das war wohl doch nur etwas für jemanden mit Spezialausrüstung. Sie wollte sich gerade darauf beschränken, einen Schnappschuss ins Netz zu stellen, da fiel ihr ein grellroter Stoff auf, der im Licht der Abendsonne in den Baumwipfeln leuchtete. Ein Fallschirm! Also war tatsächlich ein Raumschiff und kein Meteor heruntergekommen.

Sie kämpfte sich durchs Unterholz auf den Ort zu, der etwa hundert Meter abseits der eigentlichen Schneise lag, und verlor nach wenigen Metern den Stoff aus den Augen. Auf gut Glück hielt sie weiter in die die Richtung, und stieß tatsächlich nach einigen Minuten auf den Ort, an dem der Fallschirm niedergegangen war. Auch hier rauchte es, an einigen Stellen züngelten noch die Flammen, und eine kleine Tanne war in der Mitte durchgebrochen. Glücklicherweise hatte es vor ein paar Tagen kräftig geregnet, im Hochsommer hätte sich rasend schnell ein Waldbrand ausgebreitet. Obwohl sie damals ein kleines Kind gewesen war, erinnerte sich Vicky bestens an die Brände vor zehn Jahren, bei denen ihre Eltern beinahe die Farm verloren hätten.

Neben der Tanne dampfte in einem Krater eine Kapsel, ein etwa zwei Meter fünfzig hoher und ein Meter fünfzig breiter Kasten aus Metall. Auf der Oberseite war er knallorange gestrichen, die Unterseite bestand aus einer matten Metalllegierung. Sie tippte auf Titan oder Aluminium mit wabenartiger Struktur; von solchen Stoffen hatten sie im Schulunterricht gehört. Der Fallschirm hatte sich in den darüberliegenden Baumkronen verfangen und war zum Teil gerissen, und überhaupt deutete der Krater zweifelsohne darauf hin, dass er den Aufprall nicht vollständig verhindert hatte. Vielleicht war er für dichtere Atmosphären als die der Erde entwickelt worden oder von vornherein bloß dazu gedacht gewesen, den Schock ein wenig abzudämpfen.

Die Vorderseite der Kapsel und die Seitenwände waren beschriftet, doch definitiv nicht auf Standard-Intergal. Die Buchstaben oder Runen sagten ihr nichts, sie hatte dieses Schriftsystem garantiert noch nicht gesehen. Ein kleines, nur etwa fünfzig auf zwanzig Zentimeter hohes Sichtfenster war in die Vorderseite eingelassen. Das Wort ›Radioaktivität‹ spukte ihr durch den Kopf, aber sie ignorierte es und trat näher. Die Kapsel lag schräg, sie konnte vom Rand des Kraters einen Blick ins Innere erhaschen. Enttäuscht stellte sie fest, dass die Scheibe auf der Innenseite beschlagen war. Da schien etwas Grünliches dahinter zu liegen, doch vor allem sah sie Wasserdampf, wie bei einer gläsernen Duschkabine, wenn sie im Winter im ungeheizten Bad als erste duschte – ein Privileg, dass ihr erst zuteilgeworden war, seitdem ihr Bruder sich freiwillig zum Militärdienst gemeldet hatte. Der Idiot!

Vicky konnte sich nicht entscheiden, was zu tun war. Zwar hatte sie Erste Hilfe für außerirdische Spezies in der Schule gelernt, aber der Unterricht hatte sich auf die Xu’Un’Gil beschränkt, was man auf keinen Fall falsch machen durfte, bevor die Besatzer mit ihren Truppen und Notärzten eintrafen. Die Reptilienwesen waren zäher als Menschen, man sollte eigentlich gar nichts tun, wenn einer in Not geriet. Nur war sie sich in diesem Fall sicher, keinen von ihnen vor sich zu haben. Die Notkapsel ganz sicher nicht in der Sprache Xu’Un’Gil beschriftet, die sie sogar ein bisschen lesen konnte, und außerdem wären zusätzliche Standard-Intergal Hinweise darauf gewesen. Eine Menge Menschen halfen den Xu’Un’Gil, darunter ja auch ihr Bruder, obwohl er immer betonte, dass die Orbitalkräfte von den Streitkräften ihrer Besatzer vollkommen unabhängig seien. Was wusste er schon davon, er war ja bloß ein Rekrut!

Sollte sie die Kapsel öffnen? Was, wenn die Erdatmosphäre ihren Insassen sofort umbrachte? ›Unwahrscheinlich‹, ging es ihr durch den Kopf. In diesem Fall ließe sich der Öffnungsmechanismus gar nicht auslösen. Was sie zur wichtigeren Frage brachte: Wie brachte man das Ding überhaupt auf? Sie klopfte gegen die Metallkapsel und fluchte. Die mattschwarze Oberfläche war glühend heiß!

Sie untersuchte die Seitenwände und fand eine Vertiefung, auf die ein Pfeil und deutlich erkennbare Runen hinwiesen. Kurzerhand umwickelte sie ihre Hand mit dem Schal und drückte. Nichts geschah. Sie musterte den Mechanismus genauer, wobei sie beinahe über den Kraterrand gestolpert wäre. Er erinnerte ein bisschen an den einer Autotür. Also hakte sie die Finger ein und zog. Mit einem Zischen, das ihr einen heftigen Schreck einjagte, fuhr ein Teil der Vertiefung zur Seite und offenbarte ein Holodisplay, auf dem in schematischer Sicht ein humanoider Körper abgebildet war. Zwei Beine, zwei Füße, auch wenn die Proportionen nicht den menschlichen entsprachen. Dazu blendete es eine Unzahl von Informationen in jener Runenschrift ein, die sie nur zu gerne entziffert hätte. Rote Symbole blinkten und einige Zeichen waren fett gedruckt und eingerahmt, das konnten nur Warnhinweise sein. Unter der holografischen Anzeige prangte ein fetter, roter Knopf, für den eigentlich bloß eine Erklärung infrage kam. Die Notverriegelung.

Sie dachte nach. Die Kapsel funktionierte, zeigte entweder medizinische Daten oder irgendwelche Fehler an. Der Türmechanismus schien unbeschädigt zu sein. Die Feuerwehr kam erst in zwanzig Minuten, und weder von den Xu’Un’Gil noch von einem Rettungshubschrauber war etwas zu sehen. Der Insasse der Kapsel brauchte Hilfe, sonst wäre er schon von selbst herausgekommen. Eine Rettungskapsel ließ sich nicht so einfach öffnen, wenn die Atmosphäre tödlich war. Terranische Keime und Pilze konnten einer außerirdischen Spezies nicht zur Gefahr werden und Umweltgifte würde die Automatik ebenfalls prüfen. Und zu guter Letzt hatte sie sich gewiss schon verstrahlt, falls Radioaktivität im Spiel war. Also drückte sie den Knopf.

Zuerst geschah gar nichts. Dann nahm sie ein leises Zischen wahr, das nach und nach intensiver wurde. Instinktiv trat Vicky einen Schritt zurück, was sich als weise Entscheidung erwies, als plötzlich mit einem lauten Knalle die gesamte Vorderseite des Behälters absprang und sie beinahe erschlagen hätte. Ein Schwall einer klebrigen Flüssigkeit floss aus dem Innern, die an Honig erinnerte. Übrig blieb erst einmal nichts als weißer Rauch oder Wasserdampf, der auch das Sichtfenster beschlagen hatte. Während er verflog, traten nach und nach die Umrisse einer außerirdischen Lebensform zutage. Vickys Magen verkrampfte sich vor Aufregung. Er – oder sie oder es, fiel ihr ein – trug einen hellbeigen Raumanzug, eine Art Overall mit Gürtel und ganz gewöhnlichen Hosentaschen, dazu jedoch keinen Helm, und ein großer Teil der Arme blieb frei. Es handelte sich eindeutig um eine humanoide Lebensform, ein Zweibeiner, wie sie schon vermutet hatte. Der Kopf war grünlich, wie von der Farbe eines Grashüpfers, und auch die Arme wirkten wie die Glieder eines Insekts, schienen vier statt drei Gelenke aufzuweisen und endeten in konzentrisch angeordneten, fragil und gleichzeitig elegant wirkenden Fingern, die eher an Robotergreifzangen denn an menschliche Hände erinnerten. Zwei Fühler oder Antennen auf dem grünen Kopf verstärkten den Eindruck, einen etwa menschengroßen Grashüpfer vor sich zu haben.

Das Gesicht hingegen wirkte überhaupt nicht insektenhaft, sondern wie eine Mischung aus Mensch und Fisch. Es besaß einen Mund, der beinahe menschlich aussah, nur dass die Lippen wulstig wie die von Fischen waren und ein wenig hervorstanden, und drei Nasenlöcher, die nach unten verliefen und ziemlich exakt die Stelle einnahmen, an der auch eine menschliche Nase lag. Die Augen lagen leicht seitlich und bestanden aus nach unten lang gezogenen Ovalen, zwei dunkle Seen, die im untergehenden Licht der Abendsonne ölig glänzten. Sie waren weit größer als die eines Menschen, nahmen beinahe die gesamte obere Gesichtshälfte ein. Auf dem Kopf, zwischen zwei Fühlern, besaß das Wesen eine Art Kamm, einen bunt schimmernden Büschel, wie bei manchen irdischen Molchen und Reptilien. Ein grüner Drachen-Graßhüpfer-Olm mit Kulleraugen.

Vicky ging im Geist die vielen Bilder von außerirdischen Spezies durch, die sie im Unterricht durchgegangen waren, und musste passen. Hunderte hatten sie durchgenommen, ihre Daten auswendig gelernt und in langweiligen Xenobiologiearbeiten wieder zu Papier gebracht, und sie war sich hundertprozentig sicher, diese Spezies nie gesehen zu haben. Sie zuckte vor Schreck zusammen, als die Augen plötzlich auf beinahe menschliche Weise blinzelten.

»Hallo?«, rief sie auf brüchigem Standard-Intergal und kam sich dabei schrecklich dumm vor. »Sind sie der Pilot? Sind sie verletzt?«

Das Wesen hob die Greifhand, nestelte an einem Gurt herum, ließ sie jedoch unverrichteter Dinge wieder sinken und gab ein lautes, lang gezogenes Stöhnen von sich, bei dem es sich, da war sich Vicky ganz sicher, in der Tat um ein Schmerzlaut handelte. »Ja. Verletzt. Wo ... bin ich?

Sein Standard-Intergal klang gepflegt, wie von den professionellen Sprechern der Sprachkurse der Xu’Un’Gil gesprochen, nach denen sie im Unterricht lernten.

»Auf der Erde.«

Er neigte den Kopf und einer seiner Fühler knickte nach vorne. Vicky spürte ihr Herz pochen. Bis auf ihre Besatzer hatte sie in ihrem Leben noch nie einen Außerirdischen leibhaftig zu Gesicht bekommen. Wenn überhaupt je einer auf der Erde zu tun hatte, dann mit Sicherheit nichts in Terville.

»Terra?«, murmelte der verletzte Pilot benommen.

»Ja.«

»Sol-System. Sol 3«

Das klang eher wie eine Feststellung, aber es war wohl besser, präzise zu sein. Vicky fragte sich, ob er vielleicht einen Schlag auf den Kopf bekommen hatte, falls da überhaupt sein Hirn lag, denn sicher musste er als Pilot doch eine Ahnung haben, wo er bruchgelandet war?

»Richtig. Der dritte Planet von Sol. Wir nennen ihn ›Erde‹.«

»Scheiße.«

***

Ihr Leben lang hatte sie davon geträumt, zu den Sternen zu reisen, die vielen anderen Spezies kennenzulernen, die das Universum bevölkerten, oder wenigstens wie ihr Bruder einmal von der Oberfläche runterzukommen und ein paar Monate auf einer modernen Raumstation zu verbringen, und dann fällt dem ersten Außerirdischen, dem sie abgesehen von den Echsenköpfen begegnet, zur Erde nichts weiter als das Wort ›Scheiße‹ ein? Sie unterdrückte den Zorn und einen Anfall von Lokalpatriotismus, der wider Willen in ihr aufkam. Es gab Wichtigeres zu tun, als den verletzten Piloten über die Vorzüge von Terra aufzuklären, an die sie selbst nicht glaubte.

»Es kommt bald Hilfe«, erklärte sie. »Die Behörden sind sicher schon auf dem Weg.«

Dass es sich dabei erst einmal wohl bloß um den Dorfpolizisten und den Bürgermeister handelte, die sicher just in diesem Moment an der elterlichen Farm vorbei mit dem Jeep unterwegs waren, verschwieg sie. Der Außerirdische stöhnte erneut und begann, mit beiden Greifzangen am Gurtsystem herumzufummeln. Sie trat näher und half ihm, obwohl er ihr instinktiv Furcht einjagte. Davon hatten sie im Xenobiologieunterricht gelernt, die Angst vor dem Unbekannten war den Menschen wie den meisten vernunftbegabten Spezies angeboren und musste erst überwunden werden. Sie hatte das immer für Propaganda der Xu’Un’Gil gehalten. Vielleicht war wirklich was dran.

»Bitte ...«, murmelte der Grashüpfer-Drache. »Keine Behörden.«

»Sie kommen gleich«, versuchte sie ihn zu beruhigen. Sie ging mittlerweile davon aus, dass er verwirrt war, und ihr fiel ein Riss an der Seite seines Raumanzugs auf, aus dem eine Menge zähflüssiger grüner Flüssigkeit lief, bei der es sich nur um Blut handeln konnte.

»Nein ... bitte ... keine Behörden. Muss ... weiter.«

Sie fand den Sicherungsknopf, den er suchte, und das Gurtsystem sprang auf. Er packte mit beiden Armen die Kapselwände und hievte sich heraus, stolperte jedoch über den Kraterrand. Sie fing ihn auf, stützte ihn und vergaß dabei die Angst vor dem Unbekannten.

»Bitte, sie sind verletzt, sie brauchen ärztliche Hilfe. In Groß-Menlow betreiben die Xu’Un’Gil eine Xenoklinik, dort kann ihnen –«

»Oh, nein! Keine Xu’Un’Gil!«

Das Sprechen kostete dem Besucher sichtbare Mühe, aber die Botschaft war eindeutig. »Keine Xu’Un’Gil?«

Seine Fühler bewegten sich auf und ab. »Richtig.« Halb auf sie gestützt betrachtete er den Himmel. Er starb doch nicht etwa schon, während sie ihn stützte?

»Sie sind ein Men’shuk?«

»Ein Mensch, ja.«

»Richtig. Menuschuk«, wiederholte er das fremdartige Wort, das natürlich bloß als Lehnwort ins Standard-Intergal übernommen worden war. Dazu gab es festgelegte Transliterationsvorschriften, anhand derer die Laute an das vereinfachte phonetische System des Intergal angepasst wurden.

»Bitte nur Menschuk’en – keine Xu’Un’Gil. Ich muss weiter ...«

»Sie müssen sich ausruhen und brauchen Hilfe«, hielt sie dagegen, und er widersprach nicht. Aber er bestand darauf, so schnell wie möglich von der Rettungskapsel wegzukommen, also tat sie das Beste, was ihr in diesem Augenblick einfiel, und führte ihn zur Scheune der elterlichen Farm. Der Weg dauerte normalerweise höchstens zehn Minuten und sie brauchten eine halbe Stunde, doch jedes Mal, wenn sie anhalten wollte und vorschlug, im Netz nach Hilfe zu suchen, lehnte er ab und zog sie fast weiter, obwohl er deutlich humpelte, mit dem linken Fuß kaum aufsetzen konnte, und schrecklich blutete. Wie viel Blut er wohl verlieren konnte?

Ihr Eltern brachten sie um, wenn sie erfuhren, wen sie da in der Scheune beherbergte, und nicht nur ihre Eltern. Der Pilot wollte nichts mit den Behörden zu tun haben, fürchtete sich vor den Xu’Un’Gil. Wenn er nicht gut mit ihnen stand, dann hatte sie nicht vor, ihn an sie auszuliefern. Aber sie musste auf der Hut sein und die Neuigkeit erst einmal für sich behalten.

Kapitel 2

Das Rad gehörte ihrem Bruder und deshalb benutzte sie es nur selten. Nicht, dass Pete sich darum gekümmert hätte, er hatte als Rekrut auf der Orbitalstation, oder wo auch immer er gerade geschunden wurde, sicher andere Sorgen und es ihr bei der Abreise ganz offiziell übergeben, was ihn dennoch nicht vor ihrem Zorn geschützt hatte. Nein, sie lief normalerweise zu Fuß ins Zentrum von Terville oder sie nahm ihr eigenes, weitaus weniger taugliches Rad, weil es sich beim Rad ihres Bruderherzes um scheußlich aufgemotztes Mountainbike handelte. Sie wurde oft genug schon wegen ihrer kurzen, verstrubbelten Haare gehänselt – sie wollte mal einen von diesen Typen sehen, wenn die Föhnfrisur zwischen den Zahnrädern einer Erntemaschine hängen blieb –, da musste sie nicht noch mit einem Mountainbike durchs Dorf radeln. Nur diesmal hatte sie es eilig und ihr eigenes Rad hatte einen Platten. Ihr Patient war eingeschlafen und sie musste davon ausgehen, dass er im Sterben lag. Also trat sie in die Pedale, über Stock und Stein, und leider auch durch den Schlamm in der Auffahrt zum Hof, den die Räder ohne Schutzbleche schön fein auf ihrem Rücken verteilten.

Auf halben Weg ins Dorf, als der Feldweg sich in eine Schotterstraße umwandelte, kamen ihr der Dorfpolizist Becker und Bürgermeister Wonneberg im Polizeijeep entgegen, der gleichzeitig auch als Dienstwagen des Bürgermeisters fungierte. Sie fluchte leise vor sich hin, nicht die Abkürzung genommen zu haben, wollte schnurstracks an dem Auto vorbeiradeln, aber der Weg war zu eng, und außerdem erregte sie Verdacht, wenn sie die beiden nicht wenigstens grüßte. Jeder kannte schließlich jeden im Dorf.

Becker kurbelte das Fenster runter und hielt den Kopf aus dem Wagen.

»Hallo Vicky!«

»Hi!«

Sie winkte zurück und tat so, als habe sie es eilig. Die Einkaufsliste, die sie in die Hand geknüllt hatte, ließ sie unbewusst in die Tasche ihrer Latzhose gleiten, wobei sie aus dem Gleichgewicht geriet und sich aufstützen musste.

Der Bürgermeister wandte sich an sie: »Victoria, ist dein Vater zuhause?«

Wonneberg galt als Kollaborateur, sonst hätte er nicht das Amt innegehalten, aber er war freundlich und hatte einen guten Ruf, war größtenteils beliebt. Selbst ihre Mutter hielt ihn nicht für gefährlich.

»Auf den Nordfeldern, Erntebots warten.«

»Alles klar. Wir fahren rauf in den Stresenwald vor der Bahnlinie. Da ist was runtergekommen.«

»Oh ja!«, bestätigte sie. Den Knall und die Verwüstung zu leugnen, hätte Argwohn erregt.

»Ist’s okay, wenn wir die Abkürzung über die Farm nehmen?«

Sie schluckte und hoffte, dass die beiden ihr das mulmige Gefühl, das sich in ihrer Magengrube breitmachte, nicht ansahen. Sie würden direkt an der Scheune vorbeifahren. »Natürlich! Geht schneller!«

Becker übernahm wieder das Gespräch, während der Bürgermeister einstieg und sich anschnallte. »Hast du was gesehen? Warst du im Wald?«

Sie versuchte, jünger zu wirken, als sie war, spielte das zehnjährige Mädchen und hoffte gleichzeitig, nicht zu dick aufzutragen. »Ja, ich glaube, das war ein Riesenmeteor! Aber es ist kein Waldbrand entstanden, jedenfalls steigt kein Rauch mehr auf.«

»Wir prüfen das gerade. Fährst du zur Schule?«

»Nein, nein, wir haben heute keinen Nachmittagsunterricht. Ich bin ... in der Eisdiele verabredet.«

»Alles klar! Viel Spaß!«

Er salutierte auf gespielte Weise. Sie mochte den dicken, gemütlichen Polizisten mit dem albern verwirbelten Schnauzbart, kannte ihn seit ihrer Kindheit. Er tratschte eigentlich nur den ganzen Tag über mit den Dorfbewohnern herum, und sie war sich sicher, dass er seine Pistole im Leben noch nicht eingesetzt hatte. Wahrscheinlich war sie nicht einmal geladen. Trotzdem zuckte sie unbewusst zusammen, als er ihr im Wegfahren aus dem Wagen heraus hinterherrief: »Vicky, sag deinem Vater Bescheid, dass wir mit ihm sprechen müssen, ja?«

Sie tat, als habe sie ihn nicht gehört und radelte hastig weiter, nahm eine Abkürzung über einen besonders steinigen Feldweg ins Tal, die sie beinahe in den Straßengraben beförderte. Sie kannte die Gegend aus dem Effeff, als Kind wäre sie doppelt so schnell ins Dorf gebrettert, aber sie war ein bisschen außer Übung. Außerdem war Petes Rad schrecklich eingestellt, der Sattel kam ihr zu tief vor und der Lenker zu kurz.

Als sie auf die asphaltierte Straße kam – eine von vieren, um die sich die Häuser von Terville gruppierten –, fiel ihr zu spät ein, dass der Weg sie tatsächlich direkt an der Eisdiele vorbeiführte. Kein sehr guter Plan. Irgendjemandem begegnete man dort immer. Sie war es nicht gewohnt, geheime Einkäufe zu machen.

»Oh nein!«, flüsterte sie zu sich selbst. Da saßen Matt Bröninger zusammen mit diesem ›Pelle‹, einem unangenehmen Vollidioten, und noch ein paar anderen Jungs, und mittendrin zwischen ihnen Tanxia, sowie Petra und Susanne aus der 11b über ihrer Stufe. Trotz des kühlen Wetters genossen sie anscheinend die tief stehende Abendsonne und schlürften an Milchshakes, als sei der Sommer nie zu Ende gegangen. Was nun? Tanxia erkannte sie schon und winkte ihr zu.

Kurzerhand trat Vicky in die Pedale, beschleunigte so schnell sie konnte und zog an der Gruppe mit einem nonchalanten Winken und einem unverständlichen Ruf vorbei. Einer der Jungs rief irgendwas Blödes hinterher, das sie sowieso nicht verstand, jemand kicherte laut, und schon war sie um die Ecke gebogen. Den verdutzten und definitiv enttäuschten Gesichtsausdruck ihrer Freundin würde sie so schnell allerdings nicht vergessen.

Dreißig Sekunden später warf sie das Rad vor den Eingang zu Meyers Gemischtwarenladen und stürmte durch die Tür. Eine Glocke bimmelte, und sie fand sich außer Atem keuchend vor dem Inhaber wieder. Ferdinand Meyer, der Prototyp des guten Onkels mit grau melierten Haaren, sah über den Rand seiner Lesebrille zu ihr. Er las den ganzen Tag über, wenn er nicht gerade Kunden bediente oder sich mit ihnen übers Wetter unterhielt. Jeder im Dorf kannte ihn und er kannte jeden im Dorf. Was in diesem Fall ein Problem war, doch eins, das sich nicht vermeiden ließ. Sie musste eben hoffen, dass er ihrer Mutter nichts erzählte.

»Vicky, wir schließen zwar bald, aber ein paar Minuten hast du noch. Eile mit Weile.«

Sie grinste. »Ich suche was Spezielles, und es eilt tatsächlich ein bisschen. Sagen sie, Herr Meyer, es ist doch verboten, anderen zu erzählen, was einer einkauft, oder?«

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich und er rückte sich die Brille zurecht. »Vicky, du hast hoffentlich nicht ...? Ich meine, wenn’s um medizinische Fragen geht, solltest du besser gleich zu Doktor Vieux gehen. Er ist gesetzlich zur Verschwiegenheit verpflichtet, auch deinen Eltern gegenüber.«

Auf die Idee war sie gar nicht gekommen. Ein menschlicher Arzt konnte durchaus Proteine und Erst-Hilfe-Sets für außerirdische Spezies aufbewahren, war vielleicht sogar als Rettungssanitäter für Außerirdische geschult. Höchstwahrscheinlich aber nur für die Xu’Un’Gil, und ganz sicher nicht für einen X’ur. Diese Spezies war nämlich verdammt selten, das hatte ihr der Pilot, der sich M’xor nannte, erklärt, bevor er wieder eingeschlafen war.

Meyer starrte sie an, und sie hatte das Gefühl, dass da etwas nicht stimmte. Woher wusste er, dass es sich um einen medizinischen Notfall handelte? Er verkaufte so ziemlich alles: frisches Obst und Gemüse, Haushaltswaren aller Art wie Knöpfe, Glühbirnen, Trecker-Zubehör, Nähzeug, Küchenmaschinen. Der Laden fungierte als Apotheke, weshalb sie auch gekommen war, nur wie kam Meyer darauf?

Er deutete ihr Schweigen falsch, lächelte freundlich und zwinkerte ihr zu: »Aber keine Sorge, Vicky, ich kann meinen Mund halten.« Er seufzte laut. »Einen Schwangerschaftstest, nehme ich an?«

Sie lachte hysterisch, die Anspannung, die sich durch die ungewöhnlichen Ereignisse des Tages aufgestaut hatten, entluden sich auf explosive Weise und es dauerte einen Augenblick, bis sie sich wieder einfing. Dem Apotheker und Gemischtwarenhändler war der Fehler peinlich, er strich sich über den grauen Rauschebart und lief rot an.

»Oh, keine Sorge, Herr Meyer! Ich bin ganz bestimmt nicht schwanger.«

Noch als sie die Worte sprach, wurmten sie sie mehr, als sie jemals zugegeben hätte. Natürlich wollte sie nicht schwanger werden, schon gar nicht ungeplant. Nur leider ärgerte sie der Grund. Sie nahm die Pille, ihre Mutter hatte ihr dazu geraten, nachdem ein Mädchen zwei Stufen über ihr eine Menge Ärger bekommen hatte – ihre Eltern waren gegen die Abtreibung gewesen, und jetzt hing sie in Groß-Menlow herum, verheiratet mit einem Idioten, der sich mehr für sein Auto als für seinen Sohn interessierte, und würde niemals mehr eine höhere Schule oder die Uni sehen. Dummerweise hätte sie selbst jedoch die Pille genauso gut wieder absetzen können, denn bisher hatte sich keine Gelegenheit ergeben, ihre Nützlichkeit zu testen. Den Grund dafür sah Vicky in der sowohl zahlenmäßigen als auch geistigen Beschränktheit der übrigen Dorfbewohner in ihrer Altersklasse.

»Gut, gut«, murmelte Meyer verlegen. »War nur so eine Idee, weil du so reingestürmt bist mit diesem Gesichtsausdruck. Wäre ja wirklich zu früh dafür.« Sein Gesicht hellte sich auf. »Nun, also was darfs dann sein?«

Vicky ignorierte das Summen ihres Telefons, das sie auch ohne draufzusehen als Nachricht von Tanxia identifizieren konnte. »Ich brauche Notproteine oder Notmahlzeiten und Erste-Hilfe-Sets, Verbandszeug und so.«

»Ah, das ist kein Problem!«

»... für Spezies 367. Man nennt sie X’ur auf Intergal.«

Meyer hielt inne und musterte sie von oben bis unten, als habe er persönlich ein Exemplar dieser seltenen Spezies vor sich. Er schaltete schnell, für ihre Zwecke bei Weitem zu schnell. »Das war kein Meteor. Das war ein Raumschiff. Und ich nehme an, das Ganze sollte unter uns bleiben? Du weißt, dass wir die Rettungskräfte alarmieren müssen?«

»Dem Piloten geht es gut«, log Vicky und war sich plötzlich selbst nicht mehr sicher, ob sie das Richtige tat. Was, wenn er tatsächlich im Sterben lag? Die Behörden nicht einzuschalten, das wäre dann wohl unterlassene Hilfeleistung. »Er will auf keinen Fall mit den Xu’Un’Gil zu tun haben.«

Der Händler zuckte mit den Schultern. »Und? Was weißt du über ihn? Er könnte ein entlaufener Sträfling oder ein Massenmörder sein. Nicht alle, die von den Xu’Un’Gil gesucht werden, sind gute Menschen.«

Er würde zum Telefon greifen und ihre Eltern anrufen, ging es ihr durch den Kopf, und das Schlimmste daran war, dass er recht hatte. Sie wusste nichts über diesen Pilot, er hatte ihr nicht erklärt, warum er vor den Behörden Angst hatte, und es gab alle möglichen Gründe, die nichts damit zu tun hatten, dass die Xu’Un’Gil sich als die Herrscher der Erde aufspielten. Sie wusste nicht mehr, was sie sagen sollte.

Herr Meyer beobachtete ihre Reaktion und lächelte freundlich. Er kam hinter dem Tresen hervor, verriegelte die Ladentür, drehte das Schild auf ›geschlossen‹ und zog den Rollladen herunter.

»Spezies 367, sagst du«, murmelte er. »Du hast doch nicht im Intergal-Netz nachgesehen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Sie überwachen das Netz.«

Er nickte bedächtig. »Das ist korrekt. Also gut.«

Mit einem Seufzen holte er hinter dem Tresen einen abgewetzten, gedruckten Katalog hervor, auf dem in gelben Buchstaben auf rotem Untergrund ›großer Almanach galaktischer Lebensformen‹ stand. »Die Ausgabe ist ein bisschen veraltet, aber wir werden deinen Freund schon finden.« Mit dem Finger ging er durch einen Index, fand den Eintrag und blätterte die Seite auf. Er studierte ihn in aller Seelenruhe, Vicky konnte die Spannung kaum aushalten, bis er den Band zu ihr drehte. Die Abbildung ähnelte M’xor so sehr, als habe der Zeichner ihn sich als Vorbild genommen. Höchstens die Fühler mochten etwas übertrieben lang sein, das variierte wohl von Exemplar zu Exemplar. Die Spezies stammte vom Planeten Prak’sur, dem vierten Planeten aus dem Sur System. In der Tat war sie extrem selten, denn der Planet war vor über hundert Jahren vernichtet worden. Seitdem trieben sich die X’ur überall in der Galaxis herum. Sie galten als Einzelgänger, hochintelligent, umgänglich und normalerweise ungefährlich, besaßen einen ausgeprägten Ehrenkodex, ein reiches Kulturgut, das zumindest in digitaler Form der Zerstörung ihres Planeten entgangen war, und kamen aufgrund ihrer Sprachbegabung und ihres Einfühlungsvermögens, sowie einer ausgesprochenen Höflichkeit und einem gewissen Mangel an Aggression mit anderen Lebensformen gut aus.

»Siehst du«, stellte Vicky fest. »Eine harmlose Spezies.«

Die Bemerkung schien den alten Händler zu amüsieren. »Wir sind auch eine harmlose Spezies. Das besagt gar nichts. Aber sieh hier!«

Er legte den Finger auf einen Kasten am Ende der Doppelseite, der mit ›Politik‹ betitelt war. Darin stand:

»Zerstörung von Pak’Sur vermutl. 3488 IGT durch die Vongul während des Dritten Galaktischen Konflikts (S. 288, Schautafel 2) durch eine geächtete Kernpulswaffe; seitdem Auflösung der ehemals demokratisch-oligarchischen Staatsstruktur, Staatenlosigkeit; bis zu ihrem Niedergang häufige Assoziierung mit der Dritten Republik (S. 20, Übersicht ›polit. Fraktionen‹) und weiteren Achsenkräften gegen die Expansion des Vongul-Makkarats; Verdacht auf Zusammenarbeit mit der Terrororganisation ›Vierte Republik‹.«

Vicky mochte in Geschichte nicht viel aufgepasst haben, aber sie verstand sofort. Die Xu’Un’Gil dienten den Vongul, die Erde lag im Vongul-Großreich, wenn auch eher am Rand, und natürlich hatte selten ein Vongul einen Grund, auf Terra vorbeizusehen. Die Vongul ihrerseits hatten M’xors Heimatplaneten vom Himmel gepustet, und zwar mit einer jener allseits geächteten Waffen, die den gesamten Kern eines Planeten destabilisierten, bis er praktisch auseinanderbrach. Die Erde und viele weitere menschliche Kolonien waren wohlweislich neutral geblieben und schließlich von den einen oder anderen Freunden der Vongul besetzt worden. Nicht so die restlichen Vertreter der X’ur, sie hatten sich größtenteils der Dritten Republik angeschlossen, die bekanntermaßen ebenfalls verloren hatte. Kein Wunder, dass nicht mehr viele von Spezies 367 übrig waren und dass M’xor keine Lust hatte, sich von den Xu’Un’Gil ärztlich versorgen zu lassen.

Herr Meyer zog aus einer Schublade im Tresen eine handgeschriebene Liste hervor und ging sie durch. Schließlich gab er einen tiefen, lauten Seufzer von sich.

»Wie geht es deiner Mutter, Aldena?«, erkundigte er sich plötzlich. Ein merkwürdiger Themenwechsel.

»Gut. Also, haben –«

Er unterbrach sie. »Wie die Mutter, so die Tochter, eh?«

Sie hatte keine Ahnung, auf was er hinauswollte.

»Wir kennen uns schon lange, ich und deine Mutter, wusstest du das?«

»Sie hat mal erwähnt, dass ihr zusammengearbeitet habt, als sie als Krankenschwester gearbeitet hat, glaube ich.«

Meyer schürzte die Lippen. »Mehr hat sie nicht gesagt?«

Vicky schüttelte den Kopf. Sie verstand immer noch nicht, worauf er hinauswollte, und fand den Themenwechsel, wenn sie ehrlich sein sollte, ziemlich unpassend. Der Pilot namens M’xor lag möglicherweise im Sterben, er hatte eindringlich nach diesen Proteinen verlangt und auch keinen Hehl daraus gemacht, dass es eilig war. Sonst hätte sie sich kaum auf Petes Fahrrad geschwungen und sich Ärger mit einer ihrer besten Freundinnen eingehandelt.

