Michael Schenk

Pferdesoldaten 4 - Das Fort der Verlorenen

Dieses ebook wurde erstellt bei
Verlagslogo

Inhaltsverzeichnis

Titel

Kapitel 1 Der Wagenzug

Kapitel 2 Neue Befehle

Kapitel 3 Nur ein paar Schritte

Kapitel 4 Grausame Spuren

Kapitel 5 Die Vertriebenen

Kapitel 6 Blanker Hass

Kapitel 7 Fort Duncan

Kapitel 8 Unter Verschwörern

Kapitel 9 Auf Patrouille

Kapitel 10 Der Rauch der Pfeife

Kapitel 11 Zweifel

Kapitel 12 Der Meldereiter

Kapitel 13 Die stumme Sprache

Kapitel 14 Curley Bill

Kapitel 15 Die Tasche

Kapitel 16 Order aus Washington

Kapitel 17 Freigestellt

Kapitel 18 Eine Frage des Gewissens

Kapitel 19 Die Trennung

Kapitel 20 Der gebrochene Zweig

Kapitel 21 Beratung

Kapitel 22 Auf dem Kriegspfad

Kapitel 23 Unerfreuliche Beobachtung

Kapitel 24 Fluss ohne Wiederkehr

Kapitel 25 Keine Wahl

Kapitel 26 Von Ehre und Gewissen

Kapitel 27 Angriff auf Fort Duncan

Kapitel 28 Kriegsrat

Kapitel 29 Keine Rückkehr

Kapitel 30 Sie werden nicht wiederkommen

Kapitel 31 Letztlich ein Held

Kapitel 32 Gegner, doch nicht Feinde

Kapitel 33 Ankündigung

Kapitel 34 Hintergrund und Grafiken: Rangabzeichen

Kapitel 35 Historische Anmerkungen:

Kapitel 36 Hinweis: Für Freiheit, Lincoln und Lee

Impressum neobooks

Kapitel 1 Der Wagenzug

Pferdesoldaten 4

Das Fort der Verlorenen

Military Western

von

Michael H. Schenk

© M. Schenk 2017

Es war Februar im Jahr 1861 und bitterkalt. Der kleine Wagenzug bewegte sich auf einem Pfad, der kaum als solches zu erkennen war. Nicht nur, weil er selten befahren wurde, sondern auch, weil in der letzten Nacht erneut Schnee gefallen war. Hier oben im Iowa-Territorium, zwischen dem Upper Iowa River und dem Turkey River, herrschten riesige Waldgebiete vor, die immer wieder von ausgedehnten grasbewachsenen Flächen unterbrochen wurden. Der Versorgungsweg, den man auf den Militärkarten optimistisch als Straße bezeichnete, führte immer wieder durch die Wälder hindurch. Es waren Mischwälder, doch die Laubbäume dominierten. Jetzt, im Winter, wirkte alles übersichtlich, denn ohne ihr Laub wirkten die Bäume kahl und boten nicht viel Deckung.

Die Fahrer der sechsspännigen Planwagen und ihre kleine Eskorte waren froh darüber, denn ihr Weg führte schon seit Langem durch das Stammesgebiet der Winnebagos. Im Gegensatz zu den Präriestämmen gehörten diese zu den Waldindianern. Wenn sich jemand darauf verstand, sich in einem winterlichen Wald verborgen zu halten, dann gehörte er sicherlich zu dieser indianischen Gruppe.

Es waren drei kleine Planwagen, die in den offiziellen Farben des U.S.-Quartermaster-Departments gestrichen waren. Blaue Wagenkästen, rote Speichenräder und Deichseln sowie weiße Planen mit der Beschriftung „U.S.“. Meist nutzte die Army private Fahrzeuge von Kontrakthändlern um ihre Stützpunkte versorgen zu lassen, doch dieser Wagenzug kam aus dem regionalen Hauptquartier in Fort Winnebago, welches noch hundert Meilen jenseits der Grenze im Wisconsin Territory lag. Der Wagenzug hatte nun gute hundertfünfzig Meilen zurückgelegt und bewegte sich auf den oberen Arm des Turkey River zu, an dem das Ziel, Fort Duncan, lag.

Drei Fahrer und deren Helfer sowie eine Kavallerieeskorte aus neun Reitern, von denen einer ein erfahrener Second-Lieutenant war. Fünfzehn Soldaten waren erbärmlich wenige, wenn es zu einer feindseligen Begegnung mit Indianern kam, doch die Winnebago galten als befriedeter Stamm, nachdem man sie vor längerer Zeit umgesiedelt hatte. Die Besatzung von Fort Duncan sollte sie im Auge behalten. In den drei Jahren seit Bestehen des Stützpunktes ließen die Indianer keinerlei Feindseligkeit erkennen.

Die Soldaten trugen ihre Feldmäntel und es war offensichtlich, dass die Männer auf den Planwagen zur Infanterie gehörten, denn die Capes ihrer Mäntel waren deutlich kürzer, als die der Reiter. Alle Mäntel besaßen die typische helle blaue Farbe, nur der des Lieutenants stach in seinem dunklen Blau hervor. Die dunkle Farbe sollte ihn für die Soldaten leicht kenntlich machen, doch galt diese Auffälligkeit auch für jeden Gegner. Entgegen dem Wunsch erfahrener Feldoffiziere war es jedoch verboten, dass Offiziere das hellere Blau der Mannschaften und Unteroffiziere trugen.

Während der Lieutenant seine Hände mit Weiß gegerbten ledernen Stulpenhandschuhen vor der bitteren Kälte schützen konnte, blieb den anderen nur die Möglichkeit, die überlangen Ärmelenden der Mäntel nach unten zu schlagen, so dass sie bis über die Finger fielen. Es brachte nur wenig Linderung, vor allem für jene Reiter, die ihre Karabiner schussbereit hielten und über die Eiseskälte des Metalls fluchten.

Die drei Fahrzeuge transportierten Mehl, Zucker, Salz, Bohnen, Pökelfleisch, Kaffee, Dosenpfirsiche und alles, was zur Versorgung einer kleinen Fortbesatzung für den Zeitraum eines Vierteljahres notwendig war. Dazu gehörten Rollen mit dem typischen braunen Armeegarn, Nadeln, etwas Stoff, ein paar Ersatzuniformen, Lederzeug, Lampenpetroleum, Kerzen, ein paar Materialien und Medikamente für den Arzt des Forts, ein Fässchen Schießpulver, Kugelzangen sowie eine Kiste mit Zündhütchen und gewachstem oder geöltem Papier, um daraus Patronenhülsen fertigen zu können. Zwei mittlere Kisten waren dem Quartiermeister vorbehalten. Sie enthielten Waren, die in dem kleinen Laden an die Soldaten verkauft werden konnten. Dazu gehörten Schuhcreme, Lederfett, Seife, Bürsten und Dinge des täglichen Gebrauchs. Die Armee stellte nur eine bestimmte Menge zur Verfügung. Verbrauchte der Soldat mehr, so musste er dies in der Quartiermeisterei bezahlen. In einer Tasche befanden sich Schriftstücke und zwei Zeitschriften, die zunächst den Offizieren vorbehalten sein würden, auch wenn der Inhalt jetzt schon einige Wochen alt war.

Keiner der Soldaten fühlte sich besonders wohl oder gar sicher. Auf der freien Fläche zwischen den Wäldern ging es noch, da sich ein Gegner kaum unbemerkt anschleichen oder seine Spuren im Schnee verbergen konnte. Ein beruhigender Gedanke für die Soldaten, die dabei außer Acht ließen, dass Spuren durchaus zu verwischen waren. Sehr viel unwohler fühlten sie sich, wenn der kleine Treck der Versorgungsstraße zwischen den Bäumen hindurch folgen musste. Zwischen den Bäumen gab es Lücken und die Stämme waren nicht besonders dick… Trotzdem gab es genügend Deckung für die Roten, denn die wenigsten Indianer galten als korpulent.

Der Atem der Pferde und Männer glich kleinen Dampfwolken. Die Soldaten hatten die Kragen der Mäntel hochgeschlagen und bedauerten sicher den Umstand, sich nicht privat mit einem wärmenden Schal eingedeckt zu haben, der von der Armee zwar nicht gestellt, aber immerhin geduldet wurde.

Es war später Vormittag und die Sonne hatte ihren Höchststand fast erreicht.

Der Lieutenant trug den vorgeschriebenen schwarzen Armeehut. Einen „Hardee“, dessen rechte Krempe hochgeschlagen und von einem Adler aus Messing fixiert war. An der Front befand sich das ovale schwarze Stoffoval, mit gold gestickter Einfassung, gold gestickten gekreuzten Säbeln sowie der silbernen Regimentsnummer „2“. Eigentlich sollte der Offizier auch die Kompanienummer in Messing führen, doch derzeit erfolgten dermaßen viele Versetzungen der Offiziere, dass man sich glücklich schätzen konnte, wenigstens innerhalb des Regiments zu verbleiben. Die schwarze und goldene Eichelschnur komplettierte die Ausstattung der Kopfbedeckung. Bei Paraden steckte man, je nach Dienstgrad, noch ein bis drei schwarze Straußenfedern an den Hut.

Die Unteroffiziere und einfachen Soldaten trugen das schlichte „Kepi“, welches im Jahr 1858 eingeführt worden war. Der Schnitt entsprach dem steifen und hohen Kepi der Dragoner, allerdings war das neue aus weicher Wolle gefertigt. Der kurze Mützenschirm und eine Einlage im „Deckel“ bestanden aus dickem Leder. Dazu gab es einen dicken Lederstreifen, der hinter dem Schirm in der Innenseite des Kepis eingesetzt war und den Deckel aufrichtete, wodurch das Kepi weiterhin dem der Dragoner ähnelte. Wenig später würde man diesen Lederstreifen als Versteifung weglassen und das „Forage-Cap“ würde jenen Spitznamen erhalten, unter dem es schließlich bekannt wurde: Das „Bummers“-Cap. Die einzige Verzierung des Kepis war der Kompaniebuchstabe aus Messing, der an der Front befestigt wurde.

Die Bewaffnung der Reiter bestand aus dem schweren Dragoner-Säbel, Modell 1840, und einem Colt Navy, Modell 1851. Als Eskorte eines Wagenzuges war jeder zweite Kavallerist mit einem einschüssigen Hinterlader-Karabiner vom Modell Sharps bewaffnet. Keine Selbstverständlichkeit, wenn man bedachte, dass die Regierung einer Kompanie von hundert Kavalleristen nur zwölf Karabiner zugestand. Die beiden Begleiter der Fahrer waren mit einschüssigen Vorderlader-Gewehren bewaffnet, die allerdings über das Maynard-Zündsystem verfügten, bei dem kein einzelnes metallenes Zündhütchen aufgesetzt werden musste, sondern bei dem das Spannen des Hahns ein Band mit zwanzig „Zündpillen“ transportierte.

