Dagny Kraas

Dämonentreue

Skatarhaks Erben

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Inhaltsverzeichnis

Titel

1. Kapitel – Neue Hoffnung

2. Kapitel – Aufbruch nach Gantuigh

3. Kapitel – Ein Lagerhaus im Hafen

4. Kapitel – Merts Geschichte

5. Kapitel – Eine stürmische Wendung

6. Kapitel – Sureth

7. Kapitel – Unerwartetes Wiedersehen

8. Kapitel – Der Friedhof in den Bergen

9. Kapitel – Bündnisse

10. Kapitel – Ein verhängnisvoller Fang

11. Kapitel – Ratiko'khars Entscheidung

12. Kapitel – Ein neues Versteck

13. Kapitel – Unterwerfung

14. Kapitel – Begegnung im Moor

15. Kapitel – Die Gefährtin des Königs

16. Kapitel – Ankunft in L'hunival

17. Kapitel – Eine Frage des Vertrauens

18. Kapitel – In der Bucht von Nerding

19. Kapitel – Raggal

20. Kapitel – Enthüllungen

21. Kapitel – Die Erben Skatarhaks

Impressum neobooks

1. Kapitel – Neue Hoffnung

Dämonentreue -

Skatarhaks Erben

Für meinen Meister –

der mich lehrt, was es wirklich heißt,

ein Krieger zu sein.

Cridan erhob sich aus seiner kauernden Position, streckte die Arme und lockerte seine vom langen Hocken verkrampften Beine. Dann wischte er sich in einem hoffnungslosen Versuch, den Schlamm loszuwerden, mit der Hand über die Schuppen, griff nach seinem Bogen und machte sich im Licht der untergehenden Sonne auf den langen Heimweg.

Trotz der späten Stunde herrschte noch immer eine feuchte Hitze. Schweißperlen liefen über seine Haut und hinterließen glänzend goldene Bahnen im Schmutz, während er vorsichtig dem schmalen, kaum erkennbaren Pfad durch den Sumpf folgte, immer wieder innehaltend und den Boden prüfend. Er fluchte leise, als er mit dem rechten Fuß in einem Schlammloch landete und das braune, lauwarme Wasser im Nu seinen Stiefel füllte.

Bald elf Jahre lebten sie jetzt hier, und er hatte sich noch immer nicht daran gewöhnt.

In der Anfangszeit hatte er jede Nacht von seinem König Skatarhak, vom Meer und von Gantuighs Bergen geträumt. Das war zum Glück vorbei – jetzt kamen diese Träume nur noch selten, aber dennoch war der Ort, den Tiko für sie gefunden hatte, alles andere als eine Heimat für ihn:

Er hasste den Geruch des Sumpfes, das ewig brackige Wasser, die schwüle Wärme im Sommer, die feuchten Herbstnebel und die klamme Kälte des Winters. Er würde sich hier nie wohl fühlen, und die wenigen angenehmen Tage, die es im Frühling gab, machten es nicht erträglicher für ihn.

Zu Beginn hatte er noch gehofft, Skatarhak würde sie zurückholen nach Gantuigh, zurück auf die Insel, die ihre Heimat war. Tiko hatte ein ums andere Mal Nachricht an den König der T'han T'hau geschickt, wo sie zu finden waren, doch nie eine Antwort erhalten, und über die Jahre hatte Cridan es schließlich aufgegeben, auf ein Wunder zu warten.

Er hatte nicht nur seinen König und sein früheres Leben verloren, sondern auch seine Heimat. Alles, was ihm blieb, war der Kampf ums Überleben – auch wenn Cridan nicht wusste, wofür er überleben sollte. Das Leben, das sie führten, hielt nichts für ihn bereit, was er ernsthaft vermissen würde, sah man einmal von Tiko ab.

Ratiko'khar, kurz Tiko, Anführer ihrer Gruppe und Cridans Ziehbruder sowie zugleich als Erbe des Königs Cridans Schutzbefohlener, war gerade fünfundzwanzig Jahre alt gewesen, als sie Gantuigh hatten verlassen müssen. Jetzt war er ein gereifter Mann und respektiertes Oberhaupt, und er führte seine Gruppe mit Klugheit und Umsicht. Es ging ihnen nicht schlecht, und insbesondere die jüngeren T'han T'hau schienen sich mit dem Leben im Sumpf zufrieden zu geben.

Nicht so Cridan. Ihn quälte die tägliche Langeweile beinahe noch mehr als die stete Frage, ob sie genug zu essen haben würden. Er war ein Krieger! Er war ein ficha'thar! Er hatte Skatarhaks Urteile vollstreckt und war der engste Vertraute des Königs gewesen. Einst war er nach dem König Skatarhak der mächtigste T'han T'hau auf Gantuigh gewesen, ein ficha'thar, dessen Name bekannt war, und den man ebenso geachtet wie gefürchtet hatte.

Jetzt war Skatarhak entweder tot oder Herrscher über die Insel und hatte sie verstoßen. Beides lief auf das gleiche hinaus: Nach Gantuigh würden sie nie mehr zurückkehren können.

Frustriert schlug er mit der geballten Faust auf seinen Oberschenkel. Bei allen Göttern, er war geboren, um zu kämpfen, und nicht, um in einem öden Sumpf wie diesem zu krepieren!

Manchmal bedauerte er, nicht doch bei Skatarhak geblieben zu sein. Ja, sein König hatte ihn hintergangen und ihn aufs Tiefste enttäuscht, indem er ohne sein Wissen einen Krieg angezettelt hatte, und dennoch… Es hätte vielleicht seinen Tod bedeutet, aber immerhin einen Tod auf dem Schlachtfeld, mit dem Schwert in der Hand!

Jetzt war das Höchste, was er mit dem Schwert tat, wenn er nicht gerade Scheinkämpfe gegen Unsichtbare ausfocht, einem erlegten Tier die Hufe abzutrennen. Und obwohl die Waffe unpraktisch war für die Jagd im Sumpf, legte er sie nicht ab wie so viele der anderen Männer.

Tiko zog ihn manches Mal damit auf, doch Cridan ließ den gutmütigen Spott stoisch über sich ergehen. Seine Waffe abzulegen hätte für ihn bedeutet, sich selbst aufzugeben. Und das würde er nicht tun, auch nicht, wenn sein gesamtes Dasein nur noch um die öde, niemals enden wollende Aufgabe kreiste, Nahrung herbeizuschaffen oder die Zeit totzuschlagen.

Cridan wusste nicht, ob er noch am Leben wäre, wenn es Tiko nicht gäbe. Er hatte mehr als nur einmal vor einem der tiefen Wasserlöcher gestanden und darüber nachgedacht, einfach allem ein Ende zu setzen. Aber so feige wollte er nicht sein. Er war noch nie vor etwas davongelaufen, und außerdem hatte er etwas versprochen:

Er hatte Khal'atra, Skatarhaks Mutter und Ratiko'khars Großmutter, geschworen, Tiko zu beschützen, den Erben der Königslinie, und er hielt sein Versprechen. Es war ihn teuer genug zu stehen gekommen.

Tiko bedauerte regelmäßig, dass Cridan keine Kinder mehr zeugen konnte, doch Cridan war es inzwischen ganz recht so. Er hatte nie viel Wert auf Nachwuchs gelegt, und wenn er sich vorstellte, seine Kinder in der Trostlosigkeit der Sümpfe großzuziehen, mit keinem rechten Ziel vor Augen, packte ihn das kalte Grausen.

Nein – vielleicht hatte Skatarhak ihm sogar einen Gefallen getan, als er Cridan für seinen Verrat bestraft hatte.

Und tatsächlich war Skatarhak gnädiger gewesen als erwartet. Cridan hatte zwar seitdem mehr Platz in seinen Hosen, aber der König der T'han T'hau hatte sich auf die Hoden beschränkt und ihm das Glied gelassen. Und das tat seinen Dienst zu Cridans Befriedigung tadellos, wenn auch viel zu selten für seinen Geschmack.

Formal war er zwar immer noch ficha'thar, nun von Ratiko'khar, und früher wäre es fast die gleiche Ehre gewesen, ihm eine Gefährtin zu überlassen wie sie dem König anzubieten, doch in ihrer Gruppe waren sie schlicht zu wenige, um ihm die Frauen für den reinen Spaß zu überlassen – ohne Hoffnung auf ein Kind, das seine Stärke erben konnte.

Und es gab keine Frau, die nicht einen oder auch gleich mehrere Gefährten gehabt hätte. Es wurde zwar recht freimütig geteilt, wenn es darum ging, für Nachwuchs zu sorgen, wenn allerdings nicht einmal die Möglichkeit dazu bestand, wurde es nicht gern gesehen. Dafür waren sie einfach nicht genug T'han T'hau, und die Männer wachten eifersüchtig über ihre Frauen, in der Angst, das Privileg einer Gefährtin zu verlieren – etwas, das früher undenkbar gewesen wäre, wenn Cridan sich zurück erinnerte. Aber hier war es eben so, und er akzeptierte es.

Mehr denn je zählte für einen Mann, wie viele Kinder er sein eigen nennen konnte, und je mehr Söhne und Töchter ein T'han T'hau hier hatte, umso höher war sein Ansehen in ihrer Gruppe. Tiko allein war im letzten Jahrzehnt mehr als zwei Dutzend Mal Vater geworden.

Cridan hatte viel verloren, als Skatarhak ihm die Möglichkeit genommen hatte, Kinder zu zeugen, und nur seine Stärke, seine besonnene Klugheit und sein eiserner Wille hatten ihm den Platz gesichert, den er bis heute innehatte. Vor allen Dingen seinen gewaltigen Körperkräften war es zu verdanken, dass ihm niemand mehr sein Recht als ficha'thar streitig machte.

Sie respektierten den Krieger und Mann, der er war, und ließen ihn, nachdem er in den ersten Jahren mehrfach unter Beweis hatte stellen müssen, dass seine Kraft – und vor allem seine rücksichtslose Entschlossenheit – größer war als die aller seiner Herausforderer, in Ruhe.

Dennoch… Mehr als das konnte er nicht erwarten.

Es war zum Verzweifeln, wenn man länger darüber nachdachte, und genau deshalb vermied Cridan es, sich zu viele Gedanken zu machen.

Ein leises Knistern im Schilf weckte seine Aufmerksamkeit.

Sollte er doch noch Glück haben heute?

Lautlos hob er den Bogen, legte einen Pfeil auf die Sehne und pirschte sich geduckt voran.

Es raschelte erneut, und als die Schilfente aus ihrem Versteck flatterte, riss Cridan den Bogen hoch und ließ den Pfeil fliegen.

Es war ein hervorragender Schuss – wie mit jeder Waffe fiel ihm auch der Umgang mit Pfeil und Bogen leicht. Die Ente fiel wie ein Stein vom Himmel und landete mit einem Klatschen im Moor.

Er verzog angewidert das Gesicht, als er durch einen schlammigen Tümpel waten musste, um den Vogel aufzusammeln, doch der Anblick der Ente stimmte ihn besser: Es war ein Erpel, die Federn dicht und glänzend, die Fettschicht darunter dick.

Cridan band den Vogel an den Gürtel, stapfte zurück und setzte seinen Weg fort.

Er war weit gegangen auf seiner Suche nach Jagdbeute, und es war, als wollte ihn das Schicksal für einen Tag erfolgloser Warterei im Morast entschädigen: Als im schwindenden Licht der Sonne die Hütten ihrer Siedlung in Sicht kamen, hingen neben der Ente noch ein Waschbär und ein Hase an seinem Gürtel. Letzterer war ein wenig mager, aber immerhin.

Er ging quer durch das kleine Dorf, warf seine Beute achtlos einer T'han T'hau zu, die zusammen mit einigen Kindern die Töpfe über dem Feuer bewachte, und betrat dann seine eigene Hütte.

Er war sich ziemlich sicher, heute morgen ein beträchtliches Durcheinander hinterlassen zu haben bei seinem Aufbruch zur Jagd, doch jetzt war alles aufgeräumt und sauber: Die Decken waren auf dem Bett gefaltet, der Boden mit frischen Binsen ausgelegt und das Geschirr war gespült. Auf dem Tisch stand ein Topf, der eine dicke Fleischsuppe enthielt, wie Cridan nach einem Blick feststellte, daneben lag ein halber Laib Brot.

Das war einer der Vorteile, den er als Tikos ficha'thar und allein lebender Mann hatte: Er hatte keine Gefährtin oder Familie, und was er von seinen Streifzügen durchs Moor an Beute mitbrachte, behielt er nie für sich. Da er nahezu den ganzen Tag im Sumpf verbrachte – alles war besser als im Dorf herumzuhocken und auf etwas zu warten, das doch nie geschehen würde – war sein Anteil an den erlegten Tieren auch dank seines Geschickes auf der Jagd recht hoch.

Als Ausgleich dafür musste er sich um nichts anderes kümmern: Seine Hütte war stets sauber, er fand Essen auf dem Tisch, seine Kleider waren gewaschen, und selten, aber doch von Zeit zu Zeit wartete eine Bettgefährtin auf ihn, um ihn wenigstens für eine Nacht auf andere Gedanken zu bringen.

Es hätte ein geruhsames Leben sein können, doch Cridan war rastlos und unstet. Er fühlte sich in der Enge der Hütten, in der Siedlung und ihrer Gemeinschaft gefangen. Nur wenn er alleine durchs Moor wanderte, die Geräusche des Sumpfs als seine einzigen Gefährten, dann wich dieses Gefühl für eine Weile von ihm.

Das war der Grund, weshalb er manchmal tagelang fort blieb: So sehr er den Sumpf auch verabscheute, war es doch der einzige Ort, an dem er sich etwas freier fühlte. Die Gemeinschaft der anderen, die sich in ihrem Leben im Moor eingerichtet hatten, ertrug er nur selten. Insbesondere dann, wenn sie sich abends um die Feuer zusammenfanden, gemütlich aßen und tranken und mit allem zufrieden schienen, war es ihm zuwider, sich dazuzugesellen. Das waren die Nächte, in denen er einsam wie ein getriebenes Wild durch das Moor streifte, zu viel trank und im matten Licht der Sterne mit dem Schwert auf die Gespenster seiner Vergangenheit losging.

Und Gespenster waren es, die ihn heimsuchten: Erinnerungen an die Jahre an Skatarhaks Seite, als er den Respekt und die Anerkennung seines Königs genossen hatte; Jahre, in denen seine Macht an die des Königs herangereicht und jeder mit dieser unvergesslichen Mischung aus Ehrerbietung und Furcht zu ihm aufgesehen hatte; Jahre, in denen ihm in der Gesellschaft der T'han T'hau alle Türen und Betten offengestanden hatten, in denen sein Wort Gewicht gehabt hatte.

Ja, Tikos Leute respektierten ihn zwar und niemand wagte mehr, ihn herauszufordern, aber es war nicht das gleiche.

Sicher waren auch Erinnerungen darunter, die ihn schaudern ließen – Erinnerungen daran, wie sich Skatarhak verändert hatte, wie aus seinem Freund und Ziehvater ein grausamer, machtgieriger und unberechenbarer Gewaltherrscher geworden war, vor dessen Rachsucht und Jähzorn selbst Cridan nicht sicher gewesen war – doch er hatte all das in Kauf genommen für ein Leben mit einer Berufung und einem Sinn.

Und so wanderte er in diesen Nächten selbst wie ein Geist durch das Moor, getrieben und gequält von längst vergangenen Tagen, die er mal verabscheute und mal herbeisehnte und die ihm keine Ruhe ließen.

Erst im Morgengrauen kehrte er dann zurück, die Kleider durchnässt und voller Schlamm, den Kopf schwer vom Alkohol und seine Gedanken trübe und finster.

Nein, er würde sich hier nie wohlfühlen. Nicht in diesem Sumpf und nicht in diesem Leben.

Cridan hängte den Bogen und den Köcher mit den Pfeilen an ihren Platz an die Wand – so wenig er auch sonst auf Ordnung achtete, so wichtig war sie ihm bei seinen Waffen – und aß ein wenig von dem Eintopf, dann ließ er sich aufs Bett sinken, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und sah durch die offene Tür nach draußen in die Dämmerung. Die Luft wurde allmählich kühler, und das feine Sirren der Mücken leiser. Wieder einmal war Cridan froh, dass die kleinen Stechtiere an T'han T'hau keinen Gefallen fanden.

Er döste bereits ein, als sich rasche Schritte näherten und ihn aufschreckten. Einen Moment später betrat Tiko die Hütte. Sein Begleiter Dorach'tar, gleichermaßen formal Tikos Leibwächter wie Cridan dessen ficha'thar, obgleich ihr König keines von beidem brauchte, blieb vor der Tür stehen.

Tiko war so groß, wie es sein Vater Skatarhak einst gewesen war, und ebenso breitschultrig. Die Schuppen auf seinem starken Körper hatten die Farbe von purem Gold und schimmerten selbst in diesem diffusen Licht noch.

»Ach, verflucht, Cridan«, murmelte Tiko, »wieso lebst du schon wieder im Dunkeln?«

»Damit ich das Elend nicht sehen muss«, gab Cridan nur halb scherzhaft zurück, erhob sich jedoch und grub in der Asche der Feuerschale, bis er den letzten Rest Glut fand und daran ein Talglicht entzündete.

Tiko brummte unwillig.

»Nimm eine richtige Kerze. Du wirst Licht brauchen.«

Cridan hob fragend die Brauen, gehorchte jedoch schweigend.

Tiko bedeutete ihm, sich zu setzen, nahm ihm gegenüber Platz und schob ihm über die Tischplatte ein gefaltetes Stück Papier zu. Cridan nahm es in die Hand und betrachtete es.

Es war faltig und zerknittert, die Ränder angestoßen und schmutzig. Die Oberfläche war spröde, als wäre sie mit Wasser in Berührung gekommen.

Er schnupperte daran. Ein feiner Geruch nach Moder, Salz und Meer haftete an dem Papier und rief Erinnerungen in ihm wach. Hastig legte er es wieder auf den Tisch.

Tiko machte eine ungeduldige Geste: »Nun lies schon!«

Cridan wusste selbst nicht, weshalb, aber er zögerte, das Papier zu entfalten. Nur langsam, Stück für Stück, öffnete er es.

Es war eine Nachricht. Die Schrift war steil, die Buchstaben sorgfältig, ein Siegel zierte die untere rechte Ecke.

Und dann traf es Cridan wie ein Schlag: Die Worte waren in der Sprache der T'han T'hau! In Alt-Gantuigh!

Er hielt die Botschaft näher an die zuckende Kerzenflamme und begann zu lesen.

Er las es einmal, zweimal, dreimal. Dann legte er das Papier hin, stand auf, holte aus einer Kiste unter dem Bett einen irdenen Krug hervor, der mit einem Holzstopfen verschlossen war, und öffnete ihn.

Er setzte den Krug an die Lippen und trank einen großen Schluck.

Beinahe sofort spürte er die Wirkung – und das war auch dringend notwendig: Das erste Mal in seinem Leben zitterten seine Hände.

»Ist das echt?« fragte er schließlich. Das Sprechen bereitete ihm Mühe.

Tiko hob die Schultern.

»Das frage ich dich.«

Cridan stellte den Krug auf den Tisch, setzte sich wieder und nahm das Papier erneut in die Hand, um es genauer zu betrachten. Er kannte weder die Schrift noch das Siegel, und auch der noch in Spuren vorhandene Geruch unterschiedlicher Personen, der daran haftete, war ihm unbekannt.

»Woher hast du das?«

Tiko lächelte. »Du wirst es mir kaum glauben, aber ein Bote hat diesen Brief gebracht.«

Cridan starrte ihn an. Er fühlte sich wie vor den Kopf geschlagen.

»Ein Bote?«

»Ein Bote«, nickte Tiko. »Er will, dass wir mit ihm gehen. Murth Gantor passt auf ihn auf. Er sitzt in meiner Hütte und wartet darauf, dass du mit ihm sprichst. Jedenfalls ging ich davon aus, dass du das willst.«

»Worauf du Gift nehmen kannst«, murmelte Cridan.

Er drehte das Papier in den Händen, besah es von allen Seiten und dachte dabei fieberhaft nach.

»Warum sollte es nicht echt sein?« stellte er schließlich fest. »Ich kann es dir nicht beweisen, aber mein Gefühl sagt mir, es ist echt. So viele Kleinigkeiten, so viel, was man ohne deinen Brief damals nicht wissen könnte… und nicht zuletzt die Sprache! Ich bitte dich, Tiko, kennst du einen Menschen, der Alt-Gantuigh beherrscht?«

Tiko hob den Kopf.

»Vor einer halben Stunde habe ich den ersten kennengelernt.«

Cridan blickte abwechselnd ihn und den Brief in seinen Händen an.

»Ich will mit ihm sprechen«, verlangte er dann.

Tiko nickte, stand auf und zögerte noch einmal. Er warf einen Blick auf den Krug und meinte: »Ich bin verwundert, dass dir ein Schluck gereicht hat. Ich habe einen halben Krug gebraucht.«

»Eins sage ich dir«, brummte Cridan und trat an ihm vorbei ins Freie, wo Dorach'tar weiterhin auf sie wartete. »Wenn dieser Brief hier tatsächlich echt ist, wird es mehr als einen halben Krug brauchen.«

Der Mann, der in Tikos Hütte saß, bewacht von Tikos zweitem Leibwächter Murth Gantor und dem Schmied Fejtar, machte einen unscheinbaren Eindruck: Seine dunklen, an den Schläfen schon ergrauten Haare waren im Nacken zusammengebunden, und sein Gesicht hätte das eines beliebigen Mannes auf der Straße sein können.

Als Tiko und Cridan eintraten, erhob er sich und deutete eine Verneigung an.

Cridan zog einen Stuhl heran, setzte sich und sah den Mann an. Ohne Umschweife begann er das Gespräch:

»Wer seid Ihr, woher kommt Ihr, und weshalb bringt Ihr eine solche Botschaft?«

Der Mann lächelte, nahm wieder Platz und antwortete in bestem Alt-Gantuigh: »Eure Fragen sind verständlich. Sureth meinte schon, dass Ihr misstrauisch sein würdet. Kein Wunder, wenn man es recht bedenkt. Euer Brief an Skatarhak muss einige Jahre alt sein.«

»Der erste mehr als ein Jahrzehnt«, erwiderte Cridan beinahe mechanisch. »Beantwortet meine Fragen.«

»Mein Name ist Mert«, antwortete der Mann bereitwillig. »Ich bin im Auftrag von Sureth hier, und der wiederum ist Euer Freund.«

»Ich nenne keinen Mann meinen Freund, den ich nicht kenne«, bemerkte Cridan eisig.

»Du nennst auch keinen Mann deinen Freund, den du kennst«, warf Tiko trocken ein. »Lassen wir das also beiseite. Mert, Ihr habt erst eine von drei Fragen beantwortet.«

»Sureth schickt mich«, fuhr der Bote bereitwillig fort. »Er bittet Euch zurückzukehren. Die Zeit ist gekommen, auf die Ihr gewartet habt.«

Tiko wollte etwas entgegneten, doch Cridan kam ihm zuvor:

»Was ist mit Skatarhak? Wo ist er? Wer ist Sureth, und wie kommt er an Tikos Nachricht? Für mich gibt es hier zu viele lose Enden und viel zu viele offene Fragen.«

Mert lehnte sich zurück, sah ihn an und seufzte.

»Ich sehe schon, ich muss weiter ausholen. Skatarhak ist tot. Er ist gefallen in dem Krieg, den er selbst begonnen hat. Ebenso tot wie jeder T'han T'hau, der noch auf Gantuigh lebte. Es gibt keine T'han T'hau mehr auf Gantuigh, seit Skatarhak den Krieg verlor! Mehr als zehn Jahre ist es her, dass der letzte von ihnen hingerichtet wurde, und niemand hätte geglaubt, dass es überhaupt noch T'han T'hau gibt! Die Erinnerungen an die Schrecken Eurer Taten verblassen allmählich. Und Sureth glaubt, die Zeit ist nun endlich reif für einen Neuanfang. Die Völker Gantuighs dürfen nicht länger getrennt sein, sagt er. Die T'han T'hau gehören nach Gantuigh.«

Cridan hörte seine letzten Worte kaum. Was Mert gesagt hatte, traf ihn wie ein Schlag. Es war das, was er befürchtet hatte, seit er das erste Mal vergeblich auf Antwort aus Gantuigh gehofft hatte.

Abrupt stand er auf und verließ die Hütte.

Seine Schritte führten ihn bis zu der Stelle, wo die schwarzen Wasser des Sumpfes begannen. Dort blieb er stehen, legte den Kopf in den Nacken und sah in den Abendhimmel. Unzählige Sterne leuchteten über ihm; Sterne, die er seit seiner Kindheit kannte, und die hier doch anders aussahen als zu Hause.

Konnte es wahr sein?

Fast elf Jahre lang hatte er auf diesen Moment gewartet, hatte ihn herbeigesehnt, obwohl er sich selbst zu hoffen verboten hatte – und mit einem Mal hatte er Angst.

Skatarhak ist tot, hallten die Worte in ihm wider. Ebenso tot wie jeder T'han T'hau, der noch auf Gantuigh lebte.

Jeder T'han T'hau. Jeder, den er gekannt hatte, angefangen mit Skatarhak, aber auch Rothmar, seine eigenen Eltern Kakey und Anthro'kar, seine Familie… seine Ziehschwestern Inth Silia und Marud'shat, ihre Mutter Ruhara, die weise Großmutter Khal'atra, sein Bruder Guthrag…

Sie alle waren tot.

Und was, wenn es auf Gantuigh wirklich keine T'han T'hau mehr gab? Waren sie, hier in diesem trostlosen Moor, dann die letzten? Waren sie die Überbleibsel ihres stolzen Volkes?

Was würde geschehen, wenn sie Sureths Ruf folgten? Was würde geschehen, wenn sie es nicht taten? War es ihre Möglichkeit heimzukehren? War es eine Falle? Was würde sie auf Gantuigh erwarten?

Leise Schritte näherten sich ihm, und dann trat Tiko neben ihn und sah wie er in den Himmel hinauf. Nach einer Weile lachte er halblaut.

»Wenn mir heute morgen jemand gesagt hätte, dass mein ficha'thar vor ein paar geschriebenen Worten Angst hat, hätte ich ihn höhnisch ausgelacht. Aber hier stehe ich neben dem mächtigsten T'han T'hau aller Zeiten und spüre, wie er innerlich vor Furcht zittert. Was macht dir solche Angst?«

Cridan antwortete nicht auf seine Frage.

Statt dessen gab er zurück: »Und wenn es eine Falle ist?«

Tiko wandte den Kopf und sah ihn scharf an.

»Dann ist es eben eine Falle! Warum machst du dir darüber Sorgen? Wir haben doch nichts zu verlieren! Das hier«, er machte eine weit ausholende Geste, die ihre Siedlung und das Moor einschloss, »ist kein Leben für einen T'han T'hau! Unsere Kinder werden nicht mehr wissen, was es bedeutet, ein T'han T'hau zu sein! Dieses Leben besteht bloß aus Verstecken und dem verzweifelten Versuch, zu überleben. Das ist nicht das Leben eines T'han T'hau! Glaubst du, ich weiß nicht, wie dir zumute ist? Glaubst du, ich sehe es nicht?«

Er stieß einen verächtlichen Laut aus. »Cridan, wir sind zusammen aufgewachsen! Du stehst mir näher als jeder andere, und das gewiss nicht nur, weil du mein verdammter ficha'thar bist! Jeden Tag lebe ich mit der Angst, dass du nicht mehr aus dem Sumpf zurückkommst. Nicht weil dir etwas passiert, sondern weil du es nicht mehr willst!«

Cridan erwiderte seinen Blick.

»Das würde ich nie tun«, entgegnete er. »Ich bin dein ficha'thar! Mehr noch, ich habe versprochen, dich zu beschützen. Was immer es mich auch kosten mag, ich bleibe an deiner Seite. Skatarhak ist tot. Du bist mein König, und ich folge dir, wohin du auch gehen magst. Mein Leben ist dein.«

Tiko schüttelte verärgert den Kopf.

»Nein, Cridan! Ich habe es dir schon so oft gesagt: Dein Leben gehört dir. Ich will es nicht! Du warst lange genug Sklave deines Eides, jetzt sollst du frei sein! Du bist nur deshalb mein ficha'thar, weil jeder König einen braucht.«

»Und weil du mich brauchst«, stellte Cridan nicht ohne Genugtuung fest.

»Und weil ich dich brauche«, nickte Tiko lächelnd. »Weshalb zögerst du dann noch? Folgen wir Sureths Einladung! Vielleicht ist es tatsächlich an der Zeit, dass die letzten T'han T'hau nach Gantuigh zurückkehren. Ganz sicher aber ist es Zeit, dass du nach Gantuigh zurückkehrst. Du wirst mich begleiten. Mert will zwar, dass wir alle mit ihm gehen, doch so dumm bin ich nicht. Wir werden erst sehen, ob Sureth die Wahrheit spricht. Wenn es so ist, wird der Rest uns mit der Wellenstolz und den anderen Schiffen folgen.«

Eine Weile standen sie schweigend nebeneinander. In Cridan stritten die Gefühle, doch schließlich gab er sich einen Ruck und nickte.

»So sei es. Wir gehen nach Gantuigh.«

In dieser Nacht fand Cridan keinen Schlaf.

Irgendwann gab er es auf, sich im Bett herumzuwälzen, und stand auf. Leise stahl er sich aus der Siedlung und wanderte ziellos durch das dunkle Moor, bis er an den Ufern des Nebelwassers stand, das die Sümpfe nach Süden begrenzte. Irgendwo dort, hinter dem Nebel, lag der Rest des großen Kontinents, und noch viel, viel weiter dahinter war seine Heimat.

Cridan sank auf die Knie nieder, ignorierte Schlamm und Wasser, die in seine Stiefel und Hosen drangen, zog sein Schwert und hielt es mit beiden Händen senkrecht vor die Brust. Das Sternenlicht funkelte auf der Klinge und ließ sie matt glänzen.

Er legte die Stirn an das kühle Metall und schloss die Augen.

Tief in sich spürte er noch immer die Angst, doch da war auch etwas Neues.

Hoffnung.

»Gantuigh«, flüsterte er leise.

Und dann packte es ihn: Er sprang auf die Füße und riss das Schwert in die Höhe, während sich ein Brüllen aus seiner Kehle löste, das weit über das Moor hallte:

»Gantuigh!«

2. Kapitel – Aufbruch nach Gantuigh

Ich kehre heim, hämmerte es unentwegt in seinem Kopf, als er mit seinem Bündel auf dem Rücken hinter Mert her ging, ebenso wie: Sie sind alle tot. Wir werden die einzigen T'han T'hau auf Gantuigh sein. Alle anderen sind tot.

Unzählige Gefühle stritten in ihm, während er die starre, ausdruckslose Maske des ficha'thar aufgesetzt hatte. Da war immer noch ein Rest Furcht, dann Unsicherheit, aber auch Zorn über die vergangenen Jahre; Betroffenheit und eine dumpfe Trauer, wenn er an Skatarhak und das Schicksal der T'han T'hau dachte, die mit ihm in den Krieg gezogen waren; Entschlossenheit – er würde nach Gantuigh zurückkehren oder sterben, eine andere Wahl gab es für ihn nicht mehr; Sehnsucht und Hoffnung, die in der vergangenen Nacht immer größer geworden waren; und noch so viele andere, die er nicht benennen konnte.

Die Finger seiner rechten Hand tasteten nach dem Schwertgriff und schlossen sich darum. Die Berührung des Metalls in seiner Handfläche beruhigte ihn sofort.

Er war ein T'han T'hau – was hatte er zu fürchten?

Der Tod schreckte ihn nicht. Er war seit je her sein Weggefährte, und er hatte ihm bereits zweimal geradewegs ins Auge geblickt: als er vor mehr als zwanzig Jahren in einen Hinterhalt getappt war, und bei ihrem Aufbruch aus Gantuigh, als das Wundfieber ihn fast umgebracht hätte.

Sein Schwert, seinen Stolz und seine Würde – mehr brauchte er nicht, und wenn er in den vergangenen Jahren häufig genug das Gefühl gehabt hatte, letztgenannte verloren zu haben, so spürte er sie heute deutlicher denn je. Ungeachtet des Schlammes, der bizarre Muster auf seinem Schuppenkleid bildete, war er der gewaltigste T'han T'hau, den diese Welt je gesehen hatte.

Tiko holte mit zwei raschen Schritten auf und ging neben ihm her.

»Täusche ich mich oder bist du noch größer geworden?« fragte er mit einem Lächeln. »Manchmal vergesse ich, was für ein Gigant du bist. Und in Momenten wie diesen sehe ich dich an und weiß, dass noch jede Handbreit von dir mehr T'han T'hau enthält als so mancher ganze Mann.«

Cridan sah auf seinen Freund hinunter und lächelte zurück.

»Du hast Recht. Ich musste den T'han T'hau nur wiederfinden. Er hatte sich wohl im Moor verlaufen.«

Tiko lachte.

»Dann sieh zu, dass du ihn nicht noch einmal verlierst!«

Sie überquerten die Nebelwasser auf einem Floß. Cridan stand aufrecht am Heck und stakte sie durch die unheimliche Landschaft, in der schwarze, kahle Bäume ihre dürren Zweige nach ihnen ausstreckten, als wären es gierige, verkrüppelte Finger.

Kalte, graue Schwaden umhüllten sie, zogen wabernd vorbei und verwandelten alles um sie herum in undeutliche Schatten, um dann plötzlich aufzureißen und den Blick auf die wahre Gestalt der Dinge freizugeben.

Cridan verließ sich ganz auf seinen Orientierungssinn und hin und wieder ein gemurmeltes Wort von Mert.

»Woher kennt Ihr Euch hier so gut aus?« wollte Tiko von dem Boten wissen.

Mert lachte freudlos.

»Ich habe Wochen gebraucht, um Euch hier zu finden, und die meiste Zeit habe ich in diesem verfluchten Nebel verbracht. Zum Schluss war ich versucht, den Bäumen Namen zu geben, so oft, wie ich manche von ihnen gesehen habe.«

Er seufzte.

»Wir müssen dort entlang.« Er zeigte die Richtung.

Endlich lichtete sich der Nebel, und das Wasser unter ihrem Floß wurde flacher, der Grund sandiger. Cridan sprang ab und watete die letzten Schritte ans Ufer, das Floß hinter sich her ziehend.

»Ganz in der Nähe habe ich meinen Wagen untergestellt«, sagte Mert. »Ihr wartet besser hier. Man darf Euch nicht entdecken, sonst war alles umsonst.«

Cridan war es unendlich Leid, sich zu verstecken. Nur zähneknirschend fügte er sich und blieb mit Tiko am Nebelwasser zurück, während Mert zwischen den niedrigen Bäumen, die auf dem kargen Boden wuchsen, verschwand.

Tiko hatte sich ins Heidekraut gelegt, den Kopf auf seine verschränkten Arme gebettet, und sah in den grauen Himmel hinauf, während Cridan rastlos am Wasser entlangging. Eine quälende, kaum auszuhaltende Unruhe trieb ihn um – was war, wenn dies tatsächlich eine Falle war, und Mert mit einem Dutzend Männer zurückkam, die sie töten wollten? Oder, noch viel schlimmer: Was war, wenn Mert nicht wiederkam?

Bei dem Gedanken, ins Moor zurückkehren zu müssen, graute es ihm.

Nein, schwor er sich, was immer auch passiert, ich werde nicht zurückgehen! Lieber sterbe ich!

Es war eine schier endlose, an den Nerven zerrende Warterei, doch Stunden später, als die Dämmerung schon hereingebrochen war, entdeckte er endlich ein Gefährt, das sich langsam seinen Weg durch das unwegsame Gelände bahnte.

Zusammen mit Tiko kletterte er in den hohen, vierrädrigen Wagen, der durch eine Plane abgedeckt war.

Hier saßen sie zwischen Kisten und Bündeln und versuchten, es sich so gemütlich wie möglich zu machen, während der Wagen Richtung Küste schaukelte.

Cridan lehnte sich rücklings gegen eine der Kisten, schob den Arm unter seinen Kopf und schloss die Augen. Die Unruhe war besser geworden, jetzt, da sie sich wieder bewegten. Daher konnte er die Zeit genauso gut dazu nutzen, sich ein wenig auszuruhen.

Wenig später schreckte er aus dem Halbschlaf auf.

Für einen Moment wusste er nicht, wo er sich befand: Dunkelheit herrschte um ihn herum, der Boden schwankte und rüttelte, und etwas drückte ihm hart in die Rippen. Dann erinnerte er sich wieder.

Er zwängte sich in der Finsternis durch die unordentlich gestapelte Ladung nach vorne bis zum Kutschbock und ließ sich neben Mert auf die hölzerne Sitzbank gleiten. Das Pferd schnaubte nervös und peitschte mit dem Schweif, als es die Witterung des T'han T'hau in die Nüstern bekam.

»Ho«, brummte Mert, »ruhig, mein Braver. Alles ist gut.«

Er schenkte Cridan einen Seitenblick und murmelte: »Ihr habt es nicht so mit Pferden, was?«

Cridan zuckte die Achseln.

»Ist ein Geburtsfehler«, gab er zur Antwort.

Mert lachte leise, ließ die Leinen auf die mondbeschienene Kruppe des Pferdes klatschen und schnalzte aufmunternd.

»Wir werden nicht allzu lange brauchen«, sagte er. »Bis zur Küste sind es von hier vielleicht noch zwei Tage. Da wir überwiegend nachts fahren, wird es ein wenig länger dauern als auf dem Hinweg. Dann müssen wir uns nur etwas einfallen lassen, wie wir nach Gantuigh kommen. Ich war davon ausgegangen, dass wir mit Euren Schiffen reisen könnten, aber nun…« Er ließ den Satz unvollendet.

Cridan hob die Schultern.

»Ihr habt Ratiko'khars Entscheidung gehört. Macht Euch keine Gedanken über die Seereise. Wir werden einen Weg finden. Ein kleines Schiff, ein Boot – alles, was wir mit zwei Mann segeln können, wird passen.«

»Mit zwei Mann?« Mert sah ihn entsetzt an. »Wie stellt Ihr Euch das vor?«

»Von mir aus auch drei«, bemerkte Cridan mit einem spöttischen Lächeln, »vorausgesetzt, Ihr könnt segeln.«

Mert lachte etwas abgehackt.

»Leider nein. Ich kann rudern und ein Floß vorwärts bewegen, aber segeln geht über meinen Horizont – im wahrsten Sinne des Wortes. Und Ihr… Ihr habt allen Ernstes vor, mit einem Boot, das von nur zwei Mann gesegelt werden kann, das Meer zu überqueren?«

Cridan hielt eine Antwort für überflüssig, und nach einer Weile seufzte Mert leise.

»Ich gehe davon aus, dass es nicht Euer Ziel ist, auf der Reise zu ertrinken«, murmelte er resignierend. »Mir bleibt also kaum etwas anderes übrig, als Eurem Vorschlag zu folgen. Dann wäre nur noch die Frage zu beantworten, woher wir ein solches Schiff bekommen.«

Cridan grinste.

»Für gewöhnlich liegen Schiffe in einem Hafen«, erwiderte er. »Findet Ihr mir einen Hafen, ich finde Euch ein Boot.«

Mert nickte langsam. »Einen Hafen finde ich für Euch. Mit dem Wagen wird es nicht allzu schwer sein, Euch in die Nähe der Schiffe zu bringen. Alles andere überlasse ich Euch.«

Er zögerte kurz.

»Darf ich Euch eine Frage stellen?«

Cridan neigte zustimmend den Kopf, und Mert sprach weiter: »Wie lange wart Ihr fort? Ich meine, von Gantuigh.«

Cridan schwieg einen Moment.

»Fast elf Jahre«, erwiderte er dann bitter. »Elf lange, vergessene und verlorene Jahre. Elf Jahre, in denen Gantuighs Geschichte ohne uns geschrieben wurde. Skatarhak und alle, die uns kennen, sind tot, sagt Ihr. Es ist… eigenartig. Ich kann mir ein Gantuigh ohne T'han T'hau nicht vorstellen.«

Mert lachte.

»Ihr werdet es erleben, wenn Euer Plan aufgeht! Und es ist ein schönes Land! Es hat sich viel verändert, aber zum Guten. Gantuigh ist regelrecht aufgeblüht unter Mar'Tians Herrschaft!«

Cridan traute seinen Ohren nicht.

»Mar'Tian?« wiederholte er ungläubig.

Mert nickte. »Ja. Wenn Ihr so wollt, ist er einer der neuen T'han T'hau. Wir…«

Er hielt kurz inne, musterte Cridan nachdenklich und fuhr dann fort: »Wir nennen Euch nicht mehr die T'han T'hau. Das Wort hat seine ursprüngliche Bedeutung zurück erhalten. Zu den T'han T'hau zählen heute die besten Krieger.«

»Und wie nennen sie uns?«

»Von Euch spricht man nur noch in Geschichten und Legenden«, wich Mert ihm aus. »Ihr seid…«

»Wie sie uns nennen, habe ich gefragt!« Cridans Tonfall war scharf.

Mert schluckte.

»Dämonen.«

»Dämonen also«, wiederholte Cridan und sah auf seine Hände hinab.

Er kannte diese Bezeichnung, und er wusste auch, woher sie kam. Man hatte sie auf dem Kontinent so genannt, und die Fremden um den schwarzhaarigen Krieger Syrian, der den T'han T'hau bis auf ihre Insel gefolgt war, hatten den Namen damals mit nach Gantuigh gebracht.

Für einen Moment blitzte in ihm die Erinnerung an die Menschen auf, die für Skatarhak Anlass genug gewesen waren, den Krieg zu beginnen, den er offenbar schon viel früher und von längerer Hand vorbereitet hatte.

Anlass oder Vorwand, wisperte die boshafte Stimme in seinem Innern.

Diese Frage stellte sich Cridan nicht zum ersten Mal. Und auch dieses Mal fand er darauf keine Antwort, die ihn zufriedenstellte.

»Mar'Tian ist Herrscher?« fragte er nach, um das Gespräch und seine Gedanken wieder auf etwas anderes zu lenken.

»Er war es«, verbesserte Mert. »Volle sechs Jahre, bis seine Amtszeit vorüber war. Warum fragt Ihr? Kennt Ihr ihn?«

»Flüchtig«, bekannte Cridan. »Und wer regiert jetzt?«

»Enod«, erwiderte Mert. »Ein kluger Mann. Nicht ganz so hartnäckig wie Mar'Tian, nicht ganz so kompromisslos, aber ebenso entschlossen, Gantuigh weiter voranzubringen.«

Cridan blieb eine Weile stumm.

»Aber weshalb Mar'Tian?« fragte er dann. »Wenn ich mich recht entsinne, war Esracan doch Herrscher von Gantuigh.«

Mert seufzte leise.

»Ihr wisst es wirklich nicht, oder? Nun gut. Ich werde es Euch erzählen. Über ein Jahrzehnt ist das nun her, dass Skatarhak den Krieg anfing. Er überfiel die Insel mit seinen Dämonen, wo er nur konnte, zwang die Menschen zur Flucht, verwüstete ganze Landstriche und versuchte schließlich mit der geballten Kraft seines Heeres die Hauptstadt einzunehmen. Er brachte den Krieg bis nach L'hunival – und er hätte ihn vielleicht sogar gewonnen, wenn wir damals nicht unerwartete Hilfe bekommen hätten. Fremde vom Kontinent waren es, die uns beistanden. Syrian hieß der Mann, der die Dämonen wegen der Gräueltaten, die sie auf dem Kontinent begangen hatten, bekämpfen wollte. Er und seine Gefolgsleute, große Krieger allesamt, waren unsere Rettung. Esracan verbündete sich mit ihnen, und sie kämpften auf unserer Seite. Ihnen und Mar'Tian ist es zu verdanken, dass es überhaupt noch Menschen auf Gantuigh gibt. Esracan fiel jedoch in der letzten Schlacht, ebenso wie Skatarhak. Anschließend…«

»Wie starb Skatarhak?« unterbrach Cridan ihn. »Ich meine, wer hat ihn getötet? Weiß man es?«

Mert blickte stur geradeaus auf den wippenden Pferdehals, seinen Blick vermeidend.

»Ja, das weiß man, sogar sehr gut.«

Er räusperte sich, bevor er fortfuhr. »Der Anführer der Fremden, Syrian selbst, hat ihn getötet, und dabei fast sein eigenes Leben verloren.«

»Syrian«, murmelte Cridan.

Er erinnerte sich an den Mann: schlank, dunkelhaarig, von einer seltsamen Arroganz geprägt, die ihresgleichen suchte. Furchtlos, voller Verachtung für alles, was ihn umgab. Ein gefährlicher Mann.

Er also hatte Skatarhak erschlagen. Er hatte Cridans König, seinen Freund, seinen Ziehvater getötet.

Seltsamerweise empfand Cridan bei diesem Gedanken nur ein leichtes Bedauern und sogar fast so etwas wie Erleichterung. Er hatte es kommen sehen. Er hatte gesehen, wie Skatarhak sich verändert hatte, hatte das Verhängnis geahnt, hatte immer wieder versucht, Skatarhak zum Einlenken zu bewegen. Vergebens: Skatarhak hatte sich nicht aufhalten lassen wollen.

Zum Schluss war er zwar noch Cridans König gewesen, aber von der Freundschaft und der Verbundenheit, die einst zwischen ihnen geherrscht hatte, war nichts mehr geblieben.

Vielleicht war das von allen Dingen das Traurigste.

»Also wurde Mar'Tian zum Herrscher gewählt«, sagte Cridan schließlich. »Und dann? Was geschah mit den übrigen T'han T'hau? Sind sie geflohen?«

»Nein.« Mert schüttelte den Kopf. »Vermutlich ist einigen die Flucht geglückt, doch alle anderen nahm man gefangen und richtete sie hin als Verräter. Sie hatten den Treueid gegenüber Gantuigh gebrochen. Mar'Tians Männer haben monatelang ganz Gantuigh abgesucht, bis auch der letzte Dämon tot war. Seitdem gibt es keine Dämonen mehr. Jedenfalls nicht auf Gantuigh.«

«Wir sind also die letzten.«

Die eigenen Worte klangen fremd in Cridans Ohren und lösten eine seltsame Form der Wehmut in ihm aus. Wenn sie wirklich die letzten waren, dann war das Volk der T'han T'hau so gut wie ausgelöscht.

Was für eine bitterböse Ironie des Schicksals! Skatarhak hatte die Menschen vernichten wollen, und erreicht hatte er statt dessen die Vernichtung der T'han T'hau!

»Man nennt Mar'Tian seitdem auch den Schlächter der Dämonen«, fuhr Mert fort. »Nach dem Krieg hat er jeden einzelnen Dämon selbst gerichtet. Er hatte keine andere Wahl. Dämonen oder Menschen, etwas anderes blieb nach diesem Krieg nicht mehr. Zu tief war die Kluft, die Skatarhak geschlagen hatte, zu groß der Verrat. Die Dämonen hatten sich gegen die Menschen gewandt, hatten Krieg gegen sie geführt, und ein Friede war undenkbar geworden.«

Er seufzte leise. »Mar'Tian ist selbst vom Blut der T'han T'hau, doch er hat sich damals für die Menschen entschieden. Zum Glück, wie ich sage.«

Vom Blut der T'han T'hau, dachte Cridan. Seine Gedanken waren zäh, schwerfällig, wenn er an das Entsetzliche dachte, das geschehen war. Wie Recht er damit hat! Und nicht nur irgend ein T'han T'hau – es ist das Blut der Königslinie, das in Mar'Tians Adern fließt. Letztlich ist es ein Erbe Skatarhaks gewesen, den der Krieg auf den Herrscherthron gebracht hat. Wobei ich stark bezweifle, dass Skatarhak das gefallen hätte.

»Woher weiß Sureth von uns?« fragte er. »Wenn man auf Gantuigh glaubt, die Dämonen seien endgültig vernichtet, wie ist er auf die Idee gekommen, uns suchen zu lassen? Ihr sagtet doch, Ihr habt uns gesucht, wenn ich mich recht erinnere.«

»Eine gute Frage«, lächelte Mert. »Ein Zufall spielte Sureth Euren Brief in die Hände. Nach wie vor versiegelt und unberührt. Seitdem sucht er nach den Überlebenden der Dämonen. Ich bin nicht der einzige, den er ausgeschickt hat, und ich bin schon das dritte Jahr für ihn unterwegs. Es ist eine mühsame Plackerei, die so manche Gefahr mit sich bringt, aber er zahlt gut.«

Er grinste. »Wobei… Der Lohn der letzten Jahre wird nichts sein gegen das, was ich dafür bekommen werde, Euch gefunden zu haben. Sureth hat große Pläne mit Euch, glaube ich. Aber das lasst Euch besser von ihm erzählen.«

Cridan dachte eine Weile schweigend nach. Die Worte des Mannes hatten ein ungutes Gefühl in ihm hinterlassen.

Er sah Mert an.

»Was glaubt Ihr? Haben wir wirklich eine Aussicht, wieder zurückkehren zu können?«

Er spürte sofort, dass dem Mann die Frage unangenehm war.

»Sureth ist sich dessen sicher«, antwortete Mert ausweichend. »Sonst hätte er Euch kaum gebeten, mich zu begleiten, und mich wohl auch nicht immer wieder auf die Reise geschickt.«

»Das war nicht meine Frage«, erinnerte Cridan ihn.

Mert blieb eine ganze Zeitlang stumm, dann zuckte er mit den Achseln.

»Ich weiß nicht«, log er. »Sureth hat vermutlich Recht.«

Cridan lächelte.

»Glaubt mir, Mert, es ist gefährlicher, einen T'han T'hau anzulügen, als ihm eine ehrliche Antwort auf eine Frage zu geben.«

Mert schluckte hörbar. »Das war nicht…«

»Gelogen?« Cridan lächelte noch breiter, so dass seine Reißzähne im Mondlicht glänzten. »Oh doch, Mert, das war es.«

Der Mann schwieg.

»Gut«, sagte er dann plötzlich. »Ihr wollt eine ehrliche Antwort? Ihr sollt sie haben: Ich glaube nicht daran, dass es jemals wieder Dämonen auf Gantuigh geben kann. Mar'Tian, der Schlächter der Dämonen, ist zwar nicht mehr selbst Herrscher, aber noch immer oberster Heerführer von Gantuigh und einer der wichtigsten Berater des Herrschers. Er hat damals alles daran gesetzt, die T'han T'hau endgültig vom Antlitz der Erde zu tilgen. Wenn er erfährt, dass es Euch noch gibt, wird er nicht eher ruhen, bis er auch den letzten Dämon getötet hat. Sureth mag eine Vision haben, eine Vorstellung davon, wie es sein könnte, aber wenn Ihr mich fragt… Ich glaube nicht daran.«

Cridan starrte eine Weile wortlos in die Dunkelheit, die vor ihnen lag, dann erhob er sich und kletterte in den Wagen zurück.

Er hatte vorgehabt, Tiko zu wecken, doch der T'han T'hau saß mit offenen Augen an eine der Kisten gelehnt und sah ihm entgegen. Sein Blick verriet, dass er das Gespräch mitangehört hatte.

Cridan hockte sich vor ihn, verbarg das Gesicht in den Händen und atmete tief durch.

»Sag mir, warum sind wir hier, Ratiko'khar?« murmelte er. »Es wird unser Tod sein, nach Gantuigh zurückzukehren. Ich habe geschworen, dich zu beschützen – wie kann ich dich da in den Tod führen?«

Tiko schüttelte den Kopf.

»Nichts ist sicher«, entgegnete er ruhig. »Noch sind wir nicht tot. Und warum wir hier sind?«

Er wies auf das hintere Ende des Wagens. »Bitte. Geh zurück! Du kannst jederzeit umkehren, wenn du willst.«

Cridan sah auf. Er spürte aufkeimenden Zorn in sich. »Niemals! Ich habe geschworen, an deiner Seite zu stehen!«

Tiko lachte laut auf. »Was soll das werden, Cridan? Belügst du mich oder doch lieber dich selbst? Ich entbinde dich von allen Verantwortungen mir gegenüber.«

Seine Stimme wurde hart. »Sei ehrlich: Du würdest tausendmal lieber sterben als zurückzugehen.«

Cridan erwiderte seinen Blick.

»Mehr als tausendmal. Wenn es nur Gantuighs Erde ist, auf der ich sterbe.«

»Na also.« Tiko nickte. »Dann hör mit diesem Gerede auf! Für uns alle ist irgendwann die Zeit gekommen. Wenn die Götter entschieden haben, dass die T'han T'hau vernichtet werden sollen, dann werden wir es nicht verhindern können. Aber ich für meinen Teil ziehe es vor, daran zu glauben, dass sie uns eine letzte Gelegenheit geben, die Fehler unserer Väter – und besonders meines Vaters – wiedergutzumachen und uns alle, Menschen wie T'han T'hau, zu retten. Und nun gib Ruhe. Es ist noch ein weiter Weg bis nach Gantuigh.«

Cridan nutzte die endlosen Stunden im Wagen vor allem zum Schlafen. Etwas anderes konnte er ohnehin nicht tun, und das Grübeln hatte er nach einer Weile auch aufgegeben.

Sie waren der Küste schon sehr nah gekommen, als er davon wach wurde, dass Mert mit der flachen Hand gegen die Plane schlug.

»Soldaten«, zischte er. »Nicht mehr als die übliche Patrouille in der Umgebung der Stadt, hoffe ich. Wahrscheinlich haben wir Glück und sie lassen uns in Ruhe, aber zur Sicherheit solltet Ihr Euch lieber verstecken.«

Cridan und Tiko sahen sich an. Tiko schnitt eine Grimasse, und Cridan konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Gut, vielleicht hätte man Tiko gerade noch in einer der größeren Kisten verbergen können, aber es war schlichtweg unmöglich, einen riesigen T'han T'hau wie Cridan hier drinnen zu verstecken. Sie mussten einfach hoffen, dass die Soldaten sich nicht für sie interessierten.

Leider war das Schicksal nicht auf ihrer Seite.

»Halt«, befahl eine barsche Stimme. »Haltet an!«

Es war lange her, dass Cridan die Sprache des Kontinents gehört hatte, aber er verstand sie sofort.

Knarrend kam der Wagen zum Stehen.

»Wo soll‘s denn hingehen?« fragte die fremde Stimme. Sie war nicht wirklich unfreundlich, aber hart und befehlsgewohnt. Vor Cridans innerem Auge entstand unwillkürlich das Bild eines nicht mehr ganz jungen, höheren Offiziers mit der Hand auf dem Schwertgürtel.

»Zum Hafen«, erwiderte Mert. Sein Akzent war deutlich, als er die ungewohnten Laute der fremden Sprache formte. »Ich habe ein paar Kisten mit Ware, die ich noch heim nach Gantuigh bringen will.«

»Ein paar Kisten? Und was ist drin, wenn ich fragen darf?«

»Nur übliche Handelsware«, entgegnete Mert. »Überwiegend Pelze, auch ein wenig Silberschmuck und Glas.«

»Dann habt Ihr ja sicherlich nichts dagegen, wenn wir uns das mal ansehen.«

»Von mir aus gern, aber macht das nicht unnötige Umstände? Es ist eng dort hinten, und Eure Leute werden nur alles durcheinander bringen. Das bedeutet für mich ebenso viel Arbeit wie für Euch.«

»Mag sein«, die Geräusche von knirschendem Sattelzeug und Waffen, die gegen Beinkleider klatschten, drangen an Cridans Ohr, als die Soldaten absaßen, »aber ich habe meine Vorschriften.«

Schritte wurden laut, näherten sich dem Wagen und gingen daran entlang. Cridan lauschte, dann machte er eine kreisende Geste mit der Hand und hob vier Finger. Tiko nickte und wies nach vorne, zwei Finger erhoben.

Cridan lächelte. Er hatte ebenfalls sechs Männer gezählt, die aus den Sätteln gerutscht waren.

Er legte Daumen und Zeigefinger um die Schwertklinge und zog die Waffe ein Stück aus der Scheide, dann ging er lautlos neben dem senkrechten Schlitz in der hinteren Plane auf ein Knie nieder, so dass er auf Augenhöhe mit einem davor Stehenden sein würde. Gespannte Erregung prickelte in seinem Nacken und ließ seinen Atem schneller gehen. Götter, das hier war…

Eine Hand griff nach der Leinwand und schlug sie zur Seite.

Der Soldat blickte direkt in Cridans Gesicht. Erschrocken sprang er zurück.

»Was…«

»Überraschung«, entgegnete Cridan böse grinsend, war mit einem Satz aus dem Wagen und zerfetzte dem Soldaten mit den aufgestellten Schuppen seines linken Unterarms Hals und Gesicht. Seine geballte Rechte traf den zweiten Soldaten wuchtig auf die Nase und zertrümmerte seinen Gesichtsschädel.

Beide Soldaten waren noch nicht zu Boden gegangen, da war Cridan schon beim dritten Mann. Ein rascher, aber brutaler Tritt in die Kniekehlen ließ den Mann nach vorn taumeln. Cridan riss das Schwert aus dem Gürtel, und noch in der gleichen Bewegung trennte er dem Mann den Kopf von den Schultern.

Der vierte Soldat schaffte es immerhin, seine Waffe zu ziehen, bevor Cridan ihn erreichte, seine Deckung schlichtweg unterlief, ihm die Schulter in den Leib rammte und ihm die Schwertklinge in die Kehle stieß.

Die letzten beiden Soldaten, darunter der Offizier, hatten sich zur Flucht gewandt. Der Offizier rannte geradewegs auf sein Pferd zu, sprang in den Sattel und schlug dem Tier die Sporen in die Seiten.

Cridan stürmte vorwärts und bekam mit einem gewagten Sprung gerade noch den Steigbügel zu fassen. Der Schwung ließ ihn in den Körper des Pferdes prallen. Als die messerscharfen Kanten seiner Schuppen eine Reihe tiefer Schnitte in der Flanke des Tieres hinterließen, brach es mit einem schrillen Wiehern zur Seite aus.

Cridan zog sich hoch, packte den Zügel und die Mähne des Pferdes und zerrte es mit roher Gewalt herum. Das Pferd bäumte sich noch einmal auf, bevor es strauchelnd zu Boden ging. Seinen Reiter begrub es im Fallen unter sich. Ihm den Hals durchzuschneiden, war eine Kleinigkeit.

Als Cridan sich umdrehte, stand Tiko über der Leiche des letzten Soldaten. Er sah Cridan an, schüttelte ganz leicht den Kopf und sagte langsam, beinahe bedächtig: »Du hast wirklich nichts verlernt.«

Cridan lächelte, hob die Rechte mit der Waffe und betrachtete gedankenverloren und mit einer beinahe beunruhigenden Befriedigung sein Schwert und das Blut, das davon herunter tropfte. In seinen Adern pochte Triumph.

»Wenn ich dir sagen würde, dass ich die halbe Zeit, die ich im Moor herumgewandert bin, mit meinem Schwert geübt habe, wäre das gelogen. Es war viel mehr. Immer in der Hoffnung«, er hielt die Klinge waagrecht und sah Tiko darüber hinweg an, »ich könnte es eines Tages noch mal gebrauchen.«

Tiko runzelte die Stirn, sagte jedoch nichts und kehrte mit ihm zum Wagen zurück.

Mert war eindeutig blass um die Nase, und in seinen Augen stand Furcht, als Cridan sich auf den Kutschbock schwang und mit einem lässigen Satz auf die Ladefläche sprang.

»Lasst uns weiterfahren«, meinte Tiko und klopfte dem Mann auf die Schulter. »Und macht Euch keine Sorgen. Solange man ihn nicht reizt, ist er absolut umgänglich.«

»Tatsächlich, ja«, murmelte Mert. »Ich bin nur gerade etwas… überfordert vom plötzlichen Wechsel der Situation. Mir war nicht bewusst, wie schnell man sein Leben verlieren kann, wenn man an den Falschen gerät. Aber Ihr habt Recht, wir sollten weiter. Und zwar sehr schnell, bevor jemand uns hier sieht!«

Er ließ die Zügel auf den Rücken des Pferdes klatschen. Gehorsam setzte sich das Tier in Trab und zog sie mit flotten Schritten weiter Richtung Meer.

Im roten Licht der Abenddämmerung rollte der Wagen durch die kleine Stadt zum Hafen. Cridan, der sich bäuchlings auf die Ladefläche gelegt hatte, beobachtete ihre Umgebung aufmerksam durch den kleinen Schlitz unter der Plane. Er war nach der Begegnung mit den Soldaten auf alles gefasst, doch zu seiner Erleichterung – und zu seinem leisen Bedauern – behelligte sie niemand mehr. In dem geschäftigen Treiben auf den Straßen fiel ihr Gefährt als eines unter vielen nicht auf.

Am Hafen reihte Mert seinen Wagen in die Schlange der Karren ein, die darauf warteten, ihre Waren beim Hafenmeister anmelden und an den Mann bringen zu dürfen.

Es war eine lange Wartezeit, in der die Sonne endgültig hinter dem Horizont verschwand und den Hafen und die Stadt in Dunkelheit tauchte. Der Handel am Kai ging jedoch im Schein der entzündeten Fackeln unvermindert weiter. Nur allmählich rückten sie in der Schlange auf und kamen dem langgestreckten Gebäude, in dem der Hafenmeister seine Geschäfte leitete, immer näher.

Mert lenkte den Wagen schließlich so dicht an die Bretterwand des Hauses, dass Cridan sie mit ausgestrecktem Arm leicht hätte berühren können.

So gut es bei den diffusen Lichtverhältnissen und unter der Plane hindurch ging, musterte er ihre Umgebung. Ein paar Schritte von ihnen entfernt befand sich eine Tür in der Wand. Sie schien unverriegelt zu sein.

Mert legte die Zügel ab, sprang vom Kutschbock und näherte sich dem Karren hinter ihnen, auf dem ein zusammengesunkener, alter Mann saß. Cridan ließ ihn dabei nicht aus den Augen.

Mert begrüßte den Alten freundlich und fragte dann: »He, weißt du, wie lange der Hafenmeister noch weitermacht? Es ist schon dunkel, und ich habe keine Lust, hier in meinem Wagen zu übernachten.«

Der Alte lachte ein zahnloses Lachen und antwortete: »Na, der macht weiter, bis alle dran waren. Gibt Geld, weißt du?« Er deutete nach hinten.

»Aber es sind ja nur noch eine Handvoll da. Die meisten sind schon wieder abgedreht und werden morgen wiederkommen. Erfahrungsgemäß geht’s auch schneller, je später es wird. Wenn die Händler weg sind, kauft der Hafenmeister die Waren auf und lässt sie ins Lager bringen. Morgen früh wird er sie dann gewinnbringend an den Meistbietenden verscherbeln.«

Mert hob die Brauen. »Und das lasst Ihr Euch gefallen?«

»Ach«, der Alte wiegte den Kopf, »so schlecht zahlt er nicht. Es springt immer noch genug für uns dabei heraus.«

Er sah zu Merts Wagen und rieb sich die Nase.

»Du bist nicht von hier, nicht wahr? Du klingst, als kämst du von draußen«, er deutete aufs Meer hinaus.

Mert lächelte. »Stimmt genau. Ich komme von Gantuigh. Du bist von hier? Dann kannst du mir sicher sagen, wo ich eine anständige Herberge und einen Stall für mein Pferd finde, wenn ich mit dem Hafenmeister einig geworden bin.«

Der Alte grinste breit.

»Aber sicher. Du musst dort entlang«, er drehte sich auf dem Kutschbock seines Karren herum und zeigte nach hinten. »Siehst du da hinten das Licht?«

Mert trat näher an ihn heran. »Welches meinst du? Die Wagen haben ja alle ihre Laternen an.«

»Na, da hinten«, der Alte deutete erneut. »Komm, ich zeige es dir. Wir haben ja noch ein bisschen Zeit.«

Mert half ihm vom Kutschbock herunter, und der Alte ging mit ihm ein paar Schritte weit die Reihe entlang. Sie hatten ihnen den Rücken zugedreht.

Cridan zögerte nicht lange. Er packte Tiko an der Schulter, machte eine auffordernde Geste, kroch unter der Plane des Wagens hindurch und ließ sich in den Schatten des Gebäudes fallen. Lautlos landete er auf allen Vieren. Kaum einen Herzschlag später folgte ihm Tiko auf demselben Weg.

Ohne ein Geräusch zu verursachen, schlichen sie zwischen dem Wagen und der Wand entlang, bis sie die Tür erreicht hatten. Cridan öffnete sie behutsam ein Stück weiter und dankte im Stillen für die offenbar gut geölten Scharniere, dann schoben sie sich in das dunkle Innere des Gebäudes. Tiko zog die Tür hinter ihnen wieder zu und legte leise den Riegel vor.

Finsternis umgab sie. Nur durch die schmalen Ritzen der roh behauenen Bretter drang Fackelschein von Merts Kutschbock zu ihnen hinein.

Cridan lehnte sich an die Wand, schloss die Augen und lauschte. Er hörte die Stimmen von Mert und dem Alten, die sich ihnen wieder näherten.

»… nicht mehr allzu lange dauern. Es ist nur noch ein Wagen vor mir. Ich sollte aufschließen. Vielen Dank für deine Empfehlung.«

»Nichts für ungut. Pass auf dich auf. Nachts ist es hier am Hafen nicht sicher. Nicht einmal die Stadtwache taucht dann hier auf. Nach Mitternacht sollte man sich hier nicht mehr blicken lassen, wenn man noch alle Sinne beisammen hat.«

»Nach Mitternacht, so?« Merts Schritte verklangen direkt vor der Tür. »Du meinst also, es wäre eine schlechte Idee, sich dann noch hier herumzutreiben? Komm, Brauner, noch ein paar Schritte. Gleich hast du Feierabend.«

Das Klappern von Hufen und das knarrende Poltern der Räder verrieten Cridan, dass Mert mit seinem Wagen weiter vorrückte.

»Eine sehr schlechte«, stimmte der Alte ihm zu. »Es sei denn, du legst Wert auf abgeschnittene Ohren.«

»Schade«, kommentierte Mert. »Weißt du, ich kann schlecht schlafen, und ich habe es mir zur Gewohnheit gemacht, um Mitternacht einen kleinen Spaziergang einzulegen, damit ich müde werde. Ich hatte gehofft, ein wenig am Wasser entlanggehen zu können.«

»Na, wenn du das machst, brauchst du dir keine Sorgen mehr ums Einschlafen zu machen«, kicherte der Alte. »Wohl aber ums Aufwachen! Nein, nein, lass das sein, wenn du auf einen gutgemeinten Rat hören willst. Und nun schau, dass du voran kommst, du bist ja gleich dran. Was heißt, ich auch. Und ich will heute noch nach Hause!«

Cridan öffnete die Augen wieder und sah sich um. Schemenhaft konnte er ihre Umgebung erkennen – stapelweise Kisten, Kästen und Säcke standen um sie herum. Tiko hatte es sich vor einer großen Holzkiste bequem gemacht.

Cridan setzte sich, wo er war, lehnte den Kopf gegen die Bretterwand und beschloss, eine Weile zu dösen. Sie würden mindestens bis Mitternacht warten müssen, das war ihm klar, und wenn alles weiterhin nach Plan lief, würden sie nachts segeln. Es war also nicht verkehrt, schon einmal ein wenig zu schlafen.

Tiko stieß ihn mit dem Fuß an. »Was hast du vor?« zischte er.

Cridan runzelte die Stirn.

»Wonach sieht‘s aus?« gab er ebenso leise zurück. »Ich werde schlafen. Oder hast du einen besseren Einfall?«

Tiko schnitt eine missmutige Grimasse. »Wie kannst du nur so viel schlafen?«

Cridan grinste bloß. Er hatte in den Jahren an Skatarhaks Seite gelernt, dann zu schlafen, wenn er die Gelegenheit dazu bekam. Mindestens genauso oft gab es nämlich Zeiten, in denen Schlafmangel vorherrschte – und die kommenden Wochen auf See würden ihm einiges abverlangen. Er war fest entschlossen, die Zeit, die er noch hatte, zu nutzen.

Also brummte er ein gedämpftes »Weck‘ mich, wenn irgend etwas ist«, zu Tiko hinüber, ließ das Kinn auf die Brust sinken und schloss die Augen.

Unwillkürlich glitten seine Gedanken zum Kampf zurück, und er spürte erneut dieses Gefühl, als hätte er etwas wiedergefunden, das er lange vermisst hatte. Ohne dass er es wollte, legte sich seine Rechte auf den Schwertgriff und schloss sich darum.

Zufrieden bist du, nicht wahr, flüsterte die leise Stimme in ihm. Du kannst es nicht verleugnen. Viel zu lange warst du fort, viel zu lange verbannt in die Sümpfe, aber einen T'han T'hau wie dich kann man nicht brechen! Du bist der ficha'thar, und wehe dem, der sich dir in den Weg stellt!

Cridan schüttelte diesen gleichermaßen befreienden wie beunruhigenden Gedanken ab, verschränkte die Arme vor der Brust und beschloss endgültig, zu schlafen.

3. Kapitel – Ein Lagerhaus im Hafen

Als Tiko ihn sachte an der Schulter berührte, war er sofort wach.

Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch Tikos hastige Geste ließ ihn schweigen. Sein König hob eine Hand und schien zu lauschen. Cridan folgte seinem Beispiel.

Eine Weile war alles still, doch dann hörte er die Geräusche von verstohlenen Schritten auf dem Pflaster.

Cridan war mit einem Satz auf den Füßen, presste sich an die Bretterwand und spähte durch eine der Ritzen hinaus.

Mattes Mondlicht erhellte den wie ausgestorben daliegenden Hafen. Niemand war zu sehen. Erneut drangen Schritte an sein Ohr, dazu leises Rascheln wie von Kleidern. Und dann prallte Cridan erschrocken zurück: Aus dem Schatten des Lagerhauses, bisher durch den ungünstigen Winkel seines Sichtfeldes für ihn nicht zu entdecken, waren unvermittelt mehrere dunkle Gestalten aufgetaucht und näherten sich mit raschen Schritten der Tür.

Hastig wich Cridan von der Wand zurück, tiefer ins Lagerhaus hinein, und zerrte Tiko kurzerhand mit sich. Hinter einem Stapel Kisten gingen sie in Deckung.

Jemand fasste nach der Tür und versuchte, sie aufzuziehen, doch der Riegel, den Tiko vorgelegt hatte, verhinderte es.

»Verdammte Scheiße«, fluchte eine raue Stimme von draußen, »was soll das denn? Hast du Frinn nicht gesagt, er soll offen lassen?«

Erneut wurde an der Tür gerüttelt.

»Natürlich habe ich ihm das gesagt«, knurrte ein zweiter. »Und er hat mir versichert, die Tür wäre offen. Wir müssten einfach nur rein spazieren und uns das Zeug holen!«

»War wohl nichts«, gab der erste zurück. »So eine Scheiße! Wenn ich Frinn in die Finger kriege, schneide ich ihm die Ohren ab!«

»Immer mit der Ruhe«, brummte eine dritte Stimme. »Möglicherweise hat auch jemand anders die Tür verschlossen. Vielleicht ist dem Hafenmeister was aufgefallen.«

»Dem Hafenmeister bezahlen wir eine Menge Geld, damit ihm nichts auffällt«, behauptete ein vierter. Er klang tiefer, gelassener, aber auch bedrohlicher als die anderen. »Der sitzt schon seit Stunden in Lillas Kneipe und lässt sich volllaufen. Nein. Frinn hat uns gelinkt!«

»Was für ein dummer Einfall«, bemerkte eine weitere, fünfte Stimme. »Lass mich mal sehen. Vielleicht haben wir Glück.«

Unruhe entstand vor der Tür, und dann beobachtete Cridan, wie eine schlanke Messerklinge durch den Spalt zwischen Türblatt und Rahmen geschoben wurde. Jemand versuchte, den Riegel anzuheben – doch Tiko war sorgfältig gewesen. Nach mehreren erfolglosen Versuchen gab der Mann auf.

»Tut mir Leid. Jemand hat das Ding gewissenhaft verriegelt. Ohne Gewalt kommen wir da nicht rein.«

»Und was machen wir jetzt? Sollen wir umkehren?«

Die sechste Stimme, zählte Cridan in Gedanken. Mindestens ein halbes Dutzend Männer stand vor der Tür!

»Einen Scheiß werden wir«, gab der Mann mit der dunklen Stimme zurück. »So ein lächerlicher Riegel hält mich nicht auf! Gesher, komm her! Es gibt Arbeit für dich.«

Ein zustimmendes, tiefes Grollen erklang.

»Warte mal«, mischte sich einer der anderen ein. »Wenn Gesher die Tür aufbricht, macht das doch Lärm!«

»Lässt sich nicht vermeiden«, entgegnete die dunkle Stimme. Cridan hielt ihren Besitzer für den Anführer der Gruppe, und die nächsten Worte bestätigten ihn: »Ich gehe hier nicht weg ohne meine Ware. Und die liegt da drin«, er pochte gegen die Tür. »Frinn wird es noch verdammt Leid tun, dass er sich nicht an unsere Absprache gehalten hat – aber darum können wir uns erst später kümmern.«

»Das heißt, ich darf ihm die Ohren abschneiden?« Die Stimme des ersten Mannes zitterte vor Begierde.

»Du wirst ihn in Scheiben schneiden dürfen«, antwortete der Anführer. »Ob du mit seinen Ohren anfängst oder aufhörst, ist mir gleichgültig, aber vor allem wirst du ihm die Eier abschneiden.«

Cridan verzog das Gesicht.

»Und jetzt will ich da rein. Brash, du sicherst die Umgebung. Nimm dir sechs Mann mit und sieh zu, dass die Wachen auf ihren Schiffen bleiben. Wer meint, er muss unbedingt einen Blick riskieren, kriegt die freundliche Einladung, unter Deck zu verschwinden.«

»Mit freundlich meinst du freundlich?« vergewisserte sich der Angesprochene in verunsichertem Tonfall – eine siebte Stimme.

Verdammte Scheiße, ging es Cridan durch den Kopf. Wie viele sind das da draußen?

»Nein, verflucht!« schnappte der Anführer. »Natürlich nicht! Haltet ihnen ein Messer an die Kehle und macht ihnen klar, dass sie im Hafenbecken schlafen können, wenn sie zu neugierig sind! Und das gleiche gilt für jeden anderen Dummkopf, der hier auftaucht! Und jetzt geht endlich!«

Rasche Schritte entfernten sich, als die Männer dem Befehl gehorchten.

»Gesher – du bist dran!«

Cridan sah den plumpen Schatten durch die Lücken der Bretter und duckte sich instinktiv tiefer hinter die Kisten. Im nächsten Augenblick gab es ein lautes Krachen, als Gesher mit aller Gewalt gegen die Tür rannte und sie aus den Angeln sprengte.

Ein Koloss von einem Mann taumelte in das dunkle Lagerhaus, blieb stehen und richtete sich zu seiner vollen Größe auf.

Cridan hielt unwillkürlich den Atem an: Gesher war ein Riese. Er musste beinahe so groß sein wie er selbst und war dabei unglaublich massig. Seine Oberarme waren so breit wie die Oberschenkel eines normalen Mannes, und sein Schatten verdeckte die gesamte Öffnung der Tür.

»Gut gemacht, Gesher«, hörte er die Stimme des Anführers. »Braver Junge. Und nun lass mich durch.«

Gesher brummte, drehte sich um und machte Platz für einen deutlich kleineren Mann, dessen Bewegungen Cridan jedoch sofort verrieten, dass er hier einen erfahrenen Kämpfer vor sich hatte.

Er zwang sich zur Ruhe. Wenn sie Glück hatten, würden die Männer wissen, wonach sie suchten, und schnell wieder verschwinden. Er hatte keine Lust, sich im Dunkeln mit einer Horde Schmuggler, Straßenräuber oder was auch immer diese Kerle waren, anzulegen.

»Los jetzt«, befahl der Anführer, »sucht die Kisten! Sie müssen hier irgendwo stehen! Und beeilt euch.«

Mehr Männer drängten durch die Tür. Cridan zählte, den Anführer und Gesher nicht mitgerechnet, noch neun weitere.

Einen Augenblick herrschte Stille, als die Männer sich in der Finsternis umsahen. Ein Rascheln und Schaben erklang, und dann wurde es unvermittelt hell im Lagerhaus, als die Blenden von mehreren Laternen zurückgezogen wurden. Ihr Schein fiel auch auf den Platz, an dem Cridan und Tiko kauerten – und Tiko war nicht schnell genug: Bevor er in den Schatten zurückweichen konnte, glänzte ein Lichtstrahl auf seinen Schuppen.

»Was war das?« Der Kopf des Anführers ruckte herum.

»Was war was?« fragte ein anderer.

»Na, da hinten, bei den Kisten! Hast du das nicht gesehen? Es war hell, als ob…«

»Ich hab‘s auch gesehen«, meinte einer der anderen. »Leuchte doch noch mal. Es sah beinahe aus wie Gold.«

»Gold?« In der Stimme des Anführers schwang plötzlich Gier. »Wir hatten zwar die Abmachung, nichts anderes mitzunehmen, aber Gold… Und schließlich war Frinn derjenige, der sich nicht an unsere Absprache gehalten hat. Gib die Laterne her!«

Cridan fluchte innerlich. Seine Hoffnung, die Männer würden das Lagerhaus so schnell wie möglich wieder verlassen, war dahin. Und jetzt saßen sie in der Falle. Links war ihre Deckung zu Ende, zur Rechten stapelten sich hohe Kisten, die bis an die Wand heranreichten, und hinter ihnen war die Bretterwand des Hauses.

Er hatte keine Wahl.

Seine Linke glitt an den Stiefel und zog den schmalen Dolch aus dem Schaft, während er sich mit der Rechten auf dem Boden abstützte und zum Angriff bereit machte. Jeden Augenblick musste der Mann die Kisten erreicht haben. Und der Anführer war der gefährlichste von allen – abgesehen von Gesher, der allein durch seine Größe schon eine Herausforderung darstellte. Diese beiden waren die ersten, die es auszuschalten galt. Der Rest würde sich dann ergeben.

Tiko, der neben Cridan hockte, richtete sich in seiner Deckung halb auf, griff nach Cridans Arm und schüttelte heftig den Kopf, doch in diesem Moment erreichte der Lichtschein der Laterne den oberen Rand der Kisten, hinter denen sie sich versteckten – und Cridan sprang.

Er prallte mit der ganzen Wucht seines Körpergewichts gegen den Mann und riss ihn von den Füßen. Die Laterne flog durch die Luft und polterte irgendwo weiter entfernt auf den Boden. In ihrem zuckenden Licht riss Cridan den Dolch noch im Fallen mit solcher Gewalt durch die Kehle des Anführers, dass er den Knochen unter der Klinge spürte. Blut spritzte ihm ins Gesicht, doch er merkte es kaum: Er rollte über die Schulter ab, hechtete vorwärts und flog über den festgetrampelten Lehmboden auf Gesher zu.

Er landete zwischen den Beinen des Riesen, rollte sich zusammen und nutzte den Schwung der Bewegung aus, um seinen Dolch knapp oberhalb der Ferse des Mannes ins Fleisch zu rammen und die Sehne zu durchtrennen.

Mit einem markerschütternden Brüllen ging Gesher zu Boden und begrub dabei einen anderen Mann unter sich. Cridan nutzte die Gelegenheit gnadenlos aus: Während er mit der Linken den Dolch zurück riss und ihn bis zum Heft in Geshers Hals versenkte, sprang sein Schwert geradezu in seine Faust und durchtrennte noch in derselben Bewegung die Kehle des Mannes, der unter dem Koloss eingekeilt war.

Cridan gönnte sich keine Atempause. Er schoss hoch und wirbelte herum. Sein linker Stiefel traf den ihm am nächsten stehenden Mann seitlich gegen das Knie und ließ ihn schreiend in den gleichzeitig geführten Stich mit dem Dolch stürzen, seine Schwertklinge trieb er einem anderen so heftig in den Brustkorb, dass sie ihn bis zur Wirbelsäule durchdrang, mit einer leichten Drehung daran abglitt und zwischen den Schulterblättern wieder hervorkam. Blut sprudelte warm über Cridans Rechte.

Mit einem Ruck wollte er die Klinge aus dem Leib des Mannes ziehen, doch seine Hand rutschte von dem durch das Blut glitschig gewordenen Griff des Schwertes ab, und der Schwung seiner eigenen Bewegung ließ ihn zurücktaumeln – geradewegs in den Angriff eines anderen Mannes hinein.

Fluchend warf Cridan sich im letzten Moment zur Seite, konnte allerdings nicht mehr verhindern, dass ihn die Waffe des Mannes an der rechten Schulter traf und eine blutige Furche in sein Schuppenkleid schlug. Schmerz fraß sich durch seinen Arm und ließ heißen Zorn in ihm aufwallen – Zorn, den er sofort in Kraft umwandelte. Er packte das Handgelenk des Mannes und entriss ihm das Schwert, um ihm im nächsten Herzschlag mit der eigenen Klinge die Kehle durchzuschneiden.

Der nächste Mann beging den Fehler, mit erhobener Waffe auf Cridan zuzustürzen. Cridan zögerte nicht, sondern warf sich blitzschnell unter dem Schwertarm des Mannes hindurch und bohrte Dolch und Schwert zugleich zwischen den Rippen des Mannes in dessen Seite. Mit einem erstickten Gurgeln sackte der Mann zusammen.

Cridan stieß ihn von sich, riss die Waffen zurück und fuhr zum nächsten Gegner herum, dessen Schlag er mit gekreuzten Klingen abfing. Ein brutaler Tritt in den Leib ließ den Mann vornüber kippen, und im nächsten Augenblick pflügte Cridans rechter Unterarm mit aufgestellten Schuppen quer durch sein Gesicht.

Der Schrei des Mannes ging im Kampfgebrüll der anderen unter, die mit gezogenen Waffen auf Cridan losgingen.

Cridan wich den ersten beiden Schlägen aus, indem er auf einen Stapel Kisten sprang. Unter seinem Gewicht gerieten sie jedoch bedrohlich ins Wanken. Cridan stieß sich von den schwankenden Kästen ab, machte einen Überschlag rückwärts und stand schon wieder auf den Beinen, als der Turm der Kisten noch polternd und krachend über seinen Gegnern zusammenstürzte.

Er nutzte das Durcheinander ebenso skrupellos zu seinem Vorteil wie zuvor: Mit großen Sprüngen hechtete er von einer Holzkiste zur anderen, während seine Klingen links und rechts auf die Männer niedergingen, bis sie sich nicht mehr rührten.

Für einen Moment herrschte eine fast unheimliche Stille.

Schwer atmend schob Cridan den Stiefeldolch hinter den Gürtel, ging zu dem Toten, der noch immer mit seinem Schwert im Brustkorb da lag, und löste die Klinge mit der Linken aus der Leiche. Einen Augenblick blieb er halb gebückt stehen, auf das Schwert in seiner Rechten gestützt, und atmete mehrmals tief durch. Es war noch nicht vorbei, und er nutzte die Pause, um ein wenig Luft zu schöpfen.

Von draußen erklangen die Schreie und hastigen Schritte der restlichen Männer, die, vom Kampflärm angelockt, ihren Kameraden zu Hilfe eilten.

Cridan richtete sich auf, ging zur Tür hinüber und stellte sich daneben an die Wand. Seine eigene Waffe hatte er griffbereit an die Bretter gelehnt, während er das erbeutete Schwert mit beiden Händen gefasst hielt.

»Cridan!«

Tikos Stimme ließ ihn aufsehen.

Er erschrak: Sein König stand inmitten der Toten und sah zu ihm hinüber. Im Licht der Laternen, die noch immer in dem ganzen Durcheinander brannten, musste er aus der Dunkelheit, die draußen herrschte, deutlich zu sehen sein.

»Verdammt, Tiko, geh da weg!« zischte er ihm zu. »Du bist…«

Weiter kam er nicht, denn die ersten Männer brachen durch die offene Tür. Die vordersten beiden kamen nicht weit: Cridan schlug ihnen in einem mächtigen, beidhändig geführten Hieb den Kopf ab, kaum dass sie das Lagerhaus betreten hatten.

Dann traf etwas die Klinge des Schwertes mit so brutaler Gewalt, dass es ihm die Waffe aus der Hand riss, prallte von dem Metall ab und schlug mit einem dumpfen Geräusch in seine linke Schulter. Erst einen Sekundenbruchteil danach kam der Schmerz.

Cridan schrie mehr wütend als alles andere auf, war mit einem Satz durch die Tür hindurch und riss dem Mann, der davor stand, die Armbrust aus der Hand, bevor dieser zum Nachladen kam. Seine Faust traf den Schützen mit solcher Wucht im Gesicht, dass Cridan spürte, wie der Schädelknochen unter dem Hieb zerbarst. Der zweite Hieb fällte den Mann und ließ ihn haltlos aufs Pflaster stürzen. Cridan rannte zurück ins Lagerhaus, schnappte sich seine Waffe, stieß Tiko hinter ein paar Kisten und ging selbst neben ihm auf ein Knie nieder.

»Bleib unten!« herrschte er Tiko an, wischte hastig seine mit Blut und anderem verschmierten Hände an seiner Hose ab und fasste das Schwert fester.

Rasch überschlug er im Kopf die Lage. Brash war mit sechs Männern draußen geblieben. Drei hatte er getötet, damit blieben noch vier übrig.

Diese vier betraten gerade – wesentlich vorsichtiger als ihre Vorgänger und Seite an Seite mit erhobenen Schwertern – das Lagerhaus.

Cridan ignorierte Tikos eindringliche Gesten, hocken zu bleiben, und schlich statt dessen rasch und geschickt hinter den Stapeln der Waren um die Männer herum, bis er die Bretterwand zur Hafenseite wieder erreichte. Jetzt war er im Rücken der Männer.

Vier gegen einen, wisperte die Stimme in ihm. Beinahe lächerlich, wenn man sich ansieht, wie viele Männer du heute schon in den Tod geschickt hast.

Lautlos kam er in die Höhe, das blutige Schwert zum Schlag bereit. Zwei schnelle, leise Schritte brachten ihn direkt hinter seine letzten Gegner. Mit einem kalten Lächeln holte er aus.

Die Leichen lagen noch nicht ganz am Boden, da war Tiko neben ihm und gab ihm einen Stoß in die Brust, der ihn zurücktaumeln ließ.

»Verdammte Scheiße, Cridan!« schrie er ihn an. »Was sollte das, bei allen Göttern?«

Cridan runzelte die Stirn. »Was meinst du?«

»Was ich meine?« Tiko funkelte ihn an. »Sieh dich mal um! Du kannst doch nicht überall, wo du bist, ein Blutbad hinterlassen!«

»Du hast natürlich Recht«, gab Cridan spöttisch zurück. Sein rechter Oberarm brannte, wo ihn die Klinge verletzt hatte, und seine linke Schulter erinnerte ihn mit unangenehmem Pochen daran, dass er auch dort einen Treffer hatte einstecken müssen.

»Das nächste Mal frage ich einfach höflich, ob sie uns durchlassen. Verflucht noch mal, Tiko, was glaubst du denn, was die mit uns gemacht hätten?«

Tiko wollte etwas entgegnen, doch das erstickte Stöhnen von der Tür her ließ sie beide herumwirbeln.

Mert stand inmitten des zerborstenen Rahmens und starrte auf das Schlachtfeld aus blutigen Leichen und zertrümmerten Kisten.

»Was ist denn hier passiert?« brachte er hervor.

»Mein ficha'thar ist hier passiert«, fauchte Tiko. »Wir sollten gehen, bevor noch mehr Männer kommen! Bestimmt sind auf den Schiffen längst alle alarmiert und…«

»Darüber würde ich mir gerade keine Sorgen machen«, unterbrach Mert ihn. Man sah ihm an, wie er mühsam um seine Fassung rang. »Ich bin gerade um Haaresbreite ein paar von diesen Kerlen hier entgangen. Sie kamen von den Schiffen am Kai – und ich glaube nicht, dass sie dort waren, um Abendgrüße zu überbringen. Was auch immer das für Männer waren, da draußen«, er deutete hinter sich, »ist man ausgesprochen erpicht darauf, nicht mitzubekommen, was hier geschieht. Ihr habt Lärm gemacht für ein ganzes Regiment, aber auf den Schiffen lässt sich niemand an Bord blicken.«

Tiko schnaubte. »Dann sollten wir zusehen, dass wir von hier verschwinden!«

Mert nickte, sah sich noch einmal um und hastete dann los. Tiko und Cridan folgten ihm auf den Fersen.

»Ich habe mich vorhin, als wir gewartet haben, ein wenig umgeschaut«, berichtete Mert, während sie am Hafenbecken entlang liefen. Man hörte seiner Stimme an, dass er sich nur mit Mühe zusammenriss. »Die Schiffe hier im vorderen Teil sind alle recht groß. Weiter hinten liegen ein paar Boote, die vielleicht besser geeignet sind.«

»Dann nichts wie hin!« befahl Tiko.

Cridan ließ seinen Blick über die Schiffe im Wasserbecken schweifen, während er gleichzeitig versuchte, die Schmerzen in seiner Schulter zu ignorieren. Die großen, teils zweimastigen Segler schieden auf jeden Fall aus, das stand fest, aber im Windschatten der vorgelagerten Mole lagen einige kleinere Boote.

Eines davon fiel ihm auf: Es hatte einen flachen, sehr schlanken Rumpf mit leicht gewölbter Wasserlinie und einen hohen Mast, dessen Wanten straff zu den Seiten abgespannt waren. Das Segel hing eingerollt in einer Tasche unter dem Baum.

»Das da«, entschied er und deutete darauf.

Tiko musterte das schlanke Boot, dann nickte er und schlug den Weg auf die Mole ein. Wenig später hatten sie das kleine Schiff erreicht, das friedlich im Wellenschlag auf und nieder dümpelte.

Cridan näherte sich dem Boot langsam und vorsichtig. Zwar war das Lagerhaus von hier aus weit genug entfernt, dass der Lärm nicht unbedingt zu hören gewesen sein musste, und an Bord war alles dunkel und still – doch das hieß nichts. Die Schiffe hatten in der Regel eine Wache an Bord. Manchmal schliefen die Männer, wenn das Schiff sicher im Hafen lag, dennoch war es besser, vorsichtig zu sein.

»Araora«, las Mert leise den Namen, der auf den Rumpf geschrieben war. »Das soll es sein?«

»Sie soll es sein«, berichtigte Cridan ihn, maß kurz die Entfernung zum Boot ab und war mit einem geschmeidigen Satz an Bord. Er bückte sich, strich mit der Hand über die sorgfältig angepassten und geölten Planken des Decks und nickte. Dieses Schiff war perfekt. Er spürte es.

»Sie wird es sein.«

Mert wollte etwas entgegnen, doch Tiko unterbrach ihn unwirsch: »Lasst ihn, Mert. Wenn es um Schiffe geht, kann diesem T'han T'hau niemand etwas vormachen. Ich weiß nicht, wie er es macht, aber er redet irgendwie mit ihnen. Wenn er sagt, dass dieses Boot uns nach Gantuigh bringt, dann wird es so sein.«

Cridan hörte Tikos Worte, in denen immer noch unterdrückter Ärger schwelte, nur mit einem Ohr. Mit dem anderen horchte er in die Dunkelheit, die am Fuße des Treppenabgangs lauerte. Dann zog er den Stiefeldolch, der noch immer hinter seinem Gürtel steckte, hervor und schlich geduckt die Stufen hinunter.

Er tauchte in die Finsternis ein, eng an die Wand gepresst, und wartete, bis sich seine Augen an die noch tiefere Schwärze unter Deck gewöhnt hatten und er zumindest einige Umrisse erkennen konnte.

Rasch, aber gründlich sah er sich um.

Eine lange Kajüte, die bis ins Vorschiff reichte, erstreckte sich vor ihm. Zu seiner Rechten befanden sich einige dunkle Schatten, die er für die Kombüse hielt, zur Linken war ein Kartentisch an der Wand angebracht. Der Mast stand in der Mitte des Raumes, darum ein schlanker Tisch und an beiden Seiten einfache Sitzbänke. Im Bug schaukelte etwas Helles, Langgestrecktes im gleichen Rhythmus wie das Boot: eine Hängematte. Und sie war nicht leer. Jemand lag darin und schlief – wenn Cridan genau lauschte, konnte er die leisen Atemzüge hören.

Ohne dass er darüber nachdenken musste, passten sich seine Bewegungen dem sanften Schaukeln des Schiffes an, als er sich mit aller Vorsicht durch das Schiff nach vorne tastete. Die Konzentration verdrängte den Schmerz in seiner Schulter und in seinem rechten Oberarm nahezu komplett. Seine Finger glitten über die glatte, sorgfältig gefertigte Holzverkleidung der Schiffswände – und mit einem Mal blieb er stehen, wischte den Stiefeldolch sorgfältig am Ärmel seines Hemds sauber und schob ihn zurück an seinen Platz.

Auf der Araora würde er kein Blut vergießen. Das hatte dieses wunderschöne Schiff nicht verdient.

Leise machte er die letzten Schritte bis in den Bug.

Der Mann in der Hängematte hatte vermutlich nicht einmal Zeit zu begreifen, was mit ihm geschah: Cridan umschloss mit beiden Händen blitzschnell seinen Hals und drückte zu. Seine Daumen pressten sich auf die pulsierenden Schlagadern, während er gleichzeitig das Zungenbein brutal nach hinten und oben drückte.

Der Mann gab einen erstickten Laut von sich und bäumte sich auf, um in die Höhe zu kommen, während sich seine Finger in Todesangst um Cridans Handgelenke krallten und vergeblich versuchten, den gnadenlosen Klammergriff zu sprengen.

Cridan ignorierte die verzweifelten Befreiungsversuche seines Opfers. Sie währten auch nicht lang: Die Bewegungen des Mannes erlahmten rasch, und schließlich sackte er schlaff in sich zusammen.

Cridan verharrte unverändert in seiner Haltung und zählte gedanklich bis zehn, dann lockerte er seinen Griff, ließ den Mann los und zerrte den Bewusstlosen aus der Hängematte.

Mit einiger Mühe gelang es ihm, sich den Mann über die Schulter zu werfen – wobei die frischen Wunden mit neuerlichen scharfen Schmerzen dagegen protestierten. Er achtete nicht darauf, sondern ging vorsichtig den Weg wieder zurück, stieg die Treppe hinauf, machte die wenigen Schritte bis aufs Vorschiff und warf den Bewusstlosen kurzerhand in Tikos Arme.

Tiko taumelte unter dem Gewicht ein paar Schritte zurück, fing sich jedoch wieder und starrte verständnislos auf den Mann.

»Was…« begann er.

»Ich hinterlasse nicht überall ein Blutbad«, unterbrach Cridan ihn. »Und jetzt kommt endlich!«

Tiko wirkte verwirrt, legte den Bewusstlosen jedoch ohne ein weiteres Wort auf der Mole ab und half Mert aufs Schiff. Dann sprang er selbst hinterher.

Schnell und mit geübter Hand durchsuchten Cridan und Tiko das Boot und stellten dabei fest, dass es offensichtlich für eine längere Seereise gerüstet war: Die Vorratskisten waren voll bis oben hin, das Trinkwasserfass ebenfalls, und in einer Ecke fanden sie sogar einen Sack voller Äpfel.

Als Cridan ans Steuerrad trat, löste Tiko das Ankertau, mit dem das kleine Schiff an der Mole festgemacht war. Er war noch damit beschäftigt, das Tau wieder an Bord zu ziehen, da hatte Cridan schon eines der an Bord liegenden Paddel in der Hand und schob die Araora von der Mole weg.

»Nehmt das«, sagte er gedämpft und reichte Mert das zweite Paddel, »geht auf die andere Seite und rudert uns zurück. Ich bleibe hier. Wenn ich einmal pfeife, haltet ihr das Ruderblatt im Wasser still, pfeife ich zweimal, rudert ihr mit doppelter Kraft. Verstanden?«

Mert nickte wortlos und gehorchte. Während Tiko auf dem Vorschiff stand und wachsam nach allen Seiten sicherte, brachten Cridan und Mert das Boot mit raschen Ruderschlägen in die Fahrrinne des Hafens und lenkten den Bug in Richtung offenes Meer.

Mert stellte sich erstaunlich geschickt an, und so übergab Cridan sein Paddel schließlich an Tiko und machte sich daran, das Segel aus der Tasche auszupacken.

Das schwere Tuch war sehr sorgfältig verstaut worden und bestätigte seinen Eindruck von dem ganzen Schiff – wer immer dieses Boot besaß und segelte, legte großen Wert auf Gewissenhaftigkeit. Und es bewies ihm, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte: Die Araora war ein großartiges Schiff, und sie über den Ozean zu bringen, würde eine willkommene Herausforderung sein.

Mit wenigen, kräftigen Handgriffen, von denen jeder einzelne die Schmerzen in seinen Verletzungen neu entfachte, hatte er das Segel in die Höhe gezogen und machte sich dann daran, es zu trimmen. Mit jeder Klampe, die er belegte, nahm das Boot an Fahrt auf, und als er schließlich ans Steuer trat, glitt die Araora bereits mit beachtlicher Geschwindigkeit gen Osten. Längst hatten Tiko und Mert ihre Ruder aus dem Wasser gezogen und beobachteten aus ihrer knienden Position, wie sie das Land hinter sich ließen und aufs offene Meer segelten.

Der Mond glitzerte in unendlich vielen, gebrochenen Facetten auf dem Wasser und tauchte das Boot in ein beinahe unwirkliches, silbernes Licht. Cridan sah in den Himmel, suchte in der sternenübersäten Kuppel die Bilder, die ihm den Weg zeigten, und konnte plötzlich nicht anders, als laut zu lachen.

Tiko drehte sich zu ihm um und lächelte. Sein Ärger schien ebenso verflogen wie Cridans Anspannung.

»Ich wusste schon immer, dass du nur auf dem Meer wirklich glücklich bist«, sagte er. »Also gut – bring uns nach Gantuigh!«

»Nichts lieber als das«, nickte Cridan, legte beide Hände ans Steuerrad und atmete tief durch. Jetzt brauchten sie nur noch günstige Winde, dann würde es ein Kinderspiel sein, mit diesem Schiff über das Meer zu fahren!

Bei Sonnenaufgang hatten sie den Kontinent bereits weit hinter sich gelassen und segelten nach Osten, der glühenden Sonnenscheibe entgegen. Cridan hatte die Araora auf ihren Kurs ausgerichtet und Mert das Steuer überlassen. Er selbst stand im Bug, die Augen geschlossen, und lauschte auf die Geräusche des Windes, der Wellen und des Schiffes, spürte die Planken unter sich zittern und beben und schmeckte die salzige Gischt auf seiner Haut. Ein leises Glücksgefühl hatte sich in ihm ausgebreitet, und es lag nicht nur an dem unregelmäßigen Heben und Senken des Schiffes, wenn es die Wellenkämme entlang ritt wie einst sein eigenes Schiff.

Es war wie immer: Wenn er auf dem Meer war, um ihn herum nichts als die endlose Weite der See, dann fiel alle Last von ihm ab, und alles, was er je gesagt und getan hatte, verlor an Bedeutung. Alle Schuld, die er auf sich geladen haben mochte, jegliche Verantwortung, die er trug und getragen hatte, wurde nebensächlich und klein. Hier draußen gab es nur noch ihn und das Meer. Hier war er frei.

Gedankenverloren rieb er sich über den rechten Oberarm. Während der Nacht hatte die tiefe Furche aufgehört zu bluten und war zu einer verkrusteten Schramme geworden, die rasch wieder verschwinden würde. Auch die Wunde an seiner linken Schulter, wo ihn der Armbrustbolzen getroffen hatte, war nur noch eine kaum tastbare Unregelmäßigkeit in seinem Panzer.

Er seufzte leise, legte die Hände in den Nacken und reckte sich.

Das Schaben von Schuppen ließ ihn aufsehen. Tiko war neben ihn getreten und blickte übers Wasser.

»Es ist nicht mehr viel, was uns von Gantuigh trennt«, sagte er leise. »Kaum zu glauben, nicht wahr? Elf Jahre lang haben wir auf diesen Moment gewartet.«

Cridan nickte stumm. Tiko hatte mit seinen Worten das Gefühl der Leichtigkeit, das er bis eben empfunden hatte, schlagartig vertrieben.

»Und jetzt, da der Moment gekommen ist, weiß ich nicht, wie es weitergehen soll«, gab Tiko zu. »Ich habe immer nur bis zu diesem Punkt gedacht. In meinen Gedanken ist es immer Skatarhak gewesen, der uns zurückruft, auf eine Insel, die so ist, wie wir sie verlassen haben, nur vielleicht ohne Menschen. Aber alles ist anders. Gantuigh ist ein Grab geworden, ein Grab für die T'han T'hau.«

Cridan spürte, dass Tiko eine Antwort von ihm erwartete.

»Was glaubst du, wie es weitergehen soll?« fragte er vorsichtig.

Tiko zuckte die Achseln. Bei der Bewegung blitzte das Sonnenlicht auf seinen goldenen Schuppen.

»Es gibt nicht viele Möglichkeiten. Die T'han T'hau werden nie wieder das starke Volk sein, das wir einmal waren. Wir können froh sein, wenn es uns gelingt, einen Kompromiss zu schließen, der uns in unserer Heimat duldet.«

Cridan zwang das Aufbegehren, das Tikos Worte in ihm auslösten, hinunter. Tiko war nicht Skatarhak, und er sollte froh sein darüber. Er dachte eine Weile nach.

»Und wie soll das gehen?« gab er dann zu bedenken. »Du hast es doch gehört: Mar'Tian ist der oberste Heerführer und Berater des Herrschers. Er wird wohl kaum zulassen, dass T'han T'hau auf Gantuigh leben!«

»Mar'Tian«, wiederholte Tiko langsam. »Der Schlächter der Dämonen. Du sagtest, du kennst ihn?«

Cridan zögerte kurz, dann nickte er.

»Ja. Allerdings ist kennen zu viel gesagt. Ich habe ihn ein paar Mal getroffen. Das erste Mal vor vielen, vielen Jahren, als wir noch fast Kinder waren, er und ich. Er…«

Er suchte nach den richtigen Worten.

»Da ist etwas, das du wissen solltest«, sagte er schließlich. »Mar'Tian trägt das Blut der T'han T'hau in sich.«

Tiko hob die Brauen. »Ein Mischling? Nun, davon wird es noch viele geben.«

»Ein Mischling«, bestätigte Cridan. »Aber nicht irgend ein Mischling. Mar'Tian ist der älteste Sohn deines Vaters. Und nicht nur das: Er trägt ebenso wie du das königliche Erbe.«

Tiko starrte ihn an.

»Du willst mir allen Ernstes erzählen, ein Mischling, ein Bastard meines Vaters…«

Er unterbrach sich. »Unmöglich!«

Cridan erwiderte nichts. Tiko wusste, dass er nicht log, auch wenn es ihm schwerfallen mochte, das zu akzeptieren. Mar'Tian war Skatarhaks Erbe, daran gab es nichts zu rütteln.

Und darüber hinaus machte es keinen Unterschied: Mar'Tian war ein Feind der T'han T'hau, vielleicht der mächtigste und gefährlichste Feind, den sie haben konnten, und Cridan hatte nicht die leiseste Ahnung, wie es ihnen gelingen sollte, neben allen anderen ausgerechnet diesen Mann zu einem Einlenken zu bewegen. Doch dass es ihnen gelingen musste, stand außer Frage.

Tiko schien seine Gedanken zu erraten.

»Kommt Zeit, kommt Rat«, sagte er leichthin, um einen sorglosen Tonfall bemüht. »Es ist noch viel zu früh, um Pläne zu schmieden.«

Eine Zeitlang standen sie schweigend nebeneinander und blickten über das Wasser.

Schließlich räusperte Tiko sich.

»Ich muss mich bei dir entschuldigen«, murmelte er. »Ich war nicht gerecht.«

Cridan sah ihn überrascht an. »Was meinst du?«

Tiko lächelte schief.

»Die Sache im Lagerhaus. Du hattest Recht – es gab keine andere Möglichkeit. Es erschreckt mich nur manchmal, mit welcher Konsequenz du handelst. Du hast in diesem Lagerhaus mehr als ein Dutzend Männer im Alleingang umgebracht.«

Cridan antwortete nicht sofort.

»Ich hatte keine Wahl«, sagte er dann. »Und alles andere als Konsequenz hätte uns in noch größere Gefahr gebracht.«

Er atmete tief ein.

»Auch wenn es den Anschein machen mag: Ich töte nicht, weil ich es gerne tue, Ratiko'khar, sondern weil ich es muss. Für Außenstehende mag es manchmal anders anmuten, doch der Unterschied zwischen ihnen und mir liegt allein darin, dass ich die Entscheidung schneller und endgültiger treffe und dementsprechend handele.«

Er machte eine Pause.

»Es ist schon viele Jahre her, als mir jemand sagte, es erstaune ihn, dass mir ein Leben überhaupt etwas wert sei«, fuhr er schließlich fort. »Dabei ist es gar nicht erstaunlich. Ein guter ficha‘thar muss den Wert des Lebens erkennen, bemessen und danach urteilen können. Wenn dir etwas nichts wert ist, kannst du es auch nicht beurteilen.«

Er wandte den Kopf und blickte Tiko an. »Und in dem Moment waren mir unsere Leben weit mehr wert als die dieser Männer.«

Tiko wich seinem Blick nicht aus.

»Ich verstehe, was du meinst«, erwiderte er. »Dennoch… Ich kenne dich jetzt schon so viele Jahre, und manchmal vergesse ich, wer du warst. Skatarhaks ficha'thar.«

Er holte tief Luft.

»In solchen Momenten wie eben weckst du selbst in einem T‘han T‘hau wie mir Entsetzen und Furcht.«

Cridan lachte leise.

»Ja, Tiko. Das weiß ich. Und das ist einer der Gründe, warum ich überhaupt noch lebe.«

Er stieß sich von der Reling ab.

»Würdest du mir den Gefallen tun und das Steuer übernehmen?«, bat er Tiko. »Ich will mich mit Mert unterhalten.«

4. Kapitel – Merts Geschichte

Mert schien froh zu sein, als Tiko ihm anbot, das Steuer zu übernehmen. Er trat seinen Platz bereitwillig an den T'han T'hau ab, bevor er sich unter dem Segel hindurch duckte und die Treppe ins Unterdeck hinabsteigen wollte.

Cridan hielt ihn zurück: »Mert! Wartet einen Moment!«

Mert hielt inne und drehte sich zu ihm um. Sein Gesicht war verschlossen, doch Cridan sah den verunsicherten Blick, den er ihm zuwarf.

»Was ist?«

Cridan musterte ihn einen Moment lang.

»Ich würde mich gern mit Euch unterhalten«, sagte er dann.

Mert gab einen undefinierbaren Laut von sich. »Ich bin müde«, entgegnete er. »Ich würde gerne schlafen. Von mir aus können wir danach…«

»Ihr könnt noch lange genug schlafen«, unterbrach Cridan ihn. »Diese Überfahrt wird Wochen dauern, und ein paar Stunden mehr, die Ihr wach bleibt, werden Euch nicht umbringen.«

Mert zuckte unter Cridans letzten Worten sichtlich zusammen.

»Und worüber wollt Ihr reden?« fragte er, mühsam beherrscht.

Cridan zuckte mit den Schultern. »Mir fallen eine Menge Dinge ein. Aber fangen wir vielleicht mit der Sache im Lagerhaus an.«

Mert machte ablehnend einen Schritt zurück. »Ich glaube nicht, dass ich wissen will, was dort passiert ist.«

Cridan sprang vom Vorschiff zu ihm hinunter.

»Nicht? Das glaube ich Euch nicht.« Er beugte sich vor und sah Mert scharf an. »Natürlich wollt Ihr es wissen. Aber Ihr habt Angst davor.«

Dieser Satz war zu viel. Merts Beherrschung zerbrach.

»Bei allen Göttern, Cridan, wundert Euch das?« stieß er hervor. »Seht Euch doch nur einmal an! Ihr… Ihr seht aus wie ein… wie ein…« Er rang nach Worten. »Wie ein verfluchter Dämon! Wie ein Dämon, der gerade ein Dutzend Menschen in Stücke gerissen hat! Seht Euch an! Wie könnt Ihr glauben, dass ich auch nur ein Wort mit Euch reden wollte?«

Cridan blickte an sich hinunter.

Mert hatte Recht: Er sah fürchterlich aus. Er war von Kopf bis Fuß mit Blut, Knochensplittern und anderen angetrockneten Resten des Kampfes besudelt, sein Hemd hatte einen langen Riss am rechten Oberarm, der Ärmel war mit Blut durchtränkt, und auf beiden Hosenbeinen sah man nur zu deutlich die Abdrücke seiner eigenen Hände, wo er sie auf dem groben Stoff abgewischt hatte.

»Gut«, sagte er nach einer Weile und nickte. »Ich sehe aus wie jemand, der vor ein paar Stunden achtzehn Männer getötet hat – getötet, nicht in Stücke gerissen. Aber wisst Ihr was, Mert?«

Er brachte sein Gesicht so nah an das des anderen Mannes, dass Mert seinen Atem auf der Haut spüren musste, und bleckte die Zähne.

»Nur der Tatsache, dass ich genau das getan habe, verdanken wir unser Leben«, knurrte er gefährlich leise. »Und wenn ich sage, ich will mit Euch reden, dann werde ich das auch tun! Habt Ihr verstanden?«

Mert war blass geworden. Cridan konnte seine Furcht riechen.

Abrupt richtete er sich wieder auf und machte eine Geste auf die Treppe. In seinem Tonfall lag nichts Bedrohliches mehr, als er vorschlug: »Geht nur voran. Ich folge Euch.«

Als Mert weiterhin zögerte, trat er an ihm vorbei und ging die Treppe hinunter, den Kopf eingezogen, um sich nicht an dem niedrigen Durchgang zu stoßen.

»Kommt schon, Mert«, sagte er spöttisch. »Ich werde Euch nichts tun. Ich möchte bloß mit Euch reden.«

In der Enge des kleinen Raumes war es unmöglich, Merts Anspannung und Nervosität nicht wahrzunehmen.

»Setzt Euch«, lud Cridan ihn freundlich ein. »Ich werde sehen, ob ich etwas zu trinken für uns finde. Wenn ich mich nicht irre, habe ich in den Schränken hier ein paar passende Dinge gesehen.«

Er öffnete nacheinander die Türen der kleinen, in die Bordwand eingepassten Schränke, bis er die Krüge fand, die mit einem Korken fest verschlossen waren. Einen davon öffnete er und schnupperte.

»Riecht gut«, entschied er, nahm noch zwei Zinnbecher aus dem Vorrat und stellte sie in die Vertiefungen des schmalen Tisches. Dann goss er in beide Becher einen ordentlichen Schuss und nahm Mert gegenüber Platz.

»Auf eine gute und ruhige Überfahrt«, sagte er, hob seinen Becher und sah Mert abwartend an.

Mert rührte sich lange nicht, doch schließlich streckte er die Hand aus, nahm das Trinkgefäß hoch und nickte. Seine Finger zitterten merklich. »Auf eine ruhige Überfahrt.«

Sie tranken. Der Schnaps war gut und stark, und Cridan spürte beinahe sofort die beruhigende Wirkung.

Eine Weile blieb es still im Schiff.

Cridan beobachtete Mert über den Rand des Bechers und stellte belustigt fest, dass Mert das gleiche tat, wobei er unruhig auf der Bank hin und her rutschte und einen Schluck nach dem anderen nahm.

Nach einer Weile schien der andere Mann es nicht mehr auszuhalten.

»Ihr wolltet reden! Dann tut es auch, damit ich endlich schlafen gehen kann!«

Cridan setzte seinen Becher ab, ließ die Hände locker in den Schoß fallen und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand.

»Keine Sorge«, antwortete er mit einem kleinen Lächeln. »Ich werde Euch nicht alle Fragen heute stellen. Wie ich schon sagte, wir haben noch reichlich Zeit auf der Überfahrt.«

Er trank einen Schluck.

»Vorweg jedoch eine kurze Bemerkung zu dem, was in dem Lagerhaus passiert ist.«

»Ich sagte doch, ich will das nicht wissen!« fuhr Mert auf. »Ich habe das Ergebnis gesehen! Das reicht mir!«

»Nein«, widersprach Cridan hart. »Das reicht nicht.«

Er machte eine kurze Pause.

»Ich werde Euch mit Einzelheiten verschonen«, sagte er dann. »Die Männer sind in das Lagerhaus eingedrungen. Schmuggler, Räuber oder etwas in der Art. Ich habe nicht die Zeit gefunden, sie danach zu fragen. Meine Absicht war, versteckt zu bleiben, bis sie wieder verschwinden würden, doch leider wurde unser Versteck entdeckt. Von dem Punkt an waren verschiedene Dinge denkbar. Zum ersten: selbst erschlagen zu werden. Bei einem Verhältnis von achtzehn zu zwei kein ganz unwahrscheinliches Ergebnis. Und dann? Zwei tote Dämonen in einem Lagerhaus am Hafen! Das hätte mit Sicherheit die Runde gemacht, und im Zweifelsfall bis nach Gantuigh. Was wiederum zur Folge gehabt hätte, dass man den Kontinent nach weiteren von uns durchkämmt hätte. Nicht gut. Gar nicht gut! Zweitens: Ich hätte mir zugetraut, genug Männer niederzuschlagen, um fliehen zu können, jedoch mit der Sicherheit, danach entdeckt zu sein und verfolgt zu werden. Und ich denke, eine Horde gieriger Straßenräuber auf den Fersen zu haben, ist auch nicht unbedingt das, was Ihr Euch erträumt. Davon abgesehen, dass das ebenso eine Suche nach weiteren Dämonen ausgelöst hätte.«

Er leerte seinen Becher in einem einzigen Zug.

»Drittens: Jeden töten, der uns gesehen hat oder der uns zur Gefahr werden könnte.«

Mert hob eine Braue. Er war etwas ruhiger geworden, und seine nächsten Worte klangen beinahe zynisch. »Ihr habt Euch eindeutig für die dritte Möglichkeit entschieden.«

Cridan lachte leise. »Unübersehbar, ja. Hättet Ihr eine andere Möglichkeit vorgezogen?«

Mert starrte auf den Becher in seinen Fingern und leerte ihn mit schnellen Schlucken. Ungefragt schenkte Cridan ihm nach, und Mert stürzte auch den zweiten Becher in sich hinein, ohne abzusetzen.

»Hattet Ihr keine vierte Möglichkeit?« Die Worte kamen hastig, abgehackt.

Cridan dachte einen Moment lang nach.

»Keine, die ich auf die Schnelle gesehen hätte«, gab er dann zu. »Fällt Euch eine ein?«

»Nein«, gestand Mert. Er griff nach dem Krug, füllte seinen Becher und hob ihn an die Lippen. Doch er trank nicht, sondern setzte ihn unvermittelt wieder ab, und die Worte brachen nur so aus ihm heraus:

»Aber das macht es nicht besser, verdammt noch mal! Erst entgehe ich dieser Gruppe Halsabschneider nur um Haaresbreite, und dann das! Anstatt Euch in einem verlassenen Lagerhaus abzuholen, stehe ich plötzlich inmitten von lauter Leichen! Und Ihr mittendrin, zwei Schwerter in der Hand und… so!« Er machte eine Geste auf Cridan, setzte den Becher an und trank ihn in einem einzigen Zug aus.

»Ein Dämon seid Ihr, ein verfluchter Dämon! Jetzt weiß ich, warum sie Euch so nennen!«

Cridan neigte zustimmend den Kopf, schenkte sich selbst nach und machte eine fragende Geste auf Merts Trinkgefäß. Mert schob ihm wortlos seinen Becher zu, und Cridan füllte ihn ein weiteres Mal.

Dann lehnte er sich zurück, setzte den Becher auf dem Knie ab und sah Mert aufmerksam an.

»Ja, ich bin das, was man einen Dämon nennt. Aber wer seid Ihr, Mert?«

Mert runzelte die Stirn. »Wie meint Ihr das?«

Cridan lächelte erneut. »Wie ich es gesagt habe. Wer seid Ihr? Welche Rolle spielt Ihr wirklich in dieser ganzen Geschichte? Für einen Handlanger seid Ihr viel zu klug. Ihr habt Angst vor mir, aber Ihr wusstet es bisher zu verstecken. Ihr habt Eure eigene Meinung zu den T'han T'hau und dem Plan, uns nach Gantuigh zurückzuholen, doch Ihr verbergt sie gut.«

Er beugte sich leicht vor. »Ihr wart erschrocken, heute Nacht im Lagerhaus, ja, aber Ihr habt Euch sehr schnell wieder zusammengerissen. Ihr wusstet, was von Euch erwartet wurde, und Ihr wart in der Lage, Euer Entsetzen zumindest für eine Weile zu ignorieren. Ihr wisst es zu kontrollieren. Wenn ich Euch nicht so provoziert hätte, hätte Eure Fassade vermutlich gehalten.«

Langsam lehnte er sich wieder zurück.

»Ich sage es noch einmal: Ihr seid viel zu klug, viel zu gerissen und viel zu beherrscht für einen Handlanger und Laufburschen. Also, Mert, wer seid Ihr wirklich?«

Mert drehte nachdenklich den Becher in seinen Händen. Dann sah er Cridan an. In seiner Stimme schwang Unsicherheit, aber auch ein klein wenig Trotz.

»Was werdet Ihr mit mir tun, wenn ich Euch nicht antworte?«

Cridan schwieg einen Moment.

»Nun«, er zuckte belustigt die Achseln, »ich kann Euch schlecht kielholen lassen. Auch sehe ich keinen Sinn darin, Euch zu foltern oder zwei Tage lang an den Mast zu binden. Das wäre unüberlegt und dumm. Insofern… Ich werde nichts mit Euch tun, wenn Ihr mir nicht antwortet. Außer Euch jeden Tag aufs Neue zu fragen. Einmal, zweimal, dreimal… So oft, wie es nötig ist, bis Ihr mir antwortet.«

»Und wenn ich Euch anlüge?«

Jetzt lachte Cridan.

»Ich sagte Euch schon: Ihr könnt mich nicht anlügen. Ich spüre es, wenn Eure Worte nicht wahr sind. Aber Ihr könnt es natürlich versuchen.«

Er stand auf.

»Ich mache Euch einen Vorschlag zur Güte. Ich werde Euch eine Weile allein lassen und dafür sorgen, dass ich etwas… tauglicher für Eure Gesellschaft bin, und Ihr bleibt so lange hier sitzen und denkt darüber nach, wie viel besser es wäre, mir ehrlich zu antworten.«

Über Merts Gesicht flog ein gezwungenes Lächeln.

»Ich werde Euer Angebot überdenken. Nun gut, angenommen, wir lassen das mit dem Lügen sein. Erlaubt mir eine Gegenfrage: Warum wollt Ihr das überhaupt wissen?«

Cridan hob die Schultern.

»Ich bin neugierig«, entgegnete er fast beiläufig. »Und ich habe noch eine Menge Fragen mehr. Was immer Ihr mir sagen könnt über Gantuigh, es ist möglicherweise wertvoll für mich. Vergesst nicht: Ich weiß noch immer nicht, ob wir vielleicht nur in eine geschickt gestellte Falle laufen.«

Mert schüttelte den Kopf. »Das tut Ihr nicht. Und wenn doch, dann ist es eine, von der ich nichts weiß.«

Cridan lächelte.

»Das klingt nach einem guten Anfang. Hier«, er schob Mert den Krug zu. »Aber lasst mir etwas übrig.«

Ohne ein weiteres Wort stellte er seinen Becher ab, drehte sich um und ging zurück an Deck.

Tiko sah ihm stirnrunzelnd dabei zu, wie er den Waffengurt löste und ihn gemeinsam mit den Stiefeln sorgfältig in einer Ecke verstaute, so dass er nicht von Bord rutschen konnte.

»Was hast du vor?«

Cridan wies mit einer Geste auf sich selbst: »Mert hat Recht – ich sehe fürchterlich aus. Und vermutlich rieche ich auch nicht besonders angenehm. Also werde ich mir ein Bad gönnen und meine Kleider waschen, zumindest so gut es geht. Hast du irgendwo ein Netz gesehen?«

»Unter dir«, nickte Tiko und wies auf die Klappe zu Cridans Füßen. »Da liegen ein paar davon.«

Cridan zog sich aus, holte ein Netz heraus und legte seine Kleidung hinein, bevor er es an ein Seil band und hinter dem Schiff ins Wasser warf. Das Seil machte er an der Reling fest und prüfte den Knoten zweimal. Danach bückte er sich wieder in die Abseite und holte einen der Eimer heraus, die ebenfalls dort verstaut waren. Mit Hilfe eines weiteren Seils ließ er den Eimer vom Vorschiff aus an der Backbordseite des Schiffes ins Meer gleiten und zog ihn, sowie er sich gefüllt hatte, wieder nach oben.

Breitbeinig stellte er sich in den Bug, packte den Eimer mit beiden Händen und leerte ihn über seinem Kopf aus.

Der dicke Schwall Meerwasser lief über seine Schuppen, brannte in dem Schnitt auf seinem Oberarm und weichte alles Blut, die Krusten und anderen Reste des Kampfes auf, die auf seinem Panzer klebten. Unwillkürlich entrang sich Cridan ein halblautes, erleichtertes Grunzen.

»Kalt?« rief Tiko mit gutmütigem Spott zu ihm hinüber.

Cridan schüttelte sich, dass die Tropfen nur so flogen.

»Nein«, gab er zurück. »Salzig!«

Tiko lachte, während Cridan den Eimer zum zweiten Mal ins Wasser hinabließ.

Es brauchte eine Weile und fast ein Dutzend Eimer voll Meerwasser, bis auch der letzte Rest Blut von Cridans Panzer verschwunden war und die Schuppen wieder in ihrem alten Glanz schimmerten.

Einen Moment lang blieb er reglos stehen, schloss die Augen und genoss das Gefühl des Sonnenlichts und des Winds auf seiner Haut, dann bückte er sich, hob Seil und Eimer auf und packte beides wieder in die Abseite.

»Willst du so hinuntergehen?« fragte Tiko. Über seinem Nasenrücken stand eine steile Falte.

»Eigentlich schon«, erwiderte Cridan. »Bis meine Kleider wieder sauber sind, wird es noch eine Weile dauern. Darauf will ich nicht warten. Man soll das Eisen schmieden, so lange es heiß ist.«

»Meinetwegen«, entgegnete Tiko. »Aber zieh dir etwas an. Mert hat schon genug Angst vor dir.«

»Und du meinst, nackt bin ich noch furchteinflößender?«

Tiko schenkte ihm einen kurzen Blick.

»Ja«, antwortete er knapp. »Also zieh dir was an.«

»Und was, wenn ich fragen darf?« gab Cridan süffisant zurück. »Ich fürchte, meine Garderobe habe ich im Moor vergessen.«

»Dann guck in der Kajüte, was du findest«, schnappte Tiko. »Und spare dir deinen Spott, ficha'thar!«

Cridan sah ihn an und spürte, wie ernst Tiko es meinte. Er schluckte die Entgegnung, die ihm schon auf der Zunge lag, hinunter und senkte gehorsam den Kopf.

»Natürlich«, sagte er. »Verzeih mir, mein König.«

Tiko erwiderte seinen Blick.

»Es ist verziehen«, brummte er, noch leicht verärgert. »Und nun geh. Du hast zu tun.«

Cridan griff nach Waffengurt und Stiefel, nahm die Treppe nach unten mit zwei großen Sprüngen und war mit wenigen Schritten an Mert vorbei. Das Geräusch, mit dem der Mann scharf den Atem einsog, hörte er trotzdem, und es ließ ihn grinsen, während er sich in die Kajüte im Vorschiff duckte und in den Schränken nach etwas suchte, das ihm als Kleidung dienen konnte.

Er fand schließlich eine weite Hose, die zwar reichlich kurz war, aber ansonsten recht gut passte, und ein Hemd, dessen ursprünglicher Schnitt darauf schließen ließ, dass es eigentlich ein luftiges Bekleidungsstück sein sollte – bei Cridan saß es hauteng.

Zuletzt schloss er den Waffengürtel um seine Hüften, ließ jedoch die Stiefel in der Kajüte stehen. Dann setzte er sich wieder gegenüber von Mert auf die Bank, griff nach seinem Becher und dem Krug und stellte fest, dass Mert nahezu den gesamten Inhalt des Kruges geleert hatte.

Er hob anerkennend die Brauen, goss den Rest in seinen Becher und hob ihn an.

»Wie sieht es aus?« fragte er. »Habt Ihr einen Entschluss gefasst?«

Mert antwortete nicht gleich. Cridan nahm einen Schluck von dem Schnaps und wartete geduldig.

Nach einer Weile seufzte Mert.

»Ihr seid ein guter Beobachter, Cridan. Und Ihr habt Recht. Ich bin kein Handlanger, und ich bin auch kein Laufbursche. Ich arbeite in Sureths Namen und in seinem Auftrag, aber zugleich auch auf eigene Rechnung.«

Cridan runzelte lediglich die Stirn, sagte jedoch nichts, so dass Mert nach einer Weile weitersprach:

»In den letzten fünfzehn Jahren war ich Berater an Gantuighs Hof. Zunächst unter Gulbran, dann Esracan, Mar'Tian und schließlich unter Enod. Eine gute Arbeit mit einem sicheren und festen Einkommen. Vor dem Krieg sogar noch besser. Die Beutezüge der Dämonen bildeten einen festen Bestandteil in der Wirtschaft von Gantuigh und waren ein nicht unwesentlicher Grund für Gantuighs Reichtum. Und für meinen.« Er grinste schief.

»Ah«, machte Cridan verstehend. »Ihr habt in Eure eigene Tasche gewirtschaftet, richtig?«

»Richtig«, bestätigte Mert. »Nichts Großes, nichts Auffälliges, nur ein wenig bevorzugter Handel, wie ich es nennen würde. Ich habe die Waren der T'han T'hau angekauft und dafür gesorgt, dass auf der Liste der zu besteuernden Dinge schließlich weniger auftauchte als eigentlich zu erwarten gewesen wäre. Den Dämonen blieb dabei mehr als sie sonst gehabt hätten, ich hatte meinen Anteil, und für Gantuighs Schatzkiste war immer noch genug über. So waren alle Seiten zufrieden, und ich muss sagen, dass ich mit einigen Eurer Leute ein ausgesprochen gutes Handelsverhältnis hatte.«

Cridan legte den Kopf schief. »Das erklärt, warum Ihr Alt-Gantuigh sprecht«, bemerkte er. »Ihr habt es Euch vermutlich selbst beigebracht.«

»Es ist gar nicht so schwer, wie es auf den ersten Blick scheint«, stimmte Mert zu. »Und es macht die Verhandlungen mit einem Dämon deutlich einfacher, wenn man sie in seiner eigenen Sprache führt.«

Cridan nickte. »Und es erklärt auch, weshalb Ihr im Umgang mit T'han T'hau unbefangener seid als es Menschen normalerweise sind.«

Mert zuckte die Achseln. »Ich habe jahrelang Geschäfte mit Euch gemacht. Das Ende der Dämonen beendete dieses Geschäft leider – und auch die Spannung, die es immer begleitet hatte. Was soll ich sagen: Mir wurde langweilig! Die Beratertätigkeit war nichts, was mich ausgefüllt hätte. Also fing ich an, mich mit der Geschichte der T'han T'hau zu beschäftigen. Aus eigenem Interesse begann ich, Nachforschungen anzustellen. Und je mehr ich über Euer Volk lernte, um so mehr wollte ich wissen. Ich fing an, uralte Dokumente aus den Archiven auszugraben und schließlich selbst nachzufragen, wo sich die Gelegenheit ergab. Je länger ich suchte, um so geschickter wurde ich im Auffinden der Spuren und desto mehr begriff ich die Zusammenhänge, bis mir eines Tages klar wurde, was wirklich geschehen ist. Es war so ungeheuerlich, dass ich mehrere Anläufe brauchte. Gut, ich wusste, dass die T'han T'hau nicht durch Zufall entstanden sind. Das weiß vermutlich jeder. Die Geschichte, wie das Volk Gantuighs sich gegen die Unterdrücker von außerhalb zur Wehr setzen musste, ist jedem geläufig. Aber die T'han T'hau waren schon lange nicht mehr nur zu Gantuighs Schutz da. Die Herrscher Gantuighs haben die Dämonen über Jahrhunderte für ihre Zwecke missbraucht und zugleich dafür gesorgt, dass sie niemals zu viel Macht erlangen würden. Ich stieß bei meinen Nachforschungen auf schreckliche Dinge.«

Er starrte in seinen Becher. Die Anspannung aus seiner Stimme war verschwunden und hatte einer betroffenen Traurigkeit Platz gemacht.

»Einmal fand ich ein Pergament, auf dem vermerkt worden war, wie viele Kinder der T'han T'hau man töten müsste, so dass die Gesamtanzahl nicht zu hoch werden würde. Und wie vielen Frauen man erlauben dürfte, sich fortzupflanzen. Wie vielen und welchen Männern, und was der Verfasser der Schriften empfahl, um dies zu gewährleisten.«

Er hob den Kopf wieder und sah Cridan an. In seinen Augen stand ein Schatten des Entsetzens, das er damals empfunden haben mochte.

»Sie haben Euch regelrecht gezüchtet. Sie haben die besten Erbanlagen gefördert und schlechte ausgemerzt. Ohne Gnade, ohne Rücksicht – ohne… ohne Menschlichkeit. Sie haben Euer Volk kontrolliert und ausgenutzt. Bis Skatarhak dem ein Ende setzte und sich der Kontrolle nicht nur entzog, sondern mit aller Gewalt versuchte, das Schicksal der Völker auf Gantuigh umzudrehen. Es hat etwas Faszinierendes und zugleich Abstoßendes, auf beiden Seiten. Und es hat mich nicht mehr überrascht, dass es in einer solchen Katastrophe endete. Konflikte dieser Größenordnung lassen sich nicht friedlich beilegen. Es musste ein dramatisches Ende geben. Dabei war Esracan ein guter Herrscher gewesen, ein weiser Mann, der versucht hatte, die Untaten seiner Vorgänger nicht länger zu wiederholen. Er wollte die T'han T'hau in die Gesellschaft von Gantuigh zurückholen, aber es war zu spät. Die Kluft zwischen den Völkern war längst viel zu tief. Hätte einer der Herrscher vor ihm die Zeichen früher erkannt, hätte Skatarhak oder sein Vater es früher gesehen… Hätte auch nur einer von uns die Zeichen erkannt, hätte man es vielleicht verhindern können… aber so?«

Er schüttelte den Kopf.

»Die Geschichte der Dämonen – der T'han T'hau – ist eine furchtbare Geschichte, und dennoch oder vielleicht gerade deswegen erwuchs aus ihr ein Volk, das so unbeugsam war, dass es eher den eigenen Untergang wählte als sich weiter als Sklaven halten zu lassen. Nennt Ihr das keine Tragik?«

Cridan zögerte einen Augenblick mit der Antwort.

»Nein«, sagte er und lächelte. »Das nenne ich Stolz.«

Mert stutzte, doch dann schnitt er eine belustigte Grimasse.

»Von Euch hätte ich diese Antwort erwarten sollen.«

Eine Weile lag Schweigen zwischen ihnen – ein Schweigen, in dem jeder seinen eigenen Gedanken nachhing.

»Ich fange langsam an, Euch zu verstehen«, sagte Cridan dann. »Ich verstehe vor allem, weshalb Ihr uns T'han T'hau gegenüber immer noch verhältnismäßig unvoreingenommen seid.«

Mert lachte trocken auf.

»Das nun nicht unbedingt«, widersprach er. »Aber ich trete auch den Menschen nicht mehr unvoreingenommen gegenüber. Ich habe gelernt, zu welchen Grausamkeiten Menschen fähig sind. Insofern wiegt das eine vielleicht das andere auf.«

Cridan lächelte wieder. »Wie dem auch sei. Es erklärt, warum Ihr Euch von Sureth habt anheuern lassen, nach T'han T'hau zu suchen. Es war nicht nur Eure Wissbegierde und Eure Neugier, die Euch danach trieb, die Spuren der T'han T'hau zu verfolgen, sondern auch Euer schlechtes Gewissen. Ihr fühlt Euch schuldig für das, was Eure Vorfahren meinem Volk angetan haben, und uns dabei zu helfen, vielleicht wieder auf Gantuigh leben zu können, trägt ein wenig von dieser Schuld ab, nicht wahr?«

Mert antwortete nicht, und nach einer Weile sprach Cridan weiter:

»Daher rührt Euer Entsetzen im Lagerhaus – davon abgesehen, dass Ihr vermutlich noch nie leibhaftig gesehen habt, was ein T'han T'hau wirklich anrichten kann. Das hat Euch verständlicherweise erschreckt, aber Euer Entsetzen hat einen anderen Ursprung: Ihr habt Euch gefragt, ob Ihr die richtige Entscheidung getroffen habt. Ob nicht vielleicht der Schlächter der Dämonen doch Recht hatte, als er versuchte, die T'han T'hau zu vernichten. Für einen Moment tauchte die Vorstellung in Euch auf, dass wir ganz Gantuigh in ein solches Blutbad stürzen könnten – und dass es Eure Schuld wäre, wenn es so käme.«

Er beugte sich vor, legte beide Hände flach auf den Tisch und sah Mert an. Der Mann wich seinem Blick nicht aus, obwohl Cridan spürte, wie viel Mühe es ihn kostete.

Ein, zwei Herzschläge lang starrten sie sich an. Dann lehnte Cridan sich wieder zurück.

»Es liegt nicht in meiner Absicht, in Gantuigh ein Blutbad anzurichten«, sagte er ruhig. »Oder irgendwo anders, so lange es sich vermeiden lässt. Und in Tikos Absicht noch viel weniger. Er ist vermutlich der friedliebendste T'han T'hau, den ich jemals kennengelernt habe. Oh, versteht mich nicht falsch«, er hob eine Hand. »Das macht ihn nicht ungefährlicher. Er denkt nur länger und gründlicher darüber nach, ob und wie er jemandem den Kopf abreißt. Er hätte vielleicht die vierte Möglichkeit gefunden, die Ihr und ich nicht sehen können. Und genau das ist der Grund, weshalb er alles ist, was wir haben. Nur ein König wie Ratiko'khar kann die T'han T'hau noch retten. Denn ein König wie Skatarhak hat uns ins Verderben gestürzt.«

Er seufzte tief.

»Wie gesagt, ich beginne zu verstehen. Ich verstehe, weshalb Ihr für Sureth sucht – und auch für Euch selbst. Aber wie seid Ihr an Sureth geraten?«

Mert trank den Rest aus seinem Becher, rieb sich mit der Hand über die Augen und schüttelte leicht den Kopf.

»Das ist schnell erzählt. Ich lernte ihn auf meiner Suche nach der Geschichte der Dämonen kennen. Ich erwischte einen der Angestellten aus den Archiven dabei, wie er Dokumente entwendete – für Sureth. Ich drohte ihm damit, ihn bei Enod zu verraten, wenn er mir nicht sagte, für wen er die Dinge sammelte, und er knickte sofort ein. Ich beschloss, mit Sureth zusammenzuarbeiten. Damals war ich begeistert, jemanden gefunden zu haben, der meine Sicht der Dinge teilte und der mit der gleichen Beharrlichkeit die Spuren der Dämonen verfolgte. Und Sureths fragwürdige Art, an Informationen zu kommen, störte mich nicht sonderlich. Ich habe selbst auch nicht die höchsten Ansprüche an Moral.«

Er verzog den Mund. »Sagt, ist noch etwas von dem Schnaps da? Es… sind keine einfachen Dinge, über die wir sprechen.«

Cridan nickte, stand auf und nahm einen zweiten Krug aus dem Schrank. Mert hielt ihm seinen Becher hin, und Cridan schenkte ihm nach.

Mert nahm einen bedächtigen Schluck, dann redete er weiter.

»Wir tauschten unser Wissen aus, Sureth und ich. Ich verschaffte ihm Zugang zu den Archiven in L‘hunival, und er zeigte mir, was er noch gefunden hatte. Er hatte eine Menge gesammelt, aber da er selbst kein Alt-Gantuigh beherrscht, hat er sich auf Übersetzungen verlassen müssen, und die waren oft fehlerhaft.«

Er machte eine kleine Pause.

»Eines Tages kam Sureth mit dem Gedanken, dass es noch Dämonen geben müsse. Skatarhak müsse zu schlau gewesen sein, sich keine Hintertür offen gehalten zu haben. Und er sagte, er habe Hinweise gefunden. Ob ich nicht Lust hätte, meine Arbeit am Hof aufzugeben und für ihn auf die Suche zu gehen.«

Er nahm einen tiefen Zug aus seinem Becher, setzte ihn ab und sah Cridan an.

»Ich hatte Lust. Natürlich! Das Leben und die Arbeit am Hof waren entsetzlich eintönig und langweilig geworden, und die Frage, ob Sureth Recht haben könnte, brannte mir unter den Nägeln. So packte ich meine Sachen und machte mich auf den Weg, den Hinweisen, die wir hatten, nachzugehen. Mehr als drei Jahre war ich für Sureth unterwegs, bis ich Euch gefunden habe.«

»Mehr als ein Jahrzehnt auf den Spuren der letzten T'han T'hau«, dachte Cridan laut nach. »Davon drei Jahre auf Reisen außerhalb Gantuighs. Ihr habt Unmengen an Zeit und Geld in diese Sache gesteckt! Dennoch glaubt Ihr nicht daran, dass eine Rückkehr gelingen kann. Weshalb nicht?«

Mert antwortete nicht gleich, und als er es schließlich tat, war seine Stimme leise.

»Weil ich nicht glaube, dass man diese Kluft überwinden kann. Die Menschen und die T'han T'hau haben einander so viel angetan, dass es mir schwer vorstellbar erscheint, diese Dinge vergessen zu können.«

»Niemand muss vergessen«, entgegnete Cridan langsam. »Im Gegenteil. Niemand sollte vergessen, was die Menschen den T'han T'hau angetan haben, und was daraus wurde. Wie es die Völker von Gantuigh zerriss. Das darf man nicht vergessen! Aber man muss es vergeben.«

»Vergeben?« Mert lachte. Es klang bitter. »Sagt mir, Cridan, seid Ihr gut im Vergeben?«

Cridan schwieg eine lange Zeit.

»Nein«, sagte er dann ehrlich. »Das bin ich nicht. Aber das heißt nicht, dass ich es nicht versuchen würde.«

Mert stürzte seinen Becher hinunter, knallte das leere Trinkgefäß auf die Holzplatte, stand auf und beugte sich über den Tisch. Sein Blick bohrte sich in den von Cridan, und in seinem Atem lag der deutliche Geruch des Alkohols.

»Ihr versucht es? Verdammt noch mal, haltet den Mund! Ihr wisst doch gar nicht, wovon Ihr da redet! Ihr seid der unheimlichste T'han T'hau, dem ich je begegnet bin! In meinem ganzen Leben hat mir nichts auch nur annähernd solche Angst eingejagt wie Ihr! Und wisst Ihr auch, warum? Weil Ihr unberechenbar seid! Ich habe eine Menge von Euch Dämonen kennengelernt, und keiner war wie Ihr. In einem Moment sitzt Ihr ruhig lächelnd da, voll kluger Wortgewandtheit und wohl überlegten Gedanken, und im nächsten seid Ihr ein todbringender Dämon, der zerfetzt und niedermetzelt, was immer ihm im Wege steht. Ich will gar nicht wissen, wie viele Ihr getötet haben mögt. Ich will nicht einmal daran denken! Und doch muss ich jedes Mal, wenn ich Euch ansehe, innerlich zittern. T'han T'hau sind nie leicht zu durchschauen, ihre Miene verrät nie besonders viel, aber Euer Gesicht, Cridan, Euer Gesicht ist gruselig! Man weiß nie, woran man bei Euch ist! Ihr… Ihr schlachtet Menschen ab, ohne eine Miene zu verziehen, und gleich darauf lächelt Ihr, als sei nie etwas gewesen! Die ganze Zeit frage ich mich, ob Ihr ein so verdammt guter Schauspieler seid – was erschreckend genug wäre – oder noch viel schlimmer! Ich wünschte, das alles sei nur aufgesetzt, gespielt, berechnet und kalt, aber was mir wirklich Angst macht, ist die Vorstellung, dass es nicht so ist! Die Vorstellung, dass es Euch tatsächlich nichts ausmacht, einen Menschen in einem Wimpernzucken zu töten! Dass es für Euch normal ist, so zu denken und zu handeln! Die Selbstverständlichkeit, mit der Ihr Eurem Handwerk«, er spuckte das Wort geradezu aus, »nachgeht, ist abgrundtief Grauen erregend! Ihr seid so verflucht unheimlich, dass ich wünschte, wir wären uns niemals begegnet!«

Er ließ sich zurückfallen. Sein Atem ging schwer, und auf seiner Stirn glänzte Schweiß.

»Und jetzt tut mir den Gefallen und lasst mich endlich allein! Ich muss schlafen.«

Wortlos stand Cridan auf, stieg die Treppe hinauf, trat an Tiko vorbei und sprang über die Reling des Achterdecks ins Wasser.

Tiko fuhr herum, den Mund schon geöffnet, doch als er sah, dass Cridan das Seil, mit dem er das Netz an der Araora befestigt hatte, mit der Rechten gepackt hatte und sich hinter dem Schiff herziehen ließ, schloss er den Mund und wandte sich wieder nach vorn.

Cridan hatte sich auf den Rücken gedreht, spürte, wie das kalte Wasser seinen Körper umspülte, wie das Gewicht des Waffengürtels ihn nach unten zog, und starrte in den blauen Himmel hinauf.

Merts Worte hatten ein seltsames Gefühl in ihm hinterlassen.

5. Kapitel – Eine stürmische Wendung

Cridan stand am Steuerrad der Araora. Der Wind hatte in der Nacht aufgefrischt und die Richtung geändert, und so war er gezwungen gewesen, den Kurs anzupassen. Nun zog die Araora wieder ruhig und unbeirrt ihre Bahn durch die Wellen. Das Segel stand gut im Wind, und das feine Summen der Takelage fügte sich in die restliche Geräuschkulisse aus dem Rauschen des Wassers und dem leisen Schlagen, wenn der Bug der Araora eine Welle traf.

Tiko, der die letzte Nachtwache gehalten hatte, war unter Deck und schlief, und Mert saß mit angezogenen Beinen auf der Bank neben Cridan und starrte wortlos über das Meer. Er hatte in den letzten Tagen versucht, Cridan aus dem Weg zu gehen, doch in der Enge des kleinen Schiffes war es nicht möglich. Cridan hatte seinerseits immer wieder probiert, mehr aus Mert herauszubekommen, doch der Mann war distanziert und zurückgezogen geblieben und hatte sich nur zu wenigen Äußerungen drängen lassen.

Nach einer Weile räusperte Cridan sich.

»Ihr wart Berater am Hof, sagtet Ihr«, begann er das Gespräch.

Mert nickte knapp. »Ja. War ich. Weshalb fragt Ihr?«

»Dann kennt Ihr die Herrscher Gantuighs«, fuhr Cridan fort. »Erzählt mir über Mar'Tian.«

»Was wollt Ihr denn hören?«

»Alles«, antwortete Cridan spontan. »Was immer Euch einfällt.«

Mert furchte die Stirn. Er sah Cridan nicht an, als er sprach.

»Mar'Tian ist ein T'han T'hau. Er war Soldat in Gantuighs Heer, schon lange Zeit, bevor er Herrscher wurde. Doch bis zu dem Zeitpunkt, an dem Skatarhak sich von Esracan lossagte, war er ein Mann unter tausend anderen. Niemand besonderes. Erst in der Schlacht um L‘hunival stand er heraus. Er führte das Heer an, gemeinsam mit Syrian. Wieder und wieder ritt er hinaus, um die Männer in die Schlacht zu leiten, und ohne ihn wären die Menschen verloren gewesen. Niemand kämpft so gut wie er, sagt man. Nach dem Krieg wurde er zum Nachfolger Esracans gewählt, und er herrschte gut. Sechs Jahre, in denen Gantuigh sich erfolgreich um Handelsbeziehungen zum Kontinent bemüht hat. Dass es uns heute so gut geht, ist zum Großteil Mar'Tian zu verdanken. Er ist ein umsichtiger, kluger Mann, sorgfältig und ruhig. Er weiß, wem er Dinge überlassen kann, und wem nicht. Er wählte seine persönlichen Berater mit Bedacht und Überlegung, und er wusste stets, wem er trauen konnte.«

Cridan musterte den Mann, der starr auf die Planken unter ihm sah.

»Ihr wart keiner seiner Berater, nicht wahr?«

Mert hob den Kopf und blickte ihn an. »Woher wollt Ihr das wissen?«

Cridan hob die Schultern. »Ich weiß es nicht. Es ist ein Gefühl.«

Mert wandte den Blick ab.

»Nein, ich war keiner seiner persönlichen Berater«, gab er schließlich zu. »Ich gehörte zum Stab des Schatzmeisters, aber ich hatte keinen Platz an Mar'Tians Tisch. Und bevor Ihr mich weiter mit Euren Fragen löchert: Nein, ich kenne Mar'Tian nicht besonders gut. Niemand kennt Mar'Tian gut, abgesehen vielleicht von seiner Frau. Er ist kein besonders offener Mensch. Ich kann Euch nicht mehr über ihn sagen, als jeder auf Gantuigh über ihn weiß, und das ist nicht viel. Ich weiß, woher er kommt, wer er war und was er getan hat, aber wenn Ihr mich fragt, was für ein Mensch er ist, kann ich Euch nicht weiterhelfen.«

Cridan nickte gedankenverloren. »Was wiederum dazu passt, dass er ein T'han T'hau ist. Kein T'han T'hau ist sonderlich freizügig mit seinen Gefühlen.«

Merts Blick streifte ihn. »Habt Ihr überhaupt welche?«

Cridan schwieg eine Weile. Die Worte hatten verletzend sein sollen, und obwohl sie ihn nicht wirklich trafen, machten sie ihn nachdenklich.

»Ja, Mert, wir haben Gefühle«, sagte er dann. »Wir behalten sie nur meist für uns.«

Mert schnaubte abfällig, erhob sich und ging unter Deck. Cridan sah ihm nach.

In diesem Augenblick kletterte Tiko die Treppe hinauf zu ihm. Er kaute auf einem Apfel, trat neben Cridan und sah über das Wasser.

»Du hast den Kurs geändert«, stellte er dann fest.

Cridan nickte. »Notgedrungen«, antwortete er. »Der Wind hat gedreht. Und wenn ich die Wolken dort vorne richtig deute, werden wir auch noch einmal den Kurs ändern müssen. Falls es damit getan ist.«

Tiko spähte nach vorn auf die Wolkenfront, auf die Cridan deutete.

»Sieht ungemütlich aus«, murmelte er. »Und sie ist sehr breit. Sieht nicht so aus, als könnten wir sie umgehen, oder?«

Cridan schüttelte den Kopf. »Nein. Ich werde versuchen, die Randgebiete anzusteuern, aber wenn wir Pech haben, gelingt uns auch das nicht.«

»Nun ja«, Tiko zuckte die Achseln. »Ich habe nicht umsonst einen ficha'thar, von dem man sich erzählt, dass er es mit jedem Sturm aufnimmt.«

Cridan lachte. »Ja, mit der Falkenflug oder der Wellenstolz! Aber gegen unsere damaligen Schiffe ist die Araora verdammt klein!«

Tiko drehte sich zu ihm um, hob die Brauen und grinste ihn an. »Und das soll dich beeindrucken?«

Cridan grinste zurück. »Nein. Trotzdem würde ich die Araora gern unbeschadet nach Gantuigh bringen.«

Tiko neigte zustimmend den Kopf. »Ich kann dir nur beipflichten. Doch wie ich dich kenne, wirst du das schon machen. Ich weiß, wie gut du segeln kannst. Mein Vertrauen hast du.«

Er machte eine kurze Pause.

»Bist du mit Mert weitergekommen?«

Cridan schüttelte den Kopf. »Bisher nicht. Er will nicht mit mir reden. Und wenn er es tut, sind es nur allgemeine Dinge, nichts, mit dem ich wirklich etwas anfangen könnte.«

Tiko schwieg einen Moment.

»Er hat Angst vor dir. Gar nicht so sehr davor, dass du ihm etwas tun könntest, sondern vielmehr vor dem, was du bist.«

Cridan schnaufte. »Glaubst du, das weiß ich nicht? Ich kenne den Blick zur Genüge, mit dem er mich ansieht!«

Er sah Tiko an. »Du weißt, wer ich bin. Und du weißt, warum ich die Dinge tue, wie ich sie tue.«

Tiko erwiderte seinen Blick.

»Ich weiß es«, nickte er ruhig. »Doch selbst wenn Mert das wüsste oder auch nur ansatzweise verstehen könnte, weshalb es so ist, sieht er in dir doch immer noch den Dämon.«

Er seufzte. » Segle du uns durch diesen Sturm. Ich werde versuchen, mit Mert zu reden. Vielleicht habe ich mehr Glück als du.«

Cridan zuckte die Achseln, und während Tiko wieder im Schiff verschwand, schätzte er Größe und Lage der Wolkenfront erneut ein und überlegte, auf welchem Kurs er die Araora am günstigsten daran vorbei brachte.

Eine halbe Stunde später war er sich sicher, dass es einen Kurs daran vorbei nicht geben würde: Die schwarzen Wolken hatten sich weiter verdichtet und in einem Band auseinandergezogen, das den Horizont verdunkelte.

»Tja, meine Liebe«, brummte er und legte eine Hand auf die hölzerne Reling. »Wie es aussieht, müssen wir da durch. Wird ein wilder Ritt werden, fürchte ich.«

Der Wind briste mehr und mehr auf, die Wellen wurden höher, und Sturmböen drückten die Araora immer wieder auf die Seite. Tiko und Mert hatten unter Deck alles sicher verstaut, den Treppenabgang verschlossen und standen nun auf der höher gelegenen Seite des Schiffes an der Reling, um ein Gegengewicht zum Winddruck zu bilden.

Cridan stand am Steuer, hatte einen Fuß auf die Bank neben ihm gestellt und ließ das kleine Schiff in voller Schräglage hart am Wind laufen. Er hatte das Segel bereits gerefft, um den Windstößen nicht zu viel Angriffsfläche zu bieten.

Die Araora schnitt durch die höher und höher werdende See, flog über Wellenkämme und schoss in Täler hinab, dass ihr Bug immer wieder tief in die Wogen eintauchte und Wassermassen über das Deck fluteten. Gischt spritzte über die Planken und durchnässte die drei Männer an Bord.

Wenn Cridan ehrlich war, machte es ihm Spaß, das Schiff in diesen Bedingungen zu segeln, doch er wusste, dass er sich am Rande des nutzbaren Wetters bewegte. Falls der Wind noch weiter zunahm, würde es zu gefährlich sein, das Segel gesetzt zu lassen.

Als wären seine Gedanken das Zeichen gewesen, wurde der Wind innerhalb kürzester Zeit zum Sturm. Die immer stärker werdenden Böen warfen die Araora so heftig zur Seite, dass Cridan sich schon anschickte, sie aus dem Wind zu drehen, um der Gewalt des Sturms zu entgehen. Doch dann ließ der Winddruck nach, und das Schiff rauschte zurück in die alte Lage.

Dennoch – jetzt war die Zeit gekommen, das Segel einzuholen, auch wenn das bedeutete, dass sie nicht mehr manövrieren konnten.

»Tiko, übernimm das Steuer!« schrie Cridan, um den heulenden Wind zu übertönen.

Er wartete, bis Tiko sich zu ihm herangearbeitet hatte und die Hände fest um das Steuerrad geschlossen hatte, bevor er an der Reling entlang nach vorne kletterte.

Er hatte das Seil schon in der Hand und wollte eben den Schlag lösen, als Tikos Warnruf ertönte: »Halt dich fest!«

Eine mächtige Welle traf die Araora seitlich und riss ihren Bug herum, ließ sie unkontrolliert in das nächste Wellental taumeln und überschüttete das Deck mit Unmengen von Wasser.

Cridan hatte gerade noch rechtzeitig mit der anderen Hand eins der Taue zu packen bekommen und ließ die Woge über sich hinweg rollen, als er plötzlich einen dunklen Schatten an sich vorbei fliegen sah: Mert hatte das Gleichgewicht verloren und rutschte haltlos über das Deck.

Cridan dachte nicht mehr nach. Er ließ los und hechtete hinter dem Mann her.

Mert traf eine Stütze der Reling, drehte sich um seine eigene Achse und verschwand in den tosenden Wellen. Im selben Moment prallte Cridan gegen die Reling. Er hatte sich so breit gemacht wie möglich, um nicht unter dem Holz hindurch zu rutschen, tauchte mit dem halben Oberkörper und dem Kopf in die sturmgepeitschten Wellen, hielt sich mit der Linken an der Reling fest und griff mit rechts blindlings zu. Irgendwie bekam er Merts Oberarm zu packen und zerrte ihn mit sich nach oben.

Die nächste Welle spülte über sie hinweg, nahm ihm für einen Moment Sehen, Hören und Atem, doch er hielt Merts Arm eisern fest, bis das Wasser sie wieder freigab.

Er nutzte den Augenblick, in dem sich die Araora zwischen zwei Böen aufrichtete, spannte alle Muskeln an und schob Mert aufs Deck hinauf, bevor die nächste Woge ihn wieder ins Wasser tauchen ließ. Geistesgegenwärtig klammerte Mert sich an der Verankerung des Steuerrads fest.

Cridan stemmte sich in die Höhe, griff nach einem Tau und zog sich hinauf. Mit fliegenden Fingern löste er das Seil, mit dem das Segel festgemacht war, und wollte es eben freigeben, da traf die nächste Welle das Schiff und riss ihn von den Füßen.

Er schlitterte über das nasse Deck auf die Reling und das dahinter liegende, vom Sturm aufgewühlte Meer zu – und dann spannte sich das Seil, das er noch immer in den Händen hielt, ruckartig. Im gleichen Augenblick kippte die Araora aus ihrer Schräglage zurück.

Er prallte schmerzhaft mit beiden Knien auf das Deck. Fluchend ließ er das Seil los, um dem Segel Luft zu geben, kam wieder auf die Füße – und vergaß seine Schmerzen: Seine Blicke hingen am Hauptsegel, das längst hätte in sich zusammenfallen müssen, doch es stand weiterhin straff gespannt am Mast!

Und dann sah er den Grund: Eine Schlinge hatte sich im Seil gebildet, verhinderte das Durchrutschen auf der Rolle und barg damit die Gefahr, dass ein weiterer Windstoß ins Segel sie kentern lassen würde, wenn die Araora dem Druck nicht mehr ausweichen konnte.

»Tiko«, brüllte er, während er mit aller Kraft versuchte, den Knoten aus der Rolle zu ziehen, »dreh sie in den Wind!«

»Was glaubst du, was ich versuche?« schrie Tiko zurück. »Bei der Schräglage hat das Steuer keinen…«

Seine nächsten Worte gingen im Tosen des Sturms unter, doch Cridan wusste auch so, was er sagen wollte: Das Ruder hatte keinen Wasserdruck, und damit waren sie manövrierunfähig.

Die nächste Welle ließ ihn erneut das schräge Deck hinunter rutschen bis an die Reling. Entschlossen kämpfte er sich, das Seil um den Unterarm geschlungen, die steile Wand des Decks wieder hinauf. Er musste das Segel losmachen, koste es, was es wolle!

Sein Blick ging über die hohen Wogen, suchte nach Zeichen für einen vielleicht etwas ruhigeren Moment, der ihm erlauben würde, das hoffnungslos verklemmte Seil aus der Rolle zu lösen.

Er sah die Sturmböe auf sie zukommen. Sie peitschte die Schaumkronen vor sich her, ließ die Wasseroberfläche matt und grau werden und näherte sich ihnen pfeilschnell.

»Festhalten!« brüllte Cridan, warf sich nach vorne und griff mit der zweiten Hand nach der Reling, verfehlte sie jedoch.

Im nächsten Augenblick traf eine gigantische, unsichtbare Hand die Araora mit aller Gewalt und schmetterte sie auf die Seite. Ihr Deck machte geradezu einen Satz in die Senkrechte, als der Sturm ins Segel fiel, es bis zum Zerreißen spannte und den Mast unter der enormen Belastung ächzen ließ.

Für Cridan schien die Zeit stehenzubleiben. Er hing mit einer Hand am Seil, das sich schmerzhaft um seinen Arm spannte, und baumelte frei schwebend über den tobenden Wellen. Er sah Tiko, der immer noch am Steuerrad stand, beide Füße gegen die Bank gestemmt, und er sah auch Mert, der sich verzweifelt am Fuß des Steuerrads festklammerte, um auf dem nahezu senkrecht gen Himmel ragenden Deck nicht den Halt zu verlieren.

Cridan war lange genug zur See gefahren, um zu wissen, in welcher Gefahr sie sich befanden: Jetzt zählte jeder Augenblick.

Mit der freien Hand packte er das Seil über sich und zog sich, so schnell er konnte, eine Hand über die andere setzend, nach oben, bis er die Rolle, in der sich der Knoten fest verklemmt hatte, mit ausgestrecktem Arm erreichen konnte. Dann löste er die rechte Hand vom Seil und tastete nach dem gebogenen Messer in seinem Gürtel. Es würde scharf genug sein, um das straff gespannte Seil zu durchtrennen.

Er fand den Griff der schmalen Waffe, zog sie aus dem Gürtel und wappnete sich innerlich gegen den Sturz. Dann stieß seine Hand mit dem Messer vor und kappte das Seil direkt hinter der Rolle.

Mit einem peitschenden Geräusch schnellte das Tau davon. Schlagartig gab das Großsegel dem Winddruck nach und fiel klatschend und knallend in sich zusammen – und der Knoten, nun nicht mehr durch den Halt von der anderen Seite in die Rolle eingekeilt, rutschte unter Cridans Gewicht heraus und gab ihn dem freien Fall preis.

Cridan war darauf gefasst gewesen, und so überraschte es ihn nicht, als er dem aufgewühlten Meer entgegen stürzte.

Doch die Araora rettete ihn: In dem Moment, in dem das Segel freikam und sie nicht mehr auf die Wasseroberfläche gedrückt wurden, tat das hervorragende Schiff genau das, was sein Erbauer beabsichtigt hatte: Es schnellte zurück und brachte Cridan so wieder Boden unter die Füße – allerdings in der Geschwindigkeit eines durchgehenden Pferdes.

Die Planken trafen ihn mit der Wucht eines Hammerschlages, schleuderten ihn quer übers Deck und warfen ihn auf der anderen Seite gegen die Reling. Der Aufprall schien ihm schier alle Knochen im Leib brechen zu wollen, trieb ihm die Luft aus den Lungen und ließ ihn aufstöhnen. Das Messer war ihm aus der Hand geschlagen worden, Cridan merkte es jedoch kaum: Sterne tanzten vor seinen Augen, in seinen Ohren rauschte es, und eine Ohnmacht drohte ihn zu überwältigen.

Mit letzter Kraft drängte er die Schwärze zurück, umklammerte das Holz der Reling und presste sich dagegen.

Doch der Schlag, den er erwartet hatte, blieb aus. Ohne den sie prügelnden Wind rollte und stampfte die Araora zwar im hohen Wellengang von einer auf die andere Seite, aber sie hatte sich deutlich beruhigt.

Cridan blieb keuchend auf dem Rücken liegen, sah in den grauen, sturmbewölkten Himmel, in dem das lose Segel über ihren Köpfen knatterte und knallte, und war für ein paar Herzschläge trotz der Schmerzen, die ihn mühsam nach Luft schnappen ließen, einfach nur dankbar.

Dann kam er auf die Füße und wartete einen Moment, bis der Schmerz in seinen Rippen verebbte und er sich an das neue Rollen des Schiffes gewöhnt hatte.

Vorsichtig kletterte er aufs Vorschiff hinauf – sehr genau darauf achtend, mit mindestens einer Hand Halt am Schiff zu finden. Er knotete sich eins der nun frei gewordenen Seile um die Hüfte, suchte breitbeinig festeren Stand und machte sich an die anstrengende Arbeit, das durchnässte Segel einzuholen.

Es war eine schwere und schweißtreibende Aufgabe, die im hohen Seegang auch nicht ungefährlich war, zumal er den linken Arm nur unter heftigen Schmerzen seiner Rippen bewegen konnte – um so überraschter war Cridan, als Mert plötzlich auf der anderen Seite auftauchte. Auch er hatte sich mit einem Seil am Schiff festgebunden.

Er tauschte einen Blick mit Cridan, dann griff er wortlos nach dem flatternden Tuch. Zu zweit gelang es ihnen deutlich rascher, das Segel zu verstauen. Es war zwar mehr notdürftig als sorgfältig, aber darauf kam es jetzt nicht an.

Danach kletterten sie zurück. Mert setzte sich stumm auf die Bank, während Cridan neben Tiko trat und auf sein Zeichen das Steuer übernahm.

Tiko wandte den Kopf und blickte Cridan an.

»Bist du verletzt?«

»Nur blaue Flecken, hoffe ich. Vielleicht haben die Rippen etwas abbekommen. Nichts wirklich Ernsthaftes. Aber mein Messer ist weg.«

Tiko schnitt eine Grimasse. »Das tut mir Leid. Welches?«

Cridan schnaubte.

»Welches wohl?« gab er ungehalten zurück. »Das mit der gebogenen Klinge natürlich! Das andere ist viel zu kurz und mit dem Dolch hätte ich das Seil niemals schnell genug durchgeschnitten bekommen! Es ist mir aus der Hand geflogen, als ich auf dem Deck aufgeprallt bin.«

»Das wundert mich nicht«, bemerkte Tiko. »Sah heftig aus.«

Cridan musste gegen seinen Willen grinsen. »Fühlte sich auch so an«, gab er zurück.

Obwohl die Araora ohne Segel nun vom Wind nicht mehr so gebeutelt wurde, war es weiterhin eine ungemütliche und turbulente Fahrt durch die stürmische See, und Cridan war froh, als endlich der Himmel aufriss, der Wind nachließ und die Wogen sich beruhigten, so dass sie das zerschnittene Seil ersetzen und das Segel wieder hissen konnten.

Ihm schmerzten die Schultern und Oberarme vom Festhalten des Steuerrads, und seine ganze linke Seite tat weh, wo er unsanfte Bekanntschaft mit dem Deck der Araora gemacht hatte. Außerdem ärgerte er sich noch immer darüber, dass er das Messer verloren hatte. Zwar war es weder von besonderem Wert noch unersetzlich, doch es war ein Teil seines Selbst als ficha'thar. Die beiden Messer – das kurze, gerade und das längere, gebogene – gehörten zu ihm wie sein Schwert, und er besaß sie, seit er seinen Platz als ficha'thar an Skatarhaks Seite angetreten hatte. Er hatte diese Messer tausend Mal und mehr in der Hand gehabt, kannte jede Unebenheit, jede Wölbung und jeden kleinsten Kratzer darin, hatte ihre Schärfe täglich geprüft und sie, wenn nötig, eigenhändig nachgeschliffen. Nur dieser Sorgfalt war es zu verdanken, dass die kleine Klinge das Seil so rasch hatte kappen können, das wusste er, und es machte den Verlust doppelt ärgerlich.

Schließlich überließ er Tiko seinen Platz und reckte sich. Ein scharfer Schmerz schoss dabei durch seinen Brustkorb und ließ ihn zusammenzucken.

»Rippen?« fragte Tiko.

Cridan nickte, rieb über die schmerzende Seite und ließ sich auf die Bank fallen.

»Bei den Göttern«, murmelte Tiko und legte den Kopf in den Nacken, »was gäbe ich jetzt für ein Bier!«

»Bier kann ich dir nicht anbieten«, entgegnete Cridan. »Aber im Schiff gibt es ein paar Krüge mit Schnaps. Ehrlich gesagt könnte ich das jetzt auch gut vertragen!«

Er stand auf und stieg die Treppe hinunter, um den Schnaps zu holen. Dabei nutzte er die Gelegenheit, auch gleich den Inhalt der Schränke zu überprüfen. Zu seiner Erleichterung hatten Tiko und Mert alles so sorgfältig verstaut, dass trotz des heftigen Seegangs nichts zu Bruch gegangen war, und sich alles auch noch am richtigen Platz zu befinden schien.

Er nahm den angebrochenen Krug und drei Becher wieder mit nach oben. An Deck füllte er die Becher, drückte jedem einen in die Hand und goss dann schwungvoll einen guten Schuss ins Wasser.

Mert starrte ihn an. »Wofür war das denn?« fragte er verblüfft.

Cridan zuckte die Achseln.

»Kann nicht schaden, den Göttern einen Schluck zu überlassen«, sagte er. »Immerhin haben sie es recht gut mit uns gemeint.«

»Nachdem sie uns erst einen fürchterlichen Schrecken eingejagt haben«, bemerkte Tiko. »Ich dachte ernsthaft, jetzt ist es vorbei. Ich meine, das Deck stand senkrecht! Senkrecht!«

Er prostete Cridan zu und trank einen langen Schluck.

»Und dann klettert dieser verrückte ficha'thar am Tau nach oben und kappt das verdammte Seil«, fuhr er kopfschüttelnd fort. »War dir eigentlich klar, dass du dich damit hättest umbringen können?«

»Das war eine Möglichkeit, die ich in Betracht gezogen habe, ja«, nickte Cridan und grinste. Allmählich verflog seine schlechte Laune. Seit er das Steuerrad nicht mehr gegen den Wasserdruck halten musste, wurden die Schmerzen besser, und das Wissen, die Araora mitsamt ihrer kleinen Mannschaft aus einer äußerst heiklen Situation gerettet zu haben, erfüllte ihn mit wohltuender Befriedigung.

»Aber ich hatte keine besonders große Auswahl. Wenn ich es nicht getan hätte, wären wir früher oder später mit Sicherheit gekentert und alle ertrunken. Da dachte ich, es sei vorzuziehen, wenn nur einer von uns dran glauben muss.«

Sein Grinsen wurde breiter, als er hinzufügte: »Glücklicherweise hat es keinen von uns erwischt – wenn man von meinen Rippen absieht. Na ja, und von meinem Messer.«

»Ich schenke dir ein neues«, versprach Tiko. »Und auch wenn ich weiß, dass du an deinen Waffen hängst: Um ehrlich zu sein – wenn ich daran denke, was du mit dem Messer schon alles getan hast, ist es auf dem Grunde des Meeres vielleicht ganz gut aufgehoben!«

Sie lachten alle drei und stießen mit den schnapsgefüllten Bechern an.

Es war eine gelöste, beinahe ausgelassene Stimmung, stellte Cridan fest. Die Erleichterung, eine so gefährliche Situation unbeschadet überstanden zu haben, ließ alle für einen Augenblick zu einer Mannschaft zusammenwachsen.

»Sagt mal, Cridan«, begann Mert plötzlich, »könnt Ihr mir eigentlich beibringen, wie man segelt? Ich meine, ich kann nicht viel mehr als dieses Steuerrad da festhalten – und ich habe es ganz schön fest gehalten«, setzte er hinzu und musste über seine eigenen Worte lachen.

Cridan zuckte die Achseln. »Natürlich. Segeln ist einfach.«

»Einfach?« Mert grinste breit. »Was Ihr in den letzten Stunden gemacht habt, sah alles andere als einfach aus!«

»Ist es aber, wenn man nicht gerade durch einen Orkan segeln muss«, gab Cridan gutgelaunt zurück. »Kommt, stellt Euch hierher, zu mir!«

Mert gehorchte, und Cridan begann, ihm nicht nur alles über das Schiff zu erklären, was er wissen musste, sondern auch, ihm die Grundlagen der Navigation und des Segelns zu erläutern. Selbst als es dunkel wurde, setzte er den Unterricht fort und zeigte Mert, anhand welcher Sternbilder er sich orientieren konnte.

Tiko unterbrach schließlich ihr Gespräch: »Genug gelernt für heute. Wie wäre es, wenn wir den Rest geräucherten Fisch aufschneiden? Ich habe Hunger!«

Während sie aßen, versuchte Mert, sich an alles zu erinnern, was Cridan ihm beigebracht hatte, und Cridan war überrascht, wie viel er behalten hatte.

»Ihr seid gut«, stellte er nach einer Weile fest. »Ihr werdet sehr schnell lernen, die Araora zu segeln!«

»Nein«, widersprach Mert. »Ihr seid gut. Ohne Euch wäre ich heute mindestens zweimal ertrunken.«

Das Lächeln verschwand von seinem Gesicht, als er den Kopf hob und Cridan ansah.

»Ich habe mich noch gar nicht bedankt. Dafür, dass Ihr mir das Leben gerettet habt.«

Cridan erwiderte den Blick. Er spürte die Ehrlichkeit in den Worten des anderen.

»Dann sind wir quitt«, entgegnete er ruhig. »Denn Ihr habt mir das Leben gerettet, als Ihr uns aus diesem Sumpf herausholtet. Die Frage ist, ob es auch weiterhin in Eurer Absicht liegt, uns am Leben zu lassen. Oder ob Ihr uns an Mar'Tian verratet, wenn wir auf Gantuigh sind.«

Eine Weile sahen sie sich schweigend an, dann fragte Mert:

»Beantwortet mir eine Frage, ficha'thar. Warum habt Ihr mich gerettet? War es, damit ich Euch weiterhin nach Gantuigh führe? Weil Ihr mich braucht?«

Cridan schüttelte den Kopf.

»Nein«, antwortete er freimütig. »Davon abgesehen, dass ich keine Zeit gehabt hätte, mir über solche Dinge Gedanken zu machen… Nein. Ich wollte einfach nicht, dass Ihr ertrinkt.«

Mert erwiderte seinen Blick für eine Weile. Dann lehnte er sich zurück, kratzte sich am Kopf und sagte:

»Vielleicht werde ich eines Tages bereuen, was ich jetzt tue. Versprecht mir auf Eure Ehre, dass es die Wahrheit war, was Ihr sagtet. Dass Ihr Gantuigh nicht in ein Blutbad stürzen werdet.«

Bevor Cridan etwas entgegnen konnte, mischte Tiko sich stirnrunzelnd ein:

»Niemand hat vor, ein Blutbad in Gantuigh anzurichten. Ganz im Gegenteil. Wie kommt Ihr auf einen solchen Gedanken? Wir sind nur noch eine Handvoll T'han T'hau. Wir können uns glücklich schätzen, wenn Gantuighs Herrscher uns nicht umbringt! In unsere Heimat können wir nur zurückkehren, wenn wir diesen sinnlosen Krieg ein für alle Mal beenden.«

Mert sah Cridan an, und Cridan nickte.

»Er hat Recht, Mert. Auch wenn mir der Gedanke nicht gefällt, dass von unserem Volk nur noch ein paar Hundert T'han T'hau übrig sind.«

Er machte eine Pause.

»Es war noch nie meine Absicht, irgendwo ein Blutbad anzurichten, und das wird es auch niemals sein. In meinem ganzen Leben nicht. Das verspreche ich Euch auf meine Ehre. Ihr mögt mit manchen Dingen Recht haben, die Ihr über mich denkt, aber damit nicht.«

Mert musterte ihn noch eine Weile schweigend, dann senkte er den Blick, verschränkte die Finger ineinander und sagte leise:

»Ihr werdet Verbündete brauchen auf Gantuigh. Sureth wird sich Euch anbieten als ein solcher Verbündeter.«

Cridan horchte auf. Merts Worte klangen, als ob er noch mehr sagen wollte, doch er blieb still und sprach erst nach einer langen Pause weiter:

»Und Ihr müsst Mar'Tian überzeugen. Enod ist ein Herrscher wie Esracan einer war. Bei ihm sehe ich tatsächlich die Möglichkeit, dass er sich überreden lassen würde. Aber nicht Mar'Tian. Man nennt ihn nicht umsonst den Schlächter der Dämonen. Er ist ein T'han T'hau. Sein Wille ist so unbeugsam wie der Eure«, er nickte Cridan zu. »Und er hasst die Dämonen.«

Er atmete hörbar ein.

»Wenn Ihr es schlau anfangt, dann geht Ihr einen Umweg. Mar'Tian würde Euch kaum zuhören, er wäre zu beschäftigt damit, Euch den Kopf abzuschlagen. Aber es gibt eine Person, der er zuhören würde, und die ihrerseits möglicherweise geneigt wäre, wiederum Euch anzuhören.«

»Mar‘Tians Frau«, folgerte Cridan.

Mert hob anerkennend die Brauen. »Ihr seid schlau. Ja, richtig. Ibéowe. Wenn man es genau nimmt, ist sie nicht seine Frau – sie sind nicht verheiratet, aber sie steht ihm sehr nahe, und er liebt sie. Er schätzt ihre Meinung. Ihr würde er zuhören.«

»Und was lässt Euch annehmen, dass Ibéowe uns zuhört?« fragte Cridan nach.

Mert lächelte. »Weil ich Ibéowe kenne. Sie ist ganz anders als Mar'Tian. Sie ist freundlich und offen, jedem zugetan. Sie unterrichtet die Kinder der Stadt, deren Eltern sich keine Schule leisten können. Sie hat für jeden ein gutes Wort übrig, und alle in der Burg lieben sie, vom geringsten Diener bis hin zu Gantuighs jetzigem Herrscher. Sie ist ein Mensch, der in allen das Beste sieht. Vielleicht – nein, ganz sicher würdet Ihr sie erschrecken, aber sie würde Euch wenigstens zuhören. Und sie würde versuchen, Euch zu verstehen.«

Cridan musterte ihn eindringlich. Dann schob er sich einen Bissen Fisch in den Mund und kaute nachdenklich.

»Warum sagt Ihr mir das?« fragte er dann. »Vor ein paar Stunden noch hätte es Euch nicht Leid getan, wenn ich über Bord gegangen wäre – und jetzt erzählt Ihr mir so etwas. Wie passt das zusammen?«

Aus dem Augenwinkel sah er Tikos nur halb unterdrücktes Lächeln und bekam eine Ahnung, wie die Antwort auf seine Frage lauten würde.

Mert sah auf seinen Teller hinab. »Da hattet Ihr mir auch noch nicht das Leben gerettet«, wich er aus.

»Ah, ja, ich vergaß«, bemerkte Cridan höhnisch. »Natürlich, das hat Eure Meinung von mir komplett geändert. Wie konnte ich nur daran zweifeln!«

Tiko lachte leise. »Mach dich nicht über ihn lustig, Cridan. Ich bin Schuld daran. Ich habe ihm von dir erzählt.«

Cridan drehte den Kopf und sah Tiko an. Es kostete ihn Mühe, seine Gesichtszüge unbewegt zu halten. Durch zusammengebissene Zähne sagte er: »Hast du nicht!«

Tiko verschränkte die Arme vor der Brust und grinste ihn an. »Doch, habe ich. Nach dem, was du mir über Mert gesagt hast, war mir klar, dass ihn deine Geschichte interessieren würde.«

Cridan schluckte die ätzende Entgegnung, die ihm schon auf der Zunge lag, gerade noch rechtzeitig hinunter, stand wortlos auf und stieg die Treppe nach oben auf das Deck, überquerte mit raschen Schritten das Vorschiff bis in den Bug und umklammerte mit beiden Händen die Reling.

Er war zum ersten Mal wütend auf Tiko – richtig wütend. Was fiel ihm eigentlich ein? Es ging Mert einen Dreck an, wer er, Cridan, war!

Er ließ die Reling los und ballte die Fäuste. Ihm war danach, etwas zu zerschlagen, und nur mühsam beherrschte er sich.

Die Schritte, die sich ihm von hinten näherten, hörte er, drehte sich aber nicht um. Es war nicht Tiko, der da über das Deck auf ihn zu kam.

Mert blieb in zwei Schritten Entfernung von ihm stehen.

»Ihr müsst zornig sein«, sagte er. »Ihr habt das Gefühl, dass Ratiko'khar nicht das Recht hat, über Euch zu sprechen.«

Cridan biss sich so fest auf die Unterlippe, dass es schmerzte.

»Er ist mein König«, gab er zurück. »Sein Wort ist das meine, und ich folge ihm, wohin er auch gehen mag.«

Mert trat einen halben Schritt näher und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Reling.

»Das mag alles sein und ist sicherlich auch so, doch das hindert Euch nicht daran, zornig auf ihn zu sein. Ratiko'khar hätte Euch fragen müssen, ob es Euch Recht ist, wenn er mit mir über Euch spricht.«

»Wie ich schon sagte«, entgegnete Cridan finster und starrte unverwandt aufs Wasser, in dem sich die Sterne spiegelten, »sein Wort ist das meine. Er entscheidet, worüber und mit wem er spricht. Es ist nicht meine Sache, das zu tun.«

»Und doch seid Ihr wütend«, beharrte Mert. »Was ich gut verstehen kann. Wie ich Euch auch insgesamt besser verstehe.«

Jetzt drehte Cridan sich doch zu ihm um.

»Ach ja?« schnappte er bissig.

Mert lächelte schief. Cridan spürte, dass die Selbstsicherheit, die er zu Tage trug, nur aufgesetzt war und dass er darunter mit seiner Nervosität kämpfte.

»Wisst Ihr eigentlich, dass Ihr mir eine Scheißangst macht, wenn Ihr so die Zähne bleckt?« fragte Mert. »Ich weiß nie, was Ihr dann als nächstes tut. Wie Ratiko'khar so treffend über Euch bemerkte: Solange man Euch nicht reizt, seid Ihr ausgesprochen umgänglich. Das Problem ist nur, dass ich nicht weiß, wann und womit man Euch reizt.«

Er hob beide Hände. »Also bitte, seht mich nicht so an.«

Cridan zögerte einen Moment, doch dann entspannte er sich. »Meinetwegen. Es wäre auch nicht Recht, Euch dafür verantwortlich zu machen.«

Er schwieg eine Weile.

»Was hat Ratiko'khar Euch erzählt? Über mich?«

Mert stieß scharf die Luft aus.

»Er hat gar nicht so viel erzählt, wie Ihr vielleicht denkt. Aber was er gesagt hat… war wichtig. Weil es mich, auch wenn Ihr das nicht glaubt, verstehen lässt.«

»Und was war das?«

Mert sah ihn an.

»Wenn ich kurz zusammenfasse, was ich aus Ratiko'khars Worten begriffen habe, dann seid Ihr die Geschichte der T'han T'hau in einer Person.« Er rieb sich verlegen das Kinn. »Der Mann, dem Ihr vertrautet, hat Euch benutzt und hintergangen und Euch, der Ihr als sein ficha'thar an seiner Seite standet und ihn nur retten wolltet, verstoßen. Ihr wart bereit, Euer Leben zu geben für jemanden, der Euch belogen und ausgenutzt hat. Wie es die T'han T'hau einst für die Menschen von Gantuigh bereit waren. Und jetzt steht Ihr da und kämpft damit, dass das, was man aus Euch machte, Euch nun den Weg zurück verwehrt. Eure größte Stärke ist jetzt Euer größtes Hindernis. Skatarhak hat Euch gleich doppelt verraten. Wer Ihr seid, ist der, der Ihr nicht sein dürft, wenn Ihr die Begegnung mit Mar'Tian überleben wollt. Das ist ebenso tragisch wie die gesamte Geschichte Eures Volkes. Mir graut es, wenn ich wirklich und ernsthaft darüber nachdenke, wen ich mir mit Euch eingehandelt habe – und ob Ihr Euch noch einmal ändern könnt. Und doch tut Ihr mir Leid. Es ist…«

»Oh, bitte, kein Mitleid«, unterbrach Cridan ihn spöttisch. »Was Ihr vergesst, ist, dass es immer meine eigene Entscheidung war.«

»Ach ja?« Jetzt war es Mert, dessen Stimme sarkastisch klang. »Es war Eure eigene Entscheidung, dass Euer König Euch hinterging? Dass er aus Euch einen Mann machte, dem das Töten so sehr in Fleisch und Blut übergegangen ist, dass er kaum einen Gedanken daran verschwendet? Dass Ihr nicht wisst, wie man Anerkennung erlangen kann, außer darüber, stärker, gefährlicher und tödlicher als jeder andere zu sein?«

Bevor Cridan dazu kam, etwas zu antworten, sprach er schon in geändertem Tonfall weiter:

»Es ändert nichts daran, dass mir weiterhin das Herz in die Hose rutscht, wenn Ihr mich auch nur scharf anseht«, er lachte angespannt, »aber immerhin begreife ich ein wenig, warum Ihr so seid.«

Cridan verschränkte die Arme vor der Brust und sah Mert an.

Der Mann erwiderte seinen Blick und hob dann beide Hände offen auf Schulterhöhe.

»Oh, und Ihr könnt Euch die Worte sparen.«

Cridan hob verwundert eine Braue. »Welche Worte?«

Mert lächelte, halb ehrlich belustigt, halb nervös. »Dass Ihr mich in Stücke reißen werdet, wenn ich jemals auch nur ein Sterbenswort davon jemand anderem verrate.«

Cridan konnte nicht anders, er musste lachen. Kopfschüttelnd öffnete er seine verschränkten Arme und ließ die Hände sinken.

»Schon gut, Mert«, sagte er und grinste, »ich werde Euch nicht in Stücke reißen. Würde ich ohnehin nicht tun. Jemanden in Stücke zu schneiden geht wesentlich schneller und ist nicht halb so anstrengend.«

Merts Gesichtszüge entgleisten für einen Herzschlag, doch dann fing er sich wieder.

»Das war ein Witz«, stellte er fest.

»Ja«, nickte Cridan. »War es.«

Mert seufzte und lachte dann doch. »Ihr seid unglaublich schlecht im Witze machen. Wirklich. Lasst es lieber sein und bringt mir mehr übers Segeln bei. Davon haben wir beide etwas.«

Cridan grinste. »Von mir aus gerne – wenn Ihr mir dafür mehr über Gantuigh erzählt. Wie Ihr so treffend festgestellt habt, ist für einen ficha'thar, wie ich einer bin, wohl kaum Platz auf Gantuigh. Lasst mich also herausfinden, welchen Platz es für mich geben kann.«

Mert lächelte. »Klingt nach einem gerechten Handel. Und einem guten Geschäft war ich noch nie abgeneigt!«

6. Kapitel – Sureth

Tag um Tag und Woche um Woche verstrich. Die Araora bewies ein ums andere Mal, was für ein gutes Schiff sie war, die Winde standen überwiegend günstig, und Cridan hatte Mert die Grundlagen des Segelns beigebracht – so konnten sie zu dritt abwechselnd schlafen, segelten selbst die Nächte hindurch und kamen Gantuigh immer näher.

Das Verhältnis zwischen Mert und Cridan hatte sich in den unzähligen Stunden, die sie gemeinsam am Steuer und in der Takelage der Araora verbracht hatten, verändert. Mert, der dankbar und lernbegierig alles aufnahm, was Cridan ihm zeigte und erklärte, war zunehmend entspannter in der Gegenwart des großen T'han T'hau und erzählte Cridan im Gegenzug für dessen Unterricht bereitwillig, was dieser über Gantuigh wissen wollte. So zeichnete er für Cridan mit seinen Worten das Bild einer Insel, die dem Gantuigh, das er kannte, gar nicht so unähnlich war – nur ohne T'han T'hau.

Gantuigh war reich und als Handelspartner der anderen Länder anerkannt, seine Politik geradlinig und darauf bedacht, eine gewisse Neutralität zu wahren. Enod als Herrscher war offensichtlich ein gewissenhafter und ruhiger Mensch, dessen Taten und Gesetze von reiflicher Überlegung und Vernunft zeugten. Er legte Wert auf sachliche Argumente und überließ die Dinge nicht dem Zufall.

Je mehr er über Enod hörte, desto eher war Cridan geneigt, Tiko Glauben zu schenken, der nach wie vor der festen Überzeugung war, dass ein Zusammenleben von Menschen und T'han T'hau möglich war, wenn man die richtigen Voraussetzungen schuf. Enod schien ein Mann zu sein, der sich durch die passenden Argumente überzeugen lassen würde.

Damit blieb jedoch weiterhin Mar'Tian, der als oberster Heerführer und wichtigster Berater des jetzigen Herrschers eine Herausforderung darstellen würde. Und was Mar'Tian anging, konnte Mert, so viel er sonst wusste, nicht weiterhelfen.

Mert, das hatte Cridan festgestellt, war ein Politiker und Geschäftsmann, der sich in den verwirrenden Geflechten der gehobenen Gesellschaft von Gantuigh ebenso gut auskannte wie in den verborgeneren Gefilden der nicht immer ganz sauberen Handelsbewegungen eines aufstrebenden Landes. Nach anfänglichem Zögern hatte er Cridan schließlich doch von seinem Wissen preisgegeben, und Cridan, der die Verwicklungen der Politik nach wie vor verabscheute, konnte nicht umhin, eine leise Achtung zu empfinden für Merts Wissen und sein Geschick, die eigene Position zu nutzen.

Die Gespräche zwischen ihnen waren zunehmend von gegenseitigem Respekt geprägt, und Cridan begriff mehr und mehr, dass die Politik der Menschen zu einem großen Teil aus verhandelten Kompromissen bestand. Er fand sie deswegen nicht ein bisschen ansprechender, aber er hörte Mert aufmerksam zu, wenn dieser davon erzählte.

Eine Sache gab es allerdings, bei der Mert sich nach wie vor standhaft weigerte, Auskunft zu geben: Sureth.

»Nein«, erwiderte er und lächelte. »Auf diese Frage werde ich nicht antworten.«

»Das sagt Ihr schon zum hundertsten Mal«, brummte Cridan unwillig.

Mert lachte. »Weil Ihr zum hundertsten Mal nachfragt«, gab er zurück. »Wann wollt Ihr damit aufhören?«

»Wenn Ihr endlich antwortet«, murrte Cridan.

»Und ich sage Euch noch einmal, dass ich diese Frage nicht beantworten werde. Heute nicht, morgen nicht und an keinem Tag.«

Er seufzte.

»Ich will nicht, dass Ihr voreingenommen seid, weder in die eine noch in die andere Richtung. Ihr sollt Euch selbst ein Bild von Sureth machen. Ich kenne ihn, und ich habe meine Eindrücke, doch es wäre nicht richtig, sie Euch zu vermitteln. Wie Ihr es einmal so klug bemerkt habt: Ich habe meine eigene Meinung zu Sureth und seinem Plan, Euch nach Gantuigh zurückzuholen, aber ich werde sie nicht mit Euch teilen. Mag sein, dass ich Recht habe, mag sein, dass ich mich irre. Ihr habt eine unvoreingenommene Sicht auf die Dinge verdient, Cridan, und ich will Euch nicht beeinflussen.«

Er machte eine kurze Pause, sah Cridan mit schräg gelegtem Kopf an und fügte hinzu: »Außerdem bin ich selbst auf die Begegnung zwischen Sureth und Euch gespannt.«

Cridan schnitt eine böse Grimasse.

»Dass ich Wege kenne, Euch zum Reden zu bringen, ist Euch schon bewusst, oder?«

Zu seiner Überraschung fing Mert an zu lachen.

»Cridan, Ihr glaubt gar nicht, wie sehr mir das bewusst ist«, grinste er. »Und wenn ich es einmal für ein paar Stunden vergesse, reicht es, Euch ein wenig länger zu betrachten, um mich wieder daran zu erinnern. Ihr selbst seid die beste Gedächtnisstütze, die man dafür haben könnte.«

Er sah Cridan an. »Dennoch… In diesem Punkt werde ich Euch nicht nachgeben, ganz gleich, wie viel Furcht Ihr mir einzujagen versucht, ficha'thar.«

»Ihr habt nicht einmal die geringste Ahnung, wie viel Furcht ich Euch einjagen könnte, wenn ich wirklich wollte«, knurrte Cridan, halb im Spaß, halb im Ernst.

»Oh, ich habe eine sehr rege Vorstellungskraft, was das angeht«, lächelte Mert. »Und ich bin mir sicher, dass Ihr über eine ebenso lebhafte Phantasie verfügt und im Gegensatz zu mir weitaus mehr Wege kennt, Angst und Schrecken zu verbreiten.«

»Jahrelange Übung«, bemerkte Cridan spöttisch und fletschte die Zähne.

»Mit Gewissheit«, nickte Mert. »Und doch bin ich mir sicher, dass Ihr es dieses Mal nicht tun werdet.«

»Ach?« Cridan runzelte die Stirn. »Und was macht Euch da so sicher?«

Mert lehnte sich gegen die Reling und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Ihr, Cridan«, entgegnete er. »Ihr selbst. In den letzten Wochen haben wir beide so einiges begriffen. Ihr wisst, dass Ihr das, was Euch als ficha'thar so erfolgreich und stark gemacht hat, in der Gesellschaft der Menschen nicht anwenden könnt. Nicht, wenn Ihr ein gemeinsames Leben auf Gantuigh erreichen wollt. Und Eure Entschlossenheit, nach Gantuigh zurückzukehren, um jeden Preis, ist für mich so deutlich zu erkennen, als hätte man es auf Euer Schuppenkleid gemeißelt.«

Cridan schwieg eine Weile, in der er über Merts Worte nachdachte.

»Mag sein«, gab er dann zu. »Aber es ist etwas anderes, es zu begreifen, als es zu tun.«

Mert lachte verächtlich.

»Als ob Ihr daran zweifeln würdet, dass Ihr das könntet!« Er rümpfte die Nase. »Es ist nicht Eure Art, Euer Licht unter den Scheffel zu stellen. Und es steht Euch auch nicht zu Gesicht.«

Cridan grunzte unwillig und wollte etwas erwidern, doch ein Zittern im Rumpf des Schiffes lenkte ihn ab. Er sah auf, blickte ins Segel und korrigierte den Kurs der Araora geringfügig. Beinahe augenblicklich verschwand das leise Vibrieren.

Mert war neben ihn getreten.

»Was war das?« fragte er neugierig.

Cridan deutete nach oben. »Das Segel stand zu hart am Wind«, erklärte er. »Dann kann es manchmal sein, dass die Spannung im Tuch ungünstig auf den Rumpf übertragen wird.«

Mert brummte verstehend.

Eine Weile blieb es still zwischen ihnen, dann atmete Mert hörbar aus und sagte leise:

»Ihr könnt es schaffen, Cridan. Ich weiß es. Wie man die T'han T'hau zum Töten herangezogen hat, so hat Skatarhak das gleiche mit Euch getan. Er war so blind vor Ehrgeiz und Machtgier, dass er bereit war, nicht nur die Menschen, sondern auch Euch dafür zu vernichten, nachdem er den Verrat an seinem Volk erkannt hatte. Auch wenn es letztlich nicht das Ergebnis war, das er gewollt hatte, er hat dennoch das Ruder herumgerissen – um in Eurer Sprache der Seefahrt zu bleiben«, er lächelte ein wenig. »Wenn Skatarhak das gelungen ist, kann es auch Euch gelingen. Ihr habt seinen Irrweg schon einmal erkannt, und Ihr wart in der Lage, Euch davon zu befreien, erinnert Euch! Ihr seid klug genug, das große Ganze zu sehen und zu begreifen, dass Eure Art, die Dinge zu lösen, keinen Erfolg mehr haben kann. Was Skatarhak konnte, könnt Ihr schon lange.«

»Als Skatarhak versuchte, die Welt zu ändern, hat er sein Volk in den Tod geführt«, gab Cridan zu bedenken.

Mert lachte. »Ja – weil er, wie Ihr zu Recht erkannt habt, versucht hat, die Welt zu ändern! Man kann die Welt nicht ändern, Cridan, nicht so, wie Skatarhak es versucht hat! Die Welt verändert sich jeden Tag, ganz von allein. Und das einzige, was man tun kann, um sich ihr anzupassen, ist sich selbst mit ihr zu verändern. Ihr könnt die Welt nicht dazu bringen, in einem T'han T'hau keinen Dämon mehr zu sehen. Aber Ihr könnt aufhören, ein Dämon zu sein.«

»Bei den Göttern«, murmelte Cridan. »Ihr klingt schon wie Ratiko'khar. Wenn es nur so einfach wäre!«

Mert lächelte bloß schweigend.

Am nächsten Nachmittag tauchte Gantuigh als dunkler Schatten am Horizont auf.

Cridan war in die Takelage des kleinen Seglers geklettert, um einen besseren Blick zu haben, und er blieb dort, bis die hereinbrechende Nacht das Land vor ihnen verbarg.

Zwar war Tiko an der Reihe, mit Mert als Wache weiterzusegeln, doch Cridan konnte nicht schlafen. Unruhig wanderte er auf dem Vorschiff hin und her, bis Tiko ihm befahl, unter Deck zu gehen.

»Du machst mich ganz verrückt«, brummte er. »Geh und schlaf ein wenig.«

Cridan schnaubte unwillig.

»Wie soll ich jetzt schlafen?« gab er zurück. »Gantuigh ist zum Greifen nah – darauf warte ich schon seit elf Jahren! Verrate mir lieber, wo wir an Land gehen wollen!«

»Das kann ich Euch sagen«, mischte sich Mert ein. »Habt Ihr eine Karte von Gantuighs Küsten?