Matthias M. Rauh

Die vom Tod verschmähte Katze

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Prolog - Das geheime Buch des Todes

Kapitel 1 - Kleine Unannehmlichkeiten

Kapitel 2 - ...und der Tod nahm Platz im Ohrensessel

Kapitel 3 - Ein kleines Rätsel

Kapitel 4 - Gefahr im Anflug

Kapitel 5 - Die geheimnisvolle Kammer

Kapitel 6 - Der frierende Dieb

Kapitel 7 - Kuntz, der Kater

Kapitel 8 - Das Bootshaus

Kapitel 9 - Das Krähenproblem

Kapitel 10 - Der Trottel des Monats

Kapitel 11 - Clumsy Kraus

Kapitel 12 - Krächzende Spione

Kapitel 13 - Das Mädchen namens Grabstein

Kapitel 14 - Das Monster am Himmel

Kapitel 15 - Nächtliche Spurensuche

Kapitel 16 - Teufelswerk

Kapitel 17 - Grabstein und der schöne Schein

Kapitel 18 - Ein Sturm im Marmeladenglas

Kapitel 19 - Eine unheilvolle Begegnung

Kapitel 20 - Das Unglück sucht sich seinen Raben

Kapitel 21 - Narbenbetrachtung

Kapitel 22 - Das gespaltene Grab

Kapitel 23 - Der Birkenwald

Kapitel 24 - Lesestunden

Kapitel 25 - Das Grauen im Turm

Kapitel 26 - Unter einer Pfütze

Kapitel 27 - Der zweite Tod

Kapitel 28 - Besenkinder

Kapitel 29 - Hunger

Kapitel 30 - Die Folterfalle

Kapitel 31 - Katzenlist

Kapitel 32 - Ein Mittel gegen den Nebel

Kapitel 33 - Was für ein Schock

Kapitel 34 - Trugbilder

Kapitel 35 - Bonjour Tristesse!

Kapitel 36 - Schmierfinks Tintenfass

Kapitel 37 - Begegnung mit einer Hexe

Kapitel 38 - Puffpilze

Kapitel 39 - Das brennende Regal

Kapitel 40 - Fütterungszeit

Kapitel 41 - Der verlassene Coyote

Kapitel 42 - Fred und Otto

Kapitel 43 - 100 flatternde Schlafaugen

Kapitel 44 - Eine bitterböse Überraschung

Kapitel 45 - An einem verfluchten Ort

Kapitel 46 - Wutrispen und Flatterlyrik

Kapitel 47 - Ezequiel Bruchbarde

Kapitel 48 - Garaus

Kapitel 49 - Abschied von der Eulengasse

Kapitel 50 - Tränen, die vom Himmel fielen

Kapitel 51 - Ernüchterung

Kapitel 52 - Zorn, Teil I

Kapitel 53 - Zorn, Teil II

Kapitel 54 - Miss Bridget

Kapitel 55 - Das gespenstische Zeichen

Kapitel 56 - Aus, der Traum...

Kapitel 57 - Otto, der Schauspieler

Kapitel 58 - Streunekatze

Kapitel 59 - Die Abrechnung

Kapitel 60 - Vagabunden, die fliegen

Kapitel 61 - Gefährliche Irrwege

Kapitel 62 - Der tote Soldat

Kapitel 63 - Ein untrennbarer Bund

Kapitel 64 - Das Geheimnis des Nebelgeists

Kapitel 65 - Der tickende Grabstein

Kapitel 66 - Sparky

Epilog - Liebe

Impressum neobooks

Prolog - Das geheime Buch des Todes

Die kleine Katze bewegte sich nicht mehr. Sie war beim Überqueren der Straße ein wenig zu unvorsichtig gewesen und augenblicklich getötet worden. Nun lag sie da, verendet auf dem nackten Asphalt, leblos und still.

Der Tod hatte alles mitangesehen - mehr noch, er hatte ihr Ende soeben mutwillig herbeigeführt. Aus dem Leben gerissen, wie man sagt, einfach so, kommentarlos und ohne jegliche Gewissensbisse. Zufrieden senkte er seine blitzende Sense und betrachtete sein jüngstes Werk.

Dem Tod machte der Anblick des verendeten Tiers nichts aus. Er zuckte nicht einmal mit den Augenbrauen, was vor allem daran lag, dass er gar keine Augenbrauen besaß. Keine Träne war jemals über sein kahles Knochengesicht geronnen, kein noch so flüchtiger Gedanke an Mitleid je in ihm aufgekommen.

Warum auch? Es spielte einfach keine Rolle für ihn, denn er war ja schließlich der Tod. Mitleid und Trauer waren rein menschliche Gefühlsregungen, die ihm - einer dem irdischen Leben übergeordneten Persönlichkeit - nichts anhaben konnten.

Der Tod verschwendete keinen Gedanken an derartige Dinge, vielmehr noch: Er hatte noch nie in seinem Leben, Verzeihung, in seinem Dasein Bekanntschaft mit einem ominösen Etwas gemacht, das der Bezeichnung Gedanke auch nur annähernd entsprochen hätte. In seinem Schädel herrschte eher etwas, das man vielleicht besser mit dem Wort Instinkt umschreiben sollte. Wobei dieses geradezu erbärmliche Wort auch schon wieder viel zu irdisch war, um ihm, dem Endgültigen, auch nur annähernd gerecht zu werden.

Der Tod war nunmal kein Wesen, sondern eher wie eine seelenlose Maschine. Er führte Befehle aus, nichts weiter. Und wenn die Katze gedacht hatte, ihr stünden die sagenumwobenen Sieben Leben zur Verfügung, so hatte sie sich eben getäuscht.

Vor dem Tod sind alle gleich, pflegten die Menschen immer zu sagen - und das stimmte sogar, auch wenn sie mit ihren kümmerlichen Gehirnen sonst kaum erwähnenswerte Erkenntnisse zu Tage förderten. Aus ihrer Sicht schien der Tod die einzig gerechte Konstante im Universum zu sein. Niemand konnte ihm entkommen, und niemand konnte sich von ihm freikaufen. Er duldete nämlich keine Diskussionen über sein Handeln. Und wer seiner Sense zu nahe kam, der war des Diskutierens ohnehin schnell überdrüssig. Ausnahmen gab es nicht. Für niemanden. Schon gar nicht für eine ganz beliebige Katze, die noch nicht einmal die Spur eines schwarzen Fells besaß.

Sieben Leben haben nur deine schwarzen Artgenossen, verdammte Katze, versuchte der Tod seine Erbarmungslosigkeit zu unterstreichen. Er spielte dabei auf einen Irrglauben an, dem die Menschheit schon seit vielen Jahrhunderten erlegen war. Katze und Katze war eben doch nicht dasselbe.

Nur die schwarzen Katzen, mein Freund...

Doch wie er da am Wegesrand stand und sah, wie eines dieser seltsamen Wesen bedenkenlos von einer mannshohen Mauer sprang, da musste sich der Tod eingestehen, dass sein Handeln in Sachen Schwarze Katzen eigentlich nicht konsequent genug war, um dem Bild des Erbarmungslosen gerecht zu werden.

Es stimmte nämlich: Diese Biester genossen den unverschämten Luxus von sieben Leben. Sieben verdammte Katzenleben. Warum dies so war, das wusste der Tod selbst nicht. Er hatte einfach nie näher darüber nachgedacht. Aber je weiter er sich nun in die Niederungen menschlicher Gedankenspiele herabließ, desto mehr kam er zu dem Schluss, dass sieben Leben doch so etwas wie eine Ausnahme darstellten.

Wäre eine schwarze Katze über die Straße gelaufen, hätte er sie zunächst einmal verschont, so lautete eben der Befehl. Gehandelt hätte er erst, wenn er sich sicher gewesen wäre, dass ihr Konto mit den berühmten Sieben Leben auch wirklich überzogen war. Er hätte das überprüft - mit einem kurzen Blick in sein Notizbuch. Er musste dazu nur die Zeit anhalten und sie bei Bedarf zurückdrehen. Schließlich konnte dann noch immer vollstreckt werden, in aller Ruhe - ein wahrer Klacks, wenn man der Endgültige war.

Mit der Knochenhand griff der Tod in die Nebelschwaden seines Umhangs und fühlte den eiskalten Einband seines kleinen Geheimnisses. Dabei zog er dieses Buch nicht besonders gern aus seinem Umhang. Ja, er drehte sich dabei sogar immer um, obwohl er ja wusste, dass ihn niemand beobachten konnte. Aber ein Blick in dieses Notizbuch bedeutete nunmal, dass er sich unsicher war, dass er sich gar getäuscht haben konnte, ausgerechnet er, den man den Unfehlbaren nannte.

Der Tod rechtfertigte den Gebrauch dieses Buchs immer mit der Tatsache, dass es sich dabei ja um kein von Menschenhand geschaffenes Werk handelte. Sich einem menschlichen Gegenstand zu unterwerfen, hätte seine Autorität in jeder Hinsicht untergraben. Das Buch mit den Leben aller schwarzen Katzen aber war überirdisch, ganz und gar unmenschlich und für Sterbliche außerdem unsichtbar. Es existierte nicht einmal für sie. Und wie bitteschön konnte es eine Schande sein, sich einem Gegenstand anzuvertrauen, der nicht existierte?

Heimlich zog er es aus den Schleiern seines unergründlichen Umhangs. Da war das geheimnisvolle Ding - tiefschwarz und eiskalt, so kalt, dass selbst das Weltall in seiner Gegenwart erfroren wäre. Und wenn man es öffnete, dann stieß es einen derart furchteinflößenden Katzenschrei aus, dass sogar der Tod hätte erzittern müssen, wenn er sich denn jemals einer derart jämmerlichen Gefühlsregung...

Na ja, lassen wir das besser.

Jedenfalls bestanden die Seiten dieses Buchs nicht einfach aus Papier, sondern aus handgeschöpftem Nebel. Und selbstverständlich waren sie nicht mit Tinte, sondern mit einem merkwürdigen Etwas beschrieben, das besonders dumme Menschen vielleicht mit dem Wort Gedanke bezeichnet hätten. Zudem war es klein und handlich, gleichzeitig aber auch unendlich groß. Je länger man nämlich darin blätterte, desto mehr schien dieses Büchlein seinen Leser mit Haut und Haar verschlingen zu wollen. Es besaß einfach kein Ende und verlor sich dort, wo das Ende eigentlich hätte sein müssen, in einem flüchtigen, raumlosen Nichts. Dem Tod konnte diese verheerende Eigenheit jedoch nichts anhaben, da er ja bekanntlich weder Haut noch Haar besaß.

Wäre aber einer dieser armseligen Menschen der Versuchung erlegen, dieses unfassbare Schriftwerk an sich zu nehmen, dann wäre er auf der Stelle kollabiert und von dem raumlosen Nichts verschluckt worden - mit einem lauten und überaus genussvollen Schmatzen. Der Sensenmann war sich sicher, dass dies dann geschehen würde. Und es hätte ihm sogar ein leichtes Lächeln abgerungen. Der Tod zu sein, muss ja nicht gleich zwangsweise bedeuten, einer gewissen Art von Humor gänzlich abzuschwören - auch wenn man nichts fühlt.

Aber all den Platz brauchte es, waren in diesem Buch doch die Lebenskonten sämtlicher schwarzer Katzen verzeichnet. Viele davon hatten das Gröbste schon lange hinter sich - sie waren tot und fristeten ihr Dasein in den Tiefen seines Umhangs. Andere dagegen hatten noch etwas Zeit, eine Galgenfrist sozusagen. Ihre Uhr tickte aber dennoch unausweichlich dem Ende entgegen, Sekunde um Sekunde, Stunde um Stunde, Katzenleben für Katzenleben.

Es waren ganze sieben Leben, um genauer zu sein, und damit genoss die schwarze Katze ein besonderes Privileg, welches sie von allen anderen Lebewesen unterschied. Warum diese Besonderheit existierte, darauf konnte sich der Tod nun wirklich keinen Reim machen. Und wie er da auf dem Gehsteig stand, da ertappte er sich dabei, dass sich seine Hand gerade unbewusst in die Richtung seines Schädels bewegt hatte. Sofort hielt er inne und erschauderte vor sich selbst. Der Endgültige wäre beinahe tatsächlich der Unsitte verfallen, sich am Kopf zu kratzen. Was allerdings eine zutiefst menschliche Regung gewesen wäre.

Verdammte Katzen.

Hastig steckte er das Buch zurück in seinen Umhang und überließ die tote Kreatur dem natürlichen Lauf der Zeit. Niemand hatte etwas von seinem kurzen Moment des Nachdenkens bemerkt. Und niemand sollte jemals etwas von seinem Geheimnis erfahren.

Zumindest niemand, der sterblich war.

So nahm er seine Sense und überprüfte sein nicht vorhandenes Spiegelbild. Schließlich wischte er die sommerliche Szenerie durch einen flüchtigen Wink seiner Knochenhand davon.

Er konnte das, denn er war der Tod. Und wie viele Leben schwarze Katzen auch haben mochten - der Tod beschloss, nicht weiter darüber nachzudenken. Er hatte seine Befehle und führte sie aus. Der Rest war ihm schlicht und einfach egal.

Aber seltsam war das trotzdem. Oder?

Kapitel 1 - Kleine Unannehmlichkeiten

Tack!

Die kleine goldene Uhr war ganz plötzlich stehengeblieben. Um genau acht Uhr dreißig und elf Sekunden hauchte sie ihr tickendes Leben aus. Plötzlich, aber nicht unerwartet.

Mit zufriedener Miene öffnete der Antiquitätenhändler die Schublade unter dem Ziffernblatt und zog einen winzigen Schlüssel heraus. Dann zählte er die Umdrehungen, die nötig waren, um das kleine Ding wieder in Betrieb zu setzen. Eins, zwei, drei, vier, fünf - und noch diese halbe, wahrhaft meisterliche Umdrehung, die es brauchte, bis eben dieses leise, kaum vernehmbare Klack! im Inneren des Uhrwerks zu hören war. Diesen einen, winzigen Punkt nicht zu verpassen, war eine hohe Kunst. Eine Kunst, die nur von einem Meister beherrscht wurde.

Als die Uhr wieder zu ticken begann, legte er den Schlüssel zurück in seine Schublade und verschloss sie sorgfältig. Dann überprüfte er nochmals die korrekte Position der Zeiger, denn ein Fehler wäre einem Weltuntergang gleichgekommen.

Dem plumpen Jungen auf der Leiter, dessen simple Aufgabe darin bestand, die vielen Bücher in den Regalen abzustauben, kam es nicht weiter verwunderlich vor, dass der Antiquitätenhändler schon vorher wusste, wann eine Uhr ihr Ende erreichte. Schließlich hatte er längst herausbekommen, dass der merkwürdige Herr Zacharias über seine tickenden Zeitgenossen genauestens Buch führte.

Das Chronographenkompendium lag kaum übersehbar auf dem Tisch neben der Registrierkasse - ein überdimensionales Werk mit edlem Ledereinband, welches als einziges in diesem Laden nicht abgestaubt werden musste. Dazu wurde es schließlich viel zu oft aufgeschlagen. In diesem Buch befanden sich unzählige Listen über unzählige Uhren. Man konnte hier nachsehen, woher die jeweilige Uhr stammte, wann genau sie bislang stehengeblieben und mit welcher Anzahl an Umdrehungen sie wieder in Gang zu setzen war. Wann dies zu geschehen hatte, war exakt berechnet worden, so dass der gewissenhafte Mann den Zeitpunkt eines Stillstands auf die Sekunde genau vorhersagen konnte. Die Uhr mit der tanzenden Ballerina würde morgen um elf Uhr dreiundvierzig und sechzehn Sekunden an der Reihe sein. Schlüssel unter dem Tanzboden, sechseindreiviertel Umdrehungen bis zum meisterlichen Klack.

Nun, da alles wieder seinen gewohnten Gang nahm, setzte sich der Alte wieder in seinen geliebten Ohrensessel und gönnte sich einen Blick in seine Tageszeitung. Was es wohl alles zu berichten gab, vor exakt 150 Jahren..?

Dem Jungen auf der Leiter stieg derweil eine Staubwolke zu Kopf.

"Haaah...tschiiie! Ups..."

Pikiert blickte Herr Zacharias zu seinem Angestellten hinüber - so derart pikiert, dass man direkt meinen konnte, er hätte dieses Wort erfunden. Dann schüttelte er den Kopf.

"Verzeihung", sagte der Junge und wunderte sich dabei über sich selbst. Was hatte er da eben von sich gegeben? Verzeihung?

An dieser Stelle darf nicht unerwähnt bleiben, dass besagter Junge gerade einmal 15 Jahre alt war und wie ein Fremdkörper im Arsenal der vielen Kostbarkeiten wirkte. Gewiss, er trug einen Anzug - noch dazu ein sehr altmodisches Modell. Aber das reichte eben nicht aus, um ihn zu einem geschätzten Teil dieses ehrwürdigen Ambientes zu machen. Dieser Anzug war kaum mehr als Faschingsmaskerade und half kein bisschen, seine in jeder einzelnen Bewegung manifestierte Unbeholfenheit zu verschleiern. Dreimal war er allein an diesem Morgen von der Leiter gefallen.

Nun mag man sich fragen, wie dieser Junge überhaupt den Weg in diesen Laden finden konnte - und was den gewissenhaften Mann nur bewogen hatte, dies auch noch zu dulden.

Der Zufall war es, der Valentin Kraus einst in das kleine Geschäft an der Ecke führte. Nichts als reiner Zufall. Denn eigentlich hätte er diesen Job gar nicht nötig gehabt, schließlich besaßen seine Eltern ja eine kleine Gärtnerei, wo immer eine Menge Arbeit anfiel. Doch das Schicksal hatte ihm, dem ewigen Verlierer, schon früh die Grenzen aufgezeigt. Valentin Kraus kämpfte nämlich nicht nur mit den Tücken der Schwerkraft, sondern litt obendrein auch noch unter einem äußerst hartnäckigen Heuschnupfen - ein Problem, welches ihm schon im sommerlichen Alltag zu schaffen machte.

Im Alter von fünf Jahren hatte er einmal Bekanntschaft mit indischen Lupinen gemacht, die wunderbar dufteten und ihm zeigten, was so ein schlechtes Karma alles anrichten kann. Er überlebte zwar, musste seither aber um alles, was nach Gärtnerei aussah, einen großen Bogen machen.

Der Heuschnupfen war auch der Grund, weswegen man ihm oft vorhielt, ein wenig zu blass um die Nase zu sein. Aber es gab einfach nichts, was er dagegen tun konnte. Der plumpe Junge auf der Leiter war wohl einfach kein Kind des Sommers, mehr gab es dazu nicht zu sagen.

Eine Anzeige in der Tageszeitung war es schließlich gewesen, die ihn in dieses seltsame Geschäft führen sollte: Antiquitätenhandel L. Zacharias - klein und unscheinbar, gedruckt in einer biederen Schriftart, mit wenigen Worten und einer Telefonnummer. Ein dunkler Ort, der wie geschaffen schien für das Blassgesicht.

Inzwischen wusste er, dass besagte Nummer ein stilvolles Telefon klingeln ließ, welches auf einem Tischchen mit Spitzendeckchen stand. Natürlich war es mit peinlichster Sorgfalt auf Hochglanz poliert worden. Und weil sich wirklich kein einziger Fingerabdruck darauf befand, ging Valentin davon aus, dass es vom Antiquitätenhändler tatsächlich nach jedem Telefonat neu aufpoliert wurde. Vielleicht benützte Herr Zacharias aber auch die weißen Stoffhandschuhe zum Telefonieren. Er trug sie bei besonderen Anlässen und sah damit aus wie ein englischer Butler. Ein Butler, der die Ruhe und Erhabenheit dieses Ladens zu schätzen wusste - genau wie das prunkvolle Telefon, welches es sich doch tunlichst verbat, von Anrufen jeder Art belästigt zu werden...

"Wenn Sie sich bitte die Hände waschen würden, bevor Sie mit dem Abstauben fortfahren, Herr...äh...", tadelte der Alte seinen Angestellten, wobei ihm dessen belangloser Nachname auch diesmal nicht einfallen wollte. Er konnte es wohl auch kaum verstehen, warum sein Gehilfe es einfach nicht schaffte, diese Frevelnase im Zaum zu halten. Dem Jungen mangelte es ganz offensichtlich an der nötigen Kontenance. Er war ganz und gar ungeeignet für diese Tätigkeit.

Dabei hatte Valentin nicht nur mit seiner Allergie und dem Bücherstaub zu kämpfen. Es lag natürlich auch an dem Temperaturschock, den man zwangsweise erlitt, wenn man den Laden des edlen Herrn Zacharias betrat. Es war schließlich ein heißer Morgen im August, und das Thermometer sollte laut Wetterbericht die 30-Grad-Marke noch vor zwölf Uhr überschreiten.

Doch die Hitze schien aus irgendeinem Grund einen Bogen um das kleine Geschäft zu machen. Kümmerliche 13 Grad zeigte das Quecksilber in dem liebevoll verzierten Wetterhäuschen an der Wand. Warum - das konnte Valentin zu diesem Zeitpunkt natürlich noch nicht wissen. Er vermutete, dass es einfach eine unerklärliche Eigenheit dieses Ladens war. Altes Gemäuer eben. Sehr altes Gemäuer...

Was für ein dummer und überaus unbeholfener Junge, dachte Herr Zacharias, während sein Gehilfe auf seine Leiter stieg, um einige Schriften mit dem Titel Die Zeichen der Zeit abzustauben.

"Äußerste Vorsicht bitte im Umgang mit diesen Büchern", ermahnte ihn der Alte sogleich. "Diese Werke sind genau 242 Jahre alt, vom Dichter noch handschriftlich verfasst worden und demnach unersetzlich. Äußerste Achtsamkeit, bitte..."

"H-hmmm", machte Valentin und verbeugte sich sogar dabei. "Sehr wohl."

Da betrat plötzlich eine ältere Frau den Laden, die viel besser zum Stil des Inventars passte als der schniefende Kobold auf seiner ewig wackelnden Leiter. Sie trug einen weißen Sommerhut, eine dazu passende Handtasche und hatte auffallend rot lackierte Fingernägel. Es war unübersehbar: Die Dame hatte Stil - auch wenn ihr Gesicht ein wenig unnatürlich aussah, etwas überschminkt und der vielen Schönheitskuren überdrüssig. Sie interessierte sich für eine Uhr im Schaufenster.

"Eine Uhr?", fuhr der Antiquitätenhändler aufgebracht herum.

"Ja, diese in Gold gefasste Uhr dort", sagte die Frau und rieb sich wegen der Kälte sogleich die Arme. "Das ist doch echtes Gold, oder?"

"Aber selbstverständlich, gnädige Frau", sprudelte es aus dem Verfechter der ganz alten Schule nur so heraus. "Das ist allerfeinste Kunst aus einer Mailänder Manufaktur. 1837 hergestellt, hat dieses Stück einst zum Besitz einer hiesigen Gräfin gehört. Hervorragender Adel, versichere ich Ihnen."

"Ich kaufe sie."

Herr Zacharias starrte ihr ungläubig ins Gesicht. "Nein, nein, gnädige Frau, das ist unmöglich. Haben Sie eine Vorstellung, wie teuer dieses Stück ist?"

Unverzüglich zückte die Frau ihre goldene Kreditkarte. "Ach, ich bitte Sie. In meinen Kreisen spielt das doch nun wirklich keine Rolle."

Herr Zacharias wirkte nun geradezu verzweifelt. "Nein..."

"Wie bitte?"

"Äh, ich meine...oh, oooh! Ich sehe gerade...welch ein Ärgernis! Ich bin untröstlich, gnädige Frau. Doch zu meinem Bedauern kann ich Ihnen diese Uhr nicht verkaufen."

"Warum nicht?", fragte sie.

"Weil diese Uhr...weil diese eine Uhr...äh...bereits verkauft ist. Ich bitte Sie vielmals um Verzeihung, dass mir dies nicht schon vorher aufgefallen ist."

Valentin hatte bereits geahnt, dass es der Antiquitätenhändler hasste, wenn ein Kunde die Absicht äußerte, eine seiner Uhren zu kaufen. Es sprudelte zwar nur so aus ihm heraus, wenn ihn jemand nach dem geschichtlichen Hintergrund oder einer besonderen Eigenheit einer Uhr fragte, aber er benahm sich dabei eher wie ein Sammler, der stolz über seine neuesten Errungenschaften philosophiert.

Nein, Herr Zacharias mochte vielleicht Kommoden, Grammophone oder Vasen verkaufen - doch so, wie er sich anstellte, wenn es um einen seiner tickenden Zeitgenossen ging, konnte man direkt meinen, er hätte noch nie im Leben eine Uhr an irgendjemanden veräußert. Dafür waren sie ihm viel zu sehr ans Herz gewachsen. Und im Chronographenkompendium war hinter keinem einzigen seiner Schätze jemals das Wort verkauft vermerkt worden. Herr Zacharias kaufte Uhren - aber er verkaufte sie nicht. Niemals.

"Verkauft?", hakte die Frau nach. "Aber wie kann das denn sein? Sie steht doch hier im Schaufenster."

"Nun, äh...dafür gibt es ganz gewiss einen plausiblen Grund, gnädige Frau. Ich nehme an, mein glückloser Angestellter hier hat sie noch nicht..."

Mit einem strengen, ja geradezu bösen Blick musterte die Frau den plumpen Jungen, der auf seiner Leiter stand und gerade am Kragen seines Anzugs herumzupfte.

"...er hat sie noch nicht ausgeliefert", vollendete der Alte seinen Satz.

"Soso", meinte die Frau, wobei ihr Blick nur noch herablassender wurde. "Nun ja. Gutes Personal ist heutzutage eben nur noch sehr schwer zu finden."

"Sie sagen es, Sie sagen es, verehrte Dame", stimmte ihr der Antiquitätenhändler erleichtert zu. "Kann ich Ihnen sonst noch irgendwie behilflich sein?"

"Nein, nein", erwiderte sie und reichte ihm ihre Karte. "Wenn Sie noch einmal eine derartige Uhr...nun, Sie wissen schon. Rufen Sie mich einfach an."

"Selbstverständlich, gnädige Frau, selbstverständlich", sagte Herr Zacharias, verbeugte sich höflich und öffnete ihr die Tür. Als sie den Laden verlassen hatte, warf er die Karte in den Abfalleimer.

"Sie verkaufen Ihre Uhren wohl nicht besonders gern", erlaubte sich sein Gehilfe eine vorlaute Bemerkung.

"Pass du lieber auf, deinen Hemdkragen in Ordnung zu bringen!", tadelte ihn Herr Zacharias sogleich und wirkte dabei plötzlich seltsam menschlich. Er hatte seinen Angestellten soeben tatsächlich geduzt. Ein kleiner Fauxpas und ein Zeichen, dass er schnell die Beherrschung verlieren konnte, wenn es um seine geliebten Uhren ging.

"Aber Sie haben Recht, Herr...äh...", stimmte er ihm zu. "Ich verkaufe keine Uhren. Niemals."

"Aber warum stellen Sie sie dann überhaupt hier im Laden aus?"

Herr Zacharias bekam ganz leuchtende Augen. "Weil ich sie um mich haben muss, immerzu. Ich kann keine einzige jemals aus den Augen lassen. Die Zeit ist es, die mich fasziniert, verstehen Sie? Diese Stücke könnten alle ein Lied von der Zeit singen. Sie haben Dutzende von Generationen überdauert, sind Sekunde um Sekunde an ihren ursprünglichen Besitzern vorbeigezogen. Menschen kommen und gehen, aber diese Gegenstände hier haben alle etwas Dauerhaftes, Beständiges. Sie sind meine ganz persönliche Art, die Zeit einzufrieren."

"Aha", sagte sein Gehilfe.

"Wo war ich stehengeblieben?", dachte Herr Zacharias laut nach. "Ach, ja! Die Zeit. Die Zeit ist die Straße der Welt, die einzige Konstante im Universum. Sie ist durch nichts aufzuhalten, eine nicht zu bändigende Macht. Zeit kann nicht repariert werden. Wenn es zu spät ist, bleibt es zu spät. Es ist niemals wieder gutzumachen, ganz egal, was man auch unternimmt. Keine Sekunde hat sich jemals wiederholt, kein Wimpernschlag ist je zurückgekehrt. Die Zeit ist wie eine niemals endende Sinfonie. Sie unterliegt einer strikten Ordnung und kennt keinerlei Nachlässigkeiten. Präzision ist ihr oberstes Gebot."

Es mag ein Zufall gewesen sein, dass ausgerechnet in diesem Augenblick das allstündliche Uhrenkonzert seine Runde machte. Obwohl ein Zufall in der geordneten Welt dieses merkwürdigen Eigenbrötlers eigentlich gar nicht existieren konnte.

"Da hören Sie es", frohlockte er stolz. "Keine dieser Uhren hat auch nur den Bruchteil einer Sekunde zu früh mit dem Läuten begonnen. Das ist wie Musik in meinen Ohren."

"Aha. Aber wieso warten Sie dann trotzdem immer, bis die Uhren zum Stillstand gekommen sind? Sie können sie doch schon vorher wieder aufziehen."

"Nein, nein, nein! Das geht auf keinen Fall", belehrte ihn Herr Zacharias. "Das wäre unpräzise, ja geradezu töricht. Denn dann wäre es unmöglich, den genauen Zeitpunkt des nächsten Stillstandes vorherzusagen. Es würde also ein Fehler entstehen, der sich nur immer weiter ausbreiten würde. Und stellen Sie sich mal vor, was dann geschähe: Jede Uhr könnte dann einfach im nächsten Augenblick stehenbleiben, aber auch mitten in der Nacht. Man würde es vielleicht tagelang nicht bemerken. Wenn ich aber weiß, wann sie ihr Ende erreicht, kann ich sofort eingreifen und ihr neues Leben einhauchen. Und außerdem ist es ein Moment der absoluten Macht, der einem die Fähigkeit verleiht, der Zeit auf eine gewisse Art und Weise ein Schnippchen zu schlagen, wenn auch nur symbolisch. Ein kleines symbolisches Schnippchen eben, wenn Sie verstehen, Herr...äh..."

Valentin schüttelte den Kopf.

"Ich brauche dann nur am Zeiger zu drehen, schon ist die verlorene Zeit wieder aufgeholt. Verstehen Sie? So kann man sie überlisten, wie gesagt, im übertragenen Sinne zumindest. In diesem Augenblick habe ich sozusagen die Macht über sie. Macht über etwas, das nicht zu bändigen ist. Das ist bei der Zeit so ähnlich wie mit dem Tod. Jeder weiß, dass er unerbittlich ist und in keinster Weise mit sich handeln lässt. Man kann ihm einfach nicht entkommen. Aber wie wäre es, wenn man ihn, statt ängstlich auf seine Ankunft zu warten, bestellt wie einen billigen Laufburschen und ihm befiehlt, seine Sense gefälligst dann zu schwingen, wenn es einem selbst am besten...oh, Verzeihung."

Der Junge verzog das Gesicht, während sich der Alte kurz räusperte. Er konnte wohl, wenn man ein Gespräch über die Zeit mit ihm führte, selbige ganz schnell vergessen. Valentin nahm sich vor, das Thema in Zukunft zu vermeiden. Der Mann war zweifellos verrückt.

"Oh", fasste sich Herr Zacharias wieder. "Ich hoffe, ich habe Sie mit meinen Gedanken über den Tod nicht zu sehr verängstigt, Herr...äh..."

"Nein, nein", ächzte Valentin.

Wieder zerrte er am lästigen Kragen seines dunkelgrünen Anzugs, der zum Thema Zeit sicher auch einiges beizutragen gehabt hätte: Von Urgroßmutter einst noch liebevoll aufgebügelt, anschließend siebzig Jahre aufbewahrt - post mortem sozusagen - und konserviert durch nichts als Dunkelheit und Mottenkugeln. Das Ding kratzte an allen nur erdenklichen Stellen! Aber der Antiquitätenhändler bestand darauf, dass sein Angestellter dem übrigen Interieur entsprechend gekleidet war. Die lächerliche Ruderclub-Krawatte mit den cremefarbenen Rauten machte es nur noch schlimmer. Kein Wunder, dass die Leiter Mordgelüste gegen ihn hegte!

"Haltung bewahren, das ist es, worauf es im Leben ankommt", begann Herr Zacharias von Neuem. "Haltung, in jeder Sekunde, unaufhörlich, so wie die Zeit. Das ist der Schlüssel zu allem Erstrebenswerten. Und äußerste Vorsicht bitte. Diese Werke dort oben sind noch handschriftlich verfasst."

"Sehr wohl", ächzte Valentin.

