Catherine St. John

Vornehme Geschwister

Historischer Roman

Imprint

Vornehme Geschwister. Historischer Roman

Catherine St.John

Published by: epubli GmbH, Berlin

www.epubli.de
Copyright: © 2020 R. John 85540 Haar

Cover: Edmund Blair Leighton: Sweet Solitude

ISBN 978-3-752950-77-9

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 1

Diane stand im rosa Salon auf Gave Court und zupfte ihre Stirnlöckchen vor dem Spiegel über dem Kamin zurecht, leise vor sich hin murrend.

Cora, die an einem Stück Stoff stichelte, sah auf und fragte: „Was missfällt dir denn jetzt wieder?“

Diane drehte sich um und Cora musste neidlos anerkennen, dass sie wirklich wie eine griechische Göttin aussah, von den nachtschwarzen Locken über das elegante Profil bis hin zu der göttlichen Figur, wie es nicht nur ein Verehrer etwas allzu deutlich formuliert hatte.

„Hier ist es langweilig!“

„Das finde ich gar nicht. Man kann lesen, nähen, versuchen, das Leben der Bauern zu verbessern… die junge Mrs. Gardener hat Zwillinge bekommen! So entzückende Kinder, ganz klein… ich habe ihr gestern einige Hemdchen gebracht und etwas Kräftigendes für sie selbst. Und ich durfte beide Winzlinge auf den Arm nehmen.“

„Pah! Warum sollte ich mich für Bauerngören begeistern? Ich will auf Bälle gehen, tanzen, in den Park ausfahren, neue Roben machen lassen -!“

„Jetzt ist doch in London gar nichts geboten? Beginnt die Saison nicht erst wieder im neuen Jahr?“

„Es gibt immerhin die kleine Saison. So ganz leer ist London eigentlich nie, höchstens im August. Dann muss es dort einfach zu heiß sein.“

„Und stell dir vor, wie die Themse erst riecht, wenn sie sich in der Sonne erwärmt…“, spottete Cora und schloss eine Naht mit hauchfeinen Stichen.

„Wie ekelhaft! Das ist doch wieder typisch für dich. Und was nähst du da eigentlich?“

„Wie ekelhaft muss der Gestank erst für die armen Leute sein, die immer in London leben müssen! Man müsste sich da wirklich einmal eine Lösung einfallen lassen, das ist doch bestimmt ungesund? Solche Dämpfe?“

„Was geht das uns an? Warum leben die denn in London, wenn es ihnen dort nicht gefällt?“

„Wo sollen sie denn hingehen? Sie müssen da leben, wo sie Arbeit finden können. Schlecht bezahlte Arbeit zumeist.“

„Dann sollen sie sich eben eine bessere Arbeit suchen. Das ist doch nicht unser Problem!“

„Nein, dein Problem ist die Langeweile, nicht wahr? Du erinnerst mich an die Königin Marie Antoinette.“

„Wer ist das?“, fragte Diane zerstreut und zupfte die goldgestickten Schleifen an ihrer hohen Taille zurecht.

„Eine Königin?“ Dies wurde im Tonfall erschöpfter Nachsicht mit so viel Ahnungslosigkeit vorgetragen, so deutlich, dass Diane ärgerlich errötete.

Leider sah sie damit noch lieblicher aus.

„Das weiß ich auch!“

Ach, wirklich?

„Nur nicht welche. Königinnen gibt es doch überall!“

„Die letzte Königin Frankreichs vor der Revolution. Als die hungernden Massen vor dem Schloss protestiert haben, soll sie gesagt haben: Wenn die Menschen kein Brot haben, sollen sie doch Kuchen essen!“

Diane blinzelte. Das bedeutete, dass sie die Pointe nicht verstanden hatte, wie Cora aus langjähriger Erfahrung wusste. Taktvoll verzichtete sie darauf, ihrer wunderschönen, aber geistig nur mäßig bestückten Schwester die Parallele zu erklären. Stattdessen seufzte sie leise: Wenig Scharfsinn, dafür umso mehr Standesbewusstsein! War das mittlerweile nicht ein wenig unzeitgemäß?

Bevor sie sich entschieden hatte, ob sie überhaupt etwas sagen wollte, wurde die zweiflügelige Tür geöffnet und Ihre Gnaden, die Herzogin von Gaveston, rauschte herein.

„Guten Morgen, Mama“, grüßte Cora höflich, aber ohne sonderliche Wärme.

Die Herzogin nickte ihr zu und wandte sich dann an Diane. „Ich denke, wir sollten doch für ein paar Wochen nach London fahren. Es gibt auch jetzt einige Bälle und andere Gelegenheiten, um – nun – Ausschau zu halten.“

„Sehr schön! Nur wir beide?“

„Das ist kaum möglich. Immerhin hat deine Schwester ja schon debütiert, wie sollten wir dann begründen, warum sie auf dem Land bleiben muss?“

„Das verstehe ich nicht! Sie ist doch ohnehin lieber hier und besucht diese Bauern.“

„Von deren Arbeit wir übrigens leben“, erklang eine scharfe Männerstimme. „Guten Morgen, Mama. Cora, Diane…“

„Solltest du mich nicht zuerst nennen, Vergil? Immerhin bin ich die Ältere!“

„Das, liebe Schwester“, lächelte Cora, „solltest du lieber nicht so betonen!“

„Du Biest!“

Cora kicherte kurz und senkte dann den Blick wieder fromm auf ihre Näharbeit.

„Gut leben wir nicht von diesen Bauern“, warf die Herzogin ein und studierte ihre Frisur im Spiegel über dem Kamin.

„Das liegt vielleicht auch daran, dass Einkommen und Ausgaben nicht im Einklang miteinander stehen?“, schlug Vergil vor.

„Wie meinst du das?“, fragte seine Mutter stirnrunzelnd.

„Sie geben zu viel aus, ganz einfach. Sie alle, außer Cora und mir.“

„Wir sind eine herzogliche Familie, wir müssen doch einen gewissen Standard wahren!“, entrüstete sich die Herzogin.

„Ja, vor allem so wie Horace, was? Wetten, spielen, sau-“

„Vergil!!“

„Ist doch wahr“, murrte der Gescholtene leise.

„Wir fahren nach London, dann musst du dich nicht über uns entrüsten“, beschied ihn Diane mit strahlendem Lächeln.

„Was, schon wieder? Das heißt wahrscheinlich haufenweise neue Roben, obwohl die vorhandenen doch keiner in London schon kennt.“

Diane hatte schon den Mund geöffnet, um ihrem sparsamen Bruder das unerfreuliche Prädikat „von der letzten Saison“ zu erläutern, als Cora fragte: „Muss ich denn wirklich mit nach London?“

„Undankbares Mädchen! Du fährst mit, das sieht wirklich besser aus.“

Cora wandte sich zu Vergil und verdrehte recht deutlich die Augen zur bemalten Decke. Er grinste sie in stillem Einverständnis an und verließ den Salon wieder. Sie tat es ihm gleich, von Mutter und Schwester unbeachtet, die bereits über die Roben diskutierten, mit deren Hilfe Diane nun endlich einen passenden Ehemann finden sollte.

Für sie würde kein neues Ballkleid abfallen, aber das störte sie nicht. Diane trat vorzugsweise in Weiß auf, Schneeweiß als Kontrast zu ihren rabenschwarzen Locken, den leuchtend himmelblauen Augen und dem zartrosigen Teint. Cora mit den braunen Locken und den dunkelblauen Augen fand weiße Roben etwas langweilig. Raffiniert platzierte Farbakzente gefielen ihr besser – und sie war schließlich geschickt genug, das auch gekonnt in die Tat umzusetzen.

Auf dem Dachboden konnte man die wunderbarsten Kleider aus den letzten beiden Jahrhunderten finden. Zielsicher steuerte sie eine Truhe in der hintersten Ecke an, die sie und Lizzie die „Anna-Truhe“ getauft hatten. Anna, die Gemahlin des zweiten Herzogs, hatte kurz vor der Rückkehr zur Monarchie geheiratet und sich häufig bei Hofe aufgehalten. Immerhin hatte sie die beiden Erben zur Welt gebracht, bevor das abenteuerlustige Auge Charles´ II auf sie gefallen war, zunächst wohl vor allem auf ihre rote Haarpracht…

Wer der Vater der beiden kleinen Mädchen war, die sie in den mittleren Sechzigern des 17. Jahrhunderts geboren hatte, war unklar; dem zweiten Herzog, der selbst noch einige Kinder mit seiner Geliebten hatte, schien es gleichgültig gewesen zu sein. Ein sehr gelassenes Zeitalter, fand Cora. Und zwei hübsche Herzogstöchter, die vielleicht sogar Töchter des Königs waren und eine durchaus ansehnliche Mitgift bekamen, ließen sich doch allemal gut verheiraten!

Anna hatte mit Rücksicht auf die kupferfarbene Mähne vorzugsweise silbergrau, blassgrün und hellblau getragen, ab und an auch ein kräftigeres Saphirblau, dunkles Waldgrün, Violett oder Sonnengelb. Womit hatte man damals bloß die Stoffe gefärbt? Und die Farben waren immer noch so kräftig leuchtend! Vielleicht hatten sie in der Truhe auch wenig Gelegenheit gehabt, auszubleichen…

Cora sah die üppigen Abendkleider durch, durchwegs auf absurd breiten Reifröcken zu tragen, und entschied sich für ein saphirblaues Exemplar mit silberner Stickerei. In der Kiste der vierten Herzogin, Sophia, gab es, wie sie wusste, ganze Stapel von wunderschöner Nachtwäsche, Musselin, Seide, Samt und vor allem die herrlichsten Spitzenborten. Sie fand ein Negligé aus cremefarbenem Musselin und ein leider verschossenes Nachthemd aus Seide, das aber mit immerhin unversehrten Brüsseler Spitzen besetzt war. Sofort nahmen zwei Abendroben in ihrem Kopf Gestalt an; sie raffte ihre Beute zusammen und trug sie nach unten. Vor ihrem Zimmer traf sie mit Diane zusammen, die hämisch grinste. „Also ich bekomme neue Abendroben! Puh, wie die Sachen schon riechen!“

„Sie werden ja noch gewaschen und gelüftet. Und aus einem von diesen gewaltigen Gewändern kann man heute mindestens zwei machen. Sei froh, dass alles Geld für deine Ausstattung bleibt.“

„Das gehört sich ja wohl auch so!“

„Richtig“, konnte Cora nicht unterdrücken, „du bist ja wohl auch der dringendere Fall, nicht wahr?“

Diane blinzelte kurz, dann schien die Botschaft in ihrem Hirn angekommen zu sein, denn sie fauchte und verschwand türenknallend in ihren Räumen.

Cora schaffte die Beute in ihr Zimmer, wo sie auch schon Lizzie antraf, die frisch Gewaschenes und Gebügeltes in ihren Schrank schichtete und jetzt knickste.

„Oh, Lady Cora! Welch herrliche Farbe! Und diese Spitzen! So kostbar…!“

„Eben, Lizzie! Du kennst doch mein Weißes mit der silbernen Stickerei am Ausschnitt und diesem faden hellrosa Unterkleid. Was meinst du, wenn wir ein Unterkleid aus diesem blauen Rock anfertigen? Diese silbernen Bögen am Saum dürften passen.“

Lizzie überlegt und nickte dann. „Ja, das dürfte gut aussehen – aber dürfen Sie schon ein so kräftiges Blau tragen, Lady Cora? Hat Ihre Gnaden Ihnen das gestattet?“

Cora lächelte spitzbübisch. „Ich habe sie einmal gefragt, aber da hat sie nur belästigt abgewinkt, wahrscheinlich waren Diane und Horace wieder einmal viel wichtiger. Mein Glück! Und vermutlich sieht sie gar nicht, was ich trage. Komm, wir machen uns an die Arbeit!“

Sie drückte Lizzie die Nachtwäsche zur Reinigung in die Hand; die blauseidene Pracht hätte bei einer Wäsche wohl sehr gelitten, da half nur Ausbürsten und Lüften, was auch genügen musste. Also hängte sie die bauschigen Seidenwogen an den Schrank und ging mit einer winzigen Schere vorsichtig daran, die Nähte aufzutrennen.

Genügend Nadelgeld für blaue Seidenslipper hatte sie noch und an Schals, Haarbändern und Handschuhen war wirklich genug vorhanden. Einen neuen blauen Schal konnte man vielleicht auch aus den Resten des blauen Rocks… nein, das Material eignete sich nicht.

Mit solchen Gedanken und Tätigkeiten war sie bis zum Lunch auf das Netteste beschäftigt und erst, als sie ihren Vater hörte, wie er jemanden anbrüllte, erkannte sie, dass auch Horace sich eingefunden haben musste. Ach, wie ärgerlich!

Horace war unangenehm, fand sie. Sicher, Mama und Diane waren anstrengend, aber doch im Kern sympathisch – aber Horace? Horace schien zu glauben, alle anderen seien zu seiner Bedienung oder seinem Vergnügen da. Als kleines Mädchen hatte sie ihn sehr hübsch gefunden, obwohl er sie nie beachtet hatte, aber mittlerweile sah er bleich und teigig aus, die Augen waren oft blutunterlaufen und die Nase hatte ihm einmal jemand gebrochen. Wer und warum, wusste sie nicht, aber wie sie Horace kannte, hatte er es redlich verdient.

Nun, dann musste sie sich wohl zum Lunch einfinden! Lizzie frischte ihre Frisur auf und versprach, die bezeichneten Nähte weiter aufzutrennen, bevor das Personal seinen Lunch einnahm.

Tatsächlich saß Horace schon am Tisch, als sie eintrat. Sie schenkte ihm einen knappen Knicks und setzte sich. Bei ihm reichte es nur für einen müden Blick.

Die Herzogin zeigte Besorgnis. „Mein lieber Junge, fühlst du dich nicht wohl? Du siehst sehr blass aus, du wirst doch wohl nicht krank werden? Gegen die Pocken seid ihr ja alle geimpft, glücklicherweise, aber vielleicht hast du dich auf der Reise erkältet? Cora, fühle doch bitte, ob der liebe Horace Fieber hat!“

„Ganz gewiss nicht!“, verwahrte sich Cora, denn Horace machte ganz den Eindruck, als habe er sich seit Tagen nicht mehr gewaschen.

„Nein, Mirabella, das ginge dann doch wirklich zu weit!“, verfügte der Herzog.

„Ich bin sicher, Horace hat nur einen ordentlichen Kater“, stellte Vergil fest und grinste seinen älteren Bruder etwas hämisch an.

„Einen Kater?“ Die Herzogin sah verblüfft aus. „Horace? Aber nicht doch!“

Vergil und sein Vater husteten kurz. Diane verarbeitete offenbar das Gehörte noch und Cora hüllte sich in Schweigen. Der Geruch nach schalem Alkohol drang bis zu ihrem Platz und verdarb ihr den Appetit.

Immerhin aß sie von jedem Gang einige Bissen und alles, was ihr als Dessert präsentiert wurde, um sich für die Näharbeiten zu stärken.

„Ich brauche Geld“, verkündete Horace dann in dem schleppenden Ton, den er offenbar für elegant hielt, und schob sein Schokoladentörtchen auf dem Teller hin und her.

„Du weißt ja, was wir vereinbart haben“, antwortete sein Vater, der mit gutem Appetit aß. „Du bist der Marquess of Vilmont und verfügst über die Einkünfte aus deinem Marquisat. Solltest du wieder Spielschulden bei Stafford haben – oder andere Schulden – finanzierst du das gefälligst aus deinen eigenen Einkünften!“

„Stafford!“, schnaubte Horace, nun eher ungeziert. „Wenn es nur das wäre!“

„Dann lass das Spielen.“

„Vor allem, wenn man so ungeschickt spielt wie du“, konnte Vergil sich nicht zurückhalten.

„Wenn du so hohe Einkünfte hast, dann leih mir zweitausend Pfund“, schlug Horace seinem Bruder vor.

