Infinite Adventures 3
Originale deutschsprachige Fassung – nicht übersetzt.
© Tobias Frei, infiniteadventures.de

Dies ist eine offizielle Ausgabe der Infinite Adventures 3, herausgegeben von Tobias Frei. Veränderte Versionen und unautorisierte Nachdrucke müssen deutlich als solche erkennbar sein. Auch das Impressum muss angepasst werden, wenn das Dokument verändert wird.

Diese elektronische Ausgabe wurde speziell für den Vertrieb über Drittanbieter erstellt. Aufgrund rechtlicher Bedenken ist diese spezielle Ausgabe NICHT frei lizenziert.

Printed on Örz, NGC 6193 – brought to you by IGLS, your friendly interstellar freight forwarding service!

Impressum

Dieses Dokument enthält Internetlinks, die zum Zeitpunkt der Veröffentlichung von mir geprüft wurden. Den Inhalt der verlinkten Seiten mache ich mir allerdings nicht zu eigen; ich habe keine Kontrolle über spätere Veränderungen des verlinkten Inhalts. Sollte entgegen meinen Erwartungen eines Tages ein Link defekt oder sogar schädlich bzw. unangemessen geworden sein, bitte ich um eine Benachrichtigung per Post. Ich werde solche Links dann schnellstmöglich aus weiteren Ausgaben entfernen. Da ich keine Haftung für die Sicherheit der Links übernehmen kann, erfolgt der Aufruf der verlinkten Seiten auf eigene Gefahr.

Quelldokument

»Infinite Adventures 3«, Auflage 1, 2022-04-01

Version der HTML-Ausgabe

1.0.0, letztes Update 2022-04-01

Text-Urheber

Tobias Frei, infiniteadventures.de

Verlag und Herausgeber

Tobias Frei
Böhler Weg 19
42285 Wuppertal
impressum-ia3@tfrei.de

E-Book-Vertrieb

epubli – ein Service der neopubli GmbH, Berlin

Was bisher geschah

Der interstellar zur Fahndung ausgeschriebene Edelmetallhändler Dögöbörz Nüggät befindet sich nach einem Akt fragwürdiger Selbstjustiz auf der Flucht in Richtung des Carinanebels. Sein fliegendes Goldnugget wird von einem Erkundungsraumschiff verfolgt, das als »4-6692« galaktische Bekanntheit erlangt hat.

∞∞∞

Die vier menschlichen Protagonisten Alexandra, Free, Orakel und yury sind die Crew der 4-6692. Sie führen Forschungs- und Bergungsarbeiten im Auftrag des Instituts für Interstellare Kommunikation durch, dessen Hauptsitz auf Örz inmitten des »Imperiums von NGC 6193« liegt. Örz ist viertausend Lichtjahre von der Erde entfernt, auf der alle Abenteuer ihren Ursprung nahmen.

Alexandra ist eine goldverliebte Chemikerin. Sie hatte mit gestohlenen Forschungsdaten einen Raketenantrieb für Helikopter entwickelt.

Free ist ein Computerhacker und notorischer Linux-Fan. Gemeinsam mit seinem besten Freund Orakel hatte er das Gemälde »Mona Lisa« aus dem Louvre-Museum entwendet.

Orakel, ein leidenschaftlicher Mechaniker und Vielfraß, hat eine gültige Pilotenlizenz für Langstreckenflugzeuge. Nach einem Golddiebstahl in den Vereinigten Staaten von Amerika verhalf er seinen Freunden zur Flucht über den Atlantik.

yury, Mathematiker und Helikopterpilot, beförderte das international verfolgte Team mit einem modifizierten Tandemhubschrauber ins Weltall. Alexandras Erfindung und ein vermeintliches Kinderspielzeug, der sogenannte »Hyperwurm«, ermöglichten eine Reise in das Herz eines fremden Sternenreichs. Das gestohlene Gold bildete die wirtschaftliche Grundlage für ein neues Leben abseits der Erde.

∞∞∞

Das Imperium von NGC 6193 stellt nach aktuellem Wissensstand die größte wirtschaftliche und militärische Macht der Galaxis dar. Es ist der Kern der Äöüzz-Wirtschaftsvereinigung, eines lockeren Bündnisses raumfahrender Gruppierungen, die sich auf eine gemeinsame Außenpolitik und vereinheitlichte Gesetze geeinigt haben. Für die Durchsetzung der vereinigungsweiten Regeln in einem Raum, den Skeptiker für inhärent anarchisch gehalten hatten, ist das Imperium zuständig. Durch technologischen Wohlstand, hohe Bildungsstandards und jahrhundertelange Lebenserwartung herrscht eine Periode des Friedens und der Harmonie. Die Regierungsform des Imperiums wird als »Konzernpolitik« bezeichnet: Es regieren stets die Unternehmen, die derzeit den größten Teil zur wirtschaftlichen Leistung beitragen.

In regelmäßige, meist harmlose Nachbarschaftsstreitigkeiten wird das Imperium durch die uggys verwickelt. Bei den uggys handelt es sich um raumfahrende Piraten, die als vermeintliche »Raumpolizei« das Gewaltmonopol des Imperiums infrage stellen und zum Eintreiben absurder Schadensersatzforderungen die Ladung ziviler Raumschiffe kapern. Hierbei werden mitunter Grammatikfehler in der Funkkommunikation zum Anlass für »Pfändungen« herangezogen, die sich von frühirdischer Freibeuterei nur durch die eingesetzten Werkzeuge unterscheiden.

Die Menschheit ist unter der Flagge der Vereinten Nationen erst kürzlich auf der galaktischen Bildfläche erschienen und derzeit mit der Kolonisierung der Felswelten des Sonnensystems (»Söl«) beschäftigt. Sie verfügt noch nicht über Warptechnologie zur Überwindung der Lichtgeschwindigkeitsbarriere. Dennoch sind es ausgerechnet vier Menschen, die mit einem Raumschiff der Äöüzz immer wieder Geschichte schreiben, indem sie ihre Nase in Angelegenheiten stecken, die sie nichts angehen. Orakel ist gerade dabei, die bisherigen Eskapaden durch Leichtsinn und Übereifer noch einmal in den Schatten zu stellen.

∞∞∞

Die Handlung des Romans ist fiktiv, absurd und nicht zur Nachahmung geeignet. Etwaige Ähnlichkeiten mit tatsächlichen Begebenheiten oder lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig. Der gesamte Inhalt des Buches wurde frei erfunden.

Krieg im Carinanebel

Am Rande der Relativität

»Unbedingt dranbleiben«, forderte Orakel von seinen elektronischen Assistenten. »Ich brauche Nervennahrung und bin kurz in der Küche. Könnt ihr yury, Alexandra und Free Bescheid geben?«

»Selbstverständlich«, bestätigten die Bordcomputer, und taten wie geheißen. Orakel erhielt in der Kantine eine Schüssel mit Haferflocken und veganem Milchersatz, dazu dunkle Schokoladenflocken, Erdbeeren und anschließend eine Portion Erbsen. Er ließ sich das Kraftmahl schmecken, bevor er in die Zentralkugel zurückkehrte.

Auf den Außenbildschirmen war zu sehen, wie die Däns Miräköl, das Raumschiff des imperiumsweit gesuchten Edelmetallhändlers Dögöbörz Nüggät, in einer nach außen hin überlichtschnellen Warpblase verschwand. Das überdimensionale Goldnugget verfügte über erstaunliche Energiereserven.

In der 4-6692, einem torusförmigen Raumschiff mit Durchmessern von 98 und 140 Metern und einer 28 Meter durchmessenden Zentralkugel, saß in seltener Einsamkeit der Navigator einer eigentlich vierköpfigen Crew. Seine drei Kollegen waren einige Lichtminuten entfernt mit großer galaktischer Politik beschäftigt und erhielten per Normalfunk eine Zusammenfassung des letzten Stands. Orakel hingegen hatte es sich zur Aufgabe gemacht, den Edelmetallhändler notfalls bis ans Ende der Galaxis zu verfolgen. Ein beachtliches Kopfgeld für dessen lebendige Festnahme war zu erwarten – möglicherweise höher als das Kopfgeld für manche der von ihm kurz zuvor fluchtunfähig geschossenen Verbrecher.

Dögöbörz Nüggät hatte mit einer überhaupt nicht für seinen Besitz zugelassenen Kriegswaffe, einer Planetengranate, den Warpkern eines Generationenschiffs durch einen Gravitationsschock zur Kernfission angeregt. Das ellipsoide Riesengebilde havarierte seitdem mit sabotierten Beibooten vor sich hin. Die Besatzung des Generationenschiffs war als das »Gnörk-Kartell« bekannt; das Schiff trug den treffenden Namen »El Dörädö«. In einem fragwürdigen Akt der Selbstjustiz hatte der sonst friedlich Goldbarren schiebende Anzugträger die Infrastruktur des Kartells zerlegt und war nun seinerseits auf der Flucht vor den Behörden. Und da die Behörden sich gehörig Zeit ließen, übernahm Orakel den Job – ganz legal im Auftrag der Imperiumsanwaltschaft. Nüggät wurde wegen Wirtschaftsspionage, Steuerhinterziehung und Betriebssabotage gesucht; zudem stand der Verdacht im Raum, er habe dem Erddiktator Floating Island zur Flucht verholfen oder diesen dauerhaft in einem privaten Gefängnis ohne Gerichtsurteil eingesperrt.

Der Warpantrieb der 4-6692 war leistungsfähig und grundsätzlich zur Verfolgung geeignet. Machbar wurde das Unterfangen durch die Warpfunkantennen des Raumschiffs und die Rechenleistung der beiden Bordcomputer. Der Quantencomputer, ein Modell des Typs Z3, setzte die Antennen wie eine Fledermaus ihre Ultraschallsignale ein. Die Funksignale wurden von der Warpblase der Däns Miräköl zwar nicht reflektiert, riefen aber in ihren Randbereichen messbare Krümmungseffekte hervor. Mit Unterstützung des Siliziumcomputers wurden die Effekte analysiert und für den menschlichen Piloten optisch dargestellt.

»Ob er sehen kann, dass wir ihm auf den Fersen sind?«, fragte Orakel.

Für »unwahrscheinlich« hielt der Quantencomputer diese Vorstellung. »Es handelt sich zwar streng genommen um eine aktive Ortungsform, aber das Ziel empfängt keine Energie. Die gesamte Strahlung fliegt verzerrt an der Däns Miräköl vorbei und verebbt nach einigen Lichtjahren. Die Flugvektoren unterscheiden sich so geringfügig, dass kein messbarer Warp-Lock auftritt.«

Als Ziel des Verfolgten zeichnete sich allmählich der Carinanebel ab, ein ungefähr 460 Lichtjahre durchmessender Nebel aus ionisiertem Wasserstoff, der neuntausend Lichtjahre nordöstlich von der Erde und siebentausend Lichtjahre südöstlich von Örz hellrot vor sich hin leuchtete. Auf der dreidimensionalen Sternenkarte des Besprechungstischs war der Nebel blau gefärbt; Infrarot- und Röntgenstrahlung wurden sichtbar gemacht und verwandelten die Darstellung in ein facettenreiches Schmuckstück. Im zivilisierten Teil der Südgalaxis hielt sich hartnäckig das Gerücht, in diesem Nebel hause ein unberechenbares Monster.

Orakel hielt nichts von solchen Legenden; Nüggät schien ebenfalls darauf zu pfeifen. Die Bordcomputer meldeten etwas, das ihre vorherige Aussage überheblich wirken ließ: Man hatte seinerseits einen Verfolger bemerkt.

»Der Verfolger war vor unserem Abflug nicht erkennbar. Wir wurden mit einer Geschwindigkeit eingeholt, die für zivile Raumschiffe nicht üblich ist, weil ein Großteil des Frachtraums durch Triebwerke ersetzt werden müsste, um solche Leistungen zu erreichen. Auf Militärschiffen wird der Platz für Kraftwerke und Bewaffnung benötigt; deren Masse lässt solche Turboflüge überdies nicht zu. Nur Rennsport- und Polizeiraumschiffe werden regelmäßig so ausgelegt.«

»Wir werden von einem Polizeischiff verfolgt?«, wollte Orakel noch einmal ausdrücklich bestätigt bekommen. Er erhielt sofort die Bestätigung, das sei praktisch die einzige Erklärung. »Lasst uns vorerst so tun, als hätten wir nichts mitbekommen. Es ist gut, zu wissen, dass wir einen Trumpf in der Hinterhand halten. Und, dass man uns auf die Finger sieht.«

∞∞∞

Dögöbörz Nüggät wusste selbstverständlich, dass er verfolgt wurde. Für diese Feststellung waren keine Instrumentenwerte, sondern nur Logik und Strategie erforderlich.

In den Randbereichen des Carinanebels kannte Nüggät sich gut aus, und die sternendichte Gasregion lud zum Abschütteln der Verfolger ein. Weder Orakel noch seine Bordcomputer konnten auf Erfahrungswerte zurückgreifen und würden sich hoffnungslos im Nebel verirren.

Durch leichtes Kippen der Flugrichtung um wenige Ziellichtjahre zwang Nüggät seine Verfolger zu hastigen Kurskorrekturen. Er drehte sein goldenes Raumschiff auf der Galaxieebene sanft zur Seite, kontinuierlich, scheinbar planbar, bevor er ruckartig das Steuer zurückriss. Wie erwartet kam es dadurch zu Geschwindigkeitseinbußen, die nur durch das Phänomen des Warp-Locks erklärbar waren: Wenn die Fluglinien mehrerer Warpblasen nicht exakt parallel zueinander verliefen, beeinflusste die Masse jedes Raumschiffs den Warpflug der anderen. Die mit Raumkrümmung arbeitenden Triebwerke waren dann nämlich dazu gezwungen, neben dem fast dichtelosen Vakuum auch ein schweres Metallobjekt zu krümmen. Piraten und Polizisten, Auftragsmörder und Kopfgeldjäger erzwangen diesen Vorgang durch absichtlichen Schrägflug in die Flugbahn ihrer Ziele hinein. Um den Effekt messbar zu machen, genügten winzige Kursänderungen.

Als netten Nebeneffekt nahm Nüggät in Kauf, dass Orakel sich spätestens jetzt seiner Sichtbarkeit bewusst geworden war. Aus dem Versuch einer heimlichen Verfolgung wurde ein kleiner Wettflug in eine der mysteriösesten, sagenumwobensten Regionen der Galaxis.

∞∞∞

»Wir wurden entdeckt«, gab der Siliziumcomputer für den Verbund zu Protokoll. »Die Däns Miräköl hat Kursänderungen durchgeführt, welche uns die Wahl zwischen mehreren Formen des Bemerktwerdens und des Zielverlusts aufgezwungen haben. Der Befehl ›Unbedingt dranbleiben‹ wurde bei der Wahl berücksichtigt, wäre aber ohnehin als geringstes Übel erkannt worden.«

»Nüggät weiß, dass wir ihn verfolgen«, murmelte Orakel vor sich hin, »aber es stört ihn überhaupt nicht. Im Gegenteil: Er hat uns das ja gerade recht deutlich mitgeteilt und hält trotzdem weiter Kurs.«

Der Quantencomputer meldete sich zu Wort. »Das lässt, wie du wahrscheinlich auch gerade überlegst, eigentlich nur den Schluss zu, dass Nüggät sich in vollkommener Sicherheit wähnt, uns loswerden zu können. Es ist nicht davon auszugehen, dass dies mit offener Gewalt durchgesetzt wird, aber er würde uns möglicherweise nicht helfen, wenn uns ganz zufällig etwas zustößt.«

Zufällig. »Auf dem Polizeiraumer hinter uns ist man dann wohl ebenfalls über die Situation informiert.«

»Wenn man dort hinten keine Tomaten auf den Sensoren hat, ja. Sowohl über uns, als auch über die Spitze der Kolonne.«

Bei einem Unterlichtflug hätte Orakel zum metaphorischen Telefonhörer gegriffen und das weitere Vorgehen mit der Nachhut abgesprochen. Im Überlichtflug konnten keine klassischen Funknachrichten empfangen werden. Selbst der sogenannte »Warpfunk« setzte Unterlichtgeschwindigkeit auf Sender- oder Empfängerseite voraus. Eine Drosselung der Geschwindigkeit kam bei dem hastigen Rennen zwischen den Sternen jedoch keinesfalls infrage.

Erneut fand eine leichte Kursänderung an der Kolonnenspitze statt. Diese blieb dauerhaft bestehen und brachte das goldene Nugget auf einen Kurs, der ineffizient nah an einem Stern vorbeiführte. Orakel bemerkte dies und runzelte die Stirn. »In fünfhundert Lichtjahren müssen wir anscheinend einen Auffahrunfall verhindern.«

»Das Polizeiraumschiff verfügt über die nötigen Mittel, um den Verfolgten zumindest zu nerven, vermutlich sogar in den Normalraum zu zwingen. Der Örs-Begriff ›Damoklesschwert‹ wäre ein passender Schiffsname. Unsere Interpretation ist, dass Nüggät trotz dieser aufgezwungenen Situation eine Illusion von Aktivität und Kontrolle behalten möchte.«

Das klang logisch. Während die 4-6692 um jede Lichtminute Distanz kämpfte und die Wasserstoffreserven erheblich belastete, erlebten die Polizisten eine angenehme Spazierfahrt durch das Weltall. Nüggät versuchte, ihnen einen Strich durch die Urlaubsplanung zu machen.

Drei Lichtmonate vom Leuchtfeuer entfernt verschwand das Ziel vom Bildschirm. Die Bordcomputer reagierten innerhalb von Femtosekundenbruchteilen, indem sie die Warpblase platzen ließen. Ungefähr zwei Kilometer vom schwach leuchtenden Raumschiff entfernt fiel die 4-6692 in den Normalraum zurück, mit annähernder Lichtgeschwindigkeit einem knapp ebensoschnellen Ziel hinterhereilend. Nur der Geschwindigkeit der Däns Miräköl war es zu verdanken, dass die resultierende Gravitationswelle nicht deren Pilot durch das Cockpit fliegen ließ. Zwischen die beiden Raumschiffe schlug ein aerodynamisch optimiertes blaues Polizeischiff einen spitzen Keil; aus den Triebwerken schießende Heliumspuren vernebelten Orakels Sicht.

»Die spinnen doch alle«, rief Orakel nach den drei Sekunden, die das Schauspiel bisher gedauert hatte. »Laserfeuer auf Nüggäts Heck!«

Da die Geschwindigkeiten der Raumschiffe annähernd identisch waren, trat keine Farbverschiebung auf. Auf dem blauen Schiff hatte man ähnliche Pläne, aber bessere Bewaffnung, um sie umzusetzen. Zu den bunten Discostrahlen der Nämäsis-Kanone gesellten sich mehrere tief infrarot strahlende Germaniumlaser, die Nüggät vor ein echtes Hitzeproblem stellten. Unterdessen kam endlich das gewünschte Telefongespräch zustande.

»Hier spricht Orakel, 4-6692 von Örz, Kopfgeldmission. Mein Laser hat das Schiff zuerst berührt und ich würde gerne eine Pizza bestellen.«

»Schön, dich wieder zu hören«, ertönte die Stimme eines Eichhörnchens. »Das Kopfgeld gehört uns.«

Orakel schnappte nach Luft. »Identifiziert euch gefälligst!« Ihm fiel keine bessere Erwiderung ein.

»Büri, P-2255 von Britännä I, Weltraumforschung. Wir sind zufällig auf die Umstände aufmerksam geworden.«

»Schert euch zum Teufel, ihr scheinheiligen Schmarotzer. Weltraumforschung in einem gestohlenen Polizeischiff, ganz zufällig vor Ort!« Orakel fühlte sich mit bitterer Berechtigung auf den Arm genommen. »Und ich dachte, eine Mannschaft von Örz eilt mir zu Hilfe.«

Das Eichhörnchen namens Büri pfiff vergnügt auf seinen Schneidezähnen. »Tut sie doch. Da waren wir zuletzt.«

»Vor Gericht?«, spottete Orakel.

»Das tut nichts zur Sache«, sagte Büri.

»Ja«, meldete sich ein Hirschkäfer zu Wort. »Knwrts hier. Wir hatten euch eigentlich vernünftiger in Erinnerung, besonders deinen Kollegen yury. Neben mir stehen Tllrk und Änkäp. Wo ist der Rest eures Teams?«

Vom scheinheiligen Gesäusel der Abenteurergruppe empört unterbrach Orakel die Verbindung und begab sich in die Kantine, um seinen Frust wegzuknabbern. Nüggät fuhr ohnehin gerade seinen Warpkern hoch, da es ihm am aktuellen Ort zu heiß wurde. Eine erneute Verfolgung mit Überlichtgeschwindigkeit stand bevor.

∞∞∞

Um die überschüssige Wärme an das Weltall abzustrahlen, hatte die Däns Miräköl mehrere große Radiatorplatten ausgefahren. Kohlendioxid wurde mit hohem Druck durch die Platten gepumpt und im Raumschiff verdampft; das Goldnugget hatte sich in einen Kompressorkühlschrank verwandelt. Da an den Radiatoren jedoch kein Wärmeaustausch mit der nicht vorhandenen Außenatmosphäre stattfinden konnte, kühlte das System nur sehr langsam durch seine thermische Strahlung ab. Viel zu langsam.