So machte er sich wieder an seine Arbeit - Bücher abstauben und nach Papierkäferlarven Ausschau halten (wobei er nicht die geringste Ahnung hatte, woran man die überhaupt erkennen konnte). Diese Tätigkeit war sterbenslangweilig. Doch zumindest glaubte Valentin, dass die unsichtbare Mauer, die zwischen ihm und dem Antiquitätenhändler stand, gerade ein wenig an Höhe verloren hatte. Der Alte war ziemlich verschroben, aber das war wohl völlig normal, wenn man sein ganzes Leben in einer derart traurigen Umgebung fristen musste.

Das Abstauben der Bücherregale war jedoch nicht Valentins einzige Aufgabe. Er hatte natürlich auch jene Tätigkeiten zu erledigen, die die Würde des vornehmen Herrn Zacharias untergraben hätten. Da gab es den Eingang, der stets gefegt werden musste und den Fußabstreifer, den er täglich auszuklopfen hatte. Und da war noch etwas, eine kleine Unannehmlichkeit, wie es der Antiquitätenhändler zu umschreiben pflegte. Und diese Unannehmlichkeit fiel aus heiterem Himmel herab, immerzu und sehr zum Ärger des peniblen Geschäftsführers.

Es waren die Hinterlassenschaften der Krähen, die unentwegt vor dem Schaufenster herabfielen - eine weitere unerklärliche Eigenheit dieses Ladens. Denn das Dach des altehrwürdigen Stadthauses war, warum auch immer, über und über von Rabenkrähen bevölkert.

Diese Tiere waren eine echte Plage, tummelten sie sich doch ausschließlich auf dem Dach dieses Hauses. Den Grund für dieses absonderliche Verhalten konnte sich Valentin nicht erklären. Es gab hier nichts zu fressen und auch keine Bäume, in denen sie Nester bauen konnten. Es existierte an diesem Ort rein gar nichts, was ihm aus Krähensicht attraktiv erschien - und trotzdem waren sie allgegenwärtig, eine echte Plage eben.

Herr Zacharias hatte vor wenigen Tagen sogar einen Fachmann für Ungeziefer-Vernichtung beauftragt, sich des lästigen Problems anzunehmen (wie er es formulierte). Doch die seltsamen Tiere besaßen offenbar so etwas wie ein Gespür für heraufziehende Gefahren. Der Mann kam, inspizierte das Dach und musste unverrichteter Dinge wieder abziehen. Kein einziger Vogel hatte sich während seiner Gegenwart mehr blicken lassen.

Doch kurz nachdem er gegangen war, ging das Gekrächze in luftiger Höhe von Neuem los, worauf sich Herr Zacharias gezwungen sah, abermals zum Hörer des würdevollen Telefons zu greifen.

Da hilft kein Giftköder, lautete der Kommentar des leicht genervten Experten, da die Tiere seiner Einschätzung nach gut organisiert wären und einen Vorkoster in ihren Reihen hätten. Diesen würde man sicher erledigen können, aber das wäre es dann auch schon gewesen. Der Mann meinte, dass man Krähen nicht umsonst die Fähigkeit nachsagte, Schlussfolgerungen zu ziehen...

Anschließend war er auf das Dach gestiegen, um dort eine wahrhaft furchteinflößende Vogelscheuche zu errichten. Das wird die Viecher vertreiben, hatte er prophezeit und dem Antiquitätenhändler eine gesalzene Rechnung geschrieben.

Nun gilt es als höchst ungewöhnliche Maßnahme, Vogelscheuchen auf Dächern zu beherbergen, aber Valentin fand, dass das Ding sehr gut zu dem alten Stadthaus passte. Es war ein schäbiges, in Lumpen gekleidetes Holzgerippe mit einem vertrockneten Kürbiskopf, welches der Mann einfach an die Dachantenne gebunden hatte. Es baumelte dort wie an einem Galgen, und wenn man genauer hinsah, dann konnte man sogar erkennen, dass irgendein seltsames Kraut aus seinem fratzenartigen Kopf wucherte. Bei einem Gewitter musste der Anblick wahrhaft furchteinflößend gewesen sein, da es schon bei jedem noch so schwachen Windstoß zu wackeln begann. Irgendwie schien es dem bizarren Strangulienchen dort oben so richtig zu gefallen. Wahrscheinlich vertrieb es sich die Zeit damit, Blitze einzufangen und sich über die vorbeiziehenden Passanten lustig zu machen.

Hätte Herr Zacharias nur einen einzigen Blick auf das Dach seines Hauses geworfen, wäre er sicher sehr empört gewesen. Aber der Alte ahnte offenbar nichts von besagter Maßnahme, sondern kümmerte sich lieber um seine geliebten Uhren. Valentin war sich jedoch sicher, dass es bald Ärger mit dem Ordnungsamt geben würde, schließlich haben Vogelscheuchen nunmal rein gar nichts auf Stadthausdächern verloren. Und dieses Gerippe trug zweifellos das Potenzial in sich, bei einem Sturm ungefragt den Standort zu wechseln...

Im Kampf gegen die verhassten Krähen erwies sich die Vogelscheuche übrigens als völlig unbrauchbar, da die Tiere den zerfledderten Gast schnell in ihr geheimnisvolles Krähenherz geschlossen hatten. Und so fiel eben weiter munter Vogeldreck vom Dach.

Als wieder einmal ein besonders üppiger Klatscher das Schaufenster besudelte, legte der Alte seine Zeitung beiseite und machte seinen Angestellten darauf aufmerksam: "Wenn Sie bitte diese Unannehmlichkeit beseitigen würden, Herr...äh..."

Kurz darauf stand sein Gehilfe bei brütender Hitze vor dem Schaufenster und versuchte, das Ärgernis von der Scheibe zu wischen. Dies war widerlich und hochriskant, da man dabei natürlich Gefahr lief, von weiteren Unannehmlichkeiten getroffen zu werden. Und so kam es, wie es kommen musste - nur weitaus perfider als gedacht...

"He, du!", rief da plötzlich eine Stimme. "He du, mit dem blassen Gesicht..!"

Das Unglück sollte nun über den plumpen Jungen hereinbrechen, ganz leise, aus dem Hinterhalt, und es hatte sich dabei noch eine recht hübsche Verpackung ausgewählt: Mädchen.

Sie kamen einfach wie aus dem Nichts dahergelaufen, so als hätten sie ihr ganzes Leben nur auf diesen einen Moment gewartet. Es waren keine gewöhnlichen Mädchen, sondern zwei wahrhaft umwerfend aussehende Exemplare vom Typ Mitten-in-den-Sommerferien, die einem im wahrsten Sinne des Wortes die Kinnlade herabfallen lassen konnten - mit langen Haaren, sonnengebräunter Haut, in engen Bauchfrei-T-Shirts, mit Sonnenbrillen, die sie in ihre Frisuren gesteckt hatten, Eiscreme und den natürlich obligatorischen Smartphones in den Händen. Zwei Mädchen, die offenbar gerade eine gute Zeit hatten. Und zwei Mädchen, die einen Jungen in einem höchst lächerlichen Aufzug sahen...

"Heee, duuu!!!", rief eine der beiden Schönheiten erneut. Im Spiegelbild der Fensterscheibe konnte Valentin erkennen, dass sie ein Schmetterlings-Tattoo am linken Oberarm trug.

"Ich?", stammelte er unbeholfen und wünschte sich ganz schnell in das Gewächshaus mit den indischen Lupinen zurück.

"Ja, dich meine ich! Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du wie ein gebügelter Clown aussiehst?"

"Häää?", fuhr er aus allen Wolken, während die Mädchen in wildes Gelächter ausbrachen. Entsetzt blickte er auf seinen antiquierten Sonntagsanzug herab. Dunkelgrüüün...

"Ähm, ich...Verzeihung!"

Worauf die beiden Blondinen erst richtig losprusteten: "Verzeihung! Pahahaha..!"

"Jetzt verrate mir mal eines", rief das Mädchen mit dem Tattoo, dem der Lachanfall nun schon die Tränen in die Augen trieb. "Was in aller Welt bewegt einen Menschen nur dazu, einen so derart lächerlichen Fetzen anzuziehen? Jobbst du etwa als Couchgarnitur?"

Wieder bogen sich die beiden vor Lachen.

"Und was wischst du denn da für ein komisches Zeug vom Fenster?", rief ihre Freundin.

Platsch! Volltreffer!

"Vogelkacke", gab Valentin niedergeschmettert zu und ließ die Schultern hängen. Die Mädchen fielen vor Lachen fast um.

"Steht dir gut!", quietschte das Mädchen mit dem Tattoo vergnügt. "Und noch viel Spaß mit deiner...Vogelkacke. Pahahaaa!"

Dann nahmen sie ihre Sonnenbrillen aus den vom Sommerwind umgarnten Haaren, wie in einem Werbespot, setzten sie auf und zogen kichernd weiter.

"Das war jetzt mal ein richtiger Trottel!"

"Ja, der war wirklich völlig bescheuert. Käffchen, Sweety?"

"Käffchen..."

Der plumpe Junge in dem besudelten Anzug blickte auf den Lappen, mit welchem er eben das Fenster abgewischt hatte und fühlte sich einfach nur erbärmlich. Zur falschen Zeit am falschen Ort - was für ein peinlicher Moment. Und wie ein Echo hämmerten nun die Worte des alten Antiquitätenhändlers durch seinen Kopf: Die Zeit ist durch nichts aufzuhalten, eine nicht zu bändigende Macht. Zeit kann nicht repariert werden. Wenn es zu spät ist, bleibt es zu spät. Es ist niemals wieder gutzumachen...

Und er hatte vor Aufregung tatsächlich Verzeihung gesagt...

Niedergeschlagen trottete er zurück zur Eingangstür und wischte sich den Dreck von seiner Schulter. Doch er sollte keine Gelegenheit bekommen, sich weiter über sein Unglück zu ärgern. Als er die Tür des Ladens öffnen wollte, packte ihn nämlich urplötzlich jemand am Arm und schob ihn rücksichtslos zur Seite.

"Aus dem Weg!", herrschte ihn eine finstere Gestalt an und stapfte in wahrhaft unverschämter Art und Weise in Herrn Zacharias´ Laden hinein. Es war ein Landstreicher, der einen löchrigen Mantel trug und sich mit einem krummen Gehstock vorwärts hangelte. Die vermeintliche Behinderung schien ihn jedoch kaum zu beeinträchtigen, so schnell, wie er sich damit bewegen konnte. Sofort legte sich eine Schnapswolke in die Luft. Als ihm Valentin folgen wollte, drehte er sich um und donnerte: "Draußen bleiben, Freundchen!"

Dann schlug ihm der Mann die Tür vor der Nase zu.

"Danke, sehr nett", ärgerte er sich und rüttelte an der Klinke. Doch die Tür ließ sich nicht mehr öffnen, obwohl sie der Widerling nicht abgesperrt haben konnte. So sehr Valentin auch daran zerrte, sie war keinen Millimeter mehr zu bewegen.

Da begann im Inneren des Ladens ein wilder Tumult.

"Nun, Lester Zacharias, du weißt, weswegen ich gekommen bin. Rück sie raus, sofort!" brüllte der Riese.

"Niemals!", schrie der Antiquitätenhändler. "Verlassen Sie sofort meinen Laden! Ich rufe die Polizei!"

"Das wird dir nichts nützen..."

So ungehobelt, wie sich der grobschlächtige Mann benahm, stand zu befürchten, dass er nicht lange fackeln und seinen Gegenüber schon im nächsten Augenblick umbringen würde. Valentin ließ von der Tür ab und versuchte, durchs Schaufenster zu erspähen, was im Laden vor sich ging. Der Ganove hatte den Antiquitätenhändler am Kragen gepackt und gegen eines der Bücherregale gedrückt.

"Ich weiß, dass du sie in der Kammer dort versteckt hältst!", brüllte er. "Also, her mit dem Schlüssel!"

Doch auf einmal drehte er sich um. Er schien gespürt zu haben, dass er beobachtet wurde. Sofort ging Valentin in Deckung, stolperte dabei und hoffte, dass ihn der Mann nicht gesehen hatte.

"Wo ist der Schlüssel?", donnerte dieser abermals. Und als Valentin den nächsten Blick riskierte, geschah Ungeheuerliches: Ein Flattern legte sich ganz plötzlich über seinen Kopf - ein Geräusch, wie es nur tausend Flügel erzeugen konnten. Es waren die Krähen.

Ja, die ganze Schar fiel in diesem Augenblick über ihn her, ganz so, als wäre sie von dem Widerling auf irgendeine geheimnisvolle Art und Weise befehligt worden. Ein riesiger Schwarm Rabenkrähen. Sie stürzten wie die Fallschirmjäger herab und hackten auf ihn ein. Das war zu viel. Entsetzt sprang er auf und ergriff schreiend die Flucht.

Kapitel 2 - ...und der Tod nahm Platz im Ohrensessel

Der Junge rannte und rannte. Doch zu Valentins Unglück erwiesen sich die Krähen als äußerst hartnäckige Verfolger. Sie scheuchten ihn quer durch die Altstadt und hackten weiter auf ihn ein - sehr zur Belustigung einiger Passanten, die den Jungen in dem seltsamen Anzug offenbar für eine Touristenattraktion hielten. Irgendwann aber ließ die Vogelschar von ihm ab und verschwand so schnell, wie sie gekommen war.

Als der glücklose Tollpatsch schließlich völlig außer Atem zum Antiquitätengeschäft zurückkehrte, saßen seine gefiederten Feinde wieder ganz friedlich auf dem Dach des alten Stadthauses und zupften Kraut aus dem Kopf ihrer geliebten Vogelscheuche.

Die Tür des Ladens ließ sich nun wieder anstandslos öffnen - ein Zeichen, dass der verrückte Riese längst das Weite gesucht hatte. Valentin machte sich dennoch auf das Schlimmste gefasst.

Zu seiner Verwunderung befand sich das tickende Theater des peniblen Herrn Zacharias aber noch im selben Zustand wie vor dem Auftauchen des Landstreichers. Und wenn er erwartet hatte, einen zitternden oder gar toten Mann anzutreffen, lag er ebenfalls falsch. Was hatte ihm Herr Zacharias vorhin noch geraten? Haltung bewahren, in jeder Sekunde, so wie die Zeit...

Und genau das tat er. Mit ruhiger Hand, ganz so, als wäre nie etwas geschehen, zog er eine goldene Taschenuhr aus einer Kommode.

"Nun", sagte er, "Diese Uhr hier hat schon viel erlebt. Sie hat einmal meinem Großvater gehört, der sie beim Ausbruch des Krieges an meinen Vater weitergegeben hatte, mit der Bitte, sie stets im rechten Augenblick aufzuziehen. Er tat dies in weiser Voraussicht, für den Fall, dass er vielleicht stürbe, inmitten all der Wirren, die so ein Krieg eben mit sich bringt. Seitdem ist sie immer regelmäßig aufgezogen worden. Ich habe es kein einziges Mal vergessen..."

"Hä?", machte sein schwitzender Angestellter und stammelte schließlich, weil ihm sonst nichts einfiel: "Und...ist er denn gestorben?"

"Gewiss", sagte Herr Zacharias. "Der natürliche Lauf der Zeit ist in diesen Fragen immer unerbittlich. Haben Sie die Bücher schon alle sorgfältig abgestaubt, Herr...äh..?"

"Hä?"

"Sie schwitzen ja", stellte der Alte unvermittelt fest. "Ist es warm, draußen..?"

Es machte keinen Sinn, den Antiquitätenhändler nach dem Grund der Auseinandersetzung zu fragen. Dieser Mann wäre wohl tatsächlich eher gestorben, als zuzugeben, dass hier, in seinem so akribisch geordneten Reich etwas nicht stimmte. Und noch weit weniger Sinn hätte es gemacht, ihn nach dem Inhalt dieser geheimnisvollen Kammer zu fragen, welche der Landstreicher erwähnt hatte. Valentin wusste zwar, dass in diesem Laden sogar zwei Nebenzimmer existierten, die Herr Zacharias stets verschlossen hielt, aber er war sich sicher, dass sich jede Frage nach deren Inhalt erübrigte.

Zwei Tage lang ging das Spiel mit den nicht gestellten Fragen und den noch weniger gegebenen Antworten weiter. Zwei Tage, in denen der Alte so tat, als hätte die Auseinandersetzung mit dem aggressiven Widerling nie stattgefunden.

Valentin hatte inzwischen sämtliche Bücher abgestaubt und dabei keine einzige Papierkäferlarve gefunden. Dachte er zumindest. Seine neue Aufgabe bestand nämlich darin, die vielen Lücken in den Bücherregalen mit neuen, oder besser, neuen alten Büchern aufzufüllen. Und kaum hatte ihm der Alte den verdammten Staubwedel in die Hand gedrückt, da passierte etwas, das Valentin nie für möglich gehalten hätte. Seelenruhig ging Herr Zacharias zur riesigen Standuhr und zog einen überdimensionalen Schlüssel heraus. Dieser gehörte zu einer der beiden Kammern - aber es war ganz bestimmt nicht jene, die die Aufmerksamkeit des Landstreichers erregt hatte. Eine wenig meisterliche Schlüsselumdrehung später konnte Valentin sehen, dass er mit seiner Vermutung richtig lag: Diese Kammer war nur mit weiteren Büchern gefüllt - einem wahren Gebirge aus Büchern.

"Ich habe diese Schriften vor einiger Zeit aus dem Nachlass einer alten Dame erstanden", erklärte Zacharias. "Sie müssen sie entstauben, nach Papierkäferlarven absuchen und dann in diese Regale hier einordnen. Natürlich in alphabetischer Reihenfolge, Herr...äh..."

"So viele?", stöhnte sein Gehilfe leise und ließ die Schultern hängen. "Super..."

In diesem Raum war es noch kälter als im übrigen Laden, so derart eisig, dass die Kälte hier schon förmlich über den Boden kroch. Eine gute Gelegenheit, dem Antiquitätenhändler eine nicht ganz unberechtigte Frage zu stellen: "Warum ist es in Ihrem Geschäft eigentlich immer so kalt?"

Herr Zacharias runzelte die Stirn. "Kalt, sagen Sie? Hier ist es doch nicht kalt, Herr...äh..."

"Na, dann sehen Sie doch mal auf das Wetterhäuschen dort, wir haben hier nur schlappe 13 Grad."

"Nein, nein, nein. Sie irren. Es sind 13, 2 Grad Celsius", verbesserte ihn der Alte.

"Aha. Und warum?"

"Weil dies eine angemessene Temperatur für all diese Gegenstände ist", erklärte sein Gegenüber. "Meine Aufzeichnungen über die Uhren beziehen sich nämlich grundsätzlich auf diese Temperatur. 13, 2 Grad Celsius, wobei die maximale Abweichung nicht mehr als ein halbes Grad betragen darf. Dies wäre nämlich eine Katastrophe."

"Aha."

"Sie müssen wissen, dass mechanische Uhrwerke sehr stark auf Temperaturschwankungen reagieren. Das Material verändert sich bei Wärme, so dass die Uhren dann meist ein wenig länger laufen. Das Chronographenkompendium aber ist auf exakt 13, 2 Grad geeicht. Außerdem ist diese Temperatur gut für das Papier der Bücher. Es altert langsamer. Und Schädlinge wie der Papierkäfer fühlen sich bei dieser Temperatur nicht besonders wohl."

"Aha. Sie benützen also eine Klimaanlage?"

"Wie bitte? Nein, etwas Derartiges habe ich noch nie gesehen."

"Wie schaffen Sie es denn dann, dass..."

"Vergessen Sie nicht, Herr...äh...", würgte der Mann die Frage einfach ab. "Sie müssen die Bücher sorgfältig entstauben und nach Papierkäferlarven absuchen, bevor Sie sie einordnen. Und äußerste Vorsicht bitte, einige dieser Werke sind noch handschriftlich verfasst."

"Ja, mach ich", stöhnte sein Gehilfe. Es wäre auch zu schön gewesen, wenn Herr Zacharias bei seinen Antworten ähnlich großen Wert auf Präzision gelegt hätte wie bei seinen Uhren.

So machte er sich wieder an seine Arbeit. Der Alte setzte sich in seinen Ohrensessel und nahm bei Zeiten einen Blick in das Chronographenkompendium, um zu sehen, welche seiner geliebten Schützlinge als nächste mit den Zeichen der Zeit haderten.

Und wie Valentin erneut die Zeit verstaubwedelte, da wurde ihm bewusst, dass Herr Zacharias längst zum Gefangenen seiner tickenden Gesellschaft geworden war. Stunde um Stunde verstrich in diesem Laden, während das wahre Leben draußen vor dem Schaufenster vorbeizog. Es würde sich an diesem Ort nichts, aber rein gar nichts ändern, selbst wenn er noch Jahrzehnte hier verbringen sollte. Er würde Bücher abstauben, nach Papierkäferlarven Ausschau halten, in Windeseile altern und auf die nächste Fuhre Bücher warten. Bis der Tod ihn schließlich, aus reiner Barmherzigkeit...

Der Junge schluckte. Schon wieder so ein Gedanke an den Sensenmann.

Eine gewisse Aloisia Krah war im September 1907 auf ein Pensionat zur Erziehung frommer Mädchen geschickt worden - das war die einzige Erkenntnis, zu welcher er beim Einordnen der Bücher kommen sollte. Frau Aloisia Krah - das war wohl der Name der alten Dame, aus deren Nachlass all die Bücher stammten. Und sie war offenbar tatsächlich wohlerzogen worden, schließlich hatte sie sich die Mühe gemacht, in jedes einzelne Buch ihren Namen zu schreiben - mit Feder und Tinte, in einer äußerst penibel ausgeführten Handschrift.

Doch das nützte ihr nichts mehr. Sie war tot und die Bücher wohl das Einzige, was daran erinnerte, dass sie überhaupt jemals existiert hatte. Gelangweilt ordnete er ihren Nachlass in die Regale ein. Am Ende des Tages war die bemitleidenswerte Dame in insgesamt sieben Bücherregale verteilt worden, wie ein Gespenst, dessen Schicksal es war, die Ewigkeit zeigerweise ertragen zu müssen. Sekunde für Sekunde, Woche für Woche, Jahr für Jahr, tickend, bis ans Ende aller Tage.

Als er am nächsten Tag in das Antiquitätengeschäft zurückkehrte, gab sich Herr Zacharias äußerst wortkarg. Er gab seinem Angestellten eine Aufgabe (Bücher abstauben und nach Papierkäferlarven Ausschau halten) und setzte sich in seinen geliebten Ohrensessel, um zu sehen, was die Tageszeitung vom 28. August 1864 so alles zu berichten wusste. In der Regel dauerte diese Schmökerstunde von Punkt acht bis Punkt neun, mit der kleinen Ausnahme, dass eine Uhr, die in diesem Zeitraum aufgezogen werden musste, natürlich Vorrang hatte.

Diesmal aber legte der Antiquitätenhändler das vergilbte Stück Zeitgeschichte schon nach fünf Minuten zur Seite und stellte sich anschließend an verschiedene Orte seines Ladens. Irgendetwas schien ihn zu stören. Er schien jedoch nicht darauf zu kommen, blätterte mit ernstem Blick im Chronographenkompendium und wiederholte dann seinen Kontrollgang durch alle nur erdenklichen Winkel seines tickenden Gruselkabinetts. "Seltsam", meinte er schließlich.

"Was?", fragte Valentin.

"Hören Sie das nicht, Herr...äh..?"

Er hatte nicht die geringste Ahnung, was der Alte meinte.

"Na, die Uhren", erklärte Herr Zacharias. "Hören Sie das nicht? Sie ticken heute anders."

Sein Angestellter verkniff sich ein Kopfschütteln. Und er war überzeugt, dass es ganz sicher nicht die Uhren waren, die hier nicht richtig tickten. Aber was kümmerte es ihn? Der Alte würde sich schon wieder beruhigen. Dachte er...

"Das ist doch...potztausend!"

Wie von einer Natter gebissen, hechtete Herr Zacharias zu einer Kommode, stürzte sich auf einen kleinen Wecker und starrte dann wie vom Donner gerührt auf dessen Ziffernblatt.

"Stehengeblieben! Stehengeblieben!", zeterte er.

Valentin zuckte gleichgültig mit den Schultern.

Plötzlich stürzte der Alte zum Tisch der Registrierkasse, wo das Chronographenkompendium lag. Schnell, ja geradezu panisch blätterte er es durch und schimpfte dabei leise vor sich hin. "Das darf doch nicht...das kann doch nicht...so eine Nachlässigkeit...das ist unverzeihlich..."

Das Buch hatte offenbar keine passende Antwort für ihn parat. Völlig verwirrt schlug er es wieder zu, kratzte sich am Kopf und starrte den stillen Wecker erneut mit weit aufgerissenen Augen an.

"Hat man dafür noch Worte? Fälligkeit am 1. September, 17 Uhr 33 und 19 Sekunden!"

Er eilte zum Wandkalender, dann zur Standuhr und rief aufgebracht: "Heute ist der 28. August, acht Uhr 26 und 27 Sekunden!" Und schon hechtete er zurück zum Corpus delicti und kontrollierte zum dritten Mal dessen Zeigerstellung.

"Zwölf Uhr vier und 16 Sekunden! Stehengeblieben um exakt zwölf Uhr vier und 16 Sekunden!"

"Wird halt einfach so stehengeblieben sein...", bemerkte Valentin etwas genervt. Wie konnte man nur einen derartigen Aufstand machen wegen einem dämlichen Wecker?

"Einfach so?", fuhr ihn der Alte an. "Einfach so? Du törichter Junge! Keine Uhr der Welt bleibt einfach so stehen. Schon gar nicht..."

"Dann ziehen Sie sie halt wieder auf", schlug Valentin vor.

"Aufziehen? Bist du des Wahnsinns? Das ist unmöglich. Der natürliche Lauf ist unterbrochen worden! Diese Uhr hat vor weitaus mehr als acht Stunden den abzuleistenden Dienst verweigert. Man kann sie nicht mehr aufziehen! Das ist...das wäre der reinste Frevel an meinen Aufzeichnungen! Ich kann die Uhr nicht mehr aufziehen. Der vorherbestimmte Zeitpunkt des folgenden Stillstands..."

Er hastete zurück zum Kompendium und blätterte es erneut panisch durch.

"9. September um exakt 16 Uhr 53 und 27 Sekunden! Wie ich es dir gesagt habe: Verlorene Zeit ist nicht wieder aufzuholen! Wenn ich die Uhr jetzt aufzöge, würde sie nicht am 9. September um exakt 16 Uhr..."

"Dann ziehen Sie sie halt ein bisschen weniger auf. Sie können der Zeit doch ein Schnippchen schlagen."

Nun rastete der kontrollversessene Mann völlig aus. Wutentbrannt packte er das Kompendium und schlug es vor sich auf den Tisch, mit einer derartigen Wucht, dass selbst das edle Telefon erzitterte.

"Ein bisschen weniger?!", brüllte er und raufte sich vor Wut die Haare. "Ein bisschen weniger ist keine exakte Angabe. Ein bisschen weniger ist der ungehobelte Frevel eines törichten Dummkopfs. Ein bisschen weniger! Das wäre ja, wie wenn plötzlich der Tod durch diese Tür käme, unangemeldet, im falschen Augenblick!"

Du meine Güte, dachte sich Valentin und schüttelte den Kopf. Der spinnt ja wirklich. Oh, da ist Krähenkacke am Fenster. Glück gehabt...

So verließ er den Laden. Von draußen beobachtete er ihn noch eine Weile, wie er immer und immer wieder das Chronographenkompendium durchblätterte und sich die grauen Haare raufte. Herr Zacharias war offenbar gerade dabei, vollends den Verstand zu verlieren. Unter unzähligen Krähenaugen riss sich Valentin die Krawatte vom Hals und ging ein wenig spazieren - etwas Zeit totschlagen, bis sich der alte Mann wieder beruhigt hatte.

Als er nach einer Weile zurückkehrte, war es in dem Geschäft ganz still geworden. Herr Zacharias saß in seinem Ohrensessel und war ganz friedlich eingeschlafen. Noch immer hielt er den kleinen Frevelwecker in seiner Hand, der zu seiner Verwunderung wieder Geräusche von sich gab.

Krrrrrrx...krrrrrrx...krrrrrrx...

Man konnte dieses unverschämt schäbige Rasseln besonders gut hören, denn es war inzwischen tatsächlich sehr still geworden in dem beschaulichen Laden.

Zu still. Erst jetzt bemerkte Valentin, dass alle anderen Uhren stehengeblieben waren. Nie im Leben hätte sich Herr Zacharias in einem derartigen Augenblick ein Mittagsschläfchen gegönnt. Und je mehr der plumpe Junge darüber nachdachte, desto mehr wurde ihm klar, dass sich der kontrollversessene Mann während seiner Anwesenheit noch nie ein Mittagsschläfchen gegönnt hatte. Entsetzt machte er einige Schritte zurück, bis er mit dem Rücken an die Ladentür stieß.

Herr Zacharias war tot, lebte nicht mehr, war für immer eingeschlafen. Eine Leiche saß da in dem Ohrensessel. Der Antiquitätenhändler hatte sich über den störrischen Wecker offenbar so derart geärgert, dass er vor Wut wohl alle Uhren angehalten hatte und am Ende selbst einen Herzinfarkt bekam.

Es war ein sehr stilvoller Tod gewesen, im Ohrensessel, aufrecht sitzend - genauso, wie Herr Zacharias Gevatter Tod seine ganz persönliche Art zu sterben befohlen hätte.

"Wenn Sie bitte warten würden, bis ich...Herr...äh..."

Er hatte sogar die weißen Stoffhandschuhe angezogen.

Kapitel 3 - Ein kleines Rätsel

Und so bekamen die vielen Passanten der Altstadt erneut Gelegenheit, sich über den Jungen in dem Anzug lustig zu machen.

"He, Kleiner! Wo bist du denn ausgebrochen?", rief irgendjemand, worauf die Menge zu lachen begann. Valentin ließ die Idioten links liegen. Er hatte soeben eine wahrhaftige Leiche gesehen und war damit völlig bedient. Doch je weiter er rannte, desto klarer wurde ihm, dass das alles nichts nützte. Der ehrenwerte Herr Zacharias war tot. Aber wenn er ihm noch einen letzten Dienst erweisen wollte, dann sollte er schnellstens umkehren und den Schlüssel für die geheimnisvolle Kammer finden, noch ehe der Landstreicher zuschlagen konnte. Also lief er wieder zurück - in jenen Laden, dessen Dach von den Krähen bevölkert wurde.

Krrrrrrx...krrrrrrx...krrrrrrx...

"Tut mir leid...ähm, dass Sie tot sind", flüsterte er, als er eintrat. Herr Zacharias saß noch immer friedlich in seinem Sessel und hielt den unverschämten Rasselwecker in der Hand. Und wieder musste Valentin mit aller Macht gegen den Drang ankämpfen, Hals über Kopf die Flucht zu ergreifen.

Willkürlich öffnete er die Glastür einer Standuhr, denn der Kammerschlüssel, so war er sich sicher, musste sich in einer der Uhren befinden. Dann versuchte er es bei der Uhr mit der tanzenden Ballerina und einer übergroßen Wanduhr. Die goldene Tischuhr mit der Glaskuppel und das kitschige Wetteruhrenkabinett wurden ebenfalls unter die Lupe genommen. Aber es half nichts - die geheimnisvolle Kammer blieb verschlossen.

Es war aussichtslos. Enttäuscht ließ er sich auf einen Stuhl fallen und dachte darüber nach, ob es nicht vielleicht doch klüger wäre, einfach die Polizei zu rufen und diesen Ort auf schnellstem Wege zu verlassen.

So verstrichen die Minuten. Und wie er da seine Blicke über die stillstehende Zeigerarmee schweifen ließ, kam ihm plötzlich eine Idee. Dieser Laden bestand nunmal nicht nur aus Uhren. Da waren schließlich auch die vielen Bücher, die der Antiquitätenhändler stets wie rohe Eier zu behandeln pflegte.

...und äußerste Vorsicht bitte. Diese Werke sind noch handschriftlich verfasst..."

Es gab da nämlich ein altes Buch, das eine Art Sonderstatus genoss. Es war nicht in die Regale eingeordnet worden, sondern hatte seinen Platz inmitten einer ausladenden Glasvitrine gefunden. Dieses Buch sah zumindest danach aus, noch handschriftlich verfasst worden zu sein. Aber viel wichtiger war, dass es eine kleine Besonderheit besaß: In seinem Buchdeckel war nämlich eine geschmiedete Uhr in Form einer mittelalterlich dargestellten Sonne eingearbeitet. Und jetzt, da er diese (im wahrsten Sinne des Wortes) literarische Uhr genauer unter die Lupe nahm, fiel ihm auf, dass auch sie noch munter tickte. Hatte Herr Zacharias in Erwartung seines bevorstehenden Todes tatsächlich vergessen, sie anzuhalten?

Vorsichtig hob er das gewaltige Werk aus der Vitrine. Und kaum hatte er den monströsen Buchdeckel aufgeklappt, da erklang auch schon eine kleine Melodie, wie bei einer Spieluhr. Er schüttelte das Buch, und es rasselte im Uhrwerk - der Schlüssel.

Um ihn zu erreichen, musste man allerdings schon in der Lage sein, das gesamte Uhrwerk zu öffnen - für einen Uhrmacher sicher nur eine Fingerübung, aber für einen dummen Jungen, der gerade gut genug war, mit dem Staubwedel herumzufuchteln..?

"Moment mal", flüsterte Valentin. Erst jetzt bemerkte er am unteren Ende des eisernen Uhrwerks ein weiteres Ziffernblatt in Form einer mittelalterlichen Sonne. Es besaß zwei kleine Zeiger. Und wenn man die drehte...

Klack...klack...klack!

Da vernahm er in Gedanken die Stimme des Alten. Was hatte er ihm noch über die Zeit alles erzählt?

Ich brauche nur am Zeiger zu drehen, schon ist die verlorene Zeit wieder aufgeholt. So kann man sie überlisten...

Die Sonnenuhr stellte also eine Art Zahlenschloss dar. Aber wenn man nicht wusste, auf welche Zeit man sie einstellen musste, blieb der verdammte Schlüssel wohl für immer und ewig darin eingesperrt.

"Nur eine Zeigerdrehung", wiederholte Valentin die Worte des Alten. Und im gleichen Moment fiel ihm ein, dass auf dem Chronographenkompendium ebenfalls eine Uhr in Form einer mittelalterlichen Sonne abgebildet war. Aufgeregt hastete er zum Tisch der Registrierkasse, wo Herr Zacharias das edle Buch immer aufbewahrte. Das goldene Uhrensymbol zeigte 8 Uhr 37.

Komisch, dachte er. Alle stillstehenden Uhren des kleinen Geschäfts zeigten ebenfalls 8 Uhr 37, so als hätte der ehrenwerte Herr Zacharias schon vorher gewusst, dass sein Leben irgendwann genau um diese Zeit enden sollte.

Klack...klack...klack!

Valentin drehte die Zeiger der kleinen Sonnenuhr auf 8 Uhr 37, bis dieses leise, ja wahrhaft meisterliche Klacken zu hören war. Wenig später hielt der blasse Junge den geheimnisvollen Kammerschlüssel in der Hand.

"Danke", flüsterte er leise. "Danke für den Vortrag über die Zeit."

Eine kleine behaarte Raupe hatte sich inzwischen durchs Papier der literarischen Uhr gefressen und räkelte sich zufrieden in einem Häufchen Papiermehl. Erstaunt kratzte sich Valentin am Kopf.

"So sehen die also aus..."

Kapitel 4 - Gefahr im Anflug

Der Landstreicher war auf seinem Weg zum Antiquitätengeschäft in eine der übelsten Gegenden der Stadt geraten. Betonschluchten, Müllcontainer und verlassene Fabrikhallen mit eingeschlagenen Fensterscheiben. Dies war die Welt der Graffiti-Sprayer, der Hinterhof-Ganoven und der Drogendealer.

Ein Jugendlicher mit schiefer Brille kam ihm entgegen. Sein Hemd war zerrissen, und zu einem Bad in einer Dreckpfütze hatte man ihn offenbar auch noch genötigt. Der Anblick des Landstreichers gab dem armen Jungen nun den Rest. Entsetzt fing er zu schreien an und lief davon.

"Ja, lauf zu Mama, du Verlierer! Und beim nächsten Mal drückst du´n paar Scheine mehr ab, sonst hau´n wir dich platt!", rief ihm eine hämische Stimme hinterher.

Die Stimme gehörte einem wüst aussehenden Schläger, der zusammen mit ein paar Gleichgesinnten auf einer Mauer saß und gerade ein paar Geldscheine in seiner Lederjacke verschwinden ließ. Seine Arme waren über und über tätowiert, noch dazu von jemandem, der offenbar keine Ahnung vom Tätowieren hatte. Es sah aus, als hingen da zwei tote Krokodile aus den hochgekrempelten Jackenärmeln.

Als der Mann die Gruppe passierte, bewarf ihn jemand mit einer leeren Bierdose. Sofort brach Gelächter auf der Mauer los. Er blieb stehen und musterte die sieben Gestalten.

"Oh", höhnte der Rüpel mit der Lederjacke. "Da ist uns doch glatt ´ne Dose ausgekommen..."

Das Gelächter nahm augenblicklich zu.

"Hey, du Klumpfuß", höhnte der Anführer weiter. "Die Straße gehört uns. Also..."

Er machte mit seinen Fingern die berühmte Geste, die nichts anderes bedeutete als: Geld her!

Doch der Mann stapfte unbeeindruckt weiter.

"Ey!", brüllte der Halbstarke, warf seine Zigarette weg und sprang von der Mauer. "Haste nich kapiert? Die Straße gehört uns. Kohle her!"

"Halt den Rand, du erbärmlicher Wicht", raunzte der Mann unbeeindruckt zurück, fasste ihm ins Gesicht und schubste ihn weg.

"WAS HAT DER GESAGT?! Leute, ich glaub, da braucht jemand ein paar aufs Maul!"

Auf ein Handzeichen hin sprangen nun auch die anderen Halbstarken von der Mauer. Sie trugen alle hellgraue Kapuzenjacken und Sonnenbrillen und zückten ihre Messer und Baseballschläger.

Da packte der Riese ihren vorlauten Anführer plötzlich am Kragen und schleuderte ihn mit ungeheurer Wucht gegen die Mauer, so heftig, dass alle Luft aus dem aggressiven Jungen wich. In Sekundenschnelle war jegliche Angriffslust aus seinem Gesicht verflogen.

"Hast du ein Problem, du Wurm?", fauchte der Landstreicher und blickte ihm tief in die Augen.

"Nö, Mann! Lass mich los!", krähte der Halbstarke und japste nach Luft.

Tonk!

Flapp...

Einer seiner Kumpane war soeben aus dem Hinterhalt herangesprungen, um den Landstreicher mit seinem Baseballschläger zu attackieren. Doch der hatte sich nicht einmal umgedreht, sondern einfach mit seinem Gehstock ausgeholt und den Angreifer mit einem einzigen Hieb niedergestreckt. Wie vom Donner gerührt starrten nun die übrigen Ganoven auf ihren Kollegen, der mit ausgestreckten Armen auf dem Boden lag - Gesicht im Matsch, Kapuze über der Glühbirne und die Sonnenbrille auf fünf nach zwölf gedreht.

"Noch jemand, der den Scheitel gezogen haben will?", zischte der Landstreicher.

"K...kein Problem, Mann...ich wollte nur...alles klar, Mann", japste der Anführer.

"Hmmm", knurrte der Alte. "So ist´s recht. Und wenn ich mich jetzt umdrehe, sehe ich keine dämliche Pickelvisage mehr in dieser Gasse. WIRD´S BALD!?"

Und schon liefen die anderen Halbstarken davon.

"He, bleibt da, ihr Feiglinge!", rief ihr machtloser Kommandant.

"Na, das sind ja echte Helden. Hast deine Handlanger ja wunderbar im Griff, Erbsenhirn."

"Okay, okay, Mann! Du hast gewonnen. Lass mich los."

"Nein."

"Ey, Ma-annn!", krähte der Junge.

"Wähwähwäääh!", äffte der Landstreicher sein mittlerweile kalkweißes Opfer nach. "Na los, heul doch, du Mimose."

Und der Junge begann tatsächlich zu weinen. "Mann...", winselte er.

"Wenn ich dich kleine Wanze hier noch einmal auf irgendeiner Mauer sitzen sehe, drehe ich dir den Hals um", drohte ihm der Landstreicher. "Hast du das kapiert?"

"Ja, Mann!"

"So, und jetzt ab mir dir, du erbärmliches Kriechtier!"

Er packte den Jungen und schubste ihn mit ungeheurer Wucht über den auf dem Boden liegenden Schläger. Als er auf ihn plumpste, erwachte dieser und spuckte einen Schneidezahn aus.

"Und nimm gefälligst diesen Abfall dort mit!", befahl ihm der Mann.

"Wasssssff´n looos?", grölte der sichtlich benommene Handlanger, dessen Matschgesicht feuerrot leuchtete. "Isses schon fff...vorbeeeiii? Hammwa gewonn? Sach ma, duuu."

"Los weg!", brüllte der heulende Junge und übersah dabei sogar, dass ihm gerade das gestohlene Geld aus der Tasche fiel.

"Wääaarummm? Wollmer nich noch..? Wir wollt´n doch! Moment ma! EY, MANN! Wiiiia sinnn doch die...dasssff muss doch andersrum..."

"WEG!", brüllte sein Anführer.

Humpelnd und taumelnd liefen die beiden davon. Der Landstreicher nahm seinen Stock und zog unbeeindruckt weiter.

Kapitel 5 - Die geheimnisvolle Kammer

Klack...klack...klack!

Es brauchte ganze drei Schlüsselumdrehungen, ehe Valentin die Tür der Kammer öffnen konnte. Eisigste Kälte schlug ihm ins Gesicht.

Doch wenn er ein finsteres Verlies erwartet hatte, so sah er sich getäuscht. Diese Kammer war nämlich alles andere als das. Sie war äußerst stilvoll eingerichtet, wie ein Wohnzimmer. Ein sehr kaltes Wohnzimmer, um genauer zu sein. Er tastete nach dem Lichtschalter, worauf ein pompöser Kronleuchter den Raum mit goldenem Licht flutete.

Und da, inmitten der Kammer, aufgebahrt auf einer ausladenden Mahagoniholz-Kommode, stand sie: Die göttliche Vollendung eines jeden Uhrmacherlebens - ein Blickfang, geschaffen aus einem Urelement der Natur, mit peinlichster Präzision geschliffen, liebevoll zusammengesetzt, zum Leben erweckt und mit absoluter Hingabe aufpoliert. Da stand eine Uhr - eine Uhr, die so kalt war, dass sie einem das Blut in den Adern gefrieren lassen konnte - eine Uhr, die aber gleichzeitig das Herz eines jeden Uhrenliebhabers mit behaglichster Wärme erfüllt hätte.

Diese Uhr bestand aus Eis - Eis, dessen Klarheit nicht einmal durch einen winzigen Riss oder Kratzer getrübt wurde. Eis, das funkelte wie ein Diamant. Der ehrenwerte Herr Zacharias muss Stunden, Tage oder gar Wochen damit zugebracht haben, es zu polieren und zu pflegen. Nur die Ziffern, die Zeiger und die Schwungfeder dieser Uhr bestanden aus einem Metall. Und sicher handelte es sich dabei um pures Gold.

"Tickendes Eis...", flüsterte Valentin. Dem Antiquitätenhändler war es also tatsächlich gelungen, die Zeit einzufrieren, wenn auch auf eine ganz spezielle Art und Weise.

Dies war also die Schatzkammer des ehrenwerten Herrn Zacharias. Valentin konnte sich den Alten wahrhaft vorstellen, wie er Abend für Abend in diesem Sessel Platz nahm, wie vor einem behaglichen Kaminfeuer, um sein Herz mit dem Anblick dieser göttlichen Uhr zu erwärmen. Sie war ein Meisterwerk - ein Meisterwerk, geschaffen, um von einem Meister beherrscht zu werden.

Ein kleines Buch lag am Fuße der frostigen Uhr. Valentin ahnte schon, was er darin finden würde. Er öffnete es und fand seine Vermutung bestätigt: Es war das ganz persönliche Kompendium dieses filigranen Werks. Den Aufzeichnungen nach stammte die Uhr aus Sibirien und war am 21. Oktober 1917 in Betrieb gesetzt worden. Er fragte sich, wie man eine derart empfindliche Konstruktion über einen so langen Zeitraum am Leben erhalten konnte.

Man musste wohl verrückt sein...

Es gab noch einige andere Dinge in dieser Kammer zu bestaunen. Dinge, die jedoch ganz und gar nicht zu den Gepflogenheiten des Antiquitätenhändlers passten. Direkt neben der Uhr standen ein völlig verstaubtes Glas und eine schäbige Kiste, die über und über mit Spinnweben bedeckt war. Valentin konnte sich nicht erklären, wie der stets auf Sauberkeit achtende Mann den Anblick dieser beiden abstoßenden Gegenstände ertragen konnte. Vielleicht hatte er sie durch den Glanz dieser göttlichen Schöpfung aber gar nicht wahrgenommen.

Allerdings stellte sich dem angehenden Dieb nun die Frage, was er in dieser Kammer eigentlich wollte. So schön dieses Meisterwerk auch sein mochte, er konnte rein gar nichts damit anfangen. Die Uhr war zu groß, zu schwer und viel zu zerbrechlich. Es wäre einfach unmöglich gewesen, sie zu transportieren, und außerdem wäre sie in der Hitze zerlaufen wie ein ganz gewöhnliches Erdbeereis.

So verließ er die Kammer, um zu überlegen, was nun zu tun war. Ein kalter Schauer lief ihm den Rücken hinunter, als er noch einmal zu dem Toten blickte. Sein Schatz war rettungslos verloren.

Als Valentin zurückkehrte, rann bereits ein kleiner Wassertropfen über das Ziffernblatt der sterbenden Uhr. Es war spät, zu spät, um noch lange hier zu verweilen. Doch welchen Gegenstand sollte er jetzt bitteschön in Sicherheit bringen?

Diese Uhr konnte es kaum sein. Der Landstreicher hatte auf ihn jedenfalls nicht den Eindruck gemacht, sich an der Schönheit einer Uhr ergötzen zu wollen. Ihm ging es höchstens um das Gold, das sie enthielt. Doch Wertgegenstände gab es auch im Laden zur Genüge. Nein, dem Landstreicher musste es um etwas ganz anderes gegangen sein.

Vorsichtig griff er in das Spinnennetz, welches die mittelalterliche Kiste umgab und überprüfte das faustgroße Eisenschloss.

Abgesperrt, Mist, dachte er, entschied sich aber noch im selben Augenblick für das, was ihm am einfachsten erschien. Er packte das eiskalte Ding und zog es von der Kommode.

Ich bin ein Dieb, ich bin ein Dieb, ich bin ein Dieb...

Wenig später rannte der seltsame Junge mit dem seltsamen Anzug und der noch seltsameren Kiste für immer davon.

Kapitel 6 - Der frierende Dieb

"Verdammte Mistkröten", schimpfte der Landstreicher. "Ich hätte sie alle erwürgen sollen."

Er ahnte wohl bereits, dass er zu spät kommen würde. Als er den Laden des toten Antiquitätenhändlers schließlich erreichte, hatte sich bereits eine mittelgroße Menschenmenge vor dem kleinen Geschäft versammelt. Ein Leichenwagen war ebenfalls dort abgestellt worden. Und das war noch nicht alles: Polizei...

"Verflucht!", schimpfte er und schlug mit seinem Stock auf das Kopfsteinpflaster. Doch dann besann er sich und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

"Gehen Sie bitte weiter!", rief ein Beamter den vielen Schaulustigen zu, die nur allzu gerne einen Blick auf die Leiche geworfen hätten. Einige von ihnen hatten sogar ihre Handykameras eingeschaltet und kämpften mit den Tücken des Gegenlichts.

"Verdammtes Gesocks", zischte der Riese, als er an dem Tumult vorbeistapfte.

"Gehen Sie weiter, hier gibt es nichts zu sehen", wiederholte der Polizist und schob einige der sensationssüchtigen Leute zur Seite.

"Mit Sicherheit ein Raubüberfall!", ereiferte sich eine korpulente Frau mit Einkaufskorb. "Heutzutage kann man sich ja vor gar nichts mehr..."

"Vorhin haben sie etwas in eine Plastiktüte gepackt", unterbrach sie eine Passantin. "Ich habe es genau gesehen. Hat geglänzt. Vielleicht ein Beil..."

"War es blutig?", wollte die Frau mit dem Korb wissen.

"Gehen Sie gefälligst weiter", stöhnte der genervte Polizist nun schon zum dritten Mal.

"Würde mich nicht wundern", schaltete sich ein Spaziergänger in das wilde Geschwätz der beiden Frauen ein. "Wenn Sie mich fragen, war das hier ein eiskalter Ritualmord. Sehen Sie doch nur mal auf das gespenstische Zeichen dort oben!"

Mit entsetzten Mienen blickten sie zum Dach hinauf, wo natürlich noch immer das ausgedörrte Strangulienchen baumelte. In beinahe unverschämter Art und Weise grinste es auf die Menge herab und wackelte mit dem Kopf.

"Iieeh! Was ist das denn?"

"Sieht aus wie eine Vogelscheuche", bemerkte der Mann.

"Wie geschmacklos. Übrigens: Sind Sie schon lange hier? Hat man die Leiche schon ins Auto geladen? Ich meine, nicht dass ich neugierig wäre..."

"Verschwinden Sie endlich!", herrschte sie der Polizist an und schob ihren prall gefüllten Korb zur Seite.

"Schon gut, schon gut", zischte die Frau und rollte mit den Augen. "Gehen wir eben dort rüber, da haben wir ohnehin bessere Sicht. Ach, habe ich Ihnen schon erzählt, was ich gestern für ein tolles Schnäppchen in der kleinen Boutique dort drüben..."

Der Polizist atmete tief durch und griff nach seinem Funkgerät.

Nächster Haaalllllt, Parkstraße...

Mit einem herablassenden Blick musterte die ältere Dame den seltsamen Jungen auf dem gegenüberliegenden Sitzplatz des Linienbusses. Er war völlig außer Atem, schwitzte und hatte eine modrig stinkende Kiste auf seinem Schoß abgestellt. Dass er sie mit einem altmodischen Jackett zu verdecken versuchte, verstärkte ihre Skepsis. Dieser Junge taugte wohl nicht viel. Kein Wunder, er war ja auch ziemlich blass um die Nase.

Angewidert starrte sie auf das beschlagene Fenster und rollte mit den Augen. Doch ihr Ärger sollte schon bald blankem Entsetzen weichen. Da war plötzlich diese furchtbare Kälte, die vor ihr über den Boden kroch und ihre Beine mit eisigen Nadelstichen malträtierte. Als nach einem Halt endlich ein Platz in einer anderen Sitzreihe frei wurde, hatte sie es auf einmal sehr eilig.

Warum ist das Ding nur so abartig kalt?, fragte sich Valentin. Die Kälte war in der Tat kaum auszuhalten. Sie packte ihn, ergriff Besitz von seinen Händen und seinen Beinen. Außerdem war ihm natürlich längst aufgefallen, dass er schon wieder von allen Seiten beäugt wurde.

Er fragte sich allerdings, ob der Landstreicher nicht in weitaus größeren Schwierigkeiten steckte. Schließlich hatte Valentin längst die Polizei gerufen. Er erinnerte sich, dass er das Gespräch sofort abbrach, als ihn der Beamte nach seinem Namen fragte. Und dass er sich anschließend sogar noch die Mühe machte, sämtliche Fingerabdrücke vom würdevollen Telefon zu wischen. Als Dieb gewöhnt man sich wohl nur allzu schnell daran, Spuren zu vernichten...

Nach einer halben Ewigkeit hatte der Bus die Stadtgrenze und damit seine Endstation erreicht. Ab hier ging es nur noch zu Fuß weiter - ein Kilometer durch ein Industriegebiet, dann zwei weitere über Feldwege und Wiesen. Normalerweise fuhr der Bus noch ein ganzes Stück weiter, aber es war eben Samstag. So blieb Valentin nur der Fußmarsch über die Landstraße, bei 30 Grad, flankiert von Getreidefeldern, welche ihn schnell daran erinnerten, wie sich so ein Heuschnupfen anfühlte.

Die kleine Rabenkrähe ließ sich auf einem Holzzaun nieder und lockerte ihr Gefieder. Sie hatte den Dieb entdeckt. Krächz!

Kapitel 7 - Kuntz, der Kater

"Verflucht!", schimpfte der Landstreicher und donnerte seinen Gehstock auf den Boden. Seine Befürchtungen hatten sich bewahrheitet. Die Tür der Kammer war geöffnet worden. Mit zornerfüllten Augen musste er nun verfolgen, wie sich Herrn Zacharias´ einst so göttlicher Schatz nach und nach seiner Ziffern und Zeiger entledigte. Geblieben war nur noch ein unförmiger Eisklotz, der nicht mehr tickte, sondern tropfte. Es war vorbei.

Das Gold in der Pfütze schien den Mann aber nicht zu interessieren. Er wandte sich von der Kammer ab und stapfte zurück in den Laden, wo ihn ein kleiner Schepperwecker mit Hohn und Spott überzog. Krrrrrrx...krrrrrrx...krrrrrrx...

Wutentbrannt griff er sich das frevelhafte Stück und drehte ihm den nicht vorhandenen Hals um. Dann war es still.

Eine Porzellantasse hatte das Pech, zur falschen Zeit am falschen Ort zu stehen. Der Landstreicher riss sie aus ihrer gewissenhaft polierten Umgebung und warf sie quer durch den Raum. Direkt über der Registrierkasse zerplatzte die Antiquität, wobei einige Scherben sogar bis zur Eingangstür flogen.

"Ich habe dich gewarnt, Lester Zacharias", zischte er ins Rund des stillstehenden Uhrenarsenals. "Nun ist es geschehen. Bist du nun zufrieden?"

Natürlich blieb die Frage unbeantwortet.

"BIST DU NUN ZUFRIEDEN?!", brüllte er, packte dabei das ganze Tablett mit dem übrigen Porzellanservice und schmetterte es mit ungeheurer Wucht gegen ein Bücherregal.

Schepper! Krach!

Als das Tablett zu Boden stürzte und noch eine Weile kreiselte, fiel sein Blick auf einen vom Regal herabgefallenen Staubwedel. Der Landstreicher hob ihn auf und begann leise zu knurren.

"Hrrrmm. So ist das also..."

Dann nahm er seinen Gehstock und stapfte wutentbrannt davon.

Der vermeintliche Dieb kam währenddessen nur sehr schleppend voran - und er musste leiden. Als Valentin bereits daran dachte, die verfluchte Kiste einfach ins nächstbeste Getreidefeld zu befördern, wurde das ewige Konzert der Heuschrecken vom tiefen Bollern eines V8-Motors durchbrochen. Und schon tauchte da ein mächtiger Ford Pick-Up-Truck neben ihm auf.

Am Steuer des über und über mit Dreck besudelten Gefährts saß jemand, der Valentin bestens bekannt war. Es war Joe Krieger, ein Junge von einem benachbarten Bauernhof. Er fuhr mit offenen Seitenfenstern, und das Radio spielte wie immer Musik von Alice Cooper.

"Eh, Kraus!", brüllte er gegen den Krach der E-Gitarren an. "Was schleppst du´n da unter der Jacke? Sind das zwei Sechserpack Bier?"

"Bier?", stammelte er völlig überrascht. "Äh, nein. Das ist nur...ähm..."

"Shit", sagte Joe. "Hat grad so ausgesehen."

Joe, der eigentlich Hans-Joachim hieß (was aber niemand sagen durfte, weil sowohl Hans als auch Joachim dann in der Regel gewalttätig wurden), trug eine zerrupfte Schirmmütze mit US-Südstaaten-Flagge, unter der sich ein wahrer Wust rotblonder Haare breitmachte. Was recht gut zu seinem übrigen Erscheinungsbild passte: Verdrecktes T-Shirt, Zigarette im Mund und weitere unkontrollierte Haarwucherungen im Gesicht.

Er hatte schon wieder den Pick-Up seines Vaters gestohlen, ein durchaus beängstigender Vorgang angesichts der Tatsache, dass er erst 16 Jahre alt war und nicht die Spur von einem Führerschein besaß. Das geschundene Fahrzeug konnte jedenfalls ein Lied davon singen. Am rechten Kotflügel prangte eine riesige Beule, und die deftig deformierte Stoßstange hatte sich bereits einseitig von der Karosserie gelöst. Dass sie mit einem wirren Knäuel Tesafilm fixiert worden war, an welchem nun jede Menge tote Fliegen klebten, passte ebenfalls ins Bild.

Joe war nunmal, um es vorsichtig zu umschreiben, gedanklich eher einfach gestrickt.

"Hat ausgeseh´n wie zwei Sixpacks", meinte er. "Das wär jetzt was gewesen. Willst du mitfahr´n?"

Valentin konnte kaum glauben, was er da hörte, schließlich stand sein Gegenüber ja nicht gerade in dem Ruf, hilfsbereit zu sein. Er fragte sich allerdings, ob er sich auf ein derartiges Abenteuer einlassen sollte. Aber da zwei Kilometer zu Fuß auch kein Vergnügen waren, willigte er ein. Und er sollte sogleich Gelegenheit bekommen, diese Entscheidung nochmals gründlich zu überdenken.

Als er nämlich die Beifahrertür öffnete, blickte er auf Zigarettenkippen, jede Menge Bierdosen und eine leere Whisky-Flasche, die gerade über das nackte Bodenblech rollte.

"Ähm...fehlt da nicht was?", bemerkte er kleinlaut.

"Häää, was soll´n fehlen?"

"Na ja, ähm...so ein Sitz."

"Ach so", erkannte nun auch Joe die Problematik und begann, sich nachdenklich am Kinn zu kratzen. "Ja, verstehe. Ohne Sitz kannste nich sitzen. Dann spring doch einfach hinten rauf. Da liegt auch, glaub ich, noch irgendwo´n Sitz."

"Hinten? Aber ist das nicht verboten?"

"Häää?"

Der Junge sah ihn entgeistert an, als hätte er das Wort verboten gerade zum allerersten Mal in seinem Leben gehört. Seine Antwort auf Valentins Bedenken fiel dann auch recht hemdsärmelig aus: "Ach was, das taugt schon. Und wenn die Bullen kommen, ducken wir uns einfach."

Es lag tatsächlich ein Autositz auf der Ladefläche, samt einem schlammbesudelten Traktorreifen, einem Benzinkanister und jeder Menge Erde. Dazu fand Valentin einen ölverschmierten Querlenker, einen Zeitungsfetzen mit einem sehr verblüfften Bikini-Mädchen (huch, welcher Bikini denn..?) und jede Menge Bierdosen.

Er suchte sich eine halbwegs saubere Stelle, stellte die frostige Kiste ab und hielt sich an der verbeulten Seitenflanke fest. Dann setzte sich das Höllengefährt mit einem brachialen Tritt auf das Gaspedal in Bewegung. Mann, bist du blöd, Tollpatsch...

Die zwei Kilometer bewältigte der Bleifußjunge fast im Flug, obwohl sein Gast die Sekunden doch sehr intensiv erlebte. Herr Zacharias hatte Recht gehabt. Die Zeit war eben doch ein unergründliches Mysterium. An einer Kurve mit einem Baum schien sie für einen Augenblick gar stillzustehen, und dann war da noch der Moped-Fahrer, dem der Bruchteil einer Sekunde sogar das Leben rettete.

"Boah, war das knapp!", rief Valentin und hielt sich mit dem Fuß den Benzinkanister vom Hals. Gegen die Übermacht der Bierdosen aber konnte er nicht viel ausrichten. Sie kullerten überall herum - wie die Spielkugeln auf einem Billardtisch.

Da fing hinter ihm plötzlich irgendetwas laut zu keuchen und zu würgen an. Schmatzlaute folgten. Er drehte sich um. Und schon tauchten da ein zerrupftes Ohr und ein trübes Auge in der Mitte des felgenlosen Traktorreifens auf. Das Ohr wackelte, während das Auge langsam größer wurde und ihn fragend anglotzte.

Ich fasse es nicht. Er fährt tatsächlich seine Katze in seiner verwanzten Karre spazieren, dachte er sich und wandte seinen Blick sofort wieder ab, da das Auge plötzlich kugelrund geworden war.

Irgendwann flog endlich das Ortsschild seines Heimatdorfs vorbei, was Joe allerdings nicht weiter zu stören schien. Zu Valentins Entsetzen fuhr er nämlich einfach weiter und bretterte mit Vollgas durch das gesamte Dorf hindurch.

"Halt! Stopp!", brüllte sein hilfloser Passagier, was allerdings nichts nützte, da Joe die Musik schon wieder viel zu laut aufgedreht hatte. Mit kreischenden Reifen donnerte er über eine Landstraße und pflügte irgendwann einfach in einen Waldweg hinein, der zu Valentins Leidwesen auch noch stark abschüssig war. Wie Peitschenhiebe fegten die Baumäste nun über seinen Kopf hinweg, während ihn die Schläge des holprigen Untergrunds ordentlich durchprügelten. Erst als er mit letzter Not gegen die Heckscheibe hämmerte, zeigte der Junge am Steuer eine Reaktion.

"Was is´n das da hinten?", brüllte er bei voller Fahrt aus dem Seitenfenster, während er mit der linken Hand am Außenspiegel drehte.

"Mann, du Spinner! Ich will runter!", rief Valentin.

"Ach so, du bist das noch", sagte Joe verwundert und trat dabei so derart vehement auf die Bremse, dass sein Fahrgast samt dem Dosenarsenal gegen die Heckscheibe geschleudert wurde. Der Pick-Up geriet dabei in eine gefährliche Schräglage, stabilisierte sich nach einem fürchterlichen Schlag und kam schließlich zum Stillstand. Mitten im Wald.

"Ja, ich...", stöhnte sein Passagier und stieß sich den schmierigen Benzinkanister vom Leib.

"Hab ganz vergessen, dass du ja mitgefahren bist. Na ja, dann tschau. Und bring das nächste Mal was zum Saufen mit."

"Ja, ich...uaaah! Hilfe!"

Natürlich ließ ihm Joe auch nicht viel Zeit, von der Ladefläche zu springen. Er trat einfach voll aufs Gaspedal, wobei Valentin den blauen Atem des bulligen V8 direkt ins Gesicht geblasen bekam. Samt dem Dreck, den die Reifen aus dem Waldboden frästen. Nur mit allerletzter Not gelang es ihm, seine Kiste von der Ladefläche zu ziehen. Das kratzende Anzugoberteil hingegen war für immer verloren, verdammt, zur Hölle zu fahren - zusammen mit dem Traktorreifen und dem verblüfften Wo-ist-mein-Bikini?-Mädchen.

"Mann! Was soll ich hier?", schimpfte er, da er jetzt noch weiter von seinem Dorf entfernt war. Die Sonne brannte erbarmungslos vom Himmel, außerdem hatte er noch immer diese verfluchte Kiste am Hals. Und weil das noch nicht reichte, meldete sich gerade noch ein Problem zu Wort...

Schepper!

Keine zwei Meter von ihm entfernt torkelte Joes verkommene Katze aus der Böschung. Sie war wohl bei der Bremsaktion vom Bock geschleudert worden. Und es war mehr als passend, dass sie bei ihrem Flug von einer Bierdose begleitet worden war.

Valentin war dieses Tier bestens bekannt: Es war Kuntz, der Kater. Mit der Pfote schob er die leere Dose vor sich her, dann packte er sie, drehte sich auf den Rücken und versuchte, dem zerknautschten Ding auch noch die allerletzten Tropfen Gerstensaft zu entlocken.

Kuntz war einfach das Letzte. Dieser völlig verlebte Kater, der nur noch ein Auge besaß und aussah, als pflege er Bahnübergänge grundsätzlich nur bei geschlossener Schranke zu überqueren, war nun ganz und gar kein Tier, das einen zum Streicheln verführte. Er stank, fraß Katzenstreu, furzte dementsprechend oft und konnte grunzen wie ein Schwein - vor allem dann, wenn er betrunken war. Das mausgraue Elend tauchte immer genau dann auf, wenn man es ganz und gar nicht gebrauchen konnte, verursachte regelmäßig Ärger und hatte einen gewissen Hang zur theatralischen Selbsttötung. Kuntz kroch in Waschmaschinen und gönnte sich im Sommer auch mal ein Mittagsschläfchen auf dem beweglichen Teil des Mähdreschers. Und wenn irgendwo eine Kreissäge in Betrieb genommen wurde, konnte man sich fast sicher sein, dass Kollege Einauge mit dem Hinkebein nicht lange auf sich warten ließ.

Doch so oft Kuntz das Schicksal auch herausgefordert hatte, das mit dem Sterben ging immer daneben. Gevatter Tod verweigerte ihm einfach die Sense, aus welchem Grund auch immer.

"Hau bloß ab", zischte Valentin, packte seine Kiste und machte sich auf, den Rückweg anzutreten. Aber natürlich hörte Kuntz nicht auf ihn. Er ließ von der Dose ab, schlich ihm leise hinterher und gab ein leises Hrrrrr... von sich. Wahrscheinlich hatte er vorhin das Wort Sechserpack mehr als deutlich verstanden.

"Hast du nicht gehört? Du sollst verschwinden. Ich hab nix für dich", wiederholte Valentin.

Doch die Katze kümmerte sich nicht darum. Warum auch? Kuntz tat schließlich nie das, was man von ihm verlangte.

Es wäre keine kluge Entscheidung gewesen, den Weg zurück über die Landstraße zu nehmen, da der Fußmarsch durch den Wald wesentlich kürzer war. Wenn Valentin richtig lag, musste er nach etwa einem Kilometer am ewig verträumten Waldsee vorbeikommen. Von dort aus sollte es dann nicht mehr allzu weit sein. Aber beschwerlich würde der Weg in jedem Fall werden, denn schon auf den ersten Metern begann die Kiste, seine Hände mit eiskalten Nadelstichen zu malträtieren.

Joe Krieger ist ein verdammter Idiot, redete er sich in Gedanken die Wut von der Seele. Und Valentin Kraus ist ebenfalls ein Idiot, denn er war so dumm, zu dem anderen Idioten ins Auto zu steigen. Was bin ich nur für ein Trottel...

Kapitel 8 - Das Bootshaus

Als er den Waldsee schließlich erreichte, hatte Valentin endgültig genug. Keinen Meter wollte er mehr mit dieser verfluchten Kiste gehen. Achtlos warf er sie auf den Boden und hielt seine geschundenen Hände ins Sonnenlicht. Bei 30 Grad an den Händen zu frieren, das konnte auch nur ihm passieren. Kuntz hingegen schien die Beute zu gefallen. Er beschnupperte sie und leckte sich gierig übers Maul. Er war offenbar der festen Überzeugung, man hätte darin ein kühles Bier für ihn versteckt.

"Hau endlich ab", keuchte Valentin. "Ich versenke das blöde Ding jetzt sowieso gleich im See."

Erschöpft ließ er sich auf den Boden fallen und blickte in den strahlend blauen Himmel. Endlich Ruhe, dachte er. Dann schloss er die Augen, atmete tief ein und wieder aus. Und als er seine Augen wieder öffnete, blickte er auf rauschende Büsche und Sträucher - und die vergammelte Fassade eines alten Bretterverschlags.

Von Menschen vergessen, von Büschen gefressen ist ein Spruch, der sich immer dann anbietet, wenn sich menschliches Werk mit dem Wurzelwerk misst. Die Pflanze gewinnt immer, weil sie den entscheidenden Vorteil auf ihrer Seite hat: Die Zeit.

Das alte Bootshaus konnte jedenfalls ein Lied davon singen. Das Ding war eine Art Synonym für das Siechtum geworden. Wobei der Begriff Bootshaus schon jeder Beschreibung spottete. Valentin kannte diese Bruchbude. Sie bot gerade einmal Platz für ein Paddelboot. Ihr Anlegesteg war schon vor Urzeiten ins Wasser gestürzt und verfault. Da sich die Ausmaße des Sees in Grenzen hielten, war sie irgendwann einfach in Vergessenheit geraten und nach und nach vom Buschwerk verschluckt worden.

Nun konnte die Hütte jedoch die Lösung für sein Kisten-Problem bedeuten. Bei ihrem Anblick überkam Valentin nämlich urplötzlich der Gedanke an Werkzeug...

Eine wahre Wand aus verstaubten Spinnweben segelte auf ihn herab, als er die Tür öffnete. Kochend heißer Teergestank verschlug ihm sogleich den Atem, das Bootshaus war ein Backofen.

Kuntz hatte die eisige Kiste derweil wie seinen Augapfel behütet. Er leckte genüsslich über das Schloss und gab ein verzücktes Hrrrrrr! von sich. Er schien sich noch immer auf das kühle Bier zu freuen, welches seiner Meinung nach darin versteckt sein musste.

Als sich der erste Hitzeschwall verabschiedet hatte, stellte Valentin seine Beute auf den verwitterten Holzbock, der wohl einst als Ablage für das Paddelboot gedacht war. Dann suchte er nach Werkzeug. Einen Hammer gab es hier zwar nicht, dafür aber einen stabilen Meißel und zwei von Mäusen zerfressene Arbeitshandschuhe, die er neben einem leeren, aber schmierigen Ölfass fand. Er schnappte sich einen faustgroßen Stein und zwängte seine Hände in die Handschuhe. Dann setzte er den Meißel an der schwächsten Stelle des Eisenschlosses an.

Dummerweise erwies es sich als beste mittelalterliche Wertarbeit. Und so brauchte er eine halbe Ewigkeit, um der verflixten Kiste endlich beizukommen. Das Schloss brach aus seiner Befestigung, worauf Kuntz sich gierig übers Maul leckte. Der Zeitpunkt, das Geheimnis der Kiste zu lüften, war nun endlich gekommen. Valentin schloss die Augen, dachte an Gold, glitzernde Edelsteine und grenzenlosen Reichtum. Doch als er den Deckel schließlich in die Höhe hob...

...wurde er bitter enttäuscht.

In der Kiste befand sich nichts. Nichts außer Staub und Dreck - ein totales Desaster.

"Was ist das denn für ein Mist?", schimpfte er fassungslos und feuerte wutentbrannt die Handschuhe in die Ecke. Kuntz begann zu zittern und wandte sich dann murrend ab. Auch seine Erwartungen waren bitter enttäuscht worden.

"Da schlepp ich Trottel dieses verdammte Ding meilenweit durch die Gegend, friere mir die Finger ab und breche mir obendrein beinahe den Hals. Und was ist der Lohn? Nur Dreck! Verdammter, wertloser Dreck!"

Kochend vor Wut packte der Junge die Kiste und warf sie mit derartiger Wucht auf den Boden, dass sie auf der Stelle in zwei Teile zersprang. Dann schoss er mit dem Fuß ihren Deckel in die Ecke und donnerte beim Verlassen der Baracke auch noch die Tür gegen die Fassade.

Valentin hatte jetzt endgültig die Nase voll. Er hatte den falschen Gegenstand gestohlen. Wahrscheinlich war es dem Landstreicher doch nur um die eisige Uhr gegangen. Aber das war jetzt ohnehin egal. Es war zu spät. Und wenn es zu spät ist, bleibt es zu spät...

So verließ er die Waldlichtung, ohne die Hütte noch eines einzigen Blickes zu würdigen.

Die Rabenkrähe ließ sich auf dem Schindeldach nieder und gab ein leises Krächzen von sich. Soeben hatte der Kater versucht, sie mit einem beherzten Satz zu fangen, was aber gründlich danebengegangen war. Seelenruhig beobachtete der gefiederte Spion nun, wie sich sein Angreifer ans unterste Ende des Daches klammerte und mit der Schwerkraft kämpfte. Schließlich rutschte er schreiend ab. Es raschelte im Gebüsch, und der talentlose Jäger zog murrend davon.

Kapitel 9 - Das Krähenproblem

Es dauerte bis tief in die Nacht hinein, ehe Valentin endlich begriff, was in den letzten Stunden und Tagen alles geschehen war. Lester Zacharias, der penible Antiquitätenhändler mit den tausend unverkäuflichen Uhren, lebte nicht mehr. Er war ein Opfer seines eigenen Kontrollwahns geworden, hatte sich über eine kleine Nebensache so derart aufgeregt, dass er ungewollt den Tod bestellte. Nun standen seine Uhren für immer still.

Er hatte ihn gesehen, den Toten, und damit zum ersten Mal einer wahrhaftigen Leiche gegenüber gestanden. Dies allein hätte für mehr als nur eine schlaflose Nacht ausgereicht, aber da war nunmal auch das fürchterliche Erlebnis mit dem Landstreicher gewesen, der Türen ohne Schlüssel verschließen konnte und ihm sogar eine Krähenschar auf den Hals hetzte.

Und da waren auch die sterbende Uhr und diese seltsame Kiste, die nichts als Staub und Dreck enthielt. Wegen ihr war er zum Dieb geworden, zum Dieb ohne Beute. Und wegen ihr hätte er sich auf Joe Kriegers Höllentruck um ein Haar sämtliche Knochen gebrochen. Sein Ferienjob hatte sich während dieser bizarren Ereignisse fast beiläufig in Luft aufgelöst, was allerdings noch das geringste Problem darstellte. Der entgangene Lohn war ihm längst völlig egal - genau wie der verrückte Landstreicher, der sich sicher schon längst aus dem Staub gemacht hatte.

So verabschiedete sich dieser Sommer, laut und gewaltig, in nur einer einzigen Nacht. Ein mächtiges Gewitter vertrieb die Hitze der vergangenen Wochen. Und als der Unglücksjunge am nächsten Morgen auf die dampfende Landschaft blickte, da ahnte er noch nicht, dass in den folgenden Tagen noch weitaus merkwürdigere Dinge geschehen sollten.

Zuerst einmal musste er die nüchterne Erfahrung machen, wie schnell so eine verstorbene Existenz aus der Jetzt-Welt gefegt wurde. Als er sich nämlich ein paar Tage nach dem Tod des Antiquitätenhändlers durchrang, noch einmal einen Blick auf das verwaiste Geschäft zu werfen, da hatte man es bereits leergeräumt. Das einst so sorgfältig gepflegte Schaufenster war mit einem riesigen X aus weißem Klebeband und dem Hinweis Zum Verkauf verunstaltet worden. Die skurrile Vogelscheuche lag auf einem mit zertrümmerten Regalen beladenen Schuttcontainer. Der Sommer war zu Ende, in jeder Hinsicht. Übrig blieben nur ein trauriges Stadthaus und ein verlassenes Grab mit einem schlichten Holzkreuz.

Wirklich merkwürdig war allerdings die Tatsache, dass Valentin die Krähen nicht mehr loswurde. Sie waren einfach überall, bevölkerten die Bäume, die Sträucher und auch das Dach seines Wohnhauses. Selbst die Gewächshäuser der elterlichen Gärtnerei blieben von den krächzenden Gesellen nicht verschont. Anfangs hatte er noch versucht, die seltsame Invasion zu ignorieren, aber es half nichts. Die Tiere schienen einfach einen Narren an ihm gefressen zu haben.

Leider hinderten sie ihn mit ihrer ständigen Gegenwart auch daran, die Ereignisse der letzten Tage zu vergessen. Wann immer er die gefiederten Plagen erblickte, wurde er wieder zu dem flüchtenden Dieb, der den Tod gesehen hatte.

Richtig schlimm wurde es allerdings erst, wenn er sein Zuhause verließ. Dann erhoben sich die Vögel in die Lüfte und folgten ihm auf Schritt und Tritt, wie ein Schatten. Das empfand Valentin nicht nur als nervend, sondern auch als höchst peinlich. Nun glotzten ihn die Leute selbst dann von allen Seiten an, wenn er keinen Anzug trug.

Er war jetzt der Junge, dem die Krähen folgten und konnte sich kaum noch in der Öffentlichkeit sehen lassen. Schlechte Voraussetzungen für den Schulbeginn. Sehr schlechte Voraussetzungen...

Kapitel 10 - Der Trottel des Monats

So begann der erste Schultag dann auch standesgemäß: Mit Regen, Hagel und einem handfesten Gewittersturm, wobei das Thermometer an diesem Montag gerade noch an der 15-Grad-Marke kratzte. Hatte die immerzu glucksende Radio-Wetterfee vor wenigen Tagen noch immer neue Hitzerekorde verkündet, so begann ihr heutiger Wetterbericht mit den Worten: Ja, schade, liebe Hörer...

Wenn Valentin allerdings gehofft hatte, die Sintflut könnte die penetranten Rabenkrähen von ihrer Belagerungstaktik abhalten, so sah er sich getäuscht. Kaum hatte er nämlich das Haus verlassen, da ging das wilde Geflatter auch schon in die nächste Runde.

"Verschwindet endlich!", rief er durch den Regen. Aber es nützte nichts. Mit Müh und Not rettete er sich in den Bus und beobachtete durch die Heckscheibe, wie die Tiere sogleich die Verfolgung aufnahmen.

Das schafft ihr nie, hoffte er in Gedanken. Und weil das Unwetter noch ein wenig zulegte, sah es nach einer Weile tatsächlich so aus, als hätten die Plagen ihr Vorhaben aufgegeben. Bus gegen Krähe, das sollte ja wohl ein eindeutiges Duell sein. Doch weil Montag war, musste die Realität natürlich ein wenig anders aussehen: Junge entsteigt Bus - Krähe landet auf dem Schulhausdach...

"Hihihi", gluckste ein Junge und hüpfte aufgeregt durch den Regen. "Wie hast du das denn gemacht? Das hat grad so ausgesehen, als wären die ganzen Vögel da hinter dir hergeflogen. Ist doch lustig, oder? Hihihi..."

"Ja, sehr witzig", stöhnte Valentin.

Prompt zog der Junge sein Handy aus seiner Jacke.

"Kannst du das vielleicht nochmal machen, damit ich´s aufnehmen kann?"

"Nein!", fauchte er und sah zu, dass er so schnell wie möglich ins Schulhaus kam.

Wie es der Zufall wollte, sollte er in der Eingangshalle ausgerechnet jenen Mädchen begegnen, die ihn vor ein paar Tagen aufgezogen hatten. Natürlich sahen die beiden Blondinen auch heute absolut umwerfend aus. Sie unterhielten sich gerade mit einem Jungen, der wohl einen Großteil des Sommers im Fitness-Studio verbracht hatte.

Als sich der Krähenjunge der Gruppe näherte, hielten sich die Mädchen die Hände vor den Mund, um nicht auf der Stelle zu platzen.

"Er?", fragte der Protz und zeigte mit dem Daumen unverfroren in Valentins Richtung. Die Schönheiten nickten etwas verlegen und brachen dann vor Lachen fast zusammen.

"Kein Wunder, voll der Depp", meinte der Junge.

Er ließ sie links liegen, was aber nicht viel half. Irgendetwas lag an diesem Morgen einfach in der Luft. Wohin er auch ging, die Schüler reagierten immer auf die gleiche Art und Weise - mit mehr schlecht als recht verdecktem Gelächter.

Mir doch egal, ihr Idioten, dachte er sich und suchte sich einen Platz weit abseits der Menge. Da begrüßte ihn ganz unerwartet eine vertraute Stimme: "Hallo, Valentin. Und? Wie waren die Ferien?"

Die Stimme gehörte Mafalda Pelz, der mit Sicherheit schrägsten und schrillsten Person der gesamten Schule. Mafalda war ein Knallbonbon - nach der Explosion. Die wirre Frisur, die relativ dicke Brille und die immerzu blitzende Zahnspange sprachen jedenfalls Bände. Sie trug stets kunterbunte Kleidung, die nicht zusammenpasste. Selbst verschiedenfarbige Schuhe standen bei ihr auf dem Programm. Heute trug sie an ihrem linken Fuß neongelb mit weißen Streifen, während ihr rechter Schuh voll und ganz einem hellblau-grünen Karomuster erlegen war. Mafalda hatte also zweifellos ihren eigenen Stil, war damit aber, um es einmal vorsichtig zu umschreiben, ebenfalls nicht gerade Top of the Pops. Von gehässigen Schülern wurde sie nur Abfalltüte genannt. Aber wenn Mafalda eines perfekt beherrschte, dann war es die Kunst, derartige Angriffe einfach an sich abprallen zu lassen. Sie zuckte dann meist nur mit den Schultern oder ließ kurz ihre Zahnspange blitzen.

"Na ja, geht so", versuchte er, die Einzelheiten seiner Ferien zu verschlucken.

"Ich war in einem Verein, der Esel dressiert", sagte sie.

"Oh", erwiderte Valentin. "Das ist ja...toll."

"Na ja", antwortete sie und zuckte wieder mit den eben erwähnten Schultern. "Hat nicht viel gebracht, war aber trotzdem lustig. Und wo warst du?"

Beinahe hätte er "auf dem Friedhof" gesagt. Er konnte sich aber gerade noch zügeln und suchte nach den passenden Worten.

"Ähm...nirgends. Dies und jenes halt. Nur ein wenig gearbeitet. Hatte aber auch was mit Tieren zu tun." Er meinte natürlich die Papierkäferlarven, die Krähen und die verdammte Katze.

"Ah, dann hast du also in einer Tierhandlung ausgeholfen."

"Tierhandlung? Jaaah", log er. "So ähnlich."

Eine kleinere Schülergruppe lief an ihnen vorbei und amüsierte sich dabei köstlich. Aber Mafalda hatte natürlich längst bemerkt, um wen es dabei gerade ging.

"Ich würde das einfach ignorieren", riet sie ihm. "Solche Geschichten kommen und gehen..."

"Welche Geschichten denn?", wollte er wissen.

"Ach, du weißt schon", wand sie sich. "Ich finde das ja gar nicht so schlimm. Aber du hättest besser eine gelbe Hose dazu angezogen, dann wäre es vielleicht nicht ganz so..."

"Wovon redest du?"

"Hmmm...na ja", rang sie nach Worten. "Von dem Anzug, den du..."

"Moment mal?", fuhr Valentin entsetzt herum. "Welcher Anzug denn?"

"Ach, es hat ja sowieso keinen Sinn", ließ sie die Katze endlich aus dem Sack. "Ich wollte das Bild ja runterreißen. Aber sie haben mich nicht gelassen. Und jetzt hängt es halt noch immer am Schwarzen Brett. Und auf dem Schulhof. Und im ersten Stock und im zweiten Stock, und online bist du auch noch und..."

"Waaas?"

Als der Gong ertönte, machten sich die Schüler auf den Weg. Übrig blieb ein niedergeschlagener Junge, der unter den Augen eines knallbunten Mädchens ein ausgedrucktes Bild von der Wand riss - ein Bild von einem Jungen in einem höchst seltsamen Anzug, auf das man zu allem Unglück auch noch den Satz Trottel des Monats gekritzelt hatte.

"Schlimm?", fragte das Mädchen mit kugelrunden Augen.

"Schlimm", sagte der Junge und knüllte das Bild zusammen.

Kapitel 11 - Clumsy Kraus

Das kleine rote Blatt war den Launen der Natur völlig hilflos ausgeliefert. Wild taumelnd wurde es vom Sturm über einen zerfurchten Acker getrieben. Es überwand den alten, ewig zitternden Lattenzaun, stieg dann wie ein Papierdrachen in den Himmel und schloss sich einem Wirbel aus weiteren blinden Passagieren an - für einen schaurig schönen Tanz im Schatten einer Gewitterwolke. Ein verirrter Sonnenstrahl zauberte daraus einen glühenden Kreisel, ein Kunstwerk in Gold und Rot, erschaffen, um zu explodieren, wie ein Feuerwerk.

Von seinem Fenster aus hatte Valentin nun oft Gelegenheit, das wilde Treiben am Himmel zu beobachten. Der Schulalltag zwang ihn jetzt wieder regelmäßig an seinen Schreibtisch. Er hasste es.

Krach!

Gerade, wenn es ums Rechnen ging, war er nicht gerade das, was man ein Naturtalent nennt. Sein Lehrer hatte einmal gesagt, er sei ein hoffnungsloser Träumer, der es nie zu etwas bringen würde. Und so sehr er den glatzköpfigen Zahlenverdreher auch verabscheute, er hatte wohl Recht gehabt.

Es war inzwischen Mittwoch geworden. Wie erwartet, verzweifelte der ewige Träumer schon wieder an einer Aufgabe, die einfach keinen Sinn ergab. So ließ er seine Gedanken treiben, durchs Fenster und weit, weit weg, bis an den Horizont.

Krach! Krach! Krach..!

Ein infernalisches Blitzstakkato hatte die brodelnde Landschaft für einen Augenblick in ein gespenstisches Theater verwandelt. Bäume wurden zu Scherenschnitten, Krähen zu Gespenstern. Und schon bat ein Sonnenstrahl den nächsten Kreisel glühenden Laubs zum Gewittertanz.

Seit Sonntag tobte das Gewitter nun schon - vier Tage lang, und Besserung schien kaum in Sicht zu sein. Er schaltete das Radio ein, denn es war Zeit für den Wetterbericht.

Und da haben wir gute Nachrichten, frohlockte die äußerst verrauschte Wetterfee. Die Wolkenlücken...srrb werden immer größer...srrb, und die Nacht wird weitgehend sternenklar. Morgen soll es dann bei angenehmen 24 Grad doch tatsächlich einen prächtigen Spätsommertag geben. Die weiteren Aussichten sind auch hervorragend: Am Freitag...srrb Sonnenschein von früh bis spät...glucks...

Krach!

Valentin schaltete das Radio ab und versuchte sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Doch die Aufgaben sollten ein Buch mit sieben Siegeln bleiben. Niedergeschlagen betrachtete er sein Spiegelbild auf dem dunklen, von Regentropfen übersäten Fenster.

Natürlich gab es einen Grund für seine Geistesabwesenheit. Mafalda hatte ihn ausdrücklich davor gewarnt, auch nur einen Gedanken an diese Sache zu verschwenden. Aber er konnte dieses Thema einfach nicht ignorieren. So schob er die unlösbaren Aufgaben zur Seite und schaltete seinen Computer ein. Mit zitternden Fingern tippte er in der Suchmaschine auf den Buchstaben C. Dann folgten l und u und schließlich der Rest des Begriffs Clumsy Kraus. Er drückte auf OK und verfluchte sich dafür. Zu spät...

Schon erschien ein dünner Ladebalken auf dem Monitor, der sich stahlgrau verfärbte und schließlich die Gestalt blitzenden Stahls annahm. Der stählerne Balken stieg bedrohlich an, vervollständigte sich und sauste schließlich auf ihn herab wie das Fallbeil einer Guillotine.

Runter mit seinem Kopf!

Und schon fiel Valentins abgeschlagenes Haupt zu Boden, rollte ein wenig und starrte dann mit weit aufgerissenen Augen auf das bunte Bild mit dem dummen Jungen, der nun für alle Welt seinen altmodischen Anzug präsentierte...

"Was wischst du denn da für ein komisches Zeug vom Fenster?", rief die Stimme eines Mädchens, das neben dem Tollpatsch auch noch die obersten Kugeln von einem Erdbeereis filmte. Platsch!

"Vogelkacke", gab der Dummkopf zu und ließ die Schultern hängen. Das Kamerabild begann nun zu wackeln, da das Mädchen mit dem Eis vor Lachen fast umfiel.

Vogelkacke - so hieß der Film der neuen Seite, die man passenderweise Clumsy Kraus genannt hatte. Clumsy Kraus war beliebt und hatte mittlerweile 1229 begeisterte Fans - schließlich wurde auf Clumsy Kraus so einiges geboten. Neben dem Film gab es nämlich auch ein kleines Spiel, in welchem man dem dummen Jungen lustige Kleider anziehen konnte. Vom Matrosen-Anzug bis hin zum Suppenkasper war alles aufgeboten, was der Kleiderschrank hergab. Der Phantasie waren also keine Grenzen gesetzt, wenn man Clumsy Kraus verunstalten wollte. Und es war zweifellos gut gemacht.

Hier hatte sich jemand wirklich Mühe gegeben und seiner Kreativität freien Lauf gelassen, mit viel Liebe zum Detail. Wahrhaft! Was für ein dämlicher Trottel!

Der dumme Junge schaltete seinen Computer aus und setzte seinen abgeschlagenen Kopf auf seinen Hals. Dann starrte er in die düstere Gewitterlandschaft, die nun keinem Sonnenstrahl mehr auch nur eine Sekunde gewährte.

Kapitel 12 - Krächzende Spione

Es zeigte sich, dass die Wetterfee mit ihrer Vorhersage tatsächlich danebenlag. Am nächsten Morgen zuckten nämlich nicht nur die Blitze vom Himmel herab, sondern es regnete auch ununterbrochen weiter.

Die Krähen ließen sich davon natürlich nicht beeindrucken. Seelenruhig warteten sie in den Ästen ihrer geliebten Trauerweide - was ihr Lieblingsopfer inzwischen aber längst nicht mehr wunderte, da sie diese Marotte nun schon seit Wochenbeginn an den Tag legten.

Doch eines hatte sich in der Tat verändert: Ihr Krächzkonzert begann nun bereits lange bevor die Tür geöffnet wurde. Um zwölf nach sieben waren sie offenbar der Meinung, er solle jetzt gefälligst in die Gänge kommen und das Haus verlassen.

Die geheimnisvollen Vögel hatten ein erstaunliches Gespür für die Zeit entwickelt. Sie schienen ihr Zielobjekt mit scharfem Krähenauge zu studieren und mit seinem Tagesablauf bestens vertraut zu sein - wie Spione, die allerdings keinerlei Wert auf Unauffälligkeit legten. Und es war kaum zu übersehen, dass sie sich sehr bemühten, ihre Vorgehensweise von Tag zu Tag zu perfektionieren.

Waren sie Valentin am Wochenanfang noch wie die Kletten gefolgt, so begnügten sie sich mittlerweile, ihm einfach ihren Späher auf den Hals zu hetzen. Dabei handelte es sich um eine etwas unbeholfen flatternde Krähe, die ein wenig kleiner geraten war als ihre Artgenossen und auf eine gewisse Art und Weise immer dem Herzinfarkt nahe schien. Das gehetzte Tier hatte ganz offensichtlich die Aufgabe, die übrige Schar zu rufen, falls das Zielobjekt vom gewohnten Weg abwich.

Schon gestern war Valentin auf die Idee gekommen, ein wenig Verwirrung im Kopf des flatternden Plagegeists zu stiften. Er war dabei ganz plötzlich in irgendeinen belanglosen Feldweg abgebogen und anschließend noch ein bisschen im Kreis gegangen - mit der Folge, dass der Krähenspäher nun immer genau an dieser Stelle zur Zwischenlandung ansetzte.

Der besagte Weg war also registriert, für relevant befunden und in eine Art Raster aufgenommen worden. Das kräheneigene Koordinatensystem sozusagen. Und so sehr Valentin das ständige Geflatter auch auf die Nerven ging, er musste zugeben, dass die Biester bis in die kleinste Feder durchorganisiert waren - wie ein militärisches Regiment.

Auch an diesem Morgen machte der Vogel natürlich seine obligatorische Landung am Eingang des besagten Feldweges. Und er flog erst dann weiter, als kein Zweifel mehr bestand, dass sein Zielobjekt auch tatsächlich die gewohnte Route zur Bushaltestelle einschlug.

Die Bushaltestelle war eine knorrige Eiche, an welche man ein sehr behelfsmäßiges Schild mit dem Wort BUS genagelt hatte - zu mehr hatte es nicht gereicht. Das Örtchen war eben viel zu unbedeutend, um mit einer richtigen Haltestelle gesegnet zu werden. Mit einem Kugelschreiber hatte man noch die Information Fährt nur Werktags um 20 nach 7 und 14 Uhr dazugekritzelt, damit derjenige, der auf die Idee kam, diesen Dienst tatsächlich in Anspruch zu nehmen, auch gleich wusste, in welchen Gefilden er sich befand. Und dass sich der Bus allenfalls erbarmte, einen Abstecher in diese gottverlassene Gegend zu machen.

Kaum hatte Valentin die Eiche erreicht, da stieß der Krähenspäher auch schon seinen Schrei aus. Und nur wenige Augenblicke später wurde der knorrige Baum von der übrigen Schar bevölkert, die nun ebenfalls auf den Bus wartete. Die Tiere waren inzwischen sehr routiniert, kein Vergleich mehr zu dem unbeholfenen Verhalten, welches sie noch zu Wochenbeginn an den Tag gelegt hatten - bei ihrer wohl ersten Begegnung mit einem öffentlichen Verkehrsmittel.

Damals konnte er noch beobachten, wie sie zuerst von Haltestelle zu Haltestelle gehetzt waren und dabei sämtliche Bäume, Telefonzellen, Wartehäuschen und Straßenlaternen als Zwischenlandeplatz nutzten. Valentin war sich sicher, dass sie diese Tortur nicht über die volle Distanz durchhalten konnten. Und als sie dann tatsächlich irgendwann aus seinem Blickfeld verschwanden, wiegte er sich schon in trügerischer Sicherheit, seine Verfolger endlich los zu sein. Damals wusste er natürlich noch nichts von ihrer Gerissenheit, geschweige denn von ihrem Späher...

Dieser hatte auf seinem Erkundungsflug aber ganz offensichtlich nicht nur seine Gewohnheiten, sondern auch die des Busses studiert und schließlich erkannt, dass dieser ebenfalls Tag für Tag das gleiche tat. Worauf er offenbar zu dem Schluss gekommen war, dass das stupide Hinterherfliegen nur sinnlos Energie verschwendete. Und so war eben auch das Dach des Busses ins Koordinatensystem der Krähen integriert worden. Mittlerweile ließen sie sich dort ohne jegliche Scheu nieder und fuhren die Strecke bis zur Schule einfach als blinde Passagiere mit, ob es ihrem Zielobjekt nun passte oder nicht. Krächz!

Kapitel 13 - Das Mädchen namens Grabstein

"He! Sag mal, du Anzug, eines würde mich wirklich interessieren. Bist du tatsächlich so bescheuert, oder tust du nur so? Hahahaha..."

Da war sie nun wieder - die Schule. Und es war kaum zu übersehen, dass sich inzwischen eine nicht unbeträchtliche Anzahl von Schülern auf ihn eingeschossen hatte. Die Schmähseite mit dem bösen Filmchen hatte jedenfalls ihre volle Wirkung entfaltet: Wer in sein wollte, der musste es einfach auf dem Handy haben...

Was allerdings zur Folge hatte, dass besagter Junge nun kaum noch einen Schritt machen konnte, ohne damit konfrontiert zu werden. An diesem Morgen sollte es besonders schlimm werden. Er war noch nicht einmal bis zum Eingang des Schulhauses gekommen, ohne dass die Provokationen auch schon ihren Lauf nahmen: "He, Kraus! Hörst du nicht? Ich hab dich was gefragt!"

Valentin kannte die fiese Fistelstimme aus dem Hintergrund. Es war Pappke, eine regelrechte Berühmtheit, wenn es darum ging, Stunk und Ärger zu verbreiten. Das Pickelgesicht mit den fettigen Haaren erfüllte das Klischee vom verwöhnten Konsumterror-Teenager in beinahe schon peinlicher Perfektion, auch wenn er körperlich schon weit entfernt davon war, noch als Teenager durchzugehen.

Pappke war ein Riesenbaby - vollgefressen, frustriert und mit einer wahren Invasion der bereits erwähnten Pickel garniert. Er bekam von allen Seiten jeden nur erdenklichen Schnickschnack in den Allerwertesten geschoben und vertrieb sich die Zeit meist damit, irgendwelche blutrünstige Computerspiele auf seinem Handy zu spielen. Stundenlang, bis ihm der Sabber aus dem Mund quoll. Anschließend griff er sich dann willkürlich irgendeinen Schüler und verprügelte ihn.

Kein Wunder also, dass er längst auf den Alle-auf-Valentin-Kraus-Zug aufgesprungen war. Zwei Handlanger, die kaum mehr Intelligenz ausstrahlten, begleiteten ihn an diesem Morgen.

"Das is´n Schwächling, Pappke. Hau ihn platt!"

Valentin versuchte, die Provokationen zu ignorieren - was natürlich nicht gelang. Und so kam es, wie es kommen musste. Er wurde von hinten angerempelt.

"He, mach´s Maul auf, wenn ich dich was frage, du Loser!", brüllte Pappke und trat seinem Opfer von hinten in die Beine. Worauf Valentin ins Straucheln geriet und über die erste Stufe der Eingangstreppe stolperte.

"Hahahaha! Was für ein Depp!", amüsierten sich die drei in einer Menge johlender Schüler. "Zu blöd zum Laufen, der Trottel. Ja, mach schön deinen Diener vor deinem Herrn, du Null."

"Lass mich in Ruhe, du Idiot!", rief Valentin und versuchte, sich wieder aufzurichten. Doch das Riesenbaby war ihm längst mit dem Fuß auf den Rücken gestiegen und machte dabei Posen wie ein Jäger, der seine Jagdtrophäe präsentiert.

"Du bleibst jetzt mal schön unten. Dort, wo du hingehörst", höhnte der Widerling.

"Mach ihn fertig!", grunzte einer der beiden Handlanger.

"Shit. Lehrer im Anmarsch!", rief der andere, worauf sich Pappkes Fuß sofort vom Rücken seines Opfers löste.

"Glück gehabt, Kraus", zischte er. "Aber mach dir keine Hoffnungen. Beim nächsten Mal hau ich dich platt, kapiert?"

"Danke, ich kann´s kaum erwarten", stöhnte Valentin und wischte sich den Dreck von den Händen. Da glotzten ihn inmitten der johlenden Menge plötzlich zwei riesige und kugelrunde Augen an, die hinter einer fast fingerdicken Nickelbrille steckten. Engels...

Engels war Pappkes gehorsamer Diener - eine schmächtige Gestalt, deren Haupterkennungszeichen neben besagter Brille eine abgetragene Aktentasche war, die stets unter dem linken Arm klemmte. Das willenlose Frettchen folgte seinem General auf Schritt und Tritt - aber stets in einem gewissen Abstand, da es in Pappkes Kreisen natürlich als höchst uncool galt, sich mit einer derartigen Gestalt abzugeben. Doch Engels war für ihn viel zu nützlich, um ihn einfach davonzujagen.

Gerade schien der Wicht nicht so recht zu wissen, was er tun sollte. Also glotzte er noch ein wenig und verschwand schließlich hinter der schwenkbaren Eingangstür. Pappkes Befehlsempfänger wirkte immer irgendwie verunsichert, wenn es keinen Befehl gab, den er befolgen konnte.

"Ja, hau bloß ab, du Ratte", machte Valentin seinem Ärger Luft, während sich die übrigen Schüler noch immer amüsierten und ihn mit einer Cola-Dose beschossen.

Da fuhr ihn plötzlich eine Kasernenhofstimme an: "Kraus, was machst du da unten? Träumst du schon wieder? Was soll der Müll da auf dem Boden?"

Die Stimme gehörte Glatzkopf, seinem schlimmsten Lehrer, der eigentlich ganz anders hieß. Doch der Name Glatzkopf hatte sich eingebürgert, da ihm nunmal das gesamte Haupthaar von der Rübe gefallen war (und es eigentlich keiner Erklärung bedarf, weswegen). Glatzkopf war ein fürchterlicher Choleriker, ja das regelrechte Paradebeispiel eines Scheusals - wie die meisten Schulmathematiker eben. Kaum hatte er die Szenerie betreten, da wurde es unter den herumstehenden Schülern mucksmäuschenstill.

"Was ich da unten mache?", keuchte Valentin unüberlegt zurück. "Was meinen Sie denn? Ein Picknick vielleicht..?"

Das war ein Fehler. Sofort färbte sich der Kopf des hageren Zahlenverdrehers feuerrot.

"Unverschämtheit! Was erlaubst du dir eigentlich? Liegst hier faul in der Gegend herum, anstatt dich auf die Arbeit zu konzentrieren! Du bist vorgemerkt, verstanden?"

"Phantastisch."

"Und räum gefälligst diesen Müll da weg!"

"Sehr wohl. Wie Sie wünschen."

Als das Ekel endlich verschwunden war, kam wieder Leben in die Schülerschaft. Natürlich konnte ein Junge der Gelegenheit nicht widerstehen, Valentin die Cola-Dose noch einmal so richtig vor den Latz zu schießen. "Hast du nicht gehört? Du sollst den Müll da aufheben, hahaha!"

Worauf die Menge wieder laut zu johlen begann.

Es war genau dieser Augenblick, in welchem etwas höchst Ungewöhnliches geschehen sollte. Etwas, das Valentin Kraus in seinen kühnsten Träumen nicht für möglich gehalten hätte: Zwischen all den grinsenden Gesichtern erschien nämlich ganz plötzlich und unerwartet eine Hand.

Es war eine Hand, die ihm aufhelfen wollte. Valentin konnte sich nicht erinnern, dass ihm jemals eine Hand gereicht wurde, wenn er am Boden lag. Diese aber tat es. Es war eine sehr blasse Hand, deren Fingernägel auch noch pechschwarz lackiert waren - und weil er einen Augenblick zögerte, griff sie einfach zu und zog ihn in die Höhe. Sie war eiskalt.

Die helfende Hand gehörte jemandem, dem er am allerwenigsten zugetraut hätte, etwas Derartiges zu tun. Es war Luiza, das ewig finster in die Welt blickende Mädchen mit den schwarzen Haaren, den schwarzen Lippen, dem schwarzen Mantel und den schwarzen Schuhen. Das Mädchen, das meist abseits der Menge stand und stets ein kleines Buch in den Händen hielt. Ihren Nachnamen kannte Valentin nicht, da sie gewöhnlich nicht sprach. Wahrscheinlich wusste niemand, wie sie mit vollem Namen hieß. Wer zum Teufel sollte sie auch rufen, die Tochter des Todes..?

Ihr Gesicht war blass, noch blasser als sein eigenes. Vielleicht wirkte es auch nur so, wegen all dem Schwarz, das sie trug. Jedenfalls war es kein Wunder, dass man Luiza hinter vorgehaltener Hand eine Reihe von Spitznamen verpasst hatte: Sie war Der wandelnde Trauerfall, aber auch Das Ding aus der Gruft oder Die kleine Halbtote, meistens jedoch einfach nur Grabstein.

Doch niemand wagte es, sie zu beschimpfen, was wohl an ihrer höchst düsteren Aura lag, die sie umgab. Aus irgendeinem Grund hatte Luiza einfach etwas sehr Gespenstisches an sich - etwas, das den anderen vielleicht tatsächlich Angst einjagte. Er beneidete sie um diese grenzenlose Unnahbarkeit, denn sie wirkte wie ein unsichtbarer Schutz.

Es erübrigt sich, zu erwähnen, dass auch Luiza niemals auf Partys eingeladen wurde. Was sie allerdings nicht sonderlich zu stören schien. Sie wäre wohl selbst dann nicht zu einer Party gegangen, wenn man sie mit Einladungen zugeschüttet hätte. Nur einmal hatte Valentin sie beobachtet, als sie sich mit jemandem unterhalten hatte. Das war im Sommer, als sie auf einer Mauer saß und mit einem Punker sprach. Auch darum beneidete er sie. Hätte es Valentin Kraus gewagt, einen Punk anzusprechen, hätte ihn dieser wahrscheinlich auf der Stelle niedergestreckt.

Nun aber hatte Luiza, der wandelnde Trauerfall, Valentin, dem wandelnden Unglücksfall, die Hand gereicht. Er brauchte einen kurzen Moment, um sich zu sammeln und wusste nicht, was er sagen sollte. Und als er zu überlegen begann, hatte sie sich auch schon umgedreht und war im Durcheinander der umherlaufenden Schüler verschwunden.

Kapitel 14 - Das Monster am Himmel

(Apokalypse bei Sonnenschein)

Die Eigenschaft, stets mit den Worten zu kämpfen, wenn es darauf ankam, war Valentin schon oft zum Verhängnis geworden. In seinem Kopf herrschte nämlich grundsätzlich gähnende Leere, wenn der Moment für einen guten Spruch gekommen war. Stattdessen kam ihm in derartigen Situationen immer nur irgendetwas in den Sinn. Das Krächzen einer Krähe vielleicht. Oder das Geräusch einer sich schließenden Bustür. Es war hoffnungslos, etwas, das man nicht ändern konnte, da richtige Momente die bedauernswerte Eigenschaft haben, in Windeseile zu vergehen. Dabei hatte dieses Wort nur fünf lächerliche Buchstaben gehabt: D-A-N-K-E. Aber es war ihm in diesem einen Augenblick eben nicht eingefallen.

Wie erwartet, sollte der Tag noch weitere niederschmetternde Ereignisse bereithalten. Natürlich zögerte der schreckliche Mathematiker keine Sekunde, seiner Ankündigung auch Taten folgen zu lassen - und es musste für die übrige Schulklasse ein wahrer Hochgenuss gewesen sein, den verhassten Jungen bei seinem Horrortrip an der Tafel versagen zu sehen.

"Da seht ihr´s", hatte Glatzkopf den grinsenden Schülern anschließend verkündet. "Das passiert, wenn einer träumend durchs Leben geht..."

Als sich die Krähenschar mittags vom Schulhausdach erhob, war das Martyrium endlich vorbei. Und erst jetzt fiel Valentin auf, dass sich das Wetter inzwischen radikal geändert hatte. Es herrschte strahlender Sonnenschein, wobei das Bild nicht einmal von einem einzigen Wölkchen getrübt wurde. Doch diese Idylle sollte schon bald ein jähes Ende finden. Kaum hatte der Bus nämlich das kleine, abgelegene Dorf erreicht, fuhr Valentin ein ungeheurer Schreck durch alle Gliedmaßen.

Krach!

Ein fürchterliches Unwetter tobte in der Ferne über dem Wald. Es hagelte und stürmte, und ein infernalisches Blitzstakkato ließ die ganze Landschaft erzittern. Das Eigenartige daran aber war, dass es ausschließlich an diesem Ort gewitterte. Ansonsten war der Himmel nämlich strahlend blau.

Der Krähenspäher krächzte ihn ungeduldig von einem Ast der knorrigen Eiche an, was wohl als Aufforderung, endlich loszugehen gedacht war. Doch Valentin beachtete ihn nicht und starrte stattdessen wie gebannt auf das gespenstische Treiben im Himmel. Handelte es sich hierbei um ein seltenes Wetterphänomen? Er fand keine Antwort.

Die finsteren Wolken hatten sich zu einem rotierenden Turm aufgebäumt - wie ein gigantisches Monster, welches sich anschickte, ein Stück von der Landschaft zu fressen. Man brauchte nicht viel Phantasie, um festzustellen, dass hier irgendetwas nicht stimmte. Eine kleine und bedrohlich kreisende Gewitterzelle am strahlend blauen Himmel, so etwas hatte er noch nie in seinem Leben gesehen. Abermals krächzte der Späher von seinem Ast herab. Dann rannte Valentin los.

Der Landstreicher spähte durch einen ausgedörrten Strauch und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Was für ein selten dämlicher Junge...

Krach!

"Was ist denn mit dir los?", fragte ein Arbeiter seines elterlichen Betriebs, als Valentin wenig später in die Hofeinfahrt lief.

"Sehen Sie doch", prustete er, denn er war klatschnass. "Ich bin in das Unwetter geraten."

"Unwetter?", stammelte der Mann und blickte in den strahlend blauen Himmel hinauf. "Wohl verrückt geworden, was?"

Valentin beachtete ihn nicht und eilte ins Haus.

"Kleiner blöder Spinner", zischte der Arbeiter leise. "Glaubt wohl, er ist was Besseres. Aber mir kann der nix vormachen. Ist immer so blass um die Nase, da sieht man gleich, dass der heimlich kifft..."

Weiter kam der Mann mit seinen Theorien nicht. Eine vorlaute Krähe war gerade auf der Dachrinne gelandet und übergoss ihn lautstark mit ihrem Spott. Worauf er auf den Boden spuckte und laut "Scheißvieh!" sagte.

Den ganzen Nachmittag verbrachte Valentin damit, das verrückte Höllenszenario zu beobachten - von seinem Schreibtisch aus, sicher ist sicher. Das Rendezvous mit dem Hagelsturm hatte ihm schließlich gereicht. Und dabei war er noch nicht einmal bis zum Waldrand gekommen.

Er konnte sich einfach keinen Reim machen auf das, was sich dort abspielte. Das Problem war nicht, dass es dort gewitterte, das Problem war vielmehr, dass sich dieses Unwetter nicht wie ein gewöhnliches Gewitter verhielt. Und es schien ausgerechnet an der nahegelegenen Waldlichtung Gefallen gefunden zu haben - jener Lichtung, in welcher sich der verträumte See befand. Und was noch weitaus beunruhigender war: Das Unwetter machte einfach keinerlei Anstalten mehr, sich den Gesetzen der Natur zu unterwerfen und wie ein Nomade weiterzuziehen. Es bestand längst kein Zweifel mehr: Dieses Gewitter war sesshaft geworden.

Irgendetwas war aus dem Ruder gelaufen, hatte sich der Kontrolle durch den natürlichen Lauf der Dinge entzogen und dazu entschlossen, dauerhaft Unfrieden zu stiften. Etwas, das man mit völlige Entgleisung der Elemente wohl am treffendsten bezeichnen konnte. Und das beklemmende Gefühl, die Ursache für diesen Zustand zu erahnen, gleichwohl aber rein gar nichts dagegen unternehmen zu können, ließ ihn einfach nicht mehr los.

Er würde es jedenfalls nicht nochmal wagen, zum Waldrand zu laufen. Dafür hatte das monströse, ja fast drachenartige Wolkengebilde viel zu bedrohliche Ausmaße angenommen. Selbst von seinem Schreibtischfenster aus konnte er erkennen, dass das Ding in seiner Mitte einen gigantischen Schlund besaß, aus dem ab und zu ein kreiselndes Etwas zum Vorschein kam. Und worum es sich auch immer dabei handelte, es machte den Anschein, als könne daraus jederzeit der Rüssel eines verheerenden Tornados erblühen.

Valentin fiel zunächst nichts Besseres ein, als das Radio einzuschalten, da es gerade Zeit für den Wetterbericht war.

Ja, und da habe ich heute ausschließlich gute Nachrichten zu vermelden, gluckste die Wetterfee. Im ganzen Land kein einziges Wölkchen am Himmel...kieks...also schnell die Badehose aus dem Schrank geholt, ein traumhaftes Wochenende steht uns bevor.

Krach!

Kapitel 15 - Nächtliche Spurensuche

Der Landstreicher hatte einen beschwerlichen Weg hinter sich gebracht. Mehr als knöcheltief versanken seine Stiefel im Matsch, und auch sein Stock war ihm auf diesem verfluchten Acker keine große Hilfe mehr. Es schien fast so, als hätte sein Ziel schon aus der Ferne Witterung aufgenommen und keine Gelegenheit ungenutzt gelassen, ihn von seinem Vorhaben abzubringen. Sein Mantel war bereits triefend nass, das Werk der tobenden Sturmböen und ein kleiner Vorgeschmack auf das, was ihm in dieser Nacht noch alles bevorstehen sollte.

Das Ziel lag nur noch ein paar hundert Meter von ihm entfernt, am Ufer eines kleinen Sees. Er hatte es erst gestern beobachtet und an den Tagen davor ebenfalls, sich jedoch nie an das wütende Monster herangewagt. Er war ja schließlich kein Selbstmörder.

Jetzt, am Waldrand, hielt er kurz inne, denn Regen und Wind waren ganz plötzlich schwächer geworden - ein sicheres Zeichen, dass das Biest ihn schon längst entdeckt hatte und nun irgendwo im Dunkeln lauerte...

Da kamen auch schon die Krähen herbeigeflogen, seine treuen Begleiter, die die drohende Gefahr mit ihren wachen Augen vom ersten Augenblick an erkannt hatten.

Er musste zugeben, dass ihm ein Fehler unterlaufen war. Ein unverzeihlicher Fehler! Er hatte einfach zu lange gebraucht, die Zeichen richtig zu deuten. Schließlich waren ja schon immer Krähen auf dem Dach dieses unscheinbaren Stadthauses gelandet. Er dachte jedoch, es handle sich dabei nur um eine der vielen unergründlichen Marotten dieser überaus intelligenten Tiere.

Aber die alte Dame, die das Biest so lange behütet hatte, war offenbar eine wahre Meisterin der Verschleierung gewesen. Sie besaß die perfekte Tarnung. Aloisia Krah, die nette alte Dame mit der Handtasche, die sich jeden Morgen von hilfsbereiten Mitbürgern über die Straße führen ließ. Wer hätte das von ihr gedacht...

Doch auch sie hatte einen Fehler begangen. Sie hatte nicht vorgesorgt für den Fall, dass ihr der Sensenmann einen Strich durch die Rechnung machte. Und es wäre ihre verdammte Pflicht gewesen, dies zu tun. Aber trotz ihrer Nachlässigkeit wäre noch lange nichts aus den Fugen geraten, wenn nicht ahnungslose Dummköpfe ihre Finger im Spiel gehabt hätten.

Da war Lester Zacharias, dieser selbstvergessene Narr, der ja unbedingt Krahs Nachlass erstehen musste - und dann dieser dumme Junge, der all das Unglück erst heraufbeschwor. Der Junge, der offenbar Gefallen daran gefunden hatte, so jung und so grausam zu sterben...

Nachdem der Mann das Waldstück durchquert hatte und die kleine Lichtung mit dem See erblickte, verlöschte er das Licht in seiner Laterne. Eine reine Vorsichtsmaßnahme, obwohl er sich sicher war, dass ihn das Biest längst bemerkt haben musste. Schließlich war es mittlerweile windstill, und kein einziger Regentropfen fiel mehr vom Himmel herab.

Das war er nun, der Moment, auf den der Landstreicher so lange hatte warten müssen. Fünf unendlich lange Tage lagen hinter ihm. Tage, in denen er rein gar nichts unternehmen konnte, weil jedes Handeln von vornherein zum Scheitern verurteilt gewesen wäre. Jetzt aber war der richtige Zeitpunkt gekommen, der Augenblick erschien günstig. Doch er machte sich keine Illusionen. Trotz der Gewitterpause war die Gefahr allgegenwärtig, die Ruhe sicher nur ein Schachzug unendlicher Tücke. Der Teufel ist und bleibt nunmal ein ewiger Trickser. Selbst der Hofhund in weiter Ferne war sich der horrenden Gefahr bewusst. Er bellte schon wieder, kluges Tier.

Der Landstreicher stellte die qualmende Laterne in den Matsch und zog eine kleine silberne Flasche aus seinem Mantel. Er hasste sich dafür, denn es war dumm und vernebelte sein Gehirn. Aber er konnte das einfach nicht, ohne sich vorher Mut anzutrinken. Vielleicht war der Tod auch ein wenig erträglicher, wenn man ihm mit nicht allzu klarem Blick begegnete.

Kapitel 16 - Teufelswerk

(Die Katze im Nebel)

Das sesshaft gewordene Gewitter hatte die ganze Nacht hindurch seinem Frust über die Elemente freien Lauf gelassen und alles aufgeboten, was der brodelnde Unwetterkessel hergab.

Als Valentin aber am nächsten Morgen in der Hofeinfahrt stand und seinen Blick über den Horizont schweifen ließ, schien das Schlimmste überstanden zu sein. Nur noch ein dumpfes Grollen war aus der Ferne zu hören. Der Wolkenturm hatte sich aufgelöst. An seine Stelle war nun eine nebelartige Suppe getreten, die sich wie ein gespenstischer Schleier über den Acker legte. Das sah zwar ebenfalls nicht gerade einladend aus, aber immerhin.

Der Krähenspäher zog nun immer engere Kreise über Valentins Kopf und schimpfte wie ein Rohrspatz. Es brauchte allerdings nicht viel Phantasie, sich das Verhalten der kleinen Plage zu erklären: Zwölf nach sieben war schon seit einer halben Stunde vorbei, und sein Zielobjekt machte noch immer keinerlei Anstalten, sich endlich in die vorgeschriebene Richtung zur knorrigen Eiche zu bewegen. Nach und nach flatterten nun auch die Protagonisten der übrigen Schar herbei, die ebenfalls völlig durcheinander waren. Kein Junge, kein Bus, keine Busfahrt - das Krächzkonzert griff um sich wie ein Lauffeuer.

Pech gehabt, dachte er sich und stellte sich dabei vor, was in ihren Köpfen wohl gerade vor sich gehen mochte. So gerissen und intelligent diese Tiere auch waren, es sollte für sie eine wohl schier unlösbare Aufgabe darstellen, den Begriff Wochenende in ihr Koordinatensystem zu integrieren.

Aber er musste zugeben, dass er für ihre Belagerungstaktik noch immer keine vernünftige Erklärung hatte. Warum ließen sie ihn einfach nicht in Ruhe? Hatte es doch etwas mit seinem Diebstahl zu tun?

So starrte Valentin noch eine ganze Weile in die ferne Nebelwand und fragte sich, ob es sich dabei wirklich um Nebel handelte. Wie ein geisterhaft schwebender und äußerst zähflüssiger Wasserfall schien der Dunst von den Wipfeln der Bäume herabzustürzen und sich dann kriechend auszubreiten. Das Ganze sah sehr gespenstisch aus.

Zu gespenstisch, wie Valentin fand. Ohne zu überlegen, lief er los, begleitet von einer Rabenkrähe, die ihn sogleich mit ihren Schimpftiraden übergoss.

"Halt den Schnabel!", rief er und ließ sie links liegen. Aber abschütteln konnte er die Plage nicht, da der Weg über den Acker schon bald höchst beschwerlich werden sollte. Zuerst kamen die Pfützen, dann der Matsch. Und als er den ersten Nebelschleiern begegnete, hatte sich der Boden längst in tiefen Morast verwandelt.

"So ein Mist!", schimpfte er, weil er jetzt nur noch mühsam von einem Grasbüschel zum nächsten hüpfen konnte. Der Nebel tat sein Übriges. Wer nichts sieht, der weiß auch nicht, wohin er springt. Und auch nicht, was so alles vor ihm liegt...

Hrrrrrrrrr!, machte es plötzlich in den Tiefen der wabernden Suppe.

Valentin rutschte fast das Herz in die Hose. Das merkwürdige Knurren konnte nicht weit von ihm entfernt sein. Er blieb stehen und horchte. Da war es wieder...

Hrrrrrrrrrrrrrrrr!

Wenige Meter vor ihm tauchten die Schemen einer Katze in den Schleiern auf - einer Katze, die im Matsch saß und ihr Auge leuchten ließ.

Es war Kuntz. Sein Fell war ganz nass, struppig und überall mit Schlamm besudelt. Er schien die ganze Nacht hier draußen verbracht zu haben und zeigte ihm drohend seine Zähne.

"Was machst du denn hier?", wollte Valentin wissen, obwohl er natürlich wusste, dass das Tier nicht antworten konnte.

Hrrrrrrr!, machte der Kater, sprang auf und verschwand im Nebel.

"Bleib hier, du doofes Vieh!"

Doch Kuntz hörte nicht auf ihn. Da meldete sich plötzlich der Krähenspäher und stieß einen gellenden Schrei aus. Die kleine Plage war davongeflogen, einfach so. Doch irgendwie ahnte Valentin schon, warum sie das tat. Keine Minute später hörte er auch schon die Flügel der übrigen Schar über seinen Kopf hinwegflattern. Der Späher hatte also Verstärkung geholt. Fragte sich nur, wozu? Kuntz blieb verschwunden. Selbst am Waldrand war nichts von Joes verkommener Ausrottung zu sehen. Dafür konnte man hier wieder vernünftig laufen. Er verschärfte das Tempo und blendete alle Gedanken an irgendwelche Gefahren aus. Es war ja schließlich nur Kuntz, eine selten dämliche Katze.

Über einen schmalen Weg gelangte Valentin hinunter an den See, an dessen Ufer sich die dichte Böschung mit der alten Bootshütte befand. Hier war der Nebel nicht mehr ganz so dicht wie auf dem Acker, dafür ging ein richtiger Landregen hernieder. Man konnte bereits die einzelnen Sträucher erkennen - und die Krähen, welche soeben auf ihnen gelandet waren. Von der alten Hütte war wegen des Buschwerks noch nichts zu sehen, dafür aber die ersten Spuren der Vernichtung.

Ein toter Marder lag in unnatürlich verkrümmter Haltung auf einem Grasbüschel, als wäre er im hohen Bogen durch die Luft geschleudert worden. Zwei kleine Vögel hatten das tobende Gewitter der vergangenen Tage ebenfalls nicht überlebt. Einer von ihnen war blutüberströmt, der andere lag mit ausgebreiteten Flügeln auf dem Rücken.

Ein paar Schritte weiter stieß Valentin plötzlich auf etwas, für das es nun wirklich keine Erklärung gab. Da lag eine uralte Laterne im Dreck. Sie war völlig deformiert, das Glas zerbrochen. Er hob sie auf und betrachtete sie. In einer riesigen Wasserlache, welche sich vor dem Eingang des Bootshauses gebildet hatte, schwammen ein paar verkohlte Zweige. Er machte einen Satz über die Pfütze und klopfte sich den Schmutz von den Schuhen. Dann blieb er wie angewurzelt stehen. Was war denn hier geschehen?

Valentins Kinnlade schien Bodenkontakt zu suchen, so sehr zerrte die Schwerkraft an den Grundfesten seines Verstandes. Die Krähen flatterten wild umher, wohl ebenfalls aufgescheucht von dem, was in den letzten Nächten mit der alten Holzhütte geschehen war. Überall an den Wänden des wackligen Bretterverschlags wucherte schwarzes Gestrüpp empor, mit Ästen, unzähligen Ästen, die alle mit unzähligen, kreuz und quer abstehenden Dornen gespickt waren.

Das fremdartige Gewächs hatte die Hütte umspannt wie ein gigantisches Spinnennetz, das Schindeldach in seiner Mitte gespalten und die Scheibe des kleinen Fensters durchschlagen. Die Tür war zur Hälfte aus den Angeln gehoben worden und unnatürlich nach außen gewölbt.

Kuntz saß auf der Türschwelle und spuckte einen verendeten Vogel aus.

"Was tust du hier, verdammt?", keuchte Valentin, während er einen riesigen Schuhabdruck unweit der Schwelle entdeckte. Von wem er stammte, konnte er sich nicht erklären. Eines stand jedoch fest: Irgendjemand hatte dem Bootshaus einen Besuch abgestattet. Und von diesem Jemand stammte offenbar auch die zerschlagene Laterne. Hatte ihn der Landstreicher also doch verfolgt?

Valentin wagte es nicht, dem seltsamen Gewächs zu nahe zu kommen. Er schnappte sich einen langen Ast und versuchte damit, Kuntz von der Schwelle zu scheuchen. Doch das war keine gute Idee, denn plötzlich bewegte sich die Tür.

"UAAAAH!", schrie er entsetzt. Das von vielen heißen Sommern ausgebrannte Holz knackte und ächzte und begann, sich langsam nach innen zu biegen. Das Bootshaus schien zu atmen. Er konnte nicht glauben, was er da gerade erlebte und blieb wie versteinert stehen.

Krrrp...

Nun erwachte auch das zerborstene Fenster zum Leben. Der Rahmen wölbte sich nach außen und knackte. Ein verbliebenes Stück der Scheibe begann dabei bedrohlich zu knistern. Mit weit aufgerissenen Augen verfolgte Valentin, wie sich inmitten dieses Glasstücks ein Riss bildete.

Srrrp...

Er wollte einen Schritt zurück machen, was ihm allerdings nicht gelang. Der Schreck saß ihm so tief in den Gliedern, dass er die Kontrolle über seine Beine verloren hatte. Dann explodierte die Scheibe.

Krach!

Ein Ast des gespenstischen Gewächses war urplötzlich aus dem Fenster geschnellt und peitschte mit seinen messerscharfen Dornen in die Wasserlache hinein. Ein Meer aus Glasscherben schoss dabei knapp über Valentins Kopf hinweg. Er schrie auf, stolperte und landete mit dem Hosenboden in der Wasserpfütze.

"Aaaaah!"

Immerhin gewann er die Kontrolle über seine Beine zurück. Er sprang aus dem Wasser, in allerletzter Sekunde. Denn schon fegte da ein zweiter Ast aus dem Fenster. Das war genug. Valentin rannte. Er rannte, als hätte er den Leibhaftigen gesehen - bloß weg, weit weg, in absoluter Panik, beraubt jeglicher Logik und jeglicher Spur von gesundem Menschenverstand. Die Krähen erhoben sich in den düsteren Himmel und hefteten sich an seine Fersen. Und unter den teuflischen Schreien einer irrsinnigen Katze schickte eine schwere Gewitterwolke prasselnden Regen herab.

Die Wetterlage über der Waldlichtung verschlimmerte sich nun dramatisch. Aus Regen wurde Hagel, aus Hagel eine mittlere Sintflut. Irgendwann zuckten auch die Blitze wieder vom Himmel, ganz so, als hätte die verwilderte Hütte den ungebetenen Besuch bemerkt und daraufhin die süße Verlockung ungezügelten Zorns entdeckt.

Wie gelähmt starrte der Unglücksjunge von seinem Fenster aus auf das apokalyptische Treiben und wünschte sich, endlich aus diesem Alptraum zu erwachen. Doch es bestand längst kein Zweifel mehr: Er hatte das Unwetter heraufbeschworen. Er - Valentin Barnabas Kraus, der Tollpatsch, der Dummkopf, der überflüssige Junge, der alles falsch machte. Er war es, der die Kiste aus dem Laden des ehrenwerten Herrn Zacharias gestohlen hatte. Er war es, der von den Krähen verfolgt wurde. Und er war es, der das Tor zur Hölle aufgestoßen hatte.

Kapitel 17 - Grabstein und der schöne Schein

"Achtung, Leute! Stolperkrausalarm!"

"Hahahahaaaa!"

Luiza Kandinsky klappte ihr schwarzes Buch zu und steckte es zurück in ihre Manteltasche. Lesen machte einfach keinen Sinn an diesem Morgen, da sich bei diesem Lärm niemand konzentrieren konnte. Natürlich war ihr schon vorher aufgefallen, dass sich das Pickelgesicht nicht ganz zufällig am Schulhauseingang postiert hatte. Und es war auch kein Zufall, dass sein Fuß genau im richtigen Moment ein kleines Stück nach vorne rutschen musste. Jedenfalls genoss der Widerling den Zuspruch der vielen Schulterklopfer, die ihm nun von allen Seiten gratulierten, wie schön und elegant er den Tollpatsch doch von den Beinen geholt hatte. Es war Montag, und natürlich begann die neue Woche so, wie die alte geendet hatte - mit einem stolpernden Jungen und jeder Menge Spaß und Heiterkeit in den Reihen der Schüler.

Aber sie musste zugeben, dass sie zumindest in einem Punkt Recht hatten: Mit diesem Jungen stimmte tatsächlich etwas nicht. Sie hatte jedenfalls noch nie jemanden gesehen, der immerzu von einer Schar Krähen verfolgt wurde. Als die Show endlich vorüber war, beschloss sie kurzerhand, ihm eine Frage zu stellen. Eine nicht ganz unberechtigte Frage...

"Wie machst du das eigentlich...mit den Krähen?"

Die Frage traf Valentin völlig unvorbereitet. "Wer, ich?", stammelte er unbeholfen. Böser Fehltritt...

"Siehst du noch jemanden, der von den Raben verfolgt wird?"

Darauf fiel ihm keine Antwort ein. Und erst jetzt wurde er sich bewusst, dass er sich schon längst wieder in der Schule befand und das schwarzhaarige Mädchen vor ihm stand.

"Die Krähen? Ach so...die...äh, keine Ahnung, ähm, weiß nicht." Seine Antwort verendete in einem kläglichen Schulterzucken. Dann wurde er knallrot. Zweiter Patzer...

"Ist schon ein bisschen komisch, oder?", bemerkte Luiza. "Sie fliegen dir ständig hinterher. So etwas habe ich jedenfalls noch nie gesehen. Fütterst du sie?"

"Nein, die sind mir...ähm, weißt du vielleicht, was man dagegen tun kann?"

"Sehe ich so aus?", erwiderte sie und blickte ihm dabei direkt in die Augen, was in Valentins Kopf nur noch ein größeres Durcheinander anrichtete. Dieses Mädchen sah wirklich aus wie die leibhaftige Tochter des Todes.

"Ähm, na ja", stolperte er weiter. "Ich wollte...danke. Also, wegen der Hand, äh, deiner Hand...der kalten. Also, eigentlich war die gar nicht so kalt."

Mit skeptischem Blick untersuchte Luiza ihre Hände auf irgendwelche Abnormitäten.

"Äääh! Valentin Kraus", kürzte er die Sache ab.

"Ja, ich weiß. Der Stolperjunge", sagte sie. "Ich bin Grabstein. Ein sehr schlechter Umgang. Nimm dich bloß in Acht vor mir."

Mit großen Augen gab er ihr die Hand. Und erst jetzt fiel ihm auf, dass Luiza Sommersprossen hatte. Es waren nicht viele. Sie befanden sich alle zur Linken und zur Rechten ihrer Nasenflügel.

"Du bist wirklich sehr ungeschickt mit den Worten", meinte sie.

"Jaaah", stöhnte er.

"Und mit den Füßen ebenfalls. Es sah ja schon ziemlich lustig aus, wie du eben hereingepurzelt bist", zog sie ihn noch ein wenig weiter auf.

Valentin rollte schuldbewusst mit den Augen.

"Du bist sehr talentiert. Und ich glaube, dass der Junge, der dir das Bein gestellt hat, gesellschaftlich gerade sehr im Aufwind ist."

"Er ist ein Vollidiot", bemerkte Valentin trocken.

Luiza drehte sich um und musterte den Widerling, der nach wie vor den Zuspruch der Massen genoss. "Ja, du hast Recht", bestätigte sie. "Dieses Wort ist gut gewählt. Aber ich glaube nicht, dass er etwas dafür kann."

"Wie meinst du das denn?"

Luiza zuckte mit den Schultern. "Er trägt sein Gesäß nunmal auf dem Hals. Es ist bei ihm also rein genetisch bedingt. Eine Fehlproduktion."

Sie begann zu lächeln und rollte mit den Augen. Wahrhaft! Grabstein konnte lächeln.

"Also, wie ist das nun mit den Krähen?", fragte sie ihn.

"Keine Ahnung", stammelte er. "Ich hab die Viecher nicht bestellt. Sie folgen mir von ganz allein. Ich dachte, du würdest dich vielleicht damit auskennen."

"Wieso ich?"

"Na ja, ich meine, weil du immer so schwarz..."

"Ja", fiel sie ihm ins Wort. "Das sieht merkwürdig aus, oder? Man sagt, ich würde nachts auf Friedhöfen schwarze Messen veranstalten. Deine Raben gefallen mir jedenfalls."

"Und?", wollte er wissen. "Hast du schon mal eine schwarze Messe..?"

"Nein."

"Aber deine Eltern haben doch ein Bestattungsinstitut."

"Quatsch."

"Nicht?", wunderte sich Valentin und dachte dabei, wie lange dieses Gerücht nun schon durch das Schulhaus geisterte.

"Und du trägst ständig so komische Anzüge?", fragte sie ihn etwas provokant.

"Wie kommst du denn darauf?"

"Was halt so alles erzählt wird. Und mit dem Anzug hast du dir ja einen schönen Schlamassel eingebrockt. Ich muss zugeben, dass das Ding wirklich das Allerletzte ist. Wie konntest du nur so dumm sein?"

"Ich konnte nichts dafür", verteidigte er sich. "Das war meine Dienstkleidung. Ich musste ihn anziehen."

"Hmm", machte sie und nickte dabei. "Aber gesellschaftlich bist du jetzt trotzdem erledigt. Einen derartigen Fehltritt kannst du dir heutzutage einfach nicht leisten. Jetzt bist du out."

Er atmete deutlich hörbar aus. "Und was soll ich jetzt machen?"

Das Mädchen zuckte mit den Schultern. "Wenn du bei diesem Mob hier ankommen willst, musst du schon irgendwas Verbotenes machen. Irgendwas, was richtig fetzt."

"Mob?"

"Ja", erklärte Grabstein. "Das ganze Schulhaus ist ein Mob. Dort drüben stehen die Guten, also die Reichen und die Schönen. Sie bestimmen, wer dazugehört und wer nicht. Schau nur, wie sie sich alle um sie scharen. Jeder will ihnen imponieren und in der Rangfolge eine Stufe höher klettern. Das ist ganz normales Revierverhalten. Aber du bist am falschen Ende der Nahrungskette gelandet, und der Junge mit dem Gesäß auf dem Hals weiß das. Wenn er dich von den Beinen holt, bekommt er ein wenig Aufmerksamkeit. Sieh nur, wie es gerade aufwärts mit ihm geht."

Als der Gong für den bevorstehenden Unterricht erklang, geriet Bewegung in die Massen.

"Du musst Eindruck schinden, um anzukommen", stellte Luiza fest. "Warte mal, unser Nachbarsjunge hat kürzlich sowas Komisches ausprobiert."

Sie kramte in ihrer Manteltasche und zog plötzlich eine Zigarre heraus - eine Zigarre, die auf halber Höhe angebrochen war. Der vordere Teil stand in einem höchst bedenklichen Winkel ab.

"Woher hast du denn die?", fragte er erstaunt.

"Von dem Nachbarsjungen", sagte sie. "Er saß rauchend auf einer Mauer und rief: Willst du auch eine, Puppe? Dann hat er sie mir zugeworfen. Anschließend wurde er ganz grün im Gesicht und fiel rückwärts ins Gebüsch."

Zu seinem Entsetzen steckte sie ihm das skurrile Ding in den Mund und zündete es unter immer größer werdenden Augen an. In diesem Moment musste Valentin seine Ansichten über dieses Mädchen korrigieren. Luiza war nicht merkwürdig, sie war verrückt.

"Und? Spürst du schon was?", fragte sie. "Angeblich kann damit jeder Trottel das Abenteuer erleben."

Valentin wusste nicht, wie ihm geschah.

"Schmeckt beschissen, hä?", gab sie sich die Antwort selbst. "Kein Wunder, dass er ganz grün wurde. Hast du überhaupt schon einmal geraucht?"

Er schüttelte panisch den Kopf.

"Ich auch nicht", stellte sie unvermittelt fest. "Und das qualmt ja wirklich wie blöd. Ich habe mal gehört, man kriegt Ärger, wenn man das in der Schule macht. Ob das wirklich so ist? Schnell weg damit."

Und im selben Augenblick zog sie ihm das krumme Ding wieder aus dem Mund und steckte es im Vorbeigehen einem völlig unbeteiligten Jungen in die Hand, der überaus schmächtig war und ebenfalls viele Pickel im Gesicht hatte. Die viel zu große Jeansjacke mit den Heavy Metal-Aufnähern wirkte an ihm so grotesk wie Faschingsmaskerade.

"Halt mal, Cowboy!", rief sie, während sie seine Jacke festhielt. "Da hast du was. Jetzt geht es ab mit dir!"

Wortlos und mit großen Augen ging der Junge weiter. Luiza rollte gelangweilt mit den Augen und nahm dann ihre Tasche, während Valentin in höchster Panik die verräterische Qualmwolke über seinem Kopf beäugte.

"War doch lustig, oder?", grinste sie. "Aber die Frage mit den Krähen hast du mir noch immer nicht beantwortet. Na ja, aufgeschoben ist ja nicht aufgehoben. Dann bis später, du Spinner."

Sie drehte sich um und lief zur Treppe. Während ihr Valentin hinterherblickte, zogen noch immer einige Rauchschwaden an ihm vorbei. Es waren die Spuren der aufregendsten Minuten, die er in diesem Schulhaus je erlebt hatte. Natürlich wollte er noch etwas sagen, aber aus irgendeinem Grund hatte sein Gehirn gerade den Betrieb eingestellt. Dies war kein Moment für Worte und schon gar keiner für irgendwelche Fragen. Das Mädchen hatte schwarze Haare, und man nannte sie Grabstein.

Kapitel 18 - Ein Sturm im Marmeladenglas

Dem Schicksal auf die Sprünge zu helfen ist ein mühseliges Unterfangen, da der launische Zwerg Zufall meist nur unangenehme Überraschungen bereithält...

Der eiserne Kocher auf dem zerfurchten Holztisch hatte das blubbernde Gebräu schon fast auf die richtige Temperatur gebracht. Der richtige Moment aber war erst erreicht, wenn es zu verdampfen begann. Der Mann zog die kleine Schublade unter dem Kessel heraus und legte noch ein Stück Kohle in die Glut. Dann schob er sie wieder zurück in den Kocher, nahm das Thermometer aus der tiefroten Glibbersuppe und schloss den Kessel mit einem völlig verbeulten Schepperdeckel.

Der Brombeerdampf roch verführerisch, aber er musste sich hüten, zu viel davon einzuatmen. Man wurde gewiss nicht dick davon, aber man konnte, wenn es dumm lief, ungewollte Aufmerksamkeit heraufbeschwören. Wehe dem, der es übertrieb! Wer Gevatter Tod eine Einladungskarte schreibt, darf sich schließlich nicht beschweren, wenn dieser auch gleich seine Sense mitbringt...

Schicksal, Schicksal gehorche mir...

Draußen scheuchte der Wind das herabgefallene Laub durch die Straßen, ein gutes Zeichen. Der Mann packte den zerzausten Mantel des Landstreichers und warf ihn achtlos über einen Stuhl. Seine Verkleidung war arg in Mitleidenschaft gezogen worden, in der letzten Nacht. Die Brandlöcher waren kaum zu übersehen.

Abermals hob er den Deckel vom Topf - der Zeitpunkt war gekommen. Schon zeichnete der flimmernde Brombeerdampf ein erstes, dem Zufall als sehr geeignet erscheinendes Bild über den Kessel. Es war unscharf, aber je weiter die Temperatur anstieg, desto klarer wurden die Konturen.

Schicksal, Schicksal gehorche mir...

Die beiden Dummköpfe, welche das gefügig gemachte Schicksal auserwählen sollte, standen offenbar in direkter Verbindung zu dem Jungen, welcher all die Probleme der letzten Tage verursacht hatte. Sie kauerten auf einer Steintreppe, ließen sich die Sonne auf den Pelz scheinen und hatten nicht bemerkt, dass sie bereits von einem Meer tanzenden Laubes eingekreist wurden. Und auch nicht, dass dieser Kreis nun immer engere Bahnen um sie zog.

Der Mann fragte sich nur, wie das funktionieren sollte. Natürlich ließ sich die Dummheit schon immer leichter verführen als die Intelligenz. Es gab sogar Beispiele, dass man sie zu Massen versammeln und im Gleichschritt ins Verderben marschieren lassen konnte. Aber diese beiden Gestalten waren schon zwei besondere Exemplare. Ein Wink mit dem Zaunpfahl führt schließlich auch nur zum gewünschten Erfolg, wenn er nicht gerade in einem muffigen Kartoffelsack verpufft.

Das Gesicht des pickelgesichtigen Wirrkopfs war leer und zeugte von grenzenloser Einfältigkeit. Er schien einem kleinen, bunt leuchtenden Kästchen verfallen zu sein, welches monotone Geräusche absonderte und ihn augenscheinlich mit Haut und Haar kontrollierte. Das Gesicht des anderen trug eine Brille zur Schau, die aber nur zur Zierde dort angebracht war. Schlichte Kleidung, abgetragene Aktentasche. Dazu ein ebenfalls leerer Blick, brav und obrigkeitshörig - ein Befehlsempfänger eben. Ihn zu beeinflussen durfte gar nicht nötig sein, denn er folgte seinem Anführer stets wie ein ahnungsloses Schaf. Das gefügig gemachte Schicksal musste nur seinen Lauf nehmen.

Eine weiße Blase löste sich aus dem immerzu kauenden Mund des Wirrkopfs, platzte und verschwand wieder. Dann rülpste er laut und bohrte in der Nase, ohne seine Augen auch nur ein einziges Mal von dem kleinen Leuchtkästchen zu lösen. Es schien ihn auf irgendeine Art und Weise tatsächlich hypnotisiert zu haben.

Der Mann griff erneut zu dem eisernen Messgerät, um die Temperatur zu überprüfen. Sie war in Ordnung, aber irgendetwas störte ihn dennoch. War ihm schon wieder ein Fehler unterlaufen? Da fauchte der nächste Windstoß durch die Straßen und rüttelte an der Eingangstür. Das war der Grund: Ein kleines rotes Blatt hatte sich an die Fensterscheibe geklebt. Wütend schlug der Mann auf den Tisch.

Er hasste es, wenn so etwas geschah. Laubblätter waren Vagabunden, deren Dasein allein darauf beruhte, für alle Zeiten davongescheucht zu werden. Laub musste fliegen, das war seine Bestimmung, aber es hatte gefälligst ziellos zu reisen und an Fensterscheiben nichts verloren.

In jungen Jahren hatte er einmal ein schreckliches Buch gelesen, in welchem sich Kinder in kleine rote Blätter verwandeln, fliegen und gar mit den Sturmböen reisen konnten. Seitdem fühlte er sich immer beobachtet, wenn Laub an der Fensterscheibe klebte. Er hatte damals auf das Buch einen derartigen Zorn entwickelt, dass er es noch am selben Abend verbrannte und dem verfluchten Schreiberling die Pest an den Hals wünschte. Doch als es sich dann vor seinen Augen tatsächlich in fliegende Asche verwandelte, musste er zu seinem Entsetzen feststellen, dass sich diese auch ans Fenster kleben konnte...

Fortan sollte dieses ernüchternde Erlebnis maßgebend für sein späteres Leben werden: Die Unberechenbarkeit der Materie. Wenn sie das Heft des Handelns übernahm, war sie nur in den seltensten Fällen noch zu bändigen. Und die Vergänglichkeit der Dinge war nichts als ein Ammenmärchen, da aus jedem Gegenstand, der sich verabschiedete, sogleich etwas Neues entstand. Genervt öffnete er das Fenster und scheuchte das Blatt davon.

Der verbeulte Deckel hatte mittlerweile zu tanzen begonnen und wurde dabei von kleinen elektrisch geladenen Leuchtästen umgarnt. Sie waren hübsch anzusehen, doch man musste sich in Acht nehmen, ihnen zu nahe zu kommen. Ein Glück, dass der Tisch geerdet war!

Krach!

Im Nu war das duftende Möbelstück in Brand geraten. Mit einem dicken Handschuh erstickte der Mann die Flammen. Dann hob er den Deckel vorsichtig vom Kessel und betrachtete das dampfende Gebräu. Es war völlig außer Kontrolle geraten, rotierte und erzeugte dabei ein beachtliches Miniatur-Gewitter.

Diese Eigenschaft war nicht die einzige, welche diese Mixtur von herkömmlicher Brombeermarmelade unterschied. Die alte Dame hatte das Geheimnis offenbar auch gekannt. Noch immer ärgerte er sich darüber, dass er sie so maßlos unterschätzt hatte. Die Brandblasen an seinem rechten Arm verursachten noch immer höllische Schmerzen und begleiteten ihn wie ein mahnendes Schreckensmal. Das Missgeschick war bei seinem nächtlichen Einsatz geschehen, und er hatte dabei sogar noch Glück gehabt, sehr viel Glück. Man musste eben vorsichtig sein mit diesen Dingen. Schon der kleinste Fehler konnte zu einem unwiderruflichen Desaster führen.

Nachdem sich das Gebräu durch abruptes Umstürzen des Kessels in das kugelrunde Einmachglas geschlürft (...) hatte, war das Werk vollendet. Ob es auch zum erhofften Erfolg führen würde, stand zu diesem Zeitpunkt noch nicht fest. Letzten Endes blieb dem Mann nichts anderes übrig, als abzuwarten.

(...) Anmerkung: Sowohl Laune als auch Allgemeinbefinden des Gebräus erlauben es nicht, es zu gießen. Man muss es schon bei Stimmung halten und es dazu bewegen, sich von selbst in das Gefäß zu begeben. Wie das funktioniert, soll hier nicht weiter erläutert werden, da die ausführende Person dabei Gefahr läuft, Begehrlichkeiten bei Gevatter Tod zu wecken. Nur dies: Kochend heiße Marmelade in ein Einmachglas zu gießen, ist keine besondere Kunst. Aber wenn diese aus zyklonisierten Brombeeren besteht, die stets bestrebt sind, ein äußerst launisches Tiefdruckgebiet zu erzeugen, wird es knifflig. Haben wir nicht von der ewig glucksenden Wetterfee gelernt, dass Hitze so ein Tiefdruckgebiet ganz schnell in Rage bringen kann? Das sogenannte Einschlürfen geschieht in der Regel über den Rüssel des Marmeladenzyklons, der (so vermutet man) Appetit auf das Einmachglas bekommt und beim Wechseln des Standorts genussvoll schmatzt. Hinweis: Nicht nachmachen! Allzu euphorischer Umgang mit Brombeermarmelade kann vielfach zu Spannungen führen, sowohl in physikalischer Hinsicht als auch im Hosenbund.

Solange das Unwetter im Glas tobte, war das Schicksal gefügig und bereit, den richtigen Weg einzuschlagen. Der dumme Junge musste sich schließlich von selbst auf den Weg zu ihm machen. Einen Teilerfolg hatte der Mann bereits erzielt: Der Junge konnte nicht mehr nach Hause fahren, da sich seine gewohnte Rückfahrgelegenheit bereits in rote Blubberbläschen aufgelöst hatte. Die beiden Dummköpfe, welche es nun zu beeinflussen galt, waren nur Mittel zum Zweck, Werkzeuge des Schicksals, mehr nicht.

Er verschloss den Deckel des polternden Glases und betrachtete die Uhren an den Wänden. Je weiter die Marmelade abkühlte, desto träger wurde ihre Rotation. Irgendwann würde sich das tiefrote Toben mit einem lauten Klack! des Deckels verabschieden und zu einer gallertartigen Masse erstarren, die aber noch immer verführerisch nach Brombeeren duftete. Dann wurde noch ein liebevoll gestaltetes Etikett auf das Werk geklebt, mit dem Hinweis, den Deckel niemals zu öffnen. Und das war es auch schon. Am Ende blieb nur ein weiteres Glas Brombeermarmelade, dessen Bestimmung es war, im Regal zu verstauben.

Schicksal, Schicksal gehorche mir...

Der Wind jagte den beiden Dummköpfen das Laub nun aus allen Richtungen um die Ohren. Doch das schien nicht viel zu nützen, da sie noch immer bar jeglicher geistiger Regung durch die Zeit trieben. Das piepsende Leuchtkästchen war offenbar mächtiger als erwartet.

"Verflucht!", schimpfte der Mann und schlug mit der Faust auf den Holztisch.

Plötzlich geriet Betriebsamkeit in das Gesicht des ersten Spießgesellen. Er wandte seinen Blick von dem Leuchtkästchen ab und kratzte sich nachdenklich am Kinn.

"Hey, ich hab was!", rief der rothaarige Junge und rammte seinem Kumpan den Ellbogen in die Seite.

"Auaaa!", beschwerte sich dieser.

"Ich hab was! Los, komm mit."

"Wohin denn?", wollte sein Diener wissen und rückte seine Brille zurecht.

"Frag nicht. Komm mit."

"Jaaah, ich komme schon", seufzte die Nickelbrille, klemmte sich die schlichte Aktentasche unter den linken Arm und trottete dem Pickelgesicht hinterher.

Kapitel 19 - Eine unheilvolle Begegnung

Die außergewöhnlichen Minuten mit dem schwarzhaarigen Mädchen hatten Valentins Laune zumindest für diesen Tag verbessert. Sogar der Unterricht war unerwartet glimpflich abgelaufen, abgesehen von einigen gehässigen Blicken und dem dazugehörigen Geflüster. Doch was kümmerte es ihn? Sollten sie doch flüstern, was sie wollten...diese Deppen.

Allerdings sollte der Tag noch eine unangenehme Überraschung bereithalten: Das Schicksal wollte es nämlich, dass er vergeblich auf den Bus wartete. Das verdammte Ding kam einfach nicht, warum auch immer. Zuerst dachte er sich nicht viel dabei. Er träumte aus irgendeinem Grund von einem eiskalten, mit reichlich Sahne garnierten Brombeereis und vertrieb sich die Zeit damit, die Laubblätter beim Tanz im Wind zu beobachten. Doch aus zehn Minuten wurden irgendwann zwanzig, und als er nach einer halben Stunde noch immer an der Haltestelle stand, hatte er die Hoffnung längst aufgegeben. Nur Krähen - aber kein Bus.

Es war nicht das erste Mal, dass dies geschah und auch keine große Katastrophe. Denn immerhin gab es ja noch eine weitere Buslinie, die allerdings nur bis zur Stadtgrenze reichte. Und jener Bus fuhr auch nur von einer Haltestelle in der Innenstadt ab. Aber es half nichts. Zumindest spielte ja das Wetter mit. So gab es wieder Arbeit für den geplagten Krähenspäher, denn sein Zielobjekt machte sich auf Richtung Innenstadt. Ob dort Brombeeren wuchsen? Wer weiß, wer weiß...

"Woher hast du das denn gewusst?", flüsterte Engels und fokussierte mit seiner Nickelbrille den Jungen, der da achtlos auf dem Fußweg entlangtrödelte.

"Keine Ahnung", zischte Pappke und formte dabei eine Kaugummiblase. "War nur so ´ne Eingebung. Ich hatte plötzlich Appetit auf Brombeermarmelade."

"Brombeermarmelaaade?", fragte Engels entgeistert. "Wie kommst du denn jetzt daaarauf?"

"Ist doch scheißegal", motzte das Pickelgesicht. "Hauptsache, dass Kraus jetzt da ist. Los, den machen wir fertig."

"Fertigmachen?", fragte Engels. "Und waaarum?"

"Warum? Warum? Ist doch auch scheißegal, Mann!", fuhr ihn sein Kommandant unwirsch an. "Weil er Kraus ist. Ist doch völlig egal, warum man einen plattmacht. Hauptsache ist, dass man ihn plattmacht. Und den mach ich jetzt platt. Los, da geht´s lang." Daraufhin formte er noch eine Kaugummiblase und ließ seine fettigen Fingergelenke knacken.

Ihr Opfer hatte inzwischen den kleinen Park erreicht, der die moderne Stadt von der Altstadt trennte. Ein eigentlich idyllischer Platz, der allerdings weit entfernt davon war, als Ruheoase durchzugehen. Baustellen trübten zu allen Seiten das Bild, und hinter den goldrot gefärbten Alleebäumen ragten die Kräne gleich reihenweise in den Himmel.

Die moderne Stadt - das waren die Riesen aus Glas, Stahl und Beton: Versicherungspaläste, Banken, Finanzoptimierer, Rechtsanwaltskanzleien und das Sozialamt. Sie sorgten dafür, dass man den Bürgern mit Rat und Tat zur Seite stand. Immer und immer weiter fraßen sich die glänzenden Monster in die Altstadt hinein.

Valentins ungewohnter Weg entfachte im Krähenvolk natürlich jede Menge Unruhe. Sie hatten ihm zunächst ihren Späher auf den Hals gehetzt. Doch als ihnen dieser signalisierte, dass ihr Zielobjekt nicht umkehren würde, blieb ihnen nichts anderes übrig, als sich selbst an seine Fersen zu heften. Unentwegt zogen sie nun ihre Kreise am Himmel, setzten sich auf die Äste der Bäume und erweiterten ihr Koordinatensystem.

Valentin beobachtete sie und fragte sich, was in ihren Köpfen wohl vor sich gehen mochte. Sie schienen nach einem festen Verhaltensmuster vorzugehen. So flogen sie immer ein Stück voraus, warteten in den Bäumen - und wenn Valentin dann die jeweilige Stelle erreicht hatte, setzten sie auch schon zum nächsten Flug an. Änderte er seine Richtung, ging sofort ein Raunen durchs Geäst. Eine ganze Weile verfolgte er das seltsame Treiben, bis ihm plötzlich jemand von hinten in die Beine trat.

"Und kaum geht man aus dem Haus, trifft man schon den Stolperkraus. Tja, so sieht man sich wieder. Auf den Boden mit dir, du Null!"

Es war Pappke. Valentin war gestolpert und unsanft auf dem Asphalt gelandet.

"He, was soll das?", rief er empört.

"Was das soll, fragt der Dorftrottel! Ja, was wohl? Du kriegst jetzt ein paar aufs Maul. Ich hau dich platt. Das soll das."

"H-hmm", machte Engels, der sich mit verschränkten Armen hinter dem Rücken des Pickelgesichts versteckte und zustimmend nickte.

Pappke zückte sein Handy, um ein Foto von seinem Opfer zu machen. Dabei formte er eine Kaugummiblase, die aber unerwartete Dimensionen annahm und ihn für einen Augenblick irritierte. Diesen Moment nützte Valentin. Blitzschnell sprang er vom Boden auf und rannte los.

"Los, hinterher!", brüllte Pappke.

"Ja-aaah...", piepste sein wieseliger Diener artig.

Valentin rannte, so schnell er konnte und schlug dabei Haken wie ein Kaninchen. Am Ende des Parks konnte er Pappkes Atem schon in seinem Nacken spüren.

"Bleib stehen, du verdammter Loser!", rief sein Verfolger. "Ich krieg dich sowieso! Und dann mach ich dich platt!"

Seine Flucht verschlug ihn in eine ihm völlig unbekannte Gegend. Er war in die Altstadt geraten - dunkle Gebäudefassaden, enge Gassen und Kopfsteinpflaster. Ein hässlicher Ort, der aber einen entscheidenden Vorteil hatte: Die Straßen waren verwinkelt. Und glücklicherweise war Pappke kein guter Läufer. Ein paar Gassen weiter hatte ihn Valentin abgehängt. Von Engels fehlte auch jede Spur. Völlig außer Atem, suchte er Deckung hinter einem Treppenabgang.

Was für hirnverbrannter Idiot, dachte er und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Und da sich eine ganze Weile nichts rührte, wagte er einen vorsichtigen Blick aus seinem Versteck. Aber mehr als eine bucklige Frau war nicht zu sehen. Seine Verfolger hatten das Spiel verloren, diese Trottel.

Doch damit war Valentin noch längst nicht aus dem Schneider. Er hatte unterwegs nämlich völlig die Orientierung verloren und nicht die leiseste Ahnung, wo er sich befand. Eines stand jedenfalls fest: Wenn er wieder zurück zum Park gelangen wollte, konnte er ganz gewiss nicht mehr jene Richtung einschlagen, aus welcher er gekommen war. Er war sich sicher, dass das Pickelgesicht dort lauern würde.

Da kannst du warten, bis du schwarz wirst, schwor er sich, während seine Füße von einer vom Wind getriebenen Schar Laubblätter umzingelt wurden. Dann verließ er sein Versteck und beschloss, über eine etwas schräg einmündende Straße zum Park zurückzugelangen. Das würde zwar einen riesigen Umweg bedeuten, aber was sollte es schon? Den Linienbus konnte er ohnehin bereits vergessen.

Er war kaum zehn Schritte weit gegangen, als plötzlich ein seltsames Rauschen und Plätschern in seine Ohren drang. Wasser. Er lief über die Straße und blickte in eine Seitengasse. Es war kaum zu glauben: Es regnete dort - nicht nur ein wenig, es regnete in Strömen.

Und das hatte einen wahrhaft furchteinflößenden Grund: Ein riesiger Wolkenturm hatte den Himmel verdunkelt und schien seinen ganzen überflüssigen Ballast abzuladen. Es war ein Anblick, der Valentin höchst vertraut war - abgesehen von der Tatsache, dass sich der Wolkenturm nun nicht mehr über dem entarteten Bootshaus, sondern hier in der Altstadt befand.

Man konnte nicht sehen, wohin die Gasse führte, da sie sich unterwegs in einer Biegung verlor. Krächzlaute mischten sich nun unter das Rauschen des Regens. Das waren die Krähen. Die ganze Schar flatterte gerade über seinen Kopf hinweg und ließ sich auf einer mannshohen Steinmauer nieder. Und als sie alle gelandet waren, ließ der Regen plötzlich etwas nach.

Diese Gasse war schmaler als die vorangegangenen und schien, abgesehen von den Krähen, völlig verlassen zu sein. Valentin lief hinein und sah sich um. Gegenüber der Steinmauer befand sich ein dunkles Schaufenster, das die besten Zeiten auch schon lange hinter sich hatte. Die zerkratzten Buchstaben waren kaum noch zu entziffern und gehörten in ein anderes Jahrhundert. Was dahinter verborgen lag, konnte man nicht erkennen. Und da war auch schon wieder ein ganzes Meer getriebenen Laubes, welches ihm um die Füße tanzte.

Ein Brombeereis, das wäre was, dachte er sich, nur um sich im selben Moment die Frage zu stellen, warum er jetzt schon wieder an Brombeeren denken musste.

Da klirrte plötzlich Glas. Irgendetwas hatte ein kleines Element des unterteilten Fensters zerschmettert. Pappke...

"Na, erschrocken, du Null?", höhnte er, während sich seine schweißnasse Hand in Valentins Jackenkragen grub. "Wolltest wohl abhauen, du Loser. Das mag ich aber gar nicht, wenn du so unartig bist."

"Hör auf, du Trottel!", versuchte sich Valentin zu verteidigen. Aber gegen das Pickelgesicht konnte er nichts ausrichten.

"Wieso aufhören?", spottete Pappke weiter. "Ich hab doch noch gar nicht angefangen."

Er packte seinen Jackenkragen und zog ihn mit Gewalt zu. Dann riss er ihn vom Schaufenster weg, stellte ihm ein Bein und drückte ihn mit seinem ganzen Gewicht auf das klatschnasse Kopfsteinpflaster. Valentin hatte nicht den Hauch einer Chance.

Erst jetzt kam auch Engels um die Ecke gewetzt. Er war völlig außer Atem, stellte seine Aktentasche auf den Boden und stützte sich mit den Händen auf seinen Knien ab.

"Ach, daaaaah seid iiiihr! Jetzt hab ich´s...hhh...grad noch geschafft", japste er erleichtert, als hätte er in letzter Sekunde noch den Bus erwischt. Seine Nickelbrille beschlug bei jedem Atemzug.

"Los", befahl ihm sein Gebieter. "Durchsuch seine Sachen!"

"H-hmm."

Er warf ihm Valentins Tasche vor die Füße, worauf Engels gleich die Reißverschlüsse öffnete und wie ein gieriges Wiesel darin herumgrapschte.

"Wird´s bald!", brüllte sein Kommandant ungeduldig.

"Was willst du denn haaaben?", fragte Engels mit kugelrunden Augen durch die trüben Gläser.

"Ja, was wohl?", keifte das Pickelgesicht und zog Valentins Jackenkragen noch ein ganzes Stück fester zu. "Sieh nach, ob er Geld dabei hat."

"Da ist nichts!", rief Engels, während er nervös in der Tasche herumkramte. "Alles wertlooos."

"Dann sieh nach, ob er ´n Handy dabei hat!"

Wieder fegten Engels´ dünne Ärmchen durch Valentins Sachen. Reißverschlüsse wurden geöffnet und geschlossen, während die Schreibutensilien über das tropfnasse Kopfsteinpflaster kullerten.

"Da ist kein Handy!", brüllte er entsetzt. "Es ist Kraus, der hat doch sowiesooo nix."

"Dann sieh nach, ob er Brombeermarmelade dabei hat."

"Brombeermarmelaaade?", schrie Engels und sah Pappke völlig entgeistert an.

"Ja!", brüllte er noch lauter. "Sieh nach, ob du welche finden kannst! Er muss sie hier irgendwo versteckt haben!"

"Spinnst duuu?", krähte Engels und ließ die Tasche fallen.

"Jetzt mach schon. Ich habe Hunger!"

Da löste sich plötzlich der Würgegriff um Valentins Hals. Pappke hatte ihn losgelassen und fiel nun selbst wie ein gieriges Tier über die Tasche her. Die Schulsachen flogen im hohen Bogen durch die Gegend. Valentin konnte einfach nicht fassen, was sich da gerade vor seinen Augen abspielte.

"Was ist denn looos mit diiir?", kreischte Engels in Panik und rüttelte an Pappkes Jacke, der offenbar von allen guten Geistern verlassen war.

"Lass mich los! Ich hab es doch gerochen. Wir sind ganz nah! Ohne die Marmelade kann ich nicht existieren..."

Irgendetwas in der Gasse stieß ein erbärmliches Quietschen aus. Und dann geschah es: Plötzlich wurden die Augen in der beschlagenen Nickelbrille ganz kugelrund. Engels stolperte einen Schritt zurück und begann zu stottern.

"Da, da, da...schau! Schau mal, du, duuu...schau mal, da...daaaaah!" Er tippte Pappke mit dem Finger an, der nun ebenfalls aufsah und plötzlich Valentins Tasche fallen ließ.

Und dann begannen beide wie aus heiterem Himmel zu schreien. Sie schrien, als hätten sie den Teufel höchstpersönlich gesehen. Augenblicklich sprangen sie auf und rannten davon.

Mit diesem unerwarteten Ausgang der Auseinandersetzung hatte Valentin nicht gerechnet. Er rappelte sich vom Boden auf und begann wegen Pappkes unglaublicher Blödheit zu lachen. Was für eine dämliche Slapstick-Nummer...

Aber es sollte ein höchst kurzer Moment des Glücks bleiben, denn plötzlich vernahm er in seinem Rücken das Geräusch einer zufallenden Tür.

Rumms!

Und schon hatte ihn eine riesige Pranke von hinten am Kragen gepackt und zerrte ihn in die Höhe.

"Waah! Hilfe!"

"Los, komm mit", befahl ihm eine knurrende Stimme. Die Pranke gehörte zu einer grobschlächtigen Gestalt, die einen äußerst mitgenommenen Mantel trug und sich mit einem Stock vorwärts bewegte. Es war der Landstreicher.

"Da hinein!", herrschte ihn der Riese an und zeigte mit seinem fingerlosen Handschuh auf die Tür, die zu dem Laden mit dem zersplitterten Schaufenster gehörte. "Na los, mach schon auf!"

Valentin sträubte sich, musste aber schnell einsehen, dass es keinen Sinn machte, sich zu wehren.

"Wenn Sie mich wegen dem Schaufenster da festhalten, das war ich nicht. Das waren die beiden anderen", rief er.

"Aufmachen!", wiederholte der Mann unbeeindruckt.

Pappke und Engels hatten sich hinter einem Mauervorsprung verschanzt und wagten aus sicherer Entfernung einen Blick auf den Laden, in welchem der Riese soeben mit seinem Opfer verschwunden war.

"Heee, was sollte das?", zeterte Engels. "Bist du verrückt gewooorden? Wiesooo sollte Kraus denn Marmelaaade dabei haben?".

Doch Pappke reagierte nicht. Stattdessen zog er sein Handy heraus. "Absolut genial", flüsterte er begeistert. "Ist der aus dem Knast ausgebrochen?"

"Sah jedenfalls hammergefääährlich aus", meinte die Nickelbrille.

"Jede Wette, dass das ein abartiger Schwerverbrecher ist", mutmaßte Pappke. "Vielleicht ein Mörder."

"Ein Mööörder?", schlotterte Engels und bekam dabei riesige Augen.

"Ja", fand das Pickelgesicht. "Ein geisteskranker Massenmörder."

Engels ließ seine Aktentasche auf das Kopfsteinpflaster fallen und wurde kreidebleich. Das Pickelgesicht richtete derweil sein Handy auf die Tür. "Los, das sehen wir uns an."

Kapitel 20 - Das Unglück sucht sich seinen Raben

Als der Landstreicher sein Opfer in den Laden gezerrt hatte, fiel die Tür zurück ins Schloss - mit einem langen, ja geradezu erbärmlichen Quietschen. Ein eigenartiger Geruch aus Staub, modrigem Papier, Nelken und Schnaps erfüllte den Raum. Aber da war noch etwas, ein verlockender Duft, dem man kaum widerstehen konnte. Brombeere...

"Warte hier", knurrte der Landstreicher.

"Es tut mir leid, dass das Fenster kaputt ist, aber..."

"Vergiss das Fenster", fiel ihm der Riese ins Wort. "Warte hier. Und wage es ja nicht zu türmen. Ich erwische dich sowieso..."

Valentin wunderte sich. So energisch und brutal ihn sein Gegenüber auch am Kragen gepackt hatte, so nachlässig und amateurhaft schien er sich nun um seinen Gefangenen zu kümmern. Er wartete ab, bis der Mann in einem Nebenraum am anderen Ende des Ladens verschwunden war. Dann drückte er vorsichtig die Türklinke herunter.

"Mist."

Die Tür ließ sich nicht öffnen, obwohl Valentin genau gesehen hatte, dass sie nicht abgesperrt worden war. Da erinnerte er sich an den Vorfall vor dem Antiquitätengeschäft. Auch damals hatte der Landstreicher auf irgendeine geheimnisvolle Art und Weise dafür gesorgt, dass die Tür nicht mehr geöffnet werden konnte.

"Er hat ihn eingespääärrt!", rief Engels aufgeregt, als er einen Blick durch die Scheibe der Ladentür riskierte.

"Ja, Kraus ist geliefert", bemerkte Pappke seelenruhig.

"Und was meinst duuu, wird er mit ihm machen?"

Pappke runzelte die Stirn. "Wenn das ein Mörder oder Psychopath ist, wird er ihn foltern und umbringen. Was dachtest du denn?"

Engels´ Kugelaugen flackerten bedrohlich, während sich das Pickelgesicht wieder mit seinem Handy beschäftigte. "Ich nehm´s auf. Wenn ich das ins Netz stelle, komm ich ganz groß raus."

Valentin hatte die beiden Schwachköpfe längst entdeckt. Sie wirkten jetzt gar nicht mehr so bedrohlich, eher wie Schulkinder, die den Bus verpasst hatten. Während Pappke seinen Blick starr auf den Bildschirm seines Handys richtete und dabei eine Kaugummiblase nach der anderen produzierte, zeichnete Engels mit der flachen Hand eine Linie über seine Kehle und zuckte ratlos mit den Schultern.

"Danke, sehr nett", flüsterte Valentin und kehrte ihnen den Rücken zu.

Zweifelsohne war dies das seltsamste Geschäft, welches er je gesehen hatte - ein Relikt aus einem längst vergessenen Jahrhundert. Die dunklen Schränke, Vitrinen und Kommoden waren vollgestopft mit Kitsch, die Regale überladen mit einem Sammelsurium an verstaubten Büchern und Kisten. Stative mit uralten Kameras aus bemaltem Holz, Standuhren, Truhen, Türme aus Büchern und Schachteln waren kreuz und quer über den ganzen Raum verteilt, so dass man wirklich aufpassen musste, wohin man seinen Fuß setzte. Das monotone Ticken und Klacken unzähliger Uhren erfüllte den spärlich beleuchteten Ort. Und es war kalt, genauso kalt wie...

Aha, dachte er sich und war sich jetzt ziemlich sicher, dass es der Widerling also doch auf die gefrorene Uhr abgesehen hatte. Da begann direkt über seinem Kopf eine schäbige Kuckucksuhr zu rasseln, die sofort den ganzen Laden ansteckte. Das Klingeln, Schlagen und Rufen eines ganzen Kuckucksuhrenarsenals machte nun die Runde, entfernte sich und verwandelte sich wieder in das monotone Ticken von eben.

An den Wänden hingen merkwürdige Ölgemälde von Vögeln und Faltern, alle in kitschigen Rahmen, verstaubte Spiegel, Zinnteller, Masken aus Porzellan und Holz, ein mit Spinnweben verhangener Bussard und dazu die vielen tickenden Uhren. Erst jetzt fiel Valentin auf, dass sie alle unterschiedliche Zeiten anzeigten, was sogleich die Frage aufwarf, wie zum Teufel man derart viele falschgehende Uhren dazu bringt, in ein und demselben Augenblick zu läuten.

Die Tapete mit dem altmodischen Rosenmuster warf an einigen Stellen Falten - und wo kein Bild und keine Uhr angebracht war, wiesen dunkle Ränder darauf hin, dass hier irgendwann schon einmal etwas Derartiges gehangen haben musste. Preisschilder suchte man vergeblich, aber zumindest gab es eine Kasse. Sie stand auf einer riesigen Kommode, inmitten eines gewaltigen Schneekugelbergs.

Am Eingang befand sich ein weiteres Regal, welches von oben bis unten mit verstaubten Einmachgläsern gefüllt war. Bei genauerem Betrachten erkannte er, dass sie alle Marmelade enthielten, wenn auch mit höchst eigenartigen Namen: Trauerweide, Brombeerhexe, Schlehdorngewächs, Schwarzbeersirup (übers Kreuz gezüchtet), Schleierweintraube, Ahornschattenkompott, Himbeermantelessig, Schabrackenkralle, Tollkirsche (launischer Kern), flehende Mistelbeere (Zeterelse), fliehende Mistelbeere (Verschwindibus), Querbeet, Birkenblattblüte, Vogelbeerteppich, Stachelbeerstichling, Schrabnellenwahn, Zeterkastanie, höllische Waltraud. Die Gläser dufteten so derart verführerisch, dass Valentin plötzlich das Verlangen verspürte, seine Hand danach auszustrecken, um...

Doch da vernahm er schon das dumpfe Klopfen eines Stocks. Der Landstreicher ging langsam und ächzenden Schrittes auf ihn zu.

"Jetzt ist es soweit!", rief Pappke begeistert. "Das Schlachtbankett ist eröffnet. Und dann..."

"Dann?", wiederholte Engels.

"Dann macht er ihn richtig platt, hahaaaa!"

Engels kniff die Augen zu, während seine Nickelbrille beschlug. Das Pickelgesicht formte eine Kaugummiblase und verschluckte sie gleich wieder. "Jede Wette, dass der irgendwo im Keller ein monstermäßiges Folterkabinett vorbereitet hat. So, wie der aussieht, ist das ein abartiger Psychopath."

Engels wagte einen kurzen Eulenblick durch seine Hand, so als stünde der Augenblick des ultimativen Grauens unmittelbar bevor. Nach einer Weile absoluter Stille flüsterte er schließlich: "Sollen wir nicht doch liiieber die Bullen ruuufen?"

"Jetzt mach dir mal nicht ins Hemd", motzte Pappke. "Es ist doch nur Kraus, hallooo?"

"Ich...ich meine ja bloooß", rechtfertigte sich sein Diener.

Der Landstreicher schien auch nicht lange zu fackeln. Er packte Valentin und schob ihn voran. "Los, da lang!", raunzte er.

"Aber es waren wirklich die beiden Idioten da draußen, die Ihr Fenster eingeworfen haben. Ich bin doch nur durch Zufall in diese Gegend geraten, weil die beiden mich gejagt haben! Aber ich kann Ihnen den Schaden ja trotzdem ersetzen!"

"Ich sagte schon, vergiss das Fenster. Und außerdem..."

Der Mann blieb stehen und starrte mit einem Grinsen auf Pappke und Engels, die mit weit aufgerissenen Augen durch das Fenster blickten.

"...ist da gar niemand!"

In diesem Augenblick brach direkt hinter der Schaufensterscheibe ein fürchterliches Unwetter los. Ein tobender Sturm peitschte gegen die Ladentür, die laut schepperte und sich wand wie ein dünner Bogen Papier. Der prasselnde Regen verschluckte die Straße und färbte die Außenwelt in ein dunkles Grau. Der Wolkenturm über dem Laden war offenbar in gewaltige Rotation geraten. Engels war mit samt seiner Nickelbrille gegen das kleine Fenster in der Tür gedrückt worden und rüttelte nun panisch an der Klinke. Von Pappke fehlte längst jede Spur. Dann fauchte ein wilder Hagelsturm herab und riss zuerst Engels, dann seine tanzende Brille in ein tobendes Hagelmeer. Schließlich ließ ein infernalischer Blitz das angestaubte Interieur des Ladens erzittern und die spiegelverkehrten Buchstaben der Schaufensterscheibe gespenstisch aufglühen.

JOHANN W. AUGUSTINUS

Dann war es vorbei. Pappke und Engels waren verschwunden. Der Gewittersturm verwandelte sich in einen ganz gewöhnlichen Regenschauer. Valentin konnte es nicht fassen.

"Warum zitterst du?", lachte der Mann. "Noch nie ein Gewitter gesehen?"

"Heißen Sie Augustinus?"

"Steht doch da. Also los, wir haben zu tun. Da hinauf!" Er zeigte auf eine schäbige Wendeltreppe, die sich im hinteren Teil des Ladens befand.

"Sind Sie wahnsinnig?", sträubte sich Valentin und stemmte seine Füße gegen den Boden. "Ich geh da nicht rauf. Wahrscheinlich schmeißen Sie mich runter. Bitte lassen Sie mich gehen. Was haben Sie denn davon, wenn Sie mich umbringen?"

"Das is´n guter Witz", lachte der Landstreicher, riss ihn herum und blickte ihm tief in die Augen. "Die Frage ist vielmehr, ob du dich umbringen willst, Bürschchen."

"Ich? Wieso das denn?", fragte er verwundert.

"Da hinauf, los!", wiederholte sein Gegenüber.

Es machte keinen Sinn, sich zu wehren. Vorsichtig setzte er seinen Fuß auf die unterste Stufe der eisernen Treppe, die daraufhin bedrohlich zu schwanken begann.

"Uaaah!", zeterte er.

"Weiter!", befahl ihm der Mann.

Die schaukelnde Wendeltreppe führte in ein turmartiges Gemäuer, an dessen Ende eine massive und mit schweren Eisenriegeln gesicherte Holztür wartete. Der Landstreicher Augustinus entzündete eine Kerze, zog die Riegel zurück und öffnete die Tür. Augenblicklich schlug Valentin ein Schwall eisigster Kälte ins Gesicht.

Das Zimmer war stockdunkel, und im Kerzenschein konnte er erkennen, dass es mit dem übrigen Laden nicht die geringste Spur gemein hatte. Hier gab es keine Regale, keine Uhren, sondern nur einen einfachen Holztisch, der sich in der Mitte des kleinen Raumes befand. Darauf stand, in Ketten gelegt, eine mittelalterliche Kiste. Sie war kohlrabenschwarz und mit vielen gefrorenen Wassertropfen übersät. Es war jene Kiste, die Valentin aus der Kammer des Antiquitätenhändlers gestohlen hatte.

"Baah, weg damit!", zeterte er panisch. "Bleiben Sie mir bloß mit dem verfluchten Ding vom Leib! Ich schenk´s Ihnen. Werden Sie glücklich damit!"

"Genug gesehen!", rief der Alte, warf die Tür zurück ins Schloss und verriegelte sie. Diesen Moment nützte Valentin, riss sich los und hastete einige Treppenstufen nach unten. Doch die Treppe geriet abermals in eine gefährliche Schräglage, so dass ihm nichts anderes übrigblieb, als sich am Geländer festzuklammern. Da packte ihn der Mann erneut am Kragen.

"Hiergeblieben."

"Ich will damit aber nix zu tun haben."

"Dazu ist es jetzt zu spät", stellte Herr Augustinus unbekümmert fest. "Aber so ist das nunmal im Leben. Das Unglück sucht sich seinen Raben, nicht umgekehrt. Und so manch einer stand plötzlich vor dem eigenen Grab und wunderte sich, wie flink seine Neugier den Spaten zu schwingen vermochte."

"Ich mach das Ding nicht nochmal auf. Vergessen Sie´s. Ich habe es gefunden und wollte es dann nur noch loswerden."

"Wer hat gesagt, dass du sie öffnen sollst?", grinste der Alte. "Nur ein Narr käme auf eine derartige Idee. Ich denke, diese Lektion dürftest du ja inzwischen gelernt haben."

Valentin nickte verschämt. "Was ist denn das jetzt für ein komisches Ding?"

Herr Augustinus blickte ihm tief in die Augen. "Kannst du dir das nicht denken?"

Er schüttelte den Kopf.

"Na gut, dann komm mit." Er löschte die Kerze. Nachdem ihnen die Treppe gestattet hatte, wieder nach unten zu gehen, griff der Alte nach einem Stuhl, der vor einem recht heruntergekommenen Holztisch stand. "Hinsetzen", grummelte er.

Valentin hatte es längst aufgegeben, sich den Befehlen zu widersetzen. So nahm er Platz und bemerkte sogleich, dass der Tisch ebenfalls nach Brombeere roch. Herr Augustinus warf ihm ein völlig verlottertes Buch vor die Nase. Als es auf der Tischplatte landete, stieß es eine riesige Staubwolke aus. "Seite 651. Lesen."

Gedichtverse standen dort geschrieben, mit einer altertümlichen Strichzeichnung, die eine Frau zeigte, welche ganz offensichtlich...

...zu Staub zerfallen und verbrannt,

wollt´ man sie jagen aus dem Land...

...auf einem brennenden Scheiterhaufen stand. Valentin schluckte. "Soll das eine Hexe sein?", stammelte er mit großen Augen. "Aber das sind doch nur Märchengeschichten."

"Aha, Märchengeschichten also. Und wieso schleppst du dann eine durch die Gegend und reißt sie auch noch aus ihrem Schlaf?", donnerte der Alte. Valentin warf das staubschnaubende Lesewerk zu.

"Soll das heißen, dass das dort eine..?"

Herr Augustinus nickte zustimmend mit dem Kopf. "Jaja, richtig geraten. Das ist eine Hexenurne", sagte er und zeigte mit der Hand zum Turmzimmer hinauf. "Und du hattest das Glück, dass es sich hierbei nur um eine relativ harmlose Windsbraut handelt, eine Wetterhexe, sozusagen. Aber relativ harmlos heißt in diesem Fall: Nur je nach Tageslaune absolut tödlich. Du kannst froh sein, dass sie nur sehr langsam aus ihrem Schlaf erwacht ist und du nichts von ihrem Staub eingeatmet hast. Dann hättest du jetzt wirklich ein Problem."

"Aber das ist doch Quatsch. Es gibt doch überhaupt keine..."

"Sooo?", fiel ihm der Alte ins Wort. "Ist bei dir denn alles in Ordnung?"

"Bei mir?", versuchte sich Valentin in kunterbunter Schönfärberei. "Natürlich. Alles bestens. Na ja, außer..."

"Außer, dass die alte Waldhütte am See bei Zeiten mit Glasscherben schießt und ein Gewitter nach dem anderen anlockt, wolltest du sagen."

Valentin schluckte und senkte reumütig den Kopf.

"Mist."

"Also doch", grummelte Augustinus, allerdings in einem viel ruhigeren Tonfall. "Da hast du uns ja eine schöne Bescherung eingebrockt."

"Tut mir leid. Ich wusste nicht, dass..."

"Was hast du denn erwartet, als du sie gefunden hast? Eine Kiste voller Gold und Diamanten, wie im Märchen?"

"So ähnlich", hielt sich Valentin bedeckt und wagte einen vorsichtigen Blick nach oben. "Aber ich habe die gefrorene Uhr nicht angerührt. Ehrenwort."

"Ach, die Uhr", sagte Augustinus abfällig und rollte mit den Augen. "Die Uhr war nur eine wertlose Spinnerei eines selbstvergessenen Sammlers. Die ist hinüber. Eine Uhr aus Eis, was für ein unglaublicher Schwachsinn. Aber ich muss zugeben, dass es ein cleverer Schachzug von deinem Herrn Zacharias gewesen ist, sie mit Hilfe der eisigen Kiste zu kühlen. Allerdings hat der unbelehrbare Zeitfanatiker nicht daran gedacht, dass die Urne auf diese Art und Weise auch in falsche Hände geraten könnte. Ich habe ihn gewarnt, mehrmals sogar. Aber er wollte nicht auf mich hören."

"Sind Sie ein Hexenjäger?", fragte Valentin.

"Nein", erwiderte der Alte. "Das würde voraussetzen, dass ich mich an ihre Fersen hefte und mit ihnen kämpfe. Wozu sollte das gut sein? Hexenjäger sind ein Relikt der Vergangenheit. Und man kann von Glück reden, dass es sie nicht mehr gibt, dieses verkommene Gesocks. Ich verwalte nur das, was sie hinterlassen haben und sehe zu, dass diese Hinterlassenschaften keinen Schaden anrichten können."

"Hinterlassenschaften?"

"Die Kiste ist die Hinterlassenschaft eines Hexenjägers. Er hat die Hexe nach ihrer Hinrichtung gefangen und dort eingesperrt. Doch leider ist er wohl aus irgendeinem Grund nicht mehr dazu gekommen, sie fachgerecht zu beerdigen. Und du Tollpatsch hast sie wieder freigelassen. Den Schaden, den sie dabei angerichtet hat, kannst du jetzt am Ufer des Waldsees beobachten."

"Geht das wieder weg?", wollte Valentin wissen.

"Ich hoffe es", mutmaßte der Alte. "Allerdings kann es eine ganze Weile dauern, bis sich ihre Spuren durch den Wind verflüchtigt haben. Ich bin mir aber ziemlich sicher, dass die Hütte selbst dann noch ihre Eigenheiten behalten wird. Sie hat immerhin Hexenstaub abgekriegt. Brennender Zorn, verstehst du? Das Ding hätte dich im Handumdrehen pulverisieren können. Du hast wirklich Glück gehabt. Mehr Glück, als man erwarten kann."

"Was machen Sie denn jetzt mit ihr?", fragte er bestürzt. "Werden Sie sie töten?"

Der Alte schüttelte den Kopf. "Nein, das ist völlig unmöglich. Man kann nichts töten, was bereits tot ist."

"Ach so. Und verbrennen?"

"Sie ist bereits Asche. Hast du schon einmal versucht, Wasser zu verbrennen? Das ist ganz und gar unmöglich. Und vernichten kannst du es ebenfalls nicht."

"Doch, es verdunstet", antwortete Valentin.

"Richtig", stimmte ihm Augustinus zu. "Es verdunstet und sammelt sich anschließend zu dem, was du Wolken nennst, bevor es als Regen zu dir zurückkehrt. Du kannst es verdampfen, gefrieren oder sogar vergiften, was allerdings nicht sonderlich ratsam wäre. Du kannst Wasser sogar ins Weltall befördern. Dann verwandelt es sich eben in eine Schar schwereloser Eiskristalle. Es ändert dabei jedoch nur seinen Zustand, mehr nicht. Aber es wird niemals vernichtet werden, egal, was du damit anstellst. Es ist unzerstörbare Materie. Und genau das geschieht mit Hexenstaub, wenn du versuchst, ihn zu verbrennen."

"Sie sind also völlig machtlos gegen die Hexe?"

"Richtig. Völlig machtlos", erklärte er. "Die Unberechenbarkeit der Materie. Man könnte es natürlich auch die Unbesiegbarkeit der Materie nennen. Egal, was du auch tust - sie gewinnt immer. Denn alles ist zwar vergänglich, aber nichts vergeht. Und mit dem Hexenstaub ist das ähnlich. Er bleibt für immer und ewig. Das ganze Universum besteht schließlich aus Staub."

"Soll das etwa heißen, dass ich das Ding nie wieder loswerde?", fuhr Valentin entsetzt in die Höhe.

"Das nicht", beruhigte ihn der Alte. "Wir müssen die verbrannte Hexe nur an einen Ort bringen, an dem sie keinen Schaden mehr anrichten kann. Aber bis dahin müssen wir noch eine Weile warten. Man riskiert nämlich Kopf und Kragen, wenn man sie in diesem Zustand zu transportieren versucht. Sie hat Blut geleckt und sicher längst gemerkt, dass ein Teil von ihr wieder eingeschlossen ist. Und wahrscheinlich schmiedet sie bereits einen Plan, wie sie wieder herauskommen kann. Wir warten erst einmal ab, bis sie sich beruhigt hat, dann sehen wir weiter."

"Dann darf ich wieder nach Hause gehen? Sie bringen mich nicht um?"

"Wieso sollte ich dich umbringen?", überlegte Herr Augustinus und kratzte sich dabei nachdenklich am Kinn. "Aber da wir schon beim Thema sind: Ich habe in dem alten Bootshaus einen verrosteten Spaten und einen zerrupften Reisigbesen benützt. Denen ist der Staub auch nicht ganz so gut bekommen. Falls dir die beiden irgendwo begegnen, rate ich dir, den Kopf einzuziehen."

"Waaas?"

"Immer schön einziehen", wiederholte er. "Denk daran. Ein Besen und ein Spaten, kaum zu übersehen. Aha, wir bekommen Besuch..."

Er blickte durch das kleine Fenster vor dem Tisch und öffnete es. Draußen kamen die Krähen gerade herbeigeflogen und vollführten einige wilde Kunststücke am Himmel. "Die haben richtigen Spaß heute", freute sich Augustinus.

"Ich glaube eher, dass die hinter mir her sind", stöhnte Valentin. "Sind das Ihre Krähen?"

Noch bevor der Alte antworten konnte, flatterte eine von ihnen herab, sauste durchs Fenster und setzte sich auf seine Schulter. Es war der Krähenspäher.

"Das sind Rabenkrähen, die gehören niemandem. Aber sie hausen hier. Und wenn du nach dem Grund fragst, warum sie dir auf Schritt und Tritt gefolgt sind..."

Er machte eine unmissverständliche Geste in die Richtung des Turmzimmers.

"Habe es fast vermutet. Heißt das, dass die mich jetzt in Ruhe lassen?"

"Woher soll ich das wissen? Es sind Rabenkrähen. Die treffen ihre Entscheidungen grundsätzlich selbst. Denen kannst du nichts vormachen. Die meisten Menschen mögen keine Raben. Viele sind sogar so dumm, Angst vor ihnen zu haben. Aber das ist ganz gut, denn so werden sie wenigstens in Ruhe gelassen. Die Menschheit ist einfach zu doof für derartige Wesen. Du kannst froh sein, dass sie mich alarmiert haben. Ohne die Krähen hätte ich nie im Leben gemerkt, dass etwas im Busch ist."

"Woher wussten Sie dann, dass ich in diese Gasse laufen würde?", wollte Valentin wissen.

Herr Augustinus blickte sehr geheimnisvoll in den Gewitterhimmel. "Du hast doch selbst gesagt, dass du gejagt wurdest. Wie ich schon sagte, das Unglück sucht sich seinen Raben, nicht umgekehrt. Und der Rest..." Er schob mit der Hand einen kleinen Kupferkessel zur Seite.

"...ist nichts als Marmelade."

Wahrscheinlich war es kein Zufall, dass er sich gerade in diesem Augenblick umdrehte und das riesige Buch wieder zurück ins Regal beförderte. Doch eine Frage konnte Valentin sich dennoch nicht verkneifen. Er wollte wissen, warum sich ein so gefährliches Wesen wie die Staubhexe von einer einfachen Kiste aus Holz und Eisen im Zaum halten ließ.

"So niederträchtig das Hexenjägergesindel auch war. In diesem Fall haben sie zumindest gewusst, was sie taten", meinte Herr Augustinus. "Es ist das Holz der Kiste, das ihr die Grenzen aufzeigt. Birkenholz oder auch Hexenwurzelholz. Das vertragen sie nicht. Sein Geruch schläfert sie ein. Die Eisenbeschläge und das Schloss sind nur dazu da, um die Kiste zusammenzuhalten und den Inhalt vor ahnungslosen Langfingern wie dir zu schützen."

Valentin senkte abermals den Kopf. "Und warum haben Sie die Kiste in Ketten gelegt?"

"Nun, du hast sie ja ordentlich ramponiert. Ihr Schloss ist hinüber, Birkenholz hin oder her. Aber das neue Schloss ist auch nicht schlecht."

"Und warum verriegeln Sie dann noch die Tür?"

"Reine Vorsichtsmaßnahme. Staubhexen sind tückisch. Wenn du glaubst, sie würden etwas nicht können, könnte das schon der erste Fehler sein - und...wenn´s richtig schiefläuft, auch der letzte."

"Und was mache ich nun mit dem Bootshaus?"

"Gar nichts", sagte der Alte, jetzt in einem sehr bestimmenden Tonfall. "Du wirst dich der Hütte nicht mehr nähern. Sie hat Hexenstaub abbekommen. Könnte sein, dass sie so etwas wie ein Bewusstsein entwickelt hat. Heimtückische Sache..."

"Und was ist mit anderen Menschen, die sich dem See nähern?", gab Valentin zu bedenken.

"Nun, wenn sie Pech haben...", überlegte Herr Augustinus laut, schüttelte dann aber sogleich den Kopf. "Warum sollte ein Mensch eine verlassene Hütte im Wald aufsuchen?"

"Vielleicht, weil es komisch ist, dass sie Gewitter anlockt?"

"Hmm...nein", antwortete er. "Ich glaube kaum, dass gewöhnliche Menschen diese Art von Gewitter sehen können. Nein, die sehen nichts. Die haben eigentlich noch nie irgendetwas gemerkt. Vergiss sie einfach. Mach´s wie die Krähen. Die lachen sich kaputt darüber."

"Dann bin ich kein normaler Mensch?"

"Offensichtlich nicht. Aber mehr ist ja nicht passiert."

"Gibt es mehrere, nicht normale Menschen?"

"Das hoffe ich doch. Die alte Dame zum Beispiel, der die Kiste einmal gehört hat. Sie hätte das Gewitter ganz sicher gesehen. Und da sie die Kiste bis zu ihrem Ende völlig unbemerkt unter Kontrolle halten konnte, müssen wir davon ausgehen, dass sie wahrscheinlich sogar die Mittel besaß, das Unwetter zu bändigen."

"Und warum ist sie dann tot?"

Wieder zuckte der Alte mit den Schultern. "Warum nicht? Lass sie doch. Vielleicht verging ihr die Zeit einfach nicht schnell genug." Das war die mit Abstand banalste Betrachtungsweise über den Tod, die Valentin je gehört hatte.

"Aber eines merke dir", warnte ihn Augustinus. "Du wirst die Waldlichtung nicht mehr betreten, ganz egal, was geschieht. Es könnte nämlich durchaus passieren, dass dich der verbliebene Staub zu locken versucht. Grundsätzlich gilt: Traue nie einem Hexenweib, welches sich seines Körpers bereits entledigt hat. Niemals, verstanden?"

"Jaaah", antwortete Valentin und erschrak dabei, da seine Stimme in eine Tonlage verfiel, welche er sonst nur von der Nickelbrille kannte.

"Gut", sagte Herr Augustinus. "Dann wäre ja alles geregelt. Du kannst jetzt gehen. Aber denk daran: Das Bootshaus und der See sind tabu. Man wird ein Auge auf dich haben."

Er blickte zum Fenster hinaus, wo sich die Krähenschar gerade in die Lüfte erhob. Einen Augenblick später landeten die geheimnisvollen Tiere auch schon vor dem Schaufenster und der Ladentür - als hätten sie das Gespräch von eben verfolgt.

"Alles klar", sagte Valentin.

"Ach so, ehe ich es vergesse", bemerkte Augustinus und deutete auf das zerborstene Element des Schaufensters. "Sag dem verkommenen Mondgesicht und seinem Diener, dass das nächste Unwetter alle beide durch sämtliche Rohre der Kanalisation spülen wird, wenn sie sich noch einmal hier in der Gegend herumtreiben sollten. Und diese Warnung sollten die beiden mehr als ernst nehmen. Meine Augen..."

Er zeigte auf das Fenster mit den Krähen und begann zu grinsen.

"...sind nämlich überall."

Nun begann auch Valentin zu grinsen. So gingen sie zur Tür. Als sie an den vielen Regalen und Schränken vorbeikamen, konnte er sich aber eine Frage nicht verkneifen:"Was ist das eigentlich für ein komisches Geschäft?"

"Komisch? Was meinst du damit?", gab Herr Augustinus die Frage zurück.

"Na ja, verkaufen Sie das alles?"

Der Alte sah ihn mit einer Miene an, als hätte er diese Frage in einer ihm völlig unbekannten Sprache gestellt. "Verkaufen? Wie kommst du denn darauf?"

Valentin gab auf. Ladenbesitzer, die nichts verkaufen wollen, waren für ihn schließlich nichts Neues. "Nur so...", verwarf er seine dumme Frage.

"Na gut", meinte Augustinus schroff. "Dann geh jetzt."

"Ähm, der Ausgang ist aber verschlossen. Können Sie ihn aufsperren?"

"Du wirst doch in der Lage sein, eine gewöhnliche Tür zu öffnen", lautete die unerwartete Antwort.

So drückte Valentin die Klinke abermals herunter. Und er konnte es nicht fassen. Die Tür, welche ihm kurz zuvor die Flucht verweigert und anschließend dem verzweifelten Engels den Zutritt verwehrt hatte, ließ sich nun ohne die geringste Anstrengung öffnen.

"Auf Wiedersehen", sagte der Alte, hob den Krähenspäher von seiner Schulter und warf ihn in die Luft. Das geheimnisvolle Tier begann augenblicklich zu flattern, worauf sich auch die übrige Krähenschar in die Lüfte erhob. "Und denk daran: Keine Dummheiten mehr."

"Ja", antwortete Valentin. "Auf Wiederseh..."

Aber da war die Tür hinter seinem Rücken bereits zurück ins Schloss gefallen. Er drehte sich um und drückte die Klinke abermals herunter. Unfassbar, jetzt war sie wieder fest verschlossen. Der Regen legte nun deutlich zu, und aus irgendeinem Grund war sich Valentin sicher, dass auch dies kein Zufall sein konnte. Er sollte diese seltsame Gasse jetzt verlassen und den Krähen folgen. Nach ein paar Schritten jedoch stockte er. Da lag sein Mathematikheft auf dem Kopfsteinpflaster. Engels hatte es vorhin beim Wühlen weggeworfen. Nun war es völlig durchnässt."So ein Mist", stöhnte er und schüttelte es aus.

Aber da lagen noch weitere Utensilien im Regen: Ein zersprungenes Mobiltelefon, dem das Wasser noch weit weniger gut bekommen war und eine Nickelbrille mit zersplittertem Glas. Dazu eine abgetragene Aktentasche sowie ein völlig durchnässter Schuh, in welchem sogar noch eine Socke steckte. Dieser Anblick tröstete Valentin über den Verlust seines Schulhefts hinweg.

Wo gehobelt wird, fallen eben Späne, dachte er sich. Und diese Lektion war offenbar sehr gründlich gelernt worden. Er steckte das Heft ein. Dann beschloss er, auch die Nickelbrille und das zerstörte Handy mitzunehmen, als eine Art Trophäe. Die Aktentasche und den Schuh ließ er jedoch zurück. Was sollte er auch mit all den verstreuten Stücken von Engels anfangen?

Der Krähenspäher krächzte und zog ungeduldige Kreise unter dem Wolkenturm. So machte sich Valentin auf den Weg. Er blickte auf das verbeulte Eisenschild, welches an einer alten Straßenlaterne befestigt war und im Wind zitterte. "Eulengasse", flüsterte er. Da vernahm er plötzlich ein leises Hecheln, ja ein fast winselndes Hecheln. Und ein Geräusch, welches sich anhörte, als liefe jemand barfüßig und triefend vor Nässe über das nackte Kopfsteinpflaster.

Wiwiff...bwww! Wiwiff...bwww!

Patsch! Patsch! Patsch!

Blitzschnell drehte er sich um. Aber es war zu spät. Nichts regte sich in dieser Gasse, nichts außer dem fallenden Regen. Dafür hatten sich Engels´ verlorener Schuh und die Aktentasche auf höchst geheimnisvolle Art und Weise in Luft aufgelöst. Da machte ihn eine ungeduldige Krähe darauf aufmerksam, dass es nun wirklich Zeit war, zu gehen.

Kapitel 21 - Narbenbetrachtung

Es dauerte bis spät in die Nacht hinein, ehe Valentin auch nur annähernd begriff, was sich in den letzten Stunden alles zugetragen hatte. Immer und immer wieder starrte er dabei in den donnergrollenden Hexenhimmel und stellte sich vor, dass er es gewesen war, der den entarteten Fleck einst heraufbeschworen hatte. Er und kein anderer.

Ein alter Stadtplan brachte ihn schnell an die Grenzen seines Verstandes, denn eine Eulengasse existierte nämlich nicht. Nicht in dieser Stadt und wohl auch nicht in dieser Welt. Die Eulengasse war nichts als Phantasie, das Hirngespinst eines Verrückten. Als er aber seinen Geisteszustand ernsthaft in Frage stellte, zog er auch schon die Relikte des Wahnsinns aus seiner Tasche. Ein zerstörtes Mobiltelefon und eine zersprungene Nickelbrille.

Wie er es auch drehte und wendete, es bestand kein Zweifel mehr: Er hatte einen ganzen Nachmittag an einem Ort verbracht, der nicht existierte. Und ob er nun verrückt war oder nicht - es fühlte sich großartig an.

Die Euphorie sollte jedoch schnell verfliegen, als er am nächsten Morgen wieder in die Fänge des grauen Schulalltags geriet. Doch aus irgendeinem Grund fühlte sich der dumme Junge an diesem Tag unantastbar. Sollten sie doch quatschen, was sie wollten. Es gefiel ihm einfach, dass er jetzt jemanden kannte, der sie alle fertigmachen konnte.

"Denkst du gerade an den Tod?", fragte ihn das Mädchen namens Grabstein, als er geistesabwesend in den Schulhof starrte.

"Nein", sagte er. "Es hat nur wieder einmal Krach gegeben, aber das juckt mich nicht."

"Wieso? Was ist denn passiert?"

"Mein Schulheft wurde gestern ruiniert. Ich habe mir in der Nacht extra noch die ganze Arbeit gemacht, es abzuschreiben und es dann auf dem Schreibtisch vergessen. Und warum habe ich es vergessen? Weil ich wegen der ganzen Arbeit natürlich verschlafen musste. Der Glatzkopf ist jedenfalls total ausgerastet. Am liebsten hätte ich ihm den Hals umgedreht."

"Kann ich verstehen", sagte Luiza. "Es gibt wohl eine ganze Reihe von Leuten, die heimlich Mordgelüste gegen ihn hegen."

"Du auch?"

"Nein", sagte sie. "Ich habe ja meine Bücher."

"Bücher?"

"Ja", meinte sie allen Ernstes. "Wer Bücher hat, dem können solche Gestalten nichts anhaben."

In diesem Moment ließen sich die Krähen im Geäst einer mächtigen Birke nieder - jenem Baum, der von Frühling bis Sommer dafür sorgte, dass ein nicht unbeträchtlicher Teil der Schüler unter einem fürchterlichen Schnupfen litt. Valentin blieb wundersamerweise davon verschont. Die Birke war nämlich eine der wenigen Pflanzen, auf welche er nicht allergisch reagierte.

"Ist schon seltsam, oder?", bemerkte Luiza.

"Was?"

Sie stellte ihm keine Frage, sondern zeigte nur mit dem Finger in die Richtung seiner gefiederten Begleiter.

"Oh nein, nicht schon wieder", versuchte er sich um eine Erklärung zu drücken. "Das ist eine längere Geschichte. Und die erzähle ich nicht, weil sie mir ja sowieso kein normaler Mensch glauben würde."

"Sehe ich etwa aus wie ein normaler Mensch?"

Und so blieb ihm nichts anderes übrig, als dem schwarzhaarigen Mädchen die unglaubwürdigste und verrückteste Räuberpistole aufzubinden, die je auf einem Schulhof erzählt wurde. Als er mit seinen Ausführungen fertig war, wunderte er sich, dass Luiza noch immer neben ihm saß.

"Was soll daran so kompliziert sein?", fragte sie ihn völlig unbeeindruckt.

"Wie bitte?", fuhr er sie völlig entgeistert an. "Heißt das, du glaubst mir? Das hört sich doch alles an wie totaler Schwachsinn."

"Kann natürlich sein", meinte sie. "Aber die Krähen sind ja nunmal hier. Und die Vorstellung mit dem Pickelgesicht und seinem Diener beim Rendezvous mit der Gewitterwolke hätte ich gerne gesehen."

"Das war wie im Kino", strahlte er. "Augustinus brauchte nicht einmal mit dem Finger zu schnippen. Das war die schlimmste Abreibung, die sie je erlebt haben. Hier..." Er zog die Nickelbrille aus seiner Jackentasche. "Die lag vor der Ladentür. Engels hat es richtig zerlegt."

"Wie schade", amüsierte sich Luiza. "Jetzt kann er ja gar keine Anordnungen mehr befolgen, so ganz ohne Durchblick."

"Stimmt", sagte Valentin. "Und das ist noch nicht alles." Er kramte erneut in seiner Jacke und zog Pappkes zerrupftes Handy heraus.

"Oh", freute sich Luiza. "Da leidet jetzt wohl jemand unter ganz schlimmen Entzugserscheinungen. Dabei wusste ich gar nicht, dass sich der Pappheini ohne das Ding überhaupt bewegen kann. Ich dachte wirklich, das wäre sein Gehirn."

In diesem Augenblick ertönte der Schulgong für das Ende der Pause. Während sich nun riesige Scharen von Schülern in die Richtung der Aula bewegten, fragte ihn Luiza doch allen Ernstes: "Kann ich das Bootshaus sehen?"

"Bist du wahnsinnig?", fuhr er entsetzt herum. "Das ist saugefährlich. Und außerdem hat mir Herr Augustinus verboten, mich der Bruchbude nochmal zu nähern."

"Wer hat denn gesagt, dass du dich ihr nähern sollst? Ich will nur ein bisschen..."

"Aber das geht nicht. Und normale Menschen können diese Art von Gewitter gar nicht wahrnehmen."

"Hervorragend", freute sich Luiza. "Dann werden wir wenigstens nicht gestört."

"Nein. Ich meine ja nur, dass..."

"Also, wo wohnst du?", unterbrach sie ihn unbeeindruckt. Und einen Moment später hatte sich das schwarzhaarige Mädchen den Zettel mit seiner Adresse auch schon in die Manteltasche gesteckt.

Als Valentin am Nachmittag wieder in die Einfahrt der kleinen Gärtnerei lief, war er sich sicher, dass sich Grabstein nur ein wenig über ihn lustig machen wollte. Doch er sollte sich getäuscht haben.

"Dort ist sie also, die Gewitterbude..."

Beinahe wäre er zu Tode erschrocken. Eine Hand hatte ihn von hinten an der Schulter gepackt. Eine sehr kalte Hand.

"Was machst du denn hier?", platzte es aus ihm heraus.

Luiza grinste. "Ich hab dir doch gesagt, dass ich vorbeikomme. Oder glaubst du, ich würde mir so etwas entgehen lassen?" Sie machte ein unmissverständliches Augenzwinkern in die Richtung des Gewitters. Valentin konnte es nicht fassen.

"Soll das etwa heißen, du kannst das Unwetter sehen?", fuhr er sie aufgeregt an.

"Natürlich", antwortete sie schroff. "Ist ja auch äußerst unauffällig, so ein halber Weltuntergang."

Sie kramte in ihrer Manteltasche und holte eine kleine silberne Kamera heraus. "Aber du hast Recht. Ich habe mich gleich gefragt, wieso hier kein riesiger Presseauflauf herrscht. Ein Unwetter bei strahlendem Sonnenschein, das wäre doch eine tolle Titelstory. Aber es gibt eine ganz einfache Erklärung, warum sich kein Mensch darum kümmert: Normale Menschen können es weder sehen noch hören. Und auch keine Kamera. Schau, was ich vorhin fotografiert habe." Luiza hielt ihm den kleinen Bildschirm vors Gesicht. Er zeigte ein Foto vom Wald. Ein strahlend blauer Himmel zierte den Schnappschuss.

"Und jetzt kommt das Allerbeste", sagte sie und präsentierte ihm das nächste Bild. Es zeigte eine alte Holzbaracke, deren Dach an vielen Stellen aufgespalten war. Aber es fehlte das gespenstische Gewächs, welches all die Narben und Zerstörungen hervorgerufen hatte. Die Kamera war tatsächlich nicht in der Lage, es abzubilden. Valentin blieb die Spucke weg.

"Du warst am See?", stammelte er entsetzt.

Sie richtete die Kamera auf den Boden und löste aus. Der Bildschirm zeigte ihm nun ein paar schwarze Schuhe, die Bekanntschaft mit jeder Menge Matsch und Dreck gemacht hatten - Luizas Schuhe. Fassungslos blickte er auf den Boden und überzeugte sich vom Zustand der Originale.

"Bist du verrückt? Das kann tödlich enden!", wies er das finstere Mädchen zurecht. "Herr Augustinus hat mir strikt verboten, mich dem alten Bootshaus noch einmal zu nähern. Das Ding kann einen umbringen!"

"Und da hat er Recht", stimmte sie ihm zu. "Die Gewitterbude ist wirklich nicht von schlechten Eltern. Aber wir hatten eine gute Zeit dort unten am See, die Hexe und ich. Sie scheint sich übrigens einen Riesenspaß daraus zu machen, mit Glasscherben zu schießen. Und falls du es noch nicht bemerkt haben solltest: Da ist irgendwas drin, das sonderbare Geräusche von sich gibt. Hörte sich fast an wie eine Katze."

"Eine Katze?", stöhnte Valentin entsetzt. "Oh, nein!"

"Wieso? Was ist denn damit?"

"Das ist...ähm, ach vergiss es."

"Übrigens: Das Bootshaus schien meine Anwesenheit auf irgendeine Weise gespürt zu haben", erzählte Luiza. "Denn zuvor hat es dort hinten nur geregnet. Als ich aber ein paar Schritte in die Richtung des Sees gemacht habe, fing plötzlich das Gewitter an."

"Ist mir ebenfalls passiert", meinte Valentin. "Vor ein paar Tagen war die ganze Landschaft dort hinten in einen gespenstischen Nebelschleier gehüllt. Gespenstisch, aber ruhig. Bis ich den See erreichte. Es besteht kein Zweifel: Die verwünschte Bruchbude denkt."

"Und das ist alles nur geschehen, weil du diese komische Kiste dort geöffnet hast?"

"Sieht so aus."

"Ich muss zugeben, dass du tatsächlich ein ziemlich schräger Vogel bist", stellte Luiza fest. "Kann es sein, dass da jemand einen gewissen Hang zum Unglück entwickelt hat?"

"Das Unglück sucht sich seinen Raben, nicht umgekehrt."

"Cooler Spruch."

"Hat Herr Augustinus gesagt."

Es war natürlich keine Überraschung, dass sie von dem Thema fasziniert war. Und so kam es, wie es kommen musste. Luiza stellte ihm eine Frage - und zwar genau jene, vor welcher er sich am meisten fürchtete: "Was hältst du davon? Wir könnten deinem Herrn Augustinus ja morgen nach der Schule einmal einen Besuch abstatten."

Da hatte er den Salat.

"Ich weiß nicht", stammelte er. "Ob ich die seltsame Gasse überhaupt wiederfinde? Und ich glaube nicht, dass er begeistert sein wird, wenn ich jemanden mitbringe. Eigentlich weiß ich ja noch nicht einmal, ob ich ihn überhaupt besuchen darf. Er kann nunmal..."

Er zögerte kurz, dann zog er Engels´ zerbröselte Brille hervor und hielt sie Luiza wie ein Mahnmal vor die Nase. "Na ja, er kann auf eine ganz spezielle Weise sehr abweisend sein."

"Ach was", erwiderte sie unbeeindruckt. "Die beiden Pfeifen haben es ja auch verdient gehabt. Aber mich wird er schon nicht gleich umbringen."

"Ich weiß nicht", wiederholte er und suchte nach der nächsten Ausrede. "Oh, da fällt mir ein, das geht ja gar nicht. Ich muss ja den Bus erwischen. Der fährt nicht so oft in meine Richtung, weißt du?"

"Ach, das ist doch egal", erstickte Luiza jegliche Bedenken. "Wir fahren sowieso mit dem Roller."

Plötzlich bekam Valentin ganz große Augen. "Wie? Mit dem Roller?"

Wieder antwortete sie nicht, sondern fotografierte mit ihrer Kamera blindlings über ihre Schulter. Der kleine Monitor zeigte ihm nun ein Bild von einem ziemlich betagten Motorroller. Stumpfer, himmelblauer Lack, Beulen und Rost. Vor lauter Krähengeflatter war ihm das Gefährt gar nicht aufgefallen, als er den Hof der Gärtnerei betreten hatte. Er konnte es nicht fassen. "Was, du fährst Motorroller?"

Sie nickte.

"Ach", stammelte er unbeholfen. "Deswegen sind deine Hände immer so kalt..."

"Also, wir treffen uns morgen nach der Schule. Auf dem Parkplatz. Mach ja keinen Rückzieher."

Und bevor Valentin auch nur ein Hauch einer weiteren Ausrede einfiel, hatte sie schon auf besagtem Roller Platz genommen und brauste mit einer blauen Zweitakt-Abgaswolke davon. Ein kurzes Winken noch, dann war sein Schicksal besiegelt.

Mädchen, eben.

Kapitel 22 - Das gespaltene Grab

(Ein kleines Horrormärchen)

Natürlich überkam Valentin ein höchst flaues Gefühl, als er sich am nächsten Tag nach dem Unterricht Richtung Parkplatz aufmachte. Er fand noch immer, dass es keine gute Idee war, Herrn Augustinus einen unangemeldeten Besuch abzustatten. Außerdem wusste er ja noch nicht einmal, ob man die Eulengasse, die ja nun laut Stadtplan gar nicht existierte, so einfach wiederfinden konnte. Und die Vorstellung, sich einem etwa 50 Jahre alten und von Rostflecken gezeichneten Motorroller auszuliefern, löste in ihm nur noch mehr Unbehagen aus. Das Gefährt machte schließlich auch auf den zweiten Blick nicht gerade den Eindruck, verkehrssicher zu sein.

"Ach was", wischte Luiza alle Bedenken vom Tisch. "Dir passiert schon nichts. Der Roller ist schließlich erfahren und löst die meisten Probleme von sich aus."

Diese Aussage beruhigte ihn nicht wirklich, aber letztendlich blieb ihm nichts anderes übrig, als sein Leben in die Hände eines schwarzhaarigen Mädchens und eines, wie sie sagte, sehr erfahrenen Motorrollers zu legen. Luiza hatte ihm sogar einen zweiten Helm mitgebracht. Einen sehr altertümlichen Helm - ein Exemplar, welches schon so viele Lacksplitter verloren hatte, dass er sich fragte, wie vielen tragisch verendeten Unfallopfern es wohl schon vom Haupt gezogen wurde.

Aber der Kopfschutz mit den flatternden Lederriemen und die Sturmbrille im Stil des Zweiten Weltkriegs waren bitter nötig. Luiza ging beim Spiel mit dem Gas und der Bremse nämlich ziemlich kompromisslos zu Werke. Wenn sie fuhr, gab sie grundsätzlich Vollgas, und wenn sie verlangsamen sollte, endete das meist in einer brachialen Vollbremsung. So war es kein Wunder, dass Valentin mit seinem behelmten Kopf mehrmals an ihrem anschlug. Die ganze Fahrt über suchte er verzweifelt nach Halt. Schließlich klammerte er sich an dem wackligen Gepäckträger fest, denn er hätte es nicht einmal in seinen kühnsten Träumen gewagt, Luiza um ihre Taille zu fassen...

Irgendwann erreichten sie die Altstadt. Das holprige Kopfsteinpflaster führte nun immerhin dazu, dass ihr Tempo gedrosselt wurde. Und zumindest bemühte sich Grabstein, Valentins Anweisungen zu befolgen - was aber nicht viel half. Er hatte nämlich keinen Schimmer, wohin sie fahren sollte. Wie sollte man auch eine Gasse finden, die gar nicht existierte? Er blickte immerzu nach oben, da er hoffte, irgendwo ein tobendes Gewitter zu erspähen. Was jedoch nur dazu führte, dass er irgendwann komplett die Orientierung verlor.

Wann immer Luiza in eine (seiner Meinung nach) falsche Richtung abbog, machte er sich mit einem lauten "Halt! Dort drüben ist der Wolkenturm!" bemerkbar. Meist folgte noch ein leises "Glaube ich...", was sie aber wegen dem Motorenlärm nicht hören konnte. Und der geplagte Krähenspäher, welcher sich an ihre Fersen geheftet hatte, erlitt durch das ständige Hin und Her wahrscheinlich einen Gordischen Knoten im Koordinatensystem.

Die vergebliche Suche nahm erst ein Ende, als Luiza plötzlich eine Vollbremsung hinlegte und den Motor abstellte. "Was machen wir hier eigentlich?", fragte sie ihn. "Kann es sein, dass du überhaupt keine Ahnung hast?"

Valentin überlegte kurz und nickte dann zähneknirschend. Er schloss die Augen und versuchte sich in Gedanken an den Weg zu erinnern. "Also erst war links und dann rechts, dann dreimal schräg und kreisweise gegen den Sinn...und dann wurde mir schlecht und..."

Es half nichts. Es gab hier einfach zu viele Gassen, die sich ähnelten.

Auf einmal landete der Krähenspäher vor ihnen auf dem Kopfsteinpflaster. Er war völlig außer Atem und schimpfte sich den ganzen Frust von der Seele.

"Was ist das denn für ein lustiger kleiner Kerl?", wollte Luiza wissen.

"Ach, das ist nur der Krähenspäher", erklärte er widerwillig. "Der ist immer irgendwie wütend. Keine Ahnung, warum."

Da setzte das geplagte Tier plötzlich zum Sturzflug an, landete auf Valentins Helm und begann, wutentbrannt auf ihn einzuhacken. "He!", schrie er panisch. "Hör auf! Aua!"

Luiza begann zu lachen. "Ich glaube, ich weiß jetzt, warum er wütend ist. Wir verstehen uns, du arme Krähe! Kannst du mir den Weg zeigen?"

"Was soll das?", schmollte er und scheuchte sich den kleinen Wirbelwind vom Kopf.

"Ruhe!", sagte Luiza. Dann startete sie den Motor und fuhr los.

Gefühlte 77 Richtungsänderungen später hatten sie ihr Ziel endlich erreicht. Sie standen am Eingang einer düsteren Gasse, die sich in einer Biegung verlor. Das Besondere an diesem Ort war aber nicht nur die Dunkelheit, sondern der Regen, der hier unentwegt vom Himmel fiel.

"Das ist wirklich verrückt", staunte Luiza. Sie war mit ihrem Roller genau an die Grenze des gespenstischen Regens gefahren. Und diese Grenze führte, wie mit dem Lineal gezogen, von der einen Seite der Gasse zur anderen. Luiza streckte die Hand aus und fühlte das kühle Nass.

Krach!

"Eulengasse", flüsterte Valentin. "Und es gewittert. Wie hast du das denn jetzt gemacht?"

"Er hat das gemacht!", antwortete Luiza und zeigte mit dem Finger auf die Rabenkrähe, die schimpfend auf einer Steinmauer saß und Valentin keines Blickes würdigte.

"Der Vogel?"

"Er ist Italiener", sagte sie.

"Hä?"

Luiza rollte mit den Augen. "Mamma mia...vergiss es." Dann startete sie den Motor und fuhr langsam in den Regen hinein.

Warum es hier immerzu regnete, konnte sich Valentin vielleicht gerade noch zusammenreimen. Aber wie Herr Augustinus es schaffte, das Unwetter herbeizurufen wie einen Diener, blieb ein unergründliches Mysterium. Vielleicht war ja auch die Kiste in dem Turmzimmer dafür verantwortlich. Diese Schlussfolgerung schien ihm jedenfalls am logischsten zu sein, warf aber, als sie ihr Ziel erreichten, sogleich eine weitere, höchst zweifelhafte Frage auf: Das Haus, in welchem sich Herrn Augustinus´ eigenwilliger Laden befand, hatte nämlich gar keinen Turm...

"Das ist ja ein Ungetüm", staunte Grabstein, als sie das tiefschwarze Wolkenmonster über dem von Krähen bevölkerten Dach dieses heruntergekommenen Stadthauses sah.

"Ein Glück", flüsterte Valentin mit großen Augen. "Das Ding rotiert gerade nicht. Sonst wären wir jetzt wahrscheinlich schon mausetot..." Er wünschte sich dennoch, dass ihnen die störrische Eingangstür den Zutritt verwehrte. Aber natürlich tat sie genau das Gegenteil: Sie begrüßte die unerwarteten Besucher mit einem Quietschen, das jeder Beschreibung spottete. Und da war er wieder, der seltsame Geruch von modrigem Papier, Nelken, Likör und Brombeere.

"Wahnsinn", freute sich Luiza. "Genau so habe ich mir das vorgestellt." Das Mädchen mit der finsteren Aura schien in seinem Element zu sein. Von Herrn Augustinus fehlte allerdings jede Spur. Auch nachdem Valentin laut gehustet hatte, rührte sich rein gar nichts. Nur das monotone Ticken der vielen Uhren erfüllte den Laden.

"Er ist nicht da", flüsterte er. "Lass uns lieber wieder gehen."

"Wo ist die Hexe?", fragte Luiza ungeduldig.

"Da oben, in dem Zimmer über der Wendeltreppe", zischte er.

"Kann ich sie sehen?"

"Spinnst du? Herr Augustinus bringt uns um. Außerdem kann man diese Treppe nicht so ohne Weiteres betreten. Sie ist nämlich schlecht verankert. Und sehr launisch." Er versuchte, mit einem weiteren Husten auf sich aufmerksam zu machen. Dann rief er laut: "Hallo?!" Schließlich machte wieder das Rasselkonzert der falschgehenden Kuckucksuhren die Runde.

"Los, komm", flüsterte Grabstein und wagte einige behutsame Schritte.

"Ich will ja nichts sagen, aber ich halte das für keine gute Idee..."

Kreisch!

Wie erwartet, sollte die eiserne Wendeltreppe beiden einen fürchterlichen Schrecken einjagen, als das Mädchen seine Hand an das Geländer legte. Das schäbige Konstrukt schwenkte zuerst nach links, dann nach rechts und gab dabei ein wirklich grausames Geräusch von sich - ganz so, als weigere es sich grundsätzlich, ungebetenen Gästen den Weg zum Turmzimmer zu erlauben. Und im selben Augenblick ging draußen vor dem Laden ein wahrhaft apokalyptischer Hagelschauer hernieder. Es blitzte und donnerte, und schon rüttelten die Sturmböen wieder an der Eingangstür.

Krach!

"Jugendlicher Leichtsinn und Neugier. Das ist, was sie am liebsten haben..."

"Buaaaah!"

Wie aus dem Nichts war Herr Augustinus hinter ihnen aufgetaucht.

"Oh Gott! Ähm, ich meine...aaah, da sind Sie ja!", würgte Valentin hilflos heraus und lief dabei sofort knallrot an.

"Ja, da bin ich", bestätigte der Alte in seinem gewohnt bedrohlichen Tonfall.

"Ähm...das...das da ist...Luiza", stammelte Valentin weiter und bemerkte erst jetzt, dass er sie mit ihrem Nachnamen gar nicht vorstellen konnte. "Luiza, ähm, irgendwas. Die konnte das...ähm, also, das Unwetter auch sehen."

"Ich weiß", sagte Herr Augustinus.

"Äääh...wie?"

"Guten Tag, ich bin Luiza", stellte sich seine Begleiterin nun selbst vor. Das blitzartige Erscheinen ihres Gegenübers schien ihr offensichtlich nichts auszumachen. "Ich hoffe, Sie sind nicht böse, dass wir unangekündigt hergekommen sind. Die Tür war nicht abgeschlossen. Ich habe ein Gespür für Krähen, und da Krähen bekanntermaßen ein Gespür für Hexen haben...na ja, jedenfalls habe ich das alte Bootshaus gesehen. Und auch die Dinge, die normale Menschen nicht sehen können."

"Ich weiß", antwortete der Ladenbesitzer abermals.

"Stören wir?", fragte sie vorsichtig.

"Nein", grummelte der Alte. "Die Tür hätte euch nicht hereingelassen, wenn irgendwer etwas dagegen gehabt hätte. Das wäre ganz und gar..." Ein weiterer Hagelsturm peitschte gegen die Ladentür.

"...unmöglich", vollendete er seinen Satz.

"Warum weiß der eigentlich immer schon alles?", flüsterte Valentin.

"Weil du von den Krähen verfolgt wirst", wies ihn Luiza zurecht. Dieser mögliche Zusammenhang war ihm vorher noch gar nicht aufgefallen.

"Klug beobachtet", pflichtete ihr Herr Augustinus bei. Er sah heute nicht ganz so bedrohlich aus wie bei Valentins erster Begegnung. Was vor allem daran lag, dass er nicht wie ein Landstreicher gekleidet war. Stattdessen trug er einen dunkelgrünen Anzug mit weinroter Weste. Einen Anzug, der ohne Weiteres ins Jahr 1870 gepasst hätte. Fehlte nur noch der Zylinder...

Wieder erschütterte ein infernalischer Donner ihre Gemüter bis ins Mark.

"Das mit dem Thema Kann ich die Hexe sehen? dürfte sich wohl erledigt haben, oder?", seufzte Luiza mit einem vorsichtigen Blick nach oben.

"Tut mir leid. Ist im Augenblick viel zu gefährlich", bestätigte Herr Augustinus ihre Vermutung. "Wir haben da oben eine äußerst launische Windsbraut zu Gast. Und sie beginnt mir so langsam wirklich auf die Nerven zu gehen. Die hat zu Lebzeiten wohl nichts als Abschaum gesehen."

"Sie warten also, bis sie sich beruhigt hat, oder?", fing Valentins düstere Begleiterin plötzlich zu fachsimpeln an. "Und dann werden Sie sie beerdigen, nehme ich an."

"Richtig", erwiderte Herr Augustinus etwas verblüfft.

"Und woher weißt du das jetzt?", fuhr ihr Valentin flüsternd in die Seite.

"Das ist nichts als eine logische Schlussfolgerung", antwortete sie seelenruhig. "Man kann sie ja nur beerdigen, da sie nunmal schon tot ist. Das ist die einzige Möglichkeit, sie wieder loszuwerden. Was dachtest du denn?"

"Na ja, ich..."

"Aber ich nehme an, dass ein normaler Friedhof nicht der richtige Ort ist, an dem sie ihre Ruhe finden kann", mutmaßte sie.

"Hast du Mitleid mit ihr?", zischte sie Valentin völlig perplex an.

"Wer weiß denn schon, was sie durchgemacht hat. Es ist egal, ob sie eine Hexe ist. Sie hat ein Recht darauf, beerdigt zu werden. Aber es muss der richtige Ort sein, etwas Angemessenes."

"Respekt", grummelte der Ladenbesitzer.

"Ja super, das arme Ding", höhnte Valentin. "Wir werden uns rührend um sie kümmern, dann wird alles wieder heile heile. Sie hätte mich ja nur beinahe umgebracht."

"Sie ist über 500 Jahre alt", meinte Herr Augustinus. "Das besagt zumindest die Inschrift auf den Beschlägen. Die vier eingestanzten Kerben zur linken Seite des Schlosses besagen, dass sie im April verbrannt wurde. April 1501 - ein schlimmes Jahr. Und die vierzehn Kerben zur rechten Seite des Schlosses bedeuten, dass sie nicht allein verbrannt wurde. Das hier ist das Relikt einer Massenverbrennung. Was fehlt, ist ihr Name. Das ist ungewöhnlich. Diese Hexe hat keinen überlieferten Namen."

"Ist doch egal, wie das Monster heißt. Hauptsache, es wurde erwischt", versuchte Valentin, sich ebenfalls mit Fachwissen zu schmücken. "Stell dir mal vor, was heute los wäre, hätten die tapferen Hexenjäger dieses Staubgesindel früher nicht eingefangen und weggesperrt."

Luiza rollte genervt mit den Augen. "Man merkt, dass du nicht die geringste Ahnung davon hast."

"Hexenjägern, mein Freund, kann man ja viele Eigenschaften zuschreiben", belehrte ihn Augustinus. "Aber eines weiß ich ganz bestimmt. Sie waren ganz bestimmt nicht tapfer."

Valentin blickte verschämt auf den Boden. Warum er dies tat, wusste er selbst nicht so genau, denn im Grunde sah er keinen Anlass, sich zu schämen. Im Grunde verstand er nämlich nur Bahnhof.

Der alte Ladenbesitzer zog plötzlich ein heruntergekommenes Bündel aus einem der Regale und warf es auf den nach Brombeere duftenden Tisch. "Doch hier ist etwas, das dir die Augen öffnen wird. Denn aus gut kann ganz schnell böse werden..."

Während Valentin damit beschäftigt war, die beträchtliche Staubwolke vor seinem Gesicht zu verscheuchen, löste der Alte den Knoten und zog einige nicht minder heruntergekommene Schulhefte aus einem Leinentuch. Die ersten beiden Exemplare legte er zur Seite, das dritte aber...

"Hier", sagte er. "Lies es durch. Dann wirst du sehen, wie tapfer die Gesellen waren, die man die Hexenjäger nannte."

"Jetzt?", fragte Valentin, der nicht die geringste Lust auf Lesen verspürte.

"Ja, jetzt", sagte Herr Augustinus in einem Tonfall, der keine Widerrede zuließ.

So hatte er sich den Nachmittag sicher nicht vorgestellt. Während Luiza mit dem Ladenbesitzer über dies und jenes fachsimpeln konnte, wurde er (der Trottel) zum Büffeln alter Schulsachen verdonnert. Dabei hatte er überhaupt keine Lust auf die Schule. Doch er fügte sich seinem Schicksal, da es ja sowieso keinen Sinn gehabt hätte, sich zu beklagen. Wenn es ihm zu langweilig wurde, konnte er ja einfach so tun, als ob...

Das Namensschild dieses Schulhefts war, abgesehen von seinem erbärmlichen Zustand, in einer höchst penibel ausgeführten Handschrift beschrieben worden. Und es ließ keinerlei Zweifel aufkommen, dass ihn hier ein höchst fragwürdiger Inhalt erwartete.

Flammende Ergänzungen I

von Ferdinand W. Kautz

"Flammende Ergänzungen", zischte Valentin und schüttelte den Kopf. "Kautz mit tz..."

"Was?", donnerte Augustinus.

"Äh, nichts..."

So schlug er das Heft auf. Natürlich handelte es sich bei diesem Werk um kein richtiges Schulheft, wie man es heute kennt. Vielmehr war es eine von Hand zusammengenähte Sammlung unterschiedlichster Blätter. Alle waren völlig vergilbt und verwittert. Der niedergeschriebene Text erinnerte Valentin allerdings wieder an einen richtigen Schulaufsatz und zog sich über mehrere Seiten, wobei ihn höchste Zweifel überkamen, ob derartige Aufsätze zum herkömmlichen Stoff einer Schule gehörten. Noch einmal wagte er eine vorsichtige Frage: "Soll ich das alles lesen?"

"Alles", lautete die unmissverständliche Weisung des Ladenbesitzers, während draußen ein weiterer Blitz die Landschaft erzittern ließ.

"Mist..."

"Was?"

"Nichts...gar nichts."

So blieb ihm nichts anderes übrig, als sich durch Ferdinand W. Kautzens sogenannten Aufsatz zu quälen.

Der besonders rechtschaffene Herr Kramer

aus den Feuerversen von

Johannes von Balthazar, dem Älteren, 1552

Geheimer Schulaufsatz von Ferdinand W. Kautz

im November 1912

Oberstes zu unters, Unterstes zu obers.

Wer im Hexenjäger einen Helden sieht, der sei gewarnt,

der allerschlimmste war stets gut getarnt...

Herr Kramer sprach stets in Reimen. Er tat dies mit Bedacht, denn wer in Reimen sprach, der konnte sich der Gunst seiner Mitmenschen sicher sein. Und wer seine Worte so sorgfältig und weise wählte wie der besonders rechtschaffene Herr Kramer, der musste sein Herz ganz sicher auf dem rechten Fleck tragen. Wenn er des Morgens zum Gruße seinen Hut lüftete, erfreute er seine Mitmenschen sogar mit einem immer sanften Lächeln auf den Lippen. Nie war ein schlechtes Wort über ihn gefallen, denn der besonders rechtschaffene Herr Kramer stand immerzu auf der Seite des Guten und war stets bemüht, seine Mitmenschen vor allem Bösen zu bewahren.

"Ein schöner Morgen ist´s, ihr guten Leute.

Mir scheint, der Frühling liegt nun in der Luft.

Die Sonne wärmt die Blumen heute,

welch wundersamer Duft."

Ja, er war schon ein Geschenk des Himmels, der besonders rechtschaffene Herr Kramer. Und weil er sich so sehr um das Wohl seiner Mitmenschen sorgte, erhob er anschließend immer mahnend seinen dicken Zeigefinger und sagte:

"Habt Acht, habt Acht, ihr guten Menschen,

auf dass nichts Böses euch geschieht..."

Er sprach diese Warnung nicht ohne Grund. Es waren finstere Zeiten damals, denn es war das tiefste Mittelalter und die sonnigen Morgen äußerst rar gesät. Die schlimmen Winter zogen sich fast durchs ganze Jahr und brachten Tod und Verderben übers Land. So waren die armen Menschen froh, dass ihnen der besonders rechtschaffene Herr Kramer in jeder noch so schweren Stunde beistehen konnte. Man sagte, der herzensgute Mann besäße ein Gespür für ein heraufziehendes Unglück, eine Gabe, mit welcher sonst niemand in dem kleinen Dorf gesegnet war. Schließlich war er es, der den Grund für die so kläglich verendeten Kühe der Bauern erkannt hatte, der in dem Unheil der verdorrten