Joachim Kurtz

Der Gott des Zwielichts

Impressum:

Copyright © 2021 Joachim Kurtz 

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Stuttgarter Str. 106

70736 Fellbach

Alle Rechte vorbehalten

Lektorat: Philippe Nix, Renate Nix und Patrick Weber

Covergestaltung und Illustration: Joachim Kurtz

Inhalt

Faowgh

I

I.1

I.2

I.3

I.4

I.5

II

II.1

II.2

II.3

II.4

II.5

II.6

II.7

III

III.1

III.2

III.3

III.4

III.5

IV

IV.1

IV.2

V

V.1

    V.2

V.3

EPILOG

Faowgh der Drache lebte tief im Wald.

Er war alt. Älter als alles andere. Älter als das Gras, älter als die Bäume, älter als die bemoosten Felsen und die klirrende Winterluft; er war älter als die Höhle die er bewohnte und viel, viel älter als der Wald. Er war auch älter als die Sonne, älter als die Nacht, und einige sagen, er war älter als die Welt selbst. Er war so alt, wie nicht einmal er es wußte. 

Sein traumloser Schlaf trieb Wurzeln jenseits der Zeit, verzweigte sich in alles was war oder je sein würde. Sein lidloses Auge schloß sich nie. Kein Sterblicher hätte es vermocht, seinen Blick zu ertragen; die lange, senkrechte Pupille war ein Tor zu den allumfassenden Abgründen, eine klaffende Spalte ins Chaos, ein Sog aus Finsternis, Kälte und Wahnsinn, dem niemand entkam. Aber sein Atem war Feuer. Niemand hätte sich ihm nähern dürfen, das glitzernde Spiel seiner Schuppen zu bewundern, ein stetiger Fluß vom Kopf bis zur äußersten Schwanzspitze, getragen von der leisesten Regung unter der Haut. Und doch sah es jeder beim Anblick einer bewaldeten Bergflanke im gleißenden Sonnenlicht, wenn die Luft durch die Blätter strich und Silber mit Grün verwirbelte, und seine Donnerstimme erreichte jeden, der das Brüllen der tosenden See oder eines in die Tiefe stürzenden Wasserfalls vernahm. 

Trotz allem war Faowgh verwundbar. 

I

Der Hang war steil,

die Stämme von hohem und schlanken Wuchs, und um die bastgeschnürten Fellstiefel der leicht gebeugten Gestalt, die mit weit ausholenden Schritten bergan stapfte, raschelte das Laub vom Vorjahr. Das einzige noch vorhandene Grün trugen die Kiefern, die vereinzelt zwischen den Buchen und weniger zahlreichen Eichen aufragten. Die Wintersonnwende lag mehr als zwanzig Tage zurück, und wer dafür sehr empfänglich war, nahm bereits eine leise, ganz leise Veränderung in der Länge des Tages gegenüber der Nacht wahr. Aber Kälte und Frost waren noch lange nicht überstanden, das heißt eigentlich hatten sie erst begonnen, auch wenn es gerade trügerisch milde war und kein Schnee lag. Der Himmel war überzogen von gleichmäßigem Grau. Ein matter, schwefliger Glanz drang durchs Geäst und legte sich fahl auf die Stämme, wenn der Schleier sich ab und an etwas lichtete. 

Der einsame Wanderer schien seinen Weg zu kennen, zielsicher schritt er voran und zog kurze Furchen durch das knöchelhohe Laub, das gleich darauf wieder in sich zusammenfiel. Er schien kräftig und hochgewachsen, zäh wie Wurzelholz, und ein breiter, dichter, von stahlgrauen Strähnen durchzogener Bart wucherte in seinen Umhang hinein, der über der Brust von einer silbernen Spange zusammengehalten wurde. Die Kapuze hatte er zurückgeschlagen. Alle zwei bis drei Schritte stieß er die Spitze seines knorrigen Wanderstabs, der lang genug war um leicht seine Schulter zu überragen, fest in die Erde. 

Dabei sah er keineswegs aus, als ob er einer Gehhilfe bedürfe. Niemand hätte sagen können, wie lange er wohl unterwegs gewesen sein mochte, aber er schien nicht müde. Andererseits mußte er von weither gekommen sein, denn in einem Umkreis von zwei Tagesmärschen gab es nicht die geringste Spur menschlicher Besiedlung, geschweige denn eine Unterkunft, die ihm hätte zur Rast dienen können. Auch trug er kein Marschgepäck, es sei denn er hatte noch etwas unter seinem grobgewebten Umhang verborgen. In seinem Blick lag Entschlossenheit, wenn auch überschattet von einer gewissen Melancholie. Dunkles Haupthaar teilte sich rechtsseitig an seiner Stirn und floß ihm dick, aber ungleichmäßig verteilt über die Schultern. 

Er beschritt den Hang in einer Zickzacklinie, ging aber nach links immer ein gutes Stück weiter als nach rechts, und mit deutlich weniger Steigung, so daß er nur langsam an Höhe gewann. Stetig arbeitete er sich in westlich-nordwestlicher Richtung zwischen den Bäumen voran. Abgesehen von einigen Haselsträuchern war nur wenig Unterholz vorhanden, das weiter unten im Tal wesentlich dichter wuchs. 

Dort angekommen, wo die Bergflanke sich sanft zur anderen Seite hin wölbte und einen kaum merklichen, abfallenden Grat bildete, machte er halt. Er schien auf etwas zu lauschen, aber nicht auf den schnarrenden Ruf der Krähe, der aus geringer Entfernung zu vernehmen war. Sein Blick war einwärts gerichtet. Weil er aber dastand wie ein Fels, schien er nicht in sich selbst, sondern vielmehr tief ins Innere des mit ihm wie verwachsenen Erdreichs zu blicken. Dorthin waren jetzt in der Tat alle seine Sinne gerichtet. Er verharrte unbeweglich wie ein Standbild und hielt seinen Stab frei über den Boden. Lange stand er so. Bis er den Stab mit einer plötzlichen Bewegung abwärtsrammte. Und dann noch einmal. Und, mit aller Kraft, ein drittes Mal. 

Der dritte Stoß blieb nicht unbeantwortet. Von weit her war ein dumpfes Grollen zu vernehmen, tief aus den Eingeweiden der Erde, und fast zeitgleich erschauerte der Berg. Der Boden bebte nur leicht, und doch setzte sich das Zittern an den Baumstämmen fort, lief wie eine Welle bis hinauf in die Kronen und in die äußersten Zweige. Vereinzelt segelten dürre Blattreste zu Boden, fielen abgestorbene Kiefernnadeln herab. Der Wald wurde aus seiner Winterruhe aufgeschreckt. Der Eichelhäher pfiff, und ein Eichhörnchen huschte verschreckt über nackte Äste. 

Der Wanderer wandte wie suchend den Kopf. Dann, nach einem kurzen Moment des Zögerns, hielt er auf eine Felsspalte zu, die sich im Schoß des vor ihm hingebreiteten Hanges geöffnet hatte, jetzt nicht ohne Anzeichen leichter Erschöpfung. 

Er tastete sich voran an trockenen, frisch geborstenen Wänden. Entlang unzähliger Windungen ging es tief ins Innere des Bergs. Bereits wenige Schritte nachdem er den Eingang hinter sich gelassen hatte, herrschte pechschwarze Finsternis. Kein Laut der Außenwelt drang mehr herein. Weiter und weiter ging es hinab, Biegung um Biegung wand sich der klammenge Weg in den Fels, sinnverwirrend, weil ohne jeden Anhalt zur Orientierung. 

Wer jedoch die Fähigkeit besitzt, mittels Stockschläge den Schoß der Erde zu sprengen, oder eine andere Macht dazu zu bewegen ihn in seinem Namen zu öffnen, der ist sicher auch sonst auf keine gewöhnlichen Mittel angewiesen. Irgendwann, nach einer schier endlosen Wegstrecke, begann sich die rechte Felswand immer mehr herabzuneigen, bis die Enge erdrückend wurde. Der Spalt hatte jetzt eine leichte Schräglage und wurde so schmal, daß man sich nicht einmal mehr hätte umdrehen können. Dann schien auf einmal gar kein Durchgang mehr vorhanden zu sein, als die Wände so weit zusammenrückten, daß kaum mehr eine Hand dazwischen paßte. Genau an dieser Stelle war aber auch ein Luftzug zu spüren. 

Eine Donnerstimme hallte mit solcher Macht durch den Fels, als ob sie allein den Durchgang sprengen sollte: 

„Faowgh!!!“ 

Dumpf setzte sich das Echo auf der anderen Seite des Spalts fort und verlor sich in der Weite einer Felshalle gewaltigen Ausmaßes. Sonst war keine Antwort zu vernehmen, aber dafür begann sich der Felsriß nach und nach glutrot in der Dunkelheit abzuzeichnen, wie eine Ader schmelzenden Erzes. 

„Faowgh!“ brüllte der Besucher erneut. „Laß mich ein, du stinkende Schlange! Du bist der einzige Gebieter an diesem Ort. Nur dir gehorcht das Skelett der Erde, das weißt du genau.“ 

Das Schauspiel vollzog sich als das, was es im Grunde war: ein Erwachen. Die rubinrot gewordene Lichtader veränderte weiter ihre Farbe, langsam, aber stetig. Fast blendend drang es jetzt durch den engen Spalt, ein orangegelber Widerschein, der die ruppigen Ausformungen der Felswand betastete, sie aus der schwarzen Einförmigkeit herausmodellierte. Und eine weitere Stimme ertönte. Nicht laut, nicht ohrenbetäubend, aber dunkel und alles durchdringend, alptraumhaft nah, ein langgezogenes Grollen aus den Tiefen einer Kehle, deren entsetzliche Vorstellung allein genügt hätte, einen Mann um den Verstand zu bringen. Lange rollte die ungeheure Stimme dahin, bis sie schließlich am Ende einen deutlich verständlich Namen artikulierte: 

„Rrrrrrrrrrrrakhmyr......“ 

„Ja, ich bin es“, donnerte es zurück. „Rakhmyr. So nennt mich dein Volk, Faghnar das meine. Und nun öffne den Spalt und laß mich hinein. Hast du mich etwa nicht gerufen? So zwinge mich auch nicht, in Gestalt einer Maus vor dich zu treten....“ 

Noch immer tat sich nichts, wurde dem Verlangen des Besuchers nicht stattgegeben. Der Herr dieses Ortes schien seine Macht auszukosten. Wieder ertönte das Grollen, das der, dem es galt, als hämisches Lachen zu deuten wußte. 

„Faowgh“, klang es jetzt fast wie eine Bitte, „im Namen des Feuers, das du hütest, und im Namen von Ghléan, geachtet von dir und den deinen: öffne den Fels und laß mich ein!“ 

„Ha! in Gestalt einer Maus“, tönte es höhnisch zurück. „Das sähe dir ähnlich, erbärmlicher Vagabund. Passen würde es jedenfalls zur Farbe deines Gewands. Aber bitte – “ Auf die letzten Worte folgte ein sengender, weißglühender Blitz, und mit einem letzten, betäubenden Krachen barst die Öffnung auseinander. „Niemand soll sagen dürfen, Faowgh wüßte Gäste nicht zu empfangen.“ Faghnar wartete, bis auch die letzten Gesteinsbrocken herabgepoltert waren und betrat so befreit die Halle. 

Und stand endlich vor ihm: Faowgh, dem Gewaltigen, dem Einzigen seiner Art. Und er sein Rivale. 

Es waren die Augen, die leuchteten. Seitlich am Kopf sitzend, verströmten sie Glutlicht wie das einer Esse. Faghnar war auf einem erhöhten Felsvorsprung in die Halle getreten, und Faowghs linkes Auge war das erste was er zu sehen bekam, da es sich auf gleicher Höhe mit ihm befand. Er schlug seinen Mantel enger um sich und schritt darauf zu. Was leuchtete, waren die vorstehenden Augenbälle, und obwohl ihr Licht die Felshalle fast bis in die letzten Winkel erhellte, war es nicht grell. Aber mitten in dem Leuchten stand die Pupille, mannshoch, oben und unten spitz zulaufend, ein pechschwarzer Spalt von Dunkelheit in einem Meer von Licht, eine Bresche zu den Abgründen unsagbarer Finsternis. Unterhalb der Augen rundeten sich mit weitem Schwung die Backenknochen, und darunter wiederum waren Schädel und Unterkiefer ineinander gefügt. Zwei Reihen spitzer, ungleichmäßiger, elfenbeinfarbener Zähne verliefen weithin bis zur Kopfspitze, wo sich die Nüstern blähten. Wie ein schmaler, roter Bach schlängelte sich die Zunge über die Zahnpalisade und gabelte sich am Ende. 

Der Drache verharrte bewegungslos, und Faghnar ließ sich furchtlos nieder. Genau dem Auge gegenüber setzte er sich, so nahe, daß er es mit der Spitze seines Stabes hätte berühren können. 

Eine ganze Weile geschah nichts. Keiner von beiden hatte auch nur die geringste Eile. Faghnar wandte den Kopf nach rechts und ließ den Blick über Faowghs langen, massigen, gewunden daliegenden Körper gleiten, der das Innere des Berges wie dessen äußeres Abbild durchzog. Er genoß einen Anblick, wie er nur den wenigsten je vergönnt war: Myriaden und Abermyriaden von Schuppen glitzerten smaragdgrün vom Rumpf und von den Gliedmaßen, brachen das aus den Augen strömende Licht und ließen den Widerschein ringsum über die Felswände tanzen. Eine lange Reihe knochiger Zacken krönte den Körper, schlängelte sich wie ein zerklüfteter Bergkamm vom Kopf her über den Rücken, aus dem Nacken heraus mählich ansteigend, bis sie etwa über den Lenden den höchsten Punkt erreicht hatte und von da aus sanft wieder abfiel, um als Aneinanderreihung zahlloser kleiner Zinnen dem Schwanz bis an die eingeringelte Spitze zu folgen. Zwischen den muskulösen Beinen lag gefaltet ein ledriger Flügel, der ausgebreitet an den einer gigantischen Fledermaus erinnert hätte. Jede seiner vier knöchernen Streben, wie auch die Spitze an der sie miteinander verwachsen waren, liefen zu einer scharfen Kralle aus. Der gegenüberliegende Flügel war nicht zu sehen, der dazwischenliegende Rumpf verdeckte ihn. 

Schließlich war es Faowgh, der das Schweigen brach: 

„Es ist lange her, seit wir uns zuletzt begegnet sind, Rakhmyr…. sehr lange!“ 

„Oh ja, alter Freund, eine lange, lange Zeit. Selbst für unsereinen.“ 

„Aber keiner von uns würde je vergessen, nicht wahr?“ 

„Das will ich meinen!“ 

„Weder du noch ich.“ 

„Und du sicher am wenigsten.“ 

„Nicht ohne Grund, wie du weißt.“ 

Faghnar sinnierte vor sich hin. Seinem geschuppten Gastgeber war keine Regung anzumerken, aber wenn es irgendwen gab, der ihn kannte, dann er, Faghnar. Stille umfing sie, tief wie ein See. Die Erinnerung trieb darin wie ein Schatten. Sie war ihnen beiden gemeinsam und verband sie wie eine Brücke, war beredter und lebendiger als jedes Gespräch. Auge war auf Auge gerichtet, aber dazwischen standen die Bilder. Faghnar hielt mit geballten Fäusten den Stab, den er vor sich auf den Knien liegen hatte, wie zur Abwehr einer Gefahr. 

„Nun“, nahm er den Faden wieder auf, „weshalb hast du mich gerufen? Dein gräßliches Knurren drang bis in die entferntesten Täler und die Ebene, ich hörte es durch die Winterstille, als es den Reif von Halmen und Ästen vertrieb. Unter jedem Stein, den ich umdrehte, konnte ich es hören. Der Bhréandyr beschleunigte seinen Lauf. Und eine Natter sah ich ihr Nest verlassen, das war das untrüglichste Zeichen, eine Schlange, mitten im Winter! Die Richtung in die sie floh wies mir den Weg, ich brauchte nur entgegengesetzt zu gehen….“ 

„Und du hast nicht gesäumt, wie ich sehe.“ 

„Dazu hatte ich auch keinerlei Anlaß.“ 

„Nein?“ 

„Ich hatte auf deinen Ruf gewartet.“ 

„Du wolltest mich sehen?“ fragte Faowgh listig. 

„Tu nicht, als wüßtest du es nicht!“ 

Faghnars Stimme verriet Ärger. Erst nach einer Weile fuhr er fort: 

„Etwas Seltsames geht vor sich. Im Herbst fand ich Aufnahme bei einem Flußfischer und Fährmann. Er und sein Weib bewohnen eine ärmliche Hütte am diesseitigen Ufer des Bhréandyr. Ich brauche dir nicht zu sagen, was für ein hartes Leben sie führen. Es gab wenig Lachse dieses Jahr, fast sah es so aus, als würden sie ganz ausbleiben. Die Steuern dagegen drücken wie immer. Und mehr noch als sonst, denn der Großkönig führt Krieg gegen die Stämme im Osten….“ 

„Ja!“ fiel ihm Faowgh grimmig lachend ins Wort. „Seltsames geht vor sich, da hast du recht. Ammen und alte Weiber verlernen die Kunst des Erzählens. Die Vandrimar vergessen, daß auch sie einst von Osten kamen. Hat Mraeghdar an den langen Winterabenden nichts von den Taten der Alten vernommen? Mangelt es ihm an Barden, die davon singen? Oder ist es Neid auf ihren Ruhm, der ihn plagt, so daß er eigene Siege erkämpfen muß?“ 

„Mraeghdar ist jähzornig und grausam“, versetzte Faghnar. „Ich liebe ihn nicht. Einmal sah ich, wie er ein Pferd erschlug weil es lahmte. Was sage ich, ein Pferd – das edelste Roß aus seinem Gestüt! Als der Marschall, der es herangezogen hatte, weinend vor ihm auf die Knie fiel und ihn bat, das Tier zu verschonen, geriet der Herrscher vollends außer sich. ‚Du bettelst um Milde für eine Mähre?’ brüllte er ihn an. ‚Nimm den Gäulen die Arbeit ab, wenn du so um sie besorgt bist!’ Darauf ließ er ihn nackt vor einen Pflug spannen, den er ihn über ein distelbewachsenes Brachfeld ziehen hieß, und peitschte ihn dabei halb zu Tode.“ 

Faghnar hielt einen Moment inne. 

„Zu solchen Schandtaten ist Mraeghdar fähig, und zu schlimmeren. Aber die Feindschaft mit den Stämmen im Osten hat er nicht gesucht. Es waren die Feinde, die ihn gesucht haben, ihn und sein Volk, zu dessen Schutz er verpflichtet ist.“ 

„Die Vandrimar sind Krieger und stolz darauf“, entgegnete Faowgh. „Wollen sie ihr Handwerk nicht verlernen, brauchen sie Feinde; die Bedrängten von einst sind zunichte, und ihr Platz ist es, den sie eingenommen haben.“ 

„Sie sollten ihren Bedrängern dankbar sein, meinst du?“ 

Das Schweigen des Drachen faßte Faghnar als Bestätigung auf. 

„Und auf ihre Art sind sie es“, stimmte er selbst zu. „Aber du bringst mich von meiner Erzählung ab. Wie ich sagte: ein Flußfischer, in einer Biegung des Rymnaegh Bhréandyr. Zwischen Weiden am Ufer steht seine Hütte, auf Pfählen, hoch genug, um nicht überschwemmt zu werden, wenn im Frühjahr der Fluß die Ebene flutet. Zieht sich das Wasser dann wieder zurück, sammeln Eltern und Kind die Krebse von den Uferwiesen und aus dem Gesträuch….“ Bei den letzten Worten verdüsterte sich Faghnars Miene. „So pflegten sie jedenfalls zu tun. Der Fischer und seine Frau hatten eine Tochter. Hätte das Mädchen diesen Winter überstanden, wäre es ihr neunter gewesen. Es war ihr einziges Kind.“ Faghnar verlagerte seinen Oberkörper ein wenig nach vorne und stemmte seinen Stab wie eine Lanze zwischen den Knien auf, ehe er hinzufügte: „Und ihr einziger Reichtum. Was war sie für ein Geschöpf! Wie sie ihre dunklen Augen über den breiten, geröteten Wangen weitete, als sie mich zum ersten Mal sah. Die Locken fielen ihr wie bronzene Ringe über die Schultern, und leichter als ein Wiesel sprang sie zwischen den Bäumen herum. Sie war es auch, die mich fand.“ 

„Einen gewaltigen Schreck wirst du dem armen Ding eingejagt haben mit deiner borstigen Fratze….“ 

Faghnar schüttete sich aus vor Lachen. 

„Ja, das mag wohl sein. Wie ein Blitz lief sie zu ihrem Vater, der mir kurz darauf mit der zitternden Kleinen an der Hand entgegenkam, argwöhnisch zunächst. Er fragte mich, wo ich herkäme, wo ich hinwolle, was meine Absichten seien. Ich gab mich als wandernder Korbflechter zu erkennen. Er prüfte mich weiter mit Fragen und abschätzigen Blicken, und es brauchte seine Zeit, bis sein Mißtrauen verflogen war. Und doch saß ich am gleichen Abend bei den Fischersleuten am Herdfeuer und teilte ihr ärmliches Mahl. Am schnellsten gewöhnte sich nach dem ersten Schrecken das Mädchen an mich, wie es Kindern eigen ist: eben bist du ihnen noch fremder als ein Reiter aus der Steppe, und im nächsten Augenblick hängen sie an dir wie eine Klette. Sie bettelte ihre Eltern an, mich bei ihnen bleiben zu lassen, und so geschah es. 

In den folgenden Tagen half ich dem Mann beim Ausbessern seiner Fischwehr und zeigte ihm dabei viele Handgriffe. Er kam aus dem Staunen nicht mehr heraus, was er alles von mir lernte. Ich nahm dafür nichts als den Schlafplatz am Herd, und an Speise gerade so viel, wie die guten Leute für mich entbehren konnten. Sicher wäre ich den ganzen Winter bei ihnen geblieben, wenn nicht….“ 

„Wenn nicht?“ 

Faghnar strich sich den Bart und erwiderte Faowghs grimmen Blick. 

„Es geschah, was nie hätte geschehen dürfen. Ein Unheil, das selbst ich nicht von der Familie abwenden konnte. Eines Morgens nach dem ersten Frost zog das Mädchen alleine los, Schlehen zu sammeln. Ich witterte nicht die geringste Gefahr weit und breit, so blieb ich zurück und schnitt Schilf, um das Dach auszuflicken. Der Fischer war den ganzen Tag damit beschäftigt, mit zwei Zimmerleuten Eichenstämme den Bhréandyr hinauf zu flößen. Es wurde Mittag, ich war mit Schilfschneiden fertig und die Kleine war immer noch nicht zurück. Die Mutter schien unbesorgt. Sie wußte, daß ihre Tochter ein Kind der Wälder war, tiefer mit ihren Geheimnissen und Gefahren vertraut als eine Wildkatze. Also machte ich mich daran, die schadhaften Stellen am Dach der Hütte zu beheben. Die Stunden verstrichen, das Mädchen kam immer noch nicht zurück, aber ich war weiterhin unfähig, das Unheil zu orten. Mein einwärts gewandtes Auge versagte. Allmählich wurde es Abend, das Ende eines kühlen, sonnigen Tages, der den Winter ankündigte, und als der westliche Rand des Himmels zu glühen begann wie ein Eisen in der Schmiede, sah ich Ghléan, meine Schwester. So wie ich sie am liebsten sehe: jung, eine Jägerin, mit ihrem silbernen Bogen das Firmament herabsteigend. Und da, genau in diesem Augenblick, durchbohrte es mich wie ein Pfeilschuß aus dem Hinterhalt.“ 

Faghnar krallte seine breiten, knochigen Hände um den Schaft und blickte zu Boden. 

„Auch wußte ich sofort, daß jede Rettung zu spät kam. Ghléan war von jetzt an mein Auge, in dem sie sich spiegelte. Ihr Blick geht überall hin, wie du weißt. Ich erstarrte, als ich das Geschehene sah. Je mehr ich mir bewußt wurde, wie nahe das Kind schon gewesen war, desto hilfloser wurde ich in meiner Wut. So nahe, wie der Rabe mit dreihundert Flügelschlägen fliegt, und ich stand hier auf dem Dach und verrichtete die Arbeit eines Tagelöhners! Meine nächste Umgebung zerfloß in einem Nebel; ich sah nur das Kind, wo es lag. Es war die Stimme der Mutter, die mich wieder zu mir brachte. Sie war nun doch in Sorge und rief vom Rand der Lichtung aus laut nach ihrer Tochter. Als sie vom Wald her keine Antwort erhielt, rief sie mich. Und, Faowgh, dies eine behalte für dich, wie groß unser Zwist auch sein möge: daß Faghnar sich schämte, den Blick eines einfachen Weibes als ein Lügner erwidern zu müssen. Ich verstellte mich wie die Spielleute, wenn sie Krieger oder niederes Volk unterhalten….“ 

„Das ist nichts Neues an dir“ unterbrach Faowgh. 

„….und verschwieg somit, was ich bereits mit Sicherheit wußte. Die Frau blickte mich vertrauensvoll an. Sie las in meinen Zügen wie jemand der nicht weiß, ob seine Sorgen begründet oder unbegründet sind, aber doch eine Bestätigung für das letztere sucht. Gerade als sie mich alleine auf die Suche nach dem Kind schicken wollte, hörten wir die Stimme des Fischers, der froh war sein Floß am Ufer zu vertäuen, müde von seinem Tagwerk und sehnsüchtig nach dem wärmenden Herdfeuer. Als er vernahm, daß seine Tochter seit dem Morgen nicht aus dem Wald zurückgekehrt war, wurde er so fahl wie die Asche, die sein Weib jeden Morgen in den Fluß streut. Er verlor keinen Augenblick mit weiteren Fragen. Ich begab mich eilends mit ihm auf die Suche, nahm eine andere Richtung als er, wußte aber seine Schritte so zu lenken, daß er die Leiche des Kindes selbst finden mußte. Und dann….“ 

Faghnar seufzte. 

„Dann hörte ich seinen Schrei.“ 

Gedankenverloren kratzte Faghnar mit der Spitze seines langen Stabes auf dem Boden herum, als wolle er damit Worte aus dem Fels stochern, um seine Erzählung fortzuführen. 

„Ich kenne die Schreie der Menschen, Faowgh. Ich habe sie oft gehört. Ich hörte sie auf den Schlachtfeldern, wo das Morden tausendfach war, und ich hörte die Klage der Mütter um ihre gefallenen Söhne und geschändeten Töchter, oder wenn sie selbst den siegreichen Feinden anheimfielen. Aber nie, nicht einmal aus den Mündern der lebendig ins Feuer geworfenen, hörte ich einen Schrei wie den des Fischers, als er sein einziges Kind fand.“ 

„Warum tatest du nichts, ihm den Anblick zu ersparen?“ fragte der Drache. „Liebst du die Vandrimar nicht mehr?“ 

„Ich liebe sie mehr denn je. Aber was wäre durch Unwissen für den Mann gewonnen gewesen? Die nie sich erfüllende Hoffnung, seine Tochter eines Tages lebendig wiederzusehen? Die Barmherzigkeit einer Täuschung? Nein. Laß die Menschen der Wahrheit ins Auge sehen, selbst wenn sie daran zerbrechen! Nur wer die bittere Wahrheit erträgt, ist stark genug das Leben zu meistern.“ 

Nach einer Weile fuhr Faghnar fort: 

„Sie war entsetzlich zugerichtet. Die Kehle klaffte weit und rot auseinander, zerrissen von einer gewaltigen Kralle. Es war nicht der glatte Schnitt einer Klinge, der sie durchtrennt hatte.“ Bei den letzten Worten verhärteten sich Faghnars Züge, und ein gefährliches Funkeln lag in seinem auf Faowgh gerichteten Blick. „Ich fand ihren Vater über sie gebeugt, ihren Kopf in seiner Armbeuge, er wiegte sie sanft hin und her. Sein Blick war gebrochen, aber noch trat keine Träne in seine Augen. Er hielt sie wie jemand, der sein Kind zum allerletzten Mal in den Schlaf wiegt. Er bemerkte zuerst gar nicht, daß ich neben ihn getreten war. Ganz langsam wandte er mir schließlich den Kopf zu, den Mund wie zum Weinen verzerrt, aber kein Laut drang aus seiner Kehle. Es dämmerte, fast wurde es schon Nacht, und wir hörten die Frau vom Waldrand her rufen. Schließlich überwand er sich und hob sachte das Kind vom Boden auf. Ich ging ihm voraus, der Mutter entgegen, um sie auf den Anblick vorzubereiten. Dafür bedurfte es keiner Worte. Als sie mich langsam und schweigend auf sie zutreten sah, fiel sie zunächst in eine ähnliche Starre wie zuvor schon ihr Mann, mit vor das Gesicht geschlagenen Händen. Dann sah sie den Vater mit dem toten Kind auf dem Arm hinter mir herschreiten und….“ 

Faghnar hielt in seiner Erzählung inne. Sein Blick ging ins Leere. Zweifellos hatte er manches aus seinem Bericht ausgelassen, als er nach einer Weile fortfuhr: 

„Es war eine heitere, sorgenfreie Zeit, die ich den Fischern beschert hatte. Bis jener Mord geschah und ihr ein häßliches Ende setzte. Nie hat Faghnar jemandes Gastfreundschaft schlechter vergolten als durch seine Unachtsamkeit an jenem Tag. Wie konnte dies unter meiner Obhut geschehen?“ haderte er mit sich selbst. „Wie konnte ich mich so schändlich täuschen lassen? Ich, Faghnar, von dem die Menschen lernten, sich das Feuer dienstbar zu machen!?“ 

Er hielt inne und durchbohrte seinen Zuhörer mit einem herausfordernden Blick. Der Drache erwiderte ihn unbeeindruckt und schien nicht im geringsten bereit, auf eine Provokation einzugehen. 

„Noch immer weiß ich nicht, welcher Art von Blendung ich erlag. Aber was geschehen ist, ist geschehen. Und es wird ewig an mir haften. Keine Vergeltung wird den Eltern je ihre Gram nehmen können. Wölfe geben ihr Leben hin, um das ihrer Welpen zu sichern. Was könnte es da für die Menschen schlimmeres geben, als den Tod ihrer eigenen Nachkommen beweinen zu müssen? 

Die Fischer bahrten das Kind in der Hütte auf“, setzte Faghnar seine Erzählung fort, nachdem er eine Weile dumpf vor sich hin gebrütet hatte. „Der Frost dauerte an. Das Herdfeuer ließen sie während der folgenden Tage beinahe erlöschen, aber die Frau streute getrockneten wilden Thymian auf die spärlich flackernde Glut. Das Mädchen lag zugedeckt bis zur Brust, und der Hals war mit Birkenrinde umwickelt, so daß die gräßliche Wunde nicht zu sehen war. Der Mund war ganz leicht geöffnet, und die Augen hatte ihr der Vater geschlossen als er sie fand. Näher hätte ihr Anblick dem eines schlafenden Kindes nicht kommen können. Die Fischer sind zähe Leute und das Weinen nicht gewöhnt, weswegen ihre Tränen bald versiegt waren. Aber die Stille, steinern und kalt wie der Schmerz den sie in der Brust trugen, erfüllte die Hütte wie die lauteste Klage. Tag wurde zu Nacht, auf Nacht folgte Morgen, und immer wachte jemand neben dem Leichnam. Oft saßen der Fischer und ich Seite an Seite. Einmal brach er sein bitteres Schweigen mit den Worten: 

‚Du bist ein Wanderer und kommst viel herum. Sag mir: hast du je eine Wunde gesehen wie die, welche die Kehle meiner Tochter durchtrennt?’ 

Ich verneinte, der Wahrheit gemäß. 

‚Und hast du je von einem wilden Tier gehört, daß seine Jagdbeute liegen läßt ohne seinen Hunger daran zu stillen?’ 

Ich verneinte abermals. Wir waren im ersten Licht des folgenden Tages zum Ort des Überfalls zurückgekehrt, zu sehen, ob wir irgendwelche Spuren fänden. Die des Kindes verfolgten wir zurück, soweit sie uns in den Wald hineinführten, entdeckten aber nicht den geringsten Hinweis auf das fremde Wesen, das es getötet hatte. Einzig der gewaltsame Tod des Mädchens zeugte von seiner Existenz. 

‚In harten Wintern sind wir hier oft vor den Wölfen auf der Hut’ sagte der Fischer, ‚aber dafür wäre es noch zu früh. Flußaufwärts gibt es eine Stelle, wo der Bär sich jeden Herbst Lachse fängt, was meiner Ausbeute in guten Jahren kaum schadet. Dieses Jahr mußte er wohl darben. Aber der Abdruck seiner Tatzen wäre nicht zu übersehen gewesen, wenn....’ 

Er ließ unausgesprochen, was er andeuten wollte, und ich stimmte ihm stillschweigend zu. 

‚Was immer es war’ führte er seinen Gedanken schließlich zu Ende: ‚Es tötete meine Tochter um des Tötens willen. Aber warum? Gegen welchen Gott oder Dämon des Waldes haben wir uns nur verfehlt?’ 

Er erwartete nicht, daß ich es wüßte, schließlich war ich für ihn nur ein einfacher Korbflechter, so wenig mit tieferen Dingen vertraut wie er selbst. Allein, ich hatte seine Zuneigung gewonnen. Aber noch war es nicht Zeit, mich ihm zu offenbaren, zumal meine eigene Ratlosigkeit der seinen tatsächlich gleichkam. 

Am folgenden Morgen erhob sich die Frau von ihrem Lager, kniete neben der Bahre nieder, streichelte ihrer Tochter noch einige Male zärtlich durchs Haar und ging dann zur Feuerstelle, wo sie lange sitzenblieb. Ich brachte ihr trockene Zweige und Äste und legte sie ihr vor die Füße, aber sie hatte schon von selbst verstanden, daß es Zeit war Abschied zu nehmen. So wischte sie sich zwei letzte große Tränen ab, die über ihr Gesicht rollten, und blies das Feuer an. Später an diesem Tag schichtete der Mann nicht weit vom Flußufer Reisig und Äste aufeinander, während sie an dem Kind die letzten Vorbereitungen zur Bestattung traf. Eine Puppe, die sie ihr einmal genäht, und ein Holzpferdchen, daß der Vater ihr geschnitzt hatte, waren die einzigen Grabbeigaben. Gegen Abend trugen wir den Leichnam hinaus und betteten ihn unter dem bleigrauen Himmel auf den Scheiterhaufen. Die Mutter schritt neben uns her und brachte Feuer in einem irdenen Gefäß. Sie stellte es am Fuß des Scheiterhaufens ab; wir sahen schweigend zu, wie der eisige Wind das Reisig entfachte, und im Nu loderten die Flammen mannshoch. Niemand wollte sehen, wie sie den vorzeitig seines Lebens beraubten Körper verzehrten, und so verbargen wir das Gesicht vor ihnen oder blickten starr zu Boden. Und während sie nach und nach herunterbrannten, wurden wir von der blauen Dämmerung eingehüllt. 

Schließlich bückte sich die Frau und entzündete an der noch züngelnden Glut ein Talglicht, leicht genug, daß die Strömung des Flusses es auf einem breiten, flachen Korb aus Schilf trug, den ich eigens geflochten hatte. Vorsichtig bestieg sie damit das Floß, ihr Mann folgte ihr und stieß es vom Ufer ab, wo er es mit einem langen Seil vertäut hatte. Ich blieb wartend zurück. Als sie die Mitte des breiten Stroms erreicht hatten, empfahlen die Eltern die Seele ihres Kindes dem Bhréandyr, daß er sie sicher geleiten möge. Dann ließ die Mutter langsam, ganz langsam das Licht zu Wasser, und nachdem die Strömung es einmal erfaßt hatte, trieb es wie ein verirrtes Glühwürmchen durch die hereinbrechende Nacht. Ich sah, wie es sich flackernd entfernte und hinter der nächsten Flußbiegung von der Dunkelheit geschluckt wurde.“ 

„Und dafür bist du gekommen? Mich mit Begräbnisgeschichten zu langweilen?“ 

„Oh, ich bedaure sehr, daß ich nichts kurzweiligeres zu berichten habe; aber eigentlich kam ich ja in der Hoffnung, du würdest mir etwas erzählen.... Oder warum sonst hast du mich gerufen?“ 

„Das hat Zeit“, grollte es tief aus Faowghs Kehle. „Du bist doch nicht in Eile, Freund Rakhmyr?“ 

„Dann interessiert es dich vielleicht zu hören, was ich auf meiner weiteren Reise alles in Erfahrung brachte“, sprach Faghnar weiter. „Ich verließ die Fischer wenige Tage später, um flußaufwärts gen Kadhlynaegh zu ziehen. Ich sagte nicht Lebewohl, sondern machte mich in aller Frühe auf den Weg, als beide fest schliefen, noch immer erschöpft von den Tagen und Nächten des Trauerns. Aber ich hinterließ ihnen ein Abschiedsgeschenk, und ich bin sicher daß sie es als solches erkannt haben. 

Bis ich die Stadt des Königs erreichte, stand der Mond wiederum im ersten Viertel. Ich reiste in vielerlei Gestalt, wie es meine Gewohnheit ist, und doch immer im gleichen Gewand. Bald war der Wald meine Straße, bald wanderte ich über die immer dichter besiedelten Auen. Zunächst legte ich meinen Weg bei Tag zurück. Nun ist mir während des langen Zeitalters seit Beginn meiner Wanderung an Gutem und Schlechtem alles von den Menschen widerfahren, was du dir auszudenken vermagst, außer dem einen: daß mich jemand nach Anbruch der Dämmerung noch durch seine Tür treten hieße. Denn das einfache Volk, mit dem ich am meisten verkehre, fürchtet die Nacht wie den ärgsten Feind, und mit ihr alle Kreaturen die sie hervorbringt. Aber diesmal kam es anders. 

Ein alter Köhler, der die entlegenste Waldhütte in den Bergen südlich von hier bewohnte, fand mich nach Sonnenuntergang auf der Lichtung, wo er seinen Meiler hatte. Er war taub wie eine Nuß und schien etwas sonderbar, wie alle Menschen die so einsam und abgeschieden ihre Tage fristen. Aber seine Augen waren schärfer als die eines Habichts, jedenfalls auf eine gewisse Entfernung, und sogar im Halbdunkel. Er fürchtete sich kein bißchen; sobald er mich sah, rief er mich herbei und nötigte mich ohne Umschweife, bei ihm einzukehren. Die ersten Sterne funkelten wie geschliffene Gemmen am Abendhimmel, er sagte, es würde eine bitterkalte Nacht werden, und er wolle mich nicht draußen erfrieren lassen. Er meinte aber, noch eine weitere Erklärung für seine Gastlichkeit schuldig zu sein. Er fügte nämlich hinzu: 

,Haeldwyr hat bereits ausgeschirrt, und Ghléan macht sich spät auf den Weg. Am frühen Morgen wärt Ihr mir weniger willkommen gewesen.’ 

So folgte ich ihm zu seiner Hütte, die geschützt hinter einem Bergvorsprung auf der Talsohle stand, nicht weit von der Lichtung entfernt. Dort teilte er seine dünne Nachtsuppe mit mir. Ich erwartete, daß er mich nach meinem Tun und Treiben ausfragen würde, aber er zeigte nicht das geringste Interesse daran, was draußen in der Welt alles vor sich ging. Ein anderes Leben als sein Köhlerdasein vermochte er sich gar nicht vorzustellen. Er hat das Handwerk von seinem Vater gelernt, und der von dem seinen. Er selbst ist kinderlos geblieben und seine Frau vor vielen Jahren davongelaufen, wahrscheinlich mit einem der Händler, von denen er im Tausch gegen seine Kohlen das nötigste zum Leben erwirbt. Menschliche Gesellschaft verabscheut er nicht, sie ist ihm vielmehr egal. Der Wald dagegen ist ihm Vater und Mutter. Er war die Wiege, der er entwachsen ist, und bald wird er das Grab sein, das ihn aufnimmt. Alle Dinge des Waldes, selbst wenn er sie nicht benennen kann, sind ihm seit jeher so bekannt, als gäbe es nichts anderes. 

Als wir noch an der rußigen Feuerstelle beisammen saßen und einen Krug von seinem selbstgebrauten Met tranken, fragte ich ihn in Anspielung auf seine Einladung, oder besser darauf, wie er sie begründet hatte: 

‚Wie kommt es, daß Ihr den Mond am Taghimmel mehr fürchtet als die Nacht ohne Mond?’ 

Er wandte den Kopf zur Seite, um mir das andere Ohr hinzuhalten, mit dem er etwas besser hörte, und forderte mich auf meine Frage zu wiederholen. Ich rief laut: 

‚Ihr sagtet vorhin ganz richtig, daß der abnehmende Mond erst spät in der Nacht aufgeht. Weshalb hätte es Euch nicht behagt, mich am Morgen anzutreffen, wenn er noch hoch am Himmel steht?’ 

Er sperrte seinen mit wenigen gelben Zähnen bestückten Mund auf und blinzelte mich an, als hätte ich ihn gefragt warum Forellen nicht auf Bäumen wachsen. Dann schien ihm zu dämmern, daß ich sicher von weit her kam, von den Ufern des Bhréandyr vielleicht, den er nur aus Erzählungen kannte, oder womöglich von noch weiter weg. Und wie alle Fremden stellte ich seltsame Fragen. Er antwortete: 

‚Haeldwyr verehre ich vor allen anderen Göttern. Er zeigt sich geradeheraus, wie er ist, sein Licht bringt den Tag und schärft meinen Blick. Ghléan und ihr Zwielicht sind dagegen verräterisch; immerzu wechselt sie ihre Gestalt, und weder bekennt sie sich zum Tag noch zur Nacht. Aber sie fürchte ich nicht. Was ich fürchte, sind die Wesen die mit ihr kommen und gehen....’ 

‚So, als hätten sie den Mond zum Taggestirn?’ warf ich ein. 

‚Ich weiß ja nicht, wie Ihr es haltet’ sprach er weiter. ‚Aber Ihr seht mir nicht aus wie ein Mondwandler. Sucht Ihr nicht Zuflucht bei Nacht und geht Euren Geschäften dann nach, wenn die Sonne Eure Wege erhellt? So steht auch mir der Sinn. Der Mond mag kommen und gehen, wie er will: ich verrichte meine Arbeit bei Tag, und schlafe und wache mit Haeldwyr. Wenn Gnidhr ihm die Tore im Osten öffnet, bin ich meistens schon auf den Beinen, und spätestens wenn Haeldwyr seinen Wagen von Westen her wieder in die Unterwelt lenkt, zieht es auch mich unter mein Dach. Es sei denn, ich muß den brennenden Meiler bewachen. Im Wald aber wohnt manche seltsame Kreatur. Viele schlafen am Tag und kommen nachts aus ihrer Höhle, wie der Dachs. Und wieder andere richten sich nur nach dem Mond. Vor ihnen hüte ich mich am meisten.’ 

‚Und solche Wesen sind Euch begegnet?’ wollte ich wissen. Darauf kicherte der Alte wie ein erfahrener Haudegen, der sich in seinen Heldentaten sonnt und sich über die Unbedarftheit seiner Zuhörer lustig macht, vor denen er sie zum Besten gibt. 

‚Ob sie mir begegnet sind?’ gluckste er. ‚Sie achten der Zäune und Wege, das ist unser Glück. Wo immer ein Feuer brennt und die Mitte einer Wohnung oder Arbeitsstätte bezeichnet, halten sie sich außerhalb der gesteckten Grenzen, der sichtbaren wie auch der unsichtbaren. Dem Auge entfliehen sie schneller als ein flinkes Wiesel, aber früher konnte ich sie oft hören. Und glaubt mir, ich spüre ihre auf mich gerichteten Blicke wie stechende Lanzen. Aber ihr Treiben ist unverläßlich und folgt keiner Regel oder festen Gewohnheit. Wenn sie auch nur mit dem Mond hervorkommen, so tun sie es längst nicht immer. Sie können mitunter Jahre ausbleiben, und ich bin überzeugt, sie wollen mich leichtsinnig machen und zur Unvorsicht verleiten. Aber so einfach ist der alte Bléaghwyn nicht zu überlisten. Sie haben es auf mich abgesehen, ja, denn sie wissen, daß ich zu gewissen Zeiten meinen Bereich verlassen muß, um gefälltes Holz beizuschaffen. Sie hoffen, daß ich den Mond vergesse und ihnen in die Falle laufe. Aber nicht mit mir, oh nein, nicht mit dem alten Bléaghwyn!’ 

Er kicherte weiter in sich hinein, und wer es nicht besser wüßte, hätte ihn in diesem Moment für verrückt halten mögen. Aber ich sah das Blitzen in seinen Augen, und es sagte mir, daß er wußte wovon er sprach. 

‚Habt ihr je in irgendeiner Weise Schaden an ihnen genommen?’ fragte ich schließlich. Daraufhin kratzte er sich die weißen Bartstoppeln und sinnierte lange vor sich hin. Er schlürfte ein paar Mal an seinem Metkrug, ehe er weitersprach: 

‚Ich war das dritte von vier Geschwistern. Meine Schwester, die älteste von uns, wurde in ihrem fünfzehnten Sommer einem Schmied zur Frau gegeben. Mit ihm zog sie weit weg, in die Ebene. Hernach habe ich sie nur noch zwei Mal gesehen. Mein jüngerer Bruder betrieb lange mit mir zusammen die Köhlerei. Noch vor der nächsten Sonnwende jährt es sich zum dreiundzwanzigsten Mal, daß er beim Aufstechen des Meilers eingebrochen und an den Brandwunden gestorben ist. Aber mein älterer Bruder....’ 

Er trank noch einen tiefen Zug, ehe er den Satz beendete: 

‚Zwei oder drei Jahre, ehe sich die Schwester vermählte, ging er eines Morgens Gründlinge fangen und kam nicht wieder nach Hause....’ 

Es war nicht leicht, ihm die ganze Geschichte zu entlocken. Er erzählte sie stockend und verworren, auch wurde ihm die Zunge immer schwerer vom Met. Herauszuhören war aber, daß irgendwann die Schwester gelaufen kam und vor Entsetzen schrie, weil sie gesehen hatte daß der Bach Blut mit sich führte. Als man den Knaben talaufwärts suchen ging, fand man seinen entstellten Leichnam am Ufer liegend. Auch habe er an jenem Vormittag zum ersten Mal bewußt den Mond am blauen Taghimmel gesehen, sagte der Köhler. Es ist ihm unmöglich, diese Erinnerung nicht mit dem gewaltsamen Tod seines Bruders in Zusammenhang zu bringen.“ 

Faowgh sagte in die auf Faghnars letzten Satz folgende Stille hinein: 

„Der Köhler spricht nicht schmeichelhaft von deiner Schwester.“ 

„Es wäre auch nicht recht, dies von ihm zu erwarten. Ghléan wandert über ihn hin, ein ums andere Mal, und achtet nicht seinergleichen und ihrer Geschicke. Vielleicht daß sie ihm etwas Licht spendet, in den langen Nächten wenn er auf der Hut sein muß, daß sein Meiler weder erlischt noch zu heiß wird. Und auch das nur, wenn ihr der Sinn danach steht. Kein Wunder, daß sie ihm launisch erscheint, und eins weiß ich sicher: sie selbst würde es ihm am wenigsten verdenken.“ 

„Und der Tod seines älteren Bruders.... gibt er nicht ihr insgeheim die Schuld?“ 

„Das habe ich so nicht verstanden. Er weiß von Wesen im Wald, darunter einige, von denen er sich bedroht fühlt. Er weiß, daß ihr Schlafen und Wachen vom Kommen und Gehen des Mondes bestimmt wird, und was ihn darauf brachte, ist eine schreckliche Erinnerung aus seiner Kindheit. Nun gibt es aber auch andere schädliche Kreaturen, die er meidet, und keineswegs alle lieben den Mond oder die Nacht. Etwa die Hornissen. Am gefährlichsten sind sie am hellen Tag und in der größten Sommerhitze. Im Schwarm können sie so todbringend sein wie ein Rudel Wölfe. Beschuldigt der Köhler nun Haeldwyr, daß sein strahlendes Licht die Hornissen hervorbringt und ihm auf den Hals hetzt? Nein. Stattdessen trifft er Vorkehrungen, ihren Weg nicht zu kreuzen. Die Sonne aber verehrt er als Lebensspender.“ 

„Und den Mond und dich selbst als vagabundierende Gaukler, in stets wechselnder Verkleidung?“ 

„Ob er Faghnar für einen Gaukler achtet, habe ich ihn nicht gefragt. Ich weiß nur, daß er einem müden Wanderer Herberge bot, als dieser kaum damit rechnen durfte.“ 

„Ob er ahnte, welch hoher Besuch ihn beehrte?“ 

„Wenn ja, so spricht dies für seinen Scharfsinn, und wenn nicht, ist seine Gastfreundschaft umso aufrichtiger zu werten.“ 

„Wenn er dich insgeheim erkannte, dann wußte er wohl auch, daß er einen Dieb unter sein Dach lud?“ 

„Denselben, dem er sein Köhlerfeuer verdankt.“ 

„Stolze, ruhmreiche Völker der Vandrimar! Sie schmelzen ihr Erz und sie schmieden ihre Waffen in dem Feuer, das sie der Arglist eines Unsterblichen zu verdanken haben. Was Wunder, daß sie ewige Habgier und Zwist auf sich luden!“ 

„Das gleiche Feuer, womit sie das Eisen hervorschmelzen, dient ihnen zum Brennen von Glas und Ziegel. Ihre Städte zeugen davon. Aus dem Eisen schmieden sie nicht nur Stahl für Schwerter und Lanzen, sondern auch Kessel, Faßreifen und Pflüge. Und aus dem Gold, das sie so oft gegeneinander aufbringt, fertigen sie dennoch Kunstwerke von großer Schönheit. Ebenso aus dem Silber. Was hatten die Laeghtrimar dem entgegenzusetzen?“ 

„Da hast du recht. Am wenigsten den Schwertern und Lanzen.“ 

„Ihre Feldfeuer taugten allenfalls für Kupfer oder Zinn, und der Wolf war ihr Rivale bei der Jagd. Die Vandrimar aber lernten den Boden zu pflügen und zähmten den Ur. Die Laeghtrimar konnten nicht gegen sie bestehen.“ 

„Ihr Stolz gab ihnen Bestand.“ 

„Sofern sie nicht Diener der Vandrimar wurden oder sich mit ihnen vermischten.“ 

„Warum nennst du nicht die Dinge beim Wort, Freund Rakhmyr: die Vandrimar versklavten sie und raubten ihre Frauen und Mädchen.“ 

„Die Laeghtrimar standen an einem Scheideweg. Das Zeitalter des Drachen ging zu Ende und ein neues kündigte sich an: das der Menschen. Sollten sie die Fackel entgegennehmen oder weiterhin einer Echse huldigen?“ 

„Denen, die mir die Treue hielten, fehlt es an nichts. Sie haben ihren Lohn. Die deinen dagegen fristen ein Dasein, das geprägt ist von Arbeit, Kampf und unsäglichen Mühen.“ 

„Den Preis ihres Sieges zahlen sie ohne zu murren, denn sie wissen: sie sind die Statthalter der Welt!“ 

„Der hiesigen Welt, Rakhmyr, allenfalls der hiesigen.“ 

„Von der so manche deiner Anbeter sich nicht lösen mögen, wie es den Anschein hat.“ 

„Das glaubst du?“ 

„Widerlege es, wenn du kannst!“ forderte Faghnar den Drachen heraus. Und da er nicht gleich eine Antwort erhielt, fügte er an: „Aber vielleicht ist das ja gar nicht dein Wunsch. So höre, was mir der Köhler noch verriet, ehe ich meine Reise fortsetzte. Es war am folgenden Morgen, daß er mir zum Abschied folgende Empfehlung mit auf den Weg gab: 

‚Vergeßt nicht die Gefahren, die Euch abseits der Straße auflauern, und weicht um nichts in der Welt von ihr ab. Sucht lieber Herberge an einem bewohnten Ort, wenn Ihr nicht sicher seid, den nächsten vor Einbruch der Nacht zu erreichen. Und noch etwas: nehmt Euch zurück und stellt keinem Mädchen in den Wald nach – nicht, so lange Ghléan ihre Bahn nicht durchmessen hat! Haben die Waldfrauen Euch einmal betört, seid Ihr verloren. Glaubt mir, ich weiß wovon ich spreche, denn einmal war ich nahe daran. Nun nehmt den Weg, der Euch vom dortigen Rand der Lichtung aus zum Bach führt und folgt dessen Lauf. Nach wenigen Meilen kommt Ihr an eine Furt, und wenn Ihr Euch nicht allzu ungeschickt anstellt, könnt Ihr auf den herausragenden Steinen fast trockenen Fußes ans andere Ufer gelangen. Paßt aber auf, daß Ihr nicht ausrutscht. Auf der anderen Seite angelangt, führt Euch der Weg weiter bis zu einer Kreuzung. Dort geht in südöstlicher Richtung, um die Straße nach Kadhlynaegh zu nehmen. Und nun lebt wohl!’ 

Damit schritt er seinem Meiler zu, ohne sich noch einmal nach mir umzudrehen, und ich machte mich auf den Weg. Es war ein kalter, sonniger Wintertag, aber noch immer war kein Schnee gefallen. Ich ging wie er mir gesagt hatte, den Bach entlang und über die Furt. Gegen Mittag war ich bereits auf der alten Straße nach Kadhlynaegh und noch immer keiner Menschenseele begegnet. Was nun die Warnung des Alten anging, wußte ich daß sie berechtigt war. Solange Ghléan mich begleitete, ließ ich mit ihrer Hilfe meinen Blick schweifen. Auch mein anderes, das einwärts gerichtete Auge, spähte so scharf es nur konnte. Aber nichts war zu entdecken, was meine Aufmerksamkeit erregt hätte. Von der Ebene bis weit hinter die Köhlerhütte ins Gebirge hinein, und im gleichen Umkreis nach Norden und Süden hin, fand ich nicht die geringsten Anzeichen von dem was der Alte mir beschrieben hatte. 

Neun Tage später traf ich an Mraeghdars Hofsitz ein. Wie ich schon sagte, führt er Krieg; und er ist nicht wie sein Vorgänger, der es vorzog die Herzöge um das Feuer der Burghalle zu versammeln und seine Strategien im Schutz fester Mauern zu ersinnen, statt in den windgepeitschten Zelten des Feldlagers. Mraeghdar liebt seine Krieger, er ist einer der ihren und kämpft stets in vorderster Reihe. Sie verehren ihn mehr als die Schutzgöttinnen, denen sie vor der Schlacht zu opfern pflegen. Ich wußte, daß ich ihn in Kadhlynaegh selbst nicht antreffen würde, aber das war auch gar nicht der Grund meiner Reise. Ich machte sie vielmehr um ihrer selbst willen....“ 

„Hättest du auf deinen Wanderungen ein Ziel, wärst du ja auch kein Vagabund.“ 

„....denn um die Geschicke der Vandrimar lenken zu können, muß ich unter ihnen weilen und mich mit ihren Nöten vertraut machen. So streifte ich mehr durch die abseits gelegenen Dörfer und Gehöfte, als daß ich mich an die breite Heerstraße hielt. Was ich von dem Köhler in Erfahrung gebracht hatte, knüpfte direkt an das Erlebnis bei den Fischern an. Was nun diese mit jenem gemeinsam haben ist, daß sie ein sehr entlegenes Gebiet bewohnen, die Fischer weit flußabwärts, der Köhler tief in den Bergwäldern. Hier wie da verliert sich das Siedlungsgebiet der Vandrimar in der einst den Laeghtrimar abgetrotzten Wildnis. Weder der Mord, dessen unfreiwilliger Zeuge ich geworden war noch der, den mir der Köhler schilderte, wurden von Menschenhand verübt. Warum aber waren sich beide Greueltaten so ähnlich, zumal sie doch fast die Zeitspanne eines Menschenlebens auseinander lagen? Um herauszufinden, ob derlei sich etwa häufiger zutrug, war ich vor allem auf die Erzählungen der Waldbewohner angewiesen. 

Es bedurfte großer Aufmerksamkeit, aus ihren üblichen Schauergeschichten das herauszuhören, was wirklich aufschlußreich war. Aber es lohnte sich. Ehe ich Kadhlynaegh erreichte, wußte ich von wenigstens fünf weiteren Vorfällen, von denen keiner länger als zwanzig Jahre zurücklag, darunter ein Doppelmord; man zeigte mir die Stelle im Wald, wo einmal zwei junge Liebende niedergemetzelt wurden, die sich dort heimlich im Schutz einer Klippe trafen. Die natürliche Farbe des Felsbodens war gelb, wie die der Klippe selbst. Bis auf da, wo ihn das eingesickerte Blut der beiden rostrot gefärbt hatte. 

Von den anderen vier Morden waren wiederum zwei an Kindern verübt worden, nämlich einem Jungen, der seinen achten Sommer nicht mehr erlebte, und seiner etwas jüngeren Halbschwester (und wenn ich hier nicht auch von einem Doppelmord spreche, dann deshalb, weil das Mädchen mehr als zwei Jahre nach dem Jungen getötet wurde, und auch nicht am gleichen Ort). Jedenfalls hatte der Vater, ein Fellgerber, danach nur noch zehn Mäuler zu stopfen. Er war bereits zum dritten Mal vermählt, und seine jetzige Frau hatte ihm bisher zwei Töchter geboren, von denen eine das ermordete Mädchen war. 

Die letzten beiden Morde betrafen einen Jungbauern und einen Hirten. Sie stammten aus zwei weit voneinander gelegenen Dörfern und kannten einander nicht. Außer ihrer Abkunft als Leibeigene hatten sie nichts miteinander gemeinsam. 

Nun waren aber alle diese Morde nachts geschehen, oder doch wenigstens in der Dämmerung. Daß heißt, alle bis auf einen, nämlich den an der Tochter des Gerbers; denn wie das Fischermädchen, oder der ältere Bruder des Köhlers, lief auch sie auf der Suche nach Nahrung ihrem Mörder in die Hände. Den Menschen nahebringen zu wollen, weniger die Nacht zu fürchten als vielmehr Auf- und Untergang des Mondes im Sinn zu behalten, hatte meist Gleichgültigkeit zur Folge, wenn nicht blankes Unverständnis. Ich ließ es dennoch nicht unversucht. Und vielleicht“, fügte Faghnar spitz hinzu, „vielleicht wird sich nach einem der kommenden Morde doch der eine oder andere an die Worte jenes seltsamen Vagabunden damals erinnern, und was er von einem allein im Wald lebenden alten Köhler zu berichten wußte....“ 

„So hast du ihn tatsächlich ernst genommen?“ 

„Und schwerlich wirst gerade du mich überzeugen, ich hätte nicht gut dran getan.“ 

Faghnar hielt seinen Stab wieder aufrecht zwischen den Knien und verharrte ebenso schweigsam und regungslos wie sein Gegenüber. Direkt vor ihm klaffte die Pupille, als wollte sie ihn verschlingen. Nirgends auf der Welt lagen gleißende Helle und schwärzeste Finsternis, sengende Glut und lähmende Kälte so nahe beisammen, waren dichter miteinander verwoben als in dieser Berghalle. Faowghs magnetischer Blick verschmolz alle nur denkbaren Gegensätze, zog sie an sich und verströmte sie von neuem, war schwarzes Licht und brennendes Eis. Aber Faghnar war gegen diese alles verschlingende Macht gefeit. Daß Faowgh es wußte, schürte seinen Drachenzorn um so mehr; dies wiederum wußte Faghnar, und so las einer aus des anderen Blick. 

Endlich, nach geraumer Zeit, fragte Faowgh: 

„Was unternahmst du von Kadhlynaegh aus, nachdem du den König nicht antrafst?“ 

„Da ich, wie gesagt, seine Anwesenheit ohnehin nicht erwartet hatte, mischte ich mich auch dort zunächst unter das einfache Volk. Ich verkehrte mit Sklaven, Mägden, Knechten, Hausdienern aller Art. Sie, die die niedrigsten und alltäglichsten Arbeiten verrichten, sind fast überall zugegen; weil man sie aber so gering achtet, vergißt man oft ihre Anwesenheit oder sieht leichtfertig über sie hinweg, und daher entgeht ihnen auch nichts. Nun war in aller Munde der Krieg in den östlichen Marken, aber kein Wort war zu hören von Bluttaten von unbekannter Hand, verübt im Verborgenen an Schwachen und Schutzlosen, und scheinbar ohne jeden Beweggrund. Natürlich geschieht, was immer geschieht: Raubmorde und tödlich endende Zankereien, auch Rachetaten, oder Morde zur Rettung der Ehre oder aus Eifersucht. Aber von den Gefahren, denen die Bewohner der entlegenen Dörfer und Waldgebiete ausgesetzt sind, ist bisher nichts in die Königsstadt vorgedrungen, denn wer schert sich schon um die furchtsamen Bauern und Viehhirten draußen auf der Heide. Und somit fand ich einmal mehr die Worte des Köhlers bestätigt: was immer sich hinter der Bedrohung verbirgt, es ist wenn auch kein Tier, so doch in der Wildnis zuhause. Herdfeuer, Wohnstätten, jedes von Menschen auf irgendeine Weise in Besitz genommene oder dauerhaft genutzte Stück Erde meidet es, oder schreckt davor zurück. Das erklärt, warum vor allem die Bewohner der Stadt bisher unbehelligt geblieben sind. 

Schließlich verdingte ich mich als Helfer des berühmtesten Waffenschmieds in Kadhlynaegh, den ich rasch von meinen Fertigkeiten an der Esse überzeugte. Sein Stand, der seit jeher dem des Kriegers am nächsten kam, ist so angesehen wie nie zuvor, und bis spät in die Nacht hallt sein Amboß von Schlägen wider. Die tüchtigsten Herzöge kommen zu ihm, ihre Schwerter nach eigenen Vorgaben bei ihm fertigen zu lassen. Sie zahlen gut, und Irmwyn profitiert zudem von ihren Erfahrungen im Kampf, da sie ihm helfen seine Kunst stetig zu verfeinern. 

