Alec J. Archer

Aetheris Band 1-3

Das Erbe der Urdrachen

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Widmung

Landkarten

Danksagung

Schreibweisen und Aussprache

Teil 1: Pherans Vermächtnis - Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Teil 2: Drachentochter - Kapitel 6 (Fortsetzung)

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Teil 3: Die letzte Schlacht - Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Epilog

Textprobe Band 4 - Der Quell der Macht

Prolog

Glossar

Urdrachen

Impressum neobooks

Widmung

Dieses Buch ist besonders meiner Frau Andrea gewidmet.

Ich liebe Dich!

Landkarten

Danksagung

Besonderer Dank geht an meine Frau Andrea, die mich mit viel Geduld Woche um Woche, Monat um Monat schreiben ließ.
Ebenso meinen Kindern, besonders Lukas. Danke fürs Testlesen.
Weiterhin gilt mein Dank dem Team von Literature & Latte, die das hervorragende Programm Scrivener betreuen und herausgeben.
Und den vielen Lesern, die das Buch bereits erworben haben

Schreibweisen und Aussprache

Liebe Leserin, lieber Leser,

Du bist frei, die Dinge zu lesen und (auch in Gedanken) auszusprechen, wie Du möchtest.

Wenn Du gern denselben Klang verwenden möchtest, den der Autor dafür vorgesehen hat, findest Du hier eine kurze Übersicht zur Aussprache.

Die gebundenen Buchstaben (Ligaturen) wie in “Æther” und “Dæmon” werden als “Ä” gesprochen.

Das “th” in Æther wird als “t” gesprochen, wie in dem deutschsprachigen Wort Äther.

“Th” in Eigennamen von Landschaften und Persönlichkeiten (z. B. Thororn) wird wie im Englischen oder Griechischen als scharfer Laut gesprochen, wie in “Bathroom”.

“Dh” wird wie das weiche englische “Th” ausgesprochen, wie im Wort “The” (z. B. Ladhar)

“Dj” oder “dj” wird wie “Dsch” ausgesprochen, wie Dschungel. Beispielsweise bei “Sei-Dje” oder “Sei-Djar”.

Ein “ë” wie in Adriël wird als “e” ausgesprochen.

Den Blog zur Aetheris-Reihe findest du auf:

http://archer.neyfisch.de/

(kein „www“!)

Und nun viel Spaß mit Ætheris!

Alec J. Archer

Teil 1: Pherans Vermächtnis - Prolog

Vendira: Auf Leben und Tod

Die nahe Zukunft

Acht Wochen nach den Ereignissen am Drachenspeer:

Vendira stand auf dem staubigen Versammlungsplatz des Orcclans. Sie band sich das rote, mit goldenen Zeichen bestickte Abzeichen der Schwertmeister um ihren Kopf. Das breite Band hielt ihre Haare im Nacken zusammen. Ihre spitzen Ohren stachen deutlich sichtbar hervor.
Die Orcs des Windreiterclans saßen auf ihren skorpionartigen Reittieren und bildeten einen Kreis.

Vendira nahm ihre Kampfhaltung ein. Sie stand seitlich. Einen Dolch hielt sie kurz vor der Brust, um kein Ziel für Angriffe zu bieten. Der andere lag in ihrer hinteren Hand. Der Arm war an den Körper angelegt, so dass ihr Gegner nicht sah, was sie damit vorhatte. Die Klinge lag verborgen am Unterarm an.

Ein Schatten fiel auf die Halbelfe, als Sharukhan vor sie trat. Ein grüner Muskelberg. Der Orc überragte sie um mindestens zwei Köpfe und wog mindestens dreimal so viel. Alles an ihm strotzte vor Kraft. Doch er war gierig. Das machte ihn berechenbar. Diesen Vorteil gedachte Vendira zu nutzen.

*Was hast du vor? Du darfst deine Tochter nicht derart gefährden.*

Ausgerechnet jetzt meldete sich der Felidragon über den Ceonskontakt zu Wort, das geistige Band zwischen Katze und Reiter. Barbula war weit mehr als ein Reittier. Er war ihr jahrelanger Gefährte und mindestens so intelligent, wie ein Mensch.

Bei allen Urdrachen, Barbula. Würdest du bitte nicht meine Konzentration stören. Ich muss das hier allein tun. Weder die Orcs noch ich würden es dir jemals verzeihen, wenn du eingreifst.
Sie sandte dem Felidragon ihre Gefühle. Die Geschehnisse, die in diese Situation mündeten.

*Ich verstehe. Ich werde mich nicht einmischen und hoffen, dass ihr beide überlebt.*

Das will ich dir auch geraten haben. Und jetzt verzieh dich aus meinen Kopf. Ich brauche ihn für mich.

Vendira spürte, wie Barbula sich schmollend zurückzog. Sie würde sich später um ihn kümmern. Wenn es ein Später gab.
Sie wusste, dass der Kampf ihr alles abverlangen würde. Noch nie hatte sie einem derart starken Gegner gegenübergestanden - abgesehen von Quadrotauren. Stieren mit einem menschlichen Torso. Sie besaßen vier Hände und schwangen drei Schritt lange Breitschwerter.

Im Unterschied zu den Gehörnten war Sharukhan der brutalste Krieger des mächtigsten Orcclans. Nicht nur ein Soldat, der in einer Armee diente.
Er war ein eine todbringende bluthungrige Bestie — getrieben von Niedertracht und Rachsucht.

“Ich werde dich besiegen!”, schleuderte der Nalrogh ihr entgegen - der stärkste Krieger des Clans.
“Du wirst um dein Leben betteln. Ich werde es dir gewähren, wenn du mich bittest, zu dir ins Bett zu steigen.”
Sharukhan grinste anzüglich.

Vendira lächelte kühl. Sie ging nicht auf seine Bemerkung ein. Sie wollte nicht zeigen, wie sehr seine Bemerkung sie traf.

Bilder traten vor ihr geistiges Auge.
Sie erwachte in der Nacht, gerade einmal sechzehn Jahre alt. Der Hüne war über ihr. Nackt. Er hatte ihr Schlafhemd hochgeschoben.
Es gelang ihr im letzten Moment, ein Knie anzuwinkeln, um sein Vorhaben zu verhindern.
Er packte das Bein. Warf sie mit brutaler Gewalt herum. Auf den Bauch. Er zwang ihre Schenkel auseinander. Griff ihr brutal in die Haare und zwang ihren Kopf nach hinten. Leckte mit seiner Froschzunge über ihre Lippen. Ihren Hals.
Dann stieß er ihren Kopf zu Boden und packte ihre Hüften. Sie biss die Zähne in Erwartung der Schande zusammen.

Stimmen im Zelt. Handgemenge. Lormun war da. Und Gorran, sein Freund. Sie rangen mit Sharukhan. Dem Nalrogh.
Der Krieger verpasste Lormun einen Hieb, dass dieser durch die Zeltwand flog.
Dann zog er seinen Dolch und rammte ihn Gorran in den Bauch.
Gorrans Schrei rief die Orcwachen auf den Plan. Sharukhan trat Vendira verächtlich in die Rippen. Ein Wort. Elfenhure.
Dann war er fort.
Vendira weinte. Die ganze Nacht. Sie hatte trotz ihrer Ausbildung nicht die geringste Chance gehabt. Nur der Tod des jungen Orcs und das Eingreifen der Wachen hatten das Schlimmste verhindert.
Seither hatte sie immer am längsten geübt. Sich nie geschont.
Rogh, der Clanführer, Lormuns Vater, hatte erlaubt, dass sie sich in den Waffenkünsten der Orcs übte.
Als sie mit Lormun zum Orden der Schwertmeister zurückkehrte, war sie eine andere. Härter. Wortkarger. Unnahbar. Unbesiegbar.
Sie würde sich eher das Leben nehmen, als in Schande zu leben.

Zweimal war ihr Leben an den Rand des Abgrundes gelangt. Einmal war es Krelynn, ihr Vater, der ihre Mutter tötete. Einmal war es Sharukhan mit seiner abartigen Gier.
Zweimal war es Lormun gewesen, der sie davon abhielt, sich selbst zu töten.

Zwei Männer hatten ihr Leben beinahe zerstört.
Einer davon würde heute sterben.

“Hat es dir die Sprache verschlagen, Elflein? Oder freust du dich schon darauf aufzugeben und mein Lager zu teilen?”
Er lachte hämisch.

Vendira klärte ihren Geist, wie sie es gelernt hatte. Sie sandte alle Gedanken fort, bis sie eins mit ihren Klingen wurde.
Sie öffnete die Augen. Sie war Vendira. Die Kriegerin. Die beste Schülerin Luritris. Eine Schwertmeisterin aus Dantyr. Ungeschlagen seit ihren Prüfungen.

“Die Götter haben dich reich gesegnet, Sharukhan. Sie gaben dir Stärke. Mut. Den Körper eines Kämpfers.”

“Was man von dir leider nicht sagen kann, Spitzohr. Dein Körper taugt nur für zartes Handwerk. Im Bett eines Kriegers.”
Er grinste anzüglich.

Vendira seufzte übertrieben.
“Ich wünschte nur, die Götter hätten dich auch mit ein klein wenig mehr Hirn gesegnet. Zumindest mit dem Teil deines Hirns oberhalb deines Gürtels.”
Sie lächelte abschätzig.
“Auch beim unteren Teil deines Gehirns hätten sie nicht so kleinlich sein dürfen.”
Vendira löste Daumen und Zeigefinger von ihrem Führungsdolch um zu ihre Aussage zu unterstreichen. Ihr Zeigefinger entfernte sich dabei nicht allzu weit von ihrem Daumen.

Gelächter ging durch die Reihen der Scargoylereiter.

Sharukhan knurrte. Die Krieger verstummten.

“Du bist im Nachteil, Froschgesicht.”
Sie trat unauffällig einen Schritt an den Hünen heran.

“Spotte nur, Elflein. Ich werde dich zum Verstummen bringen.”
Er spuckte aus.
“Indem ich deine Zunge herausschneide.”
Während er ausspuckte, verlagerte Vendira abermals ihr Gewicht und schob sich näher an ihr Gegenüber heran.

Vendira drückte den Rücken durch, wandte ihren Körper ein wenig ab und sah ihn aus den Augenwinkeln an.
“Erstens heißt es, ‘weil ich versuchen will, deine Zunge herauszuschneiden’, und zweitens bist du immer noch im Nachteil.”

