Christian Voss

Geschichten aus Friedstatt Band 2: Flammendurst

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Prolog

Dies und Das

Meister über Leben und Tod

Ein neues Abenteuer

Ein goldener Fisch

Offenbarung

Eine gut gemeinte Warnung

Das ewige Fest

Pleite - ärmer als der Rest

Wolf ohne Leidenschaft

Bewerbungsgespräche

Rache ist Blutwurst

Trischaa x 2

Stadtbesichtigung mit Hindernissen

Gnadenvolle Talwar

Wer Macht will muss leiden

Melasha

Melanores Rache

Der Rat der Götter

Entführung

Ein weiterer Aufstand

Gold und Schatten

Rückkehr auf Umwegen

Aufbruchsstimmung

Mordgedanken

Eine Reise viele Aufbrüche

Impressum neobooks

Prolog

Der weiße Ritter

Weiß war sein schütteres Haar genau wie sein Gewand, ein Zeugnis stolzer Armut.

Eine Fahne trug er. Weißer Grund mit rotem Kreuz.

Ein Hoheitszeichen aus längst vergangenen Tagen.

Diese Farben lebten fort, doch nur in seiner Fantasie.

Er hielt sie fest in seiner Hand. Stellte sich gegen den Wind – sie stützte ihn und ankerte in seiner glorreichen Vergangenheit. Sie war sein Zentrum, um das sich sein Leben fortan drehte.

Er wanderte schon so lang, immer einer Ahnung folgend die ihm einen Weg bahnte. Hogarian war sich sicher: die Wüste musste irgendwann vergehen.

Die Hoffnung trieb ihn an, endlich das rettende Ufer zu erreichen. Er ergab sich nicht sondern trotzte dem Leben mutig seine Zeit ab.

Er wollte seine verdrängten Sehnsüchte hinter dem flirrenden Horizont Leben einhauchen – erst dann wäre sein Schicksal erfüllt.

Hogarian liebte das Leben, war hilfsbereit und großzügig, doch eines hasste er: die Wüste die zwischen ihm und seinen Plänen stand und ihm so unbarmherzig auf die Probe stellte.

Ein schweres Los, denn mit jedem unüberlegten Schritt wurde er schwächer und schwächer.

Die Talwar zeigte sich gnadenlos und vernichtete ihn mit jedem weiteren Atemzug und trieb ihm, zu guter Letzt, sein Leben aus.

Auszüge aus dem Leben des

Hogarian Struss

Dies und Das

Wie war das alles nur möglich? Die einfältigen Bürger Friedstatts hatten schnell eine Lösung parat: Sie gaben ohne Umschweife den Drachen die Schuld an den unzähligen, mordenden Bränden und übersahen ganz dabei, dass überhaupt erst durch die Invasion der Untoten, dieses Inferno in der Stadt entstehen konnten.

Die Magier waren da etwas objektiver – für sie galten die Drachen, die durch ihr kühnes Handeln das Schlimmste verhinderten, schlichtweg als Helden. Die Magie der alten Hexenmeister musste bei ihrer Suche nach Schuldigen herhalten. Die Hexerkriege waren schuld und die allgemeine Verseuchung durch magische Partikel, die so genannten "Perpendikel", denn mit ihrer Verbreitung lief die Zeit der Menschen merklich aus, mit jedem weiteren Atemzug. Diese Viren trieben mit dem Wind. Der Regen trug sie mit sich und verteilte sie fleißig im ganzen Reich. Regen wurde fortan zu einer Geisel. Üppige Sandstürme, wie sie oft in der Talwar Wüste vorkamen, wurden zu einer tödlichen Bedrohung.

Die Oase von Groangrund steuerte kaum noch eine lebende Seele an. Längst galt sie als verseucht und die Karawanserei, mit ihren niedrigen Gebäuden mit den berühmten eintausend Bogengängen, wurde inzwischen von der Mehrzahl der Beduinen und Sklavenjägern gemieden. Ein verwaister, toter Ort blieb in dem Meer aus Sand zurück. Ihre Bewohner galten gemeinhin als verseucht. Ihre Augen leuchteten blau und sie schienen über eine lange Zeit ohne Wasser auszukommen – über Monate, ein Umstand, der unweigerlich Angst erzeugte.

Die Orks, unter ihrem wilden Häuptling Truchwassa, blieben verhalten – das verdankte Friedstatt aber nur dem Umstand, dass die Wehranlagen voll intakt waren und auch blieben.

Die Stadtwache hielt beherzt stand und ließ ein Entfliehen der Seuche nach außen nicht zu. Truchwassa war zwar alarmiert und schickte auch in regelmäßigen Abständen Stoßtrupps an die Mauer, aber wirklich etwas ausrichten konnten sie nicht. Es gab keine Achillesferse zwischen den massiven Wehrmauern und ihren tiefen Gräben – nur Tod und Verzweiflung wartete dort unten auf jeden unbedachten Angreifer.

Einige der Orks rutschten die Schrägen der Wälle hinab und ertranken elendig in den dunklen Wassern. Oder wurden gleich von Armbrustbolzen durchbohrt, die eine aufmerksame Wache nach ihnen schoss, wenn sie denn überhaupt Zeit fand, in dem Durcheinander, das Bürger, fliehende Garnisonssoldaten und Wanderleichen an den Toren verursachten. War das tollkühn oder einfach nur dumm? Die Orks sahen es sportlich, sie schienen sich trotz hoher Verluste köstlich zu amüsieren und ließen nicht ab und führten weiter, ganz unverdrossen Scheingefechte.

Die Feuer waren im Allgemeinen zügig eingedämmt und gelöscht, durch die fleißige aber verkannte Mithilfe der beiden Lindwürmer. Die Feuersbrunst erstarb schon am nächsten Morgen. Gut ein Drittel der Stadt war betroffen, der Rest dieses verwahrlosten Stilmixes blieb verschont. Zum Großteil Holzhäuser, dicht gedrängt, es war nur eine Frage der Zeit bis der nächste Feuersturm tobte. Die Toten verschwanden an ihren angestammten Platz in die Unterwelt. Licht schienen sie nicht besonders zu mögen und so zog es sie beim ersten Hahnenschrei, zurück, in ihr dunkles Refugium tief unter der Stadt.

Wie sollte man mit dieser Bedrohung von unten weiter verfahren? Die Lösung war einfach. Pech und Schwefel wurde emsig und unter Anleitung der Stadtwache von jedermann in die Kanalisation gegossen, währenddessen positionierten sich die Drachen an zwei der vielen Flutschotten, welche Weezler und seine Leute vergeblich versucht hatten zu schließen. Die Drachen spien ihr Odem, atmeten es tief in die weitläufigen Gänge der Kanalisation. Das Feuer toste dröhnend von einem Punkt der Stadt zum nächsten. Der Asphalt glühte stellenweise und die Schuster freuten sich auf ein gutes Geschäft, denn manch eine Sohle zerfloss auf den brühend heißen Pflastersteinen der Gassen und Straßen. Die Toten folgten endlich ihrer Bestimmung und zerfielen zu Asche. Der Flächenbrand war verhindert, doch nun gab es unterirdische Schwellbrände. Dort wo sich die Feuer einnisteten, entstanden oberwärts, die sogenannten schwarzen Viertel. Verbrannte Erde und niemand wagte es sie zu betreten, so nahm man jedenfalls an.

Der Truchsess ehrte die Drachen ganz offiziell, sie bekamen einen Platz in den Geschichtsbüchern der Stadt und obenauf wurden sie zu Ehrenbürgern ernannt und als ob das noch nicht reichte den Zorn einiger Bürger auf sich zu ziehen, wurde sogar der Bau eines Denkmals in Erwägung gezogen. Leider wehrte sich die Meute und die Bürgerinitiativen radikalisierten sich immer mehr. Es war für Vivan zeitweise nicht mehr möglich ungestört seinen Geschäften nachzugehen – trotzdem er auch weiterhin unter dem Schutz der Händlergilde stand. Selbst diese so mächtige und angesehene Organisation, war zeitweise hilflos gegen das Geschmeiß der Straße, welches gegen den harmlosen Händler aufbegehrte.

Der Aufbau ging schnell vonstatten doch die Stadt fraß die neuen Häuser in Windeseile – die Dämpfe der zahllosen Schmieden nahm ihnen die frische Farbe und im schlammigen Boden duckten sich ihre Mauern, bis sie sich ihren greisen Nachbarn bis zur Unkenntlichkeit angepasst hatten.

Die Garnison wurde wieder aufgefüllt. Freiwillige aus Weltsende und Preinach strömten heran, dazu Abtrünnige aus der Feste des Mondsichelordens, die angeblich die Garde des neuen Königs bildeten. All jene verirrten sich in die von Feuer gezeichnete Stadt. Eine Armee, eines Königs, den niemand wollte und auch niemand im Süden wirklich kannte.

Der Truchsess nannte ihn abfällig einen jungen Gockel, Hurenbock – einen Eiferer mit schlechten Manieren. Ehrengeist konnte sich derart unflätige Reden erlauben, denn seine Stadtwache und ihre Garde waren ein schlagkräftiges Völkchen und dem Truchsess von Herz wegen zugetan. Der Alte wusste mit den Männern umzugehen und Geschenke festigten schon immer eine Freundschaft und leichte Frauen schlossen Bande weit über die lockere Geschäftsbeziehung hinaus.

Der Truchsess leistete sich bei dieser Gelegenheit auch gleich einen Fauxpas – er ließ die Abgesandten des neuen Königs bei Ankunft vor den hehren Mauern der Stadt campieren, regelrecht verhungern. Er verweigerte dem Kontingent den Zutritt – die Verhandlungen waren gewollt langwierig und zogen sich hin. Der sogenannte König war weit weg und einen Boten zu schicken – aussichtslos, niemand kam durch die Talwar – Wüste und überquerte im Anschluss das Schandragebirge in diesen unruhigen Tagen – das wusste der Truchsess, ebenso wie Ulrich, der Kommandant der Garnisonstruppen. Die Orks übernahmen vor dem Tor das Regiment und somit die Bevölkerungspolitik. Diese blitzsauberen Spinner waren ihnen ein Dorn im Auge und so generierten sie ein Scharmützel nach dem anderen und dezimierten die Truppe, während die Verhandlungen anhielten und natürlich – beabsichtigt zu keinem, für beide Seiten, ersprießlichem Ende führten.

Niemand in der Stadt nahm Anstoß oder ihm gar diesen kühnen Schritt übel. Die Garnison war nach den Tagen des Feuers unbeliebt. Ehrengeist gewann sogar die Herzen vieler Bürger mit diesem ungewöhnlichen Schritt und erreichte, nach der Meinung vieler, den Zenit seiner Popularität. All das geschah unter der Vormundschaft der eintausend Augen – doch von deren Existenz wusste, bis zu diesem Zeitpunkt, niemand etwas.

Die Inquisition fand nur schwerlich in den Hafen zurück, denn in ihrem Bauch verbarg das Flaggschiff eine ganze Ladung Peschkamer. Zuleman war der Erste, der sich reichlich bediente und so ging es reihum. Selbst Trischaa ließ sich verleiten und bediente sich an der heimlichen Fracht. Und so wurde der kurze Ausflug zu einem ausgedehnten Segeltörn. Der Rauch und Nebel der von Land daher zog war längst empor gestiegen und verflogen – gerade passierten sie die Magnetbucht, der Kompass spielte verrückt, doch niemand unterschied zwischen Illusion und Wirklichkeit – sie waren einfach zu bedröhnt von dem starken Kraut. Letztendlich setzte das Schiff sanft, auf einer Sandbank vor den Geisterinseln, auf. Die Feier ging weiter und so vergingen drei Tage – bis endlich der Stoff ausging.

Trischaa war der Erste, der ernüchtert an Bord taumelte, in die Mittagssonne des dritten Tages blinzelte und die Folgen ihres Ausfluges gänzlich begriff. Mit einem Ruderboot ging es zurück in die Bucht von Friedstatt. Ein anderes Schiff wurde angeheuert und gleich dazu ein Magier. Die Konkurrenz erklärte sich einverstanden die "Skeldriger Möwe" von der Sandbank zu bergen. Trischaa war überglücklich und nach getaner Arbeit, verlieh er dem Magier Ottmar von Felsengrube, in einem Anflug von Leichtsinn, den Ehrentitel Meister, doch ohne die dazugehörigen Machtbefugnisse – versteht sich. Sein Hass gegenüber jeglicher Form der Magie war nicht vergessen und einfach zu tief verankert. Er persönlich machte die Nachwirkungen der Droge für seinen unvermuteten und leichtsinnigen Gefühlsausbruch verantwortlich. Shalistra fühlte sich zurückgesetzt, doch er war außerstande das Schiff zu bergen in seinem Zustand.

Die Gladiatoren schlossen sich, ganz gegen ihre Natur, in der Arena ein. Die Flut der Toten brandete über die Ränge und nahm fast alle Zuschauer mit sich. Die Sklaven und Freiwillige kämpften beherzt im Zentrum des sandigen Rundes und als die untote Menge zunahm und ein Sieg in weite Ferne rückte, wichen die Kämpfer und ihre Entourage in die Kammern unter der Arena zurück, dort unten verbarrikadierten sie sich und warteten einfach ab. Gutmayer, der Organisator und Minister für Spiele und Brot, unterstützte dieses Verhalten. Er und seine Garde, die angeblich aus fünf der besten Kämpfer bestand, fanden sich als erste in den Kammern ein. Natürlich bekam er im Nachhinein für sein unverantwortliches Verhalten Schelte, insbesondere von dem heldenhaften Truchsess Ehrengeist. Glutherz hingegen war kaum zu bremsen – sie strebte nach draußen und schürte mit ihren Reden Heldentum unter den jüngeren Gladiatoren. Doch mit einem gezielten Schlag auf ihren zarten Hinterkopf, war diese Gefahr schnell gebannt. Und so blieben die Gladiatoren abwartend und in aller Stille, unversehrt zurück. 

Meister über Leben und Tod

Es regnete – der Herbst stand vor der Tür. Der schwere Himmel drängte sich grau und fahl zwischen die Häuser und Gassen, als wolle er alles Leben ersticken.

Fizzgert nahm seine Wollkotte und legte sie an. Er war es gewohnt sein Gesicht zu verdecken und so fühlte er sich ausschließlich unter dieser Kapuze wohl – es war sein Tick, seine Macke. Unter Menschen verspürte er grundsätzlich eine Art Beklommenheit. Fizz fühlte sich schuldig, irgendwie fehl am Platz. Der Regen tränte herab und schon bald war er durchnässt. Als er endlich das Stadtgefängnis erreichte, war er bis auf die Knochen nass.

Er setzte seine Kapuze nicht ab, während er fast lautlos, den kahlen Flur durchschritt und auf die kleine Kammer der Verliesverwaltung zustrebte. Er passierte mehrere leere Zellen. Nur eine war besetzt. Der arme Tropf saß auf dem kargen Boden, der mit etwas Stroh ausgelegt war. Seine dünnen und schmutzigen Arme fielen beinahe aus den schmiedeeisernen Fesseln, mit denen er an der Wand fixiert war. Er stank, eigentlich gehört dieser Kerl in den Regen, sinnierte Fizzgert, während er sich an dieser bemitleidenswerten Kreatur vorbei schlich.

Theowald saß, wie gewöhnlich, auf seinem Schemel. Er war in seine Schriften vertieft. Seine Feder quietschte grob, über den Hinrichtungsbefehl. Seine Hand war ungelenk, die Schrift unleserlich, Art eines Kindes.

"Huh, bist nass geworden?" Fizz nickte stumm, er schätzte diese Art Unterhaltung nicht sehr. Der Folterknecht widersprach seinem Berufsethos. Fizz sah sich eher als eine Art Heiler. Er schnitt die Geschwüre aus der Mitte der Gesellschaft. Seiner Ansicht nach war Theowald ein verdammter und verachtungswürdiger Sadist.

Theowald machte, im Grunde, nur seine Arbeit und das schon seit fünfzig Jahren und sehr anständig und gewissenhaft. Nicht ganz regelkonform – aber durch die Kenntnisse des menschlichen Körpers, gelang es ihm die höchstmögliche Qual zu erzeugen, ohne das Opfer zu töten. Er heilte sie, nach seiner Ansicht, geschickt im Spannungsfeld zwischen Leben und Tod.

