Solveig Kern

Der düstere Wanderer

Furuks Erbe Band 1

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Kapitel 1: Der Hexenhorst von Yian Mah

Kapitel 2: Ein Wanderer kehrt heim

Kapitel 3: Die neue Herrin

Kapitel 4: Im Königreich der Elfen

Landkarte Band 1

Anhang

Impressum neobooks

Kapitel 1: Der Hexenhorst von Yian Mah

Die Hexenkönigin

Die Sonne brannte vom Himmel, als wollte sie noch einmal ihre ganze Kraft zeigen, ehe die eisigen Herbststürme die Herrschaft über die ausgedorrte Steppe übernahmen. Der Wind strich über eine bunte Jurte, die sich im staubigen Boden festkrallte. Am östlichen Horizont tauchte ein Reiter auf. Er näherte sich im Schritt dem Großen Fluss, der sich wie ein flirrendes Band durch die karge Landschaft schlängelte.

Der Reiter stieg am Ufer ab und ließ das Pferd trinken. Wachsam blickte er in alle Richtungen, ehe er sich selbst zum Wasser hinabbeugte. Nichts rührte sich. Nur ein leichter Windstoß trieb eine Fontäne Gischt von den gekräuselten Wogen in sein Gesicht. Er sprach zu seinem Pferd, wie es Menschen tun, die oft alleine unterwegs sind: "Bald haben wir es geschafft. Heute Abend gibt es ein Dach über dem Kopf und reichlich zu Essen. Wir müssen bloß noch über den Fluss."

Der Reiter blickte suchend umher. Neben der Jurte schaukelte ein einzelnes Floß in den Wellen. „Was meinst Du, Äsekiel, ist das die Fährstation? Hier lagen früher dutzende Boote. Am Ufer boten Händler ihre Waren feil. Das war ein Geschrei! Und jetzt? Kein einziger Fährmann ist zu sehen!" Er ging um die Jurte herum und rief: "Hallo, ist da jemand?"

Die Eingangsplane hob sich. Eine alte Frau steckte den Kopf heraus: "Geduld, Geduld. Ich komme ja schon!"

Der Fremde feilschte um den Fährlohn. Er sprach den örtlichen Dialekt mit nördlichem Akzent. Sein krauses dunkles Haar und die tief gebräunte Haut ließen allerdings eher auf einen Mann aus dem Süden schließen. Er wurde sich mit der Fährfrau rasch handelseinig und schickte sich an, die Falbstute aufs Floß zu führen.

Äsekiel spreizte die Beine in den Boden und schüttelte energisch den Kopf.

"Kannst auch nebenher schwimmen, wenn Du das lieber magst", sagte der Mann gleichgültig.

Die Falbstute sah ihn an, als wollte sie sagen: >meinst Du das ernst?<

Der Mann zuckte die Schultern und ging an Bord. Äsekiel entblößte die Vorderzähne, tat durch lautes Wiehern ihren Unmut kund und trottete hinter ihrem Herrn her.

Während die Alte das Floß mit kundiger Hand durch die Wogen steuerte, taxierte sie ihren Fahrgast. Der Mann war um die vierzig, mittelgroß und grobknochig. Er hatte ein energisches Kinn und einen durchdringenden Blick. In seinem dunklen, kräftigen Haar zeigten sich die ersten Silberfädchen. Die Art, wie er die Schwankungen des Bootes mit minimalen Bewegungen seines Körpers ausglich, hatte etwas Raubtierhaftes an sich. Das war gewiss keiner, der mit sich spaßen ließ.

>Ein Zauberer<, dachte die Alte. Nicht dass er die Zeichen seiner Zunft offen zur Schau trug, doch wer sonst würde in diesen unruhigen Zeiten an dieser Stelle den Fluss überqueren? Die Route führte von der berühmten Zauberschule Orod Ithryn im Osten direkt zum Hexenhorst von Yian Mah. Dahinter lag Furukiya, das Land des berüchtigten Zauberkönigs Curon.

Der Mann beachtete die Fährfrau nicht. Sein Blick ging übers Wasser in die Ferne, wo die Zinnen des Hexenhorstes von Yian Mah aufragten. Er überließ sich den Erinnerungen. Sechs Jahre hatte er in dieser Gegend verbracht – eine harte Zeit. An der Zauberschule von Orod Ithryn wollte er seine Ausbildung abschließen. Daneben kämpfte er mit den Kriegern von Yian Mah gegen die ins Land strömenden Almanen. Erstmalig fühlte er die Macht der dunklen Seite und kostete sie voll aus. Er badete in Blut und nackter Gewalt – als gäbe es weder Regeln noch Grenzen.

Eines Tages ging er zu weit. Er verweigerte dem Feldherrn von Yian Mah den Gehorsam. Zwar konnte er den Kampf zu ihren Gunsten wenden, doch für seine Disziplinlosigkeit wies man ihm die Tür. Damals empörte er sich über diese Ungerechtigkeit. Inzwischen war sein Blick klarer und sein Urteil milder geworden. Der harte Schnitt war nötig gewesen, um ihn zur Besinnung zu bringen. Sonst hätte er sich selbst zerstört.

Viele Jahre waren seither ins Land gegangen. Er war durch die Welt gewandert, bis weit hinter die östlichen Steppen und hatte mehr gesehen als die meisten seiner Zeitgenossen. Allmählich fiel es ihm leichter, auf der Gratwanderung zwischen Licht und Schatten die Orientierung zu behalten. Nun war er auf dem Rückweg in seine nördliche Heimat. Es galt, vergangenes Unrecht gut zu machen und Zeichen der Versöhnung zu setzen. In Yian Mah wollte er damit beginnen.

Ein Rabe kam geflogen und ließ sich auf der Schulter der Alten nieder. „Schau ihn Dir genau an, Akila“, murmelte sie halblaut vor sich hin. „Ich frage mich, was der hier will?“

"Akila? Eine Botin der Hexenkönigin?“ Der Mann war verwundert. „Ihr seid also eine Hexe aus Yian Mah. Wie kommt es, dass Ihr selbst das Ruder führt? Wo sind die Fährmänner? Und wo die Menschen, die hier am Flusse lebten?"

"Hier gibt es schon lang keine Fährmänner mehr. Die Stämme sind fortgezogen, fort mit dem Steppenwind. In diesen harten Zeiten sind wir Hexen auf uns alleine gestellt", knurrte die Alte missmutig. "Die Wahl fiel auf mich, weil ich trotz meiner schwachen Augen mehr sehe als die Jungen. Ihr wart wohl lange nicht in dieser Gegend?"

"Ich war weit fort, wo die Steppe den Horizont berührt." Er deutete mit einer ausladenden Bewegung nach Osten. "Gut fünfzehn Jahre sind ins Land gegangen, seit ich das letzte Mal diesen Fluss überquerte. Sagt an, ehrwürdige Alte, lebt Königin Merowe noch? Ich möchte ihr meine Aufwartung machen."

"So, so. Zu Königin Merowe wollt Ihr. Wen soll Akila melden?" fragte die alte Hexe ein wenig freundlicher. "Falls die Herrin Euch überhaupt empfangen möchte.“

"Man nennt mich Mauro. In der alten Sprache bedeutet >maur< düster."

"Mauro, der Düstere" wiederholte die alte Frau und musterte ihn unverhohlen. "Ein passender Name!" Sie gab Akila ein Zeichen, sich auf den Weg zu machen.

Die Falbstute verließ das Floß ohne zu scheuen und forderte dafür von ihrem Reisegefährten eine Belohnung ein. Ross und Reiter waren auf einander eingespielt. Sie ritten schon viele Jahre zusammen. Auch sonst verbanden sie zahlreiche Ähnlichkeiten. Wie Mauro war die Stute muskulös und grobknochig, mit kantigem Kopf, breitem Kreuz und kräftigen Beinen. Mauro war kein sonderlich feinfühliger Reiter, und Äsekiel kein sonderlich sensibles Pferd. So kamen sie bestens mit einander aus.

Mauro verabschiedete sich und händigte der Alten den vereinbarten Fährlohn aus. Ohne Eile setzte er seinen Weg fort. Sein wachsames Auge nahm die Eindrücke am Wegesrand wahr. Das dürre Steppengras wogte im Wind. Wie ein abgenagtes Gerippe ragten die schwarzen Balken eines niedergebrannten Dorfes in den Himmel. In den Ruinen wuchsen Gras und kleinere Sträucher. Das Dorf war schon länger zerstört. Man hatte es nicht wieder aufgebaut.

Die Ebene ging in Hügelland über und der Weg wurde steiniger. Mauro fand den Einstieg in den gewundenen Pfad, der nach oben zum Hexenhorst führte. Das letzte Stück war in den Felsen gehauen. Man merkte, dass die Bewohner überwiegend durch die Lüfte ein- und ausgingen. Reiter waren oft ungebetene Gäste, denen man den Weg nicht erleichtern mochte. Keines der zahlreichen Feindesheere, die der Steppenwind herangetragen hatte, konnte je den Horst erobern.

An der Pforte musste man immer noch drei Fragen aus dem Hexen-Einmaleins beantworten. Mauro konnte den Text auswendig. Mit einem Schmunzeln gab er die richtigen Antworten. Wenigstens etwas, das Bestand hatte.

Kurze Zeit später wurde er in die große Halle geführt. Die Hexenkönigin saß in vollem Ornat auf dem Thron, umgeben von sieben Raben. Die Klügste von ihnen, Akila, hockte auf ihrer Schulter. Königin Merowe trug den spitzen Hexenhut und eine dunkle Robe mit dazu passenden Pantöffelchen. Ihr Umhang war mit magischen Zeichen in dunkelgrüner Seide bestickt. Ihre schwarz geschminkten Augen blickten ernst.

Der Besucher verneigte sich ehrerbietig: "Herrin, ich bin auf der Durchreise und möchte Euch meine Referenz erweisen. Ich bin Mauro, der Sohn des Luchtir aus Brig."

Die Hexenkönigin erinnerte sich: „Du warst ein ungestümer Jüngling. Tapfer, doch ohne Selbstbeherrschung. Heerführer Tandim hat Dich fort geschickt."

"Er hatte Recht."

"Du bist erwachsen geworden, Mauro. Offensichtlich hast Du Deine Fehler eingesehen, sonst wärest Du nicht zurückgekommen." Die Hexenkönigin sah Mauro traurig an: "Der, dem Du das sagen wolltest, ist nicht mehr unter uns.“

Die Trauer dieser mächtigen Frau um ihren langjährigen Gefährten berührte Mauro. Die Hexen von Yian Mah folgten dem Mutterrecht. Merowe war die Herrin, Tandim ihr Feldherr. Offenbar konnte auch in dieser Form von Beziehung Liebe und Vertrautheit existieren.

Merowe erkannte auch in Mauros Blick jene schmerzliche Leere, die der plötzliche Verlust eines lieben Menschen hinterlässt. Sie lächelte und nahm den spitzen Hut ab. Ihr graues Haar war streng nach hinten gekämmt. "Komm, sei unser Gast. Mach Dich zum Essen frisch. Danach können wir reden!"

Vom Staub der Reise befreit kehrte Mauro in die große Halle zurück. Die Bewohner von Yian Mah hatten sich für das Abendessen versammelt. Die meisten von ihnen waren typische Steppenbewohner mit breiten Gesichtern und schräg stehenden Mandelaugen. Wie auf Kommando wandten sie ihre Blicke dem Eintretenden zu.

Frisch gebadet und mit getrimmtem Haar war Mauro ein durchaus erfreulicher Anblick. Er stand in der Kraft seiner besten Jahre und vibrierte vor Energie. Seine Ausstrahlung füllte den Raum. Tuschelnd steckten die Damen die Köpfe zusammen.

Mauro kniff die Augen zusammen, um sich an das Halbdunkel zu gewöhnen. Er sah überwiegend Frauen und Greise. Es gab zu wenige Kinder, und die wehrfähigen Männer fehlten fast vollständig. Das war ungewöhnlich. Die berüchtigten Krieger von Yian Mah hatten ihren Horst stets gut bewacht. Nun wehte ein Hauch von Verfall durch die Halle.

In einer Ecke entdeckte Mauro Menschen eines ganz anderen Schlages: sie hatten längliche, hellhäutige Gesichter, aus denen das kantige Kinn und die Hakennase prominent hervorragten. Neben den Steppenbewohnern erschienen sie groß. Sie hatten krause Haare und dunkle Augen. Ihre Kleidung war mit Goldfaden bestickt und mit farbenprächtigen Borten verziert.

Einer dieser Menschen kam geradewegs auf Mauro zu. Er schien etwas sagen zu wollen, doch er fand keine Worte. Stumm breitete der Mann die Arme aus.

Auch Mauro sah den Fremden an, als wäre er eine Erscheinung aus einer anderen Welt.

Sie gingen auf einander zu. Mauro betastete den anderen, als könnte er nicht glauben, dass er aus Fleisch und Blut bestand: "Hamon! Bist Du es wirklich?" Die beiden fielen einander um den Hals.

Mauro wollte wissen, was Hamon nach Yian Mah führte. Die beiden Freunde hatten einander seit vierzehn Jahren nicht mehr gesehen. Damals studierten sie in Orod Ithryn die magischen Künste. Hamon kam aus dem Wüstenstromland im Süden und Mauro aus dem Winterland im Norden. Sie unterschieden sich wie Feuer und Wasser, ihre bevorzugten Elemente. Gerade deshalb verstanden sie sich so gut. Mauro in seinem Taumel überschritt alle Grenzen. Hamon, der Besonnene, mahnte zur Mäßigung und deckte Mauro, wenn es eng wurde.

Als Mauro von der Schule gewiesen wurde, verloren sie sich aus den Augen. Hamon schloss seine Ausbildung ab und kehrte ins Wüstenstromland zurück. Er schlug die Beamtenlaufbahn ein, gründete eine Familie und lebte ein biederes Leben – bis vor wenigen Monden.

Ähnlich wie die alte Kultur von Ambar ging auch das hoch entwickelte Wüstenstromland zu Grunde. Die Menschen hatten mit ihrer Vorstellkraft Monumente von unvorstellbarer Größe und Schönheit errichtet. Die herrschende Schicht verfügte über ein enormes Wissen. Sie legten Bibliotheken an und beobachteten die Sterne. Alltägliche Verrichtungen hingegen interessierten sie nicht. Sogar für die Verteidigung holten sie Fremdlinge ins Land, die sich über Generationen an den Fleischtöpfen satt aßen.

Eines Tages mochten sich die fremden Feldherren nicht länger dem Herrschaftsanspruch des Gottkönigs unterwerfen. Was über Jahrhunderte entstanden war, ging in wenigen Wochen in Rauch auf. Das Land versank im Chaos.

Hamon hatte anfangs gedacht, die neuen Herren würden ihn als Verwaltungsexperten brauchen. Als die Lage immer unsicherer wurde, entschloss er sich zur Flucht. An vielen Orten wies man ihn fort. In dieser unsicheren Zeit waren zusätzliche Esser nicht willkommen.

In Yian Mah fand Hamon mit seiner Sippe gnädige Aufnahme. Hier fehlte es an Menschen, die den Horst versorgten. Zupacken war nicht gerade Hamons Stärke, doch als Zauberer konnte er einiges bewegen, was den Alltag der Hexen erleichterte.

Bald kam das Gespräch auf die Situation in Yian Mah: das stolze Hexenreich, das dem Anbranden der Steppenvölker Jahrhunderte lang standgehalten hatte, existierte nicht mehr.

Der Niedergang hatte vor drei Generationen mit einer verheerenden Pestepidemie begonnen. In der Folge wurde das alte Volk durch Kriege, Seuchen und Hungersnöte so dezimiert, dass es sich vom Großteil seiner Flächen zurückziehen musste. In die aufgegebenen Weidegebiete wanderten landlose Almanenstämme ein.

Die berüchtigten Krieger der Hexenkönigin hielten die Eindringlinge unter Kontrolle, bis der Almanenkönig ein Bündnis mit König Curon einging. Vor etwa zehn Jahren unterwarf der Erain Norn das Hexenkönigreich. Er forderte so viel Tribut, dass nichts fürs Volk übrig blieb. Die tapferen Krieger von Yian Mah setzte er fern der Heimat ein und verheizte die Jugend des Landes in der vordersten Schlachtreihe. Daraufhin zogen sich die Nomaden in die hintere Steppe zurück. Die Hexen kontrollierten bloß noch diese eine Burg und die Ebene am Fluss.

Den letzten Schlag versetzte König Curon seiner alten Feindin Merowe erst kürzlich. Er ließ ihren Gefährten und Feldherrn Tandim unter einen Vorwand gefangen nehmen. Curons Bruder Barren schickte ihn ins Labyrinth der 1000 Schrecken, das er aus den Tiefen seiner abgründigen Bosheit gewoben hatte.

Tandims Sohn Sedh zog aus, den Vater zu befreien. Vor zwei Wochen hatte er beinahe Erfolg. Er brachte ihn aus dem Verließ ans Tageslicht. Doch Tandim hatte unter der Folter durch Barrens Gespenster den Verstand verloren. Er wähnte sich von einem Geist verfolgt und stürzte sich schreiend von der Festungsmauer in die Tiefe. Die Wachen wurden auf Sedh aufmerksam und nahmen ihn gefangen. Nun erwartete er einen grausamen Tod.

