Michael Schenk

Die Pferdelords 12 - Der Ritt zu den goldenen Wolken

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Kapitel 1 Übersicht und Hinweise zu Karten

Kapitel 2 Prolog

Kapitel 3 Pferdelords 12 – Teil 1

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24 Pferdelords 12 – Teil 2 (5 Jahre später)

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Kapitel 54

Kapitel 55

Kapitel 56

Kapitel 57

Kapitel 58

Kapitel 59

Kapitel 60

Kapitel 61

Kapitel 62

Kapitel 63

Kapitel 64

Kapitel 65

Kapitel 66 Karte „Pferdelords – Die Völker“

Kapitel 67 Karte „Die zweite Grenze“

Kapitel 68 Karte „Die Schlacht von Khalanaris“

Kapitel 69 Karte „Die Schlacht am Mitteltor“

Kapitel 70 Karte „Die Schlacht von Mintris“

Kapitel 71 Personenregister

Kapitel 72 Einige Maßeinheiten und Definitionen

Kapitel 73 Hinweis auf meine anderen Romane

Impressum neobooks

Kapitel 1 Übersicht und Hinweise zu Karten

Michael H. Schenk

Die Pferdelords 12

- Der Ritt zu den goldenen Wolken -

Fantasy-Roman

© Überarbeitete Neuauflage Michael Schenk 2020

Die Pferdelords-Reihe:

Pferdelords 01 – Der Sturm der Orks

Pferdelords 02 – Die Kristallstadt der Zwerge

Pferdelords 03 – Die Barbaren des Dünenlandes

Pferdelords 04 – Das verborgene Haus der Elfen

Pferdelords 05 – Die Korsaren von Um´briel

Pferdelords 06 – Die Paladine der toten Stadt

Pferdelords 07 – Das vergangene Reich von Jalanne

Pferdelords 08 – Das Volk der Lederschwingen

Pferdelords 09 – Die Nachtläufer des Todes

Pferdelords 10 – Die Bruderschaft des Kreuzes

Pferdelords 11 – Die Schmieden von Rumak

Pferdelords 12 – Der Ritt zu den goldenen Wolken

Die vorliegende Neuauflage der e-Books wurde von mir überarbeitet, ohne deren Inhalte zu verändern. Begriffe wurden vereinheitlicht und die Romane durch überarbeitete oder zusätzliche Karten ergänzt.

Viel Lesevergnügen wünscht Ihnen

Michael H. Schenk

Hinweis:

Kapitel 66: Karte der Völker der Pferdelords-Reihe

Kapitel 67: Karte „Die zweite Grenze“

Kapitel 68: Karte „Die Schlacht um Khalanaris“

Kapitel 69: Karte „Die Schlacht am Mitteltor“

Kapitel 70: Karte „Die Schlacht um Mintris“

Kapitel 71: Personenregister

Kapitel 72: Einige Maße und Definitionen

Kapitel 73: Hinweis auf meine anderen Romane

Kapitel 2 Prolog

Einst war das Volk umhergezogen, um den kleinen Herden des wilden Hornviehs zu folgen und das Getreide jener Flächen zu ernten, auf denen die Natur es wachsen ließ. Es waren Familiengruppen, die ein bestimmtes Gebiet für sich beanspruchten. Irgendwann entwickelte man die Fertigkeit des Reitens und aus den Nomaden wurde ein Pferdevolk. Die Pferde ermöglichten die Kontrolle über größere Regionen und verhalfen dabei zu nie zuvor erlebter Schnelligkeit. Die Familiengruppen wuchsen heran zu großen Clans, welche feste Siedlungen errichteten. Ackerbau und Hornviehzucht wurden entwickelt.

Es war die Zeit, in der die ersten Legenden des Pferdevolkes entstanden. Einige von ihnen würden die Jahrtausende überdauern.

So galten das Krachen eines Gewitters und das Zucken der Blitze als der Zorn jener Kämpfer, die in Unehre gestorben waren und noch immer darum kämpften, ihre Ehre und den ewigen Frieden zu erlangen.

Das immer schneller werdende Schlagen gegen die Rundschilde entstand, um die Toten zu ehren, denn das Geräusch ähnelte dem Galopp der herannahenden Reiter und der dröhnende Rhythmus sollte die Gefallenen zu den Goldenen Wolken geleiten. Die Goldenen Wolken, die von immerwährendem Ruhm der Toten kündeten.

Nun näherte sich die Zeit, die über das Schicksal aller Völker entscheiden sollte.

Vor fünftausend Jahren hatten die Völker noch in Frieden gelebt und sich langsam ausgebreitet. Der Kontinent von Alnaris bot guten Lebensraum mit ausgedehnten Wäldern, fruchtbaren Ebenen und erzhaltigen Gebirgen. Kontakte und Handel entstanden zwischen den Reichen von Julinaash, Rushaan, Jalanne, Rumak, Alnoa und den Clans des Pferdevolkes. Man stieß auf die unsterblichen Elfen und auf das fleißige Bauernvolk der Zwerge. So verschieden die Kulturen auch waren, so führten diese Unterschiede doch nicht zu ernsthaften Spannungen. Aus Handel entstand ein loses Bündnis, welches sich schon bald bewähren musste.

Alnaris trug mächtige Gebirge, welche ganze Regionen voneinander trennten und nur an wenigen Stellen passierbar waren. So trennten das Eis des Nordens und der Stein der Gebirge die Länder des ersten Bundes von den Territorien des Ostens. Dort entwickelte sich eine furchtbare Macht, als der Schwarze Lord seine Legionen von Orks heranzüchtete und dabei begehrlich auf die freien Länder blickte.

Die Menschenreiche des ersten Bundes ahnten nichts von der wachsenden Bedrohung im Osten und entwickelten sich sehr unterschiedlich.

Das Pferdevolk lebte weit im Westen und war erst dabei, seine Clans zu einem Königreich zu einen. Alnoa erlernte gerade die Fertigkeit, Rüstungen und Waffen zu schmieden. Julinaash und Rushaan verfügten hingegen über metallene Krieger und Festungen, deren Waffen mit Licht töteten. Sie besaßen gepanzerte Wagen und Metallvögel, deren Druckbomben die Verheerung in sich trugen.

Das kleine Königreich von Rumak jenseits des großen Gebirges von Uma´Roll grenzte als einziges direkt an das Reich des Schwarzen Lords und war am meisten gefährdet. Dort ahnte man die Gefahr und aus den Schmieden Rumaks floss ein steter Strom von Waffen. Aber das kleine Menschenreich hatte nur wenige Kämpfer, welche einem Feind entgegentreten konnten.

Das südliche Reich von Jalanne verfügte ebenfalls über Waffen des Lichttodes, seine eigentliche Macht lag jedoch in der Magie seiner Zauberer und deren Stadt Lemaria.

Der Schwarze Lord wusste um die Wirkung der Menschenwaffen und auch um die Kraft, die der Wille zur Freiheit den Völkern verlieh. So bereitete er sich gründlich vor und machte sich dabei die Habgier und den Neid der Menschen zunutze. Geschickt schürte er Misstrauen und Zwietracht unter den Völkern und in jenem Augenblick, da das Bündnis der Völker zu zerfallen begann, marschierten seine Legionen der Orks.

Die Magier von Jalanne warfen ihre magischen Sonnenfeuer auf das ferne Rushaan. Menschen und Land vergingen dort, doch die metallenen Krieger, die Paladine Rushaans, überlebten. Ihre Metallvögel warfen Druckbomben auf die Stadt der Magier, die in den Fluten des umgebenden Binnensees versank. Das kleine Rumak wurde von den Legionen der Orks überrannt und ging in der letzten Schlacht um die Festung von Merdoret unter.

So war das Bündnis der freien Länder auf verhängnisvolle Weise geschwächt, als die Orks über die Pässe der Gebirge drangen.

Das Volk der Zwerge lebte in den fruchtbaren mittleren Ebenen von Ackerbau und Handel. Die „kleinen Herren“ waren als Schreiner geachtet und ihre zierlichen und doch robusten Möbel waren in allen Reichen begehrt. Sie waren gewiss kein Volk von Kämpfern und ihre einfachen Jagdbogen und Lederwamse erwiesen sich als schlechtes Rüstzeug gegen den heranstürmenden Feind. Aber die Zwerge lernten zu kämpfen und wehrten sich erbittert, während die verbliebenen Menschenreiche versuchten, ihre Kräfte zu sammeln. So war das kleine Volk größtenteils auf sich alleine gestellt und stand vor seinem Untergang. Den tapferen Zwergen blieb keine andere Wahl, als die alte Heimat aufzugeben. Ein großer Teil ging in die Berge und schuf dort seine unterirdischen Höhlen und Kristallstädte. Hier entstanden die Legenden der Zwerge als Steinmetze und Krieger. Ein anderer Teil suchte seine Heimat in den schwimmenden Clanstädten auf den Meeren. Die Erinnerung an diese Ereignisse brannte sich unauslöschlich in das Bewusstsein der Zwerge ein und machte sie für die Zukunft zu unerbittlichen Kämpfern.

Der Krieg zwischen den freien Ländern einerseits und dem Schwarzen Lord und seinen Orks andererseits tobte über viele Jahre. An einer Front, die Tausende von Längen maß. Es gab kleine Scharmützel und gewaltige Schlachten, die Leben auslöschten und das Land zerstörten. Erst als sich Elfen und Menschen zum entscheidenden Kampf stellten, gelang es, die Legionen zu vernichten und den Schwarzen Lord hinter das Gebirge zurückzutreiben.

Die Folgen des großen Krieges waren furchtbar.

Rumak schien untergegangen, die Reiche von Jalanne und Rushaan waren ausgelöscht und vom nördlichen Julinaash gab es keine Nachrichten mehr. Nur das Königreich von Alnoa und das Pferdevolk schienen von den menschlichen Völkern überlebt zu haben. Geschunden und nahezu vernichtet und doch mit der menschlichen Eigenschaft versehen, nicht aufzugeben und neu zu erstarken.

Jahrtausende vergingen, in denen Frieden herrschte. Aber die Folgen des Krieges begannen das alte Land des Pferdevolkes zu verändern. Sand eroberte die fruchtbaren Ebenen und ließ die Wälder versinken. Mit dem Sand drangen die Barbaren vor und der Kampf gegen die Sandkrieger einte das Pferdevolk endgültig. Doch der Feind war zu stark und die Pferdelords mussten weichen. Sie fanden ihre neue Heimat in jenen Ebenen, aus denen der Krieg die Zwerge vertrieben hatte. Die Clans des Pferdevolkes waren nun zu einem Königreich zusammengewachsen und gründeten ihre Marken. Sie waren ein traditionsbewusstes Volk, dem das bescheidene Leben genügte und welches seine Wehrhaftigkeit in seinen Kämpfern, den Pferdelords, und auf dem Rücken der Pferde fand.

Das Königreich von Alnoa erholte sich ebenfalls und begann sich erneut zu entwickeln. Brennsteinmaschinen stampften in den Städten und trieben die Schiffe an, Dampfkanonen schützten Stadtwälle und Festungen.

All die Jahrtausende vergingen und aus der Erinnerung an den großen Krieg gegen den Schwarzen Lord und seine Orks wuchsen Legenden. Legenden, welche an die stete Bedrohung durch die Finsternis mahnten und doch allmählich zu ihrem Vergessen beitrugen.

Dann, vor dreißig Jahren, erhob sich die Finsternis mit neuer Macht.

Unzählige Legionen von Orks schienen unter dem Befehl des Schwarzen Lords zu stehen.

Erneut traten ihnen Menschen und Elfen entgegen. In erbitterten Kämpfen wurden die Angriffe abgewiesen, doch die entscheidende Schlacht war noch nicht geschlagen. Dann verließ das Volk der Elfen die alte Heimat und brach zu seinen neuen Ufern auf. In dieser Stunde der Not trat das Volk der Zwerge an die Seite der Menschen. Aber die freien Völker waren zu schwach, um in das Land des Schwarzen Lords vorzustoßen. So belauerten sich die Feinde an den wenigen Pässen, die ein Vordringen ermöglichten.

Doch bald zeigte sich, dass der Herr der Finsternis auf eine Weise erstarkte, die man nie zuvor erlebt hatte. Dieses Mal verfügte er über menschliche Verbündete – das Volk der Rumaki, welches man ausgelöscht gewähnt hatte und welches nun vom Hass auf die freien Völker beherrscht wurde. Viele seiner Krieger waren heimlich über die Grenze nach Alnoa eingedrungen. Obwohl man etliche hatte fangen oder töten können, hielten sich andere verborgen. Ihre Augen und Ohren waren Teil der Bedrohung und die Bruderschaft des Kreuzes berichtete ihrem Herrn von den Ereignissen in den Ländern des Bündnisses. In den Schmieden Rumaks entstanden neue Waffen, die den endgültigen Sieg über den Feind sichern sollten.

Noch standen sich die Kontrahenten an den Pässen gegenüber, doch es war nur eine Frage der Zeit, bis der folgenreiche Sturm der Legionen des Schwarzen Lords beginnen würde.

Kapitel 3 Pferdelords 12 – Teil 1

Das Land des Ostens war einst fruchtbar gewesen, bevor das große Schlachten es verwüstete. Seitdem waren Jahrtausende vergangen und die Natur hatte sich zum großen Teil erholt. Es gab noch immer Wüstenregionen. Im Nordosten die der Ebene von Cantarim und im Südosten die von Cemenghil. Ihre heißen und trockenen Bereiche wurden von den Orks besonders geschätzt, denn sie waren die Hitze von ihren unterirdischen Bruthöhlen gewohnt und Kälte setzte ihnen zu. Im Winter, wenn die Flocken des weißen Totentuches vom Himmel sanken, harrten sie daher in ihren Festungen aus. Dann mussten sie von den Vorräten leben, die während der warmen Jahreszeit gesammelt worden waren. Nur wenige wagten sich in dick gefütterten Rüstungen in die Kälte, wenn der Dienst am Schwarzen Lord dies verlangte.

Um die Wüsten herum war das Land neu erblüht. Es gab fruchtbare Ebenen und weite Wälder, die denen im Westen ähnelten. Das Volk von Rumak beherrschte nicht nur die Schmiedekunst, sondern auch den Ackerbau und die Viehzucht und trug wesentlich dazu bei, die Festungen und Bruthöhlen mit dem Erforderlichen zu versorgen und so die Macht des Herrschers wachsen zu lassen. Orks und Rumaki mochten Verbündete sein, dennoch mieden sie einander, wo es nur ging, denn ihre Bedürfnisse unterschieden sich gewaltig. Für die Rundohren und Spitzohren aus den Bruthöhlen waren die Wiesen, Felder und Wälder nichts als stinkende und modrige Notwendigkeiten, die sie nur deshalb akzeptierten, weil sie der Nahrungsbeschaffung dienten.

Und sie brauchten viel Nahrung.

Immer mehr, denn ihre Zahl wuchs und in den Schmieden der Ork-Festungen und denen der Rumaki entstanden jene Waffen und Rüstungen, die endlich den Sieg bringen sollten. Immer mehr Truppen sammelten sich in den Legionslagern entlang der natürlichen Grenzen, welche die Gebirge bildeten. In den Festungen an den Pässen wartete man auf den Befehl zum Angriff.

Doch dieser ließ auf sich warten.

Den kleinen Spitzohren der Orks, die nicht gerade für ihre Tapferkeit gerühmt wurden, war dies nur recht, doch bei ihren großen Brüdern, den Rundohren, wuchs die Ungeduld, sich endlich bewähren und einen Namen machen zu können.

Doch der Befehl kam nicht.

So lag eine immense Anspannung über den Legionen. Aller Blicke waren gen Antas-Nataar gerichtet, jenem Ort, an dem der Schwarze Lord über alles gebot.

Der schwarze Turm von Antas-Nataar lag im Zentrum des Reiches, dort, wo die fruchtbare Ebene von Ciritharn begann. Es war ein mächtiges Bauwerk, welches zu unglaublicher Höhe aufragte und dessen Silhouette von Weitem zu erkennen war. Das Gebilde bestand aus glattem grauem Stein, der von feinen weißen Adern durchzogen schien, und verdankte seine Bezeichnung „schwarzer Turm“ ausschließlich der Tatsache, dass hier der Schwarze Lord residierte. Der Turm besaß die Form eines spitzen Kegels, der mit der Basis auf dem Boden stand und sich nach oben zu einer schlanken Nadel verjüngte. Diese wurde von einer Kugel gekrönt. Teile des Magierturms waren mit fremdartigen Symbolen verziert, die sich in einem intensiven Blau vom Mauerwerk abhoben.

Vor zwei Jahren war die feuerwerfende Faust des Allerhöchsten durch einen wagemutigen Angriff des Pferdevolkes vernichtet worden. Viele der Grauen Wesen, deren magische Kräfte dem Schwarzen Lord dienten, waren damals umgekommen. Jene hatten auch den Turm bewacht und nun, da es nur noch wenige von ihnen gab, waren einige Kohorten der Rundohren an ihre Stelle getreten. Die unmittelbare Nähe des Herrschers bereitete selbst diesen tapferen Kriegern Unbehagen, umso mehr, da ihnen zugleich der Gestank des „Grünzeugs“ in die Nase stieg. Der Turm von Antas-Nataar befand sich inmitten einer parkähnlichen Anlage, deren Harmonie und betäubende Düfte Übelkeit bei den Orks hervorriefen. Viele versuchten sich zu schützen, indem sie ihre Geruchsöffnungen mit allerlei Hilfsmitteln verstopften.

Die Rundohren gehörten zu den Eisenbrüsten, welche die neuen Rüstungen trugen. Harnische, die nach vorne die Form eines spitzen Keils aufwiesen und an denen ein frontaler Stoß und auch jedes Geschoss abprallen musste. Die Panzerungen waren schwer und unhandlich und doch trugen die Legionäre sie mit Stolz. Während es den kleinen Spitzohren zur gefährlichen Pflicht gehörte, dem Allerhöchsten zu dienen, war es für die Kämpfer der Rundohren auch eine Frage ihrer Ehre. Seit die ersten Exemplare der beiden so verschiedenen Ork-Arten aus ihren Brutbeuteln geschlüpft waren, gab es Rivalität zwischen ihnen. Die Rundohren verachteten die Feigheit der Spitzohren, welche diese hingegen als kluge Zurückhaltung und Überlebensstrategie erachteten.

So tat sich die Ehrenwache am Turm noch immer schwer damit, zu begreifen, dass vor Jahren ausgerechnet eines der Spitzohren den Aufstieg zum Legionsoberführer geschafft hatte. Ein Spitzohr, und zudem eines, dessen Ruf unter den Rundohren noch weitaus schlechter als ohnehin üblich war. Zusätzlich erboste es sie, dass diese schmächtige Kreatur eine Rüstung trug, welche jener der Rundohren nachempfunden war. Für die Krieger symbolisierte Einohr, wie besagtes Spitzohr hieß, ein Subjekt ihres nur mühsam unterdrückten Hasses, die anderen seiner Art sahen in ihm hingegen ein Zeichen des Triumphes, denn die mächtigen Kämpfer mussten einem der Ihren Respekt zollen.

Im Augenblick schritt besagter Einohr den mit Steinplatten ausgelegten Weg entlang, der von der nahen Siedlung durch den Park hindurch zum Eingang des schwarzen Turms führte. Der Legionsoberführer trug seine auf Hochglanz polierte Rüstung und den Helm mit den drei grellroten Querkämmen, die seinen hohen Rang verdeutlichten. An der Seite hing die Nachbildung eines Schlagschwertes der Rundohren, in Größe und Gewicht dem Spitzohr angepasst. Im Gegensatz zu den Kriegern, deren metallene Kampfstiefel die Zehen frei ließen, trug Einohr allerdings weiche Lederstiefel, wie sie bei seiner Art beliebt waren.

„Ich sage dir, eine lange Phase der Finsternis und eine stille Ecke, und ich schlachte dieses aufgeblasene Spitzohr“, knurrte eine der Wachen, deren rötlich gelbe Augen unter dem Helm kaum zu erkennen waren. „Er hat uns mehr tapfere Rundohren gekostet als alle Kämpfe gegen das Pferdevolk.“

„Er versteht sich darauf, zu überleben“, stimmte der andere zu. „Auf Kosten anderer.“

„Ihm ist es gleich, wie viele unserer Kämpfer sterben, Hauptsache, er selbst bleibt am Leben.“

„Auch darin stimme ich dir zu. Er ist eine nutzlose Made und sollte in den Nährschlamm der Bruthöhlen wandern.“ Die zweite Wache fingerte an ihrem Schlagschwert. „Aber der Allerhöchste wird seinen Grund haben, ausgerechnet diese Kreatur zum Oberbefehlshaber erwählt zu haben.“

„Er hat in der Öde von Rushaan versagt und unsere Legionen ins Verderben geführt. Und zuvor ließ er bei der Schlacht von Merdonan seine Legion im Stich, um seine Haut zu retten.“

Der Wachführer der kleinen Gruppe kam heran. Er hatte die letzten Worte gehört, warf einen kurzen Blick zu Einohr, um abzuschätzen, ob die empfindlichen Ohren des Spitzohrs seine Worte wohl vernehmen konnten, und kam zu der beruhigenden Feststellung, dass dies noch nicht der Fall war. „Ich verlor Krieger aus meinem Wurf in der Winterschlacht bei Merdoret. Damals wollte Einohr gegen den Abtrünnigen Fangschlag im Zweikampf antreten und versuchte seine Chancen zu erhöhen, indem er Fangschlag vergiften ließ. Ja, ihr habt recht, Legionäre, es ist eine Schande, diesem Wesen gehorchen zu müssen, doch es ist der Wille des Allerhöchsten. Er lenkt unsere Geschicke seit vielen Jahrtausendwenden und weiß, was zu tun ist.“

„Der Plan“, knurrte eine Wache. „Der lange Plan.“ Der Ork spuckte angewidert aus. „In jeder Legion gibt es Gerüchte über den langen Plan … Bah, unsere Legionen werden immer zahlreicher, wir haben neue Rüstungen und in den Schmieden von Rumak ersinnt man neue Waffen ... Wozu das alles? Wir sind bereit und dem Feind weit überlegen. Worauf wartet der Allerhöchste noch?“

„Halte die Zunge zwischen deinen Lefzen!“, zischte der Wachführer. „Es steht uns nicht zu, die Entscheidungen des Schwarzen Lords infrage zu stellen. Wir folgen seinen Befehlen, das ist der Zweck unseres Daseins. Und nun nehmt Haltung an, der Legionsoberführer ist fast heran.“

Mochten sie Einohr auch verachten, so respektierten sie doch den Rang, den er innehatte. Die Halbkohorte bildete eine perfekte Doppelreihe, das rechte Bein wurde leicht angewinkelt und dann in perfektem Gleichmaß mit dem Fuß auf die Erde gestampft. Gleichzeitig glitten die Schlagschwerter quer vor die Brust. Der Wachführer schlug dröhnend gegen seinen Harnisch und senkte kurz den Kopf.

Einohr, Herr über alle Legionen, wenigstens solange er dem Willen des Allerhöchsten gehorchte, genoss den ihm erwiesenen Respekt. Er war nicht nur verschlagen, sondern auch klug genug, um die wahren Gefühle der Rundohren zu kennen. Lange Jahre hatte er sich unter ihnen ducken müssen, hatte intrigiert und gemordet, um sich allmählich emporzuarbeiten, indem er die Fehler anderer hervorhob und seine eigenen schmälerte. Der Fügung des Schicksals hatte er seinen Aufstieg zu verdanken. Zum Legionsführer und schließlich zum Legionsoberführer. Ein Rang, an den kein anderes Spitzohr zu denken wagte und um den man ihn beneidete. Ja, er wusste, dass er nicht beliebt war und dass die Rundohren darauf hofften, er werde einen baldigen und möglichst qualvollen Tod erleiden, aber der Schwarze Lord hielt seine schützende Hand über ihn.

So mächtig dieser Schutz auch sein mochte, so besaß er dennoch seine Schattenseite. Einohr zählte nicht zu den gewöhnlichen Legionären, die in der Masse der anderen nicht auffielen, sondern er stand im direkten Blickfeld des Herrschers. Eines Wesens, welches nicht für seine Langmut bekannt war und das grausame Strafen kannte. Seitdem der Allerhöchste den größten Teil seiner grauen Magier eingebüßt hatte, war Einohr sich der verstärkten Aufmerksamkeit des Schwarzen Lords gewiss. Jeder Besuch in dessen Turm erfüllte den Legionsoberführer mit nagenden Zweifeln. Welchen Grund gab es für die Aufforderung, heute nach Antas-Nataar zu kommen? Wartete ein neuer gefährlicher Auftrag auf ihn oder war er gar in Ungnade gefallen?

Einohr verstand sich wie kaum ein anderer Ork darauf, Verantwortung zu delegieren. Nicht, weil er auf die Fähigkeiten anderer vertraute, sondern weil er so die Schuld abwälzen konnte, wenn nicht alles nach dem Wunsch des Gebieters verlief. So, wie es vor zwei Jahren bei der Faust geschehen war. Einohr hatte nur durch seine Erfahrung und Schläue überlebt und war unendlich erleichtert, dass der Herrscher ihm keine Schuld an dem Desaster gab. Das Spitzohr schrieb dies einer gewissen Naivität des Allerhöchsten zu. Er mochte ein überaus mächtiges Wesen sein, doch sein Handeln war oft unerklärlich und, zumindest in Einohrs Augen, keineswegs immer klug. Andererseits verfügte ein unsterbliches Wesen vielleicht auch über Wissen, welches einem Spitzohr verborgen blieb.

Einohr schien ganz in Gedanken versunken und reagierte kaum auf die Respektbezeugung der Wache, während er an ihrer Front entlangschritt und mit düsterer Miene zum Eingang des Turms blickte, wo ihn einer der wenigen überlebenden Grauen erwartete.

Auf die Entfernung hatte man den Eindruck, als stehe dort ein ungewöhnlich großer Menschenmann, eingehüllt in eine lange rote Robe, deren Kapuze den Kopf verbarg. Das Gesicht lag tief im Schatten. Doch sobald sich die Gestalt bewegte, war ihre Andersartigkeit offensichtlich. Dann wurde der Schwanz eines schuppigen Reptils sichtbar.

Einohr waren die Grauen Wesen, wie man die Magier des Allerhöchsten nannte, stets unheimlich und bedrohlich vorgekommen und diese Empfindungen teilte er wohl mit nahezu allen Wesen im Reich der Orks. Diese Kreaturen beherrschten mächtige Zauber und konnten ihre Gestalt verändern. Der Schwarze Lord hatte sie immer als seine direkten Stellvertreter in den Bruthöhlen und den Legionsfestungen eingesetzt. Doch all ihre Macht hatte die langlebigen Grauen nicht vor einem gewaltsamen Tod bewahren können.

Der kleine Legionsoberführer kannte das Wesen, welches sein Antlitz noch vor ihm verhüllte. Es war Bar´Ses, das einzige Graue Wesen, welches die katastrophale Zerstörung der Faust überlebt hatte. Nun griff es mit den krallenbewehrten Händen an die Kapuze und schlug sie zurück. Der schlanke Schädel mit der lang gestreckten Schnauze wurde sichtbar. Grünbraun gesprenkelte Schuppen bedeckten den Leib. In den gelben Augen schimmerten schwarze geschlitzte Pupillen. Bar´Ses war stets der Mächtigste der Grauen gewesen und galt als Augen und Ohren des Schwarzen Lords. Einohr wusste aus Erfahrung, dass ihm der gefährliche Reptilier nicht wohlgesinnt war.

„Er erwartet uns“, sagte Bar´Ses mit dem typischen leichten Zischen in seiner Stimme anstelle einer formellen Begrüßung. „Er ist ungeduldig.“

„Er ist immer ungeduldig“, murrte Einohr. Darin lag verborgene Kritik am allerhöchsten Gebieter, doch dem schlauen Legionsoberführer war sehr wohl aufgefallen, dass Bar´Ses ganz offensichtlich auf ihn gewartet hatte. Scheinbar scheute sich der Magier davor, alleine vor den Herrscher zu treten, und dies zeigte an, dass das Graue Wesen unsicher und sogar verletzlich war. Einohr hatte in all den Jahren seines Aufstiegs ein Gespür für solche Dinge entwickelt.

Sie traten in den Eingang und fanden sich übergangslos in einem Raum wieder, der zweifellos innerhalb der Kugel, an der Spitze des Turms, lag. Beide kannten dieses Phänomen inzwischen und hatten aufgegeben, darüber nachzudenken, welche Magie damit verbunden sein mochte. Der Turm von Antas-Nataar war das ureigene Refugium des Gebieters und würde wohl so manches Geheimnis seines Herrn bewahren.

Die runde Wand, wenn man sie denn so nennen mochte, schien aus einer einzigen Scheibe Klarstein zu bestehen und bot einen außergewöhnlichen Ausblick über das Herrschaftsgebiet des Allerhöchsten. Aus dieser Höhe konnte man das Meer sehen und ebenso die Ausläufer der Gebirge des Uma´Roll und des Noren-Brak. Bei solch einem Blick verloren sich die Details, doch der Gesamteindruck war atemberaubend. Einohr mied die Nähe des Klarsteins, denn wenn er in die Tiefe sah, so empfand er schieres Entsetzen und ihm wurde schwindlig. Er war dankbar für den festen Boden unter seinen Füßen.

Die Einrichtung des sehr großen Raumes war karg: ein paar farbige Säulen aus Kristall, ein Tisch aus feinstem Klarstein und ein paar filigrane Sitzmöbel, die, in ihrer feinen Ausführung und Schnitzkunst, an die Arbeiten des elfischen Volkes erinnerten. Diese hölzernen Möbel und ein frei stehendes Regal waren die einzigen Gegenstände, die für Einohr vertraut wirkten.

In der Mitte befand sich die große Karte. Sie bestand aus einem riesigen Tisch von sechseckiger Grundform, auf dem alle bekannten Örtlichkeiten und geografischen Gegebenheiten sorgfältig modelliert worden waren.

Hier stand der Schwarze Lord.

Er hatte die äußerliche Form eines Menschenmannes und auch dessen Größe, doch davon ließ Einohr sich nicht täuschen. Die Gestalt schien von den Stiefeln bis zu ihrem Helm aus schwarzem Kristall zu bestehen. Die Oberfläche schimmerte seidig und war vollkommen glatt und doch erkannte man jede Falte oder Naht der Bekleidung. Auch das Gesicht und die Augen waren schwarz, wobei Letztere ein furchteinflößendes Funkeln erkennen ließen. Es erinnerte ein wenig an den Anblick des nächtlichen Sternenhimmels und wer in diesen hineinsah, drohte darin zu versinken. Manchmal wechselten die Augen ihre Farbe und niemand vermochte wirklich zu deuten, ob dies die Stimmung des Herrschers widerspiegelte.

Der Schwarze Lord stand über den Kartentisch gebeugt. Einohr und Bar´Ses fühlten sich gleichermaßen unsicher, ob sie sich bemerkbar machen sollten. Sicher hatte das übermächtige Wesen sie ohnehin längst bemerkt, doch im Augenblick galten seine Gedanken wohl anderen Dingen und so war es angemessen, abzuwarten, bis sich der Gebieter ihnen zuwandte.

„Gemessen an seiner Bedeutung wirkt seine Gestalt so menschlich und klein“, raunte Bar´Ses.

„Lass dich dadurch nicht täuschen, Graues Wesen.“ Einohr leckte sich nervös über die Lefzen. „Einst besuchte der Herrscher die Festung von Cantarim und seine Gestalt ragte in der Ferne gut zehn Längen auf. Ein Gigant, der erst zu normaler Größe schrumpfte, als er uns wartenden Legionären immer näher kam. Ich kann dir sagen, dass es ein furchteinflößender Anblick war. Selbst von den tapferen Rundohren sind manche in Ohnmacht gefallen.“

Bar´Ses sah ihn an und verzog seine schmalen Lippen zu einem Lächeln. „Und wie erging es den weit weniger tapferen Spitzohren?“

„Ich fiel jedenfalls nicht in Ohnmacht“, erwiderte Einohr triumphierend und verschwieg dem Magier wohlweislich, dass er damals vor Entsetzen unter sich gemacht hatte.

„Ich war selbst in Cantarim dabei“, knurrte der Reptilier. „Damals war ich dort Brutmeister und auch für die Waffenschmiede verantwortlich.“ Er lächelte kalt. „Du musst das noch sehr gut wissen, nicht wahr?“

„Die Ferntöter, ja“, murmelte Einohr. Er wurde nicht gerne an dieses Kapitel seiner Geschichte erinnert.

Vor vielen Jahren war Einohr der Kommandeur der neuen Ferntöter, die man in der Festung Cantarim baute. Damals hatte noch der verhasste Fangschlag den Posten des Legionsoberführers innegehabt. Es herrschte großer Mangel an Eisenerz, denn es war die Zeit vor dem großen Erderzittern, welches die neuen Erzadern an die Oberfläche gehoben hatte. In jenen Tagen versprach die nördliche Öde des einstigen Menschenreiches Rushaan stattliche Beute und der Allerhöchste wollte seine Legionen entsenden, um sich die Rohstoffe zu sichern und auch einen neuen Weg ins Reich der freien Völker zu erkunden. Doch die Öde war nicht so herrenlos gewesen, wie man glaubte. Die Paladine Rushaans und das verfluchte Pferdevolk waren über die Legionen hergefallen und die verdammten Zwerge hatten ebenfalls noch mitgemischt. Die Legionen waren vernichtet worden und Einohr hatte nur mit Mühe entwischen können. Er war klug genug gewesen, die Batterie seiner Ferntöter und ein paar Kohorten der Rundohren, die sie schützten, den Pferdelords zum Fraß vorzuwerfen. Das verschaffte ihm die Zeit, sich in Sicherheit zu bringen, und zugleich die Feindschaft Fangschlags. Das Rundohr war von den Menschen gefangen worden und kämpfte nun an deren Seite. Einohr wusste nur zu gut, was den Abtrünnigen antrieb – der innige Wunsch, ihn zu töten. Als die Faust vernichtet wurde, wäre es dem Rundohr beinahe gelungen und Einohr war wieder einmal nur mit knapper Not entkommen.

„Kommt näher.“

Die Laute schienen im Raum zu hängen. Ein sanftes Vibrieren, das alles erfüllte.

Einohr und Bar´Ses senkten rasch das Haupt, um dem Allerhöchsten ihren Respekt zu zollen, dann beeilten sie sich, seiner Aufforderung nachzukommen. Die schwarze Gestalt streckte einen Finger aus. Auf der Karte gleißte plötzlich eine winzige blaue Flamme. Im ersten Augenblick glaubte Einohr, das Modell werde zu brennen anfangen, doch das Feuer schwebte über einer ganz bestimmten Stelle und brannte mit ruhiger Flamme.

„Der Hammerturm an den Furten des Eisen, im Reich des Pferdevolkes.“ Eine zweite Flamme erschien. „Der Turm von Lemaria im vergangenen Reich von Jalanne.“ Ein drittes Aufglühen. „Antas-Nataar.“ Plötzlich weiteten sich die Flammen zu dünnen Linien und auf der Karte entstand ein nahezu perfektes Dreieck. „Die drei Türme der Weißen Magier hielten das Gleichgewicht aufrecht. Sie ließen die freien Reiche ihre einstige Macht vergessen. Und ihre Gehilfen, die Grauen Magier, unterbanden jeden erneuten Fortschritt. Sie brachten den heimlichen Tod und nahmen jene mit sich, die geeignet erschienen, einst selbst zu Grauen Wesen zu werden. Doch dann erlosch die Macht des Hammerturms.“

„Das Pferdevolk ist ein mächtiger Feind“, warf Einohr ein. „Mit seinen Pferden …“

„Schweig, du Narr.“ Die Stimme hatte einen drohenden Unterton und die gesunde grüne Gesichtsfarbe des kleinen Orks wurde fahl. „Die Pferdelords hatten damit nichts zu schaffen. Der Weiße Zauberer war betrunken und stürzte vom Turm. Ein Narr, dessen Dummheit die geeinte Macht der Magie schwächte.“ Das flammende Dreieck erlosch. Stattdessen breiteten sich zwei Feuerkreise aus, deren Zentren die beiden verbliebenen Türme waren. Sie überschnitten sich, dennoch bewirkte der Wegfall des Hammerturms eine deutliche Lücke. „Doch du hast nicht ganz unrecht, Einohr, denn der Magierturm von Jalanne kam zu Fall, als die Pferdelords und die Gardereiter Alnoas ihn bestürmten.“ Ein ausgestreckter Finger wies nun auf Einohr, der befürchtete, jeden Augenblick selbst in Flammen zu stehen. „Zwei Namen sind mit dem Fall der Magier von Lemaria verbunden … Nedeam und Fangschlag.“

„Fangschlag.“ Der Hass in Einohrs Stimme war nicht zu überhören.

„Eure Feindschaft ist mir wohl bekannt.“ Eine amüsierte Schwingung füllte den Raum. „Manchmal frage ich mich, was wohl stärker sein mag: dein Hass auf Fangschlag oder deine Furcht, zu sterben. Es wird interessant sein, dies zu beobachten.“

Die schwarz funkelnden Augen richteten sich auf den Reptilier. „Kaum eine Handvoll deiner Art ist mir geblieben, nun, da die Entscheidung naht.“

„Sie naht schon eine ganze Weile, die Entscheidung.“ Es war Einohr einfach so herausgerutscht und als ihm bewusst wurde, was er da gesagt hatte, verlor sein fahles Gesicht nahezu alle Farbe. „Die Rundohren“, fügte er hastig hinzu. „Sie sind ungeduldig.“

„Ja, sie sind bereit, zu kämpfen“, stimmte der Allerhöchste zur Erleichterung des Orks zu. „Dafür wurden sie geschaffen. Doch alles braucht den richtigen Zeitpunkt.“

„Doch erlaubt mir die Frage, allerhöchster Gebieter … Wann ist dieser Zeitpunkt gekommen?“ Bar´Ses trat ohne Scheu näher an den Allerhöchsten heran. „Versteht mich nicht falsch, Gebieter, ich gehöre gewiss nicht zu jenen, die vorschnell in einen Kampf ziehen, aber die Festungen sind voller Legionäre. Zusätzliche Lager müssen errichtet werden, um sie alle aufzunehmen. Die Versorgungslage wird schwieriger, je mehr Truppen bereitstehen. Viel Nahrung muss über weite Wege herangeschafft werden. Ihr wisst, Allerhöchster, vor allem die Rundohren sind außerordentlich verfressen.“

„Sprich ruhig, Bar´Ses. Du gehörst zu jenen, die ihre Worte bedenken.“

„Herr, wir haben in den vergangenen Jahreswenden manche Schlacht und auch kleinere Kämpfe mit den Menschen und den Zwergen ausgetragen. Nie warfen wir unsere gesamte Macht in die Waagschale, stets nur einen geringen Teil. Ich soll sagen, was ich denke, und so tue ich dies auch: Wir erlitten Niederlage um Niederlage, da wir unsere wahre Stärke niemals zeigten.“

Fraglos stellte der Reptilier die strategischen Fähigkeiten des Oberherrn infrage. Einohr wartete darauf, dass sich das Graue Wesen nun in Asche verwandelte, doch stattdessen nickte der Schwarze Lord.

„Du hast recht, Bar´Ses, doch das hat seinen guten Grund. Ein entscheidendes Zeichen fehlt noch, um den langen Plan endlich vollenden zu können.“

„Doch was für ein Zeichen ist das, Gebieter?“ Der Graue Magier deutete in einer ausholenden Geste um sich. „Alles ist für den großen Sturm der Vernichtung bereit. Wann wird das Zeichen kommen? Wann werdet Ihr uns den Befehl zur Auslöschung der Feinde geben?“

„Der Zeitpunkt ist näher, als ihr denken mögt.“ Die schwarz schimmernde Gestalt trat vom Kartentisch zurück und schritt zu der großen Panoramascheibe. In einer sehr menschlich wirkenden Geste legte sie ihre Hände auf dem Rücken ineinander.

Einohr und Bar´Ses warteten auf eine weitere Erklärung, doch diese folgte nicht. Unschlüssig standen sie eine Weile am Kartentisch. Sollten sie sich entfernen oder noch warten, ob der Gebieter sich erneut an sie wenden würde? Einohr begann unruhig von einem Fuß auf den anderen zu treten. Der Allerhöchste wandte sich ihm zu. „Du darfst dich entfernen, Spitzohr. Ich kenne die Geschwätzigkeit deiner Art und was ich noch zu sagen habe, ist nur für Bar´Ses´ Ohren bestimmt.“

Der kleine Ork leckte sich über die Lippen. Er fragte sich, wozu er in den Turm befohlen worden war, denn der Allerhöchste hatte ihm nichts Neues eröffnet. Aber die Weisung war deutlich und so verneigte er sich leicht. Schon im nächsten Augenblick fand er sich vor dem Eingang des Turms wieder.

Der Herrscher wandte sich jetzt dem Grauen Wesen zu. „Wie ich es sagte, Bar´Ses, mir sind nur wenige Graue Wesen geblieben. Eure Fähigkeiten sind mir wertvoll und ich will eure Existenz nicht leichtfertig aufs Spiel setzen. Dennoch habe ich eine Aufgabe für dich, die deinen Tod bedeuten kann.“

„Mein Dasein für Euch, Gebieter.“

„Es geht um Merdonan, die Hauptstadt der Ostmark des Pferdevolkes, und darum, mir ein paar Informationen zu beschaffen.“

„Dann braucht Ihr meine gestaltwandlerische Fähigkeit, Allerhöchster.“ Es war eine schlichte Feststellung.

„Ich brauche Wissen, wie es nur die Vertrauten des Pferdefürsten der Ostmark besitzen. Kein Rumaki der Bruderschaft des Kreuzes könnte in diese Kreise vordringen. Das Pferdevolk achtet sehr genau auf die verräterischen Tätowierungen.“

„Wissen welcher Art, Allerhöchster?“

„Kenntnisse, wie sie nur die Vertrauten des Pferdefürsten der Ostmark besitzen. Du musst einen von ihnen töten und seinen Platz einnehmen und mir verschaffen, was ich noch benötige. Danach kehre zu mir zurück. Achte darauf, dass niemand dein Handeln erkennt.“

„Welches Wissen benötigt Ihr?“, hakte der Graue nach. Als der Schwarze Lord es ihm erklärte, rundeten sich die Schlitzpupillen des Reptiliers überrascht. Er wollte erneut eine Frage stellen, doch eine Geste gebot ihm, zu schweigen. „Die Zeichen mehren sich, Bar´Ses, und die Entscheidung steht bevor. Doch ehe es zur Vernichtung kommt, muss ich mit ihm sprechen.“

„Doch warum ausgerechnet mit dem Pferdefürsten der Hochmark?“

„Nedeam ist von großer Bedeutung für die Verwirklichung des langen Plans.“

Kapitel 4

Das Pferdevolk bevorzugte die weiten und fruchtbaren Ebenen der tiefer gelegenen Regionen und die Hochmark entsprach keineswegs dem Ideal dieses Reitervolkes. Sie bestand aus einer Reihe von kleineren Tälern und dem großen Tal von Eternas und lag eingebettet inmitten der hoch aufragenden Berge des Noren-Brak. Der Bewuchs in den Seitentälern war meist spärlich, dennoch ermöglichte er eine bescheidene Zucht an Wolltieren und Hornvieh. Es gab eine Handvoll kleiner Siedlungen, die Weiler, und eine Reihe von Gehöften, die von Familien betrieben wurden. Dort, wo sich der Quellweiler erhob, entsprang der Eten. Entlang seines Wasserlaufes erblühte die Mark. Im großen Tal von Eternas, in dem sich die gleichnamige Stadt und die Festung erhoben, hatte er bereits das Ausmaß eines kleinen Flusses angenommen. Von hier strömte er, teilweise unterirdisch, immer weiter nach Norden, wo er schließlich ins Meer mündete. Auf seinem Weg lagen zwei der unterirdischen Kristallstädte der Zwerge, die Öde des untergegangenen Reiches von Rushaan sowie das tropische Land von Julinaash, dessen heiße Quellen das Überleben inmitten ewigen Eises sicherten. Es gab nur zwei Pässe, die in die Hochmark hinein- oder hinausführten: den im Süden, welcher die Verbindung zu den anderen Marken ermöglichte, und jener im Norden, der durch die Nordfeste geschützt wurde, deren Besatzung aus Pferdelords und Zwergen bestand.

Das große Tal von Eternas reichte gute fünfundzwanzig Tausendlängen von Osten nach Westen und fast vierzig Tausendlängen von Süden nach Norden. Auch die anderen Täler wiesen eine beachtliche Größe auf, doch das von Eternas war unbestreitbar das größte und fruchtbarste. Am rechten Ufer des Eten erstreckte sich der einzige Wald der Hochmark, links des Flusses lagen die Stadt, die Festung und die Getreidefelder. Hier gab es nur wenig Hornvieh, denn der kostbare Ackerboden im großen Tal war dem Korn vorbehalten.

Stadt und Festung waren am nördlichen Ende erbaut worden und schützten den dortigen Zugang zum Pass. Der einstige Weiler hatte sich zu einer Siedlung gewandelt, die inzwischen fast achttausend Bewohnern ein Heim bot und am Ende ihrer Aufnahmekapazität angelangt war, denn die Hochmark durfte nur so viele Menschen aufnehmen, wie sie auch ernähren konnte. Die Lage im Gebirge des Noren-Brak bot ihr einen einzigartigen Schutz und bedeutete zugleich eine fortwährende Bedrohung. Schon ein Felsrutsch konnte die Handelsrouten der Gebirgspässe unterbrechen und die Mark isolieren und so mussten die Bewohner in der Lage sein, sich eigenständig zu versorgen.

Entgegen der üblichen Bauweise des Pferdevolkes waren die Gebäude der Hochmark aus Mangel an Holz aus Stein errichtet und wiesen bis zu drei Stockwerke auf. Der Handel mit den anderen Marken hatte dazu geführt, dass viele Bewohner die Fassaden nachträglich mit Holz verkleideten. Einige taten dies, weil sie sich der Tradition verbunden fühlten, andere wollten den neuen Wohlstand augenfällig machen. Handelswege und Straßen waren mit Steinplatten gepflastert, unter denen die Rohre des Abwassersystems verlegt waren. Mehrere Dampfpumpen versorgten die Wasserstellen der Stadt aus dem Eten.

Dampf beherrschte das Ostufer von Eternas, denn dort befanden sich die zahlreichen Handwerksbetriebe. Hier wurde Leder gegerbt und Stoff gewebt, hier wurde genäht, geflickt und geschmiedet. Die Produkte der Hochmark genossen einen guten Ruf in den unteren Marken, doch inzwischen wurde viel Handarbeit durch das Hämmern und Sägen von Maschinen abgelöst. Es gab Leute, die behaupteten, die Qualität leide darunter. Es mochte stimmen oder auch nicht, aber die Pferdelords ließen sich ihre Waffen und Rüstungen lieber von Schmiedemeistern fertigen, welche sich auf die Kraft der Arme und die Geschicklichkeit der Hände verließen.

Die Hochmark galt im Pferdevolk als Besonderheit und ihr Ansehen reichte weit über die Grenzen der Marken hinaus. Dies lag auch an dem Mann, der sie als Pferdefürst regierte.

Nedeam war als Sohn eines Schafzüchters aufgewachsen und hatte das einfache und raue Leben jener Menschen kennengelernt, die das Rückgrat der Wehrkraft des Pferdevolkes bildeten. Sein Vater war ein Pferdelord gewesen und hatte den grünen Umhang der Kämpfer in Ehren gehalten. Das Pferdevolk unterhielt kein stehendes Heer, wie dies im Reich von Alnoa üblich war. Zwar standen bei den jeweiligen Pferdefürsten einige Beritte von gut ausgebildeten und ausgerüsteten Kämpfern bereit, die sogenannten Schwertmänner, doch ihre Zahl reichte nicht aus, große Schlachten zu schlagen. Die Aufgabe dieser Kämpfer bestand darin, die Grenzen und Marken zu bestreifen, Schutz vor Raubgesindel und gefährlichen Tieren zu gewähren und die Grenzfesten zu bemannen. Die wahre Kampfkraft des Pferdevolkes basierte hingegen auf seinen freiwilligen Kämpfern. Bestand Gefahr, so gab der Pferdefürst die Losung und die dem Eid verpflichteten Männer der Gehöfte, Weiler und Städte legten den grünen Umhang der Pferdelords an. Sie nahmen Rundschild und Waffe, um sich unter dem Banner ihres Oberherrn zu sammeln. Die Pferdelords waren Freiwillige und keiner von ihnen nahm es einem Mann übel, der den grünen Umhang nicht tragen und den Eid der Pferdelords nicht ablegen wollte. Sie wussten zu genau, dass sie ihr Heim verließen, wenn sie in die Schlacht ritten, und dass die Zurückbleibenden, ob Mann oder Frau, dieses verteidigen mussten, wenn der Feind in die Marken vordrang.

Nedeam stieß schon als Knabe zu den Pferdelords. In weit jüngeren Jahren als sonst üblich. Damals waren die Kämpfer ausgerückt, um nach dem Feind zu suchen, nicht ahnend, dass er längst die Hochmark bestreifte. Nedeam war den Reitern des damaligen Pferdefürsten Garodem gefolgt, um diese zu warnen und Hilfe für die Mark zu holen. Das war selbst für einen Knaben des Pferdevolkes eine sehr tapfere Tat gewesen und zum Dank hatte er den Eid der Pferdelords ablegen dürfen. Seine Fähigkeit und sein Glück im Kampf hatten im Verlauf der Jahre dazu geführt, dass er zum Ersten Schwertmann, dem Führer der ständigen Wache des Pferdefürsten, aufgestiegen war. Als ein Nachfolger für den tödlich verunglückten Garodem gefunden werden musste, war die einstimmige Wahl auf Nedeam gefallen.

Das Amt des Pferdefürsten bedeutete eine Ehre, doch es trug die Last der Verantwortung in sich. Die Führung einer Mark bestand bei Weitem nicht nur darin, ihre Kämpfer in die Schlacht zu führen, sondern vielmehr in der Kunst, über das Wohl ihrer Bewohner zu wachen und es zu bewahren. Die Versorgung der Bevölkerung musste gewährleistet sein, das gesundheitliche Wohl beachtet und der Handel gelenkt werden, der den Wohlstand brachte. Aufgaben, bei denen es zwischen den Interessen vieler Gruppen abzuwägen galt und bei denen ein Pferdefürst auch Fingerspitzengefühl besitzen musste. Aufgaben, die zudem mit viel Schreibarbeit verbunden waren. Obwohl Nedeam zu jenen gehörte, die sich darauf verstanden, die Zeichen der Schrift zu setzen und auch zu deuten, gehörte der Umgang mit Feder und Schreibflüssigkeit nicht zu den Dingen, die ihm besonders zusagten.

Pferdefürst Nedeam war ein schlanker und nicht sonderlich hoch gewachsener Mann mit dem typischen blonden Haar des Pferdevolkes und blauen Augen, die schon zu viel Grausamkeit und Blut gesehen hatten. Eigentlich war er nun sechsundvierzig Jahre alt, doch wer ihn zum ersten Mal erblickte, schätzte ihn höchstens auf Mitte zwanzig. Auf gewisse Weise traf beides zu. Als Nedeam vor vielen Jahren gegen einen bösartigen Grauen Magier des Schwarzen Lords kämpfte und diesen bezwang, übertrug die Kreatur im Tode unabsichtlich einen Teil ihrer Fähigkeiten auf den Pferdelord. Fähigkeiten, die Fluch und Segen zugleich sein mochten. Nedeams Wunden heilten schneller als gewöhnlich und hinterließen keine Narben und er verfügte über die Gabe der Aura. Sie ermöglichte es, die Empfindungen anderer Wesen zu erkennen und zu deuten, ob selbige feindlich oder freundlich gesinnt waren. Ein Grauer Magier konnte diese Fähigkeit bewusst einsetzen, für Nedeam hingegen war es nicht möglich, sie zu kontrollieren. Manches Mal hatte die Aura ihn vor einer drohenden Gefahr gewarnt, doch ebenso oft ließ sie ihn im Stich.

Überaus willkommen war dem Pferdefürsten hingegen, dass die Teilverschmelzung mit der sterbenden Kreatur auch einen Teil ihrer Langlebigkeit auf ihn übertragen hatte. Eine Langlebigkeit, die Nedeam wesentlich langsamer altern ließ und die entscheidend dazu beigetragen hatte, dass er seine geliebte Elfin Llaranya heiraten konnte. Obwohl sie ihn von Herzen liebte, war sie davor zurückgeschreckt, sich mit einem Sterblichen zu verbinden, denn ein unsterbliches Wesen scheute sich, dem Verwelken eines geliebten Menschen hilflos zusehen zu müssen. So hatte die grausame Kreatur auch Gutes bewirkt und Nedeam und Llaranya waren glücklich miteinander.

Llaranya war eine Elfin vom Hause Deshay, dem Urbaum aller Elfen, und im Gegensatz zu dem sonst bei ihrem Volk üblichen weißblonden Haar zeigte das ihre sich in seidig schimmerndem Schwarz. Ihre Schönheit besaß jenes Ebenmaß, wie es der Art der Elfen entsprach, und sie war gleichermaßen eine liebende Frau und Mutter wie auch eine überaus fähige Kriegerin.

Elfen schienen wohl in allen Dingen zur Perfektion zu neigen: ob nun bei dem Aneinanderreihen klangvoller Worte, dem Schlachten ihrer Feinde oder dem Setzen von Füßen im Gleichklang mit Musik. Eine Perfektion, um die Pferdefürst Nedeam in diesen Augenblicken seine Frau und die elfischen Geschwister Lotaras und Leoryn beneidete. Er selbst hatte gerade die Empfindung, sich mit der Grazie eines angeschossenen Pelzbeißers zu bewegen.

„Komm schon, mein Geliebter“, flüsterte Llaranya ihm ins Ohr. „Es ist wirklich ganz leicht. Du musst dich nur dem Klang und dem Takt der Musik hingeben.“

„Rundtanz und Schreittanz des Pferdevolkes behagen mir mehr“, brummte er. „Ich kann diesen neuen Sitten aus dem Königreich von Alnoa nichts abgewinnen.“

„Musik besteht nicht nur aus Trommeln, Flöten und Hörnerklang, mein grollender Gebieter.“ Sie sah ihn mit jenem Lächeln an, welches ein finsteres Verlies in einen sonnendurchfluteten Raum verwandeln konnte. „Tanz ist die perfekte Harmonie von Klang und Bewegung.“

„Ich tanze lieber mit den Orks“, gestand er errötend, als er erneut beinahe auf einen ihrer Füße getreten wäre. Es war wohl nur Llaranyas elfischen Sinnen zu verdanken, dass sie bislang keinen ernsthaften Schaden davongetragen hatte.

„Lieber als mit mir?“ Sie sah ihn mit gespielter Verletztheit an.

„Du weißt, wie ich das meine.“

Die schöne Elfin lachte. „Ich gebe zu, beim Tanz mit den Orks bist du beinahe so geschickt wie ein Elf. Du bist ein wahrhaftig guter Krieger, doch nun musst du dein Geschick im Umgang mit deinen Füßen beweisen.“

„Vielleicht könnte ich zur Eröffnung ein wenig auf dem Pferd reiten“, meinte er hoffnungsvoll. „Das Schwert schwingen … Ein wenig mit dem Banner wedeln … Das gebührt sich eher für einen Fürsten des Pferdevolkes.“

„Ich sehe Furcht in deinem Herzen“, neckte sie ihn. „Du weißt genau, wie sehr sich das Volk, und übrigens auch deine tapferen Pferdelords, auf das morgige Erntefest freuen. Und es ist seit Langem Tradition im Pferdevolk, dass der Pferdefürst und seine Hohe Dame dieses Fest mit ihrem Tanz eröffnen. Du solltest dies wissen, da du dich doch so sehr den Traditionen verbunden fühlst.“

„Wenn es ein Rundtanz oder ein Schreittanz wäre …“, versuchte er erneut einzuwenden.

„Sonst bist du Neuem gegenüber nicht so verschlossen“, mahnte sie ihn und blickte zur Seite. „Nimm dir ein Beispiel an Neliana. Sie hat ihre Freude am Tanz.“

Nedeam sah zu ihrer Tochter hinüber und musste nun doch lachen. „Sie tanzt nicht, meine Liebste. Sie hüpft den anderen zwischen den Beinen herum.“

„Nun, Hauptsache, sie erfreut sich.“ Llaranya schmiegte sich enger an Nedeam und küsste ihn flüchtig. „Aber sie bewegt sich dabei sehr harmonisch.“

„Ja. Und einigen tritt sie ganz bewusst auf die Füße“, raunte er. „Nur bei Lotaras und Leoryn gelingt ihr das nicht.“

„Elfische Reflexe“, erwiderte die Herrin der Hochmark auflachend.

Neliana …

Die relative Unsterblichkeit des elfischen Volkes hatte zur Folge, dass es nur selten das Glück einer Geburt gab. Nedeam und Llaranya war es zuteilgeworden und vor vier Jahren war ihre Tochter Neliana zur Welt gekommen. Ein kleines Mädchen mit den tiefschwarzen Haaren der Mutter, den strahlend blauen Augen des Vaters und den typischen spitzen Ohren des elfischen Volkes. Die Kleine war der ganze Stolz ihrer Eltern und das elfische Wort für „Augenstern“ bezeichnete sehr treffend den Liebreiz, den Neliana ausstrahlte. Es gab kaum jemanden, der das kleine Mädchen nicht sofort ins Herz geschlossen hätte. Inzwischen neigte sie zu allerlei Streichen, was auch darin begründet war, dass man ihr kaum längere Zeit böse sein konnte. Allerdings verlief ihr Tag keineswegs nur unbeschwert, denn Llaranya und die elfischen Geschwister erwiesen sich als strenge Lehrmeister, die Neliana in den verschiedensten Fertigkeiten des elfischen Volkes unterwiesen und, auf Nedeams Drängen hin, auch das Wissen und die Traditionen des Pferdevolkes vermittelten. Sie sog all dies mit einer Leichtigkeit in sich auf, die Nedeam erstaunte und zugleich verlegen machte, denn seine Tochter vermochte inzwischen die Zeichen der Schrift mit einer Mühelosigkeit zu setzen und zu deuten, die er sich nur schwer angeeignet hatte.

Es war Hochsommer und am morgigen Tag würde man überall im Pferdevolk das Erntefest begehen. Es bot eine willkommene Abwechslung von all der Mühsal, mit welcher der Alltag ansonsten verbunden war. Einen ganzen Zehntag lang würde man nur die notwendigsten Arbeiten verrichten. Bis auf die Streifen der Schwertmänner und der Herdenwächter würden wohl alle Bewohner der Hochmark im Tal von Eternas zusammenkommen, um sich dem Frohsinn hinzugeben. Es würde reichlich zu essen geben und Gerstensaft und selbst das Blor der Zwerge würden wohl in Strömen fließen. Musik, Tanz und Schaustellerei wurden geboten. Je näher der morgige Tag rückte, desto sorgenvoller wurden die Mienen jener, die an diesen Festtagen die Ordnung aufrechterhalten sollten.

Die Stadt war festlich geschmückt. Überall hingen bunte Tuchstreifen und selbst die Festung von Eternas und die Garnison der Schwertmänner bildeten dabei keine Ausnahme. Auch den hartgesottenen Kämpfern des Pferdevolkes war die Vorfreude auf das Fest anzumerken. Obwohl sie ihren Dienst und die üblichen Waffenübungen mit dem gebührenden Ernst versahen, kam den Männern doch so mancher Scherz über die Lippen. Vielleicht lag es an den Besonderheiten dieses Erntefestes, denn in diesem Jahr fiel es auf den Gründungstag der Hochmark und so wollte Nedeam etwas Außergewöhnliches bieten.

Illdur der Farbenprächtige, der den Himmel verzauberte und die Herzen erfreute, gehörte mit seiner Schaustellertruppe, der „aufspielenden Flöte“, sicher zu den Besten seiner Art. Er präsentierte nicht nur Gaukler, Akrobaten, Zukunftsdeuter und Tänzer, sondern für die Nächte auch ein einzigartiges Feuerwerk in prächtigen Farben, welches auf dem Sprengpulver der Orks basierte. Nedeam war Illdur erstmalig beim Kampf um die Festung Nerianet begegnet und die Schaustellertruppe hatte sich an der Seite der Pferdelords und der Garde Alnoas tapfer geschlagen. Illdur hatte die Einladung des Pferdefürsten in die Hochmark nur zu gerne angenommen und seine Darbietungen würden sicher zu den Höhepunkten gehören. Derzeit hielt er sich im hinteren Burghof auf, denn er sollte seine farbigen Himmelslichter von der runden Nordmauer abschießen. Da auf ihr nur die Batterie der Dampfkanonen stand, gab es viel Platz und zudem konnte man verhindern, dass Neugierige versehentlich eine der Zündschnüre beschädigten oder vorzeitig auslösten.

Ein anderer Höhepunkt sollte das Spektakel der Vorführung einiger Beritte werden. Die Männer wollten dabei nicht nur in den üblichen Formationen reiten und ihre Wehrfähigkeit demonstrieren, sondern in diesem Jahr ihre Geschicklichkeit beweisen. Nicht alleine im Umgang mit den Waffen, denn hier erwartete man von einem Schwertmann ohnehin nur Perfektion. Nein, in diesem Jahr würde es ein Hindernisrennen geben. Seit vielen Tagen wurde in den Unterkünften gehämmert und gesägt, um die verschiedensten Hindernisse vorzubereiten.

„Nedeam?“

Der Pferdefürst schreckte aus seinen Gedanken hoch und blickte seine Elfin für einen Moment verwirrt an. „Entschuldige, ich war ganz in Gedanken.“

„Das habe ich bemerkt. Du kannst mit dem Gestampfe aufhören, die Musik hat aufgehört zu spielen.“

Nedeam errötete und sah sich verlegen um.

Llaranya legte ihm vergnügt die Hand an den Arm. „Du solltest öfter in Gedanken sein, wenn du zu tanzen versuchst. Eben warst du in Harmonie mit der Musik.“

Sie übten im vorderen Innenhof der Festung von Eternas, denn der neue Tanz war als Überraschung gedacht und sollte zum ersten Mal auf dem Erntefest vorgeführt werden. Keiner der Burgbewohner wollte sich dabei blamieren und so waren die Tore geschlossen, damit niemand die Übungen sah. Außerhalb der Mauern konnte man nur die ungewohnte Musik des fernen Königreiches Alnoa hören. Die Musikantengruppe war hierfür extra aus dem fernen Alneris angereist und wirkte mit ihrer feinen Kleidung und dem etwas gezierten Gehabe ein wenig deplatziert. Sonst spielten sie vor den Adligen der Hauptstadt Alneris auf und das Land des Pferdevolkes schien ihnen nicht ganz geheuer.

Jetzt hatten die Musiker eine Pause eingelegt und setzten sich dazu auf die Einfassung des großen Brunnens. Lotaras und Leoryn gesellten sich zu ihnen und Nedeam schloss sich mit Llaranya an.

„Der volle Klang unserer Instrumente kommt hier nicht richtig zur Geltung“, klagte der Spielleiter. „Die Akustik in diesem Burghof ist sehr bescheiden, Hoher Lord“, wandte er sich an Nedeam. „Die Töne hallen nach und so verschwimmen ihre Akzente.“

Die Herrin der Hochmark lächelte den Mann an. „Morgen werdet ihr alle auf dem großen Platz der Schwertmänner musizieren, guter Herr. Da werden euch keine Mauern stören.“

Es waren nur zehn Paare, die sich auf Llaranyas Bitte an den neuen Tanz gewagt hatten, und sie schienen durchaus dankbar für die Unterbrechung. Ihre Gesichter verrieten, dass sie ihren Spaß hatten, was Nedeam erleichterte, denn er wusste, wie sehr sein Volk in alten Traditionen verwurzelt war. Doch der neue Tanz war ja nur eines der vielen Zeichen, dass sich die Zeiten im Wandel befanden.

Als Nedeam noch ein Knabe gewesen war, da hatte es keine einzige Scheibe aus Klarstein in den Fenstern gegeben. Nun stampften sogar Dampfmaschinen in den Handwerksbetrieben. Selbst die Schwertmänner der Pferdelords, von jeher die Hüter ihrer Traditionen, hatten sich an Neues gewöhnt. An den Waffengurten hing nun der Kriegshammer neben dem Schwert. Obwohl die blanke Klinge noch immer die bevorzugte Waffe der Schwertmänner war, erkannten die Kämpfer jedoch neidlos an, dass sich mit dem schlanken Kegel des Kriegshammers jeder Brustpanzer zertrümmern ließ. Das Bolzenrohr stand nun gleichberechtigt neben dem Bogen und der schweren Stoßlanze des Reitervolkes. Es waren Neuerungen, die Nedeam begrüßte und die ihn zugleich mit Unbehagen erfüllten. Über viele Jahrtausende hatten sich die Bewaffnung und Taktik der Kriegsparteien nie gewandelt, doch in den letzten Jahren begann sich dies zunehmend zu verändern.

Der Pferdefürst spürte, dass diese Veränderungen früher oder später zu einer verheerenden Schlacht führen mussten. Vielleicht zu jener Schlacht, die den langen Krieg zwischen den freien Völkern und dem Schwarzen Lord endlich entschied. Doch wer würde daraus als Sieger hervorgehen? Wessen Leben würde das Schicksal bewahren und wessen Leben würde es nehmen?

Nedeam schüttelte unbewusst den Kopf und versuchte diese Gedanken zu verdrängen. Jetzt war nicht die Zeit, sich mit dem Tod zu befassen, denn das Fest der Ernte stand bevor.

Die Stadt und das Tal boten ein bunt wogendes Bild. Die meisten Teilnehmer des Festes waren bereits eingetroffen. Die Bewohner von Eternas öffneten bereitwillig die Türen ihrer Häuser, um Gäste aufzunehmen, dennoch standen die abgeernteten Felder voller Zeltdächer, unter denen man provisorische Lager hergerichtet hatte. Noch immer drängten Bewohner aus Weilern und Gehöften über die Handelsstraße heran, die durch die Hochmark führte. Es wimmelte von bunten Gewändern und Menschen allen Alters. Manche waren sogar aus den unteren Marken gekommen.

Die Festung von Eternas und die Garnison der Schwertmänner wirkten hingegen fast wie ruhige Inseln.

„Eine Bestie“, raunte einer der Musikanten und deutete verstohlen hinter Nedeam. „Sie haben eine Bestie gefangen.“

Der Pferdefürst konnte sich denken, wer damit gemeint war, noch bevor er die gutturale Stimme hörte.

„Bestie überaus hungrig“, grollte Fangschlag. „Krieger braucht Fleisch. Frisches Fleisch und schön blutig.“ Offensichtlich machte sich das Rundohr einen Spaß daraus, den Musikern aus dem fernen Alneris als blutrünstiger Diener der Finsternis gegenüberzutreten. Er schob sich an Nedeam vorbei, sah den Anführer der Spielleute abschätzend an und plötzlich klangen seine Worte kultiviert und gesetzt. „Ihr würdet mir nicht zufällig die Ehre erweisen und mir einen Bissen Eures Fleisches überlassen, guter Herr?“

Das Gelächter der Umstehenden ging fraglos zulasten der Musikanten. Nedeam gönnte es ihnen, aber er hatte auch Verständnis für deren Überraschung.

„Nun, gute Herren Musikanten, vor euch steht Fangschlag. Einst der Legionsoberführer des Schwarzen Lords und nun ein Verbündeter des Pferdevolkes. Beachtet wohl, dass er ein Krieger von Ehre ist, und behandelt ihn mit dem gebotenen Respekt.“

„Das sollte euch angeraten sein“, war nun die Stimme von Arkarim zu vernehmen. „Wir haben gemeinsam unser Blut vergossen und wer Fangschlag beleidigt, der beleidigt auch die Pferdelords der Hochmark.“

Die Musiker stammelten eine Entschuldigung und ihre Verwirrung war nur zu verständlich. Seit Jahrtausenden kämpften die Menschen und die Zwerge gegen den Schwarzen Lord und seine Legionen, aber mit Ausnahme der Kämpfer hatten die wenigsten Menschen jemals einen Ork zu Gesicht bekommen oder diese Begegnung überlebt. Man kannte sie als blutrünstige Bestien, die das Fleisch der Menschen nicht verschmähten. Nun stand eines der mächtigen Rundohren so unerwartet vor den Alnoern und die Furcht in ihren Blicken wich nur langsam der erwachenden Neugierde.

Fangschlag und Arkarim bildeten sicherlich ein ungewöhnliches Gespann und gehörten zugleich, von Llaranya abgesehen, zu den wichtigsten Vertrauten des Pferdefürsten.

Fangschlag war wohl gute anderthalb Köpfe größer als ein durchschnittlicher Mann. Obwohl seine Figur der eines Menschen entsprach, gab es doch eine Reihe von Unterschieden. Alles wirkte ein wenig kantig und grob und seine Haut war rot und grün gescheckt. Die Fingerkrallen waren schwarz, die Lippen von dunklem Grün. Seine tiefroten Augäpfel zeigten gelbe schlitzförmige Pupillen, die sich je nach Stimmungslage kreisrund weiten konnten. Das kräftige Gebiss zeigte lange Fangzähne und das Lächeln ihres Besitzers konnte ebenso beeindruckend wie furchterregend sein. Fangschlag hatte den Pferdelords in mancher Schlacht gegenübergestanden. Schon damals war sein ungewöhnliches Ehrempfinden auffällig geworden, denn als einer der Pferdelords seine Waffe verlor, wartete das Rundohr ab, bis sein Gegner wieder bewaffnet war. Das Rundohr hatte den Vorstoß der Orks in die Öde von Rushaan befehligt und dabei viele seiner Krieger durch den Verrat des Spitzohrs Einohr verloren. Dies hatte ihn dazu bewogen, sich in auswegloser Situation den Pferdelords zu ergeben und an ihre Seite zu treten mit dem Ziel, den Verräter Einohr zu stellen und persönlich abzuschlachten. Er erwies sich als zuverlässiger Waffengefährte und doch wusste niemand zu sagen, wie er sich verhalten mochte, wenn seine Rache endlich vollendet war.

Arkarim hingegen war ein typischer Pferdelord, der in den Diensten der Hochmark stand. Er hatte sich vom einfachen Scharführer bis zum Ersten Schwertmann, dem Bannerträger seines Pferdefürsten Nedeam, hochgedient und gemeinsam mit diesem manches Abenteuer bestanden. Der Aufstieg zum Ersten Schwertmann hatte es ihm endlich ermöglicht, seine Etana zu heiraten, denn eigentlich zählte es zu den Verpflichtungen der Schwertmänner, sich nicht an eine Frau zu binden. Arkarim war schlank und ein überaus fähiger Kämpfer. Für Nedeam war er mehr als nur ein treuer Gefährte, auf den er sich bedingungslos verlassen konnte, denn Arkarim zeigte sich, obwohl den Traditionen eng verbunden, Neuem gegenüber aufgeschlossen. In diesen Zeiten der Veränderungen galt dies als eine wichtige Voraussetzung, um gegen den erstarkenden Feind bestehen zu können. Arkarim überlegte sich seine Handlungen und wog das Für und Wider ab. Er war kein Mann, der seine Kämpfer grundlos hetzte oder die höchste Bestimmung im Heldentod sah. Nein, Arkarim war klug und fähig genug, diese Ehre dem Feind zu belassen. Wer sich rechtzeitig zurückzog, konnte an einem anderen Tag erneut zum Kampf antreten. Nedeam schätzte den Ersten Schwertmann als Freund und als Anführer und das erleichterte ihm seine eigene Aufgabe, denn oft genug würde Arkarim eigenständig über Leben oder Tod zu entscheiden haben. Auch wenn Nedeam nun ein langes Leben beschieden sein mochte, so war er doch gewiss nicht unsterblich. Die Jahre der Kämpfe gegen den Feind hatten ihm oft genug seine eigenen Schwächen aufgezeigt. Er würde seine Männer nach besten Kräften führen und konnte nur hoffen, dass ihm dabei keine tödlichen Fehler unterliefen. Die Männer des Pferdevolkes waren tapfere und fähige Kämpfer, aber sie brauchten auch fähige Anführer. Arkarim war sicherlich einer von ihnen.

Nach einer Weile spielten die Musikanten wieder auf und Fangschlag sah dem Tanz sichtlich amüsiert zu. Inzwischen hatte er viele Gebräuche der Menschen kennengelernt. Einige davon würden ihm immer fremd bleiben. Als ungeschlechtliches Wesen war es ihm schwergefallen, das Verhalten von Männern und Frauen im Umgang miteinander zu verstehen. Seine anfängliche Auffassung, wonach Letztere nur eine besonders umständliche Form von Brutbeuteln auf zwei Beinen verkörperten, hatte er revidieren müssen. Inzwischen verstand er, welche Funktionen die Geschlechter hatten, und empfand vor beiden gleichermaßen Respekt. Er war, wenn auch eher ungewollt, zu einer Art Mittler zwischen den Kulturen geworden, denn er zeigte den Menschen, in den Orks nicht nur Bestien, sondern Individuen zu erkennen.

Am Abend zogen sich Nedeam und Llaranya erleichtert in ihre Gemächer zurück. Es war ein langer Tag voller Vorbereitungen gewesen und dem Pferdefürsten schmerzten von dem „Herumgehüpfe“ die Füße.

„Viel Schlaf werden wir in den kommenden Tageswenden wohl nicht finden“, meinte er mit einem leisen Seufzer und akzeptierte es, dass sich Neliana zwischen ihre Eltern drängte.

***

Es war der dritte Tag des Erntefestes. Eternas schien eine Stadt zu sein, die niemals wirklich zur Ruhe kam. Eigentlich galt eine Zeit der Nachtruhe, doch in diesen Tagen begegneten jene, die sich zu ihrer Schlafstelle begaben, denen, die sie gerade wieder verließen. Pferdefürst Nedeam hatte zusätzliche Beritte als Wache aufgeboten, denn die Männer des Pferdevolkes waren einer zünftigen Rauferei nur selten abgeneigt und der reichliche Genuss von Gerstensaft, Brennwasser und Blor ließ die Hemmungen rasch schwinden. Die Heiler der Stadt, zu denen die Elfin Leoryn gehörte, hatten alle Hände voll zu tun, die verschiedensten Blessuren zu versorgen. Viele stammten keineswegs aus persönlichem Händel, sondern waren darauf zurückzuführen, dass sich manche Bewohner der Mark nicht mehr sicher auf ihren Beinen fortbewegen konnten. Einige benutzten alle viere oder schliefen an Orten ein, die dafür nicht gedacht waren. Die Wache sah mit einer gewissen Großmut darüber hinweg, sofern die Schlafstätte nicht inmitten eines Weges oder einer Straße lag. Ansonsten griffen die Schwertmänner nur ein, wenn es unbedingt erforderlich wurde.

Das Hindernisrennen war ein großer Erfolg geworden und hatte die Zuschauer begeistert. Manches goldene Scheibchen wechselte dabei den Besitzer, da man eifrig auf die Beteiligten gewettet hatte. Illdur der Farbenprächtige stellte jedoch alles in den Schatten. Nie zuvor waren in der Hochmark bunte Himmelsbilder aufgestiegen und in der sternklaren Nacht waren die aufleuchtenden Farben weithin zu sehen.

Nedeam begann das Ende des Erntefestes herbeizusehnen. Inzwischen war er den Verpflichtungen eines Pferdefürsten nachgekommen und hatte, wie es der Sitte im Pferdevolk entsprach, manchen Becher mit den verschiedensten Leuten geleert. Oft hatten diese die Gelegenheit genutzt, um ein persönliches Anliegen vorzubringen, und Nedeam war an diesem Tag erleichtert, als er sich ein wenig vom Geschehen zurückziehen konnte. Er musste zugeben, dass die Fürsorge für Neliana dabei einen willkommenen Entschuldigungsgrund lieferte, der es ihm ermöglichte, das eine oder andere Gespräch mit höflichen Worten zu beenden.

Freundlich lächelnd und immer wieder höflich nickend bewegte er sich mit Neliana und Llaranya die Hauptstraße von Eternas entlang und näherte sich dabei der Festung, die ihm ein wenig Ruhe versprach.

„Ich bin aber überhaupt nicht müde“, versicherte Neliana, welcher der strategische Rückzug des Vaters überhaupt nicht gefiel. „Da hinten zeigen sie das Feuerspeien.“

„Du hast es schon mehrfach gesehen, mein Augenstern“, wehrte Nedeam ab, der sich einfach nach Ruhe sehnte.

„Mein Kleines, es ist auch kein Wunder, dass du noch nicht müde bist.“ Llaranya bückte sich und setzte die Tochter auf Nedeams Schultern. „Schließlich bist du eine Elfin und dein Vater ist nur ein Mensch.“

„He!“, protestierte Nedeam prompt und vergewisserte sich, dass Neliana sicher saß. „Sie ist ein halber Elf und ein halber Mensch.“

Llaranya gab Nedeam einen liebevollen Kuss und zog dann Neliana etwas näher, da auch diese ihren Anteil an Liebe einforderte. „Je größer und älter sie wird, desto mehr hat sie von einer echten Elfin.“

Nedeam nahm es hin, da er wusste, dass seine Gemahlin dies nicht ernst meinte. Wenigstens hoffte er das, denn manchmal betonte sie ihre Abstammung doch zu sehr und das vermittelte ihm das unangenehme Gefühl, dass sie ihr Volk vermisste.

„Elfen.“

Nedeam nickte und bewegte dabei die Schultern. Neliana kreischte vergnügt und strampelte mit den Beinen, sodass ihr Vater Mühe hatte, sie oben zu halten. „Ich weiß, meine Liebe, Elfen sind in allen Dingen überaus begabt. Sie reihen wunderschöne Worte aneinander, bewegen sich mit unnachahmlicher Eleganz und …“

„Unsinn. Das meine ich doch gar nicht.“ Ihre Stimme klang seltsam und als er sie nun von der Seite ansah, bemerkte er den Unglauben in ihrem Blick. „Da sind Elfen. Da ist … Vater!“

Nedeam fuhr herum und Neliana riss ihm beinahe den Helm vom Kopf, als sie sich an dessen blauem Rosshaarschweif festhielt. Ein Stück die Straße hinunter sah man die typischen hellblauen Umhänge des elfischen Volkes und das Blitzen goldener Rüstungen. „Elfen.“

„Das sagte ich doch.“

Vor Jahren war das elfische Volk zu seinen „neuen Ufern“ aufgebrochen und hatte seine angestammten Länder verlassen. Niemand wusste, wo die neue Heimat des langlebigen Volkes lag. Llaranya war aus Liebe zu Nedeam bei den Menschen des Pferdevolkes geblieben und bis zu diesem Moment war es ungewiss gewesen, ob sie ihren Vater jemals wiedersehen würde. Ähnliches galt für die elfischen Geschwister Lotaras und Leoryn, die, aus Freundschaft zu Nedeam und Llaranya, in der Hochmark lebten. Und nun, vollkommen unerwartet, kam eine Gruppe Elfen die Straße entlang, an deren Spitze zwei wohlbekannte Männer schritten.

Elodarion-olud-Elodarion war ein Elf der Häuser des Waldes und der Älteste des Hauses Elodarion. Als Vater von Lotaras und Leoryn war es ihm schwergefallen, sich von seinen Kindern zu trennen, dennoch hatte er ihren Wunsch akzeptiert. Jalan-olud-Deshay war Llaranyas Vater und ihn verband nicht nur die Tochter, sondern auch die Geschichte seines Hauses auf besondere Weise mit Nedeam.

Zur Zeit des ersten großen Krieges gegen den Schwarzen Lord hatten sich die Krieger des Hauses Deshay auf einer Lichtung in den versteinerten Wäldern versammelt, um sich darauf vorzubereiten, in die Kämpfe einzugreifen. Die Grauen Magier überraschten und bannten sie, sodass den fünftausend Elfen ein grausames Schicksal drohte. Zur Bewegungslosigkeit verdammt, mussten sie Jahrtausende in hilfloser Starre verbringen und manche von ihnen verfielen dem Wahnsinn. Der Schwarze Lord benutzte die gebannten Elfen als Druckmittel gegen die Frauen und Kinder des Hauses Deshay, denn er wollte an das geheime Wissen der Elfen gelangen. Eine Schar Pferdelords, zu der Nedeam gehörte, konnte schließlich die Grauen Wesen und die Orks vertreiben und den Bann lösen. Bei besagtem Ereignis kam es zur teilweisen Verschmelzung von Nedeam mit einem der Grauen, was sich letztlich als Glücksfall erwies, da er ja so jene Langlebigkeit erhielt, die Llaranya an seine Seite führte. Jalan gehörte zu jenen gebannten Kriegern und Llaranya, damals noch Llarana, zu den Frauen und Kindern, die im Haus des Urbaums zurückgeblieben waren. Ihre Mutter verfiel dem Wahnsinn und starb, als die Pferdelords dem Entsetzen ein Ende bereiteten. Jalan willigte nicht nur in die Vermählung seiner Tochter mit Nedeam ein, sondern schenkte dem jungen Pferdelord als Dankesgabe eine elfische Klinge.

Nun kamen Elodarion und Jalan an der Spitze eines kleinen Kriegertrupps die Straße entlang und für Llaranya gab es kein Halten mehr. Sie lief der elfischen Gruppe entgegen und fiel ihrem Vater in die Arme, während Nedeam rasch Neliana von den Schultern hob und folgte. Er winkte einen Schwertmann der Wache herbei. „Benachrichtige Lotaras und Leoryn. Dies ist auch für sie eine Tageswende der Freude.“

Die Begrüßung war überaus herzlich und selbst die sonst eher zurückhaltenden elfischen Krieger der Ehreneskorte lächelten und scherzten, als sie das Mädchen erblickten. Kinder waren ein sehr seltenes Geschenk im elfischen Volk und hier konnte Jalan zum ersten Mal seine Enkelin in den Arm nehmen.

Neugierige eilten herbei, denn niemand hatte mit dem Besuch der Elfen gerechnet und den Neuankömmlingen wurden Erfrischungen und Speisen angeboten.

„Habt Dank für Eure Zuwendung, Ihr guten Herren und Frauen“, lehnte Elodarion freundlich ab. „Doch wir sind von der langen Reise erschöpft und würden es begrüßen, uns ein wenig zurückziehen zu können.“

„Wir werden eine Menge zu bereden haben“, pflichtete Nedeam bei. „In den vergangenen Jahreswenden hat sich vieles ereignet und wir sind begierig, zu erfahren, wie es Euch an den neuen Ufern ergeht.“

Jalan schlug ihm aufmunternd an den Arm. „Ja, wir werden viel zu besprechen haben, Hoher Lord. Lasst uns zur Feste gehen. Dort wollen wir uns gerne stärken, bevor wir unsere Erfahrungen austauschen.“ Er senkte seine Stimme zu einem Flüstern. „Es wäre gut, wenn wir dieses Gespräch auf unsere Familien beschränken.“

Nedeam runzelte die Stirn. „Nun gut, wenn Ihr es wünscht, so mag es so sein. Doch ihr Elfen werdet nicht umhinkommen, den Abend mit meinen Schwertmännern im großen Saal zu verbringen. Sie alle sind neugierig, zu erfahren, wie es euch ergangen ist, denn du weißt doch, wie stark die Bande zwischen unseren Völkern sind. Wir selbst sind durch das Blut Nelianas und Llaranyas verbunden, doch unsere Kämpfer haben das ihre Seite an Seite mit den Kriegern der Elfen vergossen.“

„So ist es, Pferdefürst Nedeam, und Ihr seid für mich ein Freund und Sohn“, bestätigte Jalan und warf Elodarion einen kurzen Blick zu. „Der Abend soll uns allen gehören und so mag der Gerstensaft fließen, während wir uns gute Geschichten erzählen. Doch zuvor muss ich Worte an Euch richten, die nicht für aller Ohren bestimmt sind.“

Die Worte seines Schwiegervaters beunruhigten Nedeam. Er sah zu Llaranya, die mit Elodarion und Neliana scherzte. Auf halbem Weg zur Festung war ein tremolierender Pfiff zu hören. Ein Dreiklang von Tönen, wie ihn nur eine elfische Kehle hervorbringen konnte. Lotaras und Leoryn eilten herbei und auch ihnen war die Wiedersehensfreude anzusehen. Erneut gab es eine herzliche Begrüßung und Neliana zupfte dabei beleidigt an den Umhängen der Elfen, da deren Aufmerksamkeit nicht mehr ungeteilt ihr galt.

Die kleine Truppe der Schwertmänner, die während des Erntefestes in der Befestigung die Wache hielt, erkannte die elfischen Umhänge und Rüstungen. Ein metallenes Horn der Hochmark rief die Männer zusammen, die rasch eine Ehrenformation bildeten. Die Haltung der Elfen straffte sich, als die Schwertmänner ihnen Respekt erwiesen.

„Es ist dem Hause Elodarion und dem Hause Deshay eine Ehre, wieder unter den tapferen Kämpfern des Pferdevolkes zu weilen“, grüßte Elodarion die Wache. „Möge unser Arm Euer Schild und unser Atem Eure Wärme sein.“

Das war eine sehr persönliche Grußformel des elfischen Volkes, die verriet, wie sehr sich Elodarion den Pferdelords verbunden fühlte. Der Scharführer der Wache brauchte keinen Befehl zu geben, spontan stießen die Schwertmänner die Spitzen ihrer gezückten Klingen rhythmisch auf den Boden und sie taten es mit einer Begeisterung, dass Nedeam um die Schärfe der Waffen fürchtete.

„Sucht Arkarim und Fangschlag“, befahl Nedeam dem Scharführer. „Obwohl sie sicher schon erfahren haben, wer uns so unerwartet besucht. Sie sollen alles für den Abend vorbereiten. Es wird ein Gelage im Burgsaal geben, denn unsere Freunde, die Elfen, sind zu Gast.“

„So soll es geschehen, Hoher Lord.“ Der Mann salutierte und lächelte dann. „Wahrhaftig, Herr, ich hätte nicht gedacht, jemals wieder Elfen zu Gesicht zu bekommen.“

„Kümmert Euch um das Wohl der Elfenkrieger, guter Herr.“ Nedeam wies um sich. „Es soll ihnen an nichts fehlen. Bereitet Quartier für sie in der Feste. Und lasst ein paar Erfrischungen in meinen Amtsraum bringen.“

„Ja, Hoher Lord.“ Während Nedeam mit den anderen zum Hauptgebäude hinüberging, erteilte der Scharführer eine Reihe von Befehlen. Die elfische Eskorte lockerte ihre Haltung und schien unsicher, wie sie sich verhalten sollte, doch schon waren sie mit Schwertmännern und anderen Burgbewohnern in Gespräche verwickelt.

An diesem Tag stand keine Ehrenwache vor dem Amtsraum des Pferdefürsten und Nedeam öffnete die Tür selbst und bat die anderen herein. Es war wohl das erste Mal, dass hier so viele Elfen versammelt waren, und den beiden Ältesten fiel durchaus ins Auge, dass beide Völker dem Raum eine besondere Prägung verliehen. Der Boden war mit grauen Steinplatten ausgelegt. Dort, wo sich die kleine Sitzgruppe befand, bedeckte den Boden ein dunkelgrüner Teppich, in den das Wappen des Pferdevolkes eingewebt war. Der Tisch bestand aus einem massiven hölzernen Fuß, auf dem eine grau gemaserte Steinplatte thronte. Die drei Stühle hingegen waren filigran gearbeitet und verrieten zweifellos die Kunst elfischen Handwerks. An der Stirnseite gegenüber der Eingangstür stand der große Schreibtisch mit seinem bequemen Polsterstuhl. An der Wand hing eine elfische Karte der erforschten Gebiete, in einer Halterung war die Lanze mit dem Banner Nedeams befestigt. Es bestand aus dem grünen Tuch des Pferdevolkes und war in der blauen Kennfarbe der Hochmark eingefasst. Das Banner, welches Llaranya angefertigt hatte, zeigte das Symbol des Pferdevolkes, dessen Mitte die stilisierte Form einer Pelzbeißertatze schmückte. Es war das persönliche Zeichen Nedeams und erinnerte an dessen Begegnung mit diesem Raubtier in seinen jungen Jahren. Eine der Längswände wurde von einem hohen Regal eingenommen, in dem sich eine überraschend große Anzahl von Schriftrollen und Büchern befand. Auch hier gab es eine Reihe von elfischen Schriften. Elodarion, der sie neugierig betrachtete, stellte fest, dass sie neuen Datums waren und unzweifelhaft aus der Hand seiner Kinder und der Llaranyas stammten. Das Regal beinhaltete zudem einige Erinnerungsstücke an Nedeams bisherige Abenteuer. Auf einem kleinen Schränkchen standen einige Becher und zwei Krüge mit Wasser. Die andere Längsseite wurde von den großen Fenstern dominiert.

Jalan berichtete von der schwierigen Überfahrt zu den neuen Ufern, während sie darauf warteten, dass die Erfrischungen gebracht wurden. Nedeam hielt sich bei dem einsetzenden regen Austausch der Elfen zurück. Vielleicht fiel ihm dadurch auf, dass die Ältesten kaum eine Information zu den neuen Ufern preisgaben. Ihre Beschreibungen beschränkten sich fast ausnahmslos auf die lange Reise dorthin.

Ein Schwertmann und zwei der Köche brachten einen kleinen Imbiss und beschworen, dass sie sich für den Abend etwas Besonderes einfallen lassen würden.

Nedeam wartete, bis die Männer gegangen waren und sich alle bedient hatten, dann unterbrach er Elodarions Geplauder, indem er seine Hand hob und um Ruhe bat. „Es mag ungebührlich erscheinen, Hohe Lords, wenn ich Euch unterbreche, doch ich glaube, Ihr habt uns etwas von Belang mitzuteilen. Nun, da wir unter uns sind, bitte ich Euch, uns den Grund des überraschenden Besuches zu offenbaren.“

Elodarion und Jalan sahen sich kurz an und als Elodarion nickte, ergriff Nedeams Schwiegervater das Wort. „Hoher Lord Nedeam, wir sind durch Blut miteinander verbunden. Nicht nur durch Eure Vermählung mit meiner geliebten Tochter und durch meine Enkelin Neliana, sondern auch weil wir in der Schlacht gemeinsam Blut vergossen. Das Haus Deshay hat Euch viel zu verdanken.“

Es war fast eine Wiederholung der Worte, mit denen Nedeam die unerwarteten Gäste begrüßt hatte, und die Eindringlichkeit, mit der Jalan sie sprach, rief ein warmes Gefühl in Nedeam hervor. Er konnte sehen, dass Llaranya ähnlich empfand, denn ihr Lächeln vertiefte sich.

„Das gilt für das gesamte elfische Volk“, fügte Elodarion hinzu. „Ihr befreitet das Haus Deshay aus den Fängen der Grauen Wesen und habt entscheidend dazu beigetragen, uns aus den Händen der Schwärme der See zu befreien, als wir in deren Gefangenschaft gerieten. Ohne dies wäre es unserem Volk vielleicht niemals möglich gewesen, die neuen Ufer zu finden und in die neue Heimat aufzubrechen.“

Jalan nickte. „Dies müsst Ihr Euch vor Augen führen, damit Ihr die Konsequenzen unseres Handelns und Eures eigenen Handelns richtig versteht.“

„Ihr seid einer von uns Elfen“, bekräftigte Elodarion. „Wenigstens in gewisser Weise.“

Nedeam war ein wenig überrascht. Niemand betonte gerne, wie sehr er in der Schuld eines anderen stand, und dies galt erst recht für das elfische Volk, welches für seinen Stolz bekannt war. Zudem hatte das Haus von Jalan-olud-Deshay seine Schuld wohl beglichen, denn die wiedererweckten Krieger hatten die Stadt Merdonan davor bewahrt, von den Orks überrannt zu werden.

Llaranya hob Neliana auf ihren Schoß und blickte ihren Vater eindringlich an. „Eure Worte erfreuen unsere Herzen, doch bitte ich euch, sattelt nun das Pferd, wie es beim Pferdevolk heißt.“

Jalan lächelte sanft. „Du bist unzweifelhaft ein elfisches Wesen und doch trägst du die Ungeduld der sterblichen Menschen in dir.“

„Ja, ich bin eine Tochter des Hauses Deshay und stolz auf meine Abstammung von dir, Vater“, antwortete sie mit sichtlichem Stolz. „Aber ich bin auch die Hohe Dame der Hochmark und die Gattin des Pferdefürsten Nedeam.“

„Kinder sind ein kostbares Gut im elfischen Volk.“ Elodarion lächelte die Geschwister an. „Das lange Leben und die relative Unsterblichkeit haben zur Folge, dass uns das Glück der Geburt nur sehr selten beschieden ist.“

„Wahrhaftig, ich kann dies sehr gut nachempfinden.“ Nedeam sah zu Neliana hinüber, die auf dem Knie der Mutter schaukelte.

Elodarion seufzte vernehmlich. „Wie ich es erwähnte, sind uns unsere Kinder sehr wertvoll und wir werden immer danach streben, sie vor Ungemach zu schützen.“

„Welches Ungemach sollte uns in der Hochmark drohen?“ Lotaras beugte sich vor und schaute seinen Vater an. „Habt ihr geheime Kenntnisse über den Schwarzen Lord, die uns verborgen blieben?“

„Es ist der Beschluss unseres Volkes, dass wir euch an den neuen Ufern aufnehmen.“ Jalan leckte sich über die Lippen.

„Wir sollen in eure neue Heimat ziehen?“, fragte Nedeam vollkommen überrascht.

„Alle von elfischem Blut und natürlich auch du, mein Freund und Sohn“, bestätigte Jalan.

Nedeam richtete sich halb auf und stützte die Hände auf den Schreibtisch. „Was geht hier vor?“

„Euer Land wird untergehen.“

Der Pferdefürst sah Elodarion verwirrt an. „Was?“

„Euer Land hier und nicht nur dieses. Euer ganzer Kontinent wird vernichtet werden. Die Länder der freien Völker und das Reich des Schwarzen Lords … All das wird im Meer versinken.“

Nedeam wurde bleich. „Unsinn.“

Jalan machte eine bedauernde Geste. „Es ist wahr. Wir Elfen kennen die Zeichen. Es ist eine lange Geschichte und …“

„Dann erzählt sie uns.“ Nedeam sank in seinen Stuhl zurück und sah zu Llaranya und den Geschwistern. Sie schienen ebenso verblüfft wie er selbst.

Erneut tauschten Elodarion und Jalan Blicke aus. Schließlich räusperte sich Elodarion. „Wir Elfen sind ein Volk von großen Kenntnissen und wissen die Zeichen zu deuten. Nein, Nedeam, lasst mich aussprechen. Ihr wollt erfahren, was uns zu Euch führt? Dann lasst es mich erklären und hört aufmerksam zu, ohne mich zu unterbrechen.“

Nedeam nickte stumm. Die Freude über das Wiedersehen war der bedrückenden Gewissheit gewichen, dass die Elfen eine schlechte Kunde brachten.

Der Älteste des Hauses Elodarion trank einen Schluck Wasser, erhob sich und trat an die elfische Wandkarte. „Es begann vor vielen Jahrtausendwenden. Noch bevor der Kampf gegen den Schwarzen Lord begann. Damals verspürten wir die ersten Erderschütterungen. Sie waren noch schwach und kamen in sehr großen Abständen. Kaum jemand beachtete sie. Aber Ihr wisst, dass wir Elfen auf besondere Weise mit der Natur verbunden sind. Die Bücher unseres Gedächtnisses reichen weit zurück. Wir überprüften sie und stellten fest, dass die Erschütterungen der Erde immer häufiger kamen und stärker wurden.“

„Das große Erdzittern, welches den Spaltpass öffnete“, murmelte Nedeam.

„Nur eines von vielen“, sagte Elodarion. „Es gab schon zuvor sehr starke Beben.“

„Das ist wahr“, räumte Nedeam ein.

„Nun, wie ich es sagte, sie werden immer stärker und kommen in immer kürzeren Abständen. Wir Elfen haben dies schon vor Jahrtausendwenden begriffen und erkannten, dass dieses Land dem Untergang geweiht ist. So suchten wir nach einer neuen Heimat, den neuen Ufern, die schließlich von Jalan entdeckt wurden. Als das Haus des Urbaums während des ersten großen Krieges gegen den Schwarzen Lord angegriffen wurde, da geriet Jalan unter den Bann der Grauen. Sein Wissen, das wir für unseren Aufbruch benötigten, schien verloren. Inzwischen begannen sich die Schwärme der See auszubreiten. Zwei weitere Suchschiffe, die wir hinausschickten, gingen verloren. Jahrtausendwenden vergingen und die Zeichen wurden immer bedrohlicher. Wir wussten, dass wir unsere Häuser verlassen mussten, und fürchteten schon, die Reise ins Ungewisse antreten zu müssen. Euch, Pferdefürst Nedeam, ist es zu verdanken, dass Jalans Wissen für uns gerettet wurde, und so brach unser Volk zu den neuen Ufern auf.“

Llaranya war ebenso blass wie die anderen. „So wussten unsere elfischen Häuser seit vielen Jahrtausendwenden, dass wir alle vom Untergang bedroht sind?“

„Es ist keine Bedrohung, mein Kind. Es ist eine Gewissheit.“

„So ist das elfische Volk geflohen, weil es wusste, dass dieses Land versinken würde?“

„Genau so ist es, mein Kind.“

„Und ihr habt alle anderen zurückgelassen?“

„Die neuen Ufer bieten nicht genug Raum für alle“, gab Elodarion bedauernd zu.

Nedeam erhob sich und sein Gesicht rötete sich vor Zorn. „Ihr wisst seit Jahrtausendwenden von der tödlichen Gefahr und habt eure Verbündeten und Freunde nicht einmal gewarnt?“

„Niemand hat uns nach dem Grund unserer Reise gefragt.“ Elodarion lächelte sanft. „Wir hätten es getan, wenn man uns danach gefragt hätte. Elfen können nicht lügen.“

„Aber sie können die Wahrheit verschweigen“, entgegnete Llaranya mit kalter Stimme. „Bei den Finsteren Abgründen, ich bekomme das Gefühl, dass ihr jeder Frage ausgewichen wärt, um eine Lüge zu vermeiden.“

„Elfen sind Meister des Wortes“, bemerkte Nedeam bitter. Er legte die Fingerspitzen aneinander. „Hätten sie die anderen Völker gewarnt, so hätte ein jedes versucht, sich ebenso in Sicherheit zu bringen. Aber es gab nicht genug Raum an den neuen Ufern und es gab nicht genug Schiffe, nicht wahr?“

„Wir brauchten Zeit, um genug Schiffe zu erbauen, und man hätte versucht, sie uns zu nehmen. Der Überlebenswille ist ein sehr starker Trieb.“

„Ganz offensichtlich.“ Nedeams Stimme troff vor Sarkasmus. „Aber ihr hättet den anderen Völkern die Möglichkeit geben können, selbst Schiffe zu bauen. Das Königreich von Alnoa versteht sich auf den Schiffsbau.“

„Das wäre dem Schwarzen Lord aber nicht verborgen geblieben“, gab Elodarion zu bedenken.

Der Pferdefürst atmete tief durch und nickte langsam. „Er hätte die Grenzen überrannt und ihr hättet euch nicht rechtzeitig in Sicherheit bringen können. Die anderen Völker sollten euch die Zeit verschaffen, die ihr für eure Flucht benötigt habt.“ Er schüttelte den Kopf. „Was seid ihr nur für widerliche und eigennützige Wesen.“

Jalan-olud-Deshay sprang erregt auf. „Wie kannst du es wagen, solche Worte zu sprechen?“

Llaranya strich Neliana übers Haar und in ihrem Blick lag Trauer. „Vater, du nimmst mir den Stolz, ein elfisches Wesen zu sein. Ich schäme mich zutiefst für das Verhalten meines Volkes.“

„Kind, wir sind gekommen, um euch zu retten und zu uns zu holen.“

„Ja, alle von elfischem Blut und Nedeam.“ Llaranya presste die Lippen aufeinander und seufzte schwer. „Lieber werde ich untergehen, als all unsere Freunde auf solche Weise zu verraten.“

„Wie viel Zeit haben wir noch? Wann wird dieses Land untergehen?“ Nedeam ging um den Schreibtisch herum und trat an die Seite seiner Gemahlin. „Da ihr so unerwartet kamt, vermute ich, dass uns nicht viel Zeit bleibt.“

„Es sind noch Jahreswenden“, erwiderte Elodarion. „Ich vermag nicht zu sagen, wie viele es genau sind. Das Erdzittern wird sich mehren und immer stärker werden. So lange, bis es das Land zerreißt und alles im Meer versinkt.“

Der Pferdefürst warf einen langen Blick auf die elfische Karte und die Länder, die darauf abgebildet waren. Er dachte an die Völker, die in ihren Reichen lebten und auf ihre Zukunft hofften.

„Dann werden wir diese Zeit nutzen und ebenfalls Schiffe bauen.“ Seine Stimme klang fest und entschlossen.

„Die Zeit wird kaum reichen und wenn der Schwarze Lord davon erfährt, wird er mit aller Macht angreifen.“ Jalan leckte sich über die Lippen. „Er wird alles überrennen und auslöschen. Ich bitte euch, kommt mit uns.“

Elodarion erhob sich und trat zu seinen Kindern. „Lotaras, Leoryn, denkt an eure Zukunft.“

„Wenn Llaranya und Nedeam bleiben, so werden auch wir das tun“, erwiderte die elfische Heilerin mit leiser Stimme. Lotaras nickte und seinem Gesicht war die Entschlossenheit anzusehen. „Wir Unsterblichen haben ein langes Leben, nicht wahr? Wie sollen wir es mit solcher Schande ertragen?“

Nedeams Stimme war beherrscht und kühl. „Ihr seid nicht länger willkommen in der Hochmark.“

Jalan und Elodarion schienen von einem körperlichen Schlag getroffen zu werden. Der Älteste des Hauses Deshay schien etwas erwidern zu wollen, aber Elodarion legte ihm die Hand an den Arm und schüttelte den Kopf. „Ein Pfeilschiff der Elfen wird vor der Küste kreuzen, falls ihr euch doch noch für das Leben entscheidet.“

„Geht“, erwiderte Nedeam abweisend. „Verlasst das Land, dessen Völker ihr dem Untergang überlassen wollt.“

Es gab nichts mehr zu sagen.

Während die Freunde schweigend ihren Gedanken nachhingen, ertönten im Burghof elfische Kommandos. Keiner blickte hinunter, als die Elfen das Land nun endgültig verließen.

„Wir müssen reden“, meinte Llaranya.

„Das werden wir.“ Nedeam beugte sich zu ihr und küsste sie und seine Tochter. „Doch ich will Arkarim und Fangschlag dabeihaben. Ich werde einen Schwertmann nach ihnen schicken.“

Lotaras ging zu der elfischen Karte. „Was sollen wir tun? Was können wir tun?“

Nedeams Lachen klang grimmig. „Überleben.“

Kapitel 5

Nur die wenigen in Nedeams Amtsraum kannten den Grund, warum die Elfen so rasch wieder verschwunden waren und warum es kein gemeinsames Gelage im großen Saal geben würde. Gerüchte schwirrten durch die kleine Festung, doch die Handvoll Eingeweihter hütete sich, etwas von ihrem Wissen preiszugeben.

Keiner von ihnen achtete darauf, dass sich die Nacht auf die Hochmark senkte. Durch die offenen Fenster drang der gedämpfte Lärm der Stadt, in der die Bewohner ahnungslos das Erntefest begingen. Im Amtsraum herrschte keine Spur von Frohsinn. Neliana lag schlummernd nebenan in ihrem Bett und wusste nicht, welche Sorgen ihre Eltern und deren Vertraute plagten.

Arkarim und Fangschlag waren hinzugekommen und beide waren fassungslos, was man ihnen eröffnete.

Das mächtige Rundohr stieß ein grimmiges Knurren hervor. „Spitzohr ist Spitzohr. Keinem davon ist zu trauen. Sie sind verschlagen und hinterlistig, das eine wie das andere. Ob Elf oder Ork, sie haben keine Ehre.“ Er wandte sich Llaranya und den Geschwistern zu und seine rötlich gelben Augen schienen zu glühen. „Euch mag mein Groll nicht treffen, denn ihr seid von Ehre.“

„Ich denke, im Augenblick ist keiner von uns gut auf die Elfen zu sprechen.“ Der Erste Schwertmann Arkarim starrte düster auf das Banner Nedeams. „Dem Untergang geweiht … Wahrhaftig, ist den Elfen zu glauben? Ich kann mir nicht vorstellen, dass …“

„Elfen können nicht lügen“, wandte Lotaras ein. „Wenn du sie direkt fragst, so müssen sie die Wahrheit sagen. Es liegt in ihrer Natur.“

„Die Finsteren Abgründe mögen sie verschlingen“, murmelte Arkarim.

„Sie drohen uns alle zu verschlingen.“ Nedeam schenkte sich etwas Wasser ein und trank durstig. „Nun gilt es zu überlegen, wie wir dem entgehen können.“

„Wie die Elfen. Mit Schiffen.“ Lotaras deutete auf die Karte. „Holz gibt es reichlich und die Alnoer verstehen sich auf den Schiffsbau.“

„Das tun sie“, bestätigte Nedeam. „Doch wir müssen uns darüber im Klaren sein, wovon wir sprechen. Die Menschen der Reiche von Alnoa und Julinaash, die Barbaren der Sandclans und unsere Freunde, die Zwerge … Sie alle müssen gerettet werden. Nicht nur das Pferdevolk.“

„Vergiss die Lederschwingen nicht“, erinnerte Llaranya.

„Und die krebsartigen Irghil im fernen Land von Jalanne“, fügte Arkarim hinzu.

„Bei allen Abgründen, es sind so viele Leben, die es zu retten gilt“, seufzte Nedeam. „Wie soll man das bewerkstelligen? Es sind Hunderttausende. Wie viele vermag ein Schiff zu tragen?“

„Und nicht nur das.“ Lotaras schlug auf die Karte. „Wohin können wir uns retten? Welche neuen Ufer stehen für uns bereit?“

„Wir brauchen Schiffe und wir brauchen ein neues Land“, fasste Llaranya zusammen.

„Ich weiß nicht, ob wir ein Land besorgen können.“ Nedeam lächelte schwach. „Aber Schiffe lassen sich immerhin bauen. Doch das wird der gemeinsamen Anstrengung aller Völker bedürfen und wir dürfen noch etwas nicht vergessen, was die Elfen zu Recht erwähnten: Wenn der Schwarze Lord von unseren Anstrengungen erfährt, dann wird er die Grenzen bestürmen und wir alle wissen, wie sehr er in den letzten Jahreswenden erstarkt ist.“

Arkarim räusperte sich. „Wir sollten uns Rat holen. Ich denke da an den guten Grauen Marnalf, der ja seit einigen Jahreswenden dem König von Alnoa dient. Er ist ein langlebiges Wesen und ein Magier. Sein Rat könnte hilfreich sein.“

„Wir können einen Blinkspruch über die Signalstationen senden oder einen Boten schicken. Aber ein paar Tageswenden wird es dauern, bis er eintreffen kann.“

Nedeam lachte auf. „Nicht bei Marnalf. Er hat eine besondere Art, zu reisen.“

„Wenn wir ihn denn überhaupt sofort erreichen.“ Lotaras zuckte mit den Schultern. „Er ist noch immer ein wissbegieriges Wesen und des Öfteren in den fernsten Marken unterwegs.“

„Nun, wenn wir diese Gefahr überstehen wollen, so brauchen wir nicht nur unsere Fertigkeiten und die unserer übrigen Freunde, sondern wohl auch ein wenig Glück.“ Nedeam blickte zur Decke des Raumes empor. „Mit dem ersten Tageslicht werde ich einen Blinkspruch an Marnalf senden.“

Kapitel 6

Das Pfeilschiff maß kaum zehn Längen von Bug bis Heck. Es wirkte zierlich und fast verspielt, wie es der Eigenart der Elfen entsprach. Über dem Rumpf erhob sich der schlanke Mast, so hoch, dass es schien, er müsste das Schiff zum Umkippen bringen. An seiner Spitze befand sich eine winzige Plattform für den Ausguck, der den Kapitän vor möglichen Gefahren warnen sollte. Der weiße Rumpf und das weit ausladende muschelförmige Segel machten es sehr auffällig, doch solange auch nur ein Hauch von Wind ging, gab es nichts auf dem Meer, was es an Geschwindigkeit mit einem Pfeilschiff aufnehmen konnte. Sie dienten der raschen Erkundung oder den schnellen Reisen wichtiger Persönlichkeiten. Dieses hatte gleich zwei von ihnen an Bord.

„Wir machen gute Fahrt, Kapitän.“ Der schlanke Seeelf an der Reling stand weit vornübergebeugt und betrachtete die Wellen, die vom scharfen Bug des kleinen Schiffes zerteilt wurden. „Der Leckstopfen hält und mindert unsere Geschwindigkeit nicht.“

Der Mann trug das bei den Häusern der See übliche kurze Gewand. Die Muster waren den Schuppen der Fische und Muscheln nachempfunden. Im Gegensatz zu den Waldelfen bevorzugten die Seeelfen leuchtende und kräftige Farben. Die Füße waren bloß und wiesen dicke Schwielen an den Sohlen auf. Die Elfen der See legten Wert darauf, ein Schiff zu spüren: seine Bewegungen im Wasser und wie es sich auf und ab wiegte, zur Seite legte und wieder aufrichtete, wenn es auf den Segeldruck und das Ruder reagierte. So verzichteten sie auf störendes Schuhwerk und legten es auch an Land nicht an.

„Verdammter Tentakelwal“, brummte Kapitän Herolas und kaute auf seiner Unterlippe. „Hält uns für ein brünstiges Weibchen und will sich mit uns paaren.“

„Es ist ihm schlechter bekommen als unserem Bug“, ertönte die lakonische Feststellung des Steuermannes Gendrion.

„Die Sturmschwinge ist nun einmal ein gutes Schiff und solide Arbeit der Elfen der See“, meinte Herolas durchaus selbstgefällig. „Dergleichen findet man an Land nicht.“

„Denen saufen die Häuser ja auch nicht unter den Füßen weg, wenn sie keine Sorgfalt in ihr Handwerk legen“, stimmte der Steuermann zu.

Der Kapitän trug den hoch aufragenden Helm mit dem Symbol seines Hauses, einem Seevogel mit ausgebreiteten Schwingen. Dazu einen Panzer aus metallen blitzenden Schuppen, was typisch für die seefahrenden Häuser war. An seinem breiten roten Schwertgurt führte er das lange, leicht gekrümmte Schwert der Elfen. Der blaue Umhang wurde von einem Verschluss in Form der Schwingen eines Seevogels gehalten. Die Tatsache, dass auch Herolas barfüßig war, wirkte, wenigstens in den Augen eines Waldelfen, durchaus befremdlich.

„Ich habe nichts gegen eine schnelle Fahrt und eine lange Reise“, murmelte Gendrion. „Doch es wäre mir lieber, wenn wir nicht ständig so hohe Gäste an Bord hätten. Ihnen zu Ehren trägst du ständig das ganze Zeug. Ich sage dir, Kapitän, wenn es am Mittag etwas wärmer wird, wirst du mir noch an Überhitzung sterben.“

„Es ist nun einmal eine große Ehre, gleich zwei Mitglieder des Hohen Rates der Häuser an Bord meiner Sturmschwinge willkommen zu heißen.“ Der Kapitän lächelte herzlich. „Jalan-olud-Deshay gehört immerhin zum Haus des Urbaums und auch das Haus Elodarion ist eines der ältesten.“

„Trotzdem sind und bleiben es Waldfüße.“ Gendrion deutete mit dem Kinn zu den beiden Ältesten. „Sie stehen schon wieder an der Reling und starren aufs Meer hinaus. Sie können es bestimmt nicht erwarten, wieder festen Boden unter den Landfüßen zu spüren.“

„Ich denke doch eher, dass sie die Schönheit der Reise genießen. Was bekommen sie denn sonst zu Gesicht? Grünzeug, Krabbeltiere und was sonst im Wald herumläuft. Was ist das gegen die Erhabenheit der Meere und ihrer Bewohner? Solche Vielfalt an Formen und Farben bekommen sie an Land nicht zu sehen.“

Gendrion schüttelte entschieden den Kopf. „Sie sind nun schon einige Male mit uns gefahren und doch sind ihre Gesichter bleich und sie verneigen sich über der Reling.“

„Nun ja, wenn sich der Magen dem Wellengang anpasst, so gilt dies auch für seinen Inhalt.“ Herolas lächelte nun ebenfalls. „Und manche Wellen sind mächtig hoch für das Empfinden eines Landfußes.“

„Jedenfalls bin ich froh, wenn wir wieder an den neuen Ufern sind. Es ist auch ohne unsere verehrten Gäste schon beengt genug an Bord.“ Gendrion musterte den Wellengang und den Himmel. „Gegen Mittag wird ein kräftiger Wind aufkommen.“

Sein Kapitän nickte. „Das wird unseren Ältesten und ihren Mägen nicht behagen.“

„Sie scheinen ohnehin nicht sonderlich beglückt. Sie kehrten weit früher aus dem Menschenreich zurück und ohne ihre Kinder.“

„Ich sage dir, Gendrion, das ist kein gutes Zeichen. Mich würde wahrhaftig interessieren, was die beiden jetzt wohl zu bereden haben.“ Herolas spuckte über die Bordwand. „Ich habe das Gefühl, dass sich Bedeutsames ereignen wird, und es ist gewiss nichts Gutes.“

Jalan und Elodarion hatten sich auf der Reling abgestützt, doch keineswegs weil ihnen übel war. Sie hingen ihren Gedanken nach und schienen die zahlreichen Meeresbewohner, die bis dicht unter die Oberfläche kamen, kaum zu bemerken. Das Wasser war klar und man konnte sogar die Gruppen der Silberlinge und Buntschwärmer in einiger Tiefe erkennen. Doch für die Schönheiten der See waren sie im Augenblick nicht empfänglich.

„Mein Herz ist schwer“, gestand Jalan unvermittelt ein. „Es ist nicht leicht, ein Kind zurückzulassen. Doch sie müssen wohl selbst über ihr Schicksal entscheiden. Ebenso wie die Menschen.“

Elodarion warf ihm einen nachdenklichen Blick zu. „Ja, so sollte es sein. Doch haben wir ihnen ebendies nicht von Anbeginn verwehrt? Haben wir nicht mit wachsender Furcht ihr Erstarken beobachtet? Waren wir nicht erleichtert, als die drei Magiertürme ihre Macht entfalteten und die Geschicke der Völker beeinflussten?“

Jalan nickte. „Ja, wir hatten Angst vor den Menschen. So kurzlebig sie auch sein mögen, so sind sie doch viele und sie lernen rasch. Sie erschufen die Paladine von Rushaan mit ihren tödlichen Lichtwaffen, metallenen Kampfwagen und pfeilschnellen Flugschwingen, die den Tod aus der Luft brachten. Wäre der große Krieg gegen den Schwarzen Lord nicht gekommen, so hätten sie uns eines Tages aus unseren Ländern verdrängt. Menschen sind ein unersättliches Volk, Elodarion, du weißt es.“

„Dem stimme ich zu, alter Freund. Wenn sie diese grausame Prüfung bestehen, der sie nun ausgesetzt sind, so werden sie wohl zu einer fernen Tageswende an unsere Stelle treten. Vielleicht hätten auch unsere Häuser den Weg zu den Sternen antreten sollen, wie es einige der anderen taten.“

„Die Menschen werden niemals die Unsterblichkeit erlangen.“ Jalan schüttelte entschieden den Kopf. „Sie werden nie an unsere Stelle treten.“

„Aber sie traten an unsere Seite. Und was ist schon Unsterblichkeit?“ Elodarion legte dem Freund die Hand auf die Schulter. „Wir flohen zu den neuen Ufern. Zeigt dies nicht, dass wir den Tod fürchten und in gewisser Weise auch nur Sterbliche sind?“

„Du hegst seltsame und trübe Gedanken. Dass deine Kinder in der Hochmark zurückblieben, das macht dich schwermütig.“

„Ich fühle mich den Menschen verbunden, Jalan.“

„Wir konnten sie nicht retten.“

„Konnten wir es nicht oder wollten wir es nicht? Nein, mein Freund, unser Volk hat Schuld auf sich geladen. Wir beide haben Schuld auf uns geladen.“

In Jalans Blick lag Trauer. „Doch wir bezahlen teuer dafür, denn unsere Kinder bleiben hinter uns zurück.“

Kapitel 7

Das Haupthaus der Festung von Eternas wurde von dem Signalturm überragt, der im Verlauf der Jahre manche Veränderung erfahren hatte. Nach einem Beben, welches die Burg teilweise erheblich beschädigt hatte, war er neu errichtet worden. Seine Konstruktion ragte höher auf und war inzwischen überdacht. Auf der Plattform standen ein modernes Langauge sowie das eigentliche Signalgerät. Dieses bestand aus einem System justierbarer Spiegel und einer starken Brennsteinlampe. Inzwischen nutzte man ein Sprachsystem aus kurzen und langen Lichtblitzen, mit dem detaillierte Nachrichten über mehrere Ketten von Signalstationen bis zu den fernsten Winkeln der befreundeten Reiche übermittelt werden konnten.

Marnalf, der gute Graue, hatte seine eigene Methode, die Signaltürme zu nutzen. Er tat das selten, denn er hinterließ stets eine Spur des Schreckens. Welche Gabe ihn dazu befähigte, wusste er selbst nicht zu beschreiben, doch er konnte sich in einen Lichtblitz verwandeln und auf diese Weise zwischen den Spiegeln reisen. Man konnte sich die Empfindungen der auf den Signaltürmen postierten Männer vorstellen, wenn das Graue Wesen aus einem Blitz materialisierte, freundlich grüßte und schon im nächsten Augenblick wieder verschwand.

Es war sicher die schnellste Möglichkeit, zu reisen, und als Marnalf unvermittelt auf dem Signalturm von Eternas erschien, erschraken die dortigen Posten beinahe zu Tode, obwohl Nedeam sie auf die Fähigkeiten des Magiers hingewiesen hatte. Jetzt war die Ankunft auch an diesem nicht spurlos vorübergegangen. Seine grauen Haare waren versengt und der modische Überwurf seiner Bekleidung glimmte an einigen Stellen. An der Spitze seines Knotenstabes flackerte eine Flamme, die er mit einer beiläufigen Geste zum Erlöschen brachte.

„Verzeiht mein ungebührliches Auftreten, ihr guten Herren“, entschuldigte er sich bei den Schwertmännern. „Ich fürchte, zwei Nachrichten haben sich überkreuzt, und mein Erscheinen hat darunter ein wenig gelitten. Licht kann nicht nur Dunkelheit erhellen und Nachrichten übermitteln, werte Herren Pferdelords. Es kann sich auch als tödliche Gefahr erweisen.“

Einer der Schwertmänner lächelte nun. „Wohl gar wie bei den kristallenen Brennschüsseln des Zwergenvolkes, hoher Herr Marnalf?“

Der Magier lachte gut gelaunt. „Wahrhaftig, man sollte euch Krieger des Pferdevolkes nicht unterschätzen. Wenn ihr mich nun dem Pferdefürsten melden wollt? Man teilte mir mit, es sei wohl sehr dringlich, und so habe ich mich nach Kräften geeilt.“

Marnalf war ein Graues Wesen und seine Art war zu Feinden der Menschen geworden. Doch das war nicht immer so gewesen. Seit vielen Jahrtausenden hatten die Weißen Magier in ihren drei Türmen über das Wohl der Völker gewacht und die Grauen Zauberer waren ihre Gehilfen, die umherreisten und ihre Herren mit allerlei Informationen versorgten. Inzwischen wusste man, dass sie bei Weitem nicht so harmlos gewesen waren, wie ihr Auftreten dies vermittelt hatte. Die Magier senkten einst eine Art von Lethargie in die Völker, die diesen das Interesse nahm, sich weiterzuentwickeln. Erst als die Macht der Türme geschwunden war, wurden Klarstein und Dampfmaschine entwickelt und ersetzten Signalgeräte die althergebrachten Signalfeuer. Zudem hatten die Grauen Wesen nach Menschen Ausschau gehalten, die über die Gabe der Magie verfügten. Wer sie besaß, der musste sich den Grauen anschließen oder verschwand spurlos. Mit dem Krieg gegen den Schwarzen Lord waren die Zauberer zu dessen Dienern geworden. Nur Marnalf hatte dem widerstanden und seine Gaben in die Dienste der Menschen gestellt. Man sah in ihm stets ein unheimliches Wesen, doch es war unbestritten sein Verdienst, dass inzwischen viele seiner Art den Tod gefunden hatten.

Als Marnalf in Nedeams Amtsraum von den Neuigkeiten erfuhr, stieß er eine Serie erbitterter Flüche aus und schalt sich selbst einen Narren. „Ich hätte es ahnen müssen. Wahrhaftig, ich habe die Zeichen doch selbst bemerkt. Wohl jeder von uns. Sie waren ja auch nicht zu übersehen.“

Er stieß den schweren Knotenstab mehrmals wütend auf den Boden, bis Llaranya sich räusperte und mahnend in Richtung des Raumes wies, in dem Neliana schlief. Der Magier nickte und atmete mehrmals tief durch. Dann trat er an Nedeams elfische Karte und tippte mit dem Finger auf verschiedene Stellen. „Denkt an die Zerstörungen, die schon von einigen der Beben angerichtet wurden. Zum Beispiel in Gendaneris, der Hafenstadt. Zu jener Zeit, als die Schwärme der See die Ältesten der Elfen entführten. Damals wurde der elfische Gelehrte Mionas verschüttet und konnte nur mit Mühe gerettet werden. Dann die nachfolgenden Beben, welche die Hauptstadt Alneris trafen, die Stadt Nerianeris dem Erdboden gleichmachten und sogar bis in eure Hochmark zu spüren waren.“

„Das Beben traf die Feste schwer. Das Haupthaus und der Signalturm stürzten ein und die Herrin der Hochmark, die Hohe Dame Larwyn, starb“, erinnerte sich Nedeam mit trauriger Stimme.

„Sie war eine sehr beachtenswerte Herrin.“ Marnalf stützte sich leicht auf seinen Stab. Eine Angewohnheit, die ihn weitaus gebrechlicher wirken ließ, als er tatsächlich war. Er hatte das Aussehen eines gütigen alten Großvaters, doch die Agilität eines jungen Kriegers. „Wo war ich? Ah ja. Schließlich das große Beben, welches den Spaltpass in die Berge schnitt.“ Das Graue Wesen berührte wiederholt die jeweiligen Orte. „Wartet. Lasst mich einen Moment überlegen. Wir Magier studieren die Natur seit unendlichen Jahreswenden und … Ja, natürlich. Zeit und Ort sind entscheidend.“

Die anderen beobachteten gespannt, wie der Finger Marnalfs über die Karte fuhr und unsichtbare Linien zog. „Es muss hier aufeinanderstoßen“, murmelte er. „Von der Bucht von Gendaneris im Südwesten bis hin zur Bucht von Ciritharn im Nordosten. Über Alneris. Alneris, ja. Bei allen Finsteren Abgründen, das muss es sein.“ Er fuhr herum und blickte die anderen erregt an. „Ihr alle kennt die Stadt Alneris, die Hauptstadt des Königreiches von Alnoa. Nun, von unserem verehrten Waffenbruder Fangschlag einmal abgesehen. Aber führt euch vor Augen, dass die Stadt in einem hohlen Bergkegel liegt. Und dass sich ein See inmitten dieses Hohlberges befindet.“

„Das wissen wir“, bestätigte Nedeam. „Aber sagt, Freund Marnalf, was habt Ihr entdeckt? Was erregt Euch so?“

„Ich denke, ich habe die Ursache dessen herausgefunden, warum das Land versinken soll.“ Der Magier ging zu dem kleinen Schränkchen und ließ sich von Llaranya einen Becher mit Wasser einschenken, den er durstig leerte. „Feuer und Wasser, ja, das ist die Lösung“, sinnierte er. Er bemerkte die Anspannung in den Gesichtern und zuckte entschuldigend mit den Schultern. „Seht es mir nach, doch ich muss all dies selber erst fassen. Es lag zum Greifen nahe vor meinen Augen und doch habe ich es nicht erkannt. Also gut. Alneris liegt in einem hohlen Berg, der dadurch entstanden ist, dass vor vielen Jahrtausendwenden Feuer aus dem Inneren der Erde emporstieg und die Spitze des Berges und sein Inneres herausgesprengt hat.“

„So wie beim Sprengpulver der Orks?“, hakte Arkarim nach.

„So ähnlich, nur dass hier kein Pulver im Spiel war. Im Inneren der Erde gab es Feuer, welches sich seinen Weg nach draußen suchte. Ein Ventil, wie ihr es von den Dampfmaschinen her kennt. Es sprengte den Berg und das Feuer erlosch und die Feuerstelle füllte sich mit Wasser. Sehr viel später haben die Alnoer die Stadt Alneris in diesem Krater erbaut, dessen Herkunft sie nicht kennen.“

Nedeam kratzte sich unsicher im Nacken. „Verstehe ich es richtig, dass Ihr meint, das Feuer brenne noch immer im Verborgenen und werde den Berg und die Stadt Alneris erneut, äh, sprengen?“

„In der Tat, so ist es. Allerdings gibt es dabei noch andere Dinge zu berücksichtigen. Doch euch dieses Wissen zu vermitteln, das würde Grundkenntnisse erfordern, zu deren Vermittlung uns die Zeit fehlt. Zudem spielen sie auch keine Rolle. Entscheidend ist alleine, dass tief unter der Erde ein Feuer grollt und es sucht sich erneut seinen Weg.“

„Alneris.“

„Es hat ihn noch nicht endgültig gefunden“, schränkte das Graue Wesen ein. „Wohl auch, weil die alte Feuerstelle im Hohlberg von Alneris erkaltet ist und einem Korken gleicht, welcher ein Gefäß verschließt. Also sucht sich das Feuer noch seinen Weg und dabei lässt es die Erde beben.“ Marnalf schritt eifrig zur Karte und zog abermals die Linien mit seinem Finger. „Es sucht sich seinen Weg dort, wo die Erde dünn ist. Entlang der Flussbetten.“

Fangschlag verzog die Lefzen. „Der Spaltpass brach durch die Berge des Uma´Roll, Graues Wesen. Ich würde die Erde in den Bergen nicht als dünn bezeichnen. Sie ist felsig, hart und sehr, sehr dick.“

„Natürlich hast du recht. Aber der neue Spaltpass liegt genau auf der Bruchlinie zwischen der Bucht von Gendaneris und der Bucht von Ciritharn. Wie auch immer es geschah, dort war die Gewalt so groß, dass die Berge beim großen Erderzittern aufbrachen und so der Spaltpass entstand.“

„Dann wird das Feuer auch dort hervorbrechen“, wandte Nedeam ein.

„Vielleicht tut es das, aber ich glaube eher, dass es in Alneris geschieht.“ Marnalf sah die anderen ernst an. „Und wenn das geschieht, dann wird es dieses Land zerreißen und alles wird im Meer versinken.“

Für eine Weile herrschte betroffenes Schweigen im Raum.

„Dann haben die Elfen wahr gesprochen“, sinnierte Nedeam.

„Elfen können nicht lügen“, meinte Marnalf eher unbewusst. „Eines der wenigen Dinge, auf die man vertrauen kann.“

„Dennoch haben uns diese edlen Wesen im Stich gelassen“, stieß Arkarim wütend hervor.

„Daran gibt es keinen Zweifel.“ Noch immer lag Trauer in Llaranyas Stimme.

„Nun, meine Freunde, wir sind hier versammelt, weil es nicht um das Schicksal der Elfen geht, sondern um das unsere.“ Nedeams Stimme klang entschlossen. „Wir brauchen viele Schiffe, denn wir wollen die Völker vor dem Untergang bewahren. Doch das wird uns nur gelingen, wenn wir allesamt zusammenarbeiten und uns gleichzeitig der Orks erwehren.“

„Sie werden kommen und sie werden kämpfen.“ Fangschlag bleckte nun die Fänge und etwas Geifer sickerte über seine Lefzen. „Wenn sie erkennen, was ihr beabsichtigt, dann wird es kein Halten geben. Sie werden kommen und sich euer Leben und eure Schiffe nehmen.“

„Ja, das werden sie versuchen“, stimmte Nedeam zu. „Und wir werden dies mit all unseren Kräften und unserem Blut verhindern.“

„Doch dazu bedarf es eines erneuten Bundes aller Völker“, wandte Marnalf ein. „Sie müssen von dem drohenden Untergang erfahren und mit uns beraten, was zu tun ist, damit wir uns alle retten können.“

„Wir brauchen eine Versammlung!“, rief Arkarim. „Einen gemeinsamen Rat.“

Lotaras hatte bislang mit seiner Schwester Leoryn schweigend zugehört und nichts zum Gespräch beigetragen. Die Geschwister schienen auf besondere Weise unter dem Bruch mit dem elfischen Volk zu leiden. Dies war nur zu verständlich. Das gemeinsame Glück von Nedeam und Llaranya musste ihnen stets vor Augen führen, worauf sie verzichtet hatten. Es sei denn, sie entschlossen sich, einen sterblichen Partner zu erwählen. Nun räusperte sich der junge Krieger. „Bedenkt die Völker und die langen Wege zwischen ihnen. Es wird Zeit brauchen, sie zusammenzurufen.“

„Zunächst müssen wir die Könige und Fürsten an einem Ort versammeln.“

„Hier in der Hochmark“, schlug Arkarim vor. „Sie liegt geschützt und niemand wird die Versammlung stören.“

„Sosehr ich dazu neige, dir zuzustimmen, Arkarim, so müssen wir dennoch bedenken, wie unterschiedlich weit die Wege für die Teilnehmer der Versammlung sind.“ Nedeam schüttelte den Kopf. „Zudem wird die Hauptlast aller Arbeit im Königreich von Alnoa zu bewerkstelligen sein. Dort muss man die Schiffe erbauen.“

Marnalf sah auf die Karte. „Für die Versammlung brauchen wir einen zentralen Treffpunkt und hier fällt mein Blick auf Enderonas, die Königsstadt des Pferdevolkes. Später brauchen wir einen Ort, an dem wir alle Fäden zusammenführen, die wir zu einem festen Tuch verknüpfen wollen. Ich schlage dafür die alnoische Hafenstadt Mintris am Fluss Genda vor. Dort werden sich später auch all jene einfinden müssen, die auf den Schiffen in Sicherheit gelangen sollen.“

Es begann eine erregte Diskussion, doch schließlich stimmte man dem Vorschlag des Grauen Wesens zu. „Lasst uns überlegen, welche Zeit wir benötigen, um die Versammlung nach Enderonas einzuberufen, und wann diese zusammentreten kann. Wir brauchen die Zustimmung der Regierenden der Völker, damit wir anschließend mit den eigentlichen Vorbereitungen der großen Flucht beginnen können.“

Nun erhob auch die elfische Heilerin Leoryn ihre Stimme. „Furcht wird in die Herzen der Völker sinken, wenn sie erfahren, was ihnen droht. Angst ist ein entsetzlicher Feind, der dem Körper die Kraft raubt und der Seele die Entschlusskraft nimmt.“

„Die Elfin hat recht“, knurrte Fangschlag. „Würden die Spitzohren von dem Unheil erfahren, so würden sie vor Angst unter sich machen und wären zu keiner vernünftigen Handlung fähig.“ Er lachte bellend. „Was eigentlich auch sonst nicht der Fall ist.“

Nedeam lächelte höflich. „Auch ich halte nicht viel von den kleinen Orks, aber Todesangst kann auch Kraft und Mut verleihen. Vielleicht werden sie erst recht kämpfen, wenn sie wissen, dass sie sich sonst nicht retten können. Doch Leoryn meinte sicher, dass wir die Stimmung im eigenen Volk bedenken sollen. Die Völker müssen die Wahrheit erfahren, doch wenn dies geschieht, sollten wir in der Lage sein, mit einem fundierten Rettungsplan aufzuwarten. Das nimmt viel von der Angst, die sie befallen wird.“

„Zuerst die Versammlung“, erinnerte Marnalf. „Nicht jeder ist dafür geeignet, bei den verschiedenen Völkern Vertrauen zu erwecken. Führen wir sie uns vor Augen: Da wäre das Pferdevolk mit seinem König und den Pferdefürsten der Marken. Sie einzuladen ist kein Problem. Das Gleiche gilt für den König des Reiches von Alnoa und die Könige der Kristallstädte der Zwerge. Danach wird es ein wenig, äh, komplizierter.“ Der Magier zählte mithilfe der Finger auf. „Da wären die Turiks der Sandclans im Westen. Der Turiko der Stämme schätzt die Pferdelords vor allem, weil er ihre Schädel gerne sammelt.“

„Es hat sich gebessert“, murmelte Nedeam. „Es gibt auch Handel zwischen ihnen und der Westmark.“

„Wessen Wort würde der Turiko der Clans genügend vertrauen, um sich in fremdes Land zu begeben?“, fragte der Magier leise.

„Meinem“, seufzte Nedeam. „Wir lernten einander kennen und, äh, respektieren. Der Kerl wollte mich hereinlegen und die Zwerge kamen ihm dazwischen. Da er mit dem Leben davonkam, steht er nun in meiner Schuld.“

„Nun, jetzt ist eine wundervolle Gelegenheit, diese Schuld einzutreiben.“ Marnalf lächelte und hob den nächsten Finger. „Dann wäre da das ferne Reich von Julinaash, hoch oben im eisigen Norden, wo Männer und Frauen sich nur mit zögernder Freundschaft begegnen. Hier wäre wohl die Hohe Dame Llaranya eine geeignete Gesandte, um die Königin der Frauen und den König der Männer in die Wärme unserer Gastfreundschaft zu laden.“

„Damit bleiben noch die Lederschwingen und das Volk der gepanzerten Irghil“, wandte Arkarim ein.

„Die Lederschwingen bestreifen die Ostmark nahe Merdonan.“ Nedeam erinnerte sich an seinen Ritt auf der Schwinge Showaa und ein flüchtiger Plan reifte in ihm heran. „Wenn man auf dem riesigen Turm der alten Ostwache ein farbiges Feuer entzündet, so werden die Streifenflieger der Schwingen es sehen und kommen, um nach dem Grund zu fragen.“

„Ich selbst muss den König von Alnoa überzeugen.“ Marnalf lachte. „Er ist verständig und wird fraglos einverstanden sein. Aber es bleiben noch die gepanzerten Irghil weit im Südosten, wo das einstige Land von Jalanne an die Wüste von Cemenghil grenzt.“

„Wir alle hier haben an der Seite der Gepanzerten gegen die grausamen Magier von Jalanne gekämpft.“

„Zähe und tapfere Krieger“, stimmte Fangschlag zu. „Fast wie ein Rundohr.“

Nedeam legte die Fingerspitzen aneinander. „Ich habe es. Damals kämpften wir, so wie später in Nerianet, an der Seite der siebenten Gardekavallerie von Alnoa. Die meisten von uns kennen ihren Kommandanten, die Hohe Frau Livianya ta Barat. Sie hat das Vertrauen der Irghil und kann ihnen unsere Kunde überbringen.“

„Gut, dann wäre das entschieden“, seufzte Marnalf erleichtert. „Doch wann soll uns die Versammlung in Enderonas zusammenführen?“

„Dort, wo wir die Signalstationen nicht nutzen können oder nicht nutzen wollen, bleiben uns nur die Pferde als Transportmittel. Vorausgesetzt, jeder nimmt eine entsprechende Zahl von Handpferden mit, sodass er sie immer wieder wechseln kann und sie nicht so rasch ermüden …“, überlegte Nedeam.

„Und jedem sei eine Schar als Begleitschutz mitgegeben“, warf Arkarim ein. „Ein einzelner Reiter kann seine Augen und Ohren nicht überall haben und gelegentlich muss er auch schlafen. Ein Teil der Wege ist gefährlich und es gibt Pelzbeißer, Raubkrallen und auch andere Gefahren.“

Nedeam nickte und trat neben Marnalf an die Karte, um die Entfernungen einzuschätzen. „Zu den Sandclans brauche ich vier volle Tageswenden. Llaranya wird wohl einen Zehntag benötigen, bis sie Julinaash erreicht. Ich werde Scharführer Herklund mit einer persönlichen Botschaft in die Ostmark senden. Pferdefürst Mor wird dann das Signal für die Schwingen entzünden. Die Hohe Frau Livianya sollte vier oder fünf Tageswenden unterwegs sein, wenn sie ohne Zögern aufbricht. Die anderen können wir weit schneller informieren. Die Könige und Fürsten werden Zeit brauchen, um sich auf die Reise vorzubereiten. Dann die eigentliche Reise nach Enderonas. Ich schätze, wir können uns frühestens in drei vollen Zehntagen beim Pferdekönig einfinden.“

Erneut berieten sie sich, ob diese Einschätzung wohl realistisch war, und einigten sich vorsichtshalber auf den Zeitraum von anderthalb Monden.

„Wir wissen nicht genau, wann die Katastrophe über uns hereinbricht“, stellte Marnalf abschließend fest. „Die Erderschütterungen häufen sich und werden stärker, aber sie haben noch nicht ein Ausmaß erreicht, bei dem ich befürchten müsste, dass uns keine Zeit mehr bleibt. Ich hoffe, dass uns das Schicksal noch ein paar Jahreswenden gönnt, denn diesen Zeitraum werden wir auch benötigen, wenn unser Vorhaben gelingen soll.“

„Gut. Dann bleibt uns noch die Gelegenheit zu einem Becher Gerstensaft, bevor wir uns zur Ruhe begeben“, stellte Arkarim fest und Nedeam war erleichtert, als die anderen in sein Gelächter einstimmten.

Es bestand Hoffnung und ein jeder von ihnen würde das Seine dazu beitragen, dass aus dem Funken ein loderndes Feuer wurde.

Kapitel 8

Die Stadt Merdonan galt in vielerlei Hinsicht als ein außergewöhnlicher Ort. Man sah die Hauptstadt der Ostmark des Pferdevolkes schon aus großer Entfernung, denn über ihr erhob sich die nadelförmige Silhouette des großen Turms. Der große Turm bildete das Wahrzeichen Merdonans und fand sich als Symbol auf den grünen Rundschilden der Pferdelords der Ostmark wieder. Er war ungewöhnlich hoch und er ungewöhnlich alt. Es hieß, er sei zu den Zeiten der alten Königreiche entstanden, und wer ihn sah, wagte dies nicht zu bezweifeln. An seiner Basis durchmaß das Bauwerk zwanzig Längen und stieg über Hundert in die Höhe auf, bevor es sich an seiner obersten Spitze zu einer Plattform von kaum vier Längen verjüngte. Unten gab es nur eine schmale Türöffnung, die von einer schweren Metalltür verschlossen wurde. Ab der zweiten Turmebene zogen sich enge Schießscharten um seine fünf Seiten herum. Das Mauerwerk bestand aus großen Quadern, die sorgfältig behauen und einst fugenlos gewesen waren. Doch die Zeit und die Witterung hatten dem großen Turm zugesetzt und die Steine wirkten verwittert. An manchen Stellen zeigten sich Risse in den Wänden, Pflanzen rankten sich über viele Längen empor. Aber der Turm stand noch immer fest und erfüllte seine Aufgabe.

Man bezeichnete ihn auch als die alte Ostwache, denn von ganz oben hatte man einen weiten Ausblick über das Land. Vor allem gen Osten, wo sich das Reich der dunklen Mächte befand. Von der obersten Plattform konnte man im Norden die versteinerten Wälder erkennen, im Nordosten die weißen Sümpfe und im Osten selbst die Ausläufer der mächtigen Gebirge des Noren-Brak und des Uma´Roll.

Der große Turm hatte schon vielen Herren als Wache gedient: den ersten Königen und dem Volk der weißen Bäume, nun gehörte er den Pferdelords. Selbst die Orks hielten ihn schon besetzt, als sie die Menschen einst zurücktrieben, aber diese nahmen ihn sich wieder. In allen Kämpfen war der Turm verschont geblieben, da er den verschiedenen Nutzern gleichermaßen gut diente.

Der Vorzug der überwältigenden Aussicht wurde mit Mühsal bezahlt, denn man musste 1.654 Stufen ersteigen, bevor man die Plattform erreichte. Niemandem verlangte es danach, die steinerne Treppe, die sich innen um die Wände zog, häufiger als nötig zu benutzen, und der Abstieg war nicht weniger anstrengend und gefährlich. Mancher war hier schon zu Tode gestürzt. Aber der große Turm war die Ostwache. Man brauchte seine Aussicht und so stiegen alle vier Tage zwei neue Pferdelords zu seiner Plattform empor, mit Nahrungsmitteln und Wasser und mit ihren Umhängen, welche sie nur notdürftig gegen die Kälte der Nacht und den Wind schützten.

Den meisten Raum nahmen hier oben die Bodenluke der Treppe und das neue Signalgerät mit seinen glänzenden Spiegeln ein. Das Gestell für das einst verwendete Signalfeuer hatte man erst entfernen wollen, doch nun sollte sein Entzünden im Notfall die Streifen der Lederschwingen herbeirufen.

Die Wache der beiden Schwertmänner näherte sich dem letzten Tag und sie waren froh, bald wieder hinabsteigen zu können. Sie gehörten zu jenen Auserwählten, die mit dem Umgang des Signalgerätes vertraut waren und noch dazu das Setzen und Deuten von Schriftzeichen beherrschten. Wenn während ihrer Wache Nachrichten zu übermitteln waren, so nutzte man eine Winde am Treppenaufgang, um einen Korb mit den Botschaften heraufzuholen oder herabzulassen.

„Ich glaube nicht, dass es ein Bote war.“ Eine der Wachen stand an der Brüstung des Turms und spähte in die Tiefe hinab. Von seinem Standort aus konnte er den großen Platz von Merdonan überblicken. Auch jenes Gebäude, in dem der Pferdefürst der Ostmark residierte.

„Ich sage Euch, es war einer.“ Der andere polierte eifrig die Spiegel und überprüfte deren Justierung. „Ich konnte erkennen, dass es ein Schwertmann der Hochmark war. Was sollte ein Schwertmann der Hochmark bei uns wollen, wenn er keine Botschaft überbringt?“

„Na, was weiß ich? Heute reitet doch keiner mehr durch die Gegend, wenn eine Nachricht doch sehr viel schneller mit dem Licht reisen kann.“

„Wartet.“ Der andere blickte zur Winde. „Man zieht am Seil.“

Sie griffen in die Kurbel und es erforderte eine Menge Kraft, die hundert Längen des dünnen Seils auf die Trommel zu befördern. Schließlich tauchte der kleine Korb aus dem Dunkel des Turminneren auf und einer der Männer zog ihn zu sich und entnahm eine kurze Mitteilung.

„Und? Wohin sollen wir blitzen?“

„Kein Blitzspruch“, kam die Feststellung. „Wir sollen das Feuer für die Schwingen entzünden.“

„Roter Rauch oder blauer Rauch?“

„Blauer.“

„Gut“, seufzte der andere erleichtert. „Dann droht wenigstens keine Gefahr.“

Kapitel 9

Nedeam klopfte seinem Hengst Duramont aufmunternd gegen den Hals. „Ruhig, mein Freund, ruhig. Ich weiß, dieser Anblick behagt dir nicht.“

Rechts und links von ihm waren vier Schwertmänner der Westmark ausgeschwärmt und hielten ihre Bogen bereit, während sie aufmerksam umherspähten. Der Beritt fächerte gerade zur Kampflinie aus. Der kommandierende Scharführer war erfahren und achtete darauf, dass seine Männer hinter der Sanddüne verborgen blieben. Nun kam er langsam zu Nedeam getrabt, stets darauf bedacht, dass auch er von der anderen Seite nicht zu erspähen war.

„Sie wissen, dass wir hier sind, Hoher Lord.“ Der Scharführer nahm den Helm mit dem gelben Rosshaarschweif der Westmark ab und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Dazu brauchen sie uns nicht einmal zu sehen. Sie spüren es an den Schwingungen des Bodens.“

Nedeam nickte. „Deshalb bat ich um Euer Geleit, guter Herr. Die Turiks der Sandclans sollen rasch auf mich aufmerksam werden. Mir fehlt die Zeit, lange nach ihrem Lager zu suchen.“

„Es missfällt mir und meinen Männern, Euch alleine weiterreiten zu lassen. Die verdammten Barbaren werden darauf aus sein, Euch den Schädel zu nehmen.“ Der Scharführer beugte sich im Sattel zur Seite und spuckte aus. „Wir treiben etwas Handel mit ihnen, aber ich will nicht behaupten, dass wir uns gegenseitig über den Weg trauen. Es ist eher eine Waffenruhe, Herr, und wenn Ihr alleine zu ihnen reitet, könnten sie in Versuchung geraten, ihr Schädelhaus um ein berühmtes Exemplar zu erweitern.“

„Habt Dank für Eure Sorge, doch der Turiko des Nagerclans steht in meiner Schuld.“ Der Pferdefürst lächelte schwach. „Ich hoffe nur, die anderen Clans werden das respektieren.“

„Herr, lasst uns Euch begleiten. Das Risiko ist zu groß. Lasst meinen Signalbläser ins Horn stoßen und in einem Zehnteltag sind mehr Beritte hier und Ihr könnt mit Macht auftreten.“

„Ich will Leben retten und keine Leben nehmen“, lehnte Nedeam das Angebot ab. „Das Sandvolk hat seinen Stolz und würde zu den Waffen greifen, wenn wir den Vertrag verletzen. Kein Pferdelord darf weiter als bis zu dieser Stelle in die Wüste vorrücken. Hier, auf dieser Düne, in Sichtweite der toten Wache beginnt das Gebiet der Sandkrieger.“

„Die tote Wache.“ Der Scharführer setzte seinen Helm wieder auf und starrte auf den Anblick, der sich ihnen unterhalb der Düne bot. „Wahrhaftig, sie erfüllt mich mit Grauen. So sollten tapfere Pferdelords nicht enden. Es hat keine Ehre, Hoher Lord.“

„Im Gegenteil, Scharführer. Es ist die Art des Sandvolkes, unsere toten Krieger auf besondere Weise zu achten. Es ist ihre Weise, zu zeigen, dass unsere Toten in Ehren zu den Goldenen Wolken gelangten.“

Jenseits der Düne saß die tote Wache auf ihren Pferden.

Der Wind bewegte die langen Umhänge, welche immer mehr zerfielen und die Schultern der Reiter kaum noch bedeckten. Umhänge, deren grüne Farbe schon lange verblichen war. Die Reiter standen in langen Reihen und es waren viele Reihen, hintereinander gestaffelt, als seien sie zur Schlacht geordnet. Jeder der Reiter sah in Nedeams Richtung. Dorthin, wo die neue Heimat des Pferdevolkes lag. Zweitausend Reiter sahen der neuen Heimat entgegen und ihr Tod hatte das Überleben des Pferdevolkes gesichert.

Die ausgeblichenen Umhänge waren verschlissen und verfallen, so, wie das Fleisch der Reiter und ihrer Pferde längst verfallen war. Hölzerne Stützen hielten Mann und Ross aufrecht, vermittelten den Eindruck von Leben, wo schon so viele Jahre kein Leben mehr war. Der Wind ließ Rüstungsteile und Knochen aneinanderschlagen, rief ein leises Klappern hervor, als pochten die Hufe der Pferde noch über den Sand, als schlügen die Reiter kampfeswillig die Waffen gegen ihre Schilde. Die Toten trugen ihre Helme, an denen die Reste stolzer Rosshaarschweife zu erkennen waren. Aber die Helme bedeckten keine Köpfe. Sie steckten auf kurzen Stangen, denn jene, die das Leben der Reiter einst nahmen, hatten den Toten auch die Schädel genommen. Als Zeichen des Triumphes über die Männer mit den grünen Umhängen. Die Toten waren Pferdelords und sie waren einst die Wache des Ersten Königs gewesen. Sie hatten die Grenzen des Pferdevolkes bewacht und das Volk beschützt. Nun hatte ihr Volk eine andere Heimat gefunden, aber die tote Wache des Königs hielt noch immer die alte Grenze.

„Ich kann keine Ehre darin erkennen, die Knochen unserer toten Kämpfer auf Stöcken zu sehen“, erwiderte der Scharführer grimmig.

Nedeam erwiderte den wütenden Blick des Mannes und lächelte versöhnlich. „Weil Ihr das Sandvolk nicht kennt, guter Herr.“ Der Pferdefürst hatte Verständnis für die Männer der Westmark, die bei diesem Anblick Zorn und Trauer empfanden, doch zugleich war er enttäuscht darüber. Er hatte darauf gehofft, dass der Waffenstillstand mit den Sandclans und der begrenzte Handel zu gemeinsamen Gesprächen führen würden. Gespräche, durch die man gegenseitiges Verstehen erlangte. Es war bedauerlich, dass man diese Gelegenheit nicht ergriffen hatte, und es war zwecklos, jemandem die Schuld dafür zuzuweisen. Wenigstens gab es keine Überfälle der Jungkrieger, der Turs, mehr auf die Westmark, die ihre Kriegerschaft als Turik erlangen wollten, indem sie einen Schädel nahmen.

Nedeam fühlte sich bemüßigt, dem Scharführer ein paar erklärende Worte zu geben. Es mochte sein, dass dies die Sorge des braven Mannes minderte, man werde Nedeam jenseits der nächsten Sanddüne den Kopf von den Schultern trennen.

„Das Pferdevolk hatte einst gut und tapfer gegen die Sandclans gekämpft und die letzte Schlacht hat an dieser Stelle stattgefunden. Ein Rückzugsgefecht, welches den anderen die Zeit verschaffte, sich in Sicherheit zu bringen. Jene tapferen Männer müssen einen verdammt guten Kampf geliefert haben, denn das Sandvolk ehrt sie. Ihre Lieder besingen die Kraft der Pferdemenschen, die hier einst bezwungen wurden, und die Kraft der Krieger, welche dies erreichten. Und nicht nur das, guter Herr Scharführer.“ Der Pferdefürst deutete zu der toten Wache hinüber. „Um unsere Toten zu ehren, erinnert man sich ihrer auf diese besondere Weise. Die Turiks haben die Erschlagenen nicht einfach liegen lassen, sondern sie in mühevoller Arbeit aufgerichtet. Damit unsere Männer nach Osten blicken, dorthin, wo unsere neue Heimat liegt. Damit sie sehen können, dass ihr Opfer nicht umsonst war.“

Der Blick des Scharführers wurde nachdenklich. „Das habe ich nicht gewusst, Hoher Lord. Sagt, woher wisst Ihr all diese Dinge?“

„Das ist eine lange Geschichte, guter Herr. Jedenfalls kostet es das Sandvolk auch eigene Opfer, unsere Toten zu ehren. Sie bewachen diese Stätte und jeder Tur, der zu einem Turik werden will, muss viele Tageswenden damit verbringen, hier die Ehrenwache zu halten.“

„Ich verstehe, Hoher Lord. Deshalb sind wir hier, nicht wahr?“

Nedeam lächelte. „Auch jetzt hütet man die tote Wache und wir werden beobachtet. Für mich ist das der schnellste Weg, mit einem der Sandclans in Verbindung zu treten. Wartet mit Eurem Beritt an dieser Stelle. In vier oder fünf Tageswenden sollte ich zurück sein.“

„Und wenn nicht, Hoher Lord?“

„Seid unbesorgt. Die Turiks mögen ihre eigene Art haben, zu leben, doch sie haben ein ähnliches Ehrempfinden wie wir. Mir wird nichts geschehen.“

Nedeam winkte den Männern zu und trieb Duramont dann die Düne hinab. Er trabte langsam auf die tote Wache zu, ritt aber nicht durch deren Reihen, sondern umritt die makabere Formation an ihrer Flanke. Sein Augenmerk richtete sich auf die gegenüberliegende Düne, denn dort würden sich der oder die Hüter der Wache verborgen halten.

Es war drückend heiß und Nedeam war froh, nicht seine volle Rüstung zu tragen. Er trug den Helm, aber nur ein leichtes Wams über der Reithose. Auf seinen grünen Umhang verzichtete er nicht. Ebenso wenig auf seine Waffen. Er kam als Unterhändler, jedoch nicht als Bittsteller und zudem wusste er sehr wohl, dass nicht alle Turiks von Ehre beseelt waren. Aber das hatte er dem besorgten Scharführer vorsorglich nicht auf die Nase gebunden. Der aufrechte Mann hätte ihn sonst unter keinen Umständen alleine reiten lassen.

Er wusste, dass jemand da sein musste und ihn beobachtete, und hätte gerne die Kraft der Aura genutzt, aber inzwischen war er es gewöhnt, dass sie ihn stets im Stich ließ, wenn er sie hätte gebrauchen können. Die Aura würde ihm daher nicht zeigen, wo sich ein Turik verbarg, doch sie konnte ihm vielleicht offenbaren, ob der Mann zum Reden bereit war oder seinen Kopf nehmen wollte.

Am unteren Rand der Düne zügelte Nedeam sein Pferd. „Hier steht Nedeam vom Pferdevolk!“, rief er zum Kamm empor. „Mein Name ist bekannt bei den Clans des Sandes. Der Turiko der Nager steht in meiner Schuld. Ich berufe mich auf Heldar-Turiko, das Oberhaupt des Nagerclans, und ich will zu ihm.“

Auf halber Höhe des Hanges gab es Bewegung. Nedeam war überrascht, denn er hätte nicht vermutet, dass sich dort ein Turik verborgen hielt. Sand rieselte von der Gestalt, die so unvermittelt vor ihm stand.

„Ich bin Heglen-Turik vom Nagerclan und ich kenne dich, Nedeam vom Pferdevolk!“, rief der Krieger. „Du warst in unserem Dorf und kämpftest an meiner Seite gegen die Orks.“

Nedeam konnte sich nicht an diesen Krieger erinnern, aber es war jetzt sicher nicht der richtige Zeitpunkt, das zuzugeben. „Es war ein guter Kampf“, sagte er diplomatisch.

Der Krieger nickte mit ernstem Gesicht. „Ja, ein guter Kampf. Damals kämpfte ein sehr kleiner Pferdelord an deiner Seite.“

„Mein Freund Dorkemunt. Er ist vergangen.“

„Starb er im Kampf?“

„Das tat er.“

„War es ein guter Kampf?“

„Er war ein wahrer Pferdelord.“

Heglen-Turik nickte erneut. „Dann wird er in Euren Liedern besungen.“ Er wandte sich halb um und stieß einen leisen Pfiff aus. Rings um Nedeam und oben am Kamm erhoben sich wohl an die zwanzig Sandkrieger. Sie bemerkten die Überraschung des Pferdelords und grinsten breit, weil es ihnen gelungen war, sich so gut vor ihm verborgen zu halten. „Wir haben Euch erwartet. Das Klopfen der Hufe auf dem Boden ist schon lange zu hören.“

„Das habe ich vermutet.“ Nedeam lächelte. „Ich muss mit dem Turiko sprechen und ich weiß, dass mir das nur gelingt, wenn Ihr mir dies ermöglicht. Niemand findet einen Sandkrieger, wenn dieser das nicht will.“

Etliche der Turiks lächelten, denn das Lob freute sie.

Die Männer sahen einander sehr ähnlich, denn sie alle trugen die typische Tracht der Krieger des Sandvolkes. Knochen von Tieren und die Fasern der Stachelpflanze bildeten den Grundstoff der Kleidung. Sie bestand aus einem ärmellosen Hemd, aus weich gekauten Pflanzenfasern, welches bis über das Gesäß reichte und die Beine frei ließ. Darüber trugen die Krieger den selbst gefertigten Brustpanzer. Meist benutzte man dafür die leicht erhältlichen Knochen der Sandwühler. Sie wurden durch geflochtene Pflanzenfasern miteinander verbunden und bildeten einen annehmbaren Schutz gegen die Klinge eines Schwertes oder einer Axt. Lanze und Pfeil würden sie jedoch durchschlagen und daher hatten einige der Turiks zusätzliche Metallplatten an ihrem knöchernen Harnisch befestigt. Sie befanden sich unterhalb der Knochen, damit das Metall sie nicht durch seinen Schimmer verraten konnte. Weit wichtiger war dem Sandvolk der Schutz von Bein und Fuß. Man trug knielange Überzieher aus den unvermeidlichen Pflanzenfasern, welche die Stacheln der Pflanzen abhielten. Die dicken Sohlen bestanden aus der mehrfach gefalteten und vernähten Haut von Sandwühlern.

„Fürchtet der Pferdereiter um seinen Schädel?“ Einer der Krieger deutete auf Nedeams Helm und dieser begriff die Anspielung. Keiner der Krieger trug einen Helm. Niemand vom Sandvolk trug einen solchen. Es war unschicklich, den Schädel zu bedecken, und galt als Anzeichen mangelnden Mutes. Man bot dem Feind den Schädel dar. Mochte er ruhig versuchen, ihn zu nehmen, die Stärke des Kriegers entschied darüber, wer wessen Trophäe erhielt.

Nedeam nahm seine Kopfbedeckung ab und grinste den Mann an. „Ich fürchte nicht um meinen Schädel, eher um meinen Verstand. Die Sonne der Wüste brennt heiß herab.“

„Da du kein Kopftuch trägst, magst du deinen Schädelschutz wieder aufsetzen“, entschied Heglen-Turik. „Du gibst dein Wort, dass deine Pferdereiter nicht folgen?“

„Ihr habt mein Wort. Die Männer haben Befehl, dort jenseits der Düne auf meine Rückkehr zu warten.“

Heglen-Turik, der offensichtlich der Anführer der Gruppe war, sah den Pferdefürsten forschend an und lächelte erneut. „Nun, du willst unseren Turiko sehen und du hast Glück. Unser Lager ist nur den Marsch einer Tageswende entfernt.“

Als Nedeam den Männern auf den Kamm der Düne folgte, sah er vor sich mehrere Hundert der Kämpfer. Es würde dem Beritt wohl schwerfallen, ihm zu folgen, falls die Pferdelords tatsächlich den Versuch wagten. Für Nedeam hingegen war es nahezu unmöglich, zu den Seinen zurückzukehren, falls die Clankrieger dies nicht zuließen.

Heglen-Turik führte Nedeam mit einer kleinen Gruppe tiefer in die Wüste hinein.

Nedeam kannte das Dünenland von seinem Abenteuer, bei dem die Pferdelords nach dem Banner des Ersten Königs gesucht hatten. Er wusste, dass die Wüste keineswegs so unbelebt war, wie sie auf den ersten Blick wirken mochte. Es gab eine Vielzahl von kleinem Getier, darunter ein paar ausgesprochen tödliche Exemplare und sogar ein paar größere Räuber wie die im Rudel jagenden Fleckbeißer. Am tödlichsten war jedoch ein Feind, den man erst sehen konnte, wenn er zuschlug. Nedeam musste an diesen Umstand denken, als sie einen Tag später die Heimstatt des Nagerclans erreichten.

Das Erste, was man von der Siedlung sah, waren die Aussichtsplattformen, die sich oben auf einem einzelnen und sehr hohen Pfahl befanden. Natürlich nutzte man die Möglichkeit, von hier die Annäherung eines möglichen Gegners zu beobachten, doch der Feind, gegen den sich die Plattformen richteten, bewegte sich nicht auf der Erde, sondern darunter.

Die Bestien aus der Tiefe waren riesige Würmer und spürten ihre Beute durch Vibration oder Wärme auf. Um sie zu töten, mussten die Sandkrieger vergiftete Stacheln in den geöffneten Rachen treiben und das war ein selbstmörderisches Unterfangen. Daher versuchten die Clans, die Aufmerksamkeit der Bestien gar nicht erst zu erregen oder ihnen rechtzeitig zu entkommen. Die Ungeheuer gruben sich unter der Erde entlang und verursachten dabei unmerkliche Schwingungen. Deshalb gab es die hohen Plattformen und diese standen viele Längen vor der Heimstatt. Metallene Stangen mit dünnen Metallplatten begannen zu schwingen, wenn sich ein Wurm näherte, und warnten so die Angehörigen des Clans.

Das Dünenland barg manche tödliche Gefahr und in der Nacht drohten Fleckbeißer oder die kleinen Sandstecher mit ihren tückischen Giftstacheln. Aus diesem Grund erhoben sich auch die Zelte des Sandvolkes auf Pfählen über der Wüste. Die kuppelförmigen Pfahlbauten standen in konzentrischen Kreisen. Die äußeren Ringe waren den Zelten der Krieger, der Turiks, vorbehalten, gefolgt von denen der Nichtkrieger, der Turs. Die Eingänge wiesen nach außen, sodass ein Angreifer notfalls vom Zelt aus bekämpft werden konnte. Der innere Zeltring blieb den Frauen und Kindern vorbehalten, die so am besten geschützt waren. In der Mitte der Heimstatt stand das Schädelhaus. Es wurde von einem Gewirr von Pfählen gestützt, denn es war ein großes Haus, in dem der Kriegerrat zusammentrat und die Trophäen der Streifzüge aufbewahrt wurden. Die Eingänge wiesen in die vier Himmelsrichtungen und die Zwischenräume waren mit den genommenen Schädeln der besiegten Feinde gefüllt.

Die Annäherung von Nedeams Gruppe war angekündigt worden. Da er auf Duramont ritt, rief dieses ungewöhnliche Bild große Aufregung hervor. Frauen, Kinder und Jungmänner eilten heran, um den ungewöhnlichen Besucher aus der Nähe zu betrachten. Auch die Krieger konnten ihre Neugierde nicht verbergen, aber sie blieben wachsam. Auch wenn seit vielen Jahren Waffenstillstand herrschte, so gab es doch keine Freundschaft zwischen ihren Völkern.

Zwischen den Erwachsenen drängte sich eine narbige Gestalt hervor. An diesen hinterhältigen Mann konnte sich Nedeam nur zu gut erinnern.

„Was bringst du da für eine seltsame Beute in die Heimstatt?“ Der alte Bimar-Turik war schon ein erfahrener Krieger gewesen, als Heglen-Turik noch Heglen-Tur hieß und gerade seine Prüfungen als Kämpfer ablegte.

Heglen mochte den Alten nicht, der für seine spitze Zunge bekannt war. Doch Bimar zählte zu einem der ältesten Krieger und gehörte dem Rat an, auch wenn seine Macht zunehmend schwand. „Es ist der Pferdelord Nedeam, dessen Name im Clan der Nager bekannt ist, und er will mit unserem Turiko sprechen.“

Bimar-Turik kam näher und seine Augen funkelten Nedeam bösartig an. „Ja, den kenne ich. Damals war er ein wenig jünger.“ Sein Blick fiel auf das Schwert an Nedeams Waffengurt. „Eine elfische Klinge!“ Er lachte. „Du hast wohl eines ihrer verlassenen Häuser geplündert, nicht wahr, Pferdereiter?“

Nedeam lächelte in übertriebener Freundlichkeit. „Es ist eine Ehrengabe. Doch ich will mit dem Turiko sprechen und nicht mit dir.“

Der Alte legte die Hand an den Griff seiner Schädelkeule. „Vielleicht wirst du dich mit mir begnügen müssen.“

Heglen-Turik trat vor. „Er kommt zu uns, um zu sprechen, und nicht, um uns seinen Schädel anzubieten.“

„Gut, lassen wir ihn reden und nehmen dann seinen Schädel.“

Einige der Krieger lachten und die Stimmung schien feindselig zu werden.

„Je weniger Zähne Bimar in seinem Maul hat, desto bösartiger werden seine Gedanken und desto kürzer ist sein Gedächtnis.“ Eine imposante Gestalt war in einem der Eingänge des Schädelhauses aufgetaucht und sah von der Höhe der Plattform auf die Menge hinunter. „Bringt den Pferdemann herein und ruft den Rat der Turiks zusammen.“

Heldar-Turiko war das Oberhaupt des Nagerclans und eine lebende Legende des Sandvolkes. Als einziger Krieger trug er einen Helm, der seinen Kopf bedeckte. Einen hohen Helm mit golden schimmerndem Kamm und einer fein gearbeiteten Figur am Stirnschutz. Es war der Helm eines Elfen, der schon lange keine Verwendung mehr für seinen Kopfschutz hatte. Heldar-Turiko hatte Helm und Schädel in einem bemerkenswerten Kampf erfochten. Niemand würde den Mut des Turiko anzweifeln und so trug er diesen Helm als Zeichen seiner Würde. Nicht nur der erwiesene Mut des Clanführers war bemerkenswert. Auch sein Haar war es. Die Menschen des Sandvolkes hatten schwarze Haare, doch der Turiko hatte Haare, die in der Farbe der Sonne schimmerten. Haare, wie viele Menschen des Pferdevolkes sie hatten. Damals, als man das Reitervolk besiegte, hatte man einige ihrer Weiber genommen. Die Verluste waren hoch gewesen und man brauchte neue Krieger. Einige der daraus entstandenen Kinder waren ebenso blond gewesen wie der Turiko, doch im Laufe der Generationen waren Sonnenhaare immer seltener geworden. Es hieß, der Turiko sei der einzige Mann des Sandvolkes, der noch das Sonnenhaar besaß.

„Ich grüße dich, Turiko!“, rief Nedeam. „Ich bin gekommen, weil es wichtige Dinge zu bereden gibt, die über die Zukunft der Völker entscheiden. Dinge, die wir zunächst unter vier Augen besprechen sollten.“

Sofort wollte Bimar-Turik widersprechen, doch eine Geste des Turikos brachte den Alten zum Schweigen. Heldar musterte Nedeam nachdenklich. Schließlich nickte er. „Dann komm herauf, Nedeam vom Pferdevolk, und lass uns reden.“

Nedeam war sich des Umstands bewusst, dass es nicht genügen würde, diesem Mann die Einladung zu einer Versammlung zu überbringen. Der Turiko war kein Freund der anderen Völker und musste zunächst erfahren, welches gemeinsame Schicksal ihnen allen bevorstand. Also erzählte Nedeam, was er wusste und welchen Zweck die Versammlung der Herrscher erfüllen sollte.

Heldar-Turiko hörte schweigend zu und in seinem Gesicht zeigten sich die Zweifel, die ihn erfüllten. Als Nedeam geendet hatte, starrte er vor sich hin. Schließlich blickte er den Pferdefürsten mit düsterer Miene an. „Die Clans sollen das Dünenland verlassen?“

„Alle Völker müssen ihre Heimat verlassen, sonst ist ihnen ihr Tod gewiss.“

„Wer sagt mir, dass ihr unser Volk nicht in eine Falle locken wollt, um uns alle abzuschlachten?“

Nedeam hatte diese Frage erwartet. Das Misstrauen war einfach zu groß und in vielen Generationen der Feindschaft gewachsen. „Warum sollten wir das tun? Um wieder ins Dünenland zurückkehren zu können? Turiko, du weißt, dass mein Volk seine fruchtbaren Ebenen liebt. Dies hier“, er deutete um sich, „ist nicht mehr unser Land. Trockenheit, Sand und Hitze locken uns nicht.“

„Hm. Das mag sein oder auch nicht.“

„Die Elfen haben ihre Häuser verlassen und dieses Volk tut nichts ohne guten Grund.“

„Wir dachten, sie würden die Orks fürchten.“

„Jeder hat Grund, ihre Macht zu fürchten“, gestand Nedeam ein. „Aber wir wissen auch, wie man sie besiegen kann.“

„Das ist wahr“, räumte Heldar ein. Er nahm den Helm ab und strich sich durch sein langes Sonnenhaar. „Ich weiß noch gut, was vor vielen Jahreswenden geschah.“ Er grinste Nedeam an. „Es war eine schlaue List, uns in die Falle der Zwerge zu locken.“

Nedeam schüttelte den Kopf. „Du weißt, dass es nicht so war. Du hattest uns freies Geleit bis zur Grenze zugesichert.“

„Bis zur Grenze, ja.“ Der Turiko lachte vergnügt. „Dort hätten wir euch die Schädel genommen, wenn die Zwerge nicht dazwischengekommen wären.“

„Nun haben wir Waffenruhe und einen begrenzten Handel, Turiko. Doch jetzt müssen sich unsere Völker die Hand reichen. Der Gefahr, die uns jetzt bedroht, können wir nur gemeinsam begegnen.“

„Ich kenne keinen Grund, warum du die Unwahrheit sagen solltest, Pferdereiter Nedeam“, gestand das Oberhaupt des Nagerclans. Heldar seufzte schwer. „Gut, so werde ich dir folgen. Ich werde sofort mit dir reisen.“

„Was ist mit den anderen Clans des Dünenlandes?“

„Darum mach dir keine Sorgen. Wenn ich von der Versammlung zurückkehre, werde ich die anderen Clans informieren.“

„Aber werden sie dir folgen?“

„An meinem Wort ist nicht zu zweifeln“, lautete die harsche Erwiderung. „Und sie werden mir folgen. Spätestens wenn die Nager in euer Land wandern, dann werden auch die anderen begreifen, dass es ums Überleben geht. Sie werden kommen.“

Nedeam trat ins Sonnenlicht hinaus und schloss für einen Augenblick geblendet die Augen. Um das Schädelhaus herum hatte sich der gesamte Clan versammelt. Ein Raunen lag über der Menge und verstummte, als Heldar-Turiko ins Freie trat und eröffnete, dass er mit Nedeam gehen werde.

„Während meiner Abwesenheit wird Heglen-Turik den Clan führen“, bestimmte der Turiko.

„Ich bin der Älteste!“, erhob Bimar-Turik sofort Protest.

„Aber nicht der Klügste“, hielt Heglen dagegen und es gab ein paar schadenfrohe Lacher.

„Ich verlange mein Recht als ältester Turik der Nager“, keifte der Alte.

Der Turiko sah Heglen-Turik an. „Wenn er dir Schwierigkeiten macht, dann nimm dir seinen Schädel. Es bringt dir zwar keine Ehre, aber es verschafft deinen Ohren Ruhe.“ Ein drohender Blick traf Bimar. „Du wirst dich fügen, Turik, so ist es mein Wille.“

Wenig später waren Nedeam und der Turiko auf dem Weg zur Grenze.

Kapitel 10

Die Reiter trugen die blitzenden Vollrüstungen der Gardekavallerie des Reiches von Alnoa und sie bestreiften ein fremdes Land. Vor- und Nachhut waren eingeteilt und zusätzliche Gardisten schützten die Flanken der Kolonne. Sie kamen aus der Grenzfestung Maratran, an der südlichen Pforte des Königreiches, und bewegten sich inzwischen tief im einstigen Reich von Jalanne, welches im Krieg des ersten Bundes gegen den Schwarzen Lord vernichtet worden war. Keiner der Bewohner hatte überlebt, doch ihre Dörfer und Städte waren erhalten geblieben. Inzwischen zeigten sie deutliche Zeichen des Verfalls. Jalanne war Niemandsland, denn kein Volk beanspruchte die fruchtbaren Ebenen und üppigen Wälder. Es lag als ein Puffer zwischen Alnoa und der Wüste von Cemenghil. Cemenghil wurde auch Cemen´Irghil genannt, denn dort hatten die Irghil ihre neue Heimat gefunden.

Einst waren die krebsartigen Panzerwesen aus ihrem fernen Land in die Sklaverei nach Jalanne verschleppt worden. Der Krieg gegen den Schwarzen Lord hatte ihre Peiniger das Leben gekostet und sie selbst befreit. Lange Jahre hatten die Irghil unter dem Weißen Magier der Insel Lemaria und dessen Gehilfen zu leiden gehabt. Die Zauberer verstanden sich darauf, der ahnungslosen Garde das friedliche Volk als blutrünstige Bestien zu präsentieren, und so war es zu blutigen Kämpfen zwischen der Gardekavallerie und den Irghil gekommen. Als die Hinterlist der Magier von Nedeam aufgedeckt wurde, vernichteten Pferdelords, Garde und Irghil Seite an Seite die letzten Herren Jalannes. Seitdem herrschte Frieden und wenn sich die Streifen der Gardekavallerie und der Irghil begegneten, so geschah dies in der Art von Waffenbrüdern.

Dies war der Grund, warum sich der Beritt aus Maratran der Grenze zur Wüste näherte.

Neben dem grauen Wimpel des Beritts flatterte das rechteckige Banner des Regimentskommandeurs. Dieser hatte den Helm über das Sattelhorn gelegt und die langen Haare wehten frei im Reitwind aus. Das ebenmäßige Antlitz gehörte einer schönen Frau, die eine Besonderheit im Königreich verkörperte. Sie war die einzige Frau, die in der berittenen Garde diente und zudem auch noch eines der Regimenter und die Festung von Maratran befehligte.

Einst hätte sich die Hochgeborene Livianya ta Barat nicht träumen lassen, jemals eine Rüstung zu tragen und mit der Garde zu kämpfen. Ihr Gemahl war stellvertretender Kommandeur eines Regiments gewesen und hatte in der Festung von Dergoret gedient, die den großen Wall im Norden versperrte. Vor vielen Jahren hatten die Legionen der Orks versucht, über den Pass von Dergoret in das Reich Alnoa vorzustoßen. Sie waren äußerst geschickt vorgegangen und hatten die Garde aus der Festung hervorgelockt. Die Bestien überraschten die Truppe und schlachteten sie ab. Nur eine Handvoll entkam zurück nach Dergoret. Darunter Livianyas schwer verwundeter Gemahl. Man hatte das Signalfeuer entzündet und darauf gehofft, die Truppen des Königs würden rechtzeitig kommen, um die Besatzung der Festung zu retten. Ununterbrochen stürmten die Orks und die Moral der Männer sank. Livianyas Gemahl schaffte es, trotz seiner Wunden den Kämpfern ein Vorbild zu sein. Doch es überforderte seine Kräfte. In der Nacht vor dem letzten Ansturm der Legionen starb er in Livianyas Armen. Wäre sein Tod bekannt geworden, hätte die verbliebenen Verteidiger der Mut verlassen. Als der Morgen dämmerte, trat Livianya in der Rüstung ihres toten Gemahls in die Reihe der Männer. Sie hielten stand. Ungeachtet allen Blutes und Elends und ihrer Verzweiflung. Sie hielten stand und die Truppen des Königs kamen.

Als offensichtlich wurde, wer in der Rüstung ta Barats gekämpft und Ork-Blut vergossen hatte, gewährte der König ihr einen Wunsch. So trat sie der Garde bei, gegen den Widerstand vieler Adliger und Gardisten, die den Traditionen verwurzelt waren. Sie diente als Führer eines Halbberitts, stieg als Hauptmann zum Berittführer auf und gewann in den Kämpfen den Respekt ihrer Soldaten. Sie wurde zu einer Heldin und das einfache Volk liebte seine Helden. Als der alte Kommandant von Maratran starb und sie sich als Kommandantin bewarb, genoss sie inzwischen gleichermaßen die Unterstützung des Volkes und der Garde. So erhielt sie Maratran und die Gegnerschaft jener, die es ihr neideten oder ihr die Rüstung nicht zuerkannten. Livianya war dies gleich. Sie vermisste die hohe Gesellschaft in Alneris nicht und empfand Verachtung für jene, die ihre Soldaten leiden ließen, um den eigenen Wohlstand zu mehren. Sie genoss den Respekt und das Vertrauen des Königs sowie des Oberkommandierenden der Garde, Daik ta Enderos, und war dem Pferdefürsten Nedeam in Freundschaft verbunden. Dieser Umstand hatte sie nun an den Rand der Wüste gebracht.

Die Vorhut des Beritts hielt auf einem sanften Hügel, dessen spärlicher Bewuchs zeigte, dass sich das Land nun im Wandel befand. Der fruchtbare Grasboden wich zurück und die saftigen Halme wuchsen nur noch in kärglichen Büscheln, an denen selbst die Pferde der Kavalleristen keinen Gefallen fanden.

Livianya schloss mit den Übrigen zur Vorhut auf. Der Wind kam aus Richtung der Wüste und die trockene Hitze, die er mit sich führte, trieb den Schweiß auf die Stirn der Menschen. Das sandige Land vor ihnen war von großen und kleinen Felsengruppen übersät. Die Luft flimmerte in der Ferne.

Die Hochgeborene beugte sich zur Seite und zog eines der neuen Langaugen aus ihrer Satteltasche. Es war kleiner als die großen Ausführungen, die in den Festungen und Signaltürmen standen, und das Handelshaus Helderim bot sie erst seit Kurzem an. Livianya ta Barat schätzte sich glücklich, eines davon zu besitzen, denn es vergrößerte die fernen Dinge. Als Soldatin wusste sie, welchen Vorteil es barg, eine Gefahr rechtzeitig zu erspähen. Hier suchte sie jedoch nicht nach einer Gefahr, auch wenn ihre Männer aufmerksam und kampfbereit waren.

„Ein verdammtes Pech, Euer Hochgeboren“, meinte ein Reiter der Vorhut. „Die Irghil bestreifen Jalanne recht eifrig und eigentlich sollten wir längst auf ein paar ihrer Kämpfer gestoßen sein.“

Die Hochgeborene nickte und schob das Instrument mit einem leisen Klicken ineinander. „Wir werden nach Cemen´Irghil hineinreiten. Ich würde uns die Hitze lieber ersparen, doch die Nachricht, die wir zu überbringen haben, duldet keinen Aufschub.“

Hauptmann ta Karek, der den Beritt befehligte, hatte ihre Worte gehört und trieb sein Pferd näher heran. „Verzeiht, wenn ich frage, Euer Hochgeboren, doch was mag es mit der Versammlung auf sich haben, zu welcher wir die Irghil laden sollen? Die Nachricht war dringlich, doch sie nannte keinen Grund.“

„Ich bin ebenso neugierig wie Ihr, Hauptmann. Doch die Botschaft kam über die Signalstationen aus der Hochmark und von Pferdefürst Nedeam. Wenn er sagt, es sei dringend, so steht dies für mich außer Frage.“

Ta Karek nickte mit ernstem Gesicht. „Er hat den Respekt der Garde. Gendaneris, Jalanne und Nerianet, das sind Namen, die den seinen mit der Garde verbinden. Ich zweifle auch nicht am Ernst seines Anliegens, Hochgeborener, sondern daran, ob die Irghil seinem Wunsch folgen werden.“

Livianya lächelte. „Sie kämpften Seite an Seite, ebenso wie wir. Ja, sie werden seinem Wort vertrauen. Im Übrigen werden wir es wohl gleich erfahren.“

Sie deutete in die Wüste hinaus und zur selben Zeit war der Ruf eines der Reiter zu vernehmen. „Bewegung! Sand wirbelt zwischen den Felsen empor.“

Diesmal verzichtete die Hochgeborene auf die Verwendung ihres Langauges. Auch ohne Hilfsmittel war zu erkennen, dass zwischen einigen der Felsen eine dünne Staubfahne emporstieg, wie sie nur von einem heftigen Wind, eilenden Füßen oder Hufen hervorgerufen werden konnte. Kurz darauf waren winzige blaue Schemen sichtbar, die sich rasch näherten und immer deutlicher wurden.

„Eine Streife der Irghil“, kommentierte Hauptmann ta Karek.

Livianya musste lächeln. „Offensichtlich.“

Früher hatte der Anblick die Gardisten in höchste Alarmbereitschaft versetzt, denn mit herkömmlichen Waffen war den gepanzerten Wesen kaum beizukommen. Spezielle Pfeile und Lanzen waren entwickelt worden, um die harten Chitinhüllen durchschlagen zu können. Dabei waren die Irghil im Grunde weder kriegerische Wesen noch verfügten sie über Waffen, wenn man von denen absah, mit denen die Natur sie ausgestattet hatte. Doch die Sklaverei formte sie zu fähigen Kriegern und ihre massiven Kampfscheren erwiesen sich als tödlich.

Ein Irghil glich einem der Krebse, wie sie in den Flüssen und Meeren zu finden waren. Allerdings besaß sein gedrungener Leib fast dieselbe Größe wie der eines Pferdes. Der gesamte Körper war von einem blau schimmernden Panzer geschützt. Sechs Beine dienten der Fortbewegung, ein weiteres Beinpaar war zu mächtigen Scheren ausgebildet, die auf den Rücken gefaltet werden konnten. Unterhalb des Kopfmauls ragten zwei kräftige Arme mit überraschend feingliedrigen Fingern und Daumen hervor, welche die Wesen zu fähigen Handwerkern machten. Oben auf dem Kopf befanden sich drei Augenstiele, deren knollenartige Enden zum Schutz mit schweren Lidern verschlossen werden konnten.

„Ich weiß, sie sind unsere Verbündeten“, raunte einer der Gardisten. „Aber ihr Anblick jagt mir immer wieder einen Schauder über den Rücken.“

Drei dieser Wesen waren nun bis auf wenige Längen heran und hielten vor der Gruppe mit Wimpel und Banner an.

„Ich bin Dan´Valpant, Dan des gepanzerten Volkes, und entbiete Grüße“, wandte sich der Mittlere der Gruppe an Livianya und knickte zur Begrüßung die drei Augenstiele nach vorne. Fraglos erkannte er sie als Anführer der menschlichen Soldaten. „Ich kenne dich, weibliches Schwert. Wir kämpften auf der Insel der tückischen Magier.“

Irghil besaßen keine Stimmbänder, sondern erzeugten die Klänge der menschlichen Sprache durch das Reiben von Hornplatten in ihren Mundhöhlen. Bestimmte Laute erhielten dadurch einen seltsam rollenden Ton.

„Ich bin Livianya ta Barat und befehlige die Festung und Gardekavallerie von Maratran, Dan des gepanzerten Volkes. Ich kenne deinen Namen, Dan´Valpant.“ Die Hochgeborene lächelte unwillkürlich. „Du führtest die Krieger, welche unter Wasser die Flöße zu der Insel zogen.“

Dan´Valpant knickte zustimmend den mittleren Augenstiel nach vorne. „Das Volk begrüßt es, dass wir im Bund stehen. Doch was führt euch in die Nähe unseres Heimes und der Eier, die wir hüten?“

„Eine Nachricht des Pferdefürsten Nedeam aus der Hochmark des Pferdevolkes und sein Wunsch, dass eine Ratsversammlung in Enderonas abgehalten wird.“

„Nedeam? Ich erinnere mich. Wir alle erinnern uns.“ Dan´Valpants Augenstiele wandten sich den anderen Dan der kleinen Gruppe zu. Zischende und klickende Töne waren zu hören, als sich die Kämpfer in ihrer eigenen Sprache unterhielten. Dann wandte sich der Sprecher wieder an Livianya. „Wann soll das Treffen stattfinden?“ Als er den Termin erfuhr, knickte er zustimmend mit dem Augenstiel. „Ich werde die Nachricht an unseren Ältesten, Danot´Nelat, überbringen. Wenn der scherenlose Bruder Nedeam uns ruft, so werden wir kommen.“

Kapitel 11

Marnalf hatte den König des Pferdevolkes über die drohende Gefahr und die geplante Versammlung in der Königsstadt informiert. Der Oberherr des Pferdevolkes war klug genug, die Notwendigkeit zu erkennen und Nedeams Entscheidung zu akzeptieren. Er wurde nicht von falschem Stolz beherrscht und unterstützte daher die Vorbereitungen nach besten Kräften. Als nach rund drei Zehntagen die ersten Abordnungen der Völker eintrafen, war alles bereit.

Das Vorhaben, eine Versammlung der Oberhäupter der Völker und Marken im Verborgenen abzuhalten, wäre von vornherein zum Scheitern verurteilt gewesen.

Pferdefürsten und König des Pferdevolkes traten regelmäßig in Enderonas zusammen und eine solche Zusammenkunft wäre unauffällig gewesen. Die Ankunft von Zwergen, Kronenträgern aus Julinaash und einer Gruppe Barbaren des Dünenlandes ließ sich jedoch nicht geheim halten und ohne Weiteres erklären. Das Eintreffen zweier Irghil und der jungen Lederschwinge Showaa mit ihrem Reiter Anschudar bedeutete für die Bewohner der Königsstadt Enderonas eine Sensation, denn keiner von ihnen hatte zuvor solche Lebewesen zu Gesicht bekommen. Mit Ausnahme der Lederschwinge wurde zudem jede der kleinen Abordnungen von einer Schar Pferdelords oder Gardekavalleristen begleitet, denn die Anreise war nicht ganz ungefährlich. Es gab Raubgesindel im Land, zudem die Anhänger des Renegaten Garwin und die verborgenen Späher der Rumaki. Nedeam und seine Freunde hegten keinerlei Zweifel, dass es nur eine Frage der Zeit sein konnte, bis der Schwarze Lord von der Zusammenkunft erfuhr.

Enderonas, die Königsstadt des Pferdevolkes, lag auf einem Hügel, unmittelbar am Fluss Ronin. Die hohe Palisade und die Häuser bestanden aus Holz, doch die Königsburg selbst war aus soliden Steinquadern errichtet worden, die man im Gebirge des Teanus abgebaut hatte. Hier in der Festung waren die Delegierten der Völker vor den neugierigen Blicken und Ohren anderer geschützt.

Die Bewohner der Burg und die Schwertmänner der Königsmark versuchten ihre Gäste nicht zu auffällig anzusehen, was ihnen sichtlich schwerfiel. Der Anblick der beiden Irghil war schon ungewöhnlich genug, doch die mächtige Lederschwinge Showaa maß, von den beiden Maultentakeln bis zur Schwanzspitze, gute zwölf Längen und dieses Maß wurde in der Spannweite ihrer Schwingen noch übertroffen. Körper und Schädel hatten von oben betrachtet die Form von Dreiecken, deren stumpfe Seite nach vorne wies. Der Rumpf war schlank und leicht und die beiden muskulösen Beine wurden im Flug nach vorne an den Leib gelegt. An der Vorderseite des Kopfes befand sich das einzelne Auge. Es besaß eine breite elliptische Form und zwei schlitzartige Pupillen. Jede der Pupillen war mit einem der Maultentakel gekoppelt und erlaubte es der Lederschwinge, ihre Beute auf große Entfernung zu erkennen und den Brennstrahl zu fokussieren. Die Seiten des Schädels liefen in kurze Steuerschwingen aus, welche das Flugwesen enorm manövrierfähig machten. Unter dem Schädel befand sich der Fressschlitz, an der Oberseite lagen die Membranen der Saugatmung. Der Kopf saß auf einem schlauchartigen Hals, der in den Rumpf überging. Dort begannen die dreieckigen Flugschwingen. Der lederartigen Haut in ihrer Schattierung von Grau und Grün verdankten die Wesen ihre Bezeichnung. Showaa war ein junges Weibchen und so schimmerte ihre Bauchseite in einem sanften Rot. Sie entstammte dem Wurf der alten Feedanaa, der Herrin der Lederschwingen und des Schwingenvolkes. Als die Orks das Reich der Rumaki überrannten, war einem kleinen Teil der Bewohner des Königreiches die Flucht in die Berge gelungen. Hier stießen die Menschen auf die Lederschwingen und lebten nun mit diesen in einer symbiotischen Beziehung zusammen.

„Feedanaa alt“, hatte Showaa Nedeam erklärt, als dieser sie und ihren Reiter Anschudar im Burghof begrüßte. „Nicht mehr viel fliegt. Showaa spricht Feedanaas Worte.“

Anschudar nickte zu ihren Worten. „Ältester Mordeschdar ist darüber nicht sehr glücklich. Er ist kein Freund anderer Völker, wie du weißt. Doch er musste sich Feedanaas Entscheidung fügen.“

Der alte Mordeschdar war der Sprecher der Menschen des Schwingenvolkes. Nedeam hatte ihn kennengelernt und wusste, dass dieser Mann jeden Kontakt zu anderen Völkern ablehnte. Aber Nedeam hatte den Schwingen in einer schwierigen Situation geholfen und besaß seitdem das Vertrauen der alten Schwingenmutter.

Showaas gewaltige Abmessungen erforderten einige Veränderungen an der Ratshalle des Königs. Zwar konnte sie sich gerade noch durch das doppelflügelige Tor hineinbegeben, doch innerhalb der großen Halle musste erst ein Platz geschaffen werden, an dem sie sich zur Beratung niederlassen konnte. Trotz der Größe des Raumes kein leichtes Unterfangen, denn die freie Fläche der lang gestreckten Halle wurde von einer Vielzahl von Säulen unterbrochen, die aus schwarzen und weißen Steinen bestanden.

König Reyodem fühlte sich ein wenig ratlos, was die Sitzverteilung im Rat betraf. Als König des Pferdevolkes stand ihm der Thronsitz zu, doch auch die Könige der zwergischen Kristallstädte und der König des Reiches Alnoa besaßen das Recht auf einen Herrschersitz. Wie es sich mit den anderen verhielt, das war für Reyodem ungewiss. Da er wusste, welche Bedeutung der Versammlung zukam, wollte er keinen Formfehler begehen und berief Nedeam zu sich, um mit diesem darüber zu beraten.

Sie trafen sich in der Königshalle, wo die Vorbereitungen für die Versammlung auf vollen Touren liefen. Bedienstete eilten geschäftig umher, um den Saal zu dekorieren, Erfrischungen bereitzustellen und jedem der Delegierten einen angemessenen Platz herzurichten. An der Stirnseite waren das grüne Banner des Pferdekönigs und das rote des Ersten Königs befestigt worden. Diverse Wimpel und erbeutete Ork-Fahnen standen in ihren Halterungen.

„Nedeam, ich bin verunsichert“, gestand der König. „Die Bedeutung dieses Rates ist mir wohl bewusst und so will ich jedem den Respekt erweisen, der seinem Rang zukommt. Es soll kein Unmut aufkommen, denn die Entscheidungen, die wir gemeinsam zu fällen haben, sind zu wichtig für die Zukunft unserer Völker. Dem Hohen König Venval ta Ajonas, Herr von Alnoa, steht wohl ein Thron zu und ebenso den Zwergenkönigen Balruk von der grünen Kristallstadt Nal´t´rund und Hendruk von der gelben Kristallstadt Nal´t´hanas. Doch bei diesen Kronenträgern aus Julinaash bin ich im Zweifel. Und erst recht bei diesen Irghil und dieser gewaltigen Lederschwinge.“

Nedeam sah seinen König nachdenklich an. „Hoher König, bei diesem Rat müssen wir, wie Ihr selber festgestellt habt, über das Wohl unserer Völker entscheiden. Vielleicht wäre es angemessen, dies auf Augenhöhe zu tun.“

„Gleiche unter Gleichen?“ Reyodem begriff sofort, worauf der Pferdefürst hinauswollte. „Ja, das mag die angemessene Lösung sein. Gleiche unter Gleichen“, sinnierte er. „Wahrhaftig, einer wird des anderen Schwert und Schild sein müssen, wenn wir bestehen wollen. Gut, Nedeam, so soll es nach Eurem Rat geschehen.“

König Reyodem ließ seinen Thron hinausschaffen und durch eine schlichte Konstruktion ersetzen. Behutsam wurden zwei der schlanken Säulen herausgebrochen, da der Pferdekönig ein Rund haben wollte, in dem alle Teilnehmer gleichberechtigt waren.

Währenddessen war man in der Burg vollauf damit beschäftigt, all die Gäste unterzubringen und sich um ihr Wohl und ihre Sicherheit zu sorgen. Jedem wurde eine Schar Schwertmänner als persönliche Wache zugeteilt. Zwar würde keinem der Delegierten Gefahr durch Angehörige des Pferdevolkes drohen, doch in der Stadt waren viele Fremde, da der Handel blühte. Zudem fürchtete man die gestaltwandlerischen Fähigkeiten der Grauen Wesen oder einen gedungenen Mörder.

Doch trotz aller Schwierigkeiten, die sich durch so unterschiedliche Wesen und Charaktere ergaben, konnte die Ratsversammlung am folgenden Morgen eröffnet werden. Es war eine Versammlung, die Nedeam an all seine vergangenen Abenteuer erinnerte, und fast erwartete er, auch einen Abgeordneten der Schwärme der See zu Gesicht zu bekommen.

Die Zusammenkunft entschied über die Zukunft aller und ihre Teilnehmer versuchten dem gerecht zu werden, indem sie ihre formellen Gewänder trugen, um die Bedeutung des Augenblicks hervorzuheben. Wenigstens soweit solche vorhanden waren, denn weder Showaa noch die Irghil oder Heldar-Turiko verfügten über besondere Kleidung.

König Reyodem und alle Pferdefürsten hatten ihre Rüstungen angelegt, zu denen die grünen Umhänge und der Waffengurt mit dem Schwert gehörten. Nur auf die Kopfbedeckungen war verzichtet worden.

Julara-Alecia-Frau, die Kronenträgerin der Frauen von Julinaash, trug ihr goldenes Haar offen, an der Stirn von ihrer Halbkrone an einem goldenen Reif gehalten. Die Herrin hatte das beigefarbene Gewand der Hüterinnen mit rotem Stehkragen und roten Manschetten angelegt. Zwei Plätze weiter saß der Kronenträger der Männer, Jular-Gerot-Mann. Beide begegneten einander mit Respekt, doch ohne sonderliche Sympathie. Auch wenn sich die Geschlechter in jenem fernen Land nicht mehr so feindselig gegenüberstanden, so herrschten doch noch immer Misstrauen und Vorbehalt. Doch die Hinterlist der Nachtläufer hatte beiden aufgezeigt, dass sich mancher Gefahr nur gemeinsam begegnen ließ.

Die beiden Könige der Zwerge führten die zeremoniellen Äxte mit den Kristallschneiden in den Farben ihrer Städte.

Marnalf bevorzugte diesmal eine schlichte Robe, deren lange Kapuze er zurückgeschlagen hatte. Der Knotenstab ruhte in seiner Armbeuge.

An seiner Seite saß Nedeam, der von Llaranya und Fangschlag begleitet wurde. Die Elfin trug ein einfaches Gewand, welches bis auf den Boden fiel und die zartblaue Farbe des elfischen Volkes aufwies. Dazu einen zierlichen Stirnreif und eine Kette, an der das von Nedeam selbst angefertigte Symbol des Pferdevolkes zu sehen war.

Dass Fangschlag an der Zusammenkunft teilnahm, war sicher eine Besonderheit, da er eigentlich kein Volk repräsentierte. Aber sein Wissen über den Schwarzen Lord und dessen Orks würde man sicher anerkennen. Aus diesem Anlass trug er seine alte Rüstung als einstiger Legionsoberführer und dazu das neue Schlagschwert, welches ihm Nedeam als Freundschaftsgabe überreicht hatte.

Die meisten der Anwesenden wussten längst, aus welchem Grund sie zusammengerufen worden waren. Kein Geheimnis währte lange, wenn es von mehr als zwei Personen geteilt wurde, und in den Straßen der Stadt und den Gängen der Burg schwirrten die Gerüchte. Für Nedeam ein Beweis, wie dringlich es sein würde, die richtigen Entscheidungen zu treffen und den Völkern mit einem Rettungsplan eine Perspektive für ihr Überleben aufzuzeigen.

Nedeam kannte alle Anwesenden von seinen Abenteuern und so unterschiedlich ihre Erscheinung und ihre Charaktere auch sein mochten, so hatten sie doch alle zwei Dinge gemeinsam: ein aufrichtiges Ehrgefühl und die Sorge um ihr Volk. Sie alle waren auf ihre Art tapfere Kämpfer, doch würden sie an diesem Tag auch die Weisheit und den Mut aufbringen, die richtigen Entscheidungen zu fällen?

König Reyodem eröffnete die Zusammenkunft mit formellen Worten, in denen er jeden der Anwesenden nochmals vorstellte. Er tat dies ganz bewusst, um hervorzuheben, dass es in diesem Rat nur gleichberechtigte Stimmen geben würde. Es spielte keine Rolle, wie groß oder mächtig ein Volk war, denn sie alle hatten das gleiche Recht, zu überleben. Diese Auffassung, die König Reyodem ausführlich betonte, erfüllte Nedeam mit Stolz auf den Oberherrn des Pferdevolkes.

Im Anschluss erhob sich Marnalf und unterstrich seine Ausführungen mit lebhaften Gesten, während er erklärte, warum das riesige Land dem Tod geweiht war. Alle hatten es schon durch die Gerüchte gehört, doch nun, mit den Erklärungen des Grauen Wesens, bekamen die Worte eine bedrückende Tiefe. Als er geendet hatte, senkte sich für einen Moment Schweigen über den Raum. Im Hintergrund tuschelten zwei Schwertmänner miteinander, bis sie ein halblauter Befehl ihres Scharführers zur Ruhe mahnte.

Mor, der Pferdefürst der Ostmark, erhob sich von seinem Platz und sah die Anwesenden der Reihe nach an. Nedeam hatte noch an der Seite des greisen Bulldemut gekämpft, doch dieser war inzwischen zu den Goldenen Wolken gelangt und Mor hatte seinen Platz übernommen. Mor war kein Mann des Pferdevolkes, sondern ein Mann aus dem Königreich von Alnoa. Als bewaffneter Begleiter eines Handelszuges hatte er sich den Pferdelords angeschlossen, die ihn bereitwillig aufnahmen. Die Kämpfe gegen die Orks hinterließen stets Lücken, die nur schwer zu schließen waren, und im Pferdevolk kannte man keine Vorbehalte gegen jene, die sich ihm freiwillig anschließen wollten. Mor erfreute sich beim Volk und bei den Schwertmännern großer Beliebtheit und hatte gelernt, sein heißes Blut zu zügeln. Er war, wie Nedeam in er Hochmark, zum Ersten Schwertmann der Ostmark aufgestiegen und schließlich zu Bulldemuts Nachfolger gewählt worden.

„Ich habe den Worten des Hohen Herrn Marnalf gelauscht und weiß nun, welche Gefahr er beschwört. Doch ich kann mir keine Gewalt vorstellen, die ein so großes Land wie das unsere zerreißen könnte. Ja, ich weiß, die Kraft der Natur ist gewaltig und konnte selbst den Uma´Roll auseinanderspalten … Doch ein ganzes Land in die Tiefe des Meeres senken? Ich kann mir nicht vorstellen, dass dies die Wahrheit ist.“

„Es ist die Wahrheit.“ Llaranya erhob sich, als sich Mor wieder setzte. „Ich stehe hier als Llaranya-olud-Deshay aus dem elfischen Haus des Urbaums und ich bekenne mit Scham, dass mein Volk Schande auf sich geladen hat.“ Sie berichtete, was Jalan und Elodarion in der Hochmark offenbart hatten, und verschwieg auch nicht, dass es zum Bruch gekommen war. „Ich bin nun eine Frau des Pferdevolkes“, beendete sie ihre Erklärung. „Und zum letzten Mal erhebe ich meine Stimme als Elfin, denn ihr alle wisst, dass ich als solche nicht lügen kann: Was Marnalf sagte, ist wahr und wir alle werden untergehen, wenn wir keinen Plan zur Rettung ersinnen. Einen Plan, der allen Völkern das Überleben sichert.“

Eher zufällig blickte Nedeam in diesem Augenblick zu Fangschlag und erkannte, wie das Rundohr bei diesen Worten unmerklich zusammenzuckte und die Lefzen verzog. Schlagartig begriff der Pferdefürst, in welchem Dilemma sich der Waffenbruder befand. Alle Völker sollten gerettet werden, doch das des Rundohrs war davon ausgenommen. Fangschlag empfand Achtung für die anderen Rundohren. Er hatte oft betont, dass sie vom Schwarzen Lord benutzt würden, so, wie auch er einst getäuscht und benutzt worden war. Wie musste der Krieger sich nun fühlen, da man seine Art von jeglicher Rettung ausschloss? Ja, in diesem Augenblick erkannte Nedeam, welchen inneren Kampf das Rundohr mit sich austragen musste.

„Ein Plan, der alle retten soll?“ König Balruk pochte mit dem Stiel seiner Zeremonienaxt auf die Lehne seines Stuhles. „Wahrhaftig, Hohe Damen und Hohe Lords, ich glaube an die Aufrichtigkeit Eurer Absicht, doch mir scheint, Euch allen ist nicht klar, wovon Ihr da sprecht. Habt Ihr eine Vermutung, wie viele Leben es zu retten gilt und wie das zu bewerkstelligen ist?“

Nedeam blickte seine Elfin verlegen an, denn diese Frage war nur zu berechtigt und er hatte keine Antwort, die sie befriedigt hätte.

„Wir sollten zusammentragen, wie stark unsere Völker sind“, schlug Marnalf vor.

Die Zahl war für die meisten der Anwesenden ein Schock.

Der Pferdefürst der Südmark wirkte hingegen kaum überrascht. „Tausende leben in den großen Städten unserer Reiche, doch es gibt nur wenige Städte. Die meisten von uns leben in den zahlreichen Weilern und Dörfern oder den unzähligen Familiengehöften, die über das ganze Land verstreut sind. Ich hatte sogar eine weit größere Anzahl befürchtet.“

„Wir würden Hunderte von Schiffen benötigen“, ächzte der Pferdefürst der Nordmark.

„Tausende“, korrigierte Venval ta Ajonas. Der König des Reiches von Alnoa erhob sich, um das Wort zu ergreifen. „Doch es ist nicht unmöglich. Alnoa versteht sich auf den Bau von Schiffen.“

„Hier geht es um den Bau Tausender von ihnen“, knurrte Hendruk. Der Zwergenkönig zwirbelte erregt die Enden seiner Bartzöpfe. „Kann Alnoa so viele hervorbringen?“

Venval überlegte. „Es wird alle Kräfte erfordern. Wir brauchen sehr viele und sehr große Schiffe, um all die Seelen zu retten.“

„Bedenkt, dass wir nicht nur Raum für all die Leben benötigen“, wandte Nedeam ein. „Sie brauchen auch Nahrung und Trinkwasser und zudem Hilfsmittel, um sich eine neue Heimat erschaffen zu können.“

„Ja, wohin sollen wir denn fliehen?“, warf der Kronenträger von Julinaash ein. „Schließlich können wir nicht für unendliche Zeiten auf dem Wasser treiben. Wir brauchen ein Land, in dem wir siedeln können.“

König Balruk klopfte erneut mit dem Axtstiel auf die Seitenlehne. „Man kann selbst auf dem Wasser leben. Die Clans der Zwerge der Meere tun dies seit vielen Jahrtausendwenden.“ Er hob beschwichtigend die Hand, als erregtes Gemurmel einsetzte. „Ich will zugeben, dass mir diese Vorstellung auch nicht behagt. So, wie die Brüder der Meere dem Wasser verbunden sind, so sind wir dies mit unseren Bergen.“

„Sagt, guter König Balruk, wenn Eure Brüder der See auf dem Wasser leben, so werden sie doch über Schiffe verfügen, nicht wahr?“

Balruk sah den Fragesteller an und schüttelte dann den Kopf. „Jeder der Clans lebt auf einer schwimmenden Stadt aus Flößen und verfügt nur über ein oder zwei kleine Handelsschiffe. Zudem würde es Jahreswenden brauchen, um sie alle zusammenzurufen, damit sie uns helfen können. Wahrhaftig, sie würden nicht zögern, uns zu helfen, doch ich fürchte, sie haben dazu keine Mittel.“

„Das Gleiche gilt wohl für Telan“, seufzte der König von Alnoa. „Es ist ein fernes Menschenreich, mit dem wir Handel treiben. Doch es liegt mit einem unheimlichen Insektenvolk im Krieg.“

„Erinnert euch der Zahl unserer Völker.“ Nedeam dachte an die begrenzten Möglichkeiten der Hochmark. „Ein fremdes Reich wird kaum die Möglichkeit haben, uns alle aufzunehmen und zu ernähren.“

„Wir brauchen ein neues Land.“ Pferdefürst Mor sprang auf. „Eines, welches uns eine Zukunft bietet und uns gehört.“

„Showaa fliegt.“ Die Köpfe wandten sich der riesigen Schwinge zu. „Schwingen fliegen.“ Das einzelne Auge schien auf Nedeam zu fokussieren. „Showaa suchen Pfad. Showaa suchen Land.“

„Bei den Finsteren Abgründen.“ Nedeam schlug die Hände ineinander. „Natürlich. Ich hätte selbst darauf kommen sollen.“

„Darf man erfahren, worum es geht?“ Die Stimme der Kronenträgerin klang irritiert.

„Als wir in das Land des Schwarzen Lords marschieren mussten, um dessen unheilvolle Faust zu vernichten, da brauchten wir einen verborgenen Pfad, um nicht vorzeitig entdeckt zu werden“, erklärte Nedeam. „Showaa fand ihn aus der Sicht der Schwinge.“

„Ich verstehe.“ Julara-Alecia-Frau lächelte und betrachtete Showaa forschend. „Kann sie weit fliegen?“

„Sehr weit.“ Showaas Reiter Anschudar trat ein Stück vor. „Und sie wird gewiss nicht alleine fliegen. Das Schwingenvolk wird nach einem neuen Land für eure Völker und sich selbst suchen. Lederschwingen sind sehr schnell und sie können viele Tageswenden in der Luft bleiben. Wir werden ein neues Ufer finden.“

Damit nahmen Showaa und Anschudar den Versammelten eine große Sorge ab. Einer der Pferdefürsten zog spontan sein Schwert und stieß es zustimmend mit der Klinge auf den Boden. Der metallene Schlag fand seinen Widerhall, als die anderen seinem Beispiel folgten.

„Damit wären wir wieder bei den Schiffen“, erinnerte Venval ta Ajonas. „Wir brauchen viele Schiffe und wir brauchen sie schnell.“

„Wie rasch könnt ihr mit dem Bau beginnen?“, erkundigte sich Reyodem.

„Wir brauchen sehr große Schiffe und diese müssen wir erst konstruieren“, erläuterte Venval. „Es reicht nicht aus, die bestehenden Schiffsbauten einfach nur zu vergrößern. Die Schiffe müssen ihrer Größe und der Last, welche sie tragen sollen, angepasst werden. Es mag eine Jahreswende vergehen, bevor wir eine geeignete Konstruktion ersonnen haben.“

„Eine Jahreswende“, murmelte ein Pferdefürst betroffen.

„Das ist keine verlorene Zeit“, beschwichtigte Venval. „Denn während man die Konstruktion ersinnt, können jene Anlagen errichtet werden, die man zum Bau der vielen Schiffe benötigt.“

„Marnalf dachte hierbei an die Stadt Mintris am Fluss Genda.“

Venval sah Nedeam und Marnalf an und nickte. „Eine gute Wahl. Der Fluss ist lang, tief und breit und er bietet genug Raum. Zudem ist er vor den Gezeiten geschützt und weit von der Grenze entfernt. Allerdings werden die Wälder bei Mintris nicht genug Holz hergeben.“

König Reyodem räusperte sich. „Wir müssen bedenken, dass der Schwarze Lord unsere Vorbereitungen entdecken wird. Er wird nicht einfach hinnehmen, dass wir uns in Sicherheit bringen und er mit dem Land untergeht. Nein, er wird uns bestürmen.“

„Dann müssen wir die Grenzfesten verstärken!“, rief einer der Pferdefürsten.

„Das hat noch Zeit.“ Marnalf lächelte sanft. „Der finstere Herrscher versteht sich nicht auf den Bau von Schiffen. So wird er abwarten, bis wir die unseren erbaut haben, und sie uns dann abnehmen wollen. Ich glaube also nicht, dass jetzt schon akute Gefahr droht. Doch je weiter unsere Arbeit fortgeschritten ist, desto bedrohlicher wird die Lage werden.“

„Der Schwarze Lord ist nicht dumm“, grollte Fangschlag. „Er wird ebenso leben wollen wie ihr und dies gilt ebenso für die Krieger der Legionen. Sie werden kommen und stürmen.“

Nedeam überlegte. Er trat an Fangschlags Seite. „Ich habe manches Mal gegen die Orks gekämpft. So, wie es viele der hier Versammelten schon taten. Sie werden uns mit enormer Macht berennen und ich glaube nicht, dass die Grenzfesten sie aufhalten können.“

„Die Festen sind stark und wir werden sie weiter ausbauen und ihnen mehr Truppen senden“, versicherte Venval.

„Trotzdem werden sie fallen“, entgegnete Nedeam mit düsterer Stimme. „Eine Weile mögen sie standhalten, doch letztlich wird man sie hinwegfegen. Bedenkt, dass es ja einen Zeitpunkt gibt, an dem unsere Völker auf die Wanderschaft gehen. Wenn sie alle nach Mintris und zu den Schiffen marschieren, so werden wir viele Pferdelords und Gardisten brauchen, um ihren Marsch zu schützen und die Ordnung aufrechtzuerhalten. Und wenn nur eine der Grenzfesten vorzeitig fällt, werden die Legionen wie eine Flut in unsere Länder gelangen. Sie werden wissen, dass es um ihr eigenes Leben geht, und werden nach Mintris stürmen.“

„Im offenen Kampf haben wir sie noch immer geschlagen“, meinte Reyodem. „Unsere Pferdelords haben sie niedergeritten.“ Er sah zu Venval. „Und die Gardekavallerie Alnoas versteht sich ebenso auf den Kampf.“

„Und auch die Axtschläger der Zwerge!“, rief Balruk und hieb den Stiel der Axt entschlossen auf die Lehne.

„Und die Dan der Irghil“, versicherte deren Oberhaupt.

Nedeam hob die Hand und bat um Schweigen. „Ja, wir werden kämpfen und wir werden gut kämpfen, das ist gewiss. Doch bedenkt die Zahl des Feindes. Mag einer der Unseren auch zehn der Orks erschlagen, so fällt dies bei der Masse unserer Gegner kaum ins Gewicht. Doch jeder tote Kämpfer reißt eine Lücke in unsere Reihen, die wir nicht auffüllen können.“

Erneut war Fangschlag zu vernehmen. „Ein Rundohr braucht kaum drei Zehntage, um ein vollwertiger Kämpfer zu werden. Ein Menschenmann braucht hingegen viele Jahreswenden.“

„Das ist wahr“, räumte Reyodem ein. „Doch uns bleibt keine Wahl.“

Marnalf klopfte mit seinem Knotenstab auf den steinernen Boden der Halle. „Ihr braucht eine zweite Grenze.“

„Eine zweite Grenze?“

Der Magier lächelte. „Die Grenzfesten an den Pässen werden nur eine Zeit lang standhalten. Früher oder später müssen sie fallen. Dann wäre das ganze Land offen und die Legionen können es überschwemmen. Es sei denn, es gibt eine zweite Grenze, die sie aufhalten kann.“

„Eine zweite Grenze“, murmelte Reyodem. „Wahrhaftig, eine zweite Grenze.“

Venval ta Ajonas leckte sich über die Lippen. Er sah Marnalf an, der zustimmend nickte. „Der Hohe Herr Marnalf hat diesen Gedanken schon einmal mit mir besprochen.“

„Hört, hört“, knurrte einer der Pferdefürsten.

Venval ließ sich durch die angedeutete Kritik nicht beirren. „Eine solche zweite Grenze muss zwei Aufgaben erfüllen: die Flüchtlinge und die Schiffe schützen und die Feinde aufhalten, bis alle an Bord gelangt sind. Der Kampf an den Grenzfesten wird uns bereits deutlich geschwächt haben. Es wäre irrig, anzunehmen, dass wir keine schweren Verluste hinnehmen müssten. Daher werden wir nicht stark genug sein, eine lange Verteidigungslinie zu beziehen und diese zu halten. Aber wenn wir diese zweite Grenze nicht zu sehr ausdehnen, dann werden unsere Kämpfer Schulter an Schulter stehen.“ Er warf einen Blick zu dem Irghil und lächelte merklich. „Oder auch Schulter an Schere.“

Der Irghil knickte zustimmend seine drei Augenstiele nach vorne.

„Wo soll diese Grenze verlaufen?“

„Von Rhokaris schräg auf Mintris zu. Beide Städte können die Ankerpunkte der zweiten Grenze bilden. Zwischen ihnen verlaufen viele große und kleine Hügel, die sich gut zur Befestigung eignen. Dazwischen werden wir Mauern oder wenigstens starke Palisaden ziehen.“

„Warum ausgerechnet dort?“

„Bis nach Gendaneris hinunter gibt es genug Raum für die Schiffe und alle unsere Flüchtlinge. Es wird unbequem und eng sein, doch wir werden alle lang genug versorgen können, bis sie die Schiffe bestiegen haben. Entlang der Handelsstraße von Gendaneris gibt es viele fruchtbare Weiden für das Hornvieh und die Pferde. Um die Hafenstadt Gendaneris herum liegen ausgedehnte Wälder. Doch der wichtigste Punkt ist, dass wir dort von drei Seiten geschützt sind. Der Fluss Genda, das Südmeer und das Gebirge des Teanus bilden unüberwindliche Hindernisse für den Feind. Er muss gegen die zweite Grenze anrennen, wenn er zu den Schiffen will.“

„Das klingt mir vernünftig und ich stimme dafür, diese zweite Grenze dort zu errichten“, meinte König Reyodem. Nedeam und die anderen Pferdefürsten stießen ihre Klingen zustimmend auf den Boden. Während die Schwertspitzen der anderen die Funken stieben ließen, hinterließ die elfische Klinge Nedeams einen winzigen Einschnitt im Stein.

Die übrigen Teilnehmer bekundeten ebenfalls ihre Zustimmung.

„So ist es also beschlossen“, stellte Reyodem fest. „Doch noch immer bleiben wichtige Fragen offen. Wer bewältigt all die Arbeit, woher werden all die erforderlichen Mittel kommen und wann sollen sich die Völker auf die Wanderung nach Mintris begeben?“

„Und wie halten wir all das verborgen?“, warf der Kronenträger von Julinaash ein.

„Überhaupt nicht.“ Nedeam bemerkte die ungläubigen Gesichter einiger der Anwesenden, aber Marnalf und andere nickten verstehend. „Unser bester Schutz wird es sein, wenn der Schwarze Lord von der Gefahr und unserem Vorhaben erfährt.“

„Wie das?“

„Weil dieses Wesen der Finsternis sicherlich ebenso am Leben hängt wie wir alle. Denkt an Fangschlags Worte. Der Gebieter der Orks und Rumaki wird erkennen, dass eine Rettung nur mit den Schiffen möglich ist, die wir erbauen. Er ist genauso auf diese Schiffe angewiesen wie wir.“

„Ich verstehe.“ Die Kronenträgerin lächelte widerstrebend. „Das verschafft uns Zeit, denn er wird erst zuschlagen, wenn die Schiffe bereit sind.“

„Dann jedoch mit aller Macht“, stimmte Reyodem zu. „Und darauf müssen wir vorbereitet ein.“

„Lasst es mich einmal zusammenfassen, damit wir nichts vergessen.“ Marnalf lehnte den Knotenstab wieder in die Armbeuge und hob die andere Hand. „Um die Stadt Mintris, entlang des Flusses Genda werden wir die Schiffe erbauen. Zwischen Rhokaris und Mintris errichten wir die zweite Grenze. Unsere Völker informieren wir über die drohenden Gefahren und wie wir ihnen begegnen wollen. Sobald sich die Schiffe der Fertigstellung nähern, verlassen unsere Völker ihre Heimstätten und wandern nach Mintris. Zu jenem Zeitpunkt wird die Gefahr durch den Schwarzen Lord akut werden und alle Truppen müssen bereitstehen.“

„Wann müssen wir vorbereitet sein?“ Der Pferdefürst der Westmark deutete auf die Kronenträger aus Julinaash und die beiden Zwergenkönige. „Für uns vom Pferdevolk ist es ein recht kurzer Weg nach Mintris, doch unsere Freunde, die Zwerge und das Volk von Julinaash, müssen weite Strecken bewältigen. Wann soll ihr Marsch beginnen?“

„Der Bau der Schiffe wird Jahreswenden benötigen.“ Venval ta Ajonas schien viel vom Schiffsbau zu verstehen, wie seine folgenden Worte verrieten. „Für ein großes Schiff braucht man zwei Jahreswenden und über zehntausend Bäume. Nebst vielen Händen, welche die Arbeiten ausführen. Normalerweise verwendet man abgelagertes Holz, das nicht mehr frisch ist. Dadurch verhindert man, dass es sich verzieht. In Anbetracht des drohenden Untergangs können wir jedoch nicht sechs Jahreswenden warten, bis das Holz bearbeitet wird. Hier werden sich die Schiffsbauer etwas einfallen lassen müssen. Da man viele Schiffe braucht und wir etliche davon gleichzeitig erbauen müssen, wird es wohl sechs oder sieben Jahreswenden dauern, bis wir bereit sind. Wenn alles in seiner Zeit gelingt und wenn wir alle unsere Kräfte vereinen.“

Llaranya erhob sich nochmals. „In den Provinzen von Mintris und Gendaneris gibt es viel Wald für den Schiffsbau. Ich schlage jedoch vor, das Holz aus den ferneren Wäldern zu holen.“

„Das bedeutet mehr Arbeit und längere Wege“, wandte der König von Alnoa ein.

„Ja, das tut es. Doch so schonen wir die Wälder, die im Schutz der zweiten Grenze liegen.“

„Dem stimme ich zu.“ Mor pochte mit der Klinge auf den Boden. „Das ist vernünftig und taktisch klug. So bleibt uns genug Reserve an Holz, wenn der Feind uns an der Verteidigungslinie berennt.“ Er sah Marnalf eindringlich an. „Wie viel Zeit bleibt uns? Ihr, Graues Wesen, habt Euch mit dieser Frage befasst. Was glaubt Ihr? Reicht die Zeit, um uns zu retten?“

„Es mögen fünf Jahreswenden sein. Vielleicht auch zehn oder deren zwanzig.“ Marnalf zuckte mit den Schultern. „Ich vermag dies nicht vorherzusagen. Niemand vermag das. Wir werden beachten müssen, wie häufig und wie stark die Erde bebt. Werden die Erderschütterungen stärker und erfolgen sie in immer kürzeren Abständen, so nähert sich die Zeit, da wir das Land verlassen müssen.“

„Also ist der Zeitpunkt eher ungewiss“, knurrte Mor enttäuscht. „Das wird dem Volk nicht gefallen und die Ungewissheit und Furcht schüren.“

„Bevor sich die Schiffe nicht der Vollendung nähern, können die Wanderungen nicht beginnen“, sagte Venval entschieden. „Die Provinzen Alnoas wären nicht in der Lage, all die Mägen über einen längeren Zeitraum zu füllen.“

Hitzige Worte und die verschiedensten Standpunkte wurden ausgetauscht, doch an den Tatsachen ließ sich nicht rütteln. Im Grunde waren sich die Anwesenden einig, doch um aus den bisherigen Zustimmungen und groben Gedanken einen genaueren Plan zu formen, benötigten sie drei volle Tage und es gab nur wenige Ruhepausen. Der Stolz der Herrscher ließ nicht zu, dass ihre Völker als Bittsteller zu den Schiffen gelangten, was nicht unbedingt für die Lebewesen in ihren Reichen gelten musste. So entzündete sich plötzlich manche Debatte an Kleinigkeiten, bis endlich auch die letzte Klinge zustimmend auf den Boden stieß.

Man merkte selbst Marnalf die Erschöpfung an, als er in den Kreis der Versammelten trat und sich auf seinen Knotenstab stützte. „Unser Plan gleicht einem Netz aus Handelsstraßen, die es nun mit Leben zu erfüllen gilt. Ein jeder muss seine Aufgabe erfüllen und dabei seiner eigenen Straße folgen, bis sie ihn und sein Volk nach Mintris führt. Sagt euren Völkern die Wahrheit. Wir könnten sie nicht verborgen halten. Wenn wir es versuchten und sie davon erführen, so würde das Vertrauen schwinden. Doch das Vertrauen und die Kraft unserer Gemeinschaft sind die Grundlage, dass es für uns alle Hoffnung gibt.“

„Eines steht fest“, seufzte König Reyodem. „Wenn die Wanderungen beginnen und der Schwarze Lord dann zum Sturm ansetzt, so wird es ein blutiges Rennen zu den Schiffen geben.“

Kapitel 12

Wenn man sich dem Berg vom Land her näherte, wirkte er wie ein flacher Kegel, dessen Oberteil man abgetrennt hatte. Das Gestein wies die verschiedensten Schattierungen von Schwarz über Grau bis Braun auf, war scharfkantig und stieg vom Fuß des Berges immer steiler an. Oben, auf dem Rand des Kraters, erhob sich in strahlendem Weiß das typische glatte Mauerwerk menschlicher Baukunst. Eine hohe und massive Wehrmauer, die sich um den gesamten Krater herum zog, unterbrochen von achteckigen Türmen mit Plattformen, auf denen schwere Dampfkanonen standen. An der nordwestlichen Seite hatte das Beben vor einigen Jahren schwere Schäden angerichtet. Dort waren Türme und Mauerteil ausgebessert worden und der Stein unterschied sich ein wenig von dem der anderen Abschnitte.

Überragt wurde diese Anlage von dem gewaltigen Turm, der sich inmitten des Kratersees auf einer Insel erhob. In seiner Größe wirkte er trotz seines Durchmessers schlank und filigran, unterbrochen von zierlich wirkenden Balkonen und Brüstungen, bis die Spitze des Turms in der Plattform endete, auf der sich die Signalstation befand. Er war von Gebäuden und Grünflächen umgeben. Hier wirkten König und Kronrat des Reiches von Alnoa. Geschwungene Brücken führten über den großen Kratersee hinweg zu seinem Rand.

Die Häuser der Stadt folgten dem Verlauf der Kraterwände, zogen sich ringförmig herum und stiegen immer höher an, sodass die Stadt ein wenig den Eindruck vermittelte, die Häuser seien Zuschauer eines riesigen Amphitheaters, dessen Bühne der Königspalast bildete. Auch hier waren die Spuren unübersehbar, die das Beben hinterlassen hatte. Ein ganzes Stadtviertel war mit der Kraterwand herabgerutscht und Gebäude und Menschen waren in den Tod gerissen worden. Noch immer lagen sterbliche Überreste zwischen den Trümmern unten im Hafenbecken, denn die Bergung und der Wiederaufbau gingen nur langsam voran und gestalteten sich aufgrund der Tiefe des Kratersees teilweise sehr schwierig.

Es gab nur einen Zugang zur Stadt: dort, wo einst ein Teil der Kraterwand eingestürzt war und nun die Verbindung des Sees mit dem Meer ermöglichte. Schwere Tore und mächtige Batterien schützten die breite Straße und die Zufahrt des Hafens von Alneris. Der Fluss Genda verband die Stadt mit dem offenen Meer und der Hafenstadt Gendaneris. Seit dem Seefrieden mit den Schwärmen der See blühte der Handel mit anderen Völkern, doch in Alneris war dies nur indirekt zu bemerken. Der begrenzte Raum des Hafens war Hauptankerplatz der königlichen Flotte. Die Schiffe aus fernen Ländern nutzten die an der Küste liegende Stadt Gendaneris als Anlaufstelle. Ein reger Warentransport herrschte zwischen der Hauptstadt und dem Handelszentrum des Reiches.

Die Stadt Alneris bildete das politische und kulturelle Zentrum des Königreiches von Alnoa und das Zentrum seiner Macht, in dem die wichtigen Entscheidungen getroffen wurden. Das Reich bestand aus Provinzen mit deren Hauptstädten und Dörfern, die dem König Tribut zollten. Sie unterhielten eigene Stadtmilizen, die nicht dem Oberbefehl des Königs unterstanden, und entsendeten ihre Ratsherren, um sich durch diese im Kronrat vertreten zu lassen.

Der König Alnoas war eher ein Repräsentant als ein Befehlshaber und er musste auf die Wünsche der verschiedenen Interessengruppen Rücksicht nehmen. Nur im Kriegsfall, wenn das Reich unmittelbar durch einen Feind bedroht wurde, übte er seine Herrschaft uneingeschränkt aus. Dies führte immer wieder zu Spannungen im Kronrat, der für die goldenen Schüsselchen der Schatzkammer eine bessere Verwendung sah, als sie für die Garde auszugeben.

Der Versammlungssaal des Kronrates befand sich in einer der obersten Ebenen des Königsturms, den das Beben weitestgehend verschont hatte. Der Saal war kreisförmig und im weißen Stein gehalten. Die bequem gepolsterten Sitzbänke waren im Rund angeordnet. Gegenüber dem erhöhten Thron des Königs betrat man den Ring der Ratsversammlung. In der Mitte befand sich eine mehrere Längen messende Karte des Königreiches und der bekannten Regionen. Im Verlauf der letzten Jahre wurde sie immer wieder ergänzt, doch im Reich des Schwarzen Lords gab es nur wenige Markierungen, da keine Kundschafter so weit vorgedrungen waren.

Die Versammlung des Kronrates umfasste sechzehn Mitglieder sowie den König und den Kommandeur der Gardekavallerie.

Venval ta Ajonas, Herrscher über das Reich und seine Provinzen, nicht jedoch über dessen Kronrat, beriet sich mit seinem Freund Daik ta Enderos, dem Oberkommandierenden der Gardekavallerie, bevor beide den Ratsmitgliedern gegenübertraten und ihnen eröffneten, was die Zusammenkunft in Enderonas offenbart hatte.

Als Venval schwieg, setzte erregtes Stimmengewirr ein. Schließlich verschaffte sich ein Mann Gehör, der sicher nicht zu den Anhängern des Königs gehörte.

Welbur ta Andarat, Hochgeborener des Reiches, vertrat keine der Provinzen, sondern gehörte zum Hochadel der Hauptstadt. Er war ein sehr gut aussehender Mann und hätte sicher für ein Kriegerdenkmal Modell stehen können, doch er kämpfte lieber mit Worten als mit der Klinge. Er galt als Weiberheld und tat vieles, um diesen zweifelhaften Ruf zu nähren. In seiner Funktion als Schatzmeister des Rates gelang es ihm immer wieder, dem König und der Garde Schwierigkeiten zu bereiten, wenn es um die Zuteilung der goldenen Schüsselchen für zivile oder militärische Zwecke ging.

„Unbenommen hat Euer Majestät eine weise Entscheidung getroffen, den Bau der Schiffe in die fähigen Hände unserer alnoischen Konstrukteure zu legen“, begann Welbur und deutete eine Verneigung in Richtung des Königs an. Dieser wusste aus Erfahrung, dass ein solcher Respektbeweis seitens des Hochgeborenen meist das Vorspiel eines heftigen Geplänkels war, bei dem Welbur ta Andarat alles daransetzen würde, das Ansehen des Königs zu schädigen. „Gleichwohl stellt sich mir die Frage“, fuhr der Adlige auch prompt fort, „wer wohl all die goldenen Schüsselchen aufbringen soll, um den Bau der Schiffe zu finanzieren?“

„Für den Bau der Schiffe benötigt man Werften und Arbeiter und alles verlangt nach goldenen Schüsselchen“, fügte ein anderes Ratsmitglied besorgt hinzu. „Bei der Vielzahl der Schiffe, die Ihr erwähntet, Eure Majestät, muss es sich um Unsummen handeln.“

„Und die Zahl der goldenen Schüsselchen ist begrenzt“, nahm Welbur das Wort wieder auf. Er zog ein feines Spitzentuch aus dem Ärmel und betupfte sich die Stirn. „Ich denke mit großer Sorge an all die Summen, die wir nach dem großen Beben für den Wiederaufbau aufwenden mussten und noch immer aufwenden.“ Er deutete auf den kleinen Gardekommandeur. „Und jene Schüsselchen, welche die Garde stärkten.“

Ratsherr ta Halda erhob sich. Er hatte bei dem großen Beben seine gesamte Familie verloren und litt noch immer unter diesem Verlust. „Wie können wir von goldenen Schüsselchen sprechen, wenn es um das Überleben des Reiches geht?“ Er deutete um sich. „Ihr habt die Worte des Königs gehört. Die Elfen sagen, das Land wird im Meer versinken. An den Worten dieser Wesen ist nicht zu zweifeln.“

Welbur ta Andarat hörte zustimmendes Gemurmel und nickte. „Gleichwohl darf man sich fragen, wie aufrichtig diese Spitzohren sind. Immerhin haben sie die Flucht ergriffen und uns, ihre Freunde und Verbündeten, über den Grund im Ungewissen gelassen.“ Sein Blick und seine Stimme waren eine einzige Anklage. „Sie waren bereit, uns alle dem Tod zu überlassen.“

„Dem stimme ich zu.“ Ein Ratsmitglied stieß den Fuß auf den Boden und andere folgten seinem Beispiel.

„Ihr hohen Herren, das ändert jedoch nichts an den Tatsachen“, erinnerte der König. „Zumal der gute Graue Marnalf sie bestätigt und wir alle wertschätzen das magische Wesen.“

„Dennoch ist er ein Graues Wesen“, gab Welbur zu bedenken. „Wir alle kennen die grausamen Kreaturen, die der Finsternis dienen, und ich frage mich, warum er als Einziger ein Freund der Menschen blieb. Mag es sein, dass er von den Ereignissen wusste, die uns bevorstehen, und dass er sie verschwieg, um an unserem Untergang teilzuhaben?“

„Mag es sein, dass Euer Geist verwirrt ist, Ratsherr ta Andarat?“ Daik ta Enderos war keine beeindruckende Gestalt, doch fraglos ein überaus fähiger Kommandeur und überall geachtet. Nun trat er einen Schritt vor und sah den Hochgeborenen drohend an. „Euer Gedächtnis scheint mir kurz zu sein, Euer Hochgeboren. Marnalf hat uns schon oft zur Seite gestanden und erst vor wenigen Jahreswenden war er es, der entscheidend zur Vernichtung der Faust des Schwarzen Lords und vieler Grauer Wesen beitrug.“

„Dem stimme ich zu“, sagte ta Halda. „An Marnalfs Treue und Verbundenheit zum Menschenvolk gibt es keinen Zweifel.“

Welbur ta Andarat betupfte sich die Mundwinkel, als er das zustimmende Stampfen der anderen Ratsmitglieder vernahm. „Daran kann es wahrhaftig keinen Zweifel geben“, lenkte er rasch ein. „Ich wollte dies auch nur erwähnt wissen, damit uns der Ernst der Lage bewusst wird.“

„Eure Sorge rührt mein Herz“, versicherte ta Enderos mit deutlichem Spott in der Stimme.

König Venval ta Ajonas hob beschwichtigend die Hand. „Ihr hochgeborenen Herren, besinnt Euch. Die Situation ist viel zu bedrohlich, als sich in Streit zu ergehen. Es gilt, das Volk zu retten und die Schiffe zu bauen.“

„Und dieses, lassen wir das nicht außer Acht“, mahnte ta Andarat, der nicht bereit war, zurückzustecken, „auch zu bezahlen. Gewiss ist Alnoa ein reiches Land, doch sehe ich keine Not bei den anderen Völkern. Euer Majestät haben sicherlich nur versäumt, uns zu berichten, dass sich auch diese an den Kosten beteiligen.“

„Es geht nicht um die Zahl der goldenen Schüsselchen“, erinnerte der König, „sondern um die Zahl der Leben, die es zu retten gilt.“

„Mit unseren goldenen Schüsselchen“, beharrte ta Andarat.

„Ihr seid kindisch“, wies ta Halda den Hochgeborenen zurecht. „Auch die größte Zahl goldener Schüsselchen ist nicht in der Lage, ein Leben zurückzubringen. Aber sie kann Leben erhalten und Ihre Majestät hat vollkommen recht, genau darum geht es. Wir haben die Fertigkeiten, um Schiffe zu bauen. Wir haben das Holz und das Eisen. Wir haben die Hände, um dies zu bewerkstelligen.“ Ta Haldas Blick wanderte von ta Andarat zu Venval ta Ajonas. „Der Rat der Könige und Pferdefürsten hat dies sicherlich bedacht.“

„Man wird uns mit allen verfügbaren Mitteln unterstützen“, bestätigte der König. „Aber bedenkt wohl, dass es Jahreswenden braucht, um die Schiffe zu bauen. Während dieser Zeit muss das Leben weitergehen. Die Völker können ihre Kraft nicht nur auf den Bau der Schiffe konzentrieren.“

„Ah, jetzt kommt wohl die Garde zu Wort“, spottete ta Andarat.

„In der Tat.“ Der König überging den Spott und nickte seinem Freund zu.

Die Blicke der Versammelten richteten sich auf Daik ta Enderos. Dieser legte dar, welche Gefahr von den Streitkräften des Schwarzen Lords ausging und wann man mit einem ernsthaften Angriff rechnen musste. Das erschien den Ratsherren durchaus logisch und sie stimmten bereitwillig zu, noch bevor ta Andarat einen Widerspruch einlegen konnte. Dies galt auch für den Plan, eine zweite Grenze zu errichten. Ta Andarat schloss sich zögernd der Zustimmung des Kronrates an.

„Wie zuvor erwähnt, muss das Leben in den kommenden Jahreswenden weitergehen und kann sich nicht ausschließlich auf die Rettung unserer Völker ausrichten“, nahm ta Enderos die Worte des Königs auf. „Man muss sich um Hornvieh, Wolltiere und Getreide kümmern und zusätzliche Vorräte für die Reise anlegen, von der wir nicht wissen, wie lange sie dauern wird. Zwerge, Sandclans und Pferdevolk werden sich um Erz, Holz und Gold kümmern und es zu uns nach Mintris schaffen. Sie werden auch ihre fähigsten Holzarbeiter und Schmiede zu uns senden und viele Hände, die an den Schiffen und der zweiten Grenze anpacken. Alnoa steht also keineswegs alleine mit dieser großen Aufgabe.“

„Nun, schließlich wollen alle auf die Schiffe“, wandte ta Andarat ein. „Doch was, wenn wir nicht rechtzeitig genügend davon fertig bekommen?“

Der König runzelte die Stirn, denn er spürte, dass hinter diesen Worten mehr verborgen war. „Worauf wollt Ihr hinaus, Hochgeborener ta Andarat?“

Der betupfte sich mit kummervollem Gesicht die Mundwinkel. „So schrecklich diese Vorstellung auch sein mag, doch könnte es nicht sein, dass uns der Untergang droht, bevor wir genug Schiffe für alle haben? Wir dürfen uns diesem Gedanken nicht verschließen. Nein, wir müssen ihn sogar ernstlich in Betracht ziehen.“ Er sah die Anwesenden der Reihe nach an. „Vielleicht vermag man nicht alle zu retten, nicht wahr? Doch unser Volk braucht eine Grundlage, um einen neuen Anfang in einem fremden Land wagen zu können. Landvolk und Handwerker und fähige Anführer, die es zu den richtigen Schritten anleiten.“ Er sah rasch zu Daik ta Enderos hinüber. „Und ebenso fähige Gardisten, die es vor den unbekannten Gefahren der neuen Heimat schützen.“

„Hm, das ist wahr“, meinte ein Hochgeborener nachdenklich. „Das gilt es zu bedenken.“

„Wir sollten eine sorgfältige Auswahl treffen, um in jedem Fall die Besten unseres Volkes in Sicherheit zu bringen“, fügte ta Andarat hinzu. Er sah die finstere Miene von ta Enderos und lächelte freundlich. „Und dies gilt natürlich ebenso für alle unsere Freunde. Wenn man nicht alle retten kann, so doch jene, die für das Überleben von Belang sind, nicht wahr?“

„Wozu fraglos der Kronrat gehört“, mutmaßte Daik ta Enderos.

„Wer wäre besser geeignet, das Volk zu führen?“ Der Hochgeborene breitete theatralisch die Arme aus. „König und Rat müssen in jedem Fall gerettet werden.“

„Könnt Ihr einen Nagel in ein Brett treiben?“, fragte ta Enderos leise.

„Äh, bitte?“

„Getreide aus einem Feld ziehen?“

Ta Andarat betupfte sich die Mundwinkel. „Was sollen diese unsinnigen Fragen?“

„Ihr beherrscht nichts, was für das Überleben des Volkes von Belang wäre“, sagte der Gardekommandeur mit harter Stimme. „Ihr beherrscht nur das Zählen der goldenen Schüsselchen und das wird fürwahr in einem neuen Land unsere geringste Sorge sein.“

„Also, ich muss doch …“

„Der Hochgeborene ta Enderos hat recht“, stand ein anderes Ratsmitglied dem Gardisten bei. „Wir dürfen nicht vordergründig an unser eigenes Wohlergehen denken. Gleichwohl ich dem zustimme, dass ein neues Reich auch seine Führung braucht. Doch das sollte in Ruhe erörtert werden. Jetzt und an dieser Stelle ist es noch nicht von Belang. Wenden wir uns den dringenden Problemen zu: Werften, Arbeiter und Material sowie dem Bau der zweiten Grenze.“

„Dem stimme ich zu“, meinte ta Halda prompt und die anderen bekundeten Beifall.

Welbur ta Andarat zuckte lächelnd mit den Schultern. „Ich wollte es nur zu bedenken geben. Nichts liegt mir ferner, als mein persönliches Wohl über das des Volkes zu stellen.“

„Davon bin ich überzeugt“, murmelte ta Enderos.

Welbur ta Andarat setzte sich und lächelte versonnen. Er betrachtete die anderen Ratsmitglieder verstohlen, während man über die Einzelheiten diskutierte. Wenn die Gefahr des Untergangs an die Türen der Ratsmitglieder pochte, dann würden sich viele seiner Meinung anschließen. Jedenfalls würde er dafür zu sorgen wissen, rechtzeitig auf ein Schiff zu gelangen.

Kapitel 13

Das Gehöft lag im südlichen Tal der Hochmark, in der Nähe zum Südpass, doch weit genug von der Handelsstraße nach Eternas entfernt, sodass sich seine Bewohner ungestört der Zucht ihrer Wolltiere widmen konnten. Die Abgeschiedenheit und die schwere Zugänglichkeit der Hochmark machten es Raubkrallen und Pelzbeißern schwer, bis hierher vorzudringen. In den letzten Jahren waren nur selten Spuren von ihnen gefunden worden. Es war das typische Heim einer der Familien des Pferdevolkes, bestehend aus dem Haupthaus, einem Stall und dem kleinen Verschlag, in dem man seine Notdurft verrichten konnte. Die beiden Pferde des Besitzers waren ausgebildete Reittiere der Pferdelords und benötigten keine Koppel. Sie weideten ungehindert und folgten jedem leisen Pfiff, der sie herbeirief.

Die Familie bestand aus Helkar, seinem Weib und ihren fünf Kindern. Sie alle waren derzeit vollauf mit der Schur der Wolltiere beschäftigt. Die zähen Tiere der Hochmark waren die Hitze des Sommers und die außergewöhnliche Kälte des gebirgigen Winters gewohnt und ihr Wollfell wuchs dicht und wurde im Frühjahr und Spätsommer geschoren. Helkar und sein ältester Sohn verstanden sich auf den raschen Umgang mit den Schurmessern und sein Weib und eine der Töchter spannen die Wolle zu Fäden, die auf dem Markt einen guten Ertrag brachten. Selbst die Kleinste half mit hoch konzentriertem Gesichtsausdruck mit, auch wenn sie die geschorene Wolle eher ziellos hin und her trug.

Helkar hatte die kleine Streifschar der Schwertmänner schon von Weitem kommen sehen. Es war trocken, die Hitze staute sich in den Tälern der Hochmark und die Hufe der Pferde schlugen den Staub zwischen den Gräsern empor. Helkar war einst selber ein Schwertmann gewesen und hatte den grünen Umhang mit Stolz getragen. Im Kampf gegen die Orks hatte er eine Hand verloren und sich beim Sturz vom Pferd das Bein gebrochen. Den Bogen oder die Lanze vermochte er nicht mehr zu führen, aber er war noch immer wehrhaft, denn mit seiner Axt ließen sich gleichermaßen Holz wie Ork-Schädel spalten. Der damalige Pferdefürst Garodem hatte ihn aus seinen Diensten entlassen und für ein Auskommen des alten Kämpfers gesorgt. Es gab keinen Mangel an guten Frauen, denn die Kämpfe forderten ihren Blutzoll von den Männern, und so hatte sich Helkar eine Witwe zum Weib genommen. Die beiden Jüngsten waren ihre gemeinsamen Kinder, doch der einstige Pferdelord hätte nicht zu sagen vermocht, wen er wohl am meisten in sein Herz schloss.

Als es keinen Zweifel daran gab, dass die Streifschar das Gehöft zum Ziel hatte, sah Helkar zu seiner Frau hinüber. „Schwertmänner. Und sie wollen zu uns. Sei so gut und hole einen Krug verdünnten Gerstensaft und ein paar Becher. Ein kühler Trunk wird den Männern guttun.“

Der Trupp aus fünf Reitern kam näher und Helkar erkannte jenen, der an der Spitze ritt. Da er den Bock gerade fertig geschoren hatte, gab er ihn frei. Das Wolltier blickte ihn empört an und trabte dann hastig aus seiner Reichweite.

Der Veteran erhob sich, um die Ankömmlinge zu begrüßen. „Wie ich sehe, seid Ihr doch noch zum Unterführer aufgestiegen, guter Herr Nemus.“ Er grinste den Mann breit an. „Und wohlverdient, will ich meinen.“

„Seid gegrüßt, guter Herr Helkar“, erwiderte Nemus mit ebenso breitem Lächeln und ließ seine Schar absteigen. „Die Männer waren wohl der Ansicht, ich würde mich zum Unterführer eignen, aber ich denke eher, sie wollten ein paar Krüge auf meine Kosten heben.“

Fröhliches Gelächter erklang und rief ein wenig Wehmut in Helkar hervor. Doch seine Zeit als Pferdelord war unwiederbringlich vorbei. Im Herzen würde er wohl immer einer bleiben, doch wenn er nun in den Sattel stieg, hielt er die Ritte kurz, da sein schlecht verheiltes Bein schmerzte. Die fehlende Hand störte ihn hingegen kaum. Einer der Waffenschmiede hatte ihm einen Ersatz gefertigt, mit dem er leidlich zurechtkam.

Die Reiter waren dankbar für den verdünnten Gerstensaft. Sie waren eine Streifschar des Pferdefürsten und daher trugen sie aus Stolz trotz der Hitze den vollen Harnisch.

„Der Stall sollte vor dem Winter ausgebessert werden“, stellte einer der Schwertmänner sachkundig fest.

„Das wird geschehen“, brummte Helkar.

Nemus nickte. „Ihr wart ein vortrefflicher Kämpfer und seid wohl auch ein guter Wolltierzüchter. Ihr kommt zurecht, Helkar, doch scheut Euch nicht, um Hilfe zu bitten. Ihr wisst, dass die Streifscharen nicht nur auf Gefahren achten, sondern auch dort zulangen, wo eine zusätzliche Hand benötigt wird.“

„Wie es im Pferdevolk üblich ist“, meinte Helkar zustimmend. „Falls ich Hilfe benötige, so werde ich mich nicht scheuen, sie einzufordern.“

„So ist es recht.“ Nemus nahm einen Schluck aus dem Becher und räusperte sich. „Wir sind übrigens nicht rein zufällig hierhergekommen.“

Helkar lachte. „Ich dachte es mir. Sonst liegt mein Gehöft erst auf dem Rückweg der Streife.“

„Im Augenblick sind viele Streifscharen in der Hochmark unterwegs“, erklärte der Unterführer. „Zu jedem Gehöft und zu jedem Weiler.“

„Die Losung?“

War Gefahr im Verzug, so gab der Pferdefürst die Losung und rief auf diese Weise die Pferdelords zu den Waffen.

Nemus schüttelte den Kopf. „Diesmal ist es weit bedrohlicher als ein Angriff der Legionen des Schwarzen Lords. Unser Pferdefürst hat für heute eine Versammlung aller Bewohner der Mark in Eternas einberaumt. Man wird sich auf dem Übungsplatz der Schwertmänner versammeln und dort wird Nedeam zu allen sprechen. Die Scharen hat er ausgeschickt, da man Gehöfte und Weiler nicht verlassen kann, um seinen Worten zu lauschen.“ Der Unterführer zuckte mit den Schultern. „So werdet Ihr mit den Meinen vorliebnehmen müssen.“

„Das klingt nach Ungemach“, knurrte Helkar und strich sich über das Kinn. „Schön, so lasst mich noch rasch die Becher auffüllen und dann erzählt mir, was es zu sagen gibt.“

„Ruft Euer Weib hinzu“, riet Nemus. „Es geht Euch alle an.“

Diese Bitte war nicht ungewöhnlich. Im Pferdevolk waren Mann und Frau von jeher gleichgestellt, auch wenn sie unterschiedlichen Aufgaben nachgehen mochten. Man teilte Freud und Leid und die Frauen verteidigten Heimstatt und Kinder, wenn die Pferdelords der Losung folgten und in den Kampf ritten.

Als Nemus ihnen eröffnete, was ihnen allen bevorstand, zog Helkars Frau instinktiv die Kinder an sich, während er selbst mit starrem Blick vor sich hin sah. „Die Heimstatt aufgeben? Die Hochmark verlassen? Unsere Heimat?“

„Wir alle müssen es tun. Keinem von uns gefällt es.“

„Uns bleibt keine Wahl?“ Die Verzweiflung in der Stimme von Helkars Frau war nicht zu überhören. Prompt begannen die beiden kleinen Kinder zu weinen.

„Keine, gute Frau.“ Nemus wandte verlegen den Blick. Der Gerstensaft, der ihm gerade noch so gut gemundet hatte, schmeckte nun schal.

„Als ich den Dienst des Pferdefürsten verlassen musste, da hat mein gutes Weib mir alles über die Wolltierzucht beigebracht“, murmelte Helkar. Er legte den Arm um sie und sah den Unterführer wie ein waidwundes Tier an. „Wahrhaftig, guter Herr Nemus, ich habe diese Tiere früher nie gemocht. Ich wusste nur ihre Wolle zu schätzen, da wir ja gute Kleidung und sogar die Umhänge der Pferdelords daraus fertigen. Inzwischen mag ich die Viecher. Sogar den alten Bock, der ständig nach mir stößt.“

„Können wir sie mitnehmen?“, fragte die Frau hoffnungsvoll. „Sie sind es, die uns ein Einkommen ermöglichen und uns ernähren.“

„Einige Tiere wird eine jede Familie mitnehmen können. Auch in der neuen Heimat wird man sie brauchen. Andere wird man schlachten müssen, damit es genug Vorräte gibt. Die meisten wird man wohl sich selbst überlassen.“

Helkar nickte bedächtig. „Die Hochmark bietet ihnen genügend Wasser und Nahrung. Sie werden gedeihen.“

Nemus fand es nicht den richtigen Zeitpunkt, nun erneut darauf hinzuweisen, dass mit dem Land auch alles Leben versinken würde.

„Nun gut.“ Der einstige Pferdelord straffte seine Haltung. „Dann werden wir das Notwendigste zusammenpacken.“

Nemus schüttelte den Kopf und lächelte freundlich. „Ihr habt ein schönes Haus, guter Herr Helkar.“

„Es wurde aus dem Stein der Hochmark errichtet“, sagte nun die Frau mit sichtlichem Stolz. „Mein früherer Mann hat alles sorgfältig gefügt. Er war ein guter Mann. So, wie Helkar einer ist.“

Der beugte sich zu ihr und küsste sie liebevoll.

„Nun, es hat sicher eine Weile gebraucht, das Haus zu erbauen.“

„Eine halbe Jahreswende“, bestätigte sie. „Stein für Stein und Balken für Balken … Das dauert seine Zeit. Nicht wie bei einem Holzhaus. Das steht in einem Zehntag.“

„Gleichwohl wird auch der Bau der Schiffe eine Weile brauchen.“ Nemus wies um sich. „All dies bleibt Euch noch für einige Jahreswenden erhalten. Wenn es so weit ist, dann wird der Pferdefürst die Losung geben. Dann bleibt genug Zeit, die Dinge zu ordnen und das Nötigste zu packen. Viel wird es nicht sein, was Ihr mitnehmen könnt.“

Helkar nickte. „Was zum Überleben gebraucht wird. Und ein oder zwei Erinnerungsstücke. Alles, was man gut tragen kann.“

„Wir werden viel zurücklassen“, seufzte der Unterführer. „Doch ich hoffe, wir können wenigstens die Leben retten.“

„Werden manche früher zu den Schiffen gehen?“

„Nein. Wir sind ein Volk und ziehen auch als solches. Mark um Mark.“

Helkar deutete in Richtung der Handelsstraße. „Das dort ist jedoch kein Handelszug.“

Nemus wandte sich halb um, musterte die kleine Kolonne aus Wagen und Karren und nickte dann. „Nein, das sind Holzarbeiter und Schmiede aus der Stadt. Wer dort nicht unbedingt gebraucht wird, der zieht nun ins Reich Alnoa, um beim Bau der Schiffe zu helfen und bei dem der zweiten Grenze.“ Er sah die Familiengruppe wieder an und lächelte ganz offen. „Bis wir hingegen alle losziehen, da geht alles seinen gewohnten Gang. Eure Wolle wird sicher einen guten Preis erzielen.“

„Das wird sie.“ Helkar nahm den geleerten Becher entgegen und erhob sich. „Nun denn, ich denke, Ihr werdet die Kunde noch zu anderen Gehöften tragen müssen und habt noch einen langen Ritt vor Euch. Wenn es an Verpflegung fehlt …?“

„Habt Dank, doch wir sind gut versorgt. Zwei Gehöfte noch, dann werden wir über die Nachtwende im Horngrundweiler nächtigen.“

Die kleine Streifschar brach auf und Helkar legte die Arme um seine Frau und die Kinder, soweit ihm dies möglich war. „Es ist ein Elend, all dies verlassen zu müssen“, sagte er leise. „Doch der Unterführer hat recht. Es gilt, die Leben zu retten, und solange wir einander haben, will ich uns wohl in jedem Land ein neues Heim erschaffen.“

Kapitel 14

Einst war es das Land der Elfen gewesen. Es lag im Nordwesten des großen Kontinents und wurde durch den westlichen Ausläufer des Noren-Brak geteilt. Ein kleiner Pass hatte die elfischen Regionen miteinander verbunden. Im Norden die Häuser der See, wo man die Schiffe für die Überfahrt zu den neuen Ufern erbaut hatte, und im Süden die Häuser des Waldes, die an das Dünenland grenzten. Der Noren-Brak und das Meer des westlichen Wassers hatten den Elfen Schutz geboten, doch die Grenze zu den Sandclans war offen gewesen. Gelegentlich waren die Turiks aus dem Dünenland nach Norden gezogen, um im Elfenland Holz und Schädel zu nehmen. Sie brachten nur wenig Holz zu ihren Heimstätten zurück und noch weit weniger Schädel und jene, die sie nahmen, bezahlten sie teuer, denn die Elfen waren berühmt als Krieger. Nun waren die Elfen gegangen und das Land war verwaist.

Ein Land voller dichter Wälder und reich an Wild. Die nördlichen Clans des Sandvolkes zogen ihren Vorteil daraus. Sie holten sich das Holz nun ohne Risiko und nutzten es als teure Handelsware gegenüber den südlichen Clans, wobei sie diese daran hinderten, es sich selbst zu besorgen. Es gab Streitigkeiten, die gelegentlich mit der Schädelkeule entschieden wurden.

Doch jetzt schien auch diese Zeit zu enden, die den nördlichen Clans so manchen Vorteil gebracht hatte.

Heldar-Turiko, der Anführer des Nagerclans, hatte die Turikos der anderen Clans zu einem Treffen eingeladen. Solche waren durchaus üblich, um gemeinsame Überfälle zu planen oder Streitigkeiten zu schlichten. Man vereinbarte einen Treffpunkt und jeder der Turikos brachte einen seiner besten Krieger mit. Es war ein Ehrengeleit, welches dem Schutz vor den Gefahren des Dünenlandes diente, denn die Versammlungen der Turikos galten als geschützt und keine Schädelkeule durfte dort erhoben werden.

Heldar hatte sich für den alten Bimar-Turik entschieden. Der narbige Krieger war ihm treu verbunden, selbst wenn ihn die Entscheidungen seines Turikos nicht immer glücklich stimmten. Doch die Ehre des Clans und der Stolz auf Sonnenhaar machten ihn für Heldar zur ersten Wahl, wenn es darum ging, seinen Schädel zu schützen. Bei dieser Versammlung stand zu viel auf dem Spiel, als dass Heldar ein Risiko eingegangen wäre.

Heldar-Turiko besaß einen guten Namen unter seinesgleichen. Das „Sonnenhaar“ hatte schließlich die Clans einst gegen die Pferdereiter und Zwerge und sogar gegen eine Legion der Orks geführt. Auch wenn die Clans nicht siegreich gewesen waren, so hatte es doch manche Heldentat gegeben und der Turiko hatte, nach einhelliger Meinung der Clans, dem Pferdevolk einen Waffenstillstand abgetrotzt, der zu begrenztem Handel führte.

Als Heldar den anderen Turikos von der Versammlung in Enderonas berichtete, waren die Stimmen geteilt. Manche begriffen die Lage und pflichteten Heldar bei, andere bezweifelten seine Worte.

„Der Clan der Fleckbeißer bezweifelt die Wahrheit der Worte.“ Der Turiko des Clans erhob sich und stampfte energisch mit dem Fuß auf den Sand. „Es ist eine List der Pferdereiter, um uns auf ihr Gebiet zu locken und abzuschlachten. Dort, wo uns der Sand nicht schützen kann.“

„Du redest Unsinn“, wehrte der Turiko der Sandwühler ab. „Du weißt doch selber, dass die Elfen ihre Ländereien verlassen haben. Wir haben auch die Beben gespürt, die den Sand in Bewegung versetzten und fast die Heimstatt der Raubläufer verschlangen.“

„Am Wort von Sonnenhaar ist nicht zu zweifeln“, pflichtete nun auch ein anderer bei.

Die neun Turikos saßen im Kreis. Die Ehrenwachen konzentrierten sich auf Gefahren, die von außen drohen mochten, und achteten kaum auf die Vorgänge innerhalb der Runde. Bimar-Turik hatte sich erboten, für das Wohl der Ratsmitglieder zu sorgen, da seine Sinne durch das Alter nicht mehr so scharf seien. So ging er hinter den Rücken der Turikos umher und füllte ihre Becher immer wieder mit Wasser oder dem gegorenen Stachelpflanzensaft.

„Dann hat er sich täuschen lassen“, stieß der Turiko der Fleckbeißer wütend hervor. „Was Sonnenhaar sagt, das stinkt nach einem Hinterhalt der Pferdereiter.“

„Der Pferdereiter Nedeam gab mir sein Wort und ihr kennt seinen Namen aus unseren Liedern. Ich vertraue ihm.“

„Du stinkst schon selbst nach Pferd“, zischte der Anführer der Fleckbeißer.

Es gab einen dumpfen Schlag, der vom Knacken brechender Knochen begleitet wurde. Während der Turiko leblos nach vorne sackte, sprangen die anderen entsetzt auf. Ihre Ehrenwachen zogen die Schädelkeulen und sprangen herbei.

„Das Gesetz wurde gebrochen!“, schrie einer erregt und andere stimmten zu. „Der Turik des Nagerclans hat die Unverletzlichkeit des Rates missachtet!“

Zwei der anderen Krieger, zu denen auch die Ehrenwache des Toten gehörte, machten Anstalten, sich auf Bimar-Turik zu stürzen. Der narbige alte Krieger grinste und zeigte dabei einen fast zahnlosen Mund. „Wollt ihr es wirklich versuchen? Nur zu, eure Schädel fehlen mir noch in meiner Sammlung.“

Heldar-Turiko hatte sich ebenfalls erhoben. „Halt! Kein Blut wird fließen. Kein Schädel wird genommen.“

„Es ist bereits Blut geflossen“, hielt ein wütender Turiko dagegen.

„Wartet und achtet das Gesetz“, meldete sich einer zu Wort. „Denn es wurde zweimal gebrochen. Einmal, als Bimar-Turik seine Keule erhob, doch zuvor durch den Turiko der Fleckbeißer, denn er beleidigte einen der unseren auf schändliche Art.“

„Das ist wahr“, räumte der Turiko der Sandwühler ein. „Er bezichtigte Sonnenhaar, nach Pferd zu stinken. Das ist eine sehr ernste Beleidigung.“

„Die mit Blut zu begleichen ist“, bekräftigte Bimar-Turik mit kalter Stimme. „Ich habe das erledigt, damit Sonnenhaar sich nicht an dem Fleckbeißer beschmutzen musste. Vielleicht war ich ein wenig vorschnell, doch die Beleidigung brachte mein Blut in Wallung und meinen Arm zum Schlag.“ Er deutete mit der blutigen Keule auf die Leiche. „Daher schlug ich auch ein wenig fester zu. Der Schädel ist wohl ruiniert und taugt nicht einmal als Zierde für ein Schädelhaus.“

Der Turiko der Sandwühler machte eine beschwichtigende Geste zu den Kriegern. „Er hatte ohnehin keinen vernünftigen Gedanken darin. Senkt die Keulen und setzt euch wieder. Hier geht es um die Belange der Clans und ihre Zukunft.“ Er deutete auf die Ehrenwache der Fleckbeißer. „Du siehst stark und klug aus. Klüger als der alte Turiko deines Clans. Du scheinst mir geeignet, seine Stellung einzunehmen.“

Der Krieger runzelte die Stirn und folgte zögernd der Einladung, in der Runde Platz zu nehmen. Zwei andere Turiks schleiften den Toten rasch zur Seite und warfen Sand über das frische Blut. „Der Clan der Fleckbeißer muss seinen Turiko erwählen.“

„Nun, wenn ich dich so sehe, wird er wohl eine gute Wahl treffen.“ Der Sprecher zuckte mit den Schultern. „Der alte Turiko hat dich doch sicher als Begleiter ausgewählt, weil du der Fähigste seiner Kämpfer bist, nicht wahr? Ah, du nickst. Dann wirst du auch Sorge tragen können, dass du der neue Turiko bist.“ Er klatschte in die Hände und sah Heldar-Turiko auffordernd an. „Und jetzt sollten wir endlich wieder zum Grund unserer Versammlung kommen. Es geht auf den Mittag und ich schätze dessen Sonne nicht.“

Heldar erläuterte den Plan, den die Versammlung in Enderonas gefasst hatte.

„Wir sollen mit den Zwergen zusammenarbeiten?“ Der Turiko der Sandwühler wiegte nachdenklich den Kopf. „Ich mag diese kleinen Kerle nicht. Sie sind schwer zu treffen und widerlich gute Axtschläger.“

„Sie mögen uns und unsere Schädelkeulen und Blasrohre ebenso wenig“, versicherte Heldar. „Doch wir müssen einander nicht mögen, um zusammenarbeiten zu können.“

„Das ist wahr. Aber es wird Spannungen zwischen ihnen und uns geben. Wir können ihnen nicht trauen.“

„Sie werden uns auch nicht vertrauen.“ Sonnenhaar sah die anderen eindringlich an. „Aber das müssen wir, wenn unsere Völker überleben sollen.“

„In eine neue Heimat? Gemeinsam mit den Pferdereitern und den Zwergen?“ Einer der Männer spuckte aus. „Das gefällt mir nicht.“

„Sie bauen die Schiffe und wir besorgen ihnen das Holz.“ Heldar grinste. „Es mag uns nicht gefallen, doch es sichert unseren Clans das Leben.“

„Warum sollen wir das Holz schlagen? Sollen sie es doch in ihrem Land tun. Das ist auch viel näher.“

Heldar blickte den Fragesteller an und nickte. „Du hast recht. Doch da wir mit einem Angriff des Schwarzen Lords rechnen müssen, wird alles von außen nach innen geschafft. Von den fernen Ländern zum Zentrum, wo die Schiffe entstehen.“

„Ich verstehe.“ Einer der anderen zog seinen Dolch aus dem Gürtel, zog einen Kreis in den Sand und stieß die Klinge in dessen Mitte. „Der Feind wird uns von außen bedrängen und der Schwarze Lord ist überaus mächtig. Er wird uns zurückwerfen, daran habe ich keinen Zweifel. Gleichgültig, wie tapfer wir auch kämpfen mögen. Seine Orks sind zahlreich wie die Körner des Sandes. Hat er uns von der äußeren Grenze verdrängt, so können wir die innere noch halten und haben dort genug Holz und andere Mittel, um alles vollenden zu können.“

„So ist der Plan.“

Ein anderer fluchte leise. „Sollen wir etwa die ganzen Baumstämme bis nach Alnoa schleppen?“

„Nein. Wir fällen sie gemeinsam mit den Zwergen. Fuhrwerke des Pferdevolkes und der Zwerge werden sie abholen und zu den Furten des Eisen transportieren. Von dort lässt man sie den Fluss Ronin hinunterschwimmen. Er mündet bei Mintris in den Fluss Genda.“

„Das ganze Holz wird den Fluss verstopfen.“

„Einer vom Pferdevolk erklärte mir, man werde immer ein paar Stämme zusammenbinden, sodass Männer auf ihnen stehen können. Die sorgen dafür, dass es keine Verstopfung gibt.“

„Wir werden Äxte brauchen, um all das Holz zu schlagen.“

Heldar-Turiko seufzte. „Die Herren Axtschläger der Zwerge sind uns sicher behilflich.“

„Ich mag diese kleinen Burschen nicht.“

„Das erwähntest du bereits und du kennst meine Antwort.“

Der neue Turiko der Fleckbeißer räusperte sich. „Wie wird sie sein?“

„Wie wird was sein?“ Heldar warf dem Mann einen irritierten Blick zu.

„Die neue Heimat. Werden wir dort neue Sanddünen finden?“

„Sand findet sich überall. Und wo Sand ist, da findet sich auch eine neue Heimat.“

Kapitel 15

Der Genda verband die Königsstadt Alneris mit dem offenen Meer. Der träge wirkende Fluss verbreiterte sich rasch auf eine durchschnittliche Breite von zwanzig Tausendlängen und mündete nach rund 450 Tausendlängen bei der Bucht von Gendaneris und der gleichnamigen Hafenstadt in das Südmeer. Eigentlich war es kein wirklicher Flusslauf, denn ursprünglich war es ein tiefer Einschnitt in den Kontinent gewesen und das Wasser des Südmeeres bestimmte Ebbe und Flut. Erst als der Kratersee von Alneris entstand und der Felsrutsch eine Verbindung schuf, begann das Süßwasser der Kraterquelle zu dominieren.

Der Genda war auf seiner gesamten Länge schiffbar. Allerdings gab es gefährliche Stellen, an denen Untiefen drohten und sich die Fahrrinne verengte. Die Untiefe von Debun galt als besonders tückisch. Hier herrschte eine sehr starke Strömung, die Schlamm und Schmutz aufwirbelte, sodass das sonst so klare Wasser immer getrübt wurde. Ein Stück unterhalb Debuns lagen die Wracks zweier Korsarenschiffe, die hier seit vielen Jahren verrotteten.

Mintris besaß als Hafenstadt nicht die Bedeutung von Alneris oder Gendaneris. Bislang hatte die Stadt nur als Umschlagplatz gedient, von dem aus die reichen Getreideernten der Provinzen über den Fluss zur Hauptstadt verschifft wurden.

Nun sollte sich das ändern.

Entlang des Genda sollten jene Schiffe entstehen, welche für die Rettung der Völker erforderlich waren, und Mintris würde der Kern des Schiffsbaus sein. Von hier aus sollten sich die Werften und Anleger zu beiden Seiten erstrecken. Hierfür benötigte man die entsprechenden Anlagen und Gebäude sowie eine ausreichende Anzahl von Verkehrswegen. Zudem mussten Unterkunft und Versorgung der benötigten Arbeitskräfte gewährleistet sein. Obwohl die Planung noch nicht abgeschlossen war, begannen bereits die ersten Materialtransporte. Scharen von Arbeitern und Fußgardisten trafen in Mintris ein. Provisorische Zeltlager entstanden in Windeseile und sollten schon bald durch feste Unterkünfte ersetzt werden.

Mintris war eine Stadt mit rund fünftausend Bewohnern. Durch die einstigen Überfälle der Schwärme der See war sie von einer Stadtmauer umgeben. Die kleine Garnison der Fußgarden sollte durch eine größere Befestigungsanlage ersetzt werden, zu deren Besatzung auch Gardekavallerie gehören würde. Mintris besaß einen gleichmäßigen Grundriss, was durch die Mauer bedingt war. Jeder hatte darauf gehofft, in ihrem Inneren vor den Korsaren sicher zu sein, und so war der Baugrund teuer. Die meisten der Häuser zeigten eine kleine Grundfläche, wiesen aber bis zu vier Stockwerke auf. In den beiden unteren hatte man den typischen Stein verbaut, die oberen Etagen jedoch aus dem leichteren Holz errichtet, was die Brandgefahr bedeutend erhöhte. Bislang war Mintris jedoch von einem verheerenden Feuer verschont geblieben und die Brandwache war aufmerksam und gut gerüstet. Mehrere Löschfuhrwerke mit dampfbetriebenen Pumpen standen bereit.

Nachdem die Bedrohung der Korsaren durch den Seefrieden geschwunden war, hatte sich die Stadt auch außerhalb der Wehrmauer ausgebreitet. Hier waren die Häuser niedriger und wurden von neuen Kornspeichern überragt, die man schon aus der Ferne sah. Jetzt würde man viele neue hinzufügen, um ausreichend Vorräte für die lange Reise anzulegen.

Ausgedehnte Felder und Getreidehöfe prägten das Hinterland, das stadtnahe Ufer wurde von den Anlegern der Fischer und der einzigen Werft bestimmt, die hier bislang den Bau größerer Schiffe ermöglichte. Das Ufer war seicht und mit Sand und Geröll bedeckt.

„Man wird es befestigen müssen. Eine Vielzahl hölzerner Pfähle und massiver Bohlen als Auflagen. Sonst versinkt uns der Grund, wenn hier gearbeitet wird. Und entlang des Ufers brauchen wir einen steinernen Kai mit Anlegern.“

Eine kleine Gruppe von Männern schritt langsam über das ufernahe Gelände und machte dabei immer wieder Notizen auf einem Plan. Die anderen Männer und Frauen, die hier mit den ersten Aufbauarbeiten beschäftigt waren, machten ihnen respektvoll Platz.

Drei der Männer gehörten zu den klügsten und im Augenblick wohl wichtigsten Köpfen des Königreiches.

Der Gelehrte Petzler besaß einen guten Ruf im Reich von Alnoa. Er hatte zuvor in der Werft von Gendaneris gearbeitet und den Überfall der Schwärme der See überlebt. Als der elfische Gelehrte Mionas dann Verbesserungen für die alnoischen Dampfkanonenschiffe durchsetzte, damit man bessere Chancen hatte, die entführten elfischen Ältesten zu befreien, konnte Petzler ihm dabei über die Schulter sehen und hatte daraus viel gelernt. Inzwischen gab es im ganzen Reich wohl keinen anderen Konstrukteur, der mehr vom Schiffsbau verstand. Petzler war fast so groß wie ein Rundohr der Orks und dabei hager, was ihm manchen gutmütigen Spott eintrug. Allerdings gelangte er dank seiner Figur in praktisch jeden Winkel eines Schiffsrumpfes, was für ihn sehr hilfreich war. Er trug die üblichen Beinlinge und Tunika der Gelehrten, wobei Letztere eine Unzahl von Taschen aufwies, in denen er zahlreiche Stifte und Maßschnüre mit sich führte.

Britman ta Markos war von durchschnittlicher Größe und Statur. Er war der Hochgelehrte des Reiches und erkannte Petzlers Kompetenz neidlos an. Er würde diesen nach Kräften unterstützen und sich dann seiner eigentlichen Aufgabe zuwenden – der Erschaffung der zweiten Grenze. Zudem beabsichtigte er, eine Reihe von Möglichkeiten zu überdenken, mit denen er vielleicht die Kampfkraft des Reiches erhöhen konnte.

Hombort war hingegen klein und dicklich. Anstelle der Tunika hatte er eine Weste angezogen, deren Taschen er bevorzugt dazu nutzte, seine zahlreichen Zwischenmahlzeiten zu transportieren. Er störte sich nicht an Krümeln oder Flecken auf dem Stoff und dies galt auch für die anderen, denn Hombort hatte unbestritten ein außergewöhnliches Talent dafür, die Dinge zu organisieren. Er würde die Verkehrswege und die Transporte vorbereiten und dirigieren.

„Wir brauchen Tausende von Schiffen“, seufzte Britman ta Markos. „Und es müssen große Schiffe sein.“

„Und in sehr kurzer Zeit“, gab Hombort zu bedenken. „Eine schwierige Aufgabe, die fast nicht zu bewältigen ist.“

„Sie ist zu bewältigen“, widersprach Petzler.

Sie traten zur Seite, als ein Fuhrwerk mit Balken und Brettern vorbeifuhr. Entlang des Ufers waren etliche Arbeiter dabei, bestimmte Bereiche mit bunten Fähnchen zu markieren. Eine Unzahl von Leinen wurde gespannt, welche die Grundrisse der verschiedensten Bauten zeigten. An einigen Stellen wurde schon an den Fundamenten gearbeitet. Schwere Walzwerke glätteten den Boden und verdichteten ihn. Steinschläger und Steinleger arbeiteten eifrig daran, die ersten Wege und Straßen zu pflastern. Erst wenn diese fertig waren, würden die zahllosen Arbeitskräfte und ihr Material nicht in Schmutz oder Schlamm versinken, der einem Regen folgen musste.

„Selbstverständlich ist sie das“, knurrte Hombort. „Ich sagte ja auch nur, dass sie fast nicht zu bewältigen sei. Glücklicherweise hat man die richtigen Männer dafür ausgesucht.“

„Hm.“ Sosehr der Hochgelehrte ta Markos auch auf die Fähigkeiten von Petzler vertraute, so hegte er doch einige Zweifel an Hombort, da dieser nicht aus dem Adel stammte und auch keine der Gelehrtenanstalten besucht hatte. Immerhin war der Dicke recht vermögend, da er eines der Handelshäuser leitete und über eine angeborene Schläue verfügte. Doch hier erforderte es mehr, als einen guten Handel abzuschließen, und so war sich der Hochgelehrte keineswegs sicher, in Hombort den richtigen Mann zu sehen. Das Einzige, was bisher außergewöhnlich erschien, waren Appetit und Verdauungsleistung von Hombort. Immerhin hatte er in bemerkenswert kurzer Zeit eine Vielzahl von Arbeitern und Material nach Mintris dirigiert und es bis jetzt sah es so aus, als gehe alles Hand in Hand.

„Bislang wurden die meisten Schiffe nach individuellen Bauplänen erschaffen.“ Petzler zog ein Notizbuch hervor und begann eifrig zu schreiben, während er um sich blickte und mit den anderen sprach. Wie er das bewerkstelligte, blieb den anderen ein Rätsel, denn er schien alles gleichermaßen gut zu bewältigen. „Kein Schiff gleicht dem anderen auf vollkommene Weise. Wir können jedoch nicht Tausende von Konstruktionsplänen erstellen.“ Er lächelte versonnen. „Wir müssen uns auf ein oder zwei Schiffstypen festlegen, die wir in Vielzahl bauen.“

„Gleich Rüstungen, Schwertern und Schilden der Garde“, meinte Hombort.

Petzler nickte erfreut. „Genau so.“

„Warum zwei Schiffstypen? Warum nicht einen oder drei oder vier?“, hakte ta Markos nach.

Petzler kratzte sich mit dem Stift hinter dem Ohr. „Wir brauchen viel Laderaum für Menschen und Nutztiere. Dies gilt ebenso für die Zwerge und diese, äh, Irdil.“

„Irghil.“

„Nun, jedenfalls diese blauen gepanzerten Flusskrebse in Übergröße“, knurrte Petzler, der sich nicht gerne korrigiert sah. „Also, wir brauchen viel Laderaum für die lebenden Wesen und ebenso für Trinkwasser und Nahrungsvorräte. Hinzu kommen jene Hilfsmittel, die zum Aufbau einer neuen Heimat benötigt werden. Hombort, Ihr werdet sicher eine Aufstellung von dem machen können, was man dazu unbedingt benötigt.“

„Seid unbesorgt, das werde ich. Ich weiß, dass wir so wenig Last wie möglich transportieren müssen. Ich werde alles sorgsam bedenken.“

„Gut.“ Der Konstrukteur blickte auf seine Notizen. „Zudem ist die Reise wohl gefährlich und wir kennen ihre Dauer nicht. Wir müssen Ersatzmaterial für den Schiffsbetrieb einkalkulieren und ebenso die Gefahr durch Korsaren oder Meeresungeheuer.“

„Die Schiffe müssen gepanzert und bewaffnet sein“, fügte ta Markos hinzu.

„Das wäre unsinnig“, wehrte Petzler ab und sah den Hochgelehrten entschuldigend an. „Bedenkt, wie groß die Schiffe sein müssen und wie schwer diese wären. Ebenso schwerfällig wären sie zu manövrieren und somit bei einem Manöver gegen Feinde zu unbeweglich. Nein, Ihr Herren, wir brauchen eine Art von Transportschiff und eine Art von Kriegsschiff, welches die Transporter wirkungsvoll verteidigen kann.“

„Vielleicht sollte man die Schiffe spezialisieren? Solche für das Vieh und …“

„Nein, nein, nein.“ Petzler klang nun leicht verärgert. „Der Verlust von Schiffen, auch einer großen Zahl, darf sich nicht auf die Überlebensfähigkeit des Restes auswirken. Daher muss alles zu möglichst gleichen Teilen auf den Transportschiffen verteilt sein. Die Kampfschiffe können hingegen klein sein. Wendig, schnell und gut bewaffnet. Wie Herdenhüter, die um ihr Hornvieh kreisen.“

„Nun, Ihr werdet da sicher etwas ersinnen“, brummelte der Hochgelehrte, der sich ein wenig übergangen fühlte. Dennoch war er bereit, einzulenken, da ihm die Konstruktion von Schiffen eher fremd war.

„Es bleibt die Frage nach der Beschaffenheit der Rümpfe und der Art des Antriebes“, sinnierte Petzler. „Ich sah einst dem Elfen Mionas zu und könnte die Dampfantriebe noch verbessern.“

Diesmal war es Hombort, der den Kopf schüttelte. „Als der Feuergraben am Spaltpass mit Brennstein gefüllt werden musste, da gab es Knappheit im ganzen Reich. Nun soll eine zweite Grenze angelegt werden und sicher gibt es dann auch dort einen Feuergraben.“ Er blickte zu ta Markos, der zustimmend nickte. „Tausende von Dampfantrieben würden Unmengen des Brennsteins benötigen. Zudem braucht er viel Laderaum.“

Petzler nickt zögernd. Dem Argument konnte er sich nicht verschließen. „Das gilt es zu bedenken. Vielleicht muss ich doch Segelschiffe konstruieren. Obwohl mir die Abhängigkeit vom Wind nicht gefällt.“

„Nehmt eine Kombination aus Dampf und Segel“, schlug der Hochgelehrte vor. Er wies auf ein weiteres Fuhrwerk. „Ein oder zwei von Windkraft angetriebene Transporter könnten doch nötigenfalls sicher von einem anderen geschleppt werden, der über die Kraft des Brennsteins verfügt.“

„Das könnte der Weg sein.“ Petzler machte sich Notizen. „Ich muss das durchrechnen.“

Es ging auf den Abend zu, als sie die Begehung des Geländes endlich abschlossen.

„Zur morgigen Tageswende benötigen wir Pferde.“ Den Hochgelehrten ta Markos schmerzten die Füße. „Wir müssen uns die umliegenden Hügel ansehen, um die zweite Grenze zu planen.“

Hombort schob sich die letzten Krümel getrockneten Käses in den Mund und kaute missmutig darauf herum. „Nun, auch dort brauchen wir Wege, Arbeiter und viel Material. Der Kronrat wird nicht erfreut sein, wenn er die Liste meiner Anforderungen erhält.“

„Er würde wohl noch weniger erfreut sein, wenn seine Mitglieder ums Leben kommen, weil es an Mitteln fehlte, die man nicht bewilligt hat“, stellte Petzler sarkastisch fest.

Hochgelehrter Britman ta Markos nickte zustimmend. Todesgefahr war immer ein enormer Ansporn.

Kapitel 16

In den nördlichen Regionen des Herrschaftsgebietes des Schwarzen Lords waren Pferde und Hornvieh selten. Es gab sie nur in kleinen Gruppen und sie wichen instinktiv den Orks aus, die jederzeit bereit waren, eine schmackhafte Zwischenmahlzeit zu erlegen. Selbst die Anordnungen des Oberherrschers vermittelten den Legionären nicht das Verständnis, dass es sinnvoll gewesen wäre, das Hornvieh zu züchten, um eine ständige Nahrungsquelle zu besitzen. Die Rundohren mochten aufgrund ihrer Disziplin als Herdenwächter geeignet erscheinen, doch die Fressgier und Schläue der Spitzohren erstickten jeden Versuch der Zucht im Keim. Selbst härteste Strafen hatten nichts bewirkt.

In den südlichen Regionen gab es hingegen große Herden des Hornviehs und auch einige größere Gruppen von Pferden. Das Volk der Rumaki verstand sich auf die Zucht und die Tiere waren ein wesentlicher Bestandteil der Nahrungsbeschaffung. Obwohl die Rumaki die Vorteile berittener Einheiten erkannten, ließen sie sich jedoch nicht dazu bewegen, das Reiten zu erlernen. Sie waren so fest in ihrer Tradition als Fußsoldaten verwurzelt, dass nur eine Handvoll bereitwillig auf die Pferde stieg. Diese wenigen wurden als reitende Boten eingesetzt, ansonsten sah man die potenziellen Reittiere als Fleischlieferant und Zugtiere für die Wagen, welche ständig im Gebiet des Allerhöchsten unterwegs waren und für den Transport von Waren und Nahrung sorgten.

Das Reich des Schwarzen Lords war groß und machte die Nachrichtenwege dementsprechend lang. Früher war dies unproblematisch gewesen, da Signalfeuer und die magischen Sprechsteine als Verständigungsmittel ausreichten. Die Sprechsteine erlaubten jedoch nur die direkte Verbindung zum obersten Herrscher und nicht die Kommunikation untereinander. Zudem konnten sie nur von den Grauen Wesen, von denen es nur noch wenige gab, und einer Handvoll Orks genutzt werden.

Mit dem Einsatz der rumakischen Bruderschaft des Kreuzes als Spione in den Ländern der freien Völker war nach alnoischem Vorbild eine Signalsprache für Metallspiegel entwickelt worden, welche die Kommunikation erheblich erleichterte und vor allem beschleunigte. Es gab allerdings keine festen Signalstationen und noch immer gehörten schnelle Läufer oder die Handvoll reitender Boten zu einem wichtigen Bestandteil für die Übermittlung von Informationen.

Wenn einer dieser Reiter zum Turm von Antas-Nataar kam, dann musste er also eine sehr wichtige Nachricht zu überbringen haben.

Legionsoberführer Einohr wartete mit dem Grauen Wesen Bar´Ses und einigen Legionsführern auf das Erscheinen des Allerhöchsten. Sie waren alle in dem runden Raum unter der Spitze des Turms versammelt und Einohr und Bar´Ses waren die Einzigen, die sich bis dicht an den durchsichtigen Klarstahl heranwagten und die Aussicht genossen. Für das kleine Spitzohr bedeutete es eine Genugtuung, zu erleben, dass die sonst so mutigen Rundohren vor der Höhe zurückschreckten. Einer Höhe, die allerdings auch ihm alles abverlangte, doch es würde seinen Ruf als wagemutiger Führer stärken, wenn man ihn so dicht vor dem bodenlosen Abgrund sah.

Die Rundohren standen um den Kartentisch des Allerhöchsten herum und versuchten die unzähligen Markierungen zu deuten. Einohr sah ihnen amüsiert zu. „Ich glaube nicht, dass sie die Zeichen zu deuten wissen“, flüsterte er Bar´Ses zu. „Im Voranstürmen und an der Spitze ihrer Legionen mögen sie recht gut sein, aber ihnen fehlt die Gabe des Überblicks.“

„Nur gut, dass wir einen so fähigen Legionsoberführer haben“, erwiderte das Graue Wesen.

Einohr konnte die Gesichtszüge des Reptiliers nicht recht deuten und interpretierte die Worte als Anerkennung seiner Fähigkeiten. „So ist es. Der Allerhöchste hat für alles seine Gründe. Seine guten Gründe, wie ich betonen möchte.“ Er wippte unmerklich auf den Fersen. „Allerdings frage ich mich, warum er uns heute so lange warten lässt und was er mit den Rundohren will. Dinge von Belang sollten nur mit den wichtigsten Persönlichkeiten besprochen werden.“

„Wie du schon sagtest, Spitzohr, er wird seine Gründe haben.“

Diesmal war die Verachtung in Bar´Ses´ Stimme deutlich zu erkennen und Einohr blähte kurz die Wangen und marschierte dann leicht verärgert zu der riesigen Panoramascheibe. Aus diesem Grund war er der Erste der Versammelten, der den Reiter nahen sah.

„Ein Bote auf einem Pferd!“, rief er, ohne sich umzuwenden. „Offensichtlich wichtige Kunde.“

„Offensichtlich.“ Bar´Ses stieß ein undefinierbares Zischen aus. Er spürte die abwägenden Blicke der Rundohren, die ihn immer wieder heimlich musterten. Als Graues Wesen und direkter Vertreter des Allerhöchsten war er ihnen unheimlich. Er und seine Art schienen den Orks stets unnahbar und unverletzlich und alleine ihr Anblick hatte ausgereicht, Furcht in den harten Kämpfern zu entfachen. In den letzten Jahren schwand diese Angst. Bar´Ses wusste, dass dies eine Folge der hohen Verluste war, welche die Grauen Wesen hatten hinnehmen müssen. Nun stand fest, wie verletzlich sie trotz ihrer magischen Gabe waren. Das dumme Volk glaubte nur zu bereitwillig an die Unüberwindlichkeit magischer Wesen und dass ein Zauber nur von einem noch mächtigeren Zauber gebrochen werden konnte. Dabei bedurfte es nur eines Stückes kalten Stahls, um einem unsterblichen Wesen seine Sterblichkeit vor Augen zu führen.

Einohr zuckte erschrocken zusammen, als die Luft vor ihm unvermittelt flimmerte. Doch es war nicht der Schwarze Lord, sondern ein erschöpft wirkender Rumaki, der den Rang eines stellvertretenden Legionsführers innehatte und einen eindeutigen Geruch verbreitete.

„Du stinkst nach Pferd“, stellte Bar´Ses fest. Die Worte waren allerdings nicht unfreundlich gemeint. „Wenn ein solches Tier auf diese Weise schwitzt, so wurde es hart geritten. Somit bringst du schlechte Kunde, An der Rumaki, denn bei guter hättest du dich nicht derart gehetzt.“

„Ja, es ist schlechte Kunde“, bestätigte der An. „Doch sie ist für den Allerhöchsten bestimmt.“

„Ich bin Bar´Ses und du kennst mich. Ich bin Augen und Ohren des Allerhöchsten und so kannst du mir die Worte anvertrauen, die für ihn bestimmt sind.“

Der An nickte zögernd und griff in die lederne Umhängetasche, um ein gefaltetes Schriftstück hervorzuziehen. Er übergab es Bar´Ses. „Die Meldung kommt von Angehörigen der Bruderschaft, die im Land der Ehrlosen Informationen sammeln.“

„Die Verdienste der Bruderschaft sind mir bekannt“, meinte das Graue Wesen und begann die Nachricht zu lesen. „Und ebenso die Verluste, die sie bei ihrer wertvollen Tätigkeit erleiden. Die Armtätowierung des Kreuzes ist verräterisch.“

„Das ist sie“, räumte der rumakische Offizier ein. „Doch sie wurden vor vielen Jahreswenden angebracht und lassen sich nicht wieder entfernen.“ Er räusperte sich. „Die Informationen kommen von verschiedenen der Brüder, doch sie lauten alle gleich.“

„Dies entnahm ich deinen Worten bereits, An.“ Die Schlitzpupillen des Echsenwesens richteten sich auf den Offizier. „Du kennst die Nachricht?“

„Ich musste sie mir einprägen für den Fall, dass das Schriftstück verloren geht.“

„Das ist bedauerlich. Es gibt nur wenige gute Reiter in unserem Reich.“

Bevor der Rumaki begreifen konnte, berührte das Graue Wesen ihn mit der flachen Hand. Die Rundohren gaben erschrockene Laute von sich und Einohr konnte seine Schließmuskeln nur mit Mühe beherrschen, als der Körper des Mannes aufflammte und in Augenblicken zu Asche zerfiel.

„Bedauerlich“, wiederholte der Magier. „Er wäre uns bei anderer Gelegenheit sicher noch nützlich gewesen.“

„Was steht in der Nachricht?“, stieß ein Rundohr mutig hervor. „Warum musste die weite Hose sterben? Er ist sicher nicht der Einzige, der ihren Inhalt kennt.“

„Ja, möglicherweise werde ich auch andere mit dem Flammzauber belegen müssen“, sinnierte Bar´Ses. Er ließ die Botschaft in seiner Robe verschwinden. „Nun, vielleicht sollte ich euch mit ihrem Inhalt vertraut machen.“

Einohr starrte auf das Aschehäufchen am Boden. „Nun, äh, ich bin eigentlich nicht sonderlich neugierig.“

Bar´Ses trat an den Kartentisch. Seine gespaltene Zunge glitt kurz über das lippenlose Maul. „Immerhin seid ihr die fähigsten Führer der Legionen“, überlegte er. „Nein, ihr müsst die Kunde erhalten. Der Allerhöchste wird das erwarten.“

„Wir, äh, können warten, bis er eintrifft“, stammelte Einohr.

„Das Land der freien Reiche wird untergehen“, eröffnete der Magier.

„Das wird es“, stimmte Dreischlag, einer der Legionsführer, zu. „Die Legionen stehen bereit.“

„Es sind nicht die Legionen, die das bewirken … Das Land selbst wird sich öffnen und alles verschlingen. Städte und Dörfer und alles Leben werden im Meer versinken.“

„Aber … Aber das ist ja großartig“, entfuhr es Einohr. „Dann brauchen wir ja gar nicht erst zu kämpfen.“ Er warf einen Blick zu den Legionsführern, deren scheckige Gesichter Verwirrung zeigten. „Natürlich ist das für unsere tapferen Rundohren sehr bedauerlich. All das viele Üben und Herumgestampfe ... Sie haben sich sicherlich schon sehr auf ausgiebige Gemetzel mit viel Blutvergießen gefreut.“ Der Legionsoberführer runzelte die Stirn. „Äh, es wird doch genug Gelegenheit für ein bisschen Plünderung bleiben, oder?“

Bar´Ses starrte das kleine Spitzohr an. Er schien zu überlegen, ob die kleine Kreatur ihre Worte wohl ernst gemeint hatte. „Du verstehst die Bedeutung der Worte nicht, Einohr. Nicht nur das Land der Feinde wird untergehen, auch das unsere.“

Einohr wurde fahlgrün. „Untergehen? Wir?“

„Alles wird im Meer versinken.“

„Das ist … entsetzlich“, keuchte das Spitzohr. „Wir … Wir müssen uns retten! Ein Schiff! Ein Schiff schwimmt auf dem Wasser … Ich brauche ein Schiff!“

„Wir können keine Schiffe bauen“, stieß Legionsführer Dreischlag grimmig hervor. „Und wir können auch nicht auf Wasser laufen.“

„Das nennt man schwimmen“, korrigierte Einohr automatisch, ohne sich dessen richtig bewusst zu sein. Dann drangen ihm die Worte des anderen Ork erst richtig ins Bewusstsein. „Keine Schiffe? Wir können keine Schiffe bauen?“

„So erkennt ihr nun die Weisheit meiner Gedanken und die Bedeutung meines langen Plans.“

Übergangslos stand die Gestalt des Schwarzen Lords im Raum. Der Herrscher kam näher und Einohr wich ihm hastig aus.

„Wir brauchen Schiffe“, flüsterte das kleine Spitzohr ängstlich. „Das Land wird untergehen und wir alle werden am Wasser sterben.“

Der Allerhöchste lachte und das Vibrieren schien im Raum nachzuhallen. „Ich weiß dies schon seit vielen Jahrtausendwenden und habe meinen Plan gemacht.“

„Aber wenn Ihr es schon so lange wisst, Allerhöchster“, wandte Dreischlag ein, „warum habt Ihr es uns nicht gesagt?“

„Warum sollte ich das?“ Erneut lachte der Herrscher. „Ihr könnt schließlich keine Schiffe bauen, nicht wahr?“

„Aber andere können es.“ Bar´Ses nickte und verzog das lippenlose Maul zu einem Lächeln. „Nun verstehe ich Eure Weisheit, mein Gebieter.“

Einohrs verbliebenes Ohr war eingeknickt und er glich einem Häufchen Elend. Doch die Worte von Bar´Ses deuteten an, dass es Hoffnung gab. „Der lange Plan?“, fragte er eifrig.

Der Herrscher nickte. „Der sich nun seiner Vollendung zuneigt. Es verbleiben nicht viele Jahreswenden, bis das Land versinken wird. In dieser Zeit könnten wir den Schiffsbau niemals erlernen und auch nicht genügend Schiffe fertigstellen.“

„Nun, ein paar würden vielleicht reichen“, meinte Einohr prompt. „Für die wichtigsten Persönlichkeiten und ein paar kräftige Rundohren, die für ihren Schutz sorgen.“ Das schwarz schimmernde Gesicht wandte sich ihm zu. „Nur so … nur so ein flüchtiger Gedanke.“

„Offensichtlich machen die Menschen kein Geheimnis aus dem drohenden Untergang.“ Bar´Ses zog die Nachricht aus seiner Robe, doch der Herrscher bedeutete ihm, sie wieder wegzustecken. „Überall spricht man davon und Unmengen von Arbeitern und Material gehen in die Provinz von Gendaneris.“

„Dort wird man die Schiffe erbauen.“ Der Herrscher schien zu lächeln. „Natürlich machen sie kein Geheimnis daraus. Sie hoffen ja, dass wir davon erfahren.“

Bar´Ses zischte leise. „Sie wissen, dass wir auf ihre fertigen Schiffe angewiesen sind.“

Dreischlag begriff und in seiner kehligen Stimme lag Triumph. „Dann wird es doch zur Schlacht kommen!“

„Sobald sich die Schiffe der Vollendung nähern“, stimmte der Schwarze Lord zu. „Bis dahin herrscht Waffenruhe und werden wir uns weiter rüsten. Doch bevor sie ihre Schiffe besteigen, wird der Sturm der Orks beginnen.“ Er deutete auf den Kartentisch. „Und nun überlegt, wie wir am schnellsten nach Gendaneris vorstoßen können, wenn es so weit ist.“

Einohr gefiel es nicht, dass es nun doch zum großen Krieg kommen würde, doch er wusste, dass man die Schiffe des Feindes erobern musste. Seufzend sah er den Allerhöchsten an die Klarsteinscheibe treten, doch die Worte des Herrschers konnte er nicht verstehen.

„So beginnt es nun endlich und der lange Plan geht der Vollendung entgegen“, flüsterte der Schwarze Lord. „Doch letztlich werdet ihr alle ihn erst verstehen, wenn die Zeit dazu gekommen ist.“

Kapitel 17

„Das also ist das neue Schiff?“ Der alnoische König betrachtete fasziniert das Modell, welches Petzler und der Hochgelehrte ta Markos behutsam aus der kleinen Holzkiste gehoben und auf den Schreibtisch der Majestät gestellt hatten.

„Ja, Euer Majestät, das ist es.“ Petzler empfand sichtlich Stolz auf seine Konstruktion und das maßstabsgerechte Modell, welches nach den Entwürfen gefertigt worden war. Es war trotz der Eile sehr detailliert. „Wenn Euer Majestät gestatten, werde ich Euch den neuen Schiffstyp erläutern.“

Petzler und ta Markos waren in einem schnellen Gespann nach Alneris gereist und ungeachtet der guten Federung des Wagens hatte der Konstrukteur das kostbare Modell auf den Knien gehalten, um es vor jedem Schaden zu bewahren. Er war erleichtert, es unbeschadet bis in die Privaträume des Königs geschafft zu haben, wo dieser und der Gardekommandeur Daik ta Enderos schon gespannt warteten.

„Es ist nicht aus Metall, wie es bei den neuen Schiffen üblich ist“, stellte ta Enderos fest und beäugte das Modell von allen Seiten. Es war ein Schnittmodell, welches von einer Seite den Einblick in die Innenräume ermöglichte. „Die Dampfmaschine erscheint mir ungewöhnlich stark und doch hat das Schiff drei Masten für die Segel.“

„Alles ist wohlbedacht, Euer Majestät“, versicherte Petzler, der den skeptischen Blick bemerkte, den der König seinem Freund zuwarf.

„In jedwedem Detail, Euer Majestät“, fügte nun auch der Hochgelehrte hinzu. Er und Petzler hatten heftig um manche Kleinigkeit der Konstruktion gerungen, doch nun waren sie sich sicher, das bestmögliche Ergebnis erzielt zu haben.

„Das Schiff wird fünfundvierzig Längen vom Bug zum Heck messen und dabei eine Breite von deren zwölf ausweisen. Der Tiefgang wird nach unseren Berechnungen, wenn alles an Bord ist, um die zwei Längen betragen. Man muss verstehen, dass die Konstruktion für große Last und Robustheit konzipiert wurde. Wie Ihr sehen könnt, Euer Majestät und Hochgeboren, gibt es auf dem Kiel einen flachen Stauraum für den Ballast. Dieser wird aus jenen Steinen bestehen, die wir aus dem Flussbett holen, um es zu vertiefen, und natürlich aus denen der näheren Umgebung. Wir werden sehr viel davon benötigen. Darüber erheben sich die beiden unteren Decks: das Unterwasserdeck für die Fracht und das Überwasserdeck für die Menschen und das Vieh. Das Oberdeck und die beiden Deckshäuser dienen der Mannschaft. Beachtet die großen Belüftungen, die eine ausreichende Frischluftzufuhr gewähren.“

„Hm. Und die große Dampfmaschine? Für ihre Größe erscheint mir der Stauraum für den Brennstein recht klein.“

„Die Schiffe sollen sich durch die Kraft des Windes fortbewegen. Es mag langsam sein, Euer Majestät und Hochgeboren, doch das erspart uns viel Platz für Brennstein, der zudem kaum in ausreichender Menge verfügbar sein dürfte. Auch wird nur jedes vierte Schiff über eine Dampfmaschine verfügen.“ Petzler sah die überraschten Blicke und machte rasch eine beschwichtigende Geste. „Bei Windstille oder schlechtem Wetter werden jene Schiffe, die mit Dampf angetrieben werden können, drei der anderen hinter sich schleppen. Ähnlich den Gespannen der schweren Frachtfuhrwerke.“

„Ich verstehe nicht viel von Schiffen“, gab Daik ta Enderos zu, „doch ein solches Schleppverfahren erscheint mir heikel. Solche großen Schiffe sind anfällig für den Wind. Er greift ihre Bordwände und beeinflusst ihre Geschwindigkeit und ihren Kurs und dies gilt ebenso für die Wellen des Meeres.“

Offensichtlich verstand der kleine Gardekommandeur durchaus etwas von der Seefahrt, wie Petzler fand. „Wir haben Sturmanker und Schleppsegel ersonnen, die solchen Gefahren entgegenwirken. Versteht, dass wir einen Kompromiss benötigten, um allen Anforderungen gleichermaßen gerecht werden zu können.“

„Die Schiffe bestehen aus Holz, weil es nicht genug Metall gibt?“

„Ja. Zudem lässt sich mit Holz schneller bauen. Die erforderlichen Metalle zu schmelzen und in Form zu bringen würde Unmengen an Erz und Zeit brauchen. Wir werden dennoch viel Metall und Gold benötigen, um die Unterwasserschiffe mit Platten zu schützen. Das verhindert die Gefahr durch Bohrwürmer und Algenbewuchs.“

Daik ta Enderos wandte sich zu einem der Bediensteten um, die reglos an der Tür warteten, um auf die Wünsche des Monarchen zu reagieren oder auch für seinen Schutz zu sorgen. „Penders, seid so gut und lasst uns ein paar Erfrischungen bringen. Es sieht nach einem langen Abend aus. Und lasst Räume für die beiden Gelehrten herrichten.“

Der in zivil gekleidete Gardist, der es geschickt verstand, seine Waffen verborgen zu halten, deutete eine Verbeugung an, öffnete kurz die Tür und gab die Weisungen an einen Mann im Gang weiter.

„Wir wissen noch nicht, wo wir eine neue Heimat finden.“ Der König sah auf die große Karte des Kontinents. „Die Schiffe werden möglicherweise sehr lange unterwegs sein.“

„Daher haben wir viel Raum für die Nahrungsmittel eingeplant, Euer Majestät.“ Petzler nahm einen Stift aus seiner Weste und deutete auf einige kleinere Räume im Überwasserdeck. „Die Trinkwasservorräte sollten für drei Zehntage ausreichen. Wenn man behutsam rationiert, auch etwas länger. Wobei wir nur das Wasser für die Menschen einschränken können. Das Vieh und die Pferde müssen voll versorgt werden. Die Reise wird für sie beschwerlich genug.“

„Wohl für jeden“, wandte Venval ta Ajonas ein. „Drei Zehntage?“

„Wir haben die alten Seekarten zurate gezogen und konnten zudem mit einem Handelskapitän des Reiches Telan sprechen. Es gibt eine Vielzahl von kleinen und großen Inseln, auf denen wir das Trinkwasser ergänzen können. Der Mann warnte übrigens auch vor einem feindseligen Volk, welches die Meere befahren soll. Wesen, welche großen Insekten gleichen und die keine Gnade kennen.“

„Wie ist es mit Kampfschiffen bestellt?“, fragte ta Enderos prompt.

„Neben den bestehenden Schiffen werden wir viele kleinere Kriegsschiffe bauen. Sie werden schnell, wendig und gut bewaffnet sein.“ Der Hochgelehrte ta Markos räusperte sich. „Wobei allerdings jedes Schiff, auch die Transporter seinen Teil an Bewaffneten wird stellen müssen. Das Landvolk wird rasch an den Waffen unterwiesen werden müssen.“

„Dafür ist die Garde da“, meinte der König.

Daik ta Enderos blickte seinen Freund düster an. „Darauf würde ich nicht wetten wollen.“

„Wie kommst du darauf, mein Freund?“

„Die Garde wird kämpfen.“ Ta Enderos trat an die Karte und schlug mit grimmigem Gesicht gegen