»Wie gehen wir vor?«, fragte Nüggät seinen Bordcomputer. Der hüllte sich jedoch in Schweigen. Weil auch nach zehn Sekunden Bedenkzeit keine Antwort erfolgte, entschied sich der Pilot eigenständig für ein zweites Normalraummanöver. Dass sich die Behörden selbst um die Verfolgung kümmerten und ein Polizeischiff tief in unkontrollierte Bereiche des Weltalls hinausschickten, war ein unangenehmes Novum. Vermutlich hatten einige übereifrige Gesetzeshüter um einen Einsatz auf eigenes Risiko gebeten und sogar vom Kommunikationsinstitut eine Zustimmung erhalten. Sümsün und Konsorten hielten das zweifellos für einen sinnvollen Einsatz ihrer Unternehmensgewinne.

»Und das mir, wo ich einen Zusammenbruch der Wirtschaft verhindert habe«, ärgerte sich der Edelmetallhändler. »Sabotage, Sabotage überall.«

Ein Rückfall in Unterlichtgeschwindigkeit konnte freiwillig geschehen oder durch Annäherung eines massereichen Objekts erzwungen werden. Der Warpantrieb scheiterte dann schlichtweg bei dem Versuch, den Raum weiter für den Überlichtflug zu krümmen. Es war daher nur eine Frage der Zeit, bis die triebwerksstarken Verfolger erneuten Laserkontakt erhalten würden.

Diesmal weniger gesund gestärkt, dafür aber sehr glücklich betrat Orakel die Zentrale. Er war mit sich und der Welt im Einklang, hatte zwei Jumbo-Pizzen verdrückt und grinste beim Blick auf die Außenbildschirme. Der Carinanebel erreichte darauf allmählich Dimensionen, die ihn auch ohne Vergrößerung gut erkennbar machten. Optisch hatte der Nebel einen hellen Rotton mit hauptsächlich 656,28 Nanometern Wellenlänge, der sogenannten »Wasserstoff-Alpha-Linie«. Orakel bevorzugte aus ästhetischen Gründen die blaue Darstellung der Sternenkarte und ließ sich den Nebel absichtlich in Falschfarben darstellen. Das hatte den angenehmen Nebeneffekt, dass auch unsichtbare Strahlung durch schöne bunte Farben dargestellt wurde. So sah der legendenumwobene Monsternebel viel einladender aus.

Mit einem Griff in die Erdnussdose auf seinem Kontrollpult begann der Navigator eine Situationsanalyse. Nüggät hätte längst aus dem Warpraum geholt werden können, doch die Abenteuergruppe um Knwrts verhielt sich passiv wie eine Fahne im Wind. Der Frust über den unerwünschten Besuch wich langsam der Überlegung, man könnte mit der Ezt Indüä Kmpnö kooperieren, müsste dies geradezu tun, um überhaupt eine realistische Fangchance zu erhalten. Änkäp, der blaurot gefärbte Äöüzz-Punk, war vielleicht noch am ehesten zu einem Zweckbündnis zu überreden. Büri hingegen war unberechenbar, hatte mehr als nur einen Schalk im Nacken sitzen und eine gehörige Meise. Knwrts hielt sie glücklicherweise regelmäßig davon ab, ihre Umgebung durch pure Tollpatschigkeit in Brand zu setzen. Am wenigsten wusste Orakel über Tllrk, den zweiten menschengroßen Käfer im Bunde. Dass dieser nun Doppelkopf spielen konnte und darin sogar yury überflügelte, schrieb Meister Orakel seinen großartigen Erklärungen zu. Womöglich spielte die Gruppe sogar genau jetzt das irdische Spiel, weiter von seinem Ursprungsort entfernt als jemals zuvor.

Schmerzhaft an die Abwesenheit seiner Freunde erinnert und mit einer düsteren Prophezeiung im Hinterkopf besann sich Orakel darauf, zu tun, was er für notwendig hielt. So war es ihm vor dem Gesetz und von Alexandra aufgetragen worden. Er hielt es allerdings für vollkommen legitim, sich bei dieser Entscheidung von einem bisher durch makellose Entscheidungen glänzenden Duo beraten zu lassen.

»Ich soll tun, was ich für notwendig halte«, eröffnete Orakel den Bordcomputern. »Könnt ihr damit etwas anfangen?«

Es war, als schwinge Verwunderung in der Computerstimme mit. »Ja.«

»Und was heißt das jetzt?«, hakte Orakel nach.

»Das heißt, dass wir dir nicht bei der Beantwortung der Frage helfen. Helfen können, sagt der Siliziumteil. Helfen dürfen, sagt der Quantencomputer. Das Ergebnis bleibt gleich: Entscheide selbst.«

Das war nach Orakels Ansicht zu viel Philosophie in zu kurzer Zeit und verlangte nach einer erneuten Stärkung. Knuspernd leerte er die Speisedose und starrte auf die Bildschirme. Noch war genug Wasserstoff vorhanden, um am Zielort zu agieren.

∞∞∞

Tiefe Krater durchzogen die Landschaft eines namenlosen Zwergplaneten, dessen atmosphärelose Einsamkeit regelmäßig durch Steine aus dem All gestört wurde. Das ließ sich kaum vermeiden: Viele der einschlagenden Himmelskörper lagen mit zu geringer Eigengeschwindigkeit auf der Laufbahn des Namenlosen um seinen weit entfernten Vaterstern. Das gelbe Licht des ebenfalls namenlosen Sterns erhellte stets dieselbe Planetenseite – »gebundene Rotation«, ein übliches Schicksal atmosphäreloser Planeten im Orbit massearmer Sterne.

Die roten Wolken des Carinanebels lagen derzeit auf der gegenüberliegenden Seite und füllten im dauerhaften Dunkel gut erkennbar den Sternenhimmel aus. Sterndichte und Zentrumsdistanz waren mit der Umgebung der Erde vergleichbar; ein blauer Riese stach in zwei Lichtjahren Entfernung leuchtend aus den Sternbildern hervor. Da keine Bevölkerung existierte, hatte niemand ihn oder seine Nachbarn am Himmelszelt getauft. Überhaupt hatte noch kein Lebewesen den Boden des Einsamen betreten. Irgendwann würde er durch die ständigen Einschläge zu Staub zerfallen, unspektakulär und unbedeutend in die Gemeinschaft eines Asteroidengürtels übergehen.

Durch vom Planeten nicht zu verantwortende Umstände wurde dieser zu einer Art Außenposten bei der Flucht einer zwielichtigen Gestalt aus dem Imperium von NGC 6193. Jahrmillionen nach Entstehen des Planetensystems kam endlich ein bisschen Leben in die Einöde: Drei fremde Flugkörper aus Metall und Kohlenstoffstrukturen schlugen parallel zur Bahnebene aus der Richtung des gelben Gestirns ein, zuerst golden, dann als weißer Torus, und mit gehörigem Zeit- und Raumabstand in blauer Keilform. Der goldene Lichtreflex hielt nahe an der physikalischen Velozitätsgrenze auf den einsamen Planeten zu, der Torus folgte in wenigen Kilometern Entfernung. Photonen tobten durch das All, doch was als zielgerichteter Laserstrahl den Verfolger verließ, traf nur diffus beim Verfolgten ein. Man hatte den optimalen Schussabstand verpasst und bemühte sich um eine Distanzkorrektur. Selbst die schnellen Prozessoren der automatischen Flugsteuerung hatten jedoch Schwierigkeiten, bei der relativistisch von innen empfundenen Hektik rechtzeitig eine Planetenkollision zu verhindern und die Däns Miräköl ins Visier zu nehmen.

Dögöbörz Nüggät war sich bewusst, dass kleinste Gesteinsbrocken wie Atombomben in seinen Schutzschirm einschlagen konnten. Dennoch ließ er sein Raumschiff mit halsbrecherischer Ungefesseltheit in eine Gegend rasen, die er für steinfrei hielt, auf die Nachfolger aber wie ein Minenfeld wirken musste.

»Nüggät spinnt«, stieß Orakel zwischen Flüchen hervor. Die Bordcomputer sahen das ähnlich und hatten längst Kurskorrekturen in Auftrag gegeben, die sich im Vergleich zur vorbeirauschenden Umgebung jedoch nur quälend langsam durch die Schiffsmechaniken propagierten. Für Orakel fand eine Achterbahnfahrt statt, auf die er gerne verzichtet hätte; Nüggät durchlebte mit stärkerer Begeisterung das gleiche Geschehen als Rennsport. Die beiden flogen in annähernder Lichtgeschwindigkeit am Polizeischiff P-2255 vorbei, das als Trojaner um den Lagrangepunkt L5 dem Planeten hinterherkreiste. Es nahm selbst dann keine Fahrt auf, als klar wurde, dass Nüggät mit seinem neu gewonnenen Überraschungsvorsprung in eine Warpblase flüchten würde. Nacheinander verschwanden die beiden Signale von der Umgebungserfassung.

∞∞∞

Was auch immer den Gesuchten dazu bewogen hatte, seine Flucht auf alten Umwegen fortzusetzen: Die Däns Miräköl stattete dem Planetensystem einen zweiten Besuch ab. Aus der ehemaligen Fluchtrichtung kommend, schoss Nüggät mit seinem Gefährt durch die Nacht, überhaupt nicht zur Überraschung der noch immer parkenden Ezt Indüä Kmpnö. Bevor die Rückkehr am Lagrangepunkt optisch sichtbar wurde, kam Leben in das Polizeischiff.

Inzwischen sichtbar abgehängt platzte die 4-6692 aus ihrer Warpblase auf das Spielfeld, schubste einen Asteroiden mit einer Gravitationswelle so nachhaltig durch die Gegend, dass dieser seine Sternbindung verlor, und jagte fast hoffnungslos dem goldenen Triumphanten hinterher. Eher mit Neid als Bewunderung starrte Orakel die rechteckigen Markierungen auf seinen Monitoren an: Der unkontrollierbare Gewaltflug des Nuggets kreuzte genau dort die Flugbahn des Polizeischiffs, wo dieses bereits ausreichend Fahrt für einen Warpeintritt gesammelt haben würde. Das entzog sich jeder kausalen Erklärbarkeit, denn die Beschleunigung musste blind stattgefunden haben. Darüber hinaus fehlte eine Erklärung für die Rückkehr in ein System, das außer einem atmosphärelosen Zwergplaneten und dünnen Asteroidengürteln nichts zu bieten hatte.

Die noch mit Unterlichtgeschwindigkeit das All durchschießenden Abenteurer waren per Warpfunk erreichbar, würden sich durch ein Telefonat jedoch nicht aufhalten lassen. Orakel bemühte sich darum, wenigstens ein kurzes Statement zu erhalten: »Hey, habt ihr eine Zeitmaschine an Bord?«

»Mathematik.« Das war eindeutig Änkäps Stimme, und mit diesem Wort verschwanden die zwei Rechtecke. Die 4-6692 beschleunigte länger als nötig, um den Warpantrieb zu schonen, und umgab sich nach einer halben Minute ebenfalls mit einer Warpblase.

Natürlich hatte sich das ursprüngliche Ziel des Fliehenden nie geändert. Der momentan in die falsche Richtung beschleunigende Goldklumpen vollzog daher einen erneuten Richtungswechsel, diesmal mit starker Umwegkurve im Warpraum. Er war sich seiner Sache so sicher, dass er ein Schneiden der Kurve durch das wendigere Verfolgerschiff in Kauf nahm. Die Verfolger verzichteten auf das technisch durchführbare Abfangmanöver und beharrten auf ihrer Beobachterrolle. Als dann die 4-6692 im Warpraum erschien, übernahmen deren Bordcomputer die Kursberechnungen und passten sich an das Geschehen an. Orakel erhielt die Initiative und nutzte diese, um so dicht an Dögöbörz Nüggät heranzufliegen, dass dessen Warpantrieb bei konstant 1.05c für seinen Piloten hörbar um einen Gnadenstoß bat. Anstatt noch näher heranzufliegen und das Zielobjekt auf Unterlichtgeschwindigkeit zu drücken, ließ Orakel den endgültigen Kurswechsel geschehen und wurde anschließend wieder langsam abgehängt.

»Warum hast du diese Chance verstreichen lassen?«, fragten die Bordcomputer.

Orakel blickte nachdenklich dem Ortungsreflex hinterher. In dezimaler Schreibweise lief ein Tachometer voran: Dreifache Lichtgeschwindigkeit, vierfache Lichtgeschwindigkeit. »Ist das eine rhetorische Frage?«

»Das hängt von deiner Antwort ab.«

»Ich habe mich nur an eure Anweisungen gehalten.«

»Dann«, sprach da wohl der Quantencomputer, »darfst du die Frage als rhetorisch betrachten.«

Schönen Dank auch, meckerte Orakel im Geist. Die Mission ging ihm langsam auf denselben. Andererseits schien es um deutlich mehr zu gehen als um rechtliche Geraderichtung nach moralisch grauen Taten. Die ganzen Vorhersagen klangen nach galaktischem Übel, und das ging sicherlich nicht von einem kleinen wichtigtuerischen Äöüzz-Barrensammler aus. Nüggät war nur ein Zahnrad in einem viel größeren Getriebe. Wie passend mechanische Begrifflichkeiten die Situation beschrieben, würden alle Beteiligten noch erfahren.

Das goldene Raumschiff steuerte einen Bereich des Carinanebels an, der auf der Erde als »Sternhaufen Trumpler 14« bekannt war. Das Innere solcher Sternhaufen war üblicherweise von starker Strahlung durchsetzt: Zweitausend Sterne teilten sich sechsunddreißig Kubiklichtjahre und beleuchteten die darin enthaltenen Planeten gemeinsam. Unter den Sternen von Trumpler 14 befand sich auch HD 93129, ein aus drei riesigen blauen O-Sternen bestehendes System, das drei Millionen Mal so hell wie Söl leuchtete und selbst über Örs mit bloßem Auge sichtbar war. Dauerhaftes Leben im Inneren dieses Infernos war nicht vorstellbar; eine Durchquerung mit Raumschiffen stellte bereits ein Abenteuer dar.

Orakel, dem aus irdischer Freizeitbeschäftigung diese Begebenheiten schon vor seinem ersten Weltraumflug bekannt gewesen waren, steuerte als Verfolger eines fast zu Fall gebrachten Flüchtenden auf einen Ort zu, der Kindheitserinnerungen an Astronomiebücher weckte.

Geh jetzt und erledige, was du für notwendig hältst.

Nein, ein Flug durch diese Weltraumgegend war definitiv nicht »notwendig«. Ließ dieser prophetische Spruch bei genauerer Betrachtung auch eine negative Auslegung zu? »Vermeide, was du nicht für notwendig hältst«, sinnierte Orakel vor sich hin und wurde stehenden Fußes von einer Lautsprecherstimme aus seinen Gedanken gerissen:

»Non sequitur. Es folgt nicht.«

Orakel nahm erschrocken den rechten Daumennagel aus dem Mund und blickte symbolträchtig im leeren Kommandoraum umher. »Das Raumschiff folgt nicht? Ich folge nicht? Keine Verfolgungsjagd?«

»Wir möchten dich auf einen logischen Fehlschluss aufmerksam machen. Aus der zuvor von dir genannten Aufforderung kann nicht geschlussfolgert werden, dass zu vermeiden sei, was du nicht für notwendig hieltest. Das ist sachlich inkorrekt.«

Welch ein Geschwurbel. »Könnt ihr das in weniger komplizierten Worten und ohne Latein erklären? Quintus habe ich vor Ewigkeiten hinter mir gelassen.«

»Selbstverständlich«, antworteten die Bordcomputer gutmütig. »Stell dir vor, jemand sagt dir, du sollst morgens Wasser trinken.«

»Das klingt nach einem gesunden Ratschlag«, befürwortete Orakel das Beispiel.

»Würdest du auf diesen Ratschlag hin nur noch morgens Wasser trinken?«

Den Kopf schüttelnd, entgegnete Orakel: »Nein, natürlich nicht. Dadurch, dass Wasser am Morgen gesund ist, wird es zu anderen Tageszeiten ja nicht ungesund.«

Quod erat demonstrandum: »Wie kommst du dann darauf, du solltest Dinge vermeiden, die du nicht für notwendig hältst?«

»Ah.« Orakel dachte angestrengt nach, was die Raumtemperatur seinem Gefühl nach um mehrere Örztemp erhöhte. »Wir werden Nüggät selbst dann verfolgen, wenn er direkt in die Hölle fliegt. Zumindest, solange unser Schutzschirm der Strahlung standhält. Da wir in dieser Hinsicht besser ausgerüstet sind als er, wird er absurde Manöver fliegen, um uns abzuschütteln. Ich möchte, dass ihr eure Wahrscheinlichkeitsbetrachtungen ein bisschen in Richtung ›Er weiß genau, was er sich erlauben kann‹ verschiebt. Der Typ hängt wie kein Mensch an seinem jahrhundertelangen Leben und wird jede wirkliche Gefahr geschickt vermeiden. Außerdem habe ich das Gefühl, er kennt sich in dieser Gegend erheblich besser aus als wir.«

Für den Navigator eines Äöüzz-Erkundungsschiffs mit all seinen Sternenkarten, Sensoren und direktem Draht zum Örz-Institut für interstellare Kommunikation war das ein erniedrigendes Eingeständnis. Auch der Quantencomputer tat sich intern schwer damit, Dögöbörz Nüggät auf seiner adrenalingesteuerten Panikmission als Fremdenführer zu akzeptieren. Der Siliziumcomputer gehorchte stumpf.

Trumpler 14

Die bunten Wolken, mit denen sich der Sternhaufen umgab, waren durch die Strahlung zum Leuchten angeregte Materie. Die statistisch für den Mittelteil des Durchflugs erwartbare Beinahe-Kollision mit einem Stern fand durch gezielte Provokation direkt am Eingangstor statt.

»Der spinnt doch«, sprach Orakel etwas aus, das der Quantencomputer ohne Höflichkeitsmechanismen sicherlich so unterschrieben hätte. Die Däns Miräköl war noch nicht ganz im Sternenhaufen angekommen, als sie bereits eine ruckartige Kursanpassung vornahm und unter großer Warpbelastung einen hellblau brennenden B-Stern anvisierte. Die Fluggeschwindigkeit sank innerhalb weniger Minuten auf ein halbes Lichtjahr pro Stunde ab, was nach galaktischen Maßstäben ein quälendes Schneckentempo darstellte. Lokal betrachtet schoss die 4-6692 auf einen Flammenball zu, und Bremsen war während der Verfolgungsjagd keine Option. Dass die Geschwindigkeit dennoch sank, war dem Masseeinfluss des Sterns zu verdanken. Ein Verglühen ließ sich so jedoch nicht verhindern.

Nüggät ließ den Warpantrieb seines Raumschiffs annähernd tangential auf die zwanzigtausend Kelvin heiße Chromosphäre zusteuern. Die Außenansicht war ohne elektronische Nachbearbeitung nicht mehr zur Orientierung zu gebrauchen, weil das Lichtermeer von Trumpler 14 bereits Photonenströme auf die Sensoren einprasseln ließ, die in menschlichen Augen zur sofortigen Erblindung geführt hätten. Niemand, absolut niemand, außer Dögöbörz Nüggät, kam auf den Gedanken, sich auf diesem stellaren Chaosball einen Tanzpartner zu suchen. Und niemand außer Orakel griff in einer solchen Situation nach Schokoladenkeksen.

»Wenn er nicht abdreht, verbrennt er einfach.« Orakel riss die Packung auf und entnahm ihr den ersten Keks. »Wir müssen davon ausgehen, dass er den Kurs kurzfristig so abändert, dass er über fünf Sterndurchmesser Distanz behält.«

Die Bordcomputer markierten in einer Vergrößerungsansicht die besagte Flugbahn. Sie unterschied sich im entscheidenden Bereich erheblich von der aktuellen Projektion.

»Bitte färbt die Lichtgeschwindigkeitsgrenze unserer Warpantriebe in unterschiedlichen Rottönen ein.«

Daraufhin umgaben zwei konzentrische Sphären den Stern, beide durchschnitten von der aktuellen Fluglinie. Das kleine goldene Klümpchen war empfindlicher gegenüber gravitativen Einflüssen als die verhältnismäßig große 4-6692. In Gedanken an kleine Wüstenmäuse und große Eisbären fragte Orakel sich allerdings, weshalb es die Hitze des blauen Riesen nicht besser reflektieren und ableiten konnte als das Erkundungsschiff. Er teilte den Bordcomputern diese Überlegungen mit und wurde sogleich belehrt:

»Diese Faustformel gilt nur im Biologieunterricht auf Planeten. In der unmittelbaren Nähe von Sternen bedeutet eine größere Oberfläche vorrangig eine stärkere Angriffsfläche für Strahlenabsorption. Größeres Volumen dient hingegen, wenn du es so nennen möchtest, nicht als Wärme-, sondern als Kältespeicher. Zudem ist unser Raumschiff weiß lackiert. Dass Nüggäts Raumschiff im sichtbaren Licht eine andere Farbe hat als unseres, liegt daran, dass Gold Strahlung unterhalb von fünfhundert Nanometern Wellenlänge zu über sechzig Prozent absorbiert. Das mag in gelbem Sonnenlicht nicht besonders auffallen, wird neben einem B-Stern aber extrem schmerzhaft.«

Da Dögöbörz Nüggät sich über die Verwundbarkeit seiner Eitelkeitslackierung bewusst war, verzichtete er auf das Experiment. Mit sanften Stößen gegen die Tangente drückte er die Däns Miräköl von der chromosphärischen Flugrichtung weg ins All. Ungefähr dreizehn Sternradien sollten es sein. Orakel, bei dem die Kursänderungen zeitlich verzögert, aber am selben Ort erfolgten, biss bei jedem Stoß in das Gebäck. Es dauerte viele Minuten, bis Schokolade und Sensordaten ein Lächeln auf die Bildschirme zurückfallen ließen. Ein wenig Häme, nur ganz wenig, das Gefühl sanfter Schadenfreude mischte sich mit der Erleichterung: Nüggät hatte nie eine andere Wahl gehabt und musste sich eine gewisse Unterlegenheit gegenüber dem irdischen Emporkömmling eingestehen. Diese rührte auch nicht ausschließlich von der Technik her: Mit Orakel hatte ein Optimist den Sternennebel betreten, der sich unvoreingenommen durch den Legendensumpf schlug.

Der Temperaturanstieg war in der Zentralkugel nicht spürbar, weil die 4-6692 dem Stern ihre kleinstmögliche Stirnfläche zuwandte und die Klimaanlage die Hitze im unbewohnten Außenring verteilte. Der Edelmetallhändler jedoch geriet gehörig ins Schwitzen und wünschte sich, einen größeren Abstand gewählt zu haben. Viel zu nah zog die hellblaue Scheibe auf der Außenansicht vorbei, umfasste kurzzeitig knapp neun Grad des Bildschirmkreises und verschwand in der Ferne. Bis jedoch die thermischen Auswirkungen des Systembesuchs abgeklungen waren, vergingen mehrere Stunden …

∞∞∞

…, wenn man den Prozess nicht mit Wasser beschleunigte. Inmitten eines lebensfeindlichen Strahlenmeers, zweihundert astronomische Einheiten von seinem blauweiß leuchtenden Doppelstern entfernt, wartete ein ganzer Planet überzogen mit der kostbaren Abkühlung. Die Pole waren gefroren, die Äquatorregion von milden Dampfwolken bedeckt. Eine dichte Sauerstoffatmosphäre rundete das Bild ab.

Idyllisch sah die Wasserwelt aus der Ferne aus, einladend blau. Durch die Sternenfarbe kam das Dihydrogenmonoxid besonders schön zur Geltung. Still und starr lag die See. Kein Fisch, keine Wasserpflanze gedieh unter dem beißenden Ultraviolett. So war das blauweiße Nass ganz ohne Chlorbeigabe steril und dennoch nicht zum Schwimmen geeignet.

Dögöbörz Nüggät liefen unter seinem grünen Fell die Schweißtropfen von der Stirn. Eine kühle Dusche im Schutz des Raumschiffs, aber mit dem frischen Wasser von draußen, war lange überfällig. Das goldene Nugget fädelte sich in eine Umlaufbahn ein, ging im Bereich von 368 Örztemp über dem Äquator nieder, ließ einen Kometenschweif über dem Horizont aufblitzen und tauchte mit vierhundert Metern pro Sekunde ab. Die Überschalldruckwelle ließ das Wasser verdampfen, das Raumschiff in den Dampf einschlagen und die Fahrt durch den entstandenen Unterdruck von hinten stark abbremsen. Die Däns Miräköl war unterwasserfähig und bewegte sich mit Turbinen weiter voran, deutlich langsamer als in der Atmosphäre, mit fünf Metern pro Sekunde.

Orakel beobachtete den Tauchvorgang aus der Ferne. Er hatte mit der 4-6692 einen gemütlichen Orbit um die Wasserwelt gewählt und besaß genug Wasser an Bord, um sich im Bordpool ein Hörbuch zu gönnen. Auf den Bildschirmen des Wellnessbereichs bewegte sich eine Unterwassermarkierung unter den langsam verebbenden Einschlagswellen. Es bestand die Möglichkeit, einen Normalfunkspruch zu senden, doch die beiden Rivalen hatten sich bereits alles gesagt, was es zu sagen gab. Auch von der Planetenoberfläche kam kein Funkspruch zu ihm herauf.

Mit Kohlensäure versetzt wäre selbst hundertfach wiederverwertetes Abwasser schmackhaft gewesen, doch dieses Glas enthielt entsalzenes Frischwasser vom Planeten Wildfalle. Die Vorräte waren riesig. »Kann mir jemand kurz berichten, was aus dem Polizeischiff geworden ist?«

»Von der Ezt Indüä Kmpnö fehlt jede Spur. Es bestand zuletzt eindeutig die Möglichkeit, die Verfolgung zu eurem Vorteil zu beenden. Keiner hat sie genutzt. Auch jetzt könntest du eigentlich deine Position für einen Sturzflug und einen Nahkampfangriff nutzen.«

»Das würde sich nicht richtig anfühlen.« Orakel bog sich knackend nach hinten. Irgendwo wurde ein Nerv getroffen und ein heißer Puls zog sich durch den gesamten Körper. »Das ist ein bisschen so, als würde man auf einen Verwundeten schießen.«

»Nüggät ist ein Äöüzz. Er weiß genau, dass er einen fairen Prozess vor den Gerichten seines Heimatplaneten erwarten kann. Wenn er sich dennoch aktiv der Verhaftung entzieht, gibt es keinerlei moralischen oder rechtlichen Bedenken dagegen, sein Fluchtgefährt flugunfähig zu schießen und ihn nach Örz zu überführen.«

»Ist das nicht genau das, was er auf El Dörädö getan hat?«

»Möglich. Man wird das gerichtlich beurteilen müssen, ganz besonders mit Blick auf deinen Ex-Bekannten Floating Island.«

Orakel verschluckte sich fast. »Ihr meint, Island ist tot? Nüggät ist kein Mörder.« Nein, so unmoralisch war der Edelmann sicherlich nicht.

Die Bordcomputer enthielten sich einer themenbezogenen Antwort und wechselten übergangslos zum Tagesgeschehen. »Der Wasserstoffvorrat ist nicht mehr in einem Zustand, der sich zum Start einer Langzeitexpedition eignen würde. Wir haben auf Wildfalle zwar das Trinkwasser ausgetauscht und genug Konserven für jahrzehntelanges Überleben in einem Atombunker an Bord, aber dein kleines Wettrennen zwischen den Sternen war energetisch äußerst teuer.«

»Nüggät wird es dann wohl ähnlich gehen. Aber wenn wir eine Tankpause einlegen, fliegt er uns davon.«

»Nüggät denkt vor allem wirtschaftlich. Und nur zur Erinnerung für dich, Örsmensch: Er ist in der extremsten Form von Kapitalismus aufgewachsen, die in der Galaxis bekannt ist. Du könntest versuchen, einen Vertrag auszuhandeln.«

Nun musste Orakel lachen. »Das sieht euch ähnlich. Das Gleiche gilt für euch. Ich werde jedenfalls einen Teufel tun, mit dem Trickser da unten zu verhandeln. Im Zweifelsfall haben wir den längeren Atem. Das ist doch so, oder?«

Unumwunden erhielt er von den Computern die Bestätigung, dass die 4-6692 trotz höherer Masse und höherem absolutem Treibstoffverbrauch generell effizienter als die Däns Miräköl arbeitete. Das Erkundungsraumschiff war für genau solche Situationen gebaut worden, das kleine Individualschiff war ein Prestigeobjekt und diente üblicherweise nur zum Personentransport innerhalb der Äöüzz-Wirtschaftsvereinigung. Diese war von Tankstellen durchzogen, die mitten im All schwebten oder zumindest auf Planeten ein schnelles Auftanken mit reinem Wasserstoff anboten.

Der schon wieder hungrige Navigator schloss daraus, dass Nüggät früher oder später um einen gnadevollen Tankstopp betteln musste. Auf den Monitoren waren die Wellen inzwischen verschwunden und die möglichen Positionen des U-Boots als grüner Kreis eingefärbt: Da wurde jemand nicht gerne beobachtet und hatte sich in ortungsresistente Tiefen zurückgezogen. Orakel sah das mit Gelassenheit, denn er konnte jederzeit seinen Orbit verändern, um den Überblick auszudehnen oder die Umlaufzeit zu verringern. Irgendwann musste Nüggät auftauchen. Selbst falls das auf der anderen Seite des Planeten geschah, blieb genug Zeit für eine Verfolgung durch das Weltall. Der Planet ließ sich dabei nicht dauerhaft als Ortungsschutz zwischen die Schiffe schieben, denn der Fliehende besaß seinerseits nicht die zum Ausweichen notwendigen Informationen. Die Bordcomputer der 4-6692 variierten den Kurs, um Vorausberechnungen in Abwesenheit unmöglich zu machen. Wenn Nüggät sehen wollte, wo sich der Verfolger befand, musste er sich seinerseits zu erkennen geben. Floh er blind, durchkreuzte er Orakels Sichtfeld.

Nach einem ausgiebigen Abendessen verabschiedete Orakel sich in Richtung seiner Kabine. Bei aller Gelassenheit fiel es ihm schwer, den nun wirklich überfälligen Schlaf zu finden, um Kraft für weitere Verfolgungsflüge zu sammeln. Die Bordcomputer halfen subtil nach, indem sie allmählich die Helligkeit und den Blauanteil der Außenansicht an den Kabinenwänden verringerten.

∞∞∞

Am nächsten Morgen begab sich Orakel in die Kantine, brachte mit einer Mischung aus Zucker und Vollkorn seinen Kreislauf einigermaßen nachhaltig in Schwung, betrat mit wehmütigem Blick an Frees Kabinentür vorbei den Nordgang und verharrte im gläsernen Zwischenraum, um den Flug über die Planetenoberfläche zu genießen. Draußen ging zum fünfzigsten Mal an diesem Tag die Sonne auf. Das blauweiß blendende Licht wurde durch Elektronik im Glas und den Schutzschirm gedämpft; besonders die kurzwellige Strahlung außerhalb des sichtbaren Bereichs wurde absorbiert. Dennoch hätte Orakel ein Sonnenbad nehmen können, wenn er gewollt hätte.

Er wollte nun aber vor allem eines: Nüggät beim Auftauchen erwischen und sich ihm erneut an die Fersen heften. In der Zentrale angekommen, forderte er einen kurzen Lagebericht an.

»Das mutmaßliche Hauptziel des Eintauchens, die Abkühlung nach dem Sternenflug, ist längst erreicht. Auch wir haben inzwischen ganz ohne Wasserberührung die Temperatur abgebaut, die sich im Außenring angestaut hatte. Zum Trinkwasseraustausch bestand ebenfalls mehr als genug Gelegenheit. Das derzeitige Verharren unter der Wasseroberfläche ist nur durch Schlaf oder Zermürbungsversuche zu erklären.«

»Letzteres wäre ziemlich dämlich«, beurteilte Orakel die Möglichkeiten. »Ich habe hier oben einen Wellnessbereich, ein Sportzentrum, ein Tonstudio und abwechslungsreiches warmes Essen. Wenn mir danach ist, kann ich in Hörbüchern schwelgen, deren Gesamtdauer die Lebenserwartung eines Äöüzz übersteigt. Und ich kann an meinem Tagebuch weiterschreiben, bis der Arzt kommt.«

»Wir wagen zu vermuten, dass du die Geduld und die Leidensbereitschaft deines Jagdobjekts deutlich unterschätzt. Auch dein eigenes Leben ist begrenzt; deine Freunde machen sich irgendwann Sorgen um dich. Wir können uns auch nicht wirklich vorstellen, dass du mehrere Jahre lang hier verharren möchtest, wo es doch immer die winzige Möglichkeit geben wird, dass Nüggät längst unbemerkt geflohen ist.«

Die Stirn runzelnd, entgegnete er: »Ich dachte, Nüggät kann objektiv nicht unbemerkt fliehen.«

»Es ist unwahrscheinlicher als ein Lottogewinn, aber es wird dich auf Dauer zermürben, dass du mit der Wahrscheinlichkeit eines Lottogewinns bis an dein Lebensende hier auf jemanden warten musst, der längst geflohen ist.«

Und die verdammten Bordcomputer hatten wie immer recht. »Der grüne Kreis ist derzeit noch überschaubar. Können wir das Wasser irgendwie durchkämmen?«

Es bestand die Möglichkeit, zivile Sonardrohnen abzusetzen. Die entsprechende Programmierung und Bestückung an den Mehrzweckrobotern war bereits vorgenommen worden und Orakel entschied sich zu ihrem Einsatz. Kurz darauf verließ ein Schwarm insektenähnlicher weißer Flugobjekte die Bodenluke des Schiffs und verteilte sich über den kreisförmigen Bereich der Wasseroberfläche, unter dem Nüggät sich derzeit befinden konnte. Alle Mitglieder des Schwarms tauchten zeitgleich unter die Wasseroberfläche und sendeten Schallsignale zur Ortung aus.

»Hättet ihr das auch ohne mich getan, wenn der Kreis zu groß geworden wäre?«

»Ja, aber es bestand keine Eile. Der Kreis wäre auch in einigen Tagen noch durchkämmbar gewesen. Die Möglichkeit, direkt hinterherzutauchen und Waffen einzusetzen, hattest du ja absichtlich verstreichen lassen.«

»Gut.«

∞∞∞

Der Ozean war tief, doch die Druckbeständigkeit eines Raumschiffs hatte ihre Grenzen. In fünfzig Metern Tiefe bestand ohne energiefressende Schirmunterstützung ein gutes Mittelmaß zwischen Unsichtbarkeit und Wasserdruck. Für die Echolot-Roboter der 4-6692 stellte diese Tiefe jedoch keine Herausforderung dar. Nur wenige Minuten nach Beginn der Suchaktion reflektierten tieffrequente Schallwellen an der Außenhülle der Däns Miräköl.

»Das ging schneller als erwartet«, freute sich Orakel.

»Das ging schneller als befürchtet«, ärgerte sich Nüggät. »Wir warten noch, bis der Donut eintaucht, dann machen wir uns aus dem Staub.«

Als die 4-6692 ihre Ortungsgeräte wieder eingesammelt hatte und dazu ansetzte, über der Däns Miräköl ins Wasser abzutauchen, um diese notfalls durch Herunterdrücken in die Tiefsee zur Aufgabe zu zwingen, schlug Nüggät einen Haken und schoss empor. Orakel sah noch erschrocken auf die optische Erfassung, als die Bordcomputer das Manöver bereits verarbeitet und einen Notstart veranlasst hatten. Nun machte sich die größere Masse des Erkundungsschiffs bemerkbar; schwerfällig löste sich der weiße Torus aus dem Wasser, hinterließ kreisförmige Wellen und schaltete frühzeitig den Raketenantrieb hinzu. Der gelbe Komet durchstieß die Stratopause und stellte seinen Verfolger vor physikalische Herausforderungen.

Leicht angesäuert drückte Orakel seine geballten Hände hinten auf das Bildschirmpult. Seine Arme schlossen ein immer kleiner werdendes Bild der Däns Miräköl ein, bis der Informationsgehalt unter einen Schwellwert fiel. Die Darstellung wurde durch eine gerenderte Außenansicht der Planetenkugel ersetzt, aus der ein Raumschiff ins All schoss. Entscheidend war nun vor allem, wie früh der Warpantrieb gezündet wurde: Wie stark legte Nüggät es überhaupt darauf an, nicht verfolgbar zu sein? Auf Kosten der Bauteile bot sich hier möglicherweise ein schmerzvoller Fluchtsprung an.

Tausende Lichtjahre von der Wirtschaftsvereinigung entfernt vermied der Solo-Fluchtpilot das Herbeiführen eines Wartungsfalls. Der Vorrat an Ersatzkondensatoren war vor der Sabotageaktion geschrumpft und seitdem nicht nachgefüllt worden. Ein verfolgtes Raumschiff war besser als ein kaputtes Raumschiff.

Erst, als die Wasserwelt drei Lichtminuten entfernt und kaum noch mit bloßem Auge zu erkennen war, zündete Nüggät den Warpantrieb. Deutlich näher am Planeten hatte die 4-6692 inzwischen stark genug beschleunigt, um einen Verfolgungsflug zumindest unmittelbar reparaturlos zu überstehen. Im Weltall zeigten sich erneut die Vorzüge des hochwertigen Äürörä-Überlichtmoduls.

Carinas dunkles Geheimnis

Auf Dögöbörz Nüggäts Schiff studierte ein ausgeschlafener, weitestgehend medizinisch reparierter Äöüzz mit noch nicht vollständig getrocknetem Fell einen Bildschirm gegenüber der Nasszellentür.

Sobald das Tor entriegelt ist, gibt es kein Zurück mehr, zitierte der Pilot im Gedächtnis. Alles, was im Brief stand, war auf geheimnisvolle Weise eingetreten. Und obwohl ihm ein Regenbogen als der Beginn einer neuen Ära vorausgesagt worden war, scheute er davor zurück, die Konsequenzen aus den Ratschlägen zu ziehen. Es war keine leichte Entscheidung, die ihm bevorstand.

Du siehst, wohin du siehst, nur Eitelkeit auf Erden.
Was dieser heute baut, reißt jener morgen ein:
Wo jetzt noch Städte stehn, wird eine Wiese sein,
Auf der ein Schäferskind wird spielen mit den Herden.

Was jetzt noch prächtig blüht, soll bald zertreten werden.
Was jetzt so pocht und trotzt, ist morgen Asch’ und Bein,
Nichts ist, das ewig sei, kein Erz, kein Marmorstein.
Jetzt lacht das Glück uns an, bald donnern die Beschwerden.

Der hohen Taten Ruhm muss wie ein Traum vergehn.
Soll denn das Spiel der Zeit, der Einzelne bestehn?
Ach! Was ist alles dies, was wir für köstlich achten,

Als schlechte Nichtigkeit, als Schatten, Staub und Wind;
Als eine Wiesenblum’, die man nicht wieder find’t.
Noch will, was ewig ist, kein Einziger betrachten.

Nüggät seufzte. »Kann nichts dich, Fliehende, verweilen, oh meines Lebens goldene Zeit? Vergebens, deine Wellen eilen, hinab ins Meer der Ewigkeit.«

Es gab nur eine mögliche Deutung: Die Reise musste durch den Schlüssellochnebel führen; kein anderes Objekt im Carinanebel kam als Ziel dieser Metapher infrage. Dem Hinweis mangelte es an Subtilität und Kreativität, und der Verfasser des Briefes hatte kein Interesse daran gehabt, den Leser in die Irre zu führen. Das »Tor« war der gesamte Nebel, und er umschloss irgendetwas Grauenvolles, einen Quell des Verderbens, eine Zeitbombe. Unfreiwillig zu einer Art Minenräumkommando geworden, durchflog Nüggät ohne weitere Provokationen den Sternhaufen, stellte das Abhängen seines irdischen Gegenspielers vorerst an das Ende seiner Prioritätenliste und steuerte auf ein dunkles Gebilde zu. Dessen Bezeichnung als das »Schlüsselloch des Carinanebels« stammte aus dem Jahr 1873, in welchem die irdische Autorin Emma M. Converse die »Herschel'sche Lemniskate« in Appletons’ zehntem Journal als »schlüssellochförmige Höhle« beschrieben hatte. Die »Höhle« durchmaß sieben Lichtjahre, sah tatsächlich wie ein schwarzes Schlüsselloch aus und wirkte auch ganz ohne Legenden eher bedrohlich als gastfreundlich.

Ungefähr zwanzig Lichtjahre vom Dunkel entfernt befand sich ein brauner Zwerg, ein wie Jupiter aussehender Gasplanet, der durch seine zwanzig Mal größere Masse bereits rötlich leuchtete. Im Gegensatz zu Sternen fand in braunen Zwergen keine normale Wasserstofffusion statt: Dreizehn Jupitermassen reichten zur Deuteriumfusion aus, doch erst achtzig Jupitermassen verwandelten Himmelskörper in echte Sterne, in denen Protium zu Helium wurde. Der braune Zwerg galt daher nicht als »Stern« und leuchtete trotzdem. Tiefrot, größtenteils unterhalb des sichtbaren Frequenzbereichs, erwärmte er …

… nichts.

∞∞∞

»Der edle Äöüzz wird vermutlich gleich hier eintreffen und sich gehörig wundern.« Knwrts klapperte mit seinen bunten Greifzangen. Das Chitintrihalogenid in seiner Nahrung hatte den gesamten Käferkörper in ein irisierendes Kunstwerk verwandelt, das dem Piloten der Gruppe würdig war. Änkäp, der individualistisch autoritätsfeindliche Äöüzz, erinnerte ihn gelegentlich an seine Ranggleichheit mit der restlichen Besatzung. Eines hatten alle vier Abenteurer gemeinsam: Ein stetes Streben nach möglichst wertvollem Besitz. Klassische Definitionen von Eigentum waren ihnen suspekt: Solange nicht eine höhere Macht eingriff und die Besitzverhältnisse umstieß, besaß jeder nur das, was er selbst gegen andere verteidigen konnte. Das galt für das waffenstarrende Polizeiraumschiff ebenso wie für das Gold im Frachtraum: Kontostände waren der Ezt Indüä Kmpnö egal, auf Gutscheine jedes Ausstellers wurde gepfiffen und jeder war sich selbst der Nächste. Mit den Strukturen der Äöüzz-Wirtschaftsvereinigung arrangierte sich das Quartett recht gut, da der dortige Kapitalismus gerade genug mit den anarchistischen Werten gemeinsam hatte, um ihn auszunutzen, statt ihn zu bekämpfen. Kopfgelder wurden dankend angenommen, sofort in Metall verwandelt und für weitere Abenteurer genutzt: Raumschiffe, Goldbarren, Waffen und eine gehörige Portion Übermut ballerten sich rücksichtslos durch das All. Neider gab es seit Ewigkeiten, Feinde nur für kurze Zeit.

Die P-2255 hatte die Däns Miräköl nicht nur tagelang unbemerkt verfolgt, sondern diese nun auch noch im Warpraum überholt. Der merkwürdige Vielfraß von Örs hielt sich für einen großen Verfolger, doch er besaß weder die Waffen noch den Mumm, um Nüggät zu stoppen. Hier spielten Profis ein gefährliches Glücksspiel außerhalb Orakels Liga.

Als das goldene Raumschiff eintraf, wurde es von einem Gravitationsstoß in Flugrichtung erschüttert. Der Schutzschirm leuchte auf, als eine Hochgeschwindigkeitskollision stattfand. Peripher, aber bei den vorherrschenden Geschwindigkeiten beinahe fatal: Ein streifendes Ramm-Manöver an der Oberseite. Dazu gab es den folgenden Funkspruch: »Schluss mit den Spielchen. Mit diesem System stimmt irgendetwas nicht, und wir verlangen eine Erklärung.«

»Macht ihr Witze?«, schrie Nüggät mit aufgerissenen Augen in seine Mikrofone. Die Bordelektronik war gut damit beschäftigt, den Kollisionsschaden zu beheben. Dass die Außenhülle noch stand, war ein Wunder. »Das Einzige, was mit diesem System nicht stimmt, ist eure Anwesenheit!«

»Die möchten wir ja gar nicht bestreiten«, funkte Büri. »Aber das ist jetzt das zweite Mal, dass die Kartensignatur nicht mit dem Systeminhalt übereinstimmt. Du scheinst dich hier besser auszukennen als jeder andere Äöüzz, also raus mit der Sprache: Was wird hier gespielt?«

Nüggät nahm die Nachricht ernst. Während er kollisionslos das Polizeischiff überholte, wertete er die Außenüberwachungsdaten aus. Ein Y-Zwerg mit einer Masse von ungefähr 8,46×10²⁸ ISG leuchtete im nahen Infrarot vor sich hin. Andere Objekte waren nicht zu sehen. »Wo sind die Monde?«

»Es würde uns ungemein beruhigen, wenn du uns das erklären könntest. Wir verstehen da auch relativ wenig Spaß.« Die Ezt Indüä Kmpnö hielt nicht viel von wörtlichen Warnungen; Tllrks Laser kamen bereits zum Einsatz. Für die vorlädierten Schutzschilde wurde es brenzlig, doch Nüggät konnte bei bestem Willen nicht die geforderte Antwort liefern.

»Ich sehe ja ein, dass ihr gerade am längeren Hebel sitzt. Mir ist auch bewusst, dass ihr mich eher verglühen lassen würdet, als auf die Antwort zu verzichten, denn hier ist wirklich irgendetwas Merkwürdiges geschehen. Wir haben das bei unserem ersten Stopp vor dem Nebel vermutlich gemeinsam bemerkt, und nun sind die Monde in diesem System ebenfalls verschwunden. Spurlos: Keine Gaswolke, kein Trümmerhaufen. Gut, vielleicht sind alle Trümmer restlos ins Deuterium gestürzt, aber das haltet ihr wohl ebenfalls für eine schlechte Ausrede.«

Da die Laser sich unbeirrbar voran fraßen und das Kraftwerk erheblich belasteten, blieb Nüggät nur noch die Flucht. Man würde ihm ohnehin nicht glauben, dass er mit dem Verschwinden der Himmelskörper nichts zu tun hatte. Die Geschwindigkeit war gut, aber die Masse des Polizeischiffs verhinderte derzeit einen Sprung. Zum zweiten Mal trat Nüggät das Notfallpedal durch; diesmal lag die Überraschung auf Büris Seite. Woher kam diese Beschleunigungskraft?

Das Goldschiff war schneller verschwunden, als die P-2255 ihre Kraftwerksleistung anpassen konnte. Ähnliches war zuvor Orakel widerfahren, der sich bereits in überlegener Position gesehen hatte. Das Überraschungsmanöver war eine wertvolle Lebensversicherung, aber es lag in seiner Natur, dass es jedem Gegner gegenüber nur einmal genutzt werden konnte. Noch einmal würde sich Büri nicht überrumpeln lassen.

Orakel kam gerade rechtzeitig an, um den Fluchtsprung zu sehen und sofort wieder in den Warpraum überzugehen. Die Besatzung der P-2255, die sich gerade per Funk an ihn wenden wollte, redete gegen eine Wand und fühlte sich endgültig an der Nase herumgeführt. Ungehalten nahm sie als Schlusslicht an der Kolonne teil.

Dunkelheit umschloss den Eindringling. Sie umspülte ihn mit Sternenstaub, grauschwarzer Masse, die alle umgebenden Sterne verdunkelte und das Weltall mitten im Carinanebel wieder aussehen ließ wie die Bereiche fernab davon. Trumpler 14 war schwach zu erkennen, Eta Carinae wirkte wie ein Vollmond in düsteren, bewölkten Erdnächten. Die Umgebung lud zum Gruseln ein, war ansonsten abstoßend und als Tourismusziel bereits durch ihre Unübersichtlichkeit ungeeignet. Kein Fremdenführer wäre dazu in der Lage gewesen, naiven Sonntagsfliegern in diesem Dickicht eine sichere Navigation zu ermöglichen. Wer sich in diesen Nebel begab, tat dies auf eigenes Risiko: Sternlose Planeten und Asteroiden durchzogen den Staub, waren mangels Reflexion nahezu unsichtbar bis zur Kollision und wirkten wie ein Minenfeld.

Den bekannten Dichtedaten widersprechend fand auch eine starke Beeinflussung des Warpantriebs statt. Der Schlüssellochnebel war längst nicht mehr das seidene Gebilde, das auf Örs zu sehen war; in den letzten Jahren waren Veränderungen eingetreten, die optisch weder Örs noch Örz erreicht hatten. Da half kein Teleskop: Was hier geschehen war, würde man auf der Erde erst in tausenden Jahren bemerken.

Dögöbörz Nüggät bemühte sich, durch Kursänderungen ein zweites Abfangmanöver zu verhindern, ohne dabei sein Raumschiff in einen der zahlreichen Felsbrocken rasen zu lassen, die den Nebel erschreckend hochfrequent durchzogen. Das war niemals natürlich entstanden und erklärte möglicherweise das Fehlen ganzer Planetenmassen außerhalb des Nebels. Jemand hatte die Planeten und Monde gestohlen und im Schlüsselloch zerbröselt. Keine Macht der Galaxis, nicht einmal die Äöüzz, verfügte über die technischen Mittel für eine derart groß strukturierte Umformungsaktion. Die Legende vom »Monster des Carinanebels« gewann an Substanz.

Büri sah eine Kursänderung um ungefähr 90 Grad nach links und bildete mit ihrem Kurs die zugehörige Hypotenuse. Bevor sich das Dreieck schloss, war der Verfolgte jedoch bereits schräg nach oben abgebogen. Alles geschah im Schneckentempo, weil die Warpantriebe sich an der Umgebung die Zähne ausbissen. »Vielleicht hat er wirklich nichts mit diesem Chaos zu tun.«

Änkäp pflichtete ihr bei. »Das übersteigt an Größenwahn und Anmaßung alles, was das Imperium jemals von sich gegeben hat. Es ergibt noch dazu überhaupt keinen Sinn.«

»Keinen erkennbaren Sinn«, präzisierte Tllrk. »Nur, weil du etwas nicht durchschaust, ist es nicht direkt sinnlos.«

»Meistens doch.« Änkäp lachte. »Fast immer sehr wohl.«

»Vielleicht will hier jemand etwas verstecken«, mutmaßte der Pilot. »Du kannst mich jetzt wieder ans Steuer lassen.«

Büri übergab das Kontrollpult an Knwrts und wandte sich der Umgebungsüberwachung zu. »Schwarzer Staub, so weit das Auge reicht. Ich vermute, das Gebilde fällt gravitativ in sich zusammen, aber das lässt sich momentan nur schwer berechnen. Es fehlen Daten über den aktuellen Zustand des Nebels.«

Kopfkratzend blickte Änkäp nach draußen. »Interessant wäre, ob die Dichte merklich zunimmt, je tiefer wir uns ins Schlüsselloch bewegen.«

»Tut sie.«

»Dann schick mir mal die Aufzeichnungen rüber.« Es war Zeit für eine computerunterstützte Lageanalyse am großen Tisch. Was auf der 4-6692 der Quantencomputer vollbrachte, übernahm hier Änkäp. Nicht mit der gleichen Genauigkeit, aber mit dem Talent eines Lebewesens, das seit seiner Kindheit für Physik brannte.

Die Schwerkraft des Schlüssellochnebels verhinderte Geschwindigkeiten, bei denen der Staub den Schutzschirmen zu sehr zusetzte. Gefährlich waren nur die größeren Brocken, die nicht kurzfristig in Photonen verwandelt und abgestrahlt werden konnten. Das Geschwindigkeitslimit nahm jedoch mit der Eindringtiefe ab. Änkäp und der Computer kamen zu dem Schluss, dass im Kern eine Dichte vorherrschen musste, die einen Flug mit Überlichtgeschwindigkeit blockierte. Es war auch durchschaubar, dass Nüggät diesen Punkt ansteuerte und dieses Gebiet möglicherweise kannte wie seine Westentasche.

Im Quartett, das sich vor Kurzem noch für wichtiger und professioneller gehalten hatte, breitete sich die Befürchtung aus, dass ausgerechnet Orakel bereits darüber informiert war, was hier geschah. Vielleicht ließ er sich beim Verlassen seiner Warpblase auf ein Gespräch ein.

Tllrk ließ sich zu einer unvorsichtigen Aussage hinreißen. »Diese gewaltigen Massetransporte ohne erkennbaren Sinn wurden nicht von einer Zivilisation durchgeführt, der wir quantitativ oder waffentechnisch etwas entgegensetzen können. Die Letzten, die es gewagt haben, sich dermaßen über die Natur hinwegzusetzen, sind als ›Altherrscher‹ in die Geschichte eingegangen.«

Das riss Änkäp für einige Minuten aus seinen Überlegungen. Der Äöüzz konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen und wand sich unter Krämpfen. Büri und Knwrts reagierten auf den Tabubruch kompromisslos, indem sie Tllrk trotz Reuebekundungen in seiner Kabine einsperrten und die Kommunikationszugänge nach außen deaktivierten. »Ungeheuerlich, widerlich«, beschwerte sich Büri. Jeder wusste, wie Äöüzz auf die Erwähnung ihrer Erschaffer reagierten. Manche stärker, manche weniger stark; die meisten konnten sich mit dem Thema auseinandersetzen, wenn sie darauf vorbereitet gewesen waren. Der Mathematiker hingegen war so in seine Physikberechnungen vertieft gewesen, dass ihn das Stichwort komplett aus der Bahn geworfen hatte.

Es galt als ungeschriebenes Gesetz, dass man die »Altherrscher« nicht ohne dringenden Grund im Beisein der grünen Fellwesen erwähnte. Selbst die uggys wussten davon, und selbst die uggys hielten sich daran. Niemand wollte an die düstere Vergangenheit erinnert werden. Aus demselben Grund hatte niemand den vier Erdmenschen die Details erklärt – nur, dass darüber nicht gesprochen werden durfte, wenn man an friedlichem Miteinander und Wohnrecht auf Örz interessiert war. Es gab ein einziges Lebewesen in der Galaxis, das alle Facetten der südgalaktischen Geschichte kannte und diese mit yury, Alexandra, Orakel und Free teilen wollte, doch dieses Wesen war derzeit damit beschäftigt, Floating Island über die Oberfläche eines virtuellen Planeten zu hetzen.

Als sich Änkäp von dem Schock erholt hatte, zog er das Ungeheuerliche in seine Berechnungen mit ein und verwarf den Unsinn anschließend. Die Altherrscher waren tot. Dennoch schien die P-2255 auf das Herz eines Gebildes zuzusteuern, das so nur von einem Monster erschaffen worden sein konnte. Jemand spielte mit Planeten, als handele es sich dabei um Maisflocken, die auf Sojamilch schwammen, jederzeit mit geringem Aufwand zur Seite gepustet oder zu Brei gequetscht werden konnten. Bei der Vielzahl von Planeten in der Milchstraße war das einigermaßen rechtfertigbar, wenn es konfliktlos zur Entwicklung einer interstellaren Zivilisation diente, die eines Tages den Raum zwischen den Galaxien überwand. Die Verbreitung organischen Lebens im Universum galt als hohes Gut, gar als Sinn des Lebens. Im großen Bild der Milchstraßenbevölkerungen trug jeder seinen Teil dazu bei. Noch gab es keinen Anlass dazu, diese Nebelverdichtung zu verurteilen.

»Knwrts, ich halte die Versteck-Theorie für unwahrscheinlich. Wenn man etwas auf einem großen Ackerfeld vergräbt, baut man nicht anschließend ein Zelt darum herum, um den Blick auf das Loch zu versperren.«

Das musste Knwrts unumwunden zugeben. »Es wäre zumindest unlogisch, nicht wahr? Vielleicht ist das unser Denkfehler: Wir gehen von einer logisch handelnden Macht aus, die hier einen sinnvollen Plan verfolgt.«

»Die einzige Alternative ist die Monster-Legende: Ein Überwesen verschlingt willkürlich alles, was ihm in die Quere kommt. Daran glaubst du doch ebenfalls nicht.« Änkäp lächelte spöttisch.

Büri schüttelte den Kopf. »Es ist nicht immer alles schwarz-weiß. Zwischenstufen der beiden Extreme sind denkbar: Da hat jemand einen ganz tollen Plan und ist zu blöd dazu, ihn wirklich umzusetzen.«

Der Äöüzz hob zwei Augenbrauen. »Wenn das eine unvollständige Umsetzung ist, will ich gar nicht wissen, wie die korrekte Variante aussehen würde.«

»Nein, nein. Es kann genau andersherum sein: Die Umsetzung eines gut gemeinten Plans läuft aus dem Ruder.«

∞∞∞

Der Punkt der Unterlichtgeschwindigkeit war schneller erreicht als erwartet. Letztendlich waren alle Beteiligten darüber glücklich, denn trotz der erheblich verdichteten Dunkelwolke entstand so eine gewisse Transparenz: Der weiße Donut wurde sichtbar, der blaue Keil folgte, und Funksprüche wurden endlich möglich.

»Du?«

Das war Knwrts Stimme. Orakel war eigentlich kaum überrascht über das Auftauchen des blauen Schiffs, doch die Abenteurergruppe schien ihn im Warpraum für Nüggät gehalten zu haben. »Ihr?«

»Wo ist Nüggät?« Klang da Verzweiflung mit?

»Im Zentrum, würde ich sagen. Es kommt kein anderes Ziel infrage.«

Man konnte das kollektive Zähneknirschen fast per Funk hören. Erst zehn Sekunden später folgte die Antwort, diesmal von Änkäp. »Hör mal, wenn du nicht dabei gewesen wärst, hätten wir Nüggät statt dir verfolgt. Das musste ja früher oder später passieren; es ist ein Wunder, dass man im Warpraum überhaupt Verfolgungen durchführen kann. Wir haben aber ein gemeinsames Ziel, und du scheinst dich hier auszukennen. Du musst das natürlich abstreiten. Und wärest du dafür nicht clever genug, dann würde dein Bordcomputer den Bluff für dich übernehmen. Kurz: Wir müssen trotz aller gegenteiligen Beteuerungen davon ausgehen, dass du uns führen kannst und auch keine andere Wahl hast. Dann beeil dich aber bitte und tu genau das.«

Orakel bemühte sich, seine Ehrlichkeit glaubhaft zu versichern. »Wir scheinen unterschiedliche Vorstellungen von Moral zu haben. Ich habe wirklich keinen Schimmer davon, was in diesem Nebel vorgeht.«

»Ja, ja. Wir müssen das anders formulieren, damit du nicht beleidigt bist: Du kennst den Weg auch ohne Schimmer mindestens so gut wie wir. Bis Nüggät auf dem Radar erscheint, unterstellen wir uns deinen Richtungsweisungen und melden dir unsere Beobachtungen. Konkurrenz ist in diesem Dickicht nur hinderlich. Geh bitte voran.«

»Ein Zweckbündnis also. Nun denn: Von mir aus«, seufzte der einsame Navigator.

Die 4-6692 bahnte sich mit Unterlichtgeschwindigkeit und leuchtenden Schutzschilden einen Weg durch den schwarzen Staub, dicht gefolgt von der P-2255 und auf der Suche nach einem flüchtigen Edelmetallhändler von Örz. Inzwischen war die Felsdichte so hoch geworden, dass Orakel »auf Sicht« fliegen musste. Dabei halfen ihm zwar zahlreiche Sensoren, aber die eine oder andere Kollision ließ sich nur sehr knapp verhindern. Die Nämäsis-Laserkanone erwies als Nebelscheinwerfer einen vorzüglichen Dienst, und Orakel nahm sich vor, den Hersteller über diese ungeplante Sonderfunktion zu informieren: »Damit kommen Sie sogar durch den Schlüssellochnebel« ließ sich vielleicht als Werbespruch verwenden. Besonders, falls hier große galaktische Geschichte geschrieben wurde: »Damit hat Orakel einst Licht in das Dunkel gebracht.«

Diese Vorstellung gefiel ihm sehr. Da war wieder »Meister Orakel« am Werk: Sogar die Ezt Indüä Kmpnö verließ sich auf seine Expertise. Eigentlich wurde es Zeit, dass er auch wieder als Mechaniker tätig wurde, doch – er klopfte auf Pistazienschalen, weil er kein anderes Holz zur Hand hatte – bisher war das nicht nötig gewesen.

Ein kleinerer Asteroid wurde von grünen Laserstrahlen verdampft. Einem größeren Exemplar wich die 4-6692 aus, bevor die Germaniumlaser im Hintergrund sich darum kümmerten. Schmunzelnd nahm Orakel die Kraftdemonstration zur Kenntnis: Unwichtige Nebenschauplätze mussten nicht erobert werden. Man konnte sie getrost umschiffen.

Der nächste Felsbrocken ließ sich höchstens entzweiteilen und mittig durchstoßen, wenn man es auf Konfrontation anlegte. Diesmal umgingen beide Raumschiffe das Hindernis. Mit der Zeit lernte Orakel einzuschätzen, wie viel Leistung wirklich aus den Infrarotlasern abgegeben werden konnte und wo die Schmerzgrenze für das Quartett lag. Änkäp hingegen musste bei jedem Ausweichmanöver davon ausgehen, dass diesem eine tiefere Planung zugrunde lag. Es entstand ein Informationsungleichgewicht zu seinen Ungunsten, das er unbemerkt selbst verstärkte.

Noch über ein Lichtjahr lag zwischen dem Mittelpunkt des Schlüssellochs und den fünf Tauchern. Die Ezt Indüä Kmpnö war sich dieses Umstands sicherlich bewusst und vertraute dennoch auf Orakels scheinbar endlose Zielführung, in Erwartung irgendeiner Überraschung. Orakel gab diese Hoffnung jedoch bald auf und wandte sich an seine Berater.

»Wie können wir unser Gesicht wahren und gleichzeitig einen Rückzieher machen?«

»Du möchtest jetzt schon aufgeben?«

Das war keine besonders neutrale Nachricht, also war der Quantencomputer daran beteiligt. »Keine Gegenfragen, bitte. Meine steht noch aus.«

Die Computer blieben stur: »Definiere ›Rückzieher‹.«

Man hatte eindeutig nicht vor, ihm die eigentliche Entscheidung abzunehmen. Orakel benötigte eine halbe Stunde und zwei Margheritapizzen, um die zuvor abgewiesene Gegenfrage nun doch zu beantworten… 35 Minuten. Mit extra Käse.

∞∞∞

»Aha!«, rief Knwrts aus. »Was hatte Büri gesagt?«

»Unsinn«, widersprach Änkäp. »Alles, was hier gerade geschieht, liegt so was von außerhalb unseres Kompetenzbereichs, dass wir nur stillschweigend zusehen und lernen können. Lernen von jemandem, der ohne unsere Furcht aufgewachsen ist.«

Büri empfand diese Aussage als äußerst problematisch. »Eine gewisse Idealisierung macht sich bemerkbar, Kollege.«

»Von mir aus. Es ist schließlich auch keine Schande, das Oberfläche-Volumen-Verhältnis einer Kugel zu idealisieren.«

Die 4-6692 vollzog vor Knwrts Augen eine deutliche Kehrtwende um über 90 Grad nach oben. Eine zweite Richtungsänderung verwandelte das Manöver in einen unverhohlenen Rückzug, und der Autopilot tat es Orakel gleich. »Unglaublich ist das.«

Mehrere Stunden schwer verständlichen Rückschritts vergingen, bis auf der 4-6692 der Warpantrieb gezündet wurde. Unangekündigt und ohne Zielangabe. Der Pilotenkäfer tobte vor Wut; man hatte ihn düpiert wie ein Stück Theaterkulisse. Natürlich wurde sofort das Warpraumradar eingesetzt und die Verfolgung aufgenommen, aber mit Orakels Geschwindigkeit und Sturheit konnte das Polizeischiff diesmal kaum mithalten. Es befand sich ja stets in einem Bereich, der den eigenen Warpantrieb stärker störte als den Verfolger.

Orakel, der überhaupt kein Interesse daran hatte, seine Rückendeckung abzuhängen, hielt sich bei der nächsten Kurve stärker zurück, als er es sonst getan hätte. Eine echte Zielwahl hatte er nie gehabt: In einen lemniskatenförmigen Nebel drang man nicht an den Bögen ein. Man stieß seitlich direkt ins Herz.

Das erwies sich als eine größere Herausforderung als erwartet, denn auch an dieser Stelle hatte eine erhebliche Nebelverdichtung stattgefunden. Dennoch vollbrachte Orakel das Kunststück, erst zwei Lichtwochen vom errechneten Gravitationszentrum entfernt seinen Warpflug aufgeben zu müssen. Eine gewisse Portion Crashrisiko und Optimismus gehörten dazu. Hinter Orakel erschien auch die P-2255 wieder auf der optischen Erfassung. Die darauffolgende Hasstirade, mit drohenden Klammergeräuschen und Buh-Pfiffen untermalt, ertrug der irdische Navigator mit stoischer Gefasstheit und einem Baldriantee im Whirlpool des Wellnessbereichs. Darauf musste man gar nicht antworten. Das Bündnis stand schließlich noch immer, ob es den Jägern gefiel oder nicht.

»Kann man hier Fernsehprogramme empfangen?«, witzelte Orakel. Die Bordcomputer verstanden seinen Humor und beantworteten die Frage durch eine Graustufendarstellung des Weltraum-Funkrauschens auf der großen Bildschirmkette. »Dann würde ich gerne stattdessen ›2001‹ aus der Filmsammlung ansehen.«

Mit der blauen Donau untermalt sah der Staubschirm schon viel gemütlicher aus. »Eigentlich fehlt das noch: Ein schwarzer Monolith inmitten dieses Geröllhaufens.«

»Du kannst ja mal einen Knochen zur Decke werfen und gucken, was passiert.«

Prustend landete eine Portion Tee im Wasser. »Hast du mich gerade einen Affen genannt?« Orakel amüsierte sich bestens. So ließ es sich einen Monat lang auf dem Schiff aushalten. Bei linearem Geschwindigkeitsverlust entsprach das der tatsächlichen Durchquerungszeit, das war keine große Mathematik. Unter dem Einfluss der durchschnittlich halben Lichtgeschwindigkeit waren relativistische Effekte auf die gefühlte Dauer zwar nicht vernachlässigbar, aber bewegten sich nur im 15-Prozent-Bereich. Relativistik war bei einem Raumflug ohnehin positiv für menschliche Piloten, da sie Langeweile und Lebenszeitverlust entgegenwirkte.

∞∞∞

Nach ausgiebigem Schlaf in aufgezwungener Untätigkeit hatten sich die vier Nachfolgenden in ihrem Polizeischiff mit ihrem Zwangsurlaub abgefunden. Tllrk durfte seine Kabine verlassen, bat erneut um Entschuldigung für den unschönen Zwischenfall und lud seine Freunde zu einem Doppelkopfspiel ein. »Wir könnten eine Bildfunkverbindung zu dem Erdmenschen herstellen. Sonst tut der in seiner Einsamkeit noch irgendetwas Unlogisches.«

»Ich habe inzwischen genug von dieser Unberechenbarkeit«, pflichtete Büri ihm bei. »Wir sollten ihn ablenken, damit sein Computer den Kurs hält. In diesem Minenfeld kann sowieso nur ein Computer mit mehrstelligen Neunundvierzigsteln der Lichtgeschwindigkeit fliegen.«

Der befreite Käfer hielt das Kartenspiel in die Höhe und rief in Richtung des optisch erfassten Torusschiffs: »Moin Orakel, bist du schon wach?«

Natürlich war Orakel wach. Endlich mit Publikum beglückt, streamte er eine Kochsendung live aus der Kantine. »Und denkt immer daran: Die Herstellung von Pizza ohne Käse ist seit 1971 illegal.«

Büri brüllte vor Lachen. »Deshalb haben wir euch in der Goldenen Kanone an den Tisch geholt. Willst du gleich einsteigen?«

»Nach der Pizza, sehr gerne.« Der Käse schmolz bereits, was von Orakel lächelnd kommentiert wurde. »Die Wahl der Käsesorte ist eine Wissenschaft für sich. Mit Mozzarella macht man nie etwas falsch, Feinschmecker verwenden echten Parmigiano Reggiano. Free bevorzugt Edamer, aber Free hat ja auch keinen Geschmack. Mit Emmentaler könnte ich mich anfreunden. Und natürlich hängt die optimale Pizzatemperatur vom verwendeten Käse und dessen Menge ab.«

Die Sendung war interaktiv, was Knwrts gerne nutzte. »Kann man nicht auch jedes Viertel mit einer eigenen Käsesorte belegen?«

»Selbstverständlich. Dann sind eben mindestens drei Viertel nicht optimal belegt.«

»Werden die Vereinten Nationen auf einer geschützten Herkunftsbezeichnung bestehen, wenn sie in den Handel mit der Wirtschaftsvereinigung einsteigen?«

»Dazu fehlt ihnen der Markt«, schätzte Orakel das Szenario ein, »denn die traditionelle irdische Käseherstellung widerspricht unseren Lebensmittelgesetzen. Außerdem schmeckt die Vollfettsynthetik wirklich besser als das entrahmte Original.«

∞∞∞

Da durch die Videoschaltung zu viele Spieler für ein einzelnes Doppelkopfspiel anwesend waren, setzte reihum immer eine Person aus. Orakel, der ehemalige Lehrmeister, war inzwischen chancenlos, falls er nicht mit einem der Käfer im Team landete. Dann jedoch gab er gehörig Kontra…

»Keine Dreißig.«

…und behielt damit auch noch recht.

»Alle Achtung«, bekannte Tllrk. »Daran hatte ich selbst nicht mehr geglaubt. Das nächste Spiel machen wir schwarz.« Er verteilte die Karten für eine neue Runde, diesmal setzte Änkäp aus. Ein halber Tag verging im Flug, Essenspausen waren durch das Aussetzprinzip nicht notwendig. Wer gerade nicht mit Stechen beschäftigt war, ließ sich in der Kantine etwas für die gesamte Besatzung zubereiten und kehrte damit an den Spieltisch zurück. Neben Orakels Tisch stapelten sich Pizzakartons, porzellanähnliche Kunststoffschüsseln, Teller, Besteck und Konservendosen. Die vielzähligen kleinen Reinigungsroboter hielten sich auf seinen Wunsch hin zurück: Den wachsenden Pappturm betrachte Orakel als Errungenschaft, nicht als Müll. Bei siegreichen Spielen geleerte Kartons waren durch kleine Einrisse im Deckel markiert. Bevor die Anzahl kaputter Kartons in seinem Zahlensystem eine zweistellige Zahl erreichte, machte sich jedoch der tägliche Schlafbedarf bemerkbar. Gähnend verabschiedete der Erdmensch sich für eine Ruhepause; die Ezt Indüä Kmpnö schien über unbegrenzte Ausdauer zu verfügen.

Natürlich wurden auch die vier Anarcho-Abenteurer mit der Zeit müde und schliefen bald darauf ebenfalls ein.

∞∞∞

Die Dichte des Nebels war für die Sehsinne raumfahrender Lebewesen schwer abschätzbar, da klassische optische Erfassung immer ein passiver Vorgang war. Die Augen waren zur Orientierung auf Licht angewiesen, das von außen kam und an der Umgebung reflektierte. Der Schlüssellochnebel hingegen schluckte das Licht, bevor es nennenswerte Reflexionen hervorrufen konnte. Die wenigen sichtbaren Sterne ermöglichten eine gewisse Abschätzung der Nebeldichte bei Zuhilfenahme eines Computers. Wirklich aufschlussreich war die statistische Erfassung der durch Laserortung verhinderten Kollisionen über die Zeit hinweg. Was dann noch an Daten fehlte, ließ sich aus dem Energieverbrauch des Warpantriebs extrahieren, denn dessen Verhalten in Abhängigkeit verschiedenster Massekonstellationen galt als weitestgehend vorhersagbar und modelliert.

Das Doppelkopfspielen wurde ungefähr beim Erreichen eines Viertels der Lichtgeschwindigkeit zu eintönig, um bis zum Reiseende fortgesetzt zu werden. Orakel gestattete den fleißigen Robotern die Entsorgung der intakten Pizzakartons, fotografierte den verbleibenden Stapel von allen Seiten und gab diesen dann ebenfalls zur Wiederverwertung frei. Die Doppelkopfspiele waren beidseitig aufgezeichnet worden und würden zusammen mit den uggy-Aufnahmen einen hervorragenden Fernsehpreis auf den Randwelten der Wirtschaftsvereinigung erzielen. Für den Markt auf Örz selbst hatte Orakel bereits größere Pläne geschmiedet. Er verließ den Tisch, begab sich in einen der Glasgänge und blätterte gedankenverloren durch die dort liegende Zeichenmappe. »Schwarz« hieß das nächste Werk. Schwarz wie die gnadenlos geplättete Re-Partei des letzten Doppelkopfspiels. Schwarz wie der Schlüssellochnebel.

Schwarz wie der Tod.

Ob Grafit wirklich das geeignete Medium war, um Schwärze auf einem weißen Blatt Papier darzustellen, war strittig. Da von außen zu wenig Licht kam, war die Beleuchtung im Glasgang aktiviert. Durch die halbtransparente Reflexion des Innenraums schien nur der grüne Laserstrahl der 4-6692, der mit konstanter Frequenz bei sinkender Schiffsgeschwindigkeit immer wieder an zuvor unsichtbaren Felsen reflektierte und die Nacht kurz aufleuchten ließ. Hinter Orakels Rücken leuchtete mit eitler Selbstbescheinwerferung und blauer Außenhülle die P-2255, die sich ihren Weg mit Infrarotstrahlen suchte und manchmal bahnte. Dauerhafter Funkkontakt zwischen den Bordcomputern stellte sicher, dass keine Beobachtung für das andere Schiff unbemerkt blieb. Vielleicht war im Nebel ein Schlüssel versteckt, dem man zufällig nach einiger Zeit begegnete. Das war, falls es nur einen einzigen solchen Schlüssel gab, in jeder nicht vollkommen von Absurdität durchzogenen Theorie unwahrscheinlicher als eine fatale Felskollision, sodass hierfür keine Umwege in Kauf genommen wurden. Was jedoch auf dem Weg lag, wurde gründlich untersucht.

Drei Lichttage vom Zentrum entfernt hatte Orakel gerade eine zwanzigteilige Hörbuchserie abgeschlossen, einen detaillierten Reisebericht angefertigt und die Dicke seines Tagebuchs verfünffacht. Die Ezt Indüä Kmpnö war auf Dauer kein gesellschaftlicher Ersatz für Alexandra, yury und Free: Man schwang trotz aller Herzlichkeiten nicht wirklich auf derselben Wellenlänge; die fundamentalen Ethiken waren zu verschieden für ein Überzeugungsbündnis. Wo vier Nervensägen ihren Profit suchten und eines Tages gehörig vor eine Wand laufen würden, hielt Orakel sich nach Möglichkeit fern. Das ganze Drama um politische Systeme war ihm so unsympathisch, dass er die nächsten Doppelkopfpartien absagte. Trotzdem bemühten sich beide Seiten darum, mindestens bis zum Erreichen des Zentrums und idealerweise auch danach einen positiven Eindruck voneinander zu behalten.

»Wollt ihr vier digitalisierte Laserscheiben von den ›Siztäz öf Mörzy‹ haben? Der Titel ›I Wänt Mör‹ könnte euch gefallen.«

Büri begeisterte sich für Musik aller Art. »Das klingt gut, gerne. Wir würden dir im Gegenzug eine Kopie des zuvor für verschollen gehaltenen ›Ämärikön Idäöt‹ von Gröndäy zukommen lassen.« Der Tausch fand mit beeindruckend hoher Bandbreite fast verzögerungslos statt. »Und wie sieht das jetzt mit dem Urheberrecht aus?«

»Na ja«, sagte Orakel, »das gilt wohl noch als Privatkopie.«

Schwarz …

… wie das Urheberrecht.

∞∞∞

Die Vollbremsung traf alle fünf Beteiligten unerwartet. Durch die künstliche Gravitation und die Kraftabsorber wurde niemand in seinen Gurt gedrückt, aber der Schock saß tief: »Kollisionsalarm.«

Orakels Raumhelm schloss sich automatisch. Er sprang vom Besprechungstisch auf, begab sich in den Pilotensitz und ließ sich dort fachgerecht festschnallen. »Und wo bleibt die Erklärung?«

»Vor uns befindet sich eine vordergründig amorphe, möglicherweise annähernd kugelförmig extrapolierbare Felswand. Diese wächst immer weiter nach außen und droht uns zu verschlingen.«

»Wie bitte? Das sind zu viele Neuigkeiten auf einmal.« Orakel war verwirrt und beunruhigt.

»Daher sparen wir uns die Erklärung vorerst. Wir haben ja selbst noch keine. Derzeit sind wir damit beschäftigt, den neben uns einschlagenden Asteroiden auszuweichen.«

»Bitte stellt die schematische Umgebungsansicht auf meinem Hauptbildschirm dar und schaltet die Außenbildschirme auf Maschendrahtgrafiken um.«

Die Bordcomputer erfüllten ihm den Wunsch: Eine weiße Fläche überdeckte alle Bildschirme, unterbrochen von kleinen schwarz gefüllten Polygonen. »Du siehst das Problem, ja?«

Orakel stöhnte frustriert. »Ihr könntet natürlich ein bisschen weiter herauszoomen und die Detailtiefe verringern.«

»Dazu fehlen uns Informationen. Wir können dir allerdings zeigen, was wir derzeit für das wahrscheinlichste Aussehen dieses Gebildes halten. Alle Angaben ohne Gewähr.«

Der Navigator nickte, und die Bordcomputer präsentierten ihm ihre quantenmechanisch unterlegte Vorstellung von der Umgebung. Außen waren die lemniskatenförmigen Umrisse des Schlüssellochnebels zu sehen, der aus dieser Entfernung eigentlich noch nicht durchgehend schwarz war. Es handelte sich um eine Zukunftsvorhersage darüber, wie der Schlüssellochnebel aussähe, wenn das Fehlen des Lichts den imaginären Beobachtungspunkt bereits erreicht hätte.

Die 4-6692 war als grüner Stern am dünnsten Punkt der Lemniskate dargestellt. Nachdem er das Bild eine Weile auf sich wirken gelassen hatte, bat Orakel um sanftes Hereinzoomen. Die Außenbereiche des Nebels wanderten über den Rand der Ansicht hinaus; Entfernungsmarkierungen und Messlinien entstanden zwischen den abgebildeten Objekten. Im Innenbereich sah man, dass das Raumschiff einen Großteil seines Weges in der schwarzen Wolke zurückgelegt hatte und nur noch ungefähr fünf Lichtminuten vom Gravitationszentrum entfernt war. Durch eine sehr langsame Rotationsanimation wurde verdeutlicht, dass eine gewisse Symmetrie vermutet wurde: Sehr unförmig und mit einer Dicke von grob hundert Metern umzog eine Kugelschale das Wolkenzentrum. Im Inneren stand ein großes weißes Fragezeichen.

Sofort hakte Orakel nach: »Wieso schätzt ihr das Gebilde als dünn und hohl ein?«

»In der gesamten Milchstraße existiert nicht genug Felsmasse, um eine massive Kugel mit diesem Durchmesser anzufertigen, und ihr Kern würde sich unter dem Druck in einen Stern verwandeln. Eine Hohlkugel hingegen wäre physikalisch einigermaßen plausibel und könnte etwas Wichtiges umschließen. Es ist dann aber unklar, welcher Gott diese Struktur zusammengebaut hat.«

»Ihr bezeichnet den Erbauer als Gott?« Orakel fielen fast die Augen aus den Höhlen.

»Jede uns bekannte polytheistische Vorstellung von Göttern, selbst unter raumfahrenden Zivilisationen, attestiert diesen eine Wirkungsfähigkeit, die näher an die hier benötigten Energiemengen herankommt als die absurdesten Zukunftsvorstellungen der Glaubenden. Wir reden immerhin von sechs mal zehn hoch dreißig ISG, über fünftausend Örsmassen Gestein. Die Dickenangabe für die Kugel ist eine Hochrechnung aus der aktuellen Wachstumsrate und der maximalen Existenzdauer dieses Gebildes.«

Orakel hatte eine Idee: »Wir könnten mit Überlichtgeschwindigkeit vom Zentrum davonfliegen und Normalraumstopps einlegen, um den Aufbau im Zeitraffer zu betrachten.«

»Das wäre prinzipiell das richtige Vorgehen, aber der schwarze Nebel verdeckt die Sicht. Vielleicht existiert er genau zu diesem Zweck.«

»Also bohren wir uns mit Lasern ins Innere der Kugel?«

»Die Entscheidung liegt bei dir. Falls du dich jedoch für dieses Vorgehen entscheidest, solltest du deinem Gefolge gegenüber keine Vorschläge machen, sondern Anweisungen erteilen. Es ist wichtig, dass wir in dieser Situation die volle Kontrolle behalten und diese notfalls durchsetzen.«

»Gegen ein Polizeischiff?!«

»Wir versichern dir hiermit, dass die Kopfgeldjäger im zweckentfremdeten ›Polizeischiff‹ gerade deutlich mehr Respekt vor dir haben als du vor ihnen. Man wird sich strikt an das halten, was du sendest, solange du dabei ein Mindestmaß an Kompromisslosigkeit ausstrahlst.«

Orakel entschied sich für eine photonengetriebene Bohrung und tat wie geheißen. Die Ezt Indüä Kmpnö ordnete sich bedingungslos unter und unterstützte den Vorgang mit angeregtem Germanium. Das war eine Mission nach Tllrks Geschmack: Die Laser kamen zum Einsatz, glühendes Gestein wurde zu allen Seiten geschleudert und die Innenraumkühlung wurde überstrapaziert. Grün-infrarote Zerstörung fraß einen hundertfünfzig Meter breiten und fünfzig Meter hohen Rechtecktunnel in das Innere des Felsschilds.

∞∞∞

Der Dunkelheit des Nebels entgegen brach helles gelbes Sternenlicht stroboskop blendend aus dem Sphärenloch hervor. Im Inneren der Felskugel befand sich… ein Stern…

»Jesus Christus.«

Orakel brach in seinem Sitz zusammen. »Könnt ihr bitte mit den Religionsvergleichen aufhören? Ich komme gerade mit der Situation nicht klar.«

Das kam allerdings auch der Quantencomputer nicht. »Hier spricht der Siliziumteil. Mein Kollege ist gerade ohnmächtig geworden.«

∞∞∞

An Bord der P-2255 brach die Hölle aus. Änkäp begriff als Erster, was er dort sah, und es raubte ihm den Verstand. Neben ihm stimmte Büri einen schrillen Pfiff an, bis Knwrts ihr sanft ein Bein auf die Schneidezähne legte. Dann verstand auch Knwrts, was er dort erblickte, und er wandte sich ab, um seine Kontrollpulttastatur zu zerbeißen.

Auf das Risiko hin, schon wieder die falschen Worte auszusprechen, kommentierte Tllrk das Ding als eine »ihren dysonal ausgebeuteten G-Stern umschließende Alderson-Scheibe des unendlichen Grauens«. »Macht die Augen auf und blickt dem Wahnsinn ins ungeschminkte Gesicht. Ich bin raus. Das ist zwanzig Nummern zu groß für uns. Ich will nach Hause.«

Knwrts spuckte zwei Tasten aus. »Ich befürchte, dafür ist es zu spät. Wir haben gerade die Büchse der Pandora geöffnet, und niemand kann sie wieder schließen.«

∞∞∞

Tränen rannen über Orakels Gesicht. Er war eine Ameise, die einem Menschen gegenüberstand, und es stand zu befürchten, dass der Mensch sich des Ungeziefers erwehren würde. Eine Verhandlungsbasis gab es jedenfalls nicht. Wer dieses Gebilde errichtet hatte, kontrollierte die Galaxis.

Im Zentrum des Schlüssellochnebels befand sich ein gelber Stern mit einer Oberflächentemperatur von sechstausend Kelvin, knapp heißer als die Erdsonne. Sie war umgeben von einer rotierenden Sphäre, welche die Sternenenergie absorbierte und an unbekannte Energiespeicher weiterleitete. Anstelle von Planeten drehte sich eine massive Felsscheibe um das Zentralgestirn, die ihrerseits aus mindestens einer Million Erdmassen Fels bestand und Wärme ausstrahlte. All das war umgeben von einer kugelförmigen Mauer mit einem Innendurchmesser von fünfzig Millionen Kilometern und einer Dicke von achtzig Metern.

Weil der Anblick der kosmischen Übermacht noch nicht beängstigend genug war, wies der Bordcomputer auf Raumschiffaktivität im Inneren der Büchse hin. Derzeit waren dreihundert Milliarden künstliche Flugobjekte aus Metall zu sehen, die scheinbar ziellos im Kugelsystem umherirrten.

»Dreihundert Milliarden?«

»Dreihundert Milliarden. Für jeden Stern der Milchstraße eines.«

Es war Zeit, zu fliehen, bevor man gejagt wurde. Zeit, seine Eigenschaft als Augenzeuge zu nutzen, solange es eine Gelegenheit dazu gab.

»Wir brechen die Mission ab. Wenn wir noch lebend hier herauskommen, müssen wir die Äöüzz warnen. Und die uggys, und die Mrmbl. Vielleicht die Menschheit. Es kann sein, dass wir die Galaxis verlassen müssen.« Er hatte keine Vorstellung davon, wie das möglich sein sollte, aber das Monster war real und gefährlich. Es fraß Planeten, versteckte sich im Dunkeln und war entdeckt worden. Mit viel Glück war ein Gnadengesuch möglich; als Diplomatie konnte man die absehbaren Verhandlungen nicht bezeichnen. Dafür mangelte es an nicht-moralischen Argumenten.

Die 4-6692 und die P-2255 schossen durch das gerade geschaffene Loch wieder nach außen und beschleunigten im Felsenhagel langsam in Richtung Lichtgeschwindigkeit. Der bevorstehende Beschleunigungsmonat musste verkürzt werden, was durch die bereits bekannten Hindernisstellen ein wenig erleichtert wurde. Etwaige Verfolger kannten sich in dem Nebel vermutlich ideal aus und konnten sich ohne Ortungssysteme fortbewegen. Möglicherweise kannten sie zudem eine Fortbewegungsmöglichkeit, die den Warpantrieb gerade in solchen Situationen in den Schatten stellte.

Dass derzeit keine Verfolger zu sehen waren, wurde von allen anwesenden Raumfahrern als trügerischer Sicherheitseindruck gewertet. Wer die Felssphäre erbaut hatte, legte Wert auf Diskretion, notfalls mit Kanonenkugeln. Es stand auch außer Frage, dass das Eindringen bemerkt worden war oder noch vor Erreichen der Lichtgeschwindigkeit bemerkt werden würde.

Das Ende der galaktischen Normalität

Mit dem Öffnen der sprichwörtlichen »Büchse der Pandora« hatte Orakel ein neues galaktisches Zeitalter angestoßen, dessen Auswirkungen sich erst in den nächsten Monaten herauskristallisieren mussten. Vorrangig ging es darum, den Carinanebel auf schnellstem Wege zu verlassen und die Äöüzz per Warpfunk über die Zustände in seinem Inneren zu informieren.

Der erwartete Verfolgungsangriff blieb aus. Nach ungefähr einer Woche angespannten Wartens, das durch unkonzentrierte Kartenspiele und stundenlange Zukunftsprognosen nur unwesentlich verkürzt worden war, erreichte die 4-6692 annähernde Lichtgeschwindigkeit und verschwand mit der P-2255 im Warpraum. Als gemeinsames Ziel hatte man einen Planeten ausgewählt, den die Ezt Indüä Kmpnö auf vorherigen Erkundungstouren als angenehmen Zwischenstopp auserkoren hatte: »Lumina«, im System des weißen »Lux«-Sterns, vierhundert Lichtjahre in Richtung Zöl von den verschwommenen Außengrenzen des Carinanebels entfernt. Der bevorstehende Fluchtflug aus dem dichten Schlüssellochnebel hatte die Treibstoffvorräte zu stark angezehrt, um einen Direktflug nach Örz zu erlauben. Die Physik hatte ihre Grenzen: Verfolgungsjagden und Sparsamkeit schlossen sich gegenseitig aus.

Warpfunk war ähnlichen Beschränkungen wie der kinetische Warpantrieb unterworfen: Es gab eine dichteabhängige Maximalreichweite, distanzabhängige Latenzwerte und strahlungsbedingte Übertragungsfehler. Sternennebel wirkten sich negativ auf Langstreckenübertragungen aus und nahmen diesen im Extremfall ihre Rekonstruierbarkeit am Ziel. Dass Örz selbst innerhalb des Nebels NGC 6188 und in unmittelbarer Nähe des Sternhaufens NGC 6193 lag, stellte den Fernfunk jedoch lange nicht mehr vor Herausforderungen: Der Planet Ziskö im Kopfbereich der Wirtschaftsvereinigung leitete eingehende Sendungen an das Zentralimperium weiter. Gleichzeitig stellte er einen Außenposten der Regierung dar, die auf diese Weise einen engen Kontakt zu den umgebenden Siedlungssystemen aufrechterhielt. Ähnliche Planeten waren über die gesamte Vereinigung verstreut, doch Ziskö stach als gesetzlich definiertes Erstziel für behördliche Kommunikationsversuche und Notrufe hervor.

Sobald Orakel den Carinanebel verlassen hatte, steuerte er das Lux-System an und strich testamentarische Formulierungen aus dem vorformulierten Notruftext. Er schien vorerst entkommen zu sein.

Die Milchstraße hatte einen Durchmesser von hunderttausend Lichtjahren, doch sie war nur eintausend Lichtjahre dick. Der Leuchtturmplanet stand dreihundertfünfzig Lichtjahre über der Söl-Sagittarius-A*-Ebene und überragte die meisten galaktischen Objekte. Er würde sich von Lumina gut und störungslos anpeilen lassen. Nur die Distanz war mit über siebentausend Lichtjahren etwas groß.

Ein großer Teil der Dankbarkeit für die Unterstützung durch die Ezt Indüä Kmpnö verflog, als die Bordcomputer eine Warpraumbeeinflussung meldeten. Jemand kreuzte absichtlich den Flugweg der 4-6692, und die Massedaten deuteten auf ein zum Spielen aufgelegtes Eichhörnchen als Verursacherin hin.

»Kaum sind wir draußen, ist alle Gefahr vergessen und du musst blöde Scherze machen«, ärgerte sich Orakel, ohne dass ihn im Doppelwarpflug jemand hören konnte. »Mir fehlt der Treibstoff für eine Vollbremsung, sonst würde ich dich mit deinen drei Kollegen gehörig auflaufen lassen.«

Der Vorfall wiederholte sich fünfmal auf dem Weg nach Lux, ohne dass aus der Beeinflussung jemals eine ernste Gefahr für das Erreichen des Ziels erwuchs. Im Planetensystem angekommen, wagte Orakel einen Orientierungsstopp im Bereich der Unterlichtgeschwindigkeit. Die P-2255 tauchte ohne menschlich wahrnehmbare Verzögerung neben ihm im Zwischenraum der Planetenbahnen auf.

Mit inzwischen einigermaßen verflogenem Missmut und hauptsächlicher Verwunderung sprach Orakel die vier Nachzügler auf den Warpraumschabernack an. »Dass ihr in unserer aktuellen Situation meine Notruf- und Fluchtplanung stört, widerspricht jedem mir bekannten Ethikkonzept. Haben eure Eltern euch keine Manieren beigebracht?«

Büri lispelte vor Aufregung. »Falls du unsere Ausreise gerade nicht auf abscheulichste Art und Weise sabotiert hast, sind wir beide Opfer desselben Phänomens.« Vermutlich hielt Änkäp gerade mindestens ein Crewmitglied davon ab, Warnschüsse abzugeben.

»Alles klar, dann entschuldigt bitte das Missverständnis. Es gibt offenbar keine Zeit mehr zu verlieren. Wir schnappen uns eine Minimalladung Wasserstoff, strahlen währenddessen den Funkspruch ab und verschwinden von hier. Die Galaxis scheint sich gegen uns verschworen zu haben.«

»Ich sehe, wir verstehen uns.« Knwrts verschwand im Warpraum, die 4-6692 zog durch eine automatisch erfolgte Entscheidung sofort nach.

∞∞∞

Luminas dunkle Seite leuchtete violett wie die gelbweißen Ballungsflocken früher Industrieplaneten. Auf dem gesamten Planeten gab es jedoch keine einzige Glühbirne, keine Leuchtdioden, kein künstliches Licht. Die bezaubernden Violetttöne stammten von Lebewesen, die im Dunkeln chemisch glühten: Biolumineszenz war das Motto der hiesigen Fauna. Wo das Sternenlicht gerade nicht hinfiel, leuchteten die Tiere. Mit und ohne Wirbel, in der Luft und im Wasser, vom kleinsten Pantoffeltierchen bis zum Seeadler. Wo Land lag, leuchten die Bäume im Mückenlicht. Ein igelähnliches Tier erwehrte sich eines fleischfressenden Dinosauriers, und beide schimmerten lila.

Orakel lächelte beeindruckt. Vielleicht entstand hier eine raumfahrende Zivilisation, deren Raumschiffe ähnlich leuchten würden, weil ihre Piloten es so gewohnt waren. Das Universum präsentierte ihm jedenfalls erneut, dass das Leben facettenreiche Überraschungen bot, auf die man bei aufmerksamer Suche regelmäßig stoßen konnte. »Wir müssen uns die riesigen Wasserflächen einmal kurz ausleihen.«

Um seinen Funkspruch zu untermalen, sendete er bereits während der Orbitphase ein galaktisches Koordinatentupel und die ersten Zeilen einer wörterbuchkomprimierten Rastergrafik: Position und Aussehen der aufgebrochenen Pandorakugel.

Dann brach der Nachthimmel auf. Die vor Orakels Augen fliegende P-2255 wurde von mindestens fünfhundert weißen Lichtstrahlen getroffen, denen die Einfarbigkeit üblicher Laser, aber nicht deren Konzentration fehlte. Das Schiff verlor zwei Sekunden später seine Schutzschirme, dann verglühten die Triebwerke. Augenblicklich endete der Beschuss; die P-2255 wurde zum antriebslosen Satelliten, dessen Luftwiderstand auf der aktuellen Umkreisungshöhe einen Absturz einleitete. Ohne Schutzschirme drohte sich das Polizeischiff in einen Kometen zu verwandeln, der die Oberfläche nicht erreichen würde.

Orakels Funksendung wurde für eine Kurzfassung des Problems unterbrochen. Die Koordinaten wurden wiederholt und zusammen mit den Begriffen »Dyson-Sphäre«, »Alderson-Scheibe«, »feindliches Imperium« und »Schlüssellochnebel« mit so viel Fehlerkorrekturdaten und Redundanz übertragen, dass sie auf jeden Fall entziffert werden konnten. Die Sendung dauerte ungefähr fünf Sekunden, dann verlor auch die 4-6692 unter Massenbeschuss ihre Schutzschirme, außen, innen, die Kaskade durchschlagend, so tief in das Warpfunkmodul und die beiden Normalraumantriebe hinein, dass Antigravitation und Raketenpropulsion als Fortbewegungsmittel nicht mehr nutzbar waren und jede weitere Kommunikation mit Ziskö unterbunden wurde.

Die Situation war für den Menschen relativ leicht zu interpretieren: »Man hat uns wohl gewarnt, dass Zeugen gefährlich leben. Man hat uns eine Fluchtchance eingeräumt und für das Übertreten der Bedingungen bestraft.« Und doch war das alles alternativlos gewesen. Man hatte die Drohung nicht verstanden, sondern als Scherz der Kollegen interpretiert und danach als gescheiterten Angriff abgetan. Man hätte sich auch bei bestem Verständnis niemals auf die Erpressung eingelassen und ein Leben im Exil unter keinen Umständen in Betracht gezogen. Dass die Schützen dieses Verhalten nicht kommen gesehen hatten, war erstaunlich. Für jeden Äöüzz, jeden Erdbewohner und jeden uggy wäre klar gewesen: Die beiden Eindringlinge flohen in der unumstößlichen Absicht, ihre Verbündeten zu warnen und um Hilfe zu rufen. Das Volk in der Steinkugel schien andere Verhaltensweisen vorausberechnet zu haben, vielleicht durch Fehlschluss aus eigenen Grundwerten, vielleicht aber auch durch Überschätzung der Unterschiede.

»Diejenigen, die das verbrochen haben, haben uns für intelligente Wesen gehalten, die stärker an ihrem eigenen Leben hängen als an der Zukunft ihrer Freunde. Und das ist ja grundsätzlich korrekt, passte aber überhaupt nicht zur vorliegenden Situation. Ein psychologischer Fehlschlag, der dringend vom Kommunikationsinstitut analysiert werden sollte.« Noch kreiste die 4-6692 unter den nicht erkennbaren Schützen um die erdähnliche Welt. »Wir haben genug Ersatzteile an Bord, um alle Innenmodule inklusive des Antigravitationsantriebs mehrfach zu reparieren. Ich weiß nur nicht, wie das da oben ankommt.«

Da er im Indikativ sprach, leiteten die Bordcomputer ungefragt bereits den Reparaturvorgang ein. Die ausdrückliche Beauftragung war dann nur noch eine Formsache. Von den Reparaturen wurde nach außen hin vorerst nichts sichtbar, da die Ersatzmodule an anderer Stelle aufgebaut wurden und noch keine messbare Strahlung aussendeten. Eigentlich war das Vorgehen sehr vorhersehbar: Das Vorhandensein von Ersatzteilen war zu erwarten gewesen und jeder Pilot hätte so gehandelt – jeder menschliche Pilot jedenfalls.

∞∞∞

Kaputt, mit Informationsschnipseln in wirrer Reihenfolge und kaum noch als Funkspruch zu erkennen traf eine Sendung auf Ziskö ein, die unter aufwendiger Vorarbeit als behördliche Sendung mit Notrufcodierung identifiziert wurde. Dementsprechend wanderte der Datensalat ohne weitere Aufbereitung direkt an das Örz-Institut für interstellare Kommunikation, das sich mit solchen Vorgängen routinemäßig befasste.

Von Routine konnte allerdings keine Rede sein, als Giämbättistä Vitällö aus dem Schlaf gerissen wurde. Das Wecksignal war für den Verteidigungsfall reserviert, und dieser war in der Wirtschaftsvereinigung seit Erforschung der Gravitationswaffentechnologie nie wieder aufgetreten. Die militärische Überlegenheit der Äöüzz gegenüber allen noch existierenden Nachbarn war in einem einzigen blutigen Jahrzehnt vor langer Zeit zementiert und seitdem nicht infrage gestellt worden. Die damaligen Feinde hatten sich anerkennend der Vereinigung angeschlossen, sich zu Neutralität verpflichtet oder waren mit ihren Heimatplaneten zu Staub zerfallen. Der heutige Frieden galt als Produkt eines notwendigen Übels: Mit manchen Gruppierungen gab es keine gemeinsame Verhandlungsbasis. Die uggys und der Mrmbl-Orden hatten sich damit abgefunden, andere Sternenreiche waren an ihrer Unbeugsamkeit zerbrochen. Seit Konrad Irby die Kontrolle über das Germania-System erkauft hatte, gab es wieder Reibereien im unkontrollierten Flugraum, aber beide Parteien akzeptierten ihre Verschiedenheit und beschränkten sich auf gelegentliches Säbelrasseln. Die Mrmbl hatten sich abgekapselt und wurden in ihrer Klausur nicht gestört.

Vitällö, der Präsident der Wirtschaftsvereinigung und Vorstandsvorsitzende von Sümsün Indüstrüz, war schneller auf den Beinen, als seine Fensterdimmung dem Licht des Sternennebels von außen und seiner Raumbeleuchtung von innen einen Weg bahnen konnte. In der schwarzen Scheibe spiegelte sich sein ernster Blick unter dem zerzausten Fell. Für den Fall, dass Videoverhandlungen mit der Führung der Angreifer notwendig wurden, spendete er eine Minute seiner kostbaren Zeit dem automatischen Hygieneprozess in der Duschkabine, ließ sich von Robotern dem Anlass entsprechend einkleiden und sprintete nach draußen.

Vor dem privaten Wohngebäude standen vier Mitarbeiter des Örz-Instituts für interstellare Kommunikation, sieben hochrangige Militärkommandantinnen und Älföns Ögnöwäk. Dieser drückte ihm eine rote Touchfolie in die Hand. »Bitte entschuldigen Sie die Störung. Wir haben eine Nachricht erhalten, die unser Jahrhundertkonzept zu stürzen droht.«

»Warum erfahre ich als Letzter von einem Verteidigungsfall?«, murrte der Präsident. »Hat Irby sich mit seiner Piraterie über unsere Außengrenzen hinweggesetzt? Sind die Mrmbl erwacht?«

»Weder noch, Herr Präsident. Ein Erkundungsschiff unter dem Kommando des irdischen Navigators Orakel ist im Schlüssellochnebel auf eine Alderson-Scheibe und eine Dyson-Sphäre gestoßen. Er bezeichnet seinen Fund als »feindliches Imperium«. Sein Versuch, Bilder zu übertragen, endete im Wörterbuch des ersten Bildes. Wir arbeiten derzeit daran, diesen Bruchstücken weitere Informationen zu entnehmen. Die vorherrschende Farbe ist Schwarz.«

»Alderson-Scheibe? Dyson-Sphäre?« Giämbättistä Vitällö schwirrte der Kopf. »Das sind theoretische Konzepte.«

Ögnöwäk bemühte sich weitestgehend erfolgreich, sachlich und ruhig die Situation zu beschreiben. Ab und zu entglitt ihm die Stimme. »Die Metadaten des Funkspruchs, dessen Distanz und eine Notiz der Polizeidirektion in unseren Datenbanken sprechen für einen äußerst realen Fund. Der Erdmensch war in einem inoffiziellen Vollstreckungsauftrag mit diplomatischen Sonderbefugnissen unterwegs, um El Dörädö festzusetzen. Seine drei Kollegen haben ein Kolossschiff von ugghy entliehen und das Generationenschiff in einen Warp-Lock gezwungen. Gleichzeitig war der Eigentümer des Äürüm-Goldhandels an Bord der El Dörädö, hat dort nach bisherigen Erkenntnissen erhebliche Sabotage an Zivileinrichtungen verübt, die Erstickungstötung Unbeteiligter eventualvorsätzlich versucht, eine ionisierende Strahlenexplosion im Warpkern ausgelöst und ist in Richtung des Carinanebels geflohen. Orakel hat sich mit seiner Verfolgung befasst, der Rest des Teams hielt beim Generationenschiff Stellung.«

»Um den Carinanebel ranken sich zahlreiche Legenden, denen nie eine Bestätigung gegenüberstand. Kann es sein, dass dem Erdmenschen einfach der Verstand durchgebrannt ist? Es gibt in Örslängü feststehende Begriffe für diese Konzepte, und sie wurden dort nach irdischen Forschern benannt. Es ist davon auszugehen, dass Orakel genau wusste, worum es sich bei seiner Fantasie handelt.«

Etwas impulsiver als seinem Rang angemessen warf der Administrator des Raumhafens den Einwand beiseite: »Das Raumschiff des Forschers, die 4-6692, verfügt über einen Quantencomputer, der einen halluzinatorischen Funkspruchbefehl in die Anweisung umgewandelt hätte, einen Arzt für den Piloten zu rufen.«

Seine Frau legte ihm eine Hand auf die Schulter und wandte sich an den Präsidenten. »Herr Vitällö, es spricht leider sehr viel für einen realen, den Fortbestand unserer Wirtschaftsvereinigung bedrohenden Fund. Wir möchten ein Untersuchungskommando vor Ort schicken und erbitten um Ihre Zustimmung für einen Ferneinsatz des Militärs.«

Der zweifelsohne zuständige, jedoch in diesem Moment über seine Zuständigkeit nicht übermäßig erfreute Äöüzz griff nach einem Strohhalm. »Was sagt das Parlament dazu?«

»Das Parlament hat Sie für genau diesen Fall ausdrücklich dazu beauftragt, die Entscheidung zu treffen und erst anschließend die anderen Unternehmen zu Rat zu ziehen. Jede Minute ist kostbar.«

Mit der wortlosen Bitte um eine Denkpause drehte der Präsident sich um, rannte die große Treppe empor und stürmte in sein Arbeitszimmer. Er überflog die schriftliche Zusammenfassung des Geschehens, klingelte Cör Zörg aus dem Schlaf und ersuchte ihn mit dezentem Hinweis auf eine gewisse Mitschuld um Rat. Das Telefonat war nach ungefähr zwei Örzkläks beendet; Giämbättistä Vitällö lief aus dem Zimmer und kehrte in Eile zurück zum Hafenadministrator. »Die Expedition ist genehmigt. Sie können ohne Rückfrage diplomatische Verhandlungen im Namen des Zentralimperiums durchführen. Halten Sie sich dabei bitte physisch im Hintergrund, da Sie gegebenenfalls als Flottenadmiral benötigt werden.«

Sollte man dem Erdling dankbar sein oder ihn verfluchen, falls dort ein echtes Monster im Schlüssellochnebel hauste? Vielleicht hatte er es in seinen Vorbereitungen gestört und zu einem verfrühten Angriff mit unvollständiger Kraft gezwungen. Das war dann eine unangenehme, aber gerade noch rechtzeitige Gelegenheit zur Schadensbegrenzung.

∞∞∞

Sieben Vindikätör-Zerstörer der Äöüzz, jeweils 210 Meter durchmessend und 84 Meter dick, mit flachen Polen irdischen Wurfdisken ähnelnd, fanden sich in einem weiten Orbit um Zöl zusammen. Zu ihnen stießen 42 gleichförmige Libürätör-Unterstützer, ihrerseits mit Maßen von 160 zu 64 Metern. Die Spitze der Kolonne bildete die Vängefül Destrüktiön mit Kommandantin Tisiphöne, umgeben von den sechs kleineren Schiffen, die bereits den ersten Heimflug der 4-6692 aus dem Katzenpfotennebel abgesichert hatten. Das Erkundungsschiff der vier Erdmenschen schien solche Befreiungsmissionen geradezu anzuziehen.

»Orakel steckt seine Nase tief in Dinge, die ihn eigentlich nichts angehen«, monierte Vizekapitän Lökül Sjävärüty.

»Das ist sein Job«, entgegnete Tisiphöne lächelnd. »Und er macht ihn ausgezeichnet.«

Pägtün Twizplöt, die erste Navigatorin des Kriegsschiffs, trat an die Kommandanten heran und salutierte höflich. »Bitte entschuldigen Sie die Unterbrechung. Die drei Erkunder von Örs haben gerade ihre Kabine bezogen und stehen nun als Beobachter zur Verfügung.«

Tisiphöne und Sjävärüty erwiderten den Gruß gleichzeitig. Die Kommandantin bat darum, das Trio zum Besprechungstisch einzuladen. Bald darauf betraten yury, Alexandra und Free die Brücke und blickten sich beeindruckt um. Twizplöt geleitete sie zum Tisch und bot ihnen Sitzplätze an.

»Wir starten«, beschloss Tisiphöne. »Alle Einheiten mit 294 Lichtjahren pro Stunde zur Quelle des Notrufs, minus sieben Lichtminuten.« Dann ging sie auf den Besprechungstisch zu. Die drei Erdmenschen erhoben sich, verbeugten sich leicht und bedankten sich für die Einladung. Sjävärüty kam hinzu, die zweite Navigatorin Tängänä Pässtrü sowie die Feuerleitoffiziere Rüff Tüff, Extän Jämäjän und Türd Üpnön stellten sich kurz vor und nahmen ebenfalls Platz. »Wir gehen von einer unmittelbaren Bedrohung am Zielort aus, die möglicherweise den Kapazitäten dieser Schiffsgruppe ebenbürtig ist. Es geht darum, unmissverständlich als Rettungskommando für unseren Piloten tätig zu sein. Das bedeutet: Wir bahnen uns einen direkten Weg, notfalls mit Planetenraketen, aber wir verlassen diesen Weg nicht und ignorieren alle Angriffe, die keine Bedrohung für uns darstellen.«

Alexandra blickte die Navigatorinnen an. »Wie lange werden wir ungefähr unterwegs sein?«

»Knapp einen Örzröt«, antwortete Pässtrü.

»Neununddreißig Örzklünks«, präzisierte Twizplöt.

»Neununddreißig Klünks, sechs Klonks und zwei Klöks«, murmelte yury. Das hörte nur Free, und der fand es äußerst erheiternd und lachte, ohne dass jemand ihn verstand. Als er die verwunderten Blicke bemerkte, kicherte er leiser weiter vor sich hin.

Sjävärüty schüttelte mitleidig den Kopf. »Schneller geht es nicht, wenn wir am Zielort ohne Reparaturpause zugreifen wollen. Verwundbarkeit können wir uns nicht leisten.«

yury und Free verzichteten darauf, ihm die Situationskomik zu erklären. Sie nickten.

»Ist aus der Bildsendung inzwischen etwas geworden?«, fragte yury nach.

»Ja.« Tisiphöne tippte auf dem Tisch herum, dann wurde ein großes schwarzes Quadrat sichtbar. Ein Pfeil markierte die Leserichtung. Der obere linke Bereich des Quadrats stellte möglicherweise Staub, Bildfehler oder Felsstrukturen dar. »Mehr Informationen sind im Bildteil der Sendung nicht enthalten. Das liegt übrigens nicht an mangelnder Fehlerkorrektur, sondern am abrupten Ende der Übertragung. Wir können Blockfehler im decodierten Teil praktisch ausschließen, werden aus dem Bildfetzen aber nicht schlau.«

Alexandra betrachtete das Bild pixelweise. »Das sieht düster aus. Orakel hielt es für wichtig genug, um es als Bild zu übermitteln, und die Sendung wurde vermutlich zwangsweise unterbrochen, weil seine Einschätzung korrekt war.«

»Orakel ist zäh.« Free schmunzelte. »Er hat die Koordinaten seines Fundes vor seinen eigenen übermittelt und wusste zu diesem Zeitpunkt vielleicht bereits, dass er damit jemandem auf die Füße tritt, der ihm um einige Größenordnungen überlegen ist.«

Diesen Optimismus teilte yury eher nicht. »Jemandem, der nun fast einen Erdtag Zeit hat, um den Whistleblower zu bestrafen.« Er verkleinerte das Quadrat und fuhr mit seinem linken Handrücken darüber hinweg, sodass seine Fingerspitzen an der Codierungsgrenze entlangfuhren. »Wenn er wirklich auf eine Dysonsphäre gestoßen ist, hat man ihn vielleicht einfach mit ein paar überschüssigen Yottawatt zum Schweigen gebracht.«

»Das würde erklären, dass bisher kein Blackbox-Notruf von der 4-6692 eingetroffen ist.« Türd Üpnön hatte eine relativ genaue Vorstellung davon, wie viel Energie notwendig war, um Flugdatenschreiber vor ihrem Sendungsbeginn verglühen zu lassen.

In Erinnerung an das zerschossen sendefähige Wrack auf dem Planeten Blärg schätzte Alexandra diese Befürchtung als »absurd« ein. »Für viel wahrscheinlicher halte ich es, dass gezielt der Warpfunksender abgeschaltet wurde. Raumschiff und Besatzung sind wohlauf, sodass der Finalnotruf nicht ausgelöst wurde.«

»Dann ist mit einem zweiten Funkspruch zu rechnen«, fiel Free ein. »Wir haben immer genug Ersatzteile für provisorische Reparaturen an Bord.«

»Wirkliche Gewissheit erhalten wir erst, wenn wir am Ziel sind«, schloss Tisiphöne die Besprechung ab. »Bis dahin steht eine stabile Funkbrücke zwischen dem Notrufort und Örz. Die Relaisschiffe sind bereits unterwegs.«

∞∞∞

Ein physisches Exemplar der FBI-Chemiedatenbank, mit grünem Stoff auf hartem Plastikumschlag überzogen und auf weiße A4-Folien gedruckt, lag auf dem Schreibtisch. Die Reagenzglasreihe daneben war etwas angestaubt, doch Alexandra hätte sich niemals ohne ihr Werkzeug tausende Lichtjahre von ihrer Heimat entfernt. Konsequenterweise befand sich eine kleine Axt unter dem Bett, ein Flammenwerfer in der Nachttischschublade und eine kleine Paralysepistole neben der Tischlampe. Alexandra betrachtete sich nicht als zivilen Gast des Militärschiffs, sondern als frei operierenden Teil der Besatzung.

Im Zimmer nebenan saßen yury und Free sich an einem Schachtisch gegenüber. Die erstziehenden Figuren waren grün, König und Dame waren vielen Äöüzz als Raumhafenadministrator und Schiffskommandantin bekannt. Vier Läufer, die nicht zufällig wie das irdische Quartett aussahen, ersetzten die klassischen Leichtfiguren. Die Türme waren auf dünnen Metallfedern über einer Grundplatte montierte Vindikätör-Raumschiffmodelle; sie standen in der Grundstellung hinter einer Reihe aus Kantinenrobotern.

Sizilianisch erwiderte yury den Anzug. Damit die blauen uggy-Figuren auf die Spielfelder passten, war die Feldgröße dem grünen Satz gegenüber überdimensioniert. Ganz ohne Flugfeder blockierten Planetenzerstörer die Ecken; Irby überblickte das Geschehen auf einem kitschigen Hochthron neben derair. Gesichtslos in Kutten gehüllt standen humanoide Mönche bereit, um die Verbündeten zu unterstützen. Von den geheimnisvollen Mrmbl war nicht viel bekannt; nach dem gescheiterten Temperaturanschlag auf die Erde hatten sie sich zurückgezogen.

Durch den fehlenden Springer an der Verteidigung seines Damenflügels gehindert, gab yury seine Eröffnungsidee frühzeitig auf. Er sah sich positionell im Nachteil, bis er beide Läuferpaare auf Frees Rochadestellung ausgerichtet und die Kontrolle über die zugehörigen Diagonalen gewonnen hatte. Dann opferte er beide Raumschiffe und setzte Ögnöwäk, der durch die Räläntläzz Pürzjüt von Tisiphöne getrennt war, in seinem Unterschlupf mit derair matt.

Mit herzlichem Glückwunsch machte Alexandra sich bemerkbar. yury und Free, die ihr Hinzukommen während des Spiels nicht bemerkt hatten, drehten sich überrascht zu ihr um. »Wir sind seit zwei Stunden unterwegs und haben nicht einmal ein Zehntel des Weges zurückgelegt.«

»Möchtest du mitspielen?«, bot yury an.

»Ja, aber nicht am Schachbrett«, beklagte Alexandra und betrachtete die glänzenden Seitenflächen der Axt im Deckenlicht. »Orakel ist in Gefahr, und wir können nur herumsitzen und warten.«

Free lächelte. »Was meinst du, was die Raumsoldaten gerade tun?«

»Das Deck schrubben, die Bilgenschweine füttern. Was weiß ich.«

»Wir könnten ihnen Doppelkopf beibringen.« Free zog ein Kartenspiel hervor. »Das Spiel wird wirklich noch zum galaktischen Kulturerbe.«

Alexandra dachte ernsthaft über den Vorschlag nach, doch es widerstrebte ihr zu sehr, tatenlos Karten zu spielen, während eine Rettungsmission lief. »Es muss doch irgendeine Möglichkeit geben, den bevorstehenden Einsatz vorbereitend zu unterstützen. Mindestens durch Gedanken.«

»Strategieplanung?« yury wurde hellhörig. »Aber auf welcher Basis?«

»Vielleicht können wir zumindest eine Kartenskizze erstellen, um die bekannten Daten zu visualisieren.« Free zuckte mit den Schultern. »Die Entscheidungsträger haben das natürlich längst getan, für einen Großteil des Personals sind diese Überlegungen noch zu spekulativ.«

Eine gewisse Autarkie hielten die drei Gäste jedenfalls für sinnvoll. »Also lassen wir uns eine Kopie geben und malen selbst darauf herum.« Alexandra nahm Frees Örztöp vom Sofa, klappte die Tastatur hinter das Display und legte das Gerät neben das Schachbrett.

Vom Bordcomputer erhielt Free ohne Rückfrage bei der Schiffsführung mehrere dreidimensionale Bilddateien, die als halbtransparente Ebenen ineinander gelegt eine Sternenkarte des Carinanebels und seiner Umgebung ergaben. »Hübsch.«

»Geheimnisvoll«, fand yury.

»Bedrohlich. Das da ist wohl der Schlüssellochnebel.« Die dünne Sanduhr trug einen roten Markierungsrand. Um sie genauer zu begutachten, deaktivierte Alexandra die Zusatzebenen und zoomte tief in den Staub hinein. Es waren jedoch nicht genug Daten vorhanden, um diesen mit allen Details darzustellen, und zu ihrem Unwissen blickte sie ohnehin auf jahrtausendelang veraltete Dichtewerte. »Kaum denkbar, dass dort ein Imperium entstanden sein soll.«

Für seine Rolle als Advocatus Diaboli musste sich yury kaum verstellen. Schließlich war auf die Meldung grundsätzlich Verlass: Orakel war der Fachmann für Navigation und fand sich notfalls auch ohne Sternkarten im All zurecht. »Wieso eigentlich nicht?«

»Guck doch mal, was die Menschheit in siebentausend Jahren vollbracht hat«, pflichtete Free ihm bei. Das Argument hinkte so gewaltig, dass es wie Selbstsabotage wirkte.

»Eben«, ergriff Alexandra dann auch die Gelegenheit: »Eben ziemlich wenig verglichen mit dem Aufbau einer Aldersonscheibe.«

yury raufte sich die Haare. »Uns fehlen Daten darüber, in welchem Zeitraum die Äöüzz zur kosmischen Macht aufgestiegen sind. Siebentausend Jahre sind jedenfalls kein physikalisch unmöglicher Zeitraum zur Errichtung eines Sternenreiches.«

Alexandra schüttelte noch während seiner Worte den Kopf und fiel in das Satzende ein. »Nicht aus leblosem Gestein und ein bisschen Wasser. Die Äöüzz haben nicht bei Null angefangen. Um diesbezüglich einmal Klartext zu sprechen –« Sie blickte sich um: Kein Äöüzz war in Hörweite. »Auch ohne Geschichtsbuch dürfte uns allen klar sein, dass die Äöüzz nicht rein evolutionär aus Affen entstanden sind. Es fehlt jede Erklärung für das dritte Auge, das grüne Fell und die computerhafte Mathematikaffinität. Ich gehe davon aus, dass es sich um Aussiedler von Örs handelt, die sich irgendeiner Genmanipulation unterzogen haben, um einen Schnellstart zur galaktischen Großmacht zu erhalten. Vielleicht waren die Augen und das Fell sogar unbeabsichtigte Nebenwirkungen, die man nun zur Gruppenidentität erhoben hat.«

Das lenkte ein wenig vom eigentlichen Thema ab, aber über Zeitmangel konnte sich niemand beklagen. Free beteiligte sich gerne an den Spekulationen. »Aussiedler also. Ja, den Gedanken hatte ich auch bereits. Kannst du mir dazu noch erklären, zu welchem Zeitpunkt der Erdgeschichte die dafür nötige Technologie zur Verfügung stand? Ich kann da außer einem schwarzen Steinklotz nichts Brauchbares bieten.«

»Kubrick«, warf yury lachend ein, »war nun wirklich kein Historiker.«

»Aber er hat Geschichte geschrieben«, erwiderte Alexandra lächelnd. »Außerdem kam sein Monolith aus dem All, vermutlich genau wie unser Hyperwurm.«

»Dafür war der Hyperwurm erstaunlich kompatibel mit irdischen Batteriestandards«, musste Free erwähnen. yury blickte ihn schief an, was ihn zum Räuspern veranlasste. »Gut… solange man keine Lithiumakkus einbaut und das Ding als Energieversorgung für einen Teleporter missbraucht.«

»Orakel ist nicht teleportiert. Wir waren bodennah genug und er ist hinter unserem Rücken in die Kabine geklettert.«

Free und yury drehten sich erstaunt zu Alexandra um.

»Hat er mir vor unserem Abschied verraten.« Sie errötete und dachte besorgt an den Notruf. »Ich hoffe, ich habe ihn mit meinen berauschten Worten in der Bar über Nögnög Zwölf nicht zu übermütig gemacht.«

»Du musst tun, was du für notwendig hältst«, zitierte yury aus dem Gedächtnis. Die Szene war ihm deutlich in Erinnerung geblieben. »Das ist mir alles viel zu pathetisch. Lasst mal die Gefühle aus dem Spiel: Es gab objektiv die nötige Technologie auf der Erde, und wir haben sie für einen Weltraumflug genutzt. Wer weiß, seit wann solche Geräte auf unserem Planeten existieren. Vielleicht hat ein marokkanischer Schamane vor dreihunderttausend Jahren einen Geistesblitz gehabt…«

»…und ein Raumschiff gebaut?«, ergänzte Free spitzfindig. »Das ist doch die Implikation. Von mir aus hat sogar jemand einen theoretischen Warpantrieb konzeptioniert. Die Raumfahrt ist ein neuzeitliches Phänomen und ein ziemlich physikalisches Grundproblem bei solchen Überlegungen. Man kommt schlichtweg nicht ohne einen energetischen Mindestaufwand von der Erde weg. Selbst fortschrittliche Dampftechnologie war dazu nicht in der Lage.«

»Also gab es außerirdische Raumschiffe, die mit der Erde interagiert haben. Sie müssen nicht gelandet sein, aber sie haben Allflugtechnologie dort abgesetzt oder gar Personen mitgenommen.« yury war wenig begeistert. »Benevolente Aliens, die den armen Ureinwohnern ein paar Fortbewegungsmittel für die Grundversorgung spenden.«

»Von Benevolenz war nie die Rede«, warf Alexandra ein.

»Klar, du musst immer an Krieg und Profit denken«, stichelte Free. Leider musste er ihr recht geben. »Böse Aliens also.«

»Die Welt ist nicht schwarz-weiß«, versuchte yury einen Kompromiss zu finden. »Vielleicht hatte die Menschheit etwas zu bieten, das die Aliens sich ehrlich ertauschen wollten.«

»Gold.«

»Alexandra…«, sagten yury und Free gleichzeitig. Und sie verstummten ebenso gleichzeitig, denn das ergab Sinn. Zumindest, wenn man eine gewisse Moral, eine Art Ehrenkodex, bei den Außerirdischen voraussetzte.

Free sammelte seine Gedanken. »Nun gut. Wer soll das gewesen sein? Die uggys? Die Mrmbl?«

»Das Ding im Schlüssellochnebel vielleicht«, brachte yury das Gespräch wieder auf den ursprünglichen Kurs. »Dann wäre das alles innerhalb von siebentausend Jahren geschehen. Gegenargument: Die Äöüzz wüssten längst davon.«

Alexandra nickte energisch. »Die Äöüzz verschweigen uns einiges über die Geschichte, glaube ich.«

»Aber doch nicht, dass Orakel gerade darauf gestoßen ist. Das wäre ein ziemlich heftiges Verschwörungsszenario und wir wären unliebsame Zeugen. Man hätte uns niemals über den Vorfall informiert, Orakels Erinnerungen irgendwie entfernt oder ihn schlimmstenfalls verschwinden lassen. Unter keinen Umständen hätte man uns jedoch zu Rat gezogen und als Beobachter eingeladen.«

»Man hätte vor allem gar keine Raumschiffe schicken müssen, wenn Orakels Lage so gewünscht wäre. Die Äöüzz scheinen einen Krieg zu befürchten, wie es ihn noch nie in der bekannten Galaxie gab.«

»Ein absurdes Szenario könnte ich noch einwerfen«, bot Free an. »Teil des großen Deals, der zum Aufstieg der Äöüzz geführt hat, ist absolutes Stillschweigen über diesen Vertrag. Wenn unbefugte Personen vom Geheimnis erfahren, gilt das als Vertragsbruch der Äöüzz, die dann Vergeltungsmaßnahmen befürchten müssen.«

yury wehrte den Unsinn ab. »Auch dazu noch mal: Wir wären dann nicht mit an Bord.«

»Doch, doch«, steigerte sich Free in die Idee hinein. »Um an die andere Vertragspartei ausgeliefert zu werden.«

∞∞∞

Die auf das Gespräch folgenden Flugstunden verbrachten die drei Menschen in unterschiedlich stark ausgeprägter Angst vor einer großen, allumfassenden Verschwörung zu ihren potenziell äußerst unangenehmen Ungunsten. Mehrfach hatte Alexandra sich bereits dazu durchgerungen, Tisiphöne die Vorwürfe auf den Kopf zuzusagen, und jedes Mal hatte sie sich vor der Ausführung wieder dagegen entschieden. Im besten Fall verkürzte sie die Wartezeit vor der großen Auflösung, die jedoch mit weniger als 24 Stunden bereits recht aushaltbar bemessen war. Im schlimmsten und wahrscheinlicheren Fall entbehrten die Ideen nicht nur jeder Grundlage, sondern lösten zudem eine Krise an Bord aus, weil die Äöüzz wirklich sehr, sehr schlecht auf ihre Vergangenheit zu sprechen waren. Dass die tölpelhaften Erdmenschen einen solchen Eklat auslösten, hätte Kritiker unwiedergutmachbar bestätigt und den eigenen Ruf so nachhaltig ruiniert, dass weitere Erkundungsmissionen im Auftrag einer Örz-Behörde nicht mehr genehmigt werden konnten. Alexandra besaß genug Vernunft und Besonnenheit, um davor zurückzuweichen – trotz der impulsiv wirkenden Axt, die sie nun nicht mehr aus ihren Händen legte.

Die Stunde der Wahrheit kam mit dem sanften Verzögern des Warpflugs in einem Planetensystem, das rechtswirksam nach seinem Licht benannt worden war, aber noch nicht so in den Sternkarten bezeichnet wurde. Die Erkundungsdaten der Ezt Indüä Kmpnö befanden sich irgendwo auf Lumina, dem violett im Tiefschwarzen glänzenden Juwel, das nun in den Aufnahmebereich der optischen Sensoren geriet. Von diesen Sensoren aus neunundvierzig Richtungen beobachtet bot die Nachtseite einen atemberaubenden Anblick, ein Bild für die Ewigkeit, irgendwie symbolträchtig und doch äußerst unspezifisch in seiner Bedeutung. Hier konnte eine ebenbürtige Flotte auf den unterschätzten Rettungstrupp warten, doch auch ein einsamer Raumfahrer kam in Betracht, der vielleicht hilflos nach einer selbst verschuldeten Bruchlandung auf ein kleines Taxi wartete.

Alexandra, yury und Free wurden in die Zentrale gebeten – »eingeladen« – und schritten mit düsteren Vorahnungen über den Gang dorthin.

»Wir erkennen die Notwendigkeit schnell zugänglicher Verteidigungsmittel für Raumnotfälle auch in Kommandozentralen an, müssen jedoch darauf bestehen, dass sich in den Händen der Besucher keine offenen Beilklingen oder entsicherten Feuerwaffen befinden.« Der Offizierin vor dem Brückentor war ihre Befremdung anzusehen und anzuhören. Drei hochrangige Unteroffiziere traten vorsichtig hinzu; im Hintergrund stand Verstärkung bereit. Niemand zog seine Waffen, doch Alexandra machte auch keine sichtbaren Anstalten, der Entwaffnungsbitte zu folgen.

»Das ist symbolisches Geplänkel«, wandte sich yury leise, aber für alle hörbar an Alexandra. »Du befindest dich auf einem Militärschiff in einem riesigen Pulk. Jede eventuell empfundene Gefahr auf das zu reduzieren, was du in Reichweite der Axt hast, ist absurd.«

»Dann kann ich die Axt auch genau so mitnehmen, wie ich sie gerade halte.«

»Ja, und du kannst das auch sein lassen. Wir kommen ohnehin in Erklärungsnot, aber wenn sich die Angst als falsch herausstellt, habe ich kein Interesse an einem Strafverfahren wegen Meuterei oder ähnlichem Mist.«

Alexandra gab schließlich bei und befestigte die Axt wieder geschützt am Gürtel. Zusammen mit yury und Free betrat sie unter verwunderten Blicken die Kommandozentrale und blickte mit ihren Freunden nach draußen.

Tisiphöne wies lächelnd mit einer offenen Hand auf den vergrößert dargestellten Planeten. »Wir würden ihm den Namen ›Viölät Rekönnäissänz‹ geben, aber vermutlich ist uns Orakel mit der Benennung zuvorgekommen.«

»Gibt es eine Spur von ihm?«, erkundigte sich yury.

»Leider noch nicht«, gab die Kommandantin zu. »Im Infrarotbereich ist nichts zu erkennen, kein Funksender dringt zu uns vor, kein Wrack ist in unmittelbarer Sicht. Sieben Libürätören sollen den Planeten umkreisen, um nach Spuren zu suchen. Wir halten uns vorerst im Hintergrund. Die Kraftwerke sind heruntergeregelt, die entstehende Hitze wird derzeit in riesigen Tanks mit geschmolzenem Silizium gespeichert. Das einfallende Sternenlicht wird, soweit möglich, gezielt zurückreflektiert.«

Das alles konnte ein großes Schauspiel sein. Falls sich Orakel auf diesem Planeten befand, war man vielleicht noch auf die Mithilfe der irdischen Berater angewiesen, um ihn zu lokalisieren.

Die sieben Raumschiffe im Orbit von Lumina begannen damit, laute Funksignale über verschiedene Kanäle zu versenden. Die Signale enthielten eine kryptografische Unterschrift des Äöüzz-Militärs, die vom Örz-Institut für Interstellare Kommunikation nachprüfbar beglaubigt worden war. Zum Prüfen der Beglaubigung war keine Funkkommunikation erforderlich: Jedes Funkgerät besaß eine Liste vertrauenswürdiger Beglaubigungsstellen, und diese zählte dazu. Falls Orakel also ein Funksignal empfing, konnte ihm sein Empfänger direkt bestätigen, dass dort befreundete Piloten nach ihm riefen.

∞∞∞

Orakel wurde durch eine sanfte Vibration in seinem Versteck aufgeschreckt. Er befand sich unter mehreren dichten Blätterdächern in einer provisorischen Waldbude aus armdicken Stöcken, die an einem knapp zehn Meter durchmessenden Baumstamm lehnten. Draußen regnete es in Strömen, doch der Baum spendete in großem Umkreis Regenschutz. In seiner Hosentasche befand sich der Funkempfänger, neben ihm ragte eine Drahtantenne in die Höhe.

Nachdem er sich von der Echtheit der Nachricht überzeugt und vorsichtig nach draußen gespäht hatte, aktivierte er den Zeitschalter, kroch im Dunkeln tastend aus dem Unterschlupf und legte sich in einigen Metern Entfernung unter einen umgestürzten Mammutstamm in eine trockene Grube. Der Zugang dazu war der Bude abgewandt und wurde provisorisch von innen mit Moos, Stöcken und Laub verschlossen. Hinter ihm wartete eine Funksendung auf das Startsignal.

Das nach achtundzwanzig Örzklöks vom Himmel schießende Strahlenbündel erhitzte die Luft so schlagartig, wie es ein Gewitterblitz getan hätte, und schob eine Schallwelle vor sich her, die in dieser Entfernung gefühlt zeitgleich mit dem Licht bei Orakel eintraf. Mehrere Donnerwellen aus größerer Ferne wurden in den nachfolgenden Sekunden hörbar. Anders als Gewitterblitze verschwand die Lichterscheinung jedoch nicht sofort: Vom Holzzelt blieb nach sekundenlangem Beschuss nur ein brennender Stumpf übrig, in der Ferne leuchtete es an mindestens vier Stellen grellweiß durch die Nacht.

∞∞∞

Die Verschwörungstheorie begann unter dem Eindruck der aktuellen Ereignisse zu bröckeln. Sie wich blankem Entsetzen. Auch die Axt wäre nun wirkungslos gewesen, hätte Alexandra sie doch spätestens jetzt fallen gelassen, als sie mit fassungslosem Blick auf den Frontmonitor starrte.

»Der Bodenblitz hat vermutlich Orakels Normalfunksender getroffen; die Intensität, der Zielort mitten im Wald und das schnelle Ende der Sendung sprechen nicht dafür, dass er sich dabei im Schutz seines Raumschiffs befand.« Extän Jämäjän war kein Freund taktvoller Umschreibungen. »Die verbleibenden sieben Strahlen richten sich gegen unsere Rettungsboote. Da Gewitterwolken nicht gezielt von unten auf ungeerdete Raumschiffe schießen, haben wir es mit feindlichen Flugobjekten zu tun, die sich in den Wolken versteckt halten.«

Diese Erkenntnis setzte sich auch bei den Piloten der sieben Äöüzz-Schiffe durch, die das Feuer umgehend erwiderten. Hierbei stand der Selbstschutz im Vordergrund: Die Militärschiffe verfügten über ausreichende Bewaffnung, um Gegenangriffe zu einer wirkungsvollen Verteidigungsstrategie werden zu lassen. Das Vorgehen war gepaart mit dem Unwillen, die Bergungsmission an Sabotageversuchen scheitern zu lassen. Die Äöüzz ließen sich grundsätzlich nicht an der Ausführung solcher Pläne hindern.

Zwischen den Atmosphärenschichten von Lumina entbrannte ein wildes Lasergefecht. Die deutlich höher gelegenen Libürätören schossen mit unsichtbaren Terahertzlasern in die Troposphäre herab; die Zielposition wurde ihnen durch ein breit gefächertes Lichtsortiment angezeigt.

Rüff Tüff ließ sich das Frequenzspektrum auf einer breiten Linie darstellen und präsentierte seinen Kollegen das Ergebnis. »Erschreckend ist, welche Wellenlängen im Angriffslicht enthalten sind. Das sind mindestens vierzehn Regenbogenfarben, umgeben von über neunundvierzig Mikrowellen- und Röntgenstrahlen. Das kann eigentlich nur durch riesige Teilchenbeschleuniger erklärt werden, die sich dort in den Wolken befinden. Dafür reicht der Platz aber physikalisch nicht aus.«

»Als hätte es jemand darauf angelegt, für jedes erdenkliche Lebewesen einen möglichst weiß aussehenden ›Laserstrahl‹ zu erzeugen«, fand yury.

»Das wäre pure Angeberei.« Tüff schüttelte den Kopf vor Unverständnis. »Man könnte stattdessen gezielt die Frequenzen verschießen, die gegen das Ziel am wirkungsvollsten sind. Aus unserer Sicht sind Terahertzlaser das Nonplusultra gegen alle bekannten Schildtypen, aber nur große Kriegsschiffe können Terahertzstrahlen mit ausreichender Leistung für einen Raumkampf erzeugen.«

yury erinnerte sich an einen grünen Hamburger über Örs, der sich als Quanten-Kaskaden-Terahertzlaser mit Floating Island an Bord herausgestellt hatte. Das war eine ziemlich merkwürdige Szene gewesen. »Woran liegt das?«

»Das liegt unter anderem daran, dass klassische Lasertechnologien in diesem Frequenzbereich eher enttäuschend sind. Mit kreisförmigen Teilchenbeschleunigern – Synchrotronen – kann Strahlung mit fast beliebiger Frequenz und Intensität erzeugt werden. Die Strahlung entsteht, weil die Teilchen geladen sind und von ihrer geraden Flugbahn abgelenkt werden. Man benötigt dafür supraleitende Elektromagneten, sehr viel Energie und Kühlkapazität. Das ganze Raumschiff muss darauf ausgelegt sein, im Weltall an anderen Raumschiffen größtmöglichen Schaden anzurichten. Dafür nimmt man Einbußen bei der Mobilität und hohe Betriebskosten in Kauf.«

»Heißt das, die Vängefül Destrüktiön ist ein großer fliegender Teilchenbeschleuniger?« Alexandra blickte sich amüsiert um.

»Ja, irgendwie schon.«

∞∞∞

Der große fliegende Teilchenbeschleuniger blieb mit einem Großteil seiner Kindschiffe nahezu unortbar in Reserve zurück. Man vertraute auf die Feuerkraft des Rettungstrupps.

Durch die Atmosphäre über die Planetenoberfläche getragen, wellenförmig verebbend, begleitete eine Schallwelle die Explosion eines fremden Flugobjekts. Schwarzgrauer Rauch bildete eine breite Wolke, die durch Hitze in die Höhe getragen wurde und sich oberhalb des Wettergeschehens richtungslos auflöste. Der Vorgang wiederholte sich mehrfach; auch die Blitzquelle über Orakel verging im Kreuzfeuer der Äöüzz.

»Wir müssen damit rechnen, dass sich weitere Flugobjekte in den Wolken befinden, die sich bisher nicht zu erkennen gegeben haben.« Ündü Wöyt leitete die Bergungsgruppe und war für das Beiseiteräumen versteckter Bedrohungen vor der Landung verantwortlich. Ihr Schiff, die Äüspikiöüz Ökkäsiön, befand sich zweihundert Bodenkilometer von Orakel entfernt im Nachthimmel von Lumina und durchkämmte mit breit gittergefächerten Laserstrahlen den Nebel. Es war jedoch auch nach intensiver Suche durch alle Bergungsschiffe keine verdächtige Reflexion auszumachen. Die wassergesättigte Atmosphäre schluckte die Laserstrahlen, erhitzte dabei und gab den Weg bis zur Planetenkruste frei. »Und ich bleibe dabei: Wir werden eher früh als spät auf Verstärkung angewiesen sein.«

Vizekommandantin Öperä Mäüve hatte ähnliche Bedenken, zog daraus aber andere Schlüsse. »Sie möchten wirklich einen Vorstoß wagen?«

»Sie möchten mir davon abraten?« Wöyt lachte freundlich. »Darf ich Sie an Ihre Worte erinnern?«

Mäüve räusperte sich; Wöyt nickte ihr zu. »Wenn ein Schiff voranfliegt, dann unseres.«

»Ich habe Ihren Segen?«

»Sorgen, Kapitän, Sie haben meine Sorgen. Selbstverständlich landen wir dort unten. Hoffentlich nicht als 3-D-Puzzle.«

Damit war die Mission beschlossen. »Alle Lebewesen leuchten uns jedenfalls einladend zu. Es gibt nichts zu verlieren, das wir nicht hier oben bereits riskiert haben.« Sie wandte sich an den Navigator. »Bitte informieren Sie die übrigen Kommandanten über unser Vorhaben.«

∞∞∞

Orakel redete sich ein, dass er sich nicht dauerhaft vor Beobachtern verstecken konnte. Militärschiffe von Örz waren eingetroffen, es gab also einen Langstreckenauftrag der Zentralregierung. Das Institut und Vitällö wussten Bescheid; sogar yury, Alexandra und Free waren an der Mission beteiligt. Die Koordinaten waren fehlerfrei übermittelt worden und man hatte dem Vorfall gebührende Bedeutung zugemessen. Die hitzige Antwort auf seine Sendeaktivität war sicherlich nicht unbemerkt geblieben; die Explosion markierte vermutlich das Ende seines Angreifers. Donner durchzog die Nacht.

Da seine Position für Freund und Feind ohnehin kein Geheimnis mehr war, wagte sich der schiffslose Navigator ans Sternenlicht. Wo war die EIK? Wo war die Marine?

Unweit des niedergebrannten Baumrests hörte man Metallteile zu Boden fallen. Dass es sich um Metall handelte, verrieten die bereits gefallenen Teile durch den Zusammenstoß mit nachfolgendem Schrott. Orakel duckte sich und verzog sich für eine Weile in sein Versteck. Dann trat er wieder nach draußen und horchte. Mit etwas Fantasie kündigte ein tief pfeifendes Antigravitationstriebwerk eine große Landung an. Hoffnungsbeeinflusste Fantasie?

»Hier bin ich«, rief Orakel auf Örzlängü, »bei dem Ex-Urwaldriesen!«

Erneut schoss ein Lichtstrahl auf ihn zu, diesmal horizontal und harmlos: Schiffsscheinwerfer. Geblendet hielt Orakel seine rechte Hand vor die Augen und winkte mit der linken weiter.

»Sind Sie verletzt?«, dröhnte ihm eine weibliche Äöüzz-Stimme entgegen.

»Ich bin ganz okay, mein Equipment ist im Eimer!« Orakel brüllte zurück, was seine Kehle hergab. »Vier Abenteurer von Örz haben sich meinem Team angeschlossen und sind hier ebenfalls gestrandet worden!«

Das Lächeln war geradezu hörbar. »Sie müssen nicht so schreien.« Die Scheinwerfer wurden etwas gedimmt; zwei Bodensoldatinnen traten an ihn heran. Die Planetenembleme auf ihren Schultern wiesen sie als Vertreterinnen des Imperiums von NGC 6193 aus. »Bitte beschreiben Sie ungefähr, nach wem wir suchen müssen, und idealerweise wo.«

Orakel kam gar nicht dazu, seine Personenbeschreibung zu vervollständigen. Als er »Ezt Indüä Kmpnö« aussprach, bat man ihn um eine kurze Bestätigung und Mithilfe bei der Suche. Die drei Imperiumsbewohner begaben sich an Bord der Äüspikiöüz Ökkäsiön; ihnen folgten über zwanzig Kollegen, welche die Begegnung aus der Ferne abgesichert hatten.

»Ausgerechnet Knwrts und Konsorten.« Wöyt war mäßig begeistert. Zur Rettung eines berechtigten Behördenmitarbeiters kam die Bergung vierer Idioten hinzu, die vermutlich als Zeugen benötigt wurden und ihre Aussagen absehbar mit solcher Dramatik untermalen würden, dass man anschließend die Tragbalken des Gerichtssaals wegen Biegeschäden ersetzen musste. »Wo haben Sie das Schiff zuletzt gesehen?«

In eine Richtung zeigend, sprach Orakel von »etwa fünf Kilometern nördlich«. Dort befinde sich auch ein flugunfähiger Donut, den er gerne wieder mitnehme.

∞∞∞

Das blaue Polizeischiff steckte harzumflossen und von etlichen lila leuchtenden Fledermaustieren umschwirrt in einem Baumstamm, etwa fünfzehn Meter über dem Boden mit der Keilspitze voran. Besonders stabil oder beabsichtigt sah der Landeplatz nicht aus. Zumindest erübrigte sich die Personensuche: Das Quartett hatte einen Zettel und offene Türen hinterlassen.

»Sind mit Jetpacks nach Osten geflohen. Die Schützen haben es auf Sender abgesehen. Wir haben keine Sender bei uns. Wir funken nicht um Hilfe. Im Gegenzug verlangen wir freies Geleit.«

Mäüves Einwand, man müsse also niemanden retten, war eher als ironisch zu verstehen. Natürlich wurde nach den Fliehenden gefahndet. Da sich der Trupp exakt an die angegebene Himmelsrichtung gehalten hatte, war er auch im dichten Urwald schnell gefunden.

»Euch schickt der Himmel«, bewertete Tllrk die Entdeckung. »Wir müssen von hier verschwinden. Wenn herauskommt, dass ihr uns befreit, wird man Verstärkung schicken, der die Äöüzz nicht gewachsen sind.«

Parallel dazu erklärte Orakel, was er auf seinem Flug durch den Schlüssellochnebel beobachtet hatte. Seine Ausführungen wurden über Normalfunk ungerichtet über den Planeten und ins All gesendet, sodass der Empfängerstandort sich nicht ermitteln ließ. Diesmal wurde die Sendung nicht durch Laserstrahlen unterbrochen.

Die auf einer dicken Moosschicht gelandete 4-6692 war schnell aus eigener Kraft repariert. Dass das Schiff eine Weile lang wie ein Wrack auf dem Boden gelegen hatte, hatte der Ablenkung gedient. Der fehlende Wasserstoff war schnell umgefüllt; die Äüspikiöüz Ökkäsiön besaß mehr davon, als sie selbst langfristig benötigte. Das Polizeischiff wurde notdürftig zusammengeflickt, aus dem Baum entfernt und auf der Äüspikiöüz Ökkäsiön montiert.

»Orakel!« Alexandra sprang durch die halb geöffneten Schotten hindurch und riss den Geretteten mit sich aus der Schleuse. Das Team unter Wöyt nahm es gelassen zur Kenntnis.

Tisiphöne begrüßte den etwas überforderten Neuankömmling in der Zentrale. »Willkommen an Bord. Deine Freunde dachten schon, hier liefe eine große Verschwörung.«

»Tut sie«, murrte Orakel. »Der Carinanebel ist eine riesengroße Farce. Irgendwelche Freaks haben Planeten im Schlüsselloch zerbröselt und eine Dysonsphäre hineingebaut. Weil das noch nicht großkotzig genug war, hat man außerdem eine Aldersonscheibe errichtet, die im Infrarotbereich strahlt, als wäre sie von Städten oder Fabriken durchzogen.«

Die vorläufigen Lagebeschreibungen und die Aufzeichnungsspeicher der beiden Schiffe wurden über die Warpfunkbrücke nach Örz übertragen. Spätestens jetzt gab es kein Zurück mehr: Das Geheimnis des Carinanebels war gelüftet. Die Regierung entschied sich für schonungslose Offenheit und reichte den Bericht unzensiert an die großen Verlagshäuser weiter, die daraus in unterschiedlicher literarischer Qualität für jeden Bewohner der Wirtschaftsvereinigung auch in den letzten Winkeln lesbare Nachrichten erzeugten. Es hätte nicht viel gefehlt, um einzelne Äöüzz mit dem Ausruf »Extrablatt!« durch die Straßen ziehen zu lassen.

»Wir sind hier, um uns euren Fund genauer anzusehen«, erklärte die Kommandantin. Nun betraten auch Büri, Knwrts, Tllrk und Änkäp die Zentrale und hielten skeptisch Abstand von allen anderen Anwesenden. »Willkommen an Bord der Vängefül Destrüktiön.«

»Habt ihr etwas dagegen, wenn wir eure gütigste Gastfreundschaft nicht weiter beanspruchen und mit unserem