GARD SPIRLIN

Ebu Gogo

Roman

Die Entdeckung nur weniger tausend Jahre alter Fossilien des Homo floresiensis auf einer kleinen indonesischen Insel hat die gängigen Lehrmeinungen über die menschliche Evolution auf den Kopf gestellt. Lebten frühe Vorfahren des Menschen möglicherweise gleichzeitig in unmittelbarer Nachbarschaft des Homo sapiens? Existieren in abgelegenen Gegenden womöglich noch immer deren Nachkommen? Geführt von dem Anthropologen Dr. Alex van Houten macht sich eine Expedition nach Sumatra auf, um dem Geheimnis auf die Spur zu kommen. Doch es gibt Gegner, die genau das verhindern wollen …

Impressum

© Gard Spirlin
c/o Gerhard Schneider
Weisselgasse 23/2/2
1210 Wien
www.gard-spirlin.com

2. Auflage, Juni 2021
Autor: Gard Spirlin
Imprint: Independently published
Lektorat: IWO - www.kritzelkunst.de
Satz, Coverbild: Gerhard Schneider
ISBN: 978-3-7380-5986-1

Das Werk, einschließlich seiner Teile, ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist ohne Zustimmung des Autors unzulässig. Dies gilt insbesondere für die elektronische oder sonstige Vervielfältigung, Übersetzung, Verbreitung und öffentliche Zugänglichmachung.

Über den Autor

Gard Spirlin hat bereits mit der Veröffentlichung zahlreicher Kurzgeschichten aus den Genres Science-Fiction, Fantastik und Krimi auf sich aufmerksam gemacht. In Wien geboren und aufgewachsen arbeitet er hauptberuflich als Elektronik-Konstrukteur an der Entwicklung digitaler Sprachaufzeichnungssysteme. Für die Science-Fiction-Story RoboWrite wurde er 2016 für den Kurd Laßwitz Preis nominiert. Die Kurzgeschichte Dann singe ich ein Lied für dich errang den ersten Platz beim Vincent-Preis 2019. Sein erster Roman Ebu Gogo erschien 2016 und liegt nun in zweiter, überarbeiteter Auflage vor.

www.gard-spirlin.com

Für alle Menschen, die ihr Leben der Erhaltung der Tier- und Pflanzenwelt unseres wunderbaren Planeten widmen.

Prolog

»Sie sind doch nicht extra aus Europa hierher nach Sumatra gekommen, nur um mir zu sagen, dass ich seit Jahren nach einem Tier suche, das vielleicht gar kein Tier ist?«

Überrascht blickte Dr. Alex van Houten von seinem Laptop auf und warf der attraktiven Mittvierzigerin gegenüber einen erstaunten Blick zu.

»Natürlich nicht! Ich dachte, das hätte ich schon erwähnt … entschuldigen Sie. Nein, ich beabsichtige eine Expedition zu organisieren und wollte Sie eigentlich davon überzeugen, daran teilzunehmen. Selbstverständlich würde ich mich auch um die Finanzierung bemühen, aber zuerst lag mir daran zu versuchen, eine Expertin wie Sie für diese Unternehmung zu gewinnen. Nämlich jemanden, der einen Ebu Gogo schon einmal gesehen hat. Was halten Sie davon, Dr. Lindsey?«

»Deborah, bitte, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Und ich sah bestenfalls einen Orang Pendek – wobei ich mir dabei mittlerweile selbst nicht mehr sicher bin.«

»Wie die jeweiligen Einheimischen ihre Begegnungen im Urwald benennen, halte ich für nebensächlich. Viel wichtiger ist, dass die verschiedenen Beschreibungen der unbekannten Spezies – auch der Ihren – erstaunlich übereinstimmen. Und für wie wahrscheinlich halten Sie die Existenz zweier unterschiedlicher und unentdeckter Hominiden auf den indonesischen Inseln?«

»Eine einzige bislang unbekannte Hominidenart wäre schon eine Sensation! Natürlich immer vorausgesetzt, dass ihre Theorie stimmt, und es sich wirklich um urzeitliche Menschen handelt, die in der Abgeschiedenheit der letzten Regenwälder bis heute überlebten.«

Nachdenklich drehte Deborah ihr Cocktail-Glas und blickte hinein, als erwarte sie von dort eine Antwort.

»Wissen Sie, Alex, dieses Lebewesen, das ich damals sah – oder zumindest glaube, gesehen zu haben – besaß zwar einen aufrechten Gang, aber auch Menschenaffen richten sich zuweilen auf. Nur weil es die hiesigen Einheimischen mit den indonesischen Worten Orang Pendek als Kleiner Mensch bezeichnen, könnte es sich dennoch einfach nur um eine bislang nicht erforschte Affenart handeln. Immerhin benannten die Indonesier auch den Orang-Utan als ›Waldmensch‹. Und der ist definitiv ein Affe.«

»Selbstverständlich verstehe ich, dass Sie als Zoologin eine andere Sichtweise einnehmen, als ein Anthropologe wie ich. Aber ich war dabei, als wir auf der Insel Flores – gar nicht so weit entfernt von Sumatra – die Fossilien desjenigen Urmenschen fanden, der in der heutigen Wissenschaft als Homo floresiensis, also ›Mensch von Flores‹ geführt wird. Und obwohl dieser Fund Merkmale aufweist, die einem sehr frühen Hominiden ähneln, der vor weit über einer Million Jahre lebte, wurden die jüngsten dieser Knochen auf ein Alter von gerade einmal 12.000 Jahre datiert! Das bedeutet, dass dieser Urmensch die Inseln damals bereits mit dem modernen Menschen teilen musste. Doch wenn man den Einheimischen von Flores glauben mag, existierten dort sogar bis in die jüngste Vergangenheit noch immer solche Ebu Gogo, wie sie selbst sie nennen.«

Draußen war inzwischen die kurze Tropendämmerung in die Nacht übergegangen. An der Decke der Bar mühte sich ein träge rotierender Ventilator vergeblich, die stickig feuchte Luft ein wenig erträglicher zu machen. Dr. van Houten drehte den Laptop zu Deborah.

»Hier, sehen Sie! Das sind forensische Rekonstruktionen unserer fossilen Knochenfunde. So könnten unsere fernen Verwandten ausgesehen haben. Sie waren sehr klein, auch als Erwachsene nicht mehr als einen Meter groß! Daher auch der Spitzname ›Hobbit‹, welchen die Presse gerne für diesen Homo floresiensis verwendet. Wenn Ihnen solch ein Individuum im Urwald begegnet, können Sie es leicht auch für einen Affen halten.«

Deborah blickte auf den Bildschirm, runzelte die Stirn und seufzte.

»Ich sagte ja schon, dass ich manchmal selbst daran zweifle, was ich gesehen habe. Nur eines ist jedenfalls sicher: Es handelte sich um keine mir bekannte Spezies. Später nahm ich dann eine Stelle beim WWF an, um dabei zu helfen, die hier lebenden Tiger vor der Ausrottung durch Wilderer zu bewahren, aber in meiner Freizeit versuchte ich immer wieder, meine Begegnung mit diesem Geschöpf zu wiederholen. Leider erfolglos.«

»Kennen Sie die ›History of Sumatra‹ von William Marsden? Im frühen 19. Jahrhundert beschrieb er darin unter anderem ein Volk von ebenfalls sehr kleiner und affenartiger Erscheinung. Aber laut Marsden benutzten sie eine eigene Sprache, und einer von ihnen soll sogar mit einer Frau vom Stamm der Labun Nachkommen gezeugt haben.«

»Ja, ich kenne diese Geschichte. Aber William Marsden erfuhr vieles, was er aufschrieb, nur aus zweiter Hand, und sogar er selbst räumte eine zweifelhafte Glaubwürdigkeit in diesem Fall ein. Außerdem, da Sie mir schon mit uralten Büchern winken: Bereits Marco Polo erwähnt gegen Ende des 13. Jahrhunderts, dass auf Sumatra ›behaarte Menschen‹ leben würden, allerdings besäßen sie auch einen Schwanz, was doch wohl eindeutig für einen Affen spricht – oder, verehrter Doktor?«

Deborah konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen, und selbst die bis dahin todernste Miene Dr. van Houtens verzog sich zu einem Lächeln.

»Ja, schon gut, ein Punkt für Sie, meine Liebe. Im Zusammenhang mit meinen Ebu Gogo geht mit mir schnell mal die Begeisterung durch. Aber die momentan wichtigste Frage betrifft Sie: Werden Sie mir helfen? Suchen Sie gerne nach einem Affen, während ich nach Hominiden Ausschau halte – aber ich bin sicher, dass wir beide das Gleiche finden. Was halten Sie davon?«

Deborahs Grinsen wurde noch ein wenig breiter.

»Wenn sich eine Gelegenheit zur Affenjagd bietet, werde ich sie, zum Teufel noch mal, auch ergreifen!«

»Also abgemacht?«

»Abgemacht! Mir hängt das Tigerzählen sowieso allmählich zum Hals heraus. Außerdem haben die Ranger im Nationalpark mittlerweile die Wilderer halbwegs im Griff, daher kann ich mir ruhig eine kleine Auszeit nehmen. Aber wie stellen Sie sich das ganze Unternehmen eigentlich vor? Haben Sie schon eine Idee, wen Sie sonst noch daran beteiligen wollen?«

»Auf alle Fälle einen Genetiker. Ich dachte dabei an einen jungen, sehr talentierten Doktoranden, Karim Samet. Über seine Beziehungen besteht außerdem die Chance auf ein mobiles DNA-Labor neuester Bauart. Das erspart wertvolle Zeit, da etwaige Proben sofort vor Ort analysiert werden könnten.«

»Wäre in der Tat sehr hilfreich. Aber wie steht es um Ihre Dschungelerfahrung? Haben Sie zuvor schon einmal so eine Expedition geplant?«

»Nein, ich war zwar auf Flores dabei, hatte aber mit der Organisation nichts zu tun. Ehrlich gesagt habe ich darauf spekuliert, diesbezüglich auf Ihre Erfahrungen zurückgreifen zu dürfen.«

»Wo ich kann, helfe ich Ihnen gerne, aber wir werden auf alle Fälle noch einen Experten für das Fährtenlesen brauchen. Ein bisschen kenne ich mich zwar auch damit aus, aber in dieser Hinsicht benötigen wir schon einen Spezialisten.«

»Ist Ihnen jemand bekannt, der in Betracht käme?«

»Ich würde Ellen Sindar vorschlagen, mit ihr habe ich schon mehrmals zu meiner vollsten Zufriedenheit zusammengearbeitet. Außerdem kennt sie die infrage kommenden Gebiete wie ihre Westentasche.«

»Eine Frau als Scout?«

»Höre ich da den Anflug eines Vorurteils? Ellen ist nach dem frühen Unfalltod ihrer Eltern von einem befreundeten indischen Paar adoptiert worden und hat praktisch ihr ganzes Leben hier auf Sumatra verbracht. Die meiste Zeit davon zum Leidwesen ihrer Adoptiveltern im Urwald. Sie ist wirklich eine Koryphäe auf ihrem Gebiet.«

»Gut, wenn Sie es sagen … Fragen Sie bitte, ob sie zur Verfügung stehen würde. Noch etwas: Voraussichtlich werden wir eine Menge elektronischer Ausrüstung mit uns führen, daher hätte ich gerne auch einen Techniker dabei, der uns im Falle einfacher Defekte aus der Patsche hilft. Ich selbst verfüge dafür leider über zwei linke Hände. Wäre schade, wenn die Expedition daran scheitert, dass zum Beispiel der Generator den Geist aufgibt. Haben Sie da vielleicht auch einen Bekannten?«

»Nein, leider nicht. Meine Trips in den Regenwald liefen weitestgehend ohne viel Technik ab. Aber ich werde mich umhören.«

»Vielleicht könnte ich Ihnen da weiterhelfen?«, ließ sich eine Stimme hinter ihnen vernehmen. Überrascht drehten sich Deborah und Dr. van Houten gleichzeitig zu dem Sprecher um und erblickten einen etwa dreißigjährigen Mann an der Bar hinter ihnen. Die etwas mehr als nur gesunde Gesichtsrötung sowie sein glasiger Blick ließen vermuten, dass die Batterie leerer Bierflaschen hinter ihm auf sein Konto ging.

»Lauschen Sie gewohnheitsgemäß fremden Unterhaltungen?«, herrschte ihn Dr. van Houten an.

»E-entschuldigung, aber Sie sprachen so laut, dass mir sozusagen nichts anderes übrig blieb, als Ihr Gespräch mitzuverfolgen«, stotterte der Ertappte, wobei seine Gesichtsfarbe einen kräftigen Ton zulegte.

»Mein Name ist Bud Waters, und ich wäre an dem Job als Techniker interessiert, den Sie erwähnt haben. Ich habe einen Abschluss in Elektronik und Informatik und glaube, dass ich Ihnen eine gute Hilfe sein würde.«

Dr. van Houten musterte den jungen Mann mit unverhohlener Skepsis. Angesichts des Zustandes der verlottert wirkenden Kleidung – als auch des Trägers selbiger – schien Zweifel durchaus angebracht. Deborah hingegen schmunzelte amüsiert angesichts der Verlegenheit des Mannes, der unter dem prüfend strengen Blick des Doktors regelrecht zusammenschrumpfte.

»Und was bestärkt Sie in der Annahme, dass ausgerechnet Sie sich dafür eignen? Sie erwecken in mir nicht gerade den Eindruck, für ein Vorstellungsgespräch gerüstet zu sein«, sagte Dr. van Houten schließlich.

»Ich weiß, derzeit bin ich vielleicht ein wenig … underdressed, aber ich konnte ja nicht ahnen, hier vielleicht eine Chance zu bekommen, diesem Drecknest zu entkommen. Bitte glauben Sie mir, ich kann wirklich mehr, als nur Radios und Kühlschranke zu reparieren, womit ich mich derzeit hier über Wasser halte. Und dass dies hier die erste Bar in Padang war, die nun über Wireless LAN und sogar eine eigene Website verfügt, geht auf meine Kappe.«

»Ah ja. Sie sagten, dass Sie sich auch mit Computern auskennen? Na, dann machen wir gleich einen kleinen Test. Mein Laptop hier arbeitet seit ein paar Tagen deutlich langsamer als gewöhnlich. Was könnte damit los sein?«

»Kann viele Ursachen haben, aber wenn Sie erlauben, würde ich ihn mir mal kurz ansehen.«

Bud Waters begann in seinen Hosentaschen zu kramen. Nacheinander beförderte er daraus Verschiedenes ans Licht: Einen zerknitterten Geldschein, eine Sonnenbrille mit nur einem Glas, ein offensichtlich benutztes Taschentuch, eine Dose, deren Deckel aufsprang und einen undefinierbaren pflanzlichen Inhalt enthüllte – und schließlich einen ramponierten USB-Stick. Dieser sah aus, als habe ihn mehrmals ein Lastwagen überrollt. Aber ungeachtet dessen hielt er ihn fragend Dr. van Houten unter die Nase: »Darf ich? Darauf befinden sich ein paar der notwendigsten Tools, Stickware, Sie wissen schon …« Mit weitestgehend verständnislosem Blick nickte Dr. van Houten, worauf Bud sich über den Laptop beugte, den Stick einstöpselte und stehend damit begann, die Tastatur zu bearbeiten. Dabei ging eine bemerkenswerte Wandlung mit ihm vor: Der zuvor noch glasige Blick wich einem Ausdruck höchster Konzentration, das Tempo seiner Anschläge ließ nichts von dem vorausgegangenen Alkoholkonsum erahnen. Deborah sah fasziniert zu und wechselte hin und wieder einen erstaunten Blick mit dem Doktor, während Bud mit finsterer Miene fachchinesische Kommentare, Flüche und Beschwörungsformeln vor sich hinmurmelte – bis sich auf einmal sein Gesicht schlagartig aufhellte. Mit einem Knall, der die anderen beiden zusammenzucken ließ, klappte er den Deckel des Laptops zu.

»Ha, hab’ dich, du Sack!«, triumphierte er.

»Wie bitte?«, erkundigte sich der Doktor, unsicher, ob er wirklich wissen wollte, wem die rüde Anrede galt.

»Hey, Mann, Sie haben sich einen Banking-Trojaner eingetreten, der sich als Root-Kit tarnt, einen Keylogger betreibt und ihre DNS-Anfragen an einen anderen Server umleitet«, verkündete Bud strahlend.

Die Blicke, die er nach dieser Offenbarung erntete, kennzeichnete eine erstaunliche Leere, was ihn auf die gute Idee brachte, seine Erkenntnisse etwas allgemein verständlicher darzulegen.

»Entschuldigen Sie, Dr. van Houten, das war wohl zu viel Information auf einmal. Einfacher ausgedrückt: Ihr Laptop wurde von einem Computervirus infiziert, der unter anderem versucht, ihre Passwort-Eingaben abzufangen. Diese Aktivitäten belasteten den Rechner zusätzlich, was dessen Verlangsamung erklärt. Seien Sie froh, dass Sie so eine alte Mühle haben, bei einem moderneren Laptop mit mehr Rechenleistung hätten Sie den Unterschied nicht einmal bemerkt. Wann haben Sie denn zuletzt Online-Banking betrieben?« Dr. van Houten erblasste sichtlich, beugte sich vor und stotterte angespannt: »Ähm, heute Morgen erst. Bedeutet das etwa, dass ich mein Konto sperren muss?«

»Nein, Sie hatten anscheinend Glück. Laut den Logfiles sind noch keine Daten abhandengekommen. Aber checken Sie bitte trotzdem umgehend ihr Konto und ändern Sie möglichst alle wichtigen Passwörter. Den bösen Buben … werde ich gleich entsorgt haben.« Energisch klappte Bud den Laptop wieder auf und hämmerte abermals in die Tasten. Dr. van Houten lehnte sich zurück und versuchte vergeblich, sich wieder zu entspannen. Deborah warf einen anerkennenden Blick in Buds Richtung und raunte dem Doktor zu: »Der Bursche scheint gut zu sein. Ich glaube nicht, dass wir hier in Padang jemanden mit ähnlichen Fähigkeiten finden werden.«

Alex van Houten nickte zustimmend und wisperte: »Ich lasse es mir durch den Kopf gehen.« Dann räusperte er sich und fuhr in normaler Lautstärke fort: »Was wir auch noch besprechen müssen, Deborah, ist die Ausrüstung. Neben dem DNA-Labor benötigen wir zum Beispiel Foto- und Filmequipment zur Dokumentation von Sichtungen.«

»Dafür lassen sich sogenannte Wildkameras verwenden: digitale Kameras in einem getarnten Gehäuse, das man an Bäumen anbringen kann. Das Besondere daran ist, dass sie automatisch aufzeichnen, sobald etwas den Erfassungsbereich der Kamera betritt. Die Videos werden auf Speicherkarten geschrieben, die man anschließend auswerten kann. Wir haben damit Tiger dokumentiert.«

»Sehr gut. Zur Stromerzeugung werden wir auch einen tragbaren Generator benötigen.«

»Keinen Generator!«, meldete sich Bud zu Wort. »Die sind laut und stinken. Damit werden alle Tiere im weiten Umkreis vertrieben. Besser wäre eine Stromversorgung auf Basis von Brennstoffzellen. Die werden mit Methanol betrieben und arbeiten geräuschlos, sowie nahezu geruchsfrei. Übrigens, ich bin fertig, Ihr Laptop ist wieder so clean wie der junge Mond.«

»Danke, Mr. Waters. Die Idee mit den Brennstoffzellen finde ich übrigens hervorragend. Damit Sie die notwendigen Leistungsdaten für den Brennstoffzellengenerator ermitteln können, werde ich Ihnen die Spezifikation des DNA-Labors zukommen lassen.«

»Dann … bin ich also … dabei?«

Dr. van Houten seufzte: »Hoffentlich werde ich diese Entscheidung nicht bereuen, aber ja, Sie kommen mit uns!« Über das ganze Gesicht strahlend wirkte Bud, als könne er nur schwer einen Luftsprung unterdrücken.

»Vielen Dank! Und nein, ich werde Sie nicht enttäuschen, versprochen!«

»Wann soll es denn eigentlich losgehen, Alex?«, unterbrach Deborah.

»Ich muss daheim noch einige Angelegenheiten regeln. Die Finanzierung ist auch noch zum Teil offen – dafür benötige ich übrigens von Ihnen beiden baldigst eine Aufstellung der anfallenden Kosten. Aber ich schätze, wir sehen uns in etwa vier Wochen wieder.«

»Und dann geht es los?«, erkundigte sich Bud.

»Ja, dann geht es richtig los!«, lächelte Dr. Alex van Houten.

Kapitel 1

Es vergingen dann doch etwas mehr als sechs Wochen, bis Dr. van Houten in Begleitung des Genetikers Karim Samet wieder indonesischen Boden betrat. Im zentral gelegenen Hotel Pangeran in Padang bezogen sie Quartier, wo kurz darauf Bud Waters zu ihnen stieß, um bei letzten Vorbereitungen zur Hand zu gehen. Während Karim, ein schlanker und ernster junger Mann, sich mit Bud daran machte, das empfindliche mobile DNA-Labor aus seiner Spezialverpackung zu befreien, traf auch Deborah ein, um den Expeditionsleiter zum nahe gelegenen Markt zu begleiten, wo sie das letzte Teammitglied, Ellen Sindar, treffen wollten. Am vereinbarten Treffpunkt, einem Brunnen aus der Kolonialzeit, war von Ellen allerdings noch nichts zu sehen, daher beobachteten Deborah und van Houten während des Wartens das bunte Treiben und tauschten Informationen über die vergangenen Wochen der Vorbereitung aus.

Lange blieben sie allerdings nicht allein, denn besonders Dr. van Houten fiel durch seine blasse Haut und die Kleidung sofort als Ausländer auf. Schon bald umringte sie eine kleine Schar indonesischer Straßenjungen. Ein besonders vorwitziger halb nackter Bengel zupfte ihn sogar an der Hose und forderte frech: »Gib Dollar!«

»Ich habe keinen Dollar«, erklärte der Angesprochene und schob den Jungen zur Seite.

»Dann gib Euro«, verlangte nun der Quälgeist und zog nun nachdrücklich an van Houtens Hosenbein.

»Jetzt reicht’s aber, verschwindet, hopp, hopp!«, schaltete sich Deborah ein und klatschte zur Bekräftigung energisch in die Hände, worauf die Bande auseinander stob.

Der Doktor aber fasste sich plötzlich erschrocken an die Gesäßtasche und rief: »Der Kerl hat meine Brieftasche geklaut! Stop! Bleib sofort stehen, du kleine Kröte!« Der Dieb dachte natürlich gar nicht daran, der Aufforderung nachzukommen, drehte sich jedoch im Laufen um, wohl um nachzusehen, ob der Bestohlene ihn verfolgte. Dadurch sah er die junge Frau nicht, die ihm blitzschnell in den Weg trat, ihn im Vorüberlaufen an der Hüfte packte und – seinen Schwung ausnützend – auf ihre Schulter wuchtete. Mit dem strampelnden Kerlchen auf der Schulter nahm sie grinsend Kurs auf den Brunnen, wo der Anthropologe das Geschehen mit vor Erstaunen offenem Mund beobachtete.

»Hallo Deb! Dr. van Houten, nehme ich an?«, sagte sie, als sie mit ihrer Last dort ankam, den verhinderten Taschendieb absetzte, ihm die Brieftasche aus den Fingern nahm und sie dem sprachlosen Doktor hinhielt. Dann gab sie dem Burschen einen Klaps auf sein Hinterteil und ließ ihn los, woraufhin er wie der Blitz losrannte und in der Menge verschwand.

»Ja, der bin ich. Und Sie müssen Ellen Sindar sein.« Sichtlich erleichtert steckte van Houten seine Brieftasche wieder ein. »Vielen Dank, aber hätte man den Bengel nicht bei der Polizei abliefern sollen?«

»Wozu? Die lassen ihn sowieso sofort wieder laufen, sobald wir weg wären. Außerdem ist ja nichts passiert.« Sie umarmte Deborah, was Dr. van Houten Gelegenheit gab, die junge Frau ausführlicher zu mustern: Drahtige – fast knabenhafte – Figur, die in Khaki-Shorts und armeegrauem Tanktop gut zur Geltung kam, strahlend blaue Augen und kurzes Blondhaar. Leicht irritiert sagte er: »Wie Sie den Burschen geschnappt haben, das war ja fast zirkusreif. Machen Sie so etwas öfter?«

»Na ja, die gleiche Nummer probierte ich einmal mit einem Tiger, aber da ist sie mir nicht so gut gelungen.«

»Mit einem … Tiger?«

»Ja, er hat mich überrascht. Nach einer kleinen Balgerei konnte ich ihn aber überzeugen, die Tatzen von mir zu lassen. Er hinterließ mir allerdings auch ein kleines Andenken, sehen Sie?« Ellen drehte sich um und schob ihr Tanktop ein wenig hoch, sodass der Wissenschaftler die drei parallelen Narben sehen konnte, die quer über ihren Rücken verliefen.

»Wie … sind Sie ihm entkommen? Hatten Sie eine Waffe?«

»Um Gottes willen, nein! Und selbst wenn: Deborah hätte mich umgebracht, falls ich den Tiger erschossen hätte.«

»Aber … wie dann?«

»Es war ein männliches Tier, und die besitzen Hoden …«

Etwas in Ellens Blick bei diesen Worten bewog Dr. van Houten dringend zu einem Themenwechsel.

»Ähm, wie sieht es denn mit den Geländewagen aus, Ellen? Haben Sie welche besorgen können, wie per E-Mail vereinbart?«

»Ja, alles klar, wir können jederzeit starten. Die Frage ist jetzt nur mehr: Wann geht es los?« Van Houten blickte fragend zu Deborah, aber die deutete nur ein Schulterzucken an.

»Na gut, dann würde ich sagen: Packen wir es morgen früh an, sofern von Karim und Bud nicht noch Einwände kommen sollten. Sie und Deborah verständige ich heute Abend noch telefonisch, um welche Zeit wir uns genau treffen.«

»In Ordnung, die beiden Autos bringe ich mit Deborahs Hilfe morgen vollgetankt zum Hotel. Bis dann also!«

»Bis dann!«

Dr. van Houten begab sich auf den Rückweg zum Hotel, während Deborah und Ellen noch beim Brunnen stehen blieben. Als er sich außer Hörweite befand, wandte sich Deborah lächelnd an Ellen.

»Was hast du dem Straßenjungen bezahlt, um dich vor Dr. van Houten passend zu präsentieren?«

»Gar nichts«, grinste Ellen, »Er war mir sowieso noch einen Gefallen schuldig, und ist außerdem der Sohn meiner Nachbarn.«

»Und mit deiner Tigergeschichte musstest du ja auch unbedingt wieder angeben!«

»Wieso? Die stimmt ja auch! Ich vergesse nur immer zu erwähnen, dass es sich um ein relativ junges Tier handelte«, schmollte Ellen, um kurz darauf ernst fortzufahren: »Aber das war mir wirklich eine Lehre, anschließend habe ich mir geschworen, in der Wildnis nie wieder ein Geschöpf zu unterschätzen.«

»Was hältst du von unserer Expedition? Du warst ja immer sehr skeptisch, was die Affenmenschen betrifft.«

»Stimmt, ich war hier so oft im Urwald unterwegs und habe bis zum heutigen Tag noch nie einen Orang Pendek – oder meinetwegen auch Ebu Gogo – entdeckt. Versteh’ mich bitte nicht falsch, Deb, ich glaube dir natürlich, dass du damals … etwas gesehen hast. Aber seitdem sind schon einige Jahre vergangen und vielleicht gibt es einfach keine mehr.«

»Die Möglichkeit habe ich auch schon in Erwägung gezogen, aber da hilft nur eines, nämlich nachsehen!«

»Bin ganz deiner Meinung. Ist außerdem viel interessanter, als fette australische Millionäre durch den Dschungel zu lotsen und denen Tiere vor die Kameralinse zu treiben. Also: Vielen Dank, dass du an mich gedacht hast!«

»Gern geschehen!«

»Was ist, Deb, nehmen wir noch einen Drink?«

»Nein danke, lieber nicht. Wir müssen morgen früh raus – und außerdem weiß ich, dass du mich nur wieder betrunken machen willst …«

Ellen zwinkerte der Älteren zu und sagte mit kokettem Augenaufschlag: »Ach so? Stehst du vielleicht eher auf Dr. van Houten?«

»Ach was, der ist ein ganz lieber Kerl, aber nicht mein Typ und zudem für meinen Geschmack zu alt!«

»Äh, ich dachte, er ist in deinem Alter?«

»Ja. Eben«, grinste Deborah.

Inzwischen betrat Dr. van Houten das Hotelzimmer, das er mit Karim teilte. Von dem Fußboden der geräumigen Suite war nahezu nichts mehr zu sehen. Überall lag aufgerissenes Verpackungsmaterial, und an den Wänden stapelten sich leere Kartons. Die Betten glichen einem Warenlager für Outdoor-Ausrüstung, und der Schreibtisch, auf dem in der Mitte das DNA-Labor thronte, war zur Technik-Zentrale mutiert.

»Was ist denn hier los?« Von der Eingangstür her versuchte Dr. van Houten sich einen Weg durch das Chaos zu bahnen. »Morgen früh starten wir – und hier sieht es aus wie nach einem Bombeneinschlag!«

»Hallo Doc!«, begrüßte ihn Bud. »Wir laden gerade ein Software-Update für das DNA-Labor herunter, nur die Datenrate hier im Hotel ist leider erbärmlich. Dann verfügen wir auf der Affenjagd über die neuesten Datenbanken.«

»Es sind keine Affen, das sagte ich Ihnen doch schon!«

»Ja, ich weiß, ist aber einfacher auszusprechen als ›Jagd auf den Homo floresiensis‹. Was ich Sie übrigens fragen wollte: Warum suchen Sie die Urmenschen nicht drüben auf der Insel Flores, wo Sie die Knochen gefunden haben?«

»Eine durchaus berechtigte Frage, Mr. Waters. Laut den Legenden der heutigen Bewohner von Flores sollen ja Nachfahren des Homo floresiensis bis in die vorkoloniale Zeit dort gelebt haben. Die Einheimischen nannten sie Ebu Gogo, was in etwa bedeutet ›Großmutter, die alles isst‹. Der Name stammt wohl daher, weil diese kleinen Urmenschen laut Überlieferung offenbar in den Dörfern immer wieder Lebensmittel stahlen – wahrscheinlich, weil ihr Lebensraum immer mehr eingeengt, und somit ihre Nahrungsgrundlage immer schmaler wurde. Wie auch immer, die Menschen tolerierten die Angewohnheiten ihrer kleinen Nachbarn bis zu einem gewissen Grad – ja, sie stellten ihnen angeblich sogar hin und wieder Essen bereit.«

»Klingt nach halbwegs harmonischem Zusammenleben.«

»Ja, aber leider nimmt die Legende kein gutes Ende: Als in einem Menschendorf ein Baby spurlos verschwand, verdächtigte man die Ebu Gogo, es gestohlen und sogar aufgegessen zu haben. Daraufhin versammelten sich die Bewohner, zogen zu der Höhle der Urmenschen und räucherten sie aus. Seitdem wurde kein Ebu Gogo auf Flores mehr gesehen.«

»Schrecklich … aber wenn man die Geschichte der Menschheit betrachtet, klingt das für mich durchaus plausibel«, sinnierte Bud.

»Für mich auch«, meinte der Doktor. »Dann stieß ich bei weiteren Recherchen auf die Berichte über sehr ähnliche Begegnungen mit affenartigen Menschen auf Sumatra – vor allem auf die Aufzeichnungen Dr. Deborah Lindseys. Deshalb entschied ich mich, hier zu suchen. Sumatra ist ja auch um ein Vielfaches größer als Flores und bietet viel mehr Rückzugsgebiete für seltene und sogar bisher unentdeckte Tierarten.«

»Darüber bin ich auch sehr froh, weil sich mir dadurch die Chance bot, dabei zu sein«, sagte Bud. »Übrigens wollte ich Sie noch über etwas in Kenntnis setzen, was den Start unserer Tour vielleicht um einen Tag verschieben könnte.«

»Oje, was haben Sie angestellt?«

»Gar nichts, zumindest nichts Schlimmes. Habe mich nur ein bisschen umgehört und bin einem Gerücht nachgegangen, wonach es noch einen direkten Nachfahren der Labun-Frau mit einem der Affenmenschen geben soll, die dieser William Marsden erwähnt hat. Na, was sagen Sie jetzt?«

»So etwas soll ich glauben?«

»Warum nicht? Sicher, klingt ein wenig weit hergeholt, aber mit diesem Baby hier …«, Bud deutete auf den DNA-Tester, »… könnten wir das beweisen oder eben widerlegen. Wäre vielleicht sowieso eine gute Idee, gleich hier zu überprüfen, ob die neue Software reibungslos funktioniert. Nicht erst im Urwald. Dort habe ich nämlich keine Hotline!«

»Was meinen Sie, Karim?«, wandte sich Dr. van Houten an den bisher nur abwartend zuhörenden Genetiker.

»Na ja, wenn diese Geschichte wahr sein sollte, müssen sich auch Spuren in seiner DNA finden lassen, die nicht vom Homo sapiens, also dem modernen Menschen stammen. Dann könnte ich die fremde DNA isolieren und es ließen sich wertvolle Rückschlüsse daraus ziehen, um welche Art Mensch es sich im Falle dieses Vorfahren handelte. Außerdem muss ich Bud recht geben, was das Labor betrifft: Ich würde es auch lieber hier testen.«

»Aha, ihr beiden habt das also quasi schon beschlossen … Nun, zugegeben, wenn etwas an dem Gerücht dran ist, wäre das sensationell. Und ein Tag Verzögerung lässt sich wohl verschmerzen. Nur, wie sollen wir diesen angeblichen Nachfahren finden?«

»Glücklicherweise, mein lieber Doktor, habe ich auch eine Adresse …«, grinste Bud.

Kapitel 2

Am nächsten Tag machten sich Dr. van Houten und Bud Waters in einem der beiden gemieteten Geländewagen auf, um Padang in Richtung Pariaman – der nächstgelegenen kleineren Stadt an der Küste – zu verlassen. Bud, gewöhnt an den in Indonesien üblichen Linksverkehr, saß am Steuer und dirigierte den schweren Wagen zunächst vorsichtig durch das schier unglaubliche Gewühl der Innenstadt Padangs, bevor sie die nordwestliche Ausfallstraße erreichten und das Tempo erhöhen konnten. Während sie die endlosen Reihen trostloser Wellblechhütten passierten, die den Stadtrand Padangs bildeten, erzählte Bud, dass ihre Zielperson so etwas wie eine lokale Berühmtheit darstelle.

»Sein Name ist Eko Rimba, und er gilt als ziemlich wunderlich und verschroben. Scheint aber unheimlich stolz auf seine Abstammung von den Urwaldmenschen zu sein und erzählt angeblich jedem davon, der sich interessiert zeigt – und allzu oft auch denen, die es nicht interessiert.«

»Und woher haben Sie die genaue Adresse?«

»Also, naja, um ehrlich zu sein, es ist eher eine Wegbeschreibung – aber wir werden es schon finden. Im Notfall müssen wir uns halt durchfragen.« Dr. van Houten blickte zwar skeptisch, enthielt sich aber eines entsprechenden Kommentars.

Sie passierten Minangkabau, den internationalen Flughafen Padangs, dann verließ Bud die bisher gut ausgebaute Hauptstraße und steuerte das Auto durch ein Gewirr unasphaltierter Nebenstraßen, das sich zwischen kleinen Dörfern und Palmölplantagen erstreckte. Dabei änderte er so oft die Fahrtrichtung, dass sich Dr. van Houten zu fragen begann, ob sein Fahrer noch irgendeine Ahnung hatte, wo sie sich gerade befanden. An einer Kreuzung stoppte Bud schließlich, ließ das Fenster herunter und wechselte ein paar Worte in indonesischer Sprache mit einem Bauern, der an seinem kleinen Stand Obst und Gemüse anbot. Der Angesprochene gestikulierte wild in die Richtung, aus der sie gerade kamen, und ließ dabei einen Redeschwall los, der Bud offenbar überforderte, denn er hob nur dankend die Hand und wendete den Wagen auf der Kreuzung.

»Haben Sie sich verfahren?«, konnte sich Dr. van Houten nicht verkneifen zu fragen.

»Hab’ nur die letzte Abzweigung übersehen, es muss hier ganz in der Nähe sein, der Bauer kennt unseren Mann.«

»Woher beherrschen Sie so gut indonesisch?«

»So gut ist es gar nicht, eben nur das, was ich hier im Lauf der Zeit aufgeschnappt habe. Das Notwendigste verstehe ich – und für den Rest helfe ich mir meistens mit Händen und Füßen. So, hier hätte ich links fahren müssen …«

Bud bog in einen noch schmaleren Feldweg ein, der nach wenigen hundert Metern an einem Zaun endete, vor dem Bud den Wagen anhielt und den Motor abstellte. Hinter der Begrenzung stand eine windschiefe Hütte, die nicht den Eindruck vermittelte, den nächsten Taifun auch nur ansatzweise überstehen zu können. Sie stiegen aus und gingen zu einem nur mittels einer Drahtschlaufe an einem Pfosten angehängten Gatter.

»Türglocke gibt es hier wohl keine«, stellte Bud fest und öffnete das Tor kurzerhand, da sich keine Menschenseele blicken ließ. Kaum betraten sie jedoch den Weg, der zwischen unordentlichen Gemüsebeeten zu der Hütte führte, öffnete sich deren Türe und ein uralter krummbeiniger Mann erschien in der Öffnung.

»Was wollen?«, krächzte er unfreundlich, aber zur Erleichterung Dr. van Houtens in gebrochenem Englisch.

»Mein Name ist Doktor Alex van Houten. Sind Sie Eko Rimba?«

»Ja, ich Eko Rimba. Was wollen?«

»Ich bin Wissenschaftler und würde gerne mehr über Ihre Abstammung von den Urwaldmenschen erfahren, wenn es Ihnen nichts ausmacht.« Der Angesprochene blickte den Doktor verständnislos an, worauf Bud mit ein paar indonesischen Wörtern versuchte, ihr Anliegen zu erklären. Offenbar mit Erfolg, denn das Gesicht des Alten hellte sich merkbar auf und seine Gestalt straffte sich. Er trat zur Seite und wedelte mit den Armen, um die inzwischen Nähergekommenen ins Innere seiner Behausung einzuladen.

»Ja, ja, ich sein Waldvolk, kommen gerne herein!«, radebrechte er währenddessen, wobei er ein strahlendes Lächeln sehen ließ, dessen Wirkung nur der eklatante Mangel an Zähnen minderte.

Als sie zu ihm traten, wurde offenbar, dass Eko Rimba sogar für einen Indonesier sehr klein war, denn er stand zwar auf der obersten Stufe seines Hauses, aber der groß gewachsene Dr. van Houten überragte ihn am Fuße der Stiege stehend dennoch um einen halben Kopf. Um durch die niedrige Tür in das dämmerige Innere der Hütte zu gelangen, mussten die Besucher sich bücken. Als sich ihre Augen drinnen an das Halbdunkel gewöhnt hatten, sahen sie, dass die Hütte aus einem einzigen Raum mit sehr spärlicher Einrichtung bestand: Neben einer Propangaskochstelle in der Ecke und einem Wandbord, auf dem sich Lebensmittel und primitives Küchengerät stapelten, gab es nur noch ein niedriges Bettgestell und – zur Überraschung der Besucher – ein Bücherregal. Der restliche Raum schien indessen als Müllhalde zu dienen, denn fast überall lag Gerümpel aller Art.

Der Alte humpelte zu dem Bett und ließ sich ächzend auf dessen Rand nieder. Da sich im Zimmer ansonsten keine weiteren Sitzgelegenheiten befanden, setzte sich Alex van Houten einfach ihm gegenüber im Schneidersitz auf den Boden, wobei er sich dennoch fast auf Augenhöhe mit dem Indonesier befand. Bud schlenderte inzwischen zu dem Bücherregal, um die Aufschriften der Buchrücken in Augenschein zu nehmen.

»Sie sagen, dass Sie von dem Waldvolk abstammen, erzählen Sie mir bitte davon!«, eröffnete der Doktor das Gespräch.

»Die Geschichte erfahren mein Vater von sein Vater – und der von sein Vater. Urahn von mir liebte Mädchen von Labun, und er sie immer beobachtet hat aus Wald. Dann er sich in Nacht in Dorf geschlichen, aber man gefangen ihn. Mädchen sehr traurig war, hat Urahn befreit und mit ihm gegangen. Darum ich Nachfahre von ihm.«

»Eine sehr romantische Geschichte, aber können Sie sie auch beweisen?«

»Ja, haben Zeichnung von Waldmensch!«, erwiderte der Alte zu Dr. van Houtens Erstaunen. Er hob am Kopfende eine Ecke seiner fleckigen Matratze und kramte aus einem Sammelsurium alter Zeitungsausschnitte, kleiner Banknoten und bekritzelter Zettel ein vergilbtes Blatt Papier hervor, das er dem Doktor reichte.

Dieser nahm es, stand auf und trat an das einzige kleine Fenster des Raumes, um es genau in Augenschein zu nehmen. Eine primitive Bleistiftskizze zeigte einen aufrecht stehenden, aber affenartig behaarten Menschen mit überproportional langen Armen und einem langen Speer in einer Hand. Die Gesichtszüge waren jedoch zu einfach dargestellt, als dass sie Rückschlüsse auf Rasse oder Abstammung zugelassen hätten.

»Diese Zeichnung scheint zwar recht alt zu sein, aber doch sicher nicht so alt, dass sie Ihren Vorfahren zeigt, oder?«, fragte Dr. van Houten zweifelnd.

»Bild ich gemacht!«, verkündete der Alte stolz.

»Was soll das heißen? Haben Sie das Waldvolk etwa selbst gesehen?«, erkundigte sich der Doktor mit plötzlich aufflammendem Interesse.

»Oft Waldvolk sehen, sind Brüder von mir. Kann Sie hinführen, wenn gut bezahlen!« Jetzt wirkte Eko Rimba wie die sprichwörtliche Katze knapp vor Verspeisen der gefangenen Maus, wobei er allerdings geflissentlich versuchte, diesen Eindruck durch ein möglichst vertrauenserweckendes Lächeln zu verwischen – was ihm aber aufgrund der fehlenden Zähne nicht zufriedenstellend gelang.

Dr. van Houten, in dessen Gesicht während der letzten Worte des Alten der zweifelnde Ausdruck zurückkehrte, überlegte lange, während er den Indonesier durchdringend musterte.

Der begann sich unter den Blicken des Doktors sichtlich unwohl zu fühlen und meinte schließlich: »Nicht so teuer sein, ich machen guten Preis für Doktor!«

»Gut, angenommen Sie sagen die Wahrheit. Sicher werden Sie aber verstehen, dass wir einen besseren Beweis benötigen, als nur eine Bleistiftzeichnung?«

Er griff in seine Brusttasche und holte ein versiegeltes Teststäbchen für einen DNA-Abstrich hervor. Sobald der alte Mann jedoch das Wattestäbchen erblickte, riss er mit einem schrillen Schrei die Augen auf, zog hastig seine Beine auf das Bett, kroch rücklings auf diesem bis ganz an die Wand zurück – und presste sich an sie wie ein verwundetes, in die Enge getriebenes Tier! Dabei kreischte er in einem fort auf Indonesisch, schüttelte die Faust und fuchtelte mit der anderen Hand wild zum Ausgang der Hütte.

Bud, von dem plötzlichen Ausbruch genauso überrascht wie Dr. van Houten, wechselte einen schnellen Blick mit diesem.

»Ich verstehe zwar nicht alles, was er da von sich gibt, aber ich denke, dass wir hier nicht weiter erwünscht sind«, sagte er trocken.

Der Doktor, konsterniert und noch immer mit gezücktem DNA-Teststäbchen in der erhobenen Hand, klappte schließlich seinen Mund wieder zu.

»Ganz Ihrer Meinung. Kommen Sie, gehen wir!« Fluchtartig verließen sie die Hütte und eilten zum Wagen, wobei sie den Alten weiterhin lautstark zetern hörten. Erst als sich die Wagentüren schlossen, kehrte Ruhe ein. Beide stießen den unwillkürlich angehaltenen Atem aus und schauten sich an.

»Was war denn das?«, fragte Dr. van Houten.

»Keine Ahnung, aber er weiß anscheinend, wozu solch ein Wattestäbchen dienen kann. Offenbar wollte er partout verhindern, dass wir eine DNA-Probe von ihm nehmen. Entweder, weil er ein Hochstapler ist, vielleicht aber auch aus Aberglauben, oder er ist einfach nur durchgeknallt.«

»Na, seine Geschichte war jedenfalls mehr als abenteuerlich.«

»Ja, und ich weiß auch, woher er sie wahrscheinlich hatte. In seinem Buchregal stand nämlich unter anderem eine indonesische Übersetzung von William Marsdens History of Sumatra.«

»Das kann aber genauso bedeuten, dass er sich einfach nur für die Geschichte seines Vorfahren interessiert. Verdammt, ich hätte zu gerne eine Probe von ihm bekommen, dann hätten wir wenigstens Gewissheit!«

»Tja, wenn uns das Glück hold ist, dann haben wir eine.« Aus seiner Hemdtasche nahm Bud mit spitzen Fingern ein am unteren Ende stark zerfasertes Holzstäbchen.

»Was soll das denn sein?«

»Ein Miswak, die hiesige Version einer Zahnbürste. Der Zweig eines bestimmten Baumes, dessen Ende man so lange zerkaut, bis es bürstenartig wird. Kam vielleicht mit der Islamisierung nach Indonesien, oder sogar schon vorher. Ich habe ihn zwischen dem ganzen Gerümpel entdeckt und dachte, es könne nicht schaden, ihn heimlich einzustecken. Stammt zwar wahrscheinlich aus der Zeit, als der gute Eko Rimba noch Zähne hatte, aber seine DNA sollte Karim trotzdem darauf finden können. Hätten Sie vielleicht einen sterilen Beutel?«

»Bud, Sie sind ein Schlitzohr, aber ein geniales!«, strahlte der Doktor. »Worauf warten wir? Schnell nach Hause!«

Im Hotelzimmer hatten inzwischen die drei übrigen Expeditionsteilnehmer dem Chaos den Kampf angesagt, das Verpackungsmaterial entsorgt und die Ausrüstung zwischenzeitlich auf vier riesige Rucksäcke aufgeteilt. Außerdem reduzierte Ellen drastisch die Menge persönlicher Gegenstände, damit der Platz überhaupt ausreichte. Einen Sonderfall stellte das DNA-Labor dar: lediglich dem Namen nach ›mobil‹, tatsächlich aber unhandlich groß. Karim beabsichtigte, es selbst in einem Tragegestell zu schleppen, da er persönlich für dessen Unversehrtheit die Verantwortung trug.

Jetzt hockten alle drei auf einem der Betten, und Ellen studierte gemeinsam mit Deborah intensiv eine zwischen ihnen ausgebreitete Landkarte. In diese Szenerie platzten Bud und Dr. van Houten, der den Miswak im Probenbeutel gleich einer Trophäe vor sich hertrug.

»Karim, bitte das Labor hochfahren, es gibt Arbeit!«, rief er schon an der Türe. Der junge Wissenschaftler sprang auch gleich auf, schritt zum DNA-Tester und schaltete das Gerät ein. Dann setzte er umständlich eine Laborbrille auf, nestelte einen Mundschutz aus seiner sterilen Verpackung und legte ihn an. Bis er schließlich OP-Handschuhe überstreifte und mit einem Wattestäbchen in der Hand zu Bud und Dr. van Houten trat, zappelten beide inzwischen ungeduldig wie zwei Schüler, denen der Gang zur Toilette untersagt worden war. Karim nahm den Miswak aus dem Beutel, tupfte das zerfaserte Ende sorgfältig mit dem Teststäbchen ab, steckte es in eine vorbereitete Phiole, schob diese in das Gerät und schloss die Probenklappe. Das Gerät quittierte den erfolgreichen Ladevorgang mit kurzem Summton, worauf sich Karim der Handschuhe entledigte und auf dem Touchscreen herumzutappen begann.

»Ihr könnt euch entspannen«, erklärte er dem ihn gebannt gaffend im Halbkreis umringenden Publikum. »Das dauert jetzt ein Weilchen …«

Widerwillig wandten sich die anderen ab, während sich Karim einen Stuhl angelte und vor den Bildschirm setzte. Van Houten seufzte.

»Na schön, dann besprechen wir eben inzwischen die Route. Wie ich sehe, habt ihr ja schon damit angefangen.«

Deborah deutete auf die Karte: »Ja, Ellen und ich sind sich eigentlich schon einig, was das Ziel betrifft, nämlich jenes Hochtal im Kerinci Seblat Nationalpark, wo mir damals der Orang Pendek begegnete. Wir haben aber noch über die Route dorthin diskutiert. Es gibt einen kürzeren, aber sehr anstrengenden Weg, der zwar in einem Tag zu schaffen wäre, wobei wir aber eine Schlucht queren müssten, was ich angesichts unseres Gepäcks eher nicht empfehlen würde. Der andere Weg kostet uns zwar zwei Tage, aber dafür ließe sich die Schlucht umgehen. Da ich nicht weiß, wie es um Ihre Kondition – oder die von Bud und Karim – bestellt ist, wäre es meiner Meinung nach besser, für den Anfang den einfacheren Weg zu nehmen. Was meinen Sie?«

Dr. van Houten ging zu einem der gepackten Rucksäcke, fasste ihn an den Trägern, hob ihn probeweise ein Stück an, ließ ihn aber sogleich wieder sinken und lächelte verlegen: »Existiert vielleicht noch ein dritter Weg? Kurz und trotzdem einfach?«

Ellen lachte: »Hey, Doc, machen Sie sich nichts daraus. Nach unserer Tour schultern Sie das Teil mit links, Sie werden sehen!«

»Oder ich mutiere zum Hobbit, weil ich ein gestauchtes Rückgrat vom Tragen und außerdem Plattfüße haben werde …«

Auch Bud testete das Gewicht des Gepäcks und schloss sich der allgemeinen Meinung an, die leichtere Route zu nehmen. Seit dem Ausflug mit Dr. van Houten verhielt er sich überhaupt bemerkenswert ruhig, warf nur hin und wieder einen verstohlenen Blick auf Ellen, die ihn aber weitestgehend ignorierte. Während ihrer gemeinsamen Fahrt hatte ihm der Doktor die Begebenheit mit dem Straßenjungen erzählt und auch die ›Tigergeschichte‹. Vor allem Letztere verunsicherte Bud sehr – wie sollte er sich der Powerfrau gegenüber verhalten, um nicht womöglich das Schicksal des Tigers zu teilen? Karims Stimme riss ihn aus seinen Gedanken und bewirkte außerdem, dass sich alle wieder hastig rund um den Genetiker versammelten.

»Ich habe jetzt die Analyse beendet, aber das Ergebnis wird euch nicht gefallen«, eröffnete dieser mit resignierter Miene.

»Kein Ebu Gogo?«, fragte Dr. van Houten.

»Nicht einmal ein winziges Bisschen. Zu hundert Prozent ein lupenreiner Homo sapiens!«

»Tja, dachte ich mir schon. Leider schon seinem Verhalten nach zu erwarten. Wäre wirklich zu schön gewesen!«, seufzte der Doktor. »Aber was soll’s. Wenigstens ist das Gepäck jetzt wirklich gut verstaut, und morgen kann unsere eigentliche Suche beginnen. Aus diesem Anlass würde ich gerne alle Teilnehmer heute zu einem ausgiebigen Abendessen hier im Hotel einladen. Wer weiß, wann wir das nächste Mal eine vernünftige Mahlzeit bekommen werden. Sagen wir, um halb acht?«

Die angehenden Expeditionsmitglieder nickten dankbar – und hungrig.

Kapitel 3

Nicht zuletzt aufgrund der ausgezeichneten einheimischen Küche verlief das Abendessen trotz der vorangegangenen Enttäuschung dann doch in erwartungsvoller und ausgelassener Stimmung. Wie in Padang Sitte, wurde den Gästen alles angeboten, was die Köche an diesem Tag zubereitet hatten, sodass sie direkt am Tisch aus vielfältigsten Speisen frei wählen konnten. Da gab es Fisch und Meeresfrüchte, gebratenes Huhn, Sate genannte Fleischspieße sowie als Beilage Reis, Maniok und Yamswurzel. Dazu verschiedene Soßen, wie das aus fermentierten Garnelen hergestellte Terasi, oder die besonders scharfe Chilisoße Sambal. Letztere bildete auch den Grund dafür, dass man dem indonesischen Bintang-Bier kräftig zusprach.

Der Einzige, der etwas bedrückt schien, war Bud Waters. Einerseits belastete ihn, dass die Expedition aufgrund seines Vorschlages, Eko Rimba aufzusuchen, einen Tag verloren hatte, andererseits entmutigte ihn, dass Ellen Sindar ihm permanent die kalte Schulter zeigte. Und das, obwohl er es einrichten konnte, neben ihr zu sitzen, und schon während des ganzen Abends ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen versuchte. Zwar lächelte sie jeweils höflich angesichts seiner Avancen, interessierte sich ansonsten aber eindeutig mehr für die Tischgespräche der Anderen. Deborah lächelte hin und wieder still in sich hinein, während sie insgeheim seine erfolglosen Versuche beobachtete.

Als die Expeditionsmitglieder sich schließlich überaus gesättigt zurücklehnten, während der Service die Nachspeisenteller abtrug, erhob sich Dr. van Houten, ergriff sein Glas und setzte zu einem Toast an. Bevor es jedoch dazu kam, trat ein Indonesier in khakifarbener Uniform zu ihm und stellte in nahezu akzentfreien Englisch eine Frage: »Entschuldigen Sie bitte vielmals die Störung, aber sind Sie Dr. van Houten?«

»Ja, allerdings«, erwiderte der Gefragte ein wenig irritiert.

»Und Sie sind Dr. Deborah Lindsey?«, wandte sich der Uniformierte an die Zoologin.

»Ja, die bin ich. Was können wir für Sie tun?«

»Ich komme im Auftrag der Forstverwaltung. Mein Vorgesetzter bittet Sie höflichst, ihm die Ehre Ihres Besuches zu erweisen.«

Die beiden Angesprochenen wechselten einen erstaunten Blick und Dr. van Houten fragte: »Wir fühlen uns sehr geehrt, aber könnten Sie mir den Grund dieser Einladung nennen?«

Der Bote wirkte sichtlich verlegen. »Tut mir leid, ich erhielt lediglich den Auftrag, Sie abzuholen. Man teilte mir nicht mit, dass Sie nicht darüber informiert sind.«

»Der Forstverwaltung unterstehen auch alle Nationalparks in Indonesien«, erklärte Deborah an den Doktor gewandt. »Es wäre wahrscheinlich klug, die Einladung anzunehmen, wir können jede Unterstützung brauchen.«

»Na gut, wie Sie meinen, Sie sind die Expertin.« Van Houten wandte sich an den höflich abwartenden Uniformträger: »In Ordnung, wir kommen gerne mit Ihnen, aber bitte gewähren Sie uns noch eine Viertelstunde, um uns umzuziehen und frisch zu machen. Wir treffen uns dann in der Lobby, ok?«

Erleichtert nickte der Beamte und schritt aus dem Speisesaal.

»Seltsam, dass man sich so für uns interessiert«, bemerkte Deborah. »Aber ich glaube nicht, dass man uns Steine in den Weg legen will. Normalerweise benötigt man keine besondere Genehmigung für einen solchen Trip, wie wir ihn planen. Wir stellen ganz normale Nationalparkbesucher dar, die halt speziellere Ziele verfolgen. Aber schon interessant, woher die überhaupt davon wissen …«

Kurze Zeit später verließen Alex van Houten und Deborah in Begleitung des Überbringers der Einladung das Hotel in Richtung eines bereitstehenden Wagens, auf dessen Fahrertür das Emblem der Forstverwaltung prangte: ein stilisierter Baum auf kreisrundem rotem Hintergrund. Während der Indonesier sich ans Steuer setzte, nahm das Paar auf der Rückbank Platz. Im Verlauf der Fahrt durch das nächtliche Padang redeten sie kaum miteinander, und auch der Fahrer hüllte sich in Schweigen. Schließlich stoppte das Fahrzeug vor einem schmucklosen Bürogebäude in einem Randbezirk der Stadt.

Das Gebäude schien völlig verlassen, aber ihr Chauffeur zückte einen Schlüssel, sperrte das gläserne Portal auf und bedeutete ihnen, ihm in die dunkle Eingangshalle zu folgen, wo im nächsten Augenblick automatisch die Deckenbeleuchtung aufflammte. Vor den Fahrstühlen angelangt, drückte ihr Begleiter den Knopf, um eine Kabine zu aktivieren. Verwundert wandte sich Deborah ihm zu.

»Machen Sie und Ihr Chef oft derart lange Überstunden?«

»Kommt schon mal vor«, kommentierte der Mann mit einem Achselzucken. »Als sein persönlicher Assistent bin ich Kummer gewohnt. Mein Vorgesetzter nimmt seine Pflichten sehr ernst, und das Gleiche verlangt er auch von seinen Leuten.« Im Aufzug drückte der Assistent neben dem Logo der Forstverwaltung die Taste für den vierten Stock. Oben angekommen durchquerten sie einen kahlen Korridor und gelangten schließlich zu einer Tür, an die der Beamte klopfte.

»Herein!«, ertönte eine Stimme, worauf ihr Begleiter die Tür öffnete und zur Seite trat, um Dr. van Houten und Deborah Einlass zu gewähren. Das sich ihnen nun präsentierende geräumige Büro unterschied sich angenehm von der nüchtern sterilen Atmosphäre des restlichen Gebäudes: Den Parkettboden bedeckten hier dicke, farbenfrohe Teppiche, die den Besuchern das Gefühl gaben, über weiches Moos zu schreiten. Die mit Bambus verkleideten Wände schmückten überdies alle möglichen Gegenstände, die einem Volkskundemuseum alle Ehre gemacht hätten. Ein gewaltiges Bücherregal nahm die gesamte Wand hinter dem riesigen Schreibtisch ein.

»Ah, Dr. Lindsey und Dr. van Houten! Ich freue mich außerordentlich, Sie im Namen der Nationalparkverwaltung willkommen zu heißen!« Der Mann, der bislang hinter dem Schreibtisch saß, stand auf und umrundete das ausladende Möbelstück, um seine Gäste zu begrüßen. Er war klein, aber von massigem Körperbau und entblößte ein beeindruckendes Gebiss, als er lächelnd näher trat, um zuerst Deborah und dann dem Doktor herzlich die Hand zu schütteln.

»Mein Name ist Bima Setiawan, und ich bin sowohl für die Nationalparks hier in Sumatra, als auch in Kalimantan verantwortlich.«

»Sehr erfreut!«, antwortete Dr. van Houten. »Allerdings erstaunt es uns sehr, dass Sie von unserer kleinen Expedition wissen. Wie kommt das?«

»Ach wissen Sie, wir verzeichnen zwar fast eine Million Einwohner im Großraum Padang, aber die Innenstadt entspricht manchmal noch immer einem Dorf. Die Ankunft eines bekannten Anthropologen, dem auf einer Nachbarinsel der in den letzten Jahren vielleicht wichtigste Fund eines Frühmenschen gelang, spricht sich eben herum. Und wenn er zudem in Begleitung der reizenden Dr. Lindsey auftritt, einer Expertin für unsere Tigerpopulation im hiesigen Nationalpark – und bekanntermaßen auf der Jagd nach dem Orang Pendek – dann lässt sich ja leicht eins und eins zusammenreimen. Wollen wir uns nicht setzen?«

»Sie haben Kenntnis von den Begegnungen mit Urwaldmenschen? Was halten Sie persönlich davon?«, erkundigte sich der Doktor.

Bima Setiawan geleitete seine Gäste zu einer niedrigen Rattan-Sitzgruppe in einer Ecke des Raumes, wo er ihnen bedeutete, Platz zu nehmen.

»Tatsächlich ist das einer der beiden Gründe, weshalb ich Sie eingeladen habe. Ohne Ihnen nahe treten zu wollen, Dr. Lindsey, aber meine Ranger sind im Nationalpark tagaus, tagein mit den vielfältigsten Aufgaben unterwegs: Verhinderung illegaler Rodungen, Auffinden und Verhaftung von Wilderern oder oft auch nur Einsammeln verirrter Touristen. Keiner von ihnen – und ich betone: wirklich kein Einziger – ist bis zum jetzigen Zeitpunkt jemals über einen Affenmenschen gestolpert! Was auch immer Ihnen damals vor Augen kam, ich bin davon überzeugt, dass es in diesem Gebiet nicht mehr existiert. Ich sage Ihnen das nur, um Ihnen von vornherein eine Enttäuschung – und unnötige Kosten – zu ersparen.«

»Diese Argumente habe ich mit Dr. Lindsey auch schon erörtert, aber wir sind uns durchaus bewusst, dass solch eine Suche natürlich immer auch die Möglichkeit des Scheiterns beinhaltet. Trotzdem würde es im Falle eines Erfolges eine derart großartige Entdeckung für die Wissenschaft darstellen, dass es das Risiko einfach wert ist.«

Bima Setiawan seufzte. »Ich erwartete, ehrlich gesagt, keine andere Antwort von Ihnen. Daher bleibt mir nichts anders übrig, als Ihnen auch meinen zweiten Vorbehalt gegenüber Ihrem Unterfangen mitzuteilen.« Vorgebeugt verschränkte er die Finger auf dem kleinen Tisch, während sein Gesicht einen sorgenvollen Ausdruck annahm. Offensichtlich schien er zu überlegen, wie er beginnen sollte. »Wie Sie sicherlich wissen, ist Indonesien ein vorwiegend muslimisch geprägtes Land, wobei wir jahrelang in der Welt nahezu als Musterbeispiel für ein aufgeklärtes, modernes Verhältnis zum Islam galten. Trotzdem gibt es starke Unterschiede im Religionsverständnis der Bevölkerung. Auf der bevölkerungsreichsten Insel Java zum Beispiel wird eine striktere Form des Islam praktiziert, während auf Sumatra eher tolerantere Ansichten üblich sind. Trotzdem haben wir selbst hier Gebiete, wo man nach der Scharia lebt. Beispielsweise wurde in der Provinz Aceh vor einigen Jahren das islamische Strafrecht eingeführt, das unter anderem Steinigung im Fall von Ehebruch vorsieht. Der radikale Islam findet also auch hier immer mehr Anhänger.«

»Auch diese Tatsache ist uns bekannt, Mister Setiawan, aber … was hat das mit unserer geplanten Expedition zu tun?«

»Leider sehr viel. Radikale Muslime lehnen – wie übrigens auch manche christlichen Strömungen – die Evolutionslehre strikt ab. Und Sie, Dr. van Houten, gedenken sich auf den Weg zu machen, um einen lebendigen Beweis der Abstammung des Menschen zu finden und der Öffentlichkeit zu präsentieren. Das wäre ganz und gar nicht im Sinne dieser islamistischen Gruppierungen, die dadurch einen Verlust ihrer Glaubwürdigkeit zu befürchten hätten.«

»Und Sie argwöhnen, dass wir mit diesen Leuten Schwierigkeiten bekommen könnten?«

»Es ist nicht nur eine Befürchtung. Wie schon gesagt, in Padang verbreiten sich Neuigkeiten sehr schnell. Mir liegen Informationen vor, dass sich bereits eine der unzähligen islamistischen Splittergruppen die Sabotage ihrer Expedition zum Ziel gesetzt hat.«

»Und jetzt erwarten Sie, dass wir das Ganze aufgrund eines Gerüchtes abblasen?«

Bima Setiawan lehnte sich zurück und hob abwehrend seine Hände. »Es liegt mir fern, Ihnen vorzuschreiben, was Sie tun oder lassen sollen, aber ich vermag Ihnen selbst im Nationalpark Schutz weder zu bieten noch zu versprechen. Ich verfüge sowieso schon selbst für die regulären Aufgaben über zu wenig Personal, da stellt es schier eine Unmöglichkeit dar, Ihnen auch noch eine Leibwache von Rangern zuzuteilen.«

»Das würde ich selbstverständlich von Ihnen auch nicht erwarten. Aber ich glaube, wir sind in der Lage, ganz gut auf uns selbst aufzupassen!«

»Dann sind Sie also fest entschlossen?«

Dr. van Houten wechselte einen Blick mit Deborah, die schweigend zustimmend nickte, obwohl ihre Miene nachdenklich wirkte.

»Ja. Wir werden morgen aufbrechen.«

Der hohe Beamte nickte ernst. »Dann habe ich getan, was in meiner Macht stand. Der Rest … liegt somit allein in Allahs Hand.« Er stand auf, verbeugte sich tief vor seinen Besuchern, begleitete sie zur Tür, und reichte dort beiden die Hand. »Mein Sekretär bringt Sie wieder ins Hotel, aber danach sind Sie auf sich allein gestellt. Bitte seien Sie achtsam, denn es handelt sich um Leute, die zu allem fähig sind. Ich wünsche Ihnen alles Gute!«

»Ich danke Ihnen vielmals für die Zeit, die Sie sich genommen haben, um uns zu warnen«, antwortete ihm Dr. van Houten. »Wir werden auf der Hut sein, das verspreche ich Ihnen!«

Die Rückfahrt zum Hotel verlief wiederum schweigsam. Jeder schien tief in eigene Gedanken versunken. Nachdem der Sekretär sie vor ihrem Quartier abgesetzt hatte, schauten van Houten und Deborah nach, ob der Rest des Teams möglicherweise noch im Restaurant des Hotels beisammen saß. Sie fanden jedoch nur mehr Bud vor – an der Hotelbar. Und außerdem nicht in bester Verfassung.

»Hallo Bud!«, begrüßte ihn Deborah. »Sind die anderen schon zu Bett gegangen?« Mit trübem Blick schaute Bud von seinem Glas auf. Als er die beiden Rückkehrer sah, versuchte er sich zusammenzureißen.

»Jaaa, sozusagen … Karim ist gleich verschwunden, nachdem Sie beide abgeholt wurden … hat mich ehrlich gesagt nicht weiter gestört … hab’ dann Ellen den Vorschlag gemacht, an der Bar noch einen zu trinken … oder auch zwei.«

»Oje, was ist dann passiert?«

»Gar nix. Wir haben uns prächtig amüsiert und sind dann mit einer attraktiven Journalistin ins Gespräch gekommen. Die Drinks waren ausgezeichnet und wir … hatten viel Spaß … zu dritt.«

»Warum gucken Sie dann jetzt so deprimiert?«

»Na ja, als ich mich ernsthaft zu fragen begann, wer von den beiden Hübschen mir eigentlich besser gefiel, überkam mich … ein menschliches Bedürfnis. Daher entschuldigte ich mich bei den Damen, um kurz die Toilette aufzusuchen …« Bud starrte jetzt wieder in sein fast leeres Glas und schien den Faden verloren zu haben. Deborah stieß ihn an. »Ja und? Was war dann? Sie kamen zurück und …?«

»Ich … kam zurück … als Ellen sich samt Journalistin gerade über die Treppe nach oben in deren Zimmer verzog. Von der Galerie aus warf sie mir sogar noch … eine Kusshand zu …«, lallte Bud mit tieftraurigem Gesicht.

»Böse Ellen!«, kommentierte Deborah mitfühlend, aber in ihrem Gesicht zuckte es verdächtig. Dr. van Houten, der sich das Lachen kaum mehr verbeißen konnte, hatte sich vorsichtshalber abgewandt.

»Warum immer ich …? Muss jetzt … pennen …« Bud kippte vom Barhocker. Mühsam einen prustenden Heiterkeitsausbruch unterdrückend, hievten Deborah und Dr. van Houten den Abgestürzten wieder auf die Beine und nahmen ihn in ihre Mitte.

»Er kann in meinem Zimmer auf dem Sofa schlafen, seine Sachen hat er schon heute Vormittag hergebracht. Wir können also morgen pünktlich starten«, bemerkte der Doktor pragmatisch.

»Tja, ich gehe ja nicht davon aus, dass er morgen sehr fit sein wird«, zweifelte Deborah breit grinsend, »aber wir werden ja sehen. Was meinen Sie, erzählen wir den anderen von der Warnung Mr. Setiawans?«

»Ich meine, wir lassen es vorläufig. Wer weiß, ob seine Informationen überhaupt den Tatsachen entsprechen. Kannten Sie ihn eigentlich vorher schon?«

»Nur seinen Namen, bin ihm nie persönlich begegnet. Aber er steht in dem Ruf, äußerst korrekt und pflichtbewusst zu sein – hier keine Selbstverständlichkeit. Er gilt als unerbittlicher Feind der Wilderer, außerdem kämpft er vehement gegen die Abholzung des Regenwaldes, auch mit politischen Mitteln. Ich glaube schon, dass wir seinem Rat folgen sollten und sehr vorsichtig sein müssen.«

»Da bin ich ganz Ihrer Meinung.«

Als sie den nahezu bewusstlosen Bud endlich auf das Zimmer geschafft hatten, wandte sich Dr. van Houten an Deborah. »Danke für Ihre Hilfe, soll ich Sie heimbringen?«

»Nein danke, ich nehme einen der beiden Wagen und bin damit morgen pünktlich wieder zur Stelle.«

»Gut, wie Sie meinen. Aber passen Sie auf sich auf!«

»Ja, mach’ ich ganz sicher. Dann bis Morgen!«

»Bis Morgen!«

Kapitel 4

Wider Erwarten waren am nächsten Morgen tatsächlich alle Expeditionsmitglieder pünktlich zur Stelle, und die beiden Geländewagen konnten beladen werden. Sogar Bud packte mit an, so gut es sein gewaltig verkaterter Zustand erlaubte. Nur als er Anstalten traf, sich auf den Fahrersitz eines der Fahrzeuge zu setzen, führte ihn Ellen – zwar sanft, aber sehr bestimmt – am Arm zur Beifahrerseite. Als sie am Steuer Platz nahm, wirkte sie bestens gelaunt und frisch wie der Frühling, obwohl ihr Alkoholkonsum am Vortag im Vergleich zu Buds kaum geringer ausgefallen war. Den anderen Wagen lenkte Deborah, die auch die Führung übernahm, als sie Padang schließlich in östlicher Richtung verließen. Dr. van Houten saß neben ihr auf dem Beifahrersitz, während Karim sich zu den beiden Jüngeren im zweiten Wagen gesellte.

Schon bald wurden die Häuser und Wellblechhütten spärlicher. Auf der vorerst gut ausgebauten Straße erreichten sie die Grenze des Nationalparks Kerinci Seblat, der sich mit der schier unglaublichen Fläche von fast vierzehntausend Quadratkilometern über insgesamt vier Provinzen der Insel Sumatra erstreckte. Ihr Ziel lag weit im Südosten des Nationalparks, und so lagen noch etliche Stunden Fahrt vor ihnen.

An einer Abzweigung bog Deborah in Richtung der Twin Lakes von der Hauptstraße ab. Bald darauf passierten sie den Danau Diatas, einen von zwei Seen vulkanischen Ursprungs. Von den Seen folgten sie einem langen Tal, an dessen Ende sich als höchste Erhebung Sumatras der mächtige Vulkankegel des Gunung Kerinci bis zu 3800 Metern gen Himmel erhob. Die Gegend erwies sich als spärlich besiedelt. Auf der nun schlechteren Straße passierten die beiden Fahrzeuge immer wieder kleine Hütten und Häuser. Unter den häufigen Schlaglöchern litt insbesondere Bud, der sich krampfhaft Mühe gab, Kopfschmerzen und rebellierenden Magen irgendwie unter Kontrolle zu halten, was Ellen zu einem spöttischen Lächeln veranlasste.

»Konzentriere dich auf den Wagen vor uns, dann wird dir nicht so leicht übel«, riet sie ihm. »Falls du weiterhin aus dem Seitenfenster starrst, werden wir bald entweder anhalten oder den Wagen reinigen müssen«, ergänzte sie schnippisch, während sie ihn von der Seite prüfend musterte. Wenngleich Unverständliches knurrend, wandte Bud seinen Blick aber dennoch nach vorn, riss plötzlich die Augen auf und brüllte: »Bremsen! Um Gottes willen, bremsen!« Sofort trat Ellen das Bremspedal bis zum Anschlag durch, während sie gleichzeitig den wild schlingernden Wagen auf der Straße zu halten versuchte. Nur knapp schaffte sie es, dass ihr Fahrzeug nicht gegen den quer auf der Fahrbahn stehenden ersten Wagen krachte. Lediglich Zentimeter trennten ihre Stoßstange von der Beifahrertür, aus deren Fenster ihnen Dr. van Houten entsetzt entgegenstarrte, als der auf ihn zuschlitternde Geländewagen endlich zum Stillstand kam.

»Was zum Henker …?«, brüllte Ellen, während sie mit beiden Händen auf das unschuldige Lenkrad eindrosch. »Kann Deb auf einmal nicht mehr Auto fahren? Oder hat sie womöglich für irgendein blödes Vieh gebremst, das wäre echt typisch!«

Sie legte wütend den Retourgang ein und setzte das Gefährt abrupt ein Stück zurück, um Dr. van Houten das Aussteigen zu ermöglichen. Dann sprang sie aus dem Wagen, während der noch immer schockierte Bud sich umständlich vom Sicherheitsgurt zu befreien versuchte. Karim, der zuvor auf der Rückbank lag und bei dem heftigen Bremsmanöver auf den Boden hinter die Frontsitze geschleudert wurde, rappelte sich fluchend auf.

Als es Bud endlich schaffte, die Wagentür zu öffnen und mit weichen Knien auszusteigen, schien sich Ellen, die neben dem rechten Vorderrad des Führungswagens kniete, wieder beruhigt zu haben. Dr. van Houten und Deborah standen hinter ihr.

»Was war denn los?« Bud stützte sich auf die Motorhaube, die sich im nächsten Augenblick allerdings als derartig heiß entpuppte, dass er die Hand mit einem Schmerzlaut rasch zurückzog. Deborah verschränkte die Arme vor der Brust.

»Ein Reifen ist geplatzt. Aber zum Glück auf einem geraden Straßenstück. Wäre das in einer Kurve passiert, wären wir geradeaus in den Urwald gerauscht – und würden jetzt höchstwahrscheinlich an einem Baum kleben.«

»Mit Glück oder Pech hatte das gar nichts zu tun.« Ellen zog ein Jagdmesser aus der Scheide an ihrem Gürtel. »Da hat uns jemand einen gewaltig dummen Streich gespielt.« Mit der Klinge werkelte sie an der Lauffläche des platten Reifens herum und quetschte schließlich ein Metallstück heraus, das sie den anderen auf ihrer offenen Handfläche präsentierte: Vier scharfe Stacheln, in der Mitte so verschweißt, dass die Enden nach allen Richtungen abstanden. Durch die Konstruktion besaß das Teil auf dem Boden einen stabilen Stand, während einer der Stacheln jeweils nach oben zeigte. Der perfekte Reifenzerstörer.

Dr. van Houten wechselte einen langen Blick mit Deborah, die nur zustimmend nickte, woraufhin er sich den anderen zuwandte: »Ich … muss euch etwas mitteilen. Anlässlich unserer überraschenden Einladung durch den Chef des Nationalparks wurde nicht nur freundschaftlich über die Erfolgschancen unserer Expedition geplaudert.«

»Sondern …?« Ellen runzelte die Stirn.

»Er warnte uns davor, dass radikale Moslemgruppen unser Vorhaben verhindern wollen«, gestand der Doktor.

»Und das sagen Sie uns erst jetzt?«, ereiferte sich Ellen, während Bud nur verständnislos vor sich hinstarrte. »Wann hätten Sie uns das denn mitteilen wollen? Deb, warum hast du mir nichts davon erzählt? Ich trage die Verantwortung für eure Sicherheit im Urwald und muss über alles im Bild sein, sofern ich meine Aufgabe erfüllen soll!«

Deborah hob beschwichtigend die Hände. »Tut mir leid, wir wollten euch nicht von vornherein beunruhigen. Und … nun ja … ehrlich gesagt haben wir diese Warnung auch nicht so ernst genommen. Er hat uns gesagt, dass sie auf Gerüchten basiert.«

»Warum wollen uns die Islamisten überhaupt ans Leder?«, meldete sich jetzt Bud zu Wort.

»Dass Mensch und Affe gemeinsame Vorfahren haben, widerspricht ihrer Überzeugung. Die Evolutionslehre lehnen sie strikt ab«, erklärte Karim an Dr. van Houtens Stelle, der zustimmend nickte. »Und wenn es einen lebendigen Beweis dafür gäbe, würden sie vor ihren Anhängern nicht mehr gut dastehen«, ergänzte der Doktor.

Ellen blickte finster zwischen Deborah und Dr. van Houten hin und her. »Gut, belassen wir es dabei. Aber ab jetzt keine Geheimnisse mehr, in Ordnung?«

»In Ordnung, versprochen!«, bestätigte Dr. van Houten.

»Dann sind wir uns einig. Jetzt machen wir Folgendes: Karim und Bud, ihr holt das Werkzeug aus dem Wagen und montiert den Reservereifen, während du, Deb, bitte mit Dr. van Houten die Straße vor uns nach weiteren Reifennägeln absuchst. Ich verdrücke mich inzwischen unauffällig in den Wald und eruiere, ob unsere Wohltäter vielleicht noch anwesend sind und uns beobachten.«

»Ellen, unternimm bitte nichts Unüberlegtes, diese Leute sind gefährlich!«, warnte Deborah mit besorgter Miene.

»Ich und unüberlegt? Pah! Und gefährlich wird es höchstens für die, falls ich sie erwische«, grinste Ellen, kramte dann im Wagen und tauchte mit einer Rolle Klopapier auf, mit der sie gut sichtbar herumfuchtelte. »So, ich geh’ dann mal«, kündigte sie lauter als eigentlich nötig an und verschwand in den Büschen.

Da der immer noch angegriffene Bud schon wieder Löcher in die Landschaft starrte, tippte Karim ihm auf die Schulter und bedeutete ihm mitzukommen. Sie holten Werkzeugkasten und Wagenheber aus dem Pannenwagen und begannen den zerstörten Reifen abzumontieren.

Währenddessen suchten Dr. van Houten und Deborah zunächst den unmittelbaren Bereich rund um die Autos nach weiteren Nägeln ab – und wurden prompt mehrmals fündig.

»Immenses Glück, dass nur ein einzelner Reifen draufgegangen ist, und wir den Schaden reparieren können«, meinte Dr. van Houten, »Sonst hätten wir jetzt schon aufgeben müssen!«

»Ja, aber ab sofort heißt es, doppelt vorsichtig zu fahren, wir verfügen nunmehr nur über einen einzigen Reservereifen, nämlich den vom zweiten Wagen. Die Straßenverhältnisse werden immer schlechter, daher kann durchaus auch ohne Nagel ein Reifen kaputtgehen«, antwortete Deborah.

Nachdem sie in der Nähe der Autos keine weiteren Nagelfallen mehr fanden, wanderten sie ein Stück voraus und suchten die vor ihnen liegende Straße ab. Scheinbar präparierten die Saboteure jedoch nur ein kurzes Straßenstück, und so kehrten der Doktor und Deborah nach ein paar hundert Metern ergebnislos um.

Ellen hatte die Straße absichtlich nicht in jener Richtung verlassen, in der sie aufgrund des Geländes etwaige Beobachter vermutete, sondern in entgegengesetzter Richtung. Jetzt bewegte sie sich geduckt entlang eines schmalen Grabens, um einen weitläufigen Bogen um die Unfallstelle zu schlagen.

Etwa einen halben Kilometer von den Fahrzeugen entfernt – und durch eine Kurvenbiegung vor Blicken geschützt – überquerte sie wieselflink die Straße und verschwand im gegenüberliegenden Dickicht. Ihr Ziel bildete ein kleiner Hügel, von dem aus man den Standort der Wagen gut einsehen können musste.

Sie bewegte sich jetzt doppelt vorsichtig durch das Unterholz, wobei sie darauf achtete, möglichst wenige Geräusche zu verursachen. Jahrelange Erfahrung im Urwald kam ihr dabei zugute, dennoch kostete dieses Vorgehen viel Zeit und Kraft. Schließlich erreichte sie die Rückseite des Hügels und begann sich langsam den Hang hinaufzuarbeiten. Etwa dreißig Meter unterhalb der flachen Kuppe verharrte sie, um ihren Atem zu beruhigen. Mehrere Minuten lang lauschte sie aufmerksam und vermeinte, von oben gedämpften Wortwechsel zu vernehmen. Also schlich sie weiter, alle Sinne aufs Äußerste angespannt.

Endlich hörte sie die Stimmen deutlicher, verstand leider jedoch noch immer nicht die Worte. Durch das dichte Blattwerk vermeinte sie jetzt auch zwei Männer zu erkennen, die – von ihr abgewandt – von diesem erhöhten Standort aus offensichtlich das Geschehen auf der Straße beobachteten und sich leise austauschten, wobei sie indonesisch zu sprechen schienen. Als Ellen noch ein Stück vorrückte, verstummte einer der beiden abrupt mitten im Satz, drehte sich ruckartig in ihre Richtung – und im nächsten Moment verschwanden beide blitzschnell und nahezu lautlos. Fluchend sprang Ellen auf und hetzte zu der Stelle, auf der die Beobachter eben zuvor noch standen. Mit verhaltenem Atem lauschte sie und konnte hören, dass sich die beiden offenbar getrennt hatten, um in verschiedenen Richtungen das Weite zu suchen. Willkürlich wählte sie die Richtung eines der beiden und spurtete hinterher, wobei es keinerlei Rücksicht mehr auf den Lärm zu nehmen galt, den sie nun beim Durchbrechen des Unterholzes verursachte. Dadurch sah sie sich aber immer wieder gezwungen kurz anzuhalten, um den Lärm des Flüchtigen zu erlauschen, sodass dieser einen immer größeren Vorsprung gewann. Nach einiger Zeit musste Ellen widerstrebend einsehen, dass ihr der Mann entkommen würde. Resignierend blieb sie stehen, um wieder zu Atem zu kommen.

Als sie sich gefasst hatte und gerade den Rückweg antreten wollte, drangen abermals Geräusche eines sich durch das Dickicht bewegenden Menschen an ihr Ohr. Sofort glitt sie leise hinter den gewaltigen Stamm eines Baumriesen und horchte. Das Glück schien ihr hold, denn die Schritte kamen immer näher! Der Betreffende würde ihr Versteck in unmittelbarer Nähe passieren! Leise zog sie ihr Messer und wartete, bis der Ahnungslose vorüberging. Dann sprang sie vor, umfasste mit dem Arm von hinten den Hals des Mannes, während sie ihm mit der anderen Hand die Dolchspitze an den Rücken hielt. Dann erkannte sie ihn. Es war … natürlich Bud.

»Mann, hast du einen Knall?«, schnaubte Ellen gereizt, während sie ihre Jagdtrophäe von sich stieß. »Hätte dich beinahe aufgespießt!« Bud drehte sich schlotternd und bleich zu ihr um, sichtlich darum ringend, seine Sprache wiederzufinden.

»M-mein Gott, wo bist du so plötzlich hergekommen?«, stotterte er schließlich und ließ sich auf den Waldboden plumpsen. »Ich hörte Tumult im Wald und wollte … dir zu Hilfe kommen.«

»Sei froh, dass ich es nur war, und nicht die beiden Kerle, die ich gerade verfolgt habe«, kommentierte Ellen säuerlich und baute sich vor ihm auf. »Warum haben dich die anderen nicht zurückgehalten?«

»Wollten sie ja, aber ich … hab’ mich nicht aufhalten lassen.«

»Hör mal, Bud, du bist ein wirklich lieber Junge, aber … ein für alle Mal: Ich brauch’ keinen Beschützer! Klar?«

Bud schaute von unten zu ihr auf und nickte ergeben. »Ja. Sonnenklar.«

»Gut, dann komm! Wir müssen es den anderen sagen. Da solltest du sowieso nicht sitzen bleiben!«

»Warum?«

»Du hockst auf einem Ameisenhaufen!«

Als sie in der Nähe der Autos aus dem Wald traten, war bei den Wartenden große Erleichterung spürbar. Sie umringten beide und bestürmten sie mit Fragen, sodass Ellen sich genötigt sah, in aller Ausführlichkeit zu berichten. Nur Buds Anteil an der Geschichte ließ sie rücksichtsvoll aus – wofür er ihr unendlich dankbar war.

»Also gut«, fasste Dr. van Houten zusammen. »Man will uns also tatsächlich an unserer Suche hindern. Fraglich nur, woher sie unsere Route so genau kannten, um einen Hinterhalt zu legen.«

»Na ja, ich machte nie ein Geheimnis daraus, in welcher Ecke des Nationalparks ich damals den Orang Pendek gesehen habe«, sagte Deborah. »Und die kürzeste Strecke von Padang dorthin führt nun mal durch dieses Tal hier. Also nicht weiter schwierig.«

»Wie steht es mit der weiteren Strecke? Ist sie auch vorhersehbar?«

»Nein, wenn wir erst einmal zu Fuß unterwegs sind, gibt es zu viele Möglichkeiten. Der Nationalpark ist ja riesig. Ich glaube nicht, dass sie uns dann noch finden können – außer … sie verfolgen uns.«

»Gut, nachdem die Panne jetzt behoben ist, bin ich der Meinung, dass wir so rasch wie möglich weiterfahren sollten. Wer ist noch dafür?«

Vier Hände hoben sich gleichzeitig.

Kapitel 5

Von nun an fuhr Ellen voraus und legte dabei einen Fahrstil an den Tag, der Bud Schweißperlen auf die Stirn trieb. Weiträumig umfuhren sie den Vulkankegel des Gunung Kerinci, passierten dabei die Grenze zur Provinz Jambi und erreichten anschließend wieder dichter besiedeltes Gebiet. Kurz vor Ankunft am touristisch gut erschlossenen Kerinci-See, bog Ellen jedoch links in eine Seitenstraße, die immer höher in das unwegsame Bergland östlich des Sees führte. Präsentierte sich der Straßenzustand zuvor schon nicht als allzu gut, so mochte man ihn ab jetzt getrost als katastrophal bezeichnen. Diese Tatsache hinderte Ellen aber nicht daran, Mensch und Material das Letzte abzuverlangen, indem sie auch unter diesen Bedingungen gar nicht an eine nennenswerte Reduzierung der Geschwindigkeit dachte.

Es lag auf der Hand, dass Bud darunter am meisten litt: Die gewaltigen Stöße, welche die Federung des Wagens nur mehr ungenügend zu absorbieren vermochte, erreichten über sein Rückgrat direkt seinen gequälten Kopf, während das Schlingern des Wagens durch die Kehren seine Magensäfte unheilvoll brodeln ließ. Doch tapfer biss er die Zähne zusammen, um sich vor Ellen keinesfalls eine weitere Blöße mehr zu geben.

Nach unzähligen Abzweigungen kam die Expedition schließlich in eine kleine Siedlung, die zum Teil noch aus den traditionellen Holzhäusern der Minangkabau bestand, dem in diesem Teil Sumatras ansässigen Volk. Zwischen hölzernen Gebäuden und an der Peripherie des Dorfes standen aber auch Häuser aus Wellblech und Beton, die den idyllischen Eindruck stark beeinträchtigten. Dass man hier nicht allzu oft Besuch von außerhalb begrüßte, ließ sich schon daran erkennen, dass die in farbenprächtige Gewänder gehüllten Bewohner zusammenliefen, um die unerwarteten Ankömmlinge zu bestaunen. Um nicht eines der vielen freilaufenden Hühner zu überfahren, durchquerten Ellen und Deborah das Dorf äußerst langsam und winkten den Bewohnern freundlich zu. Nachdem die Häuser hinter ihnen lagen, markierte nach etwa einem Kilometer ein Umkehrplatz das endgültige Ende der Straße. Sie parkten die Geländewagen ein Stück weit zwischen den hier noch nicht allzu dicht stehenden Bäumen, stellten die Motoren ab und stiegen steifbeinig aus. Obwohl erst früh am Nachmittag, herrschte trotz einer Seehöhe von etwa 1200 Metern drückende Schwüle. Tiefe Stille begrüßte das Expeditionsteam, einzig untermalt durch das friedliche Gebrumm von Insekten. Zunächst nur zaghaft mischte sich allmählich der eine oder andere Vogelruf darunter. Doch nach und nach erwachte jetzt, da die Motoren schwiegen, der Urwald erneut zum Leben. Immer mehr Vögel meldeten sich, das Quaken der Frösche setzte wieder ein, und in die stetig anschwellende Kakophonie mischte sich das Schnattern und Kreischen von Affen. Bud schaute sich aufmerksam um, entdeckte jedoch kein einziges der Tiere, die das akustische Inferno rundum verursachten. Dafür ertönte sehr nah an seinem Ohr ein ihm bekannter hoher und sirrender Ton – kurz darauf auch auf der anderen Seite. Als er energisch den Kopf schüttelte, um die lästigen Mücken zu verjagen, fiel sein Blick nach unten auf seine Arme und Beine – inzwischen von soeben gelandeten Stechmücken geradezu übersät. Mit einem Kreischen, nicht unähnlich dem der Affen, flüchtete Bud in den Wagen und knallte die Tür zu.

Ellen, schon damit beschäftigt, sich mit einem Insektenschutzmittel einzucremen, lachte ihn von draußen aus. Beschämt kramte Bud seine eigene Tube hervor, stieg aus dem Auto und begann – trotz massiver Attacken der kleinen Blutsauger – hektisch, jede freiliegende Hautstelle einzuschmieren.

»Nach ein paar Tagen spüren Sie die Stiche nicht mehr«, versuchte ihn Deborah aufzumuntern. Doch in Bud verstärkte sich die Ahnung, dass dieser Trip ihm einiges mehr abverlangen würde, als das gemächliche Schlendern zwischen zwei Bars in Padang.

Die Expeditionsteilnehmer tauschten nun ihre bequemen Straßenschuhe gegen halbhohe Trekkingstiefel, die besseren Schutz vor Spinnen und Schlangen boten – zumindest vor den bodenlebenden Arten. Jeder ergriff das ihm zugeteilte Gepäckstück und wuchtete es sich auf den Rücken, wobei Ellen die anderen aufmerksam beobachtete: Deborah verzog keine Miene, während Dr. van Houten und Bud sichtlich mit dem zusätzlichen Gewicht kämpften. Der gar nicht so kräftig wirkende Karim hingegen schien mit seiner Bürde kein Problem zu haben, obwohl das DNA-Labor wahrscheinlich schwerer als die Rucksäcke der anderen wog.

»So, alles bereit?«, fragte Ellen schließlich in die Runde. Karim und Deborah nickten gelassen, Dr. van Houten aufgeregt wie ein Schulanfänger – und Bud schicksalsergeben.

»Perfekt! Deb, dir brauche ich ja nicht sagen, wie man sich im Regenwald verhält. Für die anderen: Bitte nichts anfassen, was ihr nicht kennt, und schon gar nicht in den Mund stecken! Größere Insekten oder Spinnen bitte nicht streicheln! Und wenn ihr einen Tiger seht …«

»Was? Hier gibt es Tiger?« Bud stand das Entsetzen im Gesicht.

»Natürlich, dies ist ein Naturreservat. Einer der Hauptgründe für die Einrichtung des Nationalparks war der Schutz der Tiger. Was hast du denn gedacht?«

»Ich ging eigentlich immer davon aus, die wären in speziellen, abgezäunten Gebieten!«

Ellen schenkte ihm einen mitleidigen Blick und fuhr fort: »… wenn ihr also einen Tiger seht, dann freut euch und zückt die Kamera, das kommt nämlich äußerst selten vor. Es gibt Leute, die viel Geld zahlen, nur um einen Tiger einmal zu sehen. Ich werde vorangehen und ihr folgt mir, bleibt aber bitte möglichst nah beisammen. Noch Fragen?«

»Ja. Wie weit gehen wir … heute noch?«, erkundigte sich Bud kleinlaut.

»Da wir wegen der Reifenpanne etwas spät dran sind, lässt sich heute nur eine kleinere Strecke schaffen. So etwa zwölf bis fünfzehn Kilometer werden für den Anfang genügen müssen.«

Bud verdrehte die Augen, trottete aber gehorsam Ellen hinterher, als sie sich umwandte und dem Pfad tiefer in den Wald hinein folgte.

Das Gelände vor ihnen bestand aus dicht bewaldetem Bergland mit Erhebungen bis über 2000 Metern sowie größtenteils nur zu Fuß erreichbaren, tief eingeschnittenen Tälern und Schluchten zwischen ihnen. Zunächst aber fast eben, führte der vorerst gut erkennbare Pfad entlang eines Hangs sogar leicht bergab. Unmerklich begann Bud sich an die ihm fremde Umgebung zu gewöhnen, und selbst die allgegenwärtige Geräuschkulisse aus Vogelstimmen, Froschgequake und den gelegentlichen schrillen Affenschreien vermochte ihn bald nicht mehr zu erschrecken. Das Insektenschutzmittel schien zu seiner Erleichterung auch gut zu wirken, denn die Heerscharen von Stechmücken, welche die Wanderer umschwärmten, vermieden die normalerweise verlockenden Landeplätze auf der blanken Haut wie der Teufel das Weihwasser.

Bald jedoch bog der Weg hangaufwärts ab, wand sich in immer steileren Serpentinen nach oben. Jetzt brachte sich das zusätzliche Gewicht des Rucksacks heftig in Erinnerung, so dass Buds Atmung sich immer mehr beschleunigte. Nach der fünften oder sechsten Kehre blieb er schließlich keuchend nach Atem ringend stehen und ließ nacheinander Deborah, dann Dr. van Houten und letztendlich auch Karim vorbei. Nach einer halben Minute Rast versuchte er wieder zu der Gruppe aufzuschließen. Die befand sich jedoch inzwischen außer Sicht hinter der nächsten Kehre! So schnell es ihm seine unterentwickelte Kondition erlaubte, stieg Bud weiter, erreichte damit aber nur, dass ihm rasch wieder die Puste ausging. Schwitzend, keuchend und seinen untrainierten Körper verfluchend, verharrte er erneut. Als sich seine Atmung wieder halbwegs beruhigte, lauschte er, konnte aber die Schritte und gelegentlichen Bemerkungen der anderen nicht mehr vernehmen. Dafür drängten die Geräusche des Regenwaldes nun vermehrt in sein Bewusstsein. Neben den vielfältigen Tierstimmen ertönte plötzlich auch ein scharfes Knacken, so als sei jemand – oder etwas? – auf einen morschen Ast getreten. Hektisch schaute er umher, entdeckte aber nichts, was dieses beunruhigende Geräusche verursacht haben könnte. Mit hämmerndem Herzschlag rannte er panisch los, nahm die nächste Kehre im Laufschritt, hetzte weiter und schaffte es trotz rasselnden Atems tatsächlich bis zur nächsten Kurve. An seinem absoluten Kreislauflimit angelangt eilte er mit letzter Kraft um die Ecke – und rannte um ein Haar Karim um, der mit den anderen pausierte, um auf den Nachzügler zu warten. Japsend sank Bud zu Boden und rang hingebungsvoll gierig nach Luft.

»Da … war … etwas … hinter … mir!«, gelang es ihm endlich zwischen hektischen Atemzügen hervorzustoßen.

»Wie kommst du darauf?«, fragte Ellen.

»Hab … einen Zweig … knacken gehört …«, keuchte Bud.

»Kann schon mal vorkommen, immerhin gibt es hier auch Großtiere, wie zum Beispiel den Sumatra-Elefanten …«

»… Elefanten?«

»das Sumatra-Nashorn …«

»… Nashorn?«

»oder den Malaienbär.«

»… Bär?«

Bei Aufzählung jeder weiteren vermeintlichen Bestie weiteten sich Buds Augen ein Stück mehr und er erweckte immer stärker den Eindruck, als schließe er gerade mit seinem Leben weitestgehend ab.

»Außerdem gibt es noch Tapire und Muntjaks. Ein Tiger oder ein Nebelparder war es wohl nicht, die hättest du nämlich nicht gehört. Übrigens, wusstest du, dass eine Raubkatze immer die langsamste Beute wählt?«

Buds Gesichtsausdruck ließ sich nur als äußerst unglücklich bezeichnen. Deborah empfand Mitleid mit dem Stadtmenschen. »Jetzt lass es mal gut sein, Ellen! Am besten geht Bud wieder direkt hinter dir, dann merkst du es gleich, falls er zurückfällt. Es würde außerdem nicht schaden, ein bisschen langsamer zu gehen, dein Marschtempo ist mir selbst auch ein wenig zu forsch.«

Ellen schaute sie an und registrierte, dass sie Bud zuliebe schwindelte, denn Deborah verfügte über eine ähnlich gute Kondition wie Ellen selbst. Aber ein prüfender Blick in die Runde überzeugte sie, dass die ungewohnte Anstrengung auch Dr. van Houten zeichnete, und so nickte sie zustimmend.

»Gut, schalten wir einen Gang zurück. Versucht, möglichst gleichmäßig und kraftsparend zu gehen. Vermeidet häufige kleine Pausen, davon werdet ihr nur noch müder. Also weiter!«

Ob es an dem verringerten Marschtempo lag oder daran, dass Bud endlich in einen für ihn passenden Schrittrhythmus fand – jedenfalls begann die Tour, ihm etwas erträglicher vorzukommen. Die feuchte Hitze machte ihm zwar noch immer zu schaffen, aber auch alle anderen schwitzten entsprechend. Größtenteils schweigend marschierte die Gruppe im Gänsemarsch durch die dichte Vegetation. Der Pfad wurde offenbar nur wenig genutzt, denn oft musste selbst ihre Führerin stehen bleiben, um zu prüfen, wo es weiter ging.

Ganz allmählich begann Bud an der malerischen Umgebung Gefallen zu finden. Ellen zeigte ihnen am Wegrand eine Titanenwurz aus der Familie der Aronstabgewächse, deren zentrales fast zwei Meter hohes Blütenblatt einen an Aas erinnernden Gestank absonderte. Deborah erklärte, dass die Pflanze auf diese Weise Insekten zur Bestäubung anlocke.

An einer anderen Stelle beobachteten sie auf einem Baum einen Rhinozerosvogel dabei, wie er mittels seines gewaltigen gebogenen und von einem auffällig roten Knochenaufsatz gezierten Schnabels Beeren abriss und hinunterschlang.

Als allgegenwärtig erwiesen sich natürlich Affen – vorwiegend Makaken – auch wenn man sie zumeist eher hörte als sah. Zeternd und kreischend begleiteten sie die Wanderer in respektvollem Abstand bis zu ihrer jeweiligen Territorialgrenze, wo bald darauf die nächste Affensippe die Beaufsichtigung der Eindringlinge übernahm.

So marschierte die Gruppe etliche Stunden teils bergauf, dann wieder bergab, bis Ellen auf einer kleinen Waldlichtung stehen blieb. »Uns bleibt nur noch etwa eine knappe Stunde Tageslicht zur Verfügung. Wäre also an der Zeit, das Nachtlager aufzuschlagen, sofern wir nicht im Dunkeln Zelte aufstellen und Essen zubereiten wollen.«

Die Ankündigung stieß auf breite Zustimmung, und so setzten alle ihre Rucksäcke ab, um für die Einrichtung eines Zeltplatzes das hohe Gras auf der Lichtung niederzutreten. Ihre Zelte von sehr leichter Machart dienten hauptsächlich zur nächtlichen Abschirmung vor Insekten und diversem Krabbelgetier. Bud und Karim, sowie Ellen und Deborah würden sich je ein Zelt teilen, der Doktor genoss zwar das Privileg eines Einzelschlafplatzes, musste dafür aber das Gepäck der Gruppe dort unterbringen.

Während die anderen die Zelte aufbauten, holte Ellen Wasser aus einem nahe gelegenen Bach, filterte es und löste eine Wasseraufbereitungstablette darin auf. Das verlieh ihrem Mahl zwar eine seltsame Geschmacksnote, beugte aber Durchfallerkrankungen vor. Ihre Unterkünfte waren einfach aufzustellen, und so saßen die Teammitglieder bald auf Isoliermatten in deren Mitte und holten den Proviant hervor: Trockennahrung, die nur mit über einem kleinen Propangaskocher erhitztem Wasser aufgegossen werden musste. Alle waren derartig hungrig, dass sie auch klaglos das grauenhafte Dosenbrot verschlangen, das als Beilage zu dem Eintopf diente. Das Highlight des Dinners bestand dann in der Nachspeise: frische Früchte, die Deborah während des Marsches sammelte.

Inzwischen herrschte bereits die samtene Dunkelheit der Nacht und den gesättigten Expeditionsmitgliedern waren die Anstrengungen des Tages deutlich anzumerken. Die anfangs noch lebhaften Gespräche wurden durch immer häufigeres Gähnen unterbrochen und verebbten nach und nach. Bud verkroch sich als Erster, und die anderen folgten bald darauf seinem Beispiel. Es währte nicht lange bis verschiedene Schnarchgeräusche aus den drei Zelten den Chor der nachtaktiven Waldbewohner bereicherten.

Inmitten der Finsternis schreckte Ellen plötzlich hoch. Zwar wusste sie nicht, was sie geweckt hatte, aber sie wusste, dass sie sich auf ihre geübten Sinne verlassen konnte, und lauschte gespannt mit angehaltenem Atem. Deborah lag leise vor sich hin schnorchelnd neben ihr. In der Richtung von Karims und Buds Unterkunft schien dem Regenwald ein Sägewerk zu Leibe zu rücken. Aber da gab es noch ein anderes Geräusch, das nicht in die akustische Symphonie des Urwaldes passte. Es kam aus der Richtung von Dr. van Houtens Zelt! Ein Rascheln, das Pfoten – oder Füße – verursachten, wenn sie sich über Gras bewegten. Möglichst leise versuchte Ellen den Zeltverschluss zu öffnen. Offenbar nicht leise genug, denn das Rascheln verstummte abrupt, um sich dann schnell zum Waldrand zu entfernen. Ellen riss eilig den Eingang ganz auf und zwängte sich ins Freie. Doch als sie umherspähte, gab es im fahlen Sternenlicht nichts Auffälliges zu sehen. Das Schnarchen im Zelt der jungen Männer verstummte allerdings, und es begann darin zu rumoren. Der Eingang wurde geöffnet und Bud steckte schlaftrunken seinen Kopf heraus.

»Was’n los?«

»Gar nichts, dachte nur, ich hätte was gehört«, wisperte Ellen. »Hab’ mich wohl getäuscht. Geh wieder schlafen!«

»Ja gleich, muss nur noch mal pinkeln.« Bud quetschte sich aus dem Zelt und tappte barfuß zum Rand der Lichtung.

Ellen schlüpfte leise wieder in ihr Zelt, und nachdem sie vernahm, dass auch Bud in seine Unterkunft zurückkroch, schlief sie schließlich ein.

Kapitel 6

Als Karim am nächsten Morgen aus dem Zelteingang blickte und sah, dass Dr. van Houten, Deborah und Ellen sich schon emsig damit beschäftigten das Lager abzubauen, rüttelte er Bud wach und schloss sich den anderen an. Ellen stand

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