„Ganz gewiss nicht“, wiederholte dieser Coras Ausspruch von vorhin, „meine Einkünfte investiere ich in meinen eigenen Besitz. Deiner ist sehr viel größer – und zweitausend Pfund? Davon könnten mehrere Familien bequem ein Jahr lang leben!“

„Bauernfamilien!“, warf die Herzogin ein. „Unsereiner hat doch wohl die Verpflichtung, einen etwas repräsentativeren Lebensstil zu pflegen.“

„Wenn unsereiner die Mittel dafür hat, sollten Sie hinzufügen, liebe Mirabella“, widersprach der Herzog und winkte einem Diener, dass er ihm nachschenke.

„Ansonsten sollte auch unsereiner seinen Lebensstil nach seinen Einkünften einrichten. Und daran fehlt es in dieser Familie noch weit.“ Der Herzog warf Horace und Diane einen strengen Blick zu, der aber nicht weiter registriert wurde. Cora bezähmte sich und sah die beiden nicht an, Vergil dagegen lachte auf und Horace wandte sich ärgerlich an seinen Vater: „Ich möchte wissen, was das jetzt plötzlich zu bedeuten hat, Sir. Sie spielen doch auch? Und das nicht gerade erfolgreich?“

Man sah dem Herzog an, dass er diesen Vorwurf als unverschämt empfand, aber er zwang sich zu einer ruhigen Antwort: „Ich habe das Spiel schon sehr eingeschränkt, weil Gaveston solche Ausgaben nicht mehr tragen kann. Und ich habe stets nur in wirklich angesehenen Clubs gespielt und um sehr mäßige Einsätze. Kannst du das von dir auch sagen?“

Horace brummte etwas Unverständliches; Cora glaubte allerdings, das Wort langweilig gehört zu haben.

Nach dem Essen, bei dem er dem Wein sehr zugesprochen hatte, verkündete Horace, er werde nach London zurückkehren. „Hier gibt es ja nichts zu tun und ich muss versuchen, in London Geld aufzutreiben.“

Der Herzog hob eine mahnende Hand. „Du denkst daran, dass Vilmont zum Fideikommiss gehört? Du kannst es weder verkaufen noch beleihen. Und es auch nicht als Sicherheit einsetzen. Ansonsten machst du dich des Betrugs schuldig.“

„Na und? Ich bin doch nicht irgendwer!“

„Nein“, antwortete Vergil, „du bist der berüchtigste Tunichtgut der Londoner Gesellschaft. Wirklich ein vornehmes Prädikat!“

Horace grinste etwas verschwommen. „Dein kleines Gut gehört nicht zum Fideikommiss, oder?“

Vergil fuhr so auf, dass sein Stuhl umfiel. Im nächsten Moment hatte er Horace an der Kehle gepackt, sodass dessen Halstuch unrettbar ruiniert war. „Wenn du meinen Besitz antastest, bringe ich dich um. Oder“, er legte eine dramatische Pause ein, „ich setze in alle wichtigen Zeitungen eine Annonce, dass mein bankrotter Bruder weder Gaveston noch Vilmont noch Thurston Grange beleihen oder verkaufen kann. Dann musst du dich London nicht mehr blicken lassen!“

Horace schnappte nach Luft und sah hilfesuchend zum Herzog, aber der hatte sich zurückgelehnt und nahm gerade, das Schauspiel interessiert betrachtend, zierlich eine Prise.

Vergil ließ seinen Bruder los, nicht ohne ihm genügend Schwung zu verpassen, dass er, rückwärts stürzend, auf dem Hinterteil durch das halbe Speisezimmer rutschte. „Das wirst du bereuen!“, fauchte dieser kurz vor der Tür, rappelte sich ungelenk auf und verschwand türenknallend.

„Dann sollte ich dieses Schreiben wohl aufsetzen“, verkündete Vergil. „Sie werden die Briefe freimachen, Sir?“

„Gewiss. Du würdest deinem Bruder aber doch kein Leid zufügen?“

Vergil grinste. „So dumm, ihn zu erschießen, bin ich nicht, dafür würde ich ja in Newgate gehängt!“

„Das beruhigt mich. Aber mit Horace wird es noch ein übles Ende nehmen…“

Kapitel 2

„Wirklich, Gabriel“, wiederholte die verwitwete Viscountess Hartford, entspannt auf dem blausamtenen Sofa im türkischen Salon ihres Stadthauses am Berkeley Square sitzend.

Der so Angesprochene seufzte und sah sich in der blaugoldenen Pracht um, bevor er gepeinigt kurz die Augen schloss. „Liebe Honoria, hast du eigentlich auch einen Salon, der für den menschlichen Aufenthalt geeignet ist? Dieser hier ist nur geringfügig weniger furchtbar als das chinesische Horrorkabinett. Was hast du gegen zurückhaltende Farben und klassische Formen einzuwenden?“

Seine Stiefmutter ging darauf nicht weiter ein, sondern verfolgte ihren eigenen Gedankengang weiter: „Du bist jetzt achtunddreißig! Andere haben in diesem Alter längst die nötigen Kinder – und du? Du hast noch nicht einmal eine passende Frau ins Auge gefasst! Ich weiß ja auch, dass zurzeit nicht viele Veranstaltungen geboten sind, aber auch diese kleine Saison kann eine Möglichkeit sein. Geh doch wenigstens auf einige Bälle und sieh dich ein wenig um! Und wenn du das um deiner Zukunft willen nicht tun willst, dann tu es um meinetwillen. Ich mache mir doch Sorgen!“

„Immerhin habe ich doch einen Titel, Grundbesitz und ein beträchtliches Vermögen zu vererben? Das wolltest du doch als Nächstes sagen?“ Gabriel Woodley, Viscount Hartford, grinste seine Stiefmutter frech an. „Schließlich ist das ja nicht erste derartige Predigt!“

„Gegen die wiederholten Predigten gibt es ein ganz einfaches Mittel!“ Die alte Witwe grinste mindestens genauso frech. „Heirate und du hast deine Ruhe!“

„Ob wohl jemals jemand aus diesem abwegigen Grund geheiratet hat? Hast du vielleicht auch schon eine passende Frau für mich im Auge, Honoria?“

Diese schnaubte. „Ich denke nicht daran! Natürlich weiß ich, wie die richtige Frau für dich aussehen müsste, aber suchen darfst du sie gerne selbst.“

Hartford zog die Augenbrauen hoch. „Wie außerordentlich interessant. Wenn du gestattest, werde ich mir, um den Genuss dieser Beschreibung noch zu steigern, einen Brandy gönnen. Du auch einen?“

„Einen kleinen Sherry, bitte.“

Als sie ihr Glas hatte und der Viscount sich, einen größeren Brandy in der Hand, wieder bequem in seinen Sessel gesetzt hatte, begann sie: „Nicht zu jung. Kein Gänschen aus dem Schulzimmer. Irgendetwas zwischen zwanzig und fünfundzwanzig. Vernünftig. Eine kluge Gesprächspartnerin.“ Sie grinste. „Ein Hauch von Frauenrechtlerin würde nicht schaden, das hält dich jung und frisch. Aus guter Familie, aber niemand, der dauernd auf seinen Rang pocht. Sie sollte das Landleben ebenso schätzen wie Aufenthalte in der Stadt und imstande sein, einem großen Haushalt vorzustehen. Mitfühlend, aber nicht naiv. Möglichst keine zu unangenehmen Verwandten, aber denen könnte man notfalls aus dem Weg gehen.“

Hartford trank einen großen Schluck. „Ein Fabelwesen! Du glaubst nicht ernsthaft, dass es eine solche Frau gibt?“

„Warum nicht? Annabelle Norton ist - nun, besser gesagt, wird - eines Tages eine solche Frau sein.“

„Aber sie ist schon verheiratet, das ist ein Minuspunkt. Und ganz ehrlich, sie ist reizend, aber sie könnte meine Leidenschaft nicht wecken.“

„Umso besser, denk nur an Stephen Norton. Ich meine nur, solche Frauen gibt es. Du musst nur suchen. Und fang damit an, bevor du ein kauziger Tattergreis bist!“

„Deutliche Worte, meine liebe böse Stiefmutter!“ Er trank sein Glas aus und erhob sich, um ihr die Wange zu küssen. „ich werde jetzt gehen und über deine weisen Worte nachdenken. Wann ist denn der nächste geeignete Ball?“

Lady Hartford lächelte triumphierend. „Übermorgen – und sogar bei Amelia Ramsworth!“

„Oh, das ist nun wirklich eine reizende Frau. Leider nach deinen Kriterien zu alt, nicht wahr?“

Ohne seiner Stiefmutter Gelegenheit zu geben, dies zu kommentieren, eilte er hinaus.

*

Tatsächlich kam ihm, als er nach Hause zurückkehrte, sein elegantes Stadthaus in der South Audley Street auf eine undefinierbare Weise leer vor, obwohl er von seinem Butler Murray, seinem Kammerdiener Grisley und einem ganzen Heer von weiblichen Bedienten - von Mrs. Adams, der Köchin, abwärts - auf das Beste umsorgt wurde.

Mit einem weiteren Brandy saß er in der Bibliothek, starrte ins Feuer und überlegte, ob es wirklich Zeit war, zu heiraten. Irgendeine passende Frau… Honoria, die alte Nervensäge, hatte seine Idealfrau gar nicht so schlecht beschrieben – aber eine solche Frau gab es doch gar nicht!

Wenn Honoria nicht irgendein perfektes, nur leider verarmtes Mädchen aus dem Ärmel schütteln konnte – nein.

Er war zwar ein harter und zuweilen hochmütiger Mann, nicht ohne politischen Einfluss und sehr aktiv, wenn es um die industrielle Entwicklung Englands ging, aber im Inneren war er wohl doch so etwas wie ein Romantiker – er wollte eine Frau auch lieben können.

Damit rechnete Honoria bestimmt nicht. Damit rechnete wohl niemand!

Und mit dieser Wunschliste sollte er auf Bälle gehen und das Angebot an jungen Gänschen studieren?

Ganz bestimmt nicht! Noch einen Brandy? Nein, er würde gegen acht zu Abend essen und dann ruhig in der Bibliothek sitzen, bis es Zeit war, sich früh zur Ruhe zu begeben.

Er verzog spöttisch das Gesicht: Offenbar wurde er wirklich schon alt!

Gut, er würde übermorgen auf Amelia Ramsworths Ball gehen. Das war keine zu schreckliche Massenveranstaltung, bei der man beinahe zu Tode gedrückt wurde, sondern ein eleganter Ball mit überschaubaren Mengen an Gästen. Und im Allgemeinen wählte sie diese Gäste auch sehr sorgfältig aus. Dort konnte man als alternder konservativer Politiker durchaus auftauchen! Und Amelia Ramsworth würde sich über seine Anwesenheit freuen…

Kapitel 3

„Aber Mrs. Ramsworth ist doch gar nicht von Adel?“, fragte Diane etwas mürrisch, als sie in der Schlange vor dem eleganten Stadthaus der Gastgeberin standen.

„Du bist ein dummes Wesen“, zischte ihre Mutter, sehr pompös in violetten Samt mit passendem Turban gekleidet und zu ihrem eigenen Missvergnügen mit einer aufwendigen Amethyst-Garnitur geschmückt, weil sie das berühmte Thurston-Smaragdcollier nicht hatte finden können.

Diane, in mädchenhaftem Weiß mit viel Spitze und goldenen Bändern, eine große weiß-goldene Schleife im Haar und Topase um den Hals, schob die Unterlippe vor. „Wenn sie so vornehm ist, warum ist sie dann nicht Lady Ramsworth?“

„Ich dachte, wir hätten dir die Grundbegriffe des englischen Adels beigebracht“, seufzte die Herzogin.

„Beigebracht reicht offenbar nicht“, konnte Cora sich nicht bezähmen, „regelmäßige Wiederholungen hätten vielleicht mehr geholfen.“

„Ach? Du weißt also, warum diese Person so vornehm sein soll?“

„Vielleicht noch etwas lauter?“, zischelte Cora. „Wenn das jemand hört, werden wir hier nie wieder eingeladen!“

„Mrs. Ramsworth hat die besten Verbindungen, auch wenn ihr Mann nur der jüngere Enkel eines Herzogs war“, flüsterte Ihre Gnaden, denn man war dem Portal schon gefährlich nahegekommen, man sah schon die Treppe, auf deren Absatz die Gastgeberin stand.

Cora erkannte schon auf diese Entfernung, dass diese eine wunderbare Robe trug, mit der sich der übertrieben mädchenhafte Kram Dianes ebenso wenig messen konnte wie die violette Pracht, die ihre Mutter nur blass und kränklich wirken ließ.

Tiefes, warmes Dunkelgrün in bestem Samt, der sanft schimmerte und mit wenigen Seidenbändern in etwas hellerem Grün an der hohen Taille und am Saum abgesetzt war. Dazu diskreter Goldschmuck…

„Ich hätte doch die Smaragde tragen sollen“, murrte die Herzogin leise. „Nicht zu Violett!“, widersprach Cora ebenso leise. „Und die Smaragde müssten einmal gereinigt werden. Sie hätten sie mitbringen können und sie bei Rundell & Bridge reinigen lassen. Dann hätten sie wieder ihr altes Feuer.“

„Da hast du Recht, Cora, aber ich habe sie wirklich nicht finden können, ich kann das gar nicht verstehen…“

Cora antwortete nicht; zum einen standen sie mittlerweile auf der untersten Treppenstufe und zum anderen verstand sie schon, warum ihre Mutter die Familiensmaragde nicht finden konnte: Die Herzogin war so unordentlich, dass selbst ihre Zofe Doris das Chaos nicht bändigen konnte – was ihre Herrin auch gar nicht erwartete. Die Zimmerflucht Ihrer Gnaden bestand auf Gave Court aus vier großzügig dimensionierten Räumen, ineinander übergehend und übersät mit Kleidern, Schmuck, modischem Aufputz, Retiküls und Handschuhen in allen Farben. Über jede Sessellehne waren Negligés geworfen, aufregende Romane waren zwanglos über allem verteilt und Doris war froh, wenn sie die gebrauchten Schokoladentassen und Gebäckteller rechtzeitig fand und in die Küche zurückschaffen konnte.

Da ließ sich ein Smaragdcollier, auch wenn es von bombastischer Hässlichkeit war, schon einmal übersehen.

„Duchess“, sagte Mrs. Ramsworth und knickste nicht allzu ehrerbietig, „wie schön! Sie sind bei guter Gesundheit?“

Cora verbiss sich ein Lächeln – jaja, das Violett…

„Und ihre reizenden Töchter…?“

„Lady Diane und Lady Cora.“

Cora knickste höflich, Diane stand stocksteif da. Gerade, dass sie nicht den Kopf in den Nacken warf.

Mrs. Ramsworth zog ganz leicht die Augenbrauen hoch und lächelte freundlich, dann sagte sie aber doch: „Lady Cora, Sie sind das Leben selbst. Und eine sehr attraktive Robe!“

Cora knickste noch einmal. „Vielen Dank, Mrs. Ramsworth!“

„Nun, ich wünsche Ihnen allen viel Vergnügen auf dem Ball…“

Damit waren sie entlassen, stiegen die zweite Halbtreppe hinauf und erreichten den Ballsaal.

„Warum hat sie nur dich gelobt?“, zischelte Diane. „Ich bin die Ältere, also bin ich wichtiger!“

„Das glaubst auch nur du“, zischelte Cora zurück. „Du warst arrogant und sie hat sich über dich geärgert.“

„Streitet nicht schon wieder“, mahnte die Herzogin, „aber ich muss schon sagen, Diane, du warst nicht höflich. Ein leichter Knicks hätte dir besser zu Gesicht gestanden.“

„Aber sie hat doch vor dir geknickst!“

„Du lernst es auch nicht mehr“, murmelte Cora. „Mama ist eine Herzogin und außerdem fast zwanzig Jahre älter als Mrs. Ramsworth. Du bist ein junges Gör und bloß eine Herzogstochter.“

„Du doch auch“, fauchte Diane prompt.

„Ja, ich auch. Aber ich benehme mich ja auch entsprechend!“

„Du dumme -“

„Diane! Nicht in einem Ballsaal!“

Tatsächlich warfen einige Gäste, die an den Streitenden vorbeikamen, den beiden etwas befremdete Blicke zu, was Diane dazu brachte, das Kinn unmutig zu heben und diese Gäste von oben herab zu mustern.

Groß genug war sie dafür ja, dachte Cora etwas missmutig und beschloss dann, den Ball zu genießen, auch wenn das in Gegenwart ihrer überheblichen Schwester nicht ganz leicht war.

Die Herzogin segelte mit leutseliger Miene wie eine Königin, die sich unter ihre Untertanen begibt, auf einen günstigen Platz am Rand der Tanzfläche zu und winkte dann gebieterisch ihren Töchtern. Cora sah sich noch interessiert um, während Diane weiterhin versuchte, erhaben zu wirken, und ihr bezauberndes Profil, leider in Verbindung mit einer recht mürrischen Miene, zur Schau stellte.

Als sie sich setzte und die weißen Spitzenwogen zurechtzupfte, ertönte nicht allzu leises Kichern, aber es war nicht auszumachen, woher es kam. Cora konnte das gut verstehen und flüsterte leise: „Sei nicht so albern, du bist hier nicht der Ehrengast!“

„Du auch nicht!“

Lieber Himmel!

„Das weiß ich doch. Deshalb benehme ich mich auch nicht so affig.“

„Affig??“

„Cora, bitte!“ Mama zog eine strenge Miene, die sich aber offenbar auch auf Diane zu beziehen schien.

Cora zuckte die Achseln und sah sich lieber im Saal um, der sich schon recht gut gefüllt hatte, denn Mutter und Schwester und deren spezielle Seltsamkeiten kannte sie ja wohl zur Genüge, herzlichen Dank!

Viele sehr junge und ausgesprochen unbedeutende Männer, zwar aufwendig gekleidet, aber manchmal doch so, als müssten sie in ihre eleganten Fräcke erst noch hineinwachsen. Die Frisuren waren freilich stellenweise recht erheiternd, kühne Windstoßfrisuren waren die große Mode und manche Jünglinge versuchten, Backenbärte zu züchten, die leider noch nicht so recht wachsen wollten.

Gab es hier auch erwachsene Männer? Ohne unkleidsame Barttrachten?

Sie sah Viscount Lynet, der offensichtlich ohne seine Braut unterwegs war. Ein hübscher Mann, aber schon vergeben. Ob sich seine Miss Herrion wohl darüber ärgern würde, wenn sie davon wüsste?

Würde sie sich über so etwas ärgern? Vielleicht… ob sie Anlagen zur Eifersucht hatte, hatte sie sich noch nie überlegt. Vielleicht mangels einer geeigneten Situation… ein rascher Seitenblick überzeugte sie, dass Diane immer noch als jungfräuliche Göttin neben ihr saß. Wie die Göttin Diana – wusste sie denn überhaupt, wer die gewesen war?

Bei solchen Gedanken fand sie sich selbst arrogant. Sie sollte lieber Mitgefühl mit Dianes eher schlichten Geistesgaben haben, nahm sie sich vor und setzte unwillkürlich die dazu passende Miene auf.

War Diane wirklich etwas dumm oder nur etwas – nun – geistig unbeweglich? Und an Bildung nicht übermäßig interessiert? Sie warf ihr einen prüfenden Blick zu und zuckte leicht die Achseln.

Viscount Hartford, der sich gerade mit seinem guten Bekannten Lynet über ein neues Kanalbauprojekt unterhielt, hatte Cora einen Moment lang beobachtet und fand ihr rasch wechselndes Mienenspiel recht amüsant.

Während sie die Frage diskutierten, ob diese Kanalgesellschaft wohl genügend Kapital hatte und ob die Tatsache, dass der Kanal um einen kleinen Berg herumgeführt werden musste, die Kosten nicht beträchtlich erhöhen müsste, tranken sie in kleinen Schlucken Champagner und Gabriels Blick schweifte immer wieder hinüber. Amüsantes Mädchen – vielleicht.

Benedict de Lys folgte seinem Blick und sagte halblaut: „Ach herrje! Ist die auch wieder da…“

„Wer?“

„Die weiße Göttin dort drüben. Ich habe mich ein, zwei Male mit ihr unterhalten und auch getanzt, aber nur, um Cecilia ein bisschen eifersüchtig zu machen.“ Er grinste. „Viel genützt hatte es damals freilich noch nicht…“

„Und die Dame in Weiß hat Ihnen nicht zugesagt?“

„Gewiss nicht. Sie ist bildschön, aber sehr von sich eingenommen, recht arrogant und – mit Verlaub – ein arges Dummerchen. Kennen Sie Vilmont?“

„Diesen jungen Nichtsnutz? Kennt nur Spielen und Trinken? Sein Ruf ist schon in ganz London herum!“

„Seine Schwester.“

„Oh! Und die andere? Die in dem Kleid in Silber und Dunkelblau, die ein so lebhaftes Mienenspiel hat? Sie sieht aus, als führte sie ein stummes Selbstgespräch!“

„Ich kenne sie nicht, aber ich möchte vermuten, dass es sich um die jüngere Schwester, Lady Ca- nein, Cora handelt. Über sie habe ich noch nichts gehört.“

„Sie ist nicht so schön wie die andere, aber sie wirkt lebhafter. Und sie ist viel origineller gekleidet“, stellte Gabriel fest. „Vielleicht werde ich einmal mit ihr tanzen.“

Benedict nickte. „Lassen Sie nur die Finger von der anderen. Und hüten Sie sich vor Vilmont. Er ist der Typ, der bei einem Duell vor dem Signal feuert.“

„Amoralisch? Ich verstehe. Sagen Sie, ging nicht einmal das Gerücht, jemand habe Vilmont die Nase gebrochen? Sie wissen nicht zufällig Näheres?“

Lynet ließ seine Schnupftabaksdose aufspringen und nahm eine winzige Prise. Ihm gefiel die Geste, leider mochte er den Tabak gar nicht so besonders. „Leider nicht“, sagte er dann und lächelte entschuldigend. Hartford zog die Augenbrauen hoch und nickte. „Ich verstehe.“

„Tatsächlich?“

Sie lächelten sich komplizenhaft an, dann ging jeder seiner Wege, Lynet zu den Herren in der Nähe des Kartenzimmers, um Gespräche über Investitionen und einen Grauschimmel zu führen, den er als Zuchthengst einsetzen wollte – und Hartford steuerte auf Lady Cora zu. Thurston war der Familienname, fiel ihm ein.

Die Herzogin unterhielt sich etwas gönnerhaft mit ihrer Nachbarin, Lady Diane sah sich um, als sei sie unter den Pöbel geraten und Lady Cora lächelte gerade einem sehr jungen Mädchen einige Plätze neben ihr zu.

Als Hartford sich der Gruppe näherte, richtete Lady Diane sich interessiert auf und sank mit mürrischer Miene in sich zusammen, als dieser attraktive Gentleman ihre jüngere Schwester um deren Tanzkarte bat und sich einen Walzer reservierte.

Danach verbeugte er sich etwas nachlässig vor der Herzogin, die ihm ein gnädiges Nicken schenkte, und entfernte sich wieder.

„Oh!“ Diane war empört. „Was fällt diesem Kerl denn ein, mich zu ignorieren?“

„Vielleicht bist du nicht sein Geschmack?“, spottete Cora.

„Aber du vielleicht? Das glaubst du doch nicht ernsthaft! Ich bin die Beauté der Familie, das weiß doch jeder!“

„Geht das wieder los!“, stöhnte Cora. „Ist dir immer noch nicht klar geworden, dass Schönheit nicht alles ist?“

„Streitet euch nicht, ihr zieht schon die Aufmerksamkeit der Leute auf euch!“, mahnte ihre Mutter.

„Cora drängt sich in den Vordergrund, das kommt ihr nicht zu!“, petzte Diane sofort.

„Unsinn, das tut sie nicht. Nun lass sie doch auch einmal tanzen! Du hast doch wirklich keinen Grund, ausgerechnet auf Cora eifersüchtig zu sein.“ Die Herzogin tätschelte Dianes Hand.

Ausgerechnet auf Cora? Was sollte das denn bitte heißen? Cora schwieg beleidigt und beschäftigte sich angelegentlich mit ihrer Tanzkarte. Fünf Tänze hatte sie bis jetzt vergeben, zumeist an Herren, deren Namen und Aussehen sie schon wieder vergessen hatte. Vielleicht kamen später ganz andere, um sie zum Tanz zu führen? Auffallen würde es ihr nicht… Sie lächelte bei dem Gedanken.

„Gefällt es Ihnen hier?“

Das junge Mädchen war einige Plätze näher gerückt.

Cora lächelte auch ihr zu. „Oh ja! Nicht, dass ich mich nach einem Leben in London verzehrte, aber ein Ball in einem so reizvollen Saal ist auf jeden Fall ein Erlebnis. Es heißt ja, dass Mrs. Ramsworth immer sehr elegante Unterhaltungen veranstaltet.“

Das Mädchen nickte etwas bedrückt. „Alle sind hier so vornehm! Ich bin ganz eingeschüchtert. Wahrscheinlich werde ich beim Tanzen über meine eigenen Füße stolpern oder meinen Tanzpartner treten. Oh, Verzeihung, mein Name ist Selina Lancourt.“

„Cora Thurston. Es freut mich, Sie kennenzulernen, Selina. Aber Sie sind doch gewiss nicht alleine hier?“

„Nicht doch!“ Miss Selina erlaubte sich ein winziges Kichern. „Meine Mama steht dort hinten und unterhält sich mit einem sehr dicken Herrn.“

Cora reckte so unauffällig wie möglich den Kopf und sah gerade noch eine spiegelblanke Glatze, die durch einen üppigen weißen Backenbart mehr als ausreichend ausgeglichen wurde. Nun ja – wohl nicht viel mehr als dreimal so alt wie die vielleicht siebzehnjährige Selina. Vielleicht war er ein reizender Mensch?

Oder ein lüsterner Greis, so etwas hatte Cora bei ihrem Debüt schon erlebt und sich sehr handgreiflich zur Wehr gesetzt. Ob Selina das auch wagen würde? Sie beschloss, das Mädchen ein wenig im Auge zu behalten, soweit das möglich war, denn sie würden ja wohl nicht ewig in London bleiben.

Ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, als sie überlegte, dass sie vielleicht bleiben würden, bis Diane einen Mann gefunden hatte. Nun, das konnte dauern…

Die Musik setzte nach einigen eher misstönenden Stimmversuchen ein und ein junger Mann mit blondem Tituskopf und einer sehr aufregenden Weste holte Cora zum Tanz. Selina wurde von einem etwas gesetzteren Herrn aufgefordert, der nur durch eine sehr streng gebundene Krawatte auffiel. Ein ehemaliger Militär vielleicht?

Amüsanterweise fanden sie sich im selben Karrée wieder und lächelten sich gelegentlich zu, wenn sie sich gemessenen Schrittes umeinanderdrehten, bevor sie zu ihren Herren zurückkehrten. Miss Selinas Befürchtungen bewahrheiteten sich nicht, sie tanzte noch ein wenig steif, aber tadellos und ohne über eigene oder fremde Füße zu stolpern.

Dazwischen gab es ein ständig unterbrochenes Gespräch mit dem blonden Jüngling, der sich als Sir Harold vorgestellt und gleich verkündet hatte, er hasse Lord Byron einfach, weil ihn seit Childe Harold jedermann auf seinen Namen ansprach. Cora war daraufhin recht froh, dass sie den albernen Witz nicht auch angebracht hatte.

Der korrekte Offizier und Miss Selina lächelten sich gelegentlich zu und wechselten wenige Worte – und dann verklang die Musik auch schon wieder.

Den Ländler ließ Cora bereitwillig aus; es hatte seine Vorteile, wenn man nicht alle Tänze vergeben hatte!

Ihre Mutter unterhielt sich immer noch mit ihrer Nachbarin, Diane war nirgendwo zu sehen, tanzte aber auch nicht. Miss Selina stand mit ihrem Tänzer vor dem Buffet und nippte an einem Glas, was Cora sehr zufrieden stellte.

Aber wo war Diane? So dumm, nach draußen zu gehen, war sie keinesfalls. Gut, wenn es darum ging, einen Herzog einzufangen – darunter täte sie es ja doch nicht, überlegte Cora und kräuselte dabei unwillkürlich die Mundwinkel.

Kannte sie hier eigentlich jemanden?

Sich umzusehen war ja recht nett, aber allmählich bereute sie, dass sie keinen kleinen Roman in ihrem Retikül mitgebracht hatte.

„Lady Cora! Man sieht Sie ja eher selten in der Stadt!“

Sie sah hastig auf und erhob sich ehrerbietig – die Gastgeberin persönlich ließ sich herab!

„Mrs. Ramsworth… ja, meistens bin ich auf Gave Court. Zunächst sollte ja wohl meine Schwester eine Partie finden, nicht wahr?“

„Das dürfte sich etwas hinziehen“, kommentierte Mrs. Ramsworth versonnen und lächelte Cora verschmitzt zu. „ich könnte mir vorstellen, dass Sie die größeren Chancen haben, Lady Cora. Im Übrigen kann ich Ihr raffiniertes Kleid nur bewundern! Wo haben Sie es machen lassen?“

„Wenn ich ganz ehrlich bin – nirgendwo. Ich nähe leidenschaftlich gerne und verwerte gerne kostbare alte Stoffe.“ Sie stockte und sah Mrs. Ramsworth nervös an, was ihr ein Armtätscheln eintrug. „Keine Sorge, Lady Cora, ich werde schweigen. Aber noch einmal: Respekt vor dieser Leistung! Oh, und mir scheint, da kommt ihr nächster Tänzer. Einer, der absolut kein Hohlkopf ist – wie leider so manche hier im Ballsaal.“

„Eine wertvolle Information, Mrs. Ramsworth. Herzlichen Dank“, erwiderte Cora trocken. Die Gastgeberin lachte auf, tätschelte ihr noch einmal den Arm und erhob sich elegant. „Dann also viel Vergnügen beim Walzer!“

Einen Moment später verbeugte sich der Mann, über den sich Diane so geärgert hatte, vor ihr, während das Orchester einen Walzer präludierte.

Cora lächelte höflich und ließ sich auf die Tanzfläche führen.

Im Stillen ärgerte sie sich über sich selbst: ein so gutaussehender Tänzer und Mrs. Ramsworth zufolge auch ein kluger Mann – warum hatte sie seinen Namen vergessen?

„Lady Cora, Sie tanzen ausgezeichnet“, lobte er nach zwei, drei Drehungen.

„Danke schön. Ich kann das Kompliment nur erwidern“, antwortete sie höflich, aber wahrheitsgemäß. Eleganz war die Eigenschaft, die einem bei ihm einfiel.