»Gut«, stellte der Händler zufrieden fest. »Verrate deiner Mutter besser nichts von dieser Geschichte. Sie soll sich keine unnötigen Sorgen machen. Der Pilot braucht Hilfe, richtig, und ist aus historischen Gründen nicht allzu gut auf unsere Besatzer zu sprechen. Wollen wir ihm also seine Proteine besorgen, je schneller es ihm besser geht, desto eher ist die Angelegenheit erledigt. Wo finden wir ihn denn? Ich kenne jemanden, den ich vorbeischicken könnte.«

Vickys Gesichtsausdruck versteinerte. Sie war sich sicher, dass Herr Meyer keiner Fliege etwas zuleidetat, aber sie hatte nicht vor, ein unnötiges Risiko einzugehen. Mit brüchiger, ihrer Meinung nach entschieden zu schwacher Stimme bekräftigte sie: »Ich bringe ihm die Proteine.«

Er lächelte. »Du erinnerst mich sehr an deine Mutter. Grüße sie von mir! Sie hätte all die Jahre doch mal vorbeischauen können. Oder nein. Grüße sie nicht von mir! Halte sie aus der Sache raus, okay?«

Vicky nickte zögerlich. Anscheinend kaufte sie doch nicht in diesem Laden ein. An einem Ort, an dem es gerade mal eine Eisdiele und zwei Geschäfte gab, war das mehr als merkwürdig. Das musste sie einmal näher untersuchen. Später. Sie hatte nämlich nicht vor, M’xor ihrer Mutter vorzustellen, den Ärger wollte sie sich sparen, zumal ihre Eltern noch nichts von ihrem Plan wussten, nicht mit Sammy und Tanxia aufs College zu gehen, sondern die Schule abzubrechen.

»Warte hier!«

Meyer verschwand im Hinterzimmer und kam nach einigen Minuten mit zwei Kartons zurück. Auf einem stand ›Generikum B-87a‹ und auf einem anderen ›Multispezies-Erste-Hilfe (Desinfektion, Frakturen, Brandwunden)‹.

»Mehr kann ich dir leider nicht bieten. Laut meiner Liste sollte das Generikum B87a für einen X’ur geeignet sein. Gut schmecken wird es wohl nicht, aber du kannst dir denken, dass ich keine Notfallproteine für Hunderte von Lebensformen im Keller lagere. Das Erste-Hilfe-Set wird nicht viel bringen, du kannst damit aber zumindest die Wunden säubern und verbinden. Alles andere muss ein Multispezies-Spezialist erledigen, auch deine Mutter könnte dir da nicht helfen. Hör zu, Vicky: Wenn es diesem X’ur schlecht geht, wenn er sagt, dass er weitere Hilfe braucht, dann musst du mich sofort anrufen. Frag am Telefon, ob die Knöpfe schon da sind.«

»Die Knöpfe?«, wiederholte sie dümmlich.

»Sprich nicht am Telefon über ihn, nenne seinen Namen nicht, und auch keine Speziesnummer oder den Namen seiner Spezies.«

»Ist schon klar.«

Sie war ja nicht auf den Kopf gefallen! Meyer jedoch packte sie für einen Mann seines Alters mit erstaunlicher Kraft an den Schultern und sah ihr über die Brille hinweg in die Augen. »Vicky, da draußen herrscht Krieg, das ist dir doch klar, ja? Nicht alles, was ihr in der Schule lernt, entspricht so ganz der Wahrheit. Dieser Pilot, er könnte ein einfacher Handelsreisender sein. Aber er könnte genauso gut für eine Fraktion, für irgendeine politische Gruppe arbeiten, die in diesem Augenblick gegen die Vongul kämpft, und er könnte abgeschossen worden sein. Verstehst du?«

Sie nickte und das Herz rutschte ihr in die Hose. Plötzlich wurde ihr klar, wie ernst die Sache war.

»Wenn die Xu’Un’Gil diesen X’ur bei deinen Eltern finden, dann wirst nicht nur du festgenommen, Vicky, sondern auch deine Mutter, dein Vater, dein Bruder und das halbe Dorf mit dazu.«

Sie wollte sich entschuldigen, rechtfertigen, hatte das Gefühl, er mache ihr Vorwürfe. »Ich wollte ihm doch nur helfen ...«

»Und das ist richtig so!«, bekräftigte Herr Meyer. »Du hast nichts Falsches getan! Deine Mutter wäre mit mir einer Meinung, darauf kannst du dich verlassen, und eben deshalb darfst du ihr nichts davon erzählen. Bring diese Proteine zu dem abgestürzten Piloten. Morgen kommst du zurück, in den Laden, wann immer es passt, und wir reden darüber, wie es ihm geht. Okay? Versprichst du mir das?«

Ein Klos bildete sich in ihrer Kehle und sie brachte zur Antwort nur ein heiseres Krächzen heraus.

»Warte, ich packe die Sachen ein, damit keiner die Packungen sieht, und lege noch ein paar Kleinigkeiten obendrauf.«

Mit zitternden Knien verließ sie den Gemischtwarenladen. Sie war an diesem Ort aufgewachsen, hatte immer geglaubt, alles und jeden in Terville zu kennen. Nach den Ereignissen des Tages war sie sich da nicht mehr so sicher. Und nicht nur den Ort und Herrn Meyer kannte sie schlechter, als sie angenommen hatte. Wo hatte ihre Mutter eigentlich als Krankenschwester gearbeitet? War das nicht zur Zeit der zweiten Aufstände gewesen, als sich die Menschheit noch gegen ihre Besatzer gewehrt hatte?

Kapitel 3

Unterwegs stürzte sie und schrammte sich die Hände auf, weil diese verdammte Plastiktüte, die ihr Herr Meyer mitgegeben hatte, andauernd gegen die Beine baumelte. Es war bereits dunkel, als sie auf die Hofeinfahrt bog. Der Jeep ihres Vaters stand an seinem angestammten Platz und deutete darauf hin, dass er zurück war und aufs Abendessen wartete. Später als normal, stellte Vicky fest, der Weg von den Nordfeldern dauerte nicht länger als eine halbe Stunde.

Sie sprang vom Rad und schob es bewusst in den Schatten zwischen Scheune und Haupthaus, damit sie nicht sehen konnten, dass sie schon zurück war. Sonst hätten sie womöglich nach ihr gesucht, und das wollte sie vermeiden. Nicht, dass sie jemand in der Scheune vermutet hätte. Sie produzierten schon lange kein Heu mehr, sodass sie bloß als Lagerschuppen diente. Da die Ernteroboter im Freien oder in modernen Lagerhallen bei den Südfeldern gewartet wurden, blieb das Gebäude praktisch unbenutzt. Mutter hatte einmal vorgehabt, es in einen Anbau mit Wintergarten umzuwandeln, doch die Pläne waren die Jahre über im Sand stecken geblieben und es hatte ihnen an Geld gemangelt.

Vicky schlich sich durch die Hintertür, vorbei an rostigen Erntemaschinen der vorletzten Generation im Halbdunkel zu der Vorratskammer, in der sie M’xor untergebracht hatte. Wenn sie die Tür schloss, konnte sie das Licht einschalten, ohne dass jemand im Haupthaus davon etwas mitbekam. Er lag auf der alten Matratze genau so, wie sie ihn verlassen hatte, und ihr Herz schlug höher. War er gestorben? Wie sollte sie das den Behörden erklären? ›Herr Richter! Ich habe einen bruchgelandeten Außerirdischen im Schuppen unserer Farm krepieren lassen, aber meine Motive waren vollkommen in Ordnung! Ich wollte ihm nur helfen, weil er ein Feind der Xu’Un’Gil ist.‹ Das hörte sich nicht gut an.

Er regte sich nicht, doch als sie vorsichtig die Tüte absetzte, schlug er plötzlich die Augen auf und sie erschrak. Auf seinem Gesicht zeichnete sich ein Lächeln ab, aber vielleicht bildete sie sich das nur ein, denn er schien eigentlich immer zu lächeln, und seine Grashüpferfühler bewegten sich auf lustige Weise. »Herr Vicky«, erklärte er mit leiser Stimme in seinem perfekt intonierten Intergal. »Sie sind zurückgekommen.«

»Frau«, korrigierte sie ihn. »Oder Mädchen. Ich bin eine sechzehnjährige Menschenfrau.«

»Ah«, raunte er und räusperte sich. Er wirkte schwach und verletzlich, machte keine Anstalten, sich aufzusetzen. Er musste an Kraft verloren haben. Auf terranisch fügte er hinzu: »Fräulein Vicky.«

»Das Wort ›Fräulein‹ ist sexistisch und wir verwenden es seit Jahrhunderten nicht mehr. Ein einfaches ›Vicky‹ reicht.«

»Ah, gut. Vicky sei es dann.«

»Wie geht es ihnen?«

Ihr fiel auf, dass ein Teil der Matratze von diesem grünen Glibber bedeckt war, bei dem es sich um sein Blut handeln musste. Das konnte kein gutes Zeichen sein.

»Wir können uns im Intergal gerne Duzen. Auch im Terranischen, was ich nur schlecht beherrsche. Liebe Vicky, es geht mir nicht allzu gut. Ohne Proteine kann ich mich nicht regenerieren, eine sehr schmerzhafte Situation.«

Sie holte die beiden Packungen hervor und zeigte sie ihm. Mühsam zog er sich an einem Metallregal empor, bis er aufrecht saß, und studierte die Aufschriften.

»Ich wollte keine Netzanfragen stellen, aber jemand, der sich hoffentlich auskennt, hat mir versichert, dass dieses Generikum für X’ur geeignet ist.«

Er nickte, und seine Fühler bewegten sich aufgeregt auf und ab. »Das sollte reichen, zusammen mit dem Wasser, das du mir schon gebracht hast und das hervorragend schmeckt.«

Er fummelte mit seinen eleganten, zangenartigen Fingern an der Packung herum, war aber offenbar zu schwach, um sie zu öffnen. Vicky half ihm, fand die Lasche und zog sie auf. Darin ruhten fünf kleinere Packungen, durchsichtige Plastiktüten, die in militärisch anmutender Intergal-Schrift und mit diversen Runenschriften bedruckt war. Sie enthielten eine grünlich-braune, zähe Flüssigkeit, die an eine Mischung aus gehacktem Spinat und Schlamm erinnerte.

»Ich hoffe, das ist genießbar«, murmelte sie.

»Wahrscheinlich nicht, liebe Vicky. Dennoch hege ich dieselbe Hoffnung.«

Ob es an ihrem Intergal lag oder ob er scherzte, konnte sie nicht sagen. Ein Plastikstrohalm war beigefügt, und dazu eine Reihe merkwürdiger Aufsätze, die wohl als Mundöffnungen dienten. M’xor ignorierte sie, pikste den Strohhalm wie bei einer Limonade für Kinder in die Tüte und probierte einen langen Zug der zähen Flüssigkeit. Er schüttelte sich am ganzen Körper auf eine Weise, in der sich kein Mensch schütteln konnte, eher wie ein Zittern aller Muskeln gleichzeitig, und die Fühler und der Kam sanken nach unten. Vicky war sich sicher, dass die Geste Schmerz oder Missvergnügen ausdrückte.

Er wies auf ein Rechteck voller wirrer Linien und Kanten, das Vicky für einen Code fürs Telefon hielt. »Da steht in meiner Sprache drauf, dass ich es essen kann. Doch schmeckt es eher ungenießbar.«

Er schlürfte weiter und schmatzte dabei laut, bis die Tüte leer war. Dann gab er ein zufriedenes Seufzen von sich, dass sich von einem menschlichen kaum Unterschied, und lehnte sich an das wackelige Metallregal. »Das reicht erst einmal. Über Nacht regeneriere ich, dann geht es mir wieder besser. Morgen nehme ich eine weitere Portion zu mir.«

Vickys Handy blinkte und zwei Textnachrichten erschienen. Eine kam von Tanxia, die andere von ihrer Mutter. Sie besagte: »Wo treibst du dich rum? Abendessen!«

»Die Verletzung ist morgen schon wieder verheilt?«, wunderte sie sich.

Er gab ein abgehaktes Keuchen von sich und Kamm und Fühler stellten sich auf. Sie war sich sicher, dass er lachte. »Aber nein, meine liebe Vicky. Wir X’ur sind zäher als ihr Men-shuk, doch ein Weilchen länger wird es dauern. Ich habe viel Blut verloren. Gesund bin ich morgen noch lange nicht, aber hoffentlich fit genug, um weiterzureisen. Ich muss weiter.«

»Ohne Raumschiff?«

Das Telefon meldete sich erneut und sie las: »Wo bleibst du? Bist du in Terville?«

»Oh«, murmelte er. »In der Tat, liebe Vicky, das habe ich nicht bedacht. Sieht es um das Schiff ... sehr schlecht aus?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich verstehe nicht viel von Raumschiffen. Es hat eine zweihundert Meter lange Schneise durch den Wald geschlagen. Das kann nicht gut sein.«

»Oh je, das hört sich schlecht an. Vicky, ich werde mich ausruhen, und morgen sehen wir weiter.«

Sie nickte, fragte ihn, ob er noch mehr brauche. Er studierte das Erste-Hilfe-Set und legte es zur Seite. Es gehe ihm gut, behauptete er, und er empfahl ihr, sich den menschlichen Familienangelegenheiten zuzuwenden, die gewiss wichtiger als ein Gespräch mit ihm seien. Die Art und Weise, wie er sich ausdrückte, brachte sie zum Schmunzeln. Er schien immer so zu sprechen und sie war sich nicht sicher, ob sein Intergal nicht bloß einfach gehobenerer als ihres war.

Sie verabschiedete sich und wählte einen Rückweg um die Scheune herum, sodass es so aussah, als käme sie mit dem Rad über den Feldweg. Diese kleine Täuschung fühlte sich wie eine schreckliche Lüge an, sie verstand sich bestens mit ihren Eltern und hatte in der Vergangenheit selten einen Grund gehabt, ihnen etwas vorzuspielen. Aber sie konnte ihnen zu diesem Zeitpunkt unmöglich reinen Wein einschenken. Dazu war die Herkunft des Bruchpiloten politisch zu brisant – und zwar auch familienpolitisch. Pete arbeitete nun mal letztlich für die Xu’Un’Gil, selbst wenn weder er noch Vater das wahrhaben wollten.

***

Am nächsten Morgen kamen die Helikopter und Transporter. Vicky war lange wach gelegen, hatte sich hin und hergewälzt, bis sie endlich der Schlaf übermannt hatte, nur um in aller Herrgottsfrühe von dem Knattern der Rotoren und dem Lärm einer Wagenkolonne aus dem Bett gerissen zu werden. Sie sprang auf und sah aus dem Fenster. Am Himmel über dem Wald kreiste ein fetter, schwarzer Armeehelikopter, robuste alte menschliche Technik, die sich die Xu’Un’Gil angeeignet hatten. Sie hatte selten einen dieser Hubschrauber aus der Nähe gesehen, aber sie wusste von ihrem Bruder, dass sie beinahe die Größe eines Hauses hatten und eine halbe Armee beherbergen konnten. Außerdem waren sie mit extrem feinfühligen Spürsensoren ausgestattet, mit Infrarotkameras und optischen Aufklärungsinstrumenten. Sie wurden eher für Aufklärung und Truppentransport eingesetzt. Trotzdem schätzte Vicky, dass das Exemplar, das über dem Wald neben der Farm kreiste, ausreichend Raketen und Plasmagewehre besaß, um ganz Terville in Schutt und Asche zu legen. Und das war nicht alles.

Gleich vor der Farm, wo der Feldweg ins Dorf führte und sie gestern eine Abkürzung ins Tal genommen hatte, kroch eine Kolonne aus Raupenpanzern und Armeefahrzeugen den Berg herauf und verwandelten die Wiese in eine Schlammgrube. Jedes der Fahrzeuge erzeugte eine Menge schwarzen Qualm, offenbar hielt man bei der Armee nicht viel vom Umweltschutz, obwohl die Erde doch nach ihrem ersten ökologischen Kollaps zur Wüste geworden war und erst nach hundert Jahren Terraforming wieder schöne Bergwiesen und Felder bekommen hatte. Nicht nur Menschen sahen aus den Luken der Panzer und saßen auf den Lastflächen der Truppentransporter, Vicky erkannte mindestens ebenso viele Echsenwesen, die ihre menschlichen Kollegen um einen guten Kopf überragten und wie gigantische Eidechsen in Tarnanzügen aussahen.

Die Kolonne fuhr in Richtung der Absturzstelle. Einige Fahrzeuge jedoch blieben auf der Wiese liegen, Soldaten sprangen von ihnen ab und stellten am Waldrand Geräte auf drei Beinen auf, die sie nicht identifizieren konnte. Eine Art Abzäunung? Ein Perimeteralarm? Zwei Jeeps zweigten sich von dem Pulk ab und kamen durch die Hofeinfahrt. Vicky dachte an M’xor und gab einen derben Fluch von sich. Das sah böse aus, wirklich böse. Wenn sie das Gehöft durchsuchten, dann fanden sie ihn, daran zweifelte sie nicht. Noch mehr fürchtete sie automatische Drohnen oder Wärmekameras. Konnte das Militär durch das Scheunendach sehen? Hatten sie nicht im Bürgerkrieg, vor ihrer Geburt, routinemäßig mitten durch Häuser und Keller geschossen? Heutzutage war fast alles möglich.

Hastig streifte sie sich ihre alten Klamotten über, obwohl sie vorgehabt hatte, sich frische Sachen anzuziehen, und stolperte beinahe die Treppe ins Wohnzimmer hinunter. Wenn sie den Bruchpiloten fanden, dann wollte sie dabei sein und die Schuld auf sich nehmen. Das war der einzige Gedanke, der ihr im Augenblick durch den Kopf ging. Sie musste klarstellen, dass ihre Eltern und ihr Bruder nichts damit zu tun hatten, würde ihnen alles erzählen. Sie war sechzehn Jahre alt, sicher schon strafmündig, aber auch noch nicht wirklich erwachsen, vielleicht ließen sie Milde walten. Sie würde sich entschuldigen, sich dümmer und kindlicher stellen, als sie war, ihnen einreden, dass sie vorgehabt hatte, gleich am Morgen ihre Eltern zurate zu ziehen und übers Netz Hilfe zu rufen. Sehr plausibel klang die Geschichte nicht, vor allem die Proteinpakete mochten gegen sie sprechen. Egal, wenigstens da sein musste sie.

Vater und Mutter waren schon wach, aber das war normal. Thomas hatte Probleme mit einem der Ernteroboter, musste ihn unbedingt in den nächsten paar Tagen auf dem Nordfeld zum Laufen bringen, und sie waren zu knapp bei Kasse, um den teuren technischen Service anzurufen. Außerdem stand er immer so früh auf. Also auch Mutter, um ihm das Frühstück zuzubereiten. Wie sie selbst betonte, war diese Hausfrauenarbeit absolut freiwillig und in erster Linie dazu gedacht, ihn davon abzuhalten, sich in der Küche zu schaffen zu machen. Vicky glaubte ihr, sie war emanzipiert und ließ sich nichts sagen, und die Geschlechtergleichheit war auf der Erde schon seit zweihundert Jahren erreicht und erst durch die Ankunft der Xu’Un’Gil wieder ein wenig aufgeweicht worden. Mutter hatte freiwillig auf die Arbeit als Krankenschwester verzichtet, nachdem sie zum zweiten Mal schwanger geworden war. Jedenfalls hatte Vicky das immer angenommen. Seit dem Gespräch mit Herrn Meyer war sie sich nicht mehr sicher.

An diesem Morgen jedoch saßen die beiden nicht am Frühstückstisch, sondern im Wohnzimmer zusammen mit Polizist Becker und dem Bürgermeister. Außerdem saß dort am Rauchglastischchen ein Xu’Un’Gil in grüner Armeeuniform und ein menschlicher Offizier. Das über zwei Meter große Echsenwesen wirkte in der Wohnung überdimensioniert, dabei waren die Decken im Haus höher als gewöhnlich. Vater hingegen sah aus, als sei er über Nacht zusammengeschrumpft, er kauerte auf dem Lehnsessel, auf dem er sie schon als Kind gehalten hatte, und sah zögerlich, fast eingeschüchtert von einem Gesprächspartner zum anderen. Mutter wandte sich als erste an sie.

»Ah, Vicky!«, rief sie.

Alle sahen sich nach ihr um, und sie hatte das Gefühl, die kleinen, dunklen Knopfaugen des Xu’Un’Gil durchbohrten sie. Jeder musste sehen, dass sie zitterte, richtig? Alle sahen, dass sie am ganzen Körper zitterte. Waren die Augen der Besatzer nicht sowieso viel empfindlicher?

»Bürgermeister Wonneberg und Herrn Becker kennst du ja schon. Du hast sie gestern getroffen?«

Sie schluckte. »Oh, ja. Ich hab’s ganz vergessen, sie –«

Mutter unterbrach sie. »Und das sind Herr Schuck’Tuf und Herr Brogli von der großen Armeebasis in Straßburg. Sie leiten einen Rettungseinsatz und würden gerne mit dir sprechen.«

Ihre Mutter lächelte, als haben sie sich alle zu Kaffee und Kuchen verabredet, aber Vicky kannte diesen Gesichtsausdruck. Sie war im Kampfmodus. Vor Jahren hatte Vicky sie schon einmal so erlebt, als Pete und seine Freunde als Kinder an Sylvester einen Böller in Richtung von zwei Soldaten der Xu’Un’Gil geworfen hatten. Sie hatten nicht einmal auf die Männer gezielt, das Ganze war bloß ein Unfall gewesen, aber sie hatten ihn mitsamt der halben Schulklasse festgenommen. Zwölfjährige Jungs! Bei den Echsen ließ sich nicht viel machen, der Bürgermeister – Wonnebergs Vorgänger – und andere menschlichen Kollaborateure jedoch hatten den Zorn ihrer Mutter erlebt, den Vicky niemandem gönnte, und das Funkeln in ihren Augen verriet ihr, dass ihr auch in diesem Augenblick ganz und gar nicht nach Lächeln zumute war.

Der Xu’Un’Gil erhob sich von seinem Kaffeestühlchen, das für seinen klobigen, gepanzerten Köper ohnehin sehr unbequem sein musste, und Vicky wunderte sich, dass es nicht unter seiner Last zusammengebrochen war. Sein menschlicher Begleiter sprang ebenfalls auf, und sie fragte sich, ob Pete schon ebenso ein Stiefellecker geworden war.

»Das ist ihr Frischling?«, erkundigte sich der Xu’Un’Gil namens Schuk’Tuf. Seine Abzeichen identifizierten ihn als Major, sie hatten die Einstufungen in der Schule gelernt. Das war ein relativ hoher Rang, was auch sein lupenreines Euroterranisch erklärte. Die meisten von ihnen sprachen bloß Intergal.

»Guten Tag.«

Sie wusste nicht, was sie sonst sagen sollte. Ihr Herz pochte und ihr war speiübel. Hatten sie ihn schon gefunden? Das war die entscheidende Information, die ihr fehlte. Sie sah zu Mutter, versuchte aus ihren Augen zu lesen, und glaubte zu erkennen, dass sie nicht auf sie sauer war, sondern auf ihre Besucher.

»Beantworte ihnen einfach ein paar Fragen. Sie haben anscheinend nichts Besseres zu tun.«

Der Kommentar handelte ihr einen ausgesprochen kritischen Blick von dem menschlichen Armeetypen ein, wohingegen Vater bloß vor sich hinstarrte, als habe ihn jemand um einen besonders unbeliebten Freiwilligendienst gebeten. Becker und Wonnegut wirkten beinahe genauso eingeschüchtert wie er, die Anwesenheit der Armee schien ihnen peinlich zu sein und sie vermieden den Augenkontakt.

»Victoria Hill?«

Ihr war schrecklich heiß, das Blut stieg ihr in den Kopf. »Das ist mein Name.«

Das Echsenwesen blinzelte und stellte fest. »Sie sieht wie ein Junge aus.«

Genau wie Menschen Schwierigkeiten hatten, einen Xu’Un’Gil vom anderen zu unterscheiden, waren ihre Besatzer bloß in der Lage, Männer von Frauen anhand ihrer sekundären Merkmale zu erkennen. Das nannte man ›Xenoblindheit‹ und ihr Biologielehrer hatte daraus einen großen Terz gemacht. Nun, ihre Brüste waren nicht unsichtbar, aber eher klein, und die Haare waren kurz und verstrubbelt – nicht ganz kurz, aber auch nicht lang –, und sie trug eine abgewetzte Jeans, die außerdem verdammt dreckig war. Der Faux Pas war verzeihbar.

»Bei uns herrscht Gleichberechtigung und wir laufen herum, wie es uns passt«, rutschte es ihr heraus und sie biss sich auf die Lippen. Hoffentlich war sie nicht zu weit gegangen. Doch über die Gesichter ihrer Eltern huschte ein zufriedenes Lächeln, und den Xu’Un’Gil schien die Antwort nicht zu stören.

»Gestern ist im Wald vor eurer agrikulturellen Einrichtung ein Raumschiff abgestürzt, ein schnelles kleines Schiff der Proton-Klasse. Ist dir gestern irgendetwas im Wald aufgefallen, Frischling? Hast du einen Insassen gesehen oder die Absturzstelle begutachtet, ohne deine Erzeuger zu benachrichtigen?«

Er sprach fließend und beinahe akzentfrei, was angesichts der Verschiedenheit der Sprachorgane keine Selbstverständlichkeit war. Menschen taten hinter vorgehaltener Hand immer wieder so, als seien die Xu’Un’Gil dumm, weil sie sich oft als starrsinnig, arrogant und vergleichsweise militaristisch gaben. In Wirklichkeit wussten alle, dass der Eindruck täuschte. Die Wortwahl war nicht beliebig, sondern bewusst gewählt, um den übrigen Anwesenden klar zu machen, dass ein Kommandeur der Armee der Xu’Un’Gil Truppen es nicht nötig hatte, auf menschliche Kultur und Gepflogenheiten Rücksicht zu nehmen.

»Nichts Besonderes«, erwiderte sie mit kratziger Stimme, und fand die Antwort selbst unplausibel. Schnell fügte sie hinzu: »Es hat einen lauten Knall gegeben und ich hatte Angst vor einem Waldbrand.«

»Unsere Leute kümmern sich darum«, wandte sich der menschliche Armeetyp an sie. »Das Feuer ist bereits gelöscht. Aber das Gebiet ist bis auf Weiteres militärische Sperrzone. Du musst zum Spielen ins Dorf, darfst auf keinen Fall in den Wald gehen. Es könnte dort Strahlung geben, die dir böse wehtun kann.«

Der Mann musste vollkommen bekloppt sein. Oder sie schüchterte ihn ein, sie wusste mit Bestimmtheit, dass sie nicht mehr wie ein achtjähriges Mädchen aussah. Wahrscheinlich beides. ›Oh Gott, hoffentlich kommt Pete nicht so verblödet von seiner Grundausbildung zurück‹, dachte sie sich.

»Ich spiele nicht im Wald.«

Was ja zumindest zur Hälfte der Wahrheit entsprach. Züge zu zeichnen und über ferne Welten tagzuträumen, statt in der blöden Eisdiele herumzuhängen, das konnte man nicht wirklich als ›spielen‹ bezeichnen.

»Gibt es sonst etwas zu berichten?«, grunzte der Xu’Un’Gil. »Hast du fremde Gestalten gesehen, Personen mit nicht-terranischem Äußeren?«

Sie schüttelte den Kopf.

Schuk’Tuf zog ein Hologramm von M’xor aus der Tasche, das vor ihm posierte, als sei er aus der Scheune herübergekommen, um dem Kaffeepläuschchen beizuwohnen, und sie hätte vor Aufregung beinahe über das Rauchglastischchen gekotzt, was gewiss nicht die passende Geste zur Verbesserung der Völkerverständigung gewesen wäre.

»Hast du dieses Wesen gesehen?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Wenn du es siehst, informiere sofort unsere Leute, die am Waldrand ein Camp aufbauen. Wir suchen dieses außerirdische Wesen. Es ist gefährlich und wahrscheinlich bewaffnet. Wenn du es siehst, benachrichtige uns! Und spiele nicht im Wald!«

»Selbstverständlich.«

Der Xu’Un’Gil wandte sich wieder an ihre Eltern und erklärte in knappen Worten, dass damit alles erledigt sei. Er und sein menschlicher Assistent stiefelten schon an ihr vorbei zur Tür, da rief Vater noch zaghaft hinterher: »Was ist mit dem Feld?«

Der Major wandte sich um. Er stand direkt neben ihr und sie stellte fest, dass er eigenartig lederartig roch, wie eine Ledertasche, die jahrelang auf einem Speicher gelegen hatte. Eine Tasche mit alten Schulbüchern.

»Darum können wir uns nicht kümmern. Die Hubschrauber müssen irgendwo landen, die Transporter irgendwo parken. Wenden sie sich für Schadenersatz an die Stadtverwaltung!«

Becker und Wonneberg blieben, und Letzterer wandte sich an ihren Vater, als die beiden draußen im Hof in ihren Jeep stiegen und sicher außer Hörweite waren: »Tut mir leid mit dem Acker, Thomas. Du weißt, dass wir nicht viel machen können.«

»Das kann doch nicht wahr sein!«, rief Mutter. »Wozu seid ihr eigentlich gut? Bist du nicht der Bürgermeister? Die haben einen halben Acker zerstört!«

Ihr Vater seufzte. »So schlimm ist es nicht, Aldena, ich habe ihn ja erst leer rotiert, er muss sowieso umgepflügt werden.«

Sie ignorierte ihn und wandte sich an den Polizisten. »Und du, Marius? Du stehst einfach rum und siehst zu, wie sie sich über dich hinwegsetzen? Die Armee darf rechtlich gesehen so eine Aktion gar nicht starten, das ist Polizeisache!«

Der so Angesprochene wäre am liebsten im Boden versunken, er wagte es nicht, ihr in die Augen zu sehen. »Aldena, du weißt, wie das ist. Sie können sich die Genehmigung so oder so holen ...«

Sie sprach das Tabuwort aus, und alle zuckten zusammen, nicht bloß die beiden Besucher, auch Vater. »Kollaborateur!«

»Aldena, bitte ...«

»Kollaborateure seid ihr! Raus aus meinem Haus! Verschwindet!«

Das ließen sich die beiden nicht zweimal sagen. Bürgermeister Wonneberg warf noch einen Blick zu Thomas, keinen bösen, sondern eher einen fragenden, und dieser zuckte entschuldigend mit den Schultern. Sie machten sich an ihr vorbei aus dem Staub, wobei sie wie verschämte Schuljungs im Gehen die Hand zum Abschied hoben.

»Kollaborateure!«, rief Mutter ihnen hinterher, und Vicky war noch nie in ihrem Leben so stolz auf sie gewesen. Dabei konnte sie Vater ebenso gut verstehen. Er hatte eben keine Lust auf Ärger, wer mochte ihm das verdenken? Und nach Ärger sah diese Angelegenheit aus, nach mächtig Ärger. Sie wollte sich gar nicht die Reaktion ihrer Mutter ausmalen, falls sie erfuhr, dass der überall gesuchte und angeblich gefährliche Außerirdische dank der tatkräftigen Hilfe ihrer Tochter gerade nebenan in der Scheune ein Proteinshake schlürfte.

***

Vor der Tür hielt sie inne. Sollte sie anklopfen? Die Warnung der Xu’Un’Gil spukte in ihrem Kopf herum und dazu noch die Meinung von Herrn Meyer. In der Tat, sie kannte diesen X’ur nicht, sie mochte einen gewöhnlichen Schwerverbrecher beherbergen, der zurecht gesucht wurde. Vorsichtig öffnete sie die Tür.

Er saß aufrecht, den Rücken ans unbequeme Metallregal gelehnt, und manipulierte mit geschickten, schnellen Bewegungen ein präzises und detailliertes Hologramm. Vicky erkannte sofort, dass es das Sonnensystem inklusive der Orbitalstationen darstellte. Markierungen zeigten Raumflughäfen an. Dazu wurden noch eine Reihe von komplizierten, formelartigen Runen dargestellt, wahrscheinlich Daten, Informationen über Raumschiffe, Frachtrouten, Kapazitäten. Das musste eine Anzeige für Piloten oder das Militär sein, zumal sie einige der angezeigten Raumstationen nicht identifizieren konnte. Geheime Anlagen der Xu’Un’Gil? Er schien sie nicht zu bemerken.

Sie beschloss, den direkten Weg zu gehen. »Man sucht nach ihnen.«

»Zweifelsohne, meine liebe Vicky«, antwortete er, ohne sich von der Simulation abzuwenden. Er schien etwas zu suchen, zoomte Flughäfen im europisch-asiatischen Raum näher heran und studierte die eingezeichneten Schiffstypen. Jedenfalls nahm sie das an, die Symbole konnte sie ja nicht entziffern.

»Sie sollen gefährlich sein.«

»Bitte, wir können uns duzen.« Er wandte sich an sie. »Vicky, sie suchen mich, weil ich ein X’ur bin. Sie suchen alle von uns. Das ist eine lange Geschichte.«

»Ich weiß«, erklärte sie, zufrieden darüber, nicht ganz dumm und unvorbereitet zu sein. Obwohl zwei Seiten in einem fünfzehn Jahre alten Almanach wohl nicht unbedingt als Glanzleistung gelten konnten. »Ich weiß, dass die Vongul deinen Heimatplaneten zerstört haben.«

»Vor über hundert Jahren«, erklärte er, und wischte das Hologramm mit einer Handbewegung weg. »Trotzdem jagen sie uns weiterhin. Wie dem auch sein mag, ich möchte dir nicht weiter zur Last fallen. Du hast mir mit den Proteinen sehr geholfen, ich habe mich über Nacht ein wenig erholen können. Jetzt muss ich los.«

»Du kannst nicht ins Freie«, erklärte sie und ließ sich auf der Kante einer Werkbank nieder, die Vater nur noch selten benutzte. Für solche Arbeiten gab es Maschinen, man brauchte sich schon lange keine Ersatzteile mehr per Hand fräsen.

M’xor packte das kleine, runde Gerät ein, dass die Anzeige erzeugt hatte. Es ähnelte der Funktion her einem irdischen Handy, war aber technologisch gesehen eindeutig fortgeschrittener, das belegte allein der Detailreichtum der Darstellung. Die Dinger mochten woanders gang und gebe sein, auf der Erde konnte man sie nicht so einfach erstehen. Sammy und Tanxia würden jemanden umbringen, um an eins zu kommen. Andauernd beschwerten sie sich über die mangelhaften Videoverbesserungsfunktionen ihrer Handys, dabei waren selbst ihre Telefone vergleichsweise teuer und in der Lage, glaubhafte Szenen aus dem Nichts zu erzeugen. Wozu? Die Jungs verwandten diese tollen Funktionen doch nur dafür, ihren Auserwählten Fake-Sex-Videos zu schicken. Vicky hatte in ihr Handy Filter programmiert, die eingehende VR und Holo-Nachrichten blockierten.

