Eike Stern

Der Tod des Houke Nowa

Königin der Westsee Teil 1

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Inhaltsverzeichnis

Titel

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10.Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17.Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel

21. Kapitel

22. Kapitel

23. Kapitel

24. Kapitel

25. Kapitel

26. Kapitel

27. Kapitel

28. Kapitel

Impressum neobooks

1. Kapitel

Zahllose Dachgärten, Dattelpalmen und der traditionelle Karawanen-Rastplatz außerhalb des Stadttors verliehen dem alten Aschkelon das Gepräge des Vorderen Orients. Alle drei oder vier Tage kroch eine neue Karawane wie eine dünne Staubfahne aus den goldbraunen Bergen hervor. Wenn sie eintraf, entfaltete sich ein reges Treiben um die von Akazien und Mimosen beschatteten Teiche vor der Mauer. Zumeist bestand die Ladung aus Gestrüpp, neben Schaf- und Kameldung in diesen holzarmen Ländern das wichtigste Brennmaterial. Dumpf aufprallend fielen die aufgetürmten Lasten von den hohen Rücken geduldiger Dromedare. Die befreiten Lasttiere vollführten lustige Sprünge, grunzten zufrieden und beschnupperten und liebkosten einander. Schlürfend und mit triefenden Lefzen mahlend, wälzten sie sich mit peitschendem Wedel im glitzernden Sand oder verharrten hängenden Kopfes, mit gespreizten Beinen und träumender Seele im Farbenchaos der sinkenden Sonne.

Ein hochgewachsener junger Mann in einem luftigen Chiton musterte zerknirscht die verwitterten Gesichter der zum Teich taumelnden Lastenträger. Er hatte leidenschaftliche Lippen und trug die dunkelblonden Locken hinter die Ohren gestrichen, das betonte seine hohe Stirn. Der Name Houke passte zu ihm und seinen lebhaften Bernsteinaugen, die Sandalen verrieten, hier kam kein Hungerleider. Ihm war in die Wiege gelegt, dem größten Mann seiner Zeit Paroli zu bieten, doch er würde sich kreuzweh lachen, hätte man ihm das zu diesem Zeitpunkt prophezeit. Er war ein Luftikus, gehörte zu denen, die darin glänzen, endlos über alles reden zu können. Widersprüche pflegte er mit leichter Hand hinweg zu fächeln. Was ihn nicht vergnügte, lehnte er ab, schaltete dann stur auf Gleichgültig gegenüber allem, was zwischen zwei Mahlzeiten liegt und entwickelte eine erstaunliche Fertigkeit, sich vor jeglicher Verantwortung zu drücken. Mit anderen Worten, er war das Nesthäkchen im Haus seiner Väter, weigerte sich, erwachsen zu werden und hielt das für Stärke. Gewohnheitsmäßig vergewisserte er sich mit einem Griff in die Umhängetasche, ob der handzahme Hamster, den er darin spazierentrug, noch an seinem Platz war. Neben diesem possierlichen kleinen Gesellen begleitete ihn gewöhnlich ein gleichaltriger Bursche von schlaksiger Gestalt, der sich in einem Fetzen von Ziegenfell nicht wesentlich von den halbnackten Trägern abhob. Lausbübisch grinsend machte er Houke auf eine Gruppe vornehmer Reisender aufmerksam, alle in wallenden weißen Gewändern, reich bestickt und Goldreife an den Unterarmen.

Auf dem Schlitten in ihrer Mitte stapelten sich wachsbeschichtete Silberttafeln. Es erweckte den Eindruck, die Verantwortlichen gingen die jüngsten Verluste an Lasttieren durch. Der Älteste im Führungsstab der Karawane hantierte gekonnt mit einem Stahlgriffel. Ein reger Wind bauschte seinen Leinenmantel, während er den verlesenen Namen mit einem Haken versah. Der Freund wies Houke mit dem kleinen Finger diskret jenen, der sich aufmerksam dazu am Kinnbart fummelte, es erhaben abnickte und eigentlich nur mit regloser Miene lauschte. „Schau dir mal seine Ringe an.“

Freudig registrierte Houke einen klotzigen Smaragd an dessen Hand und war schon mit drei Schritten zu dem Mann hin. „Verzeiht, edler Herr, wenn ich störe“, unterbrach er sie forsch. „Seid Ihr der Karwan-Baschi?“

Der Angesprochene leitete immerhin ein Konsortium, das sich aus 87 Händlern und Krämern und 873 Lasttieren zusammensetzte und fühlte sich nicht auf Augenhöhe mit ihnen. Ärgerlich hob er das spitze Kinn.

Houke ahnte, es waren die üblichen Vorbehalte gegen die Jugend und steckte es mit verkniffenen Lippen weg. Aber er war kein Kameltreiber, hatte sich nie mit niedriger Arbeit die Hände schmutzig gemacht. Ihn regte auf, wie eine lästige Schmeißfliege mit einer ungnädigen Handgeste abgeschüttelt zu werden. „Es geht mir um eine überfällige Sendung Gewürze aus Babylon“, fügte er hastig bei. „Verantwortlich ist ein gewisser Jawan. Führt ihr den oder einen Unterhändler namens Aguschi in den Listen? Ist ein Sohn des Egibi, ansässig am Tuchbazar Babylons. Wenn ja, wo finde ich den?“

Der Älteste der Anführer des Zuges kratzte sich gelangweilt die hagere Wange und überflog flüchtig die letzte Tafel. „Du redest wirr daher. Bei uns hat sich weder ein Jawan noch ein Aguschi eingeschrieben. Beide Namen befremden mich.“

Der Karwan-Baschi lächelte milde. „Oh. Vermutlich schrieb er sich bei der Karawane ein, die zwei Tage vor uns Medina passierte.“

Er trat dichter an Houke heran und senkte die Stimme. „In dem Fall habe ich üble Neuigkeiten. Bei Omars Oase gab es ein Massacker. Sämtliche Geier, Schakale und Hyänen von hier bis Damaskus haben sich eingefunden.“

estürzt starrte Houke auf das lebensfeindliche öde Sandmeer hinaus und verzog den Mund, als hätte ihm etwas den Appetit verdorben. Die heimliche Befürchtung, räuberische Beduinen könnten das Ausbleiben der überfälligen Gewürze verschulden, hatte sich erschütternd bewahrheitet. Der Verlust einer kompletten Sendung dürfte die Geschäftsbeziehung mit ihrem Mann in Babylon erheblich trüben. Weil nämlich sein Vater mit dem, was Kardamon und Pfeffer aus Babylon einbrachte, das Olivenöl bezahlte, das er seinerseits per Karawane in den Fernen Osten sandte.

Houke war alt genug, es nicht auf die leichte Schulter zu nehmen und zu jung, die wahre Tragweite für die eigene Person so schnell zu erfassen. Für gewöhnlich oblag ihm, den Händler für Gewürze abzufangen und ins Haus der Väter einzuladen. Nun fiel ihm zu, die folgenschwere Nachricht dem Vater zu überbringen, und sein Freund merkte, wie einsilbig er wurde und verabschiedete sich.

Langsam breitete sich schon das Zwielicht in den verwinkelten Gassen aus, die hinter dem Stadttor auf die Hauptstraße mündeten. Wie immer zu dieser Stunde spielten die nackten Kinder aus dem Gesinde vor dem Hauseingang mit ihren Murmeln.

Sein greiser Vater verbrachte die Stunde des Dämmerns gewöhnlich im Garten des Innenhofs, unter offenem Himmelszelt. Der Geruch reifender Früchte lag in der Herbstluft, und der verflieste Säulengang versank allmählich im Schatten der Nacht. Hartak, der Patriarch, der die Fäden im Haus Nowa zog und das Siegel verwahrte, saß vorgebeugt auf der Steinbank, die Hände im Nacken gefaltet, die Augen düster gesenkt auf das vergilbte Laub zwischen dem Immergrün.

Houke fasste sich ein Herz, berichtete also und schloss mit dem Gedanken, „demnach dürfen wir davon ausgehen, unser Olivenöl erreichte unbeschadet Egibis Lagerhaus. Uns trifft kein Verschulden, da wir unseren Teil des Geschäfts erfüllt haben. Du solltest froh sein, Vater.“

Ohne mit einer Wimper zu zucken hörte der Alte ihn an und musterte Houke mit einem ganz und gar ungläubigen Ausdruck um den Mund, wie im zarten Knabenalter, als er allen Ernstes fragte, ob andere Städte auch einen so großen Mond hätten. „Froh?“, wiederholte er tonlos. „Das wäre zuviel. Wenigstens haben wir Klarheit.“

Dann hob er die Stirn und zog scharfsinnig die Brauen hoch. „Es ruiniert uns nicht, mein Sohn, wenn wir Anstand zeigen und uns den Schaden mit Egibi teilen. Nur leider schwindet mein Augenlicht. Eine Reise in den Fernen Osten ist für einen gebrechlichen Mann wie mich zu beschwerlich. Du wirst das richten müssen. Geh also zum Haus der Astarte-Priesterin, denn die geweihten Tage, in denen Astartes Stern heller blinkt, stehen vor der Tür und der Schirmherrin der Seefahrer und Händler gebührt ein Opfer. Nimm unser bestes Lamm, dann wird sie ein hütendes Auge auf dich werfen. Und ist das getan, schreibe dich bei der nächsten Karawane ein. Wie soll Egibi sonst erfahren, was unseren Handel hinfällig macht? Mal sehen, ob du zu einem Kaufmann taugst.“

Betreten schluckte Houke, hatte er doch Freunde, mit denen er täglich abends loszog, und der Vater nahm sich bedenkenlos heraus, sein Leben auf den Kopf zu stellen. Unter der Vorstellung, die Beduinen könnten sich in der Bergwildnis eingenistet haben, wurde ihm mulmig. Die unheimlichen Wüstenkrieger galten als Geißel des Handels, und jede von hier gen Osten aufbrechende Karawane zog auf Gedeih oder Verderb an der Oase von Omar vorbei.

Geistesgegenwärtig entfuhr ihm, „das kann mich den Hals kosten. Wozu? Die Eypter haben einen vergessenen Kanal wieder schiffbar gemacht, heißt es, über den sie in das südliche Meer gelangen. Und du verfügst über einen Seemann wie Larban. Schick ihn mit der Holka nach Babylon.“

„Ach Larban“, schnitt ihm sein Vater gereizt das Wort ab. „Du redest hohl daher, es gilt, zu handeln. Zeig wozu du fähig bist. Jetzt bist du an der Reihe, Houke. Du hast das Alter, muss ich sagen.“

Wie ein Urteilsspruch klang es und traf ihn mit Wucht, obwohl sich Houke bemühte zu lächeln. „Die Sache bei Egibi zu klären traue ich mir zu“, wandte er hüstelnd ein. „Aber ich ertrage einfach keinen Seegang. Mir wird übel, sobald ich ein Schiff besteige. Der Magen, weißt du…“

Sein Vater wollte das nicht hören. „Schütte was hoch will über die Fische und gönne es denen. Das gibt sich, mein Sohn.“

Houke fühlte sich beengt im Brustkorb. Es raubte ihm die Ausrede. „Haben wir keine Rücklagen?“ Vorsichtshalber langte er in die Hüfttasche, um nicht beim Hinsetzen versehentlich seinen Hamsterfreund zu zerquetschen.

Sein Vater wies mit dem Kinn auf die Elefantenzähne, die der Sitzecke am Immergrünbeet einen würdevollen Rahmen verliehen und sich fabelhaft als Rückenlehnen eigneten, und Houke lächelte erleichtert. „Das reißt uns doch schon raus.“

Mit strengen Augen hielt ihn Hartak Now fest. „Es ist die Mitgift deiner Mutter, ich wollte nie daran rühren.“

Dessen war sich Houke bewusst, doch ganz sachlich betrachtet, drohte der Ruin, und er überlegte: „Woher stammen die weißen Figuren, die sie im Hafen feilbieten?“

Abschätzend zog er die Hände auseinander. „Bei der Strandtreppe sitzt immerzu ein gewievter Junge in einem Lammfell, der bietet so große gewölbte Elfenbeinbrücken an, mit einer Reihe darüber wandernder Elefanten oder Pyramiden aus winzigen Affen, ganz haarfein gearbeitet. Wer das zu schnitzen vermag, dürfte einen Batzen Handelsmetall für so einen Stoßzahn geben.“

Sein Vater rieb sich andächtig das spitze Kinn, ehe er sich erhob und seinen Sohn an sich drückte. „Womit wir die nächste Lieferung Kardamon anzahlen können.“

Dann legte er ihm vertrauensvoll die Hand auf die Schulter. „Unten, in irgendeinem Winkel der kalten Gruft lagern noch mehr. Es müssten acht Stoßzähne zusammenkommen. Meinen Segen hast du, nur packe es an. Und packe es bald an, mein Sohn, denn wir müssen uns bei Egibi melden. Seine Gewürze sind die Quelle unseres Wohlstands.“

Houke fasste sich an den Kopf, erwog, dem Vater die Füße zu küssen und sich aufs Betteln zu verlegen, aber der wusste ihn bei der Würde zu nehmen. „Heute Abend, mein Sohn, da wird gefeiert. Du wirst im Mittelpunkt stehen. Ich denke, Alda wird dich danach mit anderen Augen sehen.“

Bei dem Namen schlug sein Herz höher, und ihm schoss das Blut in die Wangen. Nur leider bemühten sich auch sein Vetter Mazad und Schnotto um Alda, und sie schien zu wissen, was sie Wert war. Es gefiel ihr, für alle drei der Sonnenschein zu sein. Allerdings machte sie auch nie einen Hehl daraus, dass sie eben nur eine Freundin sein konnte. Sie wusste genau, warum sie sich nicht festlegte. Jedenfalls würde er die Gelegenheit, ihr zu imponieren, beim Schopf fassen.

Für die Hühner des Anwesens wurde es ein schrecklicher Tag. Drei Dutzend mussten dran glauben. Die meisten dienten als Bordverpflegung, ein Teil für das Abschiedsmahl. Da man nach Flügeln rechnete und 15 für das Mahl benötigte, widerfuhr einem Tier, dass ihm über die Tischkante ein Flügel abgerupft wurde. Houke hatte immer einHerz für Tiere und konnte sich eines Schauderns nicht erwehren. Dann und wann schweifte seine Aufmerksamkeit zur Angebeteten hinüber. Ein milder Zug und Grübchen um die Wangen machten Aldas Liebreiz aus. Obendrein das rabenschwarze Haar, im Nacken gebunden, sodass es ihr bis auf die weiblichen Hüften floss. Wie die meisten Weiber trug sie einen schlichten mausgrauen Leinenkittel, aber wo sie sich aufhielt duftete es dezent nach Ambra. Unbestritten war sie die Königin des Abends, sowohl für Houke als auch für Schnotto und Mazad, während der Feuerschein von drei Ölschalen das Schnitzwerk in den Ecken des Saals in unruhig flatterndes Licht hüllte und es bald nach Fisch, Fleischresten und Wein roch.

Aldas Anwesenheit genügte dem tonangebenden Vetter, mit dem er manchmal durchs Tavernenviertel bummelte, sich gehörig aufzublasen. „Jetzt mal ehrlich, wie hast du deinen Vater dahin gebracht, dich auf Fahrt zu schicken?“, fragte er herausfordernd.

Mit derartigen Spitzen aufzuwarten, darauf war Houke eigentlich vorbereitet. Er kannte ja das Großmaul Mazad. Natürlich sah der, dass es hinter Houkes Stirn brodelte und fügte auch noch abfällig hinzu: „Und deine kleine Ratte nimmst natürlich mit, oder …?“

„Das ist ein Hamster“, verbesserte ihn Houke, fuhr mit einem raschen Griff durch die Hüfttasche und setzte seinen possierlichen, goldbraunen Freund auf die eichene Tischplatte.

Als er ihm eine Paranuss in die kleinen Pfoten drückte, platzte Mazad ein wieherndes Gelächter heraus. Mit versteinertem Gesicht bemerkte Houke ein Alda geltendes Zwinkern. Er lief vor Wut rot an, auch wenn die keine Miene verzog.

Der Vetter grinste und zog belustigt eine Furche durch den lehmigen Estrich, um Houke auch noch vorzuführen und vor Alda seine Fertigkeit mit dem Enterbeil zu demonstrieren. Sein Wurf traf nur den Rand der gewöhnlich zum Bogenschuss dienenden Zielscheibe, biss sich jedoch in den Kork, dass der halbe Außenring abgehackt wurde.

Houke schreckte davor zurück, es mit ihm aufzunehmen, weil es mehr bedurfte als breite Schultern, einen wuchtigen Wurf abzuliefern.

Um sich nicht gründlich zu blamieren schmetterte er kurzerhand sein Schnitzmesser nach dem behelmten Holzkopf, der sich neben der Zielscheibe erhob. Genau das aufgemalte Auge erwischte er zu seiner eigenen Verwunderung. Sogar Larban, der meist mürrisch aufgelegte Steuermann in den Diensten der Nowa, honorierte es mit einem beifälligen Pfiff.

Sein überheblicher Vetter zeigte insofern Größe, ihm ein Schwert zum Lebewohlsagen aufzudrängen. Zum Griff hin verjüngte sich die Schneide erheblich, mutete von daher beunruhigend zerbrechlich an gegen das Breitschwert, das ihm sein Vater für die Fahrt überließ. Er reichte es unbemerkt weiter an seinen Freund Schnotto und fing an, sich mit dem Gedanken anzufreunden, morgen in See zu stechen. Er würde Alda zeigen, zu was er fähig war und nebenbei auch seinem Vater und dem überheblichen Vetter.

2. Kapitel

Bis zum Morgen wälzte er sich unruhig hin und her. Der Schlaf, den er fand war oberflächlich und wenig erholsam, doch niemanden interessierte das. In aller Frühe brach Houke auf zu den Anlegern. Schweren Herzens hatte er darauf verzichtet, seinen Hamster mitzunehmen, und das tiefbraune Brackwasser im Hafenbecken stank nach frischem Fisch, fauligem Tank, Schweiß von tausend Männern und teerigen Tauen. Ein Hauch von Farbe auf trockenem Holz mischte sich darunter und der scharfe Dunst rostiger nasser Eisenteile – er sog alles in sich auf, auch das süßliche Aroma aus einem Lagerschuppen, in dem eine Kiste Obst vergammelte. Er schmollte mit sich und dem ihm aufgebürdeten Schicksal, und verschwendete keinen Gedanken daran, wie es seinem treuen Begleiter schmeckte. Sein Vater hatte Schnotto freigelassen, und er hatte sich, dem Gesetz getreu, täglich bei seinem Patron zu melden und blieb auch danach sein Freund. Houke behandelte ihn eher wie einen Hörigen. Er genoss es wie ein Geschenk der Götter, zu einer kleinen Oberschicht zu zählen, die auf ihre Sklaven baute und keinen Handschlag selber verrichtete. Schon ein Handwerk auszuüben, hieß der arbeitenden Schicht anzugehören, und der beste Meister wurde nur geringschätzig geduldet in seinen Kreisen. Reichtum galt als höchste Tugend.

Ein betrunkener Hafenarbeiter rülpste Wein aus und Houke wandte sich angeekelt ab. Am Südende der Marktstraße rasselte die zweiteilige Brücke herunter; Karren rollten über die Hafeneinfahrt. Drüben begann die Welt der Werften, Werkstätten, Lagerhallen und Schuppen. Im kühlen Schatten der Säulen am Kai saßen Kaufherren und rechneten, und ihre Schreiber prüften die Schiffslisten, schrieben Briefe und Wechsel und statteten von hier die Schiffe aus. Gewöhnlich mied er die Stelle am Kai, wo ihre Holka vor sich hindümpelte. Braungebrannte Arbeiter im roten Schurz turnten auf dem Deck herum und verstauten schon die Elefantenzähne im Laderaum. Eigentlich hatte er die alte Holka größer in Erinnerung. Selbst eine egyptische Feluke maß zwei Schritt mehr vom Kiel bis zur Heckflosse.

Die Aufsicht führte Larban, gekleidet in einen rubinroten Leibrock im Hammerschlagmuster. Ein schmieriges Lächeln umspielte seine dünnen Lippen.

„Wir müssen darüber reden, wohin überhaupt“, ging ihn Houke großspurig an.

„Müssen wir nicht“, belehrte ihn Larban. „Es geht nach Pi-Ramesse, zum Markt der Handwerker. Ich weiß um einen Elfenbeinschnitzer, und den treiben wir auf.“

Houke ballte die Fäuste, da sein Gegenüber offensichtlich besser über alles im Bild war als er. Der bärenstarke Mann mit dem Walrossbart war um die breite Brust stark behaart. Er bediente nicht nur seit über elf Jahren die Ruderpinne, sondern gehörte schon halb zur Familie. Aus skeptisch zusammengekniffenen Augen musterte er ihn. „Damit eines klar ist. Du und dein Lakai, ihr seid Decksleute wie alle und werdet euch krumm machen wie alle!“

Als Houke die Augen schloss und im Geiste bis fünf zählte, richtete sich Larban schnaufend zu voller Größe auf und ließ kopfschüttelnd seinen Unmut heraus. „Ach Junge, ich habe deinen Vater schon über dein störrisches Verhalten weinen gesehen. Erzähle mir nichts! Du willst mit? Na gut. Wir laufen gleich aus.“

Dieser Mann verachtete ihn. Das wusste jeder. Er hatte gelernt damit umzugehen, aber es einfach auszublenden gelang ihm nicht. Der Vorsatz, die Reise trotzdem als eine willkommene Abwechslung zu betrachten, zerstob in bedrückender Ernüchterung. Ärgerlich winkte er den Freund zum Brettsteg, um sich schleunigst unter Deck zu verdrücken.

Niemand folgte, und die beiden richteten sich die für sie reservierte Kabine her und saßen anschließend beisammen im spärlichen Licht einer Tranfunzel. Houke sah seinem Freund Schnotto an, dem brannte einiges auf der Zunge, und ihm widerstrebte, darüber zu reden. Mit dem Daumen rieb er zärtlich einen walnussgroßen Jadestein und hing geistesabwesend trüben Gedanken nach.

„Von wem?“, fragte Houke kurz angebunden.

Und es folgte eine weitere Ernüchterung. „Alda sagt, er hat ihr Glück gebracht“, entgegnete der Freund treuherzig. Einzusehen, dass Alda einen Freigelassenen seines Vaters ihm vorzog war niederschmetternd, aber er wusste seine Enttäuschung zu überspielen. „Glück?“, wiederholte er und schlug sich belustigt auf den Schenkel. „Wir brauchen kein Glück, sondern opfern Zeit, für die ich bessere Verwendung hätte. Das stört mich, sonst nichts.“

Wie in sein Schneckenhaus zurückgejagt kräuselte Schnotto die Lippen und ließ resignierend die Schultern sacken. Meist merkte Houke das gar nicht, diesmal durchaus.

„Du hast Angst?“, fragte er leise. „Und wenn schon. Nur Prahler und Dummköpfe kennen keine Angst, aber lass dir sagen, Larban bleibt auf seinen Fahrten stets in Küstennähe. Das gab mir mein Vater auf den Weg.“

„Mir ist elend“, hielt sein Freund mit wachsbleichen Zügen dagegen. „Ich möchte nicht wissen, wie es sich anfühlt, wenn es windig wird und wir sind richtig auf See.“

„Solange man noch einen Strich vom Festland sieht, kann man den Schutz der Küste suchen“, beruhigte ihn Houke.

Schnotto blickte bedeutungsvoll auf das schmucke Specksteinstück, das Houke vom Hals baumelte. „Du trägst ja selber einen Talisman.“

„Das ist der Siegelzylinder meines Vaters“, belehrte ihn Houke und erhob sich. „Komm, dem Seegang nach sind wir schon weit draußen auf dem Meer. Überzeugen wir uns doch, ob man die Küste noch im Auge hat.“

Als er sich daraufhin genauer an Bord umschaute, schaukelte der Boden unter seinen Sandalen, aber er fing sich und lernte, sich an Bord fortzubewegen, während ihm eine feuchte Briese um die Ohren wehte, die in den Augen brannte wie Salz.

So begann für Houke das Abenteuer seines Lebens - und alles verlief anders als sein Vater oder er es sich ausgemalt hatten. Noch war durchaus ein dünner Strich vom Festland in Sicht, doch gegen Nachmittag passierten sie einige, dem Festland vorgelagerte Felsinseln, und hinter denen rückte ein dunkles Segel auf den Horizont. Der starke Mann an der Ruderpinne erblasste, als hätte ihn die Seekrankheit gepackt. „Die segeln ohne Flagge“, hauchte er tonlos.

Houke wunderte sich, wie gut er mit dem schwankenden Boden klar kam, wenn er sich am Mast aufhielt. „Und das bedeutet?“

„Dass es Schwertfischer sind.“

Houke schluckte. „Seeräuber? Haben wir eine Chance, ihnen davon zu segeln?“

Finster schüttelte Larban den Kopf.

„Dann müssen wir uns verteidigen. Gib Waffen aus!“

„Wenn du welche hast, immer her damit“, erwiderte der Glatzkopf trocken. „Ich wünschte, ich hätte wenigstens selbst ein Enterbeil.“

Langsam wurde der Takthammer der Bireme hörbar, und sie zog in scharfem Rudergang mit ihnen gleich. Wilde Gestalten sammelten sich um den Kielbogen, mit Messern im Mund und der Enteraxt in der Faust, und in Houkes Magen rumorte die Angst. Jeder wusste, sie legten vermutlich wenig Wert auf Gefangene, und suchte hitzig nach irgendetwas, das sich eignete, damit zuzuschlagen. Houke hatte das bronzene Kurzschwert seines Vaters zur Hand, sein Freund Schnotto ein weniger schlagkräftiges. Andere waren auf ihr Messer angewiesen, von denen Larban noch rasch ein Dutzend verteilt hatte. Schon schwangen sich die ersten Enterer aufs Schiff, und ein drahtiger Seemann drang mit einem Sichelschwert auf sie ein. Houke fing den Hieb auf, dass es klirrte und er erbebte. Aber sein Gegner drehte ihm routiniert den Arm nach hinten, bis er die Klinge fallen ließ. Als er aufschaute, wälzte sich sein Freund mit aufgeschlitzter Kehle am Boden und spie zuckend Blut. Für diese rauen Gesellen fand sich außer Larban kein einziger ernsthafter Gegner, und obwohl ein Großteil bald kapitulierte, machte man die meisten mit exakt plazierten Stößen oder Streichen einfach nieder. Auch Larban zwangen sie schließlich die Hände auf den Rücken, das entschied den Kampf. Nur Houke und ihn ließ man am Leben, wohl weil sie auffällig kräftig gebaut waren. Den Grund für die einkehrende Totenstille lieferte ein blondbärtiger Hüne in einem vom Wind geblähten, weißen Mantel und blanker Phrygermütze, bei dessen Erscheinen alle anderen die Waffen senkten. „Ich bin Suteman“, brüllte er. „Und ich stelle euch, die ihr auf diesem Kahn gearbeitet habt, vor die Wahl: Schließt euch uns an, oder geht mir aus den Augen.“

Es bedeutete den Sprung ins Meer, und Houke konnte froh sein, dass man ihn für einen gewöhnlichen Decksmann hielt. Doch er rang um Atem. Ihm bibberten die Knie in seiner Todesangst, und er wählte den Weg der Schande, stellte sich geschwind zu Larban.

Ein eigentümlich entspanntes Lächeln umspielte den Mund des Piratenhäuptlings und verlieh ihm einen grausamen Zug. Prüfend blickte er Houke in die Augen und fuhr ihn kehlig an. „Du willst es bei uns versuchen? Na dann, beim Zerberus, zeigt mal, was in euch steckt!"

Er schaute vielsagend am Mastbaum empor. „Holt das Segel runter. Mal sehen, wie ihr euch anstellt."

So kam es, dass Houke hinter Larban die Strickleiter am Mastbaum erklomm, und er bat ausgerechnet ihn, den er vor einer Stunde noch hasste: „Im Namen meines Vaters, der dich zu dem machte, was du bist - bitte hilf mir. Was muss ich tun?“

Larban hatte sich vom Decksmann hochgearbeitet und wies ihm die Riemen, die das Segel an der Rahe hielten. „Einfach den Knoten lösen, und wenn du ihn durchbeißt.“

Das rettete Houke sein Leben. Das Tuch schlug flatternd auf Deck, und er konnte mit klopfendem Herzen hinabturnen. Da, wo sein Freund verblutet war, blieb eine glitschige Lache vor der Reling zurück. Man hatte Schnotto, ebenso wie die anderen Toten, einfach über Bord geschmissen. Es kostete Überwindung, dem ehemaligen Schiffsführer „danke“ zuzuflüstern, und er kam sich charakterlos vor und schämte sich seiner Schwäche. Aber danach war alles anders. Die um den Mast verstreuten Seeleute nickten ihnen anerkennend zu, und er konnte aufatmen. Inzwischen gingen einige Leute dazu über, die erbeuteten Stoßzähne aus dem Laderaum zu ziehen. Andere reichten sie denen zu, die auf der Galeere verblieben, und auch das Segel nahm diesen Weg. Houke sah ohnmächtig zu, da klopfte ihm ein Bursche mit auffällig starker Nase und jugendlichen Zügen freudig die Schulter. „Ich bin Joktan, bis eben der Jüngste in der Mannschaft." Er hatte die unergründlichen Augen eines Puniers. „Du hast mich aus meiner Rolle erlöst“, fügte er hinzu und grinste diebisch.

Houke fühlte sich schwindelig. Alle Hoffnungen, die sein Vater in ihn setzte, platzten wie eine Seifenblase, sein Leben hatte jeden Sinn verloren. Er fühlte sich hilflos wie ein verwöhnter Junge, den das Schicksal ins kalte Wasser beförderte, und so war es ja auch. Keiner musste ihm sagen, dass er für das Leben auf einem Segler ohne Flagge nicht taugte. Betrachtete er sein bisheriges, unbeschwertes Dasein, überkam ihn Wehmut, denn nun gehörte ihm bloß noch, was er am Leib trug. So schlug er in die gereichte Hand ein. Als das brennende Schiff seines Vaters in der Dämmerung entschwand, saß Houke mit Joktan am Mastbaum eines anderen Schiffes, wo haufenweise aufgerollte Seile lagen.

„Vor knapp einem Vierteljahr“, erinnerte sich Joktan, „trat ich eine Seereise an. Ich wollte nach Sardes, in der vorderen Westsee. Vor dem Mündungsdelta des Nils kreuzten wir den Weg dieses Schiffes, und im Vertrauen, ich reckte gleich die Hände hoch, zum Zeichen der Aufgabe. Dafür schäme ich mich nicht, wäre schließlich tot sonst. Fiel mir schwer, in dieses Leben hineinzufinden, aber man lernt zu kämpfen und setzt alles dran, irgendwie zu überleben. Keiner zwingt dich, die härtesten Gegner anzugreifen. Du musst dir beim Entern einen ausgucken, der schwächer ist. Dafür kriegst du einen Blick, wirst schon sehen.“

Er zwinkerte wie mit allen Schlichen vertraut, und Houke verstand. „Eigentlich ist das feige, aber nicht unklug.“

„Du musst, bricht der Spektakel los, den Überblick bewahren“, riet ihm Joktan.

Houke überdachte den Rat und fand das vernünftig. Aber ehe der nächste Tag anbrach, sollte er eines Besseren belehrt werden. Der Vollmond badete alles auf Deck in Silber, für Mitternacht war es seltsam hell. Houke lag zusammengekrümmt am Mast und versuchte vergeblich, innerlich zur Ruhe zu kommen - ohne sich bewusst zu sein, dass er unter allen, die an Deck schlafen mussten, den besten Platz belegte. Am Mastbaum spürte man den Seegang kaum, und er wäre bald eingenickt, da stellte sich ein nackter Fuß an die Seile, und er schaute an Joktans behaarten Beinen hoch. Hasdrubal aus Tyros leistete ihm Gesellschaft; einer von denen, die seit Jahren zur Mannschaft gehörten. Sein Kinnbart duftete stark nach frischer Salbe. Von der Kleidung her hätte Houke ihn für einen vornehmen Menschen gehalten, was leider trügte.

Auch ein junger Armenier, den er der Nase nach für einen Hebräer gehalten hätte und der aus Karkemisch stammte, gesellte sich mit einem angenehmen Lächeln hinzu, sowie ein weißhaariger Greis mit Tränensäcken unter den Augen, dem die Verschlagenheit in den Augen lauerte. Es war kein Zufall, wenn sie hier am Mast zusammenfanden. Für diese vier gab es in der Nacht nach einer Kaperfahrt ein traditionelles Spiel. Hasdrubal zog geschwind einen Kreidestrich aufs Deck, und sie versuchten von einem bestimmten Punkt einen Gegenstand, der ihnen teuer war, über die Linie zu werfen. Wer am dichtesten an der Linie blieb, konnte die Gegenstände, die weiter entfernt landeten, gelassen einsäckeln. Mit wertlosem Plunder aufzuwarten hätte niemand auch nur zu denken gewagt, und Hasdrubal versuchte es mit einem polierten Stück Bernstein. „Hier“, bemerkte er lachend, „ein Andenken an Sardes.“

Ein verächtliches Lächeln ging um, und die kleine Gemme aus Obsidian, die der Armenier warf, rutschte dichter an den Strich, keine Fingerkuppe hätte noch dazwischen gepasst. Houke überlegte, was er entbehren könnte, da kullerte ein walnussgroßes Jadestück zur Linie. Houke starrte Joktan offenen Mundes an. Sein Freund Schnotto hing an diesem Stein, und er musste unwillkürlich an eine gemeinsame Freundin mit rabenschwarzem Haar denken, um die er den Freund heimlich beneidete. Leise fragte er: „Hast du den, dem das Jadestück gehörte, selber getötet?“

„Sonst hätte es ein anderer getan“, schnarrte Joktan über die Zähne. Und Houke musste sich bezähmen, ihm nicht vor die Füße zu spucken. Es hingegen wortlos zu schlucken hätte ihn den letzten Rest Selbstachtung gekostet. „Jetzt begreife ich, was du vorhin meintest“, fuhr er ihn an. „Du wusstest genau, du hast leichtes Spiel bei ihm und warst Schnotto überlegen wie ein Schakal dem Hasen. Mann, er ist mein Freund gewesen, und dich kann man nur einen erbärmlichen Feigling nennen!"

Der Beschuldigte lächelte böse und erklärte den Umstehenden kaltschnäuzig: „Man sollte ihm den Mund zunähen!“

Houke musste erkennen, wie beliebt Joktan an Bord war. Die unbefangene Sympathie, die jedem Neuen anfangs zuflog, wurde bei diesem Wortwechsel zu Asche. Die heimliche Zuversicht, früher oder später würde er sich eingewöhnen, gefror auf seinen Lippen. Er stahl sich aus ihren Augen, kauerte sich in eine Nische, vollgestopft mit Segeltuch, den Kopf in die Hände vergraben, sehnte sich nach seiner Mutter und drei liebenswerten Schwestern und dachte an die geborgene Behaglichkeit, die allein bei Lampenlicht im Kreis der Familie aufkommt. Sein putziger Hamster fiel ihm ein und Alda. Kaum jedoch umfing ihn gnädiges Vergessen, flackerte die Erinnerung an einen schlimmen Tag der Kindheit durch sein Denken. Er erinnerte sich lebhaft einer Nacht, in der fanatisch johlende Scharen mit Knüppel und Sichel die Gärten durchkämmten und über die zahllosen Katzen von Aschkelon herfielen. In versteckten Schlupfwinkeln der Hafenschuppen und Hinterhöfe vermehrten sich die streunenden Tiere über Jahre ungestört, um in einem barbarischen Befreiungsschlag auf ein erträgliches Minimum reduziert zu werden. Ein scheußliches Bild spukte Houke da im Kopf herum, und seine älteste Schwester vertraute ihm damals etwas an, das ihn für länger erschütterte als der Katzenjammer. Ihm fielen die namenlosen Geschwister ein, die es auszubaden hatten, nach ihm geboren zu sein, und die von daher das Los traf, als Säugling im Rinnstein zu landen. Sollten sie nicht erfroren sein oder verhungert, könnte sich ein barmherziger Nachbar ihrer angenommen haben… Es blieb ein sorgsam gewahrtes Geheimnis zwischen ihm und seiner ältesten Schwester Marissa, und er betrachtete seinen Vater nach dieser Neuigkeit eine Weile mit entsetztem Argwohn. Später sah er ein, alle handhabten das so, um die Vermögen zusammenzuhalten - oder aus Armut. So allmählich würde sein Vater in Erwägung ziehen, ihm könnte etwas zugestoßen sein. Sollte unter den Ausgesetzen ein Junge gewesen sein, dürfte ihn das bitter gereuen. Bei der Vorstellung fühlte sich Houke irgendwie um seine Zukunft betrogen, und die Aussichten auf Erfolg bei einer Flucht stufte er verschwindend gering ein. Obendrein fehlte jede Gelegenheit, so lange keine Möwe Festland ankündigte. Dachte er darüber nach, unter Umständen jämmerlich dabei ertrinken zu können, schnürte sich ihm bedrückend das Herz zusammen. Wenn es aber wirklich Götter gab, was er heimlich bezweifelte, blieb schleierhaft, weshalb sie ihn bestraften und auf dieses verfluchte Schiff verbannten.

Zur Mannschaft gehörten vierundzwanzig Leute, und er hielt sie alle für Schlächter. So blieb er einsam und für sich, obwohl er nicht allein an Bord war. Es schien niemanden zu geben, dem daran lag, sich mit ihm zu unterhalten. Falls er nichts unternahm, konnte er nachts, wenn alle an Deck schliefen, kein Auge mehr zutun. Die Gefahr, bei Nacht dem Meer übergeben zu werden, würde ihn künftig um den Schlaf bringen. „Mann über Bord“, würde jemand rufen – doch niemand würde ihn retten wollen. War er mit seinen Gedanken allein, sagte er sich, gegen die wüsten Gesellen, die sonst die Mannschaft ausmachten, war Joktan noch harmlos und im Grunde ein armer Tropf wie er. Aber er hatte eiskalt Schnotto umgebracht. Schon am zweiten Abend war Houke dem Verzweifeln nahe und fand wieder keinen Schlaf. Als die Sterne am Nachthimmel funkelten und er allein auf seinem Polster aus Segeltuch hockte, wuchs die Erkenntnis, es gab in dieser Mannschaft niemanden, der dazu im Stande war, sich in seine Lage zu versetzen, geschweige denn befähigt, Mitleid zu empfinden. Doch tat er einem Mann auf diesem Schiff bitter unrecht. Plötzlich baute sich einer der älteren Decksleute bei ihm am Mast auf. „Wer ein so hochmütiges Gesicht zieht“, hielt er Houke vor, „den sollte es nicht wundern, wenn keiner mit ihm reden will.“

Houke fuhr hoch und wunderte sich, jemand, den er für einen unverbesserlichen Seeräuber hielt, so freundlich schmunzeln zu sehen. Seine Augen waren klar und offen, wie die eines Menschen mit einem eisernen Willen. „Wie heißt du?“, fragte Houke aus trockener Kehle.

„Pollugs“, entgegnete jener. „Du meinst, es gibt unter den Flaggenlosen nur Mordbuben? Du irrst dich. Fast alle hier wünschten, sie könnten im nächsten Hafen an Land, und die Zeit bei den Schwertfischern hätte es nie gegeben. Das kannst du mir glauben oder nicht."

Houkes Wangen brannten vor Zorn, und er schwieg bockig. „Du bist ein verhätscheltes Knäblein ohne Grundsätze oder Ehrgefühl“, machte ihm Pollugs klar. „Aber es liegt an dir, ob das so bleibt. Du musst lernen, was du dir zutrauen kannst und dir selber Einhalt gebieten, wenn du spürst, dass du eine Grenze übertrittst, mit der du schwerlich leben kannst. Also, richte keinen hin, nur um Suteman zu gefallen oder damit in der Gunst der Mannschaft zu steigen. Das lohnt sich nicht.“

Ohne seine Antwort abzuwarten ließ sich der Mann mit dem zerzausten Vollbart bei ihm am Mast nieder und besann sich, wie es war, als er selbst ein allerersts Mal zur See fuhr – nämlich als Blinder Passagier. Auch von Nawbis, einer legendären Piratenstadt vor der Hethiterküste, erfuhr Houke durch ihn, und ausgerechnet hinter dem, den er anfangs für einen hartgesottenen Seeräuber einstufte, verbarg sich ein durch und durch gutmütiger Kerl, von dem man einiges lernen konnte. Er brachte Houke bei, wuchtig ein Enterbeil zu schmettern und zeigte ihm manchen Knoten. Und er genoss Ansehen unter den Schwertfischern, durch ihn wuchs Houke allmählich in die Horde der Freibeuter hinein.

Die meisten dieser Bruderschaft waren so wie Joktan, bis auf die Kittelschürze und ein paar Ketten oder eine Seidenschärpe nackt, aber Pollugs wies ihm jene, die zum Urgestein der Bruderschaft zählten und ein eitler Wahn ritt. Zum Beispiel Suteman. Sein bis auf die Knöchel fallender Mantel aus schneeweißem Leinen glich dem eines Karwan-Baschis, war über und über bestickt mit Goldschnörkeln und anrüchigen Symbolen. Würde er einem in einem Hafen über den Weg laufen, man hielte ihn für einen Stadtfürsten. Jeris der Hebräer, der genau genommen Jeremias hieß und einem mit der Peitsche einen Strohhalm aus der Hand zu schlagen vermochte, trug ein faltig fallendes Batikgewand, hauchdünn und reich bestückt mit zierlichen Silberschellen, wodurch ihn ein leises Klirren auf jedem Schritt begleitete. Bedun, eine Ausgeburt des Kaukasus, stach durch ein Bärenfell und seinen struppigen braunen Vollbart hervor. Houke mied ihn sorgsam, weil er häufig andere anpöbelte und den geringsten Anlass für eine Schlägerei leidenschaftlich nutzte.

Auch vor einem verschlagenen Syrer warnte ihn Pollugs ausdrücklich. Hiram trug einen nadeldünnen Ohrring mit dem Ausmaß eines Armreifs; seine ausgemergelten Wangen und der versteckte Husten, mit dem er dann und wann herausplatzte, sorgte für das Gerücht, er müsse Lungenkrank sein. Er mochte vierzig sein, wirkte allerdings weit älter und war Sutemans rechte Hand. Meistens zeigte er sich in seiner nachtblauen Samtjacke, doch er war eitel wie ein Paradiesvogel und putzte sich vielseitig heraus. Auch in dieser Hinsicht hob sich Pollugs von den anderen ab. Seine Kleidung bestand praktisch aus einem rotgefärbten Antilopenlederschurz und einem schlichten Schultergurt, an dem seine Doppelaxt baumelte und ein kurzes Bronzeschwert.

Die besinnlichen Momente, in denen sich Houke seines zahmen Hamsters erinnerte oder an Alda denken musste, oder sich vorstellte, was er zu seinem Vater sagen würde, wenn er ihm eines Tages wieder unter die Augen treten musste, die wurden nun seltener. Houke fing an, sich an den Alltag auf einem Schiff zu gewöhnen, fügte sich in das ihm abverlangte und orientierte sich an Pollugs. Kräftig gebaut war er schon als Knabe, aber die Einsätze auf der Ruderbank bewirkten, dass er auf einmal die Muskeln in seinen Oberarmen spürte. Mitunter geriet er leider aus dem Takt, und böse Stimmen erhoben sich, dann konnte er nicht beleidigt von der Bank hochspringen. Da galt es, die Zähne zusammen beißen und in den Rhythmus der rudernden Mannschaft zurückfinden. Nach einem rüden Schlag in den Nacken sah er das ein und gab sich Mühe. Und das zählte bei den Leuten. Was unerträglich zunahm, war die heimliche Angst vor der Stunde, in der er beim Entern dabei sein würde.

3. Kapitel

Das Gefühl, jeder in der Mannschaft lehne ihn heimlich ab, nagte an Houkes Stolz und verletzte sein Selbstwertgefühl. Ihn störte der Unterton, wenn man mit ihm sprach, und die verächtlichen Blicke, die Joktan ihm dann und wann zuwarf, vertieften es. Sie machten ihn sprachlos, denn sie konfrontierten ihn mit der Angst, für die Leute ein Tölpel zu sein. Instinktiv hielt er sich an Pollugs und vertraute dem an, was ihm zu schaffen machte. „Ich hasse diesen Hundesohn von Sidonier und wünschte, ich hätte mich nie mit ihm abgegeben. Zu Brei möchte ich ihn schlagen.“

„Lässt du dich zu einer Rauferei hinreißen, verlierst du jegliches Ansehen“, überlegte Pollugs.

Houke rieb sich die Stirn. „Ja, ja, ich weiß“, murmelte er und hörte hinter sich ein Räuspern. Am Mast lehnte mit verschränkten Armen der junge Armenier, den er inzwischen schätzen gelernt hatte, weil er gute Laune an Deck verbreitete. Seine Mutter gehörte dem Stamm der Hebräer an, der von den Egyptern zum Bau der Pyramiden eingespannt wurde, und floh in jungen Jahren auf abenteuerliche Weise nach Karkemisch, und er ähnelte eher ihr als seinem armenischen Vater. „Suteman und Hiram haben Kurs auf Kreta befohlen“, informierte er Pollugs.

Der sah Houke aufmerkend an. „Wir haben genügend Elfenbein im Laderaum, einen Thronsaal auszustaffieren. Hasdrubal wird das schon organieren. Ein Palast, wie der jüngst in Knossos in aller Pracht neuerstandene, schreit förmlich danach. Über drei Stadien zieht sich die Anlage hin, alles himmelblau verfliest… Die Minoer sind durch ihre Olivenhaine und Weinberge im Hinterland von Natur aus reich. Die Asche vom Ausbruch des Santurin beschert ihnen Ernteerträge von denen können andere Völker nur träumen. Die Kellereien laufen über, und die Speicher bersten. Und bei der Gelegenheit könnte man sich im Hafen umhören, welche Schiffe demnächst auslaufen.“

Houke senkte betroffen die Lider, es ging um die Stoßzähne, die seinem Vater gehörten.

Der Armenier dachte nach und schüttelte den Kopf über seinen Kapitän. „Für das Schiff hätten wir eine Hand voll Silber bekommen.“

„Ja, manchmal ist Suteman zu eifrig.“

„Dazu solltest du mal Hiram hören. Gestern war er drauf und dran, Suteman an die Gurgel zu springen und hielt ihm vor, es wäre klüger gewesen, die alte Holka nicht abzufackeln, dafür mitsamt Elfenbein nach Sidon oder Tyros zu schicken. Die Punier geben massig Kupfer für Elfenbein, und Hasdrubal verfügt über ausgezeichnete Verbindungen zu den maßgeblichen Leuten im Hafen von Tyros.“

„Eines Tages gehen die aufeinander los“, bemerkte Pollugs. „Das liegt in der Luft.“

„Die Sache hat einen Bart wie die Geschichte, die Jeris so gern mit leuchtenden Augen zum Besten gibt, vom Stammvater Abraham und Ismael und wem noch… aber sie spitzt sich auch zu wie Abrahams langer Bart.“ Verstohlen schmunzelte der Armenier. „In dem Fall wäre Sutemans Zeit um, schätze ich. Und Hiram dürfte alles umkrempeln. Heiliger Vater Abraham, wohin wird der den Pott steuern? Er ist krank, und es ist nicht sein Atem, der die Fliegen von den Wänden holt, was mich an ihm stört.“

„Wer weiß?“, raunte Pollugs und schürzte ungläubig die Unterlippe. „Suteman kämpft mit zwei Enterbeilen. Seine Würfe gehen selten ins Leere."

Houke hob hellhörig geworden den Kopf. „Bedeutet das, wir gehen in Knossos an Land?“

Und Pollugs ahnte, warum es so hoffnungsvoll klang. „Ich fürchte, Hasdrubal und Hiram suchen allein die Hafenmeisterei auf. Die anderen bleiben hier – vor allem du. Suteman lässt einen Neuen frühestens nach einem Jahr von Bord.“

Es kam, wie es Pollugs vorhersah. Drei Tage später, die Sonne erklomm eben den Zenit und ihnen perlte zur Mittagshitze der Schweiß von der Stirn, da tauchten in Gischtnebel gehüllt, die umschäumten Felsklippen auf, hinter denen Suteman gerne auf die Kreta ansteuernden Schiffe lauerte. Nach einer Stunde lief die Bireme in den Hafen von Knossos ein.

Von weitem erhaschte Houke ledig ein ungefähres Bild von den himmelblau funkelnden Terrassen dieser prachtvollen Palastanlage hoch über der Hafenstadt, die man wegen ihrer Weitläufigkeit heimlich ein Labyrinth schimpfte. Beeindruckend war, die Anlage verfügte über den Komfort beheizter Baderäume und fließendes Wasser, und hinter den rostroten Säulen mit gelb bemalten Kapiteln, reihten sich undeutlich bunte Fresken und Wandgemälde, ähnlich denen in Egypten, in knalligen Farben: Tiefblaues Wasser und das grelle Gelb von Stränden. Die sich darauf tummelnden Nereïden und Delphine schilderte ihm Pollugs - endlose Bilderketten aus dem minoischen Sagenkreis leuchteten in der Vormittagssonne.

Hinter der Hafenkulisse versteckte sich eine verträumte Altstadt, doch Houke sah wenig mehr als den Markt am Kai, mit seinen Lagerhallen und Werkstätten. Dattelpalmen beschatteten die Reihen fliegender Händler, der Einfluss des Pharaonenreiches war spürbar. Wohlhabende Frauen malten sich mit Ocker modisch die Lippen an und trugen Perücken wie in Memphis üblich. Ballenweise häuften sich vor Tandläden gefärbte Stoffe, eine üppige Auswahl an tönernen Amphoren, Krügen und gestapelten Tellern. Stimmengewirr, Möwengeschrei, und das Blöken eines störrischen Stieres tönte klagend herüber. Es stank nach Hafen, Teer und altem Fisch. Houke hielt sich bei Pollugs und Archaz auf, dem bartlosen Armenier mit den glänzenden braunen Augen und den ungewöhnlichen, fast schon weiblichen Wimpern. Aus dem Schatten der Heckflosse verfolgten sie mit gerümpfter Nase, was sich abseits des Getümmels auf einer Gerüstbühne zutrug.

„Der Sklavenmarkt“, raunte Pollugs angewidert.

Wohl hundert Leute umschwärmten das Holzgerüst, während einem vorgeführten Mädchen die Kleider von den Schultern gezerrt wurden. Houke hörte schon auf dem Markt von Aschkelon die Elite vom minoischen Sklavenmarkt schwärmen, aber heute sah er ihn und fühlte mit dem Mädchen. Nackt warf es sich seinem früheren Herren vor die Füße und der wandte sich hartherzig ab. Sie wurde mitgerissen und zur Holzstiege geschubst – weitergereicht in andere Hände.

Pollugs beobachtete, wie Houke die Lippen verpresste, und zupfte sich grüblerisch den Bart. „Du hast ein zu großes Herz“, warf er ihm vor. „Das wird dich früher oder später den Hals kosten. Ich frage mich, ob du dir das leisten kannst, mein Junge?“

„Soll ich mich dafür schämen? “

„Manchmal“, erklärte der Ältere, „bringt Suteman ein paar junge Dinger für uns mit. Hüte deine Zunge, bei dem, was du dann erlebst. Sie sind wie Wölfe und haben lange jeden Weiberrock entbehrt.“

„Du zählst dich nicht dazu.“

„Ich gehörte nie zu denen, die sich anpassen.“

Pollugs schnitt nicht auf, aber Suteman dachte sich heute etwas anderes für seine Wölfe aus. Hasdrubal und Hiram brachten zwei kunstvoll geschmiedete Bronzeschwerter und eine minoische Doppelaxt vom Markt mit. Die Bruderschaft wurde zusammengerufen und flugs ein Hahn geköpft. Hasdrubal wickelte andächtig einen blutgetränkten Leinenfetzen um einen Stecken und zog einen breiten Strich auf das hintere Deck. Die Mannschaft nahm begeistert daran Aufstellung.

Neu war das für Houke ja nicht mehr. Pollugs hatte es zweimal mit ihm geübt und riet ihm: „Steh’ bloß nicht abseits. Morgen oder übermorgen droht dir eine Enterfahrt. Du benötigst ein Schwert, willst du überleben.“

Der Siegelzylinder seines Vaters war alles, was Houke einsetzen konnte. Eine innere Stimme begehrte auf dagegen, denn womit sonst sollte er zu gegebener Zeit untermauern, einem reichen Haus anzugehören? In der Hackordnung war er Letzter, daher musste er zunächst beiseite treten, und das Herz hüpfte ihm vor Unsicherheit schier aus dem Hals. Doch er bewies eine glückliche Hand. Der Siegelzylinder berührte fast die Linie, und er nahm von Suteman stolz ein Schwert entgegen, um das ihn mancher beneidete. Als er es Pollugs freudig zeigte, zog ihn der in den Schatten der Kielflosse. „Gut getan“, raunte Pollugs. „Jetzt hast du eine Waffe, und du hast an Ansehen gewonnen. Das kannst du glauben oder nicht.“

Einer aus der Mannschaft hatte einen kleinen Lederbeutel eingesetzt, und Houke wusste, was ihm zustand und zögerte nicht, alles vor und hinter dem Blutstrich hitzig einzusammeln. Er schüttete den Inhalt zu Pollugs Füßen auf die Planken, und ein grüner Jadestein rollte aus dem Häufchen der Kleinode, den Houke mit strahlender Miene aufnahm. „Der gehörte meinem Freund, ein Glückbringer!“

Der Seewind sang und jubilierte durch die Rahen, und die sich blähende Leinwand knallte und knatterte in Freudensalven. „Glück wirst du jetzt brauchen können“, flüsterte Pollugs ihm verhalten zu. „Ich weiß von Archi, morgen um diese Zeit wird’s ernst.“

Als sich das Segel richtig spannte, klang das wie ein Paukenschlag, und Houke bekam klamme Hände. Er schluckte. „Oh – so bald.“

„Wir segeln zu den Klippen“, bemerkte Pollugs. „Ich habe sie dir gezeigt. Die Wasserstraße nach Argos führt daran vorbei. Morgen, gegen Nachmittag, wird ein Sidonischer Kaufmann auf diesem Weg kommen."

Houke wusste Bescheid und machte dicke Backen. „Ich vermag nicht zu töten, bin darin unbeholfen wie ein Kleinkind. Als Junge sollte ich beim Schachten helfen und konnte den Hammel nicht bändigen, vielleicht, weil ich bei uns das Vieh versorgte und einem so ein Wesen ans Herz wachsen kann. Eine scheußliche Angelegenheit! Hinterher musste ich zur Strafe das Blut von den Fliesen schrubben.“

„Bleib bei mir beim entern - immer gemach“, empfahl ihm Pollugs. „Halte mir den Rücken frei. Es ist nur ein kurzer Moment, in dem die Messer sprechen. Sei wachsam, das genügt. Jedenfalls, wenn man auf der Seite des Stärkeren kämpft.“

An diese Worte dachte er, als sie am nächsten Tag im Schatten einer Felswand dem Handelsfahrer auflauerten. Houke wurde immer stiller und verschlossener, während die Augen auf dem glitzernden Wasser ruhten und ihm nach einer schlaflosen Nacht beständig die Lider zufallen wollten. Wo die Gischt an einer einsamen schwarzen Klippe mit jedem Brandungsschlag hochstob und andauernd Nebel herrschte, tauchte ein gelbliches Segel auf. Der von Norden wehende Wind blähte es, und von da ab kam es zusehends näher – bis man die Wegelagerer gewahr wurde. Dann drehten sie bei.

„Das hilft ihnen wenig“, raunte Pollugs. Sie befanden sich unterhalb der Heckflosse, und er suchte Halt an der zum Mast führenden Stage, als auch sie ein Windstoß erfasste.

Im nächsten Augenblick saßen sie auf einer Ruderbank und zogen zum Takthammer ihr Ruder. Houke geriet in Schweiß, und es brannte wieder heftig in den Oberarmen. Er verbiss sich jedes Aufbegehren, gab, was an Kraft in ihm steckte und hielt ohne Aussetzer den Takt. Doch die Verfolgung streckte sich hin. Nur weil Pollugs ihm zuzwinkerte, als müsse es gleich so weit sein, hielt er durch. Suteman und Hiram begaben sich schon nach vorn in den Bug, während sie noch ruderten.

Dann wirbelte ein Enterhaken hinüber, und alle, die eben auf der Bank schwitzten, sprangen hoch und ergriffen ihre Waffen. Es war nicht schwer, mit Pollugs hinten zu bleiben, denn andere drängelten sich vor. Houke blieb keine Zeit, großartig Angst zu bekommen. In der Eile sprang er wie die anderen auf eine phönikische Galeere hinüber und merkte, da neben ihm die Leute mit Säbel und Axt um sich hauten, dieser Kampf wurde erbitterter als der um sein Schiff. Der Kaufmann heuerte zur Absicherung seiner Ladung in Knossos einige Hopliten an. Nur weil Suteman selbst wie ein Wirbelwind unter sie fuhr und im Handumdrehen vier niedermachte, ging es glimpflich ab. Und weil Hiram der Ehrgeiz beflügelte, noch mehr auszurichten, aber sechs der Mannschaft büßten den Überfall mit ihrem Leben.

Pollugs erledigte pflichtgemäß einen der Söldner, aber er hielt sich zurück, und Houke hatte hinterher als einziger kein Blut am Schwert. Es fiel kaum auf, da alle ihre Klingen am Zeug der Gefallenen abwischten, und ihm war zumute wie an dem Tag, als ihm beim Schächten der störrische Hammel entglitt. Die Hände zitterten noch, obwohl längst alles hinter ihm lag, so aufgewühlt war sein Innerstes. Wohlweißlich blieb er bei Pollugs, während Suteman über die Toten hinweg stieg und sich breitbeinig vor die Klappe zum Laderaum stellte. Anuhlada, der hochgewachsene Schwarze in der Mannschaft, hob die Klappe, und Hasdrubal reichte ihm eine Fackel. Suteman und Hiram verschwanden die Stiege hinab und kehrten mit zwei jungen Sklavinnen an Deck zurück. „Das“, grölte Suteman, als bestünde die Ladung somit aus Gold. „Und einige Barren grobes Eisenerz! Hat sich gelohnt, Leute! Ansonsten lagern im Laderaum Unmengen fertig gezogener Kerzen. Damit sollten wir uns nicht belasten, die schenken wir Poseidon.“

„Wozu das?“, widersprach Hiram und bleckte die Zähne. „Gib jedem zwanzig Kerzen, und ich für mein Teil habe die auf dem nächsten Markt an einem Vormittag verhökert. Die Übrigen eignen sich, uns für Jahre Licht zu spenden.“

In dem Fall gab Suteman nach, und sie hatten danach fünfhundert Kerzen im Bauch der »Zerberus« verstaut undließen wieder einmal ein brennendes Schiff an den Klippen zurück.

Für die, auf deren Kerbholz es ging, warf es die wesentliche Frage auf, was das Gemetzel einbrachte. Von Wert waren vor allem die Barren aus Eisenerz, auf die Suteman gleich den Fuß stellte, dazu eine mit Silber beschlagene Holztruhe mit einem zusammengefalteten Umhang aus dunkelroter Seide und einer blauen Schärpe darin. Auch einen Sack voll Goldstaub hatten sie aufgestöbert, Pantherfelle, Fächer und Straußeneier, die bei Vornehmen sehr beliebt waren - sowie das beim Fleddern der Toten zum Vorschein kommende. Man verband einander reihum die Wunden und ein unterdrücktes Tuscheln hub an. Aller Augen richteten sich auf die Frauen, die in Ketten hinter dem Kapitän warteten. Houke ahnte, was in ihnen vorging. Vermutlich stammten sie vom Sklavenmarkt und wähnten sich am Ende ihres Leidensweges. Tatsächlich sanken sie sich im ersten Moment vor Freude in die Arme, weil die Freiheit so nahe schien. Doch die wilden Gesellen, die sich um sie scharten, waren großteils halbnackt und sorgten für sofortige Ernüchterung: Narbengesichter mit abgrundtief bösen Augen, vor denen die Mädchen geknickt auf ihre Füße starrten.

Suteman hing finsteren Gedanken nach. „Ich frage mich“, herrschte er Hiram und Hasdrubal an, „wie ihr in der Hafenmeisterei aufgetreten seid.“

„Du meinst die Hopliten?“ Hasdrubal winkte ab. „So viele sind es auch wieder nicht gewesen.“

Hiram verschränkte die Arme. „Du meinst, ob die Wind gekriegt haben, als wir uns nach auslaufenden Schiffen erkundigten? Wenn ja, hätten sich nicht zwölf Bewaffnete, sondern drei Dutzend im Laderaum versteckt gehalten."

Andächtig nickte Suteman, und der Schwarze rief ihm zu: „Was ist mit den Frauen, willst du beide für dich?“

„Ihr wollt, dass ich einen Hahn köpfe? Bedauere, ich habe keinen“, erklärte Suteman schnippisch.

Der Schwarze grinste hämich. „Der Strich von Gestern ist noch deutlich sichtbar, einmal geht der noch.“

Die beiden Frauen waren genau genommen Mädchen. Eine war blond und zierlich, die andere wirkte befremdend. Es war die wie Bronze getönte Haut und die mandelförmigen, schrägen Augen. Beide nestelten vor Angst an ihren Leinenkleidern. Ihr Los bei der Verteilung der Beute war unschwer zu erraten. Aber Pollugs trat selbstbewusst aus den Versammelten vor, weil er bei der Situation nicht tatenlos zusehen wollte.

„Sie waren Sklaven und sollten ab heute frei sein. Wer anders redet ist schlimmer als der Kaufmann, der sie in Knossos erstanden hat!“

Berstendes Gelächter brach los und gab ihm Bescheid, wie andere darüber dachten.

Der Mann aus dem Kaukasus rief: „Was faselt der da? Man sollte ihm den Mund zunähen!“

„Sie werden es euch danken“, erwiderte Pollugs unbeirrt. „Oder gibt es unter euch einen, der wie ein Tier seine viehischen Triebe austoben will. In meiner Heimat jedenfalls nimmt sich kein Mann gewaltsam, was nur als Geschenk wirklich gut tut.“

Es beschämte die Leute und das war seine Absicht. Houke hätte es nicht für möglich gehalten, wie gekonnt sein älterer Freund mit Worten umzugehen vermochte. „Ihr solltet den Mädchen nicht weiter Angst machen!“ warf er der Meute vor. „Zeigt ihnen, dass auch Schwertfischer so etwas wie Ehre und Anstand kennen.“

Suteman blickte Pollugs scharf an. „Du bist nicht der Kapitän.“

„Sicher, Suteman – du entscheidest über das Schicksal der Weiber.“

„So denn“, schnaubte der Kapitän. „Wir segeln von hier in Richtung Nil-Delta. Bis wir in Memphis anlegen, wird keiner ihnen Gewalt antun. Und wenn doch - wird der Mann kielgeholt!“

Er war ein Draufgänger, stark und oft mürrisch, aber er war nicht dumm. Durch das, was ihm von Pollugs in den Mund gelegt wurde, hatte das alte Spiel um die Gunst des anderen Geschlechts an Bord begonnen, und ein väterliches Lächeln signalisierte, wie sehr er sich in seiner Rolle sonnte. „Seht ihr den Holzblock, den bei uns der Takthammer schlägt?“, wandte er sich an die Frauen. „Ihr braucht nur den Mut, euch davor zu knien. Kaleb, unser Koch und Schmied hat schon anderen den Armreif geknackt.“

Das blonde Mädchen mit dem hochgesteckten Haar und der spitzen Nase, das zuerst von seinen Ketten befreit wurde, sprach punisch, wie die meisten auf dem Schiff. Es hatte Pollugs’ Rede gehört und suchte instinktiv Schutz bei dem und einem, der ihn wie ein Schatten begleitete. „Ich bin Semiris“, stellte sie sich vor.

Houke fiel so rasch nichts ein, was er sagen könnte, aber das Kleid aus Leinen hing von ihren schmalen Schultern wie ein Sack, und er gab ihr das Stück Kordel, das von dem Sonnendeck am Heck des Handelsfahrers stammte.

Sie band es sich um und lachte ihn dankbar an. „Du kannst wohl Gedanken lesen. Dabei vergesse ich ja, dass ich eine Sklavin bin.“

„Eine Sklavin war“, verbesserte Houke.

Nun gesellte sich auch das andere Mädchen hinzu. Nie hatte Houke eine Frau getroffen wie diese. Nie würde er diese brennenden Augen vergessen können. Sie war nicht größer als in Aschkelon die Kinder, und die Heiterkeit, mit der Semiris das Kleid um sich gerade zupfte, ermutigte sie, Vertrauen zu Pollugs zu schöpfen.

Schnell merkte sie, der verstand wenig aus ihrem Sprachschatz, und ihre Schicksalsgefährtin nahm sie beiseite, hörte ihr zu und erklärte: „Kirsa stammt aus Batawe, einer großen Stadt am Gestade südlich des Pharaonenreiches. Kirsa wurde, wie alle vierzehnjährigen Kinder der Stadt, nach Llanka geschickt und auf dem Sklavenmarkt zu Llanka versilbert. Sie ging in den Besitz eines Assyrers über und kam mit einer Karawane nach Sidon… vor etwa zwei Jahren. Wir lernten uns kennen auf dem Sklavenmarkt zu Delos, an dem Tag als meine Mutter starb. Kirsa ist vor vier Tagen siebzehn geworden.“

„Du sprichst zwei Sprachen?“, staunte Houke.

„Nur das Phönikische richtig“, erklärte Semiris, „aber wir sind aus dem gleichen Stall. Ich kenne ihre Geschichte.“

Pollugs schaute sich beunruhigt um. Die Tatsache, dass die Ziele der allgemeinen Begierde sich mit keinem außer Houke und ihm abgaben, trug den beiden Freunden den Groll der übrigen Mannschaft ein. „Das hat Folgen“, raunte Pollugs.

„Was meinst du?“, fragte Semiris betroffen.

Pollugs lächelte entschuldigend. „Nichts. Es genügt bloß nicht, die Leute bei ihrem Ehrgefühl zu packen. Denen etwas von Anstand zu erzählen, hätte ich mir schenken können.“

Semiris zuckte hilflos die Achseln. „Was soll ich denn tun? Du machst mir Angst.“

Auch Houke vergewisserte sich über die Schulter, wie die Stimmung bei Sutemans Leuten war, und er merkte nicht, wie Semiris ihn mit Herzklopfen entzückt betrachtete. Pollugs mochte ein nettes, wenn auch ernstes Gesicht haben, sein schulterlanges Haar war schon schütter und an den Schläfen ergraut. Dem Alter nach hätte er ihr Vater sein können. Houke war jung und unverdorben, und was er bei den Schwertfischern erlebte, gab seinem Gesicht den nötigen Ernst, der ihm früher fehlte. Der breiten Stirn und seinen Augen aus Bernstein wohnte eine natürliche Heiterkeit inne, die ihr gut tat. Von Anfang an redete er mit ihr, als wären sie in der gleichen Gasse aufgewachsen, und sie überlegte ernsthaft, ob sie ihn von früher kennen könnte und verwarf das. Aber sie liebte dieses schüchterne Lächeln um seine Mundwinkel. Ihre Mutter, besann sie sich, hatte ihr einmal über Männer mit so ausgeprägten Lippen verraten, die seien leidenschaftlich und willensstark. Für sie war er ein ganz besonderer Mensch, und er hatte etwas gut bei ihr.

Am Blutstrich wartete unruhig die ganze Bruderschaft, weil auch eine Truhe und vier Amphoren Wein zur Beute zählten. Houke ließ es sich nicht nehmen, ebenfalls sein Glück zu versuchen. Am Tag vorher, als er das kretische Bronzeschwert einstrich, hielten die meisten es für Zufall.

Heute bewies er sich und allen, er hatte tatsächlich ein goldenes Händchen für dieses Spiel, und Pollugs half ihm, die mit Seide gefüllte Truhe zur Heckflosse zu schleppen.

Als Suteman die Amphoren zum nächsten Preis erklärte, flüsterte Pollugs ihm zu: „Das ist egyptischer Wein, mein Freund, gewürzt mit Anis und Koriander, berühmt für seine süßen Träume. Das gäbe ein Fest! Komm, tritt noch einmal an.“

Houke winkte sachte ab. „Mir ist lieber, sie halten es für Anfängerglück.“

4. Kapitel

Um von den Kykladen nach Egypten zu gelangen, mussten sie südwärts segeln und überquerten das Mittelländische Meer. Die Nacht, die folgte, war lau, der Mond eine dünne Sichel, da näherte sich die Bireme der Küste des Pharaonenreiches. Um diese Jahreszeit hatte der Nil in der Mündung eine ungeheure Breite, beide Ufer erstreckten sich in nebelhafter Ferne, hielt man sich in der Mitte des Stromes.

Semiris verbrachte die dritte Nacht bei Pollugs und Houke unter der Kielflosse. Weil sie nach einem bösen Traum nicht wieder einschlafen konnte, schlug sie die Decke zurück und stand auf. Sie konnte leise das Schnalzen der Dünung wahrnehmen und dazu vereinzelt ein leises Schnarchen von verstreut Schlafenden. So geisterte sie ziellos über das Deck. Plötzlich wurde sie unter dem Mastbaum drei Gestalten gewahr, die Schatten gleich im Flüsteron miteinander stritten. Da sie keine Notiz von ihr nahmen, drückte sich Semiris in eine nahe Nische und hockte sich auf ein verknülltes Segeltuch, und sie spitzte neugierig die Ohren. Ein hochgewachsener Mann in knielangem Schuppenhemd sprach in einem assyrischen Akzent.

„Der Alte sagte, wer sich an den Frauen vergreift, wird kielgeholt“, entfuhr dem Mann, und da er sich umdrehte, um ein Auge aufs ferne Gestade zu werfen, wo bald die Pyramiden auftauchen mussten, fiel Semiris auf: er trug die langen Haare zusammengebunden im Nacken.

„Eben, ich lebe zu gern und bin nicht von Sinnen“, unkte ärgerlich ein hagerer Kerl, den sie, der dunklen Haut nach, zuerst für den Nubier hielt. „Also lassen wir das.“

„Du verstehst nicht, Habiru“, beschwichtigte ihn der Assyrer.

Auch Semiris wusste schon, dass Habiru ein übles Schimpfwort für die Egypter war, und auch, wen alle so nannten.

„Pass auf“, erklärte ihm der Assyrer. „Die kleine Frau mit den Schlitzaugen und der platten Nase versteht kein Punisch. Was immer wir ihr antun, sie kann sich nicht mitteilen. Sobald einmal ihre Freundin nicht bei ihr ist, werde ich nach Pollugs rufen. Und kommt er, greifst du der Kleinen unter das Kleid. Wirst staunen, was die für ein Geschrei anstimmt.“

„Oh nein, nein, nicht ich!“ Habiru wehrte händefuchtelnd ab. „Hast du Suteman vergessen, Sanherib? Sie werden mich kielholen!“

Sanherib hieb die Faust an den Mast und sah mit geballter Rechter himmelwärts, stöhnte auf. „Großer Baal, warum hast du diesen Mann nicht als Huhn auf die Welt geschickt? Wenn er schon mit dem Gehirn eines Huhnes ausgestattet wurde.“

Er rieb sich nervös über das Kinn. „Dann leite ich es ein und du holst Suteman. Aber so muss es ablaufen.“

Habiru starrte ihn ungläubig an. „Dann werden sie dich kielholen. Suteman hat gesagt, wer den Frauen Gewalt antut, wird ...“

Die Hand des Assyrers fasste auf seine Schulter und schüttelte ihn leicht. „Nein“, unterbrach er den Kleineren. „Ich werde nicht kielgeholt. Du hättest ja zuvor Pollugs gerufen, und ich werde, wenn Suteman hinzukommt, den beschuldigen.“

„Der Alte wird die Kleine ausführlich befragen“, mischte sich der Schwarze ein.

„Na soll er doch“, versetzte der Assyrer und lachte leise. „Ich werde ihr die Worte im Mund umdrehen, und ihr werdet bezeugen, was ich sage. Nicht ich, sondern Pollugs wird kielgeholt.“

„Ohne Pollugs wird der Neue beim nächsten Kaperzug draufgehen“, folgerte der Egypter.

„Genau das wird geschehen, Habiru. Und dann wird ein Wurf nach dem roten Strich entscheiden, wer eine der Frauen abkriegt."

„Nicht übel der Plan, Sanherib“, gab der Schwarze heiser zu. „Aber was ist, wenn Pollugs das Kielholen überlebt? Der ist zäh.“

„Das liegt ganz bei uns“, gab ihm der Assyrer zu verstehen. „Wenn er unter dem Schiff ist, lassen wir das Seil los, an dem er hängt, und er wird ersaufen, ehe er wieder an die Luft geholt werden kann.“

Habiru räusperte sich. „Wenn das so ist, mache ich das, so wie du gesagt hast Sanherib. Und du rufst Suteman.“

„Na also, ich wusste doch, du bist brauchbar.“

Semiris wurde speiübel über das mitgehörte, und sie bekam einen trockenen Hals, so ging es ihr unter die Haut. Sie legte sich hinter dem am Heck aufgeschlagenen Baldachin auf die Planken, bemühte sich, nicht mit den Lidern zu zucken und den Anschein friedlichen Schlummerns vorzutäuschen, bis die drei Männer wieder ihre Schlafplätze aufsuchten. Dann schlich sie zum Heck zurück und rüttelte Houke hoch. „Sie wollen Pollugs umbringen“, berichtete sie aufgeregt.

Houke war sofort hellwach, und sie weckten Pollugs.

„Ihren Plan zu kennen“, stellte der fest, „Ist jetzt unser Vorteil. Jedoch nur, so lange sie von einer Zeugin nichts wissen.“

Zunächst berichteten sie es Kirsa und verabredeten, sobald sie schrie, würde Pollugs die Nähe von Suteman suchen und mit dem gemeinsam zu Hilfe kommen. Und gegen Nachmittag geschah es. Kirsa hielt sich allein am Mast auf, und Sanherib wähnte den Moment günstig und rief nach Pollugs. Aber Pollugs dachte nicht daran, gleich hin zu eilen. Habiru näherte sich ihr, ohne die Falle zu ahnen. Er baute sich mit einem frechen Grienen vor Kirsa auf und langte der ungehobelt zwischen die Beine. Kirsa strafte ihn mit einer schallenden Ohrfeige. Wie ihr Pollugs eingeschärft hatte, rief sie nach Suteman. Der rote Handabdruck auf des Egypters Wange sprach für sich, und Pollugs packte Habiru am Oberarm, worauf der es mit der Angst bekam. „Was ist denn hier passiert“, bellte Suteman und nickte grimmig, als sei ihm das durchaus klar. Sein Blick wurde streng. „Ich habe euch gewarnt“, fuhr er Habiru an. „Du wirst dich erinnern. Und du weißt: Ich bin kein Freund leerer Drohungen.“

Dadurch drohte das Kielholen nicht Pollugs, sondern Habiru wurden die Hände gebunden und die Füße zusammengeschnürt. Er wünschte sich, er hätte auf den eigenen Verstand gehört, doch gab es kein Erbarmen bei den Schwertfischern. Früh am Morgen legte man ein Seil vom Bug bis zum Heck und ließ es, mit Bleiklümpchen beschwert, von der Bordwand ins Meer sacken, bis es unter den Kiel griff. Er wurde daran gebunden und mit den Füßen voran unter den Bug gezerrt. Der Mannschaft fiel die Aufgabe zu, ihn mit vereinter Kraft unter das Schiff hindurch zu ziehen. Eile war geboten - alle gaben auf Deck ihr Bestes, ebenso Houke und Pollugs. Doch es war zuviel für den schwächlichen Mann vom Nil. Seepocken und Muscheln können schneiden wie Messer, und die triefende Leiche, die sie am Heck aus dem Meer zogen, war blutig, als hätte man sie den Tatzen eines Tigers entrissen. Nichts konnten sie mehr für den Armen tun und übergaben ihn dem Strom, der in seiner Heimat Welt und Unterwelt schied.

„Das habe ich nicht gewollt“, schluchzte Semiris.

„Ich auch nicht“, erklärte ihr Pollugs. „Der Falsche musste es büßen. Es war Sanheribs Plan und der von Anuhlada. Das kannst du mir glauben oder nicht. Habiru war bloß der Esel, den sie benutzten, es in die Tat umzusetzen.“

„Glaubst du, die geben jetzt Ruhe?“, fragte Houke leise.

Pollugs runzelte die Stirn. „Glaubst du das?“

„Nein“, gestand er.

Beunruhigt streiften Pollugs‘ Augen hinüber in das angespannte Gesicht von Semiris. „Sanherib wird auf Rache sinnen. Kirsa soll sich vor dem Laderaum hüten. Mach ihr das klar. Sonst wird sie bald wieder belästigt.“

Erschrocken blickte Kirsa nieder. Sicher verstand sie das Wenigste von dem, was die Männer so aufgeregt besprachen, aber dass man sie meinte, wurde ihr bewusst. Pollugs sah sie bedeutungsvoll an. „Ich wäre gezwungen, einzugreifen“, erklärte er. „Wie könnte ich dir denn in dem Moment sonst helfen? Und dann ginge Sanheribs Plan doch noch auf.“

Kirsa schluckte. Ob sie ihn verstanden hatte?

Houke dachte nach, und ihm fiel ein, sie würden in zwei Tagen den Hafen von Memphis erreichen. Dort sollten die beiden Mädchen an Land gelassen werden, denn Weiberbekanntschaften wie die, die sich ihm und Pollugs erschlossen, waren an der Tagesordnung bei den Schwertfischern. Es war ungeschriebenes Gesetz, diese währten höchstens bis zum nächsten Hafen. „Ob Hasdrubal uns für zwei Tage sein Kämmerchen im Laderaum überlässt?“, überlegte Houke bei diesen Aussichten. „Ich hätte da vier Kupferstücke im Wert von einem egyptischen Deben anzubieten, oder drei Ringe im Beutel, oder ein fingerlanges Silberstück.“

„Mitunter“, sagte Pollugs, „hast du gute Ideen. Das Silberstück sollte allerdings ausreichen für den Zweck, wenn du so gut schachern kannst wie nach dem Blutstrich werfen.“

Semiris fiel ihm dafür um den Hals. „Ich hätte kein Auge zugetan bis Memphis“, hauchte sie, und Houke ging sofort zum Steuermann.

Zum Abend stiegen sie, mit ihrer wuchtigen Truhe beladen, in den Schiffsrumpf hinab. Der Verhau von Kabine enthielt eine Pritsche und einen alten Korbsessel. Dicke Luft schlug ihnen entgegen, vom Dunst einer Tranlampe, von wohlriechenden Salben und von verschüttetem Wein. Auf einer kleinen Kiste erhob sich ein spitzer Berg zerflossenes Wachs mit einer aufgetropften Kerze, von denen unzählige im Laderaum lagerten. Pollugs’ Blick schweifte zur Tür, und Houke legte den Riegel vor und kramte aus der erbeuteten Kiste ein Bärenfell hervor, während die Mädchen die Pritsche mit einer Brokatdecke bezogen, um sich anschließend gemeinsam auf dem Lager niederzulassen. Pollugs sah, wie eng es wurde und verweilte an der Tür. „Ich werde erstmal Archi fragen, wie es um die Stimmung an Bord steht, nach dieser Seebestattung.“

Als er die Tür hinter sich zudrückte und Houke den Riegel vorlegte, ergriff Semiris das Wort. „Ich möchte am liebsten nie wieder auf Deck“, vertraute sie Houke an und verkrampfte die auf dem Schoß liegende Hand in das Bärenfell, mit dem sie sich zudeckten.

Kirsa flüsterte ihr etwas ans Ohr, wechselte zum Korbsessel hinüber, dass der zu schaukeln begann, und erweckte den Anschein, sie fühle sich geborgen und wollte nichts mehr als schlafen und das genießen. Die eintretende Stille spürte nicht nur Houke, aber der schnaufte, als wäre ihm eine Laus über die Leber gekrochen. Genau einmal versuchte er, sich einem Mädchen zu nähern, und es blieb in seinem Gedächtnis haften, da ihm Alda erklärt hatte, wie leicht man mit Zärtlichkeiten eine Freundschaft zerstören kann, und was das Werben angeht, hatte er sich wie ein Stümper abkanzeln lassen. Die Furcht erwachte, er könnte mit den falschen Worten das gewonnene Vertrauen zerstören, und das lähmte ihm die Zunge. Was er auch sagen würde, es könnte nach Abschied schmecken, denn ihre Wege würden sich bald entzweien.

„Ich wuchs Am Rande einer Wüste auf“, erinnerte er sich. Und manchmal ist es als würde die brütende Hitze aus den Dünen auf die Stadt übergreifen. Jede Kreatur meidet an solchen Morgenden die Sonne. Ich floh gewöhnlich in den Fischerhafen von Aschkelon. Und dann kamen mir die Stunden wesentlich länger vor als um die Jahreswende, wenn keine Karawanen mehr gehen und bitterkalte Nächte anbrechen.“

„Na ja“, sagte sie, „wie es einem eben vorkommt.“

„Nein, es kam mir öfter als einmal so vor. Und ich habe öfter als einmal auf Ebbe und Flut geachtet, saß ich an meiner gewohnten Stelle bei den Steinen am Fischersteg.“

Semiris fing an, ernsthaft darüber nachzudenken und lernte ihn heute um einiges besser kennen. Er entdeckte einen kleinen Stapel Kerzen in der Ecke der Kabine, brach die gebrauchte Kerze vom Wachsberg, um sie gegen eine neue auszutauschen und gab das Flämmchen daran weiter. „Es wird gerade dunkel. Wir wollen mal sehen, wie viele Kerzen herunterbrennen, bis der nächste Morgen anbricht.“

„Warum?“, wollte sie wissen.

„Um bei Tagesanbruch eine neue Kerze aufzupflanzen. So können wir nach einem Tag sehen, ob Tag und Nacht stets gleich lang dauern, oder…“

Verwundert betrachtete sie ihn. „Wo ich geboren bin, preisen sie das Helioskind, das mit seinem Sonnenwagen die Welt erleuchtet, aber es verdrängt immer bloß für einen Tag die Finsternis, denn über die Nacht gebietet Selene, seine Schwester. Ihr Name verbindet sich bei uns mit Erde, Grab und Totenwelt, und sie treffen sich nie.“

Houke hielt irritiert die Luft an. „Na, auf jeden Fall haben wir genug Kerzen, uns diesen Spaß erlauben zu können.“ Er blickte befangen auf ihre nackten Füße. Sie lehnte an der Holzwand und hielt ihre Knie umschlungen, und er fragte sich, ob er sich jetzt etwas einbildete, denn Kirsa schnarchte. Zwar leise wie eine Katze, aber sie schnarchte. Endlich waren sie unter sich.

Wie man sich fühlt, wird man aus dem geregeltem Wohlleben heraus ins Elend gestürzt, hatte Houke am eigenen Leib erfahren müssen, und auch, dass Dinge und Ereignisse, für die wir zuvor kein Auge hatten, dadurch einen neuen Wert erhalten können. Semiris Lächeln genügte, um einzusehen, die Sklaverei stellte eine unsagbare Ungerechtigkeit dar und kein schicksalhaftes Unglück. „Bist du als Sklavin geboren?“, fragte er verstohlen.

Ein wehmütiges Lächeln huschte ihr über Augen und Mund. „Ja, und ich kann mich glücklich schätzen, noch zu leben. Im Schlafhaus der Sklaven geborene Säuglinge wurden, noch blutig von der Geburt, im Fluss ertränkt wie Katzen. “

Houke schüttelte sich, so unbehaglich wurde ihm zumute, besann er sich auf mysteriöse Geschwister, die als Findelkinder aufwuchsen, falls sich ihrer ein Nachbar erbarmte, doch darüber wollte er nicht reden. „Wir halten auch Sklaven, und mein Vater lässt, wenn es sich bietet, Eheleute beisammen. Das fördert den Familienzusammenhang unter den Unfreien, und jeder Sprössling mehrt schließlich sein Vermögen.“

Semiris erschrak, wie unbekümmert er das zum Besten gab. Auch ihr einstiger Herr redete in diesem Ton, und es störte sie nie, doch das Gefühl, mit Houke auf Augenhöhe zu sein, wurde schlagartig weggewischt unter der Erkenntnis, für ihn immer eine Kreatur gleich dem Vieh zu bleiben. „Der Mensch ist mit neun Jahren noch unfähig, gewaltige Schicksalsschläge in ihrer Tragweite zu erkennen,“ bemerkte sie, die Stimme belegt, als wolle sie gleich brechen. „Und das ist ein gnädiges Geschenk der Natur, sonst würde jeder Hand an sich legen, ehe er das Alter von zwanzig Jahren erreicht.“

Sein Leben lang hatte Houke die Vorzüge der Sklaverei nie in Frage gestellt. Als ob das Leben nicht ohnedies kompliziert genug wäre, überlegte er, doch es rüttelte erheblich an seinem Weltbild, und Semiris nahm gleich wieder den Faden auf. „Prodikus, dem meine Mutter gehörte, ließ mich zunächst bei meiner Mutter. Sie war damals schon auf den Tod krank und starb, ehe ich zehn war. Sie war schwindsüchtig, und noch heute sehe ich oft im Traum ihre großen, schwarzen Augen, von Schatten umflort, die der Tod schon gezeichnet hatte. Ich durfte ihr helfen, schwärmten wir zur Lese auf den Weinberg aus, und wenn die Kiepe voll wurde, dann durch mich. Oft musste ich sie stützen, und die schlechte Behandlung auf dem Feld beschleunigte den Verlauf ihrer Krankheit, ehe unser damaliger Herr ein Einsehen mit ihr hatte und sie zur Betreuung seiner greisen Mutter ins Haus abrief.“

Houke griff verlegen nach seiner Nase, und Semiris zog ernst die Brauen hoch, um nicht von ihm unterbrochen zu werden. „Nie jammerte sie über Beschwerden und hatte doch einen Leistenbruch, der sie fast am Gehen hinderte, da ihr ganzer Unterleib mit Bandagen gewickelt war. Sie machte kein Geheimnis daraus, wie sehr sie den Tag herbeisehnte, an dem sie zu den Schatten ihrer Lieben hinabsteigen würde. Sie war fest überzeugt von einem weiteren Leben nach diesem irdischen. Ich sehe mich noch auf ihrem Schoß sitzen, unter lauter fremden, stummen Menschen an Bord eines Seglers. Ich sehe, wie wir im Licht einer feurigen Sonne am unirdisch leuchtenden Tempel von Lindos vorbeidriften, bevor in der Nähe Anker ausgeworfen werden. Und schon damals ging es mir durch den Kopf, welch seltsam widersprüchliche Früchte das Trachten der Mensch doch hervorbringt: Da fahren Schiffe, mit allem Elend des Erdkreises beladen, an weißen Tempeln auf hochragenden Felsen vorbei, und wenn in den Schiffsleibern die Elenden verrecken, opfern da oben weißgekleidete Priester vor vergoldeten Götterbildern. Damals schienen mir all die hehren Tempel zum Verderben der Armen und Elenden errichtet…“

„Und dann starb sie?“

„Auf dem Sklavenmarkt von Delos. Auf dem drehbaren Podest am Eingang hatten sie einige wohlgestaltete Nubier aufgebaut und bestrichen ihnen zum Zeichen, erst kürzlich aus Übersee eingetroffen, einen Fuß mit Gips. Hinterher sollten wir wie Ramschware weggehen, doch sackte sie mir dort wie vom Blitz getroffen in die Arme, ich konnte sie nicht halten. Man zog mich von ihr fort, umsonst klammerte ich mich an sie. Ich habe keine Ahnung, wo ihre Gebeine liegen.“

Houke ahnte, wie sie damals litt und sah sie mit herabgefallenem Kiefer an. „Warum wurdet ihr verkauft?“

„Eine Haussklavin kriegt es mit, wenn den Herrschaften die Felle wegschwimmen. Prodikos Wohlstand muss wohl den Neid eines Gottes erregt haben. Irgendwann breitete sich Mehltau über die Weinberge aus. Wir mühten uns, die kranken Rebstöcke auszumerzen, doch vergebens. Die Weinlese brachte dermaßen klägliche Ergebnisse, dass Prodikos den Weinberg hätte neu bepflanzen müssen, und dafür fehlten die Mittel. So wälzte er das Verhängnis auf seine Sklaven ab und stieg auf Schafzucht um. Alle Sklaven, bis auf zwei, kamen unter den Hammer.“

Als Houke erschüttert nickte, sprach Semiris aus, was sie in dem Augenblick dachte. „Schade, wir werden uns wohl aus den Augen verlieren.“

Mochte sie ihn? Bedauerte sie es wirklich?, fragte sich Houke.

„Du sagst doch, du gehörst so wenig zu dieser Bruderschaft wie ich“, erinnerte sie ihn. Ihr Blick forderte ihn heraus. „Magst du mich, Houke?“

Er schluckte. Die Augen streiften zur Holzdecke hinauf. Dann sah er sie freudig an. „Ja, ich mag dich, Semiris. Du hast das schönste Kinn, das eine Frau haben kann, so gerade wie ich mir das Antlitz der hellenischen Arthemis vorstelle. Deine Art zu reden erinnert mich an meine große Schwester, aber mit der habe ich mich zuletzt manchmal gestritten wie ein altes Paar. Ich glaube, mit dir geht das gar nicht.“

Die hohe Stirn gesenkt, ließ sie auf sich einwirken, was er sagte. Es machte sie verlegen und regte ihr Herz an, schneller zu schlagen. „Weißt du warum ich dich mag? Weil ich mich in deiner Nähe stärker fühle.“ Sie strich sich das lange Haar aus den Augen. „Ich spüre, dass du mich gegen jeden verteidigen würdest. Und du hast so einen Zug um die Mundwinkel, der gefällt mir - ebenso wie deine Augen.“

Es tat Houke gut und machte ihm Mut. „Schmeichelhaft“, seufzte er. „Schön, wenn man über die gleichen Dinge lachen muss.“

Aber sie hatte ihm noch mehr mitzuteilen. „Ja, das finde ich auch. Gut, dann komme mit mir, wenn ich in Memphis an Land geschickt werde“, forderte sie. „Warum springst du in Memphis nicht einfach von Bord und verschwindest im Hafen? Wir könnten uns überlegen, wo wir uns wiedertreffen. Bei einem Tempel vielleicht.“

Houke überschlug im Geiste sein Verhältnis zu Leuten wie Archaz oder Larban, der ihn immerhin aus Distanz grüßte, und dann seine Beziehung zu Hasdrubal und sagte leise: „Hasdrubal ist mir gewogen, für die beiden Ringe, die es ihm einbringt, falls wir für die nächsten Tage hier wohnen. Aber Hiram hat ein wachsames Auge auf mich. Ich glaube, er würde mir nachspringen.“

Sie lauschte seiner Stimme und fasste, als wären sie längst Mann und Frau, enthusiastisch nach seinem Handgelenk. „Bitte lass mich nicht allein, sind wir in Memphis.“

In dieser Sekunde begriff er, wie ernst es Semiris mit ihrem Vorsatz sein musste. Sie schob ihm die Entscheidung zu, wie wichtig es ihm war, sie nicht wieder aus den Augen zu verlieren.

Bisher hatte er für sie eine Zuneigung gefühlt, ähnlich dem, was er für früher für Alda empfand, die ihn so oft vertröstete, oder für seine Schwestern, die ja jetzt vielleicht in Aschkelon im Garten auf der Steinbank den Abend erlebten und über ihn redeten. Mehr nicht, weil er mehr nicht zu hoffen wagte. Auf einmal wurde ihm klar, ihre Nähe gab ihm eine Wärme, die keine andere Frau ihm geben konnte. Er hatte sie nie als Sklavin gesehen, eher als Frau mit einem warmherzigen Lächeln, viel zu schön für ihn. In seinem Herzen wühlte die Befürchtung, für sie ledig der Schützling von Pollugs zu sein, und seine Schüchternheit beschwor ein Problem herauf. Beides hatte sie ihm mit ihrer plötzlichen Offenheit genommen, und es war an ihm, zu entscheiden, was er in dieser Stunde daraus machte.

„Ja“, sagte er leise, „ich komme mit. Aber du musst Geduld aufbringen.“

Von dem Moment an hätte Semiris ihm keine Bitte mehr abgeschlagen. Zufrieden streckte sie sich auf dem Bett aus. So dringlich war es mit der Flucht jetzt gar nicht mehr, dass man nicht das Pläne schmieden auf einen späteren Zeitpunkt verschieben könnte.

Mit einem gelösten Schmunzeln merkte sie wie er die Hand auf ihr Knie verlagerte und das Leinenkleid nach oben schob, sodass es sich über ihrem Bauchnabel bauschte. Das Haar an ihrem Schoß war so dunkel wie das unter ihren Achseln. Semiris empfand keinerlei Scham, doch das Herz klopfte ihr wie an dem Tag, an dem sie ihre Unschuld verlor, und sie erinnerte sich der Zeit, die sie bei Nikia in Agia Photia zubrachte, im Haushalt eines alten Gutsherren auf Kreta. Dessen Berührungen hatten sie nie erregen können. Von Houkes Hand ging ein Reiz aus, unter dem sie erschauerte. Sie strich um ihre Schenkel und suchte die Lenden - und plötzlich lagen sie übereinander, küssten sich, und fühlten, wie sehr sie zusammengehörten. Niemand hörte sie seufzen in dieser Stunde, aber Semiris fühlte sich geliebt – eine ganz neue Erfahrung für sie. Lieber wäre sie gestorben, als Houke danach noch wieder aufzugeben.

Es geschah, während Kirsa leise aber hörbar im Hintergrund schnarchte, fast wie ein zur Kabine gehörendes, kleines Kätzchen. Die erste Kerze war heruntergebrannt, es war Mitternacht, und sie lagen danach nebeneinander und starrten zur Holzdecke empor, auf der Schritte umherwanderten, weil jemand übers Deck schlich. Sehr genau ließ sich sagen, oben hatten sich einige aus der Mannschaft am Mastbaum getroffen und warfen Gegenstände wie Ringe und Steinchen nach einem fast verblichenen Strich. In ungleichen Abständen kullerte immer wieder etwas klackernd über die Decke der Kabine.

„Um was sie wohl werfen?“, rätselte Houke und tropfte die nächste Kerze fest.

Da klopfte es. Er nahm den Riegel ab, und Pollugs trat ein. „Diesmal geht Suteman anders vor. Sie haben sich geeinigt, das nächste Schiff, das diesen Arm des Deltas nimmt, zu kapern. Sie wollen kein Getreide, sondern Schmuck. Schmuck ist nun einmal das beste Zahlungsmittel.“

Houke holte betreten Atem, denn es war viel, was Pollugs da an Neuem brachte. Beim letzten Entern hatte er seine Angst vergessen, sagte er sich, aber das half ihm wenig, wenn es darum ging, der nächsten Kaperfahrt gefasst entgegen zu sehen. Er erneuerte nur in Gedanken den Bund mit Pollugs. Pollugs war perfekt mit seiner minoischen Doppelaxt und bei seiner Geschicklichkeit so gut wie unverwundbar. Durch ihn würde er auch den nächsten Kampf überstehen. Er wünschte, es läge schon hinter ihm.

Pollugs’ Blick fiel auf die brennende Kerze. „Das weckt Erinnerungen“, bemerkte er, „an die Kaperzüge, von denen keiner aus der Bruderschaft gerne erzählt.“

„Du vergisst das Erz, das sich zu den Kerzen noch anfand. Das sind mindestens zwanzig Deben.“

„Stimmt. Eisenerz ist wertvoller als Gold“, gab ihm Pollugs Recht. „Aber ich habe schon erlebt, dass wir ein Schiff geentert haben und nur einen Laderaum voll Weinfässer gewannen. Die Leute stolperten nachher mit roter Nase an Deck umher, bis Suteman anordnete, den Laderaum zu bewachen. Den Rest haben wir in Anheba verhökert - gegen zwanzig Schekel in Silber.“

Houke und Semiris hielten sich die Bäuche vor Lachen, und Kirsa, die nicht so recht wusste, ob Lachen angebracht war, kicherte leise. Pollugs fügte hinzu: „Ein anderes Mal fanden sich zwei Hände voll Eunuchen im Laderaum. Aber Hasdrubal hat in Ugarit immerhin fünfzehn Schekel Silber dafür herausgeschlagen.“

Houke nickte nur, denn ihm fiel wieder ein, was Suteman als nächstes plante. „Mir ist flau bei dem Gedanken an Morgen“, erklärte er.

Pollugs betrachtete ihn einen Augenblick wie ein Vater, der sich fragt, ob sein Sohn schon selbstständig ist, und sagte, „ich habe auch ein ungutes Gefühl. Ich glaube, morgen sterbe ich.“

Houke stand auf einmal aufrecht vor ihm in der Kammer. „Werde nicht sentimental Pollugs. Visionen sind den Priestern vorbehalten - du denkst, es könnte so sein, und hast dich da böse in etwas hineingesteigert.“

Es kränkte ihn nicht, Pollugs lachte ihn an. „Du kannst es mir glauben – oder nicht. Was in mir vorgeht, bilde ich mir nicht ein. Es ist ein Gefühl, wie es eine Blume haben könnte, die sich schließen will.“

„Du sprichst manchmal eine seltsame Sprache“, entgegnete Houke. Durch das tägliche Zusammensein mit Pollugs war er in den letzten Tagen aufgeblüht zu einem freieren Menschen. Durch ihn verstand er es mittlerweile meisterhaft, nach dem Blutstrich zu werfen. Machte er mit, gewann er jedenfalls meistens. Ja, sein Ansehen hatte zugenommen – nur die Beliebtheit litt. Als er zurückrechnete zu dem Tag, an dem das Schiff seines Vaters brennen musste, lag das 22 Tage zurück. Eine Stimme in seinem Hinterkopf riet ihm, nicht länger als bis Memphis dabeizubleiben. Der einzige Freund, auf den er neben Pollugs rechnen konnte, war Archaz, der Armenier. Doch was konnte er von dem erwarten? Und Larban? Der lächelte zwar wohlwollend, sahen sie sich manchmal von Ruderbank zu Ruderbank an, zeigte ihm jedoch oben eher die kalte Schulter, und Houke wurde unwohl bei der Vorstellung, Pollugs könnte wirklich etwas zustoßen.

5. Kapitel

Der Felsen, in dessen Schatten die Bireme vor Anker lag, leuchtete in der Vormittagssonne wie Kreide, und an den Kräutern, die hier und da an der Steilwand blühten, summten wilde Bienen. Houke hatte das langatmige Warten schon einmal durchgemacht und musste an die Kerze denken, die unterdessen in der Kammer weiterbrannte.

Die Mädchen beobachteten verträumt die Wasserspiele einer Schar wandernder Delfine, deren elegante Spindelkörper sich spielend auf und nieder schwangen, und Pollugs erklärte ihnen; „das sind im Delta ungern gesehene Gäste. Die wollen sich in den reichen Fischgründen des Nils die Bäuche vollschlagen.“

Houke strich über das blanke Leder, das ihn umgab. Nach dem letzten Entern entschloss er sich auf Pollugs Drängen, sich künftig vor jedem Kaperzug in den Harnisch eines Hopliten zu zwängen. Zufällig schaute er zur Flusskurve, als eben ein hoher Steven zum Vorschein kam. Er stieß Pollugs an, da rief Archaz schon aus der Mastkorbtonne: „Eine Feluke – kommt vom unteren Nil!“

Zwei Leute holten in Windeseile den bronzebeschwerten Anker ein, das Segel entrollte sich, und Houke stürzte wie die anderen zu den Ruderbänken. Jetzt hieß es kräftig die Riemen durchziehen. Kaleb nahm schon seinen Platz vor dem Eichenblock ein und schlug den Takt. Wer wo saß, das gab die Hackordnung vor; die Besten besetzten die vorderen Bänke, um schneller beim Handgemenge mitwirken zu können. Da waren zunächst Chaqu, der Mann in flammendem Rot aus Kardesch und Tamuraz, den sie den Berber nannten. Dazu Abbin Jussuf und Karsim, beide aus Sidon, sowie Anuhlada, dessen feuchte Schulter schimmerte wie Pech. Sie und der Assyrer gehörten mit Hiram am längsten dazu und entledigten sich einst auf hoher See des ursprünglichen Eigners des Schiffes.

Die Verfolgung dauerte nicht lange. Suteman fuhr noch einmal flüchtig mit dem Daumen über die Klinge seiner Axt und lauerte mit Hiram auf eine Gelegenheit zum Überspringen. Schon krallte sich knirschend der Enterhaken in die fremde Bordwandung, das Seil spannte sich. Hasdrubal lachte wölfisch auf. Kaum prallten die Schiffe aneinander, schwang er sich an einer gelösten Stage hinüber.

Man hätte keinen Apfel essen können, bis die wenigen Decksleute überwältigt waren. Nur ein Gegner in Leder und einem blauen Lendenrock verblieb. Er hatte hellblondes lockiges Haar wie die Menschen des Seevolks aus dem Westen. Suteman selbst knöpfte sich ihn vor. Doch jener duckte sich flink vor dem anschwirrenden Enterbeil und war mit einem Satz bei ihm. Suteman hatte plötzlich keine rechte Hand mehr. Erstaunen stand in seinen Augen. Er hob fassungslos den Arm, doch statt einer Hand ragte ein glänzender Stumpf in die Höhe. Hellrotes Blut sprudelte heraus wie aus einer frischen Quelle, und er mahlte mit den Zähnen, während Kaleb sein Hemd in Streifen riss und damit provisorisch den Stumpf umwickelte. Schnaufend vor Schmerz schickte er Abin Jussuf, Karsim und Tamuraz gegen den Jüngling im blauen Hüftrock. Der sprang in ihre Mitte und wirbelte das Schwert schneller als Houke die Bilder registrierte. Zwei fielen mit dem Kopf voran auf die Planken. Tamuraz verlor beim Schlagabtausch sein Bronzeschwert und zog sich schleunigst zurück.

Alle Kraft zusammennehmend drückte Suteman den Stoff gegen die offenen Adern, um nicht zu verbluten. Sein Gesicht war kalkweiß, und Pollugs kümmerte sich um ihn.

„Komm, wir müssen zur Zerberus“, empfahl er Suteman. „Hast du Nähfaden in deinem Baldachin, um die Armbeuge sauber abzubinden?“

Damit fiel es Hiram zu, den Fremden, dem es Suteman verdankte, irgendwie unschädlich zu machen. Auf einmal verfügte der über zwei Schwerter, und Chaqu drang auf ihn ein. Jeris der Hebräuer agierte unter dem Schellen winziger Glöckchen mit einer acht Fuß langen Peitsche, und Chaqu hieb immer verbissener zu, während aus dem Hintergrund dann und wann die Peitsche vorknallte. Dann taumelte Chaqu zurück, hielt sich den Bauch und wandte sich auf Deck, dass Houke es nicht mitansehen mochte. Im nächsten Augenblick traf es auch Jeris. Tamurazs Kurzschwert haftete in seiner Hüfte, und er brach lautlos zusammen und regte sich nicht mehr. Der Gegner war einfach zu wendig. Mit dem Ellbogen wischte er eine lange Locke aus seiner hohen Stirn, hielt nun in jeder Hand eine Klinge und erwartete breitbeinig den nächsten Angreifer. In seinen stahlblauen Augen blitzte ein gefährlich wacher Geist.

„Was ist denn das für einer?“, fragte Hiram entgeistert die um ihn Versammelten. Der Mann, der ihnen solche Schwierigkeiten bereitete, hatte ein sauber rasiertes Gesicht, wie man es eher von Mädchen oder Kindern kennt. Sein goldenes Haar, befremend kurz geschnitten, abgesehen von einer kühnen Stirnlocke, ließ seine Züge seltsam kantig und nackt wirken.

„Ein Phryger vielleicht oder einer von dem Seevolk aus dem Westen“, raunte Sanherib. „Aber bartlos könnte auch einer von euch so aussehen.“

Houke wünschte, er hätte sich eben mit Pollugs in die Deckskabine verdrückt. Nur hätte das bei allen den Eindruck geweckt, er könnte an Pollugs Rockzipfel kleben. Er rieb sich fahrig die Stirn. Suteman war ihr stärkster Mann und im Handumdrehen kampfunfähig gemacht worden. Wie dieser Mann im tiefblauen Hüftrock mit zwei Schwertern hantierte, grenzte an Zauberei.

Die anderen wechselten unschlüssig Blicke. Dann sprang ihm Anuhlada mit seiner drei Ellen langen Keule entgegen. Wieder wich der Mann aus, als sei er nicht aus Fleisch und Blut. Sein Gegenstoß erfolgte so geschwind, man nahm ihn kaum wahr. Houke sah noch den Nubier vor ihm auf die Knie stürzen und sodann lang auf das Deck schlagen. Danach blieb dem blonden Jüngling nur noch ein Schwert. Das andere steckte in Anuhlada.

Larban, der Glatzkopf mit dem Walrossbart, der so lange dabei war wie Houke, fand endlich einen Weg, den Punier oder Phryger, oder was auch immer er für ein Landsmann sein mochte, unschädlich zu machen. Während sich dann Sanherib mit ihm maß, kehrte er mit einem Fischernetz zurück, das im Laderaum schon Staub ansetzte, weil keiner etwas damit anzufangen wusste. Sanherib ließ kraftvoll seine zweischneidige Axt kreisen, um die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, da warf jemand von halber Höhe des Mastes das Netz. Der Assyrer sprang geschwind aus dessen Reichweite und senkte, mit sich zufrieden, die Waffe. Nun war es vorbei mit dem Widerstand des Unbesiegbaren. Seine Streiche führten nur dazu, dass er sich völlig in dem Netz verhedderte. Schließlich fiel er auf die Planken und hatte sich völlig darin verstrickt. Hiram kniete an seinem Kopf und hielt ihm ein Kurzschwert an den Hals. „Du stirbst, wenn du es darauf anlegst“, drohte er. „Wie heißt du?“

Der Mann im Netz spuckte Hiram ins Gesicht. Die Zähne bleckend wische der sich die Wange ab und schluckte die Demütigung herunter. „Hast du jemanden, der für dich Gold gibt?“

Er erhielt keine Antwort. Hiram erhob sich, und trat zornig auf den Liegenden ein. „Willst du wohl antworten, du Hund“, schrie er ihn an. „Unsere Leute würden dir am liebsten die Haut über die Ohren ziehen. Aber ich schenke dir das Leben, falls du bei uns mitmachst.“

Der Gefangene presste stur die Lippen aufeinander.

Die meisten wohnten neugierig diesem Schauspiel am Heck des geenterten Schiffes bei, während Hasdrubal und Tjalf, der Beutelschneider, in den Laderaum hinab stiegen. Ein fürchterliches Fauchen hub an, als hätte man einem Löwen am Schwanz gezogen. Hasdrubal kehrte mit blutigem Arm an Deck zurück und warf hastig die Klappe zum Laderaum hinter sich zu. „Dort unten tobt eine gestreifte Bestie herum, groß wie ein Löwe und flink wie ein Leopard.“

„Ein Tiger“, bemerkte Hiram. „Mann, Hasdrubal, wo ist Tjalf? Der war doch mit runter.“

Die Bestie nimmt ihn gerade auseinander.“

„Na wenigstens hast du überlebt“, tröstete ihn Hiram.

„Das schon“, stieß Hasdrubal über die Zähne hervor und blickte angestrengt atmend auf seinen Unterarm. Der war grausig zerfleischt, und der Verband, den ihm Kaleb anlegte, durchgeblutet, bevor er vermochte, ihn zu verknoten.

Suteman fiel für Stunden aus, doch Hiram bewahrte den Überblick. „Ist Gold oder anderes Erz im Laderaum? Etwa Zink, Kupfer oder Bronze?“, fragte er mit vor Aufregung bebender Stimme.

Hasdrubal schüttelte den Kopf. „Nein, auch keine Waffen oder wertvolle Stoffe; nichts außer einer gereizten Raubkatze.“

Darauf lud sich Kaleb den Eingewickelten über die Schulter als wäre er ein Leichtgewicht und sie verließen ohne Beute die zum Heck hin mit Gefallenen gepflasterte Feluke. Im Laderaum blieb ein Tiger zurück, und bevor sie sich von der Bordwandung lösten, flog ein Brand hinüber.

Unsagbar erleichtert stimmte es Houke, denn Pollugs hatte das Handgemenge unbeschadet überstanden. Sein Lendenschurz war mit Blut verschmiert, aber es war nicht sein eigenes. „Siehst du“, begrüßte er den Freund, „manchmal täuscht uns unser Gefühl.“

„Der Tag hat erst begonnen“, raunte Pollugs.

Das erinnerte Houke an die Kerze. Er war davon ausgegangen, zur Mittagshitze müsste die nächste angesteckt werden. Die Sonne würde jedoch noch geraume Zeit brauchen, ehe sie den Zenit erreichte, und der Wachsberg war zerronnen, das Holz darunter rußig angekokelt. Hätte der Kampf ein wenig länger gedauert, wäre ihr Schiff abgebrannt. Denn die beiden Frauen sahen vom Bug aus zu und erschienen erst nach ihnen in der Kammer. „Semiris“, sagte er bestürzt, „ich hatte gehofft, du behältst die Kerze im Auge.“

„Ich… hatte Angst… um dich“, erwiderte sie stockend, und er zog sie in seine Arme. „Jetzt bleiben uns höchstens noch ein paar Stunden, fürchte ich. Ehe die Sonne untergeht laufen wir ein in Memphis, der Hauptstadt des alten Reiches.“

In dem Moment klopfte es. Als Houke öffnete war es Hiram. „Räumt die Kammer“, befahl er.

Es half nichts, sich auf die Abmachung mit Hasdrubal zu berufen. „Wir haben einen Gefangenen und brauchen die Kabine für den“, erklärte Hiram und gab ihnen so lange, wie es bedurfte, die Decken und Felle zusammen zu raffen und eiligst ihre Habseligkeiten in der Kiste zu verstauen.

Houke und die Mädchen drückten sich auf dem Flur an die Wand mit ihren Sachen, weil ihnen schon Archaz und Kaleb mit dem eingenetzten Fremden entgegen torkelten, gefolgt von Pollugs; denn den hatte Suteman zur ersten Wache eingeteilt. Sie beschlossen, ihm Gesellschaft zu leisten, holten den Korbsessel auf den Flur und warfen Decken und Felle zu einem Lager auf dem Bretterboden aus. Wo Pollugs war, fühlte sich Kirsa sicher und vergaß ihre Scheu. Auch ohne ihre leicht quakige Sprache zu verstehen, bemerkte er an ihrem Lächeln, wenn sie Luft holte, sie taute auf. Ihn schmerzte, dass er selbst darum nicht mehr zum Zug kam bei Semiris, und er fürchtete sich wahrscheinlich mehr als die Mädchen vor ihrer Ankunft in Memphis. Nur dieser Nachmittag verblieb, mit ihr zu reden, und er sah Kirsa auf den Mund, bis die endlich verstummte.

Als Semiris ihn wehmütig musterte, fehlten ihm die Worte, und er knüpfte an den Versuch mit den Kerzen an. „Es scheint, die Tagstunden sind zur Sommerzeit länger“, stellte er fest, „und die Nachtstunden kürzer.“

Keinen Deut interessierte es Semiris, trotzdem nickte sie verständig. Da erhob sich eine Stimme mit einem scharfen Akzent aus der Kammer, in der sie die letzten Tage verbrachten. „Kindergeplapper! Gäbe es kurze oder lange Stunden bräuchte der Mensch sich nicht den Tag in Stunden einzuteilen.“

Pollugs zog die Stirn kraus und war mit zwei Schritten an der Tür. „Na das überrascht mich, unser Gefangener kann reden wie wir.“

„Der Tag hat 24 Stunden“, erklärte der Fremde. „Um diese Jahreszeit gehören der Sonne ungefähr fünfzehn bis sechzehn Stunden und der Nacht höchstens 9. Nach der Sonnenwende werden die Nächte dann täglich länger.“

Houke nickte bei sich, weil es einleuchtete, und die klare Stimme jenseits der Tür stellte fest, „du bist kein Dummkopf. Welcher Dämon hat dir eingeflüstert, dich diesem Abschaum anzuschließen?“

„Ich gehöre zwar zu denen, die dein Schiff überfielen“, erwiderte Houke befangen. „Aber ich fühle mich der Bruderschaft so wenig verbunden wie einem Rudel Schakale. Es war bei mir wie bei dir. Mache mit oder stirb, hieß es, und ich wollte leben.“

Der Fremde begriff rasch, Houke konnte kein schlechter Kerl sein. „Ich muss fliehen“, flüsterte es hinter der Tür. „Helft ihr mir?“

„Wenn wir dir helfen droht uns selbst der Tod“, gab ihm Pollugs unverhohlen zu bedenken. „Die Regeln der Bruderschaft sind nicht auf meinem Mist gewachsen. Ich werde mich hüten, daran zu rütteln.“

„Helft mir, zu fliehen, und ich verspreche euch, ihr geht straffrei aus.“

„Bist du so mächtig?“

„Das will ich meinen. Mächtiger als du ahnst“, entgegnete der Fremde forsch. „Ihr habt schon von dem Sperrturm gehört, der die Meerenge bewacht?“

„Ja“, schaltete sich wieder Pollugs ein, da Houke die Achseln zuckte.

„Ich gehöre dem Seevolk an, das ihn erbaute.“

Pollugs stutzte. „Du bist ein Atlanter?“

„Ja, und einer, von dem du noch hören wirst.“

„Unglaubhaft“, knurrte Pollugs.

„Ist aber so.“

„Na auf die Erklärung sind wir gespannt“, flüsterte Pollugs zwinkernd Houke zu.

Der Atlanter hatte sein auf Ablehnung beruhendes Schweigen überwunden und schöpfte offenbar Hoffnung. „Ganz einfach. Der höchste unter den Herrschern des Westens wird demnächst sechzig. Ich wollte ihm ein ganz besonderes Geschenk machen. Dafür streunte ich ein halbes Jahr in der Welt umher. Mein letzter Hafen vor Memphis war Ophir an der Küste des Landstrichs, den die Egypter Saba nennen und die Afrikaner Punt. Dort ist es mir gelungen, für eine Hand voll Perlen einen lebendigen Tiger einzutauschen und für vier Rubine die Feluke mit fünf Egyptischen Seeleuten, die dann von euch aufgebracht wurde.“

„Und wie seid ihr auf den Nil gelangt?“, wollte Pollugs wissen.

„Ich weiß nicht“, klang es etwas gelangweilt aus der Kammer, „was du von der Welt weißt. Ein Egyptischer Pharao, der lange vor uns lebte, verfiel einst auf die Idee, einen Kanal auszuheben, über den man vom Delta des Nils in die Sudische See segeln kann. Der Weg war über drei Menschenalter versandet und geriet in Vergessenheit, aber Ramses der II. hat das Kanalbett wieder schiffbar gemacht und sogar verbreitert.“

Pollugs schnappte vor Jahren ein Gerücht auf, das ähnlich klang und fing an, dem Gefangenen zu glauben. „Du meinst“, folgerte er, „die Bestie im Laderaum ist für den Herrscher des Westens bestimmt gewesen?“

In dem Moment kam Sanherib die Stiege hinunter. „Suteman braucht dich oben“, sagte er kalt. „Ich übernehme die Wache.“

„Wir reden nachher weiter“, flüsterte Pollugs an die Tür und erwiderte Sanheribs schroffe Miene mit einem entnervten Blick, da die beiden einander seit langem Spinnefeind waren. Nach ihm betrat auch Houke ernst das hintere Deck, wo sich die Mannschaft zusammengerottet hatte.

Suteman schien auf ihn gewartet zu haben. „Wie ihr wisst, fällt Hasdrubal für den nächsten Mondlauf aus“, erklärte er und fasste Pollugs in die Augen. „Deshalb übernimmst du die Ruderpinne.“

Ohne mehr dazu hören zu müssen begab sich Pollugs auf den Kasten, unter dem sich die Ruderbänke reihten. Das war der Platz des Steuermannes, und Houke, gefolgt von Semiris und Kirsa, leistete ihm Gesellschaft, während er das Ruder übernahm und sie unablässig stromauf segelten.

„Memphis ist das Herz des Niltals“, schwärmte Pollugs. „Man spürt die Jahrtausende, die das alles schon so währt.“

Houke stutzte. „Manchmal sagst du Dinge, die ich einfach nicht verstehen kann.“

Je länger er bei seinem Freund stand, desto mehr empfand er nach, was der meinte. Er meinte nicht die goldbraunen, mit silbergrauer Patina überzogenen Berge. Eher die sich davor unter flimmernder Hitze erstreckenden Getreidefelder, die sich abwechselten mit Palmenhainen und Zitronenbäumchen. Es waren die regelmäßig vom Nil abzweigenden Kanäle oder besser, das professionelle Bewässerungsnetz und die alljährlichen Überschwemmungen, was das Pharaonenreich zur Kornkammer der Welt machte. Sattgrüne Arkazien beschatteten Alleen und trennten die breitflächigen Äcker, auf denen mit Getreide bepackte Esel zu den Dreschplätzen trotteten.

Auf einmal fing Kirsa an zu singen. Ihre samtige Stimme mit dem quakigen Unterton verbreitete eine wohltuende Ruhe und war Balsam für die Seele. Einige hoben verdutzt den Kopf, andere gingen in sich, wo sie eben saßen. Keiner außer Semiris wusste, sie sang von einer Ziegenhirtin und ihrem Herren, der sie Mal um Mal erweichte, indem er ihr ein Leben in Freiheit versprach. Eine traurige Weise, und Semiris übersetzte es Houke leise.

Weil sich bei Pollugs die beiden einzigen an Bord befindlichen Frauen aufhielten, bildeten sie seit dem Wechsel am Ruder einen Unruheherd auf Deck. Pollugs beobachtete argwöhnisch, wie Hiram die Leute für sich einnahm und drohende Blicke zum Baldachin sandte, oder auf sie, da sie sich ja aus deren Sicht dahinter aufhielten. „Die syrische Natter hetzt schon wieder“, entfuhr ihm.

„Auf uns?“, fragte Semiris betroffen.

Um Pollugs Mundwinkel zuckte Unbehagen. „Der will die Macht an Bord. Das gilt Suteman“, rief er Houke ins Gedächtnis. „Und ich möchte nicht in seiner Haut stecken.“

Kirsa war in ihrem Gesang verstummt. Semiris schaute schwermütig zum Ostufer, wo sich binsengedeckte Lehmhütten am Schilfstrich drängten und sich an der von Dattelpalmen überschatteten Umgatterung der örtlichen Speicherschlöte eine Menschentraube staute. „Wann kommt endlich Memphis“, seufzte sie und nippte an ihrer Oberlippe. Wie um sich zu vergewissern, ob sie auch Grund hätte, sich darauf zu freuen, betrachtete sie Houke, und der tastete, wie meist, wenn er verlegen wurde, nach seiner Nase. Augenblicklich wandelten sich Haltung und Gesicht und gaukelten ihr Entschlossenheit vor. Aber ihm wurde bewusst, er riskierte seinen Hals bei diesem Vorhaben.

„Wenn…ich mit dir abhaue“, forderte er, „musst du mir auch nach Aschkelon folgen.“

Verdattert rieb sich Semiris die Stirn. „Wir kennen uns ja kaum.“

Er nahm es als Aufforderung, von den Umständen zu berichten, die ihn veranlassten, sich auf Planken zu begeben, ebenso von seinem verschollenen älteren Bruder, dem in die Wiege gelegt schien, einst in die Führung des Unternehmens hineinzuwachsen, doch soff sein Schiff kurz vor dem Pessach-Fest mit Mann und Maus ab. Das lag zwei Jahre zurück, und der Gram darüber war seinem Vater oft anzumerken gewesen.

„Mein Großvater“, erinnerte er sich, „zählte zu denen, die sich noch Dromedare aus der Wüste lockten, um sie zu zähmen. Und er hatte den richtigen Riecher, denn das Kamel als Lasttier revolutionierte die Logistik und ermöglichte Karawanen einer ganz anderen Größenordnung. Jedenfalls baute mein Vater mit dem dadurch erworbenen Vermögen seinen Gewürzhandel auf. Mir oblag es“, fügte er hinzu, um sich nicht völlig unter den Scheffel zu stellen, „beim Karawanen-Rastplatz ein Auge auf die eintreffenden Händler zu werfen und die zuhause anzubringen.“

Er verstand es immer, auch lästigen Dingen am Ende eine positive Wendung zu geben und fing an, laut zu denken. „Ich war der Jüngste im Kreis der Familie, behütet und bemuttert von drei Schwestern. Wahrscheinlich ist das der Grund, warum ich diese schrecklichen Wochen der inneren Verlorenheit, die ja in absehbarer Zeit enden, überstand, ohne großen Schaden im Gemüt davongetragen zu haben. Seeraub ist ein dreckiges, anrüchiges Geschäft. Wer sich dem verschreibt, verändert sich. Aber man sagt ja, bloß der Schlechte wird durch schlechte Erfahrungen schlechter.“

Er wies unauffällig mit dem Kinn auf Hiram, der von einer Kiste am Bug die Stimmung aufheizte. „Er mag mit allen Wassern gewaschen sein, aber sein Innerstes ist so schäbig, dass unter seinem Atem die Blumen verwelken.“

Semiris rümpfte angewidert die Nase, und aller Frohsinn wich aus ihren Zügen, weil sie ein trauriger Gedanke bewegte. „Sein Auswurf ist schlierig blutig wie der meiner Mutter zum Schluss. Sieh dir seine brennenden Augen an oder sein ausgehärmtes Gesicht. Das sind die Spuren der Schwindsucht.“

„Das heißt?“

„Er siecht langsam dahin und ist so ziemlich am Ende seines Weges angelangt.“

„Bis vor kurzem gab es noch jemand in der Mannschaft“, fiel Pollugs ein. „Der stammte aus dem gleichen Stall wie er, und jeder an Bord weiß von daher, was für ein Schuft er sein kann. Der Aufseher eines Landguts nahe Tyros war er. Es war Brauch, einen Freigelassenen mit dem Regiment über die Feldarbeit zu betrauen, und so einer ist Hiram. Auf den zahlreichen ländlichen Festen suchte und fand er Händel, verstand es aber immer, die Zusammenstöße so darzustellen, dass er am Ende der Beleidigte, der Herausgeforderte war. Um ihn scharte sich eine Clique gleichgearteter Burschen, vor deren lüsternen Untrieben keine Magd außer Hauses sicher war. Da die Leute unter ihm spurten, wie man so sagt, ließ man ihn gewähren, solange die Arbeitsergebnisse befriedigend ausfielen, obwohl er dafür keine sittlichen Qualitäten mitbrachte. Hiram ist jener Typ, der aufgrund seiner versteckten Aggressivität, verbunden mit Bauernschläue und Triebhaftigkeit, bei naiven Menschen Respekt heischt.“

„Eben ein Feigling“, ergänzte Houke, aber Pollugs korrigierte ihn. „Eher eine gewievte syrische Natter.“

In der Tat wiegelte Hiram die Leute auf, und es braute sich etwas hinter dem Mastbaum zusammen gegen Suteman. Es machte den Eindruck, sie wären uneins, und nach einem kurzen Handgemenge entschied sich Larban, die Seiten zu wechseln. Pollugs kam er wie gerufen, Houke schnappte nach Luft.

„Seid ihr für Suteman?“, fragte er, als er mit wiegenden Schultern vor Pollugs erschien, und Pollugs belächelte ihn. „Sagen wir, ich will, dass alles bleibt wie es ist.“

Dann nahm das Schicksal seinen Lauf. Hiram kam Larban aufgebracht nachgestürzt, und das Geschehen verlagerte sich zum Mastbaum und dem kupferfarbenen Baldachin des Piratenhäuptlings. „Du hast uns angeführt bis zum heutigen Tag“, ereiferte sich Hiram und ballte Suteman vom Mast her eine Faust. „Aber wir brauchen einen der vorangeht beim Entern. Tritt ab oder ich fordere dich.“

„Das Recht hat er“, rief Hasdrubal

Der losbrechende Beifall unterstützte Hiram, und Suteman stand plötzlich allein. „Kaleb wird mir eine Klinge an das Handgelenk schmieden.“

„Es sei ihm freigestellt. Doch uns zu führen, braucht es einen ganzen Kerl, dafür taugst du nicht länger!“

Suteman biss sich vor Wut auf die Lippe. „Dich mache ich auch mit einer Hand noch fertig!“

„Dann zeig’ es mir“, forderte Hiram und lockerte die Arme, um mit ihm zu ringen.

Ein Waffengang schien Suteman aussichtsreicher, doch das kam einer Hinrichtung gleich. Er fasste seine mächtige Doppelaxt mit der Linken fester, und Hiram nahm seinerseits von Hasdrubal dessen reich verziertes Bronzeschwert entgegen, zückte das seine und schlug Suteman in einem denkbar kurzen Kampf die Waffe aus der Hand. Als Suteman hochmütig das Kinn hob, anstatt aufzugeben, erschlug er ihn im Kreis seiner Leute wie einen räudigen Hund. Dumpfes Ausatmen ging um. Doch kaum rief er sich zum neuen Anführer aus, jubelten alle und ließen ihn hochleben. Pollugs tuschelte Houke zu, „und jetzt wird alles anders, wart’s ab.“

Wieder behielt er Recht. „Wir sind noch zwölf Mann“, verkündete der neue Kapitän der »Zerberus« und warf sich mächtig in die Brust. Wie eine stumme Frage flog sein Blick von einem zum anderen. „Zu wenig, noch ein Schiff zu kapern! Gebt ihr mir recht?!“

Jeder bestätigte es mürrisch nickend, in dem Fall auch Pollugs und Houke. „Das mag so sein“, seufzte Archaz einsichtig.

„Darum werden wir nicht den Hafen von Memphis anlaufen, um Wasser und neue Vorräte an Bord zu nehmen!“ brüllte Hiram in die Runde. „Wir segeln stromauf bis zum zweiten Katarakt. Bedun sagt, einen halben Tag südlich von Abu Simbel gibt es einen toten Flussarm, an dessen Strand liegt eine Siedlung, die wohl zum Reich des Pharao zählt. Doch leben in der Region überwiegend Nubier, denn dort beginnt bereits Nubien. Ich weiß aus zuverlässiger Quelle: dieses Dorf hat den Ruf einer Piratenstadt. Dort gibt es Weiber und Wein, und genug Leute, die sich darum raufen, mit uns zu segeln!“

Der Beifall, den die Rede auslöste, schien nicht enden zu wollen, und Semiris atmete schwer durch und bohrte ihren Blick in den von Kirsa, weil die bestenfalls ein paar Fetzen aus dem Wortwechsel verstanden hatte und unmöglich die Situation erfassen konnte. Die blöde gaffenden Gesichter machten ihr vermutlich Angst. Aber in den blauen Augen ihrer Schicksalsgefährtin zu lesen hatte sie gelernt. „Aus der Traum“, flüsterte Semiris erschüttert, und Kirsa schlug die Hände über dem Kopf zusammen.

Ehe der Beifall verebbte, ergriff Hiram erneut das Wort.

„Noch etwas, Leute“, hieß es. „Die beiden Sklavinnen, die Suteman in seiner Güte für frei erklärt hat, sollen sich ihre Freiheit verdienen. Ab heute werden wir alle fünf Tage um sie nach dem Strich werfen, Leute!“

„Jetzt ist es genug!“ rief Pollugs dazwischen und trat ihm mit erzürnt funkelnden Augen entgegen. „Was bedeutet schon Ehre, wenn Männer sich einig sind, wolltest du sicher noch beifügen. Oder nicht?!“

„Halte dich zurück. Was ich sage ist ab heute Gesetz an Bord.“

„Da lache ich drüber. Was ein Kapitän angeordnet hat, kann sein Nachfolger nicht widerrufen!“

„Oh doch!“ brüllte Hiram gegen ihn an und wetzte die beiden Bronzeschwerter, als sei er einem weiteren Waffengang wenig abgeneigt.

„Nun gut“, sagte Pollugs, „Du hast Suteman gefordert, um zu sehen, wer der bessere Anführer ist, und ich fordere dich, Hiram!“

Houke traute Augen und Ohren nicht, als es auf einmal kritisch wurde und die beiden im Kreis der Schwertfischer energisch die Klingen kreuzten, sich beäugten und umkreisten und dann immer schneller miteinander fochten, beide mit zwei Waffen. Hiram empfing eine Beinwunde, Pollugs kurz darauf eine am Oberarm. Dann klirrte es hart wie in einer Schmiede, bis Pollugs zurücktaumelte und sich die Hüfte hielt. Und damit war es entschieden. Man sah die Wunde nicht gleich. Kaum jedoch nahm er die Hände von der Hüfte, rann eine Blutspur über sein erzitterndes Bein. Er schwankte, sackte auf die Knie, blickte aus brechenden Augen Houke an und hauchte sein Leben aus.

Houke schluckte. „Und nun?“

Nur Archaz hörte es. „Frag nicht mich.“

Mit versteinerter Miene starrte Houke Semiris an. Nie fühlte er sich so überfordert. Denn der Mensch, an dem er sich nach dem missglückten Einstand an Bord wieder aufgerichtet hatte und der ihr das Tor zur Freiheit aufstieß, würde ihnen nicht mehr helfen können. Es gab ihn nicht mehr.

Die Leute gierten nach einem Weiberrock, und Hiram hielt sie nicht lange hin. Er befahl, mit dem Blut des alten Anführers den Strich auf dem hinteren Deck nachzuziehen. „Ihr wisst, worum es geht?“, fragte er in die erwartungsvolle Runde, und ein hämisches Schmunzeln flog über seine dünnen Lippen, an Houke gerichtet. „Um die blonde Schönheit bei unserem Neuen.“

Houke hatte Pollugs’ Scheitern tief getroffen. Das Feuer in seinen Augen war für immer erloschen, aber es war doch, als würde der Freund ihm noch einmal Rat zuflüstern. „Und du zögerst?“, schien es in seinem Hinterkopf zu flüstern, und Houke stellte sich bei den anderen auf, die ihrem Wurf zum Strich entgegen fieberten. Kirsa und Semiris wagten kaum zu atmen. Ein Siegelring mit zwei gekreuzten Dreiecken lag kaum zwei Finger breit entfernt von der roten Linie, und es war der von Sanherib. Niemand kam näher heran, bis die Reihe an Houke war. Der hatte zwar noch mehr als einen Ring zum Einsatz, aber es gab stets bloß einen Versuch, und er warf mit einer Gemme aus Onyx, weil darauf ein Portrait der Arthemia dargestellt war und das widerum heftig Semiris glich. Und er gewann. Niemand protestierte, doch es genügte nicht, dass Semiris ihm erlöst in die Arme fiel. Die genarrte Mannschaft akzeptierte es lediglich, weil jeder für sich danach auf Kirsa hoffte, die ja ebenfalls nicht hässlich war.

Kirsa hatte sich selten unwohler gefühlt und nestelte ahnungunsvoll an ihrem Kleidärmel. Klar, dass sie für Houke eine Freundin geworden war und er spürte, es wäre angebracht, sich schützend vor sie zu stellen. Pollugs jedenfalls hätte so gehandelt, und Houke glaubte das Richtige zu tun, als er frech sein Glück erneut versuchte.

„Der will beide“, raunte jemand, und Bajuna der Sarde nickte hastig und bemerkte, „so ein unverschämtes Bürschchen.“

„Du kannst doch sowieso nur einmal abdrücken“, höhnte Sanherib.

Sofort mischte sich Hiram ein. „Wirf! Das steht dir frei“, gab er Houke zu verstehen. „Aber so wie ich beschlossen habe, dass Larban ab heute an der Ruderpinne steht, soll Houke ab heute nicht mehr der Letzte unter uns sein. Joktan ist wieder der Letzte.“

Nun wusste Houke nicht mehr, ob er lachen oder weinen sollte. Er konnte nicht begreifen, warum Hiram dem jungen Sidonier etwas zutuschelte. Er durchschaute die List erst, als das Spiel eigentlich gewonnen schien und doch alles wieder auf der Kippe stand. Sein Einsatz, die Gemme, rutschte auf Haaresbreite an die Linie heran, und diesmal war nach ihm noch Joktan an der Reihe. Der warf einen recht schweren Bronzeteller und drehte den um. Damit schoss er die Gemme von ihrem Platz, und wenn er dadurch auch aus dem Spiel war, so lag nun ein Silberring mit einem Löwenkopf am dichtesten am Strich – einer der beiden Ringe, die gewöhnlich Sanheribs Hand schmückten. Was hätte Houke einwenden sollen? Er schwieg verbissen. Semiris hielt er im Arm und senkte befangen die Stirn, während der Assyrer Kirsa am Handgelenk packte und mit sich fortzerrte.

Entsetzt begehte Semiris auf. „Du kannst nicht stur weggucken.“

Houke schaute sie aus leeren Augen lange traurig an. „Selbst Pollugs würde sich die Wut verkneifen. Wenn ich auch sterbe, blüht dir dasselbe wie Kirsa.“

6. Kapitel

Seit drei Tagen verrichtete Larban wieder das, was er ehedem für das Haus Nowa tat. Er war der neue Steuermann und durch seine Idee mit dem Fischernetz zu Ansehen in der Bruderschaft gelangt. Die Landschaft des Nils wandelte sich ständig und doch nicht wirklich. Immer wieder heranreifende Felder und Kanäle, immer wieder Siedlungen aus Lehmbauten – dann zahllos Fischerhütten und Pfahlstege, und bei den Sandbänken nahe am Schilfdickicht ein halbes Dutzend Krokodile, die sich, von Fliegen umschwirrt, wie morsches Holz in der braunen Suppe ausnahmen.

Houkes Truhe blieb vorläufig unter der Kielflosse des Heckteils, wo auch die Standarte mit dem Wolfskopf ihren Platz hatte, die zur »Zerberus« gehörte wie der Mastbaum und die Tonne an deren Spitze. Joktan kletterte in den Ausguck, im Bordjagon das Möwennest. Wenn er damit Archaz ablöste, bedeutete es nicht, dass der sich nun zu Houke und Semiris gesellte. „Was hat Archi so verdreht“, fragte Semiris leise.

Houke zuckte mit den Schultern. „Er schneidet mich wie einen Leprakranken. Ich überlege, ob ich ihn gekränkt habe.“

Er merkte Semiris an, sie war bedrückt, ihr Atem klang gestresst. „Da ist etwas im Busch“, stellte sie fest und seufzte gedehnt.

„Ja, beunruhigend, die Stimmung. Ob es ist, weil ich mich zweimal beteiligt habe, beim Wurf auf den Strich? Sie könnten es falsch verstanden haben.“

„Du hast es mit geilen Böcken zu tun, hielt sie ihm vor Augen. „Mit tumben Holzköpfen, ohne jedes Schuldbewusstsein.“

Houke schüttelte den Kopf, denn verhielt sich seine jüngste Schwester Melis so, pflegte seine Mutter zu sagen - lass sie, die trotzt. „Sich zu schämen, bedarf es Anstand und einer gewissen Reife.“

„Möglich, aber sie sind sich einig, und mir gefällt nicht, wie hämisch der Assyrer grinst, sobald ich ihn zufällig ansehe.“

Ihre Augen suchten Ablenkung auf einem Dreschplatz am Nilufer. Schemenhaft hoben sich in golden flitternden Schleiern etliche Feldarbeiter ab, die durchgedroschenes Korn hochwarfen. „Was treiben die?“

Um eine Auskunft war Houke nicht verlegen. „Der Wind trennt Spreu und Weizen.“

Zögernd nickte sie. Vor dem fernen, hellblau verklärten Bergkamm trat der Urwald ans Ufer und bildete eine lebhaft umstrudelte Halbinsel im Strom.

Als sie die ins Wasser hängenden Büsche streiften, erhob sich eine Wolke blauschwarzer Schmetterlinge. Dahinter bahnte sich eine Lichtung an. Zahllose spindeldürre Holzarbeiter in ärmlichen Kilts hackten das Geäst von einem jüngst gefallenen Urwaldriesen oder waren darin vertieft, mit Bronzeklingen die Rinde abzuschälen.

„Es wurmt mich“, stellte Semiris ernst fest, „andauernd weiter stromauf zu segeln. Ja wohin denn? Wollen die denn zur Quelle des Nils?“

Houke schmunzelte breit. Noch bewahrte sie sich offenbar einen Rest Humor. Doch je näher der Abend rückte, desto deutlicher merkte er ihr an, sie fürchtete sich davor, dann wieder von Hiram als Ruhekissen für die Nacht angepriesen zu werden wie Sauerteig,. Die Blicke, die alle ihr nachwarfen, waren lüstern, und man spürte, welchen Hoffnungen sich der Sarde hingab, wenn er ihr dann und wann auf das Gesäß glotzte. Houke konnte nachvollziehen, wie ihr bei dem Gedanken an Kirsa das Herz schlug. Immerhin wurde sie vor der anwesenden Mannschaft vergewaltigt vom Assyrer. Volle vier Tage waren verstrichen, seit sie die Kapitänskabine unter Deck verschluckte, die ihm Hiram vermutlich für einen Ring zur Verfügung stellte.

„Warum kann ich nicht mit einem Schwert umgehen wie Pollugs“, seufzte er. Da kam einer von der Mannschaft zu ihnen, als gäbe es etwas, dass auch er wissen müsste.

Der Berber verlor kein Wort zuviel. „Du bist dran mit Wache schieben.“

Houke atmete dumpf aus. „Kommst du mit?“, fragte er tonlos, und sie nickte. „Meinst du, ich bleibe allein oben?

Er überließ Semiris den Korbsessel und hockte sich neben die Tür. „Ich bin wieder da“, begrüßte er den Gefangenen.

„Oh“, sagte die vertraute Stimme überrascht, „mein junger Freund?“

„Ja“, hauchte Houke und sprach ohne Umschweife aus, wie es ihnen inzwischen erging. „Wir waren zu viert. Jetzt sind wir nur noch zwei. Und du könntest uns helfen.“

„Ich dachte, du wolltest mir helfen“, erinnerte ihn der Atlanter.

„Ja, wenn es sich ergibt, kannst du auf mich rechnen. Dabei wäre alles leichter, wenn du so tust, als wärst du bereit, bei der Bruderschaft mitzumachen.“

„Mein Freund, glaubst du, mir wäre das nicht ebenso in den Sinn gekommen? Das ist eine Sache des Ehrgefühls und eine Charakterprobe. Mache ich mit, bin ich selbst nicht besser, und man könnte es mir später vorwerfen. Deshalb nicht.“

„Keiner würde davon erfahren. Warum also?“

„Es geht um Wahrhaftigkeit. Ich weigere mich, einfach alle Grundsätze über Bord zu werfen, bloß weil das bequemer wäre. Wer anders denkt, ist ein bigotter Heuchler und wertlos wie ein Blatt im Wind.“

Houke konnte es nicht nachvollziehen. Für Momente hing er wieder seinem Problem mit den anderen an Bord nach und versuchte, sich von den bösen Träumereien zu befreien, indem er sich ablenkte. „Wie heißt du?“, fragte er.

„Decgalor“, entgegnete der Atlanter. „Die Leute hier an Bord würden Desgalor sagen, aber das «S« wird nur ganz kurz und scharf berührt. Im Gegensatz zum Punischen verfügt unsere Sprache nämlich über einen Buchstaben mehr, wie du hörst, wenn du meinen Namen richtig aussprichst.“

„Und du bist ein Prinz?“

„Das will ich meinen. Der Sohn des Phöbos. Meine rechte Hand möge mir verdorren, sollte ich lügen. Aber da dich mein Wohl zu interessieren scheint, könntest du mir etwas zu essen besorgen? Sie lassen mich fasten, damit ich einer von ihnen werde.“

„Jetzt?“

„Ich habe Hunger“, drängte Decgalor – und Houke beeilte sich.

Kaleb war nicht allein der Schmied und der, der Zähne ziehen konnte, er war zudem der Koch. Unwille zuckte um seinen Mundwinkel, als sei es ihm peinlich, mit Houke zu reden. „Du hast deine Schüssel mit Saubohnen bekommen.“

„Du versäumtest, mir ein Stück Brot zu geben.“

„Die Stücke waren abgezählt“, fuhr der alte Vollbart ihn barsch an, aber gab ihm doch ein kleines Fladenbrot.

Als Houke die Tür spaltbreit öffnete, schob sie der Atlanter weiter auf, und Houke ließ ihn gewähren. „Keine Angst mein Freund, ich verschwinde gleich wieder in meinem Huck. Ich möchte dich nur einen Moment als Menschen vor mir sehen.“

Decgalor musterte ihn und sagte, „du siehst nicht schwach aus, und du hast ein großes Herz. Ich werde mich einmal an dich erinnern.“

Dann biss er in den Fladen, kaute in Ruhe aus und nickte ihm freundschaftlich zu. „Ich habe drei gute Freunde in meiner Heimat, und du sollst auch dazugehören.“

„Wer sind deine Freunde?“

„Fyfatrus ist einer mit einem Auge für das Wesentliche, ein wenig schwermütig manchmal, aber scharfsinnig. Und er pflegt seinen Kinnbart wie Frauen ihr Haar, alle drei Tage stutzt er ihn. Mit ihm und Feïgistos habe ich oft im Garten des Poseidon Äpfel vom heiligen Baum gestohlen.“

Langsam fing der Fremde an, Houke sympathisch zu werden, denn er war so offen, und es schien ihm ernst zu sein, mit seinem Streben nach Wahrhaftigkeit.

„Der andere heißt Fimago, ein entfernter Verwandter und der Künstler in unserem Quartett. Gib ihm den Meißel und einen Block Porpyr, und er treibt ein Gesicht heraus, lebensecht, als wäre jemand versteinert.“

„Und zu welcher Rasse würdest du dich und deine Freunde zählen?“

„Wir stammen letztlich von Siedlern aus Sidon ab. Sidonische Seefahrer gründeten Tartessos an der Küste der Westsee, und Atlantis war ursprünglich eine Tochterstadt von Tartessos, ehe es selbst zu einer Metropole wurde.“

„Sidon liegt unter der Hethiterküste“, fiel Houke ein. Und sie unterhielten sich über Stunden, während Semiris im Korbsessel ihren Schlaf nachholte. Als der Sarde eintraf, die Wache zu übernehmen, kündigten gerade einige Erschütterungen von der Decke her an, eben gingen die ersten am Mast vor dem Strich in Wurfstellung. Semiris schlief. Ungern weckte sie Houke, doch es musste sein. Andernfalls hätte man sie gleich geholt, und an seiner Hand traute sie sich dann an Deck. Nach den Blicken des Assyrers war Houke nicht gern gesehen, sie aber willkommen, und Houke spürte, sie war eben noch der Inhalt des Gesprächs, das alle verband. Eigentlich wollte er sie fragen, ob sie seine Frau werden wollte und sie vielleicht in Abu Simbel fliehen könnten, doch das lag in weiter Ferne. Alles stand zum Abend wieder auf Messers Schneide, denn der gesunde Menschenverstand sagte ihm, er würde nicht jedes Mal besser abschneiden als alle anderen beim Wurf nach der Linie. Sie verzogen sich zunächst zu Larban, an den gewohnten schattigen Fleck unter der Heckflosse, am Ruder, da Sanherib noch auf sich warten ließ. Archaz wich seinem Blick aus, dachte Houke, und fand es schwer, mannhaft aufzutreten. Wenigstens hatte in ihrer Abwesenheit niemand Hand an die Truhe gelegt, wie er sich sogleich vergewisserte. Die Seidentücher lagen noch unberührt und gefaltet unter dem Bärenfell, ebenso die Kette, die er Semiris schenken wollte, wenn sie irgendwann einmal allein wären. Plötzlich ertönte wehmütiger Gesang aus dem Bauch der Bireme, und es war unverkennbar Kirsas eigenartige Stimme. Semiris rang um Atem. Es bedeutete das langersehnte Lebenszeichen, auf das sie heimlich gelauert hatte.

„Das ist sie“, hauchte sie und stieß Houke triumphierend den Finger an die Brust. „Ich sags doch, sie lebt.“

Die Augen geschlossen lauschte Houke bewegt, da erstickte Kirsas Stimme. Ein klägliches Aufheulen wurde laut und verebbte wimmernd. Beengt stöhnte Houke auf, und ihm zitterten die Hände, als er sich leicht verspätet wie alle am Blutstrich einfand. Semiris schmiegte sich vor der hämisch gaffenen Menge schutzsuchend an ihn, aber diesmal hatte er Pech: Sanherib gewann Semiris für die nächsten fünf Tage und Nächte und erschien umgehend unter der Heckflosse, um seinen Gewinn abzuholen.

Houke zog durch die Zähne tief Atem ein, denn er wusste: Er und kein anderer musste einschreiten. „Sanherib“, sprach er den Assyrer beherzt an. „Ich biete dir die Truhe samt Inhalt, falls du sie mir lässt, bis wir wieder hier zusammenkommen.“

Es war ihm spontan über die Zunge gerutscht, doch der grimmige Mann im Schuppenhemd kratzte sich die Adlernase und willigte ein. „Viel Spaß, aber danach macht sie für mich die Beine breit.“

Houke hätte ihn anspucken mögen, doch so dumm wäre er vielleicht mal gewesen, er war es nicht mehr. „Fünf Tage haben wir gewonnen“, erlöste er Semiris und berichtete von dem kleinen Handel, von dem Sanherib den anderen kaum jemals etwas verraten würde.

An den abweisen Gesichtern und der Art, wie er bei allem, was er sagte, kurz abgefertigt wurde und vor allem an Archaz‘ Verhalten erkannte er, es musste zu einer Absprache unter der Mannschaft gekommen sein, zumal man ihn geschlossen wie einen Unwerten behandelte. Es erschwerte das Leben, unter diesen Umständen sich selber treu zu bleiben. Er fragte sich ernsthaft, wo Kirsa blieb, selbst wenn Sanherib sie verprügelt haben mochte, und schaute beunruhigt in den Sonnenuntergang. Semiris nickte ihm zu. Auch ihre Gedanken drehten sich einzig um die Freundin. „Warum“, fragte sie sich resignierend, „springen wir nicht einfach ins Wasser und schwimmen zum Fischerdorf hinüber?“

Houke blies schnaufend die Schweißperlen von dem Bart, den er sich neuerdings auf der Oberlippe wachsen ließ. „Möglich, dass Kirsa das auch erwog.“ Er wies ihr an einer übersonnten Sandkerbe im Schilfstrich zahlreiche knorrige Erhöhungen im Wasser, und zwischen jeder einzelnen funkelten kleine, wachsame Augen. „Die Krokodile würden sich freuen“, sagte er tonlos

„Nein, sie lebt noch“, warf sie ihm gereizt zu.

Sein Mund zuckte und verzog sich erbittert, und er überwand sich ehrlich zu sein. „Warum hat keiner nach ihr gefragt, vorhin am Blutstrich?“, entgegnete er vorsichtig.

Nicht lange, und sie fragte ihn erneut: „Und wenn wir jetzt springen? Du weißt, du hast mir etwas versprochen. In ein oder zwei Tagen wären wir zurück zu der Siedlung von eben. Von dort könnten wir uns leicht zur Küste durchschlagen. Es gibt Lastkähne und Ochsengespanne. Zur Not gehe ich zu Fuß.“

„Das ist Sumpfland hier, das Revier der Krokodile und Nilpferde, aber wir werden auch wieder in bewohnte Gebiete kommen. Ich habe Bedun von Abydos reden hören. Gegen Nachmittag sind wir da, meinte er zum Sarden.“

„Verstehe mich nicht falsch“, eröffnete ihm Semiris. „Ich sage dir, ich springe dort ins Hafenbecken und versuche abzuhauen.“

In ihren dunklen Augen war wieder ein Hoffnungsschimmer. „Und? Kommst du mit?“

Nur eines ließ ihn zögern: Auch Decgalor hatte er etwas versprochen. Er hatte sich vorgenommen, ihm zu helfen, und er erwog dieses Ehrenwort in Abydos zu halten.

Semiris weckte ihn aus seinen Überlegungen. „Weißt du, ich war mein Leben lang eine Sklavin. Als kleines Mädchen habe ich das nicht einmal besonders schlimm gefunden. Erst als ich mich körperlich zur Frau entwickelte, begriff ich, worin das Leid der Sklavinnen wirklich besteht. Dabei hatte ich mit einem Tattergreis wie Nikia noch Glück. Ich musste ihm zu Willen sein – sicherlich, aber er achtete mich doch. Und was sich kürzlich auf diesem Schiff abgespielt hat, flößt mir Angst ein. Dieser verlotterten Meute ist alles zuzutrauen und ich möchte nicht durchmachen, was Kirsa mit Sanherib widerfuhr. Eher sterbe ich. Wo ist Kirsa? Ich weiß, sie lässt mich nicht alleine fliehen.“

Es vermittelte Houke das unbestimmte Gefühl, ob er mitkam war für sie eher unerheblich. „Wir müssen mit allem rechnen“, versuchte er sie auf das Schlimmstmögliche einzustimmen.

„Was meinst du?“ Semiris Gesichtsfarbe wurde fahl.

„Ganz einfach, ich frage mich, warum Sanherib zwar wieder bei den anderen mitmischt, aber kein Sterbenswörtchen über sie oder ihren Verbleib verliert? Hiram findet es nicht der Rede Wert und schweigt sich mir gegenüber aus. Außerdem kränkt es mich, von dir zu hören, du würdest auch ohne mich die Flucht wagen.“

Es ärgerte Houke sogar mehr als er zugab, und Semiris sah es ihm an.

„Woher sprichst du ihre Sprache?“, fragte er zerknirscht.

„Sie gelangte über eine der Karawanenstraßen in unsere Welt und wir wohnten zwei Jahre unter dem selben Dach“, lautete ihre plausible Antwort. „Nikia ersteigerte sie am gleichen Tag wie mich, und zwar als Gespielin für seine halbwüchsige Tochter. Diese verzogene Göre fand schnell heraus, dass Kirsa ihr ausschließliches Eigentum war. Es machte ihr Spaß, konnte sie ihrem Eigentum am Haar ziehen oder mit ihren scharfen Nägeln ins Bein kneifen. Den größten Spaß bereitete es ihr, sich rittlings auf ihrem Nacken tragen zu lassen. Sie ist ein dickliches Kind, und Kirsa musste dann auf den Wegen rund um die Blumenbeete herumwandern, immer wieder rundherum. Blieb sie stehen, brüllte ihre Herrin das ganze Haus zusammen. Es war für keinen im Schlafhaus ein Geheimnis, dass sie in einem unserer stattlichsten Sklaven, der aber eher ein wenig beschränkt war, einen Verehrer hatte, und der fuhr dazwischen, als die böse Blage sie wieder einmal quälte. Man kreuzigte ihn dafür, ein Kind angefallen zu haben, und Kirsa hielt seitdem unsere Latrine sauber.“

Gegen Nachmittag fand sich wider Erwarten Archaz noch einmal am Heck ein, aber er enttäuschte sie. „Bedun, du und ich“, weihte er Houke ein, „sollen uns mit der Wache für den Gefangenen ablösen.“

„Du bist jetzt dran?“, fragte Houke. „Dann lass uns tauschen.“

So kehrte er nach sechs Stunden zurück zu der von früher vertrauten Kammer. Als er dem Atlanter ihre Fluchtpläne verriet, wurde der hellhörig.

„Ich habe nachgedacht über deinen Rat. Ich denke, ich werde mich einsichtig zeigen und für eine Weile der Bruderschaft beitreten. Aber jetzt noch nicht. Erst will ich diesen Unterschlupf für Räuber und Beutelschneider gesehen haben. Wo ich war, dahin finde ich zurück. Mein Strafgericht wird über diesen Ort kommen, so wahr ich die Macht dazu habe. Die Hand soll mir verdorren, sollte mir von den Leuten dieses Schiffes einer entwischen.“

„Warum willst du dich so lange von Brot und Wasser ernähren?“, fragte Houke erstaunt. „Du könntest leben wie ein König, wenn du ihnen sagst, du willst ein Schwertfischer werden.“

„Ich will mehr sehen, dessen ich sie anklagen kann“, gab ihm der Atlanter im Flüsterton zu verstehen. „Und keiner wird mir hinterher nachsagen, ich hätte selber mit Leib und Seele bei ihren Kaperfahrten mitgewirkt.“

Entgegen dem Gerücht legten sie nicht in Abydos an, und in Theben auch nicht. Beim nächsten Mannschaftstreffen am Mast gewann der Sarde. Houke opferte den Siegelring des Hebräers und sein gesamtes Silber, damit der bittere Kelch nochmal an Semiris vorüber wanderte.

In Ombos warfen sie zwar den Anker aus, doch zogen Hasdrubal und Hiram allein los. Sie nahmen den für umfangreiche Besorgungen vorgesehenen Handwagen mit und trieben zu den beiden Säcken voll Gerste, die als Nahrungsgrundlage dienten, einen Korb voll Feigen auf, Fladenbrot und Dörrfisch. Die ganze Zeit über hoffte Houke, Kirsa wiederzusehen, aber sie tauchte nicht auf. Semiris zog den Schluss: „Und wenn der Assyrer Kirsa umgebracht hat?“

Da Houke ihr die Antwort schuldig blieb, stieß sie ihn an und wollte zum Anleger schwimmen, doch Houke fasste nach ihrem Arm und drehte sie zu sich um. „Und wenn sie doch noch lebt“, fragte er leise, obwohl er in der Hinsicht so wenig Hoffnung hegte wie sie.

Später, als der Tag zur Neige ging, hielt er wieder Wache vor Hasdrubal’s Kammer, und die Gelegenheit war vorüber. Semiris, die gleich matt in den Korbsessel sank, atmete bald gleichmäßig wie ein Säugling in der Wiege. Die letzte Nacht unter offenem Himmel war sie über ein kurzes Einnicken nicht hinausgekommen. Jetzt schlief sie endlich.

Houke betrachtete ihr friedliches Gesicht mit der neckischen Spitznase. Je länger er sie um sich hatte, desto mehr fühlte er für sie. Zu wissen: sie würde die Flucht auch mit Kirsa versuchen, zehrte an seiner Eitelkeit. An Mut hätte es ihm nicht gemangelt, aber das Dasein unter dem Stern der Besitzlosen hatte ihn geformt und in einen Mann mit Prinzipien verwandelt.

Der Atlanter nahm es leicht, als er erfuhr, sie hätten nun auch Ombos hinter sich gelassen.

„Ombos?“, wiederholte er fragend. „Da liegt doch irgendwo die Kurkur-Oase. Mein Freund, wärst du dort geflohen, hättest du den Steinbauch vor dir gehabt – eine Wüste, die keiner lebend durchquert, der nicht dort geboren ist. Du musst Geduld haben. Auf seine Rache sollte man sich freuen, dann kommt auch der Tag dafür.“

Houke dachte sich seinen Teil und gab nicht auf, erzählte ihm, warum sie Kirsa seit Tagen nicht mehr zu Gesicht bekamen. „Der Assyrer hat sie vor allen Leuten mit Gewalt genommen, und ich bin machtlos gewesen. Wie soll ich ihr jemals wieder in die Augen schauen?“

Er räusperte sich, weil seine Stimme so heiser klang. „Meiner armen Semiris steht dasselbe bevor“, beteuerte er. „Sanherib und der Sarde sind die Besten im Wurf nach dem Strich. Keiner von beiden lässt sich noch einmal vertrösten, das ist gewiss. Die Mannschaft hat die Schacherei mitbekommen und wird nicht zulassen, dass ich noch einen Aufschub heraushole. Dann geht es Semiris schlecht. Nehmen die sie mir weg, kann ich ihr so wenig helfen wie Kirsa.“

Er holte tief Luft, ehe er hinzufügte, „und du sagst, du bist mein Freund. Du könntest es verhindern! Was ist denn daran falsch, wenn du diesem Mörderpack etwas vorspielst? Das ist doch lediglich eine Sache des Ehrgefühls. Andere Menschen verschwenden keine Gedanken an so etwas. Eine Frau, der man Gewalt antut, leidet ganz anders, und Semiris sagt, sie möchte lieber sterben, wenn es sich wirklich nicht abwenden lässt.“

All das sprudelte aus ihm heraus, und es wurde still hinter der Tür. Dann sagte Decgalor: „Ruf mir euren Anführer und melde ihm, ich will mit ihm reden.“

Houke begab sich mit Semiris an Deck und übermittelte die Neuigkeit, dann stellten sie sich zu Archaz, der mit verschränkten Armen unter der Heckflosse stand. Ohne sie eines Blickes zu würdigen, ließ sie der Freund aus früheren Tagen allein. Doch Houke hatte nichts anderes erwartet. Die Abendsonne glich heute einem Feuerball und war dabei, hinter den indigoblauen Konturen des Gebirges zu versinken. Sie tauchte die Dünenketten der davor liegenden Wüste in ein unheimliches Rotlicht, bei dem Abergläubige eine Nacht der Dämonen witterten und mancher nahendes Unheil ahnte.

7. Kapitel

Ihm war zuwider, was ihn erwartete, doch Decgalor sagte sich, der Zweck heiligt die Mittel. Sich zu verstellen war eben eine List, und wer die gerechte Sache vertritt, wird von der Nachwelt selten für schlecht befunden. Es gab auch Menschen, die pflegten so etwas Diplomatie zu nennen.

Ein kurzes Klopfen an der Tür ließ ihn augenblicklich hochfahren.

„Du willst mit mir reden?“, fragte eine kalte Stimme, und Decgalor wusste, wen es zu ihm trieb. Vermutlich kam Hiram nicht allein.

„Ich habe Hunger“, bemerkte Decgalor.

„Du bekommst sauber geschmorte Tauben in Nuss-Tunke, die keiner besser zubereitet als unser Kaleb“, gab ihm Hiram hocherfreut zu verstehen, hustete trocken und legte ihm nahe: „Brauchst bloß bei den Göttern von Babylon und Egypten zu schwören, du willst ab heute einer von uns sein.“

Der kluge Atlanter zählte für sich bis fünf, um nicht zu sehr bereit zu wirken und dadurch Misstrauen zu wecken. „So könnte es sein“, sagte er endlich, „doch habe ich noch eine Bedingung.“

„Nein!“ rief hinter der Tür Hiram. „Du bist unser Gefangener. Du stellst mir keine Forderungen.“

Das kathegorische Nein ermahnte den Atlanter, seine Vorbehalte hintenan zu stellen und sie auf den verlangten Schwur nicht länger warten zu lassen. „Ich habe Hunger“, sagte er anschließend, als sei alles geklärt.

Energisch bremste ihn Hiram. „Seit wir dich hier ohne Futter halten, habe ich mir den Kopf zerbrochen, ob es klüger wäre, sich neuen Jagdgründen zuzuwenden. Sag, kennst du dich aus in den Gewässern hinter dem Sperrturm?“

„Das will ich meinen.“

„Dann ist es gut.“

Also hoben sie ohne Hast den Riegel und ließen den Gefangenen, der ab jetzt kein Gefangener mehr war, heraus. Kaum erschienen sie gemeinschaftlich an Deck, erwies sich sein Einlenken als segensreich, denn am Vorsteven rang Semiris unter dem hämischen Beifall der Mannschaft mit drei rauschaligen Seeleuten. Wie ein Knäuel umdrängten sie die Arme, und sie wand sich unter der zudringlichen Hand des Assyrers. Sanherib fasste sie grob von hinten um und drückte ihr alle Luft aus dem Bauch, und ihre um Hilfe flehenden Augen duldeten keinen Aufschub mehr. Flink wie ein Beutelschneider rupfte Decgalor dem Assyrer das Kurzschwert aus dem Gürtel und drückte ihm dessen Spitze an die bebende Gurgel. „Nimm die Finger von ihr“, fauchte ihn der Atlanter an. „Bei uns achten wir Frauen und schreiten ein, wird ein Mann ausfallend in der Wahl seiner Mittel. Wollt ihr mich zum Bruder, dann führt euch nicht in meinem Dabeisein auf wie eine Horde geiler Paviane.“

Er schleuderte den Assyrer von sich, worauf der mit dem Genick hart gegen den Balken der Rahe stieß und sich verdattert über den Hinterkopf fuhr.

„Soll ich dir zeigen, wer hier bestimmt?“, knurrte Hiram zornig, aber ihre Bruderschaft hatte vor Tagen durch ihn fünf seiner besten Leute verloren und keiner verspürte Lust, sich an dem Atrlanter zu messen.

„Das ist lächerlich“, empörte sich Hasdrubal.

Decgalor strafte ihn mit einem verächtlichen Lächeln. „Denkt nicht, ihr könnt mich noch einmal mittels Netz überwältigen, wer die Waffe zieht, büßt dafür mit seinem Leben.“

Das genügte wahrhaftig, sich durchzusetzen. Hiram lag einfach zu viel daran, diesen Mann im Gefolge zu haben, und mit versteinerter Miene tat er ihm den Gefallen. „Da hast du uns aber einen untergejubelt“, schnaubte Hasdrubal ärgerlich. Und er rechtfertigte sich mürrisch. „Ich halte mich an das, was Suteman angeordnet hat. Keiner rührt die Kleine an.“

Die Frage, ob er sich westlich des Sperrturmes auskannte, hatte den Atlanter hellhörig gemacht. Sicher, seit Menschengedenken patrouillierten zwei Dutzend Schiffe zwischen der Nordspitze Libyens und der Küste Siziliens. Jeden Handelsfahrer, der nicht aus freien Stücken den Turm anlief, verwies man auf die Zollstation. Bei wiederholtem Auffallen drohte eine Beschlagnahme des Schiffs. Das östliche Mittelmeer war somit perfekt von der Westsee abgeteilt. Viel Zeit rieselte durch die Sanduhr der Ewigkeit, seit man zuletzt einen nicht legitimen Besucher der Westsee aufgabelte, und die Menschheit fing an, den Nimbus zu akzeptieren, von der Höhe des Sperrturmes würde jeder Passant gesichtet werden. Vielleicht wäre denkbar, dass ein Schlupfloch blieb; sein Oheim Dëialis, der Herr aller Flotten, zog einmal die Möglichkeit in Betracht. Zweifellos mieden die Schwertfischer die offizielle Passage am Zollturm, doch gab es Berichte, nach denen populäre Seeräuberbanden, die im östlichen Mittelmeerraum und im Nebelmeer ihrem verruchten Gewerbe frönten, ebenso westlich dem freien Handel bedeutenden Schaden zufügten. Ein Atlanter glaubt nicht an Zauberei, und die Antwort blieb immer die gleiche, wenn er vor dieser Frage stand: Es gab eine Lücke im Zeitplan der Turmwache...

Um nicht den Verdacht alter Vertrautheit zu erregen, ließ er Houke und Semiris vorläufig links liegen. Allmählich stießen sie in die Provinzen des Pharaonenreiches vor. Auf einem Steg flickten halbnackte Fischer ihr Netz und winkten ihnen zu. In einer Baumkrone, die das letzte Sonnenlicht in Rotschimmer hüllte, turnten zwei Äffchen umher, und auf einer Sandbank trompetete ein Elefant und spritzte ihnen Wasser nach. Einmal rauschte ein Schwarm Flamingos über ihr Schiff, und die Gegend war wenig von Menschenhand geprägt, als sie sich mit geblähtem Segel dem ersten Katarakt näherten. Der Fluss zwängte sich hier durch eine Felspforte, Stromschnellen bahnten sich an. Das Schiff fing an zu stampfen, und der Bug bäumte sich bedrohlich auf, da der Nil dahinter abknickte. Kaleb wollte eben die Stiege zum Laderaum nehmen, da fand er sich am Boden des kleinen Flurs wieder und rieb sich den dröhnenden Schädel. Sonst war nichts geschehen, das man als besonderes Pech bezeichnen könnte, abgesehen davon, dass sie nach der Erschütterung schlingernd flussab trieben. Hiram befahl alle Mann auf die Ruderbänke, und Strudeln und stäubender Gischt zum Trotz erlitten sie keinen Schiffbruch, da Larban an der Ruderpinne der richtige Mann war, und natürlich, weil alle vereint ruderten.

Diesmal stellten sie getreu Hasdrubals Anweisungen in der Flusskurve das Segel um, und während Kaleb an Deck seine Beule herumzeigte, gesellte sich der braungebrannte Atlanter endlich zu seinem heimlichen Freund Houke. „Ab heute“, begrüßte ihn Decgalor, „steht es Semiris frei, bei wem sie schläft. Das habe ich zur Bedingung gemacht.“

Offenen Mundes nahm Semiris es auf, und in den klaren Augen des Atlanters lachte eine Erheiterung, die ihr gefiel. „Der Rest wird sich finden, denke ich.“

„Du meinst, den Brocken hat Hiram geschluckt?“, fragte Houke ungläubig.

„Das will ich meinen. Ich habe gesagt, ich kämpfe für euch und mit euch, aber wo ich herkomme, verehrt man Frauen und stellt ihnen nicht nach wie die Paviane.“

Es genügte, ihm dankbar zu sein, aber nach der ersten Freude schluckte Semiris. „Was mag aus Kirsa geworden sein?“

„Auch für sie forderte ich die Freiheit“, sagte Decgalor leise. „Aber Hiram weigert sich, damit herauszurücken, was sich zwischen Kirsa und Sanherib ereignete. Er sagte, sie sei zu zerbrechlich gewesen... und das klang wie ein Nachruf.“

Sie stöhnte auf und schlug die Augen nieder, denn sie hatte es nicht wahrhaben wollen.

Noch mehr traf es Houke, der sich nach Pollugs Niederlage nicht getraute, einzuschreiten, und Decgalor bemerkte mitfühlend, „manche Dinge sollen wohl geschehen.“

Den achtundzwanzigsten Tag segelte die »Zerberus« schon stromauf, aber mit dem Atlanter an der Seite wendete sich Houkes’ und Semiris’ Situation zum Guten. Selbst der Berber oder Sanherib legten es nicht darauf an, es sich mit diesem Mann zu verderben.

„Es dauert keinen Tag mehr bis Abu Simbel“, bemerkte Decgalor.

„Wir segeln daran vorbei“, klärte ihn Houke auf. „Da, wo die Egypter große Figuren von Pharaonen aus dem Granitmassiv geschlagen haben, beginnt ein versteckter Seitenarm, der fast versandet sein soll. In der Bucht, in welcher der endet, liegt der Ort, zu dem Hiram uns bringen will.“

Als Freund des Atlanters galt er wieder etwas unter den Schwertfischern. Das war bei Pollugs so gewesen, und unter dem herrischen Blick von Decgalor nahm er erst recht eine Sonderstellung ein, das musste ihm keiner flüstern. Hinter der Dschungelwand des Nilufers eröffnete sich eine urweltliche Landschaft mit glasgrünen Seen, und alle Augen hefteten sich auf die in Sicht gerückten Kunstwerke, die von früheren Pharaonen erzählten.

Archaz zwinkerte ihm schelmisch zu. „Und für wen haben da nun Steinmetze über Jahre geschuftet? Sollen sich die Affen dran freuen?“

Innerhalb von zwei Wimpernschlägen waren die aus dem Granit des Berghanges gehauen Skulpturen in Gestalt des thronenden Osiris wieder aus dem Sichtfeld. Eigentlich hätte der Eindruck zu Abydos gepasst, der Stadt des Osiris, einstmals die Hauptstadt, lang vor Pi-Ramesse, der türkisblauen Stadt an der Deltaküste, und auch vor Theben oder der Blüte von Memphis.

Beipflichtend schmunzelte Houke und empfand erneut Sympathie für den nie um einen Kommentar verlegenen, charmanten Armenier. Auf eine andere Art als Decgalor wirkte er wie ein geborener Prinz. Es glich einer Feuerprobe, unbefangen den Blick zu erwidern, aber dadurch besserte sich für ihn das Klima an Bord. Kaleb erteilte ihm zwar eine Abfuhr, bei dem Versuch, einen Brotleib nachzufordern, aber lachenden Mundes. „Versuchen kann man’s ja“, tat er es ab und griente.

Es war das kleine Lächeln im Umgang mit den Leuten, was plötzlich wieder auflebte, und Houke fühlte sich von Grund auf erleichtert. Am Abend erreichten sie den unter Akazien und Sykomoren versteckten Seitenarm. Kurz vor Einbruch der Dunkelheit warf der Sarde an einem Pfahlanleger Leinen über, und sie drifteten mit der Bordschale an den Steg.

Die Strömung des Nils brachte unsichtbare Schätze aus den Bergen Nubiens mit, die sie an dieser halb verlandeten Mündung ablagerte. Es führte dazu, dass hier eine Siedlung für Goldwäscher aus dem Boden schoss. Die lehmbeworfenen Flachdächer aus Binsen verrieten es, und vor allem die vielen Leute, die sich im Wasser tummelten und mit Sieben die Goldkiesel aus dem Fluss wuschen.Sie lachten und scherzten bei der Arbeit, doch ihre Sprache prallte unverstanden an Houke ab. Als er Schulter an Schulter mit Decgalor hinter Hiram und Hasdrubal her zog, und sie durch die Gassen aus staubigem Lehm streunten, bot die Siedlung ein anderes Gesicht. Unter einem Sonnendach wurde um eine Feuerstelle wild gestikulierend miteinander geschachert, nebenan Wein ausgeschenkt, es roch nach Anis und Koriander. Jemand bot kleine Elefanten aus Jade feil, Fruchtbarkeitsketten, Silberschlangen, Schlangenhäute und Leopardenfelle, sowie Antilopenleder, aufgespannt an einem Gerbgeländer. Menê war ein Schlupfwinkel für geflohene Verräter, Wegelagerer und Beutelschneider. Es hatte einen egyptischen Namen und gehörte zum Reich am Nil, aber hier walteten eigene Gesetze, und der Pharao wusste, warum er diese Enklave des Bösen unbehelligt ließ. Besser die bösen Elemente alle an einem Ort, als übers Land verteilt.

Aus einer dämmerigen ehemaligen Lagerhalle drang Lachen und lautstarkes Prahlen, und solcher Art Lärm zog Hiram an wie eine Schmeißfliege. „Aha“, raunte der Atlanter, als sie sich in einer Welt des Schattens wiederfanden und in vielen dunklen Nischen Tropfkerzen flackerten. Die plattnasigen Gesichter vieler Nubier glänzten blauschwarz im Kerzenschimmer, und Houke saß dann neben Decgalor an einer langen Tafel. Wein wurde über den Tisch geschoben, gleich ein Dutzend Karaffen. Hiram neckte ein kleines Äffchen, das er vom Nachbartisch herübergelockt hatte. Da er die Dattel nicht hergeben wollte, biss es ihn, und er jagte das an einer feinen Kette hängende Tier mit wegwerfender Hand vom Tisch und schielte boshaft auf die Dattel. Dann verkündete er hüstelnd, „auf unseren Neuen“, und schob die ersten der irdenen Schalen, die bei ihnen abgestellt wurden, zu Houke und dem Atlanter hinüber.

„Sardes soll sehr reich sein“, bemerkte er mit einem verstohlenen Augenaufschlag. „Kennst du den Ätna und die Sikulerküste, oder eine von Klippen geschützte Bucht, wo man mit einem Schiff wie der »Zerberus« unsichtbar bleiben kann, bis Beute kommt?“

Decgalor nickte. „Das will ich meinen. Doch wir müssten dafür zum Sperrturm, und der heißt nicht grundlos so. Man sieht uns von dort, ehe der Turm vor uns aus dem Horizont steigt.“

Hiram bleckte wölfisch die Zähne. „Wer sagt das denn überhaupt? Na und? Sobald der Turm sichtbar ist, segeln wir nördlich die Küste hoch und dann irgendwo durch die Klippen. Es heißt, auf einmal ist man drüben.“

„Ach… ja“, erwiderte Decgalor und nickte beifällig. „Ganz einfach vorbei, abseits vom Turmbau, meinst du?“

„Na was?“ Hirams Augen funkelten begeistert. „Das ist doch altes Gewäsch. Aber einen Atlanter mag es wohl wundern, da dein Volk doch meint, die alten Völker im Griff zu haben.“

Decgalor hob gänzlich unbekümmert die Schultern. „Es ist mir lieber, als am Turm unbequeme Fragen zu hören. Meine dunkelblaue Tunika verrät jedem, ich habe mich der Flotte verschrieben, und es zieht mich nicht zurück, zum Drill.“

„Du kannst ein Schiff führen?“, fragte Hiram neugierig. Er hatte seinen alten Steuermann verloren und war umso mehr auf Larban angewiesen. Hasdrubal fiel nach wie vor aus, und Larban könnte bei ihrem Lebensstil leicht etwas zustoßen.

„Bist du ein Hauptmann gewesen?“

„Ein einfacher Mann, aber einer, auf dessen Rat du etwas geben kannst“, wischte Decgalor seine weiteren Fragen dazu vom Tisch. „Ihr habt mir mein Schwert noch nicht zurückgegeben“, bemerkte er bei der Gelegenheit. „Ohne Schwert bin ich keine gute Leibwache. Du solltest es mir nicht länger vorenthalten.“

„Ich trage es selbst“, sagte er. Decgalor hatte das schon lange vorher bemerkt. Da jener ihn offenbar hofierte, wollte er sehen, wie weit Hiram ihm wirklich vertraute.

Der würgte angegriffen und spuckte übelriechenden Schleim unter den Tisch, gab ihm aber tatsächlich sein Schwert. „Auch einem Fuchs unterlaufen Fehler. Aber es ist in Ordnung, Decgalor, dass du mich daran erinnert hast. Das steht dir zu. Ich denke, du bist ein Kämpfer wie Sanherib und unser Berber.“

Semiris wurde fast zerdrückt zwischen Houke und dem Berber und nippte befangen an ihrer Schale. Dieser Ort war ihr nicht geheuer. Von Gästen wie sie hier verkehrten, ging Gefahr aus. Die bulligen, rabenschwarzen Gesichter mit den leuchtenden weißen Augen waren ihr unheimlich, und Erinnerungen an das, was Kirsa mitunter aus ihrer Heimat erzählte, stiegen auf. Eine Geschichte um einen Hexenmeister beschäftigte sie, der mit seinen Dämonen über eine Stadt namens Llanka herrschte. Von den Schwarzen dort sagte man, sie glichen den Dämonen der Nacht.

Fünf Nubier gesellten sich zu ihrer Runde und wurden mit einem Gelage in die Bruderschaft der Schwertfischer eingeführt. Einer war größer als der andere. Nampamos überragte selbst den Berber noch um einen Kopf und trug ein quer über die Brust gezogenes Leopardfell mit dazu passendem Köcher um den massigen Leib. Er besaß einen Bogen, so gewaltig wie er selbst und ein vier Ellen langes Schwert, bezeichnete sich als Schwertjünger der Rakshana und sprach drei Sprachen, das Altbabylonische, Punisch und die Buschsprache. Es bereicherte die Bruderschaft um einen Jünger, mit dem sich auch Decgalor ungern anlegen würde. Außer den Nubiern traten noch Tubal und Seneb bei, einer in einer staubigen Kutte, der andere ein Egypter und ausgemergelt wie ein Bettler. Hiram nahm jeden. Die meisten Ruderbänke füllten sich wieder, und was sie nach Menê trieb, war erledigt. Um in der Gunst seiner Mannschaft zu steigen, zeigte sich Hiram von seiner besten Seite. „Suteman hat offenbar seit Jahren alle Perlen, die in ihre Hände fielen, in eine Amphore geworfen“, verkündete er. „Joktan hat sie gestern gefunden.“

Das bedeutete für Houke wie für seinen Freund, den Atlanter, 13 Perlen. Sie beschlossen, sich mit Semiris und zwei Karaffen Wein an den Rand des Palmenhains am Wasser zu setzen und ganz für sich zu feiern. Bald saß der Atlanter alleine dort und wohnte aus der Ferne dem nächtlichen Treiben im Schein der Lagerfeuer bei. Houke hätte kaum zu hoffen gewagt, sobald mit Semiris unter vier Augen zu sein und wollte sie verführen. Doch ihr war mehr nach Reden zumute. So streckte sie zwar angenehm berührt das Bein aus, während er ihr den nackten Fuß massierte, fragte aber leise, „an was glaubst du?“

„Wie meinst du das?“

„Ich meine: Wie stellst du dir die Götter vor?“

Houke blickte sie an, als hätte er Spaß daran, ihr diese Frage zu beantworten. „Ich habe meinen Vater des Öfteren begleitet beim Opfergang zum Baal. Als ich ihn fragte, ob ihn das Lamm nicht dauerte, erwiderte er: Es gibt Götter oder nicht, und es ist darum nicht unklug, wenn man ihnen vorsorglich opfert. Aber das hat mich nicht überzeugen können.“

„Ich denke, irgendwo gibt es sie doch“, widersprach Semiris. „Weißt du, es gibt Leute wie Pollugs – oder den Atlanter, und von denen geht etwas aus, das sich schwer in Worte fassen lässt. Hinterher meint so mancher wohl, wenn er mit einem besonders tatkräftigen und starken Menschen zu tun hatte - das war sicherlich Apollon, oder Hermes, der Götterbote. Die Egypter glauben ja sogar steif und fest, die Pharaonen seien lebende Götter, egal ob sie aus Fleisch und Blut sind. Und das Reich am Nil währt seit Jahrtausenden – welches Reich ist älter?“

„Gut, wenn du so willst“, pflichtete Houke bei, „kann sich durchaus der eine oder andere hellenische Gott auf diese Welt verirrt haben.“

Er betrachtete sie verliebt. „Mir gefällt, was der Atlanter dazu sagt. Es geht darum, mit ganzem Herzen um eine Sache zu kämpfen, dann braucht man keine Götter. Aber was soll ich tun, damit du wieder so lieb zu mir bist wie das eine Mal in Hirams Kabine?“

Sie lachte vergnügt. „Sei so zärtlich wie du es vermagst“, flüsterte sie ihm.

Houke versuchte es, und begriff: Semiris genoss es, begehrt zu werden. In den Pfützen des nie wirklich stillen Urwalds quakten die Frösche, während sie sich gegenseitig von den Kleidern befreiten und in die Arme fielen. Hinterher unterhielten sie sich wieder. Anfangs über einen kecken Bettler, der einmal in der kühlen Felsgruft überwinterte, die dem Haus Nowa als Keller diente, dann regte sie die Frage an, ob sie einmal Kinder haben wollten. Sie plauderten, bis der Mond verblich und zur Morgendämmerung die Frühnebel über der versandeten Bucht wallten. Gegen morgen fanden sich alle wieder am Anleger ein und Hiram berichtete seinen Leuten von einem vielversprechenden Gespräch der letzten Nacht: „Es gibt einen Händler in Menê, der gibt jedem, der ihm guten Schmuck bietet, Schwerter mit einer Stahlklinge, wie sie nur das Seevolk herzustellen vermag.“

Nach der Beschreibung des Zuträgers gelangten Houke und Semiris mit den anderen zu einem abbruchreifen Haus aus Akazienholz, das sich an einen hohen Uferfelsen lehnte. Sanherib, der mit Hasdrubal und Hiram die Spitze ihrer Gruppe bildete, klopfte an eine verwitterte Holztür. Niemand antwortete, da trat er ein und führte sie eine kleine Treppe hinab, in ein von einer Fackel erhelltes Gewölbe unterhalb des Wohnraums. Im Schatten einer Ecke stand ein Schwarzer mit leuchtenden Augen und fragte dumpf: „Wer schickt euch?“

„Motta“ entgegnete Hiram mit seiner meistens heiseren Stimme, und Semiris schlug das Herz bis in den Hals, ohne zu wissen, wovor sie sich eigentlich fürchtete. Da schwang im undurchschaubaren Dunkel des Raumes eine Tür auf und ein Dutzend Schwarze mit langen Schwertern brachen herein. Decgalor war mit einem Satz bei der Treppe und streckte den schwarzen Krieger, der sie versperrte, mit einem schnellen Streich nieder. Hastig nach Semiris Hand angelnd, hetzte Houke ihm nach.

Seine Geistesgegenwart vereitelte den Anschlag auf ihr Leben. Der Sarde nutzte nämlich die Schreckenssekunde aus, spuckte sich in die Hand und griff nach der Fackel. Leise zischend wurde es stockduster. Houke erreichte mit Decgalor und Semiris das Freie und fand sich atemlos unter einem klaren Sternenteppich wieder.

Durch den fast vollen Mond war es nicht einmal besonders dunkel, und sie erreichten außer einem allesamt die frische Luft. Hiram musste husten und verschluckte sich, während Nampamos jeden seiner Landsleute, der ihnen folgten wollte, niederhieb und beweisen konnte, was in ihm steckte.

„Ein verdammter Hinterhalt war das“, fluchte Hasdrubal, und Decgalor setzte einem verletzten Wegelagerer das Schwert an den Kehlkopf. „Wer trachtet uns nach dem Leben?“, fuhr Hiram den Mann an und trat nach ihm.

„Sprich, sonst bist du gleich tot“, forderte der Atlanter und drückte die Klinge gegen den Hals, bis ein Blutstropfen hervorsickerte.

„Einer, der sich Marach nennt“, raunte der Schwarze stockend.

Decgalor ließ ihn aufstehen und verabreichte ihm einen Tritt, woraufhin der Nubier sein Heil in der Flucht suchte.

„Das ist ein alter Freund von Suteman“, besann sich Hasdrubal.

„Musstest du auch in tönender Lautstärke erzählen, ich hätte Suteman das Lebenslicht ausgeblasen!“ brüllte ihn Hiram an. Dann knirschte er mit den Zähnen. Sein zorniger Blick streifte den Atlanter im Kreis. „Und du lässt ihn laufen. Weshalb?“

„Ihm werden wir andernorts kaum wieder begegnen“, beschwichtigte der ihn.

„Na denn“, beschloss Hiram in seiner Ohnmacht. „Ich glaube, wir haben hier keine Freunde. Fehlt eigentlich nur: gleich kommt ein Köter und pinkelt mir ans Bein. Mögen die Heuschrecken über dieses heimtückische Nest kommen! Mich zieht es zum Schiff, Leute.“

8. Kapitel

Mehrere Tage verstrichen. Sie trieben auf der Strömung des Nils stromab, allmählich näherte sich Abydos. Die meisten schliefen unter einer Decke oder einem Fell an Deck. Houke war noch wach und hielt sich an Larban, der ohne Schlaf blieb, weil Hasdrubal noch länger am Ruder ausfiel. Hiram eilte es, den Hafen von Abydos zu erreichen.

Der Atlanter war müde wie alle, aber ihn plagte dieselbe Unruhe, die seit Menê von Hiram ausging. Er rechnete damit, ähnliches wie in Menê könnte in Abydos drohen, und es behagte ihm nicht, über Gefahren im Unklaren gelassen zu werden. „Kennst du diesen Marach näher?“, erkundigte er sich bei Hiram.

„Er ist unser Steuermann gewesen, bis wir einen reichen Punier kaperten. Der obere Bug war blutrot und mit einem Goldornament verziert, der Rammsporn mit Bronze beschlagen. Das Schiff schien ihm zu schade, es anzustecken, und er hat sich dann damit verabschiedet. Acht Leute aus unserem Haufen liefen zu ihm über. In den letzten fünf Jahren begegneten wir Marach zweimal, einmal in Nawbis, und ungefähr vor zwei Jahren in Menê. Er weilt öfter dort, um ausgiebig zu feiern, hörte ich. Darum hat er zahllose Freunde in diesem Elsternnest.“

„Das allein macht einen Mann wie dich doch nicht so fahrig“, sagte ihm der Atlanter in das Gesicht.

Hiram befremdete es, zeigte jemand so wenig Respekt vor ihm. Er hüstelte sich eine Schliere in die Hand und wischte sich angewidert über den Rock, aber es war eine willkommene Gelegenheit, über das zu reden, was ihm heimlich zu schaffen machte. „Zwar sah ich an Menês Anlegern keine Bireme mit einem Rammsporn wie Marachs Schiff“ erwiderte er ernst, „dafür andere, die keine Feluken waren. Denke ich so darüber nach, könnte er uns selber die Meute auf den Hals gehetzt haben. Und das ist noch nicht alles. Wir haben den Numidier in Menê verloren, damit bleiben sechs Ruderbänke frei! Wenn ich selber mit Hand anlege wären es zwar nur fünf, aber die Flanken müssen gleich stark besetzt sein.“

„Dann müssen wir auf jeden Fall bis in die Nacht in Abydos aushalten. Vorher erwachen die Spelunken im Hafenviertel kaum zum Leben.“

„Es muss sein“, beschloss Hiram. „Ein paar verwahrloste Hungerhaken für die Ruderbank finden sich in Abydos in jeder Taverne. Ich hoffe bloß, keiner von uns plaudert im Hafenviertel aus, was Suteman zugestoßen ist.“

Das leuchtete ein, und der Atlanter, der eher ungern mit Hiram verkehrte, legte Houke den Arm um die Schulter und führte den Freund zum Heck, wo Semiris schlief, in ihre Brokatdecke gehüllt. Er betrachtete das hübsche Gesicht der Schlafenden und nickte bei sich. „Du hast einen vorzüglichen Geschmack, was die Frauen angeht. Aus was für einem Volk stammt sie, Houke?“

„Sie wurde auf Rhodos, auf einem Weingut bei Lindos geboren. Als ihrem Herren alles gepfändet wurde, verschiffte man sie mit ihrer hinfälligen Mutter zum Sklavenmarkt von Delos. Sechs Jahre war sie einem lüsternen alten Bock ausgeliefert, und ich glaub ihr nicht, beteuert sie, sie hätte es gut gehabt, bis sie ihm einmal das Gesicht zerkratzte. Und danach schob er sie ab wie einen erlahmten Esel. Der sidonische Händler, in dessen Kabine wir sie aufstöberten, wird sie zu Knossos eingehökert haben, und ich weiß noch, es war mein erstes Entern.“

„Ein trauriger Lebenslauf“, bestätigte der Atlanter und flüsterte ihm ans Ohr: „Wir werden frei sein. Und dann enttäusche mich nicht. Mache sie zu deinem Weibe.“

„Das ist sie schon“, lachte ihn Houke an. „Und du weißt das.“

Der Atlanter neigte sich erneut an sein Ohr. „Sicher, aber ich meine, so richtig: mit Ischtars Segen… oder wen verehrt ihr?“

„In Aschkelon glauben wir an Baal und die Astarte.“

Scheinbar hatte sich Semiris nur schlafend gestellt. „Mit Astartes Segen?“, murmelte sie, ohne die Lider zu heben, und Houke schluckte überrascht.

„Warum nicht mit dem Segen der Isis?“, fragte der Atlanter und blickte den Freund herausfordernd an.

So beschlossen es Houke und Semiris, und Houke hoffte, wie so manches sonst könnte Hiram es mit der Regelung - keiner dürfe von Bord, der nicht ein Jahr dazugehörte - nicht so genau nehmen.

Doch es stand ihm und Semiris dann einen Tag lang frei, durch die Gassen der Altstadt von Abydos zu schlendern. Lediglich der Atlanter begleitete sie über die Uferstraße, wo sich weiß getünchte Bauten mit grünen Dachgärten reihten, klotzig und mit kleinen, niedrigen Fenstern und Binsenmatten vor den Türen, auf denen die Alten des Hauses ihren Abendschwatz hielten.

„Schade“, bemerkte der Atlanter, „ich habe Seneb gefragt, ob er uns zum Tempel der Isis bringt, denn er hat hier einige Jahre gewohnt. Doch er hatte sich schon mit Archaz und dem Sarden verabredet. Somit werden wir suchen müssen.“

Er sagte es, während sie schon in die erste Gassenmündung einbogen und Houke fand es schwierig, Schritt zu halten. Bei einem Stand mit irdenem Geschirr, Binsenkörben und Fetischen nach Art des Landes blieb Houke mit Semiris zurück. Da nebenan ofenfrisches Backwerk und Mostrich zum Mitnehmen feilgeboten wurde, schwirrte die Luft hier wie dort von lästigen Fliegen, und keinen schien es zu stören. „Willst du Tand einschachern?“, fragte der Atlanter, als sei er in Eile.

Houke lächelte entschuldigend. „Es gibt an Bord nun einmal dieses Spiel, nach dem Blutstrich zu werfen. Und so bald jemand eine Perle einsetzt, gibt es Geschrei. Warum also nicht für eine Perle ein Amulett eintauschen?“

Ein Amulett mit einem roten Halbedelstein stach Semiris ins Auge, an dem ein kleiner, matt schimmernder Teil von einer Pfauenfeder hing. War es auch nur das Gelbe und das Grüne vom Pfauenauge, wirkte es als Material doch äußerst geschmackvoll. Der Mann mit Hühnerbrust, der mit gekreuzten Beinen seine Ware bewachte, erklärte eifrig, „Tet-Amulett. Das Blut der Isis.“

Mit dem zweiten Hinsehen stieß Houke auf einen Korb, in dem sich kleine Nilpferde aus Speckstein häuften, und er zahlte für beide Teile eine Perle.

Wenig später landeten sie auf einem Säulengang, und der Atlanter betrachtete anerkennend eine Reihe in Stein gemeißelter Pharaonen aus der I. Dynastie. Was dazu in Hieroglyphen an die Wand geschrieben war, glich einer Widmung an die Ewigkeit und sollte die, die es meinte, unvergesslich machen. Die Halle, in die sich vom Säulengang Einblick bot, erfüllte angenehme Frische gegen die brütende Hitze draußen. Den Mittelpunkt bildete der Sarkophag des hier verehrten Gottes. Sie brachen die heilige Stille des großen Osiris-Tempels von Abydos, dem Kultzentrum der Welt am Nil, und Houke nahm ehrfürchtig den letzten Schritt zurück. Die Baumeister, Steinmetze, Bildhauer, Maler und Zeichner, die es schufen, beherrschten ihre Kunst. Der Atlanter wanderte schmunzelnd an einem Relief entlang und bemerkte: „Wenn ich das hier Geschriebene richtig deute, hat Ramses die Schlacht von Kadesch gewonnen. Seltsam, entsinne ich mich doch bestens, der Pharao stolperte bei Kadesch in eine Falle der Hatti hinein und entrann mit knapper Not dem Tod… seinerzeit.“

Houke lachte schallend auf. „Sie wollen, scheint es, für die, die nach uns leben die Geschichte verbiegen. Warum das, Decgalor?“

Der Atlanter zuckte mit den Schultern. „Auf jeden Fall sind wir hier falsch.“

Als sie wieder die Sykomoren an der Uferstraße sehen konnten, fühlte Houke sich von brennenden dunklen Augen beobachtet und musterte einen kleinen Straßenjungen, tiefbraun wie ein Nubier, doch der Nase nach eher ein Egypter. Weil der ihn dauerte, gab ihm Houke aus seinem Säckchen mit dem Handelsmetall eine der Perlen aus Sutemans Nachlass. Der Junge ballte freudestrahlend eine Faust darum. „Ambu“, sagte er, den Finger auf die schmale Brust tippend.

Die Ecke an der lässig Decgalor lehnte, gehörte zum Palast des Pharaos, erfuhren sie von Ambu, obgleich der wenige Brocken Punisch sprach. „Isis-Tempel“ verstand er durchaus und eilte beflissen vorweg.

Hinter zwei spitzen Obelisken mit goldenen Kanten eröffnete sich ein gepflasterter Platz von Größe. Daran grenzte die etwa acht Fuß hohe Ziegelmauer, die einen Palast umschloss, deren Krone war mit scharfkantigen Glas- und Flaschensplittern gespickt. Daran angelehnt zeichneten sich die verschieden hohen Nebengelasse und Bauwerke der Tempelanlagen in der Abendsonne ab. Breite Stufen aus rötlichem Sandstein führten hinauf zum eigentlichen Heiligtum, einer Säulenhalle mit gelb und rostrot bemalten Säulen, die nicht jedem zugänglich war. Ihr vorwitziger jugendlicher Führer geleitete sie zu einer hohen Pforte mit Sandsteinstufen, vor deren Portal hockten zwei geflügelte Sphingen mit Löwenklauen. Das oben eingemeißelte Schlüsselkreuz symbolisierte die unvergängliche Lebenskraft und war das Zeichen der Isis. Houke nickte Semiris zufrieden zu, da tippte ihm der Atlanter auf die Schulter. Eine Schar Straßenkinder hatte sich an ihre Fersen geheftet, die alle Zeuge gewesen waren, bei Houkes großzügiger Geste. „Ist Tempel von Isis“, sagte hinter ihm ein kleines Mädchen und sah ihn an, als stünde ihm auch eine Belohnung zu.

Der Atlanter räusperte sich. „Das will ich meinen. Aber es war eine Sache zwischen Ambu und mir“, sagte er einfach, und betätigte mit dem Handballen den bronzenen Klopfring am Tor. Eine greise Frau in weiß lud sie ein, ihr in den Garten des Heiligtums zu folgen. Sie diente dem Tempel, trug gemäß uralter Gelübde zur Unterhaltung der Verstorbenen mit Speisen, Blumen und Kräutern bei und hielt hier alles in Ordnung. Der Garten wirkte morbid verwildert, von Efeu überwuchert, und entsprach so eher dem sakralen Charakter des Ortes: Jahrhunderte alte Ölbäume beherrschten stumm die einsame Szene, und vor dem Volksaltar in der Kapelle stapelten sich aller Art Speisen auf dem mit Silber belegten Fußboden aus Zedernholz, sowie zahlreiche Gefäße mit Duftölen und Lotosblüten. Darüber wachte die segnende Hand der Isis, der Tochter und Gemahlin des Osiris. Sie hatte den von Seth getöteten Vater der Pharaonen neu geboren, spendete das Leben und verschenkte die Liebe. Es war sehr feierlich, bei brennendem Räucherwerk und dem Duft von Sandelholz vor einer weißen Priesterin zu stehen und vor Isis, der Mutter allen Lebens, miteinander den Bund der Ehe zu besiegeln. Ein Leinenschal, mit Goldfäden durchwirkt, wurde über ihre gekreuzten Hände gelegt, und die Priesterin sagte, „Sprecht mir nach: Wie Isis an ihrem Gemahl gehandelt hat, will ich über den Tod hinaus an unserem Bund festhalten. Auf Gedeih und Verderb. Seite an Seite, werde ich mit dir vor dem Totenrichter stehen. Deine Taten werden meine Taten sein - in alle Ewigkeit.“

Semiris sprach es nach und Houke auch, und als das Tuch von ihren Händen gezogen wurde, fühlte sich Houke um Jahre gereift. Der Atlanter schloss sie nacheinander in die Arme und schien Gedanken lesen zu können. „Fliehen werden wir, Houke“, sagte er, „nicht hier und heute, aber wir werden im richtigen Moment zur Küste schwimmen.“

„Ja“, bekräftigte Houke, und Semiris nickte hastig, da weihte sie der Atlanter in seine heimlichen Pläne ein. „Wir müssen warten, bis wir in den Gewässern westlich des Sperrturmes sind. Ich will die Durchfahrt sehen, die auf unseren Seekarten fehlt. Verstehst du?“

„Warum?“

„Weil ich mit den Umtrieben der Schwertfischer Schluss machen werde. Ich will aufräumen im Mittelmeer! Verstehst du? Gegen die Leute auf unserem Schiff habe ich eigentlich wenig, und sie haben dennoch ein zweites Gesicht. Warum sollen welche wie dieser Marach davonkommen? Nur weil ich sie nicht selbst kennen gelernt habe? Oh nein, der Handel hat lange genug unter dieser Geißel gelitten. Ihre Morde schreien zum Himmel. Die Brut muss ausgelöscht werden. Und dafür müssen mir Hiram und Hasdrubal die geheime Durchfahrt zeigen.“

„Dann kann das mit der Flucht aber noch lange dauern. Bis zum Meer brauchen wir acht oder neun Tage. Wie lange noch bis zum Sperrturm?“

„Weitere acht Tage“, gab Decgalor ihm Bescheid. „Und drüben wird sich schnell eine Gelegenheit finden, verlass dich auf mich, Houke. Sind wir erst in der Westsee, liegt in meiner Hand, wohin wir segeln.“

Dann fragte er in einem schwermütig werdenden Ton Semiris, „bist du klug?“

Sie zog die Stirn kraus. „Na, ich weiß mir zu helfen.“

„Du bist jetzt Houkes Frau. Gefällt dir das?“

Zögernd nickte sie, und Decgalor holte angespannt Atem. „Vertraue mir, wenn ich dir sage, das wird dir ab heute die Kraft