Fizz strebte in seine Kammer. Er tauschte seine Kapuze gegen eine lederne Haube. Sie lief spitz zu und war mit einem Sehschlitz versehen. Die Öffnung ließ nur seine lebhaften Augen durchblitzen. Mit dieser ungewöhnlichen Kopfbedeckung blieb er vollkommen anonym. Er liebte die Unkenntnis seiner Zuschauer – denn sein Beruf genoss im Allgemeinen kein hohes Ansehen. Doch heute war ein besonderer Tag. Der Gefangene, der so kümmerlich in der Ecke hockte und stank wie eine Rotte Schweine, war angeblich ein hohes Tier der Garnison – ein Ordensritter des Mondsichelordens. Angeblich war er in die Stadt gelangt und in der Nacht von der Stadtwache aufgegriffen und auch gleich abgeurteilt worden – er stellte den kümmerlichen Rest der neuen Garnisonsarmee dar, die vor den Toren von den Orks vollkommen aufgerieben wurde.

Fizz kümmerten die Umstände nicht, er war hier um das Urteil zu vollziehen und das hieß immer: Tod.

Als er endlich sein Richtschwert nahm und nach außen trat, regnete es immer noch. Der Hof war voll. Trauben von Menschen standen dort – dicht an dicht. So einen Zuspruch an dieser fraglichen Zeremonie war mehr als ungewöhnlich. Es rührte wohl daher, dass der erste Auftritt der Garnison nach Jahren, so eine Pleite war, und nun endlich ein gemeinsames Feindbild entstand, welches die Massen im Geiste einigte. Der Truchsess schürte natürlich mit seinem unverantwortlichen Handeln diese Fehde, zwischen einem unbekannten König und Thronanwärter und seiner Wenigkeit. Ehrengeist hielt an seinem Machtanspruch fest, schalten und walten wie er wollte und sich nicht von Dritten hereinreden lassen, in seine mannigfaltigen und zweifelhaften Geschäfte, von einem dahergelaufenen Emporkömmling in silberner Rüstung erst recht nicht – das war sein Begehr.

Ehrengeist hatte für sich entschieden: die Stadt brauchte ihn und keinen König. Und so blieb der Thron bis auf weiteres verwaist und der greise Bastard an der Macht.

Hochrufe schlugen dem überraschten Fizzgert entgegen. Der verschämt sein Antlitz senkte. So einen Andrang hatte er nicht erwartet. Gemessenen Schrittes eine gewisse Würde ausstrahlend, bahnte er sich einen Weg durch die Masse. Brav traten die Anwesenden zur Seite. Den Truchsess suchte man vergeblich – der lag sicher wieder in einem Bett mit einer seiner zahlreichen Kurtisanen.

Hinter ihm trat der Gefangene auf den Platz, flankiert von zwei Wachen. Seine Ketten klirrten und der dürre Kerl versank ein stückweit in dem morastigen Boden. Es regnete in Strömen. Schon nach ein paar Schritten waren alle auf dem Platz vollkommen durchnässt, doch das minderte die Stimmung nicht. Hochrufe und Klatschen begleiteten den Scharfrichter während er, in einstudierter, würdevoller Haltung, auf das Podest trat. Die Wachen führten den gebrochenen Mann direkt zum Richtblock, der heute ausnehmend glänzte. Das Wetter schien seinen Bürgern heute zu zürnen.

Der Mann blieb still. Eilfertig und vollkommen gelassen kniete er sich hin und legte seinen Hals in die halbmondförmige Aussparung im Richtblock.

Plötzlich stieß ein Wind herab, eine tosende Welle – lautlos hatte er sich angeschlichen. Gerade als Fizz im Begriff war sein Schwert zu heben, erfasste ihn diese tosende Säule und riss ihn von der Platte. Die Menge drückte sich zu Boden und kauerte sich schutzsuchend an die umgebende Hofmauer. Hüte wirbelten empor, die Leute kreischten. Dieser Wirbelwind verzog sich heulend, genauso schnell wie er gekommen war und riss Staub und Steine mit sich fort. Fizz war benommen, nur mit Mühe raffte er sich auf. Die Leute erhoben sich der Reihe nach. Niemand schien verletzt.

Fizz machte sich gerade, rang nach Haltung und stieg auf sein Podest zurück. Der Delinquent harrte weiterhin am Boden aus, als wäre nichts geschehen. Aber jetzt als Fizz sein Schwert in die Hand nahm, geschah etwas

Außergewöhnliches. Ein Seufzen ging durch die Menge und schwärmende Blicke flogen ihm zu. Frauen drängten sich nach vorn. Ihre Gesichter strahlten, verträumte Augen wurden von sinnlicher Glut erfüllt.

Regen tropfte herab. Er spürte die ersten neuen Tropfen, wie sie an seiner Wange kalt hinab liefen. Seine Zunge glitt über seine Lippen. Er spürte mit Wohlwollen die kühle Feuchtigkeit auf seinen Wangen.

Seine Maske war fort, er sah sie ganz in der Nähe im Dreck liegen. Selbst die Wachen sahen ihn sprachlos an. Niemand hatte Fizz bisher ohne seine geliebte Haube gesehen. Ein vielstimmiges Raunen ging durch die Menge auf dem Richtplatz, nachdem sich das erste Erstaunen gelegt hatte. Seine feinen Gesichtszüge, die für alle Anwesenden gut sichtbar waren, zeugten – ganz fraglos, von einer edlen Herkunft. Noch nie hatte jemand einen des legendären weisen Volkes gesehen. Seine Haare waren blond, seine Augen mandelförmig, die Ohren leicht zugespitzt.

Die Damen jauchzten, die Herren blickten angewidert nach oben. Ein Hochelf hatte sich in ihre Reihen verirrt und jahrelang unentdeckt unter ihnen geweilt und dazu noch als Scharfrichter – das war ein unerhörter Zustand.

Als sich Fizz seiner Blöße bewusst war, zog er sich augenblicklich zurück. Seine Maske grub er aus dem Dreck – unter dem verwirrten Blick der Masse, bahnte er sich eilig einen Weg in Richtung Tor. Bevor auch nur einer der Anwesenden aufbegehrte, fand er seinen Weg auf die Straße und stahl sich davon. Er eilte unverrichteter Dinge zu seinem Haus, das ganz in der Nähe stand, angelehnt an den äußeren Wall, weit ab vom lärmenden Zentrum der Stadt. Dabei hielt er krampfhaft seine Maske in den kalten Händen. Ein kleiner Friedhof war ganz in der Nähe, niemand bei Verstand wollte hier wohnen, nicht mal die Toten der Bürgerlichen wurden hier begraben, ausschließlich Gerichtete wurden in dem unheiligen Boden notdürftig verscharrt.

Die Hinrichtung wurde verschoben. Glowid war anwesend, und stellte dem ahnungslosen Elfen sofort nach. Theowald schwieg sich aus, der Kerl blieb stumm wie ein Fisch. Die hiesige Wochenzeitung brauchte einen Aufmacher, und dort vorne floh er – leichtfüßig und ziemlich schnell. Die Straßen zeigten sich seifenglatt und so fiel Glowid das eine oder andere Mal hin. Er fluchte und beobachtete frustriert, wie der Elf in seinem windschiefen Haus verschwand. Glowid wusste, als erfahrener Berichterstatter, wo seine Grenzen lagen und die waren soeben erreicht, genau vor der schweren verwitterten Holztür des Scharfrichters Fizzgert. Er unternahm gar nicht erst den Versuch, durch anhaltendes Klopfen auf sich aufmerksam zu machen. Er setzte sich auf den Treppenabsatz und starrte eine Zeit lang nachdenklich vor sich hin. Der Regen hatte erneut eingesetzt. Ein Wind pfiff und heulte, von der Leine gelassen, durch die Straßen und trieb einige herrenlose Katzen vor sich her, die über ihr nasses Fell klagten. Eine weitere kleine Windhose kreuzte in Höhe des Gefangenenfriedhofs die enge Gasse und riss ein paar Schindeln von den Dächern der baufälligen Häuser, die hier überall in der Weitweggasse, tief geneigt, und verlassen vor sich hin rotteten. Was war zu tun? – die Story musste er unbedingt haben – ein Hochelf inmitten von Friedstatt und dann noch inkognito – und zu allem Überfluss als Henker maskiert – unglaublich, das war der Knaller. Glowid entschloss sich zum Gefängnis zurückzukehren, vielleicht bekam er ja doch noch etwas aus den Wachen und diesem, wie hieß er doch gleich? – Theowald heraus.

Missmutig verließ er die Weitweggasse, er sah sich noch mehrfach um, aber der Elf ließ sich nicht mehr blicken.

Fehgarwin alias Fizzgert, saß in seinem bequemen Sessel und blickte unbewegt ins Feuer. Es knisterte fröhlich, während es eine behagliche Wärme in der kleinen und niedrigen Stube verteilte.

Die Fenster waren klein und so war das Licht auch am Tage sehr spärlich. Diese Häuser waren alt und baufällig – aber für seinen Geschmack das Beste, was es in Friedstatt käuflich zu erwerben gab. Hier hatte er Ruhe. Niemand verlief sich in diese Gasse. Der Friedhof wurde weiträumig umgangen, da allerlei Geschichten im Umlauf waren und alle waren sie durchweg beängstigend und verstörend.

Der Beruf des Scharfrichters brachte es mit sich, dass alle ihn mieden. Zusätzlich wurden die Dünkel natürlich durch seine anhaltende Maskerade noch verstärkt. Viele vermuteten unter der Kapuze, die er beständig trug und in der Öffentlichkeit nie ablegte, eine feindselige und groteske Fratze – selbst Kinder nahmen Reißaus, wenn er derartig maskiert, durch die Gassen schritt. Jeder erkannte ihn, die Kapuze, die bereits sehr zerschlissen war, wurde zu seinem fragwürdigen Markenzeichen.

Was war jetzt zu tun? Fehgarwin blieb ratlos. Wie konnte ihm nur so ein Missgeschick widerfahren?

Vermaledeite Windhose – wieso ausgerechnet heute?

Viele hatten sein Antlitz gesehen. Er würde sicherlich mit Anfeindungen rechnen müssen. Elfen waren im Allgemeinen nicht sehr beliebt – er war zwar eine ausgesprochene Seltenheit, ein Unikat, doch die Inquisition würde sich sicher um diesen Umstand nicht sonderlich scheren und ihn bei Gelegenheit wie einen räudigen Hund abschlachten.

Und arbeiten? Fehgarwin schüttelte sich unversehens – auch das würde ihm sicherlich verboten werden. Ihm war kalt – er zog eine Wolldecke über seine Schultern und sah aus dem kleinen Fenster. Stunden waren wohl vergangen, denn draußen schien die Nacht hereingebrochen zu sein. Noch nie fühlte sich der Elf so verzweifelt, wie in diesem Moment.

Plötzlich schreckte Fehgarwin aus seinen düsteren Gedanken. Etwas rührte sich. Ein Stein traf seine Scheibe – nur sehr klein. Alarmiert trat er ans Fenster.

Ein Moment der Stille folgte, bis ein weiterer Kiesel die Scheibe traf. Feh stand zögerlich auf und blickte vorsichtig nach draußen. Die Straße war leer. Die Laterne leuchtete matt, das nasse Kopfsteinpflaster glänzte – sonst war nichts Nennenswertes auszumachen.

Da! Er horchte auf. Ein weiterer Stein traf die Scheibe, noch während er vor dem Fenster stand. Eine Bewegung machte er aus, in den Schatten gegenüber, unter dem Vordach eines Getreideschuppens. Von Neugierde getrieben, setzte er sich in Bewegung. Feh wollte wissen, wer der nächtliche Besucher war, auch auf die Gefahr hin, dass er vor seiner Tür vielleicht massakriert wurde.

Die Tür öffnete sich knarrend, Feh steckte zaghaft seine Nase in den Wind, ein Hund bellte, und der Wind säuselte leise durch die Gasse und trug Sand mit sich, der leise über den Boden schnurrte. Spuren der Talwar fand man überall.

Eine Frau trat unter dem Vordach hervor. Ein Geruch von teurem Parfüm ging ihr voraus. Das feine Unterkleid der Unbekannten raschelte. All diese Eindrücke nahmen seine feinen Elfensinne in einem Sekundenbruchteil wahr. Die Frau war eine Höhergestellte, ganz sicher. Ihre bleiche Hand griff nach der seinen. Völlig überrascht über diese vertrauliche Geste, zog Feh seine Hand zurück und starrte die Schönheit entgeistert an.

Glowid hatte für den Moment genug gesehen. Er entschloss sich weitere Recherchen anzustellen, dazu kehrte er zurück zum Richtplatz, wo sich auch der zentrale Stadtkerker befand.

"Du kannst mir mal kreuzweise über den Arsch lecken!" "Über, oder in den Arsch?"

"Oder in den Arsch? Wie soll das denn gehen, du Idiot!"

Glowid lächelte süffisant, als er nach Stunden das Wachhäuschen verließ. Viel hatte er über diesen ominösen Scharfrichter nicht erfahren. Glowid war betrunken – ein zwei Starkbier lösten die Zungen der Wachen, aber was man nicht wusste, konnte man auch nicht ausplaudern.

Jedenfalls schmerzte ihm der Hintern, ein grober Tritt hatte ihn auf die leere Straße befördert und so ging er leicht schaukelnd in Richtung Friedhof zurück. Provozieren konnte er schon immer gut, diese Fähigkeit war ihm in die Wiege gelegt.

Stöhnend setzte er sich – die Nacht war noch jung und so entschloss er sich ein Auge auf das Haus des Hochelfen zu werfen. Er traf dort ein, gerade als sich eine pikante Szene vor dem Haus des Henkers abspielte.

Glowid rieb sich die Augen, war da tatsächlich eine bildschöne Frau, die mit Steinen warf? Er richtete sich auf, so gut es eben ging, und lehnte sich an eine kahle Mauer. Die Tür ging auf und der Elf trat auf die Straße –

er war ganz offensichtlich und nicht weniger überrascht über diesen nächtlichen Besuch. Die Frau eilte ihm entgegen und ergriff seine Hand.

Ach wie süß, ganz Kavalier züchtig und zurückhaltend.

Der Elf wich unbeholfen aus, die Frau schloss energisch auf und ließ nicht von ihm ab.

Mit ihrer Brust drückte sie den überraschten Elfen in den Türrahmen. Knarrend und unter Widerworten schloss sich die schwere Haustür.

Glowid ließ sich kraftlos die Wand hinab gleiten und blieb ihr zu Füßen liegen – er lallte vor sich hin und pfiff bewundernd durch seine Zähne: Respekt Elf, – ein Weiberheld noch dazu.

Der kalte und anhaltende Wind ließ ihn schnell wieder nüchtern werden. Glowid schenkte all seine Aufmerksamkeit dem nächtlichen Treiben, vor der Tür und im Haus des Scharfrichters.

Stöhnen und lustvolle Rufe tönten durch die dünnen Wände und hallten aufmunternd in der Gasse wider.

Die Frau von eben verließ freudestrahlend das Haus. Schon kurz darauf folgte eine weitere, kaum hatte der Tausendsassa die Tür geschlossen, stand eine andere Schönheit abwartend und leicht frierend im Licht der Laterne, die jetzt schummrig aus ihrem halbblinden Glas leuchtete. Das Ungemach schreckte die Damen nicht ab. Der Elf wirkte abgekämpft, er hatte sich nicht mal die Mühe gemacht sich anzuziehen. Diesmal war es an ihn, die Dame hinein zu geleiten. Sie küssten sich leidenschaftlich und kurz darauf schloss sich die Tür erneut und das lustvolle Spektakel begann von Neuen.

So vergingen Stunden – die Damen schienen sich die Klinke in die Hand zu geben. Da kam Glowid eine Idee.

Am nächsten Abend bezog er wieder Stellung, immer wieder sah er forschend zum Haus, um den richtigen Moment abzupassen. Die blonde Perücke juckte wie verrückt und das Kleid hinderte ihn am Pissen. Nicht sehr originell. Es war kalt und der Wind gab sich heut richtig Mühe das ganze Unterfangen zu vereiteln. Glowid befürchtete Erfrierungen, er jammerte still vor sich hin und musterte aufmerksam das Haus, das Theaterstück ging trotz aller Zweifel weiter. Ein neuer Akt, weitere willige Frauen.

Die Tür schwang auf, die blutjunge Brünette stahl sich davon und zum Glück war weit und breit keine weitere Freiwillige auszumachen – für den Moment jedenfalls, das war sein Zeichen, sein Auftritt. Hastig bewegte er sich Richtung Haus, dabei machte er sich nicht einmal die Mühe ungesehen zu bleiben. Keck ging er an der Frau vorbei, die gerade ihren mächtigen Busen im Bustier zurechtrückte und sich ordnend, mit ihren dünnen Fingern durch die langen schwarzen Haare fuhr. Sie roch nach Sperma. Da war wohl etwas danebengegangen.

