Claus Karst

Finisterre

Eine Spurensuche

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Das Buch

Der Autor

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Epilog

Impressum neobooks

Das Buch

Wie weit gehst du, um deine Frau zu retten?

Die Frage muss sich Pascal Lambert stellen, als Leonie, seine Frau, einen Tag nach der Ankunft in ihrem Urlaubsort – einem mysteriösen, fremdenfeindlichen Bergdorf – verschwindet. Auch der Ehemann von Sophie Dumont, einer Belgierin und einzigem anderen Gast in dem Hotel in dem vergessenen Dorf am Ende der Welt, ist von einer Bergtour nicht zurückgekehrt. Bei ihrer Suche kommen Pascal und Sophie dem Geheimnis, welches das Dorf mit aller Macht zu schützen versucht, auf die Spur. Ehe sie sich versehen, ist ihr Leben in höchster Gefahr. Als der Bürgermeister des Dorfs einem Mord zum Opfer fällt spitzen sich die Ereignisse dramatisch zu. Als sich auch Pascal zu Hause nicht mehr meldet, nutzt sein Vater, ein Oberstaatsanwalt, seine europaweiten Kontakte, um die Suche nach den Verschwundenen voranzutreiben. Was können der mit den Ermittlungen beauftragte Kommissar Aubert und der geheimnisvolle Privatermittler Faucon am Ende der Welt ausrichten? Können sie die gewaltige Mauer des Schweigens durchbrechen? Wer steckt hinten den Ereignissen?

Die Ermittlungen führen in die Welt geheimer Mächte.

Personen und Handlung dieses Romans sind frei erfunden. Die Handlung ist jedoch mehr als eine Fiktion, wie immer wieder zu lesen und zu hören ist.

Der Autor

Claus Karst, 1940 in Essen geboren, lebt seit 45 Jahren mit seiner Familie am Rande des Sauerlands. Das Schreiben gehörte von Jugend an zu seinen Hobbys. Nach seinem vorzeitigen Eintritt in den Ruhestand widmete er sich verstärkt seiner Liebhaberei. Er nennt sich selbst Geschichtenerzähler, schreibt vor allem satirische, fantastische und zeitkritische Kurzgeschichten und Glossen. Neben zahlreichen Veröffentlichungen in Anthologien ist „Finisterre – eine Spurensuche“ sein zweiter Roman, in dem er ein heikles Thema verarbeitet.

Personen und Handlung dieses Romans sind frei erfunden. Die Handlung ist jedoch mehr als eine Fiktion, wie immer wieder zu lesen oder zu hören ist.

Kapitel 1

Ein jeder in der Stadt kannte das schmucke Einfamilienhaus mit dem auffallenden Walmdach, das der bekannte Architekt und Landtagsabgeordnete Hermann-Josef Markgraf am Friedenspark erbaut und bewohnt hatte. Ein liebevoll gepflegter Vorgarten, der die Hand kreativer Bewohner verriet, entzückte das Auge von Spaziergängern. Ein Balkon an der Vorderseite des Hauses mit Blumenkästen voll blühender Geranien zeigte auf die wenig befahrene Straße. Hinter dem Haus war eine Terrasse im Schatten einer gewaltigen Platane angelegt.

Als der Erbauer – des Alleinseins nach dem Tode seiner Frau müde – eine Wohnung in einem exklusiven Seniorenstift anmietete und zur gleichen Zeit seine geliebte Enkelin Leonie heiratete, vererbte er ihr sein Anwesen. Sie zog mit Pascal, ihrem Angetrauten, in das Haus ein.

Leonie hatte Kulturgeschichte studiert und betrieb mit ihrer besten Freundin Gitte eine Buchhandlung, an die ein mit anmutigen antiken Möbelstücken behaglich ausgestattetes Café angeschlossen war. An den Wänden hingen Gemälde regionaler Künstler und Künstlerinnen, die zum Verkauf feilgeboten wurden. Nach anfänglichen Schwierigkeiten hatte sich das Café zum Szene-Treff entwickelt, der sich zudem immer mehr auch mit einem Kleinkunstprogramm einen Namen machte. Die Arbeit erfüllte Leonie, aber jede Erfüllung hatte ihren Preis. Für die Zweisamkeit mit Pascal blieb wenig bis keine Zeit. Sie waren inzwischen keine Jungverliebten mehr, die Arbeit ging vor, wann immer sie vorgehen musste.

Pascal Lambert war Kulturjournalist und Kritiker. Er schrieb freischaffend für mehrere Zeitungen und Magazine. Seine Honorare verschafften ihm ein auskömmliches Einkommen, das deutlich über dem Durchschnitt der Branche lag. Sein Beruf führte ihn zu vielen Veranstaltungen im Lande, über die er berichtete, oft mit spitzer Feder. Namhafte Künstler und Kulturmacher suchten seine Nähe, um sich bei ihm ins rechte Licht zu rücken, obwohl oder gerade weil die Höhe seiner Messlatte gefürchtet war. Lobbyisten und Schmeichler waren ihm zuwider. Er zählte nicht zu jenen, die Umgang mit solchen Menschen pflegten. Die Unabhängigkeit war für ihn ein bedeutsames Gut, sein berufliches Kapital.

Ihren siebten Hochzeitstag hatten Pascal und Leonie aus beruflichen Gründen nicht gemeinsam feiern können. Pascal war zu einem auswärtigen Interview mit einem bekannten Opernsänger, Leonie besuchte eine Antiquitätenmesse auf der Suche nach Schnäppchen für die Einrichtung des Cafés. Wieder daheim, stellten sie fest, dass sie sich offensichtlich wirklich in dem gern zitierten verflixten siebten Jahr befanden, damit auf dem direkten Weg, sich auseinanderzuleben. Das Thema anzusprechen, erschien ihnen zu riskant, Glatteis, auf das sie sich nicht begeben wollten. Daher schmorte das unausgesprochene Problem permanent unter der Oberfläche ihrer Ehe.

Meistens gelang es ihnen, sich nach einem Streit daran zu erinnern, dass sich guter Sex als wirksame Medizin gegen partnerschaftlichen Verdruss erweisen konnte. Von Anbeginn ihres Zusammenlebens hatten beide ein feines Gefühl entwickelt, dem anderen körperliche Sinnenfreude zu bereiten, Leonie allerdings mehr als Pascal. Ihm gelang es nur schwer, die Erziehung seines prüden Elternhauses abzuschütteln. Die verträumte Leonie hingegen konnte sich dabei von einer vollkommen anderen Seite zeigen, verweilte aber mit ihren Gedanken selbst beim Sex in einer Traumwelt, zu der sie ihm nur selten Zutritt gewährte.

In jüngster Zeit hatten sich Unstimmigkeiten gehäuft, oft aus nichtigem Anlass. Dabei flogen auch schon mal Fetzen, neulich sogar einmal Geschirr. Darüber erschrak die ansonsten eher zurückhaltende Leonie mehr als ihr Gatte, der sich nach dem Streit mit einem Buch zurückzog, das er zu rezensieren hatte. Schmollend und angekratzt, begab er sich auf die bequeme Designercouch, während von Leonie einige Zeit nichts zu sehen und zu hören war.

Pascals Ärger verrauchte. Meistens benötigte er nicht viel Zeit dafür. Er ging völlig in der spannenden Handlung des Buches auf, als er plötzlich Paul Ankas Song You are my destiny vernahm. Er blickte überrascht auf. Leonie tänzelte mit nackten Füßen im Takt der Musik auf ihn zu, nur eines seiner Oberhemden übergeworfen,.

Sie nahm ihm mit einem unwiderstehlichen Lächeln das Buch aus der Hand, legte es auf dem Couchtisch ab und setzte sich auf seinen Schoß.

Wohl wissend, was seine Frau in diesem Aufzug im Schilde führte, schob Pascal seine Hände unter das Hemd und ließ sie über ihre warme Haut streifen, ohne sich sein Erstaunen anmerken zu lassen. Schon eine Weile hatte er nicht mehr ihren schönen, sportlich durchtrainierten Körper mit den immer noch festen Brüsten gestreichelt.

Mit einer Hand fuhr sie über seine leicht behaarte Brust unter seinem Polohemd. Ein leises Stöhnen entfuhr ihren Lippen, als er die Knöpfe ihres langsam Hemdes öffnete, einen nach dem anderen. Genüsslich liebkoste er dabei mit seinen Lippen zärtlich ihren Hals, ihre Schulter und ihre Brüste, bis sie das Hemd schließlich abstreifte und sich nackt auf seinem Schoß wiegte. Die Ouvertüre zu einer Versöhnung war gefunden.

Voll erwachter Lust blickte Pascal seine hübsche Frau an und fragte: „Hier oder oben?“

Sie lächelte, kuschelte sich an ihn und flüsterte ihm ins Ohr: „Lieber oben.“

Er hob sie hoch wie ein Kind und trug sie hinauf ins Schlafzimmer. Leonie hatte dort schon einen berauschenden Abend vorbereitet: Kerzen flackerten, Rosenblüten lagen auf dem Bett verstreut, selbst gekühlter Champagner stand bereit. Sie schien den Streit geahnt, vielleicht gar provoziert und die Versöhnung in allen Einzelheiten geplant zu haben. Ohne viele Worte zu verlieren, stürzten sie sich heißhungrig aufeinander und genossen in dieser Nacht den besten Sex seit langer Zeit.

Als sie sich schließlich erschöpft einen Moment der Ruhe gönnten, flüsterte er: „Warum machen wir das nicht öfter?“

„Dasselbe wollte ich doch auch gerade fragen“, hauchte sie und rekelte sich neben ihm.

Eine Zeit lang lagen sie nackt und träumend beieinander. Beide hingen eigenen Gedanken nach, besonders Leonie. Seit ihrer Kindheit hatte sie – besonders in Vollmondnächten – Zugang zu geheimnisvollen Wesen. Neuerdings erschien ihr ein immer wiederkehrendes Bild, über das sie noch nie mit jemandem gesprochen hatte.

Sie unterbrach die entspannte Stille: „Liebster, wollen wir nicht ein paar Tage verreisen, ein paar Tage ganz für uns alleine, ein paar Tage, um unser siebtes Jahr gebührend zu feiern? Schließlich mussten wir den Hochzeitstag ausfallen lassen. Gönnen wir uns ein paar Tage, um unsere Beziehung aufzufrischen.“

„Wie ich dich kenne, hast du schon eine Idee, wo du einen solchen Urlaub verbringen möchtest?“, vermutete Pascal.

„Was liegt näher, als mit dir ans Ende der Welt zu fahren, wo wir unter uns sind? Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen.“

„Das hört sich spannend an. Ob es allerdings näher liegt, ist eine andere Frage“, schmunzelte Pascal. „Sicher hast du bereits Vorkehrungen getroffen. Sag mir wann, und ich werde mich zwei Wochen freimachen für dich, für uns. Kannst du mir einen Tipp geben, was ich mir unter dem Urlaubsziel Ende der Welt vorzustellen habe?“

„Das soll eine Überraschung werden, mein Herz!“, antwortete sie. „Vielleicht nur so viel: Richtung Süden, in die Berge. Dort soll sich ein magischer Ort befinden, den ich kennenlernen möchte.“

„Magischer Ort?“ Pascal richtete sich auf und sah seine Frau misstrauisch an. „Wer sagt das? Etwa dein esoterisches Kaffeekränzchen? Du kennst meine Skepsis, was diese Dinge betrifft.“

Leonie überhörte großzügig die Spitze, kannte sie doch seine Meinung über ihre Freunde, die sich regelmäßig trafen, um über den Sinn des Lebens zu diskutieren und nach alternativen Lebensformen zu suchen. Nein, von diesem Ort hatte sie nicht irgendwo gehört, sie hatte von ihm geträumt. Sogar der Weg dorthin war ihr im Traum gewiesen worden.

„Können wir, wenn wir schon gen Süden fahren, einen kleinen Abstecher machen, falls dies keinen zu großen Umweg erfordert?“, fragte Pascal, dem plötzlich eine Idee gekommen war.

„Warum nicht?“, entgegnete sie. „An was denkst du? Wir sollten unterwegs eh irgendwo übernachten, und in einem Hotel haben wir schon lange nicht mehr, du weißt schon.“

„Hey, Leonie, was ist los mit dir? Bist du wieder auf den Geschmack gekommen? Übrigens, du warst großartig, falls du auf eine Bestätigung meinerseits Wert legst. Möchtest du es schriftlich?“

Leonie ließ ihn nicht weitersprechen, sondern warf sich auf ihn, bedeckte ihn begierig mit Küssen und schnurrte: „Ach, das hast du mir ewig schon nicht mehr gesagt. Danke, mein Schatz!“ Dann setzte sie sich auf und sah ihn fragend an. „An welchen Umweg denkst du?“

„Ich möchte doch gerne diesen neu entdeckten Bariton Samuel Godfree als Fliegenden Holländer mal live hören, erinnerst du dich?“

„Das würde sogar gut passen. Soll ich mich um Karten und eine Übernachtung kümmern?“

„Ja, gerne.“

Bald darauf schliefen sie eng umschlungen ein und glitten sanft in ihre Träume. Besonders Pascal genoss das ungewohnte Glücksgefühl, das er zeitweilig schon verloren geglaubt hatte.

Die nächste Woche verging wie im Flug. Pascal vervollständigte zwei Kolumnen, die abzuliefern er verpflichtet war. Leonie klärte mit Gitte, ihrer Partnerin, ab, was während ihrer Abwesenheit zu tun sei.

Pascal hatte noch so viel zu erledigen, dass er sich keine Gedanken über den von Leonie vorgeschlagenen Ferienort machte. Sie hatte zumeist ihren Urlaub geplant. Er hatte nie einen Grund gefunden, unzufrieden mit ihrer Wahl zu sein. Im Grunde war er viel zu bequem, um sich mit derlei Banalitäten des Lebens abzugeben, zumal seine Frau ihm gerne diese Arbeit abnahm.

Leonie war in diesen Tagen wie aufgedreht. So hatte Pascal sie schon lange nicht mehr erlebt. Sie sprühte vor guter Laune und überhäufte ihn mit Zärtlichkeiten. Er hoffte mit allen Sinnen, dass ihnen ein besonders schöner Urlaub bevorstand.

Den wahren Grund, der Leonie ans Ende der Welt lockte, der sie dorthin zog wie ein Magnet, gegen den anzukämpfen ihr nicht glückte, gegen den sie auch nicht angehen wollte, verheimlichte sie ihm indessen. Sie vermutete zu Recht, dass er wenig Verständnis dafür aufbringen würde. Seit Wochen erreichte sie in fast jeder Nacht in ihren Träumen ein telepathischer Ruf, eine Aufforderung, sich auf den Weg zu begeben. Ein Mann erschien ihr, mit langen schwarzen Haaren, die bis auf seine Schultern fielen, hager sein Gesicht, stechend seine Augen. Er rief sie zu sich und versprach ihr Erlösung von allem Ballast des irdischen Lebens. Leonie wollte vermeiden, dass an ihrem Verstand gezweifelt wurde, konnte und wollte daher weder Pascal, noch sonst jemandem ihr Herz ausschütten.

Pascal war den Fragen, die die Parapsychologie zu beantworten versucht, wenig zugänglich. Er zog es vor, allen Dingen auf den Grund zu gehen, sie mit dem Verstand zu erfassen.

Leonie hingegen war seit ihrer Kindheit offen für das Geheimnisvolle, sie gierte förmlich danach. Nun fühlte sie sich auf dem Pfad angelangt, der sie zur Pforte ihrer unauslöschlichen Träume führen würde. Sie könnte endlich das Tor durchschreiten und den Geistern auf die Spur kommen, die seit Kindheitstagen in ihrem Kopf herumspukten, sich dort eingenistet hatten und nicht von ihr abließen.

Kapitel 2

Am Tag der Abreise frühstückten sie morgens in aller Ruhe. Die Koffer hatten sie bereits am Abend zuvor gepackt. Als Pascal das Gepäck ins Auto trug, fiel Leonie ein, dass sie ihre Eltern noch nicht über ihre Urlaubspläne informiert hatte. Sie griff nach dem Telefon, ihr Vater meldete sich.

„Hallo, Paps“, begrüßte sie ihn fröhlich. „Weißt du, wozu wir uns spontan entschlossen haben?“

„Ich bin doch kein Hellseher, mein Kleines“, antwortete ihr Vater, der sich längst an die Überraschungen seiner Tochter, die er über alles liebte, gewöhnt hatte. „Spann mich nicht auf die Folter!“

„Wir fahren ein paar Tage weg und holen unseren Hochzeitstag nach.“

„Das ist eine gute Idee. Wo soll es denn hingehen, falls ich dich erreichen muss?“

„Wir fahren ans Ende der Welt, Paps. Meine Handynummer hast du, falls du sie benötigst.“

„Ende der Welt? Das kann überall sein. Wohin genau?“, wollte ihr Vater wissen.

„Das Ende der Welt befindet sich für mich in der Abgeschiedenheit der Berge. Ich bin gespannt, wie es dort aussieht. Hoffentlich ist die Erde wirklich eine Kugel und keine Scheibe, damit ich nicht über den Rand falle, ins Weltall plumpse und mir den Kopf an einem Meteoriten stoße.“

„Was hast du dir in den Kaffee geschüttet, mein Kind?“ Ihr Vater lachte laut. „Aber mal im Ernst: Solltest du dennoch über den Rand stolpern, so würdest du mit Sicherheit der schönste und hellste Stern werden, der nachts am Firmament leuchtet.“

„Paps, rede nicht solchen Unsinn!“, maulte Leonie. „Ich möchte noch ein wenig meine Kreise auf dem Erdball ziehen, hier strahlen und nicht im All. Aber danke für diese charmante Illusion.“

„Dass du aber so einfach wegfährst, ohne mir einen Abschiedskuss zu geben, werde ich dir nie verzeihen“, schmollte der Vater.

„Ach, Paps“, schmeichelte sie.

„Kommst du endlich?“, rief Pascal in diesem Moment mit einer Stimme, die leichten Ärger verriet. Er konnte zu warten gar nicht leiden, insbesondere wenn Leonie am Telefon kein Ende fand. „Ich bin schon lange fertig mit Packen. Telefonieren kannst du auch im Auto, wie du weißt.“

Zur gleichen Zeit sagte ihr Vater: „Ich wünsche euch einen schönen Urlaub. Melde dich bitte von dort, damit ich weiß, dass es dir gut geht. Und grüße Pascal von mir.“

„Mach ich, Paps, und gib Mama einen Kuss von mir!“

Leonie legte schnell den Hörer auf, ergriff ihren Reiserucksack und stürmte die Treppe hinunter aus dem Haus. Pascal stand wartend am Wagen und knurrte: „Dass ich das noch erleben darf …“

Anstatt einer Antwort gab Leonie ihm einen zärtlichen Kuss und stieg ein.

„Nichts vergessen?“, fragte Pascal überflüssigerweise, denn Leonie galt als Organisationswunder, wo immer etwas auszurichten war.

„Mein Vater klang so irritiert am Telefon darüber, dass wir nichts haben verlauten lassen. Lass uns noch bei meinen Eltern vorbeifahren, um uns zu verabschieden. Es ist doch kein großer Umweg.“ Bittend sah Leonie ihren Mann an.

„Wenn das kein längerer Aufenthalt wird, meinetwegen“, grummelte Pascal. Er wollte die gute Stimmung nicht gefährden.

Ihr Vater begrüßte sie erfreut an der Haustür: „Ich hätte dir nie verziehen, meine kleine Löwin, wenn du diesen unwesentlichen Schwenker nicht noch vollzogen hättest.“

Er nahm sie in den Arm, strich ihr über ihre rotblonde Löwenmähne und gab ihr einen Kuss.

„Ach, Paps, du wirst doch wohl ein paar Tage ohne mich auskommen.“

Inzwischen war auch ihre Mutter aus dem Haus gekommen.

„Ihr fahrt in Urlaub?“, fragte sie, „einfach so? Müssen wir uns um euer Haus kümmern, Blumen gießen? Wie lange bleibt ihr denn?“

Pascal unterbrach ihren Redeschwall: „Es ist alles geregelt, Mutter, mach dir keine Sorgen. Wir sind zwar eure Kinder, gehen aber nicht mehr in den Kindergarten.“ Er hasste jegliche Art von Bemutterung. „Nun müssen wir aber los, wir wollen uns heute Abend eine Opernaufführung ansehen und möchten rechtzeitig unsere Zwischenstation erreichen.“

Leonie küsste ihren Vater noch einmal, überaus innig sogar, dann ihre Mutter. Auch Pascal verabschiedete sich von seinen Schwiegereltern mit einem Kuss. Schließlich stiegen sie ein und winkten, bis sie hinter der nächsten Straßenkreuzung abgebogen waren.

„Findest du diese plötzliche Idee nicht etwas merkwürdig, Lieber?“, fragte Leni Markgraf ihren Mann, als sie zurück ins Haus gingen. „Leonie erzählt dir doch sonst immer alles. Baut sie neuerdings zu dir dieselbe Distanz auf wie zu mir?“

Johann Markgraf ließ die Frage unbeantwortet im Raum schweben. In der Tat war es das erste Mal, dass Leonie ihn nicht in ihre Pläne eingeweiht hatte. Sie wird es schlichtweg vergessen haben, hakte er das Thema für sich ab.

Im Wagen fragte Pascal, nachdem sie auf die Autobahn aufgefahren waren: „Welches Hotel hast du für heute Abend gebucht, Liebes?“

„Wo wir schon einmal übernachtet haben. Erinnerst du dich?“

„Oh ja, das war eine wunderschöne Nacht, falls mich meine Erinnerung nicht im Stich lässt.“

„Ja.“ Leonie sah aus dem Fenster. „Damals konnten wir uns einmal Zeit füreinander nehmen.“

„Das werden wir auch dieses Mal“, versicherte Pascal. „Hier und heute fangen wir damit an. Versprochen! Jedenfalls will ich nicht der Hemmschuh sein.“

„Hier?“, Leonie lachte. „Dann halt auf dem nächsten Rastplatz an!“

„Auf der Autobahn?“ Pascal sah spitzbübisch feixend zu ihr hinüber.

„Parkplatzsex soll en vogue sein, habe ich gelesen.“ Leonie grinste verschmitzt.

„Was du alles so liest …“

Dabei ließ Pascal es bewenden. Sie einigten sich darauf, bis zum Hotel zu warten. Er steuerte den Wagen ohne Hast südwärts.

Während der Fahrt riss ihre Unterhaltung immer mehr ab, Pascal konzentrierte sich auf den Verkehr, Leonie duselte ein wenig ein. An einer Raststätte legten sie einen Zwischenstopp ein, um sich die Beine zu vertreten und einen Imbiss einzunehmen.

Am späten Nachmittag erreichten sie die Unterkunft, die Leonie ausgewählt hatte: ein bekanntes Fünfsternehotel, in dem allerlei Prominente und solche, die sich dafür hielten, nächtigten und sich verwöhnen ließen.

„Was machen wir jetzt?“, fragte Leonie. „Sicher möchtest du dich ein wenig ausruhen, nachdem du mich so wunderbar hierher kutschierst hast. Ich glaube, ich habe unterwegs sogar geschlafen.“

„Ich möchte am liebsten nur meine Beine ein bisschen ausstrecken, das habe ich mir doch wohl verdient?“

Leonie küsste ihn. Sie entledigten sich ihrer Oberbekleidung und legten sich auf ihre Betten. Pascal döste sofort ein. Leonie nahm eine Illustrierte zur Hand, gab aber vorsichtshalber eine Weckzeit in ihr Handy ein. Sie wollte sich ohne Hast schön machen für den Opernabend, für Pascal, auch für sich. Trotz ihrer angeborenen Zurückhaltung genoss sie die Blicke, die Männer ihr zuwarfen.

Leonie erschrak, als sich ihr Handy schrill meldete, denn sie war in einen Halbschlaf gefallen. Die Illustrierte lag auf dem Boden neben dem Bett.

Sie streckte sich, warf einen Blick auf Pascal, der friedlich schlummerte, und begab sich ins Bad. Dort ließ sie sich in der komfortabel ausgestatteten Dusche von deren Düsen von oben und allen Seiten bestrahlten. Das warme Wasser sprudelte sanft über ihre Haut, eine Labsal nach der Autofahrt. Sie schäumte sich genüsslich mit einem sündhaft teuren Duschgel ein, das sie vor der Abfahrt noch in einer Parfümerie erstanden hatte, das ihre Haut mit einem sommerfrischen Duft versah.

Noch länger hätte sie verweilen mögen, doch ein Blick auf die Uhr, die in der Kabine an der Wand hing, erinnerte sie daran, dass sie mit ihren Abendvorbereitungen noch lange nicht fertig war. Außerdem musste sich Pascal auch noch frisch machen.

Sie stellte sich vor den großen Spiegel und föhnte ihr schulterlanges rotblondes Haar. Danach legte sie dezent Schminke auf und parfümierte sich. Ein letzter Blick in den Spiegel: Sie nickte ihrem Spiegelbild zu. Ihr sportlich durchtrainierter Körper, mit Brüsten, nicht zu groß, nicht zu klein, ähnelte dem harmonischen Bild einer klassischen Statue. „Du kannst dich sehen lassen, Leonie Lambert“, bescheinigte sie zufrieden ihrem Spiegelbild. Sie verließ das Bad, um es Pascal zu überlassen.

Als sie den Schlafraum betrat und er sie in ihrer verlockenden Nacktheit erblickte, konnte er nicht anders, als nach ihr zu greifen. Sie entwand sich ihm jedoch und machte ihn auf die fortgeschrittene Uhrzeit aufmerksam. Widerstrebend knurrte Pascal: „Beschwere dich nachher nicht, dass ich dich vernachlässige!“

Lachend gab sie zurück: „Wer hat denn vorgezogen, eine Stunde zu schlafen? Ich hätte schon Lust gehabt … Nun beeil dich ein bisschen, sonst gehe ich ohne dich in die Oper.“

Sie entnahm dem Koffer ihre hauchzarten Dessous, mit denen sie ihre elfenhafte Sinnlichkeit Geltung verlieh, und streifte sie über. Darüber ein neues, raffiniert geschnittenes Kleid, das sie sich erst neulich zugelegt hatte, lang, schwarz, figurbetont, im Schulterbereich und Dekolleté verführerisch freizügig. Dazu wählte sie ein buntes Seidentuch, um ihre Schultern zu bedecken, und hochhackige Sandaletten. Als Schmuck legte sie eine schlichte Goldkette mit einem Bernsteinherzen an. Eine letzte kritische Begutachtung im Spiegel: perfekt!

Leonie bemerkte erst, dass Pascal bereits eine Weile nackt in der Tür stand und sie bewunderte, als er murmelte: „Umwerfend. Ich bin hin- und hergerissen.“

„Umwerfen kannst du mich später“, wehrte sie ihn ab, als er auf sie zukam. „Vergiss nicht, dass wir in die Oper wollen! Deswegen sind wir doch hier.“

Als auch Pascal endlich angekleidet war, wie immer ohne Krawatte – einen Smoking besaß er nicht einmal, hätte ihn auch niemals getragen –, fragte er grinsend: „Tragen dich diese Schuhe die paar Meter unfallfrei hinüber ins Opernhaus oder soll ich ein Taxi kommen lassen?“

„Blödmann, wenn schon erwarte ich, dass du mich trägst“, entgegnete sie, schnappte nach ihrem Handtäschchen mit den Utensilien, ohne die sie niemals das Haus verließ, und ging los.

Die Temperatur draußen war noch angenehm warm, die meisten Besucher, die auf das Opernhaus zuströmten, waren sommerlich elegant gekleidet.

Als sie sich in den Besucherstrom einreihten, fiel Leonie auf, dass man sie immer wieder verblüfft anstarrte und zu tuscheln begann. Sie dachte sich nichts dabei, hatte sich längst daran gewöhnt, Aufmerksamkeit zu erregen. Als ihr Blick auf das Plakat fiel, das den Fliegenden Holländer ankündigte, fuhr sie zusammen. Sie blieb stehen, ihre Augen konnten sich von dem Aushang nicht lösen. Sie erbleichte.

„Ist dir nicht gut?“, fragte Pascal, dem die plötzliche Veränderung nicht entgangen war.

Leonie reagierte auf seine Frage nicht, schien sie nicht einmal vernommen zu haben, stierte nur auf das Plakat und rührte sich nicht von der Stelle.

„Leonie!“ Er griff nach ihrem Oberarm. „Was ist los mit dir?“

Sie erwachte aus ihrer Starre und setzte sich mit weichen Knien wieder in Bewegung.

„Oh, entschuldige bitte, es ist alles in bester Ordnung. Lass uns unsere Plätze einnehmen. Ich bin sehr auf die Aufführung gespannt.“

Pascal schüttelte den Kopf, ging aber nicht weiter auf ihr merkwürdiges Verhalten ein.

Als sie Platz genommen hatten, versank Leonie ins Grübeln. Konnte es Zufall sein, was sie auf dem Plakat gesehen und was sie aus der Fassung gebracht hatte? Sie vermeinte sogar, eine innere Stimme zu vernehmen, die ihr bekannt vorkam. Der Holländer, den die Ankündigung zeigte, sah genauso aus wie der Mann, der ihr in letzter Zeit immer wieder in ihren Träumen erschienen war und nach ihr gerufen hatte. Zudem hatte die Senta in dieser Besetzung, Inga Persson, eine unverkennbare Ähnlichkeit mit ihr, was selbst Pascal aufgefallen war. Was ging hier vor? Sie hatte noch nie an Zufälle geglaubt.

Das Erscheinen des Dirigenten und die sofort einsetzende Ouvertüre unterbrachen für einen Moment ihr Grübeln, doch es gelang ihr nicht, in die Musik einzutauchen, wie es sonst immer der Fall war. Ihr Kopf war nicht frei, ihr Herz pochte wild. Sie fürchtete gar, dass die Leute, die neben ihr saßen, das Pochen vernehmen konnten.

Als im ersten Akt der Holländer die Bühne betrat und seinen großen Monolog anstimmte, davon sang, dass seine Frist um sei, war es um sie geschehen. Godfree gestaltete den Mann, von dem sie seit Wochen träumte. Er war der Geheimnisvolle, der mit ihr in Verbindung getreten war: die hagere Gestalt, die langen schwarzen Haare, die bis auf seine Schultern reichten, vor allem dieser stechende, hypnotisierende Blick. Unfassbar diese Ähnlichkeit!

Wie konnte dieser Sänger in ihre Träume gelangt sein, obwohl sie ihn nie zuvor gesehen hatte, nicht einmal auf einem Foto? Oder war er ein Zwilling ihrer Traumerscheinung? „Die Frist ist um“, hatte er bei seinem Auftritt gesungen. War es nur die Rolle, die er zu verkörpern hatte, oder war sie gemeint, war sie angesprochen, galt die Botschaft ihr? Oder war alles nur das Trugbild eines verwirrten Geistes, ihres Geistes? Befand sie sich auf dem Weg, verrückt zu werden? Nahmen Dämonen von ihr Besitz? Dazu ihre verblüffende Ähnlichkeit mit der Senta auf der Bühne.

Kalte und heiße Schauder liefen abwechselnd ihren Rücken hinunter. Als der erste Akt beendet war und die Lichter aufleuchteten, kam es ihr vor, als wäre sie gerade aus einem Albtraum erwacht.

Wie aus weiter Ferne hörte sie Pascals Stimme: „Wollen wir ein Glas Sekt trinken, Liebes?“

„Ja, gerne“, antwortete sie automatisch, „stell dich schon mal an, ich gehe derweil mal für Damen. Du weißt schon.“

Sie musste sich dringend ein wenig frisch machen, aufgewühlt, wie sie sich fühlte. Ihr Gesicht war von den Eindrücken, die auf sie einwirkten, mit einem feinen Schweißfilm überzogen. Auch im Toilettenraum bemerkte sie die heimlichen Blicke, die auf sie gerichtet waren, konnte den Grund inzwischen allerdings nachvollziehen. Als sie wieder ins Foyer hinaustrat, wartete Pascal bereits mit zwei Gläsern in der Hand auf sie. Sie gesellte sich zu ihm, nahm dankbar das Glas entgegen und leerte es in einem Zug.

„Hat dich der Holländer so durstig gemacht?“, fragte er schmunzelnd. „Die Luft ist in der Tat ziemlich trocken im Parkett. Noch ein Glas Sekt oder lieber ein Wasser?“

„Wasser, bitte“, antwortete sie geistesabwesend. Pascal reihte sich in die Wartenden vor der Getränketheke ein.

„Wie gefällt dir der Godfree? Du bist bei Gesangssolisten gewöhnlich ja noch kritischer als ich“, fragte er, nachdem er mit einer Flasche Wasser zurückgekommen war.

Leonie erschrak. Das hatte Pascal nicht verdient, dass sie so geistesabwesend war. „Seine Stimme ist gut“, versuchte sie sich auf den Small Talk zu konzentrieren. „Irgendwie sehr erotisch, finde ich. Er verkörpert die Rolle, als hätte Wagner sie für ihn geschrieben.“

„Höre ich da ein Aber?“

Leonie überlegte einen Moment, wie sie sich ausdrücken sollte, bevor sie den Satz vollendete: „Aber er ist mir irgendwie …“, sie zögerte unsicher, „unheimlich.“

„Unheimlich? Geht die Fantasie mal wieder mit meiner schönen Frau durch? Die Rolle an sich ist unheimlich, zumindest in den Augen von Seeleuten.“

Leonie ließ die Frage offen, der Gong rief sie zurück auf ihre Plätze.

Im zweiten Akt, der eine Spinnstube zeigte, hing ein überdimensional großes Bild des Holländers an der Wand. Der Blick seiner Augen stach ihr mitten ins Herz. Als die Senta in ihrer Auftrittsarie ihre Sehnsucht nach dem Fremden auf dem Gemälde besang, war Leonie, als sei sie es, die all ihr Sehnen, all ihr Verlangen, all die Sinnlichkeit, zu der sie fähig war, in verträumten Gesang umsetzte.

Im dritten Satz bescherte Senta, bescherte Leonie in ihrer Fantasie dem Holländer jene Erlösung, deretwegen er viele Jahre das Meer als Schrecken aller Seeleute befahren hatte auf der Suche nach ihr.

Erlösung!

Dieses Wort ging Leonie nicht mehr aus dem Kopf. Suchte sie etwa auch danach wie die Protagonistin? Aber Erlösung wovon? War sie nicht glücklich? Hatte sie nicht einen lieben Mann, Eltern, die sie vergötterten, ein gutes Leben, einen Beruf, der sie ausfüllte? Ihr schien der Kopf zu zerspringen, so sehr quälten sie Fragen, auf die sie keine Antworten fand. Oder war es der geheimnisvolle Fremde, der in ihren Träumen nach Erlösung suchte? Erwartete er ihren Beistand? Warum?