Sie nahm ihren Mut zusammen. „Es tut mir leid, Sir, aber ich war länger nicht mehr in London, deshalb sind mir nahezu alle Personen hier unbekannt.“

Sie überlegte, wie sie besonders vorsichtig weiterformulieren sollte, aber er lächelte nachsichtig. „Sie können sich nicht mehr auf meinen Namen besinnen? Das ist doch auf diesen Bällen ganz natürlich. Ich bin Hartford.“

„Viscount Hartford? Dann, glaube ich, hat mein Bruder, einmal von Ihnen erzählt. Ging es nicht um einen Plan zur Verbesserung des Getreidetransports?“

„Oh! Ich bin beeindruckt.“

Sie sah mit hochgezogenen Brauen zu ihm auf. „Dass ein weibliches Wesen sich so schwierige Sachverhalte merken kann?“

Er zog sie in eine besonders schwungvolle Drehung und antwortete amüsiert: „Eine Frauenrechtlerin? Interessant – aber ich hatte mich nur gewundert, weil ich - ehrlich gesagt - Vilmont eine Neigung zur Wirtschaftspolitik gar nicht zugetraut hätte.“

Cora lachte schallend. „N-nein, da haben Sie auch ganz Recht. Vilmonts Interessen liegen ganz woanders. Ich habe noch einen Bruder, Vergil, und er ist ein begeisterter Landwirt und kennt seine Verantwortung.“

„Das, Lady Cora, hört man natürlich gerne.“

„Woher kannten Sie denn eigentlich meinen Namen, Mylord?“

„Ich kenne jeden, Mylady.“

Er studierte kurz ihr sicherlich verdutztes Gesicht, dann lachte er auf. „Nein, natürlich nicht. Ich habe Lynet gefragt.“

„Viscount Lynet? Eigenartig. Ich wusste gar nicht, dass er mich kennt!“

„Ich glaube, er hat einmal Ihre Schwester und Vilmont kennengelernt.“

„Dann sind Sie ein mutiger Mann, Mylord.“

„Ach ja?“

„Nun, hat Viscount Lynet Ihnen nicht energisch abgeraten? Diese Thurstons?“

„Sind denn alle Thurstons gleich? Ich habe schon aus der Entfernung feststellen können, dass Sie sich zumindest von Ihrer Schwester zu unterscheiden scheinen. Über Vilmont kenne ich nur Gerüchte, und ihren anderen Bruder – Vergil? – habe ich noch nie getroffen. Leider, sollte ich wohl sagen?“

„Was Vilmont betrifft – seien Sie froh, auch wenn das recht unschwesterlich klingt. Vergil dagegen ist wirklich ein netter Bruder.“

Der Walzer verklang und Hartford küsste Cora formvollendet die Hand. „Ich habe mich lange nicht mehr so nett während eines Walzers unterhalten. Vielleicht wiederholen wir das bei Gelegenheit?“

„Gerne“, antwortete Cora und knickste anmutig, bevor sie sich zu ihrem Platz zurückführen ließ.

„War das Hartford?“, fragte ihre Mutter. Cora bejahte. „Man kann sich gut mit ihm unterhalten.“

„Das ist doch nicht wichtig! Glaubst du, er wäre etwas für Diane? Zur Not, meine ich?“

„Was bitte meinen Sie mit zur Not, Mama?“

„Nun, ein Viscount ist ja eigentlich schon von vergleichsweise niedrigem Adel. Aber ob Diane noch die große Auswahl hat…“ Ein tiefer Seufzer folgte.

„Ich fürchte, Hartford schätzt Diane nicht so recht. Er hat mir das Kompliment gemacht, ich sei ganz anders als Diane. Außerdem scheint er auch allerlei Gerüchte über Horace gehört zu haben.“

„Horace…!“ Ein mütterliches Lächeln erschien auf dem eher strengen Gesicht der Herzogin. „So ein eleganter junger Gentleman… unser ganzer Stolz, nicht wahr?“

„Nun ja… ich fürchte, sein Ruf ist tatsächlich nicht der Beste.“

„Woher willst du das denn wissen? Das ist auch gar kein Thema für eine unschuldige junge Lady.“

„Ich mag ja unschuldig sein, aber ich bin doch nicht dumm! Die Gerüchte sind sogar bis Gave Court gedrungen. Aber wo ist eigentlich Diane?“

„Diane?“ Die Herzogin sah sich um, als müsse sie neben ihr sitzen.

„Sie tanzt vermutlich.“

„Nein, sie tanzt nicht, denn die Musiker machen vor der nächsten Runde eine Pause.“ Cora unterdrückte den Wunsch, hinzuzufügen wie man deutlich hören kann.

„Dann steht sie bestimmt bei den Erfrischungen und plaudert mit ihren Verehrern.“

„Also, ich kann sie dort auch nicht entdecken. Sie wird doch nicht etwa nach draußen gegangen sein?“

„Cora, ich bitte dich! Diane weiß in jedem Fall, was sie ihrer Familie schuldig ist! Wie kommst du nur auf solche Ideen?“

Cora schwieg leicht beleidigt. Ihrer Mutter zu erklären, dass Diane schon seit geraumer Zeit abgängig war, wäre ihr ja doch nur – wie immer - als Missgunst ausgelegt worden! Abgesehen von dem kurzen Moment des Realismus vorhin hielt Ihre Gnaden immer noch an der Idee fest, dass ihre wunderschöne Älteste unter ihren zahllosen vornehmen Verehrern nur zu wählen brauchte. Widerspruch war da genauso zwecklos wie bei ihrer Überzeugung, dass der verkommene und verrufene Horace der bewunderte Mittelpunkt der Gesellschaft war.

Vor kurzem hatte ihm ja jemand eins auf die Nase gegeben, so dass sie seitdem etwas schief stand. Es hätte seine liebende Schwester schon sehr interessiert, was er da wieder angestellt hatte, aber Horace hatte nur mürrisch geschwiegen und sich so schnell wie möglich nach Vilmont verzogen. Wahrscheinlich nur für die Zeit, in der er einen Verband über der Nase trug.

War es wohl unchristlich, zwei der Geschwister nicht zu mögen? Immerhin hatten sie als Kinder miteinander gespielt!

Nein, das war auch kein erfreulicher Gedanke; Horace war zwar glücklicherweise die meiste Zeit in der Schule gewesen, aber wenn er auf Gave Court weilte, war sein Lieblingsspiel Ich bin der Herzog und ihr müsst vor mir knien. Und Diane hatte einmal ihrer Lieblingspuppe ein großes Loch in den Kopf geschlagen - absichtlich! Sie hatten auch als Kinder nicht viel gemeinsam gehabt.

Nun ja, sie alle ritten gerne und gut, mit Ausnahme von Diane konnten auch alle recht ordentlich kutschieren, sogar Horace – wenn er nüchtern war. Aber sonst? Mama legte sich die Welt so zurecht, wie sie sie sehen wollte, und Papa war recht freundlich, aber schwach. Er hatte immer schon selbst zu viel Geld verschwendet und war nicht imstande, Gave Court, das – Vergil zufolge – sehr ertragreich sein konnte, wieder zur alten Blüte zu bringen. Immerhin hatte er Horace die Zuwendungen gestrichen, das war – Vergil zufolge – immerhin ein erster Schritt. Und er fuhr in letzter Zeit kaum noch nach London, etwas, was Vergil ebenfalls als gutes Zeichen wertete.

Vergil hatte in solchen Dingen im Allgemeinen Recht, fand Cora – aber sie waren schon eine seltsame Familie! Und wo steckte Diane?

Sie warf einen Blick auf ihre Tanzkarte – vor dem übernächsten Ländler war sie nicht engagiert, also konnte sie doch ihre Schwester suchen gehen?

Sie hatte sich schon halb erhoben, da stürzten gleich drei hochmodische junge Herren auf sie zu und flehten förmlich um den nächsten Tanz. Sie verteilte die Quadrille, den Ländler und den Walzer auf die drei, ohne sich zu merken, welcher nun welchen Tanz ergattert hatte, und zog mit dem ersten Kandidaten auf die Tanzfläche.

Ach, da war ja auch Miss Lancourt – wieder mit diesem Offizier? Achtete ihre Mutter nicht darauf, dass sie nicht zu oft mit dem gleichen Herrn tanzte? Sie überlegte, ob sie vielleicht nachher ein Wort der Warnung fallen lassen sollte, und nahm mit ihrem Partner, der sich als Lord Rufford vorgestellt hatte, Aufstellung.

Alle drei Tänze absolvierte Cora mit der nötigen Grazie und der nötigen Konversation, ohne sich nachher an etwas Besonderes erinnern zu können – außer, dass sie Diane nirgendwo auf der Tanzfläche entdecken konnte. Was bitte war das für ein Benehmen?

Sobald diese Runde beendet war, machte Cora sich einmal auf die Suche und bei gründlichem Umsehen im Ballsaal – Garten und Kartenzimmer waren natürlich tabu – überraschte sie ein Paar in der Bibliothek und zog sich hastig zurück, hörte einen leisen, aber giftigen Streit über ein nicht zurückgegebenes Darlehen und vernahm schließlich Dianes Stimme nicht allzu leise.

Sie saß mit einer anderen Lady in einer verdeckten Nische.

„Da bist du ja!“, stieß sie erleichtert hervor und knickste flüchtig vor der anderen Dame, die ihr nur vage bekannt vorkam. „Das, meine ach so besorgte kleine Schwester, ist Lady Dalley. Wir unterhalten uns hier über Dinge, die nur Erwachsene etwas angehen.“

Cora knickste noch einmal. „Lady Dalley…“

„Die kleine Cora… ich kann mich dunkel erinnern. Sehr eindrücklich war diese Begegnung wohl nicht…“

„Gewiss, Mylady.“ Sie erinnerte sich an den Skandal aus der letzten Saison und wusste wieder, warum aus Lady Eloise Whitfield so hastig Lady Dalley geworden war, erlaubte sich aber kein wissendes Lächeln.

„Dann werde ich die Ladys bei ihren Erwachsenengesprächen nicht weiter stören.“

Die Herzogin sah ihr stirnrunzelnd entgegen. „Wo warst du?“

„Ich habe Diane gesucht – und gefunden. Sie sitzt in einer Nische mit Lady Dalley und plaudert. Ich wundere mich nur: Will sie denn gar nicht tanzen?“

„Ja, seltsam – schließlich hat sie doch immer so viele Verehrer. Apropos, eben waren zwei junge Männer hier, die sich tatsächlich nach dir erkundigt haben.“

„Ah, danke schön.“ Sie warf einen Blick auf ihre Tanzkarte – nein, sie hatte keinen Tanz verpasst.

„Lady Dalley?“, kam Ihre Gnaden etwas verzögert auf Coras Information zurück. „Lady Dalley – kennen wir diese Dame überhaupt?“

„Sie ist die Schwester von Carew und musste letztens sehr überstürzt heiraten, Sie erinnern sich?“

„Oh! Ach ja… nun, hat sie nicht einen sehr wohlhabenden Mann geheiratet?“

„Ich weiß nur, dass die Schwester eines Earls einen Baronet geheiratet hat – müssten Sie sich darüber nicht entrüsten?“

„Hüte deine Zunge! Aber wenn ich mir recht überlege: Tatsächlich, das ist doch eine gewisse Mesalliance… ich bin mir nicht sicher, ob diese Freundschaft so wünschenswert ist.“

Cora ließ den Kopf hängen. Ihre Mutter würde Diane die Plaudereien mit Lady Dalley untersagen und Diane würde natürlich ihr die Schuld geben… endlose Sticheleien!

Kapitel 4

Gar so schlimm war es dann gar nicht geworden, überlegte sie am nächsten Morgen, während Lizzie ihr das neue mittelblaue Tageskleid mit den weißen Mäanderverzierungen am Saum auf dem Rücken zuknöpfte. „Sie wollen bestimmt an die frische Luft, Mylady?“

„Ja, natürlich. Um diese Zeit ist die Luft im Hyde Park ja auch noch recht angenehm. Im Lauf des Tages fragt man sich, warum hier nicht viel öfter Seuchen um sich greifen.“

„Ich werde Sie natürlich begleiten, Mylady. Und James wird ebenfalls auf Sie achten.“

„Gewiss doch. Alles muss seinen Anstand haben, nicht wahr?“

Lizzie kicherte pflichtgemäß.

Um diese Tageszeit waren auf den friedlichen Straßen Mayfairs nur Dienstboten unterwegs – und auch diese nur in bescheidenem Maße. Wahrscheinlich reinigten sie noch die Kamine und bereiteten den Morgentee zu, zogen die Vorhänge zurück und fütterten die Pferde; für Botengänge oder gar Einkäufe war es definitiv noch zu früh.

Im Park lag malerischer Nebel auf den feuchten Wiesen und in der Nähe der Serpentine watschelten einige Enten durch das Gras; es roch frisch und feucht und keinesfalls so übel wie zu späteren Tageszeiten.

Cora schritt munter aus und atmete dabei die frische Luft genussvoll ein – man konnte fast glauben, zu Hause auf Gave Court zu sein! Lizzie hielt mühsam mit ihr Schritt, James schlenderte entspannt hinter den beiden Frauen her und lächelte vereinzelten Nannys zu, die schon die ersten Kleinkinder ausführten.

Sehr warm war es nicht, also zog Cora ihren passenden blauen Umhang enger um sich.

„Wie malerisch das verfärbte Laub aussieht!“

„In diesen Farben könnte man eine elegante Ausfahrgarnitur entwerfen“, spekulierte Lizzie prompt. Sie waren noch mitten in einer Diskussion, ob man tiefes Gelb und Rostbraun wirklich schon in unmittelbarer Nähe zum Gesicht oder doch eher um die Taille und den Saum herum verwenden sollte, als ihnen ein Gentleman in den Weg trat und den Hut zog. „Lady Cora, ich wünsche einen guten Morgen!“

Sofort trat James recht angriffslustig einen Schritt näher, aber Cora winkte ab. „Ihnen auch einen guten Morgen, Mylord. Sie lieben den frühen Morgen in der Natur?“

„Oh ja – und wie ich sehe, geht es Ihnen genauso, Lady Cora?“ Er änderte seine bisherige Richtung und schlenderte neben Cora und ihrem Gefolge her. James und Lizzie waren durchaus noch etwas misstrauisch, aber das harmlose Gespräch über den Herbst in der Natur, über die Geschichte des Hyde Parks und über andere Parks in London wie zum Beispiel den geplanten Regent´s Park im Norden der Stadt beruhigte sie rasch. Von John Nash hatte auch Cora schon gehört und Hartford wusste sehr kenntnisreich über Architektur zu sprechen.

Schließlich verabschiedete er sich und Cora kehrte mit Lizzie und James nach Hause zurück, nachdem sie verraten hatte, dass sie regelmäßig des Morgens im Hyde Park spazieren zu gehen pflegte. Diese Information hatte Hartford mit schmeichelhaftem Interesse vernommen.

Die Herzogin und Diane hatten sich immer noch nicht erhoben, umso besser, fand Cora. Sie frühstückte, wobei sie bedauerte, dass ihr Vater und Vergil nicht in London waren, denn für die Herren hätte man bestimmt viel reichlicher aufgefahren. So musste sie sich mit heißer Schokolade und süßem Gebäck begnügen.

Danach eilte sie wieder auf ihr Zimmer und kramte im Kleiderschrank, bis sie den säuberlich gefalteten Rock einer weiteren Robe der zweiten Herzogin herausziehen und auf dem Bett ausbreiten konnte. Blasses Blau mit dezenten Stickereien in Silber und Violett. Sehr hübsch – und sehr ungewöhnlich!

Lizzie, die mit einem Stapel frischer Handtücher hereinkam, hätte ihre Last vor Begeisterung beinahe fallen lassen: „Was für ein wunderbarer Stoff, Mylady! Haben Sie den auch auf dem Dachboden von Gave Court gefunden?“

„Natürlich, Lizzie. Immer in der gleichen Truhe. Die zweite Herzogin war doch rothaarig, deshalb hat sie wohl so gerne verschiedene Blautöne getragen. Ich weiß nur nicht, wie lange die Stoffe halten werden, ohne auszubleichen.“

Lizzie kicherte. „In der Küche wurde einmal getuschelt, die Herzogin hätte auch zwei Töchter gehabt, deren Vater in Wahrheit der König war – was meinen Sie dazu, Mylady?“

Cora zuckte die Achseln. „Wenn ein König im Spiel ist, nimmt man die Unmoral wohl nicht mehr so tragisch. König Charles soll ja wahre Heerscharen von Mätressen gehabt haben, warum also nicht auch die Herzogin von Gaveston? Wir verdanken ihr auf jeden Fall die herrlichsten Stoffe. Ohne die gute Anna müsste ich in dem gleichen faden Weiß auftreten wie Lady Diane.“

Lizzie verstaute nun endlich die Handtücher und zog dann die schimmernd hellblauen Stoffwolken vorsichtig auseinander, bevor sie ihre Herrin ansah: „Wie wäre ein weißes Bustier mit einem weißen Unterrock und darüber ein schmaler Rock aus diesem Stoff, so gerafft, dass man das Weiße gerade noch sehen kann, Mylady?“

„Und um die hohe Taille ein breites Band – in Silber oder in Violett?“, ergänzte Cora träumerisch.

„Unbedingt in Violett, Mylady. Und weiße Handschuhe. Sie haben doch ein silbernes Halsband mit zwei Amethysten?“

Sie verbrachten eine genussvolle halbe Stunde damit, Violett- und Lilatöne zu vergleichen, nach einem weißen Kleid zu suchen, dass man passend umarbeiten konnte, den Kasten mit den langen Handschuhen zu revidieren und zu überlegen, was man aus den reichlichen Überresten des hellblauen Reifrocks anfertigen konnte. Vielleicht zu Silber? Ein blaues Oberteil mit einem silbern schimmernden Rock?

Schließlich sah Cora Lizzie verschmitzt an: „Grafton House?“

„Oder den Pantheon Bazaar, Mylady.“

„Am besten beides. Vielleicht morgen nach dem Spaziergang im Park…“

„Gewiss, Mylady. Ein sehr stattlicher Gentleman, Mylady, wenn ich das sagen darf.“

„Du darfst – aber nur zu mir! Wehe, du tratschst!“

Lizzie war entrüstet: „Mylady! Das täte ich doch nie!“

Cora tätschelte ihr den Arm. „Das weiß ich doch, Lizzie. Bleib auch bitte dabei!“

Beim Lunch, dem ihre Mutter und Diane nur sehr verhalten zusprachen – sie waren ohnehin erst vor etwa zwei Stunden aufgestanden – erfuhr Cora, dass man gegen fünf in den Park ausfahren würde.

„Sehr nett“, lobte sie brav und bediente sich mit kaltem Braten und in Eierteig ausgebackenem Hühnerfleisch. Diane sah ihr angewidert zu: „Wie kannst du so früh am Tag solches Zeug essen?“

„Früh am Tag? Es ist schon fast Nachmittag und ich habe vor vielen Stunden etwas spärlich gefrühstückt.“

„Warst du wieder vor Tau und Tag unterwegs?“, erkundigte sich die Herzogin, hörbar nur mäßig interessiert.

„Gewiss, das erfrischt die Lebensgeister. Natürlich mit Lizzie und James, ich weiß ja, was ich meinem Ruf schulde!“

Ihre Gnaden nickte zustimmend, Diane zuckte die Achseln. „Um diese Zeit ist doch niemand im Park?“

„Eben, man kann die Luft genießen und sieht nur von weitem vereinzelte Reiter auf Rotten Row und wenige Spaziergänger. Hauptsächlich Nannys mit ihren Schützlingen.“

„Das ist doch schrecklich langweilig?“

„Für mich nicht.“ Cora wandte sich zu Ihrer Mutter. „Aber ich fahre natürlich gerne mit Ihnen aus, Mama. Und mit Diane.“

Der zweite Satz klang etwas lahm, aber Diane registrierte dies wohl gar nicht, sie hatte anderes zu bedenken.

„Mama, ist Ihnen Lady Dalley ein Begriff?“

„Aber gewiss“, antwortete Ihre Gnaden, ohne zu erröten. Cora angelte sich noch ein Geflügeltörtchen und beschäftigte sich angelegentlich damit, um sich nicht durch ein wissendes Lächeln zu verraten.

„Sie ist die Schwester des Earl of Carew, also eine durchaus standesgemäße Lady.“

Dazu hätte Cora noch einiges zu ergänzen gewusst, aber auf sie hörte ja ohnehin niemand!

„Gibt es wohl auch eine Lady Carew?“

Das wusste die Herzogin leider auch nicht, vermied es aber, hilfesuchend zu Cora zu sehen, die gerade ihr Törtchen auf das Zierlichste in mundgerechte Stücke zerlegte und das Gespräch offensichtlich gar nicht verfolgt hatte.

„Lady Dalley hatte dazu nichts zu sagen?“

„Nein, leider. Sie hat mir ihr Stadthaus beschrieben, es muss sehr prunkvoll sein. Ich glaube, ihr Gemahl ist sehr, sehr wohlhabend… sie hat sich nur für diese kleine Saison fünfzehn Ballroben geleistet, Mama, stellen Sie sich das nur vor! Fünfzehn! Und ich habe nur zwei neue Roben bekommen…“ Diane schniefte vor Selbstmitleid.

Ihre Gnaden entgegnete nur lakonisch: „Heirate einen reichen Mann, dann kannst du dir auch fünfzehn Ballroben leisten.“

„Wie soll ich einen reichen Mann finden, wenn ich in Lumpen auf die Bälle gehen muss?“, maulte Diane weiter.

„Du hast zwei neue Roben bekommen und Cora gar keine!“

Cora sah überrascht auf: Ihre Mutter bemühte sich um Gerechtigkeit? Was war mit ihr geschehen?

„Ach, Cora!“

„Sag das nicht so verächtlich, mein Kind. Deine unzweifelhafte Schönheit“ –

„Ha! Und darauf kommt es doch schließlich an!“

„- wird durch dein überhebliches Benehmen durchaus beeinträchtigt. Lady Sherville, die gestern neben mir saß, hat auch festgestellt, dass deine Haltung ungebührlich stolz gewirkt hat und deshalb wohl niemand dich zum Tanz bitten wollte.“

Daher wehte also der Wind…?

„Wer ist denn schon diese Lady Sherville!“

„Sie war sehr elegant gekleidet“, erinnerte Cora sich an die Nachbarin ihrer Mutter.

„Lady Sherville ist die Marchioness of Sherville und eine Frau mit einem sehr sicheren Urteil. Und, mein liebes Kind,“ – aha, das sagte ihre Mutter immer, wenn sie ernsthaft ärgerlich war! – „ich wüsste auch wirklich nicht, dass du so viel getanzt hättest!“

„Warst du eigentlich den ganzen Abend mit Lady Dalley zusammen?“, wollte Cora wissen, die mit ihrem Törtchen nun endgültig fertig war.

Diane warf ihr einen giftigen Blick zu, sagte aber nichts, denn die Diener räumten noch den Tisch ab.

„Gehen wir in den hinteren Salon“, verfügte Ihre Gnaden und erhob sich, um, von ihren Töchtern gefolgt, hinauszurauschen.

„Warum willst du das wissen?“, fuhr Diane ihre Schwester an, sobald die Salontüren sich hinter ihnen geschlossen hatten.

„Es ist nur, weil ich dich fast den ganzen Abend nicht gesehen habe, auch nicht beim Tanz!“

„Als ob du getanzt hättest!“, höhnte Diane prompt.

Cora winkte ab, das war ihr nun wirklich zu albern – ihre Mutter allerdings verwies ihrer Ältesten diese Bemerkungen. „Sogar Hartford hat mit ihr einen Walzer getanzt!“

„Hartford? Dieser ältliche Viscount? Nun ja, wenn du damit zufrieden bist…“

„Du übertreibst“, erwiderte Cora mit mäßigem Interesse, „ich habe doch nur einmal mit ihm getanzt. Er scheint aber recht klug zu sein. Und das kann man ja nicht von jedem Gentleman in einem Ballsaal behaupten.“

„Aber Cora!“

Sie warf ihrer Mutter einen wenig zerknirschten Blick zu. „Mama, das können Sie nun wirklich nicht bestreiten!“

„Wie heißt denn der Mann von dieser Lady Dalley?“, wandte Ihre Gnaden sich sofort an ihre andere Tochter, die nicht so lästig in sie drang.

„Vermutlich Lord Dalley“, antwortete Diane.

„Hoffentlich ist es wenigstens ein einigermaßen angesehener, vornehmer alter Titel, sonst ist diese Dame wohl doch kein Umgang für dich!“

„Lady Dalley ist eigentlich Lady Eloise Dalley!“, trumpfte Diane auf, die ja bei allem Standesdünkel nicht besonders gut in den Feinheiten der englischen Adels- und Höflichkeitstitel Bescheid wusste. Cora hatte dies aus Interesse an diesen Details einmal gründlich studiert und wandte nun ein: „Sie ist doch die Schwester eines Earls, hast du gesagt? Daher trägt sie also den Titel einer Lady…“

„Eben! Das ist ja wohl wirklich vornehm!“

„Vorsicht, Schwesterchen“, mahnte Cora nicht ohne Amüsement. „Wenn sie ihren eigenen Titel immer noch trägt, heißt das, dass ihr Ehemann einen geringeren Titel trägt und sie deshalb ihren Rang behalten hat.“

„Blödsinn!“, blaffte Diane unhöflich.

„Doch“, urteilte die Herzogin, „da hat Cora vollkommen Recht. Dieser Dalley ist ein Viscount, ein Baron oder gar nur ein Baronet. Reichgeworden, vermutlich. Keine alte Familie. Diane, das dürfte kein Umgang für dich sein!“

„Dann darf Cora aber auch nicht mit Hartford tanzen!“ Diane triumphierte, immer noch zornrot.

„Tanzen darf man mit allen – und Hartford ist ein sehr angesehener Mann und ein einflussreicher Politiker. Möglicherweise wird der Regent ihm sogar eine Rangerhöhung zubilligen.“

Die Herzogin hatte in kaltem Ton gesprochen und Cora staunte, was ihre Mutter alles wusste. „Und jetzt möchte ich von diesem Thema nichts mehr hören!“

„Schade, dass wir nicht ins Theater gehen können“, bot Cora folgsam ein neues Thema an.

„Warum denn nicht?“, wollte Diane in dem unzufriedenen Tonfall wissen, den sie mittlerweile bis zur Perfektion gebracht hatte. Cora entwickelte allmählich Mitleid mit dem armen Mann, den Diane eines Tages heiraten würde…

Ach nein – musste er nicht ziemlich dumm sein? Diane erwartete einen Herzog mit immensem Vermögen und hatte im Gegenzug nur Arroganz, Unzufriedenheit und so gut wie keine Mitgift zu bieten. Ach ja, und einen ebenso arroganten und obendrein stets in Geldnöten befindlichen Schwager brächte sie auch noch mit in die Ehe… Wer dieses Angebot interessant fand, musste doch beschränkt sein!

Sie konzentrierte sich wieder auf das Gespräch: Ihre Gnaden versuchte gerade, Diane klarzumachen, dass sie nicht ohne männliche Begleitung ins Theater gehen könnten, ohne zumindest Getuschel auszulösen.

„Dann fragen wir doch die Dalleys!“, schlug Diane weinerlich vor. „Bestimmt haben die eine eigene Loge!“

„Wäre das nicht etwas aufdringlich?“, überlegte Cora halblaut. „Wir kennen die Dalleys doch gar nicht – nur du! Und auch du kennst nur Lady Dalley.“

„Ich denke, sie werden sich freuen. So vornehme Gäste hatten sie in ihrer Loge bestimmt noch nie.“

Ihre Mutter sah zweifelnd drein und Cora verzichtete auf weitere Einwände. Sie wusste wirklich nicht viel vom Treiben der feinen Gesellschaft, aber nach dem, was man ihr auf dem Ball bei Mrs. Ramsworth zugetuschelt hatte, war Dalley unermesslich reich, aber recht plebejischer Herkunft – und Lady Dalleys vornehmer Bruder stand am Rande des Bankrotts. Eine arme Herzogstochter konnte ihm da nicht viel nutzen!

Wenn Mama sich von Diane überreden ließ, musste sie wohl ihrer Mutter reinen Wein einschenken…

„Das ist ungehörig, mein liebes Kind. Wir werden lieber auf Bälle gehen.“

Cora verspürte Erleichterung. „Wann ist denn der nächste?“

„Nun, nachdem uns bei Mrs. Ramsworth alle Welt bemerkt hat, dürften wir einige Einladungen erhalten haben.“ Ihre Gnaden läutete und ließ sich die Post bringen, einen recht eindrucksvollen Stapel.

Sie überreichte ihn Cora. „Hier, sortiere sie schnell durch!“

Cora nickte und ging an die Arbeit. „Horace – Horace – Papa – Sie – Sie – Horace – Papa – Papa.“

Sie überreichte ihrer Mutter die beiden goldgeränderten Schreiben und legte die Häuflein für Seine Gnaden und Vilmont auf den Kaminsims.

„Für Horace kommen wahrscheinlich nur Geldforderungen.“

„Aber Cora!“

Cora lächelte böse über die Schulter. „Glauben Sie ernsthaft, jemand möchte Vilmont einladen?“

„Warum denn nicht?“ Diane war empört. „Er ist doch ein Marquess!“

„Ein Marquess, der wahrscheinlich angetrunken auf dem Ball erscheint und dort sofort im Kartenzimmer verschwindet? Oder die anderen Gäste beleidigt?“

„Woher willst du das eigentlich wissen? Ich wüsste nicht, dass du seine Vertraute bist!“

„Vergil weiß doch, was Horace so treibt! Übrigens hat er unglaubliche Schulden, aber das wissen ja zumindest unsere Eltern.“

„Das ist nicht wahr!“

„Doch, das stimmt leider“, warf Ihre Gnaden betrübt ein. „Euer Vater hat ihm schon die Zuwendungen gestrichen. Das finde ich allerdings recht – nun ja – hart. Der arme Junge…“

Arm? Mitleid empfand Cora zumeist eher für die Personen, die mit Horace Umgang haben mussten.

Aber das seiner vernarrten Mutter und seiner ebenso dünkelhaften und zugleich beschränkten Schwester zu erklären, hielt sie für recht sinnlos.

Immerhin hatte ihre Mutter das erste Schreiben geöffnet: „Oh, nächste Woche sind wir bei den Hartleys eingeladen. Nett.“

„Wer sind die Hartleys?“, fragte Diane sofort misstrauisch. Cora schnaufte. „Hast du Angst, dass sie nicht mindestens einen Herzog in der Familie haben?“

„Na, überall können wir doch wohl nicht hingehen?“

„Liebe Schwester, es ist bestenfalls die kleine Saison und wir sind nicht sonderlich umschwärmt. Das sind gerade einmal zwei Einladungen! Willst du lieber zu Hause bleiben? Mir wäre das ja gleich, aber du willst doch unbedingt heiraten?“

„Du vielleicht nicht?“

„Ich bin erst neunzehn. So eilig ist das noch nicht.“

Dieser vergiftete Pfeil machte Diane nicht lange mundtot, aber die Herzogin sagte, ohne das Gezänk zu beachten: „Die Hartleys sind Baron und Lady Hartley. Sie sind nett, sie haben ein Haus in der Bruton Street und Lord Hartleys Schwester ist die Countess of Woodhurst. Vollkommen einwandfrei.“

„Und die andere Einladung?“

„Bei den Stanwoods. Übermorgen.“

„Die kenne ich gar nicht“, kommentierte Diane mit einer steilen Falte zwischen den Brauen, was ihre Mutter sofort monierte und die Anwendung von glättender Creme anordnete.

„Du lieber Himmel, Diane!“, konnte Cora sich nicht zurückhalten, „du kennst doch nun wirklich nicht alle Welt! Hast du solche Angst, dass dich keiner mehr heiratet, weil du auf einem vielleicht etwas uneleganten Ball getanzt hast?“

„Unelegant?“, japste ihre Schwester.

„Die Stanwoods sind nicht unelegant“, beschied Ihre Gnaden recht unwirsch ihre Töchter und schickte sie auf ihre Zimmer: „Für den Moment habe ich genug von euren Streitereien –und nein! ihr beschuldigt euch jetzt nicht gegenseitig, den Streit begonnen zu haben! Hinauf mit euch!“

Diane war gekränkt, Cora fiel ein, dass sie noch überlegen wollte, ob die Reste von Annas üppigem Ballkleid wohl noch für ein weiteres Kleid reichen konnten. Immerhin trug man jetzt ja deutlich weniger voluminöse Röcke…

Und einen erst halb gelesenen Roman hatte sie auch noch neben dem Bett liegen…!

Also eilte sie recht beschwingt nach oben und breitete die Einzelteile der ehemaligen Hofrobe auf ihrem Bett aus.

Genügend blaue Seide mit silberner Stickerei, auch wenn sie das Bustier mit einrechnete, das sie für die eine Balltoilette schon geplant hatten.

Und ein silbernes Bustier zu einem blauen Rock? Silberner Stoff… hm.

Lizzie trat ein und betrachtete nach dem Knicks sofort entzückt die blausilberne Pracht. Die Idee eines silbernen Oberteils fand sie wieder ausgesprochen elegant: „Sehr ungewöhnlich, Miss, aber genau das, was gewiss alle anderen jungen Ladys die Augen aufreißen lässt. Wie wir es heute Vormittag schon überlegt hatten, nicht wahr? Vielleicht könnte man aus den blauen Resten auch noch einen Schal anfertigen?“

Tatsächlich nähten sie in jeder freien Minute und hatten am Abend des Stanwood-Balls das Ballkleid fertig, nachdem sie einen genussreichen Morgen im Pantheon Bazar verbracht und dort auch wirklich einen silberdurchwirkten weißen Stoff ergattert hatten, der im Licht der Gaslampen im Inneren sehr aufregend funkelte. Aus diesem Material bestanden neben dem enganliegenden Bustier dann auch die kleinen Puffärmel; Lizzie zupfte am Abend des Balls diese Ärmelchen noch zurecht und drapierte den blauen Schal elegant um Coras Schultern, so dass die silberne Stickerei gut zur Geltung kam.

Das passende Retikül am Handgelenk, verließ Cora sehr zufrieden ihr Schlafzimmer. Auf dem Gang traf sie natürlich auf ihre Schwester in strahlend weißen Rüschen, mit kleinen rosa Röschen bestickt. Insgeheim fand Cora, dass Diane damit wie eine Siebzehnjährige aufgeputzt war, aber das sagte sie lieber nicht laut – es würde noch genug Zank geben, ohne dass sie damit anfing!

„Dieses Blau ist sehr unpassend!“, rügte Diane auch prompt. „Du bist doch keine Witwe!“

„Aber auch keine Debütantin mehr!“, entgegnete Cora ärgerlich. „Und nachdem alles Geld für deine Jungmädchengewänder ausgegeben wird, muss ich mich eben mit den Stoffen behelfen, die ich finden kann. Da gibt´s nicht so viel ödes Weiß.“

Ach, jetzt hatte sie es ja doch gesagt! Diane würde sich umgehend bei Mama beklagen.

„Jungmädchengewänder?“, fragte Diane. „Was meinst du damit?“

„Nur dass du dich wie eine Debütantin kleidest“, rettete Cora sich auf eine harmlose Deutung.

„Warum auch nicht? Ich zumindest habe durchaus noch Hoffnung zu heiraten. Du hast ja offensichtlich schon aufgegeben… das Kleid würde besser zu einer Frau von Dreißig passen. Aber nun gut, du bist ja auch nicht besonders schön, nicht wahr?“

„Ich bin ganz zufrieden“, schnappte Cora, schon auf der untersten Treppenstufe und knapp vor der Herzogin, die ihnen ärgerlich entgegensah. „Streitet ihr euch schon wieder?“

Cora zuckte die Achseln, Diane aber ereiferte sich: „Sie kann doch nicht Blau tragen wie eine verheiratete Frau! Das gehört sich nicht! Sie macht das nur, um mir eins auszuwischen!“

„Wie denn das?“, fragte Ihre Gnaden leicht verdutzt.

„Aber Mama, das müssen Sie doch verstehen! Alle meine Verehrer müssen doch glauben, ich nähme es ebenso wenig genau!“

„Diane, du übertreibst. Bestenfalls hält man Cora für etwas exzentrisch.“ Sie musterte ihre Jüngste kritisch. „Ich muss sagen, diese Robe ist recht interessant. Wo hast du sie nur machen lassen? Und von welchem Geld?“

„Mama!“ Diane war kurz davor, aufzustampfen; so enthob sie Cora der Notwendigkeit, die Fragen zu beantworten.

„Diane, was hast du heute nur? Coras Ballkleid hat dich gar nicht zu interessieren! Und ich denke, der Wagen ist bereits vorgefahren, also kommt jetzt!“

Kapitel 5

Der Ball war nicht annähernd so exklusiv wie der von Mrs. Ramsworth, sondern heillos überfüllt. Die Gastgeber strahlten angesichts der sich drängenden Massen, denn galt so etwas nicht als sicheres Kennzeichen für einen Erfolg?

Cora tanzte mit verschiedenen jungen Männern, die sie kaum unterscheiden konnte, und mit einem ältlichen Earl, der ihr aber glücklicherweise nicht näherkommen konnte, weil seine ungeheuer voluminöse Leibesmitte im Weg war. Dafür war Cora recht dankbar, denn so nahm sie den Geruch nach Veilchenparfum nicht ganz so intensiv wahr. Der alte Herr musste sich damit förmlich übergossen haben!

Soweit die Figuren es zuließen, beklagte er den moralischen Verfall der Gegenwart im Vergleich zu den Zeiten vor der Großen Revolution, ohne bei Cora damit auf Zustimmung zu stoßen. Dieser Verfall manifestierte sich ihm offenbar im Verhalten seines Erben, der mit einem Bauernmädchen durchgebrannt war. Cora äußerte höflich-gleichgültig ihr Bedauern, aber offenbar nicht gleichgültig genug.

„Nicht wahr?“ Das schlaffe und offenbar tatsächlich geschminkte Gesicht legte sich in erfreute Falten. „Glücklicherweise kann ich über den Großteil meines Besitzes frei verfügen, also werde ich jetzt noch einmal heiraten, einen weiteren Erben in die Welt setzen und alles, soweit möglich, diesem hinterlassen. Er wird staunen, mein Herr Sohn, wenn ihm nichts als unser verfallender Stammsitz bleibt.“

Cora war kurz davor, ihn ihre Meinung in deutlichen Worten mitzuteilen, aber die nächste Figur trennte die beiden und sie sah bei einem flüchtigen Blick auf die Stuhlreihen, wie Diane stocksteif neben Ihrer Gnaden saß, die sich wiederum angeregt mit ihrer Nachbarin unterhielt. Das brachte sie auf eine Idee – und als er sie wieder an den Händen fasste, bemerkte sie sehr beiläufig: „Meine ältere Schwester wäre da sicher ganz Ihrer Meinung, Mylord. Sie sitzt dort neben unserer Mutter.“

„Aha.“ Er blinzelte in die angegebene Richtung. „Und Sie sind nicht meiner Meinung?“

„Ich muss zugeben, Mylord, dass ich wohl eher beklagenswert modern denke und der Ansicht bin, dass das Bauernmädchen vielleicht sogar etwas frisches Blut in die Familie bringt. So schwer kann es doch nicht sein -“

Neue Figur.

„– der jungen Frau das Verhalten einer Lady beizubringen?“

Dass das naiv war, wusste sie selbst.

„Schockierend!“, fand ihr Tanzpartner. „Und Ihre Schwester – wie heißt sie übrigens? – denkt nicht so, sagten Sie?“

„Nein, sie ist recht – äh – traditionsbewusst. Sie heißt Lady Diane Thurston.“

„Ach! Die Töchter von Gaveston?“

„Gewiss“, antwortete Cora mit leicht arrogantem Erstaunen, „Sie haben sich eben -“

Drehung mit der anderen Dame im Carré.

„– doch Ihrer Gnaden, unserer Mutter, vorgestellt, Mylord?“

„G-gewiss, Lady Cora. Aber dass eine junge Lady aus so gutem Haus so – nun ja – umstürzlerisch denkt? Geradezu – bürgerlich? Ihre Eltern gestatten Ihnen das doch gewiss nicht?“

Cora lächelte vage und stellte erleichtert fest, dass die Musik zu verklingen begann. Also knickste sie formvollendet und ließ sich zurückgeleiten.

Der Earl – Hadleigh hieß er, richtig – verbeugte sich eher flüchtig vor Cora und sehr viel tiefer vor Ihrer Gnaden, bevor er Diane um ihre Tanzkarte bat.

Cora setzte sich gänzlich unbeachtet und sah, wie Diane kurz aufstrahlte und dann ihre Tanzkarte mit hoheitsvoller Geste überreichte.

Zufrieden lächelte sie vor sich hin: War dieser Mann nicht genau der Richtige für Diane? Vornehm (wenn auch kein Herzog) und offensichtlich eher auf einen Erben als auf eine große Mitgift aus?

Jemand verbeugte sich vor ihr und sie sah auf: Hartford! „Ich hatte es leider versäumt, mich auf ihrer Karte einzutragen, Lady Cora – haben Sie noch ein Plätzchen für mich frei?“

„Aber sicher, Mylord.“ Sie reichte ihm die Karte, die sie an einer Schnur am Handgelenk getragen hatte. „Suchen Sie sich bitte etwas aus!“

Er musterte die Karte sorgfältig und griff dann zu dem beigefügten Stift. Danach sah er Cora mit hochgezogenen Brauen an und kräuselte einen Mundwinkel. Sie lächelte ihn an und sah, wie er noch etwas eintrug.

„Zwei Tänze, Mylord? Mutig, mutig!“

Statt einer Antwort hielt er ihr die Hand hin. „Kommen Sie, das ist unser erster Tanz!“

Er tanzte wunderbar und hielt auch den richtigen Abstand ein, denn bei ihm war ja auch kein zu großer Leibesumfang im Weg. Cora genoss es, sich herumwirbeln zu lassen und erwiderte sein versonnenes Lächeln.

„Worüber haben Sie mit Hadleigh gesprochen?“, fragte er dann.

„Über seinen Umgang mit seinem Erben. Aber ich hoffe, ich habe sein Interesse auf meine Schwester lenken können.“

„Sein Erbe – ach ja, der junge Viscount Deben. Er hat die Tochter des Verwalters geheiratet, habe ich gehört. Und der Vater ist entrüstet… das passt zu ihm. Aber was will Hadleigh dagegen unternehmen?“

„Er möchte ihn enterben.“

Hartford zog die Brauen zusammen. „Und das kann er? Es sollte mich wundern…“

„Offenbar ist das Vermögen kein Fideikommiss, nur der Stammsitz. Und ein Stammsitz ohne die Mittel, ihn auch zu erhalten oder gar zu renovieren…“

„Das haben Sie natürlich Recht, Lady Cora. Sehr gut durchdacht!“

„Lob aus Ihrem Mund, Mylord, ist Lob fürwahr“, antwortete sie mit einem spöttischen Lächeln. In seinen dunkelgrauen Augen begannen Funken zu tanzen, während er sagte: „Gut gegeben, Mylady!“ Dann zog er sie wieder einmal in eine besonders langgezogene und kühne Drehung, die sie beide durch den halben Ballsaal trug. Cora lachte. „Ihr Schwung ist ansteckend, Mylord!“

Er lachte auch und sie spürte, wie sie errötete. Um dies zu überspielen, seufzte sie: „Warum eigentlich gilt es sicheres Zeichen des Erfolgs, wenn man vor lauter Gästen den Saal gar nicht mehr sehen kann?“

Er kräuselte einen Mundwinkel. „Vielleicht aus Angst vor dem gegenteiligen Extrem?“

„Dass man einen Ball gibt und ein, zwei Gäste verlieren sich in den Weiten des Saals?“

Nun lächelte er richtig und der Funke tanzte wieder in seinen Augen. „Ganz recht. Der gesellschaftliche Tod!“

„Und nichts könnte schlimmer sein, nicht wahr? Vielleicht kommt es darauf an, ob man noch andere Interessen hat. Sie zum Beispiel, Mylord, gehören zu den Beratern des Premier-Ministers, wenn ich recht informiert bin?“

„Sie sind recht informiert, Mylady. Lord Liverpool ist Vorschlägen durchaus zugänglich, aber wirtschaftliche Entwicklung und soziale Verbesserungen, wie man so schön sagt, unter einen Hut zu bringen, ist nicht einfach.“

„Da treffen wohl entgegengesetzte Interessen aufeinander?“

„Und das nicht nur von zwei Seiten, Lady Cora! Aber das sollten wir vielleicht nicht während des Tanzes erörtern… der Walzer ist ohnehin in einem Moment vorbei. Darf ich Ihnen danach eine Erfrischung bringen?“

Das konnte Cora nur mit Anmut annehmen und so stand sie wenige Minuten später, ein Glas Limonade in der Hand, mit Hartford in Sichtweite ihrer Mutter am Rand der Tanzfläche und diskutierte die unterschiedlichen Interessen der großen Gutsbesitzer, der Industriellen, der Landbevölkerung und der Arbeiter in den Fabriken.

Schließlich nahm Hartford ihr das geleerte Glas ab, verbeugte sich, küsste ihr die Hand und empfahl sich, nicht ohne zu blinzeln und zu murmeln: „Erheben Sie sich des Morgens immer noch so zeitig?“

„Aber gewiss“, antwortete Cora spitzbübisch, „um diese Zeit ist es im Hyde Park doch am allerschönsten!“

„Sie sagen es… aber wir haben ja später noch einen Tanz!“

Cora knickste höflich und kehrte die wenigen Schritte zu ihrer Mutter zurück, die offensichtlich Diane im Auge behielt. Sie warf Cora nur einen kurzen Blick zu und fixierte wieder Diane, die mit diesem Earl of Hadleigh am Buffet stand und dort ausgesprochen zierlich an einem Champagnerglas nippte, während sie Seiner Lordschaft mit schmeichelhafter Aufmerksamkeit zu lauschen schien.

„Mit wem hast du getanzt?“, fragte die Herzogin Cora, ohne den Blick von Diane zu wenden.

„Mit Hartford. Ein kluger Mann!“

„Darauf kommt es nicht an.“

„Ach nein? Mir aber schon. Ich könnte einen Dummkopf nicht ertragen. Mit wem spricht Diane dort?“, fragte sie, obwohl sie es doch genau wusste.

„Das ist der Earl of Hadleigh. Nicht mehr ganz jung, aber gut gestellt, vornehm und erfreulich traditionsbewusst.“

„Und er gefällt Diane?“

„Das will ich doch hoffen!“

„Wie schön“, murmelte Cora und sah sich mit mäßigem Interesse im Ballsaal um, soweit man seine Ausdehnungen vor lauter Gästen überhaupt erahnen konnte.

Die Musikanten spielten einen Ländler, Diane plauderte immer noch mit Hadleigh, etliche junge Herren lachten etwas zu laut neben den Erfrischungen: Hatten sie sich schon etwas zu sehr erfrischt? Mit Champagner womöglich?

Champagner machte albern, das hatte Cora schon in ihrer ersten Saison gelernt.

An der großen Flügeltür schien es Unruhe zu geben; wie die meisten anderen sah auch Cora dorthin, wo am ehesten Spannung zu erwarten war. Zunächst waren nur Lakaien und Gäste – vielleicht ungeladene Gäste – zu sehen, die offenbar eine Auseinandersetzung hatten.

Wie ungewöhnlich, dachte Cora: Wollten hier wirklich Leute auf einen Ball, zu dem sie nicht geladen waren? Aber wozu nur? Um im Ballsaal geschnitten zu werden – oder von der gesamten Dienerschaft überwältigt und unsanft auf die Straße gesetzt zu werden?

Es sah so aus, als gewönnen die Lakaien, untermalt vom aufgeregten Getuschel der Ballgäste, allmählich die Oberhand. Die Musik war längst verstummt, die Tanzpaare standen still und starrten zum Eingang, wo aber jetzt ein recht farbenfroh gekleideter, allerdings leicht zerzaust wirkender junger Mann in den Saal stolperte.

„Mein Kompliment!“, verkündete er etwas undeutlich und setzte zu einer eleganten Reverenz an, verlor aber das Gleichgewicht und fiel aufs Parkett, wo er erst einmal liegen blieb.

„Du lieber Himmel“, flüsterte Ihre Gnaden, „er muss betrunken sein!“

„Ja, natürlich“, antwortete Cora, die vor Zorn kaum sprechen konnte: Dieser unmögliche Kerl! War es ihm denn völlig gleichgültig, ob er Chancen seiner Schwestern verdarb? Vilmont war wirklich der selbstsüchtigste, unangenehmste… ach, ihr fiel gar keine schlechte Eigenschaft mehr ein, die sie ihm zuschreiben konnte! Am liebsten wäre zu ihm gelaufen, hätte ihm mit Schwung in die Seite getreten und gerufen: Hinaus!

Nutzen hätte das nicht, musste sie im Stillen zugeben – ihre seidenen Tanzschühchen würde er kaum spüren, und einen Befehl ihrerseits würde er nur höhnischen Blickes ignorieren.

„Vergil hat doch schon öfter gesagt, dass Vilmont viel zu viel trinkt!“

„Das habe ich nie geglaubt… junge Männer amüsieren sich doch gerne auf etwas – äh – derbere Weise, aber sie wissen doch diese beiden Welten zu trennen!“

„Vilmont weiß das ganz offensichtlich nicht“, konnte Cora sich nicht bezähmen, denn ihr schrecklicher Bruder hatte sich wieder aufgerappelt und kam nun direkt auf sie zu, gefolgt von zwei kräftigen Lakaien, die sich ab und an etwas unsicher nach der Hausherrin umsahen und schließlich auf eine unwirsche Handbewegung ihrerseits zurückblieben.

„Na, Mauerblümchen?“, nuschelte Vilmont, als er vor Cora stand, und wandte sich dann seiner Mutter zu. „… brauch Geld“, teilte er ihr mit, „der Hund Staf – Stafford wird immer lästiger.“

„Das ist doch wohl deine Angelegenheit“, warf Cora ein, denn ihre Mutter schien völlig erstarrt zu sein. Vilmont fuhr herum, was ihn beinahe wieder das Gleichgewicht gekostet hätte, und hob die Hand.

Cora hatte schon den Mund geöffnet, um ihm die Folgen auszumalen, wenn er eine Dame in aller Öffentlichkeit ohrfeigte, da packte jemand von hinten seinen Arm und zwang ihn herunter. Vilmont zappelte vergeblich und fuhr schließlich herum. „Was wollen Sie denn? Was fällt Ihnen denn überhaupt ein, Sie- “

„Vorsicht, Vilmont! Halten Sie lieber den Mund, gehen Sie nach Hause und schlafen Sie Ihren Rausch aus, bevor Sie sich hier noch um Kopf und Kragen reden!“

„Was fällt Ihnen denn ein?“ Vilmont versuchte, sich loszureißen, und sackte dabei zusammen. Er wurde mit eiserner Hand wieder in die Senkrechte gestellt. „Ich bin Hartford. Und wenn Sie Ihrer Mutter und Ihrer Schwester nicht mit Respekt begegnen, muss man Ihnen wohl Manieren einprügeln.“

Vilmont holte erneut aus, aber Hartford fing auch diese Bewegung mit müheloser Kraft ab. Cora war begeistert, auch wenn diese Szene für die Familie Thurston entsetzlich peinlich war. Die Herzogin jedenfalls saß starr da und hatte die Augen geschlossen. Das faszinierte Publikum tuschelte nicht einmal – niemand wollte Teile des Wortwechsels versäumen! Kommentieren konnte man diesen herrlichen Vorfall hinterher schließlich immer noch…

„Ich schicke Ihnen meine Sekundanten!“, krähte Vilmont. Hartford lachte. „Kaum. Ich habe Sie nicht beleidigt, Sie beleidigen uns alle. Besonders auch den Gastgeber – er könnte Sie mit gutem Recht fordern. Außerdem können Sie ohnehin niemanden treffen, dazu zittern Ihre Hände mittlerweile zu sehr. Noch so jung und schon so heruntergekommen – eigentlich ist das nur traurig…“

Jemand applaudierte und viele andere fielen ein, auch Cora.

Hartford warf ihr einen kurzen Blick zu und schenkte ihr ein blitzschnelles Lächeln, dann packte er ihren peinlichen Bruder am Kragen (was dessen Halstuch den Rest gab) und zerrte ihn zum Ausgang, etwas schüchtern unterstützt von den Dienern der Stanwoods.

In der Tür zur Halle sah man die Stanwoods stehen und erleichtert aufatmen, während Hartford und die Diener den volltrunkenen Vilmont aus dem Haus warfen.

Schnell wurde das Getuschel im Saal immer lauter; Stanwood gab den Musikern ein Zeichen, die daraufhin hastig und überlaut mit der Musik einsetzten. Etwas zögernd begaben sich die Paare aufs Parkett; manchen merkte man an, dass sie eigentlich wohl lieber das Ereignis besprochen hätten.

Cora warf einen Blick auf ihre Tanzkarte – und da stand der Name Ruthven. Sie kannte Edward Ruthven, einen eher unbedeutenden, aber recht angenehmen jungen Mann, der fast immer in London lebte, weil seine Mutter seinen ererbten Besitz noch nicht aus den Händen geben wollte.

Warum kam er nicht, um sie zum Tanz zu holen?

„Vilmont ist eine Pest“, murmelte sie, als sie begriffen hatte.

„Er ist dein ältester Bruder!“, versuchte die Herzogin einen Rest von Respekt einzufordern.

„Ja, leider. Und weil dieser betrunkene Nichtsnutz hier auftauchen musste, tanzt nun niemand mehr mit mir.“

„Vielleicht ist das nur ein Einzelfall?“

„Edward Ruthven – der mich doch schon kennt? Das glaube ich nicht, Mama. Was hat Vilmont sich eigentlich vorgestellt? Glaubte er etwa ernsthaft, Sie hätten hunderte von Pfund in Ihrem Retikül, falls er eine seiner ewigen Schuldenkrisen hat und zufällig weiß, auf welchem Ball Sie sich befinden?“

„Er ist eben in einer Notlage…“ Das klang recht schwächlich. Cora schnaubte unhöflich.

„Er leidet an Gehirnerweichung. Das ist der Gin.“

„Was willst du denn davon wissen? Das sind Angelegenheiten der Herren, die gehen dich gar nichts an.“

„Ich weiß aber, dass die meisten Damen schon nach einem Glas Champagner albern werden. Und Brandy, Port und gewöhnlicher Gin sind doch wohl etwas stärker als Champagner?“

Das konnte die Herzogin schlecht bestreiten.

„Es muss etwas geben, das den armen Horace bedrückt“, sinnierte sie dann wenig überzeugend vor sich hin. „Gewiss hat er Sorgen zu vergessen…“

„Zu ertränken, meinen Sie wohl, Mama? Und die Sorgen dürften wohl mit seinen Schulden zu tun haben. Bitten Sie doch einmal Vergil um eine nüchterne Einschätzung der Lage!“

„Vergil neidet seinem Bruder nur die Erstgeburt!“

„Da muss ich Ihnen widersprechen, Mama. Er ist gewiss der Ansicht, dass er das Marquisat besser verwalten könnte – das könnte freilich wohl jeder. Aber er wäre doch froh, wenn man Vilmont wieder auf den rechten Weg zurückführen könnte.“

Dazu fiel Ihrer Gnaden nichts mehr ein. „Und wo ist Diane hingeraten? Hat sie überhaupt bemerkt, dass Horace den Ball, nun -“

„– gestört hat“, vollendete Cora mit schmerzhafter Deutlichkeit. „Plaudert sie etwa immer noch mit Hadleigh?“

Ihre Mutter reckte den Hals. „Dort hinten ist sie, glaube ich, ich kann nur ihre Rüschen sehen. Nun gut, sie ist im Ballsaal und nicht etwa auf der Terrasse…“

„Aber Mama! Diane ist doch nicht dumm!“

Wenigstens nicht so dumm, ergänzte sie im Stillen. „Sie weiß doch genau, was dies für Folgen hätte…“

Wäre das so schlecht?, schoss ihr durch den Kopf. Hadleigh war ein alter Langweiler, aber doch gewiss ein Ehrenmann, der eine Herzogstochter nicht kompromittierte, ohne sie unverzüglich zu heiraten.

Nun, Ehrenmann… den Umgang mit seinem Sohn und Erben fand sie moralisch zumindest recht zweifelhaft. Aber Diane sähe das gewiss nicht so streng!

Diane als Countess of Hadleigh? Das wäre doch angemessen – und solche Scharen von Verehrern, wie sie sich einbildete, gab es nun wirklich nicht.

Wo war eigentlich Hadleighs Besitz? Bitte nicht direkt neben Gave Court! Ein hübscher Nebeneffekt dieser fiktiven Ehe wäre ja auch, dass die unzufriedene Diane endlich aus dem Haus käme…

Sie fragte ihre Mutter, die sich nicht sicher war, aber den Hadleighschen Besitz irgendwo in Devonshire verortete. „Sind sie nicht sogar entfernt mit den Herzögen von Devonshire verwandt? Aber deren Stammsitz ist doch wohl eher in Derbyshire, oder?“

Cora beschränkte sich auf ein vage zustimmendes Geräusch, denn sie hatte keine Ahnung und die Frage nach dem herzoglichen Besitz interessierte sie auch nicht besonders. Devonshire also. Von Warwickshire angenehm weit entfernt.

Der nächste Tanz begann und wieder kam niemand, um sie aufs Parkett zu führen. Mr. Panton hatte sich hier eingetragen – aber die Schwester eines bankrotten Säufers war wohl doch keine so erstrebenswerte Tanzpartnerin… dieser grässliche Vilmont!

„Wenn ich Vilmont in die Finger bekomme, erschlage ich ihn!“, murmelte sie zornig und registrierte amüsierte Blicke einiger junger Damen, die über ihre Fächer linsten und sich in deren Schutz allerlei zuzutuscheln schienen.

Vilmont sollte eine von denen kompromittieren, wünschte sie einen Moment lang voller Rachsucht, aber dann mäßigte sie sich wieder. Diese Mädchen konnten doch auch nichts für ihre Dummheit! Vielleicht würde sie selbst auch aufgeregt tuscheln, wenn etwas Peinliches einer anderen zugestoßen wäre? Und Vilmont war wohl auch niemand, nachdem sich diese albernen Gänse verzehrten, auch wenn er der Erbe eines Herzogs war.

Sie könnte nach Mr. Panton Ausschau halten, um zu sehen, mit wem er tanzte – aber interessierte sie das wirklich? Und wenn Mr. Panton seine Ablehnung einigermaßen bemänteln wollte, saß er im Kartenzimmer und hatte lediglich leider, leider die Zeit vergessen… Dagegen konnte man kaum etwas einwenden.

Wenn es so weiterging, konnte sie eigentlich wieder nach Gave Court zurückkehren. Von einigen Ballbesuchen abgesehen und vielleicht einem Besuch in der Buchhandlung war London nicht übermäßig interessant. Mama sollte Diane mit Hadleigh verkuppeln, aber das schaffte sie auch sehr gut alleine.

Ärgerlich erhob sie sich und schlenderte ein, zwei Mal rund um den Ballsaal, soweit das möglich war. Etwas Interessantes konnte sie freilich nicht entdecken, die Gäste plauderten miteinander, warfen ihr spöttische Blicke zu, tranken Champagner oder wanderten ebenfalls durch den Saal. Cora hielt sich angesichts der Blicke besonders gerade und versuchte, hochmütig über die anderen Gäste hinwegzublicken – etwas, was Diane eindeutig besser beherrschte.

Ein Paar dunkelgraue Augen trafen ihre und Hartford lächelte ihr zu. Oder lächelte er über sie? Sie nickte ihm obenhin zu und schlenderte weiter, aber nach wenigen Augenblicken hatte er sie eingeholt.

„Lady Cora, warten Sie doch!“

Sie blieb stehen. „Haben Sie denn keine Angst, Mylord?“

„Wovor sollte ich wohl Angst haben, Lady Cora?“

„Meine letzten Tänzer hatten jedenfalls Angst vor der allgemeinen Missbilligung, deshalb haben sie sich auch verdrückt. Kein Wunder nach Vilmonts unsäglichem Auftritt! Übrigens vielen Dank, dass Sie ihn nach draußen befördert haben. Ich bin nur erstaunt, dass die Stanwoods Mama, Diane und mich nicht gleich hinterdrein hinauskomplimentiert haben.“

„Nun, das wäre aber doch stark übertrieben! Was können Sie schließlich für Ihren – zugegebenermaßen – recht verrufenen Bruder?“

Sie lächelte etwas bitter. „Glauben Sie, Mylord, dass die gute Gesellschaft da so feine Unterschiede macht? Jetzt bin ich noch mehr als zuvor nichts anderes als die Schwester dieses unmöglichen Vilmont. Ich glaube, wir sollten aufs Land zurückkehren.“

„Aber Lady Cora! Kämen Sie sich dann nicht doch etwas feige vor? Vor der Gesellschaft zu fliehen anstatt ihr die Stirn zu bieten?“

Sie zuckte die Achseln. „Würde das wohl jemand honorieren? Glauben Sie, jemand wäre beeindruckt? Oder hieße es nur, ich hätte gar kein feineres Gespür, wenn ich den ton weiterhin mit meiner unerwünschten Gesellschaft belästigte? Soll ich warten, bis man mich bittet, den Ball zu verlassen?“

„Glauben Sie denn, es werde so schlimm? Vilmonts gesellschaftliche Ausrutscher sind nicht selten – und bis jetzt bekommen Sie doch immer noch Einladungen zu allen wichtigen Bällen, oder?“

„Vielleicht haben Sie Recht, Mylord… nachdem Vilmont aus seinem Club geworfen wurde, hat uns eigentlich auch niemand die kalte Schulter gezeigt.“

„Und Hadleigh plaudert immer noch mit ihrer Schwester.“

Cora lachte kurz auf. „Ich denke, die beiden haben Vilmonts Auftritt einfach verpasst. Nun, jemand wird sie schon noch aufklären…“

Auf dem Parkett ging gerade ein Ländler zu Ende. „Machen wir ein Experiment, Lady Cora!“

Sie hob die Brauen. „Und wie sähe das wohl aus?“

„Wir tanzen jetzt den Walzer, den Sie mir ohnehin versprochen hatten. Und dann sehen wir ja, ob Ihre nächsten Kavaliere immer noch so ängstlich sind!“

„Das könnte interessant werden“, musste Cora zugeben. Hartford führte sie auf das Anmutigste zur Tanzfläche und wirbelte sie, sobald die Musik erklang, graziös über das Parkett. Cora genoss diesen Tanz wie nichts an diesem Abend. Sie hätte zwar gerne gesehen, ob die anderen Gäste dies pikiert verfolgten, aber dazu tanzte Hartford zu schwungvoll, so schwungvoll, dass ihr zunehmend etwas schwindlig wurde. Das einzige, was sie sehen konnte, war sein Gesicht, das zu nahe war, um sich um sie drehen zu können. Hartford lächelte auf sie herunter, sprach aber nicht.

Als die Musik langsam verklang, ließ auch Hartfords Tempo nach und Cora versuchte, den Schwindel zu bekämpfen, aber vergeblich: Als sie standen, stolperte sie hilflos gegen ihn. Er hielt sie fest und fragte besorgt: „Fühlen Sie sich nicht gut, Lady Cora?“

Sie atmete tief und machte sich vorsichtig wieder los. „Nein, es ist alles gut. Mir ist von diesem Walzer nur etwas schwindlig. Sie sind wirklich ein sehr schwungvoller Tänzer, Mylord!“

Er lachte. „Beim nächsten Mal gehen wir es etwas gemäßigter an, versprochen!“

„Ja, wollen Sie denn weiterhin mit mir tanzen? Nun haben Sie Ihre Geste doch vollführt?“

„Ich tanze doch nicht mit Ihnen, um eine Geste zu vollführen! Übrigens eine hübsche Formulierung… Ich tanze mit Ihnen, weil ich gerne mit Ihnen tanze. Sie sind eine kluge junge Dame und Sie tanzen sehr anmutig. Und das Urteil irgendwelcher anderer interessiert mich nicht.“

„Tatsächlich? Sie sind aber doch Politiker, soweit ich weiß? Müssen Sie da nicht etwas auf Ihren Ruf achten?“

„Es schadet meinem Ruf nicht, wenn ich mit einer klugen und hübschen Lady tanze.“

„Mit der Schwester eines stadtbekannten Verschwenders und Trinkers“, berichtigte sie ärgerlich.

„Verschwender und Trinker gibt es in der guten Gesellschaft nicht so selten. Was sollte Lord Liverpool dann mit all denen tun, die mit dem Prinzregenten Umgang haben?“

Cora prustete los. „Das sollten Sie aber lieber nicht zu laut sagen“, japste sie dann. „Stellen Sie sich vor, dieser Satz gelangt bis ins Carlton House oder in den St. James-Palast!“

„Davor fürchte ich mich nicht. Nicht einmal Prinny selbst könnte bestreiten, dass er ein Verschwender ist, man denke nur an den Royal Pavillion!“

„In Brighton?“

„Richtig. Haben Sie ihn schon einmal gesehen?“

„Leider nicht, nur einmal eine kolorierte Lithographie. Recht orientalisch, wenn ich mich recht erinnere.“

„Mit Verlaub, eine Geschmacksverirrung, aber durchaus in großem Stil. Es hat schon Größe, so etwas hinzustellen – aber es hat eben auch immense Kosten verursacht.“

„Ich dachte immer, der Regent habe auch sehr hohe Schulden?“

„Eben. Man hat ihm damals seine Schulden bezahlt, als er bereit war, zu heiraten – aber aus dieser Ehe ist ja auch nicht gerade das große Glück erwachsen, nicht wahr?“

Cora nickte gedankenvoll. „Und dazu der ständige Streit um die Tochter… ich erinnere mich noch an die Hochzeit mit Prinz Leopold, damals dachte ich, dass die Prinzessin jetzt endlich ihren Eltern entkommen kann. Und dann stirbt sie so bald…“

„Und damit ist die Thronfolge wieder offen.“

„Eigentlich könnte der Regent nach einer Scheidung doch wieder heiraten und noch einmal vom Parlament einen Schuldenerlass erbitten?“ Cora lächelte schlau zu Hartford auf. Er erwiderte das Lächeln unwillkürlich, schüttelte aber den Kopf. „Ich denke, das Parlament lässt sich kein zweites Mal auf einen solchen Ku- äh, Handel ein. Und ein Geschiedener kann nicht König werden.“

„Kuhhandel?“

„Nun ja… der Regent hat aber auch eine ganze Schar an Brüdern, die ja in letzter Zeit auch fleißig geheiratet haben.“

„Das könnte interessant werden… muss es eigentlich unbedingt ein Sohn sein?“

„Nun, da müsste ich selbst erst nachforschen, aber ich glaube nicht. Ein Sohn ginge natürlich vor, aber wenn es nur Töchter gibt… die Erstgeborene müsste die Erbin sein. Schließlich haben ja die große Elizabeth und Königin Anne bewiesen, dass Frauen genauso gut regieren können, nicht wahr?“

„Das hört man gerne aus dem Mund eines Gentlemans!“

Sie sah ihn mit leisem Lächeln an und er stellte verblüfft fest, dass er ein ganz ungewohntes Gefühl verspürte. Wärme, Sympathie – aber noch mehr. Etwas, das ihn bei den Damen der Gesellschaft eigentlich noch nie bewegt hatte.

Ja, er mochte sie. Sehr sogar!

„Habe ich Sie gekränkt?“

Er schüttelte den Kopf, um die Verwirrung zu beseitigen. „Nicht doch! Es gibt kaum Damen, mit denen man sich über derlei Dinge unterhalten kann, das hat mich erstaunt. Und erfreut!“

Cora knickste ironisch. „Ich fühle mich geehrt, Mylord.“ Danach sah sie sich um und stellte fest, dass viele Augen auf sie beide gerichtet waren, auch Diane starrte sie an. Also drehte sie sich etwas, so dass sie Diane nicht mehr sehen musste, und stand prompt vor einem jungen Mann mit absurd hohen Kragenspitzen. „Lady Cora, ich störe nur ungerne, aber ich glaube, gerade beginnt unser Tanz?“

Hartford feixte unverhohlen und Cora nickte brav. „Aber gewiss, Mr. -? “

„Sir Edwin Goring, Lady Cora. “

Sie tanzten den Ländler brav und ohne besondere Kunstfertigkeit und Sir Edwin beschränkte sich auf wenige Sätze, die jeglicher Originalität entbehrten. Cora bestätigte, dass London in der ruhigeren kleinen Saison viel angenehmer war, dass das Herbstwetter erfreulich warm zu werden versprach, dass das Orchester der Stanwoods erstklassig war und der Ballsaal so überfüllt, dass man von einem Erfolg sprechen konnte.

Ach, jetzt mit Hartford plaudern und sich wirklich amüsieren!

Schließlich verklang die Musik und Cora kehrte ohne Bedauern zu ihrer Mutter zurück, die sich gedankenverloren Luft zufächelte und ohne großes Interesse fragte: „Wo warst du?“

„Ich habe mit Hartford getanzt, mit ihm über allerlei geplaudert und eine Erfrischung genossen. Und danach mit Sir Edwin Goring getanzt und auch etwas geplaudert. Haben Sie sich auch gut amüsiert?“

„Nun ja!“ Ein tiefer Seufzer unterstrich das.

„Oh, hatten Sie keine interessanten Gesprächspartnerinnen?“

„Interessant vielleicht schon, mein Kind, aber gewiss nicht allzu erfreulich! Sagt dir der Name Lady Sheldrake etwas?“

„Nein, da muss ich Sie enttäuschen, Mama – aber der Name ist ja doch etwas komisch, nicht wahr? Sozusagen Lady Ente?“

„Sie ist die Gemahlin von Sir Roderick Sheldrake. Damit kann sie wohl nichts für diesen Namen. Sie haben einen Sohn, Mr. Lionel Sheldrake, der etwa in Vilmonts Alter ist.“ Ein erneuter Seufzer stellte Cora zunächst vor ein Rätsel.

„Und das war so bedrückend? Ah, vielleicht ist dieser Lionel das Musterexemplar eines Sohnes und Sie waren genötigt, Vergleiche zu ziehen? Vilmont ist schließlich – nun ja – eher belastend.“

„Ach, Musterexemplar! Dieser Lionel spielt offenbar, und das ohne sonderliches Glück. Seiner vernarrten Mutter zufolge hat Vilmont ihn vom rechten Weg abgebracht und ihm obendrein größere Summen abgewonnen.“

„Das erste glaube ich dieser Lady Entenvogel gerne, das zweite nicht! Wenn Vilmont große Summen gewonnen hätte, hätte er doch nicht so hohe Schulden und müsste Papa nicht dauernd anbetteln. Ein Wunder, dass er sich nicht schon unauffällig an den Wertgegenständen auf Gave Court bedient hat!“

„Aber Cora! Vilmont ist doch immerhin dein Bruder!“

„Ja, Mama, leider. Er hätte mir heute Abend fast den Ruf verdorben, wenn nicht Hartford danach mit mir getanzt hätte. Das hat wohl das Misstrauen der jungen Herren etwas beruhigt.“

„Nun, dieser Auftritt war wirklich nicht so ganz… aber wahrscheinlich hatte man ihn zum Trinken verleitet.“

Cora lachte spöttisch. „Irgendwo unter den jungen Männern muss sich ein wahrer Teufel verbergen, leider allen ganz unbekannt, denn alle anderen wurden ja nur verleitet, wie ihre verblendeten Mütter glauben. Mama, bitte! Vilmont ist kein Unschuldslamm, fragen Sie nur einmal Vergil, er hat schon so viel zu hören bekommen!“

„Vergil ist nur neidisch“, behauptete Ihre Gnaden wieder einmal.

Cora verzichtete darauf, erneut nachzufragen, worauf denn bitte? Auf das ausgeplünderte Marquisat? Die Schulden? Den fahlen Teint? Die blutunterlaufenen Augen? Den miserablen Ruf? Wenn man Vergil dagegenhielt, tüchtig, vernünftig, gesund und vor Kraft strotzend – war Mama denn so blind?

„Sie könnten auch Papa fragen, der es ja mittlerweile ablehnt, Vilmont aus der Patsche zu helfen.“

„Cora, woher hast du denn dieses Wort! So etwas sagt doch eine Lady nicht!“

„Verzeihen Sie, Mama.“ Sie musterte das grünseidene Gewand ihrer Mutter, das ganz offensichtlich neu war und sehr elegant geschnitten.

„Grün steht Ihnen sehr gut, Mama – aber die Gaveston-Smaragde würden wirklich perfekt dazu aussehen.“

Ihre Mutter seufzte. „Ich wollte sie ja mitnehmen, obwohl dein Vater immer warnt, dass man mit so etwas nur Diebe und Räuber anlockt. Aber ich konnte sie nicht finden. Der Himmel mag wissen, wo Doris sie hingeräumt hat – und jetzt bestreitet das dumme Ding natürlich, die Schatulle jemals in der Hand gehabt zu haben!“

Ein neuer Tanz erklang und jemand verbeugte sich vor Cora. Gehorsam folgte sie ihm auf die Tanzfläche, absolvierte alle Figuren nach Vorschrift und so gewandt wie möglich, lächelte charmant und plauderte mit ihrem Tänzer über die üblichen Nichtigkeiten. Dabei brachte sie es aber fertig, sowohl über Vilmont nachzudenken (der das überhaupt nicht verdiente) als auch Hartford zuzulächeln, der am Buffet stand und die Tanzenden im Auge behielt. Er lächelte zurück.

Schade, dass sie kein drittes Mal mit ihm tanzen konnte – aber dann müsste er wohl gleich um ihre Hand anhalten!

Großer Gott, wohin verirrten sich ihre Gedanken?

„Lady Cora?“

„Oh, Verzeihung. Ich bin nur ein wenig müde – was sagten Sie gerade?“

„Sie stammen aus Warwickshire?“

„Ja. Dort steht Gave Court, unser Stammsitz. Warum fragen Sie?“

„Mein Besitz liegt ebenfalls in Warwickshire. Mögen Sie die Gegend dort?“

„Ja, durchaus. Auf dem Land gibt es ja generell sinnvollere Beschäftigungen als in der Stadt.“

„Ach, tatsächlich? Sie meinen gewiss die Jagd?“

Nein, die meinte sie nicht, aber die letzte Figur trennte sie wieder, und als sie sich zur Schlussreverenz zusammenfanden, lächelte sie ihn süß an und sagte nur: „Nein.“

Er sah sie verständnislos an, verneigte sich dann formvollendet und geleitete sie stumm an ihren Platz zurück.

„Und?“, fragte ihre Mutter mit mildem Interesse, als sie sich setzte und der junge Mann gerade außer Hörweite war.

„Freundlich und nicht gerade klug.“

„Du weißt, wer er ist?“

„Nein, ich hatte seinen Namen nicht verstanden, als er sich eingetragen hat. Moment, bitte…“ Sie angelte nach der Tanzkarte und studierte sie kurz, nur um aufzuseufzen. „Das kann man nicht lesen. Ach, ist es nicht gleichgültig?“

„Ich habe mich erkundigt. Recht wünschenswert, Lord Sebastian Enby, der Enkel und Erbe des Earl of Harbury. Ganz in der Nähe von Gave Court! Und du wärst eines Tages immerhin eine Countess… natürlich wirst du erst heiraten, wenn Diane sich endlich für einen ihrer Verehrer entschieden hat.“

„Wenn ich also ungefähr fünfzig bin?“, rutschte es Cora heraus.

„Wie bitte?“

„Mama, ich bitte Sie! Ich weiß ja auch nicht, was Diane auf diesen Bällen treibt, aber außer diesem Hadleigh hatte sie hier doch keine Verehrer, sie tanzt ja kaum! Und mit ihrer Arroganz treibt sie die paar Unerschrockeneren auch noch in die Flucht. Da kann ich doch gleich ins Kloster gehen!“

„Cora!! Wenn man dich so papistisch sprechen hört, schadet das Dianes Chancen.“

„Dazu braucht sie mich doch nicht, das bringt sie sehr schön selbst fertig! Ich habe Sie richtig verstanden? Egal, wer um mich anhalten sollte, solange niemand Diane vom Heiratsmarkt genommen hat, werden Sie ihn abweisen?“

„Gewiss doch!“ Die Herzogin wirkte leicht erstaunt, dass Cora eine andere Vorgehensweise für möglich gehalten haben konnte.

„Gut zu wissen. Warum soll ich dann überhaupt auf Bälle gehen, bevor Diane unter der Haube ist? Ich könnte doch auch gemütlich zu Hause bleiben und einen Roman lesen?“

„Du bist albern.“

„Und erwarten Sie ernsthaft, dass dieser junge Langweiler – Enby? – sieben Jahre um mich wirbt wie Jakob um Rahel? Halt, Jakob konnte ja beide Schwestern heiraten, nicht wahr? Erst Lea, dann Rahel. Ist es nicht jammerschade, dass es das heute nicht mehr gibt?“

„Das ist Gotteslästerung!“

„Ach, Mama! Seit wann ist es Gotteslästerung, wenn man die Bibel gelesen hat? Kann dieser Enby nicht Diane heiraten? Ihr ist es doch gleichgültig, ob er dumm ist, solange er wenigstens ein Earldom erbt!“

Ihre Gnaden wollte sich kurzfristig wieder empören, dann stutzte sie aber. „Das ist eigentlich gar keine schlechte Idee…“ Sie erhob sich entschlossen, blickte dann stirnrunzelnd auf ihre Tochter hernieder und entschied dann: „Du setzt dich bitte neben Lady Altridge, damit du nicht so unbehütet wirkst.“

Ergeben wechselte Cora den Platz; Lady Altridge musterte sie kurz durch ihr Einglas und nickte dann. „Gavestons Jüngste, nicht wahr?“

„Ganz recht, Mylady.“ Cora sah so harmlos drein wie nur irgend möglich. „Meine Mutter möchte, dass ich während ihrer Abwesenheit gut behütet bin. Ich hoffe, es stört Sie nicht, Mylady?“

„Nicht doch, liebes Kind! Übrigens hat man von hier einen wunderbaren Blick auf das Geschehen. Ihr Bruder hat sich ja leider recht danebenbenommen, nicht wahr?“

Cora seufzte mitleiderregend. „Ach ja, der arme Vilmont. Ich muss leider gestehen, Mylady, dass ich weniger Mitleid für ihn empfinde als ich wohl sollte. Immerhin ist er doch mein Bruder, aber wirklich eine Belastung.“

Lady Altridge tätschelte ihr flüchtig die Hand.

„Denken Sie sich nichts, mein Kind – fast jede Familie hat ein schwarzes Schaf im Stimmbaum. Das ist auch kaum peinlicher als ein Gespenst, weil irgendein schon lange toter Vorfahr seine Gemahlin in der Burg lebendig eingemauert hat.“

„Du lieber Himmel! Wie furchtbar! Warum hat er das denn getan?“

„Angeblich hatte seine Lady mit einem fremden Ritter geschäkert,