Obwohl der lange Ritt bislang ohne besondere Ereignisse verlaufen war, verhielten sich die Soldaten aufmerksam. Einerseits hielt sie die Kälte im Griff, andererseits bewegten sie sich durch Indianergebiet. Alles schien ungewöhnlich ruhig. Der Schnee dämpfte die Tritte der Pferde und das mahlende Rollen der Räder. Gelegentlich war das leise Schnauben eines der Tiere hörbar. Die Männer schwiegen, denn für ein Gespräch hätten sie den Mantelkragen öffnen müssen und dafür war es einfach zu kalt.

Hin und wieder sahen sie ein Tier. Einen der Bären, die es hier noch reichlich gab, ein paar Antilopen und Hasen. Von Büffeln waren nicht einmal Spuren zu finden. Einmal wurden sie von einem einzelnen Wolf beobachtet. Sicher der Späher eines Rudels. Nachts musste man achtgeben. Die angeleinten Pferde waren eine Verlockung für die Wölfe, und wenn der Mond die sternklaren Nächte erhellte, dann scheuten diese Raubtiere nicht einmal vor einem kleinen Lagerfeuer zurück.

Der Sergeant war eine Weile hinter dem letzten Wagen geblieben und kam nun nach vorne geritten. Die drei breiten gelben Winkel an seinen Armen waren noch frisch, denn er war erst vor Kurzem befördert worden. Im Gegensatz zur Dienstvorschrift bis 1858, bei der die Spitze aller Winkel nach oben gezeigt hatte, deuteten diese nun nach unten.

Der Sergeant lenkte sein Pferd neben das des Lieutenants und zog seinen Kragen ein wenig nach unten. Sofort senkte er den Kopf, denn der Wind war beißend, auch wenn er wenigstens keinen Schnee mit sich führte. „Schätze, es sind noch knappe dreißig Meilen, Sir.“

Der erfahrene Lieutenant nickte. „Ich schätze eher auf fünfunddreißig, Sarge, aber wenn wir uns ranhalten, werden wir gegen Abend endlich in Duncan sein.“

„Höchste Zeit, Sir. Mit Verlaub, mir friert langsam der Arsch am Sattel fest.“

Der Offizier lächelte. „Heute Abend werden wir uns an einem ordentlichen Ofen aufwärmen, Thad, und man hat sicher einen wärmenden Schluck Whiskey für euch Jungs übrig.“

„Nichts dagegen, Sir“, versicherte der Unteroffizier. Er deutete vor sich. „Da kommt wieder ein Waldstück. Da haben wir wenigstens Windschatten.“

„Dafür müssen wir aber die Augen schön weit offen halten.“ Der Lieutenant wies über die Landschaft. „Wir bewegen uns nun schon seit wenigstens vierzig Meilen im Gebiet der Winnebagos. Es wundert mich, dass wir noch keinen zu Gesicht bekommen haben.“

„Gefällt mir nicht, Sir. Gerade wenn man die Roten nicht sieht, dann sind sie besonders nah.“

„Wie ich schon sagte, Thad, schön die Augen offen halten. Schicken Sie zwei Mann als Vorhut voraus. Zweihundert Yards, das reicht. Und zwei Mann als Nachhut. Gleicher Abstand.“

Hier, im Freien, verzichteten sie auf diese Vorsichtsmaßnahmen, aber im Wald war das anders. Man konnte zwischen den ersten Reihen der Bäume bequem hindurchsehen, trotzdem gab es reichlich Verstecke.

Sergeant Thadeusz nickte und brüllte ein paar Befehle. Einer der Begleitfahrer war eingenickt und schreckte irritiert hoch, bis er erleichtert erkannte, dass keine Gefahr drohte. Zwei der Kavalleristen ließen sich zurückfallen, zwei andere preschten an Offizier und Sergeant vorbei und übernahmen die Spitze. Sie hielten die Karabiner unter den langen Capes verdeckt, um die Mechanismen vor Vereisung zu schützen.

Keiner der Soldaten bemerkte den einsamen Krieger, der nun schon seit einigen Stunden ihr unsichtbarer Begleiter war.

Als dieser als junger Mann auf der Suche nach seiner persönlichen Medizin und seinem Namen war, begegnete er einem mächtigen Schwarzbären, der, nur wenige Yards von ihm entfernt, an einem Bachlauf seinen Durst stillte. Die Begegnung verlief unblutig und verhalf dem Jungen zu seinem Männernamen „Thirsty Bear“. Er wurde zu einem fähigen Jäger und mutigen Krieger und seine Fähigkeiten als listiger Kundschafter waren im Stamm der Winnebagos legendär.

Er trug die lederne Hose und Jacke mit den langen Fransen, die typisch für die Waldbewohner waren. Das lange blauschwarze Haar war geteilt und zu zwei dicken Zöpfen geflochten. Thirsty Bear hatte einen Mantel aus Büffelfell um sich geschlungen und eine Pelzkappe, die seinen Kopf schützte. In seinen mit Pelz gefütterten Mokassins befand sich eine dicke Lage getrocknetes Gras und Fell. Obwohl er die Haut gut mit Fett eingerieben hatte fror er, denn er war immer wieder gezwungen sich auf den Bauch zu legen und Deckung zu nehmen, um von den weißen Soldaten nicht entdeckt zu werden.

Er gehörte zum Clan der Falken der Winnebagos und war stolz auf diese Zugehörigkeit. Die Falken waren gerühmt als Jäger und Fallensteller, obwohl die Hauptnahrungsgrundlage auf Fischfang und dem Anbau von Wildreis basierte. Aus diesem Grund lebte das Volk stets in der Nähe von Flüssen oder Seen und schickte nur gelegentlich seine Jagdtrupps gegen die Büffelherden aus.

Die Waffen des Kundschafters bestanden aus einem Bogen, einem Speer und einem guten Messer aus dem Stahl der Weißen. Es war Handelsware mit einer sehr langen, schweren und schlecht ausgewogenen Klinge. Nicht gut zum gezielten Wurf, aber hervorragend geeignet um einen Büffel zu zerlegen oder einen Feind aufzuschlitzen.

Thirsty Bear hegte keinerlei freundliche Gefühle für die Weißen, aber er war klug genug ihre Überlegenheit zu akzeptieren. Schon mehrfach hatte der Stamm diese zu spüren bekommen. Seit der Zwangsumsiedlung in das jetzige Gebiet scheuten die Häuptlinge vor einer erneuten Auseinandersetzung zurück.

Die Indianer glaubten in ihrem neuen Stammesgebiet in Ruhe gelassen zu werden, doch vor drei Jahren erbauten die Weißen eines ihrer Forts. Eine Provokation und Demonstration der Macht, denn die hölzerne Festung lag fast inmitten des Winnebago-Gebietes. Man konnte den Weißen nicht vertrauen und so waren stets Kundschafter unterwegs, die sie im Auge behielten und dem Stamm berichteten.

Thirsty Bear war nur durch Zufall auf die Weißen gestoßen. Er war ausgezogen um die Wintervorräte durch Frischfleisch zu ergänzen, als er unvermutet den kleinen Wagenzug entdeckte. Drei Wagen und drei Hände Soldaten … Von diesen Weißen ging keine Gefahr aus. Sie waren nicht auf einem Kriegszug, sondern brachten Soldatendinge zu dem Fort am Turkey River.

Der Krieger überlegte, ob er den Eindringlingen weiter folgen sollte, entschied sich dann jedoch dagegen. Wie die meisten Waldindianer war er ohne Pferd auf der Jagd und der Weg zurück zum Winterlager war weit. Er würde dem Häuptling Long Tree berichten, sich aufwärmen und dann erneut auf die Jagd gehen.

Thirsty Bear wartete ab, bis der Wagenzug zwischen den Bäumen des Waldes verschwand, dann erhob er sich, ließ den Büffelfellmantel ein wenig von den Schultern gleiten und verwischte seine Spuren, während er langsam in Richtung des Lagers davonging.

Er war keine Meile weit gekommen als er stehen blieb.

Das waren Schüsse.

Gedämpft und leise, aber es waren Schüsse.

Der Winnebago wandte sich um, ging in die Hocke und spähte in die Richtung, aus welcher der dumpfe Nachhall des Schalls zu ihm drang. Es gab nur eine Erklärung … Der kleine Wagenzug der Weißen wurde überfallen! Doch wer war dafür verantwortlich? Es waren sicherlich keine Winnebagos. Chief Long Tree würde keine Auseinandersetzung mit den Soldaten riskieren. War es eine Gruppe der Iowa, die in das Gebiet der Winnebago eingedrungen war? Oder sogar ein Kriegstruppe der Sioux?

Wer immer den Wagenzug auch überfiel, es bedeutete Gefahr für die Winnebagos. Nicht allein weil ein anderer Stamm in sein Gebiet vorgedrungen war, sondern weil die Weißen sicher die Winnebagos für den Überfall verantwortlich machen würden.

Thirsty Bear musste erkunden, wer die Täter waren. Häuptling Long Tree würde wissen wollen, wer seinen Clan in Gefahr brachte.

Die Schießerei verstummte. In einigem Abstand ertönten noch zwei einzelne Schüsse, dann war nichts mehr zu hören.

Der Winnebago entschloss sich keineswegs dem Weg zu folgen, sondern in den Wald einzudringen und sich dann behutsam von der Seite jener Stelle zu nähern, an welcher er den Ort des Überfalls vermutete. Die Bäume würden ihm ein wenig Deckung bieten, allerdings musste er auf den Boden achten. Auch wenn der Schnee im Wald nicht so dicht lag, so bedeckte er doch viel von dem verfallenden Knüppelholz und kleinen Ästen. Das Knacken eines brechenden Astes würde jedoch weit zu hören sein.

Thirsty Bear ließ sich Zeit. Er bewegte sich durch ein Waldstück, in dem überwiegend Birken standen. Die Winnebagos schätzten diese Bäume, denn ihre getrocknete Rinde stellte einen erstklassigen Zunder dar, mit dem man jedes Feuer in Gang bekam.

Alles war ruhig. Der Kundschafter bemerkte eine Antilope zwischen den Bäumen, die vorsichtig ihren Weg suchte und wie er umherspähte. Dann wurde das Wiehern von Pferden laut. Thirsty Bear sah drei der großen braunen Pferde der Weißen. Sie trugen kein Sattelzeug und galoppierten verschreckt zwischen den Bäumen hindurch. An der Flanke eines der Tiere war getrocknetes Blut zu erkennen. Der Winnebago war sich sicher, dass es vom Reiter stammte.

