Logan Kenison

DIE FEUER VON KRELL

Spacewestern.

Das Buch

Die Männer des Landbarons Richard Olson Kwont I. sind hinter Owen Richter her. Richter hatte die Tochter des mächtigen Mannes geküsst, dabei wurde er überrascht und musste Fersengeld geben. In der Wildnis des Planeten Krell stellen sie ihn, und der Feuertanz beginnt. Doch während um ihn herum die Geschosse explodieren, zögert Owen Richter. Will er wirklich aus sicherer Deckung heraus auf die Männer schießen – und so zum Mörder werden? Und waren es wirklich ein paar Küsse, die den unverzeihlichen Zorn Kwonts I. auf sich zogen? Richter überlegt … und dabei zögert er zu lange …

Der Autor

Logan Kenison ist Autor von Western-, Abenteuer- und Spaceromanen. Neben seinen Western, die er mit Leidenschaft verfasst, schreibt er seit 2018 die Reihe Spacewestern.

Inhalt

Impressum

Die Feuer von Krell

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Impressum

03/2018

Copyright dieser Ausgabe: 10/2021

by Logan Kenison

Lektorat: Carola Lee-Altrichter

Abdruck auch auszugsweise

nur mit Genehmigung des Autors.

Cover: »Lone Survivor« mit freundlicher Genehmigung von Markkus3D

https://www.deviantart.com/markkus3d

Logan Kenison

DIE FEUER VON KRELL

Am Abend hatten sie ihn eingekreist.

Nachdem Owen Richter ihnen die halbe Nacht und einen ganzen Tag immer wieder in der Wildnis entkommen war, hatten sie schließlich doch noch einen entscheidenden Vorteil erlangt. Sein Reittier, ein erfahrenes Quill, war am Ende seiner Kräfte, und er wusste es. Ja, er wusste, wann er verloren hatte.

Er glitt aus dem abgewetzten Ledersattel, ließ die hustende und spuckende Reitechse zurück und lief auf eine nahegelegene zerklüftete Anhöhe brauner Felsblöcke hinauf. Sie war gut zu verteidigen, jedoch leider auch unübersichtlich genug, um seinen Verfolgern zu ermöglichen, ihn aus mehreren Richtungen zu Beschleichen. Es würde hart werden.

Richter prüfte in aller Ruhe die Ladungen seiner Waffen. Beide waren bis zum Maximum gefüllt. Er legte das rotglänzende F-3000 neben sich und steckte die metallic-blaue ZAP-9 zurück ins Holster. In seinen Augen glomm ein grimmiges Feuer, ein fester Entschluss. Er würde es ihnen nicht leicht machen. Wenn sie seine Haut wollten, mussten sie den Preis dafür bezahlen. Und der würde teuer werden.

Zu teuer, hoffte er.

Doch nachdem sie ihn so lange und akribisch verfolgt hatten, glaubte er nicht daran, dass sie sich von ihm zurückschlagen ließen – selbst dann nicht, wenn er einige von ihnen erledigte.

Er spähte ins Tal hinab, und da sah er sie kommen. Achtzehn Rover wirbelten gewaltige Staubwolken auf, die hoch in den rostig-roten Himmel hinaufstiegen. Dazwischen zahlreiche Quills mit Männern auf ihren Rücken, sie alle schwerbewaffnet. Richter hatte nicht die Muße, sie zu zählen, doch er schätzte, dass sich dort unten an die zweihundert Mann versammelt hatten, um ihn zur Strecke zu bringen.

Teufel, wie hatte es so weit kommen können?

Das alles nur, weil er Krystall Kwont, der Tochter dieses Landbarons, schöne Augen gemacht hatte? Weil er Krystall beim Ernteball ins Feld hinaus entführt hatte?

Teufel, außer ein paar Küssen hatte es dort nichts gegeben, sie hatte es doch auch gewollt! Und schließlich war sie erwachsen.

Also, was soll’s?

Aber anscheinend sah ihr Vater das völlig anders. Er verfügte über diese Männer, und sie taten, was er ihnen befahl. Natürlich wäre er niemals so reich und mächtig geworden, wenn er eine zimperliche Ader besessen hätte. Richard Olson Kwont I. hatte auf diesem Planeten, auf diesem Kontinent, sein Imperium errichtet. Er hatte das Land den Einheimischen abgetrotzt und sie seine Faust spüren lassen. Er beutete die Bodenschätze aus, und seine gewaltigen Wildtierherden dehnten sich bis zum Horizont über die Landmasse aus. Schon seit vielen Jahren arbeiteten viele der Ureinwohner für ihn – ohne Bezahlung; sie hatten sich mit dem Los der Sklaverei abgefunden. Wenn sie nicht spurten, bekamen sie die Peitsche zu spüren, und Richard Olson Kwont I. sparte weiß Gott nicht damit. Doch wenn sie gehorchten, hatten sie wenigstens täglich einen Napf warmen Essens, Bedeckung und ein Dach über dem Kopf.

Richter spähte über die Kimme seiner F-3000 in die Senke hinab. Einen der Männer hatte er genau im Visier. Wie leicht könnte er jetzt das Feuer eröffnen. Doch dann wäre er ein Mörder. Dann hatten diese Männer mehr als genügend Grund, ihn zu jagen – und zu erledigen.

Er senkte die Mündung um ein paar Millimeter und drückte den Abzug.

Ein gleißender Strahl zischte hinab, genau vor die Füße des ersten Mannes, der die Anhöhe heraufstürmte.

Der schrie wild auf, wirbelte mit den Armen und warf sich hinter einen Felsblock.

Die anderen Männer taten dasselbe. Hastig und schreiend suchte ein jeder nach einer Deckungsmöglichkeit. Richter lachte in sich hinein, als sie auseinanderstoben. Wie die Hasen, dachte er. Doch gleich darauf holte ihn der Ernst der Lage wieder ein.

Sie eröffneten das Feuer.

Es zischte und surrte um ihn herum, und gleißende Farbbögen blendeten ihn. Das Gestein begann zu schmelzen. Hitze stieg Richter ins Gesicht.

Er zog den Kopf ein und hoffte, dass keiner der Strahlen ihn traf.

Er verlegte seinen Standpunkt etwas nach links und schoss aus einer unerwarteten Position, doch nicht auf die Männer, sondern auf einen der mit geöffneten Türen dastehenden Rover, den sie achtlos hatten stehen lassen. Es gab eine grelle gelbrote Explosion, als das Gefährt in die Luft flog, und dichter schwarzer Qualm hüllte für Sekunden alles in eine dunkle Faust. Dann wallte die Wolke nach oben und brennendes Metall wurde sichtbar.

Die Angreifer hatten erneut aufgeschrien und entsetzt die Explosion angestarrt. Jetzt antworteten sie mit wütendem Gegenfeuer.

Richter war erneut gezwungen, in Deckung zu gehen. Wieder verlegte er seinen Standort, wich verflüssigtem heißem Gestein aus und warf sich hinter einen hohen grauen Felsblock. Doch bevor er erneut Feuern konnte, sah er mehrere Männer von rechts über den zackigen Felsrücken klettern. Jeder hatte ein Strahlengewehr in der Hand, und sie wollten ihn offensichtlich in die Zange nehmen, denn von links stiegen bereits ebenfalls Männer herauf.