“Ha. Du kämpfst mit Worten nicht halb so gut, wie ich mit Waffen. Wo soll ich denn im Nachteil sein, Spitzohr?”
Wieder hatte sie ein kleines Stück Distanz gutgemacht. Zuletzt hatte sie dieses Manöver bei Lintang beobachtet. Es war Bestandteil von Luritris Ausbildung.

Vendira ließ ihre makellosen Zähne aufblitzen. Sie hatte ihn da, wo sie wollte.
“Du bist allein.”
Vendira stürzte sich auf den Orc.
Sharukhan war noch damit beschäftigt, ihre Antwort zu verarbeiten. Seine Reaktion kam zu langsam. Vendira schnitt über die beiden Unterarme des muskulösen Orcs.
Einen Arm zog der Krieger rechtzeitig weg. Seine Waffenhand.
Der Dolch seiner zweiten Hand fiel aus seinen kraftlosen Fingern. Die Sehnen der Handbeugemuskeln waren gekappt.

“Na, machst du schon schlapp?”
Vendiras Worte troffen vor Hohn. Sie wollte ihn bis zur Raserei treiben.

Blitzschnell schoss der Waffenarm des Orcs vor und attackierte ihren Hals.
Vendira wich aus.
Sie versetzte ihm zwei schmerzhafte Schnitte. Einen in die Wade, einen an der Außenseite des Oberschenkels. Er würde bald jeden Schritt schmerzhaft spüren.

“Du hast gedacht, ich bin abgelenkt? Das war ich auch. Ich musste daran denken, wie du mich verspottet hast. Wie du versuchtest, mich in den Tod zu treiben. Mich in dein Bett zu zwingen, nur damit Lormun keine andere Wahl blieb, als dich zum Sholakh herausfordern. ”
Sie spuckte aus. Der Sholakh. Ein Zweikampf auf Leben und Tod. Es galt als unehrenhaft, einen Schwächeren herauszufordern. Deshalb hatte Sharukhan den jungen Lormun dazu bringen wollen, dass er die Herausforderung aussprach. Es wäre ihm beinahe geglückt.
“Damals warst du bereits der Nalrogh. Wir waren keine Gegner für einen Kampf auf Leben und Tod.”
Sie hob ihre Stimme. “Du wusstest, wir waren niedergeschlagen. Du warst Kampflustig, blutgierig. Du warst dir nicht dafür zu schade, die Schwächsten zu fordern.”
Sie spuckte auf den Boden.
“Du warst ein Schlappschwanz. Im Bett hast du versagt. Und du warst ein Feigling.”

Mit einem Kampfschrei stürzte er sich auf sie. Täuschte einen Streich zum Hals an und ließ ihn in einen Stich in den Bauch übergehen. Die Spitze ritzte ihre Haut oberhalb des Bauchnabels, ehe sie es schaffte, die Klinge abzulenken. Blut quoll aus der Wunde.

Vendira verfluchte ihre Unachtsamkeit. Sie hatte ihren Gegner unterschätzt.
“Ich habe mich geirrt”, rief sie ihrem mittlerweile schweigsamen Gegenüber zu.
“Du warst nicht nur ein Feigling und Schlappschwanz.”
Vendira wechselte ihre Kampfhaltung. Sie hielt den hinteren Dolch über den Kopf, den anderen in Hüfthöhe.
“Du wirst es immer sein.”

Sein Dolch schoss vor. Auf ihren Bauch zu. Vendira war vorbereitet.
Sie schnitt mit beiden Klingen kreuzweise über seinen Unterarm, um die Sehnen zu kappen.
Er zog seine Hand zurück.
Sie traf ihn nicht wie beabsichtigt. Sie schnitt nur in die Haut seines Unterarms. Er verlor dennoch den Dolch. Die Hand hatte sich im Reflex geöffnet.

Etwas traf sie an der Stirn.
Sterne explodierten, als die blutende Hand seines anderen Arms sie mit voller Wucht am Kopf erwischte.
Vendira ging zu Boden. Gefällt von der monströsen Wucht des Hiebes.
Mit eisernem Willen kämpfte sie gegen die Bewusstlosigkeit an. Es wurde schwarz.
Sie erwachte. Lag auf dem Rücken. Die Dolche hatte sie fallen lassen. Einen hatte ihr Gegner aufgelesen.
Sie hatte für wenige Augenblicke das Bewusstsein verloren.

Sharukhan warf sich auf sie. Den Dolch in der Faust. Die Spitze zielte auf ihren Hals.
Vendira blieb keine Zeit. Die Kraft ihres Gegners war brachial. Sie hatte ihm in dieser Hinsicht nichts entgegenzusetzen. Für technische Finessen war es zu spät.
Die schlimmste Situation für einen Kämpfer war die, ohne Waffe am Boden zu liegen.
Entweder sie bekam den Dolch ihres Gegners sofort unter Kontrolle oder sie starb.

Vendira riss ihren Unterarm in die Bahn der Klinge. Besser schwer verletzt als tot. Die letzte Regel des Schwertkampfes im Buch der sieben Ringe.
Ein reißendes Geräusch. Schmerz.
Der Dolch drang zwischen Elle und Speiche in die Rückhandseite ihres Unterarms.
Die Spitze des Dolches trat auf der Innenseite wieder aus.
Sie biss die Zähne zusammen. Drehte den Arm nach außen. Sengender Schmerz schoss durch ihr Bewusstsein.
Ihr Gegner konnte den Griff der Waffe nicht länger festhalten. Sein Handgelenk war überstreckt. Auch seine Kraft hatte Grenzen.
Die starken Muskeln eines schwachen Kämpfers sind um ein Vielfaches stärker, als die schwächsten Muskeln des stärksten Gegners.
Zum Beispiel die Muskeln, die die Finger bewegten.
Sharukhan gab den Dolch frei. Prallte mit seinem ganzen Gewicht auf Vendira.
Sein fauliger Atem drang ihr in die Nase.

Im letzten Moment rollte sie sich auf die Seite. Der Orckrieger krachte mit seinem vollen Gewicht auf ihren Oberkörper. Sämtliche Luft wurde aus ihren Lungen gepresst.
Das Gesicht des Monstrums stieß gegen ihre Schulter.
Ein hässliches Geräusch erklang, als seine Nase brach.
Irgendwo in ihrem Brustkorb ertönte ein scharfes Knacken.
Weitere Schmerzen. Atemnot.

Vendira wand sich unter ihm hervor.
Sharukhan war durch den Aufprall leicht benommen.
Sie war im Begriff, sich aufzurichten, als seine Hand vorschoss.
Unbarmherzig zog er sie mit einem brachialen Ruck an den Haaren zu sich heran.
Vendira schrie vor Schmerz auf. Während des Sturzes musste sie das Schwertmeisterband, das ihre Haare zusammenhielt, verloren haben.
Sie ging zu Boden. Ihre Kopfhaut fühlte sich an, als würde sie skalpiert.
Ihr Körper wurde gewaltsam auf ihn zu geschleift. Kleine spitze Steine bohrten sich ihren Rücken.
Ein muskelbepackter Orcarm schlang sich zum tödlichen Würgegriff um ihren Hals.

Mit einem Aufschrei zog sie den Dolch aus ihrem Arm.
Sie rammte den Dolch in den Bizeps der Grünhaut.
Unbarmherzig drückte Sharukhan weiter zu, als hätte ihn lediglich eine Biene gestochen. Sie wusste, dass ihr Genick ohne die Verletzung durch die Klinge längst gebrochen wäre.

Vendiras Ohren klingelten. Sie rang nach Luft. Ihr wurde schwarz vor Augen, als ihre Blutgefäße am Hals abgedrückt wurden. Sie spürte die schlaffe Hand des Orcs in ihrem Genick. Er übte Druck mit dem Handballen aus. Nutzte die intakten Muskeln seines Arms.
Sie lag auf dem Bauch. Steine zerschrammten ihr Gesicht. Staub drang in ihre Lungen.
Er lag über ihr. Drückte zu.
Sharukhan brüllte etwas. Lachte. Stieß mehrfach von hinten mit seiner Hüfte gegen ihre. Sie konnte nichts hören. Das Rauschen in ihren Ohren schwoll immer stärker an.
Die Geste war ohnehin missverständlich. Er wollte sie demütigen, bevor er ihr den Rest gab.
Ein Ruck. Es knackte in ihrem Hals.
Sie wusste, dass ihr nur noch eine einzige Aktion blieb, bevor ihr Genick endgültig brach.

Luritri hatte Vendira in der letzten Stunde ihrer Schwertmeisterausbildung eine geheime Schlagtechnik gezeigt.
Nur Luritri und sie selbst beherrschten die Kunst des Lua-Mak - die alte Kunst der Zayao, der Katzenmenschen.

Vendira stieß ihre offene, entspannte Handfläche in einem fast unmöglichen Winkel dorthin, wo sie den Kopf ihres Gegners vermutete.

Sie traf die Stirn des Orcs. Die Kraft ihres Arms drang bis ins Zentrum des Orcschädels.
Augenblicklich entspannte sich sein Griff.
Vendira wand sich aus der Armbeuge ihres massigen Gegners. Der Orc fiel zur Seite.

Sie hustete. Blut rann pulsierend aus ihrem Unterarm. Sie konnte ihren Hals nicht bewegen. Musste ihren ganzen Körper über den Rücken auf die Seite drehen, um sich ihrem Gegner zuzuwenden.
Es dauerte eine halbe Ewigkeit. Langsam und unter glühenden Schmerzen in Hals und Rippen schaffte sie es, sich herumzudrehen. Der Dolch steckte noch in seinem Arm. Sie zog ihn heraus.
Der Orc lag kopfschüttelnd am Boden, als versuchte er, wieder einen klaren Blick zu bekommen. Immer noch hielt er rotbraune Strähnen ihres Haares in seiner Faust.

“Meine Tochter wird leben.”
Ihr Blick war wild.
“Ergib dich oder stirb.”

Sharukhan griff nach dem zweiten Dolch, der neben ihm am Boden lag.
Gleichzeitig schnellte sein Fuß vor, um Vendira einen Tritt in den Bauch zu verpassen.
Eine Klinge ragte aus seiner Stiefelspitze.

