Die verriegelte Tür hinter dem Paradies
Ein Roman frei nach Heinrich von Kleist

Karis Ziegler

Bildnachweise

Umschlagbild:

© Copyright by Karis Ziegler

unter Verwendung einer Fotografie von Ursula Niemann

Anhang:

4. Otto Dix, "Abgekämpfte Truppe geht zurück - Sommeschlacht". Radierung, 1924, aus dem Zyklus "Der Krieg". (c) VG Bildkunst, Bonn 2019

Inhaltsverzeichnis

TEIL I - „Im Paradies“

1. „Im Paradies“

2. Ballons

3. Lehrer Mäuthis

4. Alte Knochen

5. Die blaue Maske

6. „Reise um die Welt“

7. Die Mauer

8. Reue

9. Nomi

10. Gewonnen - verloren

11. Wettkämpfe

12. Fritz

TEIL II - Die Reise

1. Zeitreise

2. Krieg!

3. Abschiede

4. Mars und die Grazien

5. "Aufschreibsel"

6. Im Lazarett

7.

8. Die Wunde

9. Ein Ausweg

10. Neubeginn

11. Im „Blauen Max“

12. Die lila Maske

13. Am Hafen

14. Das Kind

15. Goldfieber - ein anderes Leben

16. Rekonvaleszenz

17. "Missing Link"

18. "John Reiser's Clan"

19. Helen

20. Ambiguus Tribus Reiserii

21. Geschichten vom Anfang der Welt

22. Heinrich

23. Einsamkeit

24. Wasserwege

25. Der Welt abhanden

26. Wieder auf See

27. Amerika

28. Verirrungen

TEIL III - Die Hintertür

1. Die Grube

2. Pinus Coulteri

3. Völker-Bund

4. Kingsborough

5. Im Hotel

6. Wiedersehen

7. Villa Wissmann

8. Zeitläufte

9. Das fremde Mädchen

10. Der Hundebezwinger

11. Im Paradies

12. Kinderspiele

13. Weltverbesserer

14. Im Bergkloster

15. Siddhartha

16. Seiltänze

17. „Memorial für Isaak“

18. Das Leuchten

ANHANG

Memorial Concert / Gedenkkonzert

Vorwort

Über Christian Kuberkas Symphonische Reflexion „Memorial für Isaak“

The Poems / Die Gedichte

Texte aus der Matthäus-Passion:

Quellen

Nachwort zur zweiten Auflage

Von derselben Autorin:

TEIL I - „Im Paradies“

1. „Im Paradies“

Nein, ganz ehrlich: dies hier war ja wohl alles andere als ein Paradies. Kein Mensch hätte zu sagen gewusst, wie dieses trostlose Stück Gasse zu seinem Namen kam, am wenigsten sicherlich ihre Anwohner, die allerdings auch weiß Gott andere Sorgen hatten als sich mit der Etymologie ihrer Adresse zu befassen; das vergessene Ende eines vergessenen Viertels in den Randbezirken der riesigen und immer noch wachsenden Großstadt; noch Teil der Stadt selbst, kein Vorort also, aber zum eigentlichen Zentrum war es doch schon eine längere Reise. Ein Relikt aus vergangenen und immer entschiedener vergehenden Zeiten, umgeben, umzingelt fast von Elendsquartieren jüngerer Provenienz und noch einmal ganz anderer Art, von hochaufgeschossenen, dicht an dicht sich drängenden, Luft und Licht aussperrenden, vor Menschen vibrierenden, schreienden, stinkenden Mietskasernen. Und allenfalls hätte man in einem gewissen Unterschied im Grad der Verwahrlosung und Ärmlichkeit zu diesen Nachbarn eine Rechtfertigung für den Straßennamen sehen können: Es fehlte nicht an Licht und Luft, wenn diese auch etwas düster gefärbt vom schwarzen Staub einer Kohlenhandlung und, je nach Windrichtung, manchmal unangenehm beißend vom Gestank einer Gerberei auf Dächer und Bewohner sich niedersenkten. Gegen die geradlinig abweisende Hässlichkeit jener Häuserzeilen der Umgebung hoben sich hier fast schon kurios noch eher ländlich anmutende und recht heruntergekommene Wohnhäuser ab, die meisten winzig, mit hölzernen Außentreppen und schiefen, eingesunkenen Dächern, oft hinter heuwagenhohen Bogendurchfahrten mit Werkstatt- und Lagerschuppen zu größeren Hofkomplexen zusammengefasst, eine in ungelenktem Wildwuchs und undurchschaubaren Beziehungen entstandene Wirrnis. Gras und Moos sprossen karg und staubig, wo immer Zwischenräume und Risse im Pflaster oder Streifen ungestörter Erde an Mauerrändern es erlaubten. Schmutz gab es die Menge schon allein durch den ewig aufgeweichten Boden der unbefestigten Flächen. Als mehr oder minder arm konnte man die meisten Anwohner bezeichnen, alle hatten sich zu mühen und zu rackern um das tägliche Auskommen und taten dies, nicht anders als überall sonst, mal mehr, mal weniger rechtschaffen und ehrlich. Aber die Leute hier hatten insofern Glück, als das ringsumher blühende Spekulantenunwesen diesen Flecken schlicht übersehen zu haben schien und sich an den niedrigen Mieten schon seit Ewigkeiten nichts geändert hatte. Die freien Flächen nutzten sie wo möglich zum Anlegen winziger Nutzgärtchen, um auf billige Weise die Kochtöpfe besser zu füllen, etwas Obst und Gemüse, ein Beet mit Kohl, weißen Rüben oder Kartoffeln, am Rand ein paar Beerensträucher; einige Hühner scharrten in der schwarzgrauen Erde, sogar eine Ziege hielt sich jemand. Die zahlreichen Kinder der Anwohner hatten Auslauf nach der Seite hin, über die man zwischen den Häusern hindurch und an der Gerberei vorbei zum Kanal gelangte, der in der Nähe vorbeifloss, und auf dem Gelände vor der hohen Mauer, wo die Straße endete, und das mit einem Wirrwarr aus Unkraut, staubigem Gebüsch und sogar zwei, drei mageren Bäumen in ihren wenig anspruchsvollen Augen eine richtige Urwaldlandschaft bildete; dort konnten sie sich in der allerdings knapp bemessenen Zeit, die ihnen zwischen Schule, Mithilfe im Haushalt und beim Verdienen des Familienunterhalts für unbeschwertes Spielen zur Verfügung stand, Bewegung an mehr oder minder frischer Luft verschaffen.

Regelmäßig spielte dabei die Mauer, die das „Paradies“ zur Sackgasse machte, eine Rolle: sie war außerordentlich hoch und abweisend, und nach keiner Seite hin konnte man an eine Stelle gelangen, von der aus in das umschlossene Gebiet hineinzusehen gewesen wäre: hier stieß sie an die blinde Mauer eines der benachbarten Mietshäuserkomplexe, dort endete sie hart am Wasserlauf des Kanals, an dem entlang das Gelände wieder durch eine Mauer gegen Blicke etwa von vorbeifahrenden Booten aus abgeriegelt war. Jeder Versuch, ihr auf irgendeine Weise beizukommen, schien sie nur noch immer höher wachsen zu lassen. Auch von den Eltern erhielt man keine Auskunft über das dahinter liegende Terrain, sie hatten sich dafür noch nie interessiert, oder wenn doch, war das schon so lange her, dass es ihnen ganz aus dem Gedächtnis geraten war. Warum auch sollte es drüben etwas anderes geben als das gleiche graue Alltagseinerlei wie diesseits? Die Kinder mochten sich damit jedoch nicht zufrieden geben, und so war die Mauer hervorragend geeignet, ihre Neugier, Phantasie und ihren Unternehmungsgeist aufs Schönste anzustacheln. Immer wieder einmal ergingen sie sich in Spekulationen darüber, und jedes machte sich ein eigenes charakteristisches Bild davon, was sich wohl dahinter verbergen mochte.

2. Ballons

Eines spätsommerlich frischen, schönwetterdunstigen Sonntagmorgens konnte man eine Kinderschar, barfüßig, in abgetragenen, nicht immer sehr sauberen Kleidern von hier aus in die nächste Querstraße einbiegen sehen. Manche, besonders die Kleinsten, hatten sichtbar noch den Schlaf in den Augen, andere waren schon hellwach und plapperten durcheinander, und mit ihrem Barfußgetrappel, ihrem Stimmengewirr und dem Bollern und Quietschen eines Leiterwagens, in dem ein Mädchen offenbar ein paar jüngere Geschwister nachzog - übrigens kavalierhaft unterstützt von einem etwa gleichaltrigen Jungen - waren sie die ersten, die die frühe Sonntagsruhe unterbrachen. Ihr Weg führte entlang monotoner Straßenzüge, rechts und links begrenzt von den ewig gleich sich dahinziehenden Außenmauern der Mietskasernen, durch deren Toreinfahrten man in ganze Fluchten von Höfen, Hinter- und Hinterhinterhöfen sehen konnte, und Fabrikgebäuden, die mit ihren schmiedeeisernen Werkstoren, verschnörkelten Schriftzügen des Firmennamens und geschwungenen Gesimsen viel aufwändiger dekoriert waren; vorbei an den aufgerissenen Erdgruben und stehengelassenen Gerätschaften sonntagsruhender Baustellen und an den inkongruent über, zwischen oder gar durch die Häuser sich zwängenden Hochbahnbrücken. Hie und da gesellten sich andere Kinder zu ihnen oder liefen in separaten Gruppen in die gleiche Richtung. Erwachsene waren erst zu sehen, als sie später durch andere, bürgerlichere Viertel zogen. Dort sah man dann saubere Sonntagskinder in Matrosenanzügen, Sonntagskleidchen, glänzend polierten Lackschuhen und bänderwehenden Strohhüten brav zwischen Vater und Mutter oder an der Hand ihrer Kinderfräuleins gehen oder sogar in Droschken vorüberrollen, begleitet von manchem Blick aus der Gruppe der Barfüßler, in dem Neid und Verachtung eine unnachahmliche Verbindung eingingen. Je näher sie dem Stadtzentrum kamen, desto öfter sah man vollbesetzte Omnibusse und Elektrische die Straßen entlang rumpeln. Auch die „Paradieskinder“ hätten sich den weiten Weg sicher gern mit einer Trambahnfahrt erleichtert, aber wer von ihnen überhaupt ein paar Groschen dabei hatte, sparte die lieber für eine Süßigkeit oder Limonade später am Tag auf. Die Größeren waren außerdem längst gewöhnt, weite Strecken zu Fuß zurückzulegen, und die Kleinen mussten eben die Zähne zusammenbeißen und mithalten.

Hier in der Innenstadt konnte man auch überall an Hauswänden und Litfaßsäulen die Ankündigung lesen, die so viele der Stadtbewohner heute in Bewegung versetzt hatte: Ein Internationaler Ballon-Wettbewerb sollte um die Mittagszeit bei der Gasanstalt auf dem Lerchenfeld starten, eine „Große Attraktion, erstmals hierzulande ausgetragen“, ein „unvergessliches Schauspiel“, das man auf keinen Fall versäumen solle. Ein paar der Kinder hatten die Plakate in den letzten Tagen entdeckt und sofort verabredet, dort hinzugehen. Seither hatten sie misstrauisch den Himmel beobachtet und gebetet, dass das Wetter halten möge, denn selbstverständlich hätte bei Sturm oder Regen die Veranstaltung ausfallen müssen.

Aber sie hatten Glück und keine Wolke stand der Vorfreude auf einen erlebnisreichen Tag im Wege, der gleichzeitig ein gebührender Abschluss für die zu Ende gehenden Ferien werden sollte. Ab morgen würden sie wieder zur Schule gehen müssen. Die größeren unter ihnen wussten schon, dass sie einen neuen Lehrer bekommen würden, weil Herr Schultze, der sie seit Jahren unterrichtet hatte, in den Ruhestand gegangen war - endlich! wie die meisten von ihnen seufzten.

„Schlimmer kann es mit dem Neuen jedenfalls nicht werden“, meinte einer der großen Jungs.

„Ich glaub nicht, dass es so was noch mal gibt - gleichzeitig so trottelig und so streng!“, vermutete ein anderer.

„Ich hoffe, der Neue wird nicht auch so tun, als zählten wir Mädchen überhaupt nicht.“

„Genau, als wären wir überhaupt zu doof für alles.“

„Ich hoffe bloß, dass der nicht so fest haut wie der Schultze, dann bin ich schon zufrieden“, ließ sich ein schmächtiger, blasser, grundsätzlich verängstigt wirkender Bub hören.

Einer der Jungen hatte sich noch überhaupt nicht am Gespräch beteiligt, er schien mit seinen Gedanken ganz woanders zu sein - was sich auch bestätigte, als er plötzlich sagte: „Ich wüsste nur zu gerne, wie die das überhaupt machen mit dem Fliegen - wie soll das denn eigentlich funktionieren?“

„Na, Johannes, da kannst du ja gleich morgen den neuen Lehrer auf die Probe stellen und ihn danach fragen“, meinte Rudolph, der Kohlenhändlerssohn.

„Mensch, am allerliebsten würde ich sowieso gleich selbst mitfliegen - ihr denn nicht?“

„Nee, nee, ich glaub, ich bleibe lieber bei Mutter Erde, da fühl ich mich sicherer - Gucken ja, das ist bestimmt spannend...“-

„... und wunderschön!“, rief eines der Mädchen dazwischen.

„Na, meinetwegen auch schön, wir werden’s ja sehen.“

„Hoffentlich bekommen wir gute Plätze“ - „Na, wenn die einmal oben sind, können wir ganz sicher gut sehen, da kann einem ja keiner die Sicht verstellen.“ - „Ja, ganz demokratisch!“, grinste einer altklug.

„Ja, schon, aber ich würd halt schon gerne mitkriegen, wie sie starten und so“, insistierte Johannes.

„Na, wir sind ja wirklich früh dran, da werden schon noch genug Bäume und Masten frei sein.“

Unterdessen - der Morgen, der schon einen herbstlichen Biss gehabt hatte, entwickelte sich bereits zu einem der letzten sommerheißen Tage - schienen sie ihrem Ziel endlich nahe zu kommen. Wenn man dies an nichts anderem bemerkt hätte, so aber jedenfalls an den immer kompakter werdenden Strömen von Menschen, die sich der unterschiedlichsten Fortbewegungsmittel bedienten - Fußgänger, von denen ganze Pulks aus den von der nahegelegenen Endhaltestelle der Stadtbahn herführenden Seitenstraßen quollen; Fahrradfahrer schlängelten sich hindurch, hie und da schob sich die Menge träge auseinander, um irgendeiner Art Pferdegespann Platz zu machen, und noch seltener, aber dafür umso effektvoller verschaffte sich auch mal ein Automobil mit herrischem Hupen freie Bahn und ließ die Scharen erschreckt zur Seite spritzen und ihnen erzürnte Beschimpfungen hinterherschicken.

Längst gingen die Füße schon nicht mehr über Straßenpflaster sondern versanken angenehm weich in trockenem, noch kühlem Sand. Nur der Bollerwagen mit den Kleinkindern zog sich hier noch einmal so mühsam, aber zwei der anderen erbarmten sich und schoben von hinten nach. Da hörte man über all das Stimmensummen, das Hupen, Pfeifen, Klingeln und Schreien hinweg, das sich zu einem allgemeinen, die Luft fast sichtbar erfüllenden Brausen vermischte, abgerissene Töne und Melodiefetzen einer Blaskapelle, die sich offenbar irgendwo hinter dem langen Bretterzaun einstimmte, der den Schauplatz des Geschehens umgab. An diesem liefen die Kinder nun entlang, den Einlass mit dem Kassenhäuschen links liegen lassend - man hatte ja nicht vor, den Eintritt zu bezahlen, sondern wollte außen von notfalls zu erkletternden erhöhten Stellen zuschauen -, bis sie um die nächste Ecke biegen konnten. Nur ein paar wenige andere Kinder waren ihnen dort bisher zuvorgekommen. Das Gelände hob sich hier leicht, so dass man schon, wenn man nicht zu den ganz Kleinen zählte und sich auf den Zehenspitzen reckte, einen Blick über den Zaun werfen konnte. Aber damit wollten sie sich natürlich nicht zufrieden geben. Manche reservierten sich ein Stückchen vom Zaun, wo sie nach oben klettern und sich am oberen Brett oder einem Pfosten halten konnten. Ein, zwei andere, darunter Johannes, konnten in den paar Bäumen, die in der Nähe der Umzäunung standen, Stellen finden, wo die Belaubung lückenhaft genug für eine gute Sicht war und wo sie sich auf einem kräftigen Ast durchaus für länger einrichten konnten. Die Mädchen begnügten sich mit einem Lagerplatz auf dem kleinen Hügel, wo sie für die Kleinen aus dem umgestülpten Leiterwagen sogar eine richtige kleine Tribüne machten. Nur Elsa schloss sich Rudolph an, der noch schlauer sein und sich durch irgendeine Lücke im Zaun heimlich in das abgesperrte Gelände stehlen und dort umsonst einen richtig tollen Platz ergattern wollte. Besser gesagt, sie tat es ihm gleich, denn dass sie sich ihm anschlösse, ließ er nicht zu, da er fürchtete, mit einem Mädchen im Schlepptau eher erwischt zu werden. „Nix da, such du dir mal bloß dein eigenes Schlupfloch!“, wies er sie stattdessen zurecht.

Gerade hatten die Kinder sich auf ihren verschiedenen Posten niedergelassen und begonnen, sich einen ersten Überblick über das Areal hinter dem Zaun zu verschaffen, da ertönte ein Tusch und die Militärkapelle begann jetzt im Ernst, zur Unterhaltung der Menge aufzuspielen. Schmissige Märsche, beliebte Tanzstücke und Schlager klangen von der entferntesten Ecke aus einem eigens errichteten Pavillon herüber.

Immer mehr Zuschauer drängten durch den engen Einlass und verteilten sich dann über die Wiesenfläche zwischen dem Zaun und einer Absperrungskette, die einen großen Kreis um das Gebäude der Gasanstalt herum freihielt. Man bummelte auf dem Grasplatz einher, nahm die in der Mitte des Feldes zusammengetragenen Gegenstände und die sich dort entfaltenden Aktivitäten in Augenschein, stand in Gruppen so dicht wie möglich an der Absperrung herum und kommentierte offensichtlich in angeregten Gesprächen das Ereignis. Viele gönnten sich auch noch eine Stärkung oder Erfrischung in einer der Restaurationsbetriebe, die unter den aufsteigenden Zuschauertribünen improvisiert worden waren. Zwischen letzteren hatte man sogar eine getrennte Loge eigens für illustre Persönlichkeiten eingerichtet und mit dicken Girlanden aus Buchsbaumzweigen und den Insignien des Herrscherhauses geschmückt. Über den Platz verstreut waren Sanitätsstationen, um etwa unter der Sonnenhitze und dem Menschenandrang zusammenbrechenden Zuschauern zu Hilfe zu eilen oder gar bei Unfällen mit Verletzungen zur Stelle zu sein. Polizisten patrouillierten zwischen der Menge, um Ordnung und reibungslosen Ablauf zu gewährleisten, schwitzend unter ihren Uniformen und Pickelhauben, aber dennoch steif und aufrecht Haltung bewahrend. Und - besonders faszinierend für die Kinder - waren hier und da Tische aufgestellt und als Post- und Telegraphenstationen ausgerüstet, mit den Titeln ausländischer Zeitungen beschriftet, von wo aus Reporter so unmittelbar wie möglich Bericht an ihre Heimatredaktionen erstatteten. Fliegende Händler schoben sich mit ihren Körben und Bauchläden zwischen all diesen Gruppen hindurch und versuchten, ihre Süßigkeiten, Backwaren oder Tüten mit Obst loszuwerden.

Währenddessen ließ Johannes in seinem Baum die Mitte des Feldes nicht aus den Augen und erstattete den anderen nach unten Bericht, wann immer er im Gewirr von umeinanderlaufenden Menschen und scheinbar durcheinander liegenden Gegenständen einen Sinn zu erkennen vermochte. Als sie angekommen waren, wurden gerade bunte Bündel auf das Feld gebracht, jedes davon hatte wie Schleppenträger vier, fünf Männer hinter sich, die einen großen Korb trugen. Inzwischen waren die Stoffbündel aufgefaltet und am Boden ausgebreitet worden, so dass dieser von weitem wie ein überdimensionaler farbenfroher Flickenteppich aussah, während sich die Leute an den Körben zu schaffen machten, Dinge hineinhoben oder an den Rändern befestigten.

„Jetzt kommen sie mit großen Schläuchen aus dem Gaswerk heraus und machen sie an den Hüllen fest“, rief er nach unten. „Und jetzt drehen sie an so Rädern. Hört ihr das Pfeifen und Zischen? Bestimmt pusten sie jetzt die Ballons auf!“.

Die eben noch flach und schlaff daliegenden Stoffkreise gewannen an Dicke, wuchsen zu unförmig wulstigen Landschaften, rundeten sich langsam zur Halbkugel, Einzelne bäumten sich an einem Ende etwas auf, lupften sich vom Boden, schienen plötzlich selbständige Wesen mit Eigenleben und Bewegungsdrang. Der Eine oder Andere formte sich schon prall und rund, füllte das Netz, in dem er gefangen war, völlig aus, richtete sich auf und begann, an den Seilen zu zerren, mit denen starke Gewichte ihn ringsherum am Boden festhielten. Es war, als würde eine außerweltliche Mannschaft absurder überdimensionaler Kobolde nach und nach aus einem kollektiven Tiefschlaf erwachen und Tatendurst entwickeln. Wo die Vorbereitungen schon am weitesten fortgeschritten waren, ließ man den Ballon vorsichtig so weit hochsteigen, dass man den Korb unterhalb des Netzes befestigen konnte. So entstand schließlich ein Bild von absonderlicher Schönheit aus der Vielzahl an Farben und Mustern der Ballons in den unterschiedlichen Stadien des Aufblasens, sich gegenseitig halb verdeckend, vor-, neben-, hinter-, übereinander, manche noch fast flach am Boden, andere schon ein paar Meter darüber schwebend, im leichten Wind hin und her tanzend und ungeduldig an ihren Fesseln zerrend, fast wie eine Ansammlung bunter Seifenblasen, die sich nach und nach aus der Lauge lösen und aufsteigen.

Mit einem Mal verstummte die Blaskapelle und über ein Megaphon wurde den Zuschauern irgendetwas angekündigt, was man hier außerhalb des Zaunes nicht mehr verstehen konnte. Da stiegen von irgendwoher eine ganze Anzahl kleiner feuerroter Versuchsballons auf und entschwand rasch im blauen Himmel, und die kleinen Geschwisterkinder kreischten auf vor Vergnügen. „Bestimmt geht es jetzt bald los!“, rief man aufgeregt, und wer gerade sich im Grase ausruhte, sprang schnell auf und kletterte auf seinen Posten. Johannes klopfte das Herz schneller vor Spannung, da plärrte einer von Agnes’ kleinen Brüdern verzweifelt, er könne nichts sehen, und heulte laut los. Schnell stieg er bis zu den unteren Zweigen herunter - „Jetzt aber schnell, komm, Maxe, ich hol dich rauf“. Der Kleine lief zu dem Baum, er zog ihn herauf und wies ihm einen Platz zu, wo er sich gut festhalten konnte; dann kehrte er zu seinem eigenen Ast zurück, hoffend, dass er nicht gerade in dieser Minute Entscheidendes versäumt hätte. Kaum saß er wieder, da legte die Militärkapelle mit doppeltem Elan los, und einer der Ballons löste sich langsam aus dem Gesamtbild, stieg über die anderen hinaus, bald tauchte der Korb mit drei Männern darin auf, die jeder mit einem Sandsack hantierten und dessen Inhalt allmählich über Bord schütteten. Schon sah man bei einem weiteren Korb zwei Männer mit Hilfe einer Strickleiter hineinklettern, während eine Hilfsmannschaft sich an den Fesseln mit den Gewichten zu schaffen machte. Johannes wusste gar nicht, wohin er schauen sollte, aber dann wollte er für diesmal doch den ersten Start nicht aus den Augen verlieren. Da war dieser Ballon bereits über das Startfeld, die Zuschauerreihen und über den Bretterzaun hinweggesegelt und stand groß und mächtig gerade nur ein paar wenige Meter - so schien es doch wenigstens - dicht vor und über ihm, verdeckte ein riesiges rundes Stück Himmel, die amerikanische Flagge, die ihm an der Seite lang herabhing, wedelte im Wind, und fast glaubte er, er müsse nur die Hand ausstrecken, um den Weidenkorb berühren oder die Hände der Insassen schütteln zu können. Das dauerte jedoch nur einen Moment lang, denn schon schwebte das seltsame Gefährt, indem es gleichzeitig immer weiter an Höhe gewann, mit dem Wind davon. Immer kleiner wurde die eben noch so imposante blau-gelb gestreifte Kugel, der Korb und erst recht die Menschen der Besatzung, die gerade noch hörbar fröhlich lachend der jubelnden Menge und den Kindern hier zugewunken und sie gleichzeitig großzügig mit Sand bestreut hatten. Inzwischen war der zweite Ballon startklar und hob zu den Klängen einer anderen Hymne ebenso unaufgeregt, ruhig und um die begeisterten Zuschauerscharen völlig unbekümmert ab, löste sich von der Erdenschwere und trug seine Besatzung über die Köpfe der Menge davon. Nun folgte in ein- bis zweiminütigen Abständen, jeder mit der ersten Strophe seiner eigenen Nationalhymne geehrt und gegrüßt, ein prächtig bunter Ballon auf den anderen. Der Junge schaute und schaute sich fast die Augen aus dem Kopf, wollte noch den letzten stecknadelkopfgroßen Rest jedes einzelnen verfolgen, und fühlte sich dabei ergriffen von einer ganz neuartigen Mischung aus Euphorie, Sehnsucht und einer winzigen Spur Traurigkeit - so einfach davonschweben zu können, dem Himmel nah, und doch gerade die Erde entdeckend, erobernd - was für ein Gefühl der Freiheit und Allmacht musste das sein; neue Horizonte, heraus aus der Enge des Bekannten und Eingeschränkten, erfahren, wie es anderswo wäre, und das in der Ungebundenheit der Lüfte und nicht mühsam auf der Erde dahinkriechend wie ein Wurm; Abenteuerlust, Entdeckerdrang regten sich in ihm, und ohne klar artikulierbare Gedanken entstand in ihm die Sehnsucht, selbst einmal irgendeine Art von Pionier zu werden...

Eine Weile hatte er sich diesen Visionen hingegeben, mit heftig klopfendem Herzen, und nicht mehr auf die Dinge geachtet, die unmittelbar vor seinen Augen sich abspielten. Da erhob sich plötzlich ein tausendkehliger Aufschrei. Erschrocken sah er sich um; aber die Laubkrone seines Baumes verdeckte die Seite, nach der alle schauten. „Was ist denn los?“, rief er nach unten. „Einer ist abgestürzt! - Ein Ballon ist kaputtgegangen!“, rief es aufgeregt durcheinander. Alles Blut wich ihm aus dem Gesicht und seine Hand krampfte sich um den Ast, an dem er sich hielt. „Hast du das nicht gesehen, Hannes? - Zuerst ist er an den Zaun gestoßen, dann haben sie ein paar Säcke hinausgeworfen - Nein, die sind ihnen dabei heruntergefallen - Und er ist pfeilschnell nach oben geschossen - Und dann ist er geplatzt - Und heruntergefallen - Aber ich hab gesehen, dass so was wie ein Fallschirm aufgegangen ist, und er ist ein bisschen langsamer gefallen - Jedenfalls war er ziemlich schnell nicht mehr zu sehen.“

‚Ach, du großer Gott!', dachte Johannes. So etwas konnte also auch passieren. So schön hatte er sich gerade alles ausgemalt, aber, wie es schien, konnte aus der großen Freiheit auch ein großes Unglück werden! Er überlegte schon, ob er hinunterklettern sollte, da ging zunächst ein Raunen durch die Zuschauerreihen und dann doch tatsächlich ein lautes Lachen. Da kam auch schon Elsa über den Zaun gesprungen und rannte auf die Freunde zu: „Stellt euch nur vor, sie sind auf ein Hausdach gestürzt, irgendwo nicht weit von hier, es ist aber nichts weiter passiert - höchstens vielleicht dem Dach - und dann sind sie durchs Dachfenster hineingeklettert und trinken jetzt bestimmt Kaffee bei den Leuten!“ Da lachten sie alle erleichtert mit und waren froh, sich am Rest der Veranstaltung weiter freuen zu können, die jetzt, nachdem man sie natürlich aufgrund der Beinahe-Katastrophe erst einmal unterbrochen hatte, wieder fortgesetzt wurde.

Nun dauerte es nicht mehr lange, bis alle Luftschiffe gestartet waren und die Menge begann, in Richtung Ausgang zu drängen und allmählich sich zu verlaufen. Aber erst, als von dem letzten Ballon nicht einmal der kleinste Punkt mehr zu erahnen war, stieg Johannes von seinem Baum, half dem kleinen Max auch hinunter, und die Freunde kamen bei Agnes’ Leiterwagen wieder zusammen, um den Rückweg anzutreten.

„War das nicht wirklich einfach toll?“ rief Elsa begeistert. „Ja!“, seufzte Johannes nur. „Schön sah es schon aus, mit den vielen bunten Farben“, gab Agnes zu. „Aber wie man sieht, können sie auch abstürzen, das fand ich weniger nett.“ - „Ach was, die hatten doch einfach nur Pech. Und dann ja sogar noch Glück im Unglück. Schließlich kann einem hier unten am Boden auch so allerhand passieren.“ - „Wohin man nicht alles fliegen könnte!“, sinnierte Frieda, sichtbar mit lebhaften inneren Bildern beschäftigt. „Na, wohin wirst du denn wohl fliegen wollen, Frieda?“, spottete Rudolph. “Jedenfalls könnte man selbst nicht groß bestimmen, wohin die Reise geht, die Dinger kann man ja nicht mal lenken!“, krittelte er noch pragmatisch. „Ist doch egal! Hauptsache fliegen, Hauptsache reisen und sehen, wie es anderswo ist!“, rief Johannes. „Ah pah! Du würdest doch nie wegfahren und deine Mutter allein lassen, das glaubst du doch selber nicht!“, versetzte Rudolph. „Aber warum müsste es denn gleich weit weg sein?“, fragte Karl. „Man könnte doch jedenfalls wenigstens hier in der Gegend ein bisschen spazieren fahren. Wir würden die Kleinen in den Korb packen und einen tollen Ausflug zum Badesee machen, nicht wahr, Agnes? Und bräuchten uns schon nicht die Füße wund zu laufen.“ (Hier tauschte der Rest der Gruppe ein heimliches Grinsen aus). „Ja, oder wir könnten übers Schloss fahren und der Kaiserin ins Schlafzimmer gucken“, meinte Frieda. „Oder vielleicht“, ließ sich der stille, blasse Fritz hören und schaute dabei um Anerkennung buhlend zu Johannes hinüber, „vielleicht könnten wir wenigstens über unsere Mauer fliegen und endlich sehen, was dahinter ist.“ - „Ja, genau, das wär’s doch!“ rief der lachend, „so hoch würde man bestimmt damit kommen.“ - „Was auch immer“, sagte Agnes ganz realistisch, „sicher ist ja jedenfalls, dass wir mit so einem Ding nie fahren werden, da brauchen wir uns eigentlich auch keine Gedanken darüber zu machen, wohin wir damit wollten, oder?“

„Ja, was machen wir aber jetzt noch mit dem angefangenen Nachmittag? Wollt ihr etwa schon heim?“ fragte Rudolph unternehmungslustig. „Also, ich muss mit den Kleinen zuhause sein, wenn Vater zurückkommt, sonst kriege ich Ärger. Ich muss ja noch beim Abendbrot helfen“, sagte Agnes. „Dann begleite ich dich und helf’ dir mit der Karre“, sagte Karl schnell, was wieder von einem amüsierten Augenzwinkern der anderen kommentiert wurde.

„Kommt denn niemand mit? Ich will noch in die Innenstadt, ins Panoptikum. Ich hab auch genug Geld, ich kann jemandem den Eintritt spendieren“, plusterte sich Rudolph ein wenig großspurig, schaute aber gleichzeitig so drein, als wäre es ihm lieber, nicht beim Wort genommen zu werden. „Danke, die paar Kröten habe ich selber“, sagte Johannes, „ich muss aber noch die Wäsche für meine Mutter austragen.“ - „Ach was, dafür ist doch noch genug Zeit“, widersprach Rudolph. „Ich geh hinterher doch auch noch zu meiner Sonntagsarbeit. - „Zu deinem reichen Kaufmann, nicht?“ - „Ja, genau, Schuhe putzen für die ganze Familie - und ich kann euch sagen, die haben aber Schuhe! Wenn die wollten, könnte jeder von denen jeden Tag ein anderes Paar anziehen und hätten sie nicht mal alle durch, bis ich wiederkomme. Na ja, sie zahlen aber ganz ordentlich, und irgendwas Feines zum Abendbrot kann ich auch immer noch abstauben.“ - „Also gut, ich komme mit“, gab Johannes nach - das eben frisch erweckte Fernweh machte ihm schon Lust, sich die exotischen Sehenswürdigkeiten und die Illusionsbilder ferner Landschaften anzusehen.

Also gingen die Kinder noch ein Stück Wegs gemeinsam, bis sie sich, teils lachend, teils seufzend „Bis morgen!“ verabschiedeten und in verschiedene Richtungen auseinander liefen.

Rudolph und Johannes stürzten sich in das Gewimmel der Hauptstraßen, dem man den Unterschied zur werktäglichen Geschäftigkeit anmerkte: Pferdebusse, Elektrische, Automobile und Droschken klingelten, hupten, schrien sich den Weg frei wie sonst, und doch wohl eine Spur gelassener, und die Fußgänger hatten meistenteils kein eilig angestrebtes Ziel sondern nur den Wunsch zu flanieren, zu schauen, sich zu zeigen, aus der Entfernung die Hüte vor einander zu ziehen, die freie Zeit unter Leuten und doch in nur lockerem, unverbindlichem Kontakt mit ihnen zu genießen. Nur da und dort mischten sich solche Menschen dazwischen, die so etwas wie Freizeit und Müßiggang an keinem Tag der Woche kennen durften - Straßenverkäufer, fliegende Händler, Werbeläufer, Boten zu Fahrrad oder zu Fuß und Bettler schoben sich durch die Menge und versuchten, noch ein paar Feiertagsgeschäfte zu machen.

Nach einer Weile waren die beiden Jungen vor der Ladenpassage angekommen, in der sich das Panoptikum befand, das in prangenden schnörkeligen Lettern unter all den anderen Schildern an der Häuserfassade auf sich aufmerksam machte. Da sie dem Kassierer umstandslos den verlangten Eintritt hinstreckten, begnügte sich der mit einem abschätzigen Blick auf schmutzige Barfüße und schäbige Kleider und ließ sie wortlos hinein. Sie verschwanden in den kühlen, labyrinthischen Gängen, um vor Wachsfiguren bekannter Persönlichkeiten, seltsamen Gebrauchsgegenständen fremder Völker, ausgestopften Tieren und Guckkastenpanoramabildern von historischen Schlachten den Attraktionen dieses erlebnisreichen Tages noch einige hinzuzufügen.

Agnes kam heim mit ihrer Karre voller Geschwister, heim zu einer überforderten, kränkelnden Mutter, die den kinderfreien Tag zu ausgiebiger Bettruhe genutzt hatte. Sie kam mit den Kleinen zur Tür herein direkt in die nicht eben wohnliche Wohnküche, in der sie mit ihren zwölf Jahren schon mehr ihre Hauptwirkungsstätte hatte als die Mutter, und, ohne auf die schwächlich-quengelnden Vorwürfe zu reagieren, mit der diese sie vom Nebenzimmer aus begrüßte - spät sei es, wo sie so lange geblieben sei, das Abendessen müsse doch noch gekocht werden, und sie selbst sei heute wirklich zu unwohl dafür -, ging sie wortlos in die Ecke, wo Herd und Kochutensilien sich befanden und machte sich daran, einen Eimer voll Kartoffeln zu schälen. Kein Wort, keine Frage, keine Neugier für ihren Tag konnte sie erwarten, und so saß sie still und konzentriert an ihrer Arbeit, beflissen, das Essen rechtzeitig zur Heimkehr des Vaters fertig zu haben, um dessen Zorn nicht auf sich zu ziehen. Den hatte man nur zu leicht angefacht, glomm er doch eigentlich beständig unterschwellig vor sich hin, genährt vom Gefühl des Versagens, der Resignation, von alkoholgetränkten Kneipenstunden gemeinsam mit anderen ebenso unnützen und unzufriedenen Männern, bestärkt von dem Bewusstsein, ein gesetzlich verbrieftes Recht darauf zu haben, zum Ausgleich für dieses Scheitern eine gnadenlose Willkür- und Gewaltherrschaft über sein persönliches kleines Privatreich auszuüben. Nur hier und da kamen vor ihr inneres Auge noch Reste der heutigen Eindrücke - ein frei und hell wehender Sonnenwind, fröhliche Menschen, ein paar Stunden annähernder Sorglosigkeit, ein blauer Himmel voller lustig bunt dahinschwebender Ballons -; doch verblassten diese Erinnerungen unter dem freudlosen Realismus ihres Alltags sehr rasch, und als sie später müde in ihrem Bett lag, eng an die Schwester geschmiegt, mit der sie es teilte, konnte sie nur froh sein, dass der Abend einigermaßen glimpflich überstanden war - einer ihrer weniger schlimmen Sonntage lag hinter ihr.

Auch Frieda fand zuhause nicht viel Interesse an ihren Erlebnissen. Der Vater ließ sich verächtlich über das „unnütze Zeug, Zeit- und Geldverschwendung, Spielkram reicher Leute“ vernehmen, die Mutter und die große Schwester waren vertieft in die viel wichtigeren Vorbereitungen der letzteren für ein Tanzvergnügen, das sie an diesem Abend noch besuchen wollte, und von dem man sich, besonders im Hinblick auf einen neuen Verehrer, der sie dorthin ausführen wollte, einiges versprach. Die Mutter hörte gar nicht zu, als Frieda zu erzählen begann, sie hatte den Mund voller Stecknadeln und maß und steckte an Luises Kleid herum, während diese nur die Nase rümpfte und sich wieder Federn, Glitzerschmuck und Lippenrouge zuwandte. „Du solltest dich lieber langsam mit ernsthaften Sachen beschäftigen“, riet sie der kleinen Schwester weise. „Du bist ja schließlich auch schon bald groß genug... („Nu aber mal halblang!“, zwängte die Mutter da zwischen den Nadeln hervor) ...na, stimmt doch, nur ein, zwei Jährchen noch, und ein bisschen Übung braucht’s immerhin doch dafür. Schau, das ist schließlich immer noch die einfachste und beste Art, wie wir’s zu was bringen können, wenn wir nicht zu den ganz Hässlichen gehören...“ Frieda wurde rot und lächelte teils peinlich berührt, teils geschmeichelt, und hatte bald selbst nichts anderes mehr im Kopf als schöne Kleider, Schmuck und Schminke. Und statt von den Erlebnissen des Tages träumte sie von ihrem zukünftigen ersten Ausgang, wo sie Bewunderung auf sich ziehen wollte, und von einem reichen Verehrer, der sie auf Händen tragen und verwöhnen sollte, und der natürlich noch viel mehr hermachen würde als Luises neuer Freund, mit dem sie sich so dicke tat.

Als der kleine Fritz zuhause ankam, schob er sich mit panisch klopfendem Herzen und kreidebleichem Gesicht durch die kaum ausreichend geöffnete Tür und hoffte, sich unbemerkt irgendwie in eine Ecke drücken oder gleich im Hinterzimmer verschwinden zu können. Auf den letzten Metern vor der Haustür erst hatte er festgestellt, dass seine Hosentasche ein Loch hatte und das Geld, das ihm seine Eltern in ungewohnter Großzügigkeit mitgegeben hatten, dort herausgefallen sein musste. Viel war es nicht gewesen - er hätte dem Vater davon Tabak und Zigarettenpapier mitbringen sollen und für sich selbst ein paar Bonbons oder ein süßes Gebäck kaufen dürfen, musste aber auf Heller und Pfennig Rechenschaft über die Verwendung ablegen und den Rest zurückgeben. Die Besorgung für den Vater hatte er vollkommen vergessen, und nun musste er den Eltern auch noch gestehen, dass das ganze Geld weg war! - Warum passierten auch immer ihm solche Sachen? Die anderen, besonders sein größerer Bruder, schienen immer alle Situationen ohne irgendwelche unverzeihlichen Nachlässigkeiten zu meistern. In Wirklichkeit war es wohl eher so, dass auch sein Bruder Versäumnisse beging oder ihm Missgeschicke zustießen, er aber mit einer selbstbewussten Souveränität lachend darüber und über die ihnen folgenden Strafen hinwegging. Die kleine Schwester aber, das Nesthäkchen, konnte gar nichts falsch genug machen, um in den Augen der Eltern einmal Strafe verdient zu haben. Er, Fritz, dagegen, blass, kränklich, ängstlich, lebte beständig in vorauseilender Furcht vor dem strafenden Zorn des Vaters und zog das Unheil scheinbar magisch auf sich. In den Zeiten zwischen den tatsächlichen Vorfällen lebte er in stummer, resignierter Hinnahme seiner Rolle und in leidenschaftlicher, wenn auch mehr oder weniger versteckter Bewunderung solcher Jungen, die sichtbar besser mit dem Leben und seinen Tücken zurechtkamen als er. Unter denen hatte er zuletzt speziell Johannes zu seinem Idol erkoren, ihn liebte und verehrte er weit mehr noch als seinen Bruder, wünschte sich sehnlichst, ihm gleich zu sein, oder, da dies ja wohl nicht möglich war, ihn zu seinem besonderen Beschützer zu haben. Der hatte begonnen, etwas davon zu ahnen und hatte die Aufgabe, nur halb bewusst, sich ein wenig zu eigen gemacht. Mindestens bei Auseinandersetzungen oder Hänseleien unter den Straßenkindern nahm er ihn öfter in Schutz - vor den Leiden in der Familie konnte er ihn selbstverständlich nicht behüten.

Natürlich gelang es Fritz nicht, unbemerkt ins Haus zu kommen. Als die Eltern ihn erblickten und ihn ansprechen wollten, dabei seine vor Schreck aufgerissenen Augen sahen, aus denen schon die ersten Tränen traten, verlor der Vater schon gleich die Geduld, und Mutters Brauen zogen sich in unwilliger Furcht düster zusammen. „Was ist denn nun schon wieder? Wie kommst du denn daher? Da denkt man, der Junge muss doch wohl einen schönen Tag gehabt haben, und man hat doch schließlich das Seine dazu getan, da kommt er hier hereingeschlichen wie die arme Sünde selbst. Also, was gibt’s?“ Inzwischen stand Fritz längst schon mit hängenden Schultern, abgewandtem Gesicht und tropfenden Augen da. „Jetzt wollen wir dann erst mal das Taschengeld abrechnen - wie viel hast du ausgegeben?“ Keine Antwort, nur ein tieferes Senken des Kopfes. „Antworte endlich! Steh nicht hier rum wie ein begossener Pudel! Was ist mit dem Geld, und wo ist mein Tabak?“, fuhr der Vater ihn an. Ein unverständliches Murmeln ließ sich hören, und der Junge zuckte unwillkürlich weiter vom Vater weg. Der packte ihn bei den Schultern, schüttelte ihn roh und schrie ihn an: „Wirst du mich wohl ansehen, wenn ich mit dir rede, und laut und deutlich antworten wie ein Mann??!“ - „Ich hab’s verloren“, flüsterte Fritz mit gesenkten Augen und konnte vor Angst sich schon kaum mehr auf den Beinen halten. „Wie?! Ich versteh’ wohl nicht gut? Verloren??!“ Und schon schallten die Ohrfeigen, griff der Vater sich die Rute, die handlich in einer Nische bereit steckte, und drosch schimpfend und fluchend auf das schluchzende Kind ein, das vor Schmerz, Reue und Verzweiflung außer sich war und, den Kopf zwischen den beiden Armen vergraben, vergeblich wenigstens den schlimmsten Schlägen auszuweichen suchte. Die Mutter ließ das alles mit abgewandtem Kopf und zusammengekniffenem Mund geschehen, die kleine Schwester stand gegen die Knie der Mutter gedrückt, ein Stückchen von deren Rock fest umklammernd, und schaute mit großen, ernsten Augen zu. Keiner der Beteiligten ahnte, dass es viel mehr Fritzens schwächliche Furcht war, der unruhig ausweichende, angsterfüllte Blick, der gar nichts anderes als rohe Gewalt zu erwarten schien, was den Vater zu solch ungezügeltem Zorn provozierte. Ralph, der Bruder, hätte einfach dagestanden und mutig gesagt „Loch in der Hose, Geld verloren, ’tschuldigung“, hätte eine Ohrfeige kassiert und wäre schulterzuckend seiner Wege gegangen.

Als der Vater endlich seine Wut abreagiert hatte, schob er den Jungen unsanft in das Hinterzimmer, wo die Betten standen, und verbot ihm, sich heute noch einmal zu zeigen. „Abendbrot gibt’s keines, klar?!“ Da lag er über eines der Betten geworfen, von wilden Schluchzkrämpfen durchschüttelt, mit brennenden Gliedern, aber des körperlichen Schmerzes kaum bewusst: In unaufhaltsamem Fall war er abgestürzt, in eine tiefe Nacht aus grenzenloser Selbstverachtung und bitterstem Überdruss, die nicht nur sein Inneres sondern das ganze ihn umgebende Universum restlos ausfüllte, und worin er so vollständig versank und sich auflöste, dass diese schwarze Finsternis ihm fast schon wieder eine paradox tröstliche Betäubung bescherte. Als nach einer ganzen Weile, während derer er so gelegen hatte und seine Schluchzer seltener und schwächer geworden waren, die Mutter leise hereinkam, sich zu ihm setzte, ihm wortlos ein Stück Brot in die Hand schob und die ihre auf seine Schulter legte, reichte der halbherzige Tröstungsversuch gerade aus, um den Schmerz mit einem leisen Wimmern neu aufleben zu lassen. Bald ging die Mutter hilflos seufzend wieder hinaus. Mit dem Stück Brot in der Hand schlief er dann endlich ein, und so ging für Fritz der Tag der bunten Ballons und schwebenden Verheißung zu Ende, indem er nur gerade eben in einer wenigstens vorübergehend heilsamen Bewusstlosigkeit erlittene Schmach und Schmerzen, seine Angst vor dem neuen Tag, dem neuen Schulzyklus, dem Rohrstock des neuen Lehrers und den mitleidlos überlegenen Altersgenossen vergessen durfte.

Ein lautes und kunterbuntes Hallo begrüßte Elsa, als sie zur Tür hereingesprungen kam und sogleich begann, fröhlich schwatzend zu erzählen. Von dem Chaos aus Gegenfragen, Widersprüchen der Brüder, die selbst dort gewesen waren, Unterbrechungen aus Geschwisterneckereien und -zankereien und elterlichen Zurechtweisungen, gegen das sie anreden musste, ließ sie sich nicht im Geringsten aufhalten. Wer nicht zuhörte, verpasste eben ihren Bericht, selber schuld, und so beschrieb sie mal den einen, mal den anderen Mitgliedern ihrer großen Familie, was sie gesehen, getan, aber auch, was sie nicht gesehen hatte - wo ihr eigene Anschauung fehlte, ließ ihre Phantasie sie so schnell nicht im Stich. Die Eltern waren auf gutmütig zerstreute Art selbst fast kindlich interessiert, und während die Mutter in dem Durcheinander, das hier herrschte, die nötigen Sachen zum Richten des Abendbrotes zusammensuchte und der Vater nebenher in einer alten Zeitung blätterte, gaben sie beeindruckte oder ungläubige Kommentare ab - „nein, wie ist das nur möglich! - Da würden mich ja keine zehn Pferde hineinbekommen!“, oder „Nu mach aber mal halblang, jetzt flunkerst du sicher wieder!“

Irgendwann schlug sich Elsa an die Stirn. „Ich muss euch ja was zeigen!“, rief sie und zog aus irgendeinem Winkel ihrer Kleidung einen bunten Gegenstand hervor. Den hielt sie ins Licht, und zum Vorschein kam ein Traum von einem Schal oder indischen Überwurf: ein großes quadratisches Tuch, diskret seidig schimmernd, mit orientalischen Stickereien von Vögeln und Schmetterlingen zwischen zart verästelten Zweigen in schweren, intensiven Farben, hier und da mit Silhouetten aus Goldfäden abgesetzt, alles auf einem Untergrund von verhalten leuchtendem, samtigem Burgunderrot. In der ärmlichen Umgebung aus schäbigem, ramponiertem Mobiliar, nicht eben vorbildlich sauberen Menschen verschiedensten Alters, abgetragenen, vielfach geflickten oder auch gar nicht ausgebesserten Kleidern und einem wilden Sammelsurium von ebenso vernachlässigten Gebrauchsgegenständen nahm sich das edle Tuch wie ein Fremdkörper aus einer anderen Welt aus. Elsas Augen strahlten glücklich, als sie das Prachtstück in die Runde hielt.

„Ist er nicht wunder-, wunder-, wunderschön??!“

„Wo in drei Teufels Namen hast du denn den schon wieder her?“, fragte der Vater erschrocken.

„Den? Den ... hab ich gefunden“, meinte Elsa nicht sehr überzeugend.

„Gefunden? Das glaubst du ja wohl selbst nicht!“

„Naja, der hing über einer Sitzbank, auf der Tribüne.“

„Ja, sicher, und bestimmt ganz herrenlos, weit und breit keine Eigentümerin zu sehen, was?“

„Hm, wahrscheinlich hat er der Dame gehört, die gleich daneben saß... Aber es war ganz leicht, sie war so abgelenkt mit Schauen.“

„Kind, Kind, du bringst uns noch in Teufels Küche!“, klagte die Mutter.

„Aber es hat mich wirklich bestimmt niemand bemerkt“, versicherte Elsa.

„Na, nun ist es ja jedenfalls geschehen, zurückbringen wirst du ihn ja wohl nicht gut können. Aber was willst du überhaupt damit anfangen? Tragen kannst du ihn doch auf gar keinen Fall, da kassiert dich die Polizei ja gleich vom Fleck weg.“

„Nein, ich will ihn nur hier haben und ihn immer wieder anschauen. Er ist sooo herrlich!“

„Na, Geschmack hat die Göre ja, und Sinn für Qualität, das muss man ihr lassen“, brummte der Vater, „das ist mit Sicherheit Eins-A-Material und ein ganz wertvolles Stück. Lass dich nur ja nicht damit erwischen!“

Nun hätte man ja nicht gerade behaupten können, dass alle Bewohner dieses Viertels sich immer fest an das siebte Gebot gehalten hätten. Manche Leute hier waren so arm, dass ihnen schier nichts anderes übrig blieb als den Mangel ein wenig auszugleichen, indem sie hin und wieder Essbares oder Bargeld, oder was man dazu machen konnte, mitgehen ließen. In manchen Familien überließ man das, selten durch direkte Anweisung, eher durch stillschweigendes Hinnehmen, den Kindern, bei denen man glaubte, auf Nachsicht von Seiten der Justiz hoffen zu dürfen. Trotzdem legten aber doch die meisten großen Wert darauf, sich halbwegs unbescholten zu halten, schon aus dem Bewusstsein heraus, in einer Gegend zu wohnen, die den Argwohn der Bürgerschaft und der Gesetzeshüter auf sich ziehen musste. In jedem Fall wurde, wenn, dann pragmatisch und zweckgebunden gestohlen. Bei Elsa dagegen war es etwas Anderes: Sie hatte offenbar eine angeborene Begabung, eine Flinkheit und Geschicklichkeit, die sie geradezu zur Taschendiebin prädestinierte, und dieses Talent übte einen starken Zwang aus, es zu trainieren und auszuleben. Günstige Gelegenheiten wirkten auf sie wie sportliche Herausforderungen, und je riskanter die Situation, desto unwiderstehlicher die Versuchung. Dabei spielte die Nützlichkeit oder der objektive Wert der potentiellen Beute überhaupt keine Rolle. Einziges Kriterium war, dass der Gegenstand ihr aus irgendwelchen Gründen gefiel und dass ihr Diebesehrgeiz angestachelt wurde. So hatten sich bei ihr schon die verrücktesten Sachen angesammelt, mit denen niemand wirklich etwas anfangen konnte. Sie aber verwahrte sie in einem alten Karton, den sie ab und zu hervorzog, um sich dann Stück für Stück in die Betrachtung ihrer Schätze zu vertiefen. Da lag dann nahezu Wertloses mit kleinen Kostbarkeiten einträchtig beisammen: Blech- neben Porzellandöschen, Figuren aus Zinn, Keramik oder Wachs neben kleinen Kunstwerken aus geschliffenem Bleikristall, skurril geformtes und bunt verziertes Blechbesteck neben einzelnen Silberlöffelchen, billiger Modeflitter neben ein, zwei Stücken echten Schmucks. Zweimal war sie schon erwischt und auf die Polizeiwache gebracht worden; da sie aber damals noch so klein gewesen war, hatten die Polizisten sie unter strengsten Ermahnungen wieder springen lassen. Die anderen Kinder spotteten über sie und gaben ihr den naheliegenden Spitznamen „die Elster“. „Wie blöd die ist“, lachte Rudolph verächtlich, „stürzt sich auf alles, was irgendwie glänzt, statt wenigstens Sachen zu klauen, die was bringen, wenn sie schon das Risiko eingeht. Na, typisch Weibsbild eben!“ Auch als sie heute Mittag nach den Ballonstarts die Freunde vorsichtig ein Eckchen ihres „Neuerwerbs“ hatte sehen lassen, hatte sie solch lachendes Kopfschütteln geerntet. - Sie ließ sich’s nicht verdrießen, legte den Schal sorgfältig in lockeren Falten zusammen, strich noch einmal voller Bewunderung seufzend über das kühle und doch schmeichelnd weiche Material, packte ihn in ihre Schatzkiste und mischte sich dann fröhlich unter das durcheinanderlärmende Familientreiben.

Elsa hatte es unter den Nachbarskindern, was ihr Zuhause anging, wohl mit am besten getroffen: Die Eltern hatten, obwohl mindestens so arm und bedrängt im Lebenskampf stehend wie die anderen, sich eine gutgelaunte, lachende Indolenz bewahrt; mal reichte es gut, mal nicht so ganz, insgesamt herrschte Unordnung und Schludrigkeit auf allen Ebenen, aber irgendwie ging es immer weiter, alle nahmen’s recht gelassen, und mit diesem gleichmütigen Optimismus und Schlendrian wurstelten sie sich und ihre Kinderschar schlecht und recht durch, ließen sich so schnell durch nichts aus der Ruhe bringen. Die Kinder ihrerseits verband untereinander eine ebenso unaufgeregte, nicht sehr demonstrative, erst recht nicht sentimentale Geschwistersolidarität.

In Elsas Träumen dieser Nacht webte eine Flotte der schönsten, buntesten Luftballons durch die Baumkronen eines lichten Waldes, zwischen dem lockeren Gewirr graziler Zweige glitten lautlos farbenprächtige Vögel, von deren Flügeln goldener Staub herabrieselte, und riesige Schmetterlinge, so bunt und herrlich gemustert, wie sie sie im Leben noch nie gesehen hatte, ließen sich hie und da sanft nieder; sie selbst schwebte im Korb eines der Ballons durch die Lücken des Gezweiges immer höher hinauf, einem unwirklich getönten Himmel entgegen, dessen Purpurfarbe, je freier man bis zum Horizont blicken konnte, desto intensiver, geheimnis- und verheißungsvoller wurde. So schlief Elsa dem neuen Tag, dem neuen Schuljahr, neuen Erlebnissen und aufregenden Funden leise lächelnd entgegen.

„Junge, wo bleibst du denn nur so lange?“, rief Johannes‘ Mutter ihm entgegen, während sich ihre angespannte Miene zu einem erleichterten Lächeln glättete. „Ich hab mir solche Sorgen gemacht. Die anderen sind ja längst schon zurückgekommen!“

„Tut mir leid, Mutter, aber ich war mit Rudolph noch in der Stadt. Er hat mich so lange überredet, bis ich mitkam, ins Panoptikum, und es war auch wirklich ganz doll interessant; und danach hat er mich immer noch aufgehalten, bis er endlich selber weiter musste. - Hast du die Wäsche fertig? Ich geh dann gleich los.“

„Aber du hast doch sicher erst mal Hunger!“

„Nein, ich will das hier zuerst erledigen. Ich weiß doch, du machst dir Sorgen, dass dir die Kundschaft wegläuft, wenn die Sachen zu spät geliefert werden.“

Mit diesen Worten schulterte er einen großen Weidenkorb, in den mehrere in braunes Papier sauber eingeschlagene Pakete geschichtet waren - die Bügelwäsche dieser vergangenen Woche, die seine Mutter bis heute Abend bei den verschiedenen Auftraggebern abgeliefert haben musste. Gewöhnlich trug sie die Sachen selbst aus, aber in den letzten Tagen fühlte sie sich nicht gut, und da hatte er sich natürlich anerboten einzuspringen. Etwas zu schwer war die Last eigentlich schon noch für seine zwölf Jahre, aber sein Stolz ließ es nicht zu, sich etwas anmerken zu lassen.

Mit solchen Bügel-, Wasch-, Flick- und Näharbeiten mühte sich die Mutter, die magere Witwen- und Waisenrente aus der Sozialkasse aufzubessern, seit ihr Mann an den Folgen eines Arbeitsunfalls gestorben war. Johannes war damals noch keine drei Jahre alt gewesen. Dringend hatte der Vater ihr noch ans Herz gelegt, dafür zu sorgen, dass der Junge einmal ordentlich die Schule besuchen und eine anständige Lehre machen konnte, so, wie sie es beide immer vorgehabt hatten.

Das war von früh an seine Rede gewesen, immer wieder hatte er Pläne gemacht, wie sie beide sich ins Zeug legen würden, um ihren Kindern einmal eine möglichst solide Ausbildung zu ermöglichen. Unter seinesgleichen war das nun keineswegs selbstverständlich, auch er selbst hatte kaum Bildung genießen dürfen, gerade einmal, dass er in ein paar Volksschuljahren die Grundfertigkeiten Lesen, Schreiben, Rechnen beigebracht bekam, etwas Religion, Gottesfurcht und Gehorsam. Dann hatte er schon als ungelernter Fabrikarbeiter seinen Lebensunterhalt verdienen müssen, lange, endlos lange Arbeitstage und -wochen stand er durch, und nur weil er eine rare Mischung aus Zähigkeit, Energie, gesundem, widerstandsfähigem Organismus und einem unruhigen, neugierigen, leicht rebellischen Geist besaß, hatte er sich in seinen technisch-handwerklichen Kenntnissen so voranarbeiten können, dass er bald mit einem ausgebildeten Schlosser mithalten konnte. Darüber hinaus aber wurde er Mitglied eines Arbeitervereins und besuchte abends und sonntags die dort angebotenen Fortbildungsveranstaltungen; und als er heiratete, schwor er sich, dass er, koste es, was es wolle, seinen Kindern den Rücken frei halten wollte, damit sie einmal nicht darauf angewiesen wären, sich ein paar Brocken Wissen und Aufklärung, ein dünnes Stückchen Menschenwürde in spärlichen, der Erschöpfung und Ausbeutung abgerungenen freien Stunden zusammenzuklauben.

Seit zehn Jahren setzte Anna Reiser also schon alles daran, diesen letzten, inständigen Wunsch ihres Mannes nach besten Kräften zu erfüllen. Natürlich ging ihr Sohn in die Schule, noch unterlag er ja ohnehin der Schulpflicht; aber, anders als in vielen Familien ihrer Umgebung, ließ sie es nicht zu, dass er mehr Zeit und Kraft auf Hilfsarbeiten zum Gelderwerb verwandte als auf Schulbesuch und Hausaufgaben. Groß war die Zahl der Kinder, die noch zu nachtschlafender Zeit aus dem Haus gingen, um Milch oder Zeitungen auszutragen, nachmittags Lauf- und Botendienste verrichteten, an den Bahnhöfen herumlungerten, um Gepäck zu tragen oder Droschken zu organisieren, an öffentlichen Plätzen einen Schuhputzservice oder kleine Verkaufsartikel aus um den Hals gehängten Holzkisten anboten und abends in rauchigen und bierdunstgeschwängerten Vergnügungsetablissements Kegel aufstellten; in manchen Familien aber wurden die halbe Nacht hindurch in Heimarbeit irgendwelche Waren produziert, und alle, die aus dem Kleinkindalter heraus waren, mussten mithelfen. Von den Stunden in der Schule konnten solche Kinder natürlich kaum profitieren, saßen sie doch völlig apathisch, übermüdet, mit bleichen Gesichtern und regelmäßig zufallenden Augen da und bekamen von dem vermittelten Stoff das Wenigste mit.

Am liebsten hätte die Mutter den Sohn von solcherlei Aktivitäten ganz frei gehalten, überzeugt davon, dass sie nur so dem Wunsch des Vaters wortwörtlich gerecht würde. Doch hatte der Junge selbst in letzter Zeit sich mit seinem Wunsch durchgesetzt, nicht hinter seinen Kameraden zurückzustehen, seine Mutter zu unterstützen und ebenfalls etwas für den Erhalt beizutragen, auch zu spüren, dass er sich nützlich machen konnte, und sich gleichzeitig ein gewisses Maß an erwachsener Souveränität zu erobern. So lange hatte er gebettelt, bis die Mutter schließlich nachgegeben und ihm erlaubt hatte, wenigstens morgens vor der Schule eine Runde Zeitungen auszutragen.

Als Johannes eine Stunde später mit dem leeren Korb wieder zuhause war, stellte die Mutter den Topf mit der aufgewärmten Suppe auf den Tisch, in der zur Feier des Sonntags außer den üblichen blässlichen Kohlblättern und Kartoffelstückchen auch ein paar Brocken Speck schwammen, schnitt ein paar Scheiben Brot ab, und die beiden setzten sich zur gemeinsamen Abendmahlzeit. Dies war immer ein besonderer Moment für sie: Alltagslasten traten in den Hintergrund, Ruhe und eine Stimmung von gegenseitigem Vertrauen und tiefer Verbundenheit breiteten sich aus und umschlossen die beiden in einer von der Außenwelt isolierten, nur ihnen allein gehörenden Sphäre, in die lediglich das Ticken des Weckers auf dem Küchenregal und hie und da ein Knacken oder Knistern aus einer Ecke des Raumes drang. Hier gab es Gelegenheit, sich Neuigkeiten und Erlebtes zu berichten oder Pläne zu besprechen; oft auch erzählte die Mutter dann von der Zeit, in der der Vater noch gelebt hatte, von dessen Träumen und Wünschen, versuchte, dem Sohn ein Bild von ihm zu schaffen und Stolz auf seine in ihren Augen so bewundernswerten Eigenschaften einzuflößen und so ein wenig die leere Stelle auszufüllen, die der frühe Tod hinterlassen hatte.

„Wenn ich groß bin, möchte ich einmal die Welt sehen!“ Das seufzte Johannes mehr als dass er es sagte, mit leuchtenden Augen, mitten aus seinem lebhaften Bericht von den Eindrücken des Tages heraus. „Glaubst du, ich kann das schaffen?“

„Ach, Junge, ich wär schon froh, wenn du es schaffen könntest, hier ein bisschen besser zu leben als deine Eltern. - Aber dein Vater hätte sicherlich anders geantwortet. Der hätte gesagt, du kannst das schaffen, wenn du nur willst. Lerne, so viel du kannst, bleib wach, schau dich um und behalte dein Ziel fest im Blick ... so in der Art hätte er gesprochen. Und ich will, dass du mehr auf deinen Vater hörst als auf mich. Denn wenn ich auch selbst fast nichts gelernt habe, eins weiß ich ganz bestimmt: dein Vater war ein kluger Mann, er wusste, worauf es ankommt, und wenn er hätte leben dürfen, dann hätte er Dich und deine Geschwister, die du dann wohl gehabt hättest, ermutigt und unterstützt, eure Träume zu erfüllen. - Und wo wir schon vom Lernen sprechen: du solltest dich jetzt schlafen legen, morgen hast du wieder Schule und solltest ausgeruht sein.“

Irgendwann in der Nacht schreckte er hoch, mit dem letzten Bild aus seinem Traum noch vor Augen, der ihn so unsanft wachgerissen hatte. Er sah, selbst in einem großen Wäschekorb stehend und über den Rand gelehnt, wie seine Mutter sich verzweifelt an den Korb klammerte, der höher und höher in die Lüfte stieg, sah ihr Gesicht mit den erschrockenen Augen zu ihm emporblicken, versuchte, ihre Hände zu fassen zu bekommen und sie zu sich herauf- und in den Korb hereinzuziehen, konnte sie nicht erreichen und musste hilflos mit ansehen, wie sich schließlich ihr krampfhafter Griff löste, sie abglitt und in die Tiefe fiel.

Während er mit klopfendem Herzen dalag und in die Dunkelheit starrte, versuchte er, sich an die Anfänge des Traums zu erinnern. Da hatte auf einem weiten, von Wäldern umgebenen Feld dieser Korb gestanden, und er hatte in braunes Papier eingeschlagene Pakete mit sauberer und warmer Kleidung, Lebensmittelvorräten und Ausrüstungsgegenständen hineingepackt. Zum Schluss kletterte er selbst in den Korb hinein, nahm einen Blasebalg und begann, nach Kräften zu pumpen; da richtete sich ein riesiger Ballon allmählich auf, der bislang seitlich im Gras gelegen hatte, bis er gerade über ihm schwebte, und schon hob sich der Korb unendlich sanft von der Erde ab, ein süßer, freudiger Schreck durchrann ihn und verschlug ihm den Atem. In diesem Moment aber sah er noch in einiger Entfernung eine Gestalt auf sich zu rennen und mit sich überschlagender Stimme schreien: „Johannes, nein, nein! bitte nicht, warte auf mich! Bitte, Hannes, lass mich nicht allein!“; da war seine Mutter herangekommen, doch der Korb hatte schon zu sehr an Höhe gewonnen, und sie konnte nur gerade noch einen Griff unten an der Seite erwischen...

Nachdem er unter der Erinnerung an diese Bilder wieder eingeschlafen war, fand er sich erneut in seinem Wäschekorb wieder, der inzwischen aber weit weg von seinem Aufstiegsort hoch oben am Himmel dahinschwebte. Wälder, Seen, Gebirge zogen unter ihm hinweg, dann wurden die Seen zu einer endlosen blauen Fläche, das musste das Meer sein. Nach einer Weile kam wieder Land in Sicht, das aber keine Ähnlichkeit mehr hatte mit irgendetwas, das er je selbst oder auf Bildern gesehen hatte. Landschaft und Vegetation hatten verrückte Farben, schimmerten bläulich, rötlich, lila, er überflog Paläste und Städte in bizarren Formen. Irgendwann bemerkte er erschrocken, dass der Ballon über ihm in bedenklicher Geschwindigkeit schrumpfte und immer kleiner zusammenschnurrte, gleichzeitig der Korb in zunehmendem Tempo an Höhe verlor; schnell fing er an, von den mitgeführten braunen Paketen immer mehr über den Rand hinauszuwerfen. Das half offensichtlich, den Fall abzubremsen. Als er so einigermaßen sanft auf der Erde gelandet war, fand er sich auf einem Platz in einer dieser wunderlichen Städte wieder; heilloses Stimmengewirr umgab ihn und herrliche Düfte; schließlich umringte ihn eine Menge von fremdländisch gekleideten, sehr braunen Menschen. In weiten weißen Kitteln wie Schlafröcken steckten sie, hatten bunte Hüte wie umgestülpte Blumentöpfe auf den Köpfen und hielten ihm sogleich eine Auswahl an exotischen Waren hin. Der eine hatte gelbe, rote, grüne Pulver in Gläsern zu verkaufen, ein anderer zeigte ihm unter dem Deckel eines Korbes eine zusammengerollte Schlange, ein Dritter bot ihm ein wunderschön verziertes, bunt besticktes purpurgrundiges Tuch an, und wieder ein anderer streckte ihm - „na, das nenn’ ich Chuzpe!“, dachte er - ein Paket in braunem Packpapier hin. Offenkundig hatte sein Schwebekorb ihn genau auf einem belebten Marktplatz abgesetzt. Er schaute, staunte und bewunderte, begeistert von seiner freien Fahrt und weiten Reise und den neu zu entdeckenden Gegenden. Immer jedoch begleitete ihn tief unter dem freudigen Reisefieber ein Gefühl der Schwermut, der Traurigkeit und auch der Reue, ohne dass er sich darauf besinnen konnte, woher das kam...

3. Lehrer Mäuthis

Am nächsten Morgen trafen sie sich alle auf dem Schulweg oder im Klassenzimmer wieder. Mit vierzig, fünfzig anderen Kindern ihres Stadtteils versammelten sie sich in einem großen, durch hohe Bogenfenster beleuchteten Saal. Es roch nach Putzlauge, nach Bohnerwachs, ein wenig nach Kreide und immer noch nach feuchtem Mörtel, Fensterkitt und Kalk, denn die Schule war erst vor ein paar Jahren neu errichtet worden. Die Fensterseite lag noch im Schatten, aber über die gegenüberliegenden Gebäude sah man die Morgensonne freundliche Streifen malen. Die Kinder standen in Gruppen zwischen den Bänken zusammen oder rannten zwischendurch herum, lärmten, lachten, stritten, die Jungs und die Mädchen jeweils unter sich; manche hatten sich auch schon gleich an ihren Platz gesetzt und warteten, schon jetzt ermüdet vom frühen Aufstehen und ersten Alltagspflichten, auf den Beginn des Unterrichts. Unter denen war auch Fritz: bleich, kraftlos vom ausgefallenen Abendbrot und noch ganz in dem Abgrund befangen, in den ihn die abendliche Szene gestürzt hatte, saß er, den Kopf in die Hand und den Arm auf das Pult gestützt, und nahm keinerlei Anteil am Treiben seiner Kameraden.

Die Neugier der Klasse auf den Lehrerwechsel ließ die übliche vorunterrichtliche Unruhe heute geradezu vibrieren, alle waren gespannt, ob sie vom Regen in die Traufe kommen würden oder ob ihnen eine Verbesserung vergönnt sein würde. Nur wenige bemerkten daher, dass schließlich tatsächlich die Tür aufgegangen und jemand auf das Podest gestiegen war, das den vorderen Teil des Klassenzimmers einnahm und auf dem das Lehrerpult und die Tafel platziert waren. Erst als sich ein lautes, eindeutig erwachsenes Räuspern vernehmen ließ, hörten Rangeleien, Knuffereien und Stimmengewirr sofort auf, und blitzschnell spritzten alle Kinder an ihre Plätze, die Gesichter erschrocken und gespannt auf den Mann gerichtet.

„Guten Morgen, Kinder!“, sprach der in die Runde; und, sollte man es glauben, es schien dabei die feine Andeutung eines Lächelns um seine Lippen zu spielen, das nichts Sarkastisches, nichts Süffisantes, nichts Gemeines und nichts Bedrohliches an sich hatte, sondern einfach nur ein wenig amüsiert schien, ein wenig - na, freundlich eben? - konnte das wahr sein? Die Kinder wagten, Hoffnung zu schöpfen, und als ihnen auffiel, dass der Neue ein junger Mann war, entspannten sie sich noch etwas mehr.

„Guten Morgen, Herr Lehrer!“, riefen sie zurück, setzten sich auf sein Geheiß und schauten ihm erwartungsvoll entgegen.

„Ihr wusstet sicher schon“, fing er an, „dass Herr Schultze vor den Ferien in den wohlverdienten Ruhestand gegangen ist“ - hier gab es ein halbunterdrücktes Grummeln aus den Schülerreihen, das aber von Herrn Schultzens Nachfolger wohlweislich übergangen wurde - „und dass ihr also von jetzt an einen neuen Lehrer haben werdet.“ Zustimmendes „Hmmm“ und Nicken. „Nun gehört es sich ja wohl, dass man sich gegenseitig vorstellt, wenn man eine neue Bekanntschaft macht. Und da es einfacher ist für fünfzig Leute, eine Person kennenzulernen, als dass eine Person sich gleich fünfzig neue Menschen merkt, werde ich euch zuerst einmal etwas über mich selbst erzählen.“

Er ging zur Tafel, nahm ein Stück Kreide und schrieb ein Wort an. „Mäuthis“, sagte er, auf das Wort deutend, „ich heiße Johann Hermann Mäuthis.“ („Komischer Name!“, flüsterte Rudolph seinem Nachbarn Karl zu). Er fuhr fort, mit der Kreide zu hantieren. „Vielleicht habt ihr mir ja sogar schon angehört, dass ich nicht aus dieser Gegend komme.“ Tatsächlich hatte er eine ziemlich ungewohnte Art zu sprechen. Es klang breiter, gedehnter, aber auch irgendwie gesetzt und vornehm, auf jeden Fall aber befremdlich für ihre Ohren.

„Ich komme aus Norddeutschland, aus einer ganz kleinen Stadt, ihr würdet es sicher noch eher ein Dorf nennen, in der Nähe von Hamburg“, und während er erzählte, malte er eine angedeutete Landkarte an die Tafel, die Umrisse von Schleswig-Holstein, die Elbmündung, ein großer runder Punkt stellte Hamburg vor, und ein Kreuz etwas weiter oberhalb davon war seine Vaterstadt Pinneberg. Er sprach das so drollig aus, „Pinnäbäech“ oder so ähnlich, dass die Kinder lachen mussten. Da drehte er sich kurz zu ihnen um, zwinkerte, grinste und zuckte die Achseln, wie um zu sagen „Tja, was soll man da machen? - Aber ich lern’s schon noch!“

„Hier bin ich geboren, aufgewachsen, zur Schule gegangen; mein Vater hat dort eine Uhrmacherwerks-tatt (erneutes Kichern), und er wollte immer, dass auch ich sein Handwerk erlerne und einmal das Geschäft weiterführe. Ich hab damit auch angefangen, ich meine mit dem Lernen, aber eigentlich wollte ich immer etwas anderes. Obwohl ich das einen sehr schönen Beruf finde. Aber seit meiner Schulzeit war mein großes Vorbild unser Klassenlehrer, dem wollte ich immer nacheifern. Schließlich haben meine Eltern mir erlaubt, auf ein Seminar in Hamburg zu gehen, und, na ja, wie ihr seht, jetzt bin ich tatsächlich selbst ein Lehrer und bin hier bei euch gelandet. Vorher habe ich zwei Jahre an einer Dorfschule in unserer Gegend unterrichtet, aber es hat mich doch wieder weitergezogen. Ich wollte in die große Stadt, Neues sehen und erfahren, und auch meine Ausbildung ergänzen, da habe ich mich hierher beworben. Und jetzt hoffe ich natürlich, dass wir gut mit einander auskommen werden und dass ich euch beibringen kann, was ihr später in eurem Leben brauchen könnt.“

Hier machte er eine Pause. „Will vielleicht jemand von euch mich etwas fragen?“ Nach kurzem Zaudern hob Johannes da die Hand. Seit Herr Mäuthis von seiner Herkunft gesprochen hatte, seit der Name „Hamburg“ gefallen war, zogen, während er weiter aufmerksam zuhörte, Visionen von großen Schiffen, geblähten Segeln, blauem, weitem Meer vor seinen Augen auf. Reichlich verlegen fragte er: „Und wenn Sie in Hamburg waren, kennen Sie dann nicht auch den Hafen?“ - „Aber ja, dort habe ich sogar manchmal in den Ferien etwas Geld verdient.“ - „Oh!“, machte der Bub da nur. „Ja, aber nur mit Kisten Schleppen und Lastkarren Schieben und so weiter. Auf einem Schiff war ich höchstens, um Güter oder Gepäck raus oder rein zu befördern.“ Aber auch das reichte schon, um Johannes’ Phantasie Nahrung zu geben.

Jetzt war das Eis gebrochen, und auch die anderen Kinder wollten Verschiedenes wissen und, ermutigt durch die offenkundige Umgänglichkeit des Neuen, riefen sie bald ganz ungezwungen ihre Fragen und Kommentare durcheinander in den Raum, bis Herr Mäuthis dem Einhalt gebot und mit beschwichtigend erhobener Hand sagte: „Jetzt wollen wir aber mal nicht vergessen, dass wir in der Schule sind, und uns an die Regeln halten. Wer etwas fragen will, der meldet sich und wartet, bis ich ihm das Wort erteile – einvers-tanden?“. So funktionierte es dann auch, und, ohne dass es den Kindern richtig zu Bewusstsein kam, brachte er in dieser freien Fragestunde, die noch so ganz aus dem üblichen Unterrichtsrahmen fiel, ein paar Belehrungen unter, nutzte jede Gelegenheit, ihnen ein paar Kenntnisse in Geographie, in Technik und was sich eben noch so ergab, unterzuschmuggeln. Und es sprach sehr für sein pädagogisches Geschick, dass es ihm gelang, diese Kinder - ungezähmte freche Großstadtgören zumeist, ganz und gar nicht auf den Mund gefallen, die auch noch spürten, dass der disziplinierende Druck eines hart durchgreifenden, unnachsichtigen Autoritätsmenschen plötzlich weggefallen war - diese Kinder also nicht gleich außer Rand und Band geraten zu lassen, auch ohne sich als strafandrohender strenger Feldwebel zu präsentieren.

So wurde es schon Zeit für die Pause, durch die Gänge tönte scheppernd die vom Pedell geschwungene Schelle, und die Kinder strömten hinaus, die Treppen hinunter und ins Freie des Pausenhofes.

Natürlich steckte man die Köpfe zusammen und tauschte die ersten Eindrücke von „dem Neuen“ aus.

„Na, ich denke, jetzt brechen bessere Zeiten für uns an“, meinte Rudolph und stubste Fritz in die Seite. „Vor dem braucht sich ja nicht mal unser Fritzchen hier zu fürchten.“

„Ja, der scheint wirklich richtig nett zu sein“, stimmte eins der Mädchen zu. „Schon dass er die ganze erste Stunde mit Erzählen zugebracht hat...“

„Na, und dass er es überhaupt für nötig gehalten hat, uns so viel von sich zu erzählen!“

„Aber reden tut er schon komisch, nicht? Das klingt ja wie... wie... wie ein Frosch! Hahaha - ‚Pinnäbäech’! ‚Hämbuäch’! ‚Wäeks-taad’! Quaakquaak!“

„Das ist wieder richtig typisch, Rudolph - dafür, dass einer dich nicht klein macht, bedankst du dich, indem du ihn verspottest! Was kann er denn dafür, wo er herkommt, dass man da anders spricht als hier? Wahrscheinlich würde man uns dort genauso komisch finden. Und es sieht ganz so aus, als könnten wir heilfroh sein, dass er von dort hierhergekommen ist!“

„Ach was, Johannes! Weil der mal ein Schiff aus der Nähe gesehen hat, lässt du schon nichts auf ihn kommen! Das ist ja doch albern!“

„Albern bist du selber, weil du nichts kannst als dich lustig machen!“

Der Streit hätte noch ausufern können, wenn nicht eben die Pause zu Ende gewesen wäre und sie alle wieder hätten in die Klasse zurückkehren müssen.

In der nächsten Stunde wollte Herr Mäuthis nun seinerseits mehr über die einzelnen Kinder wissen. Er ging Reihe um Reihe durch, fragte ein Kind nach dem anderen, wie es heiße, was der Vater von Beruf sei, ob es noch Geschwister habe und was es selbst einmal werden wolle. Das machte sie nun direkt sprachlos vor Verwunderung - dass man sich so für sie persönlich interessiere, das waren sie überhaupt nicht gewohnt, und besonders die Mädchen konnten es kaum glauben, dass auch sie nach ihren Zukunftsplänen gefragt wurden. Dabei tat es gar nichts zur Sache, dass die meisten dazu wenig zu sagen hatten - was sollten sie schon für Pläne schmieden: die Einen, dass sie Fabrikarbeiter werden würden wie ihre Väter und hoffentlich nicht arbeitslos wie ihre Väter, die Anderen, dass ihnen das Gleiche bevorstand wie ein paar Jahre früher ihren Müttern, nämlich Kinder in die Welt zu setzen und sie unter Mühsal und Abrackern einigermaßen anständig durchzubringen und großzuziehen.

Der junge Lehrer aber hatte sich dieses Verfahren wohl überlegt: Selbst aus der Kleinstadt, also mehr oder weniger vom Lande, aus einem weit entfernten Landstrich mit einer völlig anderen Mentalität stammend, war er schon mit dem festen Vorsatz hergekommen, sich möglichst schnell ein eigenes Bild von seiner neuen „Kundschaft“ zu machen, über deren Lebensverhältnisse und Charaktereigenschaften er natürlich bereits einiges gehört hatte. So hoffte er, sich selbst das Einleben erleichtern, aber auch, je besser er diese Kinder einzuschätzen wüsste, desto effizienter seinen Unterricht gestalten zu können.

„Und wer bist du?“, war Agnes an der Reihe. Sie stand auf und antwortete „Agnes Meister.“ - „Und, was macht dein Vater?“ - „Nichts. Vater ist arbeitslos. Manchmal hat er für einen oder ein paar Tage irgendwas. Aber meistens tut er nichts.“ - „Dann verdient deine Mutter das Geld für die Familie?“ - „Die ist immer krank, die kann nicht arbeiten.“ - „Ja, aber, in Gottes Namen, wovon lebt ihr denn dann?“ - „Meine beiden Brüder gehen in die Fabrik.“ - „Und wie alt sind die?“ - „sechzehn und siebzehn.“ - „Und hast du noch mehr Geschwister?“ - „Ja, wir sind sieben.“ - „Ach Du meine Güte!“, seufzte Herr Mäuthis und traute sich kaum weiterzufragen: „Und weißt du denn schon, was du einmal tun willst?“. „Naja, ich werde wohl auch Kinder kriegen...“ - „Ja, und der Vater dazu wird der Karl sein!“, ließ sich Rudolphs freche Stimme hören. Agnes schaute ihn mit gerunzelter Stirn an und war ganz aus dem Konzept gebracht. „Danke, du kannst dich setzen“, erlöste sie der Lehrer, „und wer ist nun Karl?“. Der erhob sich mit rotem Kopf, nachdem er seinem Nachbarn unter der Bank einen festen Tritt versetzt hatte.

„Karl Gulach. Mein Vater ist Schuster. Ich hab nur zwei Geschwister.“ - „Und willst du denn auch mal Schuhmacher werden?“ - „Nein, ich werde wohl in die Fabrik gehen. Alle arbeiten doch heute in der Fabrik. Da verdient man sein Geld doch schneller und leichter, glaub’ ich.“ Er durfte sich setzen, und seine Gesichtsfarbe normalisierte sich allmählich wieder, als er merkte, dass auf das Thema einer Familiengründung nicht näher eingegangen würde.

Nun wurde die unterbrochene Reihenfolge auf der Mädchenseite wieder fortgesetzt. „Ich bin Frieda Möllner. Mein Papa ist Hausierer, der verkauft Galanteriewaren an vornehme Damen. Wir sind vier Mädchen.“ - „Und willst du später auch mal Mutter werden?“ - „Na, jedenfalls will ich gerne einen schönen reichen Verehrer haben, wie meine große Schwester, der soll mich aber dann auch heiraten. Und wenn man einen Mann hat, dann hat man doch ganz von alleine Kinder. Aber das ist nicht das Wichtigste, vor allem will ich eine feine Dame werden.“ - „Nun, dann wünsche ich dir mal viel Glück damit, Frieda“, sagte Herr Mäuthis lächelnd. „Und das nächste junge Fräulein?“

„Ich heiße Elsa, Elsa Liebig...“ - „Nein, die heißt Elster“, ließ sich wieder Rudolph vernehmen. Knallrot wurde das Mädchen und schoss Zornesfunken in seine Richtung. Mäuthis meinte aber nur: „So, Elster nennen sie dich. Ich hoffe bloß, das soll nichts Allzuschlimmes heißen! Und willst du mir jetzt noch etwas von dir erzählen?“ - Sie warf noch einen drohenden Blick zu Rudolph hinüber und antwortete dann: „Ja, also, Papa muss sich immer wieder neue Arbeiten suchen, meistens hilft er auf dem Bau, aber manchmal ist er auch Lastenträger, am Güterbahnhof zum Beispiel. Manchmal arbeitet er auch eine Zeit lang nicht, wenn’s gerade nichts gibt, dann sitzt er zuhause, liest Zeitung, versucht, was zu reparieren, was aber meistens nicht klappt, und albert mit uns Kindern rum. Mutter kämpft gegen den Haushalt, also gegen Herdfeuer, Kochtöpfe, Essgeschirr, gegen die Löcher in den Kleidern und den Dreck in der Stube, und sie verliert meistens. Aber außerdem geht sie dreimal in der Woche für einen Gemüsehändler auf den Markt und verkauft ein paar Kisten Äpfel, Zwiebeln und so weiter. Wir sind sechs Kinder...“ - „Ja, das war ja eine sehr anschauliche Beschreibung, Elsa - und was willst du später einmal machen?“ - „Ach, das weiß ich überhaupt noch nicht. Ich glaube, ich werd einfach mal abwarten, was das Leben so bringt!“ Da lachte der Lehrer und meinte: „Ja, das ist auch keine schlechte Einstellung, man kann ja sowieso nie sicher sein, dass die Pläne, die man schmiedet, auch aufgehen.“

Dann waren wieder die Jungen auf der anderen Seite des Mittelganges dran. „Ich heiße Fritz Schabach. Mein Vater hat eine Gerberei im Paradies...“ - „Wie bitte? Wie meinst du das denn?“ Die ganze Klasse lachte, ein Kind aber erbarmte sich und klärte ihn auf: „Das ist die Straße, wo die alle wohnen, die heißt ‚Im Paradies’.“ - „Ach so, danke, dann bin ich ja beruhigt. Also, Fritz, dein Vater ist Gerber...“ - „Der gerbt aber nicht bloß Tierfelle, hahaha!“ hörte man Rudolph schon wieder, und Fritz zuckte zusammen, wurde noch blasser und starrte Rudolph so fassungslos an, dass Herrn Mäuthis keine Zweifel blieben, wie der Einwurf wohl gemeint sein könnte. Ohne darauf einzugehen, aber mit unwillkürlich vorsichtigerer, rücksichtsvollerer Stimme fragte er weiter: „Und du wirst dann vermutlich einmal das Geschäft übernehmen?“ - „Nein“, antwortete Fritz leise und gesenkten Hauptes, um die Tränen über Rudolphs grausamen Spott zu verbergen, „das macht mein großer Bruder. Ich weiß auch noch nicht, was ich einmal tun werde.“ - „Na gut, das ist ja nicht schlimm, du hast ja noch Zeit zu überlegen. - So, und jetzt wollen wir uns mal unsere Spottdrossel vom Dienst näher ansehen - wer bist du denn also?“, rief er Rudolph auf. Der stellte sich grinsend hin und gab Auskunft: „Rudolph Köhler. Mein Vater ist Kohlenhändler, und das werde ich später auch. Eine kleine Schwester hab ich...“ - „Aha. Und nachdem du über andere Leute so genau Bescheid weißt, sagst du uns sicher auch zum Beispiel, wem du dein junges Herz geschenkt hast und wer die Mutter deiner Kinder werden soll?“ Das Grinsen erstarb zusehends - „oder vielleicht magst du uns Auskunft geben über dein Lieblingslaster, was du so anstellst, wenn keiner hinschaut...?“ Rudolphs Gesicht verfinsterte sich immer ärger. „Na, dacht’ ich’s mir doch! Austeilen kannst du, aber selbst einstecken - wo kämen wir da hin?! Jetzt sage ich dir eines: ab sofort höre ich von dir ungefragt keinen Pieps mehr, es sei denn, der Scherz geht auf deine eigenen Kosten, verstanden? Du kannst dich setzen!“ Das tat er auch, mit einer Miene, die den Zorn und die Scham über die Abkanzelung nicht zu verbergen vermochte. Die Klasse aber, obwohl sie meist bereitwillig über Rudolphs Witze lachte, empfand doch eine gewisse Genugtuung darüber, dass er auch mal in seine Schranken gewiesen wurde. Sie waren ja durchaus nicht zimperlich, und körperliche Züchtigung oder andere Unbill waren den wenigsten selbst fremd und fanden sie also nicht weiter beachtenswert, aber Fritzens Fall war denn doch noch einmal von anderem Kaliber, und den Zynismus gegen ihn hatten sie unnötig gemein gefunden.

„So, nun fehlt uns noch einer in dieser Reihe, danach machen wir noch ein Stündchen richtigen Unterricht, und morgen sind die nächsten drei Reihen dran mit Vorstellen. Inzwischen macht Euch bitte Namensschilder aus Papier und stellt sie vor euch auf, damit’s mir für den Anfang leichter wird, eure Namen zu lernen. - Nun also noch zu dir - wie heißt du?“, sprach er Johannes freundlich an. „Johannes Reiser. Ich hab keinen Vater mehr und auch keine Geschwister. Meine Mutter verdient das Geld mit Waschen, Flicken und Bügeln. Mein Vater war aber Schlosser, ein guter, und außerdem ein kluger Mann, sagt meine Mutter.“ - „Und willst du dann selbst auch einmal ein Schlosser werden und genauso klug wie dein Vater?“ - „Ja... - nein...“, er zögerte, „das heißt, am liebsten würd’ ich Matrose werden oder so etwas, wo man viel herumkommt und fremde Länder und Menschen kennen lernt“, ließ er sich von seiner eigenen Begeisterung mitreißen, „... aber ich weiß schon, daraus wird wohl nichts werden. Aber dann würde ich schon gerne einen richtigen Beruf lernen, ich weiß bloß noch nicht welchen... und, ja, klar möchte ich auch so klug werden wie mein Vater...“. Er brach ab, als aus der Klasse hie und da unterdrücktes Kichern zu hören war. „Ja, schön, Johannes. Ich finde es im Unterschied zu deinen Kameraden überhaupt nicht komisch, Träume und gute Vorsätze zu haben. Alle wird man vielleicht nicht erfüllen können, aber auf jeden Fall geben sie Kraft und Richtung, sein Bestes zu geben.“

Nun schellte es zur zweiten Pause, und danach hielt Herr Mäuthis noch eine Rechenstunde, fühlte ihnen ein wenig auf den Zahn, wo sie standen, was sie konnten, und damit ging der erste Schultag nach den großen Ferien zu Ende.

4. Alte Knochen

Allen Kindern der Klasse, als sie nun mit ihren Holzpantinen durch die widerhallenden Gänge und Treppenhäuser zum Schulausgang klapperten und sich in die verschiedenen Richtungen über den Stadtteil verstreuten, war mehr oder weniger deutlich spürbar, dass ihr Alltag eine neue Note bekommen hatte. Es schien, als sollte der tägliche Gang zur Schule von einer lästigen, womöglich quälenden, manchmal bedrohlichen Unvermeidlichkeit mindestens zu einer gut erträglichen, lässig zu absolvierenden Pflicht werden, ja, manche wollten es für möglich halten, bald gerne, gar mit Gewinn dorthin zu gehen. Für jeden war vielleicht etwas anderes der wichtigste Aspekt dieses Wandels, wie in den Gesprächen auf dem Heimweg deutlich wurde. Die Mädchen waren begeistert davon, dass sie endlich einmal auch für voll genommen wurden; Elsa fand den Neuen „einfach ganz doll nett“. Und endlich ließ auch Rudolph wieder seiner seit dem Rüffel unterdrückten Stimme freien Lauf, wie zu erwarten mit einem ärgerlichen Protest. „Ist ja klar“, versetzte Elsa ihm da, „dass du nicht einverstanden bist, Rudolph! Bei Schultze hast du schön gekuscht wie alle, und kaum ist einer freundlich, glaubst du gleich, du kannst dir jede Gemeinheit erlauben. Und wenn der dich dann auch noch mit deinen eigenen Waffen schlägt, dann bist du beleidigt!“ Es war kein freundlicher Blick, mit dem Rudolph diesen Kommentar quittierte.

Fritz dagegen wagte fast noch nicht zu hoffen, dass das, was er bisher lediglich als Erweiterung und Variante seines häuslichen Alptraums erlebt hatte, zu einem Asyl werden könnte, in dem er jeden Werktagmorgen für ein paar Stunden frei und ohne Angst aufatmen dürfte.

Wer aber fast beschwingt und beflügelt, begeistert und voller wirr und vager Vorsätze von diesem Schulvormittag nachhause ging, das war Johannes. Ihm war zumute, als hätte Herr Mäuthis aus seiner Heimat direkt in ihr Schulzimmer den Duft nach salzigem Wind mitgebracht, ein Wehen von Welt und Weite, und dies aber nicht nur, weil er, wie Rudolph sarkastisch behauptete, „einmal ein Schiff aus der Nähe gesehen hatte“, sondern auch durch seine ermutigenden Worte und die ganze Ausstrahlung von Neugier und Offenheit, die von seiner Person und Lebensgeschichte ausging.

Für ihn wenigstens brach etwas wie eine neue Zeit an. Die inspirierende Begeisterung, die ihn am ersten Tag erwischt hatte, klang nicht nach kurzer Weile ab und ging in eine schließlich einfach hingenommene Alltagsselbstverständlichkeit über, sondern wurde ihm zum tragenden Lebensgefühl in dieser Zeit. Auch bislang schon war er ein recht guter Schüler gewesen und war es Herrn Schultzens Pädagogik trotz aller Bemühungen nicht gelungen, sein Interesse an manchem gebotenen Lehrstoff abzustumpfen, hatte er die Brosamen eifrig aufgelesen, die jener unvorsichtigerweise hatte fallen lassen. Nun jedoch wurde Interesse zu Wiss- und Lernbegierde, wurde das Aufschnappen von einzelnen Informationsbrocken zum hartnäckigen Verfolgen von Gedankengängen, ging er Anregungen und Hinweisen auch außerhalb der Schulstunden nach, die in den Unterricht ganz zufällig eingeflossen waren. So hatte Herr Mäuthis einmal davon erzählt, wie seit einigen Jahren immer mehr Arbeitervereine gegründet wurden, die mit Bücherstuben, Vorträgen und Gesprächszirkeln, Alphabetisierungskursen und vielem mehr sich bemühten, den Bildungsstand der Arbeiterklasse aus eigenen Kräften anzuheben. Von seiner Mutter wusste Johannes, dass sein Vater damals einem solchen Verein beigetreten war. Nun ruhte er nicht, bis er den ausfindig gemacht und die Erlaubnis erwirkt hatte, trotz seiner Jugend dort zu verkehren und vor allem den Buchbestand in der Lesestube für die Befriedigung seiner Neugierden zu nutzen. Ein paar Leute dort konnten sich noch an seinen Vater erinnern und fanden es jetzt einerseits kurios, andererseits auch erfreulich, dass dessen „Kleiner“ nun den Weg zu ihnen gefunden hatte.

Noch eine Gewohnheit machte er sich in dieser Zeit zu eigen: Wann immer möglich, das hieß, wenn er rechtzeitig vor der Schule mit seiner Runde fertig wurde, dann las er in dem Blatt, das er austrug, den einen oder anderen Artikel, der ihm ins Auge fiel und interessant zu sein versprach. Dabei weckten nicht nur Kuriosa und die so genannten unerhörten Begebenheiten seine Neugier, er las auch über Entdeckungen aller Art - technische, wissenschaftliche, geographische -, verstand natürlich vieles nicht oder nur halb und fragte dann bei allen Erwachsenen, die er kannte, nach, ab und zu auch bei Herrn Mäuthis in der Schule.

Eines Morgens fand er da bei dem spärlichen Licht, das sich nur mühsam aus der Herbstdämmerung herausschälte und das nur gerade eben zum Lesen ausreichte, folgende Schlagzeile: „Den Adam gefunden!“. ‚Was soll das denn heißen?’, fragte er sich neugierig und las: „Vor einigen Tagen wurde bei Aushebungsarbeiten in einer Sandgrube bei Schirmtal ein versteinerter prähistorischer Schädelknochen gefunden, der inzwischen durch die unverzüglich hinzugezogenen Experten eindeutig als von einer Ur- und Vorform des heutigen Menschen stammend identifiziert wurde. Die Paläontologen bewerten den Fund als mindestens ebenso wertvoll für die Aufklärung des Entwicklungsweges von den vorzeitlichen Affenwesen hin bis zum modernen Menschen, wie das seinerzeit dem Fund des homo neanderthalensis zukam. Man schreibt der Gattung ein sogar noch bedeutend höheres Alter zu als dem Neanderthaler.“

Johannes kam aus dem Staunen gar nicht mehr heraus. Was war das denn nun? Was sollte das bedeuten: „Vorform des Menschen“, „Entwicklung vom Affenwesen zum modernen Menschen“? War denn nicht der Mensch, so, wie man ihn kannte, einfach immer schon da gewesen, wobei dieses „immer schon“ ein unbestimmt dehnbares und auch wieder zusammenschnurrendes Gebilde darstellte - neunzehn Jahrhunderte seit Christi Geburt, ein paar Generationen darüber hinaus - Abraham, Noah, Moses, die Geschichten aus dem Religionsunterricht, die das Altehrwürdigste waren, das er kannte, weit weg und fremd, aber in Denken, Handeln, Fühlen auch wieder menschlich nah genug - so lange war das nun vielleicht auch wieder nicht her? Und wo bitte sollten da irgendwelche Affenwesen ihren Platz haben?

Er las weiter: „Der Arbeiter, dessen Schaufel das Fossil gehoben hatte, soll abends seinen Kumpanen im Wirtshaus berichtet haben, heute habe er ‚den Adam gefunden’“.- Ah, da war er wieder auf vertrauterem Boden - also einen Knochen des ersten, von Gott aus Lehm geformten Menschen hat man da gefunden? Das war ja natürlich schon toll und sehr faszinierend, aber was sollte das dann mit den Affen und dem Entwicklungsweg und diesem ... diesem - ah ja, diesem homo neanderthalensis? Er schloss die Augen und glaubte, in ein bodenloses Unbekanntes hinabgesogen zu werden, gleichzeitig fand er die Sache aber auch überaus aufregend. Er musste diesmal unbedingt Herrn Mäuthis ausfragen, das hier wollte er einfach genauer verstehen. Er holte rasch Schulheft und Bleistift aus der Tasche und schrieb alle Wörter auf, die er nicht kannte - „prähistorisch“, „versteinert“, „Paläontologe“, „Neanderthaler“, „Fossil“ - er war sicher, dass sich hinter diesen geheimnisvollen Begriffen Türen zu ganz neuen und ungeahnten Dimensionen aufstoßen würden. Vor lauter Aufregung vergaß er ganz, die Zeitung noch ihrem rechtmäßigen Empfänger zuzustellen, das merkte er erst, als er schon fast bei der Schule angekommen war. ‚Na, nichts zu machen’, dachte er, ‚dann bekommt er sie heute eben ausnahmsweise erst mittags.’

In der Schulstunde konnte er sich kaum auf das behandelte Thema konzentrieren, und die Zeit bis zum ersten Pausenläuten wurde ihm viel zu lang. Endlich war es so weit, und während die anderen hinausliefen, ging er nach vorn zum Lehrerpult und brachte sein Anliegen vor. Er zeigte Herrn Mäuthis den Artikel und die Liste der unverstandenen Wörter und bat ihn dringlich um Erklärung. Der blickte erstaunt von Zeitungsblatt und Schulheft auf in das eifrig gespannte Gesicht des Jungen und meinte: „Aber gerne - jedenfalls das Wenige, das ich darüber weiß, will ich gerne weitergeben; ich möchte das aber lieber in der nächsten Stunde vor der Klasse tun, so kriegen es alle mit.“

Und so hörten die Kinder nach der Pause, statt Dreisatzaufgaben zu lösen, zum ersten Mal von Charles Darwin und seinen Forschungsreisen, von dem Mönch Gregor Mendel und seinen Versuchen im Klostergarten, von der Evolutionstheorie und von dem Streit, den sie entfacht hatte, und eben davon, dass man die Erzählungen der Bibel über Herkunft und frühe Geschichte der Menschen wohl nicht mehr wörtlich nehmen dürfe, dass man das Alter der Erde viel höher veranschlagen müsse als bislang für möglich gehalten; von ausgestorbenen Tierarten, Funden riesiger Skelette berichtete er, und nicht zuletzt davon, dass die Kinder sich wohl mit dem Gedanken würden anfreunden müssen, ihre Ur-ur-ur-ur-ur-Vorfahren unter den Affen zu suchen.

Auch wenn Darwins Veröffentlichungen schon ein halbes Jahrhundert zurücklagen, war all dieses den Kindern völlig neu. Sie waren ja erst zwölf, dreizehn Jahre alt, und die Erwachsenen in ihrem Umkreis hatten andere Dinge im Kopf und andere Gesprächsthemen als die Abstammung des Menschen und das geologische Alter der Erde. In der Minimalbildung, die man den sogenannten niederen Ständen zubilligte, kamen naturkundliche Themen höchstens in Form von Pflanzenbeschreibungen und Erzählungen über Tierarten und ihre Lebensweisen vor; und ein Lehrer vom Schlage eines Herrn Schultze zumal hatte gar nichts davon gehalten, seinen Schülern etwas anderes als Bibel- und Traditionsgläubigkeit beizubringen.

Naturgemäß gab die Affen-Urahn-These willkommenen Anlass zu allgemeiner, auch durchaus ungläubiger, Erheiterung, wobei sich Rudolph wieder einmal besonders hervortat.

„Im Übrigen“, sagte Herr Mäuthis dann noch abschließend, „sollte es wohl im Naturkundemuseum das eine oder andere Interessante zu sehen geben. Eins aber steht auch fest: nämlich dass es auf diesem Gebiet wohl noch weitaus mehr Unklarheiten, offene Fragen und unbekannte Zusammenhänge gibt, als dass die Wissenschaft schon besonders viel mit Sicherheit herausgefunden hätte. Da wird noch so mancher Knochen ausgegraben und manche Theorie verworfen werden müssen, bis wir wissen, wie das alles wirklich vor sich gegangen ist. - Und zum Schluss, bevor wir uns dann leider doch wieder unseren Textaufgaben zuwenden müssen, möchte ich doch gerne Johannes noch für die Anregung zu diesem spannenden Thema danken.“ Der bekam ganz rote Backen und senkte verlegen die Augen, während er aber schon eifrig Pläne für einen nachmittäglichen Besuch dieses Museums schmiedete.

Fast wäre dieser Besuch an einem strengen Museumswärter gescheitert, der dem Jungen in schäbiger Kleidung wohl nichts Gutes zutraute, ihm jedenfalls am liebsten den Zutritt durch das prächtige Portal verwehrt hätte. Doch konnte er einen unaufmerksamen Moment nutzen und an dem uniformierten Türhüter vorbeiwischen. Drinnen dann empfing ihn eine solch ungewohnte, ehrfurchtgebietende Atmosphäre von Kühle, Stille und glatten, sauberen Oberflächen, dass er fast geneigt war, dem Wächter recht zu geben und sich als hier fehl am Platze wieder zurückzuziehen. Das tat er dann allerdings doch nicht und ging stattdessen staunend durch ganze Fluchten von Ausstellungsräumen mit langen Reihen von Vitrinen. Schaukästen mit Hunderten aufgespießter Schmetterlinge, Käfer, Spinnentiere; große flache Laden mit sortierten Vogeleiern in allen möglichen Farben und Größen, bunten Mineralien und versteinerten Muscheln und Schnecken; Glasschränke, in denen sich ausgestopfte Vögel fast auf die Füße traten, an den Standsockeln bereits vergilbende Etiketten mit ihren seltsamen, nie gehörten Namen; andere, in denen sorgfältig präparierte Einzelexemplare in lebensnahen Posen oder gar mehrere Tiere gemeinsamer Herkunft in ihren mit Hilfe von ein paar Requisiten und gemalten Landschaftskulissen angedeuteten Lebensräumen sich vorstellten: Da gab es einen Kauz, der mit eingesetzten Glasaugen von der Spitze einer Tanne in eine blaue Ferne schaute, eine Murmeltierfamilie vor dem Eingang ihres Höhlenbaus, eine brütende Wachtel, unter der man die hübschen braungesprenkelten Eier hervorlugen sah. In einer anderen Abteilung fanden sich vor dem Hintergrund einer mit Gelb- und Ockertönen angedeuteten Savannenlandschaft ein paar exotische Exemplare - bunte Schlangen und Vögel, Antilopen, Zebras und ein massiges, furchterregendes Nashorn.

All dies war für das Stadtkind, dessen persönliche Bekanntschaft mit der Tierwelt naturgemäß äußerst begrenzt war, durchaus interessant und horizonterweiternd. Jedoch konnte er dabei nicht recht froh werden, konnte sich eines leicht unangenehmen, befremdeten Gefühls nicht erwehren angesichts all dieser steifen, stummen, staubig wirkenden Gestalten. Eine wirkliche Anschauung des durch sie repräsentierten Lebens wollte sich einfach nicht einstellen.

Aber so richtig gruselte es ihn erst, als er vor solche Vitrinen trat, die in Gläsern konservierte Organismen zeigten: Kleintiere, Jungvögel, einzelne Organe; einige dieser Glaszylinder waren dicht gedrängt angefüllt mit umeinander gewundenen Schleichen, Fischen, Schlangen, bleich und farblos wie zu lange im Einmachglas verbliebene Kirschen; mit einer Mischung aus Faszination und Widerwillen betrachtete er gar den Fötus einer Katze, nicht mal so groß wie seine Handfläche, der hier nackt, zusammengekrümmt, blind, vergilbt und verschrumpelt in seiner Formalinlösung schwebte. Er schüttelte die aufkommende schwache Übelkeit ab und ging schnell weiter.

Am Ende einer kurzen breiten Zwischenhalle atmete er dann erleichtert auf: ein Bogendurchgang gab den Blick frei in einen hohen und weiten Saal, eher ein gedeckter Innenhof, in den durch eine raffinierte Glasdachkonstruktion ein angenehmes indirektes, dennoch helles und freundliches Licht fiel - eine Wohltat nach der eher schummrig-trüben Beleuchtung in den Vitrinenräumen. Die Zugänge zu diesem Bereich waren auf allen vier Seiten durch provisorische Absperrungen gesichert. Wenn man aber schon nicht hineingehen konnte, so konnte man doch dem regen und fleißigen Treiben zusehen, das sich darin entfaltete: ein großes Gestell, eine Vielzahl unterschiedlich hoher Leitern und vor allem ein ganzer Schwarm weißbekittelter Menschen, die leiterauf, leiterab herumwuselten und dabei den Eindruck vermittelten, sie wüssten genau, was sie taten. Als einer von ihnen einmal in seiner Nähe vorüber ging und dabei dem Jungen freundlich zulächelte, fasste dieser Mut und fragte schnell, was denn hier wohl vor sich gehe? „Sieh dir einfach mal die Schautafel hier neben an der Wand an. Und schau mal dort hinten rechts - was denkst du, was da liegt?“ Johannes sah eine Ansammlung großer hellgrauer unregelmäßig geformter länglicher Stücke von irgendetwas. „Das sind die Knochen von einem Saurier, die erst kürzlich bei einer Expedition in Afrika gefunden wurden und vor zwei Wochen hier angekommen sind. Und wir wollen jetzt versuchen, daraus das Skelett zusammenzusetzen, wie es zu Lebzeiten seinen gewaltigen Körper getragen hat.“

Und tatsächlich: Wenn das die einzelnen Knochen eines Lebewesens sein sollten, dann musste dieses gigantische Ausmaße gehabt haben!

Dank der Lehren vom Schulvormittag nicht mehr ganz unbedarft, fragte er, ob es dieses Tier heute denn immer noch irgendwo auf der Welt gebe. Da lachte der Mann und meinte: „Zum Glück nicht, sonst würde es uns wohl an den Kragen gehen. Nein, der und seinesgleichen sind vor vielen tausend und abertausend Jahren ausgestorben, und wenn er Nachkommen hinterlassen hat, dann höchstens im Schrumpfformat - Salamander, Leguane, Eidechsen und derartiges Getier.“

Er hätte selbst nicht recht zu sagen gewusst warum, aber der Anblick dieser Knochen, die doch mindestens ebenso tot waren wie die ausgestopften und eingelegten Tiere vorhin, machte ihm überhaupt nichts aus, er hätte sich sogar vorstellen können, sie zu berühren und bei dem großen Steckspiel, das hier im Gange war, mitzuhelfen. Noch lange stand er da und schaute zu, bis die Leute offensichtlich auf den Feierabend hin aufräumten. Dann ging er, verstaubtes und vergilbtes Getier rechts und links keines Blickes mehr würdigend, hinaus.

In den folgenden Wochen fand Johannes noch oft den Weg zum Lichthof des Museums. Auf keinen Fall wollte er den Fortgang der Arbeiten versäumen, wollte unbedingt miterleben, wie das Riesentier, von dessen Existenz er bis vor so Kurzem noch gar nichts geahnt hatte, allmählich Gestalt annahm - und was für eine Gestalt! Nach einer Weile hatte sich auch der wachsame Wärter mit ihm abgefunden und gönnte ihm sogar ein knappes Nicken. Auch für die Handwerker und Wissenschaftler im Saurierhof gehörte er bald zum Inventar, und der eine oder andere nahm ihn mit einem freundlichen Lächeln oder Augenzwinkern zur Kenntnis.

Auf dem Heimweg von einer dieser Expeditionen sah er im winterlichen Nachmittagsdämmer ein paar Schritte vor ihm ein Mädchen den Bürgersteig entlang gehen, dessen krauses, stumpfbraunes Struwwelhaar in zwei mit einer schiefen Schleife zusammengebundenen Zöpfen nicht ganz erfolgreich gebändigt war.

„Oh, hallo, Elster“, rief er und holte die paar Schritte auf. „Was machst du denn hier?“ - „Ach, Tag, Hannes! Na, sieht man dich auch mal wieder?“ antwortete Elsa. „Ich hab bloß Mutter mit dem Gemüsekarren geholfen.“

„Und was machen die anderen?“

„Die, ach, keine Ahnung. Oder doch, die meisten sind in die Stadt gezogen.“ Eine Weile gingen sie schweigend nebeneinander her, dann legte Elsa los: „Aber weißt du übrigens, es ist ganz schön schade, dass du jetzt so oft weg bist. Wenn du nicht dabei bist, ist es richtig doof. Rudolph bildet sich dann nämlich ein, er kann uns alle rumkommandieren und ist dabei blöder denn je. Es gibt Streit, aber dann auch wieder nicht richtig, einfach schlechte Laune eben. Fritzchen hält Abstand und ist, glaub ich, nur dabei, damit er nicht zuhause sein muss, sagt aber überhaupt kein Wort mehr. Trotzdem kriegt er aber immer wieder von Rudolph sein Fett weg. Wenn du da bist, ist das irgendwie anders, da nimmt er den Mund nicht ganz so voll. - Jetzt sind sie, außer Fritz, in die Innenstadt gegangen, ‚Elektrische fahren’“.

„Ah, dazu hätt’ ich auch mal wieder Lust!“, rief Johannes.

„Ich hätte auch mitkommen sollen“, erwiderte Elsa, „aber mit diesen blöden Mädchenkleidern macht das ja gar keinen Spaß. Das ist richtig ungerecht.“

„Elektrische fahren“, das war ein beliebter Freizeitspaß unter den Schul- und Straßenkindern. Keineswegs bedeutete das, brav ein Billet zu lösen und im Wagen durch die Gegend zu fahren. Es hieß, der Straßenbahn an einer Ecke, wo sie das Tempo drosseln musste, aufzulauern, auf die etwas monströse Schutzkonstruktion aus Eisenstangen und Drahtnetz am vorderen Ende aufzuspringen, sich mit aller Kraft festzuhalten, ein Stück weit mitzufahren und rechtzeitig wieder abzuspringen. Das war ein bisschen gefährlich, ziemlich verboten, verlangte Geschick und etwas Mut. Ab und zu wurde man erwischt, fing sich eine Verwarnung ein oder auch mal eine Ohrfeige, aber es machte einfach großen Spaß. Für Mädchen, wie Elsa richtig beklagte, mit ihrer unpraktischen Kleidung, eignete sich der Sport allerdings weniger.

„Und du? Wo bist du gewesen, oder besser, was hast du denn eigentlich in letzter Zeit für Esel zu kämmen, dass du so oft unterwegs bist?“

Da berichtete er ausgiebig und begeistert von dem Ziel seiner Ausflüge. „Und nächste Woche soll es dann so weit sein, dann wollen sie das Skelett fertig haben und richtig öffentlich zur Schau stellen. Da muss ich unbedingt wieder hin.“

„Dann hatte Rudolph ja sogar ein klein wenig recht!“, lachte Elsa da. „Der behauptet nämlich, du gehst deinen Großvater besuchen. Seit du damals in der Schule diese Geschichte vom Adam mitgebracht hast und seitdem immer wieder so geheimnisvoll verschwunden bist, hat er sein Lieblingsthema gefunden - dass manche Leute eben Affen zu Großeltern hätten. Er natürlich nicht. Überhaupt macht er dich hinter deinem Rücken andauernd schlecht, du würdest immer eingebildeter und oberschlauer und so. - Ich find’s aber toll, dass du so was machst, so... so ernsthafte Sachen, meine ich. Wenn du davon erzählst, finde ich es auch ganz spannend. Aber sonst wär das wohl leider nichts für mich. Ich hab halt ein für alle Mal bloß Flausen im Kopf!“, grinste sie spitzbübisch und zuckte komisch-resigniert mit den Schultern.

Mit der angekündigten öffentlichen Ausstellung des fertigen Saurierskeletts wurde es dann leider doch nichts, und Johannes erlebte eine herbe Enttäuschung, als er zur festgesetzten Stunde beim Museum ankam: am Eingangsportal klebte ein großer Zettel, der „die interessierte Öffentlichkeit“ davon in Kenntnis setzte, dass die korrekte Zusammensetzung des Sauriers beim ersten Versuch leider gescheitert sei und daher die feierliche Zugänglichmachung und offizielle Übergabe an das geschätzte Publikum heute ausfallen müsse. Das Nähere sei der Tagespresse zu entnehmen.

Zum ersten Mal in all der Zeit sprach ihn sein alter Bekannter, der Türhüter, an und fragte, ob er davon denn nichts in der Zeitung gelesen habe. Das hatte er nun nicht, denn in dieser Zeit war es morgens vor der Schule einfach zu dunkel und das Ritual mit der stibitzten Lektüre hatte vorerst ausfallen müssen.

Trotzdem ging er noch einmal hinein und zu seinem Stammplatz vor dem Hof mit der Saurierbaustelle. Dort war man offensichtlich mit dem Abbau des bisher Erreichten beschäftigt, man trug Notizen in Pläne und Zeichnungen ein, band Etiketten an einzelne Knochen und schaffte das Material mithilfe von einer Art Tragbahren in Portionen hinweg, irgendwo nach hinten in verborgene unzugängliche Bereiche. Mit einem Mal sah er an einem der anderen Zugänge zum Hof seinen Lehrer, der gleichzeitig auch auf ihn aufmerksam wurde. Er kam zu ihm herüber, und sie unterhielten sich über das Ereignis - oder Nicht-Ereignis. Herr Mäuthis hatte erfahren, dass ganz zuletzt sich Schwierigkeiten ergeben hätten, dass man Zweifel bekommen habe, vom richtigen Ansatz ausgegangen zu sein, sich unter den Wissenschaftlern über die richtige Interpretation bestimmter Knochen und damit über ihre korrekte Platzierung gestritten habe - kurz, das Ganze sei am Ende nicht mehr aufgegangen, und man habe einsehen müssen, dass man zu voreilig der Öffentlichkeit konkrete Anschauung versprochen habe. Johannes erzählte von seinen regelmäßigen Besuchen im Museum und dass er bis zum Schluss gar nicht auf die Idee gekommen wäre, es könne doch nicht zur Fertigstellung kommen. „Ja, und nun sieht es ganz so aus, als rechneten die Herren Paläontologen damit, dass es erst noch einmal richtig lange dauern wird, bis sie das Urvieh rekonstruiert haben“, meinte Herr Mäuthis.

5. Die blaue Maske

Einige Wochen später war absehbar, dass auch dieser Winter bald überstanden sein würde; für die armen Leute, für die vor allem ja die Unterschiede zählten, war er insofern gnädig verlaufen, als er keine übertriebene Härte gezeigt hatte: strengen Frost hatte es gegeben, schlammige Wege, Pfützen, Teiche hatten sich mit einer spröden, blättrigen Eisschicht überzogen, ein paar Tage lang steckten sogar Boote und Lastkähne im Kanal fest, aber das war recht bald auch wieder vorbei; ungenügende Kleidung, feuchte, zugige, schlecht heizbare Behausungen hatten die üblichen sich ewig hinziehenden Erkältungen gebracht, aber wenigstens unter den „Paradies“-Kindern und ihren Familien hatte es diesmal auch nichts Schlimmeres gegeben; kalt genug, um Kohlen-Köhler leidlich gute Geschäfte zu bescheren, war es aber doch gewesen, zumal der eine gewinnbringende neue Erfindung eingeführt hatte: Kohlenstaub, ein Abfallprodukt, das bislang um einen ganz geringen Preis fast verschenkt wurde, konnte er nun zu brennbaren Ziegeln pressen, die er vergleichsweise teuer verkaufte, unerschwinglich für die arme Klientel, für die der unverarbeitete Staub das einzig zugängliche Mittel dargestellt hatte, um ihre Wohnungen notdürftig warm zu bekommen. Bitter beschwerte sich diese denn auch über den Wucher, wenn sie nach weiten, zu Fuß zurückgelegten Wegen mit leeren Säcken und Karren wieder abziehen musste, Köhlers mitleidlosen Kommentar im Ohr, zu verschenken habe er nun mal nix, da müssten sie sich schon an die entsprechenden öffentlichen Stellen wenden. Mit den Leuten aus der Straße allerdings hatte er es beim Alten belassen, um sich den Frieden mit der unmittelbaren Nachbarschaft nicht zu verscherzen.

Die Tage wurden wieder merklich länger, das Licht freundlicher, in den Parks karrten die Gärtner altes Laub weg, kiesten die Wege frisch, setzten erste Frühlingspflänzchen; Gartenlokale stellten sich mit frisch grün und rot gestrichenen Tischen und Stühlen auf Ausflügler ein, die schon die ersten noch schwachbrüstigen Sonnenstrahlen nutzen wollten. Überall in der Stadt wurden kleinere und größere private und öffentliche Bälle und Feste veranstaltet, und eines Tages kam Rudolph mit der Nachricht, es werde ein großes Maskenfest im Strauss’schen Palais geben, und es würden noch jede Menge Helfer gesucht, gewiss würde es Arbeit für sie alle geben. Das ließen sie sich nicht zweimal sagen, und richtig wurde die ganze Gruppe, die dank Rudolphs Pfiffigkeit rechtzeitig genug zur Stelle war, angenommen; jeder erhielt, zusammen mit einer Menge anderer Kinder, Jugendlicher und erwachsener Tagelöhner, einfach ein gestempeltes Formular in die Hand gedrückt, um sich am Samstagabend ihren Einsatz bestätigen zu lassen und am Montag darauf die Entlohnung abzuholen.

„Ui, wie siehst du denn aus?!“, wurde Frieda begrüßt, als sie sich am Samstagnachmittag gemeinsam auf den Weg machten.

„Na, immerhin ist es doch ein Ball, da muss man sich doch ein bisschen fein machen!“, verteidigte sie sich, allerdings doch ein wenig errötend. Den Lippenstift ihrer großen Schwester hatte sie sich ungefragt ausgeliehen und ihren Mund damit ziemlich knallig geschminkt.

„Oh, arme Frieda!“, spottete Rudolph, „Deine ganze Schönheit wirst du wohl an Küchenmädchen und Putzlumpen verschwenden müssen!“

„Ja, eben“, pflichtete Agnes ihm bei, „wir werden doch sicher nicht in den Festsälen arbeiten.“

„Sie werden aber doch wohl auch Bedienungen brauchen!“, protestierte Frieda.

„Dafür nehmen sie doch keine Kinder!“

„Na, wir werden ja sehen! Luise kommt jedenfalls auch, und ich seh’ nicht ein, weshalb ich nicht zu meiner Schwester dürfen soll!“

„Bloß dass du dafür bezahlt wirst, die Arbeit zu machen, und Luise, oder ihr Freund, dafür bezahlt hat, sich bedienen zu lassen und sich zu vergnügen“, belehrte sie Karl.

„Also, ich bin dafür, dass wir aufhören zu streiten“, schaltete sich Elsa ein, „Wir werden ja schließlich bald erfahren, wie es ist. Auf jeden Fall ist es mal was anderes und sicher lustig, auch wenn wir jede Menge schuften müssen.“

Und schuften mussten sie allerdings: Gleich als sie am Hintereingang des Festgebäudes ankamen, wurden sie von einer kräftigen, rundlichen Mamsell empfangen, die aussah, als teilten ihre Schürzenbänder sie wie einen Schneemann in zwei übereinandersitzende Kugeln; die gab mit mächtigen roten Armen Schürzen an die eintreffenden Hilfskräfte aus und wies jeden gleich, nach kurzem abschätzendem Blick, einem Arbeitsbereich zu.

Die Jungs schickte sie erst einmal weiter ums Gebäude herum zu einem Lagerraum, wo ein Mann sie anwies, Kästen voller Flaschen ins Innere des Gebäudes zu karren und zu schleppen und an bestimmter Stelle bereitzustellen, damit andere Helfer sie von dort wiederum an die verschiedenen Getränketheken in den Sälen verteilen konnten.

Die Mädchen schubste die rotarmige Chefin in Richtung Küche und übergab sie an ihre dortigen Unteroffiziere. Kartoffeln schälen hieß die Parole, Zwiebeln schneiden, Gemüse putzen, Eier aufschlagen und vieles mehr, alles in unvorstellbaren Mengen. Seufzend ergab Agnes sich in ihr Schicksal - schälte sie nicht weiß Gott schon zuhause genug Kartoffeln? - und reihte sich zusammen mit Elsa und Frieda, die so manchen skeptischen Blick auf ihren roten Mund erntete, in die Schar der Mädchen ein, die die Zutaten für Berge der bei solchen Gelegenheiten üblichen Stärkungen vorbereiteten, in einem Dauergetöse aus Geschirrgeklapper, zischendem Fett, hackenden Messern, plappernden Mädchen und palavernden Frauen, immer wieder durchschnitten von laut ertönenden herrischen Befehlen der Köchinnen, die nach irgendeinem Utensil oder einer Zutat riefen oder zu größerer Eile antrieben.

Das ging so scheinbar Stunden und Stunden, nur Elsa war irgendwann einmal plötzlich verschwunden. Sie hatte mitbekommen, dass man begonnen hatte, Geschirr und Besteck auf rollbaren Gestellen hinauszufahren, und da hatte sie sich eigenmächtig aus der Gemüseputzabteilung abgesetzt und geholfen, Teller zu stapeln, Messer, Gabeln, Löffel in entsprechende Fächer zu sortieren und dann die beladenen Wagen hinauszurollen. Von da an war sie für den Rest des Abends nicht mehr länger an einem festen Einsatzort zu finden sondern irrlichterte, ganz in ihrem Element, von einer selbst gesuchten Aufgabe zur nächsten, tauchte zwischendurch immer wieder einmal auf, verschwitzt und außer Puste, mit verstrubbeltem Haar und verrutschter Schürze, roten Backen und strahlenden Augen, um den anderen schnell und atemlos zu berichten, was sie gesehen und erlebt hatte.

Bald war auch Fritz plötzlich mit rotem Kopf und verlegenem Blick in der Küche aufgetaucht. Bei den Jungen hatte es ein kleines Drama gegeben, als Fritz unter der Kistenschlepperei einen Schwindelanfall bekommen hatte, weil er nicht hatte zugeben wollen, dass es ihm eigentlich viel zu schwer war. Unwirsch und spöttisch hatte Rudolph ihm geraten, er möge doch lieber bei den Mädchen mitmachen, das werde ja wohl nicht über seine Kräfte gehen. Da fing Fritz zu weinen an - „Gott, nun heult er auch noch“, war Rudolphs abfälliger Kommentar, und „Können wir hier dann bald mal weitermachen?“ die ungeduldige Mahnung des Aufsehers -, und Johannes ging, ihn zu trösten. Er solle doch Rudolphs Rat befolgen - warum er sich denn hier herumplagen wolle, wenn es woanders leichtere Aufgaben für ihn gäbe. Es sei doch nicht seine Schuld und auch überhaupt nichts Schlimmes, dass er nicht so kräftig gebaut sei wie andere, und Rudolph solle er doch einfach reden lassen, er kenne ihn doch und solle sich das nicht so zu Herzen nehmen. Er erntete einen dankbaren, aber auch tieftraurigen Blick - Hannes hatte ja gut reden: wo er doch so schrecklich gerne gewesen wäre wie die anderen Jungen und einfach so dazugehört hätte. Als aber der Aufseher erneut und voller Ungeduld rief, ob denn das Kindermädchen endlich abkömmlich sei und langsam wieder mit anpacken und der Mickerling sich eine andere Arbeit suchen könne, da stand Fritz auf und ging beschämt hinüber zu den Mädchen.

Vor einiger Zeit hatte der Einlass für die Festbesucher begonnen, und zuerst zögerlich, dann immer stärker waren die Gäste hinzugeströmt und füllten Eingangshalle, Treppenhäuser und Säle. In den Wirtschaftsräumen bekam man das allerdings nur anhand eines stetig anschwellenden Summens und Vibrierens mit, in das sich vereinzelt und ahnungsweise auch melodiösere Frequenzen mischten - die Tanzkapellen hatten aufzuspielen begonnen. Auch die Aufgaben, die die Kinder zu verrichten hatten, verschoben sich allmählich weg von der Nahrungsmittelzubereitung hin zu Aufräum- und Reinigungsarbeiten. Nach und nach hatten fast alle eine Gelegenheit gefunden, sich draußen am eigentlichen Ort des Geschehens nützlich zu machen. Da mussten Tische abgeräumt und saubergewischt, leere Flaschen eingesammelt, Nachschub an sauberem Geschirr an den Büffets bereitgestellt werden. Auch bei den Garderoben gab es zu tun: eintreffende oder aufbrechende Gäste wollten sich nicht in die Schlangen stellen und warten, bis sie an der Reihe wären, und waren froh, wenn eins der Kinder ihre Mäntel für sie abgaben oder holten. Rudolph und Elsa fanden hier für einige Zeit ihr Betätigungsfeld, und Elster hatte mehr als einmal ihre liebe Not, zehn begehrlich zuckende Finger im Zaum zu halten. Die Versuchung war immer wieder fast zu groß - so sehr in Reichweite und so leicht zu erwischen waren schöne und teils auch kostbare Dinge selten! Sogar eine goldene Uhrenkette lugte aus der Brusttasche einer Herrenjacke hervor - die hatte der Besitzer sicherlich nicht mit Absicht dort stecken lassen. Elsas Augen leuchteten auf, und einen Moment zögerte sie in der Bewegung, das Kleidungsstück aufzuhängen. Aber sie beherrschte sich schließlich doch - gar zu schade wäre es doch gewesen, das schöne Abenteuer dieses Festes durch ein peinliches Erwischtwerden und darauf folgende hässliche Auftritte zu verderben. Da traf ihr Blick sich mit dem Rudolphs, der sie nicht aus den Augen gelassen hatte und sie sehr amüsiert und provokant angrinste. Dem streckte sie rasch und diskret die Zunge heraus und schüttelte den Kopf.

Frieda war, seit sie hinzugesprungen war, um Inhalt und Scherben eines zu Boden gefallenen Getränketabletts mit Lappen, Schippe und Besen zu beseitigen, glücklich damit beschäftigt, abwechselnd gebrauchtes Geschirr wegzuräumen und für Gäste, die keine Lust hatten, selbst zu den Büffets zu laufen, Nachschläge an Bratkartoffeln oder Kartoffelsalat herbeizuholen. Innerlich triumphierte sie dabei, hatte sie doch ihr Ziel erreicht und durfte im Saal bedienen, und war so also ihr Aufwand, sich „fein“ zu machen, doch nicht verschwendet gewesen.

Nur Agnes gehörte zu denen, die Pech gehabt hatten, indem sie vom Kartoffelschälen direkt zum Spüldienst beordert worden war und wohl gar nicht mehr von der Küche loskommen sollte. Irgendwann jedoch erschien Karl bei ihr und rief: „Ach, hier bist du ja immer noch, Agnes! Jetzt musst du aber auch mal rauskommen, das musst du einfach gesehen haben!“ Er nahm sie kurz entschlossen bei der Hand und zog sie, die in der anderen immer noch ein ziemlich durchfeuchtetes, fleckiges Geschirrtuch hielt, mit sich fort. Er, Fritz und Johannes waren die ganze letzte Zeit in den Sälen umhergelaufen und hatten nur allmählich, eigentlich erst, nachdem sie von Johannes einmal darauf aufmerksam gemacht worden waren, von ihren jeweiligen Arbeiten absehend einen Blick dafür gehabt, wie wunderbar die Szenerie war, in der sie sich bewegten. Da dachte Karl an Agnes und war sich sicher, wie er sie kannte, würde sie von alldem gar nichts bemerken. Sie war schließlich auch zuhause immer die Letzte, die zum Spielen herauskam, wenn sie überhaupt Zeit dazu fand.

Der Durchgang von den Wirtschaftsräumen zum öffentlichen Bereich war noch einmal abgeschirmt mit einem bunt bemalten Paravent, und hinter diesem lugte Agnes nun, ihren schmutzigen Küchenlappen noch zusätzlich hinter ihrem Rücken versteckend, hervor: auf das, was sie da zwischen den Blättern einer großen Zimmerpalme hindurch erspähte, konnte sie sich gar nicht so schnell umstellen. Es kam ihr vor, als sei sie aus dem wirklichen Leben in einen Traum geraten, und noch dazu in einen, den sie nicht einmal selbst träumte, sondern als sehe sie jemand anderem beim Träumen zu, so fremd und fern von allem, was in ihrem Alltag eine Rolle spielte, war ihr das alles: skurril verkleidete menschliche Figuren bewegten sich zwischen exotischen Requisiten, alles in ein unwahrscheinliches, vielfarbig schimmerndes Licht aus Hunderten von Lampen getaucht und das Ganze wiederum von einem dichten, fast berührbaren Gewebe aus Tönen - sanften Geigen- und Holzbläserklängen und festlich-angeregtem und zufriedenem Stimmengewirr - umgeben. Sie schaute Karl ratlos an, der fragte: „Na, was sagst du? Ist das nicht prächtig? Gib zu, wenn ich nicht gekommen wäre, hättest du von dem allen gar nichts mitgekriegt, oder?“ - „Ja, sehr schön“, sie warf noch einmal einen Blick hinaus. „Jetzt muss ich aber wieder zurück zur Arbeit. Danke für’s Zeigen, Karl!“ Und damit schlüpfte sie wieder zurück in den Gang zur Küche, wo Töpfegetöse und Besteckgerassel die Festmusik sogleich wieder erschlugen.

Johannes hatte indessen Gelegenheit gefunden, sich überall gründlich umzuschauen. In jedem der Säle gab es ja genug zu tun, und im Wandern von einem Einsatzort zum nächsten nahm er sich einfach etwas Zeit für kleine Umwege und Erkundungsgänge.

Wie viel Aufwand man doch getrieben hatte, das Palais für diesen Anlass auszuschmücken, keine Kosten und Mühen hatten die Veranstalter gescheut. Man hatte für das Ganze das Sehnsuchtsthema - noch war ja nicht einmal der Winter recht vorbei - „Sommer und Süden“ gewählt und die Räume mit allem ausgestattet, was diese Vorstellungen wecken konnte: unzählige große Pflanzen in Kübeln und Blumen in Töpfen und Ampeln hatte man aus sämtlichen Gewächshäusern der Stadt beschafft, sogar richtige Springbrunnen hatte man herbeigeschleppt und irgendwie zum Funktionieren gebracht.

Die Säle waren alle nach dem gleichen Muster eingerichtet: in einer Ecke das Podium für die Tanzkapelle, in einer anderen das Büffet, in der Mitte eine großzügige Tanzfläche, hell und festlich beleuchtet; darum herum ein Wandelgang, gebildet mit Hilfe der Pflanzen, die sich fast zu einem grünen, lichten Baldachin darüber berührten und ihn von dem Mittelteil abgrenzten; dabei ließ er genug Lücken, um zur Tanzfläche durchzugehen oder wenigstens den Tänzern zuzusehen, aber gab denen, die das lieber mochten, das Gefühl, ein wenig abgesondert vom Geschehen zu flanieren; von dort aus konnte man sich aber auch vollends zurückziehen in kleinere oder größere laubenähnliche Nischen, die zu den Wänden hin eingerichtet waren, und wo Gartentische, -stühle oder -bänke zum Ausruhen, Plaudern oder Essen und Trinken einluden. Bei dieser immer wiederkehrenden Raumaufteilung aber hatte man jedem Saal sein eigenes südlich-sommerliches Lokalkolorit zugeordnet und in dem einen „Südeuropa und Mittelmeer“, dem anderen „Asien“, einem dritten „Afrika“ zu reproduzieren versucht.

In schierem Staunen wurde Johannes gleichsam hineingesogen in diese Märchenwelt, ließ sich treiben auf einer Phantasiereise durch die verschiedenen dargestellten Länder. Da fand er sich in toskanischen Sommergärten wieder: zwischen Orangenlaub leuchteten Gipsimitate von Marmorstatuen hervor, und das setzte sich fort in eine gemalte Landschaftskulisse hinein, mit einem von Zypressen umgebenen italienischen Palazzo im Hintergrund; in den Zweigen der Kübelpflanzen waren hübsche Vogelkäfige aufgehängt, die wie kleine luftige Pavillons aussahen und aus denen Singvögel ihre schrillen Melodien unter die Klänge der Tanzmusik und das leise Sprudeln der Springbrunnen mischten; in einer anderen Nische war „Venedig“, und vor einem Wandbild vom Canal Grande waren die Sitzgruppen als Gondeln verkleidet. Der nächste Saal war Afrika gewidmet: das Wandbild der ägyptischen Nische zeigte die berühmten Pyramiden, die Sphinx und Kamele unter brennender Sonne, und davor hatte man Wasserpfeifen zur Dekoration und Kamelsättel und runde Lederpuffs zum Sitzen aufgestellt; schwarzafrikanische Szenerie hatte man mittels Palmen in Kübeln, einer Savannenlandschaft mit Löwen und Zebras an der Wand, Elefantenzähnen, afrikanischen Trommeln, Figuren aus glänzend schwarzem Ebenholz und federgeschmückten Speeren als Dekoration angedeutet, und Tische und Stühle hatte man in eine halbe grasgedeckte Rundhütte gestellt, die man einer Fotovorlage aus den Kolonien nachgebaut hatte.

Vollends unwahrscheinlich wurde das Ambiente jedoch durch die verkleideten Besucher. Noch nie hatte er dergleichen gesehen und bemerkte daher auch nicht, dass die meisten kaum Ehrgeiz darauf verwendet hatten, besonders originell zu sein. Für ihn war das alles auf völlig verrückte Weise neu. Damen wie Herren hatten mindestens eine Augenmaske angelegt, dazu vielleicht noch einen ungebräuchlichen Hut wie Dreispitz oder Barett die einen, aufwändigen blumen- oder federgeschmückten Kopfputz die anderen aufgesetzt. Es gab jede Menge Dominos, die einfach über ihre eleganten Abendgarderoben weite, wadenlange schwarze Umhänge und die Kapuzen über den Kopf gezogen hatten. Andere hatten aber auch etwas mehr Aufwand getrieben und sich in richtige traditionelle Karnevalskostüme gehüllt oder sich als Figuren aus anderen Zeiten und Sphären verkleidet. Da tanzten dann Harlekins in buntscheckigen Gewändern und glöckchenbehängten Narrenkappen mit Damen in ausladenden Reifröcken und Puderperücken, oder Pierrots in weißen Hosen, Kitteln mit farbigen Bommeln und weißgeschminkten Gesichtern mit Gärtnerinnen in buntgestreiften Kleidern und bändergeschmückten Strohhüten, kleine Körbe mit Blumen am Arm schwenkend; und Edelmänner aus der Renaissance in weißen Strumpfhosen, samtenen Wämsern und halblangen Capes, degenbewehrt, holten Getränke für orientalische Prinzessinnen, die in farbenfrohen Pluderhosen, Stirnbändern und duftigen Schleiern anmutig dahertänzelten.

Johannes konnte seine Augen nicht von den Leuten lassen - waren das überhaupt wirklich Leute und nicht vielmehr befremdliche Fabelwesen? - und erntete verstörend unheimliche Blicke aus starren Masken, die man sich wie Lorgnette an Stielen vor die Gesichter hielt, als er an einem Tisch vor lauter Faszination beinahe ein halbvolles Sektglas umgestoßen hätte. Verlegen wischte er die verschütteten Spritzer auf und ging rasch seiner Wege.

Er schob und schlängelte sich durch das Gedränge in einer der Galerien, die die Säle umliefen, als er eine hauchzarte Berührung an der Hand spürte und, nach dieser Seite aufblickend, eigentlich nur ein blaues Leuchten aufschimmern sah, bevor es schon wieder von der Menge im angrenzenden Saal verdeckt war. Etwas fesselte ihn und gefiel ihm so ausnehmend an diesem kurzen Eindruck - es schien ihm, als könne es diese Farbe in Wirklichkeit gar nicht gegeben haben -, dass er ihm durch den weiten Türbogen folgte und ihn zwischen all den unzähligen Figuren wiederzufinden suchte. Immer jedoch, wenn er gerade dachte, er habe ihn entdeckt, schoben sich andere Gäste dazwischen, und wieder hatte er ihn verloren. Irgendwann wurde er an einen der Tische gerufen, damit er dort Ordnung schaffe und abräumen helfe, da musste er seine Suche aufgeben.

An dem Tisch saßen etliche Herren beisammen, die offenkundig, trotz der scheinbaren maskierten Anonymität, miteinander bekannt waren und sich angeregt unterhielten. Es waren wohl alles teils Kauf-, teils Bankleute, die sich gerade über den Gang der jeweiligen Geschäfte austauschten, und ihren zufriedenen Stimmen war anzumerken, dass in dieser Hinsicht wohl alles zum Besten bestellt sein musste. Einer baute gerade ein neues Haus und berichtete von Streitereien mit dem Architekten, der seine Vorstellung von Standesgemäßheit als zu protzig und vulgär bremsen zu wollen sich herausnahm. Ein anderer war im Begriffe, sich ein Auto anzuschaffen und war hochzufrieden über diesen Schritt, den er mit der neuen Zeit ging. Über Vereinsversammlungen, wo sie den Vorsitz hatten, Wohltätigkeitskomitees, in denen sie Entscheidungen trafen, wurde gesprochen, und Johannes machte seine Arbeit absichtlich langsam und spitzte interessiert die Ohren - das betraf ja im weitesten Sinne ihn selbst, und im Leben nicht hätte er doch je wieder Gelegenheit, so dicht an solche Leute heranzukommen, die Wohl und Wehe von seinesgleichen so sehr bestimmen konnten.

Zwei Herrschaften saßen wohl im Stadtrat und wussten von Projekten zur Milderung der Wohnungsnot zu berichten, die gleichzeitig ihnen selbst und womöglich noch anderen unternehmungs-lustigen Herren aus der Runde beträchtlichen Gewinn eintragen könnten.

„He, du da, Junge!“ unterbrach einer die Unterhaltung, „Wenn du schon da bist, geh doch bitte mal noch ein Bier für mich holen!“ - „Ach ja, mir kannst du auch gleich eins mitbringen, und eine Salzbrezel dazu!“

Als er zurückkam mit den Getränken, hatte das Thema am Tisch gewechselt - man sprach über den Nachwuchs. „Mir macht bloß mein Ältester Kummer“, beklagte sich einer der Herren. „Statt ins Geschäft einzusteigen, das er doch sowieso später einmal übernehmen wird, will er studieren!“ - „Seien Sie doch froh, dass der Junge Ehrgeiz hat! Meiner würde sich am liebsten gleich auf den Lorbeeren ausruhen, die ich im Schweiße meines Angesichts erworben habe.“ - „Na, Ehrgeiz - ich weiß ja nicht! Spinnereien würd’ ich das eher nennen. Philosophie und Griechisch will er studieren - Hungerleiderkünste eben. Und die Firma ist ihm dabei herzlich gleich!“ - „Lassen Sie ihn doch Jura studieren. Das hab’ ich für meinen auch beschlossen. Einen guten Juristen kann jede Firma brauchen, und wenn sich später der Chef selber da auskennt, umso besser.“ - „Also, ich bin bisher auch ganz gut ausgekommen, ohne ein Studierter zu sein.“ - „Mir wär auch lieber, der meine würde die Rechte studieren. Er hat sich in den Kopf gesetzt, Medizin soll es sein! Ich will doch keinen Quacksalber großgezogen haben, der den Leuten in den Rachen guckt und Salbe gegen das Rheuma verschreibt!“ - „Na, so muss das ja nicht enden. Mit dem rechten Geschick kann er doch auch als Arzt Bedeutendes erreichen.“ - „Gott, bin ich froh, dass ich diese Sorgen hinter mir habe! Mein Richard ist ja schon ein paar Jahre älter als Ihre Buben; jetzt ist er endlich untergekommen, und sehr gut sogar: Er hatte ja ein exzellentes Examen hingelegt, aber dann hing er eine ganze Weile in der Luft. Jetzt haben wir ihn aber glücklich im diplomatischen Dienst untergebracht; nächsten Monat geht er ab ins Reich der Mitte, als Sekretär des Botschafters in China.“ - „Na, der ist ja wohl ein gemachter Mann, von dem werden wir dann sicher noch hören!“ - „Ja, mit so einer Laufbahn, kann gut sein, dass er mal zu denen gehört, die mitreden. Dumm ist er ja weiß Gott nicht.“

Nun fand Johannes beim besten Willen keinen Vorwand mehr, sich länger hier aufzuhalten und ging langsam und nachdenklich weiter. Was er da alles zu hören bekommen hatte! - als hätte das Seitenfenster eines Schlosses einen Spalt breit offen gestanden und er auf Zehenspitzen einen Blick in Zimmerfluchten prächtiger Salons stibitzt, so hatte er ein paar Momentaufnahmen erhascht, kurze Einblicke in eine fremde Welt, von der er so vollständig abgetrennt war, als lebten diese Menschen jenseits des Ozeans oder auf dem Mond und nicht in derselben Stadt; dennoch spürte er, dass diese Welten miteinander verwoben und voneinander abhängig waren, jedoch auf eine Art, die ihn sich unangenehm hilflos in einer schwachen und ausgelieferten Position fühlen ließ. Wie sie da so selbstverständlich und alltäglich von Riesenprojekten plauderten beim Bier oder Champagner, von Entscheidungen, mit denen sie das Leben hunderter, wenn nicht gar tausender Menschen mitbestimmten! Und während sich die Erwachsenen seiner Welt immer nur den Kopf zerbrachen, woher sie in nächster Zeit die Mittel nehmen sollten, die Bäuche ihrer Familien halbwegs zu füllen und die elementarsten Bedürfnisse an Kleidung und Obdach zu befriedigen, machten die hier sich Gedanken, ob die Erker ihrer neuen Villen von antiken Figuren oder schlichten Säulen gestützt werden sollten und ob sie das Wohnzimmer lieber im Jugend- oder im Empirestil einrichten wollten. Und ihre Söhne: was hatten die nicht für Möglichkeiten! Nicht nur, dass sie ganz von selbst in die einflussreichen Positionen ihrer Väter rücken würden, sie würden auch studieren können, Dinge lernen, Bereiche sich erschließen, die nicht einmal ihren Vätern zu Gebote gestanden hatten; würde nicht der eine schon bald - das musste man sich mal vorstellen! - nach China aufbrechen? Die ganze Welt schien denen offen zu stehen!

Ob wohl nicht doch, allen Widrigkeiten zum Trotz, auch einer wie er wenigstens eine ganz kleine Chance haben könnte, Ähnliches zu erreichen? Wenn er nur fleißig genug lernte - hatte nicht sein Vater immer gesagt, man könne alles schaffen, wenn man es nur stark genug wolle? Zwischen dem Ehrgeiz, dereinst auch zu denen zu gehören, „die mitredeten“ - was immer er sich auch genau darunter vorstellen sollte, aber es klang so wünschenswert - und dem, sein Leben einem packenden Thema widmen zu dürfen, pendelte der innere Aufruhr, den das mitgehörte Gespräch der Honoratioren in Bewegung gesetzt hatte, und unter solchen Gedanken war er die Galerie entlang bis in den Wintergarten an der Rückseite des Gebäudes gelangt, den er bis jetzt noch nicht betreten hatte.

Wie schön es hier war! All die Pracht und beinahe schwülstige Fülle, die in den übrigen Festräumen herrschte, auch die akustische, war hier zurückgenommen, gedämpft und beruhigt: In einer Ecke spielte nur ein Streichtrio ganz leise, zärtliche Hintergrundmusik. Hier war nun keine besondere exotische Kulisse mehr, lediglich eine sommerlich-luftige Atmosphäre gestaltet. Schlanke, sparsam verschnörkelte weiße Säulen und Streben trugen die gläserne Decke; daran hingen mit zarten Blütenkaskaden bepflanzte Ampeln. Auf flachen, von gedrechselten Geländern umgebenen Estraden aus Schiffsholz waren weiß lackierte Gartentische und -stühle mithilfe blühender Stauden in blau-weiß gemusterten Kübeln zu fast intim wirkenden Laubenplätzen arrangiert. Das Schönste aber war sicherlich die Beleuchtung, die mit Hilfe zwischen die Pflanzen und an die Deckenstreben gehängter Lampions den Raum zwar nicht richtig hell machte, ihn dafür aber in eine wunderbar verwunschene Atmosphäre tauchte; aus dem vorherrschenden Dämmer hob sie Lichtinseln heraus, wo maskierte Gesichter, Teile farbenfroher Kostüme und ein paar blütenbesetzte Zweige sich zu hübschen Tableaus zusammenfanden. Hier unterhielten sich die Gäste in zurückhaltendem Ton miteinander; wo hie und da nur zwei beisammen waren, wurde auch wohl gar nicht geredet sondern bloß still und eng aneinandergeschmiegt dagesessen.

Fenster und Terrassentüren, deren weiße Sprossen vom Boden bis zur Decke reichten, schlossen den Raum zum Park hin ab. Hier war Johannes stehen geblieben und schaute hinaus in den Park; auch hier draußen, verteilt in den Zweigen der am nächsten stehenden Bäume, hingen Laternen; so hatte man den Lichtzauber des Interieurs noch ins Freie hinein fortzusetzen und den Übergang zur Wirklichkeit der kalten Winternacht sanft abzufedern gewusst. Sein Blick folgte von Lampion zu Lampion, bis er sich an der undurchdringlichen Schwärze im Hintergrund stieß. Er seufzte tief auf und wollte sich losreißen und umwenden, da zuckte er zusammen: keine fünf Schritte von ihm entfernt, ebenfalls vor einem der Fenster mit dem Blick nach draußen, stand die blaue Gestalt, die er vorhin so gesucht hatte.

Ein Vogelkopf, ein langer weißer, schmal und spitzer Schnabel statt der Menschennase, unbewegt dem Fenster zugewandt, ins Freie starrend. Und ja - oder nein - getäuscht hatte er sich da nicht: dieses Blau gab es nicht, konnte es nicht geben, war völlig ausgeschlossen. Das war ja goldenes Nachtblau! Ein tief dunkles Blau, in dem der Blick hängen blieb wie dort draußen hinter den ferneren Bäumen des Parks; und doch aus Falten und Bauschungen einen warmen samtig-seidigen Glanz sendend - es war wie eine Sommernacht, die alles Licht des Universums oder das Leuchten der Sonne von der anderen Seite der Erde vollständig in sich aufgenommen hatte und nun hier verhalten und geheimnisvoll ausgab. In diesen unwirklichen Farbton war die Gestalt von Kopf bis Fuß gekleidet; ein stoffreiches Cape mit großzügigem Faltenwurf verhüllte den Körper und machte Umfang und Konturen und damit auch das Geschlecht des darunter verborgenen Menschen völlig unkenntlich; das Vogelgesicht war eingefasst von einer ausladenden turbanähnlichen Draperie; und, um dem Ganzen die bizarre Krone aufzusetzen, überragte diese noch eine Art Diadem mit einem Fächer aus prächtigen, zwischen Blau, Grün und Gold changierenden Pfauenfedern, die im leichten Luftzug nickten.

Unvermittelt wandte sich das eindrucksvolle Wesen um, nahm dabei gleichzeitig die Vogelmaske ab, die es, wie sich jetzt erst zeigte, nur an einem Stiel sich vorgehalten hatte, und brachte darunter ein weiteres Maskenantlitz zu Tage: ein makelloses weißes Oval, das Abstraktum eines Menschengesichts, sah den Jungen an - wie ihm schien, mit nur eben der Andeutung eines unveränderlich auf dem Gesicht eingefrorenen Ausdrucks seltsamster Freundlichkeit - ein fein lächelndes Verziehen der Lippen, eine bestimmte Wangenwölbung... Sicher war es ein bloßes Spiel des schwachen Kerzenlichts, wenn sich dies lächelnde Wohlwollen noch flüchtig zu vertiefen schien, als sich die Gestalt nun vollends umwandte und zügig, aber ohne Eile in Richtung des Ausgangs zur Galerie schritt.

Als Johannes wenig später in die Küche zurückkam, standen die Kinder ratlos und betreten um eine vollkommen hysterische Frieda herum. Die rieb und wischte unter Schluchzen und unverständlichem Schimpfen mit einem Lappen von zweifelhafter Reinheit in ihrem Gesicht herum, das von rotgeheulten Augen, rotgerubbelten Backen und roter Lippenstiftschmiere, die sich hartnäckig eher verteilte als wegwischen ließ, schlimm verunstaltet war.

„So eine Gemeinheit!“ und „Ekelhafter, widerlicher Kerl!“ hörte man sie fluchen.

Nach und nach erfuhren die anderen, was geschehen war: Irgendwann hatte Frieda doch noch unter all den Besuchern ihre Schwester entdeckt in einer größeren Gesellschaft aus maskierten und verkleideten Damen und Herren, zu dieser vorgerückten Stunde in ausgelassenster Laune. Trotzdem war Luise nicht entgangen, dass Frieda unerlaubterweise sich an ihrem Lippenrouge vergriffen hatte, und sie hatte sie entsprechend scharf zurechtgewiesen. Das hatte aber die Aufmerksamkeit der ganzen Tischrunde auf Frieda und ihren ungeschickten Versuch gezogen, sich ebenfalls „fein“ zu machen, und die Arme war umgehend das Ziel von Spottreden und Gelächter geworden. Das war zwar schlimm genug und setzte ihrem Selbstbewusstsein schon gehörig zu. Dann aber stand einer der Freunde von Luises Begleiter auf und nahm sie laut und mit verschusselter Aussprache vermeintlich in Schutz: „Lasstse doch, die Kleine! Sie haddoch recht. Je f...f...früher se zu üben anfängt, um so bälder sitse s...s...selber hier und amüsiert sich, anstatt euch die Sachen beizusch...sch...leppen undsu schuften. Un ich... übrigens, ich will mich dann schoma auf die Liste sch...sch...reiben, hihihi. Gell, meine Hübsche, ich darf der Erste sein?“ Und mit diesen Worten zog er das erschrockene Mädchen an sich, schob ein rotes, verschwitztes, unrasiertes Gesicht dicht vor ihres und drückte ihr einen lauten, scheußlich nach Schnaps, Bier und Bratfett riechenden Kuss mitten auf den Mund. Helles Gelächter erntete die Tat am ganzen Tisch, in das der Kerl selbst am grölendsten einstimmte. Frieda aber rannte heulend, voller Ekel und Entsetzen weg, um sich den abstoßenden Geschmack nach Suff und Ausschweifung aus dem Mund zu spülen und endlich die leidige Schminke, die ihr das alles überhaupt erst eingebrockt hatte, wie besessen abzuwischen.

Das Mädchen schluchzte immer noch, als die schneemannförmige Einsatzleiterin hereinkam und befahl: „So, Schluss jetzt, alles was unter sechzehn ist, geht heim!“ Von manchen Seiten hörte man Protest, aber sie war unerbittlich. „Nix da, keine Widerrede. Ihr seid lang genug da gewesen, habt eure Sache auch anständig gemacht, aber jetzt ist Feierabend. Wir wollen schließlich nicht mit dem Gesetz in Konflikt geraten.“ Und wenn sie ehrlich waren, kam ihnen das auch nicht ganz so ungelegen. Manche konnten die Augen kaum noch offen halten, bewegten sich mehr wie in Trance, ein Mädchen hatte sich vor lauter müder Unkonzentriertheit sogar übel geschnitten, kurz, man wehrte sich nicht lange, stand an, um seine Arbeitsbescheinigung zu erhalten, gab seine Schürze ab und trat durch den Hintereingang in die wohltuend kalte Nachtluft hinaus. Nur Rudolph fehlte noch, aber Fritz hatte gesehen, dass er inzwischen vorne am Haupteingang einer trinkgeldträchtigen Aufgabe nachging: er besorgte Gästen, die das Fest verlassen wollten, Droschken und Taxen, half ihnen mit ihren Sachen hinein und bekam so einen ordentlichen Zusatzverdienst zusammen. Nur widerstrebend und erst aufgrund der Drohung, dass man ihm später seinen Einsatzschein nicht mehr abzeichnen würde, ließ er sich überzeugen, das lukrative Geschäft aufzugeben und sich den Gefährten anzuschließen.

„Eins sag’ ich euch“, verkündete er entschieden, als sie durch die im Tiefschlaf liegenden Straßen gingen, „wenn ich groß bin, gehör ich mal zu denen, die hier im feinen Anzug und Zylinderhut Champagner bestellen, im Pelzmantel rauskommen und Trinkgelder verteilen. Das hab ich mir heute Abend fest vorgenommen. Jetzt - gut und schön, brav Diener machen und fleißig zutragen und wegtragen und hoffen, dass der Herr sich großzügig zeigt, von mir aus. Aber das mach ich nicht das ganze Leben lang mit!“

„Wisst ihr denn schon, was ihr mit dem Geld macht, das ihr heute Abend verdient habt?“ fragte Elsa.

„Kann eigentlich ein Kind ein Konto haben?“ erkundigte sich Agnes. „Ich würde mein Geld am liebsten auf die Bank bringen, damit der Vater es nicht findet und mir abnimmt.“

„Warum kaufst du nicht einfach Sachen dafür, dann kann er’s dir schon nicht mehr wegnehmen. Bei mir ist bestimmt nichts mehr übrig für die Bank, wenn ich erst mal einkaufen war! - Vielleicht reicht’s ja für ein Grammophon mit ein paar Platten, das wär’ so klasse! Und Suse wünscht sich so sehr einen Gürtel, den sie im Laden gesehen hat, Otto ein Taschenmesser, Hänschen braucht neue Schuhe, für Mutter und Vater will ich natürlich auch was...“ - „Ja, und für dich selbst? Du hast doch die ganzen Stunden geschafft, willst du für dich denn gar nichts?“ fragte Karl ganz erstaunt. „Klar, für mich find ich sicher auch was, keine Bange!“ grinste Elsa.

„Also, ich möchte meins am liebsten nicht gleich ausgeben“, meinte Agnes, „man weiß doch nicht, was noch alles passiert...“

„Aber das Fest! - Das war doch wirklich eine tolle Sache, findet ihr nicht?“ wechselte Elsa das Thema. „So schön war alles hergerichtet; und was für Kostüme die Leute anhatten, ich konnte mich gar nicht satt sehen!“

„Ja, aber schon auch bisschen komisch, oder?“, meinte Karl, „wenn erwachsene Leute Verkleiden spielen.“

Die einzigen, die sich gar nicht am Gespräch beteiligten, waren Frieda und Johannes. Die eine hatte zu sehr noch zu knabbern an dem verstörenden Erlebnis, mit dem das Fest für sie zu Ende gegangen war; der andere war ganz in seine Gedanken versunken, in denen der Blick in das Schloss, in dem Reichtum und Einfluss wohnten, der ehrgeizige Wunsch, dereinst „mitreden zu können“, die vielfältigen bunten und exotischen Eindrücke aus den vergangenen Stunden, der Nachhall der Musik, zu dem sich all diese Bilder in beschwingten Kreisen drehten, und dazwischen immer wieder das Aufscheinen eines unmöglichen Blaus, eines unheimlich-aufmunternden, weißen Lächelns und die Vision, von der phantastischen, geheimnisvollen Gestalt bei der Hand genommen und sanft entführt zu werden - „He, Johannes!“ riss Rudolphs Stimme ihn aus diesem Reigen. „Schläfst du schon im Gehen? Oder bist du auch geküsst worden wie Frieda hier, die sich, scheint’s, ja gar nicht mehr von dem Schrecken erholen kann? Dabei wird sie das ja wohl noch öfter erleben, bevor sie alt und runzelig ist.“

6. „Reise um die Welt“

Die See lag ruhig und glänzte unter dem wolkenfreien Himmel nach allen Seiten hin endlos in tausend Reflexen des ungehemmten Sonnenlichts. Fast hätte man glauben können, das Schiff läge bewegungslos, doch hob und senkte es sich im ruhigen Atemrhythmus eines traumlos Schlafenden mit einer ansonsten nicht wahrnehmbaren Dünung; hin und wieder knarrte Balken, Planke, Mast, klatschte leicht ein schlaffes Segelende. Ein leises Zischen und Wellenplätschern am Bug war fast das einzige Indiz, dass das Schiff von einem sanften, aber stetigen Wind vorangetrieben wurde und den grenzenlosen, scheinbar aus bloßer golddurchwirkter, luftdurchwehter Bläue bestehenden Raum schwerelos und doch planvoll und richtungsgewiss durchschnitt.

* * *

Er stand an der Reling des Vorderdecks, federte das leichte Auf-und-Nieder in den Knien ab und ließ seinen Blick sich in der Weite verlieren.

Wenige Wochen erst auf See, etwas Übung in Enge, Seemannskost und balancierendem Gang, der Beginn einer wagemutigen Unternehmung, von deren Verlauf und Ausgang nur eines gewiss war: dass sie so glatt, so leicht beschwingt wie dieser Auftakt nicht bleiben würde.

Und doch: die Hoffnung, dass jene flügelleichten, sonnendurchwärmten ersten Tage als gutes Omen für die ganze Reise zu nehmen erlaubt wäre...

* * *

Nach wochenlanger Aussicht auf einen ununterbrochen zirkelgeraden Horizont ein im Spätnachmittagslicht wachsender, zunehmend Konturen zeigender dunklerer Streifen, den man morgen als festes Land betreten würde - Afrika!

Davor jedoch eine Nacht der Wunder: Nach Sonnenuntergang zünden nicht nur am Himmel ungezählte Lichter, auch das Meer erglänzt in tausendfachem Leuchten, jeder Wellenkamm bildet einen feurighellen Kranz, jedes Wellental breitet einen strahlenden Teppich aus zahllosen Lichtpunkten unter dem Rumpf des Schiffes aus, das so im wahrsten Sinne ein Lichtermeer durchschwebt, und man zwischen oben und unten, Himmel und Erde, Luft, Wasser und Feuer die Orientierung zu verlieren meint.

Das Wunder des leuchtenden Wassers - es ist mithilfe von in Eimern an Bord gehobenen Proben bald enträtselt: Abertausende kleinster Weichtierchen, die in bewegtem Wasser ihre Fähigkeit des selbständigen Leuchtens aktivieren - enträtselt, aber auch dann noch ein großes, beglücktes Staunen.

* * *

Nach mehrtägigem Landgang mit Erkundungswanderungen durch fremdartig wilde Natur- und von europäischen Siedlern nach bekanntem Muster nutzbar gemachte Kulturlandschaft wieder auf See und, tatsächlich, die sorglose Zeit scheint zu Ende: tagelange Stürme, Schwanken und Taumeln, Brecher, die auf Deck schlagen, Ausstattung zerbrechen und Kojen durchnässen, alles noch mit Humor getragen, und dann: Nacht des Grauens und Stunden der Todesangst: eindringendes Wasser, verzweifeltes Ankämpfen der gesamten Besatzung mit Pumpen und Eimern, in Finsternis und Ungewissheit über die Ursache des Unglücks, bis endlich doch nur ein vom Sturm oder den Wellen aufgedrücktes Fenster als undichte Stelle ausgemacht, schnell fest verschlossen, die Kabinen freigepumpt werden können und Erleichterung über die knappe Rettung sich ausbreitet - wie viele ähnlich gefährliche Situationen würde man noch zu bestehen haben bis zum Ende der Reise?

* * *

Täglich zunehmende Kälte, in der kaum noch zu trocknenden klammen Kleidung nur schwer erträglich. Das Einerlei unzulänglicher Kost, immer gleicher Abläufe und immer wieder enttäuschter Hoffnungsblitze, endlich Land zu finden. Monatelanges ausweglos erscheinendes Kreuzen zwischen dichter und größer werdenden Treibeisformationen, durch eine seelenleere, in mancher Nacht vom befremdlich-schönen Südpolarlicht überstrahlte Hölle...

* * *

Ausweichen vor dem südlichen Winter in wärmere Regionen, Segeln zwischen zahllosen Inseln hindurch, denen es zum Teil erst Namen zu geben gilt, bereist man doch manche der Gebiete als erste Europäer überhaupt. Und hier auch endlich wieder Begegnungen mit Menschen: wohl manchmal feindselig, waffenstarrend gegenüber den Eindringlingen mit ihrer unvertrauten Physiognomie und ihren Riesenbooten, oft aber zögerlich-vorsichtig-freundlich oder gar gleich von Anfang an neugierig, kontaktfreudig, gastfreundlich. Dann leiten Geschenke und Gegengeschenke einen regen Tauschhandel ein, und es gibt Einladungen in die Dörfer zu ausgiebigen Mahlzeiten oder Aufführungen ritueller Tänze und Spiele, man singt Lieder vor in der Runde und lauscht fasziniert denjenigen der weißen Gäste.

* * *

Nachdenklichkeiten: diese Besuche in der fremden Welt - würden sie nicht vielleicht böse Folgen haben für die Inselbewohner - vielleicht bislang unbekannte und daher fatale Krankheiten, vielleicht durch die Kostproben der fortgeschrittenen Zivilisation geweckte Begehrlichkeiten, Konflikte ganz neuer Art, Umwälzungen in ihren altbewährten Lebensformen, die sie vielleicht dereinst würden wünschen lassen, die weißen Menschen wären zuhause geblieben und hätten sie nie entdeckt?

* * *

Hinter dieser Landzunge hofften sie, eine geschützte Bucht als Ankerplatz für einige Tage zu finden. Als sie schon zu der Wendung ansetzten, um an ihrer äußersten Spitze vorbei in die Bucht einzuschwenken, war es jedoch, als hielte sogar das Schiff vor Staunen inne: Was sie vorfanden, war zwar tatsächlich ein ideal gelegener Hafen; der aber war bereits genutzt auf eine Weise, die sie hier, inmitten der Südsee, nie für möglich gehalten hätten. Eine unübersehbare Reihe aus Hunderten von offensichtlich kriegerisch gemeinten Doppelkanus, weitaus größer als die wendigen Boote für den Alltagsgebrauch, die sie von den meisten bisher besuchten Inseln schon kannten, lagen Seite an Seite, jedes mit hoch hinaufgezogenem, schnabelförmig gebogenem Bug und Heck, mächtigen Verdecken und Aufbauten, alles höchst aufwändig mit Schnitzereien und Bemalungen, mit Wimpeln und Federbüschen dekoriert. Jedes Schiff bot Platz für weit mehr als hundert Mann, und so wimmelte der Strand von einer bunten Menge herausgeputzter und mit Speeren, Keulen, Streitäxten bewaffneter Krieger. Das ganze weite Rund der Bucht bot ein vielfarbiges, prächtiges Bild, und dennoch herrschte eine Stimmung von angespanntem, feierlichem Ernst...

* * *

Aufgeregtes Schiffsglockengebimmel und ärgerlich erhobene Stimmen ließen ihn aufschrecken, verwirrt und im ersten Moment nicht ganz im Bilde, wo er sich gerade befand. Zwei Lastkähne waren sich zu nah gekommen, hatten nun Mühe, sich aneinander vorbeizumanövrieren, und die Schiffsleute ließen die Gelegenheit nicht aus, sich gegenseitig mit Gusto zu beschimpfen.

Johannes runzelte die Stirn und wandte sich wieder dem Buche zu, das er auf den Knien liegen hatte - wie schade, gerade war es so besonders spannend gewesen!

Hier saß er, an seinem Lieblingsplatz am Kanal, auf einem flachen Stein zwischen Gebüsch und Gestrüpp unter einem der wenigen Bäume, die hier wuchsen, recht gut abgeschirmt und für sich, und hier hatte er schon tagelang in jeder freien Minute gesessen, seit ihn Herr Mäuthis neulich bei Schulschluss gebeten hatte, er möge doch mal nicht gleich weglaufen, er wolle ihn noch kurz sprechen. Er hatte, etwas erschrocken, überlegt, ob er irgendetwas angestellt hatte. Die anderen, die anscheinend Ähnliches vermuteten, grinsten ihm im Hinauslaufen zu.

„Schau mal, Johannes, ich hab hier was für dich. Du interessierst dich doch für so mancherlei, und besonders fürs Reisen und fremde Länder, nicht? - Als ich zuletzt zuhause bei meinen Eltern war, fiel mir dieses Buch in die Hände. Als Junge hab ich das geliebt und immer wieder angeschaut und darin gelesen. Ich musste gleich an dich denken und hab’s einfach mal mitgebracht. Es ist schon ziemlich alt, der es geschrieben hat, hat vor fast hundertfünfzig Jahren gelebt. Aber ich glaube, er war genauso ein neugieriger Kerl wie du; und er war ungefähr in deinem Alter, da hat ihn sein Vater auf eine erste größere Forschungsreise mitgenommen, und nur wenige Jahre später, da war er immer noch fast ein Kind, durfte er ihn auf ein noch größeres Abenteuer begleiten, eine Entdeckungsreise rund um die Welt, und er hatte sogar eine eigene Aufgabe dabei. Er sollte nämlich die unbekannten Pflanzen und Tiere abzeichnen, die man finden würde. Am Ende hat er sogar den ganzen Reisebericht selbst geschrieben, und das ist nun das Buch, das du hier in Händen hältst. Wenn du möchtest, nimm es ruhig mit, und du kannst dir auch Zeit lassen mit dem Lesen und Zurückgeben, ich kenne es ja gut, hat also keine Eile.“

So Lehrer Mäuthis. Und Johannes wusste vor lauter Stolz und Freude über das Ernstgenommenwerden, über den Vertrauensbeweis kaum, seinen Dank auszudrücken. Und so zog er sich seither Tag für Tag zu seinem Platz am Weidenbäumchen zurück, saß, das große, schwere Buch auf den Knien, den Kopf in die Hände gestützt, und las und schaute mit heißen Wangen, und es kam ihm fast so vor, als sei er selbst mit dabei auf dem altmodischen Segelschiff, bei den Fahrten in unerforschte Gebiete, bei Stürmen und Windstillen, in antarktischer Kälte und tropischer Wärme, bei den Zusammentreffen mit den seltsamen Menschen, deren Verhalten, so fremd und unvorhersagbar es einerseits schien, er sich aber andererseits so gut vorstellen und nachvollziehen konnte.

Nicht, dass er das Buch Satz für Satz, Seite für Seite von vorne bis hinten durchlesen würde. Dafür stellte es ihn schon sprachlich vor zu große Schwierigkeiten. Das Deutsch, das dieser Junge vor einhundertfünfzig Jahren schrieb, war denn doch teilweise so veraltet, dass es ihm an manchen Stellen trotz mehrmaliger Versuche nicht gelang, das Gemeinte zu entschlüsseln. Dann gab es auch seitenlange Aufzählungen von wirtschaftlichen und soziologischen Daten und Statistiken oder sehr abstrakten Überlegungen, von denen er das meiste überblätterte. Häufig ließ er sich auch einfach von den wunderbaren und detailgenauen Illustrationen fesseln und studierte Bilder von tropischen Pflanzen, von unbekannten Vierfüßern wie Gnus oder Antilopen, von Vögeln und Fischen in leuchtend bunten Farben. Am besten gefielen ihm die Zeichnungen, die um das dargestellte Tier herum auch noch etwas von der Umgebung andeuteten: da saßen kleine Vögel auf Zweigen, große auf Felsen, im Hintergrund Küste, blaues Meer; ein Pinguin auf einer Eisscholle mitten in schwarzgrauer, aufgewühlter See, ein Dreimaster unter voller Besegelung im Hintergrund, oder fliegende Fische über weißem Schaumgekräusel und vieles sehr Exotische mehr.

So las er sprunghaft, blätterte voraus und zurück, suchte sich die vielversprechendsten Passagen heraus, an denen er sich dann aber auch so richtig festlas. Dabei fand er sich dann immer besser hinein in den Sprachstil und erschloss sich mehr und mehr von den anfangs dunkel gebliebenen Formulierungen.

Ohne dass er das selbst merkte, begriff er dabei, wie sich Dinge wandelten, verstand etwas davon, was Geschichtlichkeit bedeutete - dass nicht bloß Form, Konstruktions- und Funktionsweise von Schiffen und anderen technischen Gegenständen sich entwickelten, es der Arten, zu essen und zu trinken, zu wohnen, sich zu kleiden, Musik zu machen, viele geben konnte sowohl über die Zeiten als auch über die verschiedenen Weltgegenden hinweg, ja auch im eigenen Kulturraum die Sprache selbst nichts Festes und immer schon so Gegebenes darstellte, sondern Veränderungen unterworfen gewesen war und wohl - wer weiß? - weiterhin sein würde.

Neue Horizonte eröffneten sich ihm und boten seinen Sehnsuchts- und Fernwehphantasien neue Nahrung, stießen, statt ihm die Erde kleiner, weil bekannter vorkommen zu lassen, im Gegenteil die Türen weiter auf, dehnten ihm die Räume, die selbst einmal zu durchmessen es ihn so zog, noch weiter aus; und das nicht nur im geographischen Sinne: auch die Welt der wissenschaftlichen Neugier mit der Bereitschaft, diese auch in Mut erforderndes und abenteuerbereites Handeln umzusetzen, wurde ihm unmerklich näher gebracht; die Welt auch des kritischen Blicks auf das Gefundene und der raumgreifenden, zeitüberschreitenden Reflexion der Erkenntnisse, des eigenen Tuns...

* * *

„Ein Morgen war’s, schöner hat ihn schwerlich je ein Dichter beschrieben, an welchem wir die Insel O Tahiti, 2 Meilen vor uns sahen... ein vom Lande wehendes Lüftchen führte uns die erfrischendsten und herrlichsten Wohlgerüche entgegen und kräuselte die Fläche der See. Waldgekrönte Berge erhoben ihre stolzen Gipfel in mancherley majestätischen Gestalten und glühten bereits im ersten Morgenstrahl der Sonne. Vor diesen her lag die Ebene, von tragbaren Brodfrucht-Bäumen und unzählbaren Palmen beschattet... Noch erschien alles im tiefsten Schlaf; kaum tagte der Morgen und stille Schatten schwebten noch auf der Landschaft dahin. Allmählig aber konnte man unter den Bäumen eine Menge von Häusern und Canots unterscheiden, die auf den sandichten Strand heraufgezogen waren... Nunmehro fing die Sonne an die Ebene zu beleuchten. Die Einwohner erwachten und die Aussicht begonn zu leben... Es währete nicht lange, so sahe man das Ufer mit einer Menge Menschen bedeckt, die nach uns hinguckten, indessen daß andere... ihre Canots ins Wasser stießen und sie mit Landes-Producten beladeten... Die Menge von Canots, welche zwischen uns und der Küste ab- und zu giengen, stellte ein schönes Schauspiel, gewissermaßen eine neue Art von Messe auf dem Wasser dar. Ich fing sogleich an durch die Cajütten-Fenster, um Naturalien zu handeln, und in einer halben Stunde hatte ich schon zwey bis drey Arten unbekannter Vögel und eine große Anzahl neuer Fische beysammen... Die Leute, welche uns umgaben, hatten so viel Sanftes in ihren Zügen, als Gefälliges in ihrem Betragen. Sie waren-“

„He, hier ist er ja. Leute, kommt her, ich hab’ ihn!“ Das war unverkennbar Rudolphs nur zu vertrautes Organ, das ihn da mitten in der schönsten Lektüre unterbrach. „Wie ich’s mir gedacht hatte: Da sitzt der Streber mit einem Buch, und“ - er verstellte seine Stimme kindisch-spottend - „das hat der liebe Herr Lehrer seinem lieben Musterschüler geschenkt!“ - „Gar nicht geschenkt - geliehen hat er’s mir!“ protestierte Johannes, „Und außerdem geht dich das überhaupt nichts an!“ - „Stimmt, kann mir ganz egal sein. Aber jetzt musst du aufhören und mitkommen. Wir haben dich schon überall gesucht.“ Inzwischen hatten sich noch ein paar andere Kinder eingestellt, und alle standen nun um ihn, der immer noch auf seinem Stein saß, herum. „Ja, Hannes, komm, wir wollen noch mal versuchen, auf die Mauer zu klettern, und dafür brauchen wir jeden Mann!“

Oh, das war etwas anderes: Wenn man der Mauer mal wieder zu Leibe rückte, dann durfte er wirklich nicht fehlen! Er klappte das Buch zu und schob es unter den Busch - später könnte er ja noch mal wiederkommen und weiterlesen -, sprang auf und schloss sich den Kameraden an. Das Vorhaben hier war ja von genau derselben Entdeckerneugier und demselben Pioniergeist getragen, mit denen die Lektüre dieses Buches ihn impfte.

7. Die Mauer

Im Gehen erklärte man ihm, man wolle eine ganz neue Methode ausprobieren. Die hätten Karl und Rudolph sich einer Truppe von Zirkusleuten abgeschaut, die sie beim Trainieren beobachtet hätten. Man wolle eine Art Menschenpyramide aufbauen, unten die Größten und Stärksten, nach oben die Kleineren und Leichteren, und einer müsse dann das fehlende Stück mithilfe der Efeu- und Weinranken erklettern, die an bestimmten Stellen dieses Jahr sehr dicht, stark und weit nach oben wüchsen.

In einiger Entfernung von der Mauer blieben sie zunächst einmal stehen und blickten dem Objekt ihrer Herausforderung entgegen; und tatsächlich schien es von hier durchaus zu bewältigen: Wenn man sich ein paar Kinder übereinander dachte, dann musste der oberste an eine Stelle heranreichen, wo der Pflanzenbewuchs kräftig genug schien, um wie ein Baum erklettert zu werden, und von dessen höchsten Zweigen schien der Abstand bis zum oberen Rand gar nicht mehr groß.

Als sie dann am eigentlichen Ort des Geschehens ankamen, hatten sich dort so viele Nachbarskinder eingefunden, wie man selten auf einem Fleck zusammen sah. Man hatte wirklich alle herbeigetrommelt, derer man irgendwie hatte habhaft werden können. Ein paar hatten auch schon drei, vier Küchentische aus verschiedenen Häusern herbeigeschleppt und so dicht wie möglich am Fuß der Mauer in eine Reihe aneinandergestellt, um schon mal einen gewissen Vorsprung an Höhe zu gewinnen. Nun teilte man die Anwesenden und eifrig auf den Beginn der Aktion Wartenden in verschiedene Gruppen ein, je nach Alter, Größe, Geschicklichkeit, und dann kletterten die ersten sechs Jungs auf die Tische und stellten sich mit dem Rücken zur Mauer auf. Als dabei die Tische bereits bedenklich ins Schwanken kamen, rief Rudolph, der zu dieser ersten Gruppe gehörte, aber anscheinend auch die Leitung des Unterfangens übernommen hatte, die Mädchen mögen sich auf die Tischränder setzen oder sich so dagegen lehnen, dass sie stabil blieben. Und ein paar von ihnen sollten den jeweils nächsten Kletterern Hilfestellung leisten, halten und schieben und aufpassen, dass keiner fiele. Danach kamen die nächsten an die Reihe, zuerst auf die Tische zu steigen und dann irgendwie zu versuchen, ihren Kameraden auf die Schultern zu klettern. Das erwies sich allerdings schon jetzt als gar nicht so einfach. Doch mithilfe der Mädchen und der Jungen der ersten Reihe, die ihnen Baumleiter machten, klappte es nach einigem Probieren, so dass nun tatsächlich unten auf den Tischen sechs und auf deren Schultern fünf Buben standen und sich krampfhaft an den Zweigen der Kletterpflanzen oder an der Mauer selbst hielten.

„Jetzt die nächsten!“ rief Rudolph. Sehr zögerlich machten sich diesmal vier Jungs daran, die Tische zu erklimmen, die zum Glück dank der Mädchen fest genug standen. Dann sahen sie skeptisch und verzagt nach oben, und einer von ihnen rief plötzlich: „Die Mauer ist höher geworden! Ich schwör’s euch, die ist gewachsen seit vorhin!“

„Ach was“, verwies ihn Rudolph, „du spinnst doch! Wie soll die denn gewachsen sein? Nun stellt euch nicht so an und macht schon voran!“

„Das wird nie was!“ meinte Johannes ungläubig.

„Doch, es muss klappen. Bei den Zirkusleuten ging es doch auch“, widersprach Rudolph.

„Na, die werden ja wohl auch ein Weilchen geübt haben!“

„Jetzt haben wir angefangen, jetzt ziehen wir’s auch durch!“ befahl Rudolph, und der erste Knabe wurde geschoben, gehoben, gezogen, und der nächste, und noch einer, und obwohl die Konstruktion öfter bedenklich wackelte, bekam man es irgendwie hin, und wer einmal oben war, konnte sich durch vorsichtiges Zurücklehnen gegen die Mauer hin einigermaßen Stabilität verschaffen. Alles hielt vor Aufregung den Atem an.

„Wir müssen eine Reihe weglassen, noch eine schaffen wir nicht. Dann muss der Fritz eben früher mit dem Klettern anfangen.“

Der stand, käseweiß und noch kleiner und schmächtiger in sich zusammengeschrumpft als sonst, ein wenig abseits. „Komm, mach schon, Fritz, wir können so nicht ewig stehen!“

Offensichtlich hatte man Fritz für diese Aufgabe bestimmt, da er zwar klein und leicht, aber doch schon älter war als die anderen Kinder in diesem Format, und man ihm deswegen wohl zutraute, überlegter und koordinierter zu handeln als ein Jüngerer. Das zeugte nun nicht gerade von großer Menschenkenntnis auf Seiten der „Expeditionsleitung“, aber da hatte wohl mehr die Wunschvorstellung Pate gestanden als jede realistische Einschätzung.

Als Johannes hörte, dass Fritz diese waghalsige Klettertour unternehmen sollte, hätte er am liebsten protestiert, aber in seiner Position im Fundament der Pyramide, das sicher nicht mehr ewig würde aushalten können, wollte er eine solche Unruhe und Verzögerung lieber nicht riskieren.

Mit abwechselnden Bitten, Drohungen und Ermutigungen brachte die ganze Gruppe Fritz schließlich dazu, an den Tisch heranzutreten, sich aufhelfen zu lassen, und dann ergriff er zitternd ausgestreckte Hände, zog sich in die Baumleitern empor, trat mal vorsichtig und unsicher, mal ungeschickt und grob im Glauben, das Gleichgewicht zu verlieren, auf Schultern, griff in Haarschöpfe oder umklammerte Hälse seiner Kameraden, die, von zusammengepressten Lippen oder verzerrten Mündern abgesehen, gute Miene zum bösen Spiel machten, alles im Sinne der gemeinsamen Sache. Die Untengebliebenen schrien ihm zu, welche Bewegung er als nächstes ausführen sollte: „linkes Bein nach oben, jetzt rechten Fuß nach rechts“, und so fort.

Mit zitternden Armen zog er sich an einem der obersten Jungen hoch, und der riet ihm währenddessen: „Gleich über uns hier ist ein dicker Ast. An dem hältst du dich erst mit einer Hand, dann auch noch mit der anderen fest und ziehst dich hoch auf unsere Schultern. Dann gehst du mit dem linken Fuß auf die äußere Schulter von Otto und dann mit dem rechten auf die andere, und von dort aus kannst du dann in den Zweigen weiterklettern. Wir passen auch gut auf!“ Kalter Schweiß überzog Fritz’ Gesicht und das Zittern war jetzt in seinem ganzen Körper, nicht mehr nur in den Armen. Einzig die Furcht vor der Verachtung der Kameraden und der große Wunsch, Johannes für ein Mal zu beeindrucken, gaben ihm gerade genug Kraft, gegen die Angst weiterzumachen. Doch er spürte das Klopfen seines Herzens bis in den Mund und hatte das Gefühl, es immer wieder hinunterschlucken zu müssen.

Er folgte den Anweisungen der anderen, so gut er konnte, und das hieß langsam, zögerlich, manchmal steckenbleibend, weil er rechtes und linkes Bein verwechselte oder nicht wusste, wohin mit dem Fuß, den er gerade eben unter Aufbietung aller Überwindungskraft angehoben hatte. Die anderen aber halfen wirklich sorgsam und hielten, stützten, dirigierten ihn. Dann stand er auf den Schultern des äußersten Jungen in dieser Reihe, die Hände fest um einen der dickeren Äste geklammert, und setzte den linken Fuß auf einen weiteren stabil scheinenden Ast, zog sich ein Stück weiter nach oben und verließ mit dem rechten Fuß nun auch noch den letzten Kontakt mit der menschlichen Pyramide. Er schaute vorsichtig nach oben - Gott, welch eine Illusion! - durch die Lücken zwischen dem Pflanzengestrüpp konnte er sehen, dass das freie Stück Mauer oberhalb in Wirklichkeit viel zu breit war. Das würde nicht einmal der stärkste, mutigste, geschickteste Kletterer bewältigen können. Es hätte ja gar keinen Sinn, dass er weitermachte, bloß, das würden die anderen ihm nie und nimmer glauben.

Die sahen ihn den Kopf in den Nacken legen und nach oben spähen, dann den Kopf schütteln und nach ein paar Sekunden sehr zögerlich nach einem höheren Ast greifen und mit einem Fuß einen guten Halt suchen. Und nun ging alles sehr schnell: ein Griff, ein Zug nach oben, ein Nachgeben, Sich-Ablösen des Pflanzentriebs von der Mauer, ein kurzer Aufschrei, ein Absacken um ein, zwei Meter unter Mitnahme eines Bündels grünen Gezweigs; dann ein Absturz in Etappen, immer wieder abgebremst von dem Gestrüpp, das aber genauso unaufhaltsam immer wieder mit lautem Knacken, Rascheln und Schleifen unter der plötzlichen Belastung nachgab; es sah aus, als hangelte er sich wie ein Äffchen Stück für Stück, aber blitzschnell nach unten, nur dass es der Freiwilligkeit entbehrte und er keinerlei Kontrolle mehr über den Vorgang hatte. Am Ende fiel er den paar Kameraden, die hinzugesprungen waren, in die ausgestreckten Arme und alle zusammen stürzten sie zu Boden.

Er hatte großes Glück gehabt, weil er nie vollständig den Kontakt mit dem Grünzeug verloren hatte, das ihn zwar recht sehr zerstochen und zerkratzt, dabei aber einen freien Fall aus der doch beträchtlichen Höhe glimpflich verhindert hatte.

Jetzt drängten sich alle um ihn, der noch benommen und vom Schreck erstarrt am Boden kauerte, die meisten froh, dass nichts Schlimmeres geschehen war, nur wenige enttäuscht und böse, dass er sich so ungeschickt angestellt und das ganze Unternehmen zum Scheitern gebracht habe.

„Es wäre sowieso nicht gegangen“, sagte er schwach, als er sich ein wenig erholt hatte. „Wirklich, man wäre nie bis oben hingekommen, ich hab’s genau gesehen!“

Es war seltsam, aber bei allem Versagen, aller vermeintlichen Blamage, trotz der ausgestandenen Angst und trotz der Blessuren, die schmerzten, fühlte sich Fritz in diesem Moment so gut und so selbstbewusst wie schon lange nicht, umringt von den besorgten und erleichterten Freunden - immerhin hatten ja sie ihn in diese Gefahr geschickt und hatte er sich am Ende nicht verweigert, und das Scheitern hatte zu guter Letzt nichts mit seiner furchtsamen Ungeschicklichkeit zu tun gehabt. „Nein, das Stück Mauer über den Pflanzen ist viel zu hoch, das hätten nicht mal eure Zirkusakrobaten hingekriegt!“

Nun hatten sich natürlich alle gleich gedacht, dass das Ganze eine Schnapsidee gewesen war. Das konnte ja auch überhaupt nicht gutgehen!

Aus dem beleidigten Widerspruch vor allem von Seiten Karls und Rudolphs entstand ein hitziges Wortgefecht, während dessen Fritz sich mühsam und leise ächzend erhob, seine Kleider abklopfend und seine Wunden inspizierend sich um sich selbst drehte. Plötzlich rief er: „Oh, seht doch mal! Was ist das denn?!“ Als niemand ihn beachtete, zupfte er das zunächst stehende Kind am Ärmel, bis es sich umwandte, und zeigte auf eine Stelle am Fuß der Mauer nur ein paar Meter schräg hinter ihnen. Das andere Kind hatte ein kräftigeres Organ: „He, Leute, jetzt guckt euch das bloß mal an!“, da unterbrachen sie ihren Disput und schauten hin, wo Fritz schon stand und die Stelle untersuchte.

„Nein, so was!“ und „Das gibt’s doch wohl nicht!“, riefen sie durcheinander, und Johannes stöhnte, halb lachend: „Das darf doch wohl nicht wahr sein! Da organisieren wir die verrücktesten Kletterpartien, bringen uns halb um mit Zirkusakrobatik, um über die Mauer zu gucken, und hier ist die ganze Zeit einfach eine Tür!“

Durch Fritzens Absturz war hier im unteren Bereich ein ganzes Stück der Pflanzenmatte von der Mauer losgelöst und heruntergerissen worden und hatte wie ein beiseite gezogener Vorhang eine Fläche nackter Wand freigegeben. Und gerade dort befand sich eine kleine unscheinbare eiserne Tür, deren rostige Farbe sich von dem alten Ziegelrot der Backsteine auch noch kaum abhob.

„Dann war sein Unfall ja eigentlich eine richtig gute Sache!“ rief einer; und „ja, die paar blauen Flecken und Kratzer ist es wirklich wert gewesen“, ein anderer. Und schon standen alle aufgeregt und höchst gespannt und sahen zu, wie einer nach dem anderen sich an der Klinke zu schaffen machte - nur, da bewegte sich gar nichts.

„Eingerostet - so ein Mist!“

„Dann müssen wir’s mit Werkzeug probieren.“

Da liefen ein paar, um zuhause nach dem Nötigen zu suchen, und man machte sich mit Scheren, Messern, Schraubenziehern, sogar ein Stemmeisen war aufgetaucht, ans Werk. Man versuchte, das Schlüsselloch, das mit Sand, Erde, Steinchen, Stängeln verstopft war, frei zu bekommen, man suchte eine Stelle, wo der Spalt zwischen Türblatt und Rahmen groß genug war, um das Stemmeisen anzusetzen und die Tür aufzuhebeln - alles vergebens! Es war, als wäre die Eisentür in die Ziegelmauer eingeschmolzen, hätte sich mit ihr zu einer untrennbaren Fläche ohne irgendeinen Ansatzpunkt verbunden - kurz, als wäre sie als Tür eigentlich inexistent, eine Attrappe, eine Täuschung, eine Herausforderung und Verhöhnung zugleich.

Eine ganze Weile mühten sich die Kinder ab und rückten ihr mit allen erdenklichen Utensilien, allen möglichen Ideen zu Leibe, aber schließlich mussten sie einsehen, dass auch hier nichts auszurichten war, und gaben auf.

Die meisten blieben aber noch an Ort und Stelle, standen beisammen und, da ihre Neugier nach wie vor unbefriedigt blieb, ließen sie eben ihren Spekulationen darüber freien Lauf, was sich denn nur hinter der Mauer verbergen könnte. Dabei zeigten sich zwei ganz konträre Fraktionen: die einen hielten sich mit ihren Vermutungen eher an Dinge, die mit nüchternem Realismus einigermaßen vereinbar waren; die anderen sagten sich, wenn man schon nicht wissen könne, wie diese Realität beschaffen wäre, dürfe man ruhig seine Phantasie sich austoben lassen. Und so stellte sich Frieda ein wunderschönes Schloss vor, vielleicht ein Ferienschloss, wo Kaiser und Kaiserin und Prinzen und Prinzessinnen ihre freie Zeit verbrächten. „Warum nicht gleich der Kaiser von China?“, machte Rudolph sich lustig. „Ja, und warum eigentlich nicht?“, gab Frieda zurück. „Kann doch sein, wenn der mal mit seiner Familie zu Besuch ist, darf er dort wohnen und hat eine ganze Heerschar von Dienern und Dienerinnen für sich, und kriegt den ganzen Tag die leckersten Sachen gekocht. Und alles Geschirr und Besteck - und die Waschschüsseln - und ... und die Nachttöpfe sind aus Gold, und die Spiegel aus Silber, und auch die Kutschen sind aus Gold und Silber, und die Vorhänge und Sofas aus Samt und Seide, und überall glitzern Edelsteine, und alles ist herrlich und reich und ...“ - Was im Moment aber vor allem glitzerte, das waren Friedas Augen, denn sie hatte sich richtig in Verzückung geredet.

„Ich stell mir lieber vor, dass dort das Schlaraffenland ist“, meldete sich Karl zu Wort, „wisst ihr noch, aus der Geschichte, die wir mal im Lesebuch hatten? Ach, denkt euch doch: schon allein die dicke Mauer aus Grießbrei, durch die man sich erst durchfuttern dürfte. Und dann: Flüsse und Seen aus Milch und Honig und Saft, die gebratenen Vögel, die einem in den Mund fliegen, die Würste, Brötchen, Kuchen, die man sich von den Bäumen pflücken und aus den Zäunen brechen könnte. Jederzeit genug zu essen und zu trinken, ohne einen Finger zu rühren!“

„Bah, das sind doch alles Kindermärchen!“ meinte Rudolph.

„Womöglich ist ja einfach bloß ein Gefängnis dahinter“, sagte Agnes. „Von dieser Seite her jedenfalls sieht die Mauer eher nach so was aus.“

„Aber dann hätte man das doch längst mitgekriegt“, gaben die anderen zu bedenken.

„Also, ich könnt’ mir vorstellen“, kam endlich Rudolphs Beitrag, „dass da irgendwas ganz Geheimes untergebracht ist, von der Regierung oder vom Militär. Vielleicht Verstecke, wo sich die in Sicherheit bringen können, wenn mal Krieg ist. Oder auch, dass dort was gebaut wird, von dem noch niemand wissen darf, Waffen oder so was... - aber“, unterbrach er sich, „sagt mal, wer ist eigentlich die da?“ und er deutete in Richtung der Häuser, wo in einiger Entfernung ein Mädchen stand und zu ihnen herüber sah. „Die steht da schon 'ne ganze Weile und beobachtet uns.“

Da konnte Karl Auskunft geben: „Die ist heute Morgen mit ihrem Vater bei uns eingezogen, in den Schuppen vom alten Schleifer-Franz, der doch neulich gestorben ist.“

„Sieht aus wie 'ne Zigeunersche“, kommentierte Rudolph mit abschätziger Miene.

„Sagt mein Vater auch“, stimmte Karl zu, „und der Mann erst! Ich weiß nicht, ob ich das so gut finde, die so dicht auf der Pelle zu haben. Aber Papa hat eben die ersten genommen, die kamen, damit er bald wieder Miete kassiert.“

Unter den neugierigen und kritischen Blicken der Nachbarskinder hatte das Mädchen längst wieder kehrtgemacht und war die Straße entlang zwischen den Häusern verschwunden.

„Vielleicht“, griff Agnes das alte Thema wieder auf, „vielleicht gibt’s da auch einfach ein großes Lager für irgendwas, Essen oder so, für schlechte Zeiten, und damit nichts geklaut wird, haben sie so eine hohe Mauer drumrum gebaut.“ - „Na, wie schlecht sollen die Zeiten denn dann noch werden, bevor sie das rausrücken?“

„Aber es könnte doch auch irgendwas viel Schöneres sein, zum Beispiel ein Heim für kranke Kinder oder so was“, war Elsas Vorschlag, „wo sie ihre Ruhe haben sollen, um schnell wieder ganz gesund zu werden. Und dann gäbe es da einen richtig schönen großen Garten mit tollen Blumen und Spielsachen, Schaukeln und so, und irgendwie müsste immer die Sonne scheinen, auch wenn’s auf unsrer Seite regnet oder schneit...“

Jetzt schaltete Fritz sich auch noch ein: „Habt ihr denn eigentlich noch gar nie daran gedacht, dass da das echte Paradies sein könnte? Irgendeinen Grund muss es doch haben, dass unsere Straße so heißt. Dann wäre sicher wirklich immer Sonnenschein, und überall würden Engel rumfliegen, und keiner hätte Sorgen; und vielleicht wären ja die gestorbenen Leute dort und hätten’s gut, Johannes’ Vater zum Beispiel und meine kleine Schwester, die müssen doch irgendwo geblieben sein.“

„Aber Fritz, das war doch anders, du verwechselst da was: In den Himmel kommen die Toten, und das Paradies ist doch das mit Adam und Eva, mit der Schlange und dem Apfelbaum.“ - „Ja, ja, und die Mauern müssen so hoch sein, damit die Schlange nicht rauskann.“ - „Haha, oder damit der Apfelbaum nicht höher werden kann als die Mauer und garantiert nie einer von den Äpfeln auf unsere Seite fällt!“ - „Na, ich dachte ja bloß“, meinte Fritz kleinlaut, „ich hab’ geglaubt, das wäre alles dasselbe.“

So standen sie und spekulierten und diskutierten, und keiner merkte, wie sich der Himmel rasch zugezogen und verdüstert hatte; plötzlich und ohne Vorwarnung klatschten ihnen die ersten dicken kalten Tropfen ins Gesicht, und eh sie sich’s versahen, prasselte schon ein Wolkenbruch herunter, dass es eine Art hatte. Blitzschnell stoben sie alle auseinander und jeder lief, so rasch er konnte, heim.

8. Reue

An diesem Abend lag Johannes ungewöhnlich früh im Bett. So pudelnass war er, trotz des kurzen Weges, zur Tür hereingestürmt, dass die Mutter ihn anwies, gleich die Sachen auszuziehen und sich eine Decke umzuhängen. Sie hatte sowieso gerade am Küchentisch gestanden und die Auftragswäsche gebügelt. Als sie damit fertig war, versuchte sie also, seine Hose und sein Hemd, so gut es ging, trocken zu bügeln, damit sie am nächsten Tag wieder benutzbar wären, und er hatte währenddessen wie ein Indio in seinem Poncho auf einem Schemel am Herd gehockt, wo die Mutter immer wieder das Eisen erhitzte, hatte ihr zugesehen und von den Abenteuern des Nachmittags erzählt, was bei seiner Mutter allerdings ein besorgtes Kopfschütteln hervorrief.

„Hast du übrigens gewusst, dass bei Gulachs neue Untermieter eingezogen sind? Karl und Rudolph sagen, das sind Zigeuner - glaubst du das?“

Die Mutter überlegte kurz: „Das kann ich mir eigentlich nicht vorstellen. Ich dachte, die ziehen in großen Sippschaften mit Wohnwagen durch die Gegend. Manche glauben ja auch, sie stehlen wie die Raben. Insofern wäre es nicht so nett, wenn die Gulachs uns Strauchdiebe in die Nachbarschaft gesetzt hätten. Aber ich weiß nicht, ob das wirklich stimmt, am Ende werden sie wohl auch nicht schlechter sein als andere Leute.“

Jetzt lag er da und konnte nicht einschlafen. Auf das Dach über ihm und ans Fenster klopften letzte verwehte Regentropfen, nebenan hörte er die Mutter noch räumen und richten. Er dachte noch einmal an das fremde Mädchen, wie es da gestanden und zu ihnen herübergesehen hatte. Sehr dunkelbraune oder schwarze lange Haare hatte sie gehabt, ansonsten war eigentlich an ihr nichts weiter Ungewöhnliches gewesen. Natürlich konnte man aus der Entfernung auch nicht viel mehr erkennen; jedenfalls trug sie keinen kunterbunten weiten langen Rock und keine übergroßen Ohrringe, sondern steckte in genauso einem abgetragenen, unbeholfen geflickten wadenlangen Kleid - Farbe unbestimmt - mit Schürze darüber wie alle Mädchen hier; vielleicht war die Hautfarbe eine Schattierung dunkler als die der meisten Leute, die er kannte, aber Rudolph und er selbst waren auch etwas brauner als zum Beispiel der blasse Fritz oder als Frieda mit ihren fast rötlichen Haaren... Ob sie, die Neue, wohl Lust gehabt hätte, sich zu ihnen zu gesellen, wenn sie nicht so ablehnend zurückgestarrt hätten? - Ein wenig erinnerte ihn die Szene an die exotischen Begegnungen mit den Südseebewohnern aus Herrn Mäuthis’ Buch... - Da saß er blitzschnell kerzengerade und hellwach im Bett: Du lieber Himmel, das Buch! Das hatte er doch vollkommen vergessen, das lag ja noch draußen unter dem Busch am Kanal! Und in all dem Regen! Sein Herz begann wild zu klopfen, ihm wurde ganz schlecht und schwach, und schon kamen ihm auch die Tränen, während er von seiner Pritsche sprang, fast schon im Gehen sich in die noch feuchten Kleider zwängte und durch die Küche zum Ausgang lief. Die Mutter rief ihm nach, wohin er denn noch wolle. „Hab was vergessen“, gab er schon in der Tür über die Schulter zurück und war schon von der Dunkelheit verschluckt. Er ging nur ein paar Meter, da wurde ihm klar, dass er ein Licht brauchen würde und rannte noch mal zurück. Mit einer Laterne machte er sich erneut auf den Weg. Er biss die Zähne zusammen und kämpfte das aufsteigende Weinen hinunter - noch wollte er die Hoffnung, dass das Gebüsch das Buch ausreichend geschützt haben könnte, nicht ganz aufgeben. Aber wenn er an den heftigen, schweren Guss und den dichten Dauerregen dachte, in den dieser übergegangen war und der doch bestimmt eine Stunde mindestens angehalten hatte...

Die unruhige Flamme seiner Laterne warf ihm eine ständig die Form wechselnde mattgelbe Lichtinsel vor die Füße; mal rutschte sie an einer fleckigen Hauswand nach oben, mal sprang sie durch Torbögen in Hofeinfahrten, strich über Mauerecken und Zaunlatten, schoss an Baumstämmen empor bis in die Kronen und zeichnete zuckende, quicklebendig scheinende Schattenrisse aus den vordergründigen Zweiggeflechten auf die dahinter und darüber liegenden Blätter, streifte über Gräser und struppiges Kraut am Boden, holte das Weidenbäumchen aus der Dunkelheit, fand den Stein, den Strauch daneben, und da - zitterte sie über der Kante eines rechteckigen Gegenstandes.

Er setzte die Laterne ab und zog zwischen nassem Laub, aufgeweichtem, matschigem Boden und tropfenden Zweigen das Buch hervor. Dreimal so schwer war es geworden, und dicker schien es auch in dem unsicheren Licht. Unter dem Druck seines Zugriffs gab es ein leises Schmatzen von sich und Tropfen pressten zwischen den Seiten hervor. Er nahm es auf, so vorsichtig es ging, griff die Laterne und ging zurück. Nun ließen sich die Tränen nicht mehr zurückhalten. Wut, ungerechte Wut auf die Kameraden, dass sie ihn nicht hatten in Ruhe lassen können, Zorn auf sich selbst, und Reue, unerträgliche Reue und der heiße Wunsch, die Zeit zurückdrehen zu können - warum hatte er das Buch nicht zuerst nach Hause gebracht? Wie konnte er es einfach so im Gras liegen lassen? Wie sollte er das bloß Herrn Mäuthis erklären? Was würde der sagen? Er sah schon vor sich, wie dessen wohlwollende, freundliche Miene erstarrte und Enttäuschung und kalte Ablehnung sich darauf malten. Wie gut er es mit ihm gemeint hatte und wie er ihm vertraut hatte - das wäre nun für immer vorbei - das Vertrauen hatte er nicht verdient, das Wohlwollen verscherzt...

Schluchzend, das Buch mit einem Arm an sich gedrückt, trat er in die Stube.

„Hannes, was hast du denn? Was ist denn passiert?“ Stumm hielt er der Mutter das Buch hin, die ihn verständnislos anblickte.

„Aber Kind, du musst mir schon erklären, was los ist!“

Als er fertig war mit dem kurzen Bericht und gleich wieder in Tränen ausbrach, sagte sie: „Aber, es ist doch nur ein Buch! Ich dachte wunder, was Schreckliches geschehen sei!“

„Aber verstehst du denn nicht? Er hat es mir doch geliehen, ich hätte es ihm doch heil wieder zurückgeben müssen. Und: ‚nur ein Buch’! - es ist doch so ein schönes und wertvolles, und er hat es so gern gehabt!“

Viel Schlaf bekamen beide nicht in dieser Nacht, denn als ihr die Ernsthaftigkeit von Johannes’ Verzweiflung und auch die Tragweite des Missgeschicks klar wurde, bot ihm die Mutter an zu versuchen, was man irgend vielleicht doch noch reparieren könne.

Die genauere Bestandsaufnahme der Schäden war allerdings niederschmetternd: vollgesogen wie ein Schwamm sperrte das Buch die Deckel auseinander, so dass es am Vorderschnitt das Zwei- bis Dreifache der ursprünglichen Stärke aufwies; die Blätter hatten sich gewellt, und das Wasser, das zwischen ihnen austrat, war verdächtig bunt gefärbt und ließ für den Zustand der prächtigen Farbdrucke das Schlimmste befürchten; die Buchdeckel selbst waren verquollen und hatten sich konkav aufgewölbt, streckten die aufgebrochenen, filzig ausgefaserten Ecken von sich. Vielfach klebten Seiten aneinander und bildeten dicke Blöcke, und beim ersten zaghaften Versuch, eine am Rand zu fassen und umzublättern, riss die Ecke einfach weich und geräuschlos aus. Da verließ Johannes schon der Mut, und er wollte gleich aufgeben. Die Mutter aber hatte Ideen, wie man vorgehen könne, und so arbeiteten sie eine ganze Weile konzentriert und angespannt zusammen.

Schlammspritzer und Grasfetzen entfernten sie vorsichtig mit feuchten Lappen. Sie ließen das Buch sich so öffnen, wie es die zusammenhaftenden Blätter erlaubten, und versuchten von da aus, die übrigen Seiten mit einem Messer voneinander zu trennen; das ging nicht immer ohne weitere Schäden ab; an manchen Stellen war das Papier so weich geworden, dass es sich einfach in kleinen Fetzen löste; es blieben Stücke an der einen Seite hängen, und die andere behielt ein Loch; oft auch hinterließ der Druck der einen Seite eine schattenhafte Spur auf der anderen, so dass ein unentzifferbares Zeichenwirrwarr entstand. Besonders Johannes passierten diese Dinge immer wieder, zu sehr zitterten ihm die Hände in seiner Aufregung und Ungeduld, den Schaden ungeschehen zu machen. Irgendwann meinte die Mutter, es hätte so doch keinen Sinn, zuerst müsse das Papier etwas trockener werden. Sie steckten einen Holzstab vorsichtig zwischen Rücken und Block hindurch und hängten das Buch so, die Seiten nach unten, in die Nähe des wieder entfachten Herdfeuers.

Nun schickte die Mutter den Jungen ins Bett und versprach, selbst aufzubleiben und ihr Bestes zu tun. Nach einigem Widerspruch gab er nach und legte sich hin. Doch verbrachte er die Stunden bis zum Morgen zwischen wachem Gram und aufgeregten, ereignisreichen Träumen. Da sah er hilflos zu, wie Fritz, behindert durch ein dickes, schweres Buch, das er mit einem Arm festhielt, an einer Mauer hinaufkletterte, den Halt verlor und in die Tiefe stürzte; dabei entglitt ihm das Buch und löste sich in Hunderte einzelner Blätter auf, die alle nach und nach hinabtaumelten und in den Kanal fielen; er rannte hin und konnte nur noch zusehen, wie sie langsam tiefer und tiefer unter das Wasser sanken, wobei Schrift und Bilder sich allmählich auflösten, Blumen, Vögel, Bäume ihre Konturen verloren und schließlich nur noch als formlose Farbschlieren im Wasser schwebten. - Er stand mit furchtsam aufgerissenen Augen vor Herrn Mäuthis, der mit böse entstelltem, immer höher, größer und bedrohlicher über ihm ragendem Blick zurückstarrte, während sich sein Gesicht in dasjenige seines Vaters verwandelte, dann mit verurteilender Ablehnung den Kopf schüttelte und ihn schließlich, sich auflösend wie vorher die Bilder aus dem Buch, allein zurückließ. - Er stand unten am Ufer, aber anstelle des Kanals lag da das Meer vor ihm, um ihn her ein Wald aus unvertrauter Vegetation; in einiger Entfernung ein rasenbewachsener, baumbeschatteter Platz; zwei Kinder machen sich dort mit etwas zu schaffen, ein Junge und ein Mädchen; er geht zögernd auf sie zu, da erkennt er Fritz in dem Jungen, das Mädchen aber ist ihm fremd, nur lange dunkle Haare kann er ausmachen; die beiden legen etwas ab auf dem Gras, nehmen sich bei den Händen, drehen sich halb nach ihm um, lächeln ihm zu und gehen zwischen den Bäumen davon; er läuft zu dem Gegenstand und hebt ihn auf, da ist es das Buch, ganz wiederhergestellt und wie neu. Er durchblättert die Seiten, und sie erscheinen ihm nun noch viel schöner, viel leuchtender, viel beglückender als sie es je gewesen waren...

Als er aus diesem versöhnlichen Traum erwachte, war er umso verzweifelter im Bewusstsein von der Unmöglichkeit eines solchen Wunders. Vielleicht zum ersten Mal in seinem Leben erfuhr er die unerbittliche Notwendigkeit, die Konsequenzen des eigenen Handelns auszuhalten und durchzustehen. Bitter wurde ihm das, sehr bitter, und schweren Herzens kroch er unter der warmen Decke hervor - wenn er doch über Nacht todkrank geworden wäre! Dann hätte die Sache mit dem Buch doch sicher gleich eine geringere Bedeutung? -, machte sich im Morgengrauen fertig und hoffte, dass Mutter nicht wach würde - er war heute viel früher auf als sonst, und sie hatte sicher noch bis tief in die Nacht hinein gearbeitet.

In der Stube war es zu dunkel, um sich ein Bild vom Resultat der nächtlichen Bemühungen zu machen; aber er war sowieso sicher, dass, was immer Mutters Geschicklichkeit bewirken konnte - und der traute er schon einiges zu - das Buch ruiniert bleiben und nichts ihm die Notwendigkeit einer Beichte bei Herrn Mäuthis abnehmen würde.

Er war heute der Erste bei der Abholstelle der Zeitung, erledigte das Verteilen in fiebriger Hast und erreichte das Schulhaus lange vor Beginn der ersten Stunde. Es gelang ihm auch, obwohl dies gegen die Regeln verstieß, sich bereits Zutritt zum Gebäude zu verschaffen. Er wusste, dass Mäuthis immer schon früh da zu sein pflegte, und bat den Pedell, ihm auszurichten, dass er ihn sprechen müsse.

Er wartete in dem schwach beleuchteten Winkel des Korridors, der zum Verwaltungstrakt führte, den vor Nervosität halbblinden Blick nach unten gerichtet, wo er in dem schwarz-weiß-grauen Gewimmel des Granitfußbodens ertrank und nur an den geradlinigen schwarzen Zierbändern, die die Ränder säumten, immer wieder ein wenig Halt fand. Dann starrte er, wie es ihm schien, eine herzklopfende Ewigkeit lang auf die schwere, dunkle Holzschwingtür und wusste nicht, ob er sich wünschte, irgendetwas möge geschehen, das das Bevorstehende unnötig, unmöglich machen oder wenigstens aufschieben würde, oder doch lieber, dass er es so rasch wie möglich hinter sich bringen möge. Dann wurde die Tür immer noch viel zu bald aufgestoßen mit hörbarem Luftzug, schwang noch ein paarmal mit nachlassenden Schlägen hin und her, während Herr Mäuthis ihm mit fragender Miene entgegenkam.

Mehrere Anläufe brauchte er für seine Beichte, wusste plötzlich nicht, wo anfangen, brachte nur gestammelte Satzfetzen hervor, bis Mäuthis ihn unterbrach: „Tut mir leid, Junge, aber ich hab gar nichts verstanden. Nun beruhige dich doch erst einmal, und dann fang noch mal von vorne an.“ Da nahm er sich zusammen: „Das Buch... Ihr Buch - ich hab’s...“ - „Na, was denn - verloren?!“ - „Nein. Es ist... kaputt!“ Und dann schaffte er es doch endlich, die Geschichte einigermaßen zusammenhängend zu erzählen. Herrn Mäuthis Gesicht wurde tatsächlich ernst, und ein Ausdruck von Enttäuschung lag darin. „Ja, nun zeig es mir doch einfach mal. Vielleicht ist es ja auch nur halb so schlimm.“ Johannes schüttelte den Kopf. „Ich hab es nicht hier, es ist zuhause. Wir haben, Mutter und ich, in der Nacht versucht, zu retten, was zu retten ist. Ich weiß nicht, wie es jetzt genau aussieht, aber es wird ganz sicher nicht mehr heile!“ Tränen liefen ihm jetzt über die Wangen, und in den Augen stand eine so tief empfundene traurige Reue, dass sich schon wieder Mitleid in den Groll des Lehrers mischte.

„Die schönen Bilder! Die Farben sind verlaufen, überall sind Flecken, und das geht nicht mehr weg, auch wenn es mal ganz trocken ist... Es tut mir so leid! Aber, ich will es ersetzen, ich werd sparen, ich werde mehr arbeiten, bis ich es Ihnen wieder kaufen kann!“

„Nun pass mal auf, Johannes“ - die Stimme klang zwar etwas reservierter als sonst, aber doch nicht ganz so streng und kalt, wie der Junge es befürchtet hatte. „Ich muss jetzt leider noch mal zum Rektor, bevor der Unterricht beginnt. Wir sprechen später noch mal drüber, ja? Wir sehen uns dann in der Klasse. - Und: lass den Kopf nicht hängen! Wir finden schon eine Lösung.“

Als Herr Mäuthis wenig später ins Klassenzimmer kam, brachte er eine neue Schülerin mit - das fremde Mädchen von gestern. Er stellte sie vor - „Das ist Nomi Beatritsch. Sie ist gerade erst ins Viertel zugezogen und wird ab heute mit uns lernen“ - und wies ihr einen freien Platz in der Mädchenhälfte zu. Alle Köpfe drehten sich und Getuschel breitete sich aus. „Ruhig, Kinder!“, mahnte der Lehrer, „Freundschaft schließen könnt ihr in der Pause noch!“

Den ganzen Vormittag über hatte Johannes den Eindruck, Herr Mäuthis beachtete ihn demonstrativ weniger als sonst, und er litt schrecklich unter dem Bewusstsein seiner Verfehlung und dem obsessiven Gedanken, ein für alle Mal in Ungnade gefallen zu sein. Die Stunden krochen quälend dahin, er wünschte sich weit weg und außer Sichtweite, sehnte das Läuten der Glocke zum Schulschluss herbei, und hatte doch auch wieder Bauchgrimmen, wenn er an die Fortsetzung der Aussprache dachte.

Mäuthis' Aufforderung, bis zur Pause zu warten, um mit der neuen Schülerin Freundschaft zu schließen, war wohl mehr eine verkappte Ermahnung, ein indirekt geäußerter Wunsch gewesen. Von Freundschaft-Schließen konnte während der Hofpause denn wirklich keine Rede sein. Das Mädchen hatte erst gar keine Anstalten gemacht, sich zu den anderen zu gesellen; sie hatte wohl nach deren Blicken und Getuschel und nachdem ihre Banknachbarin demonstrativ ein Stück weggerückt war, als sie sich zu ihr setzte, nicht viel Entgegenkommen erwartet und sich gleich in eine Ecke des Hofs zurückgezogen, wo sie jetzt mit einer Schulter an der Mauer lehnte und abwechselnd mal zu Boden und mal verstohlen und scheu zu den lärmenden, rennenden, streitenden oder schwätzenden Gruppen hinüber sah.

Bald waren ihr jedoch einige ihrer Klassenkameraden gefolgt, und die verteilten sich jetzt in einer interessanten geometrischen Konstellation um sie her: Der Abstand und die Haltung jedes Einzelnen zu ihr waren offensichtlich ein mathematisches Resultat aus den Faktoren Neugier, Sympathie, Ablehnung, Aggression beziehungsweise ihrem jeweiligen Grad der Ausprägung.

Da gab es eine äußere Runde der eher mäßig Interessierten, die aber auf dem Laufenden sein wollten und sich hauptsächlich untereinander beredeten, nur hin und wieder einen Blick in Richtung des Mädchens werfend. Hier fand sich Frieda in eifrigem Klatsch mit ein paar Freundinnen.

Etwas näher standen solche, die wohl noch nicht recht wussten, welche Stellung sie einnehmen sollten; die hatten einen Punkt auf der Mitte zwischen Anziehung und sicherer Entfernung eingenommen, musterten das Mädchen unschlüssig und skeptisch und blieben ansonsten inaktiv - zu denen gehörten Fritz und Agnes.

Ganz außen kreisten ein paar Spaßvögel, die mit Fingern auf das fremde Kind wiesen und sich gegenseitig in die Seite stupsten, offensichtlich dabei irgendetwas Ehrenrühriges äußerten und dann in schallendes, gemeines Gelächter ausbrachen, dann aber bald sich wieder ihren Spielen zuwandten.

Nur wenige einzelne hatten sich bis innerhalb des ersten Zirkels angenähert, darunter Karl, Rudolph und Elsa; unter denen gab es diejenigen, die mit grobem Spott und bösartigen Schmähreden, laut und deutlich in Hörweite des Mädchens geäußert, ihrer Verachtung Luft machten; so rief Rudolph: „Die stinkt, sie ist dreckig, das hat Erika gesagt - die Arme! Der Mäuthis sollte die besser allein an ein Pult setzen, das kann man doch niemandem zumuten!“ Und Karl, dessen unmittelbare Nachbarn sie und ihr Vater ja seit zwei Tagen waren, stimmte ein: „Genau! Und außerdem: der Vater ist ein Galgenvogel, das sieht man ja schon von weitem, da wird die Tochter auch nicht besser sein!“ Andere dagegen fühlten sich von der eher gefühlten als tatsächlich wahrnehmbaren Fremdheit und der unaufdringlichen Scheu der Neuen eher angezogen in einer Art wohlwollender Neugier. Zu denen gehörte Elsa, die die beiden gleich empört zurechtwies: „Ihr seid ja so gemein! Lasst sie doch in Ruhe, die hat euch doch gar nichts getan! Und schaut euch doch bloß mal an: ihr seid doch selber dreckig!“ Und zu dem Mädchen selbst: „Hör bloß nicht auf die. Die sind immer so, nicht nur zu dir. Die können wohl einfach nicht anders.“

Nur Johannes hatte sich keiner dieser Gruppen und Kreise angeschlossen. Er stand, wenn auch ganz in der Nähe, genauso abseits wie die Neue und war viel zu sehr in seine eigenen Sorgen eingesponnen, um sich an irgendetwas zu beteiligen. Auch er lehnte an der Mauer, die Hände in den Hosentaschen, scharrte mit einem Fuß flache Streifen in den festgestampften Sandboden und kaute an seinem Kummer. Nur als die Stimmen um das Mädchen laut wurden, sah er kurz hinüber und vergaß für einen Moment seine eigene Situation im Gedanken daran, in was für einer unangenehmen Lage sie sich da befand. „Noch jemand, der den Schulschluss kaum erwarten kann und sicher am liebsten sonst wo wäre!“, dachte er.

Nachdem die Glocke zum letzten Mal für diesen Vormittag geläutet hatte und Herr Mäuthis zunächst noch kurz mit der Neuen gesprochen hatte, war endlich Johannes an der Reihe.

„So, jetzt können wir besser über die Sache reden. Ich fürchte, heute Morgen war nicht Zeit genug und Ruhe, wahrscheinlich war ich auch etwas unvorbereitet und wusste nicht recht, wie ich reagieren sollte.“ - „Aber ich hab ja damit gerechnet, dass Sie sehr böse sein würden“, sagte er kleinlaut.

„Na, böse vielleicht nicht gerade. Ein bisschen ungehalten war ich schon zuerst, und vor allem enttäuscht - ich hätte einfach gedacht... na, lassen wir das; ich sehe ja, wie ernst du es nimmst und wie leid es dir tut; und das bestätigt mir eigentlich, auch wenn das Buch nun einmal hin ist, dass ich mich doch nicht so sehr in dir getäuscht hatte. Und glaub mir, jedem von uns sind ja doch schon solche Dinge passiert, die wir hinterher am liebsten ungeschehen gemacht hätten, und niemand hat in jedem Moment seine Handlungen mit allen ihren Folgen sicher im Griff. Und wenn dann dabei nicht mehr passiert, als dass ein alter Wälzer sich im Wolkenbruch auflöst, kann man eigentlich froh sein.“ So versuchte Herr Mäuthis, ihn zu trösten und aufzumuntern.

„Aber es ist - war - doch kein ‚alter Wälzer’! Es war bestimmt das tollste Buch auf der ganzen Welt. - Und ich war auch noch überhaupt nicht fertig... Nicht wahr, am Ende sind sie doch heil wieder zurückgekommen, oder?“

Sein Lehrer schmunzelte, auch im Bewusstsein, dass seine „Therapie“ zu wirken begann. „Na, die Frage kannst du dir aber sicher selbst beantworten, wenn du etwas nachdenkst. - Aber, hör zu, Johannes: Dass du mehr arbeitest, um die Sache gut zu machen, das möchte ich nicht. Mir ist es wichtiger, du verwendest deine Zeit und Kraft auf das Lernen, solange das noch geht, und wenn du den ganzen Tag Zeitungen austrägst oder so, wird daraus nichts. Ich wünsche mir stattdessen, dass du versuchst, das Buch so gut du kannst zu reparieren, und es mir dann so zurückbringst, wie du es eben hinbekommen hast.“

Johannes schaute ungläubig und wollte protestieren - „Kein Aber, mein Junge, so machen wir das. Ich würde sagen, das ist ein klassisches Lehrbeispiel zum Thema ‚Das Beste aus etwas Unabänderlichem machen’. So, und nun spring nachhause zur Mittagssuppe, oder was immer du da hoffentlich jetzt kriegst. - Ach, und noch was wollte ich sagen: Ich fand es ganz großartig von Dir, dass du gleich gekommen bist und zugegeben hast, was passiert ist!“

Auf dem Weg nachhause hatte er das Gefühl, als lockere sich in seinem Inneren ein für unauflöslich gehaltener Knoten, der ihm seit gestern Abend die Luft abgeschnürt und ihn zugleich unerbittlich niedergehalten hatte. Allmählich schien er sich wieder aufrichten und durchatmen zu können, mit einem Gefühl glückseliger, aber immer noch auch schwermütiger Erleichterung. Und in dem Auftrieb, den ihm dieses Gefühl gab, beschloss er fest, sich alle erdenkliche Mühe zu geben mit den Reparaturversuchen. Und wer weiß, vielleicht könnte er ja doch heimlich auf einen neuwertigen Ersatz sparen und seinen Lehrer eines Tages damit überraschen. „Wenn Vater noch leben würde“, dachte er dankbar, „dann wäre er bestimmt so wie Herr Mäuthis.“

Ungefähr eine Woche später nahm er das Buch mit in die Schule, und in der Pause brachte er es nach vorne zum Lehrerpult. Wie neu, so wie in seinem Traum, war es natürlich bei weitem nicht: Die farbigen Tränenspuren an allen Seiten waren geblieben, die „Maulsperre“ war nur geringer geworden, die Spuren der Schlammspritzer am Leineneinband hatten sie nicht völlig zum Verschwinden bringen können. Im Inneren gab es immer noch Stellen, wo die Folgen der ersten ungeschickten Versuche nicht mehr zu beseitigen gewesen waren. Bei den Farbdrucken waren manche ganz und gar verschmiert, andere hatten lediglich „aquarellartige“ Verziehungen oder geisterhafte Doppelungen erlitten. Alles in allem aber hatten Mutter und er eindeutig gute Arbeit geleistet.

Und Johannes hatte Mäuthis‘ Auftrag durchaus richtig verstanden und es sich nicht nehmen lassen, den größten Teil der Arbeiten selbst zu verrichten. Mutter hatte ihm gezeigt, wie man mit dem Bügeleisen umgehen müsse, und gleich am ersten Tag hatte er umsichtig und unter ihrer überwachenden Anleitung die Seiten zwischen Baumwolltüchern glatt- und die restliche Feuchtigkeit herausgebügelt. Wo immer möglich hatten sie ausgerissene Stücke Papier wieder in die richtigen Stellen eingepasst und festgeklebt. Das Ergebnis war, dass man in dem Buch wenigstens zu Teilen wieder ungehindert lesen konnte, dass man viele der Illustrationen immer noch mit Freude betrachten, bei anderen wenigstens in der Vorstellung den ursprünglichen Zustand wiederherstellen konnte.

Als er es seinem Lehrer reichte, wurde er wieder rot vor Scham und Schuldbewusstsein. „Hier ist es nun, besser werden wir es wohl leider nicht mehr hinkriegen.“

Herr Mäuthis nahm es entgegen, betrachtete es eingehend von allen Seiten, blätterte darin und meinte: „Oh je, ich glaube, ich kann mir ungefähr vorstellen, wie es zu Anfang aussah. Da habt ihr ja eine Höchstleistung an Geduld, und auch an Geschick übrigens, vollbracht!“ Er legte es in ein Fach seines Pults, nickte dem Jungen freundlich zu und schickte ihn zu den anderen in den Pausenhof.

Am nächsten Tag jedoch überreichte er Johannes das Buch und machte es ihm zum Geschenk. „Als Andenken, und damit du, so weit möglich, noch lesen kannst, wie sie die Reise um die Welt am Ausgangspunkt vollenden.“

9. Nomi

An dem Verhältnis der Schul- und Nachbarskinder zu dem neu zugezogenen Mädchen änderte sich auch in den nächsten Zeiten nichts Wesentliches. Nach und nach wurden ein paar Einzelheiten über sie bekannt. So hatte Herr Mäuthis gleich an ihrem zweiten Schultag die kleine Selbstvorstellungsprozedur nachgeholt, wie er sie am Anfang mit der ganzen Klasse praktiziert hatte. Dabei war aber deutlich zu spüren gewesen, dass sie wenig dazu aufgelegt war, über sich und ihre Familienverhältnisse zu berichten. Dass sie allein mit ihrem Vater lebte, hatten wenigstens die Kinder ihrer Straße sowieso schon mitbekommen. Nun erfuhr man, dass sie wirklich Halbwaise war und auch keine anderswo lebenden Geschwister hatte. Der Frage nach dem Beruf ihres Vaters wich sie aus, und Mäuthis zog es denn auch vor, nicht weiter zu insistieren. Elsa allerdings wollte sich nicht so schnell zufrieden geben und bat darum, auch noch etwas fragen zu dürfen. Es ließ ihr keine Ruhe, dass man munkelte, die beiden seien "Zigeuner". Das Mädchen schüttelte aber den Kopf - „nein, sind wir nicht“, widersprach sie. „Aber wieso hast du dann diesen komischen Namen?“ beharrte Elsa. Das wusste sie eigentlich selbst nicht. Ob es nicht eher ein osteuropäischer, ein slawischer, oder auch ein italienischer Name sein könne, schaltete sich der Lehrer ein. Vielleicht sei ja ein Ur-Ur-Ur-Ahne dereinst von irgendeinem anderen Land zugewandert; aber schon an der eingedeutschten Namensschreibung könne man ablesen, dass das schon sehr lange her sein müsse und dass also die Familie inzwischen längst als deutsch gelten dürfe.

Den Nachbarn in der Straße fiel auf, dass der Vater wenig und unregelmäßig zuhause war - und man war sich einig, dass man das nicht gerade bedauerte. Man vermutete auch stark, dass die Tochter selbst noch weniger Anlass hatte, sich das anders zu wünschen. Auf der einen Seite fast ausschließlich sich selbst überlassen und nur sporadisch mit wenig Barem versehen, um sich irgendwie durch den Alltag zu wursteln, den kleinen Haushalt mehr schlecht als recht in Ordnung zu halten und mit dem Nötigsten zu versorgen, schienen ihr, wenn man den Berichten von Karls Mutter glauben durfte, schreckliche Szenen vorbehalten, wenn der Mann zuhause war. Besoffenes Gebrüll, Tobereien, umherfliegende Gegenstände, Prügel - man mochte sich gar nicht wirklich genauer ausmalen, was da während dieser lärmenden Auftritte vor sich ging. Dabei, so Frau Gulach, hörte man fast immer nur den Vater, das Kind gab kaum jemals einen Laut von sich, und wenn aber doch einmal, dann stünden einem die Haare zu Berge - „Eines Tages steht die auch mal nicht wieder auf!“, meinte sie.

Dass der Mann auf irgendeine ehrliche Weise Geld verdiente, konnte sich keiner vorstellen; man wusste nicht, hatte aber natürlich genügend Phantasie, um sich auszumalen, was er in den Zeiten seiner Abwesenheiten trieb. Frau Gulach machte ihrem Mann schon dauernd Vorwürfe, dass er nicht besser hingesehen hatte, als er die beiden einziehen ließ, und er solle sie doch wieder hinauswerfen. Das war aber nicht gut möglich, weil sie die Miete für den armseligen Verschlag gleich zu Beginn für einige Zeit im Voraus bezahlt hatten.

Zu den Leuten ihrer neuen Umgebung verhielt sich das Mädchen weiterhin still, scheu zurückgezogen, war in ihrer Distanziertheit aber auch nie provokant, beleidigend oder aggressiv, sondern antwortete, wenn sie angesprochen wurde, zwar kurz, aber freundlich; nur zu Fragen nach ihrem Vater schwieg sie sich beharrlich aus. Es war, als nehme sie ihre Außenseiterrolle einfach passiv, frag- und klaglos an. Wie am ersten Tag sah man sie immer wieder einmal die Spiele der anderen Kinder aus der Ferne beobachten. Und bei denen riefen die etwas geheimnisvollen Besonderheiten ihrer Umstände zusammen mit ihrer friedlichen Abseitshaltung die verschiedensten Einstellungen hervor: distanzierte Neugier paarte sich bei den einen mit Geringschätzung, Ablehnung oder einer schnippischen Gleichgültigkeit, bei anderen mit einer passiven Bereitschaft zu Wohlwollen, freundlicher Anteilnahme, oder gar mit einem gewissen Wunsch nach Annäherung, der aber mangels Ermutigung von ihrer Seite folgenlos blieb.

Rudolph beispielsweise sah durch diese Mischung aus Andersartigkeit, Unabhängigkeit und scheinbarer Schwäche in ihr einen interessanten Ersatz für sein Lieblingsopfer Fritz, dessen Reaktionen auf seine kleinen Sticheleien und verbalen Quälereien inzwischen so bekannt und vorhersagbar waren, dass sie ihren Reiz zu verlieren begannen. Hier war nun ein Objekt, an dem man seine Fähigkeiten erweitern und verfeinern konnte. Den wunden Punkt galt es zu finden, mit dem man diese stille Dulderin - oder war es wirkliche Unempfindlichkeit? - treffen und zu irgendeiner Gefühlsäußerung provozieren konnte. Bisher war ihm das überhaupt noch nicht gelungen. Die Themen Reinlichkeit oder Zigeunertum - das letztere ließ er sich trotz Nomis anderslautender Auskunft nicht ausreden - schienen spurlos an ihr abzuprallen, und statt sich getroffen zu zeigen und zurückzuschimpfen oder zu heulen, maß sie ihn lediglich mit ihren dunklen Augen; in denen ging zwar irgendetwas vor, das aber hatte mit dem von ihm gewünschten Effekt ganz offensichtlich gar nichts zu tun, was ihn aber erst recht gegen sie aufbrachte und zu erneuten Angriffen anstachelte.

Der Lehrer seinerseits suchte, sie hin und wieder unauffällig in Schutz zu nehmen und zu fördern. So hatte er gelegentlich, wenn sich bei dem Mädchen erstaunliche Kenntnislücken offenbarten, die Klasse aufgefordert, es mögen sich doch Mitschüler finden, die ab und zu einmal mit ihr zusammen lernen, ihr bei den Hausaufgaben helfen würden. Als er nur murrende Protestlaute zu hören bekam und auch Nomis Gesicht anzusehen war, dass ihr das eher peinlich gewesen wäre, ließ er es dabei bewenden.

Mit der Zeit bekam das Phänomen Nomi seinen festen Platz, und im gleichen Zuge erlahmte auch das Interesse daran - ein Kind, von dem man nicht viel wusste, das einem in Maßen leid tat, mit dem sich im Übrigen nicht viel anfangen ließ und an dem sich lediglich in einer zum Ritual werdenden Obsession der Gruppenchef die Zähne ausbiss.

An einem Frühlingsmorgen, der sogar diese steinernen Großstadtschluchten mit einer lauen Brise blütenduftend durchstrich, waren Agnes und Elsa gemeinsam auf dem Weg zur Schule. Als sie an einem Trümmergrundstück vorüberkamen - hier war vor längerer Zeit ein altes Wohnhaus abgerissen worden, und die Ruine lag nun in all der zutiefst deprimierenden Trostlosigkeit, die den Dingen eignet, wenn sie, ihres Zusammenspiels mit Lebendigem verlustig gegangen, als Überreste eines ausgeweideten Kadavers in halbvollzogener Auflösung sich mit der Umgebung vermischen, inmitten eines allmählich verwildernden und die schlammverspritzten Tapetenreste, die modernden Hausratsbruchstücke und schimmelnden Stofffetzen mit Spinnennetzen und Vogelkot, Brennnesseln und Dornenranken überziehenden Stadtgartens -, da tauchte hinter einer teilweise stehen gebliebenen Mauerecke Nomi auf, die gerade auf den Gehweg hinaustreten wollte und dabei fast mit den beiden zusammengestoßen wäre. Sie hatte irgendetwas in den Händen und nestelte damit in ihren langen offenen Haaren herum. Als sie ihre Klassenkameradinnen bemerkte, hielt sie, sichtlich verlegen, damit inne und hätte den Gegenstand am liebsten schnell hinter ihrem Rücken verborgen, wenn es dafür nicht schon zu spät gewesen wäre.

„He, Nomi! Was hast du denn da? Zeig doch mal!“, bat Elsa.

Da hielt sie den beiden eine Blume hin: eine einzelne Rose an kurzem Stiel, eine frische, eben aufblühende Knospe, die zahllosen eins ins andere gebetteten weißen Blütenblätter sich gegenseitig stützend und gegen die Außenwelt schützend ineinander und umeinander geschmiegt, nur erst ein paar der äußersten sich dieser neugierig und lebensdurstig mit zaghaft halbgeöffneten Lidern zuwendend, und in einem aus den späten Nachtstunden übriggebliebenen perlrunden Tautropfen das hellblaue Himmelslicht mit ihrer eigenen zart goldgelben Äderung zu einem sphärisch vergrößerten Bild verbindend.

„Wo hast du die denn her?“, fragte Agnes.

„Hier, in dem Garten hinten, zwischen allem möglichen Gestrüpp, da wachsen ganz große Büsche davon. Hab ich neulich gefunden, als ich geschaut hab, ob’s hier noch Brennholz gibt.“

„Ja, aber, bist du jetzt extra da reingegangen, um die zu holen?“, fragte Agnes verständnislos, in deren Leben, wie für die meisten hier, Blumen als überflüssiger Luxus keinen Platz hatten. „Du hast dich ja sogar zerkratzt, und Brennnesseln gibt’s da sicher auch!?“

„Ich find sie soo schön!“, sagte Nomi einfach in ihrer leisen Art. Agnes schaute ihr ins Gesicht und spürte plötzlich Tränen in den Augen und eine Enge in der Kehle - sie hätte nicht zu erklären vermocht, warum, wusste nicht, dass sie in dem Moment - und nur für diesen kurzen Moment - die Verwandtschaft zwischen ihren eigenen Lebensumständen und denen des fremden Mädchens empfand, und gleichzeitig damit aber auch den entscheidenden Unterschied: dass es ihr nie und nimmer in den Sinn gekommen wäre, der Schäbigkeit und Freudlosigkeit ihres Alltags auf so einfache oder auf sonst irgendeine Weise ein Stück heilender Schönheit entgegenzustellen.

„Da, nimm doch, ich schenk sie dir.“ Nomi reichte ihr die Blume kurzerhand hin. Agnes schüttelte den Kopf: „Nein, behalt sie nur. Aber danke, du bist wirklich nett.“ Und Elsa meinte: „Du wolltest sie dir doch ins Haar stecken, oder? Mach das doch, das sieht bestimmt hübsch aus!“

Nomi wurde rot und lenkte ab: sie wollten sich lieber beeilen, sonst kämen sie noch alle drei zu spät zur Schule.

Von nun an sah man sie fast jeden Tag mit einer weißen Rose. Manchmal hatte sie sie tatsächlich im Haar, was ihr natürlich sofort wieder Neckereien eintrug, manchmal hielt sie sie nur in der Hand oder legte sie vor sich auf das Pult.

Johannes hatte von Anfang an zu denen gehört, auf die das geheimnisvolle Mädchen eine starke Anziehungskraft ausübte. Gesprochen hatte er mit ihr so gut wie gar nicht, höchstens einmal hier und da ein knapper Gruß, wenn er ihr irgendwo begegnete; ansonsten ein Kreisen in respektvollem Abstand um einen magnetischen Mittelpunkt, und auch das eher im Geiste als in der körperlichen Wirklichkeit. Die Andeutung von Exotik und Unbestimmbarkeit, die sie umgab, war so ganz dazu angelegt, sein Interesse zu wecken. Jetzt, durch ihre neue „Rosenmanie“, wurde das nur noch verstärkt. Nicht nur hatte Elsa vollkommen recht gehabt und sah die fragile weiße Blüte in dem nachtdunklen Haar wirklich sehr hübsch aus; sie stellte auch einen Punkt mehr dar, in dem sich Nomi von all den anderen Mädchen unterschied, die er bisher gekannt hatte. Alle, oder doch die meisten, waren - in seinen Jungenaugen höchst übertrieben - darauf erpicht, sich herauszuputzen mit solchen Mitteln, derer sie eben habhaft werden konnten. Billigen Glitzerkram luchsten sie vielleicht ihren Vätern oder Brüdern ab, die damit handelten, oder, falls sie selbst solche Dinge auf der Straße feilboten, behielten sie für sich zurück, was etwa ein bisschen kaputt war; Haarspangen mit Glassteinen, vielleicht ein Ohrring, ein Armreif, oder wenigstens eine schöne bunte, möglichst große Schleife wurden stolz den Freundinnen vorgeführt und von ihnen gebührend bewundert, besser noch geneidet. Keiner von ihnen wäre es eingefallen, sich einfach nur eine Blume abzupflücken und mit dieser den Haarschopf zusammenzuhalten, und das auch noch eher, weil sie mindestens genauso viel Gefallen daran gefunden hätten, sie abzunehmen und anzuschauen wie sich selbst damit zu schmücken. Und Nomi erntete auch genügend Naserümpfen und hämisch-mitleidiges Getuschel aus der dreizehnjährigen Damenwelt. Johannes jedoch betrachtete dies ausgefallene Gebaren fasziniert und fand, es füge den vielen Mysterien um das Mädchen ein weiteres hinzu.

Und dann beobachtete er eines Tages eine Szene, die das Rätsel Nomi noch rätselhafter machte.

Er ging eine Straße nicht weit von Zuhause entlang, als aus der Gegenrichtung auf dem anderen Trottoir Rudolph gelaufen kam, so schnell ihn seine Beine trugen und dabei immer wieder sich umwendend, als sei der Teufel hinter ihm her. In einiger Entfernung auf seiner eigener Straßenseite war Nomi stehen geblieben und blickte hinüber. Rudolph hatte offensichtlich weder sie noch ihn gesehen, schlug einen Haken und verschwand in einem Hofdurchgang. Im gleichen Augenblick tauchten um die nächste Straßenecke zwei große Jungen, fast schon eher junge Männer auf, rannten auf Nomi zu und fragten sie etwas, beinahe ohne im Lauf innezuhalten. Johannes sah, wie sie geradewegs in die falsche Richtung wies, als wolle sie Rudolph helfen, seinen Verfolgern zu entkommen. Dann ging sie ruhig weiter ihres Weges. Mit offenem Mund blieb er stehen: Was der Junge ausgefressen hatte, um den Zorn dieser Kerle auf sich zu ziehen, wusste er natürlich nicht. Hätten sie ihn erwischt, dann wäre es ihm sicher schlecht ergangen, die hatten nicht so ausgesehen, als würden sie auf das zartere Alter ihres Gegners Rücksicht nehmen. Vielleicht hatte er ja auch etwas geklaut, und sie hätten ihn, außer ihn zu verprügeln, auch noch zur Polizei geschleppt. Jedenfalls wäre es für Nomi ein Leichtes gewesen, die beiden auf seine Fährte zu bringen. Stattdessen rettete sie ausgerechnet diesen ihren größten Feind und Peiniger vor wahrscheinlich sogar verdienter Unbill. Der hatte davon nicht einmal etwas bemerkt, so dass er ja glauben musste, er habe sein Davonkommen seiner eigenen Geschicklichkeit zu verdanken. Wenn in den nächsten Tagen Rudolph wieder mal seine Schikanen an dem Mädchen übte, ohne dass die ihn über ihre heimliche Wohltat aufklärte, war Johannes stark versucht, das für sie zu erledigen und es Rudolph unter die Nase zu reiben. Da er sich aber nicht sicher war, dass ihr das recht gewesen wäre, ließ er es bleiben, nahm sich aber fest vor, das eines Tages nachzuholen, wenn es ihm zu bunt würde.

Unterdessen taten sich bei ihm selbst jedoch Dinge, die seine Welt gehörig in der Achse knirschen ließen, und das war durchaus kein Bremsgeräusch sondern das einer Beschleunigung und Richtungsänderung, die er sich nie hätte träumen lassen. Infolgedessen ging sein Puls in den letzten Tagen ständig schnell und aufgeregt, und oft schwindelte ihn, wenn er an die Eventualitäten dachte, die sich da anbahnten.

Sein Lehrer hatte ihn doch allen Ernstes gefragt, ob er nicht versuchen wolle, auf eine höhere Schule zu wechseln! Er habe ihn jetzt seit den Sommerferien im Auge gehabt, seine Leistungen verfolgt und ihn auch sonst unauffällig auf Herz und Nieren geprüft, und sei zu dem Schluss gekommen, er habe das Zeug dazu. Was er davon halte?

Johannes konnte zunächst einmal gar nichts halten, schon gar nicht einen solchen Gedanken in seinem Kopf. Er stammelte hilflos, dass das doch gar nicht ginge, so etwas sei doch gar nicht möglich, er sei doch... sei doch bloß..., und wusste sein Gefühl der Unvereinbarkeit dann doch nicht genauer zu bestimmen.

Daraufhin empfahl ihm Herr Mäuthis, sich den Vorschlag bis zum nächsten Tag gründlich durch den Kopf gehen zu lassen und zunächst einmal ganz ohne Rücksicht auf etwaige Hinderungsgründe herauszufinden, ob er dazu überhaupt Lust hätte. Morgen würde man weiter darüber reden, man brauche gar nichts zu überstürzen.

Als das Karussell in seinem Kopf endlich ein wenig langsamer fuhr, versuchte er sich auszumalen, was denn dieser Vorschlag eigentlich bedeuten würde. Und zwischen ängstlichem Zurückschrecken und dem Gefühl, aus Mangel an konkreter Information in viel zu vagen Spekulationen zu schwimmen, kamen immer stärker sein Wissensdurst zu Wort, seine Lust, mehr von Welt und Leben kennen zu lernen, sein Ehrgeiz, sich größere Spielräume zu erschließen. Und am nächsten Tag sagte er seinem Lehrer, dass, wenn so etwas überhaupt denkbar wäre, dann würde er es wirklich gerne versuchen.

Nun wurde Herr Mäuthis konkreter: er könne zwar nicht versprechen, dass wirklich etwas daraus würde; aber es gebe Förderungsmöglichkeiten für begabte Schüler aus den armen Schichten, und selbstverständlich werde er, Mäuthis, alles tun, was in seiner Macht stehe, um Johannes bei der Beantragung eines solchen Stipendiums und, falls dies positiv ausginge, bei der Vorbereitung des Schulwechsels zu unterstützen. Jetzt solle dieser aber noch einmal neu über die Sache nachdenken und dabei berücksichtigen, dass es bestimmt nicht einfach werden würde.

„Du wirst viel, sehr viel mehr für die Schule arbeiten müssen als jetzt. Hier ist dir ja alles mehr oder weniger zugeflogen. Aber die Anforderungen sind hier ja auch recht begrenzt, und dort gibt es erstens mehr Fächer als hier, zweitens haben die anderen Schüler schon einen großen Vorsprung, den du anfangs erst einmal zusätzlich aufholen müsstest. Ich glaube allerdings, dass du das schaffen könntest. Außerdem, wenn nicht, hättest du eigentlich nichts verloren, du hättest immer noch dieselben Möglichkeiten wie jetzt auch. Es wäre andererseits auch wieder nicht dasselbe: du hättest ein Scheitern zu verkraften, und gleichzeitig wärest du vielleicht mit den Dingen nicht mehr zufrieden, die dir jetzt noch völlig genügen würden.

Und noch etwas müsstest du dir klarmachen: es würde auch nicht leicht für dich, was das Verhältnis zu deinen Kameraden angeht, das wirst du dir denken können: dort müsstest du damit rechnen, dass viele dich ablehnen, weil du arm bist und die anderen zumeist aus wohlhabenden Bürgerfamilien stammen; hier, unter den Kindern aus dem Viertel, würdest du höchstwahrscheinlich auch ausgegrenzt, würdest auch hier nicht mehr richtig dazugehören - ein Außenseiter wärest du also schließlich überall.“ Bei diesen Worten hatten beide unwillkürlich zu Nomis Pult hinübergeblickt.

„Ich sage dir das alles nur“, fuhr Mäuthis fort, „damit dir so deutlich wie möglich ist, worauf du dich einließest, wenn du deine Entscheidung triffst.“

Zum Schluss machte er Johannes aber noch einmal Mut: er traue ihm das uneingeschränkt zu, und dieser Weg würde ihm so viel mehr Möglichkeiten eröffnen, seine Fähigkeiten für sein Leben zu nutzen. – „Überleg dir also gut, ob du dir das alles zumuten möchtest. Und hab dabei bloß keine Angst, ich würde es dir übel nehmen, wenn du schließlich ‚nein‘ sagst. Denk allein daran, was für dich das Beste scheint. Nur vergiss nicht, wenn du ja sagst, musst du da nicht allein durch, du dürftest hundertprozentig auf mich zählen.“

Damit entließ Mäuthis ihn in einen weiteren Tag der Schwindelgefühle. Ziellos lief er in der Gegend umher, kickte gedankenverloren Steine vor sich her, hielt nach seinen Freunden Ausschau; wenn er aber welche von weitem sah, wich er doch aus und mied das Zusammentreffen. - Würden die ihn wirklich nicht mehr mitmachen, nicht mehr an ihrem Leben teilhaben lassen, bloß weil er auf eine andere Schule ginge? Würden sie ihn auslachen, ihn verachten? Wären sie neidisch und gehässig? - Pah, sollten sie doch, die wären ja selber blöd! Er jedenfalls würde sein wie immer und ihnen gar keinen Grund geben, sich gegen ihn zu wenden!

Am Abend erzählte er endlich auch seiner Mutter von dieser neuen Aussicht. Bis dahin hatte er sich schon entschlossen, dass all die Schwierigkeiten, vor denen sein Lehrer ihn gewarnt hatte, ihn nicht abschrecken sollten, eher gerade im Gegenteil!

Seine Mutter erschrak nicht schlecht vor dem, was ihr Sohn ihr da unterbreitete. Des Vaters Wunsch nach einer guten Ausbildung für den Jungen in allen Ehren, aber darunter war doch wohl nicht mehr zu verstehen gewesen, als dass er regelmäßig und die vorgeschriebenen Jahre lang die Volksschule besuchen und möglichst gute Noten erzielen solle, um dann eine anständige Handwerkslehre machen zu können?

Für den nächsten Nachmittag hatte Herr Mäuthis seinen Besuch bei der Mutter ankündigen lassen. Er kam, um ihr Einverständnis zu erbitten, das für das Vorhaben erforderlich sein würde, und sah gleich, dass er hier zuerst einmal starke Vorbehalte und große Ängste würde beschwichtigen müssen. Da mischten sich konkrete Einwände wie die Sorge vor finanzieller Überforderung mit diffusen Befürchtungen angesichts des völlig unbekannten Terrains, das sie, selbst denkbar schlecht ausgerüstet, betreten sollte; sicher auch davor, dass der Sohn ihr entfremdet, ihr abhandenkommen würde.

Ihre materiellen Sorgen entkräftete er, indem er auch ihr die Möglichkeit eines Stipendiums auseinandersetzte. Man werde versuchen, nicht nur einen Freiplatz, wo lediglich kein Schulgeld bezahlt werden müsse, sondern ein volles Stipendium zu erhalten, wo zusätzlich auch eine Extraunterstützung für die weiteren nötigen Ausgaben wie Kleidung, Bücher, Hefte und solche Dinge bezahlt werden. Er habe sich schon einmal umgehört und Kontakte aufgenommen, bevor er das Thema überhaupt zur Sprache brachte, und könne sagen, es gebe mindestens eine Stelle, an der sie gute Aussichten hätten. Da müsse der Junge nur hingehen und sich persönlich vorstellen. Wenn der Gründer und Vorsitzende der Stiftung einen guten Eindruck gewinne, dann könne eigentlich fast nichts mehr passieren. Bei dem Vorgespräch habe der ein großes Interesse an Johannes’ „Fall“ gezeigt und ihm schon recht viel Hoffnung gemacht.

Frau Reiser rückte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her und sah immer noch nicht glücklicher aus. „Aber müssen muss ich nicht, oder, diese Einwilligung geben? Ich könnte auch ‚nein’ sagen, nicht wahr?“

„Mutter!“, protestierte Johannes leise auf scharf eingezogenem Atem und sah sie erschrocken an.

„Ich weiß ja nicht... dann muss er den ganzen Tag nur lernen und lernen, das ist doch auch nichts für ein Kind. Und wer weiß, was alles für seltsame Sachen sie ihm da beibringen wollen...“

„Nein, natürlich sind Sie dazu nicht verpflichtet, sonst hätte es ja auch wenig Sinn, Sie überhaupt zu fragen“, gab Herr Mäuthis zu. „Aber sind Sie denn wirklich sicher, dass Sie ihrem Sohn diese Chance vorenthalten wollen? Ja natürlich, er wird viel arbeiten müssen, besonders am Anfang, damit er aufholt, was die anderen ihm schon voraushaben. Latein wird er ganz von vorne lernen müssen...“ Da machte Johannes große Augen - davon war noch gar nicht die Rede gewesen, und ein wenig verließ ihn bei dem Gedanken schon der Mut - „... aber ich hab ihm auch versprochen, dass ich ihm so viel helfen werde, wie ich kann, um ihm den Einstieg zu erleichtern. Wir werden die Ferien über jeden Tag arbeiten...“ - er sah zu Johannes hinüber und lächelte ihm aufmunternd zu, „Ja, ich weiß, davon habe ich noch gar nichts erzählt. Aber das werden wir auch noch hinkriegen, wenn alles andere klappt, oder?!“

„Aber warum?“, schaltete die Mutter sich wieder ein. „Warum wollen Sie sich so viel Mühe machen? Und warum ausgerechnet mein Junge?“

„Ja, warum?“, erwiderte Herr Mäuthis. „Vielleicht einfach, weil Ihr Sohn mich so sehr an mich selbst erinnert, auf eine Weise. - Das Handwerk meines Vaters hätte ich erlernen und sein kleines Geschäft weiterführen sollen, das wäre mein vorgezeichneter Weg gewesen. Aber da war immer dieser Wunsch, über das hinauszugehen, was sich von selbst verstanden hätte, weiterzukommen, in des Wortes doppelter Bedeutung, diese Neugier auf das, was wohl hinter dem Tellerrand liegen mochte. Und bei Johannes habe ich all das von Anfang an wiedererkannt. Natürlich hatte ich es mit Sicherheit leichter, hatte eine günstigere Ausgangsposition und weniger Hürden zu überwinden. Dafür aber sehe ich auch, dass seine Kräfte größer sind als meine je gewesen wären, und deswegen bin ich davon überzeugt, dass er es schaffen könnte. Und ich bringe das einfach nicht fertig, kann nicht schulterzuckend zusehen, wie da ein junges Leben mit gestutzten Flügeln auf allen Seiten von Mauern umstellt ist, an denen es sich den Schnabel blutig stößt, und wie seine hilflosen Sprünge in die Freiheit sich in dichten, dunklen, staubigen Vorhängen verfangen - lassen Sie uns ihm doch Schwingen bauen für sein Sehnen - sie benutzen und fliegen muss er dann ohnehin selbst!“

Frau Reiser hatte kaum etwas von dem verstanden, was er da alles gesagt hatte, aber sie hatte gesehen, wie er sich in Begeisterung und Leidenschaft redete, und sie hatte Johannes gesehen, der mit leuchtenden Augen zugehört hatte und sie jetzt bittend ansah. Und sie hatte herausgehört, wie viel dieser Mann, für sie eine absolute Respektsperson, von ihrem Jungen hielt, und das war sowieso der sicherste Weg, sie zu gewinnen. Sie seufzte resigniert, „Ach, dass auch dein Vater nicht mehr da ist! Wie soll denn ich bloß wissen, was richtig ist?!“

„Aber der war doch immer so für Schule und Lernen und so, das hast du doch selbst immer erzählt!“

„Ja, schon, aber wer denkt denn gleich an so etwas! Aber wenn dein Lehrer so sehr überzeugt ist, werde ich mich am Ende doch nicht dagegenstellen.“

„Sein Vater wäre einfach stolz auf ihn gewesen“, sagte Herr Mäuthis, „da bin ich mir sicher. Und es kann ja ihm und Ihnen nichts passieren: haben wir Erfolg, und kommt er gut klar, haben alle gewonnen. Geht es schief, macht er dort weiter, wo er jetzt steht.“

Am Ende hatten die vereinten Überredungskünste von Schüler und Lehrer schließlich erreicht, dass letzterer doch noch die von der Mutter unterschriebene Einwilligung zu dem Stipendienantrag und dem Antrag auf Zulassung zum Gymnasium mitnehmen konnte. Am nächsten Tag sollte Johannes dann mit ihm zu dem potentiellen Wohltäter gehen, um, so gut er konnte, selbst für seine Sache zu plädieren.

Nachdem Mäuthis gegangen war, standen Mutter und Sohn einander gegenüber und sahen sich eine ganze Weile lang stumm an. Die eine versuchte, eine aufkommende Panik zu unterdrücken und den Impuls, hinterherzustürzen und das Papier wieder zurückzuverlangen. Der andere war dagegen wie betäubt von dem Lauf, den die Dinge nahmen. Er konnte kaum fassen, dass dies alles wirklich, in der echten wahren Wirklichkeit, mit ihm geschehe, dass es nicht nur ein Traum, ein Spiel sei; solange das noch nicht richtig bei ihm angekommen war, konnte er auch noch keine der zu erwartenden Reaktionen zeigen: Vorfreude, Furcht, Aufregung, alles dies war noch von einer Art Überrumpelungsbenommenheit in Schach gehalten.

„Was hab ich da nur getan?!“ fing die Mutter plötzlich an zu flüstern. „Kann denn das überhaupt gut gehen? ...Sag schon, Hannes, hab ich das Richtige getan?“

„Ja doch, Mutter, ja! Mach dir keine Sorgen. Alles wird gut, wirst schon sehen!“ Plötzlich fing er an zu lachen. „Pass auf, wenn ich dann ganz reich und ... berühmt bin, dann bau ich dir das schönste Schloss und kauf dir die schönsten Kleider, und du brauchst nie mehr zu rackern und zu schuften und zu sparen, und wir haben immer genug zu essen, und ich bin ein wichtiger Mann, und du bist ganz stolz auf mich...“ Während er so bramarbasierte, kam ihm selbst das alles immer unwahrscheinlicher vor, und er musste wieder und wieder lachen.

Die Mutter sank inzwischen ganz kraftlos auf die Bank und schüttelte den Kopf. „Also, was du dir da alles zusammenphantasierst!“, warf sie dazwischen.

„Na, und wenn schon! Dann wird’s halt kein Schloss, und ich nicht berühmt, ist doch auch egal. Es kann doch aber nichts wirklich Schlimmes passieren. Wovor sollten wir uns denn eigentlich fürchten?“

„Ich weiß auch nicht. Mir wär am liebsten, wenn alles so ist und so bleibt, wie ich’s kenne, alles andere macht mir einfach bange.“

„Und vielleicht kommt es ja am Ende gar nicht dazu. Wenn morgen dieser Vorsitzende, oder was er nun ist, findet, dass ich so ein Stipendium nicht verdiene, dann bleibt ja sowieso alles beim Alten.“

Sie aber sah dem Sohn schon die ersten Flügelspitzen wachsen, sah ihn als zukünftigen „feinen Herrn“ seiner Mutter, „die mal grade eben lesen und schreiben konnte“, in Scham den Rücken kehren und zum Absprung, zum weiten, freien Flug – weg von ihr - ansetzen, was er wiederum unter Protest und hoch und heiligem „großem Ehrenwort!“ weit von sich wies.

So trösteten, ermutigten die beiden sich gegenseitig, eine Art gemeinsames Pfeifen im Dunkeln, bis die Mutter sich seufzend aufraffte, um sich an ihre Arbeit zu machen.

Jetzt hielt es Johannes nicht länger drinnen, und er rannte hinaus auf einen seiner ziellos-unruhigen Streifzüge. Angetrieben von einem übersteigerten, aber ungerichteten Impuls stürmte er durch die Straßen, blind für alles um ihn her, während vor seinem inneren Auge Bild um Bild aufschien. Da sah er sich einer Gruppe geschniegelter Jungen in blitzsauberen Matrosenanzügen gegenüber, die ihn skeptisch, verächtlich, hochmütig von oben bis unten musterten und sich dann kaltschultrig abwandten; sah sich über Büchern voller unentzifferbarer Hieroglyphen schwitzen, verlegen stammelnd, weil er die Lektion nicht verstanden hatte, hörte Hohngelächter um sich und blickte in ein böses, ungeduldiges Lehrergesicht; zum Trost und Mutmachen stellte er sich schnell das Gegenteil vor: eine Lehrerfrage steht im Raum, unwissendes Schweigen der ganzen Klasse, er allein meldet sich, gibt die richtige Antwort, erhält unwillig bewundernde Blicke von den Mitschülern und ein aufmunterndes Lob des Lehrers. Er erinnerte sich wieder der Honoratiorenrunde, deren Gesprächen er damals beim Maskenfest zugehört hatte und an die neidvoll-ehrgeizigen Wünsche, die das bei ihm geweckt hatte. Dabei schien aus der gleichen Erinnerung heraus der vage Eindruck eines seltsam freundlich zusprechenden weißen Maskenlächelns aus unwahrscheinlicher Bläue auf und verstärkte noch das Gefühl der herzklopfenden, hoffnungsfrohen Erregung, das ihn durch die Straßen trieb.

Wohin würde das alles führen? Würden ihm wirklich ganz neue Türen offen stehen? Was würde er wohl aus seinem Leben machen können mit dieser Chance, oder das Leben aus ihm? Halb angedachte Pläne, gute Vorsätze und Phantasien von Reichtum und Ansehen drängten einander abwechselnd aus seinen Gedanken, und erst, als er nach einer guten Weile ganz ungeplant wieder in seine Straße zurückgelangt war, außer Atem und müde gelaufen, ohne die geringste Vorstellung, wo alles er herumgekommen war in diesen letzten ein, zwei Stunden, da kamen mit der körperlichen Erschöpfung auch die Gedankenturbulenzen allmählich zur Ruhe. Plötzlich fiel ihm wieder ein, dass die ganze Sache ja längst nicht ausgemacht war. Noch stand ihm ja dieses Auswahlgespräch bevor. Du liebe Zeit, da malte er sich schon alle möglichen tollen Sachen aus, während er sich doch wohl viel eher auf morgen hätte vorbereiten sollen! Was er da wohl alles gefragt würde? Hätte er nicht vielleicht besser noch mal in seine Schulbücher geschaut? Schade, dass er sich bei Herrn Mäuthis nicht noch erkundigt hatte, was man dort von ihm erwartete!

In langsamem, nachdenklichem Schlenderschritt ging er jetzt zwischen Häusern und Höfen hindurch, hinunter zum Kanal, um an seinem Lieblingsplatz noch etwas auszuruhen und den Booten und Kähnen nachzuschauen. Gerade wollte er sich auf den Stein unter der Weide setzen, da glaubte er, von irgendwo in der Nähe ein Geräusch zu vernehmen, das er im ersten Moment nicht einordnen konnte. Bald aber kam es ihm vor, als sei es kein bloßes Geräusch, sondern eine menschliche Stimme, ein leises, immer wieder ganz verstummendes Summen. Er hielt inne und versuchte zu lauschen, und da schienen die Töne, die bis zu ihm drangen, eine Melodie zu ergeben, schlicht und doch fremd, so schön, wie er es noch nie gehört hatte. Neugierig trat er unter der Weide hervor und ging am Rand des Wassers entlang. Schon wenige Schritte weiter, von einem Gebüsch bislang verdeckt, sah er Nomi am Ufer sitzen, mit den Zehen des einen Fußes im Wasser baumelnd, den einen Arm auf einen Wäschekorb an ihrer Seite gelehnt, in der anderen Hand die rote Rosenblüte, derentwegen sie heute in der Schule gehänselt worden war (‚oh, man trägt neuerdings rot... man ist wohl verliebt?‘; ‚Quatsch‘, hatte sie zu Elsa gesagt, die sich die Wirkung aus der Nähe ansah, ‚jetzt haben bloß die roten auch angefangen zu blühen, und von den weißen gibt es nicht mehr so viele.‘), das Gesicht zum Wasser gewendet und selbstvergessen vor sich hin summend. Er blieb stehen, unschlüssig, ob er einfach so weiter zuhören oder sich bemerkbar machen sollte. Aber da war sie sich der fremden Gegenwart schon bewusst geworden und wandte sich rasch um.

„Ah, du bist’s. Tag, Johannes.“

„Ach, bitte, sing doch weiter, Nomi! Ich wollte dich nicht stören!“

„Wie, hab ich denn gesungen?“

„Klar, weißt du das gar nicht? Nur ganz leise, ich hab’s gar nicht richtig hören können. Aber es war so schön! - Kannst ... willst du es mir nicht noch mal vorsingen?“, bat er verlegen. Nomi wurde rot und wehrte genauso verlegen ab. Als er aber seine Bitte ganz ernsthaft wiederholte, schaute sie ihn noch mal kurz zweifelnd an und meinte dann einfach: „Also schön“, sah wieder hinaus auf das Wasser, überlegte einen Moment und begann erneut zu singen; diesmal aber richtig, deutlich, wenn auch so verhalten, dass schon in geringer Entfernung ihre Stimme von den Geräuschen des Windes in den Zweigen und Halmen, des Wassers zwischen den Ufersteinen und der vorbeiziehenden Schiffe übertönt worden wäre, und mit Worten, von denen jedoch Johannes, der sich inzwischen neben sie gesetzt hatte, trotz allen Bemühens nichts verstehen konnte. Bald war er sicher, dass das nicht am Gesang lag, der etwa die Worte verfremdet hätte, sondern dass sie wirklich in einer anderen Sprache sang. Verwundert blickte er zu ihr hinüber und staunte nun erst recht: Was war denn mit Nomi geschehen? Wo war das scheue, jederzeit nichts als Ablehnung erwartende Mädchen geblieben? Hier war jemand, den er noch nie gesehen hatte. Das Gesicht halb abgewandt, den Blick nach den Schiffen, dem Wasser gerichtet, aber in Wirklichkeit schien er, nach innen gekehrt, etwas Drittes, vollkommen anderes zu schauen; der Gesichtsausdruck konzentriert, ernsthaft und zugleich aus ihrem Innersten heraus leuchtend, entflammt von einer verhaltenen Leidenschaft, so zurückgenommen wie die Stimme, die sie nie über eine mittlere, nur ihm zugedachte Lautstärke erhob und dennoch dem wechselnden Ausdrucksverlangen ihres Gesanges beweglich anzupassen wusste.

Etwas ganz Außergewöhnliches schien hier vorzugehen, etwas, das Johannes noch nie erlebt hatte und dem er, als etwas nur undeutlich Empfundenem, keinen Begriff zuzuordnen, das mit keinerlei Erfahrungen aus seinem gewöhnlichen Leben zu vergleichen er imstande gewesen wäre. Es war, als habe Nomi vor seinen Augen einen Schritt in eine andere Welt getan, eine Welt, in der sie – im Unterschied zu dieser hiesigen, alltäglichen - wirklich zuhause war, mit der sie und in der sie mit sich selbst im Reinen war und wo sie eine Souveränität und Unangreifbarkeit besaß, die ihr nichts und niemand streitig machen konnte; und als sei sie im selben Moment eins geworden mit ihrem Gesang, restlos mit ihm verschmolzen - sie war der Gesang, und der Gesang war sie, da gab es keinen Unterschied mehr zwischen beiden.

Und was war aber das auch für ein Gesang!

Wovon das Lied handelte, konnte er natürlich nicht mitbekommen. Es musste aber doch eine Ballade traurigsten Inhalts sein, der wehmütigen, leid- und sehnsuchtsvollen Melodie nach zu urteilen. Aber auch hier geschah ein seltsamer, neuartiger Zauber: so schmerzlich die Stimmung, in die ihn die fremd-schönen Intervalle, der magische Fluss der Melodik hineinzogen, so sehr wirkte dieselbe Musik auch wieder als ihr eigenes Gegenmittel, war Verwundung und Balsam, Hoffnungslosigkeit und Hoffnung, Sehnsucht und Erfüllung zugleich, auch dies untrennbar und beides in einem.

Während sich Strophe um Strophe des langen Lieds der Kehle des schmächtigen und anscheinend doch so starken Mädchens entwand, in Ausdruck und Gesangsweise keine einzige der anderen gleich sondern jede offenbar ihrem je unterschiedlichen Inhalt angepasst vorgetragen, hörte er aufmerksam zu, vollständig gefangen genommen und alles andere vergessend. Er hatte ja nicht gewusst, dass es so etwas gab! Was er bisher an Musik gekannt hatte, waren ein paar Gassenhauer, ein paar Schlager, die gerade in Mode waren, Militärgeschmetter von den Festtagsparaden, Jahrmarktsgedudel und solche Tanzmusik, wie sie auf dem Maskenball erklungen war. Das eine oder andere hatte ihm gut gefallen, dann hatte er es vor sich hin gepfiffen, wenn er froher Stimmung war, manches konnte auch mal eine schlechte Laune aufheitern. Aber nun hatte er den Eindruck, er habe bisher nicht im Entferntesten gewusst, was Musik eigentlich sein konnte. Eine tiefe Ergriffenheit bemächtigte sich seiner und die Ahnung eines Reichtums, den die Welt, den das Leben, verheißungsvoll, noch bereithalten mochte.

Als das Lied zu Ende war, blieben die beiden lange stumm nebeneinander sitzen, ohne sich auch nur anzusehen. Nach einer Weile brach Johannes den Bann, indem er ein heiseres „Danke!“ brummte. Wie beeindruckt, wie ergriffen er wirklich war, hätte er nicht auszudrücken vermocht.

„Gern gescheh’n!“ erwiderte Nomi ebenso leise. Dann fügte sie hinzu und sah dabei endlich zu ihm herüber: „Hab das lange nicht mehr richtig und ganz, von Anfang bis Ende, gesungen.“

„Aber sag mal, was für eine Sprache war das denn?“

„Die Sprache meiner Mutter“, war die Antwort.

„Wieso? War deine Mutter gar keine Deutsche? - Wer bist du, Nomi? Woher kommst du wirklich?“

„Nein, das stimmt schon alles: Ich komme von hier, bin Deutsche, wie mein Vater. Nur meine Mutter war eine Roma, eine Zigeunerin, wie man sie so nennt.“

Johannes war sprachlos. Also war doch etwas dran gewesen an den Gerüchten und die fremdartige Aura keine Einbildung.

„Na so was!“ brachte er nur hervor. „Warum hast du das denn aber damals in der Schule nicht zugegeben? Ist doch nichts dabei - im Gegenteil: das ist doch riesig spannend!“

Nomi lächelte, fast ein wenig spöttisch. „Nein, danke, ich hatte keine Lust auf das Geschrei und die Beschimpfungen. Außerdem: niemand hat mich nach meiner Mutter gefragt, nur danach, was ich bin. Und ich bin nun mal, was mein Vater ist“, und man konnte einen Ton von Bitternis nicht überhören.

„Also, dann bist du doch nicht im Pferdewagen umhergezogen, oder? Schade eigentlich. Aber erzähl doch mal!“ bettelte er.

Jetzt lachte Nomi wirklich. „Nein, ich glaube nicht. Ich weiß nicht mal, ob ich dort noch geboren bin.“

Wieder verstummte sie. Dann fügte sie hinzu: „Du musst mir versprechen, dass du niemandem, hörst du, niemandem etwas davon weitererzählst!“

„Aber warum ist das denn so ein Geheimnis? Ich wär doch stolz darauf, wenn meine Eltern irgend so was Besonderes, Ausgefallenes wären. Ich meine, nicht dass ich die umtauschen wollte, aber wenn sie, so wie sie sind oder waren, was anderes als eben ... einfach so ganz normal wie alle wären, dann wär ich da irgendwie stolz drauf!“

„Aber ich bin ja doch stolz!“ sagte Nomi heftig. „Das ist es ja gerade!“

Und als er sie verwirrt und fragend ansah: „Du verstehst das nicht. Meine Mutter und alles, was zu ihr gehört, ist das Größte, Beste, was ich habe, heilig, sozusagen. Und wenn ich drüber spräche, würde ich nur Spott und Hohn und dumme Beleidigungen hören.“

„Aber doch nicht von mir!“

„Weiß ich doch. Deshalb erzähl ich es dir ja auch. Aber du kriegst doch selbst mit, wie die meisten anderen reden und tuscheln und feixen. Das ist immer und überall dasselbe. Solange sie sich nur über mich lustig machen, ist mir das gleich. Ich bin ja nun mal eben keine Zigeunerin“, wiederholte sie trotzig. „Aber ... aber meine Mutter, die ... die werfe ich denen nicht vor die Füße!“ Sie hatte Tränen in den Augen, als sie nun wieder nach draußen auf den Kanal schaute.

„Hast du denn schon an vielen Orten gewohnt, bevor ihr hierher gezogen seid?“

„Ach, unzählige, keine Ahnung wie viele!“

„Und überall waren sie so ... so hässlich zu dir? So wie Rudolph zum Beispiel?“

Sie nickte. „Du siehst, ich bin längst dran gewöhnt.“

„Aber etwas verstehe ich nicht: Warum hast du denn eigentlich neulich dem Rudolph aus der Patsche geholfen? Du weißt schon, als du die beiden Kerle in die falsche Richtung geschickt hast, damit er ihnen entwischt? Das wollte ich schon lange fragen.“

„Ach das. Hatte ich schon ganz vergessen. Woher weißt du denn davon?“

„Ich war zufällig in der Nähe und hab alles gesehen. Da hast du doch glatt den gerettet, sozusagen, der dich am meisten und schlimmsten piesackt. Warum bloß?“

Nomi sah kurz zur Seite, zuckte dann mit der Achsel und fragte zurück: „Und du? Was hättest du denn gemacht? Hättest du ihn etwa verraten?“

„Hmmm. Nein“, antwortete Johannes. „Aber das ist doch auch was anderes. Wir sind ja sozusagen Freunde. Das kann man von dir und ihm ja wirklich nicht behaupten. Er ist schließlich dein größter Feind hier, und da hättest du die Gelegenheit gehabt, es ihm heimzuzahlen.“

„Ach Gott, Feind... Na ja, Mühe gibt er sich ja...“, sagte sie lächelnd und zuckte wieder die Schultern: „...keine Ahnung - ich weiß auch nicht. Die hätten doch kein heiles Haar an ihm gelassen!“

Im Grunde brauchte er auch gar keine Erklärung mehr dafür, es war mit einem Mal überhaupt nicht mehr so unbegreiflich, und er wechselte das Thema: „Wovon handelt denn dein Lied nun eigentlich?“

„Na, wovon solche Lieder eben handeln: von der Liebe, von zweien, die sich suchen und nicht finden, von Herzweh, und so weiter. Mutter hat es mir beigebracht.“

„Dann kannst du also diese Sprache richtig sprechen?“

„Ja. Wenn wir allein waren, hat sie oft so mit mir gesprochen.“ Noch jede Menge schöner Lieder habe sie sie gelehrt, bunte, märchenhafte Geschichten erzählt und die Lehren, Werte, Regeln und Gesetze ihres Volkes erklärt, habe ihr berichtet, wie es früher, vor ihrer Heirat, gewesen war. Nomis Leben, so hart es auch damals schon sein mochte, war gut und rund und richtig gewesen, solange die Mutter noch dagewesen war; die Quelle alles dessen, was dem Mädchen Halt und Kraft gab, all ihrer Lebenswärme und undemonstrativen frühreifen Weisheit war diese Mutter, diese enge Mutter-Tochter-Liebe und die unausgesprochen hochgehaltene und hartnäckig verteidigte Treue zu ihr, das wurde aus allem, was und wie sie davon erzählte, spürbar.

„Aber warum seid ihr denn eigentlich nicht bei ihren Leuten geblieben?“ wollte Johannes wissen, dem es um die Pferdewagen wirklich leid war.

„Na, wegen meinem Vater.“

„Also, an seiner Stelle wäre ich lieber mit denen rumgezogen als meine Frau ins normale Leben wegzuholen!“

Er blickte den Wasserlauf entlang, auf dessen kleinen Wellen die Lichtreflexe der spätnachmittäglichen Sonne tanzten. Zwischen dem Ufergebüsch der nächsten Biegung glitt ein langgestrecktes, flaches Boot gemächlich aus dem Gesichtsfeld. Darüber schossen jauchzend und kreischend wilde Banden von Mauerseglern hin und her und warfen sich ausgelassen, tollkühn und vertrauensselig in das nach Westen zu wie durch hauchdünn ausgeschlagenes feinstes Gold hindurch immer gläsern-grünlicher, immer lichter, immer ätherischer durchscheinende Himmelsblau hinein. Von dorther hatte die sinkende Sonne in diesem Augenblick einen freien Durchlass gefunden geradewegs aus den Weiten des Himmels zwischen allen Hindernissen aus Gebirgen, Häusern, Bäumen hindurch, so dass das rötlich-gelbe Licht sich in Nomis schwarzem Haarschopf fing und ein überirdischer Strahlenkranz sie zu umgeben schien.

Nach ein paar Sekunden Schweigen sagte Nomi: „Er hatte gar keine andere Wahl. Sie wollten ihn nicht mehr bei sich haben, haben ihn weggejagt aus der Sippe. Da ist Mutter mit ihm gegangen.“

„Warum? Weil er keiner von ihnen war?“

„Nein, er hatte wohl irgendwas angestellt, gegen ihre Gesetze verstoßen. Ich weiß das nicht so genau.“

„Und ... und ist sie jetzt schon lange tot?“

„Drei Jahre oder ein bisschen mehr. Das ist lang, oder? Trotzdem: manchmal glaub ich, ich kann mich besser an sie erinnern und an die Zeit, wo sie noch da war, als an alles, was seither gewesen ist; und jeden Tag wünsch ich sie mir zurück, immer, immer!“

„Mein Vater ist schon ganz lange tot, da war ich nicht mal drei. Ich kann mich leider fast gar nicht erinnern.“ Er lächelte leicht bei dem Versuch, die vagen Bilder, die ihm geblieben waren, abzurufen. „Sehr groß muss er gewesen sein. Wenn er mich auf seinen Schultern hat reiten lassen, habe ich alles von ganz hoch oben betrachtet. Und bei uns auf der Kommode steht ein Foto von ihm, deshalb weiß ich, wie sein Gesicht war.“ Plötzlich lachte er: „Das würde sich doch prima ergänzen, denke ich grade: du und dein Vater und ich und meine Mutter - das wäre zusammen wieder eine komplette Familie.“

„Bloß nicht!“ Nomi wehrte erschrocken ab. „Das wünschst du deiner Mutter nicht!“ Sie biss sich auf die Lippen und sah zur Seite, wie wenn sie die Worte bereute, sobald sie gesagt waren.

„Na, war ja nur ein Scherz“, beschwichtigte er. „Ist er denn wirklich so schlimm, dein Vater?“

Nomi schwieg.

„Die Leute sagen furchtbare Sachen von ihm. Dass er dich ganz elend schlecht behandelt vor allem.“

Mit abgewandtem Gesicht und in einem leisen, gepressten Ton sagte Nomi nur: „Er ist mein Vater!“, und es war deutlich, dass sie zu dem Thema nichts weiter zu sagen wünschte. Das war indessen schon eloquent genug, und Johannes spürte eine Auflehnung, eine Empörung in sich aufsteigen, und leistete im Stillen einen hochherzigen, ritterlichen Schwur, er werde von jetzt an ihr Beschützer sein und nicht mehr zulassen, dass ihr von irgendjemandem, auch nicht von ihrem Vater, ein Leid geschehe. Wie er das anstellen wollte, hatte er freilich keine Ahnung.

„Trotzdem: dann wärst du ja meine Schwester. Und ... und das fänd ich richtig toll.“ Noch war er gerade Kind genug, um auf keinen anderen Gedanken zu kommen, wenn er auch undeutlich spürte, dass es nicht genau das traf, was er sich wünschte und was er empfand. „Ja, so einen Bruder könnt ich schon brauchen“, gab Nomi lachend zu.

„Sag mal“, fing sie wieder an, „was war das damals eigentlich für ein Spiel, als ich ganz neu hier war - da seid ihr alle, die ganzen Kinder aus der Straße, dort drüben an der Mauer gewesen und irgendwie alle übereinander geklettert, und Fritz ist dann doch runtergefallen, weißt du noch?“

„Oh je, und ob ich das noch weiß! Erinnere mich bloß nicht an diesen Tag!“ Und er erzählte ihr von seinem Missgeschick mit dem Buch.

„Herr Mäuthis scheint ja große Stücke auf dich zu halten, nicht? Na, du bist ja auch der Beste in der Klasse.“ Sie lachte auf: „Ich bin immer noch dabei zu überlegen, ob ich die Frage richtig verstanden habe, da hast du schon die Antwort. Es ist schon genau richtig, dass du demnächst auf die höhere Schule gehst.“

„Was?!? Woher hast du das denn schon?“

„Rudolph hat das vor ein paar Tagen herumposaunt, als wir alle auf dem Nachhauseweg waren. Das konnte man gar nicht nicht hören. Er hatte wohl an der Tür gelauscht, als Mäuthis mit dir drüber gesprochen hat. - Stimmt es denn nicht?“

„Na, jedenfalls ist es überhaupt nicht sicher. Morgen muss ich erst so eine Art Prüfung bestehen oder ein Vorstellungsgespräch bei jemandem, der solche Hilfen vergibt für Arme-Leute-Kinder. Ich weiß selbst nicht, wie das wird.“

„Wünschen tust du’s dir aber schon, oder?“

„Aber ich hab auch ordentlich Angst.“

„Klar hast du Angst. Aber es ist bestimmt genau das Richtige für dich. Und ich glaub fest daran, dass du’s schaffst. Bloß schade, dass du dann nicht mehr in der Klasse bist!“

Johannes wurde rot vor beschämtem Stolz.

„Du wolltest aber doch eigentlich wissen, was wir da vor der Mauer gemacht haben“, lenkte er schnell ab und erklärte ihr, welche Herausforderung die Mauer und das Geheimnis dessen, was sie abschirmte, für die gesamte Straßenjugend bedeutete. Er berichtete auch von den Diskussionen und Spekulationen über das Dahinter, das sich jeder dazu ausmalte.

„Und du?“, fragte er sie zum Schluss, „Was stellst du dir vor, was dahinter ist?“

„Och je, keine Ahnung!“, sagte sie grübelnd. „Jedenfalls, was da wirklich in Echt dahinter ist, hab ich überhaupt keine Idee. Kann ja alles sein, was Agnes und Rudolph und die anderen sich da überlegt haben. Aber wenn ich mir was wünschen dürfte, dann ... dann wäre das irgendwas zwischen dem, was Elsa und Fritz und, klar, auch Karl gesagt haben. Also, das wär’ schön, wenn man da seine Ruhe hätte und keine Sorgen, nicht ums Essen, nicht ums Frieren; wo keiner keinem was Schlimmes tut ...“ Es war anrührend zu sehen, wie sie beim Ausmalen, allein schon in der Vorstellung solchen Friedens richtig tief und erleichtert aufatmete. „Man würde endlich wissen, wo man hingehört und bleiben darf...“ Langsam kam ihr Blick wieder zurück aus dem Traumbild, und sie sah ihn an: „Aber du hast ja noch gar nicht erzählt, was du dir denkst!“

„Ja, das ist, weil ich’s eben auch selbst nicht weiß. Klar, so Sachen wie immer genug zu essen, das hätte schon was, und noch dazu, ohne dass Mutter sich so plagen müsste - ach, überhaupt: hast du vielleicht jetzt gerade Hunger?“ Er kramte in seiner Kitteltasche und holte einen Apfel hervor, an ein paar Stellen angestoßen und fleckig, aber bestimmt noch genießbar. „Den hab ich vorhin unterwegs gefunden - willst du?“

„Nein, danke, ist doch deiner!“, sagte Nomi, während ihre Augen hungrig angezogen wurden von der Frucht.

„Aber ich brauch ihn nicht, nimm doch!“

Schließlich einigten sie sich darauf, ihn sich zu teilen und bissen abwechselnd davon ab.

„Am liebsten hätt’ ich dort vielleicht einen Hafen“, fuhr Johannes fort, „einen richtigen meine ich, von wo aus man zum Meer und um die ganze Welt fahren könnte. Oder ein Platz, wo Luftschiffe starten. Bloß müsste man, um mitfahren zu können, natürlich erst mal wissen, wie man da hinkommt.“

„Schon komisch: du willst anscheinend am liebsten immer weg und unterwegs sein, und ich, ich bin schon so viel rumgekommen, wenn auch nicht gerade in der großen weiten Welt, dass ich einfach nur müde davon bin. Ich wär am liebsten wie die Rose hier, oder der Strauch, von dem sie kommt: die hat ihren Platz, da steht sie, den kennt sie, sie hat, was sie braucht, ihre Erde, Wasser, Sonne, da kriegt sie Blätter, verwelkt, wirft sie ab, kriegt wieder neue, da blüht sie, verblüht, kriegt vielleicht - was kriegen die noch mal für Früchte? - und braucht nach sonst nichts fragen.“

„Und ich ... ich finde, es gibt so viel, oder es muss so viel geben auf der Welt, was ich nicht weiß, nicht verstehe, nie gesehen habe, und wenn ich denke, ich müsste immer hier angewachsen bleiben wie deine Rose, da könnt ich fast verrückt werden. Am liebsten würde ich mit den Schwalben da -“, wieder einmal sauste so eine Schar dicht über der Wasserfläche vor ihnen vorbei, schoss in elastischem Schwung nach oben, tauchte hinauf, hinein in den goldblauen westlichen Himmel und verlor sich als eine Handvoll schwarzer hüpfender Punkte darin - „mitfliegen, auf und davon - wenn’s so leicht wäre!“

Nomis Augen spiegelten beim mitfühlenden Zuhören etwas von Johannes’ Enthusiasmus wider, und sie sagte lächelnd: „Am besten müsste man wohl beides haben, nicht?“

„Vielleicht“. Er zuckte die Schultern und wollte den abgegessenen Apfelgriepsch mit großem Schwung ins Wasser werfen. Da hielt ihn Nomi zurück und bat: „Nicht, bitte, das wird immer so eklig, wenn das so lange im Wasser treibt, so glibberig und faulig. Lass ihn uns lieber hier vergraben.“ Sie war richtig blass geworden und sah zu seiner Verwunderung erschrockener aus als der Anlass rechtfertigte. Sie drehte sich halb um und strich die locker krümelnde Erde an einer grasfreien Stelle auseinander, bis eine Kuhle entstand, da legten sie das Gehäuse hinein und strichen die Erde wieder drüber. Dann nahm Johannes die schon sehr welke rote Blume, die Nomi abgelegt hatte, und steckte sie aufrecht dazu, wie ein Kreuz hinter einem Grab - er wusste selbst nicht, warum er das tat.

Sie lachten einander an und kehrten sich wieder dem Wasser zu, saßen still nebeneinander, jeder mit seinen Gedanken beschäftigt.

Unterdessen hatte der späte Nachmittag fast unbemerkt schon große Schritte auf den Abend hin getan. Das Licht zog sich zusehends aus den tiefergelegenen Regionen zurück, die Gemäuer in der Nähe wurden grau und verschwammen ineinander; der eine oder andere Kahn, der jetzt noch unterwegs war, schob sich als dunkle, undeutliche Masse über die spiegelglatte, als einzig verbliebenes leuchtendes Band die fortschreitende Dämmerung durchziehende Wasserfläche; dahinter vereinigten die Büsche und Baumwipfel und die darüber hinausragenden Dächer und Türme des gegenüberliegenden Ufers sich immer mehr zu einer zusammenhängenden Scherenschnittsilhouette vor dem klaren Grün des Himmels, in das hinein sich aber mehr und mehr das stetig sich vertiefende Nachtblau aus der östlichen Sphäre vorschob, hie und da von spitzigen Lichtpunkten erster Sterne durchsetzt. Aus den schwärzer werdenden Schatten zwischen Gestrüpp und Gezweig hörte man Vögel schwätzen, plustern, schimpfen und kurz und schrill aufzwitschern, während sie sich an ihren Ruheplätzen für die Nacht einrichteten. Da erhob sich mit einem Mal, nicht weit entfernt, über dieses Grundgewebe aus Geräuschen das einsame Solo eines Amselgesangs: schluchzend, lockend, klagend, jubilierend, schlichte Melodien und virtuose Koloraturen aneinanderreihend, zwischen immer neuen Improvisationen regelmäßig zu dem einen Lieblingsrefrain zurückkehrend, die Töne in den tiefen, weichen Farben, der honiggoldenen, erdigen Süße dieser Abenddämmerung. Den Kindern stockte das Herz, und etwas wie ein heiliger Schauer überlief sie. Sie saßen und lauschten mit angehaltenem Atem, und dann, beide zugleich, wandten sie sich dem anderen zu und sahen sich an, sahen einander in die Augen mit einem völlig neuen, veränderten Blick, der an dem des anderen unausweichlich, magnetisch hängen blieb. Es war, als hielten die beiden Augenpaare sich gegenseitig fest, kämen auf keine Weise, auch wenn sie es wollten, von der wechselseitigen Umklammerung los, als sähen sie durch die weit und weich geöffneten, erstaunten Augen des anderen in sein Inneres hinein und fänden dort erst eigentlich sich selbst, wo sie den anderen erkannten. Eine Ewigkeit schien dieser Moment für sie zu umspannen, ein Moment ohne Anfang und Ende in diesem Blick in das fremde, nahe Gesicht, aus allem Zeitgefüge und Alltagszusammenhang für immer herausgehoben, gebannt und in der Schwebe gehalten durch das Lied der Amsel, die ihren Abendgesang für alle Zeiten in die Unendlichkeit des sterndurchwirkten dunkelnden Himmels hinein fortspann.

Erst, als die Amsel unvermittelt zu singen aufhörte, sich mit einem schrillen, hohen Auflachen von ihrem exponierten Platz irgendwo auf einer Dachkante oder einer Schornsteinecke abstieß und davon flatterte in die allmählich sich schließende Nacht hinein, um nun auch selbst ihren Schlafplatz aufzusuchen, konnten sie den Zauber abschütteln, und sahen verwirrt, scheu und mit gesenkten Augen weg.

„Wie spät es schon ist!“ - „Ich glaub, ich muss nach Hause!“, fingen sie gleichzeitig an.

Nomi erhob sich und griff nach dem Wäschekorb.

„Ich muss das hier noch aufhängen“, meinte sie.

„Und ich hab noch keine Hausaufgaben gemacht“, sagte Johannes. „Aber komm, lass mich das für dich tragen“, und er nahm ihr den Korb aus den Händen. Eine Weile gingen sie schweigend nebeneinander her, dann fragte er: „Willst du nicht noch mit zu uns kommen? Du könntest mit uns essen, und dann machen wir die Aufgaben zusammen?“

„Das wäre wirklich schön. Aber heute ist es schon zu spät; ein andermal gern, vielleicht morgen.“

Als sie sich ihrer Behausung näherten, blieb er kurz stehen und fragte, ob ihr Vater jetzt daheim wäre. Trotz seines großherzigen Ritterschwurs von vorhin hörte er doch mit Erleichterung, dass sie ihn, wenn überhaupt, erst sehr viel später zurückerwartete. Er brachte ihr die Wäsche noch bis in die Hütte, und dann verabschiedeten sich die beiden mit einer ganz neuen Befangenheit voneinander.

Beim Abendessen war Johannes sehr abwesend und gedankenverloren, so dass die Mutter gar kein Gespräch mehr über die anstehenden Ereignisse in Gang bringen konnte, und bei den Hausaufgaben blickte er immer wieder verträumt von seinem Heft auf, so dass es richtig spät wurde, bis er sich endlich schlafen legte.

10. Gewonnen - verloren

Was er geträumt hatte, das nahm das Dunkel dieser Nacht mit sich fort in die versteckten Winkel, in die es sich vor dem neuen Tag aus Stadt und Kammer und aus seinen sich öffnenden Augen zurückzog. Lediglich eines bisher nicht gekannten erfüllenden und süß beglückenden Gefühls war er sich halb bewusst. Warum er gerade heute mit so besondererer Vorfreude an die Schule dachte, konnte er sich gar nicht erklären, bis er sich, während er seine Morgensuppe löffelte, mit einem hellen Schrecken daran erinnerte, dass er dort ja Nomi wiedersehen würde. Vielleicht könnte er in der Pause mit ihr reden, oder könnte es so einrichten, dass sie gemeinsam nachhause gingen. Ganz sicher würde er gleich zu ihr gehen, wenn er von seinem entscheidenden Gespräch am Nachmittag zurück wäre, und ihr berichten, wie es ausgegangen wäre. Ob er sie wohl dazu würde überreden können, ihm wieder etwas vorzusingen?

Bis Herr Mäuthis das Klassenzimmer betrat und den Unterricht begann, war Nomi noch nicht eingetroffen. Dass sie sich aber auch gerade heute verspäten musste! Ungläubig behielt Johannes die Tür im Auge, in der festen Erwartung, sie werde sich jederzeit noch einmal öffnen und Nomi abgehetzt, atemlos und scheu um Entschuldigung bittend zu ihrem Platz huschen. Doch nichts dergleichen geschah, und, auf eine ganz neue, tiefe Art enttäuscht und ernüchtert, so viel bedeutete ihm der Zauber der gestrigen Begegnung und der Wunsch nach dessen Fortsetzung, gab er sich schließlich Mühe, dem Unterricht seine Aufmerksamkeit zuzuwenden. Zwischen der Suche nach möglichen Erklärungen für Nomis Ausbleiben - sie konnte doch in den wenigen Stunden nicht so krank geworden sein? Es war ihr doch wohl nichts zugestoßen? Der Vater hatte ihr doch hoffentlich nicht für einmal so zugesetzt, dass sie nicht aus dem Haus gehen konnte? - und dem Lampenfieber angesichts dessen, was ihm am Nachmittag bevorstand, wurde es ihm jedoch schwer, mehr als nur Bruchstücke des behandelten Stoffes aufzuschnappen.

Auch Karl wusste nicht, als er den in der Pause so beiläufig wie möglich danach fragte, warum Nomi heute nicht in der Schule war. Am Ende beruhigte er sich mit dem Gedanken, es werde bestimmt eine ganz harmlose Erklärung geben, wahrscheinlich habe der Vater sie nicht gehen lassen, weil sie irgendetwas für ihn erledigen sollte, oder vielleicht er selbst krank war und gepflegt werden wollte. Jedenfalls würde er sie später aufsuchen, und dann würde er ja erfahren, was los gewesen war.

Als er sich irgendwann am Nachmittag auf dem Weg zurück nachhause fand - gerade hatte er sich an der letzten Straßenecke von Herrn Mäuthis verabschiedet - war es ihm, als wäre er wie die Figur aus dem Märchen vor Stunden in einen Fluss getaucht, hätte ihn unter Wasser durchschwommen, dabei aber ein ganzes Zeitalter in diesem von den am fremden Element sich brechenden Sonnenstrahlen fremd beleuchteten Reich dort unten verbracht und wäre nun erst, mit neuem, verwandeltem Blick auf seine alte Welt, am anderen Ufer wieder aufgetaucht. Gewandelt hatte sich die Färbung seiner Zukunft, die sich ihm bisher recht genau absehbar präsentiert hatte, jetzt, unter jenem Licht der vergangenen Stunden, jedoch ganz neu, hoffnungsvoll, dabei aber auch beunruhigend vor ihm lag. Mitgebracht von „dort unten“ hatte er die Zusage, er solle das Stipendium bekommen und also nach den großen Ferien auf ein Gymnasium gehen.

Zwischen diesem Ein- und Wiederauftauchen lag das so gefürchtete Vorstellungsgespräch bei seinem künftigen Gönner in dessen Wohnhaus in einem der Villenviertel am Rande der Stadt, wohin sie, Herr Mäuthis und er, gemeinsam gegangen waren: Hastiges Mittagessen zuhause, Mutters Versuche, ihn ein bisschen fein zu machen mithilfe seines Sonntagsanzuges, den sie aus Sachen seines Vaters auf Zuwachs geschneidert hatte, und des nassen Kamms, beim Abschied unter letzten Ermahnungen und Ratschlägen noch schnell durch die Haare gezogen; die gründlich geputzten und polierten Schuhe, die er seit dem Ende der kalten Jahreszeit nicht mehr angehabt hatte und die ihm schon wieder zu klein gewordenen waren, hatte er kurz entschlossen wieder ausgezogen und in der Hand getragen. Die Straßenbahnfahrt, von Herrn Mäuthis spendiert, seine erste richtige, mit Fahrschein im Wageninneren, hatte sie polternd, schüttelnd, quietschend und klingelnd durch das betriebsame Gewimmel der Geschäftsstraßen und Plätze getragen, bis es in den reinen Wohnvierteln jenseits der Innenstadt wieder ruhiger wurde und die Bahn auf den schimmernd das Kopfsteinpflaster durchziehenden Schienen unter dem dämmrigen Tunnel der Baumwipfel fuhr. Der Gang durch das Viertel, das so vornehm-distanziert in mittäglicher Ruhe lag, die Häuser fast versteckt inmitten der Gärten mit ihren stattlichen Bäumen. Seine Aufregung, die ihm das Herz so lästig bis in den Hals hinauf schlagen ließ, dass er auf Mäuthis’ Versuche, ihm durch freundliche und ablenkende Konversation seine Angst zu nehmen, nur ungesprächig einsilbig reagieren konnte. Das Haus mit dem Namensschild „R. Wissmann, Fabrikant“, bei dem sein Lehrer schließlich stehen blieb und die Gartentür öffnete, und dessen Zusammenspiel von klaren, geraden Linien und runder Verspieltheit aus Türmchen, Erkern, Fensterbögen, dazu seine Einbettung in den üppigen, aber gepflegten Garten ihn mit einer Aura von Verlässlichkeit, Protektion und Respektabilität beeindruckte; drinnen dann die gleiche Harmonie aus kühler Reinlichkeit und Klarheit der hellen Wände, Steinfußböden und -treppen und der Wärme, Behaglichkeit und Üppigkeit dicker Läufer, Vorhänge und maßvoll verteilter Dekorationsgegenstände. Die kleine, die Anspannung etwas auflockernde Szene, als er bemerkte, gerade noch bevor Herr Mäuthis an der Haustür läutete, dass er seine Schuhe noch immer in der Hand statt an den Füßen trug, und sich lachend auf die Steinstufen setzte, um die Füße hineinzuzwängen. Die „Prüfung“ selbst, die dann doch keine gewesen war, die freundliche, wohlwollende, dabei fast höflich-respektvolle Art, mit der Herr Wissmann den zwölfjährigen Straßenbuben behandelte und ihm damit sehr bald, nachdem sie sein Arbeitszimmer betreten hatten, das Lampenfieber zu nehmen gewusst hatte. Ganz anders als befürchtet war dieses Gespräch verlaufen, denn statt Schulwissen abzuprüfen und mit Strenge und von oben herab Ermahnungen und Zurechtweisungen abzugeben, hatte er den Jungen ermuntert, frei und unverstellt über seine Lebensumstände, seine Familienverhältnisse, die Dinge, die ihn interessierten, ihm etwas bedeuteten oder Freude machten, über seine Lieblingsfächer und seine Berufswünsche zu erzählen. Bald hatte Johannes fast vergessen, mit wem er da sprach und worum es ging und ließ sich, wie es ihm so oft passierte, von seinen Begeisterungen hinreißen, redete frisch drauflos und brachte so all seine unbestimmten, zwischen realitätsbewusster Selbstbeschränkung und heimlichen Wunschphantasien, zwischen dem Ehrgeiz, größeren Wohlstand zu erreichen und „mitreden zu können“ einerseits und Fernweh, Neugier und Erkenntnissehnsucht andererseits pendelnden Vorstellungen zutage. Später dann die - wie es ihm schien - zäh sich hinziehenden Stunden, wartend, allein in einem Zimmer, das nach dem hinteren Garten zu lag, während Herr Wissmann sich mit Herrn Mäuthis über seine Entscheidung besprach: der angenehme, nicht zu große Raum, der hell wirkte, obwohl das Licht durch das Laub vor dem Fenster grünlich abgedämpft hereinfiel; die Esszimmermöbel aus dunklem, staubfrei poliertem Holz, denen mithilfe weißer Deckchen und Vasen mit großen bunten Sträußen die Wirkung von Schwere und behäbiger Düsternis genommen war; das große Stück Marmorkuchen - mit Schokoladenüberzug! - und die Tasse Kakao vor ihm auf dem Tisch, von dem schürzen- und häubchenbekleideten Dienstmädchen serviert, das ihnen die Haustür geöffnet und ihn später auf Geheiß ihres Herrn in dieses Zimmer gebracht hatte, seine Unfähigkeit, von der gastfreundlichen Bewirtung Gebrauch zu machen, weshalb ihm der Kuchen später beim Abschied sauber eingepackt mitgegeben worden war; hin- und hergehen im Zimmer, aus dem Fenster schauen, die Familienfotos an der Wand betrachten; seine Zweifel, ob er sich in dem gerade stattgefundenen Gespräch nicht doch als völlig unwürdig erwiesen hatte? Dann endlich zurück im Arbeitszimmer, die Zusage und dazu die Erläuterungen aller möglicher praktischer Details und Konsequenzen, die den Jungen im Moment nur verwirrten und überforderten, so vereinnahmt war er von dem Bewusstsein der Umwälzung, die da gerade mit seinem Leben geschah, und die seiner Meinung nach überflüssigen Ermahnungen - wie sollte er sich wohl nicht dankbar erweisen und nicht sein Bestes tun, um das in ihn gesetzte Vertrauen nicht zu enttäuschen? Eine Ausnahme sollte mit ihm gemacht werden, ein Abweichen von dem üblichen Prinzip der Stiftung, indem er statt auf eine Mittelschule zu gehen mit dem Ziel, die ehrbare, aber eng umrissene Laufbahn eines kleineren oder mittleren Verwaltungsbeamten anzusteuern, das Gymnasium besuchen und die allgemeine Hochschulreife erwerben durfte, damit seinen nach Herrn Mäuthis’ Einschätzung vielversprechenden, aber noch ungerichteten Begabungen eine freie Entwicklung ermöglicht würde; wie er später erfuhr, hatte er deshalb so lange warten müssen, weil sein Lehrer eine Weile gebraucht hatte, bis er Herrn Wissmann von diesem Experiment mit ungewisser Zielrichtung und nicht sofort erkennbarer praktischer Verwertbarkeit hatte überzeugen können.

Beim Abschied schließlich war ihm noch eingefallen zu fragen, warum Herr Wissman „so etwas eigentlich tue“? Er könne doch auch ebenso gut seinen Reichtum ganz für sich und seine eigene Familie behalten, und niemand fände etwas dabei? Wenn er die Erklärung auch nicht vollständig begriff, so beeindruckte sie ihn doch und prägte sich ihm dauerhaft ein: Drei Generationen, seit sein Großvater vielleicht ähnlich arm, wie es Johannes und seine Leute jetzt seien, in die Stadt gekommen war, hätten an dem Auf- und Ausbau der Firma gearbeitet und das Vermögen vergrößert, bis es zu dem jetzigen Wohlstand angewachsen sei und vielen Menschen ein Auskommen biete. Sein eigener Sohn allerdings zeige nun Tendenzen, selbst nichts mehr für Erhalt und womöglich Erweiterung des Betriebes tun, sondern vielmehr aus dem Erreichten ein luxuriöses, bequemes Leben führen zu wollen. Ihm, dem Vater, war es daraufhin wichtig gewesen, wenigstens einen Teil des Vermögens so zu sichern, dass es für des Filius Verschwendungssucht unzugänglich wäre. Und mit so einer Stiftung zur Förderung begabter Kinder aus den armen Schichten hatte er gehofft, die Vergangenheit seiner eigenen bescheidenen Herkunft, die Potentiale der Gegenwart und die Zukunft zum Wohle der Einzelnen und der Allgemeinheit am besten zusammenbinden zu können.

Nun saß er zuhause auf der steinernen Schwelle vor der Tür, den Kopf in die eine Hand gestützt; mit der anderen griff er geistesabwesend nach den Kieselsteinen, die in der Ecke daneben aufgeschüttet lagen, warf einen nach dem anderen vor sich hin, sah und sah nicht zu, wie sie sich an Grasbüscheln oder anderen Steinen fingen und liegen blieben, hörte und hörte nicht auf das klickende Geräusch, das sie dabei machten, und wartete, dass er endlich sein Mitteilungsbedürfnis befriedigen und so diesen eigenartigen Schwebezustand abschütteln könnte. Seine Mutter war von ihren Besorgungen noch nicht zurück gewesen, als er heimgekommen war. Daraufhin hatte er sich gleich aufgemacht, um Nomi zu treffen und dann eben ihr als erstes vom Ausgang der Unternehmung zu berichten. Er war hinunter gegangen zu der Stelle am Kanal, wo sie gestern zusammengesessen hatten, aber sie war nicht da. Natürlich, sagte er sich, es war ja schließlich auch gestern das erste Mal und reiner Zufall gewesen, dass er sie dort angetroffen hatte. Er ging wieder zurück, dabei schaute er sich suchend um, sah aber niemanden, mit dem er jetzt hätte reden wollen. Rudolph, Elsa, Karl und die anderen gingen wohl jeder für sich ihren verschiedenen Verpflichtungen oder Vergnügungen nach, waren jedenfalls nicht hier in der Nähe zu sehen; und er war froh darüber, denn er hätte weder Lust gehabt, mit ihnen über seine neuen Pläne zu sprechen noch über irgendwelche Belanglosigkeiten, während dieses Thema doch so sehr seine Gedanken besetzte. Ausschließlich seiner Mutter und Nomi hätte er jetzt davon erzählen mögen, und die waren beide nicht greifbar. So saß er also vor der Tür und überließ sich dem Gefühl, zwischen widerstreitenden inneren Reaktionen in der Schwebe gehalten zu sein: Stolz auf die Auszeichnung, Freude über das in ihn gesetzte Vertrauen, Einschüchterung angesichts der Aufgabe, dem gerecht werden zu müssen, Ehrgeiz, dieses trotz allem zu meistern, kurz, Hochstimmung und Kleinmut, Ehrgefühl und Ehrfurcht hielten sich die Waage, und nur vom Zwiegespräch erhoffte er sich, dass die Pendel in eine bestimmte Richtung ausschlagen und den Bann, die innere Lähmung lösen werde.

Auf die Gefahr hin, dem schrecklichen Herrn Beatritsch zu begegnen, beschloss er nach einer Weile zu schauen, ob Nomi vielleicht bei sich zuhause wäre. Er ging durch die Toreinfahrt bei Gulachs und durch den Hof nach hinten zu dem Schuppen, in den er gestern Abend Nomis Wäschekorb getragen hatte. Sie musste wohl da sein, denn die Tür stand offen, und vielleicht war sie sogar allein, denn Stimmen hörte man nicht. Er trat zum Eingang hin, den fröhlichen Gruß schon auf den Lippen, da stockten ihm Stimme, Herz und Atem in enttäuschtem Schrecken: die Hütte war leer, nichts mehr war darin zu erkennen davon, dass sie eben noch bewohnt gewesen war - kahler, kalter, festgestampfter grauer Boden, lediglich ein paar Holzsplitter und Fetzen lagen vor dem kleinen gusseisernen Ofen herum, der den einzigen festen, unverrückbaren Einrichtungsgegenstand der notdürftigen Behausung darstellte. Er war wie angewurzelt stehen geblieben und hatte in den winzigen Raum gestarrt, als könne er sich getäuscht haben und könnten die Matratzenlager, die wackligen Stühle, der windschiefe Tisch und der halbkaputte Truhenkorb, die er gestern noch hier gesehen hatte, doch plötzlich aus dem Dämmer wieder auftauchen.

Was mochte das bedeuten? - Natürlich wusste er das eigentlich ganz genau, erst gestern hatte Nomi ihm ja von den vielen Umzügen erzählt, die sie mit ihrem Vater schon hinter sich hatte. Er konnte, jedenfalls wollte, es aber einfach nicht glauben, dass sie so mir nichts, dir nichts verschwunden war, ohne sich auch nur zu verabschieden. Schließlich wandte er sich zum Gehen und traf in der Hofeinfahrt auf Karl, der ihn verwundert fragte, was er denn hier mache?

„Ich hab Nomi gesucht“, gab Johannes zur Antwort. „Weißt du, wo sie ist? Der Schuppen ist ja verlassen!“

„Bah, Nomi!“, erwiderte Karl mit verächtlich verzogener Miene. „Die und ihr sauberer Vater sind abgehauen. Heute Morgen hat meine Mutter sie gerade noch um die Ecke biegen sehen mit ihrem klapprigen Leiterwagen, vollgepackt mit ihren paar Lumpen und Möbeln, und die hätten sie uns eigentlich dalassen müssen, denn sie haben uns schon jede Menge Miete geschuldet!“

„Aber warum? Weißt du, warum sie so plötzlich weggegangen sind?“

„Na klar weiß ich das;“ Karl lachte gehässig auf. „Wenn sie das groß angekündigt hätten, hätte mein Vater sie sicher nicht ziehen lassen, ohne ihre Schulden zu bezahlen. Außerdem bin ich sicher, dass der Alte irgendwas verbrochen hat.“

„Dann weißt du natürlich auch nicht, wo sie jetzt ist...“

„Nee, und will ich auch gar nicht wissen. Wozu soll ich mich für das Gesindel interessieren? Mal abgesehen von der Miete, die wir sowieso nicht mehr gekriegt hätten, können wir nur froh sein, dass die weg sind. Aber du scheinst ja einen Narren gefressen zu haben an dem Lausepack!“

„Nomi ist kein Lausepack, lass dir das gesagt sein!“, herrschte Johannes ihn zornig an. „Der Vater vielleicht, aber sie...“ Er brach ab und ließ Karl grußlos stehen, merkte er doch, dass er die Enttäuschung in seiner Stimme nicht mehr länger kontrollieren konnte.

Er lief hinunter zum Kanal, zu seinem Baum und dann weiter zu dem Platz zwischen den Büschen am Ufer, wo sie gestern gesungen hatte, setzte sich, stützte den Kopf in die Hände und blickte starr auf die dunkelgrünen, hie und da von kleinen Sonnenblitzen aufgehellten trägen Wellen hinunter. Eine wilde, verzweifelte Trauer erfüllte ihn bis zum Bersten, ein unauflösbarer Widerspruch zwischen der Einsicht in die Unabänderlichkeit der Situation und der heftigen inneren Auflehnung dagegen.

Warum? warum nur war das jetzt so geschehen? Sie hatten sich doch gerade erst zaghaft angefreundet! Wie eine liebe, geliebte Schwester hätte sie sein sollen, und er ihr großer, beschützender Bruder - ach was, das drückte ja nicht mal zur Hälfte aus, was diese Freundschaft hätte sein können. Gerade, was dies nicht ausdrückte, der andere, viel umfassendere Teil - das Mysterium ihrer Person, das ihm dasselbe bedeutete wie das Geheimnis der Welt, des Lebens, zu dem sie ihm als das Portal, die rätselhafte Zugangslosung erschien; und dazu ihr seltenes, dafür so verzauberndes Lächeln, die fremdartige, zartgliedrige Hübschheit, die tiefe Sternennacht ihrer dunklen Augen, das eigentümlich Wilde, Einzelgängerische und zugleich Sanfte ihrer Persönlichkeit - sollte das gleich schon wieder verloren sein? Wie er sich danach sehnte, dass sie wieder neben ihm säße, dass sie zusammen den Abend hereinsinken sähen, vom unerträglich süßen Gesang der Amsel, der weichen Abendluft und der goldenen Abendsonne umfangen; dass er ihr von seinem heutigen Erfolg, von seinen Zweifeln erzählen könnte, dass sie ihm erneut Mut zuspräche. Was er heute erreicht, oder wofür ihm heute der Weg geebnet worden war, erschien ihm nun, ohne es mit ihr teilen zu können, an Bedeutung verloren zu haben, als hätte es seinen Glanz eingebüßt und die Freude darüber einen schmerzlichen Mitklang bekommen. Das war doch einfach nicht hinzunehmen! Eine rebellische Hoffnung stieg in ihm auf, er werde sie wiederfinden, und wenn er Viertel um Viertel der riesigen Stadt durchkämmen müsste! Gleichzeitig war ihm völlig klar, wie illusorisch dieser Vorsatz war, dass nichts als ein absolut unwahrscheinlicher Zufall ein Wiedersehen herbeiführen könnte. Am Ende war ja nicht einmal sicher, dass sie überhaupt noch in der Stadt war, es gab schließlich keinen Grund anzunehmen, dass sie nicht ganz weggezogen wären.

Er blieb lange, lange sitzen, nicht zuletzt in der verrückten Hoffnung, Nomi werde doch plötzlich noch auftauchen...

Als der innere Aufruhr in reine Niedergeschlagenheit ausgeklungen war, ging er endlich nach Hause. Jetzt fiel ihm auch ein, dass seine Mutter ja längst zurückgekehrt sein müsse und sich sicher schon Sorgen machte, warum er so lange ausblieb. Er sehnte sich nach der mütterlichen Liebe und Wärme, wenn er auch zum ersten Mal in seinem Leben vage spürte, dass der Trost, den sie ihm würde spenden können, nicht weit genug reichen werde.

Dass er deprimiert war und geweint hatte, sah man ihm so sehr an, dass die Mutter schon glaubte, das Vorstellungsgespräch sei nicht gut ausgegangen, und beim besten Willen nicht ganz verhindern konnte, dass sich ein Gefühl der Erleichterung in ihr Bedauern für den Sohn mischte. Es brauchte einen guten Teil des Abends unter dem tickenden Küchenwecker, bis die Mutter alles erfahren, was der Tag gebracht und alles verstanden hatte, was den Jungen bewegte.

„Groß wird er mir, der Hannes“, dachte sie betrübt, während sie ihn, doch immer noch wie die Mutter das Kind, den Arm um ihn gelegt, zu trösten suchte.

Mit offenen Augen starrte Johannes in die Dunkelheit der Schlafkammer, nach wie vor damit beschäftigt, den Kampf der gewünschten gegen die vorgefundene Wirklichkeit auszufechten und mit der Niederlage der ersteren zu hadern. Die Freude, die er sich für heute versprochen hatte und die ihm unmittelbar vereitelt worden war, malte er sich nun umso schöner aus und umso bitterer wurde ihm die Enttäuschung: Wie er, an das gestrige Gespräch anknüpfend, zu Nomi gegangen wäre, um ihr gleich zu erzählen, dass sie soweit recht behalten habe und ihm das Stipendium tatsächlich zugesprochen worden sei; wie sich darüber ihr Gesicht aufgehellt hätte; und dann hätte sie ihm sicher seine Versagensängste ausgeredet, und sie hätten zusammen sich ausgedacht, wie alles werden würde. Das unglaubliche Stück Marmorkuchen fiel ihm wieder ein, das er dort bekommen und extra für sie, gleichsam als Unterpfand und greifbares Beweisstück, aufgehoben hatte; er hatte sich so darauf gefreut, es ihr, der immer Hungrigen, zu schenken, sah vor sich, wie sie zunächst bescheiden abgelehnt hätte und dann aber, vielleicht mithilfe einer Notlüge seinerseits, er habe selbst schon so ein Stück essen dürfen, sich hätte überreden lassen. Wie er sie dazu gebracht hätte, ihm wieder so ein schönes Zigeunerlied vorzusingen...

Und weiter spann er, malte sich die Freundschaft aus, die zwischen ihnen beiden entstanden wäre - wie sie alles hätten miteinander teilen mögen, einander alles erzählen können, wie wunderbar sie sich, jeder mit seinen eigenen Stärken und Schwächen, ergänzt und geholfen hätten -, und er empfand diesen Entzug einer möglichen Zukunft, als hätte man ihm genommen, was er schon besessen hätte: ein ziehend schmerzender Mangel von etwas Erfüllendem, eine Leere, wo etwas Existenzielles sein sollte - sie fehlte ihm, als wären sie schon seit langen Jahren unzertrennliche Freunde gewesen.

Ob eigentlich sie selbst wohl ebenso traurig darüber war, schon wieder weggerissen worden zu sein, oder ob es ihr längst gleichgültig war, wo und unter welchen Menschen sie lebte? Ob denn überhaupt auch ihr diese Begegnung mit ihm etwas Besonderes bedeutet hatte? Aber er dachte daran, wie isoliert und auf sich gestellt sie durch ihren Alltag gehen musste, daran, welch großen Unterschied schon allein in praktischen Dingen er gemacht hätte - hatte er sie nicht im Geiste schon immer wieder zuhause am Tisch mitessen, seine Mutter ihr mit Rat und Tat bei ihren Haushaltspflichten helfen oder sie beide gemeinsam an den Schulaufgaben sitzen sehen? Er dachte aber auch an den langen Blick, den sie getauscht und gar nicht anders gekonnt hatten - nein, es war schier unmöglich, dass nicht auch sie diese beginnende Freundschaft empfunden hatte!

So wälzte er sich hellwach, die Gedankenmühle in seinem Kopf unablässig kreisend, und das Thema, das ihm in dieser Nacht ohnehin den Schlaf geraubt hätte, trat dabei ganz in den Hintergrund. Der Vorstellung von Latein- oder Griechischunterricht, höherer Mathematik, neuen Lehrern, neuen Schulkameraden stand er nun, angesichts von Nomis Verschwinden, merkwürdig distanziert, aber auch entmutigt und kraftlos gegenüber, wie wichtig es ihm auch bis vor so kurzem noch gewesen war. Ohne ihre freudige, freundschaftliche Anerkennung, ohne ihre Begleitung und Ermutigung schien ihm jede Anstrengung dafür sinnlos. Sie hatte an ihn und diesen seinen Weg geglaubt - und nun war sie nicht mehr da, und am liebsten hätte er sich in einen Winkel seines alten erwartbaren und unspektakulären Lebens verkrochen. Morgen würde er Herrn Mäuthis sagen, er habe es sich anders überlegt, er traue sich das doch nicht zu... Er seufzte tief auf und warf sich wieder auf die andere Seite - nein, bei der Vorstellung wurde er auch wieder nicht froh. Er konnte doch seinen Lehrer, der es so gut mit ihm meinte, nicht enttäuschen! Also schön, dann würde er es eben durchziehen! Aber die rechte Freude war nicht mehr dabei. - Nein, so war es wieder nicht richtig! Hatte er nicht gesagt, Nomi glaube an ihn? Und sollte er sie jetzt Lügen strafen? Ganz im Gegenteil: nun doch gerade! Auf eine nur diffus verstandene Art spürte er, dass er es für sie tun würde, egal, ob er sie je wiedersehen würde oder nicht. Mit Inbrunst schwor er sich, als Dienst an der Freundschaft, die das Licht der Welt nicht erblicken durfte, aber, das wäre ja noch schöner! im Verborgenen durchaus am Leben war und bleiben würde, werde er sich ins Zeug legen und Erfolg haben.

Nun endlich begann er auch, von seinen eigenen Wünschen, seinem eigenen Kummer absehend, sich einfach Sorgen zu machen: Wo war sie jetzt, wie ging es ihr? War sie nicht nun wieder ganz schutz- und freundlos der Willkür, der trunksüchtigen, kriminellen Brutalität ihres Vaters ausgeliefert? Unruhig und über seine Hilflosigkeit verzweifelt drehte er sich von einer Seite auf die andere.

Und doch würde er sie suchen! Er konnte doch nicht einfach so zur Tagesordnung übergehen! Er musste doch bloß sich jeden Tag ein Viertel, oder wenigstens ein paar Straßenzüge vornehmen und es dabei möglichst logisch und systematisch anfangen, dann wäre er in ein paar Wochen durch - das musste doch zu schaffen sein! „Egal: Wenn sie die Stadt nicht ganz verlassen haben, dann finde ich sie auch!“

Erst mit diesen beiden festen Vorsätzen kam er endlich so weit zur Ruhe, dass er doch noch einschlafen konnte.

Am nächsten Tag in der Schule kreisten viele der Pausengespräche unter den Klassenkameraden um Nomis Verschwinden. Karl war sich wohltuend wichtig vorgekommen, eine Neuigkeit als selbst Betroffener zum Erzählen zu haben, und entsprechend genussvoll verbreitete er sich auch über das Unrecht, das seiner Familie hier zugefügt worden war. Besondere Würze an Spannung erhielt das Ganze noch durch das Gerücht, der Vater habe zuvor einen Einbruch oder einen Raub begangen und sei viel eher deshalb so Hals über Kopf aufgebrochen und nicht so sehr, um Gulachs um die ausstehende Miete zu prellen. Dabei hatte Nomi selbst nur ein paar vereinzelte Fürsprecher, die sie davor in Schutz nahmen, mit ihrem Vater in einen Topf geworfen zu werden, und die sie eher dafür bedauerten, an einen solchen Schurken gekettet zu sein. Die meisten hielten sie einfach für ihres Vaters Komplizin und beteiligten sich eifrig an Karls Empörung und Rudolphs inbrünstigen Schimpftiraden. Beide hatten ein offensichtliches Vergnügen an dieser vermeintlichen Bestätigung ihrer von Anfang an vertretenen Ansicht und triumphierten lautstark.

Johannes bekam gleich noch seinen Teil ab, indem die beiden und noch eine Handvoll anderer nicht an Hohn und Spott für seine Parteilichkeit sparten.

Agnes und Elsa waren es vor allem, die auf Nomis Seite waren und den Jungs Widerworte gaben. „Mir tut sie bloß leid“, sagte Agnes, „und außerdem kann man sich auch wirklich Sorgen machen, was mit ihr wird. Jetzt hat sie ja vielleicht überhaupt niemanden mehr in der Nähe, der ihr helfen würde, wenn’s mal ganz schlimm kommt!“ - „Und ich find’s einfach schade, dass sie nicht mehr da ist“, ließ Elsa sich hören. „Sie war irgendwie... irgendwie was Besonderes, finde ich.“

Fritz hielt sich aus diesen Diskussionen ganz heraus. Er stand stumm und unglücklich dabei und schaute immer wieder verunsichert auf Johannes, besonders, als man dem eine besondere Zuneigung für das verschollene Mädchen nachsagte und sich darüber köstlich amüsierte. Er bewunderte ihn dafür, wie er sich gar nicht provozieren, aber ebenso wenig sich in seiner Meinung erschüttern ließ. Aber Fritz litt auch mehr denn je unter dem Gefühl der Eifersucht, das sich schon eine Weile in ihm breit gemacht hatte, seit er mit der Intuition des Abhängigen die Anziehungskraft bemerkt hatte, die Nomi auf den Freund ausübte. Das, zusammen mit den Gerüchten, dieser werde die Schule wechseln, ließ ihn sich auf ohnmächtige Weise verlassen fühlen und war dafür verantwortlich, dass seine eigene Einstellung zu dem fremden Mädchen sich gewandelt hatte: von einer anfänglichen Verwandtschaftlichkeit, die auf der gemeinsamen Erfahrung von Ausgrenzung und Gewalt beruhte, schlug diese um in ein hilfloses Neidgefühl. Das lag nicht nur an der Beobachtung von Johannes’ Faszination sondern auch daran, dass er an Nomi eine Souveränität und Kraft wahrnahm, ihre Leiden zu tragen, die ihm vollkommen abgingen. Und so kam es, dass er schließlich dem Menschen, mit dem ihn eine leidensgenossenschaftliche Solidarität hätte verbinden können, mit stiller Abneigung gegenüberstand und er nun nicht unglücklich über dessen Entfernung aus seiner Welt war. Nur als er sah, wie traurig Johannes deswegen war, und wie eingenommen von den Gedanken daran, kamen ihm Zweifel, ob die abwesende Nomi ihn ihm am Ende sogar noch vollständiger streitig machen würde als die anwesende.

Nach ein paar Tagen waren Herrn Mäuthis‘ Bemühungen, durch Nachfragen an anderen Schulen und bei der Polizei etwas über Nomis Verbleib herauszufinden, gescheitert. Bei der Polizei hatte man ihm glatt ins Gesicht gelacht: Ob er denn eine ungefähre Vorstellung davon habe, wie viel Tausende misshandelter Kinder, wie viele Schulschwänzer und wie viele Mietnomaden es in diesen Zeiten gebe, die, nachdem sie ihre Vermieter um ihre Mieten geprellt hätten, unauffindbar in irgendeinem anderen Winkel der zahllosen unübersichtlichen Elendsviertel verschwänden - ob er denn im Ernst von der Polizei erwarte, dass sie nach jedem einzelnen dieser Leute suche? – Daraufhin beschloss Johannes, nicht mehr länger damit zu warten, seine selbstauferlegte Sisyphusaufgabe in Angriff zu nehmen und sich auf eigene Faust auf die Suche zu begeben.

Inzwischen hatten die versprochenen Nachhilfestunden bei Herrn Mäuthis schon begonnen. Er hatte dafür plädiert, schon vor den großen Ferien damit anzufangen, um nur ja keine Zeit zu verlieren und so viel wie möglich von dem versäumten Stoff der ersten beiden Gymnasialjahre aufzuholen. Zum Glück hatte er, seinem eigenen Wissensdurst sei Dank, alles wahrgenommen, was einem Volksschullehrer an Aus- und Weiterbildung angeboten wurde, so dass er, in seinem Berufsstand durchaus keine Selbstverständlichkeit, unter anderem auch Latein gelernt hatte und zumindest die Anfangsgründe problemlos unterrichten konnte.

So ging Johannes denn an zwei oder drei Nachmittagen in der Woche, wenn er seine übrigen Pflichten erledigt hatte, um auf den Fersen seiner künftigen Schulkameraden neues Gebiet zu betreten und die ersten Schritte in Wissensfeldern zu tun, von denen er bislang allenfalls nur ganz entfernt gehört und sich kaum eine klare Vorstellung gemacht hatte.

Immer aber, wenn ihm zwischen all seinen alten und neuen Aktivitäten ein zusammenhängendes Stück Zeit blieb, machte er sich auf und durchstreifte nach einem vorher zurechtgelegten System verschiedene Gegenden der Stadt; lief bis in die letzten, düstersten, feucht-kühl-übelriechendsten Winkel der letzten Hinterhöfe, fragte die Leute, die er antraf, ob sie etwas von einem solchen neu aufgetauchten Vater-Tochter-Paar wüssten, wie es Nomi und Herr Beatritsch darstellten. Ab und zu kam es vor, dass er von fern eine Mädchenfigur erspähte und sich mit heftigem Hoffnungserschrecken fast sicher war, sie endlich gefunden zu haben. Immer aber stellte sich im Näherkommen bald heraus, dass sie mit Nomi, außer dass sie klein, schmächtig, dunkelhaarig und schäbig gekleidet waren, nicht auch nur die geringste Ähnlichkeit hatten.

Solche Fehlschläge ließen von Mal zu Mal mehr seine Energie für die aussichtslose Unternehmung erlahmen, bis er irgendwann bemerkte, dass er schon tagelang nicht mehr losgezogen war und sich stattdessen regelmäßig durch andere Beschäftigungen davon abhalten ließ. Da zuckte er resigniert die Achseln und fand sich mit der Schlussfolgerung ab, dass es ja sowieso zu nichts führen würde, und die gezielten Expeditionen ganz einstellte. Den auf Schritt und Tritt suchenden, prüfenden Blick allerdings, bei jedem Gang durch die Straßen der Stadt, behielt er noch lange, lange bei. Denn die Traurigkeit über den Verlust verging keineswegs zusammen mit der Motivation zur Suche, wenn sie auch mit der Zeit in tiefere Schichten seines Bewusstseins sank, wie Meeressand, der mit jedem Windstoß, jedem Regen mehr in den Lücken und Ritzen zwischen Fels und grobem Gestein verrieselt, bis er kaum noch zu sehen ist, aber doch Grund und Fundament für jeden Schritt bildet, der darüber hin geht.

Das Erlebnis jedoch der Berührung mit einem anderen Menschen, dieser andere Mensch ein Mädchen, und gerade dieses Mädchen mit genau dieser Mischung von Eigenschaften, in der Hilfsbedürftigkeit und Überlegenheit sich zu eben der einzigartigen Persönlichkeit verbanden, die wiederum etwas genauso Einzigartiges in ihm zutiefst angesprochen und zum Klingen gebracht hatte, diese Ahnung einer möglichen Menschenliebe, tief und rund, schrieb sich unmerklich, aber unauslöschlich ein in das unverwechselbare Muster seines Lebens, und blieb mit der ganz bestimmten Tönung von Licht, Klang und Aroma, die jenen Nachmittagsstunden am Wasserlauf eigen gewesen war, in ihm bewahrt. Als sie Jahre später im Religionsunterricht das Hohelied König Salomons lasen („Schön bist du, meine Freundin, ja, du bist schön. Hinter dem Schleier deine Augen...“), war es das beinahe ins Vergessen herabgesunkene Bild von Nomi am Flussufer, das ihm die Beschreibungen der schönen Shulamith vor sein inneres Auge riefen.

11. Wettkämpfe

In diesen wenigen Wochen vor den Ferien war Johannes’ bevorstehender Schulwechsel längst kein Geheimnis mehr, und schon gab es erste Anzeichen, dass Herrn Mäuthis’ Warnungen durchaus gute Gründe gehabt hatten. Es war offenkundig, dass die Menschen seiner unmittelbaren Umgebung die Sache nicht als ein eher erfreuliches Detail hinnehmen und dann zur Tagesordnung übergehen konnten. Die Erwachsenen kommentierten sie verständnislos und mit Ablehnung. Die Frauen schauten kritisch nach seiner Mutter und meinten: „Eigentlich passt das gar nicht zu ihr. Das Ännchen Reiser ist doch bisher nie eingebildet gewesen!“ - „Nee, nee, glaub’ ma nur, da steckt dieser neue Lehrer dahinter, der mit dem komischen Namen. Mein Gustav ist auch bei dem, und was der so erzählt - der hat lauter so neumodischen Kram im Koppe.“ Diejenigen Männer aus dem Viertel, die schon hier gewohnt hatten, als sein Vater noch lebte, mussten an diesen und seine strebsame Unruhe denken. „Das ist ganz der alte Johann Reiser, mit seinen Plänen und Ideen. Wenn der das noch erleben könnte!“ - „Na, das glaub’ ich aber nicht, dass der sich so was hätte träumen lassen - sein Kleiner mit den Bürgerssöhnchen auf‘m Gymnasium!“ - „Eins muss denen aber klar sein: Kaufen kann der sich davon erst mal nix, von seinem Abitur oder was. Der tät besser sehen, dass er bald arbeiten geht und Geld heim trägt. Meiner dürft mir mit so gesponnenen Sachen nich kommen, dem tät ich was erzählen!“

Die Kinder aus seiner Klasse und aus der Nachbarschaft hatten nicht weniger Mühe mit der neuen Situation und mit ihrer Einstellung zu dem Jungen, der bisher zwar vielleicht immer schon ein klein wenig als Träumer oder Spinner gegolten hatte, aber doch nie ein wirklicher Außenseiter gewesen war; er war zu allem zu gebrauchen, kein Spielverderber, hatte ein gewisses Gewicht in der Clique, gar ein gewisses Gegengewicht zu Rudolph, der sonst noch unangefochtener dominiert hätte, kurz, er war einfach einer von ihnen gewesen. Nun sollte, gar wollte, er andere Wege gehen als die breit- und ausgetretenen, von denen abzuweichen keinem von ihnen in den Sinn gekommen wäre. Blicke wurden getauscht, eine betretene, verunsicherte Stimmung kehrte ein, wenn er zu einer Gruppe hinzutrat. Wie immer aber zeigten sie alle ihre je eigene typische Reaktionsweise.

Agnes war diejenige, mit der sich noch am wenigsten veränderte. Sie war so sehr mit ihren eigenen Sorgen beschäftigt, hatte so viel mit ihrem übergroßen Anteil am Zusammenhalten und Überlebenskampf ihrer vielköpfigen Familie zu tun, und so weit war die Neuerung in Johannes’ Leben von allem entfernt, was ihr eigenes Dasein bestimmte, dass es ihr gar nicht besonders schwer fiel, ihm das einfach zu gönnen und alles Glück damit zu wünschen. Auch Frieda konnte nicht viel damit anfangen, lagen doch ihre Interessen und ihr Ehrgeiz zu sehr auf ganz anderem Gebiet. Da sie aber doch ahnte, dass es irgendein, wenn auch unverstandener, Vorteil war, der dem Kameraden hier zugutekam, empfand sie doch so etwas wie Missgunst und Empörung darüber, nicht selbst in seinen Genuss zu kommen. Sie behandelte ihn daher jetzt mit einer gespielten schnippischen Hochnäsigkeit, ähnlich wie Karl, der eine brummig-maulende Jungenvariante davon abgab. Elsa ihrerseits begriff zwar nicht, wie man sich freiwillig dazu bereitfinden konnte, so viele Jahre länger zur Schule zu gehen und konnte sich nicht viel darunter vorstellen, wozu dies Opfer gut sein sollte, fand es andererseits aber wiederum spannend, interessant, eben „besonders“, und versprach sich dabei, dass auch auf ihren Alltag etwas von der abenteuerlichen Ungewöhnlichkeit abfärben würde.

Fritz war einfach nur auf unglückliche Weise mit sich selbst im Unreinen: Zwar sah er es als völlig in der Logik der Dinge an, dass sein bewunderter Held in dieser oder jeder anderen Weise ausgezeichnet wurde, blickte aber der - trotz Johannes’ anderslautenden Versprechungen - erwarteten Trennung vom Freund und Beschützer zu sehr mit eigensüchtiger Sorge und Trauer entgegen, als dass er sich einfach darüber hätte freuen können - und dafür schämte er sich dann wieder.

Rudolph schließlich legte ein latent aggressives, neidgetriebenes Überlegenheitsgehabe an den Tag, und brachte es nicht fertig, auch nur eine Begegnung mit Johannes ohne Sticheleien und Spötteleien vorübergehen zu lassen.

Der litt unter diesem Zustand, auch wenn er durch Herrn Mäuthis’ warnende Worte ja eigentlich darauf vorbereitet gewesen war. Es war ihm unbehaglich in seiner Haut und alles andere als einerlei, der Auslöser solch negativer Gefühle zu sein. Eigentlich hatte er sich selbst ganz wie immer benehmen wollen, um ihnen möglichst wenig Anlass für solche Ausgrenzungen zu bieten, aber das fiel ihm nun immer schwerer.

Eines Morgens bat die Mutter ihn, da er heute etwas später Schule hatte, sich nach dem Zeitungsaustragen für sie in die Schlange vor der Freibank zu stellen, wo man zu bestimmten Zeiten Fleisch von minderer Qualität zu geringem Preis zu verkaufen pflegte. Sie versprach, so rechtzeitig von ihrer eigenen Erledigung zurück zu sein und ihn abzulösen, dass er noch pünktlich zur Schule käme.

Eine Viertelstunde hatte er so schon gestanden, vor ihm vielleicht zehn Leute, hinter ihm eine sich zusehends verlängernde Schlange von Wartenden, die zumeist aus dem Stadtteil stammten und von denen er einige vom Sehen oder aus der Schule kannte und mit kurzem Kopfnicken grüßte. Manche unterhielten sich, tratschten, empörten sich über Teuerung und andere Unbill. Er selbst war müde und fröstelte leicht, es war ein grauer, nieselregnerischer Morgen, er zog sich unter seiner Mütze und hochgeschlagenem Jackenkragen in sich zurück und döste mit offenen Augen in die nass verschleierte Luft, auf die sich mit einem spiegelnden Film überziehenden Pflastersteine hin. Plötzlich sah er ein Paar Füße dicht neben ihn hintreten, die er gleich als Rudolphs erkannte, und blickte auf, als er in provokant beißendem Ton gegrüßt wurde: „Na, Herr Feiner-Pinkel, Herr Professor, erlauben, dass man sich zu Ihnen stellt? Oder ist man schon zu großartig, und können niederes Volk wie unsereins nicht in der Nähe dulden? Haben Euer Hochwohlgeboren etwas dagegen, dass meine Wenigkeit alleruntertänigst neben Euch wartet, um so etwas Zeit zu sparen?“ Johannes’ Stirn runzelte sich zusehends und die Augenbrauen zogen sich zusammen, während er so angeredet wurde, und, nachdem Rudolph endlich einen Punkt machte und Luft holte, schaute er ihn einen Moment lang so, kritisch, an, schüttelte dann den Kopf und gab zurück: „Oh, Mann, du bist ja echt noch blöder, als die Polizei erlaubt!“

„Was?! Sag das noch mal! Herr oberschlauer Oberschüler, glaubst du, du hast die Klugheit allein gepachtet, oder wie?!“, und Rudolph versetzte dem Rivalen wütend einen Schubs vor die Brust. „Lass das!“, schubste der zurück, und aus Püffen und Gegenpüffen wurde im Handumdrehen ein erbittertes Ringen und Kämpfen. Sie hörten nichts von den mahnenden Zurufen der Umstehenden, zu aufgebracht waren jetzt beide in ihren angestauten Ressentiments, die sich endlich entluden in diesem atavistischen Jungenskräftemessen. In Johannes gab es zwar tief drinnen die ganze Zeit über den Gedanken, das sei jetzt genau das, was er hatte vermeiden wollen. Doch der war ebenso wirkungslos gegen diesen hilflosen Zorn, den die Wand von dümmlich-arrogantem Unverständnis in ihm auslöste, auf die er bei Rudolph und seinesgleichen ständig stieß, wie es seine alltäglichen Bemühungen überhaupt waren, seine neue Situation zu einer unaufgeregt hingenommenen Normalität statt zu einem Stein des Anstoßes werden zu lassen.

Die beiden balgten sich erbittert, verbissen, schnaubend, bald ohne mehr noch wütende Worte gegeneinander auszustoßen; die Mützen waren längst in den nassen Rinnstein gerollt, während sie sich am Boden wälzten, sich die Arme verdrehten, wieder aufsprangen und sich sofort erneut angingen, sie traten nacheinander, nahmen sich in den Schwitzkasten, wanden sich wieder frei. Eine Weile blieb der Kampf unentschieden, mal lag der eine, mal der andere unten, aber nie lange genug, um Sieger und Verlierer zu bestimmen. Dann jedoch hatte Rudolph Johannes wieder einmal zu Fall gebracht, drückte ihn zu Boden und hatte Arme und Beine diesmal so fest im Schraubstock, dass der, müde gekämpft, nichts ausrichten konnte, und verlangte mit vor Kraftanstrengung gepresster Stimme: „Gib dich geschlagen! Los, gib schon zu, dass ich der Stärkere bin! Nimm das zurück, dass ich blöde bin!“, und wollte gerade ausholen, um ihm zum größeren Nachdruck seiner Forderungen mit geballter Faust zu bearbeiten, da wurde er von hinten an Jackenschoß und -kragen gepackt und so heftig geschüttelt, dass er vor Schreck seinen Griff fahren ließ; dann wurde er unsanft auf die Füße gestellt und noch mal kräftig geschüttelt und fing dann sogar noch eine Ohrfeige. „Schluss jetzt! Könnt ihr euch nicht benehmen? Wenn ihr raufen wollt, geht woanders hin, jedenfalls nicht vor meinem Laden! - Und du, steh schon auf!“, herrschte er Johannes an, der sich das nicht zweimal sagen ließ, schnell nach seiner und Rudolphs Mütze suchte und sich gesenkten Kopfes wieder in die Reihe stellte. Der Metzger ging kopfschüttelnd und mit drohender Handbewegung wieder ins Haus zurück.

Rudolph, noch ganz außer Atem, trat erneut hinzu und zischte: „Aber gib zu, dass ich gewonnen hab! Wenn der Idiot nicht gekommen wär, hättest du keine Chance gehabt!“

„Ja doch, ist ja gut“, gab dieser zurück, schon in versöhnungsbereitem Ton. „Trotzdem bist du ein blöder Kerl“, fügte er nach kurzer Pause hinzu. „Was redest du auch für einen ausgemachten Müll zusammen? Wieso sollte ich denn plötzlich zu fein sein für dich, oder sonst jemanden? Bloß weil ich ein bisschen Glück hatte, oder eher, weil ich mein Glück probieren darf, jedenfalls, was mir so vorkommt? Lasst mich doch einfach machen, wozu ich Lust hab, ist doch normal, dass jedem was anderes Spaß macht. Deswegen bilde ich mir doch nicht gleich sonst was ein, und da braucht ihr mir das auch nicht nachzusagen! Mensch, ist doch wahr!!“

Das war so schnell aus ihm herausgesprudelt, dass Rudolph keine Chance zum streitenden Widerspruch geblieben war, und jetzt, als der andere geendet hatte und ihm tatsächlich Tränen in den Augen standen, war ihm auch die Lust dazu vergangen, besänftigt durch die Genugtuung, im Ringkampf der Überlegene gewesen zu sein und, wie Johannes‘ zwar trotzige, dann aber doch auch unterschwellig bittende Rede bewies, ein starkes Gefühl bei seinem Rivalen provoziert zu haben.

Nach dieser Begebenheit entspannte sich das Verhältnis zwischen Johannes und seinen Freunden merklich und normalisierte sich einigermaßen. Rudolphs Aggressivität hatte sich Luft gemacht und sich dadurch beruhigt, zumal er sich einbilden konnte, der andere habe dabei in jeder Hinsicht den Kürzeren gezogen, was ihm das Einlenken und Versöhnen wie einen großzügigen Gnadenakt seinerseits erscheinen ließ. Und so, unter Rudolphs Einfluss, schaffte es bald auch der Rest, seinen „Sonderweg“ als gegeben hinzunehmen, sie gewöhnten sich an den Gedanken und stellten fest, dass man mit ihm ja doch dem gleichen Zeitvertreib nachgehen und auf ihn in gleicher Weise zählen konnte wie bisher.

Die letzte Schulwoche rückte näher, die letzten Klassenarbeiten waren geschrieben, das eigentliche Pensum des Schuljahres erfüllt, und ein kleiner Vorgeschmack auf Ferienstimmung stellte sich auch in den Schulstunden bereits ein. Die Anforderungen entspannten sich, es wurden auch mal einfach Geschichten vorgelesen, Ratespiele gemacht, statt Turnunterricht ging man in den fast waldähnlichen großen Stadtpark und machte dort Wett- und Ballspiele. Der alte Lehrer Schultze wäre entsetzt gewesen und hätte den allgemeinen Zerfall von Zucht und Ordnung, den Untergang des Abend-, mindestens aber des Vaterlandes prophezeit, hätte er das mitbekommen. Herr Mäuthis aber war der Auffassung, am Ende eines so zufriedenstellend verlaufenen Schuljahres hätten sich die Kinder eine kleine Auflockerung und fröhliche Belohnung verdient, und das werde auf lange Sicht überhaupt nichts schaden.

An einem Tag hatte er eine besondere „Haus“aufgabe mitgebracht: In Gruppen von je ungefähr zehn Kindern sollten sie bestimmte verschlüsselt bezeichnete Gebäude oder Denkmäler in der Stadt ausfindig machen und mithilfe von Wandgemälden, In- und Aufschriften, Plaketten und Ähnlichem, die mehr oder weniger versteckt an Mauern, Eingängen, Fassaden angebracht waren, eine Liste von Fragen beantworten, um ihre Ergebnisse am nächsten Tag ihm und dem Rest der Klasse zu präsentieren.

Das war doch mal was anderes als die üblichen Rechenpäckchen, Aufsätze und Auswendiglernereien, an denen manche mit brennend müden Augen noch bis spät in die Nacht saßen - wenn sie sie denn überhaupt erledigten und nicht hofften, am nächsten Tag Glück zu haben und einfach nicht aufgerufen zu werden.

Die „Paradies“-Kinder hatten gebeten, eine der Gruppen bilden zu dürfen, noch ein paar andere Nachbarskinder hatten sich ihnen angeschlossen, und so zogen sie am späteren Nachmittag zusammen los. Rudolph trug die Liste und las die Beschreibungen der Gebäude vor, die es zu identifizieren und aufzusuchen galt, die anderen steckten die Köpfe zusammen und lasen über seine Schultern hinweg mit. Zwischen gemeinsamem Kopfzerbrechen, halb lachendem Streit, dem Wetteifern, wer als erster die gemeinte Aufschrift fände, dem Hallo, wenn sie es schließlich richtig trafen, hatten sie zwei Stunden lang einen Heidenspaß. Endlich hatten sie alle Lösungen beisammen und waren sehr stolz auf sich.

„Ob die anderen auch so schnell fertig waren?“

„Und ob sie überhaupt alles herausgefunden haben?“

„So was könnten wir ruhig öfter mal aufhaben, finde ich.“

„Dem alten Schultze wäre so was nie im Leben eingefallen.“

„Ach was, wenn der das wüsste, der dreht sich noch nachträglich in seinem Grab um, wenn er da mal drin liegt und dann an diesen Nachmittag denkt“, feixte Rudolph. Alle lachten - aus der sicheren Entfernung - bei der Vorstellung des gefürchteten alten Paukers in seinem hilflosen Zorn gegen die Neuerungen, die der junge Kollege da einführte.

„Na, Johannes, tut’s dir denn nicht doch ein bisschen leid um den Herrn Mäuthis, wenn du jetzt weggehst?“

„Doch, klar tut es das!“, gab der zu.

Ihre Erkundungsgänge hatten sie zu einem der zentralen Plätze der Innenstadt geführt, wo noch reges Treiben herrschte. Damen mit Hutschachteln und an Bändern und Schleifen hängend balancierten Konditoreikartons, Hausfrauen und Dienstmägde mit Körben voll später Einkäufe, Ladenbesitzer, die ihre Läden absperrten und zum Abendbrot nachhause eilten, Geschäftsleute, die, eine Zigarre an den Mund führend, den Zylinderhut lupfend, entspannt schlendernd von ihren letzten Terminen kamen; dazwischen fliegende Händler, Erwachsene oder Kinder, barfuß oder in Holzpantinen, ihre Bauchläden mit Streichholzschachteln, Kurzwaren und ähnlichem Kleinzeug umgehängt; abgerissene Bettler, die versuchten, der Aufmerksamkeit des Verkehrspolizisten zu entgehen, und halbwüchsige Pennäler, die, den Blick verstohlen in der gleichen Richtung, Zigaretten tauschend und rauchend beisammen standen. All dies Fußvolk kreuz und quer über den Platz strebend und sich einen sicheren Weg zwischen den Verkehrsteilnehmern auf Rädern suchend, zwischen Automobilen, Pferdefuhrwerken, Handkarren, Straßenbahnen, von denen die Gleise mehrerer Linien hier aus verschiedenen Richtungen aufeinander zu und wieder auseinander führten.

Als die Kinder von der Ostseite her auf dem Platz eingetroffen waren, hatte die tiefstehende Sonne noch eine scharfe Trennung zwischen dem Schlagschatten, in den die eine Seite bereits getaucht war, und diesem noch immer in hellem Licht badenden Teil gezogen. Während sie hier beieinander standen, schwatzend und verhandelnd, was sie noch unternehmen sollten, wuchs der schattige Teil zusehends, und die Grenzlinie zur Helligkeit wanderte allmählich über Pflaster, Schienen und Trottoir hinweg, auf dem sie standen, und schließlich Etage für Etage die Fassaden hinauf. Einzelne Fenster entflammten für Minuten heftig und verloschen dann wieder, Dachrinnen schnitten gleißende Streifen darüber, das Rot der Dächer intensivierte sich und leuchtete wie aus eigener Kraft vor dem makellos klaren Abendhimmel am Ausklang eines strahlenden Frühsommertages. Es war einer jener Momente, wo das Himmelsblau ganz deutlich nicht eine farbige Fläche zu sein vorgab, keine Grenze bot, an die das Auge stieß, sondern es im Gegenteil in eine Unendlichkeit aus Transparenzen hinauf- und hineinsog, so dass man den Halt, den Stand auf dem Boden und sich selbst in ihnen zu verlieren schien. Details und individuelle Unterscheidbarkeiten all der Gestalten und Objekte, die den weiten, offenen Platz und die Trottoirs umher belebten, traten zurück hinter den scharf umrissenen Konturen, womit sie sich seltsam rätselhaft und bedeutungsvoll vor dieser hellen Unermesslichkeit abzeichneten, und jede dahingesagte Nichtigkeit nahm den Klang einer gewichtigen Aussage vor der Ewigkeit an.

Unter dieser unbestimmt spannungsgeladenen Atmosphäre ließ Johannes, während er sich gleichzeitig am Gespräch mit den anderen beteiligte, seinen Blick unruhig über den Platz schweifen, immer in der schon zur Routine gewordenen Hoffnung, zwischen all dem Passantengewimmel doch einmal Nomi zu entdecken, und schaute prüfend in die geheimnisvoll überhöhten schemenhaften Gesichter unter Hüten, Hauben, Kopftüchern oder offenen Haaren.

Erst als die Sonne wirklich hinter die gegenüberliegenden Gebäude gesunken, der Himmel mit ersten zart-durchsichtigen Nachtschleiern überzogen und alles in eine gleichmäßig verteilte, verhalten nachleuchtende Dämmerung getaucht war, fielen Dinge, Menschen und Worte in ihre nüchterne Alltäglichkeit zurück.

Nach einigem Hin und Her hatten die Kinder einen von den mit lautem Quietschen in den Platz einfahrenden Straßenbahnen inspirierten Vorschlag, wie sie sich noch eine Weile amüsieren wollten, begeistert angenommen. Sie wollten endlich wieder einmal „Straßenbahnfahren“ spielen. Wenn die Mädchen auch erst etwas nörgelten, weil sie mal wieder nicht mitmachen konnten, ließen sie sich schließlich doch gnädig dazu herab, den Jungen ihren Spaß zu gönnen, und so zogen alle zusammen zu einer günstigen Stelle. Die lag in einer Seitenstraße hinter einer Litfaßsäule kurz nach der Ecke zum Platz hin, so dass die Bahnen mit verlangsamter Fahrt hier einbiegen mussten und die Kinder hinter der Säule versteckt auf den richtigen Moment zum Aufspringen warten konnten. Die Mädchen setzten sich auf eine niedrige Mauer in der Nähe, plauderten und hatten derweil ein wachsames Auge auf die Umgebung, damit die Jungs möglichst nicht ertappt würden und Ärger bekämen.

Fahren konnte immer nur einer, und, damit der nächste an die Reihe käme, mussten sie jeweils auf die je folgende Bahn warten. Da hier aber mehrere Linien vorbei führten, waren die Wartezeiten nicht lang. Während Rudolph und Johannes jeder schon einmal das Vergnügen gehabt hatten und jetzt Karl auf seine Gelegenheit wartete, versuchten sie, den ängstlich etwas abseits stehenden Fritz zu überreden, es doch auch einmal zu versuchen, jeder auf seine Weise: Rudolph und Karl mit herabsetzendem Spott gegen den „Feigling“, Johannes mit dem Argument, wie viel Spaß es machte und wie ungefährlich es wäre: „Du kannst ja aufhören, wann immer du willst, wenn’s dir zu schnell wird, dann springst du einfach ab.“ Zwar war auch ein inoffizieller kleiner Wettkampf im Gange, wer es am längsten aushielt und am weitesten fuhr, aber dabei brauchte Fritz bei seinem ersten Mal ja wirklich nicht mitzutun.

Nun bog der nächste Wagen klappernd und scheppernd in die Straße, war eben an der Litfaßsäule vorbei, und Karl löste sich aus der Deckung, machte ein, zwei schnelle Schritte, einen Sprung und hatte mit den Füßen auf dem Stahlnetz, das unten um den Bug des Triebwagens herum angebracht war, mit den Händen an der Griffstange neben dem ersten Einstieg Halt gefunden und sich geduckt in Stellung gebracht, um nicht aus dem Wagenfenster heraus entdeckt zu werden.

„Also los, Fritz, du als nächster!“, trieben Rudolph und ein paar der anderen Jungen ihn an. Hilflos und unsicher blickte er Johannes an, der ihm aufmunternd zunickte. Eben kam Karl von seiner Fahrt zurückgelaufen, da fuhr die nächste Bahn heran. Von ein, zwei Kindern in die Richtung geschubst und auf die Schulter geklopft, machte Fritz ein paar unentschlossene Schritte auf das bereits wieder Tempo aufnehmende Fahrzeug zu, blieb kurz stehen, lief noch einmal los, um es einzuholen, setzte zu einem Sprung an, zu dem ihm dann aber doch der Mut fehlte und der dadurch so komisch ins Leere ging und sich verstolperte, dass die ganze Kindergruppe hell auflachte.

Johannes hatte im entscheidenden Moment gar nicht hingesehen; ihm war ganz plötzlich auf der gegenüberliegenden Straßenseite ein Mädchen ins Auge gefallen, das in diesem diffusen Zwielicht ihm einen kurzen Wiedererkennungsschrecken versetzt hatte; er versuchte, nachdem sie kurz von einem Radfahrer verdeckt worden war, sie wieder auszumachen und Gewissheit zu erlangen. In eben diesem Moment fingen die anderen an zu lachen, er sah gerade noch Fritz’ ungeschickte Bewegungen zum Abfangen des Stolperns und lachte unwillkürlich mit. Fritz schaute sich um, beschämt wie immer über seine Unsportlichkeit, da sah er, dass auch „sein“ Johannes ihn auslachte. Er erbleichte, seine Augen blickten erschrocken und verletzt, er senkte den Kopf, trat wortlos zur Gruppe zurück und lehnte sich an die Litfaßsäule. Johannes tat es nun leid wegen des Gelächters, er ging zu ihm und sagte: „Mach dir doch nichts draus, das nächste Mal klappt’s schon besser. Du musst einfach früher aufspringen, wenn sie noch langsam genug ist.“ Fritz sah ihn traurig an und nickte nur stumm. Da drehte der andere sich schon wieder nach der gegenüberliegenden Seite: gerade war das Mädchen von eben in einer längeren Lücke zwischen den Passanten wieder aufgetaucht. Fritz sah das Mädchen, sah den Blick und das enttäuschte Gesicht, verstand vollkommen, was vorgegangen war, und schaute wieder zu Boden. Ein müder Trotz kam in ihm auf, und als die anderen nicht lange danach aufbrachen, behauptete er, er habe noch etwas zu erledigen, er komme später nach.

* * *

Was für ein schöner Tag war das doch gewesen!

Alles hatte gestimmt: Das warme, lachende Sommerwetter, die gelockerte Schuldisziplin, die originelle, sportlich herausfordernde Aufgabe, die Bewegung im Freien in ungewöhnlich verträglichem und gutgelauntem Einvernehmen zwischen den Freunden. Zwei, drei Kinder außer Fritz (aus tiefer Not ... so müde vom Seufzen!) hatten sich abgesetzt, um noch irgendwelchen Plänen oder Verpflichtungen nachzugehen. Der größte Teil der Gruppe aber zog nun geschlossen nachhause, aufgedreht und ausgelassen lachend (Spieße und Pfeile sind ihre Zähne), schwatzend (und ihre Zungen scharfe Schwerter), mal hüpfend, mal trödelnd; und mehr als ein Passant gesetzteren Alters oder nüchternerer Stimmung blickte sich missbilligend (ein Wurm und kein Mensch, ein Spott der Leute) nach ihnen um.

Auch Johannes beteiligte sich am allgemeinen Geplauder und Palaver, am Resümieren der Erlebnisse, am Gelächter; und doch wurde er ein unterschwellig rumorendes, unbequemes Gefühl (aber nun bist du es, mein Gefährte, mein Freund...) nicht los, das all diese Aufgeräumtheit beständig unterminierte; es war, als ob er, ohne zu wissen warum, (...die wir freundlich miteinander waren) zutiefst unzufrieden mit sich selbst wäre.

Dabei hätte er doch allen Grund zum Gegenteil gehabt: Endlich wieder voll angenommen in der Gruppe, einbezogen und seinen Beitrag leistend zum Gelingen der heutigen Unternehmung (mein Herz verdorrt wie Gras); dazu die Aussicht, in ein paar Tagen mit einem ausgezeichneten Zeugnis aus der Schule auszuscheiden und sich mit neuem Elan (Asche esse ich wie Brot) der auf ihn wartenden Herausforderung stellen zu wollen und zu können - und dennoch: Wer wird bestehen?

Längst hatten die Kinder den Bereich des Stadtzentrums hinter sich gelassen, auch die bürgerlichen Wohnviertel zwischen diesem und ihrem eigenen Stadtteil durchmessen (sei nicht ferne, denn Angst ist nahe!). Der Himmel des Sommerabends, an dem immer zahlreichere Sterne das tiefer werdende Nachtblau durchbrachen, warf nun schon fast nichts mehr von seinem abnehmenden Leuchten in die dunkelnden Straßen herab. (Du gibst meinen Schritten weiten Raum, dass meine Knöchel nicht wanken, und stellst mich auf meine Höhen. Gelobt sei mein Schild und meine Stärke!)

Plötzlich fuhren alle mitten in ihrer fröhlichen Unbeschwertheit zu Tode erschrocken zusammen: Wie ein gellender Schrei zerriss das Warnsignal eines Vorortzuges, dessen Übergang nur noch wenige Meter vor ihnen (ich schreie, aber Hilfe ist fern) die Straße querte, die Stille, die um ihre Lebhaftigkeit herum wie um eine isolierte eigene kleine Welt eingekehrt war (deine Schrecken erleide ich, dass meine Seele vor Angst verzagt) und die mächtige schwarze Lok stampfte, ihre klappernden Waggons im Schlepptau, dröhnend und erderschütternd vorüber, schlug ihnen kohlen-, teer- und rauchgeschwängerte heiße Luft um die Ohren.

„Du meine Güte, hab ich mich erschrocken!“, ließ sich Elsas Stimme (Furcht und Zittern und Grauen hat mich überfallen) kleinlaut hören , woraufhin ihr mit „Und ich erst!“, „Mir klopft jetzt noch das Herz bis in den Hals!“, „Und mir zittern ordentlich die Knie!“ von allen Seiten beigepflichtet wurde (Aus der Tiefe schrei ich... warum hast du mich verlassen?)

Nach und nach beruhigten sie sich wieder und lachten über den unnötigen Schrecken, aber (wer so daliegt, wird nicht wieder aufstehen), als sie nun weitergingen, um den Rest des Heimwegs zurückzulegen, wollte die überschäumende Laune von vorhin nicht mehr aufkommen. Das letzte Stück gingen sie schweigsam, den Blick (o hätt ich Flügel wie Tauben, dass ich wegflöge und Ruhe fände!) auf den lange verweilenden rötlichen Schein gerichtet, mit dem sich das scheidende Licht nach Westen hin zurückzog.

Er weidet mich auf grüner Aue und führet mich zum frischen Wasser.

In Frieden leg ich mich nieder und schlafe ein....

12. Fritz

„Hannes!? - Hannes, wach auf!“

Ein milchiger Lichtschein, Fransen und Fusseln, die vor seinen halbgeöffneten Augen zitterten.

„Wach doch auf, Hannes!“ Die Mutter lehnte über ihm, ein Wolltuch über ihr Nachthemd geworfen, die Küchenlampe in der entfernteren Hand von ihm weg haltend, mit der anderen vorsichtig, aber nachdrücklich an seiner Schulter rüttelnd.

„Was ist denn?“ murmelte er, widerwillig zu sich kommend, „Ist denn schon Morgen?“

„Nein, Hannes. Du musst noch mal richtig aufwachen. Die Eltern von Fritz sind hier. Du musst mal rauskommen und mit ihnen sprechen.“

„Fritz? Wieso? Was ist denn mit ihm?“ Er setzte sich auf, hängte sich seine Decke um und folgte seiner Mutter nach nebenan.

In der Küche standen Herr und Frau Schabach. Johannes sah sie fragend an.

„Der Fritz ist noch nicht nachhause gekommen“, erklärte Herr Schabach den späten Besuch, „Ihr seid doch alle zusammen weggegangen heute Mittag. Weißt du vielleicht, wo er stecken könnte?“

„Aber - wie spät ist es denn?“

„Schon nach Mitternacht.“

„Oh!“, machte Johannes nur.

Eine Hälfte von ihm war noch benommen vor Schläfrigkeit, aber die andere war blitzartig hellwach geworden, mit einer Helligkeit, die in den schlafbenebelten Teil heftig hineinfuhr und ihn zittern machte. Er zog die Decke enger um die Schultern. Das ungute Gefühl, das ihn den ganzen Heimweg über begleitet hatte, wuchs an zu einer unerklärlichen Furcht.

„Also weißt du auch nichts?“ fragte Fritz’ Mutter.

„Wir dachten bloß, weil du doch anscheinend sein spezieller Freund bist“, fügte der Vater hinzu, „Er redet ja von nichts anderem - wenn er mal redet - als von Johannes hier, Johannes da. Deshalb haben wir zuerst dich gefragt.“

Er sah beschämt zu Boden - so besonders viel hatte er sich in letzter Zeit ja gar nicht um den Fritz gekümmert.

„Ich weiß nur, dass er noch was zu erledigen hatte, deshalb ist er nicht gleich mit uns zurückgegangen. Wir...“ Er hielt inne - von dem Straßenbahnfahren erzählte er vielleicht doch besser nichts - „... wir waren in der Innenstadt, für eine Schulaufgabe. Und als wir nachhause wollten, hat Fritz gesagt, er muss noch was machen, er käme dann nach. Wissen Sie denn nicht, was er noch besorgen sollte?“

„Nein, ich hab ihm nichts aufgetragen“, sagte der Vater; auch die Mutter schüttelte den Kopf.

„Wir dachten bloß... Also, wir hatten mal wieder... Streit gehabt, gestern“ - jedem der Anwesenden war klar, wofür diese beschönigende Umschreibung stehen sollte - „und da dachten wir ... vielleicht wollte er nicht mehr heimkommen - ausreißen eben.“ Nach einer Pause fuhr er fort: „Ich hätt ja auch noch nichts unternommen heut Nacht. Der wird schon sehen, dass er nicht klarkommt, und von alleine wieder heim kriechen. Die Mutter hier hat aber keine Ruhe geben wollen...“ Die stand da mit zusammengepressten Lippen im bleichen Gesicht, und dem Mann merkte man an, dass er mit seiner demonstrativ groben Unbekümmertheit nur überspielen wollte, wie beunruhigt er selbst doch eigentlich war.

„Also, wenn du auch nichts weißt, dann gehen wir wieder. Vielleicht fragen wir noch bei Köhlers nach, und Gulachs, mal sehen.“

Was war nur geschehen? Was hatte Fritz angestellt? War ihm etwas zugestoßen? Oder war es tatsächlich so, dass das mit der Erledigung nur eine Ausrede gewesen war und irgendwelche Fluchtpläne hatte decken sollen? Andererseits passte das überhaupt nicht zu Fritz, viel wahrscheinlicher und typischer wäre gewesen, dass er in irgendeinen Schlamassel geraten war. Aber gleich einer, der ihn bis in die Nacht am Heimkommen gehindert hätte? Vielleicht war es ja diesmal so schlimm, dass er sich wirklich nicht mehr nachhause getraut hatte?

Unter all diesen Grübeleien konnte er ein Bild vom vergangenen Abend nicht vergessen: Er sah Fritz neben der weiterfahrenden Bahn unter dem Gelächter der Kinder sich umdrehen, ihm in sein eigenes lachendes Gesicht schauen (‚aber nun bist du es, mein Gefährte, mein Freund...‘), sah den Schrecken in seinem Blick und sah - das vor allem - sah die in Niedergeschlagenheit erlöschenden, grenzenlos müden Augen...

Dies Bild verfolgte ihn bis in die überwachen Träume des Halbschlafs, in den er schließlich fiel, und er hatte es vor Augen, es schnürte ihm den Leib zusammen und die Kehle zu, während am nächsten Morgen in der Schule - mit dem Lehrer in der Klasse, untereinander auf dem Pausenhof, oder getuschelt mit dem Pultnachbarn während des Unterrichts - aufgeregt über Fritz’ Ausbleiben debattiert wurde.

Zuerst dominierten noch Rudolphs überzeugt vorgetragene hoffnungsvolle Erklärungsversionen - es sei doch schließlich kein Wunder, er an Fritzens Stelle, mit diesem Vater, wäre sowieso schon längst ausgerissen, das lasse man sich doch nicht ewig bieten; und wenn dies nicht, so sei er bestimmt bei irgendetwas erwischt und über Nacht eingesperrt worden - sie wüssten doch alle, was für ein Unglücksrabe er sei. Wahrscheinlich habe man ausgerechnet ihn beim auch noch missglückten Straßenbahnspiel beobachtet und sich dann, weil der Rest der Bande schon weggegangen war, als die Polizei kam, an ihn gehalten... So wenig plausibel das auch klang, man wollte doch gerne glauben, dass es so oder ähnlich gewesen war...

Dann, am späteren Vormittag, das Rascheln an der Tür, das zaghafte Klopfen, das zögerliche Öffnen auf Herrn Mäuthis’ „Ja bitte!“, das Raunen durch die Schülerreihen „Da ist ja Ralph! - Das ist ja sein Bruder!“; die in festgefrorener Ungläubigkeit aufgerissenen Augen des Jungen. Die eigentliche Nachricht, die Johannes gar nicht mehr richtig hört, so klar ist es mit einem Mal, und so laut das Pfeifen und Rauschen in seinen Ohren, alles andere übertönend und die Welt zum Verstummen bringend... Die Stille in der Klasse, das Schweigen von fünfzig Kindern, die den Atem anhalten... Herr Mäuthis, der sich auf seinen Stuhl sinken lässt und den Kopf in die Hand stützt, das Gesicht in ihr birgt...

Und nun die Zeit der Eiseskälte, des schreckensstarren Frierens inmitten des Festes der Wärme und des Lichtes, mit dem die langen, hellen Tage die beginnende Hoch-Zeit des Sommers feierten, die Zeit der verstörten, der ratlosen Blicke in schnell abgewandte Augen. Er ging umher wie jemand in Trance, kroch förmlich in sich zusammen, sobald er angeredet wurde; immerzu stand ihm das unauslöschliche Bild vor Augen, kalter Schweiß brach ihm aus und ihn fröstelte. Seine Mutter sah seine Qual und fand den Mut nicht, ihn darauf anzusprechen.

Ein paar Tage später hatte er eine seiner Lernsitzungen mit Herrn Mäuthis. Verängstigt, in sich gekehrt saß er da und versuchte vergebens, seine Aufmerksamkeit auf den Text im Buch und die gestellte Aufgabe zu richten. Dann gab er auf und warf sich - „es geht nicht!“ - resigniert im Stuhl zurück.

Herr Mäuthis hatte dem Kampf zugesehen, unschlüssig, wie er ihm helfen sollte, nun sagte er: „Es ist wegen Fritz, oder?“

Stummes Nicken.

„Du bist sehr traurig, furchtbar erschrocken auch, nicht wahr?“

Nicken mit noch tiefer gesenktem Kopf.

„Nun sag doch was, Junge, sprich es aus!“

Er zog sich noch enger in sich zusammen, als wolle er so wenig Raum wie irgend möglich in der Welt einnehmen.

„Johannes! Rede mit mir, lass dir doch helfen. Du tust dir ja nur unnötig weh!“

Heftigeres Atmen, ein Schlucken schien anzuzeigen, dass er darum rang, endlich sein Schweigen zu brechen. Herr Mäuthis drängte ihn jetzt nicht weiter, er sah ihn nur an und wartete.

Da hob der Junge den Kopf halb an und formte Worte, fast ohne einen Laut hervorzubringen:

„Es ist meine Schuld!“

Totenstille herrschte im Raum.

„Was sagst du da? Hab ich das richtig verstanden? Woran bist du schuld?“

Die Antwort kam wieder nur flüsternd: „Dass Fritz ... dass er ... tot ist!“

Dem Lehrer graute es.

„Um Gottes willen! Was redest du dir denn da ein?! Wie kommst du denn bloß darauf, du warst doch gar nicht dabei, als es passiert ist?“

„Trotzdem. Ich wollte, es wär nicht so!“ Er schauderte.

„Aber... Das musst du mir erklären, bitte!“

„Ich hab doch gelacht.“

„Nun versteh ich gar nichts mehr. Fritz hatte doch einen Unfall, was soll denn das mit dir zu tun haben?“

Es bedurfte noch einiger Rück- und Nachfragen, bis Herr Mäuthis ein Bild von den Abläufen an jenem Abend und den Zusammenhängen hatte, wie Johannes sie sich deutete.

„Aber, soviel ich weiß, ist doch gar nicht sicher, wie es geschehen ist. Er kann doch ebenso gut beim Überqueren der Straße nicht aufgepasst haben und erfasst worden sein.“

Johannes schüttelte den Kopf. „Leute haben ihn ja gesehen. Er ist einmal kurz gefahren und gleich wieder abgesprungen. Und beim zweiten Mal ...“ Seine Augen rissen voll Entsetzen auf, er schlug die Hände vors Gesicht.

„Ich kann’s mir einfach gar nicht vorstellen von Fritz. Im Turnen ist er doch immer so ängstlich.“

„Ja, eben. Rudolph hat ja auch gesagt, es muss eine Verwechslung sein, das war niemals unser Fritz, der hat sich doch gar nicht getraut, als wir gespielt haben. Aber wenn die Leute ihn doch gesehen haben... - sie haben’s der Polizei gesagt, und die hat es seinem Vater erzählt. Er hat üben wollen, ohne dass wir dabei sind, ich weiß es ganz sicher. Und wenn wir nicht gelacht hätten...“

„Da siehst du, du sagst ja selbst, ihr habt gelacht - alle haben gelacht, nicht nur du!“

„Aber er hat doch geglaubt, ich bin sein Freund, ich steh zu ihm und nehm ihn in Schutz!“

In diesem Moment wäre Herr Mäuthis am liebsten an jedem anderen Ort der Welt gewesen, nur nicht hier, nur nicht dieser Situation, dieser Verantwortung ausgesetzt, hätte um das Vorübergehen dieses Kelches gebetet, der ihm, bei aller pädagogischen Passion, viel zu schwer für seine noch junge Unerfahrenheit schien. Was sollte er diesem Jungen nur sagen? - Zu behaupten, dass seine Vermutungen ihn nicht überzeugten, dass er sie für völlig unwahrscheinlich hielt, wäre schlicht eine Lüge gewesen. Wenn er ehrlich war, konnte er sich wirklich vorstellen, dass es sich so abgespielt hatte: Fritz, in seiner Verzweiflung, dass nun auch noch der Freund ihn auslachte, ihm vermeintlich in den Rücken fiel, von dem er sich Protektion und Solidarität gegen die vorherrschende Geringschätzung erhoffte, hatte für einmal eine Auflehnung, ein Aufbäumen empfunden und sich vorgenommen, es allen zu zeigen, heimlich das zu üben, was er auf Anhieb und unter den kritischen Blicken der Kameraden nicht hinbekam - und nur deshalb hatte es zu dem Unfall kommen können.

Aber - einmal abgesehen davon, dass dies mit Sicherheit nur einer von vielen Faktoren gewesen war, die alle zusammen den fatalen Ausgang verursacht hatten, und es schon von daher monströs, völlig überspannt war, dass dieses Kind sich die Schuld ganz allein aufbürdete - er konnte ihn doch unmöglich diesem schon fast kranken Zustand überlassen, ihn darin womöglich noch bestärken!

Hier war ein Dilemma! Ganz deutlich empfand er, dass Johannes’ zutiefst wahre, eigentliche Unschuld gerade in diesem unverstellten Schuldempfinden, in dieser starken, echten, unbefragt angenommenen Zerknirschung, diesen untröstlich fließenden Tränen lag; jeder Versuch, ihm zu helfen - der aber andererseits unbedingt notwendig war, damit er aus der selbstzerstörerischen Reue heraus zurück ins Leben finden konnte -, jedes Ausreden, Relativieren, Kleinreden würde im selben Moment, wo es die Wunde heilen hülfe, dieses Kostbare zerstören, ein und derselbe Akt nähme ihm die Schuld und die Unschuld zugleich. Er konnte sich nur mit dem Gedanken trösten, dass kein Mensch durchs Leben komme, ohne früher oder später, in größerem oder kleinerem Umfang, offenen Auges oder aus Unachtsamkeit, schuldig zu werden, und dass ohne die irgendwann zu erwerbende Fähigkeit, sich damit zu arrangieren, kein Weiterleben möglich wäre, und machte sich seufzend an die unvermeidliche Operation.

„Aber Junge!“, sagte er, „Du verrennst dich da in einen schrecklichen Irrtum! Du kannst doch nicht wirklich denken, dass dein bisschen Mit-Lachen die Ursache für diesen schlimmen Unfall war! Wenn du dich schon schuldig fühlst - wie müssen sich dann erst alle anderen fühlen? Die Kameraden, die ihn ständig ausgelacht, gehänselt, kleingemacht haben? Und hat nicht der Vater, der ihn zu so einem kleinmütigen Angsthasen geprügelt hat, die Mutter, der große Bruder, die ihn nicht besser in Schutz genommen haben, sind nicht die Passanten, die ihn gesehen, aber nicht von seinem Treiben abgehalten haben, mindestens ebenso schuld? Schau, selbst wenn es stimmen sollte und er wirklich aus Trotz und Auftrumpfen hat üben wollen - es hätte doch deswegen nicht gleich etwas passieren müssen? Sein Jackenschoß oder was es war hätte doch nicht hängenbleiben müssen, der Trambahnfahrer hätte vielleicht besser aufpassen, schneller bremsen können, und wieso gibt es an den Bahnen überhaupt eine Vorrichtung, die solch gefährliche Spiele möglich macht? Und wenn man es zu Ende denkt...“ - Herr Mäuthis, dem dieser Aspekt gerade erst beim Sprechen in den Sinn gekommen war, musste schlucken - „Hätte ich euch nicht zu diesem Fragespiel in die Stadt geschickt, dann wäre es überhaupt erst gar nicht so weit gekommen!“

Während sein Lehrer immer weitere Argumente aufzählte, immer mehr Schultern suchte, auf die die Last der Verantwortung für die Tragödie verteilt werden konnte, hatte das unkontrollierbare Schluchzen und Zittern, in das Johannes geraten war, allmählich nachgelassen, er hatte langsam aufgeblickt und sein Gegenüber, zwar skeptisch, zweifelnd, aber auch eine Spur erleichtert angesehen. Und als der ihn schließlich fragte, ob diese Gedanken ihm denn nicht einleuchteten und helfen könnten, ob er das nicht wenigstens versuchen wolle, nickte er, mit Tränen in den Augen zwar, aber offensichtlich dankbar, wenn auch im Moment vielleicht mehr für die Anteilnahme, die Mühe, die sich Herr Mäuthis gab, ihn zu trösten, als aus Überzeugung.

„Komm, jetzt wollen wir versuchen, doch noch etwas zu arbeiten, das wird vielleicht auch etwas guttun.“

Am Freitagnachmittag - vormittags hatte es die Zeugnisse gegeben, und beim Austeilen hatte Herr Mäuthis einmal innegehalten und mit erbleichendem Gesicht eines der Hefte still zur Seite gelegt - am frühen Nachmittag waren auf die eindringliche Bitte ihres Lehrers hin fast alle Kinder der Klasse und dazu noch einige Nachbarskinder aus der Straße auf dem Stadtteilfriedhof um ein neues Grab herum versammelt, in das soeben unter rasch absolviertem Zeremoniell der Sarg aus unlackierten, einen harzigen Duft nach frischem, lebendigem Holz verbreitenden Kiefernbrettern versenkt worden war.

Viel Aufhebens machten Pfarrer und Küster nicht, zu alltäglich und unbedeutend war für sie der Anlass; sicher wartete in der Kirche, aus der sie gerade gekommen waren, schon die nächste Trauergemeinde aus diesem bevölkerungsreichen Bezirk, wo unablässig gezeugt und geheiratet, geboren und getauft, gestorben und begraben wurde. Nachdem der Geistliche das Totengebet gesprochen und die erforderlichen rituellen Gesten ausgeführt hatte, wollte er knapp grüßend die Versammlung auflösen und gehen; da trat Herr Mäuthis auf ihn zu und sprach kurz leise mit ihm. Er nickte, zuckte die Schultern und stellte sich mit ergebener Haltung, die Hände übereinandergelegt vor sich hängen lassend, den Kopf leicht geneigt, zur Seite.

Der junge Lehrer blickte einmal kurz in die Runde, schaute die vorne am Grab stehenden Angehörigen des Jungen an, räusperte sich und senkte dann wieder leicht den Kopf, während er zu sprechen begann.

„Der Herr Pfarrer war so freundlich, mir zu erlauben, dass ich noch ein paar Worte sagen darf. Das ist mir ein Bedürfnis, aus zwei Gründen: Zum einen möchte ich im Namen der ganzen Schulklasse der Familie Schabach unser aufrichtiges Beileid aussprechen und unser mitfühlendes Entsetzen über das schlimme Unglück, das ihnen das Kind, den Bruder aus ihrer Mitte gerissen hat.

Zum anderen aber möchte ich mit ein paar wenigen Worten ein kleines, kurzes, aber bewusstes Innehalten schaffen, möchte ihm vielleicht einen Grabstein aus Worten in unsere Erinnerung setzen; und möchte damit zu verhindern suchen, dass er fast so unbemerkt und nebenher von uns geht, wie er durch sein kurzes Leben ging. Denn Fritz war einer, der unter dem halben Hundert Kindern, aus dem unsere Klasse besteht, eher durch sein Nicht-Auffallen auffiel, einer, den man vielleicht besser durch das charakterisieren kann, was er nicht war: Er war nicht stark, nicht mutig, nicht frech oder vorlaut, nicht schlagfertig und wusste sich nicht zu wehren, und war insofern denkbar schlecht gerüstet für diese unsere Welt, hatte ihrer Härte, ihren Grausamkeiten, ihren Herabwürdigungen nichts entgegenzusetzen. Was er aber war: ein Dulder, ein Harmloser, einer, der für sich nichts forderte, der niemandem etwas zuleide tat und tun wollte. Dennoch: auch wenn man seine Anwesenheit deshalb leicht übersehen mochte, so hatte er doch seinen Platz in unserer Gemeinschaft und lässt diesen Platz nun leer zurück - er lässt eine Lücke, und er fehlt.

Kann sein, dass er zum Schluss, der immer Ängstliche, für einmal Mut beweisen wollte - wir werden das nie mit Sicherheit erfahren können -, und es ist ihm schlecht bekommen. Wollen wir hoffen, dass er es dort, wo er jetzt ist - wenn stimmt, was man uns von klein auf darüber erzählt hat -, dass er es dort besser, vor allem leichter hat, als er es hier je hatte und gehabt hätte.

Mir ist auf jeden Fall, als könnte es uns allen nicht schaden, wenn wir uns im Laufe unseres Lebens hin und wieder einmal an Fritz erinnerten, uns ihn, den Schwachen, den Gutmütigen, den Duldsamen und Bescheidenen ins Gedächtnis riefen.“

Die Schüler hörten ihrem Lehrer bei aller Gerührtheit fast ein wenig stolz zu. Frieda heulte und schluchzte dabei hemmungslos; Agnes und Elsa standen eng nebeneinander und sahen jede auf eine Blume herab, die sie verlegen in den Händen drehten: sie hatten gedacht, zu einer Beerdigung gehörten doch Blumen, und hatten auf dem Trümmergrundstück jede eine von Nomis Rosen, eine weiße und eine rote, geholt, die sie später mit ins Grab werfen wollten; Rudolph trat von einem Bein auf das andere und blickte mit zusammengezogenen Brauen zu Boden; Johannes stand etwas abseits für sich und nahm sich stark zusammen, denn Herrn Mäuthis’ Versuche, ihm das auszureden, hatten das quälende Gefühl, eine besondere Rolle bei dem Unglück gespielt zu haben, nicht beseitigen, nur den unerträglichen Schmerz etwas mildern können.

Später, nach der Rückkehr vom Friedhof, blieben die Kinder noch alle beisammen, keiner brachte es fertig, schon nachhause zu gehen. Eher schweigsam und wortkarg zunächst standen sie am Ende der Straße im Schatten der Mauer. Dann fingen einzelne an, sich gegenseitig an Erlebnisse mit Fritz zu erinnern, und einer fragte in die Runde: „Wisst ihr noch, wie der Fritz an der Mauer hochgeklettert ist?“ - „Ja, klar, und was er uns für einen Schrecken eingejagt hat, als er mit dem ganzen Gestrüpp da runtergefallen ist!“ - „Aber ohne das hätten wir auch diese Tür da nicht entdeckt.“ - „Ja, und dass sie dann doch nicht aufgehen wollte, dafür kann er ja nichts.“ - „Und wer weiß, irgendwann bringen wir’s ja vielleicht doch noch fertig.“ -

„Ob er jetzt wohl da auf der anderen Seite ist bei seiner toten kleinen Schwester? Das hat er sich doch so vorgestellt, wisst ihr noch, dass dort das Paradies sein müsste“, erinnerte Elsa nachdenklich.

Johannes stand immer noch bedrückt in der Nähe und sagte nichts. Da trat mit einem Mal Rudolph neben ihn, zupfte ihn am Ärmel und sagte: „Komm, Hannes, nimm’s nicht so schwer! - Alles gut und schön, was der Mäuthis da über Fritz gesagt hat. Aber er war doch auch wirklich ein ausgemachter Tollpatsch und Pechvogel, der hat das Unglück ja förmlich angezogen. Ich glaube fest, dem wäre früher oder später sowieso was passiert!“ Und er sagte das in einem ungewohnt zurückgenommenen, gar nicht zynischen Ton, sondern wirklich, als wolle er den anderen trösten, und vielleicht auch sich selbst von einer Gewissenslast freisprechen.

Johannes schaute überrascht auf. Tatsächlich stand dem anderen ein ganz untypischer, angelegentlich besorgter Ausdruck im Gesicht. „Kann schon sein“, erwiderte er, „es ist nur...“ Er konnte nicht weitersprechen und schaute zur Seite, zur Mauer und an ihr hinauf, bis sein Blick an den paar Schönwetterwolken hängen blieb, die darüber hinsegelten.

„Ja, ich weiß“, gab Rudolph leise zurück, „Trotzdem...“

Nochmals zog er ihn am Arm, und da gesellte Johannes sich mit ihm zusammen zu den anderen Kindern, bis wenig später der Kreis - nach Spielen und lärmendem Zeitvertreib war ihnen heute wirklich nicht zumute - sich auflöste und einer nach dem anderen nachhause ging.

Und so begannen die großen Ferien.

TEIL II - Die Reise

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