Billy Remie

Geliebter Wächter

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Widmung

Die Legende

Vorwort

Teil Eins – Nohva

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Teil Zwei – Elkanasai

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Nachwort

Über den Autor

Impressum neobooks

Widmung

Für Yvonne,

denn ohne dich, läge dieses Buch nun im Mülleimer. Du hast mir den Mut geschenkt, es noch einmal zu versuchen, indem du einfach genau das richtige gesagt hast. Du kennst mich. Danke.

Und für Helena und Alex, die sich mein Gejammer anhören mussten und mir oft eine unbezahlbare Stütze sind. Danke, dass ihr testgelesen habt.

Und natürlich für all die da draußen, die schon einmal oder immer noch im verbogenen leben und/oder lieben, ohne je das zu sein oder das auszusprechen, was in ihren Herzen wohnt.

Die Legende

(Eine kurze Zusammenfassung der Vorgeschichte)

Ich möchte euch kurz eine Geschichte erzählen, werte Lords und Ladys, eine Geschichte über zwei Brüder, die von einer Göttin abstammten und die Welt retteten.

Bevor wir uns in das nächste Abenteuer stürzen, solltet ihr mir kurz eure Aufmerksamkeit schenken.

Ich spreche von Bellzazar – Gott der Toten – und seinem Halbbruder Desiderius, der sich in einen Drachen verwandelte und die Ketten einer Prophezeiung sprengte.

Was gibt es sonst über sie zu sagen? Desiderius war ein Vagabund wie er im Buche stand und liebte zeit seines Lebens zu viele Männer. Bellzazar hingegen zog die Liebe zu seinem Bruder aller Liebe vor. Es verband sie viel, denn als Desiderius einst von seiner ersten Liebe – dem Verräter Rahff – davongejagt wurde, war Bellzazar der einzige Mentor, den er kannte.

Es würde zu viel Zeit in Anspruch nehmen, euch die Geschichte von Anfang bis Ende zu erzählen, also komme ich gleich zu ihrem verworrenen Kern.

Einst kämpften beide für das Gute in der Welt, stellten sich gegen die Tyrannei einer Kirche. Bis sich Desiderius` Schicksal offenbarte: er sollte sterben für sein Volk. Denn er war das Gegenstück zu dem Bösen, das sich unter der Erde erhob. Sein Leben war mit dem Leben des Bösen verbunden.

Das konnte Bellzazar jedoch nicht hinnehmen, er bestieg den Thron der Unterwelt selbst, um die Götter zu verraten und um mit seinem Bruder verbunden zu werden. Dadurch zog er auch Desiderius` Zorn auf sich, der lieber gefallen wäre, als seine Heimat brennen zu sehen.

Desiderius einte die Völker Nohvas und führte sie in den Krieg.

Um seinen Bruder zu retten, musste Bellzazar dessen Schicksal erfüllen. Er tötete ihn, ließ sich aber im Kampf ebenso tödlich verwunden. Sie starben Arm in Arm, wodurch sie beide ihre Ketten lösten und die Götter verdammten.

Doch dies war nicht das Ende, sie erhoben sich aus der Asche, denn wie ich bereits erwähnte, liebte Desiderius zeit seines Lebens viele Männer, und einer gab sein Leben für ihn, damit er wiederauferstehen konnte. Cohen war sein Name, merkt ihn euch, er wird nicht zum letzten Mal fallen.

Bellzazar – seiner Macht beraubt – wurde von seinem Bruder verbannt, denn er glaubte noch immer, ihre Leben seien verbunden. Wenn Bellzazar starb, würde auch er sterben. Außerdem konnte er trotz allen Verrats die Liebe zu Bellzazar nicht vergessen. Er war außerstande, seinen Bruder zu töten, weshalb er ihn fortschickte.

Als Desiderius nach dem Opfer seines Geliebten zum König von Nohva gekrönt wurde und damit sein Schicksal endgültig entkommen war, begann ein neues Zeitalter ohne Götter und ohne die Tyrannei der Kirche. Vier Kinder wurden geboren – jedes von einer anderen Hexe – drei Söhne und eine Tochter von Desiderius, und mit der Geburt seiner Kinder, erstrahlte die Hoffnung auf eine bessere Zukunft. Und dort, wo einst die Welt brannte, herrscht heute Frieden.

Doch diese Geschichte war nur der Grundstein zu einer Legende, die hier und heute ihren Anfang nimmt…

Vorwort

Ich wusste nicht, dass eine solche Sehnsucht in meinem Herzen brennt, bevor du da warst.

Du bist das Feuer, das in mir lodert, und gleichzeitig die Flut, die es löscht.

Du bist der Sturm in mir, die Ruhelosigkeit und auch der Frieden und die Erlösung.

Du bist alles.

Wir waren blind, es nicht zu wissen.

Aber es war immer da. Immer zwischen uns. Das Feuer. Die Liebe. Die Bindung.

Das sind wir.

Werden es immer sein. Auf ewig.

In Liebe, Dein…

Teil Eins – Nohva

Schatten der Vergangenheit

In den Schatten lauern Lügen und Wahrheiten zugleich. Doch nicht jede Lüge ist bösartig – und nicht jede Wahrheit birgt Frieden.

Kapitel 1

Für einen Moment war es wieder ruhig, nur sein flacher Atem erzeugte ein Geräusch. Es hatte sich angefühlt, als hätte ihn etwas aus einem tiefen Schlaf gerissen. Einem sehr langen Schlaf, der mit lieblichen und friedvollen Träumen erfüllt gewesen ist. Nun erdrückte ihn eine seltsame Schwere.

Sie war ihm nicht fremd, er konnte sich noch an sie erinnern. An diese ganz spezielle Schwere. Und doch war es so lange her, dass sie ihm unangenehm auffiel. Es fühlte sich an, als würde ein Baumstamm auf ihm liegen.

Nur das Leben barg eine solche Schwere in sich.

Er war sich beinahe sicher, sollte er den Kopf heben und an sich hinabblicken, würde er einen umgestürzten Baum oder gar einen Felsen auf sich liegen sehen.

Doch er wusste instinktiv, dass nichts Greifbares ihn niederdrückte. Es war eine unsichtbare Macht, die dort Einzug erhalten hatte, wo sie kein Gewicht haben sollte.

Blinzend hob er die trägen Lider, die Sonne strahlte ungehindert auf sein Gesicht und blendete ihn. Es dauerte einen Moment, bis er sich an das Licht gewöhnt hatte. Dabei war ihm auch das nicht fremd.

Hier … hier war es selten Nacht. Und wenn es Nacht wurde, war der Himmel ein dunkelblaues Meer aus funkelnden, winzigen Diamanten und zwei silbrigen Mondkugeln, die so groß waren, dass sie den Nachthimmel zu dominieren schienen, wie zwei Berge in einem ebenen Tal. Regenschauer aus Sternen erhellten die Nächte und spiegelten in dem ruhigen Fluss, der sich durch das unberührte wilde Land zog, in dem kein Leben existierte. Nur Frieden und Leichtigkeit und … Erinnerungen.

Sehnsucht. Einsamkeit. Das lange Warten darauf, mit denen vereint zu sein, die man zurückgelassen hatte.

Aber vor allem Leichtigkeit. Ein Gefühl, das er immer in vollen Zügen genossen hatte. Stets lag er im hohen Gras unten am Flussufer, lauschte dem leisen Plätschern des Wassers und dem Rascheln des Windes in den hohen Wiesen. Zeit hatte hier kein Gefühl, keine Bedeutung. Er liebte das, die Ruhe und das Fehlen von unvollkommenem Leben. Kein Hass, keine Angst, kein Kummer.

Kein Argwohn, keine Niedertracht.

Das Warten machte ihm nicht viel aus, er wusste nicht recht, wie viel Zeit vergangen war. Manchmal kam es ihm wie Jahre vor, manchmal nur wie ein einziger Augenblick. Wenn er sich die Lippen leckte, glaubte er noch seinen letzten Kuss darauf zu schmecken.

»Wir sehen uns bei Sonnenaufgang.«

Ja, das würden sie. Wenn die Zeit dafür reif war, würden sie sich hier treffen. Im urigen Abbild ihrer geliebten Heimat, für die sie ihre Leben und ihre Liebe geopfert hatten. Die Heimat, nur ohne Leben, ohne Zivilisation. Nur die Heimat und sie und alle, die sie Brüder, Familie und Geliebte nannten …

Es hätte so friedlich bleiben sollen, doch nun weckte ihn diese seltsame Schwere, wie er sie nur aus dem Leben kannte. Melancholie durchströmte ihn. Auch das war ein Gefühl, das ihn durch das Leben begleitet hatte, ihm hier aber fremd geworden ist. Nun war er zurück, der stetige Hauch Traurigkeit, der Kummer, den er nie ablegen konnte.

Ein Beben ging durch seinen Körper, eine Erschütterung, die aus dem Boden kam und direkt in ihn fuhr. Sein Innerstes fühlte sich aufgewühlt an, als hätte ein Schmiedehammer auf sein Bewusstsein geschlagen, um ihn auf grauenhafte Art zu wecken.

Seine Augen standen nun offen. Wobei er nur aus dem einem etwas sah.

Und da wusste er, dass etwas nicht in Ordnung war.

Er setzte sich auf, die Gräser um ihn herum waren braun wie Stroh und raschelten im sanften Wind. Befürchtend sah er sich um, suchte nach den anderen.

Hinter ihm befand sich der Rand eines tiefen Mischwaldes, die Bäume warfen lange Schatten auf die Wiese. Ein Tisch, Stühle und Bänke aus Baumstämmen waren in den Schatten aufgestellt. Die anderen saßen wie üblich dort und spielten Karten. Lachten, zankten, liebten sich. Brüder im Leben, Brüder im Kampf, Brüder im … Tod. Sie schienen keine Veränderung wahr zu nehmen.

»Junge, ich glaub, dass da ist nicht gut.«

Er sah sich weiter um. Der … der andere saß wie üblich allein am Flussufer und starrte in die sanfte Strömung.

Sie beide blieben immer allein, suchten die Einsamkeit. Trauerten einer verflossenen Liebe nach.

Der andere Einsame deutete mit einem Fingerzeig ins Wasser. Er folgte der Bewegung mit seinem Blick, sah das silbrige Schimmern darin, als ob einer der zwei Monde sich darin spiegeln würde, obwohl die Sonne schien.

Verwundert stand er auf. Etwas an dem Schimmern zog ihn an. Instinktiv näherte er sich dem Flusswasser. Das Gras wurde niedriger, spärlicher und wurde von einem sandigen Grund vertrieben. Er fühlte sich wie eine Motte, angezogen vom Licht. Obwohl er nicht genau benennen konnte, was das Funkeln in ihm auslöste, ging er weiter, konnte der Anziehung nicht widerstehen. Das Schimmern hatte ein Seil ausgeworfen, das sich um ihn geschlungen hatte und unaufhaltsam zu sich zog. Er konnte nicht weichen, nicht die Richtung ändern. Eine höhere Macht zog ihn zum Fluss.

Er ging an dem anderen Einsamen vorbei, der neugierig zu ihm aufsah, ihn aber nicht aufhielt. Immer weiter und weiter, bis er knietief im Wasser stand.

Er konnte es nicht spüren, nicht die Nässe, nicht die Kühle. Direkt vor dem Schimmern blieb er stehen. Das Wasser sprudelte, als hätte sich ein Loch aufgetan, aus dem es abfloss. Tatsächlich kam das Schimmern aus einem langen Riss im Fluss, der stetig größer wurde. Wie eine brechende Eisfläche.

In der Nähe des Risses war das Gefühl der Schwere deutlicher, die Melancholie nahm zu, die Erinnerungen wurden lebendig.

Der andere Einsame stand auf einmal hinter ihm, so groß, dass er den Himmel verdunkelte. »Du bist noch nicht fertig.«

Und dann, ganz unvermittelt stieß er ihn hinein. Ein kräftiger Stoß traf ihn in den Rücken, der ihn vorwärts katapultierte.

Er war zu überrascht, um es zu verhindern. Mit einem erschrockenen Laut krachte er durch die Flussoberfläche, Wasser füllte seine Lunge, und ein Sog erfasste ihn, der ihn in den Riss zog, bis er von einem Strudel silbrigen Lichts umhüllt wurde.

Er hatte das Gefühl, zu fallen und hilflos mit den Armen zu rudern. Er konnte nichts sehen und ihm wurde übel, als er durch das Nichts geschleudert wurde, wie ein Staubkorn durch einen Sandsturm.

Es war, als ob er noch einmal sterben würde.

So überraschend wie der Fall begonnen hatte, endete er auch. Durch einen heftigen Aufprall wurde sein scheinbar endloser Sturz gebremst. Der Schmerz setzte ihn für einen Moment blind und taub seiner Umgebung aus. Keuchend rang er nach Luft. Erinnerungen strömten auf ihn ein. Erinnerungen an Zeit, an Atmung, an Schmerz und Schwere.

Ein Schatten glitt über sein Gesicht und er zwang die Augen auf. Er spürte, dass sich nur eines bewegte, die andere Augenhöhle fühlte sich hart, leer und vernarbt an. Die Luft in seinen Lungen brannte, er hustete.

Fassungslos starrte er in das Gesicht, das über seinem ragte und auf ihn hinab starrte.

Er erkannte die vertrauten Züge. Er kannte sie nur zu gut.

»Faszinierend«, sagte der Mann mit samtweicher aber gleichwohl monotoner Stimme, »das muss doch weh getan haben.«

»Wo … wie …?« Mehr brachte er nicht heraus, war zu verwirrt von all den Eindrücken. Dem Geruch des Waldes, nach Moos und feuchten Blättern, dem Lichtspiel aus Schatten und Sonne unter dem dichten Blätterdach, dem Gesang der Vögel und dem Mann, der über ihm stand.

Dieser schüttelte den Kopf, verzog bedauernd die blassen Lippen und ging neben ihm in die Hocke, um sich zu ihm hinab beugen zu können. Lässig legte er einen Arm über sein Knie und sagte mit einer natürlich angeborenen Verschlagenheit: »Unwichtig. Du bist hier. Und ich könnte gerade etwas Hilfe gebrauchen.«

Kapitel 2

Drei pechschwarze Raben sammelten sich auf dem Ast eines knorrigen Sperberbaumes, dessen saftig grüne Blätter schwer vor Feuchte hinabhingen. Gierig drehten die unheimlichen Vögel ihre Köpfe und wetzten die langen, kohlschwarzen Schnäbel an der Rinde. Sie warteten darauf, dass Blut vergossen und Leichen hinterlassen wurden.

Die Klugheit in ihren schwarzen Augen konnte einem gestandenen Mann eine Gänsehaut einbringen. Es war, als läge alles Wissen aller Welten in den Augen eines Raben. Als gäbe es nichts, weder in der Vergangenheit, Gegenwart noch in der Zukunft, was diese Vögel nicht wussten. Sie schienen wie Boten zwischen den Welten umherreisen zu können und sich über Dinge klar zu sein, die kein Sterblicher je begreifen könnte.

Es musste schließlich einen Grund geben, warum diese Tiere überall vertreten waren, es gab kein Schlachtfeld, das vor ihnen sicher gewesen wäre. Sie saßen am Rande und sahen dem Geschehen zu, in Erwartung eines Festmahls.

»Ragon!«

Doragon riss den Blick von den drei Raben los, als Fen`zume ihn rief. Er suchte mit seinem scharfen Blick die überwucherte Straße nach seinem Weggefährten ab. Sein Freund stand inmitten der Trümmer einstmaliger Planwagen. Sie hatten die Karawane hinter einer Kreuzung gestoppt, indem sie eine Palisade errichtet und aus den Baumkronen und dem Unterholz heraus Pfeile zwischen die Radachsen geschossen hatten, um sie zu brechen. Dabei waren einige Wagen umgekippt. Lederplanen wehten nun über den Weg, Holzsplitter lagen verstreut umher, am Rand der Straße saßen die gefangen genommenen Wächter der Karawane in einer Reihe im Dreck und starrten mit grimmigen, entschlossenen Gesichtern zu ihren Angreifern empor, während sie darauf warteten, dass über ihr Schicksal entschieden wurde. Ihre Herkunft war deutlich an ihrer dunklen Haut, den leicht angespitzten Ohren und den seltsamen weiß glühenden Schlangenlinien unter ihrer Haut zu erkennen, die sich wie eine Krankheit über ihre freien Arme, Hände, Hälse und Schläfen ausbreiteten. Genau wie Wurzeln eines Baumes streckte das weiße Glühen seine Fühler in ihren Nervenbahnen aus.

Fen winkte Doragon zu dem Wagen in der Mitte. Es waren insgesamt fünf Karren voll mit Vorräten, gezogen von Maultieren, die sie bereits losgebunden und beladen hatten. Sie würden sie mitnehmen. Eine gute Ausbeute, viel Essen für das Lager. In den nächsten Wochen würden sie sich nicht um den anhaltenden Hunger kümmern müssen. Selbst Heilkräuter waren säckeweise unter den Vorräten vorhanden. Offensichtlich hatten sie eine Lieferung an die Herrin selbst erwischt. Sie hatten nur das Beste vom Besten erbeutet.

Doragon trat neben Fen und sah ihn fragend an. Dieser nickte auf das, was er und zwei weitere Kameraden entdeckt hatten. Der Wagen in der Mitte war hinten leicht eingesunken, da ein Rad gebrochen war, ansonsten schien er unversehrt. Jemand hatte die Plane runtergerissen und einen Käfig freigelegt. Er war nicht einsehbar, die Wände bestanden aus massivem Eisen und ließen das Gebilde mehr wie eine übergroße Metalltruhe wirken.

»Das solltest du dir ansehen«, sagte Fen mit belegter Stimme und deutete mit seiner dunklen Hand zur Tür des Käfigs. Seine gelben Augen wirkten erschüttert, beinahe ratlos. Das kannte Doragon nicht von ihm, Fen hatte stets einen frechen Kommentar auf den Lippen, ganz gleich mit wem er sprach und wovon er sprach, und ob sie am Lagerfeuer saßen oder in die Enge getrieben ihrem Tod entgegenblickten. Er fand immer eine alberne Bemerkung.

Heute war er still. Zu still. Seine spitzen Ohren zuckten nervös unter seinem langen haselnussbraunen Haar. Etwas hatte ihn tief getroffen.

Doragon erwartete nichts Gutes, noch nie hatte etwas oder jemand Fen zum Schweigen gebracht.

Er reichte wortlos seinen Bogen an Fen weiter und stieg auf das Trittbrett des Wagens. Durch eine kleine Öffnung konnte er in den Käfig spähen. Er hielt sich an den dicken Eisenstäben einer winzigen Fensteröffnung fest und verengte die Augen, um etwas erkennen zu können. Sein Gesicht schwitzte unter seiner ledernen Maske, die stets sein Antlitz verhüllte.

Es war dunkel in dem eisernen Kasten, aber er hatte die Augen eines Raubvogels. So sagte man über ihn. In Wahrheit konnte er vermutlich einfach gut sehen. Seine Pupillen gewöhnten sich an das wenige Licht hinter der Tür, stickige Luft schlug ihm entgegen, es roch nach Unrat, Schweiß und Verzweiflung. Der Raum war innen wie außen aus kaltem Eisen, drinnen war er rostrot verfärbt. In der hintersten Ecke schlängelten sich dicke Ketten über den Boden, wie man sie von Ankern für große Segelschiffe kannte. Sie begannen in der Dunkelheit und endeten an einem dicken Eisenring, der um ein beunruhigend knochiges Fußgelenk lag. Die Kette samt Ring mussten zu schwer für das dünne Bein sein, das sie festketteten. Die Haut des Gefangenen erinnerte an das Wachs einer Kerze, zerlaufen und blass. Der Eisenring, der ihn ankettete, hatte Blutergüsse auf dem Gelenk hinterlassen, die wegen der ansonsten weißen Haut geradezu leuchteten.

Doch mehr als Beine und Füße gab die Dunkelheit nicht preis. Doragon erwartete bei diesem Anblick nichts als eine Leiche vorzufinden.

So mager, so blass, so … leblos. Nur dünne Haut über leicht zerbrechlichen Knochen. Wie ein Kind, das in einem Brunnen verhungert ist und dessen Überreste man nach einem oder zwei Jahren aus dem Schacht zog.

Doragon packte den Türgriff und riss daran. Die Tür bewegte sich nicht, schwere Schlösser sicherten den Kasten.

Er sprang vom Trittbrett und ging einige Schritte zurück. »Tsuri. Haru. Brecht den Käfig auf!«

Die beiden vermummten Kameraden setzten sich sofort in Bewegung, gingen an Doragon vorbei und machten sich an die Arbeit.

Doragon rückte seine Maske zurecht und nahm dann seinen Bogen wieder an sich, den Fen ihm entgegenhielt. Er schlang ihn sich um den muskulösen Oberkörper. Tsuri und Haru zogen kleine Ledersäckchen hervor und schütteten schwarzes Pulver in die Öffnungen der Schlösser.

»Ist es noch am Leben?«, fragte Fen Doragon mit gesenkter Stimme.

Doragon musterte seinen Freund. Er war dünn, auf den ersten Blick nicht mehr als ein Bursche, und das schmutzige Hemd und die braune Lederhose saßen so locker um seinen Leib, dass sie seine drahtige Gestalt noch unterstrichen.

Doragon wandte den Blick wieder ab, die Maske gab nur seine Augen preis, nicht seine mahlenden, angespannten Kiefer. »Die Frage ist, warum sie es in einem Käfig transportieren«, antwortete er nachdenklich, seine Stimme klang wegen seiner Maske leicht gedämpft.

Etwas zischte in der Luft, wie Wasser auf heißer Glut. Das Pulver wurde entzündet, mit einem lauten Knall sprang das erste der drei Schlösser auf.

Hinter der Tür erklang ein Schaben, wie von Ketten, die über den Boden schliffen, als hätte sich das Geschöpf im Inneren weiter zurückgezogen. Ein ängstliches Wimmern erklang.

Doragon drehte sich der Magen um, ließ es sich aber nicht anmerken.

Bei allen Geistern … was hatten sie mit ihm gemacht?

Fen sah zum Käfig, dann richtete er die buttergelben Augen wieder auf Doragon. »Scheint, als steckt noch Leben in den Gebeinen.«

Doragon wandte sich wortlos ab, um eine Fackel zu entzünden.

Er hockte sich zwischen die Trümmer und schlug zwei Feuersteine aufeinander, um den in Pech getränkten Stoff in Flammen zu hüllen, als jemand vor ihn trat und das Licht unter dem Blätterdach verdunkelte.

Er blinzelte zu dem jungen Mann auf, der mit geballten Fäusten vor ihm stand. »Wir sollten sie töten!«, forderte er verbissen.

Doragon folgte seinem energischen Nicken und leckte sich unter der Maske die Lippen. Er betrachtete die entschlossenen Gesichter der gefangengenommenen Wächter und ihre vor Zorn glühenden Augen. Das Leuchten der weißen Linien unter ihrer dunklen Haut zeugte davon, dass sie nicht Herr ihrer Selbst waren. Sie wussten nicht, was sie taten. Niemand konnte ihnen noch helfen, niemand würde sie von ihrem Weg abbringen. Sie waren befallen.

»Nein«, sagte er dennoch und zündete die Fackel an.

Der junge Bursche, dessen Namen er nicht kannte, stampfte wütend auf. »Aber … sie sind nicht mehr zu retten. Sie sind eine Gefahr! Wir müssen …«

»Ich sagte, nein!« Doragon brauchte die Stimme nicht zu erheben, er blieb stets ruhig. Wer schreien musste, um Gehör zu finden, dem schenkte man keinen Respekt. Das hatte der Mann ihm beigebracht, der ihn großgezogen hatte.

Doragon stand auf und trug seinen Kameraden auf, die die Gefangenen bewachten: »Verbindet ihnen die Augen und treibt sie gefesselt in den Wald hinein. Sorgt dafür, dass sie nicht wissen, wohin ihr sie bringt. Sie können sich dann gegenseitig aus den Fesseln helfen, wenn ihr verschwunden seid. Hinterlasst ihnen keine Spuren, die sie verfolgen könnten. Mögen die Geister des Waldes ihnen gnädig sein – oder sie in die Irre führen.«

Die drei Männer nickten und zogen Stofffetzen hervor, um seinem Befehl Folge zu leisten.

Das zweite Schloss wurde gesprengt, und er wandte sich mit der Fackel in der Hand zum Käfig.

Da packte ihn der Bursche am Arm und zerrte ihn herum. »Das ist nicht Recht! Nach allem was sie uns angetan haben, verdienen sie den Tod durch unsere Klingen! Sie würden uns auch keine Gnade erweisen. Haben sie nie und werden sie nie …«

»Wir werden kein Blut vergießen!«, zischte Doragon den Burschen an, wobei er sich dicht zu ihm beugte, dass er auch wirklich verstand. Sein Blick brannte sich in die braunen Augen des Jüngeren, der widerwillig aber eingeschüchtert das Gesicht wegdrehte. »Sie wissen nicht mehr, was sie tun, sie sind auch nur Sklaven. Und selbst wenn nicht, so sind wir nicht wie sie. Wir werden niemanden töten, wenn es nicht sein muss. Deshalb sind wir nicht hier! Wir sind keine Schlächter und wir ermorden auch keine gefesselten Gefangenen! Lassen wir sie ziehen, sollen sie ruhig der Herrin Bericht erstatten. Lassen wir sie Gerüchte über uns verbreiten.«

Erst der letzte Satz schien den Burschen milde zu stimmen. Er wirkte noch immer unglücklich darüber, dass er seine Wut nicht an seinen Feinden auslassen durfte, doch er nickte immerhin ergeben.

Doragon atmete ruhig unter der Maske aus und legte dem Jüngeren versöhnlich eine Hand auf die Schulter, die sich unter dem leichten Hemd erschreckend knochig anfühlte. Er war noch nicht lange bei ihnen, sein Körper und Geist zeigten noch die Spuren seines Sklavenlebens.

»Rache bringt uns nicht zum Ziel«, sagte Doragon mitfühlend zu ihm, »noch bringt sie uns Seelenfrieden. Was wir wollen, wird größer sein, befriedigender. Ich gebe dir mein Wort. Und nun geh und sammle alle Waffen und Pfeile ein, die du finden kannst.« Er verstummte einen Augenblick lang nachdenklich und blickte empor zu den drei Raben auf dem Ast, die ebenso enttäuscht über seine Entscheidung schienen wie der Bursche. »Wir werden Waffen brauchen. Aber nur, um uns zu verteidigen. Die blutigen Gräueltaten überlassen wir unseren Feinden, denn wir sind nicht wie sie!«

Als das dritte Schloss gesprengt wurde, drückte Doragon dem Burschen noch einmal die Schulter, dann wandte er sich ab und ging zu Fen und dem Käfig zurück.

Der Jüngere zog ab, der Ärger verrauchte langsam, er war froh, eine Aufgabe zugeteilt zu bekommen und ging dieser gewissenhaft nach.

»Ich gehe allein rein«, sagte Doragon zu seinem Gefährten.

Fen nickte. »Aye, natürlich.«

Tsuri und Haru zogen die schwere Tür für ihn auf. Sie war so dick wie der Arm eines ausgewachsenen Mannes.

Doragon schwang sich auf das Trittbrett und ging mit der Fackel voran geduckt in den eisernen Käfig. Der widerliche Geruch nach Unrat und kaltem Schweiß lag so schwer im Inneren, dass er befürchtete, die offenen Flammen könnten ihn entzünden und eine Feuerflut auslösen.

Er war froh um die Maske.

Langsam ging er weiter, das Licht vertrieb die Dunkelheit wie Ebbe die Flut. Pechschwarze Schatten glitten über die dürren Beine nach oben. Es waren kurze Beine, doch so dünn, dass sie wieder lang wirkten. Nicht mehr als dünne Äste, die bei der schwächsten Windbriese brechen würden. Schwach wie zwei Seile.

Das Geschöpf wich vor dem Licht zurück. Doragon schluckte seine Übelkeit hinunter, eigentlich wollte er gar nicht sehen, was ihn erwartete. Und doch trieb ihn etwas in seinem Inneren weiter an.

Die Fackel leuchtete dem Gefangenen ins Gesicht. Es war ein Junge. Ein Junge aus dem Westen, seine helle, blanke Haut und die runden Ohren gaben seine Herkunft preis. Er war nackt, kränklich, verdreckt von Kopf bis Fuß, unterernährt und offensichtlich ausgemerzt, als hätte ihm jemand die Lebenskraft aus dem Leib gesaugt. Als das Licht ihn traf, riss er sofort die knochigen Ärmchen hoch und verbarg das Gesicht dahinter, er kauerte erbärmlich in der dunklen Ecke, die Knie an die Brust gezogen, Arme und Beine mit Eisenringen versehen und an die Wand gekettet.

Doragon unterdrückte einen Fluch. Er ging noch weiter in die Hocke, versuchte nicht an den Schock zu denken, der seinen Magen krampfen ließ.

»Hallo.« Sehr geistreich, dachte er und verdrehte über sich selbst die Augen, aber wie sollte er den Burschen sonst ansprechen? »Was haben sie …« Er brach ab. Was für eine dumme Frage. Und so unpassend. Die Befragung musste warten, dies war der schlechtmöglichste Zeitpunkt.

Doragon streckte die behandschuhte Hand aus, wollte dem Burschen zur Beruhigung berühren. Doch dieser zuckte heftig zusammen, rutschte von ihm davon in die andere Ecke, wie ein verschrecktes Wildtier, das nicht mehr fliehen konnte. Die Ketten rasselten unheilvoll.

»Nein, schon gut, ich will dir helfen!« Er hob seine Hand, um seine gute Absicht zu signalisieren. »Ich bin hier, um dir zu helfen.«

Der Junge sah ihn nicht an, wimmerte nur ängstlich.

»Ist gut, ich will dir nichts Böses. Fürchte dich nicht!« Ihm war übel, und nicht wegen des beißenden Geruchs. »Du musst keine Angst vor mir haben, ich bin hier, um dir zu helfen.«

Der Junge rührte sich nicht, doch er floh auch nicht, als Doragon langsam auf ihn zu kroch.

Gute Geister…was in aller Welt haben sie ihm angetan? Doragon konnte es nicht begreifen, er versuchte, den aufkommenden Unglauben runter zu schlucken.

»Mein Name ist Doragon. Du kannst mich Ragon nennen.«

Keine Antwort.

»Wie heißt du?«

Immer noch keine Rührung.

»Ich werde jetzt näherkommen, du musst dich nicht fürchten«, sprach er unbeirrt weiter, aber seine Hände zitterten, er konnte nicht glauben, was er sah.

Er hatte schon viele Sklaven befreit, aber niemals waren sie in solch einem schlechten Zustand gewesen. Mehr tot als lebendig.

Wieso taten sie so etwas einem Jungen an? Warum? Wozu? Er konnte es nicht begreifen.

»Keine Angst.« Er sprach nun leise, mehr zu sich selbst. »Hab keine Angst vor mir, ich will dir helfen. Ich werde dir helfen.«

Doragon streckte seine Hand aus und berührte eine der gelockten Haarsträhnen, sie waren matt, und die helle Farbe sah stumpf im Dunkeln aus, wie verblasste Bronze. Das Haar wirkte wie ein Nest aus sich kringelnden Schlangen auf seinem Kopf, es hing ihm über den Ohren und verdeckte die Stirn.

Der Junge zuckte leicht unter der Berührung zusammen, aber er flüchtete nicht mehr. Vielleicht hatte er ihn verstanden, vielleicht hatte er auch einfach keine Kraft mehr, um vor ihm zu fliehen.

Vorsichtig legte er die Haarsträhne beiseite und betrachtete die mit Schmutz bedeckte Stirn. Er zog die Augenbrauen verwundert zusammen, als er einen Kreis auf der hellen Haut erkannte.

Ein Brandmal.

Zögerlich hob der Sklave den Kopf und blinzelte aus rotunterlaufenen Augen zu ihm auf.

Ein helles Blau schlug Doragon entgegen, schimmernd wie das türkise Meer, das er aus seiner Kindheit kannte.

»Fürchte dich nicht«, flüsterte er mit rauer Stimme, »du bist jetzt frei. Ich bringe dich in Sicherheit.«

Hoffnung, aber auch Skepsis blitzten in dem stummen Gesicht auf.

So zart, so jung wirkte der Sklave, dass es Doragon wütend machte, was ihm widerfahren war. Wer tat einem so wehrlosen, zartem Geschöpf solche Grausamkeit an?

»Dürfen meine Freunde reinkommen?«, fragte Doragon behutsam. »Sie werden deine Ketten lösen.«

Der Sklave schien zu überlegen, spähte vorsichtig an ihm vorbei und blinzelte des Tageslicht wegen, das in den Käfig fiel. Er schnupperte, als würde er seit einer Ewigkeit wieder frische Luft wittern.

»Es wird alles gut«, sagte Doragon heiser. Er berührte den Kleinen am Arm, dieser zuckte zusammen, ließ es aber geschehen und beruhigte sich.

Dann sah er Doragon an und nickte ängstlich.

»Tsuri. Haru. Die Ketten: löst sie!«

Als die beiden vermummten Gestalten eintraten, löste Doragon seinen Umhang. Er legte die Fackel auf den Boden, um den nackten Sklaven in die braune Wolle zu hüllen.

Der Sklave wich ängstlich vor den beiden Männern zurück, die mit Meißel und Hammer die Verankerung an der Wand bearbeiteten. Man hörte sie fluchen.

Doragon zog den Kleinen an sich, wickelte ihn in seinen Umhang und erschrak darüber, wie dünn und kalt sich der Leib des Sklaven anfühlte. Er fragte sich, wie dieses wandelnde Skelett überhaupt noch atmen konnte.

Er unterdrückte ein Zittern und war froh um seine Maske, die seine Erschütterung verbarg. Sicher war er leichenblass und sah so ratlos aus, wie er sich fühlte.

Er war kein Druide, aber er war sich sicher, dass der Kleine bereits auf der Schwelle zur anderen Seite stand. Ob er überleben würde war fraglich.

Als die Verankerungen gelöst waren, hob Doragon den geschwächten Sklaven aus dem Käfig. Das Tageslicht blendete diesen so sehr, dass er das Gesicht drehte und es an Doragons Brust verbarg. Seine langen, dürren Finger krallten sich an Doragons Hemd fest.

Es bereitete ihm Übelkeit und Zorn, wie leicht der Kleine war. Er wog nicht mehr als ein Sack voll Lumpen. Die Ketten, die noch um seine Gelenke lagen, rasselten bei jedem Schritt. Sie waren das einzige, spürbare Gewicht an ihm. Doragon hatte die unbestimmte Angst, der Kleine könnte ihm davonfliegen, wenn sie die Ketten von seinen Gelenken lösten.

Fen stellte sich Doragon draußen in den Weg und musterte den Sklaven mit fliegenden Augen. »Ist er ein Mensch?«

»Sieht so aus.«

»Siehst du das Mal auf seiner Stirn?«, fragte Fen schmallippig. »Ist er…?«

Doragon bugsierte den Sklaven an Fen vorbei und ging weiter. »Wir müssen ihn zum Lager bringen, er braucht Hilfe. Schnell.«

Fen murmelte hinter seinem Rücken etwas wie: »Mutter, steh uns bei, er ist ein Magier.«

Und ein Mensch. Doragon und Fen mussten es nicht aussprechen, sie wussten, wen sie befreit hatten. Das Schicksal hatte ihnen heute in die Hände gespielt.

Doch Doragon wusste ebenfalls, dass die Konsequenzen schrecklich sein würden. Der Feind würde alle Mittel aufbringen, um sein Hab und Gut zurückzufordern.

Und die drei Raben krächzten ein höhnisches Gelächter.

Kapitel 3

»Du solltest nicht hier sein.«

Der Eindringling richtete sich wie ein erschrockenes Kaninchen kerzengerade auf, das etwas gewittert hatte und mit aufgerissenen Augen Ausschau nach einem Raubtier hielt. Langsam drehte der Junge sich zu ihm um, die Sonne fiel durch die Blätter der Obstbäume und ließ dessen ahornroten Schopf wie einen seltenen Edelstein funkeln. Zimtbraune Augen blinzelten ihn verwundert an.

»Wie bitte?«, fragte der Rotschopf. Trotz seiner Haarfarbe besaß sein Gesicht nicht die dafür typischen Sommersprossen, noch die helle Haut. Sein Teint war rosig, leicht gebräunt von der Sommersonne, und ebenmäßig wie ein Gemälde.

»Du solltest nicht hier sein«, wiederholte Vaaks und strich dem Kaninchen auf seinem Arm beruhigend über den Kopf, Fremde machten die Tiere im Garten nervös.

Wie immer sprach er mit monotoner, wenig gefühlsbetonter Stimme. Weder tadelnd noch drohend, er hatte lediglich eine Tatsache festgestellt. »Das hier ist der königliche Obstgarten. Fremde haben hier nichts verloren«, erklärte er dem Eindringling.

Der andere Junge sah von dem Kaninchen zu Vaaks` darüber liegendem Gesicht, und wieder zurück, hin und her, bis er schließlich auf geradezu dreiste Art zu grinsen begann.

»Ich bin Fenjin.« Der Junge sprang auf und wollte ihm die Hand reichen.

Unwillkürlich trat Vaaks zurück, beinahe ängstlich.

Einen Moment lang starrten sie sich beide überrascht an.

Fenjin lachte verlegen und ließ zögernd die Hand fallen. »Ich kam mit meinem Vater zur Festung. Er ist Kaufmann und handelt mit dem König. Bist du ein Prinz?«

Vaaks fand, dass Fenjin zu schnell und ohne Pausen redete. Er antwortete nicht, für ihn schien es offensichtlich, dass er ein Prinz war – auch wenn er sich selbst nicht als solchen bezeichnete –, immerhin standen sie auf dem Rasen des königlichen Gartens.

Fenjin wirkte ein wenig verunsichert, da Vaaks nicht mit ihm sprach. Seine Augen blieben wieder an dem Kaninchen hängen. »Ein süßes Kerlchen. Dein Haustier?«

»Ein Wildtier.«

»Aber du hast es gezähmt.«

»Nein, es ist immer noch wild.«

Das verwunderte den anderen Jungen, er wölbte die Augenbrauen unter den roten Haarspitzen. »Aha…«

»Der König hat die Kaninchen in seinem Garten unter Naturschutz gestellt«, sagte Vaaks, nun klang er doch ein wenig tadelnd. Er ließ das Kaninchen auf dem Boden ab, es hoppelte davon. Als er sich wieder aufrichtete, sah Fenjin dem Tier nach. Vaaks sprach weiter: »Es ist nicht erlaubt, sie hier zu jagen.«

Fenjin fuhr zu ihm herum. »Ich habe sie nicht gejagt.«

»Du hast sie durch die Bäume beobachtet.« Vaaks hatte es gesehen und er ließ es den anderen durch seinen ernsten Blick und Tonfall wissen.

»Nur beobachtet«, erwiderte Fenjin aalglatt und grinste mit einem frechen Funkeln im Blick.

Als Vaaks ihn mit verengten Augen musterte, lachte er auf und hob die Arme, drehte sich einmal um sich selbst, und sagte: »Siehst du: keine Waffen.«

Vaaks musterte ihn eingehend. Einfache aber saubere Kleidung aus Leinen und minderwertigem Leder. Ein Gürtel, an dem weder Steinschleuder noch Dolch hing.

Etwas ernüchtert ließ Fenjin die Arme wieder fallen, die schmalen Schultern gleich mit. Er seufzte. »Ich weiß auch gar nicht, wie man jagt.«

Das machte Vaaks stutzig, er schüttelte den Kopf. »Hat es dir dein Vater nicht gezeigt?«

»Er ist Kaufmann«, lachte Fenjin und winkte ab. »Er hält nichts von Waffen, auch nicht vom Jagen. Und was und wo sollen wir schon jagen? Uns gehört kein Land.«

Das klang folgerichtig, musste Vaaks zugeben. Immerhin war es eine ernste Straftat, zu wildern.

Fenjin schien zu spüren, dass er ihm glaubte. Er strahlte und machte einen fröhlichen Satz auf ihn zu: »Wie heißt du?«

Vaaks lehnte sich nachhinten, als wollte er wieder einen Schritt zurücktreten, entschied sich dann jedoch anders. Etwas an der Art des anderen Jungen faszinierte ihn. Er war so aufgeschlossen, locker und fröhlich, es war beinahe ansteckend.