Dünner Rauch stieg in den Himmel und trieb mit dem Wind durch den Wald.

Er zuckte kurz zusammen, als ein schwarzes Eichhörnchen dicht vor seinem Gesicht auftauchte und hastig den Baum hinauf in Sicherheit huschte.

Dann erreichte er den Ort des Überfalls.

Von den Tätern war nichts zu sehen, doch was sie angerichtet hatten, war offensichtlich.

Die drei Wagen standen auf dem Pfad. Ihre Ladung lag verstreut am Boden, die Fahrzeuge brannten, doch die Flammen bildeten keine Gefahr für die weit auseinander stehenden Bäume. Um die Wagen herum lagen die Soldaten. Sie alle waren tot, teilweise entkleidet und verstümmelt.

Thirsty Bear schritt langsam umher und betrachtete die Spuren. Die Toten schienen sich kaum gewehrt zu haben, denn es fanden sich keine Blutspuren, die zu den Angreifern gehörten. Der Überfall musste die Männer vollkommen überrascht haben.

Der Kundschafter fand zwei Pfeile in den Toten, doch die meisten Soldaten waren durch Kugeln getötet worden. Thirsty Bear ging in die Knie und zog einen der Pfeile heraus. Er stammte fraglos von den Winnebagos, die Markierungen verrieten es. Doch er war in den Leib des Soldaten gerammt worden, als dieser bereits tot war. Die Wunde hatte kaum noch geblutet.

Das Blut im rot gesprenkelten Schnee begann zu gefrieren. Thirsty Bear fand die Abdrücke von Hufen und Stiefeln, doch keine von Mokassins. Er begann zu verstehen, dass diese Bluttat von Weißen verübt worden war. Von Weißen, welche den Verdacht auf die Winnebagos richten wollten. Der Krieger hatte schon davon gehört dass Banditen diesen Trick manchmal benutzten, um die Armee oder die Gesetzeshüter auf eine falsche Spur zu lenken.

Die Pferde fehlten. Man hatte sie fortgetrieben oder mitgenommen. Pferde waren immer eine wertvolle Beute. Ebenso wie Waffen. Die Waffen der Soldaten fehlten.

Thirsty Bear begann den Ort des Überfalls genauer abzusuchen und bewegte sich dabei in einer größer werdenden Spirale. Er fand die Spuren von sieben Reitern. Jene, welche die schreckliche Tat begangen hatten. Schrecklich, weil der Verdacht auf seinen Clan gelenkt wurde. Den Tod der Soldaten bedauerte er keineswegs.

Dann fand er die Stelle, an der man gegraben hatte. Es war in großer Hast geschehen und man hatte die Spuren nur schlecht beseitigt. Hier lagen die Revolver, Säbel und Langwaffen der Toten. Solche Waffen waren noch wertvoller als Pferde. Warum hatte man sie zurückgelassen?

Thirsty Bear überlegte, dann nahm er sich die Zeit, ein neues Versteck für die Waffen zu suchen und die dorthin führenden Spuren sorgfältig zu verwischen. Er konnte die kostbare Beute nicht mit sich nehmen, aber vielleicht fand sich später die Zeit sie zu bergen. Er nahm nur einen der Karabiner als Beweis an sich.

Der Winnebago warf einen letzten Blick über den Schauplatz des Massakers, dann machte er sich endgültig auf den Heimweg zum Stammeslager. Es würden interessante Neuigkeiten sein, die er Häuptling Long Tree überbrachte.

Kapitel 2 Neue Befehle

Fort Winnebago bestand aus einer lockeren Ansammlung überwiegend kleiner Gebäude, die von keiner Befestigung umgeben waren. Die Seiten der Hauswände waren in graublau gestrichen, die stützenden senkrechten Balken in reinem Weiß. Alles vermittelte einen neuen Eindruck, der allerdings täuschte, denn die Glanzzeit des Forts war längst vorbei. Im Jahr 1828 war es errichtet worden und lag auf einem Hügel zwischen dem Fox River und dem Wisconsin River. Damals sollte die Besatzung den Frieden zwischen weißen Siedlern und den ansässigen Indianerstämmen gewährleisten, denn im Jahr zuvor hatte es einen Aufstand der Winnebagos gegeben. Inzwischen war der kriegerische Stamm geteilt und umgesiedelt worden, und die Bedeutung des Forts war gesunken. Vor drei Jahren vernichtete dann ein verheerender Brand die meisten Gebäude und die Armee verzichtete auf den Wiederaufbau. Sie verkaufte die Anlage an einen privaten Besitzer. Jetzt, im Jahre 1861, gewann der Stützpunkt unerwartet wieder an Bedeutung, wenn auch überwiegend als Umschlagplatz für Versorgungsgüter und Soldaten, die auf dem Weg zu ihren neuen Dienstorten waren. Der Privatbesitzer war keineswegs unglücklich das reaktivierte Fort vorübergehend an die Armee verpachten zu können.

Major Matt Dunhill und sein Freund Captain Thomas Deggar waren nach Winnebago befohlen, um dort zwei Kompanien der Iowa Volunteer Cavalry zu übernehmen und ihrem eigenen Regiment zuzuführen. Die beiden Offiziere dienten in der 2nd U.S.-Cavalry und sollten die ausgebildeten Volunteers in das reguläre Regiment übernehmen. In den vergangenen Jahren hatten die Reiterregimenter im Kampf gegen Indianer immer wieder Verluste hinnehmen müssen und erreichten, trotz neuer Rekrutierungen, nie ihre Sollstärken. Im Kampf gegen Indianer waren berittene Truppen aufgrund ihrer Beweglichkeit der Schlüssel und manche Staaten der Union rekrutierten eigene Freiwilligenregimenter, um so für die Sicherheit ihrer Bürger zu sorgen. Meist wurden solche Truppen nur aufgestellt wenn es galt einen Indianeraufstand zu bekämpfen, wobei man durchaus großzügig mit dem Begriff „Aufstand“ und „Befriedung“ umging, da solche Aktionen oft mit Territorialgewinn verbunden waren.

Matt und Thomas hielten, wie die meisten regulären Soldaten, nicht viel von solchen Volunteers. Meist schlecht ausgebildet und geführt nutzten sie oft jeden Vorwand um gegen Indianer vorzugehen, was wiederum zu weiterer Gegenwehr der indianischen Stämme und schließlich den Einsatz der ohnehin überlasteten regulären Truppen führte.

Im vergangenen Jahr entstanden immer mehr Freiwilligeneinheiten. Überall in der Union, ob im Norden oder im Süden, sprach man über einen drohenden Krieg zwischen den Staaten und von der Notwendigkeit, die jeweilige Heimat selbst schützen zu müssen. Manche Volunteers wurden zu Guerillagruppen, welche die Sympathisanten der jeweils anderen Seite drangsalierten oder sogar ermordeten. Jetzt drohte sich der Konflikt zu verschärfen und alles blickte nach Washington, wo der republikanische Präsident Abraham Lincoln ins Weiße Haus eingezogen war. Seine Präsidentschaft galt für den Süden als untragbar, der inzwischen unverhohlen mit Abspaltung von der Republik drohte.

Wie sehr der drohende Konflikt die Herzen der Menschen berührte, das musste Matt Dunhill an seinem Freund Thomas Deggar feststellen. Obwohl sie nun schon viele Jahre gemeinsam dienten und ebenso lange befreundet waren, führten die Diskrepanzen zwischen Norden und Süden immer wieder zu Unmut und sogar Streitgesprächen zwischen den beiden.

Vielleicht war es Matt auf der langen Reise so auffällig geworden, weil er von seiner Frau Mary-Anne und seinem 12-jährigen Sohn Mark getrennt war. Vor allem Mary-Anne, die selbst aus dem Süden stammte, hatte stets eine beschwichtigende Wirkung auf Thomas ausgeübt. Doch die Familie nutzte die Dienstreise von Matt, um ein paar Wochen Urlaub bei Mary-Annes Vater John Jay Jones zu verbringen.

Vor vier Jahren waren die Freunde mit Robert E. Lees 2nd U.S.-Cavalry gegen die Comanchen geritten und hatten bei der Gelegenheit auch den heißblütigen Lieutenant J.E.B. Stuart kennengelernt. Stuart war ein fanatischer Gegner des roten Mannes und glühender Anhänger des Südens. Er hatte oft mit Thomas gesprochen und Matt fand, dass Stuart dabei keinen guten Einfluss ausgeübt hatte.

In und um Fort Winnebago herrschte reger Betrieb. Grund hierfür waren, neben den Truppen der drei Waffengattungen Infanterie, Artillerie und Kavallerie, vor allem die zahlreichen Händler, denn der Stützpunkt bildete einen wichtigen Knotenpunkt an den Wasserwegen des Fox und des Wisconsin River, zwischen den großen Seen und dem Mississippi.

Die Wache am Tor wies Matt und Thomas den Weg zur Kommandantur.

„Hast du dich eigentlich gefragt, warum wir ausgerechnet Freiwillige aus Iowa für unser Regiment übernehmen sollen?“, fragte Thomas, während sie zur Kommandantur trabten.

„Um unsere Verluste rasch auszugleichen“, antwortete Matt mechanisch.

„Bist du wirklich so naiv?“ Thomas lachte leise. „In unserem Regiment dienen Männer aus dem Norden und dem Süden. Die Leute aus Iowa sind alle aus dem Norden.“

„Worauf willst du hinaus?“ Matt ahnte es eigentlich schon.

„Die Regierung in Washington will die Unionstruppen mit zuverlässigen Nordstaatlern auffüllen.“

„Thomas, verdammt. Wir alle gehören zur Union und tragen ihr Blau.”

Sein Freund grinste. „Natürlich. Gar keine Frage.”

Matt war verärgert, da sein Freund es wieder einmal geschafft hatte, Missstimmung zwischen ihnen aufzubringen.

Sie erreichten das Gebäude, an dem ein Schild auf den kommandierenden Offizier hinwies. Es gab keinen Vorbau mit Veranda, lediglich einen kleinen Überbau des Eingangs und zwei Stufen, die zur offenen Tür des zweigeschossigen Hauses hinauf führten. Zwei Infanteristen hielten Wache und ein Dritter kam heraus und nahm die Zügel der Pferde entgegen, um die Tiere zu einem Stall zu bringen.

Hier oben auf dem Hügel blies ein steifer Wind. Die große Fahne der Union knatterte am Mast und Matt schlug die klammen Hände zusammen, als sie das Gebäude betraten.

In einem kleinen Vorraum saß ein Sergeant in der kurzen und gelb besetzten Dienstjacke der Kavallerie. An jeder Seite des steifen Stehkragens befand sich nur eine einzelne Litzenschlaufe, welche die Zugehörigkeit zu einer Freiwilligeneinheit auswies.

„Sergeant Koslov, Sir“, stellte der Mann sich vor, erhob sich und salutierte. „Was kann ich für Sie tun, Gentlemen?“

„Major Dunhill und Captain Deggar von der 2nd U.S.-Cavalry.“ Matt langte in die Innentasche seines langen Uniformrocks, der, im Gegensatz zu dem des Freundes, als Batallions-Dienstgrad zweireihig geknöpft war. Er zog das Dokument mit den Befehlen heraus und reichte es dem Unteroffizier. „Wir haben Order zwei Kompanien für unser Regiment zu übernehmen.“

Der Sergeant berührte die Befehle kurz, reichte sie aber sofort an Matt zurück. „Sie wollen zum Colonel, Sir?“

Matt nickte und der Sergeant ging zu einer geschlossenen Tür an der Rückseite des Raumes, klopfte an und öffnete. „Major Dunhill und Captain Deggar von der Zweiten, Sir.“

„Sollen reinkommen“, erwiderte eine sonore Altstimme.

Colonel Hillerman war Infanterist, wie Matt bedauernd feststellte. Er hatte immer wieder erlebt, dass Infanteristen es an Verständnis für die Bedürfnisse der Kavallerie fehlen ließen fehlen ließen, was sicherlich auf Gegenseitigkeit beruhte. Hillerman war klein, schlank und glattrasiert, was eher ungewöhnlich war. Die Dienstvorschriften erlaubten das Tragen eines Bartes, sofern dieses „gefällig“ gestutzt und sauber geschnitten wurde. Die meisten Soldaten trugen Bart, vor allem jetzt im Winter, in dem diese Haartracht zum Wärmen des Gesichtes beitrug. Matt bevorzugte ein bescheidenes Dragonerbärtchen, während Thomas einen dicht gewachsenen Vollbart sein eigen nannte. Wenigstens gehörte Hillerman zu den regulären Truppen, was bedeutete, dass er einen Abschluss und das Patent der Offiziersakademie in West Point besaß. Matt hatte die Erfahrung gemacht, dass sich die militärische Kompetenz von Freiwilligen-Offizieren meist in beschaulichen Grenzen bewegte. Sie wurden meist nicht nach Fähigkeit ernannt, sondern nach Gefälligkeit oder kauften sich ihren Rang sogar.

Hillerman boten ihnen Platz und einen Kaffee, den eine Ordonnanz hereinbrachte, während er die Befehle studierte. „Zwei Kompanien der 1st Iowa Volunteer Cavalry, ja“, murmelte er und hob den Blick. „Sind noch nicht wirklich bereit, Gentlemen. Aber wie Ihre Befehle besagen, hat man wohl damit gerechnet. Wird noch zwei oder drei Wochen dauern, bis die Ausbildung abgeschlossen ist.“

Matt und Thomas warfen sich einen kurzen Blick zu. „Wir rechneten eigentlich damit …“

Hillerman hob die Hand und unterbrach Matt. „Gentlemen, an den Tatsachen ist nun einmal nichts zu ändern. Ich darf Ihnen versichern, dass viele Männer aus Iowa überhaupt nicht glücklich darüber sind, an die zweite Reguläre abgegeben zu werden. Sie haben sich unter anderen Voraussetzungen verpflichtet und es brauchte viel Überredungskunst, dass die meisten von ihnen im Dienst geblieben sind.“ Der Colonel lächelte sanft. „Sie sehen also, Gentlemen, dass heutzutage Pläne des Öfteren umgeworfen werden. Soldaten müssen sich nun einmal den Erfordernissen anpassen. Nun, bei der Gelegenheit … Die Zeit, bis Ihre beiden Kompanien abmarschbereit sind, werden Sie jedoch durchaus sinnvoll verbringen. Ein Versorgungstreck nach Duncan ist überfällig und es ist nicht sicher, ob er überhaupt durchgekommen ist. Ich beabsichtige daher einen neuen zusammenzustellen und mit einer Eskorte hinaus zu schicken. Es wäre gut, wenn diese Eskorte von zwei so erfahrenen Offizieren befehligt würde.“

„Sir, wir haben Befehl …“

Hillerman schien kein Problem damit zu haben, Matt ständig und sehr unhöflich zu unterbrechen. „Den ich hiermit ändere, Gentlemen. Das steht mir als Kommandant von Fort Winnebago und dieses Militärbereiches durchaus zu. Wenn es Sie beruhigt, kann ich allerdings über unsere Telegrafenverbindung im Hauptquartier nachfragen.“

Matt wusste, dass er Öl ins Feuer goss, als er nickte. „Ich bitte darum, Sir.“

Hillermans Augen verengten sich einen Moment, dann lächelte er. „Gut, ich werde das veranlassen. Wir dürften in zwei Stunden eine Antwort erhalten. Sie können die Zeit nutzen und sich ein wenig frisch machen und etwas zu sich nehmen. Sergeant Koslov wird Ihnen eine Ordonnanz zuweisen. Ich lasse Sie rufen, wenn ich die neuen Befehle für Sie habe.“

Auch wenn ihnen die neue Situation nicht gefiel, so blieb ihnen doch keine Wahl als der Bitte des Fortkommandanten nachzukommen. Die Ordonnanz zeigte ihnen ein geeignetes Quartier in einem der kleinen Häuser. Sie wechselten die staubigen und schmutzigen Uniformen gegen ihre frische Ersatzkleidung. In der Offiziersmesse stärkten sie sich. Sie nahmen gerade die letzten Bissen eines überraschend guten Soufflés zu sich, als die Ordonanz sie erneut zu Colonel Hillerman bat.

Wortlos schob er ihnen ein Telegramm über den Tisch. Während die beiden Kavalleristen den knappen Text studierten, konnte der Colonel seine Zufriedenheit nicht ganz verbergen. „Damit wäre das wohl geklärt.“

Der Colonel musste über Verbindungen verfügen, denn das Hauptquartier stimmte seinem Ansinnen bereitwillig zu. Matt und Thomas blieb keine Wahl, als sich in das Unvermeidliche zu fügen.

Hillerman trat an eine große Karte, welche die Territorien von Wisconsin und Iowa zeigte sowie einen Teil der südlich angrenzenden Staaten Illinois und Missouri. Die Karte war keine Militärkarte und nicht besonders detailliert. Im Verlauf der Zeit hatte man an ihr etliche Ergänzungen vorgenommen. „Sehen Sie, Gentlemen, es geht um Fort Duncan. Es liegt im angrenzenden Territorium. Im Grunde ist Fort Winnebago nicht dafür zuständig, aber der Nachschub für die westlichen Forts im Territorium von Iowa läuft nun einmal über uns, obwohl andere Stützpunkte näher liegen. Nun ja, das hat alles mit der verdammten Umorganisation zu tun.“

„Umorganisation, Sir?“

Hillerman lächelte. „Was glauben Sie denn, warum ich ein Fort befehlige, welches die Army einst erbaute, dann einem verdammten Pelzhändler überließ und nun von dem Kerl pachten musste? Gentlemen, lesen Sie keine Zeitungen? Im Süden gärt es. Ich weiß nicht, wie gut Sie darüber informiert sind, doch Washington zieht alle regulären Regimenter zusammen, die derzeit noch als einzelne Kompanien über die zahlreichen Stützpunkte verstreut sind. Eine reine Vorsichtsmaßnahme, wie ich betonen möchte“, fügte Hillerman rasch hinzu, als er das Gesicht von Thomas sah. „Nun, wie dem auch sei, der Abzug der regulären Kompanien bedeutet eine Schwächung der Grenzen zu den Indianergebieten. Natürlich sind die Siedler besorgt und haben sich an ihre Gouverneure und die Regierung gewandt.“ Der Colonel deutete zum Fenster. „Es melden sich etliche Freiwillige, die an verschiedenen Standorten ausgebildet werden. Wir schicken sie dann in die Forts, welche die Armee durch Abzug der U.S.-Truppen schwächt.“ Hillerman schlug mit der flachen Hand gegen die Karte. „Gentlemen, Sie haben bereits gegen die Roten gekämpft und sicher eine Vorstellung davon, was es bedeuten würde die Besatzungen der Forts zu schwächen oder diese sogar zu räumen. Es könnte zu entsetzlichen Massakern kommen.“

„Das sind auch meine Befürchtungen“, gab Matt zu. „Das rote Volk wurde immer wieder von uns Weißen aus seinen angestammten Gebieten vertrieben. Sie haben keinen Grund, uns zu mögen.“

Hillerman runzelte die Stirn. „Sie hören sich an wie ein verdammter Indianerfreund.“

Thomas lächelte. „Er ist ein erfahrener Indianerkämpfer, Colonel, Sir, aber er empfindet keinen persönlichen Groll gegen die Heiden.“

„Ihre Einstellung mutet seltsam an, Major. Gerade für einen Mann, der an der Grenze dient. Selbst ausgemachte Gegner der Sklaverei haben kein Problem damit, gegen die Roten vorzugehen.“ Hillerman leckte sich über die Lippen. „Nun, wie dem auch sei … Sie werden sicherlich Ihre soldatische Pflicht erfüllen. Wo war ich? Ach ja, die Zuständigkeit. Wie soeben erwähnt versorgt unser Fort derzeit mehrere Garnisonen im angrenzenden Territorium von Iowa. Prairie du Chien wäre näher, aber die dortigen Kapazitäten werden für Illinois und Missouri verwendet. Vor einigen Jahren wurde hier, am oberen Lauf des Turkey River, Fort Duncan errichtet. Es ist kein großes Fort und soll lediglich die Präsenz der Armee im Gebiet der Winnebagos garantieren.“ Hillerman lächelte. „Falls Sie noch nicht von diesem Stamm gehört haben, dem unser Fort seinen Namen verdankt… Vor etlichen Jahren wurden die beiden Hauptgruppen der Winnebagos getrennt und umgesiedelt. Vier der Clans siedeln nun im Bereich zwischen dem Turkey River und dem Upper Iowa. Sie gelten als relativ befriedet, aber bei diesen Roten weiß man das ja nie. Nun, jedenfalls ging vor einigen Wochen der übliche Versorgungstreck nach Duncan und er ist nun seit über einer Woche überfällig. Äh, Sie haben eine Frage, Captain?“

„Wie groß ist der Wagenzug?“

„Drei Planwagen mit sechs Infanteristen und neun Reiter Begleitschutz.“

Matt runzelte die Stirn. „Das sind nicht viele Wagen.“

Er wunderte sich nicht über die kleine Eskorte. Selbst in riskanten Gebieten waren diese kaum größer und wurden nur verstärkt, wenn es deutliche Hinweise auf Gefahr gab. Ihn irritierte eher die geringe Anzahl der Fahrzeuge.

„Das Gebiet gilt nicht als gefährlich“, antwortete Hillerman. „Die Indianer haben die Lektion gelernt, die wir ihnen erteilt haben. Deswegen ist Duncan auch ein eher kleiner Stützpunkt. Ein verstärkter Zug Ihrer 2nd U.S.-Cavalry, ein Zug Infanterie und ein Detachment Artillerie. Alles in allem etwas über hundert Soldaten.“

Matt kannte weit kleinere Garnisonen. Ihre Besatzungen dienten der Beobachtung und Sicherung von Verkehrswegen. „Ist Duncan eine befestigte Stellung?“

„Major Willcox hat ein Palisadenfort errichten lassen“, bestätigte der Colonel.

„Dieser Major Willcox ist der Kommandant?“

„Ein sehr fähiger Mann.“ Hillerman kehrte zum Schreibtisch zurück. „Nun, Sie sehen die Größe des Wagenzuges war durchaus ausreichend um die dreimonatige Versorgung von Duncan zu gewährleisten. Da er nun jedoch überfällig ist, könnte es in Duncan ein wenig knapp werden. Ich will so schnell wie möglich sicherstellen dass das Fort die erforderlichen Vorräte erhält.“

„Und Captain Deggar und ich sollen die Eskorte führen.“

„Die Eskorte wird Lieutenant Braxton führen. Sie sollen sie begleiten und eingreifen, falls Sie dies als erforderlich erachten. Sehen Sie, auch wenn es hier von Truppen zu wimmeln scheint, so sind wir doch knapp an ausgebildeten Soldaten. Vor allem an erfahrenen Offizieren. Ich gebe Braxton einen verstärkten Zug der 1st Iowa Volunteer Cavalry als Eskorte. Sie begleiten den Versorgungstreck nach Duncan, Major, und werden sich nach den vermissten Wagen und deren Eskorte umsehen. Ich werde Ihnen zudem Befehle für Major Willcox übergeben. Die Iowa Volunteers bleiben mit Braxton als Besatzung im Fort. Auf der Rückreise werden Sie die dort stationierten Männer der 2nd U.S.-Cavalry nach Fort Winnebago bringen. Männer, die wieder in Ihr Regiment eingegliedert werden. Wie ich schon erwähnte, zieht die Armee ihre regulären Regimenter aus den Forts ab und ersetzt sie durch Freiwillige.“

„Wann sollen wir aufbrechen?“

„Ich werde Lieutenant Braxton befehlen sich am Morgen des kommenden Tages bereitzuhalten. Bis dahin ist alles verladen und bereit. Äh, ich will es nochmals betonen, Braxton befehligt den Zug der Iowa Volunteers, untersteht aber natürlich Ihrem Befehl, Gentlemen.“

Kapitel 3 Nur ein paar Schritte

Fort Duncan lag auf einem kleinen Hügel, der sanft anstieg und an drei Seiten von Wald umgeben war. Vor der südlichen vierten Seite, an der sich auch das Haupttor befand, erstreckte sich ein Stück Ebene. Bei klarem Wetter und idealer Sicht konnte man dort in der Ferne das Glitzern des Turkey River erkennen.

Duncan bestand aus einer Ansammlung großer und kleiner Hütten, die man in Blockbauweise errichtet hatte und die von einer umlaufenden Palisade umgeben waren. Diese war nur knappe drei Yards hoch. Wer sich auf den Rücken eines Pferdes stellte, hatte wohl nicht viel Mühe sie zu erklimmen. An der Innenseite zog sich ein Wehrgang entlang, der nur an der westlichen Ecke von dem kleinen überdachten Wachtturm und im Süden vom zweiflügeligen Tor unterbrochen wurde. Es gab keinen Überbau des Tores, welches rechts und links von den Leitern der Aufgänge flankiert war.

Ein kräftiger Wind wehte und umhüllte die Anlage mit seinem eisigen Hauch. Das Sternenbanner der Union knatterte am weiß gekalkten Fahnenmast, die Enden zerzaust und die Farben schon ein wenig ausgeblichen.

Das Fort wirkte hastig und lieblos errichtet. Niemand hatte sich die Mühe gemacht, das Holz zu schälen und die Rinde zu entfernen. Es war nur eine Frage der Zeit bis die Käfer die Arbeit der Menschen zunichtemachen würden.

Die beiden Männer auf dem Wehrgang neben dem Tor kauerten sich zusammen. Sie hatten die Kragen hochgeschlagen. Gelegentlich stampften sie mit den Füßen und zogen die Hände tiefer in die Ärmel hinein. Einer von ihnen war First-Sergeant der 2nd U.S.-Cavalry, der andere ein Corporal der Infanterie. Sie beide sehnten das Ende ihrer Wache herbei, um sich endlich in den Baracken aufwärmen zu können.

First-Sergeant Vaughn verfluchte den Umstand, dass es so wenige Männer im Fort gab. Normalerweise hatte sein Rang gewisse Privilegien. Wachestehen gehörte nicht dazu. Man kontrollierte die Wachen, statt sich die Füße platt zu stehen und sich Erfrierungen zu holen. Aber in Duncan war manches anders. Der bullige Unteroffizier blickte neidisch zum Wachtturm hinüber. Der Mann dort hatte wenigstens ein Dach über dem Kopf.

„Es wird wärmer“, murmelte der Corporal.

Vaughn wandte sich ihm zu. „Hast du den Verstand verloren, Hall, oder ist dir das Gehirn eingefroren?“

„Komm schon, es fällt nur noch gelegentlich Schnee und der Wind ist längst nicht mehr so beißend.“

„Na, wenn du das sagst.“ Vaughn zog den Mützenschild seines steifen Kepis etwas tiefer in die Stirn. „Ich glaube, da draußen tut sich was.“

„Die Patrouille von Phillips?“

„Sonst ist ja keiner von uns draußen.“ Vaughn lauschte angestrengt. „Hört sich an als brächte er Besuch mit.“

„Deine Ohren möchte ich haben“, knurrte Hall. Dann nickte er. „Du hast recht, Sarge. Das sind Schüsse. Die Patrouille wird verfolgt.“ Der Corporal wandte sich zum Innenhof und holte tief Luft, doch Vaughn legte ihm die Hand an den Arm. „Warte. Es gibt keinen Grund, die Leute jetzt schon hektisch zu machen. Lass uns ein bisschen Spaß haben und zusehen, welches Rennen Phillips den Roten liefert.“

Sie grinsten sich an und blickten wieder über die Palisade hinaus. Die Wache auf dem Turm hatte offensichtlich noch nichts bemerkt. Vielleicht war der Mann auch eingenickt. Ihnen allen fehlte Schlaf und es fehlte ihnen an ausgiebigen Mahlzeiten. Die Vorräte neigten sich dem Ende entgegen und die Patrouille war mit zwei Aufgaben hinausgeritten: Nach dem überfälligen Proviantzug zu suchen und eventuell etwas Wild zu erlegen. Stattdessen war der Lieutenant offensichtlich auf Indianer gestoßen.

Im Augenblick sah man nur ein paar dunkle Punkte, die über die weite Fläche näher kamen. Das Gras war nicht vollständig von Schnee bedeckt. An vielen Stellen trat bereits das Grün hervor. Vereinzelt wagten sich schon ein paar Blumen ans Sonnenlicht.

„Phillips hat einstecken müssen“, stellte Hall fest. „Zwei Reiter fehlen.“

„Ja, aber der verdammte Lieutenant ist noch dabei.“ Vaughn spuckte über die Palisade. „Es erwischt immer die Falschen.“

Die sieben Reiter bildeten eine lose Gruppe. Der Offizier ritt hinten und war an seinem dunkelblauen Mantel gut zu erkennen. Gelegentlich wandte sich einer der Kavalleristen im Sattel nach der Gruppe der Verfolger um. Es waren rund zwanzig berittene Krieger, die ihre Reittiere antrieben. Es war offensichtlich, dass sie die Soldaten nicht einfach nur zum Fort treiben, sondern sie tatsächlich einholen wollten. In so großer Nähe zum Fort war dies eher ungewöhnlich, denn sie mussten mit einem Ausfall der übrigen Besatzung rechnen.

Die meisten Krieger ritten die typischen kleinen Ponys. Zähe Tiere, die es an Ausdauer mit den großen braunen Quarterhorses der Kavalleristen aufnehmen konnten. Der Vorteil der Braunen war ihr hohes Stockmaß und der raumgreifende Schritt. Zudem konnte ein Quarterhorse ein indianisches Pony förmlich über den Haufen rennen. Doch hier waren die Braunen am Ende ihrer Kräfte und ein paar der Krieger holten sichtlich auf. Vermutlich benutzten sie überwiegend ihre Bogen, denn Vaughn und Hall hörten keinen Schuss, als einer der Fliehenden vom Pferd stürzte, sich überschlug und dann leblos liegen blieb.

„Einer weniger“, kommentierte Hall lakonisch und ohne echte Anteilnahme.

„Leider wieder der Falsche“, stimmte Vaughn zu. Er sah erneut zum Turm. Der Mann hatte noch immer nichts bemerkt. Unter anderen Umständen hätte der First-Sergeant dem Kerl Beine gemacht, doch im Augenblick war ihm die Unaufmerksamkeit des Postens recht.

Der First-Sergeant hob seinen Sharps-Karabiner und vergewisserte sich, dass er geladen und der Mechanismus gängig war. „Mal sehen … Die müssen noch ein gutes Stück näher kommen.“

Hall nickte und überprüfte sein Gewehr. „Nehmen wir die Vordersten aufs Korn. Das wird sie vielleicht von einer weiteren Verfolgung abschrecken.“

Vaughn grinste. „Das war eigentlich gar nicht meine Absicht.“

Phillips und die verbliebenen fünf Kavalleristen kamen immer näher. Erneut waren Schüsse zu hören und diesmal schreckte der Posten auf dem Turm auf.

Vaughn sah den Oberkörper des Mannes auftauchen und das überraschte Gesicht, mit dem er auf die Ebene hinaus sah. Der First-Sergeant grinste bösartig. „Alarm!“, brüllte er mit Leibeskräften in den Innenhof hinunter. „Lieutenant Phillips wird verfolgt!“

Der Ruf wurde von zwei Soldaten im Innenhof aufgenommen. Soldaten stürzten aus den Gebäuden und vor der kleinen Kommandantur erschien Captain Banks, der die kleine Kavallerieabteilung der 2nd U.S.-Cavalry befehligte. Er trug die rote Offiziersschärpe quer über die Brust, was ihn als Offizier vom Dienst kenntlich machte.

„Wehrgang besetzen!“, befahl Banks. „Sergeant Maier, Ihre Gruppe zum Ausfall bereit machen!“

Vaughn grinste erneut. Es waren keine gesattelten Pferde in Bereitschaft. Bevor Maier für einen Ausfall bereit war, würde sich das Schicksal von Phillips´ Gruppe längst entschieden haben.

„Sie haben einen erwischt“, kommentierte Hall zufrieden.

Einer der Krieger war vom Pferd gefallen. Zwei andere ritten zu ihm und hoben den reglosen Körper über den Rücken eines Ponys, um den Gefallenen heimzubringen.

Schritte polterten die Leitern empor und mehrere Männer bemannten den Wehrgang. Es waren überwiegend Infanteristen, deren langläufige Waffen weiter trugen als der Karabiner von Vaughn.

First-Sergeant Larrimer erschien. Seine Winkel und Rauten waren hellblau und zeigten seine Zugehörigkeit zur Infanterie an. „Verdammt, worauf wartet ihr Idioten? Gebt ihnen Feuerschutz!“

Gewehre feuerten und tatsächlich wurde ein Krieger getroffen. An anderer Stelle überschlug sich ein Pony und schleuderte seinen Reiter zu Boden.

Die Patrouille war nun dicht am Fort, immer noch von einigen wenigen Indianern verfolgt, die ihre Beute einfach nicht aufgeben wollten. Nun wurde das Feuer der Infanteristen gezielter. Die Angreifer erkannten, dass eine weitere Verfolgung sinnlos war und tödlich enden konnte.

Ein paar der verfolgten Kavalleristen stießen triumphierende Schreie aus.

Vaughn konzentrierte sich auf Lieutenant Phillips. Dieser hatte seinen Hardee-Hut verloren und hielt jetzt seinen Säbel, da der Revolver wohl leergeschossen war. Der junge Offizier wandte sich erneut zu den Verfolgern um, als Vaughn seine Sharps in einer gleitenden Bewegung hob, Ziel nahm und abdrückte.

Phillips drehte sich gerade wieder dem Fort zu und die schwere Bleikugel vom Kaliber 0.54 traf ihn mitten in die Brust. Der Offizier breitete die Arme aus, hielt sich für einen Augenblick noch im Sattel und kippte dann rücklings vom Pferd.

Hall bemerkte als Einziger, auf wen der First-Sergeant geschossen hatte. Vaughn grinste ihn an und zwinkerte mit einem Auge. „Na, so ein verdammtes Pech. Da hat es den Kerl, nur ein paar Schritte vor dem Tor, doch noch erwischt.“

Kapitel 4 Grausame Spuren

Der kleine Wagenzug war ungefähr hundert Meilen dem Verlauf des Wisconsin River gefolgt, hatte dann bei Prairie du Chien ans andere Ufer des Mississippi übergesetzt und war dem großen Fluss ein Stück abwärts, bis zum Ort Cassville gefolgt. Dort schwenkte man nach Westen und bewegte sich nun am Turkey River entlang. Man befand sich jetzt im Territorium von Iowa und in jenem Gebiet, welches man den Winnebago zugesprochen hatte.

Mit den schwer beladenen Wagen schafften sie im günstigen Fall sieben Meilen in der Stunde, in der Realität war es oft weniger. Zwei Wochen hatte die Reise bisher gedauert, doch nun näherte man sich allmählich dem Ziel.

In den vergangenen Tagen gab es für Matt Dunhill und Thomas Deggar ausreichend Gelegenheit, die Männer des ersten Zuges der A-Company der 1st Iowa Volunteer Cavalry etwas kennenzulernen. Es ergab sich ein durchaus gemischtes Bild. Im Grunde konnte man sagen dass die Kavalleristen willig und gut ausgebildet, aber größtenteils völlig unerfahren waren. Das Freiwilligenregiment rekrutierte sich aus Bewohnern kleinerer Siedlungen. Farmer, Handwerker, ein paar Taugenichtse und eine Handvoll anderer Männer, die sich hatten anwerben lassen, weil sie befürchteten, dass die reguläre Armee sich nicht ausreichend um den Schutz des Territoriums vor den Indianern kümmern werde, sollte es zu einer bewaffneten Auseinandersetzung mit dem Süden kommen.

First-Lieutenant Bill Braxton war ein rothaariger Hüne. So groß, dass der kräftige Braune unter ihm wie ein Pony wirkte. Er war willig, sehr belesen und ausgesprochen unerfahren, was allerdings durch Sergeant Mandrick ausgeglichen wurde, dessen Rat der Offizier bereitwillig annahm. Mandrick war hager, fast knochig, mit Händen, die wie Kohleschaufeln wirkten und die er durchaus einsetzte, wenn einer der Männer, nach seiner Meinung, nicht schnell oder richtig reagierte. Der Sergeant war ein grober Klotz, doch er konnte mit den Soldaten umgehen und besaß ihr Vertrauen.

Ein Corporal führte den Kompanie-Wimpel an der langen Lanze. Das rote und weiße Tuch entsprach den Maßen der Wimpel regulärer Kavalleriekompanien, zeigte im oberen roten Feld jedoch nicht die Buchstaben „U.S.“, sondern die Kennung „1st Iowa Vols.“ und im weißen Feld den Kompaniebuchstaben „A“. Der Mann war stolz darüber, das Feldzeichen führen zu dürfen und wich, ganz nach Handbuch, kaum von der Seite des Lieutenants.

Matt und Thomas mischten sich nicht in den Dienstbetrieb der Volunteers ein, denn sie wollten den Lieutenant beobachten und sehen, wie dieser seine Truppe zu einer festen Einheit formierte. Bislang ließ es das gut an und Braxton scheute sich nicht, bei den erfahrenen Offizieren um Rat nachzusuchen.

„Er ist willig und lernt“, kommentierte Thomas. „Er hat das Zeug zu einem guten Offizier. Fast Schade, dass er ein überzeugter Yankee ist.“

„Thomas, ich will nichts mehr davon hören“, antwortete Matt verärgert und mit entschiedener Stimme. „Wir führen einen Versorgungszug nach Duncan, vergiss das nicht. Hier, im Indianergebiet, ist nicht die richtige Zeit um über Norden und Süden zu lamentieren.“

Thomas seufzte. „Schön, eigentlich hast du ja recht. Ich werde meine Klappe halten, bis wir wieder zurück in Fort Winnebago sind.“

„Dafür wäre ich dir außerordentlich verbunden“, gestand Matt.

Die beiden Freunde sahen sich an und lachten dann. Auch wenn sie gelegentlich verschiedener Meinung sein mochten, so änderte dies jedoch nichts an ihrer unverbrüchlichen Freundschaft zueinander.

Es war jetzt Mitte April und der Frühling brach sich Bahn. Die Luft war mild und es roch nach Blumen, die überall aus dem Grasboden schossen. Ganze Rudel von Antilopen und anderen Tieren waren unterwegs, um nach dem entbehrungsreichen Winter wieder zu Kräften zu kommen. Vögel kreisten und stießen immer wieder auf kleine Nager und Insekten hinab.

„Das ist etwas anderes als die großen Prärien“, stellte Matt lächelnd fest. „Diese ausgedehnten Wälder sind ungewohnt.“

Er hatte nicht ganz unrecht. Ihr bisheriger Dienst hatte in eher kargen Gebieten stattgefunden. An der Grenze zu Mexiko und auf den Great Plains, wo derartig ausgedehnte Waldgebiete eine Seltenheit waren.

Matt und Thomas ritten an der rechten Flanke des kleinen Wagenzuges. Neben den sechs Infanteristen der Planwagenbesatzungen gehörten siebenundzwanzig Reiter der Volunteers zu der Abteilung. Die Kavalleristen waren mit Revolver und Säbel bewaffnet. Matt hatte dafür Sorge getragen, dass sechs der Männer Sharps-Karabiner besaßen. Die Armeeführung hielt Karabiner nur für Wachen als erforderlich, während sie die Stärke der Kavallerie in der schnellen Attacke mit Revolver und blanker Klinge sah. Erfahrene Feldoffiziere hielten diese Auffassung für falsch, doch im Beschaffungsamt der Armee und im Kongress, der die Mittel bereitstellen musste, saßen keine Feldoffiziere.

Lieutenant Braxton verzichtete auf Flankenschutz, da die Wälder zu den Seiten viel Abstand hatten, doch er teilte jeweils zwei Reiter als Vorhut und Nachhut ein, die einen Abstand von zweihundert Yards einhielten. Jetzt lenkte der Offizier sein Pferd zur Seite und wartete bis Matt und Thomas zu ihm aufgeschlossen hatten.

„Ich beabsichtige in einer Stunde das Nachtcamp aufzuschlagen, Gentlemen, sofern Curley Bill einen guten Platz mit Wasser für uns findet.“

Matt lächelte. „Sie führen die Truppe, Lieutenant. Sie entscheiden.“

Braxton grinste breit und lüftete seinen Hardee, um seine dichten roten Locken glatt zu streichen. „Sofern ich in Ihren Augen keinen Fehler mache.“

Jetzt musste Matt lachen. „Bislang halten Sie sich sehr gut, Mister Braxton, und Sie haben mit Mandrick einen verdammt guten Sergeant.“

„Ja, der ist ein Glücksfall“, stimmte Braxton bereitwillig zu. „Er kommt gut mit den Männern klar und hat auch schon gegen Indianer gekämpft.“

„In der Tat? Das ist mir neu“, meldete sich Thomas zu Wort.

Braxton nickte. „Er gibt nicht damit an, aber er war bei einer Posse, die gegen Hunkpapas gekämpft hat. Das ist eine Untergruppe der Lakota. Auch als Sioux bekannt“, erklärte er. „Übrigens gehören auch die Winnebagos zum Volk der Lakota.“ Er zuckte mit den Schultern. „Zumindest wird das vermutet, da die Sprachgruppe praktisch identisch ist. Allerdings sind die Lakota Prärie-Indianer und ein typisches Reitervolk, während die Winnebagos zu den Waldindianern gehören.“

„Ich muss zugeben, dass ich keine wirkliche Ahnung habe wo da der Unterschied ist“, gestand Matt.

„Die Winnebagos sind kein ausgesprochenes Reitervolk, auch wenn sie natürlich ein paar Pferde haben. Aber im Grunde sind sie Waldläufer und Fischer. Sie leben immer in der Nähe von Gewässern. Fischfang und der Anbau von wildem Reis, Gentlemen.“

„Sie haben sich offensichtlich informiert“, lobte Matt.