Die Stimme der Hexenkönigin zitterte, als sie auf ihre Lieben zu sprechen kam. All die erlittene Schmach, die Demütigungen der letzten Jahre, mischten sich mit der Trauer. Sie fasste Mauros Arm und sah ihm tief in die Augen: "Du bist stark und mutig, Mauro. Dich schickt ein gnädiger Himmel. Schütze Yian Mah! Räche Tandim und rette Sedh! Es soll Dein Schaden nicht sein. Was ist es, das Dein Herz begehrt? Gold, Edelsteine, die schönsten Frauen? Was ich besitze, sei Dein. Du bist nicht zufällig zum jetzigen Zeitpunkt zurückgekehrt. Lass mich in der Stunde der Not nicht im Stich!"

Mauro hielt ihrem Blick stand. Er legte seine Hand behutsam auf die ihre: "Euer Vertrauen ehrt mich, hohe Frau. Ich verstehe, wie Euch zu Mute ist. Es gab Zeiten, da wäre ich für weniger in den Kampf gezogen. Doch mein Sinn steht nicht nach Rache und Zerstörung. Ich bin zurückgekehrt, um zu versöhnen."

Er hielt inne, ehe er entschied, weiter zu sprechen: "Auch ich habe die Frau verloren, die meinem Leben Sinn und Orientierung gab. Oh, ich wünschte, ich hätte sie bloß aus einem Verließ zu befreien gehabt. Sie starb in einem Kampf, den ich nicht verstand. Ich war nicht da, als sie mich brauchte." Er konnte nicht verhindern, dass Bitterkeit in seinen Worten mitschwang: "Wie könnte ich Euch schützen? Gegenüber der, die meinem Herzen am nächsten stand, habe ich versagt."

Die Hexenkönigin ließ ihre Hände sinken. Sie wandte sich kurz ab und gewann ihre Fassung wieder: "Verzeih, dass ich Dich mit meinen Sorgen quäle. Ich spüre die Last, die Du selbst zu tragen hast." Mit traurigem Lächeln fügte sie hinzu: "Sei nachsichtig mit einer alten Hexe, die über den Ruinen ihres Lebens wacht wie ein Vogel über seinem zerstörten Nest!"

Yerions Beute

In Yian Mah wählten die Hexen die Väter ihrer Kinder nach eigenem Gutdünken. Mauro konnte davon ausgehen, dass er diese Nacht nicht allein verbringen würde. Ein wandernder Zauberer war eine begehrte Jagdtrophäe. Einige hübsche Mädchen hatten bereits Interesse signalisiert. Die Wahl verpflichtete niemanden. Yian Mah kannte kein eheähnliches Treueversprechen. Dennoch ermutigte Mauro keines der kichernden jungen Dinger, die ihn verheißungsvoll anhimmelten. Er wartete auf eine, die ihm ebenbürtig war.

Sie kam in Gestalt von Yerion, der jüngsten Tochter der Hexenkönigin. Sobald sie den Saal betrat, richteten sich alle Blicke auf sie. Yerion gab den rangniedrigeren Frauen ein Signal, sich zurückzuziehen. Dann warf sie den Kopf in den Nacken und sah Mauro prüfend an. Der Tanz konnte beginnen.

Mauro kannte Yerion aus einer Zeit, als sie gerade an der Schwelle zur Frau stand. Niemals hätte der Jüngling sich einer Tochter der Hexenkönigin zu nähern gewagt. Dass sie ihn jetzt erwählte, schmeichelte seiner Eitelkeit. Dennoch war er nicht naiv genug, diese Ehre seinem Charme zuzuschreiben. Yerion wusste, was sie wollte und wie sie es bekommen konnte. Wenn sie ihm ihre Gunst erwies, hatte das seinen Preis. >Vorsicht< mahnte Mauros Verstand. Doch die Augen folgten jeder ihrer Bewegungen.

Yerion war gewiss keine Schönheit. Ihr Mund war ein wenig zu breit, doch ihre Lippen wirkten sinnlich. Ihr Hang zur Trägheit hatte etwas Laszives. Sie war etwas zu klein für ihr Gewicht. Wenn sie aber wie jetzt die Hüften schwang, schienen ihre Rundungen zum Hineinsinken aufzufordern.

Yerion kannte ihre Wirkung. Sie wusste genau, was es brauchte, um einen Mann gefügig zu machen. Jedes Lächeln und jede Geste war kalkuliert. Sie vermied unnötige Anstrengungen. Deshalb ging sie ohne Umschweife auf ihr Ziel los: „Ihr sagt, Ihr wollt nicht für Yian Mah in den Kampf ziehen. Selbst Gold und Edelsteine können Euch nicht locken. Ist das wahr?“

„Es ist wahr. Eure Mühen sind vergebens.“ Mauros Verstand rang um Kontrolle: > Lass Dich nicht einwickeln. Sie spielt mit Dir wie die Katze mit der Maus. Such das Weite, ehe es zu spät ist! < Doch das Raubtier in ihm hatte längst ihre Witterung aufgenommen.

Inzwischen gehörte ihnen die Halle allein. Alle anderen hatten sich in ihre Gemächer zurückgezogen. Yerion wählte eine Säule in Mauros Nähe und schmiegte sich mit dem Rücken dagegen. Jede ihrer Bewegungen war pure Provokation. Dass Mauro ihr nicht sofort zu Füßen lag, machte das Spiel umso reizvoller: „Vielleicht war der Preis, den meine Mutter bot, zu gering?" Die Art, wie Yerions Hände die Säule umspielten, ließ ahnen, welchen Preis sie im Sinn hatte.

"Ich bin nicht käuflich, hohe Dame.“ Doch statt ihr die kalte Schulter zu zeigen, kam Mauro auf sie zu.

Yerion bemerkte es und lachte: "Ich glaube Euch nicht." Sie fuhr fort, sich provokativ an der Säule zu räkeln. "Jeder hat seinen Preis. Nennt den Euren!"

Mauro rief sich zur Ordnung. Ein Handel mit Yerion war nicht zu seinem Vorteil – vor allem, wenn sie die Bedingungen diktierte. "Vergesst es", sagte er harsch und wandte sich ab.

Yerion bewegte sich wie eine Katze, die schnurrend um seine Beine strich: „Wie könnte ich vergessen, welch machtvoller Krieger Ihr seid?"

„Ein jähzorniger Krieger und düsterer Zauberer.“ Mauro lachte bitter. „Zu lange habe ich gekämpft, zu viele unsinnige Schlachten geschlagen. Für mich ist es Zeit, das Schwert niederzulegen. Mein Sinn steht nach Versöhnung."

„Ihr werdet keine Versöhnung finden, ehe Ihr Euch mit Euch selbst versöhnt", schnurrte die Katze Yerion. „Das kann dauern. Bis dahin könnt Ihr ebenso gut für mich kämpfen." Mittlerweile hatte sie ihn schon weit in ihre Welt hineingezogen. Die Konturen der Halle waren verschwunden. Nun gab es nur noch sie beide.

Mauro merkte, wie sie seine Sinne verwirrte. Sein Bestreben, die Kontrolle zu behalten, kämpfte gegen das Verlangen und den Reiz der Gefahr. Er wusste, es ging um Macht. Er konnte sie nur gewinnen, wenn er sich nicht unterwarf. War er stark genug, um in diesem Spiel zu bestehen?

Yerion verstand es meisterlich, seine Begierde anzufachen. Immer, wenn seine Lippen die ihren beinahe berührten, entzog sie sich: "Ihr kennt den Preis. Unterwerft Euch. Zieht für Yian Mah in den Kampf."

"Das wird nicht geschehen."

"Warum sträubt Ihr Euch? Als Jüngling habt Ihr eine Schlacht für uns entschieden. Wie viel stärker seid Ihr heute, als Zauberer und als Mann!" Während sie ihn umschmeichelte, gelang es ihr, mit einem Bannzauber seine Hände an einer Säule zu fixieren. Ungehindert berührte sie seinen Körper, bis er vor Verlangen aufstöhnte. "Seht her, Ihr bekommt Euren Preis als Vorschuss. Holt ihn Euch." Ihr Gesicht war dem seinen ganz nah.

Yerion manipulierte Mauros Wahrnehmung und verwandelte sich in einen Panther. Sie fauchte und fuhr ihm mit ihren Krallen über die Brust: "Es ist wenig genug, was ich für meine Dienste verlange. Schwört mir Gefolgschaft!"

Mauro setzte ihr seinen unbändigen Willen zur Unabhängigkeit entgegen und brach ihren Bannzauber. Dadurch konnte er seine Hände aus der Umklammerung lösen. "Ihr seht das zu einseitig. Auch ich besitze etwas, das Ihr haben wollt. Unterwerft Euch mir, so will auch ich mich Euch unterwerfen!" Mit diesen Worten wurde er ebenfalls zum Panther. Eine Weile umschlichen sie einander. Dann setzte Mauro zum Sprung an. Er packte und duckte sie, wie ein Kater es mit der Katze tun würde.

Die unterlegene Position gefiel Yerion nicht. Sofort nahm sie wieder ihre menschliche Gestalt an: "Nackte Gewalt. Ist das alles, was Ihr mir entgegenzusetzen habt?"

Auch Mauro richtete sich wieder zur menschlichen Gestalt auf: "Der Kater antwortet der Katze, der Mann der Frau, der Zauberer der Hexe. Auf welcher Ebene wollt Ihr mit mir sprechen?"

Yerion begriff ihren Irrtum. Gelänge es ihr, ihn zu besiegen, wäre er wertlos für ihr Ziel. Es gab nur einen Weg, ihn zu gewinnen: "Ich spreche als Herrscherin meiner Welt zum Herrscher Eurer Welt. Auf gleicher Augenhöhe."

"Da könnten wir uns treffen."

Als er jetzt seinen Arm nach ihr ausstreckte, entzog sie sich ihm nicht. Mauro näherte sich vorsichtig. Sie kam ihm entgegen und forderte mehr. Während sie einander küssten, fasste Yerion Mauro am Gürtel und dirigierte ihn zu ihrem bevorzugten Divan. Sie ließ sich in die weichen Polster fallen und zog ihn zu sich. Sobald Mauro sicher war, dass sie keine Tricks mehr versuchen würde, ließ er seiner Leidenschaft freien Lauf.

Als Yerion sich bei Tagesanbruch anschickte, ihr gemeinsames Lager zu verlassen, fiel ihr Blick auf Mauros entblößten Oberarm. Da war der Wolfskopf, das eintätowierte Zunftzeichen der Zaubergilde von Orod Ithryn. Es saß nicht an seiner üblichen Stelle am Trizeps, sondern weiter unten. Man hatte es dort angebracht, um das Zunftzeichen der weißen Gilde des Eispalastes zu überdecken. Das war nicht gelungen. Die Zunftzeichen besaßen ein Eigenleben, sie konnten sich verändern und offenbar auch schützen. Die beiden feindlichen Zeichen waren untrennbar ineinander verwoben. Oben drüber, an der Stelle wo sonst der Wolfskopf saß, prangte ein schwarzer Drache.

Mauro folgte ihrem Blick. "Das ist nicht, was Ihr denkt. Ich bin kein Nachkomme des Königshauses von Ambar, nur der Sohn eines einfachen Schmiedes aus Brig. Brig liegt dort, wo die Welt zu Ende ist, " fügte er mit einem Schmunzeln hinzu. Er nahm nicht an, dass Yerion seine Heimatstadt kannte. "Dieser Drache ist ein Zauberzeichen aus dem Land der Drachenkrieger, mit denen ich zwölf Jahre gelebt habe. Ich erwarb das Recht, ihn zu tragen, indem ich eine bescheidene Meisterschaft in ihren Künsten erreichte. Ihr Fürst schenkte mir sein Vertrauen und verlieh mir den Ehrentitel >Drachensohn<."

>Alle Drachenkinder stammen aus dem gleichen Nest. Sie erkennen einander, wo immer sie sich begegnen<, dachte Yerion bei sich. Laut sagte sie nur: "Was habt Ihr für ihn getan, dass er Euch solcher Ehre für würdig erachtete?"

"Ich war so etwas wie ein Berater für ihn. Oft ritt ich mit seinen Truppen, denn sie waren ständig in Händel verwickelt. Sie lernten von mir und ich noch viel mehr von Ihnen. Sie waren Meister der Selbstbeherrschung und der Manipulation von Energie. Ihr Wissen über die Kriegskunst stellt alles in den Schatten, was ich jemals an unseren Höfen sah", schwärmte Mauro. "Zwölf Jahre konsequenten Übens reichten gerade, um mir einen winzigen Teil davon zu erschließen."

"Ihr seid ein Meister der Kriegskunst, doch Ihr tragt kein Schwert?"

"Ich besaß ein wunderbares Schwert, schmäler und leichter als unsere Schwerter. Es war so scharf, dass es eine Feder in der Luft zerteilte. Der Griff lief aus in einem Drachenkopf – wie der, den ich am Arm trage. Im Maul trug der Drache einen Zauberstein, in dem sich das Licht in hunderten Facetten brach. Ich bin kein guter Schwertfechter, doch sein Zauber hat mir und dem Volke der Drachenkrieger ruhmreiche Siege beschert."

Yerion nickte. Auch ihr Volk war vor vielen Generationen durch die östlichen Steppen hierher gekommen. Sie verstand die Symbolik jenes fernen Stammes, den Mauro die >Drachenkrieger< nannte. "Ein solches Schwert bekommt man nicht geschenkt."

"Natürlich nicht. Ich musste mich dessen als würdig erweisen."

"Und doch habt Ihr es nicht bei Euch?"

"Das Zauberschwert ist das Erbe der Drachenkrieger. Ich hatte kein Recht, es zu behalten. Als sich unsere Wege trennten, brachte ich es in den Tempel zurück. Die nächste Generation wird den Kampf aufnehmen, wenn die Zeit gekommen ist. Shio Bans Sippe ist verpflichtet, ihren Tod zu rächen." Mauro weigerte sich, an seine tote Gefährtin zu denken. Nicht jetzt, wo Yerions Küsse noch auf seinen Lippen brannten. "Das ist nicht der Moment, Erinnerungen nachzuhängen."

Yerion ließ sich wieder in seine Arme ziehen und blieb noch ein Weilchen.

Mauro blieb mehrere Wochen in Yian Mah. Eines Abends erzählte er, weshalb er dem Lande der Drachenkrieger den Rücken gekehrt hatte: „Sie wussten um die Unsterblichkeit der Seele und um die Ebenen seelischen Wachstums. Jede Erfahrung, ob schmerzhaft oder angenehm, begrüßten sie als hilfreichen Lernschritt für die Vollendung ihres Seelenzyklus. Doch sie lebten nicht abgehoben und friedfertig wie die Weisen im Wüstenstromland. Im Gegenteil. Blutige Fehden bestimmten ihr Leben. Der Weg des Kriegers galt ihnen unter den Wegen zur Vervollkommnung als der ehrenvollste.

Die Drachenkrieger nahmen mich bereitwillig auf, um von mir Dinge zu lernen, die Vorteile gegenüber ihren Feinden versprachen. Ich gewann das Vertrauen ihres Fürsten und die Zuneigung der mächtigen Hexe Shio Ban. Fast zehn Jahre lang war ich Shio Bans Gefährte. Doch hinter die Kulissen ihrer Welt, dorthin wo sie wirklich lebte, gewährte sie mir keinen Einblick. Ihren strikten Ehrenkodex habe ich bis zum Schluss nicht verstanden.

Die letzten Wochen vor ihrem Ende war Shio Ban anders als sonst. Ich spürte, dass sie sich Sorgen machte, doch sie weigerte sich, mit mir darüber zu sprechen. Unter einem Vorwand schickte sie mich fort. Statt meinem Instinkt zu folgen und zu bleiben, gehorchte ich. Als ich zurückkam, fand ich sie in ihrem Blute. Man hatte sie auf abscheuliche Weise zu Tode gefoltert."

Mauro stockte in seiner Erzählung. Die Bilder nahmen in seiner Erinnerung Gestalt an. Er fühlte erneut die Wut und die Trauer. Als er sich wieder gefangen hatte, fuhr er fort: "Mein erster Gedanke war Rache. Ich stürmte in den Palast und bat den Fürsten um Truppen. Doch er wollte nichts davon hören. Er sagte zu mir: >Bringt das Drachenschwert zum Tempel zurück. Es darf den Feinden nicht in die Hände fallen. Die Saat des Drachen wird aufgehen. Seine Kinder werden das Unrecht vergelten. Ich kämpfe nicht mehr<.

Ich beschwor den Fürsten, zu fliehen. Als Eingeweihter des alten Wissens hatte er die Pflicht, die Lehren der Unsterblichen für die Nachkommen zu bewahren. Ich gemahnte ihn an seine Verpflichtung, doch er lehnte ab: >Die immerwährende Wahrheit kann nie verloren gehen. Sie ist so mächtig, dass keiner von uns sie je in ihrer Gesamtheit begreifen wird. Wenn wir aussterben, schließt sich nur eine Türe: der Zugang, den wir gefunden hatten, geht verloren. Die nächste Generation findet einen neuen Zugang, der anders, doch nicht schlechter ist. Wir machen ihnen den Weg frei. Auf den Ruinen des Alten kann Neues gedeihen<. Ich bedrängte ihn, doch er herrschte mich an: >Stört mich nicht länger in den Vorbereitungen für die Heimkehr zu meinen Vätern. Das ist nicht Euer Kampf! Kehrt in Eure Heimat zurück<. Zum Schluss gab er mir ein heiliges Symbol seines Volkes: einen Ring, der seinen Träger selbst wählt."

"Was mag das wohl bedeuten?" wunderte sich Hamon. "Innerhalb kurzer Zeit gehen zwei alte Zivilisationen in unterschiedlichen Teilen der Welt unter. Zwei Freunde treffen am Rande der Trümmer wieder zusammen."

"Unsere Welt unterliegt einem zyklischen Wandel. Das Althergebrachte trägt uns nicht mehr." Yerion sprach so nüchtern, als wäre ihre Existenz nicht unmittelbar bedroht. „Das Mutterrecht hat ausgedient, die Zeit des Patriarchats beginnt.“

"Das mag sein. Auch die Drachenkrieger folgten dem Mutterrecht. Doch für die Weitergabe des alten Wissens hätten sie Sorge tragen müssen." Mauro haderte immer noch mit der Entscheidung des Fürsten.

"Sie haben es ja weitergegeben!“ ereiferte sich Hamon. „Du hast viel davon über hunderte Tagreisen nach Westen gebracht. Auch das Wissen aus dem Wüstenstromland wäre ohne unsere Flucht nie so weit nach Norden gekommen."

Mauro widersprach: "Weder Du noch ich haben alles gelernt, was die Weisen unserer Gastländer wussten. Nur ein kleiner Teil des alten Wissens wird überdauern."

Hamon hatte längst begriffen, dass die Zerstörung der alten Kulturen die nachdrängenden jungen Völker bereicherte: "Ist der Becher nun halb voll oder halb leer? Jeder Verlust birgt eine Chance. Zu lange war das alte Wissen in den steinernen Tempeln eingesperrt – wie Wasser in einem Fass, aus dem nur wenige schöpfen durften. Nun ist das Fass zerborsten und jede Pflanze im Umkreis bekommt einen Tropfen, mit dem sie gedeihen kann. Selbst die Tropfen, die auf den Weg fallen, kehren mit dem Regen zurück."

"Was tun die jungen Völker mit diesem Regen?“ ereiferte sich Mauro. „Sie schaffen Götter nach menschlichem Ebenbild und machen sie verantwortlich für alle Misslichkeiten. Wissen mutiert zu Aberglauben. Zauberer werden verfolgt, weil die Menschen unsere Macht fürchten und unsere Kunst nicht verstehen. Der steinige Weg der Einweihung ist ihnen zu mühsam."

"Die jungen Völker sind wie Kinder, sie spielen Kinderspiele“, seufzte Hamon. „Du weißt es selbst, Mauro: Kindseelen haben das Recht, ihren eigenen Weg zur Weisheit zu finden. Sie müssen nicht in die Fußstapfen der Eltern treten."

Nun mischte sich auch Hexenkönigin Merowe in die Unterhaltung ein: "Jeder, der einen Schluck aus dem Becher der Weisheit trinken darf, geht eine Verpflichtung ein. Wer soll den Kontakt zu den anderen Welten pflegen und die Botschaft der Unsterblichen bewahren, wenn nicht wir? Die Zeitenwende sollten wir begleiten wie liebevolle Eltern: lehren, ermutigen und Fehler verzeihen.“

„Auch, wenn unsere leiblichen Kinder dabei zu Grunde gehen?“ begehrte Yerion auf.

Mauro pflichtete ihr bei: „Wir sind Menschen, keine Götter. Wir kennen die Angst und fürchten den Tod – auch wenn wir wissen, dass er nicht das Ende ist. Soll ich mich vierteilen lassen und dann großmütig verzeihen, dass Kindseelen eben Fehler machen?"

Merowe lächelte milde: "In Dir wohnt die Seele eines alten Kriegers, Mauro. Niemand weiß besser, wann nachgeben angesagt ist und wann es sich zu kämpfen lohnt."

Yerion hatte sich in den letzten Tagen rar gemacht. Seit sie wusste, dass sie schwanger war, hatte das Beisammensein mit Mauro jeglichen Reiz verloren. Sie mochte Männer nicht besonders. So sehr sie es genoss, sie zu erobern, so wenig mochte sie sie hinterher besitzen. Nun überließ sie das Privileg des Beischlafes anderen Frauen. Zuletzt hatte sie eine junge Hexe mitgenommen, die den finalen Akt für sie übernehmen sollte. Mauro missdeutete ihr Ansinnen als Kompliment an seine Manneskraft und schlief mit beiden. Deshalb blieb Yerion jetzt lieber ganz weg.

Mauro dachte, es wäre Yerion, als eine zierliche Gestalt ins Dunkel seines Zimmers huschte. An ihren Bewegungen erkannte er bald seinen Irrtum. Er wusste, dass die Frauen von Yian Mah ihn als Samenspender benutzten. Dass sie jedoch über seinen Kopf hinweg entschieden, wer als nächste mit ihm ins Bett gehen durfte, ging ihm zu weit. Er schob das Mädchen unwillig zur Seite und zündete eine Kerze an. Nun staunte er, wer da herein geschneit war: vor ihm kauerte Sedhs Gefährtin.

Gianmey nahm schützend die Hände vors Gesicht, als fürchtete sie Schläge. "Zürnt mir nicht, edler Herr. Ich wollte ... ich möchte ..." stammelte sie. Schließlich rückte sie mit der Sprache heraus: "Niemand weiß, dass ich hier bin. Ich wollte Euch persönlich meine Dienste anbieten!"

Mauro schwankte zwischen Zorn und Mitleid. Er schätzte die sanfte Gianmey, doch ihre Absicht war allzu offensichtlich. Die Sorge um Sedh brach ihr das Herz. Mauro schüttelte unwillig den Kopf. Sedhs missliche Lage war wirklich nicht sein Problem.

„Bitte, Herr, weist mich nicht ab. Mein Geschenk verpflichtet Euch zu nichts."

Mauro war jegliche Lust vergangen. "Ihr liebt ihn sehr, nicht wahr?"

Gianmey nickte nur. In ihren Augen schwammen Tränen. Flehentlich sah sie Mauro an und versuchte, näher heranzurücken.

"Lasst das sein. Ihr wollt mich nicht wirklich, und ich habe kein Verlangen nach anderer Männer Frauen!"

„Wir Hexen von Yian Mah binden uns nicht an einen einzelnen Mann. Die Ehe, wie Ihr sie kennt, gibt es hier nicht“, versicherte Gianmey.

"Ja, ich weiß. Tatsächlich läuft es nicht anders als bei uns. Königin Merowe und Heerführer Tandim waren ein Paar, solange ich denken kann. Manche Eheleute werden nie ein Paar. Die Liebe fordert mitunter Dinge, die gegen die Konvention sind – und umgekehrt. Die Liebe ist meist stärker."

Gianmey senkte den Kopf und schwieg.

"Wie lange ist Sedh schon Euer Gefährte?" wollte Mauro wissen.

"Neun Jahre, Herr. Drei Kinder habe ich ihm geboren."

"Neun Jahre. Eine lange Zeit. Ihr und die Kinder scheinen ihm nicht viel zu bedeuten. In dieser Situation hinter Tandim herzurennen ist nicht gerade ein Liebesbeweis!" schimpfte Mauro.

Gianmey sah ihn verstört an. Dieser Gedanke quälte sie am allermeisten.

"Sedh ist seit mehreren Monden in den Händen des Tyrannen. Wahrscheinlich haben sie ihn längst umgebracht oder zumindest halb tot gefoltert. Da ist nicht mehr viel zu retten. Tandim hat auch nicht überlebt."

"Herr, ich weiß, dass er am Leben ist. Jeden Abend bin ich in Gedanken bei ihm und spreche ihm Mut zu. Sie gehen rau mit ihm um, doch sie haben ihn nicht schlimm gefoltert. Er ist ein mächtiger Zauberer. Als Mitglied einer geheimen Bruderschaft weiß er Dinge, die andere gefährden. Seine Seele würde freiwillig den Körper verlassen, sobald sie ihn zu sehr quälen."

"Großartig. Ein Geheimnisträger, der für andere ein Risiko ist, versteigt sich in eine aussichtslose Operation. Da habt Ihr Euch einen speziellen Helden angelacht. Verliebt Euch in Zukunft besser in einen Kerl mit mehr Verantwortungsbewusstsein gegenüber Familie und Kameraden!" Mauro wusste sich nicht anders zu helfen, als zynisch zu werden. Die Situation war zu absurd.

"Ihr schätzt ihn falsch ein. Sedh ist ein rauer Bursche. Manche halten ihn für brutal und rücksichtslos. Sie raten mir, ihn schnellstmöglich zu vergessen. Doch ich kenne ihn besser. Im Grunde seines Herzens ist er ein guter Mann. Er hat nicht verdient, dass wir ihn fallen lassen." Gianmey fing zu weinen an.

Mauro nahm sie in den Arm und strich begütigend über ihr langes, weiches Haar: "Weint Euch an meiner Schulter aus. Ich weiß, dass Ihr nicht wählen könnt, wen Ihr liebt. So ist es eben." Nach einer Weile fügte er hinzu: „Sedh stürzt sich ins Verderben. Nun soll ein anderer hinter ihm her springen. Am besten einer wie ich – ein Vagabund ohne feste Bindungen, um den keiner trauert. Ist es das, was Ihr mir sagen wollt?" Es war mehr eine Feststellung denn ein Vorwurf.

"Nein Herr, so habe ich das nicht gemeint..." Gianmey fuhr erschrocken auf. Sie wollte nicht, dass ihm ein Leid geschah.

"Wie habt Ihr es dann gemeint? Weshalb sollte ausgerechnet ich mein Leben für diesen verrückten Kerl aufs Spiel setzen?"

"Ich hatte eine Vision“, sagte sie zaghaft. „Ich habe Euch neben Sedh in den Kampf reiten sehen!"

"Das war wohl mehr ein Wunschtraum als eine Vision.“ Mauro wurde energisch: „Werte Dame, ich respektierte Euren Einsatz für das Leben Eures Gefährten. Doch lasst mich aus dem Spiel. Geht jetzt. Bitte!"

Gianmey warf sich untertänig auf den Boden, als wäre sie eine gemeine Magd. Dann huschte sie hinaus. >Wie ein verstörtes Tier< dachte Mauro. Plötzlich schmeckte alles schal. Schon am nächsten Tag ließ Mauro seine Gastgeber wissen, dass er bald weiterreisen würde.

Die Hexen baten Yerion, Mauro umzustimmen. Sie lehnte ab: "Er muss seinen Weg gehen. Was er hier tun konnte, hat er getan." Vieles hatte sie über ihn erfahren. Dinge, die ihm selbst nicht bewusst waren. Yerion wollte, ja sie durfte ihn nicht zurückhalten.

Hamon machte einen letzten Versuch: "Warte ab, bis der Krieg vorüber ist. Für den Erain Norn lohnt es sich nicht, in Yian Mah einzumarschieren. Hier sind wir sicher."

Mauro blieb hart: „Wenn ich den Sund erreichen will, bevor das Spektakel losgeht, muss ich jetzt aufbrechen.“

„Was treibt Dich an den Sund? Das Wetter hier ist besser und die Frauen sind schöner!“ Für Hamon war es unvorstellbar, dass ein vernünftiger Mensch weiter nach Norden wollte. Ihm war Yian Mah mit seinen eisigen Steppenwinden schon zu frostig.

„Ich habe mich im Mondtempel zu Minox an meiner Ritual-Partnerin schuldig gemacht. In der jungen Priesterin erkannte ich meine Jugendliebe. Da geriet ich in Raserei und wollte sie mit mir fortnehmen. Doch sie stand zu ihrem Eid und ihrer Pflicht. Man jagte mich aus dem Tempel. Getrieben von Todessehnsucht stürzte ich mich in jede erdenkliche Gefahr. Ich hörte erst auf zu wüten, als Heerführer Tandim mich durch sein hartes Urteil zur Besinnung brachte.“ Mauros Blick wanderte in die Ferne, als vor seinem geistigen Auge die Erinnerung vorüberzog. „Es ist an der Zeit, nach Minox zurückzugehen und Frieden zu machen. Vielleicht erfahre ich etwas über die Priesterin, die meine Mutter war."

Yerion fragte erstaunt: "Ich dachte, Ihr seid der Sohn eines Schmiedes?"

"Das ist wohl nicht die Wahrheit. Die Frau des Schmieds, die ich für meine Mutter hielt, war eine ehemalige Priesterschülerin. Auf ihrem Sterbebett übergab sie mir das Medaillon meiner leiblichen Mutter. Sie schickte mich zum Mondtempel, wo ich mehr erfahren sollte. Dort hielt man mich für unwürdig und verweigerte die Auskunft. Kein Wunder, bei meinem Benehmen! Hoffentlich sind die Priesterinnen nicht nachtragend."

Während er sprach, holte Mauro das Medaillon heraus und drehte es spielerisch zwischen den Fingern. Er wischte darüber und warf einen Blick darauf. Plötzlich stutzte er und sah genauer hin. Zum ersten Mal konnte er auf der Oberfläche die Konturen eines ihm unbekannten Wappens erkennen. Das Zaubermedaillon war bereit, sein Geheimnis preis zu geben. Er steckte es ein wenig zu hastig ein und wandte Yerion und Hamon wieder seine Aufmerksamkeit zu.

Hamon meinte, nicht richtig gehört zu haben: "Warum hast Du nie erwähnt, dass Du Dir Deiner Abstammung nicht sicher bist?"

"Ich gebe nicht viel auf Blutlinien. Eine Seelenverwandtschaft ist ein viel stärkeres Band als die leibliche Abstammung. Im Ernst, Hamon, es ist nicht wichtig, wer mich gezeugt hat. Ich bin Gal Dúath, Licht und Schatten. Diesen rituellen Namen habe ich mir aus eigener Kraft erworben!"

Diese Überzeugung teilte Yerion keineswegs. Nicht nur die Seelenfamilie, sondern auch die Blutlinie hatte einen prägenden Einfluss. Nicht umsonst hatten die Hexen von Yian Mah seit Generationen große Sorgfalt auf die Auswahl der Väter ihrer Kinder gelegt. Die Kinder erbten die Schulden der Eltern und waren verurteilt, sie zu tilgen. Yerion sah sich in ihrer Wahl bestätigt. Mauro war gewiss nicht der Sohn des Schmiedes von Brig. Zu stark war die alte Macht in ihm, als dass eine Laune der Natur ihn zu einem so mächtigen Zauberer gemacht hätte.

Tamdins Heimkehr

Am Tag vor Mauros geplantem Aufbruch erreichte sie eine Nachricht: Tandims Gefolgsleute brachten die sterblichen Überreste ihres Heerführers nach Hause.

Alle versammelten sich im Hof, um den Tross zu empfangen. Die Hexenkönigin in ihrem dunklen Ornat strahlte Distanz und Würde aus. Kein Laut der Klage kam über ihre Lippen, wie sehr auch die Trauer innerlich an ihren Kräften zehrte. Sie hieß die Heimkehrer willkommen: "Seid gegrüßt, Männer von Yian Mah. Schwer ist die Bürde, die ihr tragt!"

Der Anführer antwortete ebenso formell: "Gruß und Ehrerbietung zolle ich Euch, meine Königin. Wir sahen es als unsere Pflicht, dem edelsten der Feldherren die Heimkehr zu ermöglichen!"

"Mein Dank sei Euch gewiss. Nicht unter fremder Erde im Kreise seiner Feinde soll er ruhen. Hier unter seinen Vätern ist sein Platz!"

"Kein Geringer wird er sein unter den Ahnen, denn tapfer war er und furchtlos..." Es folgte ein längeres Loblied auf Tandim. Statt zuzuhören betrachtete Mauro die Neuankömmlinge. Einige von ihnen kannte er von früher – kleine, schlitzäugige Männer von großer Zähigkeit, mit denen er manche Schlacht geschlagen hatte. Lag es an der langen Reise, dass sie müde und kraftlos wirkten? Oder kreisten die schwarzen Vögel des Untergangs auch über Yian Mahs Kriegern? Eine Frage der Hexenkönigin riss ihn wieder aus seinen Gedanken: "Ich wagte nicht zu hoffen, dass der Erain Norn die Heimkehr gestattet. Wie großzügig von ihm, dass wir unseren Feldherrn in traditioneller Weise bestatten können!"

Wie viele vermied die Hexenkönigin den Namen "Curon" auszusprechen. Die Nennung des Namens galt als Respektlosigkeit. Sie lenkte die Aufmerksamkeit eines Zauberers auf den Sprecher. Der Genannte hörte vielleicht aus der Ferne zu, was über ihn gesagt wurde. Um das zu vermeiden, nannte man Curon den >Erain Norn<, den strengen König.

"Großzügigkeit wäre zu viel gesagt. Euer Neffe Shui lieferte sich ihm aus, als Pfand für unsere Rückkehr."

Betretenes Schweigen breitete sich aus. Alle wussten, was das bedeutete.

Yerions Schwester Emyon nahm kein Blatt vor den Mund: "Großartige Heldentat. Glaubt ihr ernsthaft, dass der Erain Norn Shui wieder gehen lässt? Wie viele Lebende wollt ihr noch den Toten opfern? Erst dieser selbstmörderische Einsatz von Sedh, jetzt auch noch Shui! Seid ihr von Sinnen?"

