Wieland Barthelmess

KHOR - Ein historischer Roman aus der Bronzezeit

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Inhaltsverzeichnis

Titel

PROLOG:

Der Sohn des Köhlers

Zum Mittelberg

Die Fürstenburg

Yasemin

Tag- und Nachtgleiche

1. BUCH:

Wage, zu wissen

Aufbruch

Der Wolf

Das Böse

Wolfshund

Neue Götter

Baldr

Horand

Die Stadt an der Odrawa

2. BUCH:

Gwenaël

Gotenansk

Reisepläne

Kundurla

Die Sterne weisen den Weg

Reinoldsburg

Yasemins Sohn

Horands Rettung

Abalon

Tudje

3. BUCH:

Tante Una

Übers Meer

Gwenaëls Heimat

Cerdric

Der Große Steinkreis

Zukunftspläne

Impressum neobooks

PROLOG:

Der Sohn des Köhlers

„Verflucht! War das kalt geworden!“

Khor zog das Fell ein wenig höher. Vorsichtig genug, um nicht zu übertreiben, weil dies nämlich seine Füße abgedeckt hätte. Alleine schon der Gedanke an die kalten Zehen, Fersen und Knöchel ließ ihn schaudern.

Schließlich zog er die Beine wie ein Ungeborenes an und gönnte sich ganz vorsichtig das Stückchen mehr Fell an seinen Schultern. Obwohl er spürte, dass die Sonne sich bereits angeschickt hatte, ihren Tageslauf zu beginnen, kniff Khor die geschlossenen Augen noch fester zusammen, um nur noch tiefste Dunkelheit zu sehen. Hoffte er doch, sich schnell wieder in seinen unterbrochenen Träumen einfinden zu können. Vielleicht würde der ewige Nebel sich heute endlich einmal auflösen, dachte er noch. Dann könnte die Sonne ihren frierenden Kindern schließlich wieder ein wenig mehr von ihrer Wärme schenken. Ein Lächeln huschte über Khors Gesicht, als er an sie dachte: Die Sonne, die runde warme Mutter, die zärtlich ihre Kinder streichelt und die er den ganzen langen Winter so sehr vermisst hatte. Sie, die über alle wacht und darauf achtet, dass es ihnen an Nichts fehlt. Die das Getreide wachsen lässt, indem sie die Halme lockt, sich zu ihr in die Höhe zu recken. Die die Lerche trillernd in die Luft fliegen lässt, damit die Herrin über Werden und Vergehen ihr Loblied besser hören kann. Die die Fische im Fluss springen macht, einfach, weil sie glücklich sind, unter ihr sein zu dürfen. Und freilich – brennen konnte sie auch so manches Mal, sogar schmerzhaft.

„Typisch Mutter“, brummte Khor und schmatzte zufrieden, als er sich wohlig unter sein Fell kuschelte.

Vater war mitten in der Nacht aufgestanden. Das hatte er mitbekommen. Und er hatte gehofft, dass der Alte nicht so viel herumklappert und schnell aus dem Haus kommt. Aber der war dies gewohnt und hatte gelernt, seine Familie möglichst wenig zu stören, wenn er zur Arbeit aufbrach. Sein ganzes Leben lang war Khors Vater zu den unmöglichsten Tages- und Nachtzeiten aus dem Haus gegangen. War es doch nötig, den Meiler in festen Zeitabständen zu überwachen, wenn er denn erst einmal in Brand gesetzt worden war.

Als kleines Kind dachte Khor gar, dass sein Vater überhaupt nicht schlafen würde. Wie einer jener allmächtigen Götter, von denen die Leute erzählten und die der Vater immer als „grobschlächtige Heidenhelden“ abtat. Doch eines Tages hatte Khor ihn auf der Bank vor der Kate gefunden. Am hellen Morgen hatte er stumm und unbeweglich dort gesessen. Sofort war es Khor in den Kopf gekommen, dass der Vater tot sein könnte. Wie versteinert hatte er auf den hingesunkenen Mann geglotzt und sich kaum getraut, zu atmen, geschweige denn, sich zu bewegen. Nicht etwa aus Angst. Nein, es war die bewundernde Ehrfurcht vor dem Mann, der ihm damals so gottgleich vorgekommen war. Vater, der immer Gegenwärtige, der die Seinen stets fühlen ließ, dass er sie beschützte, der sich sorgte, der alles wusste und dessen Hand so stark war, dass er Khors Kinderfaust spielend zerquetschen konnte. Dort saß er nun mit einem Gesicht, das seltsam verjüngt schien. Geradeso als ob man alle Falten und Runzeln wieder glatt gezogen und die letzten Lebensjahrzehnte aus seinem Gesicht getilgt hätte. Geradeso als ob der Vater das Leben wieder zurückgegeben hätte, dorthin, von wo er es einst mit einem lauten Schrei empfangen hatte.

Khor war wie gefangen von dem Anblick. Denn wenn es wahr wäre, dass der Vater tot sei, dann wäre seine Welt, so wie er sie bislang kannte, von einem Atemzug zum nächsten erloschen. Was würde mit ihnen geschehen? Mit Mutter? Mit den Schwestern? Khor erinnerte sich, wie ihm damals, mitten im Sommer, eiskalt wurde und eine bis dahin nicht gekannte Angst in ihm aufstieg. Schließlich hatte er aber doch gesehen, wie sich ein paar Barthaare unter der Nase des Vaters bewegten. Erleichtert und erschrocken zugleich war er mit einem schlechten Gewissen davongeschlichen, sich aufs Innigste schwörend, dass er nie und niemandem je ein Wort über das soeben Gesehene und Gedachte würde sagen werden. Kam es ihm doch wie Verrat vor, dass er es für möglich gehalten hatte, dass sein Vater tatsächlich tot sein könnte.

Khor schmunzelte, als er an seine kindlichen Erlebnisse dachte. Und zugleich schauderte ihn. Dies mochte vor zehn, zwölf Sommern gewesen sein, so dass er besser nicht darüber nachdenken wollte, wie oft sein Vater in den folgenden Jahren wohl ebenso erschöpft dagesessen hatte. Und er spürte es wieder, jenes Gefühl von damals: Die Furcht, von seinem Vater eines Tages alleine gelassen zu werden. Also sagte ihm seine weiße Seele, dass es nun doch langsam an der Zeit wäre, aufzustehen, damit er seinem Vater am Meiler zur Hand gehen könne. Aber Khor wusste genau, dass der nicht klagen und schweigend weiter seine Arbeit verrichten würde, wenn der Sohn wieder einmal zu etwas fortgeschrittenerer Tageszeit bei ihm einträfe.

„Bist du noch nicht aufgestanden, du fauler Bengel?!“ In der rechten Armbeuge einen zuversichtlich großen Korb mit lediglich zwei Eiern darin hatte die Herrin des Hauses den Schauplatz betreten, während sie einen toten, bereits gerupften und ausgenommenen jungen Schwan in der emporgereckten Linken drohend schwenkte. Mit hochrotem Kopf, von dem sich einige vom Rupfen übrig gebliebene schneeweiße Flaumfedern deutlich abhoben, so dass ihr Gesicht Khor an einen prächtigen Fliegenpilz erinnerte, baute sie sich vor ihrem vorgeblich schlummernden Sohn auf.

„Ich klatsch dir gleich den Schwan ins Gesicht!“

Khor brauchte erst gar nicht nach ihr zu sehen, wusste er doch, welches Bild sich ihm bieten würde. Liebevoll strahlte sie ihren schläfrigen Sohn an, so als ob sie ihn gleich in die Arme nehmen und herzen wolle. Doch Khor wusste nur zu gut, dass sie ihm mit eben demselben Gesichtsausdruck Schwäne, Gänse, Schweinehälften, Tiegel oder was auch immer gerade greifbar war, um die Ohren hauen konnte. Einmal gereizt konnte Mutter unerbittlich sein. Dennoch fühlte er sich immer von ihr geliebt, selbst in diesen schmerzhaften Augenblicken. Denn es war ihr von Herzen aufrichtiges Lachen, das voller Liebe und Mitgefühl den Vorfällen schnell wieder ihren Schmerz nahm.

„Na also, geht doch!“, sang Mutter in einer ihrer ständig neu erdachten Melodien.

Schnell war Khor im Hemd vor die Kate gerannt, insgeheim fürchtend, dass es vergangene Nacht wieder so kalt gewesen sein könnte, dass er erst einmal das Eis vom Fass würde schlagen müssen. Doch er merkte bald, dass sich heute wohl tatsächlich der Nebel endlich auflösen würde, so dass die Sonne wieder ein wenig mehr von ihrer Wärme senden konnte. Er blinzelte nach ihr, sah aber nichts weiter als den nunmehr seit Monden üblichen hellen runden Fleck hinter den grauen Schleiern.

Erfreulicherweise hatten er und seine Geschwister während des langen letzten Sommers außergewöhnlich viel Honig sammeln können, so dass es sogar jetzt noch, zum Ende des Winters, reichte, um die morgendliche Sauermilch aller etwas süßen zu können. Augenzwinkernd und mit mädchenhafter Geste hatte ihm die Mutter als Überraschung überdies noch eine Handvoll Nüsse in die Schüssel geworfen, so dass sich Khor sogar richtig satt fühlte, als er schließlich aufbrach. Wie immer schlampig gekleidet – so jedenfalls meinte seine Mutter, anmerken zu müssen.

„Noch blühen die Schneeglöckchen nicht! Also mach dein Wams zu!“ Emsig zupfte sie an Khor herum, der zusah, dass er schleunigst aus dem Haus kam.

Wie jedes Jahr, wenn der Winter nur lange genug gedauert hatte oder sich seinem Ende zuneigte, konnte Khor es sich kaum vorstellen, dass die dünnen Gerippe der Bäume tatsächlich eines Tages wieder Laub tragen würden. Seit Monaten reckten sie ihre nackten Äste in den grauen Himmel und es schien tatsächlich unvorstellbar, dass sie in allernächster Zeit wieder austreiben würden, um wenige Wochen später als riesige Lebewesen ihr nahezu undurchdringliches Blätterdach auszubreiten. Doch das geschäftige Gezwitscher der Vögel machte deutlich, dass der Frühling nicht mehr allzu fern war.

Bald würde Khor mit seinen Leuten zum großen Lenzmarkt am Mittelberg ziehen. Einen knappen Tagesmarsch lag der heilige Berg entfernt, auf dem die Tag-und-Nacht-Gleiche von den Priestern aufs Genaueste vermessen und schließlich vom Stammesältesten verkündet wurde. Diese glücklichen Tage, an denen die Sonne endlich wieder die Kraft hat, das Korn wachsen zu lassen. Aber auch diese nicht minder glücklichen Tage im Herbst, an denen die Sonne ihr Brennen aufgibt und das Leben zur Ruhe kommen lässt. Zu sehr, so berichteten es jedenfalls die alten Sagen, waren die Menschen früher verstört gewesen, wenn ein Nachbar bereits die Felder bestellte, während der andere noch immer Löffel schnitzte. So schenkte ihnen eines Tages in grauer Vorzeit die Sonne eine pechschwarze Scheibe mit ihrem goldenen Abbild darauf und dem ihres Mannes, des Mondes. Seither konnten die Sonnwendtage sowie die Tag-und-Nacht-Gleichen und somit auch der Anfang des Frühjahrs auf den Tag genau vorherbestimmt werden. Und das seit Generationen mit immer der gleichen Genauigkeit. Die mündliche Überlieferung hätte nur allzu leicht verloren gehen können in den Wirren, die noch zu Zeiten der Urgroßeltern geherrscht hatten. So aber war Gold auf Schwarz festgeschrieben wie die Sonne ihren Lauf nehmen würde, um an der Tag- und Nacht-Gleiche genau hinter dem Zerbrochenen Berg unterzugehen. Es war ein wichtiger, ja, ein heiliger Tag. Er markierte nicht nur die Zeit der Aussaat, sondern auch das Ende des Winters. Es war einer jener vier heiligen Tage im Jahr, an dem tatsächlich alle von nah und fern zusammenkamen und Neuigkeiten austauschten, aber auch Dinge vorbrachten, die von der Allgemeinheit beschlossen oder abgelehnt werden sollten. Streitigkeiten wurden gemeinsam geklärt und vertragliche Versprechen eingelöst. Ehen wurden gestiftet, eingegangen oder beendet, übers Jahr geborene Kinder der Sippe vorgestellt und zwischenzeitlich Verstorbene ließen ihre letzten Grüße und Wünsche ausrichten. Nichts, so hatte der Vater immer gesagt, überhaupt nichts in eines Menschen Leben ist sicher. Außer jene Tage, an denen, von menschlichem Geist aufs Genaueste vorausberechnet, Tag und Nacht sich die Waage halten oder die Sonne sich wendet. Dies war, so wurde der Vater nicht müde, immer wieder in Erinnerung zu rufen, neben Geburt und Tod das einzig Sichere in einem Menschenleben.

Bereits Tage vorher kamen die ersten Menschen aus der Umgebung zusammengeströmt und errichteten in den Tagen bis zum Fest ein ausgedehntes Lager, das sich fast um den ganzen Berg herumzog. Ihre während des langen Winters angefertigten Waren hielten sie hier zum Tausch feil. Auch Khors Mutter würde selbstgewebte Stoffe anbieten, die immer wieder für ihre Qualität gerühmt worden waren. In manchen von ihnen hatte sie die Silhouetten von Tieren eingewebt oder auch die Sonnenscheibe mit ihren sie umgebenden Kreisen. Khor konnte sich erinnern, das sie an manchem Stück über Jahre gewebt hatte. Und auch Vater hatte während der zahllosen Tage, die er auf dem Meiler verbracht hatte, aus so manchem Holzscheit Löffel, Teller und auch Schalen geschnitzt. Oder aber Spielzeug, das von vielen Kinderherzen mit heißem Barmen ersehnt wurde und mit dem auch Khor als Bub so gerne gespielt hatte. Es waren begehrte Waren, gegen die seine Familie die notwendigen Dinge einhandeln konnte. Mutter brauchte eine neue irdene Schüssel, Vater wollte endlich wieder einen stabilen Hammer haben, nicht immer nur die hölzernen Behelfnisse, mit denen er sich abplagen musste, wie er meinte, und die er selbst zusammengebastelt hatte. Doch auch die Neuigkeiten der letzten Monate wurden an diesen Tagen am Fuß des Mittelbergs ausgetauscht: Man erfuhr, wie es den entfernt lebenden Verwandten während der vergangenen Monde ergangen war. Viele sah man erstmals seit dem letzten Frühlingsfest wieder. Manche, die aus welchem Grund auch immer fehlen mussten, sogar zum ersten Mal seit Jahren. Und wie oft gab es die traurige Nachricht, dass ein lieber Mensch zwischenzeitlich vorausgegangen war in die Anderwelt. Nie wurde mehr gelacht und geweint als an jenen Tagen. Und da die Seele in dieser Zeit so üppig zu leben wusste, musste der Leib es ihr gleich tun. Wer in jenen Tagen nicht dicker wurde, musste eindeutig krank sein …

Khor war, wie jedes Mal, vor allem auf die Neuigkeiten gespannt, die es dann zu hören gab. Ja, selbst Nachrichten aus aller Welt waren zu erfahren, kamen doch die Händler aus dem fernen Nebelland mit Säcken voller Bernstein, von dem sie sich allerdings selten etwas abhandeln ließen. Wollten sie damit doch lieber noch etliche Tagesmärsche weiter südlich ziehen, wo sie die wirklich begehrten Dinge dafür eintauschen konnten. In langen Karawanen mit Ochsenkarren wanderten sie in die große Bernsteinstadt, wo sie Gegenstände aus Bronze, ja, aus purem Gold erwerben konnten. Und im Gegenzug kamen Händler von weither aus dem Süden dorthin. Sie brachten bronzene Gegenstände mit, fremdländische Keramik, erlesenen Schmuck - und atemberaubende Geschichten. Wie gerne wäre Khor einmal in die Bernsteinstadt gezogen …

Ein tiefer Graben umgab jene außergewöhnlich große und reiche Stadt auf ihrem Hügel, so erzählte man sich, hinter dem ein zwei Mann hoher, lehmverputzter Palisadenwall die Einwohner beschützte. Er hatte einmal das Gespräch eines fahrenden Händlers mitgehört, der berichtete, dass dort Hunderte von Menschen lebten. Und zwar das ganze Jahr über. Nicht nur zu den Tages-und Nacht-Gleichen oder den Sonnwendfeiern wie am Mittelberg, zu dessen Fuß sich übers Jahr nur eine kleine Ansiedlung befand. Den Erzählungen der Eltern und Großeltern zufolge, die am Mittelberg lebten, hatte sich das kleine Dorf in den letzten Jahrzehnten zwar beträchtlich entwickelt, da seither immer häufiger auch Karawanen durchgezogen waren - selbst außerhalb der üblichen Markttage -, mit denen der Dorfvorsteher schließlich doch das eine oder andere Geschäft abwickeln konnte. Khor hatte ihn schon oft gesehen, den majestätischen Blondschopf, der wie nahezu jeder Bewohner des Dorfes, ein entfernter Verwandter seiner Familie war. Sein langes blondes Haar wurde von einem Reif aus purem Gold zusammengehalten und seine prächtigen Kleider hatte Khor schon als kleines Kind bewundert. Sie hatten die leuchtenden Farben der Blumen. Und nur zu gerne hätte er gewusst, womit sie gefärbt worden waren. Seine Mutter nutzte Zwiebelschalen, verschiedene Erden, Beeren, Lein und Wurzeln, die aber kaum mehr als matte Farbtöne hervorzubringen in der Lage waren und zudem mit der Zeit allzu leicht verblassten und immer wieder nachgefärbt werden mussten. Was Khor jedoch am meisten beeindruckte, war das Schwert des Herrn, das wie dessen Stirnreif aus purem Gold gefertigt zu sein schien. Es glänzte und glitzerte im Licht und machte bei jedem Schritt seines Besitzers ein helles, lustiges Plink-Plink. Vater hatte die verzückten Blicke des Sohnes bemerkt und ihn sogleich darüber aufgeklärt, dass das prächtige Schwert lediglich aussah als sei es aus Gold, doch in Wirklichkeit aus einem geheimen Gemisch verschiedener Metalle gefertigt war und zu nichts weiter taugte, als um Aufsehen zu erregen. Und tatsächlich: Immer glotzten alle auf das klimpernde Glitzerding ‑ ob Frau, ob Mann oder Kind. Doch ein einziger Hieb hätte es zersplittern lassen wie irgendeinen irdenen Topf. Und obgleich es sein Vater war, der ihm dies gesagt hatte, mochte Khor es gar nicht so recht glauben. Zu schön war die Vorstellung von der berückenden Vollendetheit der im Licht gleißenden Waffe.

Langsam dahintrottend hing Khor seinen Gedanken nach, den aus dem Wald aufsteigenden hellen Rauch des Meilers vor Augen, der ankündigte, dass die Holzkohle rechtzeitig zum Lenzmarktfest fertig sein würde. Die Sonne hatte den Nebel inzwischen tatsächlich nahezu aufgelöst, so dass er ihre Wärme auf der Haut spürte. Nur der Zerbrochene Berg am fernen Horizont verhüllte wie so oft sein Haupt hinter tief hängenden Wolken, was ihn noch geheimnisvoller erscheinen ließ. Dort gruben die Wichtel in Höhlen nach wertvollen Erzen und Salzen, die von Naturgeistern bewacht wurden und ihnen fintenreich abgerungen werden mussten. In zahllosen Geschichten wurde davon berichtet, aber auch gewarnt, sich in die Nähe dieser geheimnisvollen Welt zu begeben. Gut, dass der Zerbrochene Berg noch so weit entfernt lag, dachte Khor bei sich …

Vater hatte den Meiler sogar schon aufgebrochen, so dass die Funken nur so stieben als Khor auf der großen Lichtung ankam. Wortlos und ohne ihn anzusehen drückte der Vater ihm den Gluthaken in die Hand, damit er mithelfe, den Meiler abzubauen. So sehr Khor die so einsame wie schmutzige Arbeit seines Vaters insgeheim auch verabscheute, so sehr war er jedes Mal beeindruckt, wenn der Meiler geöffnet wurde. Aus all dem vielen Holz war im Lauf der Tage knackende, knisternde und glühendheiße Kohle geworden. Tiefschwarz und leicht wie eine Feder. Er mochte jene hellen, klaren Töne, die herabpurzelnde Holzkohle von sich gab. Und er mochte ihren sattschwarzen, weichen Strich, den sie hervorbrachte, wenn man mit ihr auf einem Stein zeichnete. Genauso wie diesen eigentümlichen warmen, schleifenden Ton, den sie dabei machte. Jedes Mal erschien es ihm wie ein Wunder, wenn er diesen riesigen Haufen in Kohle verwandeltes Holz vor sich hatte. War das Holz doch verbrannt worden, aber dennoch war es immer noch vorhanden: Schwarz und leicht würde es von nun an heißer brennen als jedes Holzscheit.

Nicht zuletzt wegen dieser rätselhaften Verwandlung galten Köhler als geheimnisvolle Gesellen, die ‑ ähnlich wie Schmiede ‑ etwas verarbeiteten, das hinterher etwas ganz anderes war als am Anfang. Üblicherweise lebten sie abseits der Ansiedlungen im Wald, dort, wo sie das Holz schlugen. Die meisten von ihnen hatten ihre Kate sogar gleich neben dem Meiler, so dass sie für die ständig notwendige Überwachung des Brandes nur vor die Tür zu gehen brauchten. Khors Vater hatte dies aber stets abgelehnt. Er wollte, dass seine Familie nicht Tag um Tag den Rauch und Qualm schlucken musste und ständig von rußigen Flocken berieselt wurde. Sie sollten schließlich auch etwas anderes wahrnehmen, als nur den ewig stinkenden Meiler, der erkaltet fast noch schlimmer roch. Auch dies, der üble Geruch sowie deren stets verdreckte Gestalt, machten die Köhler zu den weniger angesehenen Volksgenossen. Ihre abgeschiedene Lebensweise, ihr Umgang mit dem Feuer, ihre rätselhafte Tätigkeit, die mit einer Verwandlung endete und die sie scheinbar zu Komplizen der Schmiede werden ließ, sorgten nicht gerade dafür, dass sie besonders angesehen waren. Khor hatte seine Mutter einmal ihrer Schwester gegenüber klagen hören, dass die Großeltern sich anfangs strikt geweigert hatten, ihr Einverständnis zu ihrer Hochzeit zu geben. Und dass es viel Standhaftigkeit und zahllose Opfergaben an die Waldgeister bedurfte, um deren Meinung zu ändern. Allerdings, so musste Khor einräumen, hatte er seine Großeltern nie abfällig oder geringschätzig gegenüber dem anfangs ungeliebten Schwiegersohn erlebt. Im Gegenteil: Sie respektierten und liebten Vater sichtlich.

Die Sonne war schon längst im Untergehen begriffen als Khor und der Vater ihre schweigend verrichtete Arbeit beendet hatten. Fein säuberlich aufgeschichtet lag nun die noch immer ab und an knisternde Holzkohle mannshoch vor ihnen. Khors Vater hatte gutes Holz verkohlt, das schöne, gleichmäßig geformte Stücke ergeben hatte. Die richtige Ware also für den bevorstehenden Lenzmarkt.

Lange, helle Rinnen hatte der Schweiß in den rußgeschwärzten Gesichtern von Vater und Sohn hinterlassen, als sie sich nach getaner Arbeit nebeneinander niedersetzten, um ihr Werk zu betrachten. Sie schwiegen, ohne einander fremd zu sein oder etwa, dass eine Missstimmung zwischen ihnen gewesen wäre. Sie schwiegen, weil sie warten wollten, bis die Gedanken endlich zu Worten wurden. Und da beide lange schwiegen, wussten sie, dass es gewichtige Worte werden würden.

„Morgen können wir die Kohle sortieren und für die Reise zum Mittelberg fertig machen“, sagte der Vater fast beiläufig.

„Ja, die Kohle ist gut geworden. Wir können sie bestimmt einträglich vertauschen.“

„Übermorgen brechen wir auf.“

„Was, schon übermorgen?!?!“, jauchzte Khor. Und augenblicklich schämte er sich für seine, wie er meinte, allzu unerwachsene Freude. Eigentlich schien es ihm ja noch ein wenig früh zu sein für den Aufbruch zum Lenzmarkt. Aber selbstverständlich würde er kein Sterbenswort darüber verlieren. Denn jeder Tag mehr bei den Großeltern ‑ und natürlich auch in dem aufregenden Trubel am Mittelberg ‑ war dieses Schweigen wert. „Vielleicht sollte ich vorausgehen, um den Großeltern zu sagen, dass wir zu diesem Frühjahrsfest etwas früher kommen.“

„Das“, grinste der Vater, „wird sicherlich kaum notwendig sein. Irgendjemand wird Großvater gewiss schon berichtet haben, wie unser Rauch in den letzten Tagen aussah und dass er seit heute schließlich gar nicht mehr zu sehen ist.“

Khor war ein wenig enttäuscht. Wie gerne wäre er ins Dorf vorausgelaufen – und wenn es nur ein halber Tag gewesen wäre -, um die Freude und Zuneigung seiner Großeltern zunächst einmal ganz für sich alleine haben zu können. Aber Vater konnte seine Hilfe am Wagen in der Tat dringend brauchen. Sollte er umstürzen oder aber auch nur eines seiner Räder brechen, wäre der Schaden allzu schmerzlich. Kohlebruchstücke kann man schließlich nur an die Armen vertauschen. Und die haben kaum einmal etwas, was man ‑ wenn man es denn nicht selbst behalten möchte ‑ wieder weitervertauschen kann. Und am Ende, soweit kannte er seinen Vater, würde der den Grus sowieso an die Habenichtse verschenken.

„Khor, ich werde dich dieses Jahr den Priestern vorstellen.“

Der Junge spürte wie ihm das Blut in den Kopf schoss. „Den Priestern?“ Und wieder hatte seine Stimme diesen unbeherrschten, kindlichen Ton. „Du machst es wahr?“

„Glaub mir, ich weiß sehr gut, dass du dein Leben nicht im Wald verbringen möchtest, wie dein Vater – und dessen Vater. Ich weiß, dass du fliegen möchtest, wie einer der Staren, die uns im Winter verlassen.“ - „Aber nur“, setzte der Vater sogleich hinzu, „um hoffentlich im nächsten Sommer wieder zurück zu kommen.“

„Meinst du“, stammelte Khor, „dass die Priester mich aufnehmen und unterweisen werden? Meinst du, ich bin dafür klug genug?“

„Ich denke schon“, sagte der Vater tonlos. „Jedenfalls klug genug, um mehr zu tun als nur verkohlbares Holz zu sammeln und um einen Meiler am Brennen zu halten.“

Khor wusste nicht recht, wo ihm der Kopf stand. Wie sehr hatte er sich immer gewünscht, nicht doch noch eines Tages des Vaters Arbeit übernehmen zu müssen. Freilich ohne dabei auch nur die geringste Vorstellung zu haben, was stattdessen er lieber gemacht hätte. Er wollte einfach nur raus aus diesem immer gleichen Wald, von dem er jeden einzelnen Baum kannte und in dem in einem Jahr mal eine größere und im nächsten wieder eine geringere Anzahl von Wölfen ihr Unwesen trieb. Er wollte mehr wissen von der Welt, die um ihn herum war. Hinter dem Zerbrochenen Berg war sie keinesfalls zu Ende, auch wenn die alten Weiber dies felsenfest behaupteten. Von dort kamen die wilden, kaum verständliches Zeugs brabbelnden Kerle, die Zinn vertauschten. Er hatte sie einmal gesehen, als der Dorfvorsteher vor etlichen Sommern mit einigen von ihnen verhandelte. In ihrer Heimat, einer üppigen Insel im Meer, lag der Große Steinkreis an dem man Linderung von seinen Gebrechen erwarten konnte. Zahllose Menschen pilgerten seit Urzeiten selbst von weit entfernt dort hin, um Linderung von ihren Krankheiten und Übeln zu finden. Und in genau entgegengesetzter Richtung lag jene Bernsteinstadt, von der man ihm so oft erzählt hatte und von der er aus seinen Tagträumen eine ganz genaue Vorstellung hatte.

„Du bist mein Sohn. Das Kind von Fricka und Bror“, sagte der Vater fast feierlich. „Von deiner Mutter hast du das Herz und die Kraft der Vorstellung. Von mir die Neugier, die Lust auf Wissen und auf Verstehen …“

„Und die Zähheit“, setzte Khor ein wenig vorlaut hinzu.

„Und die Zähheit“, nickte der Vater. „Und genau die wirst du schließlich auch brauchen. Es wird nicht leicht werden, glaube es mir.“

Khor sah deutlich, wie der Blick des Vaters milder wurde. „Aber wenn ich daran zweifelte, dass die Priester sich freuen werden, dich zu sehen, würde ich dich nicht zu ihnen schicken.“

„Und werden sie mich dort oben auf ihrem Berg behalten?“, entfuhr es Khor.

„Ja, sie werden dich dort behalten“, nickte der Vater, „oben auf dem Mittelberg, von wo man weit über die Welt blicken kann.“

Khor konnte kaum an sich halten als er mit dem Vater zu vorgerückter Stunde zu Hause ankam. Es war schon fast stockfinster, als sie gerade den Wald hinter sich gebracht hatten. Er hätte es sich nie eingestanden, aber Khor war recht erleichtert darüber, dass sie bereits auf der breiten Au marschierten, auf der Ihre Kate stand. Ja, Khor hasste den Wald bei Dunkelheit. Er hasste ihn, weil er ihn ängstigte. Seine Mutter glaubte an die Waldgeister, die man hinter jedem Knacken und Knistern vermuten konnte. An Luftgeister, die kaum merklich an den Wanderern vorbeihuschten, um in ihrem Sinne zu wirken. Sein Vater hatte jedoch immer versucht, ihm zu erklären, was eigentlich hinter all den vermeintlich gespenstischen Geschehnissen steckte. Vorbeijagende Fledermäuse, eine balzende Eule oder ein einsamer Kauz. Für Geister war in Vaters Wald kein Platz.

Eigentlich – ja, eigentlich hielt er es wie sein Vater, für den diese Weibergespinste nichts als Ammenmärchen und alberne Popanze waren, die man leichtfertig dazu benutzte, um sie kleinen Kindern auf den Hals zu hetzen, wenn sie wieder einmal am Daumen lutschten. Wie oft hatten Khor und sein Vater hinter dem Rücken der Mutter verschworene Blicke ausgetauscht und betont umständlich an ihren Daumen gelutscht, wenn sie wieder einmal von den Geistern sprach. Nein, an Geister glaubte Khor eigentlich wirklich nicht.

Mutter stand schon in der Tür. Einen Moment dachte Khor, sie habe geweint. Aber das Reetdach, durch das der Rauch des heimischen Feuers abziehen sollte, war schon immer ein wenig tückisch gewesen und ließ, trotz aller Verbesserungsversuche des Vaters, so manches Mal den Qualm nicht hindurch, so dass die Kate gelegentlich einer Räucherkammer glich. Aber das gehörte zum Alltag und jedermann allüberall hatte seine Plage damit, so dass die Aussage „geräuchert worden zu sein“, nichts anderes bedeutete, als dass einem ein banales Missgeschick widerfahren war.

Ein wenig enttäuscht war Khor dann aber schon, als er der Mutter seine große Neuigkeit berichtete und feststellen musste, dass sie offenbar schon längst darum wusste. Aber es gab noch etwas anderes, das ihm nicht behagte, ja, ihn sogar, wenn er ganz ehrlich war, ein wenig verletzte: Würde sie ihn doch tatsächlich gehen lassen. Sie, von der er immer geglaubt hatte, sie ließe sich eher vierteilen als nicht über ihre Kinder wachen zu können. Sie würde ihn also wirklich ziehen lassen …

Als ob sie seine Gedanken geahnt hätte, schloss sie ihren Sohn in die Arme. „Ja“, flüsterte sie mit den Tränen kämpfend, „ich muss dich wirklich gehen lassen. Denn irgendwann wärst Du sowieso fort. Und ich wollte dich nie davonrennen oder gar heimlich davonschleichen sehen.“

Khor konnte die ganze Nacht kaum schlafen. So meinte er jedenfalls. Er dachte an die ehrwürdigen Priester, lauter ernste alte Männer, die junge Menschen ansonsten sicherlich nur als störend empfanden. Sie hatten ihm immer Furcht eingeflößt mit ihren reglosen Mienen hinter den wallenden Bärten. Und wenn er sah, wie die Leute sich auf einmal verneigten und voller Respekt schwiegen, wenn der Oberpriester durchs Dorf ging, spürte er eine Art von Widerstand, ja, von Auflehnung, ohne richtig zu wissen warum. Nicht eben wenige Leute glaubten sogar, dass die Priester es seien, die der Sonne an den Heiligen Tagen wieder Kraft einflößten und sie dazu veranlassen konnten, Tag um Tag wieder länger zu scheinen. „Mummenschanz“ nannte sein Vater so etwas. Die Priester wussten eben nur genau vorherzusagen, wann die Sonne wieder steigen würde. Einfluss darauf, wann dies geschähe, hätten sie jedoch keinen. Allein ihr Wissen und ihre Weisheit jedoch, so meinte der Vater, würde sie über die anderen Menschen stellen. Nein, Khor konnte sich nicht recht vorstellen, dass diese weisen Herren etwas mit ihm, dem Sohn des Köhlers Bror zu tun haben wollten. Wahrscheinlich werden sie ihn sogar mit Tritten davonjagen wie einen räudigen Köter.

Der neue Tag begann mit einer bösen Überraschung: Es hatte in der Nacht noch einmal geschneit. Wenn auch nicht übermäßig viel, so doch genug, dass der wohl bald in der Sonne dahinschmelzende Schnee den Holzkohlestapel würde durchnässen können. Noch bevor der Morgen graute, waren Khor und sein Vater aufgebrochen, den alten, bereits ein wenig wackeligen Karren hinter sich herziehend, den der Vater schon vor Tagen ausgebessert und - wo nötig - geflickt hatte. Dennoch war beider Vertrauen in die Stabilität des liedschäftigen Gefährts alles andere als unerschütterlich. Jede übersehene Wurzel, jeder Stein über den es holperte, konnte ihm schließlich den endgültigen Garaus bereiten, insbesondere wenn die Karre dann schließlich voll beladen war mit der Kohle und all den anderen Dingen, die man zum Lenzfest feilbieten wollte. Trotz des ihr Fortkommen behindernden Gefährts waren sie noch vor Sonnenaufgang am Meiler angekommen und durften überrascht feststellen, dass die Tanne, unter der sie die Holzkohle gestapelt hatten, ihren Schatz gut behütet hatte. Nur an den Rändern des Stapels lag eine Schicht blütenweißen Schnees auf der tiefschwarzen Kohle.

Schneller als erwartet, hatten Vater und Sohn die Kohle von ihrer weißen Last befreit. Sie hatten sie schließlich sorgfältig auf den Karren verladen, darauf Acht gebend, dass die Bündel gut aufeinander passten und nicht so leicht verrutschen konnten. Vater hatte die im Stapel oben liegenden Kohlebündel, die sie vom Schnee bedeckt vorgefunden hatten, beiseite gelegt. So würde seine Familie wenigstens auch einmal in den Genuss richtig wohliger Wärme kommen. Denn bis sie in einigen Tagen wieder vom Lenzfest zurückgekehrt sein würden, dürfte die Holzkohle längst durchgetrocknet sein. Khor glaubte zunächst seinen Ohren nicht trauen zu können, als er seinen so schweigsamen Vater beim Beladen des Karrens sogar eines der alten Lieder singen hörte. Bald stimmte er mit ein und schon sah man – lange bevor die Sonne zu sinken begann –, wie Vater und Sohn laut singend mit ihrem übervoll beladenen Wagen ihrem Zuhause entgegenrumpelten.

In der winterlichen Stille, in der gerade einmal eine Krähe in der ihr eigenen Sprache erzählte, was sie andernorts in der Welt gesehen hatte, konnte die Mutter schon zeitig hören, dass Mann und Sohn bereits auf dem Heimweg waren, lange bevor sie überhaupt zu sehen waren und die breite Flussaue erreicht hatten. Ihre fünf Töchter sowie der jüngste Sohn waren kaum mehr zu halten und liefen den schwarzen, ihre Karre ziehenden Gestalten entgegen. Waren sie doch nur allzu neugierig, wie hoch schließlich die Holzkohle auf dem Wagen gestapelt sein würde. Vielleicht, ja, vielleicht war es tatsächlich wieder einmal so viel, dass auch der eine oder gar andere ihrer Wünsche würde in Erfüllung gehen können. Schon von weitem sahen sie, dass die Kohle derart hoch auf der alten Karre aufgetürmt war, dass sie gefährlich hin- und herschwankte. Voller Eifer rannten sie schnell herbei, um Vater und Bruder dabei zu helfen, die wertvolle Fracht heil nach Hause zu bringen.

Wie immer tat sich Njörd, Khors mit acht Jahren gerade einmal halb so alter Bruder, besonders hervor. Er schrie und brüllte mit hochrotem Kopf, als ob ein Lindwurm aus dem Dickicht hervorgebrochen sei und die kleine Schar bedrohte. „Woher der Junge das nur hat?“ sagte der Vater mehr zu sich als zu dem neben ihm mit an der Karre ziehenden Khor. Hoffteer doch, dass es einer jener Wesenszüge war, die mit dem Voranschreiten des Alters wieder verloren gehen würden. Nach vier Töchtern und unzähligen Fehl- und Frühgeburten, die jedes Mal Mutters Herz zu brechen drohten, war ihnen endlich dieser zweite Sohn geboren worden. Bror und Fricka liebten alle ihre Kinder, jedes einzelne von ihnen, so dass es ihnen unmöglich gewesen wäre, zu sagen, ob sie eines den anderen vorzogen. Über die Geburt des zweiten Sohnes waren sie jedoch mehr als erleichtert. Denn würde nicht jede der Töchter eines Tages ihr Zuhause verlassen und in eine neue Familie einheiraten? Was würde mit ihm und seiner Frau geschehen, wenn Khor – was Mutter Sonne verhüten möge und worum Vater sie nahezu täglich bat – etwas zustoßen würde? Oder wenn Khor tatsächlich für immer bei den Priestern blieb? Njörd wäre es dann, der sich einst um seine alten Eltern kümmern würde. Doch warum nur hatte Mutter Sonne ihn zu einem derart lauten, unberechenbar aus sich herausbrechenden Ungeheuer gemacht?! Der Vater hatte den Gedanken kaum zu Ende gedacht, als er sich schon für seine berechnende Kaltschnäuzigkeit schämte.

Schon hatte die kleine Schar die Hälfte der breiten Flussaue durchquert, als tatsächlich noch die kleine Perachta angewackelt kam; ihre winzigen Hände krampfhaft zu Fäusten geballt, in denen sie offenbar etwas verwahrte. Mit strahlenden Augen sah sie ihren Vater an und streckte ihm die eine Faust entgegen, während sie Khor die andere hinhielt. Wie sehr ihn ihr stets freundliches Gesicht doch an die Mutter erinnerte, dachte Khor. Nachdem Njörd geboren war, schienen die Eltern etliche Jahre der Meinung gewesen zu sein, dass sie mit sechs Kindern genügend Mäuler zu stopfen hätten. Aber vor fünf Sommern hatte Mutter dann doch wieder einen dicken Bauch bekommen und als hätten alle insgeheim nur darauf gehofft, war die ganze Familie außer sich vor erwartungsvoller Freude auf das neue Geschwisterchen. Mutter war es sicherlich manches Mal zu viel, wenn eines nach dem anderen ihrer Kinder an ihrem Bauch lauschte und mit dem Ungeborenen sprach. Aber geduldig ließ sie die Kinder gewähren, denn wie glücklich waren alle, wenn das Kind zu antworten schien und lebhaft von innen gegen Mutters Bauch trat. Sie liebten dieses Kind bereits lange bevor es überhaupt geboren war und alle wussten, dass es ein ganz besonderer Mensch sein musste, der sich hier anschickte, zu ihnen in die Welt zu kommen. Perachta wurde das kleine Mädchen genannt, die prächtig Strahlende, die die Herzen aller sogleich mit Freude und Liebe erfüllte. Sie war der Sonnenschein der Familie. Ihr fröhliches Lachen und ihre zärtliche Anschmiegsamkeit erschienen ihnen allen bald als das größte Geschenk, das ihnen je gemacht worden war. Besonders Vater war vollkommen vernarrt in das kleine Himmelsgeschöpf. Und gewiss würde sie eines Tages die Allerschönste seiner Töchter sein …

Da stand sie nun, die kleine Perachta, eingehüllt in ihren blauen Wollumhang aus dem ihre fast gleichfarbigen großen Kinderaugen strahlten und reckte Vater wie Bruder ihre winzigen Fäuste entgegen. Vorsichtig und fast lahm von der langen Anspannung öffnete sie ihre Hände, in beiden jeweils eine in Honig eingelegte Walnuss als Willkommensgruß für Vater und Bruder offenbarend. Der Vater war nicht schlecht erstaunt, wähnte er diese Leckerbissen doch sicher und an unbekanntem Ort wohl verwahrt vor kindlichen Zugriffen. Offensichtlich war ihm seine Jüngste auf die Schlichte gekommen. Schnell teilte er seine Nuss, steckte sich die eine Hälfte genüsslich schmatzend in den Mund, während er die andere Perachta zärtlich zwischen die Lippen schob. Natürlich tat Khor es ihm gleich, obwohl er zunächst doch ein wenig zögerlich auf die zerquetschte Nuss in Perachtas schwitziger und nicht ganz sauberer Hand blickte. Vater, der, gerührt von ihrer kindlichen Fürsorge, sich zu seiner Jüngsten herabgebeugt hatte, machte Anstalten, sie umarmen und herzen zu wollen.

„Neiiiiiiin“, plärrte Perachta erschrocken. „Du bist so schwarz wie ein Rabe und wirst mich auch noch ganz dreckig machen!“

Diese Vorbehalte waren allerdings wenige Augenblicke später völlig vergessen, als sich die kleine Karawane wieder in Bewegung gesetzt hatte und Vater seine Jüngste kurzerhand auf die Schultern nahm. Es dürfte wohl kaum jemanden unter der Sonne geben, dachte der Vater und lachte sich seine Freude von der Seele, der heute glücklicher ist als ich. Khor meinte sogar, einen eigentümlichen, ja, fast fremden, verlangenden Blick zwischen seinem Vater und der wie üblich vor der Tür wartenden Mutter gesehen zu haben, als sie an ihrem Zuhause eintrafen.

Mutter, die Unentwegte, hatte die große Schale mit reichlich Wasser gefüllt, in der noch die heißen Kochsteine lagen. Einer nach dem anderen, beginnend mit Perachta, der Jüngsten, durfte sich nun in die Schale hocken, um tüchtig abgeschrubbt zu werden. Mutter war erbarmungslos und ging auf keine der Klagen ein, wenn das Schrubben einmal angeblich allzu heftig ausgefallen war.

„Ihr wollt doch morgen alle schön und sauber zum Lenzfest im Dorf ankommen“, gab sie immer nur zur Antwort und widmete sich unbeeindruckt ihrem überaus ernst genommenen Reinigungswerk.

Nachdem mit Perachta und Njörd die Jüngsten versorgt waren, kamen die Töchter Ertha und Nardi an die Reihe und schließlich Sunna und Jord. Mit wenigen Handgriffen hatte Mutter eine große, in den Wintermonaten von ihr gewebte Stoffbahn über einen Balken in der Kate gehängt, um den beiden ältesten Schwestern das Gefühl zu geben, ihr Bad unbeobachtet nehmen zu können. Jord war nur ein Jahr jünger als Khor und somit schon längst im heiratsfähigen Alter. Vielleicht, überlegte die Mutter, könnte sich auf dem Lenzfest ein passender Ehemann für sie finden lassen. Alt genug war Jord mit ihren fünfzehn Jahren jedenfalls, hatte doch die Mutter im selben Alter bereits Khor das Leben geschenkt. Aber Jord sollte sich Zeit lassen können. Wie schnell war doch die unbeschwerte Kindheit vorüber, vertrieben von bis dahin ungekannten Sorgen, Ängsten und Sehnsüchten.

Natürlich war es wieder einmal Njörd, der Unruhe in die Familie brachte. Ständig versuchte er, durch die aufgehängte Stoffbahn zu lugen oder zupfte frech an ihr herum, so dass sie herunterzurutschen drohte. Mutters kräftige Kopfnuss sorgte zwar einige Zeit für Ruhe, doch als er sich, vollkommen aufgekratzt, wieder an dem behelfsmäßigen Vorhang zu schaffen machte, klatschte ihm ein von Sunna geschleudertes, platschnasses Etwas ins Gesicht.

„Ihhhhhh! Sie hat mir ihren dreckigen Waschlappen ins Gesicht geworfen!“

Doch statt des erwarteten Beistands und Mitleids erntete Njörd eine weitere Kopfnuss sowie das brüllende Gelächter aller.