Glowid lächelte unverbindlich, er hatte alle Mühe anständig zu gehen mit diesen ungewohnt hohen Stiefelchen, die seine Knöchel einschnürten. Die Frau blickte ihm grimmig nach und verschwand kurz darauf in den Schatten der nebligen Nacht.

Der verkleidete Berichterstatter ergriff die Initiative und griff fordernd nach der Hand des Elf – er zog ihn hinter sich, die schmale Stiege hinauf, und folgte dem Flackern des Feuers, dort oben befand sich sicher die gute Stube.

Der Scharfrichter machte Anstalten sich zu wehren. Nur zögerlich betrat er, nach seiner neuen, drängenden Liebschaft die Stube.

Die Frau oder was es war, entsprach ganz und gar nicht seiner Vorstellung, in der Zwischenzeit war er verwöhnt, so schnell konnte das gehen.

Glowid tänzelte an ihm vorbei und schloss geschickt die Stubentür. Fehgarwin zog sich einen abgenutzten Hausmantel über.

"Wer – oder was seid ihr?!" Glowid lächelte verschlagen.

"Der Reporter, dem sie ihre Geschichte erzählen werden!"

Die Augen des Elf leuchteten lebhaft, kein Zorn war auszumachen. Anscheinend überlegte er sich etwas.

"Wenn du versuchst mich rauszuwerfen – schreie ich! Und…", setzte er grinsend an, "Ich werde alles berichten, auch, dass hier Bürgerliche ein und aus gehen!"

Fehgarwin setzte sich wortlos und starrte ins Feuer.

"Ich will euch gar nicht erpressen – ehrlich, ich brauche einfach eine gute Geschichte." Glowid pustete sich die blonde Strähne aus dem Gesicht. Er schwitzte und die Kopfhaut juckte fürchterlich. Er zog die Perücke, unter dem staunenden Blick des Henkers ab und warf sie achtlos auf den Boden.

Fehgarwin begann zu lächeln, dann prustete er und ein herzhaftes Lachen schüttelte seinen muskulösen Körper.

Glowid sah in dem Chiffon – Kleid aber auch verheerend aus. Die Schminke war durch die Wärme zerlaufen und sein Gesicht wirkte wie das eines Clowns auf schweren Drogen. Er zuckte mit den Achseln und stimmte mit ein – und begann ebenfalls lauthals zu lachen.

Ein neues Abenteuer

Es war wieder einmal eine dieser Nächte – Bagatosh war angetrunken. Zur Überraschung aller Anwesenden, fand sich im Laufe des Abends, ein wenig bekannter Gladiator in der Taverne „Zum dicken Fisch“ ein – er hieß Reisswege oder so. Der verlotterte Kämpe schien anfangs guter Dinge, doch mit den Stunden verflog seine Laune zusehends – die Gladiatoren waren im Ansehen gesunken – seit den Vorfällen von vor drei Monaten. So gab es oft versteckte Seitenhiebe oder man lästerte ganz offen und unverblümt. Die Inquisition durfte an diesem Abend natürlich auch nicht fehlen. Bagatosh prostete den Männern in ihren silbernen Rüstungen missmutig zu – diese Ordensbrüder hier wussten nichts von den Vorfällen am Pier – die Gesichter waren ihm gänzlich unbekannt. Trischaa hielt diese ganze Geschichte – verständlicherweise unter Verschluss. Am liebsten hätte Bagatosh ihnen so richtig in den Arsch getreten, doch aus Rücksicht auf Blutwälz und seiner Kaschemme, hielt er sich zurück und machte gute Miene zum bösen Spiel. 

Aber diese ganzen Geschichten und Unwägbarkeiten hatten ihn nicht hierher gelockt nach Nordend. Sie waren zwar eine willkommene Abwechslung – aber mehr auch nicht. Elamorsa, die Bedienung hatte ihn um Hilfe gebeten.

Bagatosh war neugierig, um was es sich handelte – er hatte zwar noch einen Auftrag auf dem Zettel, doch die Spuren versandeten, desto tiefer er bohrte und die Gefahr um sein Leben stieg mit jeder neuen Erkenntnis merklich an.

Jemand verfolgte ihn – es gab Vorfälle. Gestern erst fielen Steine von einem Baugerüst direkt vor seine nassen Stiefel – zu sehen war niemand. Einige Umstehende kamen heran und erkundigten sich nach seiner Gesundheit, aber alle beschworen, auch nach mehrmaliger Anfrage, nichts gesehen zu haben.

Seltsam von einem Jäger zum Gejagten zu werden – eine vollkommen ungewohnte Situation. Er hatte auf den Busch geklopft und jemanden wach gerüttelt – jemanden? Viele kleine Schlangen.

Elmasora trat an ihn heran und setzte sich, sie wischte sich die Stirn mit ihrer langen Schürze und atmete lautstark aus.

"Es ist viel los, hier bei euch." Bagatosh schlürfte an seinem Bier.

"Puh – ja – wie immer eigentlich. Mir tun heut aber auch alle Knochen weh!" Elmasora verzog ihr reizendes Gesicht und rieb sich die Wade.

Ein Barde trat in die Tür – Blutwälz grüßte ihn freundschaftlich und kurz darauf ertönte sein Flötenspiel und heizte die Stimmung in der dichtbevölkerten Gaststube an.

"Kommt, folgt mir hinter die Theke, da haben wir etwas Ruhe."

Bagatosh nickte, nahm noch einen Schluck und folgte ihr unauffällig. Sein Blick wanderte manisch zu ihrem Po, der gut sichtbar hervorstach, die Lederhose stand ihr ausgezeichnet.

Blutwälz reichte ihm, im Vorbeigehen, die Hand: "Mensch Baga! – lang nicht mehr gesehen – alles in Ordnung? Du schaust etwas gequält drein!" Der Mann war gut – offensichtlich wurden die Sinne geschärft in diesem Metier.

Dem Assassine war nicht nach langen Erklärungen, er druckste etwas rum und winkte dann ab: "Alles gut – du weißt doch – mal läuft es und mal nicht!"

Elamorsa und Bagatosh drückten sich hinter der Bar entlang, vorbei an Blutwälz, der schon wieder ein paar Bestellungen auf Handzeichen hin entgegen nahm. Beide verschwanden in einer rückwärtigen Kammer, direkt hinter dem massiven Tresen.

"Hier ist es still." Es stimmte tatsächlich. Die Musik und die Stimmen dröhnten gedämpft vor sich hin.

"Nun, ich hab schon gehört, du hast eine Reise vor? Blutwälz hat so etwas angedeutet."

Elamorsa nickte und bot ihm einen Platz zum Sitzen.

Dankbar nahm Bagatosh an – er hatte schon gut einen im Tee. Elamorsa nahm eine Karaffe aus einem kleinen Wandschrank, dazu platzierte sie zwei einfache Becher auf dem Tisch. "Nun – wo fange ich an. Am besten ganz von vorn." Bagatosh lauschte gespannt – er signalisierte Aufmerksamkeit mit einem Nicken.

Die Kriege waren ihm nicht unbekannt – er selbst war ein Teil der Auseinandersetzung gewesen und kämpfte gegen die Syders. Selbst dem Tod war er auf den Schlachtfeldern begegnet – in Form eines schwarzen Drachen. Immer wenn die Bilder seines Ablebens in ihm aufstiegen, griff er mit zittriger Hand zum Becher und nahm einen kräftigen Schluck. Die unliebsamen Erinnerungsschübe nahmen in jüngster Zeit zu. Er schob es auf seine angespannte Lage.

"Mein Vater – er ist noch am Leben – ich weiß es, irgendwie habe ich es von Anfang an gewusst." Elamorsa sah ihn flehend mit glasigen Augen an.

Bagatosh überlegte – die Kriege waren seit gut dreißig Jahren vorbei – also noch relativ frisch – wie alt mochte sie sein? Die Magie betraf alle. Jeder war, auf die eine oder andere Weise verseucht, der eine mehr, der andere weniger – die Vergiftung war lebensverlängernd – alle, die unter dem Himmel des Reiches Udün wandelten, waren davon betroffen, ausnahmslos. Er schätzte sie auf junge fünfunddreißig Jahre.

"Wie kommst du darauf?" Der Schnaps, den er hinunterstürzte, brannte in seiner Kehle und der würzige Rauch, der träge und heimlich von der Wirtstube in die Kammer sickerte, reizte seine Schleimhäute.

"Er schickt mir Nachrichten – er kommuniziert mit mir in meinen Träumen." Elamorsa sah ihn flehend an. Sie schien mit ihren eindringlichen Blicken beteuern zu wollen, dass sie noch normal war.

War sie verrückt geworden? Hatte der Schmerz über den Verlust ihres Vaters, ihre Sinne verwirrt? Bagatosh kannte die Syders – ehemals Menschen, ob Bauer oder Kanalarbeiter, allesamt eingepfercht in einer magischen Rüstung, die alle Handlungen übernahm. Die Probanden waren Gefangene dieser magischen Apparatur, die sie steuerte und Dinge tun ließ, auch nach den Kriegen, die das Gewissen ihrer Träger schwer belastete. Die Hexer waren verschwunden und somit konnte niemand die armen Seelen aus ihren stählernen Gefängnissen befreien.

Allgemein hin galten sie allesamt als verrückt, blutrünstige Bestien – doch die Leute die diese Meinung vertraten und vorwurfsvoll auf diese Kreaturen niederblickten übersahen, dass die Betroffenen keine Möglichkeit fanden sich der Magie, aus eigener Kraft, zu entziehen oder gar auszubrechen. Sie mussten gehorchen und dabei verloren sie ganz allmählich ihren Verstand.

Bagatosh hatte schon von dieser Theorie gehört, dass sich einige dem Wahnsinn erfolgreich entzogen, sie waren stärker und entwickelten mit der Zeit die Fähigkeit, einige Handlungen der magiegespeisten Rüstung einzuschränken, den mörderischen Impulsen zu widerstehen oder sie ganz zu beherrschen. Sie emanzipierten sich sozusagen von ihrem Joch. Bagatosh erinnerte sich. Die Syders wanderten durch die Lande, immer in kleinen Gruppen und töteten, wahllos was ihnen vor die Waffe trat. Doch einige von Ihnen entfernten sich, bildeten Splittergruppen und blieben regungslos stehen, bevorzugt unter Bäumen. Dort standen diese versprengten Gruppen einfach so, vollkommen regungslos und harrten aus. Wenn kein Feuer sie verzehrte, verrotteten sie an Ort und Stelle.

"Was sagst du?"

Bagatosh war sich nicht sicher. Elamorsa suchte verzweifelt seinen Blick. "Erst vor zwei Monaten habe ich eine Nachricht erhalten." Sie zitterte gut sichtbar.

Bagatosh legte beruhigend seine Hand auf ihren weichen und ausgenommen zarten Unterarm.

"Nun – ich habe schon viele Geschichten über diese Dinger gehört – und die meisten waren unerfreulich – was hat er getan oder – gesagt?"

Elamorsa entzog sich seiner Berührung und legte ihre Hände in den Schoß, sie löste ihren Blick und sah zu Boden.

"Es war eine Art Übertragung – er sprach mit mir – ganz normal und Vater schien in Gefahr zu sein."

"In Gefahr?!" Bagatosh rutschte nervös auf seinem Stuhl.

Ela nickte, ihr Mund war jetzt ganz klein.

Der Assassine konnte den Blick von ihren Lippen nicht loseisen – er ermahnte sich innerlich den Blick abzuwenden, bevor sein gesteigertes Interesse auffiel.

"Ich glaube sie wurden angegriffen."

Das klang plausibel – die Syders waren in Bewegung – vor nicht allzu langer Zeit, verrotteten sie noch untätig in der Talwar – Wüste, nahe der südlichen Schädelplatte, doch wie auf einen unsichtbaren Befehl hin setzte sich dieser Alptraum in Bewegung. Jenseits des Meeres begannen sie einen unerwarteten Kreuzzug gegen die Menschheit. Städte brannten, unzählige Menschen flohen daraufhin nach Friedstatt.

"Und wie soll ich helfen?" Die Pfeifen verklangen, ein tosender Applaus brandete durch die Wirtsstube.

"Ich brauche ein paar Männer – und ich meine Männer, entschlossene Haudegen. Ich will dort hin, in die Wüste und meinen Vater suchen."

Bagatosh staunte nicht schlecht, nervös tippelte er mit seinen Fingern auf dem Tisch vor sich.

Es fiel ihm schwer sich überhaupt noch zu konzentrieren.

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht – die Frau imponierte ihn. Nun, wenn Blutwälz sie schätzte, musste sie zwangsläufig ein besonderer Charakter sein.

"Und die Bezahlung?" Es rutschte ihm so raus – es war ziemlich oberflächlich gewiss, aber er konnte kaum noch einen klaren Gedanken fassen.

"Nun.." , der Schmollmund war verschwunden – ihre Laune ließ merklich nach, "Gut, das habe ich jetzt nicht erwartet."

Manchmal war es einfach besser – den Rausch zu genießen und einfach die Klappe zu halten.

"Nun, ich habe einige Ersparnisse und alles, was wir auf unserer Reise finden, gehört wohl uns."

Bagatosh nickte nur. So einige Namen fielen ihm spontan ein.

Ela bat ihn noch weitere Männer zu rekrutieren – in ein paar Wochen sollte es losgehen. Warum hatte er den Auftrag angenommen? Es war unweigerlich ein Himmelfahrtskommando, das stand schon mal fest.

Fliehen – seine Situation war unübersichtlich. Täglich stellte ihm jemand nach – und trachtete ganz unverblümt nach seinem Leben. Der Zwerg war insoweit eingeweiht, doch was sollte er tun? Eine Belohnung war zur Hälfte ausgezahlt, aber niemand traute sich an den Truchsess heran, man munkelte er habe einen Pakt mit dem Teufel geschlossen und das glaubte Bagatosh allmählich auch.

Er wurde vom Jäger zum Gejagten – Hundedreck! Das wäre auf Dauer keine Zukunftsperspektive und kein wirklicher Anreiz zu bleiben.

Bagatosh sah hinauf – es war sternenklar.

Dumpf hörte er die letzten Gesänge aus der Taverne klingen. Er schritt langsam bergab. Die Mauern leuchteten bleich, so mondbeschienen wie sie waren – es war schon eine tolle Stadt – wollte er wirklich schon wieder raus, raus aus den schützenden Mauern? Schützende Mauern – Baga grinste sich eins.

Eine Frage bewegte ihn – konnte es tatsächlich möglich sein, dass jemand diese Qualen über gut dreißig Jahre erlitt und dabei seine Seele unversehrt blieb?

Er war sich nicht sicher – daher räumte er sich, ganz untypisch seiner Natur, eine Bedenkzeit ein. Wollte er tatsächlich mit dieser Frau und – vielleicht einer handverlesenen Schar da hinaus? Sein Blick wanderte zur mächtigen Stadtmauer, das Banner der Stadt, grüner Grund und die Drei goldenen V´s waren gut sichtbar umschlossen von einem Kreis, der die Stadtmauer repräsentierte. Vera, Volare – warum benutzte die Stadt elbische Worte? Worte des alten Volkes?

Bagatosh hegte berechtigte Zweifel. Der Assassine war unseins mit sich. Er lebte gerade einmal ein Jahr in Friedstatt . Er war froh seine persönliche Flucht so ungeschoren überlebt zu haben – gut, neue Probleme taten sich in jüngster Vergangenheit auf und sicherlich würde die schwarze Gilde nach einer Neuordnung und Reformation, sich seiner wenig glorreichen Taten erinnern, aber das würde noch sehr lange dauern – hoffte er jedenfalls inständig.

Ihm ging es gut und das war ein seltener Umstand. Er genoss die Stadt und seine Stellung – warum sollte er sie für so ein Himmelfahrtskommando aufs Spiel setzen? Wegen der schönen Augen?

Diese Frau war wirklich eine Schönheit und kultiviert noch dazu, besaß sie einen gewissen naiven Charme, der ihn unweigerlich faszinierte.

Bagatosh stützte sich gerade an einer niedrigen Mauer ab. Beiläufig bemerkte er das Funkeln einer Rüstung. War das nicht…?

"Nun, wir kennen uns – oder?"

Bagatosh sah auf, tatsächlich, es war Trischaa der Obman, der Großmeister dieser verpissten Inquisition höchstselbst.

Ehe er sich fing und etwas erwidern konnte, bekam Bagatosh auch schon einen groben Schlag auf den Kopf. Er beobachtete noch im halbbewussten Fallen, wie sein Turban über den Asphalt rollte und in einer Böschung gegenüber verschwand.

Ein goldener Fisch

Kreto saß auf einem Felsen. Sein Blick hing am Horizont zwischen Himmel und Meer fest. Einige verwaiste Blitze funkelten durch den granitgrauen Wolkenbalken, der sich an diesem verregneten Morgen, schwer auf das schwarzgetönte Meer gelegt hatte. Die Brandung war still und leise. Nur zaghaft leckten die salzigen Wasserzungen über den feinen Kies zu seinen Füßen. Es war kalt. Triate watschelte ungelenk zum Rand des stillen Wassers. Kreto ließ seinen missgestalteten Helfer nicht aus den Augen. Angeschwemmt aus dem Nichts – Fragen? Fragen hatte der alte Fischer nicht. Nur dankbar war er für den unerwarteten Zuwachs aus dem Meer – so stellte er auch keine unnützen Fragen über Herkunft oder Motivation. Der Kleine war eh ausgesprochen schweigsam, ähnlich wie das Meer, das er so liebte.

In der Zwischenzeit war er kein Neuling mehr, trotz allem gab es immer wieder Anlass zur Sorge. Besonders wenn das Meer aufgebracht wütete und schnaubte – da ging so ein kleiner Kerl schon mal gerne über die Reling seines kleinen Bootes. Es war Zeit aufzubrechen, das Unwetter schien in angemessener Zurückhaltung an ihnen vorbeizuziehen.

Das Boot schwamm in einem spiegelglatten Nebelmeer.

Triate saß am Bug und wartete gespannt. Kreto warf in gewohnter Manier seinen Beutel, angefüllt mit Fischresten, über Bord. Sofort versank der Köder an Ort und Stelle. Triate blickte durch sein Sichtgerät, das aus nichts anderem als einer alten Holzkiste mit eingesetzter Scheibe bestand.

Die Glasfläche tauchte er vorsichtig ins Wasser, nahe der Oberfläche harrte sein Blick aus. Das Wasser war klar und so konnte er den Beutel auf seiner Reise hinunter zu den Fischen gut beobachten. Kreto saß in der Mitte des Bootes mit dem Netz in der Hand und wartete gespannt auf ein Zeichen seines Helfers. Triate hob seinen kurzen Arm, der in einer fingerlosen Masse endete. Der Arm fiel und mit ihm das Netz. Triate griff hastig hinter sich und nahm einen weiteren Futterbeutel zur Hand. Das Netz senkte sich träge herab, es öffnete sich und sah jetzt aus wie ein schwebender, umgekehrter Luftballon, der schwerelos hinab glitt. Es ähnelte einer gigantischen Qualle, die majestätisch in die Tiefe sank.

Auf ein Zeichen von Kreto warf Triate den zweiten Beutel. Fische schwärmten, wie erhofft, heran und näherten sich der lautlos gleitenden Falle. Der gut gefüllte Beutel, schneller als das Netz – senkte sich genau in die Mitte und näherte sich langsam dem Netzboden. Der Schwarm umrundete das Maschengeflecht einen Moment, doch der entströmende Geruch veranlasste einen Fisch nach dem anderen, dem Futterbeutel, der eine lange gelbe Fahne nach sich zog, hypnotisiert zu folgen. So landeten sie allesamt, ein Fisch nach dem anderen, genau in der Mitte des Netzes.

Triate gab erneut ein Zeichen, er starrte immer noch durch seinen Sichtkasten in die Tiefe. Kreto zog die Seile ruckartig an. Der Netzhals schloss sich und der gesamte Schwarm fand sich gefangen im Bauch des feinen Geflechts. Triate sprang auf und warf den Kasten achtlos in die Ecke. Gemeinsam zogen sie an den Netzseilen. Heute war es ausgenommen schwer, nur mit Mühe und gemeinsamer Kraft zogen sie die Beute ins Boot, das unter dem Gewicht des prallgefüllten Netzes beinahe kenterte.

Triate sah gierig nach den zappelnden Fischen. Sie ergossen sich trommelnd ins Boot. Ihre Münder schnappten nach Luft und ihre Augen blickten starr in den schwarzen Himmel, ihre Schwanzflossen schlugen wild. Ihre nassen Körper glitschten umher.

Kreto nahm wahllos einen der Fische und warf ihn seinem Helfer zu. Gierig packte Triate den Fisch und biss ihm genüsslich den Kopf ab. So war es und so ging es Tag für Tag. Die Ausbeute war gut und so würden sie später einen Großteil auf dem hiesigen Fischmarkt verkaufen. Triate wurde derweil versteckt. Kreto wies den Wicht an, während seiner Abwesenheit, das Haus nicht zu verlassen – denn die Inquisition war auf Absonderlichkeiten, wie ihn nicht gut zu sprechen. Alle wussten zwar, dass die Magie schuld an dieser Misere war, aber niemand setzte sich für diese armen Opfer ein. Sie galten als unrein und man erachtete sie im Allgemeinen für eine Gefahr. Allerlei Unsinn schrieb man ihnen aus Unwissenheit und Missgunst zu. Kreto war da anders, aber nicht ganz uneigennützig, er genoss die Zweisamkeit. Die Jahre der einsamen Tage, waren mit dem Fund dieses Jungen für ihn ein für alle Mal vorbei – so war seine Hoffnung. Die Gesellschaft dieses Halbwesens, wollte er nicht mehr missen. Und zu guter Letzt, half er ja auch und sorgte emsig für ihr tägliches Auskommen.

Das vermeintliche Strandgut entpuppte sich als lebendig, als er ihn dann endlich, restlos von Schlick und Seetankgirlanden befreit hatte. Der Kleine erwies sich als ganz ansehnlich, jedenfalls für eine ausgehungerte und nicht verwöhnte Seele wie Kreto. Erst blieb dieses Ding stumm, doch mit der Zeit, fing dieser Zwerg an zu plappern. Wo er herkam, wollte er nicht verraten – augenscheinlich war er irgendwo angekettet gewesen, deutlich zu erkennen an den Spuren von Fesseln, an seinen Handgelenken die sich deutlich, von der sonst so weißen Haut, abhoben. Auch wie er sprach, war ungewöhnlich und deutete auf eine lange und abgeschiedene Lebensweise hin. Sicherlich fristete der arme Teufel sein Dasein, irgendwo in einem Kellerloch, als ein dunkles Geheimnis, dessen man sich schämen musste.

Schnell fasste diese großköpfige Missgeburt Vertrauen und begann wie von selbst zu helfen – dass ließ sich der alte Fischer gefallen und so kam es zu dieser, mehr als ungewöhnlichen Freundschaft. Kreto stellte ihm auch nicht mehr mit Fragen nach, er ließ ihn gewähren und so blieb seine Herkunft bis auf weiteres sein Geheimnis.

Das Boot kippte deutlich auf die Seite, eine ungewohnt heftige Böe tat das Ihrige dazu. Der kleine Kerl, von dem Kreto nicht wusste, ob er überhaupt schwimmen konnte, fiel wild mit den Armen schwenkend in die Tiefe.

Vergebens griff er nach ihm. Der Junge verschwand in der leicht welligen See. Die Fische sprangen verzweifelt auf und ab im Todeskampf, aber der Goldene, den sie staunend vor ein paar Minuten wahrgenommen hatten, war nicht unter ihnen. Ein goldener Fisch von ungeheurem Ausmaß – so etwas hatte Kreto noch nie erblickt. Kreto fluchte und nahm den Sichtkasten zur Hand. Gerade als er einen Blick riskierte, sah er den großen goldenen Fisch heranschwimmen, er war größer als angenommen, das gefaltete Meer schnitt den Blick ab – Kreto schätzte dieses Prachtexemplar auf ungefähr fünfzig Kilo, es war ein Riese, welcher da aus den Schatten der Tiefe tauchte und gierig nach dem armen Triate schnappte. Das Wasser schäumte, Blasen stiegen auf und nahmen Kreto die Sicht.

Als er endlich wieder etwas sah, war der Junge verschwunden. Der "Goldene" schwamm seelenruhig nach oben, an die Oberfläche. Er war gewaltig, nicht nur einfach üppig, Kreto meinte ihn größer als sein Boot. Die Rückenflosse stach durch die Wasseroberfläche und zeichnete einen hypnotischen weißen Schaumkreis um seinen Kahn. Gebannt folgte sein Blick den goldenen Schuppen, die da verheißungsvoll vor ihm im trüben Tageslicht funkelten.

Eilig schöpfte er etwas Wasser aus dem Boot, dabei ließ er die kreisende Flosse nicht aus den Augen. Möwen kreischten, die Biester hatten seinen Fang gewittert und kamen in einer dunklen Wolke herangeschwebt. Es war Zeit an den Strand zurückzukehren – wenn er nicht kentern wollte. Der Fang war einfach zu schwer und der Seegang allmählich zu lebhaft nach seinem Geschmack.

Kreto warf mit blutendem Herzen einige der Fische zurück ins Meer. Und plötzlich wusste Kreto, was zu tun war – er musste dem Fisch folgen, koste es was es wolle. Seinen Freund, der ganz offensichtlich von dem Monster verschluckt wurde, war sicher noch am Leben und hoffte auf seine Hilfe.

Kreto fluchte sich innerlich einen Idioten, während er einen toten Fisch nach dem anderen über Bord warf. Die Möwen fielen gierig herab und machten sich kreischend über die Beute her. Der Mast mit dem kleinen, tausendfach geflickten Segel war aufgerichtet. Die Flosse blieb gut sichtbar vor seinem Bug und schnitt eine schäumende Spur ins dunkle Wasser. Wie lang war er bereit zu folgen? Kreto band die Netzseile am Mast fest, richtete sich vorsichtig, aber entschlossen auf und warf das Bündel kühn nach vorn über den Bug des nickenden Bootes. Das Netz öffnete sich und fiel einer Spinne gleich über den voranrasenden Fisch. Ein Ruck ging durch das Boot, Kreto konnte sich gerade so eben vor einem Sturz ins Wasser bewahren. Das Tempo des Bootes nahm zu. Der Bug bäumte sich auf und so ging es in rasanter Fahrt weiter, direkt auf die Geisterküste zu. Hinter sich sah er Friedstatt auf den Hügeln thronen, es klärte auf und der Wind ließ nach. Diese Reise würde böse enden, denn schon sah er die scharfen Klippen, die ganz in der Nähe bedrohlich aus dem Wasser ragten. Plötzlich nahm ein anderes Ereignis seine Aufmerksamkeit in Beschlag. Die Gischt färbte sich ein – aus Weiß wurde urplötzlich ein Rot. Tränen stiegen dem Alten in die Augen. Wurde der arme Junge gerade verspeist? Plötzlich wendete der Fisch, änderte spontan seine Richtung. Er wich von den Klippen und orientierte sich an der Küstenlinie. Das Boot folgte weiterhin ungebremst. Kreto legte sich auf den glitschigen Boden. Ein Rumpeln ging durch die alten Bohlen, das Boot lief auf Grund. Der Fisch tauchte aus dem Wasser und mit einem unbeholfenen Sprung landete er an der Wasserlinie auf dem nassen Sand. Blut färbte augenblicklich alles ein. Das Boot stoppte knirschend und zitternd. Es war am Strand aufgelaufen.

Mühsam und stinkend erhob Kreto sich. Ein Blick über den Rand des Bootes verriet ihm, wo er gelandet war. Der gestrandete Fisch war von kolossaler Größe, seine goldenen Schuppen waren kaum mehr auszumachen, denn sein Körper triefte vor Blut, aus vielen geschlagenen Wunden.

Beim Näherkommen sah er einen Arm, dann folgte ein zweiter, die Wunde klaffte auf und der Zwerg schälte sich stöhnend, unter den Augen des Fischers, aus dem Körper des übergroßen Fisches. Triate keuchte angestrengt und jetzt ragte sein Kopf aus dem blutigen Kadaver. Eilig sprang Kreto heran und zog sein Helferlein aus dem Körper des goldenen Fisches.

„Oh bei den Göttern – ich dachte du seist tot!“

Triate lag auf dem Rücken, er war blutverschmiert, seine Augen blinzelten verwirrt. Er stöhnte: „Fisch wollte mich fressen – aber Triate Mittag von innen.“ Der Kleine hustete und keuchte, er würgte einen bläulich schimmernden Brocken von beachtlicher Größe hervor und spie ihn direkt vor die Füße des überraschten Fischers. Dieser schwieg und nickte nur. Kreto reichte dem Gnom die Hände – Triate ergriff sie und ließ sich auf die kurzen Stummelbeine stellen. Er sah nach dem Fisch, er staunte nicht schlecht – es war ein Prachtexemplar.

Kreto ging zurück zum gestrandeten und leckgeschlagenen Boot. Er fand in seiner Kiste sein Messer. Geschickt setzte er es an und schnitt dem großen Fisch fachmännisch den Kopf ab. Er war unversehrt und gab sicher eine gute Trophäe ab. Sie würde ihm so einiges an Gold einbringen – vielleicht auch ein neues und besseres Boot.

Triate hustete immer noch, er zitterte, denn seine Kleidung war komplett verschleimt und mit Blut verschmiert.

„Was?“, Triate deutete auf den Kadaver.

„Ich weiß nicht! – es muss die Magie sein. Er ist einfach viel zu groß und zu golden.“

Kreto schüttelte verwundert den Kopf – noch etwas anderes beanspruchte seine Aufmerksamkeit – ganz in der Nähe sah er bündelweise Rohre, sie führten zu den Klippen ganz in der Nähe.

Ein gelblicher Dunst stieg auf und ein Brodeln wie von kochendem Wasser, ging von diesem geheimnisvollen Ort aus.

Der Stoff seines Umhangs reichte nicht ganz den Kopf vollständig zu verpacken und so zog Kreto das Segel ein, um dieses Prachtstück mit der Stoffbahn einzurollen.

Der mächtige Kopf war ausgesprochen schwer, doch mit vereinten Kräften ging es. Einen zaghaften Blick riskierte er von einer Erhebung aus.

Eine gelbe Flüssigkeit floss in die See – das Gestein der Bucht war eingefärbt und es roch faulig, beißend – ziemlich ungesund. Wer leitete hier was hinein? Kreto schüttelte seinen Kopf. Es wurde immer verrückter. Wenn er es nicht besser wüsste, würde er glatt behaupten: Magie. Doch er war nur ein einfacher Fischer, belesen zwar und von guter Herkunft, aber dennoch in solchen Dingen unerfahren. Kreto erinnerte sich an den Vorfall vor gut drei Monaten – die Stadt im Ausnahmezustand. Und auch hier war ungebändigte Magie am Werk gewesen. Viele behaupteten das Wasser sei schuld an dieser Misere.

Kretos Neugierde trieb ihn an den Rohrleitungen zu folgen, zumal sie nach Süden verliefen, also in Richtung Stadt. So schlenderte das ungleiche Paar schwer beladen nach Süden. Die Rohre flankierten sie weiterhin gut sichtbar, sie waren stellenweise angerostet, doch nirgends war ein nennenswertes Leck auszumachen, ganz offensichtlich wurden sie gewartet – sie befanden sich in einem außergewöhnlich guten Zustand.

Nach ungefähr einer Stunde beschrieben die Rohrleitungen einen Bogen und verschwanden vor ihnen im Boden. Der Fischmarkt war im vollen Gange und das Geschrei der Propagandisten flog lautstark heran.

Eine Mauer war aus der Ferne gut sichtbar. Sie war baufällig und stellenweise eingebrochen.

„Wenn ich mich nicht irre, hier beginnt eines der schwarzen Viertel.“ Triate nickte. „Gut zu erkennen an den kaputten Mauern – niemand bei Menschenverstand wagt sich dort hinein. Es heißt die Magie spielt in diesen Arealen verrückt und alle Ausgestoßenen finden dort eine Bleibe.“, führte der Fischer seinen Monolog zu einem Ende.

"Und anscheinend pumpt jemand Gift aus diesem Viertel in die Bucht.", fügte er verblüfft hinzu.

Kreto ließ seinen Blick nicht von den Mauern ab, während er sprach. Bedrohlich ragten sie auf und verdeckten die Spätnachmittagssonne mit ihren grob behauenen, schwarzen Steinen. Triate genoss diesen Ausflug – er war lange nicht mehr in der Stadt gewesen.

Doch Kreto nahm ihm augenblicklich seine Illusion und wies ihn, an dieser Stelle, entschlossen zurück. "Geh mein Junge – das letzte Stück mach ich allein – du weißt, wie die Menschen sind." Seine Stimme klang müde und abgespannt.

Der Kleine atmete tief und bewusst ein, sein grotesker Blick wanderte von der Mauer zu seinem Herrn und dann zum Meer. Seine Nase tropfte und seine Mundwinkel senkten sich. Einen Moment befürchtete der Fischer seinen Widerspruch, doch der Kleine drehte sich um und watschelte los gen Heimat, einem kleinen Schuppen, nicht mehr als ein Holzverschlag, gezimmert aus dem, was die Gezeiten am Strand anschwemmten.

Es war Zeit diesen Kopf loszuwerden. Er stank allmählich, genau wie Kreto selbst. Er entschloss sich beizeiten den Truchsess oder irgendeinem anderen Beamten, der es hören wollte, die Entdeckung der Rohre mitzuteilen. Sicher würde er eine königliche Belohnung für seine Mühe bekommen. 

Offenbarung

Glutherz war es leid. Ewig stellten ihr irgendwelche Männer nach. Aber nicht nur die, auch so manch eine Frau erwies sich als sehr zudringlich. Ihre Rasse war kein Geheimnis mehr – wie auch? Man konnte nicht den lieben langen Tag Masken tragen oder gar den Helm ihres Vaters. Ihre zarten Bewegungen, die für einen Außenstehenden fast katzenhaft wirkten, für einen Menschen also außergewöhnlich, taten das ihre dazu. Seit bekannt war, dass sie ein Erdelf, ein Demarow war, liefen ihr die weniger beschlagenen und gutgläubigen Bürger nach – man sagte ihr sogar heilende Kräfte nach. Wie absurd – sie war eine Tötungsmaschine. Bei den hiesigen Instanzen fiel sie glatt durch – sie bekam sofort zu spüren, dass sie eine Außenseiterin war, in maskierter Anonymität war ihr Leben leichter gewesen – sie sehnte sich nach diesen Tagen. Selbst der Herr der Arena Gutmayer mied ihre Nähe, wo es nur ging. Sie war einträglich, daher hier in der Arena bis auf weiteres nicht in Gefahr.

Es nieselte, als sie unter rauschendem Beifall ihre Kammer aufsuchte. Der beginnende Winter war dieses Jahr lausig – kein Schnee – nur Regen, Regen und nochmals Regen. Der Boden war rutschig, stellenweise matschig und vollkommen aufgelöst. Unter diesen Umständen war es, selbst für sie schwierig die Balance zu halten.

Selgarno, der Arena Doktor hatte alle Hände voll zu tun in diesen Tagen des Regens – wie die Zwergenhelfer die anhaltend schlechte Wetterperiode bezeichneten. Schena saß auf ihrem Lager und atmete lautstark aus.

Der Bellerasir schritt gerade an ihrer Kammer vorbei. Er war unheimlich, seine schwarze Maske, die mit weit ausladenden Hörner versehen war, verlieh diesem ein dämonisches Aussehen. Der langstielige Hammer hing in seiner Schlaufe, blutgierig an seinem Gürtel hinab. Er würde gleich seiner todbringenden Leidenschaft folgen und ein Zeichen setzen, geschrieben in Blut. Verletzte gab es in jüngster Zeit nicht mehr – Gutmayer ordnete an, dass der Bellerasir eingeführt werden sollte, seine Aufgabe war es den Schwerverletzten den Schädel mit dem Hammer "Stahlfaust" einzuschlagen. Es sollte die Stimmung heben und die Menge gütlich stimmen – denn viele enttäuschte Bürger machten nach wie vor, den Gladiatoren zum Vorwurf, dass sie sich in den Stunden der Krise in der Arena verschanzten und nur ihrem räudigen Leben gedachten.

Diese Hunde sollten wissen, wo sie in der Gesellschaft standen und der Bellerasier sollte sie daran erinnern. Viele Zuschauer stimmte diese grausame Zeremonie gütlich und sie ließen kurzerhand ihre Anfeindungen ziehen. Wer war dieser Bellerasir? – ein Mensch? Es gab berechtigte Zweifel, er tauchte aus dem Nichts auf und verschwand genauso geheimnisvoll wieder. Schena sah den roten Umhang an der Tür vorüberziehen. Er bauschte sich auf, das Haupttor öffnete sich kreischend. Blut war der Zoll für jeden nur erdenklichen Fehler, so war ihr Leben.

Lustlos warf sie ihre ledernen Armschützer von sich und zog unter Schmerzen an ihrem Stiefel. Der Ork war gut gewesen – ein respektabler Gegner. Er hatte ihr mit der Keule eins auf die Rippen versetzt. Der Bluterguss war gut erkennbar im sanften Kerzenschein. Auszumachen waren auch diverse blaue Flecken am Schienbein, die aber weitaus weniger schmerzhaft ausfielen als befürchtet.

Schena fühlte sich schwach. Sie musste es sich eingestehen – das Kämpfen Tag ein Tag aus schlauchte ungemein. Sie sehnte die Tage herbei, wo sie unbelastet trainieren konnte mit ihrem so geliebten Ziehvater. Dem Blick allzu neugieriger Fremder entzogen, anonym und ohne nennenswerte Sorgen.

Und vor allen Dingen, musste sie damals nicht jeden Tag um ihr Leben bangen. Schena drehte ihren Kopf kontrollierend langsam, der Nacken schmerzte. Eine Massage in einem der zahlreichen Badehäuser wäre jetzt eine Wohltat. Sie konnte sich gar nicht mehr entsinnen, wann sie sich das letzte Mal derart verwöhnt hatte – oder hat verwöhnen lassen von den vierarmigen Kresahn Frauen.

Die Statue der Göttin Selanir stand abwartend und stumm an ihrem angestammten Platz. Einer gut ausgeleuchteten Nische, an der Stirnseite ihres Bettes. Sie wollte beten – für bessere, leichtere Zeiten.

Das Kraut hieß Rehwisch, man konnte es in Friedstatt an jeder Ecke, bündelweise erstehen. Jeder Tempel verwendete es, um ein Rauchopfer zu vollziehen und somit den Göttern huldvoll zu dienen.

Götter – warum trug man ihnen nichts nach? Sie hatten sich verschanzt und die Lebenden aufgegeben. Die Gladiatoren hingegen überschauten nur die Situation, für jeden Kämpfer war klar – ein Ausfall war sinnlos und selbstmörderisch. Schena kniete sich langsam und vorsichtig vor den Altar, nahm ein Bündel Rehwisch aus einem Becher und entzündete es mit einem glühenden Span. Die Feuerstelle befand sich gleich neben der Nische. Ihre Katzenaugen glänzten, sie versuchte sich zu konzentrieren. Ihre Litanei begann immer mit demselben einleitenden Satz: Dunkel schützt und eicht, im Schatten lebt der Geist – Vorfahren horcht auf, im Bauch der glühenden Mutter.

Das Kraut zündelte ausgesprochen gut. Rauch stieg auf und vernebelte die Kammer. Es roch würzig und erregend nach Baumharz. Die Halme waren schwärzer als sonst, die Farbe verriet, dass es länger gereift war, also später geerntet. Kostspielig war es – doch Schena war bereit mehr zu investieren, nachdem der Verkäufer sein Talent bewies und ihr weismachte, dass die berauschende Wirkung anhaltender wäre, also – länger als gewöhnlich. Es lag in der Natur dieses Gewächs seinen Nutzer zu berauschen, ihm Visionen und Halluzinationen zu bescheren. Schena schloss ihre Augen, ihr Gebet wurde zu einem anhaltenden betörenden Summen. Die Rauchentwicklung war immens. Eine graue Wand fiel auf sie herab. Schena zuckte erschrocken. Ihre Stimme verhallte. Es wurde irgendwie heller, der Altar war augenblicklich verschwunden. Blitze zuckten aus einem wolkengeschwängerten Himmel. Ohrenbetäubend hallte der Donner durch ein langgezogenes Tal, das zu ihren Füßen entsprang. Der klaffende Riss trennte zwei Welten voneinander. Glutherz stand auf einer erhöhten Klippe zitternd brach der Lärm über sie herein. Steinstelen wuchsen heran, schwarze verwitterte Türme, Anleger in einem Meer aus Sand. Augen, jemand suchte sie. Angst, Schena empfand ungewohnte Angst, die sich in ihrem Innern krampfartig aufschaukelte, ein Boot auf hohen Wogen, das schlingerte und jeden Moment zu kentern drohte. Sie begann zu laufen, eine Serpentine führte steil hinab. Augen wuchsen aus allem, was sie auf ihrer wilden Flucht ansah – Augen, eintausend Augen. Der Wind brüllte, ein unheimliches Wimmern, wie aus unzähligen gequälten Seelen, hallte aus den Spalten und Schrunden der nackten Felsen. Stimmen gebündelt zu einer. Der Donner riss an den Nerven. Schena begann zu zittern, machte sich ganz klein und ließ ihren Blick wandern. Wo war sie? Was war das für ein verfluchter Ort? Ein Gedanke ließ sie aufhorchen: noch nie war die Wirkung so intensiv und verstörend.

Gerade hatte sie die Talsohle erreicht, da blieb sie erschrocken stehen – eine Person trat aus den Schatten der überhängenden Felszunge – erst war nicht auszumachen, ob es sich tatsächlich um einen Menschen handelte. Schena erschrak. Jetzt hatte sie Gewissheit. Ihr toter Ziehvater stand vor ihr. Dremrich sah hervorragend aus, wie das blühende Leben – besser als zu Lebzeiten.

"Vater?!" Die Erscheinung begann erkennend zu lachen – blieb aber bis auf weiteres stumm.

Schena lief auf ihn zu, die abweisende, angsteinflößende Umgebung war vergessen.

"Vater – ich habe dich so vermisst!" Das Abbild rührte sich nicht. Schena wich ängstlich und enttäuscht zurück, denn das Double war eiskalt und starr.

"Vater?" Der aufkommende Zweifel ließ ihre Stimme zittern.

Die Erscheinung nickte. Dremrich drehte sich um, sah zurück und winkte seiner Tochter ihm zu folgen.

Sie stand unschlüssig da, Blitze zuckten, der Donner hallte ohrenbetäubend nach.

Sie folgte seiner Aufforderung, aber nur sehr langsam. Sie konzentrierte ihren Blick auf die Erscheinung. Die Umgebung begann zu schwanken, auszubluten und stellenweise zu verblassen.

Ein Tor sprang auf, wie aus dem Nichts – es ähnelte den legendären Mondtoren, die die Zwerge einst in ihren Schriften erwähnten. Eine Art Transportmittel, abhängig von den jeweiligen Mondphasen. Sie kannte sie aus Abbildungen alter Schriften. In ihrer Jugend gewährte ihr Dremrich oft Zugang  in die reichhaltige Bibliothek von Friedstatt – dort studierte sie aufmerksam und mit steigendem Interesse ausgewählte Schriften. Drem verschwand in einem gleißenden Lichtpunkt.

Es wurde heiß, ein glühender Wind wehte roten Sand heran. Die Sonne stach feindselig herab. Kannte sie diese Wüste? Drem winkte von oben herab, er stand plötzlich und unerwartet auf einer meterhohen Sanddüne. Der feine Sand summte geheimnisvoll. Es klang wie ein bekanntes Wiegenlied. Schena folgte. Vorsichtig tastete sie sich nach oben. Drem hatte bereits den Kamm erreicht und starrte abwartend in die glühende Ferne.

Er deutete in eine bestimmte Richtung. Oben angekommen, sah sie Rauch aufsteigen, dort am Horizont befanden sich flache Hütten. Ihre Dächer sahen aus wie riesige, schwarze Schildkrötenpanzer fest aneinandergefügt, im täglichen Abwehrkampf gegen die flirrende Hitze.

In dem Moment wo ihre Augen diese Szene erfassten, war es als flöge sie dorthin. Im Sturzflug näherte sie sich der Mitte der kleinen Siedlung, um kurz darauf rasend schnell in einen Schacht hinabzufahren, geradewegs ins unbekannte Dunkel der Erde. Sie eilte an Erzadern vorbei, die lebhaft in der Erdnacht funkelten. Es dauerte gefühlte Stunden, bis diese Fahrt in den Schacht abrupt endete. Sie sah Türme, Häuser, Mauern, Gassen und Wege – hell erleuchtet und belebt. Musik tönte heran, Lachen. Scharen von Kindern spielten ausgelassen und die Alten sahen ihnen fröhlich dabei zu. Ein Sternenhimmel aus Erzen funkelte über dieser ausgelassenen Szenerie. Sie befanden sich in einer ausgedehnten Grotte, so gewaltig, dass eine ausgewachsene Stadt der Menschen dort Platz fand, doch die Bevölkerung unterschied sich ganz deutlich. Es war eine Stadt der Demarow, der Erdelfen.

Gerade als sie begann das Treiben unter ihr zu genießen, brach Licht von oben herein. Riesige Steinquader regneten herab und zertrümmerten umliegende Gebäude. Die Erdelfen schrien, die Weiber kreischten und heulten, die Kinder flohen und versuchten teils vergeblich diesen planetengroßen Brocken auszuweichen. Dumpfe Schläge drangen von überallher an ihre sensiblen Ohren.

Die Decke brach ein – immer mehr Licht flutete dieses Refugium unter der Erde. Drem stand still und regungslos neben seiner Stieftochter und starrte ungerührt in das Verderben, das die Stadt auszulöschen drohte.

"Tu doch was – nein! So etwas darf einfach nicht passieren!" Ihre Stimme überschlug sich.

Schena liefen die Tränen in Strömen – sie fühlte sich schwach und ausgeliefert.

Drem nickte mechanisch und sah nach oben. Schena folgte seinem starren Blick. Zahllose Feuer brannten bereits zwischen den Trümmern unter ihr, es wurde spürbar heiß und die Schreie, die aus dem angerichteten Chaos drangen, klangen immer verzweifelter. 

Zwischen den Steinen fiel noch etwas anderes in die entstandenen Risse und Öffnungen. Schena kannte sie nur aus Erzählungen, aber für sie waren es eindeutig und unverkennbar „Syders“. Hunderte, Tausende – unzählige fielen in Trauben herab.

Ein schier unendlicher Strom floss in die Höhlen, ein Überlebenskampf von ungeheurer Wildheit entbrannte, doch am Schluss, wurden die verzweifelt Kämpfenden einfach überflutet und fortgerissen. Schena raufte sich die Haare, die Männer fielen vor ihren Augen, die Frauen wurden gnadenlos massakriert. Blut strömte und Köpfe rollten, die von Magie verseuchten Wesen, töteten ohne Skrupel. Die Rüstung und ihre Waffen waren untrennbar mit ihnen verbunden und nahmen ihnen jegliche Regung von Menschlichkeit und Mitgefühl. Schena spürte plötzlich eine ungeahnte Leichtigkeit. Der Boden unter ihr fiel hinab, während sie für einen Moment in der Luft schwebte. Weitere Scheusale tropften herein und flossen weiterhin in Strömen von Körpern an ihr vorbei. Sie zappelte wild und klammerte sich haltsuchend an ihren Ziehvater, der genau wie sie schwerelos in der Luft ausharrte. Und plötzlich fielen sie. Fühlbar drängte ihr Herz in ihre Kehle, sie keuchte atemlos und glaubte jeden Moment zu ersticken. Alles verschwamm – Schreie der Verzweiflung begleiteten schneidend ihren Sturz ins Dunkel.

Der Nebel war verraucht. Es roch würzig, ihr war augenblicklich kalt, ein Schauer lief durch ihren Körper.

Sie spürte Übelkeit. Noch immer kniete sie vor ihrem Altar. Das Rehwisch–Kraut war niedergebrannt. Ein Haufen Asche, mehr nicht. Schena brauchte eine gewisse Zeit, um sich zu orientieren. Tausend Augen – Syders – sie ließ die wirren Bilder vor ihrem inneren Auge Revue passieren. Was hatte sie gesehen? Die Zukunft oder die Vergangenheit ihres verschollenen Volkes? Und was suchte Ihr Vater in ihrer Vision? Die Syders waren auf dem Marsch, diese beunruhigende Wahrheit war in Friedstatt in aller Munde. Die Garnison vergrätzt, bezogen Prügel von den Orks – auch ein unhaltbarer Zustand, wie Schena fand. Dieser greise Stadthalter erwies sich als sitzfest, er war nicht bereit seine Macht zu teilen oder in Gänze aufzugeben, an einen dahergelaufenen selbsternannten König. Die Krise hatte seine Position nur gestärkt.

Schena erhob sich von ihren Knien. Der Bellerasier lief gerade an der Kammer vorbei. Sein Erscheinungsbild erschreckte sie mehr, denn je. Statt ihm neugierig nachzustarren, wie sie es sonst tat, schloss sie die Tür ihrer Kammer.

Wie konnte es zu so einer erschütternden Vision kommen?

Sie gab zuallererst dem Kraut die Schuld, sicher war es mit Magie versetzt worden – gestreckt, um mehr Kunden anzulocken. Sie beschloss den verantwortlichen am nächsten Tag auf dem Basar aufzusuchen und ihn zur Rede zu stellen. Sie vermisste ihren Vater, es war hart sich allein durchzuschlagen, mit seinem Tod war ihre Kindheit beendet. Jetzt war sie Primus der Arena und nach den Vorfällen von vor drei Monaten auf der schwarzen Liste der Inquisition. Die Luft wurde merklich dicker in Friedstatt.

Es gab Banden, die Raben, die Bollwerker, die Schnapsleichen, doch sie alle duckten sich unter dem wachsenden Einfluss der Stadtwache und dieser scheinheiligen Bande von dahergelaufenen Ex–Söldnern in ihren silbernen Rüstungen, die sich großspurig "Inquisition der hohen Kreuzkirche" nannten – ein machtgieriger Sauhaufen – mehr nicht.

Schena lag nachdenklich auf ihrem Lager, sie kam nicht zur Ruhe. Sie schloss ihre Katzenaugen und legte ihre Arme ausgestreckt neben sich ab. Und tatsächlich, es gelang eine gewisse innere Ruhe herzustellen. Von oben tönte das Johlen der Masse, es war schon spät, letzte blutige Vorstellung für heute.

Was sollte sie nun tun? Schon lange hegte sie den Wunsch dem Spannungsfeld der Stadt zu entfliehen – es wurde immer enger und enger. Ihr Volk, ihr Schicksal interessierte sie von Kind auf an und so war es nicht verwunderlich, dass diese Vision so manch einen Stein ins Rollen brachte und ihre Entschlossenheit neue Wege zu gehen, neu entfachte und sogar noch bestärkte.

Schena lauschte in die Dunkelheit. Sie hörte kaum noch etwas, nur noch ein dumpfes, vielstimmiges Raunen bis es endlich, um sie herum still und finster wurde.

Am nächsten Morgen stand sie sehr früh auf. Sie sah immer noch Bilder der vergangenen Vision, immer wieder wurden sie entfacht und brannten lichterloh in ihrer Seele nach. Sie entschloss sich zu glauben, dass es sich bei den Bildern um eine mögliche Zukunft handelte.

So gestärkt ging sie sehr früh zum Markt und hoffte den Händler vom Vortag, an derselben Stelle anzutreffen, doch leider stellte sie enttäuscht fest: er war und blieb den ganzen Tag verschwunden. Er ließ sich nicht mehr blicken.

Sie schlenderte eine Weile umher und genoss das bunte Treiben des Marktes, aber auch unter diesen vielschichtigen Eindrücken verlor sie ihr eigentliches Anliegen nicht aus den Augen. 

Immer wieder kehrte sie zu dem verwaisten Stand zurück – doch er blieb leer, trotz all ihrer Mühen. Frustriert ließ sie nach ein paar Stunden von ihrem Plan ab und kehrte ein, in eine der vielen Wirtsstuben, die hier überall neben den Ständen zwischen den Arkaden ihren festen Stand hatten. Sie brauchte jetzt einen starken Mocca, einen wie er in der legendären Karawanserei "Groangrund" zubereitet wurde. Das Tor zum Süden befand sich hier – Sklaven wurden in endlosen Reihen an ihr vorüber getrieben, die Peitschen der Sklavenhändler knallten und die Ketten klirrten. Schena rümpfte angewidert die Nase – sie wusste, nur zu gut wie es war gefangen zu sein, nicht Herr über sich selbst, immer in einer Abhängigkeit, dem Wohl und Wehe anderer ausgeliefert.

Niemand beachtete die Sklaven bis einige endlich auf der großen Haupttribüne angelangt waren, wo sie direkt zum Kauf angeboten wurden. Die Zeitungen waren voll mit beunruhigenden Nachrichten. Der Alleingang des Truchsess würde ihnen allen bitter zu stehen kommen. Der vermeintliche König wurde gedemütigt, er ließ es sicher nicht bei bloßen Einschüchterungen bewenden. Da kam früher oder später, etwas auf die Stadt zu.

Schena hielt plötzlich inne und nippte abwesend an ihrem Mocca eine Anzeige fiel ihr ins Auge: 

Suche fähige und zuverlässige Kämpen

für eine Reise ins Ungewisse – Belohnung: freie Kost und Logis. Bitte melden in der Schreinergasse 11– 1. Stock – lasst euch nicht abwimmeln von der verstockten Vettel und fragt direkt nach

BAGATOSH

Schena las die Anzeige mehrfach und immer wieder wiederholte sie die Worte: Schreinergasse und Bagatosh.

Eine gut gemeinte Warnung

Bagaotsh erwachte. Er wusste nicht wie lang seine Bewusstlosigkeit bereits anhielt, aber er verfluchte den Moment seines Erwachens.

Seine Arme schmerzten. Er pendelte leicht nach vorn und wieder nach hinten, die Fessel hatte sich bereits in seine Handgelenke gefräst. Er war nackt. Er spürte jeden Luftzug. Seine Haut brannte, ganz offensichtlich hatte man ihn mit einer Peitsche bearbeitet, weich geklopft und gut abgehängt. Bagatosh zitterte, ein Licht trat in die dunkle Kammer.

"Lasst uns allein!" Die Stimme, er kannte sie – nur schemenhaft nahm er Umrisse wahr, seine Augen waren gereizt und tränengefüllt.

"Nun, ist der hohe Herr endlich wach?"

Bagatosh verspürte einen starken Druck auf der Blase. Er ließ es laufen und stöhnte dabei lang gezogen und lüstern.

Schwerter wurden gezogen, die beiden Fackelträger kamen einen Schritt näher, blieben aber weit genug entfernt, um nicht von dem dicken Urinstrahl getroffen zu werden. Am liebsten hätten sie dem Ketzer gleich hier die Eier abgeschnitten. Trischaa sprang leicht angewidert zurück. Er lächelte immer noch, trotzdem er ein paar Flecken auf seinen neuen Wildlederstiefeln ausmachte.

"Fertig?!" Bagatosh nickte müde und spuckte aus.

Trischaa benutzte seinen reich verzierten Gehstock und hob damit vorsichtig das Kinn des Assassinen an – derartige Accessoires waren momentan der letzte Schrei.

"Nun – unverschämt warst du schon immer! Ansonsten sind wir gar nicht so verschieden – wir zwei, beide käuflich und ungeheuer ehrgeizig."

Bagatosh spuckte erneut aus: "Wir sind käuflich, aber ich töte die Starken und vergreife mich nicht an den Schwachen!"

"Moral – ihr Götter so einen unnützen, schweren Ballast trägst du mit dir herum? Wer hätte das gedacht. Bagatosh der Menschenfreund – du überraschst mich immer wieder, mit welchen Mitteln du dich ins Licht rücken willst. Unsereins lässt du nur die Schatten – dabei kommst du aus der schwarzen Feste, Minzerath?"

Bagatosh schwieg, ihm schmerzten allmählich beide Arme, die weiter gestreckt wurden, desto länger er hier hing, eine wirklich missliche Lage.

"Ich denke, wir haben dich genug gedemütigt." Auf einen Wink lösten die Wachen die Seile, die in den Nischen an Eisenringen gebunden waren. Bagatosh fiel schwer auf den Strohboden. Er kauerte sich zusammen, es war hier unten verdammt kalt.

"Ein zäher Bursche."

Bagatosh übergab sich, er würgte das schale Bier des Vorabends auf den Boden des Folterkellers der heiligen Scheiß Inquisition und grinste dabei schadenfroh und herausfordernd.

Die Wachen lächelten erfreut, als sie den erbärmlichen Zustand des Assassinen bemerkten – Zuleman begann sogar lautstark zu lachen. Trischaa stimmte mit ein: "Du benimmst dich wie ein Schwein – nimm es mir nicht so übel – es ist wirklich nichts Persönliches – Auftrag, du verstehst?" Bagatosh sah Trischaa grimmig an. Seine Sehkraft kam zurück.

Der Großmeister kniete sich vor seinen Gefangenen und sah ihn mitleidig an. Das Grinsen war noch nicht ganz aus seinem Gesicht verschwunden.

"Also – folgendes, unser Auftraggeber fühlt sich von dir belästigt, ja geradezu bedroht – wie auch immer, er möchte, dass du die Stadt verlässt und zwar endgültig."

Trischaa packte Bagatosh an den Haaren und zog seinen Kopf quer. Sein Zopf öffnete sich.

Der Assassine bedauerte gerade einen so trockenen Hals zu haben – keine Spucke war mehr über. Der Geschmack in seinem Mund war scheußlich und diese Erkenntnis so bitter wie seine Galle selbst.

"Verstehen wir uns?" Trischaa zog kräftiger an den langen Haaren seines Gefangenen.

"Sicher!" Er sah seinen Peiniger jetzt direkt in die grauen Augen.

"Schön, dass wir uns so gut verstehen."

Auf einen Wink des Großinquisitors hoben sie Bagatosh auf die Beine und schleiften ihn vor die Tür der Zelle. Bagatosh ließ sich mit Absicht hängen und machte sich besonders schwer.

"Hier, deine Kleidung!" Zuleman deutete auf den Stuhl, der hier bereit stand – seine Kleidung war sorgsam angehäuft.

"Nimm mir diesen kleinen Vorfall nicht zu übel – wir sind doch schließlich so eine Art – Freunde?" Das letzte Wort färbte den Satz zu einer Frage um.

Bagatosh kümmerte sich um seine Kleidung, seine Haut brannte, im Fackellicht waren die roten Striemen gut zu erkennen.

"Schafft ihn raus, wenn er fertig ist – ich hab noch zu tun!"

Ein erbärmliches Schreien klang aus einer der benachbarten Zellen, wie zur Bestätigung.

Die Wachen eskortierten den noch etwas verwirrten Assassinen durch die niedrigen Gänge der Katakomben, vorbei an weiteren Zellen. Aus dem Augenwinkel nahm er eine Bewegung wahr, ein älterer Herr klammerte sich verzweifelt an die Gitterstäbe und drückte sein Gesicht dagegen, als glaubte er so entkommen zu können, indem er sich hindurchzwängt. Er schrie: "Ich wollte nur den Fischkopf verkaufen!" Der Alte schluchzte erstickt und wiederholte den Satz immer und immer wieder – wo genau befand er sich? Eine Tür wurde aufgestoßen, Ketten rasselten und spannten sich. Einen Moment blieb Bagatosh vor Erstaunen stehen. Links und rechts waren Beißer angebracht. Sie zogen an ihren Ketten und streckten gierig ihre Arme aus, doch es blieb eine breite, begehbare Schneise in der Mitte des Ganges. Zuleman strebte unbeeindruckt weiter – er schlug ab und zu einen der Untoten mit dem Knauf seines Schwertes, einfach so aus Spaß – das Monstrum fiel in sich zusammen, um gleich darauf mit vollem Elan aufzuspringen – kreischend nach dem warmen Fleisch der Neuankömmlinge beißend. Die Zähne schlugen wie wild zusammen, dabei gab der Untote gurgelnde Geräusche von sich, als sei seine Kehle mit Blut angefüllt. Bagatosh wurde grob angestoßen – Sägemir ging hinter ihm, er lächelte befriedigt und schadenfroh, als er die Reihen der Wanderleichen, gemütlich abschritt. Die Außentür war erreicht.

Zuleman zauberte eine schwarze Augenbinde aus seinem Rüstwams und legte sie, dem immer noch staunenden Bagatosh, an.

"Ab hier bleibt für dich alles unsichtbar."

Bagatosh rührte diese unnütze Geste. Er wusste bereits, wo er sich befand. Der Geruch war einzigartig.

Sägemir griff von hinten nach seinen Händen, er knebelte sie. Bagatosh ließ diese Prozedur ungerührt über sich ergehen. "Brav, Söldner – wir hätten dich schon im Hafen erledigen sollen, ich stand schon bereit an der Haubitze – aber unser Boss scheint eine gewisse Zuneigung zu verspüren." Sägemir stieß ihn grob an. "Vorsicht jetzt – hier kommen Stufen!"

Ein tödlicher Fehler, dachte Bagatosh bei sich, während er den Wachen geschickt folgte. Es verging ungefähr eine halbe Stunde, als sie endlich ins Licht des neuen Morgens traten.

Ein Nieselregen empfing die Gruppe, die Straße war nass und glänzend.

"Geh deiner Wege – und komm uns so wenig wie möglich in die Quere!" Die Binde verschwand, die Fesselung wurde gelöst.

Bagatosh tat, was er immer tat, bei so einer Gelegenheit – er schaltete umgehend auf Kampfmodus. Er trat dem Vordermann sofort in sein Gemächt. Zulemann brach stöhnend in sich zusammen, als habe ihn eine zwergische Abrissbirne getroffen.

Geschwind drehte sich Bagatosh um, Sägemirs Augen waren vor Überraschung weit aufgerissen, seine Hand tauchte blind nach unten und umschloss den Elfenbeinknauf seines Dolches – Baga legte seine Hand blockierend darauf und versetzte dem Mann eine kräftige Kopfnuss, dass es nur so knackte. Sägemir strauchelte und fiel der Länge nach hin. Während er fiel, ergriff Bagatosh den Knauf des Dolches, die Rückwärtsbewegung seines Gegenübers zog ihn ganz von allein. Eilig, aber routiniert, wendete er sich in einer halben Drehung zu Zulemann, kniete sich nieder und legte die kalte Klinge an seinen Hals, direkt unterhalb seines ausgeprägten Adamsapfels. Zulemann stöhnte, er hielt sich immer noch den Schritt, er bekam kaum seine Tränen gefüllten Augen auf.

"Sagt eurem teuren Herrn – das war erst der Anfang!"

Bagatosh stand auf und stieß sich mit seinem Fuß am Brustpanzer Zulemanns ab. Der Inquisitor fiel nach hinten und blieb wehklagend liegen. Mit einem kurzen Blick vergewisserte sich Bagatosh, dass der Weg frei war. Sägemir rührte sich nicht, Blut quoll aus seiner verbeulten Nase.

Bagatosh betrachtete lässig, aber durchaus interessiert die neu gewonnene Klinge, sie war sicher sehr wertvoll. Er steckte sie ein und machte sich betont langsam davon und pfiff provozierend dazu eine alte Weise, die er erst letztens in der Taverne hörte und lieb gewonnen hatte.

Das ewige Fest

Es war kalt. Diese Absteige war wirklich das Letzte.

Ihr Haus oder besser gesagt das ihres ehemaligen Zuhälters war in der Feuersbrunst in Flammen aufgegangen. Sie glaubte nicht an einen Zufall – sicher waren die Frauen der Nachbarschaft wohltätig an dieser Katastrophe beteiligt gewesen. Sie vermutete Brandstiftung. Diese Weiber neideten ihr ihren Reichtum und dieser – Vorfall, wenige nannten es malerisch: "Tag der Toten", erschien ihnen ganz sicher als eine gute Gelegenheit, ein Feuer zu legen. Sie besaß keine Zofe, keinen Zuhälter – sie war ganz auf sich allein gestellt, in diesen lausigen Tagen.

Das Kaminfeuer war heruntergebrannt – sie traute sich kaum noch aus dem Haus. Sie hatte furchtbare Angst, wieder vergiftet zu werden oder gar entführt von irgendwelchen Scheusalen. Ihre Freier zeigten sich auch nicht mehr – der gute Blumfink, ihr Gönner – tot.

Ehrengeist wahnsinnig – er mied sie wie die Ratte die Schlange. Warum? War sie so unattraktiv geworden? Melanore trat vor den großen alten Spiegel und musterte aufmerksam ihr Profil, das Kleid hing an ihr herab, sie strich sich über den flachen Bauch und legte ihren Kopf quer. Sie war dünn geworden – das Geld floss nicht mehr in Strömen, der Zustrom an Freier war verebbt. Ehrengeist empfing sie nicht mehr – war seine Frau, diese Hexe, ihm auf die Schliche gekommen? Schon dreimal war sie abgewiesen worden von diesem halb blinden Krüppel von einem Diener.

Melanore hörte das Knarren der Stiege. Es war sicher der Hauswirt. Sein Schwanz war einfach widerlich, sie hatte danach immer einen regelrechten Pelz auf der Zunge. Da half auch kein noch so guter Zwergenschnaps. Melanore wendete ihren Blick nicht von ihrem Spiegelbild ab, sie entschloss sich, sich tot zu stellen. Sollte der alte Esel eine andere Stute besteigen. Sein Geld stank, genau wie sein Schwanz. Brecht hatte ihr gestern ein paar Kreuzer zugesteckt, verkehrte Welt – konnte man noch tiefer sinken?

Es raschelte, jemand schob etwas unter ihrem Türschlitz hindurch. Sie rührte sich nicht. Sondern betrachtete eingehend ihre dünnen Arme. Die Muskeln waren verschwunden.

Melanore ging zur Tür und öffnete sie – nichts, da war niemand. Nur der Staub tänzelte im schräg einfallenden Licht. Ihr Blick fiel auf die Schwelle. Dort lag etwas. Sie erkannte sofort, um was es sich handelte.

Die Karte hielt sie in den Händen. Es war unglaublich. Gerade in dieser Notlage kam die Rettung in Form einer Einladungskarte. Sie presste sie an ihre Rippen und drehte sich beschwingt im Kreis. Der beißende Hunger war für den Moment vergessen. Diese Karte war nicht einfach eine Karte. Es war die Eintrittskarte für die exklusivste Veranstaltung in Friedstatt oder sogar dem ganzen Reich. Sie war schwarz und die verschnörkelte Schrift schillerte geheimnisvoll.

Auf der Rückseite stand ihr Name und ein kleines Etui verbarg eine Tablette. Sie war kreuzergroß und alarmierend rot. Melanore nahm sie vorsichtig aus dem Fach und hielt sie prüfend mit zwei Fingern gegen das Licht. Vorsichtig schob sie sie zurück an ihren angestammten Platz. Die Karte war ohne die Tablette nutzlos und umgekehrt. Melanore lachte und hielt die Einladung triumphierend hoch.

Morgen würde sie standesgemäß abgeholt. Eine schwarze Kutsche würde vorfahren und auf dem Bock säße der Tod persönlich, natürlich war es nicht der Tod, sondern nur ein maskierter Kutscher – doch einfältigen Menschen jagte er mit seiner unflätigen Maskerade einen gehörigen Schrecken ein. Melanore war überglücklich, sie konnte es kaum erwarten die ewige Feier zu betreten. Sie wusch sich an diesem Abend ausgiebig, mehrere Kleider landeten auf ihrem Bett und wurden der Reihe nach als: zu bunt, zu alt, zu eng, zu hässlich befunden und verächtlich in den Schrank zurück verbannt. Mit den Schuhen ging es schneller – denn zu ihrem Bedauern besaß sie nur noch ein Paar das intakt war. Die schlammigen Straßen von Friedstatt ruinierten ausnahmslos jeden noch so guten Schuh.

Als sie endlich ihre Wahl getroffen hatte, begab sie sich zu Bett, sie wollte ausgeschlafen sein und blendend aussehen am nächsten Morgen. Liebevoll verstaute sie die Karte unter ihrem Kopfkissen und legte ihr Haupt sehr behutsam darauf. Erst konnte sie nicht schlafen, doch der von Hunger geschwächte Körper verlangte seinen Tribut. Der erste Hahnenschrei weckte sie. Auf dieses drollige Tier war einfach Verlass. Schon oft war sie an dem niedrigen Gatter vorbeigelaufen – immer in  Versuchung sich hinüberzubeugen, doch der Nachbar war ein aufmerksamer Zeitgenosse, allein der Gedanke führte zu seiner lästigen Anwesenheit. Er lächelte zwar fleißig und entblößte dabei seine schwarzen Ruinen, aber immer nur halbherzig und vollkommen unglaubwürdig. Er ahnte, was da vor seinem Gartenzaun geschah. Die Mistgabel bedrohlich in seiner Hand ließ keinen Raum für Missverständnisse.

Die Straße war leer. Ein Hund bellte. Nebel zog durch die Gassen und ließ Hauslaternen verblassen.

Melanore musterte ihr Kleid und zog es ein letztes Mal auf ihrem dünnen Körper zurecht, die Karte hielt sie erwartungsvoll vor sich. Immer wieder blickte sie die Straße hinunter und endlich, nach einer gefühlten Ewigkeit kam sie. Die Pferde sprengten aus dem Nebel. Das Hämmern der Hufe dröhnte zwischen den Häuserzeilen. Das Fuhrwerk war prächtig anzusehen. Die Pferde eine Augenweide: Schwarze Zuhr – Shii Hengste, eine edle Rasse aus dem Süden. Die Nüstern dampften, als das Gespann vor ihren Augen anhielt. Der Mann auf dem Kutschbock trug die erwartete Maske. Er hielt die Zügel locker, machte aber keine Anstalten der Dame in die Kutsche zu helfen. Er nickte nur bestätigend und plötzlich entrollte sich eine Stiege und die Tür öffnete sich wie von Geisterhand.

Die Fenster waren mit rotem Samt verhangen und ließ keinen Blick nach draußen zu. Unschlüssig betrachtete sie die lange Sitzbank. Die Polsterung sah gemütlich aus. Kurzerhand setzte sie sich bedächtig, genau in die Mitte der Sitzgelegenheit. Die Tür schloss sich, für den Moment wurde es stockdunkel. Melanore stockte der Atem, das Schlimmste befürchtend. Aber schon sprangen zwei Laternen an, die Glühwürmer glommen und erfüllten das Kutschinnere mit einem sanften, gnadenvollen Licht.

Die Peitsche knallte, die Kutsche ruckte und holperte über den groben Asphalt. Immer wieder betrachtete sie fasziniert die schwarze Karte und das schillernde Spiel der Buchstaben. Sie saß einfach nur regungslos da und machte keinerlei Anstalten einen Blick nach draußen zu werfen. Sie fühlte sich plötzlich so müde, das leichte Schaukeln der Kutsche wog sie in einen unruhigen Schlaf.

Die Tür öffnete sich, sie schalt sich eine Närrin, als sie aufwachte. Sie war tatsächlich über das sanfte Ruckeln und beständige Auf und Ab der Kutsche eingeschlafen. Der Tod stand vor der Kutsche und hieß sie willkommen, diesmal zeigte er sich höflicher und verbeugte sich sehr tief. Melanore rieb sich die Augen. Vor ihr befand sich ein roter Teppich. Ein Palast ragte vor ihr auf. Musik tönte verlockend aus den Bogengängen und Galerien. Menschen lachten, ein Stimmengewirr hallte über den großzügigen Schlosspark. Wasser sprudelte aus vielen Brunnen, bunt beleuchtet durch unzählige goldene Laternen.

Melanore war verwirrt, denn die Stadt war von hier nicht auszumachen und zu alledem stand ein voller Mond im nächtlichen Himmel über ihr und leuchtete fahl auf die magisch wirkende Szenerie.

Der Kutscher schwebte voran, Melanore folgte mit eingezogenem Hals. Ihr war die ganze Sache nicht geheuer.

Am Eingang standen weitere Maskierte. Beide Männer trugen weiße Masken mit erstarrter Miene.

Dem Kutscher, der an ihnen vorüber strebte, gewährten sie anstandslos Zugang.

Doch als Melanore nach vorne trat, versperrten die maskierten Männer den Zugang. Es war laut, ein Flötenspiel erklang und Frauen und Männer tanzten und feixten, Die Leichtigkeit war gut zu beobachten, durch die geöffneten Fenster. Die ewige Feier war im vollem Gange. Eine weitere Kutsche traf ein. Eine Schar Elfen trat hörbar angeheitert auf das Schloss zu. Melanore gab dem vorderen Türsteher ihre Karte. Die weiße Maske schien sich zu verändern. Ihr Gesichtsausdruck wandelte sich von neutral in ein Lächeln und plötzlich schlug es in so etwas, wie grimmig um. Er deutete stumm auf die Rückseite, auf das Fach.

Melanore verstand. Sie schlug sich spielerisch gegen die Stirn. Die Elfen waren bei ihnen angelangt, es schien sich um Adlige zu handeln, Hochelfen. Melanore staunte nicht schlecht, denn erst vor kurzem hatte sie überhaupt etwas von dieser Rasse erfahren. Und hier standen leibhaftig gleich mehrere dieser ausgezeichneten Wesen, wie sie fand. Melanore nahm schuldbewusst die Karte in Empfang und entnahm die Tablette. Die Elfen drängten ungeduldig nach vorn.

"Schlucken Mädchen, Schlucken – sonst lassen diese Typen dich nicht rein!"

Melanore verstand endlich. Die Wachen schienen befriedigt und winkten die ganze Schar hinein. Die Elfen hatten die Tabletten längst genommen. Sie fühlte sich so leicht und beschwingt. Ihr Magen knurrte und so strebte sie geradewegs auf das reichhaltige Buffet zu. Es war wie im Paradies – Essen, fein angerichtet aus allen Herrgottsländern, auf goldenen Tabletts und Tellern serviert. Einige der Gäste hatten schon längst keinen Blick mehr für die reichhaltige Küche, sie rammelten bereits zwischen der Auslage. Ein Mann spritzte unter lautem Stöhnen ab und verfeinerte unbeabsichtigt die Pilzsoße. Andere sahen zu und applaudierten frenetisch. Ein anderer soff Bier aus einer Schale, er grunzte dabei und streckte seinen weißen, nackten und stark beharrten Arsch nach vorne, eine Frau fingerte ihn wie wild den Anus, von Zeit zu Zeit unterbrach sie die lustvolle Massage und leckte sich gierig die Finger, dabei verdrehte sie ihre Augen als handelte es sich um eine ausgesprochene Köstlichkeit.

Melanore war nicht beeindruckt, derartige Szenen waren ihr bekannt – Orgien waren in den reichen Häusern von Friedstatt an der Tagesordnung. Der Bowle vertraute sie auch nicht mehr, ein weißer Schaumrand und der Geruch von Urin ließ sie weiterziehen. Es gab Explosionen im Gewölbehimmel, Girlanden, bunte Schlangen und Silberregen ging auf die entfesselte Menge nieder, die dicht gedrängten Gäste jauchzten atemlos, bei dieser billigen Einlage, als handele es sich um ein Weltwunder. Melanore knabberte indes verträumt an ihrem ersten Hähnchenschenkel nach Wochen, den sie ohne weiteres als gut befand – diesen Aufruhr, wegen ein bisschen Glitter, konnte sie einfach nicht nachvollziehen. Ein Mann glitschte in einer Kotzelache aus und rutschte bäuchlings einer Frau direkt unter den Rock. Melanore spürte warme Tropfen auf ihrem Arm. Ein grobschlächtiger Kerl hoch oben in der Galerie würgte lautstark und ein weiterer Schwall von etwas Grünem platschte auf die marmorgeflieste und gut besuchte Tanzfläche. Die Männer johlten, anfeuernd und völlig hysterisch von oben. Melanore verstand diese Extase nicht – sie suchte Schutz unter den Säulengängen, um nicht Gefahr zu laufen von oben bis unten voll gekotzt zu werden, denn – animiert durch das Beispiel des einen Trottels, beugten sich auch andere Gäste über die Brüstung und ließen ihren Körperflüssigkeiten freien Lauf. Eine kindliche und ungehörige Spielsucht schien die Anwesenden anzutreiben.

"Ist das nicht toll!" Der Mann neben ihr schrie wie von Sinnen, seine Augen – weit aufgerissen. Mel nickte nur beiläufig und wenig interessiert, sie war so in ihr Essen vertieft, dass sie die chaotische Umgebung kaum noch wahrnahm oder lag es an etwas anderem?

Die Leute klatschten wie wild, wenn die Musik verebbte. Vereinzelnd tanzten sie auf den Tischen. Geschirr klirrte und trudelte herab. Es sah beinahe so aus, als wollten sich die Leute auf den Tischen vor etwas Unsichtbarem schützen – sie schlugen wild gestikulierend um sich – doch zu sehen war nichts. Mel drängte sich durch die Menge nach oben. Es gab mehrere Etagen, Raum an Raum. Dieses geheimnisumwitterte Domizil glich einem weit verzweigten Labyrinth aus Schlafzimmern und Ballsälen. Überall war die Stimmung auf dem Höhepunkt. Einige fickten wie die Wilden, direkt auf dem Boden vor den Augen junger Mädchen, die nackt applaudierten und beinahe manisch masturbierten, andere kämpften und rauften als ginge es um ihr Leben. Einige wenige widmeten sich verbotenen Spielen – sie hatten wohl einige der Untoten eingefangen und sie in einer Art improvisierter Arena festgekettet. Die Männer näherten sich spielerisch, es ging darum, dem Scheusal so nah wie möglich zu kommen, ohne dabei gebissen zu werden, im Nachgang verpasste jeder lebensmüde Freiwillige dem Vieh einen kräftigen Schlag ins Gesicht. Der Untote ging zu Boden rappelte sich aber immer wieder wild fauchend auf. Sie wunderte sich, halb bedauernd, dass sich noch niemand an sie herangemacht hatte – sie schien unsichtbar – gut, wer sollte sich auch an einem so dünnen und unansehnlichen Weibstück vergreifen. Mel fühlte sich hässlich und fehl am Platze.

Diese Art Feiern kannte sie nur zu gut – und endeten üblich mit einem Besuch der Stadtwache oder gar gleich in einem peinlichen Verhör vor der Inquisition. Doch das schien hier niemanden zu interessieren, das Publikum lief bereits vollkommen entfesselt, schreiend im Park herum als sei der Leibhaftige hinter ihnen her. Der Leibhaftige? Mel sah sich um – tatsächlich, da stand der Kutscher direkt an der langen und gut ausgeleuchteten Bar – seine Totenkopfmaske grinste sie stoisch an. Einladend zeigte er auf einen freien Barhocker neben sich.

Mel war etwas geängstigt, aber auch neugierig – warum nicht! Sie folgte der Einladung mit gemischten Gefühlen, als sich plötzlich etwas veränderte. Ihr Blick wurde zum Tunnelblick, die Klänge der Flöte wurden leiser, wie durch Watte gehört. Sie lief in Zeitlupe, frappierend langsam für ihren Geschmack. Der Tod wuchs an. Er reichte bereits bis unter die Decke der Nische, in der sich die Bar befand. Seine Maske verlief, vor seinem Gesicht wie schmelzendes Wachs. Sein Arm wurde länger und schien mit seinen Knochenhänden nach ihr zu greifen und sie  direkt neben sich, auf dem freien Platz, abzusetzen. Mel mochte gar nicht nach oben schauen – denn sie befürchtete Schreckliches zu sehen, hinter der aufgelösten Maske doch, der Kutscher war und blieb verschwunden. Eine ganze Armee von leeren Gläsern stand hier. Mel betrachtete verwundert eines. Es funkelte hell, als habe jemand ein paar Sterne eingeschenkt. Plötzlich, wie auf einen Befehl hin, fielen die aufgereihten Gläser, eines nach dem anderen um. Die kristallenen Kunstwerke verformten sich augenblicklich und hinterließen einen schwarzen, teerartigen Fleck auf der Theke.

Während sie der Verwandlung neugierig beiwohnte, wurde ein lautes Brummen hörbar. Der Boden zitterte und eine riesige Stubenfliege erhob sich hinter der Bar, wo war der Wirt? Die Fliege wurde zudringlich und flog boshaft surrend, direkt vor das Gesicht von Mel. Sie schlug unversehens zu. Die Fliege schwankte schwer in der Luft hin und her und summte getroffen etwas heller, als wollte sie sich über diesen tätlichen Angriff beschweren. Melanores Hand schmerzte, das Ding musste an die zehn Kilo wiegen. Der Wirt, jetzt ein großer rosa Affe, hopste wie wild auf und ab und kreischte dabei ohrenbetäubend. Mel sah erneut zur Theke. Sie nahm eine Bewegung war. Aus den Teerflecken wurden Käfer. Beine streckten sich zuckend aus den schwarzen, unbelebten Klumpen. Sofort, setzten sich die übergroßen kakerlakenähnlichen Dinger in Bewegung. Sie tänzelten und huschten über die glatte Fläche. In Scharen drängten sie heran und fluteten knirschend über Mels Hände. Sie sah seelenruhig zu, wie rund die Hälfte in einem dicken schwarzen Strom über den Rand der Theke fiel und zum Ausgang der Bar strebte.

Der Wirt zog gerade eine Socke über seinen Kopf. Sie sog seine Füße nach oben und er verschwand lautlos, in diesem ungewöhnlichen Behältnis. Der ausgebauchte Strumpf fiel herab und wurde gleich darauf zu einer Libelle, die munter herumschwirrte. Mel zog verschreckt ihren Kopf ein, um nichts in der Welt sollte dieses überdimensionale Scheusal ihr ins Gesicht fliegen.

Mel wurde schlecht. Sie schüttelte die restlichen Käfer ab, die bereits über ihre Schultern liefen. Sie waren überall, das Knirschen von Chitinpanzer an Chitinpanzer hauchten ihr eine gehörige Angst ein. Im Laufschritt ging es in Richtung Abort.

Der Spiegel, vor dem sie stand und sich einen Moment kritisch beäugte, war anfangs schwarz doch plötzlich formte sich ein Gesicht aus einem Wirbel, der aus einer unbekannten Ferne direkt auf sie zu schwebte. Es bildete sich ein riesiges Clownsgesicht im Spiegelinnern, das sie einen Moment anstarrte und plötzlich zur Unkenntlichkeit verwirbelte. Jemand trat von hinten auf sie zu. Ihr Rock wurde hoch gerissen und ihr Schlüpfer bis auf die Kniekehlen runter gezogen. Sie schämte sich nicht, sie wusste sie hatte sich heute gewaschen. Ein Stoß. Sie stöhnte auf. Ein weiterer in schneller Abfolge sie genoss es , besonders als das fremde, grünlich schimmernde Wesen sie an ihrem Zopf packte und ihren Kopf grob nach hinten zog. Ein grünes, warmes Sekret lief über ihr Gesicht Sie bekam eine Gänsehaut und keuchte erregt. Plötzlich fühlte sich ihr Unterleib so aufgefüllt an. Sie drehte sich und zog das riesige Geschlechtsteil mit einem Schmatzer aus sich heraus. Grüne Flüssigkeit quoll aus dem monströs wirkenden Penis hervor und tropfte auf den Boden, bis zu den Knöcheln reichte ihr bereits dieser zähe, unbekannte Lustsaft.

Sie wollte weglaufen, das Bad verlassen – aber all ihre Mühen waren vergeblich, sie klebte an Ort und Stelle fest. So sehr sie sich auch abmühte, sie konnte nur noch zusehen, wie sich der Raum ganz allmählich füllte. Dieses Ding war nicht mehr als eine Kartoffel, mit einem riesigen Schwanz.

Mel schrie als die klebrige Masse ihren Hals erreichte. Diese Substanz war warm und roch nach – Honig? Die Flüssigkeit stieg über ihren Kopf bis hin zur Decke. Sie fühlte sich für den Moment, wie ein Insekt, eingeschlossen in Bernstein.

Urplötzlich wurde es kalt, sehr kalt, ihr glibberiges Gefängnis verwandelte sich Stück um Stück in einen Eisklumpen und platzte knirschend. Unzählige Eiskristalle spritzten klingend durch den Raum, die Kartoffel wurde von größeren, heranfliegenden Eisdolchen mehrfach durchbohrt. Der Fluss endete und die Erscheinung fiel in sich zusammen, als habe man die Luft abgelassen.

Mel fiel augenblicklich zu Boden. Sie lecke sich über die verkleisterten Lippen. Die Substanz schmecke herrlich nach Vanille und Honig. Sie zog ihren Schlüpfer hoch und spürte wie warme Flüssigkeit hinabsackte und ihren Zwickel durchnässte. Sie torkelte ganz benommen nach draußen.

Ein Clown brach hinter ihr aus der Wand und eilte abwechselnd johlend und eine Tröte pfeifend, an ihr vorbei direkt in den Festsaal.

Alle Tische waren besetzt – hier herrschte ein buntes Treiben. Sie beobachtete die Leute, die an den Tischen saßen und sich rege unterhielten. Sie hatten allesamt eine art Glühbirne, statt eines Kopfes auf ihrem Hals sitzen. Immer dann, wenn einer der beiden sprach, leuchtete sie auf, im Takt der ungehörten Worte, die Mel einfach nicht verstand, so sehr sie sich auch konzentrierte. Sie lachte kindisch. Dieses Flackern der Glühköpfe belustigte sie. Erst jetzt bemerkte sie, dass sie am ganzen Körper verschmiert war. Ein Trommeln wurde laut. Ein Takt von hunderten kleinen Füßen. Sie beobachtete voller Schrecken, wie der Käferstrom halt machte und sich vor der Ausgangstür umwendete. Sie orientierten sich anscheinend neu – alle strebten in ihre Richtung. Mel roch prüfend an ihrem Unterarm. Verdammt, ein einladender Geruch nach Honig und Vanille entströmte ihm. Die Käfer krabbelten heran und hielten gnadenlos auf sie zu. Mel fiel nichts anderes ein, als ihre Arme beschützend, um den Kopf zu legen. Sie ermahnte sich den Mund zu schließen und um jeden Preis geschlossen zu halten. Sie spürte die scharfen Kanten der Chitinleiber an ihrer wohl duftenden Haut. Es raschelte nur noch ohrenbetäubend um sie herum, aus allen Richtungen schienen die großen Käfer sie gierig zu besteigen. Mel verhielt sich ruhig, so gut es eben ging doch letzten Endes fiel sie in Ohnmacht, als sie spürte, dass etwas scharfkantiges von unten in sie eindrang.

"Nun – wie viele Probanden haben wir denn heute?"

Die Wache nahm ihre Maske ab. "Ich denke, um die dreißig?"

Kee nickte befriedigt. Er sah herab aus einer versteckten Kammer, ganz oben in der Kuppel des Ballsaales. Das Fest ging hoch her – eigentlich wie immer, die Gelatabletten taten ihre Arbeit. Alle Anwesenden waren bedröhnt. Kee sah zur gegenüberliegenden Wand, er betrachtete die Zahl, die dort geschrieben stand: 7800. Eine Meisterleistung, seit gut einem Jahr erfreuten sie sich guter Geschäfte. Noch nie ging es der Gilde der Sklavenhalter so gut wie in diesen Tagen.

"Ein verdammt guter Schachzug – wer ist eigentlich auf die Idee gekommen?"

Die Wache war ein Neuling, sonst hätte der Grünschnabel gewusst, dass seine soeben gestellte Frage ein Tabu verletzte. Kee sah ihn direkt an, sein Blick war unzweideutig streng. Der Junge verstummte augenblicklich und senkte seinen Kopf.

"Setzt eure Masken auf und bewegt euren müden Ärsche nach unten noch eine Stunde, dann ernten wir!"

Die beiden setzten, wie ihnen geheißen, ihre weißen Masken auf und verbeugten sich etwas unbeholfen, während sie den Raum rückwärts verließen.

Schräge Musik tönte herauf, selbst die Spielleute schienen nicht mehr ganz nüchtern. Aber wie sollte man auf Dauer auch so ein tierisches Verhalten ertragen? Die Musikanten wurden jede Woche ausgetauscht. Sie verließen bis zu ihrem sicheren Ableben nicht das Gelände. Alles war genau geplant. Hielt man sich an die Vorgaben, bekam man keinen Ärger, von dieser neuen Organisation, die in Friedstatt heimlich, still und leise, immer mehr an Einfluss gewann. Kee schmunzelte, woher kamen sie? – aus den Schatten, berichtete der eine oder andere. Einige meinten sogar, es handle sich um die Seelen verstorbener Hexenmeister.

Kee war da bodenständiger in seinen Annahmen. Er vermutete einfach nur Magie. Sicher hatte irgendein dahergelaufener Zauberer einen Glücksgriff gemacht. Vielleicht fand er ein „Grimoir“ eines verdienten Hexers, samt seiner Ausrüstung, in irgendeiner vergessenen Ruine und jetzt machte er sich, dieses neu entdeckte, bis dahin verschollene Wissen zu nutze. Jedenfalls, eines war sicher. Man musste ihnen die Kehle durchtrennen – lieber früher, als zu spät.

"Beeindruckend!" Kee zuckte zusammen, er fühlte sich ertappt: einen Vorteil hatte er gegenüber seinen Kontrahenten – diese Wesen, die sich selbst die Eintausend Augen nannten, konnten erfahrungsgemäß keine Gedanken lesen.

"Nun – ich diene, wo ich kann."

"Vorzüglich, diese Haltung lobe ich mir. Ihr Menschen seid doch zu etwas nutze." Diese Überheblichkeit in der Stimme seines Gegenübers machte Kee rasend. Aber er bewahrte Haltung zeigte sich diplomatisch und ließ sich nichts anmerken.

"Wie lange wird das gehen?" Kee sah von seiner Warte aus prüfend nach unten.

"Immer und ewig – der magische Kokon wird nie vergehen, solang ihr die vereinbarte Ware ausliefert."

Kee riskierte einen weiteren Blick. Einige der Gäste bewarfen sich mit Wildbrät und kippten sich gegenseitig braune Soße in ihre Taschen. Zu später Stunde gewann der Tumult nochmals an Intensität.

"Wie ihr seht, stellt es kein Problem dar, die Leute sind wie verrückt. Die ewige Feier ist in aller Munde und jeder, ausnahmslos, will daran teilnehmen. Die Bürger und Adligen würden sich sprichwörtlich töten, um an eine der begehrten Karten zu gelangen."

Der Schatten flimmerte und wurde für den Moment durchsichtig – diese zeitweilige Veränderung hatte Kee schon oft bei seinem Gönner beobachtet.

"Viele würden euch einen Feigling schimpfen, aber ich nenne euch schlau für eine dahergelaufene Made!"

"Das ehrt mich sehr – ich diene gern." Kee verbeugte sich, erneut flackerte die Schattengestalt lebhaft.

"Wofür braucht ihr eigentlich diese ganzen Menschen?"

Kee bedauerte bereits seine Frage, in der Vergangenheit gab es nie eine Antwort, nur eisiges Schweigen.

"Es ist – wie ich dir schon oft gesagt habe: du machst deine Geschäfte – schließlich fallen ein paar Sklaven für dich ab und wir gehen unseren Geschäften nach - eine Hand wäscht die andere oder der eine erspart dem anderen nutzlose Fragen"

Kee lächelte sklavisch.

"Was ist mit dem Budget – reicht es?"

Kee kratzte sich nachdenklich am Kopf: "Wir kommen klar aus den Verkäufen der Sklaven und mithilfe eures großzügigen Beitrags können wir die Feier Tag und Nacht am Laufen halten."

"Und der Stoff – wirkt er?"

Kee breitete seine Arme aus. "Unschwer zu erkennen oder? Seht, die Leute feiern alle ihre private Kopfparty!"

Der Schatten riskierte einen Blick nach unten. Eine Frau kreischte und schlug um sich, als wolle sie etwas abwehren. Ihre roten Locken leuchteten in dem allgemeinen Grau.

"Unschwer zu erkennen oder?"

Kee sah sich verblüfft um. Der Schatten war verschwunden. Der Sklavenhändler ließ jetzt seinem Unmut freien Raum. Er zog seine Hose runter und pisste von der Galerie nach unten. Ein Gast stellte sich in den Strahl und schien den warmen Regen, mit einem Jauchzen auf den feuchten Lippen, zu genießen.

Als Melanore erwachte, fühlte sie sich noch elender. Hastig tastete sie ihren Körper ab. Nichts – keine Verletzung war auszumachen. Stroh klebte an ihr und sie fror furchtbar. Die prunkvolle Festhalle war verschwunden, sie befand sich ganz offensichtlich in einer Zelle. Es roch nach Pilz. Gitterstäbe sah sie über sich, ein schmales Licht drang hindurch – der Morgen graute. Melanore stand auf und versuchte sich von dem feuchten Stroh zu befreien. Es hing ihr überall in den langen, roten Haaren. Mel ging zur Tür und horchte. Gequälte Schreie drangen an ihr Ohr, irgendetwas grausiges geschah dort draußen.

Mel ging zum vergitterten Ausguck, denn mehr war es nicht. Vielleicht konnte sie mit einem kurzen Blick in Erfahrung bringen, wo sie sich befand.

Sie nahm den schäbigen Hocker, der in der Ecke stand und stellte sich darauf. Krampfhaft hielt sie sich an den kalten Gitterstäben. Sie sah Berge, ganz offensichtlich befand sie sich außerhalb von Friedstatt. Eine tiefe Schlucht gähnte unter ihr – an ihrem Ende war eine Bucht auszumachen. Ein Rabe krächzte und kreuzte den grauen Himmel - ein seltener Anblick. Die Aussicht verriet nichts über ihren Standort. Frustriert stieg sie vom Hocker, häufte etwas Stroh an und setzte sich. Mel vergrub ihren Kopf zwischen ihren Händen.

Prost Mahlzeit, sie war wieder einmal in eine Falle getappt – oder hatte die Inquisition die Feier während ihrer Ohnmacht beendet und die Anwesenden inhaftiert? Stand ihr ein peinliches Verhör bevor? Mel zitterte, sie hatte die vage Hoffnung, dass Ehrengeist sich vielleicht für seine Lieblingshure einsetzen würde. Immer wieder beruhigte sie sich mit diesem Gedanken, wenn das Angstgefühl sie zu ersticken drohte. Nach einiger Zeit hallten schwere Schritte von draußen herein. Ein Schlüssel rasselte und eine Tür öffnete sich knarrend.

Mel sprang auf die Beine und hastete an ihre Zellentür.

"Was wollt ihr Scheiß Kerle von mir, ich bin ein Adliger, meine Wachen werden euch ordentlich verdreschen, wenn sie davon erfahren!"

"Wenn!" höhnte eine dunkle Männerstimme.

"Führt den Narren nach draußen auf den Platz, der geht in den Norden."

Mel drückte ihr Ohr noch fester an die Tür – die Stimme kam ihr bekannt vor.

Plötzlich klapperte der Schlüssel in ihrem Schloss. Schnell wich sie zurück an ihren Platz und kauerte sich auf ihrem Strohkissen zusammen – dabei bemerkte sie, zu ihrem Entsetzen, dass ihr letztes Paar Schuhe vollkommen ruiniert war.

Die Tür schwang auf und mehrere Männer drängten in die Zelle. Sklavenhändler! Mel erkannte sie sofort an ihrer Kluft. Selbst durch ihre hängende Strähne, die sie wiederholt nach oben pustete. Leicht zu erkennen an ihren Erkennungszeichen. Sie trugen diese zugespitzten Schnabelstiefel und die typischen weit ausladenden Bollerbüchsen. Der Mann ganz hinten gab Anweisungen:

"Das dürre Täubchen da kommt auch mit auf die Reise, sicher eine gute Hure für unsere Zeltlager."

Die Männer feixten und lachten lieblos. Sie packten Melanore kräftig an den Handgelenken und zogen sie auf ihre Füße. Mel wehrte sich nicht, sie tat so, als sei sie noch vollkommen benebelt von der Droge, die sie sich, dummerweise, so selbstverständlich einverleibt hatte. Einer der Grobiane kniff sie schmerzhaft in den Hintern, um sie zur Eile anzutreiben. Mel folgte mit gesenktem Kopf. Der Mann stand angekettet im Flur. Dieses großkotzige Exemplar sah nach nichts aus, woher nahm er den Schneid so großspurig aufzutreten? Sie hatte sich geirrt. Der Mann blieb auch bei näherer Betrachtung ein Wildfremder. Mit einem Klick waren die beiden durch eine schwere Kette verbunden. Der Oberaufseher entriegelte die Wandfessel und zog die beiden unwirsch hinter sich her. Die Wachen blieben hinter ihnen und musterten die neue Ware ausgiebig.

Aus einigen Zellen folgten Schreie, einige bettelten um Freilassung, doch die Wache monierte jeden Laut mit einem Stockschlag gegen die Tür oder einem festen Hieb in Richtung Gitterstäbe. Als sie endlich den langen Flur verließen und auf einen Vorhof traten, brach die Sonne durch die Wolken. Geblendet wendete sich Mel für den Augenblick ab.

Hier zwischen den Mauern herrschte reges Treiben. Kamele wurden beladen und Menschen aus anderen Gängen, die hier allesamt mündeten, direkt in die Mitte des Platzes geführt – die einzelnen Ketten wurden an einen Pfahl gebunden. Genau dorthin wurden sie gebracht und an den langen Tross angeschlossen.

Die entstandene Führungskette wurde gelöst und an einem Planwagen befestigt. Alles ging ruhig und gesittet vonstatten, niemand versuchte einen Ausbruch oder bettelte um sein Leben. Mel führte es auf die, am Vorabend, verabreichte Substanz zurück, denn viele wirkten abwesend, kraftlos, beinahe wie hypnotisiert.

"Nun, ihr Lieben – wir sind vollzählig und bereit zum Aufbruch!"

Der Redner hatte sich, am hinteren des Versorgungswagens auf der Ladefläche positioniert. Er war groß und stämmig, sein schwarzer Bart war lang und endete in mehreren kleinen, geflochtenen Zöpfen.