Kristina C. Stauber

Das Leuchten der Sterne in uns - Teil Eins: Aufbruch

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Inhaltsverzeichnis

Titel

„It is not in the stars to hold our destiny

März 1874 - Juli 1874

I.

II.

III.

IV.

V.

VI.

VII.

VIII.

IX.

X.

XI.

Juli 1874 - Dezember 1875

I.

II.

III.

IV.

V.

VI.

VII.

VIII.

IX.

X.

KURZE ANMERKUNGEN ZUM TEXT FÜR INTERESSIERTE LESER:

DANKE...

Impressum

Impressum neobooks

„It is not in the stars to hold our destiny

but in ourselves.”

~

William Shakespeare

zugeschrieben

März 1874 - Juli 1874

I.

Die hohen Flügeltüren schwangen auf und gaben den Blick auf den in Eleonores Augen kostbarsten aller Schätze frei: Bücher.

Regalweise, in allen erdenklichen Größen und zu allen nur vorstellbaren Themen. Wie viel Wissen in diesem einen Raum angehäuft sein musste! Fast zärtlich glitt ihr Blick über die Buchrücken, die sich auf den fein gearbeiteten und reich verzierten Bords bis unter die Decke reihten.

Die Stimme der Hausdame riss sie aus ihren Gedanken.

„Träumst du, Mädchen? Die Bücher müssen abgestaubt werden. Jedes einzelne!“ Sie warf Eleonore einen strengen, prüfenden Blick zu und ließ sie dann mit ihrer Aufgabe allein. Im Hinausgehen murmelte sie voller Unmut vor sich hin: „Überflüssiger Luxus, es sind am Ende doch nur unnütze Staubfänger…“

Eleonore hingegen wähnte sich im Paradies. Seit sie denken konnte, waren Bücher für sie ein ewig sprudelnder Quell von Wissen und Bildung gewesen, das Tor in eine völlig andere Welt. Eine Welt, in der die Sorgen des Alltags zurückblieben und Größeres, Erhabeneres eine Rolle spielte. Ihr Vater, ein ärmlicher, aber umfassend gebildeter Dorflehrer, hatte in ihr die Liebe zu Büchern und zum ständigen Streben nach der Vermehrung des Wissens geweckt. Er hatte sein Möglichstes getan, ihr eine gute Bildung zukommen zu lassen, obwohl sie ein Mädchen war. Im Gegensatz zu den meisten seiner Zeitgenossen hatte er da nie einen Unterschied gemacht. Leider war er viel zu früh von ihnen gegangen. Er, der zur Welt der Wissenschaft so viele kluge Gedanken hätte beitragen können, wenn ihm nur Mittel und Wege zur Verfügung gestanden hätten.

Wie sollte Eleonore nun der ihr aufgetragenen Aufgabe nachkommen und die Bücher nur abstauben? Lesen wollte sie, jedes einzelne, die Wörter in sich aufsaugen. Was gäbe sie darum, sich einfach hier auf den Boden der Bibliothek zu setzen, die wunderbaren Bücher um sich herum auszubreiten und den Nachmittag ausschließlich damit zu verbringen, in diese andere Welt einzutauchen.

Seufzend machte sie sich schließlich ans Werk, nachdem sie den Anblick der Bücher noch eine Weile ehrfürchtig in sich aufgenommen hatte.

Die harte Arbeit als Dienstmädchen machte ihr an sich nichts aus. Die neue Stellung im Londoner Stadthaus der Familie Bradford war im Gegenteil ein wahrer Segen, war sie hier doch wesentlich besser gestellt als noch vor einigen Wochen im vornehmen Langham Hotel. Dort hatte sie von früh bis spät ihre rissigen Hände in heißes Wasser tauchen müssen, um Stunde für Stunde das teure, filigrane Porzellan aus dem Speisesaal zu spülen, bis der Rücken geschmerzt und die Augen gebrannt hatten. Und wehe, es war einmal etwas zu Bruch gegangen…

Das Leben war auch nicht einfach gewesen, als ihr Vater noch gelebt hatte, keine Frage. Aber sie waren immerhin eine Familie. Und wenn der Magen einmal geknurrt hatte, so war da immer die Welt der Bücher gewesen, in die sie sich hatte flüchten können.

Dann aber war der Vater gestorben und Eleonore waren als Trost nicht einmal die Bücher geblieben. Es hatte Rechnungen zu begleichen gegeben, es hatte gegolten, den Alltag zu bestreiten. Die Mutter hatte schließlich keinen anderen Ausweg gewusst, als den Schatz ihres verstorbenen Mannes zu verkaufen, jedes einzelne Buch. Eleonore hatte damals bittere Tränen geweint. Mit jedem Buch, das aus dem Regal verschwunden war, schien man ihr auch einen Teil der Erinnerung an den Vater fortzunehmen.

Nur wenig später waren sie in die Stadt umgesiedelt, zu ihrer Tante und deren Familie. In London war es leichter, eine Anstellung zu finden, Dienstmägde wurden immer gesucht.

Fünf Jahre lebten sie nun so, aber sie kamen über die Runden, auch wenn der Vater jeden Tag schmerzlich vermisst wurde. Und wie fehlte Eleonore doch die Welt der Bücher, die sie mit dreizehn Jahren hatte hinter sich lassen müssen. Was hätte sie darum gegeben, weiter lernen zu dürfen!

Seufzend schüttelte sie die dunklen Gedanken ab und nahm einen Band Shakespeare zur Hand. Einen kurzen Blick könnte sie sicherlich wagen. Der vertraute und geliebte Geruch eines alten, vielfach gelesenen Buches schlug ihr entgegen, als sie es vorsichtig aufblätterte. Und ehe sie sich versah, stand sie mit den Hexen auf der Heide, kam mit Macbeth aus dem Kampf zurück, sah den Dolch, der unheilvoll und blutbefleckt in der Luft schwebte.

„Mir scheint, da ist etwas faul im Staate Dänemark“, hörte sie da eine dunkle Stimme hinter sich. Sie zuckte zusammen, ließ vor Schreck fast das Buch zu Boden fallen. Bang drehte sie sich herum, nur um in die dunklen Augen des Sohnes ihres Dienstherrn zu blicken: Jacob Alexander Bradford. Ein verschmitzter Ausdruck lag auf seinen Zügen.

„Sir, ich ...“, setzte sie an.

Grinsend, mehr wie ein Schuljunge als der Erbe des Bradfordschen Familienunternehmens, stand er vor ihr. Sie hatte ihn schon ein- oder zweimal von Weitem gesehen, ein hochgewachsener Bursche. Er musste ein paar Jahre älter sein als sie. Sein freundlicher Blick ruhte nun auf ihr.

„Ein Shakespeare lesendes Dienstmädchen sieht man auch nicht alle Tage!“, stellte er schlicht fest. Es lag kein Vorwurf in seiner Stimme. Er strich sich eine dunkle Strähne aus der Stirn.

„Nun...“ Sie räusperte sich. Ihr war vollkommen bewusst, dass die Situation eine schnelle Entschuldigung erforderte, aber etwas an seiner Bemerkung hatte ihren Kampfgeist geweckt. Das konnte sie nicht auf sich sitzen lassen, seine leichtfertige Aussage hatte eine Saite in ihr zum Klingen gebracht.

„Sir, vielleicht überrascht es Sie, das zu hören, aber ich habe mich mit Shakespeare befasst, bevor ich überhaupt lesen konnte! „Ein Sommernachtstraum“ zum Beispiel ist eine wunderbare Märchengeschichte auch für Kinder, wenn man gewisse Ebenen der Handlung außer Acht lässt!“

Sie funkelte ihn fast trotzig aus ihren grünen Augen an und gleichzeitig stieg ihr die Röte in die Wangen. Ihr war nicht bewusst, dass sie dadurch ein liebenswürdiges Bild abgab.

Jacob Alexander Bradford zögerte kurz und zog erstaunt eine Augenbraue hoch, offensichtlich überrascht über diese unerwartete Art der Antwort.

„Ich wollte Ihnen den guten William gar nicht abspenstig machen“, entgegnete er beschwichtigend. „Ich selbst sage immer, dass er heutzutage viel zu wenig gewürdigt wird. Als Kinderlektüre allerdings habe ich ihn bisher nie betrachtet. Eine interessante Idee!“

Eleonore hielt die Luft an. Sie hatte ihre Arbeit vernachlässigt und wurde dafür noch mit einem Gespräch über Literatur belohnt? Das musste ein Traum sein, und was für ein merkwürdiger! Aber hier stand sie und erörterte das Werk des großen Dichters, als ob es erst gestern gewesen sei, dass sie das letzte Mal einen Shakespeareband, ein Buch gar, in der Hand gehabt hätte. Und als ob es völlig selbstverständlich sei, mit dem Sohn des Hauses über Shakespeare zu plaudern!

Als ihr die Unmöglichkeit der Situation vollends bewusst wurde, stockte sie und hielt die Erwiderung, die ihr schon auf der Zunge gelegen hatte, zurück. Verlegen strich sie über den groben Stoff ihres Rockes.

„Ich denke, ich sollte nun wieder zurück an die Arbeit gehen, entschuldigen Sie bitte, Sir.“

Jacob Alexander Bradford löste den Blick nur langsam von ihr und verabschiedete sich dann.

„Es war mir ein wahres Vergnügen, verehrte Shakespeare-Bewunderin“, sprach er mit einem unüberhörbaren Schalk im Nacken.

„Verratet Ihr mir noch Euren Namen?“, erkundigte er sich dann nach einem kurzen Augenblick. Eleonore hatte sich schon wieder den Büchern zugewandt. Eine feine Röte überzog ihr Gesicht erneut, als sie ihm ihren Namen nannte: „Eleonore Williams, Sir.“

* * *

Jacob Alexander Bradford stieg nachdenklich die Treppe zu seinen Räumlichkeiten hinauf. Das große Stadthaus der Familie war mit allen denkbaren Annehmlichkeiten ausgestattet. So wie auch sein Alltag mit allem Komfort gesegnet war, den das Leben mit sich brachte, wenn man mit dem sprichwörtlichen goldenen Löffel im Mund geboren wurde. Was man von dem lesehungrigen Dienstmädchen sicherlich nicht behaupten konnte... Er schüttelte ungläubig den Kopf. Ihn hatte dieser kurze Gedankenaustausch inspiriert, umso mehr, als dass er völlig unerwartet gekommen war. Viel zu selten traf er auf Gesprächspartner, mit denen ihm die Konversation wirklich Freude bereitete, ging es doch zu oft nur um die Geschäfte, den Tratsch und andere gesellschaftliche Wichtigtuerei. Und nun hatte ihn doch tatsächlich dieses Mädchen, das er zum ersten Mal im Haus sah, zu einem Wortgefecht herausgefordert. Er fragte sich, woher sie sich mit Shakespeare auskannte.

Gedankenverloren legte er die Sportkleidung ab und erfrischte sich für den anstehenden Abendempfang.

Es würde sich wieder um die ewig selben Themen drehen, was auch sonst. Und er müsste als einziger Sohn und großer Stolz seiner Eltern einen guten Eindruck hinterlassen, schließlich würde er einmal die Leitung des Familienunternehmens übertragen bekommen. Es war ihm bewusst, dass Viele mit ihm hätten tauschen wollen. Ihn beschlich ein schlechtes Gewissen wegen seiner Undankbarkeit, aber hin und wieder, er nannte das seine philosophischen Momente, engte ihn die Vorstellung ein, diesen genau vorgezeichneten Weg gehen zu müssen.

Die Übernahme der Unternehmensleitung, die ihm irgendwann bevorstand, bereitete ihm kein allzu großes Kopfzerbrechen, war er ja schon seit eh und je darauf vorbereitet worden. Seine ganze Ausbildung war danach ausgerichtet gewesen, er hatte das nie in Frage gestellt. Und dann würde er einer Tochter aus gutem Hause die Hand zur Ehe reichen...

Wenn er sich allerdings die potentiell in Frage kommenden Damen ansah, hegte er wenig Hoffnung darauf, dass er einmal auf eine treffen würde, für die seine Gefühle entflammen und die er aus tiefster Seele lieben könnte. Es schien so, als ob alle jungen Mädchen dazu erzogen wurden, möglichst inhaltsleere Unsinnigkeiten von sich zu geben. Warum schienen sie alle ihr Lebensziel darin zu sehen, bloß die Zierde an der Seite ihrer Männer zu werden, nur um dann ihre Töchter ebenso zu erziehen?

Er wusste, dass einige von ihnen durchaus zu einer sinnvollen, interessanten Diskussion in der Lage gewesen wären, natürlich! Aber ihnen war es einfach nie beigebracht worden, man hatte ihr Interesse daran nie geweckt. Vielleicht hatte man ihnen eingetrichtert, dass es unschicklich sei.

Nun ja, er würde auch diesen Empfang hinter sich bringen, vielleicht konnte er ja eine der Damen doch zu einem inspirierenden Gespräch verleiten, sein Vorurteil berichtigen.

Während er sein krauses Haar mit Pomade zu bändigen versuchte, kam ihm ein Gedanke, der den bevorstehenden Abendempfang weniger lästig erscheinen ließ. Denn vorher würde er noch eine gute Tat vollbringen. Er grinste sein Spiegelbild an.

* * *

Eleonore hatte sich mittlerweile ihren Weg von Shakespeare zu den alten griechischen Philosophen gebahnt.

Darüber war es dunkel geworden. Zeit für sie, in die Küche zurückzukehren. Es würde einen Abendempfang geben und sie sollte bei den letzten Vorbereitungen helfen. Schweren Herzens ließ sie diese kleine Oase des Wissens zurück. In der Küche herrschte stets eine hektische Betriebsamkeit, und nach den ruhigen Stunden, die sie still und gedankenversunken in der Bibliothek verbracht hatte, würden ihr nun regelrecht die Ohren sausen.

An der Flügeltür blieb sie noch einmal stehen und warf einen wehmütigen Blick zurück auf die Bücher. Fast wünschte sie sich, den Abend hier bleiben zu können. Ach, wenn sie ihre Gedanken, die durch so viel angehäuftes Wissen bei ihr hervorgerufen wurden, mit jemandem teilen könnte. Ein Lächeln umspielte kurz ihre Lippen, als ihr das Gespräch mit dem Sohn des Hauses wieder einfiel. Sie würde Jane von dieser merkwürdigen Begegnung schreiben. Lebhaft sah sie die Freundin vor sich, obwohl es nun schon ein Jahr her war, dass sie einander Lebewohl hatten sagen müssen. Sie schafften es nur sehr unregelmäßig, Briefe auszutauschen. Die Post nach Amerika war so lange unterwegs, die Briefmarken teuer.

Als sie damals als eingeschüchtertes Landei, noch ganz verstört vom Tod des Vaters, mit der Mutter in der lauten, chaotischen Stadt angekommen war, war Jane ihre erste neue und auch ihre beste Freundin geworden. Mutter und sie waren in das enge Dachgeschosszimmerchen oberhalb der kleinen Wohnung von Tante und Onkel gezogen, in dem sie heute noch lebten. Tante Mary war herzensgut, aber sie musste selbst sehen, wie sie mit ihren vier Kindern über die Runden kam. Das Geld, das ihr Mann Wilbur als Kutscher nach Hause brachte, reichte gerade so, mehr schlecht als recht. Und trotzdem hatte sich Mary nach Kräften bemüht, den unerwarteten Familienzuwachs so gut es eben ging willkommen zu heißen, man improvisierte einfach ein bisschen mehr als sonst. Aber es war die Freundschaft zu Jane gewesen, welche damals in der schäbigen Mietskaserne auf der anderen Seite des Hofs wohnte, die Eleonore hatte heimisch werden lassen. Jane hatte alles über das Viertel gewusst, wer wo wohnte, vor wem man sich in Acht nehmen musste, wie man sich durchs Leben schlug – kurzum, die aufgedrehte Jane und die stille Eleonore waren bald zu einem unzertrennlichen Gespann geworden.

Als Eleonore nun in ihre Gedanken versunken die Türe zur Bibliothek endlich sachte schloss und sich herumdrehte, wäre sie beinahe mit Jacob Alexander Bradford zusammengestoßen. Dieser kam soeben die mit rotem Teppich ausgelegte Treppe herabgeeilt, welche die im ersten Geschoss gelegenen Wohnräume mit den repräsentativen Zimmern im Erdgeschoss verband. Er war nun für den Empfang gekleidet, der dunkelgraue Anzug saß wie maßgeschneidert. Wahrscheinlich war er das auch, etwas anderes würde ein Bradford wohl nicht tragen. Wieder hatte er dieses verschmitzte Lächeln auf dem Gesicht, das sich bis in die Augen fortzusetzen schien. Als sie einen Knicks andeutete, um dann in die Küche zu laufen, sprach er sie an.

„Eleonore, gut dass ich Sie noch antreffe.“

Verwundert und fragend sah sie auf.

Er senkte die Stimme, schaute sich verschwörerisch um und wisperte dann geheimnisvoll: „Ich habe eine Idee.“

* * *

Die Kristallgläser klangen leise, als man sich bei Tisch zuprostete, das Silberbesteck glänzte und spiegelte den Schein der Kronleuchter wider. Das vornehme, wohltemperierte Stimmengewirr der Abendgesellschaft lag darüber: Der Empfang der Familie Bradford war in vollem Gange. Man befand sich in intimer Runde, nur etwa dreißig Gäste.

Jacob beobachtete wie immer scharf und nicht ohne eine Spur Zynismus: Da war seine Mutter, Mrs Harriet Augusta Bradford, geborene Clark, die stets so viel Wert auf die richtige Etikette legte. Sie unterhielt sich hinter behandschuhten Fingern mit Mrs Doyle, von der es hieß, sie habe Verbindungen zum königlichen Hof. Niemand wusste aber genauer, wie diese im Detail aussahen.

Sein guter Freund Thomas Grantham war gegenüber tief in das Gespräch mit einer Schönheit versunken, es musste die Nichte von Mrs Doyle sein, und er selbst hatte die wohlerzogene und auch sehr hübsche Isabell Taylor als Tischdame. Ihr Vater vertrat als Politiker die Interessen der Wohlhabenden. Sie trug eine imposante grünschimmernde Robe, die ihren hellen Teint unterstrich und wodurch ihr rotes Haar, das zu einer kunstvollen Frisur aufgetürmt war, besonders zur Geltung kam. Ein hinreißender Anblick, jedoch wirkte das grazile Geschöpf auf ihn arrogant und von aufgesetzter Freundlichkeit, wie stets.

Bisher war das Gespräch in den üblichen Bahnen verlaufen und er begann, sich trotz ihrer nicht zu übersehenden optischen Reize zu langweilen. Was war nur los mit ihm? Thomas neckte ihn oft und behauptete, die Frau, die Jacobs Herz für sich gewinnen würde, müsse erst noch erschaffen werden, so wählerisch, wie er sich stets gab. Sicher, attraktiv waren viele, aber bisher war Jacob tatsächlich noch keine begegnet, die sein ehrliches Interesse, das über rein äußerliche Reize hinausging, auf Dauer hätte wecken können. Thomas dagegen schien ständig auf Freiersfüßen unterwegs zu sein: Heute war er bis über beide Ohren in die hübsche Tochter der Montgomerys verliebt, morgen schon war es die liebreizende Ellen Leigh. Nichts davon war jedoch ernst zu nehmen...

Erleichtert atmete Jacob auf, als sein Vater in der Rolle des Gastgebers die Herren in die Bibliothek zu Brandy und Zigarren rief und die Damen sich zum Tee und Plauderei über weiß Gott was zurückzogen.

„Na, du alter Herzensbrecher!“ Er stieß Thomas freundschaftlich den Ellenbogen in die Seite.

„Hast du sie gesehen?“, wisperte der. „Ein wahrer Engel!“

Jacob gab scherzhaft zurück: „Ja, genauso wie letzten Monat Catherine, davor Olivia Sophie und ach, die verehrenswerte Flora...“

„Du hast einfach keine Ahnung“, parierte sein Freund unbeeindruckt. „Aber ich bin sicher, dass die gute Isabell dich auch noch überzeugen wird.“

Jacob sah den Freund skeptisch an. „Wie meinst du das?“

„Ach, man hört so dies und das, mein Bester...“

„Du weißt, ich gebe nichts auf Tratsch“, gab Jacob leicht alarmiert zurück.

* * *

Eleonore erklomm die enge Stiege zu der kleinen und zugigen Kammer, die sie mit der Mutter teilte. Sie hielt das Buch wie einen kostbaren Schatz fest an die Brust gedrückt.

Sie hatte nur schnell bei Tante Mary hereingeschaut und eine gute Nacht gewünscht.

Die Mutter würde heute Abend bei einem großen Ball die Küche ihrer Herrschaften versorgen und nicht vor den frühen Morgenstunden zurückkehren. So konnte sich Eleonore einem vergessen geglaubten Luxus hingeben: Lesen.

Vorsichtig strich sie über den Einband aus Leder, fuhr mit den Fingern die Lettern auf dem Buchrücken nach. „Viel Lärm um nichts“ stand darauf, in geschwungener Schrift. Ihr Herz klopfte. Das war Jacob Alexander Bradfords Plan, den er ihr heute Abend vor dem Empfang so konspirativ mitgeteilt hatte, als handele es sich um ein Staatsgeheimnis: Da er in ihrem kurzen Gespräch erfasst haben musste, dass sie Bücher über alles liebte, aber nicht die Mittel hatte, sich selbst welche zu leisten, wollte er sie heimlich aus der Familienbibliothek bedienen. Sie hatte gezögert, aber das Angebot war zu verlockend gewesen. Kurz fragte sie sich, warum er das tat. Sie war ein einfaches Dienstmädchen, für die meisten seines Standes war sie im besten Falle Luft.

Sie streifte das Kleid ab, wusch sich schnell und schlüpfte in ihr Nachthemd. Das Bett war eiskalt. Sie schlug vorsichtig das Buch auf und schon merkte sie nichts mehr davon, dass sie von früh bis spät geschuftet hatte, nichts von ihren kalten Füßen, nichts vom Hier und Jetzt. Sie las wie gebannt, schlug fieberhaft Seite für Seite um, merkte nicht, wie die Stunden verstrichen. Als sie die Augen irgendwann nur noch mit aller Anstrengung aufhalten konnte, legte sie das Buch schließlich widerwillig fort, drehte sich wohlig seufzend zur Seite und schlief mit einem Lächeln auf den Lippen ein.

* * *

Am nächsten Morgen lag das Bradfordsche Anwesen ruhig da. Bis auf die Dienstboten war niemand auf den Beinen.

Eleonore war völlig übernächtigt, aber sie fühlte sich trotzdem lebendig, ihr Geist schien so wach wie lange nicht mehr. Erst jetzt merkte sie, wie sehr sie dieses Gefühl vermisst hatte.

Sie half bei den Frühstücksvorbereitungen, war dabei aber in Gedanken bei dem Gelesenen. Als Kate, eines der Dienstmädchen, die schon seit Jahren im Haushalt dienten und im obersten Geschoss unter dem Dach im Gesindebereich ihre Zimmer hatten, den gestrigen Abend erwähnte, hörte Eleonore nicht weiter auf das Geplänkel. Sie horchte aber auf, als Kate, die zu allem eine Meinung zu haben schien und damit auch nie hinterm Berg hielt, auf Jacob Alexander Bradford zu sprechen kam.

„Ich weiß ja nicht, was bei dem Burschen verkehrt läuft. Da sitzt er neben der reichen und schönen Isabell Taylor – ihr hättet sie sehen müssen, wenn ich einmal so zurecht gemacht sein könnte... wie eine Prinzessin…“ Sie klimperte mit den roten Wimpern, was die anderen mit lautem Gelächter quittierten. „…und er guckt gelangweilt in der Gegend umher. Versteh einer die Männer. Wer den wohl mal nehmen wird? Eine Dame will doch unterhalten werden! Aber wahrscheinlich macht sein Vermögen sein durchschnittliches Aussehen und seine langweilige Art wieder wett.“

Eleonore sah überrascht auf. Sie war Jacob Alexander Bradford nun erst zweimal begegnet, aber langweilig wäre das letzte Wort gewesen, das ihr zu ihm eingefallen wäre. Wie kam Kate darauf? Niemand sonst schien über diese Äußerung verwundert.

„Na, Eleonore, träumst du auch davon, mal an einer herrschaftlichen Tafel Platz zu nehmen?“, fuhr die Köchin Sally sie etwas unwirsch an. „Wenn du dich nicht beeilst, verdienst du dir hier nichts und kannst zusehen, an welcher Tafel du überhaupt Platz nehmen wirst! Na los, hopphopp, wir können uns hier keine Träumereien erlauben!“

Eleonore bekam einen nicht unfreundlichen, aber schmerzhaften Klaps und wurde so aus ihren Gedanken zurück in die hektische Betriebsamkeit der Küche geholt.

Nachdem die ersten Vorbereitungen des Tages abgeschlossen und dünner Tee und Brot als karges Frühstück an alle ausgegeben worden waren, wurden die restlichen Aufgaben verteilt.

„Joanna, Kate und Ann, bei euch das Übliche“, kam der gestrenge Ton der Hausdame Ms Cunningham. „Das neue Mädchen, wie heißt du noch gleich?“ Die Habichtaugen von Ms Cunningham bohrten sich in ihre.

„Eleonore, Ma’am“, gab sie schüchtern zurück.

„Eleonore, richtig. Du setzt deine gestrige Arbeit fort. Ich hoffe, ich kann mich darauf verlassen, dass du sie heute beendest.“

„Ja, Ma’am“, knickste Eleonore und beeilte sich, in die Bibliothek zurückzukehren.

Kalter Zigarrenrauch, der noch in dicken Schwaden vom gestrigen Abend in der Luft hing, stieg ihr dort in die Nase. Sie musste husten und öffnete vorsichtig die großen Fenster, bevor sie sich wieder ans Werk machte.

„Ah! Miss Eleonore“, hörte sie da die dunkle Stimme ihres Mitverschwörers. „Guten Morgen“, grüßte er freundlich.

Sie sah erfreut von der Arbeit auf. „Oh, guten Morgen, Sir. Ich muss mich bei Ihnen bedanken! Ihretwegen hatte ich eine ausgesprochen selige Nacht“, sprudelte es aus ihr heraus, während sie hastig knickste.

„So?“ Er zog amüsiert und leicht anzüglich die Augenbraue hoch, was ihr in ihrer Begeisterung aber entging.

„Ja, es war wunderbar, wieder einmal ein Buch zu lesen. Ich habe darüber sogar eine ganze Kerze verbraucht…“ Sie verstummte, denn es kam ihr lächerlich vor, dem reichen Erben einer der großen Familien Englands zu erzählen, dass sie sogar am Licht sparen mussten.

„Ich habe das Buch schon wieder zurück gestellt...“ Sie knickste erneut und wollte sich wieder der Arbeit zuwenden.

„Nun ja, wissen Sie, wenn es Ihnen so viel Freude macht, dann bedienen Sie sich doch einfach weiterhin aus dem vielfältigen Bestand.“ Er machte eine ausladende Geste, die den ganzen Raum einschloss.

„Sir, das wäre...“

Wann hatte das letzte Mal einer der Herrschaften so freundlich mit ihr gesprochen? Ja, nicht nur gesprochen, ein richtiges Gespräch gar geführt, so wie gestern, als er mit ihr Shakespeare diskutiert hatte. Ein Lächeln, unbemerkt von ihr selbst, breitete sich über ihr Gesicht.

„...wundervoll?“, beendete er ihren Satz und erwiderte ihr Lächeln mit einem Grinsen.

„Aber ich kann mich unmöglich einfach aus der Bibliothek bedienen, wie würde das aussehen?“, warf sie ein, während sich eine plötzliche Aufregung in ihr breit machte.

„Jacob Alexander, wo steckst du?“, durchbrach da die grelle Stimme von Mrs Bradford ihre Unterhaltung, bevor er antworten konnte. Eleonore hob schnell den Staubwedel, um sich wieder den Büchern zuzuwenden. Sie würde wirklich vorsichtiger sein müssen! Sie durfte nicht einfach ihre Arbeit vernachlässigen und die Stellung gefährden, nur weil der Sohn des Hauses sich dazu herabließ, mit ihr, der einfachen Dienstmagd, Konversation zu betreiben und ihr Bücher versprach.

Der junge Bradford nickte ihr kurz zu und trat dann schnell aus der Bibliothek in den Gang, seiner Mutter entgegen. Ihre Stimme hatte einen leicht hysterischen Klang, wie bei jemandem, der stets überreizt ist.

„Jacob, mein Lieber, gut dass ich dich finde.“

Die Stimmen entfernten sich und Eleonore konnte nicht verstehen, worum es ging. Sie streckte ihren schmerzenden Rücken. Was interessierte sie es auch, worüber sie sprachen? Sie wollte nicht das neugierige Dienstmädchen sein, das sich in die Angelegenheiten der Herrschaften mischte. Sie hatte andere Sorgen.

* * *

„Schau, wer uns beehrt, Jacob.“

Mrs Bradford zog Jacob Alexander in den Salon. Dort saßen mit erwartungsvollen Gesichtern zwei Damen, auf deren Anwesenheit er gerne verzichtet hätte.

„Mrs Taylor, Ms Taylor, sehr erfreut“, grüßte er und deutete bei Mutter und Tochter jeweils einen Handkuss an.

„Mr Bradford“, hauchte Ms Taylor mit gekonnt keusch-kokettem Blick. „Ich war ja so ungeschickt und habe gestern meinen Fächer hier vergessen!“ Sie wedelte damit vor seinen Augen herum, so dass sein Blick unweigerlich auf ihr vornehm blasses Dekolleté gelenkt wurde, schlug dann geschickt den Fächer auf und ließ ein kleines, perlendes Lachen hören.

„Vielleicht möchtest du Mrs Taylor und Ms Taylor und mich etwas beim Spaziergang im Park begleiten, nun da sich einige Sonnenstrahlen zeigen?“, schlug Mrs Bradford vor.

„Ja nun, ich...“, setzte er an.

„Jacob Alexander!?“ Mrs Bradford schaute ihn scharf an, in einem einzigen Blick von ihr lagen die wohlbekannten Ermahnungen: „Sei höflich, sei anständig, sei zuvorkommend, sei repräsentativ, denk an den Familiennamen, mach mir keine Schande…“ und so weiter. Er kannte sie alle zur Genüge.

„Natürlich, Mutter, nichts lieber als das“, kapitulierte er.

Und so fand er sich kurze Zeit später mit Ms Taylor, der er den Arm geboten hatte, im Gespräch durch den kleinen Park wandeln, der zum Familienanwesen gehörte, und in dem sich erste zarte Ahnungen von Knospen an Bäumen und Sträuchern erkennen ließen.

Ms Taylor schirmte mit ihrem Fächer die Sonne ab, die zaghaft durch die Wolkenlücken lugte.

„Wissen Sie, Mr Bradford, man ermutigt uns junge Damen ja dazu, frische Luft zu atmen, aber man muss doch immerzu Acht geben, dass die Sonne nicht den Teint verdirbt.“ Wieder ein kokettes Lächeln. „Welche glückliche Fügung, nicht wahr, dass ich meinen Fächer vergaß, so haben wir nun diese Gelegenheit für einen solch reizenden Spaziergang...“

Jacob ließ sich ein wenig von ihrem Geplapper einlullen, schweifte dabei gedanklich aber zu den Pflichten ab, die ihm heute noch bevorstanden. Er würde sich noch im Kontor sehen lassen müssen. Es galt, das weitere Vorgehen mit seinem Vater abzustimmen in Hinblick auf die angestrebte Dependance in Boston. Als eines der großen Handelshäuser wollten sie natürlich auch auf amerikanischem Boden vertreten sein…

* * *

Von der Bibliothek aus konnte Eleonore den Park einsehen. Und als sie sich an das letzte Regal machte, sah sie draußen eine Gruppe von vier Personen lustwandeln. Wann war sie das letzte Mal spazieren gegangen? Nur so, zur Erbauung? Sie seufzte. Sie erkannte nun Jacob Alexander Bradford, der den Blick über den Park schweifen ließ und seiner schönen Begleiterin dabei gebannt zu lauschen schien. Sicherlich war sie auch sehr klug, denn er gab etwas zurück, woraufhin sie sich beide amüsierten. Eleonore spürte einen kleinen Stich. Das war wohl eine Welt, zu der sie einfach nicht gehörte und nie gehören würde. Andererseits, wer wollte schon den ganzen lieben langen Tag spazieren gehen? Sie hatte etwas viel Kostbareres: Wissen. Das war ein Schatz, den hatte ihr der Vater vererbt, den konnten keine Krise und keine schlechten Zeiten ihr nehmen. Wenn sie doch auch unterrichten könnte, so wie er es getan hatte.

Wenn sie aus besseren Verhältnissen gestammt hätte, wenn nur etwas mehr Geld dagewesen wäre, dann hätte sie ein Mädchenpensionat besuchen und die Chance auf eine Arbeit als Gouvernante bekommen können. An Bildung mangelte es ihr sicher nicht, die Wege blieben ihr dennoch verschlossen. Wie gerne hätte sie ihr Wissen vertieft, vermehrt, geteilt, es an andere weitervermittelt.

Sie wusste, sie sollte nicht undankbar sein. Sie würde den Lauf der Dinge nicht ändern, die Welt nicht aus ihren Angeln heben. Aber manches Mal träumte sie davon, sich über die gesellschaftlichen Grenzen, die ihr so festgefahren vorkamen, hinwegzusetzen. Was, wenn das gar nicht die vorgesehene Ordnung der Welt war, sondern lediglich noch niemand auf die Idee gekommen war, sie zu hinterfragen?

Das war eines der Grundprinzipien, die der geliebte Vater ihr beigebracht hatte:

„Wissen, Eleonore, Wissen fängt mit Erforschen an. Und Erforschen beginnt mit Hinterfragen. Denke über eine Sache, die du beobachtest, gründlich nach. Dann hinterfrage sie und gehe den Dingen auf den Grund. Warum funktioniert etwas so, wie es funktioniert?

Und dann erst hast du eine Chance zu verstehen und nur so kannst du schließlich wissen.“

Dies war eine ihrer ersten Erinnerungen an den Vater. Sie konnte nicht viel älter als drei oder vier Jahre gewesen sein und hatte natürlich nicht ganz erfasst, was der Vater da sagte. Sie war rückblickend auch nicht sicher, ob sie sich tatsächlich an alles erinnerte oder sich die Erinnerung mit den Erzählungen der Mutter mischte, aber sie hatte ein ganz klares Bild vor Augen: Die Küche in der kleinen, einfachen Kate in Cambridgeshire, die ihr aber stets heimelig und warm vorgekommen war, denn ihre Mutter hatte es immer verstanden, trotz der Einschränkungen, ein Heim für sie Drei zu schaffen. Sie hatte nicht nur selbst fest mit beiden Beinen im Leben gestanden, sondern so manches Mal auch noch für ihren Mann, wenn dieser wieder einmal in der Welt der Wissenschaft abgetaucht war.

Eleonore glaubte manchmal, dass ein Teil der Mutter mit ihrem Vater gegangen war, denn deren frühere Tatkraft ließ sich zwar noch erahnen und sie gab sich alle Mühe, aber die Gabe, allem noch das Beste abzuringen, schien immer seltener die Oberhand über den oft tristen Alltag zu gewinnen.

Eleonore konnte es ihr nicht verdenken. Von allem, an was sie sich selbst erinnern konnte, und allem, was sie aus Erzählungen wusste, war die Ehe ihrer Eltern eine der seltenen, erfüllenden Beziehungen gewesen, die tatsächlich auf Liebe, tiefste Zuneigung und gegenseitigen Respekt gründeten. So etwas gab es sonst fast nur in den Geschichten. Eleonore wusste selbst nicht viel von der Liebe. Natürlich hatte ihr einmal der ein oder andere Junge gefallen, und Janes Bruder, der vier Jahre ältere Richard, hatte sie immer so freundlich angelächelt, dass sie eine Zeit lang für ihn geschwärmt hatte, so wie das junge Dinger nun mal taten. Ja, nach dem Weggang der Turners hatte sie sich sogar aus einer romantischen Laune heraus eingeredet, sie empfinde ein wenig Liebeskummer. Aber mittlerweile war sie zu der Überzeugung gekommen, dass sie sich lieber alleine durch das Leben schlagen würde, als einfach irgendwen zum Ehemann zu nehmen. Viel zu häufig hörte man in dem Haus, in dem sie wohnten, wie die Ehepaare stritten, die Männer die Frauen schlugen, die Frauen mit den Kindern zeterten. Manchmal schien ihr alles eine einzige große Misere zu sein. War man da alleine nicht besser dran? Mit Glück hatte man noch eine nette Verwandtschaft, auf die man zählen konnte, ein, zwei gute Freundinnen und... Bücher. Sie wusste, dass diese Gedanken eher ungewöhnlich waren. Kurz blitzte eine Erinnerung auf. Daran wie sie damals in Cambridgeshire mit sieben oder acht Jahren in der Bibliothek des Vaters, die immer für sie offen gestanden hatte, eines Tages auf eine schlecht gedruckte Ausgabe mit dem Titel „Ein Plädoyer für die Rechte der Frau“ gestoßen war. Sie hatte nicht alles verstanden, manches sogar gar nicht, aber vieles war doch hängen geblieben und sie hatte begriffen, dass sie da revolutionäres Gedankengut vor sich ausgebreitet sah. Als sie den Vater später befragt hatte, warum denn die Realität so anders aussah, hatte der nur geseufzt und hatte ihr das Haar zerzaust und geistesabwesend gemurmelt: „Für manches ist die Zeit nicht reif, Eleonore! Mary Wollstonecraft war nicht nur ihrer Zeit voraus, ich fürchte auch der unseren.“

Eleonore wusste, dass es in den besser gestellten Kreisen auch nicht rosiger aussah, was die Motivation von Eheschließungen anging. Wie viele arrangierte Ehen gab es dort und wie viele Liebesheiraten standen dem entgegen? Auch dort wurde doch aus niederen Motiven geheiratet. Vielleicht nicht, um möglichst viele Kinder als Altersabsicherung in die Welt zu setzen, aber zumindest, um Geld und Macht und Ruhm zu vermehren.

Außerdem, davon war sie überzeugt, war sie aufgrund des Wissens, das ihr zuteil geworden war, und der Fähigkeit, die Dinge zu hinterfragen, gar nicht in der Lage für tiefe, blinde Liebe. Dass das eine das andere gar nicht ausschloss – schließlich hatte ihr Vater auch die Mutter bedingungslos geliebt, obwohl er Eleonore den Grundsatz des ständigen Hinterfragens beigebracht hatte – und sie mit ihren achtzehn Jahren und ohne jemals geliebt zu haben, gar nicht so viel Abgeklärtheit besaß, die Dinge auf solch eine einfache, wenn auch unschöne Weise zu erklären, dass für solch ein Urteil eine ganze Portion mehr Lebenserfahrung nötig gewesen wäre, das sah sie natürlich nicht.

* * *

„Wir werden jemanden vor Ort brauchen, dem wir voll und ganz vertrauen können, Vater. Bei dem wir sicher sein können, dass er unserer Geschäftspolitik treu ergeben ist. Gerade nach dem Smith-Debakel...“

Jacob hielt die Luft an. Man konnte nie ganz sicher sein, wie der Vater darauf reagieren würde, wenn er das heikle Thema ansprach. Theobald Smith war einer ihrer besten Buchhalter gewesen. So gut, dass der Vater ihn mit der Aufsicht über das kleine Außenbüro in Kalkutta betraut hatte. So gut, dass er die Zahlen nicht in Frage gestellt hatte, die Smith ihnen aus Indien gesendet hatte.

Dass Theobald Smith, diesem Inbegriff eines durch und durch britischen Buchhalters, von den gelackten Schnurbartspitzen bis hin zu den Ärmelschonern, die tropisch-feuchte Hitze Indiens derart zu Kopfe steigen würde und er den Verlockungen vor Ort – von indischen Kurtisanen über Opium, so munkelte man – nicht standhalten konnte und er anfing, Gelder zu eigenen Zwecken abzuführen, das war ihnen erst zu spät aufgegangen. Smith war sehr geschickt vorgegangen und die Kronkolonie hatte für solche Zwecke eine wirklich komfortable Entfernung zum verregneten Mutterland. Dass Smith den glutäugigen Exotinnen nicht hatte widerstehen können, das konnte man ja noch nachvollziehen. Jacob hatte von heimgekehrten Offizieren so einiges munkeln gehört, über ihre Schönheit, über ihre Samthäutigkeit und ihre Geschicklichkeit bei gewissen Dingen, über die selbst in den Herrenclubs, in denen die Gentlemen unter sich waren, nur in Andeutungen gesprochen wurde. Aber dass Smith dafür Gelder veruntreut hatte und dann auch noch dem Opium verfallen war, und ausgerechnet Smith, der kleine, verstockte, überkorrekte Smith...

Und Jacob war der Meinung, dass die Löhne bei Bradford&Sons für die kaufmännischen Angestellten im Gegensatz zu denen der einfachen Arbeiter alles andere als schlecht waren.

Der Vater hatte damals selbst für einige Monate nach Indien reisen müssen, um die Geschichte wieder in Ordnung zu bringen und hinter Smith aufzuräumen. Eine unangenehme Episode war das gewesen. Jacob war noch zur Universität gegangen und hatte davon nur in Briefen und während seines Heimaturlaubes gehört.

„Der hinterhältige...“ Sein Vater ballte die Faust, riss sich aber gerade noch zusammen, bevor ihm ein Fluch entfuhr.

„Du hast Recht, wir müssen dieses Mal mit noch größerer Sorgfalt an die Sache heran gehen. Wenn das Geschäft in Amerika Erfolg haben soll, dann müssen wir von Anfang an jemanden schicken, der weiß, was er tut.“ Sein Blick ruhte lange und nachdenklich auf Jacob, dann schaute er aus dem Fenster. Das Büro lag nahe der Lombard Street und somit in exklusiver Nachbarschaft zu Banken, Versicherungen und anderen Handelshäusern.

„Ich werde mir dazu noch etwas einfallen lassen. Nun lass uns aber den Zahlen des letzten Monats zuwenden. Ich würde hier gerne deine Meinung hören“, schloss Bradford Senior das Thema Boston für den Moment.

Jacob war insgeheim belustigt. Dies war einer der vielen kleinen, beiläufigen Tests, die sein Vater ihm stellte. Der alte Herr hätte es nie zugegeben, aber seit Jacob nach Beendigung der Studien an der Universität im väterlichen Unternehmen eingestiegen war, wurde er einer sehr genauen Prüfung unterzogen. Damit versicherte der Vater sich, dass sein Sohn fähig war, in seine Fußstapfen zu treten.

Bradford Senior hatte nie viele Worte gemacht – im Gegensatz zur Mutter, aber vielleicht war genau das der Grund, denn bei Harriet Augusta Bradford kam man nur zu Wort, wenn sie Luft holte, oder um ihr beizupflichten. Jacob fragte sich manches Mal, wie der sachliche, nüchterne Mann es mit dieser Frau aushielt. Die beiden waren ein typischer Fall von einer Ehe, die zur Vermehrung von Kapital und Ansehen geschlossen worden war. Jacob kannte das nicht anders aus seinen Kreisen und ihn erwartete ja Ähnliches. Er setzte aber insgeheim darauf, dass er einen gewissen Einfluss auf seinen Vater geltend machen könnte, wenn es um die Wahl der Frau ging. Der Vater musste ja schließlich gut genug wissen, wie es war, mit einer Frau verheiratet zu sein, deren Charakter und Eigenschaften zu verschieden zu den eigenen waren. Jacob seufzte. Wenn er das alles doch nur so leicht nehmen könnte, wie beispielsweise Thomas. Der war in alles verliebt, was mit weiblichen Vorzügen ausgestattet war, und machte sich keine Sorgen um die Zukunft. Jacob war da vorsichtiger. Nicht, dass er den weiblichen Reizen nicht genauso hoffnungslos zugetan war, wie jeder andere Angehörige seines Geschlechts auch, aber sein Herz und damit vor allem seine Freiheit verschenkte er nicht so leicht. Abgesehen davon, dass er einfach noch Keine getroffen hatte, die ihn ehrlich faszinierte, deren Wesen er ergründen wollte, für die er im Ansatz empfand, wie es Shakespeare beschrieb, war ihm dieses Unterfangen schlichtweg zu riskant. Die Mutter würde beim ersten Aufkeimen eines noch so leisen Anzeichens einer Zuneigung sofort – vorausgesetzt es handelte sich um eine akzeptable Partnerin – alles in die Wege leiten, daraus mehr zu machen. Und er sah ja täglich, was aus einer Ehe werden konnte, die auf ein kleines Lodern am Anfang und ansonsten vor allem auf Zweckmäßigkeit für die jeweiligen Familien gegründet war. Einer Ehe, in der die Partner sehr schnell noch nicht einmal mehr Respekt füreinander aufbrachten, sondern nur nach außen hin den Schein wahrten.

Ihn hatte die Situation seiner Eltern allerdings wenig belastet. Seine Erziehung war in jungen Jahren von Gouvernanten übernommen worden, die ihm mehr Muttergestalt gewesen waren als seine eigene. Den Vater hatte er stets mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Bewunderung von Ferne wahrgenommen. Als er älter wurde, war er auf das Internat geschickt worden, um die bestmöglichste Ausbildung und Vorbereitung für die Universität zu bekommen…

Sein Vater zog nun eine Grafik hervor, in der die Ergebnisse des letzten Monats dargestellt waren.

„Nun?“ Er sah Jacob erwartungsvoll an. Der zupfte an dem feinen Stoff seines Anzuges, geschneidert bei einer der besten Adressen der Stadt – wo auch sonst?

„Vater, ich bin der Meinung, dass die Produktivität am Dock im Februar so drastisch zurückgegangen ist, weil wir diese Grippewelle zu verzeichnen hatten. Das traf vor allem die Arbeiter.“

„Aber die, die ausfielen, haben wir doch kurzfristig durch neue ersetzt. Du weißt, dass es nie ein Problem ist, in den Docks Arbeiter zu finden.“

„Das schon, Vater. Aber bedenke, dass die Abläufe bei uns etwas vom Standard abweichen, durch die Beschaffenheit der Waren und die Lageranforderungen. Ein ungelernter Arbeiter kann das nicht wissen, muss sich erst einfinden. Außerdem arbeiten viele lieber bis sie umfallen, anstatt ihre Grippe vernünftig auszukurieren, aus Angst vor Lohnverlust. Das drückt alles die Produktivität!“

Sein Vater strich nachdenklich über seinen grau werdenden Backenbart.

„Und was ist deine Schlussfolgerung, Jacob?“

Dieser atmete tief durch. Jetzt kam der heikelste Part. „Wir sollten für die Arbeiter eine Art Krankenversicherung einrichten. Was nützt es uns, wenn sie sich jeden Tag halb tot zur Arbeit schleppen, aus Angst, Lohn oder gar die Stelle zu verlieren, dadurch aber ihre Leistungsfähigkeit rapide abnimmt und wir dann am Ende doch gezwungen sind, ungelernte Arbeiter anzuheuern?“

Jacob beobachtete, wie sich die Stirn des Vaters in Falten legte. Man konnte förmlich sehen, wie es dahinter arbeitete. Er wusste, dass er Frederick Bradford am ehesten über die Aussicht auf Profitoptimierung für seine Idee gewinnen könnte.

„Wenn man die zwei Szenarien einmal durchrechnet...“ Er nahm einen Bleistift und skizzierte schnell und geschickt mithilfe von Modellannahmen die Eckpunkte seiner Überlegungen.

Als er geendet hatte, sah er, dass der alte Bradford nicht vollends überzeugt war. Er schien die Idee jedoch auch nicht per se abzulehnen.

„Denk einfach in Ruhe darüber nach, Vater!“

Da klopfte es an der Tür.

Jacob sah auf. „Das wird Thomas sein, wir sind zum Lunch verabredet.“ Er schob seinen Stuhl zurück. „Vater?“

„Ja, geh du nur. Ich werde hier noch etwas fortfahren.“ Mit einer zerstreuten Geste winkte der Vater ihn hinaus.

* * *

„Ein Brief für dich, Eleonore, aus Amerika!“

Müde schob ihre Mutter den Umschlag herüber und lächelte sie an.

„Wie geht es dir, mein Herz? Wir sehen uns dieser Tage ja kaum. Wie gefällt dir die neue Stellung? Sind die anderen nett?“

Eleonore brannte vor Ungeduld, den Brief von Jane zu öffnen. Deshalb gab sie, schuldbewusst darüber, dass sie sich nicht mehr Zeit nahm, mit der Mutter zu plaudern, eine kurze Zusammenfassung. Die Begegnung mit dem jungen Bradford ließ sie unerwähnt.

„Du willst den Brief lesen, ich merke schon“, stellte ihre Mutter fest und zog ihr zerschlissenes, kariertes Umhängetuch um sich. „Ich gehe runter zu Mary, dann hast du deine Ruhe.“

„Danke, Mutter.“ Eleonore senkte den Blick. Das schlechte Gewissen meldete sich leise zu Wort.

Als sie aber die Schritte auf der Stiege hörte, riss sie ungeduldig den Umschlag auf.

New York im Februar 1874

Meine liebe Eleonore,

nun is es wieder höchste Tseit, das ich mich bei dir melde.

Eleonore lächelte. Sie hatte Jane Schreiben und Lesen beigebracht, aber vollends hatte diese es nie zu beherrschen gelernt. Immerhin genug, um Briefe auszutauschen! Sie schrieb sehr klein und eng, um Papier zu sparen, so dass es an einigen Stellen schwierig wurde, den Bericht aus der Neuen Welt zu entziffern.

So viel ist in der Tswischenzeit pasiert:

Ich habe Anstellung in einem guten Haushalt gefunden und die Herrschaften sind gut. Der Alte krabbscht manchmal, aber es is nicht weiter schlimm und Du kennst mich ja, ich kann mich wehren.

Jane hatte nach der Ankunft in New York, als es galt schnell Fuß zu fassen, zuerst in einer Fabrik gearbeitet. Nun schien sie es geschafft zu haben, an eine ruhigere Stellung zu kommen.

Es ist ein schönes Haus, sehr groß. Und stell dir vor, Dir kann ich es ja erzählen, ich glaub, ich bin verliebt. Es gibt da diesen Jungen, er bedient die Herrschaften bei Tisch und erst hat er mich gar nicht wahrgenommen. Du müsstest ihn mal sehen, meine liebe Eleonore. Er schaut wahnsinnig gut aus. Er ist kaum viel älter als ich, 20 wird er, und die anderen Mädchen sagen, dass alle immer für ihn schwermen. Nun hats mich erwischt. Er heisst William und stell dir vor, er ist hier geboren, in Amerika!

Ich hab ihn dann die ganze Tseit nur aus der Ferne angeschmachtet. Und dann sind wir mal im Treppenhaus zusammengestoßen. Er hatte nen großen Krug Wasser dabei und der is dabei zu Bruch gegangen. Mein Rock war ganz nass gewesen. Das war ihm furchtbar peinlich (er is nemlich wirklich schüchtern, und mergt gar nich, dass alle Mädchen ihm schöne Augen machen wollen). Ich hab dann nen Witz gemacht, Du kennst ja mein loses Mundwerk.

Und dann hab’ ich ganz keck gesagt, er könnte mich ja mal auf eine Limonade einladen, tsum Ausgleich. Da isser ganz rot geworden und hat gesagt, dass er das sehr gerne machen würde.

Und dann sind wir am nächsten freien Nachmittag zusammen losgetsogen. Wir waren dann in diesem grosen Park, den es hier gibt, Central Park. Die bauen schon seit Jahren daran, so gross isser. Es war wirklich kalt, aber das hat nix ausgemacht, denn ums Herts war mir die gantse Tseit warm.

Ich will nicht so viel Papier veschwenden, ach wärst Du nur hier, dann könnt ich dir die gantse Geschichte ertsählen. Manchmal sage ich zu Richard oder Mum, wie toll es wäre, wenn Du auch hier wärst.

Schreib mir, es gibt hier viele Möglichkeiten, so wie wir uns das immer ausgemalt haben. Komm mit deiner guten Mama zu uns, das wäre doch famos. Ich hör mich um, Du bist doch so blitsgescheit, wir finden was. Und es gibt so viel zu sehen hier. So viele Leute – stell dir vor, von überall her. Mir kommt es manchmal vor, als ob auf einem kleinen Fleck gants Europa versammelt wär.

Manche sprechen noch nicht mal Englisch. Und es gibt auch noch eksotischere Menschen: Chinesen tsum Beispiel. Ich finde es immer noch gants unglaublich.

Aber genug von mir, wie geht es dir? Bist Du vielleicht auch verliebt? Gibt es jemanden, auf den Du ein Auge geworfen hast, mein scheues Reh?

An dieser Stelle klang Eleonore Janes heiteres Lachen im Ohr.

Ich muss enden, das Papier geht tsu ende, die Kertse auch. Ich denke viel an Dich, Ellini, auch wenn ich hier schon ein paar nette Mädels kennengelernt habe, so bleibst Du doch immer meine beste Freundin, nur damit Du’s weißt.

Alles Gute, ich umarme Dich, für immer die Deine

Jane

Eleonore ließ den Brief sinken. Die gute Jane... „Komm mit deiner guten Mama zu uns, das wäre doch famos.“ So einfach nahm sie manche Dinge. Andererseits, sie und ihre Familie hatten es ja auch gewagt. Ihr Vater hatte seine ganzen Ersparnisse zusammengekratzt und hatte sich und seine Familie nach Amerika eingeschifft. Es hieß, dort gäbe es immer Arbeit. Angeblich ging es dort gerechter zu. Die Turners hatten schon für die Überfahrt gespart, als Eleonore und ihre Mutter damals in London angekommen waren. Eleonore erinnerte sich genau, denn die Vorstellung, man könne noch weiter ziehen als in die große Stadt London, ging damals über ihr Vorstellungsvermögen hinaus.

Die Zeiten waren hart. So waren Jane und Eleonore vier Jahre Freundschaft vergönnt geblieben, bevor die Passagen hatten erworben werden können. Vier Jahre, in denen sie unzertrennlich geworden waren, die eine von der anderen gelernt hatte und in denen sie jede freie Minute miteinander verbrachten.

Jane fehlte ihr und auch ihre ganze lärmige Familie.

Eleonore steckte den Brief in ihre kleine Kiste, in der sie ihre kostbaren Dinge aufbewahrte: Ein Samtband für die Haare, eine hübsche aber wertlose Brosche, die Briefe von Jane und etwas gespartes Geld.

Dann gesellte sie sich zu ihrer Mutter und Tante in die stickige Wohnküche.

Tante Mary rückte einen weiteren Stuhl an den Tisch und schob ihr einen Teller dampfende Suppe hin.

Ihr Cousin Peter, ein ungelenker Fünfzehnjähriger, schlürfte bereits vernehmbar seine Ration. Mary schien zu müde, um ihn zu ermahnen, obwohl sie sonst so viel Wert auf diese Dinge legte.

„Ist Onkel Wilbur noch unterwegs?“

Bevor sie antwortete, teilte Mary die restlichen Portionen der dünnen Suppe aus und gab sie Cathleen und Jonathan, den dreizehnjährigen Zwillingen, die ausnahmsweise ruhig und nicht zankend dasaßen.

„Ja, er hat eine Fuhre nach Greenwich rüber, das wird wohl spät heut’.“

„Was schreibt Jane, geht es ihnen gut?“, erkundigte sich die Mutter.

Jonathan verdrehte die Augen in dramatischer Weise und gab dann im Brustton eines königlichen Ausrufers zum Besten: „Hört, ihr Leute, Jane Turner ist ‘ne Amerikanerin, Jane is ‘ne Amerikanerin!“

Eleonore ignorierte ihn schlichtweg und antwortete: „Ja, sie scheinen alle wohlauf zu sein.“

Kurz setzte sie an zu erzählen, dass Jane sie gefragt hatte, ob sie nicht nachkommen wolle. Aber dann behielt sie die Idee für sich, denn sie hatte selbst noch nie ernsthaft darüber nachgedacht.

Schweigend löffelten sie ihre Suppe, nur unterbrochen von Peters Geschlürfe und dem gelegentlichen albernen Gekicher der Zwillinge.

II.

Der März ging in einen verregneten April über. Das Wetter drückte auf jedermanns Stimmung. Selbst die Osterfeiertage waren verregnet.

Aus einer Laune heraus hatte Eleonore bei ihrer Antwort auf Janes Brief nachgehakt, wie das denn funktionieren solle, mit einer Anstellung und ob es denkbar sei, dass sie dort als Gouvernante arbeiten würde? Sie hatte gehört, in Amerika sei vieles so anders, so viel einfacher, weniger festgefahren.

Ansonsten hatte sie nicht viel zu berichten gewusst.

Was sollte sie auch schreiben? Jane erlebte ja so viel mehr in der Neuen Welt. Eleonore erzählte von der neuen Stelle, aber die merkwürdige Begegnung mit dem jungen Bradford und die Abmachung mit den Büchern ließ sie unerwähnt. Was gab es da auch schon zu erzählen? Er hatte ihr einmal ein Buch geliehen und schon hatte er seinen großen Plan wieder vergessen, denn seitdem hatte sie ihn weder gesprochen noch zu Gesicht bekommen. So hatte das Ganze sie lediglich in ihrer Vermutung bestärkt, dass er sich durch seine kleine heimliche Tat fürchterlich edelmütig fühlte, dann aber zu seinem Tagesgeschäft übergegangen war.

Sie hatte ein paar Besorgungen für die Köchin erledigen müssen und so die Zeit für einen Abstecher zum Postamt genutzt, um den Brief an Jane auf die Reise zu bringen.

Nun trat sie aus dem Gebäude, in dem die Feuchtigkeit, die von den vielen Menschen hereingetragen worden war, nasskalt in der Luft hing. Sie zog die Kapuze des schweren Wollcapes über den Kopf, um durch den strömenden Regen zurück zum Bradfordschen Anwesen zu eilen. Um diese Zeit waren die Straßen trotz des Wetters voll.

Eine Droschke, die an ihr vorbei fuhr, spritzte schlammiges Wasser auf. London war bei dieser Witterung mehr als trist.

Seufzend schüttelte sie sich, froh, als sie endlich wieder in der Wärme des Anwesens zurück war.

Die Hausdame saß bei einer guten Tasse Tee in der Küche und überwachte mit gewohnt strengem Blick das Treiben um sich herum.

„He da, Eleonore“, rief sie aus, als sich diese an ihr vorbeistehlen wollte.

„Solltest du nicht längst die Böden wienern? Ich meine mich zu erinnern, dass das die Aufgabe ist, die ich dir heute Morgen zugeteilt hatte.“

Eleonore schluckte. „Ja, Ma’am, es ist nur...“

Sally ging dazwischen. „Es ist gut, Ms Cunningham, ich brauchte noch dringend Eier, die alten waren nicht mehr frisch genug für das Soufflé, da habe ich sie schnell losgeschickt.“

Ms Cunningham zog die Nase kraus und warf beiden einen missbilligenden Blick zu. „Nun gut! Dann aber sofort ab an die Arbeit.“

Eleonore lieferte die Einkäufe ab, rechnete das Wechselgeld auf den Penny genau vor und band sich ein Tuch um die Haare, um dann einen schweren Kessel auf den Herd zu setzen und das Putzwasser vorzubereiten.

„Fang oben an, die Herrschaften sind allesamt außer Hauses. Dann störst du niemanden!“, rief ihr die Hausdame hinterher.

Eleonore polterte mit dem schweren Eimer und dem Schrubber ausgerüstet den Gesindeaufgang hinauf und betrat den Flur mit den Privatgemächern von der hinteren Seite. Sie fing mit den Räumen gleich zu ihrer Linken an.

Es herrschte eine ziemliche Unordnung dort. Nur der Schreibtisch war übersichtlich und aufgeräumt. Es musste der Raum von Jacob Alexander Bradford sein, mutmaßte sie.

„Fang oben an, dann störst du niemanden“, äffte sie ärgerlich Ms Cunningham nach, während sie alles unsanft abstellte. Im gleichen Ton fuhr sie fort, machte ihrem Unmut Luft, der plötzlich in ihr aufgestiegen war.

„Aber ja, Ma’am. Bitte jetzt, bitte gleich, bitte sofort!“, führte sie die imaginäre Konversation fort und hängte gleich noch einige gemurmelte Flüche dran, die eines Bierkutschers würdig gewesen wären und die sie allesamt von Jane gelernt hatte. Dann endete sie mit einer unfeinen Bemerkung über den unglaublichen Saustall, den sie jetzt aufzuräumen hatte.

„Wie meinen?“, durchbrach da eine männliche Stimme ihre Tiraden.

Sie fuhr herum. Dabei stolperte sie fast über den Schrubber, der hinter ihr lehnte, wich dem Eimer aus, und fiel dem Sohn des Hauses direkt in die Arme.

„Hoppla“, brachte der überrascht hervor und fing sie ungeschickt auf. Sie fühlte für den Bruchteil einer Sekunde seinen Atem an ihrer Wange und spürte seinen athletisch anmutenden Oberarm durch den feinen Stoff seines Hemdes hindurch. Wieder einmal wurde sie rot: Weil er sie womöglich über Ms Cunningham hatte herziehen hören, weil er sie mit Sicherheit hatte fluchen hören, und weil sie sich wie ein ungeschickter Tollpatsch verhalten hatte. Sobald sie wieder sicher stand, ließ er sie umgehend los. Sie knickste schnell. „Entschuldigung Sir, ich...“

Er hob abwehrend die Hände, zuckte mit den Schultern. Dabei spielte ein belustigter Zug um seinen Mund. „Ich habe nichts gehört, nichts gesehen… Eleonore, nicht wahr?“

„Ja, Eleonore ist mein Name“, gab sie knapp zurück. Sie ärgerte sich über sich selbst, aber irrationalerweise auch über ihn: Darüber, dass er hier im Weg stand und dass er sich so offensichtlich über sie amüsierte.

„Ich muss mich wohl entschuldigen“, kam es da von ihm. Sie nahm den Putzlappen, wrang ihn energisch aus und befestigte ihn dann am Schrubber. Dann begann sie den Boden zu wischen. Sie fragte nicht, ob er seine Räumlichkeiten, nun da er doch im Hause war, eventuell benutzen wollte und sie später wieder kommen sollte.

„Entschuldigen? Ich wüsste nicht warum.“ Sie sprach ins Leere und sah ihn nicht an, sondern wischte weiter, als ob er nicht zugegen sei.

„Nun ja, für gewöhnlich halte ich mich an meine Versprechen!“

Er folgte ihr mit seinem Blick. Als sie nichts erwiderte, sagte er: „Ich bin Ihnen doch eine weitere Bücher-Leihgabe schuldig.“

Eleonore hielt inne, stütze sich auf den Stiel und sah ihn aus schmalen Augen an. „Schuldig sind Sie mir gar nichts, Sir!“

„Doch, doch“, widersprach er. „Sagen Sie schon, wonach steht Ihnen der Sinn?“

„Nach einer dampfenden Tasse heißer Schokolade“, entfuhr es ihr. Sie hatte nicht weiter nachgedacht, die Worte waren unüberlegt über ihre Lippen gekommen. Erschrocken schlug sie sich mit der Hand vor den Mund. Was war denn heute bloß los mit ihr? Das musste das Wetter sein, da konnten die Nerven ja nur blank liegen!

„Nun“, lachte Jacob Bradford auf, „ich hatte an etwas Literarischeres gedacht, aber wenn Mademoiselle eine Schokolade wünschen, warum nicht?“

Sie sah ihn forschend an. War da Ironie in seiner Stimme gewesen? Verärgerung? Aber er sah sie in keinster Weise zürnend an. Eine Stimme in ihrem Kopf mahnte sie zur Vorsicht. Man konnte nie wissen, was die Männer im Schilde führten, es war ja mehr als hinlänglich bekannt, dass die feinen Herren sich gerne an Dienstmädchen heran machten. Scharf sog sie die Luft ein. „Nein, danke, Sir“, gab sie schroff zurück.

Für einen Moment wirkte er vor den Kopf gestoßen. Dann begann er, sie zu necken. „Oh, ich verstehe, Sie müssen Ihrer Arbeit nachgehen. Ja, wahrscheinlich haben Sie Recht, mit dem was Sie vorhin sagten: Ms Cunningham kann ein echter Drache sein. Und bei dem Saustall, der hier herrscht, ist eine Verzögerung wahrscheinlich nicht vertretbar, Sie wollen ja irgendwann auch fertig werden mit der Arbeit.“ Wieder blitzte es belustigt in seinen Augen. Eleonore hingegen stand der Mund offen. Ihr wurde heiß. Er hatte es doch gehört, jedes einzelne Wort!

Sie fasste sich nervös an das rechte Ohrläppchen. „Oh Gott, Sir, Sie haben alles… Bitte sagen Sie ihr nichts und bitte...“, sie sah ihn flehentlich an, „…bitte entschuldigen Sie, was Sie gehört haben, das war nur dummes Geschnatter!“

Er winkte ab. „Na ja, Sie haben eindeutig Recht. Das hier…“, und er zeigte mit einer ausladenden Geste in den Raum, „…ist die Definition eines Saustalls!“

Eleonore konnte sich nicht helfen und unterdrückte das Grinsen, das sich auf ihr Gesicht stehlen wollte, nur mit Not.

„Also, wie wäre es, wenn ich Ihnen als Wiedergutmachung eine heiße Schokolade hole? Es muss ja niemand wissen, dass sie für Sie ist“, fügte er schnell hinzu, als er ihren Blick sah, der gleich wieder abweisend wurde.

„Ich will Ihnen auch nichts Böses“, setzte er noch ernst nach, als ob er ihre Gedanken lesen konnte, und klang dabei leicht angegriffen. „Ich bin auch gleich wieder weg, ich muss nur schnell etwas holen.“

„Sie sind zu freundlich, Sir“, brachte sie verunsichert hervor. Der Verlauf der Unterhaltung verwirrte sie.

Er ging zum Schrank, wühlte kurz in der Schublade, holte einen Beutel hervor und ein Florett und ließ sie dann mit ihrer Arbeit allein. Kopfschüttelnd nahm sie den Putzlappen wieder auf.

Kurze Zeit später war Jacob Bradford zurück.

„Ich nehme an, Sie mögen Sahne?“ Er stellte das mehr fest, als dass er sie fragte, und platzierte eine dampfende Tasse auf seinem Schreibtisch. Als sie protestieren wollte, sagte er schlicht: „Sagen Sie Sally einfach, dass der faule, unordentliche Bengel seine Tasse, so wie alles andere auch, in der Gegend rumstehen lassen hat!“

Man sah ihm an, dass er sich fast diebisch über diesen Schabernack freute. Er legte ein Buch neben die Tasse und dreht sich schließlich zum Gehen.

„Viel Spaß beim Lesen“, hörte sie noch, als er schon auf den Gang trat. Sie starrte die Tür an, die hinter ihm ins Schloss gefallen war. Was war denn das nun bloß gewesen? Das war doch wohl ein Scherz? Nahm er sie auf den Arm?

Aber er hatte zwar den üblichen Schalk im Nacken gehabt, ansonsten war er jedoch völlig ernst gewesen. Sie wagte einen Blick auf das Buch.

„Reise um die Erde in 80 Tagen“.

Es sah sehr neu aus, so als ob es erst ein-, zweimal gelesen worden sei.

Während sie auf den Umschlag starrte, stieg ihr der verführerische Duft des Kakaos in die Nase. Es war sehr lange her, dass sie das letzte Mal in den Genuss gekommen war. Genau genommen hatte sie erst ein einziges Mal etwas so Teures gekostet. Aber an den Geschmack erinnerte sie sich ganz genau. Sehr behutsam nippte sie an der Tasse. Welch eine Wohltat an diesem grauen Tag! Die weiche Sahne umschmeichelte ihre Lippen, die Flüssigkeit rann wohltuend und samtig ihre Kehle hinab.

So musste sich wahre Glückseligkeit anfühlen!

* * *

„Kommst du heute Abend mit in den Club?“, erkundigte sich Thomas, während er einen Angriff von Jacob geschickt parierte.

Thomas konnte ihm beim Reiten nicht das Wasser reichen, aber beim Fechten musste Jacob neidlos eingestehen, dass er in Können und Geschicklichkeit weit hinter dem Freund stand.

„Harvey Connor wird seinen Geburtstag feiern. Das wird eine große Sache.“ Thomas zwinkerte ihm zu. Jacob wusste genau, was mit der „großen Sache“ gemeint war. Erst würde man sich zu Zigarren und Brandy und gepflegter Unterhaltung im Gentlemen’s Club treffen, damit die Altvorderen sahen, dass sich ihre Nachfolger auch zu benehmen wussten. Zu späterer Stunde ging es dann mit Sicherheit in eines der gewissen Etablissements, eine Tatsache, die den alten Herren natürlich völlig klar war, auch sie waren ja einmal jung gewesen.

Thomas sah Jacobs zweifelnden Gesichtsausdruck und nutzte dessen kurze Unaufmerksamkeit für einen Angriff: „Touché!“

„Du weißt, dass ich Connor nicht ausstehen kann...?“

„Mag sein, aber seine Partys sind die besten...“

„Na ja, ich finde, sie ufern immer etwas aus, meinst du nicht?“

Thomas rollte die Augen. „Nun sei doch nicht so ein Spielverderber! Und wann warst du denn das letzte Mal so richtig aus? Ich meine „richtig“?“

Thomas brauchte nicht weiter zu spezifizieren, was er damit implizierte. Er nahm die Fechtmaske ab, klopfte Jacob freundschaftlich auf die Schulter und ging in die Umkleideräume, nach links und rechts grüßend, denn um diese Zeit wimmelte es hier von gleichaltrigen Bekannten.

Jacob ließ sich auf die Bank fallen. Ihm waren die unvermeidlichen Besuche in einem der „Etablissements“, in denen solche Abende immer endeten, nie ganz angenehm. Natürlich, zur Befriedigung von gewissen Gelüsten war es ausgezeichnet, da er nicht zu jenen gehörte, die sich das Recht herausnahmen und am Personal vergriffen. Aus seiner Sicht sollte diese Sache freiwillig passieren, oder, wie in den Bordellen üblich, mit finanzieller Gegenleistung. Und die war, zumindest in den Einrichtungen, in denen er und seine Freunde Gäste waren, mehr als großzügig, den Damen ging es gut dort. So fühlte er sich zwar nie ganz wohl dabei, aber ein schlechtes Gewissen hatte er nicht direkt. Manchmal jedoch drängte sich ihm die Frage auf, wie es wäre, wenn bei der Sache nicht nur die Befriedigung von Lust im Spiel wäre, sondern auch noch Gefühle.

Aber wahrscheinlich passte beides gar nicht zusammen, die Liebe und die Triebe.

Er folgte Thomas, erfrischte sich und zog sich um.

„Wir sehen uns also im Club!?“ Als keine Widerrede von Jacob kam, stellte Thomas fest: „Abgemacht, Carlton Club, heute Abend um acht!“

* * *

Connor legte ihm den Arm um die Schulter.

„Bradford!“ Er schwankte leicht vor und zurück und streckte mahnend den Zeigefinger aus.

„Bradford, jezzz kommen die Mädchen. Verstehst du, die Mädchen „kommen“!“ Er lachte glucksend, als ob er einen besonders intelligenten Witz gemacht hätte. Sie standen auf dem nassen Kopfsteinpflaster vor dem Gentlemen’s Club, bereit weiter zu ziehen. Es war noch relativ früh und trotzdem hätte man vom Alkoholpegel der Gruppe her auf vier Uhr in der Früh schließen können. Jacob wand sich peinlich berührt. Sie wollten der große Stolz ihrer Eltern sein, bereit, die führenden Unternehmen des Königreichs zu leiten, Verantwortung für hunderte von Mitarbeitern und die wirtschaftliche Blüte Englands zu übernehmen? Wenn er sich Connor und die anderen ansah, hatte er da so seine Zweifel.

„Und Connor hat für seine Freunde was wirklich… wasss wirklich! ... besonderes ausfindig gemacht“, lallte dieser weiter. „...lasst euch überraschen. Gentlemen...“ Er winkte fahrig zum Aufbruch. Sie hielten zwei Droschken an und die acht Männer verteilten sich lachend und derbe Witze reißend darauf.

Die Droschken fuhren nicht in die übliche Richtung, in der die gehobenen Bordelle lagen. Im Gegenteil wurde die Gegend immer schäbiger. Jacob schaute zu Thomas hinüber. Auch der hatte es bemerkt und erwiderte den fragenden Blick schulterzuckend.

Schließlich hielten sie vor einem baufälligen Gebäude, an dem die rote Laterne keinen Zweifel in Bezug auf die Nutzung der Räumlichkeiten ließ.

Jacob sah seine Befürchtungen bestätigt. Connor hatte sich eines der billigsten Bordelle ausgesucht. Jacob betrat diese aus Prinzip nicht, denn er wusste, dass die Damen hier nicht für gutes Geld, sondern in der Regel unfreiwillig ihrem Gewerbe nachgingen, und dass so mancherlei Abscheulichkeit angeboten wurde. Er wollte dieses System von Unterdrückung und Abhängigkeit nicht noch fördern. Außerdem – wer wusste schon, was man sich neben der Syphilis hier noch so alles als Souvenir mit nach Hause bringen konnte. Auch Thomas schien unangenehm berührt.

„Ich bin raus“, flüsterte Jacob ihm zu, während die anderen durch die Tür verschwanden.

„Ach, komm schon, wir nehmen einen Absacker, und wenn wir davon nicht blind werden“, versuchte Thomas zu scherzen, „dann trollen wir uns.“

„Nein danke, ich habe wirklich genug“, gab Jacob zurück.

„Gut, wie du meinst. Ich geh‘ noch kurz mit rein. Aber wirklich nur auf ein Gläschen, wer weiß, was da drinnen alles lauert.“ Thomas schüttelte sich. „Wir sehen uns morgen.“

„Ja, bis morgen, und sei vorsichtig!“ Jacob kam sich vor, wie eine alte Gouvernante, die ihren Schützling entließ. Er drehte sich kopfschüttelnd zur Droschke um, aber die fuhr ihm gerade vor der Nase davon. Nun stand er hier irgendwo im East End, der dunkelsten Ecke der Stadt, und wusste nicht genau, wie er nach Hause kommen sollte. Na, großartig! Ein krönender Abschluss für einen verschwendeten Abend. Er fluchte laut. Er hatte schon gewusst, warum er keine große Lust auf die heutige Unternehmung verspürt hatte. Er schlug den Kragen höher und machte sich dann etwas zögerlich auf in die Richtung, aus der die Droschke gekommen war. Er verfluchte Connor, den alten Dummkopf, dass dieser ausgerechnet ein Bordell im East End ausgewählt hatte, keine Adresse für einen als solchen erkennbaren Gentleman. Mit einem Mal war er wieder völlig nüchtern. Nun konnte er nur hoffen, dass er heil nach Hause kam, ohne seiner Brieftasche beraubt zu werden. Die gleiche Sorge hatte er um die Gruppe, aber die waren immerhin mehrere. Glücklicherweise waren aufgrund des Wetters wenige Menschen unterwegs.

Er richtete den Blick starr auf den Boden und versuchte so selbstsicher und zielstrebig wie möglich zu laufen, was schwierig war, wenn man nicht wusste, wo man hinwollte.

Die Straßen waren unglaublich schmutzig und voll mit allerlei Unrat. Er mied die engen Gassen und blieb auf der Straße, die wie eine Art Hauptstraße anmutete. Sein Herz schlug bis zum Hals. Was, wenn ihn jemand überfallen würde? Erpressen? Entführen? Er verbot sich jeden weiteren Gedanken und lief einfach weiter. Es hatte wieder zu regnen angefangen. Er verwünschte Connor, er schimpfte auf Thomas, der ihn überredet hatte mitzukommen, und er ärgerte sich über sich selbst, dass er nicht einfach abgelehnt hatte. Nun war er um diese Uhrzeit mutterseelenallein in dieser heruntergekommenen Gegend unterwegs!

Nach etwa einer viertel Stunde rumpelte eine Droschke an ihm vorbei, aber er traute sich nicht, sie durch lautes Rufen zum Stehen zu bringen, aus Angst, aufzufallen. Das Winken schien der Kutscher nicht gesehen zu haben. Vielleicht hatte er aber auch nicht anhalten wollen.

Die Gegend war mittlerweile geringfügig weniger verkommen. Das ließ Jacob hoffen, dass er bald bekannte Gefilde erreichen würde oder zumindest eine Stelle, an der häufiger eine Kutsche vorbeikäme.

Er sah eine dunkle Gestalt auf der anderen Straßenseite, die gegen den Regen in ein Cape aus schwerem Stoff gehüllt war. Sie hielt etwas an die Brust gedrückt, wie um es gegen den Regen zu schützen. Kurz hob er den Blick, um die Gefahr eines Angriffs abzuschätzen, sah dann aber erleichtert, dass es sich um eine schmale Person handelte, eine Frau, der er körperlich überlegen sein musste.

Die Person hatte ebenso kurz aufgeschaut und schien ihn für einen Moment zu mustern. Er senkte schnell die Augen auf das schmutzige Pflaster. Wer wusste schon, was das für eine Gestalt war, Bettlerin oder Verrückte, man konnte nie wissen.

Er spürte den Blick der Frau auf sich, als sie sich einander näherten.

Zu seinem Entsetzen hörte er, wie die Person die Schritte verlangsamte und ihn dann ansprach. Hektisch beschleunigte er seinen Gang, bis er seinen Namen hörte, ausgesprochen von einer vage bekannt klingenden Stimme. Er drehte sich um, erkannte aber nicht, wer es war und hatte Angst, dass dies vielleicht eine Falle sein könnte. Gleich darauf schimpfte er sich aber selbst, dass er Gespenster sah, denn die Person schlug die Kapuze zurück und zu seiner großen Erleichterung, ja Freude fast, erkannte er das Dienstmädchen, Eleonore, über die er sich heute Nachmittag noch so amüsiert hatte.

„Mr Bradford?“, fragte sie erneut, ungläubig, ihn hier zu sehen. „Sind Sie wahnsinnig?“, entfuhr es ihr. Als ihr aufging, wie unangemessen diese Anrede war, beeilte sie sich zu sagen: „Entschuldigen Sie, Sir!“

Er gab zurück: „Nein, nein, nur zu, dasselbe habe ich mich auch schon gefragt.“

„Sie können hier doch nicht einfach herumspazieren als ob... als ob... als ob Sie im heimischen Garten lustwandeln. Das ist Whitechapel! Sie müssen froh sein, dass es regnet, das hält selbst das Gesindel im Trocknen.“ Sie sah sich hektisch um.

„Aber Sie sind doch auch noch unterwegs, Eleonore?“ Jacob bemerkte sorgenvoll, dass sie äußerst nervös wirkte. War die Lage denn wirklich so ernst? Aus einer der Seitengassen kamen zwei dunkle Gestalten, sie torkelten wie Betrunkene. Ohne lange zu fackeln, griff Eleonore Williams mit einer Hand seinen Arm und zog ihn in die Richtung, aus der sie gekommen war, weiter. „Kommen Sie, wir können hier nicht stehen bleiben“, zischte sie, „das zieht nur die Aufmerksamkeit auf uns.“ Mit dem freien Arm hielt sie immer noch etwas eng an ihre Brust gedrückt.

„Hören Sie mir genau zu, und schlagen Sie um Gottes Willen den Kragen wieder hoch, damit man ihr Gesicht nicht erkennt.“ Sie selbst hatte die Kapuze gleich nachdem sie sich ihm zu erkennen gegeben hatte, wieder tief ins Gesicht gezogen. „Ich kann mich relativ frei bewegen, man erkennt mich als jemanden von hier, bei mir ist nicht viel zu holen. Aber bei Ihnen, da reicht ein Blick auf die Kleidung und Ihre Art zu gehen und alles ist klar.“ Vorwurfsvoll sah sie ihn an. „Was machen Sie überhaupt hier?“

Er war froh, dass sie nicht sehen konnte, wie ihm das Blut in die Wangen schoss. „Ach, ein Missverständnis und dummer Zufall“, gab er schwach zurück. Eleonores energische Art beeindruckte ihn. Sie bewegte sich auf sicherem Terrain, dabei war er doch der Gentleman und sie gehörte dem vermeintlich schwachen Geschlecht an…

Sie sah sich hastig um und beschleunigte ihre Schritte. „Jetzt machen Sie genau, was ich sage“, raunte sie ihm zu, nur um dann im nächsten Moment schrill und mit verstellter Stimme aufzulachen und ihm vertraulich die Hand auf die Brust zu legen. Er zuckte überrascht zurück. Zwischen den Zähnen hindurch wisperte sie: „Tun Sie, als ob Sie betrunken wären und stützen Sie sich mehr auf mich. So als ob Sie... als ob ich... na, Sie wissen schon...?“

„Wie?“ Er verstand nicht, worauf sie hinauswollte.

„Jetzt tun Sie nicht so dumm: Als ob Sie mein Freier wären, meine ich!“, stieß sie hervor.

Hinter ihnen vernahm er ein lallendes: „He, ihr zwei Turteltäubchen. Bleibt doch mal steh‘n!“

„Na los, wir haben keine Zeit für falsche Bescheidenheit!“ Sie presste sich an ihn und mit heiserer Stimme und mit einem für die Gegend typischen, ihr normalerweise nicht eigenen Dialekt rief sie über die Schulter: „Was ‘n los, Jungs, ihr seht doch, dass ich mit meinem Freier hier beschäftigt bin. Der is‘ betrunken wie ‘n alter Schenkenwirt, verdammich nochmal!“

„Täubchen, ich glaub‘ wir könnten mehr Spaß zusammen haben, wenn du ‘n bisschen nett bist zu mir und meinem Kumpel hier… und das Geld von deinem reichen... Freund könnten wir auch gut gebrauchen!“

Die zwei Gestalten waren näher gekommen. Eleonore zog sich die Kapuze noch tiefer ins Gesicht. Es waren zwei völlig heruntergekommene Männer, grobschlächtig und einem fehlten vorne die Schneidezähne. Eleonore boxte Jacob in die Rippen. „Nun machen Sie schon mit, seien Sie betrunken und verhalten Sie sich wie ein Freier!“ Er legte ihr zögernd den Arm um die Schulter. Sie seufzte entnervt auf und schob seine Hand in Richtung ihres Gesäßes. Jacob erstarrte, entsann sich dann aber der Rolle, die sie ihm zugewiesen hatte. Er spürte, dass er ihr hier vertrauen musste, sie kannte die Spielregeln in diesem Teil der Stadt wohl besser als er. Und wenn sie meinte, dass sie sich und ihn so aus der Situation am besten herausbringen könnte... Obwohl erst er sie hineingebracht hatte.

„Jungs, zieht Leine, ihr seht doch, dass ich Kundschaft hab‘ “, gab sie in der schnodderigen Art zurück. Ihre Stimme klang viel reifer als gewöhnlich und rau dabei.

„Ha, der is’ doch so besoffen, der kriegt doch heute und nich’ mal morgen mehr einen hoch!“, gab der Größere der beiden zurück und grabschte nach Eleonore. Jacob versuchte sich vorzustellen, was ein betrunkener Freier nun machen würde und lallte: „He, Finger weg, die gehört mir, ich zzzahl‘ gutes Geld hier, alles klar?“ Dann gab er ihr, ohne weiter darüber nachzudenken, einen Klaps auf ihr Hinterteil. „Nich' wahr, Süße?“

Eleonore zuckte zusammen, er meinte ein böses Funkeln in ihren Augen erkannt zu haben. Gleich fiel sie aber in ihre Rolle zurück. „Jungs, nochmal, zieht Leine. Was glaubt ihr wohl, wie ich an so ‘n reichen Kunden gekommen bin, hä?“

Die beiden sahen sie begriffsstutzig an.

Eleonore klärte sie auf. „Ihr kennt Pat, den „Würger“, Bullcroft?“, stieß sie drohend hervor.

„Alter!“ Der Kleinere zog dem Größeren am Jackenärmel. „Der Würger! Komm wir hauen ab!“

„Quatsch, das kann jeder sagen“, gab der zurück.

Jacob hörte Eleonore scharf einatmen. „Willst du’s drauf ankommen lassen, Süßer?“, fragte sie zurück. „Du weißt ja, was man über ihn sagt. Und glaub‘ mir, ich war schon dabei, wenn er solchen wie euch die Eier zerquetscht hat…“

Das war genug. Die Kerle hatten die Hosen voll und waren außerdem zu betrunken. Sie wichen zurück. Der mit der Zahnlücke fing an zu laufen und schon waren sie in der Gasse wieder verschwunden. Der Regen strömte jetzt so dicht, dass man kaum zehn Meter weit schauen konnte. Eleonore zog Jacob weiter. „Nun gehen Sie in drei Teufels Namen einfach weiter!“, befahl sie. „Und nehmen Sie Ihre Hände wieder zu sich!“

Schuldbewusst steckte er die Hände in die Taschen. Sie löste sich von ihm, was er bedauerte, denn selbst durch das nasse Cape hatte ihr Körper eine angenehme Wärme ausgestrahlt.

„Wer ist Pat, der Würger?“, fragte er schnell, um seine Befangenheit zu überspielen. „Das war doch hoffentlich ein schlechter Scherz, oder? Gibt es den Herren wirklich hier in der Gegend?“

Sie seufzte. „Pat, der Würger, ist ein bekannter und brutaler Zuhälter. Man weiß nicht, wie viel Legende und wie viel Wahrheit an den Geschichten ist.“ Ihre Stimme schlug plötzlich um und klang nun zittrig. Sie stieß hörbar die Luft aus und blieb stehen. „Das war knapp!“

Jacob sah sie besorgt an. „Eleonore, ist alles in Ordnung mit Ihnen?“

„Ja, ich,... es ist nur... mir wird nur gerade etwas übel, das war vermutlich gefährlicher, als mir zuerst klar war!“

„Ich muss mich entschuldigen, dass ich Sie in die Situation mit hineingezogen habe!“ Beschwichtigend legte er ihr die Hand auf den Arm.

Sie sah ihn müde an. „Kommen Sie, ich bringe Sie noch ein Stück weiter, wo Sie wieder eine Droschke finden können. Dann kann Ihnen nichts mehr passieren.“

„Aber dann bringe ich Sie noch heim damit. Haben Sie etwa so lange gearbeitet? Ich kann Sie doch durch solch ein Viertel nicht allein gehen lassen. Um die Zeit und dazu noch dieses Wetter!“, empörte er sich.

Sie atmete noch einmal tief durch, dann gingen sie weiter.

„Sir, erstens wohne ich nicht im ganz gefährlichen Teil des Viertels, und außerdem kenne ich mich hier aus und falle nicht weiter auf. Zweitens laufe ich normalerweise nicht um diese Zeit hier durch, aber mein Arbeitstag ging heute tatsächlich länger als sonst und drittens: Sind sie von allen guten Geistern verlassen, hier noch mal mit der Droschke durchzufahren? Sehen Sie zu, dass Sie nach Hause kommen und die nassen Kleider vom Leib kriegen.“ Sie schaute ihn unverwandt an. Dann fuhr sie fort: „Ich komme schon gut zurecht. Außerdem…“, hier versuchte sie ein Lächeln, was ihr aber etwas misslang, „…habe ich ja heute die beste vorbeugende Medizin für Kummer und Sorge genossen!“ Sie spielte wohl auf die Schokolade an, die er ihr aus der Küche gebracht hatte.

„Und,…“, sie klopfte sich gegen die Brust, „…sofern das Buch nicht komplett durchgeweicht ist, habe ich auch noch Zerstreuung.“

Er sah sie besorgt an. „Kann ich Sie wirklich allein…“

„Es ist in Ordnung, glauben Sie mir!“, gab sie in einem Ton zurück, der keine Widerrede mehr zuließ. Sie zeigte auf die nächste Straße, die in einigen Metern Entfernung kreuzte. „Ab da vorne können Sie unbesorgt weiterlaufen, dort ist es sicherer und da bekommen Sie auch über kurz oder lang eine Droschke. Gute Nacht, Sir!“ Sie wandte sich um, ohne abzuwarten, ohne noch einmal zurückzublicken.

„Eleonore“, rief er ihr hinterher, „…ich stehe in Ihrer Schuld!“

Doch schon war sie hinter der Regenwand verschwunden. Er hoffte inständig, dass sie gut zu Hause ankam, denn wenn ihr etwas geschehen würde... Nicht auszudenken, das wäre seine Verantwortung.

An seine Freunde dachte er nicht mehr, die würden schon wissen, wie sie zusammen aus dem Schlamassel herauskämen.

Eine halbe Stunde später schlich er leise die Treppe hinauf. Er hörte durch die angelehnte Tür des Schlafzimmers seiner Mutter die Stimme des Vaters. „In Boston ist genau der richtige Platz!“ Die Mutter erwiderte etwas, das er nicht genau verstehen konnte. Es drangen nur Wortfetzen an sein Ohr: „…richtige Frau an seiner Seite…“

Er war zu müde und zu erschöpft von den Ereignissen, um sich dafür zu interessieren und schloss eilig die Tür seines Schlafzimmers hinter sich.

Er streifte schnell die nasse Kleidung ab und trocknete sich endlich ab. Draußen strömte noch immer der Regen. Er hörte die Tropfen ans Fenster trommeln.

Müde sank er in die weichen Kissen. Eleonore Williams hatte ihn überrascht. Nun ja, eigentlich kannte er sie ja kaum. Wie auch, sie war schließlich ein Dienstmädchen, da gab es wenige Berührungspunkte ihrer Welten. Aus irgendeinem Grund hatte er aber das plötzliche Bedürfnis, mehr von ihr zu erfahren. Über diesen überraschenden Gedanken schlief er ein.

* * *

Eleonore schälte sich aus dem schweren Wollcape. Es triefte vor Regen und schnell hatte sich eine Lache unter ihr gebildet.

Sie war vom langen Tag bis in die Knochen erschöpft und gleichzeitig hatten sie die Ereignisse aufgewühlt. Was war Jacob Bradford bloß für ein ausgemachter Dummkopf! So etwas hätte sie nicht von ihm gedacht. Sie breitete das Cape so gut es ging über einem der beiden Stühle aus. Es würde Tage dauern, bis es hier in der klammen Kammer getrocknet war. Das Buch, das sie die ganze Zeit zum Schutz gegen den Regen an den Körper gepresst hatte, fühlte sich auch feucht an, an den Ecken schien das Papier etwas aufgequollen zu sein. Und wenn schon... Das konnte sie nun auch nicht mehr ändern. Schließlich war es ja auch Jacob Bradfords Schuld, dass sie länger als nötig im Regen herumspaziert war. Wieder spürte sie die Wut in sich aufsteigen und die Müdigkeit verdrängen. Wie konnte man denn durch einen dummen Zufall in Whitechapel landen? Entnervt zerrte sie an ihrem Mieder. Auch ihre Kleidung war feucht geworden. Sie streifte das Nachthemd über, bemüht, keine Geräusche zu machen. Ein Niesen, das sie in die Nase kriechen fühlte, unterdrückte sie. Trotzdem hörte sie, wie die gleichmäßig atmende Mutter aufschrak. „Eleonore?“, fragte sie in die Dunkelheit.

„Schh, Mutter, alles in Ordnung, schlaf wieder. Ich bin nur aufgehalten worden.“ Die Mutter murmelte schlaftrunken etwas und kurz darauf setzten die gleichmäßigen Atemzüge wieder ein. Eleonore kauerte sich unter ihrer kalten Decke zusammen wie ein Säugling und wartete darauf, dass sie langsam wieder warm wurde. Nichts tat sich, die Füße waren wie Eisklumpen. Und endlich fiel die ganze Anspannung von ihr ab und leise liefen ihr Tränen über die Wangen.

* * *

Der nächste Morgen brach klar an, der Regen schien alles reingewaschen zu haben.

Eleonore aber fühlte sich wie gerädert. Ihre Lider waren von mangelndem Schlaf und vom Weinen geschwollen, ihre Nase lief.

Die Mutter hatte sie geweckt. „Eleonore, Schatz, steh auf. Es ist schon recht spät.“ Sie spürte die warme, trockene Hand an ihrer Wange, eine vertraute Geste aus Kindertagen. Liebevoll sah die Mutter auf sie herab.

„Ich habe mir Sorgen gemacht, gestern, als du so spät kamst. Es war ja schon weit nach zehn.“

„Ach, ich habe noch lange zu tun gehabt“, dehnte Eleonore die Wahrheit etwas aus. Den Zwischenfall mit dem jungen Bradford und den Betrunkenen ließ sie lieber unerwähnt. Sie wollte nicht, dass die Mutter sich mehr Gedanken machte als nötig. Sie reckte die schweren Glieder und versuchte, richtig wach zu werden. Die Mutter wandte sich ab, um sich die Haube aufzusetzen und dann aufzubrechen. Dabei stieß sie mit dem Fuß gegen das Buch, das Eleonore im Dunkeln unter das Bett geschoben hatte. Anscheinend nicht vollständig, denn es ragte ein Stück hervor. Ihre Mutter bückte sich ächzend, hob das Buch auf und sah Eleonore überrascht an.

„Wo kommt das her?“

Eleonore fluchte innerlich. Sie hatte ein offenes Verhältnis zu ihrer Mutter, aber die Sache mit den Büchern hatte sie für sich behalten wollen.

„Ich habe es mir geliehen“, sagte sie tatsachengetreu.

„Geliehen???“

„Mutter, ich will jetzt wirklich nicht… Schau mich nicht so an. Glaubst du mir nicht?“

„Ich glaube nicht, dass ich einen Grund hätte, dir zu misstrauen, denn ich weiß, wie ich dich erzogen habe. Aber ich wüsste nicht, wer in unserem Umfeld Bücher zu verleihen hätte...“

Eleonore stand nun endlich auf und gab schnippischer als ihr lieb war zurück: „Ist ja auch nicht so wichtig“, nahm der Mutter bestimmt das Buch aus der Hand und schob es wieder unter ihr Bett. Sie erntete einen missbilligenden und verletzten Blick, was ihre Gereiztheit nur steigen ließ. Schnell widmete sie sich der Morgentoilette. Das Haar war vom gestrigen Regen ganz verfilzt und sie brauchte lange, bis sie es durchgekämmt hatte und einigermaßen akzeptabel aussah.

Die Kleider waren wenigstens so trocken, dass sie hineinschlüpfen konnte, ohne gleich wieder zu frieren. Aber das Cape war noch immer wie durchgeweicht und die nasse Wolle gab einen stechenden Geruch von sich. Vielleicht konnte sie es in der Küche der Herrschaften trocknen.

Einen knappen Gruß murmelnd verließ sie die enge Kammer.

Am nun wolkenlosen Himmel zeichnete sich das erste Morgenrot ab und überall schimmerten noch die Pfützen. Der Boden war völlig schlammig, aber der wie blankgescheuerte Himmel war zumindest etwas Balsam auf ihrer Seele, es versprach ein schöner Tag zu werden.

Als sie atemlos am Bradfordschen Anwesen angelangt war, war der siebente Schlag der Kirchturmuhr schon eine Weile verklungen.

Das passte ja zum Schlamassel. Ärgerlich stieß sie die Tür auf und wäre beinahe mit Kate, dem sommersprossigen rothaarigen Dienstmädchen, zusammengestoßen. Die musterte sie kritisch. „Na, hast du dir noch eine extra Runde Schlaf gegönnt? Ist wohl spät geworden gestern, was?“

Eleonore wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. In Kates vorlauter Gegenwart fühlte sie sich immer wie auf den Mund gefallen.

„Nun guck mich nicht an wie eine Kuh und komm lieber mit, bevor die alte Cunningham mitkriegt, dass du zu spät bist.“

Wieder spürte Eleonore ein Kribbeln in der Nase und musste herzhaft niesen. Kate wich zurück. „Steck mich bloß nicht an, mit deiner Rotznase! Ich habe später meinen freien Nachmittag.“ Verschwörerisch senkte sie die Stimme. „Ich treffe meinen Liebsten, weißt du?“ Sie zwinkerte Eleonore zu und zog sie mit in die Küche.

Nun wurde Eleonore ungefragt mit mehr Details versorgt, als ihr lieb war. Kate hatte die unangenehme Angewohnheit, jedem, der sie fragte, aber auch jedem, der sich gar nicht dafür interessierte, ihre ganze jeweilig aktuelle Lebenssituation darzulegen. Diese hob sich nicht besonders von der anderer ihres Standes ab, aber Kate verstand es, auch der nebensächlichsten Begebenheit noch Dramatik einzuhauchen und erst dann ein Thema zu beenden, wenn sie sichergestellt hatte, dass sie es auch wirklich jedem mitgeteilt hatte.

Später am Tag, nach einem endlosen Monolog von Kate, den diese auch bei den Frühstücksvorbereitungen und der Morgenroutine nicht unterbrochen hatte, trat Eleonore mit einem Stapel frischer Wäsche auf den Gang, um diese in den Zimmern zu verteilen. Als sie aus dem Ankleidezimmer von Mrs Bradford kam, sah sie den jungen Herrn aus seinem Zimmer treten. Ihre Blicke trafen sich, aber sie nickte nur kurz in seine Richtung und wandte sich dann abrupt ab, um den Stapel geplätteter Hemden in das Ankleidezimmer von Mr Bradford Senior zu bringen. Jacob Bradfords Anblick hatte wieder einen gewissen Zorn in ihr aufsteigen lassen. Sie verstand einfach sein Betragen nicht, es passte so gar nicht zu dem, was sie bisher von ihm kennengelernt hatte. Hoffentlich war ihr Cape, das in der Küche nah am Ofen zum Trocknen hing, bis zum Abend nicht mehr so feucht. Als sie wieder niesend aus den Gemächern des Hausherrn heraustrat, stand Jacob Bradford an der Tür. Er sah verlegen aus und druckste herum. „Ich bin froh, Sie wohlbehalten zu sehen, Eleonore! Sie sehen aber nicht gut aus.“ Als ihm bewusst wurde, wie das in ihren Ohren klingen musste, fügte er schnell hinzu: „Also, ich meine, nicht gesund. Ich mache mir Vorwürfe, dass ich Sie gestern...“

Ein Klopfen war aus dem Erdgeschoss an der großen repräsentativen Eingangstür zu vernehmen. Jacob Bradford unterbrach sich, als im Foyer Stimmen zu hören waren und trat an das Geländer, um zu sehen, wer der Besucher war.

Eleonore nutzte die Unterbrechung, mit ihrer Arbeit fortzufahren, ohne unhöflich sein zu müssen. Ihr Schädel dröhnte. Sie konnte sich nicht ständig von Jacob Alexander Bradford von ihrer Arbeit abhalten lassen. Wie gut, dass sie bald einen freien Nachmittag haben würde. Dann könnte sie sich zur Abwechslung ohne schlechtes Gewissen und ohne kostbaren Schlaf opfern zu müssen, der Lektüre widmen.

* * *

„Thomas! Wie ich sehe, bist du wohlauf!“ Jacob konnte einen gewissen Spott nicht verhehlen. „Komm doch mit in die Bibliothek.“

Thomas schien etwas blass um die Nase. Jacob schickte nach Tee.

Thomas ließ sich unfein auf das Louis Quinze Sofa fallen, das Mrs Bradford erst kürzlich erstanden hatte. Die Dame des Hauses wäre ob der flegelhaften Behandlung des Prachtstückes zusammengezuckt.

Thomas hielt sich stöhnend den Schädel.

„Jacob, du hattest nur allzu Recht, dass du gestern Abend frühzeitig die Szenerie verlassen hast! Ich hätte auf dich hören sollen. Es war wirklich nicht schön!“

Jacob war wenig verwundert, das zu hören. Thomas fuhr fort: „Ich habe die ganze Zeit üblen Schnaps getrunken, während ich auf die anderen gewartet habe. Es heißt schließlich, Alkohol desinfiziert.“ Er schüttelte sich. „Ein Wunder, dass ich mein Augenlicht noch besitze! Connor muss dem Wirt einen hübschen Batzen Geld zugesteckt haben. Anders kann ich es mir nicht erklären, dass uns nichts zugestoßen ist, in diesem Drecksloch. Widerlich! Sei froh, dass du da gar nicht erst mit hinein gekommen bist, sondern schlauer warst als wir.“

Ein leises Klirren war von der Tür zu vernehmen. Jacob sah nicht auf, sondern wies nur an: „Stell das Tablett einfach auf dem Tisch neben der Tür ab, Kate, wir schenken uns selbst ein. Danke.“ Er wollte nicht weiter gestört werden, man konnte nie wissen, was dann wieder in der Küche getratscht wurde. Kate war ohnehin ein vorlautes Ding, besser sie hörte nichts, was nicht für ihre Ohren bestimmt war.

„Kate hat ihren freien Nachmittag, Sir“, ertönte da die Stimme von Eleonore. Er sah erschrocken auf und lief dunkelrot an. Sie musste alles mitgehört haben! „Äh, ja,... danke,… Eleonore.“

Diese knickste leicht und stellte das Tablett ab, während Thomas verwundert zwischen ihr und Jacob hin und her sah. Kaum, dass Eleonore aus der Tür heraus war, wandte er sich fragend an Jacob. „Was ist denn hier los, mein Lieber? Du schaust ja verlegen wie ein Schuljunge. Und wer ist das hübsche Ding? Ist die neu? Habe ich noch nie gesehen. Ein ganz passabler Anblick!“

Jacob antwortete nicht, sondern betrachtete verlegen seine Schuhspitzen. Dann stand er auf und unterband jegliche weitere Diskussion, indem er Thomas neckte: „So, alter Junge, dann wollen wir dir mal einen starken Tee gegen den Kater verpassen.“

III.

Isabell Taylor saß vor ihrem dreiteiligen Spiegel aus teurem Kristallglas und prüfte wohlwollend von allen Seiten ihr Spiegelbild.

Ihre Mutter trat hinter sie. Sie griff die Bürste und begann, Isabells rotglänzendes Haar, welches im Schein der Lampe warm schimmerte, zu kämmen.

„Die Partie wäre natürlich von enormem Vorteil für dich, mein Herz. Unser Einfluss und sein guter Name und Geld...“

Isabell zog die hübsche Nase kraus. „Ja, schon, Mutter, aber ich weiß nicht, er ist so verstockt und nicht besonders amüsant. Und umwerfend sieht er auch nicht gerade aus.“

„Isabell, Herz, er ist ein ganz passabler Bursche und sehr klug. Du weißt, dass wir manchmal Opfer bringen müssen und nicht immer ganz eigennützig handeln können. Die Verbindung hätte für alle Beteiligten ihren Reiz. Und du weißt, so etwas kann sich entwickeln... Was glaubst du, wie es bei deinem Vater und mir war? Kaum gekannt haben wir uns, als wir getraut wurden. Du mit deinen zahlreichen Vorzügen wirst schon wissen, wie man solch einen Mann für sich gewinnt, da bin ich mir ganz sicher.“

Isabell sah ihre Mutter im Spiegelbild an. Die beiden glichen sich in ihrer Schönheit, die eine das jüngere Abbild der anderen. Leider setzte sich die Schönheit nicht bis zu ihren Charakteren fort. Beide Frauen waren kühl, berechnend und auf den eigenen Vorteil bedacht. Konnte man es ihnen verdenken? Die Ränkeschmiederei lag der einen im Blut, der anderen war sie dadurch und aufgrund des Berufes ihres Vaters geradezu in die Wiege gelegt worden und ohne geschicktes Taktieren war es für die Frauen ihrer Epoche schwer, etwas zu erreichen. Isabell wusste daher nur zu gut, dass persönliche Empfindlichkeiten manchmal kurzfristig zurückstehen mussten, um mittel- oder langfristig ein höheres, wichtigeres Ziel zu erreichen. Und der Mehrgewinn an Reichtum und Bedeutung bei einer Verbindung der Familien Taylor und Bradford war tatsächlich nicht von der Hand zu weisen. Schließlich war ihr Vater als Berufspolitiker angesehen. Er würde auch eine anständige Pension erhalten, aber nach seinem Tod würde nichts Gewinnabwerfendes übrig bleiben, wie wenn er etwa ein Unternehmen geleitet hätte. Ihre Brüder waren beide samt Familie als Offiziere Ihrer Majestät in Indien stationiert, und nur der Gedanke an die Kolonie ließ sie erschaudern. In Indien, so war sie überzeugt, gab es nichts außer Dreck und Hitze.

Aber jemand im Besitz eines Unternehmens wie beispielsweise das der Bradfords, ein Traditionsunternehmen, welches von Vater zu Sohn weitergereicht wurde und im Laufe der Jahrzehnte mehr und mehr floriert hatte und einen Namen trug, der seit Generationen respektiert und anerkannt war,… Es war also nur logisch, dass Isabell alles daran setzen musste, in diese Familie einzuheiraten. Der Name Taylor hatte in der Gesellschaft einfach noch nicht so viel Gewicht wie etwa Bradford. Manche alt eingesessenen Familien betrachteten die Taylors sogar naserümpfend als neureich.

Isabell seufzte. Sie wusste, was sie sich selbst und der Familie schuldig war. Und wenn sie erst einmal den Namen Bradford tragen würde, einen Erben (das musste ja wohl ausreichen) geboren hätte und damit eine sichere Position hatte, dann brauchte sie sich ihren Lebtag keine Gedanken um irgendetwas zu machen und könnte tagein und tagaus ein angenehmes Leben führen und das Geld, das Bradford&Sons abwerfen würde, mit vollen Händen zu ihren Zwecken verwenden.

Und Bewunderer und Verehrer hatte sie zur Genüge, als dass es ihr langweilig werden würde. Daran würde sich auch nach einer Eheschließung nichts ändern, davon war sie überzeugt.

„Hat Jacob Alexander nicht doch noch einen älteren Bruder?“, scherzte sie, obwohl sie genau wusste, dass er ein Einzelkind war. Man munkelte, dass Mrs Bradford, die über eine eher schwächliche Konstitution verfügte, vor Jacob Alexander mehrere Fehlgeburten erlitten hatte, aber so etwas wusste man natürlich nicht genau und sprach auch nicht öffentlich darüber.

Ihre Mutter, die aus der Frage Isabells Erkenntnis der Vorteilhaftigkeit einer solchen Verbindung herauszulesen wusste, lächelte ihre Tochter an. „Vertrau nur ganz auf mich, ich werde alles Nötige in die Wege leiten. Sei du einfach weiterhin besonders aufmerksam gegenüber dem jungen Bradford.“ Mrs Taylor legte die Haarbürste aus der Hand, strich noch einmal gedankenverloren über Isabells Haar, welches dieser wie ein Wasserfall über die zarten blassen Schultern floss, und ließ ihre Tochter dann allein in ihren selbstgefälligen Betrachtungen.

* * *

Endlich war es geschafft: Eleonores seit langem herbeigesehnter, kostbarer freier Nachmittag war da. Der Tag war sonnig angebrochen und schien alle Menschen nach draußen gelockt zu haben.

Eleonore eilte am Mittag so schnell sie konnte heim, um so viel wie möglich von der Sonne genießen zu können. Sie rannte fast die Treppe hinauf, in die Dachkammer, um sich endlich dem Buch zu widmen, das nun schon seit einigen Tagen unberührt unter ihrem Bett lag. Sie nahm es mit hinunter, wo sie sich nach einem kurzen Plausch mit der Nachbarin aus der ersten Etage im Innenhof auf die Treppenstufen setzte. Wohlig seufzend streckte sie das Gesicht der Sonne entgegen. Die wärmende Kraft schien bis in ihre müden Glieder vorzudringen. Eine Weile verharrte sie so und lauschte mit geschlossenen Augen dem Geschnatter der Kinder, die einige Meter von ihr entfernt im Dreck spielten. Sie würde dieses Buch in vollen Zügen genießen. Aber es musste das letzte sein! Es war doch eindeutig, dass dies zu nichts Gutem führte. Schon jetzt war sie jedes Mal haarscharf an Schwierigkeiten vorbeigeschlittert, wenn sie mit Jacob Bradford gesprochen hatte: Beim ersten Mal hatte sie ihre Arbeit vernachlässigt, beim zweiten Mal war es zu dem unsäglichen Zwischenfall in der regnerischen Nacht gekommen. Immerhin wusste sie nun, warum er sich dort herumgetrieben hatte. Die Erklärung, die sein Freund neulich in der Bibliothek geliefert hatte, klang zumindest plausibel und rückte den jungen Bradford in ihrem Ansehen wieder ein wenig auf den rechten Platz.

Seufzend, aber voller Vorfreude, schlug sie das Buch auf. Es würde nicht einfach werden, dem eben gefassten Vorsatz treu zu bleiben!

Es dauerte nicht lange und sie war völlig vertieft in die Lektüre, so dass sie alles um sich herum vergaß. Sie spürte die verspannten Schultern nicht mehr, vergaß den Ärger der letzten Tage und war völlig von den Geschehnissen um Phileas Fogg und seinen Diener Passepartout gefesselt. Sie schaute erst auf, als sich ein Schatten zwischen sie und die Sonne schob. Die kleine Ada stand vor ihr und schaute sie neugierig an. Eleonore lächelte ihr freundlich zu. Sie versuchte, zu der Kleinen immer besonders warmherzig zu sein, denn es schien, als habe es das schmächtige Ding noch schwerer als die anderen. Ihre Mutter verdiente sich ihr Brot damit, dass sie sich an gut oder weniger gut zahlende Freier verkaufte und wohnte mit Ada in einem zugigen, ärmlichen Zimmer, das selbst nach den Maßstäben des Viertels als erbärmlich galt.

„Na, kleine Madame? Wie geht es dir heute?“, erkundigte Eleonore sich bei der kleinen Rotznase. Diese antwortete gar nicht auf die Frage, sondern streckte ihre dreckigen kleinen Hände nach dem Buch aus. „Was ‘n das?“, wollte sie neugierig wissen. Eleonore seufzte. Für sie war es unverständlich, dass jemand, auch wenn er erst fünf Jahre alt war wie Ada, nicht wusste, was ein Buch war. Dann ermahnte sie sich selbst, nicht hochmütig zu sein. Sie hatte einmal, als sie und ihre Mutter gerade neu in die Stadt gekommen waren, entsetzt über die Art des Broterwerbs der Huren, eine abfällige Bemerkung darüber gemacht und sich laut gewundert, warum die Frauen nichts Ehrenwertes machten. Da war ihre Mutter, die sonst immer so besonnene Frau, aus der Haut gefahren und hatte ihr eine Standpauke darüber gehalten, dass Eleonore Glück gehabt hatte, dass ihr eine solche Bildung zuteilgeworden war, dass nicht jeder solch eine Gelegenheit im Leben gehabt hatte und dass sie sich nicht anmaßen dürfe, darüber zu urteilen, wenn sie nicht die Hintergründe kenne. Sie hatte Eleonore an den Grundsatz des Vaters erinnert, alles zu hinterfragen und nicht leichtfertig zu urteilen. Danach war sie aus dem Zimmer gerauscht. Eleonore war verdattert zurückgeblieben, aber die Worte ihrer Mutter hatte sie sich zu Herzen genommen. Wer war sie, dass sie darüber richtete, wenn jemand dazu gezwungen war, seinen Körper zu verkaufen? Bildung und damit der Weg zu einem anderen Broterwerb war ein Privileg! Und selbst sie, die viel wusste und noch mehr lernen wollte, verdiente doch ihr karges Leben auch bloß als Dienstmagd.

Erst später hatte Tante Mary ihr erklärt, dass dieser Ausbruch der Mutter noch einen weiteren Hintergrund hatte: Die Schwestern Mary und Margaret hatten noch eine ältere Schwester gehabt: Mabel. Diese war nach einem Streit mit dem Vater mit einem Mann durchgebrannt und die Familie hatte fünf lange Jahre kein Lebenszeichen von ihr gehabt. Der Altersunterschied zwischen Mary, Margaret und Mabel war erheblich, so dass die beiden Schwestern die genauen Hintergründe damals nicht verstanden hatten. Sehr wohl verstanden hatten sie aber, was die fremde Frau, die eines Morgens an die Tür geklopft hatte, der Familie unverblümt und schonungslos mitteilte. Mabel war von dem Mann sitzen gelassen worden, ein Souvenir hatte er ihr aber dagelassen: Mabel hatte ein lediges Kind zur Welt gebracht. Da sie zu stolz gewesen war, um in Schande nach Hause zurückzukehren, und sich und das Kind durchbringen musste, war sie schnell den Verlockungen des scheinbar leichten Geldes erlegen und war Hure in einem der zahllosen billigen Freudenhäuser geworden. Das Kind hatte nicht lange überlebt. Die Fremde, die eine Leidensgenossin von Mabel war, hatte berichtet, dass Mabel immer Geld zur Seite gelegt hatte, da die Erkenntnis schnell gekommen war, dass sie auf Dauer nicht bleiben konnte, wo sie war, ohne daran zu zerbrechen. Sie war nicht mehr dazu gekommen, sich selbst aus dem Sumpf zu ziehen: Die Schwindsucht hatte sie erwischt, noch bevor sie ein besseres Leben beginnen konnte.

Das war die traurige Geschichte, welche die fremde Prostituierte ihnen erzählt hatte. Mabel hatte ihr das Versprechen abgerungen, die Eltern zu suchen und es ihnen zu beichten und das gesparte Geld zu überbringen. Mary hatte immer gemutmaßt, dass nicht die ganze Summe angekommen war, aber das hatte auch keine allzu große Rolle mehr gespielt, denn Geld hatte den Verlust nicht aufwiegen können.

„Ellono, was ist das?“, insistierte die fordernde, piepsige Stimme der kleinen Ada und riss Eleonore aus den Gedanken. Ada tat sich mit Eleonores Namen schwer.

„Das, Ada, ist ein Buch. Da stehen Geschichten drin. Siehst du, die Zeichen hier sind alles Buchstaben und sie bilden Wörter. Und die Wörter bilden Sätze und daraus wird eine Geschichte“, erklärte sie der Kleinen. Die sah sie vertrauensvoll aus großen Kinderaugen an. „Ui, ich mag Geschichten! Erzählst du mir welche?“, bat sie.

„Na, dann komm her, du kleiner Racker.“ Eleonore klopfte auf den Platz neben sich. Sie überlegte kurz und fing dann an, der Kleinen aus „Reise um die Erde in 80 Tagen“ vorzulesen. Diese schmiegte ihren mageren Körper an Eleonore und hörte gebannt zu. Jedoch wurde sie bereits nach einigen Sätzen unruhig und rutschte hin und her. Eleonore unterbrach die Lektüre und schaute Ada fragend an.

„Ellono“, piepste die Kleine, „ist das alles da drin? Ich will wissen, wie das geht!“, sagte sie energisch.

„Wirklich, Ada?“ Eleonore schaute erstaunt auf das Kind herunter und war begeistert. Mit einem Mal sah sie vor ihrem geistigen Auge, wie sie der Kleinen das Lesen und Schreiben und vielleicht auch noch Rechnen lehren würde.

Vielleicht würde das Ada eines Tages ermöglichen, einem anderen Broterwerb als ihre Mutter nachzugehen!

„Wenn du möchtest, Ada, bringe ich dir gerne die Bedeutung der Buchstaben bei, dann kannst du irgendwann selbst lesen.“

„Au ja, fein!“

Eleonore nahm ein Stöckchen zur Hand und begann, die erste Lektion ohne zu zögern gleich dort in den Sand zu zeichnen.

Ada war wissbegierig und nahm schnell auf. Eleonore war ganz in ihrem Element. Schon bei Jane hatte ihr die Wissensweitergabe viel Freude gemacht und mit der neuen kleinen gelehrigen Schülerin bestätigte sich ihre Vermutung wieder, dass ihr das Lehren am Herzen lag.

Als sie später darüber sinnierend die Treppen hochstieg, hörte sie aus der Wohnung der Tante lautes Geschrei. Entsetzt eilte sie hinüber.

Tante Mary saß am Tisch, das Gesicht in den Händen verborgen, während Onkel Wilbur dem zappelnden Peter eine gehörige Tracht Prügel verpasste und dabei laut schrie. Eleonore zuckte zusammen. Körperliche Züchtigung war durchaus üblich, aber nicht in ihrer Familie. Wie versteinert blieb sie in der Tür stehen. Das Geschrei ihres Onkels ergab keinen Sinn. Was war hier los? Noch bevor sie sich einen Reim auf die Szene machen konnte, riss Peter sich plötzlich los, als Wilbur den Griff etwas lockerte, und rannte mit trotzigem Geheul aus der Tür. Mary sah mit rotgeränderten Augen auf, während Peter mit voller Wucht gegen Eleonore prallte. Für einen Moment blieb ihr die Luft weg. Dieser Augenblick genügte Peter, um Eleonore zur Seite zu stoßen und aus der Tür hinaus zu fliehen. Mary machte einen halbherzigen Versuch, ihm hinterher zu laufen, aber als der Stuhl polternd hinter ihr zu Boden fiel, war es, als ob alle Energie aus ihr wich und sie blieb nur hilflos mitten im Raum stehen.

Dann schaute sie zu Wilbur hinüber. Der sonst so ruhige Onkel explodierte regelrecht: „Schau mich nicht so an! Er hat nur bekommen, was er verdient. Das war mehr als ein dummer Jungen-Streich! Das hätte mich die Anstellung kosten können!“ Auch er stürmte an Eleonore vorbei nach draußen.

„Mary, was um alles in der Welt geht hier bloß vor sich?“, fragte Eleonore vorsichtig. Die Tante schüttelte nur den Kopf, stellte den Stuhl wieder zurecht und machte sich am Herd zu schaffen. Eleonore sah jedoch, dass ihr schon wieder die Tränen kamen, denn Marys Schultern begannen zu zucken.

Eleonore trat zu ihr hinüber, fasste sie an den Schultern und führte sie sanft wieder an den Tisch, drückte sie auf den Stuhl. Sie war überfordert, denn sie wusste nicht, was die ganze Aufregung verursacht hatte. Und nie hatte es bisher eine Situation gegeben, in der sie die Tante hatte Schwäche zeigen sehen.

Nach mehreren Versuchen gelang es ihr endlich, den Grund der Aufregung herauszufinden: Peter hatte mit einer Gruppe älterer Burschen wohl einen Überfall auf eine der Kutschen geplant, die vom Fuhrunternehmen betrieben wurden, für das Wilbur arbeitete. Die Burschen, zwei, drei Jahre älter als Peter selbst, waren Kleinkriminelle und dafür bekannt, dass sie immer wieder mit dem Gesetz in Konflikt kamen. Wie Peter sie kennengelernt hatte, wusste Mary nicht. Scheinbar hatten sie ihm mächtig imponiert und er war naiv genug gewesen, Details wiederzugeben, die Wilbur am heimischen Tisch erzählt hatte. Solche pikanten Informationen, wie die Tatsache, dass hin und wieder Geld in nicht unbeträchtlichen Summen auf gewissen Routen transportiert wurde. Peter hatte damit vor seinen Freunden geprahlt und die hatten seine Naivität ausgenutzt. Als Peter seinen Vater ungeschickt und zu detailliert über die Routen und Summen ausgefragt hatte, war dieser hellhörig geworden. Ihm war schon zuvor aufgefallen, dass sein Sohn seit einiger Zeit viel zu spät nach Hause gekommen war, und das ein oder andere Mal schien er nach billigem Fusel gerochen zu haben.

„Weißt du, das Schlimmste ist, ich hatte auch die ganze Zeit das Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmt. Aber was hätte ich denn tun sollen? Ich dachte halt, es ist das Alter, da werden sie schwierig. Und ich habe weiß Gott auch so genug Sorgen...“ Mary verstummte und starrte vor sich hin. Als Wilbur dann an diesem Abend auf dem Nachhauseweg Peter mit der Gruppe der Burschen hatte herumlungern sehen, zu einer Zeit, zu der er eigentlich bei seinem Dienstherrn hätte sein müssen, da hatte er seinen Sohn buchstäblich am Ohr nach Hause geschleift und sich zu dem, was er aus Peter hatte herausprügeln können, den Rest dazu gereimt.

„Was mach’ ich denn nur? Wer weiß, wo er jetzt hin ist?“ Mary strich mit dem linken Zeigefinger gedankenverloren immer wieder an der rauen Tischkante entlang. Eleonore wusste nicht, was sie der Tante sagen sollte, ohne, dass es nach leeren Trostworten klang. Sie schaute dankbar auf, als sie ihre Mutter eintreten hörte und war froh, die Verantwortung abgeben zu können.

* * *

Als Eleonore und die Mutter schon im Bett lagen, tauschten sie sich darüber aus, was in Hinblick auf Peter zu tun sei. Eleonores Vetter war nicht wieder aufgetaucht. Sehr spät hörten sie Wilbur lallend die Treppe hochtorkeln und in die Wohnung poltern. Ein Grund mehr zur Sorge, denn Wilbur gehörte normalerweise nicht zu den Männern, die bei Ärger in die Schänke verschwanden. Und dann hörten sie, wie ein Streit zwischen Mary und Wilbur entbrannte. Durch den dünnen Fußboden drangen Satzfetzen zu ihnen nach oben. Es waren gegenseitige Anschuldigungen, sie warfen sich unschöne Dinge an den Kopf. Eleonore seufzte. Sie hatte die beiden vorher nie ernsthaft streiten hören. Sie drehte sich zur Seite und versuchte, an etwas anderes zu denken. Sie musste dringend schlafen, brauchte die Nachtruhe, um am nächsten Morgen wieder arbeitsfähig zu sein.

Über die Aufregung hatte Eleonore ihren kleinen Lichtblick vom Nachmittag fast vergessen: Die wissbegierige Ada. Bevor sie endlich in einen unruhigen Schlaf fiel, kreuzte noch ein Gedanke ihren Kopf, den sie aber aufgrund der tiefen Erschöpfung, die sie ergriffen hatte, nicht mehr festhalten konnte: Bildung war der Schlüssel für die kleine Ada, um eine bessere Perspektive zu haben als ihre Mutter. Aber auch für die Bande, der Peter sich angeschlossen hatte, wäre eine gute Ausbildung der Ausweg vor dem Abrutschen in die Kriminalität gewesen.

* * *

Jacob studierte die Zeitung nur unaufmerksam. Seine Gedanken schweiften immer wieder ab. Mehr als ihm lieb war. Es ging ihm nun schon seit einigen Tagen so. Er brach das noch warme, frischgebackene Scone in zwei Teile und tunkte es in seine Tasse mit dem teuren Darjeeling. Seine Mutter wäre vor Empörung ganz blass um die vornehme Nase geworden, wäre sie Zeugin davon gewesen, aber ihm schmeckte es so schlichtweg am besten.

Immer wieder spielte er gedanklich die seltsame Begegnung mit Eleonore durch. Warum spukte das Dienstmädchen ständig in seinem Kopf herum?

„Herrgott nochmal!“, fluchte er laut und versuchte, sich wieder auf die Börsennachrichtern zu konzentrieren. Ob ihr der Jules Verne wohl gefiel? Er selbst hatte das Buch verschlungen. Wenn er jetzt klingelte, würde wahrscheinlich nicht sie sondern Kate hereinkommen, oder eines der anderen Mädchen. Er ertappte sich dabei, wie er einen Vorwand suchte, mit Eleonore zu sprechen, sie zu fragen, was ihre Gedanken zu dem Roman waren. Warum musste er ständig an sie denken? Er zuckte zusammen, als er sich wieder daran erinnerte, wie sie ihn angesehen hatte, nachdem sie das Gespräch zwischen Thomas und ihm vor einigen Tagen mitgehört hatte. Wie viel hatte sie mitbekommen? Und was für einen Reim machte sie sich darauf? Wahrscheinlicher war, dass sie gar nicht über ihn nachdachte. Seine Gedanken drehten sich im Kreis.

Er schob die Zeitung von sich weg. Arbeit, das war das richtige Mittel, um sich auf etwas anderes zu besinnen.

Hastig schlang er den letzten Bissen seines Frühstücks hinunter, spülte mit Tee nach und verließ das Haus.

Er stürzte sich in die Arbeit und tatsächlich gelang es ihm, sich auf die Zahlen zu konzentrieren, die er durchging, um eine Besprechung mit dem wichtigsten ihrer Lieferanten vorzubereiten. Er wusste, dass Miller & Co. als mehr als zuverlässig galt. Er war sich aber im Klaren darüber, dass dies zu kurz gedacht war und man sich auf diese Tatsache nicht als ehernes Gesetz verlassen durfte. Er würde darüber unbedingt mit seinem Vater sprechen müssen. Erst kürzlich hatte Oscar Godwin, ein Freund aus Studententagen, den er zufällig im Club getroffen hatte, ihm erzählt, wie die Veränderungen in der Geschäftsführung des Hauptlieferanten der väterlichen Firma eine enorme Gewinneinbuße gebracht hatten. Die Zeiten änderten sich: Die neue Geschäftsleitung gab nichts auf die Gentlemen‘s Agreements, welche die Herren bei Zigarren und Brandy geschlossen hatten. Besser also für klare Verhältnisse und Verträge sorgen, damit jeder wusste, nach welchen Regeln gespielt wurde. Wer konnte denn garantieren, dass nicht auch ein zuverlässiger Geschäftspartner wie Miller sein Fähnlein eines Tages nach dem Wind hängen würde? Jacobs Vater würde das anders sehen, er würde sich immer auf den Namen Bradford und dessen Wirkung verlassen, aber Jacob wusste, dass das Geschäft schnelllebiger wurde. Und er hielt viel von Fair Play, auf beiden Seiten. Nur wer sich auf Augenhöhe begegnete, konnte Geschäfte abschließen, welche für alle Beteiligten gewinnbringend waren. Letztendlich war es doch alles ein großes Geben und Nehmen, auch in der Geschäftswelt!

Er blickte schließlich erst von den Unterlagen auf, als es anfing zu dämmern. Mit einem Mal merkte er auch, dass er Hunger hatte. Mittags hatte er nur ein Sandwich verschlungen.

Er streckte sich gähnend.

Frederick Bradford schlug in seinem Büro ebenfalls die Bücher zu und löschte das Licht. Er trat zu seinem Sohn an den Schreibtisch und erinnerte ihn: „Jacob, du weißt, dass deine Mutter Karten für die Aufführung im St. James’s Theatre hat besorgen lassen!?“

Jacob stöhnte auf. Das war das letzte, wonach ihm heute Abend der Sinn stand.

„Muss das sein, Vater? Ich habe den ganzen Tag ohne Pause gearbeitet und einen riesigen Hunger. Was spielen sie denn?“

Frederick Bradford winkte ab. Er war für die Musik zu begeistern, aber kaum für das Schauspiel.

„Ich fürchte, es geht kein Weg daran vorbei. Deine Mutter besteht darauf. Die Taylors werden auch dort sein. Es würde an einen Affront grenzen, wenn wir nicht kämen.“

Jacob streifte seufzend seinen Gehrock über und folgte dem Vater nach draußen, wo bereits die Kutsche wartete. Sein Magen knurrte, er hoffte nur, dass das Stück nicht zu lange dauerte. Er ging gerne in das Theater, liebte sowohl die modernen Stücke als auch die Klassiker, aber heute Abend stand ihm der Sinn nach einem Glas Wein, Ruhe und einem guten Buch.

* * *

Isabell Taylor hatte an diesem Abend noch mehr Sorgfalt für ihre Toilette und Garderobe verwendet als gewöhnlich. Zweimal hatte das Dienstmädchen die Frisur neu machen müssen, denn es musste alles vollkommen perfekt aussehen.

Man traf sich in der Loge. Jacob Bradford und sein Vater kamen erst kurz vor Beginn der Vorstellung. Das leise Gemurmel der Zuschauer wogte durch den Saal.

Isabell reichte Jacob huldvoll ihre Hand. So positiv gestimmt wie möglich sie den Plan auch umsetzen wollte, sie kam nicht umhin, zu bemerken, dass der Gute zerzaust und geistesabwesend wirkte. Nun gut, sie war auch schon mit schwierigeren Aufgaben fertig geworden. Sie wusste, dass Jacob sehr intelligent war, also musste sie ihn auf diesem Wege für sich gewinnen. Aber ein Mann blieb er immer noch. Sie müsste also dezent, aber an den richtigen Stellen, ihre Reize zur Geltung bringen. Außerdem redete doch jeder Mann gerne von sich selbst und prahlte mit seinem Können.

Als er sich formvollendet über ihre Hand beugte und einen Handkuss andeutete, drückte sie mit ihren schlanken Fingern für den Bruchteil einer Sekunde seine warme, trockene Hand. Nur ganz kurz, gerade so, als ob es nur ein Versehen war und so, dass es gerade noch schicklich schien. Falls er es bemerkt hatte, so ließ er es sich in keinster Weise anmerken, er zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Dummkopf!“, schoss es Isabell durch den Kopf, aber ihr Lächeln blieb genauso liebreizend wie zuvor. Während ihr Vater und der alte Bradford sofort in ein Gespräch über Politik einstiegen, tauschten die Mütter Einrichtungsratschläge aus. Isabell holte tief Luft, gab ihrer Stimme einen liebenswerten Klang und fragte mit einem, wie sie meinte, koketten Augenaufschlag: „Mr Bradford, Sie müssen müde sein, Sie haben sicherlich einen anstrengenden Tag hinter sich?“

Er kam nicht dazu, zu antworten, denn die Lichter wurden gedimmt und das allgemeine Gemurmel verstummte.

Was nun folgte, war ein durchschnittliches Schauspiel. Isabell überlegte, ob es zu gewagt wäre, wenn sie sich vorsichtig zu Jacob Bradford herüberlehnte, gerade so, dass ihre Schulter seinen Arm berühren würde. Vorsichtig und ganz behutsam rutschte sie leicht auf ihrem Sitz in seine Richtung. Als sie schon seine Körperwärme spüren konnte, atmete sie tief ein, so als ob sie gerade sehr ergriffen von den Geschehnissen auf der Bühne sei. Dabei lehnte sie sich noch ein Stückchen weiter zu Seite, kam ihm näher. Sie merkte, wie Jacob auffuhr und verdutzt um sich sah: Er war eingenickt und hatte überhaupt nichts von ihrem Annäherungsversuch bemerkt! Unglaublich! Und durch und durch stillos. Isabell verlor langsam die Geduld. Es lief ganz und gar nicht so, wie sie sich das vorgestellt hatte.

Sie brütete schmollend vor sich hin und wagte keinen zweiten Versuch.

Als das Theaterstück endlich vorbei war, schützte sie Migräne vor. Ihre Mutter funkelte sie über den Fächer hinweg an, was Isabell geflissentlich übersah. Dann nestelte Mrs Taylor kurz am Knopf ihres Handschuhs und blickte Jacob Bradford und seine Mutter entschuldigend an. Bradford Senior und Mr Taylor waren wieder in politische Gespräche vertieft. Das vornehme Publikum um sie herum strebte langsam in Richtung Ausgang.

„Meine liebe Mrs Bradford, Jacob Alexander, ich muss mich entschuldigen. Die arme Isabell hat manches Mal so starke Migräne, das arme Ding. Ich fürchte, ich muss Sie ihrer liebreizenden Gesellschaft berauben.“

Erwartungsvoll sah sie Jacob Bradford an, der mit Mühe ein Gähnen unterdrückte. Mrs Bradford lenkte schnell ein: „Wie schade! Arme Isabell. Machen Sie ihr kalte Umschläge! Und Zitronenwasser, das hilft!“

Man verabschiedete sich. Kaum saßen die beiden Frauen in der Kutsche, zischte Isabell: „Ich hätte es keine Sekunde länger ausgehalten. Jacob Alexander Bradford ist nicht nur ein Langweiler, es ist mir auch unverständlich, wieso er überhaupt gar nicht auf mich reagiert. Er tut fast so, als ob ich Luft wäre.“

Ihre Mutter gab gereizt zurück: „Du hättest wohl noch einen Moment länger ausharren können. Wenn er kein ausreichendes Interesse zeigt, dann bemühe dich halt mehr um seine Gunst!“

Isabell zog ihre Lippen zu einem Schmollmund zusammen. „Muss es denn wirklich Jacob Alexander Bradford sein? Ausgerechnet?“

„Wir hatten das bereits diskutiert, Isabell. Ja, es muss Jacob Alexander Bradford sein! Nenn mir einen anderen, der genauso reich ist und in so passendem Alter... Nun...? Siehst du! Außerdem…“, setzte sie besänftigend und schmeichelnd hinzu, „…denk daran, es dient alles einem höheren Plan. Nicht nur wärest du für immer bestens abgesichert, nein, wir brauchen auch die politische Unterstützung vom alten Bradford.“

Isabell horchte auf. Daher wehte also der eigentliche Wind, darauf hätte sie ja gleich kommen können!

Aber nun gut, sie wurde gebraucht, um den Namen und das Ansehen der Familie hoch zu halten. Natürlich wäre sie in der Lage, ein gutes Vermögen für sich zu sichern.

Ihr Ehrgeiz war von neuem geweckt. Es wäre doch gelacht, wenn das einer Isabell Taylor nicht gelingen sollte. Sie streckte das Kinn entschlossen vor und schaute durch das Fenster der Droschke hinaus in das nächtliche London.

* * *

„Solch eine reizende junge Dame“, schwärmte Mrs Bradford, kaum dass Mrs und Ms Taylor das Theater verlassen hatten. „Findest du nicht auch, Jacob?“ Der war noch ganz benommen von dem kleinen Schläfchen während der Vorstellung. Er hoffte, dass es nicht weiter aufgefallen war. Andererseits war es auch egal, Isabell Taylors Meinung war ihm gleichgültig.

„So anmutig und liebenswert, nicht wahr?“

„Ja, Mutter, da hast du natürlich Recht“, antwortete er automatisch. Wenn man nicht zugehört hatte, war es im Zweifel immer am geschicktesten, ihr zuzustimmen.

Sie nahmen die Droschke nach Hause und Jacob war froh, als er nach dem langen Arbeitstag und der Theatervorstellung endlich die Tür hinter sich schließen konnte. Der Tag hatte Ablenkung gebracht, aber kaum, dass er im Bett lag, ertappte er sich wieder beim Gedanken an Eleonore.

Er konnte sich diesen Umstand nicht erklären. Sicher, er war nicht voreingenommen gegenüber der hart arbeitenden, ärmlichen Bevölkerung, so wie andere seines Standes. Seine Kinderfrau, die er wie eine Mutter betrachtet hatte, war selbst aus sehr bescheidenen Verhältnissen gekommen. Sie hatte ihm behutsam und sehr geschickt – ohne dass es aufrührerisch gewirkt hätte – beigebracht, dass alle Menschen gleich waren und es eine Sünde war, in Klasse und sozialem Status niedriger Gestellte zu verachten. Schließlich suchte sich niemand aus, in welche Schicht er oder sie hinein geboren wurde. Es kam letztendlich nur darauf an, was man aus seiner Situation machte und ob man hart arbeitete. Abgesehen davon, dass er diese Einstellung mit fünfzehn Jahren als willkommene Ausrede genommen hatte, um mit einem kaum älteren Dienstmädchen heimlich verstohlene Küsse hinter der Gardine auf dem Gang auszutauschen, war er mittlerweile kraft eigener Reflektion darauf gekommen, dass die Amme Recht gehabt hatte – eine ungewöhnliche Einstellung für jemanden seines Ranges, das war ihm bewusst. So behielt er diese Art von Überlegungen meist für sich. Außerdem war er in den Schranken und Grenzen seines Standes gefangen und wusste, dass er es unterlassen sollte, zu viele Gedanken auf ein Dienstmädchen zu verschwenden. Und doch hörte er nicht auf, die Begegnungen mit ihr Revue passieren zu lassen. Unruhig wälzte er sich auf die andere Seite. Was war denn so Besonderes an ihr, dass sie seine Gedanken beherrschte? Ja, sicher, sie war ein hübsches Ding, wie Thomas es so nonchalant formuliert hatte. Aber man sah ihr die Entbehrungen des Alltags an, und es gab sicherlich Frauen, die er eher als Schönheit bezeichnet hätte. Und doch: Etwas lag in ihren Augen, ihrem Blick und in der Art, wie sie sich ausdrückte, das ihn scheinbar so anzog, dass er mehr von ihr wissen wollte. Vielleicht war es die Tatsache, dass ihr ganzes Wesen in solch einem Gegensatz zu dem Bild stand, das man sich vom Dienstpersonal machte, so gar nicht zu den allgemeinen Klischees passte, die auch er nie hinterfragt hatte.

Hatte er dieses Gefühl schon einmal gehabt, dass ein Mädchen ihn so interessierte, dass er geradezu ungeduldig geworden war, mehr von ihr zu erfahren?

Bevor er weiter über diese eigenartige neue Erkenntnis nachdenken konnte, schlief er ein, aber die Erinnerung an die Wärme, die in der regnerischen Nacht in Whitechapel von ihrem Körper ausgegangen war, begleitete ihn in den Schlaf.

IV.

Eleonore dachte in diesen Tagen auch des Öfteren an Jacob Bradford.

Jedoch waren ihre Gedanken nicht so sehr von der Betrachtung unbekannter Gefühle als vielmehr von Verstand und Sachlichkeit geprägt.

Sie wägte ab: Erst kürzlich hatte sie den Vorsatz gefasst, sich von Jacob Bradford fernzuhalten. Es übte zwar einen nicht zu leugnenden Reiz auf sie aus, über ihn Zugriff auf Bücher zu erhalten, und damit auf eine gewisse Inspiration, die sie in ihrem eintönigen Alltag so gut gebrauchen konnte. Jedoch war bisher jede Begegnung mit ihm in der einen oder anderen Form riskant für sie gewesen. Und sie konnte es sich in ihrer Position einfach nicht erlauben, zu vertraulich mit dem Sohn ihres Dienstherrn zu werden.

Nun hatte sie aber mit ihrem Vorhaben, die kleine Ada zu unterrichten, ein höheres Ziel, das es zu verfolgen galt. Sie beide, die Kleine und die Große, waren begeistert von der neuen Beschäftigung.

Jedoch hatte Eleonore festgestellt, dass Ada die Buchstaben selbst malen wollte. Eleonore ihrerseits hatte als kleines Kind auch viel schneller begriffen, wenn sie die Dinge hatte nachahmen können.

Ada und sie würden jedoch, wann immer es regnete, den Unterricht nicht im Sand draußen im Hof abhalten können. Als Eleonore das geliehene Buch wieder einmal zur Hand genommen hatte, war ihr ein kühner Gedanke gekommen: Wenn ihr Jacob Bradford Bücher lieh, würde er ihr vielleicht auch eine Schiefertafel und einen Griffel geben? Schließlich stand er doch auch ein klein wenig in ihrer Schuld, dafür, dass sie ihm geholfen hatte, unbeschadet aus Whitechapel herauszukommen? Und was auch immer ihn dorthin getrieben hatte, sie hatte doch das Gefühl, dass er grundsätzlich anständig war und sie ihm vertrauen konnte.

Die Geschehnisse um Peter bestärkten sie weiter in der Auffassung, dass sie das Geschenk, Bildung genossen zu haben, teilen musste. Sie war sich sicher, dass es zu dem Schlamassel nicht gekommen wäre, wenn Peter etwas weniger naiv gewesen wäre und die dummen Jungen einen anderen Broterwerb gekannt hätten, als zu stehlen und zu betrügen. Sicher, wer lesen konnte, war nicht automatisch zu Höherem berufen, aber es eröffnete doch deutlich vielfältigere Wege, sich durch das Leben zu schlagen. Und es gab einem die Wahl, gewisse Dinge nicht tun zu müssen.

Sie seufzte wieder, als sie an ihren geheimen Traum dachte, als Gouvernante zu arbeiten. Ihr fehlten der Schliff und die offizielle Ausbildung, die ein entsprechender Internatsbesuch mit sich gebracht hätte. Sie konnte weder singen noch das Klavier spielen. Wer würde solch eine Gouvernante einstellen? Und mit ihrem Französisch war es auch nicht sehr weit her...

Sie schalt sich selbst eigennützig und selbstsüchtig, als der Gedanke an Peter zurückkehrte. Sie hatten nun seit zwei Tagen keinerlei Nachricht von ihm. Mary war krank vor Sorge. Sie waren sicher gewesen, der Hunger würde ihn heimtreiben, aber bisher gab es kein Zeichen von ihm.

Eleonore zermarterte sich das Hirn, wo er stecken könnte, aber es wollte ihr einfach nichts Gescheites einfallen. Wie dachte ein Fünfzehnjähriger? Hatte er Unterschlupf bei seinen neuen Freunden gefunden? Bei diesem Gedanken drehte sich ihr der Magen um. Sie hoffte inständig, dass die ihn nicht mehr sehen wollten, nachdem Wilbur ihn am Ohr heimgezerrt hatte. Das sollte ihnen in ausreichender Form verdeutlicht haben, dass Peter vielmehr ein dummer Junge als ein angehender Ganove war. Sie seufzte tief über das ganze Elend, das in ihrer Welt fast zur Tagesordnung gehörte. Schließlich schlief auch Eleonore ein, das viele Grübeln hatte sie müde gemacht.

* * *

Als die Klingel in der Küche anzeigte, dass es aus Jacob Alexander Bradfords Räumen geläutet hatte, griff Eleonore schnell das vorbereitete Tablett, bevor Kate ihr zuvorkommen konnte.

„Lass nur, Kate, ich mach‘ das schon. Du hast dich ja eben erst für deine Pause hingesetzt“, schob sie vor. Kate beäugte sie argwöhnisch, als ob sie nicht ganz bei Sinnen sei, sagte aber ausnahmsweise nichts, da sie den Mund voll hatte, und ließ Eleonore gewähren. Die arrangierte schnell das Frühstück auf dem Tablett, legte eines der täglich frisch gebackenen Scones dazu und nahm den Dienstbotenaufgang in das erste Stockwerk. Sie hatte nur auf eine Gelegenheit gewartet, wieder auf Jacob Bradford zu treffen. Als sie heute Morgen aufgestanden war, war sie von ihrer Idee völlig beseelt gewesen, dass sie Ada so viel sie wusste beibringen würde. Und dafür würde sie Jacob Bradford um Hilfe bitten. Dieser Einfall, der beim Aufwachen noch so klug erschienen war, kam ihr mit einem Mal lächerlich vor, als sie – plötzlich zaghaft – an seine Zimmertür klopfte.

Was, wenn er ihre Bitte abschlug, oder als dreist und unangemessen abtun würde? Immerhin kannte sie ihn eigentlich kaum, warum bildete sie sich bloß ein, ihn so gut einschätzen zu können? Und sie war bloß ein Dienstmädchen! Aber nun war es zu spät, denn durch die Tür drang gedämpft seine Stimme: „Herein!“

Sie drückte die Klinke vorsichtig herunter, und hätte dabei beinahe die Teetasse vom Tablett gefegt. Sie war nicht geübt im Servieren und Bedienen, bisher hatten sich ihre Tätigkeiten immer auf den Hintergrund beschränkt.

Sie stolperte so etwas abrupt in den Raum hinein. Jacob Bradford saß mit seinem Rücken zu ihr, die Morgensonne fiel durch das offene Fenster und der Luftzug bauschte die Gardine auf. Eleonore sah einen Moment auf die breiten Schultern vor sich und fasste sich dann ein Herz. Gerade als sie ansetzen wollte zu sprechen, um möglichst schnell über die Lippen zu bringen, um was sie ihn bitten wollte, drehte er sich aber um. Sie konnte ihm im Gesicht ablesen, dass er nicht mit ihr gerechnet hatte, aber nach einem Moment der Überraschung breitete sich ein freundliches Lächeln von den Augenwinkeln aus über sein Gesicht.

„Eleonore“, sagte Jacob und verstummte dann wieder. War er etwa verlegen? Das musste sie sich einbilden. Außerdem war es auch unwichtig. Sie hatte schließlich eine Mission. Sie setzte zu sprechen an, aber auch der junge Bradford wollte scheinbar etwas loswerden. Beide stockten und sie senkte höflich den Blick. Er lachte auf. „Sie zuerst!“

Sie stellte behutsam das Tablett auf seinem Schreibtisch ab und strich die Schürze glatt. Dabei spürte sie seinen fragenden Blick auf sich ruhen.

„Sir,...“ Sie stockte und setzte erneut an. „Sir, ich wollte... also, ich dachte...

Vielleicht würden Sie mir... vielleicht würden Sie in Ihrer Güte auch bereit sein, mir eine alte, abgelegte Schiefertafel... da Sie mir ja auch Bücher... obwohl...“ Sie brach ab, denn sie kam sich mit einem Mal töricht vor.

„Obwohl...? Obwohl Sie mich eigentlich am liebsten um gar nichts bitten würden, denn Sie wissen gerade nicht, was Sie von diesem verzogenen Bradford-Sprössling halten sollen, der dumm genug ist, nachts in Whitechapel herumzurennen?“

Erstaunt blickte sie auf. Er hatte in scherzhaftem Ton gesprochen, aber in seinen Augen las sie Ernst und fast glaubte sie, auch etwas Unsicherheit zu erkennen. Als er aber sah, dass sie sich ertappt fühlte, musste er tatsächlich lachen.

„Woher wissen Sie...“, brachte sie erstaunt und verunsichert hervor, biss sich aber gleich auf die Zunge.

Ihr Gegenüber zögerte. „Ich weiß es nicht. War nur so ein Gefühl. Aber bitte… Sie baten mich um eine Schiefertafel. Das müssen Sie mir näher erläutern.“

„Nun…“ Sie räusperte sich.

Jacob nahm sein Scone, brach ein Stück ab und tunkte es in den Tee. Ihr Blick blieb am warmen Gebäck hängen. Während sie darauf starrte, lief ihr das Wasser im Mund zusammen, aber dafür war jetzt keine Zeit! Sie suchte fieberhaft nach den Formulierungen, die sie sich heute Morgen zurecht gelegt hatte – es war nichts mehr da. Im Moment konnte sie sich nur auf den herrlichen Geruch des Gebäcks konzentrieren. Ein seltsam wohliges Gefühl machte sich in ihr breit. Ach, und wenn sie nur länger hier bleiben könnte, die Morgensonne im Gesicht, ein frischgebackenes Scone vor sich...? Dann riss sie sich zusammen. Sie hatte einen Plan, deswegen war sie hier, nicht um sich in Müßiggang zu ergehen.

„Sir...“ Sie holte tief Luft und zupfte an ihrer Nasenspitze. Irgendetwas sagte ihr wieder, dass sie offen mit ihm sprechen konnte. „Sie haben Recht, ich wollte mir kein weiteres Buch leihen. Ich wollte Ihnen auch die „Reise in 80 Tagen“ zurückgeben, so schnell wie möglich, sobald ich sie gelesen habe.“ Prüfend schaute sie ihn an, ob Zeichen von Verärgerung bei ihm zu erkennen waren, aber er blickte sie nur ruhig und erwartungsvoll an. „Um ehrlich zu sein, immer, wenn ich Sie traf, hielten Sie mich entweder von der Arbeit ab oder haben mich in eine unmögliche Situation gebracht. Aber wissen Sie, Bücher bedeuten mir alles...“

Er sah sie forschend an. „Darf ich Ihnen eine persönliche Frage stellen, Eleonore?“

Sie antwortete nicht direkt, aber sah fragend auf, so dass er fortfuhr. „Verstehen Sie mich nicht falsch, aber woher kommt diese Freude am Lesen? Ich möchte Ihnen nicht zu nahe treten, aber er ist doch eher die Ausnahme, dass...“

Und da sein Blick so ehrlich interessiert auf ihr ruhte, und Eleonore das vertraute Gefühl auch bei kritischer Betrachtung nicht loswurde, erklärte sie ihm ganz vorsichtig und in einer sehr komprimierten Fassung ihre Beweggründe. Sie gab nicht zu viel von sich preis, denn sie war trotz allem auf der Hut, schimpfte sich selbst, dass seine interessierte Art ihr Zunge gelockert hatte, obwohl ihre Vorsätze so klar gewesen waren. Sie schwenkte schnell zu dem Grund für die Frage nach der Schiefertafel um. „...und deshalb denke ich, dass es leichter wäre, wenn sie die Buchstaben richtig aufzeichnen und ich so auch Lektionen für sie vorbereiten könnte. Und ich dachte, vielleicht haben Sie noch eine alte Tafel, und einen Griffel, die Sie entbehren könnten, ohne dass es Ihnen Umstände bereitet.“ Sie brach ab.

Jacob Bradford schaute sie ungläubig an und Eleonore trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Was war da wieder mit ihr durchgegangen? Es hätte ihr doch klar sein müssen, dass es leichtsinnig war, so offen zu sprechen. „Entschuldigen Sie das dumme Gerede, Sir! Ich sollte besser gehen!“

„Eleonore, warten Sie doch! Ich finde die Idee... wunderbar!“

Sie hielt inne.

„Ich werde meine alte Tafel heraussuchen!“ Er überlegte kurz. „Kommen Sie morgen wieder vorbei?“ Es klang fast wie eine Bitte. „Dann kann ich sie Ihnen geben.“

Eleonores Herz schlug schneller. „Ist das Ihr Ernst?“

„Sonst würde ich es ja nicht sagen!“

Eleonore strahlte. „Das ist wirklich ganz wundervoll.“ Sie knickste begeistert.

„Aber“, gab er zu bedenken, „ich meine, es sollte nicht unbedingt jemand mitbekommen. Verstehen Sie mich nicht falsch, Eleonore. Aber wir sollten das vielleicht auch für uns behalten, wie das mit den Büchern. Das würde sonst sicher nur zu Gerede führen. Ich muss Ihnen ja nicht sagen, was für eine furchtbare Tratschtante die gute Kate ist. Das wissen Sie sicher schon aus eigener Anschauung.“

„Das ist wohl wahr“, gab sie zu.

Er zögerte kurz. „Kennen Sie das Britannia Theatre?“

„Ja, natürlich!“

Das Britannia Theatre war eines der wenigen Theater in London, in das auch die armen Leute gehen konnten. Es wurde kaum Eintritt verlangt, denn die Besitzer erzielten ihre Einnahmen fast ausschließlich aus dem Verkauf von Getränken und Spezereien im Zuschauerraum. Es war einzigartig in ganz London, ja vielleicht sogar im Königreich, denn trotz des Konzeptes hatte es eine hervorragende Auswahl an Stücken und den Ruf einer wahren Talentschmiede. Eleonore war schon mehrmals dort gewesen, wann immer sie etwas Geld und Zeit übrig hatte, war sie mit Jane, der Mutter oder Mary und den Kindern hingegangen.

„Ich glaube, sie geben oft Shakespeare.“ Er schaute sie dabei fragend an. Worauf wollte er hinaus und was hatte das mit der Schiefertafel zu tun?

„Ja, das stimmt“, antwortete sie verwirrt. „Sir, ich will nicht unhöflich sein, und ich weiß Ihre Güte sehr zu schätzen. Aber würden Sie mir verraten, wann Sie mir freundlicherweise die Tafel geben können? Ich muss nun wirklich dringend wieder zurück an die Arbeit.“

„Aber darauf wollte ich doch gerade hinaus: Wollen Sie nicht… wollen wir nicht...“ Er räusperte sich. „Würden Sie mir die Ehre erweisen, mich ins Britannia Theatre zu begleiten?“

Erstaunt sah sie ihm dieses Mal direkt in die Augen. Machte er sich über sie lustig?

Sie wurde einfach nicht klug aus ihm. „Sir?“

Er spielte am Henkel der feinen Teetasse herum. „Na ja, ich dachte, Sie mögen William? Also, ich meine natürlich Shakespeare. Und ich könnte Ihnen die Tafel geben, ohne dass es hier jemandem auffällt. Und ich war erst gestern in einer ganz furchtbar langweiligen Aufführung im St James’s Theatre und die Britannia-Darbietungen sollen so erfrischend sein...“

Eleonore war völlig entgeistert. „Sie fragen mich, Eleonore Williams, ein Dienstmädchen, ob ich Sie ins Theater begleite?“, platzte es aus hier heraus. Diesmal war sie sich sicher, dass er rot wurde, und zwar bis zu den Ohrenspitzen. Er druckste herum. „Nun ja, ich gebe Ihnen die Tafel natürlich auch so, nicht, dass Sie mich falsch verstehen. Ich dachte bloß... Wir hatten doch einmal über Shakespeare gesprochen...“ Eleonore traute ihren Ohren nicht. Jacob Bradford deutete ihr Schweigen als Ablehnung und beeilte sich, abzuwinken. „Nein, Sie haben völlig Recht, es ist wahrscheinlich eine dumme Idee...“

Eleonore wusste nicht warum, aber plötzlich hörte sie sich sagen: „Ja, ich würde sehr gerne in eine Shakespeare-Aufführung gehen.“

Schon wieder war sie so unvorsichtig! Was war nun wieder mit ihr durchgegangen? Aber sie hatte gar keine Zeit darüber nachzudenken, sie musste schleunigst zurück an die Arbeit. Sie knickste wieder. Die Miene des jungen Bradfords hellte sich so schnell auf, wie sie sich zuvor verdunkelt hatte. „Abgemacht, morgen um acht Uhr. Vor dem Theater?“

Sie knickste erneut. „Morgen werde ich es nicht einrichten können.“ Nach kurzem Überlegen fügte sie hinzu: „Vielleicht in drei Tagen?“

Als er zustimmend nickte, verließ sie eilig den Raum. Vor der Tür blieb sie stehen und atmete tief durch. Was passierte denn ständig, dass sie ihr Vorsätze über Bord warf, kaum dass Jacob Alexander Bradford ihr ein Buch anbot oder seine Hilfe versprach? Und jetzt ging sie mit ihm ins Theater? War sie von allen guten Geistern verlassen? Sie wusste genau, dass das, was sie tat, nicht nur töricht und unvorsichtig war, sondern sie auch ihre Anstellung in Gefahr brachte. Eine mahnende Stimme in ihrem Kopf meldete sich zu Wort, die ihr zuflüsterte, dass sie sich nicht zu wundern brauche, wenn das eines Tages böse ausgehen würde, und dass es sich nicht lohnte, aus dem Verlangen nach Büchern und nun auch den Vergnügungen des Theaters heraus, ein Risiko einzugehen. Und was dachte Mr Bradford von ihr, dass sie zugestimmt hatte? Wollte er die Situation ausnutzen? Sie griff schon nach der Klinke, um erneut hineinzugehen und ihm zu sagen, dass sie doch nicht mit ihm in das Theater gehen könne. Da meldete sich eine andere Stimme zu Wort, die sie darauf hinwies, dass sie sich unmöglich so verhalten könne. Immerhin war sie die Angestellte und er hatte sie um diesen Gefallen gebeten. Und was war denn schon dabei, was sollte denn schon passieren? Sie wäre ja nicht allein mit ihm, der Anstand wäre also gewahrt. Und Jacob Bradford hatte gewirkt wie ein nervöser Schuljunge, nicht wie ein verzogener reicher Zögling, der seine Position ausnutzen wollte. „Ich geben Ihnen die Tafel natürlich auch so, nicht, dass Sie mich falsch verstehen“, hatte er gesagt und sie glaubte ihm. Aber warum hatte er sie gefragt?

Kopfschüttelnd über sich selbst ging sie in die Küche zurück. Kate war Gott sei Dank nicht mehr dort, so dass sie sich keine Erklärung einfallen lassen musste, warum sie so lange für das Servieren des Frühstücks gebraucht hatte.

* * *

Jacob war aufgesprungen, kaum, dass Eleonore den Raum verlassen hatte. Nun lief er unruhig auf und ab. War er denn vollkommen verrückt geworden? Jetzt war sie mit einer Bitte zu ihm gekommen, etwas, das ihr sehr am Herzen zu liegen schien, und er fragte sie, ob sie mit ihm eine Theateraufführung besuchen wollte? Und druckste dabei herum wie ein dummer Junge. Sie musste ja glauben, er wollte die Situation ausnutzen! Der beunruhigende Gedanke, dass der Vorschlag gegen die Regeln des Anstandes verstieß, kam ihm erst jetzt. Ob sie ihn für komplett irre hielt? Die Idee mit dem Theaterbesuch war ihm im Gespräch gekommen und so war sie nicht weiter reflektiert gewesen, er hatte einfach seine Bitte geäußert. Das war doch sonst nicht seine Art. Andererseits, in ihren Kreisen würde es wohl kaum gegen die Regeln verstoßen, wenn ein Mann und eine Frau, auch wenn unverheiratet, sich in der Öffentlichkeit unter lauter anderen Menschen zeigten? Er verspürte ein kurzes Flattern in der Magengegend. Eleonore war überlegt, höflich und bestimmt gewesen, so dass wohl nichts dabei sein konnte?

Seine Bewunderung für sie war noch weiter gestiegen. Er war wirklich beeindruckt von ihrer Idee, das kleine Nachbarskind zu unterrichten. Ihre Augen hatten geleuchtet, als sie davon erzählt hatte.

Sie hatte dabei besonders hübsch ausgesehen, denn ihr Haar hatte im warmen Morgenlicht geglänzt und sie hatte vor Eifer rote Wangen bekommen.

Jacob seufzte. Fast glaubte er, dass er drauf und dran war, sich in das Dienstmädchen zu vergucken! Jesses Maria, er war doch kein pubertierender Kerl mehr, der allem Weiblichen hinterher stellte!

Aber sein Gefühl sagte ihm, dass das hier mehr war. Er wusste im Moment nur nicht, was er daraus machen sollte. Egal, was er über soziale Schranken und Klassen dachte, ihm war klar, dass er sich nicht ohne weiteres darüber hinwegsetzen konnte. Und es wäre ihm im Traum nicht eingefallen, seine Position ihr gegenüber auszunutzen. „Jetzt reiß dich zusammen“, murmelte er zu sich selbst. Was war denn schon dabei. Er würde etwas Abenteuerliches unternehmen, sich mit ihr unter das einfache Volk mischen, einen netten Abend verleben und erfrischende und geistreiche Konversation betreiben. Außerdem gefiel es ihm, die Dinge einmal aus einer völlig anderen Perspektive zu hören. Die Ansichten, welche die Menschen um ihn mit sich herumtrugen, waren ihm nur zu gut bekannt, fast schien es ihm, als ob er sie auswendig herunterzubeten wusste.

Es war Zeit, in das Kontor zu gehen. Seinen Kopf über Eleonore konnte er sich auch später noch zerbrechen, genau genommen hatte sie ihn auf einen Gedanken gebracht: Die Bildung der Kinder aus der unteren Schicht... Er dachte an die Hunderte von Arbeitern, die sich für Bradford&Sons den Rücken krumm schufteten. Was war mit ihren Kindern? Wer betreute sie? Waren sie sich selbst überlassen? Er schob die Idee, die da in seinem Kopf begann, Gestalt anzunehmen, erst einmal zur Seite. Er würde Eleonore beim Theaterbesuch dazu befragen. Seinem Vater gegenüber würde er vorerst nichts erwähnen. Vielmehr musste er erst seinen Plan hinsichtlich der Krankenversicherung wieder thematisieren. Zu viele moderne Gedanken auf einmal waren für den Senior schwer verdaulich. Also schön eines nach dem anderen. Er würde gleich bei seinem Vater hereinschauen, um zu sehen, in welcher Laune der sich befand. Vielleicht würde es sich heute ergeben, das Thema wieder einmal zur Sprache zu bringen.

Im Büro winkte sein Vater ihn gleich zu sich. „Setz dich, Sohn.“

Bevor Jacob aber seinerseits mit seinem Anliegen beginnen konnte, sprach Bradford Senior. „Jacob, heute möchte ich, dass du mich bei einem weiteren wichtigen Teil der Arbeit begleitest.“ Er schwieg bedeutungsschwer. Jacob runzelte die Stirn. Er war nicht solch ein alter Fuchs wie sein Vater, sicher, aber die Betriebsabläufe kannte er doch nun mittlerweile recht gut. Was meinte der alte Herr?

„Ich hatte gestern Abend noch eine sehr interessante Konversation mit Mr Taylor, weißt du. Wir haben vereinbart, dass wir uns heute zum Lunch treffen. Und ich möchte, dass du uns Gesellschaft leistest.“

„Ja, sicher Vater, aber...“

Der Sekretär Burns steckte den Kopf zur Tür hinein. „Mr Bradford. Mr Channing ist da. Darf ich ihn hineinführen?” Frederick Bradford sah über seinen Brillenrand hinweg und kniff die Augen zusammen. „Bringen Sie ihn herein“, knurrte er. Jacob wollte sich erheben, scheinbar war nun kein guter Zeitpunkt für das Gespräch.

„Bleib nur, Jacob.“

Channing war ihr Kistenlieferant. Jacob las aus den Zügen seines Vaters, dass etwas vorgefallen sein musste, das ihn verärgert hatte, denn er trommelte ungeduldig mit den Fingern auf der Mahagonischreibtischplatte. Ein respekteinflößendes Bild, das auch seine Wirkung auf Mr Channing nicht verfehlte, ein kleines mickriges Männchen mit schütterem, über die Stirn gekämmtem Haar. Er gab beiden Herren nervös die Hand und brachte dann sein Anliegen vor: Er wollte die Preise anheben. Aus Jacobs Sicht hatte er dafür einen triftigen Grund und der Anstieg war durchaus mäßig: Die Rohstoffpreise waren seit einiger Zeit immer weiter in die Höhe gegangen und Channing konnte dies nicht mehr abfangen. Vielmehr, so gab er zu, während er sich die Stirn mit einem Taschentuch abtupfte, das er aus seiner Tasche fingerte, habe die Firma gerade erst eine sehr moderate Form von Pensionssystem für die Arbeiter eingeführt, um zu erreichen, dass diese der Firma treu blieben, und es nicht zu einem ständigen Wechsel der Kräfte kam. „Mr Bradford, Sir, Sie kennen die Qualität von Channing Crating & Boxing. Mit diesem Schritt erhalten wir diese nicht nur dauerhaft aufrecht, nein wir verbessern sie sogar.“ Jacob horchte auf. Ein interessanter Ansatz! Er wusste, dass Channing zu den besten gehörte, aber selbst mit seinen Kisten gab es hin und wieder Reklamationen von Ware, die Feuchtigkeit gezogen hatte, oder ähnlichem. Wenn es ihm tatsächlich gelingen sollte, die Qualität weiter zu erhöhen, würde sich das auch für Bradford&Sons schnell rechnen, auch wenn die Preise für die Verpackungen leicht ansteigen sollten. Gespannt sah er zu seinem Vater hinüber. Der wirkte sehr ruhig, aber als er zu sprechen begann, war es, als ob ein Gewitter sich entlud. „Mr Channing, ich erachte Ihr Anliegen als persönlichen Affront! Entweder Sie überdenken Ihre Preispolitik hier an Ort und Stelle, oder Sie können die Geschäftsbeziehung mit Bradford&Sons als beendet betrachten!“

Der kleine Mr Channing zuckte zusammen. Er tat Jacob leid. Er selber setzte an, um etwas zu sagen, aber sein Vater brachte ihn mit einer Geste zum Schweigen. „Ich denke, Sie haben mich verstanden, Channing. Überlegen Sie sich gut, ob Sie ohne Bradford&Sons Geschäfte machen können. Und nun Guten Tag!“ Er wies zur Tür. Channing beeilte sich, aufzustehen. Fast wirkte es, als ob er sich verbeugte und kleinlaut brachte er hervor: „Sir, wir werden das in der Geschäftsleitung erneut diskutieren und sehen, was sich machen lässt.“ Rückwärts, als ob er eine Majestät und nicht Bradford Senior vor sich hätte, verließ er den Raum, stieß noch gegen die Tür und trollte sich dann.

„Vater, warum…?“

„Eine bodenlose Frechheit“, polterte dieser los. „Als ob hier jemand anderes die Preise bestimmen würde als Bradford! Pensionssystem für die Arbeiter! Neumodisches Gerede! Früher haben wir so etwas auch nicht gebraucht.“

„Aber Vater, er ist der Beste, das weißt du, und ich finde seine Argumentation war geradlinig und nachvollziehbar!“, wagte Jacob den Vorstoß, und sah seine Idee der Krankenversicherung bei Bradford&Sons plötzlich auf sehr wackeligen Beinen stehen.

„Jacob Alexander Bradford, ich habe dieses Unternehmen nicht so groß gemacht, weil ich es als eine karitative Einrichtung betreibe! Ich will nicht weiter darüber diskutieren, aber merke dir dies: Bradford gibt die Spielregeln vor, niemand anderes. Du darfst die Zügel NIE aus der Hand geben!“

„Ja, aber Vater, das schließt doch nicht aus, dass...“

„Genug! Unser Termin später kommt sehr gelegen vor dem Hintergrund dieser unschönen Entwicklungen. Und nun lass mich bitte alleine, ich habe noch einiges vorzubereiten. Und du kümmere dich bitte um die Aufbereitung der Zahlen aus dem März!“

Damit war die Diskussion beendet. Jacob fühlte einen Anflug von Wut in sich aufsteigen. Er wusste, dass modernes Gedankengut bei seinem Vater nicht gerade auf offene Ohren stieß, aber er wusste auch, dass Frederick Bradford ein Mann der Vernunft war. Und er musste doch sehen, dass er auf seine Arbeiter angewiesen war: Das Kapital brauchte die Arbeit und vice versa. Die arbeitende Klasse würde sich nicht bis in alle Ewigkeit die Zustände gefallen lassen, in denen sie seit Jahrzehnten mehr schlecht als recht lebte, immer an der Grenze des Erträglichen oder auch darüber hinaus. Jacob wusste, dass sich die Wahrnehmung und Stimmung änderte. Für ihn war es zuallererst eine Frage seines ausgeprägten Gerechtigkeitssinns und danach kam das simple wirtschaftliche Verständnis, dass ein bewusstes Kurzhalten der einen Seite auf Dauer ein Ungleichgewicht darstellte, das auch der stärkeren Seite schaden würde.

Vielleicht war er mit zu viel Idealismus an die Sache gegangen, vielleicht war mehr Geduld und Umsicht geboten? Rom war auch nicht an einem Tag erschaffen worden. Oder schoss er über das Ziel hinaus mit seinem Idealismus und der Vorstellung, dass er alte Strukturen aufbrechen könnte? Eleonores Bild trat ihm vor das innere Auge. Nein, es gab eine Veränderung in der Gesellschaft und das war doch auch gut so…

Er starrte einen Moment aus dem Fenster hinaus auf das geschäftige Treiben auf der Lombard Street.

War er ein Narr, dass er mit Eleonore ins Theater gehen wollte oder war er bloß fortschrittlich? Könnte das einen Skandal provozieren? Wäre er dem gewachsen? Er verfiel in philosophisches Gegrübel darüber, ob und wie weit er für seine Überzeugung gehen würde. Der Gedanke, ob Eleonore sich über ihn lustig machen könnte und die Dienstmädchen bereits über ihn tratschten, kreuzte seine Überlegungen, aber dann schob er ihn zur Seite. So wenig er von ihr wusste, er hielt sie für stets aufrichtig.

Um sich von seinem pochenden Herzen abzulenken, welches die Vorstellung des bevorstehenden Theaterbesuchs bei ihm hervorrief, und weil er wusste, dass er bis zur Mittagspause seinem Vater die Zahlen zu präsentieren hatte, wenn er dazu beitragen wollte, dass dessen Laune sich hob, zog er die Unterlagen zu sich heran und vertiefte sich in die Zahlenreihen.

* * *

„...Können Sie das glauben, Taylor?“ Frederick Bradford winkte den Kellner herbei und bestellte für die drei Herren Portwein. Taylor schüttelte den Kopf und Jacob spürte wieder einmal eine nicht greifbare, verschwommene Antipathie gegen den Politiker in sich aufsteigen. Er konnte nicht genau sagen, woran das lag, es war mehr ein diffuses Gefühl, intuitiv.

„Ich bin ganz Ihrer Meinung, verehrter Mr Bradford.“ Taylor hatte etwas Aalglattes an sich. Bradford Senior schaute seinen Sohn prüfend an, als ob er ihm sagen wollte: „Jetzt schau genau hin, so macht man das.“ Er senkte etwas die Stimme und lehnte sich zu Taylor. „Sie und ich, wir sind da ganz aus dem gleichen Holz geschnitzt, diese sozialistischen Umtriebe muss man im Keim ersticken!“ Abwartend taxierte er sein Gegenüber. Dieser wartete, bis der Kellner die Portweingläser auf dem blütenweißen Tischtuch platziert und die Lunchbestellungen entgegen genommen hatte. Jacob kam bei diesem Schauspiel nur eine Statistenrolle zu. Unruhig rutschte er auf seinem Stuhl herum. Er war sich nicht sicher, worauf das hier hinauslaufen würde, aber ihm gefiel der verschwörerische Ton nicht, den die beiden älteren Männer angeschlagen hatten.

„Mr Bradford, Sie wissen ja, dass gerade ein Vorschlag dieser liberalen Bande im Parlament diskutiert wird. An dieser Stelle ließe sich da sicherlich einhaken. Aber ich verrate Ihnen kein Geheimnis, dass ich ohne die notwendige Unterstützung...“ Taylor brach ab, zog aber bedeutungsvoll die Augenbraue hoch. Jacob ergriff, nur um die Hände zu beschäftigen, sein Portweinglas und nahm einen großen Schluck. Er trank ungern um diese Zeit, aber das Gespräch der beiden Herren stieß ihm unangenehm auf. Hier wurde gerade offensichtlich Geld eingefordert – und wenn seine Befürchtung sich bewahrheitete auch eingesetzt – um politischen Einfluss geltend zu machen, Interessen durchzusetzen. Taylor wurde als Sprachrohr benutzt und hielt dafür die feiste, gierige Hand auf. Jacob wand sich innerlich. Er war nicht so naiv zu glauben, dass Politik und Geschäft unbeeinflusst voneinander als separate Welten im Idealzustand und jeweils zum Selbstzweck existierten. Ihm war natürlich klar, dass Geld Macht bedeutete und somit politischen Einfluss. Dass sein Vater aber zu diesen Mitteln griff und das, obwohl sich Jacob erst neulich fast sicher gewesen war, dass sein Vorstoß einer Krankenversicherung nicht auf gänzlich unfruchtbaren Boden gefallen war, schockierte ihn nun doch. War es die Verärgerung über Channing? Die Angst, die neuerlichen gesellschaftlichen Veränderungen könnten das Bradfordsche Imperium ins Wanken bringen? Und er kam nicht um den Eindruck umhin, dass sein Vater ihm hier etwas demonstrieren wollte: „So, mein Sohn, werden Geschäfte gemacht.“ Aber Jacob hatte da seine eigene Vorstellung. Er war überzeugt, dass es machbar war, möglich sein musste, Geld zu verdienen, ohne dies auf dem Rücken der unteren Klassen auszutragen. Deswegen war man noch lange kein Revolutionär. Er verdiente auch gerne gutes Geld und hatte ein angenehmes Leben, natürlich. Aber diese Art von Gentlemen‘s Agreement, die Taylor und sein Vater da gerade schlossen, die erkaufte Unterstützung, der Kuhhandel zum gegenseitigen Wohl, zum Nachteil für andere, das vorsichtige Herumtänzeln: Das war nicht seine Welt! Er ließ den letzten Schluck des klebrigen Portweines seine Kehle hinunterlaufen, wurde aber den unangenehmen Beigeschmack der Situation nicht los. Vermutlich erwartete sein Vater von ihm, dass er sich in das Gespräch mit einbrachte und zeigte, dass er ein würdiger Spross der Familie Bradford war. Aber ihm mochte hier nichts Geistreiches einfallen. Er setzte eine möglichst neutrale Miene auf, um nicht erkennen zu lassen, was wirklich in seinem Kopf vorging und ließ so das Essen schlicht über sich ergehen.

* * *

Als Eleonore am Abend nach Hause kam, war das Gefühl der Verwunderung, welches sie den ganzen Tag begleitet hatte, einer leichten Beklemmung gewichen. Wie konnte sie sich einbilden, dass sie mit dem Sohn ihres Arbeitgebers in eine Theateraufführung gehen konnte? Sicher, es war das Britannia Theatre, aber war es nicht trotzdem geradezu unschicklich? Und wenn sie jemand sah und man anfing, darüber zu tratschen?

Die kleine Ada kam ihr entgegen und riss sie aus ihren Gedanken. „Ellono!“, begrüßte die Kleine sie freudig.

„Ada, mein Spatz, wie geht es dir? Solltest du nicht längst im Reich der Träume sein?“ Stirnrunzelnd sah Eleonore sich um. „Hat deine Mama dich denn nicht schon ins Bett gesteckt?“

„Doch, aber sie ist fort zum Arbeiten und ich kann nicht schlafen, ich bin noch nicht müde!“ Trotzig schob die Kleine das Kinn nach vorne.

„Aber es ist höchste Zeit für kleine Flöhe wie dich!“, gab Eleonore streng zurück. „Komm, ich bring‘ dich in dein Bett.“

Die Kleine wollte protestieren, aber Eleonore erstickte das im Keim, indem sie ihr in Aussicht stellte, eine Geschichte zu erzählen. Damit hatte sie die Kleine sofort überzeugt.

Im Zimmer war die Luft klamm, aber es war sauber und aufgeräumt. Man konnte erkennen, dass Adas Mutter sich so viel Mühe wie möglich gab, für sich und ihre Tochter ein Heim zu schaffen.

Eleonore zog die zerschlissene Decke bis an Adas Nasenspitze und fing dann an, eine Geschichte zu spinnen, in der es um eine Prinzessin ging, die fürchterlich gelangweilt war, denn alles, was sie den lieben langen Tag tat, war, sich das güldene Haar zu bürsten und schöne Kleider zu tragen. Bevor sie aber dazu kam, der Geschichte eine Moral zu geben, hörte sie schon die tiefen, ruhigen Atemzüge der Kleinen. Sie brach ab und lächelte. Leise erhob sie sich und schlich aus dem ärmlichen Zimmer hinaus.

Bald würde sie die Schiefertafel bekommen. Ihr Herz machte einen erwartungsfreudigen Sprung. Dann konnten sie endlich richtig mit dem Unterricht anfangen. So wissbegierig wie sich Ada zeigte,