Schließlich säuberte sich Mutter mit Nartis Hilfe hinter dem Vorhang, während Sunna frisches Wasser aus dem Fluss holte, um das inzwischen deutlich geringer gewordene Nass in der Schale zu ersetzen. Derweil erhitzte Jord die Kochsteine abermals, um sie schließlich zischend in die Schale zu geben, damit sie das Wasser wieder erwärmten. Zum Schluss kamen die beiden rabenschwarzen Männer an die Reihe. Khor schauderte immer beim Gedanken an die erste Berührung mit dem Wasser. Schien es doch, als ob tausende von Ameisen ihn bissen, wenn der feuchte Waschlappen seine staubige Haut berührte. Aber der Vater wusch seinen Ältesten so schnell ab, dass das üble Beißen gar nicht erst so recht aufkommen konnte und sogleich einem wohlig-warmen, sauberen Gefühl wich. Khor gab sich alle Mühe, seinem Vater dieselbe Wohltat zukommen zu lassen und es klang keineswegs geheuchelt, als Mutter wie Töchter in entzückte Ahs und Ohs ausbrachen als die beiden, in frische Leinenhemden gewandeten, blitzsauberen Männer hinter dem Vorhang zum Vorschein kamen. Nur Njörd tat so, als ob er nichts Bemerkenswertes an ihrem Aussehen finden könne.

Länger als geplant saß die Familie an diesem Abend nach einer halbwegs üppigen Vesper noch beisammen. Mutter hatte Khor und Jord je ein neues Gewand für den morgigen Tag bereitgelegt und selbstverständlich die Enttäuschung in den Gesichtern ihrer anderen Kinder wahrgenommen.

„Ihr kommt einer nach dem anderen ein jeder an die Reihe“, sagte sie aufmunternd, wohl wissend, dass diese Aussicht kaum geeignet war, um an diesem Abend wirklich zu trösten. Aber keines ihrer Kinder wagte es, eine Missstimmung zu zeigen, wussten sie doch, dass Mutter Wort halten und für jedes von ihnen seine Zeit kommen würde. Während Vater sich noch an das Verpacken der unterschiedlichsten Dinge machte, die er auf dem Marktfest einzutauschen gedachte oder einem der zahllosen Verwandten mitzubringen versprochen hatte, brachte Mutter, unterstützt von ihren ältesten Töchtern noch zu später Stunde wieder alles in Ordnung. Denn nichts hasste sie mehr, als Tage später in ein unaufgeräumtes Haus zurückzukehren.

Die kleine Perachta schlummerte schon längst selig an ihrem Daumen nuckelnd und sogar Njörd waren trotz seines ständigen Gezappels schließlich die Augen zugefallen. So saßen die Eltern nach getaner Arbeit noch ein wenig mit ihren beiden ältesten Kindern am großen Tisch beisammen.

„Es wird alles gut“, sagte Vater in die Stille. Und obwohl bislang kein einziges Wort darüber verloren worden war, was sie alle so offensichtlich beschäftigte, fühlte ein jeder sich verstanden. Jord fürchtete sich ein wenig davor, vielleicht zu einer Entscheidung gedrängt zu werden, die sie noch gar nicht treffen konnte. Die Großeltern hatten schon beim letzten Herbstfest ein paar Bemerkungen fallen lassen, die sie zwar nicht so ganz verstanden, die ihr aber dennoch ein wenig Unbehagen bereitet hatten. Und Khor hing seinen Gedanken an die Achtung gebietenden Priester nach und seinen Bedenken, ihren Ansprüchen gerecht werden zu können.

„Alles wird gut“, wiederholte Mutter und schlug vorsichtig mit beiden Händen flach auf den Tisch, was eindeutig anzeigte, dass es Zeit war, ins Bett zu gehen.

Schnell war Ruhe in der Köhlerhütte eingekehrt, obgleich Khor noch wach lag und sich sicher war, dass auch Jord noch ihren Gedanken nachhängen würde. Auch die Eltern schienen noch immer nicht zu schlafen. Er hörte ihr Flüstern und so manches Kichern und unterdrücktes Lachen. Er zog seine Beine an und machte sich solcherart so klein, dass er sich das Schlaffell ganz über die Ohren ziehen konnte, ohne dass seine Füße am anderen Ende hervorragten. Schämte er sich doch immer ein wenig für seine Eltern, wenn sie wieder einmal nicht voneinander lassen mochten, obwohl sie ihr peinliches Stöhnen zu vermeiden suchten, das ihre Lust aneinander verriet.

„Aber alles wird gut“, sagte er sich und schlief schließlich todmüde ein.

Zum Mittelberg

„Aufstehen, ihr Schlafmützen!“ Mutter klatschte mehrfach in die Hände und augenblicklich huschten und plapperten die Kinder durcheinander. Nur Perachta war es offensichtlich noch zu früh am Morgen – die Sonne war noch längst nicht aufgegangen -, so dass ihre Augen immer wieder zufielen und sie mehrfach wieder einschlief. Zärtlich nahm Mutter sie auf den Arm und setzte das schläfrige Kind zu den anderen an den Tisch. Für jeden hatte sie heute eine Schüssel mit herrlich warmem Haferbrei vorbereitet. Und in der Mitte jeder üppig mit grauem Brei gefüllten Schüssel schwamm ein kleiner goldener See aus Honig, auf dem eine eingelegte Walnuss prangte. Was für ein köstlicher Tagesanfang!

Musste die Mutter ihre Kinder während des Frühstücks ansonsten nur allzu oft antreiben, damit sie endlich aufäßen und schließlich ihr Tagewerk beginnen konnten, so hörte sie sich an jenem Morgen des Öfteren zur Ruhe mahnen. „Schling nicht so!“, sagte sie zu Njörd, warf aber auch ihren anderen Kindern einen entsprechenden Blick zu. Jord, als die Älteste, hatte sich - ob ihrer sich selbst zugesprochenen Vorbildfunktion - über ihr eigenes fahriges Verhalten derart erschreckt, dass sie sich prompt verschluckte und erbärmlich husten musste. Und schon trommelte Njörd seiner geplagten Schwester mit aller Kraft auf den Rücken. Augenblicklich kamen ihr die anderen Mädchen zur Hilfe und bändigten den unerwünschten Lebensretter, der, kaum war er mit vereinten Kräften wieder an seinen Platz gesetzt worden, seine Schüssel an die Lippen setzte und sich den Brei mit drei zu einer Schaufel geformten Fingern in den Mund schob. Fast wäre die hastig einverleibte Speise wieder in der Schüssel gelandet, als Mutters Hand klatschend auf Njörds Hinterkopf traf. „Du altes Ferkel“, schimpfte sie, gab ihm aber sogleich einen schmatzenden Kuss auf die Wange, da sie ein missgelauntes oder beleidigtes Kind an einem solchen Tag so überhaupt nicht brauchen konnte.

Vater, der soeben erst eingetreten war ‑ er war noch mit der Beladung des Karrens beschäftigt ‑ tat wie immer so, als hätte er von alledem nichts gesehen oder gehört. Eben so, als ob ihn all das Gezeter und Gequengel überhaupt nichts angingen. Und doch wussten die Kinder, dass sie es nicht allzu weit treiben durften. Denn sollte Vaters zur Schau gestellter Gleichmut erst einmal ein Ende gefunden haben, konnte es mit der aufgedrehten Ausgelassenheit ganz schnell vorbei sein. Was für ein schrecklicher Gedanke, wegen irgendeiner Unbotmäßigkeit hinter der Karre her trotten zu müssen und – für alle sichtbar! ‑ als Letzter im Dorf einzutreffen. Augenblicklich zeigten sich die Kinder von ihrer artigsten Seite.

„Nun denn…“, sagte Vater wie zu sich selbst und schnürte den Gürtel um sein schönes Fellwams, das er über dem blauen Feiertagskittel trug. Sofort verstanden dies alle als unmissverständliches Zeichen zum Aufbruch. Was zunächst wie ein heilloses Durcheinander aussah, da jedes der Kinder plötzlich ohne auch nur ein Wort zu verlieren hierhin rannte und dorthin, stellte sich schnell als klug überlegte Abreisevorbereitung heraus. Khor zog seinen neuen Kittel an, der fast genauso aussah wie der des Vaters: Blau und am runden Kragen sowie an der Außenseite der Ärmel mit einem schmalen Streifen heiliger Ornamente bestickt. „Ja“, murmelte Khor stolz, als er mit den Fingern über die Stickerei strich. „Richtig bestickt!“

Gewöhnlich trug man Alltags nur ein schlichtes blaues Hemd. Der Feiertagskittel jedoch, war an Kragen und Ärmeln mit einer üblicherweise hellblau und weiß bestickten Leiste geschmückt. Meistens tauschte man diese, üblicherweise von alten Weibern gefertigten Leisten auf dem Markt ein und die Schwestern nähten sie dann schließlich auf den Kittel. Hier aber, an diesem, seinem Feiertagskittel, hatte die Mutter bald ein Jahr lang gearbeitet und ihn selbst bestickt. Jedes einzelne der mehrfarbigen Ornamente berichtete ihm von dem Tag, an dem es entstanden war, von der Stimmung die damals im Hause geherrscht hatte, von mancher Niedergeschlagenheit, aber auch von viel Freude und Glück. Und Mutter war hartnäckig. Jeden Abend hatte sie sich den Kittel zumindest für ein paar Stiche vorgenommen. Geheimnisvolle Zeichen waren darunter, die Khor nicht recht zu deuten wusste, ähnlich jenen auf Vaters Kittel. Der hatte Mutter unendlich viel Zeit gekostet, so prächtig war er. Fast jeder im Dorf drehte sich seither nach dem stolzen Vater um. Nicht wegen des wertvollen Materials etwa. Nein, es gab bei ihnen keine Bernsteine, Glasperlen oder türkisfarbene Fayencen. Sondern man tat es allein, weil man staunte, welch schier unendliche Arbeit sich seine Frau damit gemacht haben musste.

„Mein schöner, lieber Sohn“, lächelte ihn Mutter an und strich Khor liebevoll über den Kopf. Freilich auch, um bei dieser Gelegenheit seine verstrubbelte Mähne ein wenig zu bändigen.

„Ich danke Dir sehr, Mutter. Wirklich sehr, für den schönen neuen Kittel …“, nickte Khor.

„Komm!“, hakte sie sich bei ihm unter. „Sonst sind wir beide es nachher noch, die hinter der Karre herlaufen müssen. – Und vergiss nicht, dir noch dein Fell überzuziehen.“ Und weil sie Khors aufbegehrende Miene vorausgesehen hatte, setzte sie sogleich hinzu: „Noch blühen die Schneeglöckchen nicht. Also dürfen auch die stärksten Männer noch Felle tragen.“

So setzte sich der bunte Zug schließlich in Bewegung. Vater rechts, Mutter links von der Deichsel. An ihrer Seite Khor und an Vaters Jord. Sunna und Narti marschierten rechts neben dem Wagen und die wie immer sich wegen dieser Paarung beschwerende Ertha war mit Njörd, dem Anlass ihrer Klagen, auf der linken Seite unterwegs. Mutter bereitete sich schon darauf vor, dass sie wohl so manches Mal ihr Geschirr würde ablegen und dazwischen gehen müssen. Denn die um ein Jahr ältere Ertha war ein kräftiges Kind und ihrem Bruder Njörd körperlich deutlich überlegen. Darüber hinaus war sie aber auch eines jener Mädchen, die sich nichts, aber auch gar nichts – und erst recht nicht von Jungs - gefallen ließen.

Mitten auf dem Wagen, Vater hatte die Holzkohle so geschickt aufgestapelt, dass eine kleine Vertiefung entstanden war, die sich als Sitz anbot, thronte Perachta. Die Plane, die er über die Holzkohle gebreitet hatte, war nichts anderes, als ein riesiger Flickenteppich aus zahllosen, jeden noch so kleinen Fitzel nutzenden Stoffresten längst abgetragener Hemden, zerschlissener Hosen und ausgedienter Kittel. Doch sie gab einen beeindruckend bunt gescheckten Hintergrund für die Jüngste ab. In ihren Wollmantel gehüllt, konnte man kaum mehr von ihr sehen als ihre freche Stupsnase, die bereits nach kurzer Wegstrecke rot wie der Schnabel eines Teichhuhns leuchtete. In sich gekehrt und geradezu Ehrfurcht gebietend wie eine der weisen Frauen, die abgeschieden in den Wäldern hausten, saß sie unbeeindruckt vom Gerumpel und Geschaukel des Gefährts auf ihrem Thron und spähte in die Ferne.

Schnell waren sie am Ufer der Uneströdu angelangt und mussten von nun an immer nur auf demselben Pfad bleiben, der dem Lauf des Flusses folgend seit Hunderten von Jahren von unendlich vielen Füßen, Hufen und Rädern ausgetreten und ausgewalzt worden war. Er würde sie geradewegs zum Mittelberg bringen. Mittlerweile hatte die Sonne bereits seit geraumer Zeit versucht, die Nebel zu vertreiben. Andernorts mochte es ihr gelungen sein, doch in der feuchten Flussniederung hielten sich die Schwaden fast bis zum Mittag. Bald schon, so dachte Khor, würde er hier wieder Frösche fangen und fette, feuchte Schnecken aus denen Mutter köstliche Speisen zu bereiten wusste.

„Mann!“ rief die auf ihrem erhöhten Ausguck thronende Perachta plötzlich und deutete mit äußerster Anspannung zu der vor ihnen liegenden großen Flussbiege. „Mann – einer!“, meinte sie noch einmal, hielt kurz inne und ließ sich dann entspannt in ihren Thron zurücksinken, um weiterhin auf dem Fuß ihrer Stoffpuppe herumzukauen. Ohne auch nur einen Schritt langsamer zu gehen, setzte die Köhlerfamilie ihren Weg in Richtung der bevorstehenden Begegnung fort.

Khor spürte, wie seine Hände feucht wurden. War es doch jedes Mal eine aufregende Angelegenheit, wenn man einem Fremden begegnete. Ist es Freund oder Feind? Khor war zwar noch niemals jemandem begegnet, der sich ihm gegenüber feindlich gezeigt hatte, aber dennoch waren die Erzählungen voll von fremden, wilden Männern, die sogar vor Raub und Totschlag nicht zurückschreckten. Also hatten die Eltern ihren Kindern beigebracht, stets auf der Hut zu sein, da man letztendlich nie wissen konnte, was der andere im Schilde führte. Dennoch galt es selbstverständlich, die Pflichten der Gastfreundschaft zu erfüllen und jene der Freundlichkeit und Hilfsbereitschaft gegenüber Fremden. Außerdem war eine derart abseits lebende Familie für jedes fremde Gesicht dankbar, das sie zu sehen bekam. Khor wurde schon ganz aufgeregt, wenn er an all die Geschichten und Neuigkeiten dachte, die der Fremde sicherlich zu erzählen hatte. Und so war er fast ein wenig enttäuscht, als Vater unvermittelt die Rechte hob und winkte.

„Es ist Högr, der Salzbauer“, sagte Vater. „Wir werden bei ihm eine kurze Rast einlegen.“

Högr und seine Familie waren als die am nächsten bei Ihnen siedelnden Menschen so etwas wie Nachbarn. Wie oft hatte Khor schon diesen Weg zurückgelegt, um bei Högr Salz für die Familie einzutauschen. Ein wenig ärgerte er sich nun über seine Einfalt, hatte er doch tatsächlich einen Atemzug lang geglaubt, schon hier, an der großen Biegung der Uneströdu, an der die geheimnisvolle Salzquelle zu Tage trat, die Högr bewirtschaftete, bereits dem ersten Fremden zu begegnen. Freundlich wie immer begrüßte der Salzbauer die Köhlerfamilie.

„Ihr seid schon auf dem Weg zum Lenzfest?! Ich werde leider noch mindestens zwei Tage brauchen, um noch genügend Salz zu sieden. Es würde sonst gerade einmal für die fälligen Abgaben reichen und es bliebe nichts übrig, um noch ein paar sehr notwendige Dinge einzutauschen.“ Und tonlos fügte er hinzu: „Meine Frau liegt danieder.“ Khor meinte die blanke Furcht in Högrs Augen erkannt zu haben, als dieser den letzten Satz ausgesprochen hatte. „Ich bin hier, um Moos zu holen für sie. Wegen des Fiebers.“

„Die Geburt?“, fragte Mutter und zog Högr zwischen sich und Khor, straffte ihr Geschirr, was alle anderen ihr gleich taten und schon setzte sich der Zug wieder in Bewegung.

„Ja“, nickte Högr. „Das Kind ist noch am selben Abend gestorben und liegt nun bei den anderen hinter der Hütte. Hilderuna hatte kaum Wochenfluss und ahnte wohl schon, was auf sie zukommen würde. Schon einmal, bei unserem zweiten Sohn, war sie ins Kindbettfieber gefallen. Aber das ist lange her und sie war damals noch eine junge, kräftige Frau. Dreizehn Kinder und mindestens ebenso viele Totgeburten fordern eben ihren Tribut.“

„Urd hat Hilderunas Schicksal längst schon vorbestimmt“, sagte Mutter beherrscht. „Sie wird weiterleben, wenn Urds Plan es so vorsieht. – Und sterben, wenn ihre Zeit gekommen ist“.

Högr nickte stumm und wischte mit dem Handrücken schnell die Tropfen beiseite, die Angst und Leid aus seinen Augen getrieben hatten.

Obgleich der Umweg eigentlich nicht vorgesehen war, zogen sie selbstverständlich mit Högr, um nach der Kranken zu sehen. Schweigend und beklommen betraten alle die Hütte des Salzbauern. Khor zuckte unwillkürlich zurück als er eintrat. Ein unangenehm süßlicher Geruch erfüllte den überhitzten Raum. Es war der Hauch des Vergehens, der Auflösung und des Sterbens, den er zu riechen meinte. Umringt von ihren schweigenden, zum Teil still weinenden Kindern lag Hilderuna in ihrem Bett. Zitternd vor Fieber, mit hochrotem Kopf und weit aufgerissenen Augen lag sie da. Mutter war sofort zu ihr geeilt, strich ihr liebevoll über den Kopf - schon allein, um festzustellen wie heiß er denn sei – und hielt anschließend mit beiden Händen ihre glühende Rechte.

„Sie sind da“, phantasierte Hilderuna. „Sie sind gekommen, um mich zu holen!“

„Sei ganz ruhig, Hilderuna.“ Mutter nahm den stets an ihrem Gürtel baumelnden, geheimnisvollen Beutel ab und kramte darin, wie immer darauf achtend, dass niemand so recht einen Blick auf dessen Inhalt erhaschen konnte. Ein fein gewebtes, hauchdünnes und offenbar vollkommen neues Leinentüchlein kam zum Vorschein, in das sie winzige, blau-schwarze Körner streute sowie ein seltsames Pulver. Über diesem Inhalt faltete sie den Stoff nach oben, verdrehte ihn, so dass eine kleine Kugel entstand und band diese flink mit einem Stück Bast ab. Sie steckte die Kugel kurz in den Mund und durchnässte sie so gut es ging mit ihrem Speichel. Nach einiger Zeit, während der sie die feuchte Kugel auf Hilderunas Brust gelegt hatte, steckte sie die Medizin in den Mund der Kranken. „Und nun lutschst du das. Und ihr“, wandte sie sich an alle übrigen Anwesenden, „ihr lasst Hilderuna in Ruhe. Sie muss jetzt schlafen.“

Kurze Zeit darauf hatte dann schließlich auch Mutter die traurige Kate verlassen und legte wortlos ihr Ziehgeschirr wieder an.

„Sagt im Dorf Bescheid, dass ich erst in zwei oder drei Tagen komme“, bat Högr als alle es Mutter gleich taten und sich wieder vor den Karren spannten. „Nein, die Kinder bleiben alle hier und werden dieses Jahr nicht mit ins Dorf kommen“, beantwortete er die stumm fragenden Blicke der Freunde. Helgara, seine Älteste, schluchzte leise und konnte ihre Tränen nicht verbergen. „Ja“, seufzte Högr und umarmte seine weinende Tochter umständlich, „wir hatten eigentlich schönere Pläne für dieses Lenzfest. Aber Urd hat wohl andere Dinge mit uns vor.“ Gewollt heiter und ungelenk schüttelte er seine Tochter. „Dann bleibst Du eben noch ein bisschen bei mir und wir werden dann alle zusammen zum nächsten Herbstfest ins Dorf gehen.“

„Das, was ich deiner Frau gegeben habe“, sagte Mutter nüchtern, „wird ihr Fieber nicht senken können. Aber es wird ihre Schmerzen lindern. Und es wird sie ruhig schlafen lassen.“

Schweigend hatten alle längst wieder neben, vor und auf dem Karren ihre Plätze eingenommen. Khor war froh, dass man sich wieder auf den Weg machte, um endlich der Beklommenheit dieses Ortes zu entkommen. Er vergaß sogar seinen knurrenden Magen darüber. Noch lange konnte er Högr und seine Tochter ihnen nachblicken sehen. Er fühlte sich erbärmlich, weil er das Gefühl hatte, dass man diese armen Menschen sich selbst überlies, obwohl man ihnen hätte helfen müssen.

„Anderes war nicht mehr zu tun“, schien Mutter seine Gedanken zu erraten. „Den Morgen wird Hilderuna nicht mehr sehen.“

Khor hatte das Gefühl, als ob sein Blut augenblicklich gegen Eiswasser vertauscht worden sei. „Und dennoch lassen wir Högr allein?!“

„Was willst Du tun für ihn?“, kam Mutters kühle Antwort. „Willst Du ihm ein vierzehntes Kind sein? Meinst Du, das ist es, was er jetzt braucht? Willst Du ihn trösten? Das wird seine Helgara sicherlich besser können. Und seine Hilderuna wird er schließlich noch alleine unter die Erde bringen können. Niemand von uns kann ihm wirklich helfen. Wir könnten nur betreten daneben stehen und hilflos zuschauen wie Högr sein Schicksal meistert. Außerdem können wir es uns keinesfalls leisten, das Lenzfest zu versäumen, denn auch für einen jeden von uns hat Urd ihre eigenen Pläne. Ich werde ihr gleich morgen opfern, damit sie uns wohlgesonnen bleibt und anschließend Mutter Erde darum bitten, dass sie Hilderuna gütig aufnehmen möge.“

Khor wusste, dass seine Mutter trotz des alten Glaubens, dem sie anhing, im Grunde eine vernünftige und sehr überlegte Frau war. Aber diese vermeintliche Gefühllosigkeit, die nun aus ihr sprach, hatte Khor noch nie verspürt. Und dennoch ahnte er hinter all dieser Kälte ihre glühende Liebe der Familie gegenüber. Für ihren Mann, für ihre Kinder würde Mutter alles tun. Sogar eine Freundin alleine sterben lassen.

Bald hatte man die große Biege flussabwärts hinter sich gebracht, als die Sonne den Kampf gegen die Nebelgeister gewonnen und sie restlos vertrieben hatte. Vater und Khor hatten längst schon die Wämser abgelegt und Mutter sowie einige der Mädchen ihre Mäntel, als Mutter meinte, dass der Boden sehr viel besser sei als erwartet und man deswegen schon gut vorangekommen sei. Nachdem man ein halbwegs gemütliches und windgeschütztes Plätzchen am leise vor sich hinmurmelnden Fluss gefunden hatte, verteilte sie getrocknetes Fleisch, holte zur Freude und Überraschung aller schweres, schwarzes Brot aus einem Korb und hatte sogar einen Krug mit gewässertem Brombeersaft dabei.

Schnell war die Stimmung der Rastenden gestiegen, es wurde viel geschwatzt und bald schon wieder gescherzt und gelacht. Njörd brüllte wie ein Wahnsinniger einsilbige Phantasieworte, weil das Echo, das schließlich er verursacht hatte und das der Wald vielfach zurückwarf, ihn so sehr beeindruckte. Zwischendurch benutzte er seinen Wanderstock, um mit zusammengebissenen Zähnen auf imaginäre Feinde einzudreschen.

„Heiho!“, tönte plötzlich eine fremde Stimme aus dem Wald zurück, so dass alle aufsprangen. Njörd verstummte augenblicklich und lief mit angstverzerrtem Gesicht so schnell er nur irgend konnte zum Karren zurück.

Eine Gruppe von Menschen löste sich aus dem Forst und kam direkt auf die Rastenden zu. Vollkommen in Felle gekleidet, trug jeder von ihnen große Bündel auf dem Rücken. Ein Mann, zwei Frauen und vier oder fünf Kinder, die unter ihrer Last beinahe zusammenzubrechen drohten. Es war einer der Pelztierjäger mit seiner Familie, die auf dem Weg zum Lenzfest waren.

„Bror und Fricka! Ich freue mich, Euch zu sehen“, rief der Fallensteller, dessen ungekürztes Haupt- und Barthaar kaum etwas von seinem Gesicht erkennen ließ. Seine Haare hatten nahezu dieselbe Farbe wie die Kleidung aus Fuchsfell, die er trug, so dass er wie ein roter Dämon angestapft kam, gefolgt von seiner wohlgenährten, ebenso gekleideten Frau und ihren Kindern.

Khor erinnerte sich. Schon gelegentlich hatte er „den Roten“, wie nicht nur die Kinder ihn nannten, auf den Marktfesten mit seinem Vater sprechen sehen. Freilich ohne selbst je ein Wort mit ihm gewechselt zu haben. Denn ohne von einem Erwachsenen in ein Gespräch eingeführt worden zu sein oder von ihrem Gegenüber direkt angesprochen zu werden, hatten Kinder zu schweigen und sich nicht in die Unterhaltung der Großen einzumischen.

„Hmmmmm“, schnalzte der Rote mit der Zunge und musterte Jord und Khor fast anmaßend. „Eure Ältesten sind ja schon richtig erwachsen geworden. Ganz so wie meine beiden.“ Und ohne Jord auch nur für einen Wimpernschlag aus den Augen zu lassen, nickte er in die Richtung seiner hinter ihm und seiner Frau stehenden Kinder. Was Khor zunächst als weitere Frau erkannt zu haben glaubte, stellte sich als die älteste Tochter des Roten heraus. Kaum älter als er machte sie allerdings einen überaus reifen und sehr weiblichen Eindruck auf ihn. Was Khors Gesicht offenbar auch allzu bereitwillig verriet und was der Rote mit einem Grunzen der Genugtuung zur Kenntnis nahm. Neben ihr zeigte sich der jüngere Bruder, ein lächerliches Etwas, wie Khor meinte: Rotschöpfig wie der ganze Clan ‑ mit einem verkrüppeltem Fuß und einem eigentümlich verdrehten Arm ‑ prangte auf dem schmächtigen Körper ein ungeheuer großer Kopf mit stechend grauen Augen und einer garstigen Adlernase.

„Na“, dachte Khor bei sich, „für so ein Gespenst wird der Rote eines Tages auch noch jede Menge Mitgift geben müssen – und das, obwohl er ein Sohn ist und eigentlich etwas einbringen sollte.“ Leicht irritiert stellte er fest, dass ihm plötzlich dieser widerlich süßliche Geruch in die Nase stieg, wie er von Menschen ausging, die sich lange nicht gewaschen hatten. Mutter schien es auch zu bemerken, denn ihre Nasenflügel blähten sich zu wahren Pferdenüstern, während ihr spöttisch-mitleidiger Blick die Neuankömmlinge musterte.

„Nun, wir sollten wieder aufbrechen“, sagte sie aufmunternd zu ihren Kindern und tupfte geziert mit dem Zeigefinger an ihre Nase. Khor kannte diese Geste nur allzu gut, die innerhalb der Familie eindeutig anzeigte, dass ein Bad angezeigt wäre. Sogleich packten alle zusammen und begaben sich zu den ihnen an der Karre zugewiesenen Plätzen. „Für Plaudereien haben wir leider keine Zeit.“

„Wir folgen Euch dann einfach“, grinste der Rote und glotzte unverhohlen auf Jords Hinterteil als sie sich nach ihrem Geschirr bückte. Und schon setzte sich der nun erheblich vergrößerte Zug wieder in Bewegung.

„Dass uns prompt diese Hinterwälder über den Weg laufen mussten!“ Mutter zerrte widerwillig an ihrem Geschirr, so als ob sie der nun hinter ihnen hertrottenden, stark nach Mensch riechenden Horde davonlaufen wollte. „Diese Leute haben einfach kein Menschentum. Wie sollten sie auch?! Hausen das ganze Jahr über in ihrer Jurte und bekommen keine anderen Gesichter zu sehen, als die der von ihnen gemeuchelten Tiere.“ Und schon stellte Khor sich eine unendliche Anzahl massakrierter Füchse mit heraushängenden Zungen und glasigen Augen vor, stattliche Bären mit eingeschlagenen Schädeln und blutüberströmte schwarz-weiße Dachse.

„Na, na“, mahnte Vater um Mäßigung.

„Aber waschen hätten sie sich doch wenigstens vor dem Lenzfest mal können“, schimpfte Mutter, während Vater der lieben Ruhe, teils aber auch der eindeutig nicht gerade wohlriechenden Wahrheit willen, schließlich seinen Beifall nickte.

Ja, was Unrat, Sauberkeit und Geruch betraf, war mit Mutter nicht zu spaßen, wie Khor aus eigener Erfahrung wusste. Sie stammte aus dem Dorf am Mittelberg und natürlich fühlte sie sich schon allein deswegen den in aller Einsamkeit lebenden wilden Gestalten überlegen. Da sie aber zudem aus einer der ältesten und angesehensten Familien des Dorfes kam, konnte diese ansonsten so herzensgute Frau bei entsprechender Gelegenheit zu einem geradewegs abschreckenden Beispiel an Überheblichkeit werden. Khor hatte sie vor einigen Jahren sogar einmal den Vater beschimpfen hören: Wie sie sich nur habe dazu herablassen können, den Sohn eines Köhlers zu heiraten. Vater hatte damals das Haus verlassen, ohne sich zu verabschieden. Es waren lange Tage des Bangens gewesen, bis er wiederkam und zu guter Letzt wieder alle Streitigkeiten ausgeräumt waren. Khor hatte zwar keine weitere Aussprache mehr mit anhören können, aber am Verhalten der Eltern spürte er nur allzu deutlich, wie es um die Stimmung zwischen den beiden bestellt war. Und als er dann eines Abends aus den Augenwinkeln sah, wie Vater verstohlen Mutters Hand küsste und anschließend vortäuschte, sie tüchtig aufs Hinterteil zu klatschen und Mutter ihm im Spaß mit dem Besen drohte, wusste er, dass nun wieder glücklichere Zeiten anbrechen würden. Ja, nichts hasste Mutter so sehr, als auf ihr Hinterteil gepatscht zu werden. „Bin ich ein Stück Vieh, das man sich gefügig machen will?!“, protestierte sie jedes Mal. Und eine der wenigen richtigen Ohrfeigen hatte sich Khor vor einigen Jahren von ihr eingefangen, als er meinte, sich diese Freiheit herausnehmen zu können. Es wurde kein einziges Wort jemals mehr darüber gesprochen. Zum einen, weil man ehedem nicht viel sprach – jedes Wort muss wiegen, denn jedes hat Gewicht – und zum anderen, weil beide Parteien damals einen stillschweigenden, immerwährenden Vertrag miteinander geschlossen hatten: „Patsche nie auf Mutters Hintern!“

„Aber sicher“, rissen Vaters Worte Khor aus seinen Gedanken, „schließt Euch nur an“. Ohne, dass Khor sie richtig wahrgenommen hatte, war einer der Bauern mit seiner Familie zu ihnen gestoßen, die irgendwo in den unendlichen Wäldern lebten, wo sie ein Stück Land gerodet hatten, um es zu bestellen. Auch sie zogen eine, wenn auch sehr viel kleinere Karre hinter sich her. Zwiebeln konnte Khor unter der Abdeckung erkennen und Säcke mit getrockneten Pilzen. Und roch es nicht auch nach geräucherten Würsten?

Schnell wurde die Köhlerfamilie zu den Anführern einer fast schon stattlichen Karawane, der sich im Laufe des Nachmittags noch weitere Reisende angeschlossen hatten. Wussten doch alle, dass eine größere Gruppe auf Reisen auch einen weitaus besseren Schutz bot. Denn dass in diesen Tagen zahlreiche Menschen auf dem Weg zum Mittelberg waren, oft sogar mit reicher Fracht, wussten auch die Herumtreiber, die Ausgestoßenen und Schurken, die nur auf eine möglichst gefahrlose Gelegenheit warteten, um sich an anderer Leute Arbeit bereichern zu können. Allerdings dürfte die Möglichkeit, sich solcherart die Wanderung mit Gesprächen und Neuigkeiten zu verkürzen, vor allem der Grund gewesen sein, warum man sich gerne anderen anschloss.

Kaum war die Dämmerung hereingebrochen, sah Khor in der Ferne bereits den aus mindestens einem Dutzend Hausdächern aufsteigenden Rauch des Dorfes, der die Hänge des Mittelbergs emporkroch. Dazu gesellten sich die ungezählten Feuerstellen der bereits angereisten Marktbesucher. Mit zunehmender Dunkelheit sah man immer häufiger Kienspäne oder Fackeln aufflammen, die den Wanderern zusätzlich den Weg wiesen. Längst hatte man auch im Dorf ihr Kommen bemerkt. Und selbstverständlich waren es die Kinder, die ihnen, wie allen Neuankömmlingen, als Erste lauthals rufend entgegengekommen waren und nun gaffend am Wegesrand standen. Gleich an der ersten, ein wenig abseits stehenden Hütte des Dorfes steuerte Vater die Karre aus der Bahn, während der nun führerlos gewordene übrige Zug, schweigend den letzten Rest seines Wegs fortsetzte.

Hier lebte der Schmied, dessen Werkstatt man wegen der von ihr ausgehenden Brandgefahr wie üblich nicht im Dorfkern duldete und der sich noch eifrig an der Glut seines Schmiedefeuers zu schaffen machte. Kaum war er der in der Dämmerung auf ihn zurumpelnden Karre gewahr geworden, als er schon den Hammer beiseite legte und mit ausgebreiteten Armen auf die Neuankömmlinge zuging.

„Ihr seid schon da?!“, rief er freudig. „Ich habe euch morgen oder übermorgen erst erwartet. Aber gut, dass ihr schon kommt, denn ich befürchtete bereits, dass meine Holzkohle bis dahin gar nicht mehr reichen könnte.“ Und unerwartet zärtlich schloss der verschwitzte Riese zunächst Mutter, dann Vater und schließlich ein jedes der Kinder in seine Arme. „Meine Base muss wohl auf gutem Fuß mit den Waldgeistern stehen“, meinte er stolz auf Mutter blickend, „denn Jahr um Jahr wird sie schöner. Und eure Kinder erst! Eines wohlgeratener als das andere.“ Selbst Perachta, die sich ansonsten eher zurückhaltend gegenüber Fremden verhielt, ließ sich bereitwillig von dem beeindruckend großen Mann mit den mächtigen Oberarmen herzen. Und dies sogar ohne wegen seines rußgeschwärzten Gesichts zu protestieren. „Dann kommt erst einmal herein und nehmt eine kleine Erfrischung zu euch, bevor ihr euch wieder auf den Weg macht. Und das Geschäftliche können wir auch gleich klären.“ Während die beiden Männer ihren Handel besprachen, lachten und scherzten fünfzehn aufgeregte Kinder sowie zwei nicht minder erhitzte Frauen, die gar nicht recht wussten, wo sie mit ihren Erzählungen anfangen sollten. Die Hütte des Schmieds brummte wie ein aufgebrachter Bienenstock.

„Nein, die eingetauschten Dinge nehme ich erst auf dem Rückweg mit“, entschied Vater als man sich über den Gegenwert seiner Holzkohle geeinigt hatte. „Ich brauche die Sachen alle selbst und will sie nicht weitervertauschen.“

Und da beide Seiten der Ansicht waren, ein gutes und ehrenhaftes Geschäft unter Verwandten getätigt zu haben, wurde dessen Abschluss mit einem Becher Met gefeiert, während die Kinder an ihrem wohltuend heißen und großzügig mit Honig gesüßten Waldminzetee nippten. Khor liebte solche Treffen mit Verwandten. Was hatte man sich nicht alles zu erzählen?! Der Klatsch der letzten Monate kam ebenso zur Sprache wie die Bastelanleitung für ein neues Spielzeug. Freilich drehten sich die Erzählungen der Kinder um ganz andere Dinge, als jene der Erwachsenen. Wobei diese allerdings darauf bestanden, das der Gesprächsstoff der Männer grundsätzlich ein gänzlich anderer sei, als jener der Frauen. Indes war Khor immer der Meinung gewesen, wenn er denn einmal die Gespräche miteinander vergleichen konnte, dass sie tatsächlich alle mehr oder weniger doch von denselben Dingen handelten, nur eben, dass sie mit anderen Worten und selbstverständlich ganz anderen Schwerpunkten vorgetragen wurden.

Er konnte regelrecht Vaters Bedauern in der Stimme hören, als der zum Aufbruch mahnte. Die Großeltern wussten sicher schon längst, dass sie bereits im Dorf waren und eine weitere Herauszögerung ihres Eintreffens wäre wenig ehrerbietig gegenüber den alten Leuten gewesen. Also brach man widerstrebend auf, nicht ohne einander zu versprechen, die Unterhaltung an einem der kommenden Tage fortzuführen und zu vertiefen.

Wie leicht der Karren sich nun ziehen ließ - obgleich es stramm bergauf ging. Vater hatte bestimmt die Hälfte der Kohle beim Schmied gelassen und nichts weiter aufgeladen. Also nutzte Njörd die Gelegenheit und hechtete in einem günstigen Augenblick auf den Wagen, wo er mit hochrotem Kopf und schwer atmend auf dem Rücken liegen blieb. Unbemerkt hatte er von Tante Nartis Met stibitzt. Und da es ihm so leicht gefallen war, hatte er es gleich mehrfach wiederholt. Bis ihn seine Schwester Ertha auf frischer Tat dabei ertappt hatte und er sie nur mit Mühe und Not davon abhalten konnte, lautstark auf den Frevel hinzuweisen. Erthas erster Versuch, das Vergehen des Bruders ruchbar zu machen, wurde nämlich von Mutter, die überhaupt nichts von dem Geplärr ihrer Tochter verstanden hatte, noch halbwegs freundlich beendet ‑ „Nun schrei doch nicht so, Kind!“ ‑, während der zweite eine flinke Kopfnuss zur Folge hatte. „Du sollst doch nicht immer dazwischenquatschen!“ Mutters ungeteilte Aufmerksamkeit galt nur Tante Nartis Erzählungen. Also entschloss sich Ertha, ihr kleines Geheimnis für sich zu behalten. Irgendwann würde sie es schon noch gewinnbringend eintauschen können, überlegte sie und sprang kurzerhand ebenfalls auf den Wagen. „Du bist ein ganz schlimmer Bub, Njörd“, dozierte sie. „Wer weiß, wo du eines Tages noch enden wirst“, setzte sie altklug hinzu und ordnete voller Hingabe die Falten ihres Mantels, während Njörd mit rotem Kopf bereits tief schlummerte. Vater hatte die beiden blinden Passagiere längst bemerkt, ließ sie aber gewähren, da sie ja den ganzen langen Tag über so tapfer gelaufen waren. Seine Fricka, das wusste er, würde dies aus Gründen der Gleichheit unter den Geschwistern keinesfalls dulden. Sie gab sich wirklich redlich Mühe, keines der Kinder zu bevorzugen.

Mutter hatte von alledem nichts bemerkt, war sie doch viel zu sehr damit beschäftigt, bekannte Gesichter zu entdecken, als sie durch das Lager der zum Lenzfest angereisten Menschen zogen, das sich bereits in einem Halbkreis um das an den Hängen des Mittelbergs liegenden Dorfes gebildet hatte. Man merkte der Dorfstraße an, dass viele Menschen und Wagen sie in den letzten Tagen benutzt hatten, so aufgeweicht und durchfurcht wie sie war. Vater fluchte sogar markerschütternd, als er an einer der größeren Pfützen ausrutschte und hinzufallen drohte.

„Die Kinder sind da!“, rettete Großmutters Rufen die gute Laune, die gerade umzukippen drohte. „Die Kinder sind endlich da!“

Klein und rund stand sie in der Tür ihres Hauses und ruderte mit den Armen wie eine ertrinkende Ente. Kaum dass sie ihren Satz zu Ende gebracht hatte, trat Großvater heraus, gefolgt von seinem ältesten Sohn und dessen sechsköpfiger Familie sowie sämtlichen Knechten und Mägden des Haushalts.

Bis spät in die Nacht tönte an diesem Abend munteres Schwatzen und Lachen aus dem Langhaus der Großeltern, das eines der größten im Ort war. Das an allen Ecken und Kanten abgerundete Reetdach, dessen Form an einen auf zwei Reihen von je sechs Stangen aufgespießten, ungebackenen riesigen Brotfladen erinnerte, endete knapp vier Ellen über dem Boden, wo es sich auf eine mit Gras ausgefüllte doppelte Reisigwand stützte, die sowohl innen als auch außen mit Lehm verputzt war. Khor liebte es, über den erstaunlich glatten Lehmverputz zu streichen, konnte man doch fast meinen, dass es die Haut eines riesigen gemütlichen Lebewesen war, das die Bewohner bereitwillig in sich aufnahm und sorgsam wärmte und behütete. Die vorwiegend dunkelrote Bemalung des Verputzes, der zum Teil mit überaus raffiniert miteinander verwobenen Ornamenten in helleren Rot- und Gelbtönen geschmückt war, wurde in den zwölf Stützpfeilern und mindestens doppelt so vielen Querbalken fortgeführt und verstärkte die Wirkung, als ob man sich im Bauch eines riesigen Tieres befand. Und die überreich verwendeten, prächtigen Stoffe taten das Ihre dazu. Zudem schufen sie diese eigentümlich vertrauliche Raumstimmung, indem sie den Tönen alles Laute und Grelle nahmen. Zwei der Pfeiler – sie markierten den persönlichen Bereich der Großeltern ‑ waren im Laufe der Generationen zu reich verzierten Schmucksäulen herausgearbeitet worden. Stundenlang konnte sich Khor mit ihnen beschäftigen. Gab es doch dort, in dieser geschnitzten, bemalten und intarsierten grenzenlosen Welt so viel nie zuvor Gesehenes zu entdecken. Geschnitzte Drachen drohten einem möglichen Eindringling, stilisierte Falken stellten sich als Stützen für die Querbalken zur Verfügung, dort jagten Krieger einen Eber und hier lag ein Paar eng umschlungen in seinem Bett. Anlässlich jedes Besuchs bei den Großeltern hatte Khor eine neue Einzelheit entdeckt, die er bislang im Gewirr der Ornamente übersehen hatte. Irgendein Unzufriedener hatte vor langer, langer Zeit am untersten Ende einer der Säulen sogar die hockende Rückenfigur eines sich gerade Erleichternden hineingeschnitzt. Sein Hinterteil glänzte schon ganz blank, da man seit Generationen glaubte, dass es Glück brachte, wenn man es streichelte. Natürlich waren die Kinder bei ihrem Eintreffen – selbstverständlich erst nach der geziemenden Begrüßung der Großeltern und aller anderen Mitbewohner des Hauses ‑ sofort dorthin gerannt, um das Unaussprechliche wieder einmal mit eigenen Augen zu bestaunen. Sie kicherten albern wie jedes Mal und freuten sich insbesondere über den detailliert ausgeführten kleinen Haufen unter dem Hinterteil ihres Ahnen.

An den Außenwänden, dort, wo sie das Dach stützten und ein Erwachsener sowieso nur noch knien konnte, waren die Schlafstellen, die man mit an den Stützbalken befestigten Stoffbahnen voneinander abgeteilt hatte, so dass jeweils im linken sowie im rechten Teil des Hauses eine regelrechte Flucht von Räumen aus Stoffwänden entstanden war. Wie reich waren diese eigens zu diesem Zwecke hergestellten Vorhänge bestickt! Khor war sich sicher, dass dort echte Goldfäden eingewebt waren, traute sich aber nie recht, danach zu fragen, um nicht als habgierig zu erscheinen. Aber auch ohne Goldfäden waren sie derart prächtig und üppig geschmückt, dass Khor mit seinen Augen stundenlang über sie wandern konnte und immer wieder neue Wunder entdeckte. Die beiden jeweils auf halber Höhe des Daches verlaufenden Holzpfeilerreihen teilten das Haus in seiner ganzen Länge in drei Schiffe auf: Während das Linke sowie das Rechte jeweils den Schlafnischen vorbehalten waren, blieb die Mitte des Hauses ‑ genauso wie der Dorfanger inmitten einer Ansiedlung ‑ allen Bewohnern frei zugänglich. Zudem waren die beiden mittleren Nischen nicht vom Mittelschiff abgeteilt worden, so dass genau dort, im Zentrum des Hauses, wo auch die Feuerstelle war, sich der Familientreffpunkt befand.

Noch lange war man in dieser Nacht am Feuer gesessen und hatte einander alte und neue Geschichten erzählt. Njörd war der Erste, der zur Verwunderung der Eltern fest eingeschlafen war, wussten sie doch nichts von seinem geheimen Metgenuss. Vorsichtig wurde er vom Vater in die den Besuchern bereitgestellte Schlafnische getragen, die jener der Großeltern gegenüberlag. Üblicherweise wurde sie von Frickas Bruder und seiner Familie bewohnt. Zu Ehren des Besuches hatte man sie jedoch bereitwilligst geräumt. Es waren nämlich die jeweils hintersten Nischen, die wegen ihrer Nachbarschaft zum rückwärtigen Teil des Hauses, wo das Vieh untergebracht war, in den noch immer kalten Nächten am meisten Wärme versprachen. Dass die Großeltern dort wohnten, war selbstverständlich, denn althergebracht schlief jeder Hausherr neben seiner Stallung. War ihm doch daran gelegen, auch des Nachts in der Nähe seines wertvollsten Besitzes, nämlich des Viehs, zu sein. Großvater behauptete immer, dass er zudem am Schlaf der Haustiere feststellen konnte, wie der nächste Tag werden würde. Neben einigen Schafen, die wegen ihrer offensichtlichen Gleichmütigkeit von den Kindern für leidlich blöde und wenig unterhaltsame Geschöpfe gehalten wurden, gab es drei Ziegen, die man tunlichst mied, da man nie wissen konnte, ob sie einen im nächsten Augenblick nicht mit einem schmerzhaften Rempler überraschten. Bei den Auerochsen musste man sich ebenfalls vorsehen, zu groß war ihre Kraft, als dass ein selbst unbeabsichtigter Knuff gänzlich ohne Verletzung ausgegangen wäre. Die Schweine allerdings, obwohl es die Erwachsenen gar nicht gerne sahen, waren die liebsten Spielgefährten der Kinder. Spätestens wenn die Kinder es so weit trieben, dass die Tiere anfingen, lauthals zu quieken, gingen die Eltern jedoch dazwischen. „Das gibt nur zähes, festes Fleisch, wenn ihr ihnen so zusetzt!“, kam jedes Mal die Ermahnung, warum dieser Spaß zu unterbleiben hatte. Doch ungeachtet eines drohenden Festtagsbratens mit zähem Fleisch hatte Perachta, ihrem überschießenden zärtlichen Gefühl folgend, tatsächlich eines der Ferkelchen mit sich ans Feuer gezerrt, wo die gesamte Familie schwatzend beisammen saß. Allein weil alle viel zu sehr beschäftigt waren mit dem Austausch der Neuigkeiten, aber auch wegen der Tatsache, dass das Ferkel sich dieser freundschaftlichen Entführung noch nicht einmal andeutungsweise widersetzte, ja, sie sogar wohlig zu genießen schien, war zu verdanken gewesen, dass niemand der Erwachsenen einschritt, um das Tier wieder zu entfernen. Auf ihrem bequemen Sitzpolster aber war Perachta an ihrem Daumen nuckelnd alsbald eingeschlafen, während das Ferkelchen in ihren Armen zufrieden und schließlich Aufsehen sowie Belustigung erregend schnarchte. Perachta war somit die Nächste, die vom Vater ins Bett befördert wurde, selbstverständlich erst, nachdem er das Schwein an den ihm zugedachten Ort verfrachtet hatte.

Eines nach dem anderen waren die Kinder eingeschlafen, selbst die Knechte und Mägde hatten sich schon zurückgezogen ‑ warteten doch eine Reihe von so langen wie anstrengenden Tagen auf sie ‑, so dass nur noch die Großeltern, der Hoferbe und seine Frau, Fricka und ihr Mann sowie deren beiden Ältesten, Khor und Jord, am langsam verlöschenden Feuer saßen. Großmutter summte ein uraltes Lied, das in seiner altertümlichen Sprache von dem fernen Sehnsuchtsort Urukuru erzählte, aus dem die Vorfahren einst hierher gekommen waren und das Wissen um den Ackerbau mitgebracht hatten. Jenes Urukuru lag unerreichbar fern, irgendwo zwischen zwei großen Flüssen, die das Land reich und fruchtbar machten. An diesem Ort gab es keine dunkle, kalte Jahreszeit, jeden Tag schien die Sonne - und Schnee sowie Eis waren gänzlich unbekannt. Niemand musste sich dort krumm schuften, so fruchtbar war die Erde und die Wälder waren übervoll mit Hirschen und Wildschweinen, so dass es ein Leichtes war, jeden Tag ein Festmahl aufzutischen. Trotz allen Reichtums aber, so schloss das Lied selbst für den sehnsuchtsvollsten, ja, vielleicht sogar neidischen Zuhörer versöhnlich, mussten auch die Bewohner Urukurus eines Tages sterben, so dass selbst sie, die Glücklichsten unter der Sonne, den Weg allen Fleisches gingen.

Großvater kündigte an, dass er den Besuchern gleich morgen sein Haus für die Ewigkeit zeigen wolle, das zu bauen er schon drunten in der weiten Flussebene angefangen hatte und das ihm und seiner Frau, ausgestattet mit allen Dingen des täglichen Lebens, eines Tages als Heimstatt für ihren Aufenthalt in der Anderwelt dienen würde. Khor hatte schon zahlreiche dieser Hügelgräber gesehen, die für alle Zeiten von der Bedeutung ihrer Erbauer berichteten. Aber natürlich wusste er auch, dass sein Vater diesem alten Glauben nichts abgewinnen konnte. Auch Vaters Vorfahren hatten sich vor Generationen in diesem Landstrich niedergelassen und den Glauben an die Sonne als einzig wahre Gottheit mitgebracht. Um in die Anderwelt zu gelangen, ließen sie sich nicht mit ihrem Hausrat oder gar ihren Leibeigenen in einem riesigen Grabhügel bestatten, sondern taten genau das Gegenteil: Sie ließen ihre Körper verbrennen, um sich von allem Dinglichen dieses Lebens zu befreien und um die Sonne mit der Hitze ihres den Flammen übereigneten Körpers zu nähren. Vor vielen, vielen Jahren hatte es noch blutige Auseinandersetzungen zwischen den Anhängern der beiden Glaubensrichtungen gegeben. Im Lauf der Zeit jedoch hatte man gelernt, friedlich mit- und nebeneinander zu leben, so dass es manchmal sogar – wie in Khors Familie ‑ vorkam, dass es selbst innerhalb einer Sippe die unterschiedlichsten Anschauungen gab.

Vater hatte nie ein Hehl daraus gemacht, dass er die uralte Sitte, auch die Diener und Leibeigenen sowie einen Großteil des Viehs mit in den Tod zu nehmen, schlichtweg für barbarisch hielt. Glücklicherweise hielten aber auch die Großeltern nichts davon und beschränkten sich darauf, Bier, Met und Lebensmittel in lediglich symbolischen Mengen für ihren Aufenthalt in der Anderwelt bereitzuhalten. Gemeinsam war allen Glaubensrichtungen jedoch die Zuversicht auf ein Weiterleben nach dem Tode. Sei es mit den in den Hügelgräbern bestatteten und so in die Anderwelt hinübergeretteten Körpern oder eben als körperlose Geistwesen, die durch das Feuer von allen irdischen Beschwernissen befreit, endlos in Raum und Zeit in ihrer endgültigen Daseinsform existierten. Vater hatte Khor einmal den Körper eines erschlagenen Fremden gezeigt, dem man im Wald aufgelauert, ihn beraubt und schließlich ermordet hatte. „Meinst Du wirklich“, hatte er ihn damals gefragt, „dass dieser stinkende Klumpen Fleisch und Knochen im Schattenreich weiterleben wird?“ Und voller Mitgefühl hatte er dem Erschlagenen einen letzten Dienst der Mitmenschlichkeit erwiesen, indem er ihn auf einem eilig errichteten Scheiterhaufen verbrannt hatte.

Khor lag noch lange wach und dachte über vieles nach: War doch das Ende seiner Großeltern genauso abzusehen, wie das seiner Eltern - aber auch das seine. Er grübelte darüber, dass das irdische Dasein viel zu kurz war, um all die Dinge zu erforschen, die ihn doch so brennend interessierten. Seit er klein war, träumte er davon, eines Tages Urukuru zu finden und die Sage zur Gewissheit werden lassen. Und wenn er einmal seine eigene Familie hätte, wollte er in einem ebenso schönen Haus leben wie die Großeltern. Er würde dafür sorgen, so hatte er sich fest vorgenommen, dass seine Eltern sowie Geschwister ihr irdisches Leben ohne Mühen und Plagen genießen können. Morgen aber würde er mit den Eltern zunächst die übrigen Verwandten besuchen und sich dann erst einmal gründlich im Dorf sowie im Pilgerlager umsehen. Es würden bestimmt auch wieder jede Menge Gaukler und Schausteller gekommen sein. Ja, und vielleicht würde er ein wenig mehr davon in Erfahrung bringen können, was die Priester ihn denn wahrscheinlich alles fragen werden, wenn er ihnen schließlich vorgestellt werden würde. „Aber bis dahin“, grunzte er entspannt, „werden noch ein paar Tage vergehen …“ und zog das wohlig warme und weiche Schlaffell bis unter die Nasenspitze, das so eigentümlich wie wohlig nach Großmutter roch.

Die Fürstenburg

Khor tat langsam schon die Rechte weh, so viele Hände hatte er an diesem Morgen bereits geschüttelt. Nahezu jeder Bewohner des Dorfes schien mit ihm verwandt zu sein und wollte demnach auch gebührend begrüßt werden. Sobald die Sonne aufgegangen war, hatten sich die Eltern ‑ begleitet von den Großeltern und mit Khor und Jord im Schlepptau ‑ auf den Weg zum Hof des Dorfältesten gemacht, der auf einer weitläufigen Terrasse auf halber Höhe des Mittelbergs lag. Und der längste Teil des Weges führte quer durchs Dorf - was schließlich auch Khors schmerzende rechte Hand verursacht hatte. Vater hatte einen erklecklichen Anteil der Kohle von seinem Wagen auf eine kleinere Handkarre umgeladen, um dem Fürsten, dem Ersten unter Seinesgleichen, seinen Tribut zu zollen. Und natürlich zog eine jede der Karren, die an diesen Tagen zur Fürstenburg hinauf gebracht wurden, allergrößte Aufmerksamkeit auf sich. Denn jeder der Dorfbewohner war neugierig, wie groß denn die Ehrerbietung des jeweiligen Karrenziehers seinem Herrn gegenüber schließlich sei. Und die zeigte sich in den von allerorts angelieferten Waren und Tributen eben am anschaulichsten.

Nähere Verwandte und Freunde begrüßte man im Vorübergehen mit Handschlag und wechselte schnell ein paar Worte mit ihnen, manchmal auch, um sich für einen der nächsten Tage zu verabreden. Anderen wurde nur freundlich zugenickt oder gewinkt und wieder andere schienen die Eltern und Großeltern gar nicht erst zu bemerken. Ja, Khor hatte den Eindruck, dass, je weiter sie den Berg nach oben stiegen, desto weniger häufig schließlich auch die Begrüßungen wurden.

War Khor das Haus der Großeltern schon riesig vorgekommen, so erschienen ihm jetzt, wo er vor ihr stand, die Ausmaße der Fürstenburg geradezu überwältigend. Das sicherlich fast doppelt so breite und mindestens ebenso lange Haus schmiegte sich an den Hügel des Mittelberges und war hangabwärts von zahlreichen kleineren Katen und Hütten umgeben, in denen die Knechte und Mägde lebten, aber auch die Krieger, auf die der Fürst seine Macht letztendlich stützte. Die gesamte Ansiedlung war von einem mannshohen Palisadenzaun umgeben, dem seinerseits eine flache Grube vorgelagert war, die sicherlich früher einmal sehr viel tiefer und breiter gewesen sein musste. Versperrte dieser Zaun ansonsten den Blick auf das tiefer gelegene Dorf, so war der Ausblick direkt vor dem Fürstenhof geradezu grandios: Das Dorf sowie die ganze weite Ebene bis zum Zerbrochenen Berg lagen dort dem Betrachter sprichwörtlich zu Füßen.

Der Hausmeier hatte die Besucher förmlich, aber freundlich begrüßt und sogleich damit begonnen, die mitgebrachte Holzkohle auf Qualität und Menge abzuschätzen. Und bevor sich’s Khor versah, waren die Kohlebündel ‑ von flinken Händen davongetragen ‑ im weit geöffneten Schlund des Fürstenhauses verschwunden. Wortlos winkte der Hausmeier den Besuchern, ihm zu folgen und einzutreten. Khor spürte, wie das enorme Bauwerk auf jeden der Besucher eine geradezu einschüchternde Wirkung hatte. Selbst Großvater, der ansonsten immer die Ruhe selbst und kaum einmal zu beeindrucken war, schien ein wenig angespannt zu sein, als er den Eingangsbereich betrat. War das dreischiffige Langhaus der Großeltern schon beeindruckend genug, so verschlug es Khor nun geradewegs den Atem. Nicht weniger als vier, jeweils sehr viel breitere Schiffe gliederten das Anwesen, von denen die beiden äußeren ebenso mit Vorhängen abgeteilt waren und als Schlafnischen dienten. Die beiden mittleren Schiffe jedoch umrissen eine schier unendlich große Halle, durch die sie nun dem Hausmeier folgten. Zahllose Dienstboten huschten umher, fegten den festgestampften Lehmboden, trugen Lebensmittel herbei und schleppten Unmengen von hölzernem und tönernem, aber auch prächtig glänzendem, offenbar metallenem Essgeschirr von der Reinigung am Brunnen herein. Kaum einer würdigte die Neuankömmlinge eines Blickes, waren doch alle viel zu sehr mit ihren eigenen Aufgaben beschäftigt.

In der Mitte der Halle, direkt neben dem auch tagsüber lodernden Feuer, saß der Fürst auf einem überreich mit Schnitzereien verzierten und bunt bemalten hölzernen Sessel und verzehrte genüsslich sein Frühstück: ein üppig mit Schlehen-Latwerge und Apfelkraut bestrichener Eierkuchen. Khor knurrte augenblicklich der Magen als er diese Köstlichkeit sah, die es bei ihm Zuhause allenfalls einmal an einem ganz besonderen Festtag gab.

„Der ehrwürdige Frowin und seine Frau Oda“, kündigte der Hausmeier mit salbungsvoller Stimme die Besucher an, „sowie deren Kinder Bror und Fricka.“ Schließlich fügte er mit einer auch als abfällig zu verstehenden Handbewegung, aber umso freundlicherem Blick hinzu: „Und mit Kindeskindern!“ Zwinkernd gab er Jord und Khor einen aufmunternden Schubs, damit sie näher träten.

Khor war ganz erstaunt, als er feststellen musste, dass der Herrscher, den er bislang nur aus der Ferne gesehen hatte, kaum älter war als sein eigener Vater. Schließlich hatte er trotz eigentlich besseren Wissens einen weisen Alten erwartet, der unbeweglich wie eines der alten Götzenbilder die Macht verkörperte, die er schließlich innehatte. Doch der hier war ein rundlicher Blondschopf mit zahllosen Lachfalten im Gesicht und einem seltsam in sich verdrehten und verzopften Bart. Es musste Stunden dauern, bis der zurechtgedreht und entsprechend gelegt war, dachte Khor.

„Ein Klafter feinste Holzkohle“, vermeldete der Hausmeier, „hat Bror, der Köhler, Eurem Besitz soeben zugeführt.“ Anerkennend nickte der Fürst, lächelte erstaunlich herzlich und machte mit seiner Rechten eine einladende Bewegung.

„Setzt euch zu mir und kostet von den guten Dingen“, beschied er großmütig, woraufhin der Hausmeier hektisch in die Hände klatschte und hilfreiche Hände sogleich Hocker, Essgeschirr und frisch gebratene, duftende Eierkuchen brachten. „Ehrwürdiger Frowin, verehrte Oda, ich begrüße euch in meinem Haus. Ebenso begrüße ich euch, Bror und Fricka. Ihr habt mir Gutes mitgebracht und mein Dank ist euch gewiss. Seid willkommen allesamt!“ Einem nach dem anderen lächelte er freundlich ins Gesicht. „Doch anders als im letzten Jahr hast du, Bror, heute die Eltern deiner Frau und zwei deiner Kinder mitgebracht.“ Auffordernd sah er Jord und Khor an. „Also sag mir: Kann ich etwas für dich tun?“

Khor sah die Erleichterung in Vaters Gesicht. „Ich danke Euch sehr, dass Ihr mich fragt“, sagte Vater mit fester Stimme und deutete ein Senken des Kopfes an. „Meine Frau und ich sowie ihre Eltern sind hier, um zu bürgen für meine beiden Ältesten, Khor und Jord. Wir denken, es ist an der Zeit, sie ins Leben zu entlassen.“

„Zwei ausnehmend schöne Menschen“, murmelte der Fürst. Er zwirbelte seinen Bart und betrachtete Jord und Khor eingehend. „Ihr beiden wollt also keine Kinder mehr sein und nun von eurem sicheren Ufer ablegen, um euch im Strom des Lebens zu neuen Ufern treiben zu lassen.“ Und unvermittelt sah er Jord tief in die Augen. „Hast Du einen Liebsten?“

Jord schoss die Röte ins Gesicht. „Nein!“

„Wie bitte?“ Der Fürst legte seine Hand ans Ohr.

„Nein!“, wiederholte Jord nun deutlich besser vernehmbar, räusperte sich und schüttelte heftig mit dem Kopf.

„Na, dann lass dir auch noch ein wenig Zeit damit. Übereil’s nicht“, lächelte der Fürst ihr fast väterlich zu. „In zwei, drei Jahren bist du längst noch keine alte Jungfer. Und dann kannst du immer noch suchen gehen, falls dich bis dahin nicht schon längst einer gefunden hat. Weißt du, die fremden Ufer, die manchmal so einladend aussehen, können sich ganz schnell als schreckliche Wüsteneien erweisen. Genieße also die sicheren Ufer so lange du kannst. Und wenn morgen einer kommt, der zu dir passt, dann darfst du dich meinetwegen auch in den Fluss des Lebens stürzen. Aber zwing’s nicht, nehm’s wie’s kommt. Es ist gut, so wie es ist.“

Jord nickte verlegen, schien aber kaum ein Wort von alledem verstanden zu haben.

„Oder habt ihr bereits einen Mann für eure Tochter ausgesucht?“, wandte der Fürst sich jäh an die Eltern.

„Keineswegs“, antwortete Vater schnell. „Das soll sie besser ganz alleine tun“ und lächelte dabei seine älteste Tochter an, die ihre Röte noch immer nicht verloren hatte und betreten zu Boden blickte.

„Wenngleich wir durchaus Vorschläge zu machen hätten“, mischte sich nun Großvater ein wenig zu geschäftig ein.

„Aber sicher“, schmunzelte der Fürst. „In eurer Weisheit habt ihr bestimmt schon den einen oder anderen passenden Mann für sie entdeckt. Es fragt sich nur, ob Jord das auch so sieht. Die Zeiten, wo man einen jungen Menschen gegen seinen Willen verheiraten konnte, sind glücklicherweise vorbei. Doch ich bin mir sicher“, wandte er sich nun wieder Jord zu, „dass du die richtige Entscheidung treffen wirst, wenn es an der Zeit ist.“

„Mein Herz wird es mir sagen“, erwiderte Jord mit fester Stimme.

„Das ist fein!“, staunte der Fürst ob dieser Antwort. „Dann pass nur gut auf dein Herz auf, damit es dich nicht doch noch eines Tages betrügt.“

„Das werde ich tun.“ Jord erschrak fast über die Festigkeit in ihrer Stimme. Doch als sie sah, dass ihre Worte Wirkung taten, senkte sie ihren Blick. „Ich danke Euch.“

„Und du, Khor“, der Fürst blickte dem mittlerweile ruhiger und selbstsicherer gewordenen Jungen aufmunternd ins Gesicht. „Du bist ein stattlicher Bursche und wirst sicherlich Krieger werden wollen.“

„Nein, eigentlich nicht“, meinte Khor dann doch ein wenig verlegen. Wie ein Spatz war seine Selbstsicherheit flugs davongeflogen. Doch er fasste sich ein Herz: „Eigentlich sollte ich in den nächsten Tagen den Priestern vorgestellt werden.“

„Hui“, der Herrscher zog anerkennend die Luft durch die Zähne ein. „Ein stattlicher und ebenso kluger Bursche also. Ganz der Vater.“ Und schon sandte er diesem jenen so plötzlichen wie fordernden Blick, den Khor mittlerweile bereits wiederholt gesehen hatte. Doch die Miene des Fürsten änderte sich, als Bror ihm fest in die Augen sah. Es war ein eigentümlicher Blick, mit dem er an Vaters Augen hing, musste Khor feststellen. So als ob die beiden sich kannten und sich sehr nahe wären und dabei auch wüssten, dass Zuneigung und Zärtlichkeit nichts Fremdes zwischen ihnen war. Nach einer kleinen Pause fuhr der Fürst an Khor gewandt fort: „Aber sag mir, du willst doch aus eigenen Stücken zu den Priestern?“

„Aber ja, ich wünsche mir nichts sehnlicher als das.“

„Und warum, bitteschön?“, fragte der Fürst nach. „Möchtest du den Göttern näher sein? Oder gar ihr Wesen oder das der Welt erforschen?“

„Ja“, rief Khor eifrig. „Ja, ich will lernen. Ich will lernen, um zu verstehen. Ich will wissen, was die Welt ist und ich will wissen, wie wir weltwürdig wandeln.“

Aufrichtig beeindruckt klatschte der Fürst Beifall. „Du würdest auch einen hervorragenden Barden abgeben. Den Stabreim beherrschst du offenbar schon ausgezeichnet. Aber vielleicht schließt das eine ja das andere nicht aus. Weißt du“, er blickte Khor fest in die Augen, „unser Volk braucht junge Menschen wie dich. Menschen, die lernen wollen, die Welt zu verstehen und die auch mutig genug sind, um sie sich erst einmal selbst anzusehen, bevor sie die Weisheiten anderer nachplappern. Die Welt ist größer als unser Tal. Sie ist hinter dem Zerbrochenen Berg noch lange nicht zu Ende.“

„Ich weiß“, pflichtete Khor eilfertig bei. „Die Zinnmänner kommen von dort – und die Bernsteinleute. Und im Süden gibt es noch die große Stadt …“

„Das weißt du sicherlich alles von deinem Vater.“ Der Fürst warf Bror einen Blick zu, den man auch als ironisch verstehen konnte. „Ich habe seine Klugheit und sein Wissen schon vor Jahren zu schätzen gelernt, als wir so alt waren wie du heute.“

„Ja, Vater hat mir viel von der Welt erzählt“, stammelte Khor, der jedoch noch nie ein Sterbenswort davon gehört hatte, dass sein Vater früher offenbar einmal Umgang mit der Fürstenfamilie hatte.

„Ich selbst war mehrfach in der großen Stadt.“ Mit geradezu kindlichem Stolz richtete sich der Fürst auf. „Und ich habe viel dort gelernt. Was man hier genauso machen könnte wie dort - oder einiges vielleicht sogar besser. Auch dort sind die Straßen nicht mit Gold gepflastert, selbst wenn viele es glauben mögen. Aber der wahre Reichtum der südlichen Freunde ist nicht das Gold“ setzte er nach einer kurzen Pause hinzu. „Ihr wahrer Reichtum ist das Wissen. Das sie freilich hüten wie ihren größten Schatz. Denn letztendlich“, und dabei lächelte der mächtige Mann verschmitzt, „wird das Wissen den Weg weisen, wo schließlich auch das Gold zu finden ist.“

„Gleich heute noch“, erhob sich der Fürst und kündigte damit das Ende der Audienz an, „werde ich den Priestern vorschlagen, dich anzuhören. Ich bin mir sicher, dass sie von dir ebenso beeindruckt sein werden, wie ich.“ Und an den Vater gewandt fuhr er fort: „Vielleicht solltet ihr auch Eure Jord dorthin mitnehmen. Wer weiß, vielleicht wird sie eines Tages auch eine so weise Frau wie ihre Großmutter. Wer wird ihre Weisheit weiterleben lassen?“ Vertraut legte er beide Hände auf Großmutters Schultern. „Sie hat mir und meiner Familie schon in manch schlimmer Stunde mit Rat und Tat beigestanden. Ihr Wissen um die Heilkraft der Pflanzen ist weit gerühmt.“

Und so herzlich der Fürst bislang mit ihnen gesprochen hatte, so förmlich verkündete er nun: „Khor und Jord – geht ins Leben und seid frei zu tun wie es euch beliebt. Eure Eltern und Großeltern haben sich dafür verbürgt, dass ihr reif genug seid, um eueren weiteren Weg selbst einzuschlagen. Gehorcht also euren Begabungen und gebt eurem Volk, was immer ihm ihr geben könnt. Und vergesst nicht: Wo immer ihr auch seid, dies hier ist euere Heimat, dies hier ist euer Volk, dies sind eure Leute. Sie werden immer für euch da sein, denn sie sind euren Bluts.“

Halbwegs erschöpft plumpste der blonde Riese in seinen Sessel und machte sich über den inzwischen sicherlich kalten Eierkuchen her. Beim Hinausgehen sah Khor noch, wie der Hausmeier bereits die nächsten Besucher begrüßte. Es war der rothaarige Pelztierjäger mit seiner Frau, der üppigen Tochter und dem verwachsenen Sohn. Wie anders sie heute aussahen – und sicherlich auch rochen. Da hatte man an Wasser wohl nicht gespart, dachte Khor und versuchte vergeblich, einen Eindruck von ihrem Geruch zu erhaschen. Die abgelieferten Felle schienen jedenfalls großen Eindruck auf den Majordomus gemacht zu haben, da er sich andeutungsweise verneigte, als er die Gäste ins Haus bat. „Was die wohl nun zu erzählen haben werden“, fragte sich Khor und hätte sich am liebsten ganz klein gemacht, um deren Gespräch mit dem Fürsten zu belauschen.

Heiter und entspannt, was selbstverständlich ebenfalls genauestens zur Kenntnis genommen wurde, ging die Familie nun wieder den Weg zurück ins Dorf. Jord war plötzlich ganz aufgekratzt und löcherte die Großeltern mit Fragen nach den von ihnen offenbar ins Auge gefassten guten und passenden Partien, die Großvater gegenüber dem Fürsten erwähnt hatte.

„Nichts da Kind“, beendete Großmutter irgendwann das Thema und drückte ihrer Enkelin einen herzlichen Kuss auf die Stirn. „Falls es von Bedeutung werden sollte, wirst Du es noch früh genug erfahren. Und falls nicht – dann haben wir uns unnütze Worte erspart.“

Die Sonne hatte ihren höchsten Punkt längst überschritten, als Khor sich endlich auf den lange herbeigesehnten Weg ins Lager der Marktbesucher machen konnte. Dieses wilde Durcheinander von Schlaf- und Lagerstellen ‑ darunter einige Zelte, mitunter recht prächtige sogar ‑ hatte sich um das Dorf herum gebildet und war an diesem Vormittag, wie es schien, abermals tüchtig angewachsen. Vater war mit irgendwelchen Tauschhandeln beschäftigt, während Mutter ihre versprochenen Opfergaben an Urd und Mutter Erde darbrachte. Zunächst hatte es geheißen, dass Khor seine Geschwister zu seinem Ausflug mitnehmen sollte. Aber nachdem Jord erfahren hatte, dass es am Abend ein großes Fest mit vielen Gästen im Haus der Großeltern geben würde, war ihr Interesse an einem Spaziergang so plötzlich wie unerwartet erloschen. Sie wollte sich viel lieber auf den Abend vorbereiten und ihre Schwestern waren nun der Meinung, dass sie ihr dabei unbedingt zur Hand gehen müssten. Nur Njörd wollte seinem Bruder ins Lager folgen, was Khor aber ganz schnell hintertrieb, da er sich diese Last nicht aufbürden wollte. Njörds Naschsucht war ihm dabei zur Hilfe gekommen. Natürlich durfte ein jedes der Kinder von den für den Abend vorbereiteten Leckereien einen Bissen probieren. Nur Njörd konnte es wieder einmal nicht bei dem einen, ihm zugestandenen Stück Backwerk belassen und hatte ein zweites gemopst, das er in seinem Nachtlager versteckte. Khor, der seinen kleinen Bruder beobachtet hatte, musste nur das Schlaffell ein wenig beiseite ziehen, so dass der Frevel schnell entdeckt und ruchbar wurde. Zur Strafe durfte Njörd nun das Haus nicht verlassen.

Mit einem schlechten Gewissen, aber dennoch großer Erleichterung machte sich Khor also nun alleine auf den Weg ins Marktlager. Was gab es dort nicht alles zu sehen! Hier hatte ein Schmied eine Decke ausgebreitet, auf der er fein gearbeitete Waffen und stabiles Werkzeug feilbot. Ein anderer lobte die Genauigkeit seiner Pfeile sowie die Durchschlagskraft der von ihm gefertigten Bogen, die er zum Tausch präsentierte. Wieder andere versuchten, die Frauensleute für farbige Stoffe, aber auch Bernstein-, Glas- oder fremdländische Fayence-Perlen zu interessieren. Ein Schafscherer bot lauthals seine Dienste als Zahnreißer, Barbier und Starstecher an und hatte eine beeindruckende Sammlung an bronzenen Instrumenten auf dem Tuch vor sich ausgebreitet. Zwischen all dem bunten Treiben schwatzender und miteinander Neuigkeiten austauschender Menschen zeigten einige Gaukler ihr Können. Einer von ihnen ließ eine Anzahl roter Bälle so schnell in der Luft kreisen, dass es einem alleine schon vom Zusehen schwindlig werden konnte. Auf einem Seil, das man zwischen den beiden uralten kahlen Eichen gespannt hatte, die seit hunderten von Jahren den Dorfeingang markierten, balancierte ein bildschönes Mädchen mit dichten schwarzen Haaren und großen grünen Katzenaugen. Unter den lauten Ahs und Ohs der Zuschauer sprang sie in die Luft, kam mit ihren seltsam eingewickelten Füßen aber immer wieder sicher auf dem Tau zu stehen. Mit gezierten Bewegungen bedankte sie sich jedes Mal für den Applaus und setzte zu einem neuen aufmerksam bestaunten Kunststück an.

Khor hatte noch nie solch ein Mädchen gesehen. Ihre Haut war selbst zu Ende des Winters von einem sattem Braun und schien über und über bemalt zu sein. Eigentlich sah sie ganz genauso aus wie die hübschesten Mädchen im Dorf, überlegte er. Nur eben, dass sie wirklich pechschwarze Haare hatte. Und diese eigentümlichen Augen. Und die seltsam dunkle Haut. Und natürlich waren ihm ihre Bewegungen auf dem Seil aufgefallen. „Welche Grazie“, entfuhr es ihm und im selben Augenblick musste er kichern, weil er an seine Großmutter dachte, die ihm gestern Abend mit eben diesen Worten und weit geöffneten Armen entgegengetänzelt war, als man schon für den Schlaf vorbereitet im Hemd dastand, um einander noch eine gute Nacht zu wünschen. Wie hatten sie gelacht! Großmutter konnte gar nicht mehr aufhören mit ihrem dicken Po zu wackeln und halbwegs gewagte Tanzschritte zu vollführen. Erst Großvaters Mahnen hatte schließlich wieder Ruhe im Haus einkehren lassen.

So stand er nun hier im Trubel des Markttages und dachte an seine heiß geliebte, dicke Großmutter, während das sicherlich schönste Mädchen der Welt hoch über ihm zu schweben schien. Mit kesser Miene blickte sie den Gaffern mitten ins Gesicht, wann immer es ihre nicht ganz ungefährliche Tätigkeit zuließ. Mit manchen der Zuschauer schien sie gar zu tändeln. Irgendeiner brüllte ihr schließlich etwas in einem unverständlichen Dialekt zu, was sie aber keineswegs zu beeindrucken schien, sondern sie sogar noch eindringlicher werden ließ. Eine alte Frau spuckte lautstark aus. Ob sie sich - sie war zweifellos eine Anhängerin des alten Glaubens, wie ihre zahllosen Amulette verrieten - an der Tatsache störte, dass das Seil prompt zwischen den einst heiligen Bäumen gespannt war oder ob es das aufreizende Verhalten des Mädchens war, das ihr missfiel, konnte Khor nur vermuten. Ein mit allerlei bunten Bändern in den Haaren herausgeputzter Geck, an dessen Seite ein prachtvoller Prunkdolch hing, machte obszöne Bewegungen mit dem Becken, worüber seine nicht minder bunt zurechtgemachten Kumpane dröhnend lachten. Doch ein kleiner, beeindruckend kräftiger Schausteller mit noch dunklerer Haut als jener des Mädchens, einem dichten schwarzen Bart und einer erschreckend großen Adlernase im Gesicht ‑ Khor hatte ihn bislang schlichtweg übersehen, hatte er doch nur Augen für das schwebende Wesen über ihm ‑ ging sogleich auf die Krakeeler zu und ließ direkt vor ihren Köpfen seine Fackel sich in einen wahren Feuerball verwandeln, so dass alle laut schreiend auseinanderstieben. Khor, der sich über die feurige Zurechtweisung der respektlosen Halbstarken sichtlich freute, spürte plötzlich einen Blick auf sich ruhen. Es waren die grünen Augen der Seiltänzerin. Und als sich ihre Blicke schließlich trafen, hatte er das Gefühl, als ob in diesem Moment sich auch die Welt verändert hätte. Plötzlich schien es etwas in seinem Leben zu geben, was ihm bis dahin gänzlich unbekannt geblieben war. Ein seltsames Gefühl, eine Sehnsucht, ein eigentümliches Verlangen. Ja, er fühlte, dass seine Welt plötzlich größer geworden war um all die Dinge, die dieses Mädchen für ihn verkörperte. Wie weit mochte sie gereist sein, was alles mochte sie gesehen haben, was mochte sie wissen von der Welt da draußen – und von jener dort drinnen? Unwillkürlich griff er sich ans Herz, als ob er dessen Schlagen beruhigen wollte. Jetzt war es an ihm, diese Dinge in Erfahrung bringen.

Dies war leichter – und dann doch wieder schwieriger – als zunächst gedacht. Die Vorstellung war zu Ende, der Hakennasige und die Tänzerin baten um anerkennende Gaben, verschwanden kurz in ihrer seltsamen Jurte und schon kam das fremde, nun in einen Mantel gehüllte Wesen geradewegs auf ihn zu.

„Yasemin“, sagte sie ohne Umschweife und verbeugte sich leicht.

Verstand Khor zunächst nicht, was das ihm unbekannte Wort bedeuten sollte, so verbeugte er sich ebenfalls, was ihm eleganter gelang als er selbst es erwartet hatte. „Ich heiße Khor.“

„Icheisekor? Schön Name“, kam die Antwort.

„Nein!“, versuchte er das Missverständnis aufzuklären. „Mein Name ist Khor. Nur Khor.“

„Nurkor? Nicht Icheisekor?“

„Nein, Khor allein“, prustete er heraus und konnte sich wegen der grotesken Situation nur mit Mühe das Lachen verkneifen.

„Khorlein“, hauchte sie, ließ ihre grünen Augen blitzen und wippte dabei auf ihren Zehenspitzen.

Khor war vollkommen verwirrt. Solch ein Mädchen hatte er wirklich noch nie gesehen. Sie sah ihn an, als ob sie irgendein unsagbares Geheimnis mit ihm teilte. Und dabei kannte er sie doch überhaupt nicht. Er wiederholte seinen Namen und deutete sich dabei auf die Brust.

„Khor“, kam ihre Antwort, als sie seine Brust eindringlich berührte, dann seine Hand ergriff und sie auf die ihre legte. „Yasemin.“

„Yasemin“, wiederholte Khor heiser und spürte durch den Mantel hindurch die Wärme ihres Körpers.

Die Unterhaltung gestaltete sich allerdings dann doch schwieriger als erwartet. Yasemin sprach eine vollkommen fremde Sprache, die Khor noch nie zuvor gehört hatte. Doch um sich verständlich zu machen, verfiel sie in ein schreckliches Kauderwelsch aller möglichen Wörter, die sie irgendwo auf ihren Reisen durch die Welt aufgeschnappt hatte.

„Tu logast en si Dorf?“

„Nein“, schüttelte Khor seinen Kopf und deutete mehrfach in die Richtung, wo in etwa seine heimatliche Kate liegen musste.

Trotz aller Schwierigkeiten schafften es die beiden, sich irgendwie zu verständigen. Yasemin kannte glücklicherweise doch einige Wörter seiner Sprache, ohne vorher gewusst zu haben, dass sie auch in dieser Gegend gebräuchlich waren. So plauderte man eine ganze Weile miteinander und versuchte, dem jeweils anderen zu erzählen, wer man war und woher man kam. Falls Khor alles richtig verstanden hatte, kam Yasemin nirgendwo her. Sie war einfach irgendwann und irgendwo von irgendwem geboren worden. Von ihren Eltern oder einer Familie wusste sie nichts. Und der Mann, mit dem sie unterwegs war, hatte sie schon vor Jahren bei sich aufgenommen. Seit sie sich erinnern konnte, tanzte sie auf dem Seil und zog von Ort zu Ort. Früher hatten die beiden allerdings noch ein hinterlistiges Tier, das aussah wie ein kleiner Mensch, das aber alle biss, die es nicht kannte, so dass eines Tages der Fürst einer der nördlichen Städte, vor dem man aufgetreten war, ihm kurzerhand den Hals umdrehte. Jedermann hatte dieses Tier sehen wollen, so dass sie schon vor vielen hohen Herren ihre Künste gezeigt hatte, berichtete Yasemin stolz. Seit sie aber dieses Wesens verlustig gegangen waren, war das Interesse seitens der Fürstenhöfe deutlich zurückgegangen, so dass sie nun wieder häufiger auf Märkten spielen mussten.

„Ganze viele“, erhielt Khor zur Antwort als er nach der Anzahl der Dörfer und Fürstenhöfe fragte, die sie schon besucht habe. „Ganze viele, viele. Ganze weite.“ Yasemin deutete in alle vier Himmelsrichtungen und bestätigte dabei immer wieder: „Gaaaaaanze viele, ganze weite, weite.“

„Warst Du auch in der großen Stadt?“ Khor schlug das Herz bis zum Hals.

„Ja, große Stadt“, nickte Yasemin. „Viele große Stadt“.

„Meinst du damit, dass du viel in der großen Stadt warst oder dass du in vielen großen Städten warst?“

„Viel in große Stadt, aba hauch viele andere große Stadt.“

Khor musste unbedingt mehr davon hören. „Erzähl mir davon! Erzähl mir alles was du weißt!“

„Komm morgen wieder.“ Yasemin zog ihren Mantel enger um sich. „Ich muss geh. Hoy Nocte al Konunge“, deutete sie zur Fürstenburg. „Groß Fest!“, strahlte sie voll offensichtlicher Vorfreude in Khors Gesicht.

Unsicher wie er sich verabschieden solle, hielt ihr Khor seine Rechte hin. „Wir sehen uns dann also morgen wieder hier? Selbe Zeit?“

„Selbe Zeit“, kicherte Yasemin als sie seine ihr ein wenig unbeholfen entgegengestreckte Hand nahm und dann schnell in der Jurte verschwand, nicht ohne noch einmal zu winken.

Khor blieb noch eine ganze Weile regungslos stehen. Konnte er doch noch immer nicht recht fassen, was ihm eigentlich widerfahren war. Dieses Mädchen kannte die Welt, fürwahr. Wahrscheinlich besser als der Fürst sogar. Doch was war sie nur für ein seltsamer Mensch. Ein außergewöhnlicher Mensch. Ein bildschönes Mädchen. Diese grünen Augen und die schwarzen Haare. Und diese schöne goldbraune Haut, die so ebenmäßig war …

Tatsächlich lugte Yasemin noch einmal kurz aus der Jurte heraus und durfte mit Freude feststellen, dass ihr neuer Freund noch immer an seinem Platz ausharrte. Kichernd, winkte sie ihm zu, als ob sie einen Dorfköter zu verscheuchen versuchte. „Geh nun, geh!“ Und lachend verschwand Yasemins Gesicht wieder hinter dem Vorhang.

Khor war auffallend in sich gekehrt an diesem Abend. Das Heim der Großeltern summte wie der Bienenkorb hinter Khors Elternhaus. All ihre Kinder, zumindest jene, die in der Nähe lebten, waren in das Haus der Großeltern gekommen. Und mit ihnen deren allesamt mehrköpfigen Familien! Aber auch fernere Verwandte und einige der Nachbarn waren geladen, so dass im nicht eben kleinen Zuhause der Großeltern eine drangvolle Enge sowie beträchtliche Hitze herrschten. Khor hatte sich gar nicht erst die Mühe gemacht und versucht, sich all die fremden Namen sowie die verworrenen Verwandtschaftsbeziehungen zu merken. Viel zu sehr war er mit seinen Gedanken an die große Stadt beschäftigt. Er überlegte fortwährend, wo all die anderen, von Yasemin erwähnten Städte denn liegen konnten und ob diese die große Stadt im Süden gar an Stattlichkeit und Bedeutung übertreffen würden. Und mehr als einmal trat er an diesem Abend vor die Türe, um zum Mittelberg hinaufzublicken, wo von der Fürstenburg, die auf halber Höhe wie ein ferner Stern in der Dunkelheit leuchtete, deutlich vernehmbares Lachen, Rufen und Gemurmel zu ihm drang. Er stellte sich vor, wie Yasemin vor dem Fürsten tanzte, ihre koketten Blicke und vielleicht sogar angedeutete Kusshände ins Publikum warf und wie sie schließlich für ihre Vorführung reich belohnt wurde. Aus der Ferne konnte er trunkenes Gegröle sowie stürmischen Applaus hören und plötzlich merkte er, wie das Gift der Eifersucht in ihm aufstieg. Er dachte daran, dass Yasemin zur selben Zeit von Dutzenden von Augenpaaren betrachtet wurde und dass sie morgen möglicherweise gar nicht mehr an die Verabredung mit ihm denken würde. Was sollte sie auch mit dem Sohn eines Köhlers anfangen? Sie, die vor Fürsten tanzte und die die weite Welt kannte. Am liebsten wäre er augenblicklich den Berg hinaufgestiegen, um sich irgendwie bei Yasemin in Erinnerung zu bringen.

„Du denkst sicherlich an die Priester, mein Sohn“. Vater war ebenfalls vors Haus getreten und hatte Khor seinen Arm auf die Schulter gelegt.

„Ja, ein wenig schon“, log der. Und nach einer Weile der Stille versuchte er, ein anderes Thema anzuschneiden. „Ich wusste gar nicht, dass du den Fürsten kennst.“

„Doch“, nickte Vater. „Aber das ist schon so lange her.“ Und sein anschließendes Schweigen bedeutete Khor, dass er nicht darüber reden und auch nicht weiter danach gefragt werden wollte. „Lass uns besser wieder hineingehen“, meinte Vater.“ Es ist wieder kalt geworden heute Nacht und ich hege mittlerweile die Vermutung, dass du morgen alleine den Priestern vorsprechen darfst. Jord scheint mittlerweile offenbar andere Pläne zu haben.“

„Hat sie sich verliebt?“

„Na, soweit würde ich nicht gleich gehen wollen“, lachte der Vater. „Der Sohn des Nachbarn ist aber ein hübscher, netter Bursche, der sich ihr gegenüber als sehr aufmerksam und überaus galant gezeigt hat. Die Großeltern haben ihn den ganzen Abend nicht aus den Augen gelassen. Und insbesondere Großmutter wusste nichts Besseres zu tun, als beiden unablässig die Vorzüge des jeweils anderen vor Augen zu führen. Aber stell dir vor, deine Schwester hat sich tatsächlich für morgen nach Mittag zu einem Stelldichein mit Cord verabredet.“

„Cord?“, fragte Khor. Und als Vater nickte, kicherte er albern. „Das gibt’s ja nicht! Cord und Jord!“ Und schon hob er an, die alte Melodie zu singen, die seit Jahrhunderten die unendliche Liebe zwischen Diason und Merthea pries. Freilich nicht, ohne die Namen der beiden Sagenfiguren durch die seiner Schwester und des Nachbarsburschen zu ersetzen. „Cord und Jord, die liebten sich innig. Cord und Jord, sie liebten sich treu.“

„Hör bloß auf damit!“, lachte Vater. „Deine Schwestern haben vorhin schon etliche Strophen davon zum Besten gegeben und Mutter musste richtig böse werden, damit sie endlich aufhörten, ihre Schwester zu necken. Wenn Du jetzt singend hereinkommst, geht das Ganze wieder von vorne los.“

Es herrschte eine reichlich ausgelassene Stimmung im Heim der Großeltern. Mit hochrotem Kopf rannte Großmutter von Gast zu Gast, streng darauf achtend, dass alle Becher gefüllt und sämtliche Herzen heiter waren. Mit lauter Stimme dirigierte sie die Mägde mit ihren Met- und Bierkrügen hierhin und dorthin, keinen Widerspruch duldend, der etwa ein Nachschenken verhindern sollte. War sie der Meinung, dass es einem der Gäste an Frohmut mangelte, so gab sie sich alle Mühe, seine Stimmung augenblicklich aufzuheitern. Sie erzählte lustige Anekdoten, glänzte mit geistreichen Aperçus und scheute selbst so manche Zote nicht. „Großmutter war bestimmt einmal ein ganz schöner Feger“, dachte Khor bei sich und sah zu, dass er ihr besser aus dem Weg ging. Denn sie hätte seine nachdenkliche Stimmung sicherlich sogleich bemerkt und schließlich alles daran gesetzt, ihn davon gründlich zu kurieren.

Da saß er nun tatsächlich, Cord, der neue Liebling der Familie. Artig hatte er neben der ganz verzaubert dreinblickenden Jord Platz genommen und mit ihr ein Gespräch über formschöne, moderne Korbwaren begonnen. Eigentlich war er nur kurz vorbeigekommen, um Großmutter einen bestellten Korb auszuliefern. Doch die hatte ihn kurz hereingebeten und schon waren die Dinge ihren Lauf gegangen. Als Sohn des benachbarten Korbmachers wusste er natürlich genau wovon er sprach, als er über seine Arbeit berichtete, während Jord eigentlich so überhaupt nichts dazu beitragen konnte. Denn in ihrem hinterwäldlerischen Elternhaus, so dachte sie voller Scham, waren weder elegante Korbwaren noch zeitgemäßer Lebensstil jemals ein Thema gewesen. Voller Bewunderung lauschte sie Cords Ausführungen, der sich offenbar vorgenommen hatte, das Warensortiment seines Vaters tüchtig zu erweitern. Später am Abend, als alle Gäste schon längst gegangen waren, verwandelte sich Jords glühende Beseeltheit jedoch plötzlich und ohne jeden ersichtlichen Grund in einen herzerschütternden Jammer.

„Er wird mich dummes Schaf nie lieben können“, schluchzte sie. „Habt Ihr gehört, wie wortgewandt er von den Geschäften seines Vaters sprach? Er hat sich Körbe aus der großen Stadt kommen lassen und sie sogleich nachgeflochten. Die Leute haben sie ihm nur so aus der Hand gerissen. Und ich dummes Ding? Was kann ich ihm erzählen? Dass ich Tag ein, Tag aus die schwarzen Hemden meines Vaters wasche? Seine Eltern werden ihm nie gestatten, dass er mich zur Frau nimmt! Und auch er wird bestimmt auf eine bessere Partie aus sein. Habt ihr gesehen, wie schön und gepfegt er war? Oh, ich weiß es, er hasst mich. Ich bin viel zu dumm für ihn und viel zu hässlich bin ich auch. Habt ihr gesehen, wie er auf meine Brüste gestarrt hat? Sie sind ihm bestimmt viel zu klein und meine Haare findet er bestimmt auch nicht schön …“

Großmutter nahm ihre Enkelin liebevoll in den Arm. „Weine nur, mein Kind. Es ist so schön, sich zu verlieben. Und jede Freude braucht auch Trauer, um überhaupt bestehen zu können. So ist das Leben. Es hat alles seine zwei Seiten.“

„Jetzt machen wir aber mal halblang“, sagte Vater mit ruhiger Stimme und strich seiner Tochter sanft über den Kopf als er sich zu ihr setzte. „Was wird hier denn ständig von Liebe geredet! Du hast heute einen netten Jungen kennen gelernt. Mehr erst einmal nicht. Du weißt ja kaum etwas von ihm. Und natürlich hat er versucht, sich heute von seiner besten Seite zu zeigen. Genauso wie du auch. Glaubst du wirklich“, blickte Vater ihr tief in die Augen, „er hätte sich heute den ganzen Abend mit dir abgegeben, wenn er dich für hässlich und dumm hielte?“

Und schon schluchzte Jord neuerlich laut auf. Dieses Mal jedoch, weil die süße Hoffnung, doch vielleicht vor seinen Augen bestehen zu können, ihr Herz erfüllte. „Meinst du wirklich, Vater?“

„Ich denke schon“, erwiderte der. „Aber ich bin mir ganz sicher, dass du morgen, nach eurem Treffen, sehr viel mehr weißt. Vor allem aber auch über deine eigenen Gefühle.“

„Meine Gefühle“, rief Jord pathetisch aus. „Meine Gefühle werden mir noch Tod und Schande bringen!“

Njörd, von dem alle dachten, dass er längst schon schliefe, kicherte albern. So hatte er seine ansonsten so vorbildliche älteste Schwester noch nie erlebt.

„Na, na, na! Jetzt beruhige dich erst einmal.“ Vater nahm Jord in den Arm. „Es wird alles gut. Ich will dir nur eines für morgen mitgeben: Denke daran, dass Lügen der Anfang allen Übels sind. Denn eine Flunkerei zieht die nächste nach sich, bis sie schließlich allesamt irgendwann zu einem undurchdringlichen Netz geworden sind, das jegliche Liebe erstickt. Denke bitte daran, wenn du dich morgen mit Cord triffst, dass du jetzt, wo du einen Menschen ganz neu kennen lernen wirst, die wunderbare Möglichkeit hast, eine ehrliche und wahrhaftige Freundschaft zu beginnen, wenn du nur von Anfang an aufrichtig bist. Gib Cord die Chance, dich kennen lernen zu können, so wie Du bist. Niemand will für etwas geliebt werden, was er gar nicht ist. Und von meinen am Meiler schwarz gewordenen Hemden musst du ihm ja nicht gleich morgen berichten, außer er sollte danach fragen, was ich mir allerdings kaum vorstellen kann“. Vater zwinkerte seiner inzwischen sehr viel gefassteren Tochter zu. „Und sollten Cords Eltern, aus welchem Grund auch immer, gegen eure Freundschaft sein, so wird sich zeigen, wie viel du ihm wirklich bedeutest.“

Sich räuspernd war Großmutter aufgestanden. Dieses Gespräch war gerade dabei, weniger gute Erinnerungen sowie ein schlechtes Gewissen in ihr zu wecken und sie wollte sich die Freude an diesem schönen Abend keineswegs trüben lassen. Außerdem gab es noch genug zu tun.

Halbwegs getröstet, doch völlig erschöpft hatte sich Jord ihren Geschwistern angeschlossen und war schließlich zu Bett gegangen, während Vater und Mutter noch eine Weile schweigend beisammen saßen. Als er den Vorhang seiner Schlafnische zuzog konnte Khor sehen, wie Vater Mutters Hand nahm und sie liebevoll küsste. Irgendwie war es ihm jedes Mal peinlich, seine Eltern Zärtlichkeiten austauschen zu sehen, fühlte er sich dann doch immer wie ein Eindringling in eine Welt, die ihm verborgen war und in der er eigentlich so gar nichts zu suchen hatte.

Müde schloss Khor die Augen und dachte an seine neue Freundin. Ob Yasemin ihm wohl die Wahrheit gesagt hatte und auch weiterhin sagen würde? „Diese Leute taugen nichts!“, hatte Großvater vorhin noch geäußert, als das Gespräch auf die Gaukler kam. „Weil sie heimatlos sind, ist ihnen nichts wertvoll. Sie ziehen wie die Wiesente mal hierhin, mal dorthin und wenn sie alles abgegrast haben, sind sie wieder weg. Alles was von ihnen bleibt, ist ihr Dreck. Sie gehören nirgendwo hin und darum lügen und betrügen sie, weil sie sich niemandem und nichts verpflichtet fühlen.“ Doch Khor wusste es besser: Yasemin war keineswegs so. Sie würde mehr als nur Dreck hinterlassen.

Gleich früh am nächsten Morgen, die vielköpfige Großfamilie versuchte noch, ihre hygienischen Bedürfnisse in den Griff zu bekommen, stand plötzlich einer der Krieger im Eingang. Niemand hatte ihn kommen hören oder ihn sich nähern gesehen. Selbst die sonst so unverzagte Ertha hatte sich derart erschrocken, dass sie einen gellenden Schrei ausstieß und fast das Essgeschirr fallen ließ, das sie soeben mit Sand ausgerieben hatte.

Das Spektakel ließ die gesamte Familie augenblicklich zusammenströmen. Zufrieden grinste der Krieger: Denn so waren wenigstens alle beieinander, so dass seine Nachricht auch ohne langes Nachfragen den Richtigen erreichen würde.

„Morgen“, hob er an, „erwartet der Fürst, dass der Köhler Bror mit seinem Sohn Khor noch vor Mittag vor den Priestern auf dem Mittelberg erscheine.“ – „Also brecht zeitig genug auf, damit ihr nicht zu spät kommt“, unterbrach sich der Krieger fürsorglich. „Denn bis zur Fürstenburg, wo ihr gestern wart, ist’s gerade einmal nur die Hälfte des Wegs. Na, ihr werdet’s wohl wissen. Ihr kommt ja von hier.“ – „Es steht Bror frei“, fuhr er schließlich mit lauter Stimme fort, „seine Tochter Jord ebenfalls mitzubringen. – So, das war’s.“

„Einen Becher, einen Becher“, rief Großmutter aufgeregt, als ob sie einen Verdurstenden vor dem Tode retten müsste. „Und Met! Bringt Met!“

Eigentlich war dieser Tag, der vorletzte vor der Tag- und Nachtgleiche, für die Altgläubigen ein heiliger Feiertag, an dem weder getrunken, noch üppig gegessen oder gar gefeiert wurde. Doch selbst im Haus der ehrwürdigen Oda, waren offenbar neue Zeiten angebrochen, die sie diese Vorschriften vergessen ließen, um den Boten mit seiner willkommenen Nachricht so reichlich als möglich zu bewirten.

„Na, wenn der nur nicht morgen gleich wiederkommt“, meinte Mutter mürrisch als der Soldat schließlich gegangen war. „Vielleicht nur um uns mitzuteilen, dass morgen heute und heute gestern ist. Bei der üppigen Bewirtung, die er hier erfahren hat, lässt er sich gewiss etwas Passendes einfallen.“

Gekränkt winkte Großmutter eine der Mägde herbei und ließ abdecken. „Du bist knauserig geworden, mein Kind, seit du im Wald lebst. Eine derart schöne Nachricht verdient auch eine reiche Belohnung. Aber wer sollte es dir verdenken. Dort, in deinen Wald dürfte ja kaum je ein Bote kommen. Und schon gar keiner mit einer derart erfreulichen Nachricht.“

Gemeinsam brachte die gesamte Familie das Durcheinander des vergangenen Abends wieder in Ordnung. Es wurde gefegt und gewischt, aufgeräumt und sortiert, was seinen angestammten Platz oder seine richtige Ordnung verloren hatte. Großmutter hängte überall kleine aus Moos, Zweigen, Kastanien und Eicheln gefertigte Figuren auf - die Tysjas. Sie standen für die bösen Geister des Winters, die kratzende Kehlen, triefende Nasen, Hungersnot und Angst, ja, sogar Wölfe anlocken und Fieber verursachen konnten und den ganzen Winter über unsichtbar allgegenwärtig waren. Alles Schlechte und Widerwärtige kam von ihnen. Ihre Zeit würde am übernächsten Tag, wenn sich Tag und Nacht die Waage hielten, gekommen sein. Allesamt würde man sie dann dem Feuer übergeben, damit sie ‑ darin gereinigt ‑ wiederauferstehen konnten, um während des Sommers als schützende Geister über die Familie zu wachen. Großmutter würde ihren seltsamen, drei Ellen hohen Spitzhut aufsetzen, der ihr zumindest an diesem Tag Macht über die Welt der Geister verleihen würde. Ab Mitternacht würde Großmutter im immer gleichen Takt die Trommel schlagen und ihre Seele von den gleichmäßigen Tönen davontragen lassen in die Welt des Übersinnlichen. Dort würde sie all die Geister zusammenrufen, um mit ihnen und gefolgt von allen Bewohnern des Dorfes, von denen jeder einen oder mehrere der zwei Tage vorher in den Häusern aufgehängten Tysjas mit sich führte, auf den Mittelberg zu ziehen. Die aufgehende Sonne des ersten Tages der Warmzeit würde die Dämonen erbarmungslos verbrennen, was man augenfällig machte, indem man die mitgebrachten Tysjas dem Feuer überantwortete. Von allem Übel gereinigt würden die Geister nun ziel- und heimatlos umherirren. Nur Großmutters hoch in den Himmel ragender Spitzhut wäre ihnen eine Landmarke, bei der sie sich schließlich einfinden könnten, um nach eingehender Prüfung durch die Schamanin in gute und unbelehrbar böse Geister geschieden zu werden. Jenen unzufriedenen Geistern würde sie die Rückkehr verweigern und sie in den Wald, die Luft oder in den Fluss verbannen, während sie die guten einlud, mit ihnen und bei ihnen zu leben. Früher schien Khor diese Zeremonie immer ewig zu dauern, während alle Hoffnung der Dorfbewohner auf Großmutter lastete, damit sie auch die richtige Entscheidung träfe. Denn ein ins falsche Medium oder an den falschen Ort verbannter Geist konnte üblen Schaden anrichten. Zudem musste sie all ihre Achtsamkeit aufbieten, damit keiner der guten Geister verärgert würde, andererseits aber auch keiner der listigen bösen sich einschleichen konnte. Großmutters Weisheit würde über das Wohl und Wehe ihres Volkes in den nächsten sechs Monden entscheiden.

Schon oft hatte Khor dieses Schauspiel miterlebt, das ihn jedes Mal zutiefst beeindruckte, obgleich er, wie sein Vater, ja eigentlich nicht an Geister glaubte. Einst hatten die Priester, unterstützt von einem der früheren Fürsten, versucht, diesen Aberglauben mit aller Kraft zu unterbinden. Großmutter hatte oft davon erzählt, wie sie als junge Frau in aller Heimlichkeit sogar bis zum Zerbrochenen Berg laufen musste, um ungehindert ihre Rituale vollziehen zu können. Seit sie aber dem jetzigen Fürsten, der damals freilich noch ein Kind gewesen war, das Leben gerettet hatte, zeigte man sich duldsamer gegenüber der alten Magie. Man mochte die Zaubertränke, die Großmutter zuzubereiten wusste für frevlerisches Hexenwerk halten oder aber einfach nur für wirkmächtige Medizin. Deren Nützlichkeit war jedoch über jeden Zweifel erhaben. Damals, als der junge Fürst so schwer daniederlag, hatte man schon alle Hoffnung aufgegeben, das kranke Kind noch retten zu können. Hilflos standen die Priester um sein Lager und bereiteten das Kind auf seine lange Reise ins Jenseits vor. Die Mutter des Sterbenden jedoch, eine eigensinnige Frau aus der fernen Bernsteinstadt, mochte sich nicht in das angeblich Unabwendbare fügen und wollte nichts unversucht lassen. Gegen den Willen der Priester und sogar gegen den Entscheid ihres Mannes, des Fürsten, ließ sie die weise Oda holen, damit sie für ihr Kind ein Elixier bereitete. Und wie durch ein Wunder war der junge Fürst am nächsten Morgen fieberfrei, so dass er sich schnell wieder erholen konnte. So war es einerseits Dankbarkeit, andererseits aber sicher auch eine gewisse Unsicherheit, die den Vater des Fürsten dazu veranlasste, zu gestatten, dass Oda ihre Magie nicht mehr im Verborgenen ausüben musste. Alle konnten nun darauf zurückgreifen und schon bald waren Großmutters Heilkünste weit gerühmt. Es stand von nun an jedem frei, seinem erwählten Glauben und dessen Riten anzuhängen. Sei es, dass dieser von den Vorfahren überliefert oder durch Überzeugung angenommen worden war. So feindselig sich Priester und Altgläubige auch in vielen Dingen gegenüberstanden, so hatte man doch zugeben müssen, dass auch die jeweils andere Seite ihre guten Eigenschaften hatte. Schließlich lernte man, einander zu dulden, ja, zu respektieren. Und wie gut man dies inzwischen gelernt hatte, so dachte Khor bei sich, konnte man ja am Beispiel seiner Eltern sehen. Denn zu Hause hatte er nie ein abfälliges Wort über den einen oder den anderen Glauben gehört. Abgesehen vielleicht von Vaters Frotzeleien über Daumen lutschende Geister.

Jord war derart aufgeregt, als sie neben ihrer Schwester Sunna auf ihren Verehrer wartete, dass Großmutter ihr noch schnell eine ihrer geheimnisvollen Medizinkugeln in den Mund schob, die sie auch brav schluckte. Da man sich zu einem Spaziergang über den Markt verabredet hatte, zu dem sie selbstverständlich von ihrer Schwester - allerdings in gebührendem Abstand ‑ begleitet werden würde, hatte Jord allergrößte Sorgfalt an den Tag gelegt, um nicht nur vor den Augen Cords, sondern auch vor denen ihrer sicherlich zahllosen Konkurrentinnen im Dorf bestehen zu können. Ertha hatte vor dem Langhaus gewartet, um das Eintreffen des Galans rechtzeitig ankündigen zu können und stürzte nun mit weit aufgerissen Augen herein: „Er kommt!“

Was war es für eine Freude, die beiden schönen jungen Menschen zu ihrem Spaziergang aufbrechen zu sehen! Cord hatte als Liebesgabe ein selbst geflochtenes Körbchen mitgebracht, das, raffiniert in sich verdreht, mittels einer Schlaufe am Unterarm getragen werden konnte. Trotz der sehnsüchtigen Blicke all ihrer Schwestern, die das aparte Accessoire so gerne näher in Augenschein genommen hätten, legte es Jord sogleich an, obschon sie doch überhaupt nichts besaß, was sie in ihm hätte befördern können. Schnell hatte Mutter die peinliche Situation gerettet und ihr noch flugs eines der neuen, gestern erst eingetauschten leinenen Tücher hineingelegt und erklärend hinzugefügt: „Falls es regnen sollte, Kind.“

Eine unglaublich lange, weithin sichtbare Feder irgendeines fremdländischen Vogels wippte hingegen auf Cords Kappe und erregte mindestens ebensolches Aufsehen wie das verdrehte Körbchen. Er musste sie wohl für ein Vermögen eingetauscht haben, dachte Khor ohne einen Hauch von Neid. So zogen die beiden Glückskinder von dannen, in angemessenem Abstand gefolgt von Sunna, die krampfhaft versuchte so zu tun, als sei sie gar nicht vorhanden.

Khor hatte das aufgeregte Durcheinander, bei dem jeder jedem erzählte, was alles er soeben gesehen und beobachtet hatte, klug genutzt, um sich selbst unbemerkt aus dem Staub zu machen. Hatte er doch ebenfalls eine Verabredung, der er freudig entgegenfieberte. Und wieder hatte er ein schlechtes Gewissen, als er ins Dorf lief. Heute, weil er sich so klammheimlich davongestohlen hatte. Aber sehr viel größer als alle Bedenken war die Angst, dass Yasemin es sich zwischenzeitlich vielleicht doch überlegt haben könnte und keinen Wert mehr auf eine Begegnung mit ihm legte. Jetzt, wo sie vor dem Fürsten aufgetreten war. Es waren diese Befürchtungen, die ihn geradezu ins Dorf fliegen ließen.

Bereits von Ferne sah er das Mädchen auf seinem Seil. Waren gestern schon zahllose Dorfbewohner und Besucher unterwegs gewesen, so war heute die Ebene vom Dorfausgang bis hinunter zum Fluss geradezu schwarz vor Menschen. Noch mehr Bewohner der umliegenden Wälder und Auen hatten sich eingefunden, ebenso wie zahllose Händler und Handwerker, die sich ein gutes Geschäft erhofften. Ungeniert nutzten manche von ihnen die Gelegenheit, sich ein etwas gepflegteres Erscheinungsbild zu geben und wuschen sich trotz der nicht gerade frühlingshaften Kälte im Fluss. Einige badeten sogar in ihm! Man guckte darüber hinweg, wie über vieles andere, was es an Ungehörigem in diesen Tagen zu sehen gab. Noch von weitem konnte Khor über all den durcheinander strudelnden Köpfen der Menschenansammlung die Feder auf Cords Kappe wippen sehen, so dass er ständig um den Aufenthaltsort seiner Schwester und ihres neuen Freundes Bescheid wusste.

Yasemin hatte ihn in der Zuschauermenge zunächst gar nicht ausmachen können, zu sehr war sie mit ihrer Vorführung beschäftigt. Sie musste ihrem Meister Fackeln anreichen, auf der Flöte spielen, die Schellentrommel schlagen, Gaben einsammeln, die Gusle streichen und immer wieder hoch oben auf dem Seil tanzen. Die Tatsache, dass sie mit ihrem Meister am Abend vorher vor dem Fürsten aufgetreten war, ließ die Zuschauer heute ein wenig mehr Achtung zeigen. Vielleicht war dies aber auch einfach nur der schieren Menge der Zuschauer geschuldet, von denen ein jeder den Eindruck zu haben schien, dass er an einem großartigen und begehrten Schauspiel teilhatte. Yasemin und ihr Meister taten jedenfalls alles, um ihr Publikum in diesem Eindruck zu bestärken. Der hässliche Hakennasige sprengte Ketten und ließ die Peitschen über den Zuschauern knallen, so dass sie angstvoll ihre Köpfe einzogen und sich die Ohren zuhielten. „Kraft und Schönheit!“ rief er immer wieder mit seinem eigentümlichen Akzent. „Schönheit und Kraft!“ Und in der Tat: Yasemin war schöner denn je.

Unentwegt starrte Khor sie an. Irgendwann einmal vergaß er sogar, sich weiterhin nach Cords Feder umzusehen, so dass er sie schließlich in der Menge nicht mehr ausmachen konnte. Als Yasemin während einer kurzen Pause die Haare richtete und sie hinter ihre Ohren strich, erblickte sie ihn. Khor konnte ganz deutlich erkennen, wie sich ihr Gesicht plötzlich aufhellte. Ja, das Mädchen strahlte auf einmal und schenkte ihm ihr wärmstes Lächeln. Ja, doch: Yasemin schien sich tatsächlich aufrichtig zu freuen, ihn zu sehen und hatte ihn über dem Auftritt in der Fürstenburg keineswegs vergessen.

Obschon die Vorführung noch eine ganze Weile dauerte, wurde Khor das Warten überhaupt nicht lang. Im Gegenteil: Er genoss die Möglichkeit, das hübsche Mädchen ungeniert angaffen zu können, ohne dafür, von wem auch immer, gerügt zu werden. Galt es doch als überaus unschicklich, andere Personen anzustarren. Und das erst recht, wenn es sich dabei um einen Menschen des anderen Geschlechts handelte. Also genoss er jeden Augenblick bis zum Ende ihrer Darbietung und starrte nach Herzens Lust.

„Hallo Yasemin“, strahlte er, als sie endlich zu ihm kam, nachdem die Gaben der Zuschauer eingesammelt waren und die Menschenmenge sich langsam verlaufen hatte.

„Hallo Khorlein“, kam die Antwort, und er spürte wie ihm die Röte ins Gesicht stieg.

Angeregt schwatzend waren sie zum Fluss hinunter spaziert. Sie erzählte ihm von dem grandiosen Abend, den sie gestern auf der Fürstenburg gehabt hatte. Welch ein Triumph! Der Fürst hatte alles von ihr wissen wollen, was an anderen Höfen und Burgen sie gesehen und gehört habe. Er fragte sogar nach den Ornamenten in den Wandbehängen und den Farben der Kleidung, die dort getragen wurde. Schließlich habe er sich nicht lumpen lassen und ihr eine wunderschöne Bernsteinperle geschenkt. „Da, schau!“ Und schon hatte sie das Kleinod, das einsam an einem bescheidenen Lederbändel hing, aus ihrem Busen hervorgezogen. Ihr ansonsten so strenger Meister hatte es ihr in einem Anflug von Wohllaune gelassen. Und nun würde er sie ihr auch keinesfalls je wieder nehmen können. Lächelnd versenkte sie die fürstliche Gabe mit einem koketten, fast auffordernden Blick an dem von ihr zugewiesenen Platz.

Mit knappen und wenig begeisterten Worten berichtete sie Khor auf seine Nachfragen hin von der großen Stadt und all den anderen großen Städten, in denen sie schon getanzt hatte. Offenbar hatte sie mit der dortigen, wie sie meinte, verwöhnten Bevölkerung keine allzu guten Erfahrungen gemacht. Und Khors Interesse, das sich in Fragen nach der Art der Häuser, der Höhe der Palisaden oder auch der Anzahl der Einwohner zeigte, schien sie überhaupt nicht nachvollziehen zu können. „Viele, viele“ oder auch „große, große“ wurde zur ständig wiederholten, von Mal zu Mal gelangweilter klingenden Antwort. Fast war Khor ein wenig enttäuscht über ihre unergiebigen, spröden Auskünfte. Doch als sie ihn mit einem Zipfel ihres Umhangs neckte vergaß er über ihrer heiteren und zugewandten Art schließlich seine Wissbegierde und hatte nur noch Augen für Yasemins Lachen. Es war wie die wärmenden Strahlen der Sonne. Und er tat alles, um es immer wieder genießen zu können.

Hand in Hand ‑ es hatte sich einfach so ergeben, als sich beim nebeneinander Gehen ihre Hände wiederholt berührten – gingen sie zurück. Es begann schon zu dämmern, als sie bei Yasemins Jurte ankamen. Plötzlich fühlte Khor einen kräftigen Schlag auf den Hinterkopf, der ihm fast die Sinne raubte.

„Fass mein Mädchen nicht an!“, hörte er den Hässlichen brüllen. „Nimm bloß deine Hände da weg, Fiu do puta!“

Und bevor er sich versah, hatte der Hässliche Yasemin unter heftigen Schlägen und Knüffen in die gemeinsame Jurte bugsiert. Das laute Geschrei, das noch geraume Zeit aus der Hütte drang, sagte ihm, dass Yasemin sich durchaus zu wehren wusste. Forschend sah sich Khor um. Doch obschon noch immer zahlreiche Menschen unterwegs waren, schien niemand sich recht für eines dieser allenthalben zu gewärtigenden Spektakel zu interessieren. Kaum ein paar Schritte weiter keifte eine Frau mit ihrem Mann, der sich seines zuviel genossenen Mets direkt vor dem Zelt entledigte und schräg gegenüber hatte man vergessen, ein Tuch vor den Eingang zu hängen, so dass jeder sehen konnte, wie viel Freude die beiden Liebenden aneinander hatten.

„Pst, Khorlein!“ Wie insgeheim gehofft, zeigte sich Yasemin hinter dem Vorhang und winkte ihn heran. Sie strahlte freundlich wie immer, so, als ob überhaupt nichts Außergewöhnliches vorgefallen wäre. „Morgen wieder hier?“ – „Selbe Zeit?“

„Ja“, lächelte Khor. „Selbe Zeit“ und rieb sich seinen geschundenen Hinterkopf, was ihm Yasemin mit ihrem schönsten Lachen belohnte. Schweigend standen sie sich gegenüber und Khor genoss einfach nur das Lachen ihrer Augen. Schließlich klopfte er ihr wie einem Kameraden auf die Schulter, im selben Augenblick begreifend, dass dies wohl kaum die richtige Abschiedsgeste war. Wortlos blickte Yasemin ihm ins Gesicht, nahm langsam seine verlegen zurückgezogene Rechte und führte sie an ihren Mund. Ohne den Blick abzuwenden drückte sie ihre Lippen auf seinen Handrücken. „Bis morgen“, hauchte sie und verschwand endgültig im Inneren ihrer Behausung.

Augenblicklich hörte Khor, wie das Geschrei wieder von neuem begann. Ein Wort gab das nächste und Yasemin schien keineswegs bereit, klein beizugeben. „Skaase, Gaidaro“, hörte er ihre Stimme rufen und schließlich „Zitto, Bastardo!“ Offenbar war sie trotz allem gewohnt, das letzte Wort zu behalten.

Es war schon dunkel als Khor zu Hause ankam, denn zunächst war er wie ein Fremder durch die Welt geirrt. Es dauerte eine Weile bis er sich schließlich ausgeglichen genug gefühlt hatte, um seinen Leuten unter die Augen zu treten. Alles schien in heller Aufregung zu sein, als er eintraf. Und niemand hatte sein Fehlen bislang überhaupt bemerkt. Erwachsene wie Kinder lachten und schwatzten hektisch durcheinander. Schnell verstand er, dass Jords Stelldichein wohl überaus erfreulich gewesen sein musste und dass Cords Eltern für morgen am frühen Vormittag ihr Kommen angekündigt hatten.

„Wird Jord wirklich heiraten?“, fragte er Vater bei einer sich bietenden Gelegenheit.

„Es sieht ganz danach aus“, kam die Antwort. „Obwohl ich sagen muss, dass mir das Ganze ein wenig zu schnell geht. Die beiden kennen sich doch gar nicht richtig. Ich kann mir nicht recht vorstellen, dass sie wirklich wissen, was sie tun.“

Doch Jords Gesicht ließ nur allzu deutlich erkennen, dass es keinerlei Zweifel daran geben konnte, dass ihr gerade die glücklichste Zeit ihres Lebens widerfuhr und dass sie alles daran setzen würde, dieses Glück so lange als möglich zu halten. Sie fiel ihrem großen Bruder überschwänglich um den Hals und drückte ihn mit solcher Innigkeit, dass Khor sofort verstand, dass der Kerl mit der komischen Feder an der Kappe ihr Herz schon längst erobert hatte.

Wegen des Feiertags der Altgläubigen war dann das Abendessen überaus schlicht ausgefallen. Brot gab es und Einbrennsuppe allerdings ohne Blut und sauren Saft, was vor allem Njörd die Laune tüchtig verdarb. Seine ständige Quengelei sowie sein widerborstiger Trotz trugen nicht gerade dazu bei, die allgemeine Stimmung zu heben. Als Großvater dann noch ein wenig unwirsch eine strengere Erziehung bei Vater einforderte, entschuldigte der sich damit, dass er seinen kleinen, übermüdeten und darum quengeligen Sohn ins Bett bringen müsse und er bei dieser Gelegenheit sich auch gleich schlafen lege. Denn morgen werde man Menschen begegnen, die vielleicht bald zur Familie gehören. Und da will man dann doch schon einen ausgeschlafenen Eindruck hinterlassen. Die belustigte Zustimmung war nahezu einstimmig, da es morgen tatsächlich genug zu tun gab. Und so gingen alle zeitig zu Bett.

Wie üblich lag Khor noch ein wenig wach und dachte über den vergangenen Tag nach. Waren dies doch die Augenblicke, die ihm ganz allein gehörten und in denen er versuchen konnte, seine Gedanken zumindest ein wenig zu ordnen. Plötzlich schoss es ihm brandheiß durch den Kopf: Morgen würde er den Priestern vorgestellt werden! Er hatte diesen Umstand doch tatsächlich über all den anderen Dingen des Tages vollkommen vergessen. Was für ein schlechter Sohn er doch sei, meinte er. Anstatt an die Zukunft zu denken und sich darauf vorzubereiten, trieb er sich mit Yasemin auf dem Markt herum. Die Priester werden morgen sicher sofort erkennen, was für ein Tunichtgut er ist und nie und nimmer daran denken, ihn bei sich aufzunehmen. Vor zwei Tagen noch war für ihn die Tatsache, dass er den Priestern vorgestellt werden soll, das Wichtigste auf der Welt gewesen. Und schon heute hatte er all dies über seiner Begegnung mit Yasemin vergessen. Was hatte er nicht alles unternehmen wollen, um Näheres über die bevorstehende Befragung zu erfahren. Doch nun fragte er sich halbwegs verzweifelt, wie es dazu kommen konnte, dass er den ganzen Nachmittag überhaupt nicht mehr daran gedacht hatte. Er erschrak fast über die Ungeheuerlichkeit des Gedankens, dass es vielleicht ja auch sein Schicksal sein könnte, fürderhin als Schausteller sein Leben fristen zu sollen. Vielleicht lastete gar ein böser Fluch auf ihm? Vielleicht aber auch ein Segen, der sich ihm bislang noch nicht offenbarte. Schon griff er nach einem der Tysjas, die über seiner Schlafstatt hingen: „Zeig mir meinen Weg, guter Geist und nimm das Unglück von mir!“

Yasemin

Kaum hatten alle Familienglieder am nächsten Morgen frühstücken und sich herrichten können, waren auch schon Cords Eltern mitsamt ihren Kindern vor dem Haus der Großeltern erschienen. Glücklicherweise hatte Sunna als erste Tätigkeit des Tages die Tür mit Tannenzweigen dekoriert - anderes Grün gab es ja noch nicht -, so dass der Eingang in einen riesigen Kranz verwandelt worden war, der die Ankommenden mit seinem Grün freundlich einlud. Sunna hatte beim Reisigschneiden doch tatsächlich die ersten Schneeglöckchen entdeckt ‑ welch glückliches Zeichen! – und sie in ihre Dekoration einbezogen. Aus all den dunkelgrünen Tannenzweigen lugten nun also weiße Glöckchen hervor und wippten mit dem Wind. Großmutter ließ es sich nicht nehmen, ihr Wippen zu Gehör zu bringen. So rasselte sie in Ermangelung feiner Silberglöckchen mit ihren Schamanen-Schellen. Sie war derart beigeistert von dieser Idee, dass sie fast zu übertreiben drohte.

„Morgen auf dem Mittelberg kannst du rasseln soviel du magst, Oma“, zischte ihr Khor ins Ohr, was sie mit einem beleidigten Blick erwiderte, der sich aber ganz schnell in ein breites Grinsen verwandelte, als sie ihrem Enkel in die standhaften Augen sah. Ungesehen von den anderen gab sie ihm aber dennoch einen tüchtigen Knuff in die Kniekehle, so dass er - gerade im Augenblick als Cord an ihm vorbeiging - einen so unfreiwilligen wie eigentümlichen Knicks vollführte.

Das war sie also, die Familie, in die sie ihre Jord geben sollten: Ein dicklicher Korbflechtermeister mit traurigen wasserblauen Augen und seine mindestens ebenso korpulente, auffallend herausgeputzte Ehefrau. Dazu eine Schar Kinder, über deren Anzahl sich Khor nie im Klaren war. Einmal dachte er, sechs gezählt zu haben und im nächsten Augenblick schienen es acht zu sein. Als Ältester - und schließlich auch als Grund des Besuchs - stand natürlich Cord im Mittelpunkt. Er konnte seine Augen kaum von Jord lassen. Außerdem, so empfand Khor es jedenfalls, schien er es für richtig zu halten, seine Verliebtheit mit unvermittelt einsetzenden Seufzern und verklärten Blicken für alle sichtbar zur Schau zu stellen. Irgendwas gefiel ihm nicht an dieser Sippe, so nett und harmlos sie auch sicherlich sein mochten.

Zunächst mussten jedoch erst noch die traditionellen Begrüßungsrituale erledigt werden. Nachdem sich alle vor dem Haus des Gastgebers versammelt und man sich gegenseitig seiner freundlichen Absichten versichert hatte, übergaben die Männer ihre Prunkdolche, an denen ihr Gegenüber augenblicklich ihren gesellschaftlichen Stand ablesen konnte. Sie übergaben sie aber vor allem, um ihr Vertrauen auszudrücken, sich nunmehr schutzlos und allein dessen guten Willen ausgeliefert, in das Haus ihres Gastgebers zu begeben. Natürlich wurde – wie es Sitte war – diese vertrauensvolle Geste abgelehnt, indem man die Hand, die den Prunkdolch übergab, mit beiden Händen ergriff und sanft zurückschob. Sollte der Gast doch seine Waffen behalten und mit ihnen auch in das Haus kommen. Brachte er damit doch auch Schönheit hinein. Jetzt war er ein willkommener Freund, dem man vertrauen konnte.

Als hätte man ihre Seelen ausgetauscht, plapperten und scherzten, kicherten und redeten plötzlich alle durcheinander. Eben noch war man sich würdevoll und erhaben wie Fremde gegenübergestanden und keinen Atemzug später zeigten alle, wie gut man einander doch kannte und schätzte – oder aber eben auch nicht.

Khor hatte sehr schnell feststellen können, was es war, das sein Unbehagen verursachte: Im Gegensatz zum Haushalt der Großeltern, der geprägt war von priesterlichem Geist und der Liebe zu den Künsten, schienen diese Leute aus einer anderen Welt zu kommen. Und das, obwohl sie gleich nebenan wohnten. Es waren einfache Handwerksleute, die durch kluges Wirtschaften und geschäftlichen Erfolg zu einigem Wohlstand gekommen waren. Khor hatte es im Vorbeigehen mit eigenen Augen gesehen, wie begehrt ihre Korbwaren waren. Ständig standen Marktbesucher vor ihrer Hütte, um Körbe einzutauschen. Insbesondere jene Körbchen waren überaus beliebt, von denen auch Jord gestern eines geschenkt bekommen hatte. Offenbar jedoch sah die Korbmacherfamilie in ihrem Wohlstand Grund genug, wie Landbesitzer oder gar Priester aufzutreten. Doch all die schönen Dinge, mit denen sie sich schmückten und behängten, dienten nur dazu, ihren Wohlstand vorzuführen. Deren Schönheit hatten sie allenfalls einmal erfreut zur Kenntnis genommen, sie aber nie wirklich genossen. Und sie war auch nie der wahre Grund gewesen, warum sie diese Dinge schließlich besitzen wollten. „Ihnen fehlen die Augen“, sagte Großmutter immer, wenn auf solche Menschen die Rede kam. Nein, sie konnten das wahrhaft Schöne nicht erkennen, weil ihnen tatsächlich die Augen dafür fehlten. Schönheit wurde von ihnen nicht genossen, sondern nur dazu benutzt, andere zu beeindrucken oder in ihnen gar Neid zu wecken. Ihre Augen hatten sie nur, um nachzuzählen, was sie anhäufen konnten. Als gälte es, ein über hundertjähriges Leben mit Wohlstand abzusichern. Als ob der Tod damit zu überzeugen wäre, sich mit seinem Kommen Zeit zu lassen. Nein, alle Welt sollte sehen, dass sie für die Zukunft vorgesorgt hatten und bereit waren für ein langes, fettes Leben.

Khors Einschätzung bestätigte sich schnell, als der Korbmachermeister anhob, seine Brautwerbung auszusprechen. In seinen Augen schien die Heirat seines Sohnes offenbar nichts anderes zu sein als ein weiterer Tauschhandel, von dem man sich eine zusätzliche Vermehrung des Wohlstands, gewiss aber auch des Ansehens erhoffte. Die geforderte Mitgift der Braut, war derart überzogen, dass Mutter ihre Hand auf den Unterarm ihres Mannes legen musste, um ihn zu beruhigen. Dreist erklärte der Korbmacher, dass eine Eheschließung mit der Tochter eines schlichten Köhlers, schließlich irgendeine Amortisation erfahren müsse. Dies sei selbstverständlich keineswegs persönlich gemeint, da man Bror seit jeher als Freund und Nachbarn schätze, dürfe aber dennoch bei solchen Gelegenheiten nicht außer Acht gelassen werden.

Khor spürte wie sein Vater innerlich kochte. Doch riss er sich zusammen und antwortete ruhig und gefasst, ja, so freundlich wie verbindlich, dass er zwar nur ein Köhler sei – und dies, weil auch sein Vater sowie dessen Vater und davor schon alle ihre Vorväter Köhler gewesen waren, genauso wie dies ja auch in der Familie des Korbmachers der Fall sein dürfte – er aber trotz seiner dunklen Tätigkeit bestens beleumundet sei. Außerdem sei Jord nicht nur seine Tochter, sondern auch die von Fricka, der Tochter von Frowin und Oda, in deren prächtigem Haus sie sich nun befänden. Khor meinte einen Anflug von Lächeln im Gesicht des Korbmachers gesehen zu haben, als die Namen der Großeltern fielen. Überdies müsse er ihm sagen, fuhr Vater fort, dass er nichts davon halte, wenn Eltern ihre Kinder verheirateten. Möglicherweise sogar gegen deren Willen, was hier aber wohl kaum der Fall sein dürfte. Jords hochroter Kopf und ihr schüchterner, zu Boden gerichteter Blick bestätigten seine Worte ebenso wie Cords strahlendes Lächeln, das Khor zum ersten Mal tatsächlich aufrichtig zu sein schien. Das sollten die Kinder schon ganz allein entscheiden, fuhr Vater fort. Dazu aber dürften sie nur in der Lage sein, wenn sie sich bereits eine gewisse Zeit lang kannten. Aus diesem Grunde würde er einer Verheiratung seiner ältesten Tochter sowieso nur zustimmen können, wenn sie Cord besser kennen gelernt hätte. Darum habe er vor, Jord bei den Großeltern zu lassen, damit sie sich heute in einem Jahr entscheiden könne - falls Cord dann seinerseits überhaupt noch gewillt sei, diese Verbindung einzugehen.

Der verdutzte Bräutigam versuchte seiner Entschlossenheit pantomimisch Ausdruck zu verleihen, während der Korbmacher auf einmal begriff, dass sein gutes und vor allem auch sicheres Geschäft heute bestimmt nicht mehr unter Dach und Fach kommen würde. Sein offen stehender Mund und der dümmliche Blick verrieten diese verdutzte Erkenntnis nur zu deutlich.

Selbstverständlich, so endete Vater, werde er dann seiner Tochter auch all das mitgeben, was für die Gründung eines neuen Haushalts nötig sei.

Langes Schweigen war die Folge, das nach einem hilflosen Blick des Korbmachers zu seiner Frau mit einem gedämpften „Nun denn“ beendet wurde. „So sei es drum, dass dann in einem Jahr die Kinder entscheiden.“

Als ob man Tysjas zum Leben erweckt hätte, lachten, schnatterten und liefen plötzlich alle wieder durcheinander. Selbst Jord, die zunächst nicht recht zu wissen schien, ob sie lachen oder weinen sollte, wurde vom Trubel der allgemeinen Freude mitgerissen. „Ein Jahr noch, ein ganzes, langes Jahr noch“, weinte sie, lachte aber zugleich dabei, was Khor so langsam an ihrem Verstand zweifeln ließ. Sie tröstete sich aber dann schnell mit dem Gedanken, dass sie diese zwölf Monde immerhin in Cords Nähe verbringen durfte. Der arme Cord hingegen schaute drein, als ob man ihm einen begehrten Leckerbissen aus der Hand geschlagen hätte.

„Tja, da wird dein kleiner Lindwurm wohl noch ein Weilchen warten müssen“, lachte der Korbmacher Beifall heischend und täuschte einen flapsigen Schlag in die Scham seines noch immer sprachlosen Sohnes vor. Sich abwendend verdrehte Großmutter die Augen und rasselte mit ihren Schamanen-Schellen.

Nachdem man alles weitere ausführlich besprochen hatte, war die Korbmacherfamilie schließlich wieder aufgebrochen, so dass Khor und sein Vater sich auf ihren Weg zum Mittelberg machen konnten. Es war spät geworden und sie mussten sich sputen, um den Gipfel, wie geplant, noch vor Mittag zu erreichen. Mutter versuchte, ihren Sohn davon zu überzeugen, dass er sein Wams tragen solle. Doch der drückte es ihr unvermittelt wieder in die Hand.

„Seit heute blühen die Schneeglöckchen.“

Hätten sie gewusst, dass sie ihren Sohn, Enkel und Bruder so bald nicht wieder sehen würden, wäre der Abschied sicherlich ausführlicher ausgefallen. So aber beschränkte man sich auf eine flüchtige Umarmung, einen schnellen Kuss oder aber sogar nur auf ein freundliches Winken, da man erwartete, Khor spätestens am Abend wieder bei sich zu haben. Außerdem gab es ja noch so viel zu bereden über Jord und Cord und das soeben Erlebte. Doch auch Khor konnte es kaum erwarten, sich endlich an den Aufstieg machen zu können und drängte zum Aufbruch. Fast war es ihm peinlich, die gesamte Familie vor dem Haus versammelt zu sehen, um ihm herzliche Glückwünsche mit auf den Weg zu geben. Ein letztes Winken und schon hatten Vater und Sohn das Dorf durchquert und waren im Gewimmel der Menschen verschwunden, die in noch größerer Zahl als an den Tagen zuvor am Fuß des Mittelbergs zusammengeströmt waren.

Bald hatten sie die Fürstenburg erreicht, die immerhin die Hälfte des Weges markierte, wohl wissend, dass nun erst noch der beschwerliche Teil des Aufstiegs bevorstand. Steil führte der Pfad nach oben und mehr als einmal waren Vater und Sohn stehen geblieben, um sich kurz zu verschnaufen. Kaum ein Baum oder Gebüsch verstellte die grandiose Sicht auf das weite Land, das nur noch vom Zerbrochenen Berg in der Ferne überragt wurde. Irgendwann, Khor hatte sich gerade ein Stück getrockneten Fleischs in den Mund geschoben, sagte der Vater: „Du weißt, dass wir nicht allein sind.“ Khor verschluckte sich fast und sah sich aufgeregt um.

„Nein, nein. Vor uns“, meinte der Vater und deutete mit einem Kopfnicken nach vorne. Und in der Tat sah Khor gerade noch, wie zwei Gestalten an einer Biegung des Weges hinter der Bergkuppe verschwanden. Schnell hatten auch sie die Kehre erreicht und erkannten, dass es sich bei den in zottelige Felle gekleideten Menschen um den Roten und seinen verkrüppelten Sohn handelte. Zunächst hatte es den Anschein, als ob sie versuchen wollten, ihren Verfolgern davonzulaufen, doch wegen der Behinderung des Sohnes hätte dies sowieso keinen rechten Sinn gemacht. Also blieben sie stehen und warteten auf Khor und seinen Vater, die sie schließlich erleichtert erkannten.

„Heiho, Bror!“, winkte der Fallensteller. „Ihr also auch auf dem Weg zu den Priestern?!“

„Ja“, schnaufte Vater nach Atem ringend, „aber wir sind spät dran“.

„Na, dann lasst Euch nicht aufhalten. Wir werden erst nach Mittag dort droben erwartet.“

Wortlos ging Khor am Roten und seinem Sohn vorbei. „Viel Glück!“, sagte der leise als sich Khor auf dem schmalen Pfad an ihm vorbeizwängte und nickte ihm zu. „Dir auch“, kam Khors verdutzte Antwort. Und da er wider Erwarten in ein freundliches Gesicht blickte, lächelte Khor zurück.

„Ob die Priester mit dem lahmen Kerl wohl was anfangen können“, wunderte sich Khor, als sie außer Hörweite waren.

„Warum nicht“, kam Vaters Antwort. „Er muss ja nicht unbedingt Priesterkrieger werden. Zum Lernen scheint mir sein Kopf jedenfalls groß genug zu sein.“

Seit geraumer Zeit schon sahen sie die Spitzen der Palisaden, die den Gipfel mitsamt seinem Heiligtum umgaben. Doch erst als sie vor dem Graben standen, der die gesamte Anlage umgab, konnten sie sehen, dass dies eine mindestens ebenso starke Burg war, wie die des Fürsten. Eine Burg des Glaubens, schoss es Khor durch den Kopf, und eine überaus wehrhafte dazu noch. Wie oft war er schon hier gewesen. An jedem Lenzfest, jedenfalls soweit er sich erinnern konnte, war er mit seiner Familie hierher gekommen, um die neue Frühlingssonne zu begrüßen. Und fast auch an jedem Erntefest. Seltener auch zum Mittsommer, denn es gab dann immer viel zu tun. Aber nur ein einziges Mal war er zum Mittwinter hier, der für die strenggläubigen Verehrer der Sonne eigentlich der höchste Feiertag war. Er war noch sehr klein gewesen, damals, als sein Vater ihn mitgenommen hatte. Er konnte sich sehr gut daran erinnern, wie eisig kalt es an jenem Tag gewesen war und dass er in den Wochen danach von einem Fieberdämon heimgesucht wurde, den selbst Großmutter nur mit Mühe hatte austreiben können. Sowohl Mutter als auch Großmutter hatten Vater damals die Schuld gegeben, dass Khor, vom Fieber geplagt, daniederlag.

Khor und sein Vater traten durch die Tornische im Palisadengürtel und den kaum zwei Schritt dahinter liegenden zweiten Palisadenring. Der tiefe Gesang der Priester erfüllte die Luft. Jedes Mal war Khor beeindruckt, wenn er den Ring des Mittelbergs betrat, in dessen Mittelpunkt das Heiligtum stand. Eigentlich war es ja nur ein schlichtes, etwa mannshohes Holzgerüst, das man auf einem kleinen aufgeschütteten Hügel errichtet hatte. Über seinem drei Ellen messenden quadratischen Grundriss erhoben sich vier hölzerne mit Büffelschädeln bekrönte Eckpfeiler, die jeweils am oberen und unteren Ende der Pfosten sowie ein wenig höher als in deren Mitte durch Holzbalken miteinander verbunden waren. Auf Höhe der mittleren Balken schwebte die heilige Scheibe. Ihr Rand war mehrfach durchbohrt, so dass man durch diese Löcher Lederbänder führen konnte, deren andere Enden mit den Querbalken des Gerüsts verbunden waren und solcherart die Scheibe waagerecht schweben ließen. Freilich war das Ganze jetzt noch mit Holzlatten verkleidet, um das Heiligtum vor Wind und Wetter zu schützen. Nur an vier Tagen des Jahres wurde diese Verkleidung entfernt, so dass die heilige Scheibe für jedermann sichtbar wurde. Mit ihr war das himmlische Geschehen auf die Erde geholt und auf ewig festgeschrieben worden. Solange die Scheibe sich an ihrem Platz befand, so meinte man zu wissen, würden Sonne, Mond und Siebengestirn dem auf ihr verzeichneten Plan folgen und so den Wechsel der Jahreszeiten gewährleisten.

Zwei große Langhäuser, die auf der dem Dorf abgewandten Seite lagen dienten als Wohnhaus für die Priester und Schüler beziehungsweise als Ort der Unterweisung. Aus letzterem drang der mystische, eintönige Gesang der Priester, der sie in tiefe Trance zu versetzen vermochte. Ihm leicht versetzt gegenüber stand das Haus des Oberpriesters. Weitere kleinere Wirtschaftgebäude ließen die Anlage fast wie ein kleines Dorf erscheinen, das über der Welt schwebte. Khor konnte sich an Sonnenaufgänge zu den Tag-und-Nacht-Gleichen erinnern, als das ganze Land unter einem dicken Nebelschleier lag, während der Gipfel des Mittelbergs über die Nebelwolken ragte und man von dort die Sonne klar und strahlend sich erheben sah.

„Seid ihr Bror und sein Sohn?“, riss Khor eine Stimme aus den Gedanken. Ein junger Priester ‑ oder war er noch ein Schüler? ‑ war unbemerkt auf sie zugetreten. Er legte seine Rechte auf Khors Schulter. „Der Oberpriester erwartet dich.“ Und ehe er sich’s versah, wurde Khor in Richtung des Hauses geschoben, in dem der mächtige Mann lebte.

„Du wartest doch auf mich“, konnte er gerade noch sagen, als Khor sich nach dem Vater umsah. Es war ihm eben noch möglich, zu sehen wie der Vater nickte und seine Hand zum Gruß hob, als Khor schon vom Inneren des Hauses verschluckt wurde.

Es dauerte eine Weile bis sich seine Augen an die Dunkelheit des fensterlosen Raums gewöhnt hatten. Er war bei weitem nicht so groß wie das Haus der Großeltern, aber dadurch, dass nur im rückwärtigen Teil zwei Schlafnischen abgeteilt waren, wirkte das Haus dennoch sehr viel geräumiger. Sein Führer gab Khor einen sachten Schubs und bedeutete ihm mit einer beiläufigen Handbewegung, dass er weiter nach Innen gehen solle, während er selbst das Haus wieder verließ. Am liebsten wäre Khor ihm gefolgt.

Auch das Haus des Oberpriesters war innen ganz und gar mit dunkelroter Farbe gestrichen. Das Reetdach war jedoch bis auf die Stelle direkt über dem Herdfeuer hinter Stoffbahnen verborgen, die wie Zeltplanen gespannt und mit wunderbaren Mustern geschmückt waren. Einmal nur hatte Khor derartige Stoffe gesehen, als seine Mutter vor Jahren an der Familiendecke webte, die allerdings durch traurige Umstände verloren gegangen war. In leuchtenden Farben konnte er fremdartige Tiere, Fabelwesen und Menschen entdecken, die auf den Stoffen zu schweben schienen. Doch überall im Haus standen und lagen eigentümliche Dinge herum. Am meisten beunruhigte Khor die nahezu ellenhohe Figur einer schwarz gelockten, barbusigen Frau, die einen goldenen Stirnreif trug sowie einen mehrfach abgestuften weiten bunten Rock, der ihre Beine wie unter einer Glocke verbarg. Mit abgewinkelten Armen hielt sie in jeder Hand jeweils eine sich windende Schlange und blickte den Betrachter mit bösen, starren Augen an. Immer wieder fühlte sich Khor bemüßigt, nachzusehen, ob sie denn tatsächlich ohne Leben und nur ein Werk aus Holz, Gips und Gold sei.

Langsam drang Khor immer tiefer ins Innere des Hauses vor, als er plötzlich einen Lichtschimmer wahrnahm. Hinter einem brennenden Kienspan, der von einem zangenähnlichen Fabeltier im Maul gehalten wurde, konnte er eine gebückte Gestalt erkennen. Ein alter Mann mit schlohweißem Bart und ebensolchem, in langen Locken herabhängenden Haar saß über mit geheimen Zeichen bedeckten Häuten an einem Tisch. Khor blieb augenblicklich regungslos stehen. Eine Ewigkeit schien zu vergehen. Offenbar schien der Alte ihn nicht bemerkt zu haben, so dass Khor sich zaghaft räusperte.

„Ähem … Ich bin Khor, der Sohn des Köhlers Bror“

„Ich weiß“, entgegnete der Alte, ohne aufzublicken. „Nimm dir einen Hocker und setz dich zu mir.“

Khor griff nach dem erstbesten Hocker, den er entdecken konnte, erschrak sich dann aber derart ob der Drachenköpfe, die ihn zierten, dass er ihn fast wieder fallen ließ. Der Alte schnalzte missbilligend mit der Zunge und murmelte etwas von schlichten Seelen. Schließlich setzte Khor sich umständlich darauf nieder und wartete, angesprochen zu werden. Der Tisch des Alten war voll mit sonderbar bekritzelten Häuten, hässlichen kleinen Figuren, die wohl Menschen oder Götter darstellen sollten und etlichen tönernen Gefäßen, in denen offenbar auch übel riechende Flüssigkeiten aufbewahrt waren. Es war Khor peinlich, so hilflos vor dem Alten zu sitzen, traute sich aber nicht, das Schweigen unaufgefordert zu brechen.

Nach geraumer Zeit hob der Alte unvermittelt seinen Kopf und sah Khor forschend in die Augen. Khor hielt seinem Blick stand und musste abermals feststellen, dass er ein Gegenüber für sehr viel älter gehalten hatte, als es offensichtlich war. Hatte er doch, wohl wegen der weißen Haare und der gebückten Haltung zunächst gedacht einen hinfälligen Greis vor sich zu haben. Doch der Mann hätte gut und gerne sein Großvater sein können. Als der Alte schließlich aufstand, musste Khor sich jedoch eingestehen, dass sein Großvater eine wenig überzeugende Figur neben diesem noch immer Kraft und Spannung ausstrahlenden Mann gemacht hätte.

Nachdem er ihn lange und ausgiebig von allen Seiten beäugt hatte, sagte der Priester endlich: „Du bist eindeutig deines Vaters Sohn.“

„Ihr kennt meinen Vater?“

„Aber sicher doch. Sehr gut sogar.“ Und ohne Khor die Möglichkeit einer Erwiderung zu geben, fuhr er fort: „Wie alt bist du?“

„Ich werde demnächst siebzehn.“

„Ein gutes Alter. Und du möchtest also Priester werden?“

„Ja“, zögerte Khor ein wenig.

„Das klingt aber nicht sehr überzeugt“, murmelte der Alte und setzte sogleich hinzu: „Ich möchte dir jetzt etwas sagen und dich bitten, dies auch zu berücksichtigen. - Wir beide, du und ich, wir reden heute zum ersten Mal miteinander. Entweder ist es auch das letzte Mal, dass wir dies tun, oder aber, wir werden fürderhin sehr viel und sehr erschöpfend miteinander reden. Deswegen möchte ich die Gewissheit haben, dass du alles, was du sagst, auch so meinst. So wie du immer die Gewissheit haben kannst, dass alles, was ich dir sage, auch der Wahrheit und meinem Empfinden entspricht. Wir beide haben heute die seltene Gelegenheit eine aufrichtige und ehrliche Freundschaft zu beginnen. Denn vor allem als Freund möchte ich dich sehen, dem ich alles, was ich weiß, weitergeben und alles, was ich empfinde, sagen kann. Und damit du mir ein ebenso wahrer Freund sein kannst, bitte ich dich, es mir gegenüber genauso zu halten. Also: keine Lügen, keine Flunkereien, keine Ausflüchte. Zwischen uns soll es nur Wahrheit geben. Auch brauchst du nicht zu fürchten, dass irgendjemand jemals etwas von dem erfährt, was wir miteinander besprechen. Es soll unter uns bleiben.“ Und nachdem er die Überraschung in Khors Gesicht gelesen hatte, fragte er nachdrücklich: „Meinst du, dass du dies beherzigen kannst?“

Khor blickte seinem Gegenüber fest in die Augen. „Ja, das will ich – und das kann ich.“

Freundlich lächelte der Alte. „Schön. Ich habe nichts anderes von dir erwartet, Khor, Sohn des Bror. Also sage mir, warum du vorhin zögertest als ich dich fragte, ob du Priester werden willst.“

„Also ehrlich gesagt …“

„Nur ehrlich gesagt“, unterbrach ihn der Priester. „Du hast nichts zu befürchten. Weder Verachtung noch Strafe, weder Tadel noch Zurückweisung. Lass uns rückhaltlos ehrlich miteinander sein, denn nur dann können wir voneinander lernen. Nur dann macht deine Lehrzeit bei uns Sinn.“ Und als ob er seinen Bemerkungen einen anschaulichen Gesichtspunkt geben wollte, endete er: „Schlussendlich können wir dann unseren Geist auch gewinnbringend für unser Volk einsetzen.“

„Genau das ist es“, sagte Khor nach einer kurzen Pause. „Ich möchte eigentlich nur lernen, um zu verstehen. Denn erst wenn man versteht, wird man angemessen handeln können.“

„Das hast du sehr gut und weise formuliert. Ist das dir selbst eingefallen oder plapperst du nur etwas nach, was du anderswo gehört hast?“

Khor zögerte einen Augenblick, weil er nicht recht wusste, ob er diese Frage als ironische Vorführung priesterlicher Überlegenheit deuten sollte. Das liebevolle Gesicht des freundlich lächelnden Alten überzeugte ihn aber sofort, dass dies einfach nur eine Frage ohne jedes Arg war. Und so war er vollkommen entschlossen, diese neue Freundschaft tatsächlich auch in aller Aufrichtigkeit zu beginnen. „Mein Vater sagt immer so. Aber“, so setzte er schnell hinzu, „ich empfinde ebenso.“

„Und was möchtest du zuvorderst wissen?“

„Alles“, kam die Antwort. „Alles.“ Khor zuckte mit den Schultern. „Woher wir kommen und wohin wir gehen.“

„Dazu müssen wir aber zunächst einmal verstehen, wer wir überhaupt sind. Und wie diese Welt, in der wir leben, zusammengesetzt ist.“

„Ja genau“, pflichtete Khor eifrig bei. „Ich möchte die Welt verstehen, ich möchte alles verstehen.“

„Deine Mutter ist altgläubig?“, fragte der Alte wie nebenbei.

Khor merkte, wie ihm die Röte ins Gesicht stieg. „Ja, sie ist die Tochter der ehrwürdigen Oda und des Frowin“, nickte er.

„Ich weiß“, gab der Priester unbeeindruckt zur Antwort.

„Ja, sie ist altgläubig, aber sie ist uns eine gute Mutter und meinem Vater eine gute Frau. Sie ist ein guter Mensch.“

„Auch das weiß ich“, sagte der Alte fest.

„Ich aber glaube ebenso wenig wie mein Vater an Mutters Dämonen und Geister. Wir verehren die Sonne …“

„Du wirst es kaum glauben“, wurde er unterbrochen, „aber das ist mir zunächst reichlich einerlei. Denn wenn du klug bist, und davon gehe ich aus, wirst du aus all dem Wissen, das du dir hier aneignen wirst, deine eigenen Schlüsse ziehen. Die Zeit, in der die Altgläubigen verfolgt wurden, ist glücklicherweise vorüber. Obgleich ihr Denken oft genug ursprünglich und derb ist, haben sie vieles zum Wissensschatz unseres Volkes beigetragen. So können wir durchaus stolz sein auf ihre Medizin, die auf jahrhundertealten Erfahrungen beruht. Ich habe nirgendwo auf der Welt einen weiseren und den Menschen zugewandteren Umgang mit Krankheiten und Gebrechen gesehen. Sie geben den Dingen andere Namen, reden von Geistern und Dämonen, meinen aber dasselbe. Es ist immer unsere aus dem Gleichgewicht geratene Seele, die uns krank macht oder uns krank werden lässt. Aber ihre vorgebliche Vertreibung böser Geister hilft genauso gut unsere Seele zu festigen und zu stärken, so dass wir selbst es schließlich sein können, die die Krankheiten und Schmerzen überwinden.“

„Großmutter ist gerade deswegen überall sehr geschätzt.“

„Und das zu Recht. Sie ist eine wundervolle Frau, aber leider“, Khor meinte den Ton des Bedauerns zu vernehmen, „leider wollte sie ihren Geistern und Dämonen nicht abschwören. Wir standen uns einst sehr nah, musst du wissen, und ich hätte mir nichts lieber gewünscht, als das Leben mit ihr zu teilen. Doch wir mussten einsehen, dass dies jeweils nicht unser Weg war.“

„Sie hat nie zu mir darüber gesprochen.“

„Natürlich nicht.“

„Und meinen Vater, den kennt ihr auch?“

„Deinen Vater kenne ich ebenfalls sehr gut, ja. Als er so alt war wie du, saß er genauso vor mir wie du heute. Zwei Jahre hat er hier auf dem Mittelberg bei uns verbracht und ich war mir sicher, dass er einer der größten Priester werden würde, den unser Volk je gesehen hat. Aber er hat sich anders entschieden.“

Khor stockte der Atem. Über all diese Dinge aus der Vergangenheit hatte nie jemand mit ihm gesprochen. „Vater sollte Priester werden?“

„Ja, dein Vater sollte Priester werden. Aber sein Herz hat ihn von uns fortgeführt.“

„Wie das?“

„Er liebte Fricka, deine Mutter. Die Tochter von Frowin und Oda. Und sein Herz konnte nicht ohne sie sein. So musste er sich entscheiden. Frowin und Oda hätten nie einen Priester vom Mittelberg in ihrer Familie geduldet. Und die Priester ihrerseits hätten es damals auch noch kaum hingenommen, dass einer ihrer geistlichen Führer mit einer Altgläubigen zusammenlebt.“

„So hat er schließlich den Beruf des Köhlers vorgezogen?“

„Nein, er hat das Glück seines Herzens vorgezogen. Und er hat recht damit getan. Denn ein unglücklicher Priester ist ein ebenso schlechter Ratgeber wie Wegweiser für sein Volk. Und letztendlich“, strahlte der Alte ihn an, „hat ihr Glück dich hervorgebracht, Khor.“

Khor wusste gar nicht, wo er anfangen sollte, seine Gedanken zu ordnen. „Ich hatte mich schon gewundert, warum ich, der Sohn einer Köhlers von Euch hierher gebeten wurde …“

„Das eine hat mit dem anderen überhaupt nichts zu tun. Es ist letztendlich einerlei, wessen Sohn du bist oder aus welcher Familie du stammst. In unserer Priesterschule ist uns nur daran gelegen, die klügsten und fähigsten Köpfe unseres Volkes zu finden, um sie zu bilden, damit die überlieferten Weisheiten unseres Standes nicht verloren gehen. Welche Sünde, welche Vergeudung wäre es doch, würden wir wegen Familienzugehörigkeiten oder Standesunterschieden die Begabungen der klügsten Kinder unseres Volkes nicht nutzen. Und eines noch: Jedes Ding hat seine zwei Seiten. Alles auf dieser Welt hat sein Gutes und sein Schlechtes zugleich. Es gibt nichts Gutes allein, ebenso wenig wie es etwas ausschließlich Schlechtes gibt. Dein Vater hat sich entschieden, das Leben eines Köhlers zu führen; dafür aber konnte er dieses Leben mit jenem Menschen verbringen, für den er auf die Welt gekommen ist. Also gibt es eben einfach Tage der Entscheidung in unserem Leben.“

„So wird auch eure Entscheidung, ob ich hier bleiben darf“, sagte Khor nach einer langen Pause, „ihr Gutes und ihr Schlechtes haben?“

„Das wird sie“, nickte der Priester.

„Dann möchte ich lieber wieder gehen“, entgegnete Khor fast trotzig. „Ich will niemanden unglücklich machen, weil er sich wegen mir falsch entschieden hat.“

„Ist es dein Stolz, der dich so reden lässt? Oder ist es die Angst, zu versagen? Auch wenn du Schlechtes mit dir bringst, so heißt es doch nicht, dass es eine falsche Entscheidung wäre, dich hier zu behalten. Vieles wirst du lernen können, ins Gute zu verwandeln. Anderes aber auch nicht. Und dann wirst du lernen müssen, mit deinen Widersprüchen zu leben. Nichts auf dieser Welt ist vollkommen, also auch du nicht. Nimm es hin und versuche, das Beste daraus zu machen. Es ist dies die einzige Möglichkeit für uns Menschen, glücklich zu werden. Das Leben ist so schnell vorbei. Ein Atemzug im Lauf der Zeit, mehr sind wir nicht. Und so ist jeder unglückliche Tag ein vergeudeter Tag. Es ist geradezu unsere Pflicht, in allem das Gute zu suchen. Und du wirst es auch finden - selbst im Schlimmsten wirst du es entdecken können.“

„Wie kann man etwas Gutes in der Tatsache finden, dass man beispielsweise einen verkrüppelten Fuß hat?“ Khor fiel sogleich der Sohn des Roten ein, dem er soeben noch begegnet war. „Oder eine Hand, die man nicht gebrauchen kann? Nie und nimmer wird man damit ein normales Leben führen können.“

„Wenn einem von uns die Möglichkeit nicht gegeben ist, schnell zu laufen, dann kann er dafür vielleicht schneller denken oder sich schneller entscheiden. Ein jeder von uns ist einmalig – und hat somit auch Einmaliges zu bieten. Und was heißt schon ‚ein normales Leben’?! Muss doch ein jeder von uns zunächst einmal das Normale für sich selbst entdecken, bevor er sein Leben schließlich auch entsprechend führen kann. Jeder entscheidet ganz allein, was für ihn das Richtige und somit normal ist. Lass es nie jemand anderen für dich tun, Khor, denn ansonsten hast du deine Freiheit schon verloren.“

„Und was ist mit Menschen, denen das Böse normal ist?“

Überrascht schaute der Priester ihn an. „Das einzig Böse, dass ich kenne, ist einem anderen Menschen, aus welchen Gründen auch immer, Schaden zuzufügen. Ihn absichtlich zu verletzen, sowohl seinen Körper als auch seine Seele.“

„Aber angenommen, ein Mörder oder Dieb lebt unter uns“, ereiferte sich Khor. „Den können wir doch nicht einfach dulden. Auch wenn das Böse für ihn normal sein sollte.“

„Nein, das können wir nicht. Schon allein um uns und die Unsrigen zu schützen. Wir müssen Grenzen aufzeigen. Und die sind erreicht, sobald ein anderer Mensch geschädigt wird.“

Nicht ganz befriedigt von dieser Antwort entfuhr Khor ein aufrichtiger Seufzer. „Alles, was ich eigentlich nur will, ist Wissen.“

Laut lachte der Priester auf. „Das ist gut und schön so. Ich selbst habe mein Leben lang nichts anderes getan, als Wissen zu sammeln. Und wie du war ich der Meinung, dass es ausreichen würde, möglichst viel davon zusammenzutragen. Denn alles Weitere würde sich von selbst daraus ergeben. Es ist aber mitnichten so, glaube mir. Je mehr ich weiß, desto mehr weiß ich um das, was ich nicht weiß – und vielleicht auch nie in Erfahrung bringen werde. Und zudem: Was nützt dir all das Wissen, wenn du nicht verstehst, wofür du es benutzen sollst und vor allem – wie du es benutzen sollst“.

„Aber je mehr ich weiß, desto klarer sollte es mir werden, wozu es zu verwenden sei“, wandte Khor ein.

„Wenn du dich dazu entschlossen hast, Gutes zu tun und du auch in der Lage bist, das Gute zu erkennen, mag dies zutreffen. Doch glaube mir, die meisten Menschen sehen nur das Gute für sich selbst und übersehen oft genug, dass dies für die anderen nicht auch selbstverständlich gut und richtig ist. Aber über das wahrhaft Böse in der Welt, das sich ebenfalls gerne des Wissens bedient, haben wir noch überhaupt nicht richtig gesprochen. Doch“, unterbrach sich der Priester, „dies sind Dinge, über die du im Unterricht noch zur Genüge hören wirst.“

„Ihr wollt mich also bei euch aufnehmen?“, fragte Khor.

„Aber ja. Allerdings muss ich dich jetzt noch der Priesterversammlung vorstellen. Denn nur sie allein kann über eine Aufnahme entscheiden. Und diese Entscheidung muss einstimmig sein.“

Der Alte stand auf, was Khor ihm augenblicklich gleichtat. Vertraulich hakte der Oberpriester sich bei seinem Gegenüber unter. „Lass uns gehen. Sie werden längst schon auf uns warten.“

Kalt schnitt der Wind in sein Gesicht als Khor, den Oberpriester am Arm, das Haus verließ. Vater stand noch genauso da, wie er ihn vorhin verlassen hatte. Schnurstracks gingen sie auf ihn zu.

„Ich grüße dich von Herzen, Bror“, sagte der Alte und umarmte Vater herzlich.

„Und ebenso grüße ich dich, Broc“, kam die Antwort.

„Ich danke dir sehr, dass du bereit bist, dich des Wertvollsten zu begeben, das dein ist“, meinte der Alte.

„Ich schulde euch noch ein Leben“, sagte Vater mit belegter Stimme. „Und da Khor einverstanden ist, sollst du das Werk, das du einst an mir begonnen hast, an ihm vollenden.“

Wortlos nickte der Priester, um mit Khor in Richtung des rechten der beiden Langhäuser zu gehen. Ein wenig hilflos sah sich Khor nach dem Vater um, der jedoch keinerlei Regung zeigte. Schon hatten sie das Langhaus erreicht, als Khors Aufmerksamkeit augenblicklich von dem sich dort bietenden Anblick gefesselt wurde. Dort saßen sie, die Priester, die nun über seine Zukunft entscheiden würden. Khor fühlte, wie ihm die Aufregung die Kehle zuzuschnüren drohte. In drei Gruppen zu je fünf weiß gewandeten Priestern saßen sie an einem langen Tisch und blickten ihm aufmerksam entgegen.

„Dies ist Khor, der Sohn des Köhlers Bror“, verkündete der Alte. „Und dies sind die Lehrer unseres Hauses“, sprach er zu seinem Begleiter gewandt. „Die erste Gruppe unter der Leitung von Veyd ist zuständig für die Fragen des Glaubens.“ Der Vorsitzende verneigte sich leicht, als sein Name fiel. „Sie sind zuständig für die geistigen Belange und werden unter anderem versuchen, darzulegen, was den Glauben unseres Volkes ausmacht. Und dies“, wandte sich der Alte der nächsten Gruppe zu, „dies ist Endris, der dein Lehrer für das weltliche Wissen sein wird. Er wird dir all das beibringen, was wir von unserer Welt verstehen und wissen. Und als letzten haben wir hier den tapferen Ottel. Er ist der Vorsteher unserer Kriegerpriester, die unsere Unabhängigkeit gewährleisten. Denn nur wenn wir vollkommen unabhängig sind, um ausschließlich unserem Wissen und Gewissen zu gehorchen, können wir gewährleisten, dass die Wahrheit lebt. Allzu oft schon haben die unterschiedlichsten Führer versucht, uns ihren Willen aufzuzwingen. Doch unsere Kriegerpriester wussten immer, unsere Freiheit zu wahren. Zweifellos“, und dies sagte der Alte mit unüberhörbarem Stolz in der Stimme, „gehören sie zu den besten Kämpfern unter der Sonne.“

Schweigend standen alle da und musterten Khor, der sich reichlich unbehaglich fühlte, als er die fünfzehn Augenpaare auf sich spürte und eigentlich am liebsten Fersengeld gegeben hätte. Doch er erinnerte sich der Worte des Alten: Alles auf dieser Welt hat sein Gutes und sein Schlechtes. Und da er der Meinung war, dass mit seiner Angst vor dieser Gegenüberstellung genug des Schlechten getan sei, versuchte er, das Gute zu wecken.

„Sag mir, Khor“, hob Veyd an, „was bedeutet dir das morgige Lenzfest?“

„Abgesehen davon, dass es ein wichtiger Tag für unser Volk ist, an dem wir zusammenkommen, um Waren und Neuigkeiten auszutauschen, um rechtliche Streitfragen zu klären oder um über unsere gemeinsame Zukunft zu beraten, ist es der Tag, an dem ihr, die Priester den Menschen bestätigt, dass der Winter endgültig vorbei ist und sie beginnen können, ihre Felder zu bestellen. Es ist die Zeit, in der die Hoffnung auf das wiedergeborene Leben ihre Bestätigung findet. Die Himmelsscheibe zeigt es an.“

„Und was meinst du, kann die Scheibe uns außerdem noch zeigen?“

„Sie steht für das Bündnis der Sonne mit den Menschen. Denn auf ihr ist der Lauf von Sonne und Mond auf alle Zeiten festgeschrieben. Bis in alle Ewigkeit wird die Sonne sich zu den darauf festgehaltenen Zeiten wenden.“

„Sag mir, Khor“, wandte sich nun Endris an ihn, „was weißt du von der Scheibe? Wie ist sie zu uns gekommen?“

„Die Menschen sagen zwar, dass Mutter Sonne selbst sie uns vor langer, langer Zeit gegeben hat. Aber sie sieht mir doch sehr nach Menschenwerk aus. Sie wird eurer und eurer Vorgänger Weisheit entsprungen sein, auf dass sie für alle Ewigkeit dieses Wissen bewahre und zum Besten unseres Volkes nutzbar mache.“

„Und was glaubst du, Khor, befindet sich hinter dem Zerbrochenen Berg?“ Kam die überraschende Frage. „Ist dort das Ende der Welt?“ Endris sah ihn aufmunternd an. „was meinst du?“

„Nein“, schüttelte Khor eifrig den Kopf. „Dort ist sie noch lange nicht zu Ende. Dahinter liegen wilde Wälder und schließlich noch die Insel der Zinnleute. Und weiter östlich liegt das Land der Bernsteinmenschen. Südlich von uns muss die große Stadt liegen und ich weiß, dass es noch mehr große Städte gibt. Viele sogar. Und manche, so habe ich sagen hören, sind sogar aus Stein gebaut.“

„Fürchtest du dich vor den Dingen, die hinter dem Horizont liegen?“

„Fürchten? Nein! Wenn dort Menschen leben, so werden sie Menschen sein wie wir. Furcht entsteht aus Unwissen und aus Nichtverstehen. Und selbst wenn ich jetzt noch nichts davon weiß, was sich dort befindet, so bin ich mir doch sicher, dass ich es eines Tages erfahren werde. Auch wenn es mir zunächst fremd und andersartig erscheinen mag, so muss ich nur versuchen, es zu verstehen.“

„Und was tust du“, polterte Ottel plötzlich los, „wenn die Menschen hinter dem Horizont Angst vor dir haben und dich töten wollen?“

„Dann werde ich versuchen, ihnen diese Angst zu nehmen. Ich werde versuchen, ihnen Bruder zu sein“, kam Khors Antwort.

„Und wenn sie dich bedrohen?“, rief Ottel, stürmte auf Khor zu, zückte sein Schwert und blieb drohend vor ihm stehen.

„Dann werde ich versuchen standhaft zu sein.“

Laut lachend schlug ihm der riesige Mann auf die Schulter. „Dann wirst du wohl in die Knie gehen müssen.“

„Nein“, sagte Khor, ergriff Ottels schwere Hand und nahm sie langsam von seiner Schulter. „Wir sind keine Feinde. Was hättest du davon, mich zu demütigen? Und mir zu zeigen, dass du stärker bist, ist auch nicht nötig. Niemand hier wird dies in Frage stellen. Ich auch nicht. Also bleibe ich stehen.“

„Ich schlage vor, Khor, den Sohn des Köhlers Bror, in unsere Reihen aufzunehmen“, sagte der Oberpriester mit ruhiger Stimme in die lange Stille. Ein Murren hob an und erfüllte das Haus. „Hat einer von euch Einwände, die dagegen sprechen?“ Wieder ertönte dasselbe Murren, nur dass es diesmal noch lauter war.

„Dann heiße ich ihn bei uns willkommen!“

Erst da begriff Khor, dass Murren auf dem Mittelberg etwas anderes bedeutete als anderswo.

Ottel, der sich offenbar von Herzen zuständig fühlte für Khors Wohlergehen, packte ihn am Schlafittchen und zog ihn fort, um ihm sogleich seine Schlafnische zuzuweisen. Khor wehrte sich so gut es ging.

„Kann ich nicht morgen oder nach dem Lenzfest erst wiederkommen und meine Zeit bei euch beginnen?

„Morgen?!“, brüllte Ottel vor Lachen, ließ sein vereinnahmtes Mündel los und sagte mit deutlicher Anteilnahme in der Stimme: „Hat man dir denn nicht gesagt, dass du gleich hier bleiben wirst, wenn wir dich aufnehmen?“ Er schüttelte den Kopf. „Erst einmal kommst du jetzt nicht mehr vom Mittelberg runter. Du bist und bleibst erst einmal hier.“

„Was?“, rief Khor entsetzt. „Ich hab mich von meinen Leuten noch überhaupt nicht richtig verabschieden können. Morgen beginnt das Lenzfest. Übermorgen haben meine Großeltern viele Gäste eingeladen, sie brauchen mich dabei. Jede Hand wird benötigt …“

„Und wie sieht es mit der Unabkömmlichkeit Eurer Heiligkeit im nächsten Jahr aus?“, höhnte Ottel. „Meint Ihr, absehen zu können, ob Ihr dann vielleicht noch einen Tag für eure Studien zur Verfügung haben werdet?“

„Nein!“, jammerte Khor. „Ottel, du verstehst mich nicht. Es geht nicht darum, dass ich noch ein paar Tage feiern will, es geht nur darum, dass ich noch einige wichtige Dinge zu erledigen habe.“

„Das haben wir doch immer“, hielt ihn Ottel an beiden Schultern. „Stell dir vor, ich wäre der Mond, gekommen, um dich abzuholen aus dieser Welt. Was würdest du mir sagen? Etwa dass du übermorgen Omas Braten am Spieß drehen musst? Oder dass noch derartig viele Dinge auf ihre Erledigung durch dich warten, so dass dir das Sterben nicht möglich sein kann.“

„Versteh mich doch“, Khor war verzweifelt. „Ich möchte meine Eltern noch einmal sehen und Perachta, die Kleine.“

„Das wird wohl nicht möglich sein.“

„Was seid ihr nur für Leute? Habt ihr kein Herz? Außerdem habe ich heute noch eine ganz wichtige Verabredung.“

Ottel hob fragend den Kopf.

„Sie ist entscheidend für mein Leben!“

„Es handelt sich dabei wohl um dieselbe Frage, die dein Vater einst für sich beantworten musste?“ Der Oberpriester war ihnen nachgekommen.

Khor erschrak als er seine Stimme vernahm, war er doch so sehr mit Ottel beschäftigt gewesen sowie mit der ernsten Gefahr, dass er hier quasi unter Arrest stünde, dass er dessen Kommen gar nicht bemerkt hatte.

„Ja, fast. Nicht ganz genauso“, Khor drehte sich um. „Aber fast ganz genauso“.

„Ich will dir gern erklären, warum wir das hier so streng handhaben“, freundlich sah ihn der Oberpriester an. „Früher mussten unsere Vorgänger oft erleben wie Neu-Priester, die erst nach einer Frist von mehreren Tagen zu uns kamen in der Zwischenzeit reichlich und oft genug auch gewinnträchtigen Besuch bekommen hatten, der sie davon überzeugte, das Priestertum in die eine oder andere Richtung hin zu beeinflussen.“

„Ich werde doch mit meinen Eltern keine Verschwörung aushecken!“, empörte sich Khor.

„Nein. Natürlich nicht“, beruhigte ihn der Alte. „Aber was meinst du, wie viele unangemeldete Besucher deine Großeltern morgen und übermorgen zu empfangen hätten, sollte sich erst einmal herumgesprochen haben, dass du nun zu uns gehörst. Einige würden sicherlich auch versuchen, dich zu überzeugen, sich ihrer Sache, welcherart auch immer sie sein mag, anzuschließen. Andere würden vielleicht sogar versuchen, dich zu erpressen. Vielleicht käme sogar der Fürst höchstselbst, um deine Großeltern zu besuchen.“

„Beim Leben meiner Mutter! Das würde sie ruinieren!“, ächzte Khor an den Aufwand denkend, den eine angemessene Bewirtung in diesem Fall bedeuten würde.

„Weißt du, Khor, im Grunde genommen, wärst du schon nicht einmal mehr reinen Herzens, wenn du den lieb gemeinten Ratschlag deiner Großmutter mitnehmen würdest, ihre Geister und Dämonen nicht ganz zu vergessen. Und sie würde ihn dir ganz gewiss geben, das weißt du genauso gut wie ich.“ Khors widersprechender Miene entgegnend sagte er: „Weißt du, aus Gefühligkeit ist schon viel Schlimmes entstanden. Wie du siehst, hat jedes Ding tatsächlich seine zwei Seiten. Gefühligkeit ist etwas Gutes. Doch auch sie kann Schlechtes bewirken.“

Der Alte blickte Khor direkt in die Augen, aus denen die ursprüngliche Forderung noch immer sprach. „So bliebe für dich wohl nur eine sehr schwere und harte Aufgabe: Nämlich ins Dorf zu gehen, dort deine offenbar wichtige Entscheidung zu treffen und ‑ so nah du ihnen auch kommen magst ‑ deinen Leuten fern zu bleiben. Schleich dich auch nicht zum Haus der Großeltern, nur um noch einmal Mutters Stimme oder Perachtas Lachen zu hören. Du würdest dich nur unnütz quälen. Meinst du, dass du dies einhalten könntest, nachdem du deine Entscheidung getroffen hast?“

„Ja, doch. Ich muss es.“, sagte Khor entschlossen. „Aber die Entscheidung habe ich eigentlich schon längst getroffen.“

„Das fühlte ich bereits. Wozu also dann noch ins Dorf?“

„Weil ich mich jemandem erklären möchte.“ Khor richtete sich auf. „Ich will sie nicht einfach sitzen lassen, ohne dass sie weiß, ob sie etwas falsch gemacht hat oder ob ich gar von den Wölfen zerfleischt wurde und deshalb nicht kommen kann.“

„Du kannst deinen Vater bitten, mit ihr zu sprechen“, entgegnete der Alte. „Er steht noch draußen und wartet.

„Nein, das geht nicht. Er kennt sie gar nicht.“

„Ich glaube, ich verstehe“, der Alte lächelte. „Ich will nicht in dich dringen und dich nach Herzensdingen fragen. Dazu kennen wir uns noch nicht gut genug.“

„Sie ist doch kein Stück Holz! Sie ist ein Mensch und ich will sie nicht verletzen, indem ich ihr mitteilen lasse, wie ich mich entschied. Das wäre feige. Ich möchte es ihr selbst sagen können“, bat Khor.

Schweigend nickte Broc: „Dann geh und komm am Abend wieder. Und dein Wort, dass du dich an unsere Verabredung hältst!“

Wortlos legte Khor die Rechte auf sein Herz.

„Pass auf dich auf, Junge“, raunte Ottel ihm zu. „Ich freu mich, dich heute Abend wieder hier zu sehen. Und denk daran: Hier ist jetzt deine Familie. Wir sind es, die jetzt für dich da sind.“

Lange Zeit ging Khor schweigend neben seinem Vater den Berg hinab. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass sie mich gleich hier behalten wollen? Du hast es doch bestimmt gewusst.“

„Ja, sicher“, kam Vaters Antwort. „Doch was hätte es genutzt? Es hätte nur unnötig viele Tränen gegeben.“

„Schon“, stimme Khor zu. „Aber ich habe das Gefühl, als ob ich mich davongestohlen hätte.“

„Ich werde allen ausrichten, was immer du ihnen sagen willst.“

„Sag ihnen allen einfach nur, dass ich sie gern habe – und dass ich sie vermissen werde. Gib Perachta einen Kuss und Mutter natürlich auch. Und Großmutter ebenfalls.“

„Es soll so geschehen, wie du es wünschst“, nickte Vater.

„Aber sag ihnen bitte nicht, dass ich noch einmal mit ins Dorf gekommen bin, ohne sie zu sehen. Sie würden nicht verstehen warum.“

„Nein, das würden sie sicher nicht. Es würde sie nur verletzen.“

So lange der Aufstieg Khor des Morgens vorgekommen war, so schnell schienen sie sich nun dem Fuß des Berges zu nähern. Es gab noch so viel zu sagen. Doch nichts davon wollte in Khors Kopf zu Worten werden. So gingen sie schweigend an der Fürstenburg vorüber.

„Du fragst gar nicht nach, wen ich jetzt noch treffen will“, fragte Khor schließlich unsicher, denn es quälte ihn, seinen Vater im Unklaren zu lassen.

„Nein, ich frage nicht nach. Wenn du der Meinung bist, dass ich es wissen sollte, wirst du es mir schon sagen.“

„Ich muss mich von jemandem verabschieden“, meinte Khor.

„Das habe ich verstanden“, bestätigte ihm der Vater.

„Es ist eigentümlich, wenn man jemanden gern hat, aber dennoch feststellen muss, dass es keine Möglichkeit gibt, gemeinsam ein Stück des Wegs zu gehen.“

„Ja, das ist bitter. Aber glaube mir, wenn die Zuneigung nur groß genug ist, so würden sich auch Lösungen finden.“ Der Vater atmete tief durch.

„Ich kenne sie doch gar nicht richtig. Wir haben uns vorgestern erst kennen gelernt.“

„Dann hat es wenigstens ein Gutes: Es wird dir leichter fallen, ihr deine Entscheidung mitzuteilen.“

„Das ist richtig“, pflichtete Khor seinem Vater bei. „Aber dennoch fühle ich mich wie ein Verräter.“

„Das wärst du nur, wenn du ein Versprechen gegeben hättest …“, fragend blickte der Vater ihn an.

„Nein, keine Versprechungen, keine Pläne, noch nicht einmal Eingeständnisse – zumindest keine tatsächlich ausgesprochenen“, bekräftigte Khor. Und schon hatten sie die ersten Häuser des Dorfes erreicht.

„Mein Sohn, ich gehe nun diesen Weg“, deutete Vater nach rechts. „Während du eine andere Richtung einschlagen wirst. Ich wünsche dir Mut und Kraft für dein neues Leben. Und vergiss nie, dass wir immer für dich da sind. Einerlei was geschieht. Du wirst immer einen Platz bei uns haben. Wir warten Tag um Tag auf dich.“

„Ich danke dir, Vater. Ich werde es nicht vergessen.“ Wortlos umarmte Khor seinen Vater und konnte das Wasser in seinen Augen kaum verbergen.

„Leb wohl, Khor. Geh deinen Weg und werde glücklich. Und vergiss uns nicht. Denke immer daran, dass unsere Liebe zu dir ewig und unerschöpflich ist. Dies ist der Ort auf der Welt an dem du sicher gehen kannst, geliebt zu werden – einerlei was ist und wie dir ist. Und denk an die Zugvögel: Sie müssen fort – und doch kommen sie immer wieder.“

„Danke Dir, Vater.“ Und schon hatte Khor sich abgewandt, um den schweren Augenblick zu beenden und seinen Weg fortzusetzen. Ohne sich umzudrehen, war er weitergegangen, bis er den Eingang zum Dorf mit seinen beiden uralten Eichen erreicht hatte. Das Seil war noch immer zwischen ihnen gespannt. Bevor er endgültig in der Zeltstadt verschwand, wagte er noch einmal einen Blick zurück. Er sah, wie sein Vater noch immer dort stand, wo er ihn verlassen hatte. Und er spürte, dass sein Herz zu brechen drohte über all der Zuneigung und Liebe, die er nun zurückließ, obgleich er ein Leben ohne sie sich gar nicht vorstellen konnte.

Einsam schwang das Seil zwischen den Eichen im Wind. Die Vorstellung war längst zu Ende und die Sonne bereits weit auf ihrem Weg, sich zur Ruhe zu begeben. Dort lag die Jurte des Gauklers vor ihm, unbehaust und leer.

„Khorlein“, hörte er plötzlich Yasemins zaghafte Stimme.

Als er sich umdrehte, stand sie vor ihm. In ihren Mantel gehüllt, lächelte sie ihn mit Augen an, die vor kurzem erst geweint hatten und von denen er wusste, dass sie eigentlich strahlend grün waren.

„Ich wusste, dass du noch kommst“, flüsterte sie ihm zu.

Der Ring in ihrem rechten Nasenflügel zitterte ebenso wie ihre großen Ohrringe, die aneinander stießen und leise metallische Geräusche von sich gaben. Erst jetzt erkannte er zur Gänze, welch schöner Mensch sie in der Tat war. Die so oft die Menschen trügende Erinnerung war in diesem Fall tatsächlich kein Wunschtraum gewesen - sondern wurde von der Wirklichkeit sogar noch übertroffen. Khor errötete fast, als er sich dabei ertappte, wie er Yasemin voller Genuss betrachtete. „Luderweiber“ hatte der Großvater anderntags die Gauklerinnen genannt. Sie seien nur durch Hexerei, Magie und viel Gesichtsfarbe so ansehnlich. Aus der Nähe betrachtet jedoch seien sie alt und verlebt. „Ihnen fehlen nur die Augen dazu“, murmelte Khor und verbeugte sich mit aufrichtiger Ehrerbietung vor dem Mädchen.

„Ja, Rauch in den Augen“, antwortete Yasemin auf die als Frage missverstandene Äußerung und tupfte verlegen mit dem Handrücken an ihren Augen, um den von den Tränen freilich längst schon zerlaufenen Kohol nicht noch mehr zu verschmieren. Aber natürlich hatte sie längst bemerkt, dass Khor Gefallen an ihr fand und seine Augen nicht genug von ihr haben konnten. Sein Gesicht strahlte so selig als er sie ansah, dass sein Anblick sie wie ein Stich ins Herz traf und sie fast zu neuen Tränen rührte.

„Ich bin gekommen, um mich von dir zu verabschieden“, presste Khor heraus, ihre beiden Hände fest in den seinen haltend. So standen sie wie Kinder, die jemand ins eiskalte Wasser des Flusses gestoßen hatte und die nun hoffnungslosen Halt aneinander suchten.

„Ich weiß“, nickte Yasemin.

„Woher?“, fragte Khor verdutzt „Hat dir irgendjemand etwas gesagt?“

„Mein Herz“, deutete Yasemin auf die Stelle, wo sie es pochen fühlte.

Khor spürte, wie seine Hände zu zittern begannen. So wollte er nicht in ihrer Erinnerung bleiben. Also ergriff er ihre Rechte wieder und drückte ihre Hände so fest, dass sie unwillkürlich zusammenzuckte. „Ich bin aufgenommen in die Priesterschule auf dem Mittelberg und muss noch heute Abend dorthin zurück.“

„Schön“, nickte Yasemin. „Du wirst bestimmt viel große Priestermann.“

„Das heißt, dass wir uns nicht wieder sehen werden“, versuchte Khor ihr klar zu machen, da sie die Folgen offenbar nicht absehen konnte. „Ich werde den Berg für lange Zeit nicht mehr verlassen können und du ziehst in ein paar Tagen weiter.“

„Ja, weiter. Immer weiter“, unbestimmt deutete Yasemin mehrmals in die Ferne.

„Ich wollte es dir aber sagen, Yasemin. Ich wollte, dass du es von mir erfährst. Und ich wollte, dass du auch das Warum erfährst.“

„Ich danke dir sehr dafür“, lächelte sie, rang ihre nahezu zerdrückten Hände frei und rieb sie anschließend aneinander.

„Oh!“ Khor blickte auf ihre geschundenen Finger und wollte sie fast wieder ergreifen, um zu versuchen, das Angerichtete wieder gut zu machen. Doch Yasemin wich zurück und Khor stammelte ein erbarmungswürdig hilfloses „Das tut mir leid. Das wollte ich wirklich nicht.“

„Du mir weh tun, Khorlein“, nickte Yasemin. „Aber Leben ist wie es ist.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Morgen vielleicht schon ziehe ich weiter. Alle sind dann auf dem Berg und saufen Mjördl.“ Sie machte eine Handbewegung als ob sie Unrat auf den Mittelberg werfen wollte. „Und Übermorgen alle sind wie tot.“ Mit komischer Mimik deutete sie die Hilflosigkeit jener an, die zu viel von dem berauschenden Getränk genossen hatten. „Du Priestermann, ich Gaukeline. Du auf Berg, ich hier unten.“ Stolz richtete sie sich auf und lächelte Khor an. „Aber zum Abschied ich habe Geschenk für dich.“ Sanft und fest ergriff sie seine Hand und zog ihn in Richtung ihrer Jurte. „Ich habe schönes Geschenk für dich, Priestermann Khorlein“, sagte sie als sie durch den Vorhang schlüpften.

Liebevoll sah sie in Khors Augen, öffnete ihren Mantel und legte ihre vollkommen geformten kleinen Brüste frei, deren Haut so warm schien wie der Sand am Ufer der Uneströdu nach einem heißen Sommertag. Wie oft hatte sich Khor des Nachts davongeschlichen, um sich in den noch warmen, weichen Sand zu legen. „Tu wie’s dir beliebt.“

Khor zögerte. Er war verstört, ja, fast sogar ein wenig abgestoßen von dieser unvermittelten Offenbarung. Als er aber dann in Yasemins Gesicht blickte, konnte er nicht anders, als ihren Kopf in seine beiden Hände zu nehmen, um das Schönste, das er bislang auf der Welt gesehen hatte, mit beiden Händen zu fassen. „Du bist so schön, Yasemin.“ Eigentlich wollte er ihr nur einen kurzen zärtlichen Kuss auf den Mund geben. Aber kaum hatten ihre Lippen sich berührt, spürte er, wie die Zärtlichkeit, die er ihr gegenüber empfand, sich seiner Bemächtigte und zum Einzigen wurde, was zu fühlen er noch in der Lage war.

„Ich möchte mich wie eine neue Haut um dich legen, Yasemin. Und zur gleichen Zeit in dir sein, so dass du als Haut mich ganz umgibst.“ Er küsste ihren Hals.

„Komm her, Khorlein, komm. Ich zeige dir jetzt vieles Schönes. Mein Abschiedsgeschenk …“

Es war längst schon dunkel als Khor endgültig meinte, sich von Yasemins zärtlicher Wärme losreißen zu können, um sich wieder auf den Rückweg zu machen. Lange waren sie gelegen. Und es hatte Tränen gegeben, nicht nur von Yasemin.

„Es hilft nichts“, sagte Khor nach Worten ringend.

„Ich weiß“, antwortete Yasemin und streichelte ihm über den Kopf. „Wir sind gar nix füreinander geboren. Du ein Priestermann und ich ein Gaukelmensch. Du lebst auf Berg, ich auf Seil. Es muss die Schwarze Göttin sein, die uns zusammgeführt habt, damit sie zuseh kann, wie unsere Liebe uns tot macht.“

„Glaub doch nicht solch einen Unsinn!“ Khor war enttäuscht, dass ein Mensch, dem er drauf und dran war, sein Herz zu schenken, offensichtlich derartigem Aberglauben anhing.

„Doch es kann nur sie gewen sein, die Schwarze. Einerlei ob du und ich zusammen bleiben oder jeder sein eigen Weg geht, wir werden leiden. Das ist ganz genau das, was die Schwarze gern hat.“

„Egal ob wir zusammenbleiben oder jeder seiner Wege geht?“

Yasemin nickte.

„Das nennt man dann Ausweglosigkeit“, sagte Khor tonlos.

„Was für Zeit?“

„Ich muss jetzt wirklich gehen, Yasemin.“

So lagen sie einander gegenüber. Schweigend und sich zwischendurch immer wieder den Aufbruch ankündigend und doch immer wieder bleibend. Sie waren aus der Zeit genommen und ließen sich treiben, ohne zu wissen wohin. Sie waren wie hilflos den Gezeiten ausgelieferte Schiffbrüchige, die von der Strömung in gegensätzliche Richtungen getrieben wurden.

Plötzlich gab Khor Yasemin einen Kuss auf die Stirn, rappelte sich auf, schlüpfte beeindruckend schnell in seine Kleider und lief zur Tür. Sie streifte behände eines der Tücher, das ihre Schlafnische abteilte, von der Stange und warf es sich über die Schultern.

So standen sie einander gegenüber. Schweigend und wieder die Zeit verlierend. Eben wie zwei Menschen, die wussten, dass ihr Abschied unvermeidbar und endgültig sein wird. Erst jetzt verstand Khor, welch großes Geschenk er soeben empfangen hatte. Sie schenkte es ihm, obwohl sie wusste, dass sie das Morgen ohne ihn erleben würde.

„So geh und leb wohl, du.“ Fast schüchtern strich sie Khor noch einmal übers Haar.

„Ich werde dich nie vergessen“, kam es aus Khors Mund als ob nicht er, sondern ein Fremder dies sagte.

„Ich dich auch nicht. Die rote Kopf vergess ich nie.“ Beide versuchten zu kichern.

Sie küsste Khor auf den Mund, schlug das Tuch beiseite, blickte schnell nach links und rechts, um sich zu vergewissern, dass niemand weiter Kenntnis von ihr nahm, schob Khor flugs durch die Türöffnung und sah zu, wie er schließlich in der Nacht verschwand. Einfach so, ohne dass ein Wolf heulte, ein Käuzchen schrie oder eine Schlange zischte. Nicht einmal eine Fledermaus umkreiste sie lautlos. So sehr der Schmerz auch in beider Herzen tobte und sie der Meinung waren, er müsse gleich die ganze Welt in Brand stecken, so banal war ihr Abschied tatsächlich. Er ging fort und sie blieb in ihrer Jurte.

Einmal noch drehte Khor sich um, konnte aber kaum noch ihre Gestalt erkennen. Sie schien zu winken, also winkte er zurück. Schon war er drauf und dran, ein Stück zurück zu eilen, damit sie ihn ja auch sehen könne, wie er ihr sein allerletztes Lebewohl zuwinkte. Sein Herz schlug heftig wie nie und riet ihm, umzukehren zur weichen warmen Wollust, von der er eben erst gekostet hatte und die er so gern für alle Zeiten für sich gehabt hätte. „Mehr, mehr“, klopfte es in seiner Brust. Und doch wusste er, dass dies kein guter Ratschlag war. Er glaubte zu sehen, wie der Vorhang an der Jurte sich langsam schloss. Also wandte er sich schließlich um und ging seines Wegs. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte Khor das Gefühl, ganz allein zu sein auf der Welt.

Er ließ sich Zeit mit dem Aufstieg zum Mittelberg. An nichts anders konnte er denken als an Yasemin. An ihren Geruch, die zarte Haut an ihrem Hals, die Tätowierungen in ihren Ellenbeugen und zwischen den beiden Grübchen über ihrem Po. Noch nie hatte er jenes Gefühl gehabt, das ihn in Besitz nahm, als er mit seinen Lippen sanft ihrem Beckenkamm folgte und die warme, weiche Haut ihrer Leiste erreichte. Und als er in ihr war, meinte er, dass die Welt um ihn herum verschwinden würde, sich auflösen würde in Nichts. Schien es doch nichts anderes mehr zu geben als sie und ihn und ihre Lust und Freude aneinander. Khor und Yasemin, die sich aneinander ergötzten und sich gegenseitig Momente der Glückseligkeit schenkten. Unschuldig wie Kinder, die miteinander spielten und die Schönheit ihrer Körper dabei entdeckten. Er liebte es, wie ihr Kopf auf einmal zu glühen begann. Wie hatten sie beide gelacht, als er ihr das sagte. Und er liebte es auch, ihre Lust zu spüren, die sie an ihm und seinem Körper hatte. „Khorlein“, hatte sie immer wieder gesagt. „Mein Khorlein!“

Mehr als einmal drohte er, sich ob seiner ihn vollkommen einnehmenden Gedanken zu verlaufen, so dunkel war die Nacht. Kein Stern wies ihm den Weg, nichts sandte ein Licht, wonach er sich hätte richten können. Wie gerne hätte er jetzt jemanden bei sich gehabt. Nicht etwa, weil er Angst hatte. Sondern, weil er meinte, dass dieser Tag sein Leben so ungeahnt verändert hatte und er nun, auf diesem unbekannten Weg, leicht die Richtung verlieren könnte. Ruhig und gemächlich setzte er einen Fuß vor den anderen, als er plötzlich feststellte, dass er bereits quer durchs Dorf gelaufen und beinahe schon den gesamten Weg zum Gipfel zurückgelegt hatte, ohne auch nur ein einziges Mal an seine Familie gedacht zu haben. Kaltherzig hatte er alle, die ihn liebten, heute verlassen, um seinen eigenen Weg zu gehen. „Ob ich es je bereuen werde“, dachte er bei sich, „dass ich all die Liebe, die mir entgegengebracht wird, so leichtfertig für anderes ausschlage?“

„Khor, da bist du ja“, hörte er plötzlich eine Stimme und schon sah er Ottels Schatten sich aus einem Gebüsch lösen. „Ich fürchtete schon fast, du kämst nicht wieder.“

Wortlos klopfte Khor seinem neuen Freund auf die Schulter.

„Geht es dir gut? Ist alles in Ordnung?“, fragte Ottel voller Anteilnahme.

„Ja“, nickte Khor. „Es ist alles in Ordnung. Es ist gut, so wie es ist. Hast du hier etwa die ganze Zeit auf mich gewartet?“

„Aber sicher!“, flunkerte Ottel. „Ich hatte Angst, dich zu verlieren, kaum dass wir dich liebherziges Schätzelein gefunden haben.“ Brüderlich legte er seinen Arm auf Khors Schulter. „Und jetzt lass uns nach Hause gehen, Khor. Es ist wohlig warm dort.“

Als Khor seine Schlafnische betrat, konnte er sehen, dass er offenbar inzwischen einen Mitbewohner bekommen hatte. Fand er doch eine zweite Schlafstatt vor, die über und über mit Fellen, Beuteln und Paketen bedeckt war: Da hatte sich wohl jemand häuslich eingerichtet. Noch bevor er sich Gedanken machen konnte, mit wem er wohl den Raum zukünftig würde teilen müssen, sah er auf seinem eigenen Bett ein Körbchen, das mit einem sauberen weißen Leinentuch abgedeckt war. Neugierig zog er das Tuch beiseite: Zwei genügend große Stücke dunkles Brot, etwas getrocknetes Fleisch und einen nicht eben kleinen Krug mit Bier entdeckte er darin. Und tatsächlich: In einer Ecke fand sich noch ein „Gefaulter Apfel“, eine besondere Leckerei, die nicht jedermanns Sache war, die Khor aber ganz besonders liebte. Augenblicklich wurde ihm beim Anblick des kleinen Menüs gewahr, dass er seit dem Frühstück nichts mehr gegessen und tatsächlich großen Hunger hatte. Gierig schlang er sein Abendessen hinunter, das ihm mindestens ebenso köstlich erschien, wie das Festmahl, das es heute bei den Großeltern geben würde.

„Hunger ist der beste Koch“, dröhnte Ottels Stimme, der seinen Kopf durch den Vorhang gesteckt hatte. „Ich habe mir gedacht, dass du hungrig sein wirst.“

„Ach, Ottel! Ich danke dir“, schmatzte Khor mit vollem Mund. „Das ist wirklich recht nett von Dir. Sag mal, weißt du denn auch, wer mein Mitbewohner sein wird?“ Wobei er mit dem Kopf eine ungefähre Bewegung in Richtung der anderen Schlafstatt machte.

„Aber sicher doch!“, kam die Antwort. „Sarti, der Sohn des Fallenstellers“.

Khor verschluckte sich fast. „Wer?!“ Und ohne eine Antwort abzuwarten entfuhr es ihm: „Na, ausgerechnet!“

„Wieso? Was hast du denn gegen ihn?“

„Nichts! Natürlich nichts. Ich kenne ihn ja gar nicht.“ Khor spürte das Gefühl des Beleidigtseins in sich aufsteigen, ohne genau entscheiden zu können, was der Anlass war: Ottels ein wenig nach Vorwurf klingende Frage oder die Tatsache, dass er den übel riechenden Sohn des Roten tatsächlich um sich haben musste. Oder vielleicht gar, so überlegte er, weil er derart durchschaubar seinen eigenen Vorurteilen ausgeliefert war?

„Niemand von uns, kann sich aussuchen, in welchen Körper er geboren wird“, sagte Ottel ruhig. „Schau mich an!“ Laut dröhnte sein Lachen, so dass aus den anderen Schlafnischen nach Ruhe gezischt wurde.

„Nein, natürlich nicht! – Es tut mir leid“.

„Weißt du, Khor. Ich bin mir sicher, dass ihr euch sehr gut verstehen werdet“, sagte Ottel zuversichtlich, in der Hoffnung, die Laune seines Mündels ein wenig heben zu können.

Khor nickte nur stumm.

„Es war ein sehr harter und aufregender Tag für dich“, strich ihm Ottel über den Rücken. „Geh jetzt besser schlafen. Du weißt ja, hier oben steht man mit der Sonne auf. Und insbesondere morgen heißt es, lange vor der Sonne aufzustehen. - Wenn du noch irgendwas brauchen solltest oder dich irgendwas irgendwo drückt, dann weißt du, wo du mich finden kannst. Hier gleich nebenan ist meine Schlafnische und sie steht dir immer offen. Denk daran!“ Er lächelte Khor an. „Und jetzt wünsche ich dir eine gute Nacht.“

Ehe sich’s Khor versah, hatte der Riese ihn gepackt und in seine Arme genommen.

„Du bringst mich um, ich kriege keine Luft!“, schnaufte Khor entrüstet.

„Ach, was! Das musst du lernen, auszuhalten.“ Ottel ließ von ihm ab und zwinkerte Khor zu.

„Also, Ottel, ich weiß wirklich nicht so recht, was ich von dir halten soll“, schüttelte Khor den Kopf.

„Dann denk schön darüber nach heute Nacht“, brummte der Riese und streichelte Khors Wange. „Aber ich sage dir: Es ist nichts als Zuneigung, schiere, echte und aufrichtige Zuneigung und die Hoffnung, dass wir noch viel von dir zu erwarten haben“, schmunzelte Ottel, warf Khor eine Kusshand zu und verschwand hinter dem Vorhang.

„Was für ein Kauz“, dachte Khor, legte sich auf sein Lager und schloss die Augen.

Keine fünf Atemzüge war er dort gelegen als der Vorhang zur Schlafnische beiseite gezogen wurde und sein Mitbewohner eintrat.

„Hallo Khor! Ich bin Sarti.“

„Hallo Sarti“, antwortete Khor abwartend.

Der andere verstaute gewissenhaft die auf seiner Schlafstatt verteilten Dinge und legte sich ebenfalls nieder.

Khor war erstaunt zu sehen, wie behände Sarti trotz seiner Behinderung war. Und er nahm erleichtert zur Kenntnis, dass Sarti nicht stank, wie vor einigen Tagen, als er ihn zum ersten Mal im Wald getroffen hatte, sondern sogar den feinen Duft edler Essenzen verströmte.

„Wir hatten Glück, diesen Winter“, meinte Sarti als er sein Hab und Gut aufhäufte. „Vaters Fallen haben uns mehr Felle gebracht als sonst.“

„Das freut mich für euch“, sagte Khor teilnahmslos.

„Dann werden wir von nun an also zusehen müssen, dass wir auch gut miteinander auskommen werden in unserer gemeinsamen Schlafnische“, versuchte Sarti den maulvollen Mitbewohner zu einem Gespräch zu ermuntern.

„Das werden wir schon“, entgegnete der wortkarg und schwieg.

„Khor, du scheinst müde zu sein. Also entschuldige bitte, dass ich dich abermals anspreche.“ Sarti wartete auf ein Zeichen seines Gegenübers, da Khor jedoch regungslos liegen blieb, fuhr er fort: „Ich habe das Gefühl, Khor, dass du mich nicht magst.“

Khor öffnete die Augen. Nach diesem fürchterlichen Tag voller Abschied und Aufregungen hatte er keinerlei Lust, auch noch diese Angelegenheit zu erörtern und wollte schon mit gespielter Empörung auf Sartis Frage reagieren. Aber nein, erinnerte er sich, er würde auch diese Bekanntschaft nicht mit einer Lüge beginnen wollen. Es ist besser aufrichtig zu sein. Und vielleicht würde Sarti dann ja auch von sich aus darum bitten, eine andere Schlafstatt zugewiesen zu bekommen.

„Du bist ein eigentümlicher Kerl“ sagte er darum nüchtern. „Und du stinkst.“

„Das stimmt doch gar nicht!“, entgegnete Sarti entrüstet. „Riech, hier“, und er hielt Khor seinen rechten Handrücken unter die Nase.

„Na, heute riechst du wie eine Wanderhure“, gab Khor trotzig zur Antwort. Und augenblicklich kam ihm Yasemin in den Sinn, deren ganz eigener Duft noch immer in seiner Nase war und den Sartis kräftiges Aroma nun endgültig auszulöschen drohte. Er schämte sich, dass er bei diesem, eben von ihm selbst eingeworfenem Wort an sie hatte denken müssen.

„Du scheinst dich ja bestens mit denen auszukennen“, erwiderte Sarti schnippisch, ohne auch nur zu ahnen, wie nah er damit einer Beleidigung kam. „Es ist ein Duftöl aus einem der südlichen Länder, wo man seine Städte aus Stein baut.“

Und schon war Khor ganz Ohr. „Wirklich?“

„Ja, mein Vater hat es vor einiger Zeit eingetauscht.“ Und schon zog Sarti ein tönernes Unguentarium aus seinem aufgetürmten Krempel, entfernte den Stöpsel und roch genüsslich daran. „Es ist ein Aryballos“, hob Sarti das rundliche Tongefäß in die Höhe. „Und das in ihm aufbewahrte Duftöl wird nur von den stärksten und kräftigsten Männern vor dem Ringkampf benutzt, um ihre Gegner zu betören.“

„Na, dann weiß ich ja, was du heute vorhast“, lachte Khor. „Es wird dir aber überhaupt nichts nützen“, sagte er kalt. Und da Sarti keine Miene verzog, setzte er nach: „Denn zu den Stärksten und Kräftigsten gehörst du ja wohl kaum.“

„Das käme erst noch auf den Nachweis an“, meinte Sarti trocken. „Unterschätz mich nicht, nur weil ich ein Krüppel bin!“

„Bist du eigentlich schon so auf die Welt gekommen?“, fragte Khor mit einem fast ärgerlichen Unterton, als ob er den anderen damit bewegen könne, seine Behinderung endlich abzulegen.

„Nein, du wirst es kaum glauben.“ Sarti seufzte. „Bis ich zehn war, war ich wie alle anderen Kinder auch. Aber auf einmal bekam ich hohes Fieber. Wir alle dachten schon, dass ich die Krankheit überwunden hätte, als ich abermals Fieber bekam. Und eines Morgens wachte ich auf und konnte mein Bein sowie den linken Arm nicht mehr richtig bewegen. Es tat fürchterlich weh und es schien so, als ob ich sterben müsste. Mutter hat in ihrer Verzweiflung sogar die alte Gundel aufgesucht, eine weise Frau, die mitten im Wald lebt.“

„Und die hat auch nichts machen können?“, fragte Khor ungewollt mitfühlend.

„Nein. Sie hat gleich gesagt, dass es ein Dämon sei, der mich zwar zwischenzeitlich wieder verlassen hätte, der aber Spuren der Zerstörung in mir hinterlassen habe.“

„Und da ist nichts zu machen? Das wird nicht wieder besser? Auch nicht durch ein bisschen Übung?“

„Nein, da kann man nichts machen. Ich werde bis zum Ende meiner Tage damit leben müssen. Und besser wird es auch nicht mehr werden. Aber wenigstens auch nicht schlechter. So bin ich also nun Sarti, der Krüppel, der Hinkefuß, der schlaffe Arm …“

„Und spürst du noch irgendetwas was in deinem Fuß und Arm?“, unterbrach ihn Khor.

„Ja, doch. Ich spüre noch alles. Nur, dass ich sie nicht mehr richtig bewegen kann“, wobei Sarti Khor seine Linke entgegenstreckte.

„Das tut mir leid“, sagte der und berührte Sartis lahme Hand. „Die ist ja ganz zart und weich! Wie bei einem Säugling! Ganz dünne Haut.“

„Tja, wenn du deine Hand nicht richtig nutzen kannst, gibt es auch keine Schwielen und keine Hornhaut“, erklärte Sarti und zuckte mit den Schultern. „Sie bleibt zart und weich, wie die Hand eines Säuglings.“

„Oder einer noblen Herrin.“ Beide kicherten.

„Fallensteller kannst du damit jedenfalls nicht werden“, meinte Khor nüchtern.

„Ach, zur Not würde das wohl schon gehen. Weißt du, mit der Zeit lernt man damit umzugehen. Ich muss mich halt einfach nur anders bewegen und natürlich auch aufpassen, dass ich nicht ständig hinfalle oder mich verletze. Aber, du hast schon Recht, ein wirklich erfolgreicher Fallensteller könnte ich damit sicherlich kaum werden.“

„Und wie sieht es mit einer eigenen Familie aus?“

Sarti lachte. „Glaubst du, dass irgendeine Frau mit einem Krüppel wie mir zusammenleben und Kinder haben möchte? Wohl kaum. Und jene, die’s täten, die mag ich nun mal nicht.“

„Wieso das denn?“, fragte Khor halbwegs empört.

„Weil es die sind, die sonst keiner haben will.“

„Ich verstehe“, sagte Khor voll aufrichtigen Mitleids.

„Es war die einzige Hoffnung meiner Eltern, dass ich hier bei den Priestern aufgenommen werde. Sie wollten mich eigentlich beim alten Kolban, dem Gerber, im Dorf lassen, damit ich dessen Handwerk erlerne. Aber ich habe gebettelt und gefleht. Es ist eine so schreckliche, stinkende Arbeit. Lieber wäre ich im Wald geblieben und hätte wie mein Vater Pelztiere gejagt, auch wenn es schwer geworden wäre. Dazu hätten meine Eltern aber eine meiner Schwestern bei mir lassen müssen, damit sie sich für den Rest ihres Lebens um mich kümmert.“

„Oh“, ächzte Khor.

„Ja, eine schreckliche Vorstellung, auch noch einer von ihnen das Leben zu versauen, nur damit ich überlebe. Aber nun bin ich hier und ich werde das Vertrauen der Priester gewiss nicht enttäuschen.“

„Nun, so wie du mir das eben geschildert hast“, meinte Khor, „wird dir auch nicht viel anderes übrig bleiben.“

„So ist es“, nickte Sarti. „Auf Gedeih und Verderb bin ich hier, wenn du so willst.“

„Ach, komm! Das wird schon“, tröstete ihn Khor. „Ich hab ja immer gedacht, dass du blöd bist. Aber wie mir scheint, bist du ja ein ganz heller Kopf.“

„Ja, alle glauben immer, dass ich schwachsinnig sei. Nur weil ich diesen blöden Fuß und die nutzlose Hand habe. Aber mein Verstand arbeitet einwandfrei. Weißt Du, warum ich hier überhaupt aufgenommen wurde? Jedenfalls denke ich, dass dies der Grund ist.“

„Nein. Warum?“

„Weil ich mir all die Dinge, die man mir erzählt, augenblicklich merken kann. Man muss es mir nicht wieder und wieder vorkauen, wie den meisten Leuten. Einmal reicht - und schon habe ich es im Kopf.“

Anerkennend zischte Khor durch die Zähne. „Wirklich? Das ist ja unglaublich. Du kannst dir alles das merken, was man dir sagt?“

„Ja“, lachte Sarti, „alles hat eben seine guten und seine schlechten Seiten. Und Mutter Erde war gnädig genug, mir zum Ausgleich für meinen verkorksten Körper diese eine gute Seite zu gönnen.“

„Wollt ihr zwei nicht endlich mal Ruhe geben?!“ Ottel hatte seinen Kopf durch den Vorhang gesteckt und machte ein strenges Gesicht. „Es ist schon spät und lange wird es nicht mehr dauern, bis wir aufstehen müssen. Jedenfalls nicht lange genug, um noch ausreichend Schlaf zu bekommen. Morgen zum Sonnenaufgang müssen die heiligen Handlungen vollzogen werden. Es wird ein langer Tag.“

Flugs waren Khor und Sarti wieder unter ihre Felle gekrochen und hatten sich hingelegt.

„Na also“, brummte Ottel und zwinkerte Khor zu. „Siehst du, Khor. Manchmal schmeckt der Apfel besser als er anfangs ausgesehen hat. Und jetzt schlaft gut ihr beiden und träumt was Schönes. Ihr wisst, dass der erste Traum in einem neuen Zuhause in Erfüllung geht. Also, strengt euch an und träumt was Vernünftiges!“

„Wir werden uns Mühe geben“, lachte Sarti als Ottel wieder hinter dem Vorhang verschwand.

Khor kicherte leise. „Was ist das nur für ein komischer Kauz“, flüsterte er Sarti zu.

„Ja, aber er ist ein ganz, ganz Lieber“, antwortete der.

„Das schon“ meinte Khor. „Aber er hat mich ständig begrapscht und jede sich bietende Gelegenheit genutzt, um mich in den Arm zu nehmen.“

„Er mag dich halt“, zuckte Sarti mit den Schultern. „Sei doch nicht so eigen! Es ist doch schön, wenn man von jemandem gemocht wird.“

Augenblicklich hatte Khor ein schlechtes Gewissen. Vielleicht war er ja einfach nur sein Leben lang zu sehr verwöhnt worden mit Zuneigung, dass er nun meinte, wählerisch sich aussuchen zu können, wem er gestattete, sie ihm entgegenzubringen. Sarti dürfte dies kaum je widerfahren sein.

„Und außerdem“, fuhr Sarti fort, „ist Ottel einfach durch und durch Priesterkrieger. Sie bewundern tapfere Männer. Nichts erscheint ihnen schöner als ein kraftvoller Krieger. Ein schöner, gut gewachsener Mann ist für sie eben einfach der Inbegriff der Vollkommenheit.“

„Ach so“, begann Khor zu verstehen und merkte wie er rot wurde. „Meinst du wirklich, dass er nur Männer mag?“

„Ob er ausschließlich Männer mag“, kam die Antwort, „weiß ich natürlich nicht. Aber dass er Männer mag, merkt man doch sofort. Du kannst ihn ja morgen gleich fragen. Ich bin mir sicher, dass er es dir sagen wird.“

„Na, besser nicht“, wiegelte Khor ab. „Sonst denkt er nachher noch, dass ich was von ihm will.“

„Jetzt sei doch nicht so!“ Sarti schüttelte den Kopf. „Er wird dir schon nichts tun, was du nicht willst. Er ist doch kein Wilder, der alles besteigt, was er begehrt. Die Liebe der Männer untereinander ist doch das höchste Gut der Priesterkrieger. Sie macht sie stark und unbesiegbar – und begehrenswert. Ihre Liebe zueinander ist die Gewähr ihrer Stärke und Kraft. Einer ist für den anderen da, jeder ist dem anderen das Liebste. Findest du es etwa nicht schön, gemocht zu werden?“

„Doch schon. Aber nicht unbedingt aus diesem Grund.“

„Mann, Khor, was bist du zickig“, lachte Sarti. „Mir ist es einerlei, warum mich jemand mag. Aber das“, meinte er, legte sich nieder und zog sein Schaffell über die Schultern, „liegt sicherlich auch daran, dass kaum einmal jemand einen Grund findet, mich zu mögen.“

Khor fühlte sich bemüßigt, Sarti zu widersprechen, unterließ es dann aber doch lieber, um nicht in den Verdacht zu geraten, sich anbiedern zu wollen. „Ich möchte jedenfalls nicht von dem riesigen, haarigen Kerl in den Arm genommen und geküsst werden“, meinte er noch und legte sich ebenfalls schlafen. Und schon waren sie wieder da, die Gedanken an Yasemin.

„Du kannst es ihm ja morgen früh gleich sagen“, murmelte Sarti mit schläfriger Stimme. „Liebe ist ein Geschenk, etwas sehr Wertvolles, das niemand gegen alles Gold und allen Bernstein der Welt eintauschen kann. Man bekommt sie einfach geschenkt oder aber eben auch nicht. Nun denn: Träum was Schönes, Khor.“

„Danke, Sarti. Du auch. Träum am besten von Orten, wo es immer schön warm ist. Und wo die steinernen Städte stehen. Das sind immer die schönsten Träume, finde ich.“

Doch steinerne Städte kamen in Khors Träumen nicht vor. Sie galten Yasemin und ihrem ganz persönlichen Geschenk. Die Feuchtigkeit verriet es.

Tag- und Nachtgleiche

Es war noch stockfinstere Nacht als Khor plötzlich aufschreckte. Sarti schlief fest und atmete gleichmäßig. Dennoch konnte er ein seltsames, kaum vernehmbares Geräusch in den Atempausen seines Schlafgenossen hören. Hatte er zunächst gemeint, dass es sein eigenes Herz war, das er schlagen hörte, so wurde ihm schnell klar, dass das Geräusch aus weiter Ferne kam und von einem eigentümlichen Murmeln begleitet wurde. „Großmutter!“, schoss es ihm durch den Kopf. Heute ist Tag-und-Nacht-Gleiche! Was war das immer für ein wichtiger Tag für ihn gewesen. Schon Tage vorher war er immer ganz aufgekratzt. Und jetzt wo er auf dem Mittelberg war … Was hätte ihm dieser Tag schon allein aus diesem Grund bedeuten müssen? Doch er hatte überhaupt nicht mehr daran gedacht!

Seit Mitte der Nacht hatte Großmutter bestimmt schon die Trommel geschlagen und sich in Trance gesungen. Jetzt werden sie alle wohl bereits auf dem Weg zum Gipfel sein, wo die heilige Scheibe die Zeit der Aussaat bestätigen wird. Schnell schlüpfte Khor in seinen Kittel und bedauerte, gestern sein Wams nicht doch mitgenommen zu haben. Die Morgenluft war sicherlich noch schneidend kalt. Leise schlich er aus seiner Schlafnische und ging schnell durch das stille Haus nach draußen. Hier oben auf dem Berg schien alles noch zu schlafen.

Eintönig klang das Bummbumm der Trommeln zu ihm herauf. Khor trat vor den Palisadenring, um nachzuschauen, wo der Prozessionszug sich gerade befand. An den mitgeführten Lichtern konnte er erkennen, dass er soeben vor der Fürstenburg angekommen war, wo man nun damit begann, der uralten Tradition folgend, zusätzlich auf Pfeifen und Flöten zu blasen, um den Fürsten zu einer Teilnahme aufzufordern. Tatsächlich öffnete sich endlich das Tor und der Fürst, gefolgt von einem guten Dutzend seiner Krieger, mischte sich unter die Menge. Mit großem Geschrei und Geheul wurde er begrüßt und schon setzte der Zug seinen Weg bergan fort. Großmutter ging mit ihren Trommeln sowie dem seltsamen turmhohen Spitzhut auf dem Kopf und umgeben von weiteren weisen Frauen vorneweg, anschließend folgte das Fürstenpaar mit seinen Kindern und den Begleitern, schließlich die Dorfbewohner. Es folgten all jene, die in der Umgebung wohnten. Bis zu drei Tagesmärsche nahmen manche auf sich, vor allem, wenn sie etwas zu verhandeln hatten, das von der Volksversammlung bestätigt werden musste. Ganz zum Schluss kamen die angereisten Handwerker und Händler, eben die Marktbesucher, die nicht und sei es nur durch eine ferne verwandtschaftliche Beziehung zur Dorfgemeinschaft oder Sippe gehörten. Ob Yasemin wohl auch dabei ist, dachte Khor, war sich aber sicher, dass sie es nicht wagen würde, sich unter die Prozession zu mischen. Teilte sie doch weder den Glauben der Wallfahrer, noch deren Volkszugehörigkeit. Und so wie die Dörfler über fahrendes Volk dachten, würde man sie zu diesem heiligen Anlass wohl auch kaum unter sich geduldet haben. Und sie hatte ja tatsächlich so überhaupt nichts mit all dem zu schaffen.

„Früher war es nicht selten vorgekommen“, hörte Khor Ottels gedämpfte Stimme, der unbemerkt zu ihm getreten war, „dass sie dem Fürsten noch bevor die Sonne aufging die Kehle durchschnitten.“

„Hast Du mich erschreckt!“ Khor legte seine Hand aufs Herz, als ob er es damit zur Ruhe bringen könne.

„Guten Morgen“, sagte Ottel. „Und? Hast du was Schönes geträumt?“

„Gar nichts habe ich geträumt“, log Khor. „Überhaupt nichts.“

„Na, so was gibt es nicht. Jeder träumt - jede Nacht. Du kannst dich nur nicht daran erinnern. Oder Du willst es nicht“, zwinkerte Ottel. „Aber“ und schon zwickte der bärtige Riese den Jungen in den Oberarm, „vielleicht kannst du dich daran erinnern, wenn du erst einmal richtig wach geworden bist.“ Laut schallte Ottels Lachen vom Berg.

„Autsch! Was bist du nur für ein alberner Kindskopf! Und ein grober Kerl dazu! Das hat richtig wehgetan.“

„Oh, mein armer kleiner Freund. Soll ich dich trösten? Komm in meinen Arm“, scherzte Ottel.

„Sag mir lieber, warum man früher manchmal dem Fürsten die Kehle durchgeschnitten hat und vor allem wer das tat.“

„Na, wenn man der Meinung war, dass der Fürst sein Volk schlecht geführt habe“, sah ihn Ottel schulterzuckend an. „Wenn er eben kein guter Fürst war. Abgestochen wurde er dann von der weisen Frau mit dem Spitzhut und später dann im Moor versenkt.“

„Was?!“, Khor war entsetzt, da es ja seine so liebe und fürsorgende Großmutter war, die den Hut trug. „Hast du das jemals miterlebt?“

„Aber nein“, beruhigte ihn Ottel. „Das ist mindestens vier oder fünf Generationen her. Nach dem Großen Krieg hatte man den Altgläubigen etliche ihrer blutrünstigen Sitten und Gebräuche abgewöhnt.“

„Und warum musste das gerade die weise Frau mit dem Spitzhut erledigen?“

„Nun, da nur Frauen Leben schenken können, war es auch ihnen allein vorbehalten, Leben zu nehmen, ohne damit gleich wieder eine Blutrache auszulösen. Aber man hat ja nicht nur den Fürsten den Garaus gemacht, was sowieso nicht allzu häufig geschehen ist. In Zeiten der Not oder der Gefahr hat man auch jede Menge unschuldige junge Menschen getötet. Die Schönsten, Stärksten und Vielversprechendsten zumeist, um den alten Göttern und Geistern ein wirklich schmerzhaftes Opfer darzubieten.“

„Wie grausam!“ Khor war entsetzt und dies umso mehr, weil er an seine Großmutter dachte, die hoffentlich noch nie ein solch grausiges Ritual vollzogen hatte. „Und wo hat man sie umgebracht?“

„Na gleich hier in der Mitte des Palisadenrings, dort wo jetzt die heilige Scheibe schwebt.“

Khor sah sich angewidert um. „Dann ist der Palisadenring auch noch eine Erfindung der Altgläubigen?“

„Aber sicher ist er das. Er steht schon seit Tausenden von Jahren hier. Seine Öffnungen geben genauso die Sonnenauf- und untergänge an, wie die goldenen Bögen auf der heiligen Scheibe.“

„Das Holz der Palisaden ist Tausende von Jahren alt?“, fragte Khor ungläubig.

„Papperlapapp. Das wäre längst schon verrottet. Die Palisaden werden natürlich ständig erneuert. Aber jetzt genug davon. Ich nehme sonst noch Veyd die Arbeit ab. Er ist es schließlich, der euch über die Glaubensdinge unterrichten soll. Komm jetzt schnell etwas frühstücken, bevor die trommelnde und pfeifende Horde hier eintrifft.“

Khor staunte nicht schlecht als sie das Wohnhaus wieder betraten. Eigentlich hatte er sich noch gar keine Gedanken darüber gemacht, wie viele Priesterschüler es denn auf dem Mittelberg gäbe. Als er dann aber die doch recht überschaubare Anzahl an der Tafel beim Frühstück sitzen sah, war er schon sehr erstaunt. Schnell versuchte er, sie zu zählen, konnte sich jedoch nicht richtig sammeln, so dass er ihre Zahl schließlich auf knapp zwanzig schätzte.

Sarti wartete schon auf ihn. Ja, tatsächlich, Sarti hatte auf ihn gewartet. Überall waren die Schüsseln mit lecker duftendem Haferbrei, dem irgendein seltsames, angenehm duftendes Gewürz beigemischt sein musste, schon fast allesamt leer gegessen. Nur vor dem leeren Platz neben Sarti stand noch eine volle Schüssel, abgedeckt mit jenem Tuch, das gestern, über Ottels Körbchen ausgebreitet, sein Abendessen beschirmt hatte. Und vor Sarti stand ebenfalls noch eine volle Schale. Nun, jedenfalls - so konnte es Khor beim Hinsetzen etwas besser erkennen ‑ eine fast noch volle Schale.

„Und das hier ist unser letzter neuer Schüler, den ich euch vorstellen darf“, der Oberpriester deutete auf den verdutzt hinter seiner Schale Sitzenden. „Das ist unser Khor“. Es murrte. Khor wusste nicht so recht, wie er sich verhalten sollte oder ob man gar von ihm erwartete, dass er etwas sagte. Also stand er etwas linkisch auf und sagte: „Hallo.“ Diesmal murrte es nicht. Man kicherte.

„Unser Freund Khor weiß noch nicht, dass heute alle Priester bis zum Sonnenuntergang schweigen. Er war ja noch mit anderen Dingen beschäftigt, als wir über die Tagesordnung sprachen.“ Der Oberpriester lächelte ihn an. Und als ob er seine Gedanken hätte lesen können, fügte er hinzu. „Er fragt sich sicherlich gerade, warum ich ihm dies erzähle, wenn doch alle Priester zum Schweigen verpflichtet sind.“ Khor fühlte sich ertappt und wurde rot wie ein Stichling. „Die obersten Priester“, fuhr Broc fort, „sind davon selbstverständlich ausgenommen. Und warum dies so ist, wird euch jetzt Veyd erklären.“

Imposant baute sich Veyd, der älteste der Priester, der sogar den Oberpriester an Jahren zu übertreffen schien, vor den Schülern auf. „Esst ruhig weiter und lasst’s euch gut schmecken. Es gibt doch nichts Schöneres, als wenn Verstand und Bauch gleichzeitig Nahrung bekommen. Also …“, hob er an. „In Urzeiten waren die Alt-Gläubigen davon überzeugt, dass ihre weisen Frauen es waren, die die Wende der Sonne beeinflussten. Waren sie es doch, die den Lauf von Sonne, Mond und Sternen genau vorhersagen konnten. Die von den Menschen allerorten erbauten Palisaden-Ringe gaben mit ihren Durchgängen und Öffnungen das Datum der Sonnwendtage genau an. Stand man in der Mitte eines dieser Ringe, ging wie durch Magie die Sonne Jahr um Jahr an den Sonnwendtagen an immer genau denselben Öffnungen in den Palisaden auf und auf der anderen Seite auch wieder unter. Diese Tage waren damals schon das Einzige, was die Menschen mit Sicherheit voraussagen konnten. Jene vier Tage im Jahr. Selbstverständlich beanspruchten die weisen Frauen diese vorgeblich magischen Kräfte für sich. Sie ließen das Volk glauben, dass ohne sie die Natur aus den Fugen geraten würde. Also wurden sie verehrt. Ja, mehr als das.“ Und in seinen Bart murmelnd, unterbrach sich Veyd. „Wie sage ich’s am einfachsten?“

„Nun“, erhob er wieder seine Stimme, „es waren ihre Leute, die für ihren Lebensunterhalt aufkamen. Die weisen Frauen wurden mit allem versorgt, was sie zum Leben benötigten. Und das im Überfluss. Im Lauf der Zeit hatte sich jedoch die Unsitte breit gemacht, dass man den weisen Frauen zusätzliche Geschenke machte, um sie zur einen oder anderen Beeinflussung der Götter und Geister zu veranlassen. So wurden sie mächtiger und mächtiger. Sie wurden fast zu lebenden Göttinnen. Sie allein durften über Leben und Tod entscheiden – und das taten sie auch. Und wenn sie gekonnt hätten, dann hätten sie die Sonnentage nach ihrem Gutdünken übers Jahr verteilt.“

„Ist das erwiesen?“ unterbrach ihn der Oberpriester.

„Nun, nicht letztendlich. Aber wir alle wissen, was Macht mit Menschen anstellt.“

Vielsagend schwieg Veyd und blickte in die Runde. „Ich fahre fort: Nachdem wir Kinder der Sonne uns schließlich vor vielen Generationen hier niedergelassen hatten, meinte man zunächst, es sei besser, einander so gut als möglich aus dem Weg zu gehen. Doch siehe da, man kam sogar recht gut miteinander zurecht. Ehen wurden geschlossen und ewig dauernde Freundschaften. Aber es kam, wie es kommen musste: Irgendwann einmal gab es Streit. Eine Nichtigkeit.“

Und weil Veyd, wie erwartet, in den Gesichtern seiner Zuhörer die Neugier nach jener Nichtigkeit deutlich erkennen konnte, setzte er gespielt beiläufig hinzu: „Herzenskram im Grunde. Eine Verlobung wurde gelöst und beide Seiten dachten, es wäre auf Geheiß der jeweils anderen Familie geschehen. Aber es war, wie wir heute wissen, wirklich nur Herzenskram.“

„Es kam der Große Krieg, von dem ihr alle schon gehört haben werdet“, setzte Veyd seinen Unterricht fort. „Manche nennen ihn den Tausendjährigen Krieg, was aber sicherlich übertrieben sein dürfte. Unglücklicherweise litt auch die mündliche Überlieferung in jener Zeit, so dass vieles unrichtig oder sogar absichtlich falsch weitergegeben wurde. Jedenfalls bekriegte man sich über mehrere Generationen. Mal gab es längere Pausen, doch jeder noch so kleine Anlass genügte, um die Welt abermals in Brand zu setzen. Unsere beiden Völker haben sich damals fast gegenseitig den Garaus bereitet. Und es schmerzt mich, zu berichten, dass beide Seiten nicht an Grausamkeiten gespart haben. Das Land war rot von Blut und kalt von Misstrauen und Hass. Heute wissen wir, dass Krieg immer Grausamkeiten und Unrecht gebiert – auf allen Seiten. Wir haben aus den Fehlern unserer Väter gelernt. Daran, und das sei euch für ewig ins Herz gelegt, müsst ihr immer denken!“

Und damit auch ja jeder die Bedeutung dieses Satzes begriff, machte Veyd eine lange, gewichtige Pause. „Doch inmitten all der Grausamkeiten und des Unrechts gab es auch andere Schicksale. Trotz der widrigen Umstände wurden auch weiterhin Ehen geschlossen und treue Freundschaften begründet. Und aus solch einer Ehe entstammte der Sohn eines Schmiedes. Ihr alle kennt ihn!“

Fast wäre das Schweigegebot durch vorlaute Zwischenrufe einiger Schüler gebrochen worden, so dass Veyd schleunigst den Finger auf die Lippen legte und schließlich fortfuhr. „Natürlich. Ihr wisst es alle: Khor! Khor, der Große.“

Beinahe hätte er sich verschluckt, als Khor seinen Namen hörte. Selbstverständlich wusste er, nach welch großem Mann seines Volkes die Eltern ihn benannt hatten. Doch zuckte er jedes Mal unwillkürlich zusammen, wenn der Name genannt wurde, der ja schließlich auch der Seine war.

„Der Große Khor“, Veyd deutete eine Verbeugung an, „der Große Khor wurde zum Schmied unseres Volkes. Ihm gelang es, die Menschen mit seiner Weisheit und Kraft endgültig zu versöhnen. Und sein Enkel war es schließlich, der uns die heilige Schiebe schenkte, auf die er das geheime Wissen um die Stellung von Mond und Sonne zum Siebengestirn bannte. Es war nun in goldenen Symbolen aufgezeichnet und für alle Zeiten festgeschrieben. Mit Hilfe der Scheibe konnten wir überdies das Mondjahr der Alt-Gläubigen mit unserem Sonnenjahr in Einklang bringen. Spätestens seit dies gelang, sind wir tatsächlich zu einem Volk geworden.“

Khor meinte zu erkennen, wie Feuchtigkeit in Veyds Augen stieg. Doch Broc, der Gefühligkeit offenbar nicht sonderlich schätzte, unterbrach die ergriffene Stimmung: „Du wolltest uns doch noch vom Grund des heutigen Schweigegebots berichten.“

Einer der Schüler unterdrückte ein Kichern und Veyd räusperte sich. „Da die Palisadenringe nicht nur zur Festlegung der vier heiligen Tage des Jahres dienten, sondern an jenen Tagen auch als Gerichts- und Versammlungsplatz, um dort alle anstehenden Dinge zu besprechen, wurden sie beibehalten. Kein Bauer braucht den Ratschlag eines Priesters, um zu wissen, wann er mit der Aussaat oder der Ernte zu beginnen hat. Das hat er im Blut und weiß es, so wie er aufziehendes Wetter zu deuten weiß. Dies war nie der Sinn und Zweck der Palisaden oder der Scheibe. Sie zeigte vielmehr, dass menschlicher Geist sehr wohl in der Lage war, in den ansonsten vollkommen unberechenbaren Zeitläuften etwas ganz genau vorherzusagen. Und sie zeigte, dass Menschen die Gesetze der Natur verstehen lernen konnten. Obschon die heilige Scheibe die Palisaden in ihrer die Jahreszeiten festlegenden Eigenschaft eigentlich überflüssig gemacht hatte, behielt man sie als Umgrenzung des Versammlungsplatzes bei. Also lebten auch die Traditionen der Alt-Gläubigen fort und haben sich mit den unseren vermischt. Seit die Nachkommen Khors, die beiderlei Blut in sich tragen, unserem Volk vorstehen, herrscht Frieden. Die Verkündung der Tag-und-Nacht-Gleiche wurde seit damals nicht mehr vom Oberpriester, sondern vom Fürsten durchgeführt, damit dies nicht mehr eine in den Glauben eingebundene, sondern eindeutig weltliche Zeremonie sei. Und um die Trennung von weltlicher Macht und jener des Glaubens deutlich zu machen, hat man uns Priestern auch gleich untersagt, an den vier heiligen Tagen des Jahres, wenn auch viele Alt-Gläubige hier oben auf dem Mittelberg sind, mit irgendjemandem zu reden. Mit Ausnahme des Oberpriesters, der für uns alle spricht. Bruder Endris will euch aber sicher auch noch etwas dazu erzählen.“

„Ja, sehr gerne“, erhob sich Endris. „Die Rolle des Oberpriesters war in der Abfolge der Generationen noch einigen anderen, zum Teil beträchtlichen Veränderungen unterworfen. War er zunächst neben der Weisen Frau und den Nachkommen des Großen Khor einer der drei Führer unseres Volkes, so ist er heute kaum mehr als ein enger Berater des Fürsten. Wir Priester glauben, dass es nicht nur unser Wissen ist, das uns zum maßvollen und gerechten Führen unseres Volkes befähigt, sondern auch unser Streben nach Gerechtigkeit und Wahrheit, zu dem uns unser Glaube anhält. Denn unser Wissen geben wir freimütig an die Fürsten weiter, die sogar, allesamt in unserem Geiste erzogen, unsere Schüler waren. Doch mit den Generationen wurde die Macht der Fürsten immer größer. Gestützt, wie wir so manches Mal mit aufrichtiger Sorge beobachten mussten, ist diese Macht vor allem auf die Schwerter sowie die Kraft der Krieger, die der Fürst um sich versammelt. Waren diese früher einmal Söhne verdienter Familien, die dem Fürsten zu Dankbarkeit verpflichtet waren, so sind es in den letzten Generationen immer häufiger vollkommen Fremde, die ihre Kraft und ihr Leben gegen Entlohnung zur Verfügung stellen.“

„Verzeih, wenn ich unterbreche, Endris.“ Der Oberpriester wandte sich den Schülern zu. „Aber ihr werdet diese Klage von ihm noch öfters hören.“

„Und das zu Recht“, gab Endris stolz zurück. „Sein Leben gibt man für das, was man liebt. Und da diese Kerle den Fürsten mit Gewissheit nicht lieben, sind sie wie die Huren. Kampfhuren!“ Vereinzeltes, unterdrücktes Kichern war zu hören, das aber wohl eher der Aufgebrachtheit galt, in die Endris sich geredet hatte, als dem Inhalt seiner Worte. Er räusperte sich und setzte seinen Vortrag fort.

„Es gibt mehr Widersprüche in der Betrachtung der Welt als man sich zunächst vorstellen mag. Und der Stärkere ist es schließlich, der sich bislang noch immer in dieser Welt durchgesetzt hat. Wir aber glauben, dass es der Stärkere im Geiste, also der Klügere, Weisere und Wissendere sein sollte, der die Welt führt. In diesem Sinne versuchen wir, zu überzeugen. Und um der so weltlichen wie körperlichen Macht des Fürsten etwas entgegenzusetzen, haben sich schon vor langer Zeit unsere Kriegerpriester formiert. Aber dazu muss euch dann Ottel etwas mehr erzählen.“

„Doch das wird er heute nicht mehr tun“, verkündete der Oberpriester, „da der Pilgerzug schon bald hier eintreffen dürfte.“

Und da das Bummbumm inzwischen tatsächlich schon reichlich nahe gekommen war, hielt es niemanden mehr auf seinem Platz. Schweigend rannten alle nach draußen, um die Ankunft des Zuges mitzuerleben. Die einzige Aufgabe der Priesterschüler bestand an diesem Tag lediglich darin, in lange weiße Gewänder gekleidet, schweigend im Halbkreis um das Heiligtum zu stehen. Während die Lehrer dem Oberpriester noch assistieren konnten, waren die Schüler dazu ausersehen, allein durch ihre Gegenwart eine beeindruckende Kulisse abzugeben. Kaum hatte Ottel seinen beiden Schützlingen, Khor und Sarti, jeweils ein ganz neues langes weißes Priestergewand in die Hand gedrückt und ihnen bedeutet, dass sie es schleunigst überziehen sollten, als der Zug der Wallfahrer die Priesterburg schon erreichte.

Wie es die Tradition erforderte, ersuchte die weise Frau mit ihrem Spitzhut um Zutritt zu der heiligen Stätte, damit das Volk dem ersten Aufgang der Sommersonne beiwohnen könne. Und wie die Tradition es erforderte, wurden sie durch den Oberpriester willkommen geheißen. Wie aufgestautes Wasser strudelten die Menschen herein, schwappten hierhin und dorthin, so dass Ottel mit seinen Priesterkriegern alle Mühe hatte, sie auf den ihnen zugestandenen Bereichen zu halten. Ein paar Gewitzte versuchten gar, in die Häuser zu spitzen, was jedoch ganz schnell von den grimmig dreinblickenden, stummen Priesterkriegern - notfalls mit Knüppel und Schwert - verhindert wurde.

Die Holzverkleidung war mittlerweile entfernt worden, so dass die heilige Scheibe nun für alle sichtbar waagerecht zwischen den vier Holzpfeilern schwebte. Der Oberpriester trat heran und sprach einige Gebete und Zauberformeln, die Glück und Wohlstand für die kommenden sechs Monde bringen sollten. Die übrigen Priester gingen ihm dabei zur Hand, verbrannten wohlriechendes Räucherwerk oder versprengten heiliges Wasser, während die stummen Priesterschüler der Szene einen hoheitsvollen Rahmen gaben. Khor wusste was nun kommen würde. Zu oft hatte er es schon als Wallfahrer miterlebt. Alle Sinne mussten zunächst gereinigt werden, bevor die Menschen dem alsbald beginnenden Neuen begegnen konnten. Jeder musste nun die mitgebrachte Lichtquelle vor seine Augen halten und viele Atemzüge lang tief in sie hinein blicken. Meist waren es Fackeln, die lichterloh brannten und an denen so mancher Bart und manche Locke Schaden nahm. Ein paar alte Mütterchen hatten sogar lediglich ein Öllämpchen dabei; selbst einige gerade einmal schwach glimmende Kienspäne hatte Khor in der Menge ausmachen können. Aber deren Eigentümer waren sicherlich selbst schon fast blind genug, um nicht noch grelles Licht zu benötigen. Die Oberpriester bliesen auf langen Hörnern, die von Tieren stammten, die in den Weißen Bergen im Süden lebten. Dunkle, dumpfe Töne erfüllten den Berg und reinigten das Gehör. Bei deren Einsetzen wurden die Lichter niedergelegt und hinterließen die Menschen in der noch dunklen Morgenstunde vollkommen blind und nach ihren Nachbarn um Halt tastend. Geblendet von den Lichtern, in die sie bislang gestarrt hatten, sahen sie nichts - und hörten dafür umso mehr. Khor liebte diesen Moment immer besonders und war fast ein wenig enttäuscht, dass er dieses Mal hatte darauf verzichten müssen. Die tönende Kraft der Hörner, die allerdings nicht grob war, sondern die Seele in den Himmel fliegen ließ, war für Khor immer ein einzigartiges Erlebnis. Plötzlich schwiegen die Hörner, so dass man auf einmal seine Nachbarn hören konnte, mit denen man auf den Berg gekommen war. Der Atem des Nebenmannes wurde laut und lauter ‑ so wie der eigene auch ‑ und so manches Herz meinte man, pochen zu hören. Und obwohl Khor schon lange wusste, dass der nun einsetzende, zunächst kaum hörbare Brummton nicht der Luft, wie man den Kindern immer einredete, sondern den Kehlen der Priester entsprang, bedeutete die Tatsache, dass er dies nun zum ersten Mal miterlebt hatte, eine weitere Enttäuschung. Denn ab heute gab es kein zurück mehr. Der langsam zu einem monotonen Gesang sich steigernde Brummton war für Khor nun für immer von der Luft geschieden und entzaubert. Was er bislang nur vermutet hatte, wurde zur Gewissheit und verlor dadurch all seinen Zauber. Bald setzten wieder die Hörner ein.

Räucherwerk wurde sodann verbrannt, um nach Gesicht und Gehör schließlich auch den Geruchssinn zu reinigen. Der aus zahllosen Quellen aufsteigende Qualm raubte den in vorderster Reihe Stehenden fast die Sinne. Wie immer gab es ein paar Burschen, die sich mit ihrer Standfestigkeit hervortun wollten. Und wie immer fielen einige von denen, die am tapfersten taten, am schnellsten um, als der Glutkessel vor ihnen geschwenkt wurde. Wenn anschließend das heilige Wasser verspritzt wird, um den Geschmack zu reinigen, würden sich wieder die Glaubenseiferer hervortun, die scheinbar alles dafür tun, um einen einzigen jener heiligen Tropfen auch tatsächlich mit dem Mund auffangen zu können. Sie verdrehten dann die Augen und einige wurden von Zuckungen heimgesucht, die ihnen den Schaum vor den Mund treten ließen. Die Reinigung des Gespürs schloss die Vorbereitungen zur eigentlichen Zeremonie ab. Alles schwieg, alle schlossen die Augen und reichten der jeweils neben ihm stehenden Person die Hand. Es stand ein ganzes Volk nun Hand in Hand, von einem zum anderen wie eine Kette miteinander verbunden. Sie waren nun so stark wie die Schwächsten unter ihnen. Doch genau die waren es, die am meisten geliebt wurden: Die Alten und die Kinder.

Khor versuchte verzweifelt, die Seinen in der Menge ausfindig zu machen. Großmutters Standort war wegen ihres alles überragenden Spitzhuts freilich jederzeit zu erkennen. Und endlich: Nachdem die Reinigungsrituale beendet waren, trat sie vor und murmelte altertümliche Zaubersprüche. Sie hatte Khor bereits mehrfach zugezwinkert und sogar die Trommel in seine Richtung gehalten und sie dabei besonders laut geschlagen. Khor wurde rot und Sarti kicherte heimlich. Schließlich traute Khor seiner geliebten Großmutter alles zu und wollte sie deswegen keineswegs zu irgendetwas anstacheln, was ihm letztendlich peinlich sein konnte. Also meinte er, es sei besser, ihren Blick zu meiden. Plötzlich spürte er jedoch wie jemand an seinem langen Gewand zupfte. Die kleine Perachta stand vor ihm und blickte fragend zu ihm hoch. Es brach ihm fast das Herz, dass er zum Schweigen verurteilt war und ihr kein Wort der Erklärung sagen durfte. Er lächelte sie an, legte den Finger auf den Mund und versuchte etliche Gesten mehr, um ihr mitzuteilen, dass er sie nach wie vor lieb hatte, sie aber dennoch nicht auf den Arm nehmen oder mit ihr sprechen konnte. Offenbar mit wenig Erfolg, da die Kleine den Tränen nahe zu sein schien. Konnte sie doch keineswegs nachvollziehen, warum ihr geliebter Bruder sie nicht wie sonst immer augenblicklich in den Arm nahm und sie wie üblich herzte. Glücklicherweise kam Mutter sogleich herbei gesprungen, strahlte ihrem Sohn stolz ins Gesicht – Khor war überzeugt davon, dass sein eindrucksvolles weißes Priestergewand maßgeblich am Entstehen dieses Strahlens beteiligt war ‑ und befreite ihn von den liebevollen Anfechtungen seiner kleinen Schwester. Wie gerne hätte er sie in den Arm genommen und ihr einen dicken Kuss auf die von der Morgenkälte roten Wangen gedrückt und dabei ihren Kinderduft eingesogen, den er so liebte! Als Mutter mit ihrer Jüngsten in die Menge zurückging, entdeckte er schließlich auch den Rest seiner Familie, die alle beisammen standen. Jord und Cord, beide trugen nun jeweils eine der auffallenden Federn als Kopfschmuck, standen wie ein Bindeglied zwischen der Korbmacher- und der Köhlerfamilie nebeneinander. Seine Schwestern Sunna und Narti schienen zu weinen und ließen ihn nicht aus den Augen, während Ertha sich an Vaters Hand klammerte und ihren Kopf an seinen Arm lehnte. Nur Njörd, dem man offenbar erklärt hatte, dass sein großer Bruder nicht reden dürfe, sondern starr und stumm wie ein Menhir ausharren musste, versuchte sein Bestes, um Khor zu einem Lachen zu bewegen. Er schnitt Grimassen, hüpfte albern umher und zeigte ihm die Zunge, bis plötzlich Vaters Hand dem Treiben ein Ende bereitete. Autsch, dachte Khor, diese Kopfnuss hat bestimmt wehgetan. Und sogleich sah er seine Vermutung in Njörds schmerzverzerrtem Gesicht bestätigt.

Der Morgen graute inzwischen und erfreulicherweise hatte der Wind die dichten Wolken fortgetragen, die gestern noch die Welt einhüllten. Ein rötlicher Schimmer breitete sich über dem östlichen Himmel aus und kündigte das Kommen von Mutter Sonne an. Der Oberpriester hielt inne und trat an die heilige Scheibe, so dass sein Gesicht mit ihr etwa auf gleicher Höhe war. „Der Tag, die Nacht sind heute gleich. Es herrscht Ausgewogenheit zwischen den Kindern der Sonne und den Kindern des Mondes. Möge das neue Jahr uns schwere Ähren und volle Krüge schenken. Möge es uns Frieden in Haus und Herz bringen. Mutter Sonne, schicke uns deine Wärme und zeige dich uns“, rief er aus, den Horizont nicht einen Augenblick aus den Augen lassend.

Da! Jeder konnte es sehen und einem jeden stockte wie jedes Jahr wieder der Atem: Kaum hatte der Oberpriester ausgesprochen, erschien ein strahlend leuchtender Strich über den Hügeln des östlichen Horizonts, verbreiterte sich zu einem blendend hellen Rand und schon ergoss sich das Licht der ersten Sommersonne des Jahres über das Land. Welch ein Jubel brach aus, welch eine Freude. Zwischen den beiden Langhäusern, dort wo die Zisterne lag, hatte man einen Scheiterhaufen errichtet, der nun von Ottel entzündet wurde. Alle strömten dorthin und schon flogen Hunderte von Tysjas in die Flammen. Jeder wollte die üblen Wintergeister so schnell als möglich dem Feuer überantworten, auf dass sie die Vollendung der Sonnenscheibe am Morgenhimmel nicht mehr miterlebten. Großmutter tanzte in wilder Trance. Sie sang eine uralte monotone Melodie, drehte sich um sich selbst, so dass ihr schwindlig werden musste und fiel, als endlich der letzte der Tysjas dem Feuer überantwortet worden war und die Sonne rund über dem Horizont stand, plötzlich zu Boden, wo sie regungslos liegen blieb. Khor war jedes Jahr erstaunt mit welcher Leichtfüßigkeit seine eher schwergewichtige Großmutter um das Feuer tanzte. Doch noch mehr staunte er jedes Mal darüber, wie still und offenbar ohne zu atmen sie nach ihrem wilden Tanz liegen bleiben konnte. Als Kind war er einmal zu ihr getreten und Vater hatte ihn gerade noch davon abhalten können, Großmutters Wimpern zu berühren, um sie zum Blinzeln zu bringen. Derweil schrie und klagte das Volk über die vermeintlich Leblose, doch als sie sich nach einer Weile wieder erhob, schlug das Jammern in Jubel um. Aufrecht stand Großmutter mit ihrem Spitzhut in der Morgensonne und lockte die jetzt durch das Feuer körperlos gewordenen Geister mit ihrer kreisend in den Himmel ragenden Kopfbedeckung an. Eines nach dem anderen begrüßte sie die Wesen aus der Anderwelt, hieß die einen in der Zeit der bevorstehenden Sommermonde willkommen, während sie andere mit Schimpf und Fluch in die Wälder, Flüsse und Seen verbannte. Mit manchen der Dämonen schien sie regelrechte Ringkämpfe auszufechten. Sie riss an ihrem Gewand, zerkratzte sich die Arme, schlug sich an die Stirn und keuchte atemlos eine unendlich scheinende Reihe von Namen. Erst als der letzte der Dämonen vertrieben war, nahm sie ihren Hut vom Kopf und sank besinnungslos zu Boden. Khor mochte diesen Teil der Zeremonie überhaupt nicht. Und seit er durch ein unbeabsichtigt mitgehörtes Gespräch wusste, dass seine Großmutter der Meinung war, dass sie ihren Zuschauern auch etwas „bieten“ musste, mochte er diesen Mummenschanz noch weniger. Sicher, er wusste, dass man seine Großmutter für ihre Hingabe bewunderte und verehrte. Doch in den letzten Jahren war ihm das Schauspiel mehr und mehr peinlich geworden, so dass er sich dann immer heimlich nach hinten verdrückt hatte. Jetzt aber musste er alles stumm und starr aus vorderster Reihe mit ansehen.

„Das Siebengestirn folgt der Sonne in den Himmel!“, rief nun der Fürst. „Sie ist es, die das Land fruchtbar macht mit ihrer wärmenden Liebe. Spannt die Ochsen vor den Pflug und säet aus. Die Zeit der Wiederkunft des Lebens ist da. Und nun begrüßt die Sommersonne mit Tanz, Musik und freudigem Gesang! Auf dass sie wohl sich fühlt und bei uns bleibt!“

Kaum hatte der Fürst diese letzten Worte ausgesprochen, hob ein unvorstellbares Geheul an, das die letzten Geister, sollten sich womöglich noch irgendwo welche versteckt halten, endgültig vertrieben hätte. Erst als Großmutter wieder ein Lebenszeichen von sich gab und sich schließlich noch ganz benommen aufrappelte, war nun überhaupt kein Halten mehr. Trommeln wurden geschlagen, Guslen gestrichen und Flöten geblasen. Alles schien sich in einem einzigen Tumult aufzulösen. Neben den langsam herunterbrennenden Scheiterhaufen hatte man einen enormen Kessel gestellt, der mit dem geheimnisvollen Mjördl gefüllt war. Wie sehr bedauerte es Khor, heute nicht davon kosten zu können! Noch eine weitere Enttäuschung. Nur an vier Tagen des Jahres gab es dieses berauschende Getränk, das aus mit Wasser verdünntem Met sowie verschiedenen getrockneten Pilzen und anderen geheimen Beimengungen nach einer uralten Anleitung gebraut wurde. Niemand außer den weisen Frauen kannte die richtigen Zutaten, vor allem aber die stimmige und somit ungefährliche Zusammensetzung des Trunks. Schon oft hatten Unverbesserliche versucht, Mjördl selbst herzustellen, diesen Frevel aber zumeist mit dem Leben, zumindest aber mit unerträglichen Schmerzen bezahlt, die oftmals über Tage anhielten. Wer schlecht gebrauten Mjördl überlebt hatte, so sagte man, dessen Geist würde für den Rest seiner Tage verwirrt bleiben. Unten im Dorf lebte der alte Hurko, der den Kindern immer als abschreckendes Beispiel gezeigt wurde. Einst war er ein gutgestellter Binsenflechter mit Familie, als er sich eines Tages daran machte, außerhalb der Zeit seinen eigenen Mjördl brauen zu wollen. Keines seiner Kinder noch seine Frau hatten diesen Frevel überlebt. Sie starben allesamt unter unendlichen Schmerzen und schrecklichen Krämpfen. Nur Hurko überstand die Qualen, irrte seitdem aber plan- und ziellos umher. Er hauste in seiner vollkommen verdreckten und heruntergekommenen Kate, die längst schon zerfallen wäre, gäbe es nicht ab und zu die helfende Hand eines Nachbarn. Man erzählte, dass er sich von seinen eigenen Ausscheidungen ernährte und würden ihn nicht mitfühlende Mitmenschen gelegentlich mit einer Mahlzeit versorgen, wäre er schon längst verhungert. Jedenfalls war Hurkos Schicksal derart abschreckend, dass schon lange niemand mehr versucht hatte, Mjördl selbst zu brauen. Khor erinnerte sich, dass Mutter das Getränk, wenn sie es denn nicht ‑ wie meist ‑ aus ihrem Elternhaus erhielt, immer von einer der weisen Frauen im Wald besorgt hatte, für die dessen Herstellung eine einträgliche Einnahmequelle darstellte. Jedes Mal hatte Vater aber darauf bestanden, zunächst einem der Hunde eine geringe Menge davon zu verabreichen und erst dann selbst davon zu kosten, bis er meinte, dass die Ungefährlichkeit erwiesen sei und die Familie davon trinken durfte. Vor etlichen Jahren jedoch hatte die gesamte Familie mit ansehen müssen, wie Gelbbacke, Jords zutraulicher Liebling, elendiglich daran zugrunde ging. Vater war derart aufgebracht, dass er sofort in den Wald lief, um die weise Frau zur Rede zu stellen. Er legte ihr den Hundekadaver vor die Hütte und verfluchte sie. Man fragte sich, was wohl aus ihr wurde. Denn keiner hat sie je wieder gesehen.

In zwei schier endlos scheinenden Reihen standen die Menschen nun vor dem Kessel an, um ihre von den weisen Frauen mit Schöpfkellen ausgeteilte Portion sich einzuverleiben. Dabei wurde sehr genau darauf geachtet, dass jeder die richtige Menge erhielt. An Kinder wurde nur etwas ausgeschenkt, wenn sie in Begleitung von Erwachsenen waren, die bestätigen konnten, dass sie mehr als zehn Jahr zählten. So mussten Ertha, Njörd und Perachta abseits bleiben, um zuzusehen wie die Großen sich an dem erstaunlich wohlschmeckenden Trunk labten. Es dauerte nicht lange, bis der Gipfel des Mittelbergs vor ausgelassen singenden und tanzenden Menschen zu kochen schien. So eintönig das Leben ansonsten auch sein konnte, dachte Khor, an Feiertagen wie diesen wurde all das nachgeholt, was man während der langen, arbeitsreichen Monate entbehren musste.

Den ganzen Tag über wurde getanzt, gesungen und gefeiert. Mitgebrachte Essensbündel wurden ausgepackt und ihr Inhalt, meistens waren es Frühlingsküchelchen, genüsslich verspeist. Die Familien lagerten außerhalb der Palisaden am Hang des Mittelbergs und genossen ihre Speisen sowie den herrlichen Ausblick über das weite, in der Frühlingssonne golden schimmernde Land, das heute mit seiner Fruchtbarkeit geradewegs zu protzen schien. Der Mjördl tat das seine, so dass man den Eindruck haben konnte, noch nie ein glücklicheres Volk gesehen zu haben. Als die Sonne ihren höchsten Tagespunkt erreicht hatte, durften die Priesterschüler sind endlich zurückziehen. Khor schmerzten die Füße und der Rücken tat ihm vom langen Stehen weh. Kaum waren sie in ihren Schlafnischen angekommen, warfen sie sich einer wie der andere stöhnend und ächzend auf ihre Schlafplätze.

„Was ist das nur wieder für eine Horde alter Männer mit schwachen Beinen“, frotzelte Ottel und warf sich mit kaum weniger Gestöhne auf sein Lager. „Wenn ich nur nicht so einen Bärenhunger hätte, ich könnte auf der Stelle einschlafen!“ Kaum hatte er das Wort ausgesprochen ‑ auch Ottel war ja eigentlich zum Schweigen verpflichtet, schien sich jedoch zumindest in diesem Augenblick nur wenig darum zu scheren -, wurden von den Bediensteten der Priesterschule Berge von Frühlingsküchlein hereingetragen und auf den langen Esstisch gestellt. So müde und erschöpft eben alle noch waren, so schnell hatten sie ihren Weg zu den duftenden Köstlichkeiten gefunden. Waren die Backwaren in den großen Schüsseln mit Fleisch, sauren Linsen, Bohnen oder Zwiebeln gefüllt, so umhüllten die Küchlein in den kleineren Näpfen getrocknete und mit Honig gesüßte Früchte.

„Bei meiner Seele“, dachte Khor. „Die Priester wissen, es sich gut gehen zu lassen.“

Lange dauerte die Erholungspause nicht, doch schon allein der Hunger hatte sie die Schüsseln in kürzester Zeit leeren lassen. Gestärkt sowie mit einem heißen Aufguss von Holunderblüten in ihren Mägen, der sie die noch immer kühle Luft besser ertragen lassen sollte, wurden die Priesterschüler wieder hinausgeschickt, um die heilige Scheibe zu beaufsichtigen. Immer wieder war es nämlich vorgekommen, dass sich einige vom Mjördl allzu übermütig Gewordene an ihr zu schaffen machten. Vor einiger Zeit war es sogar zu einem versuchten Diebstahl gekommen, für den man die Alt-Gläubigen verantwortlich machte, ohne allerdings irgendwelche Beweise vorlegen zu können. Den vom Mjördl berauschten Täter, ein armer Pachtbauer aus der Gegend von Gosecke, hängte man noch am selben Tag kopfüber an den Beinen auf und zog ihm die Haut bei vollem Bewusstsein vom Leib. Er soll so laut geschrieen haben, dass die alte Gurdl seit jenem Tag auf einem Ohr taub war. Jahrelang hielten sich die Behauptungen, dass man den armen Kerl nur deswegen so schnell hingerichtet habe, damit er die Hintermänner und Drahtzieher nicht nennen könne. Khor erinnerte sich, dass Großmutter oft von dieser schweren Zeit gesprochen hatte, in der auch sie verdächtigt und schließlich noch lange misstrauisch beobachtet worden war. Sie war jedenfalls der Ansicht, dass es sich bei dem Täter um nichts weiter, als einen armen, vom Mjördl berauschten Irren gehandelt habe, dessen Tat von jeder der betroffenen Seiten für ihre Zwecke benutzt und somit jeweils anders gedeutet wurde. Die Priester sahen sich darin bestätigt, dass den Alt-Gläubigen nicht zu trauen sei und die Alt-Gläubigen meinten, dass man ihnen das Vergehen in die Schuhe schieben wollte, um ihre Glaubwürdigkeit weiterhin zu untergraben. Es war also in der Tat besser, auf die heilige Scheibe gut aufzupassen.

Als die Sonne sich langsam anschickte, wieder zu versinken, bestätigte der Fürst anhand der heiligen Scheibe abermals die Richtigkeit seiner bei Sonnenaufgang verkündeten Aussage, dass dies der Tag der Tag-und-Nacht-Gleiche sei und nun die Zeit der Aussaat angebrochen wäre. Er rechne in den nächsten Monden fest mit dem Arbeitseifer seiner Zuhörer, sagte er noch und wünsche gutes Gelingen. So mancher Zuschauer zischte abfällig, weil er wohl an die Abgaben dachte, die er zu entrichten haben würde. Es gab eben nicht nur Freunde des Fürstenhauses, wenngleich sie deutlich in der Minderzahl waren. Die Gelegenheit ihre Anliegen vorzutragen, würden sie tags darauf bekommen, wenn man die Volksversammlung abhielt.

Bis zum Einbruch der Dunkelheit mussten nun alle Besucher den Mittelberg verlassen haben und ins Dorf zurückgekehrt sein. Meinten die Alt-Gläubigen doch, dass jeder, der sich an diesem Tag bei Dunkelheit im Freien aufhielt, unweigerlich von den noch immer heimatlos umherirrenden Dämonen des Winters angefallen werden würde. Da sie mit der Verbrennung der Tysjas ihrer Verdinglichung beraubt worden waren, würden sie sich nun rächen, aber auch eine neue Heimstatt in einem menschlichen Körper suchen wollen. Es waren dies die Hinterlistigsten der Dämonen, die sich den Flüchen und Verwünschungen der ehrwürdigen weisen Frau widersetzt hatten, indem sie sich für diesen einen Tag, an dem das Sonnenlicht sich mit der Nacht die Waage hielt, noch versteckt halten konnten. Morgen, wenn die Dauer des Tages jene der Nacht auch nur um einen Wimpernschlag übertreffen würde, war ihnen der Untergang im Tageslicht sicher. Aus diesem Grunde war es Tradition geworden, dass man sich in dieser Nacht in seinen Häusern, Hütten und Katen regelrecht verbarrikadierte und selbst weder Hunde noch Vieh draußen ließ. Man speiste üppig, so gut es die nach dem langen Winter noch vorhandenen Vorräte jedenfalls zuließen, sprach abermals reichlich dem Mjördl zu und erzählte einander die Geschichte der Familie und Ahnen. Khor dachte mit zugeschnürter Kehle daran, dass dies seit jeher der schönste Abend des Jahres für ihn war und dass er diesmal nicht dran teilnehmen konnte.

Schnell hatte sich der Mittelberg geleert und die heilige Scheibe war wieder hinter ihrem schützenden Holzverschlag verschwunden. Auch die Priester drängten zur Eile, obgleich sie doch angeblich nicht an das Vorhandensein von Geistern glaubten, vor denen sie sich in Sicherheit bringen mussten. So waren mit dem Schwinden des letzten Tageslichts auch die Priester allesamt in ihrer Unterkunft verschwunden. Khor hatte schnell noch einmal nachgesehen, ob die Seinen auch wohlbehalten im Dorf angelangt waren. Da sich aber niemand mehr im Freien zeigte, konnte er beruhigt davon ausgehen, dass sie warm und sicher zu Hause geborgen waren. Zwischen den Zelten der Marktbesucher konnte er allerdings noch immer die eine oder andere Gestalt umherhuschen sehen. Ob Yasemin noch da war oder sich schon wieder auf den Weg gemacht hatte? Er konnte ihre Jurte beim besten Willen nicht ausmachen. Und ob das Seil zwischen den beiden Eichen am Dorfeingang noch immer gespannt war, konnte er aus der Ferne ebenso wenig erkennen. Sarti war zu ihm getreten, zupfte an seinem Ärmel und bedeutete ihm wortlos, dass es Zeit sei, ins Haus zu gehen. Die Türen wurden verrammelt und das Schweigen konnte endlich gebrochen werden.

„Schade“, sagte Khor zu Sarti. „Wie gerne hätte ich heute Abend auch von dem leckeren Mjördl gekostet. Aber den dürfte es hier oben ja kaum geben.“

„Spinnst du?“, tönte Ottels mächtige Stimme. „Heute Nacht ohne Mjördl?! Das träumst du aber auch nur. Der Kessel steht schon auf dem Feuer.“

Und in der Tat: Kaum hatte man sich an den Tisch gesetzt, um das üppige Nachtmahl zu verspeisen – vor etlichen Tagen hatten die Priesterkrieger einen großen Hirsch erlegt, dessen Fleisch, in der Zwischenzeit schön mürbe geworden, auf der Zunge zu zergehen schien – wurde auch schon der große Kessel mit frischem, noch dampfendem Mjördl auf die Tafel gestellt. Der Oberpriester verteilte die Portionen, die er aufgrund seiner langjährigen Erfahrung nach Körpergröße und –gewicht zuteilte. Wie kaum anders zu erwarten, beanstandete Ottel die seiner Meinung nach eindeutig zu geringe Menge, die ihm zugedacht worden war. Er sei ja schließlich der bei weitem Größte und Kräftigste hier auf dem Berg und würde schon nicht so schnell Vergiftungserscheinungen zeigen. Unbeeindruckt setzte der Oberpriester jedoch den Ausschank fort, ohne auf Ottels Einwände einzugehen. Im letzten Augenblick gab er aber dann doch noch eine halbe Kelle in Ottels Becher, was dieser, obwohl noch immer nicht wirklich zufrieden, mit einem versöhnlichen Brummen zur Kenntnis nahm.

Khor war dann doch recht erstaunt, als welch heitere Schar sich die Priester schließlich hinter verschlossenen Türen herausstellten. Hatte er doch erwartet, dass ihre durchgeistigte Haltung, die sie in der Öffentlichkeit zeigten, auch ihr privates Verhalten bestimmen würde. Dem war aber keineswegs so. Selbst der Oberpriester erzählte lustige Geschichten und war kaum weniger ausgelassen als die übrigen Mitbewohner. Nun war Khor auch klar, woher dessen ausgeprägte Lachfalten herrührten. Voller Aufmerksamkeit lauschte er dessen Erzählungen von den weiten Reisen, die er einst gemacht hatte und bat Sarti, besonders gut zuzuhören, damit der sich ja auch alle Einzelheiten merke, um sie bei Gelegenheit wiederzugeben.

Die große Stadt im Süden war also in der Tat kein Hirngespinst, wie man verschiedentlich Khor einzureden versucht hatte, sondern eindeutig Wirklichkeit. Bernsteindorf war ihr Name, so berichtete der Oberpriester, obgleich sie seit etlicher Zeit schon weit über dreitausend Einwohner zählte - also alles andere war, als ein Dorf. Früher war sie der Endpunkt jener Handelsstraße, an der auch das heimatliche Dorf am Mittelberg lag und über die der in aller Welt geschätzte Bernstein zu seinen Abnehmern im fernen Süden befördert wurde. Seit es aber einige mutige Händler gewagt hatten, über die Weißen Berge zu ziehen, die sommers wie winters mit Schnee bedeckt waren ‑ eine gewagte Reise, die oft genug mit dem Leben bezahlt wurde ‑ war die Handelsstraße weit nach Süden verlängert worden. In Bernsteindorf traf der aus dem Norden kommende Weg jedoch auf eine weitere Handelsstraße, die in Ost-West-Richtung verlief und über den man schließlich, entweder über den Fluss Isawe, oder aber auf dem Landweg den Strom Danuawe erreichen konnte. Dies war der am meisten genutzte Weg, da die Danuawe bis auf eine gefährliche Stelle gut schiffbar war und man auf ihrem Lauf ins südliche Ostmeer gelangte. Die Route über die Weißen Berge bot sich hingegen nur Ortskundigen an, da ‑ abgesehen von der Gefahr zu erfrieren oder sich zu Tode zu stürzen – in den Gebirgstälern wilde Menschen hausten, deren Gefährlichkeit nicht zu unterschätzen war. Und hätte man schließlich die Berge trotz aller Gefahren überwunden, würde man auf die berüchtigten Seevölker treffen, die erbarmungslos stahlen, raubten und mordeten und die umliegenden Länder in Angst und Schrecken versetzten.

„Wehe, Du vergisst auch nur eine Kleinigkeit“, zischte Khor Sarti ins Ohr.

Entgeistert guckte der ihn an: „Sei nicht albern, Khor!“

Nein, meinte der Oberpriester auf Khors ungeduldige Fragen, er sei nur zwei Mal bis Bernsteindorf gezogen und weiter bis zu den Weißen Bergen. Er hatte sie aber nie überquert, obgleich er es eigentlich vorgehabt hatte. Beim ersten Besuch hatte ein so früher wie heftiger Wintereinbruch eine Weiterreise vereitelt und beim zweiten Mal war er in einem Gebirgstal überfallen und ausgeraubt worden, so dass er unverrichteter Dinge zurückkehren musste. Sein Gewand, sein Wanderstab und erfreulicherweise sein Leben waren alles, was man ihm gelassen hatte. Und ohne die herzliche Gastfreundschaft vieler Menschen entlang des Wegs, hätte er wohl kaum überlebt.

„Erzähl uns von der Stadt“, bat Khor und rutschte aufgeregt auf seinem Hocker hin und her. „Wie lebt man dort? Wie kleidet man sich? Was isst man?“

„Nun“, der Oberpriester holte tief Luft, „die Stadt selbst ist von einem Graben und einem dahinter liegenden Palisadenzaun umgeben. Allerdings meint man nicht, dass es sich um einen Holzwall handelt, wenn man sich ihr nähert, da er vollkommen mit Lehm verputzt und weiß gekalkt ist. Man sieht also nur eine strahlend weiße, glatte Wand, die den Bergsporn wie ein Band großzügig umgibt. Ist man erst einmal in der Stadt, kann man sehr wohl erkennen dass der Wall aus Holz gezimmert ist. Sein Bau verschlang Tausende von Eichen, so dass die Umgebung, vor allem aber der Hügel selbst, auf dem die Stadt liegt, vollkommen baumlos sind. Das bedeutet insbesondere für die Bewohner eine gewisse Beschwernis, da die Frauen und Mädchen das Brennholz Tag für Tag von weit her heranschleppen müssen. Kaum ist die Sonne aufgegangen, ziehen die Mädchen los, um irgendwo etwas Bruchholz oder ein paar Reiser zu finden und um selten genug noch vor Sonnenuntergang zurückzukehren. Das ist dann die Stunde der Herdfeuer, die von den Barden so gern besungen wird. Wie sachte Nebelschleier tanzt der durch die Reetdächer dringende Rauch über den Dächern der Stadt. In der untergehenden Sonne ist das ein verzaubernder Anblick. - Wie dem auch sei“, schien sich Broc nach dieser eher poetischen Abschweifung selbst zur Ordnung zu rufen. „Wer vermögend genug ist, kann sein Brennholz aber auch bequem in der Stadt eintauschen, denn es gibt kaum etwas, das nicht in der Stadt gehandelt wird. Die Händler aus dem Norden tauschen ihren Bernstein gegen all die Dinge, die sie benötigen und die Händler aus dem Süden, bieten Gerätschaften und Waffen aus Bronze oder edle Keramik feil. Früher war den Händlern nur gestattet, ihre Waren ausschließlich über die Fürsten zu verhandeln. Reich und mächtig sind sie dadurch geworden.“

Zur Zeit seines Großvaters aber, so berichtete der Oberpriester weiter, hatte es einen Aufstand gegeben und der Fürst hatte sein Privileg eingebüßt, so dass nun freier Handel möglich war, wenngleich auch von jedem Tauschhandel ein Zehnt an den Fürsten abzugeben war. Dies hatte der Stadt zu einem zusätzlichen Wachstumsschub verholfen, da nun ein jeder sein Glück versuchen konnte. Vor allem waren die von den Fürsten festgelegten Handelsäquivalente aufgegeben worden, die festlegten, welche Dinge man für seine Handelsware eintauschen konnte. Nun regelten Angebot und Nachfrage die Gegenleistung. Und so konnte es vorkommen, wenn mehrere Karawanen mit derselben Handelsware gleichzeitig eintrafen, dass die Preise wohlfeiler waren als zu Zeiten, wenn der Nachschub aus einer der Regionen stockte. Und da die Stadt ein gefräßiges Ungeheuer war, das stets und ständig Hunger auf neue Waren verspürte, hatte der Fürst seinen Einfluss ‑ und wo nötig  auch seine militärische Überlegenheit ‑ geltend gemacht und versucht, ein regelrechtes Handelsnetz aufzubauen. Im Abstand von jeweils einer Tagesreise sollte es, so der Plan, befestigte Orte geben, an denen die Karawanen in Sicherheit rasten konnten. Seither war eine größere Regelmäßigkeit und auch Zuverlässigkeit des Nachschubs eingetreten. Natürlich hatte es lange Auseinandersetzungen mit den jeweiligen Orten gegeben, da der Fürst von Bernsteindorf meinte, auch in diesem Fall auf sein Handelsprivileg bestehen zu wollen. Aber schließlich musste er einsehen, dass er gar nicht in der Lage war, all seine Interessen zu überwachen und schließlich auch durchzusetzen. Im näheren Umkreis von Bernsteindorf mochte dies noch funktionieren, da er bei Unbotmäßigkeiten seine Krieger in die entsprechenden Dörfer und Städte entsenden konnte, die dann dort für die gewünschte Ergebenheit sorgten. Bei weiter entfernteren Orten jedoch, musste er seinen Partnern vertrauen, da er kaum in der Lage war, deren Loyalität auch zu überprüfen. Und da Blut nun einmal dicker ist als Wasser, begannen die Fürsten von Bernsteindorf ihre weiblichen Blutsverwandten und nachgeborenen Söhne in alle Welt zu verheiraten.

„Ist unser Fürst hier im Dorf, der ja doch von Khor, dem Großen abstammt, denn auch mit dem Herrscher von Bernsteindorf verwandt?“, unterbrach Khor neugierig.

„Aber sicher“, beschied ihm der Oberpriester. „Seine Großmutter wie auch seine Mutter stammen aus dessen Familie. Und genau betrachtet, sieht es so aus, dass sämtliche Dörfer und Städte in weitem Umkreis von ein und derselben Sippe geführt werden. Aber wie ihr euch denken könnte, bewahrt auch dies nicht vor Verrat und Untreue. Auch unser Fürst hatte schon so manchen Strauß mit der Familie auszufechten …“

„Erzähl uns“, unterbrach Khor ganz aufgeregt in seiner Wissbegier, weswegen der Oberpriester wohl auch darauf verzichtete, ihn wegen seiner Unhöflichkeit zu maßregeln. „Erzähl uns, wie man in der Stadt lebt. Gibt es dort nur Handwerker und Händler oder auch Bauern?“

„Nun, Städte entwickeln ein ganz eigenes Leben. Nur ganz wenige Bauern leben in der Stadt selbst. Meist solche, die über einen reichlich großen Grundbesitz verfügen, den sie zumeist auch noch von anderen bestellen lassen. Sie sehen auf ihren Ländereien mehr oder weniger nur nach dem Rechten. Die meisten Einwohner aber sind Handwerker, welche die angelieferten Handelsgüter verarbeiten. Ich glaube, mindestens sechs oder sieben Schmiede gezählt zu haben, die freilich die unterschiedlichsten Dinge herstellen. Waffen sind die begehrtesten Erzeugnisse, da kein Freier ohne mindestens einen Prunkdolch zu tragen unter die Leute geht. Was meint ihr, wie mannigfaltig deren Ausführungen sein können?! Schlichtere Dolche sieht man nahezu an jedermanns Seite baumeln. Aber es gibt sie auch fein verziert mit Ornamenten oder gar Tieren und Menschen darauf, wofür man aber auch leicht einen prächtigen Ochsen eintauschen muss. Am wertvollsten ist jedoch die aus der Fremde eingeführte Ware. Kostspielige Stücke von weit jenseits der Weißen Berge, zum Teil sogar von jenseits des Meeres, das hinter diesen Bergen liegt.“

Ein Raunen ging durch den Saal. War doch die Vorstellung von den prachtvollen Dolchen zu beeindruckend für die meisten. Khor stöhnte auch. Aber es war der Gedanke an das offenbar noch unerforschte Meer, das hinter den Weißen Bergen lag, der ihn tief durchatmen ließ.

„Einmal“, fuhr Broc fort, „habe ich solch ein Stück genauer betrachten können. Es zeigte auf der Schneide eine Szene mit zwei Jägern, die einen Stier töteten. Die Figuren waren in allen Einzelheiten als Goldauflage vor dem dunklen Hintergrund der Bronzeschneide gearbeitet. Solch ein Dolch kostet jedoch ein wahres Vermögen, so dass ihn sich nur die Wohlhabendsten unter den Fürsten leisten können. Allerdings sind sie auch derart hervorragend geschmiedet, dass man sie tatsächlich auch als Waffe einsetzen kann. Nicht, wie die meisten hier gefertigten Dolche, die bei einem Fechtkampf nur allzu leicht zerbrechen und somit lediglich als Schaustück benutzt werden können. Entsprechendes ist über Töpferwaren, Flechtwerk aber auch Stoffe zu berichten. Im Grunde genommen ist die Stadt eine riesige Werkstatt für all die Dinge, die man von dort aus zu verhandeln gedenkt, gleichzeitig aber auch ein ständiger Markt, da ein jeder die von ihm gefertigten Dinge feil hält. Ihr macht euch gar keine Vorstellung, welch nutzloser Tand mitunter ebenfalls angeboten – und letztendlich auch erworben wird. Ein großer Teil der Stadtbewohner besteht allerdings aus Tagelöhnern und Unfreien, die den Handwerkern zur Hand gehen und lediglich auf deren Anweisungen hin tätig sind. Manche der Gassen, in denen diese Leute dicht an dicht hausen, sind derart verdreckt und mit Unrat übersät, dass man sie gar nicht betreten mag. Wo viel Licht ist, gibt es eben auch viel Schatten. Oder anders ausgedrückt: Jedes Ding hat seine zwei Seiten.“

„Und welchen Glaubens sind die Menschen dort?“, hakte Khor nach.

„Es ist eigentlich genauso wie hier auch. Der Fürst und seine gesamte Sippe verehrt Mutter Sonne, während die anderen Bewohner zumeist alt-gläubig sind. An jeder Ecke befindet sich irgendein heiliger Baum oder auch ein verehrter Felsbrocken, die oftmals von einer bestimmten Familie für sich beansprucht werden. Ich habe allerdings auch mit eigenen Augen gesehen, wie man einen Stier als Gottheit verehrte, ihn fütterte, wusch und schmückte, um ihn in einer Prozession durch die Stadt zu führen. Offen gestanden muss ich sagen, dass ich fürchte, dass der Stadtbewohner nicht gerade gefestigt ist in seinem Glauben. Heute betet er einen Baum an, morgen den Stier, am nächsten Tag Mutter Erde und schon bald darauf die Sonne. Ich habe Menschen an einem Tag die Tysjas verehren sehen und am nächsten irgendeinen wildschweinköpfigen Gott. In der Stadt ist eben alles möglich.“

„Das klingt wahrlich nach einer Sammelstelle, an der alles verhandelt werden kann“, meinte Khor halb in Gedanken.

„Genau das ist es“, bestätigte der Oberpriester. „Jeder sucht sich das aus, was ihm am besten zu passen scheint. Fühlt er sich von einer Gottheit vernachlässigt, versucht er einfach mit der nächsten sein Glück. Und durch die zahllosen Fremden, die über die Handelskarawanen in die Stadt kommen, teilweise sich aber dort auch niedergelassen haben, gibt es ständig neue Gedanken und Vorstellungen, die von den Stadtbewohnern begierig aufgesogen werden. Der Stadtbewohner denkt sich, sicher ist sicher und betet lieber einen Gott zuviel an, als einen zu wenig. Die Herbergen, von denen es wegen der fahrenden Händler eine ganze Reihe gibt, sind der Marktplatz für diese neuen Gedanken. Aber sie sind auch der Treffpunkt jener unverheirateten Frauenspersonen, die davon leben, ihre Körper feilzubieten, obwohl es dafür eigentlich die Frauenhäuser gibt. Ohne jegliche Scham bieten sie sich an und handeln offen um den Preis für ihre Buhlschaft. Natürlich leben sie außerhalb der Gemeinschaft, obwohl manche von ihnen auftreten wie die Fürstinnen, da sie durch ihren Lebenswandel zu einigem Reichtum gekommen sind.“

„Und wenn sie Kinder bekommen?“, fragte Sarti.

„Dann werden die so bald als möglich weggegeben. Sie schuften in den Bergwerken, versorgen die Feuer der Schmiede, gehen den Bauern zur Hand oder werden an das fahrende Volk gegen ein paar nützliche Dinge eingetauscht. Sie sind weniger wert als das Vieh oder gar die Hunde und müssen arbeiten, bis sich ihre Kräfte erschöpft haben. Kaum einmal werden sie älter als zwanzig Jahre. Ohne Familie sind sie rechtlos und haben für ihr Leben nichts weiter zu erwarten als Mühen und Plagen.“

Khor dachte augenblicklich an Yasemin und hoffte inständig, dass sie nicht das Opfer eines derartigen Tauschhandels war, wenngleich das freizügige Geschenk, das sie ihm gestern gemacht hatte, eigentlich kaum eine andere Erklärung zuließ.

„Meinst du“, sagte Khor sich dem Oberpriester zuwendend, „dass diese Menschen wegen ihrer Herkunft von Natur aus schlecht und böse sind?“

„Allgemein werden sie so gesehen. Ich jedoch zweifle daran, dass ein Kind, das den Bauch der Mutter verlässt, gut oder schlecht ist. Wir alle tragen grundsätzlich beide Anlagen in uns. Doch welche letztendlich die Überhand bekommt, hängt meiner Ansicht nach ausschließlich von den Erfahrungen ab, die so ein kleiner Mensch machen muss. Manch einer hat nie auch nur den Hauch einer Möglichkeit, seine guten Seiten zu entwickeln. In einem Rudel, in dem nur derjenige überlebt, der zuerst beißt, gibt es eben nur bissige Köter. Aber ob dies die Schuld der Hunde ist, wage ich zu bezweifeln.“

„Und diejenigen, die schließlich die Liebesdienste dieser Frauenspersonen nutzen“, fragte Khor aus gegebenem Anlass mit besorgter Stimme, „sind sie schlechte Menschen, die gegen die Gebote der Reinheit verstoßen?“

„Ich meine ja. Da es doch nichts anderes bedeutet, als dass sie für Dinge, die üblicherweise ein Geschenk sind, bezahlen. Liebe ist keine Ware, Liebe ist immer ein Geschenk – und im besten Fall gegenseitig. Aber ich würde lügen, wenn ich behauptete, dass ich selbst nie dem Drängen meiner Lenden erlegen wäre. Man redet sich dann halt das Gewissen rein: Sie schenkt mir ihre Gunst und ich ihr ein Stück Bernstein.“

Erleichtert leerte Khor seinen Becher mit Mjördl, an dem er bislang nur genippt hatte. Er dachte an das Geschenk, das Yasemin ihm gemacht hatte und begriff eigentlich erst jetzt, wie großzügig es tatsächlich war. Als er sich spät in der Nacht auf sein Lager legte, erbat er von Mutter Sonne nicht nur wie sonst üblich das Wohlergehen seiner Familie, sondern auch das von Yasemin. Er bat aber auch für seinen neuen Freund Sarti, für den Oberpriester, für Ottel und all die anderen Priester und Schüler, die ihn wie eine neue Familie in ihrer Mitte aufgenommen hatten.

„Schläfst du schon?“, fragte Sarti mit gedämpfter Stimme.

„Beinahe“, antwortete Khor.

„Es ist ein neues Leben, das wir beide heute begonnen haben“, stellte Sarti fest. „Und ich muss dir sagen, dass ich froh bin, dem dunklen Wald, in dem ich bislang gelebt habe, entkommen zu sein.“ Nach einer Weile des Schweigens setzte er hinzu: “Und ich bin froh, dass du an meiner Seite bist.“

„Ich bin auch froh, dich hier zu wissen. Und es tut mir aufrichtig leid, dass ich dich gestern noch nur nach deinem Äußeren beurteilt habe. Lass uns von nun an Freunde sein.“

„Ja, Khor“, pflichtete Sarti bei. „Lass uns wahre Freunde sein. Ich freue mich auf die Zeit, die vor uns liegt.“

Und während Khor noch überlegte, ob es am Mjördl lag, dass er sich plötzlich so unbeschwert und leicht fühlte oder am Gefühl der Geborgenheit, das ihm die Zuneigung der neu in sein Leben getretenen Menschen gab, fielen ihm die Augen zu und er versank in einen tiefen Schlaf voll wirrer Träume, die ihn aber keineswegs ängstigten. Einmal sogar, so würde es ihm Sarti am nächsten Morgen erzählen, habe er sogar lauthals im Schlaf gelacht.

1. BUCH:

Wage, zu wissen

Ein ganzes Jahr war vergangen.

Und dann noch eines.

Und schließlich noch eines.

Drei Jahre hatte Khor nun schon auf dem Mittelberg gelebt und in dieser Zeit unendlich viel gelernt. Er hatte Wissen angehäuft wie andere Menschen Reichtümer und solcherart sein ganz persönliches Vermögen ständig vermehrt. Broc ‑ nach dem ersten Jahr hatte der Oberpriester darum gebeten, dass Khor ihn mit seinem Namen ansprach – hatte stets versucht, dass seine Schüler sich ihres Vermögens bewusst werden. „Ihr müsst wissen, was euer Vermögen ist - oder anders gesagt: was ihr vermögt. Erst dann könnt ihr eure Begabungen richtig und für uns alle gewinnbringend einsetzen. Denn je näher wir der Wahrheit kommen, desto umsichtiger und klüger können wir mit der Wirklichkeit umgehen.“

Ja, Khor hatte viel gelernt in diesen drei Jahren. Und es war viel geschehen.

Schon im Herbst des ersten Jahres war sein Großvater gestorben. Eines schönen Tages, so hatte man ihm berichtet, hatte er sich unwohl gefühlt und wollte sich noch ein wenig ausruhen. Als Großmutter dann nach ihm sah, musste sie feststellen, dass er sich ganz ruhig und entspannt auf seinen letzten Weg gemacht hatte. Keine Abschiedsworte, kein letzter Blick, kein letzter Händedruck für all jene, die ihn liebten und so lange Jahre begleitet hatten. War dies nicht kennzeichnend für ihn? Kein Aufheben, keine großen Worte … Was erledigt werden musste, wurde klaglos von ihm angegangen.

Obwohl Khor in seinem ersten Jahr auf dem Mittelberg die Priestersiedlung eigentlich nicht hätte verlassen dürfen, hatte Broc ihm doch erlaubt, hinunter zu gehen zu seinen Leuten, um mit ihnen den Großvater zu bestatten. Zwei Tage ließ man den ehrwürdigen Frowin in seinem Haus aufgebahrt, damit jeder, der es wollte, sich von ihm verabschieden konnte. Am dritten Tag brachten sie ihn in das lange schon vorbereitete Grab. Großmutter hatte ihm seine prächtigsten Gewänder anlegen lassen. Die rot-gelb gestreiften Beinkleider, über die sie sich so oft lustig gemacht hatte, da sie der Meinung war, dass sie für einen Mann in derart vorgerücktem Alter ein wenig zu geckenhaft waren, den reich bestickten Feiertagskittel und darüber, als ob sie ihn damit vor der Kälte des bald anbrechenden Winters schützen wollte, hatte sie das Fell legen lassen, das Großvater als junger Mann einem von ihm erlegten Bären abgezogen hatte und das seither sein ganzer Stolz gewesen war. Seine beiden schönsten Dolche wurden ihm beigegeben. Einer für ihn selbst und einer als Gastgeschenk für jene, die über den Ort, zu dem er nun ging, wachten. War es doch undenkbar, irgendwo mit leeren Händen zu erscheinen. Weiterhin gab man ihm einen reichlich großen Krug voll Met mit, eine ordentliche Portion getrockneten Fleischs und etliche Brote. Zwar glaubte niemand mehr so recht daran, dass er sie in der Anderwelt tatsächlich benötigen würde, denn die Nahrung dort dürfte wohl eine grundsätzlich andere sein. Da man aber so überhaupt nichts davon wusste wie die Anderwelt aussah, gab man der Überlieferung halber und um seinen guten Willen sowie seine Ehrerbietigkeit zu zeigen, wenigstens diese Art symbolischer Grundausstattung fürs Überleben mit. Weder Frowin noch seine Frau hielten etwas von den übertrieben reich ausgestatteten Beisetzungen der Fürsten oder auch mancher Vermögender. Da wurde Nahrung für viele Monde mitgegeben, manchmal darüber hinaus noch Vieh und Pferde und früher sogar die dem Verstorbenen am nächsten stehenden Menschen. Ob Weib, Lustknabe, Kebse oder Leibeigener - ihnen allen wurde die Kehle durchgeschnitten, damit sie ihren Herrn in die Anderwelt begleiten konnten und auf ewig bei ihm blieben. Jeder spürte, dass etwas falsch war an dieser Art von Begräbnissen, die immer mehr zu pompösen Ereignissen geworden waren, denen das ganze Volk alleine schon aus Neugier beiwohnte. Sei es, weil sie so offensichtlich nur dazu dienten, den Reichtum der Familie zur Schau zustellen, sei es, weil das schlechte Gewissen jeden Überlebenden früher oder später beschleicht, ob er sich dem Verstorbenen gegenüber denn auch immer richtig verhalten hätte und er somit ein Gefühl der Bußfertigkeit entwickelte. Doch man wollte sich wegen des großen Interesses des Volkes auch nichts nachsagen lassen und den unausgesprochenen Erwartungen der zusehenden Menge entsprechen. Frowin und Oda dachten da anders und hatten auch nie ein Hehl daraus gemacht, was ihnen allerdings nicht nur Freunde einbrachte. Selbst ihr Schwiegersohn, der Schmied, hatte sich darüber beklagt, dass sehr viel weniger Schwerter und Dolche bei ihm bestellt würden, um sie Verstorbenen auf ihre letzte Reise mitzugeben. Aber die beiden weisen Alten waren fest davon überzeugt, dass es richtiger wäre, die geistige Bedeutung einer Beisetzung zu betonen, anstatt die materielle. Und sie wurden auch nicht müde, dies bei jeder sich bietenden Gelegenheit vorzutragen. Also legte man Frowin nur mit den absolut notwendigen Dingen wie zum Schlaf in die vorbereitete Grabkammer, die man aus riesigen Findlingen errichtet hatte. Das Volk erwies Frowin die Ehre und bedeckte in den folgenden Tagen die Kammer mit Erde, so dass sich seitdem und für alle Zeit ein neuer Hügel am Ufer der Uneströdu erhob. Eine ewige Landmarke, die in Tausenden von Jahren noch anzeigen würde, dass hier einst Frowin sein Leben gelebt hatte.

Khor hatte damals seine Leute zum ersten Mal wieder gesehen, seit er auf den Berg gegangen war. Er war froh, die vertrauten und geliebten Menschen endlich wieder um sich zu haben, obgleich der Anlass wahrlich kein freudiger war. Mit Erstaunen hatte er festgestellt, dass Mutter erneut einen dicken Bauch vor sich her trug und vor allem Vater voller Freude auf die Ankunft des kleinen Menschen wartete. Jord und Cord schienen nach wie vor fest entschlossen zu sein, nach der vereinbarten Jahresfrist eine Familie gründen zu wollen, was sie dann schließlich auch zum nächsten Lenzfest taten. Es war eine prächtige Hochzeit gewesen, vielleicht ein wenig zu prächtig. Aber die Korbmacherfamilie bestand darauf, sämtliche Dorfbewohner wissen zu lassen, dass sie mittlerweile zu den reichsten Familien des Ortes gehörten. Denn ihre modischen Körbchen waren nach wie vor überaus gefragt und das keineswegs nur im eigenen Dorf.

Khor trieb sich oft im Lager der Marktbesucher herum, nun da er nach Jahresfrist sich wieder frei bewegen konnte. Hoffte er doch, dass auch dieses Jahr das Seil zwischen den beiden alten Eichen am Dorfeingang gespannt werden würde. Aber Yasemin und ihr hakennasiger Meister ließen sich nicht blicken und selbst als er bei den anderen angereisten Gauklern nach ihnen fragte, konnte ihm keiner eine befriedigende Auskunft erteilen.

Kurz nach ihrer Heirat war Jord tatsächlich schwanger geworden und schenkte zur längsten Nacht des Jahres, was alle als glückliches Zeichen verstanden, einem gesunden Buben das Leben. Sie hatte sich durchsetzten können und gab ihm im Gedenken an seinen kürzlich erst verstorbenen Urgroßvater den Namen Frowin. Jords Schwiegereltern zeigten sich überaus großzügig und ließen der jungen Familie gleich neben dem ihren ein eigenes Haus errichten. Wie oft hatte Khor vom Mittelberg auf das schöne neue Haus hinabgeblickt und überlegt, ob er Jord und Cord wegen ihres familiären Glücks beneiden solle. Er versuchte, sich auszumalen, wie es wohl wäre, wenn auch er in einem solch schönen neuen Haus mit einer lieben Frau lebte. Aber genau dies war der Punkt wo seine Tagträume schnell zerstoben. Hätte er sich denn Yasemin als Ehefrau und Mutter seiner Kinder vorstellen können, die mit ihm in einem solchen Haus im Dorf lebte? So hatte er schon bald für sich entschieden, dass sein Leben bereits in ganz andere Bahnen gelenkt worden war und dies kein passender Lebensentwurf für ihn sein könne.

Während des nächsten Lenzfestes im Jahr darauf hatte Khor endlich seinen kleinen Bruder kennen lernen können, den die Eltern nach dem Großvater väterlicherseits Görfil genannt hatten. Von Yasemin fehlte aber auch in diesem Jahr jede Spur, so dass Khor sich fragte, ob sie überhaupt noch am Leben sei. Fahrende Leute waren sippenlos und somit so gut wie vogelfrei, da es niemanden gab, der sich für sie und ihre Rechte einsetzte und niemand einmal an ihnen verübtes Unrecht rächen würde. Einer der Gaukler meinte zwar, Yasemin in der großen Stadt auf dem Seil tanzen gesehen zu haben, aber Khor war nicht davon überzeugt, dass tatsächlich sie es war, von der der Mann berichtete. Sicher war Yasemin ein schönes Mädchen, aber als derart berückende Schönheit, als die der Akrobat sie geradezu schwärmerisch schilderte, hatte Khor sie nie empfunden.

Und auch im dritten Jahr war Yasemin nicht zum Lenzfest erschienen, so dass ihr Bild in Khor immer mehr verblasst war. Ja, manches Mal, wenn er an sie dachte, schien er sich gar nicht mehr sicher zu sein, ob das Bild, das er vor Augen hatte, auch tatsächlich der Wahrheit entsprach. Schließlich meinte er gar so manches Mal, dass er sie nicht mehr erkennen würde, wäre sie ihm eines Tages über den Weg gelaufen.

Khor hatte viel gelernt in all den Jahren. Er hatte von der Geschichte seines Volkes gehört, das bereits seit Tausenden von Jahren hier siedelte und das sämtliche Zuwanderer ‑ von denen es etliche gegeben hatte, friedliche sowie weitaus weniger friedliche – in sich aufgenommen hatte und schließlich mit ihnen verschmolzen war. Er hatte von der Vielfältigkeit der Welt gehört, von fremden Ländern und Sitten und von fremden Sprachen, die teilweise vollkommen unverständlich waren. Und er hatte gelernt, dass der Glaube seines Volkes nicht etwa von Anfang an unwandelbar geblieben war, sondern sich im Lauf der Jahrhunderte verändert und den Gegebenheiten angepasst hatte.

„So ist der Glaube letztendlich nichts Gottgegebenes, sondern ausschließlich etwas von den Menschen Erdachtes, um sich im Leben und schließlich auch im Tod besser zurechtfinden zu können.“ Khor war die Tragweite dieses Lehrsatzes zunächst gar nicht bewusst gewesen. Doch eines Tages wurde ihm klar, dass dies letztendlich nur bedeuten konnte, dass jegliche Art von Glauben Menschenwerk war, um die Dinge, die man sich nicht erklären konnte, begreifbar zu machen. „Dort, wo das Wissen sich im Nebel der Unkenntnis verliert“, hatte ihm Broc beigebracht, „haben die Menschen den Glauben erschaffen, um sich von der quälenden Ungewissheit des Seins zu erlösen. Sie weisen den Dingen Begründungen und Ursachen zu, um sie sich erklären zu können. Wie schnell sind die Menschen doch bereit, alles, was sie nicht deuten können, irgendwelchen Göttern zuzuschreiben. Sei es der Donner, der Regen, eine Krankheit oder auch das Glück. Wann immer wir keine andere Erklärung dafür haben, vermuten wir das Werk von Göttern oder Dämonen dahinter. Dort, wo das Wissen aufhört, fängt der Glaube an.“

„Bedeutet dies nicht“, hatte Khor gefragt, „dass gesichertes Wissen den Glauben überflüssig macht?“

Broc hatte ihm lange schweigend in die Augen geblickt. „Dies bedeutet es sehr wohl“, hatte er schließlich zur Antwort bekommen. „Je mehr wir wissen, desto weniger werden wir den Glauben brauchen. Unser Streben kann also nur dahin gehen, dass wir versuchen, so viel als möglich von den Dingen zu erfahren. Und eines Tages dann, in wohl nicht allzu ferner Zukunft, wird zunächst der Aberglaube und schließlich auch der Glaube überflüssig werden. Solange sie aber nicht wissen, was mit ihnen nach dem Tode tatsächlich geschieht, werden die Menschen immer Trost im Glauben suchen.“

„Wenn ich dich richtig verstehe“, hatte Khor seine Erschütterung kaum zu verbergen vermocht, „versuchen wir Priester hier auf dem Mittelberg also durch unsere Anhäufung von Wissen, den Glauben überflüssig zu machen.“

„Genau so ist es“, raunte Broc und blickte Khor tief in die Augen. „Wir sind allesamt Wissende. Noch sind wir weit davon entfernt, alles erklären zu können, aber wir sind auf dem richtigen Weg.“

„Aber dem Volk zeigt ihr die schwebende Scheibe und erklärt ihm, dass sie es ist, die in der Lage ist, die rechte Zeit zu bestimmen.“

„Sie ist ein Werkzeug mit dem sich die richtige Zeit aufs Genaueste bestimmen lässt. Sie ist der Sieg des menschlichen Geistes über die Unerklärlichkeit der Natur, der unsere Vorfahren über Jahrtausende hilflos ausgeliefert waren. Mit ihr können wir darlegen, dass es keine finsteren Mächte gibt, die geheimnisvoll walten, sondern dass es Gesetzmäßigkeiten sind, denen wir lediglich auf die Spur kommen müssen. Sie ist die Verdinglichung unseres Wissens, unseres Geistes, der uns schlussendlich befreien wird von den hilflosen, dumpfen Ängsten, die uns sowohl in den Aberglauben als auch in den Glauben treiben.“

„Bedeutet dies nicht“, wagte Khor den ungeheuerlichen Gedanken kaum auszusprechen, „dass wir letztendlich Ungläubige sind und dass wir, die Priester, die den Menschen Halt im Glauben geben sollen, letzten Endes daran arbeiten, den Glauben abzuschaffen und überflüssig zu machen?“

„Behalte es für dich, Khor“, sagte Broc ernst. „Es ist genauso wie du sagst.“

Von einem Augenblick zum nächsten fand sich Khor plötzlich in einer verschworenen Gemeinschaft wieder, deren Lehren keinesfalls nach außen dringen durften und die insgeheim Umwälzungen ungeheuren Ausmaßes vorbereiteten.

„Aber sind wir dann nicht alle Lügner, indem wir uns als Hüter des Glaubens ausgeben und den Menschen sagen, was die Götter wollen und wie sie sich richtig zu verhalten hätten.“

„Nein“, antwortete Broc entschlossen, „denn ihre Seelen würden hilf- und gesetzlos durchs Leben irren. Wir sind es, die aufgrund unseres Wissens, festlegen, wie wir den Menschen Halt geben können, damit sie sich richtig verhalten.“

„Aber wenn wir unser Wissen nicht mit den Menschen teilen, werden sie nie das Wissen dem Glauben vorziehen“, widersprach Khor.

„Eines Tages, wenn sie reif genug sind und wenn wir selbst erst einmal genügend Erkenntnis erfahren haben, werden wir all unser Wissen mit den Menschen teilen. Es wird ein Zeitalter der Vernunft anbrechen, ein Zeitalter des Wissens, das uns Menschen vollkommen neue Möglichkeiten verleihen wird.“

Nächtelang hatte Khor mit Sarti, von dem er mittlerweile unzertrennlich schien, sowie mit Broc, Endris, Veyd und Ottel die Aussicht eines Reiches der Vernunft erörtert. Während Ottel und Veyd der Ansicht waren, das es sicherlich noch Jahrhunderte dauern würde, bis man genügend Wissen angehäuft habe, um die Menschen zu einem Umdenken bewegen zu können, waren Broc und Endris der Meinung, dass sie es wohl noch erleben würden. Waren sie doch der festen Überzeugung, dass es irgendwo Menschen geben müsse, die schon längst über dieses Wissen verfügten. Es käme zunächst einmal nur darauf an, diese Menschen ausfindig zu machen.

Es wurden nun also auf dem Mittelberg Pläne geschmiedet, wie man diese Menschen, die sicherlich irgendwo auf der Welt lebten, finden könnte. Entdeckungsreisen wurden geplant und wieder verworfen, ohne dass man einen Entschluss treffen konnte, wohin man aufzubrechen und wo man überhaupt zu suchen hätte. Endris meinte, dass dort, wo man wisse, den Bernstein zu finden, wohl der wahrscheinlichste Ort wäre, während Broc die entgegengesetzte Richtung, den tiefen Süden jenseits der Weißen Berge vorschlug. Waren nicht wiederholt Händler von weit her nach Bernsteindorf gekommen und hatten sich teilweise sogar dort niedergelassen, die um Dinge wussten, die ihnen die Herstellung manch seltsamer Gegenstände und Materialien gestatteten. In ihrer Heimat, so war sich Broc sicher, würde man der Wahrheit bestimmt näher kommen können. Veyd hingegen berichtete von der Insel im westlichen Meer, von wo die Zinnleute kamen und wo geheimes Wissen vor Urzeiten gewaltige Steinbauten entstehen ließ, die sich über die Jahrhunderte erhalten hatten. Und Ottel, der seine ungeheuere Kraft und Körpergröße damit erklärte, dass seine Vorfahren aus dem Osten stammten und dem geheimnisvollen Volk der Hatti angehörten, schlug eine Erkundungsfahrt vor, die dorthin führte, wo die Sonne Tag für Tag aufging.

Wie immer wurde schließlich Sarti gefragt, der sämtliche Informationen, die ausgetauscht worden waren, verinnerlicht hatte, sich aber darauf beschränkte, sie wiederzugeben, ohne sich zu gestatten, seinerseits Schlüsse daraus zu ziehen. Alles in allem einigte man sich schließlich darauf, dass die große Stadt zunächst wohl der lohnenswerteste Anlaufpunkt sein dürfte. Und man war sich sicher, dass man dort genügend Hinweise finden würde, die schließlich die endgültige Richtung der Entdeckungsreise vorgeben würden.

Nächtelang diskutierte man das sinnvollste Vorgehen. Zunächst aber musste geklärt werden, wer alles an dieser Erkundung teilnehmen sollte. Broc, als Oberpriester, der dies schließlich nicht von ungefähr, sondern wegen seines umfassenden Wissens geworden war, stand selbstverständlich von vornherein fest. Da eine derartige Reise aber etliche Jahre dauern konnte und Broc in seinem vorgerückten Alter daran denken musste, dass er sein Leben womöglich in der Fremde beschließen würde, war es sinnvoll, jemanden mitzunehmen, der ihn schließlich in einem solchen Fall ersetzen konnte. Also schlug Broc seinen gelehrigsten Schüler vor, der noch jung genug an Jahren war, so dass man seine Rückkehr eines Tages tatsächlich auch erwarten konnte.

„Khor“, sagte er feierlich, „ich gehe davon aus, dass du eines Tages mein Nachfolger sein wirst. In wenigen Jahren schon wirst du meinen Wissensstand erreicht haben. Und ich bin der festen Überzeugung, dass du auch in der Lage sein wirst, dieses Wissen richtig und gut für uns alle, für unser Volk einzusetzen.“

Und da ein deutlich vernehmbares Murren einsetzte, war Khor somit auch widerspruchslos als zweiter Teilnehmer bestätigt. Seine symbiotische Freundschaft zu Sarti war natürlich nicht unbemerkt geblieben. Und überdies hatte es Sartis außergewöhnliche Fähigkeit, sich einmal Gehörtes augenblicklich merken zu können, geradewegs anempfohlen, auf diese seine einzigartige Befähigung nicht zu verzichten. Sarti wurde also einstimmig als dritter Teilnehmer der Gruppe bestimmt.

Schließlich brachte Ottel sich selbst als letzten Begleiter ins Gespräch. Niemand hat ihn je im Kampf bezwingen können und er konnte gut und gerne zwei, wenn nicht gar drei Krieger ersetzen. Noch sehr viel wichtiger war aus seiner Sicht jedoch, dass er es als seine Lebensaufgabe ansah, Broc und den als dessen Nachfolger bestimmten Khor sowie selbstverständlich auch den unverzichtbaren Sarti mit Leib und Leben zu beschützen. Allen schien diese Zusammensetzung der Expedition letztendlich sinnvoll und Erfolg versprechend, so dass lautes und lang anhaltendes Murren die Luft erfüllte.

Jetzt würde es nur noch darum gehen, die vier Forschungsreisenden mit genügend Mitteln auszustatten, damit sie diese Reise von unbekannter Dauer überstehen konnten. Bernstein war sicherlich die vernünftigste Währung, die sich mitzunehmen anbot. Zum einen war sein Gewicht gering genug, um ohne allzu große Beschwernis mitgeführt zu werden und zum anderen, war er überall derart begehrt, dass selbst kleinste Stücke oder Perlen gewinnbringend einzutauschen waren. Natürlich würde es einige Gefahr bedeuten, sollte sich herumsprechen, dass die Gruppe mit einem derartigen Vermögen unterwegs war. Aber dazu hatte man ja letztendlich Ottel an seiner Seite, der gewiss alles tun würde, damit die Gefährten unbehelligt blieben.

Allerdings stellte sich die Frage, woher man das Vermögen für eine ausreichende Menge an Bernstein nehmen sollte, denn der wollte ja erst einmal beschafft werden. Man überlegte, den Fürsten anzusprechen, um ihn zu bewegen, die Expedition mit den nötigen Mitteln auszustatten. Doch schnell wurde dieser Plan verworfen, wollte man sich doch auf jeden Fall seine Unabhängigkeit bewahren. Denn der Fürst, darüber war man sich im Klaren, konnte wohl kaum ein Interesse daran haben, die gesellschaftlichen Gegebenheiten zu verändern. Im Gegenteil – sein vorrangiges Interesse dürfte vor allem die Festigung seiner Macht sein, wenn nicht gar deren zusätzliche Ausweitung.

Endris kam schließlich mit der Idee auf, dass man den Bernstein selbst besorgen könne. Er habe von einem fahrenden Händler unter dem Siegel der Verschwiegenheit erfahren, dass die wertvollen Steine in den Ländern, die weit im Osten lagen, ohne größere Mühen einfach am Meeresstrand aufgeklaubt werden können. Ein ungläubiges Raunen erfüllte die Luft. Wenn dem so sei, kamen die Einwände, hätte Bernstein ja kaum je den Wert erlangt, den er seit langem schon besaß. Wenn er wie Sand am Meer vorhanden wäre, so würde er kaum jene Begehrlichkeit wecken können, welche die Menschen sogar dazu veranlasste, seinetwegen zu rauben, zu stehlen oder gar zu morden.

Doch Endris bestand darauf, dass es sehr wohl Strände im Osten gab, an denen der Bernstein zu finden sei. Nicht nur von einem einzigen Händler habe er davon erfahren, sondern des Öfteren schon davon gehört. Zudem stammte seine Großmutter mütterlicherseits von einer der Inseln in jenem Meer und hatte ebenfalls davon berichtet, wie sie als Kind Tag für Tag die Strände ablief, um die unscheinbaren, gelblichen Brocken einzusammeln, die schließlich erst nach der Bearbeitung ihre ganze geheimnisvolle Schönheit offenbarten. Meistens waren sie nur von geringerer Größe und ließen sich zu kaum mehr als Schmuckperlen verarbeiten. Dennoch, so erinnerte er sich, hatte seine Großmutter ihm und seinen staunenden Geschwistern so manches Mal erzählt, wie sie gar nicht einmal so selten sogar faustgroße Stücke fand, die sie regelmäßig bei den fahrenden Händlern eingetauscht hatte.

Wenn dem tatsächlich so sei, meinte Broc, müssten die Menschen, die dort an jenen Stränden lebten, überaus vermögend sein. Und mit Sicherheit, so setzte er seine Überlegungen fort, würden sie nicht einfach mit ansehen, wie Fremde in ihre Heimat kämen, um sich frech an ihren Schätzen zu bereichern. Dies leuchtete allen augenblicklich ein. Und abgesehen von den offenbar nicht zu unterschätzenden Gefahren, gab es auch noch moralische Einwände, die Broc nun geltend machte: Würden sie nicht wie Viehdiebe in fremdes Stammesgebiet einfallen, um dort einfach einzusammeln, was ihnen gar nicht gehörte?

Etliche Nächte vergingen, in denen man das Für und Wider erörterte. Veyd äußerte eines Abends die Ansicht, dass es sich bei Bernstein - soweit man jedenfalls weiß - ja um nichts anderes handelte, als um ins Meer gefallene Tränen der Mutter Sonne, die sie, der ewiges Leben vergönnt war, um ihre sterblichen Kinder, die Menschen, weinte. Und Tränen gehören, wenn überhaupt, höchstens dem, der sie weint. Allenfalls könnte noch der, um den sie geweint wurden, einen zulässigen Besitzanspruch herleiten. Also sind diese Tränen Eigentum der Sonne, die allerdings nicht über sie verfügen möchte, wie man unschwer erkennen könne, da sie von ihr dem Meer übergeben wurden. Vergossen wurden diese Tränen zudem um alle Menschen - und nicht nur um jene, die an diesen glücklichen Gestaden lebten. Demnach könnte auch jedermann diese zu Bernstein gewordenen Tränen für sich beanspruchen und mit ihnen nach Belieben verfahren.

Das allgemeine Murren zeigte Khor, dass man Veyds findigen Ausführungen folgte und die Herrenlosigkeit jener von der Sonne geweinten Tränen feststellte. Obwohl er darüber zunächst überaus erleichtert war, beschlich Khor dennoch alsbald das Gefühl, dass man das fragwürdige Vorhaben lediglich mit Spitzfindigkeiten zu rechtfertigen suchte. Seine zögerlich vorgebrachten Einwände wurden jedoch allesamt als übertrieben tugendsam abgetan. Und so galt es schließlich als abgemacht, dass Broc, Khor, Sarti und Ottel bald aufbrechen sollten, um noch vor Einbruch des Winters wieder zurück zu sein. Um keinen Verdacht zu erregen, sollten sie deutlich erkennbar als Priester ihre Reise antreten und möglichst unentdeckt die Tränen der Sonne einsammeln.

Kaum hatte man die Reise zum nördlichen Meer beschlossen, als Khor um einen Tag Urlaub bat, um seine Familie zu besuchen. Gemeinsam mit Sarti brach er auf, der sich allerdings nach etwas mehr als der Hälfte des Weges auf den Weg zu den Seinen machte, die irgendwo im Wald nach Pelztieren jagten. Kurz bevor sie bei Högr, dem Salzbauern eintrafen, trennten sich ihre Wege. Sarti verschwand im Wald und Khor marschierte weiter die Uneströdu flussaufwärts. Beinahe hätte er Högr nicht mehr wieder erkannt, der seit dem Tod seiner Frau vor nunmehr drei Jahren um Jahrzehnte gealtert schien. Doch der hinfällige Mann der vor seiner Hütte saß und sein Mittagsmahl verspeiste war tatsächlich der Salzbauer.

„Bist du nicht Khor, der Sohn von Bror und Fricka?“, blinzelte dieser den Neuankömmling an. Und ohne eine Antwort abzuwarten, bedeutete er Khor, sich neben ihn niederzusetzen und an seiner Mahlzeit teilzuhaben.

„Es ist alles anders geworden, seit du das letzte Mal hier warst“, sagte Högr tonlos. „Helgara, meine Älteste ist im letzten Sommer fort gegangen. Einfach so, ohne ein Wort. Man erzählte mir, dass sie mit einem der fahrenden Händler in die große nördliche Stadt gegangen sei, dort wo die Odrawa ins Meer fließt.“

„Sie hat dir nicht gesagt, wo sie hinging?“, fragte Khor ungläubig.

„Sie hat sich noch nicht einmal verabschiedet von mir und ihren Geschwistern. Sie hatte wohl Angst, dass sie sich nach Hilderunas Tod vor drei Jahren um mich kümmern müsse und eines Tages schließlich als alte Jungfer enden würde. Irgend so ein Taugenichts hat ihr eingeflüstert, dass dort in der Stadt ein besseres Leben auf sie warten würde. Vielleicht hat sie sogar geglaubt, dass er sie liebe. Sicherlich aber war sie der Meinung, dass sie ihn liebte. Man hat mir berichtet, dass sie ganz vernarrt mit ihm tat.“ Högr hatte bei diesen letzten Worten ganz eigentümlich gezierte und fast anstößige Bewegungen gemacht, die Khor anwiderten, wie er leider feststellen musste. „Er wird sie aber sicher nur benutzt haben“, raunzte Högr und steckte wiederholt seinen kleinen Finger in den gespitzten Mund, „und sich ihrer inzwischen längst schon entledigt haben, nachdem er ausreichend Spaß mit ihr hatte.“

„Das weißt du doch gar nicht“, entgegnete Khor entrüstet. „Vielleicht lebt sie glücklich und zufrieden mit einer Schar Kinder und ist eine angesehene Kaufmannsfrau.“

Högr blickte ihn lange an, ohne ein Wort zu sagen. Plötzlich lachte er laut auf: „Ha! Das glaubst du doch selbst nicht! Was meinst du, was mit einem dummen Bauerntrampel geschieht, das in die große Stadt kommt?! Außerdem wird ein angesehener Kaufmann sein Weib nicht irgendwo des Wegs aufgabeln und seiner Familie wie ein Findelkind vorsetzen. Es wird ihr nichts anderes übrig bleiben als ihren Körper anzubieten. Und somit ist Helgara für mich gestorben. Ich will keine Hure zur Tochter haben.“

Khor kannte Helgara zwar kaum. Aber dass sie derart leichtfertig ihre Ehre und somit ihr Leben aufs Spiel setzen würde, konnte er sich nicht recht vorstellen. Und obgleich es als abgemacht galt, dass man über das Vorhaben der Reise zur Bernsteinküste Stillschweigen bewahren würde, dauerte ihn der Alte derart, dass er ihn zu trösten suchte, indem er knapp von seiner bevorstehenden Wanderung berichtete, freilich ohne den wahren Grund dafür zu nennen. Er versprach, sich in der großen Stadt an der Odrawa nach Helgara umzuhören.

„Willst du das wirklich für mich tun?“, fragte Högr mit dankbarer Erschütterung. „Bringst du sie mir dann zurück, meine kleine Rosenknospe? Und selbst wenn ich nur wüsste, dass sie inzwischen tot ist … Vielleicht könnte ich ihr dann sogar den Verrat an mir und an ihrer gesamten Familie verzeihen.“

Nachdenklich hatte Khor den letzten Rest des Weges zu seiner Familie zurückgelegt, sich zuversichtlich ausmalend wie Helgara als glückliche Ehefrau eines Händlers und mit einem Sack voller Kinder in der großen Stadt ein angesehenes Leben führte. Dennoch erschienen vor seinem inneren Auge immer wieder Bilder, die düsterer und trauriger nicht hätten sein können. Er nahm sich vor, alles ihm Mögliche zu unternehmen, um Näheres über das Schicksal der jungen Frau zu erfahren.

Kurz vor Sonnenuntergang traf Khor an der elterlichen Hütte ein. Was war das für ein Empfang! Sogar Vater hatte mit den Tränen zu kämpfen als er seinen Ältesten nach so vielen Monden endlich wieder in die Arme schließen konnte. Seit Jord nicht mehr zu Hause war, hatte Sunna ihre Stelle als älteste Tochter eingenommen und unterstützte die Mutter mit aufrichtigem Eifer. Ertha, inzwischen fast zwölf, haderte mit den unausweichlichen körperlichen Veränderungen, die ihr deutlich machten, dass sie im besten Fall die Herrin eines eigenen Haushalts werden würde, obgleich sie ganz andere Visionen von ihrer Zukunft hatte. Sie wollte wie ihr großer Bruder zur Wissenden werden und vergoss so manche Träne über der Tatsache, dass sie nun einmal ein Mädchen war. Ging man doch davon aus, dass jedes Mädchen früher oder später einmal Ehefrau und Mutter werden würde und sich spätestens dann ganz ihrer Familie widmen müsse. Das ihr vermittelte Wissen wäre somit so gut wie verloren und vergeudet. Khor versuchte sein Bestes, sie etwas aufzurichten und schlug ihr vor, wie Großmutter eine wissende weise Frau zu werden. „Ich glaub’ aber nicht an den Dämonenkram!“, hatte sie Khor angeherrscht, sich aber sogleich dafür entschuldigt. „Dann lass ihn einfach weg!“, sagte der. „Werde dann eben einfach eine weise Frau, die nicht an den Dämonenkram glaubt.“

Der zu Ertha um ein Jahr jüngere Njörd hingegen war noch immer das zappelige und unruhige Kind. Er war nahezu ausschließlich an Khors Bronzedolch interessiert, der an seiner Seite hing und den er im letzten Jahr von Ottel geschenkt bekommen hatte. Ein derart wertvolles Geschenk hatte noch niemand aus der Familie erhalten und Mutter machte sich sichtbar Gedanken, wozu eine derartige Gabe nicht alles verpflichten könne. Perachta hingegen hatte sich zu einem selbstbewussten jungen Mädchen entwickelt, das eine wahre Schönheit zu werden versprach. Zwar störten die grotesken Zahnlücken noch ein wenig ihr Erscheinungsbild, ihr Verhalten war aber derart gesetzt und besonnen, dass man sie nur allzu leicht für etliche Jahre älter halten konnte. Mutter nickte nur beipflichtend, als Khor sie fragend anblickte, nachdem Perachta ihn über das auf dem Mittelberg Gelernte Löcher in den Bauch zu fragen drohte. Ja, Perachta, war das, was man aufgeweckt zu nennen pflegte. Und sogar noch mehr als das: Nachdem sie eine Weile zugehört hatte, meinte sie nur nüchtern, dass es wohl das Sinnvollste sei, die Welt zu bereisen, um von all jenen zu lernen, die bereits mehr wussten als man selbst. Denn Wissen, so meinte sie schließlich altklug, kann nur wirksam werden, wenn man es teilt.

Das unbestrittene Nesthäkchen der Familie war inzwischen der kleine Görfil, der sich in dieser Rolle mehr als wohl fühlte. Den ganzen Abend wich er nicht mehr von Khors Seite und zeigte sich derart anhänglich, dass Khor ihn schweren Herzens von seinem Schoß verbannen musste, da ihm wiederholt die Beine einzuschlafen drohten. Glücklicherweise deutete ein unmissverständlicher Duft an, dass er die dringende Fürsorge seiner Mutter benötigte, die sie auch sogleich an ihm vollführte.

Es war ein schöner Abend mit den Seinen. Bis tief in die Nacht schwätzte man und erzählte sich die neuesten Begebenheiten. Natürlich gaben Jord und Cord das umfangreichste Gesprächsthema ab, da sich bei ihnen schließlich auch die größten Veränderungen ergeben hatten. Das neue Haus, in dem sie lebten, ihr Sohn Frowin und der ungeahnte