Der mächtige Krieger röchelte, als ihre Klinge in seinen Hals drang und ihr Stampftritt sein Knie zertrümmerte.

Der mächtigste Krieger der Windreiter, der Nalrogh, starb, als das Leben in einem pulsierenden grünen Strom aus seinem Hals rann.

“Das war für Gorran.” Sie spuckte auf den Orc.
“Einer der Wenigen, die es wagten, sich gegen dich zu stellen.”
Tränen rannen, als sie das Bild des sterbenden jungen Orcs vor sich sah. Er hatte sein Leben gegeben, um ihre Ehre zu retten.
Endlich konnte sie loslassen.

Der Nalrogh der Windreiter war besiegt. Sharukhan war tot.

Unter Schmerzen kämpfte sich Vendira auf die Beine. Der Dolch in ihrer Hand war ihr eigener. Blutverschmiert, wie er war, steckte sie ihn in den Gürtel.
Ihre Beine zitterten. Sie blickte auf ihren Unterarm herab. Ströme von Blut flossen aus der Wunde. Sie wusste, dass ihr Blutverlust sich einer kritischen Grenze näherte.

In der Ferne sah sie Barbula gegen einen Scargoyle kämpfen. Es war das Reittier Sharukhans.
Geschickt wich ihr Gefährte den Zangen des Scorpiden aus.
Der Giftstachel zuckte vor.
Barbula durchtrennte ihn mit einem kurzen Krallenhieb. Er warf sich auf den Leib des Scorpiden. Versenkte seine Halsstacheln im Leib des Tieres zwischen Kopf und Rumpf.
Der Scorpid zuckte.
Barbula löste sich von seinem toten Gegner.

Vendira rief ihren leopardenartigen Gefährten über ihr geistiges Band. Für eine andere Aktion hätte sie ohnehin keine Kraft gehabt.

Barbula. Hol die Heiler. Schnell. Ich habe viel Blut verloren.
*Ich suche sie*
Barbula?
*Ja?*
Gut gekämpft.
*Dito — Vendira?*
Ja?
*Nicht sterben.*
Nie im Leben.

Vendira verlor das Bewusstsein.

Die Handelsfürstin

Die nahe Vergangenheit

Wenige Wochen vor den Ereignissen am Drachenspeer:

Meren Fuchspelz stand in ihrem Pavillon am Rand des Familienanwesens. Sie fasste an die Brüstung. Vor ihr fiel die Steilküste von Lyrin-Mar dreißig Schritt tief ab. Vom Anwesen führte eine steinerne Treppe zum schmalen Streifen Strand am Fuß der Klippen hinab.
Sehnsüchtig folgte ihr Blick einem Dreimaster, der in Richtung Dantyr auslief, der Stadt der Xelvan. Ein Schiff ihrer eigenen Handelsflotte.

Sie atmete durch. Sie hatte Araneon fortgeschickt. Die Erzlieferungen aus dem Norden waren überfällig. Meren fürchtete um das Mädchen. Das Erbe der Urdrachen. Sie war sich sicher, dass das Mädchen die Prophezeite war. Wenn nicht sie, wer dann?
Dies bedeutete auch, dass die Zeit der Umwälzungen bevorstand. Großes Leid würde über die Völker Elestrias hereinbrechen. Nicht einmal Nosturamus hatte mit Sicherheit vorhersagen können, ob die Prophezeite ihrer Aufgabe gerecht wird oder scheitert. Er beschrieb nur, dass sie die einzige Hoffnung des Städtebundes darstellte.

Sie hatte die Besten losgeschickt. Bereits vor drei Jahren hatte sie Vendira, die Halbelfe aus Dantyr, strategisch postiert. Sie war in der Nähe des Mädchens, falls Gefahr drohte. Zuletzt wollte sie sich nach Fort Fox begeben. Zu ihr. Das war das Letzte, was Meren aus dem Norden gehört hatte.

Ihre Gedanken wanderten wieder zu Araneon. Ihrem Geliebten. Sie hatten sich gestritten. Wieder einmal. Er wollte, dass sie zu ihrer Liebe stand. Sie konnte nicht. Die Räte, die Kaufleute, alle würden sich das Maul zerreißen. Spekulieren.
Die Handelsherrin ist ihrem Leibwächter verfallen. Besitzt sie noch die Fähigkeit, ein Handelsimperium zu leiten?
Die Liste ihrer Konkurrenten und Neider war lang. Sie alle warteten nur darauf, dem Haus Fuchspelz zu schaden, dessen Namen in den Schmutz zu ziehen und die Handelsrechte für sich einzustreichen.
Deshalb konnte sie Araneon nicht offiziell anerkennen. Weder als Geliebten, noch als Ehemann.
Sie wünschte, es wäre anders. Sie liebte ihn. Erst jetzt wurde ihr klar, was zählte. Die Geschäfte würden laufen, egal wie viel Umsatz das Haus Fuchspelz erzielte. Die Liebe zu Araneon gab es nur einmal.
Sie hoffte, dass er heil zu ihr zurückkehrte.
Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Sie würde vor ihm auf die Knie fallen, wenn er zurückkehrte.
Sie hatte vor ihn zu überraschen, indem sie um seine Hand anhielt.

Meren Fuchspelz seufzte. Bis ihr Vater vor sechs Jahren gestorben war, hatte sie ein bequemes Leben geführt. Die beliebte, verwöhnte Tochter eines Handelsfürsten mit einem verwegenen Geliebten an ihrer Seite.

Es war nicht immer so einfach und glücklich gewesen.
In den Sholo’Sa-Kriegen, als sie selbst noch ein Kind war, hätte sie beinahe ihr Leben gelassen. Sie sah die Szene vor ihrem inneren Auge.

26 Jahre zuvor

Meren kreischte.
“Du blöde Kuh. Du hast mir die Haare ausgerissen.”
Aëlan stand vor ihr. Das Gesicht vor Wut verzerrt. Braune Haare in der Faust.
“Selber blöd. Das ist meins. Du hast es kaputt gemacht.”
Chan stürzte ins Zimmer. Aëlans Mutter. Sie zog ihr Schwert.
“Ein böses Wort, egal von wem, meine jungen Damen, und ihr werdet die breite Seite meiner Waffe zu spüren bekommen.”
Sowohl Aëlan als auch Meren grinsten. Sie wussten beide, dass dies nicht mehr, als eine leere Drohung war. Niemals erhob Chan ihre Hand gegen ihre Tochter. Noch weniger würde sie es wagen, die Tochter des Handelsfürsten Cant Fuchspelz zu züchtigen.
“Schlag mich doch, wenn du dich traust. Machst du ja doch nicht.”

Chan und Aëlan saßen wenig später nebeneinander an einem kleinen Bach, der neben dem Haus der Kriegerin vorbeiführte.
Besser gesagt im Bach. Sie kühlten ihre roten Hinterteile, die unangenehme Bekanntschaft mit der flachen Seite eines gewissen Breitschwerts gemacht hatten.

Meren lächelte bei der Erinnerung. Nie wieder hatte Meren ein freches Wort gegenüber der Kriegerin geäußert. Zumindest nicht, nachdem sie ernsthafte Konsequenzen angedroht bekam.
Ihr Gesicht wurde ernst. Es hatte nicht mehr viele Gelegenheiten gegeben, die Mutter ihrer Freundin herauszufordern. Ein halbes Jahr später breitete sich Krieg über den Städtebund aus. Thororn und seine Sholo’Sa tyrannisierten das Land.

Meren und Aëlan saßen am Bach. Lachend erzählten sie sich die Geschichte, wie sie mit nacktem Hintern im Bach gesessen hatten. Sie kehrten nach Hause zurück. In das Haus der Schwertmeisterin. Chan hatte sie begrüßt. Ihr Körper glänzte schweißnass. Sie trug ein knappes schwarzes Oberteil und eine kurze orange Hose, die sich eng an ihre Hüften schmiegte. Das war ihre Kleidung für den Lamast, den Tanz der Klingen.
Viele Schwertmeister waren der Ansicht, das sei unsinniger, ja unzüchtiger Zeitvertreib. Aëlans Mutter war anderer Ansicht. Sie übte täglich die sinnlichen Bewegungen des Tanzes, die sowohl die Geschmeidigkeit und Eleganz des Körpers betonen als auch Gefährlichkeit ausstrahlen sollten. Zu Ehren des Urdrachen Lamasti, dessen Elemente sich aus Kampf, Energie und Sinnlichkeit zusammensetzten.
Lächelnd nahm sie die Blumen entgegen, die sie ihr mitgebracht hatten.
“Das sind Hyazinthen. Die wachsen nur am Bach neben dem Haus”, hatte sie grinsend kommentiert. “Dort, wo zwei gewisse Mädchen einst ihr Mütchen kühlten — weniger ihr Mütchen, als vielmehr...”
“Dürfen wir ein Stück Johannisbeerkuchen”, unterbrach Aëlan ihre Mutter, um das Thema zu wechseln.
Wenig später saßen die Mädchen am Tisch. Drei Teller mit großen Kuchenstücken warteten einladend.
Chan trat in das Esszimmer, eine dampfende Kanne mit Pfefferminztee in der Hand.
Ihre Augen weiteten sich.
Ein Knall. Die Porzellankanne zerplatzte am Boden. Heißer Tee verbrühte die nackten Füße der Kriegerin.
Jobat, ihr Mann trat ein. Er war ein Schwertmeister, wie seine Frau. Er war selten zu Hause. Meist ritt er mit anderen Sei-Djin weiträumige Patrouillen um die Stadt.

Sein Wams war blutverschmiert. Er taumelte auf seine Frau zu. Chan. Nahm sie in die Arme. Seine Arme zitterten. Blut quoll aus vielen kleinen Wunden. Sie küssten sich.
Meren würde nie den entsetzten Ausdruck auf dem Gesicht der Mutter ihrer besten Freundin vergessen. Kreidebleich, mit zitternden Lippen, hielt sie ihren Mann, Aëlans Vater, der zu Boden sank. Unter seinen Füßen hatte sich eine große rote Lache gebildet. Das Blut floss aus seinem Unterbauch. Das Bein herab. Vermischte sich mit Pfefferminztee. Es duftete. Nach Metall und Minze.
Aëlan war erstarrt. Tränen. Bäche von Tränen. Meren hatte Angst. Was sollte jetzt werden?
“Vampire”, flüsterte der sterbende Kämpfer. Vater. Ehemann. “Die alten Geschichten sind wahr. Sie nehmen die Seele ihrer Opfer. Pass auf...”

