Petra Hartmann

Ein Prinz für Movenna

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Karte des Landes Movenna

Erstes Buch: Das Buch des Orh Jonoth

Der Leuchtturm am Rand der Welt

Seegespenst

Goldauge

Goldauge II

Wulfrics Schwert

Nebelbank

Reenes Zorn

Im Hafen

II. Teil: Das Diamanten-Buch

Eine Flasche voller Diamanten

Brief Fandirs

Diamantsplitter

III. Teil: Das Buch der Bernländer

Raubwürger

Furunkula Warzenkraish

Fandirs Geschichten in Bernland

Die Karawane aus Aristamí

Piri-ere-ua

Kairis und Epontyr oder die Freundschaft der Nearith

Drei Pfeile für Ardua

In der „Mutter des Seetrolls“

An Ventas Strand

Durch das Jahr

Statt eines Nachworts:

Gewitternacht

Impressum neobooks

Karte des Landes Movenna

Erstes Buch: Das Buch des Orh Jonoth

Der Leuchtturm am Rand der Welt

„Vorsicht!“ Harrod riss das Steuerruder herum und bemühte sich, die mannshohe Welle seitlich abzureiten. Die schmale Nussschale wurde gefährlich durchgerüttelt, stürzte gleich darauf ins nächste Wellental und trudelte wie ein betrunkener Albatros durch die nächtlichen Wogen. Harrod der Sturmvogel umklammerte das feuchte Holz der Pinne, dass es fast unter seinem Griff zu brechen drohte. Mit rauen Stricken hatte der alte Seebär sich am Heck der Lachmöwe festgezurrt, und das Salzwasser troff ihm von der Krempe der Ölhaube. Wieder sprang eine Woge über Bord und klatschte ihm ins Gesicht.

Besorgt blickte er hinauf zum Mast, an dem das bis zum Äußersten gereffte Dreieckssegel schlug und im Sturm knallte. Wenn der Orkan noch stärker anschwoll, würde das Leinen ausreißen. Doch bei diesem Seegang wollte er es lieber nicht wagen, seine Männer zum Bergen des Tuches dort hinaufzuschicken. Zumindest ein wenig mehr Mondlicht wollte er haben, bevor er ihr Leben aufs Spiel setzte.

„Harrod?“

Ein Stöhnen kam vom Mast her. Man hatte den riesenhaften Krieger mit mehreren Tauen festgelascht, und da hockte er nun zusammengekrümmt, den mächtigen Oberkörper schützend über das Kind gelegt, das er mit seinem Leben zu verteidigen geschworen hatte. Der alte Kapitän lächelte leise in sich hinein. Er hatte schon viele seekranke Passagiere gehabt, doch noch keiner hatte ihm so viel Respekt abgenötigt wie dieser hünenhafte, finstere Kriegsheld mit dem leicht grünlichen Antlitz, der sich trotz aller Todesangst und Magenkrämpfe tapfer bemühte, nicht auf das Baby zu kotzen.

„Harrod!“, schrie der Riese wieder. „Hört dieser Sturm denn nie auf?“

Harrod schüttelte bedauernd den Kopf. „Noch mindestens zehn Meilen, Freund Orh!“, brüllte er gegen das Rasen der See an. „Dann können wir auf einen anderen Kurs gehen. Ich hoffe, dass dann das Schiff ein wenig ruhiger liegt ...“

Der Wind riss ihm die letzten Silben aus dem Mund. Wieder schoss die See kübelweise über die Bordwand. Im nächtlichen Dunkel konnte er die Ruderknechte kaum ausmachen, die sich mit aller Kraft in die Riemen legten. Nur den schmalen, sehnigen Oberkörper Löweners konnte er vor sich erahnen, der sich im Takt der Ruderschläge aufbäumte und wieder niedersank, unermüdlich wie ein struppiges Bergpony.

Harrod verlagerte das Gewicht gleichmäßig auf beide Beine und suchte einen sicheren Stand. Vorsichtig löste er die rechte Hand vom Steuer und griff in seinen Pelzkragen. Unter den Kleidern förderte er seinen kostbarsten Besitz hervor: die alte Kristallscheibe seines Vaters und Großvaters, die er stets an einem Seehundsriemen um den Hals trug. Die kaum handtellergroße, flache Kristallplatte schien schwach zu leuchten, als er sie am Riemen in der Luft pendeln ließ. Unschlüssig drehte sich der Stein im Kreis, schwankte durch den Wind wie die mit den Wogen kämpfende Lachmöwe durch die See, bis die runde Scheibe sich exakt in Richtung der Kiellinie drehte. Zufrieden schob Harrod den Kristall wieder zurück unter seinen Pelz. „Wir sind genau auf Kurs, Freund Orh“, rief er dem Riesen tröstend zu. „Die Lachmöwe fährt einen sauberen Nordkurs, egal was Sturm und Wellen dazu sagen.“

Das Schiff sprang. Einen kurzen Augenblick lang schien es in der Luft zu schweben, bevor es donnernd wieder auf die Wasserfläche aufschlug. Der Mast erzitterte, und einen endlosen Herzschlag lang fürchtete Harrod, die Wanten, die den schweren Eichenstamm aufrecht hielten, müssten zerreißen. Die geteerten Hanfseile schrien gequält auf. Doch sie hielten den Mastbaum unverrückbar fest.

„Wuääääh!“

Harrod fuhr zusammen. Alles, alles hatte er schon gehört und ertragen in seinem Seefahrerleben. Niederkrachende Masten, zerberstende Planken und das Geräusch, wenn ein Riff einem Segler den Kiel aufschlitzte. Todesschreie riesenhafter Wale und Raubfische, die sich unter der Harpune aufbäumten. Das furchtbare Heulen des Orkans und die verlorenen Seelen der Ertrunkenen, die in seinen Träumen nach ihm riefen. Alles, alles hatte der Sturmvogel zu ertragen gelernt ...

„Wuäääh!“

Da schrie das Kind schon wieder. „Sag ihm, es soll still sein!“, brüllte Harrod den Riesen an. Der beugte sich hilflos über das plärrende Bündel und begann, es mit seinen rauen Händen zu streicheln. Vergebens.

„Wuäääääh!“

Harrod standen die Haare zu Berge. Nicht einmal die südlichen Meerhexen konnten solche Töne erzeugen. Er spürte, wie sein Herzschlag ihm das Blut in den Kopf jagte. „Sag dem Balg, es soll still sein!“, schrie er Orh an, verpasste eine Welle und bekam einen Riesenkübel eisiges Salzwasser mitten ins Gesicht, als eine Sturzwelle über die Bordwand hereinbrach. Ärgerlich wischte er sich die triefenden Haare aus der Stirn und funkelte den Riesen aus giftigen Augen an.

Orh blickte genauso böse zurück. Mühsam richtete sich der Gigant zu seiner vollen Größe auf. Er taumelte leicht, doch das Tau, das um seine Brust geschlungen war, hielt ihn aufrecht am Mastbaum. Da stand er, Orh Jonoth aus Akkatossa, der tödlichste Krieger Movennas, hochaufgerichtet am Mast der Lachmöwe. In seiner Linken hielt er den plärrenden Säugling, die Schwerthand ruhte provozierend auf dem Knauf seiner Waffe. Ein wenig grün im Gesicht, doch immer noch eine eindrucksvolle Gestalt, wie Harrod zugeben musste.

„Das Balg, wie du es genannt hast, ist Orsans Sohn und dein zukünftiger König, vergiss das nicht“, grollte der Riese.

„Wuääääh!“

„Verdammt, sei still!“, schimpfte Orh und besann sich gerade noch rechtzeitig, bevor er dem Kind mit der Pranke einen Klaps gab. Kapitän und Krieger blickten sich hilflos an.

„Hast ja recht, Alter“, brummte der Recke schließlich versöhnlich. „Mir greift es auch an die Nerven. Ich will lieber tausend Moglàt den Schädel spalten als hier weiter den königlichen Babysitter spielen ...“

„Wuäääh!“

„Verdammt, Harrod, denk dir etwas aus, oder ich drehe durch!“

„Gib ihn mir“, piepste plötzlich ein dünnes Stimmchen zu Füßen des Riesen. Orh blickte verblüfft nach unten. Sparrow, der Schiffsjunge, reichte ihm kaum bis zum Gürtel, doch er stand breitbeinig und ohne sich festzuhalten vor ihm auf den schwankenden Planken und glich das Rucken und Springen des Schiffs mit spielerischer Mühelosigkeit aus. Auch das Kind schwieg, wie vom Auftreten des Jungen aus dem Kurs gebracht, für einen Augenblick, legte dann aber mit doppelter Lautstärke erneut los.

Ein Stoß erschütterte die Lachmöwe, und Orh wäre beinahe trotz des Halteseils lang hingeschlagen. Er ließ sich, mühevoll ächzend, wieder auf die feuchten Planken nieder. Nun schwebte sein Gesicht auf der Höhe Sparrows.

„Setz dich zu uns, Kleiner“, hustete er. Das Springen und Stoßen des Schiffes nahm zu, und trotz der Dunkelheit konnte man sehen, wie der Hüne mit seinem Magen kämpfte. „Setz dich zu uns. Und dann zeig uns deine Kunst ...“

Sparrow hockte sich gehorsam neben den Krieger. Mit einem geübten Handgriff verhakte er seinen Gürtel in einer Klampe des Mastbaums. Erst dann streckte er die Hand nach dem Kind aus. Der Riese zögerte. Schob dann hastig den Prinzen von sich fort und wandte sich ab. Mit weit über die Reling gebeugtem Oberkörper hing er in den Seilen und gab würgende Geräusche von sich. Und das Baby in Sparrows Arm schrie noch immer.

„Schon gut, kleiner Varel, ganz ruhig, mein Varelian“, flüsterte der Schiffsjunge, wie er es bei seiner Mutter gehört hatte. Mit der linken Hand löste er behutsam die Tücher, in die der Säugling gewickelt war. „Kein Wunder, dass er so plärrt, der kleine Hosenscheißer“, brummte er vor sich hin. Der kleine Prinz kiekste vor Vergnügen und schien es für einen großartigen Spaß zu halten, als Sparrow die Windel angewidert über Bord schleuderte.

„Hee, pass doch auf“, beschwerte sich Orh, dessen Kopf in diesem Augenblick wieder aus der Tiefe auftauchte. Doch Sparrow drückte ihm nur kurz das Kind in die Hand und glitt ins dunkle Achterschiff davon. Einen Moment später war er bereits wieder da, in der Hand die zerfetzten Reste des Vorsegels, das der Sturm am Abend in der Mitte durchgerissen hatte, und ein kleines Fläschchen mit Seehundsfett, das eigentlich dazu diente, die Ketten und Eisenbeschläge an Bord einzufetten und vor Rost zu schützen.

„Meinst du, du bekommst das hin?“, fragte Orh besorgt. Er hielt das Kind mit spitzen Fingern von sich fort, und das Würgen in seinem Hals kam diesmal nicht vom Seegang.

„Klar“, meinte Sparrow lässig. „Gib ihn mal her, deinen Prinzen.“

Wenig später lag der movennische Thronerbe gewaschen, geölt und neu gewindelt im Arm des Schiffsjungen. Sparrow hatte sogar einen Streifen Dörrfisch in ihn hineinbekommen und einen guten Mundvoll Trinkwasser, denn an Milch für den Kleinen hatte in der Eile des nächtlichen Aufbruchs niemand gedacht.

„Fertig?“, fragte Orh.

Sparrow schüttelte langsam den Kopf. „Meine Mutter hat uns Kindern immer noch eine Geschichte erzählt, damit wir besser einschlafen konnten.“

„Ho, das ist einfach. Ich werde ihm von meinem letzten Feldzug gegen die Moglàt erzählen. Und wie ich dem verwünschten Fahnenträger den Schädel gespalten habe ...“

„Ach, hör auf. Das macht nur schlechte Träume“, versetzte der Hänfling altklug. „Nein, es muss ein freundliches Märchen sein. Und vielleicht etwas, aus dem er ein wenig über sein Land lernen kann ... Wir wollen ihm vom Leuchtturm erzählen. Vom Leuchtturm Isenfüür am Rand der Welt.“

Rand der Welt ist gut, dachte der hochgewachsene Kämpe aus Akkatossa. Bernland, seine Heimat, begann erst eine halbe Meile hinter diesem Leuchtturm. Und weiter im Norden, da gab es auch noch Menschen. Das kleine, fischgesichtige Volk der Plukku lebte dort in Fellzelten und Eishäusern. Aber für einen Moven’Am mochte es angehen, vom Rand der Welt zu sprechen ...

„Weißt du, wohin wir fahren, kleiner Prinz Varel?“, flüsterte Sparrow. „Geradewegs auf das Sharkenthökk-Riff fahren wir zu. Ganz oben im Norden liegt es, am äußersten Rand der Welt. Das ist so weit im Norden, dass der Nordwind dort von allen Seiten gleichzeitig mit seinen Sturmfäusten auf See und Schiffe niederjagt. Turmhoch schlägt er die Wellen dort in den Himmel hinein, und man nennt Borh, den mächtigen Nordsturm, nicht aus Langeweile den Flottenverheerer. Unter den eisigen Wellen des Bernländer Nordmeers liegen mehr Schiffe begraben, als Seeleute auf dem Friedhof von Ura ruhen. Mancher stolze Kauffahrer aus Akkatossa oder Pisca liegt dort unter den Wogen, mancher kühne Segler aus Chadashqarth fand dort mit zerschmettertem Bug sein kaltes Seemannsgrab, und die Zahl der Plukku, deren kleine, leichte Fellboote Borh wie totes Laub auseinanderstob, ist höher als die der Sterne am Himmel. Und doch ist der Zorn des mitleidslosen Herrn der Stürme ein freundliches Kinderlächeln gegen das schreckliche Sharkenthökk-Riff, das vor uns liegt ...“

„Wuääääääh!“

„Feine Gute-Nacht-Geschichte“, höhnte Orh. Er war noch etwas bleich um die Nase herum, doch schaffte er es inzwischen wieder, den Kopf oben zu halten. „Besser als meine Moglàt-Schlacht sind deine Schauermärchen ja wohl auch nicht.“

„Ach, warte es ab“, meinte Sparrow ungerührt. „Sieh einmal, Varel, das Sharkenthökk-Riff, das sind rasiermesserscharfe Unterwasserfelsen. Nur höchstens eine Handbreit unter der Meeresoberfläche liegen sie, sodass kein Ausguck sie jemals entdecken kann. Wenn Borh der Nordwind und die hartherzige Meereskönigin Reene ein Schiff dort hineintreiben – wie eine Messerklinge durch Butter zerschneiden dann die Riffkanten die Schiffskiele, und die Seeleute sind unrettbar verloren. Große, graue Eishaie kreisen rund um die Felsen, und wer sein Leben nicht in den steinernen Messerklingen verliert, der wird von den Eisbestien lebendig verschlungen mit Haut und Haar. Dann kreisen sie rund um das Riff, und nur ihre stahlgrauen Rückenflossen durchschneiden die Wasserlinie. Und wenn die Bluternte für sie gut und reichlich ausgefallen ist, dann will man sie sogar singen gehört haben: ‚Danke, Mutter des Meeres, für die gute Mahlzeit!‘“

„Wuääääääh!“

„Ach, du bist ja nicht bei Trost!“, schimpfte Orh. „Wie kannst du dem Kind solche Angst einjagen!“

„Ach was“, sagte Sparrow. Aber ein klein wenig ärgerte es ihn doch, dass Orh so gar keine Angst zeigte.