»Vaaks«, antwortete er und spürte ein Lächeln im Mundwinkel.

Fenjins zimtbraune Augen strahlten noch mehr. »Wollen wir spielen, Vaaks?«

»Was willst du denn spielen?«, fragte Vaaks amüsiert.

»Fangen!«, rief Fenjin aus und tippte ihm auf den Arm. »Du bist!« Damit rannte er lachend an ihm vorbei.

Verwirrt drehte Vaaks sich um und blinzelte dem aufgeweckten Jungen hinterher.

Fenjin winkte ihm. »Komm schon, komm schon! Fang mich, Vaaks, fang mich!«

Vaaks grinste und rannte los. Fenjin neckte ihn, ließ ihn rankommen, rannte um Bäume herum und versteckte sich hinter Büschen. »Vaaks«, rief er lockend, »Vaaks … Vaaks … «

…»Vaaks!«

Er schlug ruckartig die Augen auf.

»Vaaks, hörst du mich?«

Er blinzelte, bis sich seine Sicht klärte und das rote Schimmern im Halbdunkel des Heubodens Formen annahm.

»Hör auf, mich zu rütteln, ich bin wach«, sagte er mit noch dunkler, verschlafener Stimme.

Fenjin nahm die Hände von seinen Schultern und ließ sich neben Vaaks` gemütlichem Bett – das nichts weiter als ein Heuhaufen war – auf den Hintern fallen. »Du hast so tief geschlafen, ich dachte, ich würde dich nie wieder wach bekommen.«

Vaaks setzte sich langsam auf und rieb sich den Schlaf aus den Augen. »Ich habe geträumt«, gähnte er genüsslich und streckte sich anschließend. Seine breiten Schultern knacksten.

»Wovon?«

»Von unserer ersten Begegnung«, antwortete er trocken, strich sich die dunkelbraunen Locken aus dem Gesicht, um sie zusammen zu binden, und sah aus der Heubodenluke nach draußen. Die Sonne ging hinter den weißen Bergspitzen unter, in deren Schutz die Festung samt Stadt lag. Ziegeldächer und graue Turmzinnen tummelten sich vor der malerischen, bergigen Kulisse, es stieg Rauch von unzähligen Kaminen auf und schlängelte sich träge dem Himmel entgegen.

»Wie lange ist das jetzt her?«, fragte Fenjin. Ein breites Grinsen schwang in seiner melodischen Stimme mit.

Vaaks überlegte mit verengten Augen. »Wie alt waren wir da?«

»Du sieben und ich acht Sommer.« Der Heuboden knackste, als Fenjin sich erhob und sich das Heu aus dem roten, kurzen Haar zupfte.

Vaaks überschlug die Jahre im Kopf. »Zehn Sommer«, flüsterte er, als könnte er selbst kaum glauben, wie lange sie schon Freunde waren. Fenjin hatte sich kaum verändert, er war noch immer eine Frohnatur und noch immer für jeden Streich zu haben. Er war gewachsen, das waren sie beide, aber noch immer war er schlank mit schmalen Schultern und noch schmäleren Hüften. Feingliedrig und groß, die perfekte Statur für einen schnellen Reiter. Oder eben für einen Kaufmannssohn, der in die Fußstapfen seines Vaters treten würde. Kein Krieger, das war Fenjin nicht. Ganz im Gegensatz zu Vaaks, der beinahe wöchentlich neue Hemden und Hosen brauchte, weil sein Körper einfach nicht aufhören wollte, an Masse zu gewinnen. Er wuchs und wuchs, die Schultern gingen in die Breite, alles andere in die Höhe. Riath, einer seiner Brüder, nannte ihn bereits neckend einen Berg. Neben ihm sähe Fenjin mittlerweile wie ein dünner Grashalm aus.

»Und du verlierst heute noch beim Fangen«, neckte Fenjin ihn und trat ihm gegen den Stiefel, womit er ihn aus seinen Gedanken riss. »Genug geschlafen, lass uns gehen, bevor dein Bruder uns wieder zusammen sieht und ich um mein Leben fürchten muss.«

Letzteres sagte er so zynisch, dass Vaaks sich veranlasst sah, zu seufzen.

»Dass er dich nicht mag, liegt allein daran, dass er niemanden leiden mag.«

Fenjin schnaubte herablassend, aber nicht über Vaaks, sondern über seine Behauptung. Er wandte sich ab und ging zur Leiter. Als er sich auf die erste Sprosse schwang, konterte er: »Von allen Personen bist du derjenige, der ihn am Schlechtesten kennt, glaub mir.« Vaaks runzelte verständnislos seine Stirn, aber Fenjin ging nicht weiter darauf ein. Traurig sah er Vaaks in die kastanienbraunen Augen. »Er hält mich für unwürdig, dein Freund zu sein. Er bewacht dich!«

»Du irrst dich, er kann mich nicht mal richtig leiden. Und er mag dich, er kann es nur nicht zeigen.«

Fenjin verdrehte die Augen, als wollte er sagen: »Hast du eine Ahnung.« Doch er ließ das Thema fallen, sie hatten es schon zur Genüge diskutiert.

»Jetzt komm, spute dich, mein Prinz.« Fenjin grinste herausfordernd. »Oder willst du wieder Letzter sein? Ich habe allmählich das Gefühl, du findest Gefallen daran, zu versagen.«

Vaaks` Augen blitzten seinem Freund schelmisch zu. »Vielleicht habe ich dich über all die Jahre ja auch immer gewinnen lassen.«

Fenjin zog anzüglich eine Augenbraue nach oben. »Aha! So ist das also. Wollte der pflichtbewusste Prinz mir etwa den Hof machen?« Er legte keck den Kopf schief und blinzelte so übertrieben wie eine Bühnendarstellerin.

Vaaks nahm eine Handvoll Heu und warf sie nach ihm.

Lachend duckte Fenjin sich hinter die Leiter.

»Von wegen!« Vaaks stand auf. »Ich wollte dich nur nicht wie ein Mädchen weinen sehen!«

Als er auf die Leiter zu ging, ließ Fenjin sich geschickt hinabrutschen und lachte unten im Stall voller Dreistigkeit. »Ha! Schon wieder entwischt.«

Als Vaaks amüsiert zu ihm hinabsah, verlor sich augenblicklich sein Lächeln.

Fenjin runzelte verwirrt die Stirn, doch bevor er nachfragen konnte, was Vaaks den heiteren Moment vermiest hatte, landete eine Hand auf seiner Schulter, und er fuhr erschrocken herum.

»Warum so ängstlich, Fenjin?«, fragte der dunkelhaarige Stallbursche. Argwöhnend sah er von Fenjin zu Vaaks und wieder zurück. »Hab ich euch bei etwas erwischt, hm?«

Vaaks` Miene blieb hart, er mochte den Kerl nicht sonderlich, aber er gehörte zu Fenjins Freunden.

»Klay!« Fenjin schlug sich die Hand flach auf die Brust, als wollte er sein Herz dort halten. »Hast du mich erschreckt, ich dachte schon, es wäre…«

»Die Großfresse, die Vaaks Bruder nennt?« Klay sah mit seinen bösen, kleinen Augen zu Vaaks auf und zog herausfordern seine dunklen Brauen in die Höhe. »Hat man deinen irren Bruder endlich an die Leine gelegt? Oder ihn im Fried eingesperrt, weil man der Öffentlichkeit seine unansehnliche Fresse nicht zumuten kann? Ich habe ihn hier nicht mehr gesehen, seit diesem … hässlichen Gerücht«

Vaaks sprang vom Dachboden, er wollte nicht vor dem Großmaul die Leiter runter klettern. Direkt neben Klay kam er auf und starrte diesem hart ins Gesicht. »Kein Wort über einen meiner Brüder«, warnte er ohne die Stimme zu erheben oder zu drohen. Es war schlicht ein gut gemeinter Rat.

Klay verengte die Augen, schätzte ab, wie weit er gehen konnte. Er war ein Widerling, ein richtiger Kotzbrocken. Vaaks wusste nicht, warum Fenjin mit ihm befreundet war. Aber vermutlich aus dem Grund, weshalb die halbe Festungsstadt mit ihm befreundet war. Er sah gut aus und war beliebt bei den jungen Damen. Er musste also auch eine charmante Seite besitzen, diese hatte Vaaks nur leider nie gesehen.

»Hört auf! Lasst uns in die Schenke gehen«, versuchte Fenjin, die Stimmung aufzulockern.

Vaaks sah ihn an und trat einen Schritt zurück. »Ich muss gehen, bevor sie sich sorgen.«

Klay höhnte, auf seine Mistgabel gestützt: »Muss das Möchtegern-Prinzchen sich füttern und den Arsch abwischen lassen? Ist dir der Wein der Bauernschenken nicht gut genug?« Seine Stimme wurde ernst, geradezu wütend. »Was kommst du eigentlich immer hier runter? Bleib auf deiner Festung und bade in goldenen Wannen.«

Vaaks rollte innerlich mit den Augen, Klay hatte eine völlig falsche Vorstellung. Aber was wollte er auch erwarten, er musste sich Klay nur kurz in seinen lumpigen, alten und dreckigen Leinenkleidern ansehen, um zu wissen, woher dessen Neid herrührte. Sie waren gleich alt, aber nur einer von ihnen musste Mist schaufeln. Dass Vaaks dafür andere Pflichten besaß, das wollte niemand sehen.

»Hör auf, Klay.« Fenjin schlug dem neidischen Stallburschen gegen den Arm. »Vaaks ist nicht so, das weißt du.«

Klay hörte das Pfeifen des Stallmeisters und sah sich über die Schulter, dann stieß er schnell die Gabel ins Heu, als würde er arbeiten. »Ich kenne seine Brüder«, murrte er verbittert, »Riath hält sich für den größten Hecht im Teich, und Xaith glaubt, er sei eine Art Gott. Der Weißhaarige hält uns nicht mal für würdig genug, uns zu beachten, ich glaub, er war noch nie in der Stadt. Und das Mädchen? Die Schwester…«

»Wage es nicht…«, fiel Vaaks ihm ins Wort.

Klay lächelte zynisch. »Sie hält sich für männlicher als all ihre Brüder zusammen. Vielleicht hat sie ja recht.« Herausfordernd musterte er Vaaks` Körper. »Man hört ja so einiges. Lässt die Weiber links liegen – vielleicht wärst du ja lieber selbst das Weibchen, hmmm?«, höhnte er und schielte dann zu Fenjin.

Vaaks ballte die Fäuste, doch er hielt seine Wut zurück. Der Streit würde nur eskalieren, wenn er darauf einging.

Fenjin schüttelte den Kopf. »Lass Vaaks in Ruhe, Klay, er kann auch nichts dafür, dass die Fräuleins dich stehen lassen, sobald er den Raum betritt!«

Wütend fuhr Klay zu ihm herum, aber Fenjin entwaffnete ihn mit einem neckischen Lächeln. Freundschaftlich schlug er dem Stallburschen noch einmal auf den Arm. »Sei nicht so ein Griesgram, nur weil du hier schuften musst und wir auf dem Heuboden ein Nickerchen machen konnten.«

Klay entspannte sich, er schüttelte mit einem Schnauben den Kopf. Dann nickte er Vaaks zu, der ihn noch immer argwöhnisch beobachtete. »Wenn der Prinz mir einen Becher Wein spendiert, werde ich ihm verzeihen, dass er vom König höchstpersönlich aufgenommen wurde, während wir anderen Nichtblaublüter unsere Hände blutig arbeiten.«

Es war ein unterschwelliger Seitenhieb. Klay deutete die Tatsache an, dass Vaaks nur der Ziehsohn von König Desiderius war, und nicht sein Fleisch und Blut.

Lange starrte Vaaks ihn reglos an, ehe sich langsam ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete und er gemeinsam mit Klay und Fenjin zu lachen anfing.

Klay war ebenso, er konnte gar nicht anders, er wurde als mürrischer Bastard geboren, wie er sich selbst immer betitelte. Wenn er schlechter Laune war, suchte er sich gern einen Sündenbock, den er für sein Leid verantwortlich machen konnte. Das Leid des einfachen Lebens.

Klay hatte ja keine Ahnung, dass Vaaks manchmal gerne mit ihm tauschen würde. Mistgabeln schwingen, statt auf dem staubigen Platz gegen seinen eifrigen Bruder Riath zu bestehen, der alles daran setzte, der beste Schwertkämpfer, der beste Bogenschütze und der beste Reiter weit und breit zu werden, um dem König zu imponieren. Riath wollte stets dafür sorgen, dass alle wussten, dass er der stärkste und geschickteste Prinz war, dass er seine Brüder alle übertrumpfte und besiegen konnte. Dafür trainierte er hart. Und seine Verbissenheit zahlte sich aus, er war wirklich gut, und er wusste das. Er war sich auch nicht zu schade, sich in diesem Ruhm lächelnd zu sonnen.

Klay streckte Vaaks seine schmutzige Hand entgegen. »Was meinst du, Ziehsohn des Königs, gibst du mir einen Becher aus und lässt deine goldenen Hallen einen Abend für einen Bauern wie mich sausen?«

Vaaks rang mit sich, er wusste, dass seine Antwort für sein Verhältnis mit den »normalen« Kindern entscheidend war, aber …

»Wie wäre es, wenn ich dir einen Wein spendiere!«

Sie fuhren alle drei zu der Stimme herum. Ein großer Schatten bewegte sich in einer leeren Pferdebox hinter ihnen und trat in das goldene Abendlicht, das von draußen auf die Stallgasse fiel. Blondes Haar schimmerte im Sonnenuntergang, der dazugehörige Junge war fast so groß wie ein ausgewachsener Hüne, breite Schultern, sehr schmale Hüfte, beinahe überproportionierte Armmuskeln unter einem stramm sitzenden Hemd aus robustem, dunklem Eberleder. Markantes Gesicht, das ihn hart aber ebenso anmutig aussehen ließ, das Haar an den Seiten kürzer, das Deckhaar lang und zurückgekämmt, als bliese ihm ein starker Wind ins Gesicht. Lodernde, entschlossene Augen in der Farbe dieses seltsamen, benebelndem Getränks. Absinth. Augen in der Farbe von Absinth.

Ein königlicher Samtumhang, außen schwarz und innen purpurn, ließen jeden Fremden erkennen, wer er war.

Der Blonde ging direkt mit wogendem, selbstsicherem Gang auf Klay zu, der seine Sprache, aber nicht seine trotzige Miene verloren hatte. »Und wie wäre es mit einem ganzen Fass, das ich dir dann in deinen armen, knochigen Arsch schieben werde!«

»Halt!« Vaaks drängte sich zwischen die Beiden, in der Luft knisterte übergroßer, männlicher Stolz. »Riath!«

Sein Bruder baute sich auf, seine grünen Augen loderten angriffslustig, aber Vaaks blieb vor Klay stehen. »Du solltest etwas mehr Respekt zeigen, Stallbursche! Oder muss ich dir erst Respekt einflößen, du Großmaul!«

Vaaks wollte ansetzen, um zu beschwichtigen, als…

»Oh nein, jetzt habt ihr den Hahn geweckt! Und er plustert sich wieder angeberisch auf«, mischte sich eine weitere Stimme ein. Abschätzig, trocken und durch und durch gelangweilt, mit einem samtweichen Unterton, der ihr beinahe etwas Sanftes verlieh.

Vaaks gefror bei dieser Stimme das Blut in den Adern, während sein Herz sofort in Raserei verfiel.

Nein, nicht er. Alle, nur nicht er. Nicht hier, nicht jetzt.

Klay und Fenjin traten unwillkürlich einen Schritt zurück und senkten umgehend sehr schweigsam die Köpfe.

Vaaks kannte das, so verhielten sich die Menschen stets in der Gegenwart seines Bruders. Sie wichen vor ihm zurück oder senkten ergebend die Köpfe, fühlten sich sichtlich unwohl, fast bedroht, allein durch seine Anwesenheit. Nur hinter seinem Rücken wurde gelästert, was er natürlich wusste.

»Wer hat dich denn aus deiner Gruft gelassen?«, verspottete Riath Xaith. »Kommst du nicht für gewöhnlich erst bei Nacht heraus, wie all die anderen Schreckgestalten?«

Wenn Xaith die Bemerkung kränkte, ließ er es sich nicht anmerken. Sein stets durch und durch müder Blick ließ kaum eine Gefühlsregung erkennen, als würde ihn alles und jeder zutiefst langweilen. Der Umgang mit anderen Lebewesen ermüdete ihn, so sagte er selbst.

Wobei er mit Tieren auf einer Ebene umgehen konnte, wie es kaum ein anderer vermochte. Nicht wie ein Jäger, der seine Tiergefährten als Freunde betrachtete, sondern mehr wie ein Meister. Es schien, als könnte Xaith Tiere an sich binden, sie geradezu beherrschen. Auf eine wirklich gruselige Art und Weise.

Seine zwei Raben waren vermutlich die einzigen Geschöpfe, die so etwas Ähnliches wie seine Freunde waren. Wobei man sie wohl eher als Untertanen bezeichnen konnte. Und sie begleiteten ihn stets, auch in diesem Moment. Gagat, der schwarze Rabe mit den roten Augen, saß an seinem angestammten Platz auf Xaiths linker Schulter, und Petalit saß auf seinem angewinkelten rechten Arm. Petalit war ein besonderer Rabe, denn er war weiß, selbst seine Augen, als hätte Xaith ihm jegliche Farbe ausgesaugt.

»Was bist du doch geistreich, Bruder.« Xaith grinste kühl und schlenderte herein, dabei streichelte er den weißen Raben mit einem Finger unter dem Schnabel. Petalit schien es zu genießen. »Dass mich deine Worte kalt lassen, dürfte dir Aufschluss darauf geben, wie gleich mir deine Meinung und du im allgemeinen als Person bist.«

Riaths kantiges, männliches Gesicht wurde steinhart, er hasste Abweisung in jeglicher Form, selbst von Xaith. Dieser lächelte Riath an und genoss seinen Triumph sichtlich.

Vaaks kannte Xaith schon sein ganzes Leben. Natürlich, sie waren Brüder, wenn auch nicht blutsverwand und nicht einmal der gleichen Rasse angehörig – denn Vaaks war ein Mensch, der von Luzianern, von Blutsaugern, großgezogen wurde –, so gehörten sie doch derselben Familie an, wenn auch nur symbolisch. Das machte sie zu Brüdern, von Anfang an. Und doch besaß sein Bruder eine undurchdringlich düstere Aura, die ihn immer wieder fasziniert blinzeln ließ, als sähe er ihn zum ersten Mal.

Aber Xaith war auch eine … besondere Erscheinung. Und das nicht, weil er besonders groß war, dazu aber elegant schlank, was ihm einen beneidenswert drahtigen Körper verlieh, der sich hervorragend zum Meucheln eignen würde. Oder zum Tanzen.

Er wäre sicher ein begnadeter Tänzer.

Seine Brust und sein Bauch waren flach, seine Gliedmaßen lang, schlanke Muskelstränge lagen unter seiner straffen, rosigen Haut, seine Schultern waren nicht nennenswert breit, aber durch seine lange Körperform machte er das wieder wett. Doch vor allem waren seine Augen beeindruckend. Diese lodernden, gelbgrünen Augen mit den geschlitzten Pupillen, die einem die Seele aus dem Leib zu brennen schienen, wenn man nur lange genug hineinsah. Vaaks hatte schon immer ein Prickeln im Nacken verspürt, wenn sein Bruder ihm nur etwas länger in die Augen sah. Xaiths Haar war etwa so lang wie der Zeigefinger eines ausgewachsenen Mannes, es war schwarz und erinnerte an das Federkleid eines Vogels, wenn es sich bewegte. Es hing ihm stets verwegen in der Stirn und unterstrich seine besonderen Augen. Sein Gesicht war vergleichsweise schmal, besaß aber scharfe Kanten, genau wie sein Vater, der König. Die Wangenknochen, die lange Nase und das spitze, lange Kinn hatte Xaith eindeutig vom König vererbt bekommen. Nur sein Mund war schöner, wie Vaaks zugeben musste. Die Lippen blass, mit einem sanften Schwung, nicht zu schmal, aber auch nicht zu voll. Ein richtiger Kussmund, würden die Damen sagen. Doch aufgrund seiner roten Punkte und den vielen Kratern in seinem Gesicht war Xaith nicht gerade ein Frauenschwarm. Er hatte mit seiner unreinen Haut schwer zu kämpfen, das wusste Vaaks, und es tat ihm leid. Ihm persönlich fiel es gar nicht wirklich auf, Xaith bestand aus mehr als aus seinem Makel, Vaaks sah meistens ohnehin nur dessen Augen, wenn er ihm einen Blick zuwarf. Wie könnte man etwas anderes sehen? Und doch wurde Xaith ausgestoßen, obwohl so viel mehr in ihm steckte, als seine äußere Erscheinung erkennen ließ.

Nicht, dass nur sein Makel daran Schuld trug, dass er ein Einzelgänger und Sonderling war. Wie man an Fenjin und Klay sehen konnte, war es vor allem seiner kalten Ausstrahlung zu verdanken, dass er gemieden wurde. Es schien allerdings so, als legte er Wert darauf, gefürchtet zu werden.

Das sagte auch seine Kleidung. Sie schrie geradezu: »Bleibt weg von mir, ich bin ein Sonderling.«

Xaith trug stets einen Mantel aus schwarzem Leder, ganz gleich wie heiß oder kalt es war. Den Kragen aufgestellt, die Front offen. Darunter trug er ein schwarzes Hemd, das er lässig bis zum Bund seiner dunkelbraunen Lederhose offen ließ und damit seine haarlose, makellose Brust preisgab, als wollte er beweisen, dass nur sein Gesicht einen Makel besaß.

Hinzu kam sein Gang. Gleitend, kein bisschen federnd. So selbstbewusst und beinahe anpirschend wie ein Raubtier. Er schien es nie eilig zu haben, als ob es in seiner Macht läge, einfach die Zeit anzuhalten, sollte er drohen, zu spät zu kommen.

Vaaks war sich nie sicher, ob Xaiths düsteres, abgebrühtes Gehabe nur Fassade war oder sein wahres Gesicht zeigte. Wobei er oft das Gefühl hatte, dass diese Frage nicht so leicht zu beantworten war. Vermutlich traf beides und nichts zu.

Als Xaith langsam nähertrat, sank Vaaks das Herz in den Magen, weil niemand vorausahnen konnte, was sein Bruder im Schilde führte.

Wenn er nur hier war, um mit Riath zu zanken, würden Fenjin und Klay glimpflich davonkommen.

Doch wenn er nur hier war, um mal wieder Vaaks` Freunde zu vergraulen, konnte es heikel werden, denn Klay war ein Großmaul, der sich nicht zurückhalten konnte, und Xaith demonstrierte gern seine Macht. Er wurde schnell wütend – und das nicht auf solch vorhersehbare Weise wie Riath.

Vielleicht war dies sogar Xaiths einziger Antrieb. Vaaks hatte oft das Gefühl, dass Xaith schlicht Spaß daran hatte, Vaaks` Freunden Angst einzuflößen. Dass er gefürchtet sein wollte und die Einsamkeit bevorzugte.

Im Stall ging Xaith nun auf Riath zu, umrundete den Rücken seines breitschultrigen Bruders mit einem intensiven, musternden Blick aus seinen gelbgrünen Drachenaugen und stellte sich dann ganz beiläufig zu Vaaks, als stünde er zum ersten Mal nicht nur im wörtlichen Sinn an dessen Seite.

»Was würde Vater wohl davon halten, wüsste er um deine zweifelhaften Umgangsformen mit unseren Untergebenen?«, fragte Xaith Riath und warf sich ein paar Kerne aus seiner Manteltasche in den Mund, den Rest verfütterte er an Gagat und Petalit. »Ich glaube, das würde ihm gar nicht gefallen«, grinste er verschlagen mit vollem Mund, als freute er sich bereits auf den Moment, wenn der König hiervon erfuhr.

Riath bewegte genervt den Kopf hin und her. Es war kein richtiges Schütteln, die Geste unterstrich lediglich sein leichtes Augenrollen. »Es geht hier nicht um mich, mir gefällt es nun mal nicht, wie respektlos dieser Stalljunge mit unserem Bruder spricht.« Er nickte zu Klay, der mit seinen kleinen Augen unsicher umherblickte. Zorn zuckte in seiner Mimik, aber er war klug genug, den Mund zu halten.

Xaith konterte gelangweilt: »Er ist nicht unser Bruder.«

Ganz gleich wie oft er es sagte, es milderte den Stich in Vaaks` Brust nicht, wenn diese Worte seinen Mund verließen. Unwillkürlich sah Vaaks den strohbedeckten Stallboden vor sich, weil sich sein Blick gesenkt hatte. Obwohl Xaith ihn noch nie als Bruder ansehen wollte, war es für Vaaks immer wieder aufs Neue erschütternd, es so trocken und endgültig von ihm zu vernehmen.

Xaith hätte ebenso gut sagen können, Vaaks gehöre nicht zu seiner Familie.

Fenjin legte von hinten eine Hand um Vaaks` Schulter, da er wusste, was er in diesem Moment fühlte. Er spendete ihm stumm Trost. Vaaks sah sich flüchtig über die Schulter, sein Freund lächelte aufmunternd, und er lächelte flüchtig zurück.

»Doch, das ist er!«, beharrte Riath und wollte wieder auf Klay zugehen, der hinter Vaaks und Xaith stand. »Und dieser Bursche hat ihn gefälligst wie einen Prinzen zu behandeln. Ebenso wie uns! Beuge dein Haupt – und höre auf, mich anzustarren, als könntest du es mit mir aufnehmen, das kannst du nämlich nicht!«

»Vielleicht kann er es ja doch, wenn er sich traut«, warf Xaith mit einem gewitzten Augenfunkeln ein. »Ich finde, du solltest ihm eine Chance lassen. Jeder Mann sollte das Recht haben, sein Können unter Beweis zu stellen.«

Riath starrte den Stalljungen mit seinen stechendgrünen Augen nieder. »Soll er es versuchen.«

Xaith drehte sich zur Seite und sah gelangweilt zwischen Riath und Klay hin und her, seine Raben schlugen mit den Flügeln, als wollten sie den Streit anfeuern.

Doch Klay rührte sich nicht, er stand wie angewurzelt da und ballte die Fäuste, bis die Haut an seinen Knöcheln weiß wurde. In seinem Gesicht stand ein Zorn, der ihn feuerrot anlaufen ließ. Zwiegespalten zwischen Wut und dem Wissen, dass es Konsequenzen haben würde, sollte er sich mit einem Prinzen messen und diesen verletzen. Vielleicht dachte er auch darüber nach, was es für ihn und seinen Stolz bedeutete, sollte Riath ihn innerhalb eines Atemzugs von den Beinen fegen.

Die Anspannung im Stall stieg greifbar an, während das schweigsame Anstarren anhielt.

»Hört auf!« Vaaks kam endlich zu sich, nachdem er sich an die knisternde Aura gewöhnt hatte, die seinen Bruder Xaith stets umgab, und schob sich zwischen alle. Einzeln sah er sie an, Klay, Xaith, dann Riath. »Es war nur ein Spaß! Klay hat es nicht so gemeint. Und er ist mein Freund« - das entsprach zwar nicht der Wahrheit, aber das war gleich in diesem Moment – »ich will gar nicht, dass er mich anders behandelt. Wir haben nur gescherzt.«

Riath hob den Kopf, er starrte Klay noch immer fest ins Gesicht, als wollte er ihn auffressen, aber Vaaks konnte unter der harten Fassade sehen, dass sein Bruder einigermaßen besänftigt war, wenn auch nicht sonderlich glücklich.

»Du hast großes Glück«, murrte Riath an Klay gewandt, »dass Vaaks ein gutes Herz hat.« Seine Augen zuckten zu Xaith, dann wieder zurück. »Aber ich behalte dich im Auge, Stallbursche. Und ich dulde kein schlechtes Wort über meine Brüder. Verstanden?«

Klay rang mit sich, Fenjin musste ihm erst einen Ellenbogen in die Rippen rammen, damit er leicht den Kopf senkte und murmelte: »Jawohl, mein Prinz.«

Das stimmte Riath milde, er mochte untertäniges Gehabe. »Ich meine es ja nicht böse, ich finde lediglich, dass du dir zu viel rausgenommen hast.«

Klay starrte angestrengt zu Boden. »Ihr habt recht, mein Prinz.«

Xaith stieß ein durch und durch abfälliges Grunzen aus. Alle sahen ihn an, Vaaks` Blick flehte inständig, dass er es dabei belassen sollte. Xaith verdrehte die Augen zum Heuboden. »So leicht zu beschwichtigen, wer soll dich einmal ernstnehmen.« Er schien enttäuscht, dass der Konflikt im Keim erstickte.

Riaths markante Gesichtsmuskeln zuckten ärgerlich. »Kannst du nicht irgendwen anderes mit deiner Anwesenheit gruseln?«

»Gern.« Geradezu erhaben glitt er zwischen ihnen allen hindurch und schlenderte auf das Tor der Ställe zu, das den Blick auf die Koppel preisgab. »Im Übrigen«, sagte er im lässigen Tonfall über die Schulter, »erwartet Vater euch an den Koppeln. Und zwar … oh … ich glaube, das war vor einer Stunde. Hm. Hoffen wir, dass unser Vater so leicht zu beschwichtigen ist wie du, mein geschätzter Bruder.«

Vaaks und Riath wurden beide bleich, sie sahen sich an, beide innerlich über Xaith fluchend, dann eilten sie ihm nach. Sie rannten an Xaith vorbei, der es wie immer nicht eilig hatte.

Fenjin entschuldigte sich halbherzig bei Klay, der beschämt zurückblieb, und holte schnell zu Vaaks auf. Wo Vaaks hinging, folgte auch Fenjin. So war es seit zehn Jahren.

Xaiths Blick bohrte sich in Fenjins und Vaaks` Rückseiten. Vaaks konnte es spüren, wie ein kaltes, bedrohliches Prickeln, das ihm den Rücken hinabrieselte. Auch das war seit zehn Jahren konstant: wo Vaaks und Fenjin waren, war Xaith nie weit.

Kapitel 4

»Was sind das für … Dinger?«, rief er, während er rannte, als würde sich die Erde unter ihm auftun.

Was gar nicht so absurd war, denn tatsächlich bebte der Boden, auf dass sich Risse im Wald bildeten und links und rechts von ihm Bäume und Felsen verschluckt wurden, als hauste unter der Erde ein Ungeheuer, das einen unstillbaren Hunger hatte. Es dröhnte, donnerte und krachte im Wald, als stampfte ein Riese umher.

Die Erschütterungen im Boden erschwerten das Davonkommen zunehmend. Und ihre Verfolger eilten ihnen ungehindert nach, denn weder das Beben noch die Risse konnten sie aufhalten, sie schwebten einfach darüber hinweg.

»Bellzazar!« Sein lautes Brüllen klang fordernder als beabsichtigt. »Was, bei den Göttern, sind die?«

»Erscheinungen. Schemen«, rief Bellzazar rechts von ihm. Er hatte sein Schwert in der Hand, einen Zweihänder mit dünner, gewellter Klinge aus schwarzem Stahl. Runen waren in die Klinge hineingeritzt und leuchteten feuerrot auf, wenn sie durch die Erscheinungen glitten.

Das Unterweltschwert namens Flammberge.

»Verirrte Geister. Sie haben keine Erinnerungen mehr, sie sind schon zu lange tot und im Schleier verdorben. Sie kommen aus dem Portal, diese Welt macht sie verrückt!«

Cohen hechtete hinter einen Baum und drückte den Rücken dagegen. Drei dieser Schemen zogen an ihm vorüber, tiefer in den dichten Wald, unter dessen dichten Blätterdächern kaum die Sonne durchdrang und Zwielicht herrschte. Er kam sich wie in einem natürlichen Dom unter einem grünen Kuppeldach vor. Es war halbdunkel und roch nach feuchter Erde, während das Beben im Boden die Blätter wie im Sturm rascheln ließ.

Die Erscheinungen waren nicht mehr als Schatten. Sie besaßen keine Gesichter, nicht einmal Konturen, ihre Linien verwischten wie Farbe auf einer wässrigen Leinwand. Sie hatten keine Tiefe, sie waren wie schwarze Wolken, die ansatzweise die Form eines Mannes angenommen hatten. Arme, Schultern und Köpfe waren lediglich angedeutet, ihre Form schien zu rauchen. Sie gaben keine Geräusche von sich, sie hatten keine Beschaffenheit, glitten einfach durch alles hindurch. Nur das Schwert, Flammberge, konnte sie bremsen.

Cohen sah zu Bellzazar hinüber, der die verirrten Erscheinungen, ohne zu zögern, ohne Gnade mit der Klinge streifte, als würde er sie vom Bauchnabel bis zum Hals aufschlitzen, woraufhin sie sich auflösten. Sie verpufften einfach und verflüchtigten sich wie kühler Nebel im Wind.

»Willst du ihnen nicht helfen, zurückzufinden?«

»Sie sind doch schon verloren«, rief Bellzazar zurück, die Zähne zusammengebissen und gebleckt, wie er es stets im Kampf getan hatte. Das kurze, schwarze Haar, das dem seines Bruders zum Verwechseln ähnlichsah, kitzelte ihn keck in der Stirn. »Fallobst kann man nicht mehr retten.«

Fallobst? Für den Gott der Toten war er ja schon immer recht herzlos gewesen. Aber vielleicht musste er das auch sein. Cohen wusste es nicht, er verbot es sich, in diesem Moment zu denken. Vor allem würde er sich über nichts in Bezug auf Bellzazar Gedanken machen, sonst würde er ihn vermutlich von hinten anspringen und solange auf ihn einprügeln, bis zwei oder drei neue Zeitalter angebrochen waren.

Doch irgendetwas in seinem Inneren sagte ihm, dass sie dazu keine Zeit hatten. Das ungute Gefühl in seinem Magen rührte nicht zuletzt von dem stetigen Erdbeben und den herumstreifenden Erscheinungen her.

»Es wäre dir zu danken«, meinte Bellzazar ironisch wie eh und je, »würdest du deinen knochigen Arsch bewegen und mir helfen.«

Cohen überlegte, ob es nicht klug wäre, ihn sterben zu lassen. Aber wer sollte ihn dann zurückbringen? Nur der Gott der Toten vermochte die Portale in die Nachwelt zu öffnen und zu schließen. Und er hatte eine leise Ahnung, dass es auch nur Bellzazar gelingen würde, diesen silbernen Riss zu schließen, der sich wie ein eingefrorener Blitz direkt unter den Baumkronen befand und sich bis unter den Erdboden zog. Wie ein blattloser silberner Baum. Aber am wichtigsten war: er konnte Bellzazar nicht töten, denn dieser war mit Desiderius verbunden. Wenn Bellzazar etwas zustieß, würde auch der König von Nohva, Cohens einstiger Geliebter, sterben.

Ihm waren die Hände durch die dicksten und stärksten Ketten gebunden. Durch die Liebe, die er einst für dessen Bruder empfunden hatte, immer noch empfand und immer empfinden würde.

Es gab für Cohen viele Gründe, Bellzazar zu verabscheuen, aber er würde ihm dennoch nie ein Haar krümmen.

Was für ein Dilemma.

Nun, vielleicht würde ihm eine Tracht Prügel trotzdem guttun. Vorausgesetzt, sie schafften es, diese dutzenden von Schemen davon abzuhalten, sie mit ihren schattenhaften Klingen zu durchbohren.

Was ihn zu einem weiteren Gedanken führte…

»Ich habe keine Waffen!«, rief Cohen zurück. Er hob ratlos die Schultern und schüttelte den Kopf, als Bellzazar zu ihm blickte.

Bellzazar legte den Kopf schief und sah ihn an, als hielte er ihn für bescheuert. »Du bist ein Geist!«, meinte er abfällig dazu, als würde diese Tatsache alle weiteren Erklärungen erübrigen.

Cohen zog sich bei der Bezeichnung der Magen zusammen, doch er konnte sich selbst nicht erklären, was ihm daran Übelkeit bereitete.

Ein Geist. Er war ein Geist und irgendwie kurzzeitig zurück in der Welt der Sterblichen.

Er wollte gar nicht hier sein.

Während er zusah, wie Bellzazar fluchend die Schattierungen der anderen Verirrten durchstach und sie sich dadurch auflösten, wuchs sein Unbehagen. Wie weit war er davon entfernt, auch als Schatten zu enden? Nicht mehr als eine Erscheinung zu sein? Er wusste es nicht, doch er spürte beinahe, wie die Zeit an ihm zerrte. Er musste zurück, das konnte er spüren. Bedrohlich hing diese Gewissheit über seinem Kopf, wie ein Richtbeil, das bald fallen würde.

»Verfluchte, verflixte Götter, verdammte Scheißkerle«, murrte Bellzazar und drehte Pirouetten, um die Erscheinungen zu vernichten, die einen engen Kreis um ihn zogen. »Verzieht euch endlich. Ich habe nichts für euch!«

Der Unterweltfürst zog die Schemen geradezu an, während sie an Cohen lediglich vorbeizogen. Vielleicht bemerkten sie Cohen nicht.

Aber Bellzazar war für sie wie die Sonne in der Dunkelheit. Mit dem Unterschied, dass sie ihn zu töten versuchten, als verabscheuten sie das Licht und wollten es erlöschen lassen.

Es war, als hätten sie nur einen Gedanken: Bellzazar zu vernichten. Als ob sie nur von diesem Drang geleitet wurden, wie Sklaven, denen ein Auftrag erteilt wurde. Cohen runzelte nachdenklich seine Stirn. Irgendetwas stimmte hier nicht.

Schnaubend drehte Bellzazar sich einmal um sich selbst, nachdem er seine hartnäckigen Angreifer allesamt in Nichts aufgelöst hatte. Er hatte sich kaum verändert, war noch immer groß und trug dasselbe schwarze Hemd samt schwarzer Lederhose unter einem schwarzen, dicken Wollumhang, wie damals, als Cohen ihn zuletzt gesehen hatte.

Na ja, zuletzt in dieser Gestalt gesehen hatte, dachte er grimmig. Aber er verscheuchte die Erinnerungen an die Nacht, als Bellzazar ein anderes Gesicht getragen hatte, um ihn hereinzulegen. Denn wenn er daran zurückdächte, wäre er auf jeden Fall auf ihn losgegangen.

Es schien, als müsste Bellzazar sich zuerst wieder orientieren. Als müsste er Cohen im Wald erneut suchen. Seine Augenbrauen zuckten unter seinen dunklen Strähnen nach oben, als er ihn wiederfand. Er schien überrascht, dass Cohen noch immer untätig war, seine Augen wurden dunkel und blitzten ärgerlich auf.

»Noch mal: du bist ein Geist«, rief er genervt durch den Wald, »du brauchst dich nur an das Gefühl deiner Waffen in deiner Hand zu erinnern. Du bestehst nur aus Erinnerungen, verstehst du?«

»Natürlich!«, keifte Cohen zurück. Aber eigentlich verstand er überhaupt nichts.

Bellzazar schien ihn zu durchschauen, er verdrehte ungeduldig die schwarzen Augen. »Du bist in diesem Moment nichts als eine Erinnerung. Du hängst so sehr an deinem alten Leben, dass du diese Form angenommen hast. Ebenso verhält es sich mit allem anderen. Dein Auge ist weg, weil du dich daran erinnerst, wie es sich anfühlt, nur auf einem Auge zu sehen. Deine Lederweste sitzt eng, weil du dich daran erinnerst. Dein Haar hat die gleiche Länge wie bei deinem Tod, weil du dich daran erinnerst. Und so weiter. Nichts von dem ist wirklich … manifest. Es ist nicht echt, nicht wirklich. Du bist nicht … fest, alles an dir passt sich deiner Erinnerung an. Genauso ist es mit Waffen. Erinnere dich einfach an das Gefühl, sie zu führen, und sie werden da sein. Nenn es Magie, wenn du so willst. Denk einfach daran, wie du zu Lebzeiten in den Kampf gestürmt bist. Erinnere dich an die Schwere deines Bogens. Glaub daran, dass er da ist.«

Cohen blinzelte, ihm rauchte der Kopf. Vorsichtig spähte er um den Baum herum und sah ein weiteres Dutzend Schemen auf sie zu schweben.