Mit einem Seufzer hauchte Jobat sein Leben aus. Inmitten von Porzellanscherben in den Armen seiner Frau. Vor den Augen seiner Tochter.

Stimmen, wie verwelkendes Laub. Weiße Leiber strömten durch den Hauseingang.
Meren versteckte sich unter dem Tisch. Dicht an Aëlan gedrängt. Zitternd vor Angst.
Chan, die Kriegerin, zog das Breitschwert ihres Mannes aus der Gürtelscheide. Sie trug immer noch die knappe Kleidung der Astirim - der Tänzer des Lamast.
Sie ließ die Klinge in einem tödlichen Tanz wirbeln. Vier der unheimlichen blassen Gestalten, die später als Sholo’Sa bekannt wurden, bildeten einen Kreis um die Kriegerin.
Chan hackte, stieß, wirbelte.
Blasse Gliedmaßen flogen. Ein Unterarm samt Hand flog vor Merens Füße. Sie musste sich den Mund zu halten, um nicht aufzuschreien.
Aëlan riss entsetzt die Augen auf. Ein spitzer Schrei entrang sich ihrer Kehle.

Einer der Sholo’Sa fuhr herum. Chan hieb ihm den Kopf von den Schultern. Er sackte in sich zusammen.
Nun schrie auch Meren.

Chan kämpfte verbissen. Einer der Sholo’Sa wandte sich ab, um sich die Mädchen zu holen. Meren konnte sich nicht regen. Sie war starr vor Angst. Aëlan ging es nicht anders.

Chan stürzte sich mit einem Schrei auf den Sholo’Sa und spießte ihn auf. Die Schwertspitze drang aus seinem Hals. Die breite Klinge trennte schließlich das Haupt vom Rumpf.

Meren schrie abermals.

Einer der Sholo’Sa rammte der Kriegerin seinen Dolch in die Seite. Sie keuchte auf.
Fuhr herum und köpfte ihn mit einem Hieb.

Der letzte der Seelenvampire versetzte ihr einen Stoß in den Bauch. Er zog ein Kasanschwert heraus. Blutig. Triefend.
Chan fiel auf die Knie.

Aëlan schrie.
Schrie, bis sie keine Luft mehr in den Lungen hatte. Der bösartig grinsende Sholo’Sa ließ sich auf alle Viere herab und kroch auf Meren und Aëlan zu. Die Augen gierig. Eine gespaltene Zunge fuhr aus seinem Maul. Er zischte.
“Jetzt sind eure Seelen mein.”
Meren kroch fort. Weg von dem Scheusal. Aëlan saß reglos da. Große Augen. Sie zitterte.
Die sterbende Chan drückte Meren, die an ihr vorbeikriechen wollte, etwas in die Hand. Es war ein Dolch. Der Dolch den einer der Sholo’Sa geführt hatte.
Sie sah in Merens Augen. Flehend.
Meren nahm sich zusammen. Sie nickte. Sie durfte ihre Freundin nicht im Stich lassen. Sie war es Chan schuldig. Obwohl sie ihr übel den Hintern versohlt hatte. Das war in einem anderen Leben. Es zählte nicht.

Mit einem Aufschrei warf sich Meren, die nie zuvor eine Klinge angerührt hatte, auf das blassgesichtige Scheusal, das die linke Hand erhoben hatte, als wollte es Aëlan eine Backpfeife verpassen. Ein Stachel ragte aus der Handfläche. Zielte auf den Hals des Mädchens.
Sein Kopf ruckte herum. Er hielt Meren nicht für eine ernstzunehmende Bedrohung. Diese Fehleinschätzung beendete sein untotes Leben.
Meren stieß mit aller Kraft zu. Der Dolch drang in seinen Nacken.
Der Sholo'Sa brach zusammen. Er regte sich nicht mehr.
Meren zog die zitternde Aëlan unter dem Tisch hervor.
Beide Mädchen krochen zu Chan, die sterbend auf dem Rücken lag. Neben ihrem toten Mann. Inmitten weißer Scherben. Es roch nach Pfefferminz und Blut. Die Füße der Kriegerin blutige Fetzen. Die Sohlen zerschnitten von den Scherben der Teekanne.

Ohne die Sholo'Sa würde Chan jetzt lächelnd neben ihnen sitzen. Die Teller wären rot verschmiert vom Johannisbeerkuchen, der ihre Bäuche füllte. Nicht der Bauch Chans wäre es, der rot verschmiert war. Leer. Ohne Johannisbeerkuchen.
Chan schloss die Arme um ihre Tochter, die quer über ihrer Brust lag.
Das Gesicht der Kriegerin war weiß. Blutleer. Fast wie die Fratzen der Sholo'Sa.
“Du musst tapfer sein, Aëlan. Geh mit Meren. Ihr Vater wird für dich sorgen. Schau nicht zurück.”
Chan nahm noch einmal alle Kraft zusammen.
“Denke an die guten Stunden. Und jetzt geht. Rasch.”
Aëlan warf einen Blick auf ihren toten Vater. Dann sah sie in das Gesicht ihrer Mutter. Ihr tränennasses Gesicht war trotzig.
“Ich bleibe bei dir.”
Chan seufzte.
“Ich bin dir so dankbar.”
Die sterbende Kriegerin weinte.
“Ich bin so stolz auf dich.”
Aëlan wischte sich die Tränen aus dem Gesicht.

Diesen Moment würde Meren nie wieder vergessen. Die kleine zarte Aëlan hielt ihre Mutter in den Armen, dicht über sie gebeugt und tröstete sie.
“Ich werde dich immer lieben.”
Die Kriegerin begann zu zucken. Krämpfe schüttelten ihren Körper. Ihr Atem ging stoßweise. Alle wussten, was dies bedeutete.
Aëlan sah ihrer Mutter fest in die Augen. Meren war stumme Zeugin.
“Ich schwöre dir, Mutter, die erste Tochter, der ich das Leben schenke, wirst du sein. Deine Seele wird zu mir zurückkehren. Meine Erstgeborene wird Chan heißen.”

Mit einem tiefen Seufzer ging Aëlans Mutter zu Borin. Sie konnte voller Stolz vor den Urdrachen des Lebens treten und auf ihre Wiedergeburt warten.

Gemeinsam machten sich die Mädchen auf den Weg zu Merens Vater, nachdem Aëlan die Augen ihrer Eltern geschlossen hatte.
Seit diesem Tag war ihre Freundin nicht mehr dieselbe. Sie war stolzer. Zielstrebiger. Viel erwachsener als Meren.
Von diesem Tag an, hatte Meren immer zu Aëlan aufgeschaut.

Ihre Freundschaft war mehr als das. Aëlan und Meren waren unzertrennlich. Meren hatte Aëlan das Leben gerettet. Chan hatte beiden Mädchen das Leben gerettet. Meren wollte Aëlan helfen, ihren Schwur zu erfüllen. Ihre Freundin sollte eine Tochter bekommen. Chan.

Meren löste sich von der Brüstung. Sie überquerte den Rasen des Anwesens und öffnete das kleine Tor, das den Weg zur Steintreppe freigab. Sie schritt die Stufen zum Strand hinab. Dort unten fühlte sie sich Aëlan nahe. Unzählige Male hatten sie als Kinder und in ihrer Jugend dort unten gesessen und aufs Meer geschaut. Aëlan mit traurigem Blick. Schulter an Schulter mit ihrer besten Freundin. Meren.

14 Jahre zuvor

Eine vierundzwanzig Jahre alte Meren ritt in Begleitung zweier Schwertkämpfer. Padhoro und Araneon. Meren und Araneon waren im gleichen Alter. Padhoro war ein Schwerenöter, der alles mit einer anzüglichen Bemerkung quittierte. Meren wusste nicht genau, wie alt er war, sie schätzte ihn auf Mitte dreißig. Sein streichholzkurzes Haar stand ab, wie die Stacheln eines Igels.
Der gutaussehende Araneon hatte sein Haar mit dem Kopftuch der Schwertgesellen zurückgebunden. Das schwarze Band passte gut zu seinem dunklen Haar, das ihm bis auf die Schultern fiel.

Merens körperliche Attribute waren ebenso Ziel von Padhoros Spott, wie ihre Beziehung zu Araneon, die sie offiziell nicht führen durfte. Er war ein Schwertbruder. Der Sohn Rethorns, des Leibwächters ihres Vaters. Gleichzeitig wurde er immer wieder von Meren zum persönlichen Schutz angefordert. Er sollte später in Rethorns Fußstapfen treten. Araneon verstieß gegen eine der Regeln des Schwertmeisterordens: Fange nie ein Verhältnis mit deinem Auftraggeber an.

Immer wieder stritt Araneon mit Padhoro. Verteidigte die Ehre Merens.
“Siehst du, Araneon”, hob der Schwertmeister an, “Du bist in sie verliebt. Warum sonst sollte es dich stören, wenn ich auf ihren Hintern starre?”
Meren wandte sich um.
“Du alter Spanner. Kümmer dich um Frauen, die zu dir passen. Hafendirnen zum Beispiel.”
“Wieso?”, Padhoro zwinkerte anzüglich, “du bist viel hübscher. Wenn wir angekommen sind, könntest du mir vielleicht...”
Weiter kam er nicht, weil Araneon ihn mit einem Tritt von seinem Reitluchs beförderte. Der Kämpe stürzte sich auf den ranghöheren Mann.
“Hört auf”, schrie Meren. “Gefahr!”
Augenblicklich stellten die Beiden ihre Kampfhandlungen ein. Sie zogen ihre Schwerter und standen Rücken an Rücken.
“Wo?”, fragten beide unisono.
Meren zeigte auf den Horizont. Ihr Magen zog sich zusammen. Rauchwolken. Dort, wo sich der Fuchshof befand. Eine düstere Ahnung beschlich sie. Sie sollte sich bestätigen.

Meren hockte vor dem Bett ihrer besten Freundin. Sie war tot. Neben ihr lag ihr Mann. Merric. Seine Kehle war durchschnitten, ebenso wie die von Aëlan.
Meren weinte hemmungslos, die Augen geschlossen. Sie hatte beide geliebt. Merric war ein aufrechter junger Mann. Ein gerechter Gutsverwalter an der Seite Aëlans.
Sie hatten sich so sehr Kinder gewünscht. Doch es hatte nicht sein sollen.
Manche hatten gemunkelt, die Ehe stünde nicht unter Borins Segen.
Ein Medicus, der in den Diensten ihres Vaters stand, hatte Meren versichert, dass es Frauen gab, die unfruchtbar waren. Und auch Männer, die keine Kinder zeugen konnten.
Es hatte ausgerechnet Aëlan getroffen. Die Frau, die ihrer Mutter geschworen hatte, dass sie in ihrem Schoß wiedergeboren würde.
Aëlan war vierundzwanzig Jahre alt gewesen. Sie hätte sich einen anderen Mann nehmen können. Heimlich. Meren hatte es ihr geraten. Merric war einverstanden, als Meren ihm ihre Idee vorgestellt hatte. Er hätte alles getan, um seine Frau glücklich zu sehen. Auch wenn es schmerzhaft für ihn war.
Doch Aëlan hatte abgelehnt. Hin- und hergerissen zwischen der Erfüllung ihres Schwurs und der Treue zu ihrem Mann. Letztlich hatte ihre Treue gesiegt.
Meren, die Pragmatikerin, seufzte. Vermutlich waren die Ideale ihrer Freundin die weitaus bessere Lösung. Meren hatte sie immer beneidet. Sie wusste immer, was richtig war, und was falsch. Sie hatte Meren gedrängt, Araneon zu heiraten. Auch wenn dies bedeutete, dass ihr Vater sie vielleicht enterbte.
Meren hatte einen anderen Weg gewählt. Den der Pflicht ihrem Vater und ihrer verstorbenen Mutter gegenüber. Dem Handelshaus treu ergeben. Sie wischte die Tränen weg und seufzte.
“Ach Aëlan. Wenn ich den Schwur nur für dich übernehmen könnte. Wenn du eine Tochter hättest. Ich würde sie großziehen. Ich würde für sie sorgen. Ich würde mein Leben für sie geben.”

Dann sah Meren etwas schimmern. Grün. Zuvor hatte Meren das Leuchten nicht wahrgenommen. Es gewann an Intensität. Ein pulsierendes Licht drang aus den Ritzen einer Kommode. Sie öffnete eine der großen Schubladen. Helles grünes Licht strömte in die Schlafkammer. Ein grünes rundes Gebilde lag in einem Korb, der mit Stroh ausgepolstert war. Träge zogen dunkelgrüne und helle Schlieren durch das Oval, das aussah, wie grünes klares Eis. Oder grünes Glas.
Eine zusammengekrümmte Gestalt zeichnete sich dunkel im Inneren des kristallartigen Gebildes ab.

Merens Sicht verschwamm. Sie stand auf einer Lichtung. Umgeben von hohen Bäumen. Sie drehte sich einmal im Kreis.
Ein junger Mann trat auf sie zu. Merric.
Eine Frau. Aëlan.
Eine Gestalt mit Schwingen, die wie Äste anmuteten, an denen statt Federn Herbstlaub prangte. Pheran. Der Urdrache des Holzes, der belebten Natur.

Chan muss wiedergeboren werden.
Sie hörte die Stimme des Urdrachens in ihrem Kopf. Seine Stimme klang, wie das Rauschen von Blättern im Herbstwind.
Sie könnte die Eine sein, die Elestria rettet.
Dunkle Tage werden heraufziehen.
Jemand muss für sie sorgen.

Sollte sie sterben,
Sollte sie verdorben werden,
Sollte sie sich dunklen Mächten zuwenden,
Dann ist alles verloren.
Dann werden auch wir Urdrachen sterben.
Und mit uns die Völker Elestrias.

Meren schluckte. War dies wirklich Pheran? Träumte sie?
Aëlan trat vor. Berührte Chan am Arm. Sie hielt eine Scherbe in der Hand. Die Scherbe einer weißen Porzellankanne. Pfefferminztee bedeckte den Boden. Vermischte sich mit Blut.
Blut, das aus einer Wunde an Aëlans Hals strömte.
Wieso bemerkte Meren die Verletzung erst jetzt? Sie musste tödlich sein.
Aëlan lächelte.
“Pass gut auf sie auf. Du musst den Schwur für mich erfüllen. Für Chan. Für mich. Für Dich. Für Elestria.”
Aëlan stieß die Scherbe in Merens Oberarm.
Die Worte ihrer Freundin hallten in Merens Kopf.

Meren wurde geschüttelt. An der Schulter.
Sie lag zusammengekrümmt am Boden. Auf der Seite. Eine Scherbe schnitt schmerzhaft in ihren Oberarm. Sie spürte etwas Warmes in ihren Armen, vor ihrer Brust.
Meren öffnete die Augen.
Sie lag am Boden der Schlafkammer. Die toten Leiber von Aëlan und Merric auf dem Bett.
Grüne Scherben. Meren lag inmitten grüner Splitter. Hunderte kleiner Kristalle lagen um sie herum.
In ihren Armen hielt sie einen kleinen Körper. Ein Säugling. Es war ein Mädchen.
Padhoro und Araneon halfen ihr auf.
Meren wickelte ihren Umhang um den Säugling.
Araneon entfernte die Kristallscherbe, die in ihrem Arm steckte, mit einem Ruck. Sie hatte eine seltsame Form. Die Wunde die sie hinterließ, hatte die Form dreier Striche. Zwei senkrecht parallel zueinander. Beide Linien waren an den Enden nach außen gebogen.
Ein Strich darüber, dessen Enden sich nach oben bogen. Das Zeichen Pherans.

“Bei allen Höllenfeuern“, entfuhr es dem Schwertmeister. “Da ist man einmal nicht zur Stelle, und schon habt ihr ein Kind gezeugt und geboren. Wie soll ich das nur eurem Vater erklären?”
Er zwinkerte und stieß Araneon einen Ellbogen in die Rippen.
“Nur gut, dass ich auf dich aufgepasst habe, mein Sohn. Du kannst es nicht gewesen sein.”
Araneon öffnete den Mund zum Protest.
“Hört auf mit dem Unsinn“, ging Meren dazwischen. “Wir müssen dieses Kind sofort nach Lyrin-Mar bringen. Sie muss leben.”

Wie sich herausstellte, hatte keiner der Bewohner des Fuchs-Hofes überlebt. Über dreißig Menschen hatten ihr Leben gelassen. Niedergemetzelt. Die meisten mit aufgeschnittenen Kehlen.
“Wahrscheinlich ist der Überfall in der Nacht erfolgt“, hatte Araneon erklärt. Padhoro nickte.
“Eines ist seltsam. Es gibt keine Spuren. Die Erde vor dem Hof ist weich vom Regen der letzten Tage. Weder Pferde noch Reitkatzen noch Fußspuren.”
Padhoro rieb sich grübelnd das Kinn. Nie zuvor hatte Meren den Sei-Djin so erlebt.
“Ich fürchte, wir haben es mit etwas zu tun, das so schlimm ist wie die Plage der Sholo'Sa. Oder etwas weitaus Gefährlicheres.
Meren schauderte.
Araneon lächelte beruhigend und hielt sie an den Armen.
“Wie es aussieht, hatte Aëlan ein Kind. Nur weiß niemand, wie es heißt. Nun ist es an dir. Welchen Namen soll die Kleine tragen?”

Trotz allem, was geschehen war, lächelte auch Meren. Sie hatte ihre Freundin gesehen. Ihren Mann. Und einer der sieben Urdrachen war ihr erschienen. Pheran.

“Chan“, antwortete Meren.

Sie wusste, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. In einer Sache, die weit über Geld und Handel hinausging. Sie konnte ihrer toten Freundin helfen, den geleisteten Schwur zu erfüllen. Aëlan konnte Borin gegenübertreten und in ein neues Leben eingehen.

“Chan“, hauchte Meren. Sie streichelte dem Säugling zärtlich über den Kopf. Dem Mädchen, für das sie sorgen würde. Es musste im Geheimen aufwachsen. Keine dunkle Macht durfte von ihrer Existenz erfahren. So wollte es Pheran, der Urdrache.

“Chan“, wiederholte Padhoro mit seine Stimme, die einem Piratenkapitän zur Ehre gereichte. “Ein guter Name. Der Name einer Kriegerin, die ehrenvoll gestorben ist.”
Er streichelte über den Kopf des Säuglings.

“Möge dein Arm Treffsicher und dein Leben ruhmreich sein.”

Meren zog ihre Stola enger um die Schultern. Sie fröstelte. Der Wind brachte die kühle Luft des Meeres mit sich. Hoffentlich fand die Gruppe um Araneon und Luritri das Mädchen rechtzeitig.
Meren hatte weder Kosten noch Aufwand gescheut, damit das Mädchen ein gutes Leben führte und eine solide Ausbildung erhielt. Mit Toshira, der Schwertmeisterin, hatte Luritri eine exzellente Wahl getroffen. Die Zayao hatte keine Geringere als ihre eigene Ziehtochter für dieses Unterfangen ausgewählt.

Meren war fest davon überzeugt: Chan war die wiedergeborene Kriegerin. Die Tochter und zugleich die Seele der Mutter ihrer gestorbenen Freundin.

Meren machte sich daran, die Treppe zum Anwesen emporzusteigen. Die Sonne war bereits hinter dem Horizont im Meer versunken.

Kapitel 1

Vorbereitungen

Nun müssen wir überlegen, was das Beste für unsere Völker ist. Vermutlich müssen wir uns eingestehen, dass die Gehörnten ebenso ein Recht haben, uns zu hassen, wie wir sie.

Ich frage mich, ob wir je in der Lage sein werden, eine Brücke zu schlagen, um Friedensverhandlungen aufzunehmen.

Ein Tischgespräch

Das aktuelle Geschehen

Kurz vor den Ereignissen am Drachenspeer:

Chan löffelte ihren Eintopf in der großen Küche des Forts. Es roch nach Blumenkohl und frisch geriebener Muskatnuss. Sie liebte diesen Geruch. Sie ahnte nicht, dass die letzte unbeschwerte Stunde ihres Lebens bereits angebrochen war.

Toshira trat ein. Sie trug ihre schmucklose Reituniform aus rotbraunem Leder. Die mit goldenen Zeichen bestickte rote Schwertmeisterbinde hatte sie sich um den Kopf geschlungen, wie üblich.
Die Kriegerin schnappte sich einen Stuhl, drehte ihn mit der Lehne nach vorn und setzte sich Chan gegenüber an den kleinen Holztisch. Sie riss sich ein Stück frisch gebackenen Brotes ab, das zwischen ihnen lag.
“He, daf if meinf!”, beschwerte sich Chan.
Toshira grinste. “Der Rest schon. Dein Benehmen macht Fortschritte, es entspricht dem der Stallburschen.”
Chan bedachte die Schwertmeisterin mit einem Blick. Leider war sie keine der legendären Medusen von Lordria. Sonst wäre Toshira in diesem Augenblick zu einer eisigen Skulptur ihrer Selbst erstarrt.

“Wir müssen gleich ausrücken. Es scheint Ärger zu geben.” Mit einem Mal war Toshira ernst geworden, eine steile Falte bildete sich auf ihrer Stirn.
“Du nimmst mich mit?”, rief Chan dennoch begeistert, nachdem sie eilig den Rest des Eintopfes in ihren Magen befördert hatte.
Sie sprang auf. “Soll ich meine Schwerter mitnehmen?”
Toshira nickte. „Wenn du meine mitbringst.“
“Danke, Toshi!” Es war das erste Mal, dass sie ihre Ziehmutter bei einem Einsatz begleiten durfte.

Schwerter

Kurz darauf stürzte Chan in ihr gemeinsames Zimmer im Gesindehaus. Schnell zog sie ihre Reithose an und tauschte ihr Hemd gegen ein schweres Lederwams, das an der Brust ziemlich spannte. Sie würde Toshira darum bitten, dass sie ein neues in Auftrag gab.
Dann griff sie unter ihr Bett und zog den Kasten mit ihren beiden Kasanschwertern hervor. Sie schlüpfte in das Kreuzgehänge mit den Schwertscheiden, wie sie es hunderte von Malen geübt hatte. Die Brustgurte waren perfekt angepasst. Sie zog sich die Reitstiefel an und rannte aus dem Zimmer.

Verdammt.

Sie drehte nochmals um und holte Toshiras Schwerter unter dem Bett ihrer Ziehmutter hervor. Kurz darauf eilte sie die Treppe ins Erdgeschoss hinab, öffnete die Tür zum Hof und begab sich im Laufschritt zu den Stallungen der Reitkatzen.

Aufsitzen

Toshira saß bereits auf ihrem Reitgepard. Sie hob eine Braue. “Aus dir wird vielleicht doch noch eine verlässliche Schwertschwester.” Sie zwinkerte Chan zu.
Chan übergab ihr das Gehänge mit den beiden gebogenen Kasans und nahm die Zügel ihrer eigenen Reitkatze — einem Nachtjäger — von einem der Stallburschen entgegen. Sie schwang sich auf den Rücken des Panthers und nickte Toshira zu. Sie war bereit.

Die Schwertmeisterin schien noch auf etwas zu warten.

Fünf Soldaten des Forts ließen sich die Zügel ihrer Reitkatzen von den Stalljungen übergeben. Einen der Jungen kannte Chan. Garm. Ein kleiner Zayao. Sein rötliches Fell war unverkennbar. Chan winkte ihm zu. Er winkte zurück. Er kümmerte sie gut um Navar, ihren Reitpanther.

Er machte ihr den Hof. Dass er ein paar Jahre jünger war, als sie, hielt ihn nicht davon ab. Stolz hatte er ihr vor einer Woche verkündet, dass er sie später heiraten wollte. Sie wäre seine Traumfrau.

Als sie gelacht hatte, war er schmollend abgezogen. Erst als sie ihn erneut aufgesucht und ihm erklärt hatte, dass sie sein Angebot in Erwägung zog, hatte er wieder mit ihr gesprochen. Er hatte ihr versichert, dass es ihm nichts ausmachte, dass sie ein Mensch war. Sie sei so schön, wie zehn Zayaomädchen zusammen.

Chan musste zugeben, dass sie sich geschmeichelt fühlte. Er hatte eine Charmante Art.

Einen Tag später hatte er ihr einen Ring an den Finger gesteckt.

"Jetzt sind wir verlobt", hatte er stolz verkündet.

Lächelnd blickte Chan auf ihre Hand. Der Holzring schmiegte sich immer noch an ihren Finger. Garm hatte ihn selbst geschnitzt und poliert.

Als Chan aufsah, ritt der Trupp auf sie und Toshira zu. Ihr Anführer war ebenfalls ein junger Zayao. Eine Katze auf einer Katze. Chan lächelte. Eine Reiterin des Trupps schien neu zu sein. Ein spitzes Ohr schimmerte kurz durch ihre rotbraunen Haare.
“Eure Eskorte meldet sich zum Geleit. Im Auftrag von Kommandant Mercos”, verkündete der Zayao. Sein rötliches Fell wies nahezu die gleiche Farbe auf, wie sein Reitpuma. Er hatte die Mähne so kurz geschoren, dass sein Nackenfell wirkte, als wären seine Haare ständig gesträubt.

“Vielen Dank, Truppführer Amaru!”
Erwartungsvoll bleckte der Zayao die Zähne, so dass sich seine Schnurrhaare aufspreizten.

“Wir folgen Euch, Schwertmeisterin!”

“Eine Patrouille wird vermisst”, verkündete Toshira, “drei Soldaten. Suchen wir sie.”

“Wartet, ich komme mit Euch!” Der junge Schreiber näherte sich der Gruppe auf einem Pferd.

Chan rollte mit den Augen. Man sollte den Stallburschen verbieten, Reittiere für Gelehrte zu satteln. Damit war Chans Hoffnung dahin, ihrem Lehrer wenigstens einen Ausritt lang entkommen zu sein.

Soweit sie wusste, war er nur fünf Jahre älter als sie selbst. Sie würde es ihm gegenüber nie zugeben, dass es sie beeindruckte, wie weit sein Wissen reichte. Das Problem mit ihm war, dass er diesen Umstand jedem unter die Nase rieb. Besonders Chan. Der Unterricht bei ihm war nicht langweilig. Er wurde nur durch die selbstgefälligen Ausführungen Ladhars zu einer Angelegenheit, die ätzend war, wie Chlorsäure. Zudem ließ er sie jedesmal spüren, dass er über ihr stand. Er bestand auf Ihr und Euch als Anrede. Er benahm sich derart gestelzt, dass Chan sich einmal zu der Aussage hinreißen ließ, er habe einen Stock im Arsch. Daraufhin war Chans Lieblingskleid ruiniert worden. Toshira hatte gerade den Mund voll mit Rotwein gehabt. Beide hatten sich vor Lachen ausgeschüttet.

Als Toshira sich von ihrem Lachanfall erholte, kommandierte sie Chan für ihre unflätige Bemerkung zum Küchendienst ab. Lächelnd hatte Chan der Köchin beim Abspülen der Töpfe und Pfannen geholfen.

Chan löste sich aus ihren Gedanken.

“Ladhar.” entgegnete Toshira trocken. “Ich wäre besorgt um Eure Sicherheit, falls wir in ein Gefecht geraten.”

“Vielen Dank für Eure Besorgnis, Schwertmeisterin. Ich denke, wenn der Ausflug für Chan ungefährlich genug ist, werden eine Schwertmeisterin und ein berittener Trupp ebenso für meinen Schutz ausreichen. Außerdem bietet sich sicherlich die eine oder andere Gelegenheit für die eine oder andere naturwissenschaftliche Lektion.”
“Dann gebt Acht, dass Euer Pferd nicht scheut, indem ihr es zu nah an die Reitkatzen führt.”

Toshira ließ ihm keine Zeit für eine weitere Antwort. Ihr Reitgepard trabte hinter dem Pferd des Schreibers entlang, so dass es einmal nervös im Kreis tänzelte.

Die Soldaten verhielten sich ein wenig rücksichtsvoller. Sie hielten etwas mehr Abstand, als sie das Pferd passierten.
Chan rieb die schwarzen Haare am Hals ihres Panthers gegen den Strich, was ihm ein Fauchen entlockte.

Ladhars Pferd stieg auf die Hinterhand.

Chan grinste und ließ Navar loslaufen.

Der Drachenspeer

Zunächst gilt es, unsere Verteidigungsfähigkeit zu sichern und einen Gegenschlag vorzubereiten. Denn noch wichtiger, als nach einer Übereinkunft zu suchen ist es, das Leben der Völker Elestrias zu gewährleisten.

Ausritt

Chan genoss den Wind, als sie die hohen Palisaden des Forts hinter sich ließ und ins Freie galoppierte. Ihr Nachtjäger fauchte.
Toshira zeigte auf eine Erhebung in der Nähe. Sie schwenkten darauf ein. Schließlich hielt die Schwertmeisterin mitten auf dem Hügel an.
Zu ihrer Linken ragte ein schroffer Grat etwa zehn Schritt hoch auf, der im Fort als Drachenspeer bekannt war. Nach den anderen Seiten fiel die Anhöhe sanft ab.
Nachdem Toshira auf einen Busch mit einigen abgeknickten Zweigen gewiesen hatte, zeigte sie auf eine Stelle am Boden davor. “Der Sand ist aufgewirbelt worden. Hier hat ein Kampf stattgefunden.”
Chan saß ab und registrierte ein paar kleine Flecken in der Nähe der Felswand. “Blut”, raunte sie. Es war noch frisch.
Toshira saß ebenfalls ab und betrachtete die Spuren. Sie bedeutete Chan, sich wieder zu ihrem Nachtjäger zu begeben. Ein weiterer Tropfen hinterließ einen dunklen Fleck im Staub.

Blitzartig zog die Schwertmeisterin ihre Klingen.
Eine Gestalt stürzte von dem zerklüfteten Felsen herab. Noch im Sprung versuchte der Angreifer, Toshiras Schädel durch einen Hieb zu spalten.
Sie ließ die Klinge an einem ihrer Schwerter diagonal abgleiten, während sie mit der anderen Waffe in Richtung Hals hieb.

Die Soldaten sprangen von den Rücken ihrer Reitkatzen und zogen ebenfalls blank.

“Wartet”, rief Chan.
Amaru, der Zayao, nickte und hob die Hand als Signal für die anderen vier Reiter.

Chan hatte im Fort schon einige sonderbare Durchreisende erlebt, aber diese Kreatur war ihr völlig unbekannt. Neben der ledrigen Haut, die einen ungesunden grünlichen Ton aufwies, zogen drei nach oben gebogene Hörner an der Stirn ihre Aufmerksamkeit auf sich, jedes etwa eine halbe Handspanne lang. Heller brauner Dunst umgab den fremdartigen Krieger.

Chan betete zu Lamasti, dass die Schwertmeisterin mit diesem Kämpfer ebenso spielend fertig wurde, wie mit Menschen und Zayao.

Die Schwertmeisterin

Toshiras waagerechter Hieb hätte den Angreifer enthaupten sollen. Die Rüstung der fremdartigen Kreatur war anscheinend genau dafür geschaffen, dies zu verhindern.
Kurz analysierte die Schwertmeisterin den metallenen Rüstungsbeschlag, der auf den Schultern begann, in einen trichterförmigen Kragen überging und sich bis auf Höhe der Kiefergelenke fortsetzte. Der Kopf wurde durch einen Halbhelm mit Ohrenklappen geschützt, der auf der Stirn über den Hörnern endete. Das Wesen war einem Menschen im Wesentlichen ähnlich.

Mit dem Schwert, das sie zur Parade verwendet hatte, griff Toshira in einer kreisförmigen Bewegung aus dem Handgelenk an. Sie schnitt in den Unterarm ihres Kontrahenten, so dass dieser seinen gezackten Säbel fallen ließ. Weiteres Blut sprenkelte auf den Boden.
Die Kreatur schrie auf. Das Biest beugte sich herunter, um seine Waffe mit der anderen Klaue wieder aufzunehmen.
Genau in diesem Moment schleuderte Toshira ihrem Gegenüber mit dem Fuß Sand und Staub ins Gesicht.
Sie sprang in die Luft, griff nach den Reserven ihres Luft-Æthers und zog sich höher, als es ihr mit Muskelkraft allein möglich gewesen wäre. Sie vollführte einen halben Salto. Kopfüber stürzte die Schwertmeisterin aus vier Schritt Höhe auf die Kreatur zu, die Schwertspitzen voran.

Ihr Gegner erhob sich, das Schwert zum Schutz vor sich schwingend. Geblendet schüttelte er den gehörnten Kopf.
Toshira griff abermals nach ihrer Reserve an Luft-Æther und kreiselte wie von einer Spindel getrieben um ihre Hochachse, als die Schwertspitzen sich wirbelnd in den Hals des Wesens senkten. Stahl kreischte. Funken flogen, als die Schwerter an dem metallenen Kragen entlang schrammten und den Kopf vom Hals trennten.

Der Schädel fiel nach vorn in den Staub. Die Stirnhörner bohrten sich zur Hälfte in die Erde, wo sie stecken blieben.

Toshira stieß sich von dem seitlich wegsackenden Körper wieder ab. Sie setzte zwei Schritt hinter dem Leichnam am Boden auf. Ein Knie am Boden, ein Schwert senkrecht über dem Kopf, eines seitlich.

Als sie die Klingen an der Kleidung des Angreifers abwischte, bemerkte Toshira den braunen, immer dichter werdenden Nebel.
“Erd-Æther. Nehmt euch in Acht!”
Bei Lamasti.
Hier waren größere Kräfte am Werk.

Aus den bräunlichen Nebelschlieren, die immer dichter wallten, schälten sich sechs weitere gehörnte Kreaturen.
Toshira griff den Neuankömmling an, der ihr am nächsten stand. Mit wenigen Schritten war sie bei ihm. Die Schnittwunden, die sie ihm in schneller Folge zufügte, verlangsamten ihn nicht weiter. Kurzzeitig beeinträchtigte ihn ein gezielter Stich in die Nieren. Die Wunden schlossen sich kurz nach der Verletzung wieder.
Toshira fluchte. Als sie seine beiden Fersensehnen kappte und wirbelnd außer Reichweite sprang, hatte sie einen Moment Ruhe vor ihrem Gegner. Zwei weitere Gehörnte beendeten ihre Atempause.
Sie ließ ihre Kasanschwerter kreisen und kappte weitere Sehnen.

Hinter ihr bildete sich dichter brauner Nebel.

Chan und vier Arme

Chan stand wie angewurzelt da. Sie beobachtete Toshira, wie sie gegen die schier unbezwingbaren Gegner kämpfte. Als ein paar weitere Gehörnte wie aus dem Nichts in den braunen Ætherschlieren erschienen, Gab Amaru seinen vier Kämpfern den Befehl zum Angriff.

Entsetzt beobachtete Chan, wie ein vogelartiges Wesen, etwa von der Größe eines Adlers, heranflog. Es warf eine Kugel ab, die lautlos hinter der Schwertmeisterin zerplatzte. Undurchdringlicher brauner Æther wurde freigesetzt. Für die Soldaten war der Nebel nicht wahrnehmbar. Auch Toshira schien das Ereignis hinter ihr nicht zu bemerken.

Chan riss sich aus ihrer Erstarrung.

Chan rannte.

Sie erreichte die Abwurfstelle, als eine Gestalt aus dem wallenden Dunkel hervortrat. Sie überragte Chan um mindestens drei Köpfe. Lange Spitzen stachen aus schwarz gepanzerten Schultern, Ellenbogen und Kniegelenken hervor.
Die schmalen Klingen der Kreatur ähnelten stark gekürzten Rapieren. Der Unbekannte hielt vier dieser Waffen in seinen Klauen. Kein Wesen sollte mehr als zwei Arme besitzen.
Heiliger Lamasti!
Der gehörnte Alptraum hieb mit allen Klingen zugleich auf den ungeschützten Rücken der Schwertmeisterin ein.
Chan warf sich ohne nachzudenken dazwischen, während sie endlich ihre beiden Kasans blank zog. Sie bog ihre Arme in nahezu unmögliche Winkel, um mit jedem ihrer Schwerter zwei der Klingen abzufangen.
Es wäre ihr gelungen, hätte nicht einer der vier Arme den angetäuschten Hieb in einen Stich abgeändert.

Überdeutlich wurde sie gewahr, wie kalter Stahl links unterhalb ihrer Rippen die Lederrüstung durchdrang.
Reflexartig senkte sie ihren Ellbogen, um zu verhindern dass die Klinge tiefer in ihren Körper drang. Ihr Unterarm blockierte die Aufwärtsbewegung des gepanzerten Arms.
Ihr Gegner setzte brachiale Kraft dagegen. Sie spürte, dass sie nicht länger standhalten konnte.
Die anderen Klingen drohten ebenfalls abzugleiten. Eine davon näherte sich ihrem Hals.
Entsetzt sah sie sich um. Keiner der anderen Soldaten stand nahe genug, um ihr zu helfen.

Verwundet

Toshira hörte hinter sich Stahl auf Stahl treffen. Zwei Schneiden waren auf eine getroffen. Zwei weitere Klingen: Eine pariert. Eine auf Leder getroffen. Ein Treffer - ein Stich. Ein metallisches Schaben von aneinander entlanggleitenden Klingen.
Noch bevor sie die Szene sah, hatte sie eine Entscheidung getroffen. Sie würde den Arm angreifen, der den Treffer gelandet hatte. Mit dem zweiten Schwert führte einen Stich in Kopfhöhe. Dorthin, wo sie den zweiten Gegner vermutete.

Der Stich ging ins Leere. Kurz vor dem Auftreffen ihrer anderen Klinge erkannte sie, dass ihr Schwert die metallene Panzerung niemals durchdringen würde.
Der hünenhafte Körper des Angreifers machte sich für eine gewaltige Kraftanstrengung bereit, mit der seine Klinge Chans Herz durchbohren sollte. Ihr blieb keine Zeit für einen weiteren Angriff.

Toshira nahm alle Reserven ihres Luft-Æthers zusammen. Sie versetzte in einer gewaltigen letzten Kraftanstrengung ihren Körper und ihr Schwert in den Zustand des Elements Luft.

Ihr zweites Schwert fiel zu Boden, da sie alle Reserven ihres Luft-Æthers brauchte, um die eine Waffe mitzunehmen.

Ihr Schwert durchdrang wie ein Geist die Armpanzerung am Ellbogengelenk der Bestie. In dem Bruchteil des Augenblicks, in dem die Schneide ganz im Arm versenkt war, ließ sie den Luft-Æther gehen. Die Bestandteile der Waffe suchten sich wieder ihre ursprüngliche Form, ebenso wie Toshiras Körper. Die Klinge nahm mitten im Arm des Dæmons feste Gestalt an. Der Schwung trieb die Klinge durch die Armpanzerung. Mit einem gequälten Kreischen riss das gehärtete Metall entzwei, als die Klinge die schwere Panzerung durchschnitt.

Die abgetrennte Hand mit dem Rest des Arms umklammerte weiterhin die Waffe, die aus Chans Körper unterhalb des Rippenbogens ragte. Toshira nahm sich zusammen. Sie konnte sich keine Ablenkung leisten.

Der Gehörnte starrte auf seinen nutzlosen Armstumpf. Er brüllte und trieb seine verbliebenen Klingen vorwärts. Die Waffen drohten, die Schwertmeisterin aus drei verschiedenen Richtungen aufzuspießen.
Toshira verwandte die Schrittarbeit der Schwertmeister von Dantyr. So stand sie bereits hinter dem Dreiarmigen und stach in einen Spalt der Rüstung seiner oberen Schulter.
Augenblicklich erschlaffte auch dieser Arm, so dass er seine beiden rechten Hände nicht mehr einsetzen konnte.

Durch ein Abknicken in der Hüfte und zwei kurze schnelle Schritte wehrte sie mit ihrem Schwert die Klingen von zwei weiteren angreifenden Gegnern ab und brachte sich außer deren Reichweite. Toshira wusste, dass sie ihre gesamte Kraft verbraucht hatte. Ihre Arme begannen zu zittern.

Die feindlichen Soldaten bildeten einen Ring um den Vierarmigen. Ohne Zweifel ihr Anführer.

Amaru warf Toshiras Schwert mit großer Wucht auf sie zu. Es gelang ihr gerade noch, auszuweichen. Sie erwischte das Kasan nicht mehr, als sie danach griff. Diese Aktion hätte leicht mit einer Verletzung oder ihrem Tod enden können. Der Zayao war leichtsinnig.
Sie spürte einen Luftzug im Nacken. Mit letzter Kraft warf sie sich zu Boden.
Der Reitpuma des Zayao sprang über sie hinweg und prallte auf einen der Gehörnten. Er begrub einen der Angreifer unter sich, der Toshira bereits gefährlich nahe gekommen war. Raubtierzähne senkten sich in den Helm. Der Gehörnte verschwand unter Zähnen, Klauen und dem massigen Körper des Berglöwen.

Eine weitere Leichtsinnigkeit? Toshira blieb keine Zeit, darüber nachzudenken. Sie hatte keine Kraft mehr, um aufzustehen. Ihr Blick wanderte zu Ladhar, dem jungen Gelehrten.

Er hatte Chan aus dem Gefechtsbereich gezogen und hievte sie nun auf ihren Nachtjäger.

Ein weiterer Angreifer näherte sich Ladhar und Chan. Toshira stieß einen heiseren Warnruf aus. Es wurde dunkel um sie. Tränen rannen über ihr Gesicht. Wut und Verzweiflung waren das letzte, das sie empfand, bevor ihr Bewusstsein den Kampf gegen die Ohnmacht verlor.

Tinte ist stärker

Ladhar zog die Klinge aus Chans Körper. Er warf sie von sich. Klappernd landete das Metall am Boden. Soviel Blut. Wieso musste immer er alles machen? Sollte es dafür nicht Heiler oder so was geben? Er wuchtete Chans Körper mit Mühe auf den Panther, der zum Glück keine Anstalten machte, ihn zu beißen. Er knurrte nicht einmal. War es nicht immer so? Er - der Schreiber - musste natürlich seine Schülerin retten, weil diese nutzlosen Kämpfer da vorne... ihr Leben retteten. Also schön. Nicht ganz nutzlos.
Hatte da jemand gerufen? Als er sich umsah, nahm Ladhar links von sich eine Bewegung wahr.
Oh nein. Einer von diesen gehörnten Burschen.
Bei Ceon!
Dafür waren die Kämpfer zuständig. Wieso war eigentlich nie einer da, wenn man ausnahmsweise mal einen von ihnen brauchte?
Die Waffe, die er aus Chans Körper gezogen hatte, lag am Boden. Sie lag genau zwischen ihm und dem Gehörnten, der langsam näher kam. Ladhar griff panisch in seine Tasche. Das Einzige, das er darin fand, war ein kleines Tintenfass, das er bei seinem überhasteten Aufbruch hineingestopft hatte. Er fragte sich, wieso in aller Welt er sich dieser Unternehmung angeschlossen hatte. Er wusste es besser. Das Mädchen. Sie hatte seine Beschützerinstinkte geweckt. Mehr als das. Es durfte nicht sein. Sie war sein Schützling. Ein Mädchen und noch keine Frau. Er war zweiundzwanzig.

Ein Schatten riss ihn in die Gegenwart zurück. Der Gehörnte holte zum Streich aus.
Ladhar öffnete das Fässchen und schüttete es dem Angreifer ins Gesicht.

Die Feder ist stärker, als das Schwert. So hatte es Encleus in seinem Werk Betrachtungen geschrieben. Der hatte gut reden. Sicher hatte er eine Straußenfeder und einen Kobold mit einem Zahnstocher als Waffe im Kopf, als er das niederschrieb. Ladhar schloss die Augen und wartete auf sein Ende.

Nach einem Augenblick blinzelte er vorsichtig. Er lebte noch. Und Chan auch. Der Angreifer war dunkel im Gesicht vor Tinte. Ha! Die Tinte ist stärker als das Schwert. Ladhar trat gegen den reglosen Körper seines Angreifers. Ein Pfeilschaft, ragte aus dem Hals des Gehörnten. Die braunhaarige Kämpferin warf gerade ihren Kurzbogen von sich.
Sie zog ihre Kurzschwerter vom Rücken und half, die Angreifer weiter zurückzutreiben.

Also gut, die Tinte war nutzlos. Wäre ja auch zu schön gewesen.

Chans Katze war mit ihrer Fracht bereits losgetrabt. “He, warte! Miez, miez.”
Der Panther sah zurück und wartete. Zögerlich näherte er sich. “Braves Kätzchen”. Er nahm seinen Mut zusammen und schwang sich hinter Chan in den Sattel.

Er würde es sich nie verzeihen, wenn sie seinetwegen starb. Meren würde es ihm nie verzeihen. Die Schwertmeisterin, Toshira, würde ihn in Stücke hacken. Er dachte lieber an das was vor ihm lag. Ein Lazarett. Ein Königreich für ein Lazarett!

Vendira

Toshira kam zu sich. Wie viel Zeit war vergangen? Sie war immer noch zu schwach, um sich zu bewegen. Sie wartete auf das Ende, als ein Schatten über sie fiel. Sie würde ihrem Gegner in die Augen sehen. Ein Gesicht erschien in ihrem Blickfeld. Es hatte keine Hörner an der Stirn. “Vendira”, hauchte sie und verlor erneut das Bewusstsein.

Vendira blieb nicht länger, als ein Lidschlag Zeit. Die Schwertmeisterin lebte. Sie wandte sich dem nächsten Gegner zu.

Sie hielt ihr rechtes Kurzschwert wie ein Meuchler seinen Dolch: Die Klinge wies schräg nach unten. Sie trat hinten am Hals ihres gehörnten Widersachers wieder aus. Er gab einen gurgelnden Laut von sich und sank nieder. Ihr Schwert steckte in einem Halswirbel fest. Sie ließ los.
Ihr zweites Schwert durchtrennte einem weiteren Gegner eine Kniesehne. Ansatzlos ließ sie den Hieb in einen weiteren Stich übergehen, der einen dritten Gegner fällte. Gerade noch rechtzeitig. Ansonsten hätte diese Höllenkreatur Amaru erreicht und ihm mit einem Hieb von oben den Schädel gespalten. Jetzt fraß sich die Klinge lediglich in den Staub, da ihr Besitzer strauchelte und fiel.

Amaru hatte genug mit zwei Gegnern zu tun, auch wenn diese sich langsam zurückzogen, während sie ihren vielarmigen Anführer schützten.

Mit einer Hechtrolle entging Vendira einem beiläufig geführten Hieb, der auf ihre Fußgelenke gezielt hatte. Ein am Boden liegender Gehörnter hatte sie attackiert.
Als sie mit den Händen voran aufkam, griff sie ihren Kurzbogen, der dort lag. Sie rollte sich ab und nutzte den Schwung, um ohne Hilfe der Arme wieder auf die Füße zu kommen. Währenddessen griff sie über die Schulter in ihren Köcher, legte einen Pfeil auf die Sehne und traf einen weiteren Gegner genau zwischen die Augen. Der Pfeil war für den Anführer bestimmt gewesen. Der Getroffene hatte sich in die Flugbahn geworfen.
Sie zog einen weiteren Pfeil aus dem Köcher. Er verließ die Sehne und traf den Anführer ins Auge...

... Das Geschoss flog weiter, mitten hindurch. Die Angreifer verblassten. Wie war das möglich?

Verluste

Vendira wischte ihre Kurzschwerter an der Kleidung des Gehörnten ab, der mit ihrem Schwert in der Kehle gestorben war. Er hatte so lange im Todeskampf gezuckt, bis seine Kameraden verblasst waren. Dann hatte er aufgehört, sich zu bewegen — als wenn man einer Marionette die Fäden durchschnitt.
Der zweite Gegner, der nicht entkommen war, lag mit einem ihrer Pfeile im Hals neben dem aufragenden Fels. Dort hatte der Schreiber das Mädchen auf ihren Reitpanther gehievt.
Vendira fragte sich, weshalb diese beiden Angreifer gestorben waren. Vielleicht war auch derjenige mit dem Pfeil zwischen den Augen gestorben. Er war mit den anderen verschwunden.

Vendira tätschelte Barbula, ihrem Reitleoparden, den Hals.
Gut gemacht, alter Junge. Wenn du mir nicht den Rücken frei gehalten hättest, weiß ich nicht, wie dieser Kampf geendet hätte.
Barbula sandte ihr ein Bild, wie sie ihn kraulte. Es ließ sie Gefühle des Behagens spüren. Dies war seine Version eines Gern geschehen.

Die Schwertmeisterin lag reglos am Boden. Sie wurde von ihrem Geparden Cheob bewacht. Rasch fühlte Vendira ihren Puls. Die Schlagader am Hals pochte ruhig und Gleichmäßig. Sie schien unverletzt zu sein.
Vendira musste die Führung übernehmen und ihre Tarnung aufgeben. Sie zog ein schwarzes Tuch aus ihrer Tasche. Sie band sich das silberbestickte Abzeichen der Schwertgesellen um die Stirn. Ihre spitzen Ohren waren deutlich sichtbar.

Hoffentlich hatte das Mädchen die Verletzung überlebt. Sie war der Grund, aus dem sie sich seit drei Jahren in dieser Gegend aufhielt. Sehr wahrscheinlich auch der Grund für diesen Angriff. Weitere würden folgen, dessen war sich Vendira sicher.

Sie sah Amaru über einem der anderen Soldaten knien. Es war Kaleb, ein Zayao. Er war nicht älter als zwanzig Ceonsläufe. Amaru strich ihm von der Stirn her mit der Hand über die Augen. Kalebs Reitkatze, ein Leopard, lag tot daneben.
Zwei weitere Soldaten waren verwundet. Jaora, eine Veteranin, hielt sich ihre blutende Schulterwunde. Sie würde verheilen. Bren hingegen, der alte Haudegen, atmete schwer. Er lehnte an seinem Reitpuma, der sich niedergelegt hatte und kläglich maunzte. Bren atmete immer schneller. Vendira hockte sich zu ihm. “Du hast gut gekämpft, Bruder.” Er nickte. Dann durchlief seinen Körper ein letztes Zittern. Er sackte zusammen.
Sie schloss seine Augen und sah zu Amaru auf. Tränen rannen ihm über die staubbedeckten Wangen. “Kaleb war mein Freund.”

Sie erhob sich. “Die Zeit zu trauern wird bald kommen. Jetzt müssen wir ihