Tempus Z

Die Zeit danach

Jo Caminos

Buch

Irgendwann, in nicht allzu ferner Zukunft ...

Als vier ehemalige Kommilitonen nach einer Trekking-Tour in die Zivilisation zurückkehren, hat sich alles verändert. Die Welt, die sie einmal kannten, existiert nicht mehr.

Sie sind Deutsche, gefangen in den USA, verzweifelt darum bemüht, einen Weg nach Hause zu finden, von dem sie nicht wissen können, ob es überhaupt noch existiert.

Paranoia und Angst beherrschen das Internet. Was ist mit den Regierungen? Und kam es zwischen Nordkorea und China tatsächlich zu einem atomaren Konflikt?

Stimmt es, dass von einer Air Force Base in Missouri noch Flüge nach Deutschland starten? Und was hat es mit den Safe Zones auf sich, die man auf den Militärstützpunkten eingerichtet hat und wohin die Überlebenden der Katastrophe gebracht wurden. Sind sie wirklich sicher - oder sind es vielmehr Todeszonen, wie es im Internet heißt.

Und was hat es mit den ominösen Eiskernproben aus der Antarktis auf sich? Sind sie die Ursache für die Seuche? War die Katastrophe geplant - oder doch nur ein schreckliches Versehen?

Doch nicht nur die Untoten bedrohen die Überlebenden, sondern auch der Senator, ein nach der Macht strebender Mann, der in seiner Privatfehde gegen einen Militärstützpunkt in Cleveland sprichwörtlich über Leichen geht ...

Charlotte Jones und ihre Freunde geraten in einen Strudel von Ereignissen, den nicht alle von ihnen lebend überstehen werden. Denn es ist gefährlich da draußen, in der Zeit danach ...

Autor

Der Autor ist von Jugend an begeisterter Fan fantastischer Literatur. Seine Vorliebe gilt Endzeit-Thrillern und Dystopien, aber auch der klassischen Space-Opera, wie bspw. Perry Rhodan u.a. sowie STAR WARS und STAR TREK.

Im Bereich Horror sind Stephen King, Richard Laymon und Dean R. Koontz seine Favoriten.

Der Autor hat Bildungswissenschaft im Bereich Erziehungswissenschaften mit dem Schwerpunkt Neue Medien studiert. Zusätzlich verfügt er über eine Ausbildung im Bereich Mediengestaltung, wobei hier der Schwerpunkt auf 3D-Grafik und -Animation liegt.

Dies ist ein Buch der Hoffnung

Fange nie an aufzuhören,

hör nie auf anzufangen.

Cicero

Inhaltsverzeichnis

Cover

Tempus Z Die Zeit danach Jo Caminos

Buch

Autor

Grafik

Zitat

1. Kapitel

Rückkehr aus der Wildnis

2. Kapitel

Welcome to Billings

3. Kapitel

Harold und Justin und der Rest der Welt

4. Kapitel

Baxter´s Creek und ein Waffenschrank im Klo ...

5. Kapitel

Cindy - letzte Neuigkeiten ...

6. Kapitel

Feuertaufe und der Fremde ...

7. Kapitel

Joshuas Story - altes Eis ...

8. Kapitel

Joshua - Fat Big Bobby Bartleys Ahnung ...

9. Kapitel

Joshua - Whitehawk Air Force Base

10. Kapitel

Im Camper - Zwischenspiel

11. Kapitel

Elenor Hensen und die Tagebücher eines Toten ...

Eintrag IV - Ice Core Scientific Facility Antarktika III

Eintrag V - Ice Core Scientific Facility Antarktika III

Eintrag VI - Ice Core Scientific Facility Antarktika III

Eintrag VII - nach Hause ...

Eintrag VII.... KIhhx0 0wxz1 Ramste... Air Ba...

12. Kapitel

Joshua - Schwanengesang für einen Freund

13. Kapitel

Im Camper - Zwischenspiel

14. Kapitel

Joshua - Mörder wider Willen

15. Kapitel

Joshua - lebende Tote muss man eben töten ...

16. Kapitel

Joshua - das Erwachen

17. Kapitel

Joshua - Suburbia

18. Kapitel

Joshua - Kindergarten

19. Kapitel

Im Camper - Countdown für Whitehawk Air Force Base

20. Kapitel

Whitehawk Air Force Base - Beobachtet den Himmel

Kein herzliches Willkommen

Brigadier General Lionel T. Flanders

Nachrichten und tödliche Begierde

21. Kapitel

Whitehawk Air Force Base - Isolation

Finsternis

Die Nackten und die Toten

22. Kapitel

Whitehawk Air Force Base - From here to Eternity?

23. Kapitel

Ostwärts

24. Kapitel

Hercules down

25. Kapitel

Männer und Frauen des Senators

26. Kapitel

Nicht ganz ein Käfig voller Narren

27. Kapitel

In der Stadt

28. Kapitel

Arena

29. Kapitel

Candy

30. Kapitel

Ernüchterung

31. Kapitel

Vertraue niemandem

32. Kapitel

Kein Ticket für einen Freiflug

33. Kapitel

Dämmerung

34. Kapitel

Countdown für Ashland

35. Kapitel

Ein Mann namens Otis

36. Kapitel

Sturmzeit

Seine Gnaden, der Imperator ...

Die Verlorenen

Nicht ganz Virginia Woolf

Eine Frau, ihr Kaugummi und der Tod ...

Das Thunder-Team

Zerschmetterte Träume

37. Kapitel

Zweifel

Epilog

1. Kapitel

Rückkehr aus der Wildnis

„Kein Empfang“, murmelte Charlotte Jones leise vor sich hin und zuckte unmerklich mit den Achseln. Sie legte das Handy zurück auf das Armaturenbrett des Campers, lehnte sich dann im bequemen Sitz zurück und zog die Beine an den Leib. Sie fröstelte, obwohl es im Innern des Wohnmobils fast zu warm war. Es war früh am Morgen. Noch lag Nebel über dem Land, der sich über den Bäumen verlor und hoch ins Nirgendwo zu driften schien. Es würde wahrscheinlich ein schöner Tag werden, einer der ersten Frühlingstage in diesem Jahr, nach einem langen, kalten Winter.

„Immer noch nichts?“, fragte Sonja.

„Was?“ Charlotte zuckte zusammen, als ihre Freundin, die hinter ihr saß, ihr auf die Schulter tippte.

„Ob das Handy noch immer nicht funktioniert, meine ich. Wir nähern uns doch mit Riesenschritten wieder der zivilisierten Welt, nach unserer kleinen Irrfahrt durch den tiefen, dunklen Wald ...“ Sonja Salzmann, eine nicht gerade attraktive Frau von fünfundfünfzig Jahren mit einigen Pfunden zu viel auf den Hüften, warf Roland Pfeiffer, der am Steuer saß und das Wohnmobil über schmale Waldwege lenkte, einen ironischen Blick zu. Doch er reagierte nicht auf die Anspielung. Vor zwei Tagen hatten Sonja und er einen Riesenkrach gehabt, wobei keiner der beiden wohl noch hätte sagen können, was genau der Anlass gewesen war. Man hatte sich entfremdet, das war es wohl. Sie hatten sich über Jahre nicht gesehen. Und die Zeit war nicht stehen geblieben. Jeder hatte eigene Interessen, eigene Vorstellungen vom Leben. Es war wenig Gemeinsames geblieben, wie sie im Verlaufe der letzten Wochen einmal zu oft hatten feststellen müssen.

Sonja betrachtete Rolands Profil und fügte dann noch hinzu: „Zumindest, was man so zivilisiert nennt ...“

Sie waren über drei Wochen im Mark-Twain-Nationalpark auf Trekking-Tour gewesen. Schöne Wochen - zu anfangs, doch nach kurzer Zeit war ihnen allen klar geworden, dass es mit dem Charme der alten Truppe vorbei war.

Jeder von ihnen hatte den Tag der Rückkehr insgeheim herbeigesehnt.

Gegen zwei Uhr morgens waren sie aufgebrochen, um nach Baxter´s Creek zurückzukehren, wo Charlotte Jones zusammen mit ihrem Mann Sam ein Haus besaß. Von dort aus würde es direkt zum Columbia Regional Airport gehen - und dann zurück nach Deutschland. Erst heute Morgen hatte Charlotte ihre Freunde kurz darüber informiert, dass sie die USA verlassen und ebenfalls mit zurückfliegen würde. Jedem der Freunde war klar, dass sie sich danach wahrscheinlich aus den Augen verlieren würden. Es stand wohl in den Sternen, ob und wann sie jemals wieder etwas gemeinsam unternehmen würden, dafür verband sie einfach zu wenig - nach all den Jahren.

Eigentlich hätten sie schon längst den Rand des Nationalparks erreicht haben müssen, doch sie hatten sich schrecklich verfahren, und irrten nun über schmale Straßen, die oft nur Wegen glichen. Der Nationalpark schien verlassen zu sein. Trotzdem war es seltsam, dass keine anderen Wohnmobile mehr zu sehen waren, ihnen auch keine begegneten. Es ist früh am Morgen, die Menschen schlafen noch, das ist alles, dachte Charlotte. Irgendwie hatte sie ein ungutes Gefühl, doch sie rechnete es Sam zu, ihrem Mann, den sie, so hoffte sie zumindest, niemals wiedersehen würde.

„Ist hier draußen nicht ungewöhnlich mit den Handys“, sagte Charlotte leise und sah Sonja kurz in die Augen. Du nervst, Sunny! Und das nicht wenig! Sonja schien zu bemerken, dass ihre Freundin nicht unbedingt beste Laune hatte, und nahm wieder an der Essnische Platz. Fast wäre sie hingefallen, als Roland zu schnell in eine Kurve fuhr. Die Waldstrecke war schmal, die Äste hingen tief bis über die Straße.

Sonja warf Roland einen giftigen Blick zu, sagte aber nichts. Es hatte genügend Streit in den vergangenen Wochen gegeben.

Charlotte war tief in Gedanken. Sie wendete den Blick ab und sah nach draußen. Es würde nicht mehr lange dauern, bis es hell wurde. Weg!, schrie es in ihr. Nur noch weg von hier! Sie meinte damit nicht nur ihr Zuhause hier in den Staaten, sondern alles und jeden, was mit ihrem Abenteuer USA zusammenhing. Jenes Abenteuer, in das sie sich vor Jahrzehnten mit Begeisterung - oder war es Verzweiflung gewesen? - hineingestürzt hatte. Alle Brücken würde sie hinter sich abbrechen. Es sollte für immer sein.

Mitte fünfzig, desillusioniert und frustriert. Drei Kinder hatte sie zur Welt gebracht und miterleben müssen, wie ihre Ehe - was war das? - nach und nach in die Brüche gegangen war. Nach dem ersten Kind war da noch die Hoffnung gewesen, das Sam - ihr Mann - sich ändern würde. Dass er ein Familienvater werden würde und nicht mehr nur Baseball und die Sauforgien mit seinen Kollegen von der Air Force Base im Kopf hätte. Dann kam das zweite Kind, und mit ihm keimte auch in ihr neue Hoffnung, dass sich in ihrem Leben doch etwas ändern könnte - zum Positiven, dass es da ein richtiges, ein anderes Leben geben könnte. Doch alles wurde nur noch schlimmer. Und mit dem dritten Kind war ihr dann schmerzlich bewusst geworden, dass es ein Fehler gewesen war, noch ein Kind in die Welt zu setzen. Sam - ihr Mann - würde sich niemals ändern. Und sie war nicht bereit, seine Demütigungen noch länger zu ertragen: Schläge, Vergewaltigungen, wenn er im Suff nach einer Zechtour mit seinen Kumpels nach Hause kam - oder wenn er mit ihrer Haushaltsführung nicht zufrieden war und sie deutsche Schlampe nannte und nach ihr trat.

Nein, sie würde es nicht mehr länger hinnehmen und nach Deutschland zurückkehren. Hier in den Staaten gab es für sie keine Hoffnung auf einen Neuanfang. Es war ein Fehler gewesen, alle Brücken zu ihrer Familie abzubrechen, nicht oder selten auf die Briefe ihrer Mutter oder Schwester zu reagieren, die selbst nach Jahren noch immer kamen.

Fast erschien es ihr wie ein Wink des Schicksals, als sich ihre alte Studienkollegin Sonja Salzmann nach langer Zeit, in der sie nur wenig oder gar keinen Kontakt gehabt hatten, mit der Nachricht bei ihr meldete, dass ein Teil der alten Clique eine Trekking-Tour in den Mark-Twain-Nationalpark unternehmen wollte. Das wird cool, hatte Sonja geschrieben, so wie in den besten Tagen unseres Lebens, Charlotte, glaube mir! Denke an die Zeit an der Uni. Das wird ein Revival alter Zeiten - nach all den Jahren.

Charlotte hatte begeistert zusagen wollen, dann aber an Sam denken müssen, ihren Mann. Insbesondere an seine Reaktion, wenn sie ihm mitteilen würde, dass Sonja, Roland und Peter in die Staaten kämen und sie mit ihnen auf Trekking-Tour gehen wollte. Sam würde das nicht gefallen, ganz und gar nicht. Er hatte nichts für die intellektuellen Spinner übrig, wie er sie nannte. Schon damals nicht, und so wie er mit den Jahren immer weiter abgestumpft war, würde er sie - Charlotte - wahrscheinlich zuerst einmal verprügeln, wenn sie ihm mit dem Vorschlag kam, dass sie und ihre alten Freunde und Freundinnen aus Uni-Tagen auf Trekking-Tour gehen wollten.

Also hatte sie Sam nichts gesagt. Stattdessen hatte sie einfach ihre Koffer gepackt, das Ticket vorbestellt, ihre Familie, mit der sie streng genommen seit Jahren keinen richtigen Kontakt mehr hatte, per E-Mail kontaktiert und alles für den Absprung vorbereitet. Adios USA, Adios Sam, Adios liebe Kinder ... Macht´s gut, eure Charlotte will endlich leben ... Und das Schicksal schien auf ihrer Seite zu sein, denn Sam war in ein Großmanöver der Air Force einberufen worden, als Sonja, Roland und Peter dann schließlich kamen.

Keiner der Freunde hatte nach der Ankunft in den Staaten groß nach Sam gefragt, der zu der Zeit bereits im Manöver war. Sam mochte sie nicht, das wussten sie genau. Und auch ihre Sympathie hielt sich, vorsichtig ausgedrückt, so ziemlich in Grenzen. Im Klartext: Sie hielten ihn für einen gewalttätigen Proleten, der zu schnell und zu gerne zuschlug. Peter, Roland und Sonja hatten Sam von Anfang an abgelehnt und wohl nur Charlotte zuliebe gute Miene zum bösen Spiel gemacht, damals, als Sam noch auf der Rhein-Main Air Base stationiert war. Das wusste Charlotte, auch wenn sie es sich erst sehr spät hatte eingestehen wollen. Damals war sie wohl blind gewesen - blind vor Liebe - was war das?

„Wo sind wir?“, murmelte Peter Marstaller heiser. Als Roland sich mehrmals verfahren hatte und es fast zu einem Streit zwischen den beiden gekommen wäre, hatte Peter sich auf einen der hinteren Sitze des Wohnmobils verzogen und war dann irgendwann eingenickt. Er war gerade erst wieder wach geworden und klang etwas verschnupft. Er rekelte sich gemütlich in seinem Sitz und sah durch die verschmutzten Scheiben nach draußen, dann gähnte er herzhaft und lehnte sich wieder in den Sitz zurück. Ihm war etwas kalt, aber das war meistens so, wenn er gerade erwacht war.

„Etwa zwei Stunden vor Billings“, erwiderte Roland, der kurz in den Rückspiegel sah. „Tut mir leid wegen vorhin, Peter.“

Peter Marstaller gähnte erneut und winkte ab. „Schon gut, ... Ist ja nicht so leicht, sich hier in der Dunkelheit zurechtzufinden.“

Charlotte musste grinsen, als sie an Roland und Peter dachte. Glücklich geschiedene Mittfünfziger, die es sich finanziell leisten konnten, ein Sabbatjahr einzulegen, wie man das heutzutage wohl so nannte. Raus aus der Routine und ab ins Abenteuer. Wenn nicht jetzt, wann dann ...

Und dann war da noch Sonja ... Viermal glücklich geschieden - und mit jeder Scheidung ein bisschen reicher geworden, vielleicht - oder vor allem - noch etwas glücklicher. Sonja, die nie die perfekte Schönheit gewesen war, von jeher zu viel Speck auf den Hüften hatte, aber durch Witz - oder war es ihre große Klappe? - mehr Verehrer hatte, als manche Blondine mit Mega-Sex-Appeal.

Tja, dachte Charlotte. Und dann wäre da noch ich. Das Riesentalent, die Einserschülerin und Einserstudentin, die ihr Leben so grandios in den Sand gesetzt hatte. Aus Liebe zu einem dämlichen Yankee, der im Bett wohl verdammt gut war, aber ansonsten nur ziemliches Mus in der Birne hatte. Nun, manche Sünden verzeiht das Leben - oder der liebe Gott - und für manche musst du bezahlen. Sie war es leid, bezahlen zu müssen, das hatte sie lange genug getan. Sie war Mitte fünfzig. Da war das Leben noch lange nicht vorbei. Sie hatte lange genug gewartet, gelitten und ertragen und noch mehr gelitten ... Es galt, einen Schlussstrich zu ziehen. Jetzt, nicht irgendwann.

Ach ja, da war ja noch das Sahnehäubchen. Das Tüpfelchen auf dem i: ihre Kinder. Der erste Sohn, so vielversprechend, so talentiert, so genial - mein Gott, was sind Mütter blöd ... - hielt sich als Schläger oder Ähnliches über Wasser. Der Zweitgeborene war etwas besser. Wenigstens tat er niemandem weh, was allerdings keine große Leistung war, wenn man den ganzen Tag über bekifft im Sessel hing und sich Pornos reinzog und von der Stütze lebte. Tja, und Kind Nummer Drei - da hatte es der liebe Gott wohl so ziemlich versaut - war ein emotional gestörter Autist, der zu epileptischen Anfällen neigte und jedem vor die Füße kotzte. Nun denn, die Schwestern der Barmherzigkeit hatten wohl ihre wahre Freude an diesem Menschenkind, immerhin gab es da so einiges zu pflegen und wenig gut zu machen.

Zynikerin, du gottverdammte Zynikerin, dachte Charlotte. Die presste die Lippen aufeinander. Leider trafen ihre Gedanken wohl so ziemlich ins Schwarze. Diese Familie - Familie? - war eine Katastrophe. Und sie hatte genug von Katastrophen, nach all den Jahren, nach all dem Leid.

Roland hatte das Radio eingeschaltet, doch hier draußen war das mit dem Empfang so eine Sache, das wusste Charlotte. Immerhin hatten sie vorgesorgt und genügend Musikmaterial in Form von MP3-Dateien auf ihren Player überspielt. Abends am Lagerfeuer hatte es sehr oft Disco geheißen. Die Hits der Achtziger, als sie jung waren. Damals, vor langer, langer Zeit, in einem anderen Leben, weit, weit entfernt ...

„... Nationalgarde ... kein Grund zur Beunruhigung ... Ruhe bewahren ... Nachrichten abwarten ...“, kam es plötzlich aus den Lautsprechern. „Achten Sie ... diese Durchsage ... Bleiben ... Häusern. Dann wieder Rauschen, atmosphärische Störungen - oder was man als solche bezeichnete. Roland versuchte, einen anderen Sender hereinzubekommen, doch Charlotte klatschte ihm leicht auf die Finger.

„Konzentriere dich auf die Straße, ich mache das“, sagte sie schnell und machte sich am Sendersuchlauf zu schaffen.

„Ist was passiert?“, fragte Sonja, deren Englisch noch immer eher rudimentär ausgeprägt war - was einige amerikanische Jungs ältere Bauart nicht davon abgehalten hatte, mit dem deutschen Prachtweib auf Tuchfühlung zu gehen. Sonja hatte das natürlich ziemlich schräg und großartig gefunden. Sie liebte es, umschwärmt zu werden. Was sie nicht bedachte, war, dass sich die meisten nur über sie lustig machten und mehr an ihrem Geld interessiert waren als an ihr selbst.

„Ich meine“, plapperte sie weiter, „mein Englisch ist halt nicht so gut, das wisst ihr ja.“

Peter grinste. „Das ist die Untertreibung des Jahrtausends. Dein Akzent ist tödlich, absolut killerfähig, und ...“

„Seid mal still!“, zischte Charlotte, der das Geplänkel auf die Nerven ging.

Sonja verzog das Gesicht und grinste im Breitwandformat, doch wenigstens hielt sie einmal den Mund, was bei ihr nicht oft vorkam. Peter sah verstohlen unter sich. Charlotte wusste, dass er früher in sie verliebt gewesen war, doch das war vor ihrer Krebserkrankung, die sie fast das Leben gekostet hätte. Nun, sie hatte überlebt, doch der Preis der vielen Operationen und Chemos war, dass von ihrer früheren Schönheit nichts oder wenig geblieben war. Wenigstens waren die Haare zurückgekommen, auch wenn sie diese als mittlerweile Mittfünfzigerin streng genommen viel zu lang trug. Gruselig, die sieht ja aus wie ein Zombie. Der möchte ich nicht im Dunklen begegnen, waren einige der wenig charmanten Aussagen, die man hinter vorgehaltener Hand über sie losgelassen hatte, viel zu oft. Leider entsprach das der Wahrheit. Knapp über einsfünfzig groß, gertenschlank, mit Tendenz zur Magersucht, mit riesigen Glupschaugen und den für ihr Alter viel zu lang getragenen Haaren, war sich Charlotte nur zu bewusst, dass sie nicht als Durchschnittstype durchging. Ungewollt zog sie die Blicke ihrer Mitmenschen auf sich. Daran würde sie sich wohl niemals gewöhnen können, auch wenn sie meistens so tat, als wäre es ihr egal, wenn böswillig über ihr Aussehen gelästert wurde.

„Ist jetzt Krieg oder was?“, fragte Roland. Er fuhr langsamer und verfolgte mit den Augen eine Hubschrauberstaffel - mindestens zehn Maschinen - die in schnellem Flug westwärts zogen. Er warf Charlotte einen kurzen Blick zu.

„So ungewöhnlich ist das nicht, vielleicht gehört die Hubschrauberstaffel zur Air Force Base. Was weiß ich ...“, erwiderte Charlotte lahm. Sie dachte an Whitehawk Air Force Base, wo Sam stationiert war und sich in irgendeinem Großmanöver befand. Irgendetwas Geheimes, das wohl wieder mit Terroristen oder ähnlichen Irren zu tun hatte, die aus Jux und Tollerei mal wieder die Welt in die Luft jagen wollten. Die Welt war voll von solchen Chaoten. Charlotte interessierte es nicht. Sam und sie redeten schon seit einer Ewigkeit nicht mehr miteinander. Er kam heim, aß sein Essen, trank sein Bier - und das war es dann, bis er wieder einen seiner Anfälle bekam und sie in die Mangel nahm.

Charlotte versuchte es erneut mit dem Sendersuchlauf, gab dann aber auf, als nichts, außer Rauschen aus dem Lautsprecher kam. Sie griff nach ihrem Handy, doch nach wie vor zeigte der Balken auf dem Display nur an, dass keine Verbindung möglich war. Tot ...

Charlotte griff nach ihren Zigaretten und warf Sonja einen warnenden Blick zu, die höchstwahrscheinlich kurz davor stand, mal wieder eine verbale Spitze gegen die Raucherei abzuschießen. Charlotte inhalierte tief. Sie kehrte sich einen Dreck um die Warnungen der Ärzte. Sie hatte den Krebs überlebt, sie hatte ihren Mann überlebt - bis jetzt. Und sie wollte weiterleben, überleben, irgendwie ...

„Mit dem Handy-Empfang, das ist komisch“, sagte sie, nachdem sie den Zigarettenrest im Ascher zerdrückt hatte. „Mittlerweile müssten wir eigentlich ein Netz gekommen.

Keiner ihrer Freunde erwiderte etwas. Schließlich wies Roland durch die Frontscheibe zu einem Straßenschild, das schon bessere Zeiten gesehen hatte. Billings View, stand darauf. „Da vorne halten wir an und machen eine kurze Pause.

Kurz drauf ließ er den Camper auf dem Rastplatz ausrollen. Es gab dort einige Bänke und Tische. Vor allem die Aussicht von hier oben war fantastisch.

„Keine Rauchschwaden, kein Feuer, keine Bomben“, kicherte Sonja albern, als die vier den Camper verlassen hatten und den Blick über das weite Land schweifen ließen. Ein frischer Wind blies ihnen entgegen. In der Ferne war Billings zu sehen - oder besser zu erahnen. Dunstschwaden hingen über der weiten Ebene.

Aus östlicher Richtung war plötzlich ein Brummen zu hören, das schnell lauter wurde. Sie drehten sich um und erblickten eine weitere Hubschrauberstaffel, die wie die erste zuvor mit hoher Geschwindigkeit nach Westen flog.

„Scheint ein größeres Manöver zu sein“, murmelte Roland und zerdrückte seine Zigarette mit dem Absatz. Die Zigarette ekelte ihn an. Er hatte vor Jahren mit dem Rauchen aufgehört, doch bei dem Chaos in seinem Leben, hatte er vor einigen Monaten wieder damit angefangen. „Kommt, machen wir, dass wir weiterkommen.“

2. Kapitel

Welcome to Billings

Roland Pfeiffer hatte das, was er seinen persönlichen Blues nannte. Fast dreißig Jahre war es her, dass sich der harte Kern der Clique von damals wieder zusammengefunden hatte. Dreißig Jahre, in denen jeder von ihnen seinen eigenen Weg gegangen war, seine eigene Karriere - oder auch nichts - verfolgt hatte. Alles war anders gekommen, als er es sich vorgestellt hatte. Vielleicht lag darin das Problem: zu große Erwartungen, die einen zu großen Zeitraum überbrücken sollten. Der Peter von heute war nicht mehr der Kumpel von damals. Peter Marstaller hatte einfach keinen Pepp mehr. Er war nur noch ein braver, langweiliger Mann Mitte fünfzig, dem es finanziell sehr gut ging, der allerdings keine Träume mehr hatte - oder nicht bereit war, über sie zu reden oder sie gar zu leben.

Und Sonja ... Viermal geschieden, glücklicher denn je - nach eigenen Worten. Auch bei ihr spielte der Faktor Zeit die entscheidende Rolle. Vor fast dreißig Jahren, als sie sich im Studium befanden, war Sonja originell gewesen. War sie das? Eine Type, mit der man durch dick und dünn gehen und sprichwörtlich Pferde stehlen konnte. Sonja hatte sich von jeher nie um Konventionen gekümmert. Lebe dein Leben, und vergiss, was die anderen sagen - oder denken ... Damals. Mittlerweile empfand er Sonja nur noch als peinlich. Ein Plappermaul, das unentwegt irgendeinen Müll von sich gab. Das Leben war groß und großartig, und wir alle sind ja so cool. Und finanzielle Sorgen - die haben die anderen. Also machen wir einen drauf. Nun, mit Anfang zwanzig mag so etwas noch cool erscheinen, doch ihre Zwanziger waren lange vorbei, und irgendwie war es nur noch öde, den Verbalergüssen der eher unhübschen Mittfünfzigerin zuhören zu müssen.

Roland seufzte. Er starrte nach vorne durch die Windschutzscheibe des Campers. Sie hatten die nur teilweise befestigte Seitenstraße, die aus den Wäldern zurück in die Zivilisation führte, seit einer halben Stunde hinter sich gelassen und befanden sich auf einer Landstraße nach Billings. Nicht ein anderes Auto war ihnen begegnet, auch keine Wohnmobile, aber Charlotte hatte nur darauf hingewiesen, dass diese Landstraße wohl eher selten frequentiert wurde. Hier, das waren die USA, alles war weiter, größer und nicht so beengt wie in Deutschland oder sonst wo in Europa.

Charlotte ..., sinnierte Roland weiter. Er war entsetzt gewesen, als sie sich nach all den Jahren wieder gegenübergestanden hatten. Er hatte sie schlichtweg nicht erkannt. Vor ihm stand eine zierliche Person, die gut und gerne einem Horror-Film hätte entsprungen sein können: Von zu vielen Zigaretten bräunlich verfärbte Zähne, eine unreine, fahle Gesichtshaut. Dazu schulterlange Haare, die eher zu einem Hippie oder einem Teenager gepasst hätten. Vor allem ihr Untergewicht hatte ihn erschreckt. Charlotte wirkte wie eine Magersüchtige, was sie aber nach eigenem Bekunden allerdings nicht war. Krebs war ihre lapidare Reaktion auf seinen offensichtlich entsetzten Blick gewesen. „Das haut jeden aus den Schuhen.“

Roland ahnte eher, als dass er es wissen konnte, dass es mit der Ehe von Charlotte und Sam nicht gerade zum Besten stand. Wenn er ehrlich mit sich selbst war, hätte er sowieso niemals damit gerechnet, dass die beiden es fast dreißig Jahre miteinander aushalten würden. Charlotte verhielt sich sehr schmallippig, wenn es um ihre Familie ging. Sam war im Manöver, nun ja, und die Kinder sind schon lange außer Haus. Der eine ist im Knast, der andere bei den Barmherzigen Schwestern - und der andere hängt irgendwo bekifft bei einer Prostituierten ab ... Ähnlich zynisch hatte sie am Lagerfeuer ein kurzes Resümee ihrer Ehe nebst Familienentwicklung von sich gegeben. Sonja hatte dabei herzhaft gelacht und Charlotte auf die schmalen Schultern geklopft, dass Roland glaubte, sie hätte Charlotte ein paar Rippen gebrochen. Nein, gestand sich Roland ein. Charlottes Verbalfäkalien und ihr beißender Zynismus waren nie seine Sache gewesen, vielleicht früher einmal, als sie sehr viel jünger waren. Es musste eine Ewigkeit her sein.

Aber an ihren Äußerungen war mehr dran, das wusste Roland. Charlotte hatte kurz vor der Abfahrt heute Morgen angedeutet, dass sie ebenfalls nach Deutschland zurückkehren würde. Nach all den Jahren, in denen sie keinen oder nur noch sporadischen Kontakt zu ihrer Familie gehabt hatte. Es würde, so hatte Charlotte angedeutet, für sie den endgültigen Abschied von den Staaten bedeuten, und auch von Sam. Ihnen war klar gewesen, was für ein einschneidender Schritt dies für Charlotte bedeutete, immerhin hatte die adlige Charlotte von Hohefeldt damals mit ihrer Familie gebrochen, um ihren geliebten Amerikaner heiraten zu können, den sie in ihrer Zeit an der Frankfurter Goethe-Uni kennen- und lieben gelernt hatte. Peter oder Sonja - Roland erinnerte sich nicht mehr so genau daran - hatte dann gefragt, ob es nur ein Versöhnungsbesuch bei ihrer Mutter und ihrer Schwester wäre, doch Charlotte hatte nicht weiter darauf eingehen wollen. „Ich bin fertig mit Sam“, war alles, was sie gesagt hatte.

Roland schüttelte den Kopf und drängte die Gedanken zurück, die ihm Reminiszenzen seines eigenen Lebens zurückbringen wollten. Immerhin hatte er nur zwei Ehen in den Sand gesetzt, weil er seinen gottverdammten Schwanz nicht unter Kontrolle hatte halten können. Sibylle war weg, die Kinder auch - und er konnte es ihnen nicht verdenken. Wenigstens war er finanziell aus dem Schneider. Sibylle hatte noch nicht einmal Geld gewollt, nicht, nachdem sie ihn mit der billigen Nutte von der Kaiserstraße auf dem Sofa erwischt hatte. Ekel war alles, was ihr Gesichtsausdruck gezeigt hatte. Ekel, den ihn seine Kinder noch immer spüren ließen.

„Hier stimmt etwas nicht“, riss ihn Charlottes Stimme aus den trüben Gedanken. Das Wohnmobil hatte den Ortseingang von Billings erreicht. Roland ließ den Camper ausrollen und hielt am Straßenrand an.

„Ist was?“, fragte Sonja, die wohl kurz eingenickt war, doch jetzt wieder hellwach schien.

„Sieht ziemlich verlassen aus, was?“, murmelte Peter, der herzhaft in ein Schinkensandwich biss und genüsslich vor sich hin kaute.

Roland warf Charlotte einen schnellen Blick zu. „Billings ist bestimmt nicht der Nabel der Welt, aber ...“ Er stockte und wies dann durch die Frontscheibe zu einigen verlassenen Autos, die offensichtlich einfach auf der Straße abgestellt worden waren, als hätten die Fahrer vor irgendetwas die Flucht ergriffen. Einige der Wagentüren standen offen. „Neun Uhr morgens, keine Passanten, keine Busse, nichts ...“

„Fahr langsam im Schritttempo weiter“, sagte Charlotte leise. Das, was sie da draußen sah, gefiel ihr nicht. Ein ganz komisches Gefühl war ihr in den Nacken gekrochen. Sie fröstelte. „Billings besteht im Grunde genommen nur aus der Main Street, einigen Läden und dann den Crescents mit den neuen Apartments. Viele Pendler, die in Baxter´s Creek arbeiten, wohnen hier in Billings, weil die Apartments damals günstig zu haben waren. Und die fünfzig Meilen bis Baxter sind über die neue Schnellstraße nur ein Katzensprung ... Fahr einfach die Main Street entlang, und ...“

„Sollten wir nicht mal aussteigen und uns umsehen?“, unterbrach sie Peter. „Dass man die Autos einfach so stehen gelassen hat, ist wirklich komisch. Vielleicht finden wir doch jemand, den wir ...“

„Hört doch auf, hört auf ...!“, stieß Sonja erbost hervor. „Mein Gott, leidet ihr unter Paranoia oder was? Das ist einfach nur ein verschlafenes Nest im nirgendwo. Hört mit diesen Gruselgeschichten auf, und ...“

„Halt die Klappe! Wer lässt sein Auto denn mit offener Tür so einfach auf der Straße stehen, kreuz und quer geparkt ...?“, fuhr ihr Roland in die Parade. Er legte den Zeigefinger an die Lippen und ließ die Seitenscheibe herunterfahren. Alle schwiegen, bis Charlotte plötzlich nickte.

„Sirenen“, sagte sie. „Irgendwo in der Ferne.“

Roland nickte. Auch Peter und Sonja hörten es mittlerweile.

„Vielleicht gab es einen Unfall auf der Militärbasis, wo dein Mann arbeitet ...“, setzte Sonja an, doch Charlotte winkte ab. „Die Sirenen kommen nicht aus einer Richtung, achtet mal darauf. Das ist das ganze Umland. Wenn hier etwas passiert ist, muss es eine größere Sache sein.“

Roland wartete einen Moment, dann öffnete er die Tür, erhob sich vom Fahrersitz und stieg aus. Als er draußen vor dem Camper stand, drehte er sich langsam um die eigene Achse, blieb dann stehen und sah zu den anderen, die ebenfalls ausgestiegen waren. Er nickte. „Das Sirenengeheul kommt von überall her.“

Sonja wirkte verängstigt, was bei ihr nicht oft der Fall war. Sie wandte sich an Charlotte. „Gibt es hier Chemiewerke oder so was? Sprengstoff, der hochgegangen sein könnte?“

Charlotte schenkte Sonja einen nachdenklichen Blick: „Hier gibt es nur Whitehawk Air Force Base, wo Sam stationiert ist. Und der Stützpunkt liegt auch nicht gerade hier um die Ecke. Das sind schon noch ein paar Meilen bis dorthin. Keine Chemieunternehmen, keine Sprengstofffabriken, nur Farmen, Weideland und einige neue Ökoplantagen, wo man Gemüse unter Treibhausbedingungen anbaut. Wir befinden uns hier mehr oder weniger im Niemandsland zwischen Kansas City und Columbia.

„Und wenn es auf der Air Force Base einen Zwischenfall gegeben hat? Vielleicht sind dort auch Atomraketen stationiert?“, fragte Sonja, die nervös am rechten Daumennagel kaute.

Charlotte verdrehte die Augen. „Siehst du irgendwo einen Atompilz, Sunny?“

„Nenn mich nicht Sunny!“, wehrte sich Sonja. Das mochte sie überhaupt nicht. „Aber wie ist das nun mit der Air Force Base? Was machen die denn da - du hast doch irgendwann einmal gesagt, dass es ein Riesenstützpunkt wäre?“

 Roland und Peter verdrehten die Augen, und auch Charlotte kämpfte mit sich, um Sonja nicht einfach anzubrüllen. Am liebsten hätte sie ihr eine runtergehauen. So viel Blödheit war wirklich nur schwer zu ertragen. Sonja konnte unglaublich nerven. Ja, darin war sie wirklich gut. Wenigstens etwas, das sie beherrschte.

Charlotte atmete kräftig durch. Sie zuckte kurz die Achseln. „Um so was habe ich mich nie gekümmert, wozu auch? Der ganze Militärscheiß hat mich nie interessiert, und abgesehen davon, durfte Sam darüber auch nicht reden. Was dachtest du denn, dass er mir etwa Rapport erstattet? Schätzchen! Sam doch nicht!“

Nichts hat Sonja gedacht, fuhr es Peter durch den Kopf. Wie meistens. Sie war und blieb ein naives Plappermaul, das noch nie im Leben richtige Probleme hatte. Ein unhübsches Partygirl, das mittlerweile in die Jahre gekommen war, mehr war sie nicht - nun, vermutlich musste es auch so etwas geben. Sie hatte immerhin Geld - und davon nicht zu wenig.

„Wir fahren weiter“, sagte Roland bestimmt. Er zog den Kragen seiner Jacke etwas höher, als ein eisiger Wind durch die Straße fegte. Die anderen nickten und wollten gerade einsteigen, als etwa fünfzig oder sechzig Meter die Straße runter jemand auf dem Bürgersteig erschien.

„Da ist also doch jemand“, stellte Sonja lapidar fest, als hätte sie nichts anderes erwartet.

„Ist der besoffen?“, fragte Peter. „Der Kerl schwankt, als hätte er einige Bierchen zu viel im Blut.“

„Wie höflich du bist“, kicherte Sonja albern. „Ich würde eher sagen: sternhagelvoll, aber ...“

„Ins Wohnmobil!“, kommandierte Roland, der Charlotte einen schnellen Blick zuwarf. Sie stiegen wieder ein. Sonja schüttelte missmutig den Kopf, als sie wieder an der Essnische Platz genommen hatte. Die haben überhaupt keinen Humor mehr!, dachte sie verstimmt. Sie war froh, dass die Trekking-Tour zu Ende war. Die Stimmung früherer Zeiten hatte sich einfach nicht mehr einstellen wollen.

„Fahr ganz langsam an den Wagen vorbei weiter Richtung Ortsausgang. Billings besteht per se nur aus der Main Street, die Seitenstraßen kannst du vergessen, die enden alle in Sackgassen“, sagte Charlotte, als Roland den Motor gestartet hatte und das Wohnmobil langsam anrollen ließ. Der Unbekannte auf dem Bürgersteig war noch immer nur eine dunkle Silhouette, die aus gut fünfzig Metern Entfernung langsam näher kam.

„Der sieht verletzt aus“, murmelte Peter. Er stand mittlerweile zwischen Fahrer- und Beifahrersitz und starrte durch die Frontscheibe zu der torkelnden Gestalt. „Das Einzige, was an mir noch gut funktioniert, sind meine Augen“, bemerkte er kurz halblaut, ging aber nicht weiter auf die Aussage ein. Peter hatte in den letzten Jahren etliche Probleme mit dem Rücken gehabt, doch die empfohlene Bandscheibenoperation hatte er niemals durchführen lassen. Ihm waren die Erfolgsaussichten einfach zu gering erschienen, also probierte er es stattdessen mit Kraftsport und Gymnastik.

„Jetzt sehe ich es auch“, bestätigte Roland.

Der schwankende Mann - oder war es eine Frau? - schien blutüberströmt zu sein. Er hinkte und zog ein Bein hinter sich her. Der rechte Arm hing irgendwie verdreht an der Schulter, als wäre er mehrfach gebrochen und zusätzlich aus dem Gelenk gedreht worden.

„Wir müssen ihm helfen“, stellte Sonja mit heiserer Stimme fest. Sie hatte ihre Brille aufgesetzt, die sie auch nicht intelligenter aussehen ließ, und war nach vorne gekommen, wo sie dicht neben Peter stehen geblieben war. Peter hasste es, wenn ihm Sonja derart auf die Pelle rückte, aber er sagte nichts. Es würde doch nur wieder Streit geben. Darauf konnte er verzichten. Roland fuhr langsam weiter und manövrierte den Camper um zwei Autos herum, die schief auf der Straße abgestellt waren. Der Fremde war schwankend stehen geblieben. Offensichtlich hatte er das Wohnmobil entdeckt. Fast sah es aus, als würde er auf etwas herumkauen. Sein Kiefer bewegte sich unentwegt. Dann setzte er sich wieder in Bewegung. Er war noch 35 oder 40 Meter entfernt.

„Mein Gott, schaut euch sein Gesicht an,“ stieß Peter plötzlich hervor. „Ein Auge fehlt, und die Schädeldecke ist aufgerissen, und ...“

„Halt an!“, sagte Charlotte schnell zu Roland, der diese Aufforderung nicht brauchte.

„Wir müssen ihm helfen, ich gehe zu ihm hin und ...“, setzte Sonja an, doch Roland fuhr ihr in die Parade.

„Niemand geht nirgendwohin! Türen verriegeln. Da stimmt was nicht! So, wie der Mann oder das ... Ding da aussieht, kann kein Mensch sich mehr bewegen. Der müsste tot sein!“

„Ihr seid ja nicht ganz bei Trost“, giftete Sonja. „So ein Blödsinn! Der Mann wurde wahrscheinlich zusammengeschlagen und niemand hilft ihm! Ich ...“

„Sonja ...“, setzte Charlotte an, doch da hatte ihre Freundin aus Studienzeiten schon die Seitentür des Campers geöffnet und war aus dem zum Stillstand gekommenen Wohnmobil hinausgesprungen. Sonja, die noch nie die Schnellste auf den Beinen war, watschelte in dem ihr eigenen Gang auf den Fremden zu und rief etwas, das man halbwegs als Do you need help! identifizieren konnte. Der Mann - wenn es ein Mann war - schwankte langsam auf sie zu. Es sah aus, als könne er sich kaum noch auf den Beinen halten. Sein Kiefer bewegte sich unentwegt, so, als würde er auf einem zähen Stück Fleisch herumkauen.

„Nicht verdammt!“, fluchte Roland, als Charlotte Sonja hinterher wollte. „Ich fahre noch ein Stück näher ran.“ Er beschleunigte etwas, um Sonja einzuholen, die den Fremden mittlerweile erreicht hatte und wild gestikulierend auf ihn einzureden schien. Plötzlich sah es aus, als würde der Fremde Sonja in die Arme fallen oder sie umarmen. Dann ereigneten sich verschiedene Dinge gleichzeitig. An einem der Häuser entlang der Main Street öffnete sich im zweiten Stock ein Fenster. Irgendjemand mit einem Gewehr zielte auf Sonja und den Fremden. Aber es fiel kein Schuss.

„No, no, away, don´t touch, run ...“, rief jemand vom Fenster her. Die Stimme hallte durch die Straße.

Charlotte hielt es nicht mehr auf dem Sitz. Sie warf Roland einen schnellen Blick zu, der das Wohnmobil keine zehn Meter vor Sonja und dem Fremden zum Halten gebracht hatte, und eilte aus dem Camper. Peter und Roland folgten ihr Augenblicke später. Sie blieben vor dem Camper stehen und warfen sich einen schnellen Blick zu, doch noch bevor sie zu Sonja hingehen konnten, schrie ihre Freundin plötzlich entsetzt auf. Charlotte glaubte, gesehen zu haben, dass der Fremde Sonja in den Nacken gebissen hatte, und wollte zu ihr hinlaufen, doch Roland hielt sie am Arm fest. Sonja und der Mann rangelten miteinander. Immer wieder versuchte Sonja, ihn von sich zu stoßen. Dann fiel der Fremde hin und blieb grunzend am Boden liegen. Sonja wandte sich schnell um und taumelte mit schmerzverzehrtem Gesicht zu den Freunden zurück. Charlotte nahm Sonja in die Arme.

Der Fremde versuchte, sich gerade wieder aufzurappeln, als ein Schuss die morgendliche Stille in Billings zerriss.

Wo eben noch der Kopf des Fremden gewesen war, breitete sich eine blutige Masse über den Bürgersteig aus.

Peter und Roland sahen sich gehetzt um und zogen Charlotte und Sonja zum Camper zurück, um dort halbwegs Deckung zu finden.

Das Stöhnen ist weg!, fuhr es Charlotte durch den Kopf. Das war es, was sie die ganze Zeit über irritiert hatte. Sie hatte den Laut nicht zuordnen können. Es war nicht das Stöhnen eines Verwundeten gewesen, es klang - wilder, animalischer. Sie meinte die Laute, die der Unbekannte von sich gegeben hatte.

„Das Schwein hat mich gebissen, gebissen, ist das zu glauben, ich glaub´s einfach nicht, ich ...“, jammerte Sonja, die sich mit dem Rücken gegen den Camper fallen ließ und den Kopf senkte. Ihr war schwindlig, und sie glaubte, umkippen zu müssen. „Das hat man jetzt davon, wenn man zu hilfsbereit ist. Lasst nur, mir geht es schon wieder besser. Muss nur kurz durchschnaufen“, stöhnte sie mit schmerzverzerrtem Gesicht, lächelte aber dabei.

„Zurück ins Wohnmobil! Los, bevor die uns auch noch abknallen!“, sagte Roland schnell. Er wollte gerade einsteigen, als Charlotte und Peter Sonja festhalten mussten, der es offensichtlich doch schlechter ging, als sie hatte zugeben wollen.

Roland sah schnell die Straße entlang, hoch zu den Fenstern, von wo aus der Schuss gekommen war. Das Fenster war wieder geschlossen worden.

„Lass mal sehen“, sagte Charlotte, die sich die Verletzung ansehen wollte, zu Sonja.

„Schlimm?“, fragte Sonja schluchzend.

„Na ja, schön sieht es nicht aus“, murmelte Charlotte kopfschüttelnd.

Plötzlich standen zwei Männer vor der Clique. Bewaffnete Männer. Keiner hatte sie kommen hören. Sie hielten den Lauf der Gewehre nach unten.

„Wurde sie gebissen“, brachte einer der Männer heiser zwischen den Lippen hervor. Offensichtlich hatten Roland und Peter Verständnisprobleme. Sonja sah Charlotte fragend an, die die beiden Fremden stumm musterte.

„Ja“, sagte Charlotte.

„Wo?“, fragte der größere der Männer.

„Oberer Schulterbereich, das muss genäht werden. Habt ihr hier einen Arzt?“, fragte Charlotte zurück. Sie ignorierte die Waffen. Sehen nicht wie Freaks aus!, schoss es ihr durch den Kopf. „Sonst müssen wir nach Baxter. Mit Bissen von Menschen ist nicht zu spaßen, da ...“

„Weg von ihr!“, forderte der kleinere der beiden Männer sie auf. Der größere richtete die Waffe auf Sonja und sagte: „Move.“

Sonja, deren Englisch praktisch nicht vorhanden war, sah ihre Freunde fragend an. „Krankenhaus? Was will der mit der Waffe, ich habe doch nur ...“, flüsterte sie, bewegte sich dann aber vom Camper weg. Sie hatte Angst, hielt den Blick auf die Waffe des Fremden gerichtet. Blitze traten ihr vor die Augen, der Schwindel war schlimmer geworden. Und ihr war schrecklich übel. Sie stolperte weiter rückwärts auf den Bürgersteig zu, wo der Erschossene in seinem Blut lag. „Bitte, nicht schießen, bitte nicht.“

„Was soll das?“, fragte Roland, doch der kleinere der Männer warf ihm nur einen schnellen Blick zu und hob den Lauf des Gewehres etwas an. „Nicht!“, sagte Peter leise, als Roland sich dem Mann nähern wollte. Roland blieb mit wütender Miene stehen.

„Noch weiter“, forderte der größere der Männer Sonja auf, die mit verzerrtem Gesichtsausdruck zurückwich. Tränen standen ihr in den Augen. Hilfe suchend blickte sie an dem Mann vorbei zu ihren Freunden, die beim Camper stehen geblieben waren.

Charlotte sah schnell zu Peter und Roland. Keiner von ihnen wagte es, sich zu regen. Die ganze Situation ergab keinen Sinn: Sonja hatte einem Unbekannten helfen wollen und war gebissen worden. Warum legte der Mann jetzt die Waffe auf sie an?

„Sorry“, sagte der größere der Männer.

Er schien sehr geübt mit der Waffe. Der Schuss traf Sonja direkt zwischen die Augen, trat hinten wieder aus und riss etliches an Gehirnmasse mit sich. Das war noch, bevor die kleine, rundliche Frau rückwärts auf dem Bürgersteig aufschlug und ihrem mehrfach glücklich geschiedenen Leben ein schnelles Ende bereitet worden war.

Der kleinere der Männer nickte den Freunden zu und trat dann neben den größeren Mann, der mittlerweile die Waffe gesenkt hatte. Sonja lag irgendwo hinter den beiden, nah bei dem Fremden, der sie kurz zuvor gebissen hatte. Erst jetzt fiel Charlotte auf, dass der größere der Männer einen Cowboyhut trug, den er kurz antippte.

Er sah Charlotte in die Augen. „Du hast Glück gehabt, dass wir dich nicht auch erschossen haben, so, wie du aussiehst. Aber die Untoten können nicht reden. Trotzdem - sorry und willkommen in Billings ...“

3. Kapitel

Harold und Justin und der Rest der Welt

Sonja Salzmann lag nun in ihrem Grab, hier in Billings, irgendwo in Missouri, weit von Deutschland entfernt, begraben auf einer Wiese hinter einem Drugstore. Harold, der größere der beiden Männer, schien gläubig zu sein. Er hatte ein Gebet gesprochen. Sie hatten für Minuten schweigend an dem frischen Grab gestanden und hatten Abschied genommen. Mehr hatten sie nicht tun können. Die Leiche des Fremden, der ein Untoter war, hatten sie ebenfalls beiseitegeschafft. Der Untote würde verbrannt werden - später. Dann waren Charlotte und ihre beiden Freunde Harold und Justin in einen leer geräumten Drugstore gefolgt.

Sie saßen da und schwiegen. Harold und Justin hatten Kaffee gebracht, den sie nun tranken. Die Situation wirkte irgendwie unwirklich, völlig surreal. Lag Sonja wirklich dort in ihrem Grab? War das wirklich alles geschehen? Charlotte sah abwechselnd zu Harold und Justin.

„Es gab keine andere Möglichkeit, findet euch damit ab“, sagte Harold irgendwann leise. „Wäre der Biss irgendwo an den Extremitäten erfolgt, hätte man eure Freundin vielleicht durch eine schnelle Amputation noch retten können. Doch bei einem Biss in den Hals oder in den Schultermuskel ist nichts mehr zu machen. Sie wäre als Untote zurückgekehrt“, sagte er mit heiserer Stimme. Er hörte sich an, als würde er sehr viel rauchen.

Die Rollläden in dem Drugstore waren herunterlassen. Ein diffuses Licht beherrschte die Szene.

Es ist aus!, hatte Charlotte gedacht, als der Schuss aus Harolds Waffe die Stirn von Sonja durchschlagen hatte und die Freundin aus Studienzeiten rückwärts auf dem Bürgersteig aufgeschlagen war. Die bringen uns um. Wahnsinnige ...

Aber Justin, der jüngere der beiden Männer hatte beschwichtigend die Arme erhoben. „Verschwinden wir besser von der Straße. Billings wurde zwar geräumt, aber wir können nicht sicher sein, dass sich hier nicht doch noch andere Untote herumtreiben. Und bringen wir eure Freundin hier weg. Wir müssen sie beerdigen. Den Untoten verbrennen wir später.“

Charlotte kehrte aus den Gedanken zurück und sah zu den anderen.

„Hätte sich Sonja - unsere Freundin - denn so schnell verwandelt?“, fragte Roland mit spröder Stimme. Was redete er da? Verwandelt? Die ganze Geschichte, die Harold und Justin erzählt hatten, klang total abgehoben. Er konnte noch immer nicht glauben, dass der Fremde Sonja einfach so einen Kopfschuss verpasst hatte.

Harold hatte seinen Cowboyhut neben sich auf einem niedrigen Tisch abgelegt. „Es war ein Gnadenakt. Es gab keine Hoffnung, nicht bei dieser Art Biss. Sie hätte irgendwann Fieber bekommen, dann Krämpfe. Dann wäre ihr Herz stehen geblieben - und sie wäre zurückgekehrt, als beißendes, um sich schnappendes Monstrum. Manchmal braucht es Tage, bis sich die Gebissenen verwandeln, bei anderen geht es sehr schnell. Es war ein Gnadenakt, glaubt mir, eurer Freundin war nicht mehr zu helfen, sie hätte nur unnötig gelitten, schrecklich gelitten. Wir haben es einmal zu oft erleben müssen. Es ist besser so.“ Er sah kurz unter sich. „Habt ihr denn wirklich überhaupt nichts mitbekommen von dem ganzen Chaos?“

Roland und Peter sahen sich schweigend an.

„Nein“, erwiderte Charlotte lapidar. Wie auch. Sie schilderte in aller Kürze, dass sie die letzten drei Wochen in den Wäldern auf Trekking-Tour waren, im Mark-Twain-Nationalpark - ohne Kontakt zur Außenwelt. Kein Satelliten-Telefon, kein Internet. Sie waren für sich geblieben, hatten es so gewollt - die Welt hatte draußen bleiben sollen. Kein Stress, keine nervigen E-Mails, keine Anrufe, die niemand brauchte - nichts davon.

„Aber wie ...“, setzte Roland an. Alles erschien so unwirklich, irgendwie hirnrissig. Zombies, Untote ... - das gab es in Filmen oder in Büchern, aber doch nicht in der wirklichen Welt.

„Keiner weiß es“, fuhr Harold fort. „Zuerst gab es Kurzmeldungen im Fernsehen und im Netz. Wir hielten es für Hysterie, dachten sogar an einen Werbegag der Marketing-Strategen. Die Toten laufen ... Ihr wisst ja, was für einen Mist es im Internet gibt. Dann kam es zu den ersten Zwischenfällen in einigen Krankenhäusern. Auch in Altenheimen. Nun ja, und irgendwann wurde das Militär eingeschaltet, die Nationalgarde, alles und jeder, der irgendwie eine Waffe halten konnte. Es ging so unglaublich schnell. Niemand konnte doch mit so etwas rechnen. Terroranschläge, durchgeknallte Fanatiker, ja. Aber das hier ...“

Roland hob kurz unterbrechend die Hand. „Ist das jetzt lokal hier in der Gegend passiert. Wir haben die Sirenen gehört, oder ...“

„Eher oder“, erwiderte Justin anstelle von Harold. „Einheiten der Nationalgarde haben Billings evakuiert, es hieß, es gäbe Safe Zones auf den Militärstützpunkten, wohin die Zivilbevölkerung dann gebracht wurde. Und es hieß auch, dass alles nur eine temporäre Angelegenheit sei. Wir haben alles im Griff. Tja, viel Spaß dann. Was mittlerweile im Netz grassiert, spricht eine andere Sprache. Die ... Seuche, so denn es eine Seuche ist, scheint weltweit ausgebrochen zu sein. Europa, Asien ... „ Justin wischte sich kurz über die Augen. „Aber keiner weiß etwas Genaues. Afrika und Südamerika gelten als Schwarze Zonen auf der Landkarte, aber bei der Bevölkerungsdichte in den Armenvierteln, dürfte sich das Virus rasend schnell ausgebreitet haben. Wir beide haben uns entschlossen, hierzubleiben und nicht in eine der Safe Zones zu gehen, besonders nicht auf einen Militärstützpunkt.“

„Scheiße“, sagte Charlotte in die entstandene Stille. Untote ... Zombies ..., weltweite Katastrophe. Und wir sind mittendrin.

„Und wo kommt das Virus her, so plötzlich. Ich kann das nicht begreifen. Tote sind tot, basta!“, sagte Peter mit brüchiger Stimme.

Harold lächelte grimmig. „Wir sagen zwar Virus, aber keiner weiß, ob es ein Virus ist. Die Fakten sind dünn, und im Netz rumort es. Gerüchte gibt es viele - aber Fakten, na ja. Am schlimmsten hat es allem Anschein nach die größeren Städte getroffen. Das Militär soll Napalm eingesetzt haben - und die neuen Megabrandbomben, die alles dem Erdboden gleichmachen. Trotzdem lassen sich die Untoten nicht aufhalten. Die Regierung hat sich irgendwo in einen Bunker zurückgezogen, zumindest der Teil, der überlebt hat - heißt es. Die Präsidentin grinst hin und wieder von den Fernsehschirmen und macht auf wir packen das schon!. Aber wir glauben nicht daran. Na ja, die letzte Ansprache der Präsidentin ist jetzt auch schon eine ganze Weile her, vielleicht ist sie mittlerweile auch schon tot. Oder eine der Untoten ...“

Charlotte wiederholte das Gesagte noch einmal in Kurzform für Roland und Peter. Ihren Blicken nach zu urteilen, hatten sie nur wenig von dem im breiten lokalen Dialekt Vorgetragenen verstanden. Harold und Justin sprachen ein sehr breites und kehliges Englisch, das an Texaner erinnerte.

„Was war das eigentlich vorhin mit den Sirenen. Eine Warnung durch die Militärs?“, fragte Roland kurz darauf.

Harold zuckte die Achseln. „Die Sirenen schalten sich jeden Tag zweimal ein. Ich denke, dass irgendjemand eine Automatik eingeschaltet hat. Das läuft schon seit einer kleinen Ewigkeit so. Es gibt wohl niemanden mehr, der die Automatik ausschalten könnte. Ganz zu anfangs wollte man mit den Sirenen die Untoten anlocken. Man dachte wohl, man wäre sie schnell wieder los. War aber ein ziemlicher Schuss in den Ofen. Niemand hat damit gerechnet, dass der Lärm so viele von den Dingern anlocken würde. Es kamen nicht nur einige, sondern ganze Herden. Ihr könnt euch sicher vorstellen, wie blöd die Jungs mit ihren Knarren dann geguckt haben, als die Untoten plötzlich vor der Tür standen. Na ja, will nicht zynisch klingen, aber es gab etliche, die sich einen Spaß daraus machten, Untote abzuknallen. Zuerst Volksfeststimmung - und dann Trauermarsch. Ging ziemlich schnell. Aus Spaß wurde Ernst, tödlicher Ernst. Aber -“ Er sah schnell zu Justin. „... uns kommen die Sirenen nicht ganz ungelegen, immerhin halten sie uns die Untoten vom Leib. Wir jedenfalls verhalten uns so ruhig wie möglich. Und was das Umland betrifft ... Wir wollten uns vor einiger Zeit mit einem Wagen umsehen, haben dann aber schnell kehrtgemacht. In den Nachbargemeinden sieht es schlimm aus. Eine unglaublich große Anzahl von Untoten steht dort um die Häuser mit den Sirenen herum. So etwas wollt ihr bestimmt nicht sehen. Bleib doch hier, zumindest für eine Weile. Gemeinsam haben wir eine größere Chance zu überleben. Wir haben genügend Lebensmittel und Wasser. Der Brunnen der Stadt ist ein Segen.“

Harold sah die Deutschen der Reihe nach an, doch er spürte, dass sie nicht hierbleiben würden. Sie wollten nach Hause, nach Deutschland.

„Gibt es Nachrichten aus Europa. Was ist mit Deutschland?“, fragte Peter nach einer Weile des Schweigens. Er glaubte zwar nicht wirklich daran, dass sich irgendein Amerikaner für den Rest der Welt interessierte, aber er ließ sich gerne eines Besseren belehren.

Justin, der gerade seinen Revolver kontrollierte, zuckte mit den Achseln. „Wohl ähnlich wie hier. Die größeren Städte hat es allem Anschein nach zuerst erwischt. Aber die Deutschen sind wohl dabei, den Großraum Frankfurt-Flughafen als Bollwerk gegen die Zombiehorden auszubauen. Zumindest war das eine der letzten positiven Nachrichten im Netz. Der Flughafen gilt als Herzstück in Europa. Aber ... wir haben hier genug zu tun. Alles außerhalb berührt uns nur am Rande.“

„Aber die Energieversorgung funktioniert noch, oder ...?“, fragte Charlotte.

„Noch“, entgegnete Harold. „Aber ich würde auf Dauer nicht darauf zählen. Viele der Atomreaktoren werden langsam heruntergefahren, heißt es zumindest. Ihr wisst, die Gefahr einer Kernschmelze, wenn so ein Scheißding durchgeht ... Und es scheint in Japan erneut einen Zwischenfall gegeben zu haben. Wenigstens haben wir noch das Internet. Falls irgendwo doch ein Reaktor hopsgeht, werden wir es wissen. Allerdings bleibt fraglich, wohin man flüchten sollte oder kann. Es ist einfach alles nur verworren. Ohne das Netz wären wir wohl ziemlich aufgeschmissen. Aber wie lange das so bleibt, kann auch keiner sagen ...“

Sie schwiegen eine Weile vor sich hin, bis Roland meinte: „Und wie soll es jetzt weitergehen? Wir können doch nicht hier bis in alle Ewigkeit herumsitzen. Funktioniert der Flugverkehr noch? Ich meine, wenn das mit Frankfurt stimmt, könnte man doch ...“

„Ja, es gibt noch Flugverkehr, aber es sind nur Flüge von Militärmaschinen erlaubt - habe ich im Internet gelesen“, sagte Justin. „Einige Zivilmaschinen sollen abgestürzt sein, als sich Passagiere in Untote verwandelten und das Chaos an Bord ausbrach. Aber ...“ Er hob fast entschuldigend die Schultern. „Gerüchte, nochmals Gerüchte. Es gibt keine Sicherheit. Alle unsere Informationen sind aus zweiter oder dritter Hand bzw. aus dem Netz. Und ihr wisst doch selbst, wie kreativ die Leute im Internet sein können.“

„Ihr wollt zurück nach Deutschland, nicht wahr“, stellte Harold fest. „Kann ich verstehen. Wenn die Welt den Bach runtergeht, wäre ich auch lieber zu Hause bei Freunden oder der Familie. Wenn ihr wirklich nicht hierbleiben wollt, solltet ihr vielleicht versuchen, bis zur Whitehawk Air Force Base durchzukommen. Auf der Air Base werdet ihr möglicherweise mehr herausfinden, aber es könnte auch sein, dass sie euch dort in eine Safe Zone stecken. Und weiß der Teufel, ob diese Zones wirklich sicher sind. Ich gebe nichts drauf.“

„Warum seid ihr beiden hiergeblieben?“, fragte Charlotte in die entstandene Stille.

Harold warf Justin einen schnellen Blick zu, der kurz bestätigend nickte. „Warum wohl ...“, erwiderte Harold. „Justin und ich sind zusammen. Ich meine, wir leben zusammen. Und hier in der Gegend sind schwule Pärchen nach wie vor nicht gerade gerne gesehen. Also bleiben wir lieber unter uns, bis die Zeiten wieder etwas normaler sind. Vorerst. Hier in der Gegend kennt fast jeder jeden. Und wir können darauf verzichten, in den Safe Zones möglicherweise auf gewisse Herren zu treffen, mit denen wir in der Vergangenheit einige unliebsame Zusammenstöße hatten. Da würden uns einige wahrscheinlich liebend gerne einen Kopfschuss verpassen wollen, dabei genüsslich lächeln und konstatieren: Waren halt Zombies, nicht wahr. Mussten wir halt tun ...

„Idioten sterben niemals aus“, erwiderte Charlotte leise, die dabei an Sam gedacht hatte. Sie schüttelte den Kopf.

„Was ist mit Sam?“, wandte sich Roland an Charlotte. „Er ist doch auf Whitehawk Air Force Base stationiert. Kann er dort vielleicht etwas für uns tun?“

Charlotte legte den Kopf schief und schenkte Roland und Peter einen langen, sehr nachdenklichen Blick. Ausgerechnet Sam, ihr verfluchter Noch-Ehemann. „Oh“, meinte sie schließlich mit einem süffisanten Lächeln auf den Lippen, „Sam, der wird mich zuerst erschlagen, dann nochmals vergewaltigen, dann vierteilen und sich danach einen Whisky Sour genehmigen, um das Ereignis freudig zu begießen. Vergesst es!“

Roland winkte unwirsch ab. Charlottes Proletentour ging im langsam auf die Nerven.

„Nein!“, entfuhr es Charlotte. Roland kapiert es einfach nicht. Wie auch ... „Also nochmals im Schnelldurchlauf: Ich bin fertig mit Sam und dem ganzen Rest hier. Sam ist gefährlich, ein Psychopath, der alles und jeden kontrollieren muss. Er akzeptiert kein nein. Und abgesehen davon - Sam ist ein Loser, der mehrfach degradiert wurde. Da ist nichts von wegen großer Karriere beim Militär. Er kann uns nicht helfen - und er würde es sowieso nicht tun. Sam hilft sich selbst, bestenfalls noch seinen Saufkumpels. Das war es dann aber auch schon ...!“

„Und was machen wir dann?“, fragte Peter. „Okay, vergessen wir Sam, aber Whitehawk Air Force Base scheint mir in unserer Situation doch das Naheliegendste zu sein. Ich für meinen Teil will zurück. Du doch auch ...“ Er sah Roland von der Seite her an.

„Kein Thema“, sagte Charlotte. „Ich will auch zurück, da könnt ihr sicher sein. Mich hält hier nichts mehr. Aber ich will Sam nicht noch einmal über den Weg laufen. Herrgott, ich habe keine Lust euch den ganzen Mist bis ins kleinste Detail zu schildern. Das war keine Ehe, das war die Hölle. Ich habe Angst vor ihm. Mehr Angst, als mir diese ganze verschiss ... blöde Situation macht. Glaubt ihr, es macht Spaß, mit mehreren Rippenbrüchen in die Notaufnahme zu gehen und den ganzen idiotischen Sozialfuzzies irgendeine dämliche Geschichte erzählen zu müssen, nur damit das Monster von Ehemann kein Disziplinarverfahren an den Hals bekommt oder gar in den Knast geht? Sam kennt keine Grenzen. Wenn es nicht in seinem Sinne läuft, schlägt er zu. Und er kann verdammt hart zuschlagen!“

„Okay.“ Roland winkte ab. Dass die Ehe von Charlotte ein derartiges Chaos war, hatte er für übertrieben gehalten. Charlotte hatte eine Vorliebe für deftige Ausdrücke, aber er hatte vieles davon für überspitzten Sarkasmus gehalten, mehr nicht.

„Also werdet ihr nicht hierbleiben, sondern zum Stützpunkt weiterfahren“, stellte Harold fest. Er warf Justin einen schnellen Blick.

„Ja“, erwiderte Roland mit fester Stimme. „Ich will zurück nach Deutschland. Er dachte an seine Kinder, die ihn hassten und die er trotzdem liebte. Und auch an Sibylle, seine Exfrau, der er so weh getan hatte. Die Welt mochte den Bach runtergegangen sein, aber da war noch einiges zu klären. Was danach kam ... Unwichtig.

Peter nickte bestätigend. Er sah zu Charlotte. „Und wenn Sam uns doch über den Weg läuft, wird er von mir eine Abreibung bekommen, die er für den Rest seines Lebens nicht vergessen wird. Nein, sag jetzt nichts! Ich habe den Kerl schon damals so eingeschätzt, wie du ihn uns jetzt beschrieben hast. Aber du hast früher ja immer beschwichtigt. Es wird alles gut, alles bestens, alles ist wunderbar.“

„Also Whitehawk Air Force Base ...“ Charlotte schenkte ihren ehemaligen Kommilitonen einen nachdenklichen Blick. Sie hoffte inständig, dass sie Sam niemals wieder über den Weg laufen würde. Nicht nur für sich selbst, sondern vor allem für Peter, der ein lieber, gutherziger Kerl war und überhaupt nicht ahnen konnte, was Sam mit ihm anstellen würde, sollten die beiden wirklich aneinandergeraten.

„Und ihr?“, wandte sich Roland an Harold und Justin. „Ihr wollt also wirklich hierbleiben, alleine? Oder wollt ihr mit uns kommen. Wir haben genügend Platz im Camper. Es muss ja nicht Whitehawk Air Force Base sein, aber wenn ihr wegwollt, sonst wo hin ...“

Harold winkte ab. „Hier sind genügend Autos mit vollen Tanks, wenn wir wegwollten. Aber - nein. Wir bleiben hier. Aber ihr solltet Wasser und Nahrungsmittel ergänzen. Nach drei Wochen in den Wäldern dürfte euer Proviant ziemlich aufgebraucht sein, oder? Wir haben hier mehr als genug. Drüben bei Harleys Grocery sind die Regale noch voll, zumindest im Lager.“

Roland sprang auf die Beine und reckte sich, sein rechter Fuß war eingeschlafen. „Machen wir uns auf den Weg und füllen zuvor die Vorräte etwas auf ...“

„Charlotte“, meldete sich Harold noch einmal zu Wort, als sich auch die anderen erhoben.

Sie sah ihn an. „Ja?“

Er schien zu überlegen, wie er das, was er sagen wollte, vorbringen konnte, ohne allzu verletzend zu wirken.

„Du musst aufpassen bei deinem Aussehen. Ich hätte dich fast für eine Untote gehalten. Es gibt Menschen, denen sitzt der Finger ziemlich locker am Abzug ...“

Charlotte verzog etwas das Gesicht. „Ich weiß, bei mir ist wohl das Risiko größer, von irgendjemand erschossen zu werden oder ein Messer in den Schädel zu bekommen, als von einem Untoten gebissen zu werden. Keine Sorge, ich werde schon auf mich aufpassen ...“

4. Kapitel

Baxter´s Creek und ein Waffenschrank im Klo ...

Die fünfzig Meilen bis Baxter´s Creek waren fast wie im Flug vergangen. Es war kurz vor Mittag, als sie sich über die Interstate von Osten her dem Stadtrand näherten. Es schien, dass mit jeder Meile, die sie der Stadt näher kamen, die Szenerie düsterer wurde.

Autos und Trucks waren achtlos am Straßenrand abgestellt - oder mitten auf der Fahrbahn. Kreuz und quer. Einige Fahrzeuge standen in der falschen Richtung. Offensichtlich hatten die Fahrer mitten auf der Interstate gewendet, um von der Stadt wegzukommen. Doch es war zu spät gewesen. Hier mussten sich unglaubliche Szenen abgespielt haben. Leichenkadaver lagen auf der Fahrbahn. Abgetrennte Beine, hier einige Arme, dort ein Torso. Sogar Köpfe lagen herum, die noch immer vor sich hinzukauen schienen. Kurz darauf passierte der Camper einige Wagen, in denen Untote saßen. Opfer der Katastrophe, die von den Sicherheitsgurten an ihre Sitze gefesselt waren. In einem Wagen saß eine ganze Familie. Auf dem Rücksitz war ein Babyzombie zu sehen, der wild in seinem Sitz tobte. Charlotte hatte sich angewidert abgewendet.

Wieder saß Roland am Steuer, der das Wohnmobil im Schritttempo vorsichtig an kreuz und quer stehenden Wagen und Lkws vorbei steuerte. Am Horizont war Rauch zu sehen, aus einem Hochhaus schlugen Flammen, doch es schien niemand mehr da zu sein, der sie löschen konnte. Da waren keine Feuerwehrsirenen zu hören, nichts. Nur ein seltsames Rumoren hing in der Luft, wie ein Stöhnen aus unendlich vielen Kehlen.

Roland ließ das Wohnmobil ausrollen und hielt schließlich an. Er ließ genügend Abstand zu den umherstehenden Wagen. Kein Untoter sollte sie überraschen können.

„Was hast du vor?“, fragte Charlotte.

Er schenkte ihr einen schnellen Blick. „Wir fahren hier durch die Gegend, als wären wir auf einem Betriebsausflug.“ Er wies durch die Frontscheibe nach draußen. „Schaut euch das an! Überall sind lebende Tote. Und was machen wir? Kurven hier ohne Waffen herum und vertrauen auf unser Glück.“

Charlotte legte ihm die Hand auf den Arm. „Deshalb will ich ja, dass wir bei mir zu Hause vorbeisehen. Sam hat Waffen!“

„Schön und gut, aber keiner von uns hatte jemals eine Waffe in der Hand. Ich zumindest nicht“, stellte Peter trocken fest. „Durchladen, draufhalten und fertig ...! Ja, ich weiß, Hollywood zeigt ja, wie einfach das ist.“

In der Ferne waren drei Gestalten zu sehen, die torkelnd über die gegenüberliegende Fahrbahn nach Osten wankten. Es schienen zwei Männer und eine Frau zu sein, oder das, was von ihnen übrig war. Die rechte Gesichtshälfte der Frau schien von einem Schuss regelrecht weggerissen worden zu sein. Einem der Männer fehlte ein Arm, bei dem anderen hingen die Gedärme heraus, über die er hin und wieder stolperte. Es hätte komisch wirken können, wenn die Lage nicht so ernst gewesen wäre.

Sich unbedingt ruhig verhalten!, hatten Harold und Justin gewarnt. Keine lauten Stimmen, keine schnellen Bewegungen.

„Wir müssen hier von der Straße runter, ich denke, dass es zur City hin immer schwieriger wird, an den Autos vorbeizukommen. Es gibt am Bachelors Park eine Abzweigung, die führt uns zu einer Umgehungsstraße, auf der meistens weniger Verkehr ist“, sagte Charlotte ruhig. „Dann sind wir in fünfzehn bis zwanzig Minuten bei mir zu Hause.“

Roland, der den Motor hatte laufen lassen, gab vorsichtig Gas. Das Wohnmobil rollte langsam an. Die drei Untoten auf der gegenüberliegenden Fahrbahn schienen sie nicht zu bemerken, dann jedoch änderten sie ihre Richtung und hielten auf den Camper zu.

„Fahr einfach weiter“, sagte Charlotte.

Roland warf ihr einen schnellen Seitenblick zu. Die Bemerkung hättest du dir schenken können!, dachte er, sagte aber nichts. Charlotte musste immer das letzte Wort haben.

Zehn Minuten später hatten sie die Abzweigung erreicht und befanden sich kurz darauf auf einer Umgehungsstraße, die im weiten Bogen zu den äußeren Neubauvierteln führte, wo sich auch das Haus von Charlotte und Sam befand. Das Ausmaß der Katastrophe war nicht mehr zu übersehen. Leichen oder Untote lagen auf den Bürgersteigen, auf der Straße, in Hauseingängen oder vor Geschäften. Nirgendwo waren Überlebende zu sehen. Fast schien es, als würde Baxter´s Creek nur noch von Untoten bewohnt. Eine Stadt der Untoten. In einer toten Welt? Wie viel Menschen gab es noch? Und, wo waren sie?

„Was für Waffen hat Sam?“, fragte Roland, als sie das Haus von Charlotte erreicht und angehalten hatten.

Charlotte verzog die Lippen. „Ein ganzes Arsenal. Natürlich durfte das keiner wissen, aber er und seine Kumpels waren an den Wochenenden oft in den Wäldern unterwegs, um zu jagen. Aber frag mich nicht, was sie gejagt haben.“

Oder wen?, fügte sie noch in Gedanken hinzu, doch das sagte sie nicht laut.

Sie sahen sich um, bevor sie den Camper verließen. Eine unheimliche Stille erfüllte den frühen Vormittag, nur durchbrochen durch ein seltsames Stöhnen und Raunen, das aus allen Richtungen zu kommen schien. Die Sonne brannte aus einem stahlblauen Himmel. Alles sah friedlich aus. Friedlich und ruhig, wenn da dieses Stöhnen aus der Ferne nicht gewesen wäre.

Peter blickte zum Nachbarhaus, an dessen Fassade sich Efeu rankte. Ihm war, als hätte er etwas bemerkt. War da eine Bewegung hinter der Gardine? Er sah noch einmal hin, doch da war nichts. Er hatte sich wohl getäuscht. Lautlos bewegten sich die drei auf den vorderen Teil der Veranda zu, die Charlottes Haus umgab, und huschten dann zur Vordertür. Charlotte schloss leise auf, und kurz darauf standen sie in der Diele.

„Was ist mit eurem Internetanschluss? Ich würde doch gerne nachsehen, ob da irgendwelche Mails gekommen sind,“ fragte Peter, als Charlotte schon auf der Treppe war, die in den Keller führte. Als sie bei Harold und Justin waren, hatten sie vollkommen vergessen, danach zu fragen. Sie hatten sich nur schnell auf den Weg machen wollen. Sonja - tot, erschossen, weil sie zu einer Untoten geworden wäre. Dazu eine Welt, in der die Untoten sich auf dem Vormarsch befanden ... Zu viel war in zu kurzer Zeit über sie hereingebrochen. Aber vor allem: Die Welt, die sie einmal kannten, gab es nicht mehr.

Charlotte winkte kurz ab. „Schauen wir nachher nach, holen wir uns zuerst die Waffen. Ich will so schnell wie möglich hier raus!“ Man konnte förmlich spüren, wie nervös sie war. Sie musste wirklich eine höllische Angst vor ihrem Mann haben.

Peter nickte kurz, dann folgten Roland und er ihr über die Treppe nach unten. Kurz darauf standen sie in einer weiß gefliesten Toilette, deren linke Wand mit hellen Holzpaneelen versehen war. Charlotte drückte gegen ein Paneel, und eine gut kaschierte Tür öffnete sich lautlos.

Ein versteckter Raum!, dachte Roland.

„War als Panic Room gedacht“, kommentierte Charlotte lakonisch, die die erstaunten Blicke ihrer Freunde registriert hatte. „Aber mangels Masse haben wir ihn niemals fertiggestellt. Das Sicherheitsschloss und die autarke Sauerstoffversorgung hätten ein kleines Vermögen gekostet. Aber für Sam hat der Raum schließlich ja doch seinen Zweck erfüllt. So konnte er sich sein kleines geheimes Waffenlager anlegen ... Und ...“ Sie hatte das Licht angeschaltet und stutzte.

„Und wo sind jetzt die Waffen?“, fragte Peter ironisch. Ihm war klar, dass hier schon jemand gewesen war. Vielleicht war Sam bei Ausbruch der Katastrophe zurückgekehrt, um sich für das, was kommen mochte, zu wappnen. Oder jemand hatte eingebrochen, der von dem Waffenarsenal wusste - oder war durch Zufall darauf gestoßen ...

Die Waffenhalterungen an den Wänden waren leer, gleiches galt für die beiden Schränke an der Wand. Auf dem kleinen Tisch an der linken Wand lagen einige leere Munitionsschachteln.

Charlotte schluckte. Der Dreckskerl hat die Fliege gemacht! Sie meinte Sam, der bereits einige Verfahren wegen unerlaubten Entfernens von der Truppe und Alkoholmissbrauch über sich hatte ergehen lassen müssen. Trotzdem hatten sie ihn nicht rausgeschmissen. Nun denn, das Militär war wohl auch nicht mehr das, was es einmal war - in einer anderen Zeit, in einer besseren ...?

„Und jetzt?“, durchbrach Roland die eingetretene Stille.

„Und jetzt besorgen wir uns etwas, mit dem wir auch umgehen können“, entgegnete Charlotte mit einem schmalen Grinsen auf den Lippen. „Kommt mit! Wir haben einen Werkzeugraum, da liegt genügend Zeugs herum, mit dem man den Untoten den Garaus machen kann.“ Sie machte auf dem Absatz kehrt und lief die Treppe zurück, dann durch einen Quergang, der vor einer Stahltür endete, die in einen Raum mit niedriger Decke führte.

„Okay, hier haben wir Hämmer und einige Äxte“, murmelte Charlotte vor sich hin. Sie ließ den Blick über die Werkzeugwand schweifen, dann hin zu den Schränken. „Und die nehmen wir auch mit“, sagte sie.

Roland und Peter warfen sich skeptische Blicke zu. „Kannst du mit einer Kettensäge umgehen?“, fragte Peter.

„Oh ja“, erwiderte Charlotte grinsend. „Das kann ich, und auch mit der Axt. Was glaubt ihr, wie oft ich mir in meiner Fantasie vorgestellt habe, meinen lieben Sam mit der Kettensäge zu bearbeiten? Oder mit der Axt ... Oder mit beidem ...“

Und das ist die Wahrheit und bestimmt kein Scherz!, dachte Roland etwas irritiert. Diese Ehe musste wirklich die Hölle gewesen sein.

„Ihr haltet mich für etwas durchgeknallt, ich weiß“, merkte Charlotte an, als Roland und Peter sich an die Arbeit machten, das für sie passende Werkzeug auszuwählen. Keiner der beiden erwiderte etwas darauf. Schweigend nahmen sie einige Äxte, mehrere Messer und Skalpelle und auch einige Hämmer und legten sie vor sich auf den Werkzeugtisch.

„Irgendetwas, womit wir das Zeug transportieren können?“, fragte Peter.

„Bin schon dabei“, hörte er Charlotte sagen, die zwei große, mit Schaumstoff gepolsterte Werkzeugkoffer aus einem Regal zog und auf dem Boden abstellte.

Nach einigen Minuten waren sie fertig. Das Zeug musste nur noch in den Camper geschafft werden. Roland und Peter nahmen jeweils einen Koffer und wollten sich auf den Weg machen. Charlotte zögerte kurz.

„Ich schaue noch kurz oben im Bad vorbei. Es müssten noch Antibiotika, Schmerzmittel und sonst was da sein, das man irgendwann brauchen kann. Wer weiß, wozu es gut ist. Ich befürchte, die Drugstores haben geschlossen ...“ Es sollte ein Scherz sein, doch keiner lachte. „Bringt ihr schon mal die Koffer ins Auto. Ach so, hinten in der Garage sind noch zwei große Kanister mit Benzin. Die nehmen wir auch mit. Am besten füllt ihr jetzt schon den Tank auf. Und danach schauen wir nach, ob der Computer noch online ist, okay? „

Roland und Peter nickten und machten sich auf den Weg.

Charlotte sah ihnen schweigend nach. Ein seltsames Gefühl hatte sie erfasst, es war fast so, als würde ihr das Grauen erst jetzt zur Gänze bewusst. All die Toten, der Leichengeruch - und vor allem: das allgegenwärtige Stöhnen und Raunen in der Ferne. Egal, wie schwach es war. Die Geräuschkulisse war da.

Sie schüttelte die düsteren Gedanken ab, verließ den Werkzeugraum und lief die Treppe zum ersten Stock hoch, blieb dann aber auf dem Treppenabsatz stehen und lauschte. Ihr war, als hätte sie etwas gehört. War da etwas gewesen?

„Hallo!“ Ihre Stimme klang ihr fremd, und irgendwie kam sie sich dämlich vor; wie ein kleines Kind, das um die nächste Ecke den Schwarzen Mann erwartet.

Die Vormittagssonne fiel durch die Scheiben am Ende des Flurs und erschuf zwei Lichtbahnen, in denen Staubpartikel zu tanzen schienen.

Da war es wieder! Kam das aus dem Schlafzimmer? Charlotte schlug das Herz bis zum Hals. War Sam etwa doch im Haus? Oder sonst jemand? Einbrecher ...?

Sie zögerte und lauschte. Das Blut pochte wie wild in ihren Schläfen. Nur keinen Herzkasper kriegen!, machte sie sich selber Mut. Sam war auf der Air Force Base. Er musste einfach dort sein! Sie war wie gelähmt, sah die Treppe runter, den Flur entlang, horchte, lauschte. Nichts.

Geh einfach ins Bad! Schnapp dir die Medikamente und hau dann ab!, schrie es in ihr. Natürlich blieb sie stehen. Ihr Hals war trocken. Sie musste wissen, ob da jemand im Schlafzimmer war. Ob er da war ... Sam. Sie hatte nichts, mit dem sie sich hätte wehren können. Die Kettensäge war mittlerweile im Auto, gleiches galt für den Rest des Werkzeugs. Sollte sie noch einmal nach unten gehen und eine der übrig gebliebenen Äxte holen? Mit der kleinen Axt konnte sie gut umgehen. Mehr als einmal hatte sie früher beim Campen damit herumhantiert.

Endlich löste sie sich aus der Erstarrung und bewegte sich lautlos auf die Schlafzimmertür zu. Sie ging in die Hocke und wollte durch das Schlüsselloch sehen, doch der Schlüssel steckte von innen. Sie richtete sich wieder auf und legte den Kopf an die Tür. Da war etwas! War das ein Atmen? Was, wenn ein Zombie da drin war. Lauf weg! Lauf einfach weg!, schrie es in ihr. Sie blieb stehen und registrierte, wie sich ihre Hand auf die Türklinke legte. Sie konnte nicht anders. Sie musste wissen, wer da drin war. Sie drückte die Klinke nach unten und schob die Tür ganz vorsichtig etwas nach innen. Der Raum lag im Halbdunkel. Die Rollos waren fast ganz unten. Sie spähte durch den schmalen Spalt und sah zum Bett. Da lag jemand. Oder waren es nur die Kissen? Sie gab sich einen Ruck und öffnete die Tür leise gerade so weit, dass genügend Licht in den Raum fiel, damit sie besser sehen konnte.

Snoopy! Sie hätte beinahe laut gelacht. Es war ihr alter Plüsch-Snoopy, den sie immer dann auf ihrem Bett platzierte, wenn Sam nicht da war. Snoopy, den er so sehr hasste. Sam hatte ihn finden sollen, wenn er aus dem Manöver zurückgekehrt war. Er wäre ausgerastet. Dann hätte er sie gesucht, um sie zu schlagen. Doch sie wäre schon längst weg gewesen. Und Sam hätte getobt.

Charlotte schüttelte den Kopf. Sie hatte ihren letzten Abschiedsgruß für Sam einfach vergessen.

Sie lauschte erneut, doch da war nur Stille. Da war nichts. Wahrscheinlich hatten ihr die Nerven einen Streich gespielt, was angesichts der Situation kein Wunder war. Leise schloss sie die Tür, drehte sich dann um und ging zum Bad.

Medikamente!, sagte sie sich. Mach voran, die andern warten auf dich!

Sie öffnete die Tür zum großen Bad und hielt auf den Spiegelschrank mit den Medikamenten zu. Und dann sah sie ihn im Spiegel, seitlich neben der Tür.

Sam ...!

„Wo bleibt Charlotte nur“, murrte Peter. Er betrachte nachdenklich die Axt, die auf seinem Schoß lag. Einen Ast zu spalten, war eine Sache, das Ding gegen einen Menschen - auch wenn er tot war - zu richten, etwas völlig anderes.

„Wir sind tolle Kämpfer, nicht wahr“, bemerkte Roland stirnrunzelnd. „Sonja - tot. All die anderen ... Untoten. Die Zerstörungen, der Gestank. Ich glaube, ich realisiere erst jetzt, in was für einem Albtraum wir hier gelandet sind.“

„Nein“, erwiderte Peter. „Realisieren tun wir gar nichts, denn das hier kann kein Mensch begreifen - Untote ... Ich ... ich muss die ganze Zeit an zu Hause denken.“ Er machte eine kurze Pause. „Weißt du, ich muss die ganze Zeit an meinen kleinen Sohn denken. Er ist jetzt drei Monate alt, und die Mutter wollte nicht, dass ich ihn sehe. Wir hatten eine kurze Beziehung. Eigentlich nichts Ernstes, nach meiner Scheidung ... Aber das Kind ... Mir geht der Kleine einfach nicht aus dem Kopf. Ich wollte nie irgendeine feste Beziehung, nicht diese Klammer, nicht diese Fessel, aber als ich diesen kleinen Wurm zum ersten Mal auf dem Arm hielt ... Das war etwas ganz Besonderes. Diese großen blauen Augen, sein Lächeln. Ich muss einfach zurück, muss sehen, ob ich noch was für sie tun kann. Für ihn ...“

Roland blickte etwas überrascht. Peter hatte niemals zuvor erwähnt, dass er Vater geworden war. Und das, obwohl sie über drei Wochen gemeinsam im Mark-Twain-Nationalpark verbracht hatten. Peter hatte immer so getan, als wäre die Beziehung zu seiner derzeitigen Favoritin oder eher Nicht-Favoritin mittlerweile vorbei. Aus und finito ...

Peter lehnte sich im Sitz zurück. Tränen schimmerten in seinen Augen. „Kinder können einen verdammt fertigmachen. Besonderes, wenn sie gar nicht geplant sind. Dann sind sie plötzlich da, und du kannst dir eine Welt ohne sie nicht mehr vorstellen.“

Roland legte ihm kurz die Hand auf den Arm, sagte aber nichts. Er sah zur Uhr. Irgendwie war er nervös. Wo blieb Charlotte?

Charlotte stöhnte. Sie hatte sich abgerollt und war gegen die Badewanne geknallt. Ihr Kopf dröhnte. Das, was einmal ihr Mann gewesen war, beugte sich über sie, die Arme nach ihr ausgestreckt. Charlotte konnte den Biss an seinem Hals sehen. Ansonsten sah er aus, wie sie Sam in Erinnerung hatte. Der gut aussehende, muskulöse Mann mit Stoppelhaarschnitt. Die vollen Lippen, die so brutal lächeln konnten, wenn er zuschlug. Die mächtigen Fäuste, die sie so oft malträtiert hatten. Aber die Augen waren anders, es waren nicht mehr diese unglaublich blauen Augen, die oft so kalt und heimtückisch geblitzt hatten, wenn er nicht das bekommen hatte, was er hatte haben wollen. Es waren Augen, die irgendwie gelblich wirkten, fast wölfisch - oder einfach nur ... tot.

Charlotte warf sich zur Seite, doch Sam - oder das, was von ihm übrig war - hatte sie am Fußknöchel gepackt und hielt sie fest. Sie strampelte, trat, versuchte, sich zu befreien, doch gegen Sam hatte sie nie eine Chance gehabt, niemals zuvor - und jetzt auch nicht ... Tausend Gedanken und kein Gedanke. Erinnerungsblitze, Flashs. Ihr Atem raste. Sam hatte den Mund geöffnet. Sein Zahnfleisch wirkte schwärzlich. Sein Kiefer schnappte nach ihr. Er will mich beißen!, schrie es ihn ihr. Harold und Justin hatten erzählt, dass die Untoten nicht nur bissen, sondern im Fressrausch ihre Opfer auch ausschlachteten, sich von den Lebenden ernährten.

Das Messer!, schoss es ihr durch den Kopf. Das Messer, das sie im Kosmetikschränkchen unter den Handtüchern versteckt hatte. Ein langes Fleischermesser, das sie sich vor langer Zeit zugelegt hatte, nachdem Sam sie das letzte Mal im Bad vergewaltigt hatte. Sam kümmerte sich nie um Hausarbeit. Handtücher interessierten ihn nicht. Und die brave Charlotte leistete niemals Widerstand ... Fast überall im Haus hatte Charlotte Messer versteckt. In der Nachttischkommode, bei den Bügelsachen, im Waschraum. Messer, an die sie sich geklammert hatte und die sie doch niemals gegen Sam verwendet hatte. Irgendwann bekam sie es mit der Angst zu tun, dass Sam ihr doch auf die Schliche kommen könnte und sie mit ihren eigenen Messern ermorden würde. Meine Frau wollte mich töten!, konnte sie ihn mit Unschuldsmiene sagen hören. Ich hatte keine andere Wahl ...

Charlotte wirbelte herum, so weit es der Griff von Sam zuließ, und zog sich über den Boden hin zum Kosmetikschrank. Ein paar Zentimeter noch. Sam gab gutturale Laute von sich. Ein unmenschliches Knurren, das eher nach einem Tier klang. Sein Atem stank. Er stank. Nach Verwesung, nach Tod. Sein Hosenlatz war verschmiert. Noch ein paar Zentimeter. Charlotte bekam keine Luft mehr. Wenn sie jetzt die Besinnung verlor ... Nein, Mädchen, du hast Pech. Du wirst nicht sterben. Es ist schlimmer. Du wirst als teilgehacktes, teilgefressenes Etwas zurückkehren. Dabei siehst du so schon beschissen genug aus, mit deinen Mikrotitten und deinem nicht vorhandenen Flacharsch, Honey. Sie versuchte, Luft zu holen, sich zu konzentrieren, Kraft zu schöpfen. Mit einem Ruck zog sie das Bein an den Körper. Und Sam ließ tatsächlich los. Offensichtlich stand es mit der Koordination der Untoten nicht zum Besten. Einem lebenden Sam wäre so etwas nicht passiert. Er hätte sie mit einem Arm hochgehoben und ihren Kopf gegen die Badewanne geklatscht, dass sie die Englein hätte singen hören können. Bimm, Bamm ... Und er hätte gelacht und solange weitergemacht, bis Charlotte vor Schmerz die Besinnung verloren hätte - und selbst dann noch nicht aufgehört.

Irgendwie gelang es ihr, die Tür des Kosmetikschränkchens zu öffnen. Verzweifelt fischten ihre Finger zwischen den Handtüchern. Wo war das verdammte Scheißding? Wo nur? Sie zuckte zusammen, als sie sich an der Klinge schnitt. Da war es! Ihre Finger bekamen das Messer zu greifen. Sie stöhnte auf, als die Klinge erneut in ihre Hand schnitt. Nein, oh nein ... Doch irgendwie bekam sie dann doch den Griff zu fassen. Das Messer lag schwer in ihrer Hand. Charlotte keuchte. Die Zeit schien stillzustehen. Sie drehte sich um, wandte sich Sam zu, der ganz nah war. Sie würgte, als sein fauliger Atem ihr ins Gesicht schlug. Sie sah - tote Augen, ein aufgerissenes Maul, ein wild zuschnappender Kiefer. Sie hörte - Stöhnen, Raunen und etwas, das fast nach den perversen Sex-Geräuschen ihres Mannes klang. Sams Kopf kam näher, noch näher. Charlotte stand förmlich neben sich. Da lag sie am Boden, gegen das Kosmetikschränkchen gelehnt, das Messer krampfhaft in der Hand. Wie aus dem Nichts erschienen zwei Gestalten in der Tür. Roland und Peter. Wie in Zeitlupe kamen sie auf sie zu, wollten Sam packen, ihr helfen, sie retten. Dann riss der Film. Und anstatt Zeitlupe gab es ein schnelles Vorspulen. Charlotte sah ihren Arm, das Messer, das regelrecht auf Sams Gesicht zuflog. Dann die Klinge, die ins rechte Auge drang. Dunkles Blut spritzte hervor. Sam kippte zur Seite und gab weiter stöhnende Laute von sich, sein Kiefer schnappte unkontrolliert. Und Charlotte bohrte das Messer noch tiefer in die Augenhöhle, drehte den Griff, riss Wunden, noch tiefere Wunden, die selbst den Untoten töten konnten, hoffte sie, bettete sie fast - in diesem seltsamen Moment. Sie zog das Messer zurück, stach noch einmal zu. Sie wusste nicht, dass sie schrie, dass sie schimpfte und fluchte. Und dann lag Sam einfach nur da und regte sich nicht mehr. Und der Kiefer hatte aufgehört, nach ihr zu schnappen. Ein blutverschmiertes stinkendes Etwas, das einmal ihr Mann war.

Roland half Charlotte auf die Beine. Peter behielt Sam im Auge, ob er sich vielleicht doch noch einmal regen würde. Er hielt die Axt fest umgriffen, um im Falle des Falles sofort zuschlagen zu können, und er würde nicht zögern, nicht bei diesem Ding, das da am Boden lag.

„Das hat er nicht verdient“, stieß Charlotte hervor.

Roland warf Peter einen schnellen Blick zu. Da hatte der Dreckssack von Ehemann endlich das bekommen, was er verdiente, und das blöde Weib heulte noch um ihn. Frauen waren wirklich nicht zu verstehen ...

„Das hat er nicht verdient!“, heulte Charlotte erneut auf und starrte Roland mit tränenerfüllten Augen an. Rotz lief ihr aus der Nase. „Der Dreckskerl hätte leiden sollen. Lange leiden. Das ging alles viel zu schnell!“

Sie standen reglos im Badezimmer und starrten auf die Leiche von Sam. Peter hatte ein Handtuch über Sams Gesicht ausgebreitet.

„Komm“, sagte Roland schließlich und legte Charlotte den Arm um die Schulter. „Lasst uns hier verschwinden.“

Charlotte nickte und wischte sich den Rest von Rotz aus dem Gesicht. Sie atmete tief durch und richtete sich dann auf. „Die Medikamente ...“, sagte sie leise, „... die sollten wir nicht vergessen.“ Sie stutzte. Ihr war, als hätte sie etwas vergessen. „Ach so, das Internet ... Peter, Roland ... schaut unten mal im Wohnzimmer nach, da steht Sams Laptop. Das Passwort ist einfach Charlotte, ich denke nicht, dass Sam es geändert hat, dafür war er viel zu bequem. Ich wasche mir noch mal kurz übers Gesicht, ich bekomme einfach nicht diesen Leichengeruch aus der Nase. Es ist zu widerlich.“

Peter und Roland nickten ihr kurz zu, dann gingen sie nach unten ins Wohnzimmer, um nach dem Laptop zu sehen.

Eine seltsame Ruhe hatte Charlotte plötzlich erfasst, als sie ihr Gesicht im Spiegel betrachtete. Ihr Peiniger war tot. Ihr Mann war tot. Er lag da am Boden, ein getöteter Untoter, das Gesicht durch ein Handtuch verdeckt. Hast du überhaupt jemals was für ihn empfunden? Hast du Sam jemals geliebt? Vielleicht - irgendwann vor Ewigkeiten. Sie fühlte sich in diesem Augenblick nur noch leer. Und doch war da etwas in ihr: eine Gewissheit. Niemals wieder würde ein Mann Hand an sie legen. Das war vorbei. Endgültig. Und würde jemals wieder in ihrem Leben, egal, wie lange es noch währte, ein Mann versuchen, ihr Gewalt anzutun, sie würde nicht mehr zögern. Sie würde zurückschlagen, sie würde zustechen, sie würde ihm dermaßen in die Weichteile treten, dass er sich nicht so schnell wieder davon erholen würde, vielleicht niemals. Und das war gut so ...

Als sie kurze Zeit später nach unten kam, standen Peter und Roland schon abfahrbereit in der Diele.

„Und - habt ihr Mails?“, fragte Charlotte.

Peter zuckte die Achseln. „Da war kein Laptop. Nirgendwo. Habt ihr sonst wo im Haus noch einen Computer?“

Charlotte sah ihn erstaunt an: „Nein, ihr wisst ja, dass ich nicht unbedingt der Nerd bin, nur Sam hatte ein Laptop.“ Sie schürzte die Lippen. „Weiß der Henker, was der Kerl mit dem Laptop angestellt hat. Ich will es ehrlich gesagt auch gar nicht so genau wissen ...“

„Ist egal“, meinte Roland. „Kommt, gehen wir. Ich fühle mich einfach nicht wohl mit der Leiche dort oben ...“

Sie sahen sich kurz an, dann verließen sie das Haus.

Charlotte wusste, dass sie niemals hierher zurückkehren würde. Es war sowieso niemals ein Zuhause gewesen.

5. Kapitel

Cindy - letzte Neuigkeiten ...

Sie wollten gerade in den Camper einsteigen und sich auf den Weg machen, als eine Frau aus dem Nachbarhaus auf sie zugelaufen kam. Sie blieb zitternd vor ihnen stehen. Die Frau schien verwirrt und sah sich immer wieder gehetzt um, als erwartete sie jeden Augenblick einen Angriff von Untoten.

Es war Cindy Mulhouse, eine attraktive Vierzigjährige, die als Sozialarbeiterin an der Hobart Highschool arbeitete. Charlotte und Sam hatten kaum Kontakt zu ihren Nachbarn gehalten. Sam hatte es nicht gewollt. Und als Charlotte damals doch zu der Poolparty der Millers gegangen war, hatte er sie am Abend brutal grün und blau geschlagen. In den ersten Monaten, als Cindy und ihr Lebenspartner in das Nachbarhaus gezogen waren, war es Cindy gewesen, die Charlotte hin und wieder auf einen Kaffee eingeladen hatte. Aber Sam konnte die Sozialschlampe, wie er sie nannte, nicht ausstehen. Und so hielt Charlotte den Kontakt zu Cindy auf die Zeiten beschränkt, wenn Sam nicht da war. Irgendwann war es Cindy gewesen, die Charlotte auf ihre Eheprobleme angesprochen hatte und ihr vorschlug, einen Therapeuten aufzusuchen, aber Charlotte hatte abgelehnt und Cindy dabei fast flehend in die Augen gesehen, das Thema nicht wieder anzusprechen, vor allem nicht, falls Sam in der Nähe wäre.

„Ich dachte, hier wären alle tot“, brachte Cindy stockend hervor. Sie legte Charlotte die Hände auf die Schulter und drückte sie dann an sich. „Gott tut das gut, jemand Lebendigen zu sehen. Ich dachte wirklich, hier wären alle tot, seit ... Henry ist niemals zurückgekommen, weißt du.“ Henry war ihr Lebenspartner, ein Lehrer von der Highschool. Sie waren seit etwas über zwei Jahren zusammen und hatten im Frühjahr heiraten wollen. „Er war in der Stadt unterwegs. Ich ... ich hoffe, dass er tot ist und nicht als Untoter umherwandert. Mein Gott ...“ Sie löste die Umarmung und nickte Roland und Peter zu.

Charlotte schilderte in kurzen Worten, dass sie mit ihren alten Freunden die letzten Wochen über auf einer Trekking-Tour im Mark-Twain-Nationalpark unterwegs war und erst heute zurückgekehrt sei. Dass sie vor Sam geflüchtet war und geplant hatte, die Staaten zu verlassen, ließ sie dabei außen vor, aber sie ahnte, dass Cindy auch so Bescheid wusste. Sie hatten ja oft genug bei Kaffee und Kuchen über Sam und seine Wutausbrüche gesprochen.

„Ist Sam noch im Haus ...?“, fragte Cindy. „Ich meine, als die Katastrophe anfing, ist er eines Abends früh nach Hause gekommen. Du hattest mir erzählt, dass er im Manöver wäre. Und ich fand es komisch. Du warst weg, und kurze Zeit später kamen einige eurer ... seiner Kumpels vom Militär vorbei. Sie waren nur kurz im Haus und verließen es bald danach mit jeder Menge Waffen. Ich hielt mich versteckt. In der Stadt herrschte Chaos, dann die Meldungen im Netz und im Fernsehen. Es gab schlimme Plünderungen, als die ganze Sache anfing. Sam fuhr mit den anderen mit, kam aber am nächsten Tag früh morgens noch einmal zurück. Er hatte seinen Wagen direkt in die Garage gefahren. Offensichtlich wollte er nicht, dass man wusste, dass er hier war. Er hat mit einem Gewehr auf mich gezielt und mir angedroht, mich zu erschießen, als er mich am Fenster sah, Charlotte! Dann habe ich euch kommen sehen. Ich ... ich weiß nicht mehr weiter.“

Charlotte rang sich ein Lächeln ab und legte Cindy sanft die Hand auf den Arm. „Sam ist tot, Cindy, das ist vorbei, er wird niemals wieder irgendjemanden bedrohen“, sagte sie mit seltsam ruhiger Stimme. „Er wurde gebissen ...“ Sie wollte nicht weiter über Sam nachdenken, nicht über ihn reden.

„Wir sind auf dem Weg zur Whitehawk Air Force Base“, fuhr Charlotte kurz darauf fort. „Wir suchen nach einer Möglichkeit, nach Deutschland zurückkehren zu können. Auf Whitehawk Air Force Base soll eine Safe Zone eingerichtet worden sein. Das ist bestimmt besser, als hier in der Stadt zu bleiben - mit all den Untoten. Und ...“

„In die Safe Zone?“, stieß Cindy hervor. „Oh nein, tut das nicht. Die Safe Zones sind eine Lüge. Im Netz grassieren die schlimmsten Gerüchte. Die Kontrollen waren am Anfang viel zu lasch. In vielen Safe Zones ist die Seuche ausgebrochen! All die vielen Menschen auf engstem Raum ... Es soll zu schrecklichen Massakern gekommen sein, als die Soldaten wild in die Menge feuerten. Sie setzten sogar Flammenwerfer ein, heißt es. Und ...“

„Beruhige dich!“, sagte Charlotte leise. Sie sah Cindy fest in die Augen.

„Gut.“ Cindy schluckte. „Aber es kommt noch schlimmer, Charlotte. In Japan kam es offensichtlich zu einer Kernschmelze. Einer der alten Reaktoren in Fukushima scheint nur notdürftig geflickt worden zu sein, und der ist durchgegangen. Was da genau vor sich geht, weiß keiner. Aber Tokio soll mittlerweile eine tote Stadt mit radioaktiv verstrahlten Untoten sein. Japan ist verloren, und man kann nur hoffen, dass die Untoten nicht schwimmen können. Und dann diese schreckliche radioaktive Wolke ...“

„Scheiße“, murmelte Roland und warf Peter einen schnellen Blick zu.

„Es ist nirgendwo sicher, glaubt mir“, sagte Cindy. „Bleibt doch hier. Ich habe etliches an Vorräten, die Kühltruhen sind voll, und wir haben doch den Panic Room unten im Keller, Charlotte, das weißt du doch! Selbst wenn Plünderer kommen sollten, im Panic Room wären wir sicher, da kommt niemand rein, wir haben sogar eine autarke Sauerstoffversorgung, und ...“ Cindy zitterte, während sie redete, ihre Pupillen wirkten unnatürlich groß. Sie wollte gerade zu einem weiteren Redeschwall ansetzen, als Charlotte energisch den Kopf schüttelte: „Nein! Cindy, versteh doch, wir wollen unter allen Umständen zurück nach Deutschland, wir werden nicht in den Staaten bleiben, wir wollen unbedingt zurück!“

Cindy schluchzte und verbarg kurz das Gesicht in den Händen, dann sah sie wieder auf. Tränen liefen ihr die Wangen herab. „Aber da ist es auch nicht sicher, in Europa soll es grauenhaft sein, heißt es in den Blogs. Nein, bleiben wir doch hier - zusammen. Irgendwann muss dieses Chaos doch ein Ende haben. Es wird einen Wirkstoff geben, einen Impfstoff, irgendetwas ... Wir können hier überleben, zusammen. Oh, bitte. Ich werde hier noch verrückt. Ihr könnt so viel zu Essen haben, wie ihr wollt, alles - aber bitte, bleibt hier!“

Charlotte schüttelte den Kopf. „Vielleicht wird es einen Impfstoff geben, irgendwann, aber darauf können wir nicht warten.“

Cindy schluchzte erneut auf und wandte dann das Gesicht ab. Ihr Blick ging in die Ferne, ganz weit weg.

Es vergingen einige Momente, bis Peter fragte: „Funktioniert ihr Internet-Anschluss noch, Ma´am?“

Sie wischte sich über die Augen und sah ihn dann blinzelnd an. „Ja, aber seit ein paar Tagen wird es immer schwieriger, eine Online-Verbindung aufzubauen. Der Strom fällt auch immer öfter aus. Aber wenn Sie online gehen wollen, können Sie es gerne versuchen.“

„Genau das, und machen wir besser, dass wir von der Straße kommen“, sagte Roland, der sich mit einem ungemütlichen Gefühl im Nacken umsah. Ihm war, als wäre das Raunen und Stöhnen in der Ferne lauter geworden. Es war unheimlich.

„Ja, finde ich auch“, sagte Charlotte, die sich ähnlich unwohl fühlte. Für einen Moment war ihr wieder Sam vor ihrem inneren Auge erschienen. Sie wusste, dass sie von ihm träumen würde - von diesem Gesicht, das zwar wie ihr Mann aussah - und doch so ganz anders war: lebend tot ... Sie ließ den Blick kurz die Straße rauf- und runterschweifen, sah zu den Nachbarhäusern. Doch niemand sonst war auf die Straße gekommen, glücklicherweise auch keine Untoten.

Kurz darauf betraten sie Cindys Haus. Sie führte sie in ihr Arbeitszimmer, wo ein 17-Zoll-Laptop auf einem Computerarbeitstisch stand.

Cindy fuhr den Laptop hoch, loggte sich ein und kontrollierte die WLAN-Verbindung. Der Rechner war online. Sie öffnete den Browser und kurz darauf verschiedene Seiten von Bloggern, die über die Katastrophe berichteten. Dann machte sie den Platz frei und ließ Peter an den Rechner. Er öffnete zusätzliche Tabs und suchte nach Informationen über Deutschland, dann nach Meldungen über die radioaktive Wolke in Japan. Viele der Meldungen widersprachen sich. Einerseits hieß es, Deutschland sei - wie der Rest von Europa - verloren. Dann wieder gab es Einträge, dass Frachtmaschinen nach wie vor das Achsenkreuz Frankfurt/Flughafen anflogen. Ähnlich verhielt es sich mit Japan. In einem Blog gab es eine Grafik, die zeigte, das Japan gänzlich dem Untergang geweiht war. An anderer Stelle hieß es dagegen, es sei nur minimale Radioaktivität ausgetreten, alles wäre im Griff und das japanische Militär würde nach wie vor gegen die Herden der Untoten vorgehen - und sie auch zurückschlagen.

Peter wechselte erneut auf einen anderen Tab und wollte sein E-Mail Account im Web abrufen, doch die Seite gab nur eine Fehlermeldung aus. Also nicht!

Roland tat es ihm kurze Zeit darauf gleich, doch auch seine Web-Accounts waren nicht verfügbar.

„Das bringt uns alles nicht weiter“, stellte Peter, der erneut am Rechner Platz genommen hatte, nach einer Weile fest. „Die Blogs verbreiten mehr Paranoia als Information. Religiöse Spinner, Fanatiker. Einerseits Berichte über die totale Vernichtung, dann wiederum Durchhalteparolen.“ Er machte eine kurze Pause und sah die anderen der Reihe nach an. „Ich denke, es bringt nichts, wenn wir weiter hier herumsitzen. Machen wir, dass wir auf die Whitehawk Air Force Base kommen. Dort besteht zumindest theoretisch die Möglichkeit, nach Hause kommen zu können. Und selbst wenn sie mich in den Container eines Frachtflugzeugs stecken, es ist mir wurscht. Ich will nach Deutschland, ganz egal wie.“

„Aber hier sind wir in Sicherheit“, meinte Cindy leise. Offensichtlich wollte sie um jeden Preis verhindern, dass die drei sie alleine zurücklassen würden. Sie würde sie nicht zur Whitehawk Air Force Base begleiten, nicht in diese verfluchte Safe Zone gehen. Die anderen mussten doch erkennen, dass es hier sicherer war ...

Peter sah ihr in die Augen. „Ich habe einen kleinen Sohn, er ist erst ein paar Monate alt. Alles, was mich treibt, ist die Sorge um dieses Kind. Ich werde verrückt bei dem Gedanken, dass diesem kleinen Wurm etwa zustoßen könnte und ich hätte nichts unternommen.“

„Und wenn er tot ist - oder verwandelt ...?“, erwiderte Cindy mit schwacher Stimme.

„Dann habe ich es zumindest versucht!“ Peters Stimme klang rau. Du warst viel zu lange passiv, hast dich treiben lassen. Im Grunde genommen war dir doch alles egal. Du hattest genügend Geld, dein gutes, bequemes Leben. Und dann kam der Tag X, und da war plötzlich dieses Kind. Und alles war anders.

„Bei mir verhält es sich ähnlich“, sagte Roland, der Charlotte einen schnellen Blick zuwarf, die überrascht war, dass Peter einen kleinen Sohn hatte. Auch ihr hatte Peter nichts von seinem Sohn erzählt.

Charlotte nickte. „Ja“, sagte sie schließlich. „Wir alle haben da wohl einiges gutzumachen, was die Vergangenheit angeht.“ Sie dachte an ihre Familie, mit der sie gebrochen hatte. All die Jahrzehnte ohne Kontakt. Sie hatte sich den Briefen verweigert, sich von allem abgekapselt. Bis zu diesem einen Tag - sie wusste selbst nicht genau, wie und wann es geschah - als ihr bewusst geworden war, wie sehr sie ihre Familie vermisste. Ihre Mutter war mittlerweile weit über achtzig. Da blieb nicht mehr viel Zeit. Und sie wollte ihre Schwester wiedersehen, unbedingt. Als Kinder waren sie fast wie Zwillinge gewesen, durch dick und dünn gegangen. Dann war Sam gekommen, und mit ihm hatte sich alles geändert. Nun, sagte sich Charlotte. Das lag nicht nur an Sam, das lag auch an dir, liebe Charlotte. Du wolltest es so! Du hast es mit dir machen lassen! Und jetzt bereust du. Und vielleicht wirst du bezahlen ...

Charlotte kehrte aus den Gedanken zurück und schenkte Cindy einen festen Blick, die sie verzweifelt ansah. „Du wirst hier auf Dauer nicht alleine überleben, Cindy. Komm mit uns!“, sagte sie mit fester Stimme, es klang fast beschwörend.

„Ich kann nicht, das weißt du doch.“ Cindy schüttelte resigniert den Kopf. Tränen schimmerten erneut in ihren Augen. „Ich kann einfach nicht. Meine Panikattacken, wenn da zu viele Menschen sind. Ich kann das einfach nicht.“ Ihr Blick war hoffnungslos.

Charlotte wusste nur zu gut, was Cindy meinte. Cindy litt schon seit Jahren an Panikattacken. Mit einzelnen Schülern zu arbeiten, stellte kein Problem für sie dar, aber wenn sie vor eine Schulklasse treten musste oder ein größeres Publikum hatte, war es schnell vorbei. Sie bekam dann keine Luft mehr, und ihr Herz raste wie verrückt. Mehr als einmal war sie während eines Vortrages umgekippt. Ihr waren einfach die Beine weggeknickt, dann war ihr Schwarz vor Augen geworden. Das Problem war: Keine Therapie hatte bis jetzt Wirkung gezeigt. Nein, Cindy würde nicht zur Whitehawk Air Force Base mitkommen. Und sie konnten nichts für Cindy tun. Sie würde hierbleiben und irgendwann sterben, hoffentlich, denn die Alternative wäre, als Untote zurückzukehren.

Charlotte wollte etwas sagen, Cindy trösten, doch sie schwieg. Es gab einfach nichts zu sagen, nichts, außer leeren Worten, die eh nichts geändert hätten.

Peter registrierte, dass einer der eher seriösen Blogs seine Feeds aktualisiert hatte. „Pech gehabt“, murmelte er leise. „Es gibt tatsächlich eine radioaktive Wolke, die westwärts zieht - über den Pazifik. Die Prognosen gehen von einer Nordströmung aus. Die Westküste Kanadas dürfte am stärksten betroffen sein, aber auch der Westen der USA wird aller Voraussicht nach nicht ungeschoren davonkommen. Ich denke, wir sollten aufbrechen.“

„Man kann vor einer radioaktiven Wolke nicht davonlaufen“, sagte Cindy schnell, dann sah sie erneut zum Fenster raus, und wieder schien ihr Blick ins Nichts zu gehen.

„Das nicht, aber darum geht es auch nicht. Nicht mehr!“, sagte Peter mit fester Stimme. „Noch können wir handeln! Wir sind mobil. Noch sind wir gesund. Mag sein, dass diese Scheißwelt den Bach runtergeht, aber ich bin nicht bereit, einfach aufzugeben und die Hände in den Schoss zu legen und auf das Ende zu warten ... Und ich will zu meinem Sohn!“

Eine halbe Stunde später saßen Charlotte, Roland und Peter im Camper und verließen Baxter´s Creek Richtung Whitehawk Air Force Base. Cindy blieb zurück. Sie hatte nicht am Fenster gestanden, als sie losgefahren waren ...

6. Kapitel

Feuertaufe und der Fremde ...

„Wir hätten sie zwingen sollen, mit uns zu kommen“, sagte Roland, nachdem sie eine Weile schweigend über eine abgelegene Landstraße gefahren waren, die Charlotte empfohlen hatte. Das Radio war ausgeschaltet, der MP3-Player ebenso. Nur der Fahrtwind war zu hören. Es war windig geworden. Und von Westen zogen schwere Wolken heran, die wahrscheinlich Regen bringen würden. Der Frühling schien sich verkrochen zu haben. Wenn alles nach Plan verlief, würden sie gegen 16:00 Uhr den Außenbereich von Whitehawk Air Force Base erreichen.

Charlotte schüttelte den Kopf und klärte die Freunde über Cindys Panikattacken auf. Trotzdem - das miese Gefühl blieb. Hätten sie Cindy zwingen sollen? Nein, befand Charlotte schließlich. Es war die richtige Entscheidung. Sie überlegte einen Moment. Oder war es doch Egoismus? Cindy war sehr sensibel, vielleicht zu sensibel für diese neue Welt der Untoten. Was, wenn sie angegriffen würden? Cindy wäre ein Klotz am Bein, es mochte hart klingen, aber es traf den Kern der Sache.

Charlotte verdrängte die Gedanken. Sie machten keinen Sinn. Cindy war geblieben, sie würden sich nicht wiedersehen. Punkt.

Der Wind wurde stärker, kurz darauf setzte heftiger Regen ein. Obwohl es um die Mittagszeit war, war es fast dunkel geworden und Roland schaltete die Scheinwerfer ein, obwohl Peter der Ansicht war, es wäre besser, sie auszulassen. Man musste die Umwelt nicht unbedingt auf sich aufmerksam machen. Nicht in diesen Zeiten.

Sie erreichten ein Waldstück, und die hohen Bäume hielten den Regen etwas ab. Es war dunkel wie vor Einbruch der Nacht. Niemand sonst schien auf der Straße unterwegs zu sein. Und sie waren froh darüber. Nur einmal stand am Straßenrand ein alter VW-Käfer. Ob in ihm ein Untoter gefangen war, hatten sie nicht erkennen können, dafür war es zu dunkel.

„Bist du diese Strecke schon häufiger gefahren?“, fragte Roland an Charlotte gewandt.

Sie nickte. „Wenn ich Sam früher hin und wieder auf den Stützpunkt bringen musste, ja. Die alte Strecke wird meistens nur von Militärangehörigen benutzt. Ist so eine Art Geheimtipp. Ihr wisst schon, wenn die Jungs bei Dienstschluss noch einen gebechert haben. Aber das ist nicht der alleinige Grund, hier finden kaum Kontrollen statt, man kann so richtig schön Gas geben. Und ...“

Roland bremste plötzlich scharf ab und schaltete die Scheinwerfer aus. Der Camper kam zum Stehen.

„Was ist?“, fragte Peter. Er hatte eine Landkarte studiert, sah nun auf und starrte durch die Frontscheibe ins Dunkel. Keine fünfzig Meter vor ihnen wurde die Straße durch irgendwelche Gestalten blockiert. Schwarze Schatten nur, die auf der Stelle zu treten schienen, sich in einer seltsamen Choreografie um die eigene Achse drehten. Untote.

„Und jetzt?“, fragte Charlotte.

Roland warf ihr einen schnellen Blick zu. „Gibt es eine Abzweigung, eine Alternative?“

„Nein. Nur Waldwege, aber die sind zu schmal für den Camper, da kommen wir unmöglich durch.“

„Also zurück“, meinte Peter. „Dann versuchen wir es halt doch über die Interstate.“

„Oder wir fahren einfach langsam auf sie zu und sehen, wie sie sich verhalten ...“, sagte Roland.

„Bist du verrückt!“ Charlotte sah ihn skeptisch an.

„Total ... Was wissen wir denn von den Untoten? Sie sollen Menschen fressen, heißt es ... Sie beißen, das haben wir erlebt. Wir müssen uns langsam auf die Situation einstellen, ob es uns passt oder nicht. Ich für meinen Teil habe die Nase voll von Internet-Blogs und Neuigkeiten aus zweiter oder dritter Hand. Die Türen sind zu, und wie Harold und Justin sagten, sind die motorischen Fähigkeiten der Untoten nur sehr beschränkt entwickelt. Vielleicht weichen sie einfach vor dem Camper zurück. Und wenn nicht, fahren wir einfach über sie drüber.“

„Keine gute Idee“, meinte Peter gedehnt.

„Hast du einen besseren Vorschlag? Umkehren? Die nächste Abbiegung nehmen, dann noch eine und so weiter. So kommen wir nie ans Ziel!“ Rolands Stimme war laut geworden.

Charlotte stieß die Luft aus den Lungen und lehnte sich im Sitz zurück. Sie hatte überlegt, aber es gab wirklich keine Alternative. Sie hätten zurückgemusst, und so, wie es ausgesehen hatte, war die Interstate dicht. All die Menschen, die hatten fliehen wollen ... - nein, sie mussten hier durch.

„Fahr los, fahr einfach los!“

Peter ließ sich mit skeptischem Blick in seinen Sitz fallen. Dann nahm er die Axt, die neben ihm gelegen hatte, in beide Hände. Er wollte vorbereitet sein.

Roland ließ den Camper langsam auf die Gruppe der Untoten zurollen. Die Wolkendecke riss auf, und die Konturen der Geschöpfe waren etwas deutlicher zu erkennen. Es schienen Männer zu sein, die alle in blauen Monturen steckten, vielleicht Trainingsanzüge. Möglicherweise handelte es sich um Rekruten. Vielleicht war das Virus bei allen gleichzeitig ausgebrochen, während einer Trainingseinheit hier draußen. Die blauen Monturen wirkten verschlissen. Bei einigen der Kreaturen hingen die Gedärme heraus, andere zeigten Bissspuren, bei manchen sah es aus, als wären ganze Stücke aus ihnen herausgerissen worden. Sie stapften auf der Stelle, drehten sich im Kreis. Roland hatte das Seitenfenster einen Spaltbreit heruntergelassen, weil die Scheiben beschlugen. Da war wieder dieses Stöhnen, dieses Raunen. Wenige Meter noch, und der Camper hätte die Gruppe der Untoten erreicht. Die Untoten reagierten bis jetzt noch immer nicht, drehten weiter ihre seltsam verrenkten Pirouetten und starrten stumpf vor sich hin. Aber: Die Untoten wichen nicht zurück. Vielleicht nahmen sie den Camper überhaupt nicht wahr? Der Motor war sehr leise. Roland hielt an, als die ersten Untoten nur noch ungefähr fünf Meter vom Wohnmobil entfernt waren. Er legte den Schalter auf Parking und gab im Leerlauf etwas Gas, doch die Untoten reagierten nicht. Dann ließ er das Seitenfenster noch ein Stück weiter herunter, und wenige Augenblicke später richteten sich die Blicke der Untoten auf das Wohnmobil. Sie streckten die Arme aus und bewegten sich langsam auf das Fahrzeug zu.

„Also los“, murmelte Roland. Ob es am Geruch liegt?, fragte er sich. Erst als ich die Scheibe weiter heruntergelassen habe, haben sie reagiert ... Er ließ die Seitenscheibe wieder hochfahren, bis sie gerade noch einen Spaltbreit offenstand, gab etwas Gas - und schon hatte der Camper den ersten Untoten erreicht. Aber das Wesen wich nicht zurück. Es blieb stumpfsinnig stehen, starrte die Menschen im Inneren des Wohnmobils mit toten Augen an und wurde dann von der Masse des Campers zurückgedrängt und gegen die hinter ihm stehenden Artgenossen geschoben.

Es geht!, hoffte Charlotte, als die Herde der Untoten immer weiter nach hinten gedrückt wurde, einige seitlich wegrutschten und dabei hinfielen.

Der Camper war mittlerweile von den Untoten umzingelt. Es mochten zwölf oder gar fünfzehn dieser Geschöpfe sein. Keines attackierte den Wagen. Nur das Raunen schien lauter geworden zu sein. Charlotte ließ testweise ihre Seitenscheibe nach unten gleiten, nur etwas weiter als Roland zuvor. Und in diesem Moment kam Bewegung in die Untoten. Sie schienen zu erwachen. Plötzlich schlugen sie unkontrolliert auf den Camper ein, dass das Chassis dröhnte. Einige schlugen gegen die Windschutzscheibe, die jedoch die Schläge aushielt - bis jetzt. Charlotte hatte die Seitenscheibe wieder hochfahren lassen und warf Roland einen schnellen Blick zu.

„Ob die Dinger uns riechen können? Ob es das ist?“

Schweiß perlte auf Rolands Stirn. Er zuckte nur die Achseln. „Der Gedanke ist mir auch gekommen.“ Wenn wir stecken bleiben, kommen wir hier nicht wieder raus!, schoss es ihm durch den Kopf. Das war eine Scheißidee! Er gab etwas mehr Gas. Einige der Zombies kippten nach hinten und wurden überrollt.

Das Stöhnen und Grunzen der Untoten wurden immer lauter, fast so, als wären sie wütend, dass sie nicht an ihre Opfer herankommen konnten. Es ging ein kleines Stück weiter, doch dann war der Moment gekommen, dass der Camper nicht mehr weiter kam. Sie steckten fest. Einige Untote lagen übereinander und blockierten die Reifen. Roland gab mehr Gas, die Reifen surrten, doch der Camper ruckelte nur, bewegte sich aber nicht mehr von der Stelle.

Wir sitzen in der Falle! Peters Gesicht hatte eine wächserne Farbe angenommen. Er dachte an das, was nun zwangsläufig kommen musste. Sie würden nach draußen gehen müssen, bewaffnet mit den Äxten, vielleicht sogar mit der Kettensäge und sich den Weg freikämpfen. Sie würden zerhacken müssen, zerstückeln müssen. Im Kino sah so etwas immer so leicht aus. War ja nur Film, und da waren die Zombies doof, nicht ganz so doof wie die Blondinen, die ihnen im Film immer geradewegs in die Arme liefen und dann zerstückelt wurden, aber immerhin ... Roland nahm das Gas weg, ließ den Motor aber laufen.

„Wir müssen raus!“, sagte er mir rauer Stimme. Er sah zu Charlotte. „Du übernimmst das Steuer. Wenn die Räder wieder greifen, fährst du einfach los. Wir kommen dann hinterher, wenn wir mit den Dingern fertig sind.“

„Nein!“, erwiderte Charlotte bestimmt. Sie hatte den Beifahrersitz verlassen und war zu einem der Werkzeugkoffer gegangen, in dem sich die Kettensäge befand. Kurz darauf hielt sie sie demonstrativ mit einer Hand vor sich hin. „Wir gehen alle, das sind zu viele da draußen!“

„Dann gib mir die Säge!“, forderte Roland sie auf. „Sie ist zu schwer für dich.“

„Blödsinn.“ Charlotte verzog unwirsch die Lippen. „Hast du eine Ahnung, wie oft ich mit dem Ding geübt habe, für den Fall der Fälle ... Du weißt, was ich meine?“

Natürlich wusste Roland das: Sam.

„Gut dann. Geh du in die Mitte, nicht, dass wir noch die Säge abbekommen. Peter, du nach rechts zur Tür.“

„Bereit?“ Rolands Stimme klang seltsam spröde. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals. War er wirklich hier, würde er das jetzt wirklich tun? Konzentrier dich!, befahl er sich. Nun, keiner von ihnen war zum Helden geboren, aber hier ging es auch nicht um Heldentum, hier ging es ums nackte Überleben. Es gab immer ein erstes Mal, selbst wenn dieses erste Mal bedeutete, einem Wesen den Kopf zu spalten ...

„Jetzt!“, stieß er hervor, und Peter riss die Schiebetür zurück.

Sofort trat Charlottes Kettensäge in Aktion. Sie schaffte zwei Zombies auf einmal, deren Köpfe plötzlich zu Boden kullerten. Erstaunt registrierte Roland, dass die Kiefer der abgetrennten Köpfe noch immer zuschnappten. Die Bahn war frei für ihn und Peter. Sie schwangen die Äxte, hackten auf Arme, Beine, alles, was ihnen im Weg war, ein. Köpfe wurden gespalten. Gedärm quellte aus aufgeschlitzten Bäuchen hervor.

Sie sind langsam! Das ist unser Vorteil!, schoss es Peter durch den Kopf. Er wirbelte um die eigene Achse und rammte die Axt in den Schädel eines Glatzköpfigen, dessen Kopf wie eine Kokosnuss zerplatzte. Doch da floss keine Kokosmilch, sondern widerliches, dunkles Blut. Hirnmasse spritzte umher.

Charlotte huschte vorbei und hetzte wie ein irrsinniger Derwisch mit der Kettensäge auf zwei weitere der Untoten zu. Die Kettensäge fand ihren Weg in die Bäuche der Wesen, und auch hier spritzten Blut und Gedärme hervor. Charlotte bewegte sich unglaublich flink, drehte sich um die eigene Achse, dass es aussah, als vollführe sie eine seltsame Pirouette, und immer wieder fand die Kettensäge ihr Ziel. Roland und Peter hieben auf die verbliebenen Untoten ein.

„Die Köpfe!“, rief Peter. „Es genügt nicht, ihnen die Köpfe abzuschlagen. Es ist wie Harold und Justin sagten, das Gehirn muss beschädigt werden.“

„Sag mir was Neues!“, keuchte Roland, dessen schwere Axt in den Kopf eines ehemals wohl ziemlich fetten Mannes einschlug und diesen spaltete.

Dann war es vorbei. Die drei sahen sich ungläubig an. Das Raunen und Stöhnen hatte aufgehört, als Peter ein langes Messer in den letzten noch wild um sich beißenden Zombiekopf getrieben hatte, dessen Kiefer plötzlich stillstand. Der Wind pfiff durch die Bäume. Erst jetzt bemerkten die drei, dass sie vollkommen durchnässt waren, und es war nicht nur Wasser. Ihre Kleidung war voller Blut. Auch Gedärm und Hirnmasse fanden sich an manchen Stellen ihrer Hosen und Hemden.

Jetzt müsste ich eigentlich kotzen!, dachte Charlotte, doch streng genommen fühlte sie nur eine grenzenlose Erleichterung und fast so etwas wie Euphorie. Vielleicht war es ein Schock, vielleicht der simple biologische Cocktail, der bei Menschen freigesetzt wird, wenn sie in Gefahr sind. Es war egal. Sie hatten überlebt. Und - was fast noch wichtiger war: Sie hatten gekämpft. Stadtmenschen, die nichts, aber auch überhaupt nichts mit Nahkampf oder Selbstverteidigung zu tun hatten, hatten sich gegen eine Herde von Untoten bewährt.

Peter und Roland grinsten Charlotte an.

„Ganz schön fix, Kleine“, sagte Roland fast zärtlich.

Charlotte zuckte verschämt die Achseln. Sie mochte zierlich sein, sie mochte durch ihre zurückliegende Krankheit entstellt sein, aber sie hatte immer gekämpft, selbst dann, als sie von sich selbst geglaubt hatte, Sam gegenüber resigniert zu haben. Vielleicht war es gut, dass er mich misshandelt hat!, dachte sie in einem Anfall von Zynismus. So bin ich auf Schmerzen vorbereitet ...

Ja, das war sie. Sie hatte in den letzten Monaten ihre Fitnessübungen zwar etwas schleifen lassen, aber das ganze Adrenalin - oder war es die Angst? - schien schier unglaubliche Kräfte in ihr freigesetzt zu haben, als sie sich auf die Untoten gestürzt hatte. Es war an der Zeit, ihre Fitness wieder auf Vordermann zu bringen, es könnte über Leben oder Tod entscheiden - in dieser Welt der Untoten ...

Und was die Schmerzen anging: Ja, damit war sie sehr wohl vertraut. Aber sie wollte jetzt nicht an diese Tage denken, als sie sich kaum auf den Beinen hatte halten können, nach den ganzen OPs und nach der Chemo.

Peter schlug Roland auf die Schulter. Sie nahmen Charlotte in die Mitte, dann machten sie sich an die Arbeit, die Leichenteile zur Seite zu räumen.

Duschen! Ich muss unbedingt duschen, sonst dreht sich mir der Magen um, dachte Charlotte angeekelt, als sie mit der Arbeit fertig waren. Sie sah zu Roland und Peter, denen es genau so zu gehen schien.

Sie wollten gerade in den Camper steigen, als es im Unterholz plötzlich knackte.

Die drei fuhren herum. Ein Mann trat zwischen den Sträuchern hervor, ein Gewehr lässig auf dem Rücken. Er grinste und zeigte weiße Zähne in einem bärtigen Gesicht.

„Ich bin Joshua“, sagte er mit tiefer Stimme. „Ich bin ein Freund, und wir Lebenden sollten zusammenhalten.“

Charlotte und die anderen sahen sich kurz skeptisch an. Irgendetwas sagte ihr, dass von dem Fremden keine Gefahr ausging. Vielleicht lag es an dem offenen Lächeln oder an den leuchtenden Augen, in denen es fast schelmisch blitzte. Der Mann trug einen ziemlich verfilzt aussehenden Bart, der fast das ganze Gesicht bedeckte.

Charlotte runzelte die Stirn. „Gute Einstellung, Freund ... Und wie lange schaust du uns schon zu? Wir hätten Hilfe gebrauchen können.“

Joshua lachte. „Nein, du nicht. Und deine Freunde auch nicht. Ihr wisst euch schon gut selbst zu verteidigen.“

Charlotte grinste plötzlich. Sie warf Roland und Peter einen schnellen Blick zu und wies dann auf die Tür des Campers. „Na dann, willkommen in unserem bescheidenen Zuhause, Freund ... Wie war das noch mal mit der Gastfreundschaft? Darf ich dir etwas zu essen anbieten oder zu trinken?“

Joshua lachte erneut. „Ein Happen wäre nicht schlecht, und falls ihr etwas für die Kehle habt, und ich meine kein Wasser, sage ich auch nicht Nein. Und mitfahren würde ich auch gerne. Mir tun nämlich die Füße weh. Blasen ...“

Charlotte lachte. „Jim Beam lauwarm, denn das Eis ist uns irgendwo abhandengekommen“, scherzte sie. Irgendwie mochte sie diesen Kerl. War es die tiefe Stimme? Oder der offene Blick? Es war seltsam. Es gab Menschen, die kannte man seit Jahren und wurde niemals mit ihnen warm. Und bei anderen stimmte die Chemie von Anfang an.

„Moment“, sagte Roland. Er wandte sich schnell an Charlotte. „Der Kerl hat eine Waffe. Das kommt mir alles etwas plötzlich. Wo kommt er her? Was will er?“

Joshua lachte kehlig auf. „Die alte Knarre funktioniert nicht. Ich habe sie nur zur Abschreckung mitgeschleppt. Man weiß ja nie, wem man hier draußen so begegnet - und ich meine jetzt nicht die Untoten. Und - der Kerl tut keinem was, aber wenn ihr wollt, könnt ihr die Waffe gerne haben.“

Roland zögerte einen Moment, dann ließ er sich das Gewehr geben.

„Los! Machen wir, dass wir in den Camper kommen! Ich traue dem Frieden hier draußen nicht so recht“, sagte Peter.

Schweigend stiegen sie ein. Joshua nahm an der Essnische Platz und streckte die Beine von sich. Roland verstaute das Gewehr in einem Einbauschränkchen des Campers und nickte Joshua zu, der sich ächzend seiner Stiefel entledigte und damit begann, seine Knöchel zu massieren. „Tut das gut ...“, stöhnte er.

„Hier“, sagte Charlotte kurze Zeit später. Sie hatte als erste geduscht und danach zusammen mit Peter einige Sandwiches zubereitet. Sie stellte ein Glas vor Joshua ab und goss es halb voll mit Jim Beam auf, den er in einem Zug herunterkippte. Er seufzte zufrieden. Roland war mittlerweile in der Dusche verschwunden. Sie alle hatten es bitter nötig, sich von dem Dreck des Kampfes mit den Untoten zu befreien. Sie stanken, nach Blut, nach Eingeweiden, nach Tod ...

Peter, der seitlich auf dem Fahrersitz Platz genommen hatte, sah zu Joshua, der sich in der Sitzbank zurückgelehnt hatte und die Augen geschlossen hielt.

„Ich bin neugierig. Wo kommst du her? Was weißt du über den ganzen Mist hier?“

Joshua öffnete die Augen und warf zuerst Charlotte einen schnellen Blick zu. Er grinste. „Kann ich noch einen haben?“, fragte er und zeigte auf die Whiskyflasche.

Charlotte goss schweigend nach.

Joshua nahm einen kleinen Schluck, ließ sich den Geschmack des Whiskys auf der Zunge zergehen und biss dann in den Rest seines Schinkensandwiches. Er kaute genüsslich und sagte schließlich in Richtung Peter: „Das ist eine längere Geschichte. Lasst mich zuerst noch duschen gehen, danach erzähle ich euch, was mir passiert ist ...“

7. Kapitel

Joshuas Story - altes Eis ...

Am Vorabend vor Day Z - Boston, Massachusetts

Er sah, dass Mary-Ann gerade das Redaktionsbüro betreten hatte und zielstrebig auf seine Ecke zuhielt. Mein Herzchen früh morgens um neun! Troublemarker on the way ..., stöhnte er im Stillen. Es war zu spät, seinen Schreibtisch zu verlassen. Also tat er zumindest so, als sei er in einen Artikel vertieft, obwohl er wusste, dass sich seine Chefin nicht darum scheren würde, ob irgendeiner ihrer Angestellten mit irgendetwas beschäftigt war. Sie hatte oberste Priorität, immer und jederzeit.

„Josh - hast du dir die Geschichte über den Vorfall in der Antarktisstation mittlerweile angesehen?“, kam sie ohne ein Guten Morgen, wie geht es! direkt zur Sache. Auch das war typisch Mary-Ann Parker. Und es war zugleich eine ihrer größten Stärken: fokussiert sein, der Geschichte auf den Grund gehen, nichts Redundantes zulassen ...

Joshua Cunningham schwang mit seinem Stuhl herum und lächelte sie an. „Auch dir einen schönen Morgen, Mary-Ann. Und ja, ich habe mir die Notiz angesehen. Und nein, das dürfte keine große Story sein.“

Gemeint war eine schon etwas ältere Reuters-Meldung von vor ein paar Wochen, dass es in einer Forschungsstation in der Antarktis zu einem Zwischenfall gekommen war, in deren Verlauf die gesamte wissenschaftliche Besatzung ums Leben gekommen war. Das entsandte Rettungsteam hatte nur noch die Leichen bergen können. Es wurde vermutet, dass es bedingt durch Einsamkeit und Isolation zu einer Art Lagerkoller gekommen war.

Mary-Ann sah Joshua in die Augen. Dann erschien auf ihren Lippen dieses unscheinbare und doch so gefährliche Lächeln, mit dem er schon mehr als einmal Bekanntschaft gemacht hatte.

„Da ist mehr dran, Schatz. Vertraue mir, ich hab das im Gefühl.“

Joshua erwiderte nichts. Es war nicht gut, sich mit Mary-Anns Gefühlen anzulegen, besonders dann nicht, wenn es um eine Story ging. Die Frau hatte ein untrügliches Gespür, wenn an einer Geschichte mehr dran war, als es den Anschein hatte.

„Was hältst du von der Randnotiz, dass bei einigen der toten Wissenschaftler Bissspuren vorhanden waren? Menschliche Bissspuren ...“, fuhr Mary-Ann fort.

„Was soll ich davon halten“, entgegnete er skeptisch. „Die Leute sind durchgedreht. Die Isolation, Schneestürme, unmenschliche Kälte. Irgendetwas hat irgendeinen zum Durchdrehen gebracht, und dann sind sie sich gegenseitig an den Hals gegangen. Kratzen, Beißen ... was weiß ich, wozu Menschen fähig sind, wenn sie durchdrehen. Ich weiß nicht genau, worauf du hinauswillst, Mary-Ann? Bei den Forschungsarbeiten handelte es sich um Tiefenbohrungen, wie sie seit Jahren durchgeführt werden. Nichts Außergewöhnliches. Es wurde kein Gold gefunden, kein neues Element entdeckt. Lediglich Eis aus der Zeit, als die heutige Antarktis subtropisch war - also vor Äonen oder so.“

„Oder so. Genau. Und was ist mit den beiden Typen von der Rettungseinheit, die nach der Rückkehr erkrankt sind. Hast du diesen Zwischenfall übersehen?“

Joshua stutzte. Davon wusste er nichts. Ihm wurde heiß. Wenn Mary-Ann eines hasste, dann das, wenn nicht weit genug oder tief genug recherchiert wurde, wenn nicht allen Querverbindungen nachgegangen worden war, egal, wie unwahrscheinlich sie auch waren.

„Okay“, fuhr sie etwa leiser fort. Sie warf ihm einen Folder mit Notizen auf den Schreibtisch. „Schau dir das an. Es sind Memos über einen Zwischenfall im Westen von Missouri, auf einer Air Base ... White ... Whitehawk Air Force Base, ja genau ... Um es kurz zu machen und dir die Arbeit etwas zu erleichtern, was natürlich nicht meine Aufgabe ist ... - zwei Spezialisten sind auf dem Stützpunkt durchgedreht. Sie wurden erschossen. Und jetzt rate mal, was sie vorher gemacht haben bzw. wo sie vorher waren? Bingo! Sie gehörten zu dem Rettungsteam, das in der Antarktis unterwegs war.“ Mary-Ann machte eine kurze Pause. „Bis heute Abend will ich etwas Brauchbares haben, Josh. Meine Nase juckt, und sie juckt nur, wenn an einer Geschichte mehr dran ist.“

Sie nickte ihm zu, machte dann auf dem Absatz kehrt und verließ das Büro. Joshua war augenblicklich auf der Hut. Wenn Mary-Anns Stimme diesen leisen, aber sehr bestimmten Tonfall annahm, war Vorsicht angesagt. Im Stillen ärgerte er sich, dass er die Geschichte nicht ernst genommen hatte. Vielleicht saß er deshalb noch hier in seiner Ecke im Großbüro und wurde nicht erst seit gestern bei Beförderungen regelmäßig übergangen, obwohl er sich im Grunde genommen sehr gut mit Mary-Ann verstand, aber sie war eben nur eine aus der Chefetage, da gab es andere - und denen war er zu lax. Ihm fehlte einfach der Biss ...

Also gut, sagte er sich. Gehen wir die Sache noch einmal von vorne an. Er breitete die Folien, Fotos und Notizen vor sich auf dem Schreibtisch aus. Querverbindungen, Namen, Adressen ... Er wusste, es würde heute spät werden. Sehr spät wahrscheinlich. Julie - seiner Lebenspartnerin - würde das nicht passen. Aber, wann passte ihr überhaupt etwas, in letzter Zeit, eigentlich immer ...? Er drängte die Gedanken an Julie zurück. Es gab einen Job zu tun ...

Es war kurz vor zwanzig Uhr. Joshua stand am Fenster von Mary-Anns Büro und ließ den Blick über die Silhouette von Boston schweifen. Ihm knurrte der Magen, sein Mund fühlte sich pelzig an. Mary-Ann war noch immer in einer Konferenz mit den Abteilungsleitern, aber er widerstand der Versuchung, das recherchierte Material einfach auf ihrem Schreibtisch zu platzieren und nach Hause zu gehen. Viel hatte er nicht herausgefunden. Die Telefonate mit der Pressestelle der Air Base waren wenig ergiebig gewesen, gleiches galt für den Versuch, bei Ice Core Scientific mehr über die Tiefenbohrungen herauszufinden.

Mary-Ann kam ins Büro. Sie sah müde aus, abgekämpft. Schweigend nahm sie hinter ihrem Schreibtisch Platz und forderte Joshua dann auf, sich ebenfalls zu setzen.

„Der Tag war die Hölle. Die Alten scheinen den Aufstand zu proben, und in einigen Krankenhäusern scheinen Patienten auf Randale aus zu sein“, sagte sie mehr zu sich selbst. Sie winkte ab. „Also ...“

Joshua hatte den Folder mit dem recherchierten Material geöffnet. Die Unterlagen dienten ihm lediglich als Gedächtnisstütze. Mary-Ann konnte es nicht leiden, wenn ihre Redakteure zu viel ablasen. Sie bevorzugte die freie Rede und vor allem den offenen Blick.

„Leider weniger, als ich es mir wünschte“, sagte Joshua. „Die Pressestelle auf Whitehawk Air Force Base hält sich bedeckt. Interna werden nicht nach außen gegeben. Datenschutz, persönliche Rechte, der ganze Kladderadatsch ... Man hat mich auf das offizielle Dossier verwiesen. Die beiden Spezialisten waren für die Rettungsmission freigestellt und wurden von Ice Core Scientific bezahlt, das ausführende Forschungsunternehmen. Die psychologischen Profile sprechen von fadenscheinigen ehelichen Problemen, die zum Konflikt geführt hätten. Im Kansas City Inquirer fand ich einen Kommentar, dass beide Spezialisten befreundet waren, aber miteinander konkurrierten.“ Joshua warf einen schnellen Blick auf ein zweites Blatt und fuhr dann fort. „Seltsam ist dabei, dass die Spezialisten nicht aufeinander losgegangen sind, sondern Kollegen angegriffen haben. Es ist die Rede von tobsuchtsartigen Anfällen - mit Bissattacken ... Aber dieser Hinweis wurde nicht bestätigt. Es hieß, beide wären erschossen worden. Allerdings gibt es nichts, was darauf hinweist, dass sie selbst Waffen eingesetzt hätten. Der Inquirer musste einen Widerruf drucken, offensichtlich hat man vonseiten der Militärs interveniert. Was Ice Core Scientific angeht, bin ich auch nicht sehr viel weitergekommen. Es soll sich um Routinebohrungen handeln, die in die Forschung gehen, weltweit ... Auch hier wurde der große, geheimnisvolle Deckmantel ausgebreitet, was allerdings nicht außergewöhnlich ist. Die Antarktis ist ein strittiges Thema. Niemand hat ein Recht darauf, alle wollen sie ... Stichwort: Rohstoffressourcen ...“

Schwall nicht!, durchfuhr es ihn, als er Mary-Anns Blick auf sich ruhen sah. „Interessant könnte noch sein, dass die Proben an verschiedene Forschungseinrichtungen weltweit verschickt wurden, sagte ich ja bereits ...“ Joshua räusperte sich, als er Mary-Anns ironischen Blick wahrnahm. Er redete einfach weiter. Lass dich nicht durch sie verwirren! Sie liebt das! „Es handelt sich hier wohl um eine wissenschaftliche Zusammenarbeit von verschiedenen Instituten. Ice Core Scientific übernimmt dabei die Logistik, d. h. Flüge, Ausstattung der Wissenschaftsstation etc. - die Bohrproben selbst gehen dann an verschiedene Institute. Sogar nach China ... Wonach genau geforscht wird, wollte man mir natürlich nicht sagen. Grundlagenforschung, Erdvergangenheit ...“

Joshua sah Mary-Ann in die Augen. Das ist ihr nicht genug!

Seltsamerweise lächelte sie. „Ice Core und das Konsortium halten dicht, das ist nichts Neues. Ein Großteil der Finanzierung soll - was natürlich nicht öffentlich ist - von den Chinesen kommen ... Und das sieht man hier bei uns nicht gerne. Nein, mich interessiert vielmehr, warum die beiden Spezialisten erschossen wurden. Da wurde mir zu viel herumgebügelt: Pressedementis, korrigierte Statements vonseiten des Inquirer. Nö, Leute, dafür bin ich zu lange im Geschäft ...“ Sie schien mehr mit sich selbst zu reden, schwang mit ihrem Sessel herum und ließ den Blick über die Skyline schweifen.

„Du machst dich mit Jack auf den Weg und siehst dich vor Ort in Missouri um. Kansas City - der Inquirer, andere Blätter ... jedem Fitzelchen geht ihr nach. Jack soll Fotos schießen, viele Fotos, auch auf der Air Base ...“ Mary-Ann war mit ihrem Sessel wieder herumgeschwungen. Ihr Blick war hart.

„Die lochen uns ein“, meinte Joshua. „Auf der Air Base kennen die da keinen Spaß, ich muss dich wohl nicht an die Geschichte in Washington erinnern, als Jack und ich eine Woche im Bau festsaßen ...“

„Berufsrisiko, und wozu gibt es überhaupt den ganzen neumodischen Schnickschnack. Keiner muss die Kamera sehen, nicht wahr ...“, erwiderte sie salopp. „Ach so, Josh, Wende dich im Inquirer nicht an den neuen Chefredakteur, ich hatte vergessen, das heute Morgen zu erwähnen.“

„Nicht an McKiney?“

 „Nicht an McKiney. Der Kerl ist ein Arsch. Wende dich an Big Bobby Bartley. Fast zwei Meter groß, ziemlich schwarz, ziemlich fett, unglaublich clever und einer der besten Journalisten, die ich kenne. Und abgesehen davon: ein ganz feiner Mensch ... Ich habe eure Flüge schon buchen lassen. Ihr fliegt morgen früh um 8:00 Uhr mit Southwest Airlines. Danke, das wäre alles.“

Damit war er entlassen. Er fischte seine Unterlagen zusammen und wollte gerade gehen, als ihm ihre Bemerkungen über die Redaktionskonferenz noch einmal in den Sinn kamen.

„Was ist eigentlich mit den Krankenhäusern und Altenheimen?“, fragte er fast beiläufig, als er die Tür erreicht hatte. „Du hast so etwas vor dich hingemurmelt, als du vorhin hereingekommen bist.“

Mary-Ann antwortete nicht sofort. Sie hatte die Lippen geschürzt und schien nachzudenken.

„Tobsuchtsanfälle und Bissattacken. Ein paar zu viele ... in zu kurzer Zeit. Aber vielleicht sehe ich auch nur Gespenster und stelle Verbindungen her, wo es keine gibt.“

Das ist eher unwahrscheinlich, dachte Joshua. Ein ungutes Gefühl saß ihm im Nacken. Und das hing nicht damit zusammen, dass er Julie erklären musste, dass er morgen früh für den Sender nach Kansas City aufbrechen würde.

8. Kapitel

Joshua - Fat Big Bobby Bartleys Ahnung ...

Nach der Ankunft in Kansas City hatte Joshua Big Bobby Bartley auf dessen Handy angerufen. Bartley war zu anfangs misstrauisch gewesen, da es sich um seine private Handy-Nummer handelte, doch als Joshua Mary-Ann erwähnte, war der Mann zugänglicher geworden. Bald darauf war ein Treffen im Seven Oaks Park für den frühen Nachmittag vereinbart. Mary-Ann selbst hatte sich kurz vor dem Abflug noch einmal bei Joshua gemeldet und ihm Bartleys private Handy-Nummer vertraulich durchgegeben. Er sollte sie später wieder löschen und zusätzlich das Handy tauschen. Auch verwarf sie den Vorschlag vom Vorabend, zusätzlich bei anderen Magazinen vor Ort zu recherchieren. Offensichtlich hatte sie sich mit Bartley besprochen, aber das war Spekulation. Auf jeden Fall sollten sie sich ganz auf Bartley konzentrieren und das, was er zu sagen hätte. Die anderen Nachrichtenmagazine wären sekundär. Bartley sagte am Handy, sie sollten sich nicht in der Redaktion treffen, sondern außerhalb in einem Park. Joshua kam das alles sehr geheimnisvoll, fast paranoid vor. Aber er und Jack hatten zugestimmt. Mit einem Taxi fuhren sie schließlich zum Seven Oaks Park. Es war gegen 14:00 Uhr. Das Wetter hatte umgeschlagen und brachte eine steife Brise mit sich, die die beiden frösteln ließ. Der Park war nur spärlich besucht. Es war noch zu früh im Jahr, um draußen zu sitzen. Treffpunkt sollte das Seven Oaks Shelter sein, eine überdachte, hölzerne Raststelle mit vier Bänken, Brunnen und Grill. Nicht unbedingt ein pittoresker Ort. Als sie sich dem Shelter näherten, erkannten sie einen ziemlich fetten Mann, der in einen weiten Mantel gehüllt auf einer der Bänke saß und ihnen den Rücken zuwandte.

„Mr. Bartley?“, fragte Joshua, als sie bei dem Mann angekommen waren.

Der fette Mann drehte sich schwerfällig um. Ein feines Lächeln zierte die vollen Lippen. „Josh und Jack?“

„Eigentlich Joshua, aber Mary-Ann bevorzugt Josh, und wer könnte ihr widersprechen ...“

Bartley lachte kehlig.

Sie schüttelten sich kurz die Hände, dann nahmen Jack und Joshua gegenüber von Bartley Platz.

„Ziemlich verlassener Ort und viel zu kühl für ein Picknick“, sagte Joshua und stellte den Kragen seines Mantels. „Sie wissen, worum es geht?“

Bartley nickte. „Mary-Ann hat gestern Abend noch spät bei mir angerufen und mich informiert. Zumindest im Groben.“ Ein breites Lächeln huschte über seine Lippen, als er Joshua in die Augen sah. „Man merkt bei Ihnen Mary-Anns Schule. Immer direkt auf den Kern der Sache vorstoßen, nicht wahr ...“ Er beugte sich zur Seite und griff nach einer flachen Aktentasche, die neben ihm auf der Bank platziert war. Er fischte einen blauen Aktendeckel aus der Tasche, den er vorsichtig auf den Tisch legte, als enthielte er etwas Zerbrechliches. Der Aktendeckel enthielt Fotos.

„Das sind Aufnahmen aus Whitehawk Air Force Base von den zwei Spezialisten ...“

Joshua und Jack betrachteten die auf Hochglanzpapier vergrößerten Aufnahmen. Die Gesichter der Männer auf den Fotos wirkten wutverzehrt. Sie schienen auf jemanden zuzugehen. Sowohl Porters als auch Hensen hielten die Arme von sich gestreckt, als wollten sie ihr Gegenüber packen. Die Gesichter der Männer wirkten wie Fratzen. Wut, unglaubliche Wut stand in ihren Augen. Mordlust. Den Wunsch zu töten, zu zerreißen, zu fressen. Weitere Fotos folgten, andere Perspektiven, dann Fotos von Bewaffneten, die auf die beiden Spezialisten anlegten. Und schließlich Abzüge mit den Leichen der erschossenen Spezialisten. Die Eintrittswunden der Kopfschüsse waren gut zu erkennen, trotz der eher durchschnittlichen Qualität der Abzüge.

„Wie viele Schüsse haben die Soldaten auf sie abgefeuert?“, fragte Joshua. Die Leiber der beiden getöteten Männer waren regelrecht von Kugeln durchsiebt worden.

Bartley antwortete nicht. Stattdessen ließ er sich die Fotos geben und legte sie in einer anderen chronologischen Folge vor sich auf dem Tisch ab.

„Fällt euch etwas auf?“, fragte er.

Joshua stutzte.

„Sie sind wieder aufgestanden, obwohl sie von Kugeln durchlöchert waren ...“, stellte Jack mit trockener Stimme fest.

„Genau, und schaut jetzt auf die letzten Fotos“, forderte Bartley sie auf. „Erst als man den beiden Spezialisten Kopfschüsse verpasst hatte, gaben sie Ruhe und blieben liegen.“

„Kein Mensch kann wieder aufstehen, wenn er dermaßen von Kugeln durchsiebt ist“, stellte Joshua ratlos fest. „Gut, im Hollywoodkino findet man so einen Blödsinn ... Wer hat die Fotos gemacht? Sind Sie sicher, dass das kein Fake ist?“

Bartley schüttelte den Kopf. „Kein Fake. Sicher nicht. Es sind Einzelbildaufnahmen von Überwachungskameras, etwas digital bearbeitet, da die Qualität nicht so gut war. Und sie wurden auf Whitehawk Air Force Base gemacht. Sicher.“

„Ist die Quelle verlässlich?“, fragte Jack. „Und warum nicht gleich der ganze Film, warum nur Einzelbilder?“

„Weil die Zeit knapp war, weil die USB-Ports gesperrt waren und nur, während die Videoaufnahmen abgespielt wurden, direkt vom Überwachungsbildschirm abfotografiert werden konnte. Deshalb die miese Qualität. Und ja, die Quelle ist verlässlich.“

Joshua fragte erst gar nicht nach der Quelle. Er kannte den Ehrenkodex nur zu genau: Niemals eine Quelle namentlich nennen!

„Also haben sich die beiden nicht gegenseitig attackiert, sondern die anderen Soldaten angegriffen und wurden dabei getötet. Der Artikel im Inquirer und die Pressemitteilung der Militärs sind gefälscht.“ Joshua sah Bartley fragend an. „Da ist noch mehr, nicht wahr?“

„Ja, offensichtlich wurden vor diesem Zwischenfall zwei Soldaten von den Spezialisten gebissen. Man hat sie weggebracht. Einen nach Phoenix, den anderen nach San Francisco. Danach verliert sich die Spur.“

Joshua und Jack warfen sich einen schnellen Blick zu. Sie mussten an die Fotos denken, die von unzähligen Kugeln durchlöcherten Männer ...

„Mary-Ann sagte mir am Telefon nur das Allernotwendigste. Sie traut der Leitung nicht. Der Große Bruder ist in den Staaten viel zu mächtig geworden. Aber ich gehe davon aus, dass ihr direkt vor Ort auf Whitehawk Air Force Base noch recherchieren sollt, auch wenn es wahrscheinlich nicht viel bringen wird, oder?“

„Ja. Wir sollen uns umsehen. Gegebenenfalls Fotos machen, von was auch immer. Augen und Ohren offenhalten“, antwortete Joshua.

Bartley nickte. „Meine Quelle wird euch kontaktieren, wenn ihr dort angekommen seid. Und da ist noch mehr ...“

„Warum erzählen Sie es uns nicht jetzt?“, fragte Joshua. Er sah zu Bartley, der aber irgendwie abwesend wirkte, sein Blick schien in die Ferne zu gehen.

„Weil ihr es doch nicht glauben würdet, weil es zu unglaublich ist“, antwortete Bartley nach einem Moment. Er lächelte müde.

„Wir sind ganz Ohr“, meldete sich Jack zu Wort und sah schnell zu Joshua, der ihm zustimmend zunickte.

Bartley schwieg erneut. Er wirkte sehr nachdenklich. Es war kühler geworden, von Westen her näherte sich eine Regenfront.

„Ich wurde in St. Louis geboren und habe kreolische Vorfahren. Habt ihr euch mit der Mystik und Magie der Karibik schon einmal auseinandergesetzt? Mit Voodoo, mit Geistern und Dämonen ...“ Bartley sah kurz unter sich. Die Skepsis in den Blicken seiner Gegenüber war ihm nicht entgangen.

„Wenn in der Hölle kein Platz mehr ist, kehren die Toten zurück, heißt es. Und diese Toten nennt man Zombies ...“, sagte er leise.

Joshua und Jack erwiderten nichts. Sie schenkten sich einen langen, nachdenklichen, aber auch skeptischen Blick.

„Gehen wir noch ein wenig spazieren“, sagte Bartley, der seine Fettmassen plötzlich von der Bank wuchtete. „Vielleicht wird es bald nicht mehr möglich sein, so unbeschwert und sorglos spazieren zu gehen. Wann ist euer Termin auf Whitehawk Air Force Base?“

„Morgen Mittag um 15:00 Uhr“, antwortete Joshua. Sie wollten einen Mietwagen nehmen. Über die Interstate 70 würden sie in gut drei Stunden auf der Air Force Base ankommen.

„Gut. Darf ich euch für heute Abend zum Essen einladen? Ich kenne hier ein vorzügliches Lokal mit kreolischer Küche.“ Bartley lachte. „Ich glaube, das ist bei mir nicht zu übersehen ...“

Joshua und Jack nahmen die Einladung dankend an, obwohl beiden im Moment der Appetit vergangen war. Bartley war kein Spinner, das konnten sie beide spüren. Aber Zombies ... Sie mussten wieder an die von unzähligen Schüssen durchlöcherten Spezialisten denken. Nein, derart zugerichtete Menschen blieben am Boden liegen, die standen nicht wieder auf.

Die schweren Wolken von Westen hatten schneller als erwartet die Parkanlage erreicht, und ein heftiger Regen setzte ein. So viel zum Thema Spaziergang, dachte Joshua, als sie in Bartleys alten Mercedes einstiegen und Richtung Downtown fuhren.

9. Kapitel

Joshua - Whitehawk Air Force Base

Sie waren seit anderthalb Stunden unterwegs. Joshua hatte kurz, bevor sie Kansas verließen, noch mit Mary-Ann telefoniert, um den Stand der Dinge durchzugeben, er wollte sich gegen Abend wieder bei ihr melden, wenn sie mit dem Termin auf der Air Base durch wären. Die meiste Zeit während der Fahrt hatten sie geschwiegen. Jeder war für sich bei seinen Gedanken. Es war ein netter Abend gewesen mit einem unglaublich intelligenten und warmherzigen Mann. Bobby Bartleys Charisma hatte sie regelrecht mitgerissen. Der Mann war ein Fuchs, mit allen Wassern der Journalistik gewaschen. Ein Streiter für die Unterdrückten, ein Mann mit Gewissen.

Die Fahrt verlief eintönig. Das schlechte Wetter von gestern hatte sich gehalten, und die Scheibenwischer kämpften schwer gegen den prasselnden Regen an.

„Ich komme mit dem Begriff Zombie nicht klar“, sagte Jack irgendwann. Der kleine Mann, dessen Haar sich schon stark gelichtet hatte, sah Joshua, der am Steuer saß, ratlos an.

„Gut, es macht keinen Sinn, dass die Erschossenen wieder aufgestanden sind, aber ... mir fehlt einfach das Rationale. Waren sie vielleicht gedopt - irgendeine Droge, die Soldaten extrem handlungsfähig machen soll, selbst dann, wenn andere schon am Boden liegen? Ein synthetischer Adrenalin-Supercocktail, was weiß ich. Aber Zombies ...“

„Frag mich nicht. Ich habe keine Antwort“, entgegnete Joshua leise.

„Und dann Bartley ... Dass er auf dem Index steht und überwacht wird, ist eine Sache. Aber warum wollte er uns partout nicht sagen, was die Quelle noch an Informationen hat? Mir klingt das alles viel zu paranoid.“

„Bartley wird seine Gründe haben. Er hat uns doch ausdrücklich beschrieben, dass er als Bürgerrechtler unter Beobachtung steht. Es geht ihm nicht um sich selbst, deshalb hat er das zusätzliche Material auch nicht an sich genommen. Er will nicht sich schützen, sondern seinen Informanten. Bartley ist kaltgestellt - die haben ihm einfach seine Zeitung weggenommen, darauf läuft es hinaus. Manchmal glaubt man kaum, im 21. Jahrhundert zu leben. Aber warten wir einfach mal ab, was der Informant zu bieten hat. Und was die Zombies angeht ... Die durchgedrehten Männer müssen ja keine lebenden Leichen gewesen sein. Wie du eben schon sagtest: Vielleicht ist irgendein Test schiefgegangen, und jetzt versuchen die Militärs, das unter Verschluss zu halten. Ganz nach dem Motto: Deckel drauf und vergessen ...“

Jack nickte zustimmend. „Ganz meine Rede. Trotzdem, ich hab da ein verdammt mieses Gefühl ...“

Joshua lachte auf. „Das ist geklaut ...“

„Na und, die ganze Welt klaut doch“, entgegnete Jack salopp. Er wollte sich eine Zigarette anstecken, ließ es dann aber leise fluchend doch bleiben.

„Mich stört es nicht, stecke dir ruhig eine an“, sagte Joshua, doch Jack winkte ab.

„Bin froh, von den Sargnägeln runter zu sein. Wie heißt noch mal der Typ von der Pressestelle auf Whitehawk Air Force Base?“

„Lieutenant Barrows, wenn ich mich recht entsinne“, kam ihm Joshua zu Hilfe. „Und ich mag ihn jetzt schon nicht.“

„Oh, Vorurteile gegen Militärs?“, fragte Jack mit erhobenen Augenbrauen und einem süffisanten Lächeln auf den Lippen. „Denkst du etwa an die idiotische Geschichte damals in Washington, als sie uns in den Bau verfrachtet haben?“

„Nein, Menschenkenntnis. Der Kerl war mir am Telefon zu glatt, zu freundlich. Aber natürlich können Sie einen Interviewtermin haben. Stets zu Diensten, guter Mann. Ich wäre fast auf seiner Schleimspur ausgerutscht ... Und das durchs Handy ...“

Jack lachte.

Ein Blitz durchzuckte die Dunkelheit, bald gefolgt von grollendem Donner. Frühjahrsgewitter!, dachte Joshua. Irgendwie erschien es ihm wie ein böses Omen.

Sie fuhren schweigend weiter. Noch ungefähr anderthalb Stunden bis zur Whitehawk Air Force Base.

Lieutenant Barrows hatte sie mit einem strahlenden Lächeln begrüßt. Er sah proper aus in seiner schmucken Uniform. Er hatte Joshua und Jack in sein Büro geführt, wo sie an einer bequemen Sitzecke Platz genommen hatten. Barrows ließ Kaffee und Gebäck kommen. Höflich wies er drauf hin, dass rauchen nicht gestattet sei. Das wäre etwas aus der Mode gekommen, auch beim Militär.

„Meine Herren, ich weiß jetzt nicht, was ich sagen soll“, stellte Barrows nach den einleitenden Höflichkeitsfloskeln fest. „Kommen wir gleich zur Sache. Ja, es gab einen Zwischenfall mit zweien unserer Spezialisten. Und - ja - sie waren zuvor in der Antarktis in einem Rettungseinsatz unterwegs. Aber - es war eine private, nun ja, Rivalität. Spezialist Hensen war einmal mit der Frau von Spezialist Porters liiert. Die beiden haben sich getrennt, und sie hat sich irgendwann Porters zugewendet. Sie haben geheiratet, was Hensen wohl niemals verarbeitet hat. Und bedauerlicherweise kam es dann zu dem Zwischenfall, in dessen tragischem Verlauf beide den Tod fanden. Eine Privatfehde, wenn Sie so wollen. Unangenehm für uns - das Militär, weil es ein schlechtes Licht auf unsere Spezialisten wirft - und nicht nur auf sie. Aber ich weiß nicht, wie sie auf die Idee kommen, es wären noch weitere Personen verletzt worden.“ Barrows lächelte unschuldig. „Sie wissen doch, wie ihr Metier läuft, meine Herren. Ich will ihnen wirklich nicht zu nahe treten. Der Inquirer - und nicht nur der - hat daraus eine derart überzogene Sache gemacht, es ist fast nicht zu glauben. Offensichtlich hat die Welt momentan nicht Probleme genug. Und ihnen ist sicherlich bekannt, dass der Inquirer - und auch die anderen Magazine - dann sehr schnell haben widerrufen müssen.“

Joshua hielt dem Blick von Barrows stand. Er lügt wie gedruckt, und er macht es verdammt gut. Wie viel Information, wie viel von dem, was Jack und er mittlerweile wussten, durfte er preisgeben? Dass weitere Offiziere gebissen worden waren, war Insiderwissen, aber Barrows hatte noch nicht einmal mit der Wimper gezuckt, als Joshua das Thema angesprochen hatte.

Und wo war der Kontakt, die Quelle? Und wie sollten sie Verbindung mit ihr aufnehmen, wenn sie hier bei Barrows saßen.

„Nun.“ Joshua setzte ein resigniertes Lächeln auf. „Wahrscheinlich hat unsere Chefredakteurin mal wieder das Gras wachsen hören.“ Wechsel das Thema, eine Führung, irgendetwas ... Er sah schnell zu Jack, auf dessen Brust die offizielle Kamera hing, die später am Ausgang kontrolliert werden würde. Die Minikamera in der Form eines USB-Sticks befand sich irgendwo in seinen Taschen, vielleicht war sie auch schon längst im Einsatz. Jedenfalls trug Jack zusätzlich das Fake-Modell einer Spezialbrille, die nach einer Version von Google-Glasses aussah. Natürlich würde sie später auch kontrolliert werden, aber die Brille war nur ein Ablenkungsmanöver, ein Modell ohne Funktion und viel zu offensichtlich.

„Nun, da sie den weiten Weg von Boston auf sich genommen haben, darf ich ihnen vielleicht noch eine Führung anbieten und ein Essen in unserer vorzüglichen Kantine“, kam ihm Barrows zu Hilfe. „Whitehawk Air Force Base hat einen Chefkoch, der einem Luxushotel alle Ehre machen würde.“

Du darfst, Schleimi!, durchfuhr es Joshua. Du darfst! Er grinste im Breitwandformat und schenkte Jack einen schnellen Blick.

Die Führung war der Rede nicht wert. Barrows spulte routiniert höflich sein Programm herunter, das weder Joshua noch Jack wirklich interessierte. Hier unsere F-15 Eagle Strike Jets, dahinten die Wartungsmannschaften, dort eine Einheit Fallschirmspringer. Nach einer halben Stunde war es vorbei, und es ging in die Kantine.

Das Essen war wirklich hervorragend, befanden sowohl Joshua als auch Jack. Barrows freute sich über das Lob, schielte jedoch hin und wieder unübersehbar gelangweilt auf seine schwere Pilotenuhr.

Joshua und Jack wurden langsam nervös. Wo blieb der Kontakt? Hatte sich Bartley geirrt? Oder wusste man hier auf der Base bereits Bescheid und war der undichten Stelle auf die Schliche gekommen? Sicherheitsbeamte mochten enervierend sein, blöd waren sie bestimmt nicht.

Gegen 17:00 Uhr - Joshua leerte sein Dessert gerade wie in Zeitlupe, um mehr Zeit zu schinden, erfolgte dann eine Lautsprecherdurchsage und Barrows wurde ins Pressebüro zurückgerufen.

„Genießen Sie ihr Dessert ruhig“, sagte er gönnerhaft. „Ich bin gleich zurück, um Sie noch zu verabschieden.“ Damit entfernte er sich.

Na, schöner Wink mit dem Zaunpfahl, dachte Joshua und schenkte Jack einen schnellen Blick. Auch der Fotojournalist hatte sich bei seinem Dessert extrem lange Zeit gelassen.

Eine der Bedienungen näherte sich mit einer Kaffeekanne ihrem Tisch. Nicht noch mehr Kaffee ..., dachte Joshua. Seine Pumpe schlug schon schnell genug. Er sah zu den beiden Sicherheitsoffizieren, die in einigem Abstand ohne jede Regung am Ausgang standen - denen aber mit Sicherheit nichts entging.

„So wollen bestimmt noch einen Kaffee“, sagte die Frau, die bestimmt schon auf die Sechzig zuging. Sie wirkte müde, aber in ihren Augen schien es zu blitzen.

Joshua wollte ablehnen, und auch Jack hob abwehrend die Hand, doch die Frau sagte nachdrücklich: „Sie wünschen doch bestimmt noch Kaffee ...“

Joshua sah ihr in die Augen. Sollte das ...?

„Wir haben auch noch sehr delikate Cookies. Möchten Sie, dass ich Ihnen zum Kaffee einige serviere? Es macht wirklich keine Umstände.“

Die Sekunden schlichen dahin. Joshua sah betont gleichgültig zu den Wachen am Eingang, dann blickte er der Frau wieder ins Gesicht. Sie schluckte und schien mit jedem Moment nervöser zu werden.

„Ja“, sagte Joshua, vielleicht etwas zu laut. „Die Cookies wären jetzt genau richtig. Vielen Dank.“

„Ich bin gleich zurück“, sagte die Frau und entfernte sich.

Joshua und Jack sahen beschäftigt auf ihre Dessertteller, die noch immer nicht leer waren. Dann war die Frau zurück und stellte sowohl neben Joshua als auch Jack je einen kleinen Teller mit in Zellophan verpackten Cookies auf den Tisch.

„Besonders die Rückseite ist sehr lecker. Die Creme ist ein Geheimrezept unseres Spitzenkochs“, sagte die Frau. Sie lächelte gequält und entfernte sich sofort wieder, ohne ein weiteres Wort. Jack war allerdings aufgefallen, dass die Frau beim Weggehen kurz ängstlich zu den beiden Wachen am Ausgang geschaut hatte.

Joshua nahm einen der Cookies und drehte ihn scheinbar gelangweilt in der Hand. Doch auf der Rückseite der Verpackung war nichts. Er riss die Verpackung auf und stopfte sich den Cookie in den Mund. Er schmeckte wirklich hervorragend. Wie beiläufig nahm er die unteren Cookies und betrachtete auch diese. Und dann sah er die Zahlen ... Er steckte die Cookies in die Brusttasche seines Hemdes und sagte an Jack gewandt: „Proviant für die Fahrt. Die Dinger sind unglaublich lecker. Ich denke, wir sollten jetzt aufbrechen. Wir haben Lieutenant Barrows genug seiner Zeit gestohlen.“

Jack nickte nur.

Sie standen auf, bedankten sich in Richtung der Küchentheke, wo einige Männer und Frauen damit beschäftigt waren, weitere Mahlzeiten vorzubereiten. Die Frau, die ihnen die Cookies gebracht hatte, war nicht dabei. Dann wandten sie sich in Richtung Ausgang und blieben vor den Wachen stehen.

„Wir müssen uns langsam auf den Weg machen“, sagte Joshua. „Wissen sie, wann Lieutenant Barrows ...“

Doch in diesem Moment öffnete sich die Tür und der Pressesprecher war zurück.

Barrows führte sie noch zur Kontrollschleuse, wo sowohl die große Digitalkamera als auch die gefakte Brille von Jack abschließend kontrolliert wurden. Die USB-Kamera war für jeden sichtbar am USB-Port des Laptops angekoppelt. Nichts war so unverdächtig wie das Offensichtliche. Abgesehen davon spielte es keine große Rolle, wenn der Stick doch entdeckt worden wäre. Es war nur Belangloses darauf, wie Jack Joshua irgendwann auf dem Rollfeld zugeflüstert hatte.

Barrows verabschiedete sich mit der ihm eigenen Höflichkeit. Joshua und Jack gingen zu ihrem Leihwagen und stiegen ein.

Joshua bemerkte Jacks drängenden Blick, doch er reagierte nicht. Ruhig startete er den Motor und fuhr langsam los Richtung Interstate. Erst als die Air Base nicht mehr im Rückspiegel zu sehen war, fuhr Joshua an den Seitenrand und hielt an.

Er holte die Cookies aus der Brusttasche seines Hemdes, suchte kurz nach dem Beschrifteten und hielt ihn dann Jack unter die Nase.

Auf der Rückseite befanden sich zwei Zahlen. Die eine war die Uhrzeit - 18:00 Uhr - die andere eine Mobilfunknummer.

„Gut, das dauert ja nicht mehr lange“, sagte Jack. Er griff in seine Jackentasche und brachte seine Zigaretten hervor. „Irgendwie bin ich nervös“, sagte er entschuldigend, doch Joshua winkte nur ab.

Das Rauchen würde Jack nicht umbringen, doch von diesem Moment an hatte er noch zwei Tage zu leben.

Lieutenant Sean Barrows stand am Fenster seines Büros. Sein Blick ging ins Leere. Er hasste sich und seinen Job. Vor allem aber ertrug er die ihm auferlegte Verpflichtung zur Verschwiegenheit nicht mehr. Die Menschen mussten erfahren, was da auf sie zukam, unbedingt. Sie mussten gewappnet sein.

Barrows hatte Angst, eine entsetzliche Angst vor dem, was da kommen mochte, über das er schweigen musste. Auf seinem Tisch lag ein Dossier, das vor einigen Minuten hereingekommen war. Er hätte es wegschließen müssen, so lautete die Order. Doch er tat es nicht. Nachrichten aus Phoenix und San Francisco. Klassifiziert. Es hatte begonnen.

Barrows Gedanken gingen weiter zurück, hin zu einer codierten Videoübertragung aus Phoenix. Vom Bildschirm aus hatte er die Verwandlung mit ansehen müssen. Die Amputation des Soldaten hatte nichts gebracht. In aller Eile hatte man seinen rechten Arm entfernt, doch das Virus, oder was immer in ihm tobte, hatte sich offensichtlich schon zu weit ausgebreitet. Der Mann war tot. Die Nulllinie hatte nichts mehr angezeigt. Absolute Flatline, doch dann hatten die Augenlider des verstorbenen Soldaten geflattert. Zuerst nur ein schwaches Zucken, bis das Ding die Augen aufriss, sich aufrichtete und der Kiefer seine mahlende Funktion aufnahm. Und da war dieses Stöhnen, dieser seltsame Laut, der nicht mehr menschlichen Ursprungs schien. Ärzte, Wachpersonal und medizinische Hilfskräfte standen sprachlos um das Bett herum, auf dem der Soldat sich ruckend hin und her bewegte und mit dem Kiefer schnappte. Man hatte versäumt, den Toten festzubinden. Wozu auch? Er war ein Patient - gewesen. Der behandelnde Arzt hatte nicht glauben wollen, dass sein verstorbener Patient sich wieder regte. Niemand hatte ihn zurückgehalten. Barrows sah vor seinem inneren Auge, wie der verblüffte Mediziner zu dem kurz zuvor Verstorbenen trat und sich über ihn beugte. Und wie das Ding dann urplötzlich die Zähne in den Hals des Arztes schlug, ihm die Halsschlagader zerfetzte, dass das Blut nur so spritzte. Doch der schlimmste Moment für Barrows war, als er mit ansehen musste, wie das Ding zu fressen begann. Ganze Stücke riss es aus dem vor Schmerz kreischenden Arzt heraus. Und es fraß so lange, bis ihm endlich eine Kugel das Gehirn zerfetzt hatte.

Barrows bemerkte nicht, dass er zitterte. Die Prognosen des letzten Dossiers waren katastrophal. Kein Gegenmittel in Aussicht. Vor seinem inneren Auge sah er wieder das blutverschmierte Maul des Dings, das einmal ein Mensch gewesen war, hörte in seinem Innern die entsetzten Schreie des Arztes. Wieder und immer wieder.

Sean Barrows hatte es nur über die Videoschaltung gesehen, und doch war es ihm, als wäre er dabei gewesen.

Ohne es wirklich zu registrieren, war er an seinen Schreibtisch getreten. Seine Hände, die nicht mehr ihm zu gehören schienen, öffneten die mittlere Schublade, griffen nach der Waffe.

Du brauchst keine Angst mehr zu haben!, dachte er und nahm alles seltsam distanziert wie durch einen Nebel wahr. Er steckte sich den Lauf der Waffe in den Mund, sah nach draußen, in den Regen, hin zu den düsteren Wolken im Westen. Und er ahnte, dass diese Düsternis sich über die ganze Welt ausbreiten würde. Er würde es nicht mehr erleben, und es fühlte sich gut an. Besser, als alles, was er in den letzten Wochen gefühlt hatte.

Dann drückte er ab.

10. Kapitel

Im Camper - Zwischenspiel

Draußen goss es mittlerweile wieder wie in Strömen. Nur einige Teelichter warfen ein schwaches, warmes Licht auf die Szene. Sie hatten es sich an der Essnische gemütlich gemacht, hielten sich an ihren Gläsern fest und genossen die Wärme des Alkohols.

Regen prasselte gegen das Wohnmobil, hin und wieder pfiff der Wind durch die einen Spaltbreit heruntergelassen Seitenscheiben. Abgesehen davon war es draußen ruhig. Keine Untoten, niemand. Sie hatten beschlossen, das Waldstück zu verlassen. Das Unterholz war zu unübersichtlich. Sollten irgendwelche Untoten unterwegs sein, würde man sie vielleicht zu spät bemerken. Peter hatte das Wohnmobil schließlich auf offener Strecke angehalten. Obwohl es erst spät am Nachmittag war, war es fast schon dunkel. Immer mehr schwarze Wolken schoben sich von Westen heran und brachten mehr Regen. Schließlich beschlossen sie, die Weiterfahrt bis zur Whitehawk Air Force Base auf den nächsten Tag zu verschieben. Alle waren sie erschöpft, aber die bleierne Müdigkeit war erst über sie hereingebrochen, als das Adrenalin, das durch ihre Adern gejagt war, sich verzogen hatte. Vielleicht lag es auch am Whisky ...

Gespannt hatten sie Joshuas Erzählung gelauscht. Und er war noch nicht fertig.

Joshua war kurz pinkeln gegangen. Als er zurück war, setzte er sich wieder an seinen Platz und sah die neuen Freunde der Reihe nach an, dann fuhr er fort und erzählte von den Tagebüchern des Specialist Harry Hensen ...

11. Kapitel

Elenor Hensen und die Tagebücher eines Toten ...

Es war genau 18:00 Uhr, als Joshua die Handynummer anwählte, die die Frau auf der Rückseite der Cookieverpackung hinterlassen hatte. Eine Frauenstimme meldete sich; Joshua war sich in diesem Moment allerdings nicht sicher, ob es dieselbe Frau war, die sie in der Kantine bedient hatte. Er war noch nie mit Telefonstimmen klargekommen. Die Frau nannte keinen Namen. Sie gab eine Adresse durch, dann war die Verbindung tot. Joshua gab die Adresse ins Navi ein und nickte dann.

„Ein Nachbarort, nicht weit von hier. In einer Viertelstunde wissen wir mehr ...“ Er startete den Motor, und sie fuhren los.

Elenor Hensen war nervös. Sie war die Mutter eines der verstorbenen Soldaten. Das kleine Haus war gemütlich, doch vieles sah alt und abgenutzt aus. Aber es roch sauber. Elenor hatte Essen und Trinken angeboten, doch Joshua und Jack hatten dankend abgelehnt. Das Essen in der Kantine auf der Air Base lag noch nicht weit zurück.

Sie saßen sich in einem kleinen Wohnzimmer gegenüber. Das einzige große hier war der Flachbildfernseher an der Wand.

Elenor spielte nervös mit den Fingern. Sie war kurz zuvor in ein anderes Zimmer gegangen und hatte zwei USB-Sticks geholt, die sie schweigend vor sich auf den Wohnzimmertisch gelegt hatte.

„Die gehörten meinem Sohn“, sagte sie leise. „Er hat von seinen Einsätzen immer Zusammenfassungen geschrieben, die er irgendwann später verwenden wollte, als Roman oder so. Harry wusste, dass Interna seiner Einsätze nicht öffentlich gemacht werden durften; aber er wollte das Material ja auch erst verwenden, wenn er nicht mehr aktiv im Dienst gewesen wäre. Als Job danach sozusagen ... Er hatte immer Schriftsteller werden wollen. Und es gibt ja genügend ehemalige Agenten und so, die ihre Erlebnisse in Buchform herausgebracht haben.“

Sie schluckte und fuhr leise fort: „Aber dazu wird es wohl nicht mehr kommen, und es spielt auch keine Rolle mehr.“

Geht es hier nur um ein Buch?, fragte sich Joshua. Er warf Jack, der wohl einen ähnlichen Gedanken hatte, einen schnellen Blick zu.

„Mrs Hensen, haben Sie die Aufnahmen der Fotos gemacht?“

Sie nickte. „Ich mag eine einfache Bedienung sein, aber ich bin nicht blöd. Ich hatte den Männern im Aufzeichnungsraum Kaffee gebracht. Sie wussten nicht, dass ich Harrys Mutter bin. Ich bin weiß - er war schwarz, wie sein Vater. Seit Harry in die Quarantäne-Zelle gesteckt worden war, wusste ich, dass da etwas Schlimmes vor sich ging. Aber man wollte mir nichts sagen und hat mich immer wieder vertröstet. Ich habe so getan, als wäre mein Handyakku leer und habe den Bildschirm währenddessen abfotografiert. Die Männer haben mich überhaupt nicht wahrgenommen, und ihnen war es egal, ob ich das Video sehe. Es waren widerliche Kerle, die das Ganze wohl für komisch befanden, als Harry und sein Kumpel durchgedreht sind. Na ja, nur zu anfangs, denn es wurde sehr schnell klar, dass die Sache ernst ist. Und es da gab da noch jemand, der mir geholfen hat, doch das tut nichts zur Sache. Kein Geheimnis ist 100-prozentig sicher. Man will uns das glauben machen, aber dem ist nicht so ...“ Sie machte eine kurze Pause. „Die Schlussszene mit den Kopfschüssen habe nicht ich abfotografiert. Ich hätte es nicht ertragen, und ...“

 Elenor schluchzte und sah kurz unter sich. „Wir hatten kaum Geld zu Hause, aber ich habe immer sehr viel Wert auf Bildung gelegt. Und die Neuen Medien sind faszinierend ... Und wenn kein Mann mehr im Haus ist, muss man sich in technischen Dingen halt selber helfen, nicht wahr ...?“ Sie sagte es fast entschuldigend.

„Wurde ihr Handy denn nicht kontrolliert? Es ist doch verboten, auf dem Stützpunkt Fotos zu machen?,“ fragte Jack.

Elenor schüttelte den Kopf. „Natürlich. Aber an diesem Nachmittag herrschte das Chaos auf der Base. So einen Vorfall gab es noch nie. Zwei eigene Leute von unzähligen Schüssen durchsiebt. Zwei Specialists, die wild um sich beißen ... Nein, an diesem Nachmittag hatten alle, die von dem Vorfall wussten, anderes im Kopf. Und Sie können sicher sein, dass die Nachricht sehr schnell die Runde gemacht hat. Die Offiziere haben alle Soldaten mehr als einmal extrem ins Gebet genommen ... Aber ich will jetzt nicht davon reden. Es ist zu schrecklich.“

Sie wischte sich über die Augen und redete kurz darauf mit fester Stimme weiter.

Ihr Mann war Bürgerrechtler gewesen und vor einigen Jahren in St. Louis erschossen worden. Das Verhältnis zwischen Vater und Sohn sei angespannt gewesen, weil Harry - ihr Sohn - Probleme beim Militär befürchtet hatte.

Jérôme, ihr Mann, hatte irgendwann Big Bobby Bartley auf einer Veranstaltung kennengelernt. Bald hatten sie sich angefreundet. Elenor hatte die Unterlagen eigentlich Bartley geben wollen, doch er hatte abgelehnt. Die Repressionen ihm gegenüber waren in den letzten Jahren immer schlimmer geworden. Perfide Anfeindungen, üble Nachreden und Unterstellungen. Beruflich war Bartley mittlerweile kaltgestellt. Mehr als einmal waren sein Büro und seine Rechner konfisziert worden. Er wollte nicht riskieren, dass das Material, das Elenors Sohn gesammelt hatte, in die falschen Hände geraten würde.

„Nun“, schloss sie. „Schauen Sie sich die Unterlagen an und urteilen Sie selbst ...“ Sie schluckte. „Das Ding, das war nicht mehr mein Sohn. Die haben irgendetwas mit ihm gemacht. Drogen vielleicht, ich weiß es nicht.“ Sie sah nervös zum Fenster. „Würden Sie jetzt bitte gehen. Ich möchte nicht, dass man uns zusammen sieht. Ich bin mir nicht sicher, ob ich nicht doch observiert werde.“ Sie lächelte ironisch. „Obwohl - wer interessiert sich für so eine alte Schachtel, wie ich es bin? Die denken doch, dass ich kaum meinen Namen schreiben kann. Sei´s drum, ich war mit einem Schwarzen verheiratet, das ist für manche noch immer Grund genug ...“ Ihre Stimme hatte einen bitteren Tonfall angenommen.

Schweigend saßen sie sich gegenüber, bis Elenor die Stille durchbrach und seufzte.

„Harry hatte eine blühende Fantasie, aber er war kein Spinner. Ich habe die Tagebucheinträge auf den USB-Sticks gelesen. Ich weiß nicht mehr, was ich noch denken soll. Harry hat immer davon geträumt, Romane zu schreiben. Horror, das Fantastische ... Und ich kann nicht ausschließen, dass die Einträge möglicherweise lediglich seiner Fantasie entsprungen sind. Aber ich kann sein Gesicht nicht vergessen, dieses wutverzerrte Gesicht, nicht diese Aggression, das ... das war nicht mehr mein Sohn. Irgendetwas Schreckliches muss passiert sein ...“

Sie sah Joshua in die Augen und schwieg.

„Gut“, sagte Joshua schließlich. „Wir schauen uns das Material an. Sind die USB-Sticks eventuell codiert? Ein Passwort?“

Elenor schüttelte den Kopf. „Nein, was ich ihnen gegeben habe, sind Kopien ohne Passwortschutz. Die Originale liegen in einem Bankschließfach, für den Fall der Fälle.“

„Noch eine letzte Frage. Harry hat nicht bei Ihnen gewohnt. Wie sind sie an die USB-Sticks herangekommen? Ich gehe davon aus, dass das Militär in seinem Fall alles penibel kontrolliert hat. Das Militär oder die Sicherheitsbeamten vom Geheimdienst hätten die USB-Sticks doch sicher zurückbehalten ...“

Elenor lächelte müde. „Das haben sie ..., das haben sie. Nein, Harry hat immer Kopien angefertigt, die er zur Sicherheit hier im Safe hinterlegt hat. Er hat die Daten über ein Fernwartungssystem überspielt, noch bevor er in endgültige Quarantäne ging. Und ich sagte ja bereits, dass mir noch jemand geholfen hat, doch das tut nichts zur Sache ... Wissen Sie, mein Mann hatte zwei Safes einbauen lassen. Einen, der offensichtlich war und sofort ins Auge fiel ...“ Sie sah kurz zu einem Stillleben an der Wand. „Dieser Safe wurde nach Harrys Tod von irgendjemand durchsucht. Jemand war hier im Haus. Ja, während ich auf der Arbeit war, war jemand hier. Aber sie haben nichts gefunden. Jérôme, mein Mann, war ein sehr vorsichtiger Mensch. Es gibt noch einen zweiten Safe, und da habe ich die USB-Sticks aufbewahrt. Und dann eben noch die Originale im Bankschließfach.“ Sie sah kurz unter sich und dann Joshua in die Augen. Und ich wurde auch von Lieutenant Barrows und zwei anderen Beamten so ganz nebenbei danach befragt, ob es da noch Unterlagen gäbe. USB-Sticks, CD-ROMs ... Aber - ich bin halt nur eine einfache Frau, und man traut mir nicht viel zu, glücklicherweise ...“

Joshua und Jack erhoben sich. „Wir melden uns bei Ihnen. Aber - versprechen kann ich nichts.“

„Das erwarte ich auch nicht. Wenn Sie mich anrufen wollen, bitte erst nach 18:00 Uhr, niemals während ich auf der Arbeit bin.“

Joshua und Jack verließen das Haus und gingen zurück zu ihrem Leihwagen.

„Am besten nehmen wir ein Motel“, sagte Jack. Er wies durch die Frontscheibe zu den Wolkenbänken. „Den Spätflug von Columbia Airport schaffen wir heute nicht mehr. „Ich denke, wir sollten Mary-Ann informieren, die sitzt bestimmt schon auf glühenden Kohlen.“

Joshua nickte.

Eine halbe Stunde später checkten sie in einem Motel an der Interstate 70 ein. Joshua erledigte den Anruf bei Mary-Ann, dann wendeten sie sich den USB-Sticks zu. Mary-Ann wollte benachrichtigt werden, wenn sie mit den Sticks durch wären. Sie hatte nervös geklungen, was bei ihr eher selten vorkam. Die seltsamen Vorfälle in den Krankenhäusern und Altenheimen rissen offenbar nicht ab. Doch keiner konnte zu diesem Zeitpunkt ahnen, dass es erst die Spitze des Eisberges sein sollte ...

Eintrag IV - Ice Core Scientific Facility Antarktika III

23:00 Uhr Ortszeit

Ich korrigiere meinen Eintrag von gestern Abend. Nichts von dem, was uns auf Antarktika III erwarten sollte, war Routine.

Das Wetter hatte sich nach den stürmischen Tagen zuvor etwas beruhigt, und wir hatten ohne Probleme landen können. Die Jungs und ich hatten uns die Station von Bord der Maschine aus angesehen, als wir zur Landung angesetzt hatten, und alles schien dort unten normal zu sein. Keinerlei Zerstörungen, kein Hinweis auf Gewalt. Aber nach wie vor reagierte niemand auf unsere Funksprüche. Es irritierte uns auch, dass keiner der Crew auf dem Rollfeld erschienen war, um uns zu begrüßen, nachdem wir gelandet waren. Das war atypisch. Die Besatzungen von exponierten Außenstationen waren immer froh, wenn jemand zu Besuch kam, und standen in der Regel Spalier. Viele freuten sich normalerweise auf ein Schwätzchen oder auf eine Runde Whisky oder was auch immer. Aber hier war alles anders. Nur der kalte Wind begrüßte uns und peitschte eisige Schneewehen über die Ebene, huschte um die Wohnkomplexe und Forschungseinrichtungen. Der moderne Bohrturm, der in einiger Entfernung zum Hauptkomplex hochgezogen worden war, glitzerte Chromfarben in der Morgensonne, die Schneemobile standen ordentlich in Reih und Glied.

In geschlossener Formation drangen wir zur Schleuse vor, die Waffen im Anschlag, die Techniker, die für die Bohrproben verantwortlich waren, hinter uns.

Wir wussten nicht, womit wir zu rechnen hatten. Zudem waren die Techniker und Wissenschaftler, die uns begleiteten, nicht unbedingt von unserer militärischen Vorgehensweise begeistert. Offen gestanden erschien es auch mir etwas übertrieben, hier in der menschenleeren Antarktis mit der Waffe im Anschlag in einen zivilen Forschungskomplex einzudringen. Aber wir lebten in Zeiten des Öko-Terrorismus. In dieser Welt des Wahnsinns musste man heute wohl mit allem rechnen - auch an den unmöglichsten Orten.

Wir kannten die Blaupausen der Station und waren ordentlich gebrieft worden. Es dauerte nicht lange, dann standen wir im Verteilerraum, der zu den Labors und den Wohntrakten führte. Noch immer hatte sich keiner der Besatzung blicken lassen. Es herrschte Stille, niemand reagierte auf unsere Rufe. Die technischen Einrichtungen schienen das Einzige zu sein, was hier noch lebte. Irgendwo blinkten LEDs, dann rauschte irgendwo Wasser in den Leitungen und ein Lüfter schaltet sich ein.

Kein Lebenszeichen, nichts.

Der Chief gab uns kurz Zeichen, uns aufzuteilen und auszuschwärmen. Die Crew musste hier irgendwo sein. Niemand geht in der Antarktis einfach mal so raus zum Pinkeln, abgesehen davon waren die Schneemobile vollzählig vorhanden gewesen.

Plötzlich zerriss ein Schrei die Stille. Jackson, der neu im Team war, war ans Ende des Flurs gegangen und an einer Tür mit einer großen, runden Glasscheibe stehen geblieben, durch die er in den dahinter liegenden Raum sehen konnte. Es war der Gemeinschaftsraum. „Mein Gott“, stieß er hervor. Wir eilten zu ihm, die Waffen im Anschlag. Die Techniker blieben abwartend stehen.

Ich hatte schon vieles gesehen. Aber selbst die von einer Mine zerfetzten Leiber im Irak waren nichts gegen das, was hier am Boden lag. Es konnte sich nur um die Wissenschaftler und Techniker der Besatzung handeln, das bezweifelte ich keinen Moment. Aber ich hatte noch nie Menschen gesehen, die aussahen, als hätte jemand an ihnen herumgefressen. Blut, unglaublich viel Blut. Gedärme, Innereien. Es war unglaublich.

Der Chief machte über Satellitentelefon Meldung an die Basis. Wir anderen mussten uns wohl oder übel an die Arbeit machen und die Leichen bergen. Einer von uns, ich weiß nicht mehr, wer es war, meinte, wir sollten die Leichen draußen im Eis beerdigen, doch der Chief lehnte ab. Zum einen war der Boden knüppelhart durchgefroren, zum anderen sollten die Leichen, oder das, was von den Menschen übrig war, zur Autopsie nach Spitzbergen mitgebracht werden. So lautete die Anweisung der Leitstelle.

Leichensäcke wurden von Bord geholt, und irgendwann waren wir mit der Arbeit fertig. Unglaubliche Mengen an Desinfektions- und Reinigungsmitteln waren aufgebraucht worden, aber wenigstens stank es nicht mehr so eklig nach Leichengeruch und Fäkalien. Unsere Stimmung war gedrückt. Die elektronischen Logbücher gaben keinen Rückschluss darüber, was sich hier ereignet hatte. Es gab einen letzten Eintrag des Stationsleiters, der jedoch auch nicht weiterhalf. Der Mann lächelte in die Kamera und berichtete von einer Party, die am Wochenende stattfinden sollte: Einer aus der Mannschaft hatte Geburtstag. Er würde 50. Das Ereignis sollte groß gefeiert werden. Der Rest waren Routineeinträge: Tageslogbücher, Hinweise zu den letzten Bohrungen, Wetterstatistiken, andere Auswertungen - aber nichts, was darauf hinwies, dass sehr bald eine Katastrophe über die Besatzung hereinbrechen sollte.

Die Techniker machten sich an die Arbeit, die gewonnenen Bohrkerne für den Transport vorzubereiten. In vier Wochen hätte eine neue Mannschaft nach Antarktika III eingeflogen werden sollen. Ich bezweifelte zu diesem Moment, dass es dazu kommen sollte.

Gegen 21:00 Uhr versammelten wir uns im gereinigten und desinfizierten Gemeinschaftsraum. Die Stimmung war nicht nur gedrückt, sie war gelinde gesagt mies. Und sie sackte noch um einige Grade nach unten, als der Chief durchblicken ließ, dass wir alle in Quarantäne sollten, bis der Zwischenfall hier geklärt sei.

Unsere Einheit bestand aus verschiedenen Freiwilligen verschiedener Nationen, und ich fragte mich, wohin sie uns bringen würden. Alles, was der Chief durchblicken ließ, war, dass es auf Ramstein Air Force Base einen Zwischenstopp geben würde. Wahrscheinlich würde man uns dort trennen. Wir Amerikaner würden in die USA umgeleitet werden, die Jungs aus Norwegen und Finnland in ihre entsprechenden Länder. Wir konnten nur ahnen, was danach kam.

Einige der Männer murrten. Keiner ging gerne in Quarantäne. Und nach Kampfstoffen, Toxinen oder Ähnlichem sah das hier auch nicht aus - eher nach dem gewaltigsten Lagerkoller aller Zeiten mit extrem blutigem Ende.

Es wurden Luftanalysen durchgeführt, uns wurden Blutproben entnommen, doch auch all dies ergab im Endeffekt nur eines - nämlich nichts. Wir atmeten die reinste Luft, die man sich nur vorstellen konnte, und unsere Fitnesswerte lagen weit über der Norm.

Die Leitstelle wollte, dass wir zwei Tage warteten und uns dann auf den Rückweg machten. An diesem Abend hatten die Jungs noch nicht einmal Lust auf den vom Chief spendierten Whisky. Bald legten wir uns aufs Ohr.

Eintrag V - Ice Core Scientific Facility Antarktika III

21:00 Uhr Ortszeit

 Wie hatten wir das nur übersehen können?

Ich greife vor, aber ich bin innerlich aufgewühlt. Und das ist noch gelinde ausgedrückt. Die Männer und Frauen der Station, diese zerstückelten, zerfressen wirkenden Menschenleiber, waren nicht alle tot gewesen.

Ich kann es einfach nicht begreifen.

Jackson war am frühen Morgen im Flugzeug gewesen. Er sollte im Laderaum einige Werkzeuge holen. Als er zurückkam, sollte sich unser Weltbild von einem Moment auf den anderen für immer ändern.

Jackson war am Arm verletzt. Irgendetwas hatte ihn gebissen. Die Wunde war tief und blutete stark. Einer der mitgeflogenen Ärzte kümmerte sich sofort um ihn. Jackson stand unter Schock. Er stammelte wirres Zeug, und kurz darauf brach das Chaos aus, als eine der Leichen aus dem Flugzeug unbemerkt durch die Schleuse trat, die Jackson in seiner Panik wohl hatte offenstehen lassen. Das Ding schlurfte durch den Verteilerraum und gab grunzende, stöhnende Laute von sich. Schreie ertönten. Es schien sich um eine Frau der alten Stammbesatzung zu handeln, aber so ganz sicher war ich mir nicht, als ich sie - oder es - erblickte. Rodriguez, der Senior im Team packte die Frau an den verstümmelten Armen und warf sie zur Seite. Der Kiefer dieses Dings schnappte wie wild. Ihr Kopf ruckte giftig nach vorne.

Sie will beißen!, durchfuhr es mich.

Das Ding rappelte sich auf und schwankte auf Rodriguez zu, der seine Waffe zog, doch der Chief kam ihm zuvor. Er war schneller und schoss der Frau in das linke, mehrfach gebrochene Bein. Doch das Ding reagierte überhaupt nicht. Das Etwas grunzte und krallte die seltsam verformten Hände zu Klauen. Der Kiefer schnappte wilder, die seltsamen Laute klangen wütender.

Rodriguez zielte auf ihre Stirn. Er warf dem Chief einen schnellen Blick zu, der zustimmend nickte - und Rodriguez drückte ab. Der Schuss riss den Kopf der Frau nach hinten. Blut und Hirnmasse spritzten gegen die Wand. Dann endlich sank das Ding zu Boden und blieb regungslos liegen. Und auch der Kiefer hatte endlich aufgehört, sich zu bewegen. Das seltsame Schnappen war vorbei.

Wir standen schweigend und ratlos um den Korpus der Frau, die wir alle nur noch als Ding betrachteten. Ich konnte am Blick der Gefährten erkennen, dass sie genauso dachten ...

„Fast als wäre sie tollwütig ...“, murmelte einer der herbeigeeilten Ärzte. Es war schlimmer, aber das wussten wir zu diesem Moment noch nicht.

Ich sah später bei Jackson auf der Krankenstation vorbei. Er war zwar noch etwas blass um die Nase, aber er lächelte schon wieder.

„Es gibt Sachen, was ...“, meinte er scherzhaft.

„Kannst du laut sagen.“

„Habt ihr die andern ... Leichen noch einmal untersucht?“

„Ja, wurde gemacht.“

„Und?“

„Die sind wirklich tot.“

„Scheißformulierung, oder? Wirklich tot ...“

„Was Besseres fällt mir nicht ein. Wie lange musst du auf der Krankenstation bleiben?“

Jackson verzog das Gesicht. „Mit dem kleinen Biss. He, Junge, ich bin doch keine Pussy. Gehen wir nachher einen trinken?“

„Okay.“ Ich tippte an die Stirn, drehte mich dann um und verließ die Krankenstation. Als ich die Tür hinter mir geschlossen hatte, kam einer der Ärzte mit einem Spritzen-Set auf mich zu. Er wollte zu Jackson und grinste sardonisch. „Tollwutimpfung, wir sind auf alles vorbereitet.“

Ich schluckte, als ich die monströsen Spritzen sah, sagte aber nichts.

Der Arzt hatte ja recht. Das Konsortium scheute keine Kosten, wenn es um die Gesundheit der Wissenschaftler und Techniker ging. Die Ausstattung war top, trotzdem würde Jackson in genau zwölf Stunden tot sein.

Leider würde er nicht tot bleiben ...

Eintrag VI - Ice Core Scientific Facility Antarktika III

22:00 Uhr Ortszeit

Ich liege im Bett und zittere. Ich weiß, dass es den anderen nicht sehr viel besser ergeht. Haben wir es? Werden wir auch zu diesen Dingern? Es ist ein Mix aus Verzweiflung und Wut, unglaublicher, animalischer Wut. Wut und Hass und noch mehr Wut ...

Der Tag hatte ganz normal begonnen. Am nächsten Morgen sollte es zurückgehen, nach Hause ... Ich war froh, aus dieser Einöde herauszukommen. Das Wetter hatte sich wieder verschlechtert - und für die nächsten Tage waren starke Eiswinde vorausgesagt. Ich hoffte, dass sich der Start nicht noch im letzten Moment verzögern würde. Wir würden zwar in Quarantäne gehen müssen, aber eine Quarantäne daheim war um Welten besser, als hier in dieser eisigen Öde vom Rest der Welt abgeschnitten zu sein.

Wir alle waren uns wohl bewusst, dass die aufgesetzte Fröhlichkeit der Truppe nur gespielt war. Wir machten uns etwas vor.

Gegen Mittag hatte Jackson dann hohes Fieber bekommen. Innerhalb von Minuten stieg die Temperatur auf fast 41 Grad. Er schien zu glühen, bekam Krämpfe. Die Ärzte taten ihr Bestes, dessen bin ich mir sicher, aber es war nicht genug, es war vergebens.

Eine halbe Stunde später war Jackson tot. Es war still geworden in der Forschungsbasis. Wir gingen uns aus dem Weg, wussten nicht, was wir sagen sollten. Die Sachen waren gepackt, der Flieger fertig zum Verlassen der Basis. Und genau das wollte ich - wollten wir alle - nur raus hier, weg von diesem eisigen Sarg.

Jackson und ich waren ein Team gewesen. Jetzt war Jackson tot, und dem Chief fiel nichts Besseres ein, als mir Porters als neuen Teampartner zuzuweisen. Offensichtlich kannte der Chief nicht unsere Vorgeschichte. Oder es war ihm egal. Porters war jetzt mit Jubilee zusammen, meiner Ex-Freundin, mit der ich seit unserer Highschoolzeit zusammen gewesen war. Nicht, dass ich der Schlampe eine Träne nachweinte. Viele unserer Bekannten verstanden nicht, dass ich Jubilee nicht deshalb hasste, weil sie mir den Laufpass gegeben hatte, nein, sie hatte mir den besten Freund weggenommen. Porters und ich kannten uns von Kindheit an. Viele hatten mich ob meines Vaters gemieden, der nach Ansicht vieler Nachbarn viel zu stark in der Bürgerrechtsbewegung der Schwarzen involviert war. Und ich war ja selbst schwarz, und selbst dieser Tage gab es in Missouri noch sehr viele, die damit ein Problem hatten. Porters hatte nie ein Problem damit, doch Jubilee hatte unsere Freundschaft zerstört, mit ihren Intrigen, ihren Lügen, mit ihren Gemeinheiten. Sie sah aus wie ein Engel, konnte sanft sein wie ein Lamm, doch tief in ihrem Innern war sie böse, böse und verschlagen. Ich hatte es rechtzeitig erkannt, Porters nicht.

Ich schweife ab, vielleicht, weil ich es will, weil ich nicht an den Horror denken will, der uns hier in seinen Klauen hält.

Mittags pünktlich zum Kaffee kehrte Jackson zurück. Ich weiß, das klingt zynisch. Aber ich weiß wirklich nicht, wie wir so blöde sein konnten. Die Leiche lag einfach so auf dem Tisch im OP, sie sollte später an Bord des Flugzeugs gebracht werden. Niemand hatte daran gedacht, die Leiche zu fesseln. Nun, wer denkt auch an so was ...?

Wenigstens konnte Jackson niemanden mehr beißen. Wir saßen im Gemeinschaftsraum beim Abschiedsbriefing, in lockerer Unterhaltung mit Kaffee und Kuchen, als das Etwas, das Jackson einmal war, hereingewankt kam. Ich reagierte überhaupt nicht, was für einen Spezialisten wohl ein Armutszeugnis ist. Nun ja, Jackson war ein Freund, und Freunde erschießt man nicht so gerne, auch nicht, wenn sie tot sind.

Porters dagegen hatte die besten Reflexe von uns allen. Der erste und einzige Kopfschuss saß sofort, und auch hier klatschten Hirnmasse und Blut fröhlich gegen die Wand des Gemeinschaftsraumes. Wenigstens war Jackson jetzt endgültig tot, ich hoffte es zumindest. Und der billigen Reproduktion eines Stilllebens mit Blumen an der Wand hatte die Sache überhaupt nicht geschadet. Das Bild war nichtssagend gewesen, blass, leblos. Irgendwie hatte das Rot gefehlt, und von dem hatte es danach mehr als genug.

Kaffee und Kuchen wollten uns auch nicht mehr schmecken, und als der jüngste im Team die Sauerei an der Wand dann hatte wegwischen müssen, hatte er dabei unter den Tisch gekotzt. War das ein Gemansche ...

Ich weiß, diese Formulierungen klingen übertrieben, aber wir wussten einfach nicht, wie wir mit der Situation umgehen sollten. Ein Gefecht war eine Sache. Leben und Sterben. Aber das hier war jenseits, jenseits von allem.

Wir taten uns schwer mit dem Denken - und auch mit dem Reden, alles wurde - ja, extrem beschreibt es wohl noch am besten ...

Und da war noch etwas.

Wir alle hatten eine leicht erhöhte Temperatur. Da war etwas in uns.

Wir waren nicht gebissen worden, hatten keinen Kratzer abgekommen. Und trotzdem ...

Die Temperatur wurde jede Stunde von den beiden Ärzten kontrolliert. Sie stieg nicht weiter an, blieb aber erhöht. Das Teuflische dabei war, dass wir alle eine innere Anspannung verspürten, die sich irgendwie und vor allem sehr bald entladen musste. Ich glaubte, explodieren zu müssen. Porters und ich gingen uns wegen jeder Kleinigkeit fast an den Hals. Rodriguez ohrfeigte den Chief wegen einer Banalität. Jeder von uns spürte in sich eine gefährliche Form von Ruhelosigkeit. Irgendetwas war in uns am Werk, und es war bestimmt nichts Gutes.

Als der Chief wie beiläufig die Omega-Direktive erwähnte, wäre es fast zur Katastrophe gekommen. Omega-Direktive, das hieß, dass ein kontaminierter Einsatztrupp sich selbst zu vernichten hatte. Wir hatten Sprengstoff dabei, wir hatten Selbstmordkapseln. Die Ärzte retteten die Situation durch Beruhigungsmittel. Doch die nächste Krise ließ nicht lange auf sich warten. Die Piloten hatten abhauen wollen, und es hatte Engelszungen und vor allem der Bazooka bedurft, um sie zum Bleiben zu überreden.

Der Chief kontaktierte irgendwann am Abend erneut die Leitstelle. Jetzt hieß es, dass wir in Ramstein Air Force Base direkt in eine andere Maschine verfrachtet würden, wir sollten die Basis nicht betreten, mit niemandem Kontakt haben. Die Deutschen würde man nicht über die Fracht informieren. Es würde offiziell ein Routineflug sein. Und bei den anderen Zwischenstationen vom Südpol bis nach Deutschland würde es genauso laufen.

Die Ärzte hatten die Dosis der Beruhigungsmittel erhöht. Keiner von uns war wohl wirklich einsatzfähig, und doch glaubten wir, vor Energie förmlich zu bersten. Porters und ich gingen uns aus dem Weg, so gut es eben ging - was nicht einfach war in der Enge der Station. Ich hätte ihm gerne die Fresse poliert. Und ihm ging wohl genauso, das konnte ich sehen, wann immer wir uns begegneten.

Die Piloten warfen uns misstrauische Blicke zu. Sie hatten kein Fieber.

Ich sollte eigentlich schlafen, aber mein Herz pocht wie nach einem Dauerlauf. Ich würde Porters gerne die Kehle durchschneiden. Er hatte mich verraten, unsere Freundschaft mit Füßen getreten. Aber zuerst werde ich Jubilee bearbeiten, wenn ich wieder zu Hause bin, nach der Quarantäne. Es eilt nicht. Aber ich weiß schon, was ich tun werde. Ich werde sie aufschneiden. Mit meinem Bowiemesser. Ganz langsam. Ja, sie soll kreischen, sie soll wimmern.

Und ich sollte jetzt wirklich schlafen.

Eintrag VII - nach Hause ...

20:00 Uhr Bordzeit

Die Erinnerung an den vergangenen Tag ist verschwommen, irgendwie diffus. Wir reden nicht, sitzen nur in der Maschine und sind alleine mit unseren Gedanken. Ich weiß nicht wieso und weshalb - aber: Diese unheimliche Wut ist verschwunden. Stattdessen ist da jetzt eine seltsame Ruhe - oder ist es Apathie? Ich weiß es nicht, aber es fühlt sich auf jeden Fall sehr viel besser an. Alles ist so herrlich distanziert und ruhig. Endlich hat sich diese sinnlose Wut gelegt. Ich mag diese Wut nicht, sie lässt mich irrational handeln, das ist nicht gut in meinem Job. Unter uns ist jetzt Wasser. Kaltes, eisiges Wasser. Wie mochte es wohl sein, in diesem eisigen Wasser - ganz tief unten, so still, so kalt ...? Nichts spielt mehr wirklich eine Rolle. Unsere Temperatur ist noch immer erhöht, allerdings nur leicht. Die Ärzte meinen, dass es eine Erkältung war oder ein grippaler Infekt. Mit Viren weiß man ja nie, was aus ihnen wird. Aber daran mag ich nicht denken. Ich konnte diesen ganzen medizinischen Kram noch niemals leiden, es verursacht bei mir ein Kribbeln ihm Bauch, und es ist gewiss kein angenehmes Kribbeln ...

Das Denken fällt mir irgendwie schwer, und eigentlich will ich nur schlafen.

Habe ich schon erwähnt, dass sich die Piloten im Cockpit eingeschlossen haben, dass sie nicht mit uns gefrühstückt haben und auch die letzte Nacht an Bord der Maschine verbracht haben, in speziellen Thermoschlafsäcken für die Antarktis. Auch egal. Der Chief wird schon dafür sorgen, dass die beiden niemals wieder von der Firma angeheuert werden, nicht nach dem Zwischenfall mit der Bazooka. Mich gruselt bei dem Gedanken, dass der Chief die Kiste beinahe in die Luft gejagt hätte. Aber auch das ist streng genommen gleichgültig, wie alles. Ob wir leben, ob wir sterben ... Irgendwie funktioniert meine Zunge nicht richtig, und meine Augen brennen.

Der Chief hatte ein weiteres Gespräch mit der Basis. Oder heißt es Leitstelle? Ich glaube, beides ist richtig. Oder doch nicht. Auf jeden Fall habe ich mitbekommen, dass die Proben aus dem Eis in mindestens acht verschiedene Länder verschickt werden sollen, sogar nach China. Und nach Australien. Ich finde es gut, dass die Welt so eng zusammenarbeitet, nach all dem Terrorscheiß der letzten Jahre. Na ja, ich will mich nicht beklagen. Irgendwie gehört so was ja zu meinem Job.

Porters sieht heute Morgen ziemlich beschissen aus. Seine Augen sind irgendwie gelblich verfärbt. Vielleicht hat er sich bei Jubilee die Krätze geholt. Ich würde es ihm gönnen. Dass einem das Denken so schwerfallen kann ... Porters hat die Augen geschlossen. Er hat den Kopf zurückgelegt, und ich kann seine Kehle sehen. Irgendwie habe ich komische Gedanken. Ich muss kichern. Ritze, ratze, wenn ich jetzt mit meinem Messerchen ...

Die Schrift verschwimmt vor meinen Augen. Und irgendwie kommen meine Finger nicht mehr mit dem Tablet klar.

Porters ist erwacht. Er wendet mir das Gesicht zu. Böser Bub, was guckst du so giftig? Ich kichere innerlich und denke wieder: Ritze, ratze ...

Porters Lippen formen einen Satz. Ich höre ihn nicht, weil Porters nicht laut spricht, aber ich verstehe trotzdem, was gemeint ist, kann es von den Lippen ablesen: Ich werde dich töööööteeeennnn ...

Auch gut, denke ich mir, aber dann musst du schneller sein, weil ich auch so etwas Ähnliches vorhabe. Nicht wahr ...? Ritze, ratze ...

Ich kichere erneut innerlich, dann muss ich eingeschlafen sein ...

Eintrag VII.... KIhhx0 0wxz1 Ramste... Air Ba...

x7 - 9a -----------------..........................................--------------------

Wuuuuut, Hassssss, Tooood, tööööten, Messssser, Portersssss, Keeehle, Jubileeeee

Schlaaaaaaaffffffffffffff......................................................................................................................................................................................................................

12. Kapitel

Joshua - Schwanengesang für einen Freund

Jack war Eis holen gegangen, während Joshua noch einmal die letzten Tagebucheinträge von Hensen am Laptop im Schnellverfahren überflog. Ein schweres Gewitter zog über das Land und hatte Sturzregen gebracht. Blitze zerrissen die Dunkelheit, sehr rasch gefolgt von heftigem Donner. Es war gegen 23:00 Uhr.

„Bist du noch online?“, fragte Jack, als er mit dem Eis zurückkam. „Draußen rollen jede Menge Militäreinheiten über die Interstate, und irgendjemand in der Lobby unten hat gemeint, auch die Nationalgarde wäre auf dem Weg nach Kansas City ...“

„Nein“, entgegnete Joshua, der die Stelle in den Aufzeichnungen gefunden hatte, nach der er gesucht hatte. „Warte.“

Joshua klickte einige lokale Online-Magazine an, wurde aber nicht fündig. Nur das Übliche: Stars, meistens der unteren Kategorie, die mal wieder dafür gesorgt hatten, dass die Welt wusste, mit wem sie jetzt ein Verhältnis hatten oder so. Ach, da war ja wieder diese Prominente mit dem Monster-Popo ... Aber nichts wirklich Relevantes.

„Einer in der Lobby meinte, es hätte in Kansas City, Columbia und St. Louis Terroranschläge gegeben, mit etlichen Toten.“

Joshua nahm die Fernbedienung und schaltete den Fernseher ein. Es lief eine Sondersendung. Am unteren Rand des Bildschirmes war ein Laufband eingeblendet, das eine Telefonnummer zeigte. Er aktualisierte den Browser-Cache, und nun wurden die Sondermeldungen auch auf dem Laptop angezeigt. Es war von Angriffen die Rede, aber die Meldungen widersprachen sich zum Teil. Auf dem Bildschirm wurde eine In-Screen-Aufnahme eingeblendet, die Kansas City zeigte. Ein Reporter versuchte, einen Polizisten vor die Kamera zu bekommen, doch das Medienteam wurde zurückgedrängt. Joshua zappte schnell durch die Kanäle. Ein anderer Sender berichtete, dass die Angreifer erschossen worden wären. Irgendwo aus dem Off waren Schreie zu hören. Stimmen redeten wahllos durcheinander. Schüsse, noch mehr Geschrei. Dann das verwirrte Gesicht einer Reporterin. „Mehrere Schüsse konnten den Angreifer nicht stoppen. Es ist unglaublich. Hätte ich es nicht mit eigenen Augen gesehen. Oh mein Gott, er hat die Frau gebissen. Ausblenden, ausblenden, schnell ...“

Joshua nahm sein Handy und wählte Mary-Anns Nummer, die innerhalb von Sekunden das Gespräch annahm.

„Josh, ich kann jetzt nicht. Hier ist die Hölle los! Offensichtlich haben wir es wieder mit Terroristen zu tun. Und diesmal richtig: New York, Philadelphia, Boston ... Ich melde mich, sobald ich kann, aber ...“

„Nein, Mary-Ann hör mir zu. Das sind keine Terroranschläge, nicht im üblichen Sinne ...“

Schnell berichtete er von den Tagebüchern.

„Du meinst, da besteht wirklich ein Zusammenhang?“, fragte Mary-Ann.

„Ja“, erwiderte Joshua mit fester Stimme. „Und Jack und ich gehen davon aus, dass in den Eiskernproben etwas war. Und was immer es ist, es wurde fast über die ganze Welt verteilt. Harry Hensen und die anderen des Teams haben sich offensichtlich mit irgendetwas infiziert, obwohl sie nicht gebissen wurden. Hörst du? Sie wurden nicht gebissen. Das lässt nur den Rückschluss zu, dass durch die Tiefenbohrung irgendetwas freigesetzt wurde.“

„Aber die Eiskernproben waren doch versiegelt, mit denen kam doch niemand in Berührung“, entgegnete Mary-Ann schnell. „Zumindest hat man das bei Ice Core Scientific gesagt. Denkt ihr, dass die lügen?“

„Nein!“, sagte Joshua schnell. „Die Aufzeichnungen der Tagebücher von Hensen sprechen für sich. Gut, natürlich besteht auch die Möglichkeit, dass der Kerl einfach total durchgedreht war. Aber ich ... Jack und ich glauben es nicht. Die Quarantäne-Bestimmungen wurden befolgt. Die Station desinfiziert. Hier ist man äußerst sorgfältig vorgegangen sein. Aber irgendetwas muss in der Station freigesetzt worden sein. Gibt es Nachrichten aus anderen Ländern?“

Mary-Ann atmete heftig. „Die Nachrichtenticker sind am Rotieren. In Europa und Asien soll es zu ähnlichen Zwischenfällen gekommen sein. Überall ist von Terroranschlägen die Rede. Aber ich bin skeptisch. Die Beschreibung der Attacken erinnert an die Ausschreitungen in den Krankenhäusern und Altenheimen. Die Menschen drehen durch. Sie schlagen und treten. Und sie beißen um sich, so, als wären sie alle tollwütig geworden. Hier! Eben kommt eine Meldung rein, dass ...“ Mary-Ann zögerte. Joshua konnte sie heftig atmen hören. „Die Erschossenen stehen wieder auf! Das ist doch nicht möglich. Ein Journalist aus New York spricht davon, dass unbedingt ein Kopfschuss nötig ist, um die Angreifer endgültig niederzustrecken.“

„Es hängt mit dem zusammen, was Ice Core Scientific aus der Antarktis mitgebracht hat“, sagte Joshua mit fester Stimme. „Ich bin mir sicher. Was sollen wir jetzt tun?“

„Handelt auf eigene Faust“, sagte Mary-Ann. „Was war mit der Pressestelle auf Whitehawk Air Force Base?“

„Lügen“, erwiderte Joshua schnell. „Man kann es auch ein Zurechtbiegen der Wahrheit nennen. Die haben die Rivalität von Hensen und Porters als Vorwand benutzt, den Zwischenfall zu kaschieren. Hensen und Porters haben sich aber hundertprozentig nicht gegenseitig angegriffen, sondern die Soldaten auf dem Stützpunkt. Und ich wiederhole noch einmal: Hensen hält in seinen Unterlagen eindeutig fest, dass er nicht gebissen wurde. Davon gehen wir aus! Natürlich könnte es sein, dass es zu einem späteren Zeitpunkt in der Quarantäne noch einen Zwischenfall gab, aber das ist Spekulation. Hensen hat sich mit irgendetwas infiziert - und wohl auch die anderen. Die Tagebucheinträge werden mit jedem Tag verwirrender, so, als hätte Hensen die Kontrolle über sich verloren. Er spricht von einer unglaublichen Wut, dann von Apathie. Ich denke, dass das Verhalten, was wir jetzt über die Bildschirme flimmern sehen, genau das ist - eine unmenschliche, animalische Wut, die durch irgendetwas ausgelöst wird, was in der Antarktis verborgen war. Vielleicht über Jahrmillionen oder länger ... Die Antarktis war vor Urzeiten subtropisch. Vielleicht handelt es sich um Mikroben, etwas, das möglicherweise Äonen geruht hat. Und ...“

„Ja, ja, Josh, das ist alles sehr, sehr interessant, aber wie kann es sein, dass die Erschossenen wieder aufstehen?“, unterbrach ihn Mary-Ann ungeduldig. „Und was soll das mit den Kopfschüssen?“

Joshua atmete heftig durch. „Weil die Toten zurückkehren!“, stieß er dann hervor. „Ich habe keine andere Antwort. Bartley vertritt diesen Standpunkt. Ja, ja, ich weiß, wie das klingt. Aber das sind keine Terroranschläge, das ist etwas ganz anderes.“

„Gut ...“ Mary-Anns Stimme ließ keinen Rückschluss darauf zu, was sie wirklich dachte. „Josh. Du und Jack, ihr entscheidet selbst. Wollt ihr nach Boston zurück - gut. Wollt ihr weiter vor Ort recherchieren - auch gut. Aber passt auf euch auf! Hörst du?“

„Werden wir“, sagte Joshua noch, da hatte Mary-Ann bereits die Leitung getrennt.

Joshua und Jack sahen sich nachdenklich an. Eine Hubschrauberstaffel überflog das Motel. Ob sie in Richtung Whitehawk Air Force Base unterwegs war?

Jack hatte sich einen Whisky eingegossen. Er gab zwei Eiswürfel dazu und setzte sich dann auf das Bett.

„Und was machen wir jetzt? Im Ernst, ich habe vorhin versucht, einen Artikel zu formulieren, aber das klingt alles nur paranoid. Liebe Leute, wir von KFC-2000 haben die Antwort auf all eure Fragen. Nein, diesmal sind es nicht die bösen Terroristen. Diesmal sind es die Toten. The Dead walk ... Also haltet die Knarren bereit. Und denkt daran, nur ein Kopfschüsschen bringt die Erlösung ...“

Joshua lachte, doch es klang nicht fröhlich. „Ich weiß. Ich bin auch nicht bereit, meinen Artikel in der gegenwärtigen Form freizugeben. Und weißt du was, ich denke, dass man uns ganz schnell die Daumenschrauben ansetzen wird, wenn wir das online stellen oder auf Sendung gehen ...“

„Spielt das noch eine Rolle?“, fragte Jack. „Mary-Ann hat uns doch explizit die freie Wahl gelassen.“

„No, no“, erwiderte Joshua schnell. „Das gilt für die weitere Recherche, du kennst Mary-Ann. Von der Veröffentlichung des Artikels war bis jetzt nicht die Rede.“

„Und wenn wir es trotzdem tun?“ Jacks Blick war hart.

„Und wenn wir eine Panik auslösen?“

„Dafür ist es zu spät, das habe ich im Urin.“ Jack blickte zu den Fenstern. Die Hubschrauberstaffel war noch immer zu hören. „Denke an das, was im Gemeinschaftsraum in der Antarktis stattgefunden haben muss. Und potenziere das alles um einen Faktor unbekannt. Die Eiskernproben wurden in x-Länder versandt. Das Einsatzteam setzte sich aus Mitgliedern aus verschiedenen Ländern zusammen. Dann die Meldungen jetzt aus Europa und Asien. Irgendetwas hat begonnen, und die Menschen müssen darauf vorbereitet sein ...“

Joshua schüttelte den Kopf. „Scheiße, ich weiß nicht, wie wir das halbwegs seriös rüberbringen sollen. Und wie ...“

„Ruf Mary-Ann an!“

Joshua zögerte einen Moment, dann wählte er erneut die Nummer, doch Mary-Ann ging nicht mehr an ihr Handy, nur die Sprachbox lief. Joshua wollte gerade eine Nachricht hinterlassen, dass sie vorhatten, den Artikel zu bringen, als er sich doch dagegen entschied.

„Und?“, fragte Jack.

„Die Sprachbox. Mary-Ann geht nicht mehr ans Handy. Weiß der Teufel, was da los ist ...“

Sie saßen sich schweigend gegenüber, dann gab Joshua erneut eine Nummer ein.

„Wen?“, fragte Jack.

„Bartley.“

„Denkst du, dass er uns helfen wird? Er hat doch selbst gesagt, dass er mehr oder minder kaltgestellt wurde.“

„Das war einmal, aber die Zeiten haben sich geändert. Ich gehe davon aus, dass Bartley eins und eins zusammenzählen kann. Es spielt keine Rolle mehr, ob er observiert wird, ob man ihm Schwierigkeiten machen wird. Das sind alles nur noch Peanuts, wenn mich mein Gefühl nicht täuscht, und ...“

Obwohl es nach 23:00 Uhr war, hatte Joshua einen Moment später Bartley in der Leitung. Schnell berichtete er von den Tagebucheinträgen, von seinem Gespräch mit Mary-Ann, doch Bartley unterbrach ihn. Sie sollten nach Kansas City kommen, so schnell wie möglich. Und sie sollten in einem Lokalsender zusammen mit Bartley auf Sendung gehen. Die Menschen mussten informiert werden, egal, wie unglaublich alles klang.

„Wie ziehen wir es auf?“, fragte Jack, als Joshua das Gespräch mit Bartley beendet hatte.

„So einfach wie möglich. Nur auf den Kopf zielen, ob mit einer Waffe oder mit einem Messer. Egal mit was. Und sich nicht beißen lassen. Und Menschenmassen meiden.“

„Wirst du von lebenden Toten reden?“

„Nein, wir ziehen die Sache so wissenschaftlich wie möglich durch. Eine Expedition in die Antarktis, ein unbekanntes Virus oder ein Mikroorganismus. Wutanfälle, Aggression ... Ich weiß noch nicht genau. Komm, packen wir unsere Sachen und verschwinden hier ...“

Es war zehn Minuten später.

Sie wollten gerade in ihren Mietwagen steigen, als ein Wagen mit quietschenden Reifen neben ihnen anhielt. Ein völlig aufgelöst wirkender Mann stieg aus und warf die Tür mit Wucht ins Schloss.

„Die Interstate ist gesperrt! Die lassen keinen mehr durch, verflucht! Meine Frau erwartet ein Kind, und ich komme nicht von hier weg.“

Joshua und Jack ließen den Mann vorbei, der vor sich hinfluchend in Richtung Lobby eilte.

„Verflucht, wie kommen wir nach Kansas City ...“, sagte Joshua mehr zu sich selbst.

„Der Helikopter-Verleih an der Ausfallstraße“, kam ihm Jack zu Hilfe. „Als wir von Elenor Hensen losgefahren sind, ist mir das Schild an der Interstate aufgefallen. Ein Shuttle-Service zwischen Kansas City und Columbia. Wird nicht billig werden, Mary-Ann wird uns wahrscheinlich umbringen für die Spesenabrechnung, aber was bleibt uns sonst ...“

„Steig ein!“, sagte Joshua nur.

Sie sollten niemals ankommen.

13. Kapitel

Im Camper - Zwischenspiel

Es ging langsam auf Mitternacht zu. Noch immer regnete es ununterbrochen. In der Ferne grollte Donner.

Joshua sah müde nach draußen und wischte sich über die Augen. Er trank den letzten Rest Whisky, lehnte aber ab, als Charlotte ihm nachgießen wollte.

„Ich kann verstehen, wenn ihr neugierig seid, wie es weitergeht, aber ich bin hundemüde“, sagte er nach einer Weile. „Können wir den Rest auf morgen verschieben?“ Er sah Roland und Peter sowie Charlotte der Reihe nach an.

Roland presste die Lippen aufeinander. „Okay, aber ... um es noch einmal klarzustellen: Man muss nicht gebissen werden, um sich in einen Untoten zu verwandeln?“

„Sag einfach Zombie, da gibt es nichts zu beschönigen, auch wenn es trashig klingt“, warf Peter ein, doch Roland ging nicht darauf ein.

„Ja, die Infektion scheint verschiedene Phasen zu durchlaufen. Wer das Virus in sich trägt, bekommt irgendwann zuerst eine erhöhte Temperatur. Sie steigt auf fast 41 Grad an, fällt dann aber wieder ab und bleibt nur leicht erhöht. Es folgen Phasen von Ruhelosigkeit und Angespanntheit, dann folgt die Wut. Während dieser Wut-Phase scheint es so, dass die Befallenen alles und jeden angreifen, es braucht keinen besonderen Anlass. Medikamente können die Wut eindämmen, aber es gibt - bis jetzt - keine Heilung. Später dann kommt es zu einer Art Apathie, dem schließen sich Gedächtnisverlust und Desorientierung an, danach eine Art Koma und letztendlich der Tod. Bis zur Wiederkehr ...“

„Und die Zombies haben den Wunsch, alles und jeden zu beißen. Und zu fressen „, stellte Charlotte fest.

„Genau“, erwiderte Joshua. „Aber es scheint, als wäre der Beißvorgang den Zombies am wichtigsten, fast so, als würden sie irgendwie getrieben, das Virus zu verbreiten. Dem Fressen messe ich weniger Bedeutung bei. Die Körper der Zombies funktionieren ja nicht mehr wie lebende menschliche Körper. Da ist nichts mit Verdauung etc. Ich konnte - musste - zusehen, wie Menschen gefressen wurden, das war mehr ein wütendes Reinhacken der Zähne, als wollten diese Scheißdinger auch ja sicher sein können, dass sich die Infektion verbreitet.“

„Eine schöne Gutenachtgeschichte“, stellte Roland trocken fest. „Ich musste gerade an Harold und Justin denken. Das schwule Pärchen vom Anfang unserer Reise. Sie sagten, dass man ihnen mit großer Ablehnung - ja, und Wut begegnet ist ... Langer Rede, kurzer Sinn. Ich frage mich, ob die Bevölkerung von Billings ebenfalls schon infiziert war.“

„Du meinst, dass es keine pure Homophobie war, sondern dass die Menschen infiziert waren?“, fragte Charlotte nach. „Aber Harold und Justin lebten doch auch in Billings, sie zeigten jedenfalls keine Symptome.“

Joshua meldete sich zu Wort. „Es ist wie bei jedem Virus. Es trifft nicht jeden - zumindest nicht gleich stark ... - vermute ich jetzt einfach mal.“

„Schön und gut“, beteiligte sich jetzt auch Peter an der Diskussion. „Aber die Bewohner von Billings wurden in die Safe Zone auf Whitehawk Air Force Base evakuiert. Das haben Harold und Justin berichtet. Und wenn das Virus dort ausgebrochen ist, in der Safe Zone ...“

„Dann fahren wir geradewegs in die Scheiße“, schloss Roland.

Schweigen stellte sich ein.

Joshua gähnte. Er war unglaublich müde. Erst hier im Camper schien sein Körper bereit gewesen zu sein, die Anspannung der letzten Wochen loszulassen.

„Und was machen wir jetzt?“, fragte Charlotte leise. „Wenn Whitehawk Air Force Base von den Untoten überrannt wurde, fahren wir geradewegs in die Katastrophe.“

Joshua schüttelte den Kopf. „Nein, fahren wir nicht. Wir sind vorgewarnt. Wir wissen, was es bedeutet, wenn jemand extrem aggressives Verhalten zeigt. Wir akzeptieren, dass die Toten zurückgekehrt sind. Und wir können uns wehren. Abgesehen davon spielt es keine Rolle, es ist nirgendwo mehr sicher. Nur in den Wäldern, in aller Abgeschiedenheit. Aber irgendwann gehen uns Wasser und Nahrungsmittel aus, und ich will einfach nicht akzeptieren, mich irgendwo in der Pampa für den Rest meines Lebens verstecken zu müssen. Noch nicht ... Vielleicht kommt irgendwann der Zeitpunkt, dass keine andere Möglichkeit mehr bleibt, aber bis dahin werde ich mich nicht verkriechen. Ich will wissen, ob es irgendwo Bemühungen gibt, wie man der Katastrophe entgegentreten kann. Das kann ... das darf es einfach nicht gewesen sein! Und was euch angeht - ihr wollt zurück nach Deutschland, was ich nicht empfehlen würde, aber ich kann euren Standpunkt verstehen. Whitehawk Air Force Base war - ist - eine große Air Base, und sie liegt am nächsten. Das Areal ist riesig. Es dürfte Vorräte geben, Kraftstoff, Medikamente - alles, was man braucht.“

„Und du kennst dich dort halbwegs aus. Ich meine die Führung mit diesem Barrows ...“, warf Peter ein.

„Auskennen wäre zu viel gesagt, aber ja, grundsätzlich denke ich, mich auf dem Areal zurechtfinden zu können“, schloss Joshua. „Wir können nach Westen gehen, Osten, Süden - nach Norden. Es bleibt sich gleich. Gehen wir mal davon aus, dass es die ganze Welt erwischt hat. Whitehawk Air Force Base liegt am nächsten. Und wenn es dort nichts mehr zu holen gibt, können wir uns immer noch entscheiden, wie es weitergeht. Und jetzt ...“ Er gähnte erneut. „Leute, ich haue mich aufs Ohr, mir fallen gleich die Augen zu. Den Rest meiner Geschichte erzähle ich zum Frühstück. Whitehawk Air Force Base dürfte über die Seitenstraße noch circa eine bis maximal anderthalb Stunden entfernt sein. Wir sollten auch das Wetter abwarten. Bei dem Regen - und vor allem, wenn es so duster ist, möchte ich mich nicht unbedingt der Air Base nähern. Aber - neuer Tag, neues Glück ...“

Damit wünschten sie sich eine gute Nacht.

8:30 Uhr. Sie hatten gefrühstückt, beschlossen aber, erst loszufahren, wenn die Sicht draußen noch besser werden würde. Der Regen hatte sich gegen Morgen etwas gelegt, und im Westen konnte man schon sehen, wie die Wolkendecke an verschiedenen Stellen aufriss und einige Flecken Himmelblau freigab.

Joshua hatte sich den Bart abrasiert, und Charlotte hätte ihm fast eins mit der Bratpfanne über den Schädel gezogen, als er aus der kleinen Dusche des Campers gekommen war.

Nun saßen sie erneut um die Essnische verteilt, gestärkt von Eier und Schinken und starkem Kaffee. Charlotte rauchte, was ihr einen missbilligenden Blick von Roland eingebracht hatte, doch es war ihr egal. Er rauchte ja selbst, wenn auch nur selten im Camper. Sie hatte den Krebs überlebt, hatte die Chemos überstanden. Und wusste der Teufel, was noch auf sie zukommen würde ...

„Wir war das mit dem Helikopter?“, begann Roland, den Faden von gestern Abend aufzunehmen. „Die Interstate war gesperrt worden, wenn ich mich recht entsinne. Deine letzte Bemerkung war, ihr wäret niemals angekommen. Gab es keinen freien Flug mehr? Oder war ein Flugverbot erlassen worden ...?“

Joshuas Blick schien sich im Nichts zu verlieren. Er dachte an Jack, der nun nicht mehr lebte. Und an die Odyssee danach.

„Nein“, sagte er schließlich.„Der Pilot wollte zuerst nicht fliegen, weil wir nicht bereit waren, den total überhöhten Preis zu bezahlen. Viele wollten fliegen in dieser Nacht, wir waren nicht die Einzigen am Heliport. Aber Jack hatte kein Problem damit, unsere Kreditkarten weit übers Limit zu belasten. Es war mal wieder die lächerliche Frage des Geldes, nach dem richtigen Preis. Und zurückblickend verfluche ich mich dafür. Es wäre besser gewesen, wenn wir versucht hätten, über die Seitenstraßen nach Kansas City durchzukommen, aber geschehen ist geschehen ... Und die Zeit hat gedrängt.“

Er sah Roland in die Augen. „Wir sind abgestürzt, und dann ...“

14. Kapitel

Joshua - Mörder wider Willen

Da waren Stimmen, da waren Farben, da war irgendwo Lärm. Er wusste nicht, wo er war. Etwas tropfte ihm ins Gesicht, lief seine Wangen herab. Es war kalt, es war nass. Er versuchte, sich zu sammeln, sich zu erinnern. Der Heliport. Jack, wie er breit grinsend vor ihm stand und Mary-Ann imitierte. Ihren Wutanfall, wenn sie erfahren würde, was der Heli-Shuttleflug gekostet hatte. Jacks Darbietung war hollywoodreif. Und dann ...? Er versuchte, die Augen zu öffnen. Schmerz durchzuckte seine Schläfen. Alles war zu hell, zu laut. Ihm war übel. Langsam kehrte die Erinnerung zurück. Kurz vor Kansas. Die Explosion - wenn es eine war. Das Mayday des Piloten. Der Helikopter hatte sich plötzlich rasend schnell im Kreis gedreht, und Joshua war gegen die Seitentür gepresst worden. Und es war abwärtsgegangen. Seid ihr angeschnallt? Die Stimme des Piloten. Er wirkte gehetzt. Kansas City, all die Lichter, die so schnell näher kamen. Die Übelkeit durch die Drehbewegung. Dann Schwärze. Nichts.

Wir sind abgestürzt! Joshua versuchte, sich aufzurichten. Ihm taten alle Knochen weh. Er tastete sich ab, aber es schien nichts gebrochen. Das Licht des frühen Morgens stach in seinen Augen, obwohl es noch nicht richtig hell war. Er hustete. Schließlich gelang es ihm, sich aufzurichten. Er sah sich um. Er lag in einem Feld, geschätzte zwanzig Meter vom Wrack des Helikopters entfernt.

Jack! Joshua richtete sich auf. Schmerz durchfuhr sein rechtes Knie. Er stöhnte auf, die Übelkeit wurde stärker. Aber es ging, es musste irgendwie gehen. „Jack!“, wollte er schreien, brachte aber nur ein Krächzen hervor. Er humpelte auf das Wrack zu. Schwindel kreiste vor seinen Augen. Er blieb stehen, beugte den Körper nach vorne und atmete tief durch.

„Jack!“ Ein kalter Wind schlug ihm entgegen. Es nieselte. Er schleppte sich weiter. Dann sah er die Leiche des Piloten. Die Kanzel des Helikopters war zerplatzt, und Bruchstücke der Scheibe steckten im Schädel des Piloten. Der Oberkörper war in Hüfthöhe durchtrennt worden. Seltsamerweise war kaum Blut zu sehen. Vielleicht hatte es sich mit dem dunklen Bezug der Sitze vermengt. Die Augen des Piloten standen offen. Er wirkte überrascht, fast so, als könnte er nicht glauben, dass ihm die Scheibe im Kopf steckte, dass sein Gehirn zerfetzt und sein Körper in der Mitte durchtrennt worden war. Eines seiner Augen war verschwunden und hatte nur einen schwarzen Krater hinterlassen. Da war Blut auf dem Gesicht des Piloten, aber nur wenig, dafür um so mehr Gedärm auf dem Sitz. Joshua würgte. Er drehte sich kurz zur Seite und übergab sich, bis nur noch Galle kam.

Wo war Jack? Er hatte hinten gesessen, doch da war niemand mehr. Die Rückbank war verschwunden, da war nur noch zerbeultes, ausgebranntes Plastik und Metall.

Joshua schleppte sich um den Helikopter herum und blieb dann stehen. In der Ferne waren die jammernden Sirenen von Einsatzfahrzeugen zu hören. Ambulanz? Polizei? War Hilfe unterwegs? Hatte man mitbekommen, dass der Helikopter abgestürzt war. Joshua dachte an die Meldungen in den Medien aus der Nacht, als es begonnen hatte, an die Panik, die Verwirrung, die Hektik am Heliport.

Er sah auf seine Uhr, doch sie war stehen geblieben, kaputt. Die Signalhörer wurden lauter, kamen offensichtlich näher. Joshua stolperte und fiel hin. Am Boden lag ein Glasstück, das wahrscheinlich zur Kanzel gehört hatte. Er hatte sich daran geschnitten. Fluchend nahm er ein Taschentuch und wickelte es schnell um die Wunde. Sie war nicht tief, tat aber trotzdem ziemlich weh. Er fühlte sich wie gerädert. Noch immer plagte ihn Schwindel, und ihm war noch immer übel. Und dann sah er den leblosen Körper: Jack.

Oh nein, Alter, oh nein! Joshua humpelte auf den Körper seines Kollegen und Freundes zu. Schon aus der Entfernung sah er, dass der Kopf seines Freundes seltsam verdreht war. Jack lag auf dem Bauch, doch sein Gesicht blickte Joshua entgegen. Die Augen standen offen, aber der Blick war leer, unendlich leer.

Joshua registrierte nicht seine Tränen. Armer Jack! Guter Jack. Er sank auf die Knie, schluchzte und senkte den Blick. Und dann hörte er das Geräusch. Und es kam von Jack, dessen Kiefer sich langsam zu bewegen begann. Dann plötzlich schnappte er zu, und das Ding, das einmal Jack gewesen war, versuchte, sich aufzurichten.

Das gibt es nicht! Das kann, das darf nicht sein!

Jacks Körper mit dem nach hinten gedrehten Kopf stand plötzlich aufrecht vor Joshua und bewegte sich in einer stolpernden, seltsamen Rückwärtsbewegung schwankend auf ihn zu. Der Kiefer schnappte wie wild, Geifer spritzte umher, und das Jack-Ding stieß kehlige Laute aus.

Für Momente war Joshua wie gelähmt. Ihm war kalt. Er weinte und schrie, ohne es selbst zu bemerken, dann jedoch schien ein Ruck durch seinen Körper zu gehen. Er rappelte sich auf, wich vor diesem Jack-Ding zurück, das mit torkelnden Schritten immer weiter auf ihn zu kam, die Arme nach ihm ausgestreckt hielt.

Joshua nahm fast nur noch den Kiefer wahr, der wie verrückt zuschnappte. Noch mehr Geifer spritzte umher. Dazu dieses entsetzliche Keifen und Stöhnen.

Er will mich beißen! Joshua wusste, was er tun musste. Er wollte das nicht! Er konnte das nicht! Das war Jack. Jack, sein Freund. Nein, war er nicht. Die Gedanken rasten in Joshua. Er wich weiter zurück. Fast wäre er hingefallen. Er hatte keine Waffe, nichts, womit er sich gegen das Ding hätte wehren können.

Er stolperte, als er die Stelle erreicht hatte, wo er sich kurz zuvor an dem Glasstück geschnitten hatte. Das Jack-Ding hatte ihn fast erreicht. Es hielt die Arme vor sich ausgestreckt, die Hände zu Klauen verformt. Die hervorgestoßenen Laute klangen noch aggressiver, lechzender, gieriger. Der Kiefer schnappte wie verrückt. Joshua bückte sich, griff nach dem Glasstück, packte es mit der rechten Hand, in die er sich wenige Minuten zuvor geschnitten hatte, aber in diesem Moment spürte er keinen Schmerz. Er nahm alles wie in Zeitlupe wahr, irgendwie verzerrt und seltsam distanziert.

Die Signalhörner waren jetzt ganz nah, Räder kamen quietschend zum Stillstand. Staub wurde aufgewirbelt, Lichter flackerten, orange, rot, gelb, wieder orange. Irgendjemand rief irgendetwas. Schritte, Befehle, irgendwas ... Und auch Jack war da. Jack - das Ding. Joshua hob den Arm und jagte das Glasstück in den Kopf des Dinges. Direkt zwischen die Augen, tief ins Gehirn. Einmal, noch einmal. Das Jack-Ding zischte wütend. Geifer spritzte Joshua ins Gesicht, aber er bemerkte es nicht. Auch nicht das Blut. Und er hörte auch nicht seine Schreie, als er das Jack-Ding anschrie, immer und immer wieder. Und dann war plötzlich Stille.

Joshua brach zusammen. Noch immer hielt er das Glasstück in der rechten Hand, die stark blutete. War es sein Blut - oder das Blut des Monsters? Oder beides?

„Legen Sie das hin, Sir“, sagte eine Frauenstimme. „Legen Sie die Waffe langsam neben sich ab, Sir. Und bleiben Sie unten.“

Joshua verstand nicht. Welche Waffe? Das war doch nur das Glasstück. Er hatte doch nur ... Er hatte es doch tun müssen! Das war nicht mehr Jack - gewesen ...

Fast gleichgültig bemerkte er, wie ihm Handschellen angelegt wurden. Jemand legte ihm eine Decke um die Schulter. Dann war da ein Mann. Es wird alles gut, Sir! Ich lese Ihnen jetzt Ihre Rechte vor ...

Nein!, schrie es in Joshua. Gar nichts wird gut. Wir werden alle sterben, und dann kehren wir zurück! Denn in der Hölle ist kein Platz mehr ...

15. Kapitel

Joshua - lebende Tote muss man eben töten ...

Zwei Stunden später.

Man hatte ihn verarztet. Die Schnittwunde an der Hand war gereinigt und verbunden. Auch um seinen Brustkorb befand sich mittlerweile ein Verband. Joshua hatte telefonieren wollen. Er brauchte einen Anwalt, und Mary-Ann musste informiert werden. Er dachte an Bartley, das Fernsehstudio ... Bilder kamen und gingen; Stimmen, dann das Gesicht von Jack ... Jack, wie er lächelte, Jack, wie er zu dem Ding geworden war ...

Die Gedanken rasten in irren Kreisbahnen durch sein Hirn, kamen einfach nicht zu Ruhe, da war keine Ordnung, nur Chaos. Es musste ein Schock sein. Natürlich stände ihm ein Anruf zu, hatte man ihm gesagt. Aber jetzt müsse er sich erholen. Sie wollten ihn röntgen, weil man sich nicht sicher war, ob er sich beim Absturz nicht vielleicht doch weitere Verletzungen zugezogen hatte. Und Fragen, viel zu viele Fragen, zu schnell. Irgendjemand hatte interveniert, der Patient bräuchte Ruhe.

Dann war Joshua eingeschlafen. Vielleicht war er auch ohnmächtig geworden.

Als er wieder erwachte, fiel Sonnenlicht durch ein vergittertes Fenster in den kleinen Raum. Joshua wollte sich aufrichten, doch er stöhnte gequält auf, als ein wilder Schmerz durch seinen Rücken zuckte. Wo war er?

„Bleiben Sie liegen“, sagte eine Männerstimme.

Joshua drehte den Kopf. Er lag in einem Bett, neben ihm saß ein Mann auf einem Stuhl. Der Mann hielt einen Notizblock in der Hand. Er trug eine Nickelbrille, hatte schon ziemlich gelichtetes Haar. Das Gesicht des Mannes war ausdruckslos.

„Wo bin ich?“ Joshuas Stimme krächzte.

„Im Kansas City East Rehab - im Gefängniskrankenhaus, man kann es auch etwas vornehmer als Strafvollzugsanstalt bezeichnen“, sagte der Mann. Er machte eine kurze Pause und sah dann Joshua in die Augen. „Woran erinnern Sie sich.“

Joshua hielt seinem Blick stand. Das beherrschte er schon lange. Mary-Ann war eine vorzügliche Trainerin bei solchen Spielchen.

„An alles, wir sind mit dem Helikopter abgestürzt.“

Der Mann nickte. „Sie haben mit einem Glasstück einen Mann erstochen. Erinnern Sie sich auch daran?“

Natürlich!, schoss es Joshua durch den Kopf. Plötzlich erschien Jack erneut vor seinem inneren Auge. Die letzten Momente, bevor er das Ding - Jack - erlöst hatte.

„Das war kein Mensch mehr. Er war krank, infiziert. Ich musste es tun.“

Er hält dich für verrückt, aber sie müssen doch mittlerweile mitbekommen haben, was los ist!

Joshua lehnte sich gegen das Kissen zurück und sah dem Mann in die Augen.

„Wer sind Sie überhaupt.“

„Dr. Huntington“, sagte der Mann. „Ich bin Psychiater.“

Joshua atmete tief durch, dann setzte er zu einem Redeschwall an. Er berichtete von seinem Auftrag, von den Tagebüchern des Soldaten, alles - oder zumindest fast. Er verwies auf die Zwischenfälle der letzten Nacht. War es wirklich erst letzte Nacht gewesen? Er war sich nicht sicher. Sein Zeitempfinden war gestört. Er fragte Huntington nach dem Datum, dann wusste er, dass 48 Stunden vergangen waren, in denen er geschlafen hatte. Er hatte zwei Tage verloren. Zwei Tage ...

„Was ist mit den - ... Terroranschlägen, sag Terroranschläge! Lass die Zombies weg, lass sie bloß weg!“, schoss es ihm durch den Kopf.

„Die Lage hat sich etwas beruhigt“, erwiderte Huntington mit unbewegtem Gesicht. Der Mann zeigte keine Emotionen, sah Joshua nur gleichmütig an.

Es entstand eine Pause.

„Wie fühlen Sie sich?“, fuhr Huntington dann fort.

„Zerschlagen“, meinte Joshua. „Wie man sich halt so fühlt, wenn man einen Helikopterabsturz überlebt hat.“

Die Tür wurde geöffnet. Eine Frau in Uniform betrat das Zimmer. Sie war schwarz und hochgewachsen. Ihr Gesicht wirkte diszipliniert, unterkühlt und vor allem: distanziert. Sie nickte Joshua zu, wandte sich dann aber direkt an Huntington. „Wir haben ihn jetzt lange genug beobachtet. Er scheint nicht infiziert zu sein. Wenn es seine Gesundheit erlaubt, lassen Sie ihn in den Arrest-Bereich bringen. Wir haben für so was keine Zeit.“

„Arrest-Bereich?“, fragte Joshua. „Warum?“ Insgeheim wusste er die Antwort.

„Sie haben nach Zeugenaussagen zweier Officer einen Verletzten mit einem Glasstück angegriffen und getötet. Es war ein vorsätzlicher Akt! Beide Officer können das bezeugen. Alle Aufnahmen sprechen gegen Sie!“

„Der Mann war bereits tot, ich musste es tun!“, stieß Joshua hervor. War bereits tot! Idiot, wer tötet schon einen Toten ... Er schüttelte den Kopf.

„Lebt ihr hinterm Mond, habt ihr denn nicht mitbekommen, was hier abläuft?“ Joshua zitterte vor Wut. Er musste hier raus! So schnell wie möglich! Aber es brachte nichts, jetzt hier herumzuschreien. Er atmete tief durch. Er musste ruhig bleiben, durfte sich nicht provozieren lassen. Nachher würde er noch etwas sagen, was gegen ihn verwendet werden könnte.

„Tut mir leid“, sagte er lahm und rang sich ein Lächeln ab.

Die Frau hielt seinem Blick stand. Ihr Gesicht zeigte keine Gefühlsregung. „Mr. Cunningham, wir haben es mit Übergriffen in etlichen Städten zu tun. Ich ...“ Sie warf Huntington einen schnellen Blick zu. „Wir sind bestens informiert. Um es kurz zu machen: Sie spielen uns etwas vor. Und damit kommen Sie bei mir nicht durch. Ich weiß nicht, welcher Konflikt zwischen Ihnen und dem Opfer bestand, aber es war Mord. Sie haben kaltblütig einen Menschen bestialisch abgestochen. Dafür gibt es Augenzeugen. Und - Mr. Cunningham, Sie können von Glück reden, dass man Sie nicht erschossen hat.“

„Jack war ...“ Joshua wollte Zombie sagen, stieß dann aber nur umgewandelt hervor.

„Leider gibt es noch keine Tests, wir wissen nicht, was in den Infizierten tobt, was sie antreibt“, fuhr die Frau fort. „Aber wir wissen um die Symptome der Aggression, Mr. Cunningham. Nur schwere Beruhigungsmittel können diese Aggression eindämmen - und das nur temporär. Sie, Mr. Cunningham, brauchten diese Mittel nicht. Und bei allem Respekt, Sie sind auch jetzt erstaunlich ruhig. Es gibt Fotos von Ihnen und ein Video. Beides wurde von einem der Einsatzwagen aufgenommen. Sie sind nicht infiziert und haben einen Menschen getötet. Ich denke, so etwas nennt man nach wie vor ganz einfach Mord ...“

„Ihr seid total durchgeknallt“, erwiderte Joshua resigniert. Seine Stimme klang erstickt. Er sah abwechselnd zu Huntington, dann zu der Frau, die sich noch immer nicht vorgestellt hatte. „Ich musste es tun, habt ihr denn nicht die Leiche von Jack gesehen? Sein Kopf war nach hinten gedreht, als er mich angriff. Er war einer von denen, und ...“

Die Frau winkte unwirsch ab. „In meinem Bericht steht etwas anderes. Sie haben sich auf einen Mann gestürzt, der hilflos auf sie zuwankte und offensichtlich Hilfe bedurfte. Sie haben mehrfach zugestochen. Sie haben nicht auf die Aufforderungen der Beamten reagiert. Das sind die Fakten, die ich habe. Es reicht, Mr. Cunningham. Werden Sie gesund und kontaktieren Sie einen Anwalt. Sie werden ihn brauchen. Ich habe zu tun.“ Sie nickte Huntington zu und verließ dann das Krankenzimmer.

„Jack war ein Zombie“, sagte Joshua, als die Tür hinter der Frau ins Schloss gefallen war. „Ich musste es tun. Dr. - testen Sie mich! Bin ich ein Psychopath, bin ich irre, zeige ich Verhaltensauffälligkeiten, irgendwas? Was sagt Ihnen Ihre

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