Er schüttelte den Kopf: »Ich glaube nicht, dass ich mich jetzt genug konzentrieren kann, um mir Waffen vorzustellen.«

Bellzazar stieß ein Stöhnen aus, als wollte er Cohen am liebsten eine Ohrfeige verpassen. Genau das hätte er vermutlich auch getan, wäre Cohen in seiner Reichweite gewesen. »Das ist dein Problem! Hör auf, dich auf diese Sache zu konzentrieren. Du sollst es nicht zerdenken, du musst es fühlen. Hör auf zu denken, Mann. Hör auf zu denken.«

Leichter gesagt als getan. Cohen konnte doch nicht einfach waffenlos in den Kampf rennen und darauf hoffen, dass auf magische Weise ein Bogen in seiner Hand erschien. Das war absurd, das war …

»Die Tatsache, dass du dich nicht bewegst und deine Miene zuckt, als würdest du auf einem Stück alter Schuhsohle kauen, lässt mich vermuten, dass du gerade genau das Gegenteil von dem tust, was ich dir gesagt habe!«, murrte Bellzazar. Er seufzte und setzte hinterher: »Wenn du nicht daran glaubst und nur daran denkst, dass du keine Waffen hast, dir aber verzweifelst welche wünschst, dann wird sich daran auch nichts ändern. Du stehst dir nur selbst im Weg, wie immer.«

Cohen fuhr wütend zu ihm herum. Die Schemen hatten sie bereits erreicht, glitten, ohne zu zögern, an Cohen vorbei und strömten in Bellzazars Richtung, als könnten sie ihn wittern. Der Gott der Toten und Fürst der Unterwelt kämpfte bereits wieder.

»Wie wäre es, wenn du mir einfach eine deiner Waffen gibst!«, herrschte Cohen ihn wütend an.

Warum musste er es immer so kompliziert machen, warum konnte er Cohen nicht einfach einen Dolch zuwerfen? Hinterher wäre immer noch Zeit, alles andere auszudiskutieren.

Aber nein, er musste ja stets einen Irrweg nehmen, statt einfach die offensichtlichste und einfachste Lösung anzugehen…

Bellzazar starrte ihn einen Moment lang an, nachdem er den ersten Ansturm abgewehrt hatte und kurz verschnaufen konnte. Er schien sprachlos gegenüber Cohens … Dummheit, wie es schien.

Kopfschüttelnd stieß er einen humorlosen Laut aus, der beinahe wie ein Lachen klang. Dann zuckte er mit den Schultern. »Wie du willst.« Und zog einen Dolch aus seinem schwarzen Stiefelschaft, den er sogleich in Cohens Richtung schleuderte.

Geht doch, dachte Cohen und wollte den Dolch auffangen, als er einfach durch seine Hände glitt und zwischen seinen Füßen aufkam. Cohen hatte nicht einmal gespürt, dass die Waffe ihn berührt hatte. Verwirrt starrte er auf den Dolch, der nun vor ihm im leuchtend grünen Moos lag.

»Wo kämen wir denn da hin«, höhnte Bellzazar eine Spur zu triumphierend, »wenn es Geistern erlaubt wäre, echte Waffen zu bewegen.«

Cohen schielte ärgerlich zu ihm hinüber und wünschte, er besäße die Gabe, Blitze aus seinen Augen zucken zu lassen, um diesem arroganten Arsch das fiese Grinsen aus dem Gesicht zu wischen.

»Narr! Du bist ein Geist, du brauchst Geisterwaffen, deine eigenen Waffen, bestehend aus dem Gefühl deiner Erinnerungen«, tadelte Bellzazar ihn, während er zwischenzeitlich seine Angreifer abwehrte und dabei allmählich tatsächlich ins Schwitzen kam. Seine Stimme stockte, er keuchte zwischendurch schwer. »Nichts in dieser Welt ist für dich noch greifbar oder fühlbar. Oder spürst du den Wind um uns herum, die Wärme der Sonne, den Boden unter dir…?«

Cohen blinzelte hinab auf seine Stiefel und trat verwundert einen Schritt zurück. Er konnte nicht begreifen, wie das möglich war, aber seine Stiefel machten auf dem Waldboden keinerlei Abdrücke. Das Moos, auf dem er stand, war unberührt wie die junge Knospe einer frisch erblühten Rose. Wie die frühmorgendliche Schneedecke nach dem ersten Schneefall in der Nacht, wenn noch niemand darüber gelaufen ist. Seine Füße hinterließen keine Spuren mehr, er besaß kein Gewicht in dieser Welt. Und da spürte er es auch: Nichts. Er spürte nichts. Weder Kälte noch Wärme, weder den Wind auf seinen Wangen, noch die Feuchtigkeit aus den Blättern. Er konnte Gerüche wahrnehmen, er konnte sehen und hören, aber nichts fühlen. Rein gar nichts. Als würde er in einem Traum feststecken, den er ganz bewusst wahrnahm, in dem er handeln und frei denken konnte, aber eben nichts fühlte, wie es für das Schlafbewusstsein üblich war.

Doch er träumte nicht, er spürte schlicht nichts mehr. Ein seltsames Gefühl, irgendwie war es ihm, als sei er selbst unwirklich.

Er verstand mehr denn je, was diese Schemen verrückt gemacht hatte. Wenn er zu sehr darüber nachdächte, was er nun war, würde er regelrecht hysterisch werden, weshalb er in seinem Kopf das Tor zu diesen Gedanken zuschlug und fest verriegelte.

Es beruhigte ihn jedoch, eine gänzlich menschliche Hand zu sehen, als er sie hob und darauf starrte. Für sich selbst sah er ganz … fest aus. Existierend. Kein bisschen durchsichtig. Normal eben, menschlich, wie er einst war.

Ob andere ihn so sahen, wie er sich selbst sah, wusste er nicht und er verbot es sich, darüber nachzudenken, da er sich selbst kannte und sich wohlmöglich in dieses Dilemma zu sehr hineingesteigert hätte.

Er musste nur zurück in die Welt, die Bellzazar für ihn und die anderen gefallenen Gefährten des Blutdrachen erschaffen hatte, um die Ewigkeit sorglos zu genießen. Dann würde dieser Schrecken vom heutigen Tage in Vergessenheit geraten, nicht mehr als eine vage Erinnerung sein. Genau wie all die anderen Schrecken vergangener Gezeiten.

Genau, er musste sich nur darauf konzentrieren, wieder zurückzukehren in die friedliche Ewigkeit nach dem Leben, wo er sich ganz und gar auf seine innere Ruhe konzentrieren konnte und seine ganze Existenz auf eine Art Traumbewusstsein schrumpfte. Frieden, Geborgenheit, Liebe und das Warten auf den Tag, wenn auch Desiderius zu ihm stieß. Nicht, dass er den Tod seines Geliebten herbeisehnte, aber das Warten darauf schenkte ihm die Sorglosigkeit, die ihm im Leben gefehlt hatte.

Sorglosigkeit. Ein Gefühl, von dem er sich gerade wahrlich verabschieden konnte. Er war kaum einen Atemzug lang zurück in der Welt der Sterblichen und hatte bereits tausend Ängste und kummervolle Gedanken, die unaufhaltsam auf ihn einströmten und ihn plagten. Zum ersten Mal wurde ihm so richtig bewusst, wie sehr er das Leben verabscheut hatte. Es hatte für ihn selten etwas Gutes bereitgehalten. Geboren als Sohn eines Verräters, immer im Zwiespalt mit sich selbst. Cohen war nie ein Mann gewesen, der auffiel, wenn er den Raum betrat, ihn hatte immer eine gewisse Melancholie umgeben, die andere abgeschreckt hatte. Bellzazar würde ihn wohl schlicht weinerlich nennen. Vielleicht stimmte das, Cohen wusste es nicht, er war froh darum gewesen, dass die Menschen ihm nicht nacheiferten, er fürchtete sich vor zu viel Aufmerksamkeit, seit … seit dieser Sache in seiner Jugend, als sich ein vermeintlicher Freund als Feind herausgestellt hatte. Cohen war in Verrat, Niedertracht und Bosheit großgeworden. In einer finsteren Welt voller Tyrannei, auf der Seite der Schlächter, während er selbst nicht dazu gemacht war, berechnend zu sein. Er war im Krieg aufgewachsen, hatte Mutter und alle Brüder dadurch verloren. Erst als er entschlossen hatte, sich gegen seinen Vater zu stellen und an Desiderius` Seite mit dem Widerstand zu kämpfen, hatte er ein wenig Glück im Leben erfahren. Mehr sogar, er hatte die Dämonen aus seiner Vergangenheit besiegt. Die eingebildeten und die echten. Er hatte Liebe empfangen, er hatte das Band der Brüderlichkeit gespürt, die Geburt seines Erstgeborenen miterlebt und – dann erfahren, dass er unheilbar krank war. Er hatte zugesehen, wie der totgeglaubte Prinz Nohvas zurückkehrte – und Desiderius ihn für diesen wieder verließ.

Wenn er sein ganzes Leben so nüchtern betrachtete, war es lediglich eine Aneinanderreihung von harten Schicksalsschlägen gewesen. Und der Tod war eine Gnade für ihn, die ihm gerade wieder entzogen worden ist.

Und er fragte sich, was er falsch gemacht hatte, dass er so hart bestraft wurde. Denn alles was er wollte, war … Ruhe. Nach allem, was er durchgemacht hatte, wollte er schlicht die Ewigkeit in Ruhe genießen. Alle Sorgen aus dem Leben vertreiben, alle schlechten Erinnerungen vergessen.

Doch er erlebte gerade alle Ereignisse aus seinem Leben noch einmal. Sie prasselten wie Platzregen auf ihn ein, eine Erinnerung nach der anderen, innerhalb eines einzigen Augenblicks, sodass ihm der Kopf schwirrte und sich sein Herz schmerzhaft zusammenzog, als könnte es all das Leid und den Kummer wirklich nicht noch einmal ertragen.

»Cohen!«

Bellzazars wütender Aufschrei ließ ihn den Kopf hochreißen. Doch noch immer kam ihm alles unwirklich vor. Er blinzelte langsam, betrachtete seine Umgebung wie ein Schlaftrunkener, der sich nicht erinnern konnte, wo er war.

Ausgerechnet jetzt stürzte die Gegenwart auf ihn ein, er wurde sich bewusst, dass er wieder zurück war – und sich alles verändert hatte. Vor allem er selbst. Er spürte instinktiv, dass er nicht mehr hierhergehörte. Hier war kein Platz für ihn, war es nie gewesen. Er hatte noch nie in diese Welt gehört, hatte einfach nicht dorthin gepasst.

Diese Erkenntnis traf ihn hart, er glaubte, daran zu ersticken.

Wie unbedeutend konnte man sich fühlen? Cohen konnte sich diese Frage selbst beantworten. Ihm war es, als wäre er so wertlos, dass er sich gerade tatsächlich in Luft auflöste…

»Verdammt und zugenäht! Cohen!«

Cohen schüttelte den Kopf, um sich zu besinnen. Bellzazar befreite sich aus einem weiteren engen Kreis wütender Schemen und stampfte durch den Wald auf Cohen zu.

Unwillkürlich stolperte Cohen einen Schritt zurück, wobei er weniger über etwas am Boden stolperte, als viel mehr über das Chaos in seinem Kopf.

»Hör auf damit!«, herrschte Bellzazar ihn an. »Was auch immer durch deinen weinerlichen Verstand geht, hör auf, dich da hineinzusteigern, sonst wirst du zu einem von denen!«

Cohen bekam zu allem Überfluss auch noch Panik. Denn er wollte sich nicht auflösen, er wollte nicht nur ein Schemen sein. Doch die Furcht davor half ihm überhaupt nicht, sie verschlimmerte sein Gefühl, bedeutungslos zu sein.

Er erwartete eine Ohrfeige, als Bellzazar vor ihm zum Stehen kam, oder zumindest eine herablassende Schimpftriade, weil Cohen untätig wie ein eingeschüchtertes Kleinkind mitten im Wald stand und seine Gedanken nicht sammeln konnte.

Doch als Bellzazar eine Hand ausstreckte, landete sie nicht in Cohens Gesicht, sondern auf seiner Schulter. Er zuckte zusammen, doch Bellzazar ignorierte es.

Cohen konnte die Hand fühlen. Auf seiner Schulter. Es war das einzige Gefühl, das ihn äußerlich erreichen konnte. Sein Unterbewusstsein klammerte sich umgehend daran, konzentrierte sich nur auf die zarte, feingliedrige Hand, als ob sie ihn, solange sie ihn nur festhielt, davon abhalten konnte, verrückt zu werden und sich aufzulösen. Bellzazars Griff war wie ein Anker, da es das erste und einzige Gefühl war, das sich noch genauso anfühlte wie im Leben. Einfach wahrhaftig. Bellzazar hielt mit seiner Hand vielmehr Cohens Gedanken fest, und weniger seine Schulter.

Mit geweiteten und ruhelosen Augen, die von seiner Verwirrung zeugten, starrte Cohen den Fürsten der Unterwelt an. Doch statt Cohen einen metaphorischen Arschtritt zu verpassen, atmete Bellzazar tief durch, beugte sich ein Stück hinab, damit sie auf Augenhöhe waren, und betrachtete Cohen doch tatsächlich mit einer Spur Mitgefühl. Ein azurblaues Schimmern trat in seine schwarzen Augen, als er tröstend Cohens Schulter drückte.

»Wir bekommen das wieder hin, hm?« Er schenkte Cohen so etwas wie ein aufmunterndes Lächeln, wobei es bei ihm mehr nach einem fiesen Grinsen aussah, hätten seine Augen nicht warm gefunkelt.

Diese Wankelmütigkeit zwischen arrogantem Arschloch und mitfühlendem Wesen hatte Cohen schon immer gegruselt, weil er Bellzazar dadurch nie richtig einschätzen konnte. War er gut? War er böse? War er nur ein Idiot? Cohen wusste es nicht. Manchmal könnte er ihn erwürgen – und es gab viele gute Gründe, ihn zu hassen – aber manchmal brachte Bellzazar ihn auch dazu, dass er ihn … irgendwie … verstand. So absurd es auch klang.

»Kein Grund zur Sorge«, beruhigte Bellzazar ihn, »ich glaube, ich weiß, was ich tun muss. Vertraust du mir?«

Cohen verzog dennoch das Gesicht und wandte sich zweifelnd in Bellzazars Griff. »Willst du darauf eine ehrliche Antwort?«

Bellzazar ließ die Schultern hängen. »Seit wann bist du so witzig?«, konterte er sarkastisch.

Verärgert presste Cohen die Lippen zusammen, aber immerhin lenkte ihn sein Missfallen von seinem Gedankenstrudel ab. Und von der Tatsache, dass er ein verdammter Geist war.

»Und nur zu deiner Information, ich habe unsere Welt gerettet!«

Cohen sah ihn entgeistert an. »Du hättest sie beinahe in Schutt und Asche gelegt!«

»Aber nicht zerstört!«, hielt Bellzazar dagegen. »Sie wäre erneuert worden. Aber auch das habe ich abwenden können. Also schluck deine Moralpredigt einfach runter, ja? Du bist auch kein unschuldiges, reines Wesen.«

Ja, dachte Cohen ernüchtert, da war er wieder. Der Moment, der den vorherigen zerstörte. Nur Bellzazar vermochte es, sich innerhalb eines Wimpernschlags wieder unbeliebt zu machen.

Cohen konnte seine berechnende Logik noch nie leiden.

»Pass auf, hör zu!«, Bellzazar packte ihn am Arm und zog ihn wieder hinter den Baum, dicht an den Stamm, dann spähte er um ihr Versteck herum und beobachtete den silbernen Riss. »Die Erscheinungen haben es ohnehin nur auf mich abgesehen. Ich werde gleich darüber rennen« - er zeigte auf einen anderen Baum, schräg hinter ihnen in Richtung Süden, etwa vierzig Schritte entfernt - »und sie auf mich ziehen. Dann rennst du los und springst in den Riss.«

Cohen spähte um den Baum herum, es kam eine neue Scharr Schemen heraus. »Bin ich dann am richtigen Ort?«

»Ja, keine Sorge«, versicherte Bellzazar. »Diese Schemen kommen aus dem Schleier, aus der Zwischenwelt. Du wirst sie nicht durchschreiten, sondern wie beim ersten Mal überspringen, dein Geist – du – bist an die Welt gebunden, die ich für euch erschaffen habe. Sorge dich nicht, du wirst dahin zurückkehren, wenn du durch diesen Riss gehst.«

Cohen betrachtete ihn überlegend. »Und was ist mit dir?«

Grinsend hielt Bellzazar den Kopf schief. »Sag nicht, du sorgst dich!«

»Um dich?« Cohen schnaubte. »Nein. Aber wenn dir etwas zustößt…«

Er musste es nicht aussprechen, Bellzazar verstand sehr gut. Seine Miene wurde hart. »Ja«, brummte er, »ist mir bewusst, und mir steht nicht der Sinn danach, mich vernichten zu lassen.« Er seufzte und zuckte mit den Achseln. »Irgendetwas hat dieses Portal – diesen Riss verursacht. Ich kann es spüren, die Magie in der Außenschicht unserer Welt ist rissig, sie wird von etwas gestört. Deshalb auch das Beben. Wir haben es mit unkontrollierter Macht zu tun. Und es ist nicht meine Magie, sei versichert, ich bin zu schwach.« Als er das sagte, musterte Cohen ihn unwillkürlich erneut, deutlicher dieses Mal, und nahm nun auch wahr, dass Bellzazar um einiges dünner geworden war, beinahe hager. »Ich muss das Ding schließen, um die Umgebung wieder zu stabilisieren, aber es ist … stark.«

Cohen schüttelte ratlos den Kopf. »Was heißt das?«

»Na ja«, Bellzazar sah ihm in die Augen, »dass ich hier besser alles säubere, bevor ich das Ding schließe, denn danach werde ich wieder eine Weile meiner Macht beraubt sein.«

»Was?« Cohen spürte ein unbehagliches Ziehen im Magen, und sein Bauchgefühl hatte ihn noch nie getäuscht. »Dann bist du schwach und deiner Umwelt wehrlos ausgeliefert. Allein. Ohne Hilfe.«

Und jeder, der ihn dann fand, ob Tier oder Zweibeiner, konnte ihn und damit auch den König von Nohva vernichten.

»Sie sind gleich hier«, stellte Bellzazar mit einem Blick um den dicken, efeubehangenen Baum fest und hob das gewellte Schwert. »Bereit?«

»Warte!« Cohen packte Bellzazars Arm, dabei zuckte er erschrocken zurück. Unter dem Hemd waren nichts als Knochen zu fühlen gewesen.

Verwundert blickte Bellzazar ihn an. »Was ist? Die Zeit drängt. Ich glaube nicht, dass diese Schemen auf uns zu halten, um mit uns zu plaudern.«

Cohen hätte ihm für diesen unnötigen Kommentar gern etwas Bissiges geantwortet, aber er verkniff es sich. »Du brauchst Hilfe. Das hast du selbst gesagt!«

»Ja. Aber wie wir bereits feststellen durften, bist du das nicht.«

Das versetzte Cohens Stolz eine tiefe Delle, er biss die Zähne zusammen, um nichts Unbedachtes zu kontern.

Nicht jetzt, sagte er sich. Er konnte ihm hinterher immer noch ins Gesicht boxen.

»Geh, Cohen«, drängte Bellzazar wieder unerwartet sanft, »ich komme zurecht. Ich kam die letzten Jahre ohne meine frühere Macht zurecht. Ich schwöre dir, unser König ist sicher. Und du musst zurück, das hier ist kein Ort für dich. Je eher du wieder da bist, wo du jetzt hingehörst, je schneller verblasst die Erinnerung.«

Seltsam, als hätte er Cohen in den Kopf geblickt und wüsste ganz genau, was in ihm vorging. Das behagte Cohen überhaupt nicht. Niemand ließ sich gern tief in die Abgründe seiner Seele blicken.

»Die Zeit wird knapp«, beschloss Bellzazar, »los jetzt!«

Er rannte los, an Cohen vorbei zu dem Baum, auf den er Momente zuvor gedeutet hatte, und rief über die Schulter lauthals: »Hier her! Hier bin ich! Holt mich doch, ihr Mistkerle!«

Cohen wollte widersprechen, aber eine andere Sehnsucht übermannte ihn. Die Sehnsucht, wieder zurück an diesen friedlichen Ort zu kehren, der ihm alles Schlechte genommen hatte. Er beruhigte sich damit, dass Bellzazar recht hatte, er war die ganze Zeit ohne seine Macht zurechtgekommen. Vielleicht war er gar nicht so hilflos, wie Cohen befürchtete. Auch ohne seine Macht war er doch recht gerissen. Ihm würde schon nichts geschehen.

Ein schlechtes Gewissen hatte er dennoch, als die Schemen an ihm vorbeizogen und sich um Bellzazar tummelten und dieser schrie: »Jetzt! Cohen! Lauf!«. Er wehrte die Schattenklingen der Schemen ab, kämpfte mit gebleckten Zähnen, als würde jedes Heben seines Schwertes in seinen Armen schmerzen.

Cohen zögerte noch, doch dann riss er sich von dem Anblick los und rannte. Je schneller er im Riss war, je schneller würden sich alle Sorgen legen.

Willst du wirklich feige vor dir selbst davonlaufen? Fragte ihn eine innere Stimme. Er schüttelte sie ab und rannte weiter, bemerkte nebenbei, dass sich das Beben in der Erde längst gelegt hatte.

Der Riss schimmerte genauso wie auf der anderen Seite, kräftig und beinahe blendend, je näher er ihm kam. Doch eines fehlte. Die Anziehung, die er auf der anderen Seite gespürt hatte, war erloschen. Nichts zog ihn zu dem Riss hin, außer seiner inneren Sehnsucht nach Frieden.

Als er schließlich im vollen Lauf absprang und mit Schwung durch den Riss hindurchstoßen wollte, prallte er gegen eine unsichtbare Mauer.

Für einen Moment lag er benommen auf dem Boden, ohne zu wissen, wie ihm geschehen war. Sein Kopf schwirrte. Schmerzen konnte er also noch hervorragend empfinden.

Aber was war geschehen?

Sich den Kopf reibend richtete er sich auf. Anders als erwartet, hatte sich keine plötzliche Wand vor dem Riss aufgetan, er musste an dem Riss selbst abgeprallt sein.

»Verdammt!« Hände packten seine Arme und zogen ihn wieder auf die Beine. »Das ist jetzt…äußerst ungünstig.«

Cohen drehte sich verwirrt zu Bellzazar um. »Was ist passiert?«

Als Bellzazar sichtlich in Erklärungsnot geriet und geflissentlich seinem Blick auswich, konnte Cohen nicht mehr an sich halten.

»Du weißt es nicht?«, rief er fassungslos. »Du? Der Fürst der Unterwelt? Der feine Herr Halbgott weiß nicht, warum das Portal zur Nachwelt nicht passiert werden kann?«

Bellzazar sah ihn an, keinerlei Regung im Gesicht. Cohen schnaufte wütend, ihm lagen so einige wüste Beschimpfungen auf der Zunge. Doch Bellzazar ließ ihn gar nicht zu Wort kommen. Während der nächste Ansturm Erscheinungen aus dem Portal auf sich warten ließ, ging er an Cohen vorbei, direkt auf den Riss zu, runzelte die Stirn und streckte eine Hand danach aus.

Als sein Arm in das silbrige Licht eintauchte, als würde er in weiches Wasser greifen, verstand Cohen gar nichts mehr.

»Hm.« Bellzazar drehte sich die Lippen leckend um. »Es liegt wohl nicht am Riss«, überlegte er murmelnd und musterte Cohen von oben bis unten mit kritischem Blick.

Cohen zuckte unsicher zurück. »Was ist?«

Doch Bellzazar schüttelte nur den Kopf. »Ach nichts. Schätze, du bist hier gefangen.«

Gefangen? Cohen wollte fragen, was das bedeutete, wie das sein konnte, und was bei den Göttern sie tun sollten, um ihn zurückzubringen. Aber alles, was aus seiner Kehle kam, war sein ausgehauchter Atem. Fassungslosigkeit machte ihn sprachlos. Er kam sich mehr denn je wie in einem Alptraum vor.

Bellzazar trat einige Schritte von dem Riss zurück, dann ließ er sich zwischen einer Baumgruppe im weichen Moos auf die Knie nieder, ein Lichtstrahl verfing sich in seinem schwarzen Haar und ließ es fettig glänzen. »Ich muss das Portal jetzt schließen. Bevor noch mehr Erscheinungen auftauchen. Ich bin noch zu schwach, um lange zu kämpfen.«

Cohen wollte protestieren, er wollte noch einmal versuchen, hindurchzugehen. Panik erfasste ihn, Furcht davor, für immer in der Welt der Sterblichen als Geist gefangen zu sein.

»Wenn ich wieder bei Kräften bin«, sagte Bellzazar da jedoch zu ihm und schielte eindringlich zu ihm auf, »dann bringe ich dich zurück. In Ordnung? Es ist alles gut, Cohen. Beruhige dich. Wein nicht immer gleich rum.«

Zuerst hatte Cohen tatsächlich das Aufkommen von Wärme in der Brust gespürt, den Hauch von Vertrauen und einen Funken Hoffnung, doch beim letzten Satz fiel ihm der Kiefer runter. »Du …«

»Stör mich nicht«, unterbrach Bellzazar ihn ruhig und schloss bereits die Augen, um seine Macht zu sammeln. »Das wird auch ohne deine Tiraden schmerzhaft genug für mich.«

Kapitel 5

Eine freudige Aufregung lag in der Luft, als sie am königlichen Reitplatz eintrafen. Heiterkeit schwängerte die Luft, Gelächter und Geplänkel schwoll an, je näher sie den Zäunen kamen.

Die Festung verfügte über eigene Koppeln innerhalb der Mauern. Sie war groß genug, um Weideplatz für etwa sechzig Pferde zu bieten. Natürlich umfasste die königliche Zucht über mehrere Hundert Pferde, darunter zwei Rassen, die einst ausgestorben und nun nachgezüchtet wurden, mehrere Generationen Mischlinge wurden verpaart, bis die Rassestandards wieder erfüllt waren. Darunter die einst kräftigen und stolzen Kaltblüter aus dem südlichen Gebirge Nohvas und die Edelrasse vergangener Könige aus einem längst vergessenen Zeitalter – große, schnelle und ausdauernde Schlachtrösser, allesamt Nachkommen von Wanderer, dem magischen, unsterblichen Rappen des Königs.

Die meisten Pferde lebten jedoch draußen in den Bergen auf großen Weideflächen auf Berghängen, dem Wetter und der Wildnis ausgeliefert wie Wildpferde, was sie wild und scheu gemacht hatte. Die Jungpferde wurden jedes Jahr im Frühling in die Festung getrieben und zugeritten.

Dies war vor einigen Wochen geschehen, Vaaks war jedes Jahr Zuschauer, wenn die Herde aus Jungpferden über die Brücke über der nebligen Schlucht durch das Festungstor und die gepflasterten Straßen der Stadt getrieben wurden. Alle Bewohner bewunderten an diesem Tag die majestätischen Tiere, Freude lag in der Luft, denn damit wurde der Frühling eingeleitet. Am gleichen Tag öffnete der königliche Sonnenwenden Markt, ein Fest wurde gefeiert. Jedes Jahr.

Vaaks liebte diese Zeit, er und Fenjin hatten immer viel Freude während der Festlichkeiten. Es gab Wein und süßes Gebäck, Aquila, das bescheidene Oberhaupt der Kirche, las jüngeren Generationen Geschichten vor, Barden spielten – die gefeierten, ebenso wie alle unbekannten Barden, jedem war es erlaubt, Laute zu spielen und zu singen – und es wurde getanzt, sobald das große Feuer auf dem großen Platz der Kaserne entzündet wurde. Überall hingen Girlanden aus Frühlingsblumen, zum ersten Mal ließ der Sonnenuntergang auf sich warten und es blieb bis in die Abendstunden hell.

In diesem Jahr hatte Vaaks zum ersten Mal Wein gekostet, Fenjin hatte eine Flasche von dem Stand seines Vaters gestohlen und sie hatten sie heimlich zu zweit im Gebüsch getrunken. Danach waren sie noch fröhlicher gewesen und hatten auf dem Marktplatz getanzt. Zusammen, mit Mädchen, aber meistens nur zusammen. Kinder und junge Mägde kamen, um sie mit Blumen zu behängen, dann waren sie weiter um das Feuer herum gehüpft.

Es war jedes Jahr wie im Märchen, und Vaaks konnte es kaum erwarten, dass der nächste Winter wieder vorbei war. Er wollte wieder tanzen, trunken vor Glück – und Wein. Ganz gleich wie sehr ihn Xaith deshalb aufzog.

Und ja, die Festung war offensichtlich größer, als es die Bezeichnung vermuten ließ. Denn die eigentliche Festung war nur das erhöhte Herzstück der Anlage. Aus einem mächtigen Berg gehauen erhob sich ein ganzes Lehn mitten im Luzianischen Gebirge, umringt von weißen Nebelschwaden, als würde die graue Steinstadt wie ein Himmelsschloss aus der Landschaft emporragen. Viele Türme und ein majestätischer Burgfried schienen bis in das Reich der Götter zu ragen. Die gut gesicherte Anlage beherbergte eigene Händler, eigene Stadtviertel, eigene Märkte, einen eigenen Stall und auch Bauern innerhalb der Mauern, ebenso Ackerland. Nicht groß, aber genug, um die königliche Familie und ihre Untertanen zu versorgen. Es fehlte ihnen hier oben an nichts.

Nun ja, außer an Fisch und Reis und einige seltene Früchte, aber dafür gab es Händler wie Fenjins Vater, die die Festung täglich mit allem Nötigen und auch mit allerlei Luxusgütern belieferten.

»Ich glaube, heute ist es soweit!« Fenjins Worte holten Vaaks aus seiner Träumerei. Sein Freund sah ihn an und umschlang lächelnd seinen Arm, seine zimtbraunen Augen funkelten warm. »Du bekommst wohl heute dein Pferd.«

Vaaks spürte ein freudiges Kribbeln im Bauch und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Er und seine Geschwister hatten schon vor Jahren das Reiten gelernt, sie waren quasi im Sattel geboren, doch der König hatte sie immer wieder vertröstet. Die richtigen Pferde wären noch nicht geboren, hatte er gesagt. Wie es aussah, waren unter den Jungpferden nun endlich ihre tierischen Gefährten.

»Das wird auch Zeit«, sagte Riath euphorisch und drückte flüchtig Vaaks´ Schulter, als er mit stolz erhobenem Kinn und selbstischerem Gang – eines Königs würdig – an ihnen vorüber ging und den Reitplatz ansteuerte, als gehörte alles ihm. Erhaben bauschte sich sein Umhang auf.

Es waren acht Jungpferde, die sich auf dem sandigen Boden tummelten. Drei Kaltblüter, groß und stämmig, ruhige, besonnene Tiere, und vier fuchsteufelswilde Vollblüter, die sich störrisch gegen ihre Stricke auflehnten und den ausgewählten, jungen Stallburschen den Schweiß auf die Stirn trieben. Und eine kleinere, ruhige Stute, bei jener das Mischlingsblut deutlich vererbt worden war, weil ihr die Größe der Kaltblüter fehlte und sie mehr wie ein Pony aussah.

Es waren so viele Farbschläge vertreten, kein Pferd glich dem anderen, sodass Vaaks sich unmöglich entscheiden konnte, welches er am schönsten fand. Sie waren allesamt majestätisch.

Fenjin drückte seinen Arm. »Welches willst du?« Seine zimtbraunen Augen leuchteten, seine Stimme klang aufgeregter als Vaaks sich fühlte, als ob auch er heute ein Pferd bekäme. Was wohl daran lag, dass Fenjins Vater von seinem Sohn erwartete, dass er für solch eine Anschaffung selbst aufkam. Nicht, dass Fenjins Vater ein Tyrann gewesen wäre, er setzte lediglich viel daran, seinem Sohn zu vermitteln, dass er für seine Wünsche und Träume hart arbeiten musste.

»Ich weiß nicht.« Vaaks zuckte mit den Schultern und betrachtete die Herde noch einmal. »Mal sehen, welches mich mag.«

Ein leises Lachen ließ sie über die Schulter blicken. Ganz gemächlich kam Xaith auf sie zu, die beiden Raben noch auf Arm und Schulter. Er schüttelte bedauernd den Kopf und blieb kurz hinter ihnen stehen, als wollte er sich zwischen sie drängen.

»Du glaubst doch nicht, dass wir darüber eine eigene Entscheidung fällen dürfen, Jin«, sagte er, und Fenjin senkte unbeholfen den Blick, denn nur Xaith gab ihm diesen Spitznamen, wobei nie herauszuhören war ob er ihn wohlwollend oder herablassend meinte.

Xaith blickte Riath hinterher und fuhr fort: »Wir werden nehmen müssen, was noch übrig ist, wenn mein ach so geschätzter Bruder und meine verwöhnte Schwester ihre Entscheidung getroffen haben.«

Vaaks wusste, was er meinte. Riath und May vollzogen stets eine Art Wettbewerb, wobei jeder von ihnen glaubte, der Bessere zu sein, der geeignetere Thronerbe – wobei die Thronfolge noch nicht feststand, immerhin waren alle vier leiblichen Kinder des Königs am selben Tag geboren worden, weshalb es wohl auch diesen Wettstreit unter ihnen gab. Ob beim Kampftraining oder Reiten. Und sie würden sich wieder bekriegen, um das edelste Pferd abzubekommen. Wie zankende, verwöhnte Gören warben sie um die Anerkennung des Königs.

Aber Vaaks lächelte nachsichtig und schüttelte den Kopf. »Unsere Väter sind da«, warf er ein, »sie werden sich benehmen müssen.« Er schmunzelte belustigt. So sehr ihn seine Geschwister auch manchmal nerven konnten, er liebte sie allesamt. Jeden auf seine besondere, verschrobene Art, weil sie alle einzigartig und seine Familie waren.

Xaith wirkte wenig überzeugt. Seine eindringlichen Augen brannten sich noch einmal kurz auf die Stelle, wo Fenjin und Vaaks scheinbar verschmolzen waren – auf die Arme des Kaufmannssohnes, die Vaaks` muskulösen Arm vertraut umschlangen – dann wandte er sich ab und ging an ihnen vorbei.

Vaaks wollte seinem Bruder – oder Nicht-Bruder, wie Xaith es bezeichnete – folgen, doch Fenjin hielt ihn am Arm zurück.

»Ist es wirklich in Ordnung, wenn ich mitkomme?«, fragte sein Freund zögerlich und blickte dabei hinüber zu dem Gatter auf der anderen Seite des Reitplatzes, wo der König mit dem Prinz Nohvas stand und die Köpfe zusammengesteckt hatten, als würden sie sich sehr ausgiebig über die Qualität der Pferde unterhalten. Das leichte Lächeln auf den schmalen Lippen des Königs verriet seine gute Laune. Er war eine beeindruckende Erscheinung. Groß, muskulös, aber nicht hünenhaft, breite Schultern, malerisch definierte Muskeln, keine Überproportionen. Stark und schwarzhaarig, kürzeres Haar, ein dunkler, gepflegter Bartschatten auf dem scharfkantigen Gesicht, aus dem stechend grüne, eindringliche und überaus kluge Augen herausstarrten. Er war nicht auf die klassische, adelige Art schön, sondern auf eine wilde und rein männliche Art imposant. Sein einfacher schwarzer Wollumhang, unter dem er stets seinen Harnisch aus schwarzem Drachenleder trug, unterstrich seine Natürlichkeit. Er brauchte keine Krone, damit man ihn erkannte, noch einen Samtumhang oder Seide am Leib. Desiderius war sich stets seiner Einfachheit treu geblieben.

Was ihm an Sanftheit und klassischer Schönheit fehlte, besaß der Prinz Nohvas umso mehr. Wexmell fiel nehmen Desiderius besonders auf, da sie das genaue Gegenteil des jeweils anderen waren. Der Prinz war klein und schlank, seine Schultern schmal und sein Gesicht so sanft, dass es beinahe knabenhaft wirkte. Aber man sollte ihn nicht unterschätzen, Vaaks hatte ihn kämpfen gesehen, zumindest in Schauduellen, und er war unglaublich geschickt mit seinem Katana, außerdem besaß er sehr wohl auch Muskeln, sie waren einfach unaufdringlicher, aber ebenso hart. Sein goldenes Haar kringelte sich lockig auf seinem zierlichen Kopf, sein Hals war sehr schlank und lang, sodass er sofort ins Auge stach. Aber vor allem fielen seine großen, mit langen Wimpern umrundete frostblaue Augen auf, in denen stets so viel Güte stand, dass es dem Betrachter sofort warm ums Herz wurde. Volle Lippen und eine freche, leicht nach oben gewachsene Stupsnase vervollkommneten seine durch und durch adelige Erscheinung. Er hätte ebenso gut ein Gott sein können, seine Makellosigkeit machte jedem erhabenen Wesen große Konkurrenz. Er trug gern beigefarbene Seidenhemden mit unaufdringlichen goldenen Applikationen und Stehkragen, unter dem gelegentlich, wenn er den Kopf hin und her drehte, auf beiden Seiten schwarze Male sichtbar wurden. Bisse des Königs, die durch Tinte unter seiner Haut verewigt waren. Gleiche Male trug er an beiden Handgelenken. Und er trug sie mit Stolz. Der König besaß die gleiche Kennzeichnung. Es bedeutete nichts Geringeres, als dass sie beide zusammengehörten, und vor allem, dass ihre Venen nur dem jeweils anderem gehörten.

Und das war auch gut so, Menschen übersahen gerne einfache Ringe an Fingern, wollten sie übersehen, aber diese Male sprachen eine direktere, eine aggressivere Sprache. Da Wexmell eine große Anzahl Verehrer hatte – weibliche wie männliche – war es dem König gut geraten, ihn deutlich zu kennzeichnen. Erst einige Tage zuvor hatte eine Magd durch ihre heimliche Besessenheit von Prinz Wexmell den Verstand verloren.

Es kam gänzlich unvermittelt, in dem einen Moment hatte sie noch mit den anderen Bediensteten das Essen aufgetragen, im nächsten fegte sie des Königs Gedeck von der Tafel und rief aufgebracht, er habe den Prinzen Nohvas gar nicht verdient, er würde ihn nicht wertschätzen, und das wegen ihm Wexmell nicht der Ruhm zuteilwurde, der ihm zustünde – und noch ein paar andere seltsame Dinge, zum Beispiel, dass sie gar nicht zusammenpassten und ein merkwürdiges Verhältnis teilten. Sie war vollkommen hysterisch.

Zum ersten Mal hatte Vaaks den König für einen Moment sprachlos erlebt, er hatte die aufgebrachte Magd lediglich irritiert angeblinzelt, als hätte sie eine fremde Sprache gesprochen. Wexmell war es gewesen, der die Magd von den Wachen abführen ließ. Sie verbrachte einen Tag im Kerker und wurde dann fortgeschickt, ins Inland Nohvas, wo sie wieder bei ihrer Familie lebte. Aber am Tisch hatte daraufhin betretenes Schweigen eingesetzt. Der König hatte auf den Teller gestarrt, dem eine andere Magd ihm stillschweigend und verlegen wieder vor die Nase gestellt hatte, aber nichts gegessen.

Wexmell hatte vorsichtig nachgefragt: »Derius …?«

Doch der König war aufgestanden, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. »Entschuldigt mich.« Und hatte sich für drei Tage für das gemeinschaftliche Abendessen entschuldigen lassen.

Seit dem hatte Vaaks den Eindruck, der Haussegen hinge schief, der König war in sich gekehrt und sah seltener auf, als wäre er mit den Gedanken ganz wo anders und sehr betroffen. Wexmell gab sich betont fröhlich, aber man spürte, dass etwas nicht stimmte.

Umso erleichterter war Vaaks, als er die beiden nun zusammen sah und der König über eine von Wexmells Bemerkungen lächelte. Sie blickten sich sogar wieder in die Augen. Wexmell legte eine Hand auf des Königs Arm, ein Funkeln trat in die grünen Augen des Königs. Alles war wie es sein mein musste, wie Vaaks es kannte und liebte.

»Vaaks?«

Er wandte Fenjin das Gesicht zu.

Sein Freund lächelte nachsichtig. »Du bist so ein Träumer, Vaaks!« Neckisch knuffte er ihm in die Seite.

Vaaks lachte leise und hielt Fenjins Hand fest, um ihn an einem weiteren Knuff zu hindern. »Hör auf! Und natürlich ist es in Ordnung. Außerdem hält dich doch ohnehin nichts davon ab.«

Fenjin grinste breit, beinahe stolz. »Da hast du recht, ich lass mir das nicht entgehen. Wenn ich schon kein eigenes Pferd geschenkt bekomme, will ich wenigstens zusehen, wie du deines bekommst.«

Er war eben ein wahrer Freund.

Lächelnd stieß Vaaks ihm den Ellenbogen in die Seite. »Na komm, sehen wir sie uns näher an.« Er löste seinen Arm aus Fenjins Griff und sie näherten sich gemeinsam dem Zaun.

May war bereits freudestrahlend auf den Zaun geklettert und begrüßte sie mit einem Grinsen, das ihr über das ganze Gesicht reichte. Sie war eine ganz besondere junge Dame, wie das Volk sie immer nannte. Ein echter Wildfang, sagten die Bauern. Das lange maisblonde Haar zu einem praktischen, strengen Zopf geflochten, das Gesicht stets frei von Pudern. Sie war groß und muskulös, genau wie ihr Vater, und statt Kleider trug sie einen eisengeschmiedeten Brustpanzer, dazu Lederkampfhosen und Reitstiefel. Sie war eine echte Kriegerin, mit geschlitzten Pupillen, genau wie Xaith – die Gene des Blutdrachen stachen bei ihnen beiden deutlich durch - und der gleichen Augenfarbe wie der König, ein schönes Jadegrün, mit dem sie viele Herzen verzauberte und wieder brach. Ganz wie der Vater in seiner Jungend, wie Wexmell zu sagen pflegte.

Riath stand neben ihr und betrachtete eingehend jedes einzelne Pferd. »Der große Braune ist der Wildeste. Der gehört mir!«

May schnaubte. »Von wegen, das ist mein Schätzchen!«

»Reiten ist nichts für junge Prinzessinnen, Schwesterherz. Zieh dir lieber ein Kleid an und such dir schon mal einen Damensattel. Die da gehört dir.« Er deutete mit einem Kopfnicken zu der weißen, ruhigen Stute. »Du kannst ihr Blumen ins Haar flechten und mit ihr zum Altar reiten.«

May presste ärgerlich die schönen, vollen Lippen aufeinander. »Leck mich.«

Riath lachte arrogant. Das war typisch für ihn. Wenn es nach ihm ginge, würde May nur in Seidenkleidern herumlaufen, Blumen auf dem Markt kaufen und einfach hübsch anzusehen sein, ohne Stimme, ohne Meinung, und vor allem ohne Schwert. Für ihn waren kriegerische Frauen ein Verstoß gegen alle gesellschaftlichen Regeln. Und überhaupt hatte eine Prinzessin nur den Sinn, nach einem geeigneten Gatten zu suchen, der für die Krone ein lohnendes Bündnis bedeutete.

Unterdessen gesellte sich Xaith in die Nähe ihrer Väter, schickte seine Raben fort, und setzte sich zu dem abseits wartenden, allseits schweigsamen Sarsar, dessen kurzes, schneeweißes Haar in der Sonne matt schimmerte. Vaaks` dritter Bruder war von allen Kindern des Königs der … Interessanteste. Oder besser gesagt, der Seltsamste. Er war recht klein, hatte die knabenhafte Statur seiner Hexenmutter geerbt, war hager und haarlos, mehr Kind als heranwachsender Mann. Sein zartes Gesicht glich mehr den Zügen eines Mädchens, und seine großen Augen besaßen etwas äußerst Gruseliges, denn sie waren weiß wie Milch. Die einzige Farbe in seinen Augen war ein rauchgrauer Ring um die Iriden herum. Er trug stets ein blassblaues Gewand, beinahe wie ein langärmliges Kleid, und tat den ganzen Tag nichts anderes als in der Bibliothek im Festungskeller zu lesen. Er redete nicht viel, hatte aber stets einen sehr wachsamen Blick. Beinahe wie ein Adler, der nach Beute ausschauhielt. Aber seine schweigsame Art hatte Vaaks als Kind oftmals viel Trost gespendet, indem er sich einfach zu ihm setzte und sich an ihn lehnte und bei ihm blieb. Sei es nach einem Tadel ihrer Väter oder nach einem Streit mit Xaith. Sarsar war einfach … er war einfach Sarsar. Man musste ihn wegen seiner verschrobenen Art einfach lieben. Auch jetzt sprach er kein Wort, als Xaith sich zu ihm auf den Zaun setzte und er die Arme um dessen Mitte schlang und den Kopf auf dessen Schulter legte. Nur Sarsar durfte Xaith so nahekommen, was viel über die Beziehung der beiden Brüder aussagte.

Vaaks und Fenjin nahmen etwas Abstand von May und Riath, die weiterhin um das wildeste Pferd zankten, und lehnte die Arme über den Zaun.

»Hübsche Tiere«, meinte Fenjin beeindruckt. »Mir gefallen die Stämmigen.«

»Kaltblüter«, erklärte Vaaks.

Fenjin sah ihn interessiert von der Seite an. »Sind sie das? Oh, das wusste ich nicht.« Wieder sah er zu den großen, kraftvollen Tieren mit den breiten Rücken, kurzen aber muskulösen Hälsen, den gewaltigen Köpfen und Hufen. »Pferde wie aus der Heimat deines Vaters…«

Vaaks schluckte angestrengt. »Ja.« Er sprach nicht gern über seinen leiblichen Vater. Und sein Freund wusste das.

Entschuldigend stieß Fenjin ihn mit der Schulter an. »So ein Pferd würde zu dir passen.«

Vaaks erwiderte missbilligend: »Nur weil ich ursprünglich von einem Südländer aus den Bergen abstamme, muss ich ihm noch lange nicht nacheifern …«

Fenjins Gesicht flog überrascht zu ihm herum und für einen Moment öffnete und schloss sich in schneller Abfolge dessen Mund, wie bei einem stummen Fisch.

Schließlich fand Fenjin seine Sprache wieder, genau in dem Moment als Vaaks ein schlechtes Gewissen bekam, weil er ihn so vor den Kopf gestoßen hatte.

»Das meinte ich doch gar nicht«, warf Fenjin entschuldigend ein, »aber … du bist so groß geworden und wächst immer weiter. Welcher Pferderücken soll dich sonst tragen, du Kaltblüter!«

Vaaks musste über die Neckerei lachen. »Du übertreibst«, murmelte er verlegen und wich geflissentlich Fenjins Blick aus, weil er nicht wollte, dass sein Freund seine glühenden Wangen bemerkte.

Man stelle sich die fatalen Folgen vor, sollte Fenjin bemerken, dass Vaaks vor Verlegenheit rot wurde. Er würde nicht mehr aufhören, ihn zu necken. Und Vaaks` Wangen wären nie mehr blass.

Ihre Aufmerksamkeit wurde abgelenkt, als Stallmeister Ahgi sich zum König wandte und ihm das Tor aufhielt. Gemeinsam mit Prinz Wexmell sahen sie sich die Jungpferde an.

»Es sind sehr gute Rösser«, bestätigte Ahgi, was alle sehen konnten, während er den König und dessen Prinzen vor der Reihe der Pferde entlangführte. »Sie sind allesamt an Sattel und Reiter gewöhnt, wir haben sie angeritten, aber sie sind natürlich noch recht wild. Die zwei besonders, ich würde von den beiden Burschen abraten, Eure Majestät. Sie haben eine wunderschöne Muskulatur und ein mutiges Wesen, sind aber auch sehr eigenwillig und geradezu boshaft. Selbst erfahrene Reiter halten sie für zu gefährlich.«

Er sprach von dem großen braunen Vollblüter, der sich immer wieder aufbäumte, und von dem wilden Rotfuchs, der an seinem Strick zerrte und den Stallburschen beißen wollte.

»Der Fuchs ist mehr was für den Schlachter«, erklärte Ahgi mit einem entschuldigenden Lächeln, »die Mähne ist zu kurz und dünn, er beißt und bockt, und das linke, hintere Sprunggelenk steht schief.«

Nickend gingen der König und Wexmell weiter. Sie begutachteten die Pferde genauer, legten selbst Hand an, sahen sich die Hufe an, strichen über die Flanken, der König hielt sie an ihrem Zaumzeug fest und sah ihnen prüfend in die Augen, als könnte er ihnen in die Seele blicken. Und tatsächlich waren die Tiere bei ihm ganz ruhig.

Währenddessen warteten Vaaks und seine Geschwister gespannt ab. Nun ja, alle bis auf Xaith und Sarsar, der eine wirkte gelangweilt, dem anderen schien es gleich ob er hier war oder in der Bibliothek.

»Sag mal …«, flüsterte Fenjin plötzlich und fummelte nervös an seinen Fingern herum. Er nagte an seiner Lippe und schielte unbehaglich in Xaiths Richtung, als fürchtete er, dieser könnte sie hören.

»Hm?«, hakte Vaaks nach, nachdem sein Freund verstummt war.

Fenjin wagte nicht, ihn anzusehen, er senkte den Blick und nuschelte, als hoffte er, Vaaks würde ihn nicht verstehen. Oder als erhoffte er, sollte seine Frage auf Missgunst stoßen, er könne so tun, als hätte Vaaks ihn nur falsch verstanden.

»Wegen deinem Bruder«, murmelte er unverständlich zu Boden, »steckt Wahrheit in dem Gerücht, das in der Stadt umgeht? Dass er …« Er brach ab, räusperte sich und trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Das mit seiner Mutter, meine ich. Es ist eine Tragödie, gewiss, aber hat er wirklich …?«

Vaaks` Miene verdüsterte sich bei jedem Wort mehr. Er hatte die muskulösen Unterarme vor der Brust verschränkt, sein Lederhemd knirschte, während er tief einatmete und mit den markanten Kiefern mahlte. Stur starrte er geradeaus auf den Reitplatz, doch er sah nichts von der in goldenes Abendlicht getauchten Umgebung.

Verlegen schwieg Fenjin. Und er biss sich auf die Lippen, als hätte sich sein Mund selbstständig gemacht und er wollte ihn am Reden hindern.

Doch Vaaks wusste, dass das nicht gerecht war. Fenjin war eben neugierig, so wie jeder andere, und wer, wenn nicht Fenjin, hatte in Vaaks` Leben ein Recht darauf, es zu erfahren?

Dennoch kam ihm nur ein knappes: »Es war ein Unfall, Fenjin«, über die Lippen. Vaaks atmete bebend ein, sodass sich seine gewaltige Brust dehnte und das Lederhemd ausfüllte, bis es über seinen Muskeln spannte. Es kostete ihn Überwindung, nicht wütend zu grollen. Ein tiefer Instinkt erwachte in ihm und wollte seinen Bruder vor den hässlichen Gerüchten schützen.

Doch Fenjin trug am allerwenigsten Schuld an dem, was der Pöbel verbreitet. Fenjin hatte das Gerücht nicht in die Welt gesetzt, er hatte nur nach der Wahrheit geforscht. Das war kein Verbrechen.

Immer noch verlegen hielt Fenjin den Kopf gesenkt. »Natürlich. Dachte ich mir. Vergebung, ich wollte nur … ich dachte einfach …«

»Er hat es nicht unter Kontrolle«, erklärte Vaaks mit leiser, versöhnlicher Stimme. Zögerlich schielte er Fenjin an, der nun den Kopf hob und ihn eingehend ansah. »Xaith ist kein Monster. Es stimmt nicht, was alle sagen, er tat es nicht mit Absicht.«

»Du weißt, dass ich der letzte Mensch wäre, der so von ihm denkt. Ich war nur neugierig. Natürlich ist er kein Monster, Vaaks. Wir beide wissen das!«

Nein, Xaith war ganz und gar kein Monster, er war einfach verletzlich. Aber es war leicht, ein Gerücht über einen seltsamen Jungen zu verbreiten und es zu glauben, weil die Menschen es über ihn glauben wollten. Aber Vaaks kannte die Wahrheit, er hörte die Schreie jede Nacht, seit diesem … diesem Vorfall.

»Vaaks?« Fenjin schürzte die Lippen und starrte zu Boden.

Was kam jetzt? Vaaks wappnete sich. »Ja?«

»Kannst du … also würdest du …«, druckste sein Freund herum. Und wenn er sich so unsicher verhielt, konnte es nur um einen gehen.

Vaaks verdrehte innerlich die Augen, wartete aber ab.

»Also kannst du ihm sagen, dass ich …«, Fenjin zuckte ratlos mit den Achseln, »ich weiß nicht … ihm sagen, dass ich nicht daran geglaubt habe? Kannst du ihm sagen, dass ich nicht so von ihm denke, wie alle…«

»Ich glaube nicht, dass das etwas bewirkt, Fenjin«, hielt Vaaks dagegen. Seine Ablehnung tat ihm sogleich leid, als er die traurige Miene seines Freundes bemerkte.

»Tut mir leid«, nuschelte Fenjin und seufzte schwer. »Ich bin ein Narr, Vergebung, Vaaks. Ich hätte nicht fragen sollen.«

Vaaks lächelte leicht und trat nervös von einem auf den anderen Fuß. »Wenn jemand danach fragen darf, dann du. Du … gehörst ja irgendwie … dazu.«

»Charmeur«, schmunzelte Fenjin spitzbübisch und lehnte sich mit einem deutlichen Augenfunkeln zu Vaaks.

Vaaks spürte seine Wangen erröten, Hitze sammelte sich in seinem Gesicht, und etwas zog seine Mundwinkel ungewollt nach oben. »Lass den Unsinn.«

Leise lachend nahm Fenjin wieder Abstand und schüttelte theaterreif gespielt voller Bedauern seinen ahornroten Schopf. »Herzensbrecher.«

Sie sahen sich an, Vaaks legte genervt den Kopf schief, und sie lachten beide vergnügt. Fenjin war vermutlich der einzige Mensch weit und breit, der Vaaks immerzu gute Laune verschaffte, bei dem er sich wohl und ungezwungen fühlte. Selbst wenn sie von den Blicken seines Bruders aus der Ferne geradezu durchbohrt wurden.

*~*~*~*

Xaith spürte die ruhigen Bahnen der kühlen Magie aus dem hageren Leib seines Bruders und hielt sich nicht zurück, immer mehr von ihm zu saugen. Es war nicht schlimm, Sarsar gab sie freiwillig. Die eiskalten Flüsse, die durch Xaiths Nervenbahnen strömten, sorgten dafür, dass das Feuer in ihm klein gehalten wurde. Doch an jenem Tag brachte die fließende Kälte kaum eine Linderung.

Seine Augen brannten sich in die beiden Freunde, die am gegenüberliegenden Zaun die Arme über das Gatter gelehnt hatten und sich anlachten, fröhlich waren und tiefe Blicke austauschten. Tiefer, als es für normale Freunde üblich war. Der milde Abendwind blies ihnen in den Rücken und wehte Xaith ins Gesicht. Er konnte in der Luft wittern, was für ein Geruch ihrer Haut anhing. Rauchig, herb, wild und lodernd. Ein Geruch, der ihm gleichermaßen ein Kribbeln im Magen verursachte und ihn rasend vor Zorn machte. Nur mit Mühe konnte er ein tiefes Knurren unterdrücken. Seine Instinkte erwachten einem Hammerschlag gleich, sein Verstand wollte sich winkend verabschieden und ihm seinem animalischen Verhalten überlassen, das danach drängte, mit bloßen Händen und gebleckten Fängen auf Vaaks und Fenjin loszustürmen.

Sarsar rieb die Wange an Xaiths Schulter und der Fluss seiner Magie wurde stärker, kälter, und Xaith konnte sich mit einem Durchatmen ein wenig beruhigen.

Atme, sagte sein Vater immer zu ihm, atme, tief Luft holen. Und genau das sagte Xaith sich auch jedes Mal vor, wenn er die beiden zusammen sah. Was ziemlich häufig geschah, immerhin waren die beiden seit ihrer Kindheit unzertrennlich. Wobei Xaith sich wirklich nicht erklären konnte, was Vaaks an diesem untalentierten, einfachen Menschlein so interessant finden konnte, um tagein und tagaus jede freie Stunde mit ihm zu verbringen. Denn wirklich interessant war Fenjin nun wirklich nicht. Er war nur der einfache, freundliche Kaufmannssohn. Der weder ein Schwertkämpfer noch magiebegabt war, sondern eben einfach nur der Sohn eines Kaufmannes, der den ganzen Tag Fässer und Kisten schleppte. Was konnte an ihm schon interessant genug sein, dass man ihn ständig um sich haben wollte?

Zwar war Vaaks auch nur ein Mensch, aber er war der Sohn einer Legende, genau wie Xaith und seine blutsverwandten Halbgeschwister. Vaaks war der einzige Nachkomme des Drachenreiters, des Flüsterers, der mit dem Blutdrachen wispern konnte.

Was wollte Vaaks nur mit diesem blassen Menschen an seiner Seite? Was verband diese Freunde nur so stark miteinander, dass sich alle anderen in ihrer Nähe von dieser Verbindung ausgeschlossen fühlten?

Xaith konnte es nicht verstehen. Aber er hatte eine Ahnung, was Vaaks an Fenjin mochte.

Er war … schön.

Auf eine unaufdringliche, natürliche Art schön. Blutjung, makellos und beschenkt mit diesem besonderen Rot, das seine seidigen Haare warm leuchten ließ, ganz zu schweigen von seinen großen, freundlichen braunen Augen, die jedem Lebewesen tiefes Vertrauen vermittelten, das auch nur von seinem Blick gestreift wurde.

Fenjin war … perfekt. Wie eine frisch erblühte Rose, geküsst vom Licht der goldenen Morgensonne. Und er besaß diese unglaublich liebliche Ausstrahlung, die ihn trotz heranwachsendem Körper noch immer wie einen unschuldigen Jungen erscheinen ließ. Zart. Das war das Wort, was auf ihn passte. Zart, lieblich, schön und durch und durch freundlich, herzlich. Ein Kerl, den man lieben musste. Der Traum aller Schwiegermütter.

Es war so ungerecht. Nicht nur, dass er einen angenehmen Charakter besaß, der jeden um den Finger zu wickeln schien, weil er dieses entwaffnende, freundliche Lächeln hatte, nein, die Natur musste ihn auch noch mit absoluter Makellosigkeit beschenken. Sein seidiges Haar, das sich nie zu kräuseln schien, nie fettete, immer richtig auf seinem Kopf lag, der durchschnittlich große, schlanke Körper, zwar ohne nennenswerten Muskelbau, aber an den richtigen Stellen flach oder leicht gewölbt, gänzlich unaufdringlich, aber schön anzusehen, wie eine Blumenwiese im Frühling. Und dazu diese perfekte Haut, leicht gebräunt, leicht rosig auf den hohen Wangenknochen, makellos glatt, ohne die geringste Kerbe. Wie eine frisch gehauene Marmorstatue.

Natürlich mochte Vaaks ihn, wie könnte es anders sein? Fenjin bestach durch Schönheit und nach außen getragener Freundlichkeit. Wie ein Welpe. Und wer verfiel beim Anblick eines Welpen nicht sofort in ein ungebildetes, verblödetes »Owwwwww«.

Und genau dieses »Owwwwww« stand jedes Mal in Vaaks rotbraunen Augen, wenn Fenjin auch nur ein Wort zu ihm sagte oder ihm auch nur einen Blick zuwarf.

Unwillkürlich senkte Xaith den Kopf und zupfte ganz unscheinbar ein paar schwarze Haarsträhnen in seine Stirn und Wangen. Er hasste sein Gesicht, vor allem im Vergleich zu anderen. Und ja, natürlich war er neidisch auf Fenjins makellose Haut, die so wunderschön weich aussah, wie die Haut eines jungen Pfirsichs. Ebenso wie er auf seine Brüder Riath und auf Sarsar neidisch war, weil zwar dasselbe Blut durch ihre Adern floss, dieselben Gene, und sie dennoch nicht mit dieser vernarbten, leuchtend roten Scheißfresse rumlaufen mussten.

»Zieh dir einen Sack über!«, haben die Kinder früher zu Xaith gesagt, wenn Riath oder der König nicht in der Nähe waren, um sie für diese Frechheit zu schelten. Wobei Riath auch nicht besser als die anderen Kinder war, doch als Bruder sah er es wohl als sein Vorrecht, Xaiths Selbstwertgefühl mit den Füßen zu treten.

Wie dem auch sei, Xaith konnte nichts dagegen unternehmen, so mächtig er auch war – und so begabt seine Mutter auch gewesen sein mochte – nichts hatte gegen die unreine Haut geholfen, es war immer schlimmer geworden. Und heute traute er sich kaum bei Tageslicht heraus. Die Nacht verbarg sein Antlitz, das war ihm lieber.

Die Kinder hatten recht, er hätte sich wirklich am Liebsten unter einem Sack versteckt. So abgebrüht er auch immer tat, damit niemand bemerkte, was wirklich in ihm vor ging, er hasste sich. Er hasste den Blick in den Spiegel, weshalb er alles Spiegelnde aus seinem Zimmer entfernt hatte, selbst die Fenster hatte er von innen angemalt oder mit Decken abgehängt, bis der König es bemerkte. Er hatte in Xaiths Zimmer geblickt, die Stirn nur flüchtig gerunzelt und Xaith angesehen, der geflissentlich seinen klugen Augen ausgewichen war. Ohne ein Wort war er wieder gegangen.

Als Xaith am nächsten Tag nach den Lehrstunden in seine Gemächer getreten war, waren alle Fenster durch Buntglasscheiben ausgetauscht und alle beschmierten Spiegel abgehangen und durch die Gemälde ersetzt worden, die Xaith selbst gemalt aber versteckt hatte. Gemälde von seinen Raben, von dem Blutmond einige Wochen zuvor, den er von seinem Balkon aus hatte sehen können, Gemälde von seiner geliebten Galia, der Stute, auf der er das Reiten gelernt hatte.

Das Zimmer wirkte dadurch dunkler, aber es war seitdem der einzige Ort, an dem Xaith sich wirklich sicher fühlte. Der einzige Ort, wo er auch mal den Stehkragen seines Mantels runterschlug, mit dem er die untere Hälfte seines Profils verdeckte.

»Jetzt fängt es an …«, sagte Sarsar leise und hob seinen schneeweißen Kopf von Xaiths Schulter. Die dürren Arme blieben jedoch um ihn geschlungen.

Xaith blickte auf und nahm den Reitplatz in Augenschein. Wie nicht anders zu erwarten, war Riath bereits über den Zaun geklettert und löste bereits seinen schweren Samtumhang. Sie alle besaßen einen, aber nur Riath trug ihn. Er stand ihm leider auch hervorragend, weil er zu seinem königlichen Gehabe passte.

Wie ein Gockel, der durch den Hühnerstall stolzierte, ging er auf die Pferde zu und drückte dem Stallburschen, der den wilden Braunen zu bändigen versuchte, den Mantel in den Arm, während er ihm den Strick abnahm.

»Ich werde diesen hier reiten«, bestimmte Riath. Vorsichtig näherte er sich dem wildgewordenen Tier, sprach beruhigend auf es ein, und konnte es ohne Mühe mit seinen muskulösen Armen halten. Tatsächlich schien seine natürliche Souveränität das Tier zu besänftigen. Noch schnaubte der Hengst, aber er senkte zögerlich nach und nach den Kopf und ließ sich an den Nüstern berühren.

»So ist es gut, mein Junge«, lobte Riath das Vollblut, »ganz ruhig. Wir werden großartige Gefährten sein.«

Der König trat einen Schritt hinter seinen Sohn, mit verschränkten Armen vor der muskulösen Brust, und sein schwerer Wollumhang wurde vom Wind aufgebauscht, was ihn noch imposanter erscheinen ließ. »Bist du dir sicher?«, fragte er mit kritischer Miene seinen Sohn.

Riath nickte und warf ihm ein breites Lächeln zu. »Ja.«

Der König hob die Augenbrauen und zuckte mit den Schultern. »Wie du meinst. Es ist allein eure Entscheidung.« Damit wandte er sich ab, nickte Wexmell zu sich, und Ahgi öffnete ihnen wieder das Tor. Alle drei traten Beiseite, während die anderen Pferde nach draußen geführt, am Reitplatz angebunden wurden und ein Stallbursche einen Sattel zu Riath trug.

Der König schloss das Gatter selbst und lehnte sich dann darauf, während er mit unergründlicher Miene zusah.

Der braune Hengst tänzelte zur Seite, als der Stalljunge ihm den Sattel auflegen wollte. Riath bedeutete dem jungen Burschen, zurückzutreten, beruhigte den Hengst, und versuchte dann selbst, ihm den Sattel aufzulegen.

Beim dritten Versuch gelang es ihm, das Tier so weit zu besänftigen, dass er es satteln konnte.

Xaith schüttelte unterdessen den Kopf, sagte aber nichts.

Riath saß auf, ganz vorsichtig zog er sich auf den Rücken des unsicheren Hengstes. Der Braune ging ein paar angespannte Schritte, bis Riath fest im Sattel saß und leicht die Zügel anzog. Beruhigend flüsterte Riath dem Tier Worte zu, hatte eine Hand ausgestreckt und bewegte sie besänftigend, als tätschelte er die Luft – oder einen unsichtbaren Hund, der neben ihm saß.

So angeberisch Riath auch sein konnte, er konnte im selben Maß auch sehr sanft und durch unbestechliche Ruhe überzeugend sein. Xaith wusste das. Vielleicht unfreiwillig sogar besser als jeder andere. Er kannte seinen Bruder, wie niemand ihn sonst kannte.

Erst als der Hengst ruhig war, ließ Riath ihn locker antraben und eine Runde auf dem Platz drehen. Doch noch immer war das Tier nicht wirklich entspannt, der Kopf zuckte unruhig umher, riss an den Zügeln. Riath konnte dagegenhalten, aber bei der zweiten Runde war es dem Hengst zu viel, er bockte.

Xaith war beeindruckt, wie lange Riath sich mit beherrschter Miene im Sattel halten konnte, er verlor einfach nicht seine innere Ruhe, versuchte, das wildgewordene Tier zwischen seinen Beinen zu beruhigen.

Nun ja, er hatte eben Erfahrung darin, nicht abgeworfen zu werden, dachte Xaith zynisch bei sich.

Die Gesichter um den Reitplatz herum waren angespannt. Wexmells goldene Augenbrauen waren furchtvoll zusammengezogen, der König mahlte neben ihm mit den markanten Kiefern, er sah nicht aus, als würde er sich um seinen Sohn sorgen. Die Stallburschen und Ahgi hielten die Luft an, Vaaks verschränkte die Arme mit unergründlichem Blick, Fenjin sah ihn an, als könnte er etwas unternehmen – und zwar nur er. Und May stand ins Gesicht geschrieben, dass sie das Pferd gedanklich anfeuerte und hoffte, Riath möge abgeworfen werden. Sarsar wirkte wie immer teilnahmslos, Xaith überlegte mit schmalen Augen, ob er Riath mit einem einfachen Zauber helfen oder schaden sollte.

Es war schwer, eine Wahl zutreffen, da er seit seiner Geburt auch noch nicht entschieden hatte, ob er seinen Bruder mochte oder hasste. Aber um Sympathie ging es hierbei ohnehin nicht. Xaith beobachtete seinen Vater. Anhand des harten Mienenspiels in seinem Gesicht konnte er dessen Gedanken lesen. Es war noch lange nicht entschieden, wen er zum Erben von Nohva und somit zu seinem Nachfolger ernennen würde, und auch wenn Riath überall beliebt war, den König hatte er noch nicht gänzlich von seinen Qualitäten überzeugen können.

Bevor Xaith eine Entscheidung treffen konnte, ob er Riath half, das Pferd zu beruhigen, oder ihn aus dem Sattel fliegen ließ, in dem er nur etwas Feuer unter den Hufen des Tieres beschwor, entschied das Schicksal. Riath konnte sich nicht mehr halten und flog im hohen Bogen von dem Rücken des Braunen, der weiter bockte. Kollektives Luftholen ging durch die Anwesenden, ein lautes Krachen ertönte, als Riath mit seinem breiten Rücken auf dem Zaunabschnitt landete, an dem die restlichen Pferde angebunden waren. Das Holz brach unter Xaiths Bruder und die Pferde gingen durch. Chaos entstand.

May brach in Gelächter aus und klopfte sich auf den Schenkel, die Stallburschen versuchten, die aufgeschreckten Pferde einzufangen, unterstützt vom König und Wexmell. Nur ein Pferd war geblieben, es stand über Riath, der in den Trümmern lag, und beugte den Kopf, um mit den Lippen an Riaths Nase zu zupfen. Benommen blies Riath sich eine blonde Haarsträhne aus der Stirn.

Als Sarsar den anderen zur Hilfe eilte, schlenderte Xaith gemächlich über den Reitplatz und blieb vor seinem blamierten Bruder stehen, die Abendsonne im Rücken, sodass er einen langen Schatten über Riath warf, der noch immer leicht benommen zu ihm aufblickte, aber bereits die weichen Nüstern des weißen Vollbluts streichelte, der bei ihm geblieben war.

»Das ist dann wohl deiner, Bruder«, sagte Xaith, streckte die Hand in die Manteltasche und warf sich einige Kerne in den Mund.

Riath blinzelte irritiert zu dem Hengst auf, der treuergeben die Augen schloss.

»Er ist ein Cremello«, erklärte Xaith ihm. »So bezeichnet man das cremefarbene Fell. Diese Pferde werden übrigens auch Königspferde genannt.«

Das stimmte Riath trotz aller Schmach ein wenig zufrieden.

Hufschläge auf dem Reitplatz ließen Xaith sich umdrehen. May ritt auf dem braunen Vollblüter und hatte ihn vollkommen unter ihrer Kontrolle. Auf ihrem Gesicht lag ein strahlendes Lächeln, das sogar die Sonne vor Neid erblassen ließ.

»Narr«, höhnte sie gutgelaunt über Riath, »das Pferd sucht sich seinen Gefährten aus, nicht anders herum. Was bist du doch für ein Hitzkopf. Wie wäre es, wenn du dir ein Kleid aussuchst und dich schon mal an den Damensattel gewöhnst?«

Riath verzog wutentbrannt das Gesicht, wobei er einer der wenigen Männer war, der bei diesem Ausdruck eine animalische Schönheit besaßen. Wut machte bekanntlich hässlich, doch es gab nichts, keine Emotion, kein Gefühl, das Riath in irgendeiner Form an Schönheit einbüßen ließ.

Verdammt, der Kerl sah vermutlich sogar dann anziehend aus, wenn er auf dem Abort saß.

»May!«

Der Ruf des Königs klang warnend genug, dass sich alle drei nach ihm umsahen.

Sein Gesicht war undurchdringlich, unbeweglich, als er ruhig, aber bestimmt anwies: »Es ist jetzt genug!«

Beschämt senkte May den Kopf und nickte. Sie schnalzte mit der Zunge und trieb ihren Braunen an.

»Riath, bleibst du bei dem Hellen?«, fragte der König mit leicht genervter Stimme.

Xaith sah sich nach seinem Bruder um, der noch immer in den Trümmern saß und vor lauter Scham nicht wagte, den König anzusehen. Er nickte lediglich kleinlaut.

»Xaith, was ist mit …«

Xaith hob einen Arm und schnippte mit seinen Fingern, woraufhin der König verstummte. Nicht aus Verwunderung, sondern weil er wusste, was es bedeutete. Schon riss sich der wilde Rotfuchshengst von dem Stallburschen los, der ihn gehalten hatte, und trabte treu wie ein dressierter Hund durch das Gatter an Xaiths Seite.

Xaith sah seinen Vater an, ohne dem Tier Beachtung zu schenken. »Er ist keine Galia, aber er erfüllt seinen Zweck.«

Der König sah ihm einen Moment mit einem bohrenden Blick in die Augen. Wie immer hielt Xaith stand und wartete ab. Er wich nie dem Blick seines Vaters aus. Nie.

Im Mundwinkel des Königs zuckte es leicht, dann nickte er und wandte sich ab.

Vaaks hatte sich für einen Kaltblüter entschieden, den er eingefangen hatte, als er scheute. Es war ein großer, dunkelbrauner Hengst mit kleinen, kreisrunden, weißen Punkten. Sarsar hatte sich mit der weißen, ruhigen Stute angefreundet. Das passte perfekt, musste Xaith zugeben. Beide waren stille Gewässer.

Wexmell, gutmütig wie eh und je, wollte die Situation retten, obwohl auf dem Gesicht des Königs deutlich dessen Missgunst stand.

»Und wie lauten denn nun die Namen der treuen Reittiere der Kronprinzen und Kronprinzessin Nohvas?«, wollte er feierlich wissen.

Stille entstand, die Pferde schnaubten, es wurde nachgedacht. Bis Sarsar den Kopf hob, als hätte er eine Erleuchtung. »Ich taufe sie Die Gräfin.«

Verwundert wurde er angesehen. Wexmell zuckte mit den Schultern und sagte zum König, der neben ihm stand: »Auch nicht schlechter als Wanderer.«

Der König schürzte halb verärgert, halb amüsiert die Lippen und gab Wexmell einen Tritt. Oder versuchte es zumindest, doch der elegante Prinz sprang leichtfüßig von ihm weg.

Wanderer lautete der Name des königlichen Rappen.

Xaith unterdrückte ein Schmunzeln, die beiden konnten rumalbern wie Kinder.

»Dann heißt meiner Der Baron«, verkündete er und sah zu Sarsar, dessen weiße Augen freudig funkelten.

»Lord«, rief Riath entschlossen, »meiner soll Lord heißen.«

May entschied: »Fürst.«

Erwartungsvoll blickten die Geschwister zu Vaaks, er durch die ganze Aufmerksamkeit plötzlich zu schrumpfen schien. Zumindest versuchte er es, indem er den Kopf einzog. Hilfesuchend blickte er zu Fenjin, der jedoch nur ratlos mit den Schultern zuckte.

»Wie wäre es denn mit Prinz«, schlug der König vor, »um nicht aus der Reihe zu tanzen.«

Vaaks schien erleichtert, dass der König ihm die Entscheidung leicht machte, er nickte zustimmend. »Prinz ist perfekt.«

Ja, dachte Xaith bei sich, die Hauptsache war, er nannte das Pferd nicht Fenjin oder Jin.

Alles, nur das nicht!

»Dann ist das beschlossen.« Der König nickte zufrieden und wollte sich abwenden, als er mitten in der Bewegung stockte und sich doch noch einmal zu allen umdrehte. »Ach ja, macht euch bis zum Abendessen gut mit ihnen vertraut. Wie ihr wisst, reisen Wexmell und ich morgen nach Elkanasai wegen der Erneuerung des Friedensabkommens, und wir haben entschieden, euch mitzunehmen. Diese Pferde werden in den nächsten Wochen zu unermesslichem Wert für euch werden, also gewinnt ihr Vertrauen.«

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging davon. Wexmell lächelte ihnen allen noch einmal aufmunternd zu, dann folgte er dem König. Seite an Seite verließen sie den Reitplatz durch den Stall.

May ritt hinüber zu Sarsar und freute sich über das Vertrauen des Königs. Endlich durften sie mit ihm auf Reisen gehen. Fenjin starrte Vaaks an, als hätte er ihm offenbart, nicht mehr sein Freund sein zu wollen. Vaaks schien ratlos.

Xaith wusste, dass der König keinen einzigen von ihnen unter anderen Umständen mit in das Kaiserreich der Spitzohren, nach Elkanasai, genommen hätte, wäre nicht dieser … Vorfall geschehen. Nun konnte ihr Vater sie nicht unbeaufsichtigt zurücklassen, er musste sie allesamt mitnehmen. Wegen ihm, wegen Xaith.

Stöhnend kam Riath auf die Beine und klopfte sich Staub und Holzsplitter von den Kleidern. Er trat neben Xaith, seinen Hengst am Strick führend.

»Warum ausgerechnet der Fuchs?«, wollte er wissen. »So wie Ahgi über ihn sprach, reicht er höchstens für ein üppiges Abendmahl.«

»Eben deshalb«, erklärte Xaith und ließ den Hengst den Duft seiner Finger erkunden, »weil ihn sonst niemand will.«

Das hatten sie gemeinsam.

Kapitel 6

Magie besaß etwas … Wunderschönes.

Cohen konnte nur staunen, als der schwarze Nebel wie dutzende Flussarme auf einer Landkarte aus Bellzazar herausströmte und sich in alle Himmelsrichtungen ausstreckte. Wie ein Baum, aus dem schwarze, knochige Äste wuchsen, saß Zazar vor der Kulisse des silbernen Risses, leicht nach vorne gekrümmt und sein Umhang und Hemd flatternd als wütete ein Sturm unter seiner Kleidung.

Die Magie knisterte so stark in der Luft, dass Cohen sie auf der Haut spüren konnte. Ein heftiges Prickeln, das ihm überall am Körper eine Gänsehaut bescherte. Es war beinahe, wie erregt zu sein, die Haut wurde ganz empfindlich, könnte er fühlen, wäre selbst der sanfte Wind im Wald und die kaum zu spürende Feuchtigkeit aus dem weichen Boden zu viel für ihn gewesen. Sein Bewusstsein hingegen spürte umso mehr, es schien auf einer flauschigen Wolke gebettet zu schweben, während das Kribbeln in seinem Magen anschwoll und sich in seinem gesamten Körper ausbreitete. Ein ganz leichtes Zittern ging durch seinen Leib und erweckte eine altbekannte Unruhe in ihm zum Leben.

Jeder Mann kannte das Gefühl, den steigenden Druck im Unterleib, das Prickeln in den Lenden. Nein, noch keine Hitze, nur das kleine Flämmchen, das auflodert, wenn man zum Beispiel an etwas Sinnliches dachte oder einem Menschen begegnete, den man anziehend fand. Noch lange kein Inferno, aber doch war die Flamme da und brannte immer heller, wenn man sich nicht schnell mit etwas anderem ablenkte. Diese Art von Unruhe, die einen auf dem Stuhl herumrutschen ließ und die Fantasie anregte. Ganz gleich wo man sich befand und ob man gerade Zeit hatte, sich dem Problem anzunehmen.

Dies war dunkle Magie, dämonische Macht, die die Luft verdickte und wie kurz vor dem Ausbrechen eines Sturms knisterte. Die einen Mann unruhig und kopflos werden lassen konnte.

Und doch, obwohl Cohen wusste, dass diese Macht dämonischen Ursprungs war, musste er sich selbst eingestehen, dass der schwarze Nebel, der sich vor seinem Auge wie ein selbstständiges Lebewesen durch den Wald schlängelte und in den Riss fuhr, eine gewisse Faszination ausübte.

Das überraschte ihn jedoch nicht, er kannte Bellzazar schließlich schon etwas länger, und es war nicht nur seine Magie, die faszinieren konnte, sondern auch er selbst. Der Mann – das Wesen, das er war. Geboren als Kind einer Göttin und eines Dämonenfürsten, mächtig genug, Götter zu vernichten, immer mit einem Fuß auf der Seite des Bösen, und am Ende doch ein Märtyrer, der sich opferte, um die Seele seines Bruders zu befreien. Ja, Bellzazar war auf seine undurchschaubare Art ebenso faszinierend wie es die dunkle Macht war, die er besaß.

Als die Äste aus schwarzem Nebel den Riss ausfüllten und sich um ihn geschlungen hatten, setzte plötzlich ein Sog im Wald ein, der alles in das Portal ziehen wollte. Nur Cohen nicht.

Ein lauter Knall ließ ihn zusammenzucken, dann wurde er von einem grellen Licht geblendet und er hob die Arme, um sein Auge abzuschirmen.

Es rauschte laut in seinen Ohren, doch er glaubte, über das Tosen des Sogs hinweg Bellzazar brüllen zu hören.

»Zazar!«, rief er und stemmte sich gegen das Licht, als wäre er in einen Schneesturm geraten. Das Rauschen in seinen Ohren nahm zu und er konnte noch immer nicht sehen.

Was, bei den verdammten Göttern, geschah hier bloß?

Und dann wurde er zurückgestoßen, als wäre er gegen eine Wand gelaufen. Er taumelte einige Schritte rückwärts und schüttelte benommen den Kopf. Urplötzlich war es grabesstill im Wald, das Rauschen war verschwunden, nicht einmal ein Vogel zwitscherte, noch rasselte ein Blatt.

Zögerlich nahm Cohen den Arm runter und blinzelte. Das grelle, weiße Licht hätte ihn beinahe auf seinem zweiten Auge blind werden lassen.

Der Riss war verschwunden, nichts erinnerte mehr an ihn, außer die Krater, die sich durch das Beben im Wald aufgetan hatten.

Und Bellzazar hatte sich in Nichts aufgelöst.

Furcht erfasste Cohens Herz mit eiskalter Faust. Mit aufgeklapptem Mund rannte er los, zu der Stelle, wo Bellzazar eben noch gesessen hatte. Ihm war danach, den verdammten Unterweltfürst zu verfluchen. Das hatte er sich ja mal wieder großartig ausgedacht, Cohen so zu verarschen und sich heimlich mit großem Tamtam aus dem Staub zu machen …

Beinahe wäre er wegen seines Fluchens über das Fellknäuel gestolpert, das im plattgedrückten Moos lag.

Cohen legte den Kopf schief und ging in die Hocke. Ein Lichtspeer fiel auf das schwarze, struppige Fell des Wolfes. Er war ganz klein, nur ein Jungtier, und hatte sich zu einem Kringel zusammengerollt. Seine Rute bedeckte sein Gesicht, seine Ohren waren beigelegt, er schlief und seine Brust hob und senkte sich unter schnellen, kurzen Atemzügen, als hätte er einen Alptraum.

Cohen wusste, wer vor ihm lag. Er hatte Bellzazar Unrecht getan, denn dieser hatte ihn gar nicht zurückgelassen.

Seufzend hob er den Welpen im Nackenfell hoch und nahm ihn auf den Arm. »Na komm, suchen wir uns einen Unterschlupf, Zazar.«

Kapitel 7

»Wie geht es ihm?«

Der Druide sah auf, die schwarze Kapuze seines dünnen Umhangs war groß genug, um sein Gesicht zu verhüllen, doch die großen kreisrunden Augen schimmerten aus dem Schatten unter dem Stoff hervor.

»Hm, er ist sehr schwach«, antwortete der Druide in der Sprache ihres Stammes. Seine Stimme klang alt und schwach, aber der Eindruck täuschte. So alt der Druide auch erscheinen mochte, so gekrümmt er ging und hager er aussah, so dünn seine Stimme auch klang, er war einer der Mächtigsten seines Volkes. Wenn jemand den Jungen retten konnte, dann er. Und wenn er es nicht vermochte, war das Schicksal des Jungen bereits besiegelt.

Doragon stand hinter dem Druiden im Lazarettzelt und wartete geduldig und sorgenvoll ab, während der Druide seine Krallenhände über den Leib des Menschenmagiers bewegte, den Doragon befreit hatte. Dabei murmelte er Beschwörungsformeln.

Von Magie hatte Doragon kaum eine praktische Ahnung, er selbst konnte nicht zaubern, keine Elementare beherrschen, keine Druckwellen beschwören, noch heilende Energie durch einen kranken Leib fließen lassen. Aber er wusste, dass Druiden nicht allmächtig waren. Anders als Magier war es ihnen nur vergönnt, gewisse Dinge zu heilen und Kontakt zu dem Reich der Geister aufzunehmen, doch sie konnten keine Wunder vollbringen.

Doragon wusste um den Nutzen der Magie aus dem Westen – und wie man sie missbrauchen konnte.

Eine Schande, was man diesem Jungen angetan hatte. Nun, da er entkleidet auf einem Gestell aus Bambusrohren und eingespanntem Leder lag, wurde das ganze Ausmaß der Misshandlung ersichtlich.

Doragon wurde übel, je länger er seine Augen über den abgemagerten Sklaven gleiten ließ. Da waren keine Muskeln, kein Fett, nur dünne, beinahe durchsichtig weiße Haut über einem zerbrechlich aussehenden Knochengerüst. An den Beinen und Armen konnte er jedes Gelenk, jeden Knorpel ausmachen. Es war schrecklich. Die Rippengegend zeigte Knoten, als wären die Knochen oft gebrochen und falsch wieder zusammengewachsen. Ob der Junge überhaupt laufen konnte? Oder ohne Schmerzen atmen?

Räucherwerk machte die Luft in dem Zelt unerträglich für die Gesunden, Doragon kitzelten die brennenden Kräuter in der Nase, brannten in seinen Augen und benebelten ihn. Aber dem Sklaven könnten sie das Leben retten, weshalb er sich wohl kaum darüber beschweren würde. Er hätte das Zelt ja auch verlassen und im Lager bei Fen warten können. Aber aus irgendeinem Grund war es ihm unmöglich, den Jungen allein zu lassen.

Er wusste warum. Er wusste es ganz genau.

Es gab hier keine Menschen. Menschen lebten im Westen. In Zadest waren nur die dunkelhäutigen Zadestianer mit den leicht angespitzten Ohren, die von ihrer Verwandtschaft mit den Spitzohren aus dem Kaiserreich zeugten, und die eingewanderten Stämme der Tiermenschen zuhause. Keine Menschen.

Aber es hatte Gerüchte gegeben. Gerüchte über einen Menschenmagier in den Händen der Herrin, der ihr half, ihre Untertanen zu versklaven. Dieser Magier war nicht Herr seiner selbst, er war ein Sklave der Herrin. Ob sie ihn gezwungen hatten, seine Magie zu missbrauchen, um andere zu versklaven? Oder täuschten Doragon und seine Leute sich, und der Junge war niemand von Wert? Aber wozu hätte die Herrin ihn dann in einem gesicherten Kasten samt Eskorte transportieren sollen?

Sie, Doragon und seine Rebellen, hatten vor einigen Wochen erst ganz in der Nähe der Hauptzuchtstätte der Herrin Sklaven befreit. Vielleicht hatte sie den Magier deshalb an einen anderen Ort bringen wollen. Deshalb war er wichtig. Deshalb konnte Doragon sich nicht abwenden.

Vielleicht war es Fügung, dass Doragon ihn gefunden hatte, ausgerechnet jetzt, da die Hoffnung beinahe verloren schien.

Möglicherweise war mit der Befreiung des Sklaven alles vorbei. Der Aufstand, die Kämpfe, die Versklavung …

Doch etwas in seinem Inneren sagte ihm, während er das leichengraue Gesicht des Menschenmagiers betrachtete, dass der Konflikt gerade erst begonnen hatte.

Was ihn am meisten beunruhigte, war die seltsame Zeichnung der Haut des Jungen. Auf seinem Rücken hatten sie etwas entdeckt, das Doragon sich wahrlich unwohlfühlen ließ. Schuppen. Die Rückseite des Jungen war durch einen smaragdgrünen Schuppenpanzer geschützt.

Es gab nur einen Menschen, von dem sie in Zadest wussten, dass er Drachenschuppen besaß, und dieser regierte das Kaiserreich Elkanasai. Aber Doragon wusste, so wie jeder andere auch, dass dieser Sklave nicht der Kaiser war.

Was mehrere Fragen aufwarf, deren Antworten er sich denken konnte.

Der Druide beendete seine Heilung und zog das Laken über die Blöße des blassen Jungen.

»Er ist etwa achtzehn Sommer alt«, vermutete der Alte und ließ mit einem bedauernden Schütteln seinen Kopf hängen, »er sieht viel jünger aus.«

Doragon trat nervös von einem auf den anderen Fuß. »Wird er durchkommen?«

»Möglicherweise«, antwortete der Druide und ließ sich von Doragon auf die Beine helfen, »wenn ich die anderen Druiden bitte, mir zu helfen.«

Fragend blickten Doragons Augen in das Vogelgesicht unter der Kapuze. Wie der Rest des Stammes gehörte der Druide den Vogelmenschen an, und Federn bedeckten sein Antlitz. Die Arme unter seinem Umhang waren schwere Flügel, an deren Enden krallenbesetzte Hände saßen.

»Sie haben ihm seine Magie ausgesaugt«, erklärte der alte Kauz mit traurigen, gelben Augen, »deshalb ist er so schwach. Er ist nicht mehr als ein ausgetrocknetes Flussbett. Sie haben ihm ganz langsam seine Macht genommen. Wohl um ihre eigenen Zauber zu verstärken.«

Doragon wusste nicht genau, was dies für einen Magier bedeutete, aber er musste nur einen Blick auf das atmende Knochengerüst des Jungen werfen, um eine Ahnung zu haben. »Was können wir tun? Was kann ich tun?«

Der Druide drückte ihm die Schulter. »Du hast ein helfendes Herz, Doragon, aber das übersteigt deine Fähigkeiten. Wir werden versuchen, ihn mit unserer Magie zu stärken, indem wir unsere Macht in ihn fließen lassen. Aber …«, er wandte den Kopf und blickte sorgenvoll auf den bewusstlosen Jungen hinab, seine Stimme wurde leiser, »…unsere Magie ist längst nicht so mächtig wie die seine. Wir werden sehen, ob unsere Macht ausreicht, damit er sich noch einmal erholen kann. Sein Leben liegt nun in den Händen der Geister. Aber sein Herz ist stark.«

Doragon schüttelte den Kopf und versuchte, sich von dem drohenden Tod abzulenken, indem er sich in seinem Kopf an Fakten festklammerte. »Aber wenn … wenn er dieser Magier ist, mit dessen Magie die Herrin unser Volk versklavt, hätte sie dann nicht darauf geachtet, dass er gesund bleibt?«

»Oh sicher hat sie ihn mit irgendeinem Zauber am Leben gehalten«, stimmte der Druide zu und schüttelte abermals den Kopf, »aber für die Dauer der Reise war der Zauber wohl nicht aufzubringen. Sie haben den Fluss der Lebensenergie, die sein Herz am Schlagen hielt, wohl kurzzeitig unterbrochen, um ihn an einen anderen Ort zu bringen. Aber …«

Doragon verstand und er fühlte sich sofort schlecht. »Aber dann habe ich ihn befreit und er kommt nicht mehr rechtzeitig an dem Ort an, wo ihn Magie am Leben hält.«

Der Druide nickte mit gesenktem Kopf.

»Verflucht«, murmelte Doragon heiser, »oh Geister, warum habt ihr mich gelenkt, ich hätte nie…«

Der Druide unterbrach ihn, indem er ihm die Schulter drückte. »Du hast das Richtige getan, Doragon.«

Doch Doragon schüttelte zweifelnd den Kopf. »Da bin ich gar nicht mehr so sicher.« Sein Gesicht war tief betroffen und voller Schuld, aber das sah man ihm wegen der Maske nicht an.

Die Zeltplane wurde zurückgeschlagen und Fen streckte sein dunkles Gesicht in das stickige Innere. »Ragon!« Er nickte ihn nach draußen. »Der Häuptling will dich sprechen.«

Noch einmal warf Doragon einen Blick auf den Jungen und konnte unter dessen eingefallener Bauchdecke seinen schnellen, unregelmäßigen Herzschlag erkennen.

»Komme.« Er musste sich losreißen und seine Beine regelrecht zwingen, sich von dem Menschenmagier zu entfernen.

Ein Mensch … es schien so unwirklich, nach all der Zeit, einem anderen Menschen zu begegnen.

Er ging Seite an Seite mit Fen durch das Lager. Es war still, nur das Flackern der Zeltplanen im Wind und das leise Klappern des Holzgeschirrs auf den Sammlungsplätzen waren zu hören, ein paar Singvögel zwitscherten in den Baumkronen über ihnen. Dichter Urwald verbarg das braune Leder der Zelte, sodass ihr Lager kaum zu erkennen war. Späher saßen weit oben verborgen in den Ästen und hielten nach Eindringlingen Ausschau, aber so tief wagte sich kaum jemand in den Urwald. Bisher hatte sie noch nie jemand gefunden.

Die meisten Männer und Frauen tummelten sich vor ihren Unterkünften, weil sie wissen wollten, wie es um den befreiten Menschenmagier stand. Wer er war, warum solch ein Geheimnis aus ihm gemacht wurde und ob er durchkam.

Doragon hatte dem Häuptling geraten, es für sich zu behalten, damit im Lager keine Unruhe ausbrach. Immerhin waren sie eine Gemeinschaft aus einem friedlichen Stamm und befreiten Sklaven, die nur ihre neugewonnene Freiheit in Frieden verbringen wollten, und der Magier bedeutete unweigerlich einen Angriff der Herrin. Sofern sie sie denn finden würde.

Folglich war es vorerst klüger, niemandem Angst einzujagen, wenn es nicht sein musste. Diese armen Leute hatten ein wenig Ruhe und Sicherheit in ihrem Leben verdient.

Das Zelt des Häuptlings lag mittig im Lager, Rauch stieg aus der spitzen Öffnung des Daches, als es zwischen den anderen Unterkünften auftauchte. Fen schlug die Plane zurück und ließ Doragon eintreten. Er selbst wartete draußen. Nicht, dass er nicht hineindurfte, aber er hasste enge Räume. Selbst wenn es wie aus Eimern aus dem Himmel goss, stand er lieber im Regen, als in einem trockenen Zelt Schutz zu suchen.

Als Sklave hatte man ihn in eine Truhe gesperrt und erst herausgelassen, wenn man seine Dienste benötigte. Jeder geschlossene Raum war für ihn das pure Grauen. Niemand im Lager würde ihn je drängen, in ein Zelt zu treten. Wie ein Faultier schlief er nachts auf einem Ast in den Bäumen.

Als Doragon an Fen vorbei schlüpfte, nickten sie sich noch einmal zu. Doragon musste sich bücken, um durch den Eingang zu gelangen.

Im Zeltinneren war es dunkel und warm. Ein kleines Feuer brannte in der Mitte, niedrige Bänke waren mit Pelzen bedeckt, Teppiche lagen auf dem Boden, und an den runden Wänden standen winzige Tische mit Räucherwerk und Kräutertees.

Das Stammesoberhaupt saß hinter dem Feuer, ein großer, stolzer Vogelmann mit feingliedrigem, menschlichem Körperbau, großen, majestätischen Flügeln, wenn er die Arme ausbreitete, einem federbedeckten Körper, den er nur mit einem Lendenleibchen verhüllte, und dem Kopf eines Adlers. Er war allein, niemand bewachte ihn, und seine klugen Raubvogelaugen trafen Doragons Gesicht.

»Setz dich, mein Sohn«, sagte er in der Sprache des Stammes.

Doragon streifte die Kapuze ab und setzte sich vor das rauchende, knisternde Feuer, während er seine dicke Ledermaske löste und sich das dunkelbraune, wellige Haar aus dem Gesicht strich. Es reichte ihm bis zu den breiten Schultern.

»Er kann nicht hierbleiben.«

Die Worte hingen einen Moment schwer in der Luft. Doragon hatte geahnt, dass es so kommen würde, dennoch erschütterte ihn diese Entscheidung.

»Sie wird ihn hier finden«, fürchtete der Häuptling, »und ihn sich zurückholen. Das darf nicht geschehen. Wir haben den Feind seines Vorteils beraubt. Es liegt in unserer Pflicht, dafür Sorge zu tragen, dass es so bleibt.«

Doragon saß auf seinen Knien und hielt den Kopf gesenkt. »Ich weiß«, hauchte er schwer vor Kummer, »aber wohin sollen wir ihn bringen?«

Ein Laut, der gut und gern als amüsiertes Schnauben durchgehen konnte, erklang aus der Richtung des Häuptlings. »Du weißt, wohin. In den Westen, zu seinem Volk. Sie werden ihn zu schützen wissen.«

Doragon spürte eine Enge in der Brust, die ihm die Fähigkeit frei zu atmen stahl. Er rieb die schwitzenden Hände über seine Beine. »Heddo, ich halte dies für keine gute …«

»Was sollen wir sonst tun, Ragon? Er muss in das Land, wo er hingehört. Im Westen wird er sicher sein, und die Herrin kann weder ihm noch uns schaden. Du musst ihn dahin bringen, Doragon, du musst sie alle warnen.«

Doragon schüttelte den Kopf, doch nicht um sich zu weigern, sondern aus Verzweiflung. Er hob seinen Blick und sah Heddo an. »Das hier ist mein Volk! Ich lasse euch nicht allein.«

Der Häuptling sah ihn mit seinem Adlergesicht mitfühlend an. »Du kannst nicht ewig vor dem davonlaufen, wer du bist, Doragon. Der Stamm wird immer dein Zuhause sein, aber deine Heimat und dein Volk befinden sich im Westen. Es ist vielleicht Fügung, dass du nun aufbrechen und dort hinreisen wirst.«

Doragon starrte ungläubig in die Flammen, ohne etwas zu erkennen. Er hatte geahnt, dass er diese Reise antreten musste, als er den Menschenmagier befreit hatte, doch hatte er sich nicht mit diesem Gedanken auseinandersetzen wollen. In den Westen zu reisen war nie sein Wunsch gewesen, der Osten war seine Heimat.

Der Häuptling beugte sich vor und sprach eindringlich aber gleichwohl bittend auf ihn ein. »Wem sonst würden sie vertrauen, wenn nicht einem von ihren? Du musst ihnen sagen, was ihnen bevorsteht. Bring den Jungen in Sicherheit, wenn sie dich und ihn sehen, werden sie dir Glauben schenken. Warne sie und bitte sie um Hilfe für uns.«

Doragon starrte in die flehenden Augen des Häuptlings und untersagte sich jeden Protest. Er wusste, was diesen das Fürchten gelehrt hatte. So viele Sklaven sie auch befreien konnten, sie waren keine Armee.

»Bitte sie um Hilfe«, wiederholte der Häuptling dringlich.

Doch Doragon musste noch einmal bedauernd den Kopf schütteln, beinahe zornig hielt er dagegen: »Aber sie werden uns nicht helfen.« Den Menschen war das Schicksal der Tiervölker schon immer gleich gewesen.

»Einer wird es tun«, der Häuptling sah ihm tief und eindringlich in die Augen, »aber nur wenn du ihn darum bittest.«

Diese Hoffnung teilte Doragon nicht, aber er würde sich dem Willen seines Häuptlings nicht widersetzen.

»Sobald der Junge bei Kräften ist, brecht ihr auf«, entschied Heddo, jedoch mit einem sorgenvollen Blick im Gesicht. »Wir werden das Lager ebenfalls verlegen, sobald ihr euch auf eure Reise begebt. Sorge dich nicht um uns, wir werden sicher sein. Und du wirst zu uns zurückfinden, mein Sohn, wenn die Zeit dafür reif ist. Geh nun und bereite dich vor.«

Doragon verbeugte sich auf den Knien, die Stirn und die Hände auf den Boden gelegt. »Ich werde den Stamm nicht enttäuschen.«

»Oro ni te ro.« Der Häuptling legte eine Faust über sein Herz und verneigte sich leicht. »Dein Wirt wäre stolz, könnte er dich heute sehen.«

Er ist immer stolz gewesen, Doragon hatte es immer gespürt, er war ja auch sein einziges Küken.

»Oro ni te ro«, erwiderte Doragon und legte ebenfalls seine Faust auf seine Brust. »Dein Vertrauen ehrt mich.«

Kapitel 8

»Ah, meine Kinder!« Der König lächelte aufgesetzt und stand von seinem Stuhl am Kopfende der langen Tafel auf, breitete die Arme aus und kam auf sie zu, als wollte er sie umarmen. »Früchte meiner Lenden! Der Stolz meines Geschlechts.«

Letzteres sagte er so abfällig, dass sie allesamt in einer Reihe vor den Türen stehen blieben, die hinter ihnen von den hinauseilenden Wachen geschlossen wurden.

Vaaks sah sich über die Schulter und hatte ein mulmiges Gefühl im Magen, als sie sich schlossen und die Familie unter sich war.

Ihnen hätte bewusst sein müssen, dass ihr Vater das Chaos auf dem Reitplatz noch ansprechen würde.

»So.« Der König stützte sich mit einem Arm auf eine leere Stuhllehne und sah ihnen nach einander ernst in die Gesichter. »Verratet mir doch bitte, wann auch nur einer von euch gedenkt, Verantwortung für sein Handeln zu übernehmen?«

Vaaks war danach, nach links und rechts zu blicken, um die Mienen seiner Geschwister zu erkennen, er stand zwischen Xaith und Sarsar, May neben Sarsar, und Riath neben Xaith. Niemand wagte, sich unter dem Tadel ihres Vaters zu bewegen.

Hinter Desiderius saß Wexmell auf seinem Stuhl an der Tafel – übereck immer rechts zum Königsstuhl – und mahlte nachdenklich mit den Kiefern, als würde der Tadel ebenso ihm gelten.

Niemand sagte ein Wort. Sie mögen sich untereinander necken und reizen, aber in solchen Momenten, wenn Ärger drohte, hielten sie immer wie die Glieder einer schweren Eisenkette zusammen. Nichts und niemand würde einen von ihnen dazu bringen, einen anderen von ihnen anzuschwärzen. Selbst wenn es berechtigt wäre.

Der König verengte seine grünen Augen, stieß sich von der Tafel ab und schlenderte mit auf dem Rücken verschränkten Händen auf sie zu. Dann ging er die Reihe ab, ganz langsam, wie ein General vor seinen Truppen, und sah jedem von ihnen tief in die Augen, während er sich grübelnd auf die schmale Unterlippe biss.

Er begann bei May, die mit geschürzten Lippen zu Boden starrte, wie ein ausgeschimpfter Bengel. Dann ging er an Sarsar vorbei, der seinen Blick ungerührt und unschuldig erwiderte, ein leichtes Lächeln zuckte dabei im Mundwinkel ihres Vaters. Als er weiter ging blieb er kurz vor Vaaks stehen, der unwillkürlich die Augen senkte, aber stolz Haltung wahrte. Xaith hingegen starrte dem König geradezu herausfordernd ins Gesicht. Es war, als wären sie das Spiegelbild des jeweils anderen. Nicht, weil sich ihre Gesichter ähnlich gewesen wären, sondern weil in ihrem Blick ein und dieselbe Sturheit stand. Riath machte es sich leicht, er senkte weder Blick noch Kopf, sah ihren Vater aber auch nicht an, sondern starrte an ihm vorbei an die Wand hinter der Tafel, ohne sich zu rühren.

Bis auf das Knistern des Feuers war es einen Augenblick lang totenstill, während der König stehen blieb und sie noch einmal der Reihe nach musterte.

Vaaks hasste diese Anspannung, das Warten auf den Tadel, auf die Strafe. Er musterte seine Umgebung, doch es gab nicht viel zu sehen. Der Speisesaal der Festung war nichts Besonderes. Er war lang und schmal, wie die dunkle Tafel mit den roten, samtbezogenen Stühlen, die exakt in der Mitte des Raumes stand. Auf der rechten Längsseite, wenn man durch die massiven Doppeltüren eintrat, knisterte ein Feuer im offenen Kamin, ein paar Jagdtrophäen hingen in Reihen an den Wänden, Elche mit großen Geweihen, legendäre Bären und auch Ebersköpfe. Auf den Holzbodendielen lag ein langer, roter Teppich. Ansonsten war der Raum leer.

»Wisst ihr eigentlich, wie unreif ihr euch verhaltet?«, fragte der König, ohne eine Antwort zu erwarten. Seine Augen sprühten grünes Feuer, er war wahrlich erbost. »Ich möchte den Tag erleben, da ihr so standhaft und einig wie jetzt gerade auch dort draußen steht. Aber stattdessen zeigt ihr euch stets streitlustig und beweist, wie sehr ihr alle gegeneinander aufbegehrt. May!«

Vaaks` Schwester zuckte zusammen, als der König sie ansprach. Sie reckte stolz das Kinn und erwiderte seinen Blick.

Der König schritt auf sie zu und sagte anklagend: »Deinen Bruder vor versammelter Mannschaft lauthals auszulachen zeugt nicht gerade von Größe! Sich auf seine Kosten zu amüsieren und an seinem Versagen zu laben! Habe ich dich dazu erzogen, deine Geschwister bloß zu stellen? Wäre das einer zukünftigen Königin würdig?«

May schrumpfte zusammen. »Nein, Vater«, sagte sie jedoch mit gefasster Stimme.

»Und Riath!« Der König wandte sich an seinen stolzen Sohn, ging die Reihe erneut ab und baute sich vor Riath auf, Nase an Nase, wobei Riath ihn in Körpergröße fast eingeholt hatte. »Wo fange ich an? Ich verstehe deinen Drang danach, immer alles an dich reißen zu wollen. Ich verstehe, woher dein Wunsch kommt, mir zu beweisen, was in dir steckt. Aber das ändert rein gar nichts an der Tatsache, dass dich dieses Verhalten nur zu einem trotzigen, unkontrollierbaren Bengel macht! Ich verrate dir etwas, mein Sohn, ein Mann weiß, was er sich zutrauen kann und was er sich nicht zutrauen kann. Ein Mann kennt immer seine Grenzen und geht nicht darüber hinaus. Das unterscheidet ihn von einem Jungen, der sich noch die Hörner abstoßen muss und seine Grenzen erst austestet. Dass du das wildeste Pferd ausgesucht hast, nur auf Grund der Tatsache, weil du allen beweisen wolltest, dass du der beste Reiter bist, obwohl du das nicht bist, hat für mich nichts mit einer reifen Entscheidung zu tun.«

Vaaks schielte an Xaith vorbei zu Riath. Dem jungen Prinzen war deutlich seine Erschütterung anzusehen. Blass und laut schluckend wich er dem harten Blick des Königs aus. Für Riath war der Tadel doppelt schlimm, denn es gab nichts, was er sich mehr erhoffte als den Stolz und die Anerkennung des Königs.

»Und nun die andere Sache«, fuhr der König fort, wobei seine Stimme nun anfing vor Zorn zu beben. »Die Art, wie du mit Untertanen sprichst. Dein Streit mit dem Stallburschen…«

Riath sah verblüfft auf, doch damit war er nicht allein, auch Vaaks und Xaith runzelten jeweils ihre Stirn.

»Ich weiß es von einem anderen Jungen, der euch belauscht hat«, der König grinste wölfisch, »ich habe meine Spione überall!« Er zwinkerte.

Wexmell schnaubte amüsiert hinter seinem Rücken.

»Hältst du es für angebracht, deine Untertanen – dein Volk! – zu bedrohen, um dir Respekt zu verschaffen? Ist es das, was du ihnen vermitteln willst? Das ihnen Gewalt droht, wenn sie dir nicht zu Füßen liegen? Ist das das Bild, das du abgeben willst? Ein Tyrann, das willst du sein? Der sich nur durch Angst und Schrecken seinen Respekt verdienen kann?«

Riath schüttelte den Kopf. »Nein! Dieser Stallbursche hat einen falschen Ton gegenüber Vaaks angeschlagen und Xaith beleidigt…«

»Tu nicht so, als läge dir etwas daran, meine Ehre zu verteidigen«, murmelte Xaith angewidert.

Der König musste ihn nur ansehen, damit er wieder verstummte und sich raushielt.

Vaaks hatte den Drang, auch etwas zu sagen, die Schuld auf sich zu nehmen, aber er wusste, dass er auch nur einen ernsten Blick einsacken würde.

Mit noch immer strenger Miene wandte der König sich wieder Riath zu. »Du setzt so viel daran, ein guter Prinz zu sein, übersiehst dabei aber das Wesentliche. Deine Untertanen sind die Pfeiler, auf denen du stehst, Riath. Gewinne ihren Respekt, nicht ihre Furcht. Denn aus Angst entsteht Wut, und aus Wut entsteht Hass. Selbst wenn dieser Bursche deine Mutter oder mich beleidigt, selbst wenn er auf deine Brüder spuckt und sich weigert, ihnen mit angemessenen Sitten zu begegnen, musst du versonnen bleiben. Das hätte Größe bewiesen. Das hätte mich wirklich beeindruckt. Statt Drohungen und Gewalt, musst du einen anderen Weg finden, einen Streit zu schlichten. Dein Verhalten spitzt Konflikte lediglich weiter zu. Behandle auch die Bauern und deine Bediensteten, als seien sie von Adel, zeig ihnen Respekt, sie dienen dir schließlich.«

Auf den Vortrag hin herrschte betretenes Schweigen im Speisesaal. Der König starrte Riath weiterhin an, bis dieser schuldbewusst den Kopf senkte und auch seine stolzen Schultern hinabsanken, als hätte ihm jemand einen Sack Mehl um den Nacken gelegt.

»Und du!« Der König sah von Riath zu Xaith und trat vor ihn. »Wenn ich dir auftrage, deine Brüder zu holen, dann tust du das umgehend und nicht erst zwei Stunden später! Wage es nicht, hinterhältige Spielchen mit ihnen oder mir zu treiben, das dulde ich in diesem Haus nicht!«

Xaith sah ihm einen Moment lang einfach nur in die Augen, als wartete er darauf, ob sein Vater den Tadel vielleicht zurücknahm, wenn er nur weiterhin so tat, als wäre er sich keiner Schuld bewusst.

Schließlich zuckte er mit den Achseln. »Wie Ihr wünscht, Vater.«

Der König verzog zynisch die Lippen und verengte seine Augen, ging aber weiter. Vor Vaaks blieb er stehen, blickte ihn ebenso streng an. »Vaaks, wie oft soll ich dir noch sagen, dass du jemanden davon unterrichten sollst, wohin du gehst, bevor du die Festung verlässt?«

Vaaks senkte ergeben den Kopf. »Vergebung, Vater. Ich habe es vergessen.«

Das war eine kleine Notlüge, denn er hatte niemandem davon erzählt, dass er sich mit Fenjin in der Stadt traf, weil Xaith ihn dann begleitet oder zumindest verfolgt hätte, um ihm die Zeit mit Fenjin zu vermiesen. Er hatte doch nur … einen Mittag ohne einen Streit zwischen seinem besten Freund und seinem Bruder verbringen wollen. Nur einen Nachmittag, an dem Xaith nicht Fenjins Herz brach.

Der König zog eine Augenbraue hoch, er wusste, dass Vaaks log, doch er ging nicht näher darauf ein. Vielleicht später, aber dann nicht vor allen anderen. »Die Familie geht immer vor, mein Junge«, sagte er zu Vaaks, »und wenn du es noch einmal vergisst, dann bleibst du für drei Mondzyklen auf der Festung, ohne Besuch von Fenjin!«

Vaaks riss beinahe unmerklich die Augen auf. Drei Monate ohne Fenjin eingesperrt auf der Festung waren wirklich eine ernstzunehmende Strafe für ihn. Solange konnte er nicht ohne Fenjin sein, der Rotschopf war der Einzige, bei dem er sich wirklich entspannen konnte. Nicht, dass er seine Familie nicht mochte, er liebte sie alle, aber sie waren … anders als er. Riath, der große Krieger, May, die nicht weniger große Kriegerin, Sarsar, der Belesene, Xaith, der mächtige Hexer. Sie alle waren etwas Besonderes, und Vaaks hatte oft das Gefühl, mithalten zu müssen. Wobei dieser Eindruck nur in seinem Kopf stattfand, seine Familie nahm ihn, wie er war. Trotzdem war er nicht gerade der Interessanteste von ihnen. Bei Fenjin fühlte er sich einfach … normal. Er musste niemandem etwas beweisen, musste nicht mit ihm mithalten. Fenjin gab ihm das Gefühl, besonders zu sein. Wenn auch nicht für die ganze Welt, so jedoch für ihn.

Der König ging weiter und blieb vor Sarsar stehen. »Und du …« Er runzelte die Stirn und überlegte, als suche er nach einem Gedanken.

Sarsar blickte ihn ungerührt an und wartete.

Der König zuckte mit den Achseln. »Guten Appetit!«

Sarsar neigte den Kopf. »Danke.«

Es gab nichts, wofür man ihn tadeln müsste. Es sei denn, es würde dem König missfallen, dass Sarsar in der Bibliothek saß und alte Schriftrollen studierte. Es gab nichts, was Sarsar lieber tat.

»Kommt!«, der König wandte sich ab und winkte sie an den Tisch. »Esst! Ihr solltet heute alle früh zu Bett gehen.«

Doch nach dem Tadel hatte niemand besonders großen Hunger. Außer Xaith, der sich keiner Schuld bewusst zu sein schien, und Sarsar, der sich nichts zu Schulden kommen gelassen hatte, stocherten alle mit hängenden Köpfen in ihrem Essen, während Wexmell versuchte, ein zwangloses Gespräch ins Leben zu rufen.

Am stillsten war es auf Riaths Platz. Aber wie könnte es auch anders sein, er hatte von ihnen allen den härtesten Tadel abbekommen. Doch das war nichts Neues, seitjeher bekam er den meisten Ärger. Es war, als würde er, je mehr er versuchte, die Anerkennung seines Vaters zu erhaschen, dessen Zorn auf sich ziehen.

Mitleidvoll schielte Vaaks zu seinem Bruder, der schräg auf der anderen Seite der Tafel saß und auf seinen Teller starrte. In seinen grünen Augen schimmerte es.

Kapitel 9

Nach dem Essen schlug Xaith die Zeit bis zum Zubettgehen mit Malen tot.

Er malte wirklich sehr gerne, ob mit Kohle in sein Buch, das er immer unter seinem Mantel verbarg, oder mit Pinsel und Farbe auf einer schneeweisen Leinwand, die er mit düsteren Schattierungen bedeckte – der Spiegel seiner Seele, wie Wexmell einmal besorgt zu dem König geflüstert hatte, als Xaith gerade an ihrer Tür vorbei gegangen war. Vielleicht stimmte das, aber es ärgerte Xaith immer, wenn Wexmell versuchte, in ihn hineinzusehen.

Xaith mochte einfach das Malen, konnte Wexmell sich nicht damit abfinden? Musste er immer eine tiefe Bedeutung in allem sehen, was Xaith tat? Xaith wollte nicht reden, er wollte nur malen.

Jede Art, die sowohl seinem Verstand und Händen eine Beschäftigung gab, zelebrierte Xaith mit Leib und Seele. Beim Malen war er mit dem Herzen dabei, konnte alles ausblenden oder tiefe Gedanken ausdrücken.

Wer brauchte schon Worte, wenn er Bilder malen konnte.

Er zog zwei weitere Striche mit dem Pinsel und trat dann zurück. Ihm war warm, obwohl er den Mantel ausgezogen hatte und kein Feuer brannte. Mit dem Handrücken fuhr er sich über die Stirn, die unter seinen schwarzen Haaren schwitzte, und hinterließ eine rote Spur frischer Farbe auf seiner blassen Haut. Die wenigen Kerzen im Raum warfen flackerndes Licht auf seine lange, schlanke Kehle. Der Widerschein inspirierte ihn und ebenso sein verdammtes Verlangen.

In letzter Zeit hatten sich seine Bilder verändert. Er malte gern das, was ihm vor die Augen trat und er festhalten wollte. Seine Raben, wie sie sich gegenseitig mit den Schnäbeln das Federkleid putzten. Den Mond vor seinem Fenster, die Erinnerung an Galia, goldene Getreidefelder im Mondschein, ein düsterer Wald, nachts, erhellt durch frisch gefallenen Schnee. Dunkle und kalte Farben. Doch seit kurzer Zeit hatten seine Bilder keine klaren Linien mehr, zeigten keine Szenerien. Striche, Kratzer, viel Rot und Beige, wie Blut auf Haut. Viel Haut. Hände, Arme, Kurven, Augen, Lippen, Fänge – blutige Fänge. Purpurne Laken, ein nackter, sich räkelnder Leib, über den in filigranen Linien Blut floss und ihn schmückte.

Das frustrierte ihn, er hatte sich ablenken wollen, aber ganz gleich, was er anfing, alles lief auf denselben Gedanken hinaus. Auf die Ruhelosigkeit, die Hitze in ihm. Und erwachte erst der eine Hunger, wurde auch der andere in ihm laut.

Und nun war er nicht zufrieden mit seinem Bild, ihm fehlte die Leidenschaft, die er seit Wochen versuchte, aus seinem Inneren auf die Leinwand zu bringen. Dieses leise Summen in seinem Leib, das seine Eingeweide heftig vibrieren ließ und in den Venen brannte. Dieses unaufhörliche Summen, das langsam, aber stetig anschwoll, mal schlimmer, mal leiser, aber niemals verklang. Ein Hornissennest, das sich in seiner Selbstkontrolle eingenistet hatte, und jeder Einfluss von außen kam einem Stock gleich, der hineinstach. Ein Druck, eine Unruhe, ein Drängeln, das ihm jederzeit die Kontrolle über sich selbst kosten konnte. Und es war schwierig, sich davon abzulenken, denn sein Verstand schien wie besessen von diesem Prickeln in seinem Körper. Es war, als hätte er Hunger, großen Hunger, richtigen Heißhunger … aber ganz gleich was er aß und wie viel davon, nichts stillte diesen Hunger, nichts verschaffte ihm Befriedigung. Es würde schmerzen, er kannte es aus Erfahrung, wenn er sich nicht irgendwie davon ablenkte. Irgendwann wurde jeder Hunger zu Schmerz, wenn man ihn nicht stillen konnte. Und darauf war er gewiss nicht erpicht.

An jenem Abend war es wieder besonders schlimm, die Hitze stieg, er konnte keinen Augenblick ruhig sitzen, der Pinsel flog nur so über die Leinwand, verteilte rote Farbe ohne Sinn oder Verstand, nur Linien, die sich irgendwie fanden und verbanden, bis die Andeutung eines Rückens zu erkennen war, der Schwung eines wohlgeformten, kräftigen Hinterteils…

Als Xaith sich bewusstwurde, was er da malte, ging ein starkes Beben durch seinen Leib, woraufhin alles in seinem Inneren zu krampfen schien. Er keuchte, aber nicht vor Schmerz. Noch nicht.

Fluchend warf Xaith den Pinsel gegen die Leinwand und trat gegen die Staffelei, woraufhin alles polternd zu Boden fiel. Er wandte sich ab und lief unruhig in seinem Zimmer auf und ab, während er an seinem Hemd zerrte, als wollte er es sich vom Leib reißen. Er fächerte auf diese Weise Luft auf die glühende Haut und versuchte, zu atmen. Aber seine Gedanken schweiften ab, hefteten sich auf das Gefühl in seinem Körper, dem brüllenden Hunger in Brust und Lenden. Er hätte diesen Druck gerne herausgebrüllt, konnte sich mit tiefen Ein- und wieder Ausatmen jedoch langsam wieder beruhigen.

Er eilte zum Fenster und riss es auf, milde Luft strömte herein, brachte die Süße des Obstgartens mit ins Zimmer.

Xaith blieb im Luftzug stehen und drehte dem Raum das Gesicht zu. Seine Gemächer waren nichts Besonderes. Sie waren kleiner als die seiner Geschwister, ein winziger Raum, der mit Möbeln aus schwarzem Holz vollgestopft war. Das große Bett dominierte den Raum, es stand mit dem schwarzen Kopfteil mittig an der Wand gegenüber dem Kamin. Neben dem Kamin drängten sich Kommode, Schreibtisch und Staffelei an die Wand. Auf dem Bett lagen purpurne Samtdecken und -kissen. Er hasste das Gefühl von Seide auf der Haut.

Aber so klein der Raum auch sein mochte im Vergleich zu den anderen, liebte er ihn. Das hier war sein Heiligtum. Und es behagte ihm nicht, daran zu denken, morgen aufzubrechen und diesen sicheren Hafen zu verlassen. Ohne seine Leinwände und Farben.

Was, wenn ihn der Hunger überkam, während sie unterwegs waren? Sicher, es gab Kräutertees und Weine, die den Drang lindern konnten. Bei Riath war der Trieb ein Jahr zuvor erwacht und er hatte sich mit Kräutertees und, oder viel Wein betäuben können. Mittlerweile gab es genug willige Leiber, bei denen er seinen Hunger stillte.

Auf Letzteres konnte Xaith nicht zurückgreifen, nicht einmal ein Troll würde freiwillig in sein Bett steigen, und das nicht einmal deshalb, weil er mächtig und unberechenbar war. Nein, sondern allein wegen seinem Gesicht. Er war nicht hübsch genug. Davon mal gesehen hatte Riath ohnehin alles Willige bereits für sich beansprucht. Jeder wollte Riath. Jeder.

Xaith blieben nur die Alternativen, um seinen Hunger zu kontrollieren. Aber Wein und die Kräuteraufgüsse der Hexen halfen bei ihm nicht so gut wie sie Riath halfen. Er litt trotzdem unter dem Trieb. Dem Verlangen, Blut zu trinken, und dem Verlangen, sich zu paaren. Denn das eine ging mit dem anderen einher. Wollte er Blut, schwoll auch gleichzeitig das Summen seines Triebes an, der Druck in seinen Lenden, das Prickeln in seiner Eichel. Und war er erregt, erwachte auch gleichzeitig der Hunger in seiner Brust.

Und diese Hitze! Er hatte sich bereits zwei große, dunkle Flecke unter die Achseln geschwitzt. Es schien keine Linderung zu geben. Manchmal, wenn das Summen laut wurde und sein verräterischer Verstand sich nur darauf konzentrierte, als lechzte er danach, ihn in eine wahnsinnig gewordene triebgesteuerte Bestie zu verwandeln, war Xaith danach, den Kopf gegen die Wand zu schlagen, bis er ohnmächtig wurde und jegliches Gefühl in ihm verstummte.

Seit Tagen schlief er wieder nicht, weil ihn die Unruhe sich umherwälzen ließ, mit einer gierigen Kehle, die nach Blut verlangte, und einem steinharten Schwanz, den niemand wollte. Auch jetzt pochte seine Härte in der Hose, und mit jedem Pochen schien sie schreiend zu verlangen, dass eine Hand sie berührte. Oder ein Mund. Oder … was auch immer. Ein Federstreich hätte wohl genügt. Aber aus Erfahrung wusste Xaith, dass es dadurch nicht besser wurde. Im Gegenteil, immer wenn er sich mit eigener Hand Erleichterung verschaffen wollte, war das Prickeln hinterher stärker, das Summen war zu einem Pulsieren geworden, und er wollte mehr, brauchte mehr, immer mehr.

Ihm war manchmal danach, sich mit den Fingernägeln die Haut abzuziehen, in der Hoffnung der Schmerz würde ihn von diesem Drängen nach Blut und Fleisch befreien.

Tatsächlich fing er an, sich die Kehle und die Leiste zu kratzen. Als er sich dessen bewusstwurde, zwang er seine Hände nieder und schritt entschlossen auf die Tür zu. Er konnte nicht mehr, er brauchte Linderung. Vielleicht würde ihm ein Bad in den unterirdischen Becken der Festung guttun. Er schnappte sich seinen Mantel vom Bett, bevor er sein Zimmer verließ.

Der Flur vor seinen Gemächern war breit und hoch, kahles Gemäuer, alle zehn Schritte eine Fackel an der Wand, massive Holztüren und ein blutroter Teppich.

Er schlüpfte in seinen Mantel, stellte den Kragen hoch und marschierte los, an Riaths Tür vorbei, die direkt neben seiner lag. Sie war geöffnet und Stimmen drangen daraus hervor.

»Was hast du dir dabei gedacht?«

Xaith trat einen Schritt zurück, lehnte sich an die Wand und lauschte, während sein Bruder Ärger von seiner Mutter bekam.

»Du Nichtsnutz!«, herrschte sie ihn mit ihrer melodischen Stimme an. Xaith sah sie im Geiste vor sich, groß, schlank und kurvig, ein echtes Vollweib mit dicken Lippen, verruchten Augen und leuchtend rotem Haar. Hexen waren schon immer sehr anziehende Wesen gewesen, aber Riaths Mutter war wirklich umwerfend schön. Zusammen mit den starken, männlichen Genen des Königs war daraus natürlich ein Kind entstanden, das ebenso gut ein Gott der Schönheit und Perfektion hätte sein können. Ein Gott purer Männlichkeit. Groß, kräftig, anmutig und strotzend vor Schönheit.

Es war so ungerecht.

»Ich tue nur, was du von mir verlangst, Mutter!«, antwortete Riath. Seine sonst charismatische, wohlklingende Stimme besaß einen rauen, müden Ton.

»Das tust du nicht!«, zischte Riaths Mutter ihn giftig an. »Du sollst ihn beeindrucken, Riath! Nicht enttäuschen! Du hast so großes Potential, sein Nachfolger zu werden. Du musst ihn davon überzeugen!«

»Ich tue mein Bestes, Mutter!«, rief Riath zurück, er klang aufgebracht, als würde sie ihm schon eine Weile Vorträge halten. »Was soll ich denn machen? Der Hengst ging mir durch!«

»Du hättest dich mehr anstrengen müssen! Jetzt ist er enttäuscht!«

»Er ist enttäuscht, gerade ja weil ich den Hengst wollte!«

»Du hättest beweisen müssen, dass du das Biest trotzdem reiten kannst, Riath! Bei den Göttern, wie schwer kann das sein? Einen Hengst reiten! Mehr solltest du nicht tun, nur einen Hengst reiten! Alles, was ich von dir verlange, ist, dass du dich vor dem König beweist. Du willst doch König werden, oder nicht? Oder nicht?« Letzteres sagte sie so drängend, als hätte Riath lange geschwiegen, obwohl sie ihm keine Gelegenheit gelassen hatte, etwas zu erwidern.

Kleinlaut antwortete Riath: »Ja, Mutter.«

»Dann streng dich gefälligst mehr an!« Es klatschte leise, als hätte sie ihm leicht ins Gesicht geschlagen. Nicht, um ihn zu ohrfeigen, sondern damit er zu ihr aufsah, wie sie es immer tat, wenn er ernüchtert zu Boden starrte. »Reiß dich zusammen, Riath! Du darfst nicht versagen! Du musst deine Geschwister ausstechen. Verstanden?«

»Ja, Mutter…«

Obwohl Riath nur noch willenlos zuzustimmen schien, war seine Mutter immer noch in Rage und hielt ihm weiter Vorträge. Dabei klang ihre Stimme mal weiter entfernt und mal näher, als wanderte sie Hände ringend vor ihm auf und ab.

»Was soll bloß aus dir werden? Wenn er dich nicht zu deinem Erben ernennt, was willst du dann tun? Liegt dir nichts an deiner Zukunft? Oder an meiner?«

»Doch, Mutter…«

»Wenn du die Krone nicht erbst, bist du ein Niemand, Riath. Du kannst ja nicht einmal zaubern. Obwohl ich deine Mutter bin!«

»Es tut mir leid, Mutter…« Dieses Mal klang er äußerst gekränkt.

Es war kein Geheimnis, dass Riaths Mutter äußerst enttäuscht darüber war, dass Riath nicht zaubern konnte, obwohl sie selbst eine mächtige Hexe war. Und sie ließ ihre Enttäuschung Riath ganz deutlich spüren.

Xaith hatte tatsächlich Mitleid mit seinem Bruder.

»Das Einzige, was dir bleibt, ist dein Aussehen und deine Stärke. Du taugst nur zum König, da dir die Magie fehlt. Also sorge dafür, dass du deinen Vater von dir überzeugst!«

»Ich gebe mein Bestes, Mutter.«

»Das ist nicht genug. Streng dich mehr an, das ist kein Spiel mehr, Riath!«

Kopfschüttelnd löste sich Xaith von der Wand und huschte an der Tür vorbei. Genau wie vermutet saß Riath auf der Bettkante, Schultern und Kopf hinabhängend und zutiefst beschämt, während seine werte Frau Mutter in einem prunkvollen schwarzen Kleid vor ihm auf und ab ging und ihm Vorträge hielt.

Armer Riath, er hatte es nicht leicht. Die Mutter striezte ihn, seit er laufen konnte, aber der König erwartete von ihm etwas gänzlich anderes. Charakterliche Größe. Das fehlte Xaiths Bruder allerdings, weil er sich nur darauf konzentrierte, jeden zu übertrumpfen und sich als der Beste in so ziemlich allem zu beweisen. Immerhin hatte ihm sein Ehrgeiz eine Menge Ruhm eingebracht, und natürlich lechzte er nach dieser Art von Aufmerksamkeit und bildete sich etwas darauf ein, dass das Volk ihn liebte, weil er jedes Turnier gewann, seit er Alt genug war, mitzumachen, und zudem auch noch dieses ätzende, strahlende Lächeln besaß, das es unter jedem Rock feucht und in so manchen Hosen hart werden ließ.

Doch auch wenn Xaith Riath verstehen konnte, war er von dessen Arroganz trotzdem mächtig genervt. Riath glaubte, er konnte jeden haben. Jeden. Wirklich absolut jeden. Und er nahm an, für ihn gäbe es keine Grenzen. Keine Regeln. Keine Gesetze.

Außerdem hatte er den größten Teil dazu beigetragen, dass Xaith sich am liebsten das Gesicht abgezogen hätte, weil er es so sehr verabscheute. Riaths liebste Bezeichnung für Xaith war »Beulenpestfresse«, aber er mochte auch die weniger kreative Beleidigungen »Höhlentroll« und »Kratergesicht«.

Xaith hörte schon gar nicht mehr hin. Zumindest redete er es sich ein. Sein Selbstvertrauen konnte er jedoch nicht belügen, Riath tötete es immer wieder, wenn er ihn derart betitelte. Was Xaith ihm natürlich nie zeigen würde, diese Genugtuung würde Riath nie von ihm bekommen.

Als Xaith endlich in den Gewölben ankam, riss er sich förmlich den Mantel vom Leib. Hätte er kein Hemd darunter getragen, hätte das Leder vermutlich an seiner schwitzigen Haut festgeklebt.

Die Becken waren von Säulen umringt, wasserspeiende Nachtschattenkatzen – in Nohva heimische Raubkatzen, die für Xaith wie schneeweiße, hundsgroße Füchse aussahen, mit giftigen Fängen – sorgten für frischen Wasserzufluss. Fackeln und Feuer erhellten den Raum, das klare Wasser warf wellenförmige Lichtspiele auf die kahlen Gesteinswände und die Decke.

Xaith riss das offene Hemd aus dem Hosenbund und wollte sich die Schuhe mit den Füßen abstreifen, als er es platschen hörte. Verwundert hielt er inne und lauschte.

Mehr Plätschern ertönte, ganz sacht und ruhig, als würde jemand mit den Füßen in das Wasser eintauchen. Immer und immer wieder.

Langsam, damit seine Schritte keine Geräusche verursachten, schlich er um eine der dicken Steinsäulen herum und spähte in das Mosaikbecken. Auf der anderen Seite des Gewölbes schwamm jemand im Wasser.

Vaaks.

Xaith erkannte ihn sofort, auch wenn er nur dessen Rückseite erblickte. Das dunkelbraune, lockige Haar, das sich in seinem feuchten, starken Nacken kräuselte. Seine breiten Schultern, deren Muskulatur unter der straffen, samtenen Haut während der Schwimmbewegungen spielte. Die Muskelberge seiner Arme, über die das klare Wasser schwappte. Die riesige Fläche seines V-Förmigen Rückens, die Grübchen in seiner Taille und sein wohlgeformtes, festes Gesäß, als er untertauchte und sich unter Wasser drehte, um die gleiche Strecke zurückzuschwimmen.

Xaith zog sich lautlos hinter die Säule zurück, als Vaaks in seine Richtung kam, und hielt die Luft an. Nicht, dass Vaaks` stumpfes Menschengehör ihn hätte atmen hören können, aber nun, da Xaith wusste, dass er im Raum war, konnte er auch dessen Duft überdeutlich wahrnehmen. So frisch, so kalt, mit einem leichten Hauch von Herbstlaub, wie ein Wald, der vom ersten Schnee erfasst wurde.

Und das brachte sein Innerstes wieder zum Summen.

Er lauschte auf die leisen Wasserbewegungen, die langsam immer näherkamen, und hoffte, dass Vaaks nicht den Schatten bemerkte, den die Fackeln hinter der Säule auf den Boden warfen.

Erst als er vernahm, wie Vaaks sich wieder entfernte, wagte er es, um die Säule herum zu linsen und erneut dessen kräftiger Rückenmuskulatur zuzusehen, wie sie sich unter der makellosen Haut bei jedem Armzug bewegte.

Erstaunlich wie Vaaks in den letzten sechs Monaten gewachsen war. Nicht nur in die Höhe, auch in die Breite. Das harte Kampftraining, das sie allesamt mit dem Orden des Königs absolvierten – den drei Elitesoldaten der Krone – zeigte bei Vaaks die deutlichsten Spuren. Seine Muskeln waren … beachtlich.

Hin und wieder fragte Xaith sich, ob dessen Vater, der legendäre Drachenreiter, ebenfalls solch eine Statur besessen hatte. So voller … Kraft! Diese eisenharte Muskelberge an Armen und Brust, die leichtschwingenden Hüften bei jeder Bewegung, diese gigantischen Ausmaße, ohne dabei unproportioniert auszusehen. So stark waren nur die Südländer Nohvas, so … begehrenswert.

Aber Xaith hatte schon eine krankhafte Obsession gegenüber Vaaks empfunden, als dieser noch ein schlaksiger Junge gewesen war. Er konnte sich nicht erinnern, sich jemals nicht nach Vaaks verzehrt zu haben.

Das machte das Sehnen nicht besser. Je mehr Zeit verging, je schlimmer wurde die Sehnsucht.

Doch er hatte sich trotz aller heimlicher Gefühle nie getraut, auf Vaaks zuzugehen. Es erschien ihm falsch, sie wuchsen wie Brüder auf. Vaaks sah ihn als Bruder. Davon abgesehen würde Vaaks ihn ohnehin nicht wollen. Sicherlich wäre er höflich, wenn er ihn abwies, Vaaks war ein guter Kerl, er würde niemals lachen. Trotzdem, auch eine nette Zurückweisung war eine Zurückweisung.

Xaith litt lieber im Stillen und Geheimen, damit niemand von seiner sinnlosen Besessenheit ahnte. Wüsste Vaaks, was er empfand, würde er sich vermutlich aus Scham die Klippen hinter der Festung runterstürzen.

Nein, es wäre ihm unheimlich peinlich, würde Vaaks wissen, dass er immerzu an ihn dachte, zärtlich an ihn dachte, wie er sonst an nichts dachte. Es war einfacher, sich hinter einer dicken Mauer aus Eis zu verstecken. Oder Stein. Stein war die bessere Metapher, Stein konnte nicht schmelzen.

Aber niemand konnte Xaith verbieten – vor allem er sich nicht selbst – vom Rande aus zuzusehen, immerzu Vaaks hinterher zu blicken, zu verfolgen, aus der Ferne zu begehren. So wie in diesem Moment, als er ihn »ganz für sich allein« hatte und seinen feuchten, kraftvollen Körper in sich aufsaugen konnte.

Dass er damit das Summen in seinem Inneren verstärkte war ihm einerlei. Lieber litt er Schmerzen als sich von dem Anblick des schwimmenden Vaaks abzuwenden. Wie seine dicken Locken sein Gesicht einrahmten, schwer von der Feuchtigkeit des Wassers. Zu gerne hätte er eine davon auf einen Finger gewickelt und sie ihm hinter das Ohr gestrichen.

Ein Wunsch, der immer ein Traum sein würde. Ein schöner, gewagter Traum, der all sein Leiden nur verschlimmerte, je öfter er ihn träumte.

Und er träumte ihn oft, wann immer eine dieser dunklen Locken in Vaaks` Gesicht fiel.

»Wie lange willst du dich noch in den Schatten verstecken?« Vaaks dunkle aber immerwährend ruhige, monotone Stimme ließ Xaiths Tagtraum zerplatzen.

Instinktiv zog Xaith sich wieder hinter die Säule zurück und versteckte sich. Sein Herz pochte aufgeregt in seiner schmalen Brust.

Vaaks` leises, amüsiertes Lachen hallte leise von den Wänden wider und schien Xaiths Innerstes zum Brummen zu bringen. »Hör auf, dich zu verstecken, zieh dich aus und komm ins Wasser.«

Xaiths Herz machte einige lange Aussetzer, ehe es vor Freude doppelt so schnell schlug. Alles, was er gehört hatte, war »zieh dich aus« und »komm ins Wasser«. Ein Teil von ihm – jener, zu dem auch das Summen gehörte – wollte sich die Kleider vom Leib reißen und zu Vaaks ins Wasser springen. Der andere Teil von ihm, der Vernünftige, traute sich nicht einmal hinter der Säule hervor, geschweige denn mit diesem Gesicht zu Vaaks in das Wasser zu steigen. Das Wasser würde das helle Puder abwaschen, das er immer auftrug, um wenigstens etwas von seiner katastrophalen Haut zu kaschieren. So wollte er sich niemandem zeigen.

Und doch, Vaaks` leises Lachen und seine Forderung waren zu verlockend, so offen hatte er Xaith noch nie angesprochen. Konnte es sein, dass Vaaks sich über seine Anwesenheit freute?

Xaiths Herz flatterte erregt. Er könnte sich ja die Stiefel ausziehen und die Beine ins Wasser hängen, während Vaaks weiter schwamm. Dann müsste er auch nicht mehr wie ein Irrer im Schatten stehen und so tun, als wäre er nicht aufgeflogen.

Ja! Genau! Das könnte er tun. Xaith lächelte und trat um die Säule herum, während er gerade kontern wollte: »Du hast mich erwischt.« Da ertönte jedoch ein anderes Lachen im Gewölbe. Sanfter und melodischer als sein eigenes je sein könnte.

»Du lässt einem aber auch keine Freude«, sagte der Eindringling eine Spur zu sehr verrucht, »es war solch ein Vergnügen, dir zuzusehen.«

Xaith zog sich wieder hinter die Säule zurück. Es war Fenjin, der an das Becken trat und sich das Hemd vom Kopf riss. Vaaks hatte ihn bemerkt und zu sich gerufen. Deshalb hatte seine Stimme so locker und freudig geklungen. Die Freude galt Fenjin, nicht Xaith.

Xaith kam sich wie der größte und dümmste Narr vor, weil er auch nur einen winzigen Augenblick geglaubt hatte, die Einladung könnte ihm gelten. Und am meisten schämte er sich dafür, dass sich sein verräterisches Herz danach sehnte, er könnte ein Teil von dem werden, was die beiden bereits hatten. Er wusste mit einer ernüchternden Gewissheit, dass er das nie sein würde. Nie.

*~*~*~*

»Gewonnen!« Vaaks klatschte die nasse Hand auf den kantigen Beckenrand und zog sich mit einem Arm heran.

Japsend holte Fenjin auf, das ahornrote Haar feucht im sanften Gesicht klebend. »Das ist nicht gerecht«, keuchte er, »mit diesen Armmuskeln bist du mir im Wasser deutlich überlegen.«

Vaaks grinste. »Was denkst du, woher diese Muskeln kommen? Du musst sie einfach öfter beanspruchen.« Er wandte sich ab, als Fenjin in seine Reichweite kam, und legte beide Arme auf den Beckenrand, während sein schwerer Körper im Wasser schwebte. Feuchtigkeit tropfte von seinem Gesicht auf seine breiten Unterarme, in seinen Muskeln spürte er das Wettschwimmen gegen Fenjin als leichtes Brennen.

»Verzeiht, mein Prinz, aber ich stamme nicht aus den Bergen und habe das Blut von Giganten in meinen Adern, das dafür sorgt, dass jede Bewegung meines Körpers meine Muskeln in Berge verwandelt«, scherzte Fenjin ohne jeden Hauch von Bitterkeit und zog sich dicht neben Vaaks an den Beckenrand. Sogar im Angesicht einer Niederlage grinste er noch breit und froh, als könnte nichts und niemand ihm den Frohsinn stehlen.

Deshalb war es so einfach und wohltuend, mit Fenjin Zeit zu verbringen, seine gute Laune war stets ansteckend und er lenkte Vaaks auch von den dunkelsten Gedanken ab.

Vaaks lächelte nachsichtig. »Ich bin kein Prinz.«

»Natürlich bist du das«, konterte Fenjin trocken und winkte ab, als wäre es eine unleugbare Tatsache, gegen die Vaaks nichts unternehmen konnte. »Im Übrigen schleppe ich jeden Tag Kisten, von morgens bis abends, im Lager meines Vaters, und ich habe nicht ansatzweise solche Arme wie du!«

»Was ist in den Kisten? Federn?« Vaaks grinste seinen Freund neckend an.

Dieser brauchte einen Moment, bis er begriff. Dann runzelte er gespielt verärgert seine Stirn und stieß Vaaks den spitzen Ellenbogen in die Rippen.

Er spürte es kaum, seine Muskeln beherrschten auch diesen Bereich und boten für jeden Rippenstoß eine hervorragende Rüstung.

»Was sind wir heute wieder lustig.« Doch Fenjins Spott klang plötzlich leer und trostlos.

Verwundert betrachtete Vaaks das sanfte Profil seines besten Freundes, der plötzlich nachdenklich geworden war. Eine Seltenheit bei ihm, es plagten ihn beinahe nie Sorgen. Zumindest ließ er sie sich nie anmerken.

»Was ist los?«, wollte Vaaks wissen und wappnete sich innerlich gegen alles von »wir können uns nicht mehr sehen« bis hin zu »mein Vater und ich verlassen Nohva für immer«.

Doch Fenjin schüttelte den Kopf, sah ihn an und setzte ein Lächeln auf. »Ach, nichts … nicht so wichtig.«

»Fenjin«, tadelte Vaaks liebevoll seinen alten Freund, »du kannst vielleicht deinem Vater etwas vormachen, aber nicht mir!«

»Ich habe nicht gesagt, es wäre nichts«, hielt Fenjin altklug dagegen, »nur, dass es nicht so wichtig ist.«

Vaaks runzelte mitfühlend die Stirn. »Es beschäftigt dich offensichtlich, also ist es mir wichtig. Kann ich dir helfen?«

»Ach nein…« Fenjin rang offensichtlich mit sich selbst, er bewegte den Kopf hin und her, dann seufzte er schwer. Er zog sich auf den Beckenrand, triefend nass, und setzte sich neben Vaaks, mit den Beinen im Wasser. Seine Unterhose, die er anbehalten hatte, klebte wie eine zweite, faltige Haut an ihm. Mit einer Hand strich er sich das feuchte, rote Haar aus der Stirn, in seinen zimtbraunen Augen konnte Vaaks die Spiegelung der Fackeln im Wasser beobachten.

Fenjin grinste ihn an. »Willst du nicht wissen, wie ich es immer an den Wachen vorbeischaffe?«, fragte er, offensichtlich um das Thema zu wechseln.

Vaaks konterte trocken: »Du belädst den Wagen für die Vorräte des Königs mit ein oder zwei Weinfässern zu viel, wenn sie die Bestellung bei deinem Vater abholen, dafür sehen sie dich nicht, wenn du unbeholfen an ihnen vorbei schleichst.«

Fenjin ließ enttäuscht die schmalen Schultern hängen. »Habe ich dir das mal erzählt?«

»Der König hat die Wachen beim Saufen erwischt, und sie haben keinen Augenblick gezögert, dich zu verpetzen.«

Fenjin fluchte verhalten. »Waschweiber, diese…«

Aber Vaaks lachte nur leise. »Ach, Vater ist es ohnehin lieber, wenn du dich reinschleichst, statt dass ich mich rausschleiche. Genau genommen müsstest du dich gar nicht hineinschleichen.«

Mit leicht offenstehenden Lippen sah Fenjin auf ihn hinab. »Und du sagst mir nichts davon? Ich bezahle diese Wachen seit Jahren mit Weinfässern! Ich muss immer die Bücher fälschen, damit mein Vater nichts spitzbekommt!«

»Na ja«, Vaaks zuckte schmunzelnd mit den Schultern, »aber was sollen dann die Wachen trinken?«

Fenjin verengte die warmen Augen zu schmalen Schlitzen und bedachte Vaaks mit einem halbernstgemeinten giftigen Blick.

Dann wurde sein Ausdruck weicher und er lächelte beinahe liebevoll, als er die Hand ausstreckte und eine dicke Locke aus Vaaks` Gesicht zupfte, um sie ihm sacht nach hinten zu streichen. »Dein Vater ist ein guter Mann, weißt du das eigentlich?«

»Er ist ein guter König«, stimmte Vaaks zu.

»Nachdem meine Mutter an einer Lungenentzündung starb, musste ich mit meinem Vater gemeinsam auf Reisen gehen, um Waren zu verkaufen. Mein Vater war damals ein Nichts«, Fenjin sagte dies mit einem leisen, freundlichen Lachen, »wir hatten nichts und hatten auch nichts Besonderes anzubieten, wir waren Nomaden, selbst das Haus mussten wir verkaufen. Bis eines Tages der König an unserem winzigen Stand hielt und einen Schluck von dem wohl schlechtesten Wein ganz Nohvas – ach was, ganz Bleyquinnts, kosten wollte. Der Wein war so schlecht, der König hatte sich daran verschluckt. Meinem Vater war es unsäglich peinlich, aber der König lachte nur und wollte das Fass wirklich kaufen. Er sagte, jeder König hätte den besten Wein, somit wäre er der einzige König, der den schlechtesten hätte. Und damit hätte er auch etwas, was er seinen Feinden vorsetzen könnte. Er kaufte das Fass, wollte mehr als üblich zahlen, doch mein Vater war zu stolz, dies anzunehmen. Also blieb es bei diesem Fass. Doch der König kam wieder, kaufte immer wieder ein Fass, und lud uns irgendwann auf die Festung ein. Mein Vater konnte sich durch die Einnahmen immer bessere Waren leisten, so wurde sein Geschäft größer und beliebter. Und heute ist er der persönliche Lieferant der Krone. Er ist so stolz darauf, obwohl es mehr der Gutmütigkeit deines Vaters zu verdanken war, und großem Glück, statt dem Verdienst meines Vaters.«

Vaaks nickte. »Ich kenne die Geschichte.«

Mit einem trostlosen Lächeln ließ Fenjin den Kopf hängen und blickte in das Wasser. »Ja… er ist so stolz auf das, was er erreicht hat… und jetzt will er, dass sein einziger Sohn …« Fenjin hielt kurz inne, schloss die Augen und atmete tief durch. »Er will, dass ich mich vermähle.«

Für einen Moment rührte sich nichts bis auf die leichten Wellen auf der Wasseroberfläche. Langsam atmete Vaaks ein und wieder aus, er wandte den Blick ab und starrte an die Wand.

»Hm«, war das einzige, was er hervorbrachte.

Er spürte Fenjins unsichere Augen auf seinem Profil.

»Er hat ein paar … Fräuleins aus guten Familien im Blick, und hat sich mit ihren Vätern zusammengesetzt…«

»Der König hat Zwangsehen verboten.« Es war das einzige Argument, das Vaaks in den Sinn kam. Noch immer starrte er an die Wand mit den Fackeln und ließ nicht erkennen, was er fühlte.

Er wünschte, er wüsste es selbst. Es war ihm unmöglich, in diesem Moment seine Gefühle zu ordnen.

Fenjin nickte. »Deswegen hat mein Vater ja auf mich eingeredet…« Er verstummte, wandte das Gesicht ab und nagte nervös an seiner Unterlippe.

»Wirst du es tun?«

Fenjin sah in die andere Richtung, als Vaaks nun wagte, ihn anzublicken. Statt einer Antwort platzte er leise heraus: »Ich mag Jungen, Vaaks.« Dieses Geständnis kam beinahe so schnell über seine Lippen, dass es sich wie ein einziges Wort anhörte. Ichmagjungenvaaks.

Für einen Moment, der beiden wie eine Ewigkeit erschien, lag Schweigen zwischen ihnen. Und Vaaks kam es vor, als täte sich zwischen ihnen ein Krater auf, der immer tiefer und breiter wurde, je länger er nichts dazu sagte.

Vaaks atmete tief durch und beruhigte sein aufgeregtes Herz. Dann stemmte er beide Hände auf den Beckenrand und hievte sich hoch. Er rückte nahe an Fenjin heran, ohne ihn zu berühren, aber nahe genug, dass es sich anfühlte, als würde seine Haut auf Fenjins liegen.

Fenjin sah verwundert und gleichwohl voller Befürchtungen auf.

Mit einem nachsichtigen Lächeln nahm Vaaks seinem Freund die Ängste. »Weiß ich doch«, erwiderte er und stieß ihn mit der Schulter an.

Fenjin erwiderte das Lächeln jedoch nur flüchtig und wandte dann den Blick wieder nachdenklich in das Wasser.

»Du solltest es ihm sagen«, ermutigte Vaaks seinen Freund. »Deinem Vater. Ich kenne ihn, er wird es verstehen. Er liebt dich. Du bist alles, was er noch an Familie hat. Für dich würde er alles tun. Wenn du ihm sagst, was du willst, wird er es verstehen.« Vaaks war sich sicher, dass Fenjins Vater alles akzeptieren würde, nur nicht, wenn sein Sohn das Geschäft nicht übernehmen würde wollen. Es war das Einzige, was er sich wirklich von Fenjin erhoffte.

Fenjin nickte langsam.

»Was ist mit dir?«, wollte er dann leise wissen, als hoffte er, Vaaks könnte die Frage nicht verstehen. »Haben deine Väter für dich …«

»Das überlassen sie uns selbst«, unterbrach Vaaks ihn und zuckte mit den massigen Schultern, als Fenjin ihn betrachtete. »Nun ja, ich bin ja auch kein Erbe von irgendwas.«

Fenjin musterte sein Gesicht und sein Blick wurde ganz warm. »Könntest du aber werden.«

Dafür hatte Vaaks nur ein Schnauben übrig. Erstens war er kein leibliches Kind des Königs. Zweitens wollte er gar nicht die Krone erben. Wenn es nach ihm ginge, durfte Riath sie gerne haben, aber am liebsten war es ihm ohnehin, wenn Desiderius sie behielt. Denn wenn der Tag kam, an dem die Krone einem seiner Kinder aufgesetzt wurde, war es auch der Tag, an dem er starb.

Und daran wollte Vaaks nicht denken. Außerdem war Vaaks ein Mensch unter Luzianern. Wenn der König in ein paar Jahrhunderten starb, war Vaaks schon längst tot. Was die Frage, ob er die Krone erben könnte, geradezu absurd werden ließ.

Fenjin wurde wieder still und bewegte langsam die Beine im Wasser, als wollte er paddeln, die Handballen auf die Kante des Beckenrandes gesetzt und die Schultern hängend. »Wie lange werdet ihr wohl unterwegs sein?«

»Keine Ahnung.« Vaaks überschlug die Dauer der Reise im Kopf. »Ein paar Monate, ein halbes Jahr?«

Fenjin zog traurig die Stirn kraus und fing an, seine Hände nervös zu reiben. »Es bereitet mir Sorgen, dass du so lange fort bist.«

Seufzend ließ Vaaks sich zurückfallen. Der Boden war klamm und kalt, als er mit dem Rücken darauf lag, er strich seine dunkelbraunen Locken aus der Stirn und ließ die Hand in seinem Haar stecken. »Ist doch nur eine Reise zu einem Friedenstreffen. Was soll schon passieren, außer, dass ich ohne dich vor Langeweile umkomme.«

»Jede Reise ist gefährlich.« Fenjin drehte sich zu ihm um, aber Vaaks hatte die Augen geschlossen, Erschöpfung legte sich über ihn, und die zimtbraunen Augen seines Freundes fuhren spürbar über sein Gesicht. »Aber das meinte ich gar nicht.«

»Was meintest du dann?«, murmelte Vaaks schläfrig. Er wollte gar nicht an den morgigen Tag denken, denn es fiel auch ihm schwer, sich die lange Zeit ohne Fenjin vorzustellen. Bei wem sollte er Zuflucht suchen, wenn er sie brauchte? Er kannte Fenjin mittlerweile besser und auf eine andere Art tiefer als seine Brüder und seine Schwester. Aber er würde es schon überstehen, so wie alles. Vaaks verzweifelte nie, er stellte sich den Problemen, wenn es soweit war.

Fenjin brauchte eine Weile, bis er antwortete, und Vaaks glaubte schon, er würde dazu überhaupt nichts mehr sagen, als er sich plötzlich neben ihn legte und ihm entschlossen gestand: »Ich bin verliebt, Vaaks. Du weißt, in wen.« Letzteres sagte er mit einer Spur Verzweiflung in der Stimme, als wäre Vaaks der einzige, der ihm jetzt noch helfen könnte.

Vielleicht war dem auch so.

Vaaks öffnete langsam die Augen, sein Herz hatte bei diesem Geständnis ein flüchtiges, aufregendes Gefühl verströmt, aber das ließ er sich nicht anmerken. Er starrte einfach nur in Fenjins Augen, die dicht über seinem Gesicht schwebten. Sehnsüchtig und gleichwohl ängstlich sah sein Freund ihn an.

Dann legte Fenjin ihm eine Hand auf die Brust, direkt über dem Herzen. »Denk bitte daran, wenn …«, er lächelte traurig, »…wenn du unterwegs bist. Denk daran, dass ich … dass es mir auch so geht.«

Vaaks runzelte die Stirn, aber Fenjin erläuterte nicht, was er damit insbesondere gemeint hatte. Doch Vaaks spürte, dass es ihm nicht nur darum ging, dass er während der Reise an ihn dachte. Nein, es ging nicht um die Reise.

Fenjin schien auf etwas zu warten, er blickte Vaaks eine Weile schweigend aber hoffnungsvoll an. Die Hoffnung sickerte jedoch Tropfen für Tropfen aus seinem Gesicht, wie Wasser aus einer offenen Hand, je mehr Augenblicke verstrichen.

Nichts geschah, niemand bewegte sich, keiner von ihnen sagte ein Wort.

»Ich fürchte mich nicht, es dir ehrlich zu sagen, aber ich hätte nie den Mut … du weißt schon«, flüsterte Fenjin, brach jedoch ab und senkte ernüchtert den Blick.

Vaaks unterdrückte ein Seufzen und den Drang, Fenjins rotes Haar von seiner nassen Stirn zu streichen.

Mit einem letzten sehnsuchtsvollen Blick wandte Fenjin sich ab, sammelte seine Kleider auf und tappte aus dem Gewölbe. Noch einmal sah er sich über die Schulter, Vaaks blieb liegen und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Die Stelle, wo Fenjins Hand gelegen hatte, fühlte sich an, als ob dieser sie noch immer berührte. Warm und prickelnd.

Vaaks sah nachdenklich seinem Freund nach, während dieser in den Schatten des dunklen Flures verschwand.

Dessen Geständnis über seine Gefühle hatten Vaaks nicht überrascht, er war sich dessen bewusst. Vermutlich waren sich alle dessen bewusst, doch sie selbst hatten noch nicht darüber gesprochen. Den Grund für Vaaks` distanziertes Schweigen wollte er jedoch lieber nicht tiefer ergründen. Es gibt Türen in der Seele, die man besser nicht öffnete. Was Fenjin ersehnte, schien für Vaaks schlicht unmöglich, mochte er auch noch so oft selbst davon träumen. Denn auch ihm fehlte in dieser Sache der nötige Mut, um es beim Namen zu nennen.

*~*~*~*

Die Küche war leer und dunkel, nur das Feuer der Esse sorgte für flackerndes Licht in dem großen, länglichen Raum. Zwei Küchenmägde waren stets anwesend, falls die Königsfamilie etwas aus der Küche brauchte, doch Xaith hatte sie rausgeschickt. Zunächst wollten sie darauf bestehen, ihm etwas zuzubereiten und auf seinem Gemach oder wo auch immer er essen wollte zu servieren, doch er hatte den beiden jungen, dummen Gänsen ihr Unbehagen ihm gegenüber ansehen können. Er hatte den Schweiß auf ihrer Haut gerochen, der nach Abscheu gestunken hatte, weil sie ihn abstoßend fanden. Trotzdem wollten sie ihm freundlich in den Arsch kriechen, nur weil er der Sohn des Blutdrachen und Königs war.

Darauf konnte er verzichten, er hatte sie regelrecht rausgeknurrt. Sie hatten eilig vor ihm die Flucht ergriffen. Kein Wunder, jeder Diensthabende in der Festung wusste, was er seiner Mutter angetan hatte. Deshalb fürchteten sie ihn. Und im Moment war ihm das nur recht.

Ungestüm durchstöberte er Schränke, Tongefäße und Vorratskammern, getrieben von einem unstillbaren Heißhunger nach so ziemlich allem, was ihm in die Hände fiel. Abwechselnd schaufelte er sich den Kartoffeleintopf und frisches Obst in den Mund, biss von der Keule ab, die vom Abendmahl übrig war, machte sich über rohes Gemüse von Karotten bis Mais her. Die Mischung aus Süß und Herzhaft ließ ihn mit vollem Mund stöhnen. Unruhig wanderte er von einer zur nächsten Ecke, löffelte den kalten Reisbrei seines Vaters und den Haferbrei seines Bruders Sarsar.

Sein Hunger war nicht zu stillen, er hatte nichts mit Essen zu tun. Er litt unter schrecklichem Blutdurst und dem lauten Summen in seinen Eingeweiden, das von seinem überwältigendem Paarungstrieb stammte.

Er hätte Vaaks nicht zusehen sollen, hätte nicht beobachten sollen, wie Fenjin zu ihm stieg, wie sie rumalberten und ein Wettschwimmen veranstalteten, wie sie dicht zusammen waren und leise, vertraut zueinander sprachen, so innig, so selbstverständlich. Während er wie erbärmlich im Schatten lauerte und ihnen diese Zweisamkeit neidisch missgönnte. Wie er sich wünschte, er könnte den Platz – ach was, den Körper mit Fenjin tauschen.

Nun hatte er den Schlamassel, seine Sehnsucht war zu einer lodernden Begierde ausgewachsen, mit jener er nicht umgehen, geschweige denn ausleben konnte. Obwohl sie sich mächtig aufbäumte und laut in seinem Körper brüllte, weil sie gelöscht werden wollte.

Es gab nichts, rein gar nichts, was er hätte tun können. Der Druck und die Unruhe in seinem Inneren kosteten ihm beinahe den Verstand. Er wollte sich wehtun. Oh ja, er wollte den Kopf gegen die Wand schlagen, seine Hand langsam über einer offenen Flamme verbrennen, sich mit dem Dolch tief ins Fleisch schneiden und mit dem Blut und dem Schmerz auch die Gier in sich loszuwerden, die er nicht zu kontrollieren wusste.

Die Hitze in seinem Körper brachte ihn um, ebenso wie das ständige, starke Pochen und Zucken zwischen seinen Beinen. Stillstehen konnte er nicht, er musste laufen, immer wieder vor den Arbeitstischen in der dunklen Küche auf und ab, während er sich Unmengen an Speisen in den Mund stopfte und schluckte.

Immerhin schien das Fressen – anders konnte man das, was er tat, nicht bezeichnen – ein wenig zu beruhigen. Es war nicht ideal, aber besser als nichts, um einen Teil seiner Gier zu befriedigen.

Essen statt Paarung. Und Wexmell meinte, er könnte seine Gefühle nicht austricksen. Ha!

Es war nur eine schwache Alternative, aber besser als im Bett zu liegen und sich wieder stundenlang selbst mit der Hand Erleichterung zu verschaffen, ohne je befriedigt zu sein.

Seinen Verstand konnte er überlisten, aber nicht seinen Schwanz.

Xaith spülte das Gemisch aus Essenresten mit viel kaltem Wein runter, der oberflächlich dazu beitrug, seinen Trieb zu beruhigen.

Ein leises, dunkles Lachen ertönte hinter ihm und er fuhr erschrocken herum.

»Ich muss nicht fragen, was du da tust, ich kenne es selbst.« Leicht schlurfend trat Riath in den Schein der Esse, seine gebräunte Haut wirkte matt und samten im fackelnden Widerschein, sein blondes Haar sah zerstreut aus, als hätte er es sich gerauft, sein Umhang hing schief und sein Hemd stand offen, unsauber hing sein Gürtel auf seiner Hüfte und hielt nur mit Not seine Hose oben. Er schwankte und das linke Auge hing tiefer als das rechte, er hatte einen Krug Wein in der Hand und nahm einen gierigen Schluck daraus, sodass ihm der Wein über die Lippen tropfte.

Xaith stellte die Schüssel mit Sarsars Haferbrei ab, alles in seinem Mund verwandelte sich in Staub. »Du hast gesoffen«, stellte er leise fest. Es war keine Frage.

Eigentlich überraschte es ihn nicht, immerhin soff Riath immer, wenn er Tadel statt Lob erhielt. Nein, überrascht war Xaith wirklich nicht, aber aus gutem Grund beunruhigt.

»Es ist der Trieb, oder?« Riath schlenderte näher, erstaunlich standfest für einen Besoffenen, was zeigte, dass er Übung hatte. Geradezu anpirschend bewegte er sich um Xaith herum, der auf der Hut war wie ein rivalisierender Wolf. »Der Hunger nach Blut und Fleisch, er singt und pulsiert in dir, brennt und verlangt, kitzelt dein Innerstes mit sanften Federn, bis du vor Gier fast hecheln musst und dein ganzer Leib sich so sehr danach verzehrt, berührt zu werden und in etwas hinein zu stoßen, mit Fängen und Glied gleichermaßen, dass du zitterst vor Verlangen.« Er sagte das absichtlich mit einer aalglatten, verführerischen Stimme, als würde er Xaiths Fantasie anregen und sein Leiden verschlimmern wollen.

Und es gelang ihm.

»Ich verstehe, warum du nicht trinkst, aber warum auf den Beischlaf verzichten?«, wollte er dann wissen. Er stand nun hinter Xaith, ganze drei Schritte Luft war zwischen ihnen, aber Xaith spürte ihn im Nacken, als stünde er so dicht hinter ihm, dass sie sich berühren würden, wenn auch nur einer von ihnen leicht einatmete.

»Mir liegen die Verehrerinnen nicht so zu Füßen wie dir«, konterte er zähneknirschend.

Riath lachte wieder leise, mit einem Hauch von arrogantem Hohn. »So kannst du es auch bezeichnen. Soll ich dir helfen?« Er näherte sich einer lauernden Raubkatze gleich Xaiths Rücken und senkte verheißungsvoll die samtweiche Stimme. »Lass uns ein paar Mägde finden. Oder eine, die gut genug ist, unser Verlangen zu stillen, hm? Ich zeig dir, wie es geht, Bruder…«

Riath war nun ganz nah, seine Worte und sein heißer Atem streiften Xaiths Hals. Eine Gänsehaut breitete sich auf seiner Haut aus und ließ das Summen in seinen Eingeweiden zu einem Brüllen anschwellen. Sein Körper schrie danach, Riaths Angebot anzunehmen.

»Ich verführe sie, dann kommst du dazu«, schlug Riath vor, und wieder strich sein Atem über Xaiths Haut, deutlicher dieses Mal, als hätte er ihm leicht in den Nacken gepustet.

Eine Hitzewelle prasselte Xaith den Rücken hinunter. Er zuckte zusammen und fuhr zu seinem Bruder herum, während er gleichzeitig Abstand nahm.

Riaths grüne Augen leuchteten wie grünes Feuer in der Dunkelheit. Er grinste selbstgefällig und zwei dolchförmige, lange Fänge blitzten auf. »Doch lieber einen Stallbuschen?«

Xaith verzog wütend das Gesicht, und im Gegensatz zu Riath, sah er damit hässlich aus. Nun ja, noch hässlicher als sonst. »Leck mich«, knurrte er und wandte sich ab, um die Küche zu verlassen.

Riath lachte vergnügt mit zurückgelegtem Kopf. Dann rief er Xaith amüsiert nach: »Ach komm schon, ich bin dein Bruder, nicht dein Feind! Lass mich dir helfen. Ich musste da auch durch, nächstes Jahr wird es besser.«

Xaith konnte sich das im Moment noch nicht vorstellen. Der Drang, sich mit warmem, lebendigem Fleisch zu vereinen, das nicht seinem eigenen Körper entsprang, war so übermächtig, dass er sich nicht vorstellen konnte, dass es jemals vergehen würde.

Aber so sehr sein Leib auch nach Befriedigung schrie, er war zu stolz, als zuzulassen, dass sein Bruder eine junge Dame verführte, ihr falsche Hoffnungen machte, damit sie sich seinem hässlichen Bruder annahm.

Nein, da litt er lieber.

Trotzdem … wurde … er … langsamer…

Riaths Stimme nahm etwas ungewohnt Sanftes, beinahe Mitfühlendes an. »Komm wieder her, ich weiß, was dir jetzt hilft.«

Wütend fuhr er herum und funkelte Riath mit schmalen Augen an.

Sein Bruder gluckste. »Es ist ganz harmlos, versprochen! Und sittlich.« Er winkte ihn näher, während er sich zur Speisekammer wandte und den Krug ansetzte, um ihn leer zu trinken.

Xaith zögerte, doch Riath hatte das erste Jahr seines Paarungstriebs bereits hinter sich und wusste vielleicht Abhilfe, und er war ja nicht immer ein widerliches Scheusal.

Langsam und argwöhnisch trat Xaith wieder näher, als Riath mit einem Arm voller Obst und kleinen Leinensäcken wieder hervorkam, ein breites Lächeln auf dem Gesicht, wie früher, wenn er sich einen genialen Streich ausgedacht hatte – der immer schief ging. Aber niemand konnte Riath vorhalten, er wäre nicht begeistert. Ganz gleich was er sich vornahm, er ging alles mit freudigem Eifer an.

»Setz dich!«, forderte Riath ihn auf.

Sie nahmen an einem kleinen Tisch platz, der viele Kerben vom Hacken diverser Kräuter aufwies. Das Holz roch noch nach Thymian und Rosmarin.

Riath schob mit seiner großen Hand die gehackten Kräuter zur Seite und ließ die Waren, die auf seinen anderen Arm lagen, auf den Tisch fallen. Dicke, große Erdbeeren, grüne, saftige Trauben und Mandeln aus den Säckchen rollten vor Xaiths Nase. Dann machte Riath sich mit einem frohen, betrunkenen Lächeln ans Werk. Mit einem Dolch schnitt er die dicken Erdbeeren klein und warf sie in eine große Holzschüssel, die eigentlich für Kräuter vorgesehen war. Mit dem Ellenbogen schob er Xaith das Säckchen mit den Mandeln entgegen.

»Iss die schon mal.«

Er musste nicht erläutern, weshalb. Xaith warf sich eine ganze Handvoll in den Mund und kaute auf den harten Nüssen herum. Seine Kiefer hatten einiges zu tun, um die Mandeln klein zu beißen. Seltsamerweise linderten die starken Kaubewegungen seine Gier. Deshalb hatte er immer Kerne in den Taschen, um auf etwas herumkauen zu können. Die Mandeln waren jedoch deutlich härter zu kauen. Er würde zukünftig Nüsse mit sich herumtragen.

»Was hat dich so in Wallung gebracht?«, fragte Riath mit einem Funkeln in den Augen.

Xaith schwieg dazu, er ignorierte die Frage. Er log nicht, zumindest selten, Lügen waren etwas für Schwächlinge und Feiglinge.

Aber niemand konnte ihn zu einem Geständnis zwingen.

Riath grinste anzüglich, während er die Erdbeeren halbierte, mit den Ellenbogen auf den Tisch gestützt und den Dolch und die Früchte dicht vor die Nase gehalten, sodass er beinahe schielte.

»Weißt du, was bei mir oft den Trieb weckt?«, fragte Riath und bohrte seine lodernden Augen tief in Xaiths Gesicht. »Deine Beine«, sagte er plötzlich tief knurrend. »Diese ellenlangen, schlanken, unberührten Beine …«

Xaith verspannte sich und schielte zur Tür. Der Ausgang war nicht weit entfernt, aber er musste an Riath vorbei…

Riath wandte gelassen den Blick ab, warf die Trauben zu den Erdbeeren, hackte ein paar Mandeln und vermengte alles zusammen, dann schob er Xaith die Schüssel zu.

»Hier«, lockte er verführerisch, »die Süße der Früchte stillt den Heißhunger, glaub mir, je süßer, desto besser. Und die Mandeln geben den richtigen Biss.« Er zwinkerte.

Xaith seufzte, zog die Schüssel unter seine Nase, hob einen Holzlöffel vom Tisch, der nach irgendeinem nussigen Öl duftete, und begann zu schaufeln. Jedoch nicht ohne argwöhnisch seinen Bruder im Auge zu behalten, der wie gebannt auf seinen Mund starrte.

»Deine Fänge sind unglaublich lang«, raunte Riath mit verklärtem Blick, als stellte er sich allerlei unaussprechliche Dinge damit vor.

Das Unbehagen bescherte Xaith eine Gänsehaut. Er hatte genug und stand so unerwartet auf, dass er annahm, Riath würde nicht damit rechnen. Er sah sich nicht nach diesem um, er eilte auf den nächstgelegenen Ausgang zu und …

»Moment!« Riath war verdammt schnell. Er hatte ihn am Arm gepackt und herumgewirbelt, ehe er sich wehren konnte.

Hart krachte Xaiths Rücken gegen die Wand neben dem Ausgang, Riaths Unterarm lag dicht unter seinem Hals auf seiner Brust und drückte ihn aufrecht gegen den Stein, während sein muskulöserer Leib sich anschmiegte. »Wo will Vatis Liebling denn so schnell hin, hmmm?«

Xaith drehte den Kopf zur Seite und presste die Lippen aufeinander.

Schnurrend rieb Riath das Gesicht an seinem Profil und strich genüsslich mit der Nase über Xaiths Hals, saugte den Duft seiner Haut in sich ein. »Warum so eilig, Bruder? Ich könnte deine Gier stillen, deinen Schmerz lindern. Das tut uns beiden gut«, raunte er ihm verheißungsvoll mit dunkler Stimme ins Ohr.

»Lass. Mich. Los.« Xaith biss die Zähne zusammen.

Riath lachte leise in sich hinein. So musste sich ein übler Schurke anhören, dachte Xaith. »Komm schon!«, drängte ihn sein Bruder und umfasste fest seine Oberarme, drückte zu, wanderte mit massierenden Bewegungen tiefer und rieb sich an ihm.

Xiath bäumte sich gegen ihn auf, doch Riath stieß ihn fordernd zurück an die Wand.

»Wie deine Fänge das Fleisch der Erdbeere durchbohren…«, seine Stimme zitterte heiser, »…wie der rote Fruchtsaft von ihnen tropft … Sei mir nicht böse, aber wie könnte ich da nicht an das hier denken?«

Xaith blieb starr wie eine Marmorstatue, als sein Bruder mit dem Daumen über seine Lippen strich, als wollte er ihn dazu verführen, ihm die Fänge zu zeigen und etwas anderes dazwischen zu nehmen.

»Ich kann dir helfen«, versprach Riath ihm verlockend und mit einem Hauch von Triumph in dem Lächeln, das plötzlich auf seinem Gesicht lag. »Es wird dir hinterher besser gehen, vertrau mir.«

Sein Daumen übte Druck auf Xaiths Lippen aus und versuchte, sich in seinen Mund zu drängen. Als ein Zittern durch Riaths Leib fuhr, schubste Xaith ihn grob von sich.

Riath war zwar muskulöser, aber dennoch taumelte er drei sehr große Schritte zurück, weil ihn sein erregtes Beben geschüttelt und schwach gemacht hatte.

»Du sollst mich nicht anfassen!«, zischte Xaith ihn an, seine Knie zitterten, doch das ließ er sich nicht anmerken. Vor Riath durfte man keine Schwächen zeigen.

Riaths Gesicht verzog sich ärgerlich, er schnaubte zynisch. »Du solltest dich geehrt fühlen, dass ich dich will. Zumal dich sonst niemand anfassen würde!« Er sagte das derart provokant und hasserfüllt in Xaiths Gesicht, dass es bis ins Herz schmerzte, weil es die Wahrheit war.

Xaith schüttelte den Kopf. »Du bist mein Bruder, verdammt noch mal! Schlaf deinen Rausch aus und besinne dich!« Damit löste er sich von der Wand und ging mit eiligen Schritten den Gang hinunter.

Riath rief ihm verärgert hinterher: »Du verpasst was, Bruder!«

Kapitel 10

Das silberne Licht des Mondes fiel in die Höhle und schimmerte in den feuchten Pfützen, die sich auf dem kahlen Gesteinsboden gesammelt hatten.

Cohen lehnte im Schatten neben dem Eingang am kalten Felsen, ohne etwas zu spüren, und blickte hinaus in die stille Nacht. Wobei sie nicht gänzlich still war, ein Wolf heulte den Vollmond an, Mäuse raschelten im Unterholz, und die schweren Flügelschläge gewaltiger Raubvögel pochten in der Luft.

Die Höhle roch nach Raubtier, vielleicht nach Bären, ein penetranter, starker Geruch nach Urin und Pelz, doch sie schien verlassen, die Spuren der einstmaligen Bewohner waren schon mehrere Monate alt.

Auch wenn Cohen jetzt ein Geist war – was auch immer dies bedeutete – besaß er noch immer seine ausgeprägten Jägerfähigkeiten, darunter das Lesen von Spuren, die sonst niemand wahrnehmen würde, und das Spüren von anwesenden Tieren. Nur eines fehlte und vermisste er schrecklich … die Verbindung, die er zu dem Blutdrachen besessen hatte. Dieses starke, geistige Band, das es ihm ermöglichte, das Flüstern des Drachen im Kopf zu hören, aber auch ihn über eine unbegrenzte Entfernung hinweg zu spüren. Er fühlte sich, als fehlte ein großer Teil von ihm, und es war nicht sein sterblicher Körper oder das Fühlen von … einfach allem, das ihm fehlte.

Du bestehst aus Erinnerungen, hatte Bellzazar ihm erklärt. Wenn Cohen darüber nachdachte, machte das sogar reichlich Sinn. Geister hatten keine Form, nicht nach seinem Wissen, er hingegen war das Abbild eines Mannes und eines Lebens, das nicht allzu lang her schien.

Aber warum fühlte er den Blutdrachen nicht mehr? Er erinnerte sich an das Gefühl des starken Bandes zwischen ihnen, die unerschütterliche Anziehung, die sie immer zueinander geführt hatte, doch er konnte sie nicht fühlen.

Ausatmend lehnte er den Kopf an die Felswand und betrachtete den monderhellten Wald vor der Höhle, ohne zu wissen, wo er sich eigentlich befand. In welchem Land er gestrandet war, in welcher Richtung Nohva lag. Wie viel Zeit vergangen ist.

Sein Körper saß im Schatten, von draußen konnte ihn niemand sehen, aber er hatte den einzigen Eingang im Blick. Er fragte sich, wo Desiderius gerade war, was er tat, wie es ihm ergangen war.

Ob … er ihn vermisste.

Friedlich schlief das schwarze Wolfskind in Cohens Schoß, er ließ die Finger durch das struppige Fell gleiten. Der Leib des Welpen war ganz warm. Die einzige Wärme, die Cohen fühlen konnte.

Was für eine Ironie, er konnte nur denjenigen spüren, den er verabscheuen wollte, für … einfach alles. Fast so groß war die Ironie, dass er ihn beschützen musste. Nicht um seinetwillen, sondern wegen Desiderius.

Cohen atmete tief durch und blickte auf den Fellknäuel in seinem Schoß herab. Der Welpe sah nicht annähernd so niedlich aus wie man sich ein Wolfskind vorstellte. Nein, denn dies war kein normaler Wolf, er war ein Abbild der Höllenhunde, ein Wesen aus der Unterwelt. Mit glanzlosem Fell, das ihm stellenweise ausfiel, vernarbten Ohren und Schnauze, stets zurückgezogenen Lefzen, als zeige er durchweg, auch im Schlaf, seine abgebrochenen Reißzähne. Spitze Knochen stachen unter einer schuppigen, dünnen Haut hervor. Kein niedlicher Welpe, sondern ein Monster.

Und doch konnte Cohen an ihm nichts hässlich finden. Es war Bellzazar. Und Bellzazar war eben einfach … Cohen seufzte wieder schwer … er war eben einfach Bellzazar.

Weder gut noch böse, weder schön noch hässlich. Nicht irdisch, und deshalb nicht mit etwas Irdischem zu vergleichen. Göttlich und dämonisch zugleich. Einst das mächtigste aller Wesen, nun schutzlos und winzig in seinem Schoß.

Das Tor zu Cohens Vergangenheit. Das Tor zu unzähligen Welten, Reichen und Geistern. Gott der Toten, Fürst der Unterwelt, Märtyrer. Er schien so viel zu sein, doch im Moment war er nur ein winziges Haarbüschel, verletzlich und angreifbar.

Er hatte das selbst aus sich gemacht, um am Ende doch seinen Bruder zu retten. Er hatte alles geopfert, seine ganze Macht, um den Einen zu schützen, den er liebte.

Ein wenig Ehrfurcht hatte Cohen vor ihm wegen dieser Entscheidung, aber nicht genug, um ihm andere Dinge zu verzeihen.

»Ich wünschte, du könntest in dieser Gestalt bleiben«, flüsterte er und kraulte Bellzazar hinter den Öhrchen, deren Spitzen erschöpft eingeknickt waren. »Es ist einfacher, dich in dieser Gestalt nicht zu hassen.«

Der Welpe schnaufte schwer im Schlaf, als hätte er ihm zugehört und würde bedauernd seufzen.

Andererseits wünschte Cohen, er könnte Bellzazar dazu befragen, was Cohen jetzt genau war.

Natürlich ein Geist. Aber was bedeutete es? Man wacht ja nicht einfach auf, bemerkt, dass man als Geist wiederauferstanden ist, und findet sich einfach damit ab.

Cohen fand sich nicht damit ab, er wüsste gern, was es genau bedeutet, ein Geist zu sein. War er ein Schatten, ein …

Er »zerdachte« wieder.

Als ihm Bellzazars Bezeichnung in den Kopf kam, musste er leise über sich selbst lachen. »Zerdenken«. Ob es dieses Wort überhaupt gab? Nun, wenn nicht, so beschrieb es dennoch genau das, was er gerne mal tat.

Er hob die Hand und betrachtete sie eine Weile im Mondlicht. Sie war nicht durchsichtig, sie war nicht blau, sie sah aus, wie er sie in Erinnerung hatte, er fühlte sie, wie er sie immer gefühlt hatte, als Teil von sich, obwohl sein Körper …

Ein kalter Hauch rieselte seinen Nacken hinab über den Rücken und er schloss die Augen, um den Gedanken zu vertreiben. Es behagte ihm ganz und gar nicht, dass er sich vermutlich irgendwo selbst ausgraben konnte.

Oder hatte Desiderius ihn wohlmöglich verbrannt und seine Asche im Wind verstreut?

Was war … aus seinem Körper geworden?

Bei den Göttern! Cohen rieb sich das Gesicht und verscheuchte die Überlegung, da sie ihm schwer aufs Gemüt schlug. Es kam ihm unwirklich vor, hier zu sitzen, und sich darüber klar zu werden, dass er hier ohne seinen Körper saß. Dass er … ohne diesen existieren konnte.

Und was mit seinen eigenen Überresten geschehen ist.

Ein schrecklicher Gedanke, den niemals jemand durchdenken sollte.

Er hoffte, dass man ihn verbrannt hatte, dass seine Asche im Wind verstreut worden ist, denn er würde vermutlich durchdrehen, wenn er seine Leiche ausgraben könnte.

Oder auch nur vor seinem eigenen Grab zu stehen.

Der Wolf rieb seinen Kopf an Cohens Bauch und witterte mit geschlossenen Augen, als träumte er von einem köstlichen Mahl. Nachdenklich blickte Cohen auf ihn hinab und versuchte, ihn mit Streicheleinheiten wieder zum Schlafen zu bringen. Er sorgte sich, der Kleine sah so schwach aus, als würde er jeden Augenblick seinen letzten schweren Atemzug tun. Und damit auch der König von Nohva.

Und was geschähe wohl, würde das Symbol der Einheit und Freiheit sterben? Was geschähe mit Nohva – und dem Rest ihrer Welt? Wer würde die Krone erben? Würde der Frieden fortbestehen?

Cohen wusste es nicht, er hatte aufgehört, sie zu beobachten, es war zu schmerzhaft gewesen, nicht bei ihnen sein zu können. Desiderius mit Wexmell, wie glücklich sie waren, wie sie ihre Söhne und Cohens Sohn aufzogen. Er wäre gern ein Teil davon gewesen.

Sein Sohn … wie alt er jetzt wohl war? Wie sah er aus? Wie war er wohl?

Ein heißer Schmerz fuhr plötzlich durch Cohens Bein, durchbrach seine melancholischen Gedanken und ließ ihn erschrocken keuchen. Er wollte aufspringen, aber als er an sich hinabsah, hielt er verwundert inne.

Der Welpe hatte sich in seinem Schenkel verbissen und saugte genüsslich wie an der Zitze seiner Mutter, die kleinen Vorderpfoten gegen ihn gedrückt, als wollte er ihn von sich schieben.

Cohen runzelte die Stirn, bewegte sich aber nicht, er hatte das Gefühl, dass es wichtig für Bellzazar war, damit er überlebte. Zögerlich legte Cohen die Hand auf Bellzazars Kopf und ließ ihn trinken.

Natürlich trank er nicht Cohens Blut, denn Cohen konnte nicht mehr bluten, er besaß keinen Leib. Aber irgendetwas trank Bellzazar von ihm, etwas, das ihn müde werden ließ, je mehr ihm davon abgesaugt wurde.

Magie?

Vielleicht. Vielleicht war es das, aus was er jetzt bestand. Statt Fleisch und Blut, besaß er nun einen Leib aus Magie. Vielleicht waren Seelen pure Magie. Vielleicht lebte in jedem Lebewesen Magie, in Form einer unsterblichen Seele.

Das ergab für Cohen sogar einen Sinn. Und damit könnte er sich abfinden. Zumindest wüsste er dann, aus was er bestand und was er jetzt war.

Er war Magie. Er war eine Erinnerung an ein vergangenes Leben in einem Körper aus Magie.

Das waren Geister: Erinnerungen und Magie.

Das war er nun. Eine Seele, befreit von ihrer sterblichen Hülle, aber immer noch existent.

Etwas entspannter lehnte er sich zurück, als hätte Bellzazar ihm mit dem Aussaugen seiner Magie auch seine schlechten Gedanken und Sorgen getrunken, ihn davon befreit. Cohen streichelte dem Wolf über die Ohren, während dieser sich von ihm nährte.

»Nein! Also das nenne ich aufopferungsbereit!«

Cohen fuhr erschrocken herum, als in den Schatten die klangvolle, schöne Stimme ertönte. Sie kam aus dem Inneren der Höhle.

Doch wie konnte das sein? Cohen hatte die Höhle ausgekundschaftet, es gab nur einen Weg hinein und hinaus, nur eine Höhlenöffnung.

Bellzazar zog die stumpfen Reißzähne aus Cohens Schenkel und knurrte. Die Wunde, die er hinterlassen hatte, fühlte sich seltsam kalt und taub an, schmerzte aber nicht sonderlich und konnte nicht bluten.

Als sich Schritte aus der Dunkelheit näherten, stand Cohen auf. Er nahm den Welpen auf einen Arm und hielt sich mit der freien Hand an der unebenen Höhlenwand fest, während er mit argwöhnendem Blick in die Schatten starrte. »Wer ist da?«

Bellzazars Knurren wurde lauter, doch es klang nicht aggressiv, viel mehr … genervt.

Mit einem leisen Lachen trat die Gestalt in das Licht des Mondes. Sie war durch einen bodenlangen, weiten Umhang umhüllt, und sie kam nicht allein. Eine etwas schmälere, kleinere Gestalt folgte ihr auf dem Fuße, die ebenfalls das Gesicht unter einem Umhang verbarg.

»Du wirst mich nicht erkennen«, sagte die Erstere mit einer Stimme, die Cohen weder als weiblich noch männlich erkennen konnte, mehr wie ein Junge, der noch nicht in den Stimmbruch gekommen ist, »aber wir kennen uns.«

Zwei bleiche Hände erschienen, die im Mondschein weißleuchteten, und lüfteten die Kapuze. Wellendes, dunkles Haar kam zum Vorschein, dicke und seidenglatte Strähnen, ein sanftes, kindliches Gesicht, große Augen und ein verschmitzt lächelnder Mund. Das Bild einer Frau, die jeden Griesgram zu Liebesgedichten verführt hätte. Doch die Augen waren so verrucht wie ein gewitzter Straßenjunge, der einen Freier anlacht, um ihn erst zu verführen, und dann den Beutel vom Gürtel zu schneiden.

»Mein Name ist Levidetha. Ihr könnt mich Levi nennen«, erklärte die Frau, »du hast mich einmal in einer anderen Gestalt gesehen. Vor vielen Jahren. Du erinnerst dich vielleicht an die Schlacht an den Violetten Küsten. Ich habe die Schwarze Stadt für euch geflutet.«

Cohen blinzelte. Für einen Moment kam es ihm absurd vor, denn ihnen hatte eine uralte Gottheit geholfen, eine Riesenseeschlange, die eine Welle über das Land geschickt hatte, um die Stadt von Dämonen zu befreien …

»Ihr … Ihr seid…«, stammelte er und war froh über die Wand, an der er sich abstützen konnte. Er drückte Bellzazar an sich und starrte die Fremde mit offenem Mund an. »Ihr seid … seid die Göttin der Meere.«

»Gottheit«, korrigierte sie und vollführte eine Drehung. Als sie Cohen wieder ansah, war ihr Gesicht plötzlich das eines dunkelhaarigen Jungen mit sanften Zügen und vollen wollüstigen Lippen. »Ich bin ein echter Gott, also bin ich weder weiblich noch männlich. Zumindest nicht in dem Sinne, wie ihr Sterblichen ihn kennt.«

Es war seltsam, Cohen war zwar ein Geist, dennoch spürte er, dass er zu taumeln begann. Zwar hatte er durch Bellzazar immer die Nähe zu etwas Göttlichem gekannt, aber direkt vor einem anderen Gott zu stehen, mit ihm zu reden, als wäre er eine sterbliche Person, war in diesem Moment zu viel für seinen einfachen Verstand. Zumal er zu Lebzeiten stets an andere, neuere Götter geglaubt hatte, bei deren Verbannung er letztlich geholfen hatte.

Aber er wusste, was Levi war. Ein Wesen, das lange vor seinen Göttern in dieser Welt existiert hatte. Ein Wesen, das noch vor dem ersten sterblichen Leben hier zuhause gewesen ist.

Cohen stieß ausatmend gegen die Wand, ihm war es, als würde ihm gleich schwarz vor Augen werden. Ob vor Unglauben oder weil Bellzazar sich von ihm genährt hatte, wusste er nicht zu sagen.

Er hatte auf einmal starken Schwindel im Kopf.

»Kein Grund, sich zu fürchten«, wollte Levi ihn beruhigen und kam mit ausgestreckter Hand auf ihn zu. Doch Bellzazar knurrte auf seinem Arm, und der Gott lächelte mit schiefgelegtem Kopf. »Schon gut«, sagte er zu dem Welpen und strich ihm über den Kopf, »sei nicht immer so grantig, mein süßer Zazar.«

Sein süßer Zazar…? Cohen zog die Augenbrauen hoch und kam sich mit einem Mal äußerst fehl am Platz vor. Tiefe Zuneigung lag in der Art, wie der Gott mit Bellzazar sprach und ihm über das Köpfchen strich. Es war, als störte man die beiden in ihrer Zweisamkeit, wenn man sie betrachtete.

Cohen blickte an Levi vorbei, der dem unwilligen Bellzazar das Fell zwischen den Ohren zerzauste, und musterte die zweite Gestalt in ihrem schwarzen Umhang. Sie rührte sich nicht und wollte auch nicht ihr Gesicht lüften.

Wer oder was war sie? Eine seltsame Aura ging von ihr aus. Nicht bedrohlich, eher warm und … leuchtend, wie der erste Sonnenstrahl nach einer kalten, langen Nacht, obwohl keinerlei Licht von ihr ausging.

Als bemerkte sie sein Starren, drehte die Gestalt leicht den Kopf in seine Richtung, doch unter der Kapuze lag nur eine tiefe Schwärze.

Levi blickte sich über die Schulter und dann wieder Cohen ins Gesicht. Die Miene des Gottes wurde plötzlich sehr ernst und seine unheilvolldrohende Stimme ließ Cohen ihn wieder ansehen. »Bellzazar ist in Gefahr, jemand ist hinter ihm her.«

Cohen runzelte verwirrt die Stirn. »Wer?«

Levi schüttelte den Kopf. »Das ist schwer zu erklären, aber ich brauche deine Hilfe, Cohen. Er wird Hilfe nötig haben.« Der Gott sah hinab auf Bellzazar, der nun mit wachen Augen aufmerksam dem Gespräch folgte, als könnte er alles ganz genau verstehen. Levi sprach ganz direkt zu ihm: »Ich weiß nicht, wer dir nach dem Leben trachtet, aber es wurde etwas in unsere Welt beschworen. Etwas Mächtiges, etwas Fremdes, Zazar, ich kann es spüren. Und es sucht nach dir, in allen Welten.«

Cohen mischte sich ungeduldig ein: »Warum?« Er wollte das nicht glauben. Er wollte nicht schon wieder in solch eine Geschichte hineingezogen werden.

Levi sah ihn an, zwei große, wässrige Augen in einem funkelnden Blau. »Wenn Bellzazar stirbt, stirbt auch der König von Nohva. Deshalb.«

Cohen war danach, die Augen zu schließen und sich einfach auf den Boden zu setzen, weil er einfach nicht wahrhaben wollte, was er gerade gehört hatte.

Nach allem, was sie durchgemacht hatten, gab es noch immer Verrat in dieser Welt. Niedertracht.

Wer, bei den verfluchten Göttern, sollte den Mann töten wollen, der den Krieg beendet hatte? Aus welchem Grund?

Und, verdammt noch mal, was war dieses fremde Etwas, das hinter Bellzazar her war, wenn sogar ein Gott sich sorgte?

Bellzazar war das mächtigste Wesen, das Cohen kannte. Wenn er in Gefahr war …

Bei den Göttern, mit was hatten sie es dieses Mal zu tun?

Als hätte er seine Gedanken erraten, legte Levi ihm eine Hand auf die Schulter. Eine Wärme durchflutete ihn, die ihn stutzig machte. Es war, als wäre ihm die Berührung vertraut.

»Wir haben es mit einem sterblichen Feind zu tun, Drachenreiter«, beschwichtigte Levi ihn, »auch wenn er sich übler Tricks bemächtigt, bleibt der Feind ein ganz gewöhnlicher Sterblicher.«

»Dann findet ihn und haltet ihn auf!«, herrschte Cohen den Gott an. Er verstand das Problem nicht, Levi war doch ein verfluchter Gott!

Doch Levi lächelte lediglich bedauernd. »Es steht mir nicht zu, so sehr in die Welt der Sterblichen einzugreifen. Das ist Zazars Aufgabe, nicht die meine. Außerdem … hat sich der Schuldige gut versteckt. Es könnte jeder sein, der diese fremde Macht in unsere Welt ließ. Das Gefüge ist dadurch undicht geworden, überall entstehen Risse, das Wetter spielt verrückt und die Erde bebt. Unsere Welt bricht zusammen, wenn wir die Beschwörung nicht rückgängig machen.«

Cohen schüttelte verwirrt den Kopf. »Moment! Was… wie… wo…« Er hatte so viele Fragen, dass er gar nicht wusste, wo er anfangen sollten.

Ihre Welt brach zusammen…?!

Leise lachend strich Levi ihm über die Wange, wie eine Mutter ihrem ängstlichen Kind, um ihm Mut zu machen. Und obwohl Cohen dessen Hand zur Seite schlagen wollte, wurde er unter der Berührung ganz ruhig.

»Das ist vielleicht etwas zu viel für einen einfachen Sterblichen – oder dessen Seele.« Levi ließ die Hand wieder fallen. »Aber du wirst verstehen, dass der Schuldige nie zu Rechenschaft gezogen wird, wenn er Erfolg hat. Denn wenn Zazar«, als er dessen Namen nannte, legte er dem Wolf eine streichelnde Hand auf den Kopf, »vernichtet wird, stirbt der König von Nohva mit ihm, doch niemand wird je erfahren, dass der König gezielt ermordet wurde.«

Cohen wurde bleich, er verstand. Er verstand zu gut. Es war der perfekte Verrat, niemand würde einen Mord erahnen, niemand würde einen Komplott vermuten.

»Und Ihr wisst nicht, wer …«

»Jemand, der einen Vorteil daraus zieht und gleichzeitig eine große magische Macht besitzt. Wer es auch ist, er hat sich gut abgeschirmt, ich kann ihn in all dem Chaos nicht aufspüren. In der Welt geht einiges vor sich, die Magie scheint sich zu erheben – gegen alles Sterbliche. Ich werde sehen, was ich herausfinden kann. Aber das lass meine Sorge sein. Du hast eine andere Aufgabe, Drachenreiter.«

Cohens Augen wurden schmal und er trat unwillkürlich einen Schritt zurück. »Was für eine Aufgabe? Ich muss zurück, ich …«

Das geheimnisvolle Lächeln des Gottes ließ ihn innehalten. Es war, als wüsste er etwas über Cohen, das dieser über sich selbst noch nicht wusste.

»Du wirst bleiben«, sagte Levi mit einer ärgerlich selbstgerechten Stimme, »um Bellzazar zu schützen, um ihn zu begleiten, um ihn zu nähren, wenn es nötig ist. Denn du weißt, wenn ihm etwas zustößt, stirbt auch der Mann, dem du einst dein Herz geöffnet hast. Du kannst gar nicht anders.«

Cohen starrte ihn mit brütendem Schweigen ins Gesicht, weil er sich bis ins Mark darüber ärgerte, dass Levi die Wahrheit sprach. Verdammt, er wollte doch bloß zurück an dieses Flussufer und alle Zeitalter der Welt durchdauern, ohne Sorgen, ohne Kummer, nur in Frieden.

Doch wer Frieden wollte, musste auch etwas dafür tun. Und Cohen war niemand, der sein eigenes Wohl über das Wohl eines ganzen Landes stellte.

Wenn das Schicksal noch einmal von ihm verlangte, für Desiderius zu kämpfen würde er es tun, selbst wenn er dafür an Bellzazars statt an Desiderius` Seite stehen sollte.

»Aber nun, lass uns tun, weshalb wir gekommen sind«, Levi trat zur Seite und winkte die andere Gestalt näher, »sorgen wir für eine schnelle Erholung.«

Cohen wich vor ihnen zurück und drückte Bellzazar so fest an seine Brust, dass dieser einen erstickten Laut von sich gab. Plötzlich war sich Cohen nicht so sicher, ob er diesen zwei Fremden wirklich trauen konnte. »Was habt ihr mit ihm vor?«

Die verhüllte Gestalt schwebte auf ihn zu, unter dem Umhang kamen zwei nackte Arme hervor, deren Haut so weiß wie Alabaster war, die Finger lang und feingliedrig wie junge Äste eines Baums.

»Es wird ihm helfen«, wollte Levi Cohen erklären. »Wir geben ihm göttliche Macht …«

Doch Cohen schüttelte wild den Kopf. »Nein, bleibt weg…«

Zu spät, die Gestalt hatte die weißen Finger auf Bellzazars winzigen Leib gelegt und sofort erschien ein warmes Glimmen unter ihren Händen, das sich auf den Wolf ausbreitete und ihn müde die Augenlider senken ließ. Auch Cohen wurde von dem Licht erfasst und sank schläfrig auf die Knie. Es fühlte sich nicht nach einer Erschöpfung an, er fühlte sich leicht und friedlich, sodass er gemeinsam mit Bellzazar ganz sanft in einen tiefen Schlaf sank…

Kapitel 11

»Riath bemüht sich wirklich sehr.«

Desiderius hielt mit dem Weinkelch inne, den er gerade an den Mund hatte führen wollen, und brummte zustimmend. »Vielleicht ein wenig zu sehr«, murmelte er und trank dann einen großen Schluck, der den halben Kelch leerte.

Er konnte Wexmells Schmunzeln spüren, ohne den Kopf nach ihm umdrehen zu müssen. Leise raschelte Samt und Seide, als Wex sich aus ihrem goldbezogenen, riesigen Bett erhob, in dem er immer wirkte, als würde er in dem vielen Stoff ertrinken. Er ließ sein Katana, das er zuvor mit leiser Hingabe geschärft hatte, auf der goldenen Seide liegen, und bewegte sich mit einem leichten, selbstsicheren Gang auf den Zuber zu, in den Desiderius sich in ihrem riesigen von Kerzenlicht gefluteten Gemächern fläzte.

Den ganzen Luxus hätte Desiderius gar nicht benötigt. Das große Bett, mit den schweren Samtvorhängen, die goldene Seide überall, im Bett, auf Wexmells Haut, auf den Polstern seiner Sitzmöbel. Die silbernen Kelche für seinen Wein, die duftenden Kerzen, die blutroten Teppichläufer, die schweren, dunklen Holzkommoden. Dieses riesige Gemach mit seiner hohen Decke, den vielen Fenstern und Balkonen, mit Blick auf den Obstgarten und den Brunnenhof mit den Drachenstatuen. All das bedeutete ihm nichts, er hätte auch in einer Kammer oder auf der Straße leben können, mit seinem Umhang als Bett und Wex an seiner Seite.

Das war alles, was ihm wirklich am Herzen lag. Wex war das einzige in diesem Raum, das wirklich wichtig war.

»Er will seinem Vater nacheifern«, sagte Wexmell verführerisch in sein Ohr, als er hinter ihm in die Hocke ging und seine sanften Hände über Desiderius` nasse Brustmuskeln wandern ließ. Er legte lässig die Arme über Desiderius` Schultern und schmiegte die Wange an seinen Kopf. »Und er will seinen Vater beeindrucken.«

Desiderius trank noch einen Schluck. »Hmmm... Das ist es ja, was mir Sorgen bereitet. Er will es zu sehr, Wex. Und er verstellt sich für die Außenwelt. Er zeigt uns nicht sein wahres Gesicht, er lässt uns sehen, was wir sehen wollen, weil…«

»Er ist ein guter Junge«, unterbrach Wexmell ihn nun geduldig, aber eindringlich, »es steckt nur zu viel Eifer in ihm. Aber sein Ehrgeiz spricht auch für ihn. Er ist noch so jung, Derius, sei nicht so streng mit ihm. Wie warst du in seinem Alter?« Bei dieser Frage klang ein wissendes Schmunzeln in Wexmells Stimme mit.

Desiderius brummte etwas Unverständliches in seinen Kelch und kam nicht umhin, ebenfalls zu grinsen. »So dürfen wir nicht denken, Wex.«

»Riath hat seine Schwächen«, gab Wexmell zu, jedoch in einem durch und durch liebevollen, väterlichen Tonfall, den er reichlich oft benutzte, wenn er von Riath sprach, »aber die haben wir alle. Er ist eifrig und er kämpft verbissen für das, was er will. Er ist zielstrebig, Derius, er wäre ein guter Erbe. Aber ich finde, es fehlt ihm etwas an Verständnis und Zustimmung …«

Desiderius schnaubte und senkte den Kelch, während er Wexmells streichelnde Hände auf seiner Brust genoss. »Das Volk liegt dem Jungen zu Füßen«, warf er ein und breitete einen Arm zu einer Geste aus, als läge das Land direkt vor ihnen, »an jeder Ecke wird er bewundert und geliebt, er ist schön und begehrt, er ist stark und ein verflucht guter Schwertkämpfer. Und er weiß das auch alles und ist sich nie zu schade, seine Beliebtheit charmelos auszunutzen. Also erzähl du mir nicht, er erhielte keine Zustimmung!«

Wie jedes Mal, wenn sie über Riath sprachen, wurde Desiderius` Stimme ein wenig lauter und zorniger.

Wexmell blieb gewohnt ruhig, es gab selten etwas, das sein mitfühlendes Gemüt reizen konnte. »Er braucht die Anerkennung seines Vaters.« Genüsslich rieb Wexmell das Gesicht an Desiderius` Hals. Mit dieser Art von Nähe und Anschmiegsamkeit versuchte er stets, Desiderius bei heiklen Themen milde zu stimmen. »Du sagst es selbst, das Volk liebt ihn bereits, und er strengt sich wirklich an, dir zu beweisen, was in ihm steckt. Sieh ihn als ungeschliffenen Stein, den wir noch formen müssen. Schreib ihn nicht gleich ab, Derius, das bricht ihm das Herz. Er tut vielleicht so stark und unerschütterlich, aber unter der Fassade sehe ich so viel Unsicherheit… Wie gesagt, er ist jung. Übe dich in Nachsicht, wenn er zu übermütig ist.«

Wexmells Worte ergaben wie immer einen Sinn, aber Desiderius konnte ihm hierbei wirklich nicht beipflichten.

»Wex«, seufzte er und entfernte dessen Arme von seinen Schultern, »ich wünschte, ich könnte dir recht geben, und ich verstehe deine Sicht. Aber du denkst nur an ihn als Person, als Junge, als dein Sohn. Doch so sehr ich unseren Kindern auch eine unbeschwerte Jugend ermöglichen möchte – denn ich liebe sie alle, das weißt du – kann ich das nicht tun!« Er spürte Wexmells Stirnrunzeln im Nacken, als er innehielt, um sich vorzubeugen und nach dem Weinkrug zu greifen, der auf dem Rand der Holzwanne stand.

Desiderius schenkte sich ein, nahm einen Schluck und lehnte sich dabei wieder zurück, während gleichzeitig Wexmells sanfte Hände über seine Schultern glitten und ihn wieder zu sich zogen.

»Sprich weiter«, verlangte Wexmell leise und legte nachdenklich das spitze Kinn auf Desiderius` Schulter, während er ihm die Arme streichelte.

Nach einem zweiten Schluck fuhr Desiderius bedauernd aber ebenso streng fort: »Sie sind unsere Kinder, Wex. Auch wenn wir denken, wir hätten Jahrhunderte Zeit, sie auf das Leben vorzubereiten, kann in jedem Moment das Schicksal zuschlagen. Ob während eines harmlosen Ausritts oder auf der Jagd, uns könnte immer etwas zustoßen, auch wenn wir denken, wir haben ewig Zeit. Und dann bleiben unsere Kinder allein zurück. Was, wenn wir sie nicht richtig vorbereitet haben? Wir sind dann dafür verantwortlich was sie tun, was sie sagen, was sie denken. Und wenn wir morgen nicht mehr da sind, würde Riath einen schrecklichen Erben abgeben, und das weißt du. Er würde auf dem Thron sitzen, sich anpreisen lassen, saufen und rumhuren. Er würde es sich mit seinen Geschwistern verscherzen, weil er arrogant genug ist zu glauben, er sei etwas Besseres …«

»Ich glaube nicht, dass er so denkt.«

»Er will König sein, Wex«, sprach Desiderius unbeirrt weiter und schüttelte langsam den Kopf, »aber er schafft es ja nicht einmal, dass seine eigenen Geschwister ihm folgen!«

Wexmell schwieg grübelnd. Das tat er immer, wenn Desiderius recht hatte.

»Ich weiß, dass er ein guter Junge ist«, seufzte Desiderius einlenkend, »und auch wenn es nicht den Anschein hat, könnte ich jedes Mal vor Stolz sterben, wenn ich ihn auch nur ansehe. Wie stark er ist, wie stolz er ist, wie gut er sich im Schwertkampf übt. Jeder Vater wünscht sich einen Sohn wie ihn. Aber hier geht es nicht darum, ob ich ihn liebe, denn das tue ich. Ich muss allerdings an mein Volk denken, Wexmell. An Nohva, unsere Heimat. Wenn ich mich für einen Erben entscheide, muss ich wirklich sicher sein! Und ich bin ehrlich, im Moment sehe ich in Riath keinen großen König. Ihm fiel alles zu, Wex. Er denkt, er verdient das alles, obwohl er nichts dafür getan hat. Nicht so wie wir.«

»Das ist nicht gerecht«, warf Wexmell nun mit leichtem Tadel ein, »das kannst du nicht vergleichen. Wir haben viel verloren, um hier zu stehen. Was wir durchmachen mussten, wünsche ich ihm nicht.«

Desiderius rieb sich mit der freien Hand das kantige Gesicht und strich sich das kurze, schwarze Haar aus der Stirn. »So meine ich das auch nicht. Aber er … er kann den Frieden und die Liebe seines Volkes doch gar nicht so wertschätzen wie wir. Du sagst, es liegt an uns, ihn zu formen, aber womit sollen wir ihm begreiflich machen, was wirklich wichtig ist? Er denkt, er ist der beste Kämpfer, deshalb gehöre ihm die Krone. Aber es fehlt ihm an Weitsicht, an Besonnenheit, an Genügsamkeit und Feingefühl. Er denkt, alle müssten ihm zu Füßen liegen, weil er als Prinz geboren wurde. Und wenn sie das nicht tun? Wir haben heute gehört, was dann passiert. Er benimmt sich wie ein Platzhirsch.«

Wexmells Fingerspitze strich neckend über Desiderius` Nacken, als er murmelte: »Ich kenne da noch so jemanden …«

»Und das ist, was mich zweifeln lässt«, gestand Desiderius, »ich war genauso wie er in seinem Alter, aber ich wusste damals, dass jemand wie ich keine Krone tragen sollte. Riath … er … will es für meinen Geschmack einfach zu sehr.«

»Aber heute trägst du eine Krone«, erinnerte Wexmell ihn unnötigerweise.

»Weil ich alles – einfach alles – tun würde, damit es Nohva und seinen Völkern gut geht. Ich stelle mein Wohl immer hinter das Wohl des Volkes. Früher habe ich jeden, der mich auch nur schief angesehen hat, angeknurrt, und es bedurfte vieler harter Hammerschläge des Schicksals, um mich zu dem zu machen, der ich heute bin.« Er drehte das Gesicht und versuchte, Wexmell anzusehen, der die Wange auf den Wannenrand legte und kummervoll aussah. »Ich muss streng mit ihm sein, Wex, mit allen. Es liegt in unserer Pflicht, gute Anführer aus jedem Einzelnen von ihnen zu machen. Wenn wir darin versagen … schaden wir damit nämlich nicht nur ihnen, sondern auch unserer Heimat. Und deshalb kann ich nicht nachsichtig sein, so sehr es mich auch schmerzt. Sie sind eben nicht einfach nur Kinder, sie sind Prinzen und Prinzessin. Sie sind die Zukunft unseres Landes, es werden viele Leben von ihren Entscheidungen abhängen. Wir können sie nicht einfach Kinder sein lassen.«

Auf seine Ansprache hin herrschte zunächst tiefes Schweigen, nur das Plätschern des Wassers war zu hören, wenn er den Arm hob und aus seinem Kelch trank. Es blieb so lange still, dass er schon beinahe ein schlechtes Gewissen bekam, weil er vielleicht wirklich eine Spur zu streng mit seinen Kindern war.

Doch da umschlang Wexmell ihn wieder von hinten mit den Armen und legte den Kopf an seinen. Desiderius bedeckte mit seiner freien Hand Wexmells Arme, die sich auf seiner Brust kreuzten, und drückte entschuldigend zu.

»Ich sehe ein, warum du so denkst«, sagte Wexmell schließlich vorsichtig, »und ich stimme dir zu. Aber ich würde gerne anmerken, dass auch Liebe einen Mann formen kann, nicht nur Strenge. Und wenn Riath nicht grade einen Fehltritt macht, verdient er es, dass du ihm in aller Form zeigst, dass du vor Stolz fast umkommst. Lass ihn nicht nur Tadel und Erwartungen spüren, die er vielleicht nicht erfüllen kann. Er sollte wissen, dass du ihn liebst, ganz gleich, was aus ihm wird und wohin sein Weg ihn führt.«

Mit einem Lächeln legte Desiderius den Kopf in den Nacken, bis Wexmells feine Züge über ihm schwebten und die goldenen Locken auf seinen Wangen kitzelten. »Als die Götter dich schufen, gaben sie dir einen goldenen Löffel Weisheit zu viel.«

Wexmell lächelte zurück, seine frostblauen Augen strahlten wie eh und je, nichts könnte ihnen je ihr helles Funkeln rauben, in das Desiderius sich vor so vielen Jahren unsterblich verliebt hatte.

Er streckte die Hände nach seinem Prinzen aus, grub sie in dessen Lockenpracht und zog ihn zu seinem Mund, um die samtenen, vollen Lippen zu küssen. Er nahm sich Zeit für den Kuss, genoss ihn so, wie er jede Berührung ihrer Lippen stets voll auskostete, als könnte es die letzte sein.

Schließlich löste Wexmell sich mit einem leisen Schmatzen und betrachtete mit Besorgnis Desiderius` Miene. »Du sagst, jeder Zeit könnte uns etwas zustoßen, hast du je bedacht, was geschähe, ließen wir Nohva ohne einen Erben zurück? Nicht, dass ich fürchte, sie könnten sich um die Krone streiten …«

Desiderius schnaubte wieder, er versuchte, Wexmells Locken aus dem makellosen Gesicht zu halten, das trotz fortschreitendem Alter noch immer sagenhaft schön und blutjung aussah. »Oh das würden sie, Wex, sie würden. Rede es nicht schön. Wir kennen unsere Kinder, wir wissen, welche beiden sich bis aufs Blut bekämpfen würden, um den Thron zu besteigen.«

Wexmells Stirn runzelte sich noch sorgenvoller, was Desiderius umgehend ein schlechtes Gewissen verursachte.

»May und Riath«, seufzte Wexmell wissend. »Sie wollen es beide so sehr.«

»Mhm.«

Noch einen kurzen Moment starrte Wexmell in die Leere und sah aus, als sähe er eine düstere Zukunft vor sich. Doch dann verwarf er die finsteren Träume mit einem Kopfschütteln und erwiderte wieder Desiderius` Blick, der einfach nicht aufhören konnte, ihn anzusehen. Sich nicht sattsehen konnte, obwohl er jedes Detail in diesem Gesicht in- und auswendig kannte. Wexmell zu betrachten könnte ihn nie langweilen.

»Verrätst du mir, wen du für den Thron am ehesten vorsiehst?«, fragte Wexmell mit einem leichten Drängen. Er schien es wissen zu müssen, er brauchte Gewissheit.

»Wir wissen, wen du auf dem Thron siehst.«

Wexmell lächelte traurig. »Riath oder May, ich sehe in ihnen so viel von dir …« Er brach ab und runzelte wieder ernst die sonst seidenglatte Stirn. »Du denkst doch nicht, meine Bestärkung hat die beiden zu Rivalen gemacht…?«

Leise lachend schüttelte Desiderius den Kopf über Wexmell. »Ach Wex, du kannst dir nicht für alles die Schuld geben. Sie sind, wie sie sind. Zwei starke Persönlichkeiten mit einem übergroßen Stolz.«

Nun musste Wexmell wieder schmunzeln. »Wie gesagt, sie erinnern mich sehr an dich – He!«

Wexmell strich sich das Wasser aus den Augen, das Desiderius ihm ins Gesicht gespritzt hatte. Sie lachten beide, und Desiderius zog seinen Prinzen wieder über sich.

Er atmete tief durch und wurde ernst, als sie sich wieder in die Augen sahen. »Das ist mein Problem, Wex. Ich weiß nicht, wen ich zum Nachfolger ernennen soll. Mein väterlicher Stolz sieht in jedem von ihnen das Gute. Riath wäre gewiss ein stolzer König, der von seinem Volk für sein Können geliebt würde. Xaith ist unglaublich klug und strategisch, Feinde würden ihn fürchten. Sarsar ist so belesen und ein ruhiges Gemüt, nichts könnte ihn aus der Fassung bringen. May ist eine große Persönlichkeit, mit einem großen Herzen und einem ebenso großen Selbstvertrauen und kriegerischen Geschick. Sie wäre eine hervorragende Königin, streng, aber nachsichtig, wie sie es mit ihren Brüdern sein kann. Aber meine Vernunft lässt mich an allen zweifeln. Du weißt, was mir an Riath fehlt, und Xaith will die Krone gar nicht, er ist auch viel zu … er erinnert mich an Zazar.«

Wexmell zuckte schmunzelnd mit den Augenbrauen und nickte zustimmend dabei.

»Sarsar liest doch nur seine Schriftrolle und studiert die Geschichte, er will kein Land regieren, er interessiert sich nicht dafür, und May könnte vielleicht zu aufbrausend sein. Du kennst ihre Wutanfälle. Tja, da bliebe nur noch Vaaks…« Als er an seinen Ziehsohn dachte, spürte er einen Stich im Herzen und er lächelte wehmütig. »Was wäre er doch für ein guter König, so mitfühlend und besonnen. Sie hören auf ihn, Wex. Seine Geschwister respektieren ihn. Wie oft steht er zwischen Riath und Xaith, oder zwischen May und Riath, er versteht sich mit allen, bleibt immer ruhig, macht aber auch seinen Standpunkt klar. Er ist so loyal und …«

Wexmells wissendes Lächeln ließ ihn sich unterbrechen. Der Prinz hob eine Hand und strich mit den Fingerspitzen sanft über Desiderius` Lippen, als dieser kapitulierend seufzte.

»An wen erinnert er dich mehr?«, wollte Wexmell wissen. »Cohen oder Rahff?«

Rahff… seine erste große Liebe. Rahff, der Mann, der ihm alles beibrachte, der ihn geformt hatte, sein Mentor, sein Kamerad, sein Liebhaber. Rahff, der ihn verlassen und den ehemaligen König Nohvas samt Familie in einer Kirche verbrannt hatte.

Rahff, wenn er den Namen nur hörte, schlossen sich seine Augen unwillkürlich voller Schmerz. Die erste Liebe vergaß man eben nie. Und der Gedanke an sie konnte noch wie eine frische Wunde schmerzen.

»Du hast recht«, lenkte Wexmell ein, »ich sehe auch einen sehr starken, aber auch mitfühlenden Anführer in ihm. Er besitzt, was du bei Riath vermisst. Das Feingefühl, mit anderen umzugehen. Und ihm gelingt es, den Respekt anderer mit Ruhe zu gewinnen.«

Vaaks hatte schon oft bewiesen, was für ein Charakter in ihm steckte. Desiderius sah es so oft in dessen Umgang mit seinen Geschwistern. Sie hörten auf ihn, wenn er dazwischen ging, sie respektierten ihn alle. Jeder auf seine Weise, aber sie respektierten ihn, würden stets zu ihm stehen.

Tief einatmend gestand Desiderius leise: »Er erinnert mich so sehr an … an beide.« Aber mehr an … Rahff. Nicht zuletzt wegen seiner immer größer werdenden Statur.

Er spürte Wexmells liebevolles, nachsichtiges Lächeln und fragte sich, wie es diesem gelang, niemals eifersüchtig zu werden.

Nun ja, vermutlich weil er nicht im Geringsten unsicher und sich Desiderius` Liebe immer sicher war.

Wexmell nickte zustimmend. »Er wäre ein guter König, aber …«

»Er ist ein Mensch«, wusste Desiderius traurig, »und wir werden ihn überleben.«

Diese Gedanken machten ihm sehr zu schaffen. Deshalb wirkte Vaaks auch sehr viel erwachsener als seine Geschwister, er war ein Mensch und alterte viel schneller. Während Riath, Xaith, Sarsar und May noch wie Kinder zankten, war Vaaks in seiner geistigen Entwicklung bereits viel weiter.

Und Desiderius und Wex würden dabei zusehen, wie er rasant älter wurde, wie er zum Mann wurde, wie er immer älter wurde, grau wurde, gebrechlich, und sterben würde. Lange vor ihrer Zeit.

Das war das Schlimmste daran, einen Menschenjungen großzuziehen. Zu wissen, dass man ein Vater sein würde, der alsbald seinen Sohn zu Grabe trug.

Desiderius schüttelte den Gedanken ab und stimmte Wexmell letztlich zu. »Ich werde mich bald entscheiden müssen. Je früher, desto besser. Aber im Moment bleibt die Eingebung noch fern.«

»Letztlich wird dein Herz dir sagen, wer in deine Fußstapfen treten soll. Vertrau auf dein Gefühl, Derius, es hat uns so oft gerettet.«

Mit diesen Worten beugte Wexmell sich hinab und küsste ihn tief und innig. Desiderius griff ihm in den Nacken und legte den Kopf schief, während er Wexmells Zunge Einlass gewährte, die lieblich und forsch zugleich seinen Mund in Besitz nahm.

Es war erstaunlich, wie sehr Desiderius sich auch nach all den Jahren nach ihm verzehrte. Nach jedem kleinsten Fingerbreit Haut und jeder einzelnen, goldenen Locke. Sein Leib bäumte sich auf, Lust übernahm sein Handeln und setzte jeden anderen Gedanken außer Gefecht.

Und das nur, wenn Wexmell ihn küsste. Es war abzusehen, was für ein Feuer in ihm entfachen würde, sobald Wexmells Hände…

Und da wanderten sie auch schon tiefer, über die Erhebung seiner Brustmuskeln zu den acht Muskeln – vier auf jeder Seite – die seinen harten Bauch definierten. Er stöhnte unwillkürlich direkt in Wexmells Mund, der den Laut einfach in sich aufsaugte und schluckte.

Als Wexmell die Hände in das Wasser tauchte und seine Leiste streifte, runzelte der Prinz die Stirn und hob den Kopf. »Das Wasser ist ja nur lauwarm!«

»Ja«, erwiderte Desiderius mit dunkler, vor Lust rauer Stimme. Er wollte jetzt nicht an die Wärme des Wassers denken, sein Leib verzehrte sich ohnehin nach einer anderen Hitze. Nach Wexmells Hitze. »Sie machen das Wasser nie richtig heiß.«

Wexmell hob den Kopf noch ein Stückchen weiter an, obwohl Desiderius sich gerade nach seinen köstlichen Lippen strecken wollte. »Warum sagst du den Mägden nicht, sie sollen es heißer machen, wenn es dir zu lau ist?«

Desiderius schüttelte den Kopf. »Ist nicht wichtig. Komm her …« Er verstärkte den Griff um Wexmells Nacken und wollte ihn hinabziehen, doch Wexmell bewegte sich nicht.

»Du bist der König, Derius«, sagte er mit einem liebevollen Lächeln, »und sie sind deine Untertanen. Wenn du heißes Wasser willst, dann sag es ihnen. Warte, ich rufe nach einem Dienst-«

»Nein!« Desiderius wollte Wexmell aufhalten, aber dieser entwand sich ihm und ging mit stolzem, selbstischerem Gang um die Wanne herum. »Wex, nein! Warte! Lass das. Ich will ihnen nicht zur Last fallen.«

Wexmell blieb neben dem Zuber stehen, drehte sich zu ihm um und legte schmunzelnd den Kopf schief. Wobei er durch und durch hinreißend aussah. »Du bist der König! Du darfst in heißem Wasser baden! Wir entlohnen sie für ihre Dienste.«

»Ich will sie nicht rumscheuchen«, warf Desiderius ein und winkte ab. Es war ihm seitjeher unangenehm, andere etwas für sich tun zu lassen. Andere für sich kochen und putzen zu lassen, Botschaften ausrichten zu lassen, Briefe aufsetzen zu lassen, statt selbst zu schreiben. Er wollte nicht so abhängig sein, er konnte das alles selbst.

»Sie sollen nicht denken, ich … ich wäre ein arroganter Wicht, den sie bedienen müssen.«

Wexmell lachte leise über ihn, aber keineswegs spöttisch. »Du bist unverbesserlich! Aber wie ich bereits sagte, wir entschädigen sie für ihre Dienste. Sie haben hier eine Unterkunft und Essen für sich und ihre Familien. Und sie bekommen Silber! Da draußen gibt es viele Leute, die sich einen Finger abschneiden würden, um in deiner Festung arbeiten zu dürfen. Und ich verspreche dir, sie werden dich nicht für einen verwöhnten, arroganten Wicht halten, wenn du in warmem Wasser baden willst!« Er lachte leise über seinen König.

Desiderius knurrte anzüglich: »Ich wüsste da etwas, wie du es aufheizen könntest!« Damit beugte er sich aus dem Zuber, umfing Wexmells Taille so schnell mit seinen muskulösen Armen, dass dieser nur noch auflachen, sich aber nicht mehr wehren konnte. Mit einem Platsch landete Wexmell bei ihm im Wasser, mitsamt der schicken weißen Hirschlederhose und seinem cremefarbenen, goldverzierten Seidenhemd.

Sie lachten beide ausgelassen, und Wexmell zog die restlichen Gliedmaßen in den Zuber – dass seine Kleidung nass wurde, kümmerte ihn nicht – dann schmiegte er den schlanken Rücken an Desiderius` breite Brust, dessen geschickte Finger nach und nach und ganz gemächlich die goldenen Knöpfe des Seidenhemds aufzupften und eine flache, harte und ebenmäßig gebräunte Brust befreiten.

Die Sommermonate standen Wexmell immer besonders gut, wenn die Sonne seine glatte Haut bronzen färbte.

»Verdammt«, seufzte der Prinz und lehnte den Hinterkopf an Desiderius` Schulter, »das Wasser könnte wirklich wärmer sein.«

»Mhm«, schnurrte Desiderius, ohne zu wissen, was Wexmell gesagt hatte. Alles, was er wahrnahm war Wexmells Nähe, die Wärme und den lieblichen Duft seiner Haut, von der er immer mehr freilegte. Sehnsucht und Hingabe vernebelten ihm den Verstand, seine Lider hingen schwer. Er schob die Hände unter Wexmells Hemd, das nass auf seiner samtenen Haut klebte, und streifte es ihm von den Schultern, bis sich die Seide an dessen Handgelenken bauschte. Sacht küsste er die schmale Schulter, spürte das netzartige Narbengebilde an der Brust, das von einer alten Folterung stammte, die sich auf Wexmells Rücken verewigt hatte.

Wexmell fing unter seinen zärtlichen Berührungen an zu seufzen und drängte seinen Händen den willigen Leib entgegen. Fordernd und kokett wie eh und je. Er war immer für eine Liebkosung seines Königs zu haben.

»Jede deiner Berührungen«, raunte Wexmell heiser, griff Desiderius ins Haar und rieb die Nase an seiner Wange, »prickelt noch so stark wie die aller erste.«

Er wusste immer, was er sagen musste.

Desiderius drückte das Gesicht an Wexmells Hals und küsste zart die pochende Vene. Um Wexmells Behauptung zu prüfen, strich er mit einer Fingerspitze zwischen dessen sachten Brutmuskelerhebungen hindurch.

Schnurrend bog Wexmell den Rücken durch und bewies, wie stark das Prickeln wirklich war, das Desiderius` Berührung auf ihm hinterließ.

Diese Erkenntnis sandte Stolz und Verlangen durch Desiderius` Nervenbahnen. Und Wexmells Ungeduld war für ihn das Größte, er hätte sich nicht geehrter oder gar begehrter fühlen können.

»Erinnerst du dich denn noch an meine erste Berührung?«, fragte er flüsternd in Wexmells Ohr, der mit geschlossenen Augen und geöffneten Lippen fordernd Kopf und Rücken an Desiderius` Leib rieb.

»Du hast mich verbrannt«, erwiderte Wexmell, und seine Worte entfachten ein heißglühendes Inferno der Lust in Desiderius` anschwellenden Lenden.

Sein Innerstes fing zu pulsieren an, brummte wie ein Hornissennest, kitzelte genau die richtigen Stellen von innen, die ihn wahnsinnig vor Verlangen machten.

»So?« Es fiel ihm zunehmend schwerer, zu sprechen, da ihm die Brust eng vor Lust wurde. »Wie habe ich dich denn verbrannt?«, fragte er mit einem wölfischen Schmunzeln – stets schief und immer nur einen Mundwinkel nach oben gezogen – und ließ ganz beiläufig eine Hand unter Wasser gleiten.

»In … mir«, keuchte Wexmell immer schwerer und drehte das Gesicht zu ihm, suchte mit geschlossenen Augen nach seinem Mund, »mit… deinem … Oh Götter!«

Ein dreckiges Lachen drang aus Desiderius´ Kehle, während seine Hand hinten in Wexmells Hosenbund steckte. Er hatte zielsicher in die Spalte zwischen den umwerfend festen, kleinen Backen gefunden und die Fingerkuppe über den harten Muskel gelegt.

»Hier meinst du?« Er leckte Wexmell aufdringlich über die weichen Lippen, auf dass sie feucht glänzten, und umfing gleichzeitig mit der anderen Hand Wexmells Kinn, um ihn festzuhalten. »Genau hier hab ich dich verbrannt?«

Wexmell schluckte, wimmerte lüstern, verlangte mit seinem aufbäumenden gertenschlanken Leib nach mehr. Nach Erlösung. Nach Verbrennung.

So unantastbar seine Makellosigkeit schien, so unschuldig er auch vorkommen mochte, Wexmell war durch und durch verrucht und fordernd, oftmals geradezu wollüstig und gierig nach Desiderius` Fleisch.

Was ihn umso anziehender machte.

Desiderius erinnerte sich noch genau an ihr erstes Mal. Wexmell war noch in jeglicher Hinsicht unschuldig gewesen, er hingegen hatte zu viel Erfahrung. Aber Wexmell war nicht schüchtern, das ist er nie gewesen, selbst nicht, als er ihn das erste Mal genommen hatte. Wex war in jener Nacht bereits auf eine unaufdringliche, seine ganz eigene Art fordernd. Nicht dominant, sondern einfach auf eine ruhige Art dringlich. »Bitte, nimm mich, lass mich fühlen, ich will dich, ich brauch dich, ich muss dich haben, ob du willst, oder nicht.« Damals, vor vielen, vielen Jahren. Er hatte es gewollt, er wollte es immer wieder, wollte es jetzt.

Doch Desiderius drang nicht einfach in ihn ein, auch nicht nur mit dem Finger. Er neckte ihn lediglich, spielte mit seiner Lust, umkreise die Pforte, die sein Eigen war, und spürte seine Härte unter Wexmells Schenkel vor Gier pochen, als dieser sich der Berührung schamlos entgegen drängte.

»Bitte«, flehte Wexmell mit rau gewordener Stimme und riss unsanft an Desiderius` Haar.

Desiderius ignorierte die Bitte, biss sanft in Wexmells schlanken Hals, übersäte ihn anschließend mit feuchtwarmen Küssen, liebte den süßen Geschmack der Haut auf seiner Zunge, konnte nicht genug bekommen. Gleichzeitig strich er mit der freien Hand über Wexmells Kehle, in der ein leises Stöhnen brummte, und wanderte tiefer. Spielerich kitzelte er die Knospen auf der Brust, woraufhin sie hart wie Nadeln wurden. Sie sahen köstlich aus, hellrosa und winzig klein, perfekt um sie mit der Spitze eines Fangzahns zu umkreisen oder um mit den Schneidezähnen daran zu knabbern. Doch es war ihm bereits ein lüsternes Vergnügen, mit den Fingerspitzen darüber zu reiben, anzustoßen und daran zu ziehen. Er wusste genau, welche Stellen er wie berühren musste, um Wexmell wie einen liebestollen Hund hecheln zu lassen.

Ein Beben ging durch Wexmells Körper, er wollte sich auflehnen, sich aus der Umklammerung befreien, und seinem Verlangen nachgeben, indem er die Führung an sich riss. Wie er es immer tat, wenn Desiderius zu lange nur mit ihm spielte. Doch dieses Mal ließ Desiderius ihn nicht gewähren, er hielt ihn fest, drückte ihn an seine Brust, während er weiter sacht seine Pforte streichelte und sie verführte, sich für ihn zu lockern. Das tat sie, sie war weich und willig, und konnte sich nicht entscheiden, ob sie weiter von ihm gestreichelt oder lieber von ihm durchstoßen werden wollte.

»Bitte!« Wexmells Flehen klang nun mehr nach einer Forderung, die er durch die gebleckten Fänge knurrte.

Leise lachend erbarmte sich Desiderius, strich mit der freien Hand über Wexmells flachen, vor Lust flatternden Bauch, und zog die Schnürung der Hose auf, um hinein zu greifen, als urplötzlich ein Schrei die nächtliche Stille der Festung durchbrach.

Im ersten Moment stand alles still, als hätte ein Zeitzauber den Moment eingefroren, Wexmell in Desiderius` Armen, Desiderius mit den Händen in seiner Hose, der Boden um die Wanne nass, weil Wexmells Aufbäumen das Wasser hatte überschwappen lassen. Nur das Badewasser war noch in Bewegung, sie waren wie erstarrt, jegliche Lust in sich zusammengefallen.

Und das erste, was Desiderius dachte, war: »Nicht jetzt! Bitte nicht jetzt!« Doch gleich darauf fühlte er sich wegen dieser egoistischen Bitte so schuldig, dass es ihm das Herz zerriss.

Auf den Schrei folgten weitere, wurden lauter, schwollen zu einem schmerzerfüllten und panischen Gebrüll an.

Er fluchte und sprang so hastig aus dem Zuber, dass er Wexmell vergessen und beinahe über den Rand gestoßen hätte. Doch auch dieser kam in Bewegung. In ihrer Hast behinderten sie sich gegenseitig dabei, aus der Wanne zu steigen.

Sie rutschten über den nassen Boden, Wexmell warf Desiderius einen Stofffetzen zu. Er fing ihn auf: schwarze Seide. Sein Morgenmantel.

Besser als nichts.

Er war schon aus der Tür, nackt und nass, als er sich das Ding überwarf und behelfsmäßig zu schnürte. Zwar war es Sommer, doch tief in den Gemäuern der grauen Festung herrschte stets ein kalter Windzug, der ihn nun frösteln ließ.

Wexmell eilte ihm in nassen Hosen und oberkörperfrei nach. Es war ihnen anzusehen, was sie im Begriff gewesen waren zu tun, doch das war gleich.

Ohne anzuklopfen marschierte er in Xaiths dunkle Gemächer. Der Bursche lag in der Mitte seines Bettes und krümmte sich brüllend vor Schmerz. Die Laken hatte er von sich gestrampelt, er trug nur Unterhose und Hemd, die Kissen waren zur Seite geschoben, als hätte er sich wild umhergewälzt. Xaith hielt die Arme um den Bauch, sein Körper war in der Mitte eingeknickt, als litt er furchtbare Bauchschmerzen.

Doch das war es nicht, was ihn brüllen ließ. Bauchschmerzen wären einfacher zu behandeln.

Desiderius zog es das Herz zusammen, den Jungen immer wieder in dieser Haltung vorzufinden, Hilflosigkeit überkam ihn, wie ein schwerer Mantel aus Stein.

Das fackelnde Licht der Flurbeleuchtung fiel in das Gemach seines Sohnes, direkt auf dessen Gesicht. Die grüngelben Drachenaugen waren fest zusammen gepetzt, die Lippen zurückgezogen und der Mund im Schrei aufgesperrt, sodass seine langen Fänge und sein Rachen zu sehen waren. Er hatte sich das Gesicht rot gebrüllt, die Adern an seinen Schläfen traten hervor und pochten sichtbar.

Desiderius ließ den Türgriff los, an dem er sich festgehalten hatte, und ging auf das Bett zu. Die Matratze sank unter seinem Gewicht, als er sich über Xaith lehnte und den Jungen an der angespannten Schulter berührte.

Xaith zuckte heftig zusammen und setzte bereits an, wild um sich zu schlagen, als Desiderius ihm zuflüsterte: »Ich bin es, mein Sohn. Ich bin es.«

Seine dunkle, vertraute Stimme sorgte für eine winzige Veränderung in Xaiths Leib. Seine Muskeln wurden ein klein wenig lockerer. Trotzdem blieb er so verkrampft und hart wie ein Fels.

Verdammt, es war immer wieder aufs Neue erschreckend.

»Mach, dass es aufhört!«, brüllte Xaith und wiegte sich im Liegen hin und her, die Hände um seine vor dem Bauch verschränkten Arme verkrampft. »Es soll endlich aufhören! Es tut weh … es tut so weh.«

Desiderius seufzte verhaltend und glitt hinter ihn. Er legte sich dicht an Xaiths Rücken und zog ihn an sich, mit einem Arm umschlang er Xaiths Leib, mit dem anderen seinen Kopf, die Hand beruhigend auf die glühend heiße Stirn gelegt. Fürsorglich strich er ihm das schwarze Haar aus dem Gesicht.

»Es geht vorbei«, flüsterte er ihm zu, »es hört bald auf.« Doch er wusste selbst nicht, ob er die Wahrheit sprach. Es war nicht die erste Nacht, in der sie so dort auf Xaiths Bett lagen, und irgendwann ließ der Schmerz immer nach. Trotzdem konnte er nicht sicher sein, ob der Schmerz auch dieses Mal vergehen würde. Denn er selbst hatte all das nicht durchgemacht.

Hilflos blickte er über Xaiths Kopf hinweg zu Wexmell, der in der Tür stehen geblieben war und sie kummervoll betrachtete. Auch er konnte nichts tun, er durfte das Zimmer nicht einmal betreten. Beim ersten Mal, als Xaith schreiend erwacht war, und sie ihn beide hatten beruhigen wollen, war er geradezu wild geworden, als Wexmell auf ihn einsprach. Wütend hatte er ihn angefaucht, er solle verschwinden, weil er nicht verstehen könnte, wie sehr er litt.

Aber Wexmell war der Drachen-, und mittlerweile auch Blutdrachenmeister. Er hatte sich alles Wissen angeeignet, das je aufgeschrieben wurde.

Genau wie Drachen, waren Blutdrachen – Gestaltwandler – ihren Instinkten erlegen, so auch dem Instinkt, sich fortzupflanzen. Die Sommermonate waren die Paarungszeit der Drachen, sie nannten es den Trieb. Und obwohl seine Kinder sich nicht in Drachen verwandelten, hatte Desiderius ihnen gewisse Gene unwissentlich vererbt.

Es war kein einfaches Verlangen und Begierde, es war ein immer schlimmer werdender, körperlicher Drang, der zum Schmerz wurde. Wie eine Verbrennung, die erst nicht so schlimm scheint, aber immer stärker schmerzt, wenn man sie nicht kühlt.

Desiderius wusste nichts darüber, da er in diesem Alter seinen Trieb mit einem Partner – mit Rahff – hatte ausleben können. Und danach mit vielen anderen Partnern.

Das war das Einzige, was den Trieb lindern konnte: Paarung.

Riath war ein Lebensjahr vor Xaith in die Reife gekommen, doch bei ihm war es nicht halb so schlimm gewesen wie bei seinem Bruder. Sie hatten ihm Wein gegeben, wenn die gewissen Tage kamen, das hatte ihn betäubt und ruhiggestellt.

Aber Xaith…

Bei Xaith war vieles anders, selbst das Trinken von Blut konnte er nicht kontrollieren. Genau wie Desiderius in seinem Alter, verfiel er dem äußerst seltenen Blutdurst. Allerdings war dieser Kontrollverlust bei Xaith deutlich stärker. Und bei Xaith spielte nun alles eine Rolle, Trieb und Blutdurst vermischten sich zu einem einzigen, schlimmen Krampf, hielten ihn unter ihrer Kontrolle, folterten ihn von innen heraus. Vor einigen Tagen war ihm das zum Verhängnis geworden.

Desiderius sah sich um, während er seinen brüllenden Sohn an sich drückte und ihm wenigstens Beistand leistete, während er den Schmerz aushalten musste, der seinen Körper von innen heraus verbrannte und zermalmte.

Desiderius betrachtete stumm das Zimmer seines Sohnes. Er würde nie vergessen, wie sich das Blut auf dem Boden vor dem Bett ausgebreitet hatte, wie es tief in die Rillen des Bodens eingedrungen war. Dick und dunkel. Und Xaiths Mutter, die wahnsinnige Hexe, mit aufgerissener Kehle, wie sie gurgelte und schluckte und ihre blutigen Finger nach ihrem Sohn ausstreckte, den Desiderius von ihr gerissen hatte, nachdem ihr Hilfeschrei aus dem Zimmer zu hören war.

Sie hatte es nicht überlebt.

Xaith hatten sie erst einen Tag später davon berichten können, so lange hatte es gedauert, bis der Blutdurst ihn nicht mehr in seinen Fängen hatte und er wieder normal denken konnte. Seine Mutter hatte ihn dazu gedrängt, Blut zu trinken, obwohl Desiderius deutlich betont hatte, dass es dafür noch zu früh war. Die Kinder waren doch erst siebzehn Sommer alt! Sie brauchten noch kein Blut, ihre Herzen waren stark und brauchten diesen Nährstoff noch nicht. Sie mussten es erst erlernen, mussten erst wissen, wie man trank. Es war, als müsste man ihnen noch einmal das Laufen beibringen. Aber Xaiths Mutter hatte sich nie an seine Vorschriften halten wollen, und nun war es Xaith, der damit leben musste, seiner eigenen Mutter die Kehle aufgerissen zu haben, weil er in seinem Rausch wie ein tollwütiger Wolf Haut und Sehnen zerfetzt hatte.

»Vater!« Der Junge krallte sich in seinen Arm, mit dem er ihn an sich drückte, bis es schmerzte. »Es soll … aufhören. Mach… dass … aufhören … bi…bitte…«

Desiderius konnte sich das nicht länger antun. Es gab eine Sache, die Xaith half, aber es war gefährlich, sie ihm zu geben.

Das Nähren würde ihn müde machen, und mit dem Stillen des Blutdurstes, würde auch der Trieb leiser werden und abklingen. Denn vor allem war Xaith ein Luzianer, und dann erst ein Drache.

Als Xaith die Finger tiefer in seinen Unterarm grub und heftig zu zittern anfing, dachte Desiderius nicht länger nach. Er nahm die Hand von Xaiths Stirn, hielt sich das Handgelenk an die Lippen und biss es sich auf. Zwei dunkelrote Tropfen rollten aus den punktartigen Wunden über seine Haut, und er führte seinen Arm an Xaiths Lippen.

Obwohl er und Wexmell beschlossen hatten, dass es nur dieses eine Mal akzeptabel gewesen ist. Aber was wäre er für ein Vater, würde er seinen Sohn leiden lassen, obwohl er ihm helfen konnte.

Wexmell hielt es für zu gefährlich, weil Xaith bereits seine Mutter während des Nährens getötet hatte, doch die Gefahr ging Desiderius, ohne zu zögern, ein weiteres Mal ein.

Er hielt Xaith die Wunde vor die Nase, mehr benötigte es nicht. Der Junge witterte das Blut, noch bevor sein Verstand sich darüber bewusstwurde, und biss beherzt zu. Desiderius unterdrückte ein Fauchen, Xaith versuchte stets im Rausch, die Wunde aufzureißen. Wild bewegte er den Kopf hin und her, wie ein Wolf, der ein Kaninchen zwischen den Fängen hatte und es schüttelte.

Und darin bestand die Gefahr, Xaith zu nähren: er riss die Venen auf, statt sie lediglich anzuzapfen.

Desiderius war stark genug, den Kopf seines Sohnes festzuhalten und zu fixieren. Und während des Trinkens wurde Xaith immer ruhiger. Je mehr Blut seinen Magen füllte und sein Verlangen stillte, je mehr entspannte er sich. Sein Saugen wurde träge, seine Muskeln wurden schlaff, bis Desiderius sich ebenfalls entspannen konnte.

Plötzlich fiel ihm auf, dass es dunkel im Zimmer war. Er blickte zur Tür, doch sie war geschlossen, und Wexmell war verschwunden.

Desiderius fühlte sich etwas schuldig, weil Wexmell hiervon ausgeschlossen blieb, aber so wie Desiderius seinen Wexmell kannte, würde er es weder ihm noch Xaith nachtragen. So war Wexmell nicht, er war stets gutmütig und aufopfernd, niemals unhold, selbst wenn er vernachlässigt wurde. Er konnte sich eben einfach gut in andere hineinversetzen und verstehen.

Das liebten die Völker an ihm – und das liebte Desiderius an ihm.

Nach einer Weile ebbte das Saugen an Desiderius` Wunde ab, wurde zu einem sanften Nuckeln im Schlaf. Xaith lag ganz entspannt und friedlich schlafend in Desiderius` Armen, wie früher als Kind, wenn er von Alpträumen geplagt zu ihnen ins Bett gekrochen war. Desiderius drehte das Gesicht zu ihm und vergrub die Nase in seinem Haar. Es roch nach Tannen und feuchtem Moos, nach einem taufrischen Wald am Morgen. Es roch nach seinem Sohn.

Es war seltsam, früher hatte Desiderius sich nie in der Rolle des Vaters gesehen, heute konnte er sich nicht vorstellen, jemals wieder ohne eines der Kinder zu sein.

Aber – und das gab er sich selbst gegenüber ganz offen zu – zu Xaith besaß er eine besondere Beziehung. Der Junge versteckte so viel Angst und Selbsthass hinter Kälte und Zynismus, hinter Spott und Gleichmut, ganz genau wie Desiderius in seinem Alter. Xaith war von all seinen Kindern das verletzlichste, und auch wenn man sagt, man liebte alle Kinder gleich und musste jedes gleich behandeln, so ging er mit Xaith gänzlich anders um. Sorgsamer und nachsichtiger, weil Xaith deutlich mehr Feingefühl und Liebe nötig hatte. Wo sollte er sie sonst bekommen, wenn nicht von