Oft war ich zugegen, wenn von Mraeghdar die Rede war. Sie sprechen seinen Namen mit großer Ehrfurcht aus, und wer sie reden hört zweifelt nicht, daß sie ihm blind in jede Schlacht folgen würden. Ich hörte aber auch anderes aus ihren Erzählungen heraus; mißliebiges, das unausgesprochen blieb, sich nur in Form vager Andeutungen durch ihre Rede wand. Sie scheinen Dinge gesehen zu haben, an die sie sich am liebsten gar nicht erinnern möchten.“ 

„Schlimmer als die Morde an Kindern und anderen Unschuldigen, die dein Gemüt so beschweren?“ 

Faghnar strich sich über den Bart, indem er Faowgh unverwandt anblickte. Das Feuer in Faowghs Auge schien auf seinen eigenen Blick überzuspringen, wenn auch in anderer Gestalt: war es wirkliche, lodernde, sichtbar brennende Glut, die Faowghs enge Pupille einbettete, fand sie ihren Widerpart in Faghnars Blick als ein Blitzen wie aus dunklen Wolken, die ein herannahendes Gewitter verkünden. Der Drache beobachtete ihn vollkommen starr und regungslos, die Fänge weit genug geöffnet, um beide Reihen langer, spitz zulaufender Zähne zu entblößen. So drohten sie einander ohne ein einziges Wort, Faghnar indem er seine anschwellende Wut wetterleuchten ließ, Faowgh indem er seine unüberwindliche, erdrückende Macht mit der Kaltblütigkeit des Reptils zur Schau stellte. In jedem Fall war, was sie einander mitteilten, unmißverständlich. Würde jener den beständigen Provokationen erliegen und seinem Zorn Taten folgen lassen, dann würde dieser als Antwort seine ganze zerstörerische Kraft entfalten. Mit zweifellos verheerenden, weit über das Zusammentreffen der beiden Kontrahenten hinausgehenden Folgen. 

„Du läßt keine Gelegenheit verstreichen“ knurrte Faghnar, „das Volk der Vandrimar deiner Mißgunst auszusetzen. Welchen Verdacht du zugleich in mir nährst, weißt du selbst am allerbesten. Aber ich werde keine Anschuldigung aussprechen, die ich nicht angemessen begründen und mit Belegen untermauern kann. Dazu wirst du mich mit all deinen Listen nicht bringen. 

Du wolltest wissen, was ich von Kadhlynaegh aus zu unternehmen gedachte. Und ich kam so weit dir zu berichten, welche Erkundigungen ich in der Stadt selbst einholte, und wie ich dabei vorging. Nachdem ich also Gewißheit erlangt hatte, daß die aus den hiesigen Wäldern drohende Gefahr bisher auf einzelne Vorkommnisse beschränkt blieb und nur entlegene Gebiete betraf, hielt ich mich jetzt, als Gehilfe Irmwyns des Schmieds, über den Hergang des Kriegs im Osten auf dem Laufenden. Und was ich dabei zu hören bekam, war fremdartig und beunruhigend. Der Krieg ist ein grausames Handwerk, ist es immer schon gewesen und wird es immer sein; aber was Irmwyns Auftraggeber durchblicken ließen, deutete eine ganz und gar ungeahnte Wendung an. 

Zur Sonnwende beschloß ich, Mraeghdar in seinem Winterquartier aufzusuchen; so verließ ich Kadhlynaegh vier Tage später, um weiter flußaufwärts zu ziehen. War nun den ganzen Winter immer noch kein Schnee gefallen, außer vielleicht in den höchsten Berglagen, hatte doch die ganze Zeit über bitterer Frost geherrscht. Und dann, am dritten Tag meiner Wanderung, geschah was ich am wenigsten erwartet hätte: der Winter hätte gerade erst recht beginnen sollen, aber die Kälte floh aus dem Boden und selbst aus der Luft. Die Zweige der Bäume und Sträucher und die braungefrorenen Gräser auf den Weiden warfen den Raureif von sich ab wie eine Schlange ihr Schuppenkleid. Es geschah so offensichtlich zur Unzeit und bei falschem Wind, daß ich auf der Stelle wieder kehrt machte. Je weiter ich in die Ebene zurückkam, desto untrüglicher wurden die Anzeichen. Ich folgte der Biegung des Bhréandyr nach Norden, er führte ungewöhnlich viel Wasser für diese Zeit des Jahres. Gerne hätte ich einige Tagesreisen auf einem Floß zurückgelegt, aber ich fürchtete, der Strom würde mich zu weit am Gebirge vorbeitragen und mich so zu einem Umweg nötigen. Ich war auf die Zeichen der Erde angewiesen, um deinen Aufenthaltsort zu finden, nicht die des Wassers. Das einzige was ich mit Sicherheit wußte war, daß du deine Wohnstätte irgendwo in den Wäldern des Westens hattest. Das war wenig genug, aber doch besser als nichts. 

Und dann, eines Morgens, sah ich die Natter. 

Sie floh wie von Sinnen, aber nicht vor mir, sondern kam im Gegenteil auf mich zu. Sie kreuzte meinen Weg genau vor meinen Füßen, wand sich der aufgehenden Sonne entgegen, und sah mich entweder nicht, oder, was wahrscheinlicher ist, die Furcht vor dem was sie trieb war größer. Ich folgte ihr und stellte fest, daß ihr Weg pfeilgerade von einem nordwestlich gelegenen Punkt wegführte. Für mich endete er am Flußufer. Für die Viper hingegen nicht, sie stürzte sich geradewegs ins Wasser und schwamm auf das andere Ufer zu. 

Unverzüglich kehrte ich dem Bhréandyr den Rücken, denn von jetzt an wußte ich genau, in welcher Richtung ich dich zu suchen hatte. Unterwegs vergewisserte ich mich noch mehrmals, und bei den Säulen der Unterwelt! wenn ich es der Natter gleichtat und mich flach auf den Boden legte, warst du nicht zu überhören. Dabei war ich noch viele Meilen von den Bergen entfernt, von dem Ort, wo ich deine Wohnstätte vermutete, ganz zu schweigen.“ 

„Jetzt bist du es nicht mehr.“ 

„In der Tat nicht. Ich hoffe nur, der Weg hat sich gelohnt.“ 

„Beschwerlicher als der nach Osten war er jedenfalls sicher nicht. Und außerdem nicht so weit. Aber sprich: was schürte in dir die Erwartung, von mir gerufen zu werden? So sagtest du doch, zu Beginn deiner Erzählung.“ 

„Ich habe genug geredet, Faowgh!“ rief Faghnar zornig. „Was kann nach all dem noch von Belang sein: unsichtbare Wesen aus dem Wald, die menschliches Besitztum, Straßen und urbar gemachte Erde scheuen, aber umgekehrt jeden massakrieren, der sich bei Mond in die Wildnis wagt.... sprach ich nicht schon deutlich genug? Unzählige Geschlechter kamen und gingen seit der Zeit der Eroberung. Die Vandrimar von heute sind nicht ihre Urahnen, denen allein sie zu verdanken haben, daß sie hier geboren sind. Sie sind unschuldig an ihren Taten. Warum sollen sie dafür büßen? Was ist das für eine Rache, die den Nachkommen trifft statt den Täter?“ 

Faowgh verzögerte die Antwort um wenige Augenblicke und hob so die Bedeutsamkeit seiner Worte hervor: 

„Du sprichst also von Tätern, Rakhmyr, von Buße sprichst du und Rache. Nichts bleibt unvergolten, du weißt es selbst, das Schlechte sowenig wie das Gute. Notfalls zahlt einer an des anderen statt. Und wieviel Zeit auch vergehen mag, alles wird früher oder später beglichen. Auf die Unschuld der Urenkel pochst du. So vernimm: nicht weniger schuldlos waren die, die einst unter den Schwertern der Vandrimar fielen!“ 

Faghnar schloß die Augen und ließ das Kinn auf die Brust sinken, die Finger um den knorrigen, zwischen die Knie gestellten Stab herum geschlungen. Eine Weile verharrte er regungslos, scheinbar ohne zu atmen. 

Dann hob ein ungeheurer Seufzer seine Brust. Aber die Heftigkeit, mit der er die eingesogene Luft wieder von sich stieß, verkündete eine aus Ingrimm und endgültiger Gewißheit geschweißte Haltung: Entschlossenheit. Nüchtern, kalt und unbezwingbar wie ein Fels, entsprang sie seiner Einsicht in den unabänderlichen Lauf der Dinge. Als er die Augen wieder öffnete, ließ er den Blick scheinbar ins Leere gleiten. In Wirklichkeit hielt er ihn über Faowhgs Rücken hinweg auf einen Schatten  gerichtet, der ihm eine Vertiefung in der gegenüberliegenden Felswand anzeigte. 

„So sei es denn!“ verkündete er schließlich mit verhärteter Miene. „Aber ich warne dich, Faowgh: in diesem Fall wäre es von deiner Seite aus klüger gewesen, mich über die Ursache der Morde wie auch deinen genauen Aufenthaltsort im Ungewissen zu lassen.“ 

„Vergeltung“, entgegnete Faowgh, „wahre Vergeltung gibt es nur dann, wenn sie als solche erkannt wird. Wenn die Vandrimar selbst auch niemals erfahren, wofür sie büßen: du weißt es an ihrer Stelle. Du, der du dich rühmst, ihre Geschicke zu lenken und ihr Beschützer zu sein.“ 

„Ich darf annehmen daß, was ich bisher gesehen habe, erst der Anfang war?“ 

Unverändert starrte die schwarze Pupille aus der Glut des Augenballs zurück. Die spitz zulaufenden Zähne des Drachen ragten wie eine Reihe aufgerichteter Speere aus dem gewaltigen Kiefer. Das Sprechen war von keinerlei Bewegung oder Mienenspiel begleitet, denn Faowghs Stimme kam tief aus seinem Inneren: 

„Ich hüte das Tor nach Ardhirunai, wie du weißt. Nicht von dort nach hier, wohl aber von hier nach dort. In diese Richtung war das Tor nur einmal geöffnet, lange genug, um jeden Laeghmar einzulassen, der dies begehrte. Wer sich innerhalb jener Frist nicht zum Gehen entschloß, mußte für immer diesseits bleiben. Aber unter den letzten die gingen waren viele, für die es bereits zu spät war. Sie finden keine Ruhe mehr in Ardhirunai. Ihretwegen bleibt die Pforte geöffnet, aber nur für den Weg herüber. Nach und nach kommen sie zurück. Bald werden die letzten hindurch sein; dann wird das Tor geschlossen, und für immer.“ 

„Was ist es, das diese Unglücklichen umtreibt?“ 

„Einzig der Wunsch nach Vergeltung, Rakhmyr. Nenn es Rachedurst, wenn du willst. All das vergossene Blut, es schreit noch immer zu ihnen. Selbst dort drüben können sie seinem Ruf nicht mehr entkommen. Unglückliche nennst du sie, und zu Recht, denn kaum daß sie wieder hier sind, quält sie die Sehnsucht nach ihrer eigentlichen Welt, deren Zutritt ihnen nun auf immer verwehrt bleibt. Für sie, die bereits in ihrem Licht gewandelt sind, gibt es nur eines womit sie den Schmerz ihrer Zerrissenheit betäuben können: unerbittliche und grausame Vollstreckung der Rache ihres Volkes. Und wie du schon sagtest, Rakhmyr: ihr Blutgericht hat gerade erst seinen Anfang genommen!“ 

„Und nur ihretwegen hütest du das Tor“, mutmaßte Faghnar. 

„Ja, denn für sie ist in Ardhirunai kein Platz. Sie trafen ihre Wahl zu spät.“ 

„Werden sie jemals zur Ruhe kommen?“ 

„Vielleicht, daß der Tod sie erlösen kann, wenn auch der letzte Blutstropfen vergolten ist. In Ardhirunai aber finden sie nie mehr Einlaß, denn Ardhirunai gehört den Lebenden. Ein Laeghmar, der von dort wieder herübergekommen ist, führt über die ihm zubemessene Lebensspanne hinaus sein Dasein weiter – als Untoter! Sein Sinn wird allein vom Wunsch nach Vergeltung beherrscht. So sehr, daß der Körper die eigene Vergänglichkeit überwindet.“ 

„Der Leib bleibt immer eine sterbliche Hülle“, widersprach Faghnar; „Was, wenn jemand....“ 

„....ihn trotz allem tötet? Dann irrt die Seele so lange umher, bis sie einen anderen gefunden hat. Und glaub mir, sie wird einen finden; das Unheil wird also eher noch vergrößert. Aber dazu kann es schwerlich kommen, denn die Untoten sind, wenngleich aller Vernunft und Einsicht beraubt, im Gebrauch ihrer Sinne und an Kampfgeist jedem anderen Wesen weit überlegen.“ 

„Sogar den Göttern?“ 

„Was fragst du mich, statt dich selbst an ihnen zu erproben!?“ 

„Oh, ich hätte es längst getan, wenn die Bastarde mich nur ließen. Den ganzen Weg von den Fischern bis zur Hütte des Köhlers, und von dort nach Kadhlynaegh, hätten sie mir Gelegenheit geben können. Oft genug wandelte ich in meiner menschlichen Gestalt unter dem Mond durch tiefste Wildnis, unwissend zunächst, nur von einer leisen Ahnung begleitet, spätestens nach dem Besuch beim Köhler aber absichtlich. Seine Warnung befolgte ich nur zu Beginn, um zu sehen, ob die mörderischen Wesen vielleicht wirklich versuchen würden, mich in Gestalt einer Nymphe vom Weg abzubringen; nachdem nichts dergleichen geschah, und sie mir auch in sonst keiner Weise aufzulauern schienen, schlug ich mich bei Mond meistens quer durch den Wald. Aber wie ich es auch anstellen mochte: keine blutrünstige Bestie stellte sich mir in den Weg, oder kam mir auch nur entfernt unter die Augen.“ 

„Natürlich meiden sie dich. Sie besitzen ebenso wie du die Gabe, Ghléan für sich spähen zu lassen. An Schärfe steht ihr Blick dem deinen in nichts nach, so wenig wie deine wahre Natur ihnen verborgen bleibt. Was sollten sie dir auflauern, da sie dich schon nicht töten können?“ 

„Es stimmt, was du sagtest: ich habe es mit einem gewitzten Gegner zu tun, so umsichtig wie trügerisch und hinterhältig.“ 

„Der Dieb und der Meuchler, wie gut sie einander doch kennen!“ 

„Das ist für den Dieb nun wirklich nicht schwer: er weiß, nach welchem Meister die Meuchler geraten sind.“ 

Ein kurzer Augenblick der Stille trat ein, ehe der Drache erwiderte: 

„Dann sollte er sich besser vor ihm hüten!“ 

Die Warnung war kaum ausgesprochen, als Faowghs Augenbälle grell aufflammten. In kurz aufeinanderfolgenden Intervallen zuckte blendendweißes Licht durch die Berghalle, und nicht weniger blitzartig geriet der massige Leib des Drachen in Bewegung. Im Bruchteil einer Sekunde hatte er den Schwanz zu voller Länge gestreckt und peitschte ihn mit einer halben Drehung um sich selbst gegen die Höhlenwand. Mit ohrenbetäubendem Krachen stürzten Felsbrocken herab, genau auf die Stelle, die bis eben Faghnars Sitzplatz gewesen war. In einer nicht minder schnellen Bewegung warf Faowgh jetzt in gleicher Richtung den Gegenpart des Schwanzes, seinen langen Hals, auf die Spalte, die er seinem Besucher auf dessen Verlangen hin noch aus dem Schlaf heraus geöffnet hatte, und spie dabei brüllend und mit weit auseinandergerissenen Fängen einen Feuerball. Während er an der Decke zerstieb, erbebte der Berg wiederum in seinen Grundfesten, und der Eingang rutschte lärmend in sich zusammen. 

Faowgh stürzte sich auf den frischen Geröllhaufen und begann ihn mit seinen gewaltigen Klauen auseinanderzuwühlen. Wütend schleuderte er die Gesteinsbrocken um sich herum durch die Halle, aber Faghnar, sein Rivale, sein Erzfeind, sein Gefangener um Haaresbreite, blieb verschwunden. 

Da ertönte hinter ihm ein letztes Mal seine Stimme: 

„Lebewohl, Donnerechse, und auf ein baldiges Wiedersehen! Verschließe die Tür gut, ich nehme derweil den Hinterausgang....“ 

Mit einem zornigen Brüllen warf Faowgh seinen schweren Leib ein weiteres Mal herum. Seine Gewandtheit war erschreckend, da schwer mit seiner gewaltigen Erscheinung in Einklang zu bringen. Doppelt so hell als zuvor erleuchteten die Blitze jetzt die Halle, während er dem Fliehenden eine Flamme hinterherschickte, die weit in den alten, von der anderen Seite her zur Halle führenden Felskorridor hineinloderte. 

„Ja!“ dröhnte seine Stimme durch den Berg, „Flieh! Lauf vor mir davon, nach Diebesart, und verstecke dich wieder unter deinen Zöglingen! Bald wirst du mir zeigen können, wie überlegen ein Unsterblicher denen ist, die von Rache getrieben den Tod überwinden!“ 

Faghnar ließ keine Antwort mehr hören, und Faowgh wußte, daß er entkommen war. Es war sinnlos, ihn auf dem Weg nach draußen noch aufhalten zu wollen. Den Fels zu spalten und einen Korridor hindurchzutreiben, war für den Drachen ein leichtes – nicht aber das Gegenteil, nämlich ihn wieder vollständig zu verschließen. Einmal geborstener Fels blieb für immer geborsten, das Gestein wuchs nicht mehr zusammen. Er konnte den Eingang verschütten, vielleicht die Tunnelwände stellenweise enger zusammenrutschen lassen, mehr aber nicht. Und zweifellos hatte Faghnar, oder Rakhmyr, bereits eine Gestalt angenommen die es ihm erlaubte, auch durch die engsten Ritzen zu entwischen. 

Faowgh hatte sich von ihm überlisten lassen, ja, und das nicht zum ersten Mal. Es war unvorsichtig gewesen, ihn von der Westseite des Berges her einzulassen, wenn es von Norden her bereits einen Zugang gab. Schließlich war Rakhmyr seinem Ruf gefolgt, weil er selbst ihn sehen wollte, ja mußte! Denn nur er, dessen ärgster Widersacher er seit undenkbaren Zeiten war, konnte ihm den Verdacht bestätigen, der hinsichtlich der mörderischen, mondwandelnden Wesen aus der Wildnis seinen Sinn beschlich; und weil er genau das wußte, hätte er den Eingang auch ohne allzulanges Suchen gefunden, zumal Faowgh ihm ein Zeichen hätte schicken können. 

Es wäre sicher leichter gewesen, Rakhmyr gefangen zu setzen, solange es nur einen Zugang zur Höhle gab. Andererseits gab es dafür auch keine Garantie, denn an List und Gewandtheit war ihm sein Erzfeind kein bißchen unterlegen. So schnell und unversehens Faowgh seinen Zorn aufflammen ließ, so rasch konnte er ihn auch wieder herunterkühlen. Reue, auch über seine eigenen Fehltritte, lähmte ihn nicht. Sein Verstand war stets auf das gerichtet, was vor ihm lag, und so war die Bewegungslosigkeit, in der er jetzt wieder erstarrte, eine gewollte. Aus den langen Zeiten der Ruhe schöpfte er nicht nur Kraft, sondern auch Wissen für künftige Taten. Und das machte ihn so gefährlich. 

Langsam verglomm das Licht seiner Augen, während er sich in seinen Drachenschlaf sinken ließ. Die Dunkelheit kroch aus den entfernteren Winkeln der Höhle hervor und begann sie erneut in Besitz zu nehmen. Alles was noch von dem dagewesenen Besuch zeugte, war ein Wanderstab aus Eschenholz, der in zwei verkohlte Teile zerbrochen vor dem Ausgang lag. 

Hadhuin rutschte fröstelnd näher ans Feuer heran.

Während er geistesabwesend mit einer verkohlten Astgabel in der Glut stocherte, betastete er mit der Linken sein Nackenhaar, wie es ihm seit seiner Flucht vor etwa einem Monat zur häufigen Gewohnheit geworden war. 

Aus seinem Versteck, das er sich unter einem weit auskragenden Felsvorsprung eingerichtet hatte, ging der Blick nach Westen. Den Berg im Rücken zu haben gab ihm ein Gefühl der Sicherheit. So weit das Auge reichte, sah er nichts als noch mehr Berge und nackten Wald. Was jenseits des Horizonts lag, wußte er nicht. Aber der Gürtel unbesiedelter Wildnis, den er zwischen sich und der ihm bekannten Welt gelassen hatte, war breit genug um aller Wahrscheinlichkeit nach niemanden mehr auf den Fersen zu haben. 

Der lichtgraue Himmel kündigte einen weiteren naßkalten Tag an. Windböen wirbelten ihm beißenden Rauch in die Augen, fluchend wandte er das Gesicht vom Feuer ab und schützte es mit angewinkeltem Ellbogen. Als er sein Versteck gefunden hatte, war er nicht zuletzt deswegen froh daß die Öffnung nach Westen wies, weil es durch den dahinterliegenden Berg gegen den schneidenden Ostwind geschützt wäre. Dafür war es jetzt dem West ausgesetzt, der zwar den Frost vertrieb, aber stattdessen Regen und Feuchtigkeit brachte. 

Was immer die Zukunft für ihn bereithielt, es konnte nicht schlimmer sein als das, was der größte Teil seines bisherigen Lebens ihm beschert hatte. Auch der Tod nicht. Wenn er vor Hunger oder Kälte sterben würde, dann wenigstens als freier Mann, oder doch auf dem Weg dazu, einer zu werden, was für ihn das gleiche bedeutete. Das war es, was ihn darin bestärkt hatte, die erste Gelegenheit zur Flucht nach Einbruch der Winterkälte zu ergreifen. Hadhuin zwang sich damit gleich zu Anfang die härtesten Bedingungen auf, um sie entweder zu seiner eigenen Stählung zu überwinden oder daran zugrunde zu gehen. So oder so, er wollte nichts sehnlicher als es hinter sich bringen. 

Er hatte seine Flucht nicht von langer Hand geplant. Der Impuls dazu war plötzlich über ihn gekommen, ausgelöst durch einen besonderen Umstand, den er vergeblich bemüht war, sich in Erinnerung zu rufen. Er wußte nur, daß er es nicht bereute ihm gefolgt zu sein. Nicht einen einzigen Augenblick. 

Es wäre kaum dazu gekommen, wenn man ihn nicht verkauft hätte. Das befreite ihn von den Fußketten des Steinbruchs, denn sein neuer Herr, ein reicher Händler, brauchte ihn als Lastenträger. Damit galt er als Haussklave, und für einen solchen war das Tragen von Fußfesseln nicht üblich. Dies galt erst recht für ihn, dessen jetzige Verwendung eine entscheidende Verbesserung gegenüber der Schinderei des Steinebrechens bedeutete. War Flucht angesichts der harten Strafen bei der Ergreifung, wie auch der Widrigkeiten denen ein entlaufener Sklave ausgesetzt war, ohnehin schon unwahrscheinlich, so zog man sie bei jemand wie ihm schon gar nicht in Erwägung. Diese Sicht der Dinge war für Herren und Knechte gleichermaßen nachvollziehbar und entsprach so sehr der allgemeinen Auffassung, daß auch ihm zunächst gar nicht in den Sinn gekommen wäre, ihr zuwider zu handeln. 

Lastenträger eines Händlers zu sein hieß mehr als alles andere, Lasttiere zu be- und entladen und sie von Verkäufer zu Käufer und wieder zurück zu treiben. Die Anstrengung stand in keinem Verhältnis zu den erbarmungslosen Bedingungen, denen er während der letzten zwölf Jahre unterworfen gewesen war. Hinzu kam, daß sein Herr sich freundlich zeigte und ihn überaus gut behandelte. Wie viel Vertrauen er in ihn setzte bewies er damit, daß er ihn bereits nach wenigen Monaten allein auf Botengänge schickte. 

Tatsächlich konnte Hadhuin sein Glück zunächst selbst nicht fassen. In einem vor den Toren der Stadt gelegenen Hain, an dem er oft vorbeikam, stand ein der Pendari geweihtes Heiligtum, und er versäumte keine Gelegenheit, der Göttin dort ein kleines Dank-, manchmal auch Bittopfer darzubringen, soweit es seine Mittel, die die eines Besitzlosen waren, eben zuließen. So folgten die Tage aufeinander ab, und es waren die unbeschwertesten, die Hadhuin in seinem Leben je gekannt hatte. Ehe er sich versah, war ein ganzer Sommer dahingegangen. 

Mit Einbruch des Winters wurde sein Gemüt von einer seltsamen Veränderung befallen. Zum ersten Mal wäre er für ihn nun gemildert durch Bedingungen, wie er sie nach der endlos erscheinenden Zeit im Steinbruch nicht mehr zu träumen gewagt hätte. Dagegen folgte sein inneres Wesen, ob er es wollte oder nicht, einem durch beständige Wiederholung eingeübten Ritual, und wappnete sich wie all die vorausgegangenen Jahre um die gleiche Zeit gegen die erbarmungslose Härte, mit der die Kälte der bevorstehenden langen Nächte und kurzen, lichtarmen Tage ihn und seinesgleichen immer getroffen hatte. Das Ergebnis war ein Zustand tiefer Verwirrung, wo er doch eigentlich hätte dankbar sein sollen, nicht mehr und nicht weniger. 

Bis ihn eines Tages völlig unvorbereitet die Erkenntnis traf, daß es nicht anging. Pendari hatte das Rad für ihn weitergedreht, ja, und es würde auch weiterhin nicht stillstehen, weder für ihn noch für sonstwen. Das Glück war veränderlich wie der Mond: heute ein hell erleuchtetes Rund, dann eine dünne Sichel, und manchmal gar nicht zu sehen. Und es war, in der Tat, wie das Rad eines dahinrollenden Wagens, woran jede einzelne Speiche bald zu Boden wies, bald senkrecht nach oben gerichtet war. Aber was war er selbst, er, Hadhuin? 

Er mußte sich eingestehen, daß er es nicht wußte. Wenn aber das Glück einem Rad und sein eigenes Leben einem Wagen glich, dann wußte er immerhin, was er sein wollte, nämlich der Lenker. Pendari teilte Glück und Unglück aus, mit vollen Händen oder spärlich bemessen, nach ihrem eigenen Gutdünken, aber wenigstens wollte er selbst die Richtung bestimmen, die das Gefährt seines Daseins nahm, selbst wenn er es direkt in den Abgrund steuerte. Diesen bereits unwiderruflich gefaßten Entschluß trug er im Sinn, als er das Heiligtum zu einem letzten Gebet betrat. Das war zwei Tage vor seiner Flucht gewesen, und der Winter regierte bereits mit eiserner Faust. 

Er kam von der einen Tagesmarsch entfernt liegenden Burg eines Fürsten zurück, wo er Stoffe und Tücher abgeliefert und die vergangene Nacht verbracht hatte. Unterwegs hatte er am Wegrand eine flügellahme Taube gefangen. Es dämmerte bereits, als er das Lastpferd am äußersten Baum des Hains festband. Das Heiligtum selbst war eine Art steinerner Tisch, der als Altar diente. Er wurde von einer mächtigen, ausladenden Esche überragt und bestand aus vier unbehauenen, nur durch die Witterung geformten Teilen, von denen drei senkrecht in der Erde verankert waren. Unter der wuchtigen Abdeckung lag eine Klinge aus Feuerstein, deren Gebrauch für jedermann bestimmt war, der Pendari ein Blutopfer darbringen wollte. Die allgemeine Ehrfurcht vor der Göttin war so groß, daß nicht die allergeringste Gefahr eines Diebstahls aus dem ihr geheiligten Bezirk bestand. Hadhuin nahm das Messer von dem kleineren, abgeflachten Stein, wo es seinen Platz zwischen den drei Stützpfeilern hatte. Trat man von hinten an den Altar heran, konnte man mühelos eine weitere, flach auf dem Boden liegende Felsplatte ersteigen, um ihn zu überblicken. Hadhuin stellte sich mit dem Rücken zum Stamm der Esche, in einer Hand das Opfermesser haltend, mit der anderen seine Gabe darbietend, wobei er beide Arme weit von sich streckte. Er schloß die Augen und bemühte sich, alle seine Sinne auf die Anrufung der Göttin zu richten. In der zum festen Griff geschlossenen Linken spürte er das zum Zerspringen schlagende Herz des Vogels, der regungslos seines Schicksals harrte. Die Arme wurden ihm schon fast schwer, als er leise, um nicht vor dem schroffen Widerhall seiner eigenen Stimme zu erschrecken, eine Beschwörung murmelte. 

Ein schneller, entschlossen ausgeführter Schnitt durchtrennte die Kehle des Täubchens, das ein letztes Mal den Schnabel zu einer lautlosen Klage öffnete und sich aus dem Griff seiner breiten Hand winden wollte. Hadhuin hielt es kopfüber, so daß sich sein warmes Blut auf den Stein ergoß, der schon mit dem Blut so vieler anderer Opfertiere durchtränkt war, und wer weiß, ob nicht auch mit dem von Menschen. Nach wenigen Augenblicken war alles vorbei. Hadhuin legte seine Gabe auf den Altar und ließ die letzten Blutstropfen von der Klinge abrinnen, ehe er sie wieder an ihrem Platz hinterlegte und sich anschickte, den Hain zu verlassen. Wenn er an einem der darauffolgenden Tage wiederkommen würde, wäre das Opfer wahrscheinlich verschwunden, und das wäre ein überaus gutes Zeichen. Es würde nämlich bedeuten, daß Pendari seine Gabe in Gestalt eines Fuchses oder Marders entgegengenommen hätte. 

Als er in das Haus des Händlers in der Stadt zurückgekehrt war und das Pferd dem Stallburschen übergeben hatte, ließ der Hausherr ihn zu sich rufen, um ihn über den Hergang seiner kurzen Reise zu befragen. Während Hadhuin die verlangte Rechenschaft ablegte und gerade von einem Disput mit dem Kämmerer der Fürstin berichtete, der die Qualität eines nicht von ihm selbst ausgesuchten Tuchs bemängelte, fragte sein Herr ihn unvermittelt, ob da etwa Blut auf seinen Händen zu sehen sei. Er rückte die flackernde Lampe auf dem Tisch näher an ihn heran und forderte ihn auf, sie in ihren Schein zu halten. 

Hadhuin, dem im ersten Moment der Atem stockte, tat wie ihm geheißen. Sofort fühlte er kalte Schweißperlen aus seinen Achselhöhlen treten, verlor aber keinen Moment an Haltung. Während er sich insgeheim noch einen Narren schimpfte, weil er es versäumt hatte, das Taubenblut von seinen Händen zu waschen, schoß es ihm durch den Kopf, daß er nichts verbotenes getan hatte. Jedem, wirklich jedem, waren Kulthandlungen zu Ehren Pendaris erlaubt, und dies zu jeder sich bietenden Gelegenheit. Nicht dem Geringsten unter den Sklaven und Leibeigenen war es versagt, die Hüterin des Glücks an einem ihr geweihten Ort anzurufen und ihren Beistand mit einem Blutopfer zu erwirken. Also berichtete Hadhuin mit fester Stimme, zu welchem Zweck er sich auf dem Heimweg kurz aufgehalten hatte, und bis hierher entsprach sein Bericht voll und ganz der Wahrheit. Schwierigkeiten bereitete es dagegen zu erklären, wofür er den Beistand der Göttin hatte erwirken wollen. Denn ein Blutopfer war unweigerlich ein Bittopfer. Zu seiner grenzenlosen Erleichterung gab sein Herr sich aber schon zufrieden und winkte lächelnd ab. Er wußte von seinen häufigen Besuchen in Pendaris Hain und sah sie mit Wohlgefallen, denn die gläubigsten seiner Diener waren in der Regel auch die zuverlässigsten und folgsamsten. 

Hadhuin achtete seinen Herrn, der ihn von einem grimmigen Schicksal befreit und nicht ein einziges Mal schlecht behandelt hatte. Und er hätte ihn geliebt, wäre da nicht sein unbändiger Freiheitsdrang gewesen, sein Verlangen nach Unabhängigkeit und Anerkennung, wovor jeder Sinn für Loyalität verblaßte. Er ging nicht einmal so weit sich zu fragen, was sein Herr gerade in ihm gesehen haben mochte, als er beschloß ihn in seinen Dienst zu kaufen – ihn, der zur Verrichtung einer der denkbar rohesten Arbeiten abbeordert war! Selbstbespiegelung war Eitelkeit, und Eitelkeit war der Trost der Schwächlinge. Hadhuin zog es vor, sich dem blinden Glauben an eine fremde, ungreifbare Macht zu überlassen, deren höchst willkürliche und nie absehbare Gunst er sich durch Opfergaben zu erkaufen suchte, die aber sonst keinen Treuebeweis von ihm verlangte. 

Nur so besaß er die Kaltblütigkeit, sich in der Morgenfrühe des übernächsten Tages, lange vor Sonnenaufgang, unbemerkt vom restlichen Gesinde wie auch den sonstigen Hausbewohnern, von seinem Lager zu schleichen und eilendst das Nötigste zum Überleben zusammenzusuchen. Dazu gehörte zunächst ein Messer, und daß Hadhuin einen Dolch besaß, hatte er einem weiteren Glücksfall zu verdanken, den er als Wink Pendaris verstand. Er hatte ihn nämlich kürzlich von einem Fremden im Tausch gegen vier Goldringe erhandelt, die er zufällig hinter einem losen Mauerstein an einer der Außenwände des Hauses entdeckte hatte. Offensichtlich wurden sie dort von jemand anderem gehortet. Von wem, und zu welchem Zweck, war Hadhuin unbekannt. Allein, daß sie auf diese Art versteckt waren, deutete jedoch auf eine verbotene Absicht hin, denn wer immer aus dem Gesinde etwas in rechtmäßiger Weise besaß, konnte es bei seinem Herrn in sichere Verwahrung geben. Auch war ungewiß, wie lange die Ringe dort schon gelegen hatten, und womöglich war der einstige Besitzer schon gestorben. Hadhuin hatte jedenfalls keinerlei Skrupel, sich des kleinen Schatzes zu bemächtigen, war aber darauf bedacht, ihn schnellstmöglich wieder loszuwerden, indem er etwas anderes dafür erwarb. Eines Tages hörte er von einem geheimnisvollem Fremden, der dringend Gold zu brauchen schien und dafür verschiedene Besitztümer veräußerte. Als er den Mann ausfindig gemacht hatte, bot dieser ihm ohne weitere Umschweife den Dolch für die vier Ringe. Das war gewagt, denn auf den Verkauf von Waffen an einen Sklaven stand die Todesstrafe. Hadhuin war von dem Anblick der stählernen, makellosen Klinge, die den blauen Himmel und das weiße Sonnenlicht so grell widerspiegelte, daß ihm die Augen schmerzten, sofort gebannt. Er brauchte nicht lange zu überlegen. Im Nu war der Handel abgeschlossen, und seither war ihm der Fremde nicht mehr begegnet. 

Daß er nun als allererstes den Dolch aus seinem Versteck holte und sich damit gürtete, geschah wie von selbst. So fühlte er sich sicherer, sollte etwas unvorhergesehenes geschehen. Der Mond leuchtete ihm den Weg zur Vorratskammer. Hadhuin deckte sich mit der größtmöglichen Menge an Proviant ein und nahm außerdem ein kleines irdenes Gefäß mit, das er hinter der nicht verschlossenen Tür fand und zum Kochen würde gebrauchen können. Und was noch wichtiger war, nämlich Feuerstein und Schlageisen, fand er am Herd. 

All das verschnürte und verpackte er so, daß es beim Tragen, oder auch wenn es zu Boden fiel, keinen Lärm verursachen würde. Als Felle und Decken waren ihm die seines eigenen Nachtlagers dienlich. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, als er sich mit seiner Ausrüstung durch ein zur Straße weisendes Fenster davonstahl. Zuvor warf er eines der Felle hinaus, in der Hoffnung, damit seinen eigenen Fall abdämpfen zu können. Tatsächlich schaffte er es, fast lautlos unten anzukommen, obwohl er aus einiger Höhe springen mußte. Er lauschte einen Moment und atmete erleichtert auf, als er sicher war daß keiner der Hunde angeschlagen hatte. 

Sein Ziel waren von Anfang an die abgeschiedenen, ihm leidlich vertrauten Gebirgstäler gewesen, wo er hoffte, unentdeckt zu bleiben. Und irgendwie den Winter zu überstehen. Er ging zunächst abseits aller Straßen und orientierte sich am Stand der Sonne, bis die bläulich die Ebene begrenzende Bergkette in Sichtweite kam. Er wanderte über während des Sommers intensiv genutztes Weideland, und stets fand er vor Einbruch der Nacht eine der niedrigen Hütten aus Bruchstein, die den Hirten im Sommer als Unterkunft dienten. Dank ihrer Feuerstelle und des Rauchfangs erfüllten sie für Hadhuin den gleichen Zweck auch jetzt. Nicht selten enthielten sie nützliche Dinge, etwa eine aus einem Schafsbalg gefertigte Feldflasche, die er sich zu eigen machte, oder auch Vorräte an Käse oder Trockenfleisch. 

Eines Tages sah er von weitem einen Mann, der ein mit zwei prallen Säcken beladenes Maultier am Zügel führte. Die vor ihm liegende breitspurige Straße schlängelte sich in südwestlicher Richtung ins Gebirge hinein, und Hadhuin brauchte nicht lange, um sie wiederzuerkennen: sein Bauch krampfte sich zusammen dabei, denn er selbst war den Weg vor einigen Monaten in umgekehrter Richtung gegangen, als er seinem neuen Herrn in der Stadt entgegengesandt wurde. Somit wußte er auch, was die Säcke auf dem Maultierrücken enthielten: Hafer und Gerste, um die Wintervorräte des Steinbruchs aufzustocken. 

Hadhuin war ausschließlich auf sein eigenes Überleben bedacht, und das um jeden Preis. Er entledigte sich seines Marschgepäcks, legte es zwischen die Wurzelstränge eines Baumstamms und wog flüchtig verschiedene Möglichkeiten gegeneinander ab; es dauerte jedoch nicht lange, bis seine sich leicht verengenden Augen einem etwaigen Beobachter die getroffene Entscheidung verraten hätten. Außer Hörweite des Lasttiertreibers verließ er das schützende Unterholz, um sich auf der Straße mit gezücktem Dolch an ihn heranzuschleichen. 

Er hatte noch nie einen Menschen getötet, und alles was er wußte war, daß es schnell gehen mußte. Und so geschah es, wunderbarerweise für ihn. Er fiel dem Mann in den Rücken, nahm sein Gesicht in die Armbeuge um ihm den Kopf nach hinten zu reißen, und ehe er schreien konnte, hatte er ihm schon den Dolch durch die Kehle gezogen. Dann zog er die röchelnde, im Todeskampf wild um sich schlagende Gestalt abseits vom Weg ins Gehölz und versetzte ihr noch von vorne mehrere heftige Stiche in die Herzgegend, bis alles Leben in den entsetzt aufgerissenen Augen erloschen war und sein Opfer kraftlos in sich zusammensackte. 

Hadhuin lehnte sich keuchend mit dem Rücken an den nächststehenden Baum. Sein Herz raste wie wild, und er verspürte Durst. Vor ihm lag blutüberströmt ein Mann am Boden, getötet von seiner Hand. Es war gemeiner, heimtückischer Mord, aber Hadhuin fühlte sich zum Kriegerdasein berufen, und Mord war das Handwerk eines Kriegers. Vor allem aber brauchte er Nahrung, und nur durch den Tod des Treibers konnte eine sofortige Verfolgung abgewendet werden, da man im Steinbruch noch einige Zeit auf ihn warten würde, ehe man sich auf die Suche nach ihm machte. Hadhuin, der sich dieser Rechtfertigung keineswegs sicher war, kämpfte sein Schwindelgefühl und die anschwellende Übelkeit nieder. So oder so, er durfte keine Zeit verlieren. 

Nachdem er sein Opfer noch ein Stück weiter ins Gebüsch gezerrt hatte, holte er sein Gepäck und näherte sich langsam und mit beruhigenden Worten dem Maultier, das im Augenblick des Überfalls kurz zur Seite hin ausgebrochen und dann wie angewurzelt stehengeblieben war. Jetzt tänzelte es ein wenig und schüttelte schnaubend die blonde Mähne, ließ ihn aber herankommen. Als es ihn seinen Hals tätscheln ließ, wußte er, daß er es für sich gewonnen hatte. Neugierig beschnupperte es seinen Überwurf, was ihn vermuten ließ, daß dem dicken Wollstoff noch Stallgeruch anhaftete. Schließlich band er der Stute seine Sachen auf und machte sich mit ihr auf der anderen Straßenseite davon, wiederum quer durchs Gelände, in nordwestlicher Richtung ins Gebirge hinein. 

Fünfzehn Tage waren seither vergangen, wenn Hadhuin sich nicht verzählt hatte. Als am Tag nach dem Überfall der überraschende Wetterumschwung einsetzte, rechnete er nicht damit daß er von Dauer wäre; so kam es, daß er sich nach viertägigem Marsch durch den Bergwald im Schutz der nach Westen weisenden Bergflanke einrichtete, um sich fortan die meiste Zeit gegen Wind und Nässe zur Wehr setzen zu müssen. 

Immerhin war seine Lage nicht lebensbedrohlich. Das schlimmste was ihm jetzt passieren konnte war, aufgefunden und gefangen zu werden, ehe ihm das Haar so lang wie das eines Kriegers um die Schultern fiel. Wenn er es aber schaffen würde, bis zum Sommer allein in der Abgeschiedenheit der Wälder zu überleben, wäre er gerettet. 

Denn war er einmal als Krieger anerkannt, stünden ihm alle Wege offen. 

Das Maultier war bei ihm geblieben, und zwar von selbst. Er brauchte ihm nicht einmal Fußfesseln anzulegen, geschweige denn es anzubinden. Zunächst war er sich gar nicht sicher gewesen, ob er es überhaupt behalten wollte, da er wahrscheinlich einen Großteil des Hafervorrats, wenn nicht alles für seine Ernährung würde aufwenden müssen. Andererseits fürchtete er, daß wenn es in den Steinbruch zurückfand, jemand die Richtung aus der es kam als Hinweis auf seinen Aufenthaltsort deuten und womöglich versuchen würde, seine Spuren zurückzuverfolgen. Eine andere Möglichkeit wäre gewesen, es zu schlachten; und wäre es weiterhin so kalt geblieben wie es der Jahreszeit eigentlich entsprach, hätte er dies mit großer Wahrscheinlichkeit auch getan und würde jetzt von seinem Fleischvorrat zehren, um dessen Haltbarkeit er sich nicht sorgen müßte. 

Seine Unschlüssigkeit ermöglichte es schließlich, daß sich die Lösung von selbst fand. Das Lasttier schien, wie sich herausstellte, seine gewohnt arbeitsreiche Umgebung nicht zu vermissen und genoß die uneingeschränkte Freiheit, die er ihm nach Ankunft in seinem Versteck ließ. Am ersten Abend öffnete er ihm den Hafersack, als es begierig daran schnupperte, und ließ es fressen so viel es wollte. Danach nahm er ihm das Zaumzeug ab. Von da an trabte es nach Belieben zwischen der Höhle und der Talsohle hin und her, wo sich ein breiter Bach um den Fuß des Bergs herum schlängelte. Die Aushöhlung des Felsens war geräumig genug für beide, und nachts genoß er die Körperwärme, die das Tier ihm spendete. Seinen Dung trocknete er tagsüber am Holzfeuer, bis er selbst als zusätzliches Brandmaterial tauglich war. 

Der Verbrauch des Hafers hielt sich dagegen in Grenzen, da das Maultier auf seinen Streifzügen tagsüber alles mögliche fraß. Oft sah Hadhuin, wie es an der Rinde mancher Bäume knabberte oder mit geblähten Nüstern im Laub stöberte. Und bald begann es auch, wählerisch Grasbüschel aus der mählich grünenden Talweide zu rupfen. Hadhuin genoß einen weiteren Vorzug, den die Stute ihm bot: ihre Milch. Teils saugte er sie direkt aus den prallen Zitzen zwischen den Hinterläufen, teils molk er sie ab, um darin den grob zwischen Steinen zermahlenen Hafer oder die Gerste zu kochen. Immer war sie ein wohltuender Genuß, und das Tier ließ ihn bereitwillig gewähren. 

Dennoch gelüstete Hadhuin nach Fleisch. Die Wälder waren reich an Rotwild; oft konnte er mehrere Hinden, seltener die Böcke beim Trinken am Bach beobachten. Und so machte er sich jetzt daran, aus einer gestern geschnittenen Weißdornrute einen Bogen zu fertigen. 

Zunächst schälte er mit dem Dolch die Rinde ab und glättete das blanke Holz mithilfe des grobkörnigen Sandsteins, der den felsigen Untergrund seiner Notbehausung bildete. Vereinzelt lagen davon Bruchstücke herum, die ihm bereits für den Feuerkranz und zum Mahlen des Getreides dienlich waren. Während des Schleifens prüfte er die durch ihren Wuchs bereits leicht geschwungene Rute mehrmals auf ihre Biegsamkeit. Als er sicher war, daß sie keine Spreißel reißen würde, kerbte er an beiden Enden eine Vertiefung zum Befestigen der Sehne ein. Beim Schälen hatte er die Rute außerdem so zurechtgeschnitzt, daß sie jetzt in der Mitte am dicksten war. Dort bearbeitete er sie so lange, bis sie nahezu perfekt im Griff seiner linken Hand lag. 

Die Arbeit war nicht sonderlich anstrengend oder ermüdend. Für Hadhuin, der außer seinem Dienst als Lastträger nur die rohen, abstumpfenden Tätigkeiten des Steinbruchs kannte, hatte sie vielmehr etwas anregendes. Es bereitete ihm ein bisher nicht gekanntes Vergnügen zuzusehen, wie sich das Holz unter seinem Messer in die gewünschte Form fügte, und mehr noch, wie seine Oberfläche durch den Schliff immer geschmeidiger wurde. Ein ums andere Mal ließ er seine Hand darüber gleiten; das Ertasten etwa noch vorhandener Unebenheiten war ein willkommener Vorwand, die künstliche Glätte des jungen Holzes zu fühlen, sich daran zu freuen und mit seiner Arbeit zufrieden zu sein. So sehr war er in seine Tätigkeit vertieft, und so fasziniert von dem Ergebnis, daß er gar nicht merkte wie es im Laufe des Tages aufhörte zu nieseln und auch der Wind immer mehr nachließ. Verwundert blickte er auf, als ihn irgendwann nachmittags ein zaghaft durchs Gewölk dringender Sonnenstrahl traf. 

Den Rest des Tages verbrachte er mit einem Streifzug durch den Wald, um nach geeignetem Pfeilholz Ausschau zu halten. Er hatte einmal gehört, Pfeile würden meist aus Eschenholz gemacht. Unten am Bachufer stand ein Baum, der dem in Pendaris Opferhain ähnlich war, an Wuchs wie auch von der Beschaffenheit seiner Rinde her. Er ging um ihn herum, betrachtete ihn von allen Seiten, und war sich unschlüssig. Auch aus dem abgeworfenen Laub des Vorjahrs, das mit dem der umstehenden Bäume durcheinandergeweht war, wußte er keine verläßlichen Schlüsse zu ziehen. Schließlich brach er aber doch einige vom Boden aus erreichbare Zweige ab und nahm sie mit, um sich daran zu versuchen. 

So wie dieser Tag ausklang, begann auch der folgende, trocken und beinahe windstill. Die Wolkendecke, die am Morgen zuvor noch dunkel und regenschwer auf den Höhen ringsum gelegen hatte, wehte federleicht aufwärts, befreit von ihrer nassen Last. Der Wald hallte wider von Vogelstimmen. Es war wie eine Ahnung von Frühling, und Hadhuins Vorfreude wurde von der Gewißheit getrübt, daß dies unmöglich das Ende des Winters bedeuten konnte. Grimmig erstickte er die trügerische Hoffnung noch ehe sie aufkeimte, wälzte sich von seinem Lager und blies das Feuer an. 

Die Stute war nicht bei ihm, aber er wußte schon wo er sie finden würde. Er nahm ein Zinngefäß, das zu den Ausrüstungsgegenständen des Lasttiertreibers gehört hatte, sowie den Schafsbalg und lief hangabwärts an den Bach. Die Stute graste auf der anderen Seite. Ehe er hinüberwatete, warf er sich prustend ein paar Hände voll eiskalten Wassers ins Gesicht. Das Maultier kam freudig auf ihn zugetrabt, schnaubend legte es ihm zur Begrüßung den Kopf über die Schulter, um sich den Hals tätscheln und hinter den Ohren kraulen zu lassen. Hadhuin spürte kurz seinen Lidschlag an der linken Wange. Mit einem Gefühl der Dankbarkeit furchte er mit den Fingern die blonde, strohige Mähne; er war froh, das Tier nicht geopfert zu haben. Schließlich molk er mit mittlerweile gut eingeübten Handgriffen seinen morgendlichen Milchtrunk ab und füllte ihn in den Balg um, den er sorgfältig verschloß und über die linke Schulter hängte. Das Zinngefäß wusch er in der Strömung des Bachs und trug es bis zum Rand voll Wasser den Hang hinauf. 

Von der Milch trank er den größten Teil gleich, noch körperwarm. Den Rest vermischte er mit Wasser und gemahlenem Hafer in dem irdenen Topf und setzte den Brei zum Quellen an den Rand des neu entfachten Feuers. Dann machte er sich daran, die am Vortag gebrochenen Zweige zu schälen, begradigen und anzuspitzen. Wie zuvor schon den Bogen, glättete er sie mit Sandstein, sorgfältig und ohne Hast. Immer wieder ließ er die Schäfte zwischen den Fingern durchgleiten und versuchte sich vorzustellen, wie es sich wohl beim Abschuß anfühlen würde. Diese Prüfung führte er weitaus sachlicher durch als die des Bogens, bei der er sich regelrecht verspielt hatte. 

Die Sonne, die sich ab und an hinter gelblich schwelenden Wolkenschleiern erahnen ließ, stand bereits weit im Westen als er endlich damit begann, die Pfeile von der Spitze her über niedriger Flamme auszuhärten. Niemand hatte ihm je gesagt, daß dies zu tun wäre. Da er über keine geeigneten Metallgegenstände verfügte, geschweige denn über das Werkzeug, um sie zu Pfeilspitzen umzuarbeiten, mußte er sich irgendwie anders behelfen. Daß das frische, weiße Holz zu weich war um irgendetwas zu durchdringen, war ihm klar ehe er auch nur zum ersten Schnitt angesetzt hatte. Ohne recht zu wissen auf welches Ziel hin, ließ er die Hände weiterarbeiten, und die Art wie sich die Späne lösten sagte ihm, daß es der noch frische Baumsaft war, der sie so biegsam machte. Nun hatte er während der langen Tage und Nächte, in denen er sich dicht am Feuer hielt, oft genug Gelegenheit gehabt zu beobachten, wie die Flammen das Harz aus den Fasern dickerer Aststücke trieben und an der Oberfläche regelrecht versteinern ließen. Es galt also, es in den Pfeilschäften zurückzuhalten und dort verhärten zu lassen. Daß dies langsam geschehen mußte, war offensichtlich, und deswegen hielt er die Flammen niedrig. 

Schließlich stellte sich noch die Frage nach dem geeigneten Material für die Sehne, aber Hadhuin hatte sich bereits für den Lederriemen entschieden, mit dem die Wanderausrüstung des unglücklichen Lasttiertreibers verschnürt war. Leder war dehnbar, wie für eine Bogensehne erforderlich, und zum Verschnüren der Ausrüstung würde sich schon etwas anderes finden, wenn es darauf ankäme. Und hätte er seine ersten Beutetiere erlegt, würde sich sicher so manches daran zur nachträglichen Verbesserung seiner Jagdausrüstung verwerten lassen. Während er in Gedanken verschiedene Möglichkeiten erwog, drehte Hadhuin die Pfeilschäfte über dem Feuer und kämpfte gegen die aufkommende Müdigkeit. 

Als sie ihm aus den erschlafften Händen fielen, wurde er schlagartig wieder hellwach. Er mußte tatsächlich kurz weggedämmert sein, denn über die heruntergebrannte Glut hinweg sah er, daß die Luft bereits in das stumpfe Blau hinüberglitt, mit dem sich der Abend ankündigte. Hastig las er die Pfeile aus der Glut und legte sie beiseite, um nach dem Brennholzhaufen zu langen und einige Aststücke heranzuziehen. 

Und da hörte er von draußen ein Geräusch. Gleichzeitig mit dem Schleifen des Astes auf dem Felsboden, aber deutlich davon zu unterscheiden, und aus der entgegengesetzten Richtung. Hadhuin griff nach seinem Dolch und richtete sich auf. Angespannt lauschte er nach draußen und ließ seinen Blick durch die Dämmerung schweifen. Kälte kroch ihm wie ein fremdes Wesen unter die Haut, seine Haare sträubten sich wie die einer Wildkatze. Zum ersten Mal sah er die Wildnis als das, was sie tatsächlich war: eine Bedrohung. Hatte ihm die Abgeschiedenheit seiner Felsenwohnung bisher vor allem Schutz vor Verfolgung bedeutet, sah er die Waldnacht auf einmal von Kreaturen bevölkert, die er aus halbvergessenen Erzählungen und Legenden kannte. Sie traten plötzlich und unangekündigt aus der Erinnerung in sein Bewußtsein, und schienen ihm doch so vertraut, als wären sie seine lebenslangen Begleiter gewesen. Das Blut gefror ihm in den Adern, als er ein weiteres Rascheln hörte und einen schwankenden Schatten zwischen den Bäumen sah. 

Dann vernahm er den ersten Huftritt auf felsigem Boden, und erst jetzt merkte er, daß er sogar das Atmen vergessen hatte. Er holte tief Luft, verfluchte in seiner grenzenlosen Erleichterung zuerst das Maultier und schimpfte gleich darauf sich selbst einen Narren. Verlegen kratzte er sich im Nacken, wußte aber nicht, vor wem er sich eigentlich schämte. Er täuschte vor, die Stute nicht zu beachten, die ihren gewohnten Platz an der Felswand aufsuchte, und indem er mit einer Astgabel das Feuer neu aufschürte, spielte er vor sich selbst den Unbekümmerten. 

Er saß schon eine ganze Zeitlang und drehte wie zuvor die Pfeilspitzen über den Flammen, bis er nicht mehr an sich halten konnte und in schallendes Gelächter über seine eigene, kindische Furchtsamkeit ausbrach. 

Drei Tage später verfolgte Hadhuin den Bachlauf aufwärts, in der Hand den mit dem Lederriemen als Sehne bespannten Bogen; die ausgehärteten Pfeile steckten an seiner linken Hüfte unter dem Gürtel, der seinen Überwurf umwand, und den Dolch trug er wie immer an der rechten Seite, wo er der stets griffbereiten Hand am nächsten war. 

Mehr als auf der Pirsch, befand er sich auf Erkundung. Die Hinden hatte er schon seit längerem nicht mehr gesehen. Gestern hatte er den ganzen Tag damit verbracht, ihnen am Talrand aufzulauern, indem er sich dort so gut er konnte im Unterholz versteckt hielt. Aber sie kamen nicht mehr zum Trinken an den gleichen Platz. Wie es schien, ahnten sie die feindliche Präsenz des Jägers, oder vielleicht war es auch die fremde Witterung des handzahmen Lasttiers, die sie aus ihrem angestammten Revier vertrieb, oder womöglich beides zusammen. Er würde sehen. Wenn er die Talweide einige Tage lang mied, und sie kämen zurück, dann wüßte er daß nicht das Maultier ihr Grund war, sich fernzuhalten. 

Hadhuin hatte nicht die geringste Ahnung vom Jagen, er würde es sich mühsam selbst beibringen, alles dazu notwendige Wissen durch blinden Versuch erwerben müssen. Auch im Bogenschießen hatte er keinerlei Erfahrung. Er wollte seine wenigen Pfeile nicht durch Übungsschüsse vergeuden oder unbrauchbar machen. Einzig das Anlegen, Spannen und Zielen hatte er etwas eingespielt, und somit auch den Bogen gefügiger gemacht. Er schien jetzt tatsächlich biegsamer als vorher. Von nun an wäre die Jagd selbst seine Übung. 

Jede Beute wäre ihm recht, gleich ob behaart, gefiedert oder geschuppt. Und so behielt er immer den Wasserlauf im Blick, ob er ihm vielleicht einen Fanggrund für Forellen böte. Fische, dachte er, wären vielleicht ein guter Anfang. Sie gaben nicht nur ein Ziel ab, das in nächster Nähe lag, die Richtung des Schusses ging überdies abwärts; wenn er fehlging, wäre zumindest der Pfeil nicht verloren, es sei denn, er hätte an einem Stein Schaden genommen. Im günstigeren Fall hätte er sich in den sandigen Untergrund gebohrt. Und im allergünstigsten Fall hätte er natürlich den weichen, schillernden Fischleib aufgespießt, und Hadhuin würde heute abend stolz seine erste Jagdbeute über dem Feuer rösten. Sein Heißhunger auf etwas fangfrisches war ihm der größte Ansporn. 

Der Bach wand sich von Nordosten her um den Berg herum. Hadhuin mochte schon deswegen nicht von ihm lassen, weil er ihm verläßlich den Weg zurück weisen würde. Er war früh aufgebrochen und noch nicht lange unterwegs, und obwohl die Sonne immer noch hinter dem Bergrücken stand, kündigte sich der Tag milde an, milder sogar als die vorausgegangenen. Hadhuin ging in Marschrichtung gesehen rechtsseitig des Bachs, und je mehr sich das Tal nach Osten hin öffnete, desto mehr Licht drang herein. Vogelstimmen schnarrten und zwitscherten. Nackte Äste reckten sich wie Knochenfinger vor dem fahlen Himmel und malten fremde Zeichen in die Luft. Er fühlte sich versucht, sein Jagdglück aus ihnen zu deuten, aber er war kein Orakelleser, also ließ er es lieber bleiben und folgte seinem inneren Ruf. Unruhe trieb ihn voran, eine geschäftige Vorfreude, genährt von fiebriger Hoffnung auf Beute. Die murmelnde Stimme des Bachs sprach ihm Mut zu und spornte ihn zum Weitergehen an. 

Bis sich das Wasser hinter einer Biegung zu einer seichten, fast unbewegten Fläche dehnte, zurückgehalten von schweren, bemoosten Steinbrocken, die seinen Lauf hinderten und so eine natürliche Stauwehr bildeten. Hadhuin war jetzt fast auf der Nordseite des Bergs, das Tageslicht drang nahezu ungehindert durch den von Bäumen dünn besiedelten Geländeeinschnitt. Das Wasser fing einen matten Sonnenstrahl auf und verwandelte ihn in glitzernde Schuppen. Hadhuin wußte: hier und sonst nirgends. 

Die glitschigen Steine als Furt benutzend, kreuzte er vorsichtig das Bachbett, ging um das kleine Staubecken herum und setzte sich zur Rast auf einen Felsen, der es von der anderen Seite her begrenzte. Prüfend ließ er den Blick über die Wasserfläche gleiten. Die Lichtverhältnisse schienen günstig, und so beschloß er, seiner Beute an eben dieser Stelle aufzulauern. Er blieb sitzen, wo er war. Und wartete. 

Der Tag war, bei aller Milde, ein Wintertag. Das noch im Werden begriffene neue Jahr schien zaghaft und unentschlossen, und einiger Vogelstimmen wegen zu sagen, der Wald erwache zu Leben, wäre eine Übertreibung gewesen. Daß so etwas wie Vorankündigung in der Luft lag, schien trügerisch; niemand konnte mit Bestimmtheit sagen, ob die härtesten Tage nicht etwa bevorstanden, die Faust des Winters sich noch einmal schließen würde, und erbarmungsloser als bisher. Dennoch war es nicht zu leugnen: das Licht erhob sich täglich ein wenig mehr als am Vortag, bis es gegenüber der Dunkelheit die Oberhand gewinnen und der Tag die Nacht an Länge übertreffen würde. 

Hadhuin hielt den Blick auf das Wasser gerichtet. Der größte Teil der von ihm einsehbaren Fläche wurde nicht vom Tageslicht überglänzt, so daß er den gräulichen Untergrund sehen konnte. Tatsächlich blieb ihm nichts zu tun, als zu warten. Und auf Beute zu hoffen. Er fand dies um so zermürbender, da er gerade erst eine Enttäuschung hinter sich hatte, mit den Hinden nämlich. Andererseits blieb ihm keine Wahl, als Fischen und Jagen zu lernen, wollte er den kommenden Sommer noch erleben. Also zwang er sich zum Durchhalten. 

Und wenn nun irgendein anderes Beutetier in seine Nähe kam, während er hier ohne jede Gewißheit auf Fische wartete? Hadhuin war bemüht, alle Sinne offen zu halten und für jede Veränderung in seiner nächsten Umgebung empfänglich zu sein, als er merkte, wie sich sein schlimmster Feind an ihn heranschlich: Schläfrigkeit. Den ersten Anflug vermochte er noch abzuschütteln, allein indem er seiner gewahr wurde und darüber erschrak. Es war die Erinnerung, vollkommen allein und auf sich gestellt zu sein, die urplötzlich aus den Schattenregionen am äußersten Rand seines Geistes hervorgesprungen kam, sich der Versuchung des Schlafs in den Weg stellte und die Müdigkeit vertrieb. Was, wenn er selbst Beute eines Jägers werden würde, fuhr es ihm durch den Sinn? Mit Schaudern erinnerte er sich an jene Winternächte im Steinbruch, als man in nicht allzuweiter Ferne das Heulen der Wölfe hören konnte. 

Jedoch nahm er keinerlei Anzeichen von Gefahr wahr, und bald wiegte er sich erneut in Sicherheit. Und wieder wollte ihn die Müdigkeit übermannen, die sich mit bleierner Schwere auf seine Sinne legte. Hadhuin kämpfte mit aller Macht dagegen an und hätte sich doch am liebsten hinabziehen lassen von dem Gewicht, das seine Lider erschlaffen ließ. Er dachte daran, mit beiden Händen aus dem kalten Wasser zu schöpfen und sein Gesicht damit zu benetzen, um die Müdigkeit zu vertreiben, jedoch war der Fels, auf dem er saß, dafür zu hoch. Er würde ihn verlassen und an einer flacheren Stelle ans Ufer treten müssen. So versuchte er eine Weile vergeblich sich dazu zu überwinden, seinen Sitzplatz aufzugeben. Was ihn davon abhielt, war nicht zuletzt der bequeme Vorwand, daß ihm womöglich gerade beim Verlassen seines Spähsitzes ein Fisch unbemerkt entgehen könnte. Aber eigentlich sollte er ohnehin nicht sitzen. Vielmehr sollte er von vorneherein stehen, denn aus dem Sitzen würde er nicht schießen können. 

Und gerade als er sich anschicken wollte aufzustehen, um sich zunächst mit kaltem Wasser zu erfrischen und dann stehend seinen Platz wieder einzunehmen, geschah es. Alarmiert nahm er am linken Rand seines Blickfeldes eine Schattenbewegung wahr. Augenblicklich war er wieder hellwach, festigte den Griff seiner um den Bogen geschlossenen linken Hand und starrte angespannt ins Wasser. Tatsächlich, es war keine Sinnestäuschung, kein Traumbild gewesen: dort schlängelte sich der flinke Leib einer Forelle über den seichten Grund. Sie war diesem farblich viel ähnlicher als Hadhuin erwartet hätte, und das war ihm eine Lehre, seinen Blick zur Enttarnung der Beute zu schärfen. Wer weiß, wie viele Fänge ihm schon entgangen sein mochten, seit er regungslos am Ufer verharrte? Langsam, ganz langsam begann Hadhuin sich aufzurichten, um die schreckhafte Kreatur nicht durch eine heftige Bewegung zu vertreiben, während er aufpaßte sie nicht aus den Augen zu verlieren. 

Als er fast gerade stand und den Pfeil zum Zielen anlegen wollte, entschwand der Fisch mit einigen heftigen Schwanzstößen seinem Blick. Hadhuin fluchte mit leiser Stimme vor sich hin, überwand aber rasch seine Wut und Enttäuschung. Immerhin war er jetzt sicher, seinen Platz gut ausgewählt zu haben. Nun galt es mehr als zuvor, wachsam zu bleiben. Er legte das hintere Ende des Pfeilschafts mit der dafür vorgesehenen Einkerbung an der Bogensehne an und hielt seine Jagdwaffe schußbereit an der linken Hüfte, während er aufmerksam den Blick auf das erweiterte Bachbett gerichtet hielt. 

Was dann geschah, traf ihn völlig unvorbereitet. Das erste, was er wahrnahm, war ein Rascheln im Gesträuch, und als er überrascht den Kopf nach links wandte, sah er einen Bären aus dem sich teilenden Unterholz treten. 

Hadhuin wurde starr vor Entsetzen. Regungslos, mit weit aufgerissenen Augen beobachtete er, wie das Tier tapsig die sanft abfallende Böschung herab ans Ufer kam, sich keine zwölf Schritte von ihm entfernt mit gekreuzten Tatzen niederließ und ihn schläfrig anblinzelte, scheinbar ohne jeden Argwohn. Hadhuin wagte kaum zu atmen. Was sollte er tun? Davonlaufen? Weiter ruhig stehenbleiben? Oder gar versuchen, den Bären zu erlegen? Die letztere der drei Möglichkeiten schien ihm beim Anblick des dicken, braunen Winterpelzes verlockend; allein, ein flüchtiger Blick auf die dünne Holzspitze seines nach wie vor schußbereit angelegten Pfeils hielt ihn von der Umsetzung ab. Wenn, dann müßte er die Bestie mit einem einzigen Schuß töten oder zumindest kampfunfähig machen. Würde sie ihn zum Kampf gereizt anfallen, hätte er nur noch seinen Dolch zur Verteidigung, und wenngleich dieser sicherlich nicht weniger scharf war als die Bärenkrallen, war sein Gegner doch zweifellos geübter im Waffengang als er selbst. 

Kalter Schweiß trat ihm auf die Stirn, als der braune Koloß sich wieder auf alle vier Tatzen aufrichtete. Einen Augenblick lang sah es so aus, als wolle er direkt auf ihn zukommen, aber stattdessen begann er ins seichte Wasser zu waten und das vom Gesträuch überschattete Ufer abzusuchen. Hadhuin begann etwas Mut zu schöpfen, da der Bär weiterhin keine Notiz von ihm zu nehmen schien. Sollte er es wagen? Ein gezielter Schuß in eines der schwarzen, tiefliegenden Augen, wo das massige Tier am verwundbarsten war? Und was dann? Würde es, rasend vor Pein, seinen Angreifer anfallen? Als der Bär mitten im Wasser stehenblieb, ihm erneut zugewandt und nur wenige Armeslängen vorn ihm entfernt, wurde Hadhuin schlagartig klar, daß er handeln mußte. Ohne zu überlegen, begann er die knarrende Sehne zu spannen und mit der Pfeilspitze auf das linke Auge zu zielen. Der Bär hob den Kopf und richtete seinen Blick auf Hadhuin, deutlich sah er den Glanz beider Augen und der feuchtschwarzen Nase; auch nahm er jetzt den strengen Geruch wahr und hörte ein tiefes Brummen, das lauter und lauter wurde während er die Bogensehne bis zum Äußersten spannte, aber zum Schuß kam es nicht mehr, denn plötzlich bebte der Fels unter ihm – aber nicht nur der Fels, alles um ihn herum begann zu beben, und das Brummen wurde zu einem Grollen, und es kam auch nicht aus der Bärenkehle, sondern aus den Tiefen der erschauernden Erde. 

Das Beben verebbte, und der Bär schaute wie verwundert um sich. Dann tauschte er einen kurzen Blick mit dem nicht minder verblüfften Hadhuin, verließ mit einem beleidigten Grummeln das Wasser und stapfte ohne sich noch einmal umzudrehen durch das Unterholz davon, in der gleichen Richtung aus der er auch gekommen war. 

Hadhuin brauchte lange, um sich aus seiner Erstarrung zu lösen, oder wenigstens kam es ihm selbst so vor. Bäche von Schweiß liefen ihm über die Stirn und aus den Achselhöhlen, während er langsam den Bogen sinken ließ. Vorsichtig stieg er von dem Fels herunter, ging zum nächststehenden Baum und ließ sich von einem Schwindelgefühl übermannt nieder. Mit dem Rücken an den Stamm gelehnt schnappte er nach Luft und wartete, bis sich sein Herzschlag wieder beruhigt hatte. 

Was? Was bei allen Dämonen der Unterwelt hatte das nur zu bedeuten? Hadhuin krallte die Finger der linken Hand in den Boden, während er sich mit der rechten über die Stirn fuhr, und schickte im Geist ein Dankgebet an Gnidhr; denn was immer den Buckligen bewogen haben mochte, seinen Hammer gerade jetzt zu schwingen, für ihn kam es genau im rechten Augenblick. Sein Jagdeifer war ihm jedoch erst einmal vergangen. Er rappelte sich wieder auf, und ehe er seinen Bogen nahm um den Rückweg zu seinem Versteck anzutreten, stillte er seinen brennenden Durst mit einem langen, ausgiebigen Trunk des kalten Bachwassers. 

Ein Bär! wollte es ihm nicht mehr aus dem Kopf gehen, während er von dem Schock einigermaßen erholt, und erleichtert über den glimpflichen Verlauf der Begegnung, beschleunigten Schrittes talabwärts trabte. Ausgerechnet ein Bär, das letzte, womit er gerechnet hätte! Dabei war es, genau besehen, gar nicht so abwegig, daß der Braune seine Winterruhe unterbrochen hatte. Und daß gerade er, Hadhuin, ihm dabei ins Gehege kommen mußte.... auch damit war zu rechnen, mitten in dieser Wildnis. 

Hätte er doch nur bessere Pfeilspitzen, fuhr es ihm durch den Sinn. Dann könnte er es wagen, die Spur des Bären bis in seine Höhle aufzunehmen, um ihn dort vielleicht im Schlaf zu überraschen und zu erlegen. Mit den angespitzten Holzschäften aber mochte er es auf einen Versuch nicht ankommen lassen – beim bloßen Gedanken daran sah er sie wirkungslos von dem dicken Fell abgleiten. Sich mit dem Dolch in der Hand an das Tier heranschleichen und ihm rasch einen tödlichen Stoß versetzen? Ein ausgewachsener Bär war kein argloser Maultiertreiber, selbst im Schlaf nicht. Bei diesem Gedanken verdüsterte sich Hadhuins Stimmung, da er sich wie der schändlichste Feigling vorkam. 

Das beste wäre eben doch, schnellstmöglich ein Stück Rotwild zu erbeuten. Sicher ließen sich die zersplitterten Knochen zu Pfeilspitzen verarbeiten. Ob diese in ihrer Wirkung tatsächlich verläßlicher waren als zugespitztes und feuergehärtetes Eschenholz, erschien zwar fraglich; aber zumindest hätte er dann einen Fleischvorrat, und die Wirkung der Knochenspitzen könnte er einstweilen anderweitig erproben. 

Und wehe dem Dickfellträger, wenn sie sich als tauglich erweisen sollten! 

Als er die Talsohle unterhalb seines Verstecks erreichte, fand er sich freudig überrascht, frische Hufabdrücke der Hinden an ihrer üblichen Tränke zu entdecken. Hadhuin schöpfte neuen Mut. Sie mieden also doch nicht das Maultier, das friedlich auf der Weide graste. 

Damit war sein Entschluß für den morgigen Tag gefaßt. Und um alle Irrtümer dieses Mal von vorneherein zu vermeiden, prüfte er noch einmal die Richtung, aus der die Hirschkühe an das von der Bergflanke aus gesehen jenseitige Ufer des Baches kamen. Besser gesagt, er versuchte es. Denn nur wenige Schritte vom Ufersand entfernt begann sich die Fährte unter seinem ungeübten Blick zu verwischen. Erst als er begann, die gesamte Talweide zu umrunden, entdeckte er an ihrem nördlichen Rand eine ausgetretene Stelle, die sich mit einer Biegung nach Westen zwischen den Baumstämmen weiterschlängelte: ein Wildpfad also. Und nun glaubte Hadhuin seinen gestrigen Fehler zu erkennen: er hatte die Tiere zu nahe am nordöstlichen Rand der Weide abzupassen versucht und ihnen so fast den Weg zum Wasser versperrt. 

Mit Bedacht machte er sich jetzt daran, eine geeignetere Stelle zu finden. Er ließ sich Zeit, und der Nachmittag war um einiges fortgeschritten, als er seine Entscheidung getroffen hatte: er würde es vom südlichen Ende her versuchen, verborgen im dunklen Schatten zweier Fichten. 

Als er aus dem Schlaf hochschreckte, umgab ihn noch vollkommene Dunkelheit. Nur ein schwacher Glutrest glomm kaum wahrnehmbar aus der Feuerstelle links neben ihm. Hinter sich hörte er die Stute, wie sie unruhig schnaubte und ihre Mähne schüttelte. Scheinbar war es kein Traum gewesen, und die Erde hatte erneut gebebt. Mit aufgestützten Ellbogen und halb aufgerichtetem Oberkörper lauschte er in die Nacht. Er hatte das Gefühl, angenehm lange geschlafen zu haben und folgerte daraus, daß es nicht mehr allzulange dauern konnte bis der Morgen anbrach. Was freilich blieb, war ein Gefühl dumpfer Beklommenheit. Er konnte sich nicht daran erinnern jemals erlebt zu haben, daß die Erde sich zweimal schüttelte noch ehe die Sonne ihre gesamte Bahn durchmessen hatte. Um genau zu sein, hatte er überhaupt noch nie ein Erdbeben erlebt. 

Und da geschah es ein weiteres Mal – etwas schwächer als gestern, bachaufwärts am Staubecken, aber deutlich zu spüren als eine Welle des Zitterns, als würde der mächtig hingebreitete Leib der Erde von einem Fieberschauer befallen. Er hörte das Maultier einen Huf auf den Felsboden aufsetzen, wie wenn es Anstalten machte, aufzustehen. Er selbst verharrte regungslos in seiner angespannten Position, mit bis zum äußersten geschärften Sinnen. Und dann erhellte ein Blitz, ähnlich einem Wetterleuchten, die Dunkelheit. Deutlich sah er zu seiner Rechten einen Augenblick lang die ruppige Felswand, ehe sie wieder von der dichten, fast greifbaren Schwärze geschluckt wurden. Hadhuin wartete ab und machte sich auf alles Mögliche gefaßt, ohne eine genaue Vorstellung zu haben, was. Aber von nun an blieb alles ruhig und unverändert. Bis sich überraschend der abnehmende Mond hinter einem sich lichtenden Wolkenschleier zeigte. Im dritten Viertel stand er über dem Eingang der Felsnische, kaum hell genug um ihre Ränder fahl zu erleuchten. 

Und wenngleich er kurz darauf wieder hinter der Wolkenwand verschwand, war an Schlaf nicht mehr zu denken. Seufzend streifte Hadhuin die Felldecke von sich ab und machte sich daran, das Feuer neu zu entfachen. 

Er wartete, bis der Nachthimmel verblaßt war und sich die orangeroten Flammen vor dem einförmigen Grau abzeichneten, das seit seiner Ankunft vor einem halben Monat kaum eine Veränderung erfahren hatte. Einmal noch ließ sich der Mond kurz durch einen Riß in der Wolkendecke sehen, bereits auf halbem Weg zum Horizont. Als die Stute, ihrer Gewohnheit folgend, sich auf den Weg ins Tal machen wollte, hielt Hadhuin sie zurück, um ihr zuvor noch die Morgenmilch abzumelken. Kurze Zeit später folgte er ihr hinab, den Magen wohlig gefüllt mit Brei, womit sein Hunger für die nächsten Stunden gestillt war. 

Er sah sich vor, auch den Schafsbalg dabeizuhaben, den er am Bach mit Wasser füllte. Sein Versteck unter den Fichten lag ein gutes Stück vom Ufer entfernt, und er wollte es auf keinen Fall verlassen müssen, es sei denn, um sich seiner niedergestreckten Beute zu bemächtigen.  

Und wieder begann das Warten. Hadhuin mußte sich eingestehen, daß er sich das Jägerdasein anders vorgestellt hatte. Aber sein Urteil war verfrüht, da er das Beuteglück noch nicht kannte, zweifellos eine Quelle der Freude und des Ansporns, während alles, was ihn derzeit antrieb, in bitterer Notwendigkeit begründet lag. Bogen und Pfeil schußbereit an der Hüfte, verschanzte er sich hinter dem linken der beiden Fichtenstämme. Die tiefhängenden, von der Last dunkelgrüner Nadeln schweren Äste gaben ihm ein Gefühl der Sicherheit, da er sich von der Tränke aus gesehen in dichtes Dunkel gehüllt wähnte. Hadhuin wußte, daß die Hinden immer erst gegen Mittag kamen. Den Zeitpunkt, sich auf die Lauer zu legen, hatte er dennoch früh gewählt, um sie auch ja nicht zu verpassen. 

Indem der Morgen voranschritt, ging in der Luft eine Veränderung vor sich. Die Wolkendecke wurde dünner und begann aufzureißen wie ein fadenscheiniges Tuch. Immer größere Blacken pastellblauen Himmels wurden sichtbar. Mehrmals wurden die umliegenden Bergrücken von Licht gestreift, und als die Sonne zum ersten Mal ungehindert ins Tal schien, knapp über den Gipfel des Berges zu seiner Rechten hinweg, flammte die Grasnarbe von der gegenüberliegenden Seite her auf wie smaragdfarbenes Feuer. Hadhuin, der seit langem keine so leuchtenden Farben mehr gesehen hatte, sog den Anblick in sich auf wie ausgetrocknete Erde den Regen im Sommer. Er war so gebannt davon, daß er nicht einmal den Fischotter bemerkte, der vom Bach her die Wiese kreuzend auf ihn zukam. 

Dabei war er mit seinem dunklen Fell wahrhaftig nicht zu übersehen auf der ausgedehnten Grasfläche, selbst da wo noch kein Sonnenlicht hinfiel. Hadhuin erschrak fast zu Tode, als er sich plötzlich auf die Hinterbeine aufrichtete und den Kopf nach vorne streckte, als würde er neugierig an seiner linken Schulter vorbei ins Unterholz spähen. Und aus dieser Richtung meinte er jetzt auch ein leises Knacken zu vernehmen. Zugleich nahm er wahr, wie der Otter den Kopf ein wenig anhob, und Hadhuin begann Zusammenhänge zu erfassen, ohne sie zu verstehen. Blitzschnell wandte er sich nach links, zielte mit gespanntem Bogen in die vom Otter anvisierte Richtung und sah gerade noch einen Schatten aus den Ästen der am nächsten stehenden Buche in den Wipfel der Fichte huschen, hinter deren Stamm er sich verborgen hielt. Er folgte der Bewegung mit dem schußbereiten Pfeil, und dann sah er zu seinem Entsetzen zwei rote Augen aus dem Dunkel des Nadelgehölzes auf ihn herabglühen. Hadhuin konnte kaum die Konturen einer hockenden Gestalt erahnen, so sehr nahm der von einem abgrundtiefen Haß erfüllte Blick seine Aufmerksamkeit in Anspruch. Er meinte förmlich zu spüren, wie ihm das Blut in den Adern zu Eis gerann. 

Und plötzlich rannte er. Zuvor ließ er noch den Pfeil von der Sehne surren, genau auf das glühende Augenpaar zu, aber dann rannte er, rannte wie noch nie in seinem Leben. Im gleichen Moment, als er zwischen den Fichtenstämmen hervor auf die ungedeckte Wiese schnellte, tat der Otter einen enormen Sprung in die entgegengesetzte Richtung, knapp an ihm vorbei in den Fichtenschatten hinein. Hadhuin registrierte erst jetzt die merkwürdige Graufärbung des linken Auges, und selbst in seiner plötzlichen Gehetztheit blieb ihm noch Zeit sich darüber zu wundern. 

Während er mit mächtigen Schritten auf den gegenüberliegenden Rand der Talweide und das Ufer des Bachs zuhielt, hörte er hinter sich zwei Schreie. Einer erinnerte ihn an das Quieken eines Schweins, der andere dagegen klang so entsetzlich, daß er keinem Vergleich standhielt. Er war kehlig wie der eines Raubtiers, aber keines dem ein Mensch je begegnet wäre. Haß lag darin, unaussprechlicher Haß, und Wut. Aber auch Agonie. Hadhuins rechte, jetzt freie Hand fuhr unwillkürlich an die Hüfte, da wo der Dolch am Gürtel hätte stecken sollen. Und erst jetzt merkte er, daß er ihn gar nicht dabei hatte. 

Wasser spritzte nach allen Seiten, als er in Windeseile das flache Bachbett durchquerte, und hinter sich hörte er weiter den gräßlichen Raubtierschrei und etwas, was er als Kampfgetümmel deutete. Mit einer Viertelwendung nach rechts begann er keuchend den Hang zu erklimmen. Er hatte nur einen Gedanken: sein Versteck zu erreichen. Wo der Dolch lag. Und wo ein Feuer brannte. 

Er kam nicht weit. Und eigentlich war es ein Wunder, daß er in seiner panischen Angst nicht blind weiterrannte, auf ein weiteres Paar rotglühender Augen zu, das vom Hang her auf ihn herabstarrte, und der ihm zugehörigen geduckten Schattengestalt in die Fänge. Als er sich nach links wenden wollte und dort genau das gleiche zu sehen bekam, glaubte er sein Ende gekommen. Er konnte ein jämmerliches Wimmern nicht unterdrücken, als er sich umwandte um wieder hangabwärts zu rennen. Er dachte noch, was für ein Irrsinn es sei, gestreckten Schrittes einen Berg hinunterzulaufen, auf ein zum Teil von Felsbrocken gesäumtes Bachufer zu. Es war das letzte was er dachte ehe er über eine Baumwurzel stolperte und vornüber schlug, während ein gewaltiger Eber mit blutigen, in ihrer Überlänge schier grotesken Hauern über den Bachlauf hinweg auf ihn zugejagt kam. 

Es war nur das linke gewesen.

Das rechte, erinnerte er sich, war schwarz, oder schwarzbraun, und nichts daran deutete auf eine widernatürliche Verfärbung hin. Das linke dagegen war grau und von bläulichen Schlieren durchzogen, auch schien es glasartig und starr, und nicht zuletzt blind. Hadhuins Schädel dröhnte von innen heraus, und von allen Dingen die seinen halb betäubten Sinn hätten beherrschen können, war es das graublaue Auge eines Fischotters. 

Dann hörte er das Knacken eines Kienspans, was ihn einerseits mit Dankbarkeit erfüllte. Es war aber auch alarmierend, weil zwangsläufig jemand anders als er selbst sich um das Feuer gekümmert haben mußte. Mit einer gewaltigen Anstrengung zwang er sich, die schmerzenden Lider auseinanderzureißen. 

Das Feuer brannte, wie er vermutet hätte, rechts von ihm. Draußen dämmerte es. Ein kurzer Blick nach oben genügte, um den vertrauten Umriß der Felsauskragung zu erkennen, unter der sein Versteck lag. Sich selbst fand er sorgsam von oben bis unten vermummt. Irgendwer meinte es scheinbar gut mit ihm. Aber wer? Mit einem leisen Stöhnen versuchte er, den Oberkörper aufzurichten. Eine breite Hand packte ihn bei der linken Schulter und zog ihn sanft, aber bestimmt auf sein Fellager zurück, während er noch spürte, wie es im Nackenbereich mit einem weiteren Fell aufgepolstert wurde, so daß sein Kopf etwas erhöht zu liegen kam. Gerade hoch genug, um vorsichtig an der Öffnung des Schafsbalgs nippen zu können, der ihm an die Lippen gesetzt wurde. Aber die Milch, die er enthielt, schmeckte verdorben. Hadhuin spuckte sie angewidert von sich. 

Und da war es wieder, das Auge, nicht weit von seinem Gesicht entfernt, als jemand sich von hinten über ihn beugte. 

„Trink!“ befahl eine Stimme, und der Schafsbalg wurde ihm mit solcher Bestimmtheit ans Kinn gedrückt, daß er sich nicht zu helfen wußte. Er trank. Langsam, in kleinen Schlucken, leerte er nach und nach das halbe Gefäß. Zu Beginn kostete es ihn einige Überwindung, aber die Hand, die ihm das Gesöff darreichte, war unnachgiebig.  

Das rechte und, wie es den Anschein hatte, gesunde Auge musterte ihn mit einem prüfendem Blick, und als Hadhuin röchelnd zu einer Frage ansetzen wollte, legte sich ein langer, knochiger Finger vor einen inmitten von grauem Bartgestrüpp gerundeten Mund. 

„Shhhhhhh!“ war alles was er hörte. „Jetzt mußt du schlafen.“ 

Mehr als nach einem Befehl, klang es wie eine Verlockung. Erleichtert gab Hadhuin allen Widerstand auf und ließ sich in einen See tiefer Trunkenheit sinken, dem Schlaf entgegen, der am Grund auf ihn wartete. 

Als er aufwachte, war es heller Tag. Hadhuin lag auf der rechten Körperseite, und das erste was er sah, war das munter flackernde Feuer. Und plötzlich wurde ihm auch bewußt, was genau ihn aus dem Schlaf geholt hatte, nämlich der Hunger. Was ihn darauf brachte, waren das Zischeln in die Flammen tröpfelnden Fetts und der dazugehörige Duft – der nach geröstetem Fleisch! 

Jetzt hielt ihn nichts mehr am Boden. Mühelos und ohne irgendwelche Schmerzen zu verspüren, stemmte er sich zunächst auf den Ellbogen und warf die Felldecke von sich. Tatsächlich, über dem Feuer wurde ein Braten gedreht. Hadhuin stand auf und tat verblüfft zwei Schritte rückwärts. 

Prompt wurde ihm schwindlig. Schwärze umwölkte in Form aus dem Nichts schießender Punkte seine Augen, und er fühlte wie er nach hinten kippte. Noch ehe er die Arme ausstrecken konnte um den Fall abzufangen, fühlte er sich von einer kräftigen, von rechts kommenden Hand gepackt und nach vorne gezogen. 

„Hooo.... nicht so hastig, Freund Hadhuin. Auch die tapfersten Krieger müssen von ihren Wunden genesen. Setz dich wieder, langsam, so ist es gut. Geht es schon besser? Hier, trink einen Schluck Wasser. Und rühr dich nicht mehr von deinem Platz, ehe du dich am Fleisch dieses frisch erlegten Ebers gestärkt hast. Verstanden? Nur ein wenig Geduld noch, er ist fast gar.“ 

Verwirrt nahm Hadhuin den vollen Krug entgegen. 

„Aber....wie....woher....“ 

„....ich deinen Namen weiß?“ nahm der Graubärtige seine Frage vorweg und lachte wohlwollend. „Keine Sorge, wenn ich ein Jäger entlaufener Sklaven wäre, würdest du jetzt gefesselt auf einem Karren liegen und Richtung Kadhlynaegh rollen. Von mir hast du nichts zu befürchten.“ 

Hadhuin ließ sich das kalte Wasser durch die Kehle rinnen und fühlte sich augenblicklich besser. Dann versuchte er, sich zu erinnern. Er hatte jagen wollen, ja, aber das wollte er schon länger. Unten am Bach wollte er dem Rotwild auflauern, mit Pfeil und Bogen. Die Spur der Ereignisse führte von da an ins Leere, als er sich hinter den Fichten versteckte. Und warum schmorte jetzt ein Eber über dem Feuer, statt eines Hirschs? 

Gedankenverloren faßte er sich an den Kopf, und erst jetzt merkte er, daß er einen Stirnverband trug. 

„Ein böser Sturz“, bemerkte der Fremde, der am Kopfende von Hadhuins Lager sitzend den Spieß drehte. „Du hattest Glück, daß ich da war, sonst wärst du womöglich verblutet.... aber dafür hätten deine Verfolger ohnehin gesorgt, das kann ich dir versichern.“ 

Mit der Fingerkuppe strich er etwas Fett von der braunen Fleischkruste und führte es an die prüfenden Lippen. 

„Und wo hattest du überhaupt deine Waffe?“ 

Diese Frage löste bei Hadhuin einen vertrauten Reflex aus, der darin bestand, daß seine rechte Hand an die Hüfte fuhr. Der Dolch! Wo in Khwéals Namen hatte er ihn gelassen? Und hatte er sich diese Frage nicht schon einmal gestellt? Natürlich, als er in Gefahr war, auf der Flucht. 

Aber vor wem? Wer waren die genannten Verfolger? 

Der Fremde stand auf und machte sich an dem Spieß zu schaffen, indem er ihn mit seinen langen Armen an beiden Enden packte und auf den tragenden, senkrecht zwischen Steinbrocken verankerten Birkenschäften eine Astgabelung höher setzte. Hadhuin staunte über die Kraft und Gewandtheit des Mannes. Der brach jetzt einen Brotfladen auf, den er von einem Stein neben seinem Sitzplatz genommen hatte, und reichte ihm eine der kreisrunden Hälften. Dann begann er lange Streifen gerösteten Fleisches von Lenden und Keulen zu schneiden und häufte sie auf Hadhuins Brothälfte. Und natürlich benutzte er dazu den Dolch, den er aus dem weiten Ärmel seines Gewands hervorgeholt hatte. 

Aber Hadhuin war vorläufig für nichts anderes mehr zu interessieren als für das heiße, saftige, knusprig gebratene Fleisch auf dem duftenden, fettgetränkten Brotfladen. Mit Heißhunger machte er sich darüber her und scherte sich einen Kehricht um alles andere. Auch darum, daß er nun doch keine von ihm selbst erlegte Jagdbeute verzehrte. 

Der andere setzte sich ebenfalls zum Essen nieder, jedoch weitaus gelassener als er selbst. Er hat in letzter Zeit wohl keinen Mangel an Fleisch gelitten, dachte Hadhuin, spülte den letzten Mundvoll mit einem Schluck Wasser hinunter und streckte verlangend die Hand nach einem weiteren Stück Brot aus. Der andere reichte ihm einen ganzen Fladen und den Dolch hinterher. 

„Von nun an paß besser darauf auf! Diese Waffe ist dein Talisman. Sie ist dir Schild und Schwert in einem. Hörst du?“ 

Hadhuin hatte den Dolch am dargereichten Griff gepackt, konnte ihn dem Mann aber nicht entwinden. Der hielt ihn fest in seiner linken Hand. An der Klinge. Der doppelschneidigen. Ohne sich zu verletzen. Ohne auch nur um die Breite eines Haares nachzugeben. Die Finger wie eine Adlerkralle um den blanken Stahl geschlossen. Den vernichtenden Blick aus unbewegter Mine streng auf Hadhuin geheftet. 

„Hörst du mich, Sklave, der ein Krieger sein will?“ 

Hadhuin stammelte mit Schweißperlen auf der Stirn eine Bejahung, und der andere lockerte den Griff, gerade genug, daß er das Messer mit Mühe herausziehen konnte. Dann öffnete sein Gegenüber langsam die Faust, bis die ganze Handinnenfläche von den Fingerspitzen bis zum Handgelenk zu sehen war. 

Sie hatte nicht einmal einen Kratzer abbekommen. 

Hadhuin ließ den Blick von der Hand zur blanken Klinge, und von dort wieder zur Hand zurückwandern, und dann aufwärts zu dem bärtigen Gesicht mit den schwarzen, borstigen Brauen. Er hätte schwören mögen, daß sich die Lippen unter dem Bart, der sie vollständig überwucherte, zu einem grimmigen Lächeln kräuselten. 

Und im nächsten Moment wurde der Mann von einer unsagbaren Heiterkeit befallen. Er warf den Kopf in den Nacken, zeigte mit ausgestrecktem Finger auf Hadhuin und brüllte, daß die Felswände widerhallten. Hadhuin, so beschämt er war und so sehr der Spott ihn stach, konnte trotzdem nicht anders als sich von der plötzlichen Fröhlichkeit anstecken zu lassen. Ein wolkenloser Sommerhimmel hätte nicht heiterer sein können, als der seltsame Fremde es auf einmal war. Und er mit ihm. 

„Oh, verzeih bitte!“ gluckste der Mann und wischte sich mit den Ärmeln seines Gewands dicke Tränen aus den Augen. „Aber du hättest eben...“ 

Widerstandslos wurde der Sprecher von einem neuen Lachanfall überwältigt. Leicht nach vorne gebeugt hielt er sich die auf und ab hüpfenden Seiten, ohne daß ein Laut zu hören gewesen wäre. Das zog sich so lange hin, bis Hadhuin ernsthaft befürchtete, er würde ersticken. Schließlich fing er sich doch wieder, holte tief Luft und schrie seine Erleichterung hinaus. 

„Verzeih mir, junger Freund; aber du hättest eben wirklich dein eigenes Gesicht....“ 

Das Ende des Satzes wurde von der dritten und vorläufig letzten Lachsalve verschluckt, die nicht weniger heftig und andauernd war als die beiden vorausgegangenen. Hadhuin fühlte sich so gelöst, als nähme er an einem Trinkgelage der Götter teil. Er brach das Brot auf, füllte eine Hälfte mit Fleisch und wollte sie seinem neuen Freund und Beschützer reichen, aber der lehnte dankend ab. 

„Iß und komm zu Kräften!“ forderte er ihn auf. „Du hast es nötig. Zu lange hast du dich von Milch und Brei ernährt, wie Säuglinge und zahnlose Greise. Kein Wunder, daß dich die Mattigkeit beim Jagen überwältigen wollte.“ 

Fragte man einen Mann, der einen Dolch an der Schneide festhielt ohne sich daran zu verletzen, woher er das wußte? Hadhuin war nicht dumm. Er beschloß, seine Neugierde vorläufig zu zügeln. Angesichts der Macht, die er offensichtlich besaß, wurden selbst der Name und die Herkunft des Mannes zur Nebensache. Es war besser, ihn den Zeitpunkt, seine Identität preiszugeben, selbst wählen zu lassen. Hadhuin wußte, er stand unter seinem Schutz, und das war wichtiger als alles andere. 

Während er an seiner zweiten Portion kaute, versuchte er wiederum sich auf die letzten Geschehnisse vor seiner Bewußtlosigkeit zu besinnen. Jemand oder etwas verfolgte ihn, ja. Und auf der Flucht stellte er fest, daß er bis auf Pfeil und Bogen unbewaffnet war. Er hatte, was ihm bis zu diesem Tag noch nie passiert war, vergessen, seinen Dolch zu gürten. Ohne den er sonst nie auch nur einen Schritt aus seinem Versteck heraus tat. Er mußte ihn an der Feuerstelle liegen gelassen haben, deswegen hielt er auf seiner Flucht auch auf die jenseits des Bachs ansteigende Bergflanke zu, besessen von dem Gedanken, an seine einzige auf ihre Wirksamkeit erprobte Waffe zu gelangen. 

Und plötzlich hatte er seinen Verfolger vor sich, statt hinter sich. Und dann waren es deren zwei. Nach und nach begann sich das Bild seiner Erinnerung zu einem erkennbaren Ganzen zusammenzufügen. Ein Schauder lief ihm über den Rücken, als er sich jetzt an die stechendem Augen erinnerte, deren haßerfüllte Glut die gesamte nähere Umgebung in solcher Weise verblassen ließ, daß die Gestalt als solche nur als räuberisch geduckter Schatten wahrnehmbar war. Vor diesem Anblick war er geflohen, ja; und nur das grenzenlose Entsetzen, diesen Angreifer jetzt in verdoppelter Gestalt vor sich zu haben, ließ ihn vor lauter Verzweiflung wieder in die Gegenrichtung rennen. Also zurück, seinem ersten Verfolger in die Fänge? 

Hadhuin fragte sich erneut, warum es jetzt ausgerechnet ein Eber war, dessen Fleisch er verzehrte. Und dann hielt er einen Moment mit Kauen inne. Hatte nicht auch irgendetwas geschrien? Ja, etwas mehr als jemand. Während er zu Ende aß, langsamer jetzt, weil er allmählich satt und träge wurde, versuchte er den Zeitpunkt des Schreis in die Kette der nach und nach von seinem Gedächtnis preisgegebenen Ereignisse einzuordnen. 

Denn er hatte ihn nicht am Ende seiner Flucht gehört; also nicht da wo er gestürzt sein mußte, sondern eher zu Beginn, am jenseitigen Ufer des Bachs, nahe seines Jagdverstecks. Und es war auch nicht der Schrei eines einzelnen Wesens, es waren zwei einander überlagernde Schreie gewesen. Unwillkürlich schaute er zu dem Fremden auf, der ihn schweigend von seinem Sitzplatz aus beobachtete. 

Und als er sein linkes Auge sah, fiel ihm der Fischotter wieder ein. 

Hadhuin nahm noch einen kräftigen Schluck Wasser, rutschte ein Stück nach hinten und lehnte sich erschöpft an die Felswand. Jetzt war es erst einmal Zeit, sich einer Zufriedenheit zu überlassen, wie er sie lange nicht mehr gekannt hatte. Dankbar legte er beide Hände auf den wohlgefüllten Bauch und schloß eine Weile die Augen. 

„Genug gegessen?“ Die tiefe Stimme schreckte ihn aus seiner Träumerei hoch. „Dann nimm einen Verdauungstrunk. Hier!“ 

Mit diesen Worten reichte ihm der Bärtige den Schafsbalg dar. Hadhuin nahm ihn entgegen, öffnete ihn und roch argwöhnisch an seinem Inhalt. Er fand seine Befürchtung bestätigt und wollte ihn angewidert zurückreichen, aber der andere verweigerte die Annahme. 

„Trink!“ befahl er, und Hadhuin wußte augenblicklich, daß Verweigerung nicht möglich war. Eingeschüchtert setzte er den Balg an die Lippen. 

„Trink“, hörte er wieder die Stimme des Mannes, und ihr wohlmeinender Klang vertrieb den Schatten der Demütigung so schnell, wie sie gerade eben noch sein Gemüt damit befangen hatte. „Trink deine Medizin. An den Geschmack wirst du dich schneller gewöhnen, als du glaubst. Und bald wirst du ihn sogar vermissen, denn deine brave Stute wird lange keine Milch mehr geben. Das Wetter schlägt um, Freund Hadhuin. Nicht mehr lange, und die Baumkronen werden klirren vor Frost. Im Übrigen hattest du ausgesprochenes Glück mit dem Tier. Es hat zur Unzeit gefohlt und das Jungtier verloren; wie sonst hätte es überhaupt Milch geben können, zu dieser Zeit des Jahres?“ 

Auf diese Worte hin nahm sich Hadhuin fest vor, Pendari bei erstbester Gelegenheit ein Dankopfer darzubringen und saugte tapfer am Balg. Und der Fremde hatte wiederum recht: hatte man sich erst einmal überwunden, konnte man sich an den strengen Geschmack durchaus gewöhnen. 

„Ich bin also gestürzt?“ nahm Hadhuin nach einer Weile das Gespräch wieder auf, angeregt von einer inneren Wärme, wie nach dem Genuß von Bier oder Met. „Unten am Bach?“ 

„Und zwar am diesseitigen Ufer, als du besinnungslos vor Furcht den Hang hinab ranntest“, antwortete der Fremde, ehe er nach einer kurzen Pause noch anfügte: „Nicht, daß du dazu keinen Grund gehabt hättest.“ 

„Wer waren überhaupt meine Verfolger?“ wollte Hadhuin wissen. 

„Bewohner des Waldes“, lautete die knappe Auskunft. „Daß sie dich zuvor nicht behelligten, hast du allein zwei Dingen zu verdanken. Zum einen dem Feuer hier, das du nicht etwa aus einem Stück Holz gebohrt, sondern wie es einem Vandmar geziemt aus einem Eisen geschlagen hast.“ 

Mit diesen Worten schürte der Mann die Glut auf und legte mehrere Holzstücke nach. 

„Flammen von Andrynemas Licht“ murmelte er, als wäre er stolz darauf. „Entfacht vom Atem der Schlange....“ 

„....und den ersten Vandrimar überbracht von einem Gott“, ergänzte Hadhuin. 

„So ist es“, ließ der andere als Bestätigung verlauten. Von Hadhuins Kenntnis der Dinge schien er nicht im mindesten beeindruckt. Seiner Gleichmut war zu entnehmen, daß er nichts anderes erwartet hätte. Was kaum verwunderlich war, denn wer kannte nicht von Kindesbeinen an die Geschichte vom Raub der Züngelnden Flammen durch Faghnar, seither bekannt als Gott des Feuers oder Wandernder Gott? 

„Ich tat also gut daran“, sprach Hadhuin weiter, „mich für meine Fahrt mit Feuerstein und Schlageisen zu rüsten, und nicht allein der Kälte wegen. Was nun das zweite betrifft, das zu meinem Schutz vor den Kreaturen des Waldes beitrug....“ 

„....so hast du längst erraten, worum es sich handelt.“ 

„Ihr sagtet es mir selbst vor einer Weile: es war der Dolch. Was aber ist so besonders daran, außer daß er wirklich eine vorzügliche Waffe zu sein scheint?“ 

„Er ist eine vorzügliche Waffe. Und mehr als das, wurde die Klinge von dem selben Gott geschmiedet, der einst das Feuer für die Essen der Vandrimar raubte. Wenn du die Klinge ins Licht hältst, spiegelt es sich auf der glatten Oberfläche so hell, als würdest du direkt in die Sonne schauen. Von innen heraus aber leuchtet sie in Andrynemas Licht. Dir ist dieses Licht zu sehen verwehrt, wie du auch äußerlich die Flammen des Herdfeuers nicht von denen eines Feldfeuers unterscheiden könntest. Die Kreaturen des Waldes aber sehen es, und sie fürchten es mehr als alles andere. Das Herdfeuer hast du im Schlageisen mitgenommen. Damit und mit dem Dolch warst du auf deiner Flucht in die Wildnis doppelt geschützt. Was aber geschah, als du dich nur ein einziges Mal ohne deine Waffe vom Feuer entferntest.... Nun ja, du hattest Pech. Denn überdies war der Mond noch nicht untergegangen.“ 

„Der Mond?“ fragte Hadhuin ungläubig. „Aber was hat der Mond....“ 

„Ghléan wurde einst von Haeldwyr entthront. Von allen Gestirnen war es sie allein, die den Tag regierte, bis Haeldwyr ihrer Herrschaft mit Gnidhrs Hilfe ein Ende bereitete. Aber in diesen Wäldern, und in der Ebene bis an den Bhréandyr und ans jenseitige Ufer, lebte bis zur Ankunft der Vandrimar ein Volk, das Haeldwyrs Thronraub verurteilte; und wenngleich es sich seiner alles überstrahlenden Macht beugen und sein Gesetz anerkennen mußte, huldigte es doch weiterhin Ghléan als der eigentlichen Königin des Firmaments. Die Vandrimar kamen als Statthalter Haeldwyrs und unterjochten das Alte Volk, das sie Laeghtrimar nannten, die Wölfischen. Lange widerstanden die Laeghtrimar, klug, zäh und kämpferisch, stets ihrer Sippe verpflichtet wie das Tier, mit dessen Namen man sie belegte. Aber ihre Tage waren gezählt. Die Vandrimar brachten das Feuer, das Faghnar für sie von der Schlange geraubt hatte, und gegen die darin geschmiedeten Waffen hatten die Waffen der Laeghtrimar so wenig Bestand wie das Licht des Mondes gegen das der Sonne....“ 

„Ich hörte, die letzten von ihnen flohen, um Tod oder Unterwerfung zu entgehen, auf die Dhirunischen Felder....“ 

„....deren Zugang seitdem von Faowgh versperrt wird, der geflügelten Schlange, dem Hüter des Feuers, dem Listenreichen – und der dennoch der List eines gewissen Gottes nicht gewachsen war!“ 

Bei diesen Worten schienen sich wieder die Lippen des Sprechers unter dem Bart zu kräuseln. Hadhuin nahm es wahr als ein eisiges Lächeln, wenn auch etwas gemildert durch den Schalk, der aus dem gesunden der beiden Augen funkelte. 

„Bis hierher kennst du die Geschichte, nicht wahr, so wie sie von Alters her überliefert wurde. Was du aber nicht weißt, und was bisher noch keinem Vandmar bekannt ist, ist daß manche der Laeghtrimar aus Ardhirunai zurückkehren, und zwar als Rächer ihres Volkes. Für Haeldwyrs Licht sind sie blind, und wie in grauer Vorzeit mißt allein Ghléan ihre Tage und Nächte. Hüte dich also, wenn du den Mond am Himmel weißt: ob sichtbar oder unsichtbar, leuchtend oder von Wolken verdeckt, sei es bei Tag oder bei Nacht, bei Vollmond wie auch bei Neumond....!“ 

Hadhuin war sprachlos. Der Mond! Von sich aus wäre er im Leben nicht auf den Gedanken gekommen, Ghléan irgendeine besondere Bedeutung beizumessen. Er freute sich an ihrem Anblick, wenn sie leicht und weiß wie eine Feder über dem Abendrot schwebte; was er weniger schätzte war, wenn sie zu voller Pracht entfaltet den Nachthimmel erhellte und die Welt in silbriges Licht tauchte, das ihm nicht selten um den Schlaf brachte und zudem die Sterne überstrahlte, deren Heerschar ihm einen weitaus überwältigenderen Anblick bot. Wenn das jedoch gerade nicht der Fall war, nahm er sie allenfalls als Randerscheinung wahr, die keinerlei Einfluß auf sein Tun und Lassen hatte. 

Und jetzt wurde ihm gesagt, er solle sich vor ihr hüten. Und wie es schien, nicht ohne Grund, wenn er sich an die jüngsten Ereignisse erinnerte. 

Hadhuin erhob sich von seinem Sitzplatz und trat an den Rand seiner Felsenwohnung. Der Himmel war wolkenlos, und dem Stand der Sonne nach zu urteilen, schien es früher Nachmittag zu sein. Es war ein absolut windstiller Tag; so weit Hadhuins Auge reichte, waren alle Baumwipfel starr und regungslos. Im Gegensatz zu den windigen, regennassen Tagen, die er seit seiner Ankunft hier verlebt hatte, war die Luft jetzt angenehm trocken und kühl. Dennoch sah es so aus, als würde der Fremde recht behalten, und ein Kälteeinbruch stand bevor. Die Windstille kam Hadhuin trügerisch an, er hatte den Verdacht, daß sich der Wind nur drehte und bald aus der Gegenrichtung wehen würde, also von Osten. 

„Das Maultier ist auf der Weide?“ fragte er seinen Gefährten beiläufig, als dieser neben ihn trat. Er fragte mehr um das Schweigen zu brechen als um eine Antwort zu erhalten, die er ohnehin von vorneherein kannte. 

„Ja. Laß es grasen, so lange es noch etwas Grün findet, und um so länger wird es dir noch Milch geben können. Spürst du die Veränderung in der Luft?“ 

„Ich spüre sie. Heute nacht wird es kalt werden, fürchte ich. Vielleicht sollten wir noch Holz heranschaffen, um....“ 

 „Sorge dich darum nicht und überlaß das Feuer mir. Ruh dich aus und sieh zu, daß du zu Kräften kommst, du wirst dich nämlich bald wieder auf Fahrt begeben müssen.“ 

„Aber....“ 

„Geh, setz dich ans Feuer, oder noch besser leg dich eine Weile hin. Es ist nicht gut für dich, wenn du stehst, du bist immer noch bleich wie eine Fischgräte. Ich gehe derweil die Stute melken. – Und sperr das Maul nicht auf wie ein blökendes Schaf“, empfahl ihm der Bärtige über die Schulter gewandt, während er den Hang hinab stapfte, „davon wirst du auch nicht klüger. Warte bis ich zurück bin, dann erfährst du alles der Reihe nach.“ 

Die frisch aufgeschürten Flammen zeichneten sich vor dem dämmrigen Blau des Abendhimmels ab, als Hadhuin, aus einem leichten, kurzen Schlaf erwacht, erneut Hunger verspürte und sich die Bissen einzeln aus dem Wildbraten schnitt. Nach wie vor beschäftigten ihn die Ereignisse, die zu seinem Unfall geführt hatten, und wenn er auch mittlerweile seine Erinnerungen besser geordnet hatte, ergaben sie immer noch kein schlüssiges Bild. 

Was ihm am meisten zu denken gab, war das Bild des vor der sonnigen Grasnarbe aufgerichteten Otters. 

„Als ich gestern abend aus meiner Bewußtlosigkeit erwachte....“ 

„Gestern abend?“ lachte der Graubart. „Nein, mein Freund. Du bist in der Morgendämmerung aufgewacht, nicht in der Abenddämmerung.“ 

„Ich lag die ganze Nacht bewußtlos?“ fragte Hadhuin überrascht. 

„Das will ich meinen.“ 

„Schön. Als ich denn heute....“ 

„Gestern morgen, Hadhuin. Nicht heute morgen.“ 

Hadhuin brauchte einige Augenblicke, um die entsprechenden Schlüsse zu ziehen. 

„Ich war die ganze Nacht bewußtlos und schlief danach einen ganzen Tag und eine weitere Nacht?“ 

„Ich sagte dir doch: dein Sturz hätte böse ausgehen können. Ich kam gerade zur rechten Zeit, denn du warst in jedem Fall auf meine Hilfe angewiesen, auch ohne dir den Schädel blutig zu schlagen.“ 

Fast unmerklich ließ der Sprecher seinen Blick auf den vor Hadhuin liegenden Dolch abgleiten, nicht länger als die Dauer eines Lidschlags. Es genügte, ihn bis auf die Knochen erschauern zu lassen. Schuldbewußt nahm er die Waffe wieder zur Hand, nur um in seiner Verlegenheit weitere Streifen gebratenen Fleisches herunterzuschneiden. 

Er mußte sich räuspern, ehe er weitersprach. 

„Nun, worauf ich hinauswollte: auf die Gefahr, die mir drohte, wurde ich dank eines Fischotters aufmerksam, glaube ich. Er schien keine Furcht zu haben und kam ganz nahe an mich heran. Und, aus irgendeinem Grund scheint es mir – ich meine....“ 

„Ob ich etwas damit zu tun hatte, meinst du?“ 

Mit der Antwort schien es der Mann nicht eilig zu haben. Stattdessen lehnte er sich zurück, wobei er offensichtlich keine Schwierigkeiten hatte, es sich an dem unförmigen Felsblock hinter seinem Rücken bequem zu machen, und legte am Rand der Feuerstelle die Füße übereinander. Verschwörerisch funkelte sein gesundes Auge aus dem Halbdunkel, an den Flammen vorbei, deren Flackern es widerspiegelte. 

„Da fällt mir ein, ich soll dich von jemandem grüßen. Vor zwei Tagen machte ich seine Bekanntschaft, unweit seiner Höhle, wenige Stunden Fußmarsch bachaufwärts; errätst du, wen ich meine?“ 

Hadhuin spürte, wie sich seine Nackenhaare sträubten. 

„Er läßt dir ausrichten, du mögest dich besser nicht mit ihm anlegen. Er sei drauf und dran gewesen, dir einen Krallenhieb ins Gesicht zu verpassen, als du ihn mit deinen angespitzten Baumruten bedrohtest. Und glaub mir, du kannst von Glück reden, daß er die Trägheit seiner Winterruhe nicht abgeschüttelt hatte, sonst wäre es dir übel ergangen.“ 

Hadhuin schluckte. 

„Nun, es geschah etwas unvorhergesehenes....“ 

„Oh ja“, lachte der Graubärtige, „das kann ich dir seitens des Bären auch bestätigen!“ 

„Ihr sprecht also die Sprache der Tiere?“ 

„Mehr als das, die Sprachen aller Tiere.“ 

„Wie kam es zu der Begegnung?“ 

„Rein zufällig trafen wir uns, als ich den Bach heruntergeschwommen kam. Er stand am Ufer und stillte seinen Durst.“ 

„Ihr seid geschwommen? Im Bach?“ 

„Zugegeben: der Bhréandyr wäre breiter und tiefer, aber er hätte mich nicht zu dir geführt. Der Gestalt eines Otters genügt das Bachbett aber durchaus.“ 

Damit erhielt Hadhuin die Antwort, die er mehr oder weniger erwartet hatte. Leicht war sie dennoch nicht zu verarbeiten. Er holte tief Luft und ließ sich das Gehörte eine Weile durch den Kopf gehen, ehe er weitersprach. 

„Ihr scheint genau gewußt zu haben, wo Ihr mich finden würdet?“ 

„Spätestens seit dem Zusammentreffen mit deinem braunhaarigen Freund. Aber ich hätte dich so oder so aufgespürt.“ 

„Und was verschafft mir die Ehre, wenn ich fragen darf?“ 

Der andere wand die knochigen Finger über der Brust ineinander und seufzte. 

„Um dir das zu erklären, müßte ich sehr weit ausholen“, brummte er. „Und danach ist mir im Augenblick nicht zumute.“ 

Nachdem er eine Zeitlang dumpf vor sich hingebrütet hatte, sagte Hadhuin: 

„Ihr habt mir einen gehörigen Schrecken eingejagt, als Ihr Euch so plötzlich vor mir aufrichtetet....“ 

„Du warst wirklich sehr unachtsam, vorgestern.“ 

„....aber ich muß Euch danken, denn sonst wäre ich kaum auf meinen Feind aufmerksam geworden, der mich aus dem Hinterhalt bedrohte.“ 

„Viel hätte es dir ohnehin nicht genutzt. Ein einzelner Mann könnte kaum etwas ausrichten gegen einen Angreifer wie diesen. Wärst du dagegen mit deiner wichtigsten Waffe gegürtet gewesen, hättest du allein dadurch die Bedrohung abgewehrt.“ 

„Ich tat also das Richtige, indem ich die Flucht ergriff?“ 

Der andere machte eine Geste der Gleichgültigkeit. 

„Weit wärst du nicht gekommen. Aber zum Glück war ich ja da, und kann zu jedem beliebigen Zeitpunkt eine andere Gestalt annehmen.“ 

Mit Bauchgrimmen erinnerte sich Hadhuin an die beiden einander überlagernden Schreie hinter seinem Rücken, als er Hals über Kopf davonrannte. 

„Mir war, als hörte ich einen Eber“, mutmaßte er zögerlich. 

„Dann wird es wohl ein Eber gewesen sein“, versetzte der andere und beugte sich vor, um wie zur Bestätigung eine Rippe aus der Seite des Wildbrets zu brechen. „Aber hörtest du nicht noch etwas anderes?“ fragte er genüßlich kauend, nachdem er es sich wieder behaglich gemacht hatte. 

„Bei Gnidhrs verwachsenem Buckel, ich wollte, ich könnte es leugnen!“ 

„Ein gräßlicher Schrei, nicht wahr? Allein, daß du ihn hörtest, darin lag deine Rettung. Es bedeutete nämlich, daß ich der verwunschenen Kreatur die Seiten aufschlitzte und ihr das Herz aus dem Leib pflügte.“ 

„Ihr meint....“ 

Hadhuin deutete vage auf die aus dem Schädel des getöteten Ebers ragenden Hauer. 

„So ist es. Nur daß meine noch um einiges mächtiger waren, das kann ich dir versichern.“ 

Verlegen kratzte sich Hadhuin im Nacken. 

„Ihr eßt von einem Wesen, dessen Gestalt ihr kurz zuvor noch angenommen hattet?“ 

Gleichgültig schleuderte der Gefragte den abgenagten Knochen über die Schulter und leckte sich die Finger. 

„Irgendwelche Einwände?“ 

„Nicht, solange es Euch nicht nach meinen eigenen Rippen gelüstet.“ 

„Und warum sonst sollte ich mir die Mühe machen, dich so fürsorglich zu mästen?“ 

Hadhuin hielt dem Blick des anderen stand und kämpfte, so gut er konnte, gegen den Lachreiz an. Seinem Gegenüber schien es nicht anders zu gehen. Hadhuin sah, wie sein Bauch immer heftiger bebte, bis sie schließlich beide fast im gleichen Moment brüllend aus sich heraus platzten. 

Hadhuins Befürchtung erwies sich als begründet: als es vollends dunkel geworden war, legte sich ein Ring von Kälte um die Feuerstelle in der Felsnische. Der Nachthimmel war ein mit Kristallsplittern bestückter Baldachin. Hadhuin rieb sich die Hände unter seinem Überwurf und ging an seinen Platz zurück, wo ihn die von der Felswand reflektierte Wärme empfing. 

„Wenn ich es recht verstehe“, nahm er das Gespräch wieder auf, „habt Ihr also noch im Sprung Eure Gestalt gewechselt....?“ 

„Eine bessere Möglichkeit, deinen Angreifer zu überraschen, hätte es kaum geben können. Ich fiel ihn sozusagen aus dem Nichts an.“ 

„Der Kampf kann nicht lange gedauert haben.“ 

„Bah, Kampf....“ 

„Ein sehr ungleicher, nehme ich an, wenn einer der Gegner unsterblich ist....“ 

„Täusche dich nicht: der andere ist es gewissermaßen auch. Er wird wiederkehren, und seine beiden Gefährten ebenfalls!“ 

„Sie.... starben auf die gleiche Weise?“ 

„Wenn man es so sagen will, ja. Zumindest auf eine sehr ähnliche. Morgen zeige ich dir, was von ihrer bisherigen Erscheinung übrigblieb.“ 

Mit diesen Worten wickelte sich Faghnar fester in seinen Umhang und rutschte ein Stück nach vorne, bis nur noch sein Kopf von dem Fels gestützt wurde. 

„Aber jetzt leg dich schlafen! Bald wirst du dich auf den Weg machen und wieder auf dich alleine gestellt sein. Bis dahin sorge dich um nichts. Du weißt ja jetzt, unter wessen Schutz du stehst.“ 

Hadhuin war erneut müde geworden, weswegen er sich diesen Rat nicht zweimal erteilen ließ. Wenig später lag er wohlig in seine Felle vermummt und glitt sanft in einen tiefen, traumlosen Schlummer. Das Schnauben des Maultiers und das Knistern des Feuers, bewacht vom Feuergott selbst, waren das letzte was er an diesem Abend wahrnahm. 

Bald nach Tagesanbruch schritten sie gemeinsam den Schauplatz des in jeder Hinsicht ungleichen Kampfes ab, bei dem drei mit übermenschlichen Kräften ausgestattete Angreifer eines unzureichend bewaffneten Mannes wiederum von einem einzelnen, aber deutlich überlegenen Verteidiger überrascht worden waren. Fast am Fuß des Berghangs angelangt, da wo er sanft zum Bachufer hin auslief, deutete Faghnar auf eine rot verfärbte Stelle am Boden. 

„Eine Blutlache?“ fragte Hadhuin und schaute überrascht um sich. „Das ist alles?“ 

Faghnar nickte. 

„Die Kreaturen, die dich angriffen, sind nicht körperlos. Aber fast.“ 

„Was verleiht ihnen Bestand, wenn nicht ihr Körper?“ 

„Ihr zielgerichteter Wille. Ihr blinder, durch nichts zu besänftigender Haß. Diese Wesen sind eigentlich tot. Einst waren sie gewöhnliche Menschen, so wie du; aber das ist länger her als die natürliche Zeitspanne eines menschlichen Lebens auch nur annähernd umfassen könnte....“ 

„Und dennoch bestehen sie fort? Wie ist das möglich?“ 

„Auf den Dhirunischen Feldern, wo sie weilten, vergeht die Zeit langsamer als hier. Viel langsamer.“ 

Hadhuin blickte seinen Begleiter an und war sich keineswegs sicher, ob er ihn richtig verstand. 

„Sie sind Widergänger“, erklärte Faghnar weiter. „Purer Lebenswille, genährt aus dem brennenden Wunsch nach Rache. Ihre äußere Erscheinung kannst du einer Windhexe vergleichen: was du siehst, sind im Kreis herumwirbelnde Blätter, aber die treibende Kraft ist der Wind, ohne den sie wieder in sich zusammenfallen. Wo immer sich dieses Schauspiel wiederholt, ist es derselbe Wind, der es erzeugt. Wenn auch mit anderen Blättern, oder mit Staub, oder womit auch immer. So werden auch die von mir Getöteten zu einer neuen Körperlichkeit zurückfinden. – Komm, ich zeige dir die andere Kampfstätte!“ 

Jenseits des Bachbetts bot sich ihnen im Fichtenschatten, wo der erste Kampf stattgefunden hatte, genau das gleiche Bild. Mit dem einzigen Unterschied, daß die Blutlache hier kleiner war, denn sie stammte von einem, nicht zwei Angreifern. Hadhuin inspizierte sie eine Weile nachdenklich, mit einem Knie auf den Boden gestützt. Dann trat er hinaus auf die freie Lichtung und richtete suchend den Blick gen Himmel. Fahl, aber scharf umrissen zeichnete sich vor dem stählernen Blau das Halbrund des Mondes ab. Hadhuin fand es schwierig, den Anblick mit einer drohenden Gefahr in Verbindung zu bringen. 

Es überraschte ihn nicht daß Faghnar, der neben ihn getreten war, seine Gedanken erriet. 

„Der Mond ist kein Unheilbringer“, gab er zu bedenken. „Ghléan ruft dir nur in Erinnerung, daß sie einst die Tage und Nächte maß. Und wenn du klug und aufmerksam genug bist, ihren Haeldwyr gegenüber verzögerten Lauf zu beobachten, kannst du im Gegenteil das Unheil sogar meiden.“ 

„Was muß ich hierfür noch beherzigen?“ 

„Wärst du nicht im Besitz dieses Dolches, den ich einst für dich schmiedete, würde mein Rat so lauten: meide alles von Menschen nicht in Besitz genommene Land, wann immer der Mond darüber hingeht, gleich in welcher Phase, auch bei Neumond. Weiche nicht von den allseits genutzten Straßen und Wegen ab. Wo der Boden urbar gemacht ist, Zäune gezogen sind oder ein Herdfeuer brennt, dort bist du sicher. Mit der Waffe, die du von jetzt an immer bei dir tragen wirst, hast du jedoch nirgends etwas zu befürchten. Die Untoten sind blind ohne den Mond und empfindungslos gegenüber der Sonne, aber sie fürchten nichts mehr als Andrynemas Licht.“ 

Hadhuin betastete ungläubig den Griff seines seitlich gegürteten Dolchs. 

„Du hast ihn – für mich geschmiedet?“ 

„Als ich dich vor gar nicht langer Zeit zum ersten Mal sah, wußte ich, ich würde dich brauchen. Denn wie ich schon zu einem Bekannten aus alten Tagen gesagt habe: seltsame Dinge gehen vor sich in der Welt. Seit gestern hast du eine ungefähre Vorstellung davon. Nun mußt du mir versprechen, daß du genau das tun wirst was ich dir sage, auch wenn dir vieles davon unverständlich erscheinen mag. – Komm, laß uns zurückgehen in dein Versteck; am Feuer ist besser plaudern, und ich habe dir noch einiges zu erklären. Zuvor gib mir aber ein letztes Mal dein Messer, ich will mir einen Stab aus der Esche dort schneiden, von der du schon die Zweige für deine Pfeile gebrochen hast....“ 

Schnee umtanzte Hadhuin, als er am darauffolgenden Tag Richtung Ebene zog, das bepackte Maultier hinter sich an einem groben Strick führend. Große, weiche Flocken schwebten vor dem Wind her, fielen aus dem aschfahl gewordenen Himmel in die Bäume, die ihnen die nackten Äste entgegenreckten und sie wie geöffnete Hände auffingen, als hätten sie den ganzen Winter auf nichts anderes gewartet. 

So wurde die Welt allmählich von einem weißen, feinen, aber zusehends dicker werdenden Pelz überzogen. Es war so still, daß Hadhuin das Fallen des Schnees hören könnte, als er am Ufer eines seichten Bachs rastete. Neben ihm bogen sich die Ranken einer wilden Rose, die immer noch an der vorjährigen Last ihrer leuchtend roten, an der Spitze mit einem schwarzen Tupfer versehenen Früchte trug. Sachte häufte sich kristalliner Flaum darauf, begleitet von einem kaum wahrnehmbaren, richtungslosen, allgegenwärtigen Flüstern. Selbstvergessen träumte der Wald und lauschte in sich hinein. Hadhuin tat es ihm gleich. Er saß am Grund eines schmalen Tals im Schutz ausladender Eichen und fühlte sich sicher. Für kurze Zeit gestattete er es sich, seine Aufmerksamkeit schweifen zu lassen und auf nichts bestimmtes zu richten. 

Das Leben war eine seltsame Angelegenheit. Seine Anfänge verloren sich im Nebel des Vergessens, seine Spur führte ins Nichts und der Schatten der Unwissenheit begrenzte es von allen Seiten. Sein Dasein als Sklave war das einzige, was Hadhuin kannte. Er konnte sich weder an Vater noch Mutter erinnern. Irgendwann fand er sich wieder im Fluß des Lebens, als Kind, aber wie er hineingelangt war, wußte er nicht. Niemand hatte es ihm je verraten. 

Auch nicht der Gott, der sich ihm plötzlich offenbart hatte, der vor ihn getreten war, ohne daß er ihn je beschworen hätte, im Gegensatz zu den vielen anderen Göttern und Göttinnen, die er in seinem Leben schon um Beistand angerufen hatte. Sie alle hüllten sich in Unsichtbarkeit und Schweigen, aber als er am wenigsten darauf gefaßt war, hatte er auf einmal Faghnar an seiner Seite, den Wanderer, den Feuerdieb, der den Drachen beschlich, unsterblicher Unheilstifter und Beschützer der Menschen. Jetzt wußte er, daß all sein Tun und Handeln an die Beschlüsse dieses Gottes geknüpft waren, daß sogar die Entscheidungen, die er selbst getroffen zu haben meinte, von ihm provoziert worden waren. Und das war im Grunde auch schon alles, was er wußte. 

Warum gerade er? Auch darüber hatte der Gott nichts verlauten lassen. Ihm blieb nichts, als sich zu fügen. Und sich zu fragen, ob er von sich aus je seinen Herrn in Kadhlynaegh verlassen hätte, wäre es nicht zuvor – ohne sein Wissen! – zu einer Begegnung mit Faghnar gekommen. Andererseits: war es von Belang? Daß der Gott ihn ausersehen hatte, ihn unter allen Freien und Unfreien, war es nicht Auszeichnung genug? Hätte Faghnar den Wunsch nach Freiheit in die Brust eines Schwächlings gesetzt? Mit Sicherheit nicht. Hadhuin war überzeugt: wenn er jetzt alleine und ganz auf sich gestellt die winterliche Wildnis durchstreifte, dann nur weil es seinem innersten Wesen entsprach. Er mußte irrtümlich in den Sklavenstand geboren worden sein, denn Bridhna hatte ihm das Herz eines Kriegers mitgegeben. 

Das Schlagen ungeduldiger Flügel riß ihn aus seiner Grübelei. Mit schnarrender Stimme erhob sich ein Rabe aus dem Geäst über ihm, zog eine Schleife über den Baumkronen und nahm dann eine Richtung auf, die Hadhuins bisherigen Weg mit einer leichten Wendung nach Nordosten fortzusetzen schien. Das war das vereinbarte Zeichen. Faghnar hatte ihn angewiesen, dem ersten Raben zu folgen den er zu sehen bekäme. Ohne weitere Verzögerung nahm Hadhuin seinen Marsch wieder auf. 

Zunächst folgte er dem Bachlauf. Der Flug des Raben hatte in schnurgerader Linie die Bergflanke gekreuzt, die Hadhuins Einschätzung nach von dem Bach in einer ausladenden Biegung umrundet wurde. Dies entsprach nicht ganz den Gegebenheiten, wie sich herausstellte, denn an einem Punkt, der vom Rastplatz aus nicht einsehbar gewesen war, folgte das Wasser der Geländeneigung mit einer scharfen Wendung nach rechts. Sein Lauf war schmal genug, daß Hadhuin mit einem beherzten Sprung übersetzen konnte. Dabei glitt ihm das Seil aus der Hand, an dem er das Maultier führte, aber die Stute folgte ihm bereitwillig. Nun ließ er das Bachbett hinter sich und hielt auf der rückwärtigen Flanke auf den tiefsten Punkt zwischen dieser und der benachbarten Bergkuppe zu. 

Der Schnee fiel unterdessen immer dichter. Als das Gelände sanft auslief und sich abwärts zu neigen begann, zeichnete sich hinter den Baumstämmen ein langgezogener Bergkamm ab, wobei die unregelmäßige, von blattlosen, beschneiten Baumkronen gebildete Linie in dem alles gleichmachenden Weiß nur schwer zu erkennen war. Der davor hingebreitete, lichte Talgrund schien ungewöhnlich glatt und eben. Schneegestöber wirbelten darüber hin wie plündernde Horden, getrieben von einem eisigen Wind, der erbarmungslos in die ungeschützt daliegende Talschneise einfiel. Hadhuin mußte unwillkürlich an das Gleichnis denken, mit dessen Hilfe ihm Faghnar die wandelbare Körperlichkeit der Untoten erklärt hatte, und griff verstohlen in Hüftnähe nach seiner Waffe, seinem Talisman. 

Er wußte, daß sein Weg ihn rechts herum führen würde, und genau so bestätigte es ihm der Flug des Raben. Als hätte er nur darauf gewartet, ihm das Zeichen geben zu können, kam der Vogel die Talschneise entlanggeflogen, sich mit kräftigen Flügelschlägen gegen den Wind stemmend. Mit seinem kohlschwarzen Gefieder war er selbst im dichtesten Schnee nicht zu übersehen. Er zog seine Bahn fast auf Bodenhöhe, was Hadhuin als Hinweis deutete, seinen Marsch am Talgrund fortzusetzen statt auf halber Berghöhe. 

Unten angekommen, griff Hadhuin nach einem langen, abgebrochenen Aststück, das er aus dem frischen Schnee ragen sah, und näherte sich dem Rand der weißen, ausgedehnten Fläche, die den größeren Teil des Tals einnahm. Sie grenzte sich entlang einer großzügig geschwungenen Linie gegen die sanfte Böschung ab, in deren Nähe sie büschelweise von steifgefrorenem Rohr durchstoßen wurde. Prüfend ließ Hadhuin das dünnere Ende des Asts darübergleiten, und schon unter dem geringsten Druck begann die Eisdecke nachzugeben. Knackend verzweigten sich Risse, aus denen das Wasser des darunterliegenden Sees an die Oberfläche trat. 

Hadhuin hielt sich nach rechts, am Ufer entlang, und benutzte den Ast fortan als Wanderstab. Eiskalter Wind schnitt ihm ins Gesicht, und mehrmals mußte er sich mit dem weiten Ärmel seines Überwurfs Tränen aus den Augenwinkeln wischen. Fluchend stapfte er voran und tat sein möglichstes, dem dichten Geäst des Unterholzes auszuweichen. Die Stute trottete ihm geduldig hinterher und schüttelte sich hin und wieder den Schnee aus der Mähne. Er war froh, ihr Schnauben zu hören; es bedeutete ihm Leben, Wärme und Zugehörigkeit und war das einzige, was ihm inmitten der winterlichen Ödnis Trost und Hoffnung spendete. 

Bis er wieder das Krächzen des Raben hörte. Hadhuin hob gerade noch rechtzeitig den Blick, um ihn aus dem Geäst über ihm davonfliegen zu sehen, geradewegs aus der Talschneise heraus auf einen Bergrücken zu, der sich in der Ferne wie ein dunkles Bollwerk erhob. Ohne recht zu wissen, warum, hatte Hadhuin es plötzlich eilig; bald würde es dämmern, ja, aber welche Zuflucht durfte er hoffen zu erreichen, ehe die Nacht hereinbrach? Er wandte sich vom Ufer des Sees ab, den er etwa zu einem Viertel umrundet hatte, und machte eine Anstrengung, seinen Schritt zu beschleunigen. 

Der Berg vor ihm stemmte sich in den Horizont, als hätte er die Last der Himmelskuppel zu tragen. Er schien nicht viel höher zu sein als die Berge der Umgegend, dafür jedoch umso breiter und massiger. Als der Waldboden allmählich anzusteigen begann, nahm Hadhuin den Hang weitaus gedehnter wahr als die Bergflanken, die er auf seiner Wanderung bisher beschritten hatte. 

Er ging jetzt im Windschatten, aber die bittere Kälte wurde dadurch kaum gemildert. Der Schneefall hatte indessen nachgelassen, nur wenige Flocken wirbelten noch um die nackten Stämme herum. Die Bäume standen umso dichter, je weiter er das langgezogene Tal hinter sich ließ, und zu Beginn machte er sich noch vor, daß daher auch das vage Zwielicht käme. Immer wieder schickte er bange, prüfende Blicke durch das Astgewirr über ihm, bis es irgendwann nicht mehr zu leugnen war: das Grau, das vom dünnen Gestänge der Baumkronen wie ein Baldachin getragen wurde, hatte sich um eine Spur verdunkelt. 

Und mit einem Mal wurde er von einer Hoffnungslosigkeit befallen, wie er sie seit Beginn seiner Flucht nicht gekannt hatte. Was war er nur für ein Narr: sein sicheres Waldversteck zu verlassen und im Schnee einem Raben hinterherzulaufen, weil irgendein Unbekannter sich als Feuergott auszugeben verstand! Wie hatte er so dumm sein können, auf solch eine Hochstapelei hereinzufallen? Wie konnte er nur den unsinnigen Anweisungen eines Fremden Folge leisten? Er, Hadhuin, geboren in den Stand der Sklaven und ausgezogen, ein Krieger zu werden? Fast hätte er seine Bitternis laut hinausgelacht. Und was hieß das überhaupt, einen Raben zu verfolgen? Wie konnte er sicher sein, daß es nicht jedesmal ein anderer war? Als gäbe es nicht genug Aasvögel in der Welt. 

Dämmerung senkte sich herab, langsam, aber unerbittlich, die schattenhafte Vorbotin der Nacht. Sie durchwirkte den trüben Winterhimmel und sickerte durch das kahle Geäst, verwob das Licht mit dem Dunkel, gab dem Wolf die Gestalt eines Hundes. Und umgekehrt. Hadhuin lief keuchend weiter bergan, aus Verzweiflung. Er lief bergan, wie er in die Gegenrichtung hätte laufen können, das eine machte so wenig Sinn wie das andere. Oben erwartete ihn der gleiche eisige Wind, der ihm im Tal schon das Gesicht zerschnitten hatte. Hadhuin lief, weil es auch keinen Sinn machte, stehenzubleiben. Er lief und lief, wie er glaubte, immer geradeaus und in Flugrichtung des Raben, den er schon seit geraumer Zeit weder gesehen noch gehört hatte. Trotz aller Kälte rann Schweiß aus seinen Achselhöhlen. Er hörte sich japsen und fürchtete, er würde den Verstand verlieren, oder den Mächten der höllischen Finsternis anheimfallen, oder beides. Er lief, ohne zu wissen warum, geschweige denn, wohin. Dabei verfluchte er den angeblichen Gott und seine Zauberkunststücke, mit denen er ihn geblendet hatte, und ebenso die wahren Götter, die ihm sein erbärmliches Schicksal aufgebürdet hatten. Aber vor allem verfluchte er sich selbst für seine Dummheit. Als er von links einen Schatten schräg an sich vorbeiziehen sah, ließ er ohne zu überlegen den Wanderstab fallen, ebenso den Strick, an dem er das Lasttier führte, und griff nach seinem Dolch. Angespannt lauschte er in die Dämmerung. Als weiter nichts geschah, fragte er sich, ob ihm wohl seine Augen einen Streich gespielt hatten. Oder ob er wirklich langsam verrückt zu werden begann. Vorsichtig ging er weiter; den Dolch in der erhobenen, zum Zustoßen bereiten Rechten, tastete er sich Schritt für Schritt auf einen breiten Schatten zu, der aus dem Halbdunkel wuchs und sich wie ein Gürtel über die Bergflanke zog. 

Erst als er dicht davorstand, sah er, daß es ein Palisadenwall war. 

Er hatte gerade genug Zeit, tief Luft zu schöpfen, ehe über seinem Kopf ein durchdringender Schrei ausgestoßen wurde. Zu Tode erschrocken sprang Hadhuin zwei Schritte rückwärts, obwohl er vom ersten Moment an wußte: es war der Rabe. 

Kraftlos und erschöpft ließ er die abwehrbereit erhobenen Arme sinken. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Der Rabe schnarrte noch einmal von seinem Palisadensitz herunter, dann hörte er Flügelschläge, die sich nach rechts entfernten. Zitternd und unsicher ging er auf die Stelle zu, wo sich das Tier flatternd wieder niedergelassen hatte, wenn ihn sein Sinn nicht täuschte. Und fand, nachdem er einige Schritte getan hatte, die Palisadenreihe mitsamt der sie stützenden Erdaufschüttung durchbrochen. 

Ein Tor war es keins, so viel konnte er gerade noch erkennen. Die größtenteils angespitzten Pfähle waren gewaltsam niedergerissen worden. Auch der massige Wall aus Erde und Geröll war abgetragen, so daß er eine keilförmige Öffnung bildete. Hadhuin drehte sich um und pfiff nach dem Maultier, das hangabwärts stehengeblieben war. Wenige Augenblicke später führte er es am Strick in die ehemalige, längst nutzlos gewordene Befestigungsanlage hinein, hie und da Steine und Holzsplitter aus dem Weg kickend. Irgendwo hinter sich hörte er den Raben aufflattern und davonfliegen. 

Der Schnee erwies sich jetzt als vorteilhaft, da er ihn wenigstens schemenhaft die innerhalb des Ringwalls gelegenen Gebäude erkennen ließ: als gedrungene Schatten zeichneten sie sich vor dem in der Höhe allmählich verflachenden Hang ab, denn die weiße Decke, die ihn überzog, fing auch noch den allerletzten Rest von Tageslicht ein. Hadhuin hatte nur einen Gedanken: einen Unterschlupf zu finden, in dem er die Nacht zubringen konnte. Möglichst an einem wärmenden Feuer. Ohne zu überlegen, stapfte er auf den erstbesten der aus dem Schnee ragenden Blockbauten zu. Der Eingang befand sich gleich auf der ihm zugewandten Seite. Die Tür hing schräg in der oberen Angel, da die untere aus dem Pfosten gerissen war, und mit Mühe gelang es ihm, sie halb offen zu stemmen. 

Drinnen roch es modrig und nach Schimmel, durchsetzt von irgendetwas weiterem, unbestimmbaren. Angewidert wehrte er einige Spinnweben ab, die ihm unmittelbar hinter dem Eingang ins Gesicht hingen. Während er sich mit kleinen, vorsichtigen Schritten durch den scheinbar leeren Raum tastete, bemerkte er Zugluft und versuchte, ihre Richtung zu bestimmen. Insgeheim hoffte er, die Öffnung befände sich irgendwo an dem niedrigen Dach, was sie als Rauchfang ideal gemacht hätte. Nachdem er sieben oder acht Schritte in den Bau vorgedrungen war, befand er den Boden immer noch glatt und eben, scheinbar aus gestampftem Lehm. Dem Echo seiner Schritte nach zu urteilen, schien der Raum leer zu sein, und die gegenüberliegende Wand glaubte er ebenso viele Schritte entfernt, wie er von der Türschwelle aus bereits zurückgelegt hatte. Und dann sah er es: ein kleines Rechteck, fast genau gegenüber der Tür. Als wäre es aus der Dunkelheit herausgeschnitten worden, so daß man das gerade noch wahrnehmbare Zwielicht dahinter sehen konnte. Also keine Luke oder schadhafte Stelle im Dach, durch die der Rauch nach oben abziehen würde. Dennoch, sagte ihm sein prüfender Verstand, sollte ein an der richtigen Stelle entzündetes kleines Feuer keine Schwierigkeiten bereiten. 

Also suchte er sich draußen an Holz zusammen, was er finden konnte. Zunächst stöberte er im Schnee nach heruntergefallenen Ästen, und brach dann verschieden große Stücke aus dem morschen Pfahlholz. All das schleppte er eilends in das gerade erkundete Nebengebäude. Auch von dem beim Brechen der Palisaden entstandenen Splitterholz sammelte er so viel wie möglich auf. Er war weitsichtig genug gewesen, schon zu Beginn seiner Wanderung heute morgen dünnes Reisig zusammenzutragen, und mit den Bruchsplittern vermengt schien es ihm zum Feuermachen noch besser geeignet. Im Übrigen hatte er darauf vertraut, sich am zur gegebenen Zeit gewählten Nachtlagerplatz mit Scheitholz eindecken zu können, und die Stute mit zusätzlicher Last verschont. 

Als er das Tier endlich von seiner Bürde befreien konnte, war es fast stockfinstere Nacht. Die Ausrüstung war mit Überlegung gepackt, und so kostete es ihn jetzt wenig Mühe, sich an die Feuerutensilien heranzutasten. 

Was ihn überraschte war die Leichtigkeit, mit der es ihm gelang das zusammengetragene Holz zu entzünden. Allerdings hatte er es so hinter der Tür aufgeschichtet, daß es den Luftzug abbekommen mußte, der seine Wirkung offenbar nicht verfehlte. Als die Flammen aufzulodern begannen, fächelte er mit den Händen dicken Rauch von sich und plazierte den Vorrat an Holz für die Nacht nahe genug an den Flammen, daß es abtrocknen konnte. Dann ging er nach draußen, um die Stute zu füttern. 

Er schnürte den noch etwas mehr als zur Hälfte vollen Hafersack auf und lehnte ihn an die Wand aus verschränkten Balken, rechts neben der Tür, durch deren Spalt der flackernde Lichtschein des Feuers drang. Die Stute näherte sich vorsichtig schnuppernd, mit vorgestrecktem Kopf, konnte sich aber scheinbar nicht zum Fressen entschließen. Stattdessen scharrte sie kurz mit dem Huf und schüttelte mit einem mißbilligenden Schnauben die Mähne. Verwundert ließ sich Hadhuin ein paar Hände voll des Getreides durch die Finger gleiten, roch daran, prüfte die Körner mit den Lippen, konnte aber nichts absonderliches feststellen. Das Maultier hatte sich derweil abgewandt, pflügte mit geblähten Nüstern über den Boden und begann schließlich Schnee zu fressen, wobei es sich mehr und mehr in die Dunkelheit entfernte. Hadhuin schaute ihm hinterher, kratzte sich den Nacken und betrat dann kopfschüttelnd seine Nachtbehausung. 

Er verschloß nach bestem Vermögen die prekär in ihrer Angel hängende Tür und stützte sie mit einem kräftigen Ast. Dann ließ er sich, endlich! auf die am Boden ausgebreiteten Felle nieder und seufzte mit einem Gefühl unaussprechlicher Dankbarkeit. So blieb er eine Weile mit untergeschlagenen Beinen sitzen und rieb sich die durchgefrorenen Hände, eher er sich mit Heißhunger über sein Nachtmahl hermachte. 

Sein Proviant war ansehnlich; allein was von dem Eber an gebratenem Fleisch übrig geblieben war, würde noch für viele Tage vorhalten. Gierig begann er eine Portion zu verschlingen, die er zum Anwärmen am Rand des Feuers auf sein umgestülptes Kochgefäß gelegt hatte. Dazu brach er sich große Stücke Brot aus einem ebenfalls bereitgelegten Laib und stopfte sie hinterher. Hin und wieder nippte er am Schafsbalg und gedachte seines Beschützers, des Feuergottes, von dessen Wahrhaftigkeit er mittlerweile wieder überzeugt war. Aller Groll war verflogen, und er empfand aufrichtige Reue über seine eigene Wankelmütigkeit. 

Der Geschmack der vergorenen Milch war ihm innerhalb kürzester Zeit lieb geworden. Dabei blieb es, auch nachdem er gestern abend zum ersten Mal gesehen hatte, wie die Fermentierung vonstatten ging. Er traf gerade mit Faghnars Hilfe die letzten Reisevorbereitungen, oben in seinem Felsversteck, als dieser den Schafsbalg nahm, ihn öffnete und kräftig in die Milch spuckte. 

Es war die letzte gewesen. Hadhuin hatte sie mit Mühe abgemolken, und es war klar, daß es so schnell keine mehr geben würde. Zumindest nicht, ehe das Tier erneut gefohlt hätte. Faghnar verschloß den Balg wieder und begann ihn zu schütteln. Dabei hatte er einmal mehr diese Miene aufgesetzt, die Hadhuin schon so gut kannte: der Blick leicht verengt, dazu das vage zu erahnende Kräuseln der Lippen unter dem stahlgrauen Bartgestrüpp, und ein Blitzen, das zu verkünden schien: Ich weiß, was gerade in dir vorgeht, Junge! Schließlich legte er den Schafsbalg nahe am Feuer ab und sagte: 

„Morgen früh binden wir ihn dem Maultier so auf, daß er auf einer seiner Flanken zu liegen kommt, und decken ihn gut zu. Wenn die Milch während des Marschs tüchtig geschüttelt wird und nicht zu sehr abkühlt, hast du morgen abend wieder deinen gewohnten Schlaftrunk.“ Hadhuin verspürte ein frostiges Kribbeln, daß sich von der Schulter bis an den Fersballen zog. Als wäre seine ganze linke Körperhälfte von einer Schicht Raureif bedeckt. 

So ging es ihm jedesmal, wenn er diesen Blick ertragen mußte. 

Er erwachte im Morgengrauen von einem Pickgeräusch, draußen vor der Balkenwand. Ohne weiteres konnte Hadhuin bestimmen, wovon es verursacht wurde, nämlich von einem Schnabel, der in kurzer Abfolge in eine große Menge Getreidekörner stieß. 

Er öffnete langsam die Augen und blickte in Glut und Asche. Dünner Rauch stieg daraus auf. Ein verkohlter, leise vor sich hin glimmender Palisadenstumpf ragte dicht an die Feuerstelle heran. Hadhuin hatte den massigen Pfahl so gelegt, daß er zum Brennen nachgeschoben, und das Feuer zugleich vom Boden her mit kleineren Scheiten aufgefüttert werden konnte. 

Er stemmte mit dem rechten Ellbogen den Oberkörper halb in die Höhe, gähnte und streckte sich ausgiebig. Obwohl er geschlafen hatte wie ein Stein und sich frisch und ausgeruht fühlte, mußte er noch mehrmals gähnen und sich die Augen reiben. Schließlich warf er die Felldecke von sich ab, kniete sich hin, scharrte alles noch verbliebene Holz zusammen und häufte es auf die verbliebene Glut, die er mit einer Astgabel aufstocherte. Mit langsamen, gleichmäßigen Atemstößen blies er das Feuer an und freute sich am Fauchen der Glut, die durch den auftreffenden Luftstrom entfacht wurde. 

Bald flackerte und knackte es an der Feuerstelle wieder wie in der vergangenen Nacht, und um sie herum verbreitete sich Wärme. Hadhuin schob von der Fensterseite her den angekokelten Pfahl in die Flammen, löste die Tür aus ihrer notdürftigen Stütze und trat in die kalte Morgenluft hinaus, um zu urinieren. 

Der Rabe ließ sich bei seinem Frühstück nicht im Geringsten stören. Unverdrossen krümmte er die Krallen in den umgekrempelten Sackrand und ließ den schwarzen Schnabel in den Hafer schnellen, daß die Körner nur so aufspritzten. Hadhuin beschritt die über Nacht verharschte Schneedecke und schaute sich in der alten Bergfestung um, die vor langer Zeit verlassen worden sein mußte. Sie schien groß angelegt, der Ringwall zog sich jedenfalls weit hin. Hadhuin folgte ihm mit dem Blick, bis er sich zwischen den Bäumen verlor. Der Wald behauptete sein Recht und hatte längst begonnen, das einstmals gerodete Gelände wieder einzunehmen, aber viele der alten Festungsgebäude – wie das, in dem er letzte Nacht Unterschlupf gefunden hatte – trotzten der Überwucherung mehr oder weniger unversehrt. Bei einigen waren die Außenmauern halbhoch aus Stein gemauert. 

Hadhuin zweifelte nicht, daß die Festung noch aus der Zeit der Eroberungszüge gegen die Laeghtrimar stammte, und das erfüllte ihn, der sich als Anwärter auf das Kriegertum verstand, mit Ehrfurcht. Zweifellos war es ein Außenposten gewesen, denn bis auf den heutigen Tag siedelten die Vandrimar hier nur vereinzelt. Wenn überhaupt. Hadhuin hatte eine ungenaue Vorstellung, wo er sich befand, wenngleich er ahnte, daß es bis in die Ebene nicht mehr weit sein konnte. Aber auch dort fand man umso weniger Bewohner, je weiter man nach Norden zog. 

Schließlich nahm er die Hufspur des Maultiers auf und gelangte zu einem halb verfallenen Unterstand, wo es offensichtlich die Nacht zugebracht hatte. Von dort wiederum führte ihn die Spur aus der Festung hinaus, auf dem gleichen Weg wie er sie gestern betreten hatte. Nicht weit von den Palisaden entfernt sah er, wie es an der Rinde einer Birke nagte. Daß es ihn entgegen seiner sonstigen Gewohnheit mit keiner Art von Begrüßung bedachte, wunderte ihn kaum; schließlich mußte es hungrig sein, da es den Hafer seit der Ankunft gestern Abend nicht angerührt zu haben schien, aus welchem Grund auch immer. Hadhuin bückte sich nach dem erstbesten Ast, auf den er trat, und begann Nachschub für das Brennholz auf seine linke Armbeuge zu häufen. 

Zurück in seiner Unterkunft, ließ er die Scheite neben der Feuerstelle auf den Lehmboden poltern. Dann verrammelte er die Tür hinter sich und ging in die Hocke um Holz nachzulegen, mit dem Rücken zum Eingang. 

Und erst jetzt nahm er das Augenpaar wahr, das aus der hintersten Ecke des Raums zu ihm herüberspähte. 

Langsam ließ er die linke Hand sinken, die er über dem Holzhaufen ausgestreckt hatte, und vermied jede abrupte Bewegung ebenso wie direkten Blickkontakt. Nach und nach zeichneten sich über den Augen zwei spitz zulaufende Ohren ab, die mit der langen, abwärtsgerichteten Schnauze so etwas wie ein schlankes Dreieck bildeten. Es wurde von zottigen Pelzhaaren eingerahmt, wie Hadhuin im flackernden Widerschein erkannte, und die schwarze Nasenspitze war ein weiteres kleines Dreieck, an dem das Raubtiergesicht keilförmig zusammenlief. Eine Zeitlang blieb alles regungslos, aber die runden Pupillen verrieten Leben. Spätestens als die Zunge zwischen den Fängen hervorkam und verstohlen über die Nase leckte, war er sicher: dort im Halbdunkel kauerte ein Wolf. Hadhuin setzte sich mit untergeschlagenen Beinen, als hätte er nichts bemerkt, und kümmerte sich um das Feuer, mit ruhigen, gleichmäßigen Bewegungen. 

Der Wolf beobachtete ihn regungslos. 

Zeit verstrich. Glut wurde zu Asche. Als er es endlich nicht mehr vermeiden konnte, den Augen des Raubtiers zu begegnen, blickte es scheu zur Seite und legte den Kopf auf die Vorderpfoten. Hadhuin, der es vorzog seinen jetzigen Sitzplatz beizubehalten, zog sich eines der Felle herüber. 

Das war also der Grund gewesen, warum das Maultier vor der Holzwand zurückwich und nicht aus dem darangelehnten Hafersack fressen mochte: es witterte den Wolf durch die Ritzen. Während er selbst sich anschickte, die Unterkunft mit ihm zu teilen. Widerwillig machte er sich mit dem Gedanken vertraut, die ganze Nacht tief und fest mit dem Rücken zu dem Grauen geschlafen zu haben, sorglos wie ein Kind. Er wußte nicht, ob er darüber wütend werden oder sich schämen sollte. Einen Moment lang sah es so aus, als würde seine Stimmung umkippen und ihn haßerfüllt einen Pfeil auf das Tier abschießen lassen (Faghnar hatte die blanken Schäfte für ihn mit gewundenen Eisenspitzen versehen), aber ein widerstreitendes Gefühl ermahnte ihn, sich zu beherrschen. Was für ein Gefühl dies war, hätte er nicht zu sagen vermocht. Aber wahrscheinlich hatte es damit zu tun, daß er in dem von der Gesellschaft des Rudels ausgeschlossenen Tier eine Art Schicksalsgefährten, wenn nicht Bruder im Waffengang erkannte. 

Er verbrachte noch den ganzen Tag in der alten Festung und in Gesellschaft des Wolfes. Diesen wie auch den darauffolgenden. 

Es schneite und wollte nicht mehr aufhören zu schneien. Hadhuin ließ den äußersten östlichen Ausläufer des Festungsbergs hinter sich, der, wie er vermutet hatte, die Ebene begrenzte. Kniehoch sackte er in den Pulverschnee ein, der vom Himmel fiel als hätte Bhrygia ihn den ganzen Winter gehortet, um ihn jetzt sackweise über der Welt auszuschütten und sie darunter zu begraben. Es war ein mühseliger, beschwerlicher Marsch, für das Maultier unter seiner Last noch mehr als für ihn selbst. Dabei machte es keinerlei Anstalten, widerspenstig zu werden. Stoisch setzte es einen Huftritt vor den anderen, hielt mit Wimperschlägen den Schnee von den geduldigen, braunen Augen fern und schüttelte hin und wieder die Mähne. Aber nicht das geringste Anzeichen von Protest. Hadhuin selbst war heute Morgen nur äußerst widerwillig aufgebrochen. Der Rabe hatte ihn dazu gebracht, der seit der frühesten Dämmerung nicht müde wurde, krächzend von Baum zu Baum zu flattern. Und das, nachdem er sich seit vorgestern Morgen überhaupt nicht mehr hatte sehen lassen. Wie gerne hätte Hadhuin einen weiteren Tag in seinem neuen Versteck zugebracht, in dem er sich angesichts der seit zwei Tagen fast unaufhörlich fallenden Schneemassen gerade recht behaglich zu fühlen begann. Aber der Schwarzgefiederte ließ ihm keine Ruhe. 

In einiger Entfernung folgte ihnen der Wolf. Hadhuin wußte es, ohne sich weiter nach ihm umzudrehen, und ließ ihn gewähren. Nicht daß er ihn während der zwei Tage gemeinsamen Ausharrens gezähmt hätte, und wahrscheinlich würde ihm das auch nie ganz gelingen. Aber zum Freund hatte er sich ihn gemacht, dessen war er gewiß. Das Tier hinkte leicht, was sicher der Grund dafür war, daß es vom Rudel ausgeschlossen wurde. Hadhuin fand es sehr abgemagert, und er fragte sich, ob es sich etwa zum Sterben an diesen einsamen Ort zurückgezogen hatte. Alt schien es nicht zu sein, das Hinken war wahrscheinlich auf eine Verletzung zurückzuführen. 

Eine Annäherung auf weniger als fünf Schritte ließ der Graue nicht zu, wie Hadhuin schnell herausfand. Ob er wirklich nur den Tod erwartete? Wenn ja, was hatte er dann von ihm zu befürchten, außer daß dieser beschleunigt würde? Hadhuin fand es unmöglich, sich in die Gemütslage eines verletzten Wolfs hineinzuversetzen, und respektierte die zähnefletschend und mit gesträubtem Nackenfell eingeforderte Distanz. Auch, als er einen toten Hasen vor ihm ablegte, der – endlich! – seine erste eigenhändig mit Pfeil und Bogen erlegte Beute war, gegen Ende des ersten in der Festung zugebrachten Tages. Der Wolf schenkte der großzügigen Gabe keine Beachtung, jedenfalls nicht solange ihn Hadhuin von der Feuerstelle aus beobachtete. Erst spät in der Nacht weckte ihn, sehr zu seiner Befriedigung, das Knacken zerkauter Knochen aus seinem nurmehr leichten Schlummer. 

Wald. Überall Wald. Vor ihm wie hinter ihm und in alle Himmelsrichtungen erstreckte sich eine endlose Heerschar von Bäumen, die ihre Äste wie drohende Krieger ihre Arme in den Himmel reckten. Daß das Gelände zunehmend verflachte, machte es nur unübersichtlicher. Hadhuins Mißmut wuchs, und ebenso seine Wachsamkeit. Er zuckte zusammen, sooft der Rabe aus einer Hecke oder Baumkrone aufflatterte, nur um nach seinem Weiterflug sehnsüchtig nach ihm Ausschau zu halten. Denn wer, wenn nicht Faghnars Bote, sollte ihn auf seiner unfreiwilligen Wanderung irgendeinem Ziel entgegenführen? 

Er hatte längst die letzte, sanfte Erderhebung hinter sich gelassen als er merkte, daß er den Raben länger vermißte als üblich. Das mußte nicht notwendigerweise etwas schlechtes bedeuten; vor drei Tagen war die längere Abwesenheit seines geflügelten Kundschafters unmittelbar seiner Ankunft in der verlassenen Bergfestung vorausgegangen. Zunächst sah er keinen Grund, warum er sie nicht auch jetzt als Anzeichen deuten sollte, daß er sich auf dem richtigen Weg befand. 

Aber was, wenn dem Vogel etwas zugestoßen war? 

Ausgeschlossen. Dies war keine gewöhnliche Krähe, sondern ein Bote des Feuergottes. 

Wenn er fraß, sah er aber sehr gewöhnlich und gar nicht göttlich aus. 

Und wenn schon. Hatte nicht Faghnar in höchsteigener Person sein Mahl am Feuer geteilt? 

Ja, das hatte er, Faghnar, den andere Rakhmyr nannten, ein zielloser Wanderer wie er selbst, ein Ausgestoßener wie der lahme Wolf, der sich auf seine Fersen heftete. Verbannt unter die Sterblichen, aß, trank und schlief er wie einer der ihren. 

Und schlemmten nicht auch die anderen Götter? Schliefen ihre Räusche aus? Trieben Unzucht? 

So sagte man, allerdings. Was Wunder, daß sie die Welt wie ein Hurenhaus regierten.... 

Wenn es auch unvermindert weiterschneite, lag hier unten in der Tiefebene nicht ganz so viel Schnee wie im Gebirge, das er hinter sich gelassen hatte. Dagegen war der Baumbestand eher noch dichter. Hadhuin schickte den Blick entlang gerader, hoch aufgeschossener Stämme in die weitverzweigten Kronen, die ein im Sommer sehr dichtes und geschlossenes Laubdach vermuten ließen. Kiefern und sonstige Nadelgehölze waren fast gar keine mehr vorhanden. Mit jedem Schritt fühlte Hadhuin sich unwohler. Der Bergwald hatte ihm Zuflucht geboten, ihn gegen mögliche Verfolger abgeschirmt, aber in der Ebene wähnte er sich hilflos und ausgeliefert. Hinter jedem Baum, unter jedem Strauch schien eine Bedrohung zu lauern. 

Warum? Warum nur hatte er diesen Marsch ins Ungewisse auf sich genommen? 

Weil er es nicht wagte, dem Feuergott zu widersprechen. 

Das Gehen war auf dem ebenen Gelände etwas leichter geworden; dennoch begann Hadhuin, der seit dem frühen Morgen unterwegs war, Müdigkeit und Erschöpfung zu verspüren. Zudem begann der Hunger zu nagen, aber er gönnte sich keinen Halt. Unruhe trieb ihn voran, ließ ihn sich nicht das bißchen Zeit nehmen, ein Stück Brot aus dem Proviantsack zu holen, damit er es im Gehen mümmeln konnte. Um wenigstens den Durst zu stillen, stopfte er sich hin wieder eine Handvoll Schnee in den Mund. 

So senkte sich allmählich der Nachmittag herab, Vorbote des Abends und der Dämmerung, und somit indirekter Vorbote der Nacht. 

Irgendwo vor ihm lag der Bhréandyr, wälzte sich wie eine Schlange durch endlose Wälder einer unbekannten Küste entgegen. Er fragte sich, wie weit es noch sein mochte, und vor allem: was würde er tun, wenn er das Ufer erreichte? Übersetzen? Wohl kaum. Daß fast am äußersten Rand des bewohnten Teils der Ebene ein Fährmann auf ihn wartete, konnte er nicht ernsthaft in Erwägung ziehen. Wohin würde er sich also wenden, flußaufwärts oder flußabwärts? Das erstere würde ihn tiefer in die besiedelten Gebiete hinein führen, und solange er als flüchtiger Sklave erkennbar war, blieb diese Möglichkeit ausgeschlossen. Also flußabwärts. Aber welches Versteck würde er dort wohl finden? Wieder eine aufgegebene Festung, die seinetwegen dem Verfall trotzte? 

Schließlich blieb er doch stehen. 

Er war an einen Ort gekommen, vor dem die Bäume etwas zurückstanden. Ihn eine Lichtung zu nennen, wäre fast eine Übertreibung gewesen. Ein Schwarzdorn nahm einen Teil davon ein, und seine Zweige bogen sich unter der Last des Schnees, der unvermindert auf ihn herabfiel. 

Und dann sah Hadhuin die frische Spur von Vogelfüßen, die von ihm wegführte. Er wandte sich nach rechts, um die Fährte aufzunehmen. 

Sie schlängelte sich ein ganzes Stück weit zwischen den Bäumen hindurch. Als er in einiger Entfernung vor sich den Raben aufflattern sah, verfolgte er die Spur noch bis dahin wo sie endete und er den Vogel über sich im Geäst sitzen wußte. Abwartend blieb er stehen. Am rechten äußeren Rand seines Gesichtsfeldes nahm er eine Bewegung wahr und erspähte hinter den Bäumen seinen anderen Begleiter, den Wolf. Er hatte parallel zu ihm den Richtungswechsel vollzogen und blieb jetzt ebenfalls stehen, keine sechzig Schritte von ihm entfernt, und streckte unsicher die Schnauze in den Wind. Er schien etwas zu wittern. 

Die Stute begann ebenfalls unruhig zu werden und auf der Stelle zu tänzeln. War es wegen des Wolfes, dessen Nähe sie nach wie vor scheute? Hadhuin hatte Mühe, sie halbwegs im Zaum zu halten. Zugleich sah er den Grauen sich ducken und mehrere Schritte rückwärts weichen, ehe er in abwehrbereiter Haltung und halb von ihm abgewandt stehen blieb. Hastig band er die Stute an einer in Reichweite stehenden jungen Birke fest. Den Bogen in der Linken und einen schußbereiten Pfeil in der Rechten, dazu drei weitere Pfeile gegürtet, ging er hinter einem größeren Baum in Deckung und spähte in die gleiche Richtung wie der Wolf. 

Nichts geschah. Angestrengt und ohne die leiseste Bewegung lauschte er in den Wald. Kaum daß er zu atmen wagte. Die Stille war so vollkommen, daß er den Pulverschnee in die Zweige rieseln hörte. Dies und der heftige Puls in seiner Halsschlagader waren eine kleine Ewigkeit lang das einzige, was er wahrnahm. 

Als der Wolf eine Bewegung zur Seite hin machte, spannte Hadhuin die knarrende Bogensehne und zielte auf die Gestalt, die er zwischen den Bäumen hervorkommen sah. Sie näherte sich rasch, mit fliegendem Haupthaar, aber an ihren gehetzten Bewegungen war zu erkennen, daß die Gefahr nicht von ihr ausging, sondern von dem, was sie verfolgte. 

Ein Blick in ihre angstvoll aufgerissenen Augen, und Hadhuin wußte worum es sich handelte. Er entspannte den Bogen, kam aus seiner Deckung hervor und rief: 

„Halt, Frau! Hierher, zu mir!!“ 

Im gleichen Augenblick stolperte die Angerufene und stürzte. Hadhuin ließ Pfeil und Bogen in den Schnee fallen und lief auf die Frau zu, die jedoch schon wieder aufgesprungen war und weiterrannte. Er versuchte ihr den Weg abzuschneiden, verfehlte sie aber um Haaresbreite. Er konnte ihren panisch pfeifenden Atem hören, als sie ihm entwischte. Mit Riesenschritten setzte er ihr nach und brüllte aus Leibeskräften: 

„Warte! Bleib stehen! Ich tue dir nichts, bei mir bist du sicher!!“ 

Endlich schaffte er es, seinen linken Arm um ihre Taille zu werfen. Er war sich gewiß: wäre die Frau nicht von ihrer Flucht schon außer Atem gewesen, hätte er sie so schnell nicht eingeholt. Jetzt galt es, die kleine Gestalt zu bändigen, die sich in seiner Umklammerung wand wie eine Wildkatze. Hadhuin schrie auf, als sie ihn in die Hand biß. Hinter sich hörte er den Wolf bellen, und zugleich das Krachen brechenden Holzes. Wütend geworden, bekam er die Frau am Oberarm zu packen, wirbelte sie rasch herum und schlug ihr mit dem Handrücken ins Gesicht. Ehe sie kraftlos zu Boden fiel, fing er sie auf, preßte sie mit dem Rücken an sich und hielt ihr den gezückten Dolch vors Gesicht. 

„Zum letzten Mal“, zischte er ihr ins Ohr: „Bleib endlich ruhig, wenn dir dein Leben lieb ist!“ 

Behutsam schob er die kleine, bebende, vor Erschöpfung keuchende Gestalt vor sich her, indem er sie um die Hüfte gepackt hielt. Am Ende seines ausgestreckten rechten Arms ragte die Klinge aus seiner Faust. Blut tropfte aus der schmerzenden Bißwunde am Daumenballen und hinterließ leuchtend rote Blacken im Schnee. Indem er seine eigene Spur zurückverfolgte, steuerte er ihrer beider Schritte in Richtung des Baumes, hinter dem er kurz zuvor Deckung gesucht hatte. Nicht weit davon ragte der abgebrochene Schaft der Birke in die Luft. Das Maultier war ausgebrochen, der Wolf ebenfalls außer Sichtweite. 

Dann war von irgendwoher ein dumpfes Grollen zu vernehmen. Hadhuin, der es nur zu gut wiedererkannte, spürte augenblicklich seine Knie weich werden. Die Frau in seinen Armen schlotterte. Er wollte sich tapfer zeigen, dem Widergänger ebenfalls eine Drohung entgegenschleudern, aber seine Kehle brachte keinen Laut hervor. 

Die Angreifer hielten sich unsichtbar. Immer noch seine Schutzwaffe vor sich haltend – wohl wissend, daß dazu eigentlich keine Notwendigkeit bestand, da es genügte, sie einfach bei sich zu tragen – drehte er sich langsam und mit weit aufgerissenem Blick mehrmals um sich selbst. Und dann war es die Frau, die sich an ihn klammerte und hinter seinem Rücken hielt. Es war diese plötzliche Geste des Vertrauens, des Beschütztwerdenwollens, die ihn wieder erstarken ließ und ihm neuen Mut einflößte. Er nahm sich zusammen und schrie aus voller Brust: 

„Wo seid ihr, ihr feigen Bastarde? Kommt hervor und zeigt euch! Oder ist euch der Blutdurst vergangen?!?“ Dann fiel sein Blick auf die geschmiedete Spitze des Pfeils, der neben dem Bogen im Schnee lag. 

Andrynemas Licht! fuhr es ihm durch den Sinn. Nicht nur der Dolch, auch die Pfeilspitzen waren das Werk Faghnars! Vor vier Tagen hatte er selbst neben ihm am Feuer gesessen und ihn beobachtet, wie er die Spitzen aus entbehrlichen Eisenteilen aus seiner Ausrüstung fertigte. Mit einfachsten Behelfsmitteln, aber den Händen und dem Geschick eines Gottes – und dem Atem der Unsterblichen, womit er die Flammen zu besonderer Hitze entfachte! 

Im Nu hatte Hadhuin den Dolch gegürtet, spannte den Bogen und sandte den ersten Pfeil von der sirrenden Sehne. Er schoß blindlings, ohne zu zielen, mehr als eine Geste der Abschreckung denn um den Feind zu treffen. Federnd schallte es aus dem Wald zurück, als der Pfeil in einen Baumstamm schlug. Der zweite Schuß ging ins Leere. Er legte den dritten Pfeil an, spannte, besann sich aber und ließ den Bogen langsam wieder sinken – bis die Frau mit ausgestrecktem Finger auf einen Schatten zeigte, der gerade noch in Reichweite eines Pfeils durch den Wald glitt. 

Hadhuin spannte und schoß. 

Faghnar saß regungslos und mit angewinkelten Knien

auf einem der Felsen am Bachufer. An seiner linken Schulter ragte das frische Holz des tags zuvor erst geschnittenen Eschenstabs aus den Falten seines Gewands, das er locker um sich geschlagen hatte. 

Der erste Schnee fiel. Zahllos wie die Schuppen des schlafenden Drachen umkreisten die Kristalle einander und zeichneten auch die leiseste Bewegung der Winterluft nach. Manche verfingen sich an Ästen und Zweigen, andere setzten ihre Wanderung am Boden fort, ehe sie an der ihnen zugedachten Stelle zu liegen kamen. Nach und nach durchwirkten sie das Braun des Waldbodens und wuchsen zu einem bleichen Tuch zusammen, das alles unter sich begrub. 

Starr wie der Fels, der sein Sitz war, schien Faghnar mit diesem verwachsen und wäre für die Augen Sterblicher nicht davon zu unterscheiden gewesen, es sei denn, er selbst hätte es so gewollt. Das alles gleichmachende Weiß tat ein übriges. Was die Aufmerksamkeit eines Betrachters aber vollends von seiner Anwesenheit abgelenkt hätte, war eine Stelle am Boden genau vor ihm, die von Schnee freiblieb. Ungleichmäßig geformt, leuchtete sie wie ein Rubin aus den Schneewehen. Faghnars Blick ruhte fortwährend darauf. 

Der Neuschnee hatte sich etwa zwei Finger hoch darum angehäuft, als der Feuergott den Kopf in den Nacken legte und einen langgezogenen, weithin vernehmlichen Pfiff gen Himmel schickte. Es dauerte nicht lange, und ein Rabe kam durch die Baumkronen herabgeflattert und ließ sich auf seiner linken Schulter nieder. 

Eine ganze Weile geschah nichts. Der Rabe blieb geduldig sitzen und putzte sein Gefieder, bis er schließlich auf die ihm hingehaltene Hand kletterte. Was folgte war ein Zwiegespräch, wie es nur zwischen zwei so unterschiedlichen Wesen wie einem auf die Erde verbannten Gott und einem zu dessen Boten ausersehenen Vogel möglich war. Niemand sonst hätte es mitverfolgen, geschweige denn daran teilhaben können, außer vielleicht ein anderer Unsterblicher. Wichtiger als die kehligen Laute, die dabei ausgetauscht wurden, waren Faghnars Mienenspiel und die Bewegungen des auf seinem ausgestreckten Finger hin und her trippelnden Raben. Das Tier hielt ständigen Blickkontakt mit Faghnars rechtem Auge, indem es ihm bald die eine, bald die andere Kopfseite zuwandte. Beide Augen des Vogels lagen stets auf einer Achse mit dem des Gottes. 

Das Gespräch endete, als Faghnar sich zu voller Größe seiner menschlichen Gestalt aufrichtete und den Raben mit einer weit ausholenden Bewegung seines rechten Arms von sich schleuderte. Laut schnarrend hob der Vogel zum Flug in östlicher Richtung ab. 

Faghnar wandte sich rechtsum und durchwatete das Bachbett. Bei den Fichten, wo er wenige Tage zuvor den ersten von drei Widergängern seiner leiblichen Gestalt entledigt hatte, umschritt er mehrmals den Schauplatz jenes kurzen und zumindest vorläufig zu seinen Gunsten entschiedenen Kampfes. Überschattet von dichtem Nadelgehölz, war er weniger auffällig als der des danach ausgefochtenen. Und wenn der Schnee hier auch weitgehend von den ausladenden Ästen der Fichten abgehalten wurde, häuften sich dennoch Verwehungen zwischen den beiden Stämmen an und begrenzten deutlich das unbedeckt bleibende Rot. Faghnar ging zurück zu dem Felsen am anderen Ufer. 

Und beobachtete ruhig, als hätte er nichts anderes erwartet, die mählich eintretende Veränderung. 

Nicht weit von der blutgetränkten Stelle wurzelte eine schlanke Eiche. Dorthin zog sich jetzt eine Furche durch den Schnee, schuf eine sichtbare Verbindung zwischen dem Baum und der Kampfstätte. Die Eiche stand ihr keineswegs am nächsten, zu einigen Buchen war die Entfernung deutlich geringer; aber der am Grund keilförmig zusammenlaufende Einschnitt in der Schneedecke nahm den direktesten Weg zu der Eiche, an deren Wurzelwerk er sich fächerartig ausweitete, wie die Mündung eines Flusses. Faghnar hielt mit beiden Händen den Stab aufrecht vor sich und verharrte so regungslos wie die Bäume um ihn herum. 

Nach einiger Zeit begann die Furche sich wieder mit Schnee aufzufüllen. Nicht so die im Waldboden versickerte Blutlache, die sich nur umso deutlicher von dem weißen Rand ringsum abgrenzte, je höher dieser aufragte. 

Faghnar wartete immer noch. 

Erst als der Tag seine äußerste Ausdehnung erreicht hatte und fast den Saum der Dämmerung berührte, kam wieder Bewegung in die Gestalt. Entschlossen schritt Faghnar auf die Eiche zu und machte sich mit bloßen Händen daran, sie zu schinden. Rund um den Stamm schälte er einen in sich geschlossenen Streifen aus der Rinde. Den unteren Rand arbeitete er schräg vom oberen weg, also mit einer leichten Neigung, um dann vom bodennächsten Punkt aus eine senkrecht verlaufende Rinne in die Borke zu ritzen, mitten in den Schnee hinein, den er an ihrem unteren Ende dick anhäufte. 

Schließlich holte er eine Kette unter seinem Umhang hervor, wo er sie scheinbar um die Hüfte gegürtet getragen hatte. Sie maß etwa drei Armlängen und war aus grauen, dünnen und dennoch robusten Gliedern geschmiedet. Der Feuergott legte sie in die ringförmige Vertiefung in der Borke auf das blanke Holz und begann sie festzuzurren, indem er die herunterhängenden Enden umeinanderschlang. 

Als die Kette spannte, drang ein lautes Knarren aus dem Holz – oder war es ein Stöhnen? Faghnar zog mit geballten Fäusten die beiden Enden der Kette in entgegengesetzter Richtung und verschlang sie ein weiteres Mal. Das Knarren wurde zu einem Krachen, von dem das gleichzeitige Stöhnen jetzt deutlich zu unterscheiden war. Es war entsetzlich anzuhören, und alles was sich an lebendigen Wesen in der Nähe befand, in der Luft wie auch am Boden, stieb auseinander, weg vom Ort des Geschehens. Schweißperlen traten auf Faghnars Stirn, als er mit einer gewaltigen Anstrengung die Kette ein drittes Mal in sich verschlang. Die Glieder drangen ins splitternde Holz, das Krachen wurde ohrenbetäubend. Das Schrecklichste aber war die Stimme, die durch den Lärm des brechenden Holzes drang, und in dem gipfelte, was unverkennbar ein Todesschrei war. Faghnar stand mittlerweile nicht mehr, er hing regelrecht an der Kette, mit leerem Blick und geöffnetem Mund, aber weiterhin mit aller Kraft die Glieder anzurrend. Sein schweißüberströmtes Gesicht war aschfahl geworden, und weiß traten die Fingerknöchel an den Fäusten hervor, während sich der zu seinen Füßen angehäufte Schnee in tiefes Rot färbte. Und dann schrie er selbst, schloß die Augen und schrie sich die göttliche Verzweiflung einer letzten, riesigen Anstrengung aus den Tiefen der Brust, und in diesem Moment sprang der Baumschaft auseinander und alle Spannung entlud sich schmerzhaft abrupt. Faghnar fiel kopfüber in den blutgetränkten Schnee, war aber sofort wieder auf den Beinen und stemmte sich gegen den fallenden Baum. Astsplitter flogen in alle Richtungen, als er hangwärts zwischen Buchen ins Unterholz stürzte. 

Ohne weitere Zeit zu verlieren, grub Faghnar die Arme in den Haufen blutigen Schnees und hob so viel davon auf, wie er auf einmal zu fassen bekam. Eilends trug er ihn ans Bachufer, wo er ihn auf mehrere kleine Haufen verteilt ablud. Dann holte er den Rest und begann alles nach und nach der seichten Strömung des Bachs zu übergeben. Sooft er ein paar Handvoll des blutnassen Schnees ins Wasser warf, wartete er bis die einzelnen Klumpen außer Sichtweite getragen wurden, wobei sie sich nicht selten vorher schon auflösten. Alle zogen sie hellrote, transparente Schlieren hinter sich her. Mittlerweile dämmerte es, und als der letzte Rest des endgültig vernichteten Feindes durch die Strömung wirbelte, war auch der Tag beinahe hingegangen. 

Faghnar begab sich zurück an die Stelle, wo der blutige Baumstumpf fast in Brusthöhe aus dem Boden ragte, und setzte ihn in Brand. Schwerlich wäre er der Gott des Feuers gewesen, hätte er dafür mehr an Behelfsmitteln bedurft als seines Eschenstabs. Dessen zugespitztes Ende setzte er in der Mitte des zersplitterten Stumpfs an, auf den innersten Baumringen, wo das Blut keine Spuren hinterlassen hatte, und ließ den langen Schaft über seine rechte Schulter ragen. So drehte er ihn einige Male blitzschnell zwischen seinen breiten, flach zusammengelegten Händen und blies ruhig und gleichmäßig auf den angebohrten Punkt. Nicht ehe er aufglomm und der erste Rauch emporkräuselte, nahm er den Eschenstab heraus und rammte ihn aufrecht in die beschneite Erde. Dann blies er weiter das Feuer an, bis es sich auf den gesamten Umfang des Stumpfs ausgebreitet hatte, so daß dieser wie eine Fackel brannte. Der gesamte Vorgang dauerte nicht länger, als ein Mensch zum Entfachen des Herdfeuers gebraucht hätte. 

Die Flammen verbreiteten ihren Schein weithin. Auch aus den Wellen des tief durch das Gelände schneidenden Bachs schlugen sie Funken, und bis über sein jenseitiges Ufer hinaus ging der Tanz von Bäumen, Schatten und Licht. An die beiden Fichten reichte er nicht heran, sie blieben im Dunkel. Aber die Kampfstätte des diesseitigen Ufers grenzte sich deutlicher als zuvor von der glitzernden, feuerbeschienenen Schneedecke ab. Und fast noch röter als bei Tageslicht. 

Längst hatte es aufgehört zu schneien. Faghnar bückte sich, griff eine Handvoll Schnee vom Boden auf und warf sie auf das blutgetränkte Stück Erde. Abwartend blieb er stehen, den brennenden Stumpf der Eiche zu seiner Rechten, die Finger vor der Brust um den Eschenstab geschlungen, und sah zu wie sich das Häufchen Schnee nach und nach auflöste, bis auch der letzte Rest Weiß vom Rot außenherum aufgesogen war. 

Dann wandte er sich von seinem Stab ab, den er im Boden stecken ließ, und schritt dem am Hang hingestreckten Eichenstamm zu. Überall lagen Zweige und Aststücke verstreut. Eines davon, von seiner Größe und Handlichkeit her als Fackel tauglich, las er vom Boden auf, hielt es in das über dem Wurzelstrunk lodernde Feuer und blies darauf. Wo sein Atem auf das Astende traf, stieben die Flammen fauchend auseinander, von einem glutweißen Zentrum weg, das sich knisternd in das Holz einbrannte und rötlich weiterglomm, als er den Ast wieder aus dem Feuer herausnahm. Auf seinem Weg zum Bachufer blies er auf die Glut und watete Augenblicke später mit einer lodernden Fackel in der Hand hinüber. 

Die Dunkelheit hätte ihn wie eine Höhle umwölbt, als er zwischen den Fichten stand und die unbeschneite Stelle am Boden beleuchtete, hätte nicht auch von rechts, vom jenseitigen Ufer her, das Feuer gewabert. Mit dem Fuß scharrte er etwas Schnee auf die rote Erde, und wie schon zuvor löste er sich binnen kurzer Zeit auf. Die den Ort von allen Seiten begrenzende Schneedecke begann derweil zu verharschen, davon zeugte das Knacken unter Faghnars Schritten, als er sich zurück an den Hang begab. 

Er übergab die Fackel den Flammen, an denen er sie entzündet hatte, und machte sich daran den gefällten Stamm herbeizuziehen. Dazu umfaßte er ihn mit beiden Armen, stemmte ihn mit einer Drehung um sich selbst auf seine rechte Schulter und wuchtete das gebrochene Ende auf den Stumpf, der mittlerweile nur noch hüfthoch brannte. Die Flammen lohten seitwärts, Funken stieben in alle Richtungen und amberfarbene Glutbrocken verzischten im Schnee, als der Eichenstamm dicht neben Faghnar niederkrachte. Was einem Menschen zum mindesten die Kleidung und wahrscheinlich die Haut darunter versengt hätte, ließ ihn vollkommen unversehrt. 

Er zog den immer noch aufrecht im Boden steckenden Eschenstab heraus und ließ sich mit untergeschlagenen Beinen an der gleichen Stelle nieder, das Gesicht der unbeschneiten Kampfstätte zugewandt. Das Kinn auf die Brust gesenkt, hielt er den Stab quer vor sich auf den Knien, und während das Feuer neben ihm auf den Baumschaft überzugreifen begann, maskierte er seine auch im Sitzen noch eindrucksvolle Gestalt durch jene Starre, die selbst den aufmerksamsten Betrachter über seine höchst lebendige Anwesenheit hinweggetäuscht hätte. 

So ging die Nacht hin. 

Es war gegen Morgen, aber noch bei völliger Dunkelheit, als das Feuer den Baumstamm etwa zu drei Vierteln aufgezehrt hatte. Ein breiter Streifen glimmender Asche zog sich unter emporkräuselndem Rauch den Hang herab, und Faghnar hatte seine Haltung nicht im Mindesten verändert, noch daß er irgendein Lebenszeichen von sich gab. Bis auf ein gelegentliches Knacken des hinter ihm lodernden Brandes war es vollkommen still. 

Unvermittelt schlug er die Augen auf. Und wie ereignislos sich seine Umgebung auch zeigte, so präzise war der Moment des Erwachens doch gewählt. Aufmerksam wanderte sein Blick über die funkelnde Schneefläche, vor allem im Umkreis der unbedeckten Stelle direkt vor ihm. 

Nichts deutete auf eine Veränderung hin. Faghnar blieb zunächst regungslos. Nur einmal wandte er den Kopf leicht nach rechts, in Richtung der Fichten jenseits des Bachs. Die Dunkelheit, die sie einhüllte, grenzte sich gegenüber des Feuerscheins auf der hiesigen Seite umso dichter und undurchdringlicher ab. Erst als die Äste hoch über seinem Kopf ein Gittermuster in das Kobalt des heraufziehenden Tags zeichneten, hob sich allmählich auch die Masse tief herabhängender, immergrüner Nadeln aus dem Zwielicht hervor. 

Vereinzelt drangen Vogelstimmen durch die eisige und nahezu windstille Morgenluft. Die gleichförmige Wolkendecke deutete auf weitere Schneefälle hin. Als es vollends hell geworden war, erhob sich Faghnar und schritt wachsamen Blicks den Hang ab. Zweimal watete er auch durch den Bach und wieder zurück, ehe er sich daran machte, die vom Brand verschont gebliebenen Äste der gefällten Eiche zu zerkleinern und auf das Feuer zu häufen, das mittlerweile das Ende des Stamms erreicht hatte und im Erlöschen begriffen war. Auch die dicksten Hölzer brach er mühelos mit der Kraft seiner Arme. Die Flammen loderten hell wie zuvor, als der erste Schnee des neuen Tages vom Himmel rieselte. 

Aber wo der Boden von der Schneedecke unbedeckt war, blieb er es auch weiterhin. Faghnar griff nach seinem Stab und begab sich zum dritten Mal an diesem Morgen auf die andere Seite des Bachs, und während er im Schatten der Fichten seine Wartestellung einnahm, zehrte das Feuer am Hang prasselnd die letzten Reste der Eiche auf. Je weiter es herunterbrannte, desto mehr Asche und Rauch sandte es himmelwärts, in dicken, weißen Schwaden, die der mittlerweile aufgekommene Wind auseinanderriß und in dem zusehends dichter fallenden weißen Pulver verteilte, das alles wieder herab zur Erde holte. Einförmig schlich der lichtgraue Tag dahin, während der Rand der Schneedecke immer höher anwuchs. 

Etwas weiter hangaufwärts, oberhalb des mählich verglimmenden Feuers, sah es so aus als würden die Schneeböen Kontur annehmen, sich zu einem Schatten, einer kleinen, bodennahen Gestalt verdichten. Einen Augenblick lang blieb das Wesen stehen und reckte schnuppernd die spitz zulaufende Schnauze in die Luft, um gleich darauf einen weiten Bogen um die Brandstätte und die hervorwehenden Rauchwolken zu schlagen, wobei es eine leicht zickzackförmige Spur in dem ansonsten unberührten Weiß hinterließ. Abrupt blieb es stehen, scheinbar unschlüssig, welche Richtung es weiter verfolgen sollte, schlich sich dann aber doch vorsichtig an die Aussparung in der Schneedecke heran und ließ neugierig den länglichen Kopf mit den aufgerichteten Ohren über den Rand ragen. 

Es war ein Fuchs, und daher hob sich die Farbe seines Fells kaum von der des Bodens ab, als er diesen abseits des Schnees betrat. Als ob er ein Beutetier witterte, stöberte er mit der Nase im feuchten Laub, scharrte mit den Pfoten und drehte sich dabei mehrmals im Kreis. Bis er mit einem Mal erstarrte. Die eben noch so wachen Augen verloren jeden Ausdruck von Lebendigkeit, der steif nach vorne gestreckte Kopf sank tiefer, bis er sich auf einer Höhe mit dem Rumpf befand und mit diesem eine Linie bildete, und langsam sackten die Beine ein. Er lag bereits flach auf dem Bauch, scheinbar von einem plötzlichen Tod ereilt, als auf einmal Faghnars hoch aufragende Gestalt über ihm stand. Ohne weiteres packte er das Tier am Nackenfell, hob es aus der Lücke im Schnee und wickelte es fest in die eiserne Kette, mit der er Tags zuvor die Eiche gefällt hatte. Den so gefesselten Tierkörper unter dem rechten Arm tragend, hastete er zurück über den Bach. 

Und blieb wie angewurzelt vor dem Loch in der Schneedecke stehen. 

Denn es begann sich aufzufüllen. Der rote Grund war zwar noch immer zu erkennen, aber bereits von einem feinen, weißen Schleier überzogen. Der Schnee blieb liegen, die Kristalle lösten sich nicht mehr auf. 

Laut schlugen die Kettenglieder aneinander, als Faghnar den leblosen Körper des Fuchses unter die Äste der am nächsten stehenden Fichte warf, wo auch sein Stab lag. Suchend und mit angespannten Gliedern blickte er um sich, spähte zwischen die Stämme, ins Unterholz, und auch ins leere Geäst über ihm. Denn am Boden gab es diesmal keine Spur zu verfolgen. Keine Furche zog sich vom Rand der Kuhle im Schnee zu einem der umstehenden Bäume. 

Einer der Feinde war ihm also entwischt. Aber wie? 

Behutsam umschritt der Gott in Menschengestalt die Kuhle, sich nach rechts wendend, und prüfte mit aufmerksamem Blick seine Umgebung. Er trat zwischen den Fichten hindurch an den Rand der schneebedeckten Lichtung, die vor zwei Tagen noch leuchtend grün in der Sonne gelegen hatte, und umschritt sie einmal ganz, indem er sich zunächst vom Bach abwandte, also nach links. Er ließ sich Zeit. Ohne auch nur das geringste Geräusch zu verursachen, setzte er einen Schritt vor den anderen. Er ging langsam genug, daß der Schnee an seinem grauen Gewand haften blieb und allmählich seine ganze Gestalt zu bedecken begann. Wieder fügte sich sein Aussehen so vollkommen in das der näheren Umgebung, daß es geradezu übermenschlicher Aufmerksamkeit bedurft hätte, ihn davon zu unterscheiden. 

Aber die Fähigkeiten der von ihm verfolgten Gegner gingen – wenn sie auch keine Götter waren – weit über alles menschliche hinaus. Und selbst er, Faghnar, der Gott des Feuers, sollte dies einmal mehr zu spüren bekommen. 

Nach geraumer Zeit hatte er die gesamte vom Wald begrenzte Talsohle umrundet, aber nicht das geringste Anzeichen einer Flucht entdeckt. Als er sich jetzt von der anderen Seite her wieder dem Ausgangspunkt seines Spähgangs näherte, schritt er direkt der Fichte zu, an deren Fuß er den zumindest des eigenen Lebens beraubten Fuchs abgeworfen hatte. 

Und fand die Kette leer und in sich verschlungen auf dem Boden liegen. 

Nun konnte selbst der Gott nicht mehr an sich halten, stieß einen alles durchdringenden Wutschrei aus und sank mit geballten Fäusten auf die Knie; ungläubig starrte er auf das Beweisstück seines Versagens, aber nicht lange, denn eine Spur führte von den lose übereinandergehäuften Kettengliedern fort in den Wald. Und weder handelte es sich um die Tritte eines Vierbeiners, noch ähnelten die einzelnen Fußabdrücke denen eines Menschen: jeder stammte von vier abwärts gekrümmten Klauen, die sich von einem breiten Fersballen abspreizten, insgesamt aber ließ die Fährte deutlich den aufrechten Gang erkennen. Ehe man es auch nur gedacht hätte war Faghnar wieder auf den Beinen, hatte Eisenkette und Eschenstab an sich gerissen und nahm mit Riesenschritten die Verfolgung auf. 

Schnee überzog den jetzt gänzlich verlassenen Ort, diesseits wie jenseits des Bachs, verbreitete sich überall hin und begrub alles unter dem blendenden Anschein der Unberührtheit. 

* * * 

Der dritte Schuß blieb keineswegs ohne Folgen. Es war ein Schrei von absoluter Todesgewißheit, der den Wald erschütterte. Ihn zu hören war unerträglich. Die Stimme war die eines Tiers, und doch klang darin ein geradezu menschliches Empfindungsvermögen nach, wie das Echo eines fernen, früheren Lebens. Die Hand des Fremden zitterte, als er langsam den Bogen sinken ließ. 

Sie hielt sich weiterhin an ihn geklammert und verbarg sich hinter seinem breiten Rücken. Ihre Finger gruben sich ins Fell seiner enganliegenden Kleidung unter dem groben Überwurf, die Arme um seine Hüfte geschlungen, während sie Schwindel und Übelkeit niederkämpfte. Erst jetzt nahm sie wahr, daß ihre Zähne aufeinanderschlugen. Auch begann ihre Wange zu schwellen, wo sein harter Handrücken sie getroffen hatte. Es hatte keine Bedeutung.  

Denn wer immer er sein mochte, er schien zu wissen was er tat, und wie der Bedrohung zu begegnen war. So ließ sie sich ziehen, als er voranschritt, in Richtung des abgeschossenen Pfeils, und sehnte sich doch in die Hütte. Der Wald war jetzt wieder so still wie nur je am Ende eines Wintertags, aber die Furcht hatte sie immer noch fest in ihrem Griff. 

Und dann sah sie es. Das Blut auf der Erde, eine Lache, leuchtend im Schnee. Ihre Ausdehnung war beträchtlich, wie sie im Näherkommen bemerkte. Was fehlte, war der Kadaver, oder doch wenigstens ein zu Tode verwundeter Körper. Suchend ließ sie den Blick über den Boden wandern, aber keine Spur führte von der Blutlache weg, um sich im Gehölz zu verlieren; die einzig vorhandene Spur führte zu ihr hin, endete also mit dem tödlichen Pfeilschuß. Sie trat neben den Mann, der sich bückte, und starrte ungläubig auf den Pfeil, den er vom Boden auflas. Er blickte sie kurz an und erriet, was sie dachte. 

„Das ist alles“, bestätigte er. „Mehr werden wir nicht finden.“ 

Seine Stimme verriet einen ähnlichen Akzent, wie sie ihn zuletzt bei den Zimmerleuten im Herbst gehört hatte. Er kam also von weit her, aus den flußaufwärts gelegenen Gauen, wenn nicht gar aus der Königsstadt. Sie musterte sein gefurchtes Gesicht, die knappe, entschlossene Miene, den grimmen Zug um den Mund, soweit sein schwarzer Bart ihn erkennen ließ. 

„Jedenfalls vorläufig“, fügte er noch hinzu. „Und hoffentlich auf lange Zeit.“ 

„Was meint Ihr damit?“ fragte sie schaudernd. 

Der Fremde schwieg einen Augenblick. 

„Wenn ich das nur selbst so genau wüßte“, raunte er schließlich geheimnisvoll und rieb den Pfeil mit Schnee ab, um ihn vom Blut zu säubern. Dann ließ er suchend, mit leicht verengten Augen, den Blick durch den Wald zu ihrer Linken schweifen; ehe er zielstrebig auf einen der Bäume zulief, bedeutete er ihr zu warten, und kam gleich darauf mit dem ersten der drei abgeschossenen Pfeile zurück, den er aus einem Stamm gezogen hatte. 

„Hilf mir, mein Lasttier zu finden.... dort drüben hatte ich es angebunden!“ 

Mit diesen Worten schritt er auf den abgebrochenen Stumpf einer jungen Birke zu, und sie folgte ihm. Der Schaft mit den wenigen, steil aufwärts gerichteten Ästen lag nicht weit davon entfernt. Offensichtlich war er noch ein Stück durch den Schnee geschleift worden, ehe er sich zwischen den Stämmen anderer Bäume verfing und der Strick sich löste. Sie packte den Fremden am Arm, als er die Spur aufnehmen wollte. 

„Es dämmert schon“, gab sie zu bedenken. „Wo wollt Ihr die Nacht verbringen? Kommt in meine Hütte, sie steht nicht weit von hier!“ 

Der Mann zögerte. 

„Wo?“ 

„Dort drüben“, wies sie mit ausgestrecktem Arm die Richtung, „am Fluß. Aber ihr werdet den Weg nicht mehr finden, wenn....“ 

„Geh!“ wandte er sich von ihr ab. „Fast alles, was ich besitze, liegt auf dem Rücken des Maultiers.“ 

„Aber nicht Euer Leben!“ rief sie ihm hinterher. Doch er ließ sich nicht aufhalten. 

„Weit kann es nicht gekommen sein. Ich werde es finden, und auch den Weg zu deiner Hütte.“ 

Beklommen blieb sie zurück und sah ihn zwischen Sträuchern und Bäumen verschwinden. Wieder war sie allein. Schutzlos. Den Blicken des Waldes ausgesetzt, die nicht mit dem Tag erloschen, und die das Zwielicht eher noch schärfte. Sie setzte zu einem weiteren Ruf an, wollte sich ihm anschließen, aber es kam nicht dazu. Etwas hielt sie zurück. Ohne einen weiteren Gedanken zu verlieren, drehte sie sich um und hielt auf die vertrauten Baumsilhouetten zu, die sich aus der Einförmigkeit des Waldes hervorhoben und ihr zuverlässig den Weg zur Hütte bezeichneten. 

Mehrmals mußte sie sich während des Laufens umdrehen. In ihrem Innersten spürte sie daß sie sicher und alle Gefahr vorläufig gebannt war, aber die Angst hielt sie weiter umklammert, kalt und nackt wie eine giftige Kröte, und saß ihr im Nacken wie ein quälender Alb. Die hereinbrechende Nacht trieb sie zu zusätzlicher Eile an und ließ sie alle Erschöpfung vergessen. 

Als sie den Waldrand erreichte, konnte sie endlich aufatmen. Vor dem tiefer gewordenen Grau des Abendhimmels, der wie ein schweres Tuch über den Flußauen hing, hoben sich die Uferweiden ab und begrenzten den jenseitigen Rand der ausgedehnten Schneefläche. Nichts deutete darauf hin, daß sich ein Pfahlbau zwischen ihnen verbarg; er lag so gut geschützt, daß sein Vorhandensein für niemanden ersichtlich sein konnte, der nicht von vorneherein darum wußte. Mit dieser Gewißheit trat sie zwischen den Bäumen hervor, und erst jetzt wurde sie gewahr, daß der Schneefall nachgelassen hatte. Nur vereinzelt trafen die herabrieselnden Kristalle noch auf ihre bloßen Wangen, während sie auf die zusehends höher aus dem Horizont ragende Baumreihe gegenüber zuhielt. Dabei ging ihr keinen Augenblick der Fremde aus dem Sinn, der ihr mit aller Wahrscheinlichkeit das Leben gerettet hatte, und der wie aus dem Nichts aufgetaucht war, als sie die Hilfe am nötigsten brauchte. Wie sollte er, wenn es erst Nacht geworden war, den Weg zur Hütte finden? 

Und dann traf sie auf eine Fußspur, die sich von rechts kommend mit ihrem eigenen Weg vereinte. 

Abrupt blieb sie stehen, als wäre sie auf der Stelle festgefroren. Wieder war jegliche Sicherheit dahin. Sie blickte mit geweiteten Augen auf die Fußstapfen und überprüfte die verschiedenen Möglichkeiten, die bei aller Verwirrung in ihrem Kopf aufblitzten. War Hwyldur zurückgekehrt? dachte sie schon hoffnungsvoll. – Nein. Die Abdrücke seiner Fellstiefel, die sie selbst für ihn angefertigt hatte, hätte sie unter tausend anderen wiedererkannt. Hatte der geheimnisvolle Fremde sie etwa überholt? Dies schien ebenso ausgeschlossen; er hatte sich in nördlicher Richtung auf die Suche seines Lasttiers begeben, und die Spur vor ihr führte von Südwesten her. Wie hätte er in so kurzer Zeit einen so gewaltigen Bogen schlagen können? Zumal es wenig Sinn machen würde. Also blieb nur eines: jemand anderes war gekommen, der den Ort genau kannte und wußte, wo sich die Hütte befand. 

Erschrocken fuhr sie herum, als sie hinter sich Schritte den Schnee zerdrücken hörte. Starr vor Angst blickte sie dem wogenden Schatten entgegen, der aus dem dunklen Streifen Wald hervorwuchs, um sich schließlich ganz davon zu lösen und in zweifacher Gestalt vor ihr zu stehen. 

„Keine Sorge, ich bin es“, vernahm sie erleichtert die Stimme ihres Retters. Neben seiner Schulter blähten sich die Nüstern des wiedergefundenen Maultiers. Sie spürte den feuchtwarmen Atem auf der Gesichtshaut, als es schnaubte. Der Fremde griff unter den mächtigen Kiefern hindurch und tätschelte ihm von der anderen Seite her den Hals. 

„Was ist, warum gehst du nicht weiter?“ 

Erleichtert über die schutzverheißende Anwesenheit des Mannes, aber nach wie vor mit einem bangen Gefühl deutete sie auf die Spur im Schnee, die auf das Ufergehölz vor ihnen zuführte und in der zunehmenden Dunkelheit gerade noch zu erkennen war. Die Augen des Fremden verengten sich zu zwei Schlitzen. 

Behutsam schob er sie zur Seite und nahm die Fährte auf. Sie brauchte ihm nicht zu sagen, daß sie fast zwangsläufig zu ihrer Wohnstätte führen mußte. Also folgte sie ihm einfach, sich an der linken Flanke des Lasttiers haltend. Vorsichtig, um es nicht zu verschrecken, legte sie ihre Hand auf sein Rückenfell und freute sich an der Körperwärme, spürte die kräftigen, gleichmäßigen Bewegungen von Muskeln und Sehnen unter der Haut. So ließ sie Gleichmut und Geduld auf sich übergehen und gewann an Vertrauen. 

Als die Äste der Weiden über ihren Köpfen ineinandergriffen, war es wiederum eine Spur dunkler. Nur mit äußerster Mühe war überhaupt noch etwas zu erkennen. Sie, die den Weg zur Hütte traumwandelnd gefunden hätte, wußte daß die Richtung stimmte, daß sie genau auf den Pfahlbau zuhielten. Wie aber wußte es der Fremde? Vermochte er selbst in solcher Finsternis noch die Spuren am Boden zu lesen? Sie blickte kurz zurück und sah die bleiche Schneedecke am Boden, und wie Baumstämme und Sträucher sich schwarz davon abhoben. Mehr unterschied sie nicht. 

Schließlich hielten sie neben der Hütte. 

Mit den letzten Schritten hatte die Luft schlagartig ein klein wenig von ihrer Kälte verloren. Die Wände strahlten die Wärme des Feuers in ihrem Inneren nach außen hin ab. Unter sich sah sie den schwachen Widerschein über die Schneedecke flackern, der durch die feinen Ritzen des von brusthohen Pfählen getragenen Fußbodens drang. 

Der Mann übergab ihr den Strick, an dem er das Maultier führte, und sie band es an einem der Eichenpfähle fest, während er voranschlich, um die Ecke herum zum Eingang, der auf der dem Fluß zugewandten Seite lag. Behutsam setzte er seine Schritte in die bereits vorhandenen Fußstapfen, um so das Geräusch sich zusammendrückenden Schnees zu vermeiden. Sie blieb bei der Ecke stehen und sah seinen Schatten die Leiter hinaufsteigen. Eine Weile geschah nichts. Dann stieß ein heftiger Fußtritt von ihm mit einem Mal die Tür auf, und die abwehrbereit dastehende Gestalt über ihr wurde vom zuckenden Schein des Herdfeuers angestrahlt. Seine rechte Hand hielt immer noch den gezückten Dolch in die Höhe. 

Der Schreck hatte sie mehrere Schritte rückwärts weichen lassen, so stand sie jetzt mit dem Rücken an einen Baumstamm gelehnt und spürte die raue Oberfläche der Rinde unter ihren verkrampftem Händen. Als sie ihren fremden Beschützer sich langsam entspannen und eine aufrechtere Haltung annehmen sah, fühlte auch sie sich wie befreit. Wer immer sich in der Hütte befinden mochte, es schien keine Gefahr von ihm auszugehen. 

Und dann hörte sie seine Stimme: 

„Suchst du etwa das hier?“ 

Sie konnte vor Freude nicht an sich halten, als sie ihren tiefen Klang wiedererkannte. Sie hastete vom Baum weg zur Leiter, kletterte leichtfüßig hinauf und betrat hinter dem Fremden den Raum. 

Und dort saß er mit untergeschlagenen Beinen neben der Feuerstelle am Boden, graubärtig und graugewandet, den Wanderstab aus geschältem Holz vor sich auf den Knien, und bot mit ausgestrecktem Arm einen Pfeil dar. Sein einäugiger Blick war ein dunkel ruhender Punkt im tanzenden Schein der Flammen. 

Dieses Mal hegte sie nicht den geringsten Zweifel, um wen es sich bei dem Hünen in Wahrheit handelte. Für einen Abend wenigstens waren alle Sorgen vergessen, blieb jede Bedrohung ausgesperrt, zählte nur die Wärme des Herdfeuers unter dem Schilfdach ihrer Hütte, deren Gastlichkeit selbst der Gott nicht verschmähte. Hurtig wollte sie hinter sich die Tür verrammeln, aber der Fremde hielt sie am Arm: 

„Warte, laß mich zuerst meine Sachen hereinholen und das Maultier versorgen....“ 

„Darum kümmere ich mich, Hadhuin“. Wie Bronze dröhnte die Stimme des Gottes, als er sich von seinem Platz erhob. „Ruh dich von deinem langen Marsch aus und leiste derweil der Hausherrin Gesellschaft!“ Der Angesprochene zuckte beim Klang seines Namens leicht zusammen und warf ihr einen unsicheren Blick zu, während ihm Faghnar im Hinausgehen den dritten der verschossenen Pfeile in die Hand drückte. Sie stand nur da und rang um die richtigen Worte, bis sie schließlich hervorbrachte: 

„Du bist ein.... du bist auf der Flucht?“ 

Die Antwort schuldig bleibend, wandte der Mann sich von ihr ab und ließ sich neben dem Feuer nieder. Mit einem Mal wirkte er sehr erschöpft. Wortlos saß er da, starrte in die Flammen und streckte die Hände danach aus. Sie waren blau vor Kälte. Ihr selbst ging es nicht anders; so hockte sie sich ihm gegenüber, rieb ihre steifen, gefühllosen Finger und beobachtete ihn verstohlen über den Herd hinweg.  

Sie hatte das Gefühl, er war nicht weniger dankbar als sie selbst, als Faghnar wieder zur Tür hereinkam, das mitgebrachte Bündel an der Wand ablud und durch seine geschäftige Anwesenheit ihre Scheu voreinander minderte. Eins nach dem anderen, packte er Stücke gebratenen Fleisches aus einem ledernen Beutel und verteilte sie um das Feuer herum. Dann ging er noch einmal hinaus, und das Geräusch splitternden Holzes vertrieb die Stille der Nacht, ehe er mit einem Armvoll gebrochener Scheite zurückkam. 

„Wenn du gewillt bist, uns mit Brot zum Fleisch zu bewirten“ sagte er zu ihr gewandt: „im Korb liegen fünf große Laibe.“ 

Mit diesen Worten setzte er sich und schürte das Feuer auf. Sie wußte zunächst nicht, was sie sagen sollte. 

„Aber wie....“ 

„Du hast das richtige getan, als du es fallen ließest und ranntest. Andernfalls würdest du jetzt schwerlich mit uns hier beisammensitzen.“ 

Wie benommen stand sie auf und ging in den hinteren Teil der Hütte, wo der Brotkorb stand, und tatsächlich, als sie die Hände ausstreckte um die Decke zurückzuschlagen, fühlte sie schon die wulstigen Krusten darunter. Sie fand keine Worte um ihrer Dankbarkeit Ausdruck zu verleihen, als sie sich wieder ans Feuer setzte und den mitgebrachten Laib zu brechen begann. Die Brote stellten den Gegenwert von zwei geräucherten Aalen dar, und um sie im Tausch zu erwerben, war sie heute morgen zu den einen halben Tagesmarsch entfernt lebenden Dörflern aufgebrochen. 

Faghnar saß zu ihrer Linken, mit dem Rücken zur Tür, und sein verschmitzter Blick schien ihr sagen zu wollen, daß immer noch etwas fehlte. Sie brauchte nicht lange um zu erraten was er meinte, und beschämt darüber daß sie nicht von selbst daran gedacht hatte, stand sie ein weiteres Mal auf und ging nach hinten, wo die Vorräte aufbewahrt wurden. Sie ließ sich auf den Knien nieder, um den schweren Krug unter dem niedrigen Bord an der Wand hervorzuziehen, am Brotkorb vorbei. Sie löste die darübergespannte Lederhaut, nahm einen Handkrug vom Bord und tauchte ihn tief hinein. Randvoll mit Met trug sie ihn zum Herd. 

Faghnar nahm ihn entgegen, tat den ersten Zug und reichte ihn an Hadhuin weiter. Der nippte ebenfalls daran, und augenblicklich begann sich seine Miene aufzuhellen. 

„Bei Dhwyrd!“ entfuhr es ihm, ehe er weitertrank, „das ist etwas anderes als gesäuerte Stutenmilch!“ 

„Meinst du?“ lachte Faghnar mit Inbrunst. „Ein Jammer, daß du nicht bei der Herstellung zugegen warst....“ 

Damit ging der Krug zurück an sie, und sie nahm selbst einen tiefen Zug. Das kalte, honigsüße Getränk rann ihr erfrischend durch die Kehle, und gleich darauf fühlte sie eine Flut belebender Wärme in sich aufsteigen. Das, dachte sie, muß die Freude der Götter sein. Und war nicht der Met das Geschenk, mit dem der Gott nach seinem ersten Besuch seine Gastfreiheit vergolten hatte? 

Und dann nahmen sie gemeinsam das Mahl ein. Sie konnte sich kaum erinnern, wann sie zuletzt Fleisch gekostet hatte. Dazu das dunkle, weiche Brot, dessen vom Feuer wiedererweckter Duft jetzt die ganze Hütte erfüllte! Sie dachte an nichts anderes mehr, ließ sich tragen auf der Woge des Augenblicks, fragte nicht, was der morgige Tag wohl bringen würde. 

Der Met machte wieder und wieder die Runde und ließ das Gespräch nicht versiegen. Als sie jedoch merkte wie ihr die Zunge schwer wurde, begann sie sich selbst mit Worten zurückzuhalten, hörte stattdessen ihren beiden Gästen zu, die sich mit grimmiger Miene in Männerangelegenheiten ergingen, und überließ sich ganz ihrer inneren Zufriedenheit. Nach und nach versank sie in Müdigkeit, wurde von ihr überschwemmt wie die Flußauen im Frühling. Zunächst war es nur Trägheit, und die kam vom Essen. Von einem Bissen zum anderen fiel ihr das Kauen schwerer. Nachdem sie den letzten Happen mit einem kräftigen Schluck Met hinuntergespült hatte, fühlte sie ein bleiernes Gewicht auf ihren Lidern. Aber sie wollte ihre Gäste keinen Durst leiden lassen; also zwang sie sich zu warten bis der Krug geleert war, nahm ihn aus der Hand des flüchtigen, offensichtlich unter Faghnars Schutz stehenden Sklaven entgegen und ging auf unsicheren Beinen ein letztes Mal nach hinten, um ihn zu füllen. 

Danach war aller Widerstand dahin. Sie mochte lediglich die Nähe ihrer jetzt leiser plaudernden Gäste nicht missen, an deren Stimmen sie sich freute, nicht zuletzt deshalb, weil sie Schutz verhießen. Also blieb sie am Feuer sitzen, nippte noch einige Mal am Met und legte sich schließlich auf ihre rechte Seite. Den Kopf in der Armbeuge ruhend, hörte sie das leise Knacken des Herdfeuers und nahm durch ihre geschlossenen Lider hindurch das Flackern der Flammen als ein unstetes, rötlichbraunes Wabern wahr. Aber so geborgen sie sich auch fühlte: mit den ersten Traumbildern, die sie auf dem heraufwogenden Schlaf umtanzten, und die um so beängstigender wirkten je deutlicher sie sich von der Wirklichkeit abgrenzten, gewann die Erinnerung Gestalt und drohte die kaum überstandenen Erlebnisse im Wald in Form von Alpträumen wiederzubringen. 

Ein kurzes, schmerzliches Aufheulen ließ sie in den ersten Morgenstunden aus dem tiefsten, schwärzesten Schlummer auffahren. Ihre auf den Handflächen abgestützten Arme stemmten ihren Oberkörper in die Höhe. Angespannt lauschte sie in die Stille und Dunkelheit, und erst nach geraumer Zeit, als das Pochen an ihrem Hals gleichmäßiger und ruhiger zu werden begann, sah sie durch die Öffnung des Rauchfangs über dem Dachgebälk das Grau der frühesten Dämmerung. Und erst jetzt wurde ihr bewußt, daß sie sich auf ihrem Schlaflager befand. Wie sie dahin gekommen war, wußte sie nicht. 

Dann hörte sie zu ihrer Linken den leisen, gleichmäßigen Atem eines weiteren Schlafenden. Nach und nach traten die Ereignisse des Vorabends aus ihrem Gedächtnis und ihr wurde klar, daß es sich bei dem neben ihr Liegenden nur um Hadhuin handeln konnte, dessen Namen, einmal von Faghnar ausgesprochen, ihr seinen angeborenen Stand verraten hatte. Der Gedanke, die ganze Nacht lang das Lager mit ihm geteilt zu haben, behagte ihr ganz und gar nicht. 

Am meisten beschäftigte sie jedoch das Heulen, das sie aus dem Schlaf gerissen hatte. Es hatte zu echt geklungen, um nicht von außen an ihr Ohr gedrungen zu sein. Auch konnte sie sich an keinerlei Träume erinnern. Sie mußte so tief und fest geschlafen haben wie schon lange nicht mehr. Sie horchte dem Echo in ihrem Kopf nach, und schnell war sie sich gewiß: es hatte nichts mit dem Todesschrei zu tun, den sie gestern nach dem dritten Pfeilschuß ihres Retters gehört hatte, und auch von dem vorausgegangenen, kehligen Grollen blieb es weit entfernt. Was sie dort im Wald gehört hatten, hätte sie weder einem Menschen noch einem Tier zuschreiben können. Was sie eben geweckt hatte, schien dagegen die Stimme eines Wolfs gewesen zu sein. Vielleicht auch die eines Hundes. 

Aber nun blieb bis auf vereinzelte Vogelrufe alles still. 

Sie kniff die Augen zusammen und spähte in die nur zaghaft weichende Finsternis der Hütte. Ohne etwas zu erkennen, spürte sie daß der Feuergott nicht anwesend war. Der Gedanke, daß er schon wieder aufgebrochen sein mochte, warf einen Schatten auf ihr Gemüt. Langsam ließ sie sich wieder auf das Fellager zurücksinken und vermummte sich in ihre Decke. 

Ihr anderer Gast schlief tief und ungestört. Auch das Heulen hatte ihn nicht wecken können. War es am Ende vielleicht doch eine Täuschung ihrer bis in den Schlaf hinein überreizten Sinne gewesen? Sie wandte leicht den Kopf nach links und nahm undeutlich die breiten, im gleichmäßigen Takt des Atems sanft auf und ab wogenden Schultern des Mannes wahr. Er mußte viel durchgestanden haben auf seiner Flucht, ging es ihr durch den Sinn. Und nun hatte sie ihn unter ihrer Obhut. Ihn. Einen seinem Herrn entlaufenen Diener. Nicht daß sie besonders darüber erfreut gewesen wäre. Aber schließlich war es Faghnar gewesen, der ihn ihr zugespielt hatte, der unsterbliche Wanderer, den diese Hütte schon einmal beherbergt hatte, zu Beginn des Winters, als ihr Leben noch ein anderes war. 

Tränen füllten ihre Augen und strömten ihr über beide Wangen. Erneut fühlte sie sich erschöpft. Und müde. Unsagbar müde. 

Als sie erneut aufwachte, war es hellichter Tag geworden, und der Platz neben ihr war leer. Ohne zu zögern warf sie die Decke von sich und begab sich an den kniehoch gemauerten Herd unter dem Rauchfang, in der Mitte des Raums. An einem der Stützbalken hing ein Haken aus Bronze; damit schürte sie die kalte Asche zusammen und beförderte sie in einen hierfür bereitstehenden Holzeimer. 

Als sie durch die unverschlossene Tür ins Freie trat und direkt einem Wolf in die Augen blickte, erschrak sie fast zu Tode. Polternd schlug der fallengelassene Eimer auf die Bohlen auf und verstreute die Asche um ihre Füße herum. Der Wolf sprang behend einige Schritte zur Seite, machte aber keinerlei Anstalten zu fliehen, sondern blickte sie neugierig und mit leicht geduckter Haltung von unten her an. Sie stand mit dem Rücken zum Türpfosten und schaute sich vorsichtig um. Was würde geschehen, wenn sie aus dem Deckungsbereich der Hütte trat? Würde die gesamte Meute über sie herfallen? In all den Jahren war es nur zwei Mal vorgekommen, und in sehr harten Wintern, daß sich ein Wolfsrudel bis hierher vorgewagt hatte. Die jetzige Kälte hielt keinem Vergleich stand. 

Dann hörte sie von rechts kommende Schritte im Schnee. Es war Hadhuin, der um den Eckpfosten des dem Eingang vorgelagerten Holzbodens kam und händeklatschend und mit lauten Ausrufen den Grauen vertrieb. Sie ging in die Hocke und scharrte hastig und mit bloßen Händen die Asche zurück in den Eimer. Dabei ließ sie keine Sekunde den Wolf aus den Augen, der sie seinerseits mit starrem Blick und spitz aufgerichteten Ohren aus dem nahen Unterholz heraus beobachtete. 

„Du brauchst dich vor ihm nicht zu fürchten“, meinte Hadhuin schließlich zu ihr gewandt. „Er ist mir durch die ganze Ebene gefolgt, ohne mich zu behelligen. Er....“ 

„Komm mit mir ans Ufer“, unterbrach sie ihn schroff und reichte ihm den Ascheeimer, um die Leiter hinabzusteigen. „Ich traue deinem Begleiter nämlich nicht.“ 

Schweigend folgte ihr der dunkelhaarige, verschlossen dreinblickende Mann, den sie um zwölf, wenn nicht achtzehn Jahre jünger einschätzte als sie selbst war. Wie in aller Selbstverständlichkeit trug er für sie den Eimer. Am Fluß angekommen, nahm sie ihm das Gefäß aus der Hand und kippte die Asche in die Strömung. 

„Wenn ich deinen Namen auch nicht kennen würde: spätestens jetzt wüßte ich, mit wem ich es bei dir zu tun habe. Nur deinesgleichen trägt widerspruchslos einer Frau etwas hinterher.“ 

Der andere entgegnete nichts und blickte sie aus regungsloser Miene an. Aber seine kohlschwarzen Augen schossen Blitze, und die sichelartig geschwungenen Furchen schienen sich noch eine Spur tiefer in die Wangen zu graben. Sie kündeten von Entschlossenheit. Augenblicklich bereute sie ihre Worte, und mehr aus Angst als aus Demut dem Mann gegenüber, dem sie seit gestern wahrscheinlich ihr Leben zu verdanken hatte. Schweigend traten sie Seite an Seite den Rückweg zur Hütte an. Sie hätte ihn jetzt nicht im Rücken haben mögen, weswegen sie sich hütete, ihm vorauszugehen. Den Ascheeimer trug sie selbst. 

Um etwas versöhnliches zu sagen, fragte sie: 

„Bist du hungrig?“ 

Hadhuin bejahte mit einem Nicken. 

„Dann laß uns hineingehen und den Herd anzünden.“ 

Er murmelte jedoch etwas unverständliches und wandte sich nach links, um an der Hütte vorbeizugehen. Sie vermutete, daß er sich um sein Lasttier kümmerte, das sie bei ihrer gemeinsamen Ankunft gestern an einem der hinteren Stützpfähle an der Längsseite des Gebäudes angebunden hatte. So stieg sie alleine die fünfsprossige Leiter hinauf. Ehe sie das Innere der Hütte betrat, warf sie einen Blick über die Schulter. 

Den Wolf konnte sie nirgends mehr sehen. 

Wenig später saßen sie sich wieder am flackernden Herdfeuer gegenüber, so wie am Vorabend. Faghnars Platz zu ihrer Linken blieb leer, und seine Abwesenheit kam ihr in schmerzlicher Weise greifbar vor. 

Schweigend aßen sie Brot und etwas getrockneten Fisch. Hadhuin blieb weiterhin verschlossen, und lange wußte sie kein rechtes Gespräch in Gang zu bringen. Im Stillen verfluchte sie ihre unbedachten Worte von vorhin. Sie wollte ihn, einen Sklaven, aber auch nicht um Verzeihung bitten. Das verbot ihr ihr Stolz. Denn noch war sie immerhin frei. So frei ein armes, einfaches Weib wie sie in dieser Welt nur sein konnte. 

Hadhuin schien ihre Gedanken zu lesen. Unvermittelt sagte er: 

„Danke für die Lehre, die du mir vorhin erteilt hast.“ 

Und da sie in ihrer Verwirrung nichts zu entgegnen wußte, fuhr er fort: 

„Es wird nicht leicht sein, wenn ich mich zurück unter die Menschen begebe. Auch wenn ich bis dahin nach geltendem Recht ein freier Mann geworden bin: sie werden immer den geborenen Sklaven in mir erkennen. Meine gewöhnlichsten Handlungen verraten es: die Art wie ich grüße, frage, antworte, wie ich einen Befehl entgegennehme.... oder vielmehr daß ich ihn entgegennehme!“ Er verharrte einen Moment in Schweigen, ehe er anfügte: „Mein Ringen um Freiheit wird nicht enden. Nicht, solange ich lebe.“ 

Sie wollte gerade zu einer Antwort ansetzen, als sein dumpf brütender Blick lebendig wurde und sich an den ihren heftete: 

„Ich brauche deine Hilfe“, sagte er unumwunden. „Deswegen hat mich Faghnar zu dir geführt. Du mußt mir beibringen, mich wie ein freier Mensch zu benehmen. Von Grund auf.“ 

„Wie sollte gerade ich dafür geeignet sein?“ gab sie zu bedenken. Und da es jetzt Hadhuin war, der um eine Antwort verlegen blieb, fügte sie an, was sie vor einigen Augenblicken schon hatte sagen wollen: 

„Bei unserer ersten Begegnung, gestern im Wald, wäre es mir nicht in den Sinn gekommen, du könntest ein Unfreier sein.“ 

Im Blick ihres Gegenübers spiegelte sich so etwas wie verlegener Stolz; ganz, wie wenn jemand es bei aller Abgeklärtheit nicht zuwege brachte, sich dem Reiz schmeichelnder Worte zu entziehen, da er von ihrem Wahrheitsgehalt im Grunde überzeugt war. 

In diesem Augenblick glich dieser muskulöse, breitschultrige Mann, der sie im Stehen mindestens um Kopfhöhe überragte, einem schelmischen kleinen Jungen. Und das berührte sie tief. Tiefer, als ihr eigentlich lieb war. Etwas löste sich in ihr und setzte Erinnerungen frei, die sie bisher ständig unter Verschluß halten mußte, da sie sonst nicht zur Verrichtung der alltäglichsten, lebensnotwendigen Dinge fähig gewesen wäre. Sie erschrak darüber, wie dünn und zerbrechlich diese schützende Decke doch war, und mit welcher Heftigkeit es darunter zuging und das im Dunkel Gehaltene hervor und ans Licht kommen wollte. 

Aber noch ehe dies geschehen konnte, hatte sie sich schon wieder im Griff. Mit einer schnellen Bewegung wandte sie sich um, und aus der Drehung heraus stand sie auf und ging zu den Vorräten. Dort, im Halbdunkel und mit dem Rücken zu ihrem Gast (ihrem Schützling?), nutzte sie die Gelegenheit sich eine Träne aus dem Augenwinkel zu wischen, während sie den schweren Metkrug unter dem Bord hervorzog. 

„Trink!“ befahl sie mit einer Stimme, die sie selbst als ungebührlich hart empfand, als sie dem verdutzten Hadhuin den bis zum Rand gefüllten Handkrug hinunterreichte. Gebieterisch stand sie über ihm, der wie zuvor mit untergeschlagenen Beinen am Boden saß und wortlos und unsicher zu ihr aufblickte. 

„Trink!“ wiederholte sie. 

Es schien offensichtlich, daß sich Hadhuin auf die Probe gestellt fühlte. Seine aufwärts gerichteten Augen waren auf einmal groß und fragend. Am unteren Rand der Pupillen wurde das Weiße sichtbar, worin sie gebettet waren. Dabei wußte sie selbst nicht recht, warum sie ihn zum Trinken bewegen wollte. Sie verschanzte sich hinter der selbstsicheren Geste, mit der sie ihm den Krug vors Gesicht hielt. Sein kohlschwarzer Blick brannte sich eine kleine Ewigkeit lang in den ihren, und sie fühlte ihre Knie weich werden. Dann hoben sich seine schwieligen Hände, und behutsam nahm er ihr den Krug ab und stellte ihn neben sich auf den Boden. Sanft, aber unerbittlich packte er sie an den Handgelenken und zog sie abwärts. Sie ließ es zitternd geschehen. Was sonst hätte sie tun können? 

Was er dann sagte, klang merkwürdig ernüchternd: 

„Ich bin nicht nur hier, um von dir zu lernen. Faghnar hat mich nämlich auch zu deinem Schutz abbestellt. So sagte er mir heute morgen noch einmal nachdrücklich, ehe er sich in den Wald begab.“ 

Zu deinem Schutz, hallte es dumpf in ihr wider. 

„Zu meinem Schutz“, wiederholte sie tonlos. 

„So ist es“, bestätigte ihr Gegenüber. Sie brauchte ein wenig, um wieder zu ihrer Stimme zu finden: 

„Und.... was sonst hat er dir noch gesagt? Bevor er ging?“ 

„Daß mein Platz jetzt an deiner Seite sei. Jedenfalls bis auf weiteres.“ 

Wiederum nach einer kleinen Pause sagte sie: 

„Wenn sie dich bei mir finden....“ 

„....wird es Hadhuin, den Sklaven, nicht mehr geben. Bis die Steuereintreiber kommen, wird es bald Sommer. Habe ich recht? Und wer, wenn nicht sie, begäbe  sich bis ans Ende der Welt?“ 

„Die Händler.“ 

Ihr konnte nicht entgehen, daß Hadhuins Gesichtszüge bei dem Wort Händler augenblicklich ernster wurden. Sie maß dem jedoch keine Bedeutung bei und erklärte: 

„Je weiter flußaufwärts, desto weniger Lachse, wie du sicher weißt; wir Fischer am unteren Lauf des Stroms haben die meisten Reusen.“ 

„Wann pflegen sie zu kommen? Die Händler?“ 

„Sobald es Frühling wird und die Fangzeit beginnt. Zuweilen kommen aber auch andere Leute, um....“ 

„Einfaches Volk, nehme ich an, Hirten oder Bauern, die im Tausch gegen einen Käse, ein Fell oder einen Korb voll Gerste etwas Fisch erhandeln wollen.“ 

Sie nickte stumm. 

„Auch Handwerker sind unter ihnen.“ 

Nach einem kleinen Moment der Stille fügte sie noch an: 

„Und Sklaven, natürlich.“ 

Hadhuin schien zu überlegen. 

„Was wirst du ihnen erklären, wenn sie mich hier antreffen sollten und Fragen stellen?“ 

„Hat dir Faghnar diesbezüglich keine Anweisungen gegeben?“ 

„Worüber es keine Worte zu verlieren gibt, verliert der Alte auch keine. Er hält uns wohl für klug genug, selbst Ausflüchte zu erfinden.“ 

Sie hatte sich mittlerweile wieder auf den Hüttenboden niedergelassen. Ihm gegenüber hockend, blickte sie Hadhuin geradeheraus an und musterte aufmerksam sein von dunklem Haar eingerahmtes Gesicht. 

„Ehe die Lachse den Bhréandyr heraufgeschwärmt kommen, besteht kaum eine Gefahr. Ich weiß nicht, wann man dich zum letzten Mal geschoren hat; aber du gleichst schon jetzt keinem Sklaven mehr. Laß noch zwei Monate hingehen, und die Händler mögen dich für alles mögliche halten. Um die Hirten mach dir derweil keine Sorgen. Um die Bauern noch weniger. Und sollte wirklich einmal einer dumm fragen....“ 

„Was ist mit den Handwerkern?“ 

„Bei den Zimmerleuten und Schmieden muß man vorsichtig sein. Aber die sind ohnehin zu stolz, wegen ein paar Fischen den Weg hierher auf sich zu nehmen. Sie sind es auch, die gewöhnlich ihre Sklaven schicken. Und denen schulde ich keine Antwort.“ 

„Sie werden mich auf den ersten Blick als ihresgleichen erkennen.“ 

„Dann sei vor ihnen auf der Hut“, entgegnete sie knapp. 

Für eine Weile knisterte nur das Herdfeuer in die Stille hinein. 

„Wo ist unser beider Beschützer hingegangen?“, brach sie schließlich das Schweigen. „In den Wald jenseits der Auen, sagtest du? Was hatte er vor, dort zu tun?“ 

„Werde ich die Götter zur Rechenschaft ziehen?“ wies Hadhuin die Frage von sich. „Er sagte mir nur so viel: was immer im Laufe des Tages geschehen wird, und was wir auch sehen oder hören mögen, wir sollen uns nicht davor erschrecken. Aber....“ 

„Was meint er damit?“ fiel sie ihm bang ins Wort. „Ich hörte nämlich sehr wohl etwas, heute früh.“ 

„Als ich noch schlief?“ 

„Ja.“ 

„Dann hat es nichts hiermit zu tun. Wenn es das wäre, was es Faghnars Andeutung zufolge sein muß, hätte es mich geweckt, soviel kann ich dir versichern. Wichtiger ist, was er außerdem sagte: er schärfte mir nämlich ein, dich nicht ohne meine Begleitung abseits der üblichen Wege gehen zu lassen. Am besten sollten wir gar nicht den Bereich der Hütte verlassen.“ 

Angst schnürte sich in ihren Bauch und lähmte ihr schmerzhaft den Atem. 

Mit einem Mal war ihr wie gestern im Wald, als sie sich plötzlich fremden, aus dem Verborgenen kommenden Blicken ausgesetzt fühlte. Sie hätte in jenem Moment unmöglich sagen können, wie oder woher, aber sie wußte um eine feindliche Präsenz in unmittelbarer Nähe. Sie war nicht zu sehen. Sie war nicht zu hören. Aber sie war vorhanden und kam mit jedem Atemzug näher. Sie konnte gar nicht anders, als um ihr Leben zu laufen. 

Die Übelkeit, die bei dieser Erinnerung in ihr aufstieg, zwang sie sich abzuwenden. Sie beugte sich über den steinernen Rand des Herds und übergab sich vernehmlich. Ehe ihr der zweite Anfall den Magen auspresste, schaffte sie es noch sich von der Hüfte an abwärts ebenfalls zu drehen, so daß sie jetzt neben der Feuerstelle kniete. 

Hadhuin kam besorgt neben sie und hielt ihre bebenden Schultern. Zwei Mal noch würgte ihr Magen Halbverdautes aus ihr heraus; erst als die fünfte Welle in ihr aufsteigen wollte, bekam sie sich unter Kontrolle. Keuchend hielt sie sich mit der rechten Hand den Bauch, während sie sich, immer noch kniend, mit der linken Hand am Rand des Trockenmauerwerks abstützte. 

„Schon besser?“ hörte sie Hadhuin fragen. 

Sie ließ sich von ihm nach hinten ziehen und lehnte sich erleichtert an ihn. Sie genoß seine Körperwärme, spürte seinen gleichmäßigen Atem in ihrem Haar; und erst jetzt wurde ihr bewußt, wie unaussprechlich dankbar über seine Anwesenheit sie war. 

Sie spürte noch etwas anderes. Und hätte ewig so sitzen bleiben können. 

Nach einer Weile machte sie sich aus seinen in etwas hilfloser Geste um ihre Hüften geschlungenen Armen frei, um Holz nachzulegen. Dabei scharrte sie verstohlen mit einem Aststück das Erbrochene ins Feuer. Schließlich griff sie zum Wasserkrug, trank einige tiefe Züge und nahm dann wieder ihren vorherigen Sitzplatz ein, dem Gast gegenüber. In seinem Blick spiegelte sich leichte Verwirrung; zu sagen, dies hätte ihr keinen Genuß bereitet, wäre eine Lüge gewesen. 

„Sag mir“, forderte sie ihn auf, und wurde augenblicklich wieder ernster, „Was hat mich gestern im Wald verfolgt? Du weißt vielleicht nicht alles, aber mit Sicherheit mehr als ich. Was war es für ein Wesen, das sich von deinem letzten Pfeilschuß getroffen in Nichts auflöste? Und was ist es, das dich mit dem Feuergott verbindet?“ 

Hadhuin seufzte tief. 

Und dann begann er, ihr seine Geschichte zu erzählen so gut er es vermochte. 

Als sie aufschaute, zogen sich dünn und zaghaft ein paar Lichtfäden durch den Raum. Sie kamen, wie es der Tageszeit entsprach, durch die feinen Ritzen im oberen Teil der Rückwand, dicht unter dem Dachgebälk. Feiner, silbriger Rauch kräuselte sich darin, der vereinzelte Aschepartikel mit sich führte, wie dürre Blätter im Wind. Den Kopf über die Schulter gewandt, sah sie hoch über dem Rauchfang einen bläulichen Schimmer. 

Langsam stand sie auf, reckte die vom langen Sitzen steif gewordenen Glieder und schritt der Tür zu. Als sie ins Freie trat, wollte sie im ersten Moment schützend die Hand über die Augen halten, so sehr blendete sie der Schnee. Tatsächlich hatte der Himmel aufgeklart, und die Uferbewaldung wurde von der Abendsonne beschienen. Weit jenseits des Flusses waren durch das Astgewirr noch ein paar Wolkenfetzen zu erkennen, grau mit bräunlich ausgefransten Rändern. Eine Weile blieb sie stehen, blinzelnd, und atmete die frische Luft; dann wandte sie sich wieder um und verschloß die Tür hinter sich. 

„Und glaubst du“, fragte sie sinnend, als sie ihren Sitzplatz Hadhuin gegenüber wieder einnahm, „glaubst du, jener Fremde, von dem du den Dolch erworben hast, war in Wirklichkeit Faghnar?“ 

„Es ist wohl das naheliegendste“, entgegnete der Gast. “Sein Gesicht bekam ich nicht zu sehen; wir trafen uns bei Anbruch der Nacht, und er ging von Kopf bis Fuß vermummt. Der Rand seiner Kapuze ragte so weit über die Augen, daß ich kaum seinen sprechenden Mund unter dem wucherndem Bart ausmachen konnte.... dabei glaube ich ohnehin nicht, daß ihn seine Gesichstzüge verraten würden.“ 

„Er verbarg wohl sein entstelltes Auge.“ 

Hadhuin zuckte mit den Schultern. 

„Vielleicht. Aber eher glaube ich, er gaukelte mir etwas vor. Er spielte den geheimnisvollen Fremden, der sein Aussehen und seine Herkunft verbergen muß. Der sich aus irgendeinem Grund versteckt hält. Und überleben muß. So machte er mich seine Notlage glauben, derentwegen er Besitztümer zu veräußern hatte.... und allein daß er mir, einem Sklaven, eine Waffe verkaufte, rechtfertigte in meinen Augen daß er sein Gesicht verbarg.“ 

Sie nickte. Sie fand es nicht schwierig, sich den Hergang des Treffens vorzustellen. 

„Und fühltest du dich dem Fremden nicht auch verbunden? Ich meine, da du ja selbst....“ 

Eine rasche Bewegung von Hadhuins rechter Hand gebot ihr Stille. Erschrocken suchte sie seine schmalen, schwarzen Augen, die über ihren Kopf hinweg ins Leere starrten. Die leicht gespritzten Finger verharrten regungslos vor ihrem Gesicht. Erneut fühlte sie Angst unter ihre Haut kriechen. 

„Hast du es nicht gehört?“ fragte er endlich, und hielt sie mit seinem finsteren Blick am Boden gebannt. 

„Was?“ fragte sie, mit bang vor der Brust geballten Fäusten. Ihr war auf einmal schrecklich kalt. 

Und im nächsten Augenblick wußte sie, was er meinte. Hadhuin hob erneut den Blick, wobei er deutlich die Augen weitete. Mehr als ins Leere, schien er in einen waagerechten Abgrund zu blicken. Sein Gesicht wurde mit einem Mal so bleich wie ein aufgeschlitzter Fischleib, und was an ihre Ohren drang, rechtfertigte sein Entsetzen zur Genüge. 

Gleich darauf ertönte es auch schon wieder, lauter als zuvor: ein gequälter, schmerzerfüllter, unheimlich in die Länge gezogener Schrei. Er kam aus einiger Entfernung, mutmaßlich über die Auen hinweg, und aus keiner menschlichen Kehle, so viel war sicher, so wenig wie aus der eines Tiers. Das Schlimmste war: es lag etwas bittendes, unendlich mitleiderregendes darin. 

Erneut trafen sich ihre Blicke. 

„Was war das nur?“, fragte sie leise und mit zitternder Stimme. „Was, bei allen Göttern?“ 

Aber von nun an blieb alles still. Stiller als zuvor. Als bestünde darin die einzig mögliche Antwort, sowohl auf ihre Frage als auch auf den gräßlichen Schrei selbst, dessen äußerste Verebbung einen Todeshauch über die starre, winterliche Erde sandte. 

Hadhuin sank langsam in die zitternden Knie. Als sie voller Verzweiflung ihre Arme um ihn warf, erschrak sie über die Verhärtung seines Körpers, von den Hüften an aufwärts. Sie griff nach seiner rechten Hand und fand sie kalt und regungslos wie einen Stein am Flußufer. Sie tastete sich an seinen muskulösen Armen hinauf, und die Kälte reichte bis an die Schultern, die breit und kantig aus dem fellenen, ärmellosen Wams ragten. Bei alledem stand Schweiß auf seiner wächsernen Stirn. Sie begann ihm das Wams aufzuschnüren, schob ihre Hände über seinen harten, jugendlichen Leib, und noch ehe sie unter seine Achseln greifen konnte, waren ihre Handinnenflächen naß vom herabströmenden Schweiß. 

„Du bist kalt“, hörte sie sich stammeln, „so kalt.“ 

Und doch konnte sie nicht mehr an sich halten. Es wäre womöglich nicht geschehen, hätte ihr nicht die Angst im Nacken gesessen, die sie um jeden Preis abschütteln oder wenigstens für eine Weile vergessen wollte; mit einer plötzlichen Bewegung warf sie sich auf ihn, schlang ihre Beine um seine Hüften und küßte ihn. Leidenschaftlich preßte sie ihren Mund auf den seinen und schob ihre Zunge hinein. Hadhuin wußte offensichtlich nicht, wie ihm geschah und war starrer als zuvor, wenn er unter ihrem Ansturm auch mählich den Kopf in den Nacken beugte. Heftig rieb sie ihren Unterleib an ihm, und als sie von ihm abließ, dann nur um aufzustehen und ihn zum Schlaflager zu ziehen. 

Sie fand es unglaublich, wie gleichgültig er alles mit sich geschehen ließ. Seine Augen waren wie die eines Kindes, als sie ihn auf die Felle niederstieß und ihm weinend die Kleidung vom Leib zu reißen begann. Nackt und keuchend lag er unter ihr und schaute sie an, aus einer Unschuldsmiene wie sie ihr bis vor wenigen Augenblicken noch unmöglich erschienen wäre. Sie hockte mit gespreizten Beinen auf ihm und wartete, daß er etwas unternehme. Aber nichts geschah. 

Und dann begann sie auf ihn einzuschlagen. Mit flachen Händen schlug sie ihn ins Gesicht, links, rechts, links, rechts, ohne Unterlaß. 

„Du verdammter, nichtsnutziger Auswurf einer Sklavenmutter!“, brüllte sie ihn an. „Du beschissenes, davongelaufenes Aas!! Ihr Hurenböcke seid doch alle gleich! Was willst du überhaupt hier? Wer hat dich gerufen? Ich hasse dich! Hörst du?? Ich hasse dich!!! Was beim....“ 

Und da, endlich, kam eine Reaktion. Zunächst griff er nach ihren frenetisch auf ihn einschlagenden Armen und hielt sie fest, während sie ihm, erstickt vom Schluchzen, die letzten Verwünschungen ins Gesicht spie. Mit gewandten Bewegungen machte er sich unter ihr frei, warf sie auf den Rücken und schob ihr das wollene Kleid hinauf, bis über die Hüften. Sie lag jetzt unter ihm, die Beine  auseinandergerissen, und erwartete ihn zornig. 

Aber es nützte alles nichts. Er fand sie nicht, sie mußte ihm helfen. Leise stöhnte er auf, als sie mit sicherer Hand sein pralles Glied packte, es anfeuchtete und ihm die Richtung wies. Bis es seinen Weg alleine fand. 

Als er endlich in sie drang und dabei unerbittlich ihr Fleisch auseinandertrieb, mit heftigen Stößen, groß und gewaltig wie ein Rammbock, fühlte sie sich halbwegs versöhnt. Nun war es an ihr, zu stöhnen und sich zu winden. Doch sobald der erste Schmerz vorbei war, glätteten sich ihre Wangen. Sie lächelte. 

Alle Häßlichkeit fiel von ihr ab wie das Fadengespinst um einen flugbereiten Schmetterling. 

Lange hatte sie dieses Gefühl vermißt! 

Sie lag auf ihrer linken Körperseite, angenehm in die Decke vermummt. Unter sich spürte sie den Fellbelag des Lagers an ihrer nackten Haut. Ohne die Augen zu öffnen wußte sie, daß es Nacht geworden war. Dennoch konnte sie nicht lange geschlafen haben. Sie war höchstens kurz weggedämmert, davongetragen und gewiegt wie auf einem Floß von dieser wohligen Schläfrigkeit, die einen nur nach dem wilden, begehrenden Ansturm des eigenen Körpers mit dem eines anderen befällt. 

Leise ächzend reckte sie ihr rechtes Bein nach vorne, gefolgt von ihren Arm, um ihn zu suchen, jenen Lust und Wärme spendenden Leib, und sich an ihn zu schmiegen. Aber der Platz neben ihr schien leer. Träge und widerwillig öffnete sie die Augen; sie nahm vom Fußende des Lagers her ein Flackern war, sah den rötlich–gelben, tanzenden Abglanz des Herdfeuers an der Wand gegenüber und fand ihn durch das vertraute Knacken bestätigt. 

Dann vernahm sie seine leise Stimme: 

„Und wann genau gedenkst du aufzubrechen?“ 

Hellwach geworden richtete sie sich auf und krallte vor ihrer Brust die Finger in die Decke. 

„Morgen, in aller Frühe.“ 

Letztere war die Stimme Faghnars, der mit dem Rücken zur Tür saß, also mit dem Gesicht zu ihr. Aber er schien ihr keine Beachtung zu schenken. Er hielt die breite Kapuze über den Kopf geschlagen. Der Schein des niedrigen Feuers beleuchtete von unten her den großzügig geschwungenen Mund, den der dichte, wallende Bart wie ein Wasserfall umflutete. 

„Wann werde ich dich wiedersehen?“ 

„Wenn deine Zeit gekommen ist.“ 

Sie stahl sich von ihrem Lager und zog ihr wollenes, bis zu den Knöcheln reichendes Kleid über. Barfüßig trippelte sie am Herd vorbei, kniete vor Faghnar nieder und griff nach seiner breiten Hand. 

„Bitte, bleib! Wenigstens noch für ein paar Tage.“ 

Faghnar machte seine Hand frei, um die Kapuze zurückzuschlagen. Sie erschrak, als sie in seine eisig erstarrte Mine blickte. 

„Nichts lieber als das. Aber ich habe schon zu viel Zeit verloren. Mein Trost ist, daß ich eine schreckliche Bedrohung von euch abwenden konnte. Nur diese eine Nacht gewähre mir also noch zur Ruhe an deinem Herd. Ich werde sie brauchen, bevor ich mich anderen Angelegenheiten zuwende.“ 

Faghnars menschliche Züge, so wie sie sie kannte und für unveränderlich hielt, waren die eines Mannes im fortgeschrittenen Alter. Aber jetzt hätte sie schwören mögen, daß er seit ihrer letzten Begegnung – seit dem Vorabend also! – eine Spur ergrauter aussah. Der Anblick machte sie schaudern. Was für Zeiten kündigten sich wohl an, wenn schon die Götter zu altern begannen? 

Der Gedanke war noch nicht recht zu Ende gedacht, da war sie bereits sicher, sich getäuscht zu haben. Ihr gegenüber saß ein Unsterblicher: so wie er vor Äonen einer war, so wie er es immer sein würde. Er breitete in einladender Geste die Arme aus, faßte seine beiden Schützlinge um die Schultern und sprach: 

„Aber laßt uns zum Abschied ein würdiges Mahl genießen. Hadhuin, hol das erlegte Reh herein, das draußen im Schnee liegt. Ich werde dir zeigen, wie man es ausweidet und häutet, und dann wollen wir es gemeinsam zubereiten.“ 

Faghnars Blick funkelte im Widerschein des Feuers wieder mit solcher Lebendigkeit, daß man darüber seine Entstellung vergaß. 

So saßen sie wenig später um den Röstbraten herum, den Faghnar auf einen langen Ast gespießt hatte und geduldig wendete. Die an den Vorder- und Hinterläufen herausragenden Enden ruhten in den aufwärts ragenden Vergabelungen zweier weiterer Äste, die er geschickt zwischen den Bohlen des Hüttenbodens und der gemauerten Feuerstelle verkeilt hatte. Hin und wieder hieß er Hadhuin mit einem angespitzten Wacholderzweig in das garende Fleisch stechen, während die Hausherrin behutsam Met darüberträufelte. Nachdem sie den Braten kurz vom Feuer genommen und die Einstichstellen mit Zweigen getrockneten Thymians gespickt hatten, zog ein unvergleichlicher Duft durch die Hütte. 

Als sie den ersten Bissen kostete, wußte sie eines sicher: keine Fürstin oder Königin hatte je solch ein Mahl genossen! Denn Faghnar, wiewohl er sich auch in Burgen und Palästen bewirten ließ, machte dort niemals einem Truchsessen oder Küchenmeister das Amt streitig. 

Ihr Blick fiel auf das gewendete Rehfell, das zum Abtrocknen neben dem Herdfeuer hing. Die Innereien dagegen hatte Hadhuin in den Schnee hinausgeworfen. Nur Leber, Nieren und Herz hatte er auf Faghnars Geheiß zurückbehalten und zum Rösten gesondert auf die Wacholderzweige gespießt, die der Gott ebenfalls aus dem Wald mitgebracht hatte. 

Sie ahnte, für wen das restliche Gekröse wie auch die abgenagten Knochen bestimmt waren. An Hadhuin gewandt fragte sie: 

„Der Wolf hat sich dir also auf deinem Weg hierher angeschlossen?“ 

Und ehe er etwas entgegnen konnte, ließ Faghnar verlauten: 

„Von Yskeard weiß ich, daß du ihm in der alten Festung von Ghwil Dwyrna begegnet bist.“ 

Hadhuin hielt einen Moment lang mit Kauen inne. 

„Der Rabe“ mutmaßte er schließlich nach einem tiefen Zug aus dem Metkrug. Sie ließ ihren fragenden Blick von einem zum anderen wandern, und Faghnar berichtigte: 

„Die Räbin. Yskeard, meine treueste Kundschafterin neben Skaerdyx, ihrem Gefährten. Wo immer ich wandere, ist einer von beiden nicht weit.“ 

„Zwei Raben?“ Sie war ehrlich erstaunt, denn nie hatte sie von den gefiederten Boten des Gottes gehört. 

„Ein Pärchen. Seit Urzeiten begleiten sie mich, und kaum jemand weiß von ihnen. Unter den Menschen seid ihr die ersten, die ihre Namen hören. Behaltet sie für euch, und umso besser werde ich mich euch mitteilen können, wenn ich nicht anwesend bin.“ 

Schweigend nahmen sie den Rat entgegen. Er schien einleuchtend, ohne daß dies einer weiteren Erklärung bedurft hätte. 

„Aber der Graue“, knüpfte Hadhuin an die eingangs an ihn gerichtete Frage an, „bis gestern hinkte er noch, und heute....“ 

„Nichts als ein ausgekugeltes Gelenk“, versetzte Faghnar. „Heute früh, auf meinem Weg in den Wald, machte ich mich ihm vertraut und renkte es ihm wieder ein. Behandelt ihn gut, und er wird über euch wachen und nicht von eurer Seite weichen. Auch wenn niemals ein Hund aus ihm wird.“ 

„Und das Maultier?“ wollte Hadhuin wissen. 

„Es wird sich an ihn gewöhnen.“ 

„Und wird der Wolf nicht versuchen, es sich zur Beute zu machen?“ warf sie ein. 

„Nein. Wölfe jagen im Rudel, wie du weißt. Alleine vermag er es nur mit Kleintieren aufzunehmen. Und zudem respektiert er die Stute als Teil eurer Gemeinschaft.“ Woraufhin Faghnar abrupt das Gespräch für beendet erklärte: „Es ist spät geworden. Morgen habe ich einen langen Weg vor mir. Laßt mir die wenigen noch verbleibenden Stunden zur Ruhe.“ 

Mit diesen Worten hüllte er seinen Mantel fester um sich und schlug die Kapuze über den Kopf. Den vor wenigen Tagen erst geschnittenen Stab aus Eschenholz hatte er wie eine Schranke vor sich auf den Knien liegen. Keiner von beiden wagte ein weiteres Wort an ihn zu richten. Nachdem sie einen kurzen, verstohlenen Blick mit Hadhuin getauscht hatte, standen sie wie auf Absprache auf und begaben sich in den hinteren Teil der Hütte und auf das Lager. Faghnar veränderte seine Haltung nicht im geringsten, sondern blieb aufrecht und wie erstarrt vor der Tür sitzen, die er mit seinem breiten Rücken abschirmte. 

So habe ich ihn zuvor nie schlafen gesehen, dachte sie im Niederlegen, während Hadhuin sie von hinten fest um die Taille faßte. Aber da war es ja auch nicht verlautbar gewesen, daß er ein Gott war. 

Das nächste was sie bewußt wahrnahm war ein eisiger Luftzug, der von der Tür her über ihr Gesicht strich. Benommen blinzelte sie über das Fußende ihres Lagers hinweg ins Freie. Dünne Rauchfäden stiegen aus dem fast erloschenen Herd, während jenseits des Flusses der neue Tag heraufglomm und die Nacht einäscherte. Sie war also im Nu eingeschlummert und hatte bis gerade eben in einem durchgeschlafen, ohne auch nur die Lage zu ändern. 

Von draußen hörte sie das Krachen brechenden Holzes. Sie warf sich den dicken Wollmantel über, ehe sie ins Freie trat. Der Wind traf sie mit unerwarteter Härte und trieb ihr Tränen aus den Augenwinkeln; mit steifen Fingern schlug sie sich das Tuch vors Gesicht, als sie der Stelle zuschritt wo sie sich zu erleichtern pflegte. 

Kurz darauf fand sie Hadhuin hinter der Hütte damit beschäftigt, einen Unterstand für das Maultier zu bauen. Hierfür brach er sich Äste zurecht. Einstweilen hatte er der Stute eine der Decken übergeworfen, die er mit sich führte. 

„Es ist ein zähes Tier, aber gegen den schneidenden Ostwind muß es geschützt werden“, begründete er die Maßnahme und hielt kurz mit der Arbeit inne, um sich unter seinem Umhang die Hände warmzureiben. 

Sie zog fröstelnd ihren Mantel enger um sich, was ihr nicht viel nutzte, da das Gewebe winddurchlässig war, und fragte nach Faghnar; dabei wußte sie genau, wie die Antwort lauten würde. 

„Im ersten Morgengrauen ist er aufgebrochen.“ Hadhuin zeigte ihr die Richtung an, indem er mit einer Kopfbewegung flußaufwärts wies. „Wir sollen uns vorsehen, sagte er mir zum Abschied; es würde noch einmal bitterkalt werden, dies sei erst der Anfang.“ 

Und jetzt sah sie auch die in südlicher Richtung durch das Gehölz führenden Fußstapfen. Der Anblick tat ein übriges, ihre Stimmung zu verdüstern. Schweigend begann sie, sich Holz aufzuladen. Sie klaubte es zwischen den Stützpfosten der Hütte zusammen, wo ein gewisser Vorrat zum Trocknen aufgeschichtet war, und trug es in der Armbeuge hinein. 

Kurz darauf prasselte wieder ein Feuer auf dem Herd. Sie blieb ein Weilchen sitzen und wunderte sich, wie leicht es sich entzünden ließ: obwohl kaum noch Glut vorhanden war, hatte sie es mit nur wenigen Atemzügen zum Flackern gebracht. Mit Genuß fühlte sie, wie die Wärme ihre Haut streichelte. Das Blut schoß in die Wangen zurück und belebte ihre wie versteinerten Gesichtszüge. Zu ihrer eigenen Überraschung lächelte sie. 

Im Hinausgehen nahm sie das Rehfell vom Querbalken. Hadhuin fuhr unverdrossen in seiner Arbeit fort und hatte bereits eine ansehnliche Menge an verwertbaren Schäften zusammengetragen. Überrascht blickte er über die Schulter, als sie dem Maultier das Fell überwarf, zusätzlich zur Decke, und ihn am Arm packte. Widerstrebend zunächst, ließ er sich von ihr mitziehen. Vielleicht überzeugten ihn ihre schmalen Finger, die sie zärtlich zwischen die seiner eigenen schwieligen Hand flocht. 

Sie lagen bereits nackt miteinander auf dem Lager, sie obenauf, als das kalte, kirschrote Licht der Morgensonne seinen Weg durch die engen Ritzen des nach Osten weisenden Giebels fand und sich an den wärmeren Schein des Herdfeuers herantastete. Sie schloß die Augen, stützte sich auf ihre gestreckten Arme und warf mit einem leisen Stöhnen den Kopf in den Nacken, während seine gespreizten Fingerkuppen über ihre erwartungsvoll bebenden Seiten strichen. Sie fühlte wie er Einlaß begehrte, öffnete sich weit wie ein Burgtor und blickte ihm überrascht in die Augen, als sie ihn vollkommen unerwartet fragen hörte: 

„Und wie ist dein Name?“ 

Wenige Tagesreisen von Kadhlynaegh entfernt

lag ein alter, wenn auch längst nicht ausgebeuteter Basaltsteinbruch. 

Abseits der breiten, aus dem Gebirge herausführenden Straße standen an einem sonnigen Vormittag fast drei Monate nach der Wintersonnwende zwei Männer; ihre grobe Kleidung deutete darauf hin, daß sie wohl in irgendeiner Weise im Steinbruch beschäftigt waren, wenn auch nicht als Sklaven oder Kriegsgefangene, was zumindest am extrem kurz geschorenen Haar zu sehen gewesen wäre. Mitten auf der Straße warteten geduldig zwei Maultiere, die Köpfe Richtung Ebene ausgerichtet. 

Der späte, aber schneereiche Kälteeinbruch hatte lange angehalten. Erst vor wenigen Tagen war der Frost über Nacht dem Tauwetter gewichen. Der Frühling drängte jetzt mit aller Macht den Winter zurück. Vogelstimmen und das Tropfen von den Bäumen herabschmelzenden Schnees erfüllten die Luft, und wo das glitzernde Weiß den Boden freigab, begann es zu grünen und stellenweise sogar zu blühen. 

Die Männer hielten den Blick auf den Boden unmittelbar vor ihnen gerichtet, wo sich ein stark in die Verwesung übergegangener Leichnam abzeichnete. Der kleinere und wie es schien etwas ältere von beiden hielt ein kupfernes Amulett, das an einer Bastschnur von seiner rechten Hand baumelte. Er hatte es, als sie zusammen aus dem Steinbruch kamen, am rechten Wegrand gefunden und augenblicklich zuzuordnen gewußt. Nicht weit von der Fundstelle entdeckten sie daraufhin die Leiche. 

„Du bist also vollkommen sicher?“ fragte der Jüngere, der links von ihm stand. 

„Felsenfest, bei Dhwyrd! Wer sonst soll es sein, wenn nicht Bhaldrym? Viel hat ihm sein Talisman nicht genutzt, dem armen Bastard. Aber es ist seiner, dabei bleibt es.“ 

Sein Begleiter warf einen mißtrauischen Blick darauf. 

„Vielleicht sollten wir uns nicht allzu viel damit abgeben, wenn er mit Unglück behaftet ist.“ 

„Und was glaubst du, warum ich ihn nur an der Schnur halte? Wickle ihn ein, bevor du ihn dem Oberaufseher bringst. Vermeide es, ihn zu berühren.“ 

„Ich?“ knurrte der Jüngere ungehalten. „Warum gerade ich?“ 

„Weil ich es dir sage! Und wenn du mir nicht gehorchst, wirst du dem Alten nach unserer Rückkehr schon erklären, warum du ihn nicht sofort über die Sache unterrichtet hast. Seit Bhaldryms Verschwinden redet er von nichts anderem, als eine Verstärkung der Schutzgarde zu erhalten. Jetzt kann sie ihm nicht mehr verweigert werden. Du wirst also stramm in den Steinbruch zurückmarschieren und ihm dieses Beweisstück übergeben, während ich mit den Lasttieren bis zur ersten Herberge weitergehe. Bis heute abend hast du mit mir aufgeschlossen.“ 

Der andere, der fast einen Kopf größer war, bedachte den Befehlshaber mit einem bösen Blick, verkniff sich aber weitere Widerreden. Ein Weile verharrten sie schweigend, ehe der mit dem Amulett in der Hand noch anmerkte: 

„Wer immer der Strauchdieb gewesen sein mag, besonders hell im Kopf ist er wohl nicht. Sieh nur, die Augen....“ 

Er wies mit ausgestrecktem Zeigefinger auf den ihnen zugewandten Kopf des Toten. Die Augäpfel lagen eingesunken in den Höhlen. 

„Du hast recht“, entgegnete der andere. „Der Narr hätte sie ihm ausstechen müssen“. 

„Mindestens zubinden. Aber vorher mit Spinnweben bedecken.“ 

„Ausstechen ist sicherer.“ 

„Jetzt verfolgt Bhaldryms Geist den Mörder. Wenn es sein muß, bis ans Ende der Welt.“ 

„Ehe die Tat gerächt ist, wird seine Seele keine Ruhe finden.“ 

„Ich möchte nicht in der Haut des Burschen stecken.“ 

„Geschieht ihm nur recht, wenn er so dumm ist....“ 

II

Nicht weit von ihm, auf einer kleinen Anhöhe,

stand ein blühender Apfelbaum. Er war zweifellos sehr alt. Der Stamm mit der schorfigen Rinde wurde von einer weit ausgreifenden Krone überragt, die er trug wie eine Säule das Dach einer Halle. Die überbordende Blütenpracht stand in merkwürdigem Kontrast zu der kargen Ödnis ringsum. 

Die Ebene lag unter einem grauen, zerrissenen Himmel vor ihn hingebreitet. Kalter Wind pflügte durch das Grasland und schüttelte einzelne Blüten von den Ästen, oder wirbelte sie vom Boden auf. Letzteres nahm er am rechten Rand seines Blickfeldes wahr, und er fragte sich, ob er den Baum dieses Jahr seine kleinen, übelschmeckenden Früchte tragen sehen würde. In einem von drei Jahren war dies bisher nicht der Fall gewesen. In den anderen beiden hatte es ihn fast gewundert, da Frost und Baumblüte hier stets nahe beisammen lagen. 

Schweigsam saß er im Sattel und ließ den Blick über die Ebene schweifen, wobei er sich ungeduldig über den wallenden Bart strich. Seit Tagesanbruch brachten sie so schon zu. Er begann mürrisch zu werden. Hatten sich die Kundschafter etwa geirrt? Waren sie einer Finte aufgesessen? Es sah ganz nach einem Zermürbungsversuch aus. Wenn es das ist, dachte er grimmig, habt ihr euch in uns getäuscht. 

Endlich, nach einer Ewigkeit, begann sein Hengst unruhig zu werden und mit den Hufen zu scharren: ein untrügliches Zeichen, eines, das er noch nie falsch gedeutet hatte. Befriedigt beugte er sich nach vorne und tätschelte dem Braunen den Hals. 

Am Fuß der entferntesten Hügel war eine Bewegung auszumachen. Über dem wogenden Gras begannen sich die Umrisse zweier Reiter abzuzeichnen, die rasch näherkamen. Die Köpfe ihrer Pferde federten im Galopp. Auf halbem Weg hielten sie unvermittelt an und rammten, sobald sie abgesessen hatten, ihre Lanzen in die Erde. Die halbrunden Schilde streiften sie sich ebenfalls vom Arm, um sie mit den abwärts gebogenen Spitzen aufrecht im Gras stecken zu lassen. Dann legten sie sich flach auf den Bauch und lauschten den Boden ab. 

Er empfand aufrichtige Bewunderung für die Burschen. Sie besaßen alle Eigenschaften, die man sich von einem Krieger nur wünschen konnte, waren zäh, tapfer, ausdauernd und von unerschütterlicher Loyalität. Ihre Genügsamkeit im Lagerleben war beispiellos. Er wußte, warum er sie angeworben hatte. Wer kannte den Feind am besten, wußte am genauesten über seine Gepflogenheiten Bescheid, wenn nicht der Feind selbst? Um den Argwohn Lyghdars und Aedhwyns scherte er sich nicht, und seinen eigenen Leuten hatte er ihn am raschesten ausgetrieben. 

Neun Jahre würden es im kommenden Herbst werden, daß die Erstgeworbenen unter den Yildhrim – darunter die gerade von ihrer Erkundung zurückkehrenden Späher – ihm nun dienten. Schon längst hätte er seine Leibgarde unter ihnen ausgehoben, wäre er nicht sicher gewesen, damit böses Blut heraufzubeschwören. Mittlerweile hoch geachtet, waren sie doch weiterhin Fremde. Niemand wußte es besser als sie, die sie ihr freiwillig gewähltes Los wortkarg und mit in sich gekehrter Würde trugen. Zeigten sie sich ihrem König gegenüber auch von hündischer Unterwürfigkeit, bildeten sie dennoch eine eigene, geschlossene Gemeinschaft, bewahrten ihre Riten und Gepflogenheiten, verehrten weiter ihre eigenen Götter und grenzten sich schroff gegen die vandrischen Truppen ab. 

Nur in der Schlacht nicht. Kam es zum Kampf, standen sie für das Heer ein wie die Bärin für ihre Jungen. Hätte er sich solche Krieger etwa nicht zu Verbündeten machen sollen? Die Klügeren unter seinen Herzögen hatten es längst begriffen, folgten seinem Beispiel und führten den tapferen Yildhrim ihre eigenen Frauen und Töchter zu, auf daß sie das Blut ihrer Nachkommenschaft anreicherten. 

In der Ferne sah er die beiden sich besprechen. Einer von ihnen, selbst auf die Entfernung unterscheidbar am dunkleren und etwas längeren Bart, saß schon wieder zu Pferd und machte Anstalten weiterzureiten. Das Tier tänzelte unaufhörlich auf der Stelle und preschte blitzartig los, als der Reiter ihm mit dem Schaft seiner Lanze einen Hieb auf die rechte Flanke versetzte. Vor ihm angekommen, sprang der Yildhir vom Pferd, legte Schild und Lanze ab und kniete auf die Erde. Das zu langen, dünnen Zöpfen geflochtene dunkelbraune Haar floß dem Späher seitwärts über die nackten, tätowierten Schultern, als er vor ihm niederfiel. Erst als seine Stirn den Boden berührt hatte, richtete er den Oberkörper wieder auf und wartete bis ihm das Wort erteilt wurde. 

„Sprich, Kalyomelas“, forderte Mraeghdar ihn auf. „Sind die Kydhrischen im Anmarsch? Oder haben sie beschlossen, sich wieder bei ihren Weibern und Müttern in den Zelten zu verkriechen?“ 

Nichts hätte den Stolz eines Kriegers besser verkörpert als die würdevolle Haltung des Yildhir, der seinen Bericht erstattete: 

„Herr, wie es scheint, hält sich das Heer hinter den jenseitigen Hügeln verschanzt und wartet darauf, daß wir in die Ebene vorrücken. Kerothys will sich aus der Nähe vergewissern, um Euch zuverlässig Bericht erstatten zu können.“ 

Mraeghdar hatte beobachtet, daß der Genannte in südwestlicher Richtung geritten war, ins Hügelland hinein. Die Absicht der Kydhrimar war offensichtlich die, das vandrische Heer entweder an seiner rechten Flanke anzugreifen oder von beiden Seiten in die Zange zu nehmen. Er kannte das Gelände zur Genüge und wußte, daß der südliche Teil der Ebene wie eine Speerspitze in das sanft ansteigende Vorgebirge hineinragte. 

„Was hat Kerothys bewogen, zuerst die Hügel an der Westseite zu erkunden?“ forschte er weiter. 

„Er ist überzeugt, die Kydhrimar werden die gesamte Kraft ihres Angriffs auf unsere ungeschützte Seite richten.“ 

„Und du?“ 

„Ich fürchte die yildrischen Reiter, Herr.“ 

„Daran tust du gut. Du kennst die hinterhältigen Bastarde besser als ich: was glaubst du, werden sie tun?“ 

„Während die beodrischen Bogenschützen ihren Pfeilhagel auf uns niedersenden, werden sie uns von der Gegenseite her angreifen.“ 

Solches aus dem Mund eines Kydhmar zu vernehmen, eines Yildhir zumal, mutete nach wie vor seltsam an, wie viele Jahre seit seiner Aufnahme in die Reihen der Vandrimar nun auch schon vergangen sein mochten. Aber an seiner Aufrichtigkeit konnte kein Zweifel bestehen. Einmal zum Feind übergelaufen, war er seiner Gunst auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Seine eigenen Leute würden den Abtrünnigen zerstückeln und an die Hunde verfüttern, wenn sie ihn in die Hände bekämen. An Rückkehr war nicht zu denken. 

„Spähe unverzüglich das Gelände aus, wo du die Yildhrim vermutest“, befahl Mraeghdar. „Sei auf der Hut. Ich werde das Heer derweil in die Ebene vorrücken lassen. Wenn wir gegen die Beodhrim Stellung bezogen haben und du bist nicht von deiner Erkundung zurück, gehe ich davon aus daß du tot bist oder gefangen.“ 

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, verneigte sich Kalyomelas ehrerbietig, stand vom Boden auf und trat drei Schritte rückwärts: die Geste, mit der er um Erlaubnis bat, sich entfernen zu dürfen. Augenblicke später hatte er den Schild angelegt und galoppierte, die rechte Faust um die Lanze geballt, in südöstlicher Richtung davon. 

Mraeghdar wendete sein Roß linksum und ritt, dicht gefolgt von seiner aus zwei berittenen Schwertkämpfern bestehenden Leibgarde, auf König Lyghdar zu, der vom Streitwagen aus seine Truppen inspizierte. Er tat dies schon zum zweiten Mal an diesem Morgen, aus purer Verzweiflung, wie es schien. Von unruhigem Wesen, wurde er untätiger Warterei schnell überdrüssig. Seinen Unmut pflegte er dann an seinen Leuten auszulassen, wofür sich immer irgendein Anlaß fand. Für diese Eigenschaft war er sehr gefürchtet. Mit seiner unbändigen, blonden Mähne, die ihm in jugendlicher Fülle über den Rücken wallte, bot er einen ebenso stattlichen wie furchteinflößenden Anblick. Selbst Mraeghdar, der wahrlich nicht leicht zu beeindrucken war, hätte nicht mit dem Vasallen tauschen mögen, an dem er gerade etwas zu bemängeln fand. Als Lyghdar den Großkönig herannahen sah, wandte er ihm langsam den Kopf zu; seine braunen Augen funkelten hoffnungsvoll, und die Enden des weit überhängenden Schnurrbarts hoben sich langsam, als er kampfeslüstern lächelte. 

„Du bringst gute Neuigkeiten, wenn ich deine Mine recht zu deuten weiß.“ 

„Es gibt endlich etwas zu tun“, entgegnete Mraeghdar unumwunden. „Scharen von Yildhrim sitzen hinter den Hügeln dort und warten darauf, daß du deine Axt in ihre Schädel gräbst.“ 

Lyghdar legte die Hand auf das breite, gerundete Metallblatt, dessen Schaft er an die rechte Hüfte gegürtet hielt, und befühlte mit dem Daumen den spitz aufragenden Rand der Schneide. 

„Reiche Ernte ist uns ein willkommener Ansporn. Ich hoffe nur, deine yildrischen Laufburschen führen mich und meine Männer nicht in einen beodrischen Pfeilregen, wie vor zwei Jahren, als....“ 

„....sie eine Arglist nicht durchschaut haben. Was sie daraus gelernt haben, haben sie dir seitdem in mehr als einer Schlacht bewiesen. Wirst du einmal deinen Groll überwinden?“ 

 „Wenn ich mit eigener Hand so viele Kydhrimar niedergemacht habe, gleich welchen Stammes, wie ich durch beodrische Pfeile damals Krieger verloren habe, ist meine Rechnung beglichen.“ 

Mraeghdar wies mit einer einladenden Armbewegung auf die Hügel im Südosten. 

„Labe dich an yildrischem Blut, wenn dich nach Rache dürstet!“ Und während er schon sein Pferd wendete, fügte er an: „Warte, bis Aedhwyn sich mit den seinen in Bewegung gesetzt hat. Dann ziehst auch du mit deinen Truppen los, auf die östlich der Ebene liegenden Hügel zu. Aedhwyns Scharen werden dir den Rücken freihalten, während du die Yildhrim niedermähst.“ 

Mit diesen Worten preschte er davon. Im Rücken hörte er die sich entfernende Stimme Lyghdars, der die von ihm befehligten Truppen in Kampfbereitschaft rief. Kriegshörner erklangen, und die meisten der Krieger in Aedhwyns Reihen wandten, unruhig geworden, die Köpfe herum, während er an ihnen vorbeiritt. Der König war bereits vor sein Zelt getreten und ließ sich den ehernen Brustpanzer anlegen, als Mraeghdar und seine Garden ihre Pferde anhielten. 

Aedhwyn war ein betagter Mann. Im Gegensatz zu Lyghdar ermüdeten ihn lange Wartezeiten. War jedoch der Augenblick gekommen in den Kampf zu ziehen, gab es kein Halten mehr. Das Schlachtfeld war sein Zuhause. Ein altgedienter Vasall von Aedhwyns Vaters hatte Mraeghdar vor vielen Jahren anvertraut, bei seiner Geburt zugegen gewesen zu sein, und daß die Niederkunft während eines gemeinsamen Überfalls durch yildrische und dyraktrische Verbände geschah. Todesschreie, Waffengeklirr und das Heulen geschändeter Weiber, versicherte der ehemalige Waffenmeister und Erzieher des bhyandrischen Königs, hätten das Weinen des Neugeborenen übertönt. 

Mraeghdar verneigte sich vom Pferd herab vor dem greisen Herrscher, der ihm zugunsten einst die Großkönigswürde ausgeschlagen hatte. ‚Ich bin ein Krieger’, waren seine Worte gewesen, ‚aber mit dieser Bürde verschone mich. Mögen mich die Götter mit dem Schwert in der Hand zur Hölle fahren lassen, und nicht ohne ein paar Dutzend Feinde mit hinab zu reißen – dafür, und nur dafür, laß mir mein Reich an der Kydhrischen Mark! Den Zusammenhalt der Vandrimar lege ich in deine Hand. Dir werden sie folgen bis an den Rand der Welt. Und wenn es sein muß, noch weiter.’ 

„Ehrwürdiger König und Heerführer“, sprach Mraeghdar ihn an: „bist du bereit?“ 

„Mich brauchst du nicht zu fragen“, antwortete Aedhwyn gelassen und setzte sich den Helm auf. Dünnes, weißes Haar rahmte sein hageres Gesicht, in dem ein langes, fast ausschließlich dem Krieg gewidmetes Leben deutliche Spuren hinterlassen hatte. "Frag lieber den Feind.“ 

Mraeghdar saß vom Pferd ab und trat neben den greisen König. Mit ausgestrecktem Arm wies er über die Ebene hinweg. 

„Den Worten meines Spähers nach zu urteilen, halten sich hinter den Hügeln dort die Beodhrim versteckt.“ 

“Sie hoffen wohl daß wir geschlossen in die Schlacht marschieren, um uns mit ihren Pfeilen an der offenen Flanke zu treffen?“ 

„Danach sieht es aus.“ 

„Gut, es von vorneherein zu wissen. Das Heer kann jederzeit stehenbleiben und sich rechts umwenden.“ 

„Was aber, wenn uns von der anderen Seite her die Yildhrim in den Rücken fallen?“ 

Aedhwyn überblickte prüfend den Ort der bevorstehenden Schlacht. 

„Was gedenkt Lyghdar zu tun?“ 

„Ich habe ihm Anweisung gegeben, sich ihnen am östlichen Rand der Ebene entgegenzustellen.“ 

Nach einem weiteren Augenblick des Überlegens entgegnete Aedhwyn: 

„Bist du sicher, daß das kydhrische Heer sich geteilt hat?“ 

„Kalyomelas habe ich erneut ausgesandt, um die Stellungen der Yildhrim zu erkunden. Wenn du deine Reiterei in das diesseitige Hügelland führst, wird dir wahrscheinlich auf halbem Weg Kerothys entgegenkommen und die Stellungen der Beodhrim bezeichnen. Ich werde mit meinen eigenen Leuten einen Bogen um sie schlagen und sie nach Möglichkeit von Süden her angreifen. Dein Fußvolk wird sich derweil in der Ebene ausbreiten, um....“ 

„Sie sollen die beodrischen Pfeile abfangen, damit Lyghdars Leute im Kampf gegen die Yildhrim unbehelligt bleiben. Ich verstehe. Was wird dein eigenes Fußvolk unternehmen?“ 

„Es wird sich teilen. Der rechte Flügel wird deine Reiterei unterstützen, der linke wird Lyghdar zu Hilfe eilen.“ 

Aedhwyn strich seinen kurzen Bart glatt, während sein Blick den Horizont absuchte. Mraeghdar bestieg wieder sein Pferd. 

„Vertrau mir!“ rief er dem erfahrenen Heerführer zu. „Die Kydhrimar werden die Gelegenheit nicht ungenutzt lassen und uns einkesseln wollen. Erteilen wir ihnen eine Lehre und nehmen sie selbst in die Zange!“ 

Weiterer Worte bedurfte es nicht. Aedhwyn nickte und befahl, seinen Streitwagen zu bringen. 

Der Großkönig spornte sein Pferd an, um sich an die Spitze seiner Reiterschar zu begeben. Noch ehe er all seine Herzöge um sich versammelt hatte, sah er Aedhwyns Heerschar in die Ebene ausrücken. 

Als er einige Zeit später, gefolgt von seinen berittenen Kriegern, tief in das immer weiter ansteigende, karg von Heidekraut und niedrigen Sträuchern bewachsene Hügelland vordrang, setzte ein feiner Nieselregen ein. 

Und immer noch keine Spur von Kerothys. Geschweige denn von Kalyomelas; aber das war nicht verwunderlich, denn letzterer mußte, um zu ihm zu gelangen, nicht nur den mutmaßlichen beodrischen Stellungen ausweichen, sondern zudem die gesamte Ebene hinter sich bringen, wo zweifellos schon die Schlacht tobte. Kerothys dagegen hätte längst mit Aedhwyn aufschließen müssen, und der würde ihn nach erfolgter Berichterstattung unverzüglich ihm, Mraeghdar, hinterherschicken. 

Aufgebrochen waren sie in leichtem Galopp, den sie so lange beibehielten, bis Mraeghdar die Beodhrim in der Nähe wähnte und einen dreiköpfigen Spähtrupp vorausschickte. Wie lange trotteten sie unter dessen Führung nun schon dahin? Seine Ungeduld wuchs. 

Bis der einzige, stets in Sichtweite bleibende Reiter der Vorhut abrupt sein Pferd zum Stehen brachte und sich mit erhobener Hand umwandte. Hraedlin, eine der beiden Leibgarden, gab das Zeichen zum Anhalten nach hinten weiter; daraufhin galoppierte die andere Garde rechts an Mraeghdar vorbei und näherte sich dem berittenen Späher, der den Abschluß der sich untereinander mittels Zeichensprache verständigenden Dreierreihe bildete. Alle drei waren sie Yildhrim, jedoch niedrigeren Ranges als Kalyomelas oder Kerothys. 

Nach kurzer Unterredung ritt die Garde wieder zurück. 

„Was gibt es zu berichten, Hwyrdun?“ 

„Die Kundschafter meinen, einen berittenen Bogenschützen auf der Flucht gesehen zu haben.“ 

„Wie weit entfernt?“ 

„Von der Spitze des Trupps aus gesehen, links, hinter den nächstgelegenen Hügeln. Der vorderste der Männer erblickte den Reiter durch einen Taleinschnitt.“ 

Das war genau die Nachricht, auf die er gewartet hatte. 

„Richte den Spähern aus, sie sollen uns im gestreckten Galopp die Richtung vorgeben.“ 

Hwyrdun machte kehrt und holte erneut mit der Vorhut auf. Mraeghdar wendete sein Streitroß in die andere Richtung, und während er es vor der wartenden Reiterschar hin und her tänzeln ließ, rief er ihnen zu: 

„Khyltrische Krieger! Aedhwyn und die Seinen schlagen die Beodhrim in die Flucht.“ 

Ratloses Schweigen schlug ihm entgegen. Mraeghdar wartete ein wenig, um die ernüchternde Nachricht ihre volle Wirkung entfalten zu lassen. 

„Und wir?!“ brüllte er dann. „Lassen wir die Bastarde so einfach davonkommen?“ 

Jetzt ertönte als Antwort ein ohrenbetäubendes Gejohle. Lanzen wurden mit ausgestreckten Armen in die Höhe gereckt, Schwerter und Äxte streitlustig über Köpfen geschwungen. Vom plötzlichen Lärm aufgeschreckt, bäumten sich hie und da Reitpferde auf, andere schüttelten ihre Mähnen oder brachen zur Seite hin aus dem Verband hervor. Der Tumult war großartig, und Mraeghdar liebte den Anblick. 

„Dhwyrd will es!“ stimmte er schließlich den Kampfschrei an. 

„Ehre dem Kriegsgott!“ donnerte es wie aus einer Kehle zurück. 

Der Großkönig hatte Mühe sein Roß zu bändigen, bis die beiden vorderen Späher ihre Abteilung und somit ihre eigenen, den yildrischen Kameraden in Obhut gegebenen Pferde erreicht und aufgesessen hatten. Dann wiederholte er mit erhobenem Schwert den Kriegsschrei, drückte seinem Hengst die Fersen in die Flanken und preschte im gestreckten Galopp bergan, den vorausreitenden Yildhrim hinterher. Im Rücken hörte er das erneut anschwellende Johlen und hundertfach dröhnenden Hufschlag. Im Sturm fegten sie über die erste Anhöhe hinweg, in die dahinterliegende Talsenke hinunter und wieder eine Anhöhe hinauf. Mraeghdar spürte, wie der feine Regen seine von Kriegslüsternheit erhitzten Wangen streifte. 

Und dann sah er sie: wild auseinanderstiebende Scharen von Beodhrim, viele von ihnen beritten, in der Mehrheit aber Fußvolk. Wie es schien, hatte keiner der Bhyandrim die Verfolgung aufgenommen; dies war zweifellos der Umsicht Aedhwyns zu verdanken, der unfreiwillige Zusammenstöße mit Mraeghdars Leuten zu vermeiden suchte. 

Auf dem höchsten Punkt der weitläufigen Kuppe angekommen, hielt der Großkönig an, band sich straff die Zügel um die Taille und griff überkreuz nach seinen beiden links und rechts gegürteten Schwertern. Dann drückte er seinem Hengst mit aller Macht erneut die Fersen in die Seiten, und nachdem sich das Tier wiehernd aufgebäumt hatte, galoppierte es voran, mitten in die beodrischen Horden hinein. Ringsum ergoß sich Mraeghdars Gefolge in das sanft auslaufende Tal und begann sein blutiges Werk zu verrichten. Während er auf einen berittenen Bogenschützen zuhielt, drangen bereits das Klirren aufeinanderprallender Waffen und erste Todesschreie an sein Ohr. Der Beodhir versuchte ihm noch auszuweichen und griff verzweifelt nach seinem Kurzschwert, mit dem er für den Fall eines Scharmützels ebenfalls bewaffnet war, aber es war zu spät. Zu überraschend kam Mraeghdars frontaler Angriff, und nach einem weitausholenden, mit dem rechten Arm ausgeführten Schwertstreich fiel er mit einer klaffenden Seitenwunde vom Pferd. 

Unverzüglich sprang Hwyrdun aus dem Sattel. Er wollte dem Gefallenen den Todesstreich versetzen und ihm den Kopf vom Rumpf trennen, um ihn für seinen Herrn als Kriegstrophäe mitzuführen; dazu kam es jedoch nicht, da er zwei weitere Beodhrim abzuwehren hatte, die ihrem verletzten Stammesbruder zu Hilfe eilten. Tatsächlich war er den Bogenschützen im Nahkampf überlegen genug, um es mit beiden aufnehmen zu können. Dem von links auf ihn einstürmenden schlug er krachend den Schild ins Gesicht, während er den anderen in sein blitzschnell gezogenes Schwert rennen ließ. Die meisten der Beodhrim trugen weder Helm noch Rüstung, und Hwyrdun traf ihn in der Herzgegend, womit er ihn auf der Stelle tötete. Jetzt brauchte er nur noch dem anderen, vom Schildstreich benommenen von hinten am Schopf zu packen, ihm den Kopf in den Nacken zu reißen und ihm die Kehle zu durchtrennen. 

Den nächsten Beodhir köpfte der Großkönig von eigener Hand. Der Mann war unberitten, weswegen es für Mraeghdar vom Pferd herab ein leichtes war, ihm die linkshändig geführte Klinge durch den Hals gleiten zu lassen. Es war grotesk anzusehen, wie der enthauptete, Blutfontänen aus dem Hals stoßende Rumpf noch einige Schritte weiterrannte, ehe er leblos in sich zusammensackte. Hraedlin laß den Kopf vom Boden auf und befestigte ihn am Zaumzeug seines Pferdes. Hwyrdun gab ihm derweil Rückendeckung. Es war ein in zahlreichen Kämpfen eingeübtes Zusammenspiel, und während des weiteren Schlachtverlaufs würden sie darin mehrmals die Rollen tauschen, je nachdem wie es die Lage gerade erforderte. 

Unerbittlich hieb der Großkönig derweil die Feinde nieder. 

Seine Schwertstreiche trafen ungeplant, aber nicht planlos. Kämpfen und Denken waren eins, der Verstand wohnte jedem einzelnen Glied des Leibes inne. Mraeghdar verzog keine Miene. Sein Atem ging heftig, aber gleichmäßig. Der Puls wurde von der körperlichen Anstrengung beschleunigt, während jede innerliche Regung einem kalten, leidenschaftslosen Kampfgeist gewichen war. Auf welches Ziel sich der Blick auch heftete, folgte ihm unweigerlich die Klinge. Als führte das Schwert den Arm, und nicht umgekehrt. Um Mraeghdar herum versank alles in einen purpurnen, dumpf lärmenden Nebel, und nur die von ihm zur Höllenfahrt ausersehenen hoben sich klar und deutlich daraus hervor. 

Bis er sich irgendwann wie verwirrt umsah. Sein Reittier, mit dem er vorübergehend fast zu einem Wesen verschmolzen war, tänzelte führungslos auf der Stelle. Links und rechts ragten die abwärtsgeneigten Schwerter aus seinen Fäusten. Blut rann an den Klingen entlang und tröpfelte auf die Erde. Kein kampftüchtiger Feind war mehr in Sicht, und die Besiegten lagen am Boden, ihr Ende erwartend. Manche röchelten in ihren letzten Zügen. Die wenigsten baten um Gnade. Dann sah Mraeghdar seine eigenen Leute, wie sie Todesstöße versetzten, dabei ihre Trophäen einsammelten und sich vereinzelt darum stritten. Es wäre nicht das erste Mal gewesen, wenn einige sich deswegen gegenseitig erschlügen. Und genau das brachte ihn jetzt endgültig zur Besinnung. 

„Her zu mir, ihr Hunde!“ 

Augenblicklich wandten sich ihm aller Köpfe zu, zumindest in einem gewissen Umkreis, als er so unerwartet über das Schlachtfeld brüllte. Er ließ eines der Schwerter in die Scheide gleiten und lenkte sein Pferd zu zwei Kriegern hin, die bis vor wenigen Augenblicken lautstark und mit erhobenen Waffen das Recht beansprucht hatten, einen zu Boden gestreckten Beodhir zu enthaupten. Einem versetzte er aus dem Sattel heraus einen Tritt vor die Brust, dem anderen schlug er mit seiner linkshändig geführten Klinge klirrend das Schwert aus der Hand. 

Der Beodhir beobachtete alles stumm und regungslos in einer Blutlache liegend, die sich mählich vergrößerte. Er atmete schwer und hielt, so gut er es vermochte, mit beiden Händen eine Wunde bedeckt, die sich vom Bauch bis zur rechten Hüfte zog. Neben ihm lag ein Rundschild, der einem der beiden im Streit um die Kopftrophäe aneinandergeratenen Krieger gehörte. Mraeghdar steckte auch das andere Schwert in die Scheide, löste die Zügel, stieg vom Pferd und bückte sich nach dem Schild. Er war aus Lindenholz, und seine Beschläge zogen sich über den gesamten Rand, von wo aus sie kreuzförmig zum Schildbuckel in der Mitte zusammenliefen. Den Schild an den Lederriemen an der Innenseite packend, die als Halterung für Unterarm und Griffhand dienten, stellte sich Mraeghdar mit gespreizten Beinen über den Beodhir. Jetzt hörte er ihn einen leisen, mühsam angestimmten Singsang vor sich hin murmeln und vermied es, ihm in die Augen zu sehen. Er verstand einige Wörter der kydhrischen Sprache und wußte, daß es sich um ein Sterbelied handelte. 

Dann hob er den Schild hoch in die Luft, um ihn mit aller Kraft wieder abwärts zu reißen, genau auf die Kehle des Todgeweihten. Der eisenbeschlagene Rand fuhr mit solcher Wucht durch den Hals, daß er im Boden stecken blieb. Mraeghdar trat einen Schritt zur Seite, packte den lose daliegenden Kopf am zusammengebundenen Schopf und schleuderte ihn im hohen Bogen Hwyrdun zu, der bereits fünf Häupter an einem eigens dafür vorgesehenen Geschirr aufgebunden mit sich führte. Hraedlin trug weitere sieben, also waren es insgesamt dreizehn. 

Aus der Seitenwunde des Enthaupteten quollen nun, da die Hände schlaff und leblos dalagen, die Eingeweide. Mraeghdar versetzte dem Körper einen achtlosen Tritt und wandte sich an die zuvor von ihm getrennten Streitenden. 

„Dieser Kydhmar war heute der erste, der mit meiner Klinge Bekanntschaft machen durfte“, fuhr er die beiden an. „Was macht euch glauben, einem von euch stünde es zu, seinen Schädel ins Lager zu tragen?“ 

Die so geschmähten senkten den Blick. Mraeghdar starrte wütend vom einen zum anderen, ehe er sich verächtlich umdrehte und wieder in den Sattel sprang. 

„Teilt euch auf“, rief er den um ihn her versammelten zu. „Jeder fünfte bleibt hier. Tötet alle noch lebenden Beodhrim, aber ohne sie zu köpfen. Macht keine Gefangenen. Unsere eigenen Verwundeten bringt ins Lager, die Toten ebenso. Der Rest folgt mir in die Ebene. – Hraedlin, sondere die Leute aus! Du bleibst mit ihnen zurück und sorgst dafür, daß sie meine Befehle ausführen.“ 

Die Aufteilung geschah zügig. Während der Großkönig auf seinem Hengst voraustrabte und die Männer ihm folgten, zählte Hraedlin die zur Rückkehr ins Lager Bestimmten heraus, immer jeweils einen von fünf, ohne jede Willkür oder Bevorzugung. Niemand wagte sich zu widersetzen, und doch stand jedem einzelnen, dem die Möglichkeit eines weiteren Kampfes versagt blieb, der Unwille ins Gesicht geschrieben. Mraeghdar wußte wie enttäuscht sie waren und schlug die Richtung ein, aus der zuvor die fliehenden Beodhrim gekommen waren. 

Die nicht von der Auszählung betroffenen holten nach und nach mit ihm auf, und schließlich gingen sie alle wie auf Absprache aus dem Trab in den Galopp über. 

Aedhwyn erwartete ihn, wo die Hügel sanft in die Ebene auszulaufen begannen. Das sich hier bietende Bild war das gleiche wie dort, wo sie gerade herkamen: ein Durcheinander von Leichen und Verwundeten, die meisten von ihnen Beodhrim. Die Sieger stapften durch Blutlachen. Einige lasen ihre eigenen Leute vom Boden auf, andere töteten die überlebenden Feinde oder, falls nötig, einen todwunden Kameraden, der mit dem Schwert in der Hand die letzte Ehre einforderte. 

Alles in allem kam der Anblick eher dem von Fleischhauern bei der Arbeit gleich, als von Kriegern bei der Ausübung ihrer Pflicht. Der König selbst wandte dem mit Siegesglück schwer zu vereinbarenden Ausklang der Schlacht den Rücken zu und überblickte von einem der äußeren Hügel, wo der Lenker seinen Streitwagen zum Stehen gebracht hatte, die Ebene. Mraeghdar hielt sein tänzelndes Roß zu Aedhwyns Linken an. 

„Dhwyrd segne dich und dein Haus, König Aedhwyn“, huldigte er dem gemeinsam errungenen Sieg. 

„Bhyrdun schütze dich, Mraeghdar“, lautete die standesgemäße Antwort. „Das Jahr beginnt gut für uns beide. Ich frage mich, wie es Lyghdar ergehen mag....“ 

Sein Blick folgte Aedhwyns ausgestrecktem Finger. Das Geschehen am jenseitigen Rand der Ebene konnte er nur mit Mühe ausmachen. Zwar hatte der feine Sprühregen mittlerweile aufgehört, der Tag blieb aber weiterhin diesig und grau, mit tief herabhängenden Wolken. Deutlich war Schlachtenlärm zu vernehmen, während die ineinander verkeilten Heere eine unübersichtliche, vor- und zurückwogende Masse bildeten. Lyghdars Scharen, unterstützt von Mraeghdars Fußvolk, waren auf die Entfernung kaum von den yildrischen Verbänden zu unterscheiden, die sie bekämpften. 

Am Fuß der diesseitigen Hügelkette war Aedhwyns unberittenes Heer versammelt. Die übrigen von Mraeghdars Leuten, sofern sie nicht an dem mörderischen Handwerk zur Vollendung der beodrischen Niederlage beteiligt waren, hatten sich ihnen angeschlossen. Links sah Mraeghdar die Standarte von Herzog Dwaerdun aus der Menge ragen, und etwas weiter entfernt, die von Hwyldrim. 

„Die Bogenschützen konnten nicht allzuviel Schaden anrichten, wie es scheint?“ 

„Zwei Salven hatten sie auf das Heer abgeschossen, als ich sie mit meiner Reiterei angriff. Die dritte war auf uns gerichtet, jedoch kam unser Überfall so überraschend, daß nur die Hälfte aller Schützen noch von ihrem Bogen Gebrauch machen konnte, wenn überhaupt.“ 

Mraeghdar nickte, und Aedhwyn fuhr fort: 

„Dein Fußvolk schloß rasch mit uns auf. Wir taten unser möglichstes, die Beodhrim in die Ebene zu treiben, um sie mit Hilfe meiner eigenen Fußsoldaten einzukesseln. Aber sie wichen nach Süden aus, weiter ins Hügelland hinein. Sie ahnten offenbar nicht, daß sie euch in die Arme laufen würden. Deine Rechnung ging auf.“ 

Mraeghdar strich befriedigt über seinen langen Bart und beobachtete aufmerksam die unentschiedene Schlacht auf der gegenüberliegenden Seite. 

„Kannst du in dem Gewirr etwas erkennen?“ fragte Aedhwyn. 

„Nicht das Geringste. Aber wir sollten trotzdem nicht untätig zusehen. – Hwyrdun! Befiehl den Reitern zum Aufbruch.“ Wieder an Aedhwyn gewandt, erklärte der Großkönig: „Wir werden um die yildrischen Verbände herum reiten und sie von der anderen Seite her angreifen. Du folgst uns mit deinen Scharen, aber nur bis in die Ebene, um den Yildhrim den Rückzug zu verwehren. Noch etwas, König Aedhwyn: ist dir Kerothys begegnet? Weißt du etwas über seinen Verbleib?“ 

„Nein. Die Beodhrim waren allerdings nicht zu verfehlen, wir fanden sie sehr gut ohne seine Hilfe.“ 

„Von Kerothys also keine Spur?“ 

„Ich kann meine Männer befragen lassen, wenn du willst, aber....“ 

„Später“, unterbrach Mraeghdar, indem er mit ausgestrecktem Arm auf das Schlachtfeld vor ihnen wies. „Sieh, die Kydhrischen fliehen bereits. Ich will wenigstens noch einige von ihnen vor Khwéals Thron schicken, und dafür muß ich Lyghdars Reitern zuvorkommen.“ 

„Ich komme mit dir“, stimmte Aedhwyn zu. „Aber meine Männer mögen hierbleiben; es ist zu spät, sie zusammenzuscharen.“ 

„Auch gut. Wir werden ohnehin aufpassen müssen, nicht auch noch mit Lyghdars Kriegern aneinanderzugeraten. Das Bilsenkraut, mit dem die Lugdhrim ihr Bier versetzen, macht sie zuweilen unberechenbar. – Hüa!“ 

Mraeghdar ließ die Zügel schnellen und preschte seitwärts den Hügel hinab, dicht gefolgt von Hwyrdun, der mit gezogenem Schwert die Reiterschar anführte. 

Für einen Streitwagen war der Hang zu steil, weswegen Aedhwyns Wagenlenker die sanfter auslaufende Südflanke wählte. Oben, zu seiner Rechten, sah Mraeghdar das zweispännige Gefährt über die Kuppe jagen, um es gleich darauf aus den Augen zu verlieren. Aber hinter sich hörte er das anschwellende Johlen der Reiter, die donnernden Hufschlags über den Hügel geschwärmt kamen. Erneut fühlte er, wie seine Kampfeslust überbordete und sein ganzes Wesen erfüllte. Während er auf die Menge fliehender Yildhrim zugaloppierte, band er sich die Zügel um und griff beidhändig nach seinen Schwertern. 

Diesmal würde er keine Trophäen erwerben, da nur Hwyrdun ihn begleitete. Die Garde führte immer noch die sechs Köpfe vom vorherigen Kampf mit sich. Mraeghdars Kriegerwut flammte dennoch umso mehr auf, je näher er dem Feind kam. Während er einen kehligen Schrei ausstieß, schwang er das Schwert in seiner Linken, und im Vorbeireiten hieb er es dem erstbesten Yildhir in die ledergepanzerte Brust, ehe dieser auch nur versuchen konnte, den tödlichen Streich abzuwehren. 

Aber mit einem Mal war es der Großkönig müde, Fußvolk niederzumähen, so wie ein übermütiger Junge Brennesseln köpfte. Während sein berittenes Gefolge unter Waffengeklirr und Kriegsgebrüll die Horden fliehender Yildhrim zersprengte, suchte er einen würdigeren Gegner, einen, mit dem er auf Augenhöhe kämpfen konnte. So hielt er nach kydhrischen Reitern Ausschau, als ein Stück von ihm entfernt Aedhwyn auf seinem Streitwagen eintraf. Kaum war das Gefährt zum Stehen gekommen, sprang der greise König herunter, um mit Rundschild und Langschwert bewaffnet gegen die Kydhrischen anzurennen. Der zu seiner eigenen Verteidigung mit mehreren Wurfspießen und einer doppelt so langen Lanze gerüstete Lenker wendete indessen, um sich in geringer Entfernung für seinen Herrn bereitzuhalten. 

Mraeghdar beschloß, es dem Alten gleichzutun. Er löste die Zügel um seine Hüfte und sprang vom Pferd. 

Aedhwyns Gewandtheit war nicht weniger bewundernswert als sein Mut. Wer ihn über das Schlachtfeld stürmen und den Feind bedrängen sah, hätte trotz des schlohweißen Haars kaum sein wirkliches Alter erraten. Mraeghdar wußte: nicht in diesem, aber im nächsten Frühling würde er sechs mal zwölf Winter hinter sich gebracht haben. Nie, in all den Jahren, sah er ihn zu Pferd kämpfen. Um das Schwert zu führen, mußte er die Erde unter seinen Füßen haben, oder so schien es zumindest. Mraeghdar hatte ihn nie nach dem Grund seiner Abneigung gefragt. 

Dann sah er ihn mit einem Yildhir zusammenstoßen. Der König focht präzise, ohne Finten, und alle Hiebe des Gegners prallten wenn nicht an seiner stählernen Klinge, dann am Schildbuckel ab. Flüchtig hatte Mraeghdar den Eindruck, als wäre der Yildhir mit seinem Kurzschwert, das mehr als alles andere eine Stichwaffe war, gefährlich nahe an Aedhwyn herangekommen; der jedoch tat unerwartet einen gewaltigen Schritt rückwärts, holte zugleich mit dem Schwertarm aus und öffnete mit einem glatten Streich dem Kydhmar die Kehle. 

Mraeghdar seinerseits mußte seine Gegner suchen. Auf dem Schlachtfeld war er weithin zu erkennen, da er als einziger beidhändig focht und weder Schild noch Helm trug, und auch jetzt, nachdem er vom Pferd gestiegen war, mieden ihn die meisten der yildrischen Krieger als wäre er der leibhaftige Kriegsgott. Zudem waren sie auf dem Rückzug, also wenig an Kampfhandlungen interessiert. Aber die vandrischen Reiter bedrängten sie hart, einer würde sich ihm früher oder später stellen müssen.  

Und so geschah es. 

Ihre Blicke begegneten sich nur kurz. Mraeghdar war sich sofort sicher, daß der Yildhir wußte wen er vor sich hatte, und allein damit war ihm der Sieg gewiß. Sein Neid auf Aedhwyn, der sich bereits mit dem dritten Feind schlug, gab ihm zusätzlich einen Stich. Blindwütig stürzte er sich auf den nicht sehr groß gewachsenen, aber wendigen Krieger, dessen Schultern nach kydhrischer Sitte nackt aus dem Brustpanzer ragten. Sein erster, linkshändiger Streich riß ihm den Helm vom Kopf, und den darauffolgenden Hieb wehrte der Unglückliche noch mit dem Schild ab. Er brachte sogar einen Gegenangriff zustande, den Mraeghdar an einem ebenfalls linkshändig und nach außen geführten Hieb abgleiten ließ; zwei weiteren Schlägen konnte der Kydhmar noch ausweichen, der letzte aber traf ihn mit voller Wucht in den entblößten Schädel. 

Dann sah Mraeghdar, über die Leiche des niedergestreckten Feindes hinweg, die unruhig stampfenden Hufe eines Pferdes. Alarmiert blickte er an der rötlichbraunen Flanke hinauf. 

„Bhyrduns Segen, Großkönig! Ich hoffe, die Götter haben dir einen ebenso siegreichen Tag beschert wie mir.“ 

Der Reiter war König Lyghdar. 

Mraeghdar säuberte verdrießlich die mit Blut, Haaren und Hirnmasse verklebte Klinge an den wollenen Beinkleidern des niedergestreckten Kydhmar und ließ beide Schwerter in die Scheide gleiten. 

„Dhwyrd sei mit dir“, erwiderte er Lyghdars Kriegsgruß; nichts hätte ihm ferner gelegen, als den Himmlischen zu mißfallen und so das Schlachtglück abzuwenden. „Ich habe gerade erst begonnen, mich aufzuwärmen, da haben die Hurensöhne schon wieder genug.“ Mraeghdar spuckte verächtlich auf den gefallenen Kydhmar. „Und du, wo hast du deinen Wagen gelassen?“ 

„Vom Pferd aus köpft es sich bequemer“, lautete die lakonische Antwort. „Außerdem ist es ratsam, den yildrischen Reitern nicht zu Fuß zu begegnen.“ 

Mraeghdars Stimmung verdüsterte sich auf diese Worte hin noch mehr. Er wandte Lyghdar den Rücken zu und hielt nach Aedhwyn Ausschau, aber der Lugdhir schien zu erraten, daß er mehr als alles andere seinen Mißmut über die verpaßte Gelegenheit zu verbergen suchte. 

„Die Reiter schlugen wir zuerst in die Flucht“ Es klang wie eine Entschuldigung. „Sie merkten, daß sie den unseren unterlegen waren und zogen sich ins Hügelland zurück. Wenn....“ 

Mraeghdar unterbrach ihn mit einem schrillen Pfiff. Hwyrdun, der sich in Sicht- und Hörweite seines Herrn aufhielt, trieb ihm sein Streitroß zu, indem er den Zügel von seinem eigenen Sattelknauf losband und dem gut abgerichteten Tier einen flachen Schlag auf die linke Flanke versetzte. Mraeghdar nahm es in Empfang und schwang sich auf seinen Rücken. 

„Meinen Glückwunsch, Lyghdar“, rief er versöhnlich. „Ruf deine Männer zusammen, wir wollen alle ins Lager zurückkehren und unseren ersten Sieg des neuen Jahres feiern!“ 

Das war eine Ankündigung ganz nach Lyghdars Geschmack. Seine Augen verengten sich zu zwei blitzenden Dolchen, als die unter dem Schnurrbart verborgenen Mundwinkel die Backen in die Höhe stemmten. Indem er sein Pferd links herum wendete, wurde seine gegürtete Streitaxt sichtbar. Sie triefte vor Blut. 

„Wie viele kydhrische Köpfe hast du heute in deinen Besitz gebracht?“ 

„Dreizehn. Aber wenn ich wollte, hier läge der fünfzehnte.“ Mraeghdar deutete auf den toten Yildhir. 

„Dann bist du mein Gast. Dreizehn, genau so viele Krieger habe ich niedergemacht. Du bist mir um zwei voraus.“ 

Lyghdars Stimme verriet keinen Neid. Er schien im Gegenteil froh, seinen König bewirten zu dürfen. 

„Wir sehen uns in meinem Zelt, Mraeghdar. Vergiß nicht, Aedhwyn mitzubringen!“ 

Mit diesen Worten galoppierte er davon, flankiert von seiner Leibgarde, die sich in einiger Entfernung bereit gehalten hatte. Je weiter er sich entfernte, desto mehr glich sein um die Schultern flatternder Umhang den Flügeln eines blutroten, todbringenden Schmetterlings. Fast widerwillig riß Mraeghdar sich von dem Anblick los. 

Um ihn her sah es aus wie nach jeder Schlacht. Zerbrochene Lanzen und Schilde lagen überall verstreut, dazu Helme und sonstige Waffen. Vereinzelt ragten die Schäfte von Wurfspießen aus dem blutgetränkten Boden. Die Luft war erfüllt vom Schreien und Klagen der Verwundeten, der Todwunden zumal, die in Khwéals offene Pforte blickten. Handelte es sich um einen besiegten Kydhmar, war ihm der Tod ohnehin sicher; aber etliche blutüberströmte Vandrimar forderten ihn als ein Recht – das ihnen nicht verweigert werden durfte! – und klammerten sich verzweifelt an ihre Waffe, ohne die sie die letzte Schwelle nicht überschreiten mochten. Gleichmütig, von aller Wirrsal unberührt, lenkte Mraeghdar sein Pferd zwischen Toten, Sterbenden und Verstümmelten hindurch und auf Aedhwyns Streitwagen zu. Über die Schulter erteilte er Hwyrdun Anweisungen für den Rückzug ins Lager. 

Der Zweispänner hatte sich gerade holpernd in Bewegung gesetzt, als Mraeghdar mit ihm aufschloß. Aedhwyn stand links neben dem Lenker, die Hände um den bronzebeschlagenen Aufbau gekrallt, und blickte starr geradeaus. Den Großkönig schien er gar nicht zu bemerken. Seine Haltung war ungewöhnlich, steifer noch als sonst, und etwas gefiel Mraeghdar nicht daran. 

„Aedhwyn?“ 

Der Angesprochene wandte ihm sein wachsbleiches Gesicht zu. In den grauen, angestrengt aufgerissenen Augen schwammen zwei winzige Pupillen, so verloren wie ein Paar schnarrender Krähen vor einem trüben Winterhimmel. Zitternd öffneten sich die dünnen Lippen unter dem Bartgestrüpp und dehnten sich, um Worte zu formen. Aber gerade in diesem Augenblick hoben sich die Räder über eine Unebenheit am Boden hinweg, so daß der Wagen unsanft niederschlug. 

Aedhwyn kippte bewußtlos nach hinten um. 

* * * 

Wie es sich herausstellte, war der König durch einen Pfeilschuß verletzt worden. Er war aus geringer Entfernung erfolgt, beim Zusammenstoß mit den Beodhrim, die auf den äußersten Hügeln Stellung bezogen hatten. Die Spitze drang ihm fast ungehindert in die linke Seite, indem sie ihn knapp unterhalb des Brustpanzers traf und sich über den Hüftknochen schob. 

Aedhwyn hatte bis dahin schon Verletzungen aller Art erlitten, wovon sein narbenübersäter Körper eindrucksvoll Zeugnis ablegte. Daß ihn ein Pfeil traf, war allerdings das erste Mal. Daran gewohnt, sich den Schmerz zu verbeißen und Verletzungen keine Beachtung zu schenken, wenn sie nicht gerade lebensgefährlich waren oder sonst irgendwie das Weiterkämpfen unmöglich machten, war sein erster Impuls der, das Geschoß mit einem Ruck wieder herauszuziehen. Dabei durchfuhr ihn jedoch ein derartiger Schmerz, daß sogar er sich augenblicklich eines besseren besann. Er beschloß, die Spitze vorerst stecken zu lassen und knickte den Schaft ab. 

Der Schmerz in seiner Hüfte tobte heftig, aber er wäre nicht Aedhwyn, König der Bhyandrim gewesen, wenn er sich deswegen eine Schlacht hätte entgehen lassen. Stattdessen stürzte er sich umso wilder in den Kampf. Er zählte die gefällten Gegner nicht, und sammelte schon gar nicht ihre Köpfe ein, oder ließ sie einsammeln, so wie Mraeghdar und Lyghdar: das mochten Krieger niedrigeren Ranges tun, eines Königs fand er diese Sitte nicht würdig. Nun hatte er von Lyghdar ohnehin keine besonders hohe Meinung, weswegen er ihm derart kindische Angewohnheiten auch leichter verzeihen konnte. Anders verhielt es sich hingegen mit Mraeghdar, der die Großkönigswürde keinem anderen als ihm, Aedhwyn, zu verdanken hatte. Dem Khyldir die Kopfjägerei ausreden zu wollen wäre freilich sinnlos gewesen, und letztendlich blieb ihm auch hier nichts anderes, als stirnrunzelnd darüber hinwegzusehen. Wenn er also gar nicht erst an Mraeghdars Seite kämpfen mußte, dann umso besser. Er schrie vor Schmerz und Wut gleichermaßen, als er gegen die Beodhrim anrannte um sie mit großzügig ausgeteilten Schwerthieben niederzustrecken oder vor sich herzutreiben, inmitten seiner Reiterei, deren Hufschläge den gesamten Hügel erbeben ließen. 

Wenn er und Mraeghdar sich in etwas glichen, dann in der Fähigkeit kriegerischer Selbstentäußerung. Er focht und stach und hieb, bis er den Schmerz an den äußersten Rand seines Bewußtseins gedrängt hatte, in einen Bereich wo er zwar vorhanden blieb, ihn aber nichts mehr anzugehen schien. Und dorthin hielt er ihn zunächst auch verbannt, nachdem die Beodhrim geschlagen und vertrieben waren. Das konnte natürlich nicht von Dauer sein. Die Scheinbetäubung blieb wirksam während seiner Unterredung mit Mraeghdar, ließ ihn auch noch die holprige, ungestüme Fahrt hangabwärts ertragen; spätestens aber als er zum zweiten Mal an diesem Tag vom Wagen sprang, wurde ihm das in seinem Fleisch steckengebliebene Metallblatt schmerzlicher bewußt als zuvor der Pfeilschuß selbst. 

Niemand war so hart im Nehmen wie Aedhwyn. Sein Wille zum Kampf war stärker als er selbst, war eine treibende Kraft abseits aller Vernunft. Rasend vor Pein erschlug er den ersten Yildhir. Gegen den zweiten focht er mit der gleichen, fiebrigen Konzentriertheit, die nur von äußerster Anstrengung hervorgebracht werden kann. Seine Wunde brannte wie Feuer, als er sich irgendwann ausgestreckt auf dem Rücken liegend wiederfand, niedergehalten von seinem Leibsklaven und Mraeghdar, während Dhréadyn ihm die Pfeilspitze aus der Hüfte schnitt. Dann wurde ihm klar, daß er wohl vorübergehend die Besinnung verloren haben mußte, und daß es seine eigenen Schreie waren, die ihn wieder aus der Bewußtlosigkeit geholt hatten. 

So jedenfalls lautete seine eigene Schilderung, wie Mraeghdar sie später von ihm hörte. 

Als Dhréadyn ihm die Spitze zeigte verstand er, warum Aedhwyns Leibarzt so lange für den Eingriff gebraucht hatte, und vor allem, warum der König nicht selbst vermocht hatte sie zu entfernen. Es handelte sich, fand er, mehr um einen Vierspitz als um eine Spitze im herkömmlichen Sinn; dabei waren drei der Spitzen nach hinten gerichtet, und sie waren es natürlich, die das Herausziehen unmöglich machten. Der Großkönig hielt das blutige Metallteilchen auf der flachen Hand, stumm vor Verblüffung, da ihm Widerhaken bisher allenfalls in zweifacher Form bekannt waren. 

Augenblicke später bat eine Schildwache um Erlaubnis, ihn ansprechen zu dürfen. Sein yildrischer Diener habe ihm dringend etwas mitzuteilen. Es handelte sich um Kalyomelas; als Kydhmar blieb ihm der Zutritt zu Aedhwyns Lager verwehrt, weswegen er vor dem Tor warten mußte. Mraeghdar ließ achtlos die Pfeilspitze fallen und schwang sich auf sein Pferd. 

Die Nachricht selbst betraf Kerothys. Er läge schwer verwundet in seinem Zelt, und dem hastig dahergestammeltem Bericht nach zu urteilen, schien es schlimm um ihn zu stehen. Hraedlin und die unter seiner Führung abbeorderten Männer hatten ihn aus der Gewalt zweier versprengter Beodhrim befreit, so Kalyomelas während des kurzen Ritts hinüber ins khyltrische Lager. Die Kydhrimar hatten den Abtrünnigen an ihre Pferde gebunden und im wilden Galopp durch das steinige Heideland hinter sich hergeschleift. 

Als Mraeghdar ihn fragte ob sein Bruder wohl überleben würde, preßte der Yildhir die Lippen zusammen und trieb mit zwei Schlägen auf die Flanke sein Pferd an. 

Mit diesem Racheakt war im Grunde nur eingetreten, womit er ohnehin seit langem schon gerechnet hatte. Als er aber die lederne Plane zurückschlug, die den Eingang verhängte, und an Kerothys’ Lager trat, geschah etwas seltsames: er, der Schlächter und gestandene Heerführer, fand keine Worte mehr. Mraeghdar, der es gewohnt war zu verstümmeln und zu köpfen, dem weder das Lärmen der Schlacht noch der Anblick abgetrennter Gliedmaßen etwas anhaben konnte und der beim Festmahl sitzend Hinrichtung und Folterung zu verhängen pflegte, er, der glorreiche, der König unter Königen und Schrecken seiner Feinde, verstummte vor dem Antlitz des Todes, das die entstellten Züge eines verbündeten yildrischen Kriegers angenommen hatte. 

Er stand nur und schwieg. 

Kerothys lag zugedeckt bis zum Hals. Mit dem Rücken zur Zeltwand kniete ein junger Sklave an seinem Lager und tupfte ihm behutsam mit einem Tuch den Schweiß aus dem zerschundenen Gesicht. Sein Atem ging röchelnd, und um die Stirn trug er einen durchgebluteten Verband. Beleuchtet vom schwummrigen Schein des Kohlebeckens, das am Fußende des Lagers aufgestellt war, schienen die Wangenknochen durch die Haut stechen zu wollen: mehr als ein lebendiges Gesicht, sah man den darunterliegenden Schädel. Der Blick des Todwunden flackerte wie ein Öllicht kurz vor dem Verlöschen, und verriet dennoch etwas von der Klarsicht des Fiebernden, jener schon als unwirklich empfundenen Schärfung der Sinne, die den Trugbildern oft unmittelbar vorausgeht. Aus seinen Zügen las Mraeghdar eine Botschaft, deren Unwiderruflichkeit er sich bis auf weiteres nicht eingestehen mochte: nämlich daß sein langgedienter yildrischer Späher vielleicht noch den nächsten, kaum aber mehr den Anbruch des darauf folgenden Tages erleben würde. 

„Wo ist Yldrun?“ 

„Sie tut ihre Pflicht, Herr.“ 

An Arbeit wird es der alten Hexe nicht fehlen, dachte Mraeghdar, ihr und ihren Gehilfen. Wie nach jeder Schlacht. Ohne sich Kalyomelas zuzuwenden, der angespannt hinter seinem Rücken verharrte, fragte er weiter: 

„Und die Beodhrim?“ 

„In Hraedlins Gewahrsam.“ 

Der Großkönig wollte noch etwas zu dem Sterbenden sagen und brachte es nicht über sich. Aber der Sinn ihres Schweigens war einvernehmlich: über das Unvermeidliche gab es keine Worte zu verlieren, so lasen sie einander aus den Augen. Was die Verletzungen anging, hegte Mraeghdar keine Zweifel darüber daß Yldrun bereits alles getan hatte, was in ihrer Macht stand. Augenblicke später drehte er sich um, schob Kalyomelas beiseite und verließ das Zelt. 

Kalyomelas seinerseits holte sich aus dem Zeltinneren eine von Kerothys’ Lanzen, zusätzlich zu seiner eigenen. Er kniete noch kurz am Lager seines Bruders nieder, murmelte ihm einige Worte ins Ohr und folgte dann mit entschlossener Miene dem Großkönig. 

Hraedlins als auch Hwyrduns Zelt waren vor dem Zelt ihres Herrn aufgeschlagen, welches die Lagermitte einnahm. Wenn man darauf zuschritt, befand sich das von Hraedlin zur Linken. Was nun als erstes den Blick auf sich zog, waren die beodrischen Gefangenen: Hraedlin hatte sie bis auf weiteres an zwei senkrecht in die Erde gerammte Pfähle anbinden lassen. Von der Taille an aufwärts waren beide Männer unbekleidet, und die seitlich abgewinkelten Arme waren um hierfür vorgesehene Querbalken geflochten. Jedem von ihnen war eine khyltrische Garde zur Seite gestellt. 

Ihre nackten Füße hingen etwa in Höhe seiner Brust herab, als Mraeghdar vor die Gefangenen trat. Eine Zeitlang musterte er sie aufmerksam mit in den Nacken gebeugtem Kopf. Dann höhnte er: 

„Ist euch auch nicht zu kalt da oben?! Sonst machen wir euch ein Feuerchen zum Aufwärmen. – Kalyomelas, auf Kydhrisch!“ 

Die Beodhrim nahmen schweigend und mit regungsloser Miene die Drohung zur Kenntnis, die Kalyomelas in der gemeinsamen Sprache an sie weiterleitete. Der am linken Pfahl knurrte daraufhin etwas für Mraeghdar unverständliches, spuckte verächtlich auf Kalyomelas herab und verfehlte ihn nur knapp. Die Spitze einer der Lanzen auf die Brust des Gefangenen gerichtet, holte der wutentbrannte Yildhir zum Wurf aus, aber Mraeghdar gebot ihm mit einer raschen Armbewegung Einhalt. 

„Nicht so hastig, mein Freund! So schnell wollen wir unsere Gäste nicht nach Ardwihal befördern, das wäre unhöflich. Sollen deine Landsleute etwa glauben, du hättest bei den Vandrimar verl....“ 

„Landsleute!?“ Kalyomelas fluchte auf Kydhrisch und holte erneut zum Wurf aus, aber da stand Mraeghdar auch schon vor ihm und setzte ihm die blitzschnell gezückte Klinge an die Kehle, während er ihm mit der Rechten über die Schulter griff und am gezopften Haar den Kopf nach hinten riß. Er schrie nicht. Er flüsterte, den Mund nahe an Kalyomelas’ Ohr, so daß nur er es hören konnte: 

„Unterbrich mich nie wieder, wenn ich spreche. Hörst du? Nie wieder! Der Gram um Kerothys macht dich rasend. Ich weiß es, und das ist dein Glück: andernfalls würdest du jetzt in der Hölle auf ihn warten.“ Und nach einer Pause fügte er für alle vernehmlich hinzu: „Der Beodhir krepiert, wann und wie ich es befehle. Und sein Gefährte ebenso. Hast du verstanden?“ 

Kalyomelas starrte aus seinen regungslos auf ihn gerichteten Bronzeaugen zurück. Die vernarbten, einst vom gleichen Schwerthieb gespaltenen Lippen zuckten, aber die Widerrede blieb aus. Stattdessen deutete er ein Nicken an. Mraeghdar ließ von dem Späher ab und steckte sein Schwert zurück in die Scheide. 

Hraedlin, der Mraeghdars Stimme gehört hatte, war derweil aus seinem Zelt getreten. In voller Montur stand er vor ihm und wartete auf Anweisung, was zu tun sei. 

„Du kannst ablegen, Hraedlin.“ 

Dies bedeutete, daß er für den Rest des Tages nicht mehr gebraucht würde. Die Leibgarde grüßte und wollte abtreten, wurde aber noch einmal zurückgerufen: 

„Hraedlin!“ 

„Herr?“ 

Der Großkönig musterte ihn wohlwollend von Kopf bis Fuß, und mit einer Geste zu den Gefangenen hin lobte er: 

„Gute Arbeit, Hraedlin.“ 

Mit einer ehrerbietigen Verbeugung, und sichtlich von der Anerkennung berührt, zog sich die Garde schließlich zurück. 

Mraeghdar begann, zunächst ohne allzugroßes Interesse, die erbeuteten Waffen in Augenschein zu nehmen, die zwischen den Gefangenen ausgebreitet waren. Zwei Kurzschwerter lagen mitsamt Scheide und Gurt vor den nach kydhrischer Art unten spitz zulaufenden Schilden; diese steckten hochkant im Boden, was ebenso aufgrund ihrer Form möglich war wie auch des mit Bronze beschlagenen Randes. Die Schwerter waren aus dem gleichen Metall, das unter den Kydhrimar, und zumal unter den Beodhrim, verbreiteter war als Eisen oder Stahl. Kydhrische Bronze war jedoch von außerordentlicher Güte, und Mraeghdar selbst war mehr als einmal Zeuge geworden, wie eine vandrische Klinge aus Eisen an einem kydhrischen Schwert oder Schildrand zerbarst, oder wie eine kydhrische Bronzeklinge einen vandrischen Helm durchdrang. Vorhanden waren auch – für beodrische Ausrüstungen ungewöhnlich – ein lederner Brustpanzer und ein Helm. Letzterer war aus Eisen und zweifellos ein vandrisches Beutestück: ungefärbtes Roßhaar quoll lose aus einer Spitze in der Mitte, was auf einen nicht sehr hohen Rang des Vorbesitzers hindeutete. Ein kydhrischer Helm wäre entweder schmucklos gewesen, oder aber das rot eingefärbte und gesteifte Roßhaar hätte einen emporragenden, von Stirn bis Nacken reichenden Streifen gebildet. 

Und dann natürlich die Bögen. Zum ersten Mal schenkte Mraeghdar den Schußwaffen Aufmerksamkeit, ohne zunächst recht zu wissen warum. Dann nahm er einen Pfeil aus einem der beiden Köcher und sah die dreiflügelige Spitze mit ihren Gegenspitzen. Er leerte die restlichen Pfeile aus dem Köcher und stellte fest daß alle Spitzen, ob nun aus Bronze oder Eisen, mit den gleichen Widerhaken versehen waren. 

Schließlich nahm Mraeghdar, zum allerersten Mal in seinem Leben, einen beodrischen Kriegsbogen zur Hand. Und staunte. Hochgewachsen wie er war, reichte ihm der Bogen fast bis ans Kinn. Er versuchte sich im Spannen der Sehne, und die beiden Enden des Schafts dehnten sich knarrend. Es fiel ihm keineswegs leicht, und er stellte sich vor wie die aufgewandte Armeskraft in den von der Sehne gesandten Pfeil überging. 

Dann bemerkte er die Garde, die ihn ungläubig anstarrte, und erwachte aus dem Zustand der Betörung wie ein beim Tagträumen ertapptes Kind. Eine Welle von Zorn spülte in ihm hoch. 

„Was gibt es da so dumm zu glotzen?!“ stauchte er die Wache zusammen. Der Mann wurde kreidebleich und stammelte unterwürfig eine Entschuldigung, was den Großkönig erst recht in Rage brachte. 

„Du stiefelleckender, aasfressender Hund“, donnerte er, „mach dein stinkendes Maul zu und verteidige dich!“ Und als der andere nicht zu verstehen schien: „Deinen Schild, du Schwachkopf!! Begib dich in Abwehrstellung! – So. Und wenn du dich auch nur einen Fußbreit bewegst, wirst du mir heute Nacht beim Trinkgelage etwas vortanzen, und zwar barfuß auf glühenden Kohlen. – Du da, behalte ihn im Auge!“ 

Mraeghdar nahm einen Pfeil und entfernte sich genau achtzehn Schritte von den beiden Wachhabenden; dann drehte er sich um, legte an, fixierte sein Ziel, spannte bis zum äußersten – – und schoß. 

Krachend durchschlug der Pfeil den Schildrand und verschwand fast völlig dahinter. Damit war er um einiges von seiner vorgesehenen Bahn abgekommen, denn Mraeghdar hatte auf die Mitte gezielt, wo sich der massive eiserne Buckel befand; dennoch war das durchdrungene Hindernis ein metallenes, nämlich eine der vier Streben, die den beschlagenen Rand mit dem Schildbuckel verbanden. 

„Ist er von der Stelle gewichen?“ fragte er im Herannahen den zuvor zur Aufsicht Bestimmten. „Nein? – Dein Glück, Bursche!“ 

Mraeghdar trat um den Schildrand herum und inspizierte den Durchschuß. Der Pfeilschaft ragte bis an das federbesetzte Ende aus dem zersplitterten Lindenholz und über die Schulter des Schildträgers hinweg, der unversehrt geblieben war, aber zweifellos weiche Knie bekommen hatte. Mraeghdar bemerkte es mit einem abschätzigen Blick. Er zog den Pfeil mit der zerbeulten und somit unbrauchbar gewordenen Bronzespitze aus dem Durchschußloch und knurrte: 

„Das wird dich lehren, deinem König gegenüber nächstens Haltung zu bewahren. – Geh, bevor du umkippst, und laß dir von meinem Mundschenk im Zelt einen Trunk Met reichen!“ 

Ohne die eifrig hervorgesprudelte Bedankung abzuwarten, verließ der Großkönig den Ort des Geschehens. Wenig später ritt er in Begleitung Hwyrduns ins lugdrische Lager, um Lyghdar abzuholen. Die Könige würden ihren Sieg letztendlich bei Aedhwyn feiern, der aufgrund seiner Verletzung an sein Lager gebunden war. 

* * * 

Das auffallendste an dem Bogen war noch nicht einmal seine Länge. Am deutlichsten unterschied er sich von den vandrischen Jagdbögen dadurch, daß der Schaft ganz offensichtlich aus zwei verschiedenen Materialien bestand. Aus einem dunklen Griff ragte das zu beiden Seite hin grazil geschwungene weiße Holz, mit flachem Rücken und gewölbter Innenseite; der Griff dagegen war im Ganzen gerundet, in der Mitte etwas dicker als an den wulstigen Rändern, und lag perfekt in der Hand. Mraeghdar betastete seine rauhe Oberfläche, die den Fingern besseren Halt bot als das nackte oder nach vandrischer Sitte mit Leder bezogene Holz es getan hätte, und betrachtete versonnen die vom Feind erbeutete Waffe. Der flackernde Schein des Kohlebeckens verlieh ihr ein noch fremdartigeres Aussehen, und hätte sie in seinen Augen noch begehrenswerter gemacht, wäre sie nicht ohnehin schon in seinen Besitz gefallen. 

„Ein hübsches Spielzeug hast du da gefunden“ ächzte Aedhwyn, indem er sich unruhig auf seinem Lager herumwälzte und von seinem Leibsklaven den Kopf mit Kissen hochstützen ließ. „Bring es deinem Jüngsten mit, wenn du nach Kadhlynaegh kommst, er soll damit....“ 

„Ruh dich aus, Aedhwyn.“ Mraeghdar legte den Bogen beiseite, setzte das vergoldete Trinkhorn an die Lippen und nahm einen tiefen Zug Met. „Du hast deinem Wundarzt nicht zum ersten Mal dein Leben zu verdanken und solltest auf seinen Rat hören. Du verfluchter Sturkopf.“ 

„Aedhwyn hat recht“, protestierte Lyghdar mit schwerer Zunge von der angrenzenden Tischseite her. „Dich haben deine kydhrischen Sklavinnen behext, mit denen du herumhurst. Du bist Großkönig der Vandrimar, bei Dhwyrd! Der beste Schwertkämpfer seit Baldyr Heradwyn! Dein Name allein macht deine Feinde zittern. Seit wann mußt du sie dir mit Pfeilen vom Leib halten?“ 

„Ich nicht“, entgegnete Mraeghdar ruhig und nahm einen weiteren Zug aus dem Trinkhorn. „Aber das Fußvolk. Die Halbsklaven. Die ungelenken Bauern und Hirten, die Heidebewohner.“ Lyghdar glotzte verständnislos zurück. Er war ein herausragender Krieger, gewandt wie sonst keiner im Umgang mit der Streitaxt, weswegen er ja auch König der Lugdhrim war. Jedoch schien er im Gegensatz zu Mraeghdar weder willens noch fähig, sich um eine verbesserte Schlagfähigkeit seiner Truppen Gedanken zu machen. 

Mraeghdar sah ihm die Sorglosigkeit nach. Lyghdar herrschte über das südliche der drei Reiche, vom westlichen Lauf des Dwaownyr an; geschützt von einem gewaltigen Gebirge im Osten wie auch durch die beiden Reiche im Norden, stellten die beständigen Angriffe der Kydhrimar keine unmittelbare Bedrohung für ihn dar. Andererseits, was war ein Vandmar ohne Krieg? Das Regieren überließ er nach Möglichkeit Bhrinnya, seiner Königin, um so, zusammen mit Mraeghdar und Aedhwyn, die meiste Zeit des Jahres an der Kydhrischen Mark verbringen zu können. Der Waffengang war für ihn das, was Spiel und Vergnügen einem kleinen Jungen bedeuteten. 

Aedhwyns Verhalten war dagegen von Starrsinn geprägt: eine Eigenschaft, die durch das Alter nicht eben gemildert wurde. Nicht im Falle des bhyandrischen Königs. Dennoch respektierte ihn Mraeghdar als klugen Heerführer und fähigen Herrscher seines Stammes. 

„Ich verstehe eurer beider Einwände sehr gut“, sprach er schließlich in die Stille hinein und erhob sich langsam. Er trat an das Ruhelager des Gastgebers heran, wo er mit verschränkten Armen stehenblieb. „Aber du. Solltest du es nicht besser wissen, König Aedhwyn? Wenigstens du?“ 

Und da er statt eine Antwort zu erhalten nur mit einem stummen Blick belegt wurde, fuhr er fort: 

„Heute hast du am eigenen Leib erfahren, was ein Pfeilschuß anrichten kann. Ich war dabei, als Dhréadyn dir die Spitze aus der Hüfte schnitt. Ich bereue, sie nicht aufbewahrt zu haben, um sie dir zu zeigen. Aber morgen bringe ich dir die von meinen Männern erbeuteten Pfeile, dann sollst du sehen, was....“ 

„Spar dir deine Belehrungen, Mraeghdar! Ein Vandmar kämpft mit Schwert, Lanze oder Streitaxt, wer wüßte das besser als du! Mit Pfeil und Bogen jagt er allenfalls Karnickel.“ 

„Genau das tut er“, bestätigte der Großkönig. „Warum also nicht auch zweibeinige?“ 

Die Frage war kaum ausgesprochen als Lyghdar, der gerade zum Trinken angesetzt hatte, einen Mundvoll Met über den Tisch prustete. Er setzte das Trinkhorn so heftig ab daß es überschwappte, zeigte mit ausgestrecktem Finger auf Mraeghdar, als dieser sich umdrehte, und hielt sich mit der anderen Hand den vor Lachen bebenden Bauch. Dabei brachte er zunächst keinen Laut hervor, wurde aber zusehends roter im Gesicht. Er schien dem Erstickungstod nahe, als es ihm endlich gelang tief Luft zu holen. Lyghdar brüllte wie von Sinnen, fiel rückwärts vom Schemel und stieß dabei mit den Füßen den Tisch um. 

Im Nu kamen aus dem Halbdunkel im hinteren Teil des Zelts zwei Sklaven herbeigeeilt. Unterstützt von der Leibgarde, half einer von ihnen dem sichtlich angetrunkenen und weiterhin von Lachkrämpfen geschüttelten König in die Sitzhaltung zurück, während der andere den Tisch wieder aufstellte und zwei neue, frisch gefüllte Trinkhörner brachte. 

Mraeghdar beobachtete die Szene schweigend, mit regungsloser Miene und leicht verengten Augen. Dann legte er die Arme auf den Rücken, packte das rechte Handgelenk mit der Linken und begann unruhig wie eine Raubkatze zwischen Tisch und Ruhestätte auf und ab zu schreiten. Lyghdar gluckste weiter in sich hinein und wischte sich die Tränen von den Wangen. 

„Zweibeinige Hasen“, hörte der Großkönig ihn flöten. „Bei Bhrygias ranziger Möse! Und wenn wir sie gefangen haben, ziehen wir ihnen die Ohren gebührlich lang....?“ 

Endlich konnte Mraeghdar sich nicht mehr beherrschen. Den halbwüchsigen Sklaven, der noch immer damit beschäftigt war den verschütteten Met vom Zeltboden aufzuwischen und Speisereste zusammenzulesen, beförderte er mit einem heftigen Stiefeltritt aus dem Weg und warf ihm beide Trinkhörner hinterher. Lyghdar wußte nicht wie ihm geschah, als er am Wamskragen gepackt wurde. Widerstandslos ließ er sich von seinem Sitzplatz hoch und über den Tisch ziehen. Augenblicklich hatte Bhyldur, seine Leibgarde, das Schwert gezückt und stand ihm zur Seite, wenn auch ratlosen, von einem zum anderen hetzenden Blickes. Hwyrdun war ebenfalls von dem kleineren Tisch aufgesprungen, den man für die Garden der Könige beigestellt hatte, und stand jetzt mit erhobenen Armen und bestürzter Miene neben seinem Herrn, so als lautete die Wahl, ihn gegen einen Angriff zu verteidigen oder an der Ausübung eines Mordes zu hindern. 

„So. Dir ist also nach Späßen zumute, mein Freund? Dann laß dir etwas gesagt sein: wenn du deine Augen ein klein wenig offener halten und die Nase nicht so oft in den Bierkrug stecken würdest, dann wäre dir vielleicht von selbst aufgefallen daß die Lage von Jahr zu Jahr ernster wird. Was glaubst du eigentlich, wozu wir hier sind? Damit uns die Knochen nicht morsch werden? Um unsere Feinde bei Laune zu halten? Hast du Angst, sie laufen uns davon, wenn wir uns nicht genug um sie kümmern?“ Mraeghdar schüttelte den Gefragten durch, als müßte er ihn aus den Fängen eines Traums befreien. „Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, Lyghdar: der Krieg ist längst nicht mehr das, was er war.“ 

Mit diesen Worten stieß er sein verblüfftes Gegenüber auf den gepolsterten Schemel zurück und fügte an: 

„Ganz recht, König Lyghdar: noch nicht einmal der Krieg.“ 

Stille umfing die Männer, hart und berührbar wie eine Wand, nur durchbrochen vom unvermittelt aufwallenden Grölen und Lachen der Feiernden in einem der umliegenden Zelte. Dann war ein gequältes Stöhnen vernehmbar. Aedhwyn hatte sich, alarmiert von Mraeghdars Wutausbruch, von der Taille an aufgerichtet. Sich wieder niederzulegen bereitete ihm offensichtlich weitaus größere Schmerzen, aber sein Leibsklave war ihm dabei behilflich, indem er ihn stützte und beruhigend auf ihn einsprach. 

Mraeghdar seufzte tief. Schließlich stützte er sich mit geballten Fäusten auf der eichenen Tischplatte ab, blickte Lyghdar aus nächster Nähe in die immer noch ungläubig aufgerissenen Augen und sprach: 

„Komm morgen früh vor mein Lager, bald nach Tagesanbruch. Komm, sieh und lerne etwas dabei. Aedhwyn ist ebenfalls eingeladen, aber ich fürchte er ist zu stolz sich mit seiner Verwundung hinübertragen zu lassen, niedergestreckt von einem beodrischen Pfeil, und so seinen Feinden zu begegnen. Außerdem hat er strengste Ruhe nötig. Aber du wirst für ihn zur Stelle sein und ihm danach berichten, was du gesehen hast. Es geht uns nämlich alle an. – Hwyrdun, zu Pferd!“ 

Gefolgt von seiner Leibgarde, die im Hinausgehen eine der bereitstehenden Fackeln im Kohlebecken entzündete, verließ der Großkönig das Zelt, und gleich darauf hörte man die beiden Reiter davongaloppieren. Lyghdar und Aedhwyn blickten einander ratlos an. 

„Was in Khwéals Namen....“ 

„Nimm es ihm nicht übel, Lyghdar. Es scheint wohl zu stimmen, daß Kerothys im Sterben liegt.“ 

„Der Kydhmar??“ Lyghdar wandte den Kopf zur Seite und spuckte auf den Boden. „Mich wegen eines räudigen Steppenhundes so anzufassen. Und uns die Siegesfeier zu verderben.“ 

„Vergiß nicht die Dienste, die seine yildrischen Späher ihm schon geleistet haben. Wir mögen von ihnen halten was wir wollen, aber wir haben ihnen die gleichen Siege mitzuverdanken wie der Großkönig – auch den, welchen du heute zu feiern gekommen bist.“ 

Lyghdar grummelte unter seinem überhängenden Schnurrbart etwas unverständliches in sich hinein. 

„Was es dagegen mit der Bogenschießerei auf sich haben soll“, fuhr Aedhwyn fort, „das wissen die Götter. Womöglich hast du recht, und seine kydhrischen Gespielinnen haben ihm den Verstand vernebelt. Andererseits....“ 

„Andererseits?! Fängst du jetzt auch schon an? – Sklave, leg ihm die Hand auf die Stirn. Hat er Fieber?“ 

„Red keinen Unsinn, Lyghdar. Und vergiß deinen Eid nicht. Wir haben Mraeghdar Treue und Gefolgschaft geschworen, weil wir ihm vertrauen, ihm und seinen Fähigkeiten. Bisher hat er uns keine Gründe bereitet, die Entscheidung zu bereuen. Wir schulden ihm Gehorsam. Begib dich morgen früh zu ihm, und so Dhwyrd will, sind wir danach etwas klüger als jetzt....“ 

* * * 

Die beiden Gefangenen boten einen erbärmlichen Anblick. 

Der Nieselregen hatte in der Nacht wieder eingesetzt und nicht mehr nachgelassen, seit Mraeghdar mit seiner Leibgarde Aedhwyns Lager verlassen hatte. Bewacht von Hwyrdun und Hraedlin, saß er unter dem Dach eines rechteckigen, an der Vorderseite gänzlich offenen Zelts, das er in dem von einem weiteren Palisadenwall umschlossenen äußeren Lagerbereich hatte aufschlagen lassen; während er ein üppiges Morgenmahl richten ließ, trank er eine Schale Buttermilch und schaute zu, wie im nassen Grasboden zwei Kuhlen ausgehoben wurden, um die herbeigeschleppten Pfähle mit den immer noch daran festgebundenen Gefangenen erneut aufzurichten. Mehrere Männer waren damit beschäftigt, Bündel von Holz und Reisig zu bringen. Die Gefangenen schlotterten, und ihre Lippen waren blau vor Kälte. Zweifellos wußten sie, was ihnen blühte. 

Gerade wurde der erste von ihnen aufgerichtet, indem man das angespitzte untere Ende des Pfahls in die frisch ausgehobene Kuhle gleiten ließ, als Mraeghdar Hufschlag herannahen hörte. Und dort kam er geritten, Lyghdar, in Begleitung  Gwynnars, seiner zweiten Leibgarde. Lyghdars roter Umhang wallte um den vergoldeten Brustpanzer, der selbst bei trübem Himmel weithin leuchtete, und seine Augen stieben Funken wie der Stahl unter Gnidhrs Hammer. Um diese Zeit des Tages war der Herrscher der Lugdhrim wundervoll. 

„Sei gegrüßt, Mraeghdar!“ Der Lugdhir schwang sein linkes Bein über den Rücken des Pferdes und ließ sich mit einer geschmeidigen Bewegung seitwärts zu Boden gleiten. Gwynnar saß ebenfalls ab; Hrudyn, Marschall im Dienste des Großkönigs, nahm sich der beiden Reittiere an, und Lyghdar bemerkte mit einem angewiderten Blick zu dem am Pfahl festgezurrten Gefangenen hinauf: „Rösten willst du die Burschen? Als würden sie nicht so schon genug stinken.“ 

„Was du nicht sagst“, stichelte Mraeghdar bestens gelaunt. „Seit wann hast du so einen empfindlichen Riecher? Ich habe gehört, deine Alte zuhause in Biannum reibt sich mit Stutenpisse ein, um dir zu gefallen, wenn du sie besteigst....“ 

Lyghdar lachte sein räudigstes Lachen.

„Dann weißt du ja auch endlich, warum ich bisher nur Sklavinnen geschwängert habe“, entgegnete er nicht minder vergnügt. „Bah, Weiber!“ Er trat unter das Zelt und setzte sich unzeremoniös zur Linken Mraeghdars an den langen Tisch, wo ein Polsterschemel gerichtet war. Gwynnar bezog links hinter ihm Stellung. Ohne die Bedienung durch einen herbeieilenden Sklaven abzuwarten, griff Lyghdar selbst nach dem Henkelkrug und schenkte sich Buttermilch in eine ebenfalls für ihn bereitstehende Schale. 

„Weiber, sage ich dir....“ Er nahm einen tiefen Zug und wischte sich mit dem Handrücken den Schnurrbart ab. „Bhrinnya und ihre Schrullen. Von wem, wenn nicht von ihr, hätte ich mich jemals breitschlagen lassen, diesen verfluchten Fremden Aufenthalt in Biannum zu gewähren!“ 

„Fremde?“ Mraeghdar blickte ihn argwöhnisch von der Seite an. 

„Fremde“, bestätigte Lyghdar. „Von jenseits des Meeres. Schon zu Zeiten meines Vorgängers und davor landeten sie im Mündungsgebiet des Bréadynn....“ 

„Der alte Wrydunn pflegte sie Dhwyrd als Blutopfer darzubringen“, erinnerte sich Mraeghdar. „Du hättest es ihm gleichtun sollen.“ 

„Das tat ich auch, jedenfalls zu Beginn. Ich war kaum ein Jahr König, als sie frech mit ihren Schiffen den Bréadynn heraufgerudert kamen, bis nach Biannum. Ich traute meinen Ohren nicht, als ich einen von ihnen unsere Sprache sprechen hörte. Unter Wrydunns Augen hatten sie sich jahrelang an der Küste niedergelassen, um mit unseren Vasallen Handel zu treiben, wie ich aus dem Bürschlein herauspreßte. Ich mußte ihn nicht einmal foltern, die Drohung allein genügte. Und um nach Biannum zu gelangen, bestachen sie die Fürsten und Befehlshaber der Burgen entlang des Flußlaufs, die sie ungehindert passieren ließen.“ 

„Bestechung, sagst du?“ Mraeghdar spuckte verächtlich unter den Tisch. „Womit ließ das verfluchte Pack sich kaufen?“ 

„Mit Gold und Silber vor allem. Mit Geschmeide, mit wohlriechenden Ölen und feinem Tuch für ihre Weiber. Und noch etwas weiterem, worauf ich gleich zu sprechen kommen werde. Du wirst wissen wollen, wie ich mit den Fremdlingen verfuhr. Zwei ihrer Schiffe ließ ich mitten auf dem Fluß in Brand setzen, mitsamt der Besatzung. Die zwölf von Bord gesprungenen, die es schafften sich bis ans Ufer zu retten, ließ ich enthaupten, ebenso den Sprachkundigen; zuvor vergewisserte ich mich jedoch, daß er den Leuten des einzig übriggebliebenen dritten Schiffes unmißverständlich klarmachte, es nie wieder zu wagen, auch nur einen Fuß auf unsere Gestade zu setzen. Als Zeichen an den Herrscher ihres Landes, wie willkommen seine Abgesandten uns waren, bekamen sie dreizehn Säcke Salz mit auf den Weg.“ 

Mraeghdar, der Lyghdars Worte sehr wohl zu deuten wußte, strich sich über den langen Bart und lächelte verschmitzt. 

„Dreizehn Säcke Salz. Du weißt, wie man Könige beschenkt, mein Freund!“ 

Wieder lachte der lugdrische Herrscher so räudig, wie nur er es konnte:

„Bei Gnidhrs Amboß! Was hätte ich nicht darum gegeben, das Gesicht des Bastards zu sehen, als der erste eingepökelte Kopf aus dem Sack rollte...!“ 

Wenn er auch nicht in Lyghdars Gebrüll mit einstimmte, war dem Großkönig die Belustigung an den geglätteten Wangen und den auf- und abhüpfenden Schultern anzusehen. Mittlerweile wurden die ersten Speisen aufgetragen. Ohne weitere Aufforderung brach sich Lyghdar einen Brocken Brot aus dem großen, frischgebackenen, noch warmen Laib vor ihm und schenkte sich Buttermilch nach, um darin zu tunken. Auch an den gekochten Wachteleiern, die gepellt in einer flachen Schüssel lagen, tat er sich gütlich. Mraeghdar nippte an der Buttermilch und langte seinerseits nach einem Brot. 

„Wie bestraftest du die Verräter?“ 

Lyghdar, der sich gerade ein weiteres Ei in den Mund gestopft hatte, reckte das Kinn aufwärts und strich sich mit ausgestrecktem Zeige- und Mittelfinger in einer schnellen Bewegung über den Kehlkopf.

„Mitsamt der Sippe und allem Gesinde“, fügte er kauend an. „Ein einziger war mir treu gewesen und hatte mich warnen wollen. Aber die Boten, die er aussandte, wurden abgefangen, und er selbst entging nur knapp einem Mordanschlag. Du weißt, von wem ich spreche. Heute befiehlt er die zweitgrößte meiner Reiterscharen.“ Lyghdar spülte mit einem Schluck Buttermilch nach und fügte an: „Im Nachhinein muß ich sagen, daß mir die ganze Verschwörung doch sehr gelegen kam, meinen damals noch etwas wackligen Thron zu festigen.“ 

Mraeghdar nickte anerkennend.

„Umso verwunderlicher, daß die Fremden schließlich doch bei dir Fuß faßten....“ 

„Was glaubst du: wie lange dauerte es, bis sie wiederkamen?“ Lyghdar hielt einen Augenblick inne. „Noch nicht einmal ein Jahr. Zwei Dinge, über die wir reichlich verfügen, lockten sie besonders. Wenn ich dir sage, daß das eine der Bernstein ist, errätst du das andere sicher leicht.“ 

Über dem dichten, strohblonden Schnurrbart traten die Wangen jetzt etwas deutlicher hervor und ließen ein eisiges Grinsen erahnen.

„Salz natürlich, was sonst.“ 

Mraeghdars trocken vorgebrachte Antwort hatte einen weiteren Heiterkeitsausbruch des lugdrischen Königs zur Folge. Er schrie wie ein Besessener, hielt sich die Seiten und beugte sich lachend vornüber, bis sein Brustpanzer die Tischkante berührte und sein Schnurrbart fast in die Buttermilch hing.

„Salz! Du sagst es, Mraeghdar. Sollte man es für möglich halten? Salz!!“ 

Glucksend wischte er sich die Tränen aus den Augenwinkeln, ehe er fortfuhr: „Dieses Mal waren sie jedenfalls schlauer. Den Bréadynn heraufzuschiffen wagten sie nicht ein weiteres Mal. Stattdessen gingen sie weit östlich der Mündung vor Anker und entsandten Geschenke an die Fürsten der Südmark, und über diese wiederum an mich.“

„Was für Geschenke, Lyghdar? Etwa die gleichen, mit denen sie ein Jahr zuvor deine Herzöge bestochen hatten?“ 

„Mit ein paar Pfund Gold und Silber hätten sie mich schwerlich beeindruckt; aber die Sklavinnen, Mraeghdar, wenn du sie gesehen hättest!“ Lyghdar verdrehte entzückt die Augen. „Fünfzehn makellose Jungfrauen, feingliedrig, dunkelhaarig, mit vollen Lippen und ebenmäßigen Zähnen, gekleidet in weißes, durchscheinendes Tuch. Die älteste war noch keine sechzehn Jahre alt. Ihre Zöpfe waren dünner als Weizenhalme und mit goldenen und silbernen Fäden durchflochten, ihre Haut zärter als Apfelblüten. Sie sangen, spielten auf süß klingenden Flöten. Und obendrein rochen sie gut!“ Nach einem träumerisch hervorgebrummten Seufzer fuhr er fort: „Und dann kamen die Sklaven. Oder besser das, was sie in prallen Schläuchen geschultert trugen....“ 

Mraeghdar blickte ihn mit unveränderter Aufmerksamkeit an.

„Nun?“ 

„In ihrer Sprache nennen sie es Yahim oder so ähnlich. Sie pflegen es mit Wasser vermischt zu trinken. Dummköpfe! Der Yahim ist berauschender als Bier oder Met. Ich trinke ihn nur unvermischt. Hoffentlich werde ich bald einmal Gelegenheit haben, dich damit zu bewirten, dann kannst du....“ 

Mraeghdar unterbrach ihn, indem er ihn überraschend fest am Oberarm packte und ihm mit einer Kopfbewegung bedeutete, seinem Blick zu folgen. 

„Nun sieh dir den starrsinnigen alten Esel an“, brummte er. „Aber ich dachte es mir schon. Meinetwegen, möge er dem Lehrstück selbst beiwohnen. Ich hoffe, es wird euch beide zum Umdenken bewegen.“ 

Zur Rechten des Großkönigs wurde eine weitere Sitzgelegenheit beigestellt, während Aedhwyn auf seinem Streitwagen langsam näher kam. Hwyldur, sein Wagenlenker, hielt die Pferde straff gezügelt und steuerte das Gefährt so behutsam er es vermochte über das unebene, leicht abschüssige Gelände. Der König schien sich nur mit Mühe aufrecht zu halten, indem er mit beiden Händen den geschwungenen, bronzenen Griff umklammerte, der den halbrunden Aufbau überragte. Mraeghdar als auch sein Gast erhoben sich und traten vor das Zelt, wo Hwyldur den Wagen anhielt.

Aedhwyn wollte ihn verärgert abwehren, aber Mraeghdar ließ es sich nicht nehmen ihn zu stützen, als er sein steif gespanntes linkes Bein auf den Boden setzte. Lyghdar packte derweil seinen rechten Arm und warf ihn sich um den Nacken, und in stillem Einvernehmen brachten sie es fertig den bhyandrischen König so vom Wagen zu heben, daß dieser sich immer noch den Anschein geben konnte, selbst herabzusteigen. Als sein Fuß den Boden berührte, zuckte er merklich zusammen, und Mraeghdar wußte augenblicklich, daß er ohne Hilfe mit aller Wahrscheinlichkeit gestürzt wäre.

„Willkommen, König Dickschädel“, raunte er ihm wohlmeinend zu. „Du kommst genau zur rechten Zeit, die Vorstellung kann gleich beginnen.“ 

„Ich hoffe nur, der Weg hat sich gelohnt“, knurrte Aedhwyn, dessen Stirn jetzt von dicken Schweißperlen bedeckt war. Mraeghdar hieß ihn unbesorgt sein, und gemeinsam mit Lyghdar führte er ihn an seinen Platz, mit kleinen Schritten und stets auf der Hut, ihn nicht stolpern zu lassen. 

Als er endlich saß, keuchend und sichtlich erschöpft, stand ihm plötzlich Khadmyr zur Seite, sein Leibsklave. Er mußte ihm heimlich zu Fuß gefolgt sein. Lyghdar und Mraeghdar waren über sein unerwartetes Auftauchen nicht weniger überrascht als Aedhwyn selbst.

„Was zum.... Wer hat dich hierherbefohlen?“ raunzte er den Diener übellaunig an. Khadmyr beugte sich vor und flüsterte ihm etwas ins Ohr, was ihn milder zu stimmen schien, und nachdem er ihm mit einem mitgebrachten Schweißtuch sorgsam das Gesicht abgetupft hatte, trat er zurück, um sich im hinteren Teil des Zelts für seinen Herrn in Bereitschaft zu halten. Als der erste Ärger verflogen war, standen Aedhwyn Stolz und Befriedigung geradezu ins Gesicht geschrieben. Hätte ein Diener seine Treue besser unter Beweis stellen können als durch eine derartige Zuwiderhandlung? 

Nun wurde das Fleisch eines gerösteten Hammels aufgetragen, und jeder der drei Könige bekam ein vergoldetes Trinkhorn hingestellt. Ein Sklave schenkte Met aus einem Ziegenbalg aus. Während Mraeghdars und Lyghdars Unterredung, ehe Aedhwyn zu ihnen gestoßen war, waren auch die Vorbereitungen zur Hinrichtung der kydhrischen Gefangenen vorangeschritten. Beide Pfähle ragten jetzt aus dem Boden, und die an ihrer Basis gleichmäßig aufgeschichteten Scheiterhäufen ragten etwa bis in Brusthöhe der zur Seite stehenden Fackelträger.

Lyghdar stürzte ein halbes Horn voll Met hinunter und hieb mit unvermindertem Appetit in das Hammelfleisch ein. Aedhwyn, der keineswegs zu einem Festmahl aufgelegt schien, begann wie aus Höflichkeit an einem Rippenstück zu nagen und führte zerstreut einen Bissen Brot zum Mund.

„Lyghdar“, wandte sich der Großkönig an seinen zur Linken sitzenden Gast und stieß ihm verschwörerisch mit dem Ellbogen in die Rippen, „ich mache mir Sorgen um Aedhwyn. Er war noch nie einer der ausgelassensten Gäste; aber so betrübt habe ich ihn noch selten gesehen.“ 

„Vielleicht sollten wir ihn ein wenig aufheitern?“ 

„Hast du auch eine Ahnung, womit?“ 

Der Lugdhir leckte sich das Fett von den Fingern und nahm einen weiteren Zug aus dem Trinkhorn. Schließlich wies er mit ausgestrecktem Arm auf die Gefangenen und verkündete:

„Deine Besucher sollen ihm etwas vorsingen.“ 

„Ausgezeichnet!“ 

Mraeghdar gab den Fackelträgern ein Zeichen. Diese senkten ohne zu zögern die mit Pech getränkten, brennenden Kienhölzer, schoben sie unter die Scheiterhäufen und entfernten sich. Das Reisig, mit dem die massigen, obenaufliegenden Kiefernscheite unterlegt waren, fing im Nu Feuer; als die Flammen knisternd auf das dünne Gezweig übergriffen, hob der am rechten Pfahl hängende verschreckt den Kopf, so als wäre er aus einer vorübergehenden Bewußtlosigkeit erwacht.

Mraeghdar winkte Hraedlin heran und erteilte ihm über die Schulter hinweg einen knappen Befehl. Während sich der Angesprochene eilends davonmachte, schien auch der Gefangene am linken Pfahl zu sich zu kommen und starrte mit geweiteten Augen auf die Scheite unter seinen Füßen. Schweiß trat auf seine Stirn und floß in Bächen an seinem nackten Oberkörper herab. Seinem Mitgefangenen ging es nicht anders. Das Holz war gut abgelagert und allenfalls an der Oberfläche vom Sprühregen etwas feucht geworden; mit vernehmlichem Knacken, und unter geringer Rauchentwicklung, fraßen sich von der Unterseite her rötlich-gelbe Flammen hinein. Als sie über die am weitesten oben liegenden Scheite leckten, begann die Luft darüber zu flimmern.

Mraeghdar biß herzhaft in eine Hammelkeule und ließ aufmerksam den Blick von einem zum anderen wandern. Der linke starrte regungslos und mit leicht geöffnetem Mund über das Zeltdach hinweg und stimmte sein Sterbelied an. Der rechte dagegen begann sich zu winden, wobei er keine Sekunde lang den Blick von den zwischen den Scheiten hindurchzüngelnden Flammen unter sich abwandte.

Und da traf er ein, Kalyomelas, in Begleitung der Leibgarde, die er nach ihm ausgesandt hatte. Der Großkönig gebot ihm mit einer abrupten Armbewegung Einhalt, als er sein umständliches Begrüßungsritual einleiten wollte; im Aufstehen wischte er sich mit einem Tuch das Fett von den Händen und trat vor das Zelt.

„Frag ihn, ob er leben will!“ 

Mit diesen Worten deutete Mraeghdar auf den Beodhir zur Rechten.

In Kalyomelas’ breitwangiger Miene spiegelte sich augenblicklich Unwillen. Jedoch schien ihm noch das Erlebnis vom Vortag in den Knochen zu stecken, als er unbedachterweise den Zorn seines Gebieters erregt hatte und nur um Haaresbreite dem sicheren Tod entronnen war. Mraeghdar beobachtete genau das gleiche Zucken um den vernarbten Mund; aber der Yildhir beeilte sich, seinem Befehl Folge zu leisten, und schrie mit rissiger Stimme etwas zu dem zusehends von den Flammen bedrängten Gefangenen hinauf.

Die Antwort ließ nicht auf sich warten.

Unverzüglich befahl Mraeghdar, das Feuer zu löschen und den Beodhir loszubinden. Mit donnernder Stimme trieb er die Männer zur Eile an. Rasch wurden die noch glimmenden Scheite zerstreut und mit hastigen Spatenstichen das Erdreich an der Basis wieder ausgehoben, so daß der Pfahl nach hinten umgelegt und der Gefangene von seinen Fesseln befreit werden konnte.

„Auf die Füße mit dir, du Hund!“ brüllte Mraeghdar. 

Zwei Soldaten zerrten den immer noch vor Angst schlotternden Beodhir hoch und hielten ihn an den Schultern gepackt. Auf Mraeghdars Zeichen hin verließ Hwyrdun seinen Posten an der Rückwand des Zelts und brachte dem Großkönig, was dieser ihm am Abend zuvor in einstweilige Verwahrung gegeben hatte.

Es war der erbeutete Kriegsbogen, an dem er sich gestern selbst erprobt hatte. Und dazu ein einziger Pfeil.

Von jetzt an mußte Mraeghdar den anderen Gefangenen übertönen, dessen einförmiger Gesang in ein durchdringendes Heulen übergegangen war. Er hielt dem ungläubig die Augen weitenden Beodhir die Schußwaffen vors Gesicht, schrie Kalyomelas die Bedingungen der unerwarteten Begnadigung ins Ohr, die er in kydhrischer Sprache wiederzugeben hatte, und deutete dabei mit dem freien Arm auf einen bestimmten Punkt hügelabwärts, wo ein großer, flacher Stein lag.

Dem Kydhmar wich auch der letzte Rest von Farbe aus dem Gesicht, als er verstand.

Während er mit Pfeil und Bogen in der Hand und gefolgt von zwei Soldaten auf die angewiesene Stelle zutaumelte, wurden auf Mraeghdars Befehl hin einige Holzscheite aus dem jetzt lichterloh brennenden Haufen zur Linken gerissen. Die Füße des darüber Festgebundenen waren mittlerweile schwarz verkohlt. Das Feuer kroch an seinen Beinkleidern hinauf. Die Höhlen vermochten kaum mehr das Weiß seiner Augen zu halten, das die Pupillen von allen Seiten umschloß, und sein Mund überdehnte die Gesichtszüge zum dämonenhaften Spottbild eines Lachenden. Dabei weinte er wie ein Kind. Ein entsetzlicher Geruch erfüllte die Luft; Lyghdar hielt sich mit gespielter Empörung die Nase zu, und Khadmyr kniete kreidebleich vor dem Zelt auf dem Boden und übergab sich. Mraeghdar kehrte dem jungen Sklaven den Rücken zu und wartete mit vor der Brust verschränkten Armen.

Und dann geschah es. Genau wie er erwartet hatte.

Die schrille Stimme des dem Feuertod nahen Beodhir gab einem Röcheln statt, als der Pfeil sein Herz durchbohrte und seitlich wieder aus dem Brustkorb trat. Sein Blick aus weit aufgerissenen Augen drückte so etwas wie Überraschung aus, ungläubig starrte er auf den schräg aus seiner Brust ragenden, gefiederten Schaft; dann bäumte sich der mit angewinkelten Armen am Querbalken hängende Körper noch ein letztes Mal auf und sackte leblos und mit auf die Brust gesunkenem Kinn in sich zusammen.

Mraeghdar befahl das Feuer endgültig zu löschen und sandte einen Soldaten nach Yldrun aus. Lyghdar hatte sich derweil von seinem Sitz erhoben und war zu ihm getreten. Stutzig geworden, prüfte er mit zusammengekniffenen Augen die mutmaßliche Flugbahn des Pfeils, die knapp am vorderen Zeltpfosten vorbei gegangen sein mußte. Dann blickte er den beiden Soldaten entgegen, die den gänzlich erschöpften, erneut bewußtlos gewordenen Schützen an den Füßen hinter sich her schleifend den Hügel heraufkamen.

„Wie weit....“  

„Dreihundert Schritte. Abgemessen von mir selbst. Du wirst bemerkt haben daß der Schuß....“ 

Ein überraschter Ausruf Khadmyrs ließ die beiden Könige alarmiert herumfahren.

Aedhwyns Oberkörper hing über den Tisch gebeugt und sein Gesicht lag seitlich im Teller. Der Leibsklave hatte ihn bereits in die Sitzhaltung zurückgeholt, als sie hinzugeeilt waren. Mraeghdar schob polternd Speisen und Geschirr beiseite. Dann nahm er Aedhwyn bei den Schultern; Lyghdar packte ihn an den Füßen, und gemeinsam wuchteten sie den bhyandrischen Herrscher auf die Tischplatte, wo er rücklings zu liegen kam. Aus seiner Ohnmacht schien er vorerst nicht zu erwachen, auch nicht als Khadmyr seinen Überwurf abnahm, ihn in mehrere Schichten zusammenlegte und seinem Herrn als Kissen unter den Nacken schob.

„Wo bleibt Yldrun?“ donnerte der Großkönig in Richtung einiger tatenlos herumstehender Soldaten. „Die Heilerin! In Khwéals neunmal verfluchtem Namen, muß ich euch Beine machen?! Schafft mir Yldrun herbei, aber schnell!“ 

Die Soldaten machten sich davon, als wäre der Totengott selbst hinter ihnen her. Mraeghdar riß einem in der Nähe verbliebenen Krieger höheren Ranges den wollenen Umhang von den Schultern und warf ihn dem immer noch besinnungslos im nassen Gras liegenden beodrischen Schützen über.

„Was hast du vor mit ihm?“ fragte Lyghdar, nicht ohne einen abfälligen Seitenblick. 

„Was würdest du tun, nach allem was du gesehen hast?“ 

Lyghdars Gesichtsausdruck war zu entnehmen, daß kein Vorschlag von ihm zu erwarten war. Mraeghdars graue Augen verengten sich leicht.

„Gestern morgen“, sinnierte er, „gestern vor der Schlacht machtest du mir zum ich weiß nicht wievielten Mal zum Vorwurf, wie deine Männer damals in einen beodrischen Hinterhalt gerieten....“ 

„Vergiß nicht, unter wessen Führung.“ 

„....und welchen Schaden sie dabei erlitten. Schön. Hier hast du einen weiteren Beweis für die Schlagkraft der Bogenschützen. Laß einen von ihnen die ganze Nacht bei Kälte, Wind und Regen halbnackt am Schandpfahl hängen; dann gib ihm die Möglichkeit, durch einen einzigen Schuß selbst dem Feuertod zu entrinnen und zugleich seinen Stammesbruder von der Marter zu erlösen, und entkräftet wie er ist, verfehlt er sein Ziel auf dreihundert Schritte Entfernung nicht.“ Mraeghdar schwieg einen Augenblick, ehe er fortfuhr: „Mit solchen Feinden haben wir es bei den Beodhrim zu tun. Ihre Scharen werden immer zahlreicher, ihre Pfeilspitzen immer tödlicher. Sag mir, Lyghdar, König der Lugdhrim: was haben wir ihnen auf lange Sicht entgegenzusetzen?“ 

Und da die Antwort ausblieb, ganz gemäß seiner Erwartung, erteilte der Großkönig sie selbst:

„Ihre eigenen Waffen.“ 

Lyghdar brummte etwas unverständliches, während er sich abwandte und zurück unter das Zeltdach begab.

Da endlich hörte Mraeghdar hinter sich die vertraute Stimme:

„Du hast mich rufen lassen, Großkönig?“ 

Gemessenen Schrittes kam sie den Hang herab, Yldrun, in Begleitung zweier junger Schülerinnen, von denen jede ein mit Utensilien und Arzneimitteln gefülltes Tuch zum Umhängen an der Hüfte trug. Die korpulente Frau mit dem graumelierten Haar und den wasserfarbenen Augen wogte ohne Umschweife dem Tisch zu, auf dem Aedhwyn ausgestreckt lag. Mraeghdar schnitt ihr überraschend den Weg ab.

„Ehe du dich des Königs annimmst: siehst du den Kydhmar da am Boden liegen? Ich brauche ihn, und ohne deinen Beistand krepiert er womöglich. Du bürgst mir mit deinem Leben für ihn, hörst du?!“ 

„Ich werde tun was ich kann“, erwiderte Yldrun unbeeindruckt. „Laß ihn in mein Zelt bringen und beordere zwei Wachen ab. Und einen kydhrischen Dolmetscher. Und.... ah, Kalyomelas, dich suchte ich. Dein Bruder ist tot. Mögen die Geister seiner Ahnen ihn sicher hinabgeleiten. Seine letzten Atemzüge tat er unter meiner Obhut, ich komme geradewegs aus seinem Zelt. – So, und jetzt zu Aedhwyn. Seine Gesichtsfarbe verrät mir nichts Gutes....“ 

Sie beugte sich über den König und versuchte, ihn mit mehreren leichten Wangenschlägen zu sich zu bringen. Als dies nicht gelang, zog sie mit Daumen und Zeigefinger nacheinander die Lider beider Augen auseinander und blickte prüfend darunter. Dann begann sie, vom Bauch an aufwärts, das lederne Wams zu öffnen.

„Helft mir mit dem Verband“, befahl sie ihren beiden Begleiterinnen. Diese entledigten sich augenblicklich ihrer Traglast und gingen ihrer Lehrmeisterin zur Hand, indem sie den regungslos daliegenden Körper sachte anhoben oder zur Seite drehten. Mehrmals blinzelte Aedhwyn und ließ ein mühsam hervorgebrachtes Stammeln vernehmen, kam jedoch nicht ganz zu Bewußtsein. 

Mit wenigen, geschickten Handgriffen waren die Bandagen schließlich gelöst; als Yldrun das Pflaster entfernte und die darunterliegende Wunde sah, sog sie mit einem zischenden Geräusch Luft durch die Zähne ein.

„Kundra, rasch: zwei Sklaven mit einer Tragbahre! Brygida, bring dieses Messer zu Vaelundar, er weiß, was er zu tun hat....“ Die Heilerin klatschte energisch in die Hände. „Beeilt euch!“ 

„Vaelundar?“ Lyghdar schien ehrlich verblüfft. „Der Feldschmied?“ 

„Der beste von allen“, ließ Yldrun verlauten. „Bei ihm lernte Irmwyn das Handwerk. Sein Geschick würde selbst Gnidhr neidisch machen. Frag Mraeghdar.“ 

„Irmwyn ist unübertrefflich“, bestätigte der Großkönig, „aber nur weil sein alter Meister darauf beharrt, sein Leben mit den Kriegern zu teilen. Unterhielte Vaelundar eine Werkstatt in Kadhlynaegh, stünde Irmwyn noch immer in seinem Schatten.“ 

„Und wie kann ein Schmied....“ 

„....einer Heilerin nützlich sein?“ Furchtlos hielt Yldrun Lyghdars funkelndem Blick stand. Sie genoß es, ihre auf Ansehen beruhende Macht vor den Königen auszuspielen. Keiner von ihnen, noch nicht einmal Mraeghdar, würde es wagen, Hand an sie zu legen, wie oft sie ihnen auch ins Wort fiel oder sie gar zurechtwies. „Komm mit vor Vaelundars Esse, und sieh selbst. Deine starken Arme und zupackenden Hände sind ebenfalls willkommen.“ 

Selbst das schluckte Lyghdar. Schweigsam folgte er, mit düsterer Miene und angespannten Kiefermuskeln; aber er folgte.

So standen sie kurz darauf in Vaelundars Feldwerkstatt um Aedhwyn herum, der auf einem niedrigen, robusten Holztisch aufgebahrt lag: der Großkönig an der rechten, Lyghdar an der linken Schulter, Hraedlin und Hwyrdun in Kniehöhe; Gwynnar und Khadmyr hielten sich am Fußende bereit. Aedhwyn war mittlerweile wieder halbwegs zur Besinnung gekommen, wie sehr man während des Transports auch versucht hatte, genau dies zu vermeiden.

„Bastarde“, brachte er mühsam hervor, „was habt ihr mit mir im Sinn?“ 

Argwöhnisch, mit Fieberglanz auf den Augen, blickte er um sich. Im Hintergrund werkelte Vaelundars hinkende Gestalt an der Esse. Als er einen flüchtigen Blick über die Schulter warf, wurde eine über die rechte Gesichtsseite gespannte Augenklappe aus schwarzem Leder sichtbar.

Schließlich trat eine große, behäbige Frauengestalt links neben ihn und verschränkte die Arme vor der ausladenden Brust. In ihrem Blick spiegelte sich milde Teilnahmslosigkeit.

„Aedhwyn.“ 

Und da eine Antwort ausblieb, fügte sie an:

„Wißt Ihr, wer ich bin, König Aedhwyn?“ 

Immer noch zögerlich, entgegnete der Angesprochene:

„Yldrun. Was beim....“ 

„Sein Verstand ist klarer als mir lieb ist“, seufzte die Heilerin, indem sie ihm den Rücken zuwandte. „So sei es denn. – Vaelundar?“ 

Der Schmied nahm einen Gegenstand aus dem Feuer der Esse. Prüfend musterte er die nach Art eines Dolchs geformte, jetzt dunkelrot glühende Klinge, die Brygida ihm auf Yldruns Geheiß kurz zuvor überbracht hatte.

„Noch nicht ganz, Yldrun.“ 

„Will mir jemand erklären, was hier gespielt wird?“ knurrte Lyghdar ungehalten, als Vaelundar die Klinge wieder in die Esse legte und sich anschickte, das Feuer aufzufachen. 

„Vor vielen Jahren“, ließ Yldrun nach kurzem Schweigen verlauten, „als ich noch eine Gehilfin Yghias war, unternahm Bryannar jenen Feldzug gegen die Masgadhrim, von dem er selbst nicht mehr lebend zurückkam. Aber außer Bryannars Leichnam führte das vandrische Heer auch eine ansehnliche Schar Gefangener mit ins Winterquartier. Einer von ihnen war der alte Xailyppo. Als Yghia von seinen Heilkenntnissen erfuhr, für die er unter den Masgadhrim berühmt war, kaufte sie ihn in ihren Dienst. Nun befand sich unter den wenigen Dingen, die er mit sich führte, ein Werkzeug, das er – und nur er! – zum Stillen des Blutes zu verwenden wußte; in dieser Kunst unterwies er Yghia, und von ihr habe ich selbst sie gelernt. Jenes....“ 

„Yldrun!“ 

Die Angesprochene drehte sich um. Zwischen Vaelundars Gesicht und dem ihren ragte das Messer auf, dessen Griff der Schmied mit der rechten Faust umklammert hielt. Er hatte den ledernen Schutz jetzt aufgeklappt, und in beiden Augen spiegelte sich metallene Glut, rot wie die eisige Sonne an einem klaren Morgen im Mittwinter.

„Warte noch ein klein wenig....“ 

Vorsichtig nahm die Heilerin das Messer aus Vaelundars Hand. Bei näherem Hinsehen wäre erkennbar gewesen, daß sich eine eingravierte Schlange um den beinernen Griff wand. 

„Diese Klinge, Lyghdar: weißt du, wie viele deiner Krieger sie schon von Khwéals Schwelle zurückgeholt hat?“ 

Mit steifer Miene bestaunte der Lugdhir das glühende Eisen.

„Vor Urzeiten“, fuhr Yldrun fort, „wurde sie von Aegnis gefertigt, den die Masgadhrim als Gott der Schmiedekunst verehren. Als sein Geschenk kam sie herab auf die ersten Heilkundigen unter den Menschen; Xailyppo hatte sie einst aus der Hand seines Meisters empfangen, und der wiederum von dem seinen, und der von seinem eigenen.... bis zurück in die Zeit, als ein großer Zwist die Götter gegeneinander aufbrachte. – So versicherte es uns Xailyppo auf dem Sterbelager.“ 

„Jetzt“, raunte Vaelundar, der keine Sekunde den Blick von der mählich ausglühenden Klinge abgewandt hatte. „Yldrun, rasch!“ 

„Aber nicht nur zum Stillen des Blutes ist sie geeignet.“ 

Blankes Entsetzen malte sich in Aedhwyns Gesicht, als die Heilerin das immer noch glühende Eisen unmittelbar über seine Hüftwunde hielt.

„Seid Ihr bereit, Aedhwyn, König der Bhyandrim?“ 

Statt einer Antwort weitete der so Gewarnte noch mehr die Augen, die jetzt starr auf das Messer gerichtet waren, und spannte sämtliche Glieder an. Als wäre er bereits genesen, schien auf einmal alle Schwäche dahin.

„Ich werde bis fünf zählen.“ Und den Blick fest auf Mraeghdar gerichtet, fügte die Heilerin an: „Ihr haltet ihn nieder. Gemeinsam. Und mit aller Kraft!“ 

Auf den regnerischen Frühling folgte ein langer, ungewöhnlich heißer Sommer.

Aedhwyn genas von seiner Verletzung, wenn auch bei weitem nicht so schnell wie Yldrun es sich erhofft hatte. Nach dem Ausbrennen der Wunde hielt das Fieber an und erhöhte sich auch erwartungsgemäß während der folgenden Tage und Nächte; sooft sie an Aedhwyns Lager trat, fand Yldrun seinen vom Wachen erschöpften Leibsklaven mit einem durchnässten Schweißtuch auf dem Schoß neben ihm sitzen. Zu ihrer Befriedigung nahm die Vereiterung jedoch einen gesunden Verlauf, und der befürchtete Wundbrand blieb aus.

Bei allen Besuchen war sie peinlich darauf bedacht, Dhréadyn nicht zu begegnen. Und wiewohl sie wußte, daß dies früher oder später nicht zu vermeiden sein würde – oder auch gerade deswegen – fuhr ihr der Schrecken durch alle Glieder, als der zu Recht angesehenste unter den bhyandrischen Heilkundigen einmal unerwartet hinter ihr im Halbdunkel von Aedhwyns Zelt stand. Der zuckende Widerschein des Kohlebeckens machte seine gefurchten Züge mit den selbst durch den Bart hindurch erkennbaren, abwärts gezogenen Mundwinkeln nicht gerade angenehmer, und Yldrun war froh, dem Raubvogelblick nicht länger standhalten zu müssen, als sie zum Verlassen des Zelts brauchte. Dhréadyn wich keinen Schritt zur Seite, so daß sie gezwungen war, einen kleinen Bogen um ihn zu machen. Das behagte ihr ganz und gar nicht. Wäre die Begegnung weniger überraschend verlaufen, hätte sie sich zweifellos behauptet, und ihr Rival und Standesgenosse hätte den Weg freimachen müssen. So aber war sie es, die das Feld räumte; sie tat es mit dem Gefühl, Dhréadyns kleine, mißgünstige Augen stächen ihr wie beodrische Pfeilspitzen in den Rücken.

Der Heilprozeß verlief unterdessen langsam, zu langsam, nach Yldruns Empfinden. Einfluß hatte sie jedoch keinen mehr darauf, denn die Pflege des Königs oblag allein seinem Leibarzt, der jetzt umso eifersüchtiger über seinen schon einmal verletzten Zuständigkeitsbereich wachte. Sie beschränkte sich auf ihre täglichen, oder fast täglichen Besuche, und dieses Recht wagte ihr Dhréadyn nicht streitig zu machen, jedenfalls nicht offen. Und sie mußte noch nicht einmal den Verband öffnen, um sich über den Verlauf der Heilung ein Bild zu machen: es genügte ihr, daran zu riechen und sich von Khadmyr, der bei jedem neuen Aufstrich des Pflasters zugegen war, die fortschreitende Vernarbung nach bestem Vermögen beschreiben zu lassen.

Es war wenige Tage vor der Sonnwende, als Aedhwyn – entgegen Dhréadyns wie auch Yldruns mehrfachen Rat – zum ersten Mal, und in voller Montur, das Lager verließ. Nicht, daß er auch nur annähernd kampftüchtig gewesen wäre; die Ausfahrt unternahm der eigensinnige Alte aus reinem Überdruß, und seiner Gewohnheit entsprechend natürlich ohne Leibgarde oder sonstige Begleitung, abgesehen von Hwyldur, seinem Wagenlenker.

Aber um seine Wehrhaftigkeit wäre ja gar niemand besorgt gewesen. Seit jener Schlacht nämlich, bei der Aedhwyn die häßliche Pfeilwunde davongetragen hatte, war es zu keinem wenn auch noch so unbedeutenden Scharmützel mit den Kydhrimar mehr gekommen. Geschweige denn, daß der Feind sich nur auf Sichtweite dem vandrischen Lagerbereich genähert hätte. Die Kundschafter, die Mraeghdar ausschwärmen ließ, zogen immer weitere Kreise, wagten sich immer tiefer in die kydhrische Steppe vor. Bis zu drei Tagesreisen legten die Berittenen schließlich zurück, unter der Führung von Askailandro, einem noch jungen yildrischen Lanzenträger, der lange unter Kerothys' Befehl gestanden hatte, nach dessen Tod aber aufgerückt war und nun einen gleichwertigen Rang einnahm; allein, von den yildrischen und beodrischen Verbänden, die das vandrische Heer vor kaum einem Monat so erfolgreich abgewehrt hatte, fanden sie keine Spur mehr. Mit drei Tagesritten war hingegen eine Ausdehnung erreicht, deren Überschreitung auf mehr oder minder befestigtes kydhrisches Gebiet geführt hätte. Und ein solches Unterfangen konnte nicht ohne einen gewissen Truppenaufwand stattfinden.

So rätselhaft das urplötzliche Verschwinden der Kydhrimar ausgerechnet zu Beginn des Kriegsjahres war, so unterschiedlich gingen die drei vandrischen Könige damit um. Am schwersten tat sich zweifellos Lyghdar angesichts dieser ungeheuren Niedertracht. Überbordend vor Tatendrang, begab er sich allmorgendlich in Begleitung einer Handvoll Reiter auf Patrouille, in der wohl aussichtslosen, jedenfalls ein ums andere Mal unerfüllten Hoffnung, durch offensichtliche zahlenmäßige Unterlegenheit den Feind hervorlocken zu können, den er im mählich ansteigenden, von Süden her die Steppe begrenzenden Hügelland versteckt wähnte. Wenn er dann um die Mittagszeit zurückkam, hilflos vor Wut und Enttäuschung, kühlte er sein Mütchen meist an seinen Untergebenen – aber nur so lange wie er brauchte, um sturzbetrunken auf dem Schlaflager seines Zeltes ausgestreckt zu liegen, was in aller Regel am frühen Nachmittag der Fall war.

Als Aedhwyn beschloß, genesen zu sein, kurz vor der Sommersonnwende also, war Lyghdar nurmehr ein geharnischter Schatten, bleich, hohlwangig, glasigen Blickes, mit schlaffer Haut und tiefen, faltigen Ringen an blutunterlaufenen Augen. So begegnete er dem bhyandrischen König auf dessen erster, zielloser Fahrt mit dem Streitwagen, die ihn am Rand des Hügellands entlangführte. Das Zusammentreffen erlebte Aedhwyn durchaus nicht unvorbereitet, da er natürlich über Lyghdars tägliche, wenn auch absurde Kundschaften unterrichtet war. Aus einer Art Gewohnheit heraus hatte er die Hand auf dem Schwertknauf liegen, als der andere mit der Streitaxt in der Hand vom Rücken seines tänzelnden, abrupt ausgebremsten Rosses mißmutig auf ihn herabblickte. Wiewohl Lyghdar keinerlei Grund gehabt haben dürfte zu glauben, zwei einzelne Feinde kämen ihm auf einem Kriegswagen ausgerechnet vom vandrischen Lager her entgegen, hatte der unverhoffte Anblick dennoch die zu lange schon unterdrückte Kampflust in ihm aufwallen lassen, oder so schien es zumindest.

Auf Aedhwyn machte er einen wirren Eindruck, als er unvermittelt und grußlos fragte:

„Du hier?“ 

„Bhyrduns Segen, Lyghdar. Wie du siehst, bin ich des Darniederliegens müde.“ 

„Dhwyrd schütze dich. Ich wunderte mich schon, daß du es so lange aushältst.“ 

„Die Beodhrim und ihre verfluchten Pfeile“, knurrte Aedhwyn. „Am Ende wird Mraeghdar noch recht haben.“ Und mit einem flüchtigen Blick auf seine linke Hüfte: „Dies war nicht meine erste Kriegsverletzung, bei Kadhus stinkendem Atem, du weißt es wohl; aber noch einen Tag länger ohne die Feuerkur – wenn ich Yldrun Glauben schenken darf, und das tue ich – und Ardwihal hätte jetzt einen Einwohner mehr. Aber sag mir: haben die Feinde dein Aussehen so ruiniert, daß....“ 

„Sehr witzig, Aedhwyn. Als ob du nicht wüßtest, daß uns die feigen Hurensöhne haben sitzen lassen, ehe wir uns auch nur aufwärmen konnten!“ 

Fast hätte man schwören mögen, daß Lyghdars Gesicht vor Ärger etwas von seiner gewohnt frischen Färbung zurückbekam. Aedhwyn verkniff sich ein Lächeln und begann ihn mit größtmöglicher Ernsthaftigkeit zu tadeln:

„Warum vergeudest du dann auf so unsinnige Weise deine Kraft, und die deiner Leute noch dazu? Was, wenn der Feind uns nur zu zermürben sucht, um dann im ungeahntesten Augenblick zuzuschlagen? Willst du ihm etwa in diesem Zustand begegnen? Geh, heiß einen Sklaven ein kupfernes Blech aufpolieren und schau dich selbst an, wenn du mir nicht glaubst!“ 

Nicht ohne Befriedigung registrierte Aedhwyn ein gefährliches Funkeln in Lyghdars leicht verengten Augen. Kaum daß es aufgeglommen war, wandte der Lugdhir den Blick ab, knirschte etwas unverständliches zwischen den Zähnen hervor und gürtete die Streitaxt.

So nahm endlich auch er selbst die Hand vom Schwertknauf.

Wenig später trafen sie beide, daß heißt Lyghdar ohne Leibgarde und Aedhwyn ohne seinen Wagenlenker, bei Mraeghdar ein. Hwyldur war angewiesen, mit dem Wagen am khyltrischen Tor zu warten, und Lyghdar hatte seine beiden Leibgarden zusammen mit den übrigen Männern in das eigene Lager geschickt, wohin er sich in Kürze ebenfalls begeben würde.

Nun war es kein Geheimnis, womit der Großkönig seit dem Ausbleiben neuer kydhrischer Angriffe einen Großteil seiner Zeit zubrachte. Aber Aedhwyn stellte sich dem Anblick zum ersten Mal in eigener Person; so konnte er sich nicht eines mißbilligenden Kopfschüttelns enthalten als er sah wie Mraeghdar, den beodrischen Bogen in der Linken und das gefiederte Pfeilende zwischen Zeige- und Mittelfinger der rechten Hand haltend, konzentrierten Blickes und mit seitwärts gewandtem Kopf die Sehne spannte und auf einen eisernen Helm zielte, der in einiger Entfernung über einen senkrecht aus dem Boden ragenden Pfahl gestülpt war. Offensichtlich – und das war das Beste! – nahm er Anweisungen von einem dicht dabei stehenden Kydhmar entgegen, wobei es sich zweifellos um jenen Gefangenen handelte, dem er vor bald zwei Monaten, am Tag von Yldruns rettendem Eingriff, überraschend und im allerletzten Augenblick den Feuertod erspart hatte.

Zwischen ihnen stand Kalyomelas.

Aedhwyn zuckte zusammen, als der von der Sehne schwirrende Pfeil mit nicht geahnter Wucht durch den Helm krachte und federnd im Holzpfosten steckenblieb, gefolgt von einem lobenden Ausruf des Kriegsgefangenen, in kydhrischer Sprache, aber augenblicklich durch Kalyomelas verdolmetscht. Aedhwyn, nicht zuletzt um sich selbst über den unerwartet heftigen Eindruck hinwegzutäuschen, stimmte in Lyghdars betont langsames Klatschen mit ein, womit sie nun beide spöttischen Beifall bekundeten.

Als Mraeghdar sich zu ihnen umwandte, war an seinem Gesicht unschwer abzulesen, daß er ihre Anwesenheit tatsächlich nicht bemerkt hatte. Was er hingegen verbarg, waren seine Gemütsregungen über den nachgeäfften Beifall. Stattdessen verkündete er seinerseits mit spöttelnder Erfreutheit:

„Ah, welch seltener Besuch! König Aedhwyn, darf ich vorstellen: Piloktas, Sohn des Paimakto, vom Stamm der Beodhrim. Wie du siehst, nicht nur ein fähiger Schütze, sondern auch ein ausgezeichneter Lehrer im Umgang mit dem Kriegsbogen.“ 

„Und du sein eifriger Schüler, nicht wahr?“ 

„Und das ist erst der Anfang. Warte nur, bis....“ 

„Vor einem Monat waren es noch Hirten und Heidebewohner, die du mit dem kydhrischen Spielzeug bewaffnen wolltest. Wie sagtest du doch: ungelenkes Fußvolk, Bauern, Halbsklaven....?“ 

„Sehr richtig. Soll ihnen der Großkönig in etwas nachstehen, im Umgang mit Kriegsgerät zumal?“ 

Lyghdar, der mit verschränkten Armen und ernster Miene dem Wortwechsel der beiden Könige gelauscht hatte, begann auf diese Worte hin mit leise glucksender Stimme in sich hineinzulachen und drehte sich um. Kopfschüttelnd murmelte er etwas unverständliches daher, während er sich einige Schritte vom Ort des Geschehens entfernte.

Achtlos warf Mraeghdar den Bogen von sich und starrte Lyghdar aus den Augenwinkeln hinterher; aus Stein gehauen, hätten seine Züge nicht kälter und unbeweglicher sein können.

Schließlich erklärte er mit über die Schulter gewandtem Kopf den heutigen Unterricht für beendet. Kalyomelas zog sich unverzüglich, wenn auch zeremoniell zurück; Mraeghdar nahm keine Notiz davon, so wenig wie von Piloktas' eifriger Nachahmung des Kniefalls und der bodentiefen Verbeugung. Geduldig wartete er, bis der beodrische Gefangene den Bogen aufgehoben und den Pfeil aus dem Holzpfosten gezogen hatte. Als er dann auch noch anfing, die zuvor am Ziel vorbeigegangenen Geschosse aus der Palisadenwand zu ziehen, wurde es ihm zuviel. Ungeahnt plötzlich wirbelte er herum, riß einem bereitstehenden Sklaven den mit Wasser gefüllten Messingkrug aus der Hand und schleuderte ihn nach Piloktas.

Blechern polterte das Gefäß gegen die Palisadenwand, knapp neben seinem bis auf den zusammengebundenen Schopf in der Mitte kahlgeschorenen Kopf. Zu Tode erschrocken ließ der Beodhir alles fallen, außer dem Bogen, und machte sich hastig und geduckt aus dem Staub.

Mit einem tiefen Seufzen wandte sich Mraeghdar erneut Aedhwyn und Lyghdar zu.

„Hört zu“, ließ er verlauten: „Laßt uns während der kommenden Tage zusammenfinden, und ich will euch meine Pläne im Einzelnen kundtun....“ 

„Ausgezeichnet!“ nahm Lyghdar den Vorschlag auf. Er war jetzt wieder hinzugetreten und packte die anderen beiden vertraulich bei der Schulter. „Ist nicht bald Sonnwende? Gut. Dhréadyn und Yldrun werden sie euch auf den Tag genau bezeichnen. Kommt in mein Lager und seid meine Gäste, ich will mit euch ein Getränk verkosten, das wir aus einem fernen Land beziehen.“ Bei diesen Worten blinzelte er verschwörerisch in Richtung des Großkönigs. „Ihr werdet es lieben, bei Dhwyrd! Mraeghdar, du wirst uns dein Vorhaben verkünden; dann wollen wir zu Haeldwyrs Ehren ein Fest feiern und ihm und den anderen Göttern ein Blutopfer darbringen. Mögen sie uns ein siegreiches Jahr bescheren und Bhrygia unsere Weiber fruchtbar machen! – Und daß ich es auch ja nicht vergesse“, fügte er noch an, als er sich bereits zum Gehen gewandt hatte: „Bring deine kydhrischen Huren mit, Großkönig. Sie sollen gegen meine Gespielinnen von jenseits des Meeres antreten, und dann möchte ich sehen, ob nicht auch du auf den Geschmack kommst...!“ 

* * *

Schweigend saßen sie in der Dämmerung beisammen. Hinter ihnen, weit jenseits der Steppe und was danach kommen mochte, entfaltete die Nacht ihre kobaltischen Schwingen. Sie hatte den Sommer im Gefolge, und ehe ein ganzes Jahr vergangen war, würde sie nicht mehr so rasch vorübergleiten wie heute.

Am Horizont verglomm die Leuchtspur des fliehenden Tages. Funkenflug stob von Haeldwyrs eisenbeschlagenen Rädern, aus dem tiefer werdenden Blau des Himmels blitzten die ersten Sterne hervor. An mehreren Stellen wurde Holz und Reisig übereinandergeschichtet. Durch das geschäftige Treiben drang das Aufeinanderschlagen von Feuerstein und Schlageisen, begleitet vom Singen der Grillen. Der Boden darunter, die sanft nach Westen hin abfallende Hügelflanke, war frisch getränkt vom Blut der siebenundzwanzig geopferten Ochsen.

Mraeghdar griff nach dem Trinkhorn auf dem Tisch neben ihm, nahm einen tiefen Zug und nickte anerkennend:

„Man kann sich daran gewöhnen, durchaus. Wie sagtest du, heißt das Zeug? Wayim?“ 

„Yahim, meine ich von den Fremden gehört zu haben“, antwortete Lyghdar. „Es freut mich, daß er dir mundet. Dies hier ist schwarzer Yahim. Es gibt ihn nämlich auch von einer durchscheinenden Farbe. Das hängt von den Früchten ab, habe ich mir erklären lassen. Jedenfalls....“ 

„Jedenfalls steigt er gehörig zu Kopf“, ließ sich Aedhwyn von der anderen Tischseite her vernehmen. „Womöglich haben deine Fremden recht, und man sollte ihn mit Wasser verdünnen.“ 

„Der Meinung bin ich auch“, stimmte Mraeghdar zu. „Aber schließlich feiern wir heute ein Fest und ehren die Götter, also sollten wir nicht kleinlich sein. Sonst danken Dhwyrd und die Seinen es uns ebenso, wenn sie den Sieg austeilen.“ 

„Schön“, knüpfte Lyghdar an den Hinweis an, und seine Miene wurde augenblicklich ernster: „Laß uns auf deine Pläne zurückkommen, Mraeghdar. Du willst also allen Ernstes mehr Fußvolk ausheben lassen?“ 

„So ist es.“ 

„Und es mit Pfeilen und Bögen bewaffnen?“ 

„Mit Kriegsbögen kydhrischer Bauart. Irmwyn ist bereits beauftragt, Pfeilspitzen zu schmieden wie die, welche mein Bote ihm überbrachte. Seine darin erworbene Fertigkeit soll er an die fähigsten Schmiede nach ihm weitergeben, und die werden sie wiederum im gesamten Land verbreiten. Auch Vaelundar setzt alles daran, dem kydhrischen Metall seine Geheimnisse zu entlocken.“ 

„Und dieser Paimoktas....“ 

„Piloktas. Er ist ebenfalls nach Kadhlynaegh unterwegs, zusammen mit Kalyomelas, und in Begleitung einer Eskorte. Unter Kalyomelas' Aufsicht wird er die ersten khyltrischen Bogenschützen ausbilden; sein Bogen aber, wie auch der seines toten Stammesbruders, soll den tüchtigsten Waffenbauern diesseits und jenseits des Bhréandyr als Vorlage dienen.“ 

„Und wer wird das alles bezahlen, wenn ich fragen darf?“ 

„Das Volk natürlich, zu dessen Wohl dies alles geschieht.“ 

Lyghdar schwieg in sich hinein und starrte hangabwärts auf die Feldfeuer, die wie eine Hinterlassenschaft des Sonnengottes vor dem zusehends verblassenden Widerschein am Himmelsrand aufloderten. Wenn der Lugdhir grübelte, nahmen seine Züge einen etwas vierschrötigen Ausdruck an. Zumal, wenn ein Trinkhorn oder ein Bierkrug in Griffweite stand.

In das allgemeine Schweigen hinein seufzte Aedhwyn:

„Über kurz oder lang wirst du von Lyghdar und mir die gleichen Maßnahmen erwarten, fürchte ich?“ 

„Nicht, ohne euch zuvor von der Richtigkeit meiner Entscheidung überzeugt zu haben.“ 

„Wenn du uns davon überzeugst. Aber lassen wir das vorerst. Humh! Und um nicht einzurosten, willst du uns einstweilen in einen Feldzug gegen die Kydhrimar führen?“ 

„Dagegen wirst du hoffentlich keine Einwände haben?“ 

An Aedhwyns Gesicht war unschwer abzulesen, daß er diese Frage als Beleidigung auffaßte. Statt einer Antwort hielt er mit einem Rätsel dagegen:

„Er schwingt keine Axt und wirft keine Lanze, und ist doch unser ärgster Feind; ihr wißt, von wem ich spreche?“ Die Lösung lag freilich auf der Hand, so daß er übergangslos einfordern konnte: „Ihm keinen Fußbreit! – Aber die Kydhrische Mark, soll sie etwa ungeschützt verbleiben?“ 

„Ungeschützt? Die Kydhrische Mark?“ Mraeghdar lachte kurz und trocken. „Du überraschst mich, Aedhwyn. Als würde dein Reich nicht von den drei stärksten Festungen gehalten, welche die Vandrimar jemals erbaut haben! Die mächtigste davon, Dhiunan, nennst du deine Hauptstadt. Mit Fianagh im Norden und Gwylnagh im Osten bildet sie das Rückgrat der Mark, ein Bollwerk, das alle vandrischen Länder beschirmt. Seit wann bedarf der Schutz eines weiteren Schutzes?“ 

„Und wozu sind wir dann überhaupt hier?“ 

„Als Vorhut. Und als solche verfolgen wir den Feind, wenn er sich zurückzieht. Das ist genau das, was wir jetzt tun werden. Nicht mehr und nicht weniger“ 

Aedhwyn wirkte beinahe verlegen, wie er sich mit der flachen Hand über das schlohweiße Haupthaar strich. Nach einer Weile griff er kommentarlos zum Trinkhorn und schien seine Aufmerksamkeit auf die Vorbereitungen für das Festmahl zu richten. Mraeghdar und Lyghdar warfen einander einen Blick zu, der stilles Einvernehmen ausdrückte. Beide kannten sie den bhyandrischen König gut genug um zu wissen, daß kaum etwas aus ihm herauszuholen wäre, was einer Zustimmung näher käme.

Mraeghdar griff nach seinem eigenen Horn, lehnte sich befriedigt im gerundeten Armstuhl zurück und trank auf einen Zug den verbliebenen Inhalt aus. Dann hielt er das Gefäß mit ausgestrecktem Arm von sich und befahl mit schwer gewordener Zunge:

„Mehr Wayin!“ 

Kaum hatte er es wieder abgesetzt, bis obenhin voll mit dem tiefroten, die Sinne benebelnden Getränk, als Lyghdar ihn am Ellbogen packte und hangabwärts deutete.

„Mraeghdar, was hältst du von einem weiteren Blutopfer? Dhwyrd zu Gefallen, und mit Bhrigyas Segen?“ 

* * *

Ein Kelch aus gleißendem Stahl, überbordend vor Licht, bog sich der Himmel über die windgepflügte Steppe. Nur scheinbar begrenzt vom Ring des Horizonts, wogte mageres Gras wie ein Flächenbrand. In Gestalt einer Raupe kroch das vandrische Heer auf der hitzeverzehrten Erde voran, dreigeteilt zunächst, nach Khyltrim, Bhyandrim und Lugdhrim, wobei jede dieser Einheiten noch einmal in Lehen unterteilt war, die sich unter Führung ihrer jeweiligen Herzöge voneinander absetzten. Während Mraeghdar seinen Männern vorausritt und Aedhwyn die Bhyandrim mit dem Streitwagen anführte, bildete Lyghdar mit seinen Leibgarden den Abschluß, um im Falle eines Hinterhalts, so unwahrscheinlich sich dieser auch darstellte, selbst der Erste sein zu können. Die Reiter flankierten das Fußvolk teils an der linken, teils an der rechten, aber nie bei zwei aufeinanderfolgenden Lehen auf der gleichen Seite. Zwischen Fußvolk und Reiterei gingen die Viehtreiber und peitschten die Ochsen vorwärts. Lärmend und staubend wälzte sich der Heerzug dahin, in all seiner Länge und Breite, und wirkte doch beinahe verloren angesichts der unermeßlich scheinenden Einöde.

Lyghdars Opfer war zugleich ein großartiges Geschenk gewesen, wenn schon kein uneigennütziges. Als das Mädchen vor ihm stand, verschlug es ihm beinahe die Sprache – wie zuletzt an Kerothys' Sterbelager – und mehr als die Sprache, den Atem. Der Lugdhir hatte nicht übertrieben. Ein weißes, federleichtes Gewand, von einer Beschaffenheit, wie Mraeghdar sie noch nie zuvor gesehen hatte, lag um einen feingliedrigen, biegsamen Leib, hob die apfelgroßen Brüste ebenso hervor wie die anmutig geschwungenen Hüften. Vom freiliegenden Nabel aus, der seine Aufmerksamkeit als erstes in Anspruch nahm, ließ er langsam den Blick aufwärts wandern. Kohlschwarzes Haar ringelte sich um die schmalen Schultern, rahmte ein fein geschnittenes Gesicht mit hohen Wangen. Nicht weniger dunkel, und weit und tief wie der Nachthimmel, waren die glänzenden, angstvoll aufgerissenen Augen mit den langen Wimpern. Aber nichts übertraf an Liebreiz ihren Mund: wie Blütenblätter öffneten sich die zarten, rosigen Lippen und ließen gerade noch den unteren Rand zweier Zähne erkennen, die selbst im Schein der Fackeln weiß wie Schnee zu sein versprachen. Eigens für ihn habe er sie aufgespart, schmeichelte ihm Lyghdar. Für eine Gelegenheit wie diese.

Starr und stumm vor Schrecken lag sie wenig später unter ihm, inmitten der Opferfeuer. Gern hätte Mraeghdar versucht, sie zu beruhigen, allein, er wußte nicht wie. Seine Sprache schien sie nicht zu verstehen. Sachte, beinahe zärtlich, faßte er sie beim Kinn und schaute ihr lange und tief in die schwimmenden Augen. Dann deckte er mit der einen Hand flach ihren Mund ab, griff ihr mit der anderen in den entblößten, flaumigen Schritt und ertastete ihre trockene, zurückweichende Spalte. Noch nie war er ein geduldiger Liebhaber gewesen; als er merkte, daß seine Liebkosungen nicht fruchteten, drang er brutal in sie ein.

Blut für Dhwyrd. In Bhrygias Namen. Mraeghdar, der allen voranritt, lächelte träumerisch.

Lyghdar überließ ihm das Mädchen auch während der folgenden zehn Tage und Nächte, bis zum gemeinsamen Aufbruch in die Steppe. Nicht ein einziges Wort brachte Mraeghdar in dieser Zeit aus ihr heraus, geschweige denn ihren Namen, nur ihre kleinen, spitzen Schreie, wenn er sie mit von Mal zu Mal sanfterer Gewalt nahm; womit keineswegs gesagt war, daß er ihr Genuß bereitete, so weit kam es wohl doch nicht. Das Heer war fast marschbereit, als Lyghdar seine entjungferte Sklavin wieder einforderte, um sie eilends nach Biannum an seinen Hof zurückzusenden. Er sparte nicht an Männern für die Eskorte, und den Anführer verpflichtete er unter Androhung fürchterlichster Hinrichtungsarten mit seinem Leben. Was aus keinem seiner Worte hervorging, war dennoch leicht zu erraten: der lugdrische Herrscher hoffte, wenn schon nicht auf einen leiblichen Sohn, so doch auf einen fähigen Nachkommen, an den er einmal seinen Herrscherstuhl würde weitergeben können. Wer ihn gezeugt hätte, war zweitrangig, nur ein herausragender Krieger mußte er sein. Sollte er sie tatsächlich geschwängert haben, zweifelte Mraeghdar keine Sekunde daran, daß Lyghdar das Mädchen umgehend in den Stand einer rechtmäßigen Nebenfrau erheben würde.

Rechts hinter ihm, um eine Pferdelänge versetzt, fast auf einer Höhe mit den Leibgarden, ritt Askailandro. Vor Stolz platzte der Yildhir beinahe aus seinem ledernen Brustpanzer, wobei er mit größtem Eifer bemüht war, sich seines neuen Amtes würdig zu zeigen. Bis auf weiteres bestand seine Aufgabe darin, dem vandrischen Heer den Weg durch die Steppe zu weisen. Mraeghdar wußte, daß er sich auf ihn verlassen konnte. War er auch fast noch ein Knabe gewesen, als er unter der Obhut seines Vaters zu den Vandrimar überlief, blieb er doch in der Steppe heimisch wie nur je ein Kydhmar. Tatsächlich hatte er kaum über die Kydhrische Mark hinaus vandrisches Gebiet betreten. Sein Leben war das Feldlager, er kannte kein anderes, und unter Kalyomelas’ und Kerothys’ beständiger Anleitung war ein herausragender Späher aus ihm geworden.

Nun waren aber sieben volle Tage seit dem Aufbruch vom äußersten Rand der Mark vergangen: sieben Tage ausdauernden Marschierens durch eine größtenteils staubtrockene, fast baumlose, allenfalls von dürrem Gesträuch bewachsene Landschaft, während ein ums andere Mal der erbarmunglsose, weiße Glutball der Sonne über sie hinrollte. Dies war der achte, und brütend senkte sich der Nachmittag herab. Den Weg nachts zurückzulegen, im ungetrübten Schein des Mondes, wäre niemandem in den Sinn gekommen, den Vandrimar so wenig wie den zu ihnen übergelaufenen kydhrischen Söldnern. Tatsächlich hätte es kaum Sinn gemacht, denn wo hätte man tagsüber einen schattigen Ort zum Schlafen gefunden? Hinter sich im Zug hörte Mraeghdar das durstige Brüllen der Ochsen, welche die Proviantwagen und die zuletzt vor vier Tagen am Dhrys aufgefüllten Wasservorräte zogen. Sein Hengst schüttelte ungeduldig die von Fliegen umschwirrte Mähne. Rast war dringend geboten. Dabei war es seine feste Absicht gewesen, das Heer bis zum Abend durchmarschieren zu lassen.

Warum? fragte er sich. Warum, bei allen Göttern, greifen die Hurensöhne nicht an?

Abrupt gebot der Großkönig Halt. Hraedlin und Hwyrdun wandten sich ihrerseits um und machten das entsprechende Handzeichen, und gleich darauf wurde in die Hörner geblasen. Ein erleichtertes Raunen ging durch den gesamten Heerzug, indem er fast auf einmal zum Stehen kam. Mraeghdar machte den quer vor ihm auf dem Pferderücken liegenden Wasserschlauch los und trank aus voller Brust, mit zurückgebeugtem Kopf, als er Hufschlag und das Rattern von Wagenrädern herannahen hörte. Kurz darauf, nachdem er ein weiteres Mal getrunken und wieder abgesetzt hatte, kamen mit einem Wiehern die in die Zügel genommenen Pferde von Aedhwyns Zweispänner neben ihm zu stehen.

„Wie ich sehe, hast du deine Absicht geändert“, ließ sich der greise König vernehmen. Mraeghdar nickte und wischte sich mit dem Handrücken Mund und Bart ab. 

„Bis zum Bhryg ist es wohl doch weiter als es zunächst aussah“, entgegnete er und ließ sich reichlich Wasser über den Kopf laufen, ehe er den zugeschnürten Schlauch wieder am Sattelknauf befestigte. „Wie auch immer, dies ist unser letzter Halt, ehe wir das Quellgebiet erreichen. – Askailandro, deine Lanze!“ 

Mraeghdar, der mittlerweile sein Roß gewendet hatte, fing die ihm senkrecht zugeworfene Waffe auf, drehte sie mit der bronzenen Spitze nach unten und rammte sie aufrecht in den Boden. Dann saß er ab und zog das an seiner linken Hüfte baumelnde Schwert aus der Scheide. Prüfend blinzelte er Richtung Sonne, ehe er es einen guten Schritt vom äußersten Ende des Lanzenschattens entfernt ebenfalls in die Erde stieß. Mittlerweile war auch Lyghdar hinzugekommen und brachte fast aus dem Galopp seinen Braunen zum Stehen.

„Was hat das zu bedeuten?“ erkundigte er sich mit einer fragenden Geste zu den auffällig positionierten Waffen. Mraeghdar wies mit ausgestrecktem Finger zu Boden. 

„Wenn die Spitze des Schattens die Klinge berührt, werden wir weiterziehen“, erläuterte er, was Lyghdar dazu veranlaßte, seinerseits mit dem Blick den Stand der Sonne zu messen. 

„Wozu halten wir überhaupt an?“ begehrte er weiter zu wissen, Ungeduld in der Stimme. „Wie weit ist es noch bis zu diesem verdammten Fluß? Ich dachte....“ 

„Mraeghdar hat recht“, verteidigte Aedhwyn die Entscheidung des Großkönigs. „Die Männer sollen ausruhen, die Reiter ihre Pferde tränken, und die Treiber das Vieh. Wäre es nicht Unsinn, jetzt noch mit dem Wasser zu geizen, so kurz vor dem Ziel, und wenn jeden Augenblick mit einem Angriff zu rechnen ist....?“ 

„Daß ich nicht lache!“ spottete Lyghdar und beschattete mit der Hand die Augen, um in die von sanften Hügeln durchzogene Steppe vor ihm zu spähen. „Ein Angriff, was?! Aber ja, es wimmelt nur so von....“ 

„Du hast ja recht“, unterbrach ihn Mraeghdar schroff: „Mich würde es ebenfalls wundern, wenn sie uns jetzt noch zuvorkämen.“ 

„Worauf warten wir dann noch? Wenn man wenigstens etwas Schatten fände in dieser Wüstenei....!“ 

„Laß die Männer sich erfrischen. Und wenn sie alles aufbrauchen, bis zum letzten Tropfen!“ Der Großkönig kehrte Lyghdar den Rücken zu und ließ den Blick über das dürre Grasland schweifen. „Noch vor Einbruch der Nacht erreichen wir den Bhryg, mit seinen baumbestandenen Ufern. Wo sein Bett sich zu weiten beginnt, werden wir den ganzen morgigen Tag rasten und Kräfte sammeln. Und nicht weit davon, in der Ebene, siedeln dyraktrische Ackerbauern. Ehe wir noch tiefer in die Steppe ziehen, werden wir ihre Kornvorräte plündern, ihre Viehbestände rauben und über alles Weibsvolk herfallen, dessen wir habhaft werden können. Denn das eine verspreche ich dir: haben wir erst einmal den Bhryg hinter uns gelassen, soll es uns an nichts mehr fehlen. An Speise nicht, an Trank nicht, und schon gar nicht an Beute!“ 

„Das hoffe ich doch sehr!“ knurrte Lyghdar. „Aus keinem anderen Grund bin ich den weiten Weg nämlich gekommen.“ Mit diesen Worten ließ er sein Roß tänzelnd auf der Stelle wenden. 

Dann fügte er noch an: „Sagtest du etwas von Korn? – Gut zu wissen. Ich habe nämlich mein Lebtag noch kein kydhrisches Bier probiert.“ Und preschte mit einem Handschlag auf die Flanke seines Rosses davon, zurück zu seinen Truppen.

Mraeghdar, den Blick stetig nach Osten gerichtet, lachte verschmitzt in seinen dichten, strähnigen Bart, während er die Finger seiner linken Hand darübergleiten ließ.

Der abnehmende Mond stand hoch über dem Horizont, als sie endlich den oberen Lauf des Bhryg erreichten. Es war eine drückende, windstille Nacht, die Hitze des vorausgegangenen Tages hatte kaum nachgelassen; aber auch nach Anbruch der Dunkelheit verfolgte Askailandro beharrlich seinen Weg, zur Zufriedenheit Mraeghdars, der die Ankunft an den Kühle verheißenden Flußauen keinesfalls aufschieben und eine weitere Nacht mitten in der Steppe kampieren wollte.

Als die Vordersten das silberne Licht hinter anmutigen Baumsilhouetten auf Stromschnellen tanzen sahen, gab es kein Halten mehr. Die Strapazen waren vergessen, jeder wollte der erste sein. Johlend brach das Fußvolk aus den Reihen hervor, allen voran die Khyltrim, und ergoß sich über die mäßig steile Uferböschung, durch deren Grassohle stellenweise der nackte Fels schimmerte. Die Herzöge, ihrerseits erleichtert über das Ende des sich bis zur Verzweiflung hinziehenden Marsches, nahmen ihre scheuenden Pferde in die Zügel und ließen die Untergebenen einhellig gewähren. Noch im Laufen warfen die Soldaten Waffen, Schilde und allen sonstigen Ballast von sich und wateten ungeachtet der eisigen Kälte knietief ins Wasser – von den Nachfolgenden vorwärtsgeschoben, konnten sie teils gar nicht anders. Alles hallte wider von Lachen, Schreien und aufspritzendem Wasser, und bald mußten sich die Ersten mit Muskelkrämpfen ans Ufer zurückschleppen.

Behutsam lenkte Mraeghdar sein Reittier die Böschung hinab und freute sich an dem heiteren Treiben, wiewohl er wußte: käme es jetzt zu einem feindlichen Angriff, wäre alles verloren. Im Stillen dankte er den Göttern, daß es Nacht war, verließ sich aber so wenig auf ihren trügerischen Schutz wie all die Nächte zuvor.

„Hraedlin! Hwyrdun! Hebt Wachen unter dem Reitervolk aus, wenigstens dreißig, zehn aus jedem Stamm. Postiert sie auf den Hügeln jenseits des Flusses. Und laßt sie die erste Runde unter sich auslosen, ehe sie sich die Schädel einschlagen. Danach sucht mich dort drüben, hangaufwärts, am Rand des Hains. – Askailandro, du bleibst bei mir!“ 

Nach einem Marsch wie dem heutigen hätte Mraeghdar es keinem Fußsoldaten zugemutet, Wache zu stehen. Mochten die Reiter murren, wie sie wollten: seinem Befehl, und kam er auch nur aus dem Mund seiner Leibgarde, würde sich keiner von ihnen widersetzen. Kein Bhyandir, kein Lugdhir, und schon gar kein Khyldir. Im Bewußtsein, das richtige angeordnet zu haben, ritt er schräg hangabwärts auf das seichte Uferwasser zu, gefolgt von seinem yildrischen Späher. Hraedlin und Hwyrdun dirigierten ihre Reittiere zwischen den einstweilen von ihren Jochen befreiten Ochsen hindurch, die ebenfalls zur Tränke geführt wurden, und waren bald außer Sichtweite.

Als er und Askailandro wenig später wieder heraufkamen, die Pferde an den Zügeln führend, zog mondlichtgetränkter Nebel milchige Schlieren durch die Niederung und verfing sich, Spinnweben gleich, in den ausgreifenden Ästen der Bäume. Mit dem Tau zog auch kühlere Luft herauf; eingebettet in den gedämpften Lärm der sich ringsum niederlassenden Heerschar hörte man das Aufeinanderklacken von Feuerstein und Schlageisen, und bald waren die Flußauen von Lagerfeuern übersät wie der schwarzblaue Nachthimmel von Sternen. Mraeghdar ließ Askailandro vorausgehen, und mit sicherem Schritt hielt der Yildhir auf die zuvor bezeichnete Stelle jenseits der Bäume zu, wo jetzt ebenfalls ein Feuer flackerte.

„Ihr da!“ 

Askailandro, der in früher Jugend zu den Vandrimar übergelaufen war, beherrschte deren Sprache bis zur Perfektion. Was er aber an Akzent beibehalten hatte, konnte in seiner Fremdartigkeit leicht als anmaßend, wenn nicht gar bedrohlich empfunden werden.

„Verschwindet! Platz dem Großkönig!“ 

Drei der um das Feuer herum versammelten Soldaten, insgesamt acht an der Zahl, sprangen sofort auf und griffen zu ihren Waffen. Zwei weitere wandten argwöhnisch den Kopf über die Schulter, als sie hinter sich die Stimme des Yildhir hörten, und ohne sich zunächst von ihren Sitzplätzen zu rühren. Erst als Mraeghdar selbst an Askailandro vorbei aus dem nächtlichen Hain trat, funkelnden Blickes, umtanzt von unstetem Licht, liefen sie alle aufgescheucht durcheinander, rafften ihre Sachen zusammen und hasteten davon, um irgendwo anders einen Platz zu suchen.

Wenig später fanden Hraedlin und Hwyrdun ihren Herrn neben dem Feuer auf seinen Fellen liegend, seitlich und mit angewinkelten Knien, die linke Hand um den Schwertknauf geschlossen. Als Kissen diente ihm der Sattel, auf dem er den ganzen Tag und die halbe Nacht hindurch geritten war. Die nackten Schultern hatte er in seinen Umhang gehüllt, und sein Atem hob stetig und langsam, mit der Gleichmäßigkeit des Tiefschlafs, die Brust unter dem ledernen Panzer.

Er erwachte im Morgengrauen. Vogelstimmen begrüßten den heraufdämmernden Tag. Was Mraeghdar aber vor allem wahrnahm, war Brandgeruch. Und es war nicht der Rauch des nurmehr leise vor sich hinglimmenden Lagerfeuers.

Alarmiert hob er den Kopf und stützte gleich darauf den ganzen Oberkörper auf dem rechten Ellbogen ab. Prüfend witterte er den Morgenwind. Kein Zweifel. Der von jenseits des Flusses herangetragene Geruch war ihm wohlbekannt und nur zu deutlich von dem des Feldfeuers unterscheidbar. Hellwach geworden, sprang der Großkönig auf und gürtete beide Schwerter.

Nicht weit von ihm ragte Hwyrduns breitschultrige Gestalt aus dem Halbdunkel. Er erkannte ihn an der blonden, frei über den Rücken fallenden Mähne. Die Arme vor der Brust verschränkt, was bei ihm gewöhnlich ein Zeichen äußerster Unruhe war, hielt er den Blick nach Osten gerichtet. Als er Mraeghdar die Waffen anlegen hörte, wandte er sich mit sichtlicher Erleichterung um.

„Dhwyrd sei Dank!“ 

„Warum hast du mich nicht geweckt, Dummkopf?“ 

„Ich wagte es nicht. Niemand hätte es gewagt, außer bei einem Angriff. Aber jenseits der Hügel....“ 

„Wo hat Hrudyn die Pferde angepflockt? Meinen Rappen, schnell!“ 

Aber die Garde hatte natürlich vorausgedacht, und so standen zwei der ausgeruhteren Pferde, wenn auch nicht der verlangte Rappe, an eine nahe Birke gebunden bereit. Kurz darauf kreuzten Mraeghdar und Hwyrdun auf ihren bis zur Brust einsinkenden Reittieren den Fluß, um dann einen der von Osten her das Tal begrenzenden Hänge hinauf zu galoppieren. Von unten, vom Ufer aus gesehen, zeichneten sich die unruhigen Silhouetten der berittenen Wachen vor der heraufglühenden Morgenröte ab. Im Näherkommen wurden Stimmen vernehmbar, und der Hufschlag hin und her trabender Rosse.

Dann sah Mraeghdar die Rauchsäulen.

Häßlich und schwarz quollen sie aus der Ebene, dräuend vor dem rosigen Saum des werdenden Tages. Er zählte sieben; da jedoch drei davon nur halb erkennbar waren, entzogen sich etliche weitere dem Blick womöglich ganz. Der Rauch begann sich, sobald er eine gewisse Höhe erreicht hatte, im Wind zu verteilen und auf die Flußauen und ihre Umgebung hin auszugreifen, wo der Geruch immer deutlicher wahrnehmbar wurde. Die Ausdehnung der Brandherde blieb indessen auf einen gerade noch einsehbaren Bereich im Südosten begrenzt – genau da, wo Mraeghdar das Siedlungsgebiet der Dyraktrim vermutete.

Hwyrduns Stimme riß ihn aus seinen Gedankengängen.

„Ob das der Grund dafür sein mag, daß die kydhrischen Angriffe so lange ausbleiben?“ 

Mraeghdar blickte ihn von der Seite her an.

„Stammeskriege, meinst du?“ Hwyrdun nickte, und nach kurzem Überlegen fuhr der Großkönig fort: „Gut möglich. Es muß wohl schon eine Zeitlang her sein, daß die Kydhrischen zuletzt übereinander herfielen.“ 

„Allerdings. Seit ich mit vierzehn Jahren als Lanzenträger in den Dienst des Königs getreten bin, haben sie es uns an Zuwendung nicht fehlen lassen.“ 

Einmal mehr konnte Mraeghdar nicht umhin zu bemerken, daß sein Leibwächter es tunlichst vermied, Yngmars Namen auszusprechen, geschweige denn ihn als seinen Vorgänger zu bezeichnen.

„Vermagst du dir vorzustellen, wie es andernfalls um die Einigkeit der Vandrimar bestellt wäre?“ 

Hwyrduns leicht verengte Augen ließen ein grimmiges Lächeln erahnen, als dessen Bestätigung der sich kräuselnde Schnurrbart gelten durfte.

„Siehst du? Jetzt sind sie es, die genau das gleiche Lehrstück benötigen. Von uns. Aber das ist der Lauf der Dinge.“ Mraeghdar brummte resigniert in sich hinein, ehe er sich wieder den unmittelbaren Anforderungen der sich vor ihm abzeichnenden Lage zuwandte. „Wo ist Hraedlin? Verliert euch nicht aus den Augen. Ruht euch aus, wenn ihr könnt, aber sorgt mir dafür, daß es nicht an Schildwachen fehlt, und daß sie die Brände im Auge behalten! Sobald das Gröbste vorbei ist, heben wir einen Erkundungstrupp aus und reiten in die Ebene, um nach Überlebenden zu suchen. Ich will im einzelnen wissen, was es mit den Feindseligkeiten auf sich hat.“ 

Es war um die Mittagszeit als Mraeghdar, begleitet von Askailandro mit vier seiner Untergebenen, sowie Hraedlin und zwanzig ausgewählten khyltrischen Reitern, an der immer noch von Rauchschwaden überhangenen Brandstätte eintraf. Lyghdar und zwölf seiner Berittenen, die beiden Leibgarden nicht eingerechnet, waren ebenfalls mitgekommen.

Was sie dort aber zu sehen bekamen, gab ihnen Rätsel auf. Nicht nur, daß sie keine Überlebenden fanden: sie fanden noch nicht einmal Tote, oder auch nur Spuren einer Kampfhandlung, wie zerhauene Waffen oder verschossene Pfeile.

Ungläubig suchten sie ihren Weg zwischen gänzlich abgebrannten, teilweise noch glimmenden Getreidefeldern hindurch. Sie hatten bereits einige Meilen zurückgelegt, als unvermittelt verkohlte Holzpfosten vor ihnen aus dem Boden ragten, gekrönt von dünnen, sich himmelwärts ringelnden Rauchspiralen: die Reste einer heruntergebrannten Siedlung. Schneewehen gleich, wirbelte weiße Asche darüber hin. Wortlos trabten sie weiter, auf einem Streifen nackter Erde, der bis zu vier Reitern nebeneinander Platz bot und bis gestern noch eine Dorfstraße gewesen sein mußte. Mraeghdar und Lyghdar ritten voraus, dicht gefolgt von Askailandro, den Blick unentwegt auf die Spuren am Boden gerichtet; Fußstapfen, Hufabdrücke und von Wagenrädern gefurchte Rillen bildeten ein ungleichmäßiges Muster, das umso dichter wurde, je näher sie dem gegenüberliegenden Rand der Ruinenstätte kamen.

Wo die Straße aus der einstigen Siedlung hinausführte, hielten sie an.

„Was bei allen Pforten der Hölle hat das zu bedeuten?“ brach Lyghdar endlich das allgemeine Schweigen. 

Mraeghdar mußte vor sich selbst eingestehen, daß er ratlos war. Nur um sich nicht um eine Antwort verlegen zu zeigen, entgegnete er:

„Erinnerst du dich, was ich dir bei unserer letzten Siegesfeier gesagt habe? In Aedhwyns Zelt?“ Und auf die offensichtliche Verwirrung des Gefragten hin, half er seinem Gedächtnis auf die Sprünge: „Der Krieg ist nicht mehr, was er einmal war. Das habe ich dir gesagt. Noch nicht einmal der Krieg.“ 

Er ahnte nicht, wie recht er mit dieser Feststellung noch behalten sollte.

„Krieg?!“ Lyghdar blickte mißbilligend um sich. „Was hat das hier mit....“ 

„Askailandro“, rief Mraeghdar, „hast du vielleicht eine Ahnung, was hier vor sich geht?“ 

Seine kydhrische Herkunft half dem jungen Späher jedoch auch nicht weiter. Irgendetwas schien ihn zu beschämen; ob es das befremdliche Verhalten jener Steppenbewohner war, zu deren weitläufiger Verwandschaft er sich aus Sicht seines vandrischen Herrn zu bekennen hatte, oder sein eigenes Unvermögen, wenigstens eine Erklärung dafür zu finden, mußte dahingestellt bleiben. Stumm schüttelte er den Kopf und mied dabei jeglichen Blickkontakt.

Fluchend hielt Mraeghdar den nackten Arm vors Gesicht, um es vor einer heranwehenden Rauchfahne zu schützen. Indem er sich über die tränenden Augen wischte, befahl er, immer noch an den Späher gewandt:

„Du und deine Männer, verfolgt die Spuren. Findet heraus, wo das elende Pack sich verkrochen hat und ob es sich lohnt, sie zu verfolgen! – Alle anderen, zurück zum Lagerplatz!“ 

Mit den letzten Worten drückte er seinem Rappen die Fersen in die Flanken, und die Reiterschar bildete eine Gasse, um ihn vorausreiten zu lassen. Zurück blieben die vier Yildhrim unter der Führung von Askailandro, die unverzüglich und wie befohlen die Fährte aufnahmen.

Wie es sich herausstellte, führten die Spuren nirgendwo hin; denn sie führten, und das kam aufs Gleiche heraus, in alle Richtungen.

Askailandro und sein kleiner Spähtrupp kamen am späten Nachmittag zurück und fanden den Großkönig im Schatten der Flußauen vor, wo er eine Versammlung aller Heerführer einberufen hatte, der Könige samt ihrer Herzöge. Letztere bildeten einen Halbkreis. Mraeghdar selbst saß mit dem Rücken zum Stamm einer gewaltigen Weide, zwischen Lyghdar zur Linken und Aedhwyn zur Rechten, und hatte seine eigenen Leute genau gegenüber plaziert; die lugdrischen Fürsten schlossen Schulter an Schulter mit ihren khyltrischen Standesgenossen auf und vervollständigten den Halbkreis zur Seite ihres Königs hin, und in genau gleicher Weise hatten sich auch Aedhwyns Herzöge auf der anderen Seite niedergelassen. Mehr als sechzig Mann mochten so versammelt sein, einschließlich der Könige und ihrer Leibgarden.

Mraeghdar forderte unverzüglich die fällige Kundschaft ein. Aber alles was es zu berichten gab war, daß sich die Fährte nach wenigen Meilen zu zerstreuen begann: bald verzweigte sie sich nach links, bald nach rechts, wobei sich der überwiegende Teil des Trecks jedoch linkerhand, also in nördlicher oder nordöstlicher Richtung, abgesetzt zu haben schien, so Askailandro. Diese Nachricht bewirkte zunächst allseitiges Schweigen. Jedem der Anwesenden schien einzuleuchten, was sie mit größter Wahrscheinlichkeit zu bedeuten hatte: daß sich die Bewohner der heruntergebrannten Siedlung nämlich in mehrere kleine Züge aufgeteilt hatten, um die Kunde vom herannahenden vandrischen Heer zu verbreiten. Die Frage, die niemand aussprach, war: würden die Vandrimar nichts als niedergebrannte Felder und Wohnstätten vorfinden, wenn sie ins dyraktrische Stammesgebiet einfielen, oder würden sich ihnen die Bewohner schließlich doch in einer offenen Schlacht entgegenstellen? Dies, und auch darüber gab es keine Worte zu verlieren, hing zweifellos von der Unterstützung anderer Stämme ab. Wurde ihnen diese aber versagt, konnten einzig Streitigkeiten untereinander als Grund angenommen werden.

„Langsam machen mir die Kydhrischen wahrhaftig Sorgen.“ Es war Lyghdar, der als erstes den zu Ende gesponnenen Gedanken auf den Punkt brachte, nicht ohne seine gewohnt hämischen Bemerkungen. „Zuerst laufen sie uns davon, mitten im Kriegsjahr, und ziehen sich in ihr angestammtes Gebiet zurück wie ein geprügelter Hund unter den Tisch. Suchen wir sie, haben sie wiederum nichts besseres zu tun, als Hals über Kopf zu fliehen. Damit nicht genug, brennen sie zuvor noch ihre Ernte und ihre Häuser ab, die sie schon nicht verteidigen wollen. Und warum?“ Herausfordernd blitzte Lyghdar in die Runde. „Was meint ihr wohl? – Weil jede Verteidigung aussichtslos ist. Weil sie auf den Beistand ihrer Verbündeten angewiesen sind, und der wird ihnen offensichtlich nicht gewährt, aus welchem Grund auch immer. Kurzum: worauf warten wir noch? Der Weg für einen Plünderzug stand nie offener!“ 

Auf diese Worte hin hob unter den versammelten Herzögen ein lebhaftes Debattieren an. Schienen Lyghdars Worte im Allgemeinen auch Zustimmung zu finden, wollte doch jedes Für und Wider im Einzelnen abgewägt werden. Dann aber stand ein Herzog aus den Reihen der Bhyandrim auf und bat um Gehör. Solange er saß, hatte er sich seiner äußeren Erscheinung nach kaum von seinen Standesgenossen abgehoben. Jetzt wirkte er dafür umso ehrwürdiger: hochgewachsen und korpulent, trug er einen dichten, silbrig durchwirkten Bart, der ihm bis fast an die Gürtelspange reichte. Zweifellos war er betagt genug, sich in mehr Schlachten verdient gemacht zu haben als die meisten der übrigen Anwesenden, seinen König vielleicht ausgenommen.

„Sprich, Bhelundir!“ 

Mraeghdar selbst erteilte ihm das Wort. Aller Augen richteten sich auf Aedhwyns gestandenen Heerführer und blieben erwartungsvoll an ihm hängen. Nicht ohne sich zuvor dankend vor seinem Großkönig zu verneigen, rief Bhelundir mit seiner über die langen Jahre an der Mark brüchig gewordenen Stimme:

„Vandrische Krieger: wer unter euch, Khyldir oder Lugdhir, ist einst mit mir in Bryannars Gefolge gegen die Masgadhrim geritten? – Und wer unter euch Bhyandrim?“ fügte er an, indem er den Blick über seine um ihn her sitzenden Stammesgenossen schweifen ließ. 

Insgesamt vier Hände erhoben sich, drei aus der Schar der Khyltrim und eine weitere dicht bei dem Sprechenden. Doch dabei blieb es keineswegs: Aedhwyn selbst nickte seinem Herzog einvernehmlich zu. Bhelundir schwellte stolz die Brust, wie einer, der sich einer eng verschworenen Gemeinschaft angehörig weiß.

„Wir fünf, ja. Wir und Aedhwyn, den ich seither meinen König nenne. Sonst ist keiner mehr am Leben, auch nicht von denen, die damals mit uns zurückkehrten.“  

Dann richtete er sich an einen der drei khyltrischen Veteranen jenes so ruhmreichen wie blutigen Feldzugs, dessen bloße Erwähnung jüngere Krieger vor Ehrfurcht verstummen ließ: „Dhunmar, gedenkst du noch derer, die ihr Blut vergossen, allein um Bryannars Leichnam zurückzugewinnen? – Und du, Bhaldur“, wandte er sich an seinen bhyandrischen Mitstreiter, „hörst du noch die Schreie der Fallenden, als wir in den Marschen des Tainyr in einen Hinterhalt gerieten? Wie viele waren es, die wir sterbend oder unbestattet dem Feind überlassen mußten? Nacht für Nacht suchen sie mich heim, mit verdrehten Augen und zerrissenen Mündern, immer noch, nach all den Jahren. Wann werden sie endlich Ruhe finden? Zuweilen.... – Aber nicht darum habe ich das Wort erbeten.“ Bhelundir senkte die gefurchte Stirn und rieb die Nasenwurzel zwischen Daumen und Zeigefinger der rechten Hand, ehe er erhobenen Hauptes fortfuhr: „Lyghdar von den Lugdhrim, Ehre und Ruhm seien mit ihm, deutet es als Zeichen von Schwäche und Uneinigkeit, daß der Feind seine eigenen Häuser und Felder niederbrennt. Und sicher würde ich seine Meinung teilen, erinnerte ich mich nicht an die Arglist der Masgadhrim damals, als Bryannar uns auf dem gleichen Weg wie jetzt Mraeghdar in die Steppe führte....“

„Mir scheint, ich hatte bereits den gleichen Gedanken.“, rief Aedhwyn in die versammelte Runde. „Hört Bhelundirs Bericht, und hört ihn aufmerksam!“ 

Der Herzog verneigte sich erneut, diesmal zu Aedhwyn hin.

„Ihr alle habt mit eigenen Augen gesehen“, nahm er seine Rede wieder auf, „wie das Land vom Dhrys an aussah. Mit frisch aufgefüllten Wasservorräten sind wir von seinen Ufern aus weitergezogen, und wie ihr wißt, taten wir gut daran: kein müdes Rinnsal haben wir gekreuzt, ehe wir den Bhryg erreichten, und keinen einzigen Brunnen bekamen wir weit und breit zu Gesicht. Das aber, versichere ich euch, ist das Werk der Masgadhrim, die bis in Bryannars Zeit mit ihren Viehherden das Gebiet zwischen den beiden Flüssen durchstreiften.“ 

An dieser Stelle hielt Bhelundir erneut inne. Er schien darauf zu warten, daß jemand anderes auf die von ihm nur vage umrissene Episode Bezug nahm und sie anhand eines genaueren Berichts bestätigte, oder vielleicht genoß er auch nur das allgemeine Erstaunen, das er mit seiner bisherigen Anspielung bewirkt hatte. Wie auch immer, meldete sich nach wenigen Augenblicken der Stille ein weiterer der khyltrischen Veteranen zu Wort, den der bhyandrische Herzog zuvor nicht beim Namen genannt hatte:

„Oh ja, ich erinnere mich sehr wohl. Die listigen Steppenfüchse, sie gruben auf ihrer Flucht die Quellen ab und schütteten die Brunnen zu, oder vergifteten sie....“ 

„....aber erst als sie annehmen durften, daß wir vor Durst halb wahnsinnig sein mußten. Du sagst es, Yrmin: die Masgadhrim brachten uns auf einer Länge von wenigstens vier Tagesmärschen um alles Wasser, was uns zuerst die Verfolgung erschwerte und später beinahe den Rückzug vereitelte. Ihre Rinder und Schafe trieben sie ohnehin vor sich her, aber dafür raubten wir, als wir den Bhryg einmal überquert hatten, die Kornvorräte der Dyraktrim aus, nebst ihren Viehbeständen. Die Erinnerung an jenen Krieg scheint den Kydhrischen nicht weniger tief verhaftet zu sein als uns, nach dem zu urteilen, was wir heute in der Ebene zu sehen bekommen haben....“ 

„Warte“, hakte Mraeghdar ein, „laß mich raten, worauf du hinauswillst! Während ihr die Masgadhrim vom Dhrys bis an den Bhryg verfolgtet, sorgten sie auf ihrer Flucht dafür, daß ihr kein Wasser hattet.“ 

Bhelundir nickte.

„Dann fielt ihr bei den Dyraktrim ein und nahmt ihnen, was ihr zuvor von den Masgadhrim nicht bekommen konntet, namentlich das Vieh, und dazu noch ihre Ernte.“ 

Bhelundir nickte erneut.

„Und die Absicht der Dyraktrim soll es jetzt sein, uns nach dem Vorbild der Masgadhrim zur Verfolgung durch ein bereits ausgeplündertes Gebiet zu nötigen.“ 

„Und uns somit durch Hunger zu schwächen“, befand der Herzog. „Genau das ist meine Befürchtung.“ 

Auf die Flußauen senkte sich der Abend herab. Von Westen her ergoß sich sonnengelbe Glut, statt des steilen, grellweißen Mittagslichts, und eine leichte Brise brachte Frische und Linderung; als sie durch das Laub strich, ging ein hundertfaches Flüstern über die Köpfe der Versammelten hinweg, was die erneut eingetretene Stille nur umso deutlicher hervorhob.

„Hat es euch allen die Sprache verschlagen, bei Dhwyrd?!“ 

Mraeghdars ungeduldige Stimme riß auch die Nachdenklichsten aus ihrer Selbstversunkenheit. Dabei wußte er auf Bhelundirs Einschätzung der gegenwärtigen Lage hin selbst nichts zu sagen, jedenfalls nicht unmittelbar, und daher auch seine Gereiztheit. Er war es nicht gewohnt, nach Worten suchen zu müssen, und schon gar nicht zweimal am gleichen Tag.

„Niemand mehr hat etwas zu sagen?“ 

Der Großkönig war jetzt aufgestanden und schritt angespannt vor den Herzögen auf und ab. Die Blicke, mit denen er sie dabei bedachte, waren vernichtend. Schließlich knurrte er mit seitwärts geschraubtem Kopf:

„Die Versammlung ist beendet!“ 

Zu schnell verließ er in Begleitung seiner Leibgarden den Versammlungsplatz, um noch sehen zu können, daß sich aus den Reihen der Khyltrim zögerlich eine Hand heben wollte. Sie gehörte dem vierten der von Bhelundir aufgerufenen Veteranen, und was er sagen wollte, blieb vorläufig ebenso unausgesprochen wie sein Name.

Eine der Eigenschaften

die der Großkönig mit Lyghdar gemeinsam hatte war, daß beide sich oft – und letzterer allzuoft – von ihren Impulsen leiten ließen. In kritischen Momenten aber war Mraeghdar seiner selbst Herr genug, Entscheidungen im Licht der gegebenen Umstände abwägen zu können, was ihn überhaupt erst zur Ausübung seines Amtes befähigte. Diese Befähigung wiederum hatte er sich zu einem nicht unerheblichen Teil unter dem Einfluß Aedhwyns angeeignet, dessen auf ein langes Kriegerleben gegründete Erfahrung und Weitsicht er schätzte und bewunderte. 

Das Letzte was man Mraeghdar bei alledem je hätte zum Vorwurf machen können war, daß er Zeit verlöre. Im Morgengrauen des folgenden Tages überquerte das vandrische Heer den Bhryg und begab sich somit endgültig auf kydhrisches Gebiet. Ehe man den Marsch fortsetzte, wurden eilendst die Wasservorräte aufgefüllt. Die Nahrungsmittel würden noch für fünf Tage vorhalten, das heißt eigentlich dreieinhalb oder vier, wenn Mraeghdar nicht deren strengste Einteilung verordnet hätte. Darüber hinaus müßte man die Zugtiere opfern, die dann wiederum bei der erneuten Durchquerung des Gebiets zwischen Dhrys und Bhryg fehlen würden; es sei denn natürlich, man hätte ihre Bestände mittlerweile durch zur Beute gemachtes Vieh aufgestockt, und daß gerade dies zu den Hauptanliegen jedes Überfalls gehörte, stand außer Zweifel. Mit anderen Worten: würde man beim Rückmarsch weniger Tiere mit sich führen als zu Beginn des Kriegszugs, durfte dieser ohnehin als gescheitert gelten.

Die Sonne stand in blendender Helle am östlichen Himmel, als die Spitze des Heers die ersten schwarzverkohlten Parzellen erreichte. Als sie wenig später bei der ebenfalls den Flammen preisgegebenen Siedlung eintrafen, stapfte das Fußvolk fast ungeteilt darüber hinweg, wie auch die Reiter oder die Viehtreiber kaum irgendwelchen Gebäuderesten auszuweichen hatten, so gründlich war alles zu Asche und Ruß verglommen. Danach war die Ebene wiederum von abgebrannten Feldern durchstückelt, soweit das Auge reichte. Auch für die Ältesten und Meistgedienten unter den Männern war dies ein bestürzender Anblick, da ja noch nicht die geringste Kampfhandlung stattgefunden hatte. Unverständnis stand in fast aller Gesichter geschrieben.

Weiter Richtung Osten gab die Brandstätte ausgedehnten Weideflächen statt, und diese grenzten dann ihrerseits an verkohlte Felder, in deren Mitte man wie zuvor auf die Reste einer Siedlung stieß. Bis zum Abend wiederholte sich diese Abfolge mehrmals, ohne daß auch nur eine einzige intakte Wohnstatt, ein einziger verwertbarer Getreidehalm oder ein verlaufenes Stück Vieh zu finden gewesen wäre. Dann aber stießen die Vandrischen auf einen Bachlauf.

Und ohne daß eine entsprechende Anordnung seitens der Könige nötig gewesen wäre, verboten die Herzöge ihren Männern, daraus zu trinken: zu frisch war die Erinnerung an Bhelundirs Bericht, zu groß die Furcht, dem Feind erneut in die Falle zu laufen. Während die Reiter noch Mühe hatten, ihre Pferde zurückzuhalten – um die sie nicht weniger besorgt waren als die Heerführer um ihre Soldaten – bestellten Lyghdar und Aedhwyn je einen Sklaven ab. Mraeghdar wies sie jedoch zurück und ließ stattdessen einen khyltrischen Soldaten niederen Ranges vor sich bringen, mit dem noch eine Rechnung offenstand. Vor gut einem Monat hatte er volltrunken die Wache angetreten und war dabei eingeschlafen. Sein eigentliches Pech bestand jedoch darin, daß der Großkönig selbst Wind davon bekam, was ihm eine Strafe von ausgesuchter Grausamkeit einbrachte, nämlich den Aufschub derselben auf unbestimmte Zeit, und natürlich ohne zu wissen, worin sie bestehen würde. Wenn der Unglückliche sich während dieses ihm endlos erscheinenden Monats auf eines verlassen konnte, dann darauf: Mraeghdar würde ihn nicht vergessen. In eigener Person schöpfte dieser jetzt einen Krug Wasser aus dem Bach, den der Soldat vollständig zu leeren hatte. Was Mraeghdar ihm zusätzlich aufbürdete war, ihn am Bachufer zu postieren, wo er die ganze Nacht hindurch Wache halten mußte.

„Wenn du bei Sonnenaufgang noch auf den Beinen bist“, raunte er ihm zu, „wirst du es vorerst auch bleiben. Wenn nicht....“ 

Das Funkeln aus Mraeghdars stahlgrauen Augen war beredt genug, seiner Drohung ohne weitere Worte Ausdruck zu verleihen. Bleich wie ein Leintuch blieb der Mann am Ufer zurück.

Am folgenden Morgen konnte das Trinkverbot aufgehoben werden, da man den Fußsoldaten lebend und bei guter Gesundheit vorfand, wenn die durchgestandene Angst ihn auch halb um den Verstand gebracht haben mußte. Die ersten Strahlen der hervortretenden Sonne griffen wie

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