Julia Adamek

Wolfsklingen

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Über das Buch

Über die Autorin

Impressum

Danksagung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Impressum neobooks

Über das Buch

Julia Adamek

Wolfsklingen

Die Eisenfaust-Saga II

Als Heldin gefeiert kehrt Jessy aus der Schlacht gegen Magier und Ungeheuer zurück. Schon bald hat sie in der Eisenfaust ihr Zuhause gefunden und der Gedanke an eine Heimkehr rückt in weite Ferne. Doch wieder ziehen Gefahren am Horizont auf und bedrohen den Frieden in Westland. Erneut stehen Jessy und ihren Freunden Kämpfe und Prüfungen bevor, welche ihr Leben für immer verändern werden.

Währenddessen muss auch Albin sich in seiner neuen Rolle zurecht finden. Als geduldeter Gast lebt er in der Burg und spioniert die Feinde der zukünftigen Königin aus. Aber bald wird ihm klar, dass die Liebe zu Amileehna allein ihm nicht genügen wird, um sein Dasein im Schatten zu akzeptieren.

Und mehr noch: Er spürt, dass in seinem Inneren ungeahnte - und gefährliche - Kräfte schlummern, die auf seiner schicksalhaften Reise an den Rand der bekannten Welt nicht nur über über sein Leben, sondern auch über die Zukunft des ganzen Westlandes entscheiden werden.

Über die Autorin

Julia Adamek erzählt Geschichten seit sie denken kann. Schreiben ist für sie ein Lebenselixier. Ihr großer Wunsch ist es ihre Leser zu begeistern, zu unterhalten und für ein paar kostbare Stunden in eine andere Welt zu entführen. Nach einigen Jahren im Verlagswesen folgt sie nun ihrer wahren Berufung und widmet sich voll und ganz der Schriftstellerei. Seit 2014 erscheint ihre Fantasy-Reihe „Die Eisenfaust-Saga“. Sie lebt mit Mann und Kindern im Münchner Süden.

Weitere Informationen finden Sie unter www.julia-adamek.de.

Impressum

1. Auflage 2016

Copyright © Julia Adamek

Alle Rechte vorbehalten.

Dieser Titel ist auch als Taschenbuch bei Amazon erhältlich.

Weitere Titel der Reihe:

Land der Wölfe (Die Eisenfaust-Saga I)

erhältlich als E-Book und Taschenbuch bei Amazon.

www.julia-adamek.de

kontakt@julia-adamek.de

Danksagung

An dieser Stelle möchte ich ein paar Menschen danken, die maßgeblich zum Entstehen dieses Buches beigetragen haben.

Tom, für deine unerschöpfliche Energie, deine einzigartige Fähigkeit, mich anzutreiben und deine Kreativität. Think big, start small, move fast.

Den Korrektoren Papa, Dani, Horst und Karola, für eure fleißige Fehlersuche und das genaue Hinschauen, wenn mich die Muse einfach fortgetragen hat.

Enrica, für die ständige Motivation, das Händchenhalten und die felsenfeste Überzeugung, dass es wieder gelingen wird.

Meinen Kindern für das Ertragen einer geistig völlig abwesenden Mutter, die dauernd irgendwo Notizen macht. („Warte, ich muss nur kurz was aufschreiben.“)

Allen Lesern von „Land der Wölfe“. Durch euch ist mein Traum wahr geworden.

Für Tom.

Du nimmst mir die Stille, teilst für mich das Meer.

Wo grad mein Weg zu Ende war, gehst du vor mir her.

Kapitel 1

Jessy konnte den Fahrtwind vorbei brausender Autos in ihrem Gesicht spüren. Der Geruch bitterer Abgase drang in ihre Nase und sie hörte das beständige Rauschen, das alle anderen Geräusche übertönte. Hinter ihren geschlossenen Lidern sah sie das regelmäßige Aufflackern von Scheinwerfern. Aber der Boden unter ihren Füßen war weich. Er vibrierte nicht unter der Wucht der Reifen. Langsam löste sich der stechende Geruch auf und zurück blieb die Frische des kalten Morgens auf ihrer Haut. Sie hob den Kopf und wusste, dass es nur Sonnenstrahlen waren, die sie berührten. Und das Rauschen… Jessy öffnete die Augen. Nichts als Wind in den Wipfeln der uralten Bäume um sie herum.

Voller Genuss sog sie die kühle, reine Luft des Waldes in ihre Lungen. Nein, keine Spur mehr von Schnee und Kälte. Es duftete nach den ersten Blüten, nach nasser Erde und dem modrigen Laub vom letzten Jahr, das unter den letzten Schneeresten zum Vorschein kam. Das vielstimmige Trällern der Vögel und das Plätschern des kleinen Bächleins ganz in der Nähe klangen in Jessys Ohren schöner als jede Musik, die sie in den letzten Monaten gehört hatte. Der Wald hatte die eisige Umklammerung des Winters endgültig abgeschüttelt und sie fühlte sich, als könne sie zum ersten Mal seit einer Ewigkeit wieder frei durchatmen.

„Hast du genug herum getrödelt? Das hier erledigt sich nicht von allein!“

Jessy musste beim Klang der tiefen Stimme lächeln und wandte sich um. Bosco lehnte an einem Baum und reinigte seine Fingernägel mit einem riesengroßen Jagdmesser. Der Anblick ihres Freundes ließ die mühsam heraufbeschworene Erinnerung an ihre eigene Welt mit einem Schlag verblassen. Auch er schien diesen Vormittag im friedlichen Sonnenschein, weit weg von der Eisenfaust, zu genießen. Ihre Pferde schritten ruhig über die kleine Lichtung und knabberten an den ersten zarten Grashalmen. Als Jessys Blick zu der toten Hirschkuh wanderte, die auf der Erde lag, spürte sie wieder, wie ihr Magen revoltierte. Allein die Vorstellung, dass sie das Tier getötet hatte, ließ die Übelkeit erneut aufflammen. Bosco warf das Messer in ihre Richtung und obwohl Jessy die Bewegung nur aus dem Augenwinkel sah, fing sie die Waffe geschickt auf.

„Ich weiß, dass es dir widerstrebt“, sagte Bosco und stieß sich von dem Baumstamm ab. „Aber es gehört zum Jagen eben dazu. Ein erlegtes Tier bringt dir nichts, wenn du nicht lernst, es auszuweiden.“

Natürlich hatte er recht. Die Augen der Hirschkuh waren leblos und ins Nichts gerichtet. Die Wunde, wo Jessys Pfeil sie getroffen hatte, war nur klein und doch hatte sie ausgereicht, das Tier zu töten. Sie umfasste das schwere Messer fester und seufzte tief.

„Also los“, sagte sie. „Ich hoffe wirklich, dass du nicht Bambis Mutter bist.“

Anstatt Jessys erster Jagdbeute aßen sie ein karges Mittagessen aus Brot, Käse und Speck, das sie in den Satteltaschen mitgebracht hatten. Das eiskalte Wasser aus dem Bach schmeckte herrlich. Während sie beisammen saßen, erzählte Bosco Geschichten aus seiner Kriegerausbildung und Jessy traten vor Lachen die Tränen in die Augen. Die Sonne stieg höher und wärmte sie. Erste Insekten summten in der Frühlingsluft. Immer wieder hielt Jessy ihr Gesicht ins Licht und spürte, wie dieser Tag das Eis in ihrem Inneren zum Schmelzen brachte.

„Gut, dass du geheiratet hast“, sagte sie, als Bosco gerade eine weitere Anekdote über ein wüstes Gelage unter jungen Burschen beendet hatte. „Sicher wärst du längst in einer Kneipenschlägerei umgekommen.“

Bosco verzog die Lippen. Er lachte in letzter Zeit seltener und Jessy freute sich, ihn so guter Stimmung zu sehen. Sie schwiegen einen Moment.

„Es ist wirklich schön hier“, sagte sie schließlich. „Schön, aus der Burg herauszukommen.“

Bosco erwiderte ihren Blick und nickte.

„Da hast du recht. War ein harter Winter. Für uns alle.“

Wieder schwiegen sie und Jessy schauderte plötzlich. Nein, sie wollte die düsteren Tage vergessen, die hinter ihnen lagen.

„Ich glaube, es wird Zeit“, meinte Bosco und stand auf. „Genug gefaulenzt.“

Unwillig erhob Jessy sich und packte das Bündel zusammen, in dem sie ihren Proviant verpackt hatte. Dann ging sie hinüber zu Lia und schob ihr einen Brotrest zwischen die samtigen Lippen. Sie streichelte die weiche hellbraune Stirn und machte sich daran, den Sattelgurt zu straffen, bevor sie aufstieg.

„Gib ihr nicht zu viel Brot“, mahnte Bosco. „Sie ist ziemlich fett geworden. Das Herumsitzen in der Burg hat niemandem gut getan.“

Jessy warf ihm einen strengen Blick zu. „Willst du damit sagen, ich bin fett geworden?“

Bosco lachte auf und schwang sich auf den Rücken seines Wallachs. „Große Mutter, nein. Du bist genau so knochig wie immer.“

„Sehr freundlich.“

„Du weißt, ich spare mir alle Nettigkeiten für Kyra auf“, sagte er zwinkernd. Er selbst hatte sich ebenfalls kaum verändert und war noch immer groß und kräftig wie ein Bär ohne eine Spur von Winterspeck. Jessy stieg lachend in den Sattel und sie machten sich auf den Rückweg zur Eisenfaust.

Der Wald lichtete sich und schließlich erreichten sie die Weiden, die zur Burganlage gehörten und die bereits in sattem Grün standen. An den Bäumen und Sträuchern, die dem Vieh und den Pferden im Sommer Schatten spendeten, sprossen dicke Knospen und die ersten Lämmer stolperten durch die feuchten Wiesen. Auch die Pferde genossen die wieder gewonnene Freiheit und einige von ihnen folgten Jessy und Bosco in ausgelassenem Galopp, bis die Zäune ihnen den Weg versperrten. Vor dem klaren blauen Himmel wirkte die königliche Burg von Westland noch herrschaftlicher. Der hellgraue Stein leuchtete in der Sonne. Ein Wachtposten nickte ihnen zu und gab das Zeichen, eines der kleinen Tore für sie zu öffnen. Hintereinander ritten Jessy und Bosco in den riesigen, belebten Innenhof. Die Burg summte wie ein Bienenstock vor Geschäftigkeit. Nach dem Winter wurde von der fleißigen Dienerschaft das Unterste zu Oberst gekehrt. Jeder Raum, vom Thronsaal bis zur kleinsten Kammer wurde gesäubert, jeder Teppich und jedes Kissen gelüftet. Kyra, die Köchin und Boscos Frau, ließ die Vorratskammern mit frisch eingesalzenem Fisch, Käse und dem ersten Gemüse des Jahres füllen und in der Schlachterei herrschte Hochbetrieb, damit es frische Würste gab. Die Mägde waren Tag und Nacht damit beschäftigt, die geschorene Wolle zu verarbeiten und täglich gab es in den Ställen neu geborene Ferkel und Kälber. Alles war aus seiner winterlichen Starre erwacht.

Im Schritt ritten Jessy und Bosco durch den Trubel der hin und her eilenden Diener. Vor dem Prinzenbau, in dem Jessy noch immer das selbe Zimmer bewohnte, standen einige Jungen in feiner Kleidung beisammen, die nun ins Kriegerlager gehen und ihre Ausbildung beginnen würden. Ihre Gesichter waren blass vor Aufregung und Angst, doch ihre Augen glänzten vor Stolz. In der Mitte des Hofes ragte der trutzige Bergfried auf, das älteste Gebäude der Burganlage und das sah man ihm auch an. Das Gestein war dunkel und von Moos überwuchert, aber noch immer war der Turm stabil und beherbergte in seinen untersten Stockwerken die Männer der Königsgarde, die nach ihrem Wappentier nur „die Wölfe“ genannt wurden. Jessy kannte sich nach sieben langen Monaten in der Eisenfaust aus und hatte keine Angst mehr, sich irgendwo zu verirren. Und sie kannte auch die meisten Bewohner. Besonders unter den Dienern gab es keine Fremden mehr für sie. Denn obwohl sie eigentlich ein Gast des Königs war und somit wohl zur Oberschicht gehörte, hatte sie ausschließlich Freundschaft mit Zofen, Mägden und Stallknechten geschlossen.

Vor dem Bergfried kam ihnen Rojan entgegen. Er griff nach Lias Zügeln.

„Erfolgreich, wie ich sehe“, sagte er zufrieden und wies auf das erlegte Reh, das hinter Jessys Sattel festgebunden war. Sie lächelte, denn obwohl das Jagen ihr keinen Spaß machte, war sie stolz auf ihre Beute.

„Ich hatte immerhin den besten Lehrer.“

Rojan nickte knapp. Er war niemand, der sich mit seinem Können brüstete, auch wenn seine manchmal übermenschlichen Fähigkeiten in Jagd und Kampf das gerechtfertigt hätten. Er hatte Jessy wochenlang Unterricht im Bogenschießen gegeben und sie hatte nun ein völlig neues Gefühl für Balance, Konzentration und Körperbeherrschung. Es hatte ihr viel Spaß gemacht, von ihm zu lernen. Denn das war es, was sie den ganzen Winter über getan hatte. Die Fertigkeiten der Wölfe zu erlernen.

„Ja, der Schuss war nicht schlecht“, sagte Bosco. „Aber eine größeres Tier hätte sie damit niemals erledigt. Dafür braucht man schon so ein Schätzchen.“

Er tippte zärtlich die große Armbrust an, die über seine Schulter ragte.

„Ach, mit diesem Ding kann jeder einen Hirsch erlegen“, warf Dennit ein, der sich zu ihnen gesellt hatte. Jessy bezweifelte das, denn der Pfeil, den sie mit der Armbrust abgeschossen hatte, war meterweit am Ziel vorbei gegangen.

„Aber das richtige Bogenschießen ist eine Kunst. Du bist nur neidisch, dass du es ihr nicht beibringen durftest“, neckte Dennit. „Mit einem lahmen Arm…“

„Verschwinde, sonst wird dieser lahme Arm dir die Zähne ausschlagen“, antwortete Bosco grob und hieb mit seiner Rechten in Dennits Richtung. Dennit wich aus und zwinkerte Jessy schelmisch zu. Die Narbe auf seiner Wange, die er sich auf ihrer Reise in den Süden geholt hatte, verzerrte sein Lächeln ein wenig, doch das gab ihm ein nur noch spitzbübischeres Aussehen. Beim Kampf auf den Nebelklippen hatte er sich die halbe Kopfhaut verbrannt, doch inzwischen war das Haar nachgewachsen und verdeckte die Spuren. Boscos Narben waren nicht zu sehen, doch sein Schwertarm ließ sich nicht mehr durchstrecken, was ihn für den Kampf praktisch untauglich machte. Und auch für das Bogenschießen. Nur Dennit durfte ihn deshalb necken. Überhaupt schien es, dass nur diejenigen, die bei dem alles entscheidenden Kampf gegen Skarphedinn dabei gewesen waren, noch davon sprechen durften. Wenngleich sie es nicht besonders oft taten.

„Das scheint ein Glückstag für dich zu sein“, sagte Dennit an Jessy gewandt. „Es gibt eine Überraschung für dich, unten auf dem Übungsplatz.“

„Tatsächlich? Da bin ich gespannt. Ich würde nur gerne meine Beute in die Küche bringen. Ich will auf keinen Fall, dass es verdirbt. Vielleicht kocht Kyra uns etwas daraus. Wäre doch schade, wenn es als Pastetchen von den Kronräten gegessen wird.“

„Sie macht einen großartigen Eintopf mit Hexenzwiebeln“, sagte Bosco und half ihr, die kleine Hirschkuh zu schultern. Sie war unerwartet schwer und Jessy versuchte, das Gewicht auszubalancieren.

„Sag ihr das von mir“, rief er ihr noch hinterher, als Jessy schon auf halbem Weg zur Küche war. „Auf jeden Fall mit Hexenzwiebeln!“

Die Küchen- und Vorratsräume lagen unterhalb des Hauptgebäudes und als Jessy die Treppe hinunter stieg, umfingen sie dämmriges Licht und die Gerüche verschiedenster Speisen. In der großen Küche waren einige Mägde bei der Arbeit, aber Kyra war nicht da. Jessy legte ihre Last ab und ein Mädchen sagte ihr, dass Kyra in den Küchengarten gegangen war. Auch dort gab es jetzt viel zu tun, es mussten Kräuter und Gemüse angepflanzt und Unkraut gejätet werden. Kyra besaß eine unerschöpfliche Energie und wenn sie sich nicht um das Wohl der Burg und ihrer Bewohner kümmerte, dann um eines ihrer Kinder.

Jessy ging durch das enge Treppenhaus mit den ausgetretenen Steinstufen und stieß eine kleine Tür auf. Sofort blendete sie wieder der Sonnenschein des herrlichen Frühlingstags und sie roch die umgegrabene Erde und die würzigen Kräuter, die hier wuchsen. Es war sehr still und friedlich in dem kleinen Garten, der von einer halbhohen Mauer umgeben war. Sogar das Vogelgezwitscher klang gedämpft. Die Mauern, die den Garten umgaben, waren überwuchert mit Rosen, deren kahle Zweige sich während des Winters wie ein Geflecht aus schwarzen Adern über das Gestein erstreckten. Wie tot waren sie Jessy immer erschienen, wenn sie hierheraus gekommen war. So als sei es völlig unmöglich, dass sie jemals wieder zum Leben erwachen würden. Doch jetzt leuchteten die jungen, zarten Blätter wie winzige rot-grüne Edelsteine vor dem grauen Mauerwerk. In ein paar Wochen würde der Duft der Blütenpracht selbst den Geruch der würzigen Kräuter überlagern.

Im ersten Augenblick konnte Jessy niemanden sehen und wollte schon umkehren. Da entdeckte sie Kyra auf einer Bank sitzend, doch die Haltung der Frau ließ sie zögern. Kyra war immer in Bewegung, sie zeigte niemals Erschöpfung und deshalb war es für Jessy umso erschreckender, sie dort zu sehen. Sie lehnte sich an die Mauer, die Hände lagen in ihrem Schoß und sie hatte das Kopftuch abgenommen. Rotblonde Haarsträhnen hatten sich aus ihrem Zopf gelöst und hingen ihr ins Gesicht. Plötzlich wurde Jessy bewusst, wie jung Kyra war. Noch nicht einmal fünfunddreißig. Sie hatte Jessy noch nicht bemerkt und so gelang es ihr auch nicht, den Ausdruck tiefer Traurigkeit auf ihrem Gesicht zu verbergen, so wie sonst. Es lag soviel Schmerz darin, dass Jessys Herz sich zusammenzog und ihre Kehle trocken wurde. Sie musste an Boscos Worte denken. Ein harter Winter. Für uns alle.

Während der dunkelsten und trostlosesten Wochen, als der hüfthohe Schnee und die Kälte das Leben in der Burg beinahe völlig zum Stillstand gebracht hatten, wurde Mirni, die jüngste Tochter von Kyra und Bosco krank. Kyra wandte alle Hausmittel an die sie kannte, doch der Husten wurde schlimmer und schlimmer und nach einigen Tagen setzte Fieber ein. Sogar der Heiler des Königs wurde geschickt. Doch es gab keine Aussicht auf Heilung. Jessy konnte noch immer das schreckliche Husten hören, das irgendwann zu einem erstickten Keuchen wurde und dann schließlich verstummt war. Sie hatte Bosco angefleht, einen Magier zu suchen. Sie alle wussten, dass Magie ihren jungen Freund Albin vor dem Tod gerettet hatte. Dass es möglich war. Doch in Westland war die Magie mehr denn je verhasst und verboten und schließlich war es zu spät. Jessy war halb wahnsinnig geworden vor Wut und Hilflosigkeit über diese schreckliche mittelalterliche Welt, in der ein Kind vor ihren Augen starb, weil es keine Medizin gab. Bosco war der stärkste Mensch den sie kannte, doch der Verlust ließ ihn von Stunde zu Stunde kleiner und blasser werden. Er hörte auf zu sprechen und zu essen, trank dafür umso mehr Bier und wanderte wie ein Geist durch die Gegend. Kyra legte sich in ihr Bett, drehte das Gesicht zur Wand und bewegte sich nicht mehr. Und das war für Jessy sogar noch schockierender. Sie hätte alles darum gegeben, ihren Freunden irgendeinen Trost spenden zu können, doch es gab nichts. Nichts, was sie sagen oder tun konnte, das den Schmerz gelindert hätte. Nach zwei Tagen stand Kyra auf, wusch sich und kümmerte sich um ihre anderen Kinder, nahm ihre Arbeit mit unverminderter Energie wieder auf und zeigte kein Anzeichen von Trauer mehr. Auch Bosco kam zu sich, wahrscheinlich, weil Kyra es ihm befahl, so wie sie alle anderen Menschen befehligte. Jessy wusste, dass viele Kinder hier während des Winters starben, doch sie konnte nicht glauben, dass es einer Mutter so leicht fiel, das hinzunehmen. Vielmehr nahm sie an, dass die Arbeit Kyras Art war, weiterzuleben. Zu überleben.

Nun hatte Jessy sie in einem stillen Moment ertappt, wo sie ihre Gefühle nicht verbarg. Sie wollte sich zurückziehen und wieder im Haus verschwinden. Nicht nur, um Kyra nicht zu stören, sondern weil sie nicht wusste, was sie sagen sollte. Nicht einmal ansatzweise konnte sie sich vorstellen, wie es sich anfühlen musste, ein Kind zu verlieren. Doch Kyra hatte sie bemerkt und schaute auf. Ihre verzweifelte Miene blieb noch für einen Moment sichtbar, dann bewegte sie sich und erwachte aus ihrer Erstarrung. Jessy sah, dass sie das weiße, makellose Kopftuch in ihrer Hand zerknüllt hatte. Auch Kyra schien das nun aufzufallen. Mit einer unsicheren Bewegung versuchte sie, den Stoff auf ihrem Oberschenkel zu glätten. Jessy sagte nichts und gab ihrer Freundin Zeit, sich zu sammeln.

„Und, hast du etwas geschossen?“ fragte sie und zwang sich zu einem halben Lächeln.

„Eine Hirschkuh“, antwortete Jessy. „Bosco möchte Eintopf mit Hexenzwiebeln.“

„Dann sollt ihr den bekommen.“

Kyra warf noch einen letzten Blick auf das Kräuterbeet, dann stand sie auf. Jessy wollte etwas sagen, doch ihr fiel wieder einmal nichts ein und stattdessen schloss sie Kyra fest in die Arme. Sie spürte, wie diese sich vor Überraschung versteifte und erst nach einem langen Moment die Umarmung erwiderte. Als sie Jessy wieder ins Gesicht schaute, war die Verzweiflung nicht mehr zu sehen. Oder zumindest nur noch ein Schatten davon. Sie hakte sich bei Jessy unter.

„Du solltest dir überlegen, ob du diesen Eintopf wirklich mitessen willst“, sagte Kyra.

„Warum?“

„Naja, sie heißen nicht umsonst Hexenzwiebeln, weißt du?“

Das Stallgebäude für die Pferde der Burg war ein langer, niedriger Bau, der sich an die Burgmauer schmiegte. Während des Winters waren die Fensteröffnungen, durch die die Pferde in den Hof schauen konnten, mit dünnem Leder vernagelt worden um Kälte, Wind und Schnee abzuhalten. Dieses hatte man nun zwar entfernt, aber trotzdem waren keine Pferde zu sehen, die neugierig das Treiben beobachteten. An diesem herrlichen Tag waren alle unten auf den Weiden, zu denen man durch ein kleines Tor in der Mauer gelangte.

Jessy warf einen Blick in den Stall, aber nichts regte sich. Für einen Moment genoss sie den Geruch von Stroh, Pferdeschweiß und Leder, den sie so liebte und den selbst die hereinströmende Frühlingsluft nicht vertreiben konnte. Eine silberfarbene Katze schlenderte ihr entgegen und schmiegte sich an ihre Beine. Jessy beugte sich herunter um sie zu streicheln.

„Na, Tinsa, bist du vielleicht meine Überraschung?“ fragte sie leise. Tinsa maunzte und räkelte sich auf dem Boden, doch Jessy war zu neugierig um jetzt länger hier zu bleiben. Sie kehrte dem Stall den Rücken und folgte dem kiesbestreuten Weg zu der Pforte. Als sie gerade die Hand nach der Klinke ausstreckte, wurde die Tür schwungvoll aufgerissen und Albin rannte sie beinahe um, so schnell trat er hindurch. Als er sie sah, hellte sich sein Gesicht auf.

„Da bist du ja! Wir warten schon auf dich, komm endlich!“ rief er.

Zusammen stapften sie den Weg zum Reitplatz hinunter, wo die Schlachtrösser bewegt und die angehenden Krieger im Reiten ausgebildet wurden. Zu beiden Seiten des Weges lagen graue Schneeinseln, die Überbleibsel der riesigen Haufen, die hier während des Winters aufgetürmt worden waren. Damit Mensch und Tier wenigstens etwas Bewegung bekamen, hatten die Stallburschen die Wege und das große Übungsareal regelmäßig freigeschaufelt. Albin eilte zwei Schritte vor Jessy her und sie hatte Mühe, ihm zu folgen. Er war gewachsen und überragte sie mittlerweile um ein gutes Stück. Außerdem wurden seine Schultern immer breiter und er verlor langsam die Schlacksigkeit der Heranwachsenden. Nachdem er eigentlich kein Höfling und auch kein Mitglied des Adels mehr war, hatte er sein rotes Haar kurz schneiden lassen, wie es die Wölfe und Soldaten trugen. Und auch seine Kleider waren schlicht und praktisch. Nach der Hinrichtung seines Vaters und der Verbannung seiner Mutter war das Familienvermögen der Krone zugefallen. Albin bekam ein kleines Taschengeld vom König und lebte kostenfrei in der Eisenfaust. Doch für eine luxuriöse Garderobe, wie er sie früher besessen hatte, reichte es bei Weitem nicht. Jessy wusste, dass er darauf auch keinen Wert gelegt hätte. Der dicke, ängstliche Junge war nicht in die Eisenfaust zurück gekehrt. Vor Jessy lief ein junger Mann, der zwar erst siebzehn war, aber schon sehr viel mehr hinter sich hatte, als so mancher Vierzigjährige. Wie immer, wenn ihr bewusst wurde, wie sehr er sich verändert hatte, war sie stolz auf ihn.

„Das muss ja eine sagenhafte Sache sein, die ihr da ausheckt“, sagte sie atemlos.

Albin lächelte ihr verschwörerisch zu. Die Frühlingssonne lockte seine Sommersprossen wieder hervor und die Aufregung ließ seine dunkelbraunen Augen leuchten. Jessy sah am Rande des Reitplatzes eine Gruppe Männer stehen. Alle Augen wandten sich ihr zu, als sie näher kam. Rojan und Dennit waren unter ihnen, ein paar Jungen, die im Stall arbeiteten und Jugendliche aus dem Kriegerlager, die anscheinend gerade keinen Unterricht hatten. In der Mitte des Platzes ließ Lando, der Stallmeister, ein schwarzes Pferd am langen Zügel laufen.

„Und was gibt es hier nun besonderes?“ fragte Jessy verwirrt.

Dennit lächelte ihr zu. „Schau doch hin!“

Jessy beobachtete das Pferd eine Weile und selbst für ihr ungeübtes Auge wurde schnell deutlich, dass es ein herrliches Tier war. Die Bewegungen waren voller Kraft und Eleganz, die Muskeln zeichneten sich unter dem glänzenden pechschwarzen Fell ab. Die samtigen Ohren tanzten hin und her und es folgte Landos Anweisungen sofort.

„Es ist wunderschön“, sagte sie leise.

„Ja, ein Prachtstück“, sagte Dennit. „Du hast wirklich Glück.“

Jessy starrte ihn verständnislos an. „Was soll das heißen?“

„Die Prinzessin macht dir die Stute zum Geschenk“, sagte Albin. „Wer in die Wolfsgarde eintritt, der bekommt ein Schlachtross.“

„Aber ich trete nicht in die Garde ein“, wandte Jessy ein. Dieses Geschenk schien ihr viel zu wertvoll.

„Du wirst ihre Leibwächterin sein und damit die selben Aufgaben erfüllen wie wir“, sagte Dennit. „Es ist wichtig und notwendig, dass du ein anständiges Pferd hast.“

„Aber Lia ist wunderbar! Sie hat mich durch die ganze Welt getragen. Sie ist stark und treu!“

„Natürlich“, antwortete Dennit. „Aber sie ist dafür nicht gemacht. Diese Stute dagegen ist gezüchtet und geboren, um zu kämpfen und dir in gefährlichen Situationen beizustehen. Viel besser als Lia das könnte.“

Jessy beobachtete zweifelnd, wie das herrliche schwarze Pferd in leichten Galopp fiel und dabei den Hals bog. Sein dichter Schweif peitschte durch die Luft.

„Willst du sie etwa nicht?“ fragte Albin zweifelnd.

„Ich kann so ein Pferd nicht reiten.“

„Du wirst es lernen“, sagte Dennit bestimmt. „Lando hat zugestimmt, euch gemeinsam auszubilden.“

Jessy verzog spöttisch den Mund. „Das bezweifle ich stark.“

Lando ließ die Stute in Schritt fallen und führte sie schließlich zu den Zuschauern herüber. Er war ein kleiner, gedrungener Mann in den Fünfzigern mit rotem, von der Sonne gegerbtem Gesicht und dünnem Haar. Alles an ihm wirkte irgendwie quadratisch, sein Kopf, sein Rumpf, sogar seine Hände. Aber er besaß viel Kraft und Agilität, die immer dann sichtbar wurden, wenn er auf den Rücken eines Pferdes stieg. Sein Geschick und Gespür im Umgang mit den Tieren - sogar mit den schwierigsten - war weithin bekannt und auch die Tatsache, dass er Frauen hasste und nicht in der Nähe seines Stalles haben wollte.

„Dieses Mädchen ist ein Juwel“, sagte er anerkennend und strich mit seiner großen Hand über den schweißfeuchten Hals der Stute. Jessy blickte in das feine Gesicht und die intelligenten großen Augen, die sie neugierig musterten. Auf der Stirn prangte ein unregelmäßiger weißer Fleck. Es war wirklich ein sehr schönes Pferd. Und es sollte tatsächlich Jessy gehören… Plötzlich klopfte ihr Herz vor Freude. Sie liebte Lia, schon allein wegen all der Abenteuer, die sie gemeinsam bestritten hatten. Aber sie kannte die besondere Beziehung der Krieger der Wolfsgarde zu ihren Pferden. Die edlen Tiere waren praktisch das einzige, was sie besaßen und sie bedeuteten ihnen oft mehr als die meisten Menschen. Sie hatte ihre Freunde immer um das Glück beneidet, einen solchen Gefährten zu haben.

„Und so ein Juwel wird verschwendet an eine Frau“, sagte Jessy nun und sofort schoss Lando einen giftigen Blick in ihre Richtung ab.

„Spar dir deinen Spott“, bellte er. „Ich werde nicht erlauben, dass du dieses Tier falsch behandelst, deshalb wirst du lernen, damit umzugehen.“

Zögernd streckte Jessy die Hand aus und die Schwarze berührte sie neugierig mit den weichen Nüstern. „Ich weiß nicht, ob ich gut genug für sie werden kann. Sie braucht sicher einen erfahrenen Reiter.“

Nun lächelte Lando triumphierend. „Wenn ich mit euch fertig bin, wirst du nicht mehr wissen, wo dein Körper aufhört und der des Pferdes beginnt. Du wirst schon sehen.“ Er wandte sich der Stute zu und rieb mit den Fingerknöcheln über ihre Stirn. „Sie ist nicht nur stark und schön, sie hat ein großes Herz. Sie liebt Menschen.“

Er drückte Jessy den aufgerollten Zügel in die Hand. „Macht euch bekannt. Morgen fangen wir an.“

Dann stapfte er breitbeinig wie ein alter Cowboy davon. Auf seinen eigenen Füßen laufend wirkte er immer unbeholfen.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte Dennit. „Lando ist der Beste. Und wie wir ja wissen, finden Pferd und Reiter am Ende immer zusammen, wenn sie zusammen gehören.“

Er stieß Albin in die Seite. Sie alle erinnerten sich daran, wie sehr er damals mit seinem Hengst Arro gekämpft hatte, bis die beiden schließlich begonnen hatten, an einem Strang zu ziehen. Ein Wunder, dass Albin sich nicht den Hals gebrochen hatte bei seinem Kampf mit dem Pferd. Heute waren sie ein Herz und eine Seele.

Nun verebbten Jessys Zweifel langsam, während sie die Stute streichelte. Sie hatte ein dünnes, seidiges Fell und strahlte große Wärme aus. Sie hatte Lust, sofort aufzusteigen und davon zu reiten. Doch vor den hier versammelten Männern und Jungen wollte sie keinesfalls im Staub landen. Also beschloss sie, erst einmal ein Stück spazieren zu gehen.

„Hat sie schon einen Namen?“

„Du musst ihr einen geben“, sagte Albin. „Das ist Tradition.“

Die Zuschauer gingen auseinander und Jessy wanderte mit ihrem kostbaren Geschenk die Wege entlang, ließ das Pferd vom jungen Gras kosten und schwatzte vor sich hin. Die Ohren der Stute zuckten, als würde sie tatsächlich zuhören und wenn sich in der Ferne etwas regte, hob sie den Kopf und richtete den Blick und die volle Aufmerksamkeit auf das Geräusch. Jessy konnte sich gut vorstellen, dass ein so intelligentes Tier in einem Kampf eine große Hilfe sein konnte. Ganz abgesehen davon, dass sie viel kräftiger und auch größer war, als Lia.

„Wir müssen einen passenden Namen für dich finden“, sagte sie nachdenklich. „Wie wäre es mit Gemma? Das bedeutet Juwel. Mal sehen, ob Lando das akzeptieren kann, oder ob es zu weibisch für ihn ist.“

Als schließlich dunkle Wolken am Himmel aufzogen und es kühler wurde, kehrte Jessy mit Gemma zum Stall zurück. Sie trug nur Hemd, Lederwams und keine Jacke und wollte deshalb nicht vom Regen überrascht werden. Als sie über den Hof zum Palastgebäude lief, fielen bereits die ersten schweren Tropfen. Es war bald Zeit für das Abendessen und sie musste unbedingt noch zu Amileehna um sich für das Geschenk zu bedanken. Also machte Jessy sich auf in die königlichen Gemächer.

Wie immer wenn Jessy in die Wohnung der königlichen Familie ging, fühlte sie sich vom Prunk ein wenig erschlagen. Der Prinzenbau, in dem sie wohnte, war schlicht mit alten Teppichen und Holzmöbeln ausgestattet. Doch hier wurde man förmlich erstickt von der Fülle an bunten Wandbehängen, Polstermöbeln, Gemälden und versilberten Kerzenleuchtern und Statuen. Aus allem stieg der unverkennbare Geruch nach Kräutern auf, die verteilt wurden um das Ungeziefer fernzuhalten. Dazu kamen die blumigen Parfums der Hofdamen, die hier ein und aus gingen.

Jessy musste unzählige Wohnzimmer und kleine Speiseräume durchqueren, um zu Amileehnas Räumen zu kommen. Überall saßen Höflinge herum und unterhielten sich gedämpft, spielten Karten und tranken Wein. Um nichts in der Welt hätte Jessy hier ihre gesamte Zeit verbringen wollen. Es war stickig wegen der vielen Kaminfeuer und Kerzen und düster trotz der großzügigen Fenster, vor denen schwere Vorhänge hingen. Neben jeder Tür stand eine Palastwache in blaugrauer Uniform. Während die Adligen Jessy nur mit misstrauischen Blicken musterten, grüßten die Wachen sie freundlich. Jessy kannte jeden beim Namen und wurde ohne Einwände vorgelassen. Amileehna hatte durchgesetzt, dass sie zu jeder Tages- und Nachtzeit zu ihr kommen durfte.

Schon im riesigen Wohnzimmer der Prinzessin hörte Jessy, dass im angrenzenden Schlafzimmer gestritten wurde und sie seufzte. Astri, Amileehnas Zofe und Freundin sprang auf, als Jessy eintrat.

„Die Königin“, wisperte sie und hob die Brauen. Sie war eine selbstbewusste junge Frau und Jessy war froh, dass Ami eine Vertraute bei sich hatte, wenn sie selbst nicht hier sein konnte.

„Dachte ich mir“, antwortete Jessy. So hitzig klang es nur, wenn Ami mit ihrer Mutter stritt. Sie warf einen schnellen Blick auf ihre nur flüchtig gewaschenen Hände und ihre Kleider, die zum Glück frei von Blutspritzern und Pferdespeichel, aber trotzdem alles andere als angemessen waren. Das selbe schien Astri zu denken, denn sie unterdrückte nur mühsam ein Grinsen, als Jessy ihre Haare zurück band, um nicht ganz wie eine Stallhelferin auszusehen. Entschlossen, den Streit zu unterbrechen, trat Jessy an die Tür, doch eine hochgewachsene Dame stellte sich ihr in den Weg.

„Die Prinzessin befindet sich in einem Gespräch“, zischte Frau Dhanea ihr zu. Sie war die oberste Hofdame und Amileehnas ehemalige Erzieherin. Nach ihrer Rückkehr aus dem Norden hatte sich Amileehna zwar aus ihren Klauen befreien können, doch noch immer sah Frau Dhanea es als ihre unbedingte Pflicht an, die Prinzessin zu überwachen. Jessy verabscheute die strenge Frau mit den kalten grauen Augen, deren Gesicht von tiefen Falten um Mund und Nase gezeichnet war. Es waren Spuren lebenslanger Missbilligung, keine die das Lachen hinterlassen hatte.

„Das höre ich“, antwortete sie bissig, schob sich an Frau Dhanea vorbei und öffnete die Tür ohne zu Klopfen.

Königin Sílean fuhr herum, das schöne Elfenbeingesicht zu einer wütenden Maske verzerrt. Sie war nicht größer als Jessy und trotzdem strahlte sie die unmissverständliche Überlegenheit einer Person aus, die ihr ganzes Leben lang Macht besessen hatte. Sie duldete keinen Widerspruch und ganz besonders nicht den ihrer Tochter. Dass Jessy die Prinzessin bei jeder Gelegenheit dazu anstachelte, ihre eigene Meinung zu vertreten, war der Königin ein Dorn im Auge und sie ließ Jessy ständig spüren, dass ihre Freundschaft zu Amileehna für sie eine Zumutung war. Auch jetzt war ihr Blick voller Abneigung, ihr schöner Mund verzerrte sich vor Abscheu, als sie Jessys unpassendes Äußeres sah.

„Oh, verzeiht die Störung, Herrin“, sagte Jessy nun zuckersüß und machte einen schlampigen Knicks. Normalerweise machte es ihr nichts aus, sich an die höfischen Umgangsformen zu halten, besonders nicht in Gegenwart des Königs, den sie sehr gern mochte. Aber bei Königin Sílean konnte sie sich kaum dazu überwinden. „Ich dachte, die Prinzessin wäre allein.“

Sie warf Amileehna einen schnellen Blick zu, die ihr dankbar zulächelte. Doch auf ihrem ebenmäßigen, hübschen Gesicht mit der zierlichen Stupsnase sah Jessy deutlich die Spuren des eben geführten Kampfes.

„Wir haben unser Gespräch gerade beendet“, sagte die Königin spitz und ging zur Tür. „Halte die Prinzessin nicht zu lange auf, sie muss sich für das Abendessen umkleiden. Und du solltest das auch, meine Liebe. Die Halle des Königs ist nicht der Bergfried.“

„Meine Ausbildung verlangt praktische Kleidung“, gab Jessy zurück und hielt dem abfälligen Blick der Königin mühelos stand.

„Wenn du dich im Gefolge der Prinzessin aufhältst, wirst du standesgemäß gekleidet sein“, sagte die Königin und ihr Tonfall machte deutlich, dass Jessy nichts weiter dazu zu sagen hatte. Sie wandte sich ab und rauschte aus dem Zimmer. Die schwere Tür schloss sich geräuschvoll hinter ihr und Jessy atmete auf.

„Manchmal erinnert sie mich an die Schneekönigin“, murmelte sie. „Entschuldige, ich weiß, sie ist deine Mutter…“

Amileehna winkte ab und ließ sich erschöpft auf einen Sessel sinken. „Macht nichts. Sie sind sich wirklich ziemlich ähnlich.“

Königin Sílean war zwar keine machtbesessene, verrückte Hexe, aber um sich ihr in den Weg zu stellen brauchte man dennoch eine große Portion Mut.

„Um was ging es diesmal?“ fragte Jessy und goss Wasser aus einem silbernen Krug in zwei Becher.

„Wieder die Feierlichkeiten zu meinem Geburtstag. Sie übertreibt völlig. Sie lässt achtzehn neue Kleider für mich schneidern, kannst du dir das vorstellen?“

Jessy schmunzelte. In ihrer Welt war es nicht so ungewöhnlich, wenn Damen bei einer einzigen Veranstaltung so viele Kleider trugen. Und zu Amileehnas sechzehntem Geburtstag war eine ganze Festwoche geplant.

„Du kannst mir ein paar abgeben“, antwortete sie. „Das würde deine Mutter sicher glücklich stimmen.“

Amileehna lächelte schwach. Sie sah müde und blass aus und war dünner als nach ihrer strapaziösen Reise vor einem halben Jahr. Das weißblonde Haar, das einmal jungenhaft kurz geschnitten gewesen war, wellte sich nun wieder um ihre Schultern. Unter den großen blauen Augen lagen Schatten. Ihr neues Leben als Thronfolgerin verlangte ihr alles ab. Sie hatte Unterricht in Politik und Geschichte, saß den halben Tag im Kronrat und wurde rund um die Uhr von Höflingen belagert, die versuchten, einen guten Eindruck auf die zukünftige Königin zu machen. Und all das, obwohl sie dieses Leben eigentlich zutiefst verabscheute und vor gar nicht solanger Zeit alles getan hätte, um der Eisenfaust für immer zu entkommen. Doch noch stärker als ihre eigenen Wünsche war ihr Bedürfnis, Tychons Rolle auszufüllen. Sie ertrug das alles nur in der Hoffnung, dass es ihren Bruder, der auf den Nebelklippen gestorben war, stolz machte. Wo auch immer er nun sein mochte. Jessy bewunderte sie dafür, doch sie konnte es kaum ertragen, Amileehna in diesem goldenen Käfig zu sehen, herausgeputzt wie eine Puppe in ihrem schweren dunkelgrünen Kleid mit funkelndem Schmuck im Haar. Sie war nur noch ein Schatten von dem starken, tapferen Mädchen, das mit Jessy gegen Ungeheuer und Meuchelmörder gekämpft hatte. Wie immer wenn sie kam, setzte sie alles daran, um Amileehna aufzuheitern.

„Ich bin hier, weil ich mich bedanken wollte“, sagte sie lächelnd. Nun hellte sich Amileehnas Miene auf.

„Hast du sie gesehen? Ist sie nicht wundervoll?“

„Das ist sie wirklich. Es ist ein großartiges Geschenk“, sagte Jessy. „Du musst morgen zu meiner ersten Reitstunde kommen und es dir anschauen.“

„Jessy, du weißt, dass ich das nicht kann“, antwortete die Prinzessin. „Meine Mutter sagt, die Stallungen sind kein Ort mehr, an dem ich mich aufhalten darf. Und dass das Reiten viel zu gefährlich für mich ist.“ Nun war trotz ihres stoischen Gehorsams die Wut in ihrer Stimme deutlich zu hören. Sie stand auf und ging zum Fenster, die schmalen Hände zu Fäusten geballt. Jessy folgte ihr, legte den Arm um ihre Mitte und den Kopf auf ihre Schulter.

„Sie hätte es niemals gewagt, Tychon irgendetwas zu verbieten“, presste Amileehna hervor. Jessy spürte das Beben ihres Körpers, wie immer, wenn sie die Tränen nur mit Mühe unterdrückte.

„Natürlich nicht“, antwortete sie ruhig. „Er war ein Junge. Ein Mann. Du bist ein Mädchen, dem man Anweisungen geben muss.“

„Das ist es doch nicht“, sagte Amileehna. „Ihn hat sie geliebt, so wie jeder andere auch. Und mich hasst sie.“ Nun quollen die Tränen doch hervor und ließen ihre blauen Augen noch größer wirken. „Es wäre ihr lieber gewesen, die Magier hätten mich getötet und nicht ihn.“

„Sag das doch nicht“, seufzte Jessy. Doch mehr fiel ihr nicht dazu ein, denn es war offensichtlich, dass Amileehna Recht hatte. Der Tod ihres Sohnes hatte die Königin zu einer bitteren, bösen Frau gemacht und es schien, als ob sie ihre ganze Wut über den Verlust an ihrer Tochter ausließ. Außerdem wusste Jessy, dass Amileehnas Tränen eigentlich gar nicht der Grausamkeit ihrer Mutter galten. Es war Tychon um den sie weinte und das beinahe jeden Tag.

Tychon war von den Westländern zu einem Helden verklärt worden, was er im Grunde auch gewesen war. Er hatte das Land vor dem Untergang gerettet und Skarphedinn geschlagen, bevor er die Welt der Vier Länder zerstören konnte. Dafür verehrten sie ihn und sangen sogar Lieder von seiner gefahrvollen Reise. Doch für alle, die mit ihm gekämpft hatten, die Wölfe, Jessy, Albin und besonders Amileehna, die ihn so sehr geliebt hatte, war die Trauer ein ständiger Begleiter. Amileehna hatte seinen Platz in der Thronfolge eingenommen und würde alles tun, was dafür nötig war. Doch die Last dieser Aufgabe und der schreckliche Verlust ihres Bruders schienen zu schwer für ihre Schultern zu sein.

Jessy drehte sie zu sich herum und zwang sie, ihr ins Gesicht zu sehen.

„Ich weiß, es ist hart“, sagte sie leise. „Aber ich bin hier und ich werde nicht weg gehen. Ich lasse dich nicht allein.“

Amileehna nickte und wischte sich über die Wangen. „Ich weiß. Wenigstens das.“

Nachdem sie sich von den Strapazen ihrer Reise erholt hatten, hielt der Alltag Einzug in der Eisenfaust und alle führten wieder das Leben, das sie zuvor geführt hatten. Jessy hatte ihre Chance auf eine Heimkehr in ihre eigene Welt vertan. Das Portal - der Weg nach Hause - war zerstört und ob es jemals einen anderen für sie geben würde, wusste niemand. Sie musste also beginnen, sich in der Eisenfaust einzurichten. Einige Wochen tat sie nichts, beobachtete das Leben und lernte alles kennen. Doch schon bald stellte sich Langeweile ein und sie wollte irgendeine Aufgabe übernehmen. Sie erkannte, dass sie keinerlei Fähigkeiten besaß, die hier von Nutzen waren. Von Handarbeit und Hauswirtschaft hatte sie keine Ahnung, ihre Bildung und alles was sie in ihrem alten Leben tagtäglich getan hatte, gehörte hier ins Reich der Fantasie. Das einzige, was sie konnte, war kämpfen. Schließlich war Albin auf die Idee gekommen, dass Jessy zu Amileehnas Leibwächterin werden sollte. Damit löste er gleich mehrere Probleme auf einmal. Amileehna hatte eine Freundin, die ständig in ihrer Nähe sein konnte und sie aus ihrer Trübsinnigkeit riss. Der Schutz der Königsfamilie war traditionell Aufgabe der Wolfsgarde, aber natürlich war es unmöglich, dass ein Mann sich ständig in der Nähe der Prinzessin befand. Deshalb war auch Althan, der Anführer der Garde, damit einverstanden, dass Jessy diesen Posten übernehmen sollte. Während viele Adlige Jessy misstrauten - obwohl sie mehr als genug bewiesen hatte, dass sie Westland nicht schaden wollte - war man in der Garde absolut überzeugt von Jessys Loyalität und ihrer Fähigkeit, diesen Posten auszufüllen. Dieses Vertrauen machte sie stolz und obwohl die Ausbildung während der letzten Monate hart gewesen war, hatte sie es noch keinen Moment bereut.

„Heute habe ich eine Hirschkuh geschossen“, sagte sie nun. Amileehna war immer interessiert daran, was sie gelernt hatte. Wahrscheinlich, weil sie Jessy so sehr darum beneidete. Sie selbst hätte alles darum gegeben, von den Wölfen ausgebildet zu werden. Doch diese Zeiten waren vorbei.

„Sehr gut“, lobte die Prinzessin. Jessys gute Stimmung hatte sie ein wenig angesteckt. „Falls wir also irgendwann in der Wildnis festsitzen und auf uns gestellt sind, werden wir nicht verhungern.“

„So ist es, meine Königin.“ Jessy verneigte sich. „Ich werde jetzt gehen und dich deinen Ankleidedamen überlassen.“

„Weil du davon sprichst… Wäre es sehr schlimm, wenn du ab und zu ein Kleid anziehen würdest?“ fragte Amileehna. „Du weißt, dass meine Mutter dich noch aus tausend anderen Gründen hasst, aber damit könnten wir ihr wenigstens ein wenig den Wind aus den Segeln nehmen.“

Ungefähr eine Woche lang hatte es Jessy Spaß gemacht, sich täglich als Prinzessin zu verkleiden, doch dann überwog ihr Pragmatismus und sie zog wieder Hemden und Hosen an. Sehr zum Leidwesen sämtlicher weiblicher Burgbewohner, die das mehr als befremdlich fanden.

„Ist sie immer noch beleidigt, weil ich den Benimm-Kurs abgelehnt habe?“

Amileehna seufzte. „Wäre es denn so schlimm gewesen? Du wirst mich bei politischen und gesellschaftlichen Anlässen begleiten. Da wäre es doch hilfreich, wenn du die Etikette kennst…“

„Nein, nein“, widersprach Jessy. „Ich stehe hinter dir und passe auf, dass niemand dir an die Gurgel geht. Deswegen muss ich nicht die Reihenfolge der Gabeln kennen.“

„Ich sehe schon, du wirst dich nicht umstimmen lassen. Aber es würde vieles vereinfachen, wenn du dich ein bisschen besser… einfügen würdest, oder?“

Jessy presste die Lippen aufeinander. „Ich bin kein Burgfräulein, Ami, und ich werde auch nicht so tun als ob. Der einzige Grund, warum ich dieses Gemäuer überhaupt betrete, bist du. Ich bin als deine Freundin hier und was andere denken, ist mir gleich.“

„Ich wünschte, ich könnte auch so sein“, antwortete Amileehna niedergeschlagen. „Einfach tun, wonach mir ist.“

„Entschuldige mal, du wirst in ein paar Jahren die Königin von diesem ganzen Haufen hier sein“, fuhr Jessy auf. „Dann kannst du doch wohl tun und lassen, was du willst. Wer sollte dir dann noch Steine in den Weg legen können?“

„Meine Mutter, der Kronrat, die Händlergilden, mein Ehemann…“

„So ein Blödsinn. Und diesen mysteriösen Ehemann vergessen wir ganz schnell wieder.“

Zu Amileehnas Glück und Erleichterung waren ihre Eltern erst einmal von dem Gedanken abgekommen, sie schnell zu verheiraten. Immerhin würde der Zukünftige an ihrer Seite das Land regieren und musste daher mit größter Sorgfalt ausgewählt werden.

„Und jetzt sei nicht mehr traurig“, sagte Jessy. „Morgen früh schleichst du dich raus und schaust dir an, wie ich auf der schönen Gemma Rodeo reite. Das wird dich sicher aufmuntern.“

Amileehna lächelte und sah wieder ein wenig mehr nach dem Mädchen aus, das Jessy kannte.

Nach dem Trubel, dem Lärm und der stickigen Luft in der Großen Halle empfand Jessy die Ruhe in ihrem Zimmer immer als eine Wohltat. Draußen war es längst dunkel und der Regen prasselte gegen die dicke Fensterscheibe. Sebel, ihre treue Freundin und Kammerzofe, hatte das Feuer angezündet, denn auch jetzt im Frühjahr wurde es nachts empfindlich kalt in den steinernen Gebäuden. Um ein wenig guten Willen zu zeigen hatte Jessy an diesem Abend ein Kleid angezogen, das jetzt durchnässt über einer Stuhllehne hing. Nun streckte sie sich wohlig unter den dicken Decken ihres Bettes aus und genoss die Ruhe. Sie war müde, ihre Tage waren lang und meistens anstrengend. Manchmal schmerzte jeder Muskel in ihrem Leib von den Übungsstunden, denn so freundlich und liebenswert die Wölfe waren, als Lehrer waren sie meistens erbarmungslos. Niemand schonte sie, weil sie eine Frau war. Wenn es soweit war, würde sie Ami verteidigen müssen und durfte sich keine Sekunde der Schwäche erlauben. Trotzdem glaubte sie nicht, dass sie jemals so hart werden würde.

„Du bist eben ein Mädchen“, sagte Bosco manchmal und klang dabei derart enttäuscht, dass Jessy lachen musste. Trotz dieses offensichtlichen Nachteils erntete sie oft Lob und machte ihre Sache wohl ganz gut.

Amileehna hatte beim Abendessen entspannter gewirkt, wahrscheinlich schmiedete sie tatsächlich einen Ausbruchsplan für den Morgen und das baute sie auf. Jessy konnte aber beim Essen meistens nicht mit ihr reden, denn sie saß nicht bei den Adligen, auch wenn ihr dort ein Platz zugestanden hätte. Meistens aß sie bei den niederen Hofdamen und wartete darauf, dass die Geschlechtertrennung an der Tafel aufgehoben wurde, um sich dann zu Albin und den Wölfen zu setzen. Dort ging es immer lustig zu und Jessy blieb länger als sie eigentlich wollte. Auch heute hatte sie die Augen kaum noch offen halten können und war schließlich durch den Regen herüber zum Prinzenbau gelaufen, um schnellstmöglich in ihr Bett zu kriechen. Doch egal wie müde sie war, sobald sie hier in ihrem kleinen, stillen Zimmer mit dem prasselnden Kamin lag, mochte der Schlaf nicht kommen. Denn dann wartete sie.

Sie war schon eingedöst, als sie hörte, wie sich der Riegel an der Tür leise öffnete. Ihr Herz machte einen kleinen Satz. Sie rührte sich nicht, öffnete aber die Augen ein wenig. Genug um zu sehen, wie Rheys seine Stiefel auszog und neben die Tür stellte. Für einen so großen Menschen bewegte er sich erstaunlich leise. Der Raum schien immer kleiner zu werden, wenn er herein kam, so sehr wurde er von seiner Anwesenheit ausgefüllt. Nun ging er zu dem kleinen Tisch und goss sich ein wenig Wein in einen Becher. Jessy beobachtete jede seiner Bewegungen. Oft sahen sie sich den ganzen Tag nicht und dann erschien es ihr, als habe sie vergessen, wie er seinen Nacken streckte um die Muskeln zu lockern oder wie es klang, wenn er die Schnallen an seinem Wams öffnete. Regentropfen glitzerten in seinem kurzen schwarzen Haar. Er zog das nasse Hemd mit einer Hand über den Kopf und hängte es ordentlich am Kamin zum Trocknen auf. Im Schein des Feuers waren die Narben auf seiner Haut nicht mehr als Schatten. Einen Moment lang schaute er gedankenverloren ins Feuer und trank aus dem Becher. Nur selten hatte Jessy Gelegenheit, ihn so heimlich zu beobachten. Immer versuchte sie einen Blick auf etwas zu erhaschen, das sie noch nicht kannte, eine Geste, die ihr etwas über ihn verriet. Aber die meisten Dinge verbarg er selbst im Schlaf.

„Warum bist du noch wach?“ fragte Rheys ohne sich umzuschauen. „Es ist spät.“

Jessy stützte sich auf den Ellbogen hoch. „Wie konntest du das wissen? Ich habe keinen Muskel bewegt!“

Nun wandte er sich um und schaute sie an. Der Feuerschein fing sich in seinen hellen Augen. Dunkle Bartschatten lagen auf seinen kantigen Wangen. Vielleicht lächelte er ein wenig, aber so genau konnte sie es nicht sagen. Auch das Lächeln sah sie selten.

„Ich höre dich atmen. Es klingt anders wenn du schläfst.“

Hecheln trifft es wohl eher, dachte Jessy. Er kam zum Bett herüber und sie konnte den Regen und den Rauch aus der Halle an ihm riechen. Aber sie wollte seinen eigenen Geruch nach Leder, Schweiß und Eisen, wollte ihn tief aufsaugen und ihre Lungen damit füllen.

„Ich schlafe nie bis du kommst. Das weißt du doch.“

„Ist meine Gesellschaft so großartig?“ fragte er spöttisch. „Du brauchst deinen Schlaf, du wirst morgen mit Lando arbeiten.“

„Ehrlich gesagt möchte ich jetzt nicht über Lando reden. Oder das Pferd oder sonst irgendwas“, sagte Jessy leise. Ihre Haut kribbelte.

Rheys beugte sich herunter und fuhr mit der Hand in ihre noch nassen Haare, die offen über ihre Schultern hingen. Sie spürte seine Fingerspitzen auf ihrer Kopfhaut und holte tief Luft. Er zog sie zu sich heran und küsste sie.

Großartig trifft es nicht annähernd, schoss es ihr durch den Kopf.

Bevor Jessy irgendetwas anders wahrnehmen konnte, spürte sie Rheys’ warme Hand auf ihrem Rücken. Dann kam die Dunkelheit zurück, die kalte Luft auf ihrer nackten Haut und die Tränen auf ihrem Gesicht. Sie hörte das Knacken der alten Deckenbalken und das Zischen des Kaminfeuers, das nur noch Glut war. Und kehrte zurück aus dem düsteren Traum in die Wirklichkeit.

Sie seufzte und wischte sich über das Gesicht, während das Grauen verflog.

„Ist schon gut“, murmelte Rheys, der sich neben ihr aufgesetzt hatte, und drückte sie sanft zurück auf die Matratze, wo sie sofort von der Wärme ihrer Körper unter den Decken umfangen wurde. Das Zittern ihrer Glieder ließ nach. Rheys zog sie an sich, sie legte den Kopf auf seine Brust und lauschte dem steten ruhigen Schlag seines Herzens.

Es waren Wochen vergangen seit ihrem letzten Albtraum und trotzdem überkam Jessy die Angst, dass alles wieder von vorne beginnen könnte. Während sie nämlich begann, tagsüber ein normales Leben in der Eisenfaust zu führen, wurde sie nachts stärker und stärker von Träumen gepeinigt, die ihr nur eins zu sagen schienen. Du gehörst nicht hierher. Dann irrte sie an finsteren, furchteinflößenden Orten umher, unfähig zu schreien oder irgendetwas zu tun. Das Gefühl, völlig allein und verloren zu sein war so stark, dass sie schluchzend und verzweifelt aufwachte und nur Rheys’ Anwesenheit konnte sie beruhigen. Manchmal war sie sogar aufgestanden und im Zimmer umher geirrt und es war ihm nicht gelungen, sie zu wecken, während sie weinte und um Hilfe rief. In diesen Wochen fiel es ihr auch immer schwerer, durch den Tag zu kommen.

Rheys’ Atem beruhigte sich langsam und obwohl sein schwerer Arm sie immer noch umschlungen hielt, spürte sie, dass er eingeschlafen war. Bald würde der Morgen grauen und sie sollte auch noch ein wenig schlafen, doch der Traum hatte sie in Aufregung versetzt und sie hatte Angst, die Augen wieder zu schließen.

Als der Winter die Eisenfaust fest in seinen Klauen hielt und sie völlig eingeschneit waren, hatte Jessy ganz plötzlich ein so heftiges Heimweh gepackt, dass sie kaum wusste, wie sie hier weiterleben sollte. Die Dunkelheit und Enge der Burg und der Verzicht auf so viele schöne Dinge machten sie wahnsinnig. Dann starb Boscos Tochter und sie verfluchte diese schreckliche rückständige Welt, in der sie gefangen war. Ständig begannen ihre Gedanken um ihr Zuhause zu kreisen, ihre Familie und Freunde. Hatten ihre Eltern sich mit ihrem Tod abgefunden? Die Vorstellung, wie sie um sie trauerten, war Jessy unerträglich. Die Westländer bereiteten die Festlichkeiten zur Wintersonnenwende vor und Jessy mochte ihr Bett nicht mehr verlassen, weil sie ständig weinte, wenn sie an Weihnachten denken musste. An all das, was sie vielleicht nie wieder sehen und erleben würde. Es kümmerte sie nicht mehr, was aus Albin und Amileehna wurde und sie schwor sich, sofort ohne einen Blick zurück nach Hause zu gehen, wenn sich die Gelegenheit bot. Rheys, der nicht besonders gut im Trösten hysterischer Frauen war, drohte und schimpfte, wich aber nicht von ihrer Seite. Er war immer da, wenn sie Essen verweigerte oder ein wenig zu lange auf dem vereisten Wehrgang im kalten Wind stand und in den verführerischen Abgrund schaute. Sie nahm die Menschen, die sie lieb gewonnen hatte, nicht mehr wahr, so groß war der Schmerz um die, die sie verloren hatte. Um das Leben, das sie nicht mehr führen konnte. Und um sie herum feierten die Bewohner der Eisenfaust die längste Nacht des Jahres…

Sebel klopfte leise an die Tür und kam herein. Ihr hübsches Gesicht war gerötet von dem eisigen Wetter draußen und Schneeflocken glitzerten auf ihrem Umhang. Sie trug einen großen Korb über dem Arm und stellte ihn auf den Tisch. Jessy lag im Bett und sagte nichts. Sie fühlte sich krank und elend und wollte am liebsten niemanden sehen. Sebels Fröhlichkeit raubte ihr den letzten Nerv. Niemand versuchte so penetrant sie aufzubauen, wie die blonde Zofe.

„Ich habe ein paar Dinge von meiner Mutter mitgebracht“, sagte sie nun betont gut gelaunt und begann tönerne Gefäße und Flaschen auf den Tisch zu stellen.

„Ich will nichts“, krächzte Jessy und drehte sich mit dem Gesicht zur Wand.

„Warte nur ab, du hast das noch nicht gekostet“, schwatzte Sebel weiter. „Das wird deine Lebensgeister wecken. Und du musst etwas essen. Heute Abend solltest du etwas im Magen haben.“

„Vergiss es. Ich gehe da nicht hin.“

An diesem Abend wurde im Bergfried die Wintersonnenwende gefeiert. Das Fest des Königs im Palast hatte Jessy schon gestern über sich ergehen lassen und es war eine einzige Qual gewesen. Die steifen Rituale, die Förmlichkeit, das viele Essen und die Menschen hatte Jessy kaum ertragen. Sie war ganz und gar nicht in Stimmung für ein weiteres Fest.

„Alle werden traurig sein, wenn du nicht kommst“, sagte Sebel und setzte sich auf den Bettrand. „Komm schon, es wird bestimmt ein großer Spaß.“

Jessy wusste nicht, wie es geschah, aber Sebel brachte sie tatsächlich dazu, die köstlichen Kekse ihrer Mutter zu probieren und sich rechtzeitig zu waschen und anzuziehen. Glücklicherweise gab es im Bergfried keinerlei Kleidungsvorschriften und sie konnte Hemd und Hose anziehen. Schließlich stapfte sie mit Sebel bei Einbruch der Dunkelheit durch den verschneiten Hof. Der Bergfried war sonst eher ein wenig einladendes altes Gemäuer, doch heute brannte Licht hinter den kleinen Fenstern und schon von weitem waren Gelächter und Musik zu hören. Jessy wollte am liebsten wieder umkehren. Doch sobald sie den Turm betreten hatten, und sie die fröhlichen Gesichter sah, wusste sie, dass sie länger bleiben würde, als geplant.

Der kleine Raum, in dem die Wölfe sonst aßen und in ihrer Freizeit zusammen saßen, war mit grünen Zweigen geschmückt und so voller Menschen, dass er schier aus den Nähten platzte. Die Tische bogen sich unter dem Gewicht von Platten mit Fleisch, Brot und Süßigkeiten und überschäumenden Bierkrügen. Außer den Wölfen waren Kyra und ihre Kinder da, ein paar Zofen und Dienstmädchen, Freunde aus der Palastwache und Männer aus dem Kriegerlager. Alle lachten und die meisten waren auf dem besten Weg, richtig betrunken zu werden. Jessy blieb gar keine Gelegenheit, sich still in eine Ecke zu setzen und zu warten, bis sie wieder gehen konnte. Im Nu war sie in Gespräche verwickelt, mit Essen versorgt und merkte, wie sie sich entspannte und ihr Kummer in den Hintergrund rückte.

Sie beobachtete Albin, der mit seinen Freunden lachte und scherzte. Selbst Kyra schien ihre Traurigkeit ein wenig zu vergessen und tanzte mit Bosco. Sie alle waren hier zuhause, an dem Ort, an den sie gehörten. Jessy hatte auch das Gefühl gehabt, hierher zu gehören. Und plötzlich erinnerte sie sich wieder daran. Vielleicht hatte sie tatsächlich eine neue Familie gefunden.

Rheys erschien neben ihr und streckte ihr die Hand hin. Sie sah ihn fragend an.

„Tanzen“, sagte er. Auch ihm tat die Stimmung gut, er wirkte geradezu fröhlich und hatte schon einiges getrunken.

„Ist das dein Ernst?“ fragte Jessy fassungslos und amüsiert zugleich.

„Ich frage dich wahrscheinlich nie wieder, also solltest du es dir nicht entgehen lassen“, sagte er.

Jessy war zu überrascht um abzulehnen und während Rheys sie zum Klang von Trommel und Geige herumwirbelte, bis ihr schwindelig wurde, stellte sie fest, dass sie ihn während der letzten Wochen gar nicht wirklich beachtet hatte. Das Tanzen schien nicht seine Sache zu sein, er rempelte ständig jemanden an und trat Jessy auf die Füße. Schließlich ließ sie sich lachend auf eine Bank fallen und zog ihn neben sich, damit er nicht noch jemanden ernstlich verletzte. Ganz unerwartet beugte er sich herüber und küsste sie, was er sonst niemals in der Öffentlichkeit tat. Dann lächelte er sie ein wenig unsicher an.

„Komm, ich zeige dir etwas“, sagte er laut um den Lärm zu übertönen. Jessy folgte ihm nach draußen, wo tiefe Nacht herrschte und einzelne Schneeflocken vom pechschwarzen Himmel rieselten. Nach der Hitze drinnen traf sie die Kälte wie ein Schlag und sie schlang die Arme um ihren Körper. Der Atem stand in dichten Wolken vor ihrem Mund.

„Du bist ja unfassbar guter Stimmung heute Abend“, sagte sie mit leisem Spott.

„Du auch“, gab er zurück und lächelte. Seine bemerkenswerten blaugrünen Augen leuchteten im Schein der Fackel, die neben ihnen flackerte. Plötzlich schämte sie sich ein wenig für ihr Verhalten in der letzten Zeit.

„Es tut gut, dich außerhalb des Bettes zu sehen“, fuhr er fort. „Nicht, dass ich dich nicht gern darin sehen würde…“

Jessy gab ihm einen leichten Schubs. „Ich glaube, ich bin auf dem Weg der Besserung“, sagte sie. „Danke, dass du da warst.“

„Ein paar Wutausbrüche mehr und ich hätte dich aus dem Fenster geworfen.“

„Ich hoffe, das war ein Scherz.“

„Natürlich, ich bin betrunken. Merkt man das nicht?“

Jessy lachte leise. „Überhaupt nicht. Nur wenn du versuchst zu tanzen.“

„Es kommt bestimmt nicht wieder vor. Das Tanzen meine ich.“

„Wunderbar. Können wir reingehen, es ist furchtbar kalt“, sagte sie.

Nun wurde Rheys plötzlich ernst. „Noch ein Moment. Ich möchte dir etwas geben.“

Er nestelte an seiner Hose herum und zog etwas aus seiner Tasche. Jessy hatte selbst getrunken und konnte erst nichts erkennen. Im schwachen Licht glitzerte etwas zwischen seinen Fingern. Sie sah, dass es ein silberner Ring war, der in seiner großen Hand winzig wirkte. Sie schluckte und ihr Herz begann zu rasen.

„Du hast gesagt, in deiner Welt gibt es ein Fest, zu dem man sich Geschenke macht. Deshalb…“ Zögernd verstummte er und suchte schulterzuckend nach Worten. „Er war eigentlich für eine andere Frau.“

Jessy hob die Brauen. „Wie bitte?“

„Nein, nein“, antwortete er schnell. „Nicht so, wie du jetzt denkst.“ Er rieb sich über den Nacken, ein untrügliches Zeichen dafür, dass er verunsichert war.

„Als ich im Krieg war, gab es einen Mann in meiner Truppe, den ich sehr gern mochte. Ich war ja noch ein halber Junge und er hat ein wenig auf mich aufgepasst. Dabei war er selbst noch nicht alt.“

Jessy mochte keine Geschichten über den Nordlandkrieg, aber immer wieder erzählte jemand davon. Die Erinnerungen an all die Schrecken von damals waren noch immer frisch in den Köpfen derer, die dort gekämpft hatten.

„Jedenfalls wurde er verletzt und wusste, dass er sterben würde“, fuhr Rheys fort. „Also gab er mir all seine Sachen und sagte, ich solle diesen Ring seinem Mädchen bringen. Er beschrieb mir das Dorf, aus dem er kam und ich wusste, dass wir auf dem Rückweg dort vorbei kommen würden. Ich versprach ihm, dass ich ihr den Ring gebe.“

Er hatte sich halb abgewandt und Jessy betrachtete sein scharfkantiges Profil. Es schien ihm nicht leicht zu fallen, diese Dinge zu erzählen. Gedankenverloren schaute er auf seine Stiefel und scharrte ein wenig mit dem Fuß im frischen Schnee.

„Als wir in das Dorf kamen, war es nur noch Rauch und Asche. Irgendwelche Ungeheuer waren vor uns dort gewesen. Also habe ich das Mädchen nicht gefunden. Ich weiß nicht, warum ich den Ring behalten habe.“

„Das ist eine sehr traurige Geschichte“, sagte Jessy. „Willst du, dass ich wieder anfange zu weinen?“

„Bloß nicht“, antwortete er schnell und hob die Hände. Dann streckte er ihr den Ring entgegen wie ein kleiner Junge, der etwas Unangenehmes sehr schnell hinter sich bringen möchte. Viel mehr als alles andere rührte Jessy seine Unbeholfenheit. Alles was er tat war stets geprägt von seiner Selbstsicherheit und Stärke. Nur sie konnte ihn dazu bringen, Schwäche zu zeigen. Als sie keine Anstalten machte, den Ring zu nehmen, seufzte er ungeduldig.

„Mein Freund konnte der Frau nicht sagen, wie gern er sie hatte. Und ich kann es auch nicht. Also nimm ihn bitte einfach.“

Jessy lächelte. „Das ist das Romantischste, was mir jemals jemand gesagt hat.“ Sie nahm den Ring und steckte ihn an ihren Ringfinger. Er passte genau und war aus schlichtem Silber. „Vielen Dank.“

Erleichtert lächelte Rheys. „Gern geschehen.“

Von da an wurden die Tage wieder heller.

Im fahlen Licht der Morgendämmerung betrachtete Jessy das Geschenk an ihrem Finger. Sie dachte oft an diesen Abend und noch immer ging ein freudiger Schauer durch sie hindurch, wenn sie sich daran erinnerte. Zwischen ihr und Rheys hatte es nie viele Worte über ihre Beziehung gegeben. Nach ihrer Rückkehr in die Eisenfaust hatten sie sich zuerst seltener gesehen. Eine seltsame Befangenheit hatte sich eingestellt, als müssten sie sich noch einmal kennenlernen. Auf sicherem Terrain ohne ständige Gefahren und Streitereien. Doch es dauerte keine Woche, bis Jessy ihn überreden konnte, abends zu ihr zu kommen. Noch nie zuvor hatte sie solche Sehnsucht nach einem Mann verspürt. Sie hatte das Gefühl, dass sie niemals genug von ihm bekommen würde. Und auch nach so vielen Monaten war das Verlangen nicht einmal ansatzweise gestillt. Schließlich kam Rheys jeden Abend und schlief auch bei ihr, denn wenn sie im Bett lagen und anfingen, sich zu unterhalten, redeten sie oft stundenlang. Und trotzdem wusste sie, dass es Dinge gab, die sie nicht von ihm erfahren würde. Ein Teil von ihm blieb der wachsame Fremde, den sie vor langer Zeit kennen gelernt hatte. Und diesen würde sie niemals für sich gewinnen können. Im Augenblick machte ihr das aber nichts aus. Sie genoss es einfach, mit ihm zusammen zu sein. Egal ob er hier mit ihr im Bett lag, oder sie ihn nur aus der Ferne über den Hof gehen sah. Ihr Herz schlug in einem anderen Takt, wenn er da war und das fühlte sich schrecklich gut an.

Vorsichtig drehte sie sich zur Seite und stützte den Kopf auf die Hand um Rheys beim Schlafen zu zuschauen. Hier, in der Sicherheit seiner Burg, schreckte er nicht bei der geringsten Regung hoch und wachte nicht ständig über sie, wie auf ihrer Reise. Wenn er schlief, sah er entspannt und jung aus. Nur wenige Wochen nach dem Kampf gegen Skarphedinn, der ihn fast das Leben gekostet hatte, war er wieder bei Kräften gewesen. Bloß eine weitere Narbe war geblieben, die zwar noch frisch und wund aussah, aber irgendwann verblassen würde. Seine Trauer um Tychon versteckte er vor Jessy und vor allen anderen, aber sie wusste, dass er genauso darunter litt wie Amileehna. Durch das Fenster glitten die ersten Sonnenstrahlen herein. Sie schmiegte sich enger an ihn und strich mit der Hand über seinen harten Bauch.

„Du musst aufstehen“, flüsterte sie. Er murmelte etwas Unverständliches, drehte sich zu ihr herum und umklammerte sie so fest, dass sie kaum Luft bekam. Manchmal tat er das auch nachts, so dass sie davon wach wurde, weil sie sich plötzlich nicht mehr rühren konnte. Vielleicht versuchte er, sie festzuhalten, auch wenn keine Gefahr bestand, dass sie fortging.

„Dein Bett ist schrecklich“, sagte er ohne die Augen zu öffnen. „Ich schlafe viel zu gut darin. Ganz anders als in meinem.“

„Das kann ich nicht beurteilen“, antwortete sie. „Ich habe dein Bett noch nie gesehen.“

Sie wand sich etwas und versuchte, seinen Griff zu lockern, aber er bewegte sich keinen Zentimeter.

„Du bist herzlich eingeladen“, sagte Rheys.

„Lieber nicht. Nicht auszudenken, was die Hofdamen sagen, wenn sie mich nachts in den Bergfried gehen sehen. Es reicht schon, wie sie jetzt über mich tratschen.“

„Was meinst du?“

Jessy kicherte. „Rheys, jedes Mäuschen in der Burg weiß von uns beiden. Hast du das nicht gemerkt?“

„Und was geht das die Hofdamen an?“ fragte er mit einem Anflug von Zorn in der Stimme. Jessy stellte sich vor, wie er in voller Rüstung ins Wohnzimmer von Frau Dhanea marschierte und anfing, die versammelte Gesellschaft anzuschreien, so wie er es bei den Schülern im Kriegerlager machte. Sie schmunzelte.

„Um es kurz zu sagen, sie hassen mich. Ich bin eine Fremde und die einzige, die Amileehna ins Vertrauen zieht. Das muss jeden misstrauisch machen. Und dann habe ich noch ein Verhältnis mit einem Man von der Leibgarde und mache mir nicht mal die Mühe, es zu verbergen. Das passt nicht ganz ins Bild, oder?“

„Wenn sich jemand dir gegenüber ungebührlich verhält, solltest du das der Königin sagen“, meinte Rheys streng. „Du bist immerhin ein Gast des Königs und jeder muss dich respektieren.“

Jessy biss sich auf die Lippe. Sie sollte ihm wohl besser nicht sagen, dass Königin Sílean ihr ständig nahe legte, sich von Amileehna fern zu halten. Dass die Damen ganz offen über sie lästerten und schimpften machte ihr nichts aus. Aber sie wollte der Prinzessin nicht noch mehr Schwierigkeiten machen.

„Ich komme schon zurecht“, sagte sie.

„Hattest du einen schlimmen Traum?“ fragte Rheys unvermittelt. „So schlimm wie damals?“

„Nein“, antwortete sie und drehte den Kopf, um ihm ins Gesicht schauen zu können. „Es ist vorbei, ganz bestimmt. Mach dir keine Sorgen.“

„Gut. Denk nicht mehr daran. Konzentriere dich heute auf dein Pferd. Lando wird dir alles abverlangen.“

Jessy seufzte. Zu gerne hätte sie einmal einen ganzen Tag hier mit ihm verbracht, ohne Verpflichtungen oder Trainingseinheiten. Aber Rheys' unerschöpfliche Energie duldete kein Ausruhen. Er und auch die anderen Wölfe hatten es sich zum Ziel gemacht, aus ihr eine Kriegerin zu machen. Egal, was es kostete.

„Du wirst mir hoffentlich nicht zuschauen, oder?“ fragte sie, während Rheys aufstand und begann, sich anzuziehen. „Ich will eigentlich niemanden dabei haben, wenn ich mir alle Knochen breche.“

„Blödsinn“, gab er zurück. „Es ist ein Pferd und kein verrückter Drache. Und es gibt eine Menge Arten, herunterzufallen ohne sich zu verletzen.“

„Na dann bin ich ja beruhigt“, sagte Jessy zweifelnd.

Kapitel 2

Albin richtete sich auf und streckte die Arme zur Decke. Seine Rückenwirbel knackten und sofort entspannten sich die Muskeln. Den ganzen Morgen hatte er über dem Tisch gekauert und geschrieben, jetzt sehnte er sich nach etwas Bewegung. Auch die staubige Kammer voller Bücher, in der er saß und deren kleines Fenster nur wenig Tageslicht hereinließ, beengte ihn nun. Entschlossen streute er Sand auf den letzten Abschnitt seines Schriftstücks, um die Tinte aufzusaugen. Als er das Blatt hob und vorsichtig schüttelte, rieselte der Sand zu Boden und ein einziges, ordentlich geschriebenes Wort fiel ihm ins Auge. Birkenhain. Er lächelte und legte das Blatt beinahe zärtlich zwischen die ledernen Buchrücken zu den anderen Bögen. Erst wenn seine Aufzeichnungen über ihre Reise komplett waren, würde er alles mit Schnur und Stoff zu einem Buch binden. Sie hatten so viele Dinge gesehen und erfahren, von denen man in Westland keine Ahnung gehabt hatte. Es wäre Verschwendung gewesen, all das nicht niederzuschreiben. Und er hatte seine Zeichnungen, getrocknete Blätter von unbekannten Pflanzen und konservierte Insekten aus allen Gegenden, in denen sie gewesen waren. All das ergab eine Sammlung, die das Wissen der Westländer ungemein bereichern würde. Auch wenn mancher in der Eisenfaust das für Unsinn hielt, Albin war stolz darauf. Er wusste, dass Tychon sein Tun gefördert hätte. Der Gedanke machte ihn froh und schmerzte gleichzeitig.

Vor ihrem gemeinsamen Abenteuer war Albin ein Schatten gewesen und bis dahin hatte er nicht einmal gewusst, ob Tychon von seiner Existenz wusste. Doch dann waren sie Freunde geworden. Tychon hatte ihn immer unterstützt und Albin hatte sich auf seine Zukunft als Kronrat an der Seite des Prinzen wirklich gefreut. Sein Leben hatte einen neuen Sinn bekommen, denn zum ersten Mal wurde er geschätzt. Aber dann war alles anders gekommen. Und jedes Mal, wenn Albin schrieb wurde er daran erinnert. Tychon war tot und jeden Tag vermisste Albin ihn aufs Neue. Nur einmal wollte er hören, wie sein Freund mit energischen Schritten in die Kammer trat und sagte: „Sehr gut, Albin!“ Aber es blieb still und nur die alten Bücherregale knackten ab und zu in der trockenen Luft. Doch es gab auch Erinnerungen, die Albin seinen Schmerz vergessen ließen. In Birkenhain, einem Waldläuferdorf mitten in den Ostländischen Wäldern, hatte er Ami zum ersten Mal geküsst. Niemals würde er vergessen, wie sie ausgesehen hatte. Der Mond hatte ihr helles Haar zum Leuchten gebracht und sich in ihren Augen gespiegelt wie in dem stillen Teich, an dessen Ufer sie gestanden hatten. Und ihre Lippen hatten so süß geschmeckt. Sein ganzes Leben lang würde er sich daran erinnern. Er hatte den Arm um sie gelegt und die Zartheit ihres Körpers gespürt, in dem so viel Stärke schlummerte.

Er stand auf und löschte die Kerzen auf dem Tisch, die er anzünden musste, obwohl draußen heller Tag war. Dann schloss er die Tür hinter sich und stieg die schmale Treppe hinauf. Draußen blendete ihn der Sonnenschein und die frische Luft belebte ihn sofort. Manchmal konnte er es nicht glauben, dass er früher jede freie Minute in dieser Kammer verbracht hatte. Bald würde das Mittagessen in der Großen Halle aufgetragen und im Hof wurde es allmählich ruhiger. Doch anstatt sich zum Palast zu wenden, ging er hinüber zum Bergfried. Hier aß er meistens zu Mittag. Unter den Edelleuten war er nicht mehr gern gesehen. Auch wenn das Essen in der Halle eine Möglichkeit war, einen Blick auf Ami zu werfen, vermied er es, Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Er hatte seinen Platz im Kronrat verloren, der ihm aufgrund seiner Abstammung zugestanden hatte, und eigentlich keine Aufgabe am Hof. Sein Vater hatte an der Verschwörung zum Mord an Tychon Anteil gehabt und war als Verräter hingerichtet worden. Das bedeutete für Albin, seinen Erben, eigentlich ein Leben im Exil. Doch der König duldete ihn in der Burg, weil er sich durch seine Tapferkeit im Kampf gegen Skarphedinn ausgezeichnet hatte.

In den letzten Monaten hatte er an seinen Aufzeichnungen gearbeitet, doch im Hintergrund tat er noch mehr. Unauffällig versuchte er ständig die Stimmung im Kronrat auszuloten und die verschiedenen Mitglieder einzuordnen. Waren sie Ami wohl gesonnen oder würden sie versuchen, ihr das Leben schwer zu machen? Er trieb sich auch viel in der Hauptstadt Ovesta herum, die zu den Füßen des Burgberges lag, und versuchte die Meinung des Volkes zu ergründen. Alles, was er erfuhr, berichtete er Ami. Meistens in Briefen, denn die Königin tat alles, um ihn von ihrer Tochter fernzuhalten. Albin würde vielleicht nicht Kronrat an Tychons Seite sein, aber er würde Ami dabei helfen, eine gute Königin zu werden. Und sie vor ihren Feinden schützen. In Wahrheit wollte er noch viel mehr tun, doch all diese Wünsche waren so unerfüllbar wie eine Reise zu den Sternen. Während sie zusammen geritten waren, hatte er manchmal geglaubt, seine Träume könnten wahr werden und Ami würde mit ihm fortgehen, ihre Prinzessinnenwürde hinter sich lassen und an seiner Seite ein anderes Leben führen. Doch das war nun natürlich nicht mehr möglich. Früher hatte er sie aus der Ferne angehimmelt und obwohl sich alles geändert hatte, war dieser Umstand genau wie vor ihrem Abenteuer. Im Augenblick wurde nicht über eine Heirat der Prinzessin gesprochen und das erleichterte Albin. Doch er wusste auch, dass dieser Tag kommen und dass er hier an ihrer Seite bleiben würde. Ganz egal, wen sie heiratete. Denn er kam dafür natürlich nicht in Frage. Er war vernünftig genug, all das einzusehen. Seiner Liebe zu ihr tat das jedoch keinen Abbruch.

Mit einem kurzen Nicken begrüßte er Kaj und Rojan, die bereits an dem langen Tisch im Schatten des Turmes saßen und aßen. Dann ließ er sich nieder und streichelte Raba. Rheys’ Hündin lebte seit ihrer Rückkehr aus dem Norden im Bergfried und nicht mehr im Zwinger bei den anderen Hunden, die von der Königsgarde für Jagd und Kampf gezüchtet wurden. Sie war sozusagen im Ruhestand und lag nun entspannt unter der Bank, wo sie den Sonnenschein genoss. Dennit schob ihm einen Bierkrug herüber. Meistens aßen sie schweigend, doch das machte Albin nichts aus. Die Männer waren seine Freunde und der Bergfried war der einzige Ort in der Burg, wo er sich wirklich wohl fühlte. Beim Ausspionieren der Kronräte und der geschwätzigen Höflinge kam ihm sein jahrelanges Dasein als unscheinbarer Winzling gelegen. Obwohl er größer geworden war, konnte er sich immer noch in stille Winkel drücken und so unauffällig in Räumen bewegen, dass niemand ihn wahrnahm. Aber man beobachtete ihn und er musste immer damit rechnen, von jemandem angegriffen zu werden. Trotz der Hinrichtung der Verräter von damals, gab es noch immer Männer in der Eisenfaust, denen alles zuzutrauen war. Hier bei den Wölfen jedoch wusste Albin, dass er sicher war.

„Ich habe heute Nachmittag keine Wache“, sagte Dennit. „Gehen wir ins Kriegerlager und suchen uns ein paar Jungen zum Würfeln?“

Albin wischte die letzten Reste Bratenfett auf seinem Teller mit einem Stück Brot auf und stopfte es sich in den Mund. In letzter Zeit hatte er unglaublichen Hunger. Trotzdem nahm er nicht zu. Er übte sich regelmäßig mit Dennit im Schwertkampf, saß häufig im Sattel und half manchmal auch im Stall mit. Seine Muskeln wurden immer stärker und sein Körper schien kein Fett mehr anzusetzen, nachdem er es erst einmal verloren hatte.

„Eigentlich wollte ich in die Stadt“, antwortete Albin.

Abends unternahm er häufig etwas mit Dennit. Sie gingen in Gasthäuser in Ovesta oder spielten und tranken im Kriegerlager. Dennit war immer gut gelaunt und sein Charme lockte Männer und vor allem junge Frauen an, die gerne mit den beiden jungen, kampferprobten Helden von den Nebelklippen ihre Zeit verbringen wollten. Albin hielt sich dabei stets zurück und überließ Dennit das Reden - und auch die Frauen. Aber es machte ihm trotzdem Spaß. Heute hatte er jedoch andere Pläne.

„Es gibt eine Versammlung in der Stadt. Die Eigentümer der wichtigsten Handelshäuser treffen zusammen um irgendwelche Abkommen mit dem Südland zu besprechen. Da möchte ich mich umhören.“

„Sei bloß vorsichtig bei deiner Schnüffelei“, sagte Talis. Albin hatte bereits gelernt, seine grimmige Miene nicht misszuverstehen. Er war ein ebenso aufrechter Kerl wie die anderen. „Irgendwann findest du dich im Straßengraben wieder - mit einem eingeschlagenen Schädel.“

„Ich passe schon auf“, antwortete Albin. Er klopfte auf den Dolch an seinem Gürtel. Ein Schwert trug er nicht, wenn er sich in der Stadt herumtrieb, das wäre zu auffällig gewesen. Und er ritt auch nicht auf seinem prächtigen schwarzen Hengst Arro, sondern ging zu Fuß. So konnte er ohnehin besser hören, worüber die Menschen in den Straßen sprachen. Im Großen und Ganzen war man in Ovesta sehr angetan von der Idee, dass eine Frau auf dem Thron sitzen sollte. Die Leute mochten Amileehna und achteten ihren Mut beim Kampf gegen Skarphedinn. Er hörte kaum jemals etwas Schlechtes über sie. Aber bis zu Tychons Tod hatte man die Prinzessin kaum wahrgenommen. Jetzt konnte niemand genau einschätzen, wie sie war und ob sie eine gute Königin sein würde. Diese Ausgangslage fand Albin eigentlich günstig und das hatte er ihr auch schon gesagt. Er nutzte jede Gelegenheit um sie zu bestärken, denn die Aufgabe, die sie erfüllen musste, machte ihr große Angst. Das wusste er, auch wenn sie es niemals zugeben würde. Und er würde alles tun, um ihr Mut zu machen.

Die Große Halle war bereits voller Menschen, als Albin durch das Eingangsportal eintrat. Nach seinem Ausflug nach Ovesta hatte er sich in seiner kleinen Wohnung im Prinzenbau noch gewaschen und umgezogen und nun bahnte er sich einen Weg durch die Menge zu seinem Platz am unteren Ende der Tafel. Hier saßen die Wölfe, die keinen Dienst hatten zusammen mit ein paar jungen Männern, die gerade ihre letzten Monate im Kriegerlager verbrachten. Jeder von ihnen, ganz egal ob von edler Herkunft oder nicht, hoffte, in die Königsgarde aufgenommen zu werden. Deshalb nutzten sie jeden Moment um Althan von ihren Qualitäten zu überzeugen. Albin wusste, dass es aber nicht der bald ausscheidende Anführer der Garde war, sondern Rheys, der sich gewissenhaft die Männer aussuchte, die in Zukunft Amileehna und ihre Familie schützen würden. Die meisten wagten es aber nicht, Rheys ungefragt anzusprechen.

Während alle Anwesenden sich langsam zu ihren Sitzen begaben, ertönte Trommelklang und man erhob sich, als der König eintrat. Die Gespräche verstummten und die Köpfe neigten sich voller Ehrerbietung. Albin sah jedoch auf. Seit er nicht mehr an den Sitzungen des Kronrats teilnehmen durfte, sah er den König nur selten. Der einst so respekteinflößende Mann hatte sich stark verändert. Der Verlust seines Sohnes hatte ihn altern lassen. Er wirkte beinahe gebrechlich, sein Haar war schütter geworden, seine Wangen grau und eingefallen. Vor einiger Zeit hatte ihn eine mysteriöse Krankheit heimgesucht, die seine linke Körperseite zeitweise lähmte und ihn zwang, am Stock zu gehen. Jessy sagte, das Blut in seinem Gehirn fließe womöglich nicht mehr richtig und deshalb seien darin gewisse Bereiche beschädigt worden. Albin fand das alles hochinteressant. Die Menschen in Jessys Welt schienen unheimlich viel über den menschlichen Körper zu wissen. Trotzdem gab es für so ein Leiden auch dort keine Heilung. Zu diesem Schluss konnte auch jeder einfache Westländer kommen, wenn er den König ansah. Ami würde wahrscheinlich früher die Krone tragen müssen, als sie ahnte…

Der König verharrte einen Moment, wie er es immer tat. Die Königin trat in den Saal und Albin hörte die Hofdamen anerkennend murmeln, wie immer, wenn sie Kleid und Frisur ihrer Herrin bewunderten. Ihr Mann rückte ihr den Stuhl zurecht, eine liebevolle Tradition, die er trotz seiner Schwäche nicht aufgegeben hatte. Königin Sílean verzog keine Miene, ließ den Blick ihrer kalten schmalen Augen aber abschätzend über die versammelten Menschen wandern, als wolle sie prüfen, ob sich auch ja kein unerwünschter Gast eingeschlichen hatte. Albin zog instinktiv den Kopf ein, aber sein rotes Haar ließ sich nur schlecht verbergen. Dann betrat die Prinzessin die Halle und das Wispern und Murmeln schwoll noch einmal an. Ob es wohlwollend war oder nicht konnte Albin nicht genau beurteilen. Seine Konzentration kam ihm in diesem Moment immer etwas abhanden, denn sein Blick hing an Ami und er konnte kaum etwas anderes wahrnehmen. Heute trug sie ein hellgrünes Kleid mit goldenen Stickereien. Die Farbe ließ sie blass wirken, aber das Gold brachte ihre Augen zum Strahlen. Das Kleid war eng aber hochgeschlossen und sie sah darin aus wie eine Puppe. Ihr Haar war aufgesteckt und Diamanten glitzerten darin. Sie war wunderschön, doch Albin interessierte sich nur für den müden und angestrengten Ausdruck in ihrem Gesicht. Sie sah niemanden an und setzte sich still auf ihren Platz. Das Essen begann, doch Albin merkte kaum, wie die Teller vor ihm abgestellt wurden. Wie immer aß Ami kaum und beteiligte sich so wenig wie möglich am Tischgespräch. Er sah genau, wie oft ihre Mutter ihr etwas zuflüsterte und dabei immer ärgerlicher wurde. Natürlich sollte die Prinzessin mit den Kronräten und deren Frauen an der Hohen Tafel eine Unterhaltung führen und ihre Intelligenz und gute Erziehung präsentieren. Doch sie wusste nie, was sie sagen sollte und hasste das Essen, bei dem sie angestarrt wurde wie Ware an einem Marktstand. Jeden Abend schaute Albin zu ihr hin, bis sie irgendwann den Blick von ihrem Teller hob und sich in der Halle umsah. Sie schaute hinüber zu Jessy und als nächstes zu ihm, als wollte sie jeden Tag aufs Neue sichergehen, dass ihre Freunde hier waren. Albin lächelte ihr zu und sie erwiderte es, doch dann wurde sie von einem Tischnachbarn abgelenkt. Als sie das nächste Mal herüber sah, schnitt er eine Grimasse. Ami kniff die Lippen zusammen um ein lautes Lachen zu unterdrücken. Ihr Gesicht entspannte sich. Obwohl zwischen ihnen hundert Menschen saßen, hatte Albin das Gefühl, dass sie ganz allein waren und ihre gesamte Aufmerksamkeit auf ihn gerichtet war. Sie brauchte kein Wort zu sagen, er konnte all ihre Gefühle und Gedanken an ihrem Gesicht ablesen, so gut kannte er es. Er hob den Finger um ihr zu zeigen, dass sie einen Moment warten sollte. Dann zog er ein kleines Glas mit einem Korken aus seiner Tasche. Schnell versicherte er sich, dass Ami noch immer herüber sah. Sie beugte sich ein wenig vor und runzelte die Stirn, wie immer wenn sie neugierig oder gespannt war. Albin schüttelte das Glas ein wenig, um den Insassen etwas zu beleben. Dann öffnete er es und heraus flatterte ein kleiner gelb-blauer Schmetterling. Er hatte ihn an diesem Nachmittag gefangen. Kaum jemandem fiel das kleine Tier auf, das sich wie ein schillerndes Blütenblatt durch die stickige Luft bewegte und zur Decke aufstieg. Albin schaute nur auf Ami. Er sah, wie Überraschung und Freude ihre Miene erhellten und sein Herz zog sich zusammen. Wie gerne hätte er diese Freude für immer in ihr Gesicht gezaubert. Damit sie jede Minute ihres Lebens glücklich sein konnte. Aber dazu gehörte viel mehr, als einen Schmetterling fliegen zu lassen. Ami hatte ihre Tischnachbarn völlig vergessen und beobachtete, wie er nun immer höher flatterte und schließlich durch eine der Fensteröffnungen nach draußen verschwand. Sie schaute zu Albin zurück und ihre Lippen formten das Wort „Danke.“

Albin nickte ihr zu und lächelte. Frau Dhanea erschien hinter Amileehna wie ein düsterer Schatten. Es war Zeit für die Prinzessin zu gehen, denn das Essen war vorbei. Bis sie sich von der Tafel abwandte, ruhte ihr Blick auf Albin. Dann verschwand sie.

„Du wirst noch einen elenden Hungertod sterben, wenn du während jeder Mahlzeit nur die Prinzessin anstarrst“, sagte Dennit und schob ihm einen Teller zu. Die Stimme riss Albin aus seinen Gedanken und plötzlich hörte er wieder den Lärm und der Halle. Der Geruch des Essens stieg verführerisch in seine Nase und sein Magen rumorte. Er machte sich wortlos über seine Mahlzeit her.

„Ich glaube nicht, dass die Gefahr besteht“, sagte Rheys spöttisch. „Wenn sie nicht mehr zu sehen ist, schlingt er alles in sich hinein, was auf dem Tisch steht.“

Es störte Albin nicht, dass sich die Wölfe über ihn lustig machten. Sie alle wussten, dass seine Liebe zu Amileehna alles andere als Schwärmerei war. Sie hatten gesehen, wie er mehr als ein Mal sein Leben für sie riskiert hatte. Deshalb respektierten sie ihn um so mehr und sahen ihn als Mitglied ihrer Truppe an, auch wenn sie das niemals laut ausgesprochen hätten. Albin spürte hinter ihren höhnischen Worten keine Bosheit. Während er aß und trank, verließ auch das Königspaar die Tafel und die Stimmung in der Halle löste sich spürbar. Ein paar junge Hofdamen kamen an ihren Tisch herüber und schäkerten mit den Männern. Die meisten der Gardisten waren von niederem Stand, doch irgendetwas an ihnen zog die Frauen an wie der Fackelschein die Nachtfalter anzog. Auch Jessy, die in ihrer Männerkleidung auffälliger war als im buntesten Kleid, setzte sich zu ihnen. Das Gelächter und der lauter und schneller werdende Rhythmus von Trommel und Flöte machten Albin müde. Außerdem hatte er viel Wein getrunken und das führte immer dazu, dass er sich wie ein Zuschauer fühlte, der gar nicht Teil dieser gut gelaunten Gruppe war. Er ertappte sich dann dabei, wie er die weiten Ausschnitte der Damen betrachtete und darüber nachdachte, wie sich diese weiße Haut wohl anfühlen mochte. Er beobachtete, wie sie lachten und sich bewegten, während sie mit Männern sprachen und wusste nicht genau, ob er es abstoßend oder faszinierend fand. Jessy war ganz anders, nicht nur, weil sie sich nicht herausputzte, wie die anderen. Albin fand sie sehr hübsch mit ihrem langen braunen Haar und den dunklen Augen. Aber für ihn war sie so etwas wie eine Schwester - viel mehr als eine Freundin. Sie konnte er nicht so ansehen wie die anderen Frauen. Nun stand sie von der Bank auf und beugte sich herunter um Rheys etwas zu sagen. Er antwortete nicht, schaute sie nicht einmal an, aber irgendetwas passierte zwischen ihnen, das Albin noch sehr viel interessanter fand als das offenkundige Getändel der anderen. Es war fast unsichtbar, manchmal flüsterten sie oder warfen sich Blicke zu. Es gab kaum jemals eine Berührung, die jemandem hätte auffallen können. Trotzdem bestand eine Vertrautheit zwischen ihnen, die er nicht verstehen konnte. Kyra und Bosco ließen kaum die Finger voneinander, meistens saß sie auf seinem Schoß und Bosco machte schmutzige Witze und vergrub das Gesicht in ihrem üppigen blonden Haar. Die beiden lachten zusammen, tanzten und neckten sich. So etwas konnte er nachvollziehen. Falls er Amileehna jemals nahe genug kam, würde er sie mit Zärtlichkeiten überschütten, so viel wusste er.

Langsam wurden der Lärm und die Hitze von Kerzen und Feuerschalen erdrückend und Albin wollte gerade aufstehen, da setzte sich eine junge Frau neben ihn. Er blinzelte verwirrt über die plötzliche Nähe. Ihr schweres Parfum stieg ihm in die Nase.

„Guten Abend, Herr Albin“, sagte sie und lächelte. Ihre Lippen glänzten. Albin konnte sich nicht erinnern, ob er sie kannte. Seine Gedanken steckten in einem zähen Morast aus zu viel Wein und ungestillten Sehnsüchten fest.

„Guten Abend“, antwortete er, ohne es wirklich zu merken. Sie rückte noch ein Stück näher. Er konnte die Sommersprossen auf ihren Brüsten sehen. Ruckartig stand er auf und stieß dabei so heftig gegen den Tisch, dass ein paar Becher umfielen. Sein Gesicht brannte und war bestimmt tief rot verfärbt.

„Ich wollte gerade gehen“, murmelte er und versuchte, seine zu langen Beine unter der Bank herauszuziehen.

„Wie schade“, antwortete das Mädchen. „Ich hatte auf einen Tanz mit Euch gehofft.“

Ohne ein weiteres Wort floh Albin aus der Halle. Er hatte das Gefühl, zu ersticken und erst die kühle Nachtluft linderte die Panik ein wenig. Schwer atmend lief er ein paar Schritte und lehnte sich dann an die Mauer. Er hatte keine Angst vor Frauen, im Gegenteil. Nichts reizte ihn mehr, als ihren sämtlichen Geheimnissen endlich auf den Grund zu gehen. Aber er liebte Amileehna und allein der Gedanke daran, ein anderes Mädchen zu berühren, schmerzte ihn. Niemals würde er ihr wieder in die Augen schauen können. Die große Schwierigkeit bestand nur darin, dass sein Körper mit diesem ehrbaren Vorsatz ganz und gar nicht einverstanden war.

Früh am nächsten Morgen ging Albin gedankenverloren über den Hof. Die Sonne schickte gerade die ersten zaghaften Strahlen über die Zinnen. Ein barfüßiges Dienstmädchen fütterte die Hühner und der Duft von frisch gebackenem Brot wehte ihm entgegen. Doch viel regte sich noch nicht um diese Zeit, besonders nicht im Palast, den er jetzt betrat. Die Große Halle war frisch gefegt, die Tische gereinigt und nichts erinnerte mehr an den gestrigen Abend. Die Diener waren schon in der Morgendämmerung aufgestanden um die Spuren des abendlichen Gelages zu beseitigen und eventuelle Übernachtungsgäste, die den Weg in ihre Betten nicht mehr gefunden hatten, hinaus zu werfen. Der Hof würde erst in etwa einer Stunde hier zum Frühstück erscheinen. Wer vorher etwas essen wollte, ging direkt in die Küche. Dort war Albin bereits gewesen und hatte sich von Kyra mit noch warmen Brötchen und süßer Marmelade füttern lassen. Er stand immer früh auf. Während ihrer Reise hatte er ein sicheres Gespür dafür entwickelt, wann der Morgen graute und wachte davon auf, auch wenn die Vorhänge in seinem Fenster das Licht aussperrten. Als er nun durch die menschenleeren Gänge wanderte, war er sich sicher, dass der Mann, den er aufsuchen wollte, auch schon seit geraumer Zeit wach war. Die Palastwachen nickten ihm freundlich zu. Hier im ersten Stock, wo die Kronräte ihre Wohnungen hatten, durfte er sich frei bewegen. Schließlich erreichte er sein Ziel und klopfte an die Tür. Drinnen hörte er eine gedämpfte Unterhaltung, und dann ertönte eine laute Stimme.

„Nur herein!“

Albin öffnete und betrat das karg eingerichtete Arbeitszimmer von Fabesto. Der Mann hob überrascht die buschigen grauen Augenbrauen, als er Albin sah.

„Guten Morgen, mein Junge“, sagte er. „Du bist früh auf den Beinen.“

„Ich wollte etwas dringendes mit dir… Euch besprechen“, antwortete Albin und warf einen Blick zu Fabestos Gesprächspartner hinüber. Es handelte sich um Terent, ein anderes Mitglied des Kronrats aus einem alten Adelsgeschlecht. Albin wusste nicht genau, wo er ihn einordnen sollte. Er hatte alle Kronräte genau beobachtet und konnte einschätzen, ob sie Amileehna einmal nützlich sein oder gegen sie arbeiten würden. Aus Terent wurde er jedoch nicht schlau.

„Guten Morgen, Herr“, sagte er höflich und verneigte sich leicht. Er spürte den amüsierten Blick des fein gekleideten Mannes auf sich und war wieder einmal froh darüber, dass die meisten Menschen in der Burg ihn für einen dummen Jungen hielten.

„Waren wir fertig, Terent?“ fragte Fabesto nun.

„Bitte, ich möchte dich nicht länger aufhalten“, sagte er und wandte sich der Tür zu. Dabei klopfte er Albin im Vorbeigehen auf die Schulter. Obwohl Albin groß genug war, um ihm in die Augen zu schauen, tat er es nicht, sondern blickte respektvoll zu Boden. „Sicher hat unser kleiner Archivar hier wichtiges mit dir zu besprechen.“

Terent verließ das Zimmer und Albin ging zu Fabestos großem Arbeitstisch hinüber, der mit Papieren überhäuft war. Ansonsten gab es nur ein paar harte Stühle und Regale mit Büchern und Schriftrollen an den Wänden. Keine Teppiche oder Wandbehänge und nur einen einzelnen Kerzenständer auf dem Tisch um das Lesen bei Dunkelheit zu erleichtern. Der Kamin war kalt und sauber geschrubbt. Fabesto war ein Krieger durch und durch und auch in fortgeschrittenem Alter gestattete er sich keinen Luxus. Für Albin war er ein wichtiger Vertrauter, denn er hatte Einfluss im Kronrat und war gleichzeitig ein bedingungslos loyaler Gefolgsmann von König Bairtlímead und seiner Tochter. Außerdem mochte er Albin und nahm seine Meinung ernst. Fabesto würde den Kronrat irgendwann verlassen und bis dahin wollte Albin noch möglichst viel von ihm lernen. Auch wenn Fabesto zu jenen erbitterten Feinden der Magie gehörte, die Albin eigentlich für dumm und engstirnig hielt - seine Weitsicht und Vernunft bewunderte er sehr.

Nachdem Skarphedinn geschlagen und die wieder auferstandene Magiergilde vernichtet worden war, hatte sich der Hass der Westländer auf Magie und alles, was damit zusammen hing, noch vertieft. Viele junge Menschen waren bereit gewesen, sich ihre eigene Meinung über Magie zu bilden. Doch nun hatten auch jene, die den Nordlandkrieg nicht erlebt hatten, eine schmerzhafte Erfahrung gemacht. Ein Magier hatte ihren Prinzen vernichtet und das nur aus purer Bosheit. Tychon wäre sehr traurig darüber gewesen, denn sein Ziel war es, die guten Seiten der Magie zum Wohle Westlands zu nutzen. Als König hätte er viele Dinge im Land verändert. Doch auf Amileehna würden genug andere Probleme zukommen, wenn sie einst den Thron bestieg.

„Was gibt es, Albin?“ fragte Fabesto und wies auf einen Stuhl. Albin setzte sich auf die Kante.

„Gestern habe ich eine Versammlung von Händlern unten in der Stadt besucht“, begann er. „Sie sprachen über ihre Probleme mit den Südländern. Bisher waren es nur die Seeräuber, die ihnen zu schaffen gemacht haben, weil sie die gesamte Seeroute zwischen Westland und Samatuska kontrollieren. Doch nun scheinen auch die Karawansereien, die Waren durch die Öde Ebene bringen, Schwierigkeiten zu machen. Die Händler sehen es als Schikane an, dass sie so hohe Schutzgebühren zahlen und lächerliche Auflagen erfüllen müssen. Viele Warenlieferungen geraten ins Stocken, die Händler verlieren Unsummen. Die Stimmung war ziemlich hitzig. Du weißt, wie Kaufleute sind, wenn sie den Inhalt ihrer Börsen in Gefahr sehen. Aber ich glaube, es steckt mehr dahinter. Die Südländer haben immer von dem Handel mit uns profitiert. Was für Gründe sollten sie haben, dieses Verhältnis derart zu strapazieren? Sie wollen doch auch nur Geld verdienen. Irgendwas ist da faul.“

Nachdenklich begann er, sein Kinn zu kneten. Fabesto hatte ihm aufmerksam zugehört. Nun beugte er sich über den Tisch und wühlte in seinen Papieren.

„Das ist in der Tat eine interessante Neuigkeit“, murmelte er. „Denn es passt genau zu einem Brief, den ich erhalten habe. Von Kristap.“

Albin horchte auf. Also hatte ihn sein Gefühl nicht getrogen. Wenn Kristap Toleyan, der westländische Botschafter in Samatuska Fabesto einen Brief schrieb, hatte das etwas zu bedeuten.

„Hier ist er!“ Fabesto zog einen schmutzigen Bogen hervor, dem man die lange Reise aus dem Süden deutlich ansah. Er reichte Albin den Brief und dieser überflog die unordentlich geschriebenen Zeilen. Was er las, war beunruhigend. Kristap berichtete davon, dass Fürst Futush, der exzentrische Herrscher des benachbarten Südlandes, es scheinbar zur Mode hatte werden lassen, die Westländer - und damit auch die importierten Produkte - als minderwertig anzusehen. Im ganzen Südland breite sich eine feindliche Stimmung aus und Geschichten darüber waren im Umlauf, wie respektlos sich Tychon und Amileehna bei ihrem Besuch damals verhalten hätten. Eine glatte Lüge, denn Albin hatte selbst gesehen, wie tadellos die beiden das Protokoll befolgt hatten. Doch er erinnerte sich auch daran, wie Tychon den Fürsten angriff, weil dieser sich von den Magiern wie eine Marionette steuern ließ. Und schließlich hatten Bosco und Rheys auch noch Jessy entführt, die Futush gerne für sich behalten hätte. Konnte es sein, dass er deshalb noch immer grollte? Oder steckte etwas anderes dahinter?

„Besorgniserregend“, murmelte Fabesto. Er stand sehr aufrecht und hatte die kräftigen Arme vor der Brust verschränkt. Albin wusste, dass er seine Gedankengänge nicht darlegen musste, weil Fabesto längst die selben Ideen gehabt hatte.

„Sollte der König nicht davon erfahren?“ fragte er nun.

„Der König hat alle politischen Beziehungen zum Südland abgebrochen“, erklärte Fabesto. „Immerhin ist es eine schreckliche Kränkung, dass Futush damals befohlen hat, Tychon in seinem eigenen Haus ermorden zu lassen. Ob es nun sein eigener Wille war, oder der von jemand anderem, spielt keine Rolle. Der König kann und darf so eine Beleidigung nicht vergessen - auch wenn der Prinz tot ist. Kristap sollte schon vor Monaten nach Ovesta zurückkehren und sein Haus und seinen Posten dort aufgeben. Aber er ist der Meinung, dass es wichtig ist, Samatuska weiter im Auge zu behalten. Und damit hat er offenbar völlig recht. Ich werde mit dem König sprechen. Aber wenn es stimmt, was du beobachtet hast, werden die Kaufleute selbst bald bei ihm vorsprechen.“

Albin nickte. Er war froh, dass Fabesto bereit war, sofort zu handeln.

„Sobald ich weiß, wann ich ihn sprechen kann, lasse ich es dich wissen“, fuhr Fabesto fort. „Du solltest mitkommen und ihm selbst berichten, was du denkst.“

Albin zog die Schultern hoch, eine instinktive Geste der Abwehr, die er wohl niemals ablegen würde.

„Ich weiß nicht“, murmelte er. „Der König wird sicher nicht hören wollen, was ich zu sagen habe. Ich bin immerhin in Ungnade.“

„Blödsinn“, fuhr Fabesto ihn an. „Hör auf damit, dein Licht unter den Scheffel zu stellen, Albin. Das Schicksal hat dir übel mitgespielt, aber jeder weiß, dass du ein hervorragender Kronrat geworden wärst. Und du bist nicht in Ungnade, der König hat dir verziehen und dich am Hof willkommen geheißen.“

„Trotzdem. Es ist mir lieber, ich falle niemandem besonders auf. Für meine Nachforschungen ist das von Vorteil.“

Fabesto seufzte. „Na gut, wenn du meinst. Dann werde ich nicht erwähnen, dass du mein Informant bist. Aber wenn du noch ein bisschen weiter wächst, wird es schwer sein, nicht aufzufallen. Übst du dich noch im Schwertkampf?“

„Fast jeden Tag“, antwortete Albin stolz. Fabesto nickte anerkennend. „Das sieht man. Du bist kräftiger geworden. Vielleicht sollte ich Rheys vorschlagen, dich in die Garde aufzunehmen.“

Albin grinste. „Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist.“

„Ich auch nicht“, antwortete Fabesto und lächelte. „Wie macht sich Jessy? Ich komme kaum dazu, dieses elende Zimmer zu verlassen und höre nicht, wie es unten zugeht. Haben die Wölfe sie schon zum Aufgeben gebracht?“

„Nein, sie macht es wirklich gut“, sagte Albin schnell. „Sie wird bestimmt nicht aufgeben.“

„Das hätte ich auch nicht von ihr erwartet.“

Arro tänzelte ein wenig zur Seite und schnaubte erregt. Albin strich ihm mit der flachen Hand über den schweißbedeckten Hals.

„Ganz ruhig, Junge“, murmelte er und beobachtete, wie die schwarzen Ohren beim Klang seiner Stimme zuckten. „Wir sind die nächsten.“

Zusammen mit etwa zehn anderen jungen Reitern wartete Albin darauf, sich endlich an der hölzernen Attrappe versuchen zu dürfen, die Bosco für sie auf dem Übungsplatz aufgestellt hatte.

Die Holzfigur hatte den Umfang eines kräftigen Mannes und thronte auf einem weiteren hölzernen Aufbau, der ein Pferd darstellen sollte. Aufgabe war es, den Gegner mit einem gezielten Schwertschlag vom Rücken seines Reittiers zu stoßen. Der hölzerne Krieger war jedoch mit starken Seilen an seinem Pferd befestigt, sodass man ihn mit größter Wucht treffen musste. Bosco hatte seinen Schülern demonstriert, dass es möglich war, ihn herunter zu stoßen. Doch Albin selbst hatte nach den ersten Versuchen das Gefühl, dass sein Arm schwach wie ein Strohhalm war. Mehrmals hatte er sein Schwert verloren und seine Schulter schmerzte entsetzlich. Aber wenigstens war er nicht aus dem Sattel gestürzt, wie einige andere. Nun betrachtete er seinen leblosen Feind aus zusammen gekniffenen Augen und versuchte, ihn mit reiner Willenskraft zum Fallen zu bringen. Jedes Mal, wenn einer der Jungen scheiterte, bedachte Bosco ihn mit Beleidigungen und schien sich dabei prächtig zu unterhalten.

„Nächster!“ brüllte er nun und Albin richtete sich im Sattel auf. Arro reagierte auf die kleinsten Hilfen und wenn der Hengst aus dem Stand angaloppierte, hob die Schwungkraft Albin fast aus dem Sattel. Auch jetzt preschte er vorwärts und Albin umklammerte sein Schwert, obwohl seine Finger von den Schlägen bereits taub waren. Doch jetzt ließ er die Klinge sinken und anstatt sie mit voller Kraft gegen den Leib der Puppe zu schleudern, durchtrennte er die Seile, mit denen sie an dem Holzpferd befestigt war. Der Körper kippte zur Seite und landete polternd auf der Erde.

Albin stieß einen triumphierenden Schrei aus und brachte Arro zum Stehen. Er lächelte Bosco zu. Dieser nickte.

„Gut gemacht.“

„Das gilt nicht!“ rief einer der Jungen aus der Reihe. „Das war nicht die Aufgabe!“

„Aufgabe war es, die Attrappe aus dem Sattel zu werfen“, rief Bosco. „Wäre das ein echter Mensch, würde er jetzt verblutend auf dem Boden liegen, nachdem Albin seinen Oberschenkel in Scheiben geschnitten hat. Ich würde sagen, das reicht.“

Die Jungen murrten, beschwerten sich aber nicht mehr. Am Ende zählte bei all ihren Übungen nur eines. Der Gegner musste wehrlos am Boden liegen. Schwer verletzt oder tot - zumindest durfte er keine Gefahr mehr darstellen. Obwohl Albin allen anderen Schülern im Kriegerlager voraus hatte, dass er bereits in echte Schlachten geritten war, musste er noch viel lernen. Jeder Junge in Westland kam nach Ovesta um das Handwerk des Kämpfens zu erlernen, falls einmal Krieg ausbrechen sollte. So war auch Albin dazu verpflichtet gewesen, ein paar Monate im Lager zu leben und zu lernen. Damals war es eine reine Qual für ihn. Er war schwach, schüchtern und ängstlich und hatte gleichermaßen unter den anstrengenden und oft schmerzhaften Übungen wie unter dem Spott der anderen jungen Männer gelitten. Heute schien ihm das eine Ewigkeit her zu sein. Er kam nun wieder freiwillig hierher um sich weiter ausbilden zu lassen. Und mittlerweile war er einer der besten und angesehensten Schüler.

„Kann ich es mit einer Axt versuchen?“ fragte er nun. Bosco kniff die Augen zusammen.

„Werd nicht übermütig, du halbe Portion“, sagte er. „Wenn du versuchst, eine Streitaxt mit voller Wucht zu schwingen, schleuderst du dich selbst aus dem Sattel. Dafür braucht man eine ganz andere Statur.“

„Dann warte ich noch ein paar Monate“, sagte Albin.

„Ich sage dir etwas“, meinte Bosco. „Wenn du diesen hölzernen Burschen hier auf deiner Schulter bis hinauf in den Stall tragen kannst, dann lasse ich dich mit einer Axt kämpfen.“

Albin zog eine Grimasse. Dieser Tag würde wahrscheinlich niemals kommen. Zum Aufstellen der Figur waren zwei starke Männer notwendig gewesen.

„Sehr witzig.“

„Tja, so bin ich. Hilf mir jetzt, das Ding wieder aufzubauen, damit die anderen dir dieses Kunststückchen nachmachen können.“

Als Albin später sein Pferd in den Stall brachte, zitterten seine Arme vor Anstrengung, aber er fühlte sich gut. Es war Nachmittag und er würde noch ein wenig an seinem Buch arbeiten, bevor es Zeit zum Essen war. Als er Arro durch die Stallgasse führte, sah er schon von Weitem eine weibliche Gestalt. Sein Herz klopfte schneller. Es war Astri, die dort auf ihn wartete, Amileehnas Zofe.

„Guten Tag, Herr Albin“, sagte sie höflich, doch er sah das verschmitzte Lächeln auf ihrem Gesicht. Arro schnaubte und schubste seinen Reiter, der stehen geblieben war, von hinten mit dem großen Kopf an. Er wusste, dass sein Futter auf ihn wartete und duldete keine Verzögerungen.

„Große Mutter“, sagte Astri und wich ein wenig zurück. „Wie könnt Ihr nur auf diesem Ungeheuer reiten?“

Albin war zu atemlos vor Aufregung, um ihr eine Antwort zu geben. Er schaute sich nach allen Seiten um, doch niemand war da, der sie hätte belauschen können.

„Was treibt dich hier in die Ställe, Astri?“ fragte er. Nun lächelte sie noch breiter.

„Es ist ein schöner, klarer Tag“, sagte sie dann und beugte sich ein wenig vor. „Sicher kann man heute Abend nach dem Essen die Sterne sehen. Was meint Ihr?“

„Das mag wohl sein“, antwortete Albin.

„Der Wehrgang wäre wohl ein guter Platz dafür. Um die Sterne zu sehen, meine ich.“

Albin schluckte. „Das ist der beste Platz.“

„Fein. Dann werde ich das versuchen. Nach dem Abendessen“, wiederholte sie und nickte Albin vielsagend zu. Dann spazierte sie davon und Albin verschwendete keinen weiteren Gedanken mehr an sein Buch.

Die Minuten schienen sich wie Stunden auszudehnen, während er wartete. Die Sterne waren tatsächlich zu sehen und glitzerten über ihm wie Diamanten auf einem schwarzen Tuch. Es war ziemlich dunkel, denn der Mond war nur eine schmale Sichel und auf dem Wehrgang brannten nur wenige Fackeln, die den Wachen ihren Weg erhellten. Albins Herz schlug laut und heftig gegen seinen Brustkorb. Beim Abendessen hatte er kaum einen Bissen herunter bekommen, doch er verspürte keinen Hunger. Als plötzlich eine Tür aufging und ein heller Lichtschein auf die Steinquader fiel, schnappte er nach Luft und richtete sich auf. Ihre Schritte waren kaum zu hören und sie trug einen weiten dunklen Umhang. Beinahe hatte sie ihn erreicht und Albin sah die einzelnen Haarsträhnen unter dem Saum der Kapuze, die im schwachen Licht wie flüssiges Gold schimmerten. Er kam auf sie zu und wollte etwas sagen, doch sie stürzte ihm entgegen und schlang die Arme um seinen Hals. Albins Herz drohte zu explodieren. Heiße und kalte Schauer rannen über seine Haut. Sie duftete so gut.

„Danke, dass du gekommen bist“, sagte sie leise und er spürte ihren Atem an seinem Hals. Dann löste sie sich von ihm und schien sich zu sammeln.

„Wie geht es dir, Ami?“ fragte er und forschte in ihrem Gesicht, obwohl es ihn alle Mühe kostete, wieder einen klaren Gedanken zu fassen. Sie lächelte ein wenig.

„Es geht mir gut. Jetzt, wo wir uns endlich sprechen können“, sagte sie. „Danke für den Schmetterling.“

„Gern geschehen“, sagte Albin heiser. Er nahm ihre Hand, die so klein und zart in seiner war und zog sie in den Schatten der Mauer, wo die Wachen sie nicht sehen würden. „Jessy sagte mir, du hattest Streit mit deiner Mutter?“

„Ich will nicht darüber reden“, sagte Ami. „Erzähl mir lieber etwas von euch. Wie geht es allen? Und wie kommst du mit deinen Aufzeichnungen voran?“

Albin begann zu erzählen was sich in der letzten Zeit im Bergfried und im Kriegerlager zugetragen hatte. Ab und zu lachte Ami leise. Er beobachtete ihr Gesicht und versuchte, sich jede Einzelheit einzuprägen. Diese heimlichen Treffen gab es nur sehr selten und Ami ging ein hohes Risiko ein, sich davon zu schleichen. Außerdem brachte sie Albin in Gefahr. Aber manchmal schien ihre Einsamkeit so übermächtig zu werden, dass sie alle Bedenken beiseite schob. Das war Albin nur recht. Er hätte sich jeden Tag mit ihr getroffen, Gefahr hin oder her.

„Heute habe ich über den Birkenhain geschrieben. Erinnerst du dich?“ fragte er. Ami senkte den Blick, ihre langen Wimpern warfen Schatten auf die hellen Wangen. Sie wusste genau, worauf er anspielte.

„Ja, ich erinnere mich. Es war sehr schön. Ein verzauberter Ort.“ Sie seufzte. „Was gäbe ich darum, noch einmal dort sein zu können.“

„Dann gehen wir wieder dorthin“, sagte Albin leichthin.

„Ach Unsinn“, antwortete sie. „Wie sollte das den gehen?“

„Es ist mein Ernst! Wenn du Königin bist, reisen wir dorthin. Einfach so, ohne vor irgendetwas zu fliehen.“

Amileehna lachte. „Das sagst du doch nur, um mich aufzuheitern. Du weißt selbst, dass es unmöglich ist. Ich habe dann viel zu viele Aufgaben und kann nicht einfach so durch die Gegend reiten. Trotzdem würde ich es gerne noch einmal sehen.“

„Ich nicht“, sagte Albin. Die ganze Zeit über hatte er ihre Hand gehalten und ein Großteil seines Denkens konzentrierte sich auf diese winzige Berührung zwischen ihnen. Er streichelte mit dem Daumen über ihren Handrücken. „Für mich ist jeder Ort verzaubert, an dem du bist.“

Hatte er das wirklich gesagt? Seine Kehle war ausgetrocknet. Amileehna schaute auf, das Licht ließ ihre Augen riesengroß und unendlich tief erscheinen.

„Ach, Albin“, murmelte sie. „Sag doch solche Dinge nicht.“

Er drückte ihre Hand noch fester, sagte aber nichts mehr. Sie in Verlegenheit zu bringen war nicht seine Absicht. In Wahrheit wusste er nichts über ihre Gefühle und ob sie in ihm mehr sah, als nur einen Freund. Und er hätte es niemals gewagt, sie zu bedrängen. Trotzdem spürte er, dass sie unruhig geworden war und ihre Finger von seinen löste.

„Ich muss jetzt gehen“, sagte sie traurig.

Albin half ihr auf die Füße und ging ein paar Schritte mit ihr in Richtung der Tür. Sie schlug die Kapuze über ihr verräterisch helles Haar.

„Gute Nacht“, sagte er.

Amileehna zögerte einen Moment und schien hin und her gerissen zu sein. Dann gab sie ihm einen schnellen Kuss auf die Wange und huschte durch die Tür ins Innere der Burg. Albin blieb reglos zurück. Die Berührung ihrer Lippen brannte auf seiner Haut. Und doch erfüllte ihn wieder jene trostlose Leere, die er immer empfand, wenn sie ging.

Seufzend wandte er sich zur Mauer und stützte sich auf den Ellbogen ab. Unter ihm lag Ovesta, hell erleuchtet aus Tausenden von Fenstern. Weit in der Ferne sah er die nachtschwarzen Fluten des Alten Mannes, der die Stadt mit dem Meer im Westen verband. Das Wasser glitzerte im Schein der Sterne. Eine kalte Brise trug die Geräusche der Burg und den Geruch aus der Küche zu ihm heran. Lange Jahre hatte er sich nach nichts mehr gesehnt, als diesen Ort zu verlassen. Dann hatte ihn das Schicksal an die entlegensten Orte geführt und ihn jedes nur erdenkliche Abenteuer erleben lassen. Und nun war die Eisenfaust mehr denn je sein Zuhause, wo er sich wohl fühlte. Es schien ihm, dass er alles hier erst hatte verlassen müssen um seinen wahren Platz zu erkennen. Hier bei Amileehna zu sein und ihr zu helfen war richtig und wenn es der ganze Sinn seines Daseins sein sollte, war er damit mehr als zufrieden. Doch manchmal spürte er Rastlosigkeit. Dann blickte er wie jetzt über das weite Land hinweg und fragte sich, ob es nicht noch mehr dort draußen gab, das er sehen und erforschen musste. Vielleicht existierte noch eine andere Aufgabe für ihn, irgendwo hinter dem Horizont, in einer Welt, die er sich nicht einmal im Ansatz vorstellen konnte. Er hatte bereits so viel Unglaubliches gesehen und dennoch hatte er manchmal das Gefühl, dass das noch nicht alles war. Dass etwas auf ihn wartete. Nicht nur um Amileehna zu trösten erzählte er ihr die schönen Lügen von gemeinsamen Reisen, wenn sie einst Königin war. Es zog ihn fort. Doch das bedeutete, Amileehna zu verlassen.

Es war spät geworden und Albin wurde allmählich müde. Er stieg die schmalen Treppen im Inneren der Mauer hinunter und ging über den Hof zum Prinzenbau. Die Große Halle leerte sich langsam und viele Menschen spazierten im Fackelschein umher auf dem Weg in ihre Schlafräume. Doch im Prinzenbau herrschte Ruhe. Gedankenverloren wanderte Albin durch die Gänge, als er plötzlich die Stimme einer Frau hörte. Erschrocken über das Geräusch blieb er stehen. Doch der Gang vor ihm war menschenleer und auch hinter sich sah er niemanden. Hatte er sich womöglich nur eingebildet, jemanden sprechen zu hören? Er schauderte und wollte mit hochgezogenen Schultern weitergehen. Doch erneut erklang die Stimme direkt in seinen Gedanken. Er konnte keine Worte verstehen, doch er hörte an ihrem Klang die verschiedensten Gefühle. Wer auch immer da sprach, war voller Sorgen und Ängste. Verwirrt drehte Albin sich um die eigene Achse.

„Wer ist da?“ rief er. Seine Stimme hallte von den Steinwänden wieder.

Zuerst kam keine Antwort. Dann öffnete sich plötzlich weiter vorne in dem langen Gang eine Tür und ein Dienstmädchen kam heraus. Sie trug einen Korb über dem Arm und senkte sofort demütig den Blick, als sie Albin sah. Dann eilte sie an ihm vorbei. Ihre Lippen bewegten sich nicht, doch ihr Gesicht spiegelte jene Verzweiflung wider, die Albin gespürt hatte.

„Was wenn er mich nicht liebt? Wenn er nur mit mir spielt? Wenn ich nur wüsste, was ich tun soll…“

Albin wich an die Wand zurück. Seine Kehle war wie zugeschnürt. Während die Schritte des Mädchens verhallten, stolperte er zu seinem Zimmer, flüchtete hinein und schob den Riegel vor, als könne er damit aussperren, was er befürchtete.

Man kann die Gedanken eines anderen Menschen nicht hören! Es ist einfach nicht möglich!

Doch es war möglich und obwohl es Albin noch nie zuvor passiert war, wusste er, dass es stimmte. Denn es passte zu all den anderen Dingen, die geschahen. Irgendetwas an ihm veränderte sich. Manchmal konnte er Dinge sehen, die viel zu weit entfernt für seine Augen waren. Ganz plötzlich trafen ihn Gerüche oder Geräusche wie Blitzschläge, denn sie waren viel zu intensiv für seine Sinne. Er hörte das Kratzen der Fledermäuse im uralten Gebälk des Bergfrieds - wenn er unten im Hof stand. Er roch die verwesende Maus, die eine Katze im Keller des Prinzenbaus vergessen hatte - von seinem Zimmer aus. Er sah die großen kreisrunden Augen einer Eule im Mondlicht schimmern, die hunderte Meter entfernt am Waldrand in einer Tanne saß. Jedes Mal, wenn es geschah, war Albin wie gelähmt von der Empfindung. Anfangs war es ihm gelungen, so zu tun, als wäre es nur ein Traum oder eine Einbildung gewesen. Es erfüllte ihn mit ohnmächtigem Schrecken, denn er hatte keinerlei Einfluss darauf und fühlte sich erschöpft und zerschlagen, wenn die seltsamen Eindrücke wieder von ihm wichen. Es schien, dass seine Sinne schärfer wurden, je mehr er seinen Körper stärkte. Warum sein Geist plötzlich dazu in der Lage war, all diese unmöglichen Dinge zu erfassen - dafür hatte Albin auch in der Bibliothek keine Erklärung gefunden. Denn er ging nicht nur so oft dorthin um sein Buch zu schreiben. Er suchte auch in den alten Schriften nach irgendwelchen Hinweisen. War es womöglich eine Krankheit, die ihn heimsuchte? Bisher hatte er mit niemandem darüber gesprochen, nicht einmal mit Jessy. Und nun, da er offenbar sogar in der Lage war, die Gedanken anderer zu hören, war er froh darüber. Ein solches Geheimnis war gefährlich und konnte ihm mächtige Schwierigkeiten bereiten. Die Menschen sahen in ihm sowieso schon einen Außenseiter, dem man nicht trauen konnte. Solange er diese seltsamen Schübe jedoch in keiner Weise kontrollieren konnte, würde er damit sicher keinen Schaden anrichten.

Mit zitternden Fingern schenkte er sich einen Becher Wasser ein und führte ihn an die Lippen. Er fühlte sich wie ein Eindringling, weil er die intimen Gedanken des Mädchens belauscht hatte - auch wenn es gar nicht seine Absicht gewesen war. Am liebsten hätte er alles sofort vergessen. Doch das war unmöglich, denn so erschreckend all diese Veränderungen auch waren, sie machten ihn neugierig. Wie gerne hätte er mit jemandem darüber gesprochen, der weise und klug war. Meister Leoniss zum Beispiel, dem Oberhaupt der ostländischen Magier. Sicher hätte er Antworten gekannt oder zumindest einen Ratschlag für ihn gehabt. Doch Albin hatte keine Ahnung, ob ein Brief die Zitadelle im Ostland jemals erreichen würde und wie lange das dauerte. Womöglich blieb ihm doch nichts anderes übrig, als eine Reise zu machen…

Das Scheppern der beiden blechernen Topfdeckel, die Lando in unregelmäßigem Rhythmus gegeneinander schlug, hallte durch das gesamte Kriegerlager. Es hatte bereits unzählige Zuschauer angelockt, als Albin den Reitplatz erreichte und schnell war auch er seltsam gefesselt von der Darbietung. Er kannte diese Übung zu gut. Lando stand in der Mitte des Platzes und tat sein Möglichstes, die schwarze Stute zu erschrecken. Währenddessen war es die Aufgabe der Reiterin, Kontakt zu dem Tier zu halten. Jessys Blick war hochkonzentriert und nach innen gerichtet. Sicher hatte sie die vielen Augen gar nicht bemerkt, die sie beobachteten. Die Stute schnaubte und tänzelte, Schaum tropfte von ihrem Maul in den Sand. Doch auch ihr sah man an, dass sie versuchte, auf die Zeichen ihrer Reiterin zu achten und sich nicht von der angeborenen Panik überwältigen zu lassen. Albin beobachtete, wie Jessy die Lippen bewegte, konnte aber nicht hören, was sie sagte. Sie hielt die Zügel straff und saß aufrecht. Sie durfte in ihrer Entschlossenheit, das Pferd zu kontrollieren keine Sekunde lang wanken, sonst würde die Stute sicher durchgehen.

Lando verstärkte seine Bemühungen, das Paar aus der Fassung zu bringen, indem er anfing zu brüllen und einen Stock durch die Luft kreisen zu lassen. Die Stute wich zurück und warf den Kopf hoch. Jessy verlagerte ihr Gewicht und zog ihr Schwert. Das Pferd musste sich auch daran gewöhnen, wie ihre Reiterin sich verhielt, wenn sie kämpfte. Die Klinge blitzte im Sonnenlicht und nun wusste das Tier plötzlich nicht mehr, in welcher Richtung es den Feind vermuten sollte. Lando traf es beinahe mit seiner stumpfen Waffe am Hals und sah, dass er dabei war, eine wichtige Grenze zu überschreiten. Die Stute rollte die Augen und begann, sich gegen das Gebiss zu sträuben. Der Stallmeister warf den Stock zu Boden und wich zurück. Er gab Jessy eine Anweisung und sie ließ die Stute antraben und ein paar entspannte Runden um den Platz drehen. Pferd und Reiterin wirkten sichtlich gelöst, als sie schließlich anhielten. Lando strich der Stute über den Hals und redete mit eindringlichem Blick auf Jessy ein, die ihm gebannt zuhörte. Dann war die Übungsstunde beendet.

Jessy stieg aus dem Sattel und kam auf Albin zu. Ihr Gesicht glänzte vor Schweiß, doch sie lächelte.

„Es geht ganz gut, nicht wahr?“ meinte Albin, als sie nahe genug heran gekommen war. Sie nickte.

„Ja, ich glaube, er ist halbwegs zufrieden. Ich hätte nie gedacht, dass es so sein würde.“ Zärtlich strich sie dem Pferd über die Stirn. „Jetzt verstehe ich die Verbindung, die die Wölfe zu ihren Pferden haben.“

Sie wandten dem Kriegerlager den Rücken zu und gingen nebeneinander den Weg hinauf zur Burg. Es war ein sonniger Tag, aber eine kühle Brise trieb hellgraue Wolkenberge über den Himmel, die Regen bringen würden.

„Was gibt es Neues?“ fragte Jessy. Sie schien immer zu ahnen, wenn ihm etwas auf dem Herzen lag. Für einen Moment überkam Albin wieder das Bedürfnis, sich ihr anzuvertrauen und über die Dinge zu sprechen, die mit ihm passierten. Sie war seine beste Freundin und kannte all seine Geheimnisse. Sie hatte ihn niemals verraten und würde ihn auch jetzt nicht im Stich lassen. Und trotzdem hielt ihn etwas zurück. Immerhin bestand die Gefahr, dass sie Rheys davon erzählte. Rheys legte immer Wert auf Ehrlichkeit aber noch mehr bedeutete ihm die Sicherheit von Amileehna und dem König. Wenn er eine Gefahr für sie witterte - und sei sie auch noch so klein - zögerte er nicht, sie auszumerzen.

„Beunruhigende Nachrichten aus Südland“, sagte Albin. Während er Jessy von seinem Gespräch mit Fabesto berichtete, verlangsamten sie ihren Schritt und setzten sich schließlich am Wegesrand nieder. Gemma begann zu grasen, während Albin die Situation erklärte. Wie immer lauschte Jessy ihm aufmerksam, während sie einzelne Grashalme ausrupfte. Ihre Hände waren schmutzig und unter den aufgekrempelten Ärmeln sah er, dass ihre Unterarme bereits von der Sonne gebräunt waren. Auch die Sommersprossen auf ihrer Nase, die im Winter fast verblasst waren, traten jetzt wieder hervor. Das lange dunkelbraune Haar hatte sie wie immer zurück gebunden, doch während des Reitens hatten sich einzelne Strähnen gelöst und umrahmten ihr Gesicht. Sie war dünner geworden während des Winters und das mochte auch an dem Kummer liegen, der sie so sehr gequält hatte. Wie alle anderen hatte Albin versucht, ihr zu helfen und hatte doch warten müssen, bis die Wunden von selbst heilten. Im Nachhinein fand er es nur natürlich, dass sie irgendwann das Heimweh einholen musste. Immerhin war sie abgeschnitten von allen Menschen, die sie liebte. Trotzdem fand sie sich hier in Westland zurecht, obwohl alles, was sie erlebt hatte, die Grenzen ihres Verstandes überstieg. Die Welt aus der sie kam war völlig anders und doch bewegte sie sich mittlerweile in der Eisenfaust, als habe sie nie irgendwo anders gelebt. Er bewunderte sie immer für ihre Stärke. Schon oft hatte er den Gedanken gehabt, fortzugehen und ein neues Leben anzufangen. Jessy hatte das getan - wenn auch unfreiwillig. Und bis auf jene finsteren Wochen hatte sie noch keinen Moment lang mit ihrem Schicksal gehadert. Zumindest nicht nach außen hin. Jetzt wirkte sie erschöpft von ihrer Übungsstunde, aber auch lebendig und fröhlich. Es freute ihn, sie so zu sehen.

„Fabesto wird also um eine Audienz ersuchen und dem König alles berichten“, endete Albin. „Es ist besser, mit ihm unter vier Augen darüber zu sprechen, als die Sache im Kronrat vorzubringen.“

„Zu viele Geschäftemacher unter den werten Räten, ich weiß“, antwortete Jessy nickend. „Wird der König diese Neuigkeiten auch verkraften? In letzter Zeit wirkt er so, als kippe er in Kürze aus den Schuhen.“

Albin schmunzelte. Er wusste, dass sie nur mit ihm so daher redete und es niemals wagen würde, sich derart respektlos zu äußern, wenn sie jemand hören konnte.

„Du hast recht, er ist ziemlich angeschlagen“, stimmte er ihr zu. „Alle munkeln darüber und beobachten jeden seiner Schritte.“

„Was passiert, wenn er nicht mehr regieren kann? Kann er den Platz für Amileehna frei machen?“ fragte Jessy.

„Das könnte er, aber ich denke, er weiß selbst, dass das keine gute Idee ist“, meinte Albin. „Alle sehen, dass sie noch nicht soweit ist, den Thron zu besteigen. Sollte sie die Regierungsgeschäfte übernehmen, weil er es nicht mehr kann, wird das nur eine Formalie sein und in Wahrheit übernimmt der Kronrat alle Befugnisse.“

„Also hat sie erst freie Hand, wenn sie offiziell die Königin ist.“

„So ist es. Lass uns also hoffen, dass der König noch eine Weile in seinen Schuhen stehen bleibt.“

Jessy rieb sich mit der flachen Hand über die Stirn.

„Dieser verrückte Futush… Was kann er nur wollen? Oder anders gesagt: Was wollen seine Magier?“ Jessy schauderte. Die Magier am Hof von Fürst Futush hatten sie mit einem Zauber belegt um sie in Samatuska zu halten. Diese schreckliche Erfahrung würde sie sicher niemals vergessen.

„Was hast du sonst gehört?“ fragte sie nun und schien ihre Erinnerung beiseite zu schieben. „Irgendwelche Intrigen gegen Ami?“

„Nichts, worüber wir uns Sorgen machen müssen“, meinte er. „Die Kronräte verhalten sich ruhig und umschmeicheln sie immer noch. Sie werden ihre wahren Gesichter erst zeigten, wenn es sein muss.“

„Die Hofdamen halten sie für ein hübsches Püppchen“, sagte Jessy mit leisem Zorn in der Stimme. „Ihr Geschwätz kann einen wahnsinnig machen. Wenn auch nur ein Mensch wüsste, wozu sie in der Lage ist…“

Auf ihrer gefährlichen Reise hatte Amileehna sich zuerst versteckt gehalten und den Tross heimlich verfolgt. Als man sie entdeckte und ihr Bruder Tychon eingewilligt hatte, sie mit zu nehmen, war sie geritten wie alle anderen, hatte gekämpft und alle Unannehmlichkeiten der Reise klaglos ertragen wie jeder Mann. Sie hatte die Entführung durch Banditen überstanden und mit blanker Klinge gegen Ungeheuer gekämpft, die Albin noch jetzt in seinen Albträumen heimsuchten. Viele in der Eisenfaust unterschätzten sie bei Weitem.

„Ich glaube, momentan ist ihr das selbst nicht mehr ganz klar“, sagte er besorgt. „Hoffentlich erinnert sie sich daran, was in ihr steckt, wenn es notwendig werden sollte.“

„Bestimmt“, sagte Jessy und lächelte ihm zu. „Und wenn nicht, sind wir beide ja da, um sie daran zu erinnern.“

Kapitel 3

Wenn man das Haupttor der Eisenfaust durchschritt, gelangte man auf eine breite gepflasterte Straße, die den Burgberg hinab nach Ovesta führte. Das Tor war den ganzen Tag geöffnet, denn König Bairtlímead wollte sich von seinem Volk nicht abschotten und zeigen, dass jeder Bürger in der Burg willkommen war. Am späten Nachmittag jedoch wurden die schweren Holzflügel geschlossen und für die Nacht verriegelt. Als Jessy sich im Laufschritt dem Tor näherte, sah sie, dass Rheys mit einem Mann von der Palastwache sprach. Sie war also gerade noch rechtzeitig gekommen. Raba erhob sich und kam schwanzwedelnd auf sie zu. Jessy streichelte das borstige Fell des großen Hundes. Rheys blickte ihr entgegen ohne sein Gespräch zu beenden. Er trug nie etwas anderes als die Uniform der Wolfsgarde, schwarze Hosen, graues Hemd, lederner Brustharnisch. Sie konnte ihn sich gar nicht anders vorstellen. Nur das eindrucksvolle große Schwert mit dem silbernen Knauf in Form eines Wolfskopfes hatte er nicht bei sich, wenn er mit ihr allein unterwegs war. Seine Kleidung und die Begleitung der großen Hündin reichten aus, um allen Respekt einzuflößen, die ihnen begegneten.

„Du kommst spät“, sagte er.

Sie durchquerten das Tor und hinter ihnen schlossen sich die Türen mit lautem Knarzen. Die Eisenfaust zu verlassen und durch die Straßen Ovestas zu wandern hatte etwas Befreiendes. Hier gab es so viele Menschen. Niemand beachtete sie. In Gedanken bezeichnete Jessy die Abende mit Rheys in der Stadt immer als „Date“. Er betonte allerdings stets, dass es keinen romantischen Hintergrund hatte, was sie taten.

„Du musst dich in Ovesta auskennen und wissen, wo die sicheren und die gefährlichen Orte sind“, erklärte er. „Du musst die Stimmung der Menschen kennenlernen, denn sie kann in manchen Situationen ausschlaggebend sein. Nichts kann einen so schnell in Bedrängnis bringen wie eine wütende Menschenmenge.“

Er führte sie also durch die Gassen und zeigte ihr jedes Viertel und Jessy genoss es, in diese Welt einzutauchen. Anfangs fühlte sie sich wie in der Kulisse eines historischen Films, doch das änderte sich schnell. Denn es gab echte Bettler, echte Ratten und echte Beutelschneider. Aus den unzähligen Tavernen drangen Musik, Gelächter und schlechte Gerüche und an manchen Straßenecken häuften sich Abfall und Pferdedung. Andernorts spazierten die Reichen in herrlichen Kleidern zwischen den herrschaftlichen Häusern von Edelleuten und Händlern umher und aus den Gärten drang der Duft blühender Sträucher. Am Hafen sah Jessy Seemänner, die mit stark geschminkten Huren flirteten und hörte das stete Gluckern des Flusses an den Landungsstegen. Die Stadt war laut und lebendig, manche Ecken waren verwahrlost und schmutzig, andere zauberhaft schön. Je öfter Jessy hierher kam, die Menschen reden hörte und die Atmosphäre spürte, desto mehr liebte sie Ovesta.

Und sie liebte es, mit Rheys unterwegs zu sein. Natürlich schlenderte er nicht herum und hörte auch niemals auf, die Umgebung genau zu beobachten. Aber sie hatte trotzdem den Eindruck, dass auch er gerne mit ihr hier war. Die Sonne stand schräg und die weiß getünchten Wände der schönen Fachwerkhäuser leuchteten in Rot- und Orangetönen.

„Dort vorne findet der Gerichtstag statt“, erklärte Rheys. Sie befanden sich auf einem gepflegten, kreisrunden Platz. Die Türen der umstehenden Häuser waren geöffnet und einige Frauen unterhielten sich und genossen die ruhigen Stunden. Kinder spielten Fangen und ein Ochsenkarren rumpelte vorbei und verlor aus einem zerrissenen Sack die Hälfte seiner Ladung - verschrumpelte kleine Äpfel - auf die sich die Kinder sofort stürzten. In der Mitte des Platzes stand ein sehr großer Baum mit weit ausladenden Ästen, die nun schwer waren von saftigen jungen Blättern und weißen Blüten. Um den dicken Stamm war eine hölzerne Bank errichtet worden. Der Baum wirkte wie ein friedlicher Wächter über die Bewohner dieser Häuser.

„Wer lebt hier?“ fragte Jessy neugierig. Die entspannte Stimmung war herrlich einladend.

„Reiche Handwerker und auch ein paar Generäle mit ihren Familien“, antwortete Rheys. „Es ist eine gute Gegend.“

Jessy setzte sich ohne zu zögern auf die Bank und auch Raba ließ sich nieder um auszuruhen. Rheys blieb stehen und verschränkte die Arme. Jessy kicherte.

„Warum fällt es dir eigentlich so schwer, Pausen zu machen? Ich glaube, ich habe noch nie gesehen, dass du dich irgendwo anlehnst.“

Er zuckte die Schultern. „Ich will weiter, das ist alles. Ich möchte dir noch mehr zeigen.“

„Aber es ist schön hier“, sagte sie und streckte die Hand nach ihm aus. „Komm, setz dich doch nur einen Moment hin.“

Widerstrebend setzte er sich und seine innere Unruhe bei dieser Zeitverschwendung war so deutlich spürbar, dass Jessy seufzte. Aber sie nahm es ihm nicht übel, denn genau so kannte sie ihn. Ein wenig ähnelte er darin ihrem Pferd. Wenn sie im Sattel saß, spürte sie die mühsam kontrollierte Kraft des Tieres und zu gerne wollte sie es einfach los galoppieren und sich von dieser Kraft tragen lassen. Auch Rheys hatte sie mit seiner Stärke weiter getragen, als sie geglaubt hatte, in den eisigen Bergen des Nordlandes zu erfrieren.

„Also gut, gehen wir“, sagte sie schließlich und stand auf. „Sei froh, dass du nicht mit mir in Straßencafés sitzen musst.“

„Was ist das nun wieder?“ fragte er.

„Ein schöner Ort, wo man sich entspannt. Nichts für dich“, spottete sie.

Rheys legte den Arm um ihre Schulter und zog sie ein wenig grob an sich.

„Ich möchte überall mit dir sitzen, das weißt du doch“, brummte er. „Nur nicht zu lange.“

Jessy lächelte in sich hinein, als ihr plötzlich etwas ins Auge fiel. Auf der anderen Seite des Platzes gab es einen kleinen Schrein. Es war ein Standbild, aus einem rohen Holzstamm geschnitzt, das das Gesicht eines jungen Mannes zeigte. Kein Kunstwerk, sondern einfache Schnitzarbeit, doch jeder wusste, wen die Abbildung darstellen sollte.

„Warte einen Moment“, sagte Jessy und kehrte zu dem schönen Baum zurück. Sie stieg auf die Bank und pflückte eine der weißen Blüten ab. Zaghaft legte sie sie auf das Pflaster vor dem Standbild. Dort lagen unzählige weitere Blumen und Kerzenstummel klebten auf dem Stein. Ein dicker Kloß hatte sich in ihrer Kehle gebildet. Sie strich mit dem Finger über die grob geschliffene Fläche und spürte die Wärme des Holzes. Doch der Stamm war tot, genauso wie der Mann.

Überall in Ovesta hatten die Menschen diese Bilder von Tychon errichtet. Es waren Mahnmale, die an seine Tapferkeit erinnern sollten. Und an die Gefahr, in der das ganze Land geschwebt hatte. Die Menschen sangen Lieder über ihn und über ihren Kampf gegen Skarphedinn. Er war zu einer Legende geworden, der schöne Königssohn, der sterben musste, bevor er den Thron besteigen konnte.

Jessy hob den Blick und sah, dass Rheys’ Miene sich verdüstert hatte. Seine Lippen waren zusammen gepresst und seine Kiefermuskeln arbeiteten. Tychon war nicht nur wie ein kleiner Bruder für ihn gewesen. Nach seinem Tod hatte Rheys derart an sich und seinen Fähigkeiten gezweifelt, dass er sein Amt in der Leibgarde beinahe aufgegeben hätte. Tychon zu beschützen war sein Lebenssinn gewesen und darin hatte er versagt. Dies und seine tiefe Trauer machten ihm noch immer schwer zu schaffen. Aber Jessy wusste, es machte keinen Sinn, ihm tröstende Worte zu sagen. Also schob sie stumm ihre Hand in seine und spürte, dass er ihre Finger fest drückte.

„Lass uns gehen“, sagte sie leise und zog ihn fort.

Rheys kannte die Stadt in- und auswendig und führte Jessy oft auf so verschlungenen Wegen durch das Gassengewirr, dass sie völlig die Orientierung verlor. Nun jedoch erkannte sie schnell, dass er sie zur Hauptstraße führte, die Ovesta wie eine Schlucht durchschnitt. Dort herrschte immer Gewimmel, egal zu welcher Tageszeit. Jetzt schlossen die Marktstände und die Händler räumten ihre Waren ein, während die Tavernen ihre Türen öffneten. Sie befanden sich am unteren Ende der ansteigenden Straße und sahen die Eisenfaust herrschaftlich über der Stadt thronen. Die ganze Stadt lag zwischen ihnen und der Burg und auf dieser Straße würde Amileehna sie auch durchqueren. In der nächsten Woche begannen die Feierlichkeiten zu ihrem Geburtstag und wenn alle Gäste versammelt waren, würde es einen großen Festzug geben. An vielen Ecken in Ovesta bereitete man sich schon darauf vor. Überall wurden Gerüste für Girlanden errichtet und man konnte bereits unzählige Fahnen und Wimpel an den Fenstern und Balkonen der Häuser sehen. Die Stadt freute sich auf das Fest, denn es bedeutete ausschweifende Genüsse, die allesamt vom König selbst spendiert wurden. In den Straßen würden Wein und Bier ausgeschenkt werden und die königlichen Ställe stellten über fünfzig Schweine zur Verfügung, die am Spieß braten sollten, während das Volk die Prinzessin feierte. Der Geburtstag selbst sollte ein Feiertag sein, an dem die Arbeit ruhte und es überall in der Stadt Musik und Tanz gab. All das diente nicht nur dazu, die Westländer milde zu stimmen und auf ihre zukünftige Herrscherin einzuschwören. Amileehna sollte auch den versammelten Edelleuten vorgestellt werden, die aus allen Landesteilen kamen. Endlich würde sich jeder ein Urteil bilden können. Und damit auch das Volk sie zu sehen bekam, sollte sie durch die Straßen reiten und sich präsentieren. Nicht nur für Amileehna war das alles eine Bewährungsprobe, die sie um den Schlaf brachte. Jessy sollte zum ersten Mal als ihre Leibwächterin auftreten und nicht von ihrer Seite weichen. Einerseits fühlte sie sich bereit dafür, andererseits war sie schrecklich aufgeregt und hatte Angst, Fehler zu machen. Die Wölfe hatten sie jedoch gewissenhaft geschult und sämtliche Szenarien mit ihr durchgespielt, vom Messerangriff bis zum pöbelnden Trunkenbold - Jessy würde die Prinzessin verteidigen können. Dessen waren sich alle sicher und das bestärkte auch sie selbst. Doch dieser Ritt durch die Stadt war Rheys ein Dorn im Auge und er brachte sie ein ums andere Mal hierher und ging mit ihr die Straße auf und ab. Sie sollte jeden Meter des Weges genau kennen und die gefährlichen Stellen rechtzeitig abschätzen, wenn sie daran vorbei kamen.

Nun erreichten sie einen Abschnitt, wo zu beiden Seiten der Straße mehrstöckige Häuser standen. Die Fenster waren um diese Zeit noch dunkel, aber bald würden sie hell und freundlich erleuchtet sein. Für Rheys blieben es jedoch die Todesfallen.

„Ein einzelner Pfeil genügt, das weißt du“, sagte er. „Wie viele Fenster sind es?“

Jessy hatte mit dieser Frage gerechnet. „Links vier auf jedem Stockwerk und beim nächsten Haus zwei. Rechts drei und vier.“

Sie spürte Rheys prüfenden Blick. „Und eine Dachluke“, fügte sie hinzu. Er nickte zufrieden.

„Wie viele sind das insgesamt?“

„Genau vierzig.“

„Richtig. Ich will, dass du jedes Fenster anschaust, jedes einzelne. Dein Blick soll nicht darüber hinweg schweifen. Schau hinein. Es werden Menschen heraus sehen und winken, das wird dich ablenken. Aber umso auffälliger wird es sein, wenn nur eine einzelne Person dort steht.“

„Ich weiß, Rheys“, sagte sie ein wenig spitz. „Du erklärst es mir zum hundertsten Mal.“

Sie schaute über die Häuserfronten hinweg und ganz plötzlich schossen ihr Bilder von der Kennedy-Ermordung durch den Kopf, die sie schon so oft im Fernsehen gesehen hatte. Ihr wurde ein wenig übel, wie immer, wenn sie so ganz plötzlich in ihre eigene Welt zurück gerissen wurde. Manchmal lösten Kleinigkeiten eine Erinnerung in ihr aus, die ihr dann mit voller Wucht aufzeigte, wie falsch und verrückt das alles war, was sie hier tat. Ihr wurde schwindelig und sie verlor für einige Momente den Bezug zur Wirklichkeit. War das alles wirklich echt oder träumte sie? Rheys spürte ihre Unsicherheit und selbst der starke Griff seiner Hand an ihrem Arm konnte die Benommenheit nicht auslöschen. Er zog sie an den Straßenrand, wo Jessy sich gegen die Hausmauer lehnte. Er runzelte die Stirn.

„Du kannst das, Jessy. Hör auf, daran zu zweifeln.“

Sie nickte. „Schon in Ordnung. Es ist nicht so, dass ich es mir nicht zutraue. Ich werde die Fenster zählen und ich werde alles so machen, wie ihr es mir beigebracht habt. Aber manchmal habe ich Angst, dass mich meine Nerven im Stich lassen. Bei euch ist das anders. Euch bringt nichts aus der Ruhe.“

„Wenn es soweit ist, wirst du die Nervosität ablegen“, meinte er. Jessy konnte daran noch nicht ganz glauben..

„Und da ist noch etwas“, sagte sie. „Was, wenn ich die Gefahr nicht gleich erkenne? Wenn ich sie nicht spüre? Ich glaube nicht, dass man das lernen kann.“

„Gut, dass du es ansprichst“, sagte Rheys und sein Gesicht wurde von dem seltenen Lächeln erhellt, das seine Augen so verführerisch aufleuchten ließ. „Ich hoffe, du bist nicht zu müde. Wir gehen in den Keller.“

Jessy schluckte mühsam gegen die Trockenheit in ihrer Kehle an. Obwohl die Luft kalt und feucht war, schwitzte sie und umfasste den hölzernen Griff ihrer Waffe fester. Ihr eigener Atem klang überlaut in ihren Ohren. Die Dunkelheit um sie herum war erdrückend. Sie wusste, dass sie in einem weiten Gewölbe stand und dass die Decken hoch waren. Und doch fühlte sie sich wie in einer winzigen Kammer eingesperrt. Das lag nur daran, dass sie überhaupt nichts sehen konnte. Rheys hatte die Fackel gelöscht, für einen Moment hatten Lichtpunkte vor ihren Augen getanzt und nun war sie völlig blind. Rheys hatte die Tür hinter sich geschlossen, aber sie war nicht allein.

„Warte einen Augenblick“, sagte Rojan leise. „Du wirst gleich etwas sehen.“

Seine ruhige Stimme nahm ihr etwas von ihrer Aufregung, sie wirkte beinahe hypnotisch. Wie ein Rettungsanker im Nichts. Also wartete sie und tatsächlich schälten sich Umrisse aus der Dunkelheit. Sie konnte zumindest erahnen, wo die Stützpfeiler waren.

„Sag mir, was du siehst“, sagte Rojan. Sie war sich völlig sicher, dass er im Dunkeln sehen konnte wie eine Eule und deshalb war er auch genau der Richtige für diese Aufgabe. Hier unten wollte Rheys sie „ihre Instinkte spüren lassen“, wie er es nannte. Die leer stehenden Kellergewölbe unter der Eisenfaust eigneten sich perfekt, denn sie lagen tief unter der Erde und keine Geräusche oder Gerüche drangen bis hierher.

„Die Steine glänzen ein wenig. Ich sehe die Pfeiler.“

„Geh darauf zu. Du weißt, dass der Boden sicher ist. Keine Abgründe. Du kannst einfach losgehen.“ Jessy überwand ihren inneren Widerstand und machte ein paar zögerliche Schritte.

„Spürst du, wo ich bin?“

In dem Gewölbe hallte Rojans Stimme wider, so dass es unmöglich war, daran zu erkennen, wo er stand. Doch Jessy war sich sicher, dass er rechts hinter ihr sein musste. Von dort ging etwas aus, eine Wärme oder eher eine Art Lebendigkeit, die sie auf der Haut fühlen konnte. Sie ging einen Schritt in diese Richtung und streckte die Hand aus. Ihre Finger berührten seinen Arm.

„Gut. Jetzt finde die Pfeiler.“

„Sie sind anders“, murmelte Jessy und ganz plötzlich wurden ihre Augen überflüssig. Sie konnte sich den Raum vorstellen. „Kalt und hart.“ Zielstrebig ging sie in eine andere Richtung und legte ihre Hand auf den festen Stein. Die Dunkelheit verlor ihre Bedrohlichkeit und Jessy wusste, dass sie sich frei bewegen konnte, ohne zu stolpern oder gegen die Wand zu laufen.

„Gut“, wiederholte Rojan. „Dann fangen wir an. Talis!“

Jessy schluckte und hob ihre Waffe hoch. Es war nur ein Stock, aber sie hatte gelernt, jemanden damit kampfunfähig zu machen. Das hier war jedoch etwas völlig Neues. Sie spürte, wie Rojan an die Wand zurück wich um nicht im Weg zu sein und wurde ganz still. Talis würde sich bewegen und das verursachte Geräusche. Sie stellte sich so, dass eine Säule ihren Rücken schützte und lauschte. Sie hörte ein Rascheln, konnte es aber nicht orten und noch bevor sie wusste, was geschah, spürte sie einen Luftzug auf dem Gesicht. Ihre Reflexe funktionierten und sie riss den Arm hoch. Holz traf auf Holz und verursachte ein lautes Scheppern. Talis war so nah, dass sie ihn sogar riechen konnte. Sein nächster Schlag traf ihren Oberschenkel und sie stolperte aus ihrer Deckung heraus mitten in den Raum hinein. Er umrundete sie und traf sie erneut am Bein, doch obwohl es schmerzte, wusste Jessy nun, wo er war und fuhr herum. Ihr Hieb ging nicht ins Leere und sie hörte, wie Talis erstickt keuchte. Sie kannte das Geräusch eines Holzstocks auf einem ledernen Brustharnisch, also hatte sie seinen Oberkörper getroffen. Noch einmal schwang sie ihre Waffe, diesmal tiefer und hörte Talis’ Stiefel über den Boden schlittern, als er auswich. Jessy war so völlig auf ihren Gegner konzentriert, dass sie der Schubs von hinten zunächst völlig verwirrte. Das Bild, das ihr Geist in der Dunkelheit gezeichnet hatte, verschwamm und die Blindheit traf sie wieder mit voller Wucht. Sie wusste nicht, wohin sie sich wenden sollte. Ihr nächster Hieb ging ins Leere und sie versuchte krampfhaft, den zweiten Gegner auszumachen, aber es gelang ihr nicht mehr. Deckung, Deckung, hallte es in ihrem Kopf wieder. Geh in Deckung. So hatte sie es gelernt. Mach dich unsichtbar. Schnell fand sie den nächsten Pfeiler und ließ sich in die Hocke sinken. Obwohl ihr Puls raste, gelang es ihr, den hektischen Atem zu beruhigen. Es wurde völlig still. Die beiden Angreifer suchten nach ihr. Sie sind auch blind, rief Jessy sich ins Gedächtnis. Sie war nur leicht aufzuspüren, weil sie unvorsichtig war. Doch nun hatte sie kostbare Sekunden um sich zu sammeln. Angespannt wartete sie und erst, als sie ganz sicher war, dass jemand links neben ihr war, ließ sie den Stab hochschnellen. Talis stolperte darüber, wie sie es geplant hatte und brauchte einen Moment um sich zu fangen. Doch das genüge Jessy, um hochzuspringen. Sie wollte sich auf ihn stürzen, da spürte sie hartes Holz vor ihrem Bauch. Es war kein Schlag, doch dass der Stab sie dort berührte, war genug um den Kampf zu beenden. Ein Schwert hätte sie auf der Stelle getötet.

Eine Fackel flammte auf und Jessy blinzelte ins Licht. Talis hockte vor ihr auf dem Boden und grinste. Rojan hielt die Fackel in die Höhe und kam auf sie zu. Rheys stand neben ihr und ließ seine Waffe sinken, mit der er ihr den vermeintlichen Todesstoß versetzt hatte.

Jessy war außer Atem.

„Das war unfair! Ihr habt gesagt, es wäre nur Talis, gegen den ich kämpfen muss. Mit zwei Gegnern habe ich nicht gerechnet!“

„Sei still, du hast es gut gemacht“, sagte Talis grob und stand auf. Er war meistens sparsam mit Lob, doch Jessy war zu ärgerlich um sich jetzt darüber zu freuen.

„Sollen wir es nochmal versuchen?“ fragte sie.

„Nein“, antwortete Rheys. „Man darf es nicht zu oft machen, sonst gewöhnt man sich daran. Es soll ja eine Herausforderung sein. Es war gut, dass du in Deckung gegangen bist. Die richtige Entscheidung.“

„Ich habe gar nicht darüber nachgedacht“, murmelte Jessy und wunderte sich über sich selbst.

„Genau“, sagte Rheys. „Und was zeigt dir das?“

„Dass ich eine gute Schülerin bin?“

Er grinste schief. „Gute Schüler gibt es viele. Aber dir ist es in Fleisch und Blut übergegangen, was wir dir beigebracht haben. Du wirst die Gefahr erkennen, wenn sie da ist.“

Jessy atmete tief durch. Jetzt, wo das Adrenalin aus ihren Adern wich, fühlte sie sich sehr müde.

„Gehen wir in die Halle“, brummte Talis, jetzt wieder griesgrämig wie eh und je. „Dieses Herumstochern im Dunkeln macht mich immer durstig.“

Jessy ließ ihre Fingerspitzen über den herrlichen cremefarbenen Stoff wandern, der vor ihr ausgebreitet war. Sie betrachtete die feine Stickerei aus Silber- und Goldfäden, die das Mieder schmückte, die weichen Seidenbänder, die hauchdünnen Rüschen an Ausschnitt und Ärmeln. Es war ein wunderschönes Kleid. Sebel sah das genauso. Die Zofe war völlig außer sich vor Begeisterung.

„Es ist perfekt“, schwärmte sie. „Du musst es anprobieren, damit wir es noch rechtzeitig ändern können.“

Jessy blickte an sich hinunter. Ihr Hemd war schmutzig und ihre Fingernägel schwarz gerändert.

„Ich bin dreckig, ich werde es verderben.“

Sebel nickte und hob das kostbare Kleid von Jessys Bett auf, um es ordentlich aufzuhängen.

„Dann eben später. Aber die Schneiderinnen haben alle Hände voll zu tun“, meinte sie. „Jede Dame am Hof lässt sich neu einkleiden.“

„Kannst du es nicht ändern?“ fragte Jessy und begann in der kleinen Waschschüssel, die auf ihrer Kommode stand, ihre Hände zu schrubben. Die Seife duftete nach Rosen und Lavendel und hinterließ ein weiches Gefühl auf ihrer Haut.

„Große Mutter, ich würde es nie wagen, Hand an so ein Kleid zu legen“, sagte Sebel und bewunderte das gute Stück weiterhin. Jessy hatte die Auswahl ihrer Garderobe vollständig in die Hände ihrer Freundin gelegt. Es widerstrebte ihr, sich von Sebel bedienen zu lassen, obwohl das offiziell ihre Pflicht war. Die Aufgabe, Jessys Kleiderschrank für das große Fest zu bestücken, kam Sebel daher sehr gelegen. Normalerweise kümmerte sie sich um die Wäsche und half Jessy, ihre Haare aufzustecken, wenn es nötig war. Sie räumte Jessys Zimmer auf, sorgte für frisches Wasser zum Waschen und zündete Feuer an. Wie ein guter Geist kam und ging sie, ohne das Jessy es recht bemerkte.

„Ich werde noch Bänder für dein Haar beschaffen“, sagte sie gedankenverloren. „Und eine schöne Kette. Meinst du, die Prinzessin leiht dir etwas von ihren Juwelen?“

„Das würde sie sicher“, antwortete Jessy. Zwar konnte sie sich nicht recht mit dem Gedanken anfreunden, ihre Aufgaben als Leibwächterin in einem bodenlangen Kleid erfüllen zu müssen. Trotzdem freute sie sich darauf, sich in Schale zu werfen. „Aber ich habe eine Kette, die ich tragen werde.“

Sie schaute unwillkürlich in den kleinen Spiegel auf ihrem Waschtisch. Es schien eine Ewigkeit her zu sein, dass die alte Gauklerin ihr das Amulett geschenkt hatte. Seitdem trug sie den runden Anhänger mit dem leuchtend roten Stein in der Mitte Tag und Nacht. Sie war der festen Überzeugung, dass er sie beschützte - ganz so, wie es die Frau prophezeit hatte, die ihn ihr schenkte - und würde ihn nicht für ein paar Juwelen ablegen.

„Wenigstens Ohrringe“, fuhr Sebel fort. „Frag die Prinzessin, wenn du zu ihr gehst, ja?“

Jessy befeuchtete einen Waschlappen und reinigte ihr Gesicht und ihren Hals von Staub und Schweiß. Sie hatte vor, Amileehna gleich jetzt zu besuchen und der angewiderte Blick der Königin, den sie beim letzten Mal hatte ertragen müssen, war ihr noch deutlich in Erinnerung. Heute wollte sie keine Angriffsfläche bieten. Zumindest ihr Äußeres konnte sie anpassen. Amileehna war aufgeregt genug wegen des ganzen Spektakels. Noch mehr Ärger konnte sie nicht gebrauchen.

„Ich werde schon anfangen, dir ein paar Sachen einzupacken“, sagte Sebel nun und betrachtete prüfend die Stapel sauberer Hemden in Jessys Schrank. „Wirst du morgen umziehen oder übermorgen?“

Amileehna hatte es sich in den Kopf gesetzt, dass Jessy während der Festwoche in ihren Gemächern wohnen sollte. Jessy freute sich darauf, so konnte sie endlich wieder einmal mehr Zeit mit ihr verbringen. Und für Amileehnas Sicherheit wäre dann auch bestens gesorgt.

„Das werde ich jetzt herausfinden“, antwortete Jessy.

Der Palast summte wie ein Bienenstock. Die Aufregung der Höflinge stand der ihrer Prinzessin in nichts nach, vor allem die Damen hatten kein anderes Gesprächsthema mehr. Es waren mehr Menschen als sonst in den Vorräumen der Prinzessin und Jessy hatte schon Angst, dass man sie nicht durchlassen würde. Zum Glück hatte sie sich spontan entschieden, ein Kleid anzuziehen und fiel nun nicht sofort auf. Direkt vor Amileehnas Tür stand Dennit. Eine der ersten Sicherheitsmaßnahmen, die Rheys angeordnet hatte. Eigentlich war es nicht üblich, dass ein Mann der Königsgarde vor dem Schlafzimmer der Prinzessin postiert war. Aber wahrscheinlich benötigte sie im Augenblick ein besonders scharfes Schwert und den bedrohlichen Gesichtsausdruck eines Wolfes um sich von den vielen Leuten abzuschotten.

„Ist sie allein?“ fragte Jessy leise. Dennit nickte und öffnete die Tür für sie.

Amileehna sprang von ihrem Stuhl auf, als sie Jessy sah. Noch bevor sie ein Wort miteinander sprechen konnten, ertönte draußen der energische Schritt der Königin. Jessy wappnete sich und Sekunden später stand Sílean, hoch aufgerichtet wie eine schlanke Tanne, im Raum. Jessy verneigte sich höflich.

„Meine Liebe“, sagte die Königin ohne Jessy anzusehen. „Bitte sorg dafür, dass eine Zofe den Nebenraum angemessen herrichtet. Frau Dhanea wird in deiner Nähe wohnen, während…“

„Nein“, sagte Amileehna schnell. Die Königin hielt überrascht über diesen prompten Widerspruch inne. „Wir haben das besprochen. Jessy wird hier bei mir wohnen. Sie ist meine Leibwächterin.“

„Ich sagte bereits“, zischte die Königin, „dass ich von dieser Idee nichts halte. Vielmehr habe ich es ganz deutlich untersagt!“

„Bei allem Respekt, Herrin“, sagte Jessy ruhig. „Ich habe auch mit Althan darüber gesprochen. Er hält es für notwendig, dass ich immer in der Nähe der Prinzessin bin.“

Sie sprach bewusst vom alten Anführer der Königsgarde und nicht von Rheys, der in Zukunft diese Rolle innehaben würde. Sie wollte die Königin nicht unnötig provozieren.

„Das entscheidet nicht Althan“, fuhr diese sie an. Erste rote Flecken bildeten sich in ihrem Ausschnitt.

„Das stimmt“, sagte Amileehna kühl. „Ich entscheide es. Jessy wird hier wohnen. Ich lasse bereits ihr Gepäck herüberbringen.“

Jessy blickte ihre Freundin mit leiser Verwunderung von der Seite an. Noch nie hatte sie erlebt, dass Ami sich so offen und vor allem so ruhig ihrer Mutter widersetzte. Auch die Königin schien überrascht, was sich darin äußerte, dass sie noch mehr rote Flecken bekam.

„Das muss ein Ende haben, Amileehna“, flüsterte sie bedrohlich. „Ich dulde nicht, dass du diese Frau den edelsten Damen des Landes vorziehst. Es ziemt sich nicht.“

„Jessy beschützt mich“, antwortete Amileehna.

„Das ist doch nur ein Vorwand, den ihr euch ausgedacht habt. Eine Frau? Lächerlich!“ Síleans Augen blitzten böse.

„Und sie hat mehr für dieses Land getan als alle feinen Damen da draußen zusammen.“

Die Röte stieg in die hageren Wangen der Königin und Jessy befürchtete, dass ihr Haar jeden Moment in Flammen aufgehen würde.

„Du bist respektlos“, zischte sie ihrer Tochter zu. „Tychon würde…“

„Ich weiß selbst, was Tychon getan hätte und was nicht“, antwortete Amileehna. Ihre Stimme zitterte leicht, aber es war Zorn und nicht Kummer, der darin mitschwang. „Ich kannte ihn viel besser als du. Und Jessy ebenfalls.“

Nun wandte sich die Königin endlich Jessy zu und durchbohrte sie mit ihren kalten Augen. Ein spöttisches Lächeln verzog ihre Lippen.

„Das kann ich mir vorstellen. Sicher kannte sie ihn besser als die meisten.“ Sie ließ den Blick über Jessys Körper in dem figurbetonten Kleid wandern.

„Was wollt Ihr damit sagen?“ fragte Jessy und kniff die Augen zusammen.

„Tu nicht so. Eine kleine Hure wie du. Sicher hast du ihn verführt, ansehnlich bist du ja.“

„Mutter!“ schrie Amileehna.

Jessy hielt dem Blick der Königin stand, doch die Wut, die in ihre kochte, konnte sie nur mühevoll unterdrücken. Wenn sie dieser Frau jemals die Meinung sagte, waren ihre Tage in der Eisenfaust gezählt. Sílean kam langsam auf sie zu.

„Habe ich nicht recht?“

Jessy presste die Lippen aufeinander. Sag nichts. Lass dich nicht auf ihre Stufe herab. Du wirst Amileehna nur schaden!

„Nichts als eine Soldatenhure“, flüsterte die Königin.

Der Zorn trieb Jessy die Tränen in die Augen.

„Ich möchte, dass du dieses Zimmer sofort verlässt.“

Amileehnas Stimme klang so fremd, dass sowohl Jessy als auch die Königin aufblickten. Die Prinzessin stand mitten in ihrem Zimmer und wirkte auf einmal größer und kräftiger als sonst. Ihr Blick war eiskalt und ihre Miene entschlossen.

„Und du wirst es nicht mehr betreten, bis ich dich rufen lasse. Hast du mich verstanden, Mutter?“

Jessy starrte ihre Freundin an. Das war sie also, die Frau, die dieses Land regieren würde.

Die Königin wurde nun blass wie ein Leichentuch.

„So sprichst du nicht mit mir“, drohte sie.

„In ein paar Monaten werde ich deine Königin sein“, sagte Amileehna ruhig. „Ich spreche mit dir, wie ich es will.“

Ohne ein weiteres Wort drehte Sílean sich um und ging aus dem Zimmer.

Die eisige Atmosphäre im Raum veränderte sich nur langsam. Jessy ließ sich auf einen Stuhl sinken. Sie hatte die Hände zu Fäusten geballt und ihre Finger lösten sich nur zögerlich aus der verkrampften Haltung. Die Nägel hatten helle Halbmonde in ihren Handballen hinterlassen. So groß war die Anstrengung gewesen, ihre Gefühle zu unterdrücken.

„Das hättest du nicht tun dürfen“, sagte sie kopfschüttelnd. „Jetzt kocht sie vor Zorn und wird dir alles noch schwerer machen.“

Amileehna war ganz ruhig. Ein seltsamer Glanz lag in ihren Augen. Triumph. „Ich konnte es nicht dulden, dass sie so mit dir spricht.“

„Das darfst du nicht ernst nehmen“, sagte Jessy. „Sie wollte mich nur provozieren.“

„Du konntest sie nicht zurecht weisen. Ich schon.“

„Aber doch nicht wegen so einer Kleinigkeit! Das ist den Ärger doch nicht wert.“

Amileehna schaute sie neugierig an. „Ich finde nicht, dass es eine Kleinigkeit ist.“

„Ist mir doch völlig egal, was sie denkt“, murmelte Jessy. „Oder was irgendjemand denkt. Du weißt, dass Tychon und ich Freunde waren und sonst nichts. Und das ich nicht…“

„Hör auf damit“, sagte Amileehna und setzte sich neben Jessy auf den weichen Teppich. Sie nahm ihre Hände in ihre eigenen. „Natürlich weiß ich das. Lass uns jetzt nicht mehr davon sprechen bitte.“

Während Amileehna davon redete, wie sehr sie sich über Jessys Einzug freute, lagen Jessys Hände kalt und taub in ihrem Schoß. Auch ihr Gesicht fühlte sich taub an. Und in ihrer Brust war ein stechender Schmerz aufgetaucht, der mit jedem Schlag ihres Herzens intensiver wurde. Ein mühsam unterdrücktes Schluchzen nahm ihr den Atem. Sie verabschiedete sich schon nach kurzer Zeit und verließ schnell das Zimmer und den Palast. Nur mit Mühe konnte sie sich davon abhalten, zu rennen. Ja, es war ihr egal, was die Menschen über sie dachten. Zumindest gab sie sich alle Mühe, es so zu sehen. Aber nun hatte die Königin es offen ausgesprochen, was sonst nur hinter Jessys Rücken gemunkelt wurde und was sie vorgab, nicht zu hören. Sie war so wütend auf diese dummen rückständigen Menschen und ihr Misstrauen. Sie war eine Fremde aus einer gefährlichen unbekannten Welt. Keiner hatte bis jetzt verstehen können, wie sie hierher gelangt war. In kürzester Zeit hatte sie das blinde Vertrauen beider Königskinder erlangt. Und wurde von den Männern der Wolfsgarde derart hoch geschätzt, dass sie beinahe als ein Teil davon gelten konnte. Wen wunderte es da, dass niemand sie mochte? Zumindest niemand aus der Oberschicht.

Erschöpft erreichte sie ihr Zimmer im Prinzenbau und schloss den Riegel hinter sich. Am Schrank hing das herrliche Kleid. Bestimmt würde sie großartig darin aussehen. Verkleidet als eine Hofdame, die sie niemals sein würde. Damit konnte sie leben. Aber was, wenn die Königin doch recht hatte? War ihre Beziehung zu Rheys wirklich mehr als nur eine Bettgeschichte? Oder hatten ihre romantischen Fantasien sich nur verselbstständigt und sie verschloss die Augen vor der Wahrheit - weil es so schön war? Unbewusst tastete sie nach dem Ring an ihrem Finger - wie so viele Male am Tag - um sicherzugehen, dass sie ihn nicht verloren hatte. Der Ring bedeutete doch irgendetwas oder nicht? Also Schluss damit. Diese böse, missgünstige Frau sollte keinen Zweifel in ihr sähen. Am besten dachte sie gar nicht mehr darüber nach. Aber es fiel ihr immer schwerer, sich gegen all die Feindseligkeiten abzuschotten. Jessy ärgerte sich über sich selbst. In ihrer eigenen Welt war sie niemals Opfer von Lästereien geworden. Solche Dinge prallten an ihr ab. Sie war selbstbewusst und wusste, wo sie im Leben stand. Doch hier war sie fremd und angreifbar und - trotz der vielen wertvollen Freundschaften - allein. Dabei war sie doch so viel stärker als früher. Nicht nur körperlich. Es war schwer, all die Veränderungen zu benennen. Konnte man wirklich zu einem anderen Menschen werden? Und wie viel von der alten Jessy war noch übrig? In jedem Fall musste sie sich ein dickeres Fell zulegen. Wenn Amileehna Königin war und sie an ihrer Seite stehen musste, durfte sie sich nicht von so etwas aus der Fassung bringen lassen.

Gerade hatte sie einen Becher Wein getrunken um ihre Nerven zu stärken, als es an der Tür klopfte. Ein Mädchen aus der Küche trat zögernd ein.

„Kyra schickt mich“, sagte es. „Sie benötigt ein paar besondere Gewürze und in der Küche gibt es so viel zu tun, dass sie niemanden entbehren kann. Deshalb bittet sie Euch, in die Stadt zum Laden von Frau Tesuna zu gehen.“

„Das mache ich gern“, sagte Jessy und war in der Tat froh über diese Ablenkung. „Ich kenne den Laden.“

Sie nahm Kyras Liste und eine kleine Börse mit Münzen entgegen und machte sich im Laufschritt auf den Weg. Sie war noch nie allein in Ovesta unterwegs gewesen und hatte einen Dolch in ihre Rocktasche geschoben - nur zur Sicherheit. Doch der Laden von Frau Tesuna lag in einer guten Gegend und sie erreichte ihr Ziel, ohne behelligt zu werden.

Das Geschäft war klein und eingeklemmt zwischen einem Laden für Seife und Parfum und einer Bäckerei. Die verschiedenen Gerüche, die hier aufeinander prallten, verursachten ihr Übelkeit. Jessy stieß die kleine Tür auf und trat ins Halbdunkel. Die niedrigen Wände waren vom Boden bis zur Decke mit Regalen bedeckt, auf denen hunderte Töpfe und Gläser in unterschiedlichen Größen standen. Alles war ordentlich beschriftet und Jessy verbrachte einen Moment damit, die verschiedenen Namen der Gewürze zu lesen. Dann hörte sie ein Rumoren und eine gebückte Gestalt kam aus den dunklen Innereien des Ladens hervor. Wenn es jemanden gab, der alle Klischees einer Kräuterhexe erfüllte, dann war es Frau Tesuna. Sie war alt und ihr Haar lang und steingrau. Trotz der unzähligen Runzeln in ihrem Gesicht waren ihre Augen wach und scharf. Sie stützte sich auf einen Stock und auf ihrer Schulter saß tatsächlich ein Rabe. Als Jessy das erste Mal mit Kyra hier gewesen war, hatte sie ihren Augen nicht getraut. Das Tier war riesig und pechschwarz mit einer einzigen roten Feder in jedem Flügel.

„Guten Tag“, sagte Jessy höflich und trat näher. „Frau Kyra aus der Eisenfaust schickt mich. Sie braucht ein paar Gewürze.“

Sie reichte der Frau die Liste.

„Ah, ich sehe“, sagte Frau Tesuna. „Die Gäste werden mit dem Besten vom Besten versorgt.“ Sie schenkte Jessy ein Lächeln voller Zahnlücken. „Warte eine Sekunde, Kind, ich suche alles zusammen.“

Es dauerte nur einen kurzen Moment. Die alte Frau bewegte sich erstaunlich schnell und behände durch ihr Reich, kletterte auf Schemel und Leitern, wenn die Behältnisse zu hoch standen, die sie brauchte und murmelte die ganze Zeit vor sich hin. Zuerst dachte Jessy, dass sie Selbstgespräche führte um sich zu konzentrieren. Dann erkannte sie, dass Frau Tesuna mit dem Raben sprach.

„Du hast recht“, sagte sie nun leise. „Ein bisschen mehr kann nicht schaden.“

Schließlich hatte sie alle Zutaten abgefüllt und in Jessys Korb gepackt.

„Aber du benötigst noch etwas, oder?“ fragte sie dann und sah Jessy forschend an. Sie zog die Schultern hoch und war sich sicher, dass die Frau ihre Gedanken lesen konnte.

„Das stimmt. Ich brauche Mondtee“, sagte Jessy leise.

Frau Tesuna tätschelte ihre Hand. „Wusste ich’s doch“, sagte sie zufrieden und verschwand durch einen dunklen Vorhang.

Jessy stieß die Luft aus. In Westland war Verhütung nicht verboten, trotzdem aber verpönt. Der Tee, den sie jeden Monat trank um eine Schwangerschaft zu verhindern, war das übliche Mittel, das so ziemlich jede ledige Frau in der Eisenfaust anwandte. Selbst einige verheiratete Frauen taten es, wenn sie schon genug Kinder hatten oder verhindern wollten, weitere vom falschen Mann zu bekommen. Trotzdem wurde nicht laut darüber gesprochen. Jessy hätte sich ihre Ration auch bei der Hebamme in der Burg besorgen können. Doch nach ihrem letzten Besuch hatte Jessy genug von der Frau. Sie hatte die Arznei zuerst kommentarlos herausgegeben und, als Jessy schon auf dem Weg aus dem Zimmer war, hinter ihrem Rücken gesagt: „Recht hat sie. Rennen schon genug vaterlose Welpen durch die Burg.“

Die Worte hatten Jessy geärgert und auch ein wenig verletzt. Also musste sie eine andere Quelle finden und war erleichtert, dass Frau Tesuna offenbar sehr viel diskreter war. Sie überreichte Jessy den Beutel mit einem Grinsen, als wollte sie ihr viel Vergnügen damit wünschen.

Auf dem Rückweg in die Burg ließ Jessy sich Zeit. Noch immer nagten Zweifel an ihr und sie war froh, dass die kommenden Tage und Wochen ihr viel Ablenkung bieten würden. Sie musste sich eine Strategie zurechtlegen, wie sie den Anfeindungen entgegentreten konnte. Auf Dauer würde sie die Beleidigungen nicht ertragen, das musste sie sich eingestehen. Der schmerzliche Gedanke drängte sich ihr auf, dass ihre Lage ohne das Verhältnis zu Rheys sehr viel einfacher wäre. Wenn sie die nächste Woche über bei Amileehna wohnte, konnte Rheys nicht zu ihr kommen. Sie würden sich wahrscheinlich überhaupt nicht viel sehen. Vielleicht war das ganz gut so. Dann konnte sie ihre Gedanken ein wenig ordnen. Mach dir doch nichts vor, raunte ihr eine Stimme zu. Du wirst jeden Tag umkommen vor Sehnsucht. Wie willst du dir da irgendwelche rationalen Gedanken machen? Wieder seufzte sie und beschleunigte ihren Schritt um die Burg zu erreichen, bevor die Tore geschlossen wurden.>

Kapitel 4

Albin war seit vielen Monaten nicht mehr im Thronsaal gewesen. Vor dem Verrat seines Vaters, als er noch einer Zukunft als Kronrat entgegen geblickt hatte, waren die Stunden hier für ihn sehr wichtig gewesen. In dem lang gestreckten Raum mit dem riesigen Holztisch fanden die Sitzungen des Kronrates statt. Am Kopf der Tafel stand der erhöhte Stuhl des Königs. Seine Berater saßen zu beiden Seiten und besprachen die Belange des Reiches. Albin hatte mit den anderen zukünftigen Räten auf einer steinernen Bank an der Wand gesessen und stundenlang den Beratungen gelauscht. Während sich die meisten jugendlichen Schüler langweilten und mit ihren Gedanken wahrscheinlich unten im Kriegerlager waren, hatte Albin jedes gesprochene Wort aufgesaugt wie ein Schwamm. Es faszinierte ihn, die unterschwelligen Botschaften zu entschlüsseln, die Freundschaften und Feindseligkeiten zwischen den Männern auszumachen und das aufgesetzte Gebaren zu studieren. Als sich dann herausstellte, dass Albin niemals im Kronrat sitzen würde, hatte er vergessen, wie lehrreich diese Sitzungen für ihn gewesen waren. Das zeigte sich spätestens jetzt, wo er zwar nicht offiziell aber doch mit sehr viel mehr Engagement der zukünftigen Königin als Berater dienen würde.

An diesem Nachmittag war die Tafel aus dem Raum entfernt worden und auch die steinerne Bank, die Albins Blick für einen Moment angezogen hatte, war leer. Der König empfing die ersten Gäste, die zu den Geburtstagsfeierlichkeiten kamen. Die Wettergeister meinten es gut mit Westland, denn die Sonne schien von einem makellos blauen Himmel herab. Die großen Fenster standen offen und ließen Licht, frische milde Luft und Vogelgezwitscher in den Saal fluten. An den geschwärzten Deckenbalken bewegten sich die vielen verblichenen Banner der Adelsfamilien im sanften Luftzug.

„Wer ist die dort?“ fragte Dennit gerade. Er stand zusammen mit Albin und Bosco in einer Ecke und beobachtete das Treiben. Immer mehr Menschen strömten im Saal zusammen um die Neuankömmlinge zu begrüßen. Die drei schlicht gekleideten Männer fielen niemandem auf. Als Albin nicht sofort antwortete, schnippte Dennit direkt vor seinen Augen mit den Fingern.

„He, wach auf. Ich meine die in dem blauen Kleid.“

Albin blinzelte und ließ den Blick durch den Raum schweifen um die Dame auszumachen, die Dennits Aufmerksamkeit erregt hatte. Er selbst war natürlich hier um zu sehen welche Gäste überhaupt eingeladen waren und was für ein politisches Kalkül dahinter steckte. Dennit kam nur, um sich die Töchter anzusehen und Bosco hatte einen untrüglichen Instinkt dafür, wann es irgendwo etwas zu essen gab. Auch jetzt konzentrierte er sich hauptsächlich darauf, seinen Teller mit den feinen Gebäckstückchen zu füllen, die an einem Tisch für die Gäste bereitstanden. Währenddessen versuchte Albin, all sein Wissen über die westländischen Dynastien zusammen zu kratzen um Dennit Auskunft zu geben. Er studierte Wappen und Gesichter und tatsächlich fielen ihm erstaunlich viele Namen ein.

„Der Mann neben ihr ist Taman Enestor“, sagte er nun. „Ein Händler von der Küste. Perlen und Hölzer aus dem Südland, glaube ich. Das Mädchen ist seine Tochter, oder?“

In diesem Moment beugte sich der erwähnte Herr ein wenig zu der hübschen jungen Frau herunter und tätschelte ihren Hintern in dem modischen blauen Kleid. Sie lächelte, aber ihre Augen blieben kalt.

„Ha, nicht seine Tochter, mein Lieber“, sagte Bosco mit vollem Mund und gab Dennit einen Schubs. Dessen Enttäuschung war offensichtlich. „Wohl eher sein neues Weib.“

„Aber sieh nur, wie sie dreinschaut“, meinte Dennit. „Besonders glücklich scheint sie ja nicht zu sein.“

„Das ist auch kein Wunder. Ihr Ehemann ist dreißig Jahre älter als sie“, sagte Albin.

„Sehr schön“, sagte Dennit. „Unglückliche Damen sind eine Spezialität von mir.“

„Immer langsam, Bürschchen“, sagte Bosco. „Das ist ein ehrenwertes Wappen auf deinem Harnisch, verstanden? Die Wölfe verführen keine verheirateten Edeldamen.“

„Und unverheiratete Töchter?“ fragte Dennit hoffnungsvoll. „Wie ist es damit?“

In diesem Moment erschien ein Mann im Saal, der sofort Aufmerksamkeit erregte. Jedermann schien sich zu freuen, ihn zu sehen und seine dröhnende Stimme war voller Herzlichkeit, als er die ersten bekannten Gesichter begrüßte. Seit ihrer letzten Begegnung im westländischen Wald hatte Herr Efrem sich kaum verändert. Womöglich war er ein bisschen dicker geworden, doch sein gerötetes Gesicht war fröhlich wie damals.

„Efrem, der alte Fettsack“, sagte Bosco erfreut. „Das wird ein schönes Besäufnis geben, wenn er uns im Bergfried besuchen kommt.“

Obwohl Efrem einer alten und wohlhabenden Familie angehörte, konnte er dem Leben am Hof mit all seinen Oberflächlichkeiten nichts abgewinnen und lebte seit Jahrzehnten zurückgezogen auf seinem Landsitz. Trotzdem war er einer der treuesten Waffenbrüder des Königs und wurde hoch geschätzt für seine Ehrlichkeit und sein heiteres Gemüt. Auch dass er keinen Unterschied machte zwischen niederen Soldaten und hochwohlgeborenen Herren, wenn er sich mit einem Bierkrug an einen Tisch setzte, trug ihm allerhand Sympathien ein. So zählte neben dem König selbst auch Bosco zu seinen Freunden. Seite an Seite hatten sie im Nordlandkrieg gekämpft. Viele freundschaftliche Bande, die damals geknüpft worden waren, hatten noch immer Bestand. Hinter Efrem war seine Frau eingetreten, eine üppige Frau, die die gleiche herzliche Fröhlichkeit ausstrahlte wie er. Das Paar wanderte durch den Saal, schüttelte Hände und machte Scherze, bis es sich schließlich zum Stuhl des Königs vorgearbeitet hatte. Nach den üblichen Verbeugungen erhob sich der König schwerfällig von seinem Stuhl und ließ sich an Efrems breite Brust drücken, als wären die beiden nicht Herr und Diener, sondern ebenbürtig. Die Königin nickte ihm jedoch nur mit strenger Miene zu ohne jedoch ihre Distanziertheit abzulegen. Dennoch küsste sie Efrems Frau auf beide Wangen. Albin beobachtete, wie Efrem nun einen jungen, hochgewachsenen Mann in den Vordergrund schob. Sein Gesicht leuchtete vor Stolz auf, als er ihn mit dem König bekannt machte.

„Ist das sein Sohn?“ fragte Dennit neugierig.

Albin nickte. „Sein Name ist Mael. Man hat ihn bisher nicht häufig am Hof gesehen. Aber Efrem möchte wohl die Gelegenheit nutzen, ihn als seinen Erben vorzustellen.“

„Kräftiger Bursche“, sagte Bosco. „Das Leben in Efrems Wäldern scheint nicht so müßig zu sein, wie man annimmt, wenn man seinen Schmerbauch und seine Schnapsnase sieht.“

„Man sagt, Mael ist ein großer Jäger“, meinte Albin. „Aber nun zieht es ihn scheinbar doch in die Stadt. Er hat eine Handvoll seiner besten Freunde mitgebracht und eine Menge Gepäck.“

Efrem und sein Gefolge hatten ihren Weg durch den Saal fortgesetzt und waren nun endlich bei Albin, Dennit und Bosco angelangt.

„Herr Albin“, sagte Efrem und musterte ihn von Kopf bis Fuß. „Du hast dich gemacht, wie ich sehe. Man hat Großes über dich gehört. Als ich dich zuletzt sah, konntest du die Augen nicht von deinen Stiefeln heben. Und jetzt steht ein Mann vor mir!“

„Wie schön, Euch zu sehen, Herr Efrem“, antwortete er ehrlich.

„Vater, bist du dir sicher?“ warf Mael ein. Er hatte dunkelblondes Haar und ein ebenso gewinnendes Lächeln wie sein Vater. „Das soll der junge Albin sein? Der bei den Nebelklippen gekämpft hat? Ich dachte, es wäre ein Pferdeknecht.“

„Rede nicht so daher!“ wies ihn Efrem zurecht. „Dieser Junge hat geholfen, das Westland zu retten. Er war einer von Prinz Tychons engsten Freunden.“

„Ein Missverständnis, Herr“, sagte Albin, der sich nicht im Mindesten beleidigt fühlte. „Ich bin Eurem Sohn schon heute Vormittag in den Ställen begegnet.“

Albin hatte nach Arro sehen wollen. Er sah es lieber, wenn sein Hengst den ganzen Tag auf der Koppel war, zumal im Stall ein ständiges Kommen und Gehen herrschte. Arro war von Natur aus nervös und sollte durch die vielen fremden Pferde und Menschen nicht noch zusätzlich gereizt werden. Als er festgestellt hatte, dass man den Hengst bereits nach draußen gebracht hatte, sah er Mael und seine Freunde im Hof. Zusammen mit Lando begutachteten sie einen wunderschönen Fuchs - Maels Pferd - das die Reise anscheinend nicht gut verkraftet hatte. Das Tier schwitzte und schonte einen Hinterhuf. Außerdem warf es ständig den Kopf hoch und rollte die Augen. Die fremde Umgebung schien ihm zuzusetzen. Doch was Albin sofort fühlte war, dass das Pferd große Schmerzen hatte. Er wusste nicht, woran er es erkannte, aber er fühlte sich förmlich überwältigt von der Empfindung des Tiers. Beinahe spürte er sie am eigenen Leib und jedes Haar an seinem Körper stellte sich auf. Er ging langsam näher und hörte, wie Mael sich besorgt mit dem Stallmeister unterhielt. Lando tastete Rücken und Beine des Fuchses ab, seine Brauen waren vor stummer Konzentration zusammen gezogen.

„Ich kann nichts entdecken“, murmelte der Mann nachdenklich. „Keine Verspannungen. Der Huf ist kühl und das Eisen sitzt fest. Und du bist sicher, dass er nicht gestolpert ist?“

„Er lief hervorragend. Erst kurz vor unserer Ankunft begann er, zu lahmen.“ Aus seiner Stimme entnahm Albin, dass er wirklich besorgt um sein Pferd war und das machte ihn Albin sofort sympathisch. Mael trug noch die schmutzige Reisekleidung und sah aus, als habe er noch nicht einmal einen Schluck getrunken. Zuerst suchte er Hilfe für sein Pferd. Irgendetwas trieb Albin näher heran. Er kannte sich mit Pferden wirklich nicht besonders gut aus und hätte es nie gewagt, sich einzumischen. Doch je länger er den Fuchs betrachtete, desto deutlicher wurde das Bild, das sich in seine Gedanken drängte. Er sah ein Feld und spürte die Hitze der Sonne auf seiner Haut. Und plötzlich war da ein stechender Schmerz in seinem Bein, der erst abflaute und dann zu einem ständigen Pochen wurde. Albin rieb sich unwillkürlich mit der Handfläche über den Oberschenkel und das Gefühl verflog.

„Eine Wespe“, sagte er laut, ehe er noch weiter darüber hatte nachdenken können. Die Männer schauten auf. Zuerst wollte Albin seinem natürlichen Instinkt folgen und der allgemeinen Aufmerksamkeit entkommen. Doch dafür war es nun zu spät. Er straffte die Schultern.

„Was meinst du?“ fragte Mael neugierig. „Komm näher, Junge!“

Also blieb ihm nichts anderes übrig und er trat an das Pferd heran.

„Ihr seid durch das Hügelland geritten. In den Feldern wimmelt es von Wespen, besonders giftig ist die große Räuberwespe. Sie sticht das Vieh auf den Weiden und die Bauern versuchen ständig, sie auszurotten. Aber ohne Erfolg.“

Albin bückte sich und untersuchte das Bein des Pferdes genauer. Mael und Lando taten es ihm nach. Schließlich entdeckten sie an der Innenseite eine kleine Schwellung.

„Tatsächlich“, sagte Mael.

Als sie sich aufrichteten, klopfte er Albin auf die Schulter. „Sehr gut, mein Junge! Wie konntest du das nur wissen?“

Nun wand sich Albin wirklich ein wenig. Wie sollte er erklären, dass er gefühlt hatte, was das Pferd fühlte? Auch wenn es nur für einen winzigen Augenblick gewesen war. Er zuckte die Schultern.

„Ich habe nur geraten“, murmelte er.

Nun ließ Mael wieder die Hand auf seine Schulter fallen. Er war beinahe so groß wie Bosco und überragte Albin um einiges.

„Ein Hellseher ist er! Zum Glück, dass er gerade da war und uns weiterhelfen konnte. Wärst du nur ein Knecht, würde ich dir etwas zustecken für deine Dienste. Aber unter diesen Umständen danke ich dir von Herzen. Und es ist mir eine Ehre, dich kennen zu lernen. Ganz Westland spricht über deine - über eure - Tapferkeit.“

Damit schloss er auch Bosco und Dennit mit ein.

„Nicht der Rede wert. Ich hoffe, dem Pferd geht es nun besser?“

„Viel besser. Lando hat ihm einen Umschlag aufgelegt. Er schien nicht so begeistert davon zu sein, dass ein Junge im Vorbeigehen dieses Rätsel gelöst hat.“ Mael zwinkerte Albin zu.

„Wann kommst du in den Bergfried, Efrem?“ fragte Bosco. „Althan und Rheys werden sich ebenfalls freuen, dich zu sehen. Und deinen Sohn natürlich.“

„So bald wie möglich“, versprach Efrem. „Diese ganzen Förmlichkeiten hier verschlingen doch nur kostbare Zeit, die man mit angenehmeren Dingen verbringen könnte.“

„Der Geburtstag der Prinzessin ist doch ein Grund für große Feierlichkeiten“, wandte Albin ein.

Efrem schenkte ihm einen vielsagenden Blick. „So wie ich das Mädel kennen gelernt habe, würde sie einen Ritt durch die Wälder und ein Essen am Lagerfeuer diesem ganzen Pomp jederzeit vorziehen. Oder haben die letzten Monate sie so sehr verändert?“

„Mehr als Ihr ahnt“, antwortete Albin leise.

„Ich für meinen Teil bin sehr gespannt, sie zu sehen“, sagte Mael. „Ganz Westland spricht von ihrer außergewöhnlichen Tapferkeit und ihrem Mut. Und von ihrer Schönheit nicht zu vergessen.“

Wieder dieses verschwörerische Zwinkern. Doch dieses Mal spürte Albin, wie sich seine Hände zu Fäusten ballten. Ihre Schönheit hat dich nicht zu interessieren… Natürlich verbot ihm seine Höflichkeit, das zu sagen. Er wusste nur zu gut, dass es in der Eisenfaust von Heiratskandidaten wimmelte und dass zumindest Königin Sílean bereits ihre Fühler ausstreckte. Plötzlich fragte er sich, ob es wirklich so einfach sein würde, all das zu akzeptieren und zuzusehen, wie Ami jemand anderen heiratete.

Normalerweise kam es nicht vor, dass Albin die Große Halle vorzeitig verließ. Erstens wollte er keinen kostbaren Moment versäumen, in dem er Amileehna sehen konnte - und sei es auch nur aus der Ferne. Zweitens ließ er sich unter keinen Umständen die Süßigkeiten entgehen, die den Abschluss des Essens bildeten. Aber an diesem Abend erhob er sich schon nach dem ersten Fleischgericht von seinem Platz. Das Essen war außergewöhnlich köstlich gewesen, Kyra wollte den hochwohlgeborenen Gästen nur die erlesenste Speiseauswahl servieren. Doch es waren etwa doppelt so viele Menschen in der Halle wie sonst und Albin hatte kaum einen Platz ergattern, geschweige denn einen Blick auf Amileehna werfen können. Sie war belagert von neugierigen Gästen, die bei diesem ersten ungezwungenen Abendessen der Festwoche einen Plausch mit ihr halten wollten. Es war unglaublich laut und Albin bezweifelte, dass er irgendetwas Sinnvolles oder Wichtiges erfahren würde, wenn er blieb. In diesem Gewühl konnte er die Gesichter nicht einmal ansatzweise zuordnen. Mit einem erleichterten Seufzen trat er hinaus in die Abenddämmerung. Der Sommer schien sich mit übergroßen Schritten zu nähern. Es blieb bereits länger hell und die Luft war mild und lud dazu ein, unter den ersten aufleuchtenden Sternen zu sitzen und gekühlten Wein zu trinken. Wie von selbst trugen ihn seine Füße hinüber zum Bergfried. Schon von Weitem hörte er Gelächter. An einem langen Tisch saßen die Männer der Garde beisammen, die gerade keinen Dienst im Palast hatten, aßen, tranken Bier und scherzten miteinander. Wortlos machten sie Platz für Albin und schoben ihm einen Krug zu. Albin nahm einen tiefen Schluck. Alle Männer lauschten gerade Efrem, der es wohl ebenso wenig in der Halle ausgehalten hatte, wie Albin. Auch sein Sohn war da. Albin konnte nur den Schluss der Geschichte hören, die Efrem gerade zum Besten gab. Er war ein geborener Erzähler und die letzten Worte gingen im schallenden Gelächter der Männer unter. Meistens ging es um kuriose Erlebnisse aus irgendwelchen Schlachten, um Jagdabenteuer oder gehörnte Ehemänner. Albin hörte nur mit halbem Ohr zu. Die vom Fackelschein erhellten Gesichter seiner Freunde erinnerten ihn an unzählige Abende am Lagerfeuer, die sie so verbracht hatten. Mit Bier und Geschichten, die Pferde friedlich grasend in der Nähe, die Waffen in Griffweite, falls sich ein Angreifer heranwagte. Damals war alles so einfach gewesen. Es hatte nur ein Ziel gegeben, nur eine Richtung, in die man gehen musste. Sie hatten Geheimnisse lüften und erfahren wollen, warum die Dinge aus Jessys Welt in Westland auftauchten. Niemand hatte damals geahnt, was ihnen bevorstand.

„Wie ich sehe trägst du das Abzeichen noch nicht, Rheys“, sagte Efrem nun. „Macht Althan seinen Stuhl nun doch nicht frei für dich?“

„Das wird er“, meinte Bosco voller Überzeugung. „Es ist nur eine Frage der Zeit. Du weißt, wie die alten Krieger nunmal sind. Am Ende haben sie Angst, dass sie in einem Kämmerchen vergessen werden, wenn sie ihren Posten zu früh verlassen.“

„Dann ist es wahr?“ fragte Mael neugierig. Er musterte Rheys voller Bewunderung. Albin hatte nie zwei unterschiedlichere Männer gesehen. Rheys, finster und undurchschaubar wie immer, Mael der Inbegriff von Fröhlichkeit. „Du wirst die Garde anführen?“

Rheys nickte knapp. Diese scheinbare Gleichgültigkeit war nicht echt, das wusste Albin. In Wahrheit war Rheys nur sehr bescheiden und auch ein wenig überwältigt von der Ehre, die ihm, einem einfachen Jungen aus einem Fischerdorf, zuteil werden sollte. So einen Einblick in sein Gefühlsleben gewährte er natürlich nur Jessy, niemandem sonst.

„Sobald Althan den richtigen Zeitpunkt für gekommen hält, wird er es mich wissen lassen“, sagte er ruhig.

Efrem lachte. „Gib doch zu, dass du es kaum erwarten kannst, Junge. Alle wissen, dass es längst an der Zeit ist. Ich glaube nicht, dass man dir noch irgendetwas beibringen kann.“

„Mir vielleicht nicht“, antwortete Rheys. „Aber irgendjemand hier wird etwas lernen. Althan hat Nachricht erhalten, dass uns ein weiterer hoher Besuch ins Haus steht. Bran Borunpan hat sein Kommen angekündigt.“

Die Männer verstummten und auch Albin blieb der Mund offen stehen. Der Ehrwürdige Lehrmeister des Westens war eine Legende unter den Soldaten. Seit vielen Jahren lebte er zurückgezogen in den Wäldern und niemand wusste, ob er überhaupt noch am Leben war. Doch für jeden Krieger in Westland bestand daran kein Zweifel. Manche, die ihn auf dem Schlachtfeld gesehen hatten, behaupteten, er sei unsterblich. Er galt als bester Kämpfer im Königreich und hatte sein Wissen nur an ausgewählte Schüler weitergegeben. Doch diese Zeiten waren vorbei. Bran Borunpan hatte ein Leben in Frieden gewählt und das Kämpfen aufgegeben. So sagten es zumindest die Gerüchte.

„Jahrzehnte lang verschanzt er sich im Wald und ausgerechnet jetzt, wo die Stadt überquillt vor Besuchern, kommt er her?“ fragte Dennit ungläubig. „Was kann der Grund dafür sein?“

„Nun, Westland steht kurz davor, eine Frau auf den Thron zu setzen“, sagte Mael nachdenklich. „Das alleine ist schon eine Sensation. Aber wenn man allen Erzählungen glauben darf, ist sie auch noch eine Kriegerin. Sollte das nicht Grund genug sein?“

Wenn der Lehrmeister tatsächlich kam, um Amileehna zu sehen oder gar zu unterrichten, würden fortan nicht nur alle Mädchen im Reich neidisch auf sie sein, sondern auch die jungen Männer.

„Wir werden es erfahren“, meinte Rheys, der auf Spekulationen nichts gab.

Für den Rest des Abends gerieten die Männer geradezu ins Schwärmen und erzählten davon, wie sie als Kinder Geschichten über den Lehrmeister gehört und immer davon geträumt hatten, ihm zu begegnen. Albin schwieg und grübelte. Einmal mehr wurde ihn deutlich, dass er doch nicht so war, wie die Wölfe. Er war kein Krieger. Ob er in den Genuss kommen würde, Bran Borunpan kämpfen zu sehen oder nicht, war ihm gleich. Ihn interessierte nur - und das brennend - was der Mann mit Amileehna zu besprechen hatte. Was war so wichtig, dass er deshalb sein Exil verließ?

Albins Blick glitt von dem Schriftstück unter seinen Händen hin zu der Schale mit roten Beeren, die auf seinem Tisch stand. Doch er konnte die kleinen, noch fast unreifen Früchte nicht wirklich sehen. Seine Sinne hatten sich nach innen gerichtet, ohne dass er das wollte. Er lauschte, ohne zu wissen worauf. Sein Atem und sein Herzschlag hallten laut in seinem Kopf wider. Da waren Stimmen über ihm. Er konnte die steinernen Mauern um sich fühlen und das Erdreich, das den Kellerraum umgab, in dem er saß. Dann Schritte. Jemand näherte sich schnell. Die pulsierende Energie dieses anderen lebenden Wesens, das durch Stein und Luft zu ihm heran kam, leuchtete vor Albins innerem Auge, wie eine Fackel. Jessy. Es war ganz eindeutig Jessy. Er war sich dessen völlig sicher und konnte trotzdem nicht annähernd erklären, woher er es wusste.

Ein leises Klopfen an der Tür ließ ihn hochschrecken. Seine Kehle war völlig ausgetrocknet. Jessy streckte den Kopf herein. Sein eigenes Erschrecken über das, was er soeben erlebt hatte, musste sich in Albins Gesicht abzeichnen, denn Jessy hob besorgt die Brauen.

„Was ist denn mit dir los? Hast du ein Gespenst gesehen?“

Albin schluckte gegen die Heiserkeit an und trank etwas Wasser. Sein Gesicht war rot, das spürte er genau. Und genauso spürte er ihren forschenden Blick. Schnell schüttelte er den Kopf. Jessy kam näher.

„Lüg mich nicht an! Was ist mit dir?“

Albin wischte sich mit dem Ärmel über die Nase. Eine kindliche Geste, die er in Momenten höchster Unsicherheit noch immer nicht unterdrücken konnte. Jessy kniff die Augen zusammen. Ein Teil von ihm wollte sofort alles erzählen und sie endlich ins Vertrauen ziehen. Er musste einfach mit jemandem darüber sprechen. Aber seine Vernunft hielt ihn zurück. Jessy lehnte sich gegen seinen Tisch und warf einen Blick auf die Seite, an der er gerade arbeitete. Erst jetzt fiel ihm ihre ungewöhnliche Kleidung auf. Sie trug eine dunkelgraue Hose, ein weißes neues Hemd und darüber ein schwarzes Wams aus dickem Leder, in das ein schlichtes Muster eingekerbt war. Albin staunte.

„Du trägst die Uniform der Wölfe?“

Jessy richtete sich auf und sah an sich hinunter. „Nur die Farben, nicht das Wappen. Ich glaube, Rheys wollte mir bloß den Rücken stärken. Mir zeigen, dass die Wölfe hinter mir stehen. Viele in der Burg glauben, es wäre unpassend und unnötig, was ich tue.“

Albin nickte. Er hatte schon bemerkt, dass die Hofdamen Jessy das Leben schwer machten.

„Du siehst jedenfalls sehr respekteinflößend aus“, meinte er und wies auf das schlanke Schwert, das an ihrer Seite hing. Zärtlich strich sie über den silbernen Knauf, der wie eine sich öffnende Knospe geformt war. Sie liebte diese Waffe, nicht nur, weil Rheys sie ihr geschenkt hatte. Sondern weil sie ein Teil ihres Körpers war.

„Ich hoffe, dass ich es nicht brauchen werde. Am besten niemals.“ Sie seufzte. „Alle lieben Amileehna. Niemand wird ihr Schaden zufügen wollen. Es wird bestimmt nichts passieren.“

„Ich könnte mir vorstellen, dass Rheys diese Denkweise nicht gutheißen würde…“, meinte Albin. „Jedenfalls ist das mit der Kleidung eine nette Geste.“

„Das ist wohl das Mindeste dafür, dass ich sein Bett wärme.“

Albin stieg wieder die Röte ins Gesicht. Gleichzeitig wunderte er sich. Klang da eine Spur von Bitterkeit in ihren Worten mit? Eigentlich sprach sie niemals über ihre Beziehung zu Rheys und bisher hatte er immer den Eindruck gehabt, dass die beiden sich sehr gern hatten. Doch dieses Thema behagte ihm ebenso wenig wie ihre forschenden Fragen nach seinem Gemütszustand. Jessy kicherte leise und strich ihm über das rote Haar.

„Schon gut, entschuldige. Was machst du da?“

Sie wandte sich wieder seinen Aufzeichnungen zu. Erleichtert begann Albin zu erzählen.

„Ich möchte gerne alle Details der verschiedenen Gegenstände festhalten, die wir gefunden haben. Hier und in den anderen Ländern. Ich beschreibe auch die Orte und Umstände, wie wir sie gefunden haben.“

Gerade wollte er ihr weitere Seiten seines Buches zeigen, als er merkte, wie sich ihr Körper versteifte. Auf der anderen Seite des Arbeitstisches stand auf einem Hocker eine kleine Truhe mit geöffnetem Deckel. Er hatte sich die Kiste bringen lassen und ihren Inhalt sorgsam katalogisiert. Dass sie noch dort stand, hatte er völlig vergessen. Jessy ging langsam hinüber und schaute hinein.

„Meine Güte“, murmelte sie. Plötzlich schien sie in Gedanken sehr weit entfernt zu sein. „Das habe ich schon solange nicht mehr gesehen.“

Sie griff hinein und hob eine grüne verbeulte Flasche aus einem eigenartigen Material heraus, das halb fest und halb weich war und sich nicht zerstören ließ. Jessy nannte es Plastik. Nun hielt sie das Ding ohne Scheu in den Händen und strich über die Beschriftung und das Flammensymbol - Hinweise, die für Albin unleserlich waren. Nur Jessy hatte gewusst, was all die Dinge zu bedeuten hatten. Sie roch an dem Flaschenhals und rümpfte die Nase. Dann lächelte sie.

„Morian hätte damit fast die Burg angezündet“, sagte sie leise. „Erinnerst du dich?“

„Ja. Du bist im Kerker gelandet, weil du ihn geschützt hast.“

Jessy nahm jeden einzelnen Gegenstand aus der Truhe, betrachtete und befühlte ihn und Albin störte sie nicht dabei. Er sah Tränen in ihren Augen glitzern, aber sie weinte nicht.

„Eins verstehe ich immer noch nicht“, murmelte sie schließlich. „Warum konnte nicht eine verdammte Kaffeemaschine hier landen?“

Sie lächelte und Albin erwiderte das Lächeln, obwohl ihre Stimmung ihn beunruhigte.

„Was ist nur so besonders an diesem Getränk?“ fragte er. „Wirst du mir das jemals erklären können?“

„Eigentlich gar nichts. Es tut der Seele gut, glaube ich.“

„Was fehlt dir noch? Ich würde so gerne mehr über deine Welt hören. Aber ich will dein Heimweh nicht verstärken“, platzte er heraus.

„Vielleicht tut es ganz gut, darüber zu sprechen“, meinte Jessy. „Mal sehen. Ich vermisse natürlich Grundlegendes wie fließendes Wasser, Strom, eine anständige medizinische Versorgung. Schlimmer sind aber die vielen kleinen Dinge. Mein Bett, meine Kleider. Mein Föhn, mein Gott, wie sehr ich den vermisse. Die Möglichkeit mit jedem Menschen zu sprechen, wann immer ich es will.“

Sie stockte. Die Erinnerung an ihre Familie war natürlich ein wunder Punkt. Schon schalt er sich dafür, dass er sie auf den Gedanken gebracht hatte.

„Aber es gibt auch viele Sachen, die ich nicht vermisse. Den Lärm, die schlechte Luft. Die Hektik. Alles in meiner Welt muss schnell gehen und alle bemühen sich darum, möglichst viel gleichzeitig zu schaffen. Jede neue Erfindung versucht, das Leben zu vereinfachen, damit man mehr in weniger Zeit erledigen kann. Aber am Ende bleibt gar keine Zeit übrig. Verrückt, oder?“

„Klingt ziemlich verrückt, wenn du mich fragst“, meinte Albin. „Was ist mit diesen Maschinen, die einen schnell von Ort zu Ort bringen?“

Jessy winkte ab. „Das Reiten ist so viel schöner und gesünder. Dann dauert es eben etwas länger, bis man ankommt.“

„Also ich würde eine schnelle Reise vorziehen, wenn ich noch einmal nach Südland oder Ostland gehen müsste.“

„Tja, dann musst du einen freundlichen Magier finden, der dir weiterhilft. Ich kann leider kein Auto bauen. Und du willst doch nicht verreisen, oder? Gerade jetzt braucht Amileehna dich hier.“

„Natürlich gehe ich nirgendwo hin. Aber die Welt ist groß. Du weißt das selbst am besten. Es gibt unzählige Orte, an die man gehen kann. Und irgendwann wird Amileehna mit anderen Dingen beschäftigt sein.“

„Du meinst, mit ihrem Ehemann?“

„Deine Art, die schmerzhafte Wahrheit auszusprechen, ist wirklich nicht besonders rücksichtsvoll“, sagte er niedergeschlagen. „Aber ja, genau das habe ich gemeint.“

„Ach Albin.“ Jessy legte ihm den Arm um die Schulter und drückte ihn fest. Sie war der einzige Mensch, der ihn jemals berührte und erst seit sie hier war, hatte er gelernt, wie tröstlich eine Umarmung sein konnte. Vorher hatte es so etwas in seinem Leben nicht gegeben.

„An diesen Ehemann glaube ich erst, wenn ich ihn vor mir sehe. Die kleine Prinzessin wird uns wieder mal alle überraschen.“

Albin wünschte, er hätte ebenso optimistisch sein können. Aber er ahnte auch, dass er niemals fortgehen würde, solange er Amileehna weiterhin sehen und ab und zu mit ihr sprechen konnte.

Kapitel 5

Die Sonne war gerade erst aufgegangen, doch Jessy hatte für ihren Umzug absichtlich diese frühe Stunde gewählt. Die Chance, so früh der Königin zu begegnen, war mit Sicherheit sehr gering, denn in der Großen Halle war lange gefeiert worden. Bestimmt hatte auch Sílean sich nicht so schnell zurückziehen können, wie sonst. Sebel half ihr, das wenige Gepäck in den Palast zu bringen. Als Jessy feststellte, dass tatsächlich noch keine einzige Hofdame anwesend war, atmete sie auf. Nur Frau Dhanea befand sich im Salon vor Amileehnas Schlafzimmer. Wie immer tadellos gekleidet und mit strenger Miene erhob sie sich von ihrem Stuhl und trat Jessy entgegen. Heute versperrst du mir garantiert nicht den Weg, du alte Hexe, dachte sie. Frau Dhanea musterte sie von Kopf bis Fuß und als ihr missgünstiger Blick auf Schwert und Dolch an Jessys Gürtel fiel, presste sie die Lippen noch fester aufeinander. Eine Frau, die Waffen trug, war mehr als unüblich in Westland. Doch anstatt irgendetwas zu sagen, nickte sie nur knapp und machte den Weg frei.

„Täusche ich mich, oder war da ein Hauch von Respekt in ihrem Gesicht zu sehen?“ raunte Jessy Sebel zu. Sebel grinste.

Jessy hob die Hand, doch noch bevor sie klopfen konnte, riss Amileehna die Tür auf. Sie strahlte.

„Na endlich!“ rief sie und zerrte Jessy ins Zimmer. „Endlich bist du da! Ich bin so aufgeregt!“

Lächelnd stellte Jessy ihre Taschen ab und ließ Amileehnas Redeschwall über sich ergehen. Sie war unendlich erleichtert. Also war da doch noch ein fröhliches Mädchen in diesen Gemächern, das morgen seinen sechzehnten Geburtstag feiern, sich hübsch machen und bewundern lassen würde. Und das sich darüber freute. Morgen war der große Tag. Der Umzug durch die Stadt würde am Vormittag stattfinden, danach gab es ein großes Fest im Händlerviertel. Die wohlhabenden Bewohner dieser Gegend hatten vor vielen Jahrzehnten mitten im belebten Herzen von Ovesta einen schönen Park anlegen lassen. Dort waren Zelte und Tribünen errichtet worden und den ganzen Tag würde die Oberschicht dort mit den Burgbewohnern feiern. Am nächsten Tag dann das sagenhafte Bankett in der Eisenfaust, das schon am Nachmittag begann und wahrscheinlich bis zum Morgen dauern würde. Darauf folgte ein Tag, an dem Bürger aus Ovesta und ganz Westland Zutritt zur Großen Halle bekamen und der Prinzessin ihre Glückwünsche aussprechen konnten. Am Abend das nächste Fest…

Jessy wusste selbst nicht, wie sie diese ganze Woche überstehen sollte. Sie hoffte, dass Amileehnas Enthusiasmus lange genug anhielt. Wenn ihr das ständige Lächeln und Winken irgendwann zuwider wurden und sie genug hatte, wer war da wohl diejenige, die das lustlose Mädchen motivieren musste? Die treue Leibwächterin…

Sie verbrachten den ganzen Tag in Amileehnas Gemächern, wo letzte Hand an die festliche Garderobe der Prinzessin gelegt wurde. Die Schneiderinnen hatten sich selbst übertroffen und Jessy war tief beeindruckt.

„Es ist fantastisch, Herrin“, sagte Astri und betrachtete das letzte Kleid, das Amileehna vorführte, mit großen Augen. Ehrfürchtig zupfte die Zofe an dem kostbaren Stoff herum. „Sie werden Lieder über Eure Schönheit schreiben.“ Obwohl es wie eine Schmeichelei klang, waren die Worte des Mädchens ernst gemeint. Und Jessy konnte dem nichts hinzufügen. Das Kleid war aus einem fließenden, metallisch glänzenden Material und zeigte alle farblichen Facetten von grün und blau. Es funkelte wie ein Edelstein. Die Kleider der Westländer waren auch bunt, aber die Farben waren natürlichen Ursprungs und wurden in sorgfältiger Handarbeit in die Stoffe eingearbeitet. Ein derart schillerndes Türkis konnte nicht einmal der erfahrenste Färber herstellen. Und doch hatte Jessy so etwas schon in dieser Welt gesehen.

„Die Handelsstraßen nach Südland sind also noch offen“, murmelte sie.

„Der Stoff kommt direkt aus Samatuska und hat ein Vermögen gekostet“, berichtete Astri. „Keine Dame in der Eisenfaust wird auch nur ansatzweise so prachtvoll aussehen.“

Sie raffte Amileehnas schulterlanges Haar zusammen und hielt es nach oben. Mit einer festlichen Frisur, die auch noch den schwanengleichen Hals der Prinzessin und ihre zarte, weiße Haut zur Geltung brachte, würde sie wirklich die Schönste von allen sein.

Jessy befühlte noch immer fasziniert den Stoff zwischen ihren Fingern. Die Westländer hatten Magie gänzlich aus ihrem Land verbannt. Bei Luxusgütern aus dem Südland, die offensichtlich mit Hilfe von Zauberei hergestellt wurden, machte man wohl eine Ausnahme. Aber das hatte wahrscheinlich bald ein Ende.

Fabesto hatte nach seiner Audienz beim König sofort Albin Bericht erstattet. Der König wollte abwarten, wie sich die Spannungen zwischen den beiden Ländern entwickelten. Wie immer zögerte er, aggressive Schritte einzuleiten. Aber sobald die Kaufleute besorgt genug waren, um sich offen an ihren Herrscher zu wenden, würde ihm nichts anderes mehr übrig bleiben, als zu handeln. Jessy hatte keine genaue Vorstellung, was das bedeutete. In ihrer eigenen Welt gab es Gipfeltreffen und zähe Verhandlungen, Demonstrationen und Machtspielchen, die sich fern von dem alltäglichen Leben der Bürger abspielten. Aber irgendwie hatte sie das Gefühl, dass es hier ganz anders ablaufen würde. Sie kannte Futush, den impulsiven und unberechenbaren Fürsten aus Samatuska. Und sie konnte sich vorstellen, dass er nicht lange verhandelte, wenn er etwas wirklich haben wollte. Der Gedanke beunruhigte sie.

Nach dem Abendessen kehrten sie in Amileehnas Zimmer zurück. Jessy war müde. Es ging ihr auf die Nerven, den ganzen Tag im Haus zu sein. Sie schenkte sich ein Glas Wein ein und nahm etwas Brot von dem bereitgestellten Teller. Als Amis Leibwächterin saß sie natürlich nicht an der Tafel und speiste mit den Gästen, sondern stand hinter ihrem Stuhl und behielt den Saal im Auge. Zum Glück richtete sich die Aufmerksamkeit der Anwesenden komplett auf Amileehna und niemand beachtete Jessy. Sie hatte versucht, all die Anweisungen zu beherzigen, die man ihr gegeben hatte, doch schon nach einer Stunde stellte sie fest, dass es schwer war, konzentriert zu bleiben. Alle in der Halle waren fröhlich und guter Dinge. Nicht der Hauch einer Gefahr lag in der Luft. Rheys saß ziemlich weit unten an der Tafel und Jessy wusste genau, dass er sie ständig beobachtete. Also gab sie sich Mühe, ihre Langeweile und Unruhe nicht nach außen dringen zu lassen. Der kühle Wein linderte nun ihre Anspannung und sie lauschte auf das gedämpfte Gespräch zwischen Astri und Amileehna, die im Nebenraum dabei waren, die Prinzessin bettfertig zu machen. All der Lärm und die Aufregung, die die Eisenfaust fest im Griff hatten, schienen weit weg zu sein, wenn man sich hinter diesen Türen verbergen konnte. Schließlich erschien Amileehna mit offenem Haar und in ein dünnes bodenlanges Nachthemd gehüllt, durch das sich ihr schlanker Mädchenkörper deutlich abzeichnete. Astri sagte ihnen gute Nacht und schloss leise die Tür hinter sich. Weil Jessy nun hier war, brauchte die Zofe nicht in Amileehnas Zimmer zu schlafen und räumte ihren Schlafplatz bereitwillig. Erleichtert zog Jessy ihre Stiefel aus.

„Es ist unerträglich heiß hier drin“, sagte sie und zerrte an ihrem dicken Lederharnisch. Sie schwitzte entsetzlich. „Müssen wir so viele Kerzen haben?“

Nachdem sie zwei der fünf vielarmigen Leuchter gelöscht hatte, stieß sie das Fenster auf und stolperte plötzlich rückwärts. Ein erschrockenes Keuchen drang aus ihrer Kehle. Vor dem Fenster hockte ein dunkler Schatten. Jessy zückte ihren Dolch ohne darüber nachzudenken. Da tauchte ein bekanntes, sommersprossiges Gesicht aus der Dunkelheit auf.

„Spinnst du?“ rief sie. „Ich hätte dich fast abgestochen!“

Während sie mühsam Atem holte, hörte sie hinter sich Amileehna aus dem Bett springen.

„Albin!“

„Guten Abend, Prinzessin“, sagte er und grinste. „Ich hoffe, ich habe dich nicht aufgeweckt.“

„Natürlich nicht“, antwortete Amileehna glücklich. „Es ist noch früh.“

„Dann bist du nicht müde? Das ist gut. Ich komme um dich zu entführen.“

Amileehna lachte. „Mich entführen! Ich glaube, dafür bin ich nicht passend angezogen.“

Erst jetzt erinnerte sich Jessy an Amileehnas durchsichtiges Hemd. Sie hatte sich weitgehend von ihrem Schrecken erholt und stellte sich zwischen die beiden.

„Was soll denn das, Albin?“ fragte sie wütend. „Machst du das öfter? Dich hierherein schleichen? Wenn dich jemand sieht…“

„Keine Sorge“, beschwichtigte er sie. „Das ist das erste Mal. Allzu oft werde ich diesen Aufstieg sicher nicht wagen. Immerhin komme ich über das Dach und warte seit geraumer Zeit auf dem Fenstersims.“

„Wohin gehen wir?“ fragte Amileehna neugierig. Sie war bereits dabei, sich Schuhe anzuziehen.

„Das werde ich dir zeigen, wenn es soweit ist“, antwortete Albin geheimnisvoll.

„Moment mal“, fuhr Jessy dazwischen und nahm den Arm der Prinzessin. „Du gehst überhaupt nirgends hin. Dachtest du ernsthaft, dass ich das erlaube?“

Albin zuckte die Schultern und grinste weiterhin spitzbübisch. Sicher hatte er sich das von Dennit abgeschaut.

„Du sagst doch immer, du hältst nichts von den westländischen Anstandsregeln.“

„Das tue ich auch nicht! Ich bin die letzte, die zwei jungen Leuten ihren Spaß verdirbt. Aber ich bin verantwortlich für Amis Sicherheit. Und bestimmt wollt ihr nicht, dass ich mitgehe.“

„Ich würde sie niemals in Gefahr bringen“, sagte Albin ernst.

Jessy seufzte. „Das weiß ich doch. Trotzdem. Bringt mich bitte nicht in Schwierigkeiten.“

„Jessy hat recht“, meinte Amileehna. „Es wäre dumm, aus dem Zimmer zu gehen. Obwohl ich es gern tun würde. Aber wenn uns jemand sieht, wäre das der Anfang vom Ende.“

„Vielen Dank! Du hast es gehört, Albin. Verschwinde.“

„Das würde ich ja“, sagte Albin und blickte über die Schulter in die Dunkelheit. „Aber es gibt ein kleines Problem.“

„Und das wäre?“

„Das Abendessen ist zu Ende und der ganze Hof ist voller Leute. Der Wehrgang ist erleuchtet, damit die Gäste sich nicht verirren. Wenn ich jetzt wieder auf’s Dach klettere, sieht mich jeder.“

Jessy kniff die Augen zusammen. „Das hast du dir wirklich geschickt ausgedacht.“

Sie packte seinen Arm und zog ihn durchs Fenster. „Komm schon rein, du Schwachkopf.“

Amileehna juchzte leise, als Albin ins Zimmer purzelte und half ihm auf die Füße.

„Aber seid bloß leise!“

Damit nahm Jessy ihr Weinglas und zog sich in Amileehnas Ankleidezimmer zurück. Sie war nicht die Anstandsdame der Prinzessin und für Albin legte sie ihre Hände ins Feuer. Außerdem konnte sie von hier aus jeden Besucher abwimmeln, der sich jetzt noch hierher vorwagte. Wenn alles still wurde, konnte sie Albin unbemerkt hinaus schleusen. Sollten die beiden doch ein paar Stunden miteinander haben.

Sie setzte sich in einen Sessel und legte die Füße auf einen Hocker. Wenn sie so streng daher redete, hörte sie sich an wie Rheys. Wüsste er, was sie gerade getan hatte, würde er ihr den Hals umdrehen. Noch am Nachmittag hatte er ihr ausdrücklich aufgetragen, Albin in der nächsten Zeit von Amileehna fern zu halten, damit keine Gerüchte entstanden.

„Gönnst du den beiden nicht mal ihre Freundschaft? Du weißt, Albin ist absolut vertrauenswürdig“, hatte sie ein wenig wütend entgegnet.

„Das weiß ich natürlich. Aber wir sprechen immer noch von der zukünftigen Königin. Ihre Ehre darf nicht einmal ansatzweise in Frage gestellt werden. Und Albin ist kein standesgemäßer Umgang mehr für sie.“

„Du bist wirklich ein Eisklotz“, sagte Jessy spitz.

„Bin ich das?“ Plötzlich schien er belustigt und die Strenge wich aus seiner Stimme. Das Sonnenlicht ließ seine Augen verführerisch blitzen. Er saß so nah neben ihr, dass sie den Puls an seinem Hals sehen konnte. Am Nachmittag zeigten sich erste dunkle Barstoppeln auf seinen Wangen.

„Jedenfalls bist du herzlos“, meinte sie, doch es klang schon nicht mehr gereizt.

„Glaub mir, ich würde es den beiden ebenso gönnen wie du“, antwortete er. „Aber es geht nun einmal nicht.“

Er trank einen Schluck Wasser aus seiner Flasche und verkorkte sie.

„Steh auf, wir sind noch nicht fertig.“

Jessy ergriff seine Hand und ließ sich aufhelfen. Zu gerne wäre sie sitzen geblieben, hätte die Ruhe des Waldes und den warmen Sonnenschein genossen. Doch wie immer war es kein Spaziergang, zu dem Rheys sie hierher gebracht hatte. Einige Meter entfernt rauschte ein Bach durch sein steiniges Bett, das beständige Murmeln und Plätschern begleitete sie schon seit einer Stunde. Jessy ging zu Gemma hinüber und löste den Strick, mit dem sie die Stute an einem Baum festgebunden hatte. Rheys’ Hengst war nicht angebunden. Er wäre niemals davon gelaufen und kam nun bereitwillig auf seinen Herrn zu. Jessy hatte mit Gemma den Bach durchquert, zuerst an einer flachen Stelle mit wenigen Steinen und sie hatte das Pferd geführt. Rheys wollte, dass die Stute noch mehr Vertrauen zu Jessy aufbaute.

„Natürlich kannst du sie zwingen, dich überall hin zu tragen“, erklärte er. „Aber es ist besser, wenn sie es bereitwillig tut, weil sie weiß, dass du sie nicht in Gefahr bringst. Du musst ihr Ruhepol sein.“

„Aber vielleicht bringe ich sie irgendwann in Gefahr“, wandte Jessy ein und erinnerte sich an die schrecklichen Schlachten, die sie mit ihrer treuen Lia durchgestanden hatte.

„Ja und bis dahin muss sie gelernt haben, dass du das Leittier bist, dem man folgen kann. Tiere sind loyal bis ins Mark. Ihre Hingabe ist absolut bedingungslos und ohne Hintergedanken. Sie haben keine Launen und sind immer ehrlich. Wenn sie einem blind vertrauen, sollte man sie niemals enttäuschen.“

„Du kennst dich mit der Liebe von Tieren gut aus“, neckte sie. „Viel besser als mit menschlicher.“

„Dieser Bach ist übrigens eiskalt“, antwortete er trocken. „Du solltest dir deinen Spott sparen, sonst könnte es passieren, dass du nass wirst.“

„Das würdest du nicht wagen!“

Doch er war bereits in den Sattel gestiegen und trieb sein Pferd weiter flussabwärts. Raba schoss aus dem Unterholz hervor und trabte an seiner Seite. Mit Tieren besaß er tatsächlich eine Engelsgeduld, wohingegen Menschen sich mit nur einem unbedachten Wort seinen Zorn zuzogen. Jessy wurde tatsächlich nass, denn ihre nächste Aufgabe bestand darin, mit Gemma durchs Wasser zu reiten.

„Ich werde ertrinken“, wandte sie skeptisch ein, als Rheys auf die Stelle deutete, die er für die Durchquerung des Baches ausgesucht hatte. Ungerührt neigte er den Kopf.

„Sicher nicht. Die Strömung ist hier sehr schwach. Und du sitzt auf dem Pferd, das tausendmal mehr Kraft hat als du. Wenn sie dich hinüber tragen will, wird sie es auch tun.“

Gemma wollte nicht und das machte sie auch sehr deutlich. Sie scheute und drehte sich im Kreis. Rheys ritt voraus, damit die Stute sich sicherer fühlte. Das Wasser reichte ihm bis knapp unter die Knie. Jessy schwappte es bis zu den Oberschenkeln, als sie schließlich doch in die Fluten ritt. Die Kälte durchdrang sofort ihre Hose und ließ sie keuchen. Gemma warf den Kopf hoch und weigerte sich, weiter zu gehen, als sie die Gewalt des Wassers fühlte, das ihre Beine umspülte. Jessy beruhigte sie und schließlich erreichten sie das andere Ufer. Sie freute sich über den Erfolg und lächelte Rheys zu. Er nickte zufrieden.

„Und nun?“

„Wir suchen uns eine sonnige Stelle, wo du deine Hose trocknen kannst.“

Jessy gab ihm einen Stoss. „Also darauf läuft das ganze hinaus!“

Er lachte und etwas in ihrer Brust zog sich zusammen. „Du wirst eine Woche bei der Prinzessin wohnen. Und ich bin immerhin kein Eisklotz.“

Trotz der friedlichen Stimmung und der herrlichen Mischung von Sonnenschein und Rheys’ Atem auf ihrer Haut gerieten sie später doch in Streit. Rheys erzählte ihr von dem berühmten Schwertkämpfer, der die Eisenfaust heimsuchen wollte. Er war der festen Überzeugung, dass der Mann Amileehna treffen und womöglich sogar unterrichten wollte.

„Das ist doch großartig“, sagte Jessy. So wie Rheys über den Mann sprach, empfand er tiefen Respekt und Bewunderung für ihn und das kam bei Rheys selten vor. „Bestimmt kann sie eine Menge lernen.“

„Sie ist keine Kriegerin“, wandte er ein. „Was auch immer er sie lehren will - sie wird es nicht brauchen.“

Jessy starrte ihn an. „Woher willst du das wissen? Was, wenn es irgendwann Krieg gibt? Soll sie dann in der Burg warten, bis irgendwelche Männer das für sie klären? Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass sie das tun würde.“

Rheys Miene verfinsterte sich. „Bis sie Königin ist, werden noch Jahre vergehen. Wenn sie erwachsen ist, wird sie anders denken. Und verstehen, dass sie als Frau…“

Jessy setzte sich auf. „Was? Dass sie als Frau - was? Ich bin auch eine Frau und du lässt mich all das hier lernen, weil du denkst, ich kann es. Warum sollte sie es nicht können?“

„Es wird nicht ihre Aufgabe sein. Sie hat andere, die für sie kämpfen.“

Jessy schüttelte den Kopf. „Alle maßen sich an, für sie zu entscheiden. Was sie tun und lassen soll, wen sie heiraten soll, wie sie sich benehmen soll. Das ist doch zum Kotzen.“

Rheys runzelte die Stirn, wie immer, wenn sie Ausdrücke gebrauchte, die er nicht kannte.

„Sie ist die Prinzessin“, sagte er schroff. „Es gehört sich nun einmal so, dass andere für sie entscheiden.“

„Sag du mir nicht, was sich gehört und was nicht“, zischte sie und zog ihre Hose an.

Er kniff die Augen zusammen. „Gibt es irgendetwas, was du mir sagen möchtest?“

Plötzlich spürte sie wieder eine Spur von der Kälte, die sie anfangs so schrecklich an ihm gefunden hatte. Alles in ihr strebte mit einem Mal von ihm fort, obwohl sie noch vor ein paar Minuten seine Nähe so sehr genossen hatte. Als sie nicht antwortete, klang seine Stimme eisig. Zu allem Überfluss schien er ihre Gedanken zu lesen.

„Ich glaube nicht, dass ich dir jemals irgendetwas aufgezwungen habe. Und du hast immer gewusst, worauf du dich einlässt.“

Jessy antwortete immer noch nicht, sondern fuhr fort, sich hastig anzuziehen. Ein dicker Kloß saß in ihrer Kehle.

„Vergiss es“, sagte sie lahm und ging zu ihrem Pferd. „Lass uns heim reiten.“

Schweigend kehrten sie in die Eisenfaust zurück. Jessy fühlte sich elend. Nein, er hatte sie nie gezwungen. Sie war es gewesen, die mit all dem angefangen hatte. Noch immer spürte sie Hitze in ihrem Körper aufsteigen, wenn sie an die schicksalhafte Nacht in Grimmstadt dachte, als sie in sein Schlafzimmer gekommen war. Wochenlang hatte er versucht, sie von sich fern zu halten. Ihm war immer klar gewesen, dass es kein Zurück mehr gab, wenn er seiner Begierde einmal nachgegeben hatte. Und schon nach kurzer Zeit war das auch Jessy bewusst geworden. Doch dass er kein Mensch für eine romantische Beziehung war, hatte sie ebenfalls gewusst. Und sie hatte es akzeptiert. Warum jetzt nicht mehr? Wenn er so abweisend und ruhig war, hasste sie ihn auf eine so leidenschaftliche Art und Weise, wie sie ihn auch liebte. Wie konnte man diese beiden Gefühle gleichzeitig für einen Menschen haben?

Sie hörte Amileehna und Albin im Nebenzimmer lachen. Ein gutes Zeichen. Stille hätte sie bedenklich gefunden. Eins war jedenfalls sicher. Sie würde dafür sorgen, dass Amileehna mit diesem Bran Borunpan kämpfen durfte. Ganz egal, wer etwas dagegen hatte.

Am nächsten Morgen jagte ein kalter Wind dicke, weiße Wolkenberge über den blauen Himmel. Jessy war schon beim Anziehen ihrer Uniform dankbar dafür, dass es kein sonnig heißer Tag werden würde. Sie schwitzte vor Nervosität und Anspannung. Im Innenhof der Eisenfaust drängten sich Menschen und Pferde und warteten auf den Beginn des Festzuges, an dessen Spitze Amileehna - gefolgt von ihren Eltern - durch die Stadt reiten und sich dem Volk präsentieren würde. Alle hatten sich herausgeputzt, Kleider und Hüte leuchteten in den verschiedensten Farben, Schmuck und Sattelzeug blitzten im Morgenlicht. Keiner der adligen Gäste ließ es sich nehmen, den Tross zu begleiten.

„Da haben die Leute in der Stadt ja viel zu sehen“, brummte Bosco, der soeben Gemma aus dem Stall führte. „Sehen aus wie bunte Dschungelvögel, die edlen Herrschaften. Und machen ebensolchen Lärm.“

Jessy lächelte. Obwohl er es niemals deutlich sagte, war es für Bosco schwer, nicht mehr als Mitglied der Garde reiten zu können. Er blieb zwar ein Wolf bis zu seinem Tod und würde auch niemals den Respekt der Menschen verlieren, aber sein Schwert würde er nicht mehr erheben um irgendjemanden zu beschützen. Zumindest nicht bei offiziellen Anlässen wie diesem.

„In Wirklichkeit bist du doch froh, dass du heute nicht mitreiten musst“, sagte sie leichthin. „Du kannst schon vor allen anderen auf der Festwiese sein und ein paar Krüge Bier trinken. Ist das nichts?“

Er warf ihr einen düsteren Blick zu und verschwand wieder im Stall um sich „den ganzen Blödsinn“ nicht länger anschauen zu müssen. Jessy konnte sich im Augenblick nicht auf seinen verletzten männlichen Stolz konzentrieren. Sie überprüfte Gemmas Sattelgurt und Zaum, nur um ihre Hände mit irgendetwas zu beschäftigen. Dass sie so aufgeregt sein würde, war eine Überraschung. Sie hatte geglaubt, sich völlig im Griff zu haben und dass es kaum etwas gab, was sie aus der Ruhe bringen konnte. Aber scheinbar lag sie damit völlig falsch.

Während die Gäste schwatzend beisammen standen und die Diener neugierig das Schauspiel im Hof beobachteten, versuchte Rheys zusammen mit Althan und dem Hauptmann der Palastwache, Ordnung in das Chaos zu bringen. Sie diskutierten und gestikulierten und Rheys gab seinen Männern knappe Anweisungen, die sofort befolgt wurden. Das Königspaar fuhr in einer offenen Kutsche aus dunklem, polierten Holz mit hellen Einlegearbeiten, die von vier Rappen gezogen wurde. Niemand anders als die Männer der Wolfsgarde durften sich während des Rittes diesem Gefährt nähern. Vor ihnen sollte Amileehna reiten, nur flankiert von Jessy und Rojan. Jessy war froh, dass ausgerechnet er dazu ausersehen war, an ihrer Seite zu sein. Wie immer ohne große Worte trat er nun zu ihr und nickte ihr zu.

„Es wird schon gut gehen“, murmelte er ruhig, doch sie sah an dem seltsamen Glanz in seinen rauchgrauen Augen, dass er höchst konzentriert war und wahrscheinlich bereits tausend Dinge um sie herum wahrnahm, die sie nicht bemerkte. Wohlwollendes Gemurmel schwoll an, als der König und die Königin auf den Hof traten, beide in farblich abgestimmten rotgoldenen Gewändern, und ihre Kutsche bestiegen. An diesem Freudentag sah der König gar nicht so gebrechlich aus, wie in der letzten Zeit. Sein Haar und Bart waren frisch gestutzt und er bemühte sich, ohne seinen Gehstock zu laufen. Sicher hätte er sich seinen Untertanen gerne hoch zu Ross, als starker und ungebrochener Herrscher gezeigt. Aber die Menschen in Ovesta kannten die Wahrheit und wussten, dass Tychons Tod ihn gezeichnet hatte. Außerdem sollte Amileehna im Mittelpunkt stehen und man hatte daher auch zugestimmt, dass sie reiten durfte. Nun applaudierten die wartenden Gäste und jubelten fröhlich, als die Prinzessin auf den Steinstufen vor dem Palast erschien. Sie strahlte wie die Sonne selbst, ein Inbegriff von Jugend, Schönheit und Energie. Ihr rotes Reitkleid war mit goldenen Stickereien verziert und Edelsteine glitzerten in ihrem Haar, das in kunstvoll verschlungenen Locken auf ihre Schultern drapiert lag. Ihre Wangen leuchteten und ihr Lächeln war etwas unsicher, aber voller echter Freude auf diesen Tag. Jessy und Rojan kamen sofort an ihre Seite und brachten sie zu ihrer schlanken, hellbraunen Stute, deren silberweiße Mähne mit roten und goldenen Bändern geschmückt war. Jessy half Amileehna in den Sattel und drückte beiläufig ihre Hand. Doch Amileehna schien keine mentale Unterstützung zu brauchen. Dann jedoch wurde ihre Miene plötzlich starr und ihre Augen trüb. Die Menge teilte sich und Lando führte einen prächtigen, schneeweißen Hengst herbei, der nur ein Zaumzeug aber keine Sattel trug. Das war Tychons Pferd. Amileehna würde es am Zügel mit sich führen, als Zeichen, dass sie Tychon noch immer bei sich trug. Diese Geste war ihre eigene Idee gewesen und hatte den König sehr gerührt. Sicher würde auch das Volk die Prinzessin umso mehr lieben, wenn es sah, wie sehr sie noch immer um den Bruder trauerte, dessen Platz sie einnehmen sollte. Auch Lando schien tief bewegt, als er den silbernen Zügel locker um Amileehnas Sattelknauf schlang.

Der Zug formierte sich und als die Kapelle die ersten Takte eines fröhlichen Marsches anstimmte, öffneten sich die Tore und alle setzten sich in Bewegung. Kaum hatten sie die Burgmauern verlassen, ertönte ein heftiges, peitschendes Knallen. Jessy erschrak und zog instinktiv den Kopf ein. Waren das Kanonenschüsse? Schüsse, die es hier nicht geben durfte? Ihre Gedanken rasten, als sie versuchte, die Ursache des Lärms ausfindig zu machen. Doch dann nahm sie ein kaum merkliches Nicken von Rojan wahr. Er wies mit dem Kinn nach oben und Jessy erkannte, dass es nur der Wind war, der sich in den unzähligen bunten Bannern und Fahnen gefangen hatte und diese schnalzen ließ. Erleichtert stieß sie die Luft aus. Für einen Moment hatte sie sich an einen anderen Tag erinnert, als Kampfflugzeuge über die Eisenfaust hinweg gedonnert waren - unsichtbar in der nächtlichen Dunkelheit. Doch das war nun vorbei. Es würde keine unvorhergesehenen Überraschungen mehr aus ihrer Welt geben.

Die festlich geschmückte Straße, die Lebensader von Ovesta, war gesäumt von Tausenden von Menschen. Sie standen dicht gedrängt hinter den hölzernen Absperrungen, jubelten und schwenkten Fahnen und Hüte. An jedem Fenster und auf jedem Balkon hatten sich Zuschauer eingefunden. Jessy war schier überwältigt von der Menschenmenge. Die Zahl der Wachen, die die Straße freihalten sollten, war verschwindend gering im Vergleich zu der Masse an Stadtbewohnern. Jeder war gekommen um sich dieses einmalige Spektakel anzusehen. Ein Anflug von Panik überkam Jessy und sie ergriff die Zügel fester. Gemma warf ein wenig den Kopf hoch, als sie die Anspannung ihrer Reiterin spürte. Wie sollte Jessy hier irgendeinen Überblick behalten? Plötzlich stürzten alle Ratschläge und Anweisungen in ihrem Kopf durcheinander wie die Steine einer zusammenbrechenden Mauer. Wenn irgendjemand jetzt auf die Straße lief, Amileehnas Pferd erschreckte und ihr ein Messer in die Brust stieß - Jessy würde es nicht verhindern können. Kalter Schweiß stand auf ihrer Haut. Amileehna schien ebenso überwältigt.

„Sind sie alle wegen mir gekommen?“ fragte sie staunend, doch Jessy erahnte ihre Worte mehr, als dass sie sie hörte. Der Jubel und Applaus vermengte sich mit der Marschmusik und dem Hufschlag dutzender Pferde auf dem blank polierten Pflaster zu einem ohrenbetäubenden Lärm. Rojan lehnte sich im Sattel vor und zog so ihren Blick auf sich. Mit zwei Fingern deutete er auf seine Augen und beschrieb einen kleinen Kreis, der ihn, Jessy und Amileehna einzuschließen schien. Jessy nickte. Nur was direkt in ihrer Nähe war, bedeutete Gefahr. Zu beiden Seiten der Straße lagen mehrere Meter zwischen ihnen und den wogenden Menschenmassen. Erst wenn jemand diese verbotene Zone betrat, musste sie handeln. Hinter ihr ritt die komplette Königsgarde und prüfte die Fenster und Dächer auf mögliche Bogenschützen. Wenn jemand sich Amileehna näherte, würde es nur wenige Sekunden dauern, bis die anderen bei ihr waren. Dieser Gedanke ließ Jessy schlagartig zur Ruhe kommen. Zum ersten Mal verstand sie, was die Wölfe an ihrem Rudel so sehr schätzten. Nichts verschaffte einem ein größeres Gefühl völliger Sicherheit als das blinde Vertrauen, das sie verband.

Sie bewegten sich im Schritttempo vorwärts und mit jedem Meter schien sich Amileehna wohler zu fühlen. Ihr Lächeln wurde entspannter und sie begann zu winken. Jessy gelang es, einzelne Wörter aus dem Stimmengewirr heraus zu hören und dabei ging es ausnahmslos um die Schönheit und Pracht der zukünftigen Königin. Jessy hatte jedes Zeitgefühl verloren, sie konzentrierte sich nur noch darauf, die unmittelbare Umgebung im Auge zu behalten. Erst als sie zu der von Rheys so oft angesprochenen Stelle kamen, wo die Häuserreihen sich zueinander neigten, hob sie den Kopf und bemühte sich, einen durchdringenden Blick in jedes einzelne Fenster zu werfen. Doch alles, was sie sah, waren lachende Gesichter. Als plötzlich die laute Musik der vor ihnen marschierenden Kapelle verstummte, blinzelte Jessy überrascht. Aber sie waren tatsächlich schon am Ziel angekommen. Vor ihnen lag der Park mit seinen grünen Wiesen, Teichen und hohen Bäumen. Dazwischen standen die Festzelte und Buden. Das größte Zelt war nach einer Seite hin offen, so dass die königliche Familie mit ihren Gästen während des Essens das Treiben draußen beobachten konnte. Jessy hatte gehofft, dass sie sofort hineinschlüpfen konnten, Amileehna sich brav auf ihren Stuhl setzte und dort für den Rest des Tages sitzen blieb. Doch es hatten sich bereits mindestens hundert Städter eingefunden um auf das Eintreffen der Prinzessin zu warten. Als diese nun erschien und vom Rücken ihres Pferdes stieg, strömten sie aus allen Richtungen herbei. Jessy schob sich vor Amileehna und zog ihr Schwert, doch bevor jemand ihnen zu nahe kommen konnte, hatten die Männer von der Stadtwache, die hier zuständig waren, bereits eine Kette gebildet und hielten die Leute zurück. Die Enttäuschung auf den Gesichtern ließ Jessy plötzlich innehalten. Peinlich berührt steckte sie ihre Waffe ein. Was für ein Unsinn, sich gegen diese netten und friedlichen Menschen mit blanker Klinge verteidigen zu wollen.

„Können wir sie nicht etwas näher herankommen lassen?“ fragte Jessy. „Amileehna könnte doch ein paar Hände schütteln.“

„Ja, das würde ich gerne“, rief die Prinzessin.

Rojan schnalzte mit der Zunge und schüttelte den Kopf. „Anordnung“, sagte er nur.

„Ich kann mir schon denken, wer das angeordnet hat“, murmelte Jessy. Und da kam Rheys in gewohntem Laufschritt auf sie zu. Bevor Jessy ihre Idee vorbringen konnte, versuchte er schon, sie in das Zelt zu schieben. Inzwischen waren auch alle anderen Reiter abgestiegen und die adligen Gäste begannen, sich ihre Plätze für den Festschmaus zu suchen. Jessy beobachtete, wie die Wachen die Besucher immer weiter zurückdrängten, um Platz zu schaffen und dabei fiel ihr Blick auf ein kleines Mädchen, das einen Blumenstrauß an die Brust drückte. Sowohl das hübsche Kleid als auch der Strauß hatten unter dem Geschiebe und Gezerre in der Menge schon gelitten, doch am meisten rührte Jessy das traurige Gesicht, des Kindes, das sich so auf diesen Moment gefreut hatte. Sie versuchte, Rheys zurück zu halten, doch er hörte sie nicht. Da löste sich ein hochgewachsener Mann aus der Menge der Edelleute und ging mit zielstrebigen Schritten auf das Mädchen zu, schob den Wachmann zur Seite und kniete vor dem Mädchen nieder. Jessy hatte ihn noch nie gesehen, er trug schlichte, aber edle Lederkleidung und ein weißes Hemd. Das kleine Mädchen nickte und seine Augen strahlten plötzlich. Der Mann hob es hoch und trug es zu ihnen herüber. Amileehna, die ebenfalls alles beobachtet hatte, schob Rheys und Rojan zur Seite und kam dem Kind freundlich lächelnd entgegen. Jessy warf Rheys einen erschrockenen Blick zu. Hoffentlich verdarb er diese schöne Situation jetzt nicht. Wütend verschränkte er die Arme, sagte aber nichts. Amileehna nahm den Strauß entgegen und gab dem Kind einen Kuss auf die Wange. Die umstehenden Menschen lachten und applaudierten und der Zorn der zurückgewiesenen Menge schien sich zu legen. Freudestrahlend rannte das Mädchen mit flatternden Röcken zurück zu seiner Familie.

„Darf ich erfahren, was das sollte?“ fuhr Rheys den fremden Mann an.

Dieser schien nicht im Mindesten eingeschüchtert, obwohl Rheys seine bedrohlichste Miene aufgesetzt hatte. Wenn er in solcher Stimmung war, wich Jessy immer noch instinktiv vor ihm zurück. Obwohl sie selten der Grund für seine Wut war.

„Das Mädchen wollte der Prinzessin Blumen bringen“, antwortete der Mann. Er war ebenso groß wie Rheys und hatte dunkelblondes Haar, das ihm bis auf den Hemdkragen fiel. Auf seinen Lippen lag ein verschmitztes Lächeln. Jessy fühlte sich an irgendjemanden erinnert, kam aber nicht darauf, wer es war.

„Das habe ich selbst gesehen“, schnauzte Rheys. „Die Prinzessin empfängt Gratulationen aus dem Volk erst übermorgen. In der Burg. Jeder, der sich ihr nähert, muss vorher überprüft werden.“

Völlig ungerührt von dem gefährlichen Tonfall legte der Mann Rheys freundschaftlich den Arm um die Schulter. „Es war doch nur ein kleines Mädchen, Mann. Sie sah mir nicht aus, als hätte sie einen Dolch unter ihrem Kleidchen versteckt. Sei mir nicht böse. Hast du nicht gesehen, wie sie sich gefreut hat?“

Nein, schoss es Jessy durch den Kopf. Natürlich hat er das nicht gesehen. Oder doch, und es war ihm einfach egal. Eilig schob sie den Gedanken beiseite. Rheys schüttelte den Arm ab.

„Wenn ich eine Anweisung gebe, die der Sicherheit der Prinzessin dient, wird jeder sie befolgen“, sagte Rheys. „Das gilt auch für Euch. Keine Ausnahmen.“

Dann wandte er sich brüsk ab und dirigierte Amileehna in das Zelt, die jetzt willig folgte. Jessy blieb zurück. Drinnen würde Ami sicher nichts geschehen und sie brauchte einen Moment um sich zu sammeln.

„So wie wir ihn kennen und lieben“, murmelte sie und fühlte plötzlich, wie großen Hunger und Durst sie hatte und wie anstrengend die letzten Stunden für sie gewesen waren.

„Ihr seid die Leibwächterin der Prinzessin“, sagte der Mann neben ihr, den sie schon fast vergessen hatte. „Ist es wirklich so schlimm, was ich getan habe?“

Jessy wandte sich zu ihm um. Er lächelte noch immer. „Unsinn“, sagte sie. „Es war doch nur ein Kind. Ich fand es sehr nett, dass Ihr das gemacht habt. Rheys ist ein bisschen… übervorsichtig.“

„Im Grunde hat er ja recht“, fuhr er fort. „Aber manchmal denke ich nicht so viel nach und dann tue ich ziemlich dumme Dinge.“ Er hob entschuldigend die Schultern. Jessy lächelte. Er war so sympathisch, dass sie sich nicht dagegen wehren konnte. „Aber es hätte mir das Herz gebrochen, wenn das kleine Mädchen geweint hätte. Übrigens ist es mir eine große Ehre, Euch kennen zu lernen. Mein Vater hat viel von Euch gesprochen. Nur in den höchsten Tönen versteht sich.“

„Und wer ist Euer Vater, wenn ich fragen darf?“ Jessy hatte keine Ahnung, was die vielen unterschiedlichen Wappen zu bedeuten hatten und sie kannte auch dieses nicht, das auf seinem Wams zu sehen war.

„Ihr habt ihn auf Eurer Reise kennen gelernt. Alle nennen ihn nur Herr Efrem. Ich bin sein Sohn, Mael.“

„Ich dachte schon, dass mir irgendetwas in Eurem Gesicht bekannt vorkommt. Ihr seht ihm ähnlich. Vielleicht kann ich ihn in den nächsten Tagen treffen. Es würde mich freuen, ihn wieder zu sehen.“

Sie hatte tatsächlich nur gute Erinnerungen an den offenen, lustigen Mann aus den Wäldern.

„Er wird sich bestimmt darum bemühen. Aber ich glaube, Ihr werdet Tag und Nacht an der Seite der Prinzessin sein“, sagte Mael. „Und somit für jedermann ständig zu sehen.“

Jessy zog eine gequälte Grimasse. „Das befürchte ich auch. Und jetzt sollte ich, glaube ich, auf meinen Posten hineingehen. Macht Euch keine Gedanken wegen Rheys. Er beruhigt sich wieder.“

„Ich bewundere ihn sehr“, sagte Mael plötzlich ernst. „Er hat Euch angeführt im Kampf gegen Skarphedinn. Ich wünschte, ich wäre dabei gewesen.“

Jessy musterte ihn erneut. Seine Worte waren so unverstellt ehrlich, sein Blick so offen und freundlich. Er erinnerte sie an Tychon. Nur dass Tychon ein Junge gewesen war, gerade zwanzig. Mael war ein erwachsener Mann.

„Wünscht Euch das lieber nicht“, sagte sie bitter, denn die Erinnerung senkte sich wie ein finsterer Schatten auf ihr Gemüt.

„Verzeiht mir“, sagte Mael leise. „Ich wollte nicht respektlos erscheinen.“

„Schon gut. Ich muss jetzt wirklich gehen.“

Eilig ging sie in das inzwischen gut gefüllte Zelt und versuchte die düsteren Bilder abzuschütteln. Warum musste sie ausgerechnet an diesem wichtigen und schönen Tag an Tychons Tod und die schrecklichen Kämpfe erinnert werden? An all das Blut und die Angst? Sie schüttelte heftig den Kopf, um die Gedanken daran zu verscheuchen. Mael traf keine Schuld, er hatte nicht gewusst, was er mit seinen Worten auslöste. Jessy widerstand dem Wunsch, sich noch einmal nach ihm umzuschauen. Sie hatte das untrügliche Gefühl, dass sie in ganz Westland noch keinem so durch und durch netten Menschen begegnet war.

Kapitel 6

Mit Einbruch der Dunkelheit hatte heftiger Regen eingesetzt, der die Fackeln und Lagerfeuer qualmen und flackern ließ. Feuchte Kälte kroch unter die luftigen Festtagsgewänder der Gäste, doch das schlechte Wetter tat der ausgelassenen Stimmung keinen Abbruch. Es musste schon auf Mitternacht zugehen, doch noch immer brutzelte über den Feuern das Fleisch und verbreitete köstlichen Geruch. Die Menschen saßen eng zusammengedrängt unter den schützenden Planen, die man eilig aufgestellt hatte und tranken bei Gelächter und fröhlicher Musik Krug um Krug des kostenlosen Biers, das die Kaufmannsgilde für diesen Anlass gestiftet hatte.

Albin stand unter einem alten Baum, dessen dichtes Geäst ihn sowohl vor dem Regen, als auch vor den meisten neugierigen Blicken schützte. Er verspürte nicht den Wunsch, sich den Feiernden anzuschließen, konnte sich aber auch nicht aufraffen, den Park zu verlassen und nach Hause zu gehen. Den ganzen Abend schon beobachtete er das Zelt, in dem Amileehna mit ihren Gästen saß. Von außen, denn der Zutritt blieb ihm heute verwehrt. Man hatte ihn nun endlich auf seinen Platz verwiesen und der war hier, im Regen, bei den betrunkenen Städtern und nicht dort drinnen an Amileehnas Seite. Doch dieser Umstand störte ihn im Grunde nicht. Auch als er noch ein Edelmann gewesen war, hatte er sich niemals zugehörig gefühlt und niemand hatte ihm je auch nur eine Spur Ehrerbietung entgegengebracht. Nur zu gerne hätte er aber beobachtet und belauscht, was drinnen gesprochen wurde. Die Stadtwache schirmte die Königsfamilie jedoch völlig ab und bewachte alle Zelteingänge, damit keine unwillkommenen Störenfriede eindringen konnten. Irgendwann würde man Amileehna vermutlich herausschmuggeln, damit sie unbehelligt in die Eisenfaust zurückreiten und ein wenig schlafen konnte. Aber darauf zu warten erschien Albin - trotz aller Sehnsucht - nicht besonders verlockend. Er schlang die Arme um den Körper und versuchte, nicht an die Kälte zu denken, doch er trug nur ein dünnes Hemd und ein Wams, aber keine Jacke. Seit Stunden strich er wie ein hungriger Wolf um das Zelt herum und wartete darauf, dass er irgendetwas Interessantes beobachten konnte. Immer wieder kamen Gäste heraus um sich die Beine zu vertreten, unbeobachtet zu flirten oder sich ein wenig unter das einfache Volk zu mischen. Albin vermutete, dass so manche hübsche Hure in dieser Nacht ein kleines Vermögen verdiente. Es gab Würfeltische und Tanz und sicher so manch andere Unterhaltung für die jungen Männer von Stand, die nicht die ganze Nacht dort drinnen sitzen wollten. Über Politik schien niemand sprechen zu wollen, Albin hatte noch keine einzige bedeutungsvolle Unterhaltung belauscht. Er hatte reichlich Fleisch und Kuchen gegessen und auch Bier getrunken und es machte keinen Sinn, noch länger zu bleiben. Doch Amileehnas Anwesenheit in dem Zelt zog ihn an, wie das Licht eine Motte. Er konnte sie förmlich spüren und bildete sich ein, durch die undurchsichtige Zeltwand ihre Gestalt sehen zu können. Während er sich auf diesen Gedanken konzentrierte, spürte er das nunmehr wohlbekannte Kribbeln an seiner Wirbelsäule. Amileehna leuchtete wie ein bunter Schmetterling inmitten ihrer farblosen Gäste. Albins Augen, die nicht länger seine alten Augen zu sein schienen, sahen ihre zarten Bewegungen und er erahnte sogar das gleichmäßige Schlagen ihres Herzens durch all den Lärm hindurch. Dies war das erste Mal, dass er seine Sinne absichtlich ausschickte, um die Welt zu erkunden. Doch er spürte genau, dass er weit davon entfernt war, diese Fähigkeit zu kontrollieren. Hin und wieder erfüllte ihn sogar ein wenig Panik und er fürchtete, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Wenn er sich so sehr in unsichtbare Bilder vertiefte, lösten sich Dinge in seinem Kopf aus ihren Verankerungen und sein Körper geriet aus dem Gleichgewicht. Einmal war er versehentlich gegen einen vorbeigehenden Mann gestolpert und der Stoß hatte ihn beinahe umgeworfen, so wenig hatte er sich selbst noch unter Kontrolle. Daher zog er es vor, im sicheren Schatten seines Baumes zu bleiben, wo er nicht gesehen wurde und sich mit einem raschen Griff Halt an dem rauen, uralten Stamm suchen konnte. Nun seufzte er. Langsam breiteten sich Kopfschmerzen aus, scharfe Blitze, die sich von seiner Nasenwurzel aus den Weg durch seinen Schädel bahnten. Ein Zeichen dafür, dass das, was er da tat, seinen Körper über die Maßen anstrengte. Doch noch ein letztes Mal wollte er es versuchen. Er konnte einfach nicht gehen, ohne wenigstens ganz kurz ihre Stimme gehört zu haben. Also bemühte er sich, sich gegen die oberflächlichen Eindrücke abzuschirmen, die auf ihn einstürmten: das Murmeln und Plätschern des Regens im dichten Laub des Baumes, das Geschrei, Gelächter und den Gesang der Menschen um ihn herum, den Geruch der Feuer und der feuchten Erde. Doch hier endete bereits seine ganze Konzentration, denn sobald er sich von diesen greifbaren Dingen löste, geriet sein Geist ins Stolpern und er stürzte haltlos in eine Welt aus Farben und geflüsterten Klängen, in der er keine Orientierung hatte. Nur Amileehna leuchtete in diesem Chaos wie eine Kerzenflamme in der Dunkelheit. Nach einigen anstrengenden Minuten konnte er sie schließlich so klar und deutlich erkennen, als stünde sie direkt neben ihm. Sein Herz zog sich zusammen. In ein goldenes, lebendiges Schimmern getaucht sah sie noch schöner aus. Sie redete und lächelte, aber ihr Gesicht wirkte müde und leer. Es war ein sehr anstrengender Tag für sie gewesen.

Plötzlich traf ihn etwas völlig unvorbereitet wie ein Faustschlag und riss ihn aus seinen Betrachtungen. Jemand ganz in der Nähe hatte seinen Namen ausgesprochen. Ohne aus seinem entrückten Zustand zu erwachen, wandte Albin seine Aufmerksamkeit dem Sprechenden zu und erkannte drei junge Männer, die soeben aus dem Zelt getreten waren. Er kannte ihre Namen nicht, nur irgendwelche Gäste aus einem anderen Teil des Landes, die hergekommen waren um sich zu amüsieren. Sie schienen ordentlich getrunken zu haben, denn ihr Gelächter klang zu laut und sie stützten sich gegenseitig.

„Wo ist er nun, der Köter?“ fragte einer von ihnen und schaute sich suchend um. Instinktiv wich Albin zurück in die Dunkelheit. Aber die drei waren viel zu weit entfernt und betrunken. Sie würden ihn sicher nicht entdecken. Er jedoch konnte sie nicht nur genau sehen sondern auch jedes einzelne Wort verstehen.

„Hat sich wohl verzogen“, antwortete ein anderer und schnaubte abfällig. „Was für ein armer Wicht. Streicht hierherum wie ein Hund und wartet auf Essensreste von der Hohen Tafel.“

„Ich glaube nicht, dass der König die Prinzessin für ihn fallen lässt.“ Gelächter. Albin ballte die Hände zu Fäusten.

„Ist mir ein Rätsel warum man ihn hier duldet. Immerhin lastet eine schwere Schande auf seinem Namen. Sein Vater ist ein Hochverräter!“

„Man sagt, er ist ein Krieger mit einer großen Zukunft…“, wandte einer ein.

Sein Gegenüber wischte den Einwand beiseite. „Mag sein, dass er gekämpft hat, als es darauf ankam. Wer würde das nicht? Jeder Straßenhund verteidigt sich, wenn er in Gefahr ist. Ich verstehe ehrlich nicht, wie der König ihn in seiner Nähe ertragen kann. Und in der Nähe der Prinzessin! Es ist eine Beleidigung für die Sitten und Gesetze dieses Landes! Er gehört in die Verbannung!“

Der junge Mann, der da so schimpfte, redete sich immer mehr in Rage und schon waren ein paar Umstehende aufmerksam geworden. Seine Freunde versuchten, ihn zu beschwichtigen.

„Wir sprechen immer noch von einem halbwüchsigen Jungen. Er ist nicht mehr als ein Knabe. Ich denke nicht, dass er in Zukunft irgendeine Bedeutung haben wird. Die Prinzessin hat einen Narren an ihm gefressen, deshalb behält der König ihn hier. Mehr ist nicht dabei, glaube ich.“

„Ja, sie ist wahrhaft ein süßer Fratz“, meldete sich wieder der erste Mann zu Wort. Seine Empörung schien verflogen, stattdessen hatte sich jetzt ein anzügliches Grinsen auf seinem Gesicht ausgebreitet. Albin hörte den dumpfen Rhythmus seines wütenden Herzens in den Ohren. Wie eine zähflüssige Masse breitete sich Zorn in seinen Adern aus.

„Ich würde ihr auch jeden Wunsch von den Augen ablesen.“

„Wenn ihr noch ein anständiger Busen wächst in den nächsten Jahren…“

Albin bemerkte, wie sein Sichtfeld an den Rändern zu zittern begann. Und nicht nur seine Augen gerieten außer Kontrolle. Plötzlich fühlte es sich an, als würde die Erde unter seinen Füßen beben. Erschrocken zog er sich aus der anderen Welt zurück und die Schwärze der Nacht umfing ihn wieder. Die Kälte machte ihn mit einem Schlag hellwach und klar. Sein Atem ging schnell und er löste seine verkrampften Hände, die er die ganze Zeit zu Fäusten geballt hatte.

Was die Männer drüben sprachen, konnte er nun nicht mehr hören, aber sie kehrten ohnehin gerade in die Wärme des Zeltes zurück. Erschöpft lehnte Albin sich gegen den Baumstamm. Er war verwirrt von dem, was gerade geschehen war und das er sich noch immer nicht erklären konnte. Wieder rügte er sich selbst, so unvorsichtig gewesen zu sein. Es war gefährlich, mit dieser Gabe zu experimentieren, solange er überhaupt nichts darüber wusste. Immerhin hatte er keine Ahnung, was geschehen konnte, während er sich in dieser seltsamen Trance befand. Als er sich mit fahrigen Bewegungen über die Stirn wischte, fühlte er kalten Schweiß auf seiner Haut. Seine Kehle war ausgetrocknet, ja, der Durst machte ihn tatsächlich fast rasend. Noch einmal starrte er auf den Zelteingang und spielte mit dem Gedanken, hinein zu gehen und die Männer mit seinem Messer anzugreifen. Denn das, was ihn an diesen schändlichen Reden am meisten verletzte war die Tatsache, dass sie recht hatten. Wie ein Bettler musste er sich hier draußen im Schatten herumdrücken. Er war nicht mehr als ein geduldeter Gast in der Eisenfaust. Seine Anwesenheit versetzte so manchen in Wut, denn er war der Sohn eines Verräters und verdiente eigentlich ein Leben in Armut und Exil, wenn nicht gar den Tod. Zwar wagte es niemand, ihn offen anzufeinden, aber er spürte die Blicke genau und hatte während seiner Beobachtungen schon öfters entsprechende Bemerkungen gehört. Bisher hatte er sich eingeredet, dass er gerne ein Außenseiter war. Doch es stimmte, er hatte gekämpft und er hatte dazu beigetragen das Land zu retten. Warum war niemand bereit, das ernst zu nehmen? Wer ihn nicht für einen Verräter hielt, behandelte ihn wie einen dummen, kleinen Jungen, der nur zu Ruhm gelangt war, weil er sich zufällig zur rechten Zeit am rechten Ort befunden hatte. Albin konnte nicht sagen, welche der beiden Varianten ihn im Grunde mehr verletzte. Dies hatte nichts mit seiner Abstammung zu tun. Er hatte sich durch seine Taten ausgezeichnet. Doch den Mann, zu dem er geworden war, schien niemand zu sehen. Auch nicht Amileehna. Immerhin saß sie stundenlang mit ihm am Kaminfeuer und redete, lachte und scherzte ohne auch nur zu ahnen, dass ihn das Verlangen nach ihr von innen zerfraß. Nicht einmal einen einzigen Kuss hatte er ihr stehlen können, als er sich aus ihrem Schlafzimmer verabschiedete und in sein Zimmer schlich.

Nun schlug er den Kragen seiner Jacke hoch und trat in den Regen hinaus. Er brauchte dringend etwas zu trinken und stapfte durch die aufgeweichte Wiese hinüber zu einem Stand, an dem ein Mann Schnaps aus unzähligen kleinen Fässchen ausschenkte. Albin kramte eine Handvoll Münzen aus seiner Tasche und knallte sie auf den Tresen. Der dicke Verkäufer musterte ihn prüfend. Albin erwiderte seinen Blick grimmig und schließlich nickte der Mann und stellte einen kleinen Becher vor ihn hin. Wenigstens einer hier erkennt, dass ich kein kleiner Junge bin, dachte er düster und stürzte den Schnaps hinunter. Seine Kehle fühlte sich an, als würde sie in Flammen aufgehen und er unterdrückte ein Husten.

„Noch einen“, krächzte er und der Mann füllte seinen Becher wortlos bis zum Rand. Schon fühlte Albin das sanfte Kreisen in seinem Kopf, das ganz und gar natürlich war und nichts mit irgendwelchen seltsamen Wahrnehmungen zu tun hatte.

Er war nicht wütend auf die Männer, die über ihn schimpften und auch nicht auf die Kronräte, die ihn wie einen Idioten behandelten und ihm damit seine Arbeit nur umso leichter machten. Sein Zorn richtete sich gegen sich selbst, weil er zu feige war, aufzustehen und den Respekt einzufordern, der ihm zustand. Weil er nicht den Mut hatte, jeden in die Schranken zu weisen, der sich unangemessen über Amileehna äußerte Er mochte sich einreden, dass es unklug war, aufzufallen und er sich keine Feinde machen durfte. Aber war es in Wahrheit nicht doch die alte Angst vor der Demütigung, die ihn zurückhielt? War er nach all dem immer noch ein Feigling und würde er das auch für immer bleiben?

Als es ihm schwer fiel, aufrecht an der Bude stehen zu bleiben, weigerte sich der Schnapsbrenner, ihm noch mehr auszuschenken. Albin wollte gerade zu einer wütenden Tirade ansetzen, als ihn jemand in den Rücken stieß.

„Junge, ich denke, du hast genug“, sagte Rheys ruhig und ergriff seinen Arm. Albin riss sich los.

„Lass mich“, stieß er hervor, doch die Worte rollten nur noch schwerfällig über seine Zunge. „Ich brauche kein Kindermädchen. Ich weiß selbst, wann ich genug habe.“

„Das Fest ist zu Ende“, erwiderte Rheys unnachgiebig. „Bring dich nicht in Schwierigkeiten und geh nach Hause.“

Albin rammte beide Fäuste gegen seine Brust und schubste ihn von sich weg. „Was ich mache, geht dich überhaupt nichts an!“ schrie er. „Vielleicht habe ich gerade Lust auf ein paar Schwierigkeiten! Wie wäre es?“ Seine Stimme klang fremd in seinen Ohren. „Gibt es hier jemanden, der Streit sucht? Ich wäre wirklich in Stimmung dafür!“

Plötzlich tauchte Bosco aus der Dunkelheit auf und legte seinen Arm um Albins Schultern wie einen Schraubstock.

„Das ist ja alles sehr eindrucksvoll, mein Kleiner, aber es ist wirklich keine gute Idee, sich in deinem Zustand zu schlagen.“

Das verhaltene Lachen in seiner Stimme brachte Albin beinahe zur Weißglut. Selbst die Wölfe behandelten ihn wie ein dummes Kind. Er wand sich in dem festen Griff und versuchte, Bosco abzuschütteln. Schließlich schlug er mit aller Gewalt den Kopf nach hinten und hörte ein dumpfes Geräusch, als sein Schädel Boscos Gesicht traf. Sofort war er frei und sah im Fackelschein überdeutlich das hellrote Blut, das aus Boscos Nase lief.

„Verdammter kleiner Hurensohn“, brummte Bosco. Dann sah Albin die geballte Faust auf sich zu kommen und tauchte ab in eine tiefe Dunkelheit.

Die Sonnenstrahlen, die durchs Fenster fielen, stachen in Albins Augen wie spitze Nadeln. Mühsam wandte er den Kopf und stellte fest, dass er vollbekleidet in seinem Bett lag. Nur die dreckbespritzten Stiefel hatte ihm jemand ausgezogen. Die Kleider an seinem Leib waren noch feucht vom Regen und klebten kalt an seiner Haut. Er hatte einen widerwärtigen Geschmack im Mund und als er sich aufsetzte, revoltierte sein Magen. Außerdem schmerzte seine linke Gesichtshälfte, wenn er sie berührte. Er wollte aufstehen und sich einen Becher Wasser einschenken, aber er vertraute seinen Beinen nicht. Leise klopfte es an der Tür. Das Geräusch hallte schmerzhaft in seinem Kopf wieder.

„Wer ist da?“ fragte er heiser.

„Guten Morgen, Sonnenschein“, sagte Jessy und ihr grinsendes Gesicht erschien im Türspalt. Stöhnend ließ Albin sich in die Kissen zurückfallen.

„Ich dachte mir, du möchtest vielleicht aufstehen“, sagte sie und kam herein ohne Einwände abzuwarten. Hinter ihr trat Sebel ein, die einen Eimer Wasser und frische Handtücher trug.

„Wenn ich aufstehe, muss ich mich übergeben“, murmelte er. „Ich hatte doch nur ein paar Schnäpse an dieser Bude getrunken.“

„Jedenfalls hast du eine richtig schöne Show abgezogen“, antwortete Jessy. „Ich meine, du hast Aufmerksamkeit erregt.“

„Das Letzte, woran ich mich erinnere ist, dass Rheys mir gesagt hat, ich solle nach Hause gehen.“

Jessy zog ihn zum Sitzen hoch und ihre Augen weiteten sich ein wenig. Er musste wirklich schrecklich aussehen.

„Tja, das hättest du wohl tun sollen. Stattdessen hast du Bosco beinahe die Nase gebrochen.“

Albin verschluckte sich an dem Wasser, das Sebel ihm gereicht hatte.

„Große Mutter! Wie konnte das denn passieren? Ist er sehr wütend auf mich?“

„Ich glaube nicht“, sagte Jessy. „Er hat dich sofort k.o. geschlagen, das hat ihn wohl beruhigt. Dafür siehst du jetzt aus wie ein Paradiesvogel mit diesem riesigen Veilchen im Gesicht.“

„Oh je.“ Albin betastete vorsichtig die Schwellung. „So kann ich doch nicht zum Fest gehen!“

Jessy lachte. „Ich glaube, niemand wird darauf achten. Du bist immerhin nicht die Hauptperson. Und jetzt komm auf die Beine, es geht schon in einer Stunde los.“

Albin trank noch etwas Wasser und fühlte sich schon ein wenig besser. Trotzdem hämmerte sein Kopf schrecklich und noch mehr beunruhigten ihn diese Neuigkeiten. Er musste sich völlig vergessen haben. Er erinnerte sich an seine Wut und Unzufriedenheit. Aber dass es ihn soweit treiben würde, einen Freund anzugreifen, kam ihm völlig absurd vor.

„Mach dir keine Gedanken“, meinte Jessy. „Das passiert jedem. Irgendwie warst du wohl ziemlich schlechter Laune. Alkohol ist da nicht gerade die beste Lösung.“

Sie beobachtete ihn forschend von der Seite. „Wirst du dich heute benehmen?“

Er sah sie entrüstet an. „Natürlich werde ich das! Es ist einer der wichtigsten Tage in Amileehnas Leben!“

„Gut, du bist wieder der Alte“, sagte sie zufrieden und tätschelte seinen Oberschenkel. „Als ich gehört habe, dass du dich mit Bosco angelegt hast, dachte ich kurz, du hättest den Verstand verloren.“

„Jessy, lass uns jetzt gehen. Es ist spät und wir haben noch viel zu tun“, mahnte Sebel und wandte sich zur Tür.

„Was denn?“ fragte Albin neugierig.

„So kann ich ja wohl nicht unter die Leute gehen“, meinte Jessy und wies auf ihre schlichte Aufmachung in Hemd und Hose. „Sogar ich darf mich heute als Prinzessin verkleiden. Und das braucht seine Zeit, wie du dir sicher denken kannst. Also bis später.“

Nachdem Albin sich gewaschen und angekleidet hatte, glaubte er einen erfreulichen Moment lang, sich besser zu fühlen. Doch sobald er den Prinzenbau verließ und ins helle Tageslicht trat, begannen die hämmernden Kopfschmerzen aufs Neue. Die frische Luft verursachte ihm Übelkeit und beim Gedanken daran, seinen gereizten Magen in wenigen Stunden mit einem mehrgängigen Festmahl zu überraschen, wurde ihm schwindelig. Also suchte er mit unsicheren Schritten die Küche auf. Kyra würde ihm nicht nur trockenes Brot und Milch sondern auch einen Kräutersud gegen seine Kopfschmerzen geben können. Doch schon im Treppenhaus, das vom Hof hinunter in die geräumige Küche führte, wurde ihm klar, dass dieser Plan nicht aufgehen würde. Dort unten herrschte Hochbetrieb, Kyra schien jede verfügbare Kraft in der Burg zum Dienst in der Küche abberufen zu haben. Die Gänge waren völlig überfüllt mit Mägden und Burschen, die Töpfe, Schüsseln und Zutaten für all die Speisen hin und her trugen und dabei in Laufschritt verfielen, sobald sie genügend Raum dafür hatten. Das Geschrei ließ Albins Schädel dröhnen und er wollte schon umkehren, als er Bosco sah, der sich eben zwischen den nervösen Dienern hindurch quetschte um in die Küche zu gelangen. Als Albin seinen Namen rief, wandte er sich um und erneut packte Albin der Impuls zu fliehen. Boscos Nase war geschwollen und seine Augen blutunterlaufen. Doch als er Albin sah, grinste er und winkte. Erleichtert folgte Albin ihm die Küche, wo Kyra in der Mitte ihres hektisch arbeitenden Küchenpersonals stand und Anweisungen brüllte.

„Erinnert mich an dich auf dem Übungsplatz“, meinte Albin.

„Sie hat drei Nächte nicht geschlafen vor Aufregung“, antwortete Bosco. „Das ist der wichtigste Tag in ihrem Leben. Abgesehen von dem, an dem sie mich geheiratet hat, natürlich.“

„Ich hoffe, alles läuft nach Plan?“

„Ganz und gar nicht. Wichtige Zutaten aus Südland, die sie schon vor Monaten bei einem Händler in der Stadt bestellt hat, sind nicht geliefert worden. Der Mann schimpfte irgendwas über die Karawanen und die Banditen in der Ebene, die den Handel mittlerweile fast unmöglich machen. Da scheint etwas im Argen zu liegen, wenn du mich fragst.“

Da hast du recht, dachte Albin. Er vermutete, dass Kyras verzögerte Bestellung kein Einzelfall war und es schon Gerüchte über die veränderte Stimmung im Südland in ganz Ovesta gab.

„Jedenfalls war sie in heller Panik, weil sie ein paar Rezepte im letzten Moment ändern musste.“

Kyras sonst so streng aufgestecktes Haar war unter der Haube herausgerutscht und ihr Gesicht hochrot vor Hitze und Anstrengung. Mit militärischer Strenge erteilte sie knappe Anweisungen und Köchinnen und Mägde arbeiteten schweigend und hoch konzentriert.

„Dann ist wohl nicht der richtige Zeitpunkt, sie nach einem Kopfschmerzmittel zu fragen“, meinte Albin. „Ich habe einen schlimmeren Kater als je zuvor.“

„Den hast du auch verdient“, brummte Bosco.

„Es tut mir wirklich leid. Ich weiß gar nicht, was in mich gefahren ist.“

„Mach dir nichts draus, Kleiner. Ich werde es schon überleben. Aber wenn du etwas gegen einen Kater brauchst, habe ich genau das richtige für dich.“

Bosco verschwand zwischen den emsigen Arbeiterinnen und kehrte kurz darauf mit einem Krug in der Hand zurück, der vor frisch gezapftem Bier überschäumte. Albin schaute ungläubig auf den Krug, dann auf Bosco und spürte, wie sich ihm der Magen umdrehte. Während er nach draußen stürzte, hörte er Boscos heiteres Gelächter durch das Treppenhaus schallen.

Albin hatte sein ganzes Leben in der Eisenfaust verbracht und schon oft hatte es Anlässe gegeben, zu denen die Burg großartige Feste ausrichtete. Aber dieses Bankett übertraf alles, was er bisher gesehen hatte. In der Großen Halle speisten doppelt so viele Menschen wie sonst, die langen Tafeln waren prunkvoll mit Silbergeschirr und riesigen Leuchtern gedeckt, in denen verschwenderisch viele Kerzen brannten. Die schweren bestickten Damastdecken auf den Tischen reichten bis zum Boden. Krüge mit Wein und Bier standen dort, das Licht funkelte auf kostbaren Kristallkelchen und goldenem Besteck. Schalen mit Obst und Gebäck standen bereit, damit in den Pausen zwischen den Gängen auch niemand Hunger verspürte. In der Mitte des Saales gab es eine große Freifläche, wo später getanzt werden sollte. Nun saßen dort einige Musiker. Der sanfte Klang von Harfe, Laute und Geige untermalte das aufgeregte Gemurmel und die beeindruckten Ausrufe der Gäste. Auch diese hatten sich mächtig in Schale geworfen. Albin ging in seiner schlichten Kleidung förmlich unter, so farbenprächtig und reich bestickt waren die Röcke und Mieder der Damen. Die Herren hatten sich mit Juwelen und Schmuckwaffen behängt. An diesem Tag schien es jeder darauf anzulegen, den anderen aufzufallen. Oder vielleicht wollten sie nur einen Eindruck bei der zukünftigen Königin hinterlassen. Wenn sie nur wüssten, dachte Albin, dass sie nichts davon sehen wird. All der Putz interessiert sie doch überhaupt nicht. Eigentlich war Albin kein geladener Gast und hatte hier in der Halle nichts verloren, aber dieses Spektakel konnte er sich einfach nicht entgehen lassen. Weil er im ganzen Palast ein und aus ging, hatte die Wache an der Tür ihn bedenkenlos durchgelassen. Nun hielt er sich im Schatten der steinernen Stützpfeiler auf, die die Galerie des oberen Stockwerks trugen. Er hatte keinen Platz an der Tafel, wusste aber, dass er sich hier und da einen Bissen von einem vorbeigetragenen Tablett stibitzen konnte.

„Was hast du denn hier zu suchen“, brummte Rheys neben ihm. Albin zuckte zusammen, denn der große Mann war wie aus dem Nichts neben ihm aufgetaucht.

„Tja, eine offizielle Einladung habe ich nicht…“, antwortete Albin unsicher. Rheys war im Stande, ihn einfach hinaus zu werfen. Es war ihm unmöglich, dessen ernste Miene zu durchschauen, aber dann zuckte sein Mundwinkel beinahe unmerklich.

„Sieh zu, dass niemand dich bemerkt“, sagte er dann. Albin lächelte erleichtert.

„Und Rheys, wegen gestern…“

Rheys durchdringender Blick verstärkte sein schlechtes Gewissen noch.

„Es sieht dir nicht ähnlich, dich so zu betrinken“, sagte er. „Gibt es etwas, das du mir sagen willst?“

„Ich hatte das Gerede von ein paar Männern belauscht“, antwortete Albin kleinlaut. „Da wurde ich einfach wütend. Über alles.“

„Worüber haben sie gesprochen?“

„Na über mich. Mich kleinen, lächerlichen Wicht…“

„Hm, sagt nicht ein Sprichtwort: ,Der Lauscher an der Wand,…’

„,hört seine eigne Schand.’ Ich weiß. Und ich gebe ja auch gar nichts darauf, was andere sagen. Aber ihr Wölfe, ihr tragt eure Schwerter und euer Wappen und jeder bewundert euch. Jeder respektiert euer Wort.“

„Du bist ein Held“, sagte Rheys und Albin blieb der Mund offen stehen. Ein solches Lob von Rheys gab es nicht häufig. „Und die Menschen, die wirklich zählen, wissen das. Die Prinzessin, deine Freunde, der König. Aber vor allem du selbst. Nur das ist wichtig.“

Albin nickte knapp. Er hatte plötzlich einen dicken Kloß in der Kehle und konnte nicht antworten. Rheys’ Worte bedeuteten ihm viel, auch wenn es schwer war, sich daran aufzubauen.

In diesem Augenblick schwoll die ruhige Melodie der Musikanten an und die Gäste verstummten. Ein Trommler kündigte das Eintreten der königlichen Familie an und aller Augen richteten sich erwartungsvoll auf die Tür. Wohlwollendes Gemurmel empfing König Bairtlímead und Königin Sílean, beide in herrliche blau-weiße Gewänder gekleidet und mit den Kronjuwelen geschmückt. Hinter ihnen kam Amileehna und die versammelten Gäste begannen zu applaudieren und schließlich zu jubeln. Der Kloß in Albins Hals wurde noch ein wenig dicker. Sie sah atemberaubend schön aus in ihrem türkisfarbenen Kleid und dem silbern bestickten Mieder. Das Haar war aufgetürmt und Edelsteine blitzten darin. Ihre Augen blickten für einen Moment unsicher über die Menge hinweg, doch dann gewann ihr Lächeln an Kraft und sie strahlte heller als alle Fackeln und Kerzen im Saal. Hinter ihr war Jessy eingetreten. Auch sie sah sehr schön aus in ihrem silbergrauen Kleid, mit kunstvoller Frisur und bescheidenem Schmuck. Ihre Wangen waren gerötet und Albin sah, dass sie prüfende Blicke in alle Winkel des Raumes warf, wo die Wölfe sich postiert hatten. Dann schien sie beruhigt.

„Große Mutter“, sagte Albin. „Sie ist wirklich eine Königin, nicht wahr?“

Er bekam jedoch keine Antwort. Rheys starrte Amileehna an und schien die Worte gar nicht gehört zu haben. Normalerweise verlor er sich niemals in Gedanken, er überhörte nichts und seine Aufmerksamkeit schweifte nicht für einen Augenblick ab. Doch der Anblick fesselte ihn offensichtlich.

„Kaum zu glauben, wenn man sie mit kurzem Haar und in Männerkleidern durch die Berge hat reiten sehen“, fuhr Albin fort.

„Was hast du gesagt?“ fragte Rheys und schien plötzlich verwirrt.

„Die Prinzessin“, wiederholte Albin. „Sie ist sehr schön, oder nicht?“

Rheys blinzelte und schüttelte den Kopf, als wundere er sich über sich selbst. „Ja, natürlich.“

Dann verschwand er in der Menge um wenig später in der Nähe der Hohen Tafel wieder aufzutauchen, wo er sich den ganzen Abend aufhalten und den König bewachen würde. Albin schaute zu, wie Amileehna sich setzte und Jessy neben ihr Platz nahm. Sie durfte heute als Gast am Tisch sitzen und musste deshalb auch so festlich gekleidet sein. Die beiden steckten für einen Moment die Köpfe zusammen und lachten über irgendetwas. Plötzlich wurde Albin klar, dass es nicht Amileehna war, die Rheys angestarrt und deren Schönheit ihm alle Konzentration geraubt hatte.

Aus dem Schatten heraus beobachtete Albin die Gäste. Es wurde gelacht, geflüstert und geschimpft, nur unterbrochen von wohlwollendem Seufzen und lobenden Worten über das Essen und den Wein. König Baírtlimead hatte die erlesensten Tropfen aus den Kellern der Eisenfaust holen lassen und selbst Albin, der nichts von Wein verstand und es schaffte, sich hin und wieder einen Becher füllen zu lassen, genoss den Geschmack. Außerdem hatte man wahrlich keine Kosten für dieses Fest gescheut. Es gab Unmengen an Fleisch, auch seltenstes Wild und Geflügel, Fisch und Muscheln und exotische Früchte und Gewürze, die den Weg aus Samatuska unbeschadet überstanden hatten. Zwischen den Gängen wurden kleine Süßigkeiten gereicht, wie Albin sie noch nie gekostet hatte. Kyras Kochkunst übertraf alle Erwartungen und viele der sonst so hochnäsigen Edelleute baten die Diener, der Köchin ein Lob zu überbringen. Die Musikanten wechselten sich ab und spielten mal fröhliche, mal ruhige Melodien. Es gab Artisten und Sänger, die während des Essens für Unterhaltung sorgten. All diese Eindrücke - selbst das hervorragende Essen - berührten Albin nur am Rande. Sein Blick bliebt stets auf Amileehna gerichtet, die eifrig lächelte, aber kaum aß und nur hin und wieder an ihrem Wein nippte. Sie bemühte sich, alle Freundlichkeiten zu erwidern und sich strahlend zu zeigen, wie es nur eine Prinzessin sein konnte. Doch sobald die allgemeine Aufmerksamkeit sich von ihr abwandte, erkannte er, wie ihre Miene erstarrte und sie die Erschöpfung kaum verbergen konnte. Von Jessy wusste er, dass sie den Ritt durch die Stadt sehr genossen hatte. Zu spüren, wie sehr das Volk sie liebte und anerkannte, erfüllte sie mit Stolz und Erleichterung. Aber hier, inmitten derer, die sie so kritisch beobachteten und ihre Gedanken hinter Schmeicheleien verbargen, fühlte sie sich unwohl.

Die Tischdiener bemühten sich darum, alle Becher stets gefüllt zu halten, doch die meisten Gäste hielten sich noch etwas zurück. Denn bald sollte der Tanz beginnen und niemand wollte es riskieren, seinem Partner die Zehen zu quetschen, weil er zu betrunken war. Albin wurde unruhig, als er sah, wie die jungen Männer im Saal einer nach dem anderen aufstanden. Sie traten an die Hohe Tafel, begrüßten den König und gratulierten Amileehna. Danach baten sie um einen Tanz mit der Prinzessin und diese beantwortete die Anfragen mit jenem huldvollen Nicken, das man ihr seit Kindertagen anerzogen hatte. In ihren Augen sah Albin jedoch, wie furchteinflößend und befremdlich sie es fand, mit all diesen fremden Männern tanzen zu müssen. Zweifellos waren sie alle Heiratskandidaten und Albin konnte am Gesicht der Königin ablesen, welche sie in Betracht zog, und welche ihr zuwider waren. Dennoch blickte sie stolz auf ihre Tochter, die ihre Rolle an diesem Abend so gut spielte. Ja, eine Rolle, mehr war es nicht. Ein Schauspiel, das sie aufführte und das ihr nicht zu Herzen ging.

Das Festmahl neigte sich dem Ende zu. Die schweren Tischtücher waren mit Krümeln und Soßenflecken bedeckt, Kerzenwachs tropfte von den Leuchtern und in den Duft unzähliger Parfums mischte sich der Körpergeruch der schwitzenden Gäste. Albin hatte zu viel getrunken und zu wenig gegessen. Die Diener, die die Speisen brachten, waren so eifrig bemüht, schnell an die Tafel zu kommen, dass Albin einen von ihnen hätte niederschlagen müssen, um eine ausreichende Portion zu ergattern. Aber sein Magen fühlte sich immer noch flau an und der Wein war ihm sofort zu Kopf gestiegen. Nun wanderte er auf und ab und stellte fest, dass ein paar Gäste auf ihn aufmerksam geworden waren. Schließlich wagte er sich näher an die Hohe Tafel und bald sah Amileehna in seine Richtung. Es war einer der kurzen Momente, in denen sie sich gehen ließ und ihr Gesicht entspannte. Doch als sie ihn sah, lächelte sie überrascht und fragend. Albins Herzschlag begann, sich zu beschleunigen. All die Zweifel und Gedanken, die ihn in der letzten Nacht gequält hatten, stiegen mit erstickender Deutlichkeit wieder in ihm hoch. Nein. Er würde nicht für immer im Schatten warten. Er würde nicht länger ein dummer Junge sein.

Als er an der langen Tafel entlang ging, spürte er jeden einzelnen Blick. Das erregte Raunen klang in seinen Ohren nicht beunruhigender als Regen, der auf Dachschindeln prasselt. Als Amileehna ihn auf sich zukommen sah, wurden ihre Augen groß und rund vor Staunen. Ihre Lippen öffneten sich, als wolle sie etwas sagen. Albin wandte den Blick nicht von ihr ab, er wollte für immer in Erinnerung behalten, wie sie in diesem Moment aussah.

„Was soll das?“ zischte die Königin kaum hörbar, als er die Hohe Tafel erreicht hatte und sich ehrerbietig vor dem Königspaar verneigte.

„Ich komme um der Prinzessin meine Glückwünsche zu überbringen“, sagte er förmlich. „Möge sie immer so gesund, glücklich und schön bleiben wie an diesem Tag.“

Albin warf einen schnellen Blick auf Jessy, doch die grinste nur in ihren Becher. Das bestärkte ihn und auch der winzige Zweifel, den er gehabt hatte, schwand dahin. Er wandte sich an den König.

„Habe ich die Ehre, mit ihr zu tanzen?“

Königin Sílean rutschte auf die Kante ihres Stuhls, als wolle sie am liebsten aufspringen.

„Du hast hier…“, begann sie.

„Nun“, fuhr der König dazwischen. „Wenn sie das möchte. Es ist immerhin ihr Geburtstag.“

Albin nickte ihm zu und glaubte, in dem dichten Bart den Hauch eines wohlwollenden Lächelns zu entdecken.

„Und möchtet Ihr?“ fragte er nun Amileehna. Eine zarte Röte hatte sich über ihren Wangen ausgebreitet.

„Nichts würde ich lieber tun“, antwortete sie.

Während die Musik lauter und schwungvoller wurde und die Paare sich zum Tanz zusammen fanden, wartete Albin, bis er an der Reihe war. Amileehna war wunderschön in ihrem eindrucksvollen Kleid, das sich nun, da sie sich elegant und mühelos zur Musik bewegte, wie ein lebendes Wesen um ihren Körper bauschte. Die Gäste applaudierten ihr und sie schien sich zu entspannen. Nach dem dritten Tanz machte sie eine Pause um etwas Wein zu trinken. Albin ließ sie keine Sekunde aus den Augen und ihren vierten Tanzpartner, einen schlaksigen Jüngling mit zittrigen Händen würdigte sie keines Blickes, sondern sah die ganze Zeit zu Albin herüber. Schließlich war er an der Reihe, legte den Arm um ihre Mitte und zog sie fest an sich. Er war sich sicher, dass jeder im Saal sehen konnte, was ihm nicht erlaubt war, auszusprechen.

Dieses Mädchen gehört mir.

„Bist du verrückt geworden?“ fragte Amileehna atemlos, während sie sich zusammen im Kreis drehten. „Du dürftest gar nicht hier sein und dann forderst du mich auch noch auf? Meine Mutter wird sehr böse sein…“

„Das klingt ja, als wärst du wütend auf mich?“

„Natürlich nicht! Ich freue mich darüber“, sagte sie. „Sehr.“

Albin war wie berauscht von der Musik und dem Duft, der aus ihrem Haar und von ihrem nackten Hals aufstieg.

„Und nun?“ fragte sie und legte den Kopf schief. „Alle anderen haben mir gesagt, wie wunderbar ich heute aussehe. Möchtest du dich anschließen?“

Albin erwiderte ihren Blick ernst. „Du siehst jeden Tag wunderbar aus. Das habe ich dir schon oft gesagt. Und mir kannst du es auch glauben.“

„Ich glaube dir immer.“

Albin beugte sich noch ein wenig weiter zu ihr herunter und spürte ihren Atem auf seinem Gesicht.

„Ich liebe dich. Ich habe dich geliebt, als du dein Haar abgeschoren hattest und Männerkleider trugst. Als du noch keine Thronerbin warst, nicht einmal eine Prinzessin, sondern nur Ami. Und ich werde dich lieben, wenn du alt und nicht mehr schön bist und wenn all das hier nur noch Staub ist. Glaubst du mir das?“

Er spürte, wie sie in seinen Armen plötzlich ganz weich und federleicht wurde, so sehr schmiegte sie sich an ihn. Worte hätten keine deutlichere Antwort sein können. Plötzlich sah er sie wieder vor sich, schmutzig und erschöpft von einer unendlich langen Reise. Er hörte ihr Lachen am Lagerfeuer und sah ihr Lächeln, wenn sie sich im Sattel nach ihm umdrehte. Jeder einzelne Augenblick hatte sich tief in seinem Inneren eingeprägt. Ja, er war immer ehrlich zu ihr gewesen und keines der Worte, die er eben gesagt hatte, war gelogen.

Die Musik endete und Amileehna hielt seine Hand fest, bis der nächste Tanzpartner sich ungeduldig näherte. Er starrte Albin wütend an und zog die Prinzessin fort. Sie bemühte sich noch, zu ihm zurückzuschauen, doch die Menge der Tanzenden schlossen sich um sie und verstellten ihr den Blick. So als hätten sie sich verschworen, das Paar zu trennen, solange es noch ging.

Nun erst bemerkte Albin wieder die neugierigen und missgünstigen Blicke. Er sah Rheys, der mit düstere Miene kaum merklich den Kopf schüttelte. Es war Zeit für ihn zu gehen. Der einzige, der ihm wahrhaft fröhlich zulächelte, war Herr Efrem. Er hob seinen Becher in Albins Richtung, als wolle er auf sein Wohl und seinen Erfolg anstoßen. Doch bevor irgendjemand ihn ansprechen konnte, floh Albin aus der Halle in die Dunkelheit.

Das regnerische Wetter am nächsten Morgen kam Albins Plänen sehr entgegen. Er war früh aufgestanden und in der gesamten Burg herrschte Ruhe. Das Bankett hatte bis in die Morgenstunden gedauert. Im Hof lungerten ein paar verkaterte Wachen herum und drängten sich unter den Vordächern zusammen, um sich vor dem Regen zu schützen. Albin fühlte sich hingegen besser, als je zuvor. Er war so belebt und voller rastloser Energie, dass er sich an die Tage nach seiner Heilung im südländischen Dschungel erinnert fühlte. Heilung war vielleicht das falsche Wort dafür. Er war beinahe tot gewesen, hingerichtet von dem Verräter Morian, dessen Geheimnissen Albin auf die Spur gekommen war. Jessy hatte sich über alle Regeln hinweg gesetzt und ihn von dem Magier Sketeph retten lassen. Mit einem Zauber, den Albin nicht einmal im Ansatz verstehen konnte, hatte der Mann ihn von den Toten zurückgeholt. Nicht nur seine schrecklichen Wunden und sein Fieber waren dadurch geheilt worden - als Albin erwachte, war er ein völlig neuer Mensch gewesen. Und genauso fühlte er sich heute. Frisch, wach, voller Kraft. Nichts konnte ihn aufhalten oder seine Pläne durchkreuzen. Nicht nach dieser Nacht. Er wusste jetzt, dass Amileehna seine Liebe erwiderte und dass sie sich nur dagegen wehrte, weil sie ihn eigentlich nicht lieben durfte. Aber da war eine solche Hingabe in ihren Augen gewesen… niemals hätte er sich träumen lassen, dass sie ihn einmal mit einem solchen Blick anschaute. Sein Leben hatte endlich einen Sinn.

Beschwingt ging er hinunter in die Küche, wo er nur zwei müde Mägde vorfand, die ihn mit Brot und Milch versorgten. Dann machte er sich in die Stadt auf. Der Regen wurde stärker und jenseits des Burgtors schlug er den Kragen seines abgetragenen Mantels hoch und setzte eine Kappe aus dunkler Wolle auf. Seine roten Haare waren auffällig, so war er dankbar für einen guten Grund, sie zu verstecken.

In Ovesta herrschte bereits reges Treiben, die Marktweiber öffneten ihre Buden und eine Reihe voll bepackter Bauernkarren ratterte über das Pflaster, um ihre frischen Waren rechtzeitig auszuliefern. Mägde mit Einkaufskörben und Handwerker auf dem Weg zu ihrer täglichen Arbeit eilten durch die Straßen. Ein paar räudige Hunde wühlten in den Abfällen am Straßenrand, bevor das Gewimmel zu dicht wurde. Albin kam schnell vorwärts, er kannte Abkürzungen und wusste, welche Straßenzüge um diese Zeit schon belebt waren. Schließlich wehte ihm eine kühle Brise entgegen, die den Geruch von Fisch und Algen mit sich brachte. Der Hafen war nicht mehr weit.

Der schiefergraue Himmel spiegelte sich in den unruhigen Fluten des Alten Mannes und ließ den Fluss kalt und düster wirken. Die unzähligen Schiffe und Boote, die an den Landungsstegen befestigt waren, schaukelten und wiegten sich wie nervöse Pferde. Die Wellen gluckerten gegen die Planken und Holzpfosten und die schweren Taue knarzten. Am Himmel kreischten Möwen und hin und wieder ertönten die lauten Rufe der Seeleute auf den ankernden Schiffen. Bei schönem Wetter war der Hafen ein erhebender Anblick, der Albin schon immer fasziniert hatte. Es gab die riesigen Handelsschiffe mit den polierten Decks und den strahlend weißen Segeln und die heruntergekommenen Boote der Fischer, schnelle Postschiffe und elegante Passagierschiffe, die wie schwimmende Häuser aussahen. Heute jedoch war von der ganzen vielfältigen Pracht nicht viel zu sehen und das lag nicht nur am Regen. Es waren kaum Menschen unterwegs. Wie es schien war an diesem Morgen noch kein Frachter eingelaufen, der entladen werden musste. Das war ungewöhnlich und ein weiterer Hinweis darauf, dass der Warenverkehr mit Samatuska nicht mehr richtig funktionierte. Normalerweise kamen fünf bis zehn Schiffe täglich den Fluss heraufgefahren und versorgten die Menschen von Ovesta mit Wein, exotischen Lebensmitteln, Stoffen und vielen anderen Luxusgütern, die in Westland nicht hergestellt wurden.

Albin beobachtete eine Weile die heimkehrenden Fischer, die schon im Morgengrauen losgezogen waren und nun ihren Fang an Land brachten. Ein paar gut gekleidete Seeleute standen beieinander und unterhielten sich lachend. Sicher waren sie Matrosen von einem der großen Handelsschiffe und freuten sich darüber, nicht allzu viel Arbeit zu haben. Albin beneidete sie ein wenig. Zwar hatten sie kein richtiges Heim und sahen ihre Familien kaum, doch dafür lernten sie die ganze Welt kennen und ihr Leben bestand aus einer ständigen Reihe von Abenteuern. Jede Fahrt führte sie ein Stück weit ins Ungewisse. So ein Dasein war nicht vergleichbar mit dem Herumsitzen in Schreibstuben…

„Schaff dir doch ein Liebchen an, wenn du dich langweilst“, sagte einer der Männer und stieß einen anderen scherzend in die Seite. Sie waren allesamt nicht älter als fünfundzwanzig und trotzdem waren ihre Gesichter vom Wetter gegerbt und ihre Körperhaltung zeugte von Lebenserfahrung und Selbstbewusstsein. Albin wusste, dass die meisten Kapitäne schon zehnjährige Jungen anheuerten, die Waisen waren oder von ihren Familien nicht versorgt werden konnten. Diese Kinder wurden auf See zu Männern und kannten nichts als das Leben auf Schiffen. Sie wurden schnell erwachsen und durchlebten schon in jungen Jahren mehr Strapazen und Gefahren als die meisten Städter in ihrem ganzen Leben.

„Ich sage ja nicht, dass ich mich langweile“, antwortete ein anderer. „Aber seit drei Wochen sind wir an Land! Solange war ich nicht mehr in der Stadt seit ich ein kleiner Junge war. Wahrscheinlich werde ich seekrank, wenn ich das nächste mal auslaufe.“

„Wenn den reichen Herren das Risiko zu groß ist, bleiben wir nun mal an Land. Mir ist es lieber so. Hast du etwa Lust, dich mit irgendwelchen südländischen Räubern herum zu schlagen, die dich kapern wollen? Ich nicht.“

„Wenn du die Gefahr nicht scheust“, meinte ein dritter und wies mit dem Daumen auf ein Schiff, das weiter unten am Kai vor Anker lag, „dann heuer dort an. Manche fahren auch beim größten Sturm hinaus.“

Die Männer schauten schweigend auf den stattlichen Dreimaster, der ein wenig abseits in den Wellen schaukelte. Erst jetzt fiel Albin das Schiff auf, obwohl es sich so deutlich von den anderen unterschied. Das Holz war alt und vielfach geschliffen und gescheuert. Die Galeonsfigur war aus dunklem Holz geschnitzt und zeigte eine vollbusige Frau mit wildem Haar, deren Gesicht eine furchteinflößende Fratze mit spitzen Zähnen war. Albin schauderte. Schön und gefährlich wie eine Hexe sah sie aus. Es gab kein Wappen oder Abzeichen, das auf den Besitzer des Schiffes schließen ließ. Aber die Segel waren pechschwarz.

„Nein danke“, sagte er junge Seemann. Der Anblick bereitete ihm offensichtlich Unwohlsein. Als sei das Schiff die Gefahr selbst und nicht das, was auf dem offenen Meer zu befürchten war. „Ich hänge zu sehr am Leben.“

„Man sagt, sie zahlen nicht schlecht. Wenn einer nicht zu viele Fragen stellt…“

„Sie sind Verbrecher und ehrloses Gesindel“, ereiferte sich ein anderer zornig. „Keinen Gedanken solltet ihr daran verschwenden! Diese Männer verachten jedes Seerecht und die meisten von ihnen sind ohnehin nur auf der Flucht vor dem Gesetz.“

„Der König scheint da recht großzügig zu sein. Immerhin flanieren sie durch die Stadt und keiner legt ihnen einen Strick um den Hals.“

„Ihr seht mir alle nicht wie Piraten aus“, sagte einer lachend um den Streit zu entschärfen. „Also bleiben uns doch nur die Langeweile und die Weiber. Zeit, dass wir uns nach ihnen umschauen.“

Die Männer entfernten sich in Richtung einer Taverne und Albin betrachtete noch eine Weile das düster wirkende Kriegsschiff. Die vernarbten Planken zeugten von unzähligen Kämpfen. Beim Gedanken an das viele Blut, das schon in dieses Holz eingesickert war, schauderte er. Es hatte schon immer Räuberbanden auf dem Südlichen Meer gegeben, die Frachtschiffe überfielen und deren Besatzung töteten um an die Reichtümer unter Deck zu gelangen. Sie bestanden tatsächlich zumeist aus Verbrechern, die in Westland gesucht und geächtet waren und deshalb auf dem Meer ihr Unwesen treiben mussten. Aber viele dieser Männer, über die man sich blutrünstige Geschichten erzählte, waren heutzutage einfache Seeleute, die sich den strengen Richtlinien der Kaufleute nicht mehr unterwerfen und ihr eigenes Glück machen wollten. Männer, die ihre eigenen Gesetze machten und vor Waffengewalt nicht zurückschreckten, um sich die Taschen zu füllen. Es war verwunderlich, dass eines dieser Schiffe hier in Ovesta vor Anker lag - vor den Augen des Königs und Seite an Seite mit den Schiffen, die es sonst bekriegte. Eine Dreistigkeit, die Albin sehr neugierig machte. Er ging näher heran, doch auf Deck konnte er niemanden sehen. Die Besatzung trieb sich wohl in den Gassen der Stadt herum. Ein einzelner Wachposten lehnte an der Reling. Er beobachtete Albin und dieser erwiderte seinen Blick furchtlos. Obwohl der Pirat nicht gerade freundlich dreinschaute. Sein Gesicht war mit grauen Bartstoppeln bedeckt und sein linkes Auge von einem hässlichen Narbengewebe überwuchert. Schließlich grinste er und entblößte ein lückenhaftes Gebiss, dann spuckte er ins Wasser und wandte sich ab.

Albin steuerte eine Taverne an. Hier draußen gab es wahrlich nichts Interessantes zu sehen und der Regen hatte ihn völlig durchnässt. In der Schänke, die er betrat, stank es nach altem Fett und Fisch. Der niedrige Raum wurde nur von ein paar verrußten Lampen unter der Decke erhellt. Jeder Gedanke an eine warme Mahlzeit verflog schlagartig, als er die Ratten sah, die sich unter den Tischen um Brotreste zankten. In der Nähe des kalten Kamins schlief ein zerlumpter Mann seinen Rausch aus, ansonsten war die Schänke leer. Um diese Tageszeit gab es keine Meuten rauflustiger junger Männer, keine Huren oder Beutelschneider, die auf betrunkene Opfer aus waren. Albin setzte sich und bestellte bei der mürrischen Wirtin, die eine fleckige Schürze trug, einen Krug Bier. Es schmeckte scheußlich und er hegte Zweifel daran, ob der Krug überhaupt schon jemals gespült worden war. Er kramte in seinen Taschen nach passenden Münzen, um das ungenießbare Getränk zu bezahlen und sich dann schleunigst auf dem Heimweg zu machen. Der Hafen war immerhin wie ausgestorben und nicht gerade die lohnende Informationsquelle, die er sich erhofft hatte. Doch plötzlich ließ ihn ein Wispern aufmerksam werden. Er hatte es mehr gespürt als gehört und trotzdem hatte er sofort den Eindruck, dass es wichtig war, darauf zu achten. Zwei Männer sprachen sehr leise am anderen Ende des Raums miteinander. Er hatte sie gar nicht bemerkt. In einem finsteren Winkel außerhalb des Lampenscheins konnte er nun deutlich die Gestalten ausmachen, die sich zueinander beugten und bemüht schienen, keine Aufmerksamkeit zu erregen. Nun ließ Albin ein Geldstück auf den Boden fallen, um sich dann umständlich danach zu bücken. Wie erwartet, waren die Männer von dem lauten Knallen der Münze auf den Dielenbrettern kurz aufmerksam geworden und sahen hoch. Albin konnte einen Blick auf ihre Gesichter werfen. Einer von ihnen, der Ältere, sah erschrocken drein, als habe man ihn bei etwas Verbotenem ertappt. Seine blasse Haut und die hängenden Backen ließen darauf schließen, dass er ein Mensch war, der sich meistens drinnen aufhielt. Albin konnte seine Kleidung nicht genau erkennen, doch er war sicher, goldene Knöpfe und leuchtend weißes Leinen unter einer dunklen Jacke hervor schimmern zu sehen. Ein reicher Mann also, der normalerweise nicht in solchen Spelunken wie dieser verkehrte. Der andere Mann wandte sich nur kurz nach Albin um. Sein Herzschlag beschleunigte sich. Dies war der finsterste Kerl, den er jemals gesehen hatte. Das Haar hing ihm lang bis auf die Schultern, das Gesicht war von Wind und Wetter gegerbt wie altes Leder. Aber auch seine Kleidung war nicht schäbig und an den Fingern trug er goldene Ringe. Der Blick aus seinen Augen war eiskalt und voller Berechnung. Eilig setzte Albin sich wieder auf die Bank und schaute konzentriert auf die klebrige Tischplatte. Nun waren all seine Sinne auf das Gespräch dieser beiden Männer ausgerichtet.

Der finstere Kerl lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Er wirkte sehr selbstsicher, beinahe gelangweilt.

„Und warum kommst du nun zu mir?“ fragte er sein Gegenüber.

Der dicke Mann wand sich ein wenig. Immer wieder schaute er durch den Raum um sicher zu gehen, dass niemand lauschte. Albin spürte seinen unruhigen Blick über sich hinweg streichen.

„Ich kann diese Risiken nicht länger eingehen. Ich habe schon zwei Schiffe bei den Inseln verloren, ein Vermögen“, sagte er leise.

„Du wirst sicher nicht so schnell verhungern“, antwortete der andere und grinste kalt. „Und dass es draußen gefährlich geworden ist, weiß ich selbst. Wenn es nicht der südländische Abschaum ist, der die Schiffe kapert, dann verschlingt sie das Meer. Mehr Stürme und Ungeheuer, als ich je gesehen habe.“

„Es hat Jahrzehnte gedauert, meine Flotte aufzubauen“, fuhr der dicke Mann fort. Er war also einer jener reichen Kaufleute aus Ovesta, die Probleme hatten, ihre Waren sicher zu transportieren. „Irgendwann kommen wieder sichere Zeiten. Dann werden meine eigenen Frachter wieder auslaufen.“

„Und ich soll also mein Schiff für ein paar Flaschen Wein riskieren?“

„Ist das nicht das, was du tust? So hat man es mir gesagt.“

„Dann wurdest du nicht belogen. Wenn der Preis stimmt, laufe ich aus, ganz egal wohin und mit welcher Ladung.“

Der Kaufmann schien erleichtert. „Dann kommen wir also ins Geschäft?“

„Wie ich schon sagte. Wenn der Preis stimmt.“

„Ich brauche eine Sicherheit“, sagte der Kaufmann und legte die Hände um seinen Krug mit dampfendem Würzwein. „Die Waren, die ich dir anvertraue sind kostbar. Und du bist…“

„Ich bin was?“ fragte der Seemann herausfordernd. „Etwa nicht vertrauenswürdig?“

„Deine Männer sind Verbrecher“, stieß der Kaufmann hervor. „Nicht weniger Abschaum als die südländischen Piraten, die meine Schiffe versenken.“

„Und trotzdem kommst du zu mir. Es stimmt also, was man sagt. Deine Gier ist größer als jedes Schamgefühl.“

„Wage es nicht, mich über Moral und Anstand zu belehren“, zischte der Kaufmann.

Die Männer starrten einander für einen Moment an, ein stummes Kräftemessen. Dann nahm der Seemann einen tiefen Schluck aus seinem Krug.

„Es gibt keine Sicherheit“, sagte er langsam. „Wenn ich deine Waren stehle, sind sie für dich verloren. Aber dann kann ich diesen Hafen nie wieder anlaufen und das wäre schlecht für mich. Im Moment scheint sich hier ein gutes Geschäft für uns zu entwickeln. Viele Händler sehen ihre Lämmchen lieber im Trockenen in diesen Zeiten und sind bereit, ein absurdes Vermögen für eine Überfahrt nach Samatuska zu bezahlen. Ich verdiene mehr, wenn ich für euch arbeite, als wenn ich euch bestehle.“

Der Kaufmann schnaubte. „Absurd ja. Das habe ich schon gehört. Aber ich habe keine Wahl, wenn ich meine Kunden nicht verlieren will. Ich bezahle, was immer du verlangst.“

Selbst Albin stockte der Atem bei dem ungeheuren Betrag, den der Seemann für seine Dienste verlangte. Doch die Männer wurden sich einig und besiegelten ihren Handel mit Handschlag. Sie vereinbarten noch ein paar Details für die Reise. Dann druckste der Kaufmann ein wenig herum.

„Wie ist es draußen auf dem Meer in diesen Tagen?“ fragte er neugierig. „Es liegt schon viele Monate zurück, dass ich selbst in Samatuska war.“

„Die See ist düster geworden“, antwortete der andere. „Mein Schiff hat schon viele Gefahren gesehen und doch glaube ich, dass es noch tausende gibt, die wir nicht kennen. Die wir uns nicht einmal vorzustellen wagen. Aber mach dir keine Gedanken darum. Es gibt nichts - nichts - was meine Männer fürchten. Weder auf dem Wasser, noch an Land.“

„Aber wie kommt ihr noch durch bis nach Samatuska? Es soll keine sichere Route mehr geben, sagen meine Kapitäne.“

Der Seemann warf ihm einen unheimlichen Blick zu. „Wir kennen Wege, die in keiner Karte verzeichnet sind. Weit weg von den üblichen Routen. In magischen Gewässern.“

Die große Narbe auf Albins Rücken prickelte.

„Was ist los dort unten im Südland?“ fragte der Kaufmann.

Der Seemann zuckte die Schultern. „Futush ist verrückt geworden, aber das konnte jeder vorhersehen, der Augen im Kopf hat. Der kleinen Prinzessin wird die Feierstimmung bald vergehen. Mir soll es recht sein. Krieg ist immer gut für das Geschäft.“

„Du sprichst von Krieg? Ich denke, davon sind wir weit entfernt. Aber ich habe die Prinzessin gesehen und ich rate dir, sie nicht zu unterschätzen. Irgendwann sitzt sie auf dem Thron und womöglich macht sie eurem Schabernack auf ihren Meeren dann ein schnelles Ende.“

Nun lehnte sich der Seemann ein wenig vor und grinste breit. „Sollte sie das vorhaben, suche ich vielleicht das königliche Schlafzimmer auf und versuche sie umzustimmen.“

Der Kaufmann schüttelte angewidert den Kopf. „Dann ist es also wahr, was man sich erzählt über Kapitän Ared vom Roten Felsen. Dass er vor nichts Respekt hat.“

„Oh, ich habe großen Respekt. Aber nur vor mir selbst.“

Damit stand der Kapitän auf, er war groß, trug teure Stiefel und einen neuen Mantel aus feinem Leder. An seiner Seite hing ein großes Messer. Albin konnte nicht anders, sein Blick hing an seiner Gestalt, bis er durch die Tür hinausgetreten war. Der Rote Ared war der berüchtigtste Seeräuber zwischen Ovesta und Samatuska. Legenden rankten sich um seine Blutrünstigkeit und seinen Reichtum und die unzähligen Abenteuer, die er erlebt hatte. Und doch war er ein Mann aus Fleisch und Blut. Keiner, dem Albin jemals in der Dunkelheit begegnen wollte, aber doch nur ein Mensch.

Gedankenverloren verließ Albin die Schänke kurz nachdem der Kaufmann gegangen war. Wenn man den Worten des Kapitäns glauben konnte, dann herrschte auf den Meeren bereits Krieg. Dieser Mann neigte sicher nicht zu Übertreibung. Obwohl Albin die Vorstellung mit Grauen erfüllen sollte, verspürte er mit jedem Schritt, den er tat, deutlicher den Wunsch, all das zu sehen, was Ared vom Roten Felsen sehen konnte.

Albin war in Laufschritt verfallen und als er die Eisenfaust erreichte, war er nass bis auf die Haut. Das Wasser spritzte von seinen Stiefeln auf, wenn er durch die Pfützen sprang. Die Fenster des Bergfrieds waren freundlich erleuchtet, wahrscheinlich saßen die Männer beim Mittagessen. Beim Näherkommen sah Albin jedoch, dass Bosco und Dennit unter dem schmalen Vordach saßen und nicht etwa drinnen, wo es warm, trocken und gemütlich war. Ihre Gesichter waren missmutig.

„Was ist los?“ fragte er. „Wäre es drinnen nicht angenehmer?“

„Im Moment nicht“, brummte Bosco.

Da hörte Albin, was er meinte. Von drinnen war Rheys ärgerliche Stimme deutlich zu hören. Er schimpfte in einer Lautstärke, die Albin sofort ungewöhnlich fand. Der Zorn, der in seinen Worten mitschwang, war unüberhörbar und jeder, der ihn kannte wusste, dass man ihm aus dem Weg ging, wenn er in dieser Stimmung war.

„Ist irgendetwas passiert?“ fragte Albin verwundert. Es war lange her, dass er Rheys so erlebt hatte. In den letzten Monaten war er zur Ruhe gekommen.

„So kann man es eigentlich nicht sagen“, meinte Dennit. Er schien ehrlich verwirrt. „Seit heute Morgen schreit er jeden an, der ihm unter die Augen kommt. Grade ist es, glaube ich, ein Bursche aus der Waffenkammer.“

Im selben Moment stürmte der junge Mann, der gerade Rheys’ Zorn zum Opfer gefallen war, aus der Tür des Bergfrieds an ihnen vorbei. Sein Gesicht war hochrot und er rannte mehr als dass er ging, um nur schnell wieder irgendwo in der Burg unterzukriechen, wo Regen und verrückte Krieger ihm nichts anhaben konnten. Albin hatte soeben den Entschluss gefasst, sich gleichfalls ein gutes Versteck zu suchen, als Rheys in den Regen heraus trat. Düster wie eine Statue und unheilverkündend wie der wolkenverhangene Himmel ragte er über Albin auf.

„Dich wollte ich mir auch noch vorknöpfen“, bellte er und packte Albin am Arm. Ehe Albin sich wehren konnte, schleifte Rheys ihn in die kleine Stube und baute sich erneut vor ihm auf.

„Bist du völlig wahnsinnig, die Prinzessin aufzufordern? Nicht nur, dass es dir nicht zusteht und eine bodenlose Frechheit darstellt, dass du überhaupt das Wort an sie richtest - du hast sie auch noch angesehen, als wärst du ihr Liebhaber!“

„Aber ich liebe…“

„Halt den Mund!“ brüllte Rheys. Albin fühlte sich wie ein altersschwacher Baum inmitten eines tosenden Sturms. Als wäre es eine Leichtigkeit, ihn umzuknicken.

„Jeder im Saal zweifelt nun an ihrer Tugendhaftigkeit, denn sie musste dieses Spielchen ja auch noch mitspielen und dich anschmachten wie ein dummes Dienstmädchen!“

„Hast du sie auch so angeschrien?“ fragte Albin und schalt sich sofort für diese Frechheit. Rheys wurde mit einem Schlag ruhig und das war noch viel gefährlicher. Er richtete den Zeigefinger drohend auf Albins Brust.

„Pass auf, was du sagst! Du weißt, dass deine Position hier mehr als fraglich ist. Ein falscher Schritt und du lebst irgendwo im Norden im Exil, ist dir das klar? Und ich hätte gerade gute Lust, dem König zu sagen, dass ich nicht mehr von deinen ehrenhaften Absichten überzeugt bin.“

„Das würdest du doch nicht tun, oder?“ Albin packte plötzlich die Angst. „Ich weiß, es war dumm, aber ich würde sie niemals anrühren, das weißt du!“

„Schon tausendmal habe ich dir gesagt, du sollst dich von ihr fern halten“, grollte Rheys. „Ich weiß, dass du auf dem Wehrgang herumschleichst und dich mit ihr triffst. Aber ich hätte nicht gedacht, dass du so dumm bist, dich ihr vor aller Augen zu nähern. Wirklich, ich könnte dir den Hals umdrehen.“

„Wenn du schon kein Vertrauen mehr in mich hast, dann wenigstens in Ami. Sie würde niemals…“

„Prinzessin Amileehna! Versteh das doch endlich, Junge, sie ist nicht mehr das Mädchen, das mit dir Händchen gehalten hat. Ich weiß nicht, warum ihr beide immer noch daran glaubt, dass etwas zwischen euch sein kann. Seid ihr so dumm?“

Albins Kehle war trocken vor Wut und unterdrückten Widerworten. Rheys würde ihm nicht zuhören und nur weiter schreien, ganz egal, was er sagte. Aber es fiel ihm zunehmend schwer, das alles über sich ergehen zu lassen. Was wusste Rheys schon von alldem.

„Die Ehre und Tugendhaftigkeit der Prinzessin sind absolut unbefleckt und das weißt du“, stieß er hervor. „Ich habe niemals etwas getan, das irgendjemand anstößig finden könnte. Ich bin nur ihr Freund.“

„Blödsinn, ich sehe doch, wie du sie anschaust. Denkst du, ich bin ein Dummkopf? Und alle anderen sehen es auch.“

„Und was ist schon dabei?“ fuhr Albin auf. „Du und Jessy…“

Rheys schnellte vor, packte ihn am Kragen und presste ihn mit beiden Fäusten gegen die raue Steinwand, so dass die Luft aus seinen Lungen wich. Für einen Moment bekam er wirklich Angst vor dem Glanz in Rheys’ Augen und der Kraft seiner Arme.

„Lass Jessy aus dem Spiel“, zischte er.
Albin keuchte und plötzlich schien Rheys klar zu werden, was er gerade getan hatte. Er ließ Albin los und dieser taumelte aus dem Raum. Wütend zerrte er sein Hemd wieder an Ort und Stelle und warf den Männern, die draußen standen giftige Blicke zu.

„So schlimm war es doch auch nicht, was ich gemacht habe!“ rief er.

Gerade kam Kyra mit einer ihrer Küchenmägde herüber. Sie trugen Körbe und Tabletts mit dem Mittagessen für die Wölfe auf den Armen.

Kyra stellte ihre Last ab und half ihm seinen Kragen zu ordnen.

„Natürlich nicht, Junge. Es war höchst romantisch und das Herz jeder Dame im Saal ist dir zugeflogen. Mach dir keine Gedanken wegen Rheys. Der König wird sicher nicht den Jüngling fortschicken, der von allen in der Eisenfaust für seinen Wagemut bewundert wird.“

„Also Rheys' Herz ist mir ganz bestimmt nicht zugeflogen“, murrte Albin.

„Ich habe schon gehört, dass er schlechter Laune ist“, sagte Kyra. „Du bist sicher nicht der Grund dafür.“

„Was hast du schon wieder für eine Eingebung, Weib?“ fragte Bosco. „Ist es der Regen?“

Kyra schaute die Männer belustigt an. „Ihr seid mir schon so eine Bruderschaft. Ehre und Tod, Seite an Seite, und dann erkennt ihr nicht einmal, was vor eurer Nase passiert. Er schreit wegen Jessy, das ist doch ganz eindeutig.“

„Warum, ist etwas mir ihr?“ fragte Albin.

Kyra lächelte. „Oh, es geht ihr ganz ausgezeichnet, möchte ich meinen. Der gute Rheys ist nur in Rage, weil sie die halbe Nacht getanzt hat. Mit jemand anderem.“

Kapitel 7

„Wir nehmen die roten Bänder für ihr Haar“, sagte Königin Sílean und betrachtete das Bild ihrer Tochter im Spiegel. „Dazu habe ich ein paar Ohrringe, die sehr gut passen werden.“

Sie schnippte mit ihren langen schlanken Fingern und ohne ein weiteres Wort entfernte sich eine der sieben Kammerzofen lautlos, um den Schmuck zu holen. Es war der dritte Tag der Festwoche und Amileehna erduldete es immer noch klaglos, dass ständig an ihr herum gezupft und frisiert wurde und sie dauernd ihre Kleider wechseln musste. Jessy jedoch hatte mehr als genug von dem anhaltend begeisterten Schnattern der Zofen. Unauffällig zog sie sich in Amileehnas Studierzimmer zurück. Die Königin hatte sie schon direkt nach dem Frühstück heimgesucht, das man gnädigerweise erst am Vormittag aufgetragen hatte. Das Fest hatte bis in die frühen Morgenstunden gedauert und obwohl Amileehna den Saal schon kurz nach Mitternacht verlassen hatte, war sie völlig erschöpft und schlief wie ein Murmeltier. Jessy hingegen war zu rastlos gewesen um gleich ins Bett zu gehen. Sie war müde, aber gleichzeitig fiel große Anspannung von ihr ab und sie mochte sich noch nicht zurückziehen. Abgesehen davon war das Bankett in vollem Gange und Musik und Gelächter drangen noch in den letzten Winkel der Burg. Also hatte sie Amileehnas Gemächer auf Meuchelmörder und unerwünschte männliche Besucher überprüft und sie dann in der Obhut von Rojan und einem halben Dutzend Palastwachen zurückgelassen um sich in der Halle ein paar Becher Wein zu gönnen. Die älteren Gäste und das Königspaar hatten sich zurückgezogen und es herrschte beste Stimmung unter den Feiernden. Jessy suchte nach Rheys, doch immer, wenn sie ihn in der Menge entdeckte, eilte er gerade in eine andere Richtung. Als gäbe es an so einem fröhlichen und friedlichen Abend irgendetwas für ihn zu tun. Schließlich hatte sie sich im Morgengrauen in Amileehnas Zimmer geschlichen, war aus ihrem hübschen Kleid gestiegen und ins Bett gefallen. Es war schön gewesen, sich herzurichten und sie musste zugeben, dass sie stolz auf ihr Äußeres gewesen war. Sebel hatte ihr Haar kunstvoll aufgesteckt und Amileehna hatte ihr Schmuck geliehen. Trotzdem fühlte es sich nach all der Zeit immer noch seltsam an, sich nicht einfach unter eine heiße Dusche stellen zu können. Die westländischen Frauen benutzten Parfum, aber keine Schminke und für die Männer gab es nur Seife. In ihrer Welt rochen die Menschen immer nach all den Dingen, mit denen sie ihren Körper pflegten. Was Jessy früher als ganz normal empfunden hatte, konnte sie sich nun kaum noch vorstellen. Hier hatte jeder seinen eigenen Geruch und Jessy hatte längst begonnen, das zu schätzen. Es gab nichts Künstliches, keine Masken, hinter denen man sich verstecken konnte. Die Menschen waren entweder schön oder sie waren es eben nicht.

Königin Sílean war gekommen um Amileehna ein Lob auszusprechen. Die Prinzessin, die noch im Nachthemd und mit zerzausten Haaren ihre Mutter empfangen hatte, wusste gar nicht, wie sie mit dieser Anerkennung umgehen sollte. Doch Sílean war ganz angetan von Amileehnas gutem Benehmen und ihrer tadellosen Haltung.

„Du hättest dich etwas zurückhalten können, als dieser dumme Verrätersproß dich aufgefordert hat“, sagte sie dann jedoch und rümpfte ihre schmale Nase. „Natürlich konntest du nicht ablehnen, immerhin hat er sich einen guten Namen gemacht. Es wäre unhöflich gewesen. Aber du hast es doch etwas übertrieben mit deinem… Enthusiasmus.“

Amileehna senkte den Blick und eine sanfte Röte überzog ihre Wangen. Das war ein sehr bescheidener Ausdruck für den Funkenflug, der zwischen ihr und Albin während des Tanzes geherrscht hatte. Jessy war stolz auf Albin, weil er es gewagt hatte, sie in aller Öffentlichkeit aufzufordern. Aber er selbst war es auch und dieses neue Selbstbewusstsein würde ihn in Schwierigkeiten bringen. Nur gut, dass Königin Sílean nicht einmal ansatzweise zu ahnen schien, wie es im Herzen ihrer Tochter aussah.

Nun beaufsichtigte sie, wie Amileehna für die nächste Zeremonie vorbereitet wurde. Vor dem Mittagessen wurden die Burgtore für Gratulanten aus der Stadt und allen Teilen Westlands geöffnet. Dies war eine erneute Herausforderung für Jessy, denn sie hatte keine Ahnung, welche Leute kommen würden und ob es welche unter ihnen gab, die der Königsfamilie nicht nur Freundlichkeiten zu sagen hatten. Doch sie fühlte sich gewappnet und auch erstaunlich ausgeruht, trotz ihrer durchwachten Nacht.

Das Studierzimmer war ein luxuriös eingerichteter Raum, wie jedes von Amileehnas Gemächern. Dicke Teppiche in dunklen Farben lagen auf dem Steinboden, es gab einen großen Schreibtisch aus schwerem Holz und an der Wand ein Bücherregal voller in altes Leder gebundener Schätzen. Im Kamin flackerte ein Feuer. Draußen herrschte noch immer trübes Wetter. Jessy trat ans Fenster. Wenigstens regnete es heute nicht. Sie beobachtete eine Gruppe Diener aus der Küche, die mit einem schweren Karren voller Schüsseln und Körbe durch das Tor rumpelten, das zum Kriegerlager hinunter führte. Am Nachmittag würden dort die Spiele stattfinden, bei denen Amileehna einmal nichts tun musste, außer zusehen. Und das, obwohl sie sicher den größten Spaß daran gehabt hätte, sich mit den angehenden Kriegern zu messen. Alle jungen Männer in der Burg freuten sich schon seit Wochen auf diesen Tag, an dem sie ihr Können zeigen konnten. In Friedenszeiten entwickelten die Männer hier eine seltsame Unruhe, die Jessy überhaupt nicht nachvollziehen konnte. Wenn es keine Gelegenheit gab, sich zu schlagen und mit scharfen Klingen aufeinander loszugehen, wurden sie unleidig und streitsüchtig. Sie selbst sah die Wettbewerbe am Nachmittag eher als sportliche Herausforderung. Auch die Wölfe würden teilnehmen und zeigen, warum sie die auserwählten Krieger waren, die in der Königsgarde dienen durften. Sogar Jessy sollte dabei sein. Es gab viele in der Eisenfaust – und wahrscheinlich in ganz Westland – die eine Frau als Leibwächterin für die Prinzessin nicht ernst nahmen und ihr nicht zutrauten, sie im Ernstfall verteidigen zu können. Deshalb konnte es nicht schaden, alle Zweifler von ihrem Können zu überzeugen. Jessy hatte von Natur aus kein Lampenfieber, es war ihr nie schwergefallen, vor anderen zu sprechen oder sich zu präsentieren. Eigentlich freute sie sich nach diesen langen, ermüdenden Tagen in der Burg darauf, wieder draußen zu sein, auf Gemmas Rücken zu steigen und sich zu bewegen. Auch wenn die Wiesen völlig aufgeweicht sein mussten und ein kalter Wind die Wolken über den Himmel trieb.

Ein leises Klopfen ließ sie aufhorchen. Sebel streckte den Kopf herein. Ihr blondes Haar war unter einer weißen Haube aufgesteckt und sie lächelte. All der Trubel schien ihr nichts auszumachen, im Gegenteil. Nach dem Winter genoss sie die Aufregung, die vielen Gesichter, den Klatsch und Tratsch, der unter den Dienstboten ebenso verschwenderisch ausgetauscht wurde, wie unter den Edelleuten.

„Ich nehme dein Kleid mit, um es zu reinigen“, sagte sie nun. „Außerdem habe ich saubere Hemden mitgebracht und deine Stiefel geputzt.“

„Was für eine Zeitverschwendung“, antwortete Jessy. „Heute Nachmittag werde ich ohnehin durch den Matsch laufen. Aber trotzdem danke.“

Sebel warf einen Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass niemand sie bemerkte, dann schlüpfte sie ins Zimmer.

„War das nicht ein großartiger Abend?“ fragte sie und ihre blauen Augen leuchteten. „All die schönen Kleider, die Musik! So ein Fest habe ich noch nie erlebt.“

Jessy lächelte. „Ja, es war wirklich gelungen. Schade, dass das Geburtstagskind den größten Spaß versäumt hat. Aber es wurde wirklich ein bisschen ausschweifend, Amileehna war hier besser aufgehoben.“

Sebel setzte sich auf eine gepolsterte Bank und streckte die Beine aus. Vor jemand anderem hätte sie als Zofe niemals eine so entspannte Haltung gezeigt. Aber mittlerweile hatte sie akzeptiert, dass Jessy nicht ihre Herrin war und sie sich ihr gegenüber völlig natürlich verhalten konnte.

„Die Diener waren zwar nicht in der Halle erwünscht, aber von der Galerie aus hatte man einen wunderbaren Blick auf alles“, berichtete sie. „Vor allem später, als der König zu Bett gegangen war, haben die Wachen ein Auge zugedrückt und wir durften uns frei bewegen. Es war wunderbar, ich habe sogar getanzt! Und du scheinst dich auch recht gut unterhalten zu haben.“

Sie zwinkerte Jessy zu, was diese ehrlich verwirrte.

„Was meinst du?“

„Also wirklich, du hast den ganzen Abend mit dem Sohn von Herrn Efrem gesprochen. Ich habe gesehen, wie ihr gelacht und getanzt habt. Ist er sehr nett? Mich erinnert er ein wenig an den Prinzen.“

„Ja, mich auch“, gab Jessy zu. Mael und Tychon waren sich sehr ähnlich. Beide fröhlich und beinahe ein wenig zu nett. „Aber ich glaube nicht, dass es wirklich der ganze Abend war. Ich habe auch mit tausend anderen Leuten geredet.“

„Nun, er jedenfalls nicht“, meinte Sebel. „Er hing an deinen Fersen wie ein Schatten.“

Jessy runzelte die Stirn. Ja, sie hatte sich gut mit Mael verstanden, aber ihr war nicht im Geringsten aufgefallen, dass er sie besonders bevorzugt behandelte. Es waren so viele Menschen um sie herum gewesen. Außerdem hatte sie reichlich Wein getrunken und die Zeit war wie im Flug vergangen. Sie war sich sicher, dass ihr Gespräch über ein harmloses Flirten nicht hinausgegangen war. Auch an den Tanz konnte sie sich nur vage erinnern.

„Was für ein schöner Mann, groß und stattlich. Er hat etwas an sich, das einen zwingt, ihn zu mögen“, sagte Sebel nun. „Das musst du zugeben. Auch du kannst nicht nur Augen für Rheys haben.“

„Ja, das mag schon sein. Seine Frau wird das sicher auch finden.“

Sebel machte große Augen. „Er ist verheiratet?“

„So hat er es mir gesagt“, antwortete Jessy. „Leider ist sie hochschwanger und konnte deshalb nicht mitkommen nach Ovesta. Ich kann dir also versichern, dass er mit Sicherheit kein ernsthaftes Interesse an mir hat.“

„Zwei Dinge hast du immer noch nicht verstanden, auch wenn du schon solange hier in Westland lebst“, meinte Sebel. „Erstens: Eine Zofe erkennt solche Dinge. Wir durchschauen Menschen, weil wir meistens nichts anderes tun, als zu beobachten. Und zweitens: Eine Ehefrau, noch dazu eine, die hunderte Meilen entfernt und aufgebläht ist wie ein Kürbis, hält keinen Mann davon ab, sich nach einer kleinen Tändelei umzuschauen.“
„Von mir aus“, sagte Jessy und wischte das Thema mit einer harschen Handbewegung bei Seite. „Es ist nichts zwischen uns passiert. Ich hatte nur einen schönen Abend, das ist alles.“

Im Nebenraum wurde es unruhig und Männerstimmen ertönten. Anscheinend wurde Amileehna jetzt aufgefordert, ihre Besucher in der Halle zu begrüßen. Jessy richtete sich auf und verdrängte die ablenkenden Gedanken aus ihrem Kopf. Sie legte die Hand kurz auf den Schwertknauf und vergewisserte sich, dass sie ihren Dolch trug. Dann straffte sie die Schultern und trat hinaus. Die Zofen hatten sich wie aufgeregte Hühner in einer Ecke des Raumes versammelt und begutachteten stolz ihr Werk. Amileehna sah wieder ganz bezaubernd aus und als sie Jessy sah, die ihr aufmunternd zugrinste, stieß sie die Luft aus, als habe sie lange den Atem angehalten. Sie lächelte dankbar und gemeinsam machten sie sich auf den Weg nach unten.

Der kalte Wind ließ die unzähligen bunten Fahnen und Wimpel flattern, die die große hölzerne Tribüne schmückten. Unter einer dunkelblauen Plane, auf der die silberweiße geballte Faust als Wahrzeichen der Königsburg prangte, saß Amileehna mit ihren Eltern und einigen ausgewählten Gästen. Die übrigen Edelleute standen hinter hölzernen Absperrungen und unterschieden sich nur durch ihre schweren, pelzverbrämten Umhänge und die bunten Federn an Hüten und Kappen von den normalen Besuchern. Das Kriegerlager war kein eingegrenztes Gelände und für jedermann zugänglich. Hier gab es keine Standesgrenzen, jeder der hierher kam, wurde nur nach seinem Können beurteilt, nicht nach seiner Herkunft. So gab es auch keinen Anlass, Tore und Sperren zu errichten. Es hatte jedoch seit vielen Jahren keinen solchen Wettkampftag mehr gegeben und niemand ließ sich das Spektakel entgehen. Jessy sah viele gerötete Gesichter stolzer Eltern, Großeltern und Geschwister, die gekommen waren um ihre Sprösslinge anzufeuern. Die jungen Männer stolzierten umher und trugen ihre blank polierten Waffen zur Schau. Eine fröhliche und doch angespannte Stimmung lag in der Luft. Eine Gruppe Musiker spielte in der Nähe der Tribüne rhythmische Musik und Jessy spürte das Dröhnen der Trommel tief in ihrem Bauch. Es war ein eigenartiges Gefühl, hier auf dem nervösen Pferd zu sitzen, bewaffnet und gerüstet, und dabei diesen urtümlichen Klang zu hören. So als wäre sie kurz davor, in eine Schlacht zu ziehen. Den verführerischen Geruch, der aus dem Speisezelt herüber wehte, nahm sie überhaupt nicht war.

Ihre Stute schnaubte und kaute auf der Trense herum. Speichel tropfte auf ihre Brust und in den Schlamm.

„Warum ist sie so aufgeregt?“ fragte Jessy, die merkte, wie die Unruhe des Pferdes auf sie überzugehen drohte. „Ich dachte, sie ist ein Schlachtross.“

„Sie ist jung und unerfahren“, antwortete Bosco. Mit seiner kräftigen Hand strich er über den schweißfeuchten Hals des Pferdes. „Wenn sie einmal anfängt zu laufen, wird sie die Angst vergessen.“

Jessy nahm die Zügel auf und sofort schnellten Gemmas Ohren nach hinten, als lausche sie auf das geringste Zeichen ihrer Reiterin. Nachdem Jessy einmal um den Platz getrabt war, schien das Pferd tatsächlich entspannter zu sein und sie gesellte sich wieder zu ihren Freunden. Wenn sie in der Nähe der Männer von der Königsgarde stand, spürte sie die vielen bewundernden Blicke und sah die respektvollen Gesten, die ihnen jedermann entgegenbrachte. Sie konnte verstehen, warum jeder junge Kerl im Land zu den Wölfen gehören wollte.

Die Wettkämpfe begannen. Es gab Geschicklichkeitsspiele zu Pferd, Bogenschießen, Faustkämpfe und natürlich wurde auch mit blanken Klingen gekämpft. Jeder konnte jeden herausfordern und seine Kräfte messen. Es machte Spaß zuzuschauen und das Publikum war begeistert und feuerte Verlierer und Gewinner gleichermaßen an. Trotz unzähliger Platzwunden, gebrochener Knochen und ausgerenkter Schultern amüsierten sich alle Beteiligten prächtig. Bosco schaffte es, als Sieger aus den Ringkämpfen hervorzugehen, obwohl er seinen Arm nicht richtig nutzen konnte. Rojan stellte jeden anderen Bogenschützen in den Schatten, der gegen ihn antrat.

„Ist es Tradition, dass die Wölfe jeden Wettbewerb gewinnen?“ fragte Jessy und Dennit grinste.

„Sie sind eben die Besten. Ist dir das etwa noch nicht aufgefallen?“

Doch noch jemand anders erregte Aufmerksamkeit und das war Albin. Er hatte schon drei Männer im Schwertkampf geschlagen, zwei von ihnen waren weitaus älter und erfahrener als er. Aber er schwang das juwelenbesetzte Schwert seines toten Vaters mit größter Präzision und brachte die Gegner so schnell zu Fall, dass ein erstauntes Raunen durch die Zuschauermenge ging. Nach seinem gestrigen Auftritt beim Bankett hatte er nun natürlich auch die Sympathien der Männer errungen und man jubelte ihm unverhohlen zu. Jessy achtete jedoch kaum darauf.

„Sein Arm muss doch schwer sein wie Blei“, murmelte sie, während sie Albin beobachtete. „Lange kann er dieses Tempo nicht mehr gehen.“

„Er scheint die Erschöpfung gar nicht zu spüren“, antwortete Dennit. „Er hat sich sehr verbessert in letzter Zeit.“

Albin wurde eine kleine Pause zugestanden, bis der nächste Kontrahent gefunden war. Er ging zum Rand des Platzes und ließ sich einen Becher Wasser reichen. Sein rotes Haar war dunkel vor Schweiß, aber sein Schritt war ebenso energisch wie beim ersten Kampf. Die Zuschauer blickten sich neugierig um, doch niemand schien noch gegen ihn antreten zu wollen. Dann trat Rheys aus der Menge auf das eingegrenzte Viereck und für einen Augenblick huschte ein Anflug von Zweifel über Albins Gesicht. Rheys war sein Lehrer gewesen und Jessy wusste aus eigener Erfahrung, wie gut aber auch erbarmungslos er als solcher war. Und er würde Albin sicher nicht schonen. Jessy schluckte und ihr Herz hämmerte laut gegen ihren Brustkorb. Das geschah immer, wenn sie Rheys aus der Ferne beobachtete und sah, wie er sich bewegte. Voller Kraft und so, als würde für ihn nichts eine Anstrengung bedeuten. Als gäbe es für seinen Körper keine Grenzen. Die Menge verstummte ehrfürchtig, als er das Wolfsschwert aus der Scheide zog. Jessy stand nah genug, um zu hören, was Rheys sagte.

„Zeit, dein kleines Theater hier zu beenden.“

„Das werden wir ja sehen“, antwortete Albin frech. „Erstmal wird der Fuchs dem Wolf ein paar Schwierigkeiten machen.“

„Sei still, sonst lege ich dich übers Knie, sobald wir das hier beendet haben.“

Der Kampf war hart und dauerte eine gefühlte Ewigkeit. Für jeden musste es so scheinen, als sei Rheys Albin um Welten überlegen, aber Jessy kannte ihn und hatte ihn schon bis aufs Blut in echten Schlachten kämpfen sehen. Albin war ein ernstzunehmender Gegner für ihn geworden. Am Ende entschieden weder Technik noch Ausdauer, sondern die Tatsache, dass Rheys größer und zwanzig Kilo schwerer war, als Albin. Im entscheidenden Moment brachte er ihn mit einem Stoß, in den er seine ganze Körperkraft legte, aus dem Gleichgewicht. Albin knickte mit einem Knie ein und Rheys senkte die Spitze seines Schwerts in das weiche Fleisch an Albins Kragen. Ein paar Damen schrieen erschrocken auf, weil sie nicht erkannten, dass der Stoß keine Wucht hatte und Albin nicht verletzen würde. Als der Moment des Schreckens vorbei war, brandete Applaus auf. Rheys half Albin auf die Füße und klopfte ihm auf die Schulter. Die beiden trennten sich als Freunde und Albin wirkte nicht gekränkt, weil er am Ende verloren hatte. Jessy merkte, dass sich ihre Finger verkrampft hatten, während sie zuschaute und schüttelte die Hände, um die Durchblutung wieder anzuregen. Rheys kam zu ihnen herüber und nahm die spöttischen Glückwünsche seiner Freunde wortlos entgegen. Bosco gab ihm einen anerkennenden, harten Stoß, wie nur ein großer Bruder es tun kann und sagte etwas zu ihm. Da wurde Rheys’ Gesicht von jenem seltenen Lächeln erhellt, in das Jessy sich irgendwo in der Steppe verliebt hatte. Endlich schaute er zu ihr herüber, doch sie konnte das stumme Brennen in seinen Augen nicht deuten. Jetzt war auch keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen. Sie musste in ihrem ersten Wettbewerb antreten, obwohl sie im Augenblick nicht sehnlicher wollte, als mit Rheys in ein verlassenes Gemach zu flüchten und den Schweiß von seiner Haut zu lecken.

Energisch wandte sie sich ab und ging zum Kampfplatz hinüber. Aller Augen waren auf sie gerichtet, doch das kümmerte sie nicht. Mit einem Stock als Waffe trat sie gegen einen etwa zwanzigjährigen Jungen aus dem Lager an. Er war schon seit sechs Jahren im Training und hatte mehr Kraft als sie. Doch sie war schneller und wendiger und außerdem hatte sie viel mehr zu verlieren, als ein bisschen Stolz. Ihre ganze Reputation und damit auch Amileehnas Ansehen standen auf dem Spiel. Tatsächlich gewann sie den Kampf und ihr Gegner ertrug die Demütigung, gegen eine Frau zu verlieren, mit erstaunlich viel Fassung.

Der nächste Wettbewerb fand etwas außerhalb des Lagers statt. Sie stieg auf Gemma und trieb sie zu einem leichten Galopp an. Zuschauer und Reiter begaben sich langsam zu einer langen, grasbewachsenen Bahn, wo in einigem Abstand drei Zielscheiben aufgebaut waren. Die Aufgabe war es, im gestreckten Galopp drei Pfeile abzuschießen. Jessy hatte nicht besonders viel Gelegenheit gehabt, das zu üben, aber sie konnte gut schießen und auch gut reiten und außerdem hatte sie in ihrem aufmerksamen Pferd eine gute Partnerin. Trotzdem war ihr etwas mulmig zumute.

Die meisten Reiter verfehlten eine oder mehrere Zielscheiben, aber es gab auch welche, die gut trafen. Jessy wartete nervös, bis sie an die Reihe kam. Die Gesichter der Menschen um sie herum verschwammen langsam zu einer bunten Masse. Sie konnte auch die Details der Bäume nicht mehr genau erkennen. Dafür sah sie die Zielscheiben gestochen scharf und sie beobachtete die anderen Reiter genau. Sie zählte die Galoppsprünge der Pferde und merkte sich, wann der Pfeil losgelassen wurde. Es war auch schwierig, den neuen Pfeil schnell genug einzuspannen. Drei Pfeile lagen vor ihr auf dem Sattel, so dass sie sie nicht aus einem Köcher auf ihrem Rücken angeln musste. Noch ein Pferd war in der Bahn. Kurz vor dem Ziel strauchelte es und die Zuschauer stöhnten erschrocken auf. Doch der langbeinige Fuchs fing sich schnell wieder und galoppierte kraftvoll bis zum Ende. Erst jetzt erkannte sie, dass der Reiter Mael war. Er hatte alle Scheiben getroffen und grinste triumphierend.

Dann begann ihr Ritt. Ein Mann gab ihr das Zeichen zum Start und Gemma sprang aus dem Stand in einen irrwitzig schnellen Galopp. Jessy hörte nichts außer dem Wind in ihren Ohren und das Schnappen der Bogensehne, als sie den ersten Pfeil abschoss. Aber sie hatte keine Ahnung, ob er sein Ziel auch traf. Es war schwer genug, freihändig im Sattel zu bleiben und mit Pfeil und Bogen zu hantieren. Sie achtete überhaupt nicht auf das Pferd und plötzlich wurde ihr Körper mit großer Gewalt nach vorne gestoßen, als Gemma stolperte. Mit voller Wucht krachte ihr Gesicht gegen den Hals der Stute und als diese versuchte, auf die Beine zu kommen, hatte Jessy überhaupt keinen Halt mehr und stürzte auf die Erde. Etwas knallte gegen ihren Hinterkopf und sie konnte plötzlich nichts mehr sehen. Erst als sie das Gras unter ihren Händen spürte, kam sie langsam zu sich. Die Panik über ihre Blindheit ebbte ab und sie keuchte. Der Aufprall hatte ihr alle Luft aus den Lungen gepresst und ihr ganzer Brustkorb schmerzte, als sei er in tausend Stücke zersplittert. Verschwommen sah sie dunkle Gestalten, die auf sie zukamen.

„Große Mutter, Jessy, ist alles in Ordnung?“

Das war Mael. Natürlich, er war ja direkt vor ihr gewesen. Gerade wollte er ihr aufhelfen, da stieß ihn jemand zur Seite.

„Nichts da, lass sie liegen“, befahl Bosco und beugte sich über sie. „Kannst du mich sehen, Kleine? Ist dir schlecht? Beweg dich nicht. Erst wenn wir sicher sind, dass nichts gebrochen ist.“

„Geht schon“, murmelte sie, aber sie fühlte sich nicht einmal annähernd danach. Am liebsten wäre sie auf der Stelle ohnmächtig geworden. Gab es so etwas wie Erste Hilfe in Westland? Irgendjemanden, der die stabile Seitenlage anwenden konnte? Sie wusste es nicht. Aber dass ihr Gehirn noch zu derartigen Gedanken fähig war, wertete sie als gutes Zeichen.

„Mein Kopf tut weh“, sagte sie nun. „Und meine Rippen. Aber ist nicht schlimm. Was ist mit Gemma?“

„Alles in Ordnung“, sagte Rojan, der die Stute eingefangen und beruhigt hatte. Jessy war erleichtert.

„Sie muss in ein Loch getreten sein. Zum Glück hat sie sich kein Bein gebrochen.“

„Ihr habt beide großes Glück gehabt“, sagte Fabesto und Jessy freute sich plötzlich, ihn zu sehen. Er vermittelte ihr immer ein Gefühl von Sicherheit. Wenn er da war, gab es wenigstens einen Menschen, der alles unter Kontrolle hatte. Jessy hatte sich gerade vorsichtig zum Sitzen aufgerichtet, als die Menschentraube, die sich um sie gebildet hatte, unruhig wurde. Jemand schubste die Leute zur Seite und Jessy konnte sich gut vorstellen, wer das war.

Rheys kniete mit gefährlich düsterer Miene neben ihr nieder und betrachtete sie forschend. Als er feststellte, dass sie nicht im nächsten Moment tot umfallen würde, verfinsterte sich sein Gesicht noch ein wenig mehr.

„Ich will sofort wissen, wer das erlaubt hat!“ brüllte er. Die Umstehenden schwiegen. „Habt ihr alle den Verstand verloren? Das ist die gefährlichste Übung, die man machen kann! Wer hat…“

„Kann Jessy nicht selbst entscheiden, was sie tut?“

Jessy sog scharf die Luft ein, was einen schneidenden Schmerz durch ihre Brust fahren ließ. Nur ein sehr, sehr dummer Mensch widersprach Rheys in einem solchen Moment. Wie ein Blitz fuhr er zu Mael herum, der sich mit verschränkten Armen vor ihm aufgebaut hatte. Jessy erwartete, dass Rheys sofort zu einer Schimpftirade ansetzen würde. Doch was er dann tat, schockierte sie und alle anderen noch viel mehr. Er stieß ein kleines, beinahe überraschtes Lachen aus, dann schlug er Mael die geballte Faust ins Gesicht und stürzte sich auf ihn, ehe der das Gleichgewicht wiedererlangen konnte. Jessy wollte auf die Füße kommen und dazwischen gehen, aber sie konnte sich kaum rühren. Erst Bosco und ein paar andere kräftige Männer schafften es, die Streithähne zu trennen. Mael blutete aus der Nase und starrte Rheys wütend an.

„Ich denke, die Vorstellung ist beendet“, sagte Fabesto und die Menge zerstreute sich murmelnd.

„Was soll denn dieser Blödsinn, Junge?“ fragte Fabesto Rheys und hielt ihn am Kragen fest. „Das war ein Edelmann. Auf so jemanden kannst du nicht einfach einprügeln. Bist du von Sinnen?“

Rheys riss sich los und stapfte davon. Noch auf dem Weg wichen ein paar Schaulustige vor ihm zurück.

„Bosco“, murmelte Jessy. Bosco wandte sich zu ihr um. Auch er schaute Rheys kopfschüttelnd hinter her.

„Was ist los?“

„Ich glaube, ich muss ins Bett.“ Dann wurde es schwarz um sie herum.

„Du solltest wirklich liegen bleiben, Jessy“, sagte Amileehna zum wiederholten Mal und schürzte besorgt die Lippen. „Es ist absolut nicht notwendig, dass du heute Abend mitkommst. Nicht in deinem Zustand.“

„Nein, ich werde bei dir sein“, antwortete Jessy entschieden. „Ich habe mich schon genug blamiert mit meinem Sturz, jetzt sollen die Leute wenigstens sehen, dass ich mich wegen so etwas nicht ins Bett verkrieche. Ich kann viel mehr aushalten.“

„Glaube mir, niemand wird dich für einen Schwächling halten. Es war wirklich spektakulär, wie du gefallen bist. Ich dachte, du hättest dir das Genick gebrochen. Ich hatte schreckliche Angst. Aber man wollte mich nicht zu dir durchlassen. Und dann hat Mutter mir sofort befohlen, den Platz zu verlassen.“

Sie nahm Jessys Hand und drückte sie. „Ist wirklich alles in Ordnung?“

Jessy seufzte. Eigentlich war überhaupt nichts in Ordnung. Sie hatte Kopfschmerzen, musste sich aber nicht übergeben. Also war es wohl nur eine leichte Gehirnerschütterung. Ihre Rippen taten bei jedem Atemzug weh, waren aber nicht gebrochen. Sie war alles in allem ganz glimpflich davongekommen.

„Ja, und jetzt hör auf, mich zu bemuttern“, sagte Jessy ungeduldig. „Wir werden unten erwartet. Bist du fertig?“

„Noch nicht ganz…“ Amileehna zögerte. „Ich habe noch etwas zu erledigen. Auf dem Wehrgang.“

„Das auch noch“, murrte Jessy. Sie hatte eigentlich keine Lust, nun auch noch den beiden Turteltauben zuzuschauen. Doch Amileehna wirkte so aufgeregt, dass sie es ihr schwerlich abschlagen konnte.

„Aber nur ganz kurz. Und wir gehen durch den Dienstbotengang, damit niemand etwas sieht, verstanden?“

Amileehna strahlte und raffte ihren hübschen dunkelblauen Rock. Sie trug wieder ein prachtvolles Kleid, das mit Gold- und Silberfäden bestickt war. Auch Jessy hatte ein Kleid an, obwohl sie sich in Hemd und Hose wohler gefühlt hätte. Aber Amileehna hatte es ihr extra für die Festwoche geschenkt und heute fand zum letzten Mal ein großes Bankett mit allen Gästen statt. Deshalb hatte sie sich auch dazu überwunden, zu kommen. Sie wusste, eigentlich gehörte sie mit einer Handvoll Aspirin und einer Wärmflasche ins Bett. Stattdessen kletterte sie nun in unmöglichen samtenen Pantöffelchen und in langen hellgrünen Röcken durch ein enges Treppenhaus hinauf auf den Wehrgang. Es war eiskalt. Ihr Mieder war weit ausgeschnitten, wahrscheinlich holte sie sich nun auch noch eine Bronchitis. Der Wind pfiff um die Zinnen und dicke schwarzgraue Wolken verhüllten den Sonnenuntergang. Die Fackeln waren schon angezündet worden und loderten unruhig. Spannung lag in der Luft, obwohl es um diese Jahreszeit eigentlich keine Gewitter gab. Fröstelnd schlang Jessy die Arme um den Leib. Langsam gingen die beiden Frauen vorwärts, bis plötzlich aus einem schattigen Winkel eine Hand hervorschnellte und den schlanken Arm der Prinzessin ergriff. Sie stieß einen erschrockenen Laut aus, besann sich aber sofort und legte die Hand auf den Mund. Keine Wache war aufmerksam geworden. Albin trug einen dunklen Mantel mit Kapuze. Amileehna fiel ihm sofort um den Hals und Jessy trat ein wenig zurück um den beiden einen Hauch Privatsphäre zu lassen. Doch dann sah sie Albins Gesicht, das zwar glückselig leuchtete, aber ansonsten alles andere als gut aussah.

„Was ist denn mit dir passiert?“ fragte sie.

„Ach, das ist nichts“, antwortete er. „Ich hatte einen kleinen Streit.“

Das Veilchen, das Bosco ihm geschlagen hatte, färbte sich langsam grünlich. Dazu hatten sich nun jedoch eine aufgeplatzte Lippe und eine Schramme an der Stirn gesellt. Jessy stöhnte.

„Du auch noch? Was ist nur los mit euch? Die ganze Burg scheint vor Testosteron überzukochen.“

Albin winkte ab. „Ein paar Kerle waren ungehalten darüber, dass ich beim Schwertkampf so gut abgeschnitten habe. Sie waren bloß auf Ärger aus.“ Er schien nicht länger darüber reden zu wollen. Jetzt war er hier mit Ami und diese kostbaren Minuten wären damit nur verschwendet gewesen.

„Hast du mich gesehen?“ fragte er und blickte sie voller Stolz an.

Amileehna lächelte, während sie seine Hände keine Sekunde lang losließ. „Ich habe alles gesehen. Du warst großartig. Wie hast du das nur gemacht?“

Albins Lächeln wurde ein wenig angespannt. „Ich weiß auch nicht“, sagte er dann schnell. „Ich habe wohl viel trainiert.“

„Nein, Albin“, wandte Amileehna entschieden ein. Sie war kein unwissendes Mädchen, das einen Helden anhimmelte. Sie war selbst eine Kriegerin und wusste, wovon sie redete. „Das was du getan hast, war außergewöhnlich. Hast du nicht daran gedacht, in die Wolfsgarde zu gehen? Du könntest noch so viel lernen und wir könnten uns immer sehen! Rheys würde dich sicher aufnehmen.“

„Ich weiß nicht, ob Rheys das in Zukunft zu entscheiden hat“, meinte Albin.

Jessy hob den Kopf. „Was meinst du damit?“

Er schaute sie nachdenklich an. „Nun, nach dem was heute Nachmittag geschehen ist, hatte er ein ziemlich langes und wahrscheinlich auch unangenehmes Gespräch mit Althan.“

„Was ist denn geschehen? Sagt bloß, ich habe wieder das Wichtigste versäumt!“ rief Amileehna.

„Wegen einer harmlosen Prügelei wird er sofort gerügt?“ fragte Jessy ungläubig. Sie war eigentlich böse auf Rheys, weil er sich so dumm und kindisch verhalten hatte. Andererseits wusste sie, dass viel mehr dahintersteckte, wenn er sich derart gehen ließ. Irgendetwas lag im Argen, wenn seine eiserne Selbstkontrolle so ins Wanken geriet.

„Jessy, er hat einen Edelmann niedergeschlagen“, sagte Albin. „Das ist ein ernsthaftes Vergehen.“

„Was?“ rief Amileehna dazwischen. „Wen denn? Und warum?“

„Mael, den Sohn von Herrn Efrem“, erklärte Albin.

„Du willst also sagen, dass er wegen dieser Sache seine Zukunft bei der Garde aufs Spiel setzt?“

„Er ist ein Diener, der die Hand gegen einen Herrn erhoben hat. So sind nun mal die Gesetze. Aber er hat einen guten Stand am Hof. Der König hält viel von ihm. Vielleicht darf er bleiben.“

Jessy verschränkte empört die Arme vor der Brust. „Das ist doch lächerlich!“

„Und warum hat er es getan?“ fragte Amileehna. Sie sah besorgt aus. Seit Tychon tot war, hing sie mit ihrem ganzen Herzen an den Menschen, die ihn so sehr geliebt hatten wie sie. Und Rheys stand auf dieser Liste ganz weit oben.

„Ja, warum eigentlich? Mael hat doch gar nichts getan!“ sagte Jessy.

Albin zog die Schultern ein wenig hoch, wie immer, wenn ein Gespräch sich einem Thema zuwandte, das ihm nicht behagte.

„Was ist los, Albin, rede schon!“

„Nun, er hatte womöglich den Eindruck… Also gestern… In der Halle da… hat er euch ziemlich lange beobachtet, wie es heißt. Dich und Mael.“

In Jessys Verstand fügten sich Puzzleteile zusammen. Sebel hatte es schon angedeutet. Was sie gesehen hatte, hatte auch Rheys gesehen – und gedeutet. Ihr wurde ein wenig übel.

„Oh je, mir schwant Fürchterliches“, murmelte sie.

„Ist etwas zwischen dir und Mael passiert?“ fragte Amileehna atemlos. Die ganze Geschichte schien sie mächtig zu unterhalten.

„Nein, überhaupt nichts. Aber Rheys versteht leider gar nichts von solchen Dingen.“

Wieder hatte sie das Gefühl, dass Gefahr in der Luft lag. Langsam ahnte sie, dass das keine Einbildung war.

„Er ist so ein Idiot“, stieß sie zornig hervor. „Deshalb riskiert er seinen Posten in der Garde? Deshalb?“

„Ich glaube, wir müssen jetzt hineingehen“, sagte Amileehna mit Blick auf die Tür hinter ihnen. Aus der Großen Halle tönte Musik herauf. Wieder fluchte Jessy. Um Rheys musste sie sich später kümmern.

„Ja, wir sind schon viel zu lang fort. Verabschiedet euch.“

Sie wandte sich ab und verschloss ihre Ohren gegen das zärtliche Geflüster der beiden.

Mael erschien in der Halle, obwohl sein Gesicht geschwollen war. Er sprach nicht darüber, was geschehen war und das rechnete Jessy ihm hoch an. Wahrscheinlich ahnte er, dass Rheys Ärger bekommen würde. Sie zwang sich, ihn anzulächeln, obwohl ihr überhaupt nicht danach war. Der Gedanke, dass so viele Menschen sie beobachteten und sich irgendwelche Urteile über sie bildeten, machte sie ganz krank. An diesem Hof ging es offenbar schlimmer zu, als in der Oberstufe. Wirklich niemand kümmerte sich um seine eigenen Angelegenheiten.

Der Abend war eher ruhig, die Ausschweifungen der vergangenen Tage und Nächte forderten langsam ihren Tribut von all den Feierwütigen. Nach dem Essen zogen sich viele Gäste zurück.

„Ich werde auch gehen“, wisperte Amileehna. „Dann hast du Zeit, nach Rheys zu suchen. Du solltest mit ihm reden.“

„Vielleicht will ich das gar nicht. Ich will ihm so viele Dinge an den Kopf werfen. Wahrscheinlich sollte ich mich erst einmal sammeln“, antwortete Jessy düster. Am liebsten hätte sie sich in ihr Zimmer drüben im Prinzenbau zurückgezogen und in Ruhe über alles nachgedacht. Aber sie wohnte bei Amileehna und im Palast würde bis in die Morgenstunden wahrscheinlich keine Stille einkehren. Dankbar nahm sie das Angebot der Prinzessin an und brachte sie in ihre Gemächer, wo Amileehna gleich ins Bett gehen wollte. Auch sie war müde und hatte Dinge, über die sie nachdenken wollte. Allerdings würden ihre Träume voller Rosenblüten sein, während Jessy wahrscheinlich die ganze Nacht durch die Gänge streunte und grübelte.

Als sie gerade die breite Treppe nach unten ging um durch das Portal nach draußen in den Burghof zu schlüpfen und dem ganzen Trubel zu entkommen, sah sie Mael. Er kam ihr entgegen und lächelte gequält.

„Du gehst schon?“ fragte er.

„Ja, ich glaube, ich bin heute nicht in Feierlaune.“

„Ich wusste nicht, dass Rheys und du… also, du hättest mir einen kleinen Hinweis geben können“, sagte er ohne seine Freundlichkeit verloren zu haben. „Zumindest mein Nasenrücken hätte es dir gedankt.“

„Tut mir wirklich Leid, dass das passiert ist“, antwortete Jessy. „Aber ich hatte nicht das Gefühl, dass wir über solche Dinge reden müssen. Immerhin bist du doch verheiratet und wir haben uns ja nur unterhalten.“

Plötzlich wurde Jessy sich der vielen Menschen bewusst, die hier in der Vorhalle standen und sie beobachteten. Auch Mael bemerkte es.

„Vielleicht sollten wir nicht hier reden“, meinte er und schob sie die Treppe hinauf in einen langen Korridor von dem viele Türen abgingen. Fackeln erhellten die Dunkelheit nur schwach und Jessy hätte sich eine weniger schummrige Atmosphäre für dieses Gespräch gewünscht.

„Wir haben getanzt“, sagte Mael nun. „Und ich habe deine Gesellschaft sehr genossen. Vielleicht hätte ich das deutlicher zum Ausdruck bringen müssen.“

Jessys Kehle war wie zugeschnürt. Zum ersten Mal wurde sie sich wirklich darüber bewusst, wie attraktiv er war – und wie gern sie ihn mochte.

„Aber du hast doch eine Frau“, sagte sie schwach und hörte selbst, was für ein geringfügiges Argument das war. Mael lächelte immer noch.

„Eine Zweckgemeinschaft. Wir bekommen Kinder zusammen, mehr verbindet uns nicht. Glaub mir, sie nimmt es mir nicht übel, wenn ich mich jemand anderem zuwende.“

Der Gedanke, so eine Beziehung zu führen, war abstoßend für Jessy. Sie wich ein wenig zurück, doch Mael verringerte den Abstand sofort wieder, indem er näher kam.

„Aber du bist nicht verheiratet, oder?“ Seine Stimme wurde ein wenig leiser. Jessy spürte wieder die Gefahr, die wie eine stetig größer werdende Welle heran brandete. Und dass diese Gefahr aus ihr selbst heraus entstand.

„Du hast so viel gelacht und wir haben getanzt“, fuhr er fort. „Ich hatte das Gefühl, du magst mich ebenso wie ich dich. Du bist eine großartige Frau, Jessy. Faszinierend und schön. Nicht nur wegen der Dinge, die du erlebt hast. Alles an dir ist begehrenswert. Glaube mir, ich sage das nicht zu vielen Frauen. Du bist etwas ganz Besonderes. Ich könnte die Eisenfaust nicht verlassen, ohne dir das gesagt zu haben. Auch wenn es mir noch mehr gebrochene Knochen einbringt.“

„Was durchaus passieren könnte.“

Jessy erschrak so heftig, dass sie einen Schritt nach vorne machte und gegen Maels Brust geprallt wäre. Doch er selbst war beim Klang der lauten Stimme zurückgewichen und so stolperte sie ins Leere. Mael ergriff geistesgegenwärtig ihren Arm und hinderte sie am Hinfallen.

„Das Gespräch ist jetzt beendet“, sagte Rheys.

„Das entscheidest nicht du“, gab Mael zurück. Natürlich würde er nicht einfach so aufgeben, doch Jessy spürte die Bedrohung, die von Rheys ausging so deutlich, dass sie am liebsten geflohen wäre. Sollten sie sich doch streiten so viel sie wollten. Das Beste würde es sein, sich aus der Schusslinie zu bringen. Doch dafür war es zu spät. Sie musste zumindest versuchen, Schlimmeres zu verhindern.

„Mael, ich glaube es ist besser, wir klären das ein anderes Mal“, krächzte sie. Mael musterte sie abschätzend. Vielleicht glaubte er, dass sie Angst vor Rheys hatte und deshalb versuchte, die Situation zu entschärfen. Das mochte wohl auch ein wenig stimmen.

„Gut, wenn du das möchtest“, sagte Mael. „Aber ich bleibe in der Nähe.“

Das war eher an Rheys gerichtet. Der sagte jedoch kein weiteres Wort, sondern packte