Braxton nickte. „Man muss als Soldat wissen, mit wem man es zu tun hat.“

„Wozu auch ein guter Scout gehört.“ Thomas stützte die Hände auf die Deckenrolle und sah sich um. „Curley Bill müsste eigentlich schon zurück sein.“

„Um den mache ich mir keine Sorgen.“ Braxton setzte den Hardee wieder gerade. „Der war jahrelang Fallensteller und ist wahrscheinlich schon selbst ein Indianer geworden.“

„Umso besser. Wäre unschön wenn die Roten ihn erwischen.“ Thomas nahm die flache Feldflasche mit dem hellblauen Stoffbezug und dem weißen Trageriemen, um ein paar Schlucke Wasser zu nehmen. „In diesem unübersichtlichen Gelände hat er die wertvollsten Augen für uns.“

Matt grinste. Das Gelände war keineswegs so unübersichtlich, aber er wusste, dass Thomas die überschaubaren Weiten vermisste, in denen man einen Gegner schon über viele Meilen hinweg erkannte.

Kaum eine halbe Stunde später ritt Curley Bill heran. Er war ganz in Leder gekleidet, trug indianische Mokassins und hatte eine alte, aber zuverlässige „Kentucky-Rifle“, quer über dem Sattelhorn in einem bestickten Lederfutteral. Auf dem Kopf des vollbärtigen Mannes thronte eine blaue gestrickte Wollmütze, wie sie gelegentlich von Seeleuten genutzt wurde. Unter der Mütze befand sich eine prachtvolle Glatze, die sicher der Grund dafür war, wie der Scout immer wieder scherzhaft versicherte, dass sich kein indianischer Krieger für ihn interessiere. Bill hatte den Spitznamen „Curley“ irgendwann erhalten und mit breitem Grinsen angenommen.

„Noch eine Stunde des Wegs und wir kommen an einen sehr guten Lagerplatz für die Nacht“, berichtete er. „Eine große Lichtung zwischen den Bäumen und es fließt dort ein kleiner Bach. Da können wir unsere Wasservorräte auffüllen, ohne zum Fluss hinunter abbiegen zu müssen.“

„Irgendwelche Indianer?“, erkundigte sich Braxton.

„Spuren eines kleinen Trupps. Schon älter“, antwortete der Scout. „Sieht nach einem kleinen Jagdtrupp aus.“

„Kein Kriegstrupp?“

Curley Bill lachte leise. „Zu wenige Krieger und die hätten dann Pferde dabei. Wenn die sich mit der Cavalry anlegen wollen, dann haben die immer ihre Gäule mit. Indianer mögen ja schnell und ausdauernd laufen, aber so schnell wie ein Quarterhorse sind sie nicht.“ Er deutete zur Hüfte des Lieutenants. „Die haben schon ihre Erfahrungen mit euch Langmessersoldaten gemacht.“

Thomas, der Indianer einfach nicht mochte, lächelte bei dieser Anspielung zufrieden, während Braxton verständnisvoll nickte.

„Anzeichen für die vermissten Wagen?“

Der Scout kratzte sich im Nacken und schüttelte den Kopf. „Ja und nein, Lieutenant. An einigen Stellen des Weges kann man noch Radspuren erkennen. Man muss natürlich schon sehr genau hinschauen, da sie bereits ein paar Wochen alt sind und ihnen die Witterung zugesetzt hat. Nun ja, meine Augen sind ja noch sehr gut. Ich habe mir die wenigen Abdrücke genauestens angesehen. Sie führen nach Westen, auf Duncan zu. Es gibt keine, die in die Gegenrichtung zeigen.“ Er lächelte schwach. „Kann man an den Bruchkanten erkennen, Sir. Der Wagenzug war also noch nicht auf dem Rückweg nach Fort Winnebago.“

„Ich weiß, dass Sie ein guter Scout sind, Curley“, versicherte Braxton. „Nun, es war auch nicht zu erwarten, dass die Spuren wieder nach Winnebago führen. Wir hätten dem Treck begegnen müssen. Also gut, Curley, führen Sie uns zu Ihrem Lagerplatz.“

Eine knappe Stunde später passierten sie ein Waldstück, in dem eine breite Schneise zu einer Lichtung führte. Sie errichteten dort das Lager, da sie dann bequem den dort fließenden Bach nutzen konnten, um den eigenen Durst und den der Tiere zu stillen und die Vorräte aufzufüllen. Der Weg nach Fort Duncan verlief zwar parallel zum Turkey River, doch es war ein Abstecher von mehreren Meilen, wollte man sein Ufer erreichen. Jene, welche den Verlauf der „Straße“ einst festlegten, hatten die stellenweise dicht bewaldeten Ufer berücksichtigt und einen bequemeren Weg gewählt.

Der Wimpelträger rammte den Bodendorn des Feldzeichens am Standort des Lieutenants in den Boden und würde sich, ebenso wie der Hornisten, in dessen Rufweite aufhalten.

„Sergeant, lassen Sie die Zugpferde ausspannen, aber halten Sie sie in der Nähe der Wagen“, befahl Braxton. „Unsere Pferde an die Pickett-Leine und gesattelt lassen. Nur die Gurte lockern. Stellen Sie vier Wachen auf.“

„Zu Befehl, Sir“, bestätigte Mandrick und winkte den anderen Sergeanten und die beiden Corporals zu sich, um die erforderlichen Maßnahmen mit ihnen zu besprechen. „Die Wachen sollen nicht in den Wald eindringen“, schärfte er den Männern ein. „Abstand halten und die Ohren auf. Die sind in der Nacht zuverlässiger als die Augen.“

Die Fahrer wendeten die drei Planwagen, sodass sie mit den Deichseln zur Schneise standen, die Tiere wurden versorgt und eine Gruppe drang an den Waldrand vor, um Feuerholz zusammenzutragen. Bald flackerten drei Lagerfeuer, an denen die Soldaten ein bescheidenes Mahl zubereiteten. Es waren kleine Kochfeuer, denn die Nächte waren nun warm genug um sie mit Hilfe von Mantel und Decke überstehen zu können. Man führte keine Zelte mit, zumal man aus zwei der schwarzen gummierten Regenponchos, von denen jeder Soldat einen mitführte, ein kleines Zeltdach für zwei Männer errichten konnte. Zwei rasch hergestellte Stöcke oder zwei Gewehre als Zeltstangen reichten dazu aus.

Matt Dunhill wartete auf den Kaffee und zog Papier und Bleistift aus seiner Tasche. Langsam und bedächtig begann er zu schreiben. Er schreckte auf, als der Schatten seines Freundes Thomas auf ihn fiel.

„Ein Brief an Mary-Anne?“

Matt nickte. „An Mary-Anne und Mark.“

Der Freund ging in die Hocke und lächelte. „Wird schwierig ein Postamt zu finden.“

Matt erwiderte das Lächeln. „Ja, da hast du wohl recht. Ich werde den Brief in Winnebago aufgeben. Wahrscheinlich sind wir selber noch vor ihm zu Hause.“

„Warum schreibst du ihn dann? Nimm deine Mary-Anne in den Arm, wenn ihr euch wiederseht. Davon hat sie mehr als von einem Brief, der ohnehin zu spät ankommt.“

Matt schüttelte den Kopf. „Für mich ist es wichtig, dass sie weiß, dass ich auch unterwegs an sie beide denke. Und ich schreibe in die Briefe, was mich derzeit bewegt.“

„Dann schreibe ihr nicht zu viel. Von wegen Gefahr und so … Na, du weißt schon.“

Matt lachte. „Du kennst Mary-Anne. Sie ist eine Soldatenfrau und denkt sich ohnehin ihren Teil.“

Der Freund nickte. „Wahrhaftig, Matt, manchmal beneide ich dich von Herzen. Ich hoffe, eines Tages werde ich ebenfalls ein Prachtweib wie deine Mary-Anne finden.“

„Das wirst du, Thomas, das wirst du. Da bin ich mir sicher.“

Ein paar der Kavalleristen stimmten ein paar der traditionellen Lieder mit ihren melancholischen oder auch fröhlichen Texten an.

„Ein paar schöne Stimmen darunter“, kommentierte Matt, der den Takt mit der Hand auf sein Knie schlug.

„Ja, schön laut und weithin zu hören“, stimmte Thomas ironisch zu.

Sie saßen an dem Feuer, welches den Offizieren und dem Scout vorbehalten war. Curley Bill pustete in den Becher mit heißem Kaffee, den er in Händen hielt. „Keine Sorge, Gentlemen, die Winnebagos sind nicht auf Krieg aus und Streiftrupps anderer Stämme kommen kaum hierher. Die Winnebagos waren einst ein durchaus kämpferischer Stamm. Konflikte mit anderen indianischen Gruppen und mit uns Weißen haben dem Stamm aber schwer zugesetzt. Hm, da war auch noch eine Pocken-Epidemie. Jedenfalls ist der Stamm der Winnebagos so sehr geschrumpft, dass sie in andere Stämme einheirateten, um wieder zu Kräften zu kommen. Im Grunde gibt es kaum noch reinrassige Stammesangehörige. Die sind alle mit irgendwelchen anderen Völkern verwandt.“ Er grinste. „Immerhin haben sie dadurch weitestgehend Ruhe vor Beutezügen anderer Gruppen.“ Er deutete mit dem Becher um sich. „Außerdem haben wir hier rund dreißig Mann. Das ist mächtig viel für eine normale Eskorte. Jedenfalls bei einem derartig mickrigen Wagenzug. Vielleicht würden ein paar mutige Krieger versuchen uns ein paar Gäule zu stehlen, aber die sind nicht so blöde sich ernsthaft mit uns anzulegen.“

„Wir haben schon anderes erlebt“, wandte Thomas ein. „Comanchen und Apachen sind gerade in kleinen Gruppen oder als einzelner Krieger gefährlich.“

„Mag so sein, Captain, aber das hier sind friedliche Waldindianer. Ein paar Jäger, ansonsten Fischer und Sammler.“

„Sie sollten das nicht auf die leichte Schulter nehmen, Bill.“ Matt wies in die zunehmende Dunkelheit. „Immerhin vermissen wir einen Wagenzug. Es muss ja einen Grund dafür geben, dass er überfällig ist.“

Curley Bill erwiderte Matts Blick und nickte bedächtig. „Den gibt es sicher und den werden wir auch herausfinden. Die vermissten Wagen können ja nur irgendwo an der Straße oder in Duncan stehen, nicht wahr?“

„Wir werden es bald wissen. Es sind ja nur noch ein paar Tage bis zum Fort.“ Matt leerte den eigenen Becher und spülte damit den letzten Bissen seines Hardtacks hinunter. Der viereckige Armee-Zwieback aus Mehl, Wasser und Salz war erst ein paar Wochen alt und konnte ohne langes Einweichen gegessen werden. „Ich wünsche eine gute Nacht, Gentlemen.“

Am kommenden Morgen ging es bei Tagesanbruch weiter.

Die kleine Kolonne folgte wieder der Straße, deren Verlauf häufig nur schwer zu erkennen war. Hier waren Planwagen und Frachtwagen noch nicht oft genug verkehrt, um die typischen Räderfurchen in den Boden zu graben.

Am darauffolgenden Tag klärte sich dann das Schicksal des vermissten Wagenzuges.

Curley Bill wartete an der Stätte des Überfalls, bis die Kolonne zu ihm aufgeschlossen hatte.

Der Verwesungsgeruch war nur gering. Die zerfallenden Leiber waren längst aufgetaut. Inzwischen waren Wildtiere und Insekten über die Überreste hergefallen. Es war kein schöner Anblick und für viele der Soldaten die erste Konfrontation mit dem gewaltsamen Tod. Einige der Männer übergaben sich, während Braxton mit tonloser Stimme seine Befehle gab.

„Sergeant Keller, ihre Gruppe nach rechts und links als Flankenschutz. Zwanzig Yards in den Wald, nicht tiefer. Sergeant Mandrick, lassen Sie ein Grab ausheben.“ Der Lieutenant sah Matt und Thomas mit traurigem Gesicht an. „Ich schätze, wir müssen nach Spuren suchen, nicht wahr?“

Matt stieg bereits vom Pferd. „Wir haben gar keine Wahl, so unschön das auch sein mag. Aber wir müssen erfahren, wer hierfür verantwortlich ist.“

Es war nahezu unmöglich die Todesursachen noch festzustellen. Die Körper waren zu stark zerfallen und von den Tieren übel zugerichtet. Sergeant Mandrick entdeckte in einer der Leichen den abgebrochenen Schaft eines Pfeils. „Hey, Curley Bill, ich habe hier was.“

Der Scout betrachtete den Pfeil sorgfältig. „Die Markierungen sind nicht mehr vollständig, aber ich würde behaupten, das ist ein Pfeil der Winnebagos.“

Thomas Deggar nickte mit düsterem Gesicht. „Damit steht dann ja wohl fest, wer die Schuld an diesem Massaker trägt.“

„Waffen und Pferde fehlen, was ebenfalls für Indianer spricht“, meinte Braxton.

Matt schüttelte den Kopf. „Banditen haben ebenfalls Verwendung dafür.“ Er deutete um sich. „Seht euch doch genauer an, wie das hier aussieht. Alle Leichen liegen in der direkten Nähe der verbrannten Wagen. Sie kamen nicht dazu sich zu verteilen.“

„Rote können sich prima anschleichen und verstecken“, versicherte Sergeant Mandrick. „Die verstehen sich auf einen überraschenden Hinterhalt.“

„Jetzt, wo die Bäume begrünt sind, würde ich dem zustimmen“, hielt Matt dagegen, „aber als der Überfall stattfand, war noch kein Frühling. Alles kahl und der Boden wahrscheinlich noch mit Schnee bedeckt.“

„Hm.“ Mandrick trat gegen einen der verbrannten Wagenkästen. Mit vernehmlichem Krachen brachen die Trümmer zusammen. Der Sergeant zog seinen schweren Säbel und begann in den Überresten herumzustochern. „Hey, Curley, können die Roten eigentlich etwas mit unseren Vorräten anfangen?“

Der Scout grinste. „Einige schätzen sogar unseren Kaffee.“

„Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, hier sind Mehlsäcke verbrannt“, brummte Mandrick. „Ich weiß ja nicht, ob die Roten Pfannkuchen mögen, aber ich denke, im Winter lassen die doch keine Vorräte verbrennen, die sie eigentlich gut gebrauchen könnten.“

„Mag so ein.“ Der Scout trat an die Reste eines anderen Fahrzeuges und untersuchte sie. „Aber man weiß nie genau, welche Launen die Roten so haben.“

„Jedenfalls sind wir im Gebiet dieser Winnebago und haben einen ihrer Pfeile in einem der Toten gefunden.“ Thomas Deggar nahm den Pfeilschaft mit der Spitze aus Curley Bills Hand und betrachteter ihn nachdenklich. „Ich würde schon sagen, dass es die verdammten Heiden waren.“

„Möglicherweise werden wir das nie klären.“ Matt seufzte. „Bestatten wir die Toten und räumen wir die Trümmer aus dem Weg. Fort Duncan hat die letzte Lieferung an Vorräten offensichtlich nicht erhalten. Die werden schon sehnsüchtig auf Nachschub warten.“

Es war eine widerliche Arbeit die Überreste in die ausgehobene Grube zu legen.

Matt las einen Psalm aus seiner Bibel, Mandrick befehligte drei Ehrensalven und dann ließ Roscoe sein C-Horn erklingen.

Ein paar Minuten später blieb der Ort des Massakers hinter ihnen zurück. Schon bald würde die Kolonne ihr Ziel, Fort Duncan, erreichen. Doch das Gefühl relativer Sicherheit war von den Soldaten gewichen. Ihre Blicke waren nun aufmerksam und die Hände in der Nähe ihrer Waffen.

Kapitel 5 Die Vertriebenen

Der Stamm lagerte auf einer großen Lichtung im Wald. Hier gab es reichlich Holz und sogar einen kleinen See, der von zwei Bächen gespeist wurde, die sich hier vereinten und dann als bescheidenes Flüsschen in Richtung des Turkey River flossen.

Das Lager unterschied sich deutlich von dem der Präriestämme. Die Wigwams standen nicht in den typischen Kreisformationen, sondern in lockeren Pulks. Viele waren zwischen den Bäumen an den Waldrändern errichtet worden. Die Chipoteke, wie die Winnebagos ihre Behausungen nannten, waren mit Hilfe von Zweigen und Büffelhäuten zu Halbkugeln geformt, die in der Regel kaum drei Yards durchmaßen. Trotz ihrer geringen Größe bildeten sie das Heim einer ganzen Familie.

Auch hier wurden Felle und Pelze der Jagdbeute verarbeitet und zum Trocknen aufgespannt. Doch es gab nicht die frei stehenden Gestelle der anderen Völker. Die Winnebagos spannten die Tierhäute zwischen niedrigen Ästen und dem Boden auf.

Obwohl die Clans der Winnebagos inzwischen ausschließlich von Jagd, Fischfang und dem Anbau von wildem Reis lebten, hatten sie einst auch die von ihnen getöteten Feinde verzehrt. Dieser Brauch war inzwischen abgelegt worden und das kriegerische Wesen des Stammes hatte sich gewandelt. Der Krieg zwischen Briten und Franzosen, Kämpfe mit anderen indianischen Völkern, die Pocken sowie mehrere Zwangsumsiedlungen durch die U.S.-Regierung, hatten den Willen zu weiteren Auseinandersetzungen gebrochen. Doch noch immer kämpfte der Groll in den Herzen gegen die Vernunft an.

An diesem Tag versammelte Chief Long Tree den kleinen Rat des Clans der Falken um sich, um über die Weißen zu beraten. Seine Squaw legte die bunt bestickte Decke vor dem Chipoteke aus, machte Pfeife und Tabak bereit und zog sich dann zurück, als die Mitglieder des kleinen Rates eintrafen.

Long Tree war einst ungewöhnlich groß und ein starker Krieger gewesen. Nun war seine Gestalt vom Alter gebeugt und die Kraft seiner Augen ließ nach. Doch niemand im Stamm hätte bestritten, dass sein Geist noch immer scharf war. Das Wort von Long Tree hatte Gewicht, auch über die Grenzen des Clans hinaus. Obwohl er seinen Standpunkt zu vertreten wusste schätzte man die Art, mit welcher er bei Streitigkeiten vermitteln konnte. Er trug die übliche lederne Hose und das Jagdhemd der Falken, die von seiner Frau liebevoll bestickt worden waren. Die Enden seiner beiden langen Haarzöpfe waren mit blauen Bändern gebunden. Zur Feier der Zusammenkunft hatte der Chief ein breites blaues Stirnband angelegt, in dem mehrere Federn steckten.

Sein erster Gast war Red Knife. Der Kriegshäuptling war ähnlich gekleidet. Ein hochgewachsener Krieger, dessen Gesicht von einigen Narben entstellt war. Spuren eines Kampfes gegen einen Bären, welchen letzterer verloren hatte.

Standing Rock und Wide Eagle gehörten zu den erfahrenen Kriegern des Stammes, auch wenn sie weit mehr Erfahrungen mit der Jagd, als mit Kriegszügen besaßen. Der letzte der kleinen Runde war Thirsty Bear, dessen Bericht den Häuptling zu dieser Zusammenkunft bewogen hatte.

Nachdem man die Pfeife hatte herumgehen lassen und dabei über Belanglosigkeiten sprach, kam Long Tree auf den Grund der Zusammenkunft zu sprechen. „Thirsty Bear hat weiße Soldaten beobachtet, die auf dem Weg nach Fort Duncan sind. Mehr Soldaten als gewöhnlich.“

„Viele Soldaten?“, fragte Wide Eagle prompt.

„Sechs Hände“, antwortete Long Tree. „Das ist nicht genug um Krieg zu führen, dennoch beunruhigt mich ihre ungewöhnlich hohe Zahl.“

Red Knife nickte mit ernstem Gesicht. „Sie könnten sich auf einen Kampf gegen uns vorbereiten. So haben sie es schon einmal gemacht. Viele kleine Gruppen von Soldaten, die dann über uns herfielen.“

„Das waren die Engländer und sie kämpften zu Fuß“, erinnerte sich Long Tree an die Geschichte seines Volkes. „Dies sind Langmesser. Wir haben ihre Befehle befolgt und sind in dieses Land gewandert. Sie haben keinen Grund uns anzugreifen.“

Thirsty Bear nahm die Pfeife entgegen, tat einen Zug und reichte sie weiter. „Vielleicht doch. Vielleicht wollen sie Rache.“

„Du denkst an die Soldaten, die vor zwei Monden getötet wurden?“

„Und ich denke an die Soldaten, die unseren Jagdtrupp angriffen und dann von uns zum Fort getrieben wurden.“

„Ja, das ist wahr“, stimmte Standing Rock zu. „Sie griffen unsere Jäger an, und wenn nicht ein zweiter Trupp in der Nähe gewesen wäre …“ Er grinste fröhlich. „Es war eine gute Jagd,