"Ihr tadelt uns zu Unrecht, Schwester!" sprach ein jüngerer Mann mit zornigem Blick. Mauro kannte ihn. Shigat war einer der Söhne der Hexenkönigin. "Wenn der Erain Norn Yian Mah vernichten will, wird er es tun. Jeder von uns ist dem Tode geweiht, ob im Gefängnis oder auf dem Schlachtfeld. Durch Shuis Opfer gewinnen wir Zeit. Unsere Sorge gilt der nächsten Generation. Wir müssen unsere Kinder auf die Zauberschule bringen, wo sie dem Zugriff des Erain Norn entzogen sind. Mit den Herren von Orod Ithryn wagt er sich nicht anzulegen. Die Kinder werden unser Vermächtnis weiter tragen und uns eines Tages rächen!"

Mauro spannte die Kiefermuskeln an. Yian Mahs Situation schien in der Tat verzweifelt. Selbst Orod Ithryn könnte sich als trügerischer Schutz erweisen. König Curons Tod allein vermochte Yian Mah zu retten. Doch wer sollte gegen ihn aufstehen?

Die Hexen hatten Tandim gewaschen, gesalbt und in seiner Festtagstracht aufgebahrt. In seiner goldbestickten Robe sah er aus wie ein König. Nichts anderes war er gewesen: der König eines dem Untergang geweihten Reiches. Bald würde er ein Häufchen Asche sein.

Mauro erwies seinem alten Meister die letzte Ehre. Er sah zu, wie die Flammen den Körper auflösten. Danach wurde die Asche in alle Winde verstreut: was die Erde hervorbrachte, holt sie am Ende wieder zurück. Auf dass etwas Neues entstehe im ewigen Kreislauf des Lebens.

In seiner letzten Nacht auf Yian Mah fand Mauro keine Ruhe. Die Gedanken kreisten in seinem Kopf. Sollte er bleiben und dem bedrohten Volk beistehen? Er fühlte sich den Menschen verbunden. Yerion hatte ihn mit allen Mitteln ihrer Kunst für Yian Mahs Sache zu gewinnen versucht. Er hätte sich in ihre Arme fallen lassen und zu ihrem willfährigen Werkzeug werden können. Früher wäre er ohne Zögern für sie in den Kampf gezogen.

Heute wusste Mauro, dass sie einander nichts zu geben hatten. Die Lust schmeckte schal, weil die Intention dahinter spürbar war. Sie benutzten einander, und zwar gegenseitig: Yerion half Mauro über die Leere nach Shio Bans Tod hinweg. Sie ermöglichte ihm die Flucht vor sich selbst. Instinktiv war Mauro bewusst, dass er den Weg zurückgehen und jeden Schritt seines Lebens nochmals betrachten musste. Es galt, das Tal der Leere zu durchschreiten und mit neuen Inhalten zu füllen. Er mußte den Schmerz zurückholen und überwinden. Wenn er sich seiner inneren Führung anvertraute, würde er Ruhe und Zufriedenheit finden. Der einzige Sieg, der wirklich zählte, war der Sieg über sich selbst.

Die Auseinandersetzung mit der Vergangenheit hatte eben erst begonnen. Mauro sah die Parallelen zwischen Yian Mah und den Drachenkriegern, zwischen Yerion und Shio Ban. Hatte auch die Gefährtin ihn benutzt? War das, was er für Liebe hielt, nüchternes Kalkül gewesen?

Nein, das konnte, das durfte nicht sein. Er rief Shio Ban – wollte sich im Schmerz verlieren – doch er konnte keine Verbindung zur Vergangenheit herstellen. Zu präsent war Yian Mah mit seinen Menschen und der lauernden Bedrohung.

Unwillig sprang Mauro von seinem Lager auf, um ein wenig frische Luft zu schnappen. Sein Weg führte auf die Zinnen des Horstes. Eine Weile stand er im Dunklen und blickte hinaus ins monddurchflutete Land. Da löste sich wenige Schritte entfernt die alte Königin aus dem Schatten. Sie hatte auf ihn gewartet. "Wir wissen, dass der Tod nur eine Transformation ist, ein Übergang von einem Zustand in einen anderen. Nichts ist auf ewig verloren. Und doch schmerzt der Verlust. In diesem Leben, in dieser Existenzform, wird Tandim nie mehr zu mir zurückkehren."

Mauro versuchte, die alte Dame zu trösten: "Ihr habt nicht nur das Recht, sondern die Pflicht, um Euren Gefährten zu trauern. Das Wissen um die andere Welt enthebt uns nicht der Notwendigkeit, Zorn und Schmerz zu durchleiden."

"Zu durchleben und durchleiden, um sie zu überwinden. Jenseits des Schmerzes wartet das tiefe Wissen, dass alles Irdische eitel ist. Die Seele wertet nicht. Für sie ist jeder Schritt bloß eine weitere Erfahrung.“ Die Hexenkönigin seufzte: "Wir haben die Lehren der Weisen vernommen. Unser Verstand kennt die Wahrheit. Und doch muss jeder von uns sie auf seinem ganz persönlichen Weg für sich begreifbar machen."

Mauro wollte nicht zulassen, dass die alte Dame resignierte: "Wir Zauberer hatten stets die Wahlfreiheit, zu bleiben oder zu gehen. Die Versuchung ist groß, in einem solchen Moment der irdischen Existenz den Rücken zu kehren. Doch die Chance, jenseits des Tales der Schmerzen Wahrheit, Weisheit und innere Ruhe zu finden, wäre für lange Zeit vertan."

Merowe winkte ab: "Du wirst den Weg der Erkenntnis gehen. Ich weiß nicht, ob ich noch die Kraft dazu habe. Ich bin alt und müde geworden. Zu müde, um noch einmal zu verzeihen."

Mauro schüttelte den Kopf: "Ihr seid noch nicht am Ziel und Ihr wisst es. Gebt der Trauer Raum und Zeit, wie es Euch gelehrt wurde. Dann hebt den Blick und entscheidet."

Sie standen längere Zeit schweigend neben einander.

Einer plötzlichen Eingebung folgend wandte Mauro sich wieder Königin Merowe zu: "Der Ring, den ich trage, er ist Euer. Euch will ich ihn anbieten!" Er zog das Kleinod aus seinem Beutel, kniete nieder und bot es der alten Königin dar.

Merowe sah ihn erstaunt an. Dann fasste sie sich. Sie rief ihre Schutzgeister um Beistand und hielt die Hände über den Ring in Mauros Fingern. Die Hexenkönigin ließ das Kleinod in einem milden Licht erglänzen, als würde es aus sich selbst heraus strahlen. Es war ein schmuckloser, in sich gewundener Ring aus rotem Gold. Auf den ersten Blick wirkte er unvollständig – als hätte man die Hälfte seiner Breite entwendet, die ihm erst zu einem vollkommenen Ring machen würde.

Lange betrachtete die alte Königin den Ring und ließ seine Schwingungen auf sich wirken. Sie prüfte sich, ob sie bereit war, ihn anzunehmen. Anders als Mauro wusste sie um die Bewandtnis: "Das ist einer der sieben Ringe, die die Unsterblichen den Weisen von Ambar überließen. Sie sind ein Symbol für die Vollkommenheit der Schöpfung. Jeder repräsentiert eine der sieben Ur-Energien. Die meisten davon ergeben paarweise ein Ganzes. Nur der vierte, der grüne Ring, steht für sich allein. Er symbolisiert die Form des Gelehrten, in die das Wechselspiel von Lehren und Lernen gegossen ist. Alle vereint ergeben einen großen Ring von unübertroffener Schönheit.“

Merowe nahm den Ring aus Mauros Händen und betrachtete ihn im Mondlicht. „Dieser hier ist der dritte Ring. Er steht für die Kraft des Kriegers. Als ich zum ersten Mal die Geschichte der sieben Ringe hörte, träumte ich, dass ich eines Tages einen in Händen halten würde. Nun, fast am Ende meines Weges, ist es tatsächlich so gekommen."

"Wie kommt es, dass die Ringe über die Welt verstreut wurden?" wollte Mauro wissen.

Die Königin kannte die Legende: "In ihrem dreisten Hochmut wollten die Gelehrten mit der Macht der Ringe in den Lauf der Welt eingreifen. Sie dachten, sie könnten ihrem Land den ewigen Frühling bescheren, wenn sie es näher zur Sonne rückten. Es gelang, doch sie hatten die Konsequenzen nicht bedacht. Ambar ertrank in den selbst verursachten Fluten. Die Träger des alten Wissens wurden in die Welt hinaus entsandt. Ambar hatte an vielen fremden Küsten Kolonien. Doch das alte Blut mischte sich mit dem der jungen Stämme und das Wissen der Unsterblichen verwässerte durch Aberglauben. Die einstigen Kolonien wurden erobert und verschwanden. Das Reich der Drachenkrieger war vermutlich eine der letzten Bastionen der Erben von Ambar."

"Weiß man, wo die anderen Ringe sind?"

"Ihre Hüter müssen verborgen bleiben. Sie zu kennen weckt Begehrlichkeit unter den Feinden. Wüsste König Curon, dass einer der Ringe in seiner Reichweite ist, würde er ihn einfordern. So schweigt denn still und hütet das Wissen in Eurem Herzen."

Königin Merowe betrachtete den Ring in ihrer Hand noch einmal von allen Seiten, ehe sie ihn in den Falten ihres Gewandes verbarg: "Ich werde den Ring in Verwahrung nehmen. Noch ist nicht die Zeit, ihn zu tragen.“ Zu Mauro gewandt fuhr sie fort: „Ich weiß nicht, ob ich Euch für diese Bürde danken soll. Ich bin müde und wollte mich aus dem Leben zurückziehen." Sie taumelte, als hätte sie ein Schwindel befallen.

Mauro stützte sie. Er fühlte eine tiefe Verbundenheit. „Nehmt meine Kraft, bis die Eure zurückkehrt." Mühelos hob er die kleine Frau hoch und trug sie in ihr Gemach. Ganz vorsichtig bettete er sie auf ihr Lager und deckte sie zu.

Jetzt war auch Yerion neben ihm. Sie beobachtete, wie liebevoll er sich um die alte Frau kümmerte, wie er ihre Hände zwischen den seinen wärmte. Wenn Mauro gab, dann gab er reichlich. Sein Herz war groß. Er zögerte nicht, aus dem Vollen zu schöpfen. Für einen Moment wünschte Yerion, sie wäre die Adressantin seiner Wärme und Fürsorge, und seine Augen würden so voller Zärtlichkeit auf ihr ruhen wie jetzt auf Königin Merowe. Dann rief sie sich zur Ordnung. Zu dem, was die beiden verband, hatte sie keinen Zugang. Ihr Weg ihn zu erreichen war ein anderer.

Das Fledermaus-Schwert

Ehe Mauro den Horst verließ, winkte Yerion ihn zu sich: "Die Königin möchte Euch ein Schwert schenken." Sie blockte seine Einwände ab, ehe er sie geäußert hatte: "Wir wissen wohl, dass Ihr als Zauberer mächtig genug seid, darauf zu verzichten. Doch dort, wohin Ihr geht, trägt jeder freie Mann ein Schwert. Ihr sollt Euch nicht unter Wert verkaufen!"

Dieses Argument leuchtete Mauro ein. Natürlich reichte einem Zauberer ein Stab zur Verteidigung. Allerdings gab er sich dadurch als Zauberer zu erkennen. Mit Schwert war er unauffälliger, denn jeder freie Kethe war auf Reisen bewaffnet. Auch Mauro hatte Zeit seines Lebens ein Schwert besessen und vermisste die gewohnte Waffe.

"Kommt mit. Ihr sollt selbst wählen. Für welches Schwert immer Ihr Euch entscheidet, die Königin wird es Euch gewähren." Yerion führte ihn in die Waffenkammer von Yian Mah. Viele Schwerter, die über Generationen in Gebrauch gewesen waren, warteten auf einen neuen Herrn. So viele wackere Krieger waren in den letzten Jahren gestorben! Da man die Asche der Toten in alle Winde verstreute, machte man keine Grabbeigaben.

Mauro schlenderte durch die düstere Kammer und sah sich um. Er nahm sich Zeit, mit seiner inneren Weisheit in Kontakt zu treten. Ein Schwert wählte man nicht achtlos – schon gar nicht ein Zauberschwert, denn das erwartete er hier zu finden.

Auf einem geschnitzten Ständer hingen prunkvolle, mit wertvollen Steinen geschmückte Schwerter in goldbeschlagenen Scheiden. Nicht das Richtige für einen mittellosen Wanderer. Sie würden ihm bloß Diebe auf den Hals hetzen. Mauro ging an ihnen vorbei.

In hölzernen Regalen und sogar auf dem Fußboden lagen unzählige der schlichten, schmalen, einseitig geschliffenen Schwerter, die die Steppenreiter bevorzugten. Darunter befanden sich auch drei Zauberschwerter der königlichen Familie, reich mit magischen Zeichen verziert. Am Griff, knapp oberhalb des flügelförmig verbreiterten Handschutzes, befand sich das Fledermauswappen der Hexenkönigin. Darunter, am Übergang zur Klinge, prangte das magische Auge, das seinem Träger half, verborgene Feinde zu erkennen. All diese Schwerter waren solide geschmiedet, unzählige Male gefaltet und aus härtestem Metall. Diese schmalen, gebogenen Reiterschwerter war Mauro über viele Jahre gewohnt gewesen, er würde seinen Fechtstil nicht umstellen müssen. So prüfte er, welches er wählen sollte, doch keines wollte seine Aufmerksamkeit auf sich ziehen.

Schließlich entdeckte er eine versteckte Nische in der Mauer. Die Schwerter waren mit Staub bedeckt, als hätten sie seit Urzeiten dort gelegen. Eines davon sprang ihm sofort ins Auge. Der Knauf sah aus wie der Kopf eines Wolf-Hundes, das Symbol für den unabhängigen Gefolgsmann. Im Maul trug er einen grob geschliffenen Stein. Das erregte Mauros Interesse, denn Zauberschwerter trugen häufig einen Edelstein - das magische Licht, das in der Hand des Trägers zu leuchten vermochte. Er hob es heraus und betrachtete es näher. Die Scheide war arg verwittert. Die rostigen Metallspangen, die sie zusammenhielten, bröselten bei der Berührung. Der Griff war eher schlicht, mit schwarzem Leder bespannt, das sich bereits abzulösen begann. Der Handschutz sah aus wie die aufgespannten Flügel einer Fledermaus, mit dem magischen Auge darunter. Damit war es als Schwert eines Hexenmeisters erkennbar, doch es war anders gearbeitet und trug nicht das Wappen von Yian Mah.

Er zog es aus der Scheide und staunte: die Klinge war gerade, zweischneidig und breiter als bei den Schwertern der Steppenreiter. Auch war sie in besserem Zustand, als es das verwitterte äußere Erscheinungsbild erwarten ließ. Zwar war die Schneide vom Gebrauch schartig und die Klinge gelblich angelaufen, doch die Elastizität schien nicht gelitten zu haben. Als Sohn eines Schmiedes wusste Mauro, wie erlesen dieser Stahl sein musste, wenn er die lange Lagerung so gut überstand. Leicht, fast zärtlich strich er mit den Fingerspitzen darüber. Auf der Klinge erschienen magische Symbole, deren Bedeutung er nicht kannte. Er hielt das Schwert zwischen beiden Händen und erfüllte es mit seiner Energie. Sofort verwandelte es sich in scharfen, bläulichschwarzen Stahl, der so blank war, dass Mauro sein Spiegelbild darin erkennen konnte. In der Nähe des Schaftes wurden weitere Zauberzeichen sichtbar. Der Knauf entpuppte sich als tiefvioletter, rhombisch geschliffener Edelstein, in dessen Zentrum ein rotes Feuer zu brennen schien. Er brachte ihn zum Leuchten und der düstere Raum erstrahlte in hellem Licht.

Mauro wusste sofort, dass dies ein äußerst mächtiges Zauberschwert war. Es verstand sich zu tarnen. Auf einen flüchtigen Betrachter wirkte es unscheinbar und gewöhnlich. Erst in der Hand seines Meisters wurde es zur magischen Waffe. Genau das richtige Gerät für einen wandernden Zauberer, der kein Aufsehen erregen wollte. Doch der machtvolle Zauber machte ihn misstrauisch. Auch wenn das Schwert Symbole der Hexenkönigin zu tragen schien, war es doch viel älter. Woher kam es, wer hatte es benutzt? Woran band es seinen Träger, welche Mission war damit verbunden?

>Finger weg<, sagte er sich und legte es wieder in die Nische. Er prüfte weitere Schwerter, doch das Fledermausschwert hielt ihn bereits in seinem Bann. Es schien ihn zu rufen.

Mauro starrte es an und murmelte: „Ich bin nicht der, den Du suchst. Ich bin der Kämpfe müde und möchte in Frieden leben!“

>Dann bring den Frieden!< schien das Schwert mit hellem metallischem Klang zu fordern.

>Wie soll das gehen? Du verlockst mich mit der Macht. Du betrügst mich!< Mauro wandte sich zornig ab.

Bald kehrte er wieder zurück. Er ritzte seine Hand mit dem Dolch und ließ ein paar Blutstropfen auf die Klinge fallen. Bilder voller Grausamkeit und Härte erschienen neben Bilder voller Großmut und Barmherzigkeit. Das Thema seines Lebens, die Gratwanderung zwischen Licht und Schatten, spiegelte sich in der Klinge: Nicht nur eitel Freude, sondern auch Hässlichkeit und Schmerz.

>Du kennst mich wohl, mächtiges Zauberschwert<, stellte Mauro staunend fest. Zögernd ergriff er es und führte ein paar Hiebe durch die Luft. Er fühlte, wie der kalte Stahl mit seinem Körper verschmolz. Seine Energie floss hindurch, als wäre es eine Verlängerung seines Armes.

Kurz erwog er, dass es ihn einige Übung kosten würde. Für seinen gewohnten Fechtstil war das Schwert zu lang und zu schwer. Doch das erschien ihm nicht wichtig. Er hob es erst gegen Himmel und erflehte den Rat der Unsterblichen. Dann berührte er mit der Klinge seine Stirn, sein Herz und die rechte Bauchseite und prüfte die Resonanz: möge die Wahl mit der Klugheit des Kopfes und der Weisheit des Herzens getroffen sein und möge sie dem Träger nicht schaden. Kein Zweifel, das war sein Schwert.

Entschlossen ergriff er es und reichte es mit einer tiefen Verbeugung an Yerion. Sie nahm es an sich: "Ihr hattet die Wahl. Möge dieses Schwert Euch gute Dienste leisten. Die Königin wird es Euch zum Abschied überreichen."

Alle waren gekommen, um Mauro zu verabschieden. Sie gaben ihm gute Wünsche und Ratschläge mit auf den Weg: "Um diese Jahreszeit zieht Ihr am besten entlang des großen Flusses bis nach Westgilgart. Dort erreicht Ihr die Straße, die durch die Ebene über Tolox nach Brig führt. So umgeht Ihr den Winter in den Bergen. Nehmt Euch in Acht auf der anderen Seite des großen Stromes. Schwarze Zauberer sind dort nicht gerne gesehen!"

"Nimm Dich auch in Acht auf der herüberen Seite. Du könntest auf König Curons Truppen stoßen!" Hamon ließ den Freund ungern ziehen.

Mauro umarmte Hamon. "Lebe wohl und mach Dir keine Sorgen. Wir haben uns nicht nach so langer Zeit wieder gefunden, um uns sogleich aus den Augen zu verlieren."

"Auch ich glaube nicht an Zufall", sagte Königin Merowe. "Nicht umsonst seid Ihr in der Stunde unserer größten Not nach Yian Mah gekommen. Ich nehme es als Zeichen und beschenke Euch mit diesem alten Zauberschwert." Sie trug das Fledermausschwert in beiden Händen und bot es Mauro feierlich dar. "Ihr selbst habt es gewählt. Sein Name ist Demuth, das Schwert des Wächters. Der, der es führt, ist Diener jener, die zu schützen er gelobt. Es bindet Euer Schicksal an das der alten Völker, an die Menschen von Yian Mah, deren Hoffnung Ihr tragt.“

Mauro fühlte die Schwere des Augenblickes. Er war sich der Zweischneidigkeit dieses Geschenkes bewusst. Wollte er sich durch einen so mächtigen Zauber an Yian Mah binden? Zugleich wusste er, dass das Schicksal seiner Freunde hier ihm niemals gleichgültig sein konnte. So suchte er nach einer Antwort in den Augen der Menschen. Die meisten der Umstehenden sahen nur ein klobiges Schwert ohne besonderen Wert. Sie wunderten sich, dass er so achtlos gewählt hatte. Einige neideten ihm das Wohlwollen der Königin. Andere hingegen, allen voran Gianmey, schienen ihn mit Blicken zu beschwören, es anzunehmen.

Schließlich neigte er sich in Ehrfurcht, kniete nieder und nahm das Schwert aus den Händen der Königin entgegen.

Der Waffenschmied von Yian Mah hatte es aufpoliert und eine neue Scheide angefertigt. Bei näherer Betrachtung war die Scheide fast komplett mit magischen Zeichen bedeckt und trug das Siegel der Hexenkönigin. Bei der Überprüfung der Klinge stellte der Schmied erstaunt fest, dass sie nichts von ihrer Elastizität eingebüßt hatte. Das Schwert war aus einem Stahl geschmiedet, den er in gleicher Qualität nicht herzustellen wusste. "Wir haben nichts daran verändert. Sollen wir es schärfer schleifen?"

"Vielen Dank, guter Mann, es ist scharf genug", entgegnete Mauro. Zur Königin gewandt sagte er: "Ich weiß nicht, was es mit diesem Schwert auf sich hat, doch ich fühle, dass es mir bestimmt ist. Lange hat es dort unten auf mich gewartet. Ich werde es in Verwahrung nehmen. Noch ist der Zeitpunkt nicht gekommen, es zu tragen."

Die Königin verstand. Es waren ihre Worte der vergangenen Nacht, als sie von ihm den Ring entgegengenommen hatte. Als sie ihm zum Abschied huldvoll zunickte, war viel Wärme in ihrem Blick. Beide spürten die unverwechselbare Vertrautheit von Menschen, die sich in einem früheren Leben nahe gestanden waren.

Mauro gürtete das Schwert nicht um, sondern verstaute es sorgsam in seinem Packen. Dann gab er Äsekiel die Sporen und zog weiter, nach Norden.

Als die Hexen wieder alleine waren, maulte Prinzessin Emyon: "Warum habt Ihr diesem unsteten Wanderer eines unserer Zauberschwerter überlassen? Noch dazu ein so altes, dessen Bedeutung keiner der Lebenden mehr kennt? Wisst Ihr wenigstens, was Ihr aus der Hand gegeben habt? Seid Ihr sicher, dass er es zu unserem Wohle einsetzen wird?" Merowes älteste Tochter gehörte zu den ranghöchsten Hexen im Kronrat. Sie war ungehalten über die Vorzugsbehandlung, die Mauro während seines Aufenthaltes genossen hatte. Entscheidungen ihrer jüngeren Schwester und Rivalin Yerion pflegte sie grundsätzlich in Frage zu stellen.

Prinz Shigat teilte die Meinung seiner Schwester: "Es ist unklug, ein so altes Zauberschwert aus der Hand zu geben. Selbst wenn es derzeit keiner von uns braucht, den nachkommenden Generationen könnte es gute Dienste leisten."

Königin Merowe entgegnete scharf: "Noch bin ich die Königin und niemandem Rechenschaft schuldig. Wenn ich Hoffnungen auf Mauro setze, habt ihr es ohne Widerrede hinzunehmen!"

"Ich weiß nicht, warum er ausgerechnet dieses Schwert gewählt hat“, wunderte sich Yerion. "So viele bessere hat er beiseite gelegt. Und doch – als er es führte, schien es mit ihm verwachsen – als hätte er es schon immer besessen."

"Könnte er es aus einem früheren Leben wiedererkannt haben? Da steckt bestimmt mehr dahinter. Habt Ihr ihn unter einen Bann gesetzt, damit er für uns in den Kampf zieht?" Sedhs Gefährtin Gianmey schöpfte Hoffnung.

Yerion verneinte: "Zu Beginn erwog ich, ihn zu manipulieren. Doch es wäre falsch gewesen."

"Einen Zauberer setzt man nicht unter einen Bann", pflichtete Merowe ihr bei. "Er wird es merken und sich wehren. Dann wäre er für uns verloren."

Yerion wollte den Beigeschmack der Niederlage nicht auf sich sitzen lassen: "Dennoch haben wir ein starkes Band geknüpft. Wir gaben dem heimatlosen Wanderer etwas, das seiner Fürsorge Wert ist. Etwas, woran er sich binden kann."

Merowe teilte ihre Ansicht: "Im Moment ist Mauros Blick nach innen gerichtet, er folgt den Spuren der Vergangenheit. Wenn die Phase der Einkehr vorbei ist, wird er aus eigener Willensentscheidung für Yian Mah in den Kampf ziehen. Ein so mächtiger Krieger braucht ein Ziel, das ihm lohnend erscheint.“

"Wird er in der alten Heimat nicht neue Ziele finden und uns vergessen?" fragte Gianmey bang. Sie klammerte sich an den Hoffnungsschimmer, dass Mauro ihr Schicksal wenden und Sedh befreien könnte.

Yerion beruhigte sie: "Die Macht des Schwertes hält die Verbindung zu uns aufrecht. Es wird ihn stets an uns erinnern. Dafür habe ich gesorgt. Ich selbst werde über seine Schritte wachen."

Prinzessin Emyon zog ihrer Schwester eine Grimasse: "Wenn Ihr Euch da nicht übernehmt. Das könnte unbequem werden."

Königin Merowe ging nicht auf die Sticheleien ihrer Töchter ein. "Eines Tages benötigt er vielleicht unsere Hilfe. Dann muss Yerion zur Stelle sein. Schade, dass ich selbst nicht mehr jung genug bin." Merowes Gedanken kehrten zu Tandim zurück: "Ich werde mich für eine Weile zurückziehen, um den Gefährten zu betrauern und neue Kräfte zu sammeln. Sorgt dafür, dass ich nicht gestört werde." Sie schloss sich in ihre Kammer ein und blieb für mehrere Wochen dem höfischen Leben fern.

Kapitel 2: Ein Wanderer kehrt heim

Altes Blut

Ohne besondere Vorkommnisse kam Mauro bis kurz vor Brig. Kaum ein halber Tagesritt trennte ihn noch von der Stadt, in der er aufgewachsen war. Während Äsekiel gemächlich dahintrottete, eilten seine Gedanken voraus. Wie war wohl die Stimmung im Winterland? Warf der bevorstehende Krieg seine Schatten bis in diesen nördlichen Winkel? Ehe er zum Mondtempel weiter ritt, sollte er sich in der Stadt ein wenig umhören. Sich umhören – den vertrauten Klang der Muttersprache vernehmen … beherrschte er sie noch, nach so langer Zeit? Wie viele fremde Sprachen hatte er seither gesprochen!

Laute Rufe schreckten Mauro aus seinen Gedanken hoch. In einiger Entfernung lag ein Wagen mit gebrochenem Rad. Die Reisenden, die sich um die Behebung des Schadens bemühten, wurden von Wegelagerern attackiert. Eine junge Frau kämpfte verzweifelt um ihr Leben. Sie war offensichtlich eine Zauberin, denn sie versuchte, die Angreifer mit Bannsprüchen auf Abstand zu halten. Als sie Mauro auf der Kuppe des Hügels auftauchen sah, rief sie ihn um Hilfe an: „Bei den heiligen Schlangen der Mondgöttin, rettet mich!“

Mauro war erstaunt, dass die junge Frau ihn ausgerechnet bei den Schlangen um Beistand anrief. Es war das schwächste der Zeichen, die er trug. Dann fiel ihm ein, dass sie seine Zauberzeichen auf diese Entfernung nicht erkennen konnte. Er war im Winterland angekommen, wo jede Beschwörungsformel die Symbole der Mondgöttin beinhaltete.

Nun ja, im Namen der Mondgöttin konnte er zumindest symbolisch eingreifen. Er holte einen dreigeteilten Stab aus seinem Packen und vollführte damit einen weiten Bogen. Ein Funkenregen fiel auf den Wagen herab. Das sollte eigentlich reichen, um die Wegelagerer in die Flucht zu schlagen.

Die Burschen ließen sich jedoch nicht einschüchtern. Drei von ihnen überwältigten gemeinsam die junge Frau, die sich der Übermacht nicht länger erwehren konnte. Nun stritten sie um die Aufteilung der Beute.

Mauro sah ein, dass ein symbolisches Eingreifen nicht ausreichte. Er stieg vom Pferd. Es war nicht seine Art, sich um anderer Leute Angelegenheiten zu kümmern, doch die Mondgöttin hatte etwas gut bei ihm. Wenn er schon alte Schulden begleichen wollte, konnte er hier damit beginnen.

Mauro holte Schwung und drehte sich um die eigene Achse. Er hüllte sich in einen Feuerball und stürmte den Abhang hinunter. Um seinem Angriff mehr Nachdruck zu verleihen, wirbelte er den dreiteiligen Stock durch die Luft.

Erschrocken ließen die Wegelagerer von der jungen Frau ab und versuchten, sich vor dem Feuer zu schützen. Da prasselten schon die losen Enden des Stockes wie Dreschflegel auf sie nieder. Die Männer wehrten sich, doch sie sahen keinen Gegner. Ihre ungezielten Hiebe erreichten Mauro nicht. Bald flogen ihre Schwerter in hohem Bogen durch die Luft. Dann wurde es still, und alle fünf lagen erschlagen im Gras.

Mauro kehrte auf die Kuppe des Hügels zurück, faltete den Stock zusammen und erhob ihn zum Gruße. Geruhsam setzte er seinen Weg fort, ohne sich weiter um die Geretteten zu kümmern.

Vor den Toren der Stadt befanden sich die Hügelgräber von Brig. Mauro band sein Pferd an und suchte nach der letzten Ruhestätte seiner Ziehmutter. Lange hielt er Zwiesprache mit der Verstorbenen, die ihm als liebevoll und warmherzig in Erinnerung geblieben war.

Nach der Andacht sah Mauro sich auf dem Gräberfeld um. War kürzlich jemand gestorben, den er kannte? An einem besonders hohen Grabhügel hielt er inne. Der schwere Stein, der den Eingang zur Totenkammer versperrte, trug eine Inschrift in der alten Sprache. Mauro ging in die Hocke und entfernte das Moos vom Stein. Ein Name kam zum Vorschein: Gaelhan. Neben dem Namen waren mächtige Symbole in den Stein gehauen: die Schlange und der Stab der Mondgöttin; der Kelch, der Gaelhan als Hohepriesterin auswies; der Drache, der auf ihre Herkunft aus dem alten Königsgeschlecht von Ambar hindeutete und der Bergkristall, das Zauberzeichen des Eispalastes. Wenigstens hatte man die hohe Dame mit allen ihr zustehenden Ehren bestattet.

Mauro rief sich Gaelhans Bild ins Gedächtnis. Die Hohepriesterin war ihm gebildet und von großer innerer Weisheit erschienen, doch unnahbar wie eine Göttin. In seiner Kindheit hatte er sie öfters gesehen. Seine Ziehmutter war eine Tempelschülerin gewesen. Sie fühlte sich nicht zur Priesterin berufen und wählte den Weg in die Ehe. Dennoch hielt sie Kontakt zum Tempel und nahm den Jungen mindestens einmal jährlich zu den großen Riten mit. Heute verstand er, warum ihr das wichtig gewesen war: seine leibliche Mutter wollte sich von seinem Wohlergehen überzeugen. Er überlegte, welche der Priesterinnen als Mutter in Frage kam. Die kleine Dicke mit dem süßlichen Lächeln? Oder jene alte Haubenwachtel, die ihn ohrfeigte, als er die Goldfische im Tempelteich mit der Hand fing? Möglicherweise sogar Gaelhans Nachfolgerin, mit der er sich wegen Myrna angelegt hatte?

Myrna. Wie ein Aufschrei kam der Name über seine Lippen. Sie war eine Nichte des damaligen Fürsten von Brig. Mauro traf sie häufig auf der Festung, wenn sein Vater als angesehener Waffenschmied seinen Geschäften nachging. Die beiden Kinder fühlten sich von Anfang an zu einander hingezogen. Beiden lag die Zauberei im Blute – die schwarze Kunst, die den Menschen der Stämme suspekt war. Gemeinsam entdeckten sie die Welt der Magie und erprobten ihre Kräfte. Myrna war Mauros erste Liebe – oder was er damals für Liebe hielt. Sie teilte ihre kleinen Geheimnisse mit ihm. Er erfreute die Angebetete mit seinen Kunststücken. Am liebsten ließ er Sterne auf sie herabregnen und sah zu, wie sie sich in ihren Augen spiegelten. Nie wieder fühlte er sich so vollkommen verstanden.

Eines Tages war Myrna fort. Man hatte sie zur Priesterinnen-Ausbildung in den Mondtempel gebracht. Ohne sie hielt Mauro nichts mehr in Brig. Er riss von zuhause aus und schloss sich einem wandernden Magier an. Bald schon stellte der Junge fest, dass er von dem Mann nicht mehr viel lernen konnte. Auch der Magier kam mit dem ungestümen Schüler nicht zurecht und schickte ihn zur weiteren Ausbildung in den Eispalast. Fünf Jahre lang unterwarf Mauro sich den harten Ausbildungs-Bedingungen und studierte das geheime Wissen der versunkenen Welt. Knapp vor dem Abschluss rief ihn seine Ziehmutter an ihr Sterbebett. Mauro nahm in Kauf, dass er nie wieder zurückkehren konnte, wenn er den Eispalast vor der Zeit verließ. Gegen alle Widerstände schien es ihm der Weg, den er gehen musste. Wie wäre sein Leben verlaufen, hätte er sich damals anders entschieden? Es war müßig, darüber nachzudenken. Der gerade Weg war ihm nie offen gestanden. Er musste bis ans Ende der Welt, ehe er wieder in seine Heimat zurückkehren durfte.

Als Mauro so in Gedanken vor dem Grabmal saß, fühlte er eine fremde Präsenz. Hinter ihm stand die junge Frau, die er vor den Wegelagerern gerettet hatte. Sie deutete auf das Grab: „Gaelhannas, die größte Hohepriesterin unserer Zeit, liegt hier begraben. In der alten Sprache bedeutet ihr Name >leuchtende Klugheit<. Die Kethen nannten sie Gaelhan. Hier in Brig ist sie ihren Schlächtern zum Opfer gefallen, als sie versuchte, die kethischen Fürsten gegen König Curon zu einen. Gedungene Mörder hatten sie in einen Hinterhalt gelockt und mit vierundzwanzig Stichen erdolcht. Die Leute hier glauben, es waren König Curons Schergen.“

„Was glaubt Ihr?“ fragte er interessiert.

„Ich glaube, dass die eigenen Leute ihren Tod befahlen. Mit ihrer priesterlichen Autorität und ihrem Geheimwissen war sie eine Gefahr für die herrschenden Clans. Vielleicht war ihr Tod auch das Opfer, das es brauchte, um das Bündnis zustande zu bringen. Aufgebracht durch diesen feigen Mord schlossen sich die kethischen Fürsten zusammen. Unter Führung von Eginor von Tolox vernichteten sie das zahlenmäßig überlegene Heer der Furukim vor Glancanas.“

Mauro kannte die Geschichte. Er selbst war mit Eginors Streitmacht nach Glancanas gezogen und hatte dort seine erste Schlacht geschlagen. Es war nicht die einzige geblieben. „Was bedeutet der Drache?“ Mauro wollte es aus ihrem Munde hören.

„Der Drache auf dem Grabstein ist das Wappentier der Könige von Ambar. Gaelhannas entstammte dieser uralten Blutlinie.“

>Altes Blut<. Die Diskussion in Yian Mah kam Mauro wieder in den Sinn. „Glaubt Ihr an die Macht des alten Blutes?“ Er musterte die junge Frau. Sie war hoch gewachsen, gertenschlank und hielt sich sehr gerade. Ihr dichtes dunkles Haar trug sie gemäß der Mode hochgesteckt. Dadurch konnte man ihren zierlichen Nacken sehen, auf dem der Kopf wie ein kostbares Gefäß thronte. Ihr Auftreten ließ keinen Zweifel daran, dass sie zu befehlen gewohnt war. Sie schien Mauro von oben herab anzusehen, obwohl sie kleiner war als er.

„Natürlich glaube ich daran“, entgegnete sie herablassend. „Wie könnt Ihr das fragen? Ihr seid wohl gemein geboren.“

Mauro antwortete nicht. Stattdessen forschte er weiter: „Habt Ihr die hohe Dame gekannt?“

„Nein, sie starb vor meiner Geburt. Ihr seid wohl fremd hier in der Gegend?“

Wieder ließ Mauro die Frage offen. Was sollte er auch darauf sagen. Er erhob sich langsam aus der Hocke. „Was führt Euch hierher, allein und ohne Begleitung? Habt Ihr heute noch nicht genug Gefahren ausgestanden?“

„Meine Begleiter warten draußen. An diesem heiligen Ort benötige ich keinen Schutz“, sagte die Dame entschieden. Dann grinste sie Mauro breit an: „Ich wollte den Göttern danken – und wen finde ich hier? Meinen Retter persönlich!“

Mauro fiel auf, dass sie für ihn keine Worte des Dankes fand. „Dann will ich Eure Andacht nicht länger stören, hohe Dame“, sagte er mit distanzierter Höflichkeit. Er deutete eine Verneigung an und zog sich zurück.

Ein Gaukler macht seine Aufwartung

Als Mauro wenig später durch die Straßen von Brig ritt, fragte er sich, warum es ihn um jeden Preis nach Norden gezogen hatte. Gemessen an den Städten, die er jetzt kannte, war seine Heimatstadt ein schmutziges, verschlafenes Provinznest. Selbst der Fährhafen, der in seiner Kindheit sein Fernweh beflügelt hatte, erschien ihm heute wie eine Sackgasse am Ende der Welt.

Zuerst suchte Mauro die Schmiedegasse auf. In den großen Städten des Ostens hatte sich eine Manufaktur an die andere gereiht. Hier in Brig gab es nur einen Hufschmied und einen Waffenschmied. Mauro saß ab und ließ sein Pferd beschlagen. Während er wartete, beobachtete er die benachbarte Waffenschmiede seines verstorbenen Ziehvaters. Dessen ältester Sohn stand am Amboss und schlug auf ein Stück glühendes Metall ein. Mit diesen schweren Waffen zogen die Kethen heute noch in den Kampf? Wie viel leichter und elastischer waren doch die Schwerter des Ostens!

Mauros Aufmerksamkeit wanderte weiter, zu den Menschen. Zahlreiche Kinder tobten im Hof. Eine Frau zankte gerade mit ihrer halbwüchsigen Tochter. Der Ziehbruder mischte sich ein und ohrfeigte das Mädchen. Er war schon immer streitsüchtig gewesen. Gegen Mauros Zaubertricks hatte er allerdings nie eine Chance gehabt. Eine verdreckt aussehende Alte schüttete Abwasser vor die Türe, direkt vor Mauros Füße. Dabei fluchte sie vor sich hin. Das war ein deutliches Signal. Mauro verspürte keine Lust, bei seiner Familie Quartier zu nehmen. Sobald sein Pferd beschlagen war, ritt er weiter.

Die anderen Orte, wo Mauro nach Bekannten suchte, wirkten nicht einladender. Langsam erschien es an der Zeit, sich um ein Nachtlager zu kümmern. Als gemein Geborener sollte er in einer der Kneipen am Hafen Quartier beziehen. Dort war sein Platz. Doch dieser Gedanke kam Mauro nicht in den Sinn. Auf all seinen Reisen war er in den Palästen der Herrschenden eingekehrt. Mit wenigen Ausnahmen hatte man ihm bereitwillig das Gastrecht gewährt, denn Reisende waren eine wichtige Nachrichtenquelle. Wie von selbst nahm sein Pferd den Weg hinauf zur Feste. Mauros Auftreten war überzeugend genug, so dass ihn die Wachen passieren ließen. Er übergab Äsekiel einem Knecht und begab sich zum großen Saal, wo der Fürst seine Besucher zu empfangen pflegte.

Schon im Eintreten spürte Mauro, dass er hier nicht willkommen sein würde. Alle Blicke richteten sich schlagartig auf ihn, und eine feindselige Stimmung schlug dem Neuankömmling entgegen.

Mauro bewegte sich möglichst unbefangen durch den Raum und versuchte, sich einen Überblick zu verschaffen. Schräg gegenüber saß die junge Frau von heute Nachmittag. Sie scherzte mit einigen Begleitern und schien ihn nicht zur Kenntnis zu nehmen. Eine große Zahl bewaffneter Männer lungerte um den gedeckten Tisch herum. An den Säulen waren Wachen postiert. Selbst ein mächtiger Zauberer wie Mauro hätte gegen eine solche Übermacht keine Chance. Schon kamen Wächter mit Hellebarden auf ihn zu und versperrten ihm den Weg.

Fürst Ord erhob sich und fragte streng: „Wer seid Ihr, Fremder, dass Ihr es wagt, ungebeten in unsere Halle vorzudringen?“

Wer war er? Das hätte er sich besser vorher überlegt. So viele Namen in verschiedenen Sprachen hatte er im Laufe seines Lebens getragen. Sollte er sich vorstellen als Mauro, der Düstere? Unter diesem Namen war er unter Zauberern bekannt. Oder als Faenor, Feuergeist? So hatte ihn seine Ziehmutter liebevoll gerufen. Es war gewiss keine gute Idee, sich als Sohn des Schmiedes von Brig zu präsentieren. Den Namen, den ihm seine leibliche Mutter gegeben hatte, kannte Mauro nicht. Als Sohn einer ihm unbekannten Priesterin würde er hier kaum willkommen sein. Der einzige Name, der ihm etwas bedeutete, war Gal Dúath – Licht und Schatten. Doch nur ein Narr nannte öffentlich den Namen, den er in den Riten erworben hatte. Er gab zu viel über den Träger preis. So entschied er sich für den Beinamen, den ihm die Drachenkrieger gegeben hatten: „Man nennt mich Meister Randirgardh. In der alten Sprache bedeutet das >Wanderer zwischen den Welten<.“ Er sprach in der örtlichen Mundart, unterlegte sie jedoch mit einem fremdländischen Akzent. Ein überflüssiges Manöver, denn nach gut zwanzig Jahren in der Fremde hätte ihn ohnedies keiner für einen Einheimischen gehalten.

„Man nennt Euch Randirgardh? Wohl wissen wir, was das heißt. Ihr wagt es, an meinem Hofe die alte Sprache erklingen zu lassen? Uns auch noch zu belehren? Ihr seid vermessen, Wanderer“, ließ der Fürst sich ungehalten vernehmen.

Mauro machte ein Zauberzeichen der Beschwichtigung und antwortete ruhig: „Ich komme in friedlicher Absicht und ohne Waffen. Kein anderes Begehr führt mich hier her, als Euch für ein Essen und ein Nachtquartier ein wenig Unterhaltung zu bieten.“ Auf nahezu allen Höfen, die er auf seiner langen Reise besucht hatte, war man neugierig, von fremden Welten zu hören. Selbst wenn seine Zuhörer vieles für Erfindung hielten, nahmen sie seine Geschichten als willkommene Abwechslung.

Hier kam er damit nicht gut an. Der Fürst reagierte erbost. Er war ein kleiner, rundlicher Mann mit umständlichen Bewegungen. Selbst sehr ängstlich, pflegte er sich mit Menschen zu umgeben, die noch ängstlicher waren als er. Mauro ließ eindeutig die Unterwürfigkeit vermissen, mit der ihm seine Untertanen sonst zu begegnen pflegten. Er ging auf den Eindringling zu und zog sein Schwert blank. Fast spielerisch zielte er nun mit dessen Spitze auf Mauros Brust: „In friedlicher Absicht ein wenig Unterhaltung zu bieten? Wisst Ihr was ich denke: Ihr seid ein Zauberer, ein Spion des dunklen Herrschers von Furukiya. Wer sonst wäre so dreist, sich mir nichts dir nichts hier einzuschleichen und mich in meiner eigenen Halle herauszufordern?“

Das war kritisch. Spionen drohte der Tod. Als Träger des Gildezeichens von Orod Ithryn hätte Mauro schlechte Chancen, diesen Vorwurf glaubhaft zu entkräften.

Mauro, der eiserne Nerven besaß, ließ sich keine Spur von Unsicherheit anmerken. Er verband sich mit dem Boden und ließ die Kraft der Erde durch sich hindurch strömen. Das verlieh seiner Präsenz noch mehr Nachdruck: „Ist das der Empfang, den Ihr einem Reisenden zu Teil werden lasst? Wenn Ihr es schon als Einschleichen betrachtet, wenn einer offen durch Euer Tor geht, dann habt Ihr wahrlich Grund zur Sorge! Ich habe unterwegs nichts davon gehört, dass der Fürst von Brig das Gastrecht mit Füßen tritt.“

Das war die falsche Strategie. Allein die selbstverständliche Art, wie Mauro in der Mitte des Raumes stand, empfand der Fürst als Provokation. Er hob die Spitze seines Schwertes beinahe bis an Mauros Hals „Nicht jeder dahergelaufene Strolch kann sich auf das Gastrecht berufen. Gehört ihr etwa zu dem Zaubergesindel, das den Weg über den Sund zu nehmen pflegt, um oben im Norden seinen Spuk zu treiben? So frech hat bisher nur der alte Schlobart hier zu sprechen gewagt. Seinesgleichen sind uns wahrlich nicht willkommen. Gerne sollt Ihr Gelegenheit erhalten, im Kerker über Eure Dreistigkeit nachzudenken. Es sei denn, Ihr seid in der Lage, Euch von schmiedeeisernen Ketten zu befreien und durch die Mauer zu schweben!“

Der Fürst schickte sich an, Mauros Ärmel mit dem Schwert aufzuschlitzen, um das Zauberzeichen offen zu legen. Mauro verlagerte sein Gewicht und gab in der Hüfte etwas nach. Sein Arm bewegte sich wie von selbst nach hinten, weg von der vorwärts drängenden Schwertspitze. Die Bewegung des Fürsten lief ins Leere. Langsam schwang Mauro den Arm wieder nach vorne und ließ ihn wie einen halben Gruß dort stehen. Jetzt war die Schlange an seinem Handgelenk deutlich sichtbar. Über die Hand hinweg suchte er Blickkontakt zum Gegner, um dessen Willen zu binden.

Der Fürst starrte auf Mauros Handgelenk. Die Schlange schien zum Leben zu erwachen und in seine Richtung zu züngeln. Kein anderes Zeichen fürchtete er mehr als dieses. Nach dem Verrat an Gaelhan hatte der Fluch der Mondgöttin seine Familie heimgesucht. Nun kontrollierte Fürst Ord den Tempel von Minox durch eine gefügige Hohepriesterin. Ein Zauber im Namen der Mondgöttin erschien ihm dennoch nicht zum Spaßen.

Mauro löste die bedrohliche Stellung auf und zwang den Fürsten, seiner Hand mit den Augen zu folgen. Er beschrieb einen weiten Bogen und streckte ihm die geöffnete Handfläche entgegen. Aus der Hand schien sich wieder die Schlange zu erheben. Sie fauchte den Fürsten böse an. Fürst Ord umklammerte das Schwert fester und stemmte in Abwehr die Beine gegen den Boden.

Die anderen konnten nicht erkennen, was den Fürsten irritierte. Sie sahen nur einen Fremden, der in einer Geste der Unterwerfung die offene Handfläche zeigte.

„Haltet ein, Oheim“, sprach da die junge Frau, der Mauro zuvor gegen die Banditen geholfen hatte. „Das ist kein Gegner für Euch. Seht doch seine merkwürdigen Kleider. Der Mann ist ein fahrender Gaukler. Ich bin ihm unterwegs begegnet und habe ihn eingeladen, Euch mit seinen Künsten zu erfreuen. In Eurem Namen versprach ich ihm die Chance, sich eine warme Mahlzeit zu verdienen!“

Der Fürst schüttelte sich und fokussierte seine Augen. Erstmals betrachtete er sein Gegenüber genauer. Da war keine lebendige Schlange. Nur ein zerlumpter Gaukler, der ihm in einer Demutsgeste die geöffnete Hand entgegenhielt.

Abgesehen von seiner dominanten Ausstrahlung kam Mauro wahrlich armselig daher. Seine wallenden orientalischen Gewänder hatten auf der langen Reise ziemlich gelitten. Der dicht gewebte Mantel war an den Rändern abgenutzt. Geschickt unterstrich er die Worte der Frau mit einer minimalen Positionsänderung. In einer Art Verbeugung verlagerte er sein Gewicht nach hinten. Immer noch konnte er blitzschnell zum Angriff übergehen, doch die Bedrohlichkeit war nicht mehr sichtbar.

„Ach so, bloß ein Gaukler.“ Fürst Ord war verärgert, weil er sich von Mauro hatte provozieren lassen. Zu der Frau gewandt sagte er mit erhobenem Zeigefinger: „Ich schätze es nicht, wenn Ihr mich in Verlegenheit bringt, werte Nichte. Sagt mir künftig Bescheid, wenn Ihr fahrendes Volk auf die Burg einladet. Unsere erlauchten Gäste könnten den Eindruck bekommen, ich wäre nicht Herr in meinem Haus!“

„Ich meinte es gut und wollte unseren Gästen ein wenig Abwechslung bieten.“ Die junge Frau machte einen artigen Knicks und ein zerknirschtes Gesicht: „Tut mir leid, wenn das ungehobelte Benehmen meines Gastes Euch verärgert hat!“

Der Fürst warf der Nichte einen vernichtenden Blick zu. Mauro erkannte sofort, dass die beiden einander nicht ausstehen konnten. Dann verzog Ord das Gesicht zu einem honigsüßen Lächeln. In gönnerhafter Manier wandte er sich an einen Mann, der im Rang über ihm zu stehen schien: „Was meint Ihr zu ein wenig Zerstreuung, edler Prinz? Sollen wir dem Gaukler eine Chance geben?“ Zu Mauro sagte er barsch: „Zeigt, was Ihr könnt. Wenn Ihr uns gut unterhaltet, sollt Ihr Eure warme Mahlzeit bekommen.“ Er steckte das Schwert zurück in die Scheide.

Mauro dankte der Mondgöttin. Sie hatte sich für seine Intervention umgehend erkenntlich gezeigt. Den Gaukler zu geben war für ihn nicht schwierig. Während seiner Wanderjahre hatte er sich gelegentlich auf diese Weise sein Essen verdient. Aus verschiedenen Teilen seines Wamses zauberte er bunte Lederbälle hervor, mit denen er geschickt zu jonglieren verstand. Auf diese Weise pflegte Mauro Koordination und Raumorientierung zu trainieren. Nach einer Weile fing er die Bälle wieder ein und verneigte sich. Er meinte, es wäre genug. Das Publikum jedoch war anderer Meinung. Mauro musste weitere Kunststücke dreingeben. Er zeigte Zaubertricks, die er auf Jahrmärkten beobachtet hatte. Die Zuseher waren wenig beeindruckt. Ein Sternenregen, eine verschwundene Taube oder ein wieder zusammengefügtes Tau begeisterten sie längst nicht mehr. Dass Mauro Feuer speien konnte wie ein Drache, war in Ordnung, doch sie wollten etwas wirklich Neues sehen.

Als ihm nichts anderes mehr einfiel, zog Mauro seinen letzten Trumpf. Aus seinem Packen holte er den dreiteiligen Stock, mit dessen Hilfe er die junge Frau aus der Gewalt der Banditen befreit hatte. Die Drachenkrieger hatten ihn gelehrt, damit umzugehen. Mit Gaukelei hatte das nichts zu tun. Es war Kampfkunst in höchster Perfektion.

Die Zuschauer bejubelten das ungewöhnliche Jonglierobjekt. So etwas hatten sie noch nie gesehen. Mauro wirbelte die drei Stöcke durch die Luft, ließ sie sich zu einem Stab verbinden und wieder abknicken. Wie ein Drescher pflügte er durch den Raum, überwand die Schwerkraft und lief die Wände hoch. Jetzt sprang er auf einen Tisch, machte mit einem Arm einen Handstand und bewegte den Stab mit dem anderen ununterbrochen weiter. Peinlichst achtete er darauf, ihnen die wahre Intention hinter dieser furchtbaren Waffe zu verbergen. Sie sahen ein gefälliges Spektakel und spendeten reichlich Applaus.

Auch dem Fürsten gefiel die Darbietung. „Ihr habt uns unterhalten. Nicht wirklich gut, aber hinlänglich. So sollt Ihr auch essen: nicht wirklich gut, aber hinlänglich.“ Der Hofstaat lachte pflichtschuldig über den gelungenen Scherz, und Mauro war entlassen.

Am liebsten hätte Mauro auf das Essen verzichtet, doch das musste verdächtig wirken. So suchte er einen freien Platz bei Tische. Er stopfte sich den Wanst voll, wie es jeder reisende Gaukler tun würde. Wer wusste schon, wann es wieder etwas zu essen gab? Den Weinkrug rührte er nicht an. In seiner Situation war Alkohol gefährlich, denn er beeinträchtigte Reaktionsfähigkeit und Zauberkraft.

Der Mann, den der Fürst vorher als > edler Prinz < tituliert hatte, sah gerade in seine Richtung. Mauro winkte ihm mit einer Hühnerkeule. Jetzt galt es, seiner Rolle treu zu bleiben. Der Prinz erhob sich und kam zu Mauro herüber.

„Hat Euch meine Darbietung unterhalten, edler Prinz?“ fragte Mauro mit vollem Mund.

„Die Darbietung war interessant, doch als Gaukler habt Ihr mich nicht überzeugt“, antwortete der Mann mit einem Lächeln. „Ich habe einen Wolf im Schafspelz gesehen. Mein Name ist übrigens Eryndîr von Tirhaered.“ Mit einer Geste offener Spontaneität streckte er Mauro die Hand zu Begrüßung hin.

Mauro ergriff sie erstaunt. Die beiden Männer maßen einander mit den Augen. Eryndîr war eine beeindruckende Erscheinung, mittelgroß, breitschultrig, auffallend hellhäutig, mit ungewöhnlich blauen Augen. Eryndîr, >Waldmann<, war ein passender Name für einen Abkömmling des schönen Volkes.

Einen Halbelfen zu schätzen war schwierig, denn sie sahen stets jünger aus als sie tatsächlich waren. Dieser hier mochte etwa in Mauros Alter sein. Auch wenn Eryndîr die Gabe hatte, offen und unvoreingenommen auf andere zuzugehen, wirkte er keineswegs leichtgläubig. Mauro hielt ihn für einen scharfen Beobachter, der sich durchzusetzen wusste. Er fand den Fremden auf Anhieb sympathisch.

„Der Prinz ist der andere, der sich mit Fürst Ord unterhält. Das ist Thorn von Elvellon“, erläuterte Eryndîr.

Mauro folgte seinem Fingerzeig und sah einen schmalen, verhältnismäßig kleinwüchsigen Mann mit vorstehenden Augen und schütterem Haar. Prinz Thorn mochte etwa Mitte Dreißig sein. Neben Eryndîr wirkte er blass und unauffällig.

„Mich beeindruckt Eure Kaltblütigkeit. Was hättet Ihr getan, wenn der Fürst das Interesse an einer Auseinandersetzung nicht verloren hätte? Das Risiko war groß, dass er Euch in den Kerker wirft.“

„Seit vielen Jahren gehe ich an den Höfen dieser Welt ein und aus. So manches habe ich erlebt. Am Anfang bin ich selten willkommen. Doch welcher Fürst mag für einen zerlumpten Gaukler ins Schwitzen geraten?" Mauro bemühte sich, betont harmlos zu klingen.

Eryndîr hatte ihn längst durchschaut: „Ihr seid ein gefährlicher Mann, Meister Randirgardh. Ihr kennt keinen Respekt.“

>Auch Ihr seid ein gefährlicher Mann, Eryndîr<, dachte Mauro. >Ihr seid königlicher als Euer Herr.<

Wie bei einem Elfenspross anzunehmen konnte Eryndîr Gedanken lesen. Die beiden Männer tauschten ein verstehendes Lächeln. „Jede Profession hat ihre Risiken. Gute Weiterreise, Meister Randirgardh. Passt auf Euch auf. Solche wie Ihr sind hier nicht willkommen.“ Eryndîr warf einen Blick auf den unberührten Weinkrug und kehrte zu seinem Platz zurück.

Zum Schlafen suchte Mauro sich einen Platz im Stall. Er war es gewohnt, in der Nähe seines Pferdes zu nächtigen. Schon viele Jahre reisten sie gemeinsam, das schweißt zusammen.

Kaum dass er sich in der Koje gemütlich eingerichtet hatte, tauchte die junge Frau auf. „Ihr schuldet mir etwas. In Fürst Ords Halle zu zaubern ist nicht nur leichtsinnig, sondern selbstmörderisch. Für diese Dreistigkeit hätte er Euch hinrichten lassen. Dank meiner Hilfe merkte er nicht, dass Ihr wirklich ein Zauberer seid.“

„Ich glaube nicht, dass ich Euch etwas schulde. Ich denke eher, wir sind jetzt quitt“, gab Mauro übellaunig zurück. „Was ist verkehrt daran, dem Fürsten als Zauberer seine Aufwartung zu machen?“

„Vor zwanzig Jahren zog Meister Schlobart das Fürstenhaus für seinen Verrat an Gaelhan zur Rechenschaft. Diese Lektion hat sich nachhaltig in Fürst Ords Gedächtnis eingegraben. Er kann nicht verhindern, dass Zauberer auf dem Weg zum Eispalast hier durchkommen. Der kürzeste Weg über den Sund führt über Brig, doch die meisten reisen heimlich. Auf die Idee, offen in die Feste hineinzumarschieren, kommt nur ein Narr. Oder ein Fremder. Was von beiden seid Ihr? Ihr sprecht unsere Sprache gut, doch Ihr kennt die Bräuche nicht.“

Während die Frau sprach, konnte Mauro sie eingehend betrachten. Sie mochte Anfang zwanzig sein. Die wohl proportionierte Figur, das gepflegte Äußere und die erlesene Kleidung vereinten sich zu einem durchaus erfreulichen Anblick. Ihre Ausstrahlung allerdings wirkte wenig sympathisch. Der schräge Mund verriet eine Neigung zu Spott und Zynismus. Ihre herablassende Art missfiel Mauro sehr. Er verspürte keine Lust, seine Lebensgeschichte zu erzählen. Bloß ein paar Brocken warf er ihr hin: „Tatsächlich war ich lange nicht in dieser Gegend. Bin aus dem Südosten hierher geritten. Wie Ihr vermutet, bin ich unterwegs zum Eispalast. Bringe Kunde von einem Krieg, der sich da unten zusammenbraut.“

„Dann habt Ihr ein Problem. In den nächsten Wochen geht keine Fähre über den Sund. Die Winterstürme machen die Überfahrt zu gefährlich. Ihr sitzt hier fest.“ Sie überlegte eine Weile. „Ich nehme Euch in meine Dienste. Ihr werdet mich schützen. Auf diese Weise könnt Ihr die Wartezeit überbrücken, ohne dem Fürsten auf die Nerven zu gehen.“

„Ihr kennt mich doch gar nicht. Wie könnt Ihr mich da in Eure Dienste nehmen?“

„Ihr seid ein Gaukler, ein zerlumpter Hochstapler und ein ziemlich großer Zauberer. Das ist mir Referenz genug.“ Ihr fiel auf, dass sie sich noch gar nicht vorgestellt hatte: „Übrigens: mein Name ist Morriell von Brig.“ Damit gab sie sich als Dame von Stand zu erkennen.

„Morriell – der Kriegsgöttin Morrigan geweiht“, bemerkte er fast andächtig. „Ein ungewöhnlicher Name. Er passt zu einer dunklen Botin, einer Frau mit außergewöhnlichem Lebensplan.“

„Mit diesem Namen kommt man bei Hofe nicht gut an. Sobald er fällt, erstarren alle in Schrecken.“ Morriell lachte rau.

Mauro sah sie durchdringend an: „Kennt Ihr die dunkle Seite in Euch?“

Morriell hielt seinen Blick, doch getreu ihrem Spiel blieb sie ihm die Antwort schuldig. „Was ist? Schlagt ein, Meister Randirgardh!“

„Heißen Dank, edle Dame. Ich habe andere Pläne.“

„Bei mir bekommt Ihr Essen und neue Kleidung“, versicherte Morriell. „Habt Ihr das etwa nicht nötig? Ich sorge gut für meine Leute!“

„Ist das so? Dann beweist mir, dass ich mich Euch anvertrauen kann!“ Mauro stellte sich ihr gegenüber und bedeutete ihr, das Handgelenk an das seine zu legen.

Morriell erwiderte ärgerlich: „Wie komme ich dazu, Euch etwas beweisen zu müssen?“

„Eine Zauberin hat mir dieses harmlose Spiel beigebracht. Es heisst >Führen und Folgen

„Spiele von Zauberinnen sind nie harmlos.“ Morriell zögerte, doch Mauro hatte ihr Interesse gewonnen. „Zeigt mir, wie es funktioniert“, verlangte sie herrisch.

Sobald Morriell das Spiel begriffen hatte, übernahm sie die Führung. Zuerst erprobte sie vorsichtig, wo die Grenzen waren. Dann wurden ihre Bewegungen immer sicherer. Es machte ihr Spaß, Mauro mit schnellen Wendungen und weitschweifigen Kreisen in Bedrängnis zu bringen. Immer wieder testete sie seine Zentrierung und versuchte, ihn zu destabilisieren.

Unvermittelt stoppte Mauro und übernahm selbst. Sofort spürte Morriell den Unterschied. Seine Bewegungen waren ruhig und zielsicher. Selbst in schnellen Wendungen und weitläufigen Kreisen verlor er nie den Kontakt zu ihr. Er achtete darauf, dass sie folgen konnte. Hatte sie den Kontakt verloren, verkleinerte er den Radius und gab ihr die Chance, sich wieder in die Bewegung einzufinden.

Morriell ließ sich von Mauros starkem Arm leiten. Wie schön wäre es, sich ihm vollkommen anzuvertrauen! Der Gedanke erschreckte sie so sehr, dass sie das Spiel sofort abbrach: „Und? Wisst Ihr jetzt, ob ich eine lohnende Gespielin bin?“ fragte sie unangemessen schnippisch.

„Ja, das auch“, entgegnete er kurz und trocken.

Morriell verstand sehr wohl, worauf Mauro hinaus wollte. Sie hatte sich hinreißen lassen und Führung als Wettkampf aufgefasst, in dem der Sieger die Regeln schreibt. Er hatte ihr gezeigt, dass es um Umsicht und Vertrauen ging, um Hingabe, Überzeugungskraft und Orientierung. Es galt, sich in den anderen einzufühlen und das Tempo so zu wählen, dass man gemeinsam zum Ziel kam.

Morriell konnte Kritik nicht vertragen. „Ihr seid also zum Schluss gekommen, dass Ihr Euch mir nicht anvertrauen wollt? Ich hoffe, Ihr bereut das nicht. Der Winter ist lang und hart hier in der Gegend!“ Sie machte auf dem Absatz kehrt und stürmte davon, ohne ihn noch eines Blickes zu würdigen.

Mauro hatte nicht das Gefühl, dass es da viel zu bereuen gab. Er tätschelte sein Pferd: „Nein, Äsekiel, eine solche Herrin brauchen wir wahrlich nicht.“

Der Mondtempel von Minox

Wenn man früh morgens in Brig aufbrach, konnte man vor Sonnenuntergang den Tempel von Minox erreichen. Bei den winterlichen Bedingungen musste man allerdings eine Übernachtung einkalkulieren.

Die Kälte und der eisige Sturm vom Meer machte Mauro zu schaffen. Er war an ein wärmeres Klima gewöhnt. Zum Glück hatte er sich rechtzeitig warme Kleidung und eine zusätzliche Decke besorgt, sonst wäre es jetzt schlecht um ihn bestellt. Äsekiel stakste mühsam durch den Schnee. Auch die Stute schätzte die harten winterlichen Bedingungen nicht.

Mauro dachte an Hamon. Wie absurd war es dem Wüstensohn erschienen, dass er im Winter den Weg nach Norden suchte. Hamon hatte Recht gehabt. Wäre Mauro nicht besessen gewesen vom Wunsch, mit seiner Vergangenheit ins Reine zu kommen, hätte er in Yian Mah das Frühjahr abwarten können. Etwas in ihm duldete keinen Aufschub. Nun musste er mit dem Unbill der Witterung zurechtkommen.

Die Nacht verbrachte er in der Hütte einfacher Fischersleute, die ihr kärgliches Mahl mit dem Fremden teilten. Um ihre Gastfreundschaft nicht zu strapazieren verzichtete Mauro darauf, sich satt zu essen.

Gegen Mittag des darauffolgenden Tages tauchte Minox am Horizont auf. Vom Meer gesehen saß es wie ein Adlerhorst in den Klippen. Tief unten toste die See gegen den Fels. Von der Landseite kommend musste man eine karge Hochebene durchqueren, die keinerlei Schutz vor Wind und Wetter bot. Schon von weitem konnten die Priesterinnen ausmachen, wer zu ihnen unterwegs war. Mauro registrierte die Ähnlichkeit von Lage und Bewehrung mit dem Hexenhorst von Yian Mah. Auch die Bewohner von Minox machten es Besuchern schwer, zu ihnen zu gelangen.

Obwohl er erschöpft und hungrig war, begab Mauro sich sogleich zum Tempel. Er bat um eine Unterredung mit der Hohepriesterin. Geduldig wartete er, bis sie sich bequemte, ihn zu empfangen.

Endlich öffnete sich die Tür. Eine Frau im wallenden Gewand einfacher Priesterinnen kam auf Mauro zu. Nur der Stirnschmuck mit dem Mondsymbol wies auf ihren Rang als Hohepriesterin hin. Der hochmütige Blick und die distanzierte Haltung straften den gewollten Eindruck von Volkstümlichkeit Lügen. Die Frau war hager, hoch gewachsen und hatte einen bitteren Zug um den Mund. Das Amt schien ihr mehr Last denn Berufung zu sein.

Es war nicht die gleiche Hohepriesterin wie vor zwanzig Jahren. Die neue hatte weder Gaelhans majestätische Aura, noch die Ausstrahlung von Güte und Weisheit jener Frau, die Mauro damals fort wies. Auch wenn sie streng mit ihm verfahren war, hatte jene Priesterin ihm eine Türe offen gelassen. Das konnte er von dieser hier kaum erwarten.

Mauro grüßte mit gebührender Höflichkeit und erläuterte sein Begehr. Er mühte sich, offen und unvoreingenommen auf die Hohepriesterin zuzugehen. Bald merkte er, dass ihn der erste Eindruck nicht getrogen hatte.

„Wenn Ihr hier hergekommen seid, um das getane Unrecht aufrichtig zu bereuen, seid Ihr mir willkommen. Ihr könnt bei den Priestern auf der anderen Seite wohnen. Wollt Ihr Euer weiteres Leben der Mondgöttin weihen, so werden sie alles Notwendige mit Euch besprechen.“

„Wohl zog es mich hierher, um Verzeihung zu erlangen, doch ich habe nicht vor, mein Leben hier zu verbringen. Als Eingeweihter der schwarzen Künste habe ich meinen eigenen Weg der Zwiesprache mit den Unsterblichen gefunden.“

„Ein Eingeweihter der schwarzen Künste?“ Die abweisende Haltung der Hohepriesterin wurde noch feindseliger. „Da wagt Ihr es, den Tempel mit Eurer Anwesenheit zu beflecken?“

„Herrin, ich verstehe Eure Worte nicht. Die großen Zauberschulen lehren das gleiche Wissen, das Ihr im Tempel bewahrt. Alle Weisheit stammt aus derselben, immerwährenden Quelle der Wahrheit. Wie könnten wir da Feinde sein?“

„Die Zauberer sind Feinde der gewöhnlichen Menschen, die uns Priesterinnen anvertraut sind. Ihr versucht das einfache Volk zu manipulieren und für Eure Zwecke gefügig zu machen. Ihr wollt das Winterland beherrschen und dem angestammten Adel den Platz streitig machen. Wir wahren die tradierte Ordnung und schützen jene, die den Weisungen der Göttin widerspruchslos folgen!“

Der Tempel als Hüter der tradierten Stammesordnung? Das klang verdächtig in Mauros Ohren. Mit dem Vermächtnis der Unsterblichen hatte diese Interpretation wenig gemein. „Bei uns wie bei Euch gibt es einzelne, die ihre Macht missbrauchen.“

„Das mag so sein. Um Missbrauch zu verhindern, gibt es Regeln. Die Mondgöttin selbst hat uns angewiesen, nach ihnen zu leben. Alles, was außerhalb dieser Regeln geschieht, ist verwerfliches Hexenwerk!"

„Gelten euch starre Regeln mehr als die lebendige Idee, die Kraft der göttlichen Vision?“

Mauros Versuche, die Hohepriesterin mit seinen Worten zu erreichen, blieben vergeblich. „Ihr maßt Euch an, über uns zu urteilen? Nichts von unserer Weisheit habt Ihr verstanden. Bereits an der ersten Prüfung seid Ihr gescheitert!“ erwiderte sie spöttisch.

Es war müßig, auf diesen persönlichen Angriff einzugehen. Mauro versuchte einen anderen Weg: „Die große Gaelhan war eine zauberkundige Frau. Sie hat viel für das Land getan. Ich habe ihr Grabmal in Brig gesehen. Die Menschen verehren sie noch heute.“

„Sie ist das beste Beispiel für eine Priesterin, die ihre Macht missbrauchte. Gaelhan war mehr um hohe Politik als um das Wohl des Volkes bemüht. Ihre verwerfliche Allianz mit dem Eisfürsten hat Krieg und Verwüstung ins Land gebracht. Zu meiner Genugtuung haben wir uns inzwischen auf unsere eigentliche Mission zurückbesonnen. Wir hüten den Frieden. Ich werde zu verhindern wissen, dass die kethischen Stämme in eine Vernichtungsschlacht geschickt werden, wie Gaelhan es damals verlangt hat. Es gibt weisere Lösungen als den Kampf.“

„Heißt das, Ihr wollt mit König Curon verhandeln?“ Mauro hoffte, dass sie das nicht ernsthaft erwog. Dem tückischen Zauberkönig war diese Frau niemals gewachsen.

„Erwartet Ihr im Ernst, dass ich Euch unsere Strategien offenbare?“

Jede weitere Diskussion war sinnlos. Mauro wechselte das Thema und kam auf den Zweck seiner Reise zurück: „Vor vielen Jahren wurde ich hierher geschickt, um Nachricht über meine Mutter zu erhalten. Durch mein ungebührliches Benehmen verbaute ich mir diese Chance. Wen kann ich nach ihr fragen? Wer hütet das Wissen, das mir damals verwehrt wurde?“

„Ihr hattet Eure Chance und habt sie leichtfertig verspielt. Hättet Ihr Euch damals besser im Griff gehabt, wären Euch Antworten zu Teil geworden. Jetzt ist es zu spät. Von den Hütern jener alten Geheimnisse ist niemand mehr am Leben.“

Der Schreck fuhr Mauro in die Glieder: „Auch Myrna ist tot?“ Er konnte es nicht glauben, hatte er doch kürzlich ihre Präsenz wahrzunehmen gemeint.

„Nein, Myrna verließ Minox, als ich die Leitung der Gemeinschaft übernahm. Dunkel war ihre Herkunft, verwoben in Gaelhans Intrigenspiel. Sie besaß eine starke Neigung zu unerlaubter Hexerei. Wir wollten sie hier nicht haben.“

„Wohin ist sie gegangen?“

„Für Euch als Hexenmeister sollte ihr Aufenthalt leicht herauszufinden sein. Übrigens, meine Vorgängerin fand es nicht der Mühe wert, eine Nachricht für Euch zu hinterlassen. Nun verschwindet, ehe ich mich vergesse.“

Ab da hätte Mauro schweigen sollen, doch das anmaßende Auftreten der Hohepriesterin ärgerte ihn: „Es ist schade, dass Ihr mich in meiner Suche nicht unterstützt. Schließlich repräsentieren wir das gleiche Prinzip. Zauberer und Priester haben Jahrhunderte lang friedlich nebeneinander existiert. Was unterscheidet uns schon? Beide haben Zugang zum Wissen der Unsterblichen und dadurch größere Macht. Wir haben gelernt, uns die energetischen Gesetze des Universums zu Nutze zu machen. Von den >gewöhnlichen< Menschen werden wir dafür gefürchtet, aber auch zu Rate gezogen. Die Grenzen sind fließend zwischen Priestertum und Zauberei.“

Die Hohepriesterin geriet außer sich vor Zorn: „Ihr wagt es, uns mit euch auf eine Stufe zu stellen? Dafür strafe Euch die Göttin. Die Grenzen sind nicht fließend, sie sind scharf und klar. Fürst Ord tut recht daran, das Land von Euresgleichen zu säubern. Ich will ihn gerne dabei unterstützen. Fahrt hinab in die tiefsten Schichten der Unterwelt, Verfluchter. Ich banne Euch in die ewige Dunkelheit, wo Ihr hingehört. Düstere Dämonen mögen Eure Wächter sein, auf dass Ihr das Licht nimmermehr erblicket!“ Sie kreuzte die Arme und exekutierte einen Bannfluch.

Sofort scharten sich ihre Hilfsgeister um sie und schickten sich an, sich auf Mauro zu stürzen. Jeden anderen hätten sie wohl auf der Stelle in die ewige Dunkelheit gebannt.

Mauro gelang es gerade noch, die Intention abzuschwächen und die Geister auf Distanz zu halten. Seine Macht reichte nicht aus, den zornigen Impuls vollständig abzuwehren. Er spürte schmerzhaft, wie er sich über die Schlangen an seinen Handgelenken einen Weg bahnte, bevor die dunklen Schutzzeichen zu seiner Abwehr aktiv wurden. Mit Sorge registrierte er, wie die Hinterlassenschaften seiner Vergangenheit ihn gegenüber den weißen Zauberern schwächten. Eilig floh er aus dem Tempel, ehe die Priesterin noch einmal nachsetzen konnte.

Äsekiel wartete draußen vor dem Tempeleingang. Sie sah Mauro an, als würde sie sagen: >Na? Hab ich es mir doch gedacht. Bist wieder einmal in Schwierigkeiten geraten. Jetzt soll ich Dich rausholen!<

Mauro schwang sich auf ihren Rücken und trieb sie zur Eile an: „Hast Recht. Ich konnte den Mund nicht halten. Lass uns schleunigst das Weite suchen. Welch ein ungastlicher Ort!“

Myrna zuckte zusammen, als Mauro vom Fluch der Priesterin getroffen wurde. Schon seit einiger Zeit verfolgte sie seine Reise durch das Winterland. Sie wusste wohl, dass Mauro seit seiner Rückkehr versuchte, Kontakt mit Ihr aufzunehmen. Zutiefst bewegte sie, als er an Gaelhans Grabmal verzweifelt ihren Namen rief. Doch sie hatte sich ihm verwehrt. Deutlich spürte sie die Präsenz einer fremden, dunklen Macht.

Sie suchte den Rat ihres Meisters. „Was quält Dich, meine Tochter?“ fragte er.

„Gal Dúath ist ins Winterland zurückgekehrt. Ich vermute es schon länger, doch seit heute weiß ich es. Er war in Minox und hat nach mir gesucht.“

„Hast Du mit ihm Verbindung aufgenommen?“

„Nein, Herr, ich habe mich an Eure Anweisung gehalten. Wohl bin ich mir des Risikos bewusst. Wir wissen weder, was er im Schilde führt noch auf welcher Seite er steht. Ich meinte gar, eine dunkle Macht an seiner Seite wahrzunehmen. Sie scheint ihn auf Schritt und Tritt zu begleiten.“

„Sehr vernünftig, meine Tochter. Doch was bereitet Euch Sorgen?“

„Die Hohepriesterin hat ihn mit einem Fluch belegt. Dazu hat sie kein Recht. Er hat ihr nichts Böses getan.“

Der Meister war nicht überrascht: „Sie handelt im Auftrag des Fürsten Ord, der den Zauberern die Vernichtung geschworen hat.“

„Das dürfen wir nicht zulassen. Er bedroht auch unsere Leute….“

„Mit Fürst Ord werden wir fertig. In diesem Falle decken sich seine Interessen mit den unsrigen.“

„Ihr habt den Verdacht, dass Mauro zu unseren Feinden übergelaufen ist. Das muss nicht so sein. Eine vage Anschuldigung sollte nicht ausreichen, ihn zu vernichten. Meister, ich bitte um Eure Genehmigung, ihm zu Hilfe zu kommen.“

„Zu jeder anderen Zeit ließe ich Dich gewähren. Jetzt im Moment dürfen wir unsere Mission nicht gefährden. Selbst wenn er nichts Böses im Schilde führt, ist es besser, ihn zu töten. Er ist zu gefährlich, als dass ich ein Risiko eingehen möchte. Der Umstand ist zu merkwürdig, dass er ausgerechnet jetzt ins Winterland zurückkommt!“

Myrna senkte den Kopf. Sie verstand die Argumente des Meisters, doch ihr Herz wehrte sich dagegen. Sie mochte den Freund aus Kindertagen nicht endgültig verloren geben. >Er ist kein schlechter Mensch< begehrte es in ihr auf. Doch die Dunkelheit war immer schon stark in ihm gewesen war. Was, wenn er wirklich zum Verräter geworden war?

>Das also ist aus Hohepriesterin Gaelhans Vermächtnis geworden<, dachte Mauro bitter, als er von Minox fort ritt. >Dumpfe Ängste und Aberglauben haben sich im Winterland breit gemacht.<

Der Rückweg war noch beschwerlicher als der Hinweg. Das Wetter schlug um. Ein Eisregen machten Pferd und Reiter zu schaffen. Die Feuchtigkeit drang bis auf die Haut und die Kälte wurde unerträglich. Mauros Mut sank. Jetzt hatte er kein Ziel mehr vor Augen, das ihn aufrecht hielt. Der Tempel war ihm verschlossen und Myrna verschwunden. Was sollte er jetzt tun?

Während Äsekiel lustlos dahintrottete, verlor Mauro jedes Zeitgefühl. Bilder tanzten um ihn herum und Stimmen riefen nach ihm. Wenn er genauer hinsah oder hörte, war da nur das Heulen des Windes.

Der Sturm hielt für einen Moment inne, um neue Kraft zu sammeln. Mauro sah sich um und erkannte, dass er vom Weg abgekommen war. Er stand mitten in einem Schneefeld. Nichts in seiner Umgebung kam ihm bekannt vor. Allmählich verließen ihn die Kräfte. Zur Kälte kam nun auch das Fieber. Der Fluch tat seine Wirkung. Seiner Willenskraft beraubt nahm Mauro die Füße aus den Steigbügeln. Er ließ sich einfach fallen und landete neben seinem Pferd im weichen Schnee.

Es wurde noch kälter. Dichte Flocken fielen vom Himmel. Sie hüllten den erschöpften Wanderer in eine trügerische weiße Decke. Wirre Bilder zogen an ihm vorüber. Shio Ban streckte die Hand nach ihm aus. "Komm", flüsterte sie verheißungsvoll. Seine Hand streckte sich nach dem Trugbild, bereit ihr zu folgen…

Plötzlich bohrte sich etwas in seine Seite. Es war der Knauf des Zauberschwertes, auf das er gestürzt war. Mauro versuchte, es wegzuschieben. Sobald er es jedoch berührte, tauchten Erinnerungen an Yian Mah in seinem Gedächtnis auf. Ihm war, als käme Yerion auf ihn zu. Sie schob Shio Ban sanft zur Seite: „Gib ihn auf, Schwester. Er gehört Dir nicht mehr!“ Zu Mauro gewandt rief sie eindringlich: „Du darfst nicht sterben. Denk an Dein Versprechen! Du trägst die Hoffnungen von Yian Mah!“

Mauro setzte sich auf und betrachtete das Zauberschwert. Er hatte es geahnt: es hielt Verbindung zu Yian Mah. Mit einem Seufzer schob er es zurück in die Scheide. Einen schönen Hüter hatte Yian Mah sich erwählt. Der mächtigen Yerion hatte er widerstanden, bloß um sich von einer mittelmäßigen Mondpriesterin behexen zu lassen!

Der Gedanke weckte Mauros Zorn. Bliebe er hier liegen, um auf den Tod zu warten, hätte die Mondpriesterin gewonnen. Das durfte nicht geschehen. Wenn er schon sein Leben wegwarf, dann zur Rettung seiner Freunde in Yian Mah. So entschied Mauro, am Leben zu bleiben. Er rappelte sich wieder auf die Beine und nahm den Kampf gegen Fieber und Kälte auf.

Am Rand des Schneefeldes entdeckte er etwas, das wie ein Unterstand aussah. Er nahm Äsekiel am Zügel und ging hinüber. Zwischen den Felsen befand sich der Eingang einer Höhle. Sie war groß genug, um einem Wanderer und seinem Pferd Schutz vor der Witterung zu bieten. Mauro führte Äsekiel hinein und sammelte Brennholz. Bald schon hatte er ein wärmendes Feuer. Er briet sich ein paar Fledermäuse, die in der Höhle ihren Winterschlaf gehalten hatten. In einer Ecke hatte ein Tier Heu zusammengetragen. So bekam auch Äsekiel ein kärgliches Mahl.

Als er sie beide notdürftig versorgt hatte, begann Mauro zu überlegen. Als nächstes brauchte er Schutz gegen die Mächte, die ihm nach dem Leben trachteten. Die Mondpriesterin würde ihre ganze Macht aufbieten, um ihn zu vernichten. Schon fühlte er, wie der Ring ihrer Geister um ihn enger wurde. Seine Schutzmechanismen waren zu schwach, um ihrem Zauber auf die Dauer standzuhalten. Er brauchte Verbündete.

Mauro wusste, was zu tun war. Er musste sich entscheiden, auf welcher Seite er stand, musste sein Bekenntnis ablegen zur schwarzen Gilde von Orod Ithryn. Sofort rüstete er sich für das Ritual. Es fiel ihm leicht, in Trance zu gehen. In seinem geschwächten Zustand verschwammen ohnedies die Grenzen zwischen den Welten. Er hatte den Eindruck, in der großen Halle von Yian Mah zu stehen. Im Hintergrund loderte Tandims Totenfeuer. Er erkannte jedes einzelne ihrer Gesichter. Yerion schien ihn erwartet zu haben. Sie ermutigte ihn mit einem Lächeln.

Auch Hamon war da. „Weißt Du endlich, wo Du hingehörst?“ fragte der Wüstensohn streng. Dann begann er, ihm den Gilde-Eid von Orod Ithryn vorzusprechen.

Mauro sah, wie Hamon die Lippen bewegte, doch er hörte ihn nicht. Vor seinem geistigen Auge lief nochmals die Szene ab, als Königin Merowe ihm das Schwert übergeben hatte. Er sah sie vor sich, als wäre sie aus Fleisch und Blut. Sie war es, und war es doch nicht. Ein anderes Selbst, eine Königin der versunkenen Welt. Sie forderte seine Gefolgschaft ein: „Ihr selbst habt es gewählt. Sein Name ist Demuth, das Schwert des Wächters. Der, der es führt, ist Diener jener, die zu schützen er gelobt. Es bindet Euer Schicksal an das der alten Völker, ...“

Das Schicksal der alten Völker? Ein Tor der anderen Welt öffnete sich und Trost und Zuversicht strömten hervor. Mauro fühlte deutlich die Präsenz seiner Seelenbegleiter. Sie nahmen hinter ihm Aufstellung und stärkten ihm den Rücken.

Der Schutz der alten Völker und die Bewahrung ihres Wissens, des Vermächtnisses der Unsterblichen – um das zu tun war er in diese Welt gekommen. Viele Leben hindurch hatten Mauro und seine Seelengeschwister sich diesem Ziel gewidmet, hatten dafür gelitten und waren gestorben. Nichts weiter verlangte die Lichtgestalt von ihm als das Bekenntnis zu seiner Seelenmission.

Mauro lachte kurz auf, als er den Zusammenhang erkannte. Dann zog er das Schwert blank und erneuerte ohne Zögern aus der Tiefe seiner Erinnerung den alten Schwur: „ich, der Wächter, der Erbe des Drachenkönigs, schwöre, die alten Völker und ihr Vermächtnis zu schützen. Die Fackel der Weisheit, die die Dunkelheit durchdringt, möge niemals verlöschen, solange noch ein Tropfen Blutes in meinen Adern fließt......“

Ein heftiger Schmerz durchzuckte ihn, sodass er in die Knie sank. Der Drache an seinem Arm bäumte sich auf und vertrieb die Geister der Mondpriesterin, die sich bereits um ihr Opfer geschart hatten. Vor ihm erschien im gleißenden Licht die Vision einer Frau. Doch es war keine der Hexen aus Yian Mah.

Die magischen Symbole auf dem Schwert begannen zu tanzen. Gaelhan, die große weiße Zauberin, blieb unbeeindruckt von den dunklen Zeichen, die ihr den Weg zu wehren versuchten. Sie wischte sie einfach weg und sagte mit klarer, lauter Stimme: