John F. Beck/Glenn P. Webster/

Robert Daan/Pat Urban

Geliebt, gehasst, gefürchtet …

Western-Kollektion

Drei Romane und eine Erzählung

Bärenklau Exklusiv

Impressum

Copyright © by Authors/Bärenklau Exklusiv 

Cover: © by Tony Masero mit Kerstin Peschel, 2022

Verlag: Bärenklau Exklusiv. Jörg Martin Munsonius (Verleger), Koalabärweg 2, 16727 Bärenklau. Kerstin Peschel (Verlegerin), Am Wald 67, 14656 Brieselang

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

Alle Rechte vorbehalten

Inhaltsverzeichnis

Impressum 

Das Buch 

Mary-Lou schwor Rache 

1. Kapitel 

2. Kapitel 

3. Kapitel 

4. Kapitel 

5. Kapitel 

6. Kapitel 

7. Kapitel 

8. Kapitel 

9. Kapitel 

10. Kapitel 

11. Kapitel 

12. Kapitel 

13. Kapitel 

14. Kapitel 

15. Kapitel 

16. Kapitel 

Kid und die Girls für Camp Hills 

1. Kapitel 

2. Kapitel 

3. Kapitel 

4. Kapitel 

5. Kapitel 

6. Kapitel 

7. Kapitel 

8. Kapitel 

9. Kapitel 

10. Kapitel 

11. Kapitel 

12. Kapitel 

13. Kapitel 

14. Kapitel 

15. Kapitel 

16. Kapitel 

17. Kapitel 

18. Kapitel 

19. Kapitel 

20. Kapitel 

21. Kapitel 

22. Kapitel 

23. Kapitel 

24. Kapitel 

25. Kapitel 

26. Kapitel 

27. Kapitel 

28. Kapitel 

29. Kapitel 

30. Kapitel 

31. Kapitel 

32. Kapitel 

33. Kapitel 

34. Kapitel 

35. Kapitel 

36. Kapitel 

37. Kapitel 

38. Kapitel 

39. Kapitel 

40. Kapitel 

41. Kapitel 

42. Kapitel 

Der Kopfgeldjäger und das Abendmahl 

Heiße Nächte in Omaha 

1. Kapitel 

2. Kapitel 

3. Kapitel 

4. Kapitel 

5. Kapitel 

6. Kapitel 

7. Kapitel 

8. Kapitel 

9. Kapitel 

10. Kapitel 

11. Kapitel 

12. Kapitel 

13. Kapitel 

14. Kapitel 

15. Kapitel 

16. Kapitel 

17. Kapitel 

18. Kapitel 

Über die Autoren und den Coverzeichner 

Das Buch

Sie wurden geliebt, sie wurden gehasst, aber manchmal auch gefürchtet.

Die Frauen in der Zeit des Wilden Westens spielten eine wichtige Rolle; sie zogen entscheidende Fäden im Hintergrund und beeinflussten die Männer bei ihren Entscheidungen. Sie waren zumeist selbstbewusst und wussten genau, was sie wollten und wenn man ihnen das Liebste nahm, konnte es passieren, dass sie sich von einem sanftmütigen Wesen in einen Racheengel verwandelten.

In dieser Western-Anthologie spielen Frauen eine wesentliche Rolle und keine von ihnen sollte unterschätzt werden …

Dieses Buch enthält folgende Romane und Geschichten:

› Mary-Lou schwor Rache – von John F. Beck

› Kid und die Girls für Camp Hills – von Pat Urban

› Der Kopfgeldjäger und das Abendmahl – von Robert Daan

› Heiße Nächte in Omaha – von Glenn P. Webster

***

Mary-Lou schwor Rache

von John F. Beck 

1. Kapitel

Der Knall eines Revolverschusses hallte dumpf aus dem steinernen Gebäude der Greenhill-Bank.

Mit einem wilden Satz sprang Sheriff Chad Harbin vom Stuhl auf, riss die Winchester 73 aus dem Gewehrrechen und hastete zur Tür.

Draußen flutete gleißendes Licht über die breite Main Street der kleinen Rinderstadt. Das Bankhaus lag dem Sheriffs-Office schräg gegenüber. Staubbedeckte struppige Pferde waren am Haltegeländer davor angeleint. Daneben stand ein breitschultriger Fremder auf dem Gehsteig und hielt ein schussbereites Gewehr im Hüftanschlag.

Die hohen Türflügel der Bank wurden nach innen aufgezerrt. Ein schmächtiger Mann mit hochgekrempelten weißen Hemdsärmeln stolperte über die Schwelle. Sein spitzes Gesicht war kreidebleich, die Augen weit aufgerissen.

»Hilfe!«, krächzte er. »Überfall! Amarillo und seine Banditen rauben den Tresor …«

Aus dem Gebäude folgte das erneute Krachen eines Schusses. Für einen Moment wurde die Dämmerung hinter der halboffenen Tür vom grellen Mündungslicht zerfetzt. Wie von einem Kolbenhieb ins Genick getroffen, stürzte der Bankclerk hart vornüber, rollte auf den Gehsteig und lag dann still.

Chad Harbin lud die Winchester durch und sprang wie ein Tiger auf die Officeveranda. Ehe er das Gewehr hochreißen und den Pferdewächter vor der Bank anrufen konnte, befahl seitlich hinter ihm eine klirrende Stimme: »Bleib so stehen, Sternträger! Keine falsche Bewegung – sie könnte deine letzte sein! In diesem netten Spielchen wirst du nicht mitmischen!« Ein Colthammer knackte unmissverständlich.

Der Sheriff von Greenhill erstarrte. Er wandte nur halb den Kopf und sah einen großen stoppelbärtigen Burschen mit angeschlagenem Colt vor der Bretterwand stehen. Zorn und Enttäuschung durchströmten Chad siedend heiß, als er begriff, wie glatt er diesem Banditen in die Falle gegangen war. Der Mann grinste ihn herausfordernd an, wies mit dem eckigen Kinn zum Bankhaus hinüber und meinte spöttisch: »Gleich ist alles vorbei. Nur nicht die Nerven verlieren, Freundchen! Wir kassieren den Zaster, und du behältst dein Leben – aber nur, wenn du vernünftig bist!«

Undeutliche Stimmen schallten aus der Bank. Glas schepperte, hartes Gepolter war zu hören. Der Pferdewächter vor dem Steingebäude schwang plötzlich sein Gewehr an die Schulter und feuerte blitzschnell ein paar Kugeln die Straße hinab. Fensterscheiben barsten, Holzsplitter wirbelten. Chad sah seinen Deputy Walt Drover gerade noch rechtzeitig in den Eingang des Lucky Cowboy Saloons zurückspringen. Die Gehsteige zu beiden Fahrbahnseiten waren wie leergefegt. 

Vor dem Generalstore, nur zwei Häuserblocks von der Greenhill-Bank entfernt, stand ein hochrädriger Ranchwagen. Er gehörte Hank Jones, der auf einer kleinen Ranch draußen am Turkey Creek lebte und dessen Tochter der Sheriff in einigen Wochen zur Frau nehmen wollte. Wahrscheinlich hielt sich Jones mit Mary-Lou im Store auf. Jeden Augenblick konnten sie herauskommen – und der Verbrecher vor der Bank schien auf alles zu schießen, was sich nur bewegte.

Brennende Besorgnis erfüllte Chad. Die kalte Stimme des Desperados mit dem Colt drang in seine sich jagenden Gedanken ein. »Weg mit dem Schießprügel, Sheriff. Du kannst damit nichts mehr anfangen.«

Chad drehte sich langsam vollends zu dem Banditen herum.

»Diese Sache bricht euch das Genick. Das verspreche ich dir.«

»Bist du versessen darauf, dass wir dich als Toten zurücklassen? Sei kein Narr, Sternträger!«

Noch während sich Chad drehte, war sein Blick auf einen weiteren Mann gefallen. Er saß in der schattigen Gasseneinmündung neben dem Office unbeweglich auf einem hochbeinigen Rapphengst. Ein großer drahtiger Bursche mit dunkel gebräuntem, scharfzügigem Gesicht und schwarzem Haar, das sich unter dem ins Genick geschobenen Stetson hervorringelte. Der Colt an seiner rechten Seite war auffällig tief geschnallt. Betont lässig hielt der Mann beide Hände auf dem steilen Horn des McClellan-Sattels verschränkt.

Minutenlang vergaß Chad den Desperado, der ihn in Schach hielt.

»Santana!«, flüsterte er grimmig. »Lässt du also endlich deine Maske fallen? Du arbeitest mit Amarillo Hand in Hand?«

»Irrtum, lieber Harbin! Mit der ganzen Sache habe ich nichts zu tun. Bin nur Zaungast.« Er zuckte leicht die Achseln. »Wenn alles vorbei ist, kannst du mir nichts anhaben, Sheriff. Ich werde nur unten in Arizona und New Mexico steckbrieflich gesucht. Wenn es dir auch im Magen liegt, hier in Colorado bin ich so unbescholten wie jeder andere Bürger. Deine Sache, wenn du nicht glauben willst, dass ich ein neues Leben begonnen habe.« Er lachte spöttisch, tippte an die Krempe seines Stetsons, wendete den Rapphengst und ritt gelassen in die schattige Seitengasse zurück.

»Er hält sich ’raus, ein kluger Hombre!«, grinste der Stoppelbärtige. »Solltest seinem Beispiel folgen, Sheriff! Wirf jetzt endlich deine Knarre weg, sonst fällst du tot um!« Er machte einen drohenden Schritt auf Chad zu.

Aus den Augenwinkeln bemerkte Chad, wie sich die Storetür bewegte. Im dämmrigen Spalt wurde ein helles Sommerkleid sichtbar. Mary-Lou! dröhnte es in seinem Kopf. Es blieb keine Zeit mehr zum Überlegen. Er ließ die Winchester sinken. »Hast gewonnen!«, murmelte er dumpf. Dann schleuderte er die Waffe von sich, gab ihr dabei geschickt eine leichte Drehung, und schon zerklirrte das Fenster neben der Officetür unter dem Anprall des Gewehrs. 

Instinktiv ruckte der Kopf des Banditen herum. Die Coltmündung geriet aus der Richtung. Chad Harbin ließ sich nach vorn fallen. Der Stoppelbärtige schrie vor Wut. Sein Colt dröhnte. Die Mündungsflamme strich über Chads Rücken weg. Der Sheriff schlang seine Arme um die Beine des Verbrechers und riss mit aller Kraft. Der Mann stürzte auf ihn. Wieder entlud sich der Colt. Chad rollte sich unter dem Desperado hervor und riss seinen eigenen Revolver aus dem Holster. Der Stoppelbärtige wälzte sich auf die Seite und richtete aus nur zwei Armlängen Entfernung die Waffe auf ihn. Chads Stiefel zuckte hoch und erwischte den Kerl genau am Handgelenk. Der Colt wirbelte über die Veranda in den Straßenstaub. Der Bandit brüllte vor Zorn und Schmerzen. Von den Brettern aus schnellte er sich mit krallenartig vorgereckten Händen auf Chad zu … und geriet genau in Chads hochschwingenden Revolverlauf. Wie ein schlaffes Bündel fiel der Verbrecher zurück.

Chad sprang hoch. Die Storetür stand jetzt ganz offen. Hank Jones und seine junge Tochter verharrten wie gebannt auf der Schwelle.

»Zurück ins Haus!«, schrie ihnen Chad zu.

Den rauchenden Revolver in der Faust, stürmte der Sheriff die Verandastufen hinab. Und da kam bereits Amarillo mit seinem wilden Rudel aus der Greenhill-Bank gestürzt …

2. Kapitel

Sie waren zu viert. Kräftige, sehnige Männer mit kantigen Gesichtern, die von einem wilden, verwegenen Leben gezeichnet waren. Jeder hielt einen Revolver in der Faust. Zwei Banditen schleppten prall gefüllte Leinensäcke auf den Schultern. Chad kannte den berüchtigten Bandenboss Amarillo vom Steckbrief her. Er war ein großer hagerer Bursche mit tiefliegenden, fanatisch glühenden Augen. Sein Gesicht war von vielen dunklen Linien zerfurcht, die ihn älter erscheinen ließen, als er tatsächlich war.

Er gab einen knappen Befehl, und sofort begannen die vier Banditencolts zu krachen. Die beiden Burschen mit den Geldsäcken rannten zu den Pferden. Amarillo und ein rothaariger Kerl sprangen vom Gehsteig und versuchten den Sheriff mit ihren schnellen Kugeln zu erwischen. Die Detonationen hallten ohrenbetäubend zwischen den Häuserfronten. Pulverdampf wehte in dichten Schwaden.

Chad ließ sich auf die Knie fallen. Kugeln umjaulten ihn, fetzten Holzspäne von der Veranda und ließen den Sand neben ihm aufspritzen. Ein Pferd riss sich vom Haltebalken los, geriet genau in den Kugelhagel der Verbrecher, bäumte sich durchdringend wiehernd auf und brach schließlich zuerst nach vorn ein, ehe es auf die Seite kippte und sich nicht mehr regte.

Das verschaffte Chad ein paar kostbare Sekunden. Er dachte nicht an Rückzug. Da drüben lag ein toter Bankangestellter im Sonnenlicht, und dort drüben stand mit feuerspeiendem Revolver der Bandit, der viele Menschenleben auf dem Gewissen hatte. Durch die Schleier aus Pulverrauch und Staub hetzte Chad vorwärts.

»Chad!«, hörte er Mary-Lou Jones angstvolle Stimme durch den wüsten Lärm dringen. Dann kauerte er schon mitten auf der Straße hinter dem zusammengebrochenen Pferd und jagte einen Schuss über den leeren Sattel weg. Amarillo verlor plötzlich das Gleichgewicht, stolperte gegen die Steinwand des Bankgebäudes zurück und rutschte an ihr langsam abwärts.

Den Rothaarigen traf Chad mit dem nächsten Schuss in die Schulter. Der Mann wurde herumgewirbelt und fiel aufs Gesicht in den Straßenstaub. Die beiden Kerle mit den Geldsäcken waren bei den Gäulen angelangt.

Vom Lucky Cowboy Saloon kam Deputy Sheriff Drover mit gezogenem Revolver herangestürmt. Aus der Schmiede polterten zwei, drei schreiende waffenschwingende Männer. Andere Gestalten tauchten auf überdachten schattigen Veranden auf. 

Die vor einigen Minuten noch totenstille Stadt Greenhill hatte sich in einen einzigen Hexenkessel verwandelt.

»Halt!«, brüllte Chad den Banditen zu. »Ergebt euch!«

Amarillos Leute fluchten vor Wut, Enttäuschung und Verzweiflung. Der eine löste die Pferdeleinen vom Haltegeländer, der andere schoss wie verrückt zwischen den erschreckt keilenden, sich aufbäumenden Tieren heraus.

Deputy Sheriff Drovers Colt donnerte, die Gewehre und Revolver der anderen Greenhill-Bürger fielen mit ein. Von allen Seiten kamen sie jetzt auf die Bank zugerannt. Das tollkühne Eingreifen ihres Sheriffs und dessen ausschlaggebender Erfolg hatten ihr Zögern und ihre Bedenken weggefegt.

Zwei Banditengäule brachen im Kugelregen zusammen. Der eine Bandit musste, um sich vor den wirbelnden Hufen zu retten, auf die Straße springen. Er wurde von mehreren Geschossen gleichzeitig getroffen und förmlich niedergeschmettert. Der Leinensack öffnete sich. Geldscheinbündel rutschten heraus. Der andere Desperado schaffte es, in den Sattel zu kommen. Er hielt den Geldsack mit der Coltfaust vor die Brust gepresst, mit der anderen Hand lenkte er das Pferd herum.

Chad war hinter dem toten Pferd hochgekommen. Drover schrie den Bürgern zu, das Schießen einzustellen, um den Sheriff nicht zu gefährden. Chad fiel dem Banditenpferd in die Zügel. Das Tier scheute zurück und knickte in die Hanken.

»Gib auf, Bandit!«, keuchte Chad dem Reiter zu.

Der Mann schrie schrille unzusammenhängende Worte und stieß wie rasend mit dem Stiefel nach Chad. Er ließ den Geldsack noch immer nicht los und konnte deshalb den Revolver nicht in Anschlag bringen. Chad packte seinen Fuß und wollte ihn aus dem Sattel zerren. Da wurde ein Gewehrlauf durch ein Bankfenster gestoßen. Der Schuss vermischte sich mit dem Klirren des Glases. Die Kugel traf den Bankräuber von hinten in den Kopf und schleuderte ihn an Chad Harbin vorbei in den wallenden Staub.

Die gebrochenen Augen des Mannes starrten Chad geweitet an. Noch im Tod hielt der Bandit den mit Dollarnoten gefüllten Leinensack an seinen Leib gedrückt. Ein Gefühl des Ekels packte den Sheriff. Der Lärm ringsum schmerzte in seinen Ohren. Ein Rausch schien die Bürger von Greenhill erfasst zu haben. Eine heisere verzerrte Stimme schrie: »Da ist noch einer von den Halunken! Schnappt ihn euch!«

Chad fiel der Bandit ein, den er auf der Officeveranda niedergeschlagen hatte. Er wirbelte herum. Der Verbrecher war zu sich gekommen, presste sich keuchend gegen die Bretterwand und hob Chads Winchester in Anschlag. In einem staubaufwirbelnden Halbkreis stürmten die Bürger auf ihn zu.

»Weg mit dem Gewehr!«, brüllte Chad. »Lass dich verhaften, du verdammter Narr!«

In seiner Panik hörte der Bandit nicht und begann verzweifelt zu feuern. Ein Greenhill-Mann schrie auf und griff sich an die blutende Wange. Ein Hagel von heißem Blei prasselte erbarmungslos gegen das Office, zerhämmerte sämtliche Fensterscheiben und ließ den Stoppelbärtigen ein paarmal zusammenzucken. Mit letzter Kraft hielt er sich noch auf den Füßen, schaffte es aber nicht mehr, die Winchester hochzureißen.

»Aufhören!«, schrie Chad den Bürgern zu. »Aufhören!«

Da peitschte es schon wieder drei- oder viermal, und der Bandit stürzte mit ausgebreiteten Armen nach vorn auf die Verandabretter. Es gab keine Amarillo-Bande mehr!

Jäh verstummte der Lärm. Ernüchterung überfiel die Menge. Auf einmal starrten sich die Männer überrascht und betreten an. Jemand murmelte gepresst: »Sie haben nichts anderes verdient! Wir haben nur unsere Pflicht getan.«

Chad sah die schlaffen Gestalten, die Geldscheinbündel, die glänzenden Patronenhülsen im Sand, und sekundenlang wünschte er sich weit weg von hier. Dann hörte er hinter sich eilige Schritte und Mary-Lous angespannten Ruf: »Chad, bist du verletzt?«

Er drehte sich zu ihr herum. Sie kam gerade vom Gehsteig herab. Ihr langes schwarzes Haar flatterte. Ihr ausdrucksvolles, klar geschnittenes Gesicht war blass. Chad wollte ihr beruhigend zulächeln, da sah er die große hagere Gestalt hinter ihr emporwachsen, und eisiger Schreck jagte seinen Rücken hinab.

»Mary-Lou, Vorsicht!« Er sprang vorwärts.

Der Mann riss Mary-Lou bereits mit harter Faust zurück, presste sie an sich und hielt ihr die Revolvermündung an die Schläfe. Ein leiser Laut des Erschreckens kam über Mary-Lous Lippen. Sie wagte keine Bewegung mehr.

Amarillos Gesicht war vor Hass und Anstrengung verkniffen. Blut sickerte von seinem linken Oberschenkel das Hosenbein hinunter. Hinter Chad tönte ein rauer Aufschrei. Tritte scharrten über die Straße heran.

Sofort knirschte der Bandenboss wild: »Versucht es nur, ihr Teufel! Das Girl hätte es mit dem Leben zu bezahlen!« Die Geräusche hinter dem Sheriff verebbten. Beklemmende Stille herrschte. Jeder sah dem hageren Banditen an, wie ernst er es meinte. Chad forderte heiser: »Lass sie aus dem Spiel, und ich verspreche dir, wir beide werden es von Mann zu Mann austragen!«

»Zur Hölle mit dir, du Schuft mit dem Blechstern!« Amarillos Stimme zitterte vor Wut. »Von Mann zu Mann? Das kenne ich! So wie ihr meine Crew erledigt habt, ihr Hundesöhne, was? Beim Teufel, ich habe gute Lust, euch dieses Mädchen tot vor die Füße zu legen, nur um euch diese Heldentat heimzuzahlen!«

»Amarillo!«, keuchte Chad entsetzt. »Du …«

»Sei still, Sternträger!«, fauchte ihn der Bandit an. »Kein Wort mehr! Ich werde jetzt verduften, und das Girl ist meine Lebensversicherung. Nehmt die Geldsäcke und bindet sie am Sattel des Falben fest. Ich nehme sie ebenfalls mit. Glotzt mich nicht so an! Das geht euch wohl nicht in den Sinn, dass zum Schluss doch noch ich die Runde gewinne, was?«

»Du bist verwundet, Amarillo!«, sagte Chad gepresst. »Du kommst nicht weit!«

»Lass das nur meine Sorge sein! Und noch eines – wenn ich es nicht schaffe, wenn ich auf der Strecke bleibe, irgendwo draußen in den Hügeln, dann sterbe ich nicht allein! Ich habe das Girl bei mir! Ich habe noch nie meinen Revolver gegen eine Frau gerichtet. Aber was ich hier in dieser verdammten Stadt gesehen habe, ist zu viel, um noch irgendwelche Rücksichten aufkommen zu lassen! Eure schuld! Schreibt es euch hinter die Ohren, ihr Lumpenpack!«

Mary-Lou als Schutzschild vor sich haltend, bewegte er sich rückwärts auf die Pferde zu. Sein linker Fuß schleifte im Staub. Amarillo knurrte: »Ich warte auf das Geld!«

Deputy Sheriff Walt Drover, ein schlaksiger junger Mann mit Sommersprossen über der Nase, schaute Chad fragend an. Chad konnte nur nicken. Da bückte sich Drover seufzend nach den prallen Leinensäcken. Plötzlich entstand Bewegung in der Mauer aus unschlüssig starrenden Männern.

»Mike Conroe!«, rief eine atemlose raue Männerstimme. »Mike, um Himmels willen …«

Amarillo zuckte zusammen. Die Wildheit schwand jäh von seinem Ledergesicht. Seine Augen suchten die Menge ab. Mary-Lous Vater Hank Jones bahnte sich ungeduldig einen Weg nach vorn. Er war ein stämmiger schnurrbärtiger Mann, dessen Gesicht alle Farbe verloren hatte.

»Dad!«, schrie das Mädchen auf. »Vorsicht! Er ist zu allem entschlossen!«

»Mike!«, schnaufte Jones wieder, blieb stocksteif stehen und starrte Amarillo an. »Mike, sie ist meine Tochter!«

Amarillo schluckte. Seine Faust mit dem tödlich drohenden Revolver zitterte plötzlich. »Hank – du?«

»Sie ist meine Tochter!«, wiederholte Jones kratzend, und seine Fäuste öffneten und schlossen sich nervös.

Da sank die Waffe des gefürchteten Bandenführers langsam nach unten. Er ließ Mary-Lou los. Sie lief zu ihrem Vater, schlang ihre Arme um ihn und barg zitternd ihr Gesicht an seiner Brust. Jones Blick war an dem lederhäutigen Desperado wie festgebrannt.

»Zufrieden, Hank?«, fragte Amarillo leise, wartete keine Antwort ab und wandte sich dem Sheriff zu. »Nun? Worauf wartest du noch? Tu deine Pflicht, Sternträger!«

Chad gab sich einen Ruck. Den Finger am Abzug, steuerte er geradewegs auf den jetzt schwankenden Bandenboss zu. Amarillos Augen verengten sich. Die alte Wildheit erwachte in ihnen. Er bemühte sich, nochmals den Colt in die Höhe zu bringen. Doch der Blutverlust hatte ihn schon zu sehr geschwächt. Er lächelte verzerrt.

»Schade, Sheriff! So einfach wollte ich es dir nicht machen!«

Das verletzte Bein gab unter ihm nach. Er landete dumpf und schwer im Sand. Der Colt entglitt ihm. Chad kauerte neben ihm nieder.

»Ich werde dich jetzt verbinden, Amarillo.«

Jones war plötzlich zur Stelle und schob den jungen Sheriff zur Seite. »Überlass das mir!«

Ihre Blicke trafen sich. »Woher kennst du ihn, Hank?«, fragte Chad leise.

»Es ist lange her!«, murmelte Jones ausweichend. Ein nachdenklicher, bitterer Ausdruck stand in seinen Augen. Er bückte sich zu Amarillo. »Ich stehe wieder in deiner Schuld, Mike. Wie damals vor zehn Jahren.«

Er hob den Verwundeten auf und trug ihn auf seinen muskulösen Armen zum Sheriffs-Office. Chad blieb nichts anderes übrig, als hinterherzugehen. Er und Mary-Lous Vater waren immer gute Freunde gewesen. Aber jetzt war etwas Fremdes zwischen ihnen, was Chad mit Unruhe erfüllte. Die Menge auf der Main Street zerstreute sich. Walt Drover ließ die toten und verletzten Banditen fortbringen. Leer und still, als ob nichts geschehen wäre, lag die kleine Stadt kurze Zeit später wieder unter dem strahlend blauen Colorado-Himmel.

3. Kapitel

Mit gesenktem Kopf kam Hank Jones aus der Zelle, die die hintere Hälfte des Sheriffs-Office abtrennte. Amarillo lag still auf der Holzpritsche. Ein dicker Verband lief um seinen linken Oberschenkel. Chad nahm den klirrenden Schlüsselbund vom Schreibtisch.

»Hank, bist du mir nicht eine Erklärung schuldig?«

Jones’ Miene war verschlossen. Stumm ging er an Chad vorbei.

»Hank!«, rief der Sheriff wieder.

Da blieb Jones mit dem Rücken zu ihm ruckartig stehen. Seine breiten Schultern zogen sich zusammen. Zwei Sekunden verharrte er völlig reglos, dann machte er so blitzartig einen Seitenschritt zum Gewehrständer, dass Chad nicht mehr reagieren konnte. Schon war Jones herumgewirbelt und hielt einen Spencer Karabiner in den schwieligen Fäusten. Er sagte leise und gepresst: »Lass ihn frei, Chad! Lass ihn aus Greenhill verschwinden!«

»Das ist ja Wahnsinn, Hank!« Chad starrte den gedrungenen Rancher ungläubig an. »Was ist in dich gefahren?«

»Ich bin dabei, eine Schuld zu bezahlen, eine uralte Schuld!«

In der Zelle setzte sich Amarillo mühsam auf der Pritsche hoch. Schmerzen und Schwäche zeichneten noch immer sein hageres Gesicht, aber sein Blick war voll lauernder Wachsamkeit. Chad murmelte heiser: »Du weißt nicht, was du da tust. Leg das Gewehr weg.«

»Erst wenn Mike Conroe in Sicherheit ist.«

»Mike Conroe? Er ist Amarillo, einer der gefürchtetsten Banditen in Colorado. Ein Mann, der schon zu viel Unheil angerichtet hat …«

»Ein Mann, dem ich mein Leben verdanke, Chad!«, unterbrach ihn Jones. »Es war vor zehn Jahren. Damals trug er noch seinen richtigen Namen – Mike Conroe. Es war im letzten Jahr des Bürgerkriegs. Wir kämpften beide auf der Seite der Konföderation. Mike war Sergeant, ich Corporal. Wir waren gute Freunde. In der Schlacht bei Shiloh wurde ich verwundet. Die Kanonen der Yankees verwandelten das Gelände ringsum in ein einziges Gewirr von Granattrichtern, Blut und Sterben. Mike setzte sein Leben aufs Spiel, um mich da rauszuschleppen. Mir kam es wie ein Wunder vor, dass er es schaffte. Ich habe es niemals vergessen!«

Das Sprechen fiel dem Sheriff schwer. »Zehn Jahre sind eine lange Zeit, Hank. Ein Mann kann sich verändern. Meinst du wirklich, dass Mike Conroe und Amarillo noch ein und derselbe Mensch sind?«

»Darüber zerbreche ich mir nicht den Kopf. Ich habe ihm damals ein Versprechen gegeben. Jetzt ist es Zeit, es einzulösen! Chad, Lass ihn gehen! Amarillo, komm! Die Tür ist offen! Beiß die Zähne zusammen und versuch es!«

Amarillo stemmte sich von der Pritsche hoch.

Mühsam wankte er durch die Zelle. »Hank!«, keuchte Chad. »Das lasse ich nicht zu! Sei vernünftig, Hank!« Er machte einen Schritt zur Zellentür.

Sofort ruckte Jones Spencer. »Ich werde schießen!«

»Auf einen Freund? Auf den Mann, den deine Tochter liebt?«

»Kein Wort von Mary-Lou!«, flüsterte der Rancher heiser. »Chad, es liegt an dir, ob wir weiter Freunde bleiben! Fällt es dir so schwer, mich zu verstehen?«

»Ich trage den Stern, ich habe meine Pflicht zu tun. Und Amarillo ist ein Verbrecher! Hank, du …«

»Wenn du nicht mehr zu sagen hast, dann vergiss bloß nicht das Gewehr in meinen Händen!«, knurrte Jones grimmig. »Rühr dich nicht vom Fleck, Chad Harbin! Weiter, Amarillo, komm weiter. In dieser Stadt wird dir kein Haar gekrümmt.«

Amarillo war nur noch drei Schritte vom Zellenausgang entfernt. In Chad sträubte sich alles dagegen, diesen gnadenlosen Banditen wieder in Freiheit zu wissen. Mit einem wilden Satz warf er sich vorwärts und schlug vor dem Desperado die Gittertür zu. Im nächsten Moment kreischte schon der Zellenschlüssel im Schloss. Amarillo fluchte krächzend und krampfte erschöpft die knochigen Fäuste um die Eisenstäbe.

»Chad!«, knirschte der Rancher. »Du unterschätzt mich!« Geduckt, die Gewehrmündung auf die Brust des Sheriffs gerichtet, kam er langsam quer durchs Office. »Schließ wieder auf, Chad! Sofort! Beim Himmel, zwing mich nicht zum Äußersten!«

»Du wirst es nicht tun, Hank!«

»Es geht um sein Leben! Sie werden ihn hängen, das weißt du so gut wie ich!«

»Hat er es anders verdient? Ein Mann, der gewiss mehr als ein Menschenleben auf dem Gewissen hat? Hank, du machst dich zum Freund eines gesuchten Verbrechers! Denkst du gar nicht an deine Zukunft an deine Ranch … und an Mary-Lou?«

»Du sollst still sein!«, schrie ihn Jones in einer Mischung aus Wut und Verzweiflung an. »Meinst du, ich will dabeistehen und zusehen, wie sie ihm den Strick um den Hals legen? Dem Mann, dem ich mein Leben verdanke? Ein dreckiger Feigling wäre ich, wenn ich das zuließe! Chad, ich habe lange genug geredet! Lass ihn heraus!«

Langsam, fast schwerfällig, wandte sich Chad der Zelle zu.

»Amarillo, willst du das wirklich annehmen? Er setzt seine Ehre und Sicherheit deinetwegen aufs Spiel. Er wird …«

»Verdammter Narr!«, knirschte Amarillo schwitzend. Seine Augen flammten. »Zeig mir den Mann, der eine andere Wahl trifft, wenn ihm der Galgen droht.

Los, du Schwätzer, sperr endlich auf!« Die Knöchel an seinen Fäusten traten weiß hervor.

Jones’ Stiefel pochten dicht an Chad heran. Der Sheriff spürte den kalten Stahl der Gewehrmündung im Rücken. »Mach schon!« Chad ließ den Schlüsselbund auf die Dielen scheppern. Er bückte sich sofort. Seine Muskeln spannten sich dabei. Es ging nicht nur mehr um Amarillo. Er musste Mary-Lous Vater vor einem Fehler bewahren, der ihm und dem Mädchen die Existenz im Greenhill County kosten würde!

Ehe er sich herumschleudern konnte, um Jones die Beine wegzureißen, schrie Amarillo scharf: »Vorsicht, Hank, ein Trick!«

Jones sprang geistesgegenwärtig rückwärts. Chads Fäuste schossen ins Leere. Er verlor das Gleichgewicht und fiel auf die Bretter. Jones schnaufte heftig. Chad wälzte sich herum und griff zum Revolver.

»Hank, nicht …«

Jones’ Karabinerlauf zuckte nieder und streifte Chads Kopf. Der Schmerz drohte dem Sheriff die Besinnung zu rauben. In seinen Händen war plötzlich keine Kraft mehr. Jones sprang über ihn weg zur Zelle und drehte den Schlüssel.

»Raus mit dir!«, schrie er dem Banditen atemlos zu. Die Gittertür quietschte laut in den Angeln.

Mit zusammengebissenen Zähnen schaffte es Chad, auf die Knie zu kommen. Aber sein Holster war leer. Der Revolver lag auf dem Boden. Jones zerrte Amarillo aus dem Jail. Da flog die Officetür auf. Deputy Walt Drover und ein breitschultriger Mann in braunem Kordanzug stürmten herein, jeder einen Revolver in der Faust.

»Jones!«, schrie der junge Hilfssheriff schrill. »Haben Sie den Verstand verloren?«

Hinter ihnen hastete Mary-Lou mit gerafftem Kleidersaum die Verandastufen herauf. Jones ließ Amarillo los. Der verwundete Desperado sank in die Knie. Jones schwang den Spencer-Karabiner herum, zögerte jedoch einen Moment, auf den Deputy abzudrücken. Da hatte sich Chad wieder einigermaßen gefangen und rammte ihm die Schultern gegen die Beine. Jones krachte rücklings gegen das Zellengitter. Der Karabiner entglitt ihm. Als er sich danach bückte, drückte ihm Drovers breitschultriger Begleiter die Revolvermündung ins Genick.

»Du warst dem Tod niemals näher als jetzt!«, knurrte er dabei grimmig.

Jones nahm die Hände vom Gewehr und richtete sich langsam hoch. Sein eckiges Gesicht war dunkel vor Wut und Enttäuschung.

»Den Gefallen tu ich dir nicht, Kellock!«, raunte er dem Breitschultrigen zu. »So billig bekommst du meine Ranch nicht!«

Drover stemmte Amarillo in die Zelle zurück und Schloss ab. Kopfschüttelnd wischte er sich den Schweiß von der Stirn. Chad hatte sich erhoben und seinen Revolver wieder an sich genommen. Mary-Lou stand blass und verkrampft auf der Schwelle. Ihr Blick wanderte hilflos hin und her. Chad wandte sich an den breitschultrigen Rancher Bruce Kellock.

»Nehmen Sie Ihr Schießeisen weg. Es ist alles vorbei.«

Kellock ließ die Waffe sinken. Unter den buschigen Brauen hervor starrte er den Sheriff finster an. »Ich warte darauf, dass Sie Jones zu diesem Kerl ins Jail sperren.«

»Es ist meine Entscheidung«, sagte Chad kühl. »Hank, du kannst gehen!«

Jones sagte schwer: »Du irrst dich, Chad. Das war erst der Anfang. Ich werde alles tun, damit Mike Conroe, der sich Amarillo nennt, nicht am Galgen landet.«

»Da hören Sie es!«, stieß Kellock hervor. »Ich wusste schon immer, dass Jones nicht der biedere Viehzüchter ist, als den er sich ausgab. Harbin, Sie müssen ihn …«

»Du hältst die Klappe!« Jones ruckte zornig zu ihm herum. »Die ganze Stadt weiß, dass du es auf meine Ranch und meine Weide abgesehen hast. Dir ist jeder Anlass recht, um mich aus dem Weg zu räumen.«

»Wenn ich das wirklich wollte«, lächelte Bruce Kellock düster, »hätte ich mein Ziel längst erreicht. Oder hast du vergessen, dass meine K-Star-Ranch der mächtigste Besitz in hundert Meilen Umkreis ist?«

»Eine Macht, die du nur mit deinen Revolver-Cowboys aufrechterhalten kannst, Kellock! Misch dich nicht in diese Sache ein. Du fällst mir lange genug schon auf die Nerven!«

»Ich werde mich einmischen. Das ist mein gutes Recht. Kein anständiger, ehrlicher Mann kann zulassen, dass ein Oberschurke wie Amarillo, aus dem Jail geholt wird. Wenn Harbin zu nachsichtig mit dir ist, werde ich mit meinen Männern zur Stelle sein. Und dann versuch es nur, Freund Jones. Du wirst nur eines erreichen: Amarillo bekommt einen Gefährten an den Galgen!« Er lachte grimmig.

»Dreckskerl!«, zischte Jones und holte aus.

»Dad!«, schrie Mary-Lou erschrocken und lief ins Office.

Jones’ Faust landete in Kellocks Gesicht und trieb den schwergebauten Mann gegen den Schreibtisch. Kellocks Hand schraubte sich um den Coltgriff. Da war Chad neben ihm und hielt ihn fest.

»Genug! Hank, geh jetzt endlich! Wenn du genügend nachgedacht hast, wirst du hoffentlich zur Vernunft kommen. Mary-Lou, nimm ihn mit!« Er nickte dem Mädchen zu.

Ihre Wangen glühten. Sie legte einen Arm um die Schultern ihres Vaters. »Dad, beruhige dich! Komm jetzt!« Sie drängte ihn zur Tür.

Bruce Kellock schnaufte: »Harbin, Sie überziehen Ihre Vollmachten! Es ist Ihre verdammte Pflicht, diesen sturen Kerl …«

»Sie halten den Mund!«, unterbrach ihn Chad kühl.

»Was?« Kellock, der mächtigste Rancher im Greenhill-County, war diesen Ton nicht gewohnt. »Sind Sie übergeschnappt, Sheriff? Ich sage Ihnen …«

»Keine Drohungen, Kellock!«

Kellock schluckte wütend. »Ich habe Ihnen nicht geholfen, damit Sie diesen Banditenfreund jetzt einfach ziehen lassen. Mich schert es den Teufel, ob Sie in diesem Burschen schon Ihren Schwiegervater sehen. Ich verlange von Ihnen …«

»Dass ich Ihnen Jones aus dem Weg räume? Kellock, versuchen Sie Ihr Spiel nicht mit mir! Über mich kommen Sie nicht an Hank Jones’ Land heran.«

»Harbin, das werden Sie noch bereuen!«, flüsterte Kellock heiser. »Wenn Jones es schafft, Amarillo aus dem Jail zu holen, wird Sie das mehr kosten als nur Ihren Stern!« Wütend stiefelte er an den Jones vorbei aus dem Office.

Mary-Lou schaute Chad ernst an. »Ich danke dir.«

»Nein!«, murrte ihr Vater sofort. »Das sollst du nicht sagen! Nicht zu ihm!«

»Dad, um Himmels willen! Chad und ich …«

»Schlag ihn dir aus dem Kopf, Tochter!«, knurrte Jones, ohne Chad noch einen Blick zu schenken. »Einen besseren Rat kann ich dir nicht mehr geben!« Den Kopf eingezogen, die Fäuste geballt, verschwand er im Freien, wo sein Wagen vor dem Generalstore wartete.

Mary-Lou legte die Fingerspitzen an die Lippen und schaute Chad mit einem Ausdruck an, der ihm ins Innerste schnitt. Er ging zu ihr, strich ihr sachte eine dunkle Haarsträhne aus der Stirn und sagte leise: »Ich werde dafür sorgen, dass Amarillo noch morgen auf den Weg zur Hauptstadt gebracht wird. Dann kann dein Vater nichts mehr unternehmen. Keine Sorge, mein Liebes, alles wird wieder gut. Lass Hank jetzt nicht allein. Ich glaube, er braucht deine Gesellschaft jetzt mehr als alles andere.«

Er hob sanft ihr Kinn und lächelte ihr aufmunternd zu. Die Furcht schwand langsam aus ihrem Blick. Schnell schlang sie ihre Arme um seinen Nacken, stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen flüchtigen Kuss auf den Mund. Dann war sie schon draußen, und die Officetür fiel hinter ihr ins Schloss.

Deputy Sheriff Drover kratzte sich am Nacken.

»Chad, eine Frage im Vertrauen! Stellst du es dir wirklich so einfach vor?«

Chad bückte sich nach dem Spencer Gewehr, das Jones vorhin entfallen war. Seine Miene war ausdruckslos, als er dumpf erwiderte: »Im Gegenteil, Walt! Die Postkutsche nach Denver fährt erst morgen früh. Dazwischen liegt eine Nacht, in der wir uns auf allerhand gefasst machen müssen!« Er stellte den Karabiner nicht in den Gewehrrechen zurück, sondern behielt ihn in den Fäusten, als er hinter dem Schreibtisch Platz nahm und durchs zerschossene Fenster beobachtete, wie Hank Jones mit seiner Tochter die Stadt verließ.

4. Kapitel

Mary-Lous Finger krallten sich in Hank Jones’ Jackenärmel.

»Dad, sie sind hinter uns her!«

Jones ließ die Peitsche sinken und wandte den Kopf. Das Gelände war unübersichtlich geworden. Strauchbewachsene Hügel reihten sich aneinander. Dazwischen wuchteten graue rissige Felsen hoch, wie von Riesenhand hingestreut. Im Norden bildeten die bewaldeten Hänge der Elk Mountains einen dunklen massigen Wall vor dem blauen Firmament. Eine Meile hinter dem Ranchwagen überquerten drei Reiter einen Hügelrücken. Die Gestalt in der Mitte war mit den breit ausladenden Schultern und dem braunen Kordanzug unverkennbar Bruce Kellock. Gleich darauf verschwanden sie in einer Senke. Nur noch der flatternde Staub verriet den Weg, den sie nahmen – genau auf der Fährte des Wagens.

Jones presste die Lippen zusammen und ließ wieder die Peitsche knallen. Die beiden Zugpferde wurden schneller. Mary-Lou musste sich an den Seitenlehnen des Wagenbocks festhalten. Schlingernd raste das Gefährt auf den von Radfurchen gekennzeichneten Weg zur Jones-Ranch dahin. Steine sprangen zur Seite, Funken sprühten unter den Radreifen. Die Büsche und Felsen links und rechts flogen nur so vorbei. Jones lenkte die Gäule mit geschickter, harter Hand. Er ließ den schmalen holprigen Weg nicht aus den Augen.

»Geben sie es auf, Mädel?«, fragte er gepresst.

Mary-Lou spähte über die Schulter. Ihr schwarzes Haar wehte im Zugwind. »Nein, Dad! Da sind sie wieder! Sie holen auf!«

»Kellock, dieser Lump!«, knirschte Jones verbittert und ließ die Peitschenschnur über den Pferderücken tanzen. Der schwer beladene Wagen besaß kaum eine Chance, den drei Männern auf den ausgeruhten Pferden zu entkommen. Immer deutlicher schälten sie sich aus dem Staubschleier hervor, der hinter dem Fahrzeug zerflatterte. Sie ritten Seite an Seite, passten sich geschmeidig dem schwingenden Galopp an, und die Zugluft bog die Krempen ihrer Cowboyhüte vorn steil in die Höhe.

Jones stemmte die Füße breit gegen das Bodenbrett. Sein Blick suchte fieberhaft nach einer Stelle im zerklüfteten Gelände, wo er vom Weg abbiegen und eine Abkürzung zu seiner Ranch am Turkey Creek einschlagen konnte. Mary-Lou erkannte seine Absicht, streckte eine Hand aus und deutete auf eine Lücke zwischen zwei riesigen Felstürmen, die gerade breit genug war, einen Wagen durchzulassen.

»Dort, Dad! Versuch es!«

Die Pferde gehorchten bereits dem Zügelruck, änderten die Richtung und fegten auf die Felsen zu. Konzentration straffte Jones’ Gesicht. Nur ein paar Handbreit daneben – und der Wagen würde am nackten, schroffen Gestein zerschellen. Das Hufgetrommel und Räderknarren war plötzlich voll unheimlicher Drohung. Die Mähnen flatterten.

Schaum flockte den Tieren vor den Nüstern. Links und rechts streifte raschelndes Zweigwerk ihre Flanken. Und die Felstürme schienen förmlich dem Buggy entgegenzufliegen.

Wie aus dem Boden gewachsen, hielten plötzlich zwei Reiter in der Lücke. Zwei Schüsse verschmolzen zu einem wahren Donnerschlag. Das heiße Blei pfiff über den Wagen weg. Der eine Mann, ein flachshaariger knochiger Bursche, stellte sich in den Steigbügeln seines erregt tänzelnden Gauls auf und schrie aus voller Kehle: »Anhalten! Beim nächsten Mal zielen wir ein Stück tiefer, Jones!«

Jones war bleich geworden. Einen Moment sah es so aus, als würde er das Gespann geradewegs gegen die beiden Reiter rennen lassen. Dann stemmte er sich gegen die straffen Zügel. Die Pferde gerieten ins Stolpern, der Wagen schwankte heftig, dann stand er.

»Da haben wir ja am richtigen Fleck gewartet!«, stellte Kellocks flachsblonder Vormann Emmet Leach grinsend fest, während er mit seinem Colt auf Jones’ Kopf zielte. »Der Boss hat sich das fein ausgerechnet. Nur ruhig, Jones, lass deine Kugelspritze brav stecken. Du willst doch dein Mädel nicht zur Waise machen, he?«

»Banditenpack!«, knurrte Jones. Seine Hände zitterten. Hinter ihnen dröhnte Hufschlag den Fahrweg entlang. Gleich darauf tauchte Kellock mit den beiden anderen Cowboys zwischen Sträuchern und Felsen auf. Die Männer schwärmten aus und bildeten einen engen Ring um das Fahrzeug, als ihre Pferde zum Stehen kamen. Das Metall der Revolver schleuderte silberne Strahlenreflexe im Sonnenschein.

»Gut gemacht, Leach!«, nickte Kellock seinem Vormann zu. »Ich wusste ja, dass es klappen würde!«

Jones starrte ihn voller Hass an. »Eine Falle! Ein richtiger Überfall! Kellock, damit hast du den Bogen überspannt! Das geht auch einem Mann wie dir nicht mehr durch!«

»Du vergisst, dass du dich vor einer Stunde außerhalb des Gesetzes gestellt hast«, lächelte ihn Kellock auf seine finstere Art an. »Kein Mensch kann verlangen, dass ich zimperlich mit einem Banditen umspringe.« Als Jones zum Holster griff, ließ Kellock seinen Revolverhahn knacken. »Das würde ich lieber nicht versuchen! Fünf Eisen gegen eines, das ist ein ungleiches Verhältnis! Und ich brauche dich noch!«

»Kellock!« Mary-Lou sprang vom Sitzbrett hoch. »Dazu haben Sie kein Recht! Sagen Sie Ihren Leuten, sie sollen uns den Weg freigeben.«

»Gewiss! Nur werden Ihr Vater und ich vorher ein kleines Geschäft abschließen!«

»Schon wieder meine Ranch, was?«, brummte Jones grimmig, »Erraten!« Kellock zog ein zusammengerolltes Papier aus der Innentasche seiner Kordjacke. »Leach hat Tinte und Feder in seiner Satteltasche. Du brauchst nur deine Unterschrift aufs Blatt zu setzen, und zwischen uns beiden gibt es keine Feindschaft mehr. Das alte Angebot, Jones. Tausend Dollar für deinen Besitz. Diesmal zum letzten Mal!«

»Die Hölle soll sich auftun und dich verschlingen, du Halsabschneider! Meine Antwort darauf hat sich nicht geändert! Nein und nochmals nein, zum Teufel!«

»Du bist zu voreilig! Du vergisst, was in Greenhill passiert ist. Wenn ich will, weiß morgen schon das ganze County, dass du versucht hast, einen Bankräuber und Mörder aus dem Jail zu holen. Jones, du bist in diesem Land erledigt.

Kein Mensch wird noch mit dir ein Geschäft abschließen, niemand wird noch mit dir reden. Im Store werden sie dir nichts mehr verkaufen, und wenn du im Saloon einen Drink nehmen willst, werden sie schon dafür sorgen, dass du draußen auf der Straße landest. Es ist aus mit dir, Freund Jones! Warum musst du dir ausgerechnet einen Kerl wie Amarillo zum Freund aussuchen? Ich biete dir hier wirklich eine anständige Chance, die du vielleicht gar nicht verdienst.«

»Tausend Dollar!« Jones spie die Worte förmlich heraus. »Ich habe dreihundert Rinder auf meiner Weide stehen. Droben in Cheyenne bekomme ich für sie allein schon fast fünftausend Bucks. Du kommst dir wohl sehr gerissen vor, Kellock, was? Du meinst, ich sitze in einer Klemme und drücke dir auch noch dankbar die Hand! Nichts damit, Kellock! Wenn du mir nicht mehr zu bieten hast …«

»Doch!«, sagte Kellock schneidend. »Eine Kugel! Wenn dir das lieber ist!« Jones erstarrte, als er merkte, wie entschlossen der K-Star-Rancher war.

Mary-Lou flüsterte tonlos: »Nein, das wagen Sie nicht, Kellock! Sie haben auch noch mit mir zu rechnen. Einen Mord können Sie nicht riskieren!«

Kellock starrte Jones unverwandt an. »Du weißt es besser, nicht wahr? Eine Zeugenaussage gegen fünf. Die Tochter eines Banditenfreundes gegen einen angesehenen reichen Rancher und seine Cowboys. Sag es ihr doch, Jones!«

»Du bist ein Teufel, Kellock!«

»Ich will was anderes hören!«, lächelte Kellock hart. »Ich will hören, dass du endlich unterschreibst! Ich habe die tausend Dollar bei mir. In fünf Minuten ist alles geregelt. Also?«

Zwischen den Sträuchern hervor sagte eine lässige Stimme: »Moment noch! Kellock, Sie haben sich vorhin geirrt! Es wird noch einen Zeugen geben – mich!« Die Köpfe der Männer fuhren herum. Im Schatten übermannshoher Juniperen und Cottonwoods saß Jim Santana kühl lächelnd auf seinem hochbeinigen Rappen. Die Faust, die einen langläufigen Frontier-Colt umklammerte, ruhte ganz locker auf dem steilen Sattelhorn. Es sah wie Zufall aus, dass die Mündung genau auf Bruce Kellock zielte.

An der Stirn des K-Star-Ranchers schwoll eine Ader. Mühsam beherrscht sagte er: »Für einen einzelnen Mann kann es verdammt ungesund werden, dauernd hinter anderen Leuten her zu schnüffeln. Sie sollten lieber verschwinden und alles vergessen, Santana.«

»Wieso? Mein Finger liegt am Drücker. Keiner Ihrer Männer schießt schnell und sicher genug, um es mit mir aufzunehmen, Kellock. Oder zweifeln Sie daran?«

»Santana!«, schnaufte Hank Jones erleichtert. »Das werde ich Ihnen nie vergessen. Jagen Sie diese Schufte zum Teufel.«

»Langsam, langsam«, lächelte Jim Santana. »So einfach liegt die Sache für Sie leider nicht, Jones. Ich habe frühzeitig gelernt, dass man nie umsonst auch nur das leiseste Risiko eingehen soll.«

Jones holte tief Luft. »Verstehe! Nun gut, Santana, wie viel?«

»Fünfhundert Dollar!«, rief Kellock schnell. »Fünfhundert auf die Hand, Santana, wenn Sie sich da heraushalten!«

»Boss!«, knurrte der Vormann Emmet Leach. »Wir sind zu fünft. Dieser hergelaufene Revolverschwinger …«

Kellocks herrische Handbewegung brachte ihn zum Verstummen.

»Nun, Santana?«

Der schwarzhaarige Reiter aus den Elk Mountains schüttelte lässig den Kopf. Kellocks Mundwinkel verkniffen sich.

»Tausend!«, stieß er hervor. »Genau die Summe, die ich Jones bieten wollte! Das ist auf jeden Fall das Limit!«

Santana sagte ruhig: »Ich will mit Mr. Hank Jones ein Geschäft abschließen, nicht mit Ihnen. Und ich will kein Geld. Jones, ich warte.«

»Santana, ich verstehe Sie nicht!«, keuchte der stämmige Kleinrancher. »Fragen Sie Ihre Tochter!«

Jones’ Augen ruckten zu Mary-Lou herum. Glühende Röte übergoss jäh die Wangen des Mädchens. Sie senkte die Wimpern.

»Er will mich, Dad!« Ihre Stimme war kaum zu hören.

Jones zuckte wie unter einem Hieb zusammen. »Santana, Sie …«

»Vorsicht, Jones, bedenken Sie, dass Ihr Leben auf dem Spiel steht. Sie sollten nicht an meine Vergangenheit denken und an das, was man sich über mich in Greenhill erzählt. Ich bin der Mann, der Ihnen mit seinem schnellen Colt aus jeder Schwierigkeit heraushelfen kann. Der richtige Partner. Meine Gefühle für Ihre Tochter sind ehrlich, Jones. Ich will Mary-Lou zur Frau.«

Schweiß glänzte auf Jones’ Gesicht. »Weißt du das schon lange, Mädel?«

Sie nickte nur stumm. Ihre roten Lippen waren fest zusammengepresst. Jones starrte den Geächteten flammend an.

»Sie verlangen zu viel!«

»Heißt das … nein?«

»Zum Teufel!«, brach Jones los. »Meinen Sie im Ernst, ich werde Mary-Lou eine solche Entscheidung aufzwingen? Wie können Sie von einem Mann erwarten, dass er seine eigene Tochter …«

»Es ist Ihr Leben!«, unterbrach ihn Jim Santana kühl. »Vielleicht sollten Sie lieber Ihre Tochter reden lassen, Jones. Nun, Mary-Lou?«

»Du benimmst dich wie ein abgefeimter Bandit, Jim!«, flüsterte das Mädchen herb. »Ich fange an, alles zu glauben, was in Greenhill über dich geredet wird.«

»Es ist die Chance, auf die ich gewartet habe! Entscheide dich, Mary-Lou.« Die Schultern des Mädchens zogen sich fröstelnd hoch. In einer Mischung aus Entsetzen und Ungläubigkeit starrte es den Reiter an. Jones stieß hervor:

»Kein Wort mehr zu ihm! Santana, du Lump, und wenn meine Tochter zehnmal ja sagte. Ich würde es nicht annehmen! Verschwinde, Santana! Ich brauche deine Hilfe nicht! Ich sag dir nur noch eines – bleib meiner Tochter fern, wenn dir dein Leben lieb ist!«

In Santanas dunklen Augen blitzte es gefährlich auf.

»Ihr letztes Wort, Jones?«, fragte er leise.

»Hau ab!«, schrie ihm Jones ins Gesicht. »Du widerst mich an!«

»In ein paar Minuten wird es Ihnen leidtun!«, erklärte der Geächtete eisig. »Nur ist es dann zu spät! – Kellock, ich hoffe, Sie nehmen mir die Störung nicht weiter übel.« Er tippte lässig grüßend an die Krempe seines Stetsons, wendete den pechschwarzen Hengst und ritt davon.

»Jim!«, schrie Mary-Lou auf. »Du kannst Dad nicht einfach …«

»Sinnlos!«, sagte Kellock höhnisch. »Jones, du steigst jetzt sofort vom Wagen. Du kommst mit uns. Deine Tochter wird dich nur dann wiedersehen, wenn du diese Verkaufsurkunde unterschrieben hast. Los, runter mit dir!«

Santana verschwand zwischen den Büschen und Felsen. Das Hufgetrappel verlor sich in der Ferne.

Jones knurrte: »Du wartest umsonst auf die Unterschrift, du Lump. Warum gibst du mir nicht gleich die Kugel?«

»Dad!«, rief Mary-Lou erschrocken. »Tu, was er verlangt!«

»Ich soll vor diesem Halsabschneider auf dem Bauch kriechen?«, keuchte Jones verbittert. »Lieber …«

»Tu es für mich, Dad! Ich bitte dich! Was bedeutet schon die Ranch, wenn es um dein Leben geht? Kellock, Dad wird unterschreiben. Geben Sie ihm das Papier und Schreibzeug.«

»Gut so! Endlich ein vernünftiges Wort!«, grinste Bruce Kellock in finsterer Genugtuung. »Leach, Tinte und Feder! Schnell!«

Der Vormann öffnete seine Satteltasche. In Jones’ schnurrbärtigem Gesicht arbeitete es. Schwerfällig kletterte er vom Wagenbock. Die Blicke der Kellock Reiter waren nur auf ihn geheftet. Der Mann rechts von Kellock bemerkte zuerst, dass Jones’ Revolverholster plötzlich leer war. Er wollte einen Warnruf ausstoßen, da hatte Mary-Lou die Waffe, die sie unbemerkt ihrem Vater abgenommen hatte, bereits hochgeschwungen.

»Sie sehen, Kellock, wir brauchen Santanas Unterstützung wirklich nicht!«

Sie hielt den schwerkalibrigen Revolver mit beiden Händen und spannte den Hammer. Die Mündung zielte genau auf Bruce Kellocks Stirn. Die Hand des Großranchers öffnete sich und ließ die zusammengerollte Verkaufsurkunde ins zertrampelte Gras fallen.

»Verdammt! Mary-Lou, ich hätte Sie für klüger gehalten! Das wird Ihnen noch eine Menge Kummer einbringen!«

»Vorerst sind Dad und ich am Zuge!« Die Stimme des Mädchens war hell vor Entschlossenheit. »Weg mit den Colts! Ihr alle! Kellock, glauben Sie nur nicht, ich brächte es nicht fertig, Ihnen die Kugel in den Kopf zu schießen!«

»Mary-Lou, gut gemacht!«, schnaufte Jones. »Gib mir das Eisen, dann werde ich …«

»Bleib, wo du bist, Dad! Diese Sattelwölfe warten nur auf den geringsten Fehler von unserer Seite. Sie würden nicht zögern, uns beide erbarmungslos zusammenzuschießen.«

»Das können wir immer noch nachholen!«, murrte Kellock wütend.

»Ich warte, dass Sie meinen Befehl ausführen! Und ich warte nicht mehr lange!«

Kellock murmelte eine Verwünschung und ließ seinen Colt auf die Erde klatschen. Zögernd kamen seine vier Reiter dem Beispiel nach. Ihre Blicke hefteten sich fragend auf ihren Boss. Kellocks Fäuste krampften sich um die Zügel.

»Der Krieg ist da!«, knurrte er Jones und dessen Tochter an. »Erwartet keinen Pardon mehr von meiner Seite! Die tausend Dollar sind hinfällig! Jetzt bleibt nur noch die Kugel!« Er wendete seinen Gaul und zog ihm die Sporen über die Flanken. Das Tier jagte los.

Leach nickte seinen Gefährten zu, und in geschlossenem Rudel preschten sie hinter dem Großrancher her. Staub umhüllte den Wagen, auf dem Mary-Lou langsam die Waffe sinken ließ. Als er sich verzog, waren die Reiter bereits im zerklüfteten Gelände verschwunden.

Mary-Lou zitterte plötzlich am ganzen Körper. Der schnurrbärtige Rancher zog sie zu sich herab und schloss sie in seine Arme. Mit seiner schwieligen verarbeiteten Hand streichelte er behutsam ihr seidiges Haar. Seine Augen aber starrten brennend in die Richtung, wo die mächtige K-Star-Ranch wie ein gefährliches Ungeheuer meilenweit entfernt hinter den Hügeln lag.

5. Kapitel

Chad Harbin kam von seinem Rundgang durch die nächtliche Stadt zurück, betrat sein Office und sah auf den ersten Blick, dass alles umsonst gewesen war. Deputy Sheriff Walt Drover stand mit erhobenen Armen an der fensterlosen Seitenwand. Im trüben Schein der Petroleumlampe wirkte sein sommersprossiges Gesicht krankhaft blass. Drei Schritte vor ihm verharrte geduckt ein Mann mit einem Revolver in der Faust. Seine linke Hand zog eben den Schlüsselbund vom Schreibtisch. Trotz der warmen Sommernacht hatte er einen Regenmantel umgehängt, der seine Kleidung bis zu den Stiefeln hinab verhüllte. Der Stetson war tief in die Stirn gerückt, die untere Gesichtshälfte von einem schwarzen Tuch verdeckt.

Ohne Drover aus den Augen zu lassen, knurrte er gedämpft unter dem Halstuch hervor: »Nur herein, Sheriff, und schließen Sie die Tür hinter sich zu! Keine Dummheiten, sonst ist Ihr netter Deputy ein toter Mann!«

Chads Hand war sofort auf den Kolben seines Colts gefallen. Jetzt nahm er sie mit einer zähflüssig wirkenden Bewegung zurück, trat über die Schwelle und warf hinter sich die Tür ins Schloss. Die Kehle war ihm wie zugeschnürt. Er sah Amarillo mit vor Spannung gestrafftem Gesicht an den Gitterstäben des Jails stehen.

Drover krächzte: »Keine Rücksicht auf mich, Chad! Alles ist meine Schuld! Hör zu, während du fort warst, bin ich eingenickt! Chad, Amigo, es tut mir furchtbar leid. Ich könnte mir den Schädel an der Wand einschlagen!«

»Warte damit ruhig, bis wir fort sind!« Das Grinsen war aus der Stimme des Vermummten herauszuhören. Die Schlüssel rasselten in seiner Linken, als er quer durchs Office zur Zelle ging. Die Coltmündung zielte immer noch auf Drover.

Der junge Deputy keuchte verzweifelt: »Chad, er ist nicht schnell genug, um uns beide zu erwischen. Ich weiß, wie fix du mit dem Eisen bist. Denk nicht an mich, Chad! Versuch es! Halt ihn auf, ehe er …«

»Selbstmordgedanken, was?«, murrte der Maskierte. »Ich hoffe, Sheriff, wenigstens in Ihrem Kopf ist noch ein Rest von Vernunft!«

Die durchs Halstuch verzerrte Stimme kam Chad eindringlich bekannt vor. Seine Gedanken jagten sich, während er wie festgenagelt am Fleck verharrte und jede Bewegung des Banditen mit funkelnden Augen verfolgte. Dieser Mann war kein Fremder. Er war entweder in Greenhill oder in der näheren Umgebung zu Hause. Er hatte genau den richtigen Zeitpunkt abgepasst, als Chad auf seinem Routinegang durch die dunkle Stadt unterwegs war. Er wusste zweifellos Bescheid.

»Amarillo«, fragte er mit verstellter Stimme, »werden Sie reiten können?«

»Um mich vor dem Galgen zu retten, werde ich sogar auf den Händen quer durch Colorado laufen!«, stieß der Gefangene heiser hervor. »Machen Sie voran, Mann!«

»Nur nicht die Nerven verlieren! Alles klappt wie am Schnürchen. In einer Stunde sind Sie längst in Sicherheit, Amarillo. Welcher Schlüssel?«

Er war vor der Zelle angelangt. Amarillo streckte die knochigen Hände durch das Gitter. »Geben Sie her!«

Er nahm dem Maskierten den scheppernden Schlüsselbund aus der Faust, suchte nur ein paar Sekunden und steckte dann von draußen einen langen, angerosteten Schlüssel ins Schloss. Das Kreischen war durchdringend. Im nächsten Moment schwang die Gittertür knarrend auf.

»Chad!«, schrie Drover wild auf. »Lass es nicht zu!«

Er stieß sich von der Wand ab und schnellte zum Schreibtisch, wo quer über Papierbögen und Munitionsschachteln der siebenschüssige Spencer-Karabiner lag. Wie Raubvogelkrallen schossen seine Hände nach vorn.

Der Maskierte feuerte sofort. Drover fiel über die Schreibtischplatte, krampfte jedoch wie gierig die Hände um das Gewehr. Es gelang ihm, sich von der Tischplatte weg zu stemmen und wieder auf die Füße zu kommen. Groß und verzerrt malte das Lampenlicht seinen schwankenden Schatten an die Bretterwand.

»Chad!«, ächzte er. »Deine Chance!« Chad Harbin war tiefer ins Office gesprungen und hatte seinen Fünfundvierziger aus dem Holster gerissen. Als er die Waffe auf den Verbrecher anschlug, spürte er gleichzeitig mit dem leisen Knarren der Officetür einen Luftzug im Genick. Jemand stürmte keuchend von hinten auf ihn zu. Chad drehte sich halb, sah einen zweiten vermummten Banditen mit hochgeschwungenem Gewehr auf sich zuschnellen und feuerte verzweifelt.

Da erwischte ihn bereits der niedersausende Stahl an der rechten Schulter und verriss seine Kugel. Der Schmerz war flammend und lähmte seine ganze rechte Körperseite. Gleichzeitig hörte er den zweiten Schuss des ersten Verbrechers krachen. Während er sich zähneknirschend anstrengte, den so plötzlich zentnerschwer wirkenden Revolver abermals in die Höhe zu bringen, füllte Walt Drovers dumpfer Aufschrei das Office.

Der Deputy ließ den Karabiner auf die Bodenbretter poltern. Seine Augen waren weit aufgerissen, seine zitternden Hände tasteten verzweifelt nach Halt. Dann brach er zusammen, wischte ein paar Munitionsschachteln vom Schreibtisch und rollte bis zum Zellengitter hinüber. Eine Flut goldschimmernder Patronen ergoss sich über den Boden.

Chad sah wieder den schwingenden Gewehrlauf auf sich zukommen und duckte sich gerade noch rechtzeitig darunter weg. Schwerfällig ließ er sich einfach gegen den Angreifer fallen. Der Mann fluchte, verlor das Gleichgewicht und klammerte sich an ihm fest. So stürzten sie beide zu Boden. Chad merkte, wie die Kraft in seinen Arm zurückkehrte. Zorn und Verzweiflung erfüllten ihn mit wilder Energie.

Er drückte dem unter ihm liegenden Verbrecher die Revolvermündung gegen die Kehle und versuchte ihm die Maske vom Gesicht zu reißen. Der Mann rammte ihm das Knie in den Leib. Chad flog zurück. Dann war der skrupellose Revolverschütze zur Stelle und hieb ihm den Coltkolben schräg über den Kopf. Chad rollte kraftlos auf den Rücken.

Wie aus weiter Ferne hörte er eine wütende Stimme schnaufen: »Verwünscht, das war so laut, dass man es bis nach Denver hören konnte! Los, Amarillo, raus mit dir! Und dann nichts wie weg!« Stiefel polterten, die verstreuten Patronen auf den Brettern klirrten, dann wurde es schwarz vor Chad Harbins Augen. Er wusste von nichts mehr.

Als er erwachte, brannte die Flamme unter dem Lampenzylinder ganz ruhig. Sein Kopf schmerzte zum Zerspringen. Von einem dünnen Riss an der Schläfe war ihm das Blut in die Augenwinkel gesickert. Etliche Sekunden lag er benommen und völlig ausgepumpt auf dem Rücken. Dann streifte sein Blick die offene Zellentür, und da kam die Erinnerung wie ein Schwall eisigen Wassers. Alle Benommenheit war wie weggewischt. Er stemmte sich hoch. Sekundenlang war es wieder dunkel um ihn, er taumelte und musste sich am Zellengitter festhalten. Deputy Walt Drover lag nur zwei Schritte neben ihm. Die wächserne Blässe seines Gesichts versetzte Chad einen Schock.

Draußen auf der nächtlichen Main Street war das Durcheinander aufgeregter Stimmen. Hufe trappelten, Stiefel hämmerten auf den Gehsteigbohlen. Männer stürmten die Veranda herauf und rissen die Officetür auf. Chad beachtete sie nicht. Langsam ließ er sich bei Drover auf die Knie.

»Walt!«, raunte er kratzend. »Walt, alter Junge …«

Das matte Lampenlicht brach sich in den glasigen Augen des jungen Deputy. Chad verkrampfte die Fäuste. Er spürte das Pochen seines Herzens bis in die Kehle.

»Großer Himmel! Walt, Amigo …« Das wachsbleiche, erstarrte Gesicht verschwamm vor seinen Augen. Der Gedanke an die beiden maskierten Banditen, die Amarillo aus dem Jail befreit hatten, weckte ein mörderisches Brennen in ihm.

Stimmengewirr und Schrittescharren füllten jetzt das ganze Office. »Ein Doc!«, schrie jemand schrill. »Verdammt noch mal, so holt doch den Doc!«

Chad erhob sich steif. »Sinnlos!«, murmelte er tonlos. »Er ist tot!«

Sporengeklirr kam durch die hin und her wogende Menge auf ihn zu. Bruce Kellock bahnte sich mit seinen breiten Schultern ungeduldig einen Weg. Er starrte betroffen auf den toten Deputy hinab.

»Höllenfeuer! Da sind wir zu spät gekommen! Meine halbe Crew sitzt draußen im Sattel, um das zu verhindern, was …« Er schüttelte grimmig den Kopf. »Ich habe es doch geahnt! Hank Jones hat keinen Zweifel an seinen Absichten gelassen!«

»Jones?« Chads Kopf ruckte hoch. Kellock starrte ihm hart in die Augen. »Zweifeln Sie etwa daran? Harbin, Sie wissen doch hoffentlich jetzt, was Ihre Pflicht ist! Und wenn Sie mich noch so wenig mögen – bei der Jagd nach Amarillo und dem Mörder werden Sie sich felsenfest auf mich und meine Männer verlassen können. Der Mond ist aufgegangen. Es ist hell genug, um eine Spur verfolgen zu können.«

Chad bückte sich nach seinem Revolver, steckte ihn ins Hoster und sagte kein Wort. Stille breitete sich im Office aus. Alle Blicke richteten sich auf ihn. Und in das Schweigen fielen Kellocks nächste Worte schwer wie Hammerschläge: »Sie können auch den Stern ablegen, Harbin! Dann reiten meine Cowboys und ich allein!«

Chad warf einen letzten Blick auf Walt Drover. Seine Miene versteinerte sich. »Ich bin bereit, Kellock!«

Ruckartig setzte er sich in Bewegung. Eine Gasse öffnete sich vor ihm, als er mit langen Schritten zur Tür steuerte. Sporenklirrend, die buschigen Brauen grimmig gefurcht, folgte ihm Bruce Kellock dicht auf den Fersen.

6. Kapitel

Mitten in der Nacht schreckte Mary-Lou aus dem Schlaf. Bleiches Mondlicht füllte das kleine Zimmer. Durchs halboffene Fenster wehte dumpfes Grollen über die Hügel, das sich der Ranch am Turkey Creek immer mehr näherte – das Geräusch vieler eiliger Pferdehufe. Mary-Lou schlüpfte aus dem Bett und zog hastig ihr leichtes Sommerkleid an. Der Korridor vor der Tür lag in pech-schwarzer Finsternis.

»Dad!«, rief Mary-Lou gedämpft. »Dad!«

Keine Antwort! Unaufhaltsam dröhnten die Hufe aus der Mondnacht heran. Mary-Lou lief den Korridor entlang. Die Haustür war nicht verriegelt, nur angelehnt. Das Gehämmer der vielen Hufe verschluckte das leise Geräusch, als sie diese vollends öffnete und ins Freie huschte. Heiße Besorgnis malte sich auf ihrem schmalen Gesicht. Über die strauchbesäumten Hügel kam mit dem anschwellenden Donnern der Hufe eine Gefahr heran, die sie nur ahnen konnte.

Hank Jones stand neben dem lehmummauerten Ziehbrunnen mitten im Mondschein auf dem Ranchhof. Er hielt ein Gewehr in der Armbeuge und spähte wachsam in die Richtung, aus der die Reiter jeden Augenblick aus den Schatten auftauchen musste. Mary-Lou lief zu ihm.

»Dad! Was ist geschehen?«

Der Klang ihrer hellen Stimme riss ihn herum.

»Zurück ins Haus! Schnell, Mary-Lou!« Schweiß perlte auf seiner Stirn, harte Linien hatten sich um seinen Mund gegraben. In seinen Augen brannte es.

Mary-Lou blieb stehen. »Dad, um Himmels willen, ich verstehe nicht, was …«

Das Hufgetrappel hatte den Rand der Hügel erreicht. Dort, wo die Korrals am Ufer des Turkey Creeks endeten, tauchte die Kavalkade als kompakte schwarze Masse auf. Gleich darauf flogen auf dem Ranchhof vom Mondlicht versilberte Staubbällchen unter den Pferdehufen. Groteske Schatten wanderten daneben her. Eine Front von Gewehr- und Revolverläufen blinkte. Jones keuchte wieder: »Ins Haus, Mädel!«

Doch Mary stand, die Hände vor der Brust verkrampft, wie festgenagelt. Die üppige Flut ihres dunklen Haares umrahmte ihr angespanntes Gesicht. Ihre Augen waren ganz groß. Eine harte Stimme drang durch das Heranpochen der Hufe: »Jones, ein einziger Schuss aus deiner Knarre – und du wirst den Sonnenaufgang nicht mehr erleben! Ich warne nur einmal!«

»Kellock!«, brummte der schnurrbärtige Kleinrancher grimmig. »Wenn du aufs Ganze gehst, werde ich mich bis zum letzten Atemzug wehren!«

Die Reiter schwärmten aus, verteilten sich zwischen den Nebengebäuden, die Hufschläge kamen zum Verstummen. Neben Kellocks massiger Gestalt erschien ein anderer Reiter, bei dessen Anblick Mary-Lou zusammenfuhr. »Chad!« Sie wollte zu ihm laufen.

Er hob schnell eine Hand. Sie sah den silbernen Glanz eines Revolverlaufes und verharrte wie gelähmt. Mit heiserer Stimme sagte Chad Harbin: »Es tut mir leid, Hank. Du hast mir keine andere Wahl gelassen!«

Jones’ Miene wurde ausdruckslos. »Du und Kellocks Partner?«

»Du weißt am besten, wie die Dinge liegen, Hank!«, erwiderte Chad heftig. »Ich bin nicht als Kellocks Freund hier, sondern als Sheriff dieses Countys. Dass Kellock und seine Reiter mir ihre Hilfe angeboten haben, ist ganz in Ordnung.«

»Findest du? Nun gut, mach es kurz, Chad! Was wollt ihr?«

»Amarillo! Gib ihn heraus!«

»Ich weiß nicht, was du meinst!«

»Sei vernünftig, Hank!«, drängte Chad heiser. Jeder Nerv in ihm war zum Zerreißen gespannt. Er fühlte förmlich Mary-Lous Blicke auf seiner Haut brennen. Er liebte sie. Aber der Stern, den er an seiner ärmellosen Weste trug, zwang ihn, ihrem Vater als unerbittlicher Gegner gegenüberzutreten. Er redete schnell weiter: »Du weißt, dass ich mich gut aufs Spurenlesen verstehe, Hank. Die Fährte war ganz deutlich. Amarillo wurde auf dem kürzesten Weg hierhergebracht. Gib ihn heraus, Hank, und ich will versuchen, das Beste für dich noch daraus zu machen. Mary-Lous wegen!«

»Nimm den Namen meiner Tochter nicht mehr in den Mund, Sheriff!«, grollte ihn Jones an. »Verschwinde! Und nimm diese wilde Meute mit, ehe ich die Geduld verliere!«

»Du hast dir verteufelt große Stiefel angezogen, Jones!«, lächelte ihn Bruce Kellock finster an. »Harbin versucht es immer noch auf die sanfte Tour. Erwarte das nicht von mir. Ich gebe dir genau zehn Sekunden. Wenn wir dann Amarillo nicht haben, wirst du …«

»Überlassen Sie das mir!«, unterbrach ihn Chad scharf. »Hank, ich warte!«

»Chad!«, rief da Mary-Lou wieder. »Es muss ein Irrtum sein. Dad war nicht in der Stadt. Er hat nicht …«

»Sei still, Mädel!«, knurrte Jones. »Es ist wirklich besser, du ziehst dich ins Haus zurück! Ich werde mit diesen Burschen schon fertig!«

Das Mädchen hörte nicht. Langsam, als koste ihr jeder Schritt Mühe, ging sie auf den Sheriff zu. Das Mondlicht zeichnete weich die Konturen ihrer Gestalt nach. »Chad, sag diesen Leuten, dass sie von hier verschwinden sollen. Kellock ist nicht der Mann, auf den du bauen solltest. Heute Nachmittag hat er versucht …«

Der scharfe Ruf eines Kellock-Reiters kam aus dem Schatten der breitästigen Sykomore, die zwischen Haupthaus und Scheune einen klobigen Schatten warf. »Boss, Sheriff! Seht euch an, was ich da gefunden habe!«

Er führte ein staubbedecktes Pferd an der Leine in die Helligkeit. Der linke Steigbügelriemen war mit Blutspuren bedeckt. Um das Sattelhorn war lose ein alter verwaschener Regenumhang geschlungen – genau wie ihn die vermummten Mörder im Sheriffs-Office getragen hatten. Dazu schwenkte der Cowboy ein schwarzes Halstuch in der freien Hand. Chads Haltung versteifte sich. Kellock flüsterte wild: »Jetzt bist du geliefert, Jones!«

Jones war herumgeruckt, sekundenlang stand blankes Erschrecken in seinen Augen. Mary-Lou ächzte: »Dad, mein Gott …« Da riss Hank Jones sein Gewehr hoch und sprang geradewegs auf Kellock und Sheriff Harbin los.

Kellock wollte sofort schießen. Chad drückte ihm den Arm nach unten.

»Hank, Schluss damit!«, brüllte er verzweifelt und stieß seinen eigenen Fünfundvierziger über den Pferdehals vor. Der Schuss dröhnte.

Das Gewehr wurde Jones aus den Fäusten geprellt. Chad seufzte vor Erleichterung, dass seine Kugel trotz der Hast das richtige Ziel gefunden hatte. Jones fluchte und wollte sich sofort nach der Waffe bücken.

Ein dünnes Pfeifen war in der Luft, und schon legte sich eine Lassoschlinge um Jones’ Oberkörper, presste ihm die Arme an den Leib und riss ihn aus dem Gleichgewicht. Staub wolkte hoch. Emmet Leach, der Kellock-Ranch-Vormann, lachte wild, schlang das Lassoende um den Sattelknauf und lenkte seinen Gaul zur Seite, sodass Jones vom Ziehbrunnen weg über den Hof geschleift wurde.

»Verdammtes Lumpenpack!«, krächzte da eine wütende Stimme vom dunklen Küchenanbau her. »Schätze, da habe ich auch noch ein Wörtchen mitzureden!« Die dünne Brettertür flog knallend auf, und der alte kleine Shorty Ridler, der auf Jones’ Ranch die Stelle des Kochs und einzigen Cowboys versah, stürzte heraus.

In seinem verrunzelten Gesicht zuckte es nur so. Er hatte sich in aller Hast angekleidet und keine Zeit mehr gefunden, das buntkarierte Baumwollhemd in die Hose zu schieben. Die breiten, vielfach geflickten Hosenträger baumelten lose herab. In den knotigen Fäusten schwang er eine schwere doppelläufige Parker-Schrotflinte, die im Vergleich zu seiner kleinen krummbeinigen Gestalt doppelt wuchtig wirkte.

»Shorty!«, keuchte Jones durch den quirlenden Staub. »Mary-Lou – bring das Mädel in Sicherheit!«

Der kleine alte Cowboy rannte mit flatterndem Hemd und rutschender Hose quer über den Hof. In seinen kleinen Augen sprühte es vor Aufgeregtheit. »Ihr Höllensöhne! Nennt ihr das fair, ein Dutzend Kerle gegen einen einzelnen Mann? Fällt euch nichts Besseres zum Zeitvertreib ein? Verdammt und zugenäht, wird Zeit, dass meine gute alte Freundin Jenny Parker mal ein Wörtchen mit euch redet, ihr …« Er verstummte und blieb ruckartig stehen, als sein Blick auf Chad fiel.

»Heiliger Rauch! Seh ich richtig, oder brauchen meine entzündeten Adleraugen tatsächlich schon eine Brille? Der Sheriff? Harbin, Mann, was …«

Er kam nicht weiter. Ein Kellock-Reiter hatte unbemerkt sein Pferd hinter ihn getrieben. Mary-Lous schriller Warnschrei kam zu spät. Gnadenlos sauste der Winchesterlauf auf Shorty Ridler herab. Der kleine Weidereiter sackte lautlos zusammen. Die Mehrzahl der Kellock-Leute war inzwischen abgesessen, hatte einen dichten Ring um Jones gebildet und den Kleinrancher, den die Lassoschlinge noch immer an jeder Bewegung hinderte, auf die Beine gestellt.

Mary-Lou drängte sich zu ihm. Auf Kellocks Wink hielt sie ein kräftiger Cowboy fest. Verzweifelt versuchte das Mädchen, im Gesicht ihres Vaters zu lesen. Jones vermied es, ihrem Blick zu begegnen. Kellock baute sich breitbeinig vor ihm auf.

»Wird Zeit, dass du redest, Freundchen!«

»Fahr zur Hölle, du Lump!«

Kellock holte zum Schlag aus. Da war Chad zur Stelle und hielt ihn fest. »Hank! Leugnen hat keinen Sinn mehr. Amarillo ist hier. Hank, als er befreit wurde, hat man meinen Deputy erbarmungslos zusammengeschossen. Er ist tot. Wenn du wenigstens einen Teil gutmachen willst, dann …«

»Tot?«, krächzte Jones und wurde aschfahl. »Drover tot? Chad, um Himmels willen, damit habe ich nichts zu tun!«

»Wer hat ihn dann herausgeholt?«, fauchte ihn Kellock höhnisch an. »Amarillo hat nur einen Freund in dieser Gegend. Dich!«

»Nein!«, schnaufte Jones. »Nein, Chad, ich habe es nicht getan. Er ist allein hier aufgetaucht. Völlig am Ende seiner Kräfte. Er murmelte etwas von zwei Maskenreitern, aber …«

»Wo ist er?«

Jones senkte den Kopf, presste die Lippen hart zusammen und schwieg.

»Hank, es ist die einzige Möglichkeit, dich aus der Schlinge zu ziehen!«

Jones sagte nichts. Chad seufzte: »Durchsucht die Gebäude, Leute!«

»Nein!«, brummte Kellock sofort. »Wir haben genug Zeit verloren. Jungs, steckt die ganze Burg hier in Brand, dann wird dieser Hundesohn Amarillo schon aus dem Bau kriechen. Verlasst euch darauf!«

Jones’ Blick flammte über das eckige Gesicht des K-Star-Ranchers. »Dreckskerl!«

»Du brauchst nur die Klappe aufzumachen!«, sagte Kellock grimmig.

Jones versuchte das Lasso abzustreifen, aber Leach und noch ein paar kräftige Cowboys der K-Star-Ranch hielten ihn mit eisernen Fäusten am Fleck. Chad sagte schnell: »Ich trage den Stern. Die Kommandos gebe hier ich. Kellock, Sie gehen zu weit …«

»Ich gehe noch viel weiter!«, flüsterte Kellock wild und richtete plötzlich seine Revolvermündung gegen Chads Bauch. »Von Ihrer dämlichen Rücksicht gegen diesen Banditen wird mir fast schon schlecht! Jetzt bringe ich die Sache auf meine Weise zu Ende, ob es Ihnen nun passt oder nicht!« Er gab den Cowboys hinter Chad einen herrischen Wink. Sie entrissen dem Sheriff die Waffe.

»Den Richter möchte ich sehen, der mich verurteilt, weil ich mit einem hartgesottenen Verbrecher auf die richtige Tour umgesprungen bin!«, sagte Kellock hart. »Los, Jungs, ich will das Feuer sehen!«

Vier Cowboys lösten sich aus dem Ring, verteilten sich im Haupthaus, dem Stall und der Scheune. »In fünf Minuten brennt hier alles lichterloh!«, sagte Kellock mit einer Stimme, die Chad erschauern ließ.

Der Druck von Emmet Leachs Coltmündung zwischen seinen Schulterblättern hinderte ihn daran, noch etwas zu unternehmen. Er konnte den Anblick von Mary-Lous verzweifelter Miene kaum noch ertragen.

»Dad!«, flüsterte das Mädchen mühsam. »Willst du nicht …«

»Sei ruhig, mein Kind!«, murmelte Jones tonlos. »Ich kenne Kellock! Er ist so oder so nicht aufzuhalten. Du weißt, wie wenig Amarillo ihn im Grunde interessiert. Er ist nur ein Alibi für ihn. – Nein, Kellock, du Schuft, du wartest umsonst! Ich liefere dir Amarillo nicht aus!«

Aus den Fenstern des balkengezimmerten Ranchhauses zuckte plötzlich roter Feuerschein. Mary-Lou schrie leise auf. Dann war es totenstill auf der Ranch. Nun leuchtete es auch drüben beim Stall und bei der Scheune. Ein Knistern und Prasseln setzte ein, das von Sekunde zu Sekunde lauter wurde. Rauchgeruch breitete sich aus. Die ersten dunklen Schwaden verdunkelten das Silberlicht des Vollmondes.

»Aufgepasst, Männer!«, befahl Kellock. »Wenn ihr nur die Nasenspitze von Amarillo seht, dann schießt, was das Zeug hält!«

»Elende Halunken!«, knirschte Jones. »Kellock, du Lump, deine Rechnung geht nicht auf!«

Kellock starrte zu den Häusern hinüber, aus deren Fenstern und Türen jetzt grelle Lohen schlugen. Gierig fraßen sich die Flammen über das zundertrockene Holz voran. Funken rieselten, Ascheteilchen wirbelten, von der erhitzten Luft mitgerissen, über den ganzen Ranchhof. Ein dumpfes Sausen entstand, und immer höher loderte das Feuer. Brennendes Gebälk krachte zusammen. Die Scheune hatte sich bereits in eine einzige riesige Fackel verwandelt. Das Dach des Ranchhauses begann langsam in der Mitte durchzubrechen. Blutroter flackernder Schein überflutete den Hof und verwandelte die Gesichter der Männer in unheimliche Masken.

Die Cowboys hatten sich mit schussbereiten Waffen im weiten Kreis aufgestellt, wachsam, lauernd, sprungbereit wie Wölfe.

Alles raue Burschen, die besser mit dem Colt als mit Lasso und Brenneisen umzugehen verstanden – Männer, die für den hohen Lohn, den ihnen Bruce Kellock zahlte, bedingungslos jeden Befehl ihres Bosses ausführten. Sie warteten vergeblich! Weit und breit war nichts von Amarillo zu sehen und zu hören!

Kellock starrte wieder Jones an, und dieses wilde, verzweifelte Lächeln spielte noch immer um dessen Lippen. Da schlug ihm Kellock links und rechts mit voller Wucht die Faust ins Gesicht. Jones wäre gefallen, wenn ihn Kellocks Leute nicht mit stählernem Griff gehalten hätten. Er sagte kein Wort.

Kellock atmete tief durch. »Schafft ihn zur Sykomore! Setzt ihn auf einen Gaul und legt ihm einen Strick um den Hals!

Die Revolver-Cowboys stießen ihren Gefangenen sofort vorwärts. »Nein!«, gellte Mary-Lous Schrei. »Das nicht! Lasst ihn in Ruhe!«

Sie wollte hinter ihrem Vater her stürzen. Ein Kellock-Mann drückte ihr so brutal die Arme auf den Rücken, dass sie sich zusammenkrümmte. Sie stöhnte, nach Atem ringend: »Chad, hilf ihm! Lass das nicht zu!«

Leach flüsterte an Chads Ohr: »Du brauchst nur eine falsche Bewegung zu machen, Harbin, dann fährst du dem Satan mitten in den Rachen! Das verspreche ich dir!« Chad kannte diesen flachshaarigen knochigen Vormann gut genug, um zu wissen, wie ernst er es meinte. Kellocks Schießer waren schlimm genug, aber Leach war am schlimmsten. Ein Mann, der nur das Gesetz der Stärke und Gewalt anerkannte.

Jones wurde auf ein Pferd gezerrt. Man band ihm die Hände auf den Rücken. Er wehrte sich nicht mehr.

Kellock kommandierte: »Slim, nimm du den Gaul. Jesse, du kümmerst dich um das Lasso.« Die Schlinge baumelte gleich darauf von einem dicken Sykomorenast. Der Cowboy Slim führte das Pferd des Gefangenen unter den Baum. Die Schlinge schaukelte dicht vor Jones Gesicht.

Kellock schaute aus engen Augen zu dem Gefesselten hinauf. »Dir bleibt nur noch verdammt wenig Zeit. Also?«

»Bring es zu Ende, Kellock, und sei verflucht dafür!«, murmelte Jones tonlos.

»Jesse, streif ihm das Seil über!«

Mary-Lou schrie verzweifelt: »Dad! Er wird dich ermorden, Dad! Gib es auf! Sage ihm, wo er Amarillo finden kann! Dad, du darfst nicht sterben!« Sie wehrte sich wild gegen den Griff des Kellock-Cowboys, trat und zerrte und versuchte den Mann zu beißen, doch der stand wie ein Felsklotz.

»Es hat keinen Sinn!«, sagte Jones laut und fest. »Ich würde nur erreichen, dass Amarillo neben mir hängen würde. Kellock will mich ermorden. Deshalb ist er gekommen, Mary-Lou.«

Das Mädchen erschlaffte. Tränen liefen über Mary-Lous Wangen. »Oh, Dad …«

»Kellock!«, schrie Chad. »Das ist glatter Mord! Dafür werde ich Sie an den Galgen bringen!«

»Den mächtigsten Mann im County?«, fragte Bruce Kellock spöttisch. »Darauf bin ich gespannt! Jones, du willst nicht reden? Nun gut! Slim, lass den Klepper los!«

Slim wich vom Pferd zurück. Sofort drängte das unruhige Tier einen Schritt vorwärts. Die Schlinge zog sich um Jones’ Hals zusammen. Der Gefesselte, musste den Oberkörper nach hinten neigen, um überhaupt noch Luft zu bekommen.

»Nein!«, zitterte Mary-Lous gellender Schrei durch das Prasseln und Tosen des Brandes. »Nein, nein! Dad … Dad …«

Chad vergaß die tödliche Gefahr von Emmet Leachs Revolver. Wie ein Panther wirbelte er herum und riss beide Fäuste in die Höhe. Leachs Augen waren zur blutig beleuchteten Sykomore gerichtet. Das war Chads Chance. Mit verzweifelter Wildheit schlug er zu. Leach ging zu Boden. Sein Schuss jagte zum Nachthimmel empor. Chad trat ihm die Waffe aus der Faust und wollte sich danach bücken. Ein Kellock-Mann, der noch im Sattel saß, sprengte von der Seite her auf ihn zu. Ehe sich Chad wieder aufrichten konnte, rammte ihn die Pferdeschulter und schleuderte ihn der Länge nach in den Sand.

Vom Sattel aus sprang ihm der Cowboy auf den Rücken und drückte ihn mit seinem Gewicht nieder. Chad wollte sich herumwälzen, da wurde ihm der kalte Stahl einer Revolvermündung ins Genick gepresst. Gleichzeitig sah er, dass Bruce Kellock seinen Hut vom Kopf riss und damit wuchtig auf die Hinterhand von Jones’ Pferd einschlug.

Chad schloss die Augen. Mary-Lous Entsetzensschrei war so durchdringend und schrecklich, dass ihn Chad nie mehr vergessen würde. Als er die Augen aufschlug, war alles still bis auf das gleichbleibende Knistern und Knacken des Brandes. Der Revolver wurde ihm vom Nacken genommen. Niemand hinderte ihn daran aufzustehen.

Der Kellock-Cowboy hatte Mary-Lou losgelassen. Sie war auf die Knie gesunken, ihr Kopf herabgefallen. Die Flut ihres dunklen Haares verdeckte ihr Gesicht. Chad starrte zur Sykomore, und da sah er Mary-Lous Vater wie ein großes Stoffbündel am Seil hin und her schaukeln. Der verzerrte Schatten wanderte unheimlich auf dem purpurn angestrahlten Sand.

»Jesse«, hörte er Kellock mit immer noch ungerührter Stimme sagen, »mein Pferd! Wir haben hier nichts mehr verloren!«

Da stürzte Chad einfach vorwärts, geradewegs auf den verbrecherischen Großrancher zu. »Kellock, Sie verdammter Mörder!«

Zwei, drei Cowboys sprangen ihm in den Weg. Chad fegte einen mit einem schmetternden Fausthieb zu Boden. Die Fäuste der anderen trafen ihn voller Wucht. Von hinten wurde ihm ein harter Gegenstand zwischen die Schulterblätter geschlagen. Er stürzte.

Als er keuchend wieder auf die Füße kam, saßen Kellock und seine Männer bereits in den Sätteln. Emmet Leach hatte seinen Gaul dicht neben Chad gelenkt. Sein Colt zielte genau auf den Kopf des Sheriffs.

»Boss«, sagte er dabei mit schmalen Lippen, »ist es nicht besser, er kommt nie mehr nach Greenhill zurück? Jones hat ihn umgebracht, das ist doch ganz einfach.«

»Lass nur!«, winkte Kellock ab. »Jones genügt. Harbin ist keine Gefahr. Ein einzelner Mann gegen die K-Star-Ranch? Das gibt es nicht! Er tut gut daran, alles zu vergessen. Haben Sie verstanden, Sheriff? Wir sind als Ihre Helfer hierher geritten. Sie hatten die Führung. Wir handelten auf Ihren Befehl. Jeder einzelne Mann aus meiner Crew wird das vor Gericht beschwören, wenn Sie es wirklich darauf anlegen sollten. Aber für so dumm halte ich Sie nun doch wieder nicht.«

Chads Gesicht war grau. »Es wird dir noch leidtun, Mörder!«, flüsterte er heiser.

Kellock lachte hart. »Wir haben einem Sheriff geholfen und einen Verbrecher bestraft. Alles ist in bester Ordnung.« Er winkte seinen Reitern zu. Sie wollten ihre Pferde vom Ranchhof treiben.

Da stand plötzlich Mary-Lou vor den halb niedergebrannten Gebäuden, und die gierig züngelnden Flammen verstärkten noch den Schmerz und die Wildheit in ihren Augen. »Kellock!«, schrie sie.

Der Großrancher starrte sie düster an. »Verschwinden Sie so schnell wie möglich aus dem Land. Das ist alles, was ich Ihnen zu sagen habe.«

Mary-Lou zitterte am ganzen Körper. Ihre schmalen Hände waren zu kleinen Fäusten geballt. »Mörder!«, schrie sie ihn verzweifelt an. »Verfluchter Verbrecher! Wenn ich eine Waffe zur Hand hätte, würde ich Sie, ohne zu zögern, vom Pferd schießen!«

»Nehmen Sie den Mund nicht zu voll! Seien Sie froh, dass Sie eine Frau sind und deshalb noch leben!«, knurrte Kellock. Links und rechts ritten sie staub aufwirbelnd an dem Mädchen vorbei.

Mary-Lou drehte sich und schaute Kellock flammend nach.

»Triumphieren Sie nicht zu früh!«, schrie sie mit wilder Stimme. »Sie haben Dad ermordet, um diese Ranch zu bekommen. Aber das Jones-Land wird Ihnen kein Glück bringen, Sie Verbrecher! Sie haben mich am Leben gelassen, und das wird Ihr Verhängnis! Wie groß und mächtig Sie sich auch fühlen, Kellock – ich werde Dad rächen! Jawohl, das schwöre ich! Wenn Sie mich wiedertreffen, werde ich Ihr Leben fordern! Ihr Leben!«

Fluchend gab Kellock seinem Gaul die Sporen. Dicht geschlossen sprengte die Kavalkade vom Hof, über den Turkey Creek und in den Schatten der strauchbewachsenen Hügel hinein. Mary-Lous Schultern waren eingesunken. Am Ende ihrer Kräfte, ging sie zur Sykomore hinüber. Der kleine alte Shorty Ridler hatte sein Bewusstsein wiedererlangt, kein unnützes Wort verloren und den Ermordeten vom Ast geschnitten.

Die Gebäude hatten sich in glühende Trümmerhaufen verwandelt. Die Flammen sanken herab, und Schatten breiteten sich allmählich wieder unter dem breitästigen Baum aus. Mary-Lou und Shorty kauerten stumm neben dem Toten.

Erst als Chad Harbin zaghaft näherkam, zuckte Mary-Lous Kopf herum. Das unheimliche Glitzern in ihren Augen ließ ihn stocken.

»Was willst du noch?« Ihre Stimme war leise, tonlos.

Er schluckte, suchte nach Worten. »Mary-Lou, es …«

»Geh mir aus den Augen, Chad!«, stieß sie hervor.

»Mary-Lou, du darfst nicht denken, dass …«

Sie erhob sich mit einem Ruck. »Shorty, dein Gewehr!«

Der alte Ridler zögerte, starrte auf seine schwere doppelläufige Schrotflinte hinab und murmelte unsicher: »Mary-Lou, ich weiß nicht, ob das…«

»Das Gewehr!«, wiederholte sie mit einer Stimme, die Chad völlig fremd vorkam. Ridler gab ihr die Waffe. Sie spannte beide Hähne und richtete die Doppelmündung auf den Sheriff.

»Du hast sie hierher geführt. Du hast Kellock zu deinem Helfer gemacht. Jetzt ist Dad tot. Die Vergangenheit ist für mich ausgelöscht, Chad Harbin. Vergiss ganz schnell, was einmal zwischen uns war. Ich habe Kellock Rache geschworen. Ich werde diesen Schwur halten. Und dann, Chad, wenn ich mit Kellock fertig bin, wäre es besser für dich, du hättest das Greenhill-County weit hinter dich gebracht!«

»Um Himmels willen, Mary-Lou, sei nicht zu vorschnell. Ich verstehe, wie dir zumute ist. Aber …«

»Ich brauche dein Verständnis nicht! Verschwinde jetzt! Ich gebe dir zehn Sekunden, dann drücke ich ab!«

Chad starrte sie betroffen an. Er fühlte sich plötzlich zerschlagen und wie ausgebrannt.

Langsam, mühevoll drehte er sich ab und ging zum Creekufer, wo die Kellock-Mannschaft sein Pferd zurückgelassen hatte. Mary-Lou behielt die Parker-Gun im Anschlag, bis sich Chad in den Sattel geschwungen und seinen Gaul in die dunklen Hügel hineingetrieben hatte. Dann erst reichte sie Ridler die Flinte zurück.

»Hol die Pferde aus dem Korral. Wir reiten.«

»Wohin?«

»In die Berge. Wir nehmen Dad mit.« Ihre Stimme war ausdruckslos. Shorty setzte sich krummbeinig in Bewegung. Plötzlich stockte er. »Mary-Lou! Da ruft jemand!«

Sie hatte die seltsam gedämpfte Stimme ebenfalls gehört. Ein Zucken lief über ihr Gesicht. Schon setzte sie sich in Bewegung.

»Der Brunnen! Mein Gott! Sie haben den Brunnen vergessen!«

Shorty beugte sich neben ihr über die Lehmmauer des Ziehbrunnens. Unten in der pechigen Finsternis war eine Bewegung. »Hank, hallo, Hank! Bist du es da oben?«

»Amarillo!«, krächzte der kleine alte Cowboy und griff sich an die Kehle.

Mary-Lou hatte bereits das Seil gepackt. Shorty griff nach dem Hebel der schweren Holzwinde. Sie zogen und zerrten angestrengt fast fünf Minuten, bis der Mann aus dem schwarzen Schacht auftauchte. Das Seil war ihm mehrmals um den Körper geschlungen. Seine langen Beine tropften vor Nässe. Er war völlig erschöpft, als sie ihn über die Brunnenmauer zogen, und ließ sich in den Sand sinken. Benommen starrte er auf die verkohlten Gebäude, zwischen denen nur noch spärliche Flammen geisterten.

»Ich verlor die Besinnung, als Hank mich da unten versteckte. Großer Himmel, was ist da nur passiert? Wo ist Hank?«

»Ermordet!«, sagte Mary-Lou dumpf und schaute dem lederhäutigen Desperado fest ins Gesicht.

Amarillo fuhr zusammen. »Er ist meinetwegen …? Nein, Himmel, sagen Sie, dass es nicht wahr ist!« Er wollte aufstehen, sank jedoch wieder matt gegen den Brunnenrand zurück.

Mary-Lou und Shorty starrten ihn an. »Nein!«, ächzte er. »Nein, das wollte ich nicht!«

Mary-Lou fragte tonlos: »Hat Dad Sie befreit? Hat er den Deputy erschossen?« Amarillo stöhnte: »Nein, nein! Zwei Fremde. Sie trugen Masken. Ich kannte sie nicht. Alles ging so schnell. Und ich war versessen darauf, frei zu sein. Der Galgen drohte mir doch. Sie nahmen mich mit. Ich wusste nicht, wohin es ging. Plötzlich hatten wir Hanks Ranch vor uns. Sie sagten mir, ich sollte zu ihm reiten, er würde mir helfen, machten kehrt und verschwanden in der Nacht. Ich tat es. Hank war wie vor den Kopf geschlagen. Er wusste nichts von meiner Befreiung. Er ist nicht der Mann, der sich eine Maske umbindet und skrupellos auf einen anderen schießt. Nein, nein, wenn ich dran denke, dass er …« Er sank plötzlich auf die Seite.

Shorty kniete hastig bei ihm nieder. »Bewusstlos. Was machen wir mit ihm?«

»Er war Dads Freund. Das allein zählt für mich. Wir nehmen ihn mit. Gegen Kellock brauchen wir jeden Verbündeten. Binde ihn auf ein Pferd, Shorty.«

Der kleine Weidereiter räusperte sich. »Du willst im Ernst gegen Kellock kämpfen? Gegen den mächtigsten Mann im County?«

»Wenn es sein muss, ganz allein!«, sagte Mary-Lou entschlossen. Da stand Shorty seufzend auf und holte die Pferde aus dem Korral.

7. Kapitel

Schwarz und klobig ragten die bewaldeten Hänge der Elk Mountains vor ihnen auf. Die Felsgipfel glänzten fahl im Mondlicht.

Mary-Lou und Shorty ritten Bügel an Bügel, jeder führte ein weiteres Pferd an der Leine neben sich. Auf dem einen lag der tote Rancher in eine Wagenplane gehüllt, auf dem anderen kauerte Amarillo. Als sie bis auf eine halbe Meile an die Berge herangekommen waren, drang von rechts das scharfe Grollen vieler beschlagener Hufe zu ihnen herüber. Aus einer finsteren Geländefalte brach ein Reiterpulk in die bleiche Helligkeit der Mondnacht. Anfeuerndes Geschrei schallte. Mit ihren Hüten schlugen die vordersten Reiter auf ihre Gäule ein, um sie zu noch härterem Tempo anzutreiben.

»Kellocks Banditen!«, krächzte Shorty Ridler und drückte seine schwere Flinte fester an sich. »Sie wollen auch noch Amarillo, dieses Mörderpack. Sie haben nur darauf gewartet, dass wir ihn von der Ranch schleppen!«

»Die Sporen, nimm die Sporen, Shorty!«, schrie ihm Mary-Lou zu und duckte sich tiefer auf den Pferdehals. »Sie wollen uns den Weg abschneiden!«

Das Reiterrudel fegte über das Grasland, genau auf die Linie zu, die Mary-Lou und der Oldtimer überschreiten mussten, um in die Berge zu gelangen. Das Dröhnen der vielen Hufe weckte donnernde Echos an den steilen Hängen. Das Mädchen und der alte Cowboy ritten wie von Furien gehetzt. Mündungslichter lohten aus dem Reiterpulk.

»Schneller, Shorty! Schneller!«, schrie Mary-Lou, und ihre Augen brannten sich förmlich an den dunklen Hängen fest, wo sich Wald und Felsen vermischten und ausreichende Deckung versprachen.

Die Hufe der Gäule schienen kaum noch den Boden zu berühren. Vereinzelte Buschgruppen flogen wie Spukgestalten vorbei. Shorty ächzte: »Oh, Höllenfeuer, sie sind vor uns da! Sie haben die kürzere Strecke!«

»Nicht aufgeben! Weiter, weiter! Shorty, denk an Dad!«

Wie festgeschmolzen kauerte das Mädchen im Sattel. Ihr langes Haar flatterte. Shorty keuchte eine Verwünschung um die andere. Die Kellock-Leute trieben ihre Tiere mit gnadenloser Wildheit an. Immer häufiger bellten die Revolver. Erdklumpen und Grasbüschel wirbelten nahe bei den Fliehenden in die Höhe. Es sah aus, als jagten die beiden verschiedenen Gruppen in so genau abgestimmten Tempo rechtwinkelig aufeinander zu, dass die nächsten Minuten einen mörderischen Zusammenprall bringen mussten.

Amarillo hatte mühsam den Kopf gehoben. Im Mondlicht wirkte sein hageres Gesicht noch eingefallener. »Brecht zur Seite! Lasst mich zurück! Ich werde sie aufhalten!«

»Keinen Unsinn! Sie kommen mit uns!«

»Es ist eure einzige Chance!«

»Nein!«, stieß Mary-Lou schneidend hervor. »Kellock wird keinen einzigen Gegner mehr in seine Klauen bekommen. Eher kämpfen wir hier alle bis zum letzten Atemzug!«

Amarillo starrte das Mädchen groß an. Die Feinde waren nun schon so nahe, dass ihre Revolverkugeln links und rechts an den Flüchtenden vorbeijaulten. »Shorty!«, schrie das Mädchen. »Deine Flinte!«

Der Oldtimer lenkte sein rasend dahinfegendes Pferd nach Indianerart mit den Schenkeln. Er schwang die klobige Flinte, die im Gegensatz zu seiner Figur wie ein Riesenspielzeug wirkte, an die Schulter. Eine Revolverkugel hieb ihm den verbeulten Stetson ins Genick, wo er an der Windschnur hängen blieb. Dann brach schon der Feuerstoß mit donnerndem Knall aus der Parker-Gun.

»Ein schöner Gruß von meiner Freundin Jenny!«, schrie Shorty mit überkippender Stimme den Kellock-Reitern zu und schwenkte kriegerisch die Flinte über dem Kopf. Sein kleines rundes Gesicht war in unzählige Runzeln zersprungen.

Das vorderste Kellock-Pferd brach im vollsten Galopp nach vorn ein. Der Reiter flog im hohen Bogen aus dem Sattel. Die nachdrängenden Gäule rannten gegen das stürzende Tier. Ein wildes Durcheinander entstand. Pferde verloren das Gleichgewicht, scheuten, steilten auf die Hinterhand, Männer fluchten, schrien und feuerten in blinder Wut ihre Colts ab. Aber die hintersten Reiter wichen dem Knäuel aus und kamen wie die Teufel herangedonnert.

»Jetzt gilt es, Freunde!«, krächzte Shorty aufgeregt. Sie flogen nur so den Berghängen entgegen. Die Sekunden, die ihnen Shortys Flinte verschafft hatten, waren vielleicht die Entscheidung. Pferde galoppierten mit gestreckten Leibern, flatternden Mähnen und geblähten Nüstern. Gleich darauf waren sie auf gleicher Höhe mit den von der Seite heranjagenden Kellock-Cowboys.

»Jenny!«, schrie Shorty. »Jetzt bist du wieder dran!« Und er schwenkte seine Parker-Gun herum.

Ein Hagel aus Revolverkugeln prasselte gegen sie. Shortys Pferd wieherte plötzlich schrill und wirbelte halb herum. Die Schrotlandung des Oldtimers verpuffte ins Leere. Die Wucht des Galopps riss Shortys Pferd aus dem Gleichgewicht. Shorty flog durch die Luft und verschwand im Staub.

Sofort zerrte Mary-Lou an den Zügeln. Ihre Fuchsstute knickte in die Flanken. Schaum flockte von den Nüstern.

»Shorty! Shorty, schnell!«

Die humpelnde Gestalt des kleinen Cowboys schälte sich aus dem Staub. Er winkte aufgeregt mit beiden Händen. »Weg hier, Girl! Verlier keine Zeit, sonst ist es zu spät!«

Die Front der Kellock-Horde hatte sich wieder geschlossen und war jetzt dicht vor ihnen.

Shorty brüllte: »Ihr Hundesöhne! Ihr Bastarde! Lasst das Girl aus dem Spiel!« Fieberhaft suchte er nach seiner Parker-Flinte.

»Schnappt sie euch!«, brummte der Anführer der Kellock-Cowboys, ein schnurrbärtiger narbengesichtiger Bursche. »Und erledigt diesen Revolverschwinger Amarillo!«

Eine Salve von Gewehrschüssen knatterte von den dunklen nahen Berghängen her. Der Narbige, der den Revolver auf die kleine Schar der Verlorenen richtete, sank plötzlich nach vorn auf die Pferdemähne und glitt dann lautlos seitlich vom scheuenden Gaul. Zwei, drei andere Sättel waren ebenfalls wie leer gewischt. Stöhnende Männer wälzten sich zwischen den halbverdorrten Büffelgrasbüscheln.

Eine Reitergruppe löste sich von den finsteren Bergen und jagte im Galopp heran. Die Mündungsfeuer über den Pferdehälsen beleuchteten grimmig verkantete Gesichter. Wieder warf ein Kellock-Mann die Arme hoch in die Luft und verschwand über die Hinterhand seines hochsteilenden Pferdes im Staub. Ein zweiter wurde wie von einem mächtigen Fausthieb zur Seite gerissen und konnte sich gerade noch an der Pferdemähne festkrallen. Er schrie gellend: »Eine Falle! Weg hier! Weg, sonst bringen sie uns alle um!«

Die Gäule wurden herumgerissen. In panischer Flucht stürmten die K-Star-Ranch-Leute davon. Eine dritte Salve prasselte hinter ihnen her, ohne noch Schaden anzurichten. Die Cowboys verschwanden in der Hügelkerbe, aus der sie aufgetaucht waren. Ihr rasendes Hufgetrappel verlor sich in Richtung der K-Star-Ranch.

Shorty schob mit zitternder Hand neue Schrotpatronen in die herabgeknickten Läufe seiner Flinte. »Jetzt fange ich tatsächlich noch an, an Wunder zu glauben!«

Mary-Lou hatte ihre Stute beruhigt und schaute mit wachsamen Augen den herantrabenden Reitern entgegen. Jim Santana ritt lächelnd auf sie zu. »Ich freue mich wahrscheinlich mehr als du, Mary-Lou, dass wir noch zur rechten Zeit gekommen sind.« Er tippte grüßend an die Krempe seines Stetsons.

Mary-Lou musterte seine Begleiter. Der Mann seitlich neben Santana war ein wahrer Hüne von Gestalt. Hinter ihm brachten ein schnurrbärtiger Mexikaner mit wagenradgroßem Sombrero und ein Bursche mit schulterlangem blondem Haar ihre Pferde zum Stehen. Die anderen hielten sich im Hintergrund, vier weitere drahtige Gestalten mit harten Gesichtern, staubbedeckter Reitertracht und tief geschnallten Colts.

»Du lebst also nicht allein in den Elk Mountains, Jim!«, stellte Mary-Lou nachdenklich fest.

Er zuckte die Achseln. »Ich hielt es für besser, diese Tatsache so lange wie möglich für mich zu behalten. Wir sahen die brennende Ranch von den Bergen aus. Wo ist dein Vater?«

Sie deutete stumm auf das planenumwickelte Bündel auf dem einen Pferd. Santanas Raubvogelgesicht wurde noch scharfzügiger.

»Kellock?«, fragte er hart.

Mary-Lou nickte. Plötzlich lenkte sie ihre Fuchsstute so dicht an Santanas Rappen heran, dass sich ihre Steigbügel klirrend streiften. Ihr Blick brannte sich an Santanas Miene fest.

»Ich habe geschworen, Dad zu rächen. Ich brauche jede Unterstützung im Kampf gegen die K-Star-Ranch. Jim, du hast mir schon einmal deine Hilfe angeboten …«

In Santanas dunklen Augen erschien ein raubtierhaftes Lauern. »Sicher, Mary-Lou, sicher! Aber – der Preis hat sich nicht geändert!«

Sie hielt seinem durchdringenden Blick stand. Die Schrotflinte unter den Arm geklemmt, humpelte Shorty aufgeregt heran. »Girly, dieser Bursche wird im Süden steckbrieflich gesucht. Sieh dir bloß seine Mannschaft an. Lauter Galgenvögel und Halsabschneider. Mary-Lou, mache jetzt keinen Fehler, hörst du?«

Das fleischige Gesicht des Hünen neben Santana verzog sich zu einem Grinsen. »He, welcher Gockel hat denn da gekräht?« Er lenkte ohne Eile sein Pferd auf den Oldtimer zu. »Sieh mal an! Da ist ja noch jemand! Hallo, Kleiner, wie hast du uns genannt? Habe ich mich verhört oder …«

»Bleibe mir vom Leib!«, knurrte Shorty und ließ die Doppelläufe der Flinte wieder einrasten. »Oder willst du Bekanntschaft mit meiner Freundin Jenny machen, eh?«

»Freundin?«, grinste der Hüne breit. »Das Weib möchte ich sehen, das sich in so einen alten Gartenzwerg vergafft!«

»Du schaust ihr bereits direkt in die Augen, du Fleischkoloss!«, knurrte Shorty wütend und ließ die Hähne der Parker knacken. »Das ist sie! Miss Jenny Parker! Und sie kann es auf den Tod nicht leiden, wenn sich so ein spatzenhirniger Menschenaffe über mich lustig macht!«

Der Hüne lief rot an. »Verdammter Zwerg! Wenn du mir zwischen die Fäuste gerätst, mache ich Hackfleisch aus dir!«

»Vor deinen Pranken wird mich Jenny Parker behüten, darauf kannst du Gift nehmen, alter Gorilla! Und wenn du es genau wissen willst – jawohl, ich habe euch Galgenvögel und Halsabschneider genannt. Und das, finde ich, ist noch verdammt vornehm ausgedrückt. Wenn die Lady nicht hier wäre, würde ich dir und deinen lieben Freunden noch ganz andere Ausdrücke an den Kopf werfen!« Shorty wippte kriegerisch auf den Stiefelspitzen, und seine Augen sprühten nur so vor Zorn und Furchtlosigkeit.

Der Mexikaner und der Kerl mit dem schulterlangen Haar tauschten einen kurzen Blick und griffen gleichzeitig so blitzschnell zu den Revolvern, dass man der Bewegung nicht mit den Augen folgen konnte. Als ihre Waffen hochschwangen, rief Santana scharf: »Genug, hebt euch eure Kindereien für später auf!«

»Kindereien?«, entrüstete sich Shorty. »Muss ich mir das als alter Mann sagen lassen? Mary-Lou, es wird höchste Zeit, dass wir diesen Gentlemen Adios sagen! Meine Freundin Jenny wird schon so ungeduldig, dass ich sie kaum bremsen kann!«

»Sei still, Shorty! – Santana, ich werde mit dir reiten! Ich bin mit jedem Preis einverstanden. Hör zu, Jim, ich werde deine Frau! Aber zuvor will ich Bruce Kellock tot auf der Erde liegen sehen. Das ist meine Bedingung!« Ihre Stimme war kühl und klar wie Glas.

»Heiliger Rauch!«, krächzte Shorty erschrocken. »Mary-Lou …« Er verschluckte sich und begann heftig zu husten.

Santana starrte das Mädchen forschend an. Ein gieriges Flackern erschien in seinen stechenden dunklen Augen. Heiser murmelte er: »Bruce Kellocks Todesurteil ist schon gesprochen!« Er winkte seiner rauen Mannschaft zu.

»Ihr habt es gehört! Wir reiten ins Camp zurück. Morgen knöpfen wir uns Kellock vor.«

Der Langhaarige räusperte sich. »Jim, Kellock ist die Macht in diesem County.«

Santana grinste ihn scharf an. »Er war es, solltest du sagen, Sixgun! Er war es!« Er schaute Mary-Lou an und deutete auf Amarillo. »Kommt er mit?«

»Ja! Er war der Freund meines Vaters und ist ohne Hilfe verloren. Später kann er Seite an Seite mit uns gegen Kellock kämpfen.«

Shorty hielt Mary-Lous Stute am Halfter fest, als sie wenden wollte. »Es ist ein Fehler, Mädel! Es sind Banditen, gewissenlose Burschen wie Kellocks Schießer. Dein Vater wäre damit nicht einverstanden! Mary-Lou, ich bitte dich, hör auf mich und …«

»Du brauchst nicht mitzukommen, Shorty! Du kannst reiten, wohin du willst! Jim, ich bin bereit! Reiten wir!«

Santana stach einen Arm in die Luft und stieß einen schrillen Cowboyruf aus. Da preschte die ganze Kavalkade in so verwegenem Tempo zu den Bergen zurück, wie sie gekommen war. Um Jim Santanas Mund lag ein Lächeln des Triumphes, als der das Mädchen an seiner Seite verstohlen musterte.

Shorty Ridler starrte der staubaufwirbelnden Rotte kopfschüttelnd nach. Dann marschierte er seufzend zu einem zurückgebliebenen Kellock-Pferd, saß eilig auf und preschte mit finster verkniffener Miene hinter Mary-Lou Jones und ihrer neuen wilden Streitmacht her.

»Jenny!«, murmelte er heiser seiner Schrotflinte zu. »Nimm es mir nicht übel. Aber du bist nun mal nicht die einzige Lady, für die mein Herz schlägt …«

8. Kapitel

Die drei Pferde vor dem Lucky Cowboy Saloon in Greenhill trugen das Brandzeichen der K-Star-Ranch an den Flanken. Eine ganze Weile hockte Chad Harbin wie festgenagelt im Sattel und starrte auf das große K und den Stern daneben, bis der Stempel vor seinen Augen zu verschwimmen begann. Dann lenkte er seinen Schwarzbraunen über die Straße und stieg vor Harpers Waffenhandlung ab. Er schien die vielen Augenpaare nicht wahrzunehmen, die ihn unter schattigen Veranden hervor, aus Türen und Fenstern beobachteten. Mit steifen Schritten verschwand er im Haus. Die Türglocke schrillte die halbe Main Street entlang. Als er zehn Minuten später wieder im Freien erschien, waren die Schlaufen seines Revolvergurtes mit funkelnden neuen Patronen gefüllt, und in seinem tiefhängenden Holster steckte ein neuer 44er Smith and Wesson. Die drei Gäule vor dem Saloon dösten noch immer in der Glut der Mittagssonne. Mit den hölzernen Bewegungen eines Mannes, der lange im Sattel gesessen hat, ging Chad Harbin langsam über die breite Main Street zurück. 

»Chad!«, hielt ihn eine raue Stimme auf, als er den Fuß auf die erste Verandastufe setzte. Ein grauhaariger hemdsärmeliger Mann hastete den Gehsteig entlang auf ihn zu. Lane Dunmore, der Town Mayor von Greenhill. »Chad, Junge, was hast du vor?« Schwer atmend blieb Dunmore vor ihm stehen und betupfte mit einem bunten Taschentuch seine schweißglänzende Stirn.

Chad schaute ihm durchdringend ins Gesicht und erkannte, dass die ganze Stadt bereits wusste, was mit Hank Jones in der vergangenen Nacht geschehen war. Er deutete mit dem Daumen auf den Salooneingang und sagte leise und grimmig: »Ich weiß nicht, was diese Burschen über meine Rolle draußen auf der Jones-Ranch erzählt haben. Aber eines steht fest: Ich werde mir einen nach dem anderen schnappen, bis ich zum Schluss Kellock selber vor dem Schießeisen zur Jury schleppe!«

»Hör auf! Chad, du bist verrückt! Jones hat Amarillo aus dem Jail geholt. Er oder sein Kumpan haben dabei Walt Drover erschossen. Mag sein, dass Kellock zu vorschnell gehandelt hat, aber das ist kein Grund …«

»Es war nicht Jones, Dunmore! Davon bin ich jetzt fest überzeugt. Er hat Amarillo versteckt. Stimmt. Aber rausgeholt haben ihn andere. Dunmore, Sie wissen so gut wie jeder andere Mann in der Stadt, wie scharf Kellock seit ein paar Wochen auf Jones’ Land war. Können Sie zwei und zwei zusammenzählen? Ich kann es! Gestern, als man Jones die Schlinge um den Hals legte, ist mir alles klar geworden! Kellock hat mich hereingelegt, indem er sich so offensichtlich auf die Seite des Gesetzes stellte. Auf der Jones-Ranch war es zu spät, ihn zu bremsen. Mir bleibt nur noch eines, und das bin ich meinem alten Freund Hank Jones und dem Gesetz schuldig! Kellock bekommt seine Gerichtsverhandlung!«

Der Bürgermeister ertrug das Feuer in Chads Augen nicht mehr. Sein Blick glitt zur Seite, während er die längst trockene Stirn immer noch mit dem Taschentuch rieb.

»Das sagst du, Chad. Kellock sagt etwas ganz anderes. Er behauptet, du hättest den Befehl gegeben – hm, na ja, wir sollten es alle vergessen, was? Nichts kann mehr ungeschehen gemacht werden.«

»Vergessen?«, dehnte Chad verächtlich. »So, wie ich vergessen soll, wie ihr mit der Amarillo-Bande umgesprungen seid? Keine Gerechtigkeit für einen Mann, der außerhalb des Gesetzes steht, und wenn er noch so in die Enge getrieben ist. Ist das das Motto von Greenhill? Das und die Angst vor Kellocks Macht, wie? Nein, Dunmore! Duckt euch, so viel ihr wollt – aber verlangt das nicht von mir!«

»Chad!«, würgte der Bürgermeister hervor. »Wir haben dich zum Sheriff eingesetzt, damit du die Interessen und die Ordnung dieser Stadt wahrst. Aber es verstößt gegen unsere Interessen, wenn du jetzt da drinnen im Saloon dein Eisen auf Kellocks-Reiter richtest! Die Stadt lebt von der K-Star-Ranch und ihren Männern. Die Stadt kann es sich nicht leisten, Kellocks Zorn auf sich zu ziehen! Chad, verstehe mich richtig! Wir haben dir den Stern nicht gegeben, damit du …«

Chads Hand fuhr hoch und riss mit einem wilden Ruck das silbern schimmernde Abzeichen von seiner ärmellosen Weste. Er ließ den Sheriffstern Dunmore vor die Füße scheppern.

»Steck ihn dir selber an, Dunmore, wenn du Lust dazu hast! Dann kannst du nach Kellocks Pfeife tanzen, soviel es dir Spaß macht! Und wenn du mich jetzt noch aufhalten willst, dann musst du schon den Revolver in die Hand nehmen!«

»Chad, das ist ja …«

Lane Dunmore verstummte unter Chads flammendem Blick und wich mit eingezogenem Kopf zur Seite. Dumpf pochten Chads Stiefel die Verandastufen hinauf. Hinter den schulterhohen Schwingtüren des Saloons war es dämmrig und still – eine Stille, die verriet, dass sie ihn drinnen bereits erwarteten. Dunmores Stimme war laut genug gewesen, um sie im Saloon zu warnen. Ein wildes Lächeln kräuselte die Mundwinkel des großen hartgesichtigen Mannes. Seine Hand schwebte griffbereit über dem glatten Kolben des Smith and Wesson. Er drückte die Türflügel auseinander und trat ein.

Vom Keeper war nichts zu sehen. Die Küchentür fiel eben mit leisem Klicken ins Schloss. An jedem Ende der langgestreckten Mahagonitheke stand geduckt und lauernd ein Kellock-Mann. Der eine war Jesse, der gestern Jones das Lasso um den Hals gelegt hatte. Der andere Slim, der Jones’ Pferd unter den Galgenbaum geführt hatte. Bei ihrem Anblick erlosch das quälende Brennen in Chad und machte einer eisigen Kälte Platz. Jesse und Slim hielten die Hände auf den Coltgriffen. Vom dritten Mann war kein Schatten zu sehen. Chad zweifelte keinen Moment daran, dass er verborgen im Hinterhalt lauerte. Sie hatten eine Falle aufgestellt und waren entschlossen, ihm keinen Pardon zu geben!

Jesses dünne Lippen verzogen sich zu einem mühsamen Grinsen. »Hallo, Harbin! Wo hast du deinen Stern gelassen? Bist du hier, um einen Drink mit uns zu kippen? Dann komm nur! Bist herzlich eingeladen!«

Chad suchte aus den Augenwinkeln nach dem dritten Mann, fand ihn aber nicht. Er wusste, was er aufs Spiel setzte, als er vier Schritte in den Saloon hineinging und dann breitbeinig stehen blieb. Aber der Gedanke an den Toten in der Schlinge und die brennende Ranch ließen ihn gar nicht anders handeln. Alles in ihm war kalt und leer, seine Gedanken nur auf ein Ziel gerichtet: schneller zu sein als diese zweibeinigen Wölfe, die seinen Tod wollten!

Er sagte ruhig: »Ihr wisst, dass ich euch holen will! Worauf wartet ihr also noch? Fangt an!«

»Verrückt!«, fauchte Jesse und brachte es nicht mehr fertig, weiter zu grinsen. »Wenn du diesen Saloon verlässt, dann nur mit den Stiefeln voraus! Bist du dir darüber im Klaren, verdammtes Großmaul?«

»Du redest zu viel, Jesse! Hast du Angst? Gestern, als ihr einen Wehrlosen ermordet habt, warst du doch so mutig!«

»Dir werde ich schon zeigen, was Angst ist, Harbin!«, schnappte Jesse wild. »Ed, gib es ihm!«

Chad verlor keinen Sekundenbruchteil, nach dem versteckten Kellock-Mann zu spähen. Mit einem kraftvollen Hechtsprung warf er sich einfach zwischen die Stühle und Tische. Ein Schuss peitschte, die Kugel fauchte über ihn weg. Er kam hart auf den Brettern auf. Ein Tisch kippte um, ein Glas zerschellte am Boden. Chad wälzte sich auf die Seite und brachte seinen 44er Revolver blitzschnell in die Höhe.

Er feuerte genau in die Richtung, wo eben noch das gelbrote Mündungsfeuer zusammensank. Von der Treppe, die ins Obergeschoss führte, kam ein heiserer Aufschrei. Ein Mann stand sekundenlang noch schwankend auf den Holzstufen, dann neigte er sich langsam vornüber. Der Colt polterte ihm voraus die Treppe hinab, er folgte ihm sich einige Mal überschlagend. Aber das sah Chad schon nicht mehr. Unter einem Tisch weg jagte er seine Kugel zur Theke hinüber.

Sein Schuss vermischte sich mit dem Dröhnen von Slims und Jesses Waffen. Holzspäne flogen Chad ins Genick. Jesse stellte sich auf die Zehenspitzen, riss weit und erschrocken die Augen auf und brach wie vom Blitz gefällt zusammen. Slim sprang von der Theke vorwärts und rannte schießend auf die Tür zu.

Chad stemmte sich schnell auf die Knie, zielte eine Sekunde lang ganz sorgfältig, während ihm Slims heißes Blei um die Ohren pfiff, und drückte dann ab. Vier Schritte vor dem Eingang stürzte Slim aus vollstem Lauf hinaus aufs Gesicht.

Chad stand auf, ließ die leeren Patronenhülsen aus der aufgeklappten Revolvertrommel klirren und lud die Waffe sofort wieder nach. Slim rollte sich ächzend auf den Rücken. Der Colt war ihm entfallen. Er tastete danach. Mit unbewegter Miene stiefelte Chad zu ihm hinüber und stieß die Waffe aus seiner Griffweite. Kalt schaute er auf den Kellock-Cowboy hinab. Die Mündung des Smith and Wesson zielte genau auf Slims Herz.

Der Mann wurde schneeweiß. »Nein, Harbin! Nicht schießen! Um Himmels willen, nicht …«

Chads Stimme klirrte wie Stahl. »Wer hat Amarillo aus dem Jail geholt?«

»Harbin, nehmen Sie das Eisen weg! Menschenskind, Sie dürfen nicht …«

»Wer war es? Du und Jesse? Hat euch Kellock den Auftrag gegeben?«

Slims Lider zuckten. »Nein, nein! Ich war nicht dabei! Wirklich nicht, Harbin! Es ist nicht meine Schuld, dass Jones gehenkt wurde! Sie dürfen mich nicht erschießen! Ich bin erledigt! Sie haben mein Knie zerschossen. Ich …«

»Ich will wissen, wer es war!«

»Leach war der eine, der andere Kellock selber! Sie brachten Amarillo zur Jones-Ranch, um einen Grund zu haben …«

»Das genügt! Alles andere weiß ich selber!« Chad hob den Blick und begegnete Lane Dunmores aufgerissenen Augen, die über die Schwingtüren starrten. Der Bürgermeister musste jedes Wort verstanden haben.

»Harbin, mehr weiß ich nicht!«, keuchte Slim. »Geben Sie mir eine Chance! Ich verspreche Ihnen, dass sich unsere Wege nie mehr kreuzen werden! Ich …«

»Sei still, Bandit, du widerst mich an!«, sagte Chad kalt, stieg über ihn weg und verließ den Lucky Cowboy Saloon. Auf der Veranda wich Dunmore erschrocken von ihm zurück. Chad wurde sich bewusst, dass er noch immer den Revolver in der Faust hielt und steckte ihn zurück ins Holster. 

Die Gehsteige und Veranden waren plötzlich von Menschen gefüllt.

Chad sagte ruhig: »Bringt ihn zum Doc und dann ins Jail! Die beiden anderen sind tot!« Dunmore schlüpfte überstürzt in den Saloon, froh, aus Chads Nähe wegzukommen. Ohne Eile stieg Chad die Stufen hinab und überquerte die Fahrbahn, ohne sich um die vielen Blicke zu kümmern, die ihm wie hypnotisiert folgten. Das Sattelleder knarrte, als er sich auf seinen Schwarzbraunen schwang.

»Wenn ihr Bruce Kellock seht, dann bestellt ihm, dass ich von dieser Stunde an Jagd auf ihn machen werde! Jagd, bis er endlich vor einem Richter stehen wird!«

Die Menge duckte sich förmlich unter seiner peitschenscharfen Stimme. Da drückte er seinem Pferd bereits die Hacken an und preschte, in eine gelbe Staubwolke gehüllt, aus der Stadt.

9. Kapitel

Das Grab lag am Fuß einer riesigen Felsmauer. Ein dunkler Erdhügel und ein aus Holzpflöcken gezimmertes Kreuz waren alles, was noch an Hank Jones erinnerte. Behutsam legte Mary-Lou einen Strauß Bergblumen auf die von einem Spaten geglättete Erde und blieb mit gesenktem Kopf stehen. An diesem sonnenhellen Morgen trug sie Männerkleidung, ein buntes Wollhemd, enge Jeans, halbhohe Reitstiefel und um die Hüften geschnallt einen patronenbespickten Gurt mit einem 38er Remington-Revolver im Holster. Ihr langes schwarzes Haar wurde im Nacken von einem roten Band zusammengehalten. Der flachkronige Hut hing an der Windschnur auf ihrem Rücken.

Sie blickte erst auf, als sich eine Männerhand sachte auf ihre weichgerundete Schulter legte. »Die Jungs sind fertig!«, sagte Jim Santana glatt. »Kommst du?«

Sie atmete tief durch und wandte sich vom Grab ab. Santanas Männer schlenderten über die freie Grasfläche zum Korral hinüber. Das Quartier der Bande, ein moosüberwuchertes altes Blockhaus, duckte sich zwischen hohen windzerzausten Douglasfichten. In der offenen Tür tauchte Amarillos hagere Gestalt auf. Er musste sich gegen das morsche Holz lehnen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

»Santana!« Der scharfe Klang seiner Stimme riss die Köpfe sämtlicher Männer herum. Der große sehnige Mann neben Mary-Lou erstarrte, als er den langläufigen Fünfundvierziger in Amarillos Faust entdeckte.

»Höllenfeuer! Bist du übergeschnappt, lebensmüde, Amarillo?«

Die Anstrengung trieb dem lederhäutigen Desperado den Schweiß auf die Stirn. »Lass das Mädel zurück, Santana! Reite ohne Mary-Lou!«

»Was redest du da?«

»Mary-Lou!«, rief Amarillo keuchend. »Gehen Sie weg von ihm! Bleiben Sie hier!«

Mary-Lous Blick flog zwischen Amarillo und Santana hin und her. »Ich weiß nicht, was Sie wollen!«

»Aber Santana weiß es! Santana, warum hast du es ihr nicht gesagt?«

»Was gesagt?« Ein gefährliches Glitzern war in Santanas Augen.

»Er wird Sie direkt mit ins Verderben reißen, Mary-Lou!«, rief der Verwundete Jones’ Tochter zu. »Was ihr vorhabt, ist nichts für eine Frau!«

Mary-Lous schlanke Gestalt straffte sich. Ihre Miene wurde abweisend. »Jim reitet auf meinen Wunsch gegen die K-Star-Ranch. Ich habe keine Angst vor Kellock. Ich will nur eines – Dad rächen. Dafür riskiere ich gern mein Leben.«

»Sie setzen mehr als Ihr Leben aufs Spiel!«, warnte Amarillo. »Vielleicht wird alles nur schlimmer für Sie, wenn Sie ihr Ziel wirklich erreichen. Dann sind Sie Seite an Seite mit einer Desperadobande geritten, Mary-Lou. Und was Kellock auch verbrochen hat, Sie haben kein Recht, ihn auf eigene Faust dafür mit dem Tod zu bestrafen. Das Gesetz wird in Ihnen ebenfalls eine Mörderin sehen!«

Mary-Lou stampfte heftig mit einem Fuß auf. »Nehmen Sie dieses Wort nicht mehr in den Mund! Seien Sie still, Amarillo!«

»Nein, Sie müssen mich anhören! Sie müssen über meine Worte nachdenken! Mary-Lou, wenn Sie jemals Ihre Rache vollstrecken – mit Satanas Hilfe – dann gibt es kein Zurück mehr für Sie in ein geordnetes Leben!«

»Es ist genug!«, knurrte Jim Santana. »Was fällt dir ein! Ich warne dich!«

Amarillo beachtete ihn gar nicht. »Wollen Sie eine Frau werden, hinter der die Sheriffs und Marshals herjagen? Die Frau eines Verbrechers? Mary-Lou, das ist …«

Sie starrte ihm kalt ins Gesicht. »Einem ehemaligen Bandenführer steht es schlecht an, über Recht und Gesetz zu sprechen und Belehrungen zu erteilen. Finden Sie nicht?«

Amarillo seufzte. Der Colt wankte in seiner Faust. »Mag sein! Aber Sie sind Hanks Tochter. Hank war der einzige Freund, den ich je hatte. Ich bin es Ihnen schuldig, die Wahrheit …«

»Sie haben getan, was Sie konnten! Die Entscheidung müssen Sie mir überlassen!« Ihre Stimme klirrte. »Komm, Jim, wir reiten!« Sie wandte sich einfach ab. Santana lächelte Amarillo gehässig an.

Amarillos Colt ruckte. »Stehenbleiben! Mary-Lou, ich werde Ihren Verbündeten Santana auf der Stelle niederschießen, wenn Sie nicht auf mich hören!« Sein Gesicht war grau und eingefallen und glänzte jetzt nur so von Schweiß.

Santanas Faust klatschte auf den Revolvergriff. Amarillo zischte: »Nur zu! Du bist nicht schnell genug!« Und Santanas Leuten rief er drohend zu: »Ihr haltet euch da raus! Mein Eisen zielt genau auf euren Boss!«

»Verdammter Coyote!«, schnaufte Santana, und sein scharfgeschnittenes Gesicht verzerrte sich. »Das werde ich dir noch heimzahlen!«

»Gehen Sie von ihm weg, Mary-Lou!«, wiederholte Amarillo drängend. »Wenn ihr unbedingt einen Schlag gegen Kellock führen wollt, dann lassen Sie es ihn allein tun!«

»Und Sie nennen sich einen Freund meines Vaters?«, murmelte das Mädchen herb. »Beinahe glaube ich, Sie wollen Bruce Kellock schützen und nicht mich! Amarillo, weg mit dem Colt! Oder haben Sie vergessen, dass Sie mir wahrscheinlich Ihr Leben verdanken? Sie wären verloren gewesen, wenn ich Sie nicht mitgenommen hätte!«

»Ich bin dabei, meinen Dank abzustatten!«, flüsterte Amarillo bitter. »Nur begreifen Sie das noch nicht! Weg von Santana, Ma’am – oder ich schieße ihm mitten in den Kopf!«

»Dieser Lump!«, ächzte Santana erbittert. »Dieser dreimal verfluchte Lump!«

Mary-Lou setzte sich ruckartig in Bewegung, trat genau vor Santana und ging so auf Amarillo zu. Der Verwundete zuckte zusammen. »Um Himmels willen, Mary-Lou, aus der Schusslinie!« Sie ging schneller, das blasse Gesicht gestrafft, ein entschlossenes Funkeln in den Augen. Hinter ihr lachte Santana wild auf und holte seinen Revolver aus dem Holster. Shorty Ridler kam vom Korral herüber. »Mary-Lou, hör auf ihn! Amarillo hat recht!«

Amarillos Gestalt erschauerte vor Erschöpfung und Enttäuschung. Er ließ den Colt herabsinken. »Warum haben Sie das getan, Mary-Lou? Begreifen Sie doch! Es ist gerade noch Zeit für Sie zum Umkehren!«

Sie streckte ihm eine Hand hin. »Geben Sie die Waffe her!«

»Sie sind blind vor Hass und Schmerz, Mary-Lou. Sie werden zu spät aufwachen.« Er reichte ihr müde den Colt. Sie warf ihn ins Gras. Amarillo murmelte mit halb geschlossenen Augen:

»Vielleicht sollten Sie hören, wie ich zum Desperado geworden bin. Es war ebenfalls Rache. Ein angesehener Bürger einer Stadt in Texas war schuld am Tod meines Bruders. Ich ritt hin, forderte ihn zum Duell und erschoss ihn. Er zog zuerst, aber es war niemand da, der das bezeugen konnte. Die ganze Stadt machte Jagd auf mich. Ein Steckbrief wurde herausgegeben. Das war der Anfang. Ich suchte Zuflucht bei einer Bande. Und von da aus gab es kein Zurück mehr für mich. Ich musste …«

»Mir kommen fast schon die Tränen!«, mischte sich Santana ein, trat neben Mary-Lou und schlug seinen Revolver auf Amarillo an. »Vielleicht solltest du jetzt lieber noch schnell ein Gebet sprechen, ehe ich dich …«

»Jim!«, sagte Mary-Lou schnell. »Das nicht! Er ist keine Gefahr mehr!« Widerstrebend ließ Santana die Waffe in das Holster zurückgleiten. Shorty Ridler krächzte aufgeregt:

»Meine Freundin Jenny und ich sind auch noch mit von der Partie! Mary-Lou, Amarillo hat mir aus der Seele gesprochen! Kehr um, ehe es zu spät ist!«

»Bully!«, knurrte Santana. »Nimm ihm den Schießprügel ab!«

Der wulstlippige Hüne löste sich aus dem Banditenrudel und kam mit wiegenden Schritten auf den kleinen Oldtimer zu. »Endlich! Dein vorlautes Maul wollte ich schon lange mal zum Schweigen bringen!«, grinste er breit.

»Jenny Parker wird dich in Stücke reißen, wenn du mir zu nahekommst, Gorilla!«

»Shorty! Weg mit der Waffe!«, rief Mary-Lou energisch. »Du bleibst hier bei Amarillo, kümmerst dich um seine Wunde und bist ganz friedlich!«

Shortys Adamsapfel ruckte auf und ab. »Mädel, warum musst du dauernd in diesem Ton mit einem armen alten Mann sprechen? Ich bin …«

»Wenn du bei mir bleiben willst, dann hörst du auf meine Befehle! Weg mit der Flinte, Shorty!«

»Na, wird’s bald, du Zwerg!«, grinste ihn Bully höhnisch an. Er streckte seine Pranke nach der Parker-Gun aus.

Shorty wand sich. »Mary-Lou, du weißt nicht, was du da von mir verlangst! Ich soll ihm meine Freundin Jenny …« Bullys Faust schnappte bereits zu und entriss ihm die Flinte. Im ersten Moment sah es aus, als würde sich der kleine Oldtimer mit bloßen Fäusten auf ihn stürzen. Mary-Lou rief scharf seinen Namen, und Shorty Ridler erschlaffte.

Santana befahl grimmig: »Bully, du bleibst bei diesen beiden komischen Vögeln zurück und passt auf, dass sie keine Dummheiten machen.« Er zwinkerte Bully bedeutsam zu, und die Wulstlippen des Hünen grinsten noch breiter.

Santana legte seinen Arm um die Schultern Mary-Lous.

»Du bist ein Prachtmädel! Wir beide werden noch die ganze Welt aus den Angeln heben! Weißt du, dass ich ganz verrückt nach dir bin?« Er zog sie mit festem Griff an sich und neigte sein Gesicht zu ihr hinab. Die Bande starrte grinsend herüber.

Mary-Lous biegsamer Körper wurde in Santanas Arm ganz steif.

»Jim, ich verlange, dass du dich an die Abmachung hältst! Kellock lebt noch auf freiem Fuß!«

Ein gieriges Flackern war in seinen dunklen Augen. Seine Hände krallten sich in ihre Schultern. Sein Atem ging schneller. Sekundenlang schien es, als würde er sie gegen ihren Willen küssen. Sie starrte ihm nur unverwandt und eiskalt in die Augen. Da ließ Santana sie los.

»Gut!«, sagte er heiser. »Die Abmachung gilt! Erst Kellock! Ich hoffe nur, du vergisst dann nicht den zweiten Teil unseres Geschäfts!« Sein Tonfall war drohend geworden.

Ruhig hielt Mary-Lou seinem durchdringenden Blick stand. »Ich habe noch immer mein Wort eingelöst!«

Die Härte in Santanas Gesicht lockerte sich zu einem scharfen Grinsen. Dann herrschte er seine Crew an: »Zum Teufel! Was steht ihr da und glotzt wie die Ochsen! In die Sättel, Jungs! Kellock wartet auf unseren Besuch!«

Während Bully den alten Ridler und Amarillo in die Blockhütte drängte, holten die Desperados ihre bereits gesattelten Gäule aus dem Korral, saßen auf und ritten in geschlossener Formation aus dem Felskessel fort, indem ihr verborgenes Camp lag. Steigbügel an Steigbügel galoppierten Mary-Lou und Jim Santana an der Spitze.

10. Kapitel

Bruce Kellock lehnte sich gegen die Flanke seines Pferdes, rieb sich zufrieden die Hände und schaute finster lächelnd auf die verkohlten Trümmer der Jones-Ranch. »Leach«, wandte er sich an seinen flachsblonden Vormann, »wir sind am Ziel. Das alles gehört jetzt mir. Morgen lässt du die Hälfte der Herde auf Jones’ Weide bringen. Baut eine Hütte hier, in der dauernd sechs Mann stationiert sein werden. Wenn sich dieses verrückte Girl tatsächlich mit Santana verbündet, wollen wir auf alles vorbereitet sein.«

»Boss, ein Wagen!«, rief Leach. »Er kommt genau zur Ranch.«

Kellock spähte über den Sattel seines Pferdes. Ein Planwagen, der von zwei struppigen Gäulen gezogen wurde, rollte zwischen den Hügeln heran. Der Mann auf dem Bode war auf die Entfernung nicht zu erkennen. Kellock furchte die Brauen.

»Tom, Nick! In die Sättel! Seht nach, wer er ist, und sorgt dafür, dass er die Richtung ändert!«

Aus dem Cowboyrudel, das rauchend und plaudernd beim Ziehbrunnen stand, lösten sich zwei drahtige Burschen, schwangen sich auf ihre Pferde und jagten in schwingendem Galopp dem Planwagen entgegen. Kellock beobachtete aufmerksam, wie die Cowboys den Mann auf dem Wagen anriefen. Der ließ die Peitsche über den Pferderücken knallen und lenkte das Gefährt in gerader Linie unbeirrt weiter auf sie zu. Nebeneinander, die Hüte schwenkend, sprengten ihm Tom und Nick entgegen, um ihm den Weg zu versperren.

»Der Narr!«, knurrte Leach kopfschüttelnd. »Hat wohl noch nie was mit der K-Star-Ranch zu schaffen gehabt!«

Plötzlich veränderte sich die Haltung der K-Star-Cowboys. Sie ließen ihre Hüte fallen, rissen ihre Pferde auseinander und griffen zu den Revolvern. Der Mann auf dem Wagen warf die. Peitsche weg, sprang vom Sitzbrett hoch, und im nächsten Moment stach aus seiner rechten Faust ein grellroter Feuerstrahl.

»Harbin!«, brüllte Kellock auf und rannte hinter seinem Pferd hervor.

Tom stürzte am Hang der Hügelketten aus dem Sattel. Nick kam ebenfalls nicht zum Schuss. Sein Pferd schnellte genau in dem Moment los, da er von einer Kugel herabgeworfen wurde. Sein Stiefel verfing sich dabei mit dem Sporenrad im Steigbügel. Wie ein Stoffbündel wurde der Mann vom durchgehenden Gaul mitgeschleift. Chad Harbin ließ sich aufs Sitzbrett zurücksinken. Die Zügel in der einen, den Revolver in der anderen Faust, trieb er das Gespann direkt auf die zerstörte Jones-Ranch zu.

»Er hat den Verstand verloren!«, keuchte Kellock. »Verdammt, warum sitzt ihr nicht längst auf euren Kleppern, Männer? Schnappt ihn euch! Schießt ihn in Fetzen, wenn er nicht anders zur Vernunft zu bringen ist!«

Lärmendes Durcheinander entstand auf dem Hof. Staub wolkte auf, während Sattelleder knarrte und Gebissketten klirrten. Mit heiseren Schreien trieben die K-Star-Reiter ihre Tiere zum Galopp. Kellock blieb allein zurück, die Faust krampfhaft um den Coltgriff geschlossen. Chad Harbin brachte den Wagen nicht mehr als ein Dutzend Yards von den Ranchruinen entfernt zum Halten, hob seinen Smith and Wesson in Augenhöhe, wartete, bis die vordersten Reiter nahe genug heran waren, zielte und drückte ab.

Ein Pferd überschlug sich. Der Cowboy segelte im hohen Bogen durch die Luft und blieb reglos auf der mit dichten Grasbüscheln bestandenen Erde liegen. Chads Revolver schwenkte ohne Eile, wieder zielte er ganz ruhig, während ihm bereits die Kugeln der K-Star-Leute entgegenprasselten. Als der Schuss peitschte, griff sich ein zweiter Angreifer aufschreiend an die Schulter und lenkte seinen Gaul aus dem Rudel weg.

Kellocks Gesicht war dunkel vor Wut. »Ausschwärmen!«, brüllte er, obwohl seine Stimme das dumpfe Hämmern der Hufe nicht übertönen konnte. »Packt ihn von den Flanken, ihr hirnverbrannten Narren!« 

Die Reiter zogen sich bereits auseinander. Die nächste Salve zerfetzte das Planendach des Wagens. Aber Chad Harbin verharrte wie festgenagelt auf dem Bock. Er ruckte an den Zügeln, und das Gespann wendete und lief in die Hügel zurück, woher es gekommen war.

»Lasst ihn nicht entwischen!«, schrie Kellock seinen Leuten nach. »Bringt ihn mir tot oder lebendig, diesen verrückten Kerl!« Schreiend und schießend fegte Leach mit den Cowboys hinter dem Fahrzeug her. Sie holten auf. Doch dann erschien Chads Smith and Wesson seitlich an der Plane, spie schnell hintereinander grelle Mündungsflammen, und sofort fielen die wütenden Verfolger mehrere Yards zurück. Staub wogte in dünnen Schleiern zum Firmament auf. Wagen und Reiter verschwanden in den graugrünen Wellentälern, die sich zwischen Jones’ Ranch und den Elk Mountains reihten. Kellocks Miene glättete sich allmählich. Der Planwagen hatte keine Chance, den ausgeruhten Pferden der wilden Boys zu entkommen! In Kellocks Augen war Chad Harbin schon jetzt ein toter Mann. Er machte sich keine Gedanken darüber. Er hatte Harbin gewarnt, und kein Mensch konnte sich ungestraft mit der mächtigen K-Star-Ranch anlegen. Kellock zündete sich eine schwarze Zigarre an und schlenderte zum Turkey Creek hinüber, der hinter den heil gebliebenen Korrals der Jones-Ranch vorbeiplätscherte.

Hufgetrappel und Räderknarren waren in den Flügeln verebbt. Ein gieriges Glimmen lebte in Bruce Kellocks Augen auf, als er in den seichten Creek watete. Das Wasser war glasklar, der Grund kiesig. Mit den Stiefelspitzen stieß Kellock aufmerksam Steine zur Seite. Dabei rauchte er immer heftiger. Schließlich kauerte er nieder, achtete nicht darauf, dass sein brauner Kordanzug nass wurde, und tauchte die Hände tief ins Wasser. Er grub im Kies und Sand, ließ die Steine durch seine Finger rieseln, und plötzlich blitzte es in seinen lauernden Augen auf. Er hielt einen walnussgroßen Steinbrocken von mattgelber Farbe zwischen den Fingern gegen das Sonnenlicht.

»Tatsächlich!«, flüsterte er. »Da ist es! Gold! Nuggets im Turkey Creek!« Er spuckte die Zigarre in den Creek und begann schallend zu lachen. Immer wieder drehte er das Goldstück zwischen Daumen und Zeigefinger und betrachtete es fasziniert.

»Deswegen also wurde Hank Jones ermordet, wie?«, fragte hinter ihm eine eisige Stimme vom Ufer her.

Kellock wirbelte herum. Wut, Hass und Enttäuschung verzerrten sein Gesicht.

»Harbin, du verdammter Aasgeier!« Das Nugget platschte ins Wasser.

Chad stand mit steinernem Gesicht am Creekufer. Der Revolver in seiner Rechten schimmerte kalt und tödlich. Das Pferd hatte er am Rand des Ranchhofes zurückgelassen. »Sie werden mit dem Gold nichts mehr anfangen können, Kellock!«, sagte er stählern.

»Narr!«, keuchte Kellock. »Mit einem Bein stehst du schon im Grab, verdammter Dummkopf! Gleich werden meine Leute da sein und dich in Fetzen reißen!«

Chad lächelte kalt. »Sie jagen noch immer hinter dem leeren Planwagen her. Haben nicht bemerkt, dass ich draußen in den Büschen auf mein wartendes Pferd umgewechselt bin. Kellock, für die nächsten zehn Minuten sind wir ganz bestimmt allein. Das genügt mir!«

Kellock schob langsam den Rockschoß über dem Coltgriff zurück. Er schwitzte jetzt. »Harbin, Sie haben kein Recht …«

»Sie sind ein Mörder, Kellock! Sie haben nicht nur Jones auf dem Gewissen. Sie und Leach haben Amarillo befreit und Walt Drover erschossen. Die ganze Stadt weiß es bereits.«

»Das ist nicht wahr!«

»Ich habe drei Ihrer Banditen-Cowboys im Saloon gestellt. Nur einer lebt noch. Er hat alles ausgeplaudert.«

Kellock wurde grau im Gesicht. Chad redete eisig weiter: »Ich habe den Stern abgelegt, um freie Hand zu haben. Aber ich bin kein Mörder wie Sie, Kellock!« Er steckte seinen Revolver zurück ins Holster. »Für jeden die gleiche Chance! Fangen Sie an!«

Kellocks Wangenmuskeln zuckten. Er stand geduckt, die Hände klauenartig gekrümmt, im Creek und war nahe daran, seinen Colt herauszureißen. Dann schüttelte er mühsam den Kopf.

»Nein!«, würgte er hervor. »Ich weiß, wie schnell Sie mit dem Eisen sind! Nein, Harbin!«

Chad zog in wilder Verachtung die Mundwinkel herab.

»Sie können so oder so Ihr Leben nicht mehr retten!«

Kellock fuhr zusammen, löste in überstürzter Eile die Schnalle des Waffengurtes und ließ Gurt und Colt ins Wasser klatschen. Er keuchte: »Ich bin wehrlos, Harbin! Sie sind nicht der Mann, der einen Mord begeht. Und das hier wäre Mord!«

»Sie kennen mich gut, wie?«, fragte Chad grimmig. »Aber Sie sollen nicht nur an die Kugel in meinem Eisen denken, sondern auch an den Strick, der auf Sie wartet. Entweder Sie kämpfen – oder ich bringe Sie zum Richter in die Hauptstadt. Sie können sich ausmalen, wie der Urteilsspruch lauten wird.«

»Sie nehmen sich zu viel vor! Das schaffen Sie nicht!« Kellocks fiebernder Blick verriet, wie verkrampft er nach einem Ausweg suchte. Ohne seine starke, gewalttätige Revolver-Crew schien er hilflos und verloren.

Chad sagte schneidend: »Kein Palaver mehr! Kommen Sie, Sie Feigling!«

»Nein! Nein, Sie verfluchter Hund! Schießen Sie mir doch eine Kugel durch den Kopf, dann bleibt mir wenigstens der Trost, dass man Sie als Mörder hetzen wird! Oder holen Sie mich!«

»Ein guter Vorschlag!«, nickte Chad ausdruckslos und watete in den Bach hinein.

Bruce Kellocks massige Gestalt zog sich noch mehr zusammen. Die Farbe kehrte in sein Gesicht zurück. Ein tückisches Glitzern sprühte in seinen Augen auf. Das Wasser reichte Chad nur bis zu den Knien. Langsam, äußerlich ganz lässig und sicher, näherte er sich dem Verbrecher. Seine Arme hingen schlaff herab. Der Smith and Wesson steckte im Holster.

Kellock leckte sich nervös die Lippen. Als Chad nahe genug war, warf er sich mit einem heiseren Aufschrei gegen ihn. Chad hatte nichts anderes erwartet. Seine geballte Rechte zuckte knallhart empor. Im Sprung noch wurde Kellock halb herumgerissen und ins Wasser geworfen. Prustend kam er wieder hoch. Sein Hut trieb auf den silbernen Fluten davon. Klatschnass klebte ihm das Haar in der Stirn. Aus blutunterlaufenen Augen starrte er Chad in gebückter Haltung an.

Aufrecht und breitbeinig stand Chad ganz ruhig da. »Nur weiter, Mordbandit! Versuch es nur!«

Wutschnaubend stürzte sich Kellock erneut auf Chad. Dieser traf ihn wieder. Diesmal gelang es dem Großrancher jedoch, seine muskulösen Arme um Chad zu schlingen und ihn im Sturz mit in den Creek zu reißen. Er war wie rasend vor Hass. Sein Griff presste wie mit Stahlklammern gegen Chads Rippen. Chad lag im Wasser und schlug blindlings nach Kellocks Kopf. Kellock wurde mehrmals empfindlich getroffen, aber er ließ nicht los und wälzte sich halb über den ehemaligen Sheriff von Greenhill. Chad brachte den Kopf über das Wasser und schnappte frische Luft. Kellocks Faust krallte sich in sein Haar und drückte ihm erbarmungslos von hinten den Kopf unter die Oberfläche. Vergeblich versuchte Chad, sich loszureißen. Er bekam keine Luft mehr in die Lungen. Das Blut begann in seinen Ohren zu rauschen. Die Zähne zusammengebissen, stemmte er die Hände gegen den kiesigen Grund und drückte sich gegen Kellocks schweres Gewicht Handbreit um Handbreit in die Höhe. Kellock rutschte von ihm. Er packte Chads Kopf jetzt mit beiden Fäusten, um ihn unter Wasser zu halten.

Da ließ sich Chad einfach schwungvoll auf die Seite fallen. Kellock wurde mitgerissen. Seine Fäuste glitten über Chad weg. Schräg von unten rammte ihm Chad die Rechte in den Leib. Kellock flog von ihm weg. Taumelnd kam Chad auf die Beine und schnappte nach Luft. Nässe troff von seiner Kleidung. Es strengte ihn an, die Fäuste hoch zu blocken. Er erwartete Kellocks nächsten Ansturm.

Dann sah er Kellock quer durch den Creek zum Ufer stolpern. Er glitt aus, raffte sich keuchend wieder hoch und hetzte weiter. Mit ein paar wilden Sprüngen holte ihn Chad noch vor dem Ufer ein, packte ihn an der Schulter und riss ihn herum. Seine Faust landete in Kellocks Gesicht und warf ihn auf den Rücken ins Wasser.

»Für Hank!«, zischte er, krallte seine Hände an Kellocks Jackenaufschlägen fest und stellte den schwer atmenden Mann wieder auf die Füße. Kellock knurrte und stöhnte vor Wut und Verzweiflung und ließ seine Fäuste nach Chads Kopf wirbeln. Geschmeidig wich Chad aus, duckte sich unter Kellocks Armen und zog von der Hüfte her einen Haken gegen Kellocks Kinn, der den Verbrecher wieder in den Creek schmetterte.

»Für Walt Drover, du feiger Lump!«

Kellock konnte nicht mehr. Auf Händen und Knien kroch er die letzten Yards zum Ufer und ließ sich dort einfach auf den sonnenwarmen Sand fallen. Chad folgte, beugte sich zu ihm hinab, und da stieß Kellocks Faust nach dem Kolben des Smith and Wesson. Er bekam die nasse Waffe auch heraus, aber dann hatte Chad schon sein Handgelenk umklammert und drückte es mit aller Kraft nach unten. Brust an Brust, die vor Hass und Anstrengung gezeichneten Gesichter nur wenige Handbreit voneinander entfernt, rangen sie um den Revolver.

Das Aufblitzen in Kellocks Augen warnte Chad. Mit einem heftigen Ruck stieß er den Verbrecher in den Sand zurück und fuhr auf den Knien herum. Er sah die Vorderbeine eines Pferdes dicht vor sich. Ein Schatten flog bereits aus dem Sattel auf ihn herab. Instinktiv riss Chad schützend die Arme über den Kopf. Da traf ihn schon ein Hieb, der ihm die Unterarmknochen zu brechen drohte. Er fiel neben Kellock, erkannte für einen Moment noch Emmet Leachs knochiges Gesicht über sich, und dann erwischte es ihn wieder. Ein Feuerball zerplatzte vor seinen Augen, dann war es stockdunkle Nacht um ihn.

Als er erwachte, stand Leach breitbeinig über ihm und ließ seinen Colt spielerisch um den ausgestreckten Zeigefinger wirbeln. »Bin wohl ein bisschen zu früh für dich zurückgekommen, du Halunke, wie? Zu was ein lahmendes Pferd nicht gut sein kann! Mir blieb gar nichts übrig, als umzukehren. Jetzt hast du deinen letzten Trick ausgespielt, Freund Harbin!« Der Colt lag plötzlich wie festgeschmolzen in Leachs Faust. Der Hammer knackte unter seinem Daumen.

»Warte, Leach! Das wäre zu einfach für ihn!« Kellock schnaufte von der Seite heran. Seine Unterlippe war aufgeplatzt, sein rechtes Auge blau versehwollen. Der Hass, mit dem er Chad betrachtete, war unheimlich. Leach trat von Chad zurück. Kellock hielt jetzt ein Gewehr in den Fäusten. Mit dem Lauf stieß er Chad brutal in die Seite.

»Hoch mit dir, du Schuft!«

Chad stand auf. Sein Kopf schmerzte. Aber schlimmer war das Wissen, dass alles umsonst gewesen war. Nach Drover und Jones war nun er an der Reihe. Kellock war nicht der Mann, der einem Gegner eine Chance ließ. Der verbrecherische Großrancher grinste ihn verzerrt an.

»Die Minute des großen Bedauerns, was? Zu spät, Harbin, viel zu spät!«

»Irrtum, Kellock!«, entgegnete Chad kühl. »Ein zweites Mal würde ich nicht anders handeln!« Kellock fluchte und schlug ihm den Gewehrlauf gegen die Stirn, sodass die Haut aufplatzte und Chad auf den Rücken stürzte. Chad erhob sich rasch wieder.

»Donnerwetter! Ich fange an, Ihren Mut zu bewundern, Kellock!«

Kellock rammte ihm die Gewehrmündung in den Leib, dass sich Chad zusammenkrümmte. Aber kein Laut des Schmerzes kam über seine Lippen. Kellock keuchte: »Du wirst noch um Gnade winseln, Harbin, verlass dich drauf! Du wirst um die Kugel betteln, die dich erlösen soll! Du bist der erste Mann, der mich jemals geschlagen hat, und die Hölle wird dafür ein Vergnügungspark gegen das sein, was ich für dich bereithalte! Leach, leg ihm Fesseln an! Wir nehmen ihn mit zur K-Star-Ranch! Und dann werden wir bald sehen, wie groß Mr. Harbin in Wirklichkeit ist!«

Er lachte schallend. Chad starrte ihm in die hassglänzenden Augen, und ein kalter Schauer rieselte ihm unwillkürlich den Rücken hinab.

11. Kapitel

Der weitflächige Hof der K-Star-Ranch glühte unter der Mittagssonne. Die Cowboys hatten einen weiten Kreis um den einsamen gefesselten Mann gebildet. Die aus Rohleder geflochtene Peitschenschnur schleifte im feinkörnigen Sand, als Bruce Kellock mit betont langsamen Schritten auf Chad Harbin zuging. Grausamer Triumph spiegelte sich in seinem Lächeln. Er ließ die Peitschenschnur ein paarmal laut wie Pistolenschüsse knallen. Staubbällchen flogen hoch.

»Wenn du jetzt gleich auf die Knie gehst, Harbin, und mich um Gnade bittest, hast du vielleicht damit Glück! Dann wird dir Leach schnell und schmerzlos eine Kugel servieren, und alles ist für dich zu Ende! Vielleicht, Harbin, wohlgemerkt!«

»Ich sehe dich schon am Galgen hängen, Kellock!«, knurrte Chad ihn grimmig an.

Kellocks Lächeln erlosch. Die Peitschenschnur pfiff durch die Luft, wickelte sich blitzschnell um Chads Oberkörper und zerfetzte ihm wie mit einem Messerschnitt das Hemd. Blut sickerte hervor. Chad biss die Zähne zusammen.

»Der Mann ist noch nicht geboren, der mir die Schlinge um den Hals legt!«, fauchte Kellock. »Das ganze County duckt sich unter meiner Faust. Und weißt du was, Harbin? Der nächste Sheriff in Greenhill wird mein Vormann Emmet Leach sein! Was redest du also vom Galgen!«

»Ganz klein und erbärmlich wirst du sein, Bandit!«, redete Chad unbeirrt weiter. »So, wie du es draußen im Turkey Creek warst, als ich dich in die Mündung meines Schießeisens schauen ließ.«

Kellock schlug wieder und wieder zu. Die Peitsche verwandelte Chads Hemd in Stofffetzen. Chad stürzte in den Staub. Die Schmerzen brannten wie Feuer. Aber alles in ihm sträubte sich dagegen, diesem gnadenlosen Verbrecher seinen Triumph zu gönnen. Mit grauem, staub- und schweißverschmiertem Gesicht kam er wieder hoch.

Der Rancher stieß wild hervor: »Schrei ruhig, Harbin! Lange hältst du es sowieso nicht mehr durch, dann wirst du brüllen wie ein angeschossener Stier!«

Chad schüttelte sich. Die Gesichter der gaffenden Cowboys verschwammen vor seinen Augen. Er sah, wie Kellock wieder ohne Eile die Rinderpeitsche hob. Da stürzte der gefesselte Mann mit gesenkten Schultern und eingezogenem Kopf geradewegs auf den Rancher zu. Jemand schrie verblüfft auf. Kellock stand einen Moment vor Überraschung wie gelähmt. Dann sauste die Peitsche nieder, Chad schien den Hieb gar nicht zu spüren. Im nächsten Moment war er heran und rammte Kellock die Schulter in den Leib. Kellock stolperte zurück, seine rasselnden Sporen verfingen sich, er fiel auf den Rücken. Keuchend warf sich Chad über ihn und zerrte dabei wie verrückt an den Fesseln.

Leach und ein paar kräftige Männer sprangen hinzu und rissen ihn roh in die Höhe. Chad keuchte: »Ein Glück für dich, Kellock, dass ich meine Fäuste nicht frei hatte!« 

Kellock schnellte hoch. Die Peitsche war ihm entfallen. Er zog den Colt und richtete die Mündung gegen Chads Stirn. Chad verzog keine Miene. Etliche Sekunden focht Bruce Kellock einen heftigen Kampf mit sich selber aus. Dann steckte er die Waffe ruckartig unter den Anzugrock in das Holster zurück.

»Wenn du meinst, du kannst dir auf diese Tour eine gnädige Kugel einhandeln, Harbin, dann irrst du dich! Leach, die Peitsche!«

Der Vormann reichte seinem Boss wieder die Rinderpeitsche. Die Cowboys wichen rasch von Chad fort. Kellock ließ grimmig die Lederschnur vor Chads Stiefelspitzen tanzen.

»Du hast dir dein Urteil selbst gesprochen, Harbin! Ich werde dich zu Tode peitschen!«

Ehe er erneut zuschlagen konnte, lenkte dröhnender Hufschlag die Männer ab. Ein Reiter kam in mörderischem Tempo auf die K-Star-Ranch gefegt und sprang aus dem Sattel, bevor der schaumbedeckte Gaul noch vollends zum Halten gekommen war. Das Tier stolperte noch ein paar Schritte und brach dann einfach zusammen. Ein Röcheln kam aus seiner Kehle. Es schlegelte matt mit den Hufen und versuchte sich immer wieder aufzurichten. Jedes Mal sank es wieder total ausgepumpt in den Sand zurück. Der Mann lief hinkend auf Kellock zu. 

»Juke! In drei Teufels Namen, bist du verrückt geworden? Du reitest eines meiner besten Pferde zuschanden?«

»Boss!«, krächzte der Reiter. »Sie haben zugeschlagen! Draußen auf der Südweide! Larry und Ben hat es erwischt! Sie treiben die Rinder auf die Berge zu!«

Kellock biss sich auf die Unterlippe.

»Wer?«

»Santana und die Kerle, die uns gestern Nacht stoppten. Jones’ Tochter ist bei ihnen!«

Chad vergaß für einen Moment die Schmerzen, als er das hörte. Kellock fluchte. Er starrte den schwitzenden, nach Luft ringenden Mann unter gefurchten Braunen hervor finster an. Dann gab er Leach einen Wink. »Erschieß das Pferd!« Der Vormann stiefelte zu dem gequälten Tier. Gleich darauf krachte sein Colt. Stille breitete sich aus. Die Mannschaft blickte Kellock gespannt an.

Der Großrancher wandte dem Gefangenen das eckige Gesicht zu. Plötzlich grinste er gemein. »Hast du gehört, Harbin? Mary-Lou ist bei Jim Santana! Du kennst doch Santanas Absichten, he? Kannst du zwei und zwei zusammenzählen?«

Übelkeit würgte Chad. Er hatte den Wunsch, sich einfach zu Boden sinken zu lassen. Leach kam vom erschossenen Pferd zurück. »Was jetzt, Boss? Jagen wir ihnen nach?«

»Was hast du denn gedacht?«, brummte Kellock scharf. »Meinst du, ich lass mir von diesen Strauchdieben meine Rinder abknöpfen? Leach, in drei Minuten will ich dich mit der Crew in den Sätteln sehen!«

»All right, Boss! Ist es nicht besser, wir räumen Harbin vorher aus dem Weg?«

»Nein, Leach! Harbin bleibt am Leben, bis ihr zurückkommt! Als mein Trumpfass, verstehst du?«

In Leachs wasserhellen Augen leuchtete das Begreifen auf.

»Boss, du meinst …«

»Ich meine, dass es Mary-Lou Jones und Santana in erster Linie auf mich abgesehen haben und nicht auf meine Rinderherden. Vielleicht ist das ganze nur eine Falle. Sie wollen euch von der Ranch weglocken und mich allein erwischen. Ich wette drauf!«

»Warum bleiben wir dann nicht einfach hier und bereiten ihnen einen heißen Empfang?«

»Die sind doch nicht dumm, Leach! Die warten hundertprozentig erst ab, ob ihr auch tatsächlich reitet! Und das werdet ihr, das ist ein Befehl. Nur Tobe und Harris bleiben zurück. Sollen sich drüben im Schlafhaus postieren. Ich lasse Mr. Chad Harbin nicht von meiner Seite. Will doch mal rausfinden, was er der lieben Miss Jones noch bedeutet.«

»Kellock, du Schuft!«, knirschte Chad. Kellocks Antwort war ein Fausthieb, der den Gefesselten zu Boden schickte.

»Schafft ihn zur Ranchhausveranda!«, befahl Kellock ungeduldig. »Und dann fort mit euch! Treibt die Rinder auf die Weide zurück und macht euch dann schleunigst auf den Rückweg! Tobe und Harris, ihr haltet im Schlafhaus eure Gewehre bereit. Schießt aber erst auf mein Kommando. Und dann keine Gnade. Auch nicht mit dem Mädel, verstanden? Wollen doch mal sehen, wer der Herr in diesem County ist!«

Selbstsicher stiefelte der Mordrancher zum massiven Ranchhaus hinüber, wo Chad zerschlagen und blutverschmiert auf den Verandabrettern lag. Während Kellock sich ganz ruhig in einen Korbstuhl setzte und die Beine ausstreckte, scheuchten Leachs ungeduldige Kommandos die Männer über den Hof. Kurz darauf saßen sie alle schwer bewaffnet auf ihren struppigen Gäulen und jagten in einer langen hufegrollenden Kette ins hügelige Grasland hinaus. Tobe und Harris standen mit Gewehren in den Fäusten in der Schlafhaustür und spähten ihnen nach. Auf Kellocks herrischen Wink zogen sie sich stumm in das langgestreckte Balkengebäude zurück. Kellock nahm seinen Colt in die Faust und hielt die Mündung wie zufällig auf Chads Kopf gerichtet.

»Wetten, dass du in einer Viertelstunde ein Wiedersehen mit Mary-Lou feiern kannst?«, grinste er spöttisch.

Chad presste die Lippen zusammen und blickte zwischen den Pfosten der Verandabrüstung zum Grasland, wo die Staubwolke von Leachs Rudel zwischen den. Hügeln verrollte. Sein Herz klopfte hart. Er hoffte verzweifelt, dass sich Kellock getäuscht hatte. Aber sein Verstand musste dem Verbrecher recht geben. Mary-Lou und Santana! Der Gedanke machte Chad nahezu verrückt. Doch noch ärger war das Wissen um die Falle, die Kellock aufgebaut hatte und in die Mary-Lou ahnungslos reiten würde. Kellock gähnte gelangweilt. Er fühlte sich sehr sicher. Vorsichtig versuchte Chad wieder die Fesseln zu lockern. Alles hing davon ab, dass er freikam. 

Die Minuten verflogen nur so, und die Lederriemen schnürten noch immer Chad die Hände auf den Rücken. Da merkte er, wie Bruce Kellock plötzlich den Atem anhielt, und hob den Kopf.

Vier Reiter kamen fast lautlos hinter der Wagenremise hervor. Die Hufe ihrer Pferde waren mit Stofflappen umwickelt. An der Spitze ritten Jim Santana und Mary-Lou, hinter ihnen ein schnurrbärtiger Mexikaner und ein Kerl, dem das blonde ungepflegte Haar bis auf die Schultern fiel. Sie alle – auch das schwarzhaarige Mädchen – hielten die Revolver in den Fäusten und ritten quer über den Hof auf das Ranchhaus zu.

Mit einem Satz war Kellock auf den Füßen. Der Sessel polterte auf die Bretter. Santana und das Mädchen hielten an, der Mexikaner und der Langhaarige schlossen auf. Sie bildeten eine gerade Front gegen die Veranda, eine Front, von der ein Hauch wilder, erbarmungsloser Entschlossenheit ausstrahlte.

»Kellock!«, zerriss Mary-Lous schriller Ruf das lähmende Schweigen. »Du weißt, warum wir hier sind! Denk an meinen Vater, Bandit – und kämpfe um dein Leben!«

Revolverhähne knackten. Mary-Lous Begleiter glichen sprungbereiten Wölfen.

Bruce Kellock reagierte mit einer Schnelligkeit, die man seiner schweren Figur nicht zugetraut hätte. Beinahe mühelos riss er den zerschlagenen Gefangenen von den Verandabrettern hoch und hielt ihn als lebendigen Schutzschild vor sich.

»Versucht es nur! Der Erste, der auf der Strecke bleibt, ist dieser Hombre!« Er drückte Chad die kalte Revolvermündung unters Kinn.

Mary-Lous Haltung versteifte sich. Dann sank ihre Revolverhand langsam herab. Chads Blick suchte ihre Augen. Aber es war wie damals nach jener schrecklichen Stunde auf der brennenden Jones-Ranch: Da schien eine fremde Frau im Sattel zu sitzen. Ihr blasses straffes Gesicht verriet nicht, dass sie noch irgendetwas für ihn empfand. Santanas kräftiges Gebiss blitzte im dunkelgebräunten Piratengesicht.

»Falsch gerechnet, Kellock! Dieser Trumpf sticht nicht! Es ist mir gleichgültig, ob Harbin zusammen mit dir in die Hölle fährt!« Er wollte seinen Rappen auf das Ranchhaus zutreiben.

»Warte, Jim!« Mary-Lou hob schnell eine Hand in seine Richtung. Dabei ließ sie die Veranda, wo Kellock den Gefangenen vor seiner Coltmündung hielt, nicht aus den Augen.

Santanas Augen verengten sich. »Langsam, langsam, Mary-Lou! Keine falschen Gefühle jetzt! Wir sind hier, um eine Aufgabe für dich zu lösen. Dafür gibt es nur einen Weg. Gib mir deine freie Hand, Mary-Lou!«

Ein paar Sekunden lang war es totenstill. Die ganze Szene war erstarrt. Kellock wartete genauso fieberhaft wie Chad Harbin. Dann ließ Mary-Lou Jones den Kopf sinken und lenkte langsam ihre Fuchsstute zur Seite. Ein wildes Grinsen glitt über Santanas Miene. Einen Moment war Chad wie vor den Kopf geschlagen. Santana schrie: »Jetzt seid ihr beide dran!«, und drückte seinem Gaul die Sporen an.

Die Ereignisse überstürzten sich nun.

»Tobe, Harris!«, brüllte Kellock aus voller Kehle. Verzweiflung war zum ersten Mal in seiner Stimme. Er hatte felsenfest auf Chad als Geisel gebaut, und nun brachen seine Pläne wie ein Kartenhaus zusammen. Instinktiv riss er seinen Revolver von Chads Kinn und richtete ihn auf Santana.

Gleichzeitig flog die Schlafhaustür mit einem berstenden Knall auf. Tobe und Harris schnellten, die Gewehre hochschwingend, ins Sonnenlicht. Das war ein verhängnisvoller Fehler! Kellocks Alarmschrei hatte die Banditen gewarnt. Blitzartig fuhren der Mexikaner und der Blonde in den Sätteln herum, und noch aus dieser Bewegung peitschten ihre Colts. Die Gewehre der K-Star-Cowboys entluden sich zwar noch, aber die Kugeln bohrten sich vor den zusammenbrechenden Männern in den Sand. Santanas Gefährten schossen noch mal, erbarmungslos und mit eisig glitzernden Augen. Tobe und Harris lagen verletzt im Staub.

Inzwischen war Santanas Revolver über der Mähne des vorwärtsspringenden Pferdes aufgeflammt. Chad, der von Kellock nicht mehr gehalten wurde, schleuderte sich auf die Verandabretter und hieb mit seinen Stiefeln Kellock die Beine unterm Leib weg. Kellock stürzte neben ihn. Santanas Kugel klatschte in die Hauswand. Kellock war der Colt entfallen. Er schrie Verwünschungen gegen Santana und Chad, während er danach tastete. Mit einer letzten wilden Kraftanstrengung sprengte Chad seine Fesseln. Er schnappte Kellock den Colt weg und feuerte vom Boden aus zwischen den Verandapfosten durch.

Santanas Pferd sackte zusammen. Der Reiter rettete sich mit einem katzenhaften Sprung aus dem Sattel, überschlug sich im wallenden Staub und kam dann schon wieder mit federnder Geschmeidigkeit auf die Füße.

»Zurück!«, schrie Chad. »Aufhören!« Er setzte schnelle Kugeln vor die Pferde der beiden anderen Banditen. Der Mexikaner und der Langhaarige fluchten schrill, schossen ihre Colts auf die Veranda ab und zerrten ihre Gäule zur Seite. Schleier von hellgrauem Pulverdampf wogten im gleißenden Licht. Mary-Lou schrie etwas, aber ihre Worte waren im Stampfen der Hufe und im Dröhnen der Detonationen nicht zu verstehen.

Santana rannte schießend schräg über den Hof und warf sich hinter einem Tränketrog in Deckung. Die beiden anderen sprangen aus den Sätteln und luden ihre Revolver nach. Kellock kroch auf Händen und Knien auf Chad zu.

»Verdammter Schuft! Her mit dem Schießeisen, sonst …« Seine Hände krallten nach Chads Kehle.

Chad drehte sich halb und schlug, ohne nachzudenken, mit dem Coltlauf zu. Kellocks Stimme ging in ein dumpfes Ächzen über. Er rollte schlaff über die Veranda gegen die Hauswand. Neue Kugeln hämmerten gegen Chads Deckung.

»Mary-Lou!«, gellte er verzweifelt. »Ruf sie zurück, Mary-Lou!«

Staub und Pulverrauch verschleierten den halben Ranchhof. Er hatte Angst, eine verirrte Kugel könnte Jones’ Tochter treffen. In diesen Minuten wurde ihm klar, dass er sie noch immer liebte. Obwohl sie an der Seite eines Desperados auf diese Ranch geritten war. Obwohl sie ihn vorher, stumm und nur vom Gedanken an ihre Rache besessen, Santanas Kugeln ausgeliefert hatte.

Von drei verschiedenen Seiten griffen die Banditen das Ranchhaus an. Chads Colt war leer geschossen. Er schob sich flach an den bewusstlosen K-Star-Rancher heran und suchte in dessen Rocktaschen nach frischer Munition. Vergeblich!

Auf dem Hof schrie Santana triumphierend: »Er hat sich verschossen!

Drauf auf ihn! Erledigt die beiden Coyoten!« Stiefel knirschten in überstürzter Hast heran. Und noch immer war von Mary-Lou nichts zu hören!

Plötzlich schien die ganze K-Star-Ranch unter dem donnernden Knall einer Schrotflinte zu erbeben. Die gefährliche Ladung prasselte über die Köpfe der Angreifer weg. Sie fluchten und warfen sich herum. Eine wildentschlossene Stimme krächzte: »Der zweite Lauf ist noch geladen! Ich kann euch jederzeit in eure sämtlichen Bestandteile zerlegen, wenn ihr nicht sofort mit dem Geknalle aufhört!«

Krummbeinig kam der alte Shorty Ridler hinter der Wagenremise hervor. Die Doppelmündung seiner Parker Flinte kreiste drohend. Auf den Gesichtern der Banditen malte sich Verblüffung. Mary-Lou tauchte aus dem Schatten auf.

»Shorty? Wie hast du das geschafft?« Ridlers runzeliges Gesicht war ein einziges Grinsen. »Das habt ihr ’nem armen alten Mann nicht zugetraut, wie? Nur ruhig bleiben, Gentlemen! Und weg mit euren Kugelspritzen! Die passen höllisch schlecht in solch dreckige Pfoten! Weg damit, sage ich, sonst wird euch meine Freundin Jenny eine Lektion erteilen, dass euch Hören und Sehen für immer vergeht!«

»Du dämlicher alter Trottel!«, fuhr ihn Jim Santana an. »Du spielst um dein Leben! Ich werde dir höchstpersönlich den Skalp von deinem ausgetrockneten Schädel holen, wenn du nicht sofort …«

»Santana, du langweilst mich!«

Santana fluchte und ließ den Revolver fallen, als er begriff, wie ernst es dem kleinen Oldtimer war. »Ramiro! Sixgun! Tut, was er verlangt!« Der Mexikaner und der Blonde folgten seinem Beispiel.

»Was hast du mit Bully angestellt, du Zwerg?«

Ridler blinzelte. »Der Zwerg hat deinem Gorilla beigebracht, sich wie ein richtiger Mensch zu benehmen. Wollte doch dieser hirnlose Menschenaffe meine Freundin Jenny nicht mehr aus seinen Pranken geben. Das hat mich zur Weißglut gebracht, obwohl ich sonst wirklich eine friedfertige Natur bin. Ich verpasste ihm eine Ohrfeige. Es dauerte wirklich eine ziemliche Weile, bis er das überhaupt begriff. Er stand nur da und starrte mich wie das achte Weltwunder an. Santana, du solltest ihn mehr auf Ohrfeigen trainiert haben, deinen Musterknaben, dann stünde ich vielleicht jetzt nicht hier!«

Der Oldtimer lachte glucksend und berichtete mit blitzenden Augen weiter.

»Bis sich Mr. Bully von seiner Überraschung erholt hatte, hatte ich meine Faust in seinem Bauch vergraben. Und da war es mit dem Staunen an mir. Dieser Koloss spielte nur den harten Mann. Der ist zusammengeklappt wie ein Taschenmesser und hatte plötzlich gar nichts mehr dagegen, dass ich ihm Miss Jenny Parker wieder abnahm. Natürlich musste sich auch Jenny für seine unliebenswürdige Behandlung revanchieren. Sein Schädel vertrug ihre stählerne Ohrfeige nicht. Er legte sich schlafen. Und das tut er vielleicht noch jetzt.«

Er reckte sich, die Brust herausgewölbt, wie ein Hahn auf den Zehenspitzen. »Hallo, Harbin! Alles in Ordnung?« Chad kam die Veranda herab. »Shorty, das werde ich dir nie vergessen!«

»Bedanken Sie sich nicht nur bei mir! Es war Amarillos Idee, hierher zu trailen!«

Chad hörte das Mahlen von Stiefeln im Sand neben der Veranda, fuhr herum und hatte den hageren lederhäutigen Desperado vor sich. Den Mann, den er unter Lebensgefahr ins Jail gebracht hatte. Dessen Freiheit mit Walt Drovers Leben erkauft worden war.

Der Verband hob sich breit an Amarillos Oberschenkel ab. Sein graues hohlwangiges Gesicht war unbewegt. Er hielt einen langläufigen Fünfundvierziger in der Faust. Unwillkürlich ruckte Chads Colt.

Amarillo sagte hart: »Vergessen Sie nicht, dass Ihr Eisen leergeschossen ist, Hardin!«

»Langsam, langsam, Sheriff!«, krächzte Shorty. »Vergessen Sie eine Weile, dass Amarillo ein Bandit ist. Er ist als Ihr Verbündeter hier.«

»Ich weiß nur, dass er mein Todfeind ist!«, sagte Chad heiser und starrte den Mann aus Texas brennend an. Amarillo kam, das verletzte Bein nachschleifend, dicht an ihn heran. Seine Stimme war eiskalt.

»Behalten Sie das ruhig im Gedächtnis, Harbin! Wenn die Zeit gekommen ist, werden wir beide uns wieder mit Schussbereiten Eisen gegenüberstehen – und ich werde bestimmt nicht kneifen.«

»Warum nicht gleich, Amarillo?«, flüsterte Chad wild.

»Weil es jetzt um Mary-Lou geht!«, sagte Amarillo so leise, dass

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ISBN: 978-3-7541-8583-4