Erst der stürmische Applaus am Ende der Vorstellung riss sie aus ihren Wachträumen. Nach minutenlangen Ovationen gaben ihr beim Aufstehen die Knie nach. Sie hakte sich bei Pascal ein, benötigte Halt.

„Wollen wir noch irgendwo etwas essen gehen?“, hörte sie ihn von weither fragen und bemerkte seinen besorgten Blick. „Du siehst aus, als hättest du großen Hunger.“

„Sei mir nicht böse, aber mir ist nicht danach zumute. Mich hat urplötzlich eine Migräne befallen. Ich fürchte fast, der Abend ist für mich gelaufen.“

„Gut, dann gehen wir zurück ins Hotel und trinken an der Bar noch einen Absacker. Vielleicht können wir dort auch noch einen kleinen Imbiss zu uns nehmen“, schlug Pascal vor. „Etwas essen muss ich noch, mein Magen beschwert sich unüberhörbar über Vernachlässigung.“

Im Hotel angekommen, setzten sie sich an ein Tischchen an der Bar. Pascal bestellte sich einen Whisky und für Leonie einen alkoholarmen Cocktail. Leonie entschied sich, doch noch einen Toast zu nehmen, während Pascal sich ein Pfeffersteak mit Pommes und Salat sowie eine Karaffe Rotwein bestellte.

Nachdem sie gegessen hatten, sagte Leonie: „Pascal, sei mir, bitte, nicht böse, ich möchte mich hinlegen. Du kannst gerne an der Bar bleiben, wenn du magst. Es sitzen noch ein paar attraktive Damen hier, wie dir kaum entgangen sein dürfte.“

„Deine Großzügigkeit weiß ich sehr zu schätzen, aber wir haben morgen einen anstrengenden Tag vor uns“, antwortete er. „Ich denke, ich sollte auch ausgeruht sein. Ich gehe mit dir hoch.“

Als Leonie in ihrem hauchfeinem Negligé aus dem Bad kam und sich ins Bett legte, drehte sich Pascal zu ihr um und holte Luft: „Liebes, ich kenne ein ziemlich gutes Mittel gegen Migräne.“

„Bitte, heute nicht“, wehrte sie ab, „wir haben doch noch viele Stunden Gelegenheit in unserem Urlaub.“

Sie küsste ihn eher flüchtig denn zärtlich. Er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass sie wieder weit weg war. Verdrossen nahm er ein Magazin zur Hand und las noch einen längeren Artikel, der ihn interessierte.

Leonie hingegen tat, als ob sie eingeschlafen wäre, doch quälten sie Gedanken, die auf sie einstürmten, die einzuordnen ihr nicht gelang. Endlich fiel sie in einen unruhigen Schlaf.

Kapitel 3

Am nächsten Morgen erwachte Leonie früh. Ihr Schlaf hatte ihr nur wenig Erholung gebracht. Ein Blick in den Spiegel ließ sie zusammenfahren. Unter ihren Augen hatten sich dunkle Ränder gebildet, ihre Gesichtshaut kam ihr fahl vor, trotz der gesunden Farbe, die ansonsten ihre Haut zierte.

Pascal lag noch im Bett und beobachtete sie heimlich. Ihr Aussehen gefiel ihm gar nicht. War sie plötzlich etwa krank geworden? Als sie von daheim losgefahren waren, schien sie fröhlich und guter Dinge gewesen zu sein wie schon lange nicht mehr, schien sich auf die Zeit des gemeinsamen Losgelöstseins von der täglichen Routine zu freuen.

Er überlegte, wann er ihre Veränderung bemerkt hatte. In der Oper? Was konnte dort passiert sein? Er nahm sich vor, sie danach zu fragen, aber nicht jetzt.

„Geht es dir besser heute Morgen, mein Schatz?“, erkundigte er sich fürsorglich.

„Ich denke, nach einer ausgiebigen Dusche und einem kleinen Frühstück wird es mir besser gehen. Die Kopfschmerzen sind auf dem Weg, sich zu verziehen.“

Sie kam herüber zu ihm ans Bett, beugte sich hinunter, hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. Schnell schlüpfte sie ins Bad, ehe er nach ihr greifen konnte.

Bald darauf hörte Pascal das Wasser in der Dusche rauschen. Er suchte und fand seine Brille. Ein flüchtiger Blick auf die Uhr zeigte ihm, dass es noch früh war. Er schälte sich ebenfalls aus den Bettlaken, zog seinen Jogginganzug an und rief ins Bad: „Lass dir Zeit! Ich jogge eine Runde. Wir sitzen heute noch lange genug im Auto, fürchte ich. Das Frühstück schmeckt mir danach auch besser.“

„Mach das, bis gleich“, rief sie zurück. „Pass auf, dass du nicht stolperst und dir ein Bein brichst.“

Wie kommt sie nur auf diese Idee?, fragte er sich und lief los. Er hatte bei der Ankunft am Tag zuvor gesehen, dass vom Hotel aus eine Rundstrecke markiert war. Das Laufen im Wald tat ihm gut und pumpte Sauerstoff in seine Lunge. Er genoss die körperliche Anstrengung. Sie verdrängte die Gedanken, die er sich um Leonie und ihr Verhalten machte. Sie hatten sich schließlich vorgenommen, die Urlaubstage zu einer Auffrischung ihrer Beziehung zu nutzen. Doch heute Morgen schien es ihm fast, als wäre sie froh, wenn er sie in Ruhe ließe. Konnte das alles nur an ihrer Migräne liegen? Oder lagen noch andere Gründe vor? Pascal schüttelte den Kopf und beschleunigte seinen Schritt. Das Laufen war genau das, was er brauchte, um auf andere Gedanken zu kommen.

Nachdem Leonie sich abgetrocknet und eingecremt hatte, fühlte sie sich zwar besser, doch ihr Spiegelbild behagte ihr nach wie vor nicht. Es muss doch nicht jeder sehen, was in mir vorgeht, sagte sie sich und hellte ihre Augenränder mit Schminke auf. Auf ihre Wangen legte sie ein wenig Rouge, um ihre Blässe zu verdecken, was sie sonst nie tat. Als sie ihr Make-up vervollständigt hatte, hörte sie, dass Pascal die Zimmertür aufschloss. Schnell streifte sie ihren Bademantel über. Sie wollte ihn nicht auf Gedanken bringen, mit denen sie sich im Moment nicht anfreunden konnte. Sich ihm erneut verweigern, wollte sie erst recht nicht.

„Oh, du bist ja schon fast fertig!“, rief Pascal.

Schnell verschwand er ins Bad, während Leonie sich für die Weiterreise bequeme Kleidung anzog. Pascal ließ nicht lange auf sich warten. Sie fuhren mit dem Lift hinunter in den Frühstücksraum, wo sie der Duft von Kaffee und ein reichhaltiges Büfett empfingen.

Während Leonie nur einen Toast, etwas Müsli mit Obst und einen Joghurt aus dem Angebot wählte, bediente sich Pascal reichlich vom Rührei mit Krabben, nahm dazu zwei Brötchen, Lachs, rohen Schinken, Käse, Tomaten und zur Abrundung ein Schüsselchen Quark mit Obst. Als er sah, wie Leonie lustlos in ihrem Müsli herumstocherte, fragte er besorgt: „Bedrückt dich etwas, Leonie? Du scheinst mir irgendwie abwesend. Oder ist die Migräne noch nicht verflogen?“

„Mach dir keine Sorgen, Pascal, ich bin noch ein wenig schlapp von gestern. Ich denke, die Luftveränderung wird mir guttun. Ein paar Tage Erholung habe ich wirklich mal nötig.“

„Das wollen wir hoffen.“ Pascal fand ihre Stimmung so ungewöhnlich, dass er begann, sich Sorgen zu machen. Es ging etwas in ihr vor, worüber sie offensichtlich mit ihm nicht sprechen wollte.

„Magst du mir immer noch nicht verraten, wohin die Reise geht?“, fragte er, als sie nach dem Frühstück das Hotel verlassen hatten und im Wagen saßen.

„Ich hatte dir doch gesagt, wir fahren ans Ende der Welt. Lass dich überraschen!“

„Wie soll ich das Ende der Welt finden, ohne eine Ahnung zu haben, wohin ich das Auto lenken soll?“ Ihre Geheimnistuerei ging ihm allmählich auf die Nerven.

Leonie lehnte sich in ihrem Sitz zurück und seufzte: „Ich bin einmal mehr begeistert, dass wir uns diesen Wagen gekauft haben. Mit ihm macht das Reisen Spaß. Er ist wirklich bequem, besonders für Beifahrer. Er verleitet mich immer dazu, einzuschlafen, was natürlich auch an dem vorzüglichen Kutscher liegen mag.“

Pascal warf ihr einen zweifelnden Blick zu. Wie sollte er den Weg finden, wenn sie jetzt auch noch einschlief? Er stieß einen Seufzer aus und fuhr einfach nur stur in Richtung Süden, in die Berge. Sie würde sich schon bemerkbar machen, wenn er eine falsche Richtung einschlug.

An der Grenze zwang sie der Kauf einer Vignette zu einem kurzen Aufenthalt. Leonie erwachte und rekelte sich. Von dort aus leitete sie Pascal noch eine Weile über die Autobahn. Schließlich wies sie ihn an, die nächste Ausfahrt zu nehmen. Die Weiterfahrt führte sie über Landstraßen immer weiter in die Bergwelt hinauf von urbanen Lebensformen weg. Pascal wunderte sich, woher seine Frau den Weg kannte, erst recht, was sie veranlasst haben könnte, einen Urlaub in dieser gottverlassenen Gegend verbringen zu wollen.

Schließlich bogen sie von der Straße ab in eine düstere Wegstrecke, auf der die Weiterfahrt über eine ziemlich schlechte Fahrbahn verlief. Sie fuhren durch ein enges, dicht bewaldetes, leicht ansteigendes Tal. Leonie versuchte, seinen Unmut zu dämpfen, versicherte ihm, dass die Welt oben in der Hochebene sonniger und freundlicher aussehe.

Die Talstraße endete abrupt und völlig überraschend in einem Wendekreis, wo mächtig steile und schroffe Felswände ein unüberwindliches Hindernis für jedes weitere Fortkommen bildeten. Pascal beschlich eine Ahnung vom Endpunkt der Welt. Ihn fröstelte.

„Sind wir schon da?“, fragte er vorsichtshalber. „Ich hätte mir das Ende der Welt eher wie eine Startrampe ins All, in ein Nichts oder ins Jenseits vorgestellt.“

„Warte ab, Liebster“, entgegnete Leonie. „Siehst du nicht den Weg dort, der von hier abzweigt? Da müssen wir noch hoch.“

Pascal quälte den Wagen über einen engen, steilen Schotterweg unzählige Serpentinen hinauf ins Hochland, wo sie ein hügeliges Gelände, das ringsum von kahlen Bergen umgeben war, erwartete. Immer wieder fragte er sich, wie es Leonie möglich gewesen war, diesen Weg ohne Karte zu finden. Seine Nerven lagen blank, doch er riss sich zusammen, stellte keine Fragen.

Ungeschützte, schwindelerregende Abhänge und eine nur unter Lebensgefahr passierbare Baustelle trieben ihm den Schweiß auf die Stirn.

„Was für ein Glück, dass unser Wagen über Vierradantrieb verfügt“, murmelte Pascal, während er sich konzentrierte. Der Blick, den er Leonie zuwarf, konnte seinen Ärger nicht verhehlen.

„Ich stelle mir gerade vor, wir wären mit einem für solche Fahrten ungeeigneten Fahrzeug angereist. Hätte man uns dann das zweifelhafte Vergnügen eines Aufstiegs auf Eselsrücken zugemutet?“, fragte er bissig.

Leonie reagierte nicht. Sie spürte, dass sie ihrem Ziel nahe war. Ihr Herz klopfte aufgeregt. Eine Zeit lang war sie wieder mit ihrem Traumbild beschäftigt, das sich nun als allgegenwärtig zeigte, ihr den Weg wies und sich aus ihrem Kopf nicht mehr verbannen ließ.

Auf dem Anstieg hatte sie verstärkt gegen Übelkeit anzukämpfen. Sie war nicht schwindelfrei, ihre ängstlichen Blicke hinunter in die Abgründe am Rande der Wegstrecke setzten ihr mehr zu, als ihr lieb war. Tapfer und erfolgreich wehrte sie sich jedoch gegen den Brechreiz. Sie wollte sich Pascal gegenüber keinesfalls eine Blöße geben, denn auch sie war inzwischen erstaunt über den Weg zu der Stätte, die sie als Urlaubsort gewählt hatte. Vor Reiseantritt hatte ihre Fantasie keine konkreten Vorstellungen über diesen geheimnisvollen Ort zugelassen, jetzt erfasste sie, wie er sich vor den Augen von Besuchern darstellte.

Bei der Ankunft in dem zu ihrer Überraschung aufwendig renovierten bergländischen Gasthof mit seinen blumengeschmückten Balkonen lag, um die Unannehmlichkeiten des Tages zu vervollständigen, ihre Reservierung nicht vor.

Als sie darauf hinwies, eine Bestätigungskarte erhalten zu haben, die sie leider vergessen hätte, ließ der Wirt, der jede Freundlichkeit vermissen ließ, sie ein erst kürzlich renoviertes Zimmer beziehen. Er erweckte plötzlich den Eindruck, er kenne den Grund, der sie hierher gelockt hatte.

„Der scheint das Geld seiner Gäste wohl nicht nötig zu haben“, flüsterte Pascal, als der Wirt ihnen mit Leonies Koffern in den Händen den Weg aufs Zimmer zeigte. „Oder aber er hat im Lotto gewonnen, falls hier in der Einöde auch Lotterien veranstaltet werden.“

An dem großzügig geschnittenen Zimmer war nichts auszusetzen. Das Sitzmobiliar, ein Sofa und ein Sessel, war bequem und komfortabel, die Betten sauber. Es duftete nach Frische, das Bad war geschmackvoll neu gefliest und mit modernen Armaturen ausgestattet.

„Zumindest das Zimmer ist nicht zu beanstanden“, registrierte Pascal nach eingehender Prüfung, auf die er in keinem Hotel verzichtete. Dabei ließen seine Finger selbst die Kontrolle der Schränke nicht aus, um nach vergessenem Staub zu fahnden.

„Pascal, bist du etwa zum Meckern mit mir in Urlaub gefahren?“, stichelte Leonie, der diese Marotte, auf die er selbst zu Hause nicht verzichtete, auf die Nerven ging.

„Seit wann kennst du mich, Schatz?“, gab Pascal zurück und lächelte. „Bevorzugst du es, in einem versifften Bett zu nächtigen und deine Kleidung in einem verstaubten Schrank unterzubringen?“

„Ich bin froh, dass ich dich habe, mein geliebter Kontrolleur. Wer weiß, was mir sonst in Zimmern wie diesem alles widerfahren würde, angefangen von … Ich sag lieber nicht, was mir jetzt alles durch den Kopf geistert.“

Während sie miteinander frotzelten, sich ihre Stimmung allmählich entkrampfte, packten sie die Koffer aus und verstauten deren Inhalt in den Schränken.

„Wollen wir uns vor dem Abendbrot ein wenig die Beine vertreten?“, fragte Pascal. „Mir ist nach der langen Fahrt nach Bewegung zumute.“

Leonie stimmte zu, wenn auch nicht gerade mit großer Begeisterung. Sie zogen sich an und schlenderten durchs Dorf.

„Fällt dir etwas auf?“, fragte Pascal nach einer Weile, die sie schweigend zurückgelegt hatten.

„Hm“, antwortete Leonie. Sie konnte sich denken, worauf Pascal anspielte, aber aussprechen wollte sie ihre Erkenntnis nicht.

Er blickte sie stirnrunzelnd von der Seite an.

„Nun?“

„Wir scheinen zur falschen Zeit unterwegs zu sein, denke ich, wenn ich mich hier umschaue. Wahrscheinlich sind die meisten Menschen hier noch bei der Arbeit oder ruhen sich in ihren Häusern von ihrem Werktag aus. Anders kann ich mir nicht erklären, warum wir hier keine Menschenseele zu Gesicht bekommen.“.

„Seit wann kannst du Seelen sehen, Liebste?“, erkundigte sich Pascal, dem es kaum noch gelang, der Situation, in die Leonie sie gelotst hatte, gute Seiten abzugewinnen. Sein Unwohlsein stieg mit jeder Sekunde an.

Sie gingen zurück ins Hotel und ließen sich eine Brotzeit und zwei Flaschen Rotwein aufs Zimmer bringen. „Obwohl ich einen ruhigen Urlaub durchaus zu schätzen weiß, scheint es mir hier entschieden zu ruhig zu sein. Oder willst du mir wirklich weismachen, dass es dir hier gefällt?“ Pascal entkorkte den Wein und schenkte ein.

Leonie versteifte sich darauf, diesen Ort wegen der hier herrschenden Ruhe mit vollem Bedacht ausgewählt zu haben. Schließlich, erinnerte sie ihn, wollen sie die Zeit nutzen, um ihre Beziehung aufzufrischen.

„Meinst du mit ‚Zeit nutzen‘ etwa Sex rund um die Uhr?“, unterbrach sie Pascal, ohne eine Antwort zu erwarten, lehnte sich auf dem Sofa zurück und schwenkte das Glas in seiner Hand. „Etwas anderes können wir hier nämlich kaum unternehmen.“

Ihm war durchaus klar, dass er besser geschwiegen hätte, aber er fühlte sich inzwischen so angespannt und unwohl an diesem Ort, dass er alle Harmoniegesetze ihrer Ehe missachtete.

Als der Streit seinem Höhepunkt zustrebte, hievte sich Leonie abrupt aus dem Sessel und verschwand im Bad. Sie blieb so lange fort und es war so ruhig, dass Pascal gerade beschlossen hatte, nach ihr zu sehen, als sie zurückkam. Sie schwebte in einem Negligé, das mehr von ihrer Schönheit offenbarte als verbarg, ins Zimmer, als ob ihr Flügel gewachsen wären. Dazu sang sie mit einer glockenhellen Sopranstimme, engelsgleich, ein Lied in einer selbst ersonnenen Sprache, die nur die Geister in ihrem schönen Kopf verstehen konnten.

Verwundert blickte Pascal auf Leonies Glas. Sie hatte den Wein nicht angerührt, sie musste vollkommen nüchtern sein. Und dann das?

Nachdem sie sich noch ein paar Mal vor ihm auf den Fußspitzen wie eine Primaballerina in Kreis gedreht hatte, blieb sie vor ihm stehen und streckte sich verführerisch.

Ihr Auftritt, so absurd und ungewöhnlich er Pascal auch vorkam, verbannte allen Ärger. Er hatte schon lange Zeit nicht mehr erlebt, dass sie für ihn sang und ihn damit in ihre Welt mitnahm.

Ohne sich zu rühren, starrte er sie hingerissen an. Sie war nach wie vor seine Traumfrau – trotz ihrer gelegentlichen Marotten. Er stand auf, ging zu ihr und führte sie zum Bett. Sie liebten sich lange, wild und voller Leidenschaft. Pascal konnte sich jedoch des Gefühls nicht erwehren, dass Leonie trotz ihrer Begierde, Hingabe und Sinnlichkeit mit ihren Gedanken nicht bei ihm war.

Was war nur mit ihr los? Sah er etwa Gespenster oder bildete er sie sich ein? Leonies Verhalten belastete ihn mehr, als ihm lieb war. Er hoffte, in den nächsten Tagen in der Einsamkeit dieser Bergwelt herauszufinden, was vor sich ging.

Kapitel 4

Schweißgebadet fuhr Pascal am nächsten Morgen aus dem Schlaf hoch.

Ein feindseliger Albtraum war in die Tiefen seines Unterbewusstseins gedrungen. Uniformierte mit Hahnenköpfen, bis an die Zähne bewaffnet, hatten ihn heimgesucht und ihm zugesetzt, ihm, dem glühenden Pazifisten, dem jede Uniform zuwider war. Noch völlig im Bann der nächtlichen Schimären, reckte er sich, versuchte, die Bilder abzuschütteln und sich zu orientieren. Er tappte nach seiner Brille, ohne die er sich nur schlecht zurechtfand, besonders morgens, wenn sich sein Blutdruck noch im Standby-Modus der Nacht befand, erst hochgefahren werden musste. Seine verschleierten Augen zeigten ihm an, dass er sich in einem Hotelzimmer befand.

Nur langsam kehrten seine Erinnerungen zurück: der Opernabend, die schreckliche Fahrt hinauf in dieses Hochland am Ende der Welt, die bedrückende Bergwelt ringsum, der gestrige Abend, den er in Rotwein hatte ertränken wollen, die stürmische, leidenschaftliche Nacht.

War es wirklich so gewesen oder hatte er all das nur geträumt? Allmählich lichtete sich der Nebel in seinem Kopf. Verdammt, was hatte Leonie sich nur dabei gedacht, ein Hotel in diesem gottverlassenen Kaff zu buchen? Er nahm sich vor, sie zu überreden, ein anderes Ziel anzusteuern, das ihm mehr zusagen würde. Das Thema ließ sich vielleicht beim Frühstück besprechen.

Auf den ersten Blick bestand das Dorf, so hatte er bei der Ankunft und dem Spaziergang festgestellt, aus nicht einmal fünfzig Gebäuden, die zum Teil auf den Hängen wie Farbkleckse verteilt waren. Immerhin befanden sich darunter ein Kaufladen, der alle wichtigen und unwichtigen Dinge des Lebens feilbot, eine Kirche mitsamt einem Friedhof und eine Gendarmeriestation. Von Kultur keine Spur. Das Hotel passte indes kaum zu den vergleichsweise ärmlichen Gebäuden des Ortes. Es erweckte den Eindruck biederer Wohlhabenheit.

Wann waren sie zu Hause losgefahren? Sollte das wirklich erst vorgestern gewesen sein? Unterwegs hatte Leonie sich hinter die Mauer einer Migräne zurückgezogen. Warum? Hatten ihre mystischen Extreme wieder von ihr Besitz genommen? Mit dieser, er nannte sie, Sucht hatte er sich noch nie anfreunden können, sie jedoch aus Liebe zu ihr geduldet. Manchmal war sie ziemlich überspannt, wenngleich ihre Auftritte, wie gestern Nacht, ihn immer wieder zu fesseln vermochten. Pascal war eher von bodenständiger Natur, ein Stiergeborener, Leonie eine Träumerin. Ihre Traumwelt hielt sie in der Regel verschlossen, selbst ihm gegenüber. Gestern hatte sie eine der seltenen Ausnahmen gemacht, ihm die Tür ein Stückchen weit geöffnet in die Welt, in die sie immer wieder abtauchte.

Sei vernünftig!, mahnte er sich. Es war wunderbar in der vergangenen Nacht. Gib jetzt Ruhe und mach nicht alles kaputt mit deinem ewigen kritischen Hinterfragen! Schlaftrunken tastete er mit seiner Hand hinüber in das Bett zu seiner Rechten und griff unter die Decke. Zu seiner Überraschung fand er keine Bettwärme vor. So sehr seine Hand auch suchte, sie stieß nur auf weiches Daunenbettzeug. Von Leonie keine Spur.

Verwirrt reckte er sich ausgiebig. Seine steifen Gelenke knackten hörbar. Schließlich quälte er sich aus dem Bett. Er ging zum Fenster und öffnete es weit, um der frischen Morgenluft Einlass zu gewähren – ins Zimmer und in seine Lungen. Hinter der gegenüberliegenden Bergkette stieg eine fahle Morgensonne empor und verbreitete ein trübes Licht, das dennoch in seinen Augen schmerzte. Wie viel Wein hatte er getrunken?

Verschwommen erblickte er auf einer nahen Weide eine Herde Kühe, die wiederkäuend vor sich hin dösten. Einige schauten neugierig zu ihm empor, als sei er ein exotisches Wesen, dessen Anwesenheit ihren langweiligen Alltag bereicherte. Schienen sie den Anblick von Touristen etwa gar nicht gewohnt zu sein? Pascal schüttelte sich. Er wandte sich um, sah die Tür zum Bad angelehnt und rief fragend: „Leonie?“

Keine Antwort. Noch einmal rief er, dieses Mal etwas lauter. Erneut keine Antwort. Er schlurfte zum Bad hinüber und stieß die Tür auf. Nichts von Leonie zu sehen! Als er verwundert im Begriff war, das Bad zu verlassen, fiel ihm eine offensichtlich hastig geschriebene Notiz in der Handschrift seiner Frau ins Auge:

Ich konnte nicht mehr schlafen und mache einen Morgenspaziergang, um den Sonnenaufgang in den Bergen zu bewundern. Bis später, mein Prinz. Tut mir leid wegen gestern Abend, ich meine unseren Streit. Unsere Versöhnung hat mir aber sehr gefallen. Du warst klasse! Den Wein solltest Du von nun an immer dabei trinken. Kuss, L.

„Unser Urlaub fängt ja gut an!“, brummte Pascal. „Schon das erste gemeinsame Frühstück fällt aus, denn warten werde ich nicht. Mein Magen verlangt nach seinem Recht.“

Er bemerkte, dass Leonies sündhaft teures Seidennegligé, das sie in verführerischer Absicht erstanden hatte, um seine Begierde zu wecken, auf dem Rand der Badewanne lag. Ihr Jogginganzug fehlte dagegen.

Pascal nahm ein ausgiebiges Duschbad, putzte sich die Zähne, rasierte sich, zog Jeans an, streifte einen leichten Pullover über und stieg die Treppe hinunter. Er versuchte, Leonie per Handy zu erreichen, erhielt jedoch keine Netzverbindung. Kann wohl vorkommen, erahnte er die schwierige Empfangssituation im Gebirge.

Hinter der Theke des Empfangs saß, in Papieren blätternd, der Wirt, den ein kleines Holzschild als Lorenz Bruckner auswies. Aus trüben Augen blickte er Pascal entgegen, als er die Treppe herunterkam.

„Guten Morgen“, grüßte Pascal höflich.

„Grüß Gott“, erwiderte der Wirt knurrend. Er hatte offensichtlich eine lange Nacht hinter sich, von der eine unangenehme Alkoholfahne verblieben war.

„Haben Sie zufällig meine Frau gesehen?“

„Nein, ich bin gerade erst gekommen“, brummte Bruckner. Er machte nicht den Eindruck, den Wünschen seiner Gäste das geringste Interesse entgegenzubringen.

Wie Pascal erst jetzt bemerkte, zog dieses vierschrötige Mannsbild ein Bein nach, als Bruckner sich von seinem Stuhl erhob, um in einem Regal etwas zu suchen.

Pascal schaute sich um, entdeckte ein hölzernes Türschild mit der Aufschrift Frühstücksraum und betrat ihn in der Erwartung, hier vielleicht auf andere Hotelgäste zu treffen. Zu seiner Überraschung saß lediglich eine einzelne Person an einem der zehn Tische. Eine Frau mit dunklen Haaren, die bis hinunter auf ihren Rücken fielen, etwas jünger als er. Sie trug ein schlichtes graues Wollkleid, das nicht so recht in das bergländische Ambiente passte.

Pascal setzte sich an den Nebentisch und wünschte einen guten Morgen. Erst in diesem Moment nahm er das völlig verweinte Gesicht der Frau wahr, aus dem ihn schattendunkel geränderte Augen anblickten. Seine Neugier erwachte.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte er und fügte hinzu: „Oh, darf ich mich erst einmal vorstellen? Pascal Lambert. Ich bin gestern aus Westdeutschland angekommen. Sind wir etwa die einzigen Gäste hier? Merkwürdig. Wie findet ein Tourist dieses Nest überhaupt? Meine Frau hat uns hierher gelotst, aber ich weiß nicht, wie sie das angestellt hat.“

Pascal erschrak über seinen Redeschwall. Während er noch sprach, stieß die Frau einen Schluchzer aus, ein Zittern durchlief ihren Körper. Er reichte ihr ein Taschentuch, das noch unbenutzt in seiner Hosentasche steckte. Dankbar nahm sie es mit dem Versuch eines gequälten Lächelns entgegen.

„Merci“, schluchzte sie. „Moi, je suis … Pardon. Ich heiße Sophie Dumont. Ich bin aus Belgien, genauer gesagt aus Wallonien. Sie wissen, dass uns in Belgien unsere Herkunft wichtig ist, obwohl ich persönlich tolerant damit umgehe.“

In diesem Moment erschien durch die Tür am anderen Ende des Frühstücksraums eine weibliche Bedienung in einem Dirndlkleid mit einem unübersehbaren Dekolleté, aus dem ihre Brustansätze hervorquollen. Sie kam auf Pascals Tisch zu, beugte sich zu ihm hinunter und vergönnte ihm, offensichtlich nicht ohne Absicht, einen Blick auf ihre Rundungen. In einer anderen Situation wäre ihm schwindelig geworden. Keck fragte sie nach seinen Wünschen.

Pascal erkundigte sich, ob sie seine Frau gesehen hätte, was sie verneinte. Er bestellte erst einmal ein Kännchen Kaffee und ein Croissant.

Sophie Dumont hatte sich inzwischen ein wenig beruhigt, zog unüberhörbar ihre Nase hoch und überraschte ihn mit der Frage: „Ihre Frau ist nicht da? Sie wissen nicht, wo sie ist?“

„Sie hat mir eine Nachricht hinterlassen, dass sie den Sonnenaufgang in den Bergen beobachten wollte. Warum fragen Sie?“

„Vor drei Tagen ist mein Verlobter Yves frühmorgens aufgebrochen, um den Sonnenaufgang in der Bergwelt zu fotografieren. Er war es, der hier Urlaub machen wollte, in unberührter Natur. Sie müssen wissen, er ist von Beruf Landschaftsfotograf. Seitdem ist er nicht wieder aufgetaucht. Niemand im Dorf will ihn gesehen haben. Am Abend zuvor hatte er mir erzählt, etwas Merkwürdiges entdeckt zu haben, aber irgendwie sind wir vom Thema abgekommen, sodass ich nicht erfahren habe, welcher Art diese Entdeckung gewesen sein könnte. Ich war schon bei der Gendarmerie. Angeblich wird nach ihm gesucht, wovon ich allerdings bisher nichts bemerkt habe und was ich auch inzwischen bezweifle. Gleich habe ich einen Termin beim Bürgermeister. Ich will mich beschweren, weil immer noch keine Anhaltspunkte vorliegen und mich das mehr als ungute Gefühl beschleicht, dass die Suche nach ihm ziemlich lasch gehandhabt wird. Der Wirt hier behauptet mit einem eigenartigen Nachdruck zwar das Gegenteil, fast so, als würde er dafür bezahlt. Diesem Herrn traue ich eh nicht über den Weg. Er sieht so … dämonisch, so verschlagen aus.“

Sie hielt inne.

Pascal schaute sie bestürzt an. „Glauben Sie, dass Ihrem Verlobten etwas zugestoßen sein könnte oder dass hier etwas nicht mit rechten Dingen zugeht?“

„Ich weiß es nicht, wenn ich ehrlich sein soll. Die Menschen hier benehmen sich allesamt recht eigenartig. Sicherlich haben sie es nicht leicht in dieser Abgeschiedenheit. Wenn sie sich miteinander unterhalten, sprechen sie einen kaum verständlichen Dialekt. Sie lassen niemanden an sich heran. Ich gehe davon aus, nein, ich bin fest davon überzeugt, dass sie seit Menschengedenken der Inzucht frönen, wofür ich einige Anzeichen entdeckt habe.“

Sie legte eine kleine Pause ein, damit ihre Schilderung bei Pascal sacken konnte, bevor sie fortfuhr: „Wir sind gegenwärtig die einzigen Touristen hier im Berghof. Dennoch knarren nachts ständig die Dielenbretter, als ob ein Schwarm von Geistern sein Unwesen treibt. Aus der Gaststube sind auch immer Stimmen zu vernehmen, manchmal sogar Musik. Ich wollte schon einmal hinuntergehen und nachsehen, was da los ist, traute mich jedoch nicht, jedenfalls nicht allein. Wissen Sie, obwohl der Berghof Panoramablick heißt, nennen ihn die Menschen hier Höllenpforte, weil hier früher eine schwefelhaltige Quelle gewesen sein soll, die auch heute noch gelegentlich einen ekligen Gestank verbreitet, habe ich mir sagen lassen. Ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass die Hölle nicht weit sein kann, dass dieses Dorf tatsächlich zum Vorhof gehört.“

„Woher wissen Sie das alles?“

„Nun, ich versuche seit dem Verschwinden meines Verlobten natürlich, Informationen zu sammeln, was hier schwierig genug ist. Dass die Hölle in der Nähe zu sein scheint, sagt vielleicht mehr aus, als ich mir im Moment ausmalen möchte. Aber ich durchlebe sie gerade, das können Sie mir glauben. Wenn doch nur ein Menschen zu finden ist, mit dem ich offen reden könnte! Selbst der Pfarrer kommt mir nicht als Diener Gottes vor, jedenfalls nicht des Gottes, den unsere Kultur verehrt. Unter diesen Umständen habe ich zu ihm ebenso wenig Vertrauen wie zu allen anderen Menschen, denen ich bislang hier begegnet bin. Ich halte den Gedanken nicht für abwegig, dass die Anwohner dieses Dorfes den Teufel anbeten.“

Sie stockte. Offensichtlich hatte Pascal sich nicht so gut unter Kontrolle, wie er hoffte. Seinem Gesicht war die Skepsis anzusehen. Die Belgierin fuhr schließlich mit der Frage fort: „Welches Zimmer hat man Ihnen gegeben?“

„Wir sind in der 4.“

„Ich, das heißt wir sind daneben in 3. Die beiden Räume sollen die schönsten sein. Jetzt fühle ich mich nicht mehr so völlig verlassen hier.“

Sophie schwieg, als sie bemerkte, dass die Bedienung mit dem Kaffee hereinkam.

„Ich bin übrigens die Ines, Monsieur“, stellte sie sich Pascal vor, beugte sich erneut langsam vor ihm hinunter und setzte vorsichtig das bestellte Frühstück ab. „Wann immer ich Ihnen zu Diensten sein kann, lassen Sie es mich bitte wissen. Mir wurde die Aufgabe übertragen, mich um die Wünsche unserer Gäste zu kümmern und sie nach Möglichkeit zu erfüllen.“

Mit diesem Versprechen verschwand sie, aufreizend mit den Hüften kreisend, in Richtung Küche.

„Unverschämte Person!“, missbilligte Sophie Dumont entrüstet den Auftritt. „An Yves, meinen Verlobten, hat sie sich auch mehrmals so herangemacht, wie auch an die Besucher der Gaststube abends, die aber wahrscheinlich gerade ihretwegen kommen. Frauen gegenüber verhält sie sich nicht so ungeniert. Sie ist auch für die Zimmer zuständig. Ich habe selbst gesehen, wie sie sich, nur mit einem kurzen Kittel bekleidet, bückte und …“

„Bückte und …?“ Pascal zog die Augenbrauen hoch.

„Ach, lassen wir das.“ Sophie schüttelte den Kopf. „Darf ich eine Bitte an Sie richten? Falls Ihre Frau nicht gleich wieder auftaucht, würden Sie dann die Freundlichkeit besitzen, mich zum Bürgermeister zu begleiten? Ich denke, ein Gesprächszeuge könnte von Nutzen sein. Jedenfalls fühle ich mich dann bedeutend sicherer.“

„Mit Vergnügen, Frau Dumont, wenn ich Ihnen damit einen Gefallen erweisen kann, obwohl wir von einem Vergnügen nicht unbedingt sprechen können, wie mir scheint.“ Pascal holte tief Luft. „Natürlich bin ich gerne bereit, Ihnen meine Begleitung anzubieten. Entschuldigen Sie mich, bitte, nur einen Moment. Ich werde kurz auf mein Zimmer gehen, um meiner Frau eine Nachricht zu hinterlassen, falls sie in der Zwischenzeit heimkehrt, was ich doch sehr hoffen will.“

„Machen Sie das, Herr Lambert. Ich warte draußen auf Sie.“

Gemeinsam verließen sie den Frühstücksraum. Sie bemerkten Ines’ Grinsen nicht, mit dem sie die beiden bedachte, auch nicht das gespenstische Funkeln in den Triefaugen des Wirts, als sie an der Rezeption vorbeigingen.

Pascal eilte die Treppe hoch, zwei Stufen auf einmal nehmend. Im Zimmer schrieb er Leonie auf dem Notizblock eine Nachricht, in der er ihr mitteilte, er sei mit einem Gast beim Bürgermeister zur Klärung einer recht undurchsichtigen Angelegenheit. Schnellstmöglich käme er jedoch zurück. Sie möge inzwischen schon frühstücken.

Auf dem Gang kam ihm Ines entgegen, mit einem Eimer in der linken und einem Putztuch in der rechten Hand. Jetzt war sie mit einem Kittel bekleidet, dessen obere Knöpfe nicht geschlossen waren. Es bestand kein Zweifel, dass sie sich ihrer Wirkung auf Männer bewusst war und verstand, die Reize ihres Körpers mit weiblicher List zur Geltung zu bringen.

Als er sich an ihr vorbeizuschlängeln versuchte, machte sie kaum Platz, sondern legte es offensichtlich geradezu auf eine Körperberührung an. Pascal fühlte sich irritiert, als er sich an ihr vorbeidrückte. Er entschuldigte sich, obwohl er keinen Grund dafür geliefert hatte. Ines funkelte ihn mit spielender Zunge zwischen ihren Lippen an, ohne auf seine Entschuldigung einzugehen.

Verlegen stürzte Pascal die Treppe hinunter. Er benötigte dringend frische Luft.

Kapitel 5

Sophie erwartete ihn stirnrunzelnd. Ob sie den unangenehmen kleinen Zwischenfall mit Ines geahnt hatte, konnte er nicht ausschließen. Pascal erwähnte ihn mit keinem Wort. Er sog die morgendliche Bergluft in seine Lungen und war heilfroh, der Beklemmung des Hauses erst einmal entronnen zu sein.

„Dann wollen wir mal …“, sagte er.

Sie machten sich auf den Weg. Als sie die wieder menschenleere Dorfstraße hinunterschlenderten, begleitete sie das bedrückende Gefühl, sie würden aus zahllosen Fenstern beobachtet.

Plötzlich raste mit großer Geschwindigkeit ein Wagen Richtung Dorfausgang an ihnen vorbei, ein japanischer Geländewagen. Er entschwand ihren Blicken dort, wo die Dorfstraße in einen kaum sichtbaren Wirtschaftsweg in Richtung der Berge überging.

„Das ist unser Wagen!“, rief Sophie. „Yves!“

Tränen schossen aus ihren Augen und liefen ihre Wangen hinunter. „Warum macht Yves das, was habe ich ihm getan?“, fragte sie bestürzt.

Pascal legte freundschaftlich einen Arm um ihre Schulter und tröstete: „Ich weiß zwar nicht, wie Yves aussieht, aber er saß nicht in dem Wagen. Wenn ich mich nicht restlos täusche, befanden sich darin zwei Männer in Uniform.“

„Uniformierte? Gendarmen vielleicht?“

„Ich weiß es nicht, Sophie, ich habe sie nicht genau erkennen können. Der Wagen fuhr zu schnell und wirbelte zu viel Staub auf.“

Bei seiner Antwort erschrak Pascal plötzlich, als sich eine Erinnerung bei ihm meldete. Glücklicherweise bemerkte Sophie nichts davon. Uniformierte! War sein Albtraum in der vergangenen Nacht etwa eine Vorahnung gewesen?

Die Bürgermeisterei befand sich am Kirchplatz, der Kirche direkt gegenüber. Die Tür stand offen. Sie betraten das Gebäude, Dielen knarrten. Von oben schallte ihnen eine resolute Frauenstimme entgegen.

„Die Treppe hoch und dann links!“

Sie taten, wie geheißen. Die Frau, die so aussah, wie ihre Stimme klang, begrüßte sie distanziert und fragte, ob sie es seien, die um einen Termin beim Bürgermeister nachgesucht hätten. Sophie bejahte. Die Frau klopfte zweimal laut an die Tür eines Nebenzimmers und führte die Ankömmlinge hinein.

Der Bürgermeister, eine mickrige Gestalt mit weißem Vollbart und fliehendem Blick, der an seinen Gästen vorbei zu flackern schien, so als fürchte er sich vor ihnen, saß in einem Jägeranzug hinter seinem Eichenschreibtisch. Das Kissen auf seinem Stuhl ließ ihn größer erscheinen, als er war, oder als er sich einredete zu sein.

„Treten Sie ein und nehmen Sie Platz!“, forderte er seine Besucher auf. „Was kann ich für Sie tun?“

Nachdem die beiden Urlauber sich vorgestellt hatten, kam Sophie Dumont auf das Verschwinden ihres Verlobten Yves Gaillard zu sprechen. Unverblümt machte sie ihrer Verärgerung Luft und verlieh ihrer Meinung eindringlich Ausdruck, dass die Gendarmerie ihrer Einschätzung nach nicht alles Erdenkliche tue, um nach seinem Verbleib zu forschen.

Pascal war erstaunt über die Energie, mit der sie ihr Anliegen vorbrachte. Ihr Ärger, mehr noch ihre Besorgnis verliehen ihr eine Kraft, die ihr gar nicht anzusehen war.

„Hm“, brummte der Bürgermeister, wiegte seinen Kopf und kratzte sich bedächtig den Bart. „Ich habe davon gehört, doch ist in meinem Ort noch nie jemand verloren gegangen“, versicherte er und schaute dabei auf seine Hände, um den Blicken der Besucher auszuweichen. „Nicht einmal einer der Dorfbewohner“, fügte er hinzu und lachte plötzlich gackernd, als hätte er einen Witz gemacht. „Wissen Sie, der Tourismus ist hier eine nicht unwesentliche Einnahmequelle. Wir können es uns gar nicht leisten, Urlauber verschwinden zu lassen und dadurch ins Gerede zu kommen.“

Pascal fuhr ihm grob dazwischen, hatte kein Verständnis für den vermeintlichen Witz. „Von Tourismus kann in Ihrem Dorf doch wohl kaum die Rede sein. Ich erblicke hier außer Madame Dumont keinen einzigen Touristen. Im Gegenteil, sie kommen abhanden. Noch nicht einmal die Bewohner des Dorfes lassen sich sehen. Ich bin bisher in meinem Leben noch nie auf einen Ort gestoßen, der sich so leer, so unbewohnt zeigte.“

„Die Dorfbewohner haben zu arbeiten, mein Herr. Ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich mich selbst intensiv um das Anliegen von Madame Dumont kümmern und veranlassen werde, die Suche nach dem Verschwundenen zu verstärken. Umgehend werde ich mich mit der Gendarmerie ins Benehmen setzen, vor allem auch die Bergbauern auffordern, ihre Augen offen zu halten. Wir sind hier zwar am Ende der Welt, wie es oft heißt. Wir sind aber auch eine Gemeinschaft, die darauf angewiesen ist, dass jeder auf den anderen aufpasst und jeder jedem hilft, wenn Hilfe vonnöten ist. Ansonsten können wir hier oben gar nicht überleben. Seien Sie versichert, Madame, dass Ihr Verlobter bald wieder auftauchen wird. Wir haben zahlreiche Hütten im Gelände eingerichtet, in denen jedermann Schutz finden kann, aus welchen Notwendigkeiten auch immer.“

Die energische Angestellte betrat in diesem Moment den Raum und legte dem Bürgermeister ein Schriftstück auf den Tisch.

„Muss das jetzt sein?“, fuhr er sie grantig an, ohne sie anzusehen.

„Du wolltest doch …“

Sie sprach den Satz nicht zu Ende, sondern verließ wütend das Büro und schlug die Tür zu.

„Ich muss Ihnen noch etwas berichten“, nahm Sophie das Gespräch wieder auf. „Soeben fuhr jemand mit unserem Wagen durchs Dorf, zwei Uniformierte, wie es den Anschein hatte.“

Pascal beobachtete den Bürgermeister aufmerksam. Es war trotz seines Bartes nicht zu übersehen, dass die Nachricht ihn erbleichen ließ.

„Sind Sie sicher, dass es Ihr Wagen war?“, fragte er. Seine Unsicherheit war nicht zu überhören.

„Glauben Sie etwa, ich kenne unser Auto nicht?“, gab Sophie patzig zurück.

„Das wollte ich damit nicht gesagt haben, um Gottes willen, Madame, aber Sie könnten sich ja geirrt haben. Eine Erklärung kann ich Ihnen dafür zu meinem tiefsten Bedauern nicht liefern. Dazu müsste ich selbst Augenzeuge gewesen sein. Bitte seien Sie versichert, dass ich alles Notwendige veranlassen werde“, beteuerte er erneut, erhob sich und fügte hinzu: „Ich habe noch Termine, Sie verstehen? Sie glauben gar nicht, was selbst in einem Ort wie diesem ein Mann wie ich an Aufgaben zu bewältigen hat.“

Auch wenn sie sich nur schwerlich vorstellen konnten, welche wichtigen Termine seiner am Ende der Welt harrten, bedankten sie sich für die zugesagte Unterstützung und verabschiedeten sich.

Als sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, griff der Bürgermeister zu seinem Telefon und wählte eine mehrstellige Nummer.

„Die Lebenspartner der beiden verschwundenen Touristen stellen überall Fragen. Das ist nicht gut. Wie sollen wir uns verhalten?, fragte er in den Hörer.“

Er lauschte aufmerksam der Antwort und nickte beflissen mit dem Kopf.

„Und noch etwas: Ich kann nicht gutheißen, dass der Wagen dieses Belgiers benutzt wird.“

Wieder hörte er seinem Gesprächspartner zu, wobei sich sein Gesicht rot färbte. Nachdem er aufgelegt hatte, ließ er sich auf seinen Stuhl fallen.

„Das kann so nicht weitergehen“, brummelte er in seinen Bart, griff nach einer Cognacflasche in seinem Schreibtisch und nahm gierig einen großen Schluck. „Aber was kann ich dagegen machen? Ich bin nur der Bürgermeister und habe mich nach den herrschenden Gesetzen zu richten“, sprach er sich Trost zu.

Auf der immer noch verlassenen Dorfstraße angelangt, fragte Sophie: „Was halten Sie von unserem Gespräch?“

Pascal war sich nicht sicher, wie er seine Eindrücke einordnen, erst recht nicht, wie er sie formulieren sollte, ohne Sophies Ängste, aber auch eigene zu schüren. Es gelang ihm nicht, seine unguten Ahnungen zu verdrängen.

„Was meinen Sie?“, antwortete er mit einer Gegenfrage, um Zeit zu gewinnen. Noch wollte er über seine Zweifel nicht sprechen, nicht, solange kein einziger konkreter Anhaltspunkt vorlag, der die schlimmen Befürchtungen bestätigte.

„Wird der Bürgermeister uns eine Hilfe sein können?“

„Ich habe eher den Eindruck, dass er es als seine vordringlichste Aufgabe ansieht, uns zu beruhigen. Ich denke, wir sollten selbst die Initiative ergreifen und jeden, der uns über den Weg läuft, befragen.“ Er sah sich skeptisch um. „Na gut, vielleicht könnten wir auch durchs Gelände streifen, wenn wir niemandem begegnen. Lassen Sie uns aber erst einmal zum Berghof zurückgehen, um nachzusehen, ob meine Frau endlich zurück ist. Sie wird sicherlich gerne bei der Suche nach Ihrem Verlobten behilflich sein.“

Mit gemischten Gefühlen eilten sie zum Gasthof zurück. Am Empfang war niemand zu sehen, als sie eintrafen. Weder Leonie, ganz zu schweigen Yves waren wieder aufgetaucht. Sie läuteten, aber erst nach etwa einer Viertelstunde erschien Bruckner mit hochrotem Kopf und sichtbar ob der Störung verärgert. Er hatte ebenfalls keine Neuigkeiten für sie.

Pascal bat den Wirt, das Telefon des Gasthofs benutzen zu dürfen, da er einen dringenden Anruf vorzunehmen habe und die Mobiltelefone offensichtlich keinen Empfang hätten.

„Tut mir leid“, sagte Bruckner, „wir haben seit gestern eine Störung. Das passiert hier oben in den Bergen leider immer wieder und schadet nicht nur uns, sondern auch dem Tourismus, wie ich einräumen muss. Wahrscheinlich haben die Murmeltiere am Kabel geknabbert, oder bei den Straßenbauarbeiten ist die Leitung beschädigt worden. Wer weiß das schon? Ich gebe Ihnen Bescheid, sobald das Telefon wieder funktioniert. Dann können Sie selbstverständlich gerne telefonieren.“

Pascal wurde das Gefühl nicht los, dass er log.

„In diesem verdammten Kaff stimmt etwas nicht!“, raunte er Sophie zu. „Wir werden jetzt die Zeit nutzen und von Haus zu Haus gehen, um alle Leute zu befragen, die wir antreffen. Irgendjemand muss doch etwas gesehen oder bemerkt haben. Ich hatte eben auf unserem Weg hierher den untrüglichen Eindruck, dass wir von jedem Haus aus beobachtet wurden. Mit der Gendarmerie sollten wir beginnen, um uns zu erkundigen, welche Maßnahmen sie bisher ergriffen hat oder welche weiteren sie zu ergreifen gedenkt. Vor allem möchte ich gerne wissen, ob der Herr Bürgermeister ihr wirklich Dampf gemacht hat. Vielleicht können wir ja behilflich sein.“

„Geben Sie mir, bitte, ein paar Minuten, Herr Lambert“, bat Sophie. „Ich möchte etwas anderes anziehen.“

„Gerne. Ich warte draußen unter dem uralten Bergahorn vor dem Haus. Der scheint hier schon ebenso lange zu stehen wie die Berge.“

„Das haben Sie schön gesagt“, meinte Sophie. „Alte Bäume könnten sicher viele Geschichten aus vergangenen Zeiten erzählen.“

Pascal nickte, ging nach draußen und setzte sich auf die verwitterte Holzbank unter dem knorrigen Baum, während Sophie auf ihr Zimmer ging.

Ihre Zimmertür stand offen. Befremdet trat sie ein und hörte jemanden im Bad hantieren. Sie stieß die Tür auf und fand Ines auf dem Boden kniend die Fliesen schrubben.

„Schöne Unterwäsche haben Sie, Madame“, bemerkte Ines unverfroren und machte kein Hehl daraus, dass ihr in den Zimmern nichts entging.

„Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie gefälligst Ihre Finger von meinen Sachen ließen, sonst müsste ich mit Ihrem Chef darüber sprechen“, konterte Sophie verärgert und bedachte die Bedienstete mit einem vernichtenden Blick.

Ines war jedoch nicht zu erschüttern. Bevor sie das Zimmer verließ, sagte sie: „Eines Tages werde ich mir auch schöne Wäsche leisten können, eines nicht mehr fernen Tages.“

Sophie tauschte ihr Kleid gegen Jeans und einen leichten Pullover aus. Sie überprüfte ihr Aussehen mit einem flüchtigen Blick in den Spiegel, richtete ihre Haare mit den Händen, griff nach einem kleinen Rucksack und verließ das Haus. Pascal saß auf der Bank und versuchte vergeblich, eine Telefonverbindung mit seinem Handy herzustellen.

Als Sophie ihn bei diesem Versuch sah, bemerkte sie: „Das können Sie sich sparen, Herr Lambert. Der Mobilfunk funktioniert hier nicht. Erst im kommenden Jahr soll eine zuverlässige Empfangsstation errichtet werden, wurde mir versichert. Ich finde, Handys sollten überall in den Bergen funktionieren, allein schon, um in Notfällen die Bergwacht herbeirufen zu können, aber man scheint es damit hier wohl nicht allzu eilig zu haben.“

„Sie haben vollkommen recht“, ereiferte sich Pascal. „Ich überlege bereits, ob wir nicht in die Kreisstadt fahren sollten, um die übergeordneten Behörden in Kenntnis zu setzen, dort Hilfe zu erbitten und auf die Missstände hier aufmerksam zu machen.“

„Ihnen ist doch sicher bei der Herfahrt die Baustelle beim Anstieg zum Dorf nicht entgangen? Hat man Sie nicht informiert, dass die Straße ab heute für zwei oder drei Tage gesperrt werden muss, falls es nicht noch länger dauern wird. So lange wird das Dorf von der Außenwelt abgeschnitten sein!“

„Nein, hat man nicht, aber das passt durchaus ins Bild. Umso mehr sollten wir uns bemühen, unsere eigenen Nachforschungen voranzutreiben. Sie sind zwar nicht motorisiert, solange Ihr Verlobter nicht zurück ist, ich verfüge aber über einen geländegängigen Wagen, mit dem wir die Umgebung absuchen können.“

„Danke für Ihr Angebot. Das Verschwinden von Yves ist das Schlimmste, was mir hier widerfahren konnte. Solange keine Gewissheit besteht oder ich ihn wieder in die Arme schließen kann, ist an eine Heimreise nicht zu denken. Ich fühle mich hier gefangen.“

„Lassen Sie uns nicht den Teufel an die Wand malen, dafür gibt es noch keinen konkreten Grund, Sophie. Darf ich Sie Sophie nennen?“

„Ja, gerne, das wollte ich Ihnen schon längst angeboten haben.“

„Ich heiße Pascal. Wir sind also durchaus mobil, vorausgesetzt, dass wir uns mit einer ausreichenden Menge Diesel versorgen können. Eine Tankstelle habe ich nämlich hier nirgendwo gesehen. Ich hoffe, dass die Bauern uns notfalls aushelfen. Sie bunkern gewiss Treibstoff.“

„Wo wollen wir mit der Suche beginnen, Pascal?“

„Zuerst gehen wir zur Gendarmeriestation, um uns dort nach dem Stand der Dinge zu erkundigen. Sie wissen, wo sich die Station befindet?“

„Ja, natürlich. Kommen Sie!“

Energisch setzte sie sich in Bewegung. Pascal musste sich mühen, um mit ihr Schritt zu halten.

„Haben Sie nicht auch den Eindruck, dass die Leere auf der Straße bedrückend ist?“ Sophie sah ihn an und schüttelte sich, als friere sie. „Man kommt sich so unwillkommen vor, eine fragwürdige Auslegung von Tourismus. Hin und wieder lässt sich zwar eine Frau sehen, aber womit die Männer sich den lieben langen Tag beschäftigen, ist mir ein Rätsel. Abends lassen sie ihn allerdings gerne in der Gaststube des Berghofs ausklingen, sitzen dort, schweigend meistens miteinander und trinken. Abgesehen von den Abenden, an denen dieser seltsame, geisterhafte Betrieb herrscht wie vor drei Tagen.“

Als sie an der Gendarmeriestation ankamen, konnten sie nicht fassen, was sie dort zu Gesicht bekamen. An die Tür war eine Mitteilung geheftet, die besagte, dass der Posten gegenwärtig wegen vordringlicher Landschaftspflegearbeiten geschlossen sei, an denen sich ausnahmslos alle Bewohner des Dorfes wie jedes Jahr zu beteiligen hätten.

„Das kann doch wohl nicht wahr sein!“, empörte sich Pascal. „Lassen Sie uns noch einmal den Bürgermeister aufsuchen! Jetzt reichtʼs! Das lassen wir uns auf keinen Fall bieten! Pflegearbeiten! Dass ich nicht lache!“

Die Tür der Bürgermeisterei fanden sie ebenfalls verschlossen vor, auch dort war demselbe Hinweis auf die kollektive Pflicht zu lesen.

Während sie noch sprachlos die Mitteilung an der Tür anstarrten, sahen sie eine alte gebeugte Frau in einem langen schwarzen Rock und einer bunten Bluse ihnen langsam entgegenschlurfen. Ihre ungewöhnlich dunkle Gesichtshaut war verknittert, ihre Lippen grellrot geschminkt. Tiefschwarze schulterlange Haare, für ihr Alter überraschend, mit nur wenigen grauen Strähnen umrahmten ihren Kopf. Lange goldene Ohrringe baumelten an ihren Ohren. Um ihren faltigen Hals trug sie mehrere Ketten, an ihren Armen breite Armreifen.

Pascal ging auf sie zu und sprach sie an: „Darf ich Sie etwas fragen, liebe Frau?“

Die Angesprochene ging ohne Reaktion weiter, blieb dann jedoch abrupt stehen, musterte Pascal eindringlich, hielt die rechte Hand hinter ihr Ohr und krächzte: „Hä?“

Pascal wiederholte seine Frage. Die Alte krähte zurück: „Liebe Frau? Wer ist das denn? Ich sehe hier nirgendwo eine liebe Frau. Hihihi!“

„Das wird wohl nichts“, flüsterte Sophie, doch Pascal ließ sich nicht beirren: „Haben Sie in der Frühe zufällig eine Fremde, eine Urlauberin, in einem Jogginganzug gesehen?“

Sie schien zu überlegen oder mit ihren Gedanken wer weiß wohin geflogen zu sein. Pascal und Sophie warteten geduldig. Unvermittelt orakelte die Alte:

„Wenn in der Früh die Sonn’ erwacht,

und endet eine düstre Nacht,

dann waren Geister, müsst’s mir glauben,

dabei, ein Menschenkind zu rauben.

Hier solltet niemandem ihr trauen,

solltet auf Euch selbst nur bauen.

Hihihi …“

Während Pascal und Sophie die Alte noch fassungslos anstarrten, drehte sie sich jählings ab, um sich davonzumachen.

„Moment noch!“, rief Pascal ihr hinterher. „Bitte, nur noch eine Frage. Wie habe ich Ihre Andeutugen zu verstehen? Haben Sie meine Frau gesehen?“

Die Alte wandte sich noch einmal um und antwortete, nunmehr mit überraschend tiefer und klarer Stimme, offensichtlich ohne Hörprobleme: „Ich habe heute Morgen eine Fremde gesehen. Sie lief über die Dorfstraße hinauf in Richtung der Berge. Oben, am Ende der Straße, habe ich beobachtet, dass sie in einen Wagen stieg, der neben ihr angehalten hatte. Ich habe allerdings nicht erkennen können, wer sie war. Mehr kann ich Ihnen leider nicht sagen.“

„Können Sie mir beschreiben, wie sie gekleidet war oder welche Haarfarbe sie hatte?“

„Damit kann ich nicht dienen, mein Herr“. Sie schüttelte den Kopf. „In meinem Alter sehen die Augen nicht mehr alles. Manches wollen sie auch nicht mehr sehen.“

Sophie unterbrach die Alte: „Wissen Sie vielleicht etwas darüber, wo sich mein Mann aufhalten könnte? Er ist seit Tagen mitsamt unserem Wagen verschwunden. Er wollte die Landschaft fotografieren.“

Sie sprach mit Absicht von ihrem Mann, um nicht erst ihre persönlichen Verhältnisse aufklären zu müssen.

„In diesem Dorf wissen immer alle Leute alles oder auch nichts“, erwiderte die Fremde geheimnisvoll. „Fragen Sie die Bewohner, fragen Sie! Vielleicht erhalten Sie eine Antwort, wahrscheinlich eher nicht. Jetzt muss ich aber weiter“, fügte sie hastig hinzu. „Wir werden heute noch ein Unwetter bekommen. Ja, ja, Ihr Mann. In dieser Gegend findet manch einer seinen Rückweg nicht mehr. Die Leute sprechen nicht ohne Grund vom Tal des Vergessens.“

Damit ließ sie die beiden stehen und verschwand in einem nahen Hauseingang, wo eine schwere Tür hinter ihr ins Schloss fiel.

„Was meint sie wohl mit dem Tal des Vergessens?“, grübelte Sophie. „Das hört sich sehr rätselhaft an und hat vermutlich wenig Gutes zu bedeuten, wie alles, was hier geschieht.“

„Dann sollten wir nachfragen, bevor auch wir dem Vergessen anheimfallen“, schlug Pascal vor. Er war froh, die Situation mit einem kleinen Scherz auflockern zu können. Sie eilten hinüber zu dem Haus, in das die Alte gegangen war, und pochten an die Tür. Niemand reagierte auf ihr Klopfen. Ein weiteres Mal hämmerten sie dagegen, wesentlich heftiger.

„Die Alte schien ein bisschen schwerhörig zu sein, jedenfalls tat sie so“, bemerkte Pascal und klopfte noch einmal.

„Wer ist da?“, erkundigte sich nach wenigen Augenblicken eine übellaunige Frauenstimme.

Pascal nickte Sophie zu, die rief: „Hier sind die Touristen, mit denen Sie gerade gesprochen haben, wir möchten Ihnen gerne noch eine Frage stellen. Wenn Sie bitte so freundlich wären?“

„Ich kenne keine Touristen“, behauptete die Stimme.

„Aber wir haben doch gerade auf der Straße miteinander geschwatzt“, beharrte Sophie. Pascal flüsterte ihr zu: „Scheint was dran zu sein an dem Vergessen.“

„Sie müssen sich irren.“

„Bitte, sind Sie doch so freundlich und öffnen uns, damit wir uns unterhalten können“, flehte Sophie.

Sie hörten, wie ein Riegel geschoben wurde. Eine Frau lugte durch den sich öffnenden Spalt. Nachdem sie die beiden Touristen eine Weile misstrauisch beäugt hatte, trat sie einen Schritt heraus. Sie sah verhärmt aus, ungepflegt, eine Frau mittleren Alters mit strähnigen Haaren. Immer wieder warf sie einen ängstlichen Blick auf die Dorfstraße, als wolle sie nicht mit den Fremden gesehen werden. Schließlich senkte sie ihren Kopf und blickte gehemmt zu Boden. An ihrem Rockzipfel hing ein offensichtlich behindertes Kind, das sich hinter ihrer Schürze zu verstecken versuchte.

„Entschuldigen Sie, bitte, die Störung. Soeben haben wir auf der Straße mit einer älteren Frau gesprochen, die in dieses Haus gegangen ist. Wir würden ihr gerne noch eine Frage stellen.“

„Wie bitte?“, fragte die Frau entgeistert. „In diesem Haus lebe ich seit Ewigkeiten“, dabei schlug sie ein Kreuzzeichen, „mit meinem Mann und meinen sieben Kindern. Sonst wohnt hier niemand. Ich weiß nicht, von wem Sie sprechen.“

Bevor Sophie etwas sagen konnte, stieß Pascal sie unauffällig an, schüttelte kaum merklich den Kopf und wandte sich an die Frau: „Dann entschuldigen Sie, bitte, unsere versehentliche Störung. Wir haben uns wohl in der Tür geirrt. Gestatten Sie mir aber dennoch eine Frage, die wir allen Dorfbewohnern stellen: Haben Sie heute in der Früh eine Urlauberin im Jogginganzug gesehen? Ich spreche von meiner Frau, die den Sonnenaufgang miterleben wollte und noch nicht wieder zurückgekehrt ist. Ich fürchte, sie hat sich verlaufen.“

Die Frau schien zu erbleichen, druckste herum und antwortete schließlich: „In diesem Dorf sieht niemand nichts und hört niemand nichts. Ich kann Ihnen leider nicht weiterhelfen.“

Pascal hatte längst aufgehört, sich über die abweisende Haltung der Dorfbewohner zu wundern. Er war sich sicher, dass dieses Dorf ein Geheimnis barg, die Bewohner alles daransetzten, es vor Fremden zu hüten. Er war jedoch ein Kämpfer. Unterkriegen ließ er sich nicht so leicht, von diesen Bergbewohnern aus der Steinzeit erst recht nicht. Längst hatte er sich vorgenommen, ihr Geheimnis zu lüften. Notfalls würde er von zu Hause aus einige Hebel in Bewegung setzen, verfügte er doch über beste Kontakte. Bahnte sich vielleicht sogar der Stoff für eine spannende Story an? Als Journalist hatte er immer Bedarf an interessantem Stoff, selbst wenn sein Fachgebiet nicht betroffen war.

Als die Frau die Tür wieder schließen wollte, stellte Sophie energisch ihren Fuß dazwischen und fragte merklich ungehalten: „Selbst wenn in diesem Ort niemand etwas sieht und niemand etwas hört, so können Sie mir vielleicht sagen, ob Sie von meinem Mann, der vor Tagen mit seinem Auto weggefahren und noch nicht wieder zurückgekommen ist, auch nichts gesehen oder gehört haben? Oder verschwinden hier etwa alle Fremden, ohne Spuren zu hinterlassen?“

„Ich bedaure, es tut mir leid“, entgegnete die Frau, trat Sophie unerwartet mit voller Wucht vors Schienbein und knallte die Tür vor ihrer Nase zu.

Sophie sackte in die Knie und hielt sich mit schmerzverzerrtem Gesicht das Bein. Sie sah Pascal entgeistert an. Sie zitterte am ganzen Körper, als sie das Schweigen unterbrach. „Vor wem oder was hatte die Frau mit dem Kind eine solche Angst? Ich muss mich zusammenreißen, sonst werde ich hier verrückt. Was mag Yves wohl zugestoßen sein? Warum lässt er mir keine Nachricht zukommen? Ob ich ihn je wiedersehen werde?“ Tränen liefen ihr übers Gesicht. „Bitte, helfen Sie mir! Ich halte diese Angst nicht mehr aus!“

Pascal legte tröstend seinen Arm um ihre Schultern. Sie lehnte den Kopf an seine Brust und ließ ihren Tränen freien Lauf. Nach ein paar Minuten rüttelte ein letztes heftiges Schluchzen noch einmal ihren Körper durch; dann riss sie sich zusammen, hob trotzig ihren Kopf und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht.

„Lassen Sie uns zum Gasthof zurückgehen und schauen, ob Leonie nicht doch wieder zurück ist“, drängte Pascal. „Anschließend sollten wir uns überlegen, was wir an diesem feindseligen Ort am Ende der Welt tun können. Außerdem, sehen Sie dort die dunkle Regenfront, die sich über der Bergkette zusammenbraut? Ich fürchte, ein Unwetter kommt bald auf uns zu, und zwar sehr bald. Die Alte warnte davor. In strömendem Regen erscheint es mir wenig sinnvoll, mit dem Auto oder zu Fuß auf die Suche zu gehen. Wenn wir uns auf den Weg machen, sollten wir schon etwas sehen können, vor allem benötigen wir ein richtig gutes Fernglas.“

„Wir haben, glaube ich, eins dabei“, überlegte Sophie. „Ich muss allerdings nachsehen, ob Yves es nicht mitgenommen hat.“

Als sie den Berghof wieder erreicht hatten, lief ihnen Ines am Empfang über den Weg. Sie hatte die strenge Frisur gelöst, eine wilde schwarze Mähne fiel ihr auf die Schultern. Unter anderen Umständen hätte Pascal ihre Erscheinung als ausgesprochen rassig erachtet. Er konnte nicht leugnen, dass sie ihre Wirkung auf ihn nicht verfehlte. Im Stillen ärgerte er sich darüber.

„Ist meine Frau zurück?“, fragte er ohne jegliche Liebenswürdigkeit, auf die er sonst stets großen Wert legte.

„Nein, Monsieur“, antwortete Ines und feixte ihn unverschämt an, wobei ihre Hände über ihren Körper glitten. „Sie wird wohl vom rechten Weg abgewichen sein. Das soll selbst bei den treuesten Frauen dann und wann vorkommen.“

„Noch eine Frage“, unterbrach Pascal sie, ohne auf die unverschämte Bemerkung weiter einzugehen. „Wir haben eben den Wagen von Monsieur Gaillard durchs Dorf fahren gesehen. Aber nicht er saß darin, sondern zwei Uniformierte. Haben Sie eine Erklärung dafür?“

„Wahrscheinlich haben unsere Gendarmen den Wagen gestohlen. Wissen Sie, die werden ziemlich schlecht bezahlt.“

Belustigt über ihren Witz, wandte sie sich ab und ließ Sophie und Pascal am Empfang stehen.

„Ich möchte gerne mal wissen“, sagte Sophie, „wieso sich diese Bedienstete uns gegenüber ein solches Benehmen herausnehmen darf. In jedem anderen Gasthof oder Hotel wäre sie längst gefeuert worden. Auf ein gutes Trinkgeld scheint sie nicht angewiesen zu sein, sonst würde sie sich anders verhalten. Wenn wir erführen warum, würden wir vielleicht schon etwas mehr über das Dorf hier verstehen, vermute ich. Die ist doch nicht ohne Grund so selbstsicher. Sie scheint genau zu wissen, dass ihr nichts geschehen kann, wenn sie sich daneben benimmt.“

„Mit dieser Einschätzung können Sie durchaus richtig liegen, Sophie. Wir sollten sie im Auge behalten. Vielleicht gelingt es mir ja, sie aus der Reserve zu locken, ohne meine Unschuld zu verlieren. Dass Sie bei ihr Erfolg haben könnten, erscheint mir wenig wahrscheinlich“, fügte er schmunzelnd hinzu.

„Ich denke, Pascal, Sie sollten sich diese … diese Person besser vom Leib halten“, legte Sophie ihm ans Herz. „Und das meine ich im wahrsten Sinne des Wortes.“

Pascal empfand, dass Sophie mehr Nachdruck in diese Bemerkung gelegt hatte, als ihm lieb war. Er ermahnte sich, keine gefühlsmäßige Bindung zu ihr entstehen zu lassen. Schließlich waren sie auf der Suche nach Leonie und Yves, ihren Lebenspartnern. Nichts anderes zählte.

„Keine Sorge, ich weiß, wohin ich gehöre“, beruhigte er sie. „Ein Abenteurer bin ich nicht, nie gewesen. Was halten Sie davon, ein wenig zu ruhen und abzuwarten, wie sich das Wetter entwickelt? Wir könnten uns – sagen wir mal – in zwei Stunden wieder hier treffen. Dann sehen wir weiter.“

„Gut, einverstanden. In zwei Stunden.“

Sie stiegen gemeinsam die Treppe zu ihren Zimmern hinauf. Auf dem Gang vor ihren Türen strich Sophie freundschaftlich über Pascals Arm, bevor sie in ihr Zimmer trat. Er hörte, wie sich der Schlüssel im Türschloss drehte.

Pascal warf sich auf sein Bett. Wirre Gedanken schwirrten durch seinen Kopf, Gedanken, die sich nicht einfangen und einordnen lassen wollten. Er nahm ein Buch, versuchte zu lesen. Vorsichtshalber stellte er seinen Reisewecker, denn er wollte nicht, dass Sophie auf ihn warten musste.

Als nach kurzer Zeit draußen der Regen einsetzte und immer stärker gegen die Fensterscheiben prasselte, döste er von dem monotonen Geräusch ein, ohne die ersehnte Ruhe zu finden.

Kapitel 6

Zwei Stunden später wurde Pascal aus seinem Halbschlaf gerissen. Es wird Zeit, dass ich mir endlich einen neuen Wecker kaufe, ermahnte er sich. Seit mehr als einem Jahr vergaß er, das Vorhaben in die Tat umzusetzen. Seiner gebärdete sich zu schrill, um jemanden sanft vom Schlaf in den Wachzustand zu rufen.

Pascal stemmte sich hoch, unwillig und zerschlagen. Kopfschmerzen hatten sich bei ihm eingenistet, wahrscheinlich wegen des Witterungsumschwungs. Er ging zum Fenster und warf einen Blick nach draußen. Es regnete, die Sichtweite betrug nur wenige Meter. Die Kühe hatten auf der Weide einen Kreis gebildet, um sich gegenseitig vor dem Regen zu schützen. Kluge Tiere, dachte Pascal. In so einer lebensfeindlichen Umgebung muss man eng zusammenrücken, wenn man überleben will.

Er duschte sich kurz mit kaltem Wasser ab, schluckte zwei Tabletten gegen seine Kopfschmerzen, zog sich an, nahm seinen regendichten Anorak und stieg die Treppe hinunter zum Empfang. Keine Menschenseele ließ sich blicken, auch die Gaststube war leer. Pascal setzte sich in einen Sessel, angelte nach einer Illustrierten aus dem Ständer und wartete auf Sophie.

Obwohl sie verabredet waren, erschien Sophie nicht.

Sie wird wohl eingeschlafen sein, vermutete Pascal und gestand ihr ein paar Stunden Ruhe zu, damit sie ihr inneres Gleichgewicht zurückgewinnen konnte.

Als sie nach einer halben Stunde noch immer nicht gekommen war, ging er nach draußen in den niederschmetternden Regen, stieg in sein Auto und fuhr talwärts, um sich von den angekündigten Bauarbeiten an der Straße ein Bild zu machen auf der Suche nach einer Möglichkeit, ins Tal hinunterzufahren. Die Witterungsverhältnisse zwangen ihn, mit größter Aufmerksamkeit zu fahren. Den Scheibenwischern gelang es kaum, ihm freie Sicht zu verschaffen.

Nach etwa fünf Kilometern versperrten tatsächlich Bauschilder die Weiterfahrt. Er hielt an, stieg trotz des prasselnden Regens aus und stapfte durch den knöcheltiefen Schlamm, der vom Hang auf die Straße gespült worden war. Hinter der nächsten Serpentine fand er den Fahrweg über die gesamte Breite aufgerissen, wobei nicht auszumachen war, wozu diese Maßnahme dienen sollte. Die Baustelle war verlassen, was bei dem Wetter verständlich war.

Er verzichtete aufs Weitergehen, zumal ihm ohnehin niemand eine Auskunft über den Stand der Arbeiten hätte erteilen können. Zu allem Überfluss rutschte er auch noch aus, fiel in den Matsch und verschmutzte sich und seine Kleidung von Kopf bis Fuß. Es bestand nicht mehr der geringste Zweifel: Er saß auf der Hochebene fest und konnte nicht einmal telefonieren. Es wurde Zeit, einen Weg ausfindig zu machen, sich mit der Außenwelt in Verbindung zu setzen – und zwar unverzüglich.

Aber wie? Notfalls blieb ihm nichts anderes übrig, als sich zu Fuß auf den Weg zu machen.

Nur wohin? Wo fing in dieser gottverlassenen Gegend wieder geregeltes Leben an? Wo waren Behörden zu finden, die sich der fragwürdigen Ereignisse annahmen , die dort oben im Dorf vor sich gingen?

Er stiefelte wieder zurück zu seinem Wagen und stieg ein. Beim Wenden auf dem schmalen Weg geriet er vom befestigten Untergrund ab und blieb stecken. Selbst sein Allradgetriebe versagte den Dienst. Mist! Jetzt ließ ihn auch noch sein Auto im Stich! Laut fluchend versuchte Pascal, es freizubekommen, doch ohne fremde Hilfe war ein solches Unterfangen sinnlos.

Gift und Galle speiend, begab er sich zu Fuß auf den Rückweg. Der Regen prasselte so stark, dass er kaum etwas durch seine Brille erkennen konnte. Irgendwie kam es ihm vor, als ob feindselige Schemen ihn am Rande des Weges begleiteten. Er glaubte gar, Stimmen zu vernehmen, die ihn verhöhnten, ihn auslachten. In der Ferne hörte er Hunde jaulen, oder konnten das sogar Wölfe sein?

Plötzlich vermeinte er, einen Schatten vor ihm eilig die Straße überqueren zu sehen.

„Hallo, ist da jemand?“, rief er in den Regen und horchte. Er erhielt keine Antwort, trat aber in diesem Moment auf etwas Weiches. Er bückte sich um nachzusehen. Auf der Straße lag ein blutiges, behaartes Bündel: ein toter Hund.

Er erinnerte sich, auf der Hinfahrt ein dumpfes Geräusch vernommen zu haben, ohne ihm jedoch Beachtung beigemessen zu haben. Hatte er vielleicht das Tier überfahren, das bei dem Regen nicht zu sehen gewesen war? Die tödlichen Verletzungen des Hundes schienen jedenfalls noch ziemlich frisch zu sein und auf einen Unfall hinzudeuten.

Die Umgebung war so unwirklich, so unheimlich, dass er sich nicht für die Angst schämte, die ihm inzwischen sogar vorgaukelte, in Lebensgefahr zu schweben. Was war hier los? Eine Frage, auf die er gerne zumindest die Andeutung einer Antwort gefunden hätte, um sich ihr stellen zu können.

Lieber heute als morgen wollte er weg von hier, aber nicht ohne Leonie. Er war zwar verärgert darüber, dass sie ihnen dieses Dilemma eingebrockt hatte, doch eine Abreise ohne sie überstieg seine Vorstellungskraft. Nur allzu gerne hätte er den Grund gewusst, der sie hierher getrieben hatte, jetzt erst recht – in ein Dorf, das scheinbar nicht einmal einen Namen trug. Auch der schien in Vergessenheit geraten zu sein. Nirgendwo hatte er bisher einen Hinweis auf den Ortsnamen entdeckt. Irgendetwas, irgendjemand musste Leonie in diese urzeitliche Bergwelt angelockt haben, die ein Eigenleben führte, das keinen normalen Gesetzmäßigkeiten unterlag.

Endlich erreichte er das Hotel wieder, bis auf die Haut durchnässt, zudem total verdreckt. Noch immer hoffte er auf ein Wunder, hoffte mit ganzem Herzen, Leonie wieder in seine Arme schließen zu können. Doch einmal mehr wurde er bitter enttäuscht.

Nüchtern betrachtet, hatte er nichts anderes erwartet, aber die Sorge um seine Frau wuchs mit jeder Stunde. Wie sollte sich seine verträumte Leonie dort draußen bei so einem Unwetter selbst helfen? Womöglich lag sie mit gebrochenem Bein am Rande eines Abhangs, während er hier mit Sophie durch ein Geisterdorf streifte, sich von einem verlogenen Bürgermeister Unsinn erzählen ließ, mit mysteriösen alten Frauen sprach, die sich in Luft auflösten, oder ärmliche Gestalten befragte, denen die Angst vor etwas Unbekanntem die Sprache raubte. Ganz zu schweigen davon, dass er sich der lüsternen Avancen einer zügellosen Hausangestellten erwehren musste.

Ihm dröhnte der Kopf. Er wusste nicht mehr, was er von alldem halten sollte. Sein Hirn verweigerte ihm die Gefolgschaft, hinderte ihn, klare Gedanken zu fassen. Mit jeder Faser seines Körpers spürte er die unsichtbare Bedrohung, gegen die er nicht ankämpfen konnte, da sie sich nicht greifen ließ.

Natürlich konnte Leonies Verschwinden eine natürliche, wenngleich entsetzliche Erklärung wie einen Unfall haben, aber irgendetwas sagte ihm, dass dem nicht so war.

Als er den Berghof betrat, verdreckt und nass, wie er war, lief ihm Ines über den Weg. Dieses Mal war sie züchtig bekleidet mit Rock und weißer Bluse, die sogar sittsam zugeknöpft war.

„Ines, mir ist etwas Dummes passiert“, wandte er sich verlegen an sie.

„Ach ja?“ Grinsend musterte sie ihn von oben bis unten. „Das ist kaum zu übersehen. Haben Sie voll bekleidet eine Fangopackung bekommen?“

„Ich erinnere mich schwach, dass Sie mir angeboten hatten, für mich da zu sein, meine Wünsche im Rahmen Ihrer Möglichkeiten zu erfüllen.“

„Nun ja“, schäkerte sie, ohne ihren Blick von ihm zu nehmen, „dann lassen Sie mal hören, ob Ihr Wunsch in den Rahmen meiner Möglichkeiten gehört.“

„Mein Wagen steckt im Schlamm am Beginn der Baustelle, wo die Straße abgesperrt ist. Er muss herausgezogen werden.“

„Sofort? Sollen wir beide das jetzt in Angriff nehmen? Sie sind ja schon zweckmäßig dafür gekleidet, wie ich sehe. Aber ich hatte eher gedacht, ich sollte Sie vielleicht ein wenig … baden?“

Bei diesen Worten zeigte sie wieder ihren betörenden Augenaufschlag, dem vermutlich kein Mann lange standhalten konnte. Ihn allerdings berührte er in dieser Situation peinlich und ließ ihn erröten.

„Ich denke, Sie finden sicher eine Möglichkeit, dass jemand mir den Wagen wieder flottmacht. Es muss ja nicht sofort sein bei diesem Wetter. Mir persönlich reicht es für heute, wie Sie sich denken können.“

„Schade“, sagte sie, „wirklich schade. Ich wäre gerne einmal mit Ihnen im Schlamm …“ Sie sprach den Satz nicht zu Ende, fügte dann aber ernster hinzu: „Machen Sie sich keine Sorgen und geben Sie mir den Schlüssel. Morgen steht er wieder vor dem Hotel.“ Sie zögerte einen Moment. „Und legen Sie Ihre dreckigen Sachen ins Bad, ich kümmere mich darum.“

Pascal wurde zwar das Gefühl nicht los, als könne er ihr nicht trauen, aber sie war die Einzige, die ihm Hilfe beschaffen konnte, nur das zählte im Moment.

„Vielen Dank im Voraus“, sagte er kurz angebunden. „Sollten Kosten entstehen, werde ich selbstverständlich dafür aufkommen.“

„Wo wollten Sie denn hin, bei diesem Wetter, falls ich das fragen darf?“ Neugierig hatte Ines den Kopf schief gelegt und sah ihn aufmerksam an.

Pascal antwortete nicht sofort. Er überlegte, dass es vielleicht nicht schaden könne, ein wenig Druck auszuüben, denn er war überzeugt, dass sich alles, was er äußerte, im Dorf bei den interessierten Stellen schnell verbreitete.

Daher sagte er: „Ich wollte ins Tal, in die nächstgelegene Stadt, um dort bei den Behörden vorstellig zu werden.“

„So, so“, entgegnete Ines und ließ ihn stehen. Von der Türschwelle zur Gaststube rief sie ihm zu: „Morgen früh steht der Wagen vor der Tür, Monsieur. Versprochen.“

Sophie schien noch immer auf ihrem Zimmer zu sein. Also stieg auch er nach oben, um sich erst einmal trockene Kleidung anziehen. Es fehlte noch, dass er sich eine Erkältung zuzog, die ihn bei seiner Suche behinderte.

Von Sophie fand er unter der Zimmertür eine Nachricht vor. Sie bat ihn, sich zu melden, sobald er zurück sei. Zu ihrem Bedauern hätte sie den Termin verschlafen. Nachdem sie aufgewacht war, hätte sie nach ihm Ausschau gehalten und festgestellt, dass er augenscheinlich mit dem Wagen davonfahren wäre. Sie mache sich Sorgen.

Pascal stieg unter die Dusche und ließ sich von dem warmen Wasserstrahl eine Zeit lang berieseln, bis er das Gefühl gewann, dass sein Körper sich wieder auf normale Temperatur erwärmt hatte. Er trocknete sich ab, zog eine bequeme Hose und einen Pullover an.

Draußen regnete es immer noch in Strömen. Ein leichtes Hungergefühl machte ihn darauf aufmerksam, dass er den ganzen Tag so gut wie noch nichts gegessen hatte. Er verließ sein Zimmer und klopfte nebenan an Sophies Tür.

„Wer ist da?“, hörte er ihre Stimme.

„Ich bin’s, Pascal.“

Ein Schlüssel drehte sich im Schloss. Sophie öffnete die Tür einen Spalt, überzeugte sich, dass er es war, der davor stand, ließ ihn eintreten. Er sah sich flüchtig um. Das Zimmer war aufgeräumt. Über einem Stuhl hing das Wollkleid, das sie morgens getragen hatte, auf dem Bett lag ihr zusammengefalteter Schlafanzug.

„Gibt es Neuigkeiten?“, fragte sie. Ihre Augen konnten Furcht und Anspannung kaum verbergen. Der kurze Schlaf hatte beides nicht verscheuchen können.

Pascal berichtete, was er in der Zwischenzeit unternommen hatte, hielt aber seine Befürchtungen zurück, völlig von der Außenwelt abgeschnitten zu sein.

Sophie spürte, dass er ihr etwas vorenthielt. Sie begann zu weinen.

Er nahm sie in den Arm und fragte: „Haben Sie nicht auch ein wenig Hunger? Darf ich Sie einladen?“

Sophie schniefte, entschuldigte sich dafür und nahm dankbar die Einladung an. Zusammen gingen sie hinunter in die Stube, in der sich inzwischen trotz des schlechten Wetters ein paar Gäste eingefunden hatten. Offensichtlich allesamt Männer aus dem Dorf.

Pascal und Sophie nahmen an einem freien Tisch Platz und bestellten bei einem jungen Mann, den sie noch nicht kannten, eine Vesperplatte für zwei Personen nebst einer Flasche Landwein.

„Bis das Essen kommt, können wir die Gäste befragen“, schlug Pascal vor und ging mit den Fotos von Leonie und Yves von Tisch zu Tisch: „Haben Sie diese Personen irgendwo gesehen?“

Alle Befragten reagierten wenig zugänglich, geradezu abweisend. Einige schauten sich nicht einmal die vorgelegten Fotos an. Beobachtet hatte angeblich niemand etwas. Ein jeder wies darauf hin, falls überhaupt eine Antwort außer einem Schulterzucken erteilt wurde, dass er anderes zu tun hätte, als hinter Touristen her zu spionieren. Ein alter Mann mit einem braun gebrannten Gesicht, dessen Haut von tiefen Furchen durchzogen war, nuschelte: „Wir haben keine Zeit, auf Touristen achtzugeben. Wir müssen auf unseren kargen Feldern mehr als hart arbeiten, um ein dürftiges Dasein fristen zu können.“

„Sind Sie nicht vom Bürgermeister aufgefordert worden, nach den Vermissten Ausschau zu halten bei ihrer mehr als harten Arbeit?“, hakte Pascal direkt nach.

„Ach, der Bürgermeister …“, lautete die hintergründige Antwort des Mannes, der sich daraufhin feindselig von ihm abwandte und den Rest des Satzes verschluckte.

Es war nicht zu übersehen, dass niemand ihnen helfen würde. Im Gegenteil, sie schienen etwas verbergen zu wollen, das wurde für Pascal immer offensichtlicher. Aber was? Wo war jemand anzutreffen, der bereit war, die Mauer des Schweigens zu durchbrechen, ihnen dienliche Hinweise zu geben?

In diesem Moment brachte ihnen der junge Mann das Essen auf einem hölzernen Brett. Er warf einen flüchtigen Blick auf die Fotos in Pascals Hand und schüttelte wortlos den Kopf. In seinen Augen flackerte aber für einen Wimpernschlag lang etwas wie Angst auf, was Pascal alarmierte. Die Panik im Blick des Jungen war zwar nur kurz, aber unübersehbar gewesen. Die Art, wie er schnell den Tisch verließ, erinnerte Pascal an Flucht.

„Den knöpfe ich mir gleich noch einmal unter vier Augen vor“, murmelte er. „Haben Sie mitbekommen, wie seine Augen flatterten?“, fragte er Sophie.

Sie nickte.

„Wir müssen das Schweigen der Dörfler brechen.“ Pascal beugte sich zu ihr hinüber, seine leise Stimme klang eindringlich. „Wir müssen undichte Stellen ausfindig machen, mehr Druck ausüben. Es kann doch nicht angehen, dass es niemanden hier geben soll, der willens ist, zu reden. Ich kann mir keine Gemeinschaft vorstellen, die nicht wenigstens ein schwaches Glied in ihrer Kette aufweist. Vielleicht ist diese Alte ein solches Glied.“

Er griff nach der Weinflasche und schenkte ihnen ein. Von der Vesperplatte nahm er sich eine Scheibe Brot und belegte sie mit deftiger Wurst. Es half alles nichts, er musste etwas essen.

„Ich hoffe nur, dass man uns nicht mit Gewalt an unseren Nachforschungen hindern wird“, sagte er, als er den Mund wieder frei hatte. „Inzwischen halte ich nichts mehr für unmöglich in dieser gottverlassenen Welt, die offensichtlich nur nach eigenen Gesetzen lebt.“

Pascal schüttelte den Kopf. Er ballte die Hände zu Fäusten, musste verhindern, dass Sophie mitbekam, wie sehr seine Sorgen inzwischen angewachsen waren.

Draußen brach die Nacht an, Leonie war alleine in den Bergen – oder vielleicht auch nicht. Auf jeden Fall hielt etwas sie mit Gewalt zurück, da war er sich inzwischen absolut sicher. „Heute können wir nicht mehr viel unternehmen, denke ich. Es beginnt schon zu dunkeln. Vielleicht finden sich die beiden ja doch noch wieder ein. Wir sollten positiv denken, die Hoffnung nicht aufgeben. Wenn nicht, werden wir morgen in die Berge fahren und nach ihnen suchen, falls mein Wagen bis dann wieder verfügbar ist. Ich gehe davon aus, dass sie von dem schlechten Wetter überrascht worden sind. Leonie zumindest.“

Sie leerten nach ihrem Essen eine weitere Flasche Wein und warteten auf neue Gäste, um sie zu befragen. Die wenigen Neuankömmlinge antworteten jedoch ebenso unbestimmt wie alle Befragten zuvor.

„So kommen wir nicht weiter“, erkannte Pascal schließlich verärgert. „Lassen Sie uns nach oben gehen, ich kann dieses Volk nicht mehr sehen. Ich muss hier raus, sonst vergesse ich noch meine gute Kinderstube.“

Sophie hatte nur sehr wenig gegessen, was er verstehen konnte. Es hatte gut geschmeckt, aber die Sorge um ihre Lebenspartner hatte auch ihn nur das Nötigste zu sich nehmen lassen. Er ließ ihren Verzehr auf das Konto seines Zimmers schreiben, gab bewusst kein Trinkgeld, womit er gewöhnlich recht großzügig war. Sie verließen die Gaststube.

Es regnete noch immer. Sie verwarfen ihr ursprüngliches Vorhaben, sich noch ein wenig im Dorf umzuschauen. Als sie am Empfang vorbeikamen, trat Bruckner gerade aus der Bürotür.

Pascal blieb stehen und sprach ihn an: „Herr Bruckner, uns ist heute im Dorf eine alte Frau begegnet, mit der wir uns unterhalten haben. Eine Frage ist indes noch offen geblieben. Daher wüssten wir gerne, wo sie wohnt. Können Sie uns vielleicht sagen, wer sie ist, wenn ich sie Ihnen beschreibe?“

„Hm“, brummte der Wirt, unfreundlich wie immer. „Ich kann es versuchen.“

Pascal beschrieb das Aussehen der Alten.

Eine Weile herrschte Schweigen, während der Wirt den Eindruck erweckte, nachzudenken. Schließlich räusperte er sich ausgiebig und mutmaßte: „Ihrer Beschreibung nach zu urteilen, kann es sich nur um die alte Zigeunerin Romana, die Kräuterhexe, handeln, aber ich …“

„Aber?“, hakten Sophie und Pascal wie aus einem Munde nach.

„Ich dachte …“

„Sie dachten …?“

„Ich dachte, sie lebt nicht mehr. Seit Ewigkeiten habe ich sie, und das können Sie mir glauben, nicht mehr zu Gesicht bekommen. Mich interessieren andere Leute nicht. Eine Zeit lang galt sie, so wurde jedenfalls hier im Tal verbreitet, als die älteste Frau der Welt. Man sprach davon, sie sei mindestens 150 Jahre alt, wenn nicht noch älter, was natürlich purer Unsinn ist. Sie selbst konnte keine Auskunft darüber geben, denn sie hatte schon längst vergessen, wann sie geboren worden war, behauptete sie zumindest. Immer wieder tauchte sie auf und verschwand ebenso plötzlich wieder. Wo sie wohnte, wusste niemand so genau. Allerdings hatte sie sich eine Weile in der verkommenen Kate hinter dem Berghof einquartiert. Wenn Sie mehr über sie erfahren wollen, sollten Sie Ines fragen.“

„Ines? Was hat Ines mit der Alten zu schaffen?“

„Ines ist ihre Tochter!“

„Das kann doch wohl kaum stimmen!“, stutzte Sophie. „Selbst wenn die Alte nur halb so alt ist, wie sie aussieht, kann Ines nicht ihre Tochter sein. Dann wäre sie in der Lage, alle Regeln der Natur außer Kraft zu setzen!“

„Glauben Sie doch, was Sie wollen!“, grantelte Bruckner und wandte sich grußlos von ihnen ab.

„Glauben Sie ihm?“, fragte Sophie. Ihre Verwirrung war nicht zu übersehen.

„Falls Sie es noch nicht bemerkt haben, Sophie, wir befinden uns hier in einem Mikrokosmos, wie er sich nur in der vollkommenen Isolation hinter diesen hohen Bergmauern ausbilden konnte, eine Welt, die Fremden jeglichen Zugang verwehrt“, erklärte Pascal. „Vielleicht ist diese Romana doch nicht so alt, wie sie uns vorgekommen ist. Vielleicht ist Ines auch nur eine Ziehtochter von ihr. Gesetzt den Fall, sie hat wirklich etwas mit ihr zu tun, so besteht zumindest die vage Aussicht, mehr zu erfahren. Das will ich zumindest hoffen. Ines erweckt den Eindruck, über alles gut informiert zu sein. Und ich wette, dass sie bei dem Spiel, das hier abläuft, mitspielt.“

Sophie hatte ihm aufmerksam zugehört. Sie nickte. „Wenn ich mir diese unverschämte Person genauer betrachte, hat sie unbestreitbar etwas an sich, das an Zigeuner erinnert, was ich übrigens jetzt bitte völlig wertfrei gedeutet haben möchte. Ich spreche nur von ihrem Aussehen und sage das ohne jedes Vorurteil. Im Gegenteil, ich liebe deren Musik über alles. Doch nehmen Sie sich vor Ines in Acht, Pascal! Sie ist gefährlich! Sie gehört zu den Frauen, denen ein Mann schneller verfällt, als er sich vorstellen kann, glauben Sie mir. Ich habe meine Erfahrungen.“

Sophie starrte gedankenverloren aus einem der Fenster in die dunkle Nacht und schien keine Antwort von ihm zu erwarten. Also schwieg Pascal ebenfalls. Als sie schließlich fragte: „Erinnert sie Sie nicht auch an die Carmen in der Oper von Bizet?“, gewann er das unbestimmte Gefühl, dass bei Sophies Warnungen vor den Verführungskünsten von Ines nicht nur Fürsorge, sondern auch eine gehörige Portion Eifersucht mit im Spiel sein könnte.

An der Rezeption lief ihnen der junge Kellner über den Weg, der sie bedient hatte. Pascal knöpfte ihn sich ohne jedes Geplänkel vor, packte ihn bei den Schultern und drückte ihn mit Gewalt gegen die Wand.

„Was wollten Sie uns nicht sagen?“, fuhr er ihn an und drückte fester.

„Ich kann Ihnen nichts sagen, ich weiß nichts“, jammerte der junge Mann und wich Pascals Blick aus.

„Pascal, bitte“, mischte Sophie sich ein und zog ihn weg.

„Wir sprechen uns noch!“, drohte Pascal. „Dann werde ich weniger freundlich sein, das dürfen Sie mir glauben!“

Sie ließen den erschrockenen Angestellten stehen und gingen hoch auf ihre Zimmer, Pascal mit geschwollener Zornesader auf der Stirn.

„Der Junge ist nicht unser Problem, Pascal, das sind andere hier. Ich hoffe, heute Nacht endlich wieder ein paar Stunden Schlaf zu finden, denn ich bin körperlich restlos am Ende. Um nachzuhelfen, werde ich zwei Schlaftabletten nehmen, jetzt, da ich weiß, dass ein Schutzengel im Zimmer nebenan wohnt.“

Mit einem Lächeln umarmte sie ihn, hauchte ihm einen Kuss auf die Wange und öffnete ihre Tür.

„Ich halte meine Tür unverschlossen, Sophie, für alle Fälle“, versprach Pascal.

Ihm war es recht, dass Sophie früh schlafen ging. So konnte er sich ungestört noch ein wenig im Haus umsehen, vielleicht sogar Ines finden und sie in ein Gespräch verwickeln, ohne Sophies Missbilligung hervorzurufen.

Er ging auf sein Zimmer und stutzte. Seine Kleidung lag bereits, wie er überrascht feststellte, ordentlich zusammengefaltet und sauber auf seinem Bett. Pascal ließ sich in einen Sessel fallen, wo die Bilder seines nächtlichen Albtraums sofort wieder auflebten. Was hatte das alles zu bedeuten? Wofür standen die Uniformierten und die furchteinflößenden Hahnenköpfe? Waren Träume vielleicht doch in der Lage, Botschaften zu übermitteln? Leonie hätte eine solche Frage sofort bejaht, er aber hatte sich nie mit derartigen Gedanken anfreunden können. Vielleicht wurde es Zeit, dass er versuchte, sich in sie etwas mehr hineinzudenken. Er fühlte sich hilflos wie noch nie zuvor in seinem Leben. Beruflich stand er seinen Mann, wusste Rat in jeder Situation. Was aber hier geschah, ließ ihn völlig machtlos erscheinen und zeigte ihm Grenzen auf, wie er sie noch nie zuvor in seinem Leben zu überwinden hatte. Fragen über Fragen türmten sich wie Gebirge vor ihm auf, deren Antworten im Dunkeln lagen.

Er stand auf, ging unruhig im Zimmer auf und ab und schaute aus dem Fenster in die Nacht.

Es regnete noch immer, jedoch weniger stark als am Nachmittag. Ob ich’s noch einmal bei der Gendarmerie versuche?, überlegte er, verwarf den Gedanken jedoch sofort wieder. Er setzte sich und goss sich ein Glas von dem Wein ein, den er mit aufs Zimmer genommen hatte.

Was kann ich nur tun? Diese Frage machte ihm zu schaffen, ließ ihn nicht mehr los. Doch die häufig gepriesene göttliche Erleuchtung wollte sich nicht einstellen, wahrscheinlich als Strafe für seine mangelnde Frömmigkeit. Leonie war dort draußen alleine in der Nacht. Oder auch nicht. Ganz sicher aber steckte sie in einer Notlage, das spürte er mit aller Macht. Hatte seine Frau vielleicht doch recht? Gab es wirklich diese verrückten Dinge, die sie mit ihren Freunden diskutierte, wenn sie sich in ihren absurden, versponnenen Zirkeln trafen? Gab es etwas zwischen Himmel und Erde, das Leonie immer schon gesehen hatte, das er nun zu erahnen begann? War er vielleicht so entsetzlich voller Unruhe, weil seine Frau dort draußen verzweifelt in Gedanken nach ihm rief?

Pascal tigerte die halbe Nacht vor seinem Fenster auf und ab und versuchte zu begreifen, was hier vorging.

Als er sich schließlich irgendwann erschöpft aufs Bett sinken ließ, fielen ihm die Augen zu. Er konnte es nicht verhindern. Seine wirren Träume ließen keinen Schlaf zu, jedenfalls keinen, der ihm gewöhnlich vergönnt war.

Kapitel 7

Inmitten der Nacht kam es Pascal vor, als wären die Geister der Hölle erwacht und trieben ihr Unwesen im Haus.

Zuerst wusste er nicht so recht, ob er träumte oder erwacht war von den Geräuschen des Geistertreibens, die in seine Ohren drangen. Er lauschte, meinte, Gitarrenmusik, verbunden mit ekstatischem Trommelschlagen, zu vernehmen.

Könnte das der Spuk sein, der Sophie nachts so viel Furcht einflößte? Falls ja, war Sophies Angst verständlich. Die Chance, diesem Spuk auf den Grund zu gehen, wollte er sich nicht entgehen lassen.

Er stand auf und betrat leise den Flur, nicht ohne sich nach beiden Richtungen umzusehen. Die Musik ertönte zweifelsfrei von unten, vermutlich aus der Gaststube.

Die Gelegenheit ist günstig, dachte Pascal, ging in sein Zimmer zurück und zog die frisch gewaschenen Jeans und den sauberen Pulli über. Leise schlich er die Treppe hinunter. Er musste vermeiden, entdeckt zu werden, bevor er herausgefunden hatte, was im Haus vor sich ging. Die Tür zur Gaststube war geschlossen. Sollte er sie öffnen und hineingehen? Immerhin war er Gast in dem Haus.

Schritt für Schritt näherte er sich der Tür, wurde dort aber von einem Schild aufgehalten, das den Zutritt für Unerwünschte strikt verweigerte: Geschlossene Gesellschaft! Um was für eine Gesellschaft konnte es sich wohl handeln?

Er blickte sich um auf der Suche nach einem Versteck, verbarg sich in einer dunklen Nische, wo er nicht auf Anhieb entdeckt werden konnte. So hoffte er zumindest. Zuversichtlich wartete er, dass sich irgendwann die Tür zur Gaststube öffnen und ihm einen Blick hinein gewähren würde.

Eine Weile musste er in seinem unbequemen Schlupfwinkel ausharren. Dann wurde plötzlich die Tür aufgerissen und ein grobschlächtiger Mann trat heraus. Die laute Musik der Gitarren und Trommeln schallte durch das Haus. Gerade als der Fremde im Türrahmen stand, wurde nach ihm gerufen. Er kehrte in den Raum zurück, ohne die Tür zu verschließen. Pascal konnte einen Blick hineinwerfen.

Etwa zwanzig Personen befanden sich in dem Raum, alles Männer, soweit er es überblicken konnte. Dichter Tabakqualm hüllte den Raum in gespenstischen Nebel, aber er konnte erkennen, was dort vor sich ging: Ines tanzte auf einem Tisch mit klappernden Kastagnetten in den Händen zum Rhythmus der Musik einen Flamenco!

Bekleidet war sie von ihren Hüften abwärts mit einem bunten Rock, der hinunter bis auf ihre nackten Füße fiel und dessen Schlitze den Blick auf ihre wohlgeformten Beine freigaben. Das Oberteil ließ ihre verführerischen Brüste mehr als ahnen. Ihr Tanz schien sie in vollkommene Verzückung versetzt zu haben. Sie tat, als beachte sie nicht, wie ihr Geldscheine zugesteckt oder zugeworfen wurden, als die Musik immer rasender und feuriger wurde, ihr Tanz immer ekstatischer.

Ein Mann mittleren Alters sprang von seinem Stuhl hoch, riss sich sein Hemd vom Leib und begann ebenfalls zu tanzen. Die Trommelwirbel wurden stärker und schneller, Ines’ Bewegungen rasender, aufreizender. Zwei Knöpfe ihres Oberteiles öffneten sich von selbst, legten ihre Brüste fast gänzlich frei. Ein Aufstöhnen wallte durch den Raum. Ines tanzte sich in eine andere Welt, in ihre Welt. Pure Ekstase erfasste die Anwesenden. Kaum erkennbar wegen des Rauchs, öffnete sich die Tür im Hintergrund und ein nackter Mann mit einer Schweinsmaske wurde auf allen vieren von einem Schweinehirten unter dem hämischen Gejohle der Anwesenden hereingetrieben. Jemand reichte Ines eine Reisigrute.

In dem Moment, als Ines damit auf den Schweinemann zu tänzelte, vergaß Pascal alle Vorsicht. Er verließ sein Versteck und näherte sich ein paar Schritte der Tür, die noch immer offen stand.

Die kräftige Gestalt, die wie aus dem Nichts hinter ihm auftauchte und in der Hand einen Baseballschläger hielt, der mit einem heftigen Schlag auf seinen Kopf niederfuhr, bemerkte er nicht.

Pascal sank zu Boden, wie vom Blitz getroffen, verlor sein Bewusstsein. Die Gestalt winkte einen weiteren Mann herbei und fragte: „Was machen wir mit dem Kerl?“

„Am liebsten würde ich ihn auf den Misthaufen werfen zu den immer hungrigen Ratten“, erhielt er zur Antwort. „Vorläufig wird er erst einmal schlafen. Bis dahin werden wir neue Anweisungen erhalten.“

Sie fassten Pascal an Armen und Beinen und schleiften ihn grob die Treppe hinauf. „Muss das sein?“, fragte der eine von beiden.

„Dass wir ihn tragen, hat er nicht verdient. Im Übrigen spürt er jetzt sowieso nichts, und auf ein paar blaue Flecken mehr oder weniger kommt es nicht an. Die hat er sich wegen seiner Neugier redlich verdient.“

Die beiden Männer fanden Pascals Tür unverschlossen vor. Sie hoben ihn hoch und warfen ihn aufs Bett.

„Schlaf gut und träum was Schönes!“, wünschte der Anführer. Grinsend verließen sie das Zimmer, ohne es wieder abzuschließen.

Die Unruhe im Gang rüttelte Sophie aus ihrem Schlaf. Benommen von den eingenommenen Tabletten, tappte sie nach dem Lichtschalter und horchte. Sie hörte Stimmen, die sich wieder zu entfernen schienen. Schon wieder ein Geisterspuk in der Nacht?

Angst griff nach ihr mit scharfen Krallen. Sollte sie Pascals Angebot annehmen und sich unter seinen