„Dort an der Küste gab es viele kleine Fischerdörfer, in denen Menschen zu Hause waren, die vom Ertrag der See lebten“, fuhr er fort. „Manche stellten dem Thunfisch und dem Hering nach, manche legten Kastenfallen für Hummer und Krebse aus, und manche heuerten auch auf den abenteuerlichen Walfängern an und kehrten erst nach Jahren wieder zurück – die Taschen voll Gold und den Mund voller Seemannsgarn. Doch viele, und das ist wirklich wahr, lebten auch vom Riff selbst. Sie sammelten Strandgut. Und diejenigen, die das an der Küste angeschwemmte Treibholz sammelten, waren noch die harmlosesten. Manche waren auf die Ladung der Kauffahrer aus, die am Haifischriff gescheitert waren. Und manche, aber das ist nur ein Gerücht, manche sollen sogar absichtlich die Schiffer mit ihren flachen Booten ins Verderben gelotst haben. Das waren böse Zeiten damals.

Nun lebte aber auch in jener Zeit ein kleiner Junge, den sie Elektryon riefen. Er hatte bernsteinfarbene, blitzende Augen und einen wachen Verstand, und oft, wenn die Erwachsenen von tödlichen Havarien auf dem Sharkenthökk-Riff erzählten, stand er dabei und dachte mit gerunzelter Stirn nach. Oft sah man diesen Jungen, wie er am Ufer stand und weit aufs Meer hinausblickte, dorthin, wo man zwar die gefährlichen Felsenriffe nicht sehen konnte, wohl aber die Rückenflossen der Eishaie, die dort draußen ihre Bahnen zogen.“

Prinz Varel hatte aufgehört zu schreien. Aus kritisch zusammengezogenen Augen blickte er den Schiffsjungen an, der mitten im Orkan am Mast hockte und Märchen von Haifischen und Riffen erzählte.

„Als die Zeit herankam, in der die jungen Männer ihren künftigen Beruf wählen sollten“, fuhr Sparrow fort, „da nahm Elektryons Bruder eine Stelle bei einem Kaufmann an. Ein Vetter ging an Bord eines Walfängers. Und mehrere seiner Freunde gingen wohl auch unter die Riffpiraten. ‚Und du, sag, was möchtest du einmal werden?‘, fragte man den Knaben. ‚Ach‘, sagte er träumend, ‚ich will Leuchtturmwärter werden.‘ Da lachten sie ihn alle aus. ‚Du Dummer‘, spotteten sie, ‚an der ganzen Küste gibt es keinen Leuchtturm. Wo willst du denn Leuchtturmwärter sein?‘ ‚Dann werde ich eben selbst einen bauen. Mittendrin im Sharkenthökk-Riff‘, sagte er trotzig. Und als sie weiter lachten, da schnürte er sein Bündel und zog in die weite Welt auf der Suche nach einer Möglichkeit, seinen Traum wahr werden zu lassen.

Elektryon zog südwärts. Viele Dörfer und Städte sah er. Aber wo immer er seinen Traum vom Leuchtturm auf dem großen Riff erzählte, erntete er nur Gelächter oder ungläubiges Kopfschütteln. Hilfe fand er nicht, und niemand schien Interesse an einem solchen Signalfeuer zu haben.

So gelangte er schließlich auch in die Stadt Dichtaby. Abgerissen und müde, in durchgelaufenen Schuhen, so kam er durchs Stadttor herein, die Haare staubig und das Gesicht voll Schmutz, und nur die Bernsteinaugen des Fischersohnes leuchteten noch immer vom Traum, einen Leuchtturm zu bauen. Ein mitleidiger Schiffsbauer gab ihm schließlich Arbeit in seiner Werft, und für Essen und ein Quartier begann Elektryon mit dem Kalfatern von dickbauchigen Kaufmannsschiffen ...“

„Verstehe kein Wort, und der Prinz auch nicht“, knurrte Orh unwillig. „Was ist Kalfatern?“

„Abdichten“, sagte Sparrow. „Entschuldige, Varel. Er schmierte die Fugen zwischen den Hölzern zu. In seinem Dorf hatte man die Ritzen fest mit Werg verstopft und schwarzes, klebriges Erdpech dazugegeben. Und wenn die ganze Schiffswand mit einer dreifachen Pechschicht überzogen war, dann drang bestimmt kein Wasser mehr ins Innere ein. In Dichtaby aber war vor kurzem das Dibbukit erfunden worden, ein neuer Klebstoff, der wesentlich schneller trocknete als das Fischerpech und dabei auch noch elastisch blieb und nicht riss oder bröckelte wie das Pech, das man spätestens nach der dritten Ausfahrt wieder erneuern musste. Für eine Weile vergaß Elektryon sogar seinen Traum vom Leuchtturm über der Arbeit mit dem Dibbukit.

Doch dann, eines Tages, kam die Nachricht nach Dichtaby, dass der König die Nachbarstadt Urasport besuchen würde. König Flaric wollte dort die Bauarbeiten für das neue Hafenbecken inspizieren. Da beschloss der Junge, mit dem König über seinen Leuchtturm zu sprechen. Er verabschiedete sich also von seinem Schiffsbauer und machte sich auf den Weg nach Urasport.

Aber ach, als der kleine Leuchtturmwärter dort ankam, da hingen überall in der Stadt schwarze Flaggen, und das prächtige Königsbanner mit der Lachmöwe auf rotem Grund schwankte traurig auf halbmast. Alle Frauen hatten ihr Gesicht unter schwarzen Tüchern verhüllt. Und als Elektryon um eine Audienz beim König bat, da hieß es, König Flaric sei in Trauer, und er habe schon seit Tagen mit niemandem mehr gesprochen.

‚Das ist ja furchtbar‘, sagte der Junge. ‚Ist denn jemand aus der königlichen Familie gestorben?‘

‚Nein, etwas viel Schlimmeres ist geschehen‘, sagte ein Diener des Königs. ‚Ein schrecklicher feuerspeiender Drache ist über die Stadt hergefallen und hat des Königs Tochter entführt. Ach, wir werden die liebliche Beryllis sicher nie mehr wieder sehen.‘

Da stellte sich Elektryon auf die Zehenspitzen – und tatsächlich, er reichte dem Diener fast bis zur Brust. ‚Sag dem König, ich werde ihm seine Tochter wieder zurückbringen‘, gab der Fischersohn entschlossen bekannt. Und als der Diener sich halb totlachen wollte, machte der Leuchtturmwärter auf dem Absatz kehrt und stapfte mit festem Schritt zum Hafen.

In einer Schiffswerft am Fluss Lethargyrion fand er Arbeit und hatte bald so viel Geld verdient, dass man ihm aus der Werkstatt alles überließ, was er als Drachenjäger gebrauchen konnte – einschließlich eines alten Zinneimers als Helm, eines rostigen Enterhakens und einer großen Anzahl Taue. Auf einem Fischerboot aus Dichtaby vervollständigte er seine Ausrüstung und nahm auch ein Dutzend Stockfische mit auf seine Expedition. So zog er los in die Berge, wohin, wie mehrere Zeugen berichteten, der Drache geflogen sein sollte.

Die Spur des Untiers war nicht schwer zu finden. Überall hatte die Riesenechse schreckliche Verwüstungen angerichtet. Verkohlte Reste von Höfen und Hütten, die der Feuerstrahl des Drachen getroffen hatte, säumten den Weg. Brennende Felder und von Flammen verzehrte Wälder zeigten dem Jungen nur allzu deutlich, wohin der Drache geflogen war. Da, plötzlich, sah er ihn. Hoch oben in den Felsen hatte er seine Höhle. Und er hörte auch schon die Prinzessin Beryllis um Hilfe rufen. Da machte sich der kleine Leuchtturmwärter startklar. Er setzte den Zinneimer auf, den er statt eines Ritterhelms mitgenommen hatte, knotete den Enterhaken an einem der Taue fest und stieß dann einen zweiten Eimer um, der laut scheppernd über die Felsen hüpfte.

Neugierig streckte der Drache seine Nase aus der Höhle, um zu sehen, was dort unten vor sich ging. Soeben hatte der Junge noch einen weiteren Eimer umgestoßen und machte einen Krach, wie ihn der Drache noch nie gehört hatte. ‚Hey, komm runter du blödes Mistvieh!‘, schrie Elektryon provozierend und ließ den schweren Enterhaken am Seil kreisen. Der Drache musste vor lauter Lachen husten und spuckte einen Feuerstrahl in Elektryons Richtung, dass sich der Junge nur durch einen Hechtsprung hinter einen Felsblock retten konnte. ‚Ist das alles, was du kannst?‘, rief Elektryon wütend zur Höhle hinauf, als er sich wieder aufgerappelt hatte. ‚Du traust dich wohl nicht zu mir runter und schickst bloß ein paar Flämmchen, du Feigling‘, höhnte er.

Das hatte sich noch niemand getraut. Wutschnaubend breitete der Drache seine Flügel aus und stieß sich vom Fels ab. Er stieg hoch in den Himmel auf, legte dann die Schwingen eng an den Körper und stieß in einem mörderischen Sturzflug auf den kleinen Leuchtturmwärter hinab.

In letzter Sekunde sprang Elektryon zur Seite, und donnernd schlug die Echse am Boden auf. Mit wütendem Fauchen fuhr das Tier auf den Jungen los. Doch was war das? Seine Beine steckten fest. Da stand die furchtbare Urzeitbestie und konnte ihre Klauen nicht mehr vom Boden losbekommen. Elektryon hatte nämlich zwei Eimer schnelltrocknenden Dibbukit auf dem Felsboden umgestürzt, und das Ungeheuer war mitten in seine klebrige Falle hineingesprungen. Schnell war Elektryon heran und schleuderte den Enterhaken. Die Leine schlang sich um das Maul des Drachen und zog sich bombenfest zusammen. Nur aus den Nüstern pufften noch zwei dünne, harmlose Flämmchen hervor, dann nichts mehr. Der furchtbare, feuerspuckende Drache war gefangen und konnte niemanden mehr verletzen.“

„Das war sehr tapfer von dem kleinen Kerl“, meinte Orh anerkennend. „Aber ihr Zwerge erzählt ja wohl immer Geschichten, in denen die Kleinen gut dastehen, nicht wahr?“

Sparrow grinste. „Das mag wohl sein, Großer. Und wie du siehst, dem kleinen Varel hat es gefallen. Er lächelt sogar etwas im Schlaf ... Und willst du denn nun hören, wie die Geschichte ausging?“

‚Nun, wie wird die schon ausgegangen sein?‘, knurrte Orh. „Elektryon erhielt die Hand der Prinzessin Beryllis, und nach des Königs Tod wurden die beiden König und Königin über das Land, und sie lebten glücklich und zufrieden, und wenn sie nicht gestorben sind, dann leben sie noch heute.“

„Nein.“

„Nein?“

„Nein.“

Sparrow lehnte den Kopf an den Mast und starrte hinaus in die tosende See, die sich wie gewaltige schwarze Bergeshöhen vor ihnen auftürmte. „Nein“, wiederholte er nach einer Weile. „So war es nicht. König Flaric freilich mag es sich so vorgestellt haben, als er den Fischersohn zu sich rief und ihn aufforderte, er solle sich doch etwas wünschen. König Flaric, heißt es, hatte eine gewisse romantische Ader und liebte Geschichten um heldenhafte Drachenbezwinger. ‚Was es auch sei, um das du bittest, es sei dir gewährt‘, versprach der König. Und Prinzessin Beryllis stand dabei und strahlte ihn mit ihren sternenblauen Augen an und lächelte mit ihren rosenroten Prinzessinnenlippen, dass die Welt sich um den jungen Elektryon zu drehen begann. Aber dann nahm er den König fest ins Auge und sprach: ‚Mein König, einen Wunsch habe ich in der Tat: Bitte schenkt mir den Drachen.‘ ‚Was willst du denn mit einem Drachen?‘, fragte der König verblüfft. Aber er hatte versprochen, den Wunsch zu erfüllen, und Könige halten ihre Versprechen. Er ließ also eine Urkunde ausfertigen, in der stand, dass der Feuerdrache dem Elektryon auf alle Zeiten gehören sollte. Und Elektryon rollte das Pergament zusammen und sagte ‚Dankeschön‘, dann verließ er die Stadt.

Es dauerte Wochen, bis der Junge den festgeklebten Drachen gezähmt hatte. In den ersten Tagen schlug die Echse wild mit dem Schwanz und hätte ihn beinahe erschlagen. Und als der große Tag kam, an dem Elektryon ihm das Seil abnahm und der Drache wieder Feuer spucken konnte, da hielten alle, die ihn dabei beobachteten, vor Angst den Atem an. Doch der Junge ließ sich nicht anmerken, wie unheimlich ihm die Situation war. Und die Echse beugte sich zu ihm hinab und fraß einen Stockfisch aus seiner Hand. ‚Siehst du‘, sagte er, ‚solch einen Leckerbissen will ich dir jeden Tag geben, wenn du mein Drache sein willst und mit mir zusammen arbeitest.‘ Da nickte das Tier, und Elektryon streichelte ihn sanft zwischen den Ohren.

Wenige Tage später war die Zeit gekommen, in der der Drache seine Haut abstreifte. Denn alle Reptilien werfen von Zeit zu Zeit ihren Panzer ab, wenn er alt und zu eng geworden ist, und darunter kommt eine neue, glänzende Haut zum Vorschein. Als sich die festgeklebten Drachenschuppen lösten, jauchzte das Ungeheuer vor Freude auf. Es nahm Elektryon auf seinen Rücken und flog los, so schnell und so hoch, wie die Drachenschwingen das Tier tragen konnten. Elektryon steuerte die Flugbestie nach Norden, bis sie das gefährliche Sharkenthökk-Riff erreichten. Hier landete der Drache, und als er auf dem scharfkantigen Felsen stand, da wurden gerade mal seine Fußsohlen nass, so groß war er.

Nacht für Nacht stand der Drache von nun an auf dem Riff, und wann immer sich ein Schiff den verhängnisvollen Felsen näherte, stieß er einen hellen Feuerstrahl in den schwarzen Himmel, sodass die Schiffer gewarnt waren. Und seither ist niemals wieder ein Schiff dort gescheitert, denn ob es auch stürmte oder ob wie aus Kübeln Wasserstürze auf sie einjagten, Elektryon und sein Drache hielten getreulich auf dem Riff Wacht und warnten die Seeleute.

Später ließ der König auf dem Felsen einen gemütlichen kleinen Leuchtturm für die beiden errichten, und der steht noch heute am Sharkenthökk-Riff: ein Turm aus grauen, grünbemoosten Felsen mitten auf dem tödlichen Riff, und er hat oben drei riesige Fenster aus poliertem Bernstein, durch die sein Suchstrahl auf die Wellen fällt – Dort!“

Sparrow wies mit weit ausgestrecktem Arm nach vorn. Am nördlichen Horizont war ein helles Licht aufgeflammt. „Leuchtturm voraus!“, vermeldete die volltönende Stimme Wannewers. Trotz des Sturms war der Ruf des Ausgucks an jedem Punkt des Schiffs zu hören. „Geschafft“, freute sich Löwener. „Jetzt ist das Schlimmste überstanden.“

Harrods Kommandos vom Heck aus schallten durch die Nacht, und wenig später drehte sich die Lachmöwe aus dem Wind. Löwener und Sparrow knüpften mit flinken Fingern die Reffleinen auf. Schon blähten sich die Segel stolz im Sturm. Das Schiff lag nun wesentlich ruhiger im Wasser, und auch Orh lächelte zufrieden, als er sah, wie sich Harrods Kristallscheibe quer zur Schiffslinie drehte. „Den Kurs lass ich mir gefallen, Kapitän“, lachte er. „Und das Drachenlicht da vorne auch ...“

Seegespenst

Löwener, der hagere, sehnige Steuermann, schüttelte, seine wilde, graue Mähne und gähnte laut und ausgiebig. Den Fuß lässig über die Ruderpinne gelegt, räkelte sich der braungebrannte Seemann aus Dichtaby in der Mittagssonne des erstaunlich warmen Wintertags und hielt die Lachmöwe in dem fast unbewegten Wasser mühelos auf Kurs. Der kleine Segler machte gute Fahrt. Der Bug durchschnitt die sanften, flachen Wellen nahezu geräuschlos. Meile um Meile glitt das Schiff westwärts, und wenn das gute Wetter und der leichte aber stetige Wind anhielten, würden sie in weniger als acht Tagen ihr Ziel erreichen.

Der Mann am Steuer ließ den Blick über Deck schweifen. Oben im Ausguck träumte wohl der scharfäugige Wannewer vor sich hin, und dort in der Taurolle hatte es sich der Schiffsjunge Sparrow gemütlich gemacht. Nur sein nackter, schmutziger Fuß hing über die aufgeschossenen Seile heraus, ansonsten war der Bengel unsichtbar. Löwener wusste, dass Sparrow den Säugling Varel im Arm hielt, und er war dankbar, dass das Kind offenbar endlich einmal schlief. Königssohn hin oder her, das ständige Schreien der kaum vier Hände großen Fracht hatte in den letzten Tagen hart an den Nerven der Seeleute gezerrt. Doch nun war Ruhe eingekehrt, und selbst Kapitän Harrod hatte es gewagt, sich für ein paar Stunden unter Deck zu begeben. Nur ein paar blaue Wolken von Vanilletabak-Rauch verrieten, dass der alte Sturmvogel dort unten in seiner Kajüte hockte und genüsslich sein Pfeifchen schmauchte. Was für ein friedlicher Tag, dachte Löwener. Wenn nun noch der Krieger zur Ruhe käme, dann wäre der Frieden vollkommen.

Orh Jonoth lehnte am Bugspriet und starrte gedankenverloren in die See. Der riesenhafte Krieger hatte auch am vierten Tag ihrer Reise den schwarzen Harnisch noch nicht abgelegt. Auch wenn der schwere Eisenpanzer seinen sicheren Tod bedeuten würde, falls der Hüne bei einer ruckartigen Bewegung des Schiffes über Bord gehen sollte. Die fast fingerstarken Metallplatten, die in der Schlacht schon mehrfach sein Leben bewahrt hatten, würden ihn unrettbar in die Tiefe ziehen, und Harrod und Löwener hatten ihn bereits mehrfach eindringlich gewarnt. Doch Orh hatte nur eigensinnig den Kopf geschüttelt und die Rechte auf den schweren Waffengurt gelegt. Das wuchtige Breitschwert baumelte wie eine blutige Drohung an der Seite des Akkatossers, und die dunkle Doppelaxt aus hartem, bernländischem Stahl mochte schon mehr Schädel gespalten haben, als Menschen an Bord waren.

Welch ein eigenwilliger Entschluss von König Orsan, ausgerechnet diesen Kämpen als Kindermädchen für den Säugling abzustellen, dachte Löwener. In alten Zeiten hätte man gewiss eine Komödie darüber verfasst. Aber Orsan war tot, gefallen in der letzten Schlacht um Movenna, und einen besseren Mann für seinen letzten Auftrag hätte er schwerlich finden können. Orh würde das Kind mit seinem Leben verteidigen, soviel stand für den Steuermann fest. Keine Frage, der beste Mann des Königs würde diesen Auftrag ausführen ...

Orh Jonoth starrte düster ins Wasser. Die dunklen Wolken, die um seine Stirn lagerten, verliehen ihm ein noch finstereres Aussehen, als es der dunkle Panzer ohnehin schon tat. Wie ein drohender schwarzer Felsen stand er dort in der Mittagssonne, dumpf vor sich hinbrütend in nachtschwarzen Gedanken.

„Auf dem Schild oder mit dem Schild sollst du heimkehren“, so riefen die Frauen der Bernländer es einem Krieger nach, wenn er in die Schlacht zog. So hatte es auch seine Rieke ihm nachgerufen. Tot oder als Sieger führte der Weg zurück in die Heimat, ein Drittes gab es nicht. Aber dort hinten, jenseits der Berge, war das Heer Movennas hingesunken. Der König tot. Die jungen Moven’Am tot. Die bernländische Garde tot, wie es einem Krieger aus Akkatossa ziemte. Nur er selbst ... Der Kämpe ballte die Faust.

Wusste Orsan eigentlich, was er von ihm verlangt hatte? Der König war kein Kriegsmann. Den empfindlichen Ehrenkodex der Bernländer – er hätte ihn nie begreifen können. Flieh und rette meinen Sohn – ein solcher Befehl an einen Bernländer. Orh Jonoth war Soldat. Ein Soldat hat den Befehlen seines Heerführers zu gehorchen. Auch wenn es nur ein Tölpel mit Krone war. Wieder ballte er die Faust, ließ sie donnernd auf die Bordwand niederjagen, dass das Schiff erzitterte. Auch, wenn der Befehl lautete zu fliehen?, grübelte er grimmig. Auch, wenn der Befehl den Stolz und die Ehre des Kriegers in den Staub trat? Wäre es da nicht seine Pflicht gewesen, Fahnenflucht zu begehen und sich dem Heer voran in die erste Schlachtreihe zu stellen? Er wusste es nicht.

Nur, dass er selbst, wenn er das Kommando gehabt hätte, die Schlacht nicht so hoffnungslos verloren hätte, das schien ihm sicher. Was sollte man auch von einem König halten, der im Angesicht des Feindes den Schlachtruf Surbolds vergaß? „Mir nach!“, hätte er brüllen sollen, sich selbst als erster den Scharen der Moglàt entgegenwerfen müssen. Doch dieser unreife Knabe, Angst hatte er bekommen, als die Ebene vor ihm schwarz wurde vom Heer der Moglàt. „Ihr Männer, voran!“, hatte er in der ersten Panik gebrüllt und hatte damit ein heilloses Chaos angerichtet. Die Gegner hatten ein leichtes Spiel mit den verwirrten Schlachtreihen Movennas. Doch da war er selbst schon auf der Flucht. Ein Bernländer auf der Flucht. Orh Jonoth, der sich aus der Schlacht davonstahl wie ein Knabe der Waldwohner. Er fuhr sich mit der Hand über die Stirn. Hätte er bleiben sollen?

Der Riese starrte brütend vor sich ins Meer. Die Lachmöwe glitt durch flaches, klares Wasser, und unter sich konnte der Hüne den Meeresgrund erkennen. Eine bizarre Landschaft aus Korallen und lautlosen Algenwäldern breitete sich dort aus, über die der Schatten ihres Schiffes wie eine schwarze Wolke hinweg glitt. Dunkle, grüne Pflanzenwedel wogten dort unten auf und nieder, und der Akkatosser verfolgte mit den Augen eine gefleckte Muräne, die sich durch das Buschwerk des Meeres wand und davonglitt, lautlos wie eine der großen Sandkatzen des Festlands.

Ein Schwarm von bunten Fischen blinkte im Schatten der Lachmöwe auf. In allen Regenbogenfarben glänzten ihre Schuppen, und Orh wurde fast fröhlich zumute, als er diese Komödianten des Meeres durcheinanderpurzeln sah. Doch plötzlich stoben die Tiere in wilder Flucht auseinander. Zurück blieb ein grauer, fast armlanger Raubfisch, der einen der Kleinen als Beute zwischen den Zähnen hielt. Mit einem raschen Flossenschlag tauchte er ab. Orh entdeckte erst jetzt in der Tiefe eine Gruppe in schimmernde Muschelpanzer gekleidete Gestalten. Hoch auf schlanken Delphinen ritten diese Meerleute, und einer, oder vielmehr eine von ihnen, machte eine knappe Geste mit der Hand. Sofort sank der graue Räuber wie ein gelehriger Falke auf den Arm der zierlichen Seeprinzessin nieder und warf ihr seine Beute in den Schoß.

Und weiter huschte der Schatten der Lachmöwe über den Meeresgrund. Orh sah Felder und Wälder, und dort, tatsächlich, da breitete sich unter ihm ein kleines Städtchen aus mit zierlichen rotgedeckten Dächern und Kuppeln aus grünschimmerndem Kupfer wie in seiner bernländischen Heimat. Rotberockte Meermädchen schritten mit geflochtenen Körben unter dem Arm zum Markt, und junge See-Männer glitten stolz auf dem Rücken ihrer Delphine durch die Straßen. Vierspännige Kutschen rollten über die Hauptstraße, und dort, das junge Mädchen mit dem Strauß Korallen in der Hand, das war wohl auf dem Weg zu seinem Liebsten. Als der Schatten des Seglers sich über das Städtchen legte, blickten die Menschen nach oben. Viele lachten freundlich und winkten. Doch als das Mädchen den Kopf hob, da standen Tränen in seinen Augen.

„Rieke“, flüsterte Orh, als er das bleiche Gesicht erkannte.

Ein freudiger Glanz breitete sich über das Gesicht des Mädchens. Rieke öffnete die Arme, und Orh flog seiner Geliebten entgegen ...

„Großer, bist du verrückt geworden!“ Eine kleine braune Faust umklammerte seinen Fußknöchel wie ein Schraubstock. Schnell sprang Löwener herbei und half dem Schiffsjungen, Orh zurück an Bord zu hieven. „Nur ein Gaukelspiel Reenes“, meinte der Steuermann knapp. „Hütet Euch vor den Künsten der Meeralten.“

Orh Jonoth nickte. „Danke“, sagte er. Und doch wünschte er, die beiden hätten ihn nicht gerettet.

Goldauge

Windstille. Missmutig stapfte Orh Jonoth an Deck der Lachmöwe auf und ab. Die Planken dröhnten dumpf unter dem Gewicht des bernländischen Riesen, der noch immer den schweren, dunklen Schuppenpanzer trug, als gelte es, in eine Schlacht zu ziehen. Schon seit zwei Tagen dümpelte der flachbordige Segler bereits auf der fast unbewegten See vor sich hin, und ein Ende der Flaute war nicht abzusehen. Die Segel hingen wie schlaffe Gespenster im unbewölkten Winterhimmel, und selbst als Kapitän Harrod den Befehl gegeben hatte, das Tuch zu befeuchten, damit nur ja kein noch so leichter Windzug durch die Poren des Leinengewebes entkommen konnte, selbst da hatte sich dort oben nichts geregt. Sicher, die Ruderer hatten sich anfangs noch tüchtig in die Riemen gelegt. Aber selbst der zähe Löwener hatte irgendwann nicht mehr weiter gekonnt, und Harrod hatte eine Pause geboten.

Zornig ballte Orh die Faust. Es hätte nicht viel gefehlt, und der Riese hätte die schwere Doppelaxt aus dem Gürtel gezogen und vor lauter Ärger den Mast niedergehauen. Und nur das eine war an der ganzen Lage noch erfreulich zu nennen, dass nämlich der Säugling, der ihm die ganze Nacht über die Ohren vollgeplärrt hatte, endlich verstummt war. Sparrow, der Schiffsjunge, hatte für Varelian aus einem alten Wasserfass eine provisorische Wiege gebaut und am Großbaum aufgehängt, und da pendelte der junge Kronprinz nun zwischen Luft und Meer und war augenscheinlich eingeschlafen. Gut so. Wenn nun noch Wind käme ...

Einzig Sparrow schien gut gelaunt zu sein. Leise pfeifend schlenderte er auf Orh zu und grinste ihn an. „Hey, Großer, wenn du nichts zu tun hast, könntest du mir eigentlich helfen.“

Der Bernländer knurrte unwillig, zuckte dann jedoch die Achseln. „Warum nicht?“ Er folgte dem Jungen zum Bug der Lachmöwe, wo im Abstand von einer Armeslänge an der Reling einige Stricke verknotet waren, deren anderes Ende ins Wasser hing.

Orh hatte am Morgen beobachtet, wie der Schiffsjunge hier ein halbes Dutzend Krüge über Bord geworfen hatte. Warum, das hatte er nicht fragen wollen. Wortlos sah er zu, wie Sparrow die Leine einholte. Mit schnellen, gleichmäßigen Bewegungen schoss er das Tau auf, ohne den Blick von der Wasseroberfläche zu wenden. In langen, sauberen Buchten hing die Leine über seiner linken Hand, während die Rechte sie Windung um Windung herumführte. Ein letzter Ruck, und der bauchige Tonkrug durchbrach die Wasserfläche.

„Jetzt drück die Daumen, Großer“, rief Sparrow aus. Er hievte das Gefäß mit beiden Händen über die Reling. Wasser triefte heraus und klatschte aufs Deck, doch Sparrow ließ sich nicht abschrecken. Beherzt griff er in die dunkle Öffnung hinein, und sofort breitete sich ein zufriedenes Lächeln über sein Gesicht. „Ja, da ist einer drin.“

Orh beugte sich neugierig über den Krug, fuhr jedoch zurück, als ein langer, dünner Tentakel aus der Öffnung herausglitschte. Sparrow zog die Hand zurück und hielt sie dem Riesen unter die Nase. Eine faustgroße, gummiartige Masse lag dort auf seiner Handfläche, acht Arme wanden sich schlangengleich in einem wild auf und ab zuckenden Knäuel. Doch was den Riesen am meisten entsetzte, war der Blick der starr auf ihn gerichteten Augen.

„Was – was ist das?“, fragte er mit schlecht gespielter Gleichmütigkeit und trat von einem Fuß auf den anderen. Die Augen des Tieres folgten jeder seiner Bewegungen, und fast hatte er das Gefühl, dass ihm aus den talergroßen, leicht hervorgewölbten Goldscheiben eine fremdartige Intelligenz entgegenblickte, die bis auf den Grund seiner Seele hinabschaute. Wie hypnotisiert starrte er in die schwarzen, spaltförmigen Pupillen, ein tiefer, senkrechter Graben, hinter dem irgendwo ...

„Großer, träumst du?“ Sparrow lachte. „Hast wohl noch nie einen Kraken gesehen, wie?“

Er schüttelte den rotbraunen Klumpen in seiner Hand, um den das Schlangennest der Tentakeln noch immer auf und ab wogte.

Orh fuhr zusammen. Entsetzt sog der Riese die Luft ein. Sparrow beugte sich mit dem Kopf über das Tier und biss zu, spuckte dann in hohem Bogen eines der Goldaugen über die Reling. Der Krake krümmte sich zusammen, dann erschlafften seine Arme, hingen wie nasse Stricke von Sparrows Hand herab. Die zuvor kräftige, rotbräunliche Färbung verblasste. Wo eben noch das rechte Auge den Riesen angestarrt hatte, trat Blut aus, eine wässrige, leicht bläulich schimmernde Flüssigkeit.

„So machen es die Fischer am Sharkenthökk-Riff“, lächelte der Schiffsjunge und fügte nach einer kurzen Pause beruhigend hinzu: „Du musst dir keine Sorgen machen. Er hat nicht lange leiden müssen. Und heute Abend kannst du dich auf ’ne echte Delikatesse freuen.“

Der Riese nickte stumm. Als Sparrow die nächste Leine einholte, wandte er den Kopf ab. Er sah aus dem Augenwinkel, wie ein Tonkrug die Wasseroberfläche durchbrach. Er betete zu allen seinen Göttern, dass ...

„Wäääääh!“

Wütendes, forderndes Babygebrüll ließ die Lachmöwe erzittern.

„Weor sei Dank“, glaubte Sparrow den Riesen sagen zu hören. Als er aufblickte, war Orh bereits vom Bug verschwunden und hatte sich über die Wiege gebeugt, um den Kleinen zu trösten.

Goldauge II

Ein markerschütternder Schrei gellte über das Deck der Lachmöwe. Orh schoss in die Höhe und hatte bereits im Sprung sein Schwert gezogen. Die breite Klinge beschrieb einen Halbbogen und blieb vibrierend auf Höhe des Großbaums in der Luft stehen. Breitbeinig stand der Hüne vor dem weinenden Säugling, bereit, jedem Angreifer den Schädel zu spalten, der sich dem Prinzen nähern würde. Dann sah Orh das Untier.

Ein fast oberschenkelstarker Tentakel glitschte über das Deck auf ihn zu. Orh sprang zur Seite und hechtete über die Wiege Varelians hinweg. Im Abrollen umschlang er das Kind mit dem linken Arm, kam wieder auf die Füße und riss das Schwert hoch. Die Waffe sirrte durch die Luft, kappte die Spitze des gummiartigen Kampfarms und richtete sich erneut auf die dunkelbraune Schlange, die sich auf ihn zu wand. Hoch über ihm schrie Sparrow um Hilfe. Der Schiffsjunge hing von einem Tentakel umklammert in der Luft, in der Hand noch immer den Tonkrug, den er als Krakenfalle ausgelegt hatte. Orh hieb wie ein Besessener auf die Arme der Seebestie ein, die nun in immer dichter fallenden Hieben über die Lachmöwe heran glitschten.

Neben ihm tauchte Löwener auf. In wahrer Berserkerwut ging er mit der Axt auf die baumdicken Tentakeln los, und wo seine Hiebe fehlgingen, blieben tiefe Kerben in den Planken zurück.

Wieder schnellte einer der zuckenden Schlangenarme heran. Orh, von dem zappelnden Kind behindert, strauchelte, stürzte. Das Schwert wurde ihm von einem Tentakel aus der Hand geprellt und ins Meer geschleudert, als wüsste die Tiefseekreatur ganz genau, welche Gefahr von dieser Waffe ausging. Schlangengleich glitt ein weiterer Tentakel heran, umschlang das Knie des Riesen und hob ihn mit fast spielerischer Mühelosigkeit in die Höhe. Mit dem Kopf nach unten hängend, umklammerte Orh noch immer das Kind, während das Deck der Lachmöwe in schwindelerregende Tiefen unter ihm zurücksank.

„Hilfe! Hilfe!“, schrie der verzweifelte Sparrow noch immer. Aus dem Augenwinkel sah Orh den Schiffsjungen an sich vorbeifliegen. Dem Maul der Bestie zu. Mit fliegenden Fingern nestelte der Riese an seinem Gürtel herum. Die schwere Streitaxt ruckte aus der Schlaufe und fuhr in den zähen Krakenarm, wieder und wieder. Vergebens. Wie tausend Blutegel hatten sich die furchtbaren Saugnäpfe in die Wade des Bernländers verbissen. Schmatzend saugten sie das Blut aus ihm heraus. Jetzt senkte sich der Tentakel wieder zur Meeresfläche hinab. Als sich der mächtige Krakenarm krümmte, tauchte unter ihnen das gigantische Maul des Seeungeheuers auf. Ein gewaltiger Hornschnabel klappte mit wütendem Schaben auf und zu – eine Schere, die alles zermalmen würde, was sich ihr näherte. Über ihm wimmerte Sparrow. Langsam, unaufhaltbar senkte sich der Tentakel. Kopfunter schwebte Orh über dem Abgrund. Mit wilder Verbissenheit hieb er noch immer auf den Krakenarm ein. Dichter und dichter trieb er die Kerben in die zähe Masse, die von der Klinge doch kaum Schaden zu nehmen schien. Da, endlich! Ein dünner Blutstrahl rann aus dem Spalt, wässriges, durchsichtiges Krakenblut tropfte herab auf das Gesicht des Akkatossers und hinterließ einen metallischen Geschmack auf seiner Zunge. Wieder hieb er zu, und noch einmal.

Da schwang der Arm herum. Vor dem Riesen tauchte ein gewaltiges Auge auf. Eine goldene, leicht nach außen gewölbte Scheibe, die fast die Größe eines Bernländers hatte. Der senkrechte, schwarze Pupillenspalt richtete sich auf den schwebenden Krieger. Fast verwundert musterte das Tier den winzigen Menschling, der sich dem Unausweichlichen mit solch verzweifelter Kraft entgegenstemmte. Wieder hieb Orh auf den Arm ein. Das Tier schien keinen Schmerz zu spüren, obwohl sich zu dem ersten noch ein weiterer Blutstrom gesellt hatte. Eine schier unendliche Anzahl an Fangarmen wogte unter dem Bernländer im Wasser. Schaudernd erwiderte Orh den Blick des Tieres, aus dem Neugier und die unendliche Rätselhaftigkeit des Ozeans zu ihm sprachen, dann schlug er zu, ein letztes Mal, durchtrennte den Arm und stürzte aus gut zwei Mannslängen Höhe auf den Kopf des Ungeheuers. Mit Macht schleuderte er die Axt ins Meer, dann sprang er über den wild schnappenden Hornschnabel hinweg und grub seine Zähne tief in den goldenen Augapfel des Tieres hinein. Dann schwanden ihm die Sinne.

Als er wieder zu sich kam, waren Sparrow und Löwener gerade dabei, ihm die schwere Eisenrüstung abzunehmen. Orh schob ihre Hände nachdrücklich beiseite.

„Wo ist ...?“, fragte er und spuckte einen Schwall aus Blut und Salzwasser aus.

„Dem kleinen Hosenscheißer geht es gut“, versicherte Sparrow. „Aber du wärest beinahe ertrunken, wenn wir dich nicht rechtzeitig aus dem Wasser gezogen hätten. Zum Glück ist es hier nicht tief.“

Orh blickte auf Kapitän Harrod, der, nur mit seiner Unterhose bekleidet, in der eisigen Winterkälte neben ihm stand. „Danke“, sagte er zu dem Seemann, der den Sprung in die Tiefe gewagt hatte.

„So einen Kampf habe ich noch nie gesehen“, flüsterte der Schiffsjunge ehrfürchtig. „Dass jemand einem Riesenkraken einfach so ein Auge ausbeißt ...“

„Ach“, brummte Orh und rappelte sich mühsam auf. „Die Fischer vom Sharkenthökk-Riff machen das immer so. Mach dir keine Gedanken, er hat nicht lange leiden müssen.“

Wulfrics Schwert

Ein eisiger Windstoß pfiff über das Deck der Lachmöwe. Doch Kapitän Harrod zögerte noch immer, die Segel zu setzen. Dort vorn am Bug stand unbewegt der Riese. Die Wolken, die um seine Stirn lagerten, waren noch dunkler als die Reste des schwarzen Schuppenpanzers, die wie ein nutzlos gewordenes Spielzeug über Brust und Schultern des Bernländers hingen. Orh Jonoth starrte vor sich ins Wasser, und fast schien es, als habe er alles um sich herum vergessen. Das Meer war hier kaum einige Faden tief, und doch – unerreichbar weit dort unten, irgendwo auf dem dunklen Krakengrund, verloren, auf ewig versunken ruhte das Schlachtschwert des Bernländers.

Harrod wusste um die enge Bindung, die zwischen manchen Kriegern und ihren Schwertern bestand. Die Klingen trugen klangvolle Namen, beinahe jede hatte ihre eigene Legende, und man erzählte sich wahre Wunderdinge von ihnen. Manchmal hatte er verwegene Söldner an Bord gehabt, raue Kerle, die sich vor nichts und niemand fürchteten, aber wenn sie allein an Deck saßen und sich unbeobachtet glaubten, dann flüsterten sie leise und zärtlich mit ihrer Klinge wie ein kleines Mädchen, das mit seiner Puppe spielte. Wie er selbst, wenn er mit der Lachmöwe redete, dachte Harrod. Und nun lag Orhs Waffe auf dem Meeresgrund. Und der Held stand am Bug, finster und brütend wie ein massiger schwarzer Todesgott, und starrte ins Wasser.

„Orh?“

Der Riese reagierte nicht. Erst als Harrod hinter ihn trat und ihm die Hand auf die Schulter legte, hob der Mann aus Akkatossa den Kopf, starrte den Kapitän aus blutunterlaufenen Augen an. „Orh, wir müssen Segel setzen“, sagte Harrod. „Wer weiß, ob wir noch lange den günstigen Wind ausnutzen können.“

Als Harrod den Befehl zum Segelsetzen gab, stand der Hüne noch immer mit glasigem Blick an der Reling, die Augen auf irgendeinen, nicht einmal für ihn selbst erkennbaren Punkt unter der von tausend kleinen eisgrauen Wellenrissen verkratzten Spiegelfläche des Meeres gerichtet. Einen winzigen, dunklen Punkt, der unbarmherzig kleiner wurde, bis er schließlich ganz verschwand. Ein Punkt, der ein Schwert war. Wulfrics Schwert.

Endlich stapfte Orh hinüber zum Mast und setzte sich eine halbe Armeslänge von der schaukelnden Wiege Varelians nieder. Mit der Hand stupste er gedankenverloren das kleine Holzfässchen an und brachte es zum Hin- und Herschwanken. Der Prinz schrie nicht. Doch gab der Säugling auch keine Geräusche des Wohlgefallens oder der Begeisterung von sich, wie er es tat, wenn Sparrow die Konstruktion in Bewegung versetzte. Ahnte das Kind, was dort unten in den Wellen versunken war? Orh glaubte es fast.

Wulfrics Schwert, die Waffe, die seit Urzeiten stets von dem mächtigsten und tapfersten Krieger Movennas geschwungen wurde. So lange noch ein Kämpfer Wulfrics Schwert führen konnte, so hieß es, werde auch das Heer nicht unterliegen. In alten Zeiten hatten die Könige ihren Stolz daran gesetzt, selbst die Klinge in der Schlacht tanzen zu lassen. Ja, das war ruhmreich. Doch Lorman und Orsan hatten diese Würde wohlweislich dem Akkatosser verliehen. Orh lehnte den schwer gewordenen Kopf auf seine Knie. Seine Gedanken waren bei dem Schwert. Und bei König Wulfric, der es geschmiedet hatte.

*

Der Geselle hatte die Daumen lässig hinter den Gürtel gehakt und blickte geringschätzig auf den schmalen Burschen herab. Auch die beiden Lehrlinge ließen keinen Zweifel daran aufkommen, was sie von dem Neuankömmling hielten. Einzig Meister Marten blieb ernst. Der Schmied hatte die breiten Arme vor der Brust verschränkt und blickte prüfend in die Augen des jungen Mannes, der kaum das Gewicht eines Vorschlaghammers zu haben schien. Wulfric hielt der Musterung gelassen stand und schwieg. Endlich nickte Marten. „Gut, wenn es dein Wunsch ist, dann wollen wir es einmal miteinander versuchen“, entschied der Meister. „Aber ich warne dich: Eine Waffenschmiede in Ira ist nicht der Königshof von Pol Movenn.“

Wulfric nickte ernst. „Das weiß ich, Meister. Deshalb bin ich hergekommen.“

Marten deutete mit einer Kopfbewegung zu dem Gesellen hinüber. „Du kannst bei Moran schlafen. Er wird dir sagen, was zu tun ist. Doch nun: An die Arbeit mit dir.“

Wulfric schob sein Bündel in eine Ecke und legte seine Jacke ab. Die dünnen Oberarme nötigten den drei jungen Burschen um ihn herum ein mitleidiges Grinsen ab, doch Wulfric schien nicht darauf zu achten. „Also?“, fragte er unternehmungslustig. „Womit fangen wir an?“

Wenn der Junge geglaubt hatte, seine Lehre bei Ambossmeister Marten mit dem Schmieden eines Metallgeräts zu beginnen, so hatte er sich gründlich getäuscht. Der Geselle Moran ließ ihn Wasser heranschleppen und Kohle schippen, Schaufel für Schaufel, und befahl ihm schließlich, den großen ledernen Blasebalg zu betätigen. Auf und nieder, auf und nieder zwang Wulfric das widerborstige Ding. Rolf und Goric, die beiden anderen Lehrlinge feixten. Mit seinem Eintritt in die Schmiede waren sie diese lästige Pflicht losgeworden. Und Wulfric spürte bald, dass seine dünnen Arme ermüdeten. Den hölzernen Griff fest umklammert, pumpte er weiter und sah, wie mit jedem Luftstoß die Flamme in der Esse aufloderte und mit jedem Atemholen des Gerätes wieder in sich zusammenfiel. „Schneller“, kommandierte Moran unbarmherzig. Wulfric biss die Zähne zusammen. Er wandte bereits jetzt all seine Kraft auf, und doch schaffte er es, noch ein wenig schneller zu werden. Der nackte Oberkörper beugte und hob sich, immer wieder, unaufhörlich, während der Geselle mit der Zange die schwarzgebrannte Eisenklinge eines Kurzschwertes in die Flammen hielt. Wulfric starrte wie gebannt auf das dunkle Werkstück und konnte den Blick kaum davon losreißen. Moran grinste. „Ja, das möchtest du wohl gern haben, was?“ Wulfric nickte, vergaß einen Moment das Pumpen. Mit voller Wucht traf ihn die Rechte des Gesellen, und für einen Augenblick glaubte er, sein Trommelfell sei geplatzt. Sein Ohr brannte wie Feuer, vor seinen Augen tanzten Sterne. „Untersteht dich, noch einmal mit dem Pumpen aufzuhören, wenn ich ein Werkstück im Feuer habe“, fuhr Moran ihn an. Wulfrics Hand fuhr zur Seite, dorthin, wo Krieger ihr Schwert tragen, doch seine Finger griffen ins Leere. Er besann sich kurz, zuckte dann die Achseln. „Entschuldige“, sagte er und packte erneut den Blasebalg an. Sein Kopf brummte wie ein Bienenkorb, doch der Junge verbiss sich jedes weitere Wort. Auf und nieder, auf und nieder presste er den Ledersack und bemühte sich zu lächeln. Moran starrte ihn wütend an.

Fasziniert blickte Wulfric in die Flamme, die bei jedem Luftstoß des Blasebalgs aus der Kohle in die Höhe schoss. Helles, rot und golden glosendes Licht, dazwischen der dunkle Schatten der Schwertklinge. Moran wandte das Eisen gleichmütig im Feuer hin und her, legte es schließlich ganz in die Kohlen und baute sich neben dem neuen Lehrling auf. „Ein wenig schneller, Bürschlein. Hast wohl das Arbeiten nicht gelernt bei den feinen Stadtfatzkes am Königshof, wie?“, fragte er anzüglich. Wulfric biss die Zähne zusammen und antwortete nicht. Obwohl ihm Rücken und Arme bereits schmerzten, als sei er in eine Folterkammer der Moglàt geraten, ließ er sich nichts anmerken und presste weiter Luft in die Esse. Die dunkle Eisenklinge begann zu glühen. Erst glomm nur ein dunkles Rot zwischen den Kohlen, dann ein helles Gelb. Moran achtete nicht darauf, er ließ den Lehrling keine Sekunde aus den Augen. Als Wulfric sich erneut aufrichtete, sah er das Eisen weiß aufglühen. Wieder beugte er sich vor und zwang den Blasebalg zusammen. Da – weiße Sterne sprühten aus der Klinge, das Eisen knisterte und prasselte, es schrie.

„Moran, du Nichtsnutz!“, brüllte der Meister. Er schlug so fest nach dem Gesellen, dass dessen Ohr in glühroten Eisenfarben aufbrannte, und riss das Werkstück aus den Flammen. Zu spät. Das Schwert war verbrannt, das Feuer hatte wie ein Heuschreckenschwarm über der Klinge gewütet, und was die Flammen nicht gefressen hatten, das war zu spröder, poröser Schlacke geworden. Zornig schleuderte Marten das erbärmliche Aschenklümpchen in die Ecke zu den Abfällen.

„Das wirst du mir büßen, du eingebildeter Fatzke“, zischte Moran gefährlich leise. Wulfric wusste, dass er in dieser Schmiede einen Todfeind gewonnen hatte.

Am Abend wankte der Junge in Morans Kammer, fiel auf die schmale Schlafstelle und war sofort eingeschlafen. Das Letzte, was er an diesem Tag wahrnahm, war der schreiende Schmerz in seinen Handflächen. Die Handteller hatten sich in eine einzige Eiterblase verwandelt, sie nässten auf die unreinliche Bettdecke, rohes Fleisch schien noch immer in Flammen zu stehen, darein hatten sich Rußspuren und Kohlereste gesetzt, und an den Fingerkuppen hatte er sich arge Verbrennungen zugezogen. Doch Wulfric spürte nichts mehr, er fiel in tiefen, traumlosen Schlaf wie ein Toter.

In den folgenden Wochen lernte Wulfric viel. Er lernte sich wegzuducken, wenn die Hand des Gesellen heranzischte. Er lernte, seine karge Mahlzeit heimlich zu verzehren, wo ihm Moran nicht die Wurst auf dem Brot streitig machen konnte. Er lernte, wann man Meister Marten am besten aus dem Weg ging und dass es bei Strafe verboten war, des Meisters Tochter schöne Augen zu machen. Doch an den Amboss selbst ließ ihn der breitschultrige Geselle so gut wie nie heran.

In diesen ersten Wochen erfuhr er vom Schmiedehandwerk kaum mehr als die Namen der Werkzeuge, die er Moran bei seiner Arbeit anreichen durfte. „Jung’, du musst viel mehr lernen, mit den Augen zu klauen“, hatte ihm Marten einmal im Vorbeigehen mit einem freundschaftlichen Klaps verraten. Wulfric dröhnte noch lange der Schädel davon. Aber den Rat vergaß er nie, und er hatte seine Augen überall in der Schmiede. Kein Handgriff Morans entging den wachen Blicken des jungen Lehrlings, sodass der Geselle ihn endlich gereizt anbölkte: „Was glotzt du so, Stadtfatzke? Wohl noch nie einen arbeitenden Menschen gesehen, wie?“ Aber Wulfric antwortete nicht darauf.

Er sprach überhaupt nur das Nötigste. In den ersten Tagen hatte er sich von dem älteren Burschen entlocken lassen, dass er vor allem das Schwertschmieden lernen wollte. Die Hänseleien, die er seitdem über sich ergehen lassen musste, waren fast noch übler als das Hofleben in Pol Movenn, und Wulfric war versucht gewesen, die ganze Schmiedelehre wegzuwerfen und erneut auf die Wanderschaft zu gehen. Aber er hatte die Zähne zusammengebissen und geschwiegen. Und weiter den Blasebalg betätigt.

Endlich kam der Tag, an dem Wulfric das erste Mal selbst den Hammer schwingen sollte. Marten hatte einen Großauftrag über Nägel für ein Bollwerk an der östlichen Stadtflanke bekommen, und nun wurden in der Schmiede alle Hände gebraucht. Wulfric hatte schon oft zugesehen, wenn Moran das Eisen auf dem Amboss hin und her gewandt hatte, aber es war doch etwas anderes, es nun selbst zu tun, und als der Geselle mit den Worten „So, nun zeig mal, was du kannst“ den Hammer in seine Richtung warf, war ihm doch vor Überraschung die Luft weggeblieben. Und das nicht nur, weil der Hammer in seiner Magenkuhle gelandet war.

Der Lehrling packte eine der Eisenstangen und hielt das Ende ins Feuer. Die Rechte umkrampfte den Stiel des Hammers, während die Linke das Eisen in den Flammen drehte. Keine Sekunde ließ er die Spitze aus den Augen und war sich bewusst, dass er in seiner Verkrampfung und Anspannung das genaue Gegenteil dessen bot, was er bei Marten gesehen hatte.

Das Eisen begann, dunkelrot zu glühen, und schnell riss es Wulfric aus der Glut. Gleich hatte er es auf dem Amboss, drehte es mit flinken Bewegungen hin und her, während er mit dem Hammer zuschlug. Drehung, Schlag, Drehung, Schlag. Schon war das Metall erkaltet und wurde härter, doch Wulfric hieb noch immer zu, so fest er es vermochte. Sein Handgelenk schmerzte vom Auf- und Abprallen des Hammers.

„Kaltsmeede und Pfaffen hätt de Düvel geschaffen“, kommentierte Marten hinter seinem Rücken. „Mach es dir doch nicht unnötig schwer.“ Er nahm ihm die Stange aus der Hand und schob sie erneut in die Esse. „Drin lassen“, sagte er, als Wulfric sie beim ersten Anzeichen von Glut wieder aus dem Feuer ziehen wollte. Aus Dunkelrot wurde Hellrot, dann Gelb. Doch noch immer schüttelte Marten den Kopf. Erst als die Eisenspitze weiß aufgleißte, nickte er: „Jetzt.“

Wulfric riss sie aus der Glut und hämmerte wie ein Besessener los. Funken stoben in alle Richtungen davon. Hageldicht fielen die Hiebe, und jetzt verstand er auch, was Marten gemeint hatte, als er gesagt hatte, man könne durch geschickte Schläge die Glut länger im Eisen halten. Endlich war es so weit, dass die dünne Vierkantspitze glatt und gerade vor ihm lag. Wulfric erhitzte sie erneut, schlug dann über der Ambosskante einen sauberen Absatz in das Eisen und schrotete sein Werkstück über einem Stahlkeil von der Stange ab. Mit der Zange schob er das daumenlange Metallteil erneut ins Feuer, steckte es dann locker in das Loch des Nageleisens hinein und schlug dreimal fest auf das glühende dicke Ende. Fertig. Stolz tauchte er das Nageleisen in das Wasserbassin, wo das Metall zischend erkaltete. „Gut gemacht“, lobte Marten, als er den Nagel in Empfang nahm. Dann warf er ihn gleichmütig in die Truhe zu den anderen. „Jetzt mach noch 200 weitere.“

Im Sommer verfertigte Martens Werkstatt eine Reihe Schlachtschwerter für die königliche Armee. Nichts, bei dem Wulfric mit Hand anlegen durfte, leider. Doch während er aus zusammengeschmolzenem Puddel-Eisen einen Satz Hufeisen für die Pferde des Braumeisters zusammenklopfte, hatte er ein wachsames Auge auf den Meister und seinen Gesellen. Wie Moran das Metall mit parallelen Finnenschlägen rechts und links der schnurgeraden Mittellinie auseinandertrieb, das traute er sich mit etwas Übung schon zu. Das Glätten schon weniger. Und mit welchen geheimen Zusätzen der Meister die Klinge härtete, das mochte er nicht einmal Moran weitergegeben haben.

Im Herbst schließlich schmiedete er unter Gorics unbarmherziger Aufsicht sein erstes Messer. Eine vielleicht handlange Klinge, mit der man im Ernstfall sicher keinen Moglàt beeindrucken konnte, aber Wulfric fühlte sich um ein Gutteil besser, als er das Metallstück nach einem letzten Hammerschlag zum Abkühlen in das Wasserbassin tauchte.

„Wie soll ich es härten?“, fragte er listig und wie beiläufig den Meister.

Doch Marten lächelte nur. „Das beste Mittel, eine Klinge unzerbrechlich zu machen, ist das Blut eines niederträchtigen Feindes“, schmunzelte der alte Mann, der sich noch nie eines seiner Geheimnisse aus der Nase ziehen lassen hatte. „Sieh lieber zu, dass du es ordentlich in den Griff einpasst. Da, nimm von dem Holz dort drüben.“

Wulfric stapfte gehorsam zu den hölzernen Messergriffen hinüber, die Martens Schwager Meister Holwic am Morgen geliefert hatte. Ein Stück aus festem Eichenholz gefiel ihm besonders, doch schon bald verfluchte er sich für seine Wahl. Nicht zu fassen, welchen Widerstand das Holz der Feile bot, mit der er es zurecht schmirgeln wollte.

„Na, da hat sich unsere Hofschranze wohl etwas zu viel vorgenommen, wie“, kommentierte Moran hämisch, als er den Lehrling nach einer geraumen Zeit immer noch in der Ecke hocken sah. Doch Wulfric feilte verbissen weiter. Der Vorsprung, den er zu glätten hatte, war schließlich kaum dicker als zwei Schmetterlingsflügel, es konnte doch nicht so schwierig sein, diese kleine Unebenheit zu beseitigen. Wieder passte er die Klinge ein und konnte dabei die blutenden Finger kaum öffnen. Er hatte sich inzwischen zwar reichlich Schwielen und Hornhaut erworben, aber diese Arbeit war selbst dafür zu übel. „Willst du denn den ganzen Tag dort hocken bleiben?“, lästerte der Geselle nach dem Mittagessen, als Wulfric noch immer feilte, als gelte es sein Leben.

Am Abend kam Marten in Wulfrics Ecke. Er nahm ihm den Holzgriff aus der Hand, brachte mit der Linken den mächtigen Schleifstein auf Höchstgeschwindigkeit und hielt das knorrige Eichenholz dagegen. Der Griff heulte auf wie eine gequälte Katze, Späne flogen. Mit sicherem Blick musterte Marten die Kante, schob dann die Klinge hinein. Sie passte perfekt. „Das ist gemein, nicht?“, lächelte der Schmied. Wulfric nickte stumm. Aber als Marten zwei Niete durch das Holz trieb und ihm den Dolch zurück in die geschundenen Finger legte, war er doch sehr zufrieden.

In den kalten Wintertagen gab es wenig Arbeit für den Schmied. Oft ging der Meister abends hinüber in den „Sandlöwen“, um mit seinem Schwager dem Drechsler und seinem Bruder dem Stellmacher über den Gang der Welt zu diskutieren. Im Haus des Meisters blieben Wulfric, Moran, Goric und Rolf dann beim Herdfeuer, und es gab viel Zeit für Gespräche und Geschichten. Meist ging es um die hübsche Tochter des Meisters oder um die Heldentaten, die Moran angeblich als Zwölfjähriger im letzten Krieg gegen die Moglàt vollbracht hatte. Wulfric beteiligte sich selten an den Reden und hörte meist nur mit einem Ohr hin. Aber er horchte doch auf, als eines Abends die Rede auf die Kunst kam, ein unzerbrechliches Schwert zu schmieden.

„Ist das überhaupt möglich?“, fragte Rolf mit nach oben gezogenen Augenbrauen.

„Sicher ist es möglich“, gab Moran großspurig zurück und lehnte sich in Martens Schaukelstuhl nach hinten. Wulfric verschlang ihn fast mit den Augen. „Es ist natürlich ein Geheimnis dabei, und die Meister geben es nicht gern weiter. Aber ich habe einmal gehört, wie der Alte sich mit einem Zunftgenossen darüber unterhalten hat.“ Moran hörte mit dem Schaukeln auf und beugte sich verschwörerisch nach vorn. „Versprecht mir, dass ihr es niemandem verratet.“

„Wir versprechen es“, sagten Goric und Rolf wie aus einem Mund, und auch Wulfric brachte irgendwie ein krächzendes „Versprochen“ über die Lippen. Sein Hals war vor Aufregung wie zugeschnürt.

„Es ist nämlich so, dass nur die mutigsten Schmiede ein solch unzerstörbares Schwert schmieden können. Man muss mit seinem Werkzeug nachts in die Katakomben der alten Ambossmeister gehen. Und dort, wo alle die alten toten Schmiede Iras aufgebahrt sind, dort unten zwischen Särgen und Totenschädeln muss man sein Schwert schmieden. Die alten Schmiede selbst haben an ihrer Begräbnisstätte eine kleine Schmiede gebaut. Und aus dieser Totenschmiede von Ira stammen alle unbesiegbaren Waffen, die unsere Hauptleute im Kampf gegen die Moglàt ins Feld führen. Man muss aber des Nachts dort schmieden. Dann, wenn die Geister der Schmiedeahnen aus ihren Särgen steigen. Denn dann geht ihre magische Kraft auf das Eisen über, und es wird unzerstörbar. Es sind aber schon viele Schmiede nicht wieder lebendig herausgekommen aus Iras Totenschmiede. Manchen haben die Geister bei lebendigem Leib das Herz aus der Brust gerissen. Und viele, die man am Morgen in den Räumen fand, waren vor lauter Angst gestorben. Sie hatten die Augen weit aufgerissen vor Entsetzen, und die Gesichter waren zu schrecklichen Grimassen erstarrt. Die Armen liegen jetzt selbst aufgebahrt in den Katakomben, und sie sollen besonders grausam sein, wenn neue junge Schmiede ihr Glück versuchen wollen. Nein, keine zehn Pferde kriegen mich je bei Nacht in diese Totenschmiede, das sage ich euch. Und wenn der Zauber tausendmal unzerstörbare Schwerter schaffen kann ...“

Wulfrics Augen leuchteten. Er strahlte den Gesellen an, als habe Moran ihm soeben ein kostbares Geschenk gemacht. So sah er nicht, dass Rolf und Goric sich gegenseitig feixend in die Rippen stießen.

In dieser Nacht ging Wulfric früh zu Bett und sorgte auch dafür, dass die anderen sich bald zur Ruhe begaben. Es dauerte gar nicht lange, dann verrieten tiefe, regelmäßige Atemzüge, dass Moran eingeschlafen war.

Es war stockfinster, als Wulfric aus dem Haus huschte. Den Hammer in der Rechten, den Rohling der Schwertklinge unter dem Mantel fest an die Brust gedrückt, schlich er wie ein nächtliches Phantom durch die Straßen. Er kannte den Weg zu den alten Schmiedekatakomben. Im Sommer hatte er mit anpacken müssen, als einer der alten Ambossmeister dort aufgebahrt wurde. Er und Moran hatten damals zu den Sargträgern gehört. Und er hatte sich noch gewundert über den urtümlichen Amboss, der in der Mitte der Höhle aufgestellt war.

Der junge Mann schaute sich um. War da ein Geräusch? Einen Augenblick lang hatte er geglaubt, Schritte im Dunkel zu hören. Ärgerlich warf er den Kopf in den Nacken. Ein Held aus Surbolds Stamm durfte keine Angst zeigen. Und schon gar nicht in der königlichen Festung Ira.

Da. Dort vorne musste der Eingang sein. Mit katzengleicher Gewandtheit schlich er auf die dunkle Öffnung zu. Wulfric konnte im Dunkel besser sehen als die meisten der Steppenbewohner, doch als ihn nun die Schwärze der finsteren Gänge entgegenschlug, verzögerte sich sein Schritt. Vorsichtig, einen Fuß vor den anderen setzend, tastete er sich die feuchten Treppenstufen hinab. Klamme eisige Luft hauchte ihm entgegen wie der Atem der alten Totengötter. Ihm fröstelte. Mit den Fingerspitzen an den glitschigen Steinwänden entlangfahrend, erreichte er den Fuß der Treppe. Endlich fanden seine Finger, wonach er suchte. In einer Wandnische ertastete er Zunderschwämmchen und Feuerstein, daneben einige Pechfackeln. Wulfric betete zu allen Schutzgöttern des Feuers und Eisens, dass der klamme Schwamm trocken genug war. Wütend schlug er die Steine aneinander. Funken, wieder Funken, da endlich hatte der Schwamm Feuer gefangen. Wulfric entzündete die Fackel, und warmes, goldenes Licht strömte durch den Raum.

Die Höhlenwände waren schwarz vom Fackelrauch der Jahrhunderte, der Boden glattgeschliffen von den Schritten Tausender Sargträger. Wulfric hatte Mühe, auf dem blanken Stein nicht auszugleiten. Doch als er seine eigenen Schritte durch den weiten Raum hallen hörte, gewann er rasch an Sicherheit und trat entschlossener auf. Seine Ahnen waren mindestens so ehrwürdig wie die Geister der alten Schmiede, die hier wohnten.

Wulfric durchmaß den Vorraum und trat in den dunklen Gang, der zur Halle der Schmiede führte. Der Rauch der Fackel wurde beißend und drang ihm in die Lunge. Hustend erreichte der junge Mann das Ende des niedrigen Tunnels. Vor ihm traten die Höhlenwände auseinander. Wulfric atmete tief ein. Im rötlichen Halbdunkel lag die Geisterschmiede vor ihm.

Drei Mannslängen hoch zogen sich rechterhand die Regale bis weit in den Raum hinein, dorthin, wo sich der Fackelschein verlor. Sorgsam aufgestapelte verwitterte Totenschädel blickten ihm aus schwarzen Augenlöchern entgegen. In einem der Augen sah Wulfric für Sekundenbruchteile ein Licht aufblinken und hob die Hand grüßend an seine Stirn. Es mochte, dem Brauch Iras folgend, eine Münze in dem Schädel liegen als letzte Gabe an den Verstorbenen.

Mächtige Sarkophage standen aufgereiht in der linken Hälfte des Raumes. Auf vielen war als Wappen eine Wolfsmaulzange eingelassen, die von zwei Vorschlaghämmern gekreuzt wurde, das alte Zeichen der Ambossmeister aus Ira. In der Mitte des Raumes aber stand auf einem Holzblock der riesenhafte Amboss der Schmiedeahnen und daneben die Esse.

„Surbolds Sohn grüßt die Ahnen der Schmiede“, sprach er und nickte noch einmal in die Runde der Sarkophage und Schädel. „Möge euren Geistern Frieden beschert und eure Ruhe unangetastet bleiben.“ Mit diesen Worten trat er an die Esse, schaufelte ein wenig Kohle aus dem daneben stehenden Kohleeimer hinein und entzündete das Feuer. Ein leichter Luftzug verriet ihm, dass der gemauerte Kamin noch immer einwandfrei arbeitete. Er griff zum Blasebalg und ließ die Flammen hell aufflackern, legte dann das Eisen hinein. Noch nie hatte er mit solcher Hingabe Luft in die Kohlen gepumpt, wie in dieser Nacht.

Endlich glühte das Eisen weiß auf, und blitzschnell war Wulfric bereits am Amboss. Die Spitze war rasch gefertigt. Mit der flachen Seite des Vorschlaghammers hieb Wulfric an der rechten Kante des Eisens entlang, hundert, tausend Hammerschläge, dicht bei dicht, fielen im schnellen Takt auf den Amboss. Wulfric schlug eine saubere Mittellinie, wendete dann das Eisen, und erneut fielen hageldichte Hiebe mit der Präzision, die er bei Meister Marten gelernt hatte.

Wulfric holte tief Atem. Bei der Arbeit war er gewaltig ins Schwitzen gekommen. Mit dem rußigen Handrücken fuhr er sich über die feuchte Stirn. Doch es war ihm egal, dass sein Gesicht mit Kohle verschmiert war. Stolz hielt er sein Werk in die Höhe und sah zu, wie das rötliche Licht sich auf der rußigen Oberfläche brach. „Du sollst Dellingr heißen“, sprach Wulfric feierlich. „Und so lange Movennas bester Krieger dich führt, soll das Heer unbesiegt bleiben.“

Wulfric stutzte. Ein Geräusch, ein leises Knirschen drang an sein Ohr. Das kam von links, dort von den Sarkophagen her. Da, einer der Steindeckel schob sich zur Seite. Eine Hand wurde sichtbar, ein weißer Schimmer wie von einem Leichenhemd. Ein hohles Stöhnen drang aus dem Dunkel, dann erhob sich eine Gestalt aus dem Schatten und reckte drohend die Hand in Wulfrics Richtung.

„Wä daut is, dä shall ok liggen blieven“, rief Wulfric aus und verfiel in den alten, heimatlichen Dialekt der Westküste. In einer fließenden Bewegung riss er das Schwert in die Höhe und stieß es dem Geist in die Brust. Blut schoss hervor, das Gespenst taumelte, stürzte zurück in den Sarkophag. Wulfric starrte verblüfft auf die Klinge. Dass Gespenster Blut verloren, hatte er nicht gewusst. Er wischte das Schwert an seiner Schürze ab. Dann nahm er einen kleineren Hammer und gravierte in die Klinge die alte Weisheit aus seiner Geburtsstadt Dichtaby ein: „Wer tot ist, der soll auch liegen bleiben.“ Im frühen Morgenrot verließ er die Höhle.

Wenige Tage später wagten die Moglàt einen neuen Angriff auf Movennas Westgrenze, und Wulfric nahm Abschied von Meister Marten, um in den Krieg zu ziehen. Moran aber hat er seit jener Nacht nie wieder gesehen.

*

„Nimm’s nicht so schwer, Großer.“ Sparrows Hand legte sich auf die Schulter des Riesen. „Hat Wulfric selbst nicht gesagt, so lange das Heer unbesiegt ist, soll Movennas bester Krieger das Schwert führen?“

Orh hob den Kopf. So herum hatte er die alte Prophezeiung nie gehört. Dann nickte er.

„Wä daut is, dä shall ok liggen blieven“, murmelte der Bernländer und blickte ein letztes Mal zurück. Die alte Klinge würde dort unten liegen bleiben und vergehen. Mochte Reene sie in ihr blaues Reich aufnehmen. Ein würdiger Platz für ein Schwert, das nie zerbrechen würde.

Nebelbank

„Weors sind Wogen und Wind.

Segel aber und Steuer,

dass ihr den Hafen gewinnt,

sind euer.“

Harrod der Sturmvogel blickte nur kurz auf den Wappenspruch der Stadt Ura. Die Verse, die auf der ersten Seite seines Logbuchs standen, kannte er auswendig wie die Ligurianer ihr Hymnenbuch. Aber er musste sie nicht ständig lesen, nur um sich an seine Pflicht und Schuldigkeit als Kapitän zu erinnern. Der Seemann schlug die steifen, etwas feuchten Pergamentblätter um, bis er an die Stelle kam, an der er die dunkle Gänsefeder als Lesezeichen eingelegt hatte. Er tauchte den Federkiel in das Tintenfass und schrieb, ohne sich um das Rucken und Stoßen des Schiffs zu scheren, in kräftiger, klarer Handschrift:

„7. Tag des Eisgangmonats im Jahr 237 nach Gründung der Stadt Ura. Die Lachmöwe macht gute Fahrt in Richtung Ventis. Am 10. Tag unserer Reise greift Borh mit halber Stärke in unsere Segel, sodass ich hoffe, die Kiesinsel in weiteren sechs Tagen zu erreichen. Einzig der Reene-Strom, der meinen Berechnungen zufolge in den nächsten Tagen anheben wird, bereitet mir einige Sorge ...“

Harrod legte die Feder aus der Hand und starrte düster vor sich hin. Er war erst einmal in seinem Leben in den reißenden Reene-Strom geraten. In den Wintermonaten baute sich, von Norden her kommend, eine gewaltige, eisige Tiefenströmung auf, schoss auf die Kiesinsel zu und zerbrach an ihren weißen Felsen in zwei reißende Eisflüsse. Der westliche mochte irgendwo in den Tiefen des Ozeans verschwinden, und es war Harrod völlig egal, wohin sich die Wassermassen verliefen. Doch die stärkere Ostströmung, die ihnen bald entgegenbranden mochte, war auch für mächtigere Schiffe als die Lachmöwe ein ernst zu nehmender Gegner. Und wenn sie erst auf die Nebelbank gerieten, wo der eisige Wasserschwall aus den Tiefen ins Flachwasser empor gedrückt wurde ... Nun, es würde alles andere als ein Kinderspiel werden.

Nach einmal zog Harrod die alte Strömungstabelle seines Großvaters hervor. Die vom Salzwasser aufgequollene Pergamenttafel war von Zahlen und Notizen in mindestens sieben verschiedenen Handschriften übersät, und nicht einmal Harrod, der ein Leben lang mit ihr navigiert hatte, wusste alle Zeichen darauf zu deuten. Wieder fuhr er mit dem Finger die verwischte letzte Spalte entlang, runzelte die Stirn und musterte das kleine Kreuzchen, das er in die Seekarte eingezeichnet hatte. Wenn er ihre Position richtig geschätzt und die Tabelle korrekt abgelesen hatte, würde in spätestens zwei Tagen die eisige Strömung jedes Fortkommen unmöglich machen.

„Seeee-gel!“

Die durchdringende Stimme Wannewers riss den Kapitän aus seinen Gedanken. Der Mann im Ausguck schrie, dass man ihn über das gesamte Schiff hören konnte.

„Segel! Rote Segel achteraus!“

Im Aufspringen schlug Harrod das Logbuch zu und schoss wie eine Raubmöwe im Angriffsflug aus der Kajüte an Deck. Seine Augen brauchten ein wenig, um sich den helleren Lichtverhältnissen anzupassen, doch auch als er nun unter zusammengezogenen Brauen den milchgrauen Horizont musterte, konnte er nichts entdecken. Dennoch zweifelte er keinen Augenblick daran, dass der scharfäugige Mann aus Urasport die Wahrheit sagte.

Harrod wechselte mit Löwener, der das Steuer gelassen mittschiffs hielt, einen besorgten Blick, legte dann die dicke, steife Felljacke beiseite und zog sich die glitschigen Steigringe am Mast empor. Borh der Nordwind pfiff hier oben noch dreimal mächtiger als unten an Deck, und fast hätte der Sturm den Kapitän gepackt und davongerissen, doch er krallte sich in die Eisenbeschläge und kämpfte sich mühsam weiter vor.

Als Harrod das Krähennest erreichte, blickte ihm Wannewer besorgt entgegen. Die wasserblauen Augen waren an den Rändern gerötet von Seewind und Salzwasser, und die Anstrengung hatte ihnen viel von ihrem ursprünglichen Glanz genommen. Die schulterlangen, fast weißen Haare wurden wie wilde Wasserwirbel vom Sturm hin und her gerissen, schlugen ihm, als er sich jetzt dem Kapitän entgegen beugte, ins Gesicht und fuhren ihm wie Peitschenhiebe durch die Augen, doch Wannewer achtete nicht darauf. Er streckte Harrod die Hand entgegen und zog ihn in den Mastkorb hinein. Schwer atmend standen beide in dem kleinen Kasten. Dann deutete Wannewer in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

Harrod kniff die Augen zusammen. Selbst aus dieser Höhe konnte er kaum mehr als milchig-trüben Himmel und die graugrüne, aufgewühlte Meeresfläche erkennen. Doch halt. Dort hinten, so weit entfernt, dass man kaum unterscheiden konnte, ob es ein Fleck auf den Wellen oder nur ein schmerzender Punkt im Auge war, der eher der Anstrengung zuzuschreiben war, dort hinten schimmerte etwas Rötliches auf und war sofort wieder verschwunden. Wirklich ein Schiff?

„Ich habe es erst jetzt entdeckt, weil das dunkle Rot nicht so weit zu sehen ist“, murmelte der Ausguck entschuldigend. „Ein weißes Segel hätte ich sicher schon vor Stunden bemerkt ...“

Harrod winkte ab. Die Entschuldigung des Spähers klang in seinen Ohren seltsam unangemessen. Niemand außer Wannewer hätte den fremden Segler jetzt schon bemerkt. Und doch schien der Urasporter mit sich selbst unzufrieden.

„Wann, glaubst du, wird er uns einholen?“, fragte der Kapitän ernst.

Wannewer wiegte bedenklich den Kopf. „Morgen Abend vielleicht. Spätestens übermorgen. In jedem Fall werden wir ihm nicht auf Dauer weglaufen können. Er ist einfach zu schnell für uns ...“

„Das denke ich auch“, nickte Harrod.

Eisiger Schüttelfrost fuhr ihm durch die Glieder, und er spürte erst jetzt, wie jämmerlich ausgekühlt er war. Am ganzen Körper zitternd machte er sich an den Abstieg, rutschte und fiel mehr am Mast hinunter, als dass er kletterte, und blieb steif an Deck liegen. Erst als sich drei der Ruderknechte auf ihn stürzten und mit Faustschlägen und groben Massagen seine steifgefrorenen Muskeln warmkneteten, fand er seine alte Beweglichkeit wieder. Fluchend rappelte er sich auf und streifte die Felljacke über.

„Nun?“

Ein Schatten verdunkelte die Sonne, und als Harrod den Kopf in den Nacken legte, schwebte über ihm das Gesicht des Bernländers. Seit Orh den größten Teil seiner nachtschwarzen Rüstung verloren hatte, strahlte er noch mehr Finsternis aus als zuvor. „Wie ernst ist es?“

„Sehr ernst, fürchte ich, mein Freund.“

„Das heißt, wir werden kämpfen müssen?“

Harrod hob die Schultern und sah den Hünen mitfühlend an. Er wusste, dass die Bernländer es gewohnt waren, dem Tod ins Auge zu blicken. Und er war überzeugt, dass Orh auch ohne Streitaxt und Schwert ein tödlicher Gegner für jeden mogalithischen Krieger war. Er würde den Prinzen bis zum letzten Blutstropfen verteidigen. Aber ...

„Die Lachmöwe ist kein Kriegsschiff“, sagte der Kapitän trocken. „Wir haben keine Speerschleudern und Wurfmaschinen an Bord. Ein einziger Rammstoß, der uns die Bordwand aufreißt, und wir sind erledigt. Nein, Orh. Ein schlichter Fischkutter kann es nicht mit einem gepanzerten Kriegsschiff aufnehmen. Und schon gar nicht mit diesem ...“

„Es ist also wahr?“, schaltete sich Löwener vom Steuer her ein. „Es ist wirklich die Rotflügel?“

Harrod nickte. „Kein anderer Segler ist je unter diesem roten Tuch gefahren. Und es würde auch niemand wagen. Llifjas Zorn kennt in diesen Dingen keine Grenzen. Nur die Rotflügel darf seine Farbe führen. Und gnade Weor allen, die ihm begegnen ...“

Rotflügel. An Orh, der kein Seemann war, prallte der Name ab wie Hundegebell an einem Möwenschwarm. Doch über die Gemüter der Ruderknechte schien sich ein schwerer dunkler Schleier gelegt zu haben. Und selbst der freche Sparrow schien niedergeschlagen, als er wie gewohnt die Windeln Varelians wechselte. Nur der Prinz schrie und gluckste unbeeindruckt vor sich hin, spuckte Fischreste über Deck und benahm sich ausgesprochen unköniglich. Doch zumindest zeigte das Kind keine Angst, und Orh bemerkte dankbar, dass er selbst nicht der einzige Held an Bord war. Auch wenn das Hosenscheißerchen aus Surbolds Stamm noch nicht einmal ein Entermesser festhalten konnte.

„Was soll das Getue um die roten Segel?“, fragte Orh schließlich verärgert den Schiffsjungen. „Er hat halt Geld für Farbe – na und?“

„Großer, du redest wie eine Landratte“, trumpfte Sparrow auf. „Llifja hat die Segel mit dem Blut seiner erschlagenen Feinde gefärbt. Und jedes einzelne seiner Segel ist größer als die ganze Lachmöwe.“

Der Schiffsjunge lehnte sich zurück, bis sein Nacken an ein Wasserfass stieß. Und mit der Erzählfreude der Unglücksboten fuhr er fort: „Llifja ist fürchterlich. Er stammt aus einem uralten Than-Geschlecht der Chadashqarther. Thane, so nannten die Leute in Chadashqarth die Kapitäne ihrer Kriegsgaleeren – aber der Rest der Welt sagt Piraten dazu. Es heißt, in der Sprache dieser Menschen gibt es 250 Wörter für Töten, und kein einziges für Flucht ...“

„Das ist löblich“, nickte der Bernländer. Er blickte zum Heck der Lachmöwe hinüber, wo Löwener unbekümmert das Steuer geradeaus gerichtet hielt, und überlegte bei sich, wie man Harrod bewegen konnte, den Befehl zum Wenden zu geben, um dem Feind zu begegnen.

„Chadashqarth ist seit über 150 Jahren zerstört, aber die Söhne der alten Thane treiben noch immer ihr Unwesen auf den Meeren und fallen movennische Schiffe an. Man sagt, auf den Sieben Inseln gibt es viele, die im Geheimen die Piraten unterstützen. Und an Ssurias Felsküste gibt es wohl hundert versteckte Festungen, die kein movennischer Kapitän jemals finden könnte.“

Orh senkte den Kopf. Die drei panozeanischen Kriege hatten auch von Akkatossa einen hohen Blutzoll gefordert. Dennoch – bei Weor! – der Beschluss, die Stadt Chadashqarth zu zerstören, war nicht recht gewesen. Krieger durfte man töten, ja. Und seinethalben auch Kriegerinnen und angreifende Hexen. Aber Kinder, Greise, Vieh töten, Salz auf Chadashqarths Äcker streuen, Stadtmauern schleifen, ein ganzes Volk austilgen? Dass der Rat von Akkatossa sich damals der Forderung Uras angeschlossen und der Zerstörung Chadashqarths zugestimmt hatte, lag wie ein dunkler Fleck über der bernländischen Geschichte. Einzig die Stadt Dichtaby hatte damals dagegen gestimmt.

„Und dieser Llifja kämpft wirklich weiter?“, fragte er anerkennend.

Sparrow nickte. „Sein Hass auf Movenna ist grenzenlos. Welcher Gott ihn auch immer so weit in den Norden verschlagen hat, Llifja-than wird mit Freuden einen Altar errichten und den movennischen Kronprinzen darauf schlachten.“ Der Schiffsjunge schüttelte sich vor Grausen, als er an die scheußlichen, blutigen Rituale der Chadashqarther dachte, von denen man in jeder Hafenkneipe die schaurigsten Geschichten zu hören bekam.

Varelian gluckste leise vor sich hin. Er schien das alles für einen großartigen Spaß zu halten. Orh blickte mit einer Mischung aus Sorge und Erwartung zum östlichen Horizont, doch die roten Segel konnte er noch immer nicht entdecken. Die rote Farbe erschien ihm wie ein Versprechen. Vielleicht war der Kampf gegen Llifja und seine Leute wirklich nicht zu gewinnen, wie Harrod gesagt hatte. Vielleicht, und die Chance war äußerst gering, fügte es Weor, dass diese erbärmlich kleine Mannschaft von Fischern in dem Treffen die Oberhand behielt. Aber in jedem Fall würde Blut fließen. Das war besser und ehrlicher als diese elendige Flucht, zu der Orsan ihn verurteilt hatte. Auch wenn das bedeutete, dass Varelian ...

„Träumst du schon wieder vom Heldentod?“, unterbrach Sparrow seine Gedanken.

Orh lächelte leise.

„Dir wird das Lachen noch vergehen, wenn du erst dem Schrecken aller Meere gegenüberstehst“, prophezeite Sparrow düster. „Es heißt, Llifja hat das Blut von tausend Seedämonen in seinen Adern. Er wird dich zerquetschen wie eine Laus und dich dann bei lebendigem Leibe auffressen ...“

„Sachte, sachte, Sparrow“, unterbrach Löwener die Unterhaltung der beiden. Der Steuermann war gerade von Harrod abgelöst worden und lehnte sich nachlässig an den Mast. Das strähnige, graue Haar war stumpf vom Salzwasser, und in den faltigen, scharfgeschnittenen Gesichtszügen hatte sich eine ungeheure Müdigkeit eingenistet. Die hellen Augen schimmerten wehmütig, als auch er sich dem Heck zuwandte und zum Horizont zurückblickte. „Nein, Sparrow, ein solches Monster, wie du ihn beschreibst, ist Llifja nie gewesen. Und wäre er in Ura geboren und nicht in den Ruinen von Chadashqarth, keines der ersten Kaufmannshäuser hätte ihn als Schwiegersohn abgelehnt. An Adel und feiner Sinnesart übertrifft er viele Prinzen und Fürsten um ein Vielfaches. Fest und geradlinig in allem, was er sagt, kühn und verwegen in seinen Taten, tapfer und wild in der Schlacht, so habe ich selbst diesen Than kennengelernt. Er ist ein Mann von Ehre, und nur ein einziges Mal ist es geschehen, dass er sein Wort gebrochen hat – seinen Schwur, jeden movennischen Seefahrer zu töten, der in seine Gewalt gerät ...“

„So bist du ihm schon einmal begegnet?“, fragte Orh.

Der alte Steuermann nickte. „Oh ja, und ich werde den Tag unseres ersten Zusammentreffens mein Leben lang nicht vergessen ...“ Versonnen strich er sich eine Haarsträhne aus der Stirn. „Ich war damals Hilfssteuermann auf der Goldbraut von Ura, einem uranischen Kriegsschiff. Wir gehörten zu einem Verband aus sieben Galeeren, dessen Aufgabe es war, die Gewässer vor den Sieben Inseln von Piraten zu säubern. Ein aussichtsloses Unterfangen, wie wir bald feststellen sollten.

Wir waren in Gena vor Anker gegangen. In der Nähe der Insel war eine Anzahl uranischer Handelsschiffe verloren gegangen, darunter die dickbauchige Wappen von Ura mit kostbarer Ladung.

Die Stadt galt als eine der treuesten Verbündeten des untergegangenen Chadashqarth, und auch nach dessen Zerstörung hatte sich die Treue zu der alten Rivalin Uras erhalten. Und der Hass auf alles, was die Fahne Movennas führte. Als unsere sieben Schiffe unter dem roten Banner mit der weißen Lachmöwe in den Hafen einfuhren, hatten wir uns also bereits unbeliebt gemacht. Und als wir vom Hafenbecken aus den schmalen Zickzackpfad die Steilküste emporstiegen zur Stadt, wurden wir von tausend misstrauischen Augenpaaren aus Luken und Schießscharten beobachtet. Doch kaum jemand ließ sich blicken, und die wenigen Menschen, denen wir auf der Straße begegneten, wandten sich stumm ab und erwiderten nicht einmal unseren Gruß.

Der Kapitän und zwei der Offiziere begaben sich zur Präfektur, um Erkundigungen über Llifja einzuziehen. Obwohl wir alle wussten, dass dies vergebliche Mühen waren. Ob in Gadra oder Tarsa, die Auskünfte in den kleinen Inselstädten waren stets dieselben: Man wusste von keinem Llifja, und von den Chadashqarthern hatte man angeblich nur gehört, dass sie verschwunden seien mit der Austilgung ihrer Stadt. Und dabei war nirgends sonst die Anwesenheit Llifjas so spürbar, so greifbar wie auf diesen Sieben Inseln. Ein Kind, das in der Gosse hockte und mit goldenen Knöpfen von einer uranischen Kapitänsuniform spielte. Ein junges Mädchen, das in teure movennische Stoffe gekleidet war, die nie ihren Zielhafen erreicht hatten. Hafenspelunken, in denen ein besseres Bier ausgeschenkt wurde, als es nach allen Handelsverzeichnissen auf den Inseln geben konnte. Oh ja, der Than verteilte die Beute aus seinen Raubzügen großzügig an alle, die zu ihm hielten, und es hat sich für eine Stadt noch immer gelohnt, zu ihm zu halten ...

Ich hatte mich einem Trupp aus Matrosen und Seesoldaten angeschlossen, die der Kapitän zur Erkundung der Stadt durch die Gassen schickte. Die hohen Mauern aus hellem Inselfels schienen noch enger zusammenzurücken, als wir kamen, und bei jedem Schritt hörten wir, wie vor uns die Fensterläden zugeschlagen wurden. Einmal goss eine alte Frau aus dem dritten Stock ihren Nachttopf über uns aus, doch die meisten Insulaner reagierten nur mit Schweigen und düsteren Blicken auf unsere Anwesenheit.

Desto lauter führten sich meine Kameraden auf. Du weißt nicht, was es heißt, mehrere Wochen auf See gewesen zu sein, Orh. Aber es ist leider so, dass movennische Seeleute bei ihrem ersten Landgang oft ein wenig über die Stränge schlagen. Und auch meine Mannschaft machte dabei keine Ausnahme. Ein eingeschlagener Fensterladen hier, eine umgestürzte Milchkanne dort, ein rauer Scherz mit einem Mädchen, das nicht schnell genug floh, so zogen wir marodierend durch Genas Gassen. Allein, wir kamen nicht weit. Denn schon nach kurzer Zeit blinkte vor uns das Wirtshausschild des Schwarzen Walfischs auf, und da war es mit unserer großen Suchaktion natürlich vorbei.

Der Schwarze Walfisch. Damals, als ich noch ein Kind war und den Geschichten der alten Seefahrer lauschte, hatte ich mir unter dieser legendären Kneipe Weor-weiß-was Großartiges vorgestellt. Ein abenteuerliches Gasthaus, in dem die berühmtesten Kapitäne aller Ozeane vor Anker gingen. In dem Thane und Freibeuter beim Würfelspiel ihre Schiffe und ihre Seelen verspielten und dunkeläugige Schönheiten mit Meerfeenblut in den Adern schweren Wein in goldene Pokale füllten. Wie viele Piratengeschichten meiner Jugend hatten im Schwarzen Walfisch in Gena gespielt, wie viele Helden waren dort eingekehrt. Und nun ich.

Der Schwarze Walfisch roch nach hundertmal aufgewärmtem Fett, nach gammeligen Heringen und nach Erbrochenem. Als Fulter, unser Bootsmann, die dünne Fichtenholztür aufstieß, kam uns eine so üble Dunstwolke entgegen, dass ich am liebsten auf dem Absatz kehrtgemacht hätte. Doch schon hatten mich zwei meiner Kameraden untergehakt und schleiften mich mit sich in die düstere Spelunke. Der Rauch von ein paar Tranlampen biss mir in die Augen, und ich wurde von einem Hustenreiz gepackt und geschüttelt. Der Raum war kärglich eingerichtet. Ein paar Tische, Stühle, Hocker, erhellt von ein paar Funzeln, deren schummriges Licht eher dazu dienen mochte, die Dunkelheit recht deutlich hervorzuheben. Der einzige Schmuck, der zur Verschönerung dienen mochte, war ein kleines Mobile aus Goldblech im Eingangsbereich, das diese schäbige Absteige unter den Schutz des Gottes Ligur stellte. Wenn ich auch bezweifelte, dass der sich um solch üble Absteigen kümmern würde.

Einige schwere Tische aus Eichenbohlen waren schnell zusammengeschoben, und Fulter ließ mit seiner kräftigen Stimme ein 'Heda, Wirt!' ertönen.

Die Gesichter aller Gäste wandten sich uns zu. Es war noch nicht viel Betrieb im Schwarzen Walfisch um diese Zeit, doch am Nebentisch hockte eine Gruppe sehniger, braungebrannter Südländer, unter deren malerisch drapierten Kopftüchern riesige goldene Ohrringe hervorblitzten. Ja, so hatte ich sie mir vorgestellt, die chadashqarthischen Piraten, und die Blicke aus ihren schwarzen, schmalen Augen ließen keinen Zweifel daran aufkommen, dass diese Burschen uns hassten.

'Was darf’s denn sein, Uraner?' Ein ältlicher, kugelrunder Südländer kam heran gewieselt, verbeugte sich mit einer für seine Figur erstaunlichen Gelenkigkeit vor Fulter und zwirbelte mit geschäftstüchtiger Miene seinen schwarzen Schnurbart. Er musste den Kopf etwas in den Nacken legen, um dem Bootsmann ins Gesicht zu sehen, obwohl Fulter bereits auf einem der Hocker Platz genommen hatte.

'Bier – ein Krug für jeden. Und gibt es in dieser verlausten Kaschemme einen guten Tropfen Branntwein?'

Der kleine Mann zuckte zusammen, als Fulter ihn derart lautstark anpolterte. Doch dann nickte er eifrig. 'Den besten Tropfen, den Ihr je getrunken habt, Uraner. Über den Branntwein in Beladons Walfisch hat sich bisher noch niemand beklagt.'

Das Bier war gut. Ein frisches, kühles Gebräu, wie man es in Ura nicht besser bekommt, und auch nicht in meiner Heimatstadt Dichtaby. Und während ich mir noch mit einem wohligen 'Aaaah' den Schaum von den Lippen wischte, hatte Fulter schon eine neue Runde geordert. Beladons Mädchen, eine glutäugige Schönheit, in deren Busentuch aller Zauber des Südlands verborgen schien, hatte alle Hände voll zu tun mit uns. Gleich sieben Tonkrüge auf einmal presste sie mit beiden Armen vor die Brust und wuchtete sie zu uns herüber.

'Bist ein gutes Kind', lachte Fulter und griff mit einer Hand nach ihrem Arm, doch mit einer geschmeidigen Wendung bog sie zur Seite, und der Bootsmann grapschte ins Leere, worauf seine Faust auf der Tischkante aufschlug. 'Donnerwetter, Mädel, bist wohl ’ne ganz Spröde, wie?', grinste er und erhob sich langsam von seinem Hocker. Wie ein Bär tappte er auf sie zu. Das Mädchen war etwas größer als Beladon, doch der massige Bootsmann überragte sie um mehr als eine Haupteslänge. Trotzdem schien die Südländerin keine Angst zu haben und lächelte ihn an. 'Warte nur, einen Kuss will ich wohl haben', lachte Fulter und schlang seine muskulösen Arme um sie, doch in diesem Augenblick holte die Frau aus und versetzte ihm eine so heftige Ohrfeige, dass sein Kopf zur Seite gegen einen Pfeiler knallte. Fulter schrie auf, griff in einer Reflexbewegung zum Messer, da sprangen drei der Gäste am Nachbartisch auf. Auch wir griffen zu den Waffen.

'Sachte, sachte', schaltete sich da Beladon ein. 'Nehmt besser Platz, meine Herren. Ihr habt meinen Branntwein noch nicht gekostet. Und glaubt mir, ein solch feines Gesöff habt ihr noch nicht getrunken, wie es hier im Walfisch ausgeschenkt wird. Es wäre doch jammerschade, wenn das göttliche Getränk vielleicht bei einer Prügelei verschüttet würde, findet ihr nicht auch?'

Beladon winkte dem Mädchen. 'Luta, drei Flaschen von unserem Besten auf Kosten des Hauses – für unsere guten Freunde aus Ura.'

Ich hätte nicht geglaubt, dass noch irgend etwas die drohende Schlägerei verhindern konnte, doch dieser Südländer schien sich wie kein Zweiter auf die Seelen der uranischen Seeleute zu verstehen. Oder auf das, was der Brandy davon übrig lassen mochte. Was mich betraf, so hatte ich diesem Getränk nie viel abgewinnen können, doch Fulters Augen begannen, gierig zu leuchten, und glänzten mit seiner leicht geröteten Nase um die Wette.

'Der Wirt spricht wahr, Kameraden', wandte er sich an uns. 'Wer wird denn eine freundschaftliche Einladung zu einem kleinen Umtrunk ausschlagen?' Er ließ sich auf seinem Schemel zurückplumpsen, der unter ihm ächzte wie kurz vor dem Zusammenbrechen, und sah grinsend zu, wie Beladon und die bezaubernde Luta Flaschen und Gläser heranschafften. Dickbauchige Flaschen aus dunkelgrünem Glas, wie sie von den Chadashqarthern einst in alle Welt exportiert wurden. Doch inzwischen hatte Ura längst das Geheimnis in ihre Hände gebracht, und auf dem hellen Pappschild, das am Flaschenhals befestigt war, prangte das mit fünf Strichen gezeichnete Segelschiff, das Stadtwappen Uras.

Beladon entkorkte die Flasche mit einer weitausholenden Geste wie ein Jahrmarktszauberer und ließ die durchsichtige Flüssigkeit aus gut zwei Ellen Höhe in das Glas rinnen. Als sich das Licht der Tranlampen in dem dünnen Strahl brach, schien er in allen Regenbogenfarben zu leuchten und fiel schließlich als flüssiges Silber hinab. Bei Föj, ich habe niemals etwas für diese Art Getränke empfunden, doch der Duft, der sich aus dem Glas erhob, war so betörend – er ließ auch mich zugreifen, und ich trank, trank, trank ...

'Bei Weors Donnerkeil, dieses Getränk müssen die Götter selbst gebrannt haben', seufzte Fulter wohlig. Er griff nach dem Etikett und blickte andächtig auf das uranische Schiff wie ein Ligurianer in sein Hymnenbuch. Doch plötzlich stutzte er. Dann sprang er auf – mit einer Geschwindigkeit, die man dem schweren Mann gar nicht zugetraut hatte. 'Piraten!', schrie er. 'Schmuggler! Verräter!' Noch ehe wir anderen überhaupt begriffen hatten, was los war, hatte der Bootsmann den Wirt bereits an die Wand gedrückt und hielt ihm das Messer an die Kehle.

Ich konnte kaum einen klaren Gedanken fassen, denn der Silberbrandy war mir bereits in den Kopf gestiegen. Als zwei meiner Kameraden den Wirt fesselten und abführten und die anderen die Südländer vom Nachbartisch in Schach hielten, hockte ich halb aufgestützt auf meinem Sitz und starrte vor mich hin auf die Tischplatte. Sie war aus schweren Eichenbrettern gefertigt. Festes Holz, wie es nur für die besten Schiffe verwandt wurde. Für große Handelsschiffe, die weite Strecken übers Meer zurücklegten. Genau vor mir war in handgroßen Buchstaben ein Name eingeschnitzt. Wappen von Ura, war das letzte, was ich las. Dann erinnere ich mich nur noch an die breiten Pranken meiner Kameraden, die mich packten und zum Hafen zurückschleppten ...“

Löwener schwieg und blickte zurück zum Horizont. Der rote Fleck dort hinten war zwar noch immer kaum als ein Schiff zu erkennen, doch inzwischen war er schon von Deck aus auszumachen, obgleich man von hier unten längst nicht den Weitblick hatte wie aus Wannewers Krähennest. Llifja hatte ihre Spur aufgenommen. Und wenn dieser Than erst einmal Blut geleckt hatte, ließ er bestimmt nicht mehr von seinem Opfer ab. Der Steuermann bewunderte die Gelassenheit, mit der Orh der Begegnung entgegensah. Doch der Bernländer hatte den Than noch nie zu Gesicht bekommen. Löwener kroch ein Schauer über den Rücken. Llifja war gnadenlos in seiner Rache, und alles, was Uras Flagge führte oder das Wappen Movennas, sollte ihm bezahlen für die Vernichtung Chadashqarths.

„Wie ging es weiter, Löwener?“, brach schließlich Orh das Schweigen.

Der Steuermann besann sich. Leise fuhr er fort:

„Es dämmerte schon, als wir den Gefangenen an Bord schafften. Fast alle waren im Mannschaftsraum versammelt, jeder wollte unseren Fang sehen. Kapitän Akkyll war nicht gerade berühmt für seine Zurückhaltung und Zimperlichkeit im Umgang mit den Eingeborenen. Hier hatte ihm der Zufall auf die Spur der verschollenen Wappen von Ura gebracht, und er war nicht der Mann, der in einer solchen Situation nicht zupackte und dem Glück mit rücksichtsloser Gewalt noch etwas weiter auf die Sprünge half.

'So, mein südländischer Freund, du behauptest also, dass du nicht weißt, wie diese 107 Bouteillen Lethargyrier in deinen Keller gekommen sind?', fragte er gefährlich leise.

Beladon nickte.

Bei Föj, der Mann hatte noch immer den Mut, alles abzustreiten. Dabei war der Lethargyrier das teuerste Getränk der bekannten Welt, und jeder, der auch nur eine Flasche davon erwarb, würde sich daran erinnern, wie und woher er sie bekommen hatte. Ganz abgesehen davon, dass der Handel mit diesem Branntwein strengstens kontrolliert wurde und die Sieben Inseln noch immer unter der Sonderaufsicht des Uranischen Handelskomitees standen. Die Einfuhr von Lethargyrier nach Gena war per Dekret untersagt. Und diese Insulaner lachten sich ins Fäustchen und ließen es sich bei einem guten Schluck von Uras kostbarstem Brandy wohlergehen, während irgendwo an den Felsklippen der Inseln die von Salzwasser aufgedunsenen Leichen uranischer Seeleute von Ebbe und Flut hin und her geworfen wurden. Ich ballte zornig die Faust in der Tasche.

Akkyll gab zwei kräftigen Seeleuten einen Wink. Die beiden traten vor und nahmen den kleinen runden Wirt in die Mitte. Ohne Vorwarnung schnellte die erste Faust vor, krachte mitten in sein Gesicht, und ich hörte das Nasenbein brechen. Der nächste Schlag ließ die Schneidezähne des Südländers davonfliegen. Beladon schrie. Doch sie ließen nicht von ihm ab. Jetzt flogen die Fäuste ohne Unterlass. Die Schmerzensschreie Beladons hallten über das gesamte Schiff. Endlich brach er in die Knie. Ein kurzer Wink Akkylls, und die beiden Matrosen traten zur Seite. Beladon weinte. Sein Gesicht war eine einzige blutende Wunde. Aus glasigen Augen blickte er zum Kapitän auf.

'Nun?', fragte Akkyll.

Beladon wimmerte.

'Sprich deutlicher, ich warte. Von wem hast du den Lethargyrier bekommen?'

'Von – von Llifja-than', flüsterte Beladon. Er hauchte es so leise, dass selbst das Sirren einer Mücke ihn übertönt hätte. Aber der Name schlug wie ein Donnerkeil in den Mannschaftsraum ein. Llifja-than, also doch. Wir waren auf der richtigen Spur.

In diesem Augenblick wurde die Tür aufgestoßen. Eine kleine, dunkle Gestalt huschte auf uns zu, sprang in einem akrobatischen Salto über Beladon und die beiden Matrosen hinweg, und ehe wir überhaupt begriffen hatten, was geschah, hatte Akkyll ein Messer an der Kehle.

'Die Waffen nieder – sofort!', zischte es. 'Oder es gibt einen uranischen Kapitän weniger auf dieser Welt.'

Akkylls Augen traten wie Flammenbälle hervor. Er schluckte. Die Klinge an seiner Gurgel blitzte gefährlich. 'T-tut, was er sagt', stieß er hervor. Die Seeleute zögerten. Fulters Hand wanderte zum Gürtel. 'Waffen weg – sofort!', schrie Akkyll in höchster Todesangst. Endlich ließen sie alle die Hände sinken.

'So ist’s recht', nickte der Fremde. 'Und nun legt euch alle auf den Bauch.'

Ich starrte ihn an, begriff kaum, was er sagte. Sein Haar triefte vom Salzwasser. Der Mann war völlig unbekleidet, und seine hellbraune Haut glänzte feucht. Er musste vom Ufer herübergeschwommen und an der Ankerkette heraufgeklettert sein. Die Situation war absurd. Zwanzig Kerle, muskelbepackt und kampferprobt, ließen sich von einem einzelnen nackten und tropfnassen Burschen einschüchtern. Aber niemand von uns lachte. Und unter dem bohrenden Blick aus seinen schwarzen Augen wagte niemand, auch nur den Finger zum Angriff zu rühren. Widerstandslos folgten wir seinem Befehl.

'Wer – wer bist du?', gurgelte Akkyll. Er atmete flach. War bemüht, die Klinge an seinem Hals nicht zu berühren.

'Meinen Namen hast du soeben gehört', kam es mit schneidender Kälte zurück. 'Und du hast eben den Wirt meiner Stammkneipe schlagen lassen.'

Llifja, der Than der Chadashqarther, schob sich mit seiner Geisel dichter an den Wirt heran.

'Wirst du gehen können?', fragte er mit einer Sanftheit, die im krassen Gegensatz zu der kalten Stahlstimme stand, mit der er zu uns gesprochen hatte.

'Ich ... denke,