Exakt dieselbe Taktik, die Richter angewandt hätte.

Er fluchte.

Bislang hatte es noch keine Toten und Verletzte gegeben. Doch das würde sich nun wohl ändern.

Er hatte nichts gegen diese Leute. Warum sollte er auch? Sie waren es, die ihn jagten. Und nun musste er um sein Leben kämpfen. Er fluchte, denn er wusste, was es bedeutete, wenn er seine Chancen voll nutzte.

Plötzlich waren sie da. Er hatte sie nicht kommen sehen. Eine Gruppe von Männern hatte irgendeinen Schleichweg benutzt, um in seinen Rücken zu gelangen. In dem wilden Durcheinander war ihm das entgangen.

Er bemerkte sie, als ein Schatten auf ihn fiel, und er wirbelte herum. Gerade wollte er abdrücken, da traf ihn der Schaft des Strahlengewehrs genau an die Schläfe.

Richter sackte halb besinnungslos auf den heißen Felsboden.

Lichtpunkte wirbelten vor seinen Augen, und er war zu keiner Reaktion fähig, doch seltsamerweise bekam er wie durch einen diffusen Nebel alles mit, was um ihn herum geschah. Er spürte, wie ihm jemand die F-3000 aus der erschlafften Hand riss. Ein anderer zog ihm die ZAP-9 aus dem Holster. Kräftige Hände packten ihn bei den Oberarmen, rissen ihn hoch und schleiften ihn zur Senke hinab. Sie fesselten seine Arme auf den Rücken und warfen ihn auf die gerippte Ladefläche eines der Rover, neben Treibstoffkanistern, Drahtseilen und alten abgewetzten Sturmplanen.

»An dem wird der Alte seine helle Freude haben«, drang eine raue Stimme an Richters Ohren.

»Ganz recht, das gibt ’ne dicke Prämie«, sagte ein anderer.

»Mindestens zwei Tausender für jeden von uns.«

»Hätte nicht gedacht, dass der Typ so leicht zu bekommen ist«, sagte ein Dritter. »Er sieht ziemlich hart aus und hat uns in der Wüste einige Mühe gemacht. Aber wahrscheinlich ist er einer dieser Schlaffies, die bloß stark sind, wenn sie sich an Weiber ranmachen.«

»Soll mit der Tochter des Alten im Bett gewesen sein.«

Richter stöhnte auf. Er wollte die Sache richtigstellen, wollte sagen, dass es nichts weiter als ein paar Küsse gegeben hatte, aber er brachte kein verständliches Wort heraus.

»Halt’s Maul, Mistkerl!«, fauchte einer der Männer und schlug ihn in die Rippen. »Sieh, was du angerichtet hast. Der Rover ist Schrott. Das wird der Alte uns vom Gehalt abziehen.«

Einige Männer lachten. Anscheinend ein Witz, aber Richter verstand die Pointe nicht. Er versuchte, auf der Ladefläche in eine einigermaßen bequeme Position zu kommen. Sein Schädel schmerzte, und das rote Licht der untergehenden Sonne blendete ihn unangenehm in die Augen.

Die Männer sprangen auf ihre Sitze, und die Engine startete summend. Sekunden später setzte der Rover sich rumpelnd in Bewegung.

»Wirst du auch gut durchgeschüttelt?«, fragte einer.

Gelächter.

Richter hatte nicht damit gerechnet, die Konfrontation mit diesen Männern zu überleben. Gab es doch noch eine Chance? Anscheinend hatten sie vor, ihn zu ihrem Brotherrn, dem Landbaron Kwont I., zu bringen. Was für ein Interesse hatte der Großgrundbesitzer an ihm? Überhaupt wusste Richter nicht, warum die Männer ihn so vehement durch die Wildnis gejagt hatten. Krystall musste ihrem Vater doch gesagt haben, dass nichts als ein bisschen Knutscherei gelaufen war.

Hatte der Alte ihr nicht geglaubt? Fühlte er sich zum Verteidiger der heiligen Unschuld seiner Tochter berufen?

Zum Teufel damit, jedenfalls hatte Richter sich jede Menge Ärger eingehandelt, als er sich an die schöne Krystall herangemacht hatte.

Dabei hatte alles so vielversprechend begonnen. Das blonde Mädchen in dem glänzenden rosa Samtkleid war ihm gleich aufgefallen. Es war, als umgebe sie eine Aura hellen Lichts, die alle anderen Mädchen auf dem Ball mausgrau und unscheinbar erscheinen ließ.

Richter war neu auf dem Planeten gewesen, es war sein zweiter Tag, und er hatte sich nach einer langen Reise durch den Weltraum ein bisschen amüsieren wollen. Als der kleine Ritchie, ein Freund Krystalls, plötzlich auf dem Feld angeflitzt kam und ihnen zuschrie, dass der Alte fuchsteufelswild sei und seine Männer auf ihn, Richter, gehetzt hatte und sie bereits überall nach ihm suchten, hatte er erst bleiben wollen, um die Angelegenheit verbal zu klären. Doch Krystall hatte ihn angeschrien und gedrängt zu fliehen. Hysterisch malte sie ihm in allen Farben des roten, blauen und schwarzen Blutes aller Spezies von Krell aus, was ihr Vater in der Vergangenheit mit Männern angestellt hatte, und so hatte Richter sich breitschlagen lassen, das nächstbeste Quill zu besteigen und in die Wüste zu reiten.

Was ein Fehler gewesen war.

Er hätte wissen müssen, dass er diese Männer, die sich in der Gegend hervorragend auskannten, nicht würde abhängen können. Doch hinterher ist man immer klüger, und jetzt wusste Richter, dass er nie eine Chance gehabt hatte. Eine Erkenntnis, die ihm allerdings nichts mehr nützte.

Aus dem Fahrerhaus hörte er plötzlich wilde Flüche und ein kollektives Aufstöhnen. Als er den Kopf nach vorn streckte, um nachzusehen, was los war, entdeckte er eine schwarze Wolkenwand, die den Horizont von Westen her zu verdunkeln begann.

»Da kommt Freude auf«, hörte er einen der Männer sagen.

»Und wir genau mittendrin«, sagte ein anderer.

»Gib’ Stoff, Yak, vielleicht kommen wir durch, bevor’s richtig losgeht.«

»Das kannst du dir abschminken. Schaffen wir nicht.«

»Er ist bereits hier!«

Richter spürte, wie heftiger Wind einsetzte und an seiner Kleidung zerrte. Sandkörner stachen wie kleine Nadeln auf die freien Stellen seiner Haut. Er versuchte, den Kopf unter die Plane zu bekommen, packte das Ende mit den Zähnen und zog daran. Doch das Teil war zu schwer; er schaffte nicht, ein Stück davon hervorzuziehen, unter das er sich hätte schieben können.

Ruckartig stoppte der Rover und Türen flogen auf. Die Männer sprangen heraus, wurden nun ebenfalls von den Sandnadelstichen getroffen und begannen lästerlich zu fluchen. Sie rannten in wilder Hektik um den Rover, zerrten die Plane hervor und bauten eine Art Abdeckung über ihr Gefährt, während der Sand immer stärker auf sie niederprasselte.

Plötzlich wurde es stockfinster. Der Sandregen schlug gegen die Plane, die die Männer in Windeseile am Boden festzukeilen versuchten. Immer wieder riss sich ein Ende los, und eine Wolke aus Staub und Sand schlug herein.

»Der Hering ist stumpf und verbogen; gleich bricht er ab«, jammerte ein Mann, »und der Boden ist hier hart wie Stein.«

Ein anderer eilte herbei und half ihm. Gemeinsam versuchten sie es an mehreren Stellen, und endlich schafften sie es, die Plane am Boden festzuspannen.

Nun legte der Sturm erst richtig los. Mit doppelter Wucht stürmten die Sandkörner gegen die Plane an, unter der der Rover und die Männer Schutz fanden. Es war, als schaufelte jemand gewaltige Massen von Sand gegen das Behelfszelt, das nur mit Mühe dem Ansturm standhielt. Ein Heulen lag in der Luft, das an eine kaputte Sirene erinnerte, die Nebenluft zog.

Richter dröhnten die Ohren von dem Getöse, das gar nicht mehr abflauen wollte; im Gegenteil, es verstärkte seine Wucht und Gewalt sogar noch, als ob es sich zum Ziel gesetzt hätte, das Zelt, die Männer, und den Rover von der Planetenoberfläche wegzufegen.

Richter bemerkte, wie die Männer sich fluchend gegen die Enden der Plane stemmten, um sie am Boden zu halten. Immer wieder drangen Sandpartikel herein. Sie husteten und kämpften um Atemluft. Es wurde immer stickiger im Zelt.

Dann, als sie schon glaubten, dass es nicht mehr schlimmer werden könnte, erhöhte der Sturm seinen Druck. Es war, als würden Tonnen von Sand aus Baggerschaufeln auf sie niedergeworfen. Das Gewicht auf der Zeltplane wurde immer drückender. Schweiß brach den Männern aus allen Poren und sie rangen nach Atem.

Nach minutenlangem bangem Warten endlich – Stille.

Richter hörte die Männer aufatmen. Es war, als fiele eine große Last von ihnen allen.

Sie rissen nun Schaufeln aus Arretierungen und begannen, sich einen Weg aus dem Sandhügel zu graben, der sich über ihnen gebildet hatte. Bald darauf sahen sie wieder Tageslicht – das letzte Licht des Abends, die untergehende Sonne.

Der Sturm war mit einer brutalen Wucht über sie hergefallen wie ein Überfallkommando, und genauso rasch wieder weitergezogen. Doch anschließend mussten sie über eine Stunde graben, um den Rover wieder freizubekommen.

Als sie Richter wieder auf die Ladefläche hievten – diesmal auf eine über und über mit Sand bedeckte Ladefläche –, sah er in etwa einem halbem Kilometer Entfernung einen zweiten Rover, der inzwischen von seiner Besatzung freigeschaufelt worden war. Wo die anderen Fahrzeuge, die ihn gejagt hatten, geblieben waren, konnte Richter nicht sagen. Ebenso wenig die Männer, die auf den Quills in die Wildnis geritten waren. Von ihnen fehlte jede Spur.

Die Nacht war bereits angebrochen, als der Rover endlich wieder Fahrt aufnahm. Die Männer schienen froh zu sein, den Sandsturm heil überstanden zu haben. Irgendwoher nahmen sie Bierflaschen, stießen an und tranken. Bald war das Führerhaus mit Gelächter und derben Witzen gefüllt.

Richter überlegte fieberhaft, was er tun konnte. Die Fesseln, die ihm die Hände auf den Rücken schnürten – das musste er zugeben –, waren ziemlich gut gesetzt. Er kam nicht frei.

Sich einfach vom Rover fallen zu lassen war gewiss keine gute Idee. Allein und gefesselt in der Wüste … da rechnete er sich keine großen Chancen aus.

Geraume Zeit später fuhren zwei Rover hinter ihnen, deren gelbes Scheinwerferlicht immer wieder Richter traf. Nun hatte er gar keine Optionen mehr. Eine Flucht würde sofort bemerkt werden.

Die Fahrt dauerte über zwei Stunden, und Richter wurde dabei kräftig durchgeschüttelt. Er fluchte still in sich hinein, wenn der Rover über einen Stein oder ein Schlagloch fuhr, was häufig geschah.

Endlich erreichten sie eine befestigte Straße mit Bäumen und Buschwerk und vereinzelten Gräsern am Straßenrand, und die Männer im Fahrerhaus johlten. Das Bier hatte ihre Stimmung merklich gehoben und wahrscheinlich überlegten sie bereits, wofür sie die Prämie, die sie vom »Alten« bekamen, ausgeben würden.

Nach einiger Zeit fuhren sie in den Hof eines großen Anwesens ein. Direkt voraus gewahrte Richter ein palastartiges Gebäude aus weißen Steinquadern, mit Säulen und kunstvoll gestalteten Statuen: Der Landsitz von Richard Olson Kwont I.

Dieser Mann residiert hier wie ein König, dachte Richter nicht zum ersten Mal. Mit eigenem Hofstaat und Palast und eigener Gerichtsbarkeit. Niemand auf dem feudalherrschaftlich regierten Krell machte ihm seine Position streitig, denn er war eine unübersehbare und vielleicht unbezwingbare Macht. Dass er an die zweihundert Männer aufbieten konnte, nur um Richter jagen zu lassen, zeigte, wie umfassend seine Herrschaft war.

Teufel, warum musste er gerade an die Tochter eine solchen Mannes geraten?

Er spuckte aus – noch immer hatte er Sand zwischen den Zähnen, und auch in den Haaren und unter der Kleidung – und wartete. Sie erreichten das palastartige Gebäude mit vielen Stufen, die zu einem zweiflügligen geschmiedeten Tor hinaufführten, dessen Flügel weit offenstanden. Der Rover hielt an und die Männer rissen ihn von der Ladefläche.

Tumult entstand. Laute Stimmen. Am oberen Treppenabsatz sammelten sich immer mehr Menschen: Männer und Frauen, die mit Kwont I. verwandt waren und dort lebten, oder als Bedienstete in dem Palast arbeiteten.

Richter fühlte sich keinesfalls geehrt durch dieses Maß der Aufmerksamkeit; er hätte es gern etwas dezenter gehabt.

Jemand boxte ihm in die Nieren und schubste ihn die ersten fünf Stufen hinauf, dann musste er selbst gehen, denn sie zwangen ihn immer weiter vorwärts.

Die Bediensteten blickten ihn stumm an mit versteinerten Gesichtern. Sie ahnten, dass er einer der Ihren war. Die adeligen Gaffer hingegen zerrissen sich die Mäuler über ihn.

»Wie konnte sich Krystall nur mit einer solchen Person einlassen?«, vernahm Richter eine spitze Frauenstimme.

»Was findet sie bloß an ihm?«

»Wie schmutzig er ist!«

»Pfui!«

»Er hat etwas Animalisches an sich.«

»Da wünschte man sich, für fünf Minuten selbst Lohnarbeiter zu sein.«

»Bist du verrückt? Niemals, Hester!«

Spitze Rufe, Gelächter.

»Ach, Hester hatte doch schon immer einen ordinären Geschmack!«

Richter hatte genug gehört. Diese Menschen kannten das wahre Leben offensichtlich nicht. Sie hatten niemals ums Überleben kämpfen müssen, hatten niemals Dreck gefressen, hatten sich niemals die Hände schmutzig machen müssen, nur um am nächsten Tag etwas zwischen die Zähne zu bekommen. Arbeit war ein Fremdwort für sie.

Er wurde unsanft durch die Menge bugsiert und gestoßen, dann betrat man eine große Eingangshalle. Der Boden war eine einzige filigrane Intarsienarbeit aus blauen und goldfarbenen Mosaikstücken, die gleichmäßig-abwechslungsreiche Muster bildeten, jedoch ohne ein erkennbares Gesamtbild zu formen. Richter bewunderte die Kunstfertigkeit dieses Fußbodens, ahnte jedoch, dass der Besitzer diese niemals völlig zu würdigen wissen würde.

Dieser Besitzer erschien nun auf einer oben herumlaufenden Galerie und blickte herab.

Richard Olson Kwont I. war ein stämmiger Mann Ende Fünfzig. Vorzeitig völlig ergraut, besaß er einen wallenden Haarschopf, um dessen dichten Wuchs ihn manche Frau beneidete, jedoch nicht um die ausgeprägten Geheimratsecken, die sein grobes und zerklüftetes Gesicht deutlich hervortreten ließen. Sein Teint war Titanweiß geschminkt, um Vornehmheit zu suggerieren, die Lippen gebläut, die Augen funkelten grün aus gelblichem, blutunterlaufenem Weiß. Er trug ein marineblaues Kostüm mit goldenen Verzierungen, die Muster und Formen des Nachthimmels darstellen mochten.

Der Blick, den er in die Halle hinabwarf, verströmte nichts als Geringschätzung und Ablehnung über die unwillkommene nächtliche Störung.

»Was ist hier los?«, bellte seine befehlsgewohnte Stentorstimme durch den Raum.

»Wir haben den Kerl, mein Lord!«, rief einer der Männer.

»Welchen Kerl?«

»Der, den wir Euch bringen sollten, mein Lord.«

Jemand stieß Richter heftig zwischen die Schulterblätter, sodass er zwei Schritte vorwärts taumelte. Kwonts Blick fiel ungnädig auf ihn.

»Der Kerl, der in die Wüste geflohen ist.«

»Ach, dieser Kerl. Was wollte ich von ihm?«

»Das wissen wir nicht, mein Lord.«

»Na gut, bringt ihn ins Arbeitszimmer auf der Südseite.« Kwont wandte sich bereits ab, dann hielt er nochmals inne und sagte über die Schulter: »Und nehmt ihm die Fesseln ab. Bewacht ihn gut, ich will keine weiteren Pannen erleben. Wenn er fliehen will, schießt ihn nieder.«

»Mein Lord, alles geschehe nach Eurem Wunsche, der uns heilig ist. Wann dürfen wir … ähem, wann dürfen die Männer und ich … mit der versprochenen Prämie rechnen?«

Schlagartig hielt jeder im Raum die Luft an. Es wurde so still, dass man die berüchtigte Stecknadel hätte fallen hören können – wenn irgendjemandem eine aus der Hand oder aus dem Haar gefallen wäre.

»Prämie!«, hallte die Stimme des Landbarons zornig durch die Halle. »Prämie! Unerhört! Ihr wagt es, nach einer Prämie zu fragen, nachdem ihr mich so lange auf die Erfüllung meiner Anordnung warten ließet? Hinaus mit euch, unfähiges Pack, oder ich lasse euch die Knute spüren! Hinaus! Hinaus! Aus meinen Augen! Sofort!«

Die Männer duckten sich unter der Tirade Kwonts, und in den hintersten Reihen machten sich die Ersten daran, die Halle fluchtartig zu verlassen. Es entstand ein mittlerer Tumult, wer denn nun dableiben und den Gefangenen ins Arbeitszimmer des Barons bringen sollte, und wer lieber sein Heil in der Flucht versuchen wollte. Aber es half alles nichts, irgendjemand musste die Anordnung ausführen, und schließlich fanden sich beherzte Hände, die Richter packten und in Richtung eines Ganges mit weißen Säulen wegführten.

Richter lachte ob des Durcheinanders grimmig in sich hinein. Er konnte nicht anders, als zumindest ein kleines bisschen Schadenfreude für seine Peiniger zu empfinden, weil sie der Prämie verlustig gegangen waren, die sie in Gedanken bereits verplant hatten.

Bevor er jedoch aus der Halle hinausgeführt worden war, erschien am oberen Absatz einer Treppe, die zur Galerie hinaufführte, ein junger Mann. Er war in ein samtenes rotes Gewand gekleidet und mit einem diamantbesetzten Band gegürtet, das seine unglaubliche Schlankheit unterstrich. Kein Gramm Fett fand sich an seinem Körper, der sich geschmeidig bewegte. Sein auffälligstes Merkmal jedoch war das lange weißblonde Haar, das ihm schnurgerade auf die Schultern hinabfiel. Sein Gesicht mit dem spitzen Kinn war schneeweiß und verlief absolut ebenmäßig. Nicht die kleinste Unregelmäßigkeit oder Störung war an ihm zu finden. Die geschminkten Lippen deuteten einen Mund an, der aussah als wäre er ein blutroter Messerschnitt durch die Haut.

»Was ist mir entgangen?«, fragte er mit einer weichen Stimme, die völlig zu seiner weiblich wirkenden Gestalt passte.

»Ein Gefangener Eures Vaters, mein Lord. Wir bringen ihn gerade ins Arbeitszimmer.«

»Ein Gefangener? Und niemand hat mir Bescheid gegeben? Hach, dabei liebe ich die Abwechslung doch so sehr. Warum hat mir denn bloß niemand Bescheid gesagt? Hört ihr? Ihr müsst mir nächstes Mal unbedingt Bescheid geben. Solche Dinge muss ich einfach wissen.«

Halb hilflos, halb anklagend blickte er sich um.

»Wärst du nicht bei deinem Liebhaber gelegen, dann hättest du es auch mitgekriegt«, knurrte einer der Männer hinter Richter so leise, dass nur die Umstehenden es verstehen konnten. Leises Gelächter und zustimmendes Gemurmel.

Da entdeckte Richter hinter dem jungen Herrscher einen Mann im Dunkeln stehend. Er war kaum auszumachen, aber plötzlich war es für Richter klar, dass er dort stand: Der »Liebhaber« Kwonts II. – ein dicklicher junger Bursche, etwa im gleichen Alter wie der junge Herrscher. Er besaß honigblondes welliges Haar und einen buschigen Schnurrbart. Seine Kleidung war vornehm, aber nicht so vornehm wie die Kwonts II. Um seinen Hals baumelte eine dicke Goldkette.

»Wir werden Euch nächstes Mal unbedingt unterrichten, Vornehmheit«, sagte der Anführer der Männer laut.

»Ich bitte darum!«, versetzte Kwont II. und flanierte mit erhobenem Kinn davon. Der Bursche im Dunkeln folgte ihm in zwei Schritten Abstand, ohne aus dem Schatten zu treten.

Das Arbeitszimmer des Landbarons, in das sie Richter nun brachten, war größer als so manches Wohnquartier, das Richter selbst besessen hatte. Die Einrichtung bestand aus protzigem Prunk. Allein dieses Zimmer musste so viel gekostet haben, wie ein Wohnhaus für zwanzig Parteien in einem Wohnviertel. Nur die edelsten Hölzer waren verwendet worden für den Boden, die Decke, die Holzvertäfelungen, die Waffenschränke, die Schreibtische – ja, mehrere Schreibtische standen hier, und Richter fragte sich, wozu eine Person so viele Tische brauchte.

Von der nördlichen Wand, in die kein Fenster eingelassen war, strahlte eine helle Projektion des Landes, das Kwont I. sein Eigen nannte – sein Herrschaftsbereich. Dieser hatte enorme Ausdehnungen, reichte bis zu den Hiploth-Bergen im Norden und an die Sloth-Meeresenge im Süden. Ost und West waren begrenzt von dichten Wäldern, die endlos Bauholz lieferten, dazwischen lagen gewaltige Ebenen, in denen Wildtierherden gehalten werden konnten. In der Mitte des markierten Landes drehte sich das dunkelblaue Wappen mit einem leuchtend-weißen K um eine sich stetig verändernde Achse.

In den Waffenschränken, auf grünem Samt liebevoll gebettet, lagen Waffen verschiedenster Zeitepochen, von den unterschiedlichsten Planeten – eine bemerkenswerte Sammlung. Ein irdischer Perkussionsrevolver von 1860 fand sich hier neben einem zweihundert Jahre älteren Samuraischwert und einem zweihundert Jahre jüngeren Gowj-Dolch. Giftnadeln von Solomon 3 waren hier ebenso zu finden wie die Explosionspeitsche von Zerr oder einem Kampfstern der Vyrall-Krieger.

Richters Fesseln wurden gelöst und kräftige Hände drückten ihn auf einen Stuhl, wo er beinahe eine ganze Stunde warten musste. Er hatte Hunger und Durst, doch niemand bot ihm etwas an. Schließlich flog die Tür auf, und Kwont I. trat herein. Seine Präsenz füllte den Raum völlig aus, schien sogar seine Männer hinauszudrängen.

»Wie heißt der Mann?«, fragte er.

»Das … wissen wir nicht, mein Lord«, stotterte der Anführer.

»Habt ihr ihn nicht gefragt?«

»Wir haben nicht mit dem Gefangenen gesprochen, Sir.«

»Ihr seid hirnlose Idioten. Hinaus mit euch!«

»Aber … wollt Ihr wirklich mit ihm allein bleiben, mein Lord? Er ist gefährlich.«

»Hinaus!«

Die Männer gingen mit gesenkten Köpfen. Richter wurde klar, wie schwer es ihnen gemacht wurde, ihren Herrn zufriedenzustellen. Anscheinend suchte Kwont I. immer etwas, das er missbilligen konnte. Oder vielleicht waren sie wirklich nur eine Horde hirnloser Idioten. Ach, was ging ihn das an.

»Mein Lord, was die Sache beim Ball angeht …«, begann Richter, als er mit Kwont I. allein war.

»Halte den Mund, Mann. Ich rede, und du hörst zu.«

»Sehr wohl, mein Lord.«

»Wie heißt du?«

»Owen Richter, Sir.«

»Welcher Welt entstammst du?«

»Der Erde.«

»Du bist Raumhändler?«

»Manchmal befördere ich mit meinem kleinen Raumgleiter durchaus Handelsware, doch lieber erledige ich andere Aufträge. Ich jage, besorge Dinge, spüre vermisste Personen auf, transportiere wertvolle …«

»Gut.« Kwont nickte zufrieden. »Ein Händler hätte mir nämlich nicht in den Kram gepasst. Du kannst mit der Waffe umgehen?«

»Durchaus, Sir. Eine Liste meiner bestätigten Abschüsse wird in der Matrix

»Du brauchst nicht anzugeben, verstanden! Ich hole mir schon die Informationen, die ich brauche. Hast du einen meiner Leute verletzt?«

»Nein, Sir.«

»Bist du selbst verletzt worden?«

»Es ist nichts, Sir.«

»Du hast eine dicke Beule am Kopf.«

»Es ist nichts, Sir«, wiederholte Richter.

»Du musst heftige Kopfschmerzen haben.«

»Es ist nichts, Sir«, sagte Richter zum dritten Mal.

»Na gut. Wie du willst. Möchtest du etwas zu trinken? Hat dir niemand etwas angeboten?«

»Ich sterbe fast vor Durst, mein Lord.«

»Verdammter Narr, sag doch was!« Kwont I. drückte auf einen der Knöpfe auf seiner Schreibtischplatte und sofort öffnete sich die Tür. Herein trat ein älterer Mann in Livree gekleidet, sein Habitus war äußerst vornehm.

»Welchen Wunsch darf ich Euch erfüllen, mein Lord?«

»Eine Karaffe Quellwasser und ein Glas für den da. Schnell!«

»Sehr wohl, mein Lord.«

Der Bedienstete wandte sich auf dem Absatz um und verschwand.

Richter fragte sich, wann Kwont I. zum Punkt kommen würde. Welchen Zweck hatte dieses ganze Vexierspiel? Es wirkte keinesfalls so, dass er wegen der Sache mit Krystall aufgebracht wäre.

»Warum bist du vor meinen Männern geflohen?«

Richter hielt es für besser, die Knutscherei mit Krystall nicht zu erwähnen.

»Ich dachte, sie wollten mich umbringen.«

»Das hätten sie vielleicht – wenn sie dich nicht lebend bekommen hätten. Ich liebe es nicht, wenn mich jemand warten lässt. Ich habe ihnen Befehl gegeben, dich zu mir zu bringen. Dieses sinnlose Weggerenne hat nur meine kostbare Zeit verschwendet.«

»Verstehe, mein Lord. Es tut mir leid. Wenn ich gewusst hätte …«

»Schnorkus! Hör jetzt mal gut zu … äh, wie war gleich dein Name?«

»Owen Richter.«

»Hör jetzt gut zu, Richter. Du musst etwas für mich tun. Nimmst du den Auftrag an?«

Hatte Richter überhaupt eine Wahl? Er schätzte, nicht. Daher sagte er:

»Selbstverständlich, mein Lord.«

Und natürlich hatte der Landbaron Richter das Wort abgenommen, ohne ihm zuvor irgendwelche Details mitzuteilen.

»Das ist gut. Es wird dein Schaden nicht sein. Jeder weiß, dass ich äußerst großzügig sein kann, wenn jemand seine Arbeit gut ausführt.«

Das habe ich vorhin in der Halle bemerkt, dachte Richter. Und genauso »gut« wirst du mich entlohnen, da bin ich sicher.

Kwont I. bekam plötzlich einen starren Blick. In seinen Augen irrlichterte etwas, das Richter schon fast als Wahnsinn bezeichnen wollte. Eine steile Falte stand über seiner Nasenwurzel. Mit einem Ruck stand er auf und lief überraschend flink zur hell erleuchteten Landkarte an der Wand. Er deutete auf eine bestimmte Stelle im Norden seines Reichs. Richter erkannte nur die Symbole für Wälder und Felsgestein, die Ausläufer des nördlichen Hiploth-Gebirges.

»Hier in dieser Gegend lebt ein Stamm. Sie nennen sich die Sukuda. Tumbe Eingeborene, die nur in den Tag hineinleben. Sie besitzen etwas, das ich haben will, und du wirst es mir besorgen.«

In diesem Moment kam der Diener herein und stellte eine gefüllte Karaffe vor Richter ab. Obwohl Richter sich vorgenommen hatte, nicht gierig alles hinabzustürzen, konnte er sich nicht beherrschen. Noch bevor der Diener den Raum verlassen hatte, war das erste Glas geleert, und schon hatte er ein zweites gefüllt vor sich stehen.

»Teufel auch, das nenne ich Durst«, staunte Kwont I.

»Die Wüste war sehr heiß, Sir, und Wasser war rar.«

»Hahaha, ich weiß. Als ich vor vierzig Jahren hierherkam und zu siedeln begann, ging es mir genauso. Wasser war das kostbarste Gut. Kostbarer als Gold, Platin, Chrysolit oder Kupfer. Ich wusste, wenn ich die Wasserquellen in meinen Besitz brachte, konnte ich das Land beherrschen. Und nun sieh, was daraus geworden ist!«

Er trat einen Schritt von der Landkarte zurück und bewunderte sein Besitztum. »Alles mein!«, rief er triumphierend.

»Das Land eines großen Herrschers!«, schmierte Richter ihm Honig um den Bart.

»Das will ich meinen, Mann. Wie war gleich dein Name?«

»Ow…«

»Ach, ist doch egal. Hör zu, du musst mir das Ding holen, verstanden?«

»Jawohl, Sir.«

»So schnell wie möglich.«

»Ich werde mich beeilen, Sir.«

»Also dann los!«

»Ich müsste noch wissen, worum es sich handelt, mein Lord. Von welchem Ding spracht Ihr, das ich Euch bringen soll?«

»Das, wovon wir seit einer Viertelstunde reden, Bursche! Bist du taub?«

»Ich fürchte, meine Gehörgänge werden nach dem Sandsturm, in den wir geraten sind, erst langsam wieder frei. Wäre mein Lord geneigt, es nochmals zu wiederholen?«

»Das Idol von Zeej.«

»Siiesch? Sie schreibt man das?«

»Wie man’s spricht: Z-E-E-J. Halte uns nicht mit nebensächlichen Fragen auf.«

»Mit Verlaub, Sir, das ist keine nebensächliche Frage. Vielleicht muss ich mich nach dem Weg erkundigen, dabei möchte ich mich nicht vor der Bevölkerung zum Narren machen, indem ich falsche Ortsnamen verwende.«

»Die meisten Leute da draußen«, Kwont I. deutete auf das aus buntem Glas bestehende Panoramafenster, »wissen selbst nicht, wie man Ortsnamen schreibt. Sie können sie ja kaum aussprechen.«

Richter hielt es keinesfalls für eine Auszeichnung, wenn ein Herrscher sein Volk derart in Dummheit hielt, doch hütete er sich, diese Ansicht laut zu äußern. Stattdessen sagt er:

»Was ist dieses Idol von Zeej?«

»Mein Gott, wir sprachen doch schon davon. Diese Sukuda beten einen Naturgott an. Ihm haben sie ein Idol gewidmet. Anscheinend sei es vor tausend Jahren vom Himmel gefallen, direkt in die Mitte ihres Dorfes. Natürlich mit Rauch, Blitz und Donner. Irgend so ein Schmus. Ist doch völlig egal. Spielt für dich keine Rolle. Bring mir das Idol, und du erhältst eine großzügige Belohnung. Verstanden?«

Richter sagte zwar: »Jawohl, Sir!«, hütete sich aber davor, wie die anderen Männer die »großzügige Belohnung« im Kopf zu verplanen. Wenn er den Betrag wirklich in Händen hielt, war es früh genug dafür. Doch ob es wirklich dazu käme …? Dieser Landbaron war zu sprunghaft, zu chaotisch. Wenn es ihm in den Kram passte, könnte er leicht die Erteilung eines Auftrags »vergessen« haben, wenn Richter mit diesem Idol ankäme.

Allerdings hatte Richter nicht vor, sich das bieten zu lassen. Wenn der Landbaron sich weigerte, ihn zu bezahlen, würde er auf dessen Land heimlich Bodenschätze abbauen und sich so schadlos halten. Das bedeutete: Unterwegs die Augen offenhalten und sich gute Stellen merken!

Er lächelte, als er sagte:

»Ich bin bereit für diesen Auftrag, mein Lord. Wann kann ich starten?«

»Sofort! Worauf wartest du noch?«

»Mein Schiff steht im Raumhafen von Astad.«

»Das wirst du nicht brauchen. Ich rüste dich mit allem Nötigen aus. Melde dich bei meinem Hauspriester Hallain im Ostflügel. Er weiß über alles Bescheid und gibt dir, was du brauchst.«

»Dürfte ich noch um eine Schlafgelegenheit nachfragen, ehrenwerter Herrscher? Ich bin müde von der Jagd und würde vor dem Aufbruch gerne ein paar Stunden … «

»Das ist nicht mein Problem. Warum bist du auch weggelaufen, Kerl? Wir hätten dieses Gespräch bereits vor zwei Tagen führen können. Und jetzt raus mit dir! Und lass dir nicht einfallen, das Idol in irgendeinem Handelsposten zu verscherbeln. Ich würde das mitbekommen. Und glaube mir, du willst nicht von mir gejagt werden. Außerdem würdest du niemals den Betrag erzielen, den ich dir bezahlen werde. Verstanden?«

»Sehr wohl, Sir. Das würde ich mir nie erlauben. Ich bin Euer treuer Die…«

»Raus jetzt!«

Kwont I. machte eine ungnädige Handbewegung und scheuchte Richter aus dem Raum. Richter hatte nicht einmal das zweite Glas Wasser leeren können, doch irgendwie war er heilfroh, draußen zu sein. Die Präsenz dieses Herrschers war Richters Empfinden nach zu drückend. Außerdem hasste er es, sich verstellen zu müssen. Am liebsten bewegte er sich unter seinesgleichen, wo man sich verstand, wo man sich zuprostete und auch mal ein heftiges Spiel oder einen ehrlichen Faustkampf ausfocht. Der Aufenthalt in den »edlen« Häusern lag ihm nicht.

Er fand den Hauspriester im Säulengang an einer Altarnische. Dort kniete er und betet zu einem Götzenbild. Er war in ein goldgewirktes Gewand gehüllt, das für seine kleine Statur viel zu groß war; anscheinend war es für einen anderen Mann gemacht worden – vielleicht seinen Vorgänger? Richter wartete, bis der Hauspriester sein Gebet mit einem seltsamen Singsang beendet hatte, und räusperte sich dann vernehmlich.

»Ich bin Owen Richter«, sagte er. »Der Lord schickt mich zu euch, Ihr sollt mich …«

»Ich bin über alles im Bilde«, sagte Hallain. Noch hielt er die Arme einladend geöffnet, als wolle er Richter in die Arme schließen, doch je mehr er ins Hier und Jetzt zurückkehrte, desto schwächer wurde der Impuls. »Folge mir, Owen Richter, du wirst alles bekommen, und ich stelle dich der Mannschaft vor.«

»Wie bitte? Welcher Mannschaft?«

»Der Mannschaft, der du dich anschließen wirst.«

»Davon hat der Baron nichts gesagt. Ich werde allein gehen.«

»Keinesfalls. Die Mannschaft wartet seit zwei Tagen auf dein Eintreffen. Alles ist zum Aufbruch vorbereitet.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass ich eine Mannschaft führten sollte. Wie …?«

»Ein Missverständnis, Owen Richter. Nicht du wirst die Mannschaft führen, sondern der Erste Kommandant des Herrschers. Du wirst dich seiner Mannschaft anschließen.«

»Zur Hölle, und wozu braucht man dann mich für den Ausflug?«

»Nun … hat man dir das nicht gesagt? Du sollst das Idol von Zeej …«

»Doch, das hat man erwähnt. Aber was hat es mit dieser Mannschaft auf sich? Wieso braucht es dazu eine ganze Truppe?«

»Sie wird dich an den Zielort geleiten, damit dir unterwegs nichts zustößt. Die Wildnis kann gefährlich sein. Es gibt Raubkreaturen, die dir nach dem Leben trachten. Oder du könntest einen Unfall erleiden. Der Herrscher möchte ausschließen, dass dir unterwegs etwas zustößt, was den Auftrag zunichtemacht.«

»Aha. Deswegen hat man beschlossen, mich in eine Mannschaft zu stecken. Wisst Ihr, ich bin lieber allein unterwegs. Ich kann sehr gut auf mich selbst aufpassen.«

»Nun, das werdet Ihr schon aushalten. Es sind doch nur wenige Tage. Denkt an die Belohnung, Owen Richter.«

»Belohnung? Ich weiß nicht … Ich habe gehört, dass der Baron sehr … großzügig sein soll. Ist das wahr?«

Hauspriester Hallain lachte hell auf. »Wer hat Euch das gesagt, Owen Richter?«

»Ach, dieser und jener. Ist so im Gespräch bei den Leuten.«

»Bewahrt Euch diesen Glauben, dann wird es Euch stets gut ergehen.«

Hauspriester Hallain gluckste vor sich hin. Irgendetwas kam ihm anscheinend urkomisch vor.

Richter schwante Übles. Er konnte sich lebhaft ausmalen, wie diese »Belohnung« aussehen wird. Doch fürs Erste war es wohl nötig, das Spiel mitzumachen.

Er folgte dem Priester, und sie überquerten den gepflasterten Hof.

Plötzlich flog von oben etwas herab und prallte gegen Richters Brust. Im ersten Moment dachte er an einen Kieselstein, doch als er den Gegenstand am Boden genauer in Augenschein nahm, erkannte er ein Stück zusammengeknülltes Papier. Er blickte nach oben und erhaschte gerade noch eine schlanke Frauengestalt – rosa Kleid, blondes Haar –, die im Schatten einer großen Säule verschwand.

Rasch bückte er sich und hob das Papier auf, strich es auseinander, und warf, als er an einer in der Wand steckenden Fackel vorbeiging, einen Blick darauf:

TRIFF MICH UM MITTERNACHT AM MONDTOR – K.

Eine nahe Turmuhr verriet ihm, dass es noch eine Para und zwei Quints bis Mitternacht waren.

Doch wo befand sich dieses Mondtor?

Richter spähte umher und entdeckte auf Anhieb mehrere Tore. Wahrscheinlich gab es noch eine ganze Reihe anderer, die nicht ohne weiteres zu erkennen waren.

Der Priester betrat nun ein düsteres Gebäude aus erdbraunen Backsteinen mit langgezogenen gelben Fensterrahmen und schwarzem Glas. Richter hielt mit ihm Schritt.

Das Gebäude war eine Kaserne. An den Wänden hingen allerlei Arten von Rüstungen und Waffen, alte und moderne, gebrauchte und neue. Die Soldaten, schlussfolgerte Richter, wurden hier in den verschiedensten Disziplinen geübt und gedrillt.

Hallain deutete auf einen Tisch. Richter entdeckte seine ZAP-9 und die F-3000. Er nahm beide Waffen an sich.

Der Priester führte ihn nun in einen großen Raum, in dem die bereits erwähnte Mannschaft wartete. Sie bestand aus zwanzig Mann, alle gerüstet in schwarzer Lederkleidung, mit GFXi-90-Strahlengewehren, Laserpistolen und langen Gowj-Dolchen. Ein Raunen erhob sich, als Richter und der Priester den Raum betraten.

»Kommandant DelNorton«, sagte Hallain, »darf ich vorstellen, Owen Richter, der Mann, der unserem Herrscher das Idol besorgen wird.«

DelNorton, dem ein großes Stoßschwert an der Koppel baumelte, sah dem Neuankömmling verächtlich entgegen. Er machte sich nicht die Mühe, ihn mit einem Handschlag zu begrüßen. Schließlich schnaubte er auf und wandte sich ab. Für diese … Kreatur hatte er nicht mehr übrig als für ein Tier, das er draußen in der Wildnis jagte.

DelNorton, der Anführer des Trupps, das war auf den ersten Blick ersichtlich, war ein Cyborg. Seine gesamte linke Hälfte bestand aus Metall- und Maschinenteilen. Die rechte Gesichtshälfte und der rechte Handrücken waren mit Narben übersät, der Rest steckte unter der dunklen Lederuniform verborgen.

Was hatte dieser Mann erlebt? Hatte er auf dem Schlachtfeld den Tod erlitten? Waren seine unbeschädigten Teile in einem Sedimenttank wiederbelebt und mit Ersatzteilen bestückt worden, bis er wieder einsatzbereit war? Solche Cyborgs waren in der ganzen Galaxis verrufen. Mit den fehlenden Körperteilen verloren sie oft auch einen großen Teil ihrer ohnehin spärlich vorhandenen Menschlichkeit, besonders, wenn ihr Gehirn in Mitleidenschaft gezogen worden war und durch das Implantat einer künstlichen, rechnergesteuerten Intelligenz ergänzt wurde. Einer solchen Intelligenz fehlte meist völlig die humane Komponente.

Richter bedauerte keine Sekunde, dass dieser Mann ihm nicht die Hand geschüttelt hatte. Nun bellte DelNorton einige Befehle in den Raum, und die Männer machten sich bereit zum Aufbruch.

Der Priester wandte sich an Richter.

»Ich werde draußen im Sterhof eine Messe für das Gelingen der Mission halten. Schließt Euch an, Owen Richter.«

Richter nahm Hallain am Arm. »Haltet mich da raus, hört Ihr, Priester? Ich halte nichts von diesem Hokuspokus. Ich werde daran nicht teilnehmen.«

Hauspriester Hallain starrte ihn mit aufgerissenen Augen an.

»Diese Wahl obliegt nicht Euch, Owen Richter. Der Herrscher hat beschlossen, dass die Mannschaft einen Segen erhält, und das bedeutet, dass Ihr dabei zu sein habt. Darüber gibt es nichts zu verhandeln. Falls Ihr das nicht wollt, lasst euch vom Lord selbst freistellen.«

Richter nickte, doch als der Priester sich endlich abwandte, fluchte er in sich hinein.

Priester Hallain und Kommandant DelNorton verließen den Raum durch eine andere Tür, die Soldaten folgten. Richter war der Letzte, der in den Kaserneninnenhof, den Sterhof, trat. Ein paar Sklaven hatten ein Feuer entfacht und den Freiluftalter mit Blumen geschmückt. Der Priester umrundete die Flammen feierlich und trat die sieben Stufen des Altars hinauf, bis er vor einem Götzenbild stand, das ihn um Haupteslänge überragte. Er breitete die Hände aus und begann einen Singsang in Richtung Kopf der Statue. Richter verstand kein einziges Wort; wahrscheinlich war der Text in einer toten Sprache gehalten.

Richter bemerkte, dass die Soldaten allesamt eine demütige Haltung eingenommen hatten, einschließlich DelNorton, der die Hände über dem Knauf seines Schwerts gefaltet hatte.

Richter ließ den Sermon über sich ergehen; links rein, rechts raus, dachte er. Die Worte prallten wirkungslos ab. Er war nur anwesend, nicht dabei. Seine Gedanken wanderten zu den verschiedensten Dingen; zu Geschäften, die er bald abschließen wollte; zu den neuesten Modifikationen, die er in sein Raumschiff einbauen lassen wollte; über eine neue Waffe, die er sich zulegen könnte – bis sie schließlich nur noch um ein einziges Thema kreisten: Was wollte Krystall von ihm am Mondtor? Ihn nochmals in ihre Arme schließen? Da weitermachen, wo sie vor zwei Tagen aufgehört hatten? Nun, ihm selbst würde das auch gut zupasskommen.

Er spähte immer wieder zur Turmuhr hinüber, die unaufhaltsam in Richtung Mitternacht wanderte – und er war hier gefangen! In einem, wie er meinte, sinnlosen Ritual für eine fremdländische Gottheit! Bei den Sternen, gab es denn keine Möglichkeit, diesem Geschwafel zu entkommen?

Plötzlich zog Hallain dann doch noch Richters Aufmerksamkeit auf sich. Der Hauspriester hatte begonnen, in der bekannten und verbreiteten Weltraumsprache Y’gali zu sprechen. Richter verstand, dass Hallain den Männern einen Segen für die vor ihnen liegende Aufgabe zukommen ließ. Doch dann … Richter glaubte, seinen Ohren nicht trauen zu können … auferlegte der Priester der Mannschaft einen Bann. Ein jeder, der sich von der Gruppe oder dem Ziel des Auftrags oder dem Landbaron lossagte, abwandte und anderen Wegen nachging, würde von der Gottheit bestraft werden. Niemand wäre mehr in der Lage, irgendetwas zu tun, was dem Ziel der Mission zuwiderliefe, weil der Bann die Männer auf Gedeih und Verderb zusammenhielte. So zusammengefügt musste das Unternehmen ein Erfolg werden, weil sie alle in Eintracht fortzogen und genauso einmütig wieder zurückkehrten.

Die Männer bejahten den Bann voller Inbrunst drei Mal.

Am Ende wurde ein »heiliger Trunk« gereicht, eine transparent-gelbe Flüssigkeit, die Alkohol enthielt. Die Männer bekamen alsbald rote Nasen und Ohren, und um die Ruhe und andächtige Stimmung war es geschehen. Auch Richter nippte an einem Glas und fand das Getränk unerwartet köstlich. Leicht süß im Gaumen, mit einer Note von erdigen Kräutern, war es scharf im Abgang und machte Lust auf mehr.

Richter stieß seinen Nebenmann an.

»Was ist das?«

»Göttertränen«, sagte der Mann. »Hergestellt aus den Exkrementen von Schmetterlingen, die den heiligen Baum umkreisen.«

»Ach so.«

Richter kippte den Rest hinunter. War doch egal, woher das Zeug kam, Hauptsache es schmeckte.

Vier Gläser später sah er zur Turmuhr hinüber, da näherte sich ihr Zeiger der Vier – fast zwanzig Quints nach Mitternacht. Teufel, und er immer noch hier inmitten dieser Saufköpfe! Zudem wusste er nicht, wo dieses vermaledeite Mondtor überhaupt war.

Schöne Krystall, diesmal wird es nichts mit uns, seufzte er und nahm ein weiteres Glas der Göttertränen vom Tablett. Wenn schon nicht an den lieblichen Küssen der Tochter, so wollte er sich wenigstens an dem lieblichen Gesöff aus ihres Vaters Weinkeller ergötzen.

Ist die komische Messe schon beendet?, fragte er sich. Ja, gab er sich selbst die Antwort, denn niemand hörte mehr dem Priester zu; der befand sich inmitten der johlenden und grölenden Männer, trank selbst und riss so manchen frivolen Witz.

Schließlich flogen die großen Flügeltüren des Sterhofs auf und vier Rover fuhren mit heulenden Engines herein. Die Soldaten sprangen auf, DelNorton bestieg das vorderste Fahrzeug und gab Befehl zum Ausrücken.

Richter stand wie erstarrt und beobachtete, was um ihn herum geschah.

Der Hauspriester, der reichlich beschwipst ins vierte Fahrzeug gehüpft war, bedeutete ihm einzusteigen, doch das Fahrzeug war bis auf den letzten Platz voll besetzt.

Ein Bediensteter führte ein Quill heran und drückte Richter die Zügel in die Hand.

»Für dich, werter Herr.«

»Ich soll … reiten?«

»Ja, werter Herr. Sie sagen, du wärst so lange vor ihnen davongeritten, du könntest den Weg leicht auf dem Rücken einer Reitechse zurücklegen. Das ist ihre Art, einem Kameraden einen Streich zu spielen.«

»Pah!«, stieß Richter aus. Er war keiner von deren Kameraden. Das wollte er gerade klarstellen, als der Bedienstete auf dem Absatz herumwirbelte und fortlief.

»Mir doch egal!«, rief er ihm hinterher. »Ich reite gern, weißt du!«

»Ihr Name ist Ronoc«, rief der Bedienstete zurück, lief um eine Ecke und war verschwunden.

Richter betrachtete das Tier. Es war ein prächtiges Quill, gut im Futter, mit aufmerksamen, wachen Augen, die ihn nicht unfreundlich musterten. Ein Weibchen. Natürlich. Einem Impuls folgend nahm Richter an, dass ein weibliches Quill schwächer sein müsste als ein männliches.

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