Katja Brandis

Feuerblüte

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Der zweite Bürge

Erde und Feuer

Die Prüfung

Der Heiler vom Berge

Verbündete

Das Smaragdschwert

Stadt der Farben

Kerrik und Lilas

Verlorene im Niemandsland

Sturz in die Dunkelheit

Wahrheit

Keldo

Der alte Gildenlose

Unter falschem Verdacht

Versuchung

Die Tunnel

Keldos Geschichte

Drei Gesetze

Ein Kuss

Grenzgänger

Der Herzschlag der Dinge

Das Mädchen und die Schlangen

Feuerblüten

Feuer und Eis

Die Macht der Erde

Zurück im Palast

Letzte Chance

Freunde

Dank

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Impressum neobooks

Der zweite Bürge

Ich weiß, was sie vorhaben, dachte Alena ke Tassos. Sie lag auf dem Bauch an der Kante des Hügels und spähte hinunter auf die Straße, die sich durch den schwarzen Vulkansand zog. Neben ihr kauerte Cchraskar und witterte mit den feinen Sinnen des Iltismenschen nach rechts und links. Er und Alena blickten hinüber zu der anderen Seite der Schlucht – wenn man genau hinschaute, merkte man, dass dort Zarko und seine Getreuen hockten, die anderen Jugendlichen des Dorfes Gilmor. Sie hatten sich zwar gut versteckt, aber es war ein kalter Wintermorgen und Alena sah die Wolken ihres Atems.

„Sie warten darauf, dass ein Händler vorbeikommt“, flüsterte Alena.

Cchraskar nickte. Seine pelzigen, cremefarbenen Ohren zuckten amüsiert. „Na klarr“, knurrte er. „Warenlager auf vier Beinen zu sprengen macht am meisten Spaß.“

Alena grinste. Händler ritten meist auf Dhatlas, horngepanzerten Reptilien. Dhatlas waren riesig und stark, aber schreckhaft. Wenn sie Angst bekamen, gruben sie sich blitzschnell in den Boden um sich zu verstecken – wenn man nicht rechtzeitig absprang, riskierte man verletzt zu werden. Da auf der Handelsstraße, die mitten durch Tassos führte und westlich von Gilmor verlief, ein paarmal am Tag Reisende vorbeikamen, war Dhatlas-Erschrecken viele Winter lang eine von Alenas Lieblingsbeschäftigungen gewesen. Inzwischen fand sie es kindisch. Zarko dachte offensichtlich anders darüber.

„Ich höre was“, sagte Cchraskar.

Gespannt beobachteten sie, wie ein Dhatla am Anfang der Schlucht erschien und in ihre Richtung schlurfte. Noch war es zu weit weg um Einzelheiten erkennen zu können, aber Alena erkannte an seinem Gang, dass es schwer bepackt war und eine lange Reise hinter sich hatte. Ein einzelner Mensch saß inmitten der Waren auf seinem Rücken.

Alena wusste, was Zarko tun würde. Er hatte nicht viel Fantasie. Er würde, wenn das Dhatla in der Mitte der Schlucht war, eine große Flamme neben ihm auflodern lassen. Das genügte normalerweise.

Langsam kam das Dhatla näher. Je mehr Alena von seinem Reiter erkennen konnte, desto nagender wurde das schlechte Gefühl in ihrem Inneren. Es war ein alter Mann der Luft-Gilde, sie konnte seinen kurzen weißen Bart erkennen. Er wirkte erschöpft. Wahrscheinlich hatte er in Tassos schon viel auszustehen gehabt und dachte jetzt nur daran, wie er sicher durch die Phönixwälder und ins grüne, freundliche Alaak kam. Bestimmt ahnte er nicht, dass ihm auch so nah der Grenze noch Gefahr durch die Feuer-Gilde drohte.

„Der wird bestimmt verletzt, wenn sich sein Dhatla eingräbt“, flüsterte Alena.

„Jedenfalls wird er lange brauccchen, bis er seinen Krempel wieder ausgebuddelt hat“, zischte Cchraskar.

Spontan beschloss Alena, Zarko und seinen Leuten die Suppe zu versalzen – sie konnte die Kerle sowieso nicht ausstehen. Sie konzentrierte sich und murmelte eine Formel, die Feuer aus der Luft rief. Auf der Straße unter ihr erschien ein handhohes, sonnenhelles Flämmchen.

So müde der Händler auch war – er sah die Flamme und begriff sofort, dass es eine Warnung war. Hastig setzte er sich auf und trieb sein Dhatla an, das die kleine Flamme neugierig, aber ohne Angst beäugt hatte. Widerwillig begann das Reptil zu rennen; der Tritt seiner Säulenbeine ließ den Boden erbeben.

Von der Anhöhe gegenüber erschollen Flüche. Zarko richtete sich auf und schüttelte die Faust. Alena sah, dass er sich in seiner Wut ziemlich weit zur Kante vorwagte. Und dass er eine Fackel neben sich gelegt hatte. Schwerer Fehler! Sie murmelte eine zweite Formel. Die Fackel loderte auf. Überrascht wich Zarko zurück. Die Kante bröckelte unter seinen Füßen. Seine Freunde schafften es im letzten Moment, Zarko an seiner Tunika zu packen, aber sie wurde ihm halb über den Kopf gezogen dabei.

Verblüfft blickte der alte Händler auf den Jungen, der halbnackt über ihm baumelte, und duckte sich erschrocken hinter das hornige Nackenschild seines Reittiers. Zehn Atemzüge später verließ das Dhatla die Schlucht und war damit in Sicherheit.

Auch Zarko hatte noch mal Glück gehabt. Zappelnd verschwanden seine Beine über der Kante der Schlucht. Er war nicht wirklich in Gefahr gewesen – der Abhang war nicht besonders steil. Aber es hätte sicher nicht viel Spaß gemacht, ihn hinunterzurollen.

Gut gelaunt krochen Alena und Cchraskar zurück in Richtung der Ebene und machten sich auf den Weg nach Gilmor. Kurz vor dem Dorf verabschiedete sich Alena von ihrem besten Freund – Halbmenschen wie er waren im Dorf nicht gerne gesehen. Alena fand das blödsinnig. Sie kannte Cchraskar seit ihrer Kindheit, sie waren zusammen aufgewachsen.

Als sie sich Gilmor näherte und die ersten schwarzen Pyramiden in Sicht kamen, wandten sich Alenas Gedanken langsam wieder ihrem Alltag zu. Vielleicht kam heute endlich die Nachricht, auf die sie schon seit Ewigkeiten wartete …

Sie hatte Glück. Als sie gerade hinter dem Haus ihre täglichen Übungen durchging, sah sie, wie ein Wühler aus der Erde hervorkam und auf sie zukroch. Schnell steckte sie ihr Schwert weg und nahm dem kleinen Tier die Nachricht ab, die es in einer silbernen Hülse am Hals trug. Das Zeichen des Rates war darauf eingraviert. Alenas Herz schlug schnell. Dieser Brief musste die Antwort auf ihre Frage sein!

Plötzlich hatte sie es gar nicht mehr eilig, das Ding aufzumachen. So viel hing von dieser kleinen Botschaft ab. Was war, wenn der Rat nicht erlaubte, dass sie schon jetzt Meisterin wurde, mit fünfzehn statt mit siebzehn? Alena sehnte sich danach, Meisterin zu werden. Endlich frei sein. Sich von niemandem mehr etwas vorschreiben lassen müssen. Außerdem wollte sie nicht noch länger darauf warten, dass sie endlich ihr Meisterschwert bekam. Das Schwert, das sie für den Rest ihres Lebens tragen würde.

Alena drehte die Hülse in der Hand. Sie war nur halb so lang wie ihr kleiner Finger, ein paar Worte passten auf das Blatt in ihrem Inneren, mehr nicht.

Ihr Vater lugte durch die Tür. „Beim Feuergeist, mach das Ding auf, Allie!“, knurrte er. „Ich will wissen, wann ich dein Schwert fertighaben muss.“

Alena hasste es, wenn sich ihr Vater in ihre Angelegenheiten mischte. Sie war längst alt genug um selbst zu entscheiden, wann sie eine Nachricht aufmachte! „Ach, lass mich doch in Ruhe!“, schoss Alena zurück und stapfte in ihr Zimmer.

Das Zimmer lag an der Außenseite der schwarzen Pyramide und maß in jeder Richtung zwei Menschenlängen. Alena hatte die schräge Metallwand mit einer Drahtbürste bearbeitet, bis alle Rostflecken weg waren und sie sich unscharf darin spiegeln konnte. Wenn sie auf ihrem Bett lag, einer dicken Matte auf dem Boden, reichte sie manchmal hoch, um das kühle, geriffelte Metall der Seitenwand an den Fingerspitzen zu spüren.

Neben der Tür lehnte ihr Lehrlingsschwert, frisch poliert wie immer. Auf dem Boden lagen Grasmatten, abgewetzt von ihren nackten Füßen und grau von der Asche, die sie aus der Schmiede hereingeschleppt hatte. Doch so ein bisschen Asche störte niemanden, der wie Alena zur Feuer-Gilde gehörte.

Im Regal an der anderen Wand lagen ein paar Messer und Werkzeuge, die sie in den letzten Wintern geschmiedet hatte, ein paar zusammengefaltete Tuniken und die engen Hosen, die sie gerne trug. Außerdem das seltsam geformte Gehäuse einer Singenden Seeschnecke, die ihr Tante Nana mal mitgebracht hatte, und anderer Krimskrams. Dazu ein Dutzend Schriftrollen – das Sturmläufer-Epos, Barsoks Geschichte Dareshs, Heldensagen der Feuer-Gilde und vieles andere. Alena las alles, was sie in die Finger bekam.

Ihre wirklich wichtigen Sachen hatte Alena in einer ausgehöhlten Stelle der Schlafmatte versteckt. Gedichte, die sie selbst geschrieben hatte. Niemand wusste, dass es sie gab. Die Leute würden sie ja doch nur mit denen ihres Vaters Tavian vergleichen, und die waren wunderschön. Eine Kette, die Alena sich gemacht hatte – sie hatte dafür heimlich ein paar Brocken Telvarium aus dem Erzlager ihres Nachbarn genommen. Das war keine gute Idee gewesen, aber die Kette gefiel ihr immer noch. Die Kralle eines Rubinvogels, die ihr Cchraskar geschenkt hatte. Und dann noch der komplett erhaltene Schädel eines Wühlers, weiß und glatt und vollkommen.

Alena warf sich auf ihr Bett und starrte zur Decke. Schon nach kurzer Zeit hielt sie es nicht mehr aus. Mit zitternden Fingern pulte sie die Botschaft aus der Silberhülse und rollte das Blatt auseinander.

Tani, Gildenschwester,

die Arbeiten, die Ihr uns gesandt habt, sind ausreichend, um Euch zur Meisterschaft zuzulassen. Obwohl Ihr offiziell nicht alt genug seid.

Alena fühlte, wie das Glücksgefühl in ihr hochquoll wie Lava, ihr den Atem nahm. Doch dann las sie weiter.

Bitte gebt Bescheid, wer Eure beiden Bürgen sind. Dann seid pünktlich zur Wintersonnenwende im Turm des Rates und bringt Euer Meisterschwert mit.

Das Glücksgefühl zerstob. Alena stopfte die Nachricht in die Kapsel zurück und schleuderte das ganze Ding an die Wand. Bürgen zu finden, das war das Problem. Sie hatte gehofft, es würde sich irgendwie von selbst lösen. Hatte es natürlich nicht. Sie musste noch einmal versuchen im Dorf herumzufragen. Einen Bürgen hatte sie immerhin schon – ihren Vater. Tavian ke Tassos. Aber selbst ein berühmter Schwertkämpfer und Schmied wie er konnte nicht wettmachen, dass niemand sonst für seine Tochter bürgen wollte.

Es klopfte an der Außentür der Schmiede. Alena regte sich nicht, blieb einfach liegen. Sie wollte jetzt niemanden sehen. Die Tür quietschte an rostigen Angeln, als ihr Vater öffnete. „Friede den Gilden, Marvy. Wie siehst du denn aus?“

Marvys Stimme klang schüchtern. Wie immer. „Ach, mir ist ein Holzklotz ins Feuer gefallen. Das gab ganz viele Funken.“

„Und dein Meister will dir keine neue Tunika kaufen? Obwohl da zwei Dutzend Löcher drin sind?“ Ihr Vater seufzte. „Sag Alena, sie soll dir einige von ihren Sachen geben.“

„Mach ich. Danke!“

Ein paar Atemzüge später schlüpfte das Mädchen in Alenas Zimmer, die Wangen noch gerötet von der Kälte. Alena hob nur kurz den Kopf und starrte dann wieder an die Decke. Marvy war dünn und hatte struppige Haare, die die Farbe von Steppengras hatten. Manchmal roch sie auch nicht allzu gut. Gelegentlich wünschte Alena sie hätte an diesem einen grässlichen Tag vor einem Winter nicht verhindert, dass ihr Meister Marvy wieder mal verprügelte. Seither lief Marvy, die einen Winter jünger war als Alena, ihr nach und war kaum abzuschütteln. Denn obwohl sich Marvys Meister bitter bei Alenas Vater beschwert hatte, hatte sich die Baumratte seither nicht mehr getraut zuzuschlagen. Er wusste genau, wer von ihnen beiden besser mit dem Schwert umgehen konnte. Nämlich Alena.

„Es heißt, du hast eine Nachricht bekommen“, sagte Marvy. „Vom Rat.“

In kleinen Ortschaften sprach sich alles so fürchterlich schnell herum. Es hatte keinen Sinn, zu lügen. „Ja“, sagte Alena und seufzte tief. „Sie wollen mich zulassen. Aber ich habe immer noch keinen Bürgen.“

„Ich würde für dich bürgen, wenn ich könnte!“

„Tja, nett von dir. Aber du bist nun mal keine Meisterin.“

„Hast du den Vater von Kilian und Jelica schon gefragt?“

„Hat keinen Sinn. Zu dem war ich mal frech. Das hat der kein bisschen vergessen, fürchte ich.“ Müde fuhr sich Alena durch die glatten rotbraunen Haare. Sie waren länger als bei Lehrlingsmädchen üblich und fielen ihr bis auf die Schultern. Es hatte viele Kämpfe mit ihrem Vater gekostet, bis er das akzeptiert hatte.

„Was ist mit Meisterin Kyria?“

„Die war entsetzt, dass ich deinem Meister gegenüber so respektlos war. Zu der brauche ich erst recht nicht zu gehen.“

„Oh“, sagte Marvy und schwieg eine Weile, dachte angestrengt nach. „Vielleicht der alte Dozek. Der mochte deine Mutter, hab ich gehört.“

Hoffnung keimte in Alena auf. „Ja, das wäre vielleicht was. Er ist zwar unglaublich alt, aber das macht ja nichts. Hauptsache, er bürgt für mich.“ Warum war sie nicht schon längst auf ihn gekommen? Soweit sich Alena erinnern konnte, war er einer der wenigen Dorfbewohner, mit dem sie noch nie aneinander geraten war und der ihrem Vater seine Vergangenheit nicht vorwarf.

„Gut. Gehen wir“, sagte Alena, rollte sich mit einer geschmeidigen Bewegung von ihrer Schlafmatte und schnallte sich ihr Lehrlingsschwert um. „Ich muss zurück sein, bevor der erste Mond aufgeht. Kampftraining.“

Das Dorf Gilmor war nicht groß, nur ein paar hundert Menschen lebten hier. Fast alle waren Feuerleute; für alle anderen Gilden war der Norden von Tassos eine gefährliche Gegend. Wie schwarze Skelette ragten die Phönixbäume rund um den Ort in den Himmel, ihre schweren, öligen Äste gingen in regelmäßigen Abständen in Flammen auf. So düngten sich die Bäume selbst, nur so schafften sie es, in der kargen Gegend zu überleben.

Gerade hüllte sich einer der Bäume rechts von ihnen in eine Feuerwolke. Alena genoss die Wärme und sog den herben Geruch nach Rauch und Harz ein. Schade, dass sie keine Zeit hatte, im Wald heimlich ein paar neue Formeln auszuprobieren. Neulich hatte ihr Vater ihr gezeigt, wie man Kaltes Feuer rief. Das war schwierig und gefährlich – also genau Alenas Sache.

Sie durchquerten das Dorf, Marvy immer einen Schritt hinter ihr.

Auf halbem Weg sah sie, dass Zarko und seine Getreuen am Rand des Dorfplatzes herumhingen. Alle waren sie da – Zarko, Rayka, deren kleiner Bruder Olkie, Doreal, die Zwillinge Kilian und Jelica.

Rostfraß, dachte Alena alarmiert und sah sich nach einer Möglichkeit um, ihnen auszuweichen. Zarkos Leute waren die Letzten, denen sie jetzt begegnen wollte. Wahrscheinlich waren sie immer noch wütend und überlegten, auf welche Art sie sich am besten rächen könnten. Das konnte riskant werden! Aber es war schon zu spät, einen anderen Weg zu nehmen. Alena fühlte die Blicke, als sie und Marvy über den Platz gingen. Aber Zarko griff nicht an. Wahrscheinlich, weil Marvy bei ihr war. Ich wette, er will keine Zeugen, und wartet, bis er mich allein erwischt, dachte Alena. Als sie endlich die verschlungenen Pfade jenseits des Dorfes erreicht hatten, atmete sie freier.

Das Haus des alten Dozak lag außerhalb, ein ganzes Stück Fußmarsch entfernt. Er scherte sich wenig um das, was die anderen im Dorf taten. Brauchte er auch nicht. Sie kamen ja doch alle zu ihm, um Lederscheiden für ihre Schwerter anfertigen zu lassen. Darin war er ungeschlagen – oder er war es jedenfalls gewesen.

Es schien unendlich lange zu dauern, bis Alena Schritte heranschlurfen hörte und sich die Tür vor ihnen öffnete. Mit trüben Augen spähte der alte Dozak, ein baumlanger Kahlkopf, auf sie herunter. „Friede den Gilden, Meister Dozak“, sagte Alena höflich und verbeugte sich.

Der Alte runzelte die Stirn und deutete mit einer langsamen Bewegung auf seine Ohren.

„Ich bin’s, Alena – die Tochter von Tavian und Alix!“, brüllte Alena.

Verständnislos blickte der alte Dozak sie an. In seinem Blick war kein Funken des Erkennens.

Marvy und Alena sahen sich an.

Alena seufzte tief. „Tja, einen Versuch war’s wert.“

***

Als sie zurückkamen, war es schon fast Zeit für Alenas Unterricht. Hastig verabschiedete sie sich von Marvy und ging mit langen Schritten zu ihrem Haus zurück. Zu spät zum Essen heimkommen, die Arbeit in der Schmiede schwänzen, mit Blauem Feuer experimentieren – das ging alles noch. Aber zu spät zum Schwerttraining zu kommen war für ihren Vater eine Todsünde und bedeutete ein fürchterliches Donnerwetter.

Schnell zog sich Alena um und legte die schwarze Tracht an, die ihre Gilde zum Kampf trug. Sie nahm sich eins der hölzernen Übungsschwerter und ging hinaus zu dem kleinen freien Platz hinter der Schmiede. Tavian stand schon da und ging seinen eigenen Drill durch. Seine Bewegungen waren gedankenschnell und fließend, tänzerisch elegant, obwohl er seit einer schweren Verletzung leicht hinkte. Er ist verdammt gut – aber in zwei, drei Wintern bin ich auch so weit, dachte Alena trotzig und legte die Hände fest um das glatte Holz.

Sie versuchte sich anzuschleichen, ihren Vater zu überraschen. Doch Tavian hatte sie längst bemerkt. Mit einem hellen Laut trafen ihre Holzschwerter zusammen. Alena parierte den Schlag und ging zum Angriff über, legte ihre ganze Wut und Enttäuschung hinein. Zwang ihren Vater sich voll zu konzentrieren. Ein berauschender Gedanke durchschoss Alena: Vielleicht schaffe ich es diesmal, ihn zu besiegen. Ein einziges Mal nur, ein einziges Mal! Doch einen Atemzug später setzte sie einen Schlag falsch an. Mühelos blockte Tavian ihn ab und hebelte Alenas Schwert nach unten. Die Holzspitze bohrte sich in den schwarzen Sandboden. Alena war froh, dass bei ihren Übungen nie jemand zusehen durfte. Das war ein Anfängerfehler gewesen.

„Du bist nicht bei der Sache“, sagte ihr Vater. „Was stand in diesem Brief?“

Die trotzige Antwort lag Alena schon auf der Zunge. Heraus kam dann doch die Wahrheit. Als könnte ihr Vater einfach so alles in Ordnung bringen. „Sie wollen einen zweiten Bürgen. Ist ja klar. Aber ich weiß nicht wen, ich habe schon jeden gefragt.“

„Vielleicht kenne ich jemanden, der es machen würde“, sagte Tavian. „Jemand, den du zum Glück noch nicht vergrätzt hast.“

„Wer?“ Alena ließ das Holzschwert sinken. Sie konnte sich jetzt nicht auf den Kampf konzentrieren.

„Deine Tante Nana.“

Alena bekam einen Lachkrampf. „Das meinst du nicht ernst, oder?“

Ihr Vater lächelte. „Doch, und ob. Die Frau, die du Tante Nana nennst, ist in Wirklichkeit nicht mit uns verwandt und heißt Rena ke Alaak. Hast du das nie mitbekommen?“

„Tante Nana ist Rena ke Alaak?“ Alena kam sich dumm vor. Vielleicht hatte sie einfach nie danach gefragt. Oder sie hatte es wieder vergessen. Als Kind hatte ihr dieser Name sicher nichts gesagt. Doch inzwischen kannte sie die Geschichten alle. Wie Rena, damals ein Mädchen in Alenas Alter, die geheimnisvolle Quelle berührt hatte. Wie sie aufgebrochen war, um die vier verfeindeten Gilden Dareshs – Feuer, Wasser, Erde und Luft – zum Frieden zu bewegen und der skrupellosen Regentin Einhalt zu gebieten. Wie sie und das Volk von Daresh das mit der Hilfe von Alix, Alenas Mutter, tatsächlich erreicht hatten. Wie Rena später, als ein Bürgerkrieg zwischen Menschen und Halbmenschen drohte, das fast Unmögliche geschafft und zwischen beiden Seiten vermittelt hatte. Es war nicht ganz einfach, diese strahlende Heldin mit der Tante Nana zusammenzubringen, die Alena kannte.

Doch dann fiel Alena etwas Fürchterliches ein. „Ich denke, sie gehört zur Erd-Gilde?! Kann sie da vor unserem Rat für mich bürgen?“

„Hm, ich hoffe schon. Seit dieser Sache mit der Regentin ist sie so eine Art Ehrenmitglied der Feuer-Gilde. Und sie war eine gute Freundin deiner Mutter. Es ist kein Zufall, dass dein Name so ähnlich klingt wie ihrer – du bist nach ihr benannt worden.“ Tavian blickte sie amüsiert an. „Einen berühmteren Bürgen hat hier im Dorf noch niemand gehabt. Glaubst du, du kommst damit klar?“

„Wart mal ab, ob sie es überhaupt machen will!“

„Jedenfalls schreibe ich ihr gleich eine Nachricht.“ Mit langen Schritten ging ihr Vater ins Haus zurück. Skeptisch blickte ihm Alena nach.

***

Als Rena heimkam, war Tjeri mal wieder im Wasser. Er ließ sich gemütlich auf dem See treiben, eine winzige Gestalt in der Ferne. Rena wusste, dass er bald an Land kommen würde. Die Libellen, die sie umschwebten, und die Salamander, die sich zwischen den Stelzen ihres Pfahlhauses schlängelten, würden ihm Bescheid geben, dass Rena zurück war. Sie kochte eine Kanne Cayoral, zog den dicken Winterumhang enger um ihren Körper und setzte sich im Schneidersitz auf die Schwimmplattform vor dem Haus, um auf ihn zu warten. Meist war das in dieser Jahreszeit kein Vergnügen, aber heute war ein milder Tag, nur an den Rändern des Sees glitzerte dünnes Eis.

Rena freute sich auf Tjeri – selbst nach vierzehn gemeinsamen Wintern noch. Sie hatten sich bei ihrer Reise durchs Seenland kennen gelernt, damals, als Rena die schwierige Aufgabe gehabt hatte, den Kontakt zu den Halbmenschen wieder aufzunehmen und einen Mord aufzuklären. Nach und nach war aus ihrer Affäre mit dem jungen Sucher und Agenten der Wasser-Gilde mehr geworden, viel mehr. Schon einen Winter später hatten sie, wie es die Tradition seiner Gilde war, eine Muschel mit ihren Namenszeichen versehen und so den Bund geschlossen. Seither lebten sie an der Grenze zwischen Renas Heimat Alaak und Vanamee, dem Seenland. In einem Haus, dessen Front in den See hineinragte und dessen Rückseite in die Flanke eines Hügels reichte.

Für jedes wichtige Ereignis ihrer gemeinsamen Zeit hatten sie – wie es Sitte war – ein kleines Symbol in die andere Seite der Muschel geschnitzt. Es waren zwei Dutzend bisher, denn sie hatten eine stürmische Zeit hinter sich, voller Glück und Kummer. Es war ein harter Schlag gewesen, dass sie keine Kinder bekommen konnten. Und im letzten Winter hatte Rena sich dazu hinreißen lassen, mit einem der Männer zu schlafen, die zu ihr kamen um ihren Rat zu erbitten.

„Wieso habe ich mich eigentlich all die Winter beherrscht, beim Brackwasser?“, hatte Tjeri sie angeschrien, als sie es ihm gestanden hatte. Bald darauf hatte sie erfahren, dass er seit neuestem mit einer hübschen blonden Frau aus seiner Gilde schwamm. Mit Mühe und Not hatten sie es geschafft, ihre Liebe zu retten.

„He, woran denkst du?“ Eine feuchte Hand kitzelte sie im Nacken. Mit einer übertriebenen Grimasse zuckte Rena zurück. „Du sollst dich nicht immer anschleichen, verdammte Blattfäule!“

„Ich bin ganz laut aufgetaucht“, behauptete Tjeri und küsste ihren Hals. Dann setzte er sich ihr gegenüber und nahm sich eine Tasse Cayoral. Seine verschmitzten dunklen Augen musterten sie. Er hatte sich kaum verändert, seit sie ihn kennen gelernt hatte, nur sein kurzes dunkelbraunes Haar war von ersten silbernen Fäden durchzogen. „Wie war’s im Ort?“

„Mal wieder Scharen von Leuten, die wollten, dass ich bei ihrem Streit vermittle. Das einzig Ungewöhnliche war eine Botschaft von Tavian. Er fragt, ob ich kommen könnte. Alena braucht dringend einen Bürgen, damit sie die Meisterprüfung ablegen kann.“

„Und, wirst du’s machen?“

„Wahrscheinlich schon. Sie hat sonst niemanden.“

Tjeri hob die Augenbrauen. „Für diesen Wildfang willst du deinen guten Ruf aufs Spiel setzen? Das gibt nur Ärger.“

„Ich schulde es Tavian“, sagte Rena. Erklärungen waren überflüssig – Tjeri wusste, wovon sie sprach. Hätten Tavian und Alix ihnen nicht vor vielen Wintern beim Kampf um den Smaragdgarten geholfen, würde Alix noch leben ... und Alena hätte noch eine Mutter. Unwillkürlich drehte Rena den breiten silbernen Ring an ihrem Finger. Der unscheinbare Kristall, der darin eingebettet war, hatte ihr damals den Weg zum Smaragdgarten gewiesen.

„Du kannst nichts dafür, dass es so gekommen ist“, sagte Tjeri und seufzte.

„Kann sein“, sagte Rena. Doch das änderte nichts an ihren Gefühlen. Außerdem war Tavian längst ein Freund geworden. Wenn er und Alix’ Tochter sie brauchten – das hatte Rena sich schon vor langer Zeit geschworen –, würde sie für die beiden da sein. „Weißt du was, ich entscheide es vor Ort. Mal schauen, wie Alena sich entwickelt hat, seit ich das letzte Mal da war. Wann war das noch?“

„Als hier der große Sturm war und uns das verdammte Dach weggeflogen ist. Häuser sind furchtbar unpraktisch.“

Rena lächelte. Die Menschen der Wasser-Gilde bewohnten Luftkuppeln tief unten in Seen. „So lange ist das schon wieder her? Noch ein Grund mehr, mal wieder vorbeizuschauen. Ich reise in den nächsten Tagen los. Mit etwas Glück bin ich in zwei Wochen zurück. Ist ja keine große Sache.“

Sie ahnte nicht, wie sehr sie sich damit irrte.

Erde und Feuer

Es war am einfachsten, so zu tun, als wäre alles wie immer. Alena half in der Schmiede und legte letzte Hand an ihre Meisterarbeit, ein Messer mit schmaler, etwas mehr als handlanger Klinge und einem Griff aus Schlangenbaumholz. Ob das dem Gildenrat gefallen würde – oder war ihnen der Entwurf zu schlicht, zu schmucklos? Gestern hatte sie einen richtig üblen Traum gehabt. Sie hatte vor dem Rat gestanden und hatte auf einmal gar nichts mehr gewusst. Keine einzige Antwort hatte sie rausgebracht. Und als sie dem Prüfer das Messer zeigte, hatte er gesagt: „Ganz nett, aber wo ist Eure Meisterarbeit?“

Ugh. Alena zwang sich, den Gedanken von sich zu schieben. Jetzt musste das blöde Ding erst mal fertig werden. Wochenlang arbeitete sie schon daran, zwei Fehlversuche hatte sie weggeworfen. Aber diesmal sah das Messer perfekt aus. Heute wollte sie die Klinge noch einmal schleifen und polieren. Kritisch prüfte sie die Schneide mit dem Daumen …

„Hallo, Alena.“

Alena fuhr herum. Eine zierliche Frau mit klugen Augen stand im Eingang der Schmiede. Sie trug ihr hellbraunes, leicht gelocktes Haar offen, es fiel über den Rücken ihrer schlichten Tunika. Ziemlich dünne Arme, wenig Kraft, trägt nur ein einfaches Lehrlingsschwert, schätzte Alena sie blitzschnell ab. Und begriff mit Verspätung, dass sie Tante Nana gegenüberstand.

Plötzlich kam ihr der Name kindisch vor, sie wusste, dass sie ihn nicht mehr über die Lippen bringen würde. „Hallo … Rena“, sagte sie verlegen.

„Oh, du hast dich geschnitten“, sagte die Frau und sah sie forschend an. „Tut mir leid, ich habe dich abgelenkt.“

Alena blickte auf ihre Hand. Ja, das Messer war scharf. Und sie hatte es sich gerade ordentlich über den Daumen gezogen. Blut tropfte auf den Boden. Verlegen holte sie einen Lappen und band ihn sich um den Finger. Warum hörte diese Frau nicht endlich auf, sie so anzusehen? Das machte sie nervös!

„Pa holt gerade Nachschub – wir haben kaum noch Caradium, und das Kupfer geht uns auch bald aus“, sagte Alena, weil ihr nichts Besseres einfiel. „Wollt Ihr … äh, willst du … drinnen auf ihn warten?“

Die Frau musste lachen. „Was ist denn mit dir los? Wir kennen uns schon eine Weile, weißt du nicht mehr?“

„Ja, schon.“ Nur vorher wusste ich nicht, dass du berühmt bist, du blöde Motte. Verlegen wickelte Alena den Dolch in ein Tuch und legte ihn weg. Sie würde später daran weiterarbeiten.

„Frisch geschmiedet?“, fragte Rena.

„Ja.“ Alena wollte nicht, dass sie das Messer sah. Nicht bevor es fertig war und sie sicher sein konnte, dass es wirklich toll geworden war. Sie ging voran in den Wohnteil der schwarzen Pyramide. „Magst du etwas trinken? Cayoral?“, fragte Alena und war froh, als Rena nickte. Wenn sie Cayoral kochte, hatten ihre Hände etwas zu tun, dann fühlte sie sich wohler.

Schließlich saßen sie sich gegenüber. Alena merkte, wie ihre Schüchternheit langsam schwand. Es half, wenn sie wenigstens ab und zu daran dachte, dass das da vor ihr Tante Nana war.

„Danke, dass du so schnell gekommen bist“, sagte sie. „Ganz schön nervig, was der Rat verlangt.“

„So sind die Gesetze der Gilde eben. Glaubst du, du kannst die Prüfung schaffen?“

Alena entschied sich ihre Albträume nicht zu erwähnen. Sonst überlegte es sich Rena vielleicht noch mal, ob sie sich für sie einsetzte. „Ja. Pa sagt, ich bin im Kampf schon so weit wie eine Meisterin zweiten Grades“, berichtete sie. „Schmiedekunst, Metallkunde, Heilkunde und so weiter … ach, das wird schon klappen. Fehlt nur noch ein Bürge.“

Der Wink mit dem Zaunpfahl ging ins Leere. Rena lehnte sich gemütlich zurück. „Was machst du eigentlich in deiner freien Zeit – so zum Spaß? Spielt ihr immer noch dieses Spiel, bei dem man eins von diesen Feuer speienden Viechern berühren muss ohne Verbrennungen abzubekommen?“

„Du meinst Neck-das-Tass. Nein, das ist was für Kinder. Das habe ich so mit fünf gespielt.“ Langsam wurde Alena ungeduldig. Es ging hier nicht um irgendwelche dämlichen Spiele, sondern um ihre Meisterschaft! „Ich bin gern mit den Iltismenschen unterwegs. Und ich experimentiere viel mit Feuer.“

„Das hat deine Mutter auch gerne gemacht.“ Rena lächelte. „Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du Alix immer ähnlicher siehst? Letzten Winter ist es mir nicht so aufgefallen, aber diesmal …“

„Ach ja?“, sagte Alena. Musste das sein, dass jeder sie mit ihrer Mam verglich? Das hatte sie noch nie leiden können. „Und, was ist jetzt – bürgst du für mich?“, entfuhr es ihr.

Rena beobachtete sie weiterhin genau und verbarg das nicht. „Gib mir einen Tag Zeit“, sagte sie ruhig. „Morgen sage ich es dir.“

Alena war froh, als sie die Tür der Werkstatt klappern hörte – ihr Vater war zurück. Während der Begrüßung schaffte es Alena, sich davonzuschleichen. Niedergeschlagen warf sie sich auf ihre Schlafmatte. Wieso hatte sie ihre große Klappe nicht wenigstens diesmal halten können? Morgen musste sie das schaffen!

In dieser Nacht holte sich Alena den alten schwarzen Umhang ihrer Mutter, den sie oft trug, und deckte sich damit zu. Er war schon ziemlich zerschlissen, aber er trug in einer Ecke Alix’ Namenszeichen, und manchmal bildete sie sich ein, dass noch etwas von ihrem Geruch darin hing. Was natürlich Blödsinn war, schließlich war Alix ke Tassos seit vierzehn Wintern tot. Doch Alena fühlte sich geborgen, wenn sie sich in den Umhang einwickelte.

Und vielleicht hielt er die Träume ab.

***

Normalerweise wachte Alena spät auf. Sie liebte es, noch eine Weile im Bett vor sich hin zu dösen. Doch diesmal war sie schon früh auf den Beinen und arbeitete in der Werkstatt an ein paar Gravierungen. Sie war gespannt, was Rena tun würde.

Nicht viel, wie sich herausstellte. Sie spazierte umher, schaute sich alles an und ging in die kleine Schänke. Ein paarmal sah Alena sie mit Dorfbewohnern reden. Sogar mit Marvys Meister plauderte sie. Sie holt sich all den Klatsch und Tratsch über mich, ohne sich meine Version davon anzuhören, dachte Alena feindselig. Es war eine miese Idee, sie zu fragen, ob sie mir helfen kann!

Achselzuckend ging Alena ihren eigenen Aufgaben nach und kümmerte sich nicht mehr um ihre seltsame Tante. Heilkunde-Lektionen, alte Schriften der Feuer-Gilde studieren, Arbeit an ihrem Messer, Schwerttraining – die Tage glichen sich, jetzt, so kurz vor der Prüfung. Irgendwann fühlte sich Alenas Kopf an, als würde er jeden Moment platzen wie ein reifer Ballonkürbis. Sie entschied sich, ein bisschen zu verschnaufen. Ohne nachzudenken schlug sie den Weg zum Phönixwald ein.

Dass es eine schlechte Idee gewesen war, ausgerechnet dorthin zu gehen, merkte sie, als sie Jelica und Kilian sah. Wo die Geschwister waren, konnten Zarko und die anderen nicht weit sein. Eigentlich schade, dachte Alena. Sie fand die beiden nett. Jelica war ein fröhliches Mädchen mit dunklen Haaren; sie schmiedete ihren eigenen Schmuck und war wie ihr Bruder eine gute Kämpferin. Nach dem, was Marvy erzählt hatte, war sie längst nicht so brav, wie sie aussah. Kilian war ein großer, schmaler Junge, der sich für alte Dokumente und Landkarten interessierte. Manchmal nickte er Alena zu, wenn er allein unterwegs war. Von Marvy, die immer über alles Bescheid wusste, hatte sie erfahren, dass er eine Schriftrolle mit Tavians Gedichten daheim hatte. Es würde bestimmt Spaß machen, mal mit ihm darüber zu reden – welche ihm am besten gefallen und welche ich besonders gut finde, dachte Alena.

Jetzt hatten die Geschwister sie bemerkt. Sie blickten Alena an, und sie konnte ihnen die Unsicherheit anmerken, ob sie Alena neutral oder als Feindin behandeln sollten. Sieht nicht so aus, als hätten sie vor, mich anzugreifen, dachte Alena. Ich könnte einfach mit ihnen reden. Aber ihr fiel nichts ein, was zur Situation passte. Schließlich brachte sie einfach nur „Hallo! Was macht ihr da?“ heraus.

„Ein paar von den Bäumen sind fast reif – wir probieren, ob wir ihnen das Öl irgendwie abzapfen können“, sagte Kilian zögernd und hielt ein Gefäß hoch. „Das wäre …“

In diesem Moment tauchten Zarko, Rayka und zwei andere Jugendliche aus dem Dorf hinter einem Felsen auf. Als sie Alena sahen, gingen sie schneller. Zarko erkannte man schon von weitem, seine blonden Haare leuchteten in der Sonne.

O nein. Alena ärgerte sich über ihre Unvorsichtigkeit. Diesmal war sie allein. Eine perfekte Gelegenheit für Zarko, sich für die Sache mit dem Dhatla zu rächen. Nichts wie weg hier! Aber es war zu spät, die anderen hatten sie schon umringt. Alena blickte sich nach einem Ausweg um, aber Zarkos Gefährten hatten sie geschickt in die Zange genommen.

Ihr wurde mulmig zumute. Klar, sie hatte ihr Schwert dabei und sie konnte die anderen Jugendlichen jederzeit besiegen. Aber ihr Instinkt warnte sie davor, ihre Waffe jetzt zu ziehen. Sie trug ihr scharfes Lehrlingsschwert. Wenn sie einen von ihnen verletzte und der Rat erfuhr, was für einen Ruf sie hier hatte, konnte es gut passieren, dass sie doch nicht zur Prüfung zugelassen wurde.

Und das wusste Zarko genau. Siegessicher blickte er sie an. „Na, Angst? Tsstss. Aber wieso denn. Wir tun dir nichts. Vielleicht.“

„Ihr könnt mir nichts tun“, sagte Alena verächtlich. „In tausend Wintern nicht, ihr dämlichen Nachtwissler.“

Das war genau die falsche Bemerkung gewesen. Zarkos Gesicht verzerrte sich. „Ach ja? Das wollen wir doch mal sehen, du kleine Baumratte. Dein Iltismensch ist nicht da und dein Vater auch nicht.“ Er hob einen Stein auf und warf ihn nach ihr. Alena wich aus, aber nun kam aus einer anderen Richtung ein zweiter Stein angesaust und traf sie am Arm. Sie versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie weh es getan hatte.

Der Ring zog sich enger. Nun kamen auch ein paar Messer zum Vorschein, blank und scharf. Enttäuscht sah Alena, dass auch Kilians und Jelicas Waffen darunter waren. Sie hatte sich wohl geirrt, die beiden mochten sie genau so wenig wie Zarko.

Ein kleines Geräusch nur, das Kollern eines Kiesels. Doch es ließ Zarko stocken. Alena folgte seinem Blick und sah, dass auf einmal jemand an einem der Felsen lehnte. Eine zierliche Frau in einer dunkelgrünen Tunika. Zarko überragte sie um einen ganzen Kopf.

„Sechs gegen eine – für so feige hätte ich euch gar nicht gehalten“, sagte sie unbekümmert. „Oder was ist das hier? Ein geselliges Treffen mit kleiner Tanzeinlage?“

Alena starrte sie an, ihre eigenartige Tante. Was machte die auf einmal hier?

Der Ring um sie löste sich auf. Plötzlich waren Zarkos Getreue nur noch ein paar Lehrlinge, die linkisch herumstanden und sich wünschten, ganz woanders zu sein. Nur Zarko blickte immer noch feindselig. Er trat einen Schritt an Rena heran, das Gesicht verkniffen. Einen Moment dachte Alena, er würde ihre Tante angreifen. Alenas Hand fuhr zu ihrem Schwertknauf, blieb wieder unschlüssig darauf liegen. Doch Zarko hatte es sich sowieso schon anders überlegt. Vielleicht, weil diese Frau nicht die geringste Furcht vor ihm zu haben schien. Freundlich, fast neugierig musterte sie ihn, bis er schließlich die Nerven verlor.

„Kommt, wir gehen“, sagte er und stapfte davon. Seine Getreuen folgten ihm.

Langsam, ganz langsam, entspannte sich Alena. „Äh, danke“, sagte sie. „Ich weiß auch nicht genau, warum die mich nicht ausstehen können.“

„Ich wette, er wird wegen seiner Haarfarbe oft aufgezogen“, sagte Rena nachdenklich.

Alena konnte schon wieder grinsen. „Wer? Zarko? Und ob. Manche sagen, dass seine Mutter sich mit einem Mann der Luft-Gilde eingelassen hat. Die sind ja fast alle blond, habe ich gehört. Zarkos kleine Schwestern sind beide dunkel.“

„Er bekommt keine Schwertlektionen wie du, oder? Ich wette, seine Eltern haben einen Erzberuf. Er hat Erde unter den Fingernägeln.“

Alena war erstaunt. Ihr war das nie aufgefallen. „Ja, seine Eltern sind Erzschmelzer, glaube ich. Die achten nicht so auf die Kampfausbildung. Aber einen Unterricht wie meinen, von einem Meister vierten Grades … den bekommt in ganz Tassos kaum jemand.“

Rena seufzte. „Du hast ihn mal besiegt, stimmt’s? Und seine Freunde waren dabei?“

„Ja. Es war leicht. Zwanzig Atemzüge, länger hat er nicht durchgehalten.“

„Kein Wunder, dass er dich hasst“, sagte Rena.

Plötzlich war Alena wieder auf der Hut. Was wusste diese Frau schon? Wieso dachte sie, dass sie hier alles durchschaute? „Was sollte das eigentlich alles?“, fragte Alena scharf. „Bist du mir gefolgt?“

„Nein, den anderen Jugendlichen. Ich wollte sie etwas fragen. Tja, sieht so aus, als hätte ich’s mir mit ihnen verdorben.“ Rena zog eine scherzhafte Grimasse. „Macht aber nichts. Ich habe mich gerade entschieden.“

„Und?“

„Geht klar. Ich bürge für dich.“

Etwas in Alena löste sich, ein Knoten der Sorge. Aber wieso hatte ihre „Tante“ das gestern noch nicht gewusst? Was war denn so Besonderes passiert? Die Frage schien ihr ins Gesicht geschrieben zu sein, denn Rena sagte: „Weil du eben das Schwert nicht gezogen hast. Und weil Marvys Meister Grund hatte, sich über dich zu beschweren.“

Alena war viel zu verblüfft um zu antworten.

Aber Rena wartete auch gar nicht auf eine Antwort. Sie stieß sich von dem Felsen ab und schlenderte davon, in Richtung der Schmiede.

***

Alena ahnte, dass ihr Vater und Rena über sie sprechen würden, sobald sie allein waren. Also wünschte sie ihnen gute Nacht, tappte in ihr Zimmer und glitt ein paar Atemzüge später lautlos zurück. Die beiden saßen in der Küche – sehr praktisch. Alena hatte im Nebenzimmer schon lange ein kleines Loch in die Wand gebohrt, gerade groß genug zum Spionieren. Es wurde auf der anderen Seite durch Bündel von getrockneten Kräutern getarnt.

Alena setzte sich davor und schaute hindurch. Die Sicht war exzellent, und die Stimmen klangen zwar ein wenig dumpf, waren aber durch die dünnen metallenen Wände gut zu verstehen. Alena richtete sich auf eine interessante Nacht ein.

Eine Weile saßen Rena und Tavian sich einfach nur gegenüber. Beide in Gedanken versunken, einen Becher Polliak in der Hand. Es war ein gemütliches Schweigen. Alena war klar, dass die zwei sich schon sehr lange kennen mussten. So miteinander zu schweigen war nicht leicht, das wusste sie aus Erfahrung. Schade, dass ihr Pa so wenig darüber erzählt hatte, wie er und ihre Mam Rena kennen gelernt hatten!

Endlich fingen sie an zu reden. Erwartungsvoll presste Alena das Auge an ihr Guckloch.

„Ich komme mir wie eine Verräterin vor“, gestand Rena. „Warum war ich eigentlich so selten bei euch?“

„Machst du dir schon wieder Vorwürfe? Darin bist du richtig gut.“ Tavian lächelte. „Weil es weit ist von dir aus nach Tassos und du dein eigenes Leben hast. Das sind schon zwei gute Gründe.“

„Stimmt“, gab Rena zu. „Jedenfalls ist es spannend, jetzt mit Verspätung ein bisschen mehr über deine wilde Tochter zu erfahren. Ich mag sie.“

Es fühlte sich ganz seltsam an, das zu hören. Alenas Gefühle waren in Aufruhr. Wann hatte jemand zuletzt so etwas über sie gesagt? Es war lange her.

„Wild? Ja, da hast du Recht.“ Tavian verzog das Gesicht. „Ich weiß, was sie alles macht. Der letzte Stand ist, dass sie Beljas probiert hat. Außerdem hat sie sich letzten Monat ein paarmal heimlich mit diesem Jungen, einem Erzsucher aus dem Süden, getroffen.“

Ihr Pa wusste davon? Alena war alarmiert. Sie war so vorsichtig gewesen!

„Wahrscheinlich war ich kein besonders guter Vater. Sie allein aufzuziehen war nicht leicht.“

„Und du warst entschlossen es selbst zu schaffen.“

Tavian seufzte. „Ich muss immer daran denken, dass Alix in diesem Alter wahrscheinlich genauso war. Deshalb habe ich ihr vieles durchgehen lassen. In den letzten Wintern habe ich ihr manches verboten, aber das hat nichts genutzt.“

„Verstehe ich.“ Rena zögerte. „Es macht mir Sorgen, dass sie bis auf diesen Iltismenschen keine echten Freunde hat. Sie ist nicht glücklich, Tavian.“

Plötzlich war Alena kalt. Ja, das stimmt, dachte sie, und der Gedanke tat weh. Marvy war keine richtige Freundin. Außer Cchraskar hatte sie niemanden. Alena fühlte sich schlaff, ohne jede Energie. Sie wollte schon zurückschleichen in ihr Zimmer, nachdenken. Aber dann schaffte sie es doch nicht, sich von ihrem Beobachtungsposten loszureißen. Sie zitterte vor dem, was Rena sagen würde, aber sie wollte es hören.

„Ach, das sieht vielleicht nur so aus“, sagte ihr Vater. „Ihre Arbeit macht ihr viel Spaß. Noch macht sie beim Kämpfen ab und zu gefährliche Flüchtigkeitsfehler, aber das kriegt sie schon noch in den Griff. Sie ist schon jetzt besser mit dem Schwert, als ich es in ihrem Alter war.“

Im Ernst? Wieso hat er mir das nie gesagt?, dachte Alena. Freude durchpulste sie.

„Verdammt, Tavian! Als ob das das Wichtigste wäre!“ Rena schien langsam sauer zu werden. „Sie muss weg von dir, weg aus Gilmor. Hier wird sie nie, was sie sein könnte. Sie muss sich mehr als nur dieser Prüfung stellen, um zur Meisterin zu werden. Sie muss sich dem Leben stellen. Sie muss dort draußen ihren Weg finden.“

„Hm.“ Ihr Vater blickte skeptisch drein. „Was soll ich deiner Meinung nach machen?“

„Lass mich sie zum Gildenrat bringen“, drängte Rena. „Das wäre ein Anfang.“

„Ist vielleicht eine gute Idee. Sie kann auf dich aufpassen“, neckte sie Tavian. „Bei deinen Kampfkünsten …“

Rena nickte lächelnd. Alena war erstaunt. Unter Feuer-Leuten hätte einer solchen Bemerkung ein tödliches Duell folgen können.

„Ich hoffe, dass Alena mit all dem einverstanden ist“, sagte Rena – und blickte plötzlich zu Alenas Beobachtungsposten hinüber. Als wüsste sie genau, dass dort jemand hinter der Wand saß und lauschte! Alena fuhr zurück, als hätte sie versehentlich ein glühendes Stück Metall gepackt. Verlegen hastete sie in ihr Zimmer zurück.

Sie hatte sowieso genug gehört.

***

Zwei Tage später, als Alenas Messer fertig war, brachen sie auf. Rena hatte nicht viel Gepäck dabei und war schnell reisefertig. Amüsiert beobachtete sie, wie Tavian aufgeregt in der Schmiede herumkramte und Alena noch dieses und jenes einpackte, was sie auf der Reise brauchen könnte. Er war vernarrt in seine Tochter, das war klar. Früher hatte sie sich manchmal das Lachen verbeißen müssen, wenn sie Tavian – einen der besten Schwertkämpfer Dareshs! – mit den Frauen des Dorfs darüber fachsimpeln hörte, wie man ein Kind sauber bekommt oder welcher Brei in welchem Alter der beste ist.

„Beim Feuergeist, jetzt hör aber auf! Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich dieses ganze Zeug brauchen werde!“, protestierte Alena schwach. Sie sah blass aus und versuchte vergeblich sich nicht anmerken zu lassen, wie nervös sie war.

„Hast du die Gürtelschnalle nicht poliert? Ich habe dir doch gesagt, du sollst deine Klamotten in Ordnung bringen!“

„Klar habe ich die poliert! Es ging nicht besser …“

„Hast du wenigstens deine guten Stiefel eingepackt?“

„Ja, verdammt …!“

Rena verzog sich nach draußen und wartete vor der Schmiede. Nach dreimal zehn Atemzügen kam ihre neue Reisegefährtin nach. „Können wir los?“, fragte Rena.

„Moment noch. Er holt mein Meisterschwert.“

Mit einem armlangen, in schwarze Tücher eingeschlagenen Gegenstand kam Tavian aus der Schmiede. Er war ernst und auch Alena schwieg. Ihre Augen waren auf das Bündel gerichtet, das Tavian ihr nun vorsichtig reichte. „Pass gut drauf auf – immerhin wird dich das Ding eine lange Zeit begleiten“, sagte er rau und Alena nickte.

Rena war froh, als sie endlich unterwegs waren. Ihre dünnen Lederstiefel knirschten auf dem Vulkanstein des Weges, als sie das Dorf verließen. „Weißt du schon, wie dein Schwert aussieht?“, fragte sie Alena.

„Nein, er hat’s heimlich geschmiedet und vor mir versteckt – das macht man immer so“, erklärte Alena ungewohnt gesprächig. „Nach der Prüfung darf ich es das erste Mal sehen und berühren, wenn es der Rat mir offiziell übergibt. Dann muss ich es drei Monate lang am Körper tragen, damit es sich auf mich prägt. Dann kann uns nichts mehr trennen.“

Rena wusste, dass nur Meisterschwerter sich mit ihren Herrn verbanden; sie enthielten ein besonderes Metall.

Als bedauere sie schon, so viel erzählt zu haben, schwieg Alena und ging voran. Sie marschierte schnell ohne darauf zu achten, ob Rena mitkam. Rena war froh, dass sie wie alle Erd-Leute gut zu Fuß war, wenn auch längst nicht so gut wie dieses schlanke, langbeinige Mädchen, das sich mit raubtierhafter Grazie bewegte. Alena war ein paar Handbreit kleiner als Alix, ihr Haar kürzer und dunkler. Doch wenn Rena hinter ihr ging, konnte sie sich Momente lang einbilden, dass das dort vorne Alix war. Dann kehrte der Stich der Trauer wieder, obwohl der Tod ihrer Freundin schon so lange zurücklag.

Am Abend, als sie auf einer kargen Ebene rasteten, merkte Rena, dass Alena absichtlich ein solches Tempo vorlegte. Statt von selbst für Feuer zu sorgen, tat Alena alles mögliche andere und zwang Rena damit sie darum zu bitten. Denn nur die Menschen der Feuer-Gilde waren fähig Flammen aus der Luft zu rufen.

Rena wurde klar, dass ein Machtkampf begonnen hatte. Sie hatte Alena getestet – nun würde das Mädchen sie testen. Wahrscheinlich so lange, bis sie eine Schwäche gefunden hatte.

Sobald die Sonne weg war, wurde es unangenehm kühl. Alena hüllte sich in den Umhang, an dem Rena Alix’ vertrautes Namenszeichen erkannte, und rückte näher an das Feuer heran. Die feuchten Äste knackten und qualmten. Abwesend fing Alena einen Funken, der auf sie zuschwebte, mit der Hand – die Hitze schien ihr nichts auszumachen. „Was habt ihr eigentlich für besondere Fähigkeiten, ihr Erdleute?“, fragte sie.

„Wir können die Aura von Pflanzen spüren“, sagte Rena.

„Hm.“ Alena sah nicht gerade beeindruckt aus. „Da haben die anderen Gilden aber mehr zu bieten. Die Leute der Luft-Gilde können mit ihren Formeln Stürme entfesseln, habe ich gehört. Aber ihr seid ja eher sanft und harmlos, oder?“

Rena lächelte. Ja, so sahen die meisten Menschen die Leute der Erd-Gilde, und auch sie selbst hatte lange Zeit so gedacht. Bis sie ihren Meistergrad verliehen bekommen und auch die letzten Geheimnisse ihrer Gilde erfahren hatte. „Na ja, wir können auch mehr. Aber wir benutzen manche unserer Fähigkeiten nicht. Denn sie sind die gefährlichsten von allen.“

Sie konnte in Alenas Gesicht lesen, was sie jetzt dachte. Haha, jetzt will sie mich beeindrucken! Das ist doch nur die Prahlerei einer verweichlichten Gilde …

Alena wechselte das Thema. „Sag mal, wie habt ihr euch eigentlich kennen gelernt, du und Ma? Normalerweise haben wir ja nicht gerade viel mit anderen Gilden zu tun.“ Sie sagte es mit einer winzigen Spur Herablassung. Normalerweise geben wir uns ja nicht mit Menschen anderer Gilden ab.

Sie lotet die Grenzen aus, dachte Rena. „Schade eigentlich“, sagte sie ruhig ohne auf die Frage zu antworten. „Deine Mam hat viel mit anderen Gilden zu tun gehabt. Mit Erde, Wasser und Luft. Sonst hätten wir nicht so gut befreundet sein können – wir waren uns sehr nah.“

„Stehst du mehr auf Frauen, oder was?“ Alenas Blick forderte sie heraus.

Rena musste lachen. Das war eher plumpes Gestichel. „Nicht, dass ich wüsste. Nein, wir sind einfach gute Freunde gewesen, obwohl wir so verschieden waren. Wir wussten, dass wir uns auf einander verlassen können.“

„Aber wie habt ihr euch denn nun kennen gelernt?“

Rena beschloss es zu riskieren und die Wahrheit zu sagen. Obwohl sie wusste, dass sie damit wahrscheinlich in Alenas Achtung abstürzen würde.

„Ich war ihre Dienerin“, sagte Rena und beobachtete amüsiert den Widerstreit der Gefühle auf Alenas Gesicht. „Aber nicht lange, dann hat sie mir geholfen. Das ist jetzt, warte mal, siebzehn Winter her. Und deinen Vater habe ich kennen gelernt, als er noch die rechte Hand des Propheten des Phönix war, also noch bevor er sich in deine Mam verliebt hat. Hat Tavian dir das alles nicht erzählt?“

„Hat mich nie besonders interessiert, ist ja alles schon ewig her“, sagte Alena trotzig.

Also hat er es nicht erzählt, dachte Rena mit gemischten Gefühlen. Dann weiß sie vermutlich auch nicht, was im Smaragdgarten passiert ist. Wie ihre Mutter gestorben ist. „Sie haben euch im Dorf geschnitten deswegen, oder? Weil dein Vater damals dabei war.“

Alena stocherte mit einem Stock im Feuer herum und schwieg lange. Als sie sprach, klang ihre Stimme hart. „Sie sagen, er hat diesem verdammten Propheten gedient, für ihn getötet. Und ihn dann in der entscheidenden Schlacht verraten um zu seinen Feinden überzulaufen.“

„Das stimmt so nicht!“, rief Rena erschrocken. „Ja, er hat dem Propheten – Cano – geholfen. Aber als er merkte, dass Cano wahnsinnig war, hat er sich von ihm losgesagt.“ Sie holte tief Atem. Nie würde sie vergessen, was sich damals abgespielt hatte. „Wenn er uns nicht geholfen hätte, wären deine Mutter, ich und viele andere getötet worden. Dann würde der Prophet heute über Daresh herrschen.“

„Aber das ist dasselbe – nur aus einer anderen Sichtweise“, sagte Alena kühl.

Sie hat recht, dachte Rena. Dumm ist Alix’ Tochter nicht. „Dein Vater hatte den Mut, die Wahrheit zu sagen und das Richtige zu tun. Reicht dir das nicht?“

Alena antwortete nicht, starrte nur in die Dunkelheit.

Die Prüfung

Als Alena sicher war, dass Rena schlief, richtete sie sich lautlos in der Dunkelheit auf und tastete in ihrem Reisegepäck nach ihrem Meisterschwert. Ihre Hände berührten das kantige Metall in seiner Hülle aus Tüchern. Sie versuchte durch den Stoff seine Formen zu erahnen. Es würde wunderschön sein, das wusste sie. Wochenlang hatte ihr Vater daran gearbeitet und er war einer der besten Waffenschmiede in Daresh. Was für Juwelen er wohl verwendet hatte? Welche Form der Griff hatte? Was für ein Gedicht in die Klinge eingraviert war?

Die Versuchung, es auszupacken, im harten silbernen Licht der ersten beiden Monde einen ersten Blick darauf zu werfen, war fast übermächtig. Doch dann zwang sich Alena, das Schwert wieder zurückzulegen. Zu gefährlich. Vielleicht konnte der Rat irgendwie merken, dass sie es schon vor der Übergabe berührt hatte. Und dann bekam sie einen Riesenärger. Halt durch, sagte sie sich. Ein paar Tage noch. Dann hast du es sowieso!

Zwei Tage später kamen sie durch das Dorf Selojas, den letzten Ort vor dem Turm des Gildenrats. Dafür, dass hier nur dreißig Hütten standen, waren ungewöhnlich viele Leute da. In den Straßen wimmelte es von Schwertmeistern in ihrer schwarzen Tracht, stämmigen Erzschmelzern, Metallgießerinnen, Mädchen und jungen Männern mit der typischen kurzen Haartracht von Lehrlingen. Klar, dachte Alena, die sind alle wegen der Meisterprüfung da. Doch dann sah sie eine Ankündigung, eine Schriftrolle, die jemand an eine Wand genagelt hatte. „Ach so, hier soll morgen eine Kundgebung stattfinden“, meinte sie. „Irgendein weiser Mann.“

„Wie nennt er sich?“ Rena überflog die Ankündigung. „Heiler vom Berge … kenne ich nicht.“

„Er soll unglaublich sein“, sagte eine Frau, die neben ihnen stand. „Schon seit Tagen kommen Menschen her um ihn zu hören. Lasst euch das nicht entgehen!“

„Klingt gut. Mal schauen – wenn wir Zeit haben“, sagte Rena. Alena nickte. Ein Heiler? Das klang nicht sehr spannend. Aber er musste einiges zu bieten haben, wenn er so viele Leute anlockte.

Sie verließen das Dorf, überquerten eine flache Hügelkette und erreichten kurz darauf den Turm des Gildenrats. Massig und dunkel ragte er aus der Ebene auf. Er war viel größer, als Alena erwartet hatte. Ein Kreis silbrig heller Flammen loderte um ihn herum, schützte ihn vor Angriffen. Kaltes Feuer, dachte Alena, und ihr Herz schlug schnell.

Außerhalb des Feuers gruppierten sich Hunderte von schwarzen Zelten um den Turm – irgendwo mussten die vielen anderen Lehrlinge, die morgen ihre Meisterprüfung ablegen würden, ja bleiben.

„O je, wir haben gar kein Zelt mitgenommen“, sagte Alena. Sie würden sich blamieren, indem sie als Einzige auf den Boden schlafen mussten!

„Wir brauchen auch keins – wir haben ein Zimmer im Turm“, sagte Rena. „Das ist so üblich, wenn ein Elternteil Meister vierten Grades ist. Und bei dir sind … waren … es ja sogar beide.“

Alena nickte verblüfft. „Ach so.“

Wenn sie darüber nachdachte, war das eigentlich nicht weiter erstaunlich. Es gab nicht viele Meister vierten Grades, in jeder Gilde nur ein paar Hundert. Gemeinsam wählten sie den Hohen Rat, nur sie hatten ein Stimmrecht. Klar, dass sie dann auch besondere Privilegien haben, dachte Alena.

Sie hatten sich schon an ihrem letzten Rastplatz umgezogen und ihre besten Kleider angelegt. Alena trug eine schlichte schwarze Tracht, Rena war ganz in Weiß. Viele erstaunte Blicke folgten ihnen, als sie durch das Lager in Richtung des Turms gingen. Alena war die Aufmerksamkeit, die sie bei den anderen Jugendlichen erregten, peinlich. Weiß, meine Güte! Da sah man ja sofort, dass sie als Einzige hier einer anderen Gilde angehörte! Doch Alena merkte schnell, dass viele Meister und Meisterinnen Rena respektvoll grüßten, zu wissen schienen, wer sie war. Rena grüßte freundlich zurück und tat so, als beachte sie die Blicke gar nicht.

Am Tor meldeten sie sich an und bekamen Bescheid, dass die schriftliche Prüfung schon heute stattfinden würde und Alena am nächsten Morgen als sechsundzwanzigste Kandidatin für die praktischen Übungen dran war. Sie gab den Dolch, ihre Meisterarbeit, zur Beurteilung ab, dann kümmerte sich niemand mehr um sie.

Das Zimmer im Turm war eins der Gästezimmer für Meister auf der Durchreise. Es war mit wertvollen schmiedeeisernen Möbeln ausgestattet, auf dem steinernen Boden lag ein schwarzer-orangefarbener Teppich aus Kirwani-Wolle. Alena warf ihre Sachen auf eins der beiden Betten und ließ sich darauf nieder. Sie fühlte sich verloren und unruhig. Rena lächelte ihr zu. Alena schaffte es nicht, zurückzulächeln. Ihr ging zu viel durch den Kopf. „Erfährt man eigentlich vorher, wer einen prüfen wird? Hoffentlich ist es kein Fiesling. Wie war das damals bei dir?“

„So was darfst du mich nicht fragen. Ich habe keine Meisterprüfung gemacht.“

„Meinst du das ernst?!“ Skeptisch blickte Alena auf Renas Gildenamulett. Es wies sie als Meisterin aus. Vielleicht geklaut. Hätte sie nicht von ihrer „Tante“ gedacht!

„Damals, als ich vor der Regentin geflohen bin, musste ich meine Lehre abbrechen“, erklärte Rena und hängte ihren Umhang über einen Stuhl. „Der Rat der vier Gilden hat mir den Meistergrad später ehrenhalber verliehen, nachdem ich mich als Vermittlerin bewährt hatte.“

„Ach so“, sagte Alena. Das klang interessant. Vielleicht hatte Rena später Zeit, ihr die Geschichte ausführlicher zu erzählen.

Bis zur schriftlichen Prüfung war noch ein bisschen Zeit. Alena zog los um den Turm zu erkunden. Sie stieg die gewundenen Steintreppen hinauf zum Dach und kam an Dutzenden von Räumen vorbei. In vielen dieser Räume würden morgen junge Anwärter geprüft werden. Neugierig zog Alena eine der Türen auf und lugte hinein. Vor ihr lag ein kahler Raum, in dem kopfgroße, durchsichtige Kugeln den Boden bedeckten. Sie waren gefüllt mit einer silbernen Flüssigkeit, in der Nebelschwaden zu kreisen schienen. Alena probierte eine andere Tür und erhaschte einen Blick auf eine Pflanze, deren pfannengroße Blätter suchend durch den Raum schwenkten. Richtig freundlich sieht die nicht aus, dachte Alena und zog sich vorsichtig zurück – und konnte sich gerade noch in einer Wandnische verstecken, als ein Meister vorbeiging. Bloß jetzt, im letzten Moment, keinen Verweis bekommen!

Schließlich beschloss sie einen Blick in den großen Versammlungssaal zu werfen. Doch als sie die schweren geschmiedeten Metalltüren ein Stück aufziehen wollte, rief jemand: „He, was machst du da! Das ist nicht erlaubt.“ Ein bulliger Schwertmeister blickte sie grimmig an.

„‘tschuldigung“, sagte Alena und ging in ihre Räume zurück. Noch ein Viertel Umlauf bis zur Prüfung. Sie konnte einfach nicht stillsitzen.

„Wenn du weiter so umhertigerst, muss ich dich leider anbinden!“, meckerte Rena.

Alena grinste nervös. „Na, da habe ich ja Glück, dass hier keine Seile herumliegen.“

Endlich war es so weit. Sie und die anderen Jugendlichen wurden in den unterirdischen Teil des Turmes geführt. Gehorsam wie eine Herde Nachtwissler gingen sie hinter dem Prüfer her. Dann setzten sie sich an die Tische, die kreisförmig angeordnet waren. Einer der Diener teilte kleine Schriftrollen aus. Gespannt öffnete Alena ihre und überflog die zwanzig Aufgaben. Beschreibe die Wirkung einer Caradium-Jaronis-Legierung auf die Eigenschaften eines Schwertes … Wo findet man Zelanium-Erz und wie wird das Metall gewonnen und bearbeitet? … Wie heilt man Verletzungen, die durch den Kontakt mit Blauem Feuer hervorgerufen werden …

Alena holte erleichtert Atem. Das wusste sie alles. Ihr Kohlestift begann über das Papier zu schaben. Als sie ihre Schriftrolle abgab, hatte sie ein gutes Gefühl.

„Bis jetzt war’s leicht“, berichtete sie Rena, als sie wieder zurück in ihrem Zimmer war.

„Gut gemacht. Den Rest schaffst du auch noch.“

Am nächsten Morgen standen sie sehr früh auf. Hastig kämmte sich Alena die Haare und legte ihre Tracht an. Sie suchte sich ein leeres Nebenzimmer, um unbeobachtet zu sein, und begann sich wie jeden Tag mit ihren Übungen aufzuwärmen. Sie dehnte und lockerte ihren Körper, ging dann mit dem Lehrlingsschwert die klassischen Bewegungsfolgen durch. Das vertraute Ritual beruhigte sie. Schließlich kam der Diener und brachte die Nachricht, dass Alena jetzt bald geprüft werde und sich im großen Saal einfinden solle.

„Im großen Saal?“ Rena zog die Augenbrauen hoch. „Das ist vermutlich ein Tribut an deine Mutter.“

Alena verzog das Gesicht. Es wäre ihr lieber gewesen, so behandelt zu werden wie alle anderen. Sie warf noch einen letzten Blick auf ihr Meisterschwert, das eingewickelt auf dem Tisch lag. Nicht mehr lange! Alena schnallte sich ihr Übungsschwert um. Immerhin, ihre Hände zitterten nicht

„Viel Glück“, sagte Rena. „Ich warte hier auf dich. Bei der Prüfung dürfen keine Zuschauer dabei sein.“

Na, dem Feuer-Geist sei Dank!, dachte Alena. Es hätte sie wahrscheinlich noch unsicherer gemacht, wenn Rena zugeschaut hätte. Andererseits wäre es vielleicht tröstlich gewesen.

„Bis gleich“, sagte Alena und rannte die Stufen hinunter bis zum Versammlungsaal. Davor saßen schon ein Dutzend Jugendliche und warteten. Aha, anscheinend bin ich hier nicht die Einzige mit berühmten Eltern, dachte Alena.

Niemand sprach. Ab und zu flüsterten zwei von ihnen miteinander, lachten nervös. Die haben’s gut, dachte Alena. Es muss toll sein, gleichzeitig mit seinen Freunden Prüfung zu machen. Sie war froh, dass von den Jugendlichen aus Gilmor niemand hier war. Die hätten sich ja doch nur über sie lustig gemacht.

Ein Mädchen wurde aufgerufen, stand auf und folgte dem Meister mit schnellen Schritten in den Saal. Alena versuchte einen Blick ins Innere zu erhaschen, doch die schweren Türen fielen zu, ehe sie etwas erkennen konnte. Nur gedämpfte Geräusche klangen heraus.

„Nummer dreiundzwanzig!“

Ein Junge sprang auf. „Komme schon!“

Als nächste war ein Mädchen mit dunklen Haaren und muskulösen Oberarmen dran. Wahrscheinlich Grobschmiedin, dachte Alena und fragte sich, warum niemand aus dem Saal herauskam. Wahrscheinlich hatte er einen separaten Ausgang.

Jetzt war nur noch ein einziger Junge vor ihr. Sie schloss kurz die Augen um sich zu sammeln, bündelte ihre Gedanken. Atmete einen Moment lang ganz bewusst, so wie Tavian es ihr beigebracht hatte.

„Nummer sechsundzwanzig!“

Alena erhob sich und folgte dem Meister in den Versammlungsaal. Ihre Schritte echoten auf dem Stein des Bodens. Im Inneren des Saales war es düster, der fensterlose Raum wurde nur von Fackeln erhellt. In der Mitte standen Kohlen in einem flachen Bassin, Hammer und Amboss bereit.

Alena blickte hoch und hielt den Atem an. Man konnte bis weit, weit nach oben schauen. An den Innenwänden des Turms hingen wie silberne Nadeln Tausende von Schwertern. Tavian hatte ihr davon erzählt: Wenn ein Mitglied der Feuer-Gilde starb, dann wurde sein Meisterschwert nie wieder benutzt, sondern fand seinen Platz hier im Turm des Rates. Auch die Waffe ihrer Mutter hing hier irgendwo.

„Alena ke Tassos.“

Alena wurde aus ihren Gedanken gerissen. Ein hoch gewachsener, dunkelhaariger Mann mit Adlernase und einem melancholischen Gesicht war aus den Schatten herausgetreten – ihr Prüfer. Alena erschrak. Aber es war ein freudiges Erschrecken. Das war doch Aron ke Tassos, eines der Mitglieder des Rates der vier Gilden?! Sie kannte ihn flüchtig, er war ein Freund ihrer Mutter gewesen. Das konnte praktisch sein.

„Deine Meisterarbeit hat uns gefallen“, sagte Aron. Er lächelte nicht. Doch das tat er, soweit sie gehört hatte, nie. „Das Messer ist gut verarbeitet, die Form ist gelungen. Auch die schriftlichen Fragen hast du sehr gut beantwortet.“

Am liebsten hätte Alena über das ganze Gesicht gestrahlt. Aber das war kindisch. Und der wirklich wichtige Teil kam ja jetzt erst. Es war ein unangenehmer Gedanke, dass Aron sie wahrscheinlich mit ihrer Mutter vergleichen würde.

„Ruf uns Feuer“, sagte ihr Prüfer und deutete auf die Feuerschale. Alena murmelte die Formel, die eine Flamme aus der Luft rief. Es klappte wunderbar.

„Das ist nicht das richtige Schmiedefeuer – ruf ein weißes.“

Verständnislos starrte Alena auf die Flamme. „Aber das ist doch ein weißes Feuer!“

„Tut einfach, was ich sage!“

Alena murmelte die uralten Worte noch einmal, etwas abgewandelt, und eine sonnenhelle Flamme fraß sich in die Kohlen hinein. Heiße Luft wehte Alena an.

„Na gut“, sagte Aron. Alena spürte, wie sie wütend wurde. Was sollte das? Das war eine erstklassige Flamme! Schließlich hatte sie schon als Kind mit Feuer gearbeitet!

„Jetzt schmiede mir eine Lanzenspitze.“

Alena zwang sich, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Sie erhitzte den Stahl, bis er orangegelb glühte. Mit präzisen Hammerschlägen formte sie ihn auf dem Amboss, spürte wie sich ihre Muskeln kraftvoll streckten und zusammenzogen. Wieder und wieder legte sie das sich abkühlende Metall ins Feuer zurück, damit es weich und formbar wurde. Mit dem Fuß bediente sie den Blasebalg. Schnell vergaß sie, dass ihr jemand zusah. Man musste sehr aufpassen, dass sich das Metall nicht Funken sprühend überhitzte und unbrauchbar wurde.

Der Prüfer beobachtete ihre Technik kritisch, aber anscheinend zufrieden. Wenige Momente später war die einfache Lanzenspitze fertig. Alena erhitzte die Klinge noch einmal durch und löschte das glühende Metall in dem bereitstehenden Bottich ab. Dann reichte sie es ihrem Prüfer mit einer Zange. Er nickte anerkennend.

In diesem Moment spürte Alena hinter sich eine Bewegung. Sie schaute sich um und sah gerade noch, wie ein Schwert auf sie niedersauste. Ein echtes, kein hölzernes Übungsschwert! Reflexartig wich Alena aus, ließ die Zange fallen und zog ihr Lehrlingsschwert. Mit einem hohen Klingen traf Metall auf Metall. Ihre Schwertkampfprüfung hatte begonnen!

Der zweite Prüfer war ein Meister dritten Grades. Alena behauptete sich ohne Mühe gegen ihn, parierte seine Schläge und attackierte. Läuft gut heute, dachte Alena zufrieden. Sie spürte, dass ihr Gegner erstaunt war. Er steigerte seine Geschwindigkeit. Alena hielt mit. Erst durch ein paar geschickte Manöver schaffte er es, Alena einige Schritte zurückzudrängen – und plötzlich schoss ein Schmerz durch Alenas Hüfte, als hätte eine Giftschlange sie gebissen. Sie hatte die glühende Umrandung der Feuerschale berührt!

Ihr Gegner nutzte es sofort, dass sie einen Moment abgelenkt war. Sein Schwert schoss auf ihr Herz zu und abwehren konnte sie seinen Schlag nicht mehr. Im letzten Moment warf Alena sich nach hinten. Dabei stieß sie den Bottich um, stolperte. Sie musste mit den Armen rudern um ihr Gleichgewicht zu halten.

Der zweite Prüfer ließ sein Schwert sinken.

Alena wusste, dass das eben nicht gerade gut ausgesehen hatte. Dass sie dem Vergleich mit ihrer Mutter nicht standgehalten hatte. Es schmerzte mehr als die Verbrennung, die sie abbekommen hatte. „Das war nicht fair!“, schrie sie und ihre Stimme hallte durch den Turm, echote in dem riesigen Saal. „Wenn das Schmiedefeuer nicht gewesen wäre, hätte ich nicht verloren!“

Die beiden Männer blickten sie ungläubig an. „Du wagst es, uns die Schuld für dein Versagen zu geben?“, fragte der zweite Prüfer ehrlich erstaunt.

„Ein guter Kämpfer weiß jederzeit, welche Tücken das Terrain hat, auf dem er sich bewegt“, sagte Aron kalt. „Und wenn du das Feuer sofort gelöscht hättest, nachdem du fertig warst, hättest du dich nicht daran verletzten können.“

Alena wurde klar, dass sie einen schlimmen Fehler gemacht hatte. Sie senkte den Kopf. „Es tut mir leid.“

Die beiden Prüfer flüsterten kurz miteinander. Alena sah sie nicken. Dann wandte sich Aron ihr wieder zu. Seine Miene war ernst und streng. „Geh jetzt, Alena. Geh zurück in dein Dorf. Du bist noch nicht reif, eine Meisterin zu sein.“

Der Heiler vom Berge

Rena stöberte Alena schließlich in einer Nische unter der Treppe auf. Dort kauerte sie wie ein verwundetes Tier. Sie wirkte völlig erstarrt.

„Ich habe gehört, was passiert ist“, sagte Rena und setzte sich neben sie. Alena versteifte sich, wartete sicher auf Vorwürfe. Aber Rena hatte nicht vor, ihr eine Standpauke zu halten, das war das Letzte, was Alena jetzt brauchte.

Gut, sie hatte für Alena gebürgt. Sie hatte vor den anderen Meistern ihr Gesicht verloren, weil ihr Schützling nicht bestanden hatte. Doch ihr Ärger war längst verflogen. Es gab wirklich Schlimmeres – sie konnte ganz gut damit leben, dass sie bei den Feuer-Leuten vorübergehend ein wenig an Prestige eingebüßt hatte. Schließlich hatte sie zu allen vier Gilden gute Beziehungen.

„Denk dran, dass du die Prüfung im nächsten Herbst wiederholen kannst“, sagte Rena.

Alena blickte auf und Rena sah Verzweiflung in ihren Augen. „Ich glaube, ich ertrage es nicht, wenn ich mein Meisterschwert noch einen Winter lang nicht benutzen darf.“

„Du musst es ertragen. Wenn du dir das Schwert trotzdem nimmst, stößt dich die Feuer-Gilde aus!“

„Vielleicht wäre das ganz gut“, sagte Alena trotzig. „Ich ecke sowieso ständig an. Vielleicht sollte ich wirklich gildenlos werden. Gildenlose müssen keinen bescheuerten Regeln folgen.“

„So etwas solltest du nicht leichtfertig sagen“, sagte Rena, zum ersten Mal wirklich beunruhigt. Hoffentlich meinte Alena das nicht ernst – und hoffentlich gab sie der Versuchung, sich ihr Schwert zu nehmen, nicht nach! Einen Moment lang dachte sie darüber nach, ob sie das Meisterschwert nicht besser wegbringen sollte, um Alena vor einer Dummheit zu bewahren. Doch ihr wurde schnell klar, dass das ein ebenso schwerer Bruch der Traditionen wäre. Sie musste Alena mit Worten überzeugen. „Es ist ein sehr hartes Leben ohne die Gilde. Du würdest den Kontakt zu Freunden und Nachbarn verlieren, könntest deinen Beruf nicht mehr ausüben, kein Gastrecht in Anspruch nehmen, bekämst keinerlei Unterstützung. Du wärst völlig allein, würdest nicht mehr dazugehören.“

„Und wenn schon!“

„Lass uns später darüber reden. Reisen wir erst mal ab. Los, komm!“

Apathisch kroch Alena aus ihrem Versteck und folgte Rena in das Turmzimmer. Rena hatte ihre Sachen schon gepackt. Sie begegneten kaum jemandem auf dem Weg nach draußen.

Vor dem Turm, im Zeltlager der frischgebackenen Meister, wurde gefeiert. Gesang und Lachen schallte herüber. Tja, die Jungs und Mädchen da werden an ihrem „Prüftag“ ab jetzt in jedem Winter den Polliak strömen lassen, dachte Rena und sog den Geruch nach frisch gebrautem Most ein, der über dem Lager hing. Jede Saison wurde an einem anderen Tag geprüft, sodass später jeweils ein Jahrgang zusammen feiern konnte.

Alena und sie übernachteten weit draußen, in der klaren Weite der Ebene unter dem Sternenhimmel, wo nur das Gescharre eines einzelnen Nachtwisslers und das träge Murren einer Grollmotte die Stille brachen. Rena merkte, dass Alena nicht reden wollte, und ließ sie in Ruhe. Das Mädchen wickelte sich in seine Decke, so fest es ging, und starrte zu den Sternen hoch. Unbeachtet lag das Meisterschwert auf ihrem Gepäck.

„Falls es dich beruhigt – du warst nicht die Einzige“, sagte Rena schließlich, als der dritte Mond schon aufgegangen war. Sie lag mit hinter dem Kopf verschränkten Armen eine halbe Menschenlänge von Alena entfernt. „Bei zwei Leuten genügte die Meisterarbeit nicht, achtzehn haben die schriftliche Prüfung verhauen und neunundzwanzig haben die Übungen nicht bestanden.“

„Aber bestimmt ist niemand außer mir heimgeschickt worden, weil er noch nicht reif genug war.“ Alenas Stimme klang bitter.

„Es macht keinen Sinn, sich jetzt in Selbstvorwürfen zu wälzen“, sagte Rena kurz. „Die bringen dich nicht weiter. Überleg dir lieber, wie es weitergehen soll.“

Alena antwortete nicht, lag einfach still da. An ihrer Stelle hätte ich mir wahrscheinlich die Augen ausgeheult, überlegte Rena. Aber anscheinend hat Alena so wie Alix schon als Kind eingetrichtert bekommen, dass Feuer-Leute nicht weinen. So viel zu blödsinnigen Traditionen!

Mit einem Seufzer richtete Alena sich auf, holte einen Wühler aus dem kleinen Käfig in ihrem Gepäck und schrieb eine kurze Mitteilung auf ein Colivar-Blatt.

„So, jetzt weiß es bald auch mein Vater“, sagte Alena, faltete das Blatt zusammen und schob es in die Kapsel am Hals des Tieres. Eifrig grub sich der Wühler in die Erde, nahm Kurs auf die Schmiede in Gilmor, auf Tavian.

„Er wird’s überleben – und im nächsten Winter klappt es bestimmt“, sagte Rena.

Erst jetzt schien Alena einzufallen, dass sie sich noch nicht einmal entschuldigt hatte. „Tut mir leid, dass du wegen mir schlecht dastehst.“

„Ein paar Atemzüge lang war ich so wütend auf dich, dass ich dir am liebsten beide Ohren abgeschnitten und Anhänger draus gemacht hätte. Hast Glück, dass ich mir’s dann doch anders überlegt habe.“

Rena freute sich, dass sie Alena doch noch ein Lachen entlocken konnte.

***

Fröstelnd wachte Alena am nächsten Morgen auf. Man merkte, dass es Winter geworden war. Sie zog ein graues Hemd an und kramte ein Wams aus Oriak-Fell aus ihrem Gepäck hervor. Dann hängte sie sich ihren Umhang um, schlüpfte langsam und ungelenk in ihre engen schwarzen Hosen und gefütterten Stiefel. Sie fühlte sich, als wäre sie lange krank gewesen.

„Willst du auf eine Expedition in die Eiswüste?“ Rena grinste sie an. Sie trug eine einfache Tunika, obwohl es Winter war. Wahrscheinlich war sie das deutlich kältere Wetter in den anderen Provinzen gewöhnt.

Verlegen machte sich Alena daran, Feuer zu rufen, und dachte darüber nach, was sie bei der Flamme gestern falsch gemacht hatte. Wahrscheinlich hatte der Prüfer sogar Recht gehabt. Sie hatte sich angewöhnt nicht gleich die heißeste Flamme zu rufen, sondern sie erst eine Weile anzufachen. Ihr Vater hätte ihr sagen müssen, dass das nicht richtig war!

Sie bereiteten einen Topf Rillza-Nüsse zu und wärmten sich am Feuer, während sie aßen.

„Was wirst du jetzt tun – hast du dir schon etwas überlegt?“, fragte Rena schließlich.

„Keine Ahnung“, sagte Alena und wagte zum ersten Mal auszusprechen, was schon die ganze Nacht über in ihrem Kopf gegärt hatte. „Aber eins ist sicher: Ich gehe nicht zurück nach Gilmor!“

Sie hatte erwartet, dass Rena schockiert reagieren würde, versuchen würde ihr den Plan auszureden. Aber sie sagte nur: „Ja, das ist keine schlechte Idee. Beweg dich mal raus aus deiner Provinz, schau dir Alaak an, oder Nerada. Lern ein paar Leute kennen. Sammel ein paar Monate lang Erfahrungen.“

„Ja“, sagte Alena erschöpft. Sie hatte noch keine Kraft, Zukunftspläne zu schmieden. „Und was wirst du machen?“

„Heimreisen zu Tjeri. Schade, dass du ihn noch nicht kennen gelernt hast.“ Interessiert bemerkte Alena, dass Renas Augen auf einmal glänzten. Ihre Tante schien diesen Kerl ziemlich zu lieben. Alena konnte sich nicht vorstellen, was man an jemandem von der Wasser-Gilde finden sollte. Die waren doch angeblich alle ein bisschen seltsam.

Am Nachmittag kamen sie wie schon beim Hinweg durch das Dorf Selojas. Es war noch voller geworden dort. Dicht an dicht schoben sich die Menschen durch die Straßen aus festgetretenem schwarzen Sand, es roch nach Staub und Schweiß und Pelzkleidung, die zu lange nicht gelüftet worden war.

„Dieser Heiler vom Berge scheint ja wirklich ein Phänomen zu sein.“ Rena war in einer Gruppe von muskulösen Schmieden eingezwängt, wo sie sich nicht gerade wohl zu fühlen schien. „Ich fürchte, es ist leichter, ihn sich anzuschauen als hier durchzukommen.“

Alena machte das gar nichts aus. Dann musste sie wenigstens nicht die ganze Zeit daran denken, wie die beiden Prüfer sie angesehen hatten. „Vielleicht lässt er Tote auferstehen oder so was. He, könntet Ihr mal aufhören, mir auf den Fuß zu trampeln?“ Sie versuchte von einer fetten Frau wegzukommen, die schon zwei ihrer Zehen zu Brei verarbeitet hatte. So fühlte es sich wenigstens an.

In diesem Moment wandelte sich das aufgeregte Summen der Menge, steigerte sich zum Crescendo. Dann wurde es ganz plötzlich still. So still, dass Alena das Geräusch ihres eigenen Atems hören konnte. Eine hoch gewachsene Gestalt in einer flammenfarbenen Kutte betrat die Plattform in der Mitte des Platzes. Man konnte das Gesicht des Mannes nicht erkennen, es war unter einer Kapuze verborgen. Er ging mit langsamen Schritten, doch seine Bewegungen strahlten Kraft und Autorität aus. Alena fühlte, wie die Aufregung der anderen Menschen sie anzustecken begann. Eins war klar: Das hier war nicht mit den üblichen marktschreierischen Kundgebungen zu vergleichen.

Als die Menschen die Erwartung kaum mehr ertragen konnte, warf die Gestalt die Kapuze zurück. Ein Raunen ging durch die Menge.

Alena war beeindruckt. Der Heiler vom Berge hatte ein Gesicht, das wie geschaffen dafür war, ein Land zu regieren oder eine Frau zu erobern. Seine Augen schienen sie anzusehen, nur sie. Welche Farbe sein eisgraues, kurz geschorenes Haar wohl einmal gehabt hatte?

„Ich habe das Unglück der Welt gesehen und es hat mich traurig gemacht“, sagte der Mann, und in seinem Gesicht waren Leidenschaft und Güte zugleich. „Ich will es hinwegfegen und euch heilen und wieder zu einem Ganzen fügen. Wollt ihr das?“

„Jaaaa!“ Ein lang gezogener, vielstimmiger Ruf, der aus der Menge aufstieg. Ein Ruf voller Sehnsucht. Alena stimmt nicht mit ein; sie fand die ganze Sache eher peinlich. Und doch war sie wider Willen beeindruckt von der Ausstrahlung dieses Heilers. Er hatte eine Art von ... Größe.

Komisch, manchmal weiß man schon nach ein paar Atemzügen, dass jemand eine starke Persönlichkeit ist, dachte Alena. Und seine Worte griffen an ihr Herz, brachten eine Saite tief in ihr zum Klingen. Gerade, weil sie so ganz anders waren als die üblichen Lehren der Feuer-Gilde, in denen meistens von Stärke und Ehre die Rede war.

Wieder sprach der Heiler. „Nehmt euren Kummer und eure Sorgen und gebt sie mir, damit ich sie zu Freude wandle.“ Er hatte die Hände gehoben. Die Menschenmenge ahmte seine Geste nach, streckte sich ihm entgegen. „Ihr sollt nie mehr leiden, ihr habt genug erduldet! Die Liebe ist es, die euch retten wird, ihr müsst sie nur geben – denn je mehr ihr gebt, desto höher wird sie in euch wachsen. Wollt ihr mit mir wachsen?“

„Jaaa!“

„Wer von euch hat das schwerste Schicksal unter euch?“, sagte der Heiler vom Berge. „Wer von euch ist alt, siech oder von Schmerzen geplagt? Ich bin hier um euch zu helfen.“

Plötzlich hielt er einen Gegenstand in der Hand, einen weißen Stein. Ein leichter Nebel stieg von ihm auf. Die Menge schien nur darauf gewartet zu haben. Einzelne Menschen drängten sich durch, nach vorne, zu dem Heiler hin. Einer nach dem anderen kniete vor ihm, streckte die Hände nach dem Stein aus. Bewegt sah Alena, wie sie über das ganze Gesicht strahlten, als sie wieder zurückkehrten. Auf einmal wünschte sie sich mit aller Kraft, auch dort oben zu sein, ihren Schmerz und Kummer mit einer Berührung einfach abzustreifen, in diese gütigen Augen zu blicken.

„Was das wohl für ein Ding ist?“, fragte sie Rena. Doch die antwortete nicht, starrte nach vorne. Stattdessen sagte ein junger Mann, der neben ihr stand: „Es soll ein Stück Eis sein, das niemals schmilzt. Man sagt, dass der Heiler mit seiner Hilfe den Schmerz sammelt und aus dir herauszieht. Er ist ein ganz besonderer Mensch!“

„Geht hin und verbreitet die Kunde!“ Die klare, warme Stimme des Heilers hallte über den Dorfplatz. „Lasst die Liebe in euch wachsen und nichts kann euch mehr etwas anhaben.“

Die Kundgebung war beendet. Aber die begeisterte Menge wollte den Heiler vom Berge nicht gehen lassen. Es dauerte eine ganze Weile, bis er sich lächelnd losgemacht hatte von den Menschen, die sich um ihn drängten, ihn am Gewand festhielten. Dann umringten ihn seine Helfer und geleiteten ihn davon.

„He, das war gar nicht übel!“, sagte Alena zu Rena. „Gut, dass wir den nicht verpasst haben …“

Sie stockte. Rena wirkte seltsam. Beim Feuergeist, sie zitterte ja! Sah ganz so aus, als stände sie unter Schock. Betroffen nahm Alena ihren Arm, zog sie aus der Menge heraus. Suchte ihr einen Platz, wo sie sich hinsetzen konnte, reichte ihr die Feldflasche und sah zu, wie sie trank. Nach einer Weile schien sie sich etwas beruhigt zu haben. Doch als sie sich Alena zuwandte, war ihr Blick zum Fürchten.

„Es ist zwar sechzehn Winter her, aber ich habe ihn sofort erkannt“, sagte sie und holte zitternd Luft. „Das war Cano. Der Mann, der sich früher der Prophet des Phönix genannt hat.“

***

„Meinst du das ernst?“, fragte Alena nach einem Moment des Schweigens und Rena sah den Zweifel in ihren Augen. „Das soll der Mann sein, der euch um ein Haar alle umgebracht hätte, wenn Pa nicht eingeschritten wäre? Der Bruder meiner Mutter?“

„Genau der“, sagte Rena grimmig. Noch immer raste ihr Herz, als hätte sie einen Sprint hinter sich. „Beim Erdgeist, wieso haben sie zugelassen, dass er aus der Eiswüste von Socorro zurückkommt? Er ist der gefährlichste Mann in Daresh!“

Alena zeichnete mit der Schwertspitze Muster in den Sand. Sah so aus, als wüsste sie nicht, was sie von der ganzen Sache halten sollte. Kein Wunder, dachte Rena. Sogar ich wäre früher beinahe auf ihn reingefallen. Und es scheint so, als hätte Cano selbst in Socorro sein Charisma nicht eingebüßt. Wie macht er es nur, dass er die Menschen so leicht in seinen Bann zieht?

Noch immer konnte Rena es kaum glauben. Cano hier! Er war zurück! Wie betäubt ließ sie es zu, dass Alena sie aus dem Dorf herauslotste und in einem von Dornensträuchern abgeschirmten Eckchen hinter einer Felswand ihr Lager aufbaute.

„Aber selbst wenn.“ Alenas Stimme klang auf einmal wieder trotzig. „Sieht so aus, als hätte er sich geändert. In der Eiswüste hat er begriffen, worauf es wirklich ankommt. Er ist ein Heiler geworden.“

„Meinst du diesen pappsüßen Unsinn, den er eben abgesondert hat? Das war eine Mixtur aus allem, was gut klingt.“ Rena schüttelte den Kopf. Und das Schlimmste war, dass es gewirkt hatte. Die Leute hatten es nur so eingesaugt.

„Na ja, manches war arg abgedroschen, aber insgesamt klang es, als hätte er ein gutes Herz.“ Alenas Miene war distanziert, misstrauisch. „So redet doch keiner, der Daresh erobern und dabei Ströme von Blut vergießen will!“

Rena war danach, den Kopf in den Händen zu vergraben. In ihrem Inneren war eine hilflose Wut. Konnte es sein, dass sich die Geschichte wiederholte? Dass jede Generation die bitteren Erfahrungen von Neuem machen musste? „Man darf einen Menschen nicht nach dem beurteilen, was er sagt. Sondern nur nach dem, was er tut.“

„Mache ich ja. Ich habe selbst gesehen, wie er diese ganzen Leute geheilt hat!“

Rena nickte. „Er schmeichelt sich ein. Bevor er anfängt seine wirklichen Pläne zu verfolgen. Wir müssen etwas unternehmen! Cano muss unter Kontrolle gebracht werden, ehe er wieder Unheil anrichten kann …“

„Was soll er schon groß anrichten?“ Alena war noch immer nicht überzeugt. „Wollt ihr ihn etwa davon abhalten, die Leute glücklich zu machen?“

„Dabei wird es nicht bleiben, glaub mir“, sagte Rena. „Er hat schon mehr Menschen ermordet, als du dir vorstellen kannst. So jemand ändert sich nicht.“

„Gib ihm doch erst mal eine Chance! Immerhin ist er mein Onkel.“

„Das macht leider keinen Unterschied. Verstehst du nicht?“ Rena atmete tief durch. „Ich und dein Vater – wir sind in höchster Gefahr. Wir sind dafür verantwortlich, dass er damals verurteilt und in die Eiswüste geschickt wurde. Es ist ein furchtbarer Ort, dort gibt es nur Eis und Felsen, es ist das ganze Jahr über Winter und jeden zweiten Tag fegen Schneestürme über das Land. Cano ist ein Mann, der niemals vergisst. Sobald er sich einigermaßen sicher fühlt, wird er sich an seinen alten Feinden rächen. Er wird keine Ruhe geben, bis wir tot sind.“

Das wirkte. Jetzt sah auch Alena erschrocken drein. „Was schlägst du vor?“, fragte sie. Ihr Ton war noch immer ein wenig förmlich. Es tat Rena leid, dass die Vertrautheit zwischen ihnen schon wieder weg war. Nach wie vor waren sie sich fremd. Und das Schlimme war – sie brauchte Alena jetzt, sie brauchte jede Unterstützung, die sie kriegen konnte. Allein hatten sie und Tavian gegen Cano keine Chance.

„Ich schlage vor, dass wir den Kampf aufnehmen“, sagte sie.

Alena zögerte. „Na gut“, sagte sie schließlich. „Ich bin dabei.“ Rena musterte sie lange und nachdenklich. Stolz und rebellisch erwiderte das Mädchen mit den rostroten Haaren ihren Blick. Sie wird jetzt verdammt schnell erwachsen werden müssen, dachte Rena. Wird sie das schaffen?

„Gut“, sagte Rena und machte sich daran, an den Rat der vier Gilden in der Felsenburg und an die Hohen Meister der Feuer-Gilde zu schreiben. Auch Tjeri schickte sie eine Botschaft, damit er wusste, was los war und nicht vergeblich auf ihre Rückkehr wartete.

Kaum hatte Rena die Wühler losgeschickt, schnupperte sie misstrauisch. Wieso roch es hier auf einmal so ranzig? Konnte es sein, dass …

Eine pelzige Gestalt schoss heran, warf sich von hinten auf Alena und hätte sie fast umgeworfen. „He!“, schrie Alena und schaffte es, das Geschöpf am Nackenfell zu packen und von sich wegzuhalten. Mit klopfendem Herzen erkannte Rena, dass es ein Iltismensch war, eins der halb menschlichen Wesen von Daresh. Er hatte den geschmeidigen Raubtierkörper seiner Art und ein spitzes, menschliches Gesichter mit beeindruckenden Reißzähnen. Sein braun- und beigefarbenes Fell war struppig, er schien nicht gerade eitel zu sein.

„Cchraskar, du sollst mich nicht immer anfallen, verdammter Rostfraß!“, schimpfte Alena, aber sie strahlte über das ganze Gesicht. Rena wurde klar, dass das ihr bester Freund sein musste.

„Aberrr es macccht Spasss!“, fauchte Cchraskar und schnappte spielerisch nach Alenas Hand.

„Jetzt reicht’s aber“, sagte Alena und schüttelte ihn. Die beiden rollten über den Boden und balgten sich, bis Alena einfiel, dass sie Zuschauer hatten. Verlegen stand sie auf und klopfte sich den Staub ab.

Rena konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Cchraskar, warum bist du hier?“

Der junge Iltismensch blickte ihr entgegen, seine dunklen Augen leuchteten. Er antwortete nicht in Daresi, sondern in seiner Sprache. Auch er schien zu wissen, dass Rena die Sprachen aller Halbmenschen verstand, seit sie die Quelle berührt hatte. „Gehört habe ich, gehört, dass Feuerblüte Kummer hat. Also komme ich“, sagte er.

Feuerblüte – das war also der Name, den die Halbmenschen für Alena hatten. Rena fragte sich, wie die Halbmenschen immer so schnell erfuhren, was auf Daresh geschah. Bevor sie antworten konnte, fuhr Cchraskar in Daresi fort: „Aber icch habe auch eine Botschaft, die habe ich. Aus eurem Dorf.“

Rena wurde ganz kalt. Sie hoffte von ganzem Herzen, dass es nur eine harmlose Ermahnung von Tavian wegen der verhauenen Prüfung war. Aber die hätte er auch per Wühler schicken können.

„Gib sie uns bitte“, sagte sie ruhig. „Von wem ist sie?“

„Ralissssa.“ Der Iltismensch zuckte mit den Ohren. „Sonst versucht sie immer mir Wasser übers Fell zu kippen, Glück hat sie, Glück, dass ich ihr trotzdem zugehört habe.“

Alena runzelte die Stirn. „Ralissa ist eine Nachbarin“, flüsterte sie Rena zu. „Was will die denn?“

„Ssie sagt, dass es Tavian schlecht geht“, lispelte Cchraskar. „Eine eigenartige Krankheit. Vielleicht ein Fluch. Bitte kommt schnell, sagt sie!“

Verbündete

Sie wanderten die ganze Nacht durch, ohne Rast. Im Morgengrauen erreichten sie Gilmor. Alena nahm den vertrauten Klang der Schmiedehämmer nicht wahr, merkte kaum, dass Kilian und Jelica am Wegesrand standen und ihr neugierig nachblickten. Mit langen Schritten eilte sie zur Schmiede ihres Vaters. Aus ihrer Pyramide stieg kein Rauch auf, sie wirkte kalt und verlassen. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte Alena echte Angst.

Ralissa empfing sie an der Tür. Sie wirkte niedergedrückt und verängstigt. Ralissa war eine stille, ernste Frau ohne einen Meistergrad, die ihren Partner bei einem Duell vor ein paar Wintern verloren hatte und sich seither hin und wieder mit Tavian traf. Alena konnte nicht viel mit ihr anfangen, sie waren einfach zu unterschiedlich. Wie alle Menschen der Feuer-Gilde trug Ralissa ein Schwert, aber sie hatte es, soweit Alena wusste, noch nie benutzt. Nur einmal hatten sie einen ganzen Tag gemeinsam verbracht – Alena hatte sich von ihr beibringen lassen, wie man näht, damit sie sich die engen, ärmellosen Hemden, die sie so gerne trug, selbst schneidern konnte.

„Ich habe ihm einen Trank aus Tuvalak-Wurzeln und Tinktur aus Blaukelch-Blättern gegeben um das Herz zu stärken. Trotzdem macht er mir Sorgen“, sagte Ralissa und winkte Alena, Rena und dem Iltismenschen, ihr zu folgen.

Alena spürte, dass Cchaskar neben ihr zurückblieb. Sie drehte sich nach ihm um. „Was ist, kommt du?“

Sein Fell hatte sich gesträubt und er stemmte die Pfoten fest gegen den Boden. „Icch kann nicht“, stieß er hervor.

Alena war verblüfft. So kannte sie ihn gar nicht. Cchraskar war von seinen fünf Wurf-Geschwistern der waghalsigste. „Wieso? Was ist?“

„Großviel schleccht ist es hier“, fauchte er. „Da drinnen … gefährlich …“

Plötzlich war Ralissa neben ihr. „Mach ihm keinen Vorwurf. Die anderen Halbmenschen machen sogar einen Bogen um das ganze Dorf, seit dein Vater krank geworden ist. Irgendetwas ist ihnen hier unheimlich.“

Alena nickte. Ihr war mulmig zumute. Sie hatte gelernt Cchraskars Instinkten zu trauen. Ralissa schien ihre Gedanken zu ahnen, denn sie sagte: „Es scheint nicht ansteckend zu sein. Keiner von uns hat es bekommen, auch ich nicht, obwohl ich ihn seit Tagen pflege.“

„Es ist mir egal, ob es ansteckend ist oder nicht“, sagte Alena, straffte die Schultern und betrat die Schmiede.

Ihr Vater lag in seinem Schlafraum, auf weichen Oriak-Fellen. Als er sie sah, versuchte er sich aufzurichten und zu lächeln. Beides klappte nicht so richtig. Erschrocken bemerkte Alena, wie schwach er war. Sie kniete sich an seine Bettkante und zwang sich die Tränen zu unterdrücken. „Pa, wie geht’s dir?“

„Siehst du doch – muss mir irgendwas eingefangen haben“, knurrte ihr Vater. „Ich fürchte, ich kann das Schwert für Meister Loryn nicht fertigmachen. Du musst das übernehmen. Es liegt in der Werkstatt auf dem hinteren Tisch …“

In Alenas Kehle war ein dicker Kloß. „Ich darf keine Meisterschwerter schmieden, Pa. Ich habe nicht bestanden, das habe ich dir doch geschrieben.“ Es tat weh, ihn daran zu erinnern. Ein schrecklicher Gedanke kam ihr. Konnte ihre Nachricht ihn so schwer getroffen haben, dass er krank geworden war?

Das Gesicht ihres Vaters verdüsterte sich. Doch dann nickte er. „War noch zu früh diesen Winter. Ich hätte es wissen müssen. Wir hätten daran arbeiten müssen, dass dir solche Flüchtigkeitsfehler nicht passieren.“

„Es tut mir leid“, sagte Alena hilflos. Als sie seine Hand nahm, bemerkte sie, dass sie eiskalt war. Richtig unheimlich. So, als wäre er schon tot.

Rena trat neben sie. „Ich fürchte, wir müssen es ihm sagen – das mit dem … Heiler vom Berge.“ Alena nickte. Aber sie war nicht sicher, ob es eine gute Idee war. Besorgt beobachtete sie, wie sich die Frau aus der Erd-Gilde neben ihren Vater kniete und ihm ganz leicht die Hand auf den Arm legte. „Tavian, leider gibt es schlimme Neuigkeiten. Cano ist aus Socorro zurück.“

Alena hatte ihren Vater noch nie so blass werden sehen. „Bist du sicher?“

„Ja“, sagte Rena schlicht. „Er hat sich eine neue Lehre ausgedacht – und schafft’s wieder, die Leute mitzureißen. Ich habe es selbst gesehen.“

„Wenn wir ihnen sagen, wer er ist, werden sie sich von ihm abwenden.“

„Ganz sicher. Und ich habe an den Rat geschrieben. Sie werden ihn einkerkern. Du weißt, wie sein Urteil lautete.“

„Ich habe mir jedes verdammte Wort gemerkt. Cano ke Tassos, der sich Prophet des Phönix nennt, wird in die Eiswüste von Socorro verbannt und unter Überwachung gestellt. Verlässt er Socorro, kann jeder ihn töten, der ihn sieht.“

„Die Gefahr wird bald vorbei sein“, sagte Rena fest und stand auf. „Mach dir keine Sorgen, ja? Das ist im Moment nicht gut für dich.“

Ein Funke leuchtete in Tavians goldgefleckten Augen auf. „Keine Sorgen? Unmöglich. Dafür kenne ich Cano zu gut.“

Als sie wieder im Nebenzimmer standen, fragte Rena Ralissa mit leiser Stimme: „Was könnte er für eine Krankheit haben? Es ist nichts, was ich kenne.“

„Der Heiler aus dem Nachbardorf ist auch ratlos“, erwiderte Ralissa niedergeschlagen. „Aber was es auch ist, es ist gefährlich. Jeden Tag verliert er ein Stück seiner Kraft. Ihr kennt ihn – sein Körper und sein Wille sind stark wie bei kaum einem anderen, aber ich weiß nicht, wie lange er noch durchhalten wird.“

Alena kam sich vor, als sei sie in einem Albtraum gefangen. Ihr Pa war alles, was sie hatte! „Wird er sterben?“, fragte sie und fürchtete sich vor der Antwort.

„Das weiß niemand“, sagte Ralissa und versuchte ihr den Arm um die Schultern zu legen. Empört wich Alena der Berührung aus. Warum behandelte Ralissa sie eigentlich immer wie ein Kind?

„Könnte der Prophet irgendetwas damit zu tun haben?“, fragte sie Rena.

„Ich traue es ihm jedenfalls zu“, sagte Rena, und ihre braunen Augen wirkten hart und entschlossen. „Ralissa, habt ihr, bevor er krank wurde, irgendetwas Außergewöhnliches im Dorf bemerkt? Hatte Tavian einen Besucher von außerhalb?“

„Jetzt, wo du es sagst … einer der Männer – Palek – meinte, er hätte einen seltsamen weißen Schatten bemerkt, eine Art Tier. Er hat nicht gewagt sich dem Ding zu nähern.“

„Das klingt nicht gut.“ Rena dachte nach, wandte sich dann an Alena. „Wir sollten uns mit diesem Palek mal unterhalten. Wo finden wir ihn?“

„Nach so einem Schreck wahrscheinlich in der Schänke“, meinte Alena. Einerseits war sie neugierig auf das, was Palek zu erzählen hatte, andererseits wollte sie bei ihrem Vater bleiben. Einfach bei ihm sein, seine Hand halten. Doch als Ralissa noch einmal in sein Zimmer spähte, flüsterte sie: „Er schläft. Weck ihn nicht auf.“

In diesem Moment klopfte es an der Außentür. Die drei Frauen blickten sich an. Wer konnte das sein? Alena ging öffnen. Sie sah sich einem Mann mit kurzen dunklen Haaren und heiteren Augen gegenüber, der ein paar Fingerbreit kleiner war als sie. Verblüfft sah Alena, dass zwei grüne Libellen ihn umschwebten und über ihm ein Pärchen Rubinvögel kreiste. Ein Tass hatte sich an seine Fersen geheftet und versuchte ab und zu, verliebt seine Füße abzulecken. Aber nicht nur das, hinter dem Mann stelzten auch zwei Skorpionkatzen und taten, als seien sie zahme Schoßtiere.

„Äh …“, sagte Alena. Wer beim Feuergeist war das und was machten die Tiere hier? Sie wollte die Tür zuknallen, bevor die Skorpionkatzen reinkommen und jemanden umbringen konnten.

Doch der Mann stellte einen Fuß in die Tür. „Tut mir leid – die da haben sich mir unterwegs angeschlossen“, sagte er und bedeutete den Tieren mit einer Handbewegung, besser ein anderes Mal wiederzukommen. Enttäuscht machten sich das Tass und die Skorpionkatzen davon.

Alena öffnete die Tür wieder etwas weiter. Ihr Blick fiel auf das Amulett, das der Mann trug: drei Wellen in einem Kreis. Ein Mann der Wasser-Gilde – hier in Tassos, der Provinz der Feuer-Leute?!

Noch bevor sie ihn fragen konnte, was er wollte, drängte sich Rena an ihr vorbei und schloss den Mann in die Arme. „Tjeri! Was machst du denn hier?“

Soso, das war also Renas Gefährte. Jederfreund nannten ihn die Halbmenschen, hatte Rena ihr erzählt. Jetzt wusste Alena auch warum. Selbst Cchraskar schlug beinahe Purzelbäume vor Begeisterung über den Besuch. Allmählich wurde Alena eifersüchtig!

„Hast du erwartet, dass ich nach so einer Nachricht daheim hocken bleibe?“, sagte Tjeri. „Dachte, ihr könntet vielleicht Hilfe gebrauchen.“ Er wandte sich an Alena. „Darf ich reinkommen, Alena?“

„Klar“, sagte Alena. Sie fühlte sich ein bisschen überrumpelt. Als ihr Besucher an ihr vorbeiging – eine der Libellen schmuggelte sich mit ihm ins Haus –, merkte sie, dass er hinkte. „Oje, habe ich dich eben mit der Tür verletzt?“

„Nee“, sagte Tjeri und verzog das Gesicht. „Hab meine Füße ein bisschen zu lange nicht benutzt.“

„Was?!“

„Im Seenland bin ich meistens im Wasser unterwegs. Außerdem habe ich, hm, zwei Winter lang keine Schuhe mehr getragen. Das habe ich jetzt davon – ich habe mir mindestens fünf Blasen gelaufen auf dem Weg hierher. Obwohl ich die meiste Zeit auf einem Dhatla geritten bin.“

„Vielleicht ist es gar nicht so schlecht, dass du da bist“, sagte Rena, als sie in der Schmiede Kriegsrat hielten. Schnell erzählte sie ihm, was geschehen war und wie es um Tavian stand.

Tjeris gute Laune verflog. „Brackwasser, dein Onkel verliert wirklich keine Zeit“, sagte er zu Alena. Sie versuchte zu lächeln und schaffte es nicht. Cano, ihr Onkel. Es klang, als sei das Ganze nur eine Familienangelegenheit.

Tjeri merkte sofort, dass seine Bemerkung ihr wehgetan hatte. „Entschuldige. Ich bin manchmal ganz schön taktlos.“

„Schon in Ordnung“, sagte Alena, erstaunt, dass er sich wegen so etwas bei ihr, einem Lehrlingsmädchen, entschuldigte. „Was ist, gehen wir Palek suchen?“

Gemeinsam gingen sie durchs Dorf – sie, Cchraskar, Rena und Tjeri. Es fühlte sich ungewohnt, aber gut an, nicht alleine zu sein, Verbündete zu haben. Auf halbem Weg schloss sich ihnen Marvy neugierig an. Mit einem kleinen Schreck stellte Alena fest, dass sie die ganze Zeit über nicht an sie gedacht hatte.

„Geht’s deinem Vater besser?“, fragte Marvy und lief neben ihr her. „Hat er’s schon verkraftet, dass du … na ja …“

Natürlich hatte sie von all dem gehört. Marvy erfuhr immer alles. „Dass ich die Prüfung geschmissen habe? Rostfraß, das hat doch nichts damit zu tun, dass er krank ist!“ Alena hatte nicht vor, ihre eigenen Zweifel auf dem Marktplatz zu verkünden.

Marvy flüsterte so leise, dass nur Alena sie hören konnte: „Und, war’s schlimm?“

„Die Prüfung? Ja, klar …“

„Nee, ich meine, mit deiner komischen Tante herumzureisen …“

„Ach, die ist ganz in Ordnung“, sagte Alena. Allmählich ging ihr Marvy wirklich auf die Nerven!

Und da waren auch Zarko und seine Getreuen. Sie lungerten neugierig am Wegesrand herum und glotzten die Fremden an. Alena blitzte sie an, forderte sie heraus, sich darüber lustig zu machen, dass sie mit zwei Leuten aus in Tassos nicht gerade angesehenen Gilden und einem Iltismenschen durch die Stadt marschierte. Doch weder Zarko noch einer der anderen wagte eine Bemerkung. Im Vorbeigehen sah Alena, dass Jelica ihr mitleidig zulächelte.

Alena lächelte nicht zurück. Mitleid hatte sie nicht nötig! Nicht von Zarkos Leuten!

Sie fanden Palek tatsächlich in der Gastwirtschaft – einem einzelnen, großen Raum, der mit alten Waffen und gegerbten Tass-Häuten dekoriert war. Der bullige Metallgießer hatte einen halb leeren Krug Polliak vor sich und stierte vor sich hin. Rena und Alena tauschten einen Blick. Ob sie aus dem noch irgendeine wertvolle Information herauskriegen würden …?

„Meister Palek – Ralissa hat uns erzählt, dass Ihr etwas Seltsames beobachtet habt …?“, fragte Rena vorsichtig.

„So was hab ich noch nie gesehen, und ich will’s auch nie wieder sehen“, sagte Palek und nahm noch einen Schluck aus seinem Krug. „Erst dachte ich nur, dass es ein weißer Schatten ist. Aber wenn ich genau drüber nachdenke, glaube ich, dass es so eine Art Panther war. So einer, wie’s sie angeblich im Gebirge geben soll.“

Alena runzelte die Stirn. Das nächste Gebirge war ein ganzes Stück weg. „Hat er versucht Euch anzugreifen?“

„Nein. Dem hätte ich schon gezeigt, wo der Hammer hängt!“

„Jarrr, ganz tief im Keller“, murmelte Cchraskar respektlos.

„Wo habt Ihr das Tier gesehen, Meister Palek?“, mischte sich Rena wieder ein. „Und wann?“

„Es schlich um Tavians Pyramide herum. Hm ... müsste so etwa vier Tage her sein.“

Das passt, dachte Alena beunruhigt. Konnte dieses eigenartige Tier wirklich etwas mit der Krankheit ihres Vaters zu tun haben? Hatte Cano dabei seine Hand im Spiel?

Inzwischen hatten sich ein halbes Dutzend Neugierige eingefunden, die die Geschichte gerne noch mal hören wollten und dafür einen Polliak springen ließen. Rena bedankte sich bei dem Metallgießer, und sie zogen sich an einen langen Tisch zurück, an dem schon zwei Männer und eine Frau saßen. Alena kannte sie. Es waren die Eltern von Kilian und Jelica sowie Zarkos Meister. Verlegen nickte sie ihnen zu.

„Komischer Panther“, sagte Cchraskar, der zusammengekauert neben Alena saß. „Da waren keine Spuren bei der Pyramide. Vielleicccht kann das Vieh fliegen.“

„Hat Cano eigentlich übernatürliche Kräfte?“, fragte Tjeri.

Rena schüttelte den Kopf. „Er beherrscht Feuerarten, mit denen sonst kaum einer zurechtkommt. Aber sonst ist Cano ein ganz normaler Mensch. War er zumindest damals. Aber jetzt ist er ja der Heiler vom Berge, wer weiß, was er nun …“

Der Vater der Geschwister, der anscheinend mit halbem Ohr zugehört hatte, mischte sich erstaunt ein. „Verzeiht mir, Rena ke Alaak, aber was habt Ihr da gerade gesagt?“

„Ihr habt richtig gehört“, sagte Rena und hob die Stimme, damit das ganze Gasthaus mithören konnte. „Der Mann, der sich Heiler vom Berge nennt, heißt in Wirklichkeit Cano und war einmal als der Prophet des Phönix bekannt!“

„Ach, wirklich!“, sagte Kilians Mutter. „Das ist ja erstaunlich. Er ist ein erstaunlicher Mensch.“

„Das habe ich mir fast gedacht, dass ein Mann von seinem Format sich nicht ewig in diese Eiswüste einsperren lässt“, dröhnte Zarkos Meister.

„Habt ihr seine Kundgebung in Yalantha gehört? Das war einfach sensationell!“, mischte sich ein anderer ein.

„Er ist ein Mörder“, sagte Rena hart. „Habt ihr seinen Angriff auf die Felsenburg vergessen?“

„Mir war auch manchmal danach zumute, diesem Weib in der Burg einen Dämpfer zu verpassen“, sagte jemand. Alena schaute sich nach ihm um. Es war Karisto, einer der Dorfältesten.

„Seine Anhänger hätten damals beinahe den Rat der vier Gilden ausgelöscht! Hunderte von Menschen sind gestorben!“ Rena war aufgestanden. Zum ersten Mal sah Alena sie wütend. Auf einmal wirkte sie nicht mehr klein, und sanft schon gar nicht. Ihre Kraft umgab sie wie ein unsichtbarer Mantel. Wider Willen war Alena beeindruckt.

„Wart Ihr damals dabei?“, forderte Rena den alten Karisto heraus. „Seid Ihr dem Propheten gefolgt?“

„Natürlich nicht“, murmelte der Dorfälteste, aber er senkte den Blick.

„Was macht es, dass er einmal der Prophet des Phönix war?“, sagte Kilians Vater. „Jeder Mensch hat eine zweite Chance verdient. Und wenn er damals Erfolg gehabt hätte, wenn er die Feuer-Gilde zu neuem Ruhm geführt hätte, dann wäre all das sowieso vergessen. Nur weil er besiegt wurde, ist überhaupt die Rede davon.“

Eigentlich hat er ja recht, fand Alena. Und dass Cano ihren Vater mit einem Fluch belegt oder sonstwie krank gemacht hatte, ließ sich nicht beweisen.

„Lasst uns gehen“, sagte Tjeri und schob seinen Stuhl so heftig zurück, dass das schmiedeeiserne Möbelstück hintenüberkippte und zu Boden polterte.

„He“, sagte Zarkos Meister und packte Tjeri grob am Arm. „Pass doch auf, Fischkopf! Was soll das eigentlich – ihr kommt in unser Dorf, du und die Blattfresserin, und …“

„Moment mal“, protestierte Tjeri.

Alena reagierte instinktiv. Mit zwei Schritten war sie neben ihm. „Lass ihn los!“, schleuderte sie Zarkos Meister entgegen, die Hand am Schwert. „Und wenn du Rena noch einmal Blattfresserin nennst …“

Sie fühlte Cchraskar neben sich. „Willst du Ärger, willsst du das?“, fauchte er. „Zwei Finger weniger? Kürzere Nase? Kannst du haben!“

Wahrscheinlich waren es vor allem seine gebleckten Fangzähne, die Zarkos Meister dazu brachten, Tjeri loszulassen. Nicht einmal der beste Schwertkämpfer konnte mit einem Iltismenschen mithalten – sie waren schneller und stärker als jeder Mensch.

Zwei Atemzüge später standen sie draußen, ließen den Lärm und den Aufruhr in der Schänke hinter sich.

„Danke, Alena, Cchraskar.“ Tjeri atmete tief durch und grinste dann schon wieder. „Nette Menschen, wirklich.“

„Es sind ganz normale Menschen“, sagte Rena. „Und genau das macht mir Sorgen.“

Alena schwieg, hing ihren eigenen Gedanken nach. Wieso hatte sie das gemacht – die beiden verteidigt? Gegen ihre eigenen Leute? Das war dumm gewesen. Leichter würde es ihr Leben in Gilmor bestimmt nicht machen.

Aber woher kam dann dieses seltsame warme Gefühl in ihrem Inneren?

Das Smaragdschwert

Kaum waren sie wieder in ihrer Pyramide, traf ein Wühler ein. Er war vom Rat; die Nachricht war an Rena gerichtet. Ungeduldig wartete Alena, bis Rena die Nachricht gelesen hatte.

„Auf die Hilfe des Rates brauchen wir nicht zu zählen“, sagte Rena niedergeschlagen und reichte das Blatt an Alena weiter. Schnell las sie die wenigen Worte.

Hoch geschätzte Rena ke Alaak,

wir wissen bereits, dass Cano zurückgekehrt ist. Doch er hat seiner Lehre bei einer Anhörung in der Felsenburg öffentlich abgeschworen. Es ist nicht zu erwarten, dass er noch einmal Schaden anrichten wird. Daher erachten wir es nicht als notwendig, den harten Richterspruch von damals weiterhin durchzusetzen.

Friede den Gilden!

Gez. Ujuna ke Vanamee, stellvertretend für den Rat der vier Gilden

„Ich glaube, ich weiß, warum sie so reagieren“, sagte Rena. „Von den Ratsmitgliedern erinnert sich kaum noch einer an das, was damals passiert ist. Sie sind ja erst danach in die Felsenburg gekommen, als Ersatz für die Leute, die getötet wurden. Die, die dabei waren, genießen ihren Ruhestand und wollen keinen Ärger.“

Alena hätte am liebsten irgendetwas an die Wand geworfen, irgendetwas zerstört. Aber die einzigen Dinge, die herumhingen, waren Zangen und Hämmer – da ging eher noch die Wand kaputt. „Wie können diese Maushunde uns nur so im Stich lassen?!“

„Dagua hätte anders gehandelt“, sagte Tjeri wehmütig. „Aber er ist zu alt, um sich noch einmal in den Kampf zu stürzen. Wie viele Winter hat er jetzt auf dem Buckel, Rena? Müssen um die fünfundsiebzig sein, oder?“

Rena nickte. „Dagua ist ein alter Freund von uns, aus der Wasser-Gilde“, erklärte sie, als sie Alenas fragenden Blick sah. „Wir haben viel zusammen erlebt, er war bei unserer ersten Reise dabei.“

Lange saßen sie schweigend zusammen, dachten nach. Schließlich sagte Rena: „Vielleicht hat Tavian eine Idee, was wir tun können.“

Erschrocken sah Alena, dass ihr Vater seit gestern noch schwächer geworden war. Blass und kraftlos lag er auf seinem Lager. Kurz berichtete ihm Rena, was passiert war. Alena wunderte sich, dass ihr Pa kaum erstaunt schien.

„Den Starken folgt man gerne“, flüsterte er. „Das liegt in der Natur des Menschen. Vielleicht wäre es damals doch besser gewesen, Cano hinzurichten.“

„Das hätte ihn zum Märtyrer gemacht“, wandte Tjeri ein. „Tote Helden sind immer die besseren Helden.“

„Auf jeden Fall werden wir alles tun um ihn aufzuhalten. Leider wird das nicht gerade einfach, fürchte ich.“ Rena wollte aufstehen. Doch Tavian hielt sie am Ärmel ihrer Tunika zurück. „Warte!“

Alena sah, wie viel Mühe ihn das Sprechen kostete. Zum ersten Mal fiel ihr auf, dass sein Atem eine weiße Wolke in die Luft zeichnete. Aber so kalt war es doch gar nicht hier drinnen!

„Vielleicht …“, sagte er. „Es gibt eine Möglichkeit … weißt du noch, dieser Mann namens Keldo …“

„Canos Gegenspieler, ja. Aber wir haben ihn nie finden können. Niemand weiß, wer er wirklich ist. Vielleicht lebt er nicht einmal mehr.“

„Er lebt“, sagte Tavian. Seine Stimme war schwach, aber eindringlich. „Vor drei Wintern hat jemand ihn erwähnt … ein reisender Schmied. Er sagte mir, er habe Keldo in Ekaterin gesehen. Damals hat mich das nicht besonders interessiert.“

Alena war noch nie in Ekaterin gewesen, aber sie hatte davon gehört. Es war eine große Handelsstadt in Alaak, der Provinz der Erd-Gilde, die etwa vier Tagesreisen im Norden lag. In den letzten Wintern war dort viel gebaut worden, die Stadt hatte immer mehr Menschen angezogen und galt jetzt – neben Eolus in der Provinz Nerada und Carradan in Tassos – als eine der wenigen echten Metropolen auf Daresh.

„Und du glaubst wirklich, dieser Keldo könnte uns gegen Cano helfen?“, fragte Tjeri.

„Ich hoffe es“, sagte Tavian und seine Augen brannten in seinem hager gewordenen Gesicht. „Du weißt, was uns sonst bevorsteht, Rena.“

„Ja, ich weiß es“, sagte Rena ruhig.

Als Alena die beiden ansah, ahnte sie, dass es nicht wirklich wichtig war, ob sie die Meisterprüfung bestand. Es war nicht einmal besonders wichtig, ob die Gilde sie ausstieß oder nicht. Wichtig war jetzt, dass sie die Menschen beschützte, die sie liebte.

Und dafür brauchte sie ihr Meisterschwert.

In dieser Nacht ging Alena nicht zu Bett. Sie blieb bei ihrem Vater, bis er schlief, und wartete in ihrem Zimmer ab, bis die anderen längst im Reich der Träume waren. Dann stand sie auf und nahm das Schwert in seiner Hülle aus dunklem Tuch. Sie klemmte es sich unter den Arm, griff sich drei Fackeln aus dem Vorratsraum und verließ lautlos die Schmiede. Cchraskar war nirgends zu sehen, wahrscheinlich jagte er sich sein Abendessen. Instinktiv machte sie sich auf den Weg zu ihrem Lieblingsplatz, einer versteckten Lichtung am Rand des Phönixwalds. Dort würde sie um diese Zeit garantiert niemanden antreffen. Hoffentlich auch nicht den weißen Panther. Aber das war ein Risiko, das sie eingehen musste.

Still und verlassen lag die Lichtung im rötlichen Licht des dritten Mondes. Die Phönixbäume streckten ihre Äste in den Himmel, es roch nach ihrem schweren öligen Duft.

Alena ließ sich nieder und legte das eingewickelte Schwert auf einem Steinklotz ab. Sie hatte das Bedürfnis nach einem Ritual. Es sollte ein ganz besonderer Moment werden. Sorgfältig steckte sie die drei Fackeln in den Boden – eine direkt vor sich, eine links, die andere rechts von sich. Mit einer Formel steckte sie sie in Brand, sodass ihre zuckenden Flammen die Lichtung erhellten.

Sie versuchte sich an die Worte zu erinnern, die bei der Übergabezeremonie gesprochen wurden. Trotzig wandelte sie sie ab, damit sie passten. „Hiermit nehme ich mir mein Meisterschwert“, sagte Alena laut und klar. „Ich gelobe, es in Ehre zu führen und es zu tragen, solange ich lebe.“

Alenas Herz schlug einen Trommelwirbel, als sie langsam den Stoff abwickelte und ihre neue Waffe – einen leichten Zweihänder – aus der Lederscheide zog. Sie hatte noch nie etwas so Schönes gesehen. Das Schwert hatte eine gerade, unglaublich scharfe Klinge aus Iridiumstahl, in die in winziger Schrift ein Gedicht eingraviert war. Die Parierstange war in eleganten Bogen geschmiedet, und dort, wo die Klinge in den Griff überging, war ein Smaragd eingearbeitet, der so groß war wie ein Auge. Einen solchen Stein hatte Alena noch nie gesehen und sie wagte kaum ihn zu berühren. Den Knauf verzierten kleinere Steine derselben Farbe.

Ehrfürchtig nahm Alena das Schwert, führte ein paar schnelle Schläge damit. Es lag wunderbar leicht in der Hand, wisperte durch die Luft wie eine Vogelschwinge. Jubel quoll in ihr hoch. Mit diesem Schwert brauchte sie nichts und niemanden mehr zu fürchten!

Doch dann entzifferte sie das Gedicht auf der Klinge und ihr Gefühl der Unbesiegbarkeit verschwand mit einem Schlag.

Ein Hauch der Ewigkeit

Wehte uns an, als wir dort standen

Im Mittelpunkt der Welt, in der Seele von Daresh

Und einen Atemzug lang fühlten wir uns unsterblich –

Aber ach, wir waren es nicht.

Nachdenklich ließ Alena die Finger über das kühle Metall gleiten. Worauf sich das wohl bezog?

Ein Geräusch am Rande der Lichtung ließ sie herumfahren. Es hatte sich angehört, als wäre jemand auf einen trockenen Zweig getreten! Hatte jemand sie beobachtet? Niemand in Gilmor durfte wissen, dass sie sich ihr Meisterschwert genommen hatte!

Alena meinte, ein weißes Aufblitzen am Waldrand zu sehen, und ein Schauer durchlief sie. War das der weiße Panther gewesen? Reichte es, wenn man ihn nur kurz sah – trug man dann schon den Keim des Verderbens in sich?

Hastig verstaute sie das Schwert wieder, löschte die Fackeln und stand auf. Als der dritte Mond hinter dem Horizont verschwand, war sie zurück in ihrem Zimmer. Mit der Hand um den Griff ihrer neuen Waffe schlief sie ein.

Stadt der Farben

In dieser Nacht begannen die Träume.

Alena sah sich auf einer Ebene stehen. Ihr gegenüber trat ein weißer Panther aus dem Phönixwald, lautlos und tödlich. Er war keine zwanzig Schritt entfernt. Alena zog ihr Schwert, versuchte dem Panther mit einem Streich den Kopf abzuschlagen – doch die Waffe zerschmolz in ihren Händen. Zischend tropfte das Metall auf den Boden. Hilflos musste Alena zusehen, wie das Tier auf sie zuglitt. Sie konnte seine rot glühenden Augen erkennen, seine weichen Pfoten, die witternd erhobene Schnauze.

Der Panther duckte sich, setzte zum Sprung an. Alena wollte ihm ausweichen – zu spät! Sein großer weißer Körper warf sich auf sie, begrub sie unter sich …

Schwer atmend, mit hämmerndem Herzen, wachte Alena auf. Sie blieb einen Moment liegen, um sich wieder zu beruhigen. Es war so wirklich gewesen. Einen derart echten Traum hatte sie noch nie gehabt. Was bedeutete er? Sie hatte keine Ahnung.

Alena löste ihre Hand vom Griff ihres Schwertes, das schwarze Leder war schon feucht von ihrem Schweiß. Was hatte sie falsch gemacht, warum hatte sie den Panther nicht besiegen können? Warum hatte ihr das neue Schwert nicht geholfen? Es war ein böses Omen, dass es ihr in der Hand zerronnen war, auch wenn es nur ein Traum gewesen war. Sie musste Tavian fragen, was das zu bedeuten hatte. Vielleicht bekam sie auch heraus, worauf sich das Gedicht bezog und woher die grünen Steine stammten.

Auf bloßen Füßen huschte sie hinüber zu Tavians Zimmer und lugte durch die Tür. Was sie sah, ließ sie erstarren. Ihr Vater lag bewegungslos ausgestreckt, mit geschlossenen Augen, auf seinem Lager. Ralissa kniete am Fußende des Bettes und schluchzte leise.

„Ist er tot?“, fragte Alena und hörte, dass ihre Stimme zitterte.

Ralissa hob das Gesicht und trocknete schnell ihre Tränen. „Nein, sein Herz schlägt noch, aber ich schaffe es nicht, ihn zu wecken!“

Auch Alena gelang es nicht, obwohl sie ihn anschrie: „Pa! Lass mich jetzt nicht allein – bitte!“

Beunruhigt stürzten Rena und Tjeri herein. Sie sahen sofort, was geschehen war. Rena untersuchte Alenas Vater kurz und richtete sich dann auf. „Er ist ins Koma gefallen. Ich hoffe, dass wir es schaffen, ihn da wieder rauszuholen.“

Am liebsten wäre Alena nicht mehr von seiner Seite gewichen, aber sie wusste, dass das unmöglich war. Was war besser – hier zu sitzen und ihn bis zum Tod zu begleiten oder etwas dagegen zu unternehmen? „Wir müssen sofort los“, brüllte sie, und ihre Stimme hallte von den metallenen Wänden der Schmiede wider. „Wir müssen Keldo suchen!“

Rena fand zwei Männer aus dem Dorf, die sich gegen Bezahlung dazu bereit erklärten, Tavians Schmiede bis zu ihrer Rückkehr Tag und Nacht zu bewachen. „Sicher ist sicher“, sagte sie.

Währenddessen fing Tjeri das Dhatla ein, auf dem er hergekommen war. Mit einem Reittier würden sie schon in wenigen Tagen in Ekaterin sein. Mit gewaltigen Schritten trug sie das riesige Reptil voran, während sie sich auf seinem Rücken festklammerten. Natürlich war Cchraskar mit von der Partie; er hing die meiste Zeit quer über dem Rücken des Dhatlas und ließ die Pfoten auf beiden Seiten herunterbaumeln.

Sobald sie aus dem Dorf heraus waren, trug Alena ihr neues Schwert offen. Den Griff hatte sie mit schwarzem Stoff umwickelt, sodass man die Edelsteine nicht sah. Die meisten Leute würden sicher gar nicht merken, dass es ein Meisterschwert war. Und wenn doch – sie sah älter aus als fünfzehn, schließlich würde sie in ein paar Tagen sechzehn werden. Wenn jemand nicht zu genau nachforschte, konnte sie als Meisterin durchgehen.

Natürlich fiel es Rena schon sehr bald auf. „He, was ist denn das für ein Schwert? Das hast du doch vorher nicht getragen?!“

Alena hatte keine Lust, sie anzulügen. Dazu kannten sie sich inzwischen zu gut. „Das ist mein Meisterschwert.“

Renas Mund blieb einen Moment offen stehen. Alena stellte fest, dass es ihr immer noch Spaß machte, Menschen aus der Fassung zu bringen.

„Wurzelfäule und Blattfraß“, stöhnte Rena. „Warum hast du das gemacht? Wenn jemand das merkt, dann … o, verdammt.“

„Keine Panik. Es merkt schon keiner. Außer, du verrätst mich.“

Das kam natürlich nicht in Frage und sie wussten es beide.

„Zeig mal“, sagte Rena und Alena wickelte stolz den schwarzen Stoff ab.

„Tolles Ding“, sagte Tjeri, aber sein Blick war forschend. „Was sind das für Edelsteine am Griff?“

Alena hob die Schultern. Ihr entging nicht, dass Rena und Tjeri Blicke tauschten. Konnte es sein, dass die beiden etwas über die Steine wussten – und es ihr nicht sagen wollten?

***

Alena war aufgeregt, als sie in Ekaterin ankamen – sie war noch nie in einer Stadt gewesen. Die ersten Außenbezirke waren bedrückend, dort hatten sich die Ärmsten der Armen wackelige, zusammengestückelte Hütten errichtet, manche lebten sogar in überdachten Erdhöhlen. Ein Gestank nach verdorbenem Essen und menschlichen Ausscheidungen wehte zu ihnen herüber. „Mmmh, lecker!“ Cchraskar grinste.

„Kannst ja absteigen, wenn du es so toll findest!“ Alena hielt sich die Nase zu, die andere Hand krallte sie in den Rückenpanzer des Dhatlas, um nicht herunterzufallen.

„Das ist der Schwarze Bezirk, hier leben fast nur Gildenlose“, sagte Rena. „Er ist leider ziemlich gewachsen, seit ich zuletzt da war.“

O je, dachte Alena. Zum ersten Mal wurde ihr wirklich bewusst, was sie riskierte. Jemand, der ausgestoßen wurde, durfte nicht mehr zu seiner Familie zurückkehren und musste mit den anderen Gildenlosen leben.

Aber dann gab sich Alena einen Ruck. Ich stehe zu meiner Entscheidung – und zu diesem Schwert, dachte sie. Außerdem ist es sowieso zu spät. Die Prägungsphase hat begonnen. Jetzt darf ich das Schwert drei Monate lang nicht ablegen!

„Wann warst du zuletzt hier?“, fragte sie Rena um sich abzulenken.

„Vor zehn Wintern“, sagte Rena und Tjeri meinte: „Bei mir ist’s noch länger her. Damals war ich Agent für meine Gilde.“

Auf einer Straße aus fest gestampftem Lehm, die breit genug für zwei Dhatlas war, bewegten sie sich in die Stadt hinein. Immer dichter wurde die bunte Menge, die sie umgab. Vollmenschen, Halbmenschen und Dhatlas wimmelten um sie herum. Ihr Reittier versuchte nicht auszuweichen und schlurfte in gleichmäßigem Tempo voran, schob nur hin und wieder mit dem schweren keilförmigen Kopf ein Hindernis aus dem Weg. Seine armlangen Grabkrallen hinterließen deutliche Spuren in der Straße, aber Rena meinte: „Das macht nichts. Sie bessern das jede Nacht aus. Übrigens verläuft die Straße spiralförmig – sie führt durch alle Bezirke bis zum Herztor in der Mitte der Stadt.“

„Herztor? Was ist das denn?“

„Einer Legende nach soll eine der ersten Regentinnen Dareshs an dieser Stelle ihr Herz an einen schönen Jüngling verloren haben“, erklärte Rena. „Sie hat ein schneeweißes Tor dort bauen lassen, und angeblich verliebt man sich auf der Stelle, wenn man beim Aufgang des dritten Mondes mit jemandem durch das Tor geht.“

„Diese Legende ist ein Haufen Blödsinn“, sagte Tjeri. „Ich hab’s mit neunzehn Wintern mal mit einem Mädchen probiert und es hat nicht geklappt. Sie wollte mich danach immer noch nicht haben.“

„Vielleicht lag’s an dir?“ Alena musste lächeln.

„An mir? Ach, was. In dem Alter ist das eben so. Man verliebt sich ständig in die Falschen, was aber gar nichts ausmacht, weil man sich sowieso nicht traut, es den Auserwählten zu sagen.“

In diesem Moment fiel Alena ein anderes Gebäude auf. Es stand ganz allein auf einem Hügel etwas westlich von der Stadt, in entgegengesetzter Richtung des Herztors. Es sah herrschaftlich aus, groß und prachtvoll wie ein Palast. Geschwungene Säulen umrahmten seine drei Kuppeldächer.

„Und was ist das da?“, fragte sie Rena. „Da hockt irgendein Reicher drin, oder?“

„Schon lange nicht mehr. Das ist der ehemalige Sommersitz der Regentin, der Palast der Blüten“, erwiderte Rena. „Inzwischen nennen ihn die Leute Palast der Trauer.“

„Sommersitz? Ich wusste nicht, dass sie so was hat.“

„Kein Wunder. Er steht seit über hundert Wintern – und Sommern – leer.“

Jetzt fiel Alena auf, dass der Palast irgendwie düster wirkte. Vielleicht war er einmal weiß gewesen, so wie das Herztor, aber inzwischen sah er schmuddelig und vernachlässigt aus. Dunkel vom Staub, der aus den Ebenen von Tassos hinübergeweht kam.

„Wirklich? Hat ihr die Einrichtung nicht gefallen?“ Alena grinste.

Rena ging nicht auf ihren lockeren Ton ein. „Die Tochter der damaligen Regentin ist da drin wahnsinnig geworden – und dann spurlos verschwunden. Ich kann verstehen, dass die Regentin danach nicht mehr dort leben wollte. Man sagt, ein Fluch liegt auf dem Palast. Deshalb hat ihn seit langem niemand mehr betreten.“

Das konnte Alena verstehen. Sie hatte großen Respekt vor Flüchen.

Sie kamen durch den Roten Bezirk, das Vergnügungsviertel mit seinen vielen Gasthäusern. Hier sah es tagsüber nicht sehr interessant aus, wahrscheinlich wirkte es nur erleuchtet wirklich hübsch. Viel besser gefiel Alena der Blaue Bezirk, in dem sich viele Menschen der Luft-Gilde niedergelassen hatten. Hier gab es Hunderte von Läden, zahlreiche Lagerhäuser, Ställe für die Dhatlas der Händler und viele verschiedene Marktplätze. Der Bezirk erschien auf den ersten Blick völlig chaotisch und unübersichtlich. Die Häuser waren kreuz und quer durch geflochtene Brücken verbunden und in den Bäumen klebten Hütten wie Vogelnester. Überall ragten Türme auf, die wabenförmige Außenseiten hatten und damit Hunderte von einfachen Schlafquartieren boten. Man konnte sie nur über Strickleitern erreichen.

„Das sind Quartiere für durchreisende Händler“, erklärte Tjeri.

Alena glotzte. Da waren ja Natternmenschen! Und da – ein Hirschmensch! Sie hatte noch nie einen gesehen. Ganz selbstverständlich bewegten sie sich durch die Menge.

Als sie in den Grünen Bezirk kamen, in dem viele Menschen der Erd-Gilde wohnten, blickte sich Alena fasziniert um. Die Häuser hier waren zwanzig Menschenlängen hoch, aber man sah sie kaum, denn sie waren über und über bewachsen und an ihrer Vorderseite wucherten lange Pflanzenstränge wie grüne Vorhänge bis zum Boden. „Haben die keine Fenster?“, fragte Alena erstaunt.

„O je, nein! Dann würde einem ja beim Rausschauen schwindelig werden. Wir von der Erd-Gilde haben alle Höhenangst.“

Auf den Dächern der Häuser wuchsen Bäume und Büsche, von denen einige faustgroße blaue Früchte, rötliche Trauben und Nüsse trugen. „Schade, dass es jetzt Winter ist – im Frühjahr blühen die Häuser um die Wette“, erzählte Rena. „Übrigens ist der gesamte Bezirk untertunnelt. Meine Leute leben ja hauptsächlich unterirdisch.“

Das hatte Alena nicht gewusst. Sie blickte Rena von der Seite an. Man sah ihr gar nicht an, dass ihre Leute so eine Art zu groß geratene Wühler waren. Rena bemerkte ihren Blick und lächelte. „Ich bin im Weißen Wald aufgewachsen, ich habe nie komplett unterirdisch gelebt. Aber tunneln kann ich immer noch gut.“

„Wenn der Boden nicht zu hart ist, kann sie sich in ein paar Atemzügen eingraben – das ist wirklich sehenswert“, bestätigte Tjeri.

Jetzt ritten sie durch den Gelben Bezirk, das Viertel der Feuer-Leute. Alena sog den vertrauten Geruch nach Rauch und Asche ein, der über den Häusern lag. An jeder Ecke loderten hier Flammen aus dem Boden. Dutzende von schwarzen Pyramiden – Schmieden und Wohnhäuser – drängten sich in dem Viertel, dazwischen lagen Trainingsplätze und kleine Arenen.

„Wo leben die Wasser-Leute?“, fragte sie Tjeri.

„Es gibt nicht besonders viele hier. Sie leben im Silbernen Bezirk, in der Stadtmitte. Wirst du gleich verstehen.“

Zehnmal zehn Atemzüge später waren sie da. Staunend blickte sich Alena um. Auf einer Insel inmitten eines künstlichen Sees, durch viele Brücken mit dem Festland verbunden, stand das Herztor. Es war sehr schlicht, ein schmaler weißer Halbkreisbogen nur, wahrscheinlich aus einem einzigen Felsblock herausgemeißelt. Um ihn herum waren fünf silberne Türme in einem Kreis angeordnet.

„Man sieht von hier aus nicht, wie riesig das alles ist“, sagte Tjeri. „In der Mitte ist ein Versammlungsplatz, auf den alle Bewohner Ekaterins passen.“

Auf einen Schlag wurde die Pracht vor ihren Augen für Alena schal und unwichtig. Nur einer der vielen Bewohner von Ekaterin interessierte sie: Keldo. Als sie an ihren Vater dachte, krampfte sich ihr Herz zusammen. „Wo wollen wir uns Schlafplätze suchen?“, fragte sie betont nüchtern in die Runde, um sich wieder unter Kontrolle zu bekommen. „Vielleicht im Blauen Bezirk?“

Mit hochgezogenen Augenbrauen blickten ihre beiden Begleiter sie an und Cchraskar stieß ein kurzes, erstauntes Schnauben aus.

„Was guckt ihr so?“, fragte Alena brummig. „Warum sollte ich unbedingt bei meinen Leuten wohnen wollen? Das ist doch langweilig. Das kenne ich alles schon.“ Außerdem war ihr inzwischen klar, dass sie mit ihrem neuen Schwert im Gelben Bezirk Aufmerksamkeit erregen würde, und das war zu gefährlich.

„Gut, dann mieten wir uns im Händlerviertel ein“, sagte Rena. „Aber bitte nicht in eine von diesen wackeligen Hütten, die mitten in der Luft hängen!“

***

Ihr Reittier ließen sie in einem der Ställe im Blauen Bezirk. Sie wichen einer Karawane aus, zehn schwer beladenen Dhatlas, die aus dem Norden von Alaak kamen, und schlenderten über den Hauptmarkt. Rena ließ die Eindrücke auf sich einstürmen. Es roch nach gebratenem Fleisch, exotischen Gewürzen, Schweiß und Dhatla-Dung. Da vorn feilschten zwei Männer lauthals um einen Korb Ameiseneier, ein paar Schritte weiter kaufte eine elegant gekleidete Frau der Erd-Gilde ihrer Tochter eine aus Knochen geschnitzte Flöte und rechts von ihnen zeigte ein Händler die Künste seiner trainierten Maushunde.

Schön, mal wieder in der Stadt zu sein. Es war eine nette Abwechslung nach dem stillen Seenland. Rena erinnerte sich daran, wie sie damals mit Alix zum ersten Mal hier gewesen war. Damals hatte sie den Köder für eine gefährliche Falle spielen müssen. Beim Erdgeist, war das lange her!

Der Iltismensch trippelte munter neben ihnen her. „Wiesso leben die Leute hier alle auf einem Fleck, wieso?“, fragte er empört. Anscheinend war auch er so wie Alena zum ersten Mal in einer Stadt!

„Manchmal ist das ganz lustig“, sagte Rena. „Wenn’s nicht gerade anstrengend ist.“

Alena blieb immer einen halben Schritt hinter Rena, hielt die Hand am Schwertknauf und sondierte wachsam die Umgebung. Ob ihr klar ist, dass sie sich wie eine Leibwächterin benimmt?, überlegte Rena. Sie erinnerte sich noch gut daran, wie Alena sie bei dem Zwischenfall im Gasthaus von Gilmor verteidigt hatte. Und wenn du Rena noch einmal Blattfresserin nennst … Rena lächelte in sich hinein. Alix hatte nie aufgehört, sie so zu nennen. Das war eben ihre Art gewesen. Rau, aber herzlich.

Ein hoch gewachsener, breitschultriger junger Mann mit krausem blondem Haar kam ihnen entgegen. Stutzte, als er sie sah, starrte sie an. Sein Gesicht sagte ihr nichts und sie erwiderte seinen Blick nicht. Der Mann ging vorbei und Rena vergaß ihn wieder, versank in ihren Gedanken. Wo sollten sie mit der Suche nach Keldo anfangen? Am besten fragten sie erst die Händler, die bekamen am meisten mit … die konnten ihr vielleicht auch sagen, wer etwas in Ekaterin von Zauberei verstand und ihnen mit diesem weißen Panther weiterhelfen konnte …

„Uns folgt jemand“, flüsterte Alena ihr zu. „Ein Mann.“

Rena schrak auf. „Wie sieht er aus?“

„Blond. Groß. Erd-Gilde.“

„Hm. Komisch. Der ist uns eben entgegengekommen. Er muss umgedreht haben.“

Rena bog in eine weniger belebte Gasse ab und ging schneller. Sie waren jetzt im Grünen Bezirk. Es war eine nette Gegend, hier fühlte sie sich sofort zu Hause.

„Vielleicht ein Dieb“, knurrte Cchraskar mit glänzenden Augen. Rena lächelte. Für ihn war alles hier neu und aufregend – sogar die Verbrecher.

„Unwahrscheinlich. Diebe sind geschickter und vor allem unauffälliger“, flüsterte Tjeri zurück.

Sie hatten ihren Verfolger nicht abgeschüttelt. Hinter ihnen erklangen Schritte. Misstrauisch blickte sich Alena um. Der junge Mann war nur noch drei Menschenlängen entfernt.

So oder so – sie würden gleich herausfinden, was er von ihnen wollte.

Kerrik und Lilas

„Halt!“ Alena vertrat dem Fremden den Weg und zog ihr Smaragdschwert.

Doch der junge Mann ließ sich nicht einschüchtern. Er achtete kaum auf Alena, stattdessen blickte er Rena an wie eine Erscheinung.

„Meisterin Rena?“, fragte er ungläubig. „Seid Ihr das?“

Rena war sicher, dass sie ihn nicht kannte. Wahrscheinlich war er einer von denen, die sie wegen ihrer großen Reise zu den Gildenräten und den Verhandlungen mit den Halbmenschen bewunderten. „Ja, die bin ich“, sagte sie – und war völlig überrascht, als der Fremde auf sie zueilte und ihre Hand mit beiden Händen ergriff.

„Vielleicht erinnert Ihr Euch nicht an mich“, sagte der junge Mann verlegen. „Ich war nur ein Junge damals, erst zehn. Ich habe euch in den Lixantha-Dschungel geführt, damals haben ich und mein Vater am Waldrand gelebt.“

„Kerrik! Du bist Kerrik!“ Jetzt war es an Rena, ihn anzustarren. Natürlich erinnerte sie sich an ihn. Damals hatte sie den Auftrag gehabt, Kontakt mit den Halbmenschen aufzunehmen, die nach Ausschreitungen in den Dörfern in den berüchtigten Lixantha-Dschungel geflüchtet waren. Nur durch Zufall hatte Rena den Jungen und seinen Vater gefunden, die einsam am Rande des Dschungels lebten und zu den wenigen Menschen gehörten, die den Wald nicht fürchteten. Wenn der Junge sie damals nicht in den Dschungel geführt und ihr vieles gezeigt hätte, wäre Rena schnell im Magen irgendeines seltsamen Raubtiers gelandet.

Jetzt strahlte der junge Mann. „Ja! Ich bin’s. Ich … als ich Euch gesehen habe, dachte ich erst, ich träume …“ Er zog einen kleinen Gegenstand hervor, den er um den Hals trug. Einen schimmernden Kristall. „Wisst Ihr noch, dass Ihr mir damals den Wasserdiamanten geschenkt habt?“

„Sag bloß, du hast ihn all die Zeit getragen!“ Rena war gerührt.

Kerrik nickte. „Für Euch war das damals nur eine nette Begegnung … aber für mich war sie sehr wichtig. Sie hat mein Leben verändert. Als ich euch zugehört habe – Euch, Meisterin Alix und diesem anderen Schmied – wurde mir klar, dass es noch eine andere Welt gibt, eine größere Welt. Ein paar Winter später, als ich alt genug war, bin ich weggezogen aus dem Dschungel, hierher.“ Er lächelte. „Außerdem ist der Diamant ein schönes Andenken an den Tag, an dem ich es zum ersten und einzigen Mal geschafft habe, ein Salisar mit der Schleuder zu erlegen.“

Rena lächelte. „Ich hätte nie gedacht, dass ich dich wiedersehe …“ Und sie hätte auch nie gedacht, dass aus dem dünnen blonden Jungen ein so stattlicher Mann werden könnte. Ein Waldläufer wie aus einer der alten Legenden ihrer Gilde. Wahrscheinlich konnte er ein Salisar inzwischen mit bloßen Händen erledigen. Und seinen Dialekt hatte er sich auch abgewöhnt.

***

Neugierig musterte Alena den jungen Mann. Wieso hatte er eben keine Angst vor ihr gehabt? Sie war bereit gewesen, ihn zu töten, als er so auf Rena zugestürzt war. Aber wenn er im Lixantha-Dschungel aufgewachsen war, dann hatte er sich bestimmt so oft mit grässlichen Wesen herumgeschlagen, dass ein Mädchen mit einem Schwert ihn nicht besonders erschreckte.

Kerrik gefiel ihr. Seine Haare leuchteten in der Sonne wie poliertes Messing und sein gebräuntes Gesicht