»Ich muss los«, wiederholte ihr Gastgeber. Er versuchte, sich an dem Regal hochzuziehen, offenbar hatte er Schwierigkeiten, auf beiden Beinen zu stehen. Es drohte, zu kippen. Mit lautem Geschepper fielen die Werkzeuge und Kisten mit Bauteilen herunter, die Vater dort lagerte. Schrauben und Nieten rollten über den Betonboden. Er schwankte, und sie fing ihn auf. Von diesem Außerirdischen ging momentan ganz sicher keine Gefahr aus.

»M’xor, du musst dich hinsetzen, du bist verletzt.«

»Vielleicht hast du recht.«

Er keuchte, und presste die Hand auf seine linke Hüfte, wo er am Vortag so geblutet hatte. Er hatte die Wunde mit dem Erste-Hilfe-Set, das sie ihm gebracht hatte, sehr professionell verbunden.

»Da draußen wimmelt es von Xu’Un’Gil, die den Wald nach dir abkämmen. Schon allein deshalb musst du dich weiter hier verstecken.«

Er setzte sich wieder und strich mit den Händen auf eine Weise über seine Fühler, die ihn wirklich außerirdisch erscheinen ließen. Fast wie ein richtiger Grashüpfer. Seine Haut jedoch fühlte sich überhaupt nicht wie der Panzer eines Insekts an. Sie war warm, wärmer als die eines Menschen, und schien eigentümlich zu pulsieren.

»Ein, zwei Tage sollte ich mich vielleicht noch ausruhen. Aber dann muss ich los, ich muss zum Zentralflughafen des südeuropischen Konglomerats. Der liegt meinen Angaben zufolge auf der Fläche vor dem Hochplateau, das in die iberische Halbinsel führt.«

Sie lächelte unbewusst. Sein Verzeichnis mochte das Sonnensystem präzise darstellen, einen richtigen Erdatlas hatten die Macher wohl nicht beigefügt. »Der liegt bei Toulouse. Mit dem Auto bräuchten wir mindestens einen Tag.«

»Dann nehme ich gleich morgen früh solch ein Auto, um dir nicht weiter auf die Last zu –«

Er stockte mitten im Satz, und als sie sich umdrehte, wusste sie warum: Ihr Vater stand in der Tür und starrte sie entgeistert an. Sonst war er nicht so lautlos, er musste sich regelrecht angeschlichen haben. Vicky fühlte sich betrogen, und gleichzeitig wurde ihr klar, dass die übliche Vorwärtsverteidigungsstrategie der rebellierenden Tochter in diesem Fall nicht aufginge. Wäre er ohne zu klopfen in ihr Zimmer gekommen, dann wäre ihr Zorn berechtigt gewesen; leider saß sie in seinem Geräteschuppen an seiner Werkbank.

M’xors Kamm stellte sich auf, er deutete mit dem Kopf und beiden Fühlern eine Verneigung an und erklärte würdevoll: »M’xor ist mein Name. Ich möchte ihnen für die Gastfreundschaft sehr danken!«

Vater nickte erstaunlicherweise bloß knapp, ihm waren wohl auch noch keine X’ur untergekommen und es hatte ihm die Sprache verschlagen. Blicke hingegen sagten mitunter mehr als Worte, und diese richteten sich vor allem an seine Tochter, die sich am liebsten verkrümelt hätte.

»Vicky, würdest du kurz mitkommen?«

»Ich kann alles –«

Er hob die Hand und sie sparte sich den Rest des Satzes. Im Hinausgehen wandte er sich an M’xor: »Nach ihnen wird gesucht. Draußen wimmelt es von Xu’Un’Gil. Sie bleiben in diesem Raum. Um sicherzugehen, sperre ich ihn von außen ab. Ist das klar?«

»Aber ja, das ist kein Problem!«, erklärte M’xor würdevoll. Vater hatte ihn auf Euroterranisch angesprochen, sein Intergal war ziemlich dürftig, und Vicky war einen Augenblick lang gar nicht aufgefallen, dass M’xor auf nahezu akzentfreiem Euroterranisch geantwortet hatte. Sie hätte schwören können, dass sein Terranisch noch am Vortag schlechter gewesen war. Oder spielte er ihr etwas vor?

Den Blick geradeaus gerichtet, um bloß den Augenkontakt mit ihrem Vater zu vermeiden, folgte sie ihrem Schicksal, das sie ins Wohnzimmer führte. Von der Wiese vor der Farm drangen militärische Rufe herüber. Flutscheinwerfer leuchteten den Waldrand an, vor dem menschliche Soldaten mit schweren Plasmagewehren and hundeartigen Suchdrohnen patrouillierten.

Mutter war schnell zur Stelle gerufen, und weder ihre Reaktion, noch die ihres Vaters erfolgte, wie sie erwartet hatte. Die beiden schwiegen sie erst einmal eine Weile eisig an, was viel schlimmer war, als angeschrien zu werden. Thomas kniff die Lippen zusammen und zuckte nervös mit einem Augenlid, ein Tick, den sie bei ihm noch nie gesehen hatte. Vicky selbst starrte auf eine Blumenvase und hoffte, dass endlich einer von ihnen das Wort eröffnete. Offenbar erwartete man eine Erklärung von ihr.

»Ich –«, setzte sie an, und ihr Vater unterbrach sie sofort.

»Hast du eigentlich irgendeine Ahnung, was das für dich und deinen Bruder bedeuten könnte?«

Er erhob sich ruckartig, lief aufgeregt auf und ab und kam ihr dabei bedrohlich nahe. Er entschied sich, die naheliegende Blumenvase nicht umzuwerfen, um sich nicht den Zorn ihrer Mutter einzuhandeln, und ballte stattdessen die Fäuste. Kein Zweifel, er war wütend.

»Hast du eine Ahnung, wie es in einem Foltergefängnis der Xu’Un’Gil zugeht? Glaubst du, Peter würde bloß seine Stelle verlieren, wenn sie herausfinden, dass du einen gesuchten Verbrecher beherbergst? Wie lautet die Strafe darauf? Zehn Jahre Einzelhaft? Folter? Hinrichtung?«

»Thomas, das reicht!«, rief Mutter dazwischen und er schwieg. Sie war schon immer die Herrin im Haus gewesen, was normalerweise nicht unbedingt von Vorteil war. Vater hatte die Angewohnheit, im Grunde genommen fast alles zu unterstützen, war oft von vornherein milde gestimmt. Nicht diesmal, und sie konnte es ihm nicht verdenken. Ihre Stimme klang schwach und brüchig, hätte sich beinahe überschlagen, und sie hasste sich dafür.

»Ich ... habe bloß versucht, ihm zu helfen. Er ist verletzt und hatte Angst vor den Xu’Un’Gil.«

Mutter bekam jenen mütterlichen Gesichtsausdruck und die dazu passende Härte in der Stimme, die nichts Gutes verhießen. »Und du hast es vorgezogen, uns davon nichts zu verraten?«

»Er ist gestern erst abgestürzt«

Vater hielt abrupt inne. »Wir melden ihn den Behörden. Wenn wir genau erklären, was passiert ist, werden sie uns in Ruhe lassen.«

»Ausgeschlossen.«

»Aldena –«

»Über meine Leiche! Schon gar nicht, wenn Vicky recht hat und das wirklich ein X’ur ist. Das sind Verbündete der Dritten und Vierten Republik, ihr Heimatplanet ist von den Vongul vernichtet worden und sie leben seitdem in der Diaspora. Du wirst ihn nicht an unsere Besatzer, die Freunde der Vongul, ausliefern!«

Und damit war dieses Thema vom Tisch. Vater versuchte nicht einmal, seinen Standpunkt weiter zu verteidigen, und Vicky war sich sicher, dass er die Option von Anfang an nicht wirklich erwogen hatte. Er hatte rein hypothetisch gesprochen.

»... und Vicky hat nichts Falsches getan«, fuhr Aldena unerwarteterweise fort. »Du hättest ihm auch geholfen.«

Vater kniff die Lippen zusammen und gab nach kurzem, zornigen Nachdenken zu: »Vielleicht. Und was machen wir jetzt mit unserem ›Gast‹? Auf dem Hof kann er auf keinen Fall bleiben. Die Spürhunde und Drohnen könnten ihn rein zufällig vom Waldrand aus wittern, und wenn sie den Hof durchsuchen, sind wir geliefert.«

Mutter lief nun ebenfalls im Zimmer auf und ab, und Vicky hatte das Gefühl, gar nicht mehr beachtet zu werden. Sie widerstand dem Drang, sich davonzuschleichen, was sicher nicht gelungen wäre.

»Meine alten Kontakte«, stellte sie nach einer Weile fest.

Er schüttelte den Kopf. »Du hast selbst gesagt, dass sie gefährlich sind. Dass die Vergangenheit ruhen sollte.«

»Thomas, das weiß ich ja. Aber sie sind die Einzigen, die uns jetzt helfen können. Wir bringen ihn zum alten Brenner.«

»Das gefällt mir nicht. Aldena, jeder einzelne von ihnen könnte ein Spitzel sein. Das hast du selbst –«

Vicky hielt das nicht mehr aus und sie unterbrach ihn. »Könntet ihr mir mal verraten, wovon ihr sprecht?«

Die beiden warfen sich gegenseitig Blicke zu und schienen zu einem stillschweigenden Einverständnis zu kommen. Ihr Vater übernahm das Wort, während Aldena eine Nachricht ins Telefon tippte. Alte Kontakte?

Die Erklärung war einfach, und eigentlich hätte sie die Wahrheit längst erraten können. Trotzdem hatte sie niemals irgendetwas geahnt. Ihre Mutter hatte während der Aufstände für den Widerstand gearbeitet, und zwar, wie Vater betonte, als Krankenschwester, war an keinen bewaffneten Aktionen beteiligt gewesen. Hätten sie die Opfer in Krankenhäuser gebracht, dann wären sie sofort von den Xu’Un’Gil und den Kollaborateuren geschnappt worden. Also hatten ihre Mutter und Doktor Vieux sie wieder zusammengeflickt, und zwar auf sehr notdürftige Weise, aber immerhin in improvisierten Operationssälen und mit mikrochirurgischer Ausrüstung.

Später, als die Rebellion schon dem Ende zugegangen war und Aldena mit Vicky schwanger gewesen war, hatte sich Vaters gemäßigte Position durchgesetzt und sie hatte sich zurückgezogen. Niemand hatte ihr den Rückzug übel genommen, im Gegenteil hatten Vieux und Meyer ihr dazu geraten, die den Aufstand noch ein Weilchen weiter unterstützt hatten. Dann war die Rebellion gescheitert und seitdem lebten Revolutionäre und Kollaborateure wie Wonneberg und Becker scheinbar friedlich im Dorf miteinander. Vicky konnte sich vorstellen, wie es unter den Kulissen brodeln musste, wenn man zudem noch bedachte, dass viele Widerstandsgruppen damals durch Spitzel aus den eigenen Reihen aufgeflogen waren. Bis heute fahndeten die Xu’Un’Gil und die offizielle Regierung nach Mitgliedern dieser Gruppen, die in ihren Augen als Terrororganisationen einzustufen waren.

»Warum habt ihr mir davon nie erzählt?«, wunderte sich Vicky, nachdem ihre Eltern die knappen Erklärungen beendet hatten.

Mutter lächelte. »Dein Bruder war zu alt. Bei ihm hat die Propaganda der Xu’Un’Gil zu gut angeschlagen. Und du warst unserer Meinung nach zu jung.«

»Ich bin alt genug.«

»Es gab keinen Grund, dich mit diesem Wissen zu belasten«, entgegnete ihr Vater, und sie erkannte aus seinem Tonfall, dass er das Thema schon oft mit Aldena besprochen hatte. »Das wäre ein unnötiges Risiko gewesen. Das ist ein unnötiges Risiko. Diese alten Geschichten, das ist die Vergangenheit. Du weißt ja nicht einmal, welche von deinen Freundinnen und Klassenkameraden die Kinder von Kollaborateuren sind und welche Eltern auf unserer Seite waren.«

Gewisse Ideen hatte sie. Daniel Wonneberg und die Becker-Zwillinge gehörten wohl nicht zu den Freunden der Familie. Tanxia war mit Sonia Becker befreundet, aber sie selbst konnte mit den beiden Beckers nichts anfangen. Die beiden kicherten, als seien sie im Grundschulalter zurückgeblieben. Und Daniel war ganz sicher nicht ihr Fall. Aber natürlich hatte Vater recht, sie hatte ja bis vor Kurzem nicht einmal geahnt, dass es in Terville damals eine Widerstandsgruppe gegeben hatte. Nichts hatte bisher jemals darauf hingedeutet, und im Schulunterricht waren die Aufstände sowieso nicht durchgenommen worden. Sie nahmen gerade den amerikanischen Bürgerkrieg durch und im Staatskundeunterricht lernten sie momentan den Aufbau der Föderation der terranischen Systeme, die von den Vongul nicht bloß geduldet, sondern angeblich sogar unterstützt wurde. Offiziell war die Erde auch nicht von Xu’Un’Gil besetzt, hatte vielmehr ihre Besatzer freiwillig eingeladen, um für die interplanetare Verteidigung zu sorgen und Handel zu treiben. Das glaubte allerdings nicht einmal ihr Klassenlehrer, der die Absätze im Schulbuch mit betont ironischem Tonfall durchnahm und ab und dann Gänsefüßchen in die Luft malte. Schwierigkeiten hatte er sich dafür bisher nicht eingehandelt, und Vicky bezweifelte, dass sich irgendjemand in der höheren Verwaltung um den Unterricht an einer Provinzschule kümmerte. Sie lebten in Terville, überhaupt niemand kümmerte sich hier um irgendwas anderes als die Rübenernte. Das hatte sie zumindest bisher immer angenommen.

Aldenas Telefon gab einen Summton von sich und sie studierte das Hologramm. »Heute ist es zu riskant. Morgen bringen wir ihn zum Brenner.«

Kapitel 4

Sie hatte ihn ins Haus gebracht, da durfte sie ihn ja wohl wieder wegbringen. Aber davon war natürlich keine Rede. Vater und Mutter behandelten sie wie ein kleines Kind, nicht einmal verabschieden sollte sie sich von M’xor. Immerhin dagegen setzte sie sich durch. Widerwillig gestanden sie ihr zu, ihn noch mal zu treffen.

M’xor schien guter Laune zu sein, nach jeder Nacht ging es ihm besser. Sie glaubte, sich daran zu erinnern, in Meyers Buch gelesen zu haben, dass die X’ur ausgesprochen zähe Zeitgenossen waren. Regenerierung konnte nicht viel mit dem menschlichen Heilungsprozess gemein zu haben, der zehnmal länger dauerte. Andererseits war es nicht einfach, seinen Gesundheitszustand einzuschätzen, und auch ihre Mutter gab offen zu, von der Physiognomie der X’ur nicht die geringste Ahnung zu haben.

»Ah, Vicky, meine Freundin!«, begrüßte sie M’xor. »Ich komme meinem Ziel, den Weltraumflughafen von Toulouse zu besuchen, heute ein Stückchen näher. Doch die Zeit eilt, es geht um Wichtiges und Großes, so viel kann ich sagen, auch wenn ich an den Details sparen muss. Hoffentlich wird das meinen neuen Gastgebern klar sein.«

»Sie bringen dich bloß ein Tal weiter«, erklärte sie ihm.

»Manchmal muss man kleinere Schritte gehen, um schneller zum Ziel zu gelangen, meine liebe Vicky, und in meinem Fall empfehlen sich kleine Schritte zugegebenermaßen. Ich habe mich womöglich aufgrund der Dinglichkeit meiner Aufgabe ein wenig überschätzt.«

Mühsam richtete er sich auf und sie stützte ihn ab. Die grüne Haut fühlte sich rau an, wie die Raspelzunge einer Katze. Dazu kam noch dieses merkwürdige warme Pulsieren, als litte er unter Muskelzuckungen. Sie musste sich darauf konzentrieren, nicht instinktiv zurückzuweichen. Genau wie man sich vor Spinnen fürchtete, mochte man sich vor Außerirdischen fürchten, aber der Verstand war in der Lage, solche Abneigungen abzubauen. Der Verstand und die Gewohnheit.

»Sie haben dich abgeschossen, oder?«

Sie nahm kaum an, dass er nur verfolgt wurde, weil er zu einer verfeindeten Spezies gehörte. Nicht mit diesem Aufwand, das Militär durchkämmte noch immer den Wald.

»Technisch gesehen nicht abgeschossen, sie sind mir durch das Wurmloch meines Schiffs gefolgt und haben es kollabiert. Dazu braucht man kein Torpedo, ein einfacher Supercharger reicht.«

Raumschiffe waren nicht ihr Spezialgebiet, Kartoffel kannte sich mit der Technik besser aus, aber die Erklärung leuchtete ihr ein. Sie flogen, indem sie vor sich ein eigenes Wurmloch als Tunnel aufbauten, das sie dann als Abkürzung durch die Galaxis nahmen. Mit derselben Methode, mit der man sie erzeugte, ließen sich diese Hyperraumöffnungen auch zerstören, ein ausgesprochen destruktiver Prozess, der das Schiff gewaltsam in den Normalraum katapultierte. Sie mussten ihn direkt vor die Erde erwischt haben, sonst hätte er ausweichen können und wäre er nicht wie ein Meteor vom Himmel gestürzt. Oder die Steuerungsanlagen waren ausgefallen. Ein unkontrollierter Austritt aus einem Wurmloch war gewaltsam, konnte sogar das Schiff zerreißen.

Sie hörte das Quietschen des Scheunentors und das Brummen eines Dieselmotors. Wenig später tauchten ihre Eltern auf, mit versteinerten Gesichtern, die Anspannung war beiden abzulesen. Sie grüßten M’xor, der ausgesprochen höflich zurückgrüßte, und Vicky half ihm in die Halle, in der ihr Jeep wartete. Die Scheiben waren verspiegelt, das musste reichen. Sie zuzuhängen hätte unnötigen Verdacht erregt.

»Ich komme mit«, schlug sie spontan vor. Man konnte es ja mal probieren.

»Auf keinen Fall«, legte Vater fest. »Meine liebe Victoria, du bleibst hier und hast im übrigen Hausarrest.«

»Was?« Er nannte sie immer nur ›Victoria‹, wenn sie etwas ausgefressen hatte. »Ich dachte, ich hätte das Richtige getan?«

»Wir haben das zu deinem Schutz beschlossen«, bestätigte ihre Mutter. »Sobald das Militär abgezogen ist, kannst du wieder ins Dorf. Die Schule fängt ja erst in ein paar Wochen an.«

»Das darf ja wohl nicht wahr sein!«, empörte sie sich, und es wurmte sie besonders, vor ihrem Gast auf solche Weise behandelt zu werden. »Was, wenn sie in drei Monaten nicht abziehen?«

»Sei nicht albern, sie haben die Überreste von seinem Raumschiff schon auf einen Sattelschlepper geladen. Mehr haben sie nicht zu tun.«

»Das Ding hätten sie beinahe nicht mehr aus dem Schlamm bekommen«, merkte Vater an. »Ohne Unterleger einen solchen Monstertruck über die Wiese zu fahren. Was für Idioten!«

Gemeinsam halfen sie M’xor in den Jeep, der dabei wohl die Zähne zusammenbiss, wenn er überhaupt welche hatte. Er winkte ihr zum Abschied zu und rief: »Wiedersehen Vicky! Komme mich einmal besuchen!«

Ihre Mutter widersprach ihm lebhaft. »Das wird sie ganz sicher nicht, Herr M’xor. Sie steht unter Hausarrest!«

Mit diesen Worten startete sie den Wagen und fuhr aus der Garage. Ihr Vater blieb an diesem Tag zuhause, und Vicky schwor, dass er nur deshalb auf dem Hof arbeitete, um auf sie aufpassen zu können. Sie trauten ihr nicht! Hausarrest dafür, jemandem in Not geholfen zu haben. Was für eine Ungerechtigkeit!

***

Am nächsten Morgen schon zog ein Großteil der Suchkräfte ab. Das Wrack von M’xors Schiff war weggeschleppt worden und der leitende Xu’Un’Gil hielt es offenbar für unwahrscheinlich, den Piloten noch im Wald zu finden. Vicky war sich sicher, dass sie die Rettungskapsel entdeckt hatten, sie war ja kaum zu übersehen, also wussten sie, dass M’xor entkommen war. Wahrscheinlich weiteten sie die Fahndung aus, nahmen an, dass er sich bereits auf den Weg zum nächsten Raumflughafen gemacht hatte, was er ja tatsächlich vorhatte. Ob er sich darüber im Klaren war? Ob ihm bewusst war, wie dicht das Netz der Spitzel und Kollaborateure unter den Menschen geknüpft war? Wahrscheinlich wusste er Bescheid, schließlich hatte ihn Mutter in der Obhut ehemaliger Widerstandskämpfer anvertraut, die sich in solchen Fragen von allen wohl am besten auskannten.

Trotzdem beschloss Vicky nach einigen Tagen, den Hausarrest zu ignorieren und ihm einen Besuch abzustatten. Die meisten Soldaten waren schon am Morgen abgezogen, das Zelt auf der Wiese vor der Farm wurde schon wieder abgebaut, und das große Transportschiff der Xu’Un’Gil, das einen Teil des Südackers zerstört hatte, war mitten in der Nacht mit lautem Donnergetöse abgeflogen. Sie fand, dass ihre Eltern kein Recht hatten, sie auf dem Hof einzusperren, wenn sie, wie Mutter zugegeben hatte, nichts Falsches getan hatte. Noch dazu, während der letzten Tage der Sommerferien, die dieses Jahr ohnehin schrecklich spät ausgefallen waren! Eine solche Ungerechtigkeit konnte sie nicht auf sich sitzen lassen, zumal fast stündlich Nachrichten von Tanxia und Sammy eintrudelten, die beide annahmen, sie sei sauer auf sie, weil sie sich mit Matt Bröninger und Pelle herumgetrieben hatten, ohne sich mit ihr vorher abzusprechen. Als ob sie von denen etwas wollte!

Sie packte ihren Rucksack, prüfte die Wiese hinterm Haus, ob die Luft rein war, und schwang sich mit der jahrelangen Übung einer Kletterenthusiastin auf den Kirschbaum, der ans Fenster ihres Zimmers reichte. Tausendmal schon hatte sie sich über den Ast geschwungen, wenn er auch mittlerweile bedenklich ächzte, weil sie gewachsen war. Sie wog trotzdem nicht viel, war schlank, beinahe schlaksig, und er hielt ihrem Gewicht weiterhin stand.

Die Wiese hinter dem Haus war nicht geschnitten, das Gras wuchs hoch und die Spätsommerblumen blühten noch. Ein alter Holzzaun grenzte das Grundstück vom Rest des brachliegenden Ackers ab, der nach etwa hundert Metern in den Wald führte, der dem Suchgebiet der Xu’Un’Gil gegenüber lag. Ein gewisses Risiko war dabei, dort mochten durchaus Patrouillen unterwegs sein, aber sie hatte die letzten Tage über überhaupt keine Soldaten auf dieser Seite der Farm gesehen. Das Wäldchen hätte einem Flüchtling auch kaum ein Versteck geboten, es endete nach nur hundert Metern an eben der Straße, die ins Tal von Terville führte, und setzte sich hinter dem Feldweg nicht fort. Dort lag eine ehemalige Weide, eine Wiese mit ein paar Apfelbäumen, die sich leicht überblicken ließ. Ein idealer Ort, um Wachen zu postieren, aber wenn sie einer anhielt, würde sie sich einfach dumm stellen. Es war ja helllichter Tag und keine Ausgangssperre verhängt worden, und natürlich ging es die Patrouillen nichts an, ob ihre Eltern sie zu Hausarrest verdonnert hatten oder nicht.

Sie begegnete keinen Soldaten, die Suchaktion war anscheinend abgeblasen worden, kaum dass sie angelaufen war, und einen Augenblick lang fürchtete Vicky, sie haben M’xor längst gefunden. Das war Quatsch, fiel ihr ein, ihre Mutter hätte davon erfahren, denn dann hätten sie ja ihre alten Kontakte auch festgenommen.

Diesmal war sie zu Fuß unterwegs, was natürlich dauerte, aber das hatte den Vorteil, dass sie querfeldein laufen konnte und das Ortszentrum vermied, wo sie irgendjemand garantiert bemerken würde. Augenzeugen wollte sie allein deshalb vermeiden, da sie nun wusste, dass Mutter viel besser Bescheid wissen musste, was im Ort vor sich ging, als sie immer geglaubt hatte. Sicher würde einer ihrer alten Freunde wie zum Beispiel Herr Meyer, ihr verraten, wenn er ihre Tochter bei ›verdächtigen Aktivitäten‹ erwischte. Sie fragte sich, wer außer Meyer und Vieux damals noch für den Widerstand gearbeitet hatte. Brenner natürlich, der M’xor jetzt beherbergte.

Der Hof lag außerhalb, weiter von Terville entfernt als der ihrer Eltern, und zählte auch eigentlich nicht als Bauernhof, obwohl noch einige ehemalige Weiden dazugehörten. Der alte Brenner hielt kein Vieh und baute schon gar kein Getreide an, er galt als Eigenbrötler und Kauz, und Vicky hätte ihn im Traum nicht für einen Widerstandskämpfer gehalten. Für sie war er immer nur ein Rentner gewesen, der sich weigerte, in die Stadt oder auch nur ins Dorf zu ziehen, und stattdessen nur etwa einmal pro Monat von seiner Hütte herunterkam, um sich mit dem Nötigsten einzudecken. Wenn sie ehrlich sein sollte, hatte sie in ihrem Leben bisher auf den alten Brenner kaum einen Gedanken verschwendet, kannte ihn überhaupt nur mit Namen, weil sie als Kind durch die Wälder gestreift war und sämtliche Gehöfte im Umland erforscht hatte. Sie hätte sich an seine Hütte nicht erinnert, wenn ihre Mutter ihr damals nicht ausdrücklich verboten hätte, in der Nähe der Brenner-Farm zu spielen. Nicht nur ihr war jeglicher Kontakt mit ihm untersagt gewesen, auch den meisten ihrer Freundinnen und Freunde, wodurch sich im Lauf der Jahre allerlei gruselige Gerüchte um ihn gerankt hatte. Dass er ein Pädophiler sei, der sich an Kindern vergriff, dass er auf jeden schoss, der in die Nähe seiner Berghütte kam, dass er seine Frau ermordet habe und die Leiche zum Trocknen in der Scheune aufgehängt habe, dass er nachts über die Weiden streifte und Schafe abschlachtete, um ihr warmes Blut zu trinken, und dergleichen mehr. Alles Mögliche hatten die Leute im Dorf von dem faltigen alten Einzelgänger behauptet, nur nicht, dass er in der Widerstandsbewegung aktiv gewesen sei. Was, im Nachhinein gesehen wohl die bestmögliche Tarnung gewesen war, die man sich vorstellen konnte. Trotzdem fragte sich Vicky, weshalb er in eigenen Reihen bis heute so unbeliebt war, wenn er doch damals so eine Art Anführer gewesen sein sollte. Sie nahm sich vor, bei passender Gelegenheit ihre Mutter einmal ins Kreuzverhör zu nehmen. Ob hingegen Pete nun auch alles erfahren sollte, wollte sie lieber ihren Eltern überlassen. Sie hatten recht, er hatte sich in gewisser Weise für die gegnerische Seite entschieden. Da mochte es besser sein, mögliche Gewissenskonflikte im Vorfeld zu vermeiden.

Nach rund vierzig Minuten, gegen drei Uhr nachmittags, kam sie zu Brenners Hof, der etwas höher in den Bergen lag als die meisten anderen und vor langer Zeit einmal einem Kuhhirten gedient hatte. Tannen umringten das rustikal geschmückte Haus. Das Fundament bestand aus Steingemäuer, weiß verputzt, und nur der obere Teil war aus dunklem Holz gebaut. Einen Augenblick lang fragte sich, ob an all den Gerüchten nicht doch was dran war, und ärgerte sich, nicht wenigstens ein Küchenmesser eingepackt zu haben. Konnte der Alte nicht beides sein? Widerstandskämpfer und potenzieller Vergewaltiger? Dagegen sprach nichts – im Gegenteil, die Freunde der Xu’Un’Gil in der Verwaltung rückten die Rebellen von damals stets in dieses Licht.

Sie verwarf den Gedanken als unwahrscheinlich. Das wären doch zu viele Zufälle auf einmal. Zielstrebig lief sie auf die Eingangstür zu, damit sie es sich nicht anders überlegte, und klingelte mit einem flauen Gefühl im Magen. Nichts regte sich. Sie drückte erneut und erschrak, als mit einem lauten Klackgeräusch das Außenlicht vor der Tür anging, obwohl die Sonne schien.

»Wer ist da?«, rief jemand von innen, bei dem es sich um den alten Brenner handeln musste. Er klang einerseits ganz normal, andererseits ausgesprochen zornig und abweisend.

Sie nahm ihren Mut zusammen. »Victoria Hill, Aldena Hills Tochter. Ich komme, um ihren Gast zu besuchen.«

Es dauerte ein paar Sekunden länger als erwartet, bis die Antwort erklang: »Bist du allein?«

»Nur ich, ja.«

Die Tür öffnete sich einen Spalt breit und sie sah in das Gesicht des alten Kauzes. Er sah überhaupt nicht bedrohlich aus, eher amüsiert, und musterte sie neugierig. »Wissen deine Eltern, dass du hier bist?«

»Aber ja, natürlich«, log sie, dass sich die Balken bogen. »Aldena hat gesagt, dass ich mich von ihm verabschieden und mehr über seine Kultur lernen soll, damit ich weiß, warum es noch Leute gibt, die gegen unsere Besatzer kämpfen.«

Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus und er ließ sie herein. Erst, als er die Tür hinter ihr geschlossen hatte, fiel ihr auf, dass in der schräg gegenüberliegenden Tür Herr Meyer vom Gemischtwarenladen stand. Um eine Schulterschlaufe baumelte vor seinem Bauch ein modernes Plasmamaschinengewehr und sein Finger lag über dem Anschlag.

»Aldena, deine Tochter möchte dich sprechen!«, rief der alte Brenner, dem das Grinsen gar nicht vergehen wollte, als ihre Mutter hinter Meyer auf der Schwelle zum Wohnzimmer auftauchte. Sie lächelte, was nicht unbedingt Vickys Erwartungen entsprach.

»Davon erzählen wir deinem Vater lieber nichts, ja?«

Vicky nickte und spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg.

»Ich wollte bloß –«

Sie hielt in der Hand eine Pistole, mit der sie lässig ins Zimmer hinter sich winkte. »Zweite Tür rechts. Weck ihn nicht auf, wenn er schläft. Er hat schon nach dir gefragt.«

»Hallo Vicky!«, grüßte sie M’xor. Er schien guter Laune zu sein, saß aufrecht in einem gemütlichen, rustikalen Bett mit geblümter Federdecke und verzierten Holzschnitzereien im Bettgestell und rief auf seinem hypermodernen Hologrammgerät Sternkarten ab.

»Wie geht es dir?«, erkundigte sie sich und musterte neugierig die gestochen scharf dargestellten, schematischen Karten. Sie stellten ihren Teil der Milchstraße dar, mit der Erde als Zentrum und den möglichen Routen, die wegführten. Sie glaubte, auch politische Konstellationen zu erkennen, oder militärische Zonen, jedenfalls waren einige Gebiete in pastellfarbene Wolken getaucht.

»Oh, bestens, Vicky, viel besser als vor zwei Tagen, und ich freue mich sehr, dass du gekommen bist! Ich muss schnell weiter, aber sie wollen mich hierbehalten. Vielleicht kannst du deine Mutter und ihre Freunde ja davon überzeugen, dass sie mir helfen, zum europischen Zentralflughafen bei Toulouse zu kommen.«

»Ich?« Sie lachte unwillkürlich, weil er den Vorschlag so ernst vorbrachte. »Wohl kaum.«

Er winkte mit den Fühlern, was sie als Geste nicht zu deuten vermochte. »Aber du giltst als jung, ich verstehe, dass du nach den Verhältnissen der Men-shuk noch nicht vollständig ausgewachsen bist. Sie haben ihre Leben schon zum großen Teil gelebt. Der Jugend gehört die Zukunft, die Erwachsenen werden sich also deinen Argumenten beugen, daran hege ich keine Zweifel. Bitte sprich mit ihnen und überzeuge sie davon, mich ziehen zu lassen!«

›Der Jugend gehörte die Zukunft.‹ von dieser Warte aus hatte sie das noch nie gesehen. »So funktioniert das bei uns Menschen nicht.«

Er seufzte auf menschliche Weise. »Schade. Ich muss wirklich weiter. Vielleicht könntest du sie dennoch ... fragen?«

»Wieso die Eile? Wäre es nicht besser, wenn du dich erst auskurierst? Ich glaube kaum, dass die Xu’Un’Gil dich hier finden können.«

Er wandte seinen grünen Grashüpferkopf zu ihr und blinzelte mit seinen großen, ovalen Augen. »Meine Mission ... ich kann dir und deinen Freunden keine Einzelheiten verraten. Doch steht sehr viel auf dem Spiel. Viele Leben.«

»Viele Leben?«

»Korrekt, Vicky. Möglicherweise ist es schon zu spät, oder uns bleiben noch sechs Monate. Aber die Zeit läuft, und ich muss den Auftrag so bald wie möglich erfüllen. Das würde ich deinen Freunden gerne klarmachen, doch sie wollen nicht auf mich hören.«

Sie versprach, für seine Sache ein Wort einzulegen, wusste allerdings schon, dass ihr niemand zuhören würde. Als sie sich von ihm verabschiedete, kam im Wohnzimmer ein lautstarker Streit auf.

»Ausgeschlossen!«, hörte sie Brenner, der für einen Mann seines Alters erstaunlich schreien konnte. »Wir sind zu schwach.«

»... es wichtig ist«, vernahm sie ihre Mutter. Sie sprach ruhig und vernünftig, wie Vicky sie kannte.

»... ein Gemetzel ...«

Sie öffnete die Tür und die ehemaligen Widerstandskämpfer verstummten. Auf dem Tisch vor sich hatten sie eine große Übersichtskarte von Europien ausgebreitet, eine geografische Karte mit Höhenlinien, in die neben Städten auch Flugplätze und Hafen eingezeichnet waren.

Aldena wandte sich an sie, wieder ganz die Mutter. »Hast du dich von ihm verabschiedet?«

»Ich würde ihn gerne noch einmal sehen.«

Der alte Brenner verzog missmutig das Gesicht, er schien die Gruppe tatsächlich anzuführen. Meyer biss sich auf die Lippen, auch ihm war ihre Anwesenheit wohl nicht recht.

»Sie ist dein Kind«, knurrte ihr Gastgeber mürrisch.

Mutter seufzte. »Warum nicht. Er geht erst mal sowieso nirgendwohin. Aber das nächste Mal streifst du nicht allein durch die Wälder, wo das Militär herumwuselt, sondern fährst im Jeep mit. Einmal noch. Dann verabschiedest du dich wirklich. Und jetzt fahren wir zurück.«

Ihr fiel ihr Versprechen wieder ein. Dieser Moment war wohl ebenso gut wie jeder andere. »Er sagt, dass er schnellstens weiter muss. Es stehen Leben auf dem Spiel.«

Ihre Mutter wiegelte mit der Hand ab und Meyer rollte mit den Augen, da wusste sie schon, wie nutzlos der Versuch war. »Überlass das uns. Wir fahren zurück, Victoria.«

Damit war das Thema erledigt. Sie wusste, wann es Sinn machte, mit ihrer Mutter zu diskutieren, und wann nicht.

Wie sich herausstellte, parkte Aldena den Jeep in einer Scheune, deshalb hatte sie ihn bei ihrer Ankunft nicht bemerkt. Das machte Sinn, wenn man bedachte, wie leicht es war, den Autoverkehr per Satellit auszuwerten.

Zwanzig Minuten später waren sie zurück. Vicky verzog sich in ihr Zimmer und studierte die Textnachrichten ihrer Freundinnen. Nur allzu gerne hätte sie wenigstens Sammy eingeweiht, doch hatte ihr Aldena die ganze Fahrt über in eindringlichen Worten klargemacht, wie schrecklich gefährlich es wäre, wenn sie auch nur mit irgendjemandem ein Sterbenswörtchen über diese Sache spräche. Also beantwortete sie Tanxias und Sammys Textnachrichten mit einer Lüge. Angeblich hatte sie sich eine Erkältung geholt und lag im Bett, das war ihnen beiden angesichts der Umstände als die beste Notlüge vorgekommen. Mutter, die bewaffnete Widerstandskämpferin, bereitete unterdessen in der Küche das Abendessen vor.

***

Am nächsten Tag konnte sie es kaum erwarten, endlich wieder M’xor zu sehen, zumal dies die letzte Gelegenheit sein sollte. Ob er tatsächlich nach Toulouse aufbrach und wie er als Gesuchter plante, in ein Raumschiff zu kommen? Ihre Mutter jedenfalls hielt von diesen Plänen nicht viel, und ihre Kollegen vom Widerstand offenbar noch weniger.

Zu Vickys Leidwesen steckte sie den ganzen Vormittag über auf der Farm fest. Vater arbeitete wie gewöhnlich auf den Feldern, aber Aldena hatte eigentlich keinen Grund, Hausarbeiten zu erledigen, statt in die Stadt zu fahren. Wahrscheinlich ging es ihr ums Prinzip, oder sie wollte keinen Verdacht erregen, jedenfalls machte sie keine Anstalten, sich auf den Weg zu machen. Stattdessen putzte sie die Küche, goss das Kräuterbeet hinter dem Haus, packte die Wäsche in die Waschmaschine und tat alles nur Erdenkliche, was sie normalerweise eher vor sich herschob. Vicky beschloss, dass sie es darauf angelegt haben musste, sie in den Wahnsinn zu treiben. Vielleicht dachte sie, ihre Tochter würde es sich anders überlegen und auf den versprochenen Besuch verzichten, der immerhin grundsätzlich gefährlich sein mochte. Wenn das ihr Motiv war, hatte sie sich aber mächtig getäuscht! Stur ertrug Vicky die Langeweile und schlug die Zeit damit tot, mit Tanxia Belanglosigkeiten über die Jungs in der Schule auszutauschen, für die sie sich sowieso nicht interessierte, und ihre schwere Krankheit vorzutäuschen.

Endlich, eine Stunde nach dem Mittagessen, packte ihre Mutter wortlos ihre Sachen in den Jeep. Vicky war sich sicher, dass sie allein gefahren wäre, wenn sie sie nicht vor dem Wagen abgepasst hätte.

Sie nahmen den Weg durch Terville und holten Meyer ab. Die beiden mussten sich abgesprochen haben, denn sie wechselten kaum mehr als ein paar Worte, die sich um unwichtige Dinge drehten. Er hatte mehrere Tüten dabei, die wahrscheinlich zusätzliche Proteine enthielten. Einmal, auf dem kurzen Weg zu Brenners Haus hörte sie hinter sich ein metallisches Klicken, wie wenn jemand in einer Holosendung sein Plasmagewehr durchlud. Sie erschauderte.

Diesmal erwartete sie Brenner vor dem Haus. Er saß auf einer Holzbank mit rustikalen Schnitzereien, trug auf dem Kopf einen grünen Filzhut. Über seinen Beinen lag locker ein gigantisches Plasmamaschinengewehr, ein mattschwarzes Ungetüm mit langem Zielfernrohr, als sei das die gewöhnlichste Sache der Welt. Zur Begrüßung führte er zum gespielten Salut die Hand an die Hutkrempe und brummelte: »Spät seid ihr dran.«

Mutter warf einen Blick auf die Uhr. »Kurz nach drei.«

»Er ist drinnen.«

Die Tür war unverschlossen, und diesmal fand Vicky ihn auf der Couch im Wohnzimmer statt im Bett wieder. Er studierte die Holonachrichten, die von der örtlichen Politik handelte. Meyer hielt ihre Mutter zurück, flüsterte ihr etwas ins Ohr.

»Also, verabschiede dich von ihm! Ich muss draußen was mit den anderen besprechen«, erklärte diese und ließ sie mit dem X’ur allein. Was für eine Geheimniskrämerei! Dabei hatte sie ihn doch gerettet!

»Hallo Vicky!«, begrüßte sie M’xor voller Freude und stellte den Ton leiser. »Sie wollen mich nicht nach Toulouse bringen. Ich soll in ein ›Safehaus‹, das mehrere Stunden entfernt ist.«

»Vielleicht liegt es näher am Zentralflughafen.«

Er strich mit einer seiner zangenartigen Greifhände über einen seiner Fühler, was ihn gleichzeitig menschlicher und mehr wie ein Grashüpfer aussehen ließ. Eine merkwürdige Mischung.

»Ich fürchte nein. Es ist mir immer noch nicht gelungen, ihnen klarzumachen, wie eilig ich die Erde verlassen und mich wieder meinem Auftrag zuwenden sollte.«

Vicky ließ sich zu ihm auf das Sofa fallen. »Du musst ihnen erklären, was genau du zu tun hast, dann hören sie dir zu. Solange sie nicht wissen, wie wichtig deine Mission ist, bleiben sie vorsichtig. Weißt du, die Aufstände sind lange her.«

Er deutete eine höfliche Verbeugung an. »Ich bin mir der Tatsache bewusst, meine liebe. Je mehr Einzelheiten ich jedoch verrate, desto mehr würde ich dich und deine Mutter gefährden. Es ist besser, zu schweigen. Man nennt dies ›operationelle Geheimhaltung‹.«

»Tja, wenn die korrupte Verwaltung dieses gottverlassenen Planeten eine Maglevstation gebaut hätte, dann könntest du vielleicht mit dem Zug abhauen. Du hättest auf einem weniger provinziellen –«

Er zuckte zusammen, als habe ihn ein elektrischer Schock getroffen. »Es gibt hier eine Maglev-Linie?«

Sie grinste verlegen. Das war ihr Spezialgebiet, was ihr in diesem Augenblick merkwürdig peinlich war. Dabei wusste ein X’ur vermutlich nicht, welche Hobbys für eine ›Men-shuk‹ ihres Alters als normal galten. »Sechs, um genau zu sein. Eine von ihnen verläuft nur zwei Kilometer von hier. Aber die läuft nur vierundzwanzig Kilometer über Terra, und natürlich haben wir vergessen, einen Bahnhof zu bauen. War ja klar.«

»Wohin führt sie?«

»Oh, dazu kann ich etwas sagen.« Sie kramte aus ihrem Rucksack das Notizbuch heraus und zeigte ihm ihre Einträge. »Wohin genau sie führen, hängt vom Transportunternehmen und von der Fahrtzeit ab. Nicht bei allen, bin ich mir sicher.« Sie zog eine Grimasse. »Aber das ist egal, sie halten ja sowieso nicht.«

»Ich kann die Schrift nicht lesen«, gab er zu und studierte dennoch mit weit geöffneten Augen die Einträge. »Fahren heute Nacht Züge?«

»Wie willst du ohne Haltestelle einsteigen?«

»Es gibt Wege. Jedoch nützt mir das nichts, wenn ich nicht weiß, wohin der Zug fährt. Könntest du mir deine Notizen erklären. Ich muss noch heute abreisen.«

Sie musterte ihn. Er saß schräg, was ihr nicht normal vorkam. Wahrscheinlich litt er unter Schmerzen. Egal wie zäh die X’ur sein mochten, ausgeheilt konnte er innerhalb von ein paar Tagen unmöglich sein. »Steht wirklich so viel auf dem Spiel?«

»Sehr viel. Mehr kann ich nicht verraten. Und deine Leute, so Recht sie aus ihrer Sicht haben mögen, wollen mich nicht nach Toulouse fahren. Sie sagen auf Terranisch, es müsse erst einmal ›Gras über die Sache wachen‹, was auch immer das bedeutet.«

»Ich könnte dich zur Bahnlinie bringen«, schlug sie vor.

Er wirbelte mit den Fühlern im Kreis und sein Kamm bewegte sich in Wellenlinien. »Deine Eltern würden das nicht gutheißen.«

Sie lachte und erwiderte mit einem lausbübischen Grinsen: »Sie müssen nichts davon erfahren. Operationelle Geheimhaltung. Außerdem war ich schon tausendmal bei der Maglev-Linie und die Xu’Un’Gil sind wieder abgezogen. Ich kann dich hinbringen und kenne die Zugverbindungen!«

Er wirkte unschlüssig, soweit sie das als Mensch einschätzen konnte, betrachtete gedankenversunken das Holobild, auf dem ein langweiliges Treffen von Politikern oder Managern gezeigt wurde, die um einen Tisch saßen und diskutierten.

»Ich müsste noch heute los ...«

***

Keinerlei schlechtes Gewissen plagte Vicky, und selbst, wenn sie gewusst hätte, was auf sie zukam, dann hätte sie sich im Nachhinein nicht anders entschieden. Nur vernünftiger gepackt hätte sie. Besser und mehr. Ihren großen Rucksack statt bloß den kleinen roten. Gute Vorbereitung, das war das A und O des interstellaren Reisens, musste sie später eingestehen, doch erst einmal ahnte sie nichts von dem Schicksal, das auf sie wartete. Sie stopfte nur ein paar Snacks für die Wartezeit und einen Pulli ein, sowie das wertvolle Notizbuch und die übrigen Kleinigkeiten, die sie mit sich trug, wenn sie die Züge dokumentierte.

Anhand von M’xors Erklärungen wählte sie eine Stelle, die weit abseits ihrer üblichen lag, dafür aber möglichst nah bei Brenners Haus, und außerdem wie gewünscht in einer langen Kurve. Mithilfe einer Karte auf dem Telefon ließ sich der passende Ort leicht identifizieren. Allerdings musste sie schon kurz nach dem Abendessen aufbrechen, sie hatten sich auf zehn Uhr abends verabredet, und darin bestand die Gefahr. Vater kam spät von den Feldern, vor acht aßen sie nicht. Bis neun musste sie sich loseisen, sonst schaffte sie es nicht rechtzeitig und die Nachtzüge kannte sie von allen am schlechtesten. Es wäre klüger gewesen, bis zum folgenden Morgen zu warten, die Zeiten tagsüber waren zuverlässiger, denn sie hatte selten Gelegenheit gehabt, mitten in der Nacht auf Züge zu warten. Aber ihr außerirdischer Freund hatte die Dringlichkeit seiner Abreise mehr als einmal betont.

Vicky entschloss sich zum absoluten Notfallplan, den sie in weiser Voraussicht mit Sammy und Tanxia einmal verabredet hatte. Sie hoffte nur, dass sich die beiden an ihre Versprechen erinnerten. Auf dem Telefon textete sie an beide: »L-Alarm, L-Alarm! Wir treffen uns heute Abend, zehn Uhr bei Tanxia zum Holoschauen!«

Das ›L‹ stand albernerweise für ›Liebe‹, was in diesem Fall nicht ganz zutraf, und die leicht irritierten Nachrichten ließen nicht lange auf sich warten.

»Ich dachte, du bist krank????«, las sie von Tanxia.

»LOL, ich wusste gleich, dass ›was anderes‹ dahintersteckt!«, meldete sich Sammy.

Egal, sie würde ihnen später alles erklären. Entscheidend war, das die beiden sich erinnerten, was die peinliche Phrase signalisierte, die sie vor zwei Jahren abgesprochen hatten, als sie noch schrecklich unreif gewesen waren. Die Nachricht bedeutete, dass die beiden für sie ein Alibi erzeugten, das notfalls die ganze Nacht über gültig blieb. Sie würden schwören, dass sie zusammen mit ihr bei Tanxia ein harmloses Holo guckten, und lügen, dass sich die Balken bogen, falls irgendjemand auf die Idee kam, mit ihr persönlich sprechen zu wollen.

Folgerichtig erklärte sie ihren Eltern beim Abendessen, dass sie sich mit ihren besten Freundinnen zu einem Holoabend verabredet hatte, und einen Augenblick lang fürchtete sie, der Plan sei schiefgelaufen, als ihr Vater sie mit strenger Mine daran erinnerte, dass sie technisch gesehen noch unter Hausarrest stand.

»Wir haben Ferien ...«, erklärte sie vorwurfsvoll und setzte ihren besten Jammerblick auf. Der hatte zumindest bei ihrem Vater schon immer geholfen, denn zum einen wollte er jedem möglichen Konflikt aus dem Weg gehen und zum anderen stand er in traditionellen Erziehungsfragen sowieso meistens auf ihrer Seite.

»Was wollt ihr euch anschauen?«

Mit der Frage hatte sie nicht gerechnet. »Morgul’Tak, der Sternenkrieger«, stotterte sie, weil ihr auf die Schnelle nichts Besseres einfiel. Der Schrott ließ sich immer aus dem Netz fischen, andere Holos mochten einer Überprüfung nicht so leicht standhalten.

Er runzelte die Stirn. »Du und Action-Filme? Und noch dazu einen ›edukativ wertvollen‹ mit einem Vongul in der Hauptrolle?«

Sie zog eine Grimasse. »Ich hab’s ihnen versprochen ... wegen Brandor Tsar ...«

Er verstand nur Bahnhof und wandte sich mit fragendem Blick an Aldena. »Das kapier ich nicht. Wozu gebt ihr euch solche Versprechen? Für eine Holo? Ihr seid doch sonst nicht so! Und wer oder was ist ›Brandor Tsar‹?«

Mutter lächelte und gab ihm einen Klaps auf die Hand. »Jetzt lass sie schon gehen. Das verstehst du nicht ...«

Sie glaubte irrtümlicherweise, Bescheid zu wissen. Brandor war neu in der Serie und hatte ihr unter den weiblichen Fans in Vickys Alter zu erneuter Popularität verholfen. Angeblich.

Bevor sie sich auf den Weg machte, textete sie noch schnell eine Nachricht an Tanxia und Sammy und erhielt als Antwort »Ich hasse dich! ;-)« sowie einen großen, im Licht der untergehenden Sonne rotierenden Scheißhaufen. Niemand sah sich Morgul’Tak an, und schon gar nicht wegen Brandor Tsar. Sie hatte ihnen eine Menge zu erklären, das stand fest.

Kapitel 5

Die Sonne warf tiefe Schatten. Vicky kannte die Gegend aus dem Effeff, war den Weg in Richtung von Brenners Hof schon tausendmal gelaufen. Es gab keine Bären und keine Wölfe, und auch keine Psychokiller trieben hier ihr Unwesen, jedenfalls hatte es in den letzten zwanzig Jahren in Terville keinen Mord gegeben, wenn man von den falschen Gerüchten um Brenner mal absah. Die Xu’Un’Gil waren abgezogen, die Armeetypen waren zurück in ihre Kasernen gefahren, und trotz alledem fürchtete sie an diesem Abend jedes dunkle Waldstück, fühlte sich beobachtet und beschleunigte unwillkürlich ihre Schritte.

Nach einer halben Stunde kamen ihr die ersten Zweifel. Drohnen ließen sich vom Boden aus kaum sehen, und dazu kam noch die Satellitenaufklärung der Xu’Un’Gil, die sie durchaus als verdächtige Person identifizieren mochte. Ganz ungefährlich war die Sache nicht, schließlich waren ihre reptilienartigen Besatzer alles andere als auf den Kopf gefallen. Vielleicht hätte sie zumindest ihre Mutter um Rat fragen sollen, bevor sie sich spontan entschlossen hatte, M’xor zu helfen. Was, wenn sie aus dem Orbit heraus jedem ihrer Schritte folgten, bloß um sie später zusammen mit dem X’ur mit einem jener gefürchteten Drohnenschläge auszuradieren? Keine so abwegige Theorie, wenn man den üblichen Holosendungen glauben durfte, in denen es natürlich immer nur die Bösen erwischte. Sie wünschte sich schlechtes Wetter statt des klaren Herbsthimmels, an dem schon der Mond stand und die ersten Sterne funkelten.

Sie wischte diese wenig konstruktiven Gedanken beiseite, konzentrierte sich lieber darauf, den kürzesten Pfad zu nehmen und sich im Licht der untergehenden Sonne nicht den Fuß zu verstauchen. Nach etwa vierzig Minuten kam sie an ihr Ziel. Unter ihr, circa zweihundert Meter Richtung Tal wiegten sich die Tannen vor Brenners Haus im Wind. Hier hatten sie sich verabredet, bei einer Gruppe von Steinen, die einen regelmäßigen Kreis bildeten, als habe ein Riese sie dort gezielt abgelegt, um später damit seine ebenfalls riesengroßen Gegner zu bewerfen. Sie erinnerten ein bisschen an Stonehenge und Vicky fragte sich, ob sie vielleicht tatsächlich künstlich angelegt worden waren. Von Mx’or war keine Spur.

Sie wollte schon in Richtung des Hauses absteigen, da raschelte es neben ihr, und der Außerirdische tauchte wie aus dem Nichts auf.

»Hallo Vicky! Ich hoffe, ich habe dich nicht erschreckt?«

Er lehnte an einem der Steine, wie sich die Jungs im Dorf an ihre ersten Autos lehnten, was sie zum Schmunzeln brachte. Ein Grashüpfer, der versuchte, sich locker zu geben und seine Verletzung zu kaschieren. Er trug denselben Pilotenanzug wie bei seiner Ankunft, wobei die linke Seite aufgeschnitten war, um den Verband inspizieren zu können, und stützte mit der Hand einen Trolli, wie diejenigen, die man bei Flügen mitnahm, wenn man nur mit Handgepäck flog.

»Nicht im Geringsten«, log sie. »Kannst du überhaupt so weit laufen? Das Ding wird dir im Weg umgehen.«

»Das Ding?«, wunderte er sich.

»Der Trolli.«

»Oh.« Er verbeugte sich tief, wobei es sich vermutlich um eine unter seinesgleichen vollkommen normale Entschuldigungsgeste handelte. »Ich habe auf die Schnelle nichts Besseres auftreiben können. Darin befinden sich Decken und Mineralwasser für die Reise.«

Das machte Sinn, sie wusste, dass die Züge mitunter tagelang fuhren, ohne anzuhalten, und frisch mochte es wohl auch ab und dann werden. Sie sah sich einmal im Kreis um und kam sich dabei wie eine erfahrene Partisanin vor, obwohl sie in Wirklichkeit einen Soldaten mit aktiver Tarnuniform wahrscheinlich nicht mal auf zwei Meter Entfernung erkannt hätte.

»Hier lang!«, wies sie den Weg in Richtung ihres Ziels. M’xor folgte ihr und hatte wider Erwarten keine Probleme damit, ihr auf den Fersen zu bleiben. Er humpelte sichtlich und ab und dann zuckten seine Fühler auf eine Weise, die ihrer Meinung nach auf Schmerzen hindeuteten, doch ansonsten bewegte er sich schnell und zielsicher, ja er schien geradezu über einen siebten Sinn zu verfügen, was den Untergrund anging. Präzise landeten seine Schritte genau an der passenden Stelle, sie beobachtete ihn aus den Augenwinkeln und stellte fest, dass er kein einziges Mal strauchelte oder stolperte. Dabei wäre sie beinahe selbst über einen Stein gestolpert und sie beschloss, sich lieber auf den Weg zu konzentrieren, den sie schnell zurücklegen mussten, solange die Sonne noch ein wenig Licht bot. Der Mond würde ihr beim Rückweg helfen, sobald sie sich einmal an die Dunkelheit gewöhnt hatte, aber die Maglev-Züge warteten nicht. Ihren Notizen zufolge war der 22:24 Zug der beste, er führte direkt ins Daratim System, nach Daratim’El, von wo aus es für M’xor leicht sein würde, ein Raumschiff in weniger erschlossene Gebiete zu erwischen, sofern er über das nötige Kleingeld verfügte. Ob er Geld besaß oder nicht, wusste sie natürlich nicht, aber irgendeinen Plan musste er ja haben, wenn er vorgehabt hatte, sich zum europischen Zentralflughafen durchzuschlagen. Er hatte ja sicher nicht geplant, ein Schiff zu kapern, was rein technisch gesehen gar nicht möglich war.

Zwanzig nach zehn war klar, dass sie diesen Zug verpassen würden. Sie hatte sich verschätzt. Der Boden erzitterte unter ihren Füßen, ein leichter Lufthauch kündigte die kaum spürbare Druckwelle an, die Maglevzüge bildeten, und sie waren noch rund fünf Minuten von den Magnetschienen entfernt. Außerdem mussten sie zuerst über oder durch den Zaun, wofür sie vorsorglich eine Kneifzange aus dem Werkzeugkasten ihres Vaters eingepackt hatte. Sie waren jedoch schon nahe, der Zug brüllte ohrenbetäubend laut, obwohl sie ihn nicht sehen konnten.

»Das war deine Fahrgelegenheit«, merkte sie enttäuscht an.

»Es gibt stets noch mehr Gelegenheiten als nur die eine, liebe Vicky.«

Sie grinste unwillkürlich. Er drückte sich immer so aus, und sie war sich mittlerweile sicher, dass es sich nicht bloß um ein Übersetzungsproblem oder ihre mangelnden Kenntnisse des Intergal handelte.

Einige Minuten später kamen sie an den Zaun, der an dieser Stelle leider ziemlich neu und stabil aussah. Mit einer Taschenlampe leuchtete sie ihn ab und fluchte leise. Er war bestimmt zwei Meter fünfzig hoch und die rot-gelber Warnschilder schienen eben am Vortag anmontiert worden zu sein.

»Wie willst du so ein Ding nun anhalten?«, wunderte sie sich, während sie die Maschen des Zauns prüfte. Schwer zu klettern. Wenn er bloß einer fixen Idee folgte und gar keinen richtigen Plan hatte, dann war jetzt der passende Zeitpunkt, mit der Wahrheit auszupacken. Noch konnte sie ihn zu Brenners Haus zurückbringen und wäre gegen halb Zwölf schon wieder zuhause.

Er zog ein etwa handtellergroßes, rundes Gerät aus einer Tasche seines Pilotenanzugs und hielt es vor das Licht der Taschenlampe. »Ein Disruptor.«

»Hm«, grunzte sie skeptisch. Der Apparat hatte die Form einer Halbkugel. Ein paar Knöpfe mit Runen aus der Schrift der X’ur waren auf der Oberseite eingelassen. Es sah ganz bestimmt nicht so aus, als könne er tausend Tonnen Stahl und Titan anhalten, die von Kernfusionsreaktoren angetrieben wurden. »Wir müssen über den Zaun.«

M’xor untersuchte die Gittermaschen mit seinen eigenartigen Greifzangenhänden. Dann kletterte er in Windeseile in die Höhe, zog den Trolli dabei mit einer Hand hinter sich her, schwang sich geschickt, beinahe wie ein Stabhochspringer über die Oberkante und stand keine zehn Sekunden später mitsamt seines Koffers auf der anderen Seite. »Ich nehme an, für euch ›Men-shuk‹ stellt das Artefakt ein größeres Hindernis dar, sonst hätten sie es wohl nicht hingestellt.«

Das ließ sie nicht auf sich sitzen. Schon als Kind war sie auf jeden Baum geklettert. Sie kletterte hinterher, wäre auf der Oberkante beinahe gestürzt, riss sich die Hand an einem spitzen Stachel auf, und kam sich insgesamt wie ein Sack Kartoffeln vor. Außerdem brauchte sie bestimmt fünf Minuten, bis sie auf der anderen Seite wieder abgestiegen war.

»Kein Problem«, keuchte sie. M’xor hatte von ihrer Schmach und Schande allerdings sowieso nichts mitbekommen, er inspizierte mit seiner eigenen Taschenlampe die Magnetschienen. Die Hand schmerzte Vicky und sie fühlte sich nicht wohl in ihrer Haut, als sie feststellte, wie nah am Zaun hier die Schienen verliefen. Die Horrorgeschichten mochten frei erfunden sein, und trotzdem konnte einen der Sog in Richtung des Zuges ziehen, und überhaupt war sie sich nicht sicher, ob die Vibration in dieser lang gestreckten, tief gesenkten Kurve stark genug sein würde, dass sie einen ankommenden Zug rechtzeitig bemerkten. Hastig blätterte sie durch ihre Notizen. Wahrscheinlich kam der nächste erst in einer halben Stunde. Aber die hatte sie vor über einem Jahr geschrieben und die üblichen Zeiten hatten sich bereits um ein paar Minuten nach vorne verschoben. Ihr Begleiter winkte ihr zu und die Neugier siegte über die Vernunft. Er drückte die Knöpfe auf dem ›Disruptor‹ und das Gerät erwachte mit einem leisen Piepsen zum Leben. Die Unterseite pulsierte in blauem Licht. Mit einem Klacken saugte es sich an einen kleinen grauen Metallkasten fest, der in etwa vier Meter Abstand neben den Schienen montiert war. Vicky kannte diese Kästen, sie standen ungefähr jeden Kilometer entlang der Strecke und sammelten Sensordaten.

»Fertig«, stellte M’xor zufrieden fest. »Jetzt müssen wir so weit wie möglich in Fahrtrichtung laufen.«

Daran hatte sie gar nicht gedacht. ›Dispruptor‹ hin oder her, natürlich hielt so ein Zug nicht innerhalb von ein paar Metern an. Gemeinsam zogen sie in passendem Abstand zu den Gleisen im Licht der Taschenlampen in die Richtung ihrer Lieblingsstelle, die ja ohnehin auf dem Weg zurück zum Hof ihrer Eltern lag, und sie nutzte die Gelegenheit, ihn über den Rest der Galaxis auszufragen. Sie löcherte ihn mit Fragen über all die berühmten Orte weit jenseits von Terra, die sie nur aus Holodokus und dem Astrografieunterricht kannte. Ob er schon mal auf Pan’marak gewesen sei, wie viele Spezies er bisher kennengelernt hatte, welche Raumschiffklassen er geflogen sei, und so weiter, und er beantwortete alle ihrer Fragen geduldig, wenn auch ein wenig knapp, weil er vermutlich anderes im Kopf hatte.

Als schließlich ein Zittern ankündigte, dass ein Zug kam, waren sie von ihrer vertrauten Stelle noch weit entfernt.

»Oh je«, kommentierte sie das Beben, das M’xor offenbar ebenfalls sofort wahrgenommen hatte.

»Aber nein, wir sind genau richtig«, beschwichtigte er sie. »Ich werde auf einem weiter hintenliegenden Wagen aufsteigen. Vicky –« Er wandte sich an sie und fasste sie um beide Schultern. »Es ist Zeit, Abschied zu nehmen. Ich danke dir vielmals für deine Hilfe! Ob ich nun Erfolg habe oder Scheitern werde, du sollst die Gewissheit haben, dass du dabei geholfen hast, Millionen von Leben zu retten!«

Sie erschauderte und ein flaues Gefühl machte sich in ihrem Magen breit. Er hatte stets betont, wie wichtig seine Mission war, aber von solchen Größenordnungen hatte er bisher nicht gesprochen. »Millionen?«, wiederholte sie dümmlich.

Seine Antwort ging in einem Höllenlärm unter, als der Maglev--Zug mit dem üblichen Orkan an ihnen vorbeirauschte. Er schien überhaupt nicht abzubremsen, Vicky glaubte, sich sicher zu sein, dass M’xors Gerät keinerlei Effekt gehabt hatte. Doch der Boden vibrierte heftiger, als sie je erlebt hatte, wie ein Erdbeben schwankte er, und die hintereinandergeschalteten Lokomotiven gaben ein lautes Kreischen von sich, dass sie noch nie gehört hatte.

»Was zum Teufel!«, rief sie und hielt sich die Ohren zu. Der Lärm verstärkte sich, er hörte sich wie das tausendmal vervielfachte Kratzen einer Gabel über Porzellan an, ein infernalisches Geräusch, bei dem sich einem die Nackenhaare sträubten. Unwillkürlich schrie sie selbst, als falle sie in einen Abgrund, wohingegen M’xor interessiert die hausgroßen Waggons studierte, die einer nach dem anderen an ihnen vorbei ratterten. Sie beruhigte sich, obwohl der Lärm nicht nachließ, sondern eher weiter zunahm, und ihr fiel auf, dass sich der Zug tatsächlich verlangsamte. Schon nahm sie die Zwischenräume zwischen den Waggons deutlich wahr, die normalerweise verwischten und nur durch das Flattern der Druckwellen bemerkbar waren. Die Aufschriften der Transportunternehmen waren klar erkennbar, was ihr sonst so viel Mühe kostete.

Eine Serie von weiß gestrichenen, gigantischen Tankwaggons der Firma Organik Petrol Ltd. ratterte an ihnen vorbei, sie schienen kein Ende zu nehmen, und schließlich kam der gesamte Zug mit einem schrecklichen Crescendo von Quietschgeräuschen und Kreischen von Metall auf Metall zum Stillstand. Vickys Ohren piepsten und fühlten sich taub an. Die Stille danach erwies sich als nervenaufreibender als der gewaltsam laute Bremsvorgang. Zu beiden Seiten schwebten, von den Magneten gehalten, die gigantischen Tankwagen, die für M’xor vollkommen unbrauchbar sein mussten.

»Es wird nunmehr ein schnelles Handeln vonnöten sein«, merkte M’xor an. Seine Stimme hörte sich an, als spräche er durch Watte.

»Nach vorne!«, rief sie, und fiel in einen leichten Trab. »Ich habe Kastenwaggons von Pren’Fex gesehen, die sollten empfindliche Elektronik enthalten. Vier Waggons weiter!«

M’xor ließ sich das nicht zweimal sagen. Gemeinsam spurteten sie los, und nach etwa zweihundert Meter im Dunkeln, wobei sie mehrfach beinahe gestolpert wäre, stellte sie voller Zufriedenheit fest, dass sie sich nicht geirrt hatte. Am ersten Wagen vor den Tankern hielt sie an und atmete tief durch. Sie hatte Seitenstechen, dabei war sie wirklich sportlich. Wie M’xor es schaffte, trotz der Verletzung mitzuhalten, war ihr ein Rätsel. Die X’ur waren verdammt fit, so viel stand fest. Sie zuckte zusammen, als sie aus der Ferne Schnalz- und Knacklaute vernahm, die eindeutig nicht-menschlichen Ursprungs waren. Bis zu zehn Mitarbeiter fuhren in den Zügen mit, und natürlich stammten sie nicht von der Erde. Sie riefen sich etwas zu.

»Wie lange hält er?«, flüsterte sie.

»Ich weiß es nicht, Vicky, doch würde ich dir empfehlen, dich aus dem Staub zu machen. Du warst mir eine große Hilfe!«

Eine Metallleiter führte auf eine schmale Stiege aus Gitterrosten, die um den Waggon herumführte, der in etwa zehn Meter hoch sein mochte und sich im Mondlicht wie ein bedrohlicher Schatten über sie erhob. Sie wagte nicht, die Taschenlampe einzuschalten. Oben angekommen, rüttelte sie an einer Schiebetür, die normalerweise den Packarbeitern diente. Sie war verschlossen.

»Sie ist elektronisch verriegelt«, erklärte ihr M’xor, der lautlos neben ihr aufgetaucht war. »Vicky, du musst los! Ich komme von nun an klar.«

Sie nickte, und schwang sich von dem Waggon herunter. Statt sich allerdings aus dem Staub zu machen, sah sie voller Neugier zu, wie er an einem Tippschloss herumfummelte, bis sich in der Tat die Tür mit einem Zischen öffnete. Weißer Wasserdampf strömte aus dem Inneren. Er wandte sich zu ihr um und winkte mit hoch erhobenen Armen.

»Mach es gut, Vicky!«

Sie traute sich wegen der Gleisarbeiter nicht, etwas zurückzurufen, erwiderte stattdessen die Geste. Alles lief so schnell, dabei kam es ihr vor, als seien seit seiner Ankunft Monate vergangen. ›Was für eine verrückte Geschichte!‹, ging ihr durch den Kopf. ›Tanxia und Sammy werden mir das nie glauben!‹

Da fluteten plötzlich Suchscheinwerfer die Bahnanlagen vor ihr in gleißendes Licht, es wurde taghell, und aus einem Megafon brüllte eine Stimme: »Das ist eine Kontrolle der vereinigten Streitkräfte der Xu’Un’Gil! Bewegen sie sich nicht von der Stelle und heben sie die Arme!«

»Scheiße«, flüsterte sie und das Herz fiel ihr in die Hose. Sie hörte das Brummen von Dieselmotoren und das tiefe Knattern eines Helikopters. Sie stand im Schatten, doch keine zehn Meter weiter vorne wanderten die Suchscheinwerfer den Zug entlang. Schlimmer noch, sie vernahm menschliche Rufe auf der anderen Seite des Zauns.

»... weiter links absichern ...«

»Warum ist er stehen geblieben?«

Soldaten. Wo waren die so plötzlich hergekommen? Vor Schreck erstarrt verharrte sie erst einmal, und auch M’xor schien es nicht anders zu ergehen. Sie sah hinter sich und hörte raue Männerstimmen, und natürlich war da der Zaun, über den sie niemals unbemerkt klettern konnte, solange es im Wald dahinter vor Soldaten wimmelte. Sie hatten die Suche nicht aufgegeben. Wie hatte sie überhaupt nur annehmen können, sie seien schon nach zwei Tagen unverrichteter Dinge abgezogen?

Die Stimme meldete sich wieder über das Megafon, diesmal auf Intergal: »Diese ist eine Kontrolle der vereinten Streitkräfte der Xu’Un’Gil unter Vongul-Vollmacht! Wir fordern das Bahnpersonal auf, sich zu einer Überprüfung bereitzuhalten!«

Sie schüttelte sich, um die Schreckstarre zu überwinden, und entschloss sich kurzerhand zur Vorwärtsverteidigung. Nicht, dass sie eine Wahl gehabt hätte. Hastig kletterte sie die Leiter zurück.

»Das ist unvorhergesehen«, stellte M’xor fest.

Sie schob ihn praktisch in den Wagen und folgte ihm. Kaum waren sie drinnen, erfasste sie das blendende Licht eines weiteren Suchscheinwerfers.

»Kannst du die Tür schließen?«

»Ich sehe nicht viel«, gab er zu. »Meine Augen brauchen ein wenig Zeit, sich wieder anzupassen.«

Auch sie sah nichts, aber sie hörte, wie ziemlich nahe, vielleicht ein zwei Waggons weiter, auf Intergal ein Streit ausbrach. Einer der beiden Streitenden sprach mit einem merkwürdigen, harten Akzent, den sie noch nie gehört hatte, der andere definitiv mit einem menschlichen. M’xor horchte ebenfalls auf und gab ihr mit einer Geste zu verstehen, zu schweigen.

»Das Gelände ist Teil des Maglev-Konglomerates«, verteidigte sich der Bahnmitarbeiter.

»Warum haben sie den Zug gebremst?«

»Ein Leitwerkfehler, das kommt vor. Wir prüfen die Wagen auf mechanische Schäden.«

»Tut mir leid, wir haben unsere Befehle.«

Die Stimmen kamen näher.

»Ich muss über Funk den Zugleiter um Genehmigung fragen. Sie dürften auf dieser Seite des Zauns gar nicht herumlaufen.«

»Sucht den Zug ab!«, befahl der menschliche Offizier und einer seiner Untergebenen bestätigte die Anweisung.

Sein Gegenspieler gab einige Klacklaute in seiner Sprache von sich, wahrscheinlich einen Fluch, und weitere Bahnarbeiter schienen dazuzukommen, bis Vicky in dem Gewirr aus aufgeregten Schnalzen und menschlichen Stimmen nichts mehr verstand.

Es war verdammt dunkel im Waggon, man konnte die Hand nicht vor Augen sehen.

»Wir müssen uns verstecken!«, stellte sie im Flüsterton fest.

»Du hast recht.«

Er fand endlich den richtigen Schalter, und die Tür schloss sich hinter ihnen mit einem nervtötend lauten Zischen. Vollkommene Dunkelheit umhüllte sie, bis der Schein von M’xors Taschenlampe das Innere des Wagens erhellte.

Frachtpaletten, am Boden mit Stahltrossen verankert, stapelten Container auf Container. Die meisten waren mit Planen überdeckt und aufwendig verzurrt; Halteseile aus Stahldraht hielten die Konstruktion nach allen Seiten fest. Die einzelnen Transportbehälter waren zusätzlich mit durchsichtigen Plastikfolien bezogen, wahrscheinlich um sie vor Feuchtigkeit zu schützen. M’xor wies auf einen engen Gang zwischen den Paletten. »Hier lang!«, flüsterte er.

Sie zwängten sich durch die Lücke, Vicky passte kaum zwischendurch, und tasteten sich um Halbdunkeln an einem jener gigantischen Container entlang, bis sie in den nächsten Zwischenraum kamen. Eine Plane war wie ein Zelt über eine weitere Palette gespannt worden. Die Stahlseile endeten in Schlaufen, die mit Vorhängeschlössern in handtellergroßen Karabinerhaken verankert waren. Die Tür des Waggons öffnete sich mit einem lauten Zischen hinter ihnen, Bahnarbeiter und Soldaten strömten in den Raum, und leider fand einer von ihnen den Lichtschalter, von dem sie nichts geahnt hatten. Natürlich hatte so ein hausgroßer Wagen auch Licht!

Vicky kroch in Windeseile unter die Plane, und M’xor folgte ihr. Die Soldaten stritten sich weiterhin mit den Bahnarbeitern, hatten sich aber offenbar durchgesetzt.

»Da, sehen sie! Wir transportieren Fracht, keine Menschen! Überhaupt, sind diese Waggons keine Druckbehälter und nicht mit Sauerstoff versorgt. Hier mitzufahren wäre lebensmüde.«

»Die Tür war offen«, beharrte einer der menschlichen Soldaten, und dann schlug Vickys Herz schneller, als sie eine Stimme hörte, die eindeutig einem Xu’Un’Gil gehörte. Ob es derselbe war, der sie zuhause befragt hatte, konnte sie nicht erkennen; sie klangen alle gleich, wenn sie Intergal sprachen.

»Wir müssen den Container durchsuchen, sowie die übrigen. Dieser Zug hat scheinbar ohne jeden Grund gehalten.«

»Fehler im Leitwerk, das kommt schon vor.«

»Ich muss dennoch kraft der Autorität der Streitkräfte der Xu’Un’Gil und gemäß des Vongul-Vasallenvertrages darauf beharren.«

»Das ist gegen die Intergal-Verordnungen, die auch die Vongul unterschrieben haben!«, beschwerte sich der Bahnarbeiter. Die Stimmen näherten sich und die Lichtkegel von kräftigen Taschenlampen wanderten über die Plastikplane vor ihrem Versteck, obwohl das Deckenlicht den Waggon ohnehin taghell ausleuchtete.

»Ich bestehe darauf!«

»Wenn sie das auf ihre Kante nehmen. Alle Wagen können sie sich sowieso nicht ansehen, wir müssen innerhalb von fünfzehn Minuten weiter, sonst stören wir die nachgehenden Züge, dafür wollen auch sie nicht verantwortlich sein, glauben sie mir!«

»Durchsucht den Wagen!«, befahl der Xu’Un’Gil seinen überwiegend menschlichen Untergebenen barsch. »Und zwar flott!«

Der höhere Offizier und die Bahnarbeiter entfernten sich wieder, doch die Soldaten blieben. Vicky wagte kaum, zu atmen. Vor dem Zug hätte sie sich vielleicht noch herausreden können, besonders auf der anderen Seite des Zauns, aber wenn man sie hier zusammen mit dem X’ur fand, dann sah die Lage nicht allzu rosig aus. Und nicht bloß für sie, sondern wie Vater und Mutter ihr eindringlich klargemacht hatten, für die ganze Familie. Eine Weile lang hörte sie gar nichts, dachte schon, dass sich die Soldaten mit der anderen Hälfte des Wagens zufriedengaben, da plötzlich erklang dicht neben ihr ein Keuchen. Sie warf einen ängstlichen Blick auf M’xor, der die Fühler und den Kamm zurücklegte, als habe er sich frisiert. Er zitterte.

»Mann, das ist eng!«, beschwerte sich ein Soldat. Es klang, als stünde er direkt neben ihrem Versteck. Er musste sie jeden Moment sehen, die Plane bot bei diesem Licht kaum Schutz, denn sie ließ die Ecken offen, an denen die Stahlseile befestigt waren.

»Das ist doch Scheiße«, merkte einer an. Vicky lugte aus ihrem Versteck und sah keinen halben Meter vor sich einen großen schwarzen Springerstiefel. Der Mann leuchtete die andere Seite ab, wo zwischen den Containern eine dunkle Lücke war, in die allerdings selbst sie nicht gepasst hätte.

»Mach hin!«, meldete sich ein zweiter Soldat, der offenbar schon weitergelaufen war. »Er hat gesagt, dass wir uns beeilen sollen!«

»Der Echsenarsch könnte selbst mal einen von seinen Krüppelfingern bewegen.«

»Pass lieber auf, dass du durchs nächste Screening kommst, du Psycho!«

Die Stiefel wandten sich ihnen zu, jetzt wäre wohl der Augenblick gewesen, an dem sie herausspringen sollten, um ihn bewusstlos zu schlagen. Statt jedoch wie erwartet einen Blick unter die Plane zu werfen, lief er an ihrem Versteck vorbei, zwängte sich an der Kante mühsam durch den Zwischengang und schloss wenig später zu seinem Kollegen auf. Ein Zischen verriet ihnen, dass auf der anderen Seite des Waggons eine zweite Tür eingebaut sein musste, und die kalte Abendluft zog durch den Wagen.

»Hier ist niemand«, stellte einer der beiden fest, und die Tür glitt, ob per Knopfdruck oder automatisch, hinter den beiden zu. Sie waren wieder allein, doch wagte Vicky nicht, etwas zu sagen, und auch M’xor schwieg. Die Soldaten hatten das Licht angelassen.

»Du musst aussteigen«, meldete sich nach einiger Zeit M’xor zu Wort. »Vom Zug runter, meine liebe Vicky!«

Sie gab vor lauter Anspannung ein nervöses Lachen von sich, das ziemlich irre klang. »Was du nicht sagst ...«

Sie zwängten sich aus ihrem Versteck und stellten fest, dass sie im Halbdunkel den falschen Weg gewählt hatten. Auf der anderen Seite der Paletten verlief ein komfortabler Gang mit Gitterboden, über den man bequem an der Außenseite der verzurrten Fracht vorbeilaufen konnte. Er war leicht erhöht, zwei Metallstufen führten trennten ihn vom Rest des Waggons. Darunter zogen Leitungen und Rohre.

»Kein Sauerstoff«, flüsterte Vicky.

»Das habe ich mir auch gerade gedacht ...«

Als sie an die hintere Tür des Wagens kamen, lief mit einem Mal ein heftiger Ruck durch den Zug, der Vicky beinahe von den Füßen geworfen hätte.

»Oh jemine«, murmelte M’xor, wie immer auf etwas altertümlichem, aber fehlerfreiem Intergal. Hastig fummelte er an dem Türpanel herum, das wie ein Tippschloss aussah, doch er vertippte sich.

»Er fährt los!«, kommentierte Vicky das Offensichtliche und spürte die Panik in sich aufsteigen. Sie war sich nicht sicher, ob sie nicht lieber den alten Echsenköpfen in die Hände fallen sollte. Immer noch besser, als zu ersticken? Wahrscheinlich. »Beeil dich doch!«

Er tippte erneut, und das Display zeigte an: »Öffnen während der Fahrt verboten.«

Das Gefühl der Beschleunigung war eindeutig. Entweder waren die fünfzehn Minuten bereits um, oder das Zugpersonal hatte sich durchgesetzt. Immerhin waren die Zugverbindungen durch spezielle Verträge geschützt, das hatten sie sogar in der Schule gelernt. Sie bildeten ja auch das Rückgrat des intergalaktischen Handels – zumindest für diejenigen Planeten, für die man einen Bahnhof eingerichtet hatte.

M’xor tippte in Windeseile eine Kolonne unverständlicher Zahlen ein, und die Anzeige schaltete mit einem laut hörbaren Klicken um. »Notfallentriegelung«, las das Display. Diesmal glitt die Tür nicht, sondern sprang mit einem Knall auf. Weißer Rauch aus der Hydraulik nahm ihnen einen Augenblick lang die Sicht. Der Wind verwirbelte ihn und trieb ihn ins Innere, und sie sahen die Schatten der Bäume an sich vorbeiziehen.

M’xor sprang auf die Brüstung und zog sie hinter sich her. Sein Griff war hart wie Stahl und tat ihr weh. »Vicky, du musst abspringen!«

»Er ist zu schnell!«, rief sie. Der Fahrtwind war bereits mächtig, sie konnte die Geschwindigkeit nicht schätzen, dazu war es zu dunkel, man sah ja kaum den Bahndamm, doch die Bäume bewegten sich viel zu schnell. Sie schätzte mindestens zwanzig, vielleicht dreißig Stundenkilometer, und sie erkannte die Stelle wieder. Bald kamen sie an ihren Lieblingsplatz.

»Du musst dich abrollen!«, rief M’xor.

Einen Moment lang hatte sie den Verdacht, er wolle sie über die Brüstung stoßen, dann ließ er sie los und leuchtete mit der Taschenlampe neben die Gleise.

»Er ist schon zu schnell«, stellte sie fest. Und er beschleunigte rapide, sie schätzte ihre Fahrt auf mindestens sechzig Stundenkilometer.

Mx’or wedelte mit den Fühlern hin und her, was ihm im Mondlicht und auf einem Maglev-Zug ein ausgesprochen außerirdisches Aussehen verlieh.

»Ich verstehe. Ihr Men-shuk seid körperlich weniger widerstandsfähig. Nun, ich schlage vor, wir begeben uns wieder ins Innere. Du kommst auf den nächsten Planeten mit und dann bringen wir dich zurück. Kein Problem, meine liebe! Mach dir keine Sorgen!«

»Ich mache mir trotzdem Sorgen«, erwiderte sie kaum hörbar. Der Fahrtwind übertönte sie bereits.

»Was?«

»Ich mache mir trotzdem Sorgen«, wiederholte sie, diesmal geschrien. »Kein Sauerstoff ...«

»Richtig, eine bedenkenswerte Äußerung. Hoffen wir das Beste.«

Sie kletterten ins Innere zurück und M’xor versuchte, die Tür wieder zu schließen, die sich jedoch mit dem Hinweis ›notfallentriegelt‹ weigerte. Der Fahrtwind wurde unerträglich, schien sie aus dem Waggon ziehen zu wollen, also verzogen sie sich in die Mitte, in den Gang zwischen den Paletten.

»Was ist das Beste?«, erkundigte sich Vicky, die noch Schwierigkeiten hatten, diese unvorhergesehene Wendung der Dinge zu verarbeiten. Sie befand sich auf einem Maglev-Zug, der auf fremde Planeten fuhr. Sobald sie in das Wurmloch eintraten, trennten sie augenblicklich Lichtjahre von ihrer Heimat, von ihren Eltern, von ihrem gemütlichen Zimmer, von ihren Freundinnen und von allem anderen, was sie in ihrem bisherigen Leben als selbstverständlich hingenommen hatte.

»Dass der Zug nicht durchs Vakuum fährt«, erklärte M’xor, und fügte, wohl angesichts ihres wenig erfreuten Gesichtsausdruckes mit gespielter Zuversicht hinzu: »Aber keine Sorge! Nur selten fahren Züge ohne Druckkabinen durch den leeren Raum. Nehme ich an. Das kann der meisten Fracht nicht allzu gut tun.«

Wie oft hatte sie sich ausgemalt, in einem Maglev mitzufahren! Und wie sich doch mal wieder die Wirklichkeit von der Fantasie unterschied! Zum Beispiel hatte sie sich den Höllenlärm nicht vorgestellt, den eine offene Zugtür verursachte. Der Wind bretterte wie ein Orkan an der entriegelten Tür, zerrte an den flatternden Planen und die Paletten samt ihrer Fracht begannen nach wenigen Minuten, als der Zug seine reguläre Fahrtgeschwindigkeit erreichte, zu vibrieren und zu rattern, als drohten sie sich jeden Moment aus ihren Verankerungen zu lösen und die illegalen Fahrgäste zu erschlagen. Die Maglev-Züge waren nicht für den Personenverkehr ausgelegt, jedenfalls nicht diese Güterzüge mit ihren abgenutzten Frachtwaggons. War überhaupt jemals jemand erfolgreich als schwarzer Passagier auf einem mitgefahren?

»Wir sollten unter eine der Planen«, schlug M’xor vor, »um wenigstens ein bisschen den Wind abzuhalten. Immerhin haben wir Licht, das ist schon etwas.«

Wenn er versuchte, ihr die Furcht vor der Zugfahrt zu nehmen, dann gelang ihm das nur mäßig, denn er legte bei allen seinen aufmunternden Kommentaren die Fühler zurück oder erzitterte kurz am ganzen Körper, und sie war sich verdammt sicher, dass diese unbewussten Signale Stress und Angst bedeuteten.

Sie richteten sich unter einer der Abdeckplanen ein, wo es weniger zog, und er holte aus seinem Koffer zwei dicke, geblümte Decken und ein Kissen. Die Sachen musste er Brenner geklaut haben. Außerdem hatte er zwei 1,5 Liter Flaschen und zwei Proteinrationen für seine Spezies eingepackt. Vicky prüfte den Inhalt ihres kleinen roten Rucksacks und stellte fest, dass sie nicht wirklich für interstellare Reisen ausgerüstet war. Er enthielt eine Tüte Erdnussflips, den Klappstuhl aus Plastik, für den sie wohl keine Verwendung finden würden, ihre leichte Winterjacke, in die sie sich sofort einpackte, einen halben Liter Wasser, zwei Müsliriegel, ihr Notizzeug und den üblichen Kleinkram, zu dem wenigstens ein Aspirin und drei Tampons zählten. Einen Schlafsack und eine Isomatte hätte sie einpacken sollen. Und auf jeden Fall mehr Wasser. Massiv mehr Wasser. Definitiv auch selbstwärmende Mahlzeiten, eine Erste-Hilfe-Ausrüstung, Wasserdesinfektionsmittel, eine wirklich warme Jacke, Ersatzklamotten, Handschuhe, und so weiter. Sie zog eine unglückliche Grimasse. Oder nichts dergleichen und stattdessen eine große Sauerstoffflasche mit zugehöriger Atemmaske.

Der Eintritt ins Wurmloch überraschte sie beide, sie hatte in der Aufregung vergessen, die Minuten mitzuzählen. Der Übergang fühlte sich wie nichts an, was sie je zuvor erlebt hatte. Als falle sie nach vorne, ein schrecklicher Eindruck, bei dem der Körper ganz automatisch schlussfolgerte, dass er im Sterben lag. Das Herz hämmerte, der Puls raste, und sie dachte kurz, sie ersticke. Der Fahrtwind ließ nach und die Lautstärke der Fahrtgeräusche nahm sehr plötzlich ab.

»Da ist kein Sauerstoff drin!«, japste sie.

M’xor legte seine warme Greifzangenhand auf ihren Arm, was sie erstaunlicherweise beruhigte. »Sei unbesorgt, Vicky, die Luft ist bloß ein wenig dünner, doch die beiden Planeten, die das Wurmloch verbindet, besitzen beide eine atembare Atmosphäre.«

»Woher willst du das wissen?«

»Deine Lungen wären sonst zerplatzt und auch mir ginge es nicht gut, und außerdem wäre der Eingang durch ein stärkeres Flirrfeld geschützt worden. Sonst entwiche ja die ganze Erdatmosphäre in den Hyperraum.«

Richtig, richtig. Sie hatte keine Ahnung, was ein Flirrfeld sein sollte, aber die Erklärung klang plausibel. Der anfänglichen Panik wich die Neugier.

»Können wir rausschauen?«

»Ja, obwohl es generell nicht empfohlen wird. Nimm die Decken mit. Es wird kalt sein.«

Der Wind vor der Waggontür hatte trotz der dünneren Luft an Heftigkeit nicht nachgelassen. Aus Angst, ins Freie gezogen zu werden, hielt Vicky einen ordentlichen Sicherheitsabstand. Außerdem war es bitterkalt, die Temperatur musste seit ihrer Abfahrt um fünfzehn Grad gesunken sein und schien weiter zu fallen. Sie sah den Atem vor sich und packte sich in die beiden Decken ein, die M’xor ihr ohne Wenn und Aber zur Verfügung stellte. Er hatte sie für sich eingepackt, musste also selbst frieren.

»Was zum –«, entfuhr es ihr, als sie zum ersten Mal aus der offenen Tür sah, und sprach den Rest des Satzes nicht zu Ende. Der Anblick entsprach überhaupt nicht den Holos von Hyperraumfahrten, die sie im Netz studiert hatte, offenbar waren gewöhnliche Kameras nicht in der Lage, die Szenen einzufangen. Auf den Holos hatte das bloß wie eine farbige Schmiere ausgesehen. In Wirklichkeit zogen komplexe Muster in allen Farben an ihnen vorbei, psychedelische Wellen und Blasen, die ihrerseits tausend Muster ›enthielten‹, und so weiter bis ins Unendliche, was den Eindruck erzeugte, man sähe in alle Richtungen wie in eine Röhre aus bewegten Kaleidoskopen, nur dass diese sich mitbewegte, wohin man auch sag, und alles sich ständig änderte.

»Vieldimensionale fraktale Dekompositionen des Sternenlichts im Normalraum«, erklärte ihr M’xor. »Unsere Gehirne übersetzen die Mehrdimensionalität in Bewegungen, wir nehmen ja bloß eine vierdimensionale Raumzeit wahr. Es wird im Allgemeinen empfohlen, nicht stundenlang hineinzustarren.«

»Das ist wunderschön ...«

»Ich sehe mir die Muster auf Raumflügen gerne an. Nach einer Weile, finde ich, bekommt man ein gewisses Gefühl für ihre statisch geordnete elfdimensionale Struktur. Oder zumindest bilde ich mir das ein, meine liebe Vicky. Zugegebenermaßen kenne ich mich mit der zugrundeliegenden Theorie nicht aus.«

Sie wollte den Platz vor der Tür nicht verlassen, aber die Kälte biss sich geradezu durch ihre Knochen und sie hatte Angst, allein beim Zusehen zu erfrieren. »Warum ist es so kalt?«

»Das Weltall ist kalt, meine liebe, kalt und unbarmherzig. Nur an den beiden Enden wird dem Wurmloch Temperatur zugeführt. In der Mitte hingegen dissipiert es Entropie in den Normalraum.«

Sie hauchte sich in die Hände und rieb sie, um sie warm zu halten, jedoch mit nur mäßigem Erfolg. »Das verstehe ich nicht.«

»Irgendwo im All wird es den Bruchteil eines Bruchteils eines Grads wärmer. Dafür wird es bei uns kalt.«

»Wie kalt?«

Er zuckte in einer sehr menschlichen Geste mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich fliege normalerweise in einem gut beheizten Raumschiff. Ich schätze, das hängt von der Länge des Wurmlochs ab ...«

Kapitel 6

Die Kälte kroch ihr in die Knochen, schien sie zu durchdringen. Als Ersatz für Erdnussflips und Müsliriegel träumte sie bald von einer heißen Suppe, von einem dampfenden Becher Kaffee mit Zucker, von einem Kohleofen. M’xor ging es nicht besser, er begann, sich am ganzen Körper zu schütteln und lief blau an. Er wurde lethargisch, jede Antwort schien ihn große Anstrengung zu kosten. Sie teilte die Decken mit ihm und stellte fest, dass seine Außentemperatur nahe des Gefrierpunkts liegen musste.

»Du bist ja kalt wie ein Eisklotz!«, flüsterte sie und hustete. Der Wasserdampf aus ihrem Atem schien in der Luft zu gefrieren.

Mühsam presste er die Worte heraus: »Das ... ist normal. Ich halte ... Kerntemperatur aufrecht.«

Sie versuchte, ihn durch Anhauchen aufzuwärmen, doch nützte das nichts, und die Temperatur fiel weiter. Sie hatten bestimmt schon zwanzig, dreißig Grad unter Null, dafür waren die Decken, die er eingepackt hatte, nicht geeignet. Sie wollte einen Schluck Wasser nehmen und stellte fest, dass es in der Plastikflasche eingefroren war.

Sie zitterte nun ebenfalls am ganzen Körper. »Wir erfrieren.«

»Bald ... wieder wärmer«, keuchte M’xor. Dann legten sich seine Fühler und der bunte Drachenkamm zurück, er rollte sich beinahe zu einer Kugel zusammen und blieb still liegen. Sie tastete nach ihm und fühlte keine Regung. Die merkwürdigen, heißen Wallungen unter seiner Haut hatten aufgehört.

»Wir müssen ein Feuer machen«, sagte sie zu sich selbst. Sie suchte in ihrem Rucksack nach einem alten Feuerzeug, das sie glaubte, einmal eingepackt zu haben, konnte es jedoch nicht finden und fühlte sich außerdem schrecklich schwach. Sie bekam kaum mehr die Reißverschlüsse auf. Sie gab den Versuch auf, ein Feuer zu entfachen, rollte sich stattdessen selbst zusammen und fiel in ein Wachdelirium.

Wenig später wurde es wärmer, und zwar nicht langsam, sondern schlagartig. Es fühlte sich an, als habe jemand am Eingang zum Waggon einen gigantischen Föhn angeschaltet, der von einer Sekunde auf die andere mit voller Heizkraft lospustete. M’xor erwachte aus seiner Starre und putzte mit den Greifzangenhänden seine Fühler, die wahrscheinlich von allen Körperteilen am empfindlichsten waren.

»Wie geht es dir?«, erkundigte er sich.

»Ganz okay, erfroren bin ich noch nicht, aber ich hatte Angst um dich.«

»Wir beginnen bei minus 10 Grad zu hybernieren, ein Zustand, in dem wir Temperaturen von bis zu minus 60 Grad aushalten können. Leider sind wir dann auch nicht mehr besonders handlungsfähig.«

»Es wird wärmer«, stellte sie fest und schlug die Decke beiseite. »Verdammt schnell.«

»Wir müssen dem Ausgang nahe sein. Warme Luft strömt ins Innere und erzeugt mit der kalten heftige Turbulenzen.«

Das Wasser in den Flaschen taute bereits auf, und schon zwei Minuten später zog Vicky ihre Winterjacke aus und inspizierte Nase und Hände. Sie hatte einmal ein Holo über Bergsteiger gesehen und fürchtete, Frostbeulen bekommen zu haben.

»Siehst du irgendwelche dunklen Stellen?«

Er musterte sie mit seinen schwarzen, ovalen Augen, die wie menschliche blinzelten, und schüttelte den Kopf. »Du bist rötlicher als zuvor.«

Sie kicherte vor Erleichterung etwas hysterisch. »Das ist normal.«

Der Zug trat mit einem Fauchen aus dem Wurmloch, und Vicky stellte einen Druck auf den Ohren fest, wie wenn man mit dem Flugzeug flog. Innerhalb von Sekunden verwandelte sich der Waggon von einem Kühlwagen in eine Sauna. Hätte sie gewusst, was auf sie zukam, dann hätte sie ein Thermometer eingepackt, dachte sie sich und fand, dass sich die Temperatur um sechzig Grad geändert haben musste, denn sie schätzte sie nunmehr auf über dreißig Grad plus. Die Luft war stickig, kam ihr dicker vor als die Erdatmosphäre und roch nach Erde und Metallen, nach einer Mischung aus verrottetem Laub und dem Geruch, wie wenn jemand mit einer Flex von einer Stahlkonstruktion den Rost entfernte.

»Das muss Thraxos sein!«, rief sie hocherfreut und rannte zur Tür. »Da wolltest du hin, oder?«

»Hm«, murmelte er und folgte ihr ein wenig schwerfällig. Sobald der Hybernationsprozess begonnen hatte, dauerte es eine Weile, bis er ›auftaute‹.

»Es riecht nicht wie Thraxos.«

Vicky konnte es kaum fassen. Eben noch hatte sie geglaubt, sterben zu müssen, und nun war es heiß und sie heilfroh, nicht inmitten eines Hyperraumtunnels ein Feuer angezündet zu haben. Die Feuerwehr würde doch wohl kaum versuchen, in ein Wurmloch zu fahren, um es zu löschen? Soweit sie wusste, waren die Züge mit einem komplizierten Löschmechanismus ausgestattet, also wären sie wahrscheinlich von Stickstoff erstickt oder bei minus sechzig Grad mit kaltem Wasser eingedeckt worden. Beides kein angenehmes Schicksal. Aber sie hatten überlebt und waren auf einem fremden Planeten!

Die Landschaft, die vor ihnen vorbeizog, enttäuschte ein wenig, wenn sie ehrlich sein sollte. Vor ihnen lag eine beige Steinwüste, die sich bis an den Horizont erstreckte. Der Himmel war blaugrün, eher wie das Wasser in der Karibik als wie der terranische Himmel, und keine Wolke trübte ihn. Sie hätten in Arizona gelandet sein können, wenn da nicht diese merkwürdige Himmelsfarbe und ein paar weitere Details gewesen wären, die definitiv nicht auf die Erde passten. Alle dreihundert Meter zischte ein kegelförmiger umgedrehter Pilz an ihnen vorbei. Sie mochten etwa vier Meter hoch sein und waren beigegrau gefärbt, kaum anders als der Wüstenboden.

»Wir haben’s geschafft!«

»Das ist nicht Thraxos«, stellte M’xor enttäuscht fest. »Vicky, das ist nicht Thraxos ...«

Sie zog eine Grimasse und zuckte mit den Schultern. »Du wolltest unbedingt nachts fahren. Ich habe dir gesagt, dass meine Aufzeichnungen für Nachtzüge ungenau sind.«

»Hast du eine Ahnung, wo wir uns aufhalten könnten?«

Sie holte ihr Notizbuch, dessen Seiten im Wind so heftig flatterten, dass sie Angst bekam, sie könnten sich losreisen und auf dem fernen Planeten auf Nimmerwiedersehen davonflattern. Mit beiden Händen hielt sie die Stelle fest, um ihre Notizen lesen zu können. »Hm, circa 22 Uhr 40 terranische Zeit.« Ihr Finger fuhr die Tabelle entlang und befand, sehr professionell: »Oops.«

»Was meinst du? Wo sind wir, Vicky?«

»Wir haben Waggons von ›Organik Petrol‹ gesehen, oder?«

»Das ist korrekt, meine liebe Vicky. Ich erinnere mich distinkt an diese Tankwagen, die sich gleich hinter uns befinden.«

»Dann sind wir möglicherweise auf einem Planeten namens ›Pradawa‹. Scheint gut verbunden zu sein, viele Verbindungen gehen von ihm ab. Extrem viele.«

M’xor legte die Fühler zurück und schüttelte sich schnell und kurz, eine Art Zucken des Körpers, was entweder Angst oder Missbilligung bedeutete, wenn sie sich nicht arg täuschte. »Oje.«

»Kein guter Planet?«

»Er wird von den Prãnã bewohnt, intelligenten Insektenwesen, die mit dem Rest der Galaxis nicht viel zu tun haben. Hier kann ich unmöglich ein Raumschiff chartern. Außerdem ist Pradawa ein gigantisches Stellwerk. Der Zug wird gar nicht halten. Hast du eine Ahnung, wohin er weiterfährt?«

Der Fahrtwind riss die Seite des Notizbuchs beinahe heraus. Sie hatte einige Linien eingezeichnet, die von Pradawa abgingen, dann hatte sie jedoch die Geduld verloren und nichts weiter als drei Punkte druntergemalt, mit dem Zusatz: »>80 Abzw.« Sie schüttelte den Kopf.

»Hoffen wir, dass wir nicht doch noch im Vakuum landen.«

Sie lachte. Vielleicht lag es daran, dass die Luft auf diesem Planeten einen höheren Sauerstoffgehalt hatte, jedenfalls packte sie ein Hochgefühl: »M’xor, mein Freund!«, rief sie und hob die Hand zum Einschlagen. »High Five!«

Er verstand nicht, also musste sie ihm die Geste erst erklären. Zögerlich schlug er ein. »Ich verstehe die Freude nicht, Vicky. Unsere Lage sieht nicht viel rosiger aus als kurz zuvor.«

»M’xor! Wir sind nicht im Vakuum gelandet und sind nicht erstickt! Die Xu’Un’Gil haben uns nicht festgenommen und gefoltert, und wir sind nicht erforen!«

Seine Fühler bewegten sich im Kreis, was ziemlich lustig aussah. »Ich verstehe! Du hast recht, meine liebe! High Five!«

Sie schlugen ein zweites Mal ein, und dann verköstigten sie sich an den restlichen Sachen, die sie eingepackt hatten. Vicky hängte die Beine aus der Tür auf die Metallbrüstung und knabberte an ihren Erdnussflips, die ständig wegzufliegen drohten, und M’xor machte es sich neben ihr bequem und schlürfte an seinem Proteinshake. Gemeinsam betrachteten sie die Landschaft, die ihr mit jeder vergangenen Minute fremdartiger als zuvor vorkam. Drei Monde schwebten am Himmel, die alle auf subtile Weise dem Erdmond ähnelten und doch anders aussahen. Zu den Pilzgewächsen gesellten sich rot-grüne Schlingpflanzen, die von ihnen herabhingen, was so gar nicht ins Wüstenklima zu passen schienen. Geflügelte Insekten, die an Libellen erinnerten, machten sich ab und dann einen Spaß daraus, neben dem Zug herzufliegen, oder sie nutzten den Fahrtwind aus, was wohl wahrscheinlicher war. Eine gigantische, etwa zehn Meter hohe, seepferdchenähnliche lila Ringelpflanze rauschte an ihnen vorbei, und nach einiger Zeit bemerkte Vicky in der Ferne eine Ansammlung von blasenförmigen, schwarzen Kuppeln, die sie für eine Siedlung der Prãnã hielt, obwohl es sich genauso gut um große Pflanzen oder natürlich entstandene geologische Formationen handeln mochte.

»Wie lange wir wohl fahren?«

M’xor zuckte mit den Schultern. Ihm schien es ebenso Spaß zu machen wie ihr, an der offenen Tür zu sitzen, obwohl die Landschaft genau genommen ja eher monoton war. Er hatte sich von seiner halben Hybernation gut erholt.

»Keine Ahnung, meine liebe Vicky. Stunden. Tage. Pradawa ist groß und ein gigantisches Stellwerk, daran erinnere ich mich distinkt. An viel mehr kann ich mich nicht entsinnen, nur dass man mit den Prãnã nicht viel anfangen kann.«

»Sollten wir abspringen, wenn er hält?«

Er schüttelte den Kopf und schlürfte mit dem Strohhalm den Rest aus seinem Proteingetränk. »Auf keinen Fall. Es gibt, glaube ich, bloß einen Raumflughafen und kein Transportsystem, um dorthin zu gelangen. Wir würden in der Wüste verdursten.«

Nach einigen Stunden Fahrt im erstaunlich hellen Licht der drei Monde fielen M’xor die Augen zu, er schien eingeschlafen zu sein. Ihre Gedanken wanderten zu ihren Eltern und ihren Freundinnen in Terville. Seit ihrer Ankunft hatte sie die Aufregung wachgehalten, nun hingegen übermannte auch sie die Müdigkeit. Sie mussten auf Erdzeit umgerechnet etwa fünf Uhr morgens zählen. Sie lehnte sich an ihren außerirdischen Begleiter und schlief ein, sobald sie die Augen geschlossen hatte.

M’xor rüttelte sie wach und sie stellte fest, dass er sie in eine Decke gehüllt hatte, sie jedoch weiterhin an der Tür saßen. Sie rieb sich die Augen.

»Wie lange habe ich geschlafen?«

»Sechs, sieben Stunden.«

»Warum weckst du mich?«

Er wies aus der Tür. Die drei Monde standen weiterhin am Himmel, sorgten beinahe für Tageshelligkeit. Wie an einem diesigen Tag im Hochsommer, wenn Gewitterwolken die Sonne verdunkelten. Die Landschaft hatte sich verwandelt, während sie geschlafen hatte. Nun fuhren sie durch eine Industrieanlage, sie sah mit ihren Gastanks und Rohren wie eine Erdölraffinerie aus, und der Zug hatte deutlich abgebremst. Sie schätzte die Geschwindigkeit dennoch als zu hoch ein, um abzuspringen, etwa dreißig bis fünfzig Stundenkilometer. Der Geschwindigkeitsmesser aus ihrem Rucksack fiel ihr wieder ein. Sie holte ihn und maß 44 Kilometer pro Stunde. Gut geschätzt.

»Wir sind in einem Stellwerk, Vicky. Bald entscheidet sich unser Schicksal.«

Leider plagten sie andere Probleme, denen sie nachgehen wollte, bevor sie im nächsten Wurmloch erfroren. M’xor folgte ihr mit neugierigen Blicken, als sie das Metallgitter austestete, das um den Waggon führte. Es kam ihr trotz der niedrigen Geschwindigkeit zu unsicher vor, also verzog sie sich kurzerhand in den Wagen und pinkelte in die hinterste Ecke auf der anderen Seite an den Rand einer Palette. Glücklicherweise schien M’xor den Grund ihrer Abwesenheit zu erraten, denn er folgte ihr nicht. Für das große Geschäft würde sie wohl das Gitter um den Waggon verwenden müssen, und sie hoffte, dass es nicht dazu kam. Das war allerdings ihr geringstes Problem. Das Wasser ginge ihnen bald aus, sie hatte bloß noch eineinhalb Liter übrig. Und einen Müsliriegel.

Als sie zurück an die Tür kam, fuhren sie unterirdisch, durch ein System spärlich erleuchteter Fabrikhallen und Tunneln, die sich fortwährend verzweigten. Selbst wenn sie versucht hätte, den Weg zu kartografieren, hätte sie nach kurzer Zeit aufgegeben. Einmal passierten sie ein Prüfgerät, dass jeden Waggon mit einem hellen Lichtblitz abtastete und M’xor war ein paar Minuten lang blind, bis seine empfindlichen Augen den Schock überwunden hatten. Auf dem zerstörten Heimatplaneten der X’ur hatte es keine plötzlichen Helligkeitsübergänge gegeben, erklärte er ihr. Sanfte Hügel und ein gemäßigtes Wetter hatten dafür gesorgt, dass die X’ur es niemals nötig gehabt hatten, in selbst gebauten Höhlen zu leben. Das X’ur Wort für ›Haus‹ bedeutete wörtlich übersetzt folgerichtig ›künstliche Höhle‹.

»Hoffentlich sind wir nicht verstrahlt worden«, merkte Vicky an, nachdem sie ein weiterer Scanner überrascht hatte..

»Hoffentlich nicht, meine liebe Vicky«, pflichtete er ihr bei. »Oder zumindest nicht tödlich.«

Sie lachten beide, jeder auf seine Art und Weise, und schlugen zum High Five ein.

Diesmal bemerkten sie den Übergang kaum. Nur ein kurzes Flackern deutete den Eingang zum Wurmloch an, und schon umgaben sie die psychedelischen Muster und Kreise. Vicky erwartete eine Kältewelle, die jedoch nicht kam. Stattdessen schien sich die Temperatur zu halten, fiel höchstens um fünf Grad ab. Dieser Tunnel mochte Lichtjahre durchs All führen, er führte trotzdem eine erdähnliche Atmosphäre mit sich und fühlte sich wie eine warme Mittsommernacht an, nur dass sich der Sternenhimmel in ein Gewirr von komplizierten vieldimensionalen Formen verwandelt hatte, in ein abstraktes, bewegtes Kunstwerk aus bunten Streifen und Lichtern, Kugelschnitten und regelmäßigen Vielecken.

»Warum wird es nicht kälter?«, wunderte sie sich.

»Das Glück ist uns hold«, stellte M’xor zufrieden fest. »Dieser Tunnel muss so kurz sein, dass entropische Dissipation in ihm keine Rolle spielt.«

»Die Art von Wurmloch, die mir gefällt.«

Bereits nach fünfzehn Minuten schossen sie am anderen Ende heraus und kamen auf einen Planeten, der zumindest entfernt an die Erde erinnerte. Die Bahnstrecke führte durch eine Gegend voller tannenähnlicher Bäume mit dunkelgrün bis purpur schimmernden Nadeln. Es war Nacht, doch ein Mond erhellte die Landschaft; er mochte zweimal größer als der Erdmond sein, war rötlich gefärbt und tauchte die Wälder in ein sanftes dunkelrotes Licht.

Die Nadelbäume sahen so terranisch aus, dass sie angenommen hätte, dass die Produzenten ein Holo von der Erde mit einem billigen Purpurfilter bearbeitet hätten, um einen fremden Planeten vorzutäuschen, wenn sie den Anblick in einer Holoserie gesehen hätte.

»Ich kenne diesen Ort«, stellte M’xor mit grüblerischen Tonfall fest. »Das ist Kanria im Pelegor System.«

»Bist du dir sicher?«

»Sicher nicht, aber ich habe davon Holos gesehen. Viele Orte auf Kanria sehen so aus, und vor allem der Mond ist ziemlich unverwechselbar.«

»Warst du schon mal hier?«

»Nein. Trotzdem sollten wir aussteigen, wenn wir die Gelegenheit bekommen. Das ist ein relativ zentraler Multispezies-Planet. Von hier aus kannst du zurückreisen, und ich kann meine Mission fortsetzen.«

»Gut«, pflichtete sie ihm bei und doch enttäuschte sie seine Bemerkung. Natürlich, ihre Eltern machten sich sicher schon schreckliche Sorgen. Sie konnte froh sein, die Reise bisher überlebt zu haben und war ja auch nicht wirklich freiwillig mitgekommen. Sie musste auf die Erde zurückreisen und er seine wichtige Mission fortsetzen. Was sonst?

»Leider glaube ich, dass Kanria an ein Multiplexer-Wurmloch angeschlossen ist.«

Das war, erklärte er ihr, ein Wurmloch-System, in das viele herkömmliche Hyperraumtunnel führten, aber aus dem nur ein einziges, spezielles Wurmloch herausführte – nämlich ein sogenannter ›Multiplexer‹, über den die Verbindungen in die halbe Galaxis geleitet wurden. Der Hyperraum selbst fungierte als Stellwerk, verteilte eingehende Züge auf dutzende, vielleicht sogar hunderte Ausgänge. Warum diese Konstruktion bloß für herausführende Strecken und nicht für einkommende möglich war, konnte er ihr nicht erklären. Trotzdem war er sich seiner Sache sicher, denn die Hyperraumtopologie, die diese Multiplexer ermöglichte, sorgte auch dafür, dass Planeten wie Kanria Raumfahrern als wichtige Knotenpunkte dienten.

»Wie du sicher weißt, können die Schiffe ja nicht beliebig springen, obwohl sie die Löcher selbst erzeugen. Die Struktur des Hyperraums um Kanria ist einer jener Punkte, an dem besonders viele und lange Sprünge möglich sind. Ich kenne Kanria aus den Raumkarten und bin schon oft über das System gesprungen, hatte allerdings bisher keinen Anlass, auf dem Hauptplaneten zu landen.«

»Also wissen wir wieder nicht, wo wir enden?«

»Wer weiß das schon«, merkte M’xor in einem Anfall von philosophischer Grübelei an. »Jedoch beabsichtige ich, unser Schicksal selbst in die Hand zu nehmen und vor dem Multiplexer vom Zug zu springen.«

»Wir könnten ihn anhalten«, schlug sie vor.

»Wie? Den Disruptor habe ich verbraucht.«

»Keine Ahnung. Ein Feuer vielleicht, oder eine technische Fehlfunktion an einem Wagen?«

Seine Fühler wippten vor und zurück, was den menschlichen Grübelfalten auf der Stirn entsprechen durfte. »Das kommt mir zu gefährlich vor. Die Wahrscheinlichkeit, dass man uns erwischt, wäre hoch. Und was, wenn man uns nicht entdeckt und wir das Feuer nicht mehr löschen können?«

Daran hatte sie nicht gedacht. »Der Zug hat bestimmt eine Sprinkleranlage«, wandte sie ein.

Nachdenklich betrachtete er die nächtliche Landschaft. Die Wälder im Mondlicht strahlten eine majestätische Ruhe aus. Ab und dann passierten sie Schranken, oder eine Straße führte längs der Strecke und verriet ihnen, dass sie auf Kanria nicht allein waren.

»Du hast recht, das Risiko kommt mir vertretbar vor. Also dann! Wie gedenkst du, ein Feuer zu machen, meine liebe Vicky?«

Sie wies mit dem Finger auf sich. »Ich?«

Damit hatte sie nicht gerechnet. Das war ja wie in der Schule! Sie kramte das Feuerzeug aus ihrem Rucksack und reichte es ihm. Sie hatte es vor ihren Eltern stets geheimgehalten, damit sie nicht auf die Idee kamen, sie würde rauchen. Ihren Freundinnen hatte sie es ab und dann ausgeliehen, doch sie selbst hatte der Versuchung bisher widerstanden. Krebs mochte heutzutage leicht heilbar sein, angenehm war die Therapie trotzdem nicht, und ihre Mutter hatte sie als Ex-Raucherin durchaus glaubhaft vor der Sucht gewarnt. Die Vorstellung, dass ihre sonst so stolze Mutter noch kurz, bevor sie mit ihr schwanger gewesen war, Zigarettenkippen aus dem Aschenbecher gelesen hatte, weil der Nachschub an Tabak ausgegangen war, hatte bei Vicky einen bleibenden Eindruck hinterlassen.

»Das erzeugt eine Flamme«, erklärte sie ihrem außerirdischen Begleiter.

Er betrachtete es von allen Seiten und schnippte es daraufhin fachmännisch auf, als habe er es schon tausendmal bedient. X’ur standen zurecht in dem Ruf, ausgesprochen intelligent zu sein, das war in dem Eintrag von Herrn Meyers Buch ausdrücklich erwähnt worden. Sie fragte sich, zu was er sonst noch fähig war.

Der Fahrtwind pustete die Flamme gleich wieder aus. »Wir brauchen einen Brandbeschleuniger«, stellte M’xor fest und sah sich im Abteil um. Die Plastikplanen verwarf er nach kurzer Inspektion. Sie bestanden aus einem schwer entflammbaren Material.

»Heiliger Strohsack!«, rief er plötzlich auf Deutsch-Europisch und hielt das Feuerzeug von sich, als übertrage es eine ansteckende Krankheit. Vicky wunderte sich über den anachronistischen Ausdruck. Wo hatte er bloß Terranisch gelernt?

»Was ist?«

»Hinter uns fahren mehrere dutzend Tankwagen mit fossilem Brennstoff mit! Angesichts dieser Tatsache, die wir bisher nicht in Erwägung gezogen haben, erscheint mir der Plan doch als riskanter, als wir ursprünglich annahmen.«

Sie fluchte, und zwar auf eine Weise, die ihr Freund trotz seiner Kenntnisse des Terranischen wohl noch nicht gehört hatte. »Du hast recht. Das war keine gute Idee.«

»Jede Idee ist in der Not besser als überhaupt keine«, merkte er an, und sie fand, dass sie ihm da auch nicht widersprechen konnte.

Er erzitterte triumphierend mit den Fühlern und stellte seinen bunten Drachenkamm auf. »Aber natürlich! Ich habe die Lösung!«

Er machte sich an dem Tippschloss neben der Tür zu schaffen, die nicht mehr zugehen wollte, bis er den passenden Code gefunden hatte. Ein lautes Krackeln kam aus einem unsichtbaren Lautsprecher, und Vicky zuckte zusammen. Dann räusperte er sich und ihr wurde klar, dass seine Stimme verstärkt über die interne Sprechanlage kam.

»Hallo! Wir sind die blinden Passagiere, die auf Terra eingestiegen sind! Wir würden gerne auf Kanria aussteigen!«

Sie warf ihm einen fragenden Blick zu und er blinzelte. Leider kam nicht gewünschte Antwort. Stattdessen meldete sich einer der Bahnmitarbeiter mit dem eigentümlichen Akzent: »Bei Groblot! Wir sind kein verdammtes Taxi und wegen euch sind wir sowieso schon verspätet! Wir halten nicht an, und übergeben euch beim nächsten regulären Stop den Behörden!«

M’xor zuckte entschuldigend mit den Schultern. »Einen Versuch war es wert.«

Woran es ebenfalls nichts auszusetzen gab. Selbst hätte sie sich zwar nicht getraut, aber sie kannte ja auch die Zahlencodes dieser Anlage nicht. »Wenigstens wissen wir jetzt, dass sie nicht durch Vakuum fahren. Sie würden ja wohl kaum absichtlich unseren Tod in Kauf nehmen.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher ... besonders erfreut klangen sie nicht.«

Nach etwa einer Stunde fuhr der Zug durch ein Wurmloch, nichts hatte eben noch darauf hingedeutet, und ein Chaos brach aus, das Vicky nicht in Worte fassen konnte. Die hyperdimensionalen Muster und Kreise änderten sich in diesem Tunnel jede Sekunde, alles sah aus wie eine einzige optische Täuschung, alles drehte und bewegte sich, und sie hatte das Gefühl, aus dem Zug in den Hyperraum gezogen zu werden. Instinktiv griff sie nach M’xors Zangenhand, der ein wenig gefasster wirkte. Der Raum begann, sich zu drehen, das Zugabteil wand sich in unendlichen Schleifen im Kreis, verbog sich, ihre Körper zogen sich in die Länge, die Sicht verschmälerte sich gleichzeitig und verbreiterte sich und ein Kaleidoskop aus psychedelischen Mustern und Farben schien sie zu verschlingen.

Ein Schrei erklang aus ihrer Kehle, obwohl sie sich gar nicht bewusst war, dass sie schrie, und auch M’xor gab einen lang gezogenen ›Ah‹-Laut von sich. Dann zerhackten sich die Klänge, verdoppelten und vervielfachten sich, einige kamen wie langsame Echos zurück, andere beschleunigten und schienen sich um ihre Köpfe herum zu bewegen.

Ein lautes ›Tonk, Tonk, Tonk‹ erklang und Vicky hatte das Gefühl, gleichzeitig zu hüpfen und zu fallen, sich im Kreis zu drehen, Achterbahn zu fahren und vom Zehnmeterbrett zu springen, was sie sich im Freibad niemals getraut hätte. Eine Kältewelle schwappte über sie herein, doch diesmal vermengte sie sich mit heißer Luft. Sie hatte das Gefühl, zur Hälfte geröstet und zur anderen tiefgefroren zu werden. Dann packte sie eine Riesenhand und schleuderte sie mehrmals im Kreis herum, wobei die Muster und Wölbungen des Raums in entgegengesetzte Richtungen rotierten.

Der Spuk endete mit einem lauten Knall und einem Blitz, und von einem Augenblick auf den anderen flutete gleißendes Sonnenlicht durch die offene Tür und sie fuhren durch eine staubige, dicht bewachsene Prärielandschaft ähnlich wie der von Pradawa, nur deutlich heißer. Hohes Steppengras flog vor ihnen vorbei, hie und da von merkwürdigen, tief stehenden, verknorpelten Pflanzen unterbrochen, die nicht wie Bäume, sondern eher wie verkehrt herum gewachsene Wurzeln aussahen. Die Luft roch komischerweise nicht nach Wüste, vielmehr nach Metall und frischen Sägespänen.

Vicky fiel aufs Gitter vor dem Eingang zum Waggon, wollte noch wegkriechen, aber schaffte es nicht mehr rechtzeitig, und kotzte sich vor Ort die Eingeweide aus dem Leib. Als sie fertig war, fühlte sie sich besser, nur sehr schwach.

»Ist diese Reaktion normal?«, erkundigte sich M’xor besorgt.

Sie wischte sich das Erbrochene vom Mund und spülte ihn mit dem restlichen Wasser aus, das ihnen noch geblieben war. »Ich würde mal sagen, ja.«

»Ich gebe zu, diese Fahrt war gewaltsam. So ein Multiplexer ist doch ein ganz besonderes Erlebnis.«

»Kein Wunder, dass sie auf dieser Route nur selten Passagiere transportieren. Wie halten das die Bahnmitarbeiter aus?«

»Das sind Attrax, glaube ich. Ihre Sinnesorgane sind für den Umgang mit dem Hyperraum besonders gut geeignet. Angeblich können sie den Mustern sogar Sinn abgewinnen.«

***

Aufmerksam studierte M’xor jede Einzelheit der Aussicht, die sich als nicht weniger monoton als die von Pradawa erwies. Kanria hatte Vicky besser gefallen, und sie war sich auch nicht sicher, ob seine Idee, die Bahnmitarbeiter direkt anzusprechen, so gut gewesen war. Sie würden doch sicher mit den Behörden zusammenarbeiten? Es konnte ja nicht das erste Mal sein, dass jemand unerlaubt zugestiegen war! Wenn die Xu’Un’Gil diesen Planeten ebenfalls besetzt hielten, dann hatten sie womöglich schon verloren. Er konnte seine Mission nicht fortsetzen, bei der es angeblich um so viele Leben ging, und sie würde nach Terra zurückgebracht.

»Vicky, ich habe gute Nachrichten. Ich kenne diesen Planeten. Da bin ich mir zu 95% sicher, und wenn ich mich nicht täusche, werde ich hier Hilfe organisieren können.«

»Er ist nicht zufällig von den Xu’Un’Gil besetzt?«

Er wandte sich zu ihr und neigte verwundert den Kopf. »Aber ja! Wir sind auf Xu’Un’Gil Territorium! Vicky, woher weißt du das? Warst du schon mal auf Pentax 3?«

Seine Augen waren wirklich bizarr groß, und so langsam hatte sie das Gefühl, aus ihnen seine Stimmung lesen zu können. Sie waren bei genauerem Hinsehen gar nicht ganz dunkel, nicht schwarz wie die Nacht, sondern eine Art Sternenschleier aus funkelnden Kristallen wanderte in ihnen herum. Er ersetzte wohl die menschlichen Pupillen, wie auch immer der Mechanismus funktionierte, und es sah mitunter aus, als enthielten die dunklen Ovale ganze Galaxien. Je nach Stimmung änderte sich dieses schwache Funkeln, das man nur aus der Nähe sehen konnte.

»Ich habe bloß geraten. Pentax 3, hm? Von den Xu’Un’Gil besetzt und trotzdem ein guter Planet?«

»Absolut perfekt! Die Xu’Un’Gil sind nicht sehr präsent, und ich kenne hier Leute, die uns helfen können. Möglicherweise.«

Seine Fühler zitterten kaum merklich, nur kurz, während er sprach, und sie war sich mittlerweile sicher, was das bedeutete. Er log, dass sich die Balken bogen, oder zumindest spielte er falsche Zuversicht vor.

»Ha! Ausgerechnet Pentax 3!«, fügte er hinzu.

»Wenigstens sind wir noch nicht vaporisiert worden«, pflichtete sie ihm bei.

»High Five!«, rief er, und gemeinsam schlugen sie ein. Sie sah auf die glühend heiße Steppenlandschaft, die ab und dann von einstöckigen, zweckbetonten, schmucklosen Funktionsbauten unterbrochen wurde, und stellte fest, dass sich ihr Enthusiasmus in Grenzen hielt. Kanria hatte weitaus einladender ausgesehen, und M’xor hatte bereits zugegeben, dass er dort gerne ausgestiegen wäre.

Schrecklicher Durst plagte sie, und dazu kam noch der Geruch von Erbrochenem, der den Waggon erfüllte. Um so froher war sie, als der Maglev-Zug nach etwa einer Stunde bereits in eine Stadt kam, die genau wie die kleineren Siedlungen oder Fabriken unterwegs wie eine Ansammlung von einstöckigen Bürohäusern aussah. Schwebebahnen und Fahrzeuge, die nur entfernt an Autos erinnerten und über dem Boden schwebten, flitzten über asphaltierte Straßen, die direkt auf den staubigen Wüstenboden geteert worden waren. Es gab keine Bürgersteige, stattdessen begrenzte schlackige Erde den Straßenrand. Nur spärlich wuchsen hie und da eine Art Gras und eine Menge Unkraut.

Wenige Fußgänger sahen sie von ihrer Warte aus, und die meisten von ihnen gehörten zu Spezies, die Vicky noch nie in ihrem Leben gesehen hatte. Zweifüßer mit buckeligem, knochigen Körpern, eine spinnenartige Lebensform, die der bunten Kleidung nach zu urteilen höchstwahrscheinlich vernunftbegabt war, und eine Menge Gestalten, die an Menschen erinnerten, wenn sie nicht vollkommen andere Köpfe und Gesichter besessen hätten, Münder wie die eines Ringelwurms, fünf Augen oder zwei Nasen, Trompetenohren und die Schlappohren einer Spezies, die an aufrecht gehende Dalmatiner erinnerte. Noch nie hatte sie in ihrem Leben so viele außerirdische Lebensformen gesehen und sie musste sich immer wieder daran erinnern, dass man seine Vorurteile aktiv beiseitelegen musste, dass es sich nicht um Monster, sondern um intelligente, vernunftbegabte Lebewesen handelte, und dass die meisten von ihnen im Großen und Ganzen in der Galaxis weiter verbreitet und erfolgreicher als die Menschen waren.

Der Zug verlangsamte seine Fahrt und nahm die ersten Weichen einer Anlage, die sich wenig später als gigantisches Stellwerk herausstellte.

M’xor packte die Decken in den unhandlichen Rollkoffer zurück und schob ihn vor den Ausgang. »Vicky, nimm deinen Rucksack zur Hand«, warnte er sie. »Und sag Bescheid, sobald du meinst, abspringen zu können. Da mein Versuch, die Maglev-Leute zu einer vernünftigen Entscheidung zu bringen, nicht von vollem Erfolg gekrönt war, würde ich vorschlagen, vor ihnen die Initiative zu ergreifen.«

Sie nickte ihm zu und maß die Geschwindigkeit mit ihrem Messgerät. Sie fuhren über dreißig Stundenkilometer, dabei kam ihr der Zug schrecklich langsam vor. Sie hätte die Fahrt auf Schritttempo geschätzt. Waren sie noch zu schnell?

»Lass uns rausgehen«, schlug sie vor und balancierte vorsichtig auf den Metallrost, der um den Waggon führte. Er war eng und der Rucksack ging im Weg um, aber glücklicherweise hielt sie ein Geländer davon ab, herunterzufallen. Trotz des Fahrtwindes kam es ihr wahnsinnig heiß vor. Er folgte ihrem Beispiel, und bald kauerten sie auf der schmalen Brüstung und studierten die Bahnanlagen. Alle fünfzig Meter stand ein etwa ein Meter hoher Betonpfeiler im Weg, der irgendwelche Stellwerkskabel verteilte. Gegen einen solchen wollte sie nicht springen.

»Wie warm ist es auf Pentax 3 eigentlich?«

Der Durst war unerträglich und sie fragte sich, ob sie nicht allein deshalb einen Absprung wagen sollte. Sie fuhren durch eine Stadt, da gab es Wasser. Alle Spezies brauchten das Lebenselexier, das war so ziemlich das Erste, was ihnen ihr Xenobiologielehrer in der Schule beigebracht hatte. Wenn sie sich im Nachhinein überlegte, wie wenig sie im Unterricht aufgepasst hatte, dann hätte sie sich am liebsten geohrfeigt. Sie hatte schon immer aus Terville weggewollt, warum hatte sie dann immer angenommen, sie bräuchte nichts über Außerirdische und ihre Lebensweise wissen? Sie war einfach nur faul gewesen, stellte sie fest.

»Oh, dreißig bis vierzig Grad Celsius, also für Menschen und X’ur ganz optimal.«

Da war sie sich nun nicht so sicher. Sie persönlich hielt jedenfalls zwanzig bis dreißig Grad für angenehmer und schwitzte auf der rostigen Metallbrüstung ihr letztes Wasser weg – wobei sich das nicht so anfühlte, weil es dank des Fahrtwindes schnell verdunstete.

Der Gedanke daran, zu verdursten, verschwand augenblicklich, als sie auf der anderen Seite des Bahndamms eine Gruppe von Menschen erspähte, die entlang der staubigen Straße über den verdörrten Boden am Straßenrand trotteten. »Hallo!«, rief sie voller Freude und winkte.

Einer aus der Gruppe winkte mit offenem Mund zurück, nahm die Schirmmütze vom Kopf und sah ihr erstaunt hinterher.

»Hier leben Menschen!«

»Aber ja, meine liebe Vicky!«, bestätigte M’xor voller Zufriedenheit. »Wie gesagt, dieser Planet ist ideal. Menschen stellen eine der größten Bevölkerungsgruppen von Pentax 3, man nennt sie aufgrund ihrer hohen Zahl mitunter auch die Kakerlaken der Galaxis.«

Sie strich sich eine ihrer krausen Locken aus dem Gesicht, die schon etwas länger waren als üblich, weil sie keine Lust gehabt hatte, in den Ferien zu Frau Bude vom einzigen Frisiersalon des Dorfs zu gehen. Sie hasste Frau Bude, konnte den Geruch von Chemikalien und Haarwaschmittel nicht ausstehen und schnitt sich die Haare oft selbst vor dem Spiegel zurecht. Tanxia und Sammy hatten irgendwann aufgehört, sie damit aufzuziehen, zumal ihre Nichtfrisur ihr auf eigentümliche Weise stand, wie sie fanden.

»Wirklich? So nennt man uns?«

M’xor ruderte verlegen mit den Armen umher und beteuerte mit zitternden Fühlern: »Das ist nicht böse gemeint, nur eine Neckerei unter befreundeten Spezies.«

Sie grinste breit und log ebenso: »Ich mag Kakerlaken. Sie sind echte Überlebenskünstler, weißt du.«

»Korrekt. Deshalb ist die Bezeichnung auch ... eher positiv zu verstehen.«

Der Zug quietschte und kreischte, er fuhr in eine Biegung, die so eng verlief, dass einige der Waggons offenbar aneinander schleiften, obwohl ihre gigantischen mechanischen Koppelungen mehrere Meter überbrückten. Oder die Geräusche kamen aus dem Koppelungsmechanismus selbst.

»Er fährt langsamer!«, rief sie aufgeregt.

»Kannst du springen?«

»Was weiß ich«, antwortete sie, was er wegen des Lärms nicht verstand. Sie tastete sich am Geländer zum Abgang, wo es an einer Leiter einfach unterbrochen war.

M’xor rief ihr etwas zu und wedelte aufgeregt mit den Händen in der Luft.

»Was?«

Er formte seine Greifzangen wie ein Mensch zu einem Trichter: »Deine Sachen zuerst!«

Sie verstand. Sie hatten gerade einen Pfeiler passiert. Jetzt oder nie. Hastig riss sie den kleinen Rucksack vom Rücken, verhedderte die Träger am Rand des Geländers, entwirrte sie wieder und warf ihn vom Zug. Verdammt, blieb der schnell zurück! Ob sie wirklich langsam genug waren? Sie hielt sich kurz weiter fest. Dann überwand sie den inneren Schweinehund, der schreckliche Durst half ihr bei der Entscheidung, und sprang.

Ein derber Fluch ging ihr durch den Kopf, als ein stechender Schmerz durch ihren rechten Knöchel lief und sie sofort von den Beinen gerissen wurde, als habe ihr jemand die Füße weggezogen. Sie landete auf dem staubigen Lehmboden, glücklicherweise günstig, überschlug sich einmal und blieb im verdorrten Gras liegen. Es roch merkwürdig, ganz anders als terranische Pflanzen und eigentlich sehr angenehm, nach einem Gewürz, dessen Name ihr nicht einfiel.

»Vicky, Vicky!«, rief M’xor besorgt und kam zu ihr gerannt. »Ist alles in Ordnung?«

Sie wandte sich ein wenig benommen um, setzte sich auf, sah den gigantischen Grashüpfer über sich, wie er sie, die Sonne im Zenit hinter sich, anblinzelte, dahinter die Tankwaggons mit der Aufschrift Organik Petrol Ltd., und ein Lachanfall packte sie wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Sie wusste selbst nicht warum, denn sie hatte sich definitiv den Fuß verstaucht, aber sie vergaß den Durst und amüsierte sich prächtig. Nicht nur sie, M’xor stimmte bald mit seinem gackernden und eigentlich erstaunlich menschlichen Tak-Tak-Lachen ein. Sie glucksten und rollten über den Boden, kosteten von dem Gras, das nach Seife schmeckte, und sahen dem Zug hinterher, der wenig später um die Biegung verschwand.

»Wir haben’s geschafft!«, stellte sie fest, nachdem der unerklärliche Übermut etwas abgeklungen war.

»In der Tat, diese Zugfahrt werden wir so bald nicht vergessen.«

Die gute Laune dämpfte sich ein wenig, als Vicky feststellte, dass ihr Geschwindigkeitsmessgerät den Sturz nicht überstanden hatte. Egal, das brauchte sie erst mal nicht mehr. Der Fuß tat ihr weh, aber er war gewiss nur verstaucht und nicht gebrochen, und der Durst plagte sie. Ansonsten ging es ihr gut, und auch M’xor hatte den Absprung gut bewältigt. Er klagte ein wenig über Hüftschmerzen, was angesichts der Verletzung kaum verwunderte, stellte jedoch klar, dass ein paar Tage Regeneration die Sache in Ordnung bringen sollten.

Seinen Rollkoffer im Schlepptau wanderten sie über den verdörrten Bahndamm in die Stadt, die sich rings um die Maglevlinie erstreckte. Gleitautos mit Elektromotor rasten über den Asphalt, bemühten sich nicht, für Fußgänger anzuhalten, was es nicht gerade leicht machte, die Straßen zu überqueren. Die Gebäude waren niedrig, schmucklos, funktional: quadratische, einstöckige Flachdachhäuser aus weiß gestrichenem Blech oder Plastik. Die Eingänge lagen etwas über dem Boden, waren üblicherweise über eine vier- oder fünfstufige Treppe mit Metallgeländer erreichbar.

»Ich habe schrecklichen Durst«, gab Vicky zu. Sie hasste es, wie ein kleines Kind zu quengeln, aber es war auch wirklich heiß. Die Sonne brannte auf ihre Köpfe herunter. Vielleicht war die Gegend deswegen so menschenleer, jedenfalls begegneten sie erst einmal nur Gleitern, deren verspiegelte, dunkle Scheiben die Insassen verbargen.

M’xor verlor trotz der Hitze seine gute Laune nicht. »Keine Sorge, Vicky. Ich glaube, diese Stadt zu kennen. Sofern ich mich nicht täusche, befinden wir uns in den Außenbezirken von Baglava, einer mittelgroßen Multispezies-Siedlung auf dem größten Kontinent von Pentax 3. Es gibt hier einen Raumflughafen, also auch eine Menge Infrastruktur. Wir müssen nur irgendwie ins Zentrum kommen.«

Kapitel 7

Major Schuk’Tufs Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, obwohl er versuchte, seine Furcht zu verbergen.

»Der Großvongul selbst will mich sehen?«

Der Soldat, der ihm die Nachricht überbracht hatte, bestätigte sie mit einem kurzen Zischen. Dass sein Vorgesetzter sich eine solche Blöße gab! Konnte er nicht seine Augen kontrollieren?

»Er wartet nebenan im Konferenzzimmer.«

Schuk’Tuf hasste die Gebäude, die sie von den Menschen übernommen hatten. Sie beengten einen, nahmen einem mit ihrer bedrückenden Schlichtheit und ihren rechten Winkeln geradezu den Atem, und außerdem waren sie immer kalt. Diese Kälte, diese schreckliche Kälte! Er konnte weder Terra noch seine menschlichen Bewohner leiden. Aber die Vongul waren nicht viel besser, und er wünschte sich oft, die Führung der Xu’Un’Gil hätten weisere Allianzen geschlossen oder damals, zum Höhepunkt des Kriegs, ehrenhaft gekämpft, statt auf feige Bündnisse einzugehen. Jetzt durfte er sich zur Strafe mit dem Großvongul herumquälen, und die Tatsache, dass er ihn persönlich sprechen wollte, statt sich an die oberste Armeeführung zu wenden, verhieß nichts Gutes. Schuk’Tuf strich sich die Uniform zurecht, versuchte, die Augen aufzureißen, und trat ein.

Der Makkarat wandte ihm den Rücken zu, beobachtete, die Arme auf dem Rücken verschränkt, das Treiben auf der Straße, wo sich vor allem Menschen herumtrieben. Die Kaserne lag am Rand von Groß-Menlow, aber noch in der Stadt selbst. Gegenüber lag ein breit angelegter, flacher Supermarkt, einer jener Läden, zu dem die Men-Shuk von weither mit ihren primitiven ›Autos‹ fuhren, um für ihren Clan auf Vorrat einzukaufen. Schuk’Tuf schätzte dieses Verhalten, ein guter Clanchef sorgte dafür, dass die Ressourcen niemals ausgingen. Die Terraner und die Xu’Un’Gil hatten viel mehr gemeinsam, als sie sich bewusst waren.

»Groß-Makkarat«, grüßte er den wichtigen Verbündeten und verneigte sich tief. Wie man es drehte und wendete, dieses Treffen konnte für ihn nur schlechte Folgen haben; der Großvongul herrschte über ganz Sol und die angrenzenden Systeme. Was wollte er von einem einfachen Major?

Ohne sich umzuwenden sprach er ihn an: »Major Schuf’Tuk, es ist mir eine Ehre, euch kennenzulernen. Ihr habt in der Schlacht von Aldebaran tapfer gekämpft.«

Diese kleinen Wichte mit ihren übergroßen Birnenköpfen, die genauso krank und bleich wie der Mond von Terra aussahen! Was wussten sie von Tapferkeit? Der Makkarat war höchstens so groß wie ein klein geratener Men-Shuk und dabei noch zerbrechlicher und schwächlicher, Arme und Beine dünn wie dürre Ästchen. Mit einem Fausthieb hätte er sein Wasserballonköpfchen vom schmalen Hals hauen können! Aber ihre Waffentechnik war überlegen, zweifelsohne schütze den Makkarat eins jener mysteriösen Schutzfelder, deren Funktionsweise der Geheimdienst der Xu’Un’Gil seit Jahren vergeblich zu entschlüsseln suchte. Warum teilten sie ihre technologischen Wunder nicht mit ihren Verbündeten? Warum warfen sie ihnen nur hie und da ein paar Brocken hin? Weil sie Angst hatten!

»Ohne die Hilfe der Vongul hätten wir die Schlacht niemals gewonnen«, log Schuk’Tuf diplomatisch. Die Ironie in seiner Stimme würde seinem Gast entgehen, das Konzept der Ironie schien ihnen trotz ihrer großen Hirne unbekannt zu sein. Auch mit Humor waren sie nicht unbedingt geschlagen; sie erkannten im Gegensatz zu den Men-Shuk bloß einfach gestrickte Witze.

Der Makkarat wandte sich blitzschnell um, wie das diese Kriecher so an sich hatten. Fast in Zeitlupe schlichen sie umher, bis sie ihre Gegner mit der fünffachen Geschwindigkeit überraschten. Angeblich stammten sie von nachtaktiven Jägern ab, die in Urzeiten tagelang auf ihre Beute gelauert hatten, um sie dann wie aus dem Nichts mit ihren Keulen und Speeren niederzustrecken. Nichts, was einen Xu’Un’Gil aus der Ruhe brachte.

»Mein guter Major, sie fragen sich zweifelsohne, weshalb ich euch die Ehre erweise?«

Schuf’Tuk verneigte sich erneut so tief wie möglich. Schmeicheleien waren die birnenköpfigen Verbündeten gewogen, und er war sich sicher, dass sie in diesem Fall nötig waren. Wenn er ehrlich sein sollte, hätte er gerne darauf verzichtet, zu erfahren, was den ehrenwerten Groß-Makkarat von Terra dazu brachte, persönlich in der europischen Armeeaußenstelle XII von Groß-Menlow vorbeizukommen.

»Es geht um den Fall des abgestürzten Raumschiffs.«

»Eine Ultrakorvette der Proton-Klasse mit Tarneinrichtung und passiven Sensoren«, erklärte schuf’Tuk sofort, um seine Kompetenz zu beweisen. »Das riecht nach dem Geheimdienst der Vierten Republik, und der Pilot war ein X’ur.«

Der Vongul fletschte seine kleinen, spitzen Nadelzähne, eine Geste die gleichzeitig soziale Überlegenheit und Wohlgesinntheit ausdrückte. »Korrekt, Major, korrekt. Unser Geheimdienst hatte dieses Spezialschiff schon längere Zeit auf dem Radar. Leider hat das Schiff einer ihrer übereifrigen Orbitalverteidiger beim Parsec-Sprung angeschossen.«

Schuf’Tuk zischte mit der Zunge. Die dahinterliegende Anschuldigung wollte er nicht auf sich sitzen lassen, das war eine Frage der Ehre. »Der Pilot hat seine Pflicht erfüllt.«

»In der Tat, mein Lieber! Eine hervorragende Leistung, es grenzt an ein Wunder, dass er mit seinen Sensoren in der Lage war, ein so schnell springendes Tarnschiff überhaupt zu erkennen, geschweige denn vom Himmel zu putzen. Das Problem besteht nur leider darin, dass dieser Pilot überlebt hat.«

Darum ging es also. Deshalb wandte sich der Makkarat an ihn. Insgeheim hatte er gehofft, die missglückte Suchaktion abschreiben, für immer zu vergessen, in den Büchern verstecken zu können. Niemand interessierte sich für Terra, und daher war er auch hier gelandet, in der Kaserne von Groß-Menlow. Der Makkarat kannte sich nicht wirklich mit der Armee der Xu’Un’Gil aus, wenn er glaubte, dass die Tapferkeitsmedaille für die Schlacht von Aldebaran auf Tapferkeit hindeutete. Tatsächlich war er, wie ihre menschlichen Verbündeten so schön andeuteten, ›nach oben degradiert worden‹.

»Wie ich ihrem Bericht entnehme, ist der X’ur Pilot mit dem Zug entkommen?«

»Ich fürchte, ja, ehrenwerter Makkarat. Wir haben versucht, ihn abzufangen, aber die Intergal-Transportmitarbeiter haben sich auf die Abkommen von Terfex berufen. Unsere Leute haben sie ignoriert und den Zug untersucht, jedoch angesichts der Umstände nicht gründlich genug. Ich habe sie dafür bereits disziplinieren lassen.«

Jetzt stand wohl seine Disziplinierung an, ging es ihm durch den Kopf. Er konnte sich allerdings nicht vorstellen, tiefer sinken zu können. Es gab kein schlimmeres Schicksal, als auf einer abgelegenen Randwelt wie Terra seinen Dienst zu verrichten, und dazu noch am Rand des europischen Kontinents, wo es nichts weiter als eine vierzehn Kilometer lange Bahnlinie zu schützen gab. Und seinen Rang würde man ihm nicht aberkennen, dazu war sein Beitrag zu dieser missglückten Suche dann doch zu gering und die Armeeführung der Vereinigten Streitkräfte von Terra ließ sich von den Vongul nicht alles vorschreiben. Andererseits konnte ein schlechtes Wort vom Groß-Makkarat für die langfristige Karriere auch nicht unbedingt von Vorteil sein.

»Ich weiß, Major Schuf’Tuk. Wie gesagt, wir folgten dem X’ur schon seit geraumer Zeit. Er arbeitet in der Tat für den Militärgeheimdienst der berüchtigten Terrorgruppe ›Vierte Republik‹ und wir müssen ihm das Handwerk legen.«

Schuf’Tuk entspannte sich und richtete das Haupt auf. Es ging also nicht um seine Degradierung, sondern bloß um die Zusammenarbeit. »Womit können wir unseren Verbündeten dienen, Groß-Vongul?«

»Unsere Analysten glauben, dass er mit einem Frischling der Men-Shuk, einem sogenannten ›Vic-toria Hill‹ geflohen ist.«

Es konnte nicht schaden, durch Kompetenz hervorzustechen. »Diser Frischling hat weibliches Geschlecht.«

Oder es schadete doch, denn der Makkarat hob ruckartig den Kopf, was unter seinesgleichen Abneigung zum Ausdruck brachte. »Wie dem auch sein mag, dieser Frischling wird sich nach Meinung der Experten mit seinen Erzeugern in Verbindung setzen. Sie werden unseren Kommunikationsspezialisten dabei assistieren, diese vollständig zu überwachen und jeden Kontaktversuch zu dokumentieren, ohne einzugreifen oder Argwohn zu erregen. Sobald wir in Erfahrung gebracht haben, wo sich der X’ur und seine Helfer aufhalten, vernichten wir sie, und das Problem ist gelöst.«

Voller Freude, nicht das Opfer einer weiteren unbegründeten Herabwürdigung zu sein, verneigte sich Schuf’Tuk. So schlecht sah das doch gar nicht aus, wenn er diesen Kontakt weiter pflegte, konnte er sich sogar als Karrieresprung herausstellen. »Selbstverständlich, ehrwürdiger Makkarat von Terra!«

Der Vongul wandte sich wieder um und sah aus dem Fenster. Als Uniform trug er eine schwarze Robe mit hochgestellten Kragen. Selbst ihre Kleidung war dazu gedacht, sie größer erscheinen zu lassen! Der Major wollte sich schon zurückziehen, da hielt ihn der Makkarat auf.

»Da wäre noch etwas! Ein gewisser ›Peter Hill‹ aus der Sippe dieses entflohenen Frischlings arbeitet als Rekrut auf der Orbitalplattform von Terra für ihre Streitkräfte. Er soll sofort zum Soldaten erster Klasse befördert werden –«

»Mein Makkarat, die Xu’Un’Gil –«

Der Vogul brachte ihn mit einer herrischen Geste zum Schweigen. »Ich weiß, die meritokratische Struktur ihrer Armee lässt dies nicht zu. Der Kommandeur muss eine Ausnahme machen und sich eben einen Grund ausdenken! Ich werde sie mit den dazu nötigen Papieren ausstatten, niemand wird ihre Forderung in Frage stellen.«

Ehrenanmaßung galt unter Xu’Un’Gil als Verbrechen, und um nichts anderes handelte es sich bei dem Vorschlag des Vonguls. Angesichts solcher drastischer Maßnahmen, konnte Schuf’Tuk seine Neugier nicht zügeln. »Darf ich nach dem Grund fragen, ehrenwerter Makkarat?«

»Der Frischling wird nach seiner Beförderung in die siebte Expeditionsflotte des Vongul-Imperiums versetzt.«

Das war alles, eine weitere Erklärung bekam er nicht. Aber er konnte sich schon zusammenreimen, um was es ging. Die Vongul mochten Feiglinge sein, doch sie waren alles andere als dumm. Zweifelsohne hatten sie vor, den Frischling für mögliche Verhandlungen oder Ehrenerpressungen bereitzuhalten. Konnte ein Men-Shuk Leben so viel wert sein? Vielleicht. Menschliche Eltern waren zu großen Opfern bereit, um ihre Clanmitglieder zu schützen, neigten in dieser Hinsicht mitunter sogar zu ausgesprochen irrationalen Handlungen, als ließen sich keine weiteren Nachkommen erzeugen. Trotzdem hatte Schuf’Tuk seine Zweifel.

***

Irgendwie ins Zentrum zu kommen, stellte sich als ausgesprochen schweißtreibend heraus. M’xors Vorschlag beschränkte sich darauf, den staubigen Straßen in die Richtung zu folgen, die in seiner Meinung nach der Gegend näherbrachte, die er vor langer Zeit einmal besucht hatte. Das Problem bestand nur leider darin, dass diese Straßen nicht enden wollten. Die Stadt war in einem pragmatischen, quadratischen Raster angelegt, wobei jeder Block von zwei weiteren, kleineren Straßen durchzogen wurde, und sie begegneten in der Mittagshitze fast niemandem.

Nach zwanzig Minuten monotonem Fußmarsch hatte Vicky die Nase gestrichen voll. Sie hielt an und stampfte mit den Füßen auf den Boden. Nichts als Staub und Hitze gab es in dieser öden Stadt, selbst die flachen Bürogebäude ringsum kamen ihr vollkommen verlassen vor.

»M’xor, ich brauche Wasser!«

»Ich verstehe«, erklärte dieser und sah sich hilflos, die Fühler geknickt nach allen Seiten um. Die Scham packte sie. Mit sechzehn Jahren sollte sie sich nicht mehr wie ein kleines Kind benehmen, sie musste sich zusammenreißen. Schließlich konnte auch er kein Wasser herbeizaubern, wenn sie Durst hatte, musste sie sich selbst darum kümmern.

»Wir könnten in einem dieser Häuser um Wasser bitten?«, schlug er zaghaft vor.

»Lass uns das probieren!«

Auf gut Glück wählten sie eins der Gebäude aus, die fast alle die Namen und Logos von Firmen trugen, von denen Vicky noch nie in ihrem Leben gehört hatte. Auf dem Haus ihrer Wahl prangte ein blaues Logo aus Sternen und einem Kometenschweif, dazu die Aufschrift ›ChromaStar Printing Ltd.‹. Irgendwas mit Drucken bot die Firma wohl an.

Sie klingelten an der Tür, deren Vorderfront aus Glas bestand, und ein etwa zwei Meter großes Geschöpf mit grauer Haut und einer Art Elefantenrüssel im Gesicht öffnete die Tür. Seine Augen waren klein, knopfartig, wie Schweinsäuglein, und saßen seitlich an dem überdimensionierten Kopf. Ständig blinzelten sie und bewegten sich nervös hin und her.

»Ja bitte?«

Sein Standard-Intergal hatte einen heftigen Akzent, dachte sich Vicky, bis ihr einfiel, dass womöglich das ihre den Akzent hatte. Der Gedanke brachte sie aus dem Konzept, sie stammelte und krächzte etwas, was ihr Intergal-Lehrer niemals hätte durchgehen lassen, und merkte selbst, wie ungrammatisch ihr Satz war. Die kleinen Augen blinzelten sie an und das Wesen gab ein Grunzen von sich, das sie als Verwunderung deutete. Glücklicherweise sprang M’xor für sie ein, dessen Standard-Intergal so viel besser als das ihre klang.

»Ach bitte, ihr guter Frotschok, wir hatten eine Autopanne und uns ist das Wasser ausgegangen. Meine Men-Shuk Freundin ist am Verdursten. Sie haben nicht zufällig H2O, das für Men-Shuk trinkbar ist?«

Der Frotschok musterte Vicky von oben bis unten und gab ein lang gezogenes Grunzen von sich, das sie korrekterweise als Seufzen interpretierte.

»Men-Shuk, Men-Shuk. Kein Wasser.«

»Kein Wasser?«, hakte M’xor enttäuscht nach.

»Aber wir haben ›Achtzehner‹ da. Wenn’s denn sein muss. Kommen sie rein.«

Auch wenn sie seinem Akzent folgen konnte, verstand sie erst einmal nur Bahnhof. Sie traten ein und fanden sich in einer angenehmen Rezeption wieder, ein kleines Wartezimmer mit Couchmöbeln und einer Topfpflanze, sowie diversen Hochglanzprospekten auf einem Rauchglastischchen. An der Wand hingen Poster von Druckmustern und Druckmaschinen, und dazu noch ein Sonnenaufgang auf einer Welt, auf der alles die falschen Farben zu haben schien – der Himmel war Türkis, der Strand helles Lila, das Wasser rötlich. Alles sah wie auf Terra aus, nur die Couch kam ihr größer und klobiger als eine irdische vor und in einem von einer Glaswand abgetrennten Großraumbüro nebenan arbeiteten acht weitere Vertreter der ›Elefantengesichter‹ an diversen Computern und Holoterminals.

Der Frotschok verschwand in einem Nebenraum, und kam mit zwei halbdurchsichtigen Kanistern zurück, die jeweils zwei Liter fassten, für ein Exemplar seiner Spezies jedoch vermutlich dazu gedacht waren, wie eine Getränkedose zur Erfrischung aus der Hand getrunken zu werden. Auf den vergilbten Etiketten stand auf Intergal die Wortzusammensetzung ›Achtzehner‹. Er hielt einen von ihnen in die Höhe und wies mit seinem dicken Finger auf eine Liste von Spezies, die unter dem Titel gedruckt waren. Sie hatte exakt achtzehn Einträge, was wohl den Namen erklärte, und die Nummer 15 besagte: »Men-Shuk, Terranier: sehr gut für Mänschehait (Sol 3 ISC #276)«

»Ich weiß nicht«, gab Vicky auf Europisch zu bedenken. Sie ahnte ja nicht, wie unhöflich es war, auf einem Multispezies-Planeten in der örtlichen Sprache vor anderen Spezies zu sprechen, damit sie nicht mithören konnten.

»Sieh doch! Men-Shuk ist die offizielle Bezeichnung.«

»Schon. Dafür heißen wir aber Terraner, nicht Terranier, und unser Wort ›Menschheit‹ haben sie total falsch geschrieben!«

M’xor winkte mit seinem gackernden Lachen ab, stets unter den wachsamen, wenn nicht etwas nervös wirkenden Blicken ihres Gastgebers. »Ach, Vicky! Klar schreiben die das nicht ganz korrekt. Du wirst doch nicht glauben, dass sich hier jemand um eure terranische Rechtschreibung kümmert?«

Er bedankte sich vielmals für die Hilfe, verneigte sich selbst im Hinausgehen vor ihrem Helfer, und sie machten sich wieder auf den Weg. Erst, nachdem sie einen halben Block entfernt waren, schlug M’xor vor, das Getränk auszuprobieren. Grundsätzlich, erklärte er ihr, sei es keine gute Idee, unnötig lange in der Nähe einer Spezies zu verweilen, deren Brauchtümer und Gepflogenheiten man nicht allzu gut kenne, und er gab offen zu, bisher nur wenig mit Frotschok zu tun gehabt zu haben. »Man weiß nie, was für ungeschriebene Regeln es in ihrer Kultur gibt, und will ja niemanden versehentlich beleidigen.«

Der Punkt war nicht von der Hand zu weisen, zumal der Frotschok ihnen sofort geholfen hatte. Ihrer Meinung nach hatte er sie besser behandelt, als es vermutlich ihm ergangen wäre, wenn er in einer vergleichbaren Lage auf Terra an eine beliebige Haustür geklopft hätte. Sie öffnete den Verschluss und schnüffelte am Inhalt des Getränks. Es roch chemisch, nach Gummibärchen und einem irdischen Gewürz, das sie nicht identifizieren konnte, aber nicht giftig oder in irgendeiner Weise abstoßend. Beherzt, und vom Durst getrieben, kostete sie einen Schluck, wobei ihr die Hälfte übers Gesicht lief, weil der Verschluss so groß war. Das Getränk schmeckte klebrig süß und sie erkannte das Gewürz wieder.

»Waldmeisterlimonade«, stellte sie fest.

»Ist das gut oder schlecht?«

Sie seufzte. »Ich werde nicht davon sterben.«

In großen Zügen kippte sie die Limonade herunter. Sie war warm, beinahe heiß, und viel zu süß, aber das war immer noch besser, als in der Mittagshitze in einem unbedeutenden Industriegebiet auf einem Planeten Lichtjahre von zuhause entfernt zu verdursten. Nachdem sie den halben Kanister geleert hatte, setzte sie ab und gab einen lauten Rülpser von sich. »Das war gut. Sie studierte Aufschrift ein zweites Mal und stellte fest, dass X’ur nicht aufgelistet waren.«

»X’ur sind nicht verzeichnet.«

»Egal«, erwiderte M’xor. »Ich habe ebenfalls Durst, und wir X’ur sind anpassungsfähig und genügsam.«

Er nahm den Container in Empfang und trank in einem Zug den Rest. Die getane Arbeit quittierte er mit einem lauten, langen Rülpser, der sehr stark an das Blöken eines Schafs erinnerte. Vicky kringelte sich vor Lachen, und er legte den Kopf schief. »Das gehört nicht zu den terranischen Sitten?«

»Doch, doch«, log sie.

Erleichtert atmete er auf. »Gut. Ich dachte schon, meine terranischen Freunde hätten mich in der Vergangenheit falsch informiert, oder mir gar unsittliches Verhalten vorgeführt.«

Sie wurde wieder ernst. Einen Augenblick lang hatte sie vergessen, dass ihr Begleiter weit weniger über sie und ihre Spezies wusste, als sie ursprünglich angenommen hatte, und sie selbst über ihn und seine Kultur gerade einmal zwei Seiten aus einem veralteten Almanach gelesen hatte. »Vielleicht haben sie das. Ich erkläre dir das später mal.«

»Das würde mir sehr gefallen. Lass uns weiter in die Stadt wandern, liebe Vicky! Ich habe große Pläne für die Zukunft!«

***

Eine halbe Stunde später kamen sie in eine bevölkerte Gegend mit höheren, vier- bis fünfstöckigen Häusern. Der Verkehr wurde dichter, man musste kleine Fußgängerbrücken benutzen, um die Straßen zu überqueren, und sie begegneten anderen Fußgängern, die größtenteils in Gruppen unterwegs waren. Der ersten Gruppe von Artgenossen winkte Vicky zu, so wie man vielleicht jemandem in Terville einen Wink gegeben hätte, wenn man mit dem Auto zur Seite fuhr, um den entgegenkommenden Wagen auf einem schmalen Feldweg vorbeizulassen. Nichts Besonderes dachte sie sich dabei. Die Menschen, eine Gruppe von etwa dreißig bis vierzig Jahre alten Männern mit Vollbärten und rauer Funktionskleidung, die ebenso staubig wie die Straßen aussahen, unterhielten sich und beachteten sie erst einmal gar nicht. Zwei Nachzüglern fiel die Geste auf, und einer pfiff ihr hinterher.

»Hey Kleine, warte doch!«, rief der andere, und die Gruppe hielt an.

»Hoppla«, murmelte sie und beschleunigte ihre Schritte. M’xor folgte ihr nicht weniger hastig und flüsterte, ohne die Lippen zu bewegen. »Vicky, ich hätte dich warnen sollen, dass die Sitten auf Pentax 3 eher rauer Natur sind.«

»Hey, Mädchen! Vergiss doch das Froschgesicht«, hörte sie hinter sich, und wieder einer pfiff. Ein Blick über die Schulter verriet ihr, dass die Männer stehengeblieben waren. Einige von ihnen witzelten herum, ein anderer machte mit den Händen eine obszöne Geste.

»Komm mit uns mit! Wir zeigen dir, wo der Hammer hängt!«

»Ich habe keine Waffe zuhanden«, erklärte M’xor. »Wir sollten unsere Schritte beschleunigen.«

Gemeinsam rannten sie los, Vicky wandte sich dabei um und wäre beinahe gestolpert. Die beiden Nachzügler schienen unschlüssig. Sie legte einen schnellen Sprint ein, einen richtigen hundert Meterlauf, und M’xor hielt trotz seiner Hüftverletzung und des Rollkoffers tapfer mit, bis sie um die nächste Ecke gebogen waren. Bevor sie um die Häuserzeile verschwanden, warf sie noch einen Blick zurück und stellte zu ihrer Erleichterung fest, dass die Gruppe weitergelaufen war. Man hatte sie nicht als ausreichend lohnenswertes Ziel angesehen.

Sie setzten die Flucht ein wenig langsamer bis zur nächsten Ecke fort. Erst dann hielt sie keuchend inne. »Oh Mann, ich hätte wohl nicht winken sollen.«

»Pentax 3 ist eine Art Knotenpunkt, sowohl für Maglev-Züge als auch für Raumschiffe, die größtenteils im Orbit parken. Hier wird viel gehandelt und geschachert, das zieht eine Menge zwielichtige Geschöpfe an.«

»Ich werde in Zukunft niemandem mehr zuwinken«, versprach sie.

»Lag die Reaktion vielleicht daran, dass dich das männliche Geschlecht deiner Spezies als attraktive Partnerin ansieht?«

Sie dachte an die Jungs in der Schule, die sie sicher nicht als hässlich eingestuft hatten, ihr aber auch nicht besonders hinterhergerannt waren. Jedenfalls nicht im Vergleich zu Tanxia und Sammy. Den meisten war sie zu burschikos, zu mager und hatte zu kleine Brüste, und außerdem trug sie ja die Haare kurz und unpopuläre Latzhosen aus Jeansstoff. Den meisten war sie wohl auch nicht ›cool‹ genug. »Eigentlich eher nicht. Dachte ich jedenfalls immer.«

»Die Auswahl an möglichen Partnern mag auf Planeten wie dem hiesigen ein wenig eingeschränkt sein. Ich kenne mich mit den Gepflogenheiten unter Men-Shuk nicht ausreichend aus, deshalb kann ich das Verhalten dieser Gruppe nicht richtig einschätzen. Wir sollten jedenfalls in Zukunft auf der Hut bleiben. Ich werde mich um eine Lösung des Problems kümmern.«

Sie fragte sich, was er damit meinte, bevorzugte aber, das Thema erst einmal ruhen zu lassen. Es war ihr selbst peinlich, zumal es ihr in diesem Bereich an persönlicher Erfahrung mangelte, weshalb sie es auch mit Tanxia und Sammy vermieden hatte. Sicher war jedenfalls, dass sie nicht vorhatte, ihre Jungfräulichkeit zu verlieren, indem sie auf Pentax 3 von widerlichen bärtigen Männern vergewaltigt wurde.

»Sind Waffen hier legal?«, erkundigte sie sich. Auf der Erde wäre ihr die Idee ziemlich bescheuert vorgekommen, aber nach diesem Erlebnis war sie sich nicht mehr so sicher.

»Genau daran habe ich auch gedacht, meine liebe Vicky. Ob nun legal oder illegal, ich werde uns eine besorgen. Erst einmal sollten wir uns jedoch eine Unterkunft suchen.«

Sie vermied den Blickkontakt mit weiteren Artgenossen und musterte auch die vielen anderen Spezies, denen sie über den Weg liefen, von nun an nur noch aus den Augenwinkeln. Die meisten sahen allerdings harmlos aus, eher überraschte sie die Vielfalt der Kleidung, die von grellbunten Togen über militärischen Tarnanzügen zu Geschäftsanzügen so ziemlich das gesamte Spektrum abdeckten. Menschen liefen überwiegend in rauen, meist ungewaschen und schmutzig wirkenden groben Leinensachen herum, die überhaupt nicht der gängigen irdischen Mode entsprachen. Einige von ihnen trugen auch Overalls, die denen ähnelten, die ihr Vater für die Arbeit verwandte. Menschliche Frauen begegneten sie ebenfalls, und sie stellte ein wenig schockiert fest, dass sie ihrer Meinung nach alle wie Prostituierte aussahen. Sie schienen jedenfalls ein Faible für Miniröcke, hohe schwarze Stiefel mit Absätzen und schlechtes Make-up zu haben, und Vicky fühlte sich in ihrer Gegenwart reichlich deplaziert.

Was die außerirdischen Spezies anging, ihre Kleidung ähnelte der menschlichen viel mehr, als sie anhand der Holos und Darstellungen im Xenobiologieunterricht angenommen hätte. Offenbar hatte man ihnen immer bloß gut gekleidete Vertreter vorgestellt, die das extraterrestrische Äquivalent zum Dirndl und Trachtenjackerl getragen hatten. Auf Pentax jedoch liefen sie ähnlich wie Menschen herum, nur dass die Sachen eben an ihre Physiognomie angepasst waren. Manche bevorzugten weite, wallende Gewänder, die ein bisschen an Kartoffelsäcke erinnerten, andere elegante, seidenartige Geschäftsanzüge und wieder andere blaue Drillichsanzüge mit Werkzeuggürteln und vielen Taschen.

Glücklicherweise schenkte ihnen niemand mehr besondere Beachtung, sobald sie in die viel bevölkerte Region der Stadt kamen. Der ein oder andere Mensch warf ihr vielleicht einen neugierigen Blick hinterher, den sie ganz bewusst nicht kreuzte, aber keiner pfiff mehr und niemand sprach sie an, wenn man mal von den Passanten absah, die sie grob anrempelten, weil sie erwarteten, dass man ihnen aus dem Weg ging und einfach stur geradeaus liefen, wenn sie sich auf Kollisionskurs befanden. Das war im Shoppingcenter von Groß-Menlow zur Weihnachtszeit auch nicht anders.

M’xor erkannte das Viertel hocherfreut wieder, erklärte ihr voller Begeisterung, dass er schon einmal in dieser Gegend übergangsweise gewohnt hatte, ohne auf die Details des Aufenthalts einzugehen, und führte sie am frühen Nachmittag in eine schmale Seitenstraße, in der sich ein Hotel neben das andere reihte. Die Schilder blinkten und flackerten, und priesen eine scheinbar beliebige Zahl von Sternen an. Jedes von ihnen sah anders aus, manche einladend und sauber, andere vollkommen verfallen und abgewrackt. Nur eins hatten sie alle gemeinsam: ›Моктаба‹, das Intergal-Wort für ›Hotel‹, prangte auf ihren Schildern nebst diversen Übersetzungen in die Schriftsysteme der gängigeren oder anderweitig bevorzugten Spezies, zu denen die Menschen nicht zählten. Wenn auf Pentax tatsächlich viele Artgenossen lebten, dann hatte sich das bei den Hotelbesitzern offenbar noch nicht herumgesprochen, dachte sich Vicky. Sie saugte die Eindrücke wie ein Schwamm in sich auf, und nach einer Weile schwirrte ihr der Kopf vor lauter Bildern und unbekannten Gerüchen, Geräuschen und Sprachen, die sie nie zuvor vernommen hatte, und wahrscheinlich auch dank der Gluthitze. Sie schwitzte wie ein Schwein, ein Körperzustand, der ihrem Begleiter anscheinend fremd war, hatte zusammen mit ihm den zweiten Kanister ›Achtzehner‹ ebenfalls bereits geteilt und schon wieder Durst.

»Hier!«, rief M’xor hocherfreut vor einer Absteige, die Vickys Meinung nach lange keine guten Zeiten gesehen hatte. Sie war sich sicher, dass einige der vorhergehenden Hotels, die sie links liegen gelassen hatten, besser gewesen waren. Andererseits war sie zum ersten Mal auf einem fremden Planeten und kannte sich nicht aus; sie war verdammt froh, M’xor dabeizuhaben.

»Das Mobora«, erklärte dieser. »Eine Institution.«

Sie studierte das gelbliche Reklameschild, das schief in der Angel hing, und die Holowerbung vor dem Eingang, die schrecklich flackerte und das Innere von Zimmern zeigte, die selbst exzellente Bildverschönerungsalgorithmen nicht sauber und einladend aussehen ließen. Außerdem hatte der Besitzer die Regler voll nach oben gezogen, alles sah aus, wie mit tausend Filtern bearbeitet und nach oben geschmonzt. Dank Tanxias ausführlicher Holokritiken an den Netzeinträgen von Stars und Klassenkameraden hatte sie für solche Details einen Blick entwickelt. Das konnte kein gutes Zeichen sein. Ein bisschen verschönerte ja jeder die Bilder, aber welcher Besitzer trug denn so dick auf, wenn man schon mit ein paar Schritten ins Innere prüfen konnte, ob was dran war oder nicht?

»Du warst mal hier?«

»Nicht wirklich. Ich habe letztes Mal auf Pentax nur davon gehört. Jemand hat mir das Hotel empfohlen.«

»Jemand?«

Der X’ur zuckte mit den Schultern, wobei seine Fühler zur Seite knickten. »Zugegebenermaßen jemand, der möglicherweise für seine Empfehlungen Kommission kassiert. Was soll’s? Diese Hotels sind sowieso alle gleich!«

***

Von innen erwies sich das Hotel als angenehmer, als es zunächst den Anschein erweckt hatte. Vicky bekam ihr eigenes Zimmer, das eine Tapetentür über ein geteiltes Bad mit M’xors verband. Die Tapeten waren vergilbt, der beigefarbene Veloursteppich abgewetzt und das Bett quietschte. Die dunklen, schlichten Möbel aus Holz oder laminierten Spanplatten hatten ebenfalls einmal bessere Zeiten gesehen, die Kanten waren abgescheuert und schon tausendmal poliert worden, doch war die Einrichtung gemütlich, nicht in irgendeiner Weise abstoßend, und dank seiner Multispeziesorientierung maß das Bett etwa zwei Meter zwanzig auf zwei Meter, war für einen Menschen also ausgesprochen geräumig. Sie hüpfte zum Test auf den quietschenden Federn auf und ab, roch an dem Bettzeug – es war frisch gewaschen – und studierte den Inhalt eines kleinen Kühlschranks. Er enthielt Snacks für alle möglichen Spezies, darunter auch eine Packung Erdnüsse, die sie augenblicklich aufriss und verschlang. Leider fand sich als Getränk für Menschen nur eine Limonade, die der ›Achtzehner‹ ähnelte, nur dass sie nach Gummibärchen statt Waldmeister schmeckte.

Das Zimmer war schmal, endete in bloß einem Fenster, das sich über einen altertümlichen Schiebemechanismus öffnen ließ. Sie riss es auf, um den Staubsaugergeruch wegzubekommen, der den Raum durchdrang, und beobachtete das Leben auf der Straße. An der gegenüberliegenden Ecke, eine weiter als diejenige, über die sie gekommen waren, standen aufgetakelte Menschenfrauen mit hohen Stiefeln und leuchtendroten Lippen, bei denen es sich wohl um Prostituierte handelte. Jedenfalls bremsten die Elektrogleiter ab, wenn sie an ihnen vorbeifuhren, und ab und dann ging ein verspiegeltes Fenster herunter und der Insasse wechselte ein paar Worte mit ihnen.

Direkt gegenüber befand sich ein Laden, ein kleiner Gemischtwarenladen mit vielen bunten Plakaten und selbstgedruckten Werbebannern im Schaufenster, der Früchte und Gemüse auf Ständen auf dem Gehweg anpries. Er bediente eine ganze Reihe von Spezies, auch Menschen fanden sich darunter, und schien gut zu laufen. Zwei blau gefärbte Humanoide mit flachen, dreieckig geformten Schädeln verhandelten mit dem menschlichen Verkäufer, ein zwergengroßes Wesen mit drei Beinen und sieben Tentakeln anstelle von Armen prüfte die Qualität von Pflanzen – Algen oder Schlingpflanzen – in einem Wasserbecken, eine Gruppe von insektenartigen Spezies mit dunklen Facettenaugen und Körpern, die an den von M’xor erinnerten, unterhielten sich aufgeregt über eine Schale von Obst oder Gemüse, stacheligen, kokosnussartigen Ovalen, die Vicky in ihrem Leben noch nicht gesehen hatte, und ein paar Menschen studierten die Auslagen. Voller Freude erkannte sie einen Korb mit Tomaten, die einer der menschlichen Käufer auswählte; wenigstens etwas an der Szene war ihr vertraut. Ansonsten schien ihr Xenobiologieunterricht jedoch weit weniger hilfreich gewesen zu sein, als sie sich gedacht hätte, denn sie identifizierte keine einzige der übrigen Spezies vor dem Laden oder auf dem belebten Gehweg. Sie warf einen Blick nach oben und stellte fest, dass sie aus dem gegenüberliegenden Gebäude ein bräunlicher, bepelzter, zu einem flachen Oval geformter Ball von beinahe ein Meter fünfzig Durchmesser aus einem einzigen, großen, erschreckend menschlich aussehenden Auge anstarrte. Sie winkte ihm zu. Die Kreatur hüpfte auf und ab und offenbarte dabei einen breit grinsenden Mund mit übergroßen, doch glücklicherweise abgerundeten Zähnen. Zwei filigrane Arme auf der Oberseite des Kopfs oder Körpers winkten zurück. Anstelle menschlicher Hände schien das Geschöpf zwei weiße Baseballhandschuhe zu tragen. Ob das seine Hände waren? Oder hatte es Handschuhe an? Es blinzelte und wandte sich um, nur um auf der Rückseite ein ebenso übergroßes menschliches Auge zu offenbaren, dass sie anstarrte.

Es klopfte.

»Herein!«, rief sie.

M’xor trat ein. »Schönes Plätzchen hier, nicht wahr? Hör zu, bitte hole nichts aus der Minibar, die ist verdammt teuer.«

»Ich habe mich schon an Erdnüssen bedient.«

»Oh. Nun, das ist kein Problem. Bediene dich. In Maßen. Nun, liebe Vicky, ich wollte dich bitten, es dir bequem zu machen und ein Weilchen auszuruhen. Sicher bist du sehr müde und willst schlafen.«

»Ich bin todmüde«, gab sie zu, wobei sie der ungewohnte Ausblick bisher mehr als wach gehalten hatte. Eine innere Unruhe hatte sie erfasst und die Müdigkeit verscheucht. In ihrem Leben hatte sie keine so vielen fremden Lebensformen gesehen!

»Gut. Ich habe einige wichtige Angelegenheiten zu erledigen und werde ein bis zwei Stunden weg sein. Danach gehen wir essen, und bis dahin würde ich vorschlagen, ruhst du dich aus.«

»Alles klar!«

Er verneigte sich ein wenig förmlich und verabschiedete sich. Nachdem er sich auf den Weg gemacht hatte, fragte sie sich, was für Angelegenheiten er so bald nach ihrer Ankunft erledigen wollte, und fühlte sich nach ein paar Minuten schon schrecklich alleingelassen. Der Typ aus dem Gebäude gegenüber, ebenfalls ein Hotel, starrte sie weiterhin mit seinem einen Auge an und blinzelte ab und dann, was den Eindruck, ein riesiges menschliches Auge vor sich zu haben, noch verstärkte. Und auch bei einem zweiten Blick aus dem Fenster gelang es ihr gerade einmal, zwei von sieben Spezies zu identifizieren, und das waren Menschen und eine Gruppe von Soldaten der Xu’Un’Gil, die dunkelblaue Uniformen trugen und die Straßen patrouillierten. Sie fluchte auf ihren Xenobiologielehrer, den sie eigentlich immer für ganz gut gehalten hatte, oder auf den Lehrplan, und letztlich vor allem über ihre eigene Faulheit. Zugegebenermaßen hatte sie sich stets eher durch die Prüfungen gemogelt, immer auf den letzten Drücker nur das Nötigste gelernt, nur um es gleich danach wieder zu vergessen. Dabei hatte sie doch oft geträumt, die Erde einmal zu verlassen und den Rest der Galaxis zu sehen. Stillschweigend war sie in ihrer Fantasie immer davon ausgegangen, jemanden dabeizuhaben, der sich auskannte, oder einen Visor mit gutem Erkennungsprogramm zu besitzen. Sie spielte mit dem Gedanken, ihr Handy anzuwerfen und ein ebensolches Programm herunterzuladen, von denen es eine halbe Trillion geben musste, verwarf ihn jedoch wieder. Pentax wurde ebenfalls von den Xu’Un’Gil verwaltet. Es war am besten, wenn sie das Telefon fürs Erste komplett ausgeschaltet ließ, zumal sie höchstwahrscheinlich sowieso keinen Netzwerkzugang hatte – und wenn sie die hiesige Telefongesellschaft ins Netz ließ, dann stünden die Xu’Un’Gil wohl ein paar Minuten später vor ihrem Hotelzimmer.

Normalerweise schlief sie wie ein Murmeltier, aber die Aufregung hielt sie wach, als sie sich an einem Nickerchen versuchte. Außerdem reichten die Erdnüsse nicht, um ihren Hunger zu stillen, und der Gedanke an Tomaten und anderes frisches irdisches Gemüse begann, sich in ihrem Kopf festzusetzen. Stattdessen nahm sie eine Dusche, das Wasser war frisch und, wie ein kleines Messingschildchen hinwies, für alle Spezies trinkbar. Das Duschshampoo roch eigenartig, nach einem Gewürz, dass es auf Terra nicht gab, doch eigentlich sehr angenehm, eher herb als übermäßig blumig, und der Strahl der Dusche ließ sich auf jede beliebige Temperatur regulieren. Sie wusch den Staub ab, der sich überall an ihr festgesetzt hatte – vor allem in den Haaren! –, und als sie aus der Duschkabine stieg, fiel es ihr schwer, wieder in ihre einzigen Klamotten zu steigen, in denen sie gereist war. Sie waren noch relativ frisch, aber die Zugfahrt hatte sie in kürzester Zeit schal und ungewaschen gemacht. Nicht nur etwas essen musste sie, auch sollte sie möglichst bald wenigstens ein paar zusätzliche Sachen kaufen, falls das irgendwie in M’xors Budget lag. Sie hatte ja keine Ahnung, wie viel der X’ur an Kredits dabeihatte, ja wie er überhaupt zu zahlen gedachte! Zumindest frische Unterwäsche brauchte sie.

Nach der Dusche versuchte sie gar nicht erst, sich wieder schlafen zu legen, trotz ihrer Müdigkeit war sie dafür einfach zu aufgekratzt. Stattdessen ging sie zur Bestandsaufnahme ihre Sachen durch und fluchte laut darüber, wie wenig sie eingepackt hatte. Aber immerhin hatte sie beinahe fünfzig europische Kredits dabei, stellte sie fest, sowie einen Schal und ihre Jacke. Besser als gar nichts. Egal, wie weit die Maglev-Strecke sie nun von Sol weggebracht hatte, irgendwo in der Stadt musste es Geldwechsler geben, und ihre fünfzig Kredit sollten problemlos für eine Mahlzeit reichen. Ihr Magen knurrte und sie sah auf die Uhr: M’xor war gerade eben eine halbe Stunde weg! Also beschloss sie, sich allein auf die Straße zu wagen und nach einer Möglichkeit zu suchen, ihre Kredits in örtliches Bargeld umzuwandeln und dieses in etwas Leckeres umzuwandeln. Denn sie hatte Hunger, verdammt großen Hunger. Der Gedanke an die Tomaten im Laden gegenüber brachte sie auf Pizza, und von da an hätte sie keine Macht der Galaxis mehr in ihrem Hotelzimmer halten können.

Kapitel 8

Wenn es auch nicht so aussah, ihr Hotel war klimatisiert, und Vicky hatte in der Zwischenzeit die Hitze vergessen, die sie wie ein Dampfhammer erschlug, als sie vor die Tür trat. Nach einer halben Minute hatte sie schon den Drang, gleich wieder zu duschen, so verschwitzt kam sie sich vor, und erwog ernsthaft, ins Hotel zurückzukehren, um genau diesem Drang nachzugeben. Warum auch nicht? Wasser schien auf Pentax glücklicherweise nicht rationiert zu sein. Aber der Hunger überwog, und dazu kam die Neugier auf die fremde Stadt. Die Begegnung mit der Männergruppe hatte sie zwar nicht vergessen und sie hatte nicht vor, sie zu wiederholen, das war jedoch in den Außenbezirken gewesen. Ihr Hotel lag im Zentrum, wo die Straßen voll von Passanten waren, da würde keiner sie am helllichten Tag ausrauben oder ihr vor den Augen der Fußgänger und vorbeifahrenden Autos an die Wäsche gehen. Der Trick bestand darin, in belebten Gegenden zu bleiben, dunkle Gassen und Seitenstraßen zu meiden. Auch Hauseingängen wich sie vorsichtshalber aus, wenn sie tiefer ins Innere eines Gebäudes führten, damit sie keiner reinziehen konnte.

Die außerirdischen Passanten faszinierten sie. Auf gut Glück wählte sie eine Seite der Straße aus – die, aus der sie nicht gekommen waren –, und zählte innerhalb von zwei Minuten Fußmarsch zwölf verschiedene Spezies. Die meisten Fußgänger waren jedoch Menschen, die nach ihren Schätzungen mindestens ein Drittel der Bevölkerung ausmachten. Oder das Viertel war besonders bei ihren Artgenossen beliebt und M’xor hatte es deshalb ausgewählt. X’ur gab es wohl ohnehin nicht viele, und sie erinnerte sich an die Zusammenfassung in Meyers Almanach, die sie als Einzelgänger beschrieben hatte.

Die Straße beherbergte in erster Linie billige Hotels wie das ihre, und auch einige weniger erschwingliche, wie sich klar an den roten Teppichen und prunkvollen Eingängen mit Türstehern erkennen ließ. Ansonsten fand sie alle Arten von Geschäften: Einen Waschsalon, was sich später als nützlich erweisen würde, einen Supermarkt für zehn Spezies, zu denen jedoch keine ›Men-Shuk‹ zählten, drei Restaurants, zwei davon speziell für Menschen, bei deren Auslagen und Speisekarten ihr das Wasser im Mund zusammenlief, und vier Elektronikläden mit modernen Handys und kleinen Computern, die alle gebraucht angeboten wurden. Die Technik kam ihr insgesamt viel fortschrittlicher vor, als alles, was sie auf der Erde gesehen hatte. Zum Beispiel sah sie im Schaufenster ein Handy mit gestochen scharfem Hologenerator und Spezifikationen, von denen man auf Terra nur träumen konnte. Wenn Tanxia und Sammy nur mitgekommen wären! Schon im ersten Laden hätten sie ihren letzten Kredit ausgegeben! Vicky kannte den Umrechnungskurs nicht, war sich jedoch sicher, dass die Geräte tausendmal billiger als auf der Erde angeboten wurden. Die örtliche Währung hieß ›Xaff‹; man zahlte niemals bar, stellte sie fest, indem sie ein paar Straßenhändler beobachtete, sondern ließ sich den Betrag von einem kleinen Chip abbuchen. In das Guthaben auf einem solchen Ding wollte sie ihre terranischen Kredits umwandeln.

Sie versuchte ihr Glück bei einem menschlichen Händler, der ihrer Meinung nach Blumen an Außerirdische verkaufte. Jedenfalls dachte sie das, bis sie feststellte, dass einer seiner Kunden – ein etwa ein Meter sechzig großer untersetzter Zweibeiner mit blaugrüner Haut und den Stielaugen einer Schnecke die Blumen gleich aus der Hand in seinen zahnumkränzten Mund führte und herzhaft abbiss.

»Entschuldigen sie«, sprach sie den Händler auf Standard-Intergal an. »Wissen sie, wo man hier terranische Kredits in Xaff umwandeln kann?«

»Traranisch?«, wunderte sich der Mann, ohne ihre besondere Beachtung zu schenken, wedelte mit einer der Blumen und rief: »Makta! Makata Bdno’a! Makataaa!«

»Terranisch«, wiederholte sie.

Er zuckte mit den Schultern. »Nie gehört. Was das?«

»Kredits aus dem Sol System.«

»Nie gehört. Keine Ahnung.«

»Die Erde?«

Diesmal erntete sie zur Antwort bloß ein uninteressiertes Grunzen. Soweit also zum Bekanntheitsgrad der Wiege der Menschheit. Vicky wollte den nächsten Händler fragen, der nur ein paar Meter weiter mit anderem Gemüse handelte, da fiel ihr keine zehn Meter entfernt ein kleines, menschliches Mädchen auf. Sie war höchstens acht Jahre alt, hatte lange blonde Haare, die ihr in ungewaschenen Strähnen ins Gesicht hingen, und schluchzte jämmerlich. Nichts als Lumpen trug sie, ein dreckiges, ehemals weißes Kleid, das wie ein Nachthemd aussah. Vicky trat zu ihr und hatte den Drang, sie in die Arme zu nehmen und zu trösten. Etwas musste sie schrecklich mitgenommen haben.

»Kann ich dir helfen? Wo sind denn deine Eltern?«

Das Mädchen schluchzte, hatte Schwierigkeiten, sich unter Kontrolle zu bringen. »Ich ... ich ...«

Vicky strich ihr über die Haare. »Beruhige dich doch! Was ist denn passiert? Wo sind deine Eltern?«

Das Mädchen weinte herzzerreißend, die Tränen flossen ihm nur so übers Gesicht, und Vicky ahnte schon, dass etwas Schlimmes geschehen sein musste. »Mein Papa«, stammelte die Kleine und zog an ihrer Hand. »Mein Papa ... er bewegt sich nicht!«

Ein Klos bildete sich in Vickys Kehle. Lebte das Mädchen etwa mit ihren Eltern auf der Straße? Sie zog sie in Richtung einer Seitengasse voller Müllcontainer, einen schmalen Gang zwischen den Häusern, wo sie und ihre Familie ihr Lager aufgebaut haben mussten.

»Ich hole gleich Hilfe«, versprach sie ihr. »Wo ist denn deine Mutter?«

Das Mädchen heulte auf. »Keine ... Mamma. Nur Papa. Er bewegt sich nicht.«

Vicky schwante Böses und beschloss, nach dem Vater zu sehen und sofort einen Krankenwagen zu rufen, selbst wenn das bedeutete, dass die Polizei und damit die Xu’Un’Gil eingeschaltet wurden. Vielleicht stand ihr Vater nur unter Drogen, vielleicht kam Hilfe noch nicht zu spät, da konnte sie nicht wegsehen. Die übrigen Fußgänger schien das arme Kind nicht zu kümmern, sie liefen einfach vorbei. Selbst ein Außerirdischer musste doch in der Lage sein, den jämmerlichen Zustand dieses Menschenkinds zu erkennen!

Sie wollte ihr gerade in die Gasse folgen, wo ihr Vater möglicherweise im Sterben lag oder an einer Überdosis krepierte, da mischte sich plötzlich einer der Passanten ein. Er ging grob dazwischen und versetzte dem armen Mädchen mit der Rückseite der Hand einen Schlag ins Gesicht.

»Verpiss dich, du verfluchte Schlampe!«

Die Kleine heulte auf, Blut lief ihr aus den Mundwinkeln, so sehr hatte der Hieb gesessen.

»Was fällt ihnen ein!«, rief Vicky und stellte sich in den Weg. Der Mann hatte einen Dreitagebart, sah mit seinem abgewetzten Mantel, albernen Cowboystiefeln, und halblangen, ungewaschenen Haaren selbst ziemlich schmuddelig aus. »Lassen sie das Kind in Ruhe!«

Er schob sie einfach beiseite, und versetzte dem Mädchen einen brutalen Fausthieb. »Verpissen sollest du dich!«

Da geschah etwas ausgesprochen Merkwürdiges. Das arme, weinende Kind verwandelte sich vor Vicky in eine voluptuöse, etwa Mitte zwanzig Jahre alte, vollbusige Frau mit übergroßen, aufgeblasenen Lippen und dunkelbraunen Augen. »Oh«, erwiderte die Frau höhnisch und strich mit den Händen über die Hüften, um ihre Figur zu betonen. »Neidisch? Was hältst du davon, wenn wir zusammen uns ne schöne Zeit machen und du den besten Sex deines Lebens bekommst. Hm? Ich finde dich nämlich wirklich süß!«

Der Mann zog eine Plasmapistole, die er unter seinem Mantel verborgen gehalten hatte und zielte auf die Verwandlungskünstlerin. »Verschwinde!«

Diese zuckte mit den Schultern, zwinkerte Vicky verschwörerisch zu und machte sich davon. Nach wenigen Metern veränderte sie sich erneut, verwandelte sich in eine unförmige, etwa menschengroße Gestalt mit unzähligen Warzen und Tentakeln. Als sie sich noch mal umwandte, offenbarte sie ein Gesicht, das entfernt an ein menschliches erinnerte, jedoch mit drei schlitzförmige Augen ausgestattet, die in Dreiecksform angeordnet waren, sowie einem Rosettenmund mit nadelspitzen Zähnen. »Weißt ja nicht, was dir entgeht, Süßer! Ich kenne deine Fantasien und könnte sie dir alle erfüllen!«

Der Mann fuchtelte mit der Pistole, und das Tentakelmonster beschleunigte seine Schritte, die so aussahen, als schwebe es über den Boden, weil die Füße nämlich ebenfalls eher wie die Arme eines Oktopus funktionierten. Vicky starrte dem Geschöpf hinterher, und der Schreck verschlug ihr einen Augenblick lang die Sprache.

Der Typ schüttelte den Kopf und steckte die Pistole weg, als sei das die normalste Sache der Welt. »Eine verdammte Ptravan, im offenen Tageslicht! Pentax geht doch immer weiter den Bach runter.«

M’xor riss sie aus ihrer Schockstarre. Er stand hinter ihr und sie erkannte seine Stimme sogleich. »Da sind wir gerade im rechten Augenblick gekommen, liebe Vicky. Solche Drusenmagogen sind gefährlich.«

Sie wandte sich an ihn, noch immer verwirrt. »Was war das?«

»Ne verdammte Ptravan«, knurrte der schmuddelige Mann mit der Pistole. Sie schätzte ihn auf Anfang vierzig. »Auf Sklavenfang.«

M’xor nickte und seine Fühler wippten auf und ab. Einen Moment lang war sie sich nicht sicher, wirklich ihn vor sich zu haben. Schließlich hatte sie keine Ahnung, wie andere X’ur aussahen, ob sie diese von ihm unterscheiden konnte. Dann fiel ihr ein, dass er gerade ihren Namen genannt hatte.

»Richtig«, bestätigte er. »Sie beeinflussen die Hirnwellen ihrer Opfer, fangen sie dadurch ein und verkaufen sie an die Sklaventreiber. Glücklicherweise gelingen ihnen ihre Illusionen nur auf bis zu zwei Meter Entfernung. Trotzdem hättest du nicht einfach so das Hotel verlassen sollen, Vicky. Wären wir nicht zufällig vorbeigekommen, dann stündest du jetzt womöglich schon unter Drogen und wärst auf dem Weg auf eine Minenkolonie.«

»Eher auf dem Weg in den Puff«, merkte der Typ an.

M’xor wies auf ihn mit beiden Händen. »Nun, glücklicherweise sind wir ja im rechten Augenblick zur Stelle gewesen. Vicky, darf ich vorstellen: Das ist Herr Ben Bowie, ein alter Bekannter und genau wie du ein Men-Shuk.« Förmlich wies er auf ebensolche Weise auf sie. »Und das ist Vicky.«

Der Mann rollte die Lippen zu einem spöttischen Lächeln und wiederholte, voller Ironie: »Ficki?«

»Vicky, mit V. Von ›Victoria‹.«

Sie konnte sich partout nicht erklären, warum sich ein Erwachsener in seinem Alter sich einen so dummen Drittklässlerscherz erlaubte, und noch dazu nach dieser Geschichte. Sie zitterte dank des Adrenalins, das erst jetzt in ihren Adern seine Wirkung zeigte.

Zufrieden wippte M’xor mit seinen Fühlern, stellte den Kamm auf und erklärte ihnen beiden: »Ben ist ein alter Bekannter, ich möchte sagen, ein guter Freund von mir. Als ich festgestellt habe, dass er gerade auf Pentax 3 weilt, habe ich mich sofort auf den Weg gemacht, um ihn zu kontaktieren. Besser hätten wir es gar nicht treffen können!«

Ben Bowie, wie er sich angeblich nannte, klopfte M’xor auf die Schultern und grinste zufrieden.

»Vicky, Ben ist dein neuer Lehrer. Er wird sich um deine Erziehung kümmern, bis du wieder nach Terra zurückkannst.«

Sie ignorierte erst einmal die zweite Information, die in seiner Äußerung versteckt war, und konzentrierte sich auf die erste.

»Mein Lehrer?«

Das Grinsen auf dem Bowies Gesicht verschwand, und er hob abwehrend die Arme. »Hey, hey, altes Haus! Davon war keine Rede! Du hast mich als Söldner angeheuert!«

M’xor war sich offenbar der entsetzten Gesichtsausdrücke auf beiden Seiten seiner Bekannten nicht bewusst, denn er fuhr hocherfreut fort: »Nun, ich gehe davon aus, dass Vickys Unterricht nicht die gesamte Zeit ausfüllen wird. Jemand muss sich jedoch um sie kümmern, bis wir sie wieder nach Terra zurückbringen können. Zu diesem Zeitpunkt wäre das fatal, sie ist als vermisst gemeldet und die Xu’Un’Gil würden sie und ihre Familie ausfragen, vielleicht sogar foltern. Wir müssen warten, bis über die Sache etwas ›Gras gewachsen ist‹, wir ihr Men-Shuk euch audrückt, und natürlich können wir sie nicht allein auf Pentax lassen. Jemand muss sich um ihre Erziehung kümmern, und das sollte meines Wissens unbedingt ein erwachsener Men-Shuk sein.«

Die Ereignisse überschlugen sich doch ein wenig schnell, vielleicht machte ihr die Müdigkeit auch zu schaffen, denn Vicky verstand nur Bahnhof. »Der soll mein Lehrer sein?«

»Da siehst du’s!«, stimmte Ben mit ein. »Ich wäre der Letzte, der sich um diese Göre aus Sol kümmern könnte, die gleich dem ersten Ptravan auf den Leim geht, der ihr über den Weg läuft. Wenn überhaupt braucht sie eine Menschenfrau. Am besten ist aber, wenn du sie gleich wieder in dieses Kuhdorf zurückbringst, wo sie herkommt.«

Vicky traute ihren Ohren nicht. Einerseits hatte der Mann recht, er jedenfalls würde sie ganz bestimmt nicht ›unterrichten‹. Andererseits packte sie der Stolz. Die Erde mochte abgelegen sein, aber ein Kuhdorf war sie trotzdem nicht. (Obwohl sie, wenn sie ehrlich sein sollte, selbst einmal Terville als solches bezeichnet hatte.)

M’xor legte verwirrt den Kopf schief. »Hast du nicht erwähnt, dass auf Pentax 3 alle Frauen der Men-Shuk als Prostituierte arbeiten, und dass dieses Umfeld für eure Kinder als unvorteilhaft gilt?«

»Nicht ... alle«, stotterte Ben. »Das war damals eher metaphorisch gemeint. Es sollte möglich sein, hier ein Kindermädchen aufzutreiben.«

M’xor wackelte mit den Fühlern. »Kannst du eine solche Artgenossin besorgen, die sich für Vickys Unversehrtheit verbürgt und den Xu’Un’Gil gegenüber schweigt? Dessen müssten wir uns sicher sein. Ein Wort an die Xu’Un’Gil, und die Information wird an die Vongul weitergeleitet. Das würde meine Mission und unser aller Sicherheit ausgesprochen gefährden.«

»Ich könnte mich ... umsehen.«

»Mein guter Freund, wir müssen jegliches Risiko ausschließen! Sie sind mir schon hinterher, Terra hat sicher weitergeleitet, dass ich per Maglev geflüchtet bin. Glücklicherweise sind wir durch einen Multiplexer gekommen. Der hat unsere Spuren verwischt und es wäre gut, wenn niemand herausfände, dass ich gedenke, von Pentax aus aufzubrechen. Kennst du nun eine verlässliche Men-Shuk Frau, die sich um sie kümmern könnte?«

»Hallo!«, rief Vicky dazwischen. »Ich bin alt genug, um allein klarzukommen!«

Ben Bowie zog auf eine Weise die Augenbrauen in die Höhe, die an Überheblichkeit kaum zu überbieten war. »Wohl eher nicht. Du wärst gerade beinahe als Sklavin verkauft worden und in der Zwangsprostitution geendet. Es gibt leider auch auf Pentax Kinderficker, die ein bubenartiges Mädel wie dich mit flachen Brüsten gut fänden. Vor allem, wenn du dich weiter ›Ficki‹ nennst.«

Sie starrte ihn hasserfüllt an und beschloss, ihn in Zukunft einfach zu ignorieren. Stattdessen wandte sie sich an ihren Freund. »Ich muss sowieso zurück nach Terra, meine Eltern machen sich bestimmt schon schreckliche Sorgen.«

M’xor wies mit seinen Zangenfinger in die Höhe und flatterte hocherfreut mit seinem Kamm. Wenigstens dieses Problem hatte er nämlich bereits gelöst. »Ah, Vicky! Mach dir darüber keine Gedanken! Gute Bekannte werden das in Ordnung bringen. Ich schicke sie nach Terra, wo sie deinen Eltern eine ganz persönliche Nachricht überbringen. Sie sind absolut zuverlässig und werden deinen Eltern versichern können, dass es dir gut geht, dass du von einem Privatlehrer unterrichtet wirst, um deine Schulbildung nicht zu vernachlässigen, und dass du bald wohlbehalten zurückkommst. Sie werden es vielleicht nicht gutheißen, wenn du mit uns kommst, doch werden sie sich keine Sorgen mehr machen. Dafür bürge ich. Du kannst ihnen sogar ein Holo mit einer persönlichen Nachricht aufzeichnen! Nur auf den Hintergrund müssen wir achten, dass Pentax 3 nicht erkennbar ist.«

»Wie gesagt, ich bin kein Lehrer ...«, wandte Ben ein. Womit er ganz sicher recht hatte, fand sie.

»Aber du kannst dich um sie kümmern. Von Men-Shuk zu Men-Shuk. Du kennst die Bedürfnisse einer sechzehnjährigen Men-Shuk am besten –«

»Wohl kaum«, stellte Vicky mit einem ungläubigen Kopfschütteln fest.

»Meine Rede!«, pflichtete ihr Ben wiederum bei. »Hab Kinder glücklicherweise vermieden. Keine Ahnung, was solche Gören aus der Provinz wollen. Handys, Popstars, Poesiealben, Pferde ... schreckliche Dinge. Sie würde die Sicherheit auf dem Schiff gefährden.«

»Genug!«, rief M’xor, und das war überhaupt das erste Mal, dass Vicky das Gefühl hatte, er könnte genervt sein. »Wir können sie nicht hierlassen, und wir können sie leider auch nicht zurückschicken. Das war mein Fehler, und es tut mir schrecklich leid, aber ich bin wirklich der Meinung, dass es für sie und uns am sichersten ist, wenn sie mitkommt. Das ist eine einfache Bergungsaktion, solange niemand unsere Pläne kennt, sind wir sicher. Ich zahle gut, da wirst du dich ja wohl um deine junge Artgenossin kümmern können, mein guter alter Freund! Ich sorge dafür, dass Vickys Eltern informiert werden, ohne dass die Xu’Un’Gil je davon erfahren. Sie kommt im Schiff mit, in ein paar Wochen ist die Mission vorüber, und dann bringen wir sie zur Erde zurück. Bis dahin ist die Sache wahrscheinlich längst vergessen, und selbst wenn nicht, kann sie dann getrost freizügig reden. Das ist für alle die beste Lösung. Vergesst nicht, dieser Auftrag ist kein Spaziergang im All, es geht um Millionen von Leben!«

Bens Mund klappte auf und zu. Statt weitere Einwände zu bringen, zog er eine säuerliche Mine und murmelte zu sich selbst, aber so laut, dass sie mithören konnten: »Immer ist ein Haken dran ...«

»Wir fliegen in einem Raumschiff?«, fragte Vicky eher sich selbst als die anderen.

»Aber ja, meine liebe, ich habe bereits eins angeheuert. Mit einem Zug fahre ich jedenfalls so schnell nicht wieder ...«

***

Das ganze Dorf war auf ihrer Seite, sogar die Kollaborateure hatten ihnen versprochen, niemals den Xu’Un’Gil Bescheid zu sagen, falls sie ihre Tochter fanden. Jeder Dorfbewohner suchte mit, ob jung oder alt, selbst nach Tagen noch durchkämmten sie die Wälder, lehrstehende Farmen, die Bahnlinie, den stillgelegten Steinbruch, den Molchsee, der so flach war, dass sowieso niemand in ihm hätte ertrinken können, ja sogar die zwanzig Kilometer entfernte Fildenhöhle durchsuchte ein Team freiwilliger Höhlenforscher.

Aber die Bemühungen der freiwilligen Helfer waren umsonst, von Vicky blieb keine Spur, und ihre Eltern hatten keinen Schlaf bekommen. Mehrmals hatten die Xu’Un’Gil sie befragt. Diese gingen davon aus, dass der abgestürzte Pilot sie gekidnappt hatte. Er sei ein gefährlicher Terrorist und Schwerverbrecher, und sie fahndeten mit Hochdruck nach ihm. Leider müssten sich die Hills auch mit dem Gedanken vertraut machen, dass sie vielleicht schon tot sein könnte. Sie logen wie gedruckt. Das wusste Aldena, und ihre alten Kontakte aus dem Widerstand hatten ihr diese Einschätzung bestätigt. Sie suchten nach M’xor, der offenbar auf einer Spezialmission für die Vierte Republik unterwegs gewesen war. So viel wusste sie selbst. Der Rest war erstunken und erlogen, weshalb ja auch das ganze Dorf nach Vicky suchte, ohne ihre Besatzer zu informieren.

Ein X’ur hatte keinen Grund, Vicky etwas anzutun, und auch die Entführungstheorie kam ihnen unplausibel vor. Der alte Brenner und fünf weitere Menschen aus dem Widerstand hatten von M’xor gewusst. Wenn es ihm um Zeugen gegangen wäre, dann hätte er die halbe Widerstandsgruppe von Terville aus der Welt schaffen oder kidnappen müssen, und nicht bloß Vicky. Alles sprach dafür, dass sie freiwillig mit ihm mitgekommen und noch am Leben war, sich bald meldete. Aber gleichzeitig mussten sie leider auch von einer unglücklichen Verquickung von Umständen ausgehen, hatte ihnen Becker in seiner Rolle als Polizist von Terville verraten. Ganz ausschließen, dass sie durch reinen Zufall zur selben Zeit wie M’xors Bruchlandung einem Gewaltverbrechen zum Opfer gefallen war, konnten sie nicht, und diese Vorstellung hatte ihnen am meisten Schlaf geraubt. Pete wusste nichts von der Sache, hätten die Xu’Un’Gil ihn verhört, dann hätte er sich gemeldet, und weder Aldena noch Thomas hielten es für sinnvoll, ihm von sich aus Bescheid zu sagen. Das ganze Dorf war auf den Beinen, er hätte wenig helfen können und sich stattdessen der Fahnenflucht strafbar gemacht.

Als es klingelte, sprangen sie beide fast gleichzeitig aus dem Bett. Aldena hatte noch nicht geschlafen, obwohl es nach ein Uhr nachts war. Beide hatten sie Ringe um die Augen. Vickys Verschwinden hatte sie wieder Erwarten fester als je zusammengeschweißt.

Thomas schlüpfte in Windeseile in seine Hose.

»Geh du voraus, ich komme nach!«, flüsterte sie. Unwahrscheinlich war es wohl, aber sie konnten nicht ganz ausschließen, dass ein Einsatzkommando der Geheimpolizei der Xu’Un’Gil gekommen war, um sie abzuholen. Aldena machte sich keine Mühe, etwas anderes als ihr Nachthemd anzuziehen, und kramte in der Nachttischschublade, bis sie fand, was sie suchte. Eine Norinco MLT17, eine Plasmapistole aus chinesischer Produktion. Sie wurde schon seit hundert Jahren nicht mehr fabriziert. Veraltet und dennoch zuverlässig. Natürlich durchschlug sie keins dieser modernen Schutzschilder, deren Material irdischen Spezialisten Rätsel aufwarf, aber auf nahe Entfernung erwies sie sich als ebenso tödlich wie jede neuere Waffe. Sie prüfte das Magazin und lud durch.

Kapitel 9

Vor der Haustür standen drei Außerirdische, die Aldena als Brell identifizierte: Kleine, etwa eins fünfzig große Geschöpfe mit grünlich-blauer Haut, Glupschaugen, von denen eins etwas anders aussah, auf der Stirn saß und angeblich eine Art Radar sein sollte, froschähnlichen Mündern und Händen mit Saugnäpfen. Sie trugen bunte, wallende Gewänder wie afrikanische Togas, sowie Gürtel und Taschen aus Leder. Zwei von ihnen schmückten ihre Köpfe mit Kappen, bei denen es sich um Baskenmützen oder täuschend echte Imitate handelte. Auf dem Kopf des Anführers in ihrer Mitte hingegen prangte eine rote Nikolausmütze, von der unpassenderweise auch noch goldenes Lametta hing. Er sah aus, als habe er die Sachen direkt von einem Weihnachtsbaum geholt, wofür es zumindest auf der Erde jedoch zu früh war.

Der Anführer hielt in den Händen ein Tablet. Er räusperte sich kurz und las dann in feierlichem Tonfall auf Intergal mit merkwürdigem Akzent eine vorbereitete Rede vor:

»Seid gegrüßt, Erdlinge! Ich bin Meister Brenius maximus von Thraxos, nebst meinen Assistenten Teppri und Gallius Gnoll von Elîm. Wir kommen als Botschafter von fremden Welten, deren Namen nichts zur Sache tun, um euch zu bringen Neuigkeiten von der großen, geheimnisvollen, starken Vicky, der Mutigen, eures Frischlings aus dem zweiten Geschlecht, die in überaus wichtiger geheimer Mission unterwegs ist, um Abertausende von Leben zu retten und unzähligen Gefahren zu trotzen, die sich ihr und ihren Gefährten zweifelsohne in den Weg stellen werden.«

»Wo ist sie?«, rief Thomas dazwischen.

»Gute Rede«, merkte Teppri auf Brell an.

Meister Brenius ignorierte ihn und beschloss, ein wenig irritiert, vom Manuskript abzuweichen. Diese Men-Shuk galten als unhöflich. »Ich bin persönlich gekommen – und nicht ohne Beschwerlichkeiten, wie ich anmerken darf – um euch zu versichern, dass Vicky, die Mutige, wohlauf ist, dass es ihr gut geht und dass ihr euch um sie keine Sorgen machen müsst. Sie ist, wie gesagt, in bester Gesellschaft und in geheimer Mission unterwegs. Ein Men-Shuk Privatlehrer kümmert sich um ihre Erziehung, und auch für das leibliche Wohl ist gesorgt. Vicky, die Mutige, hat sich auf –«

Er hielt inne, als er die Plasmapistole bemerkte, die Aldena auf ihn richtete. Ihre Stimme klang seelenruhig – die gefährlichste Variante – und ihr Intergal war nahezu akzentfrei. »Wo ist unsere Tochter?«

Gallius zog beinahe augenblicklich einen Blaster aus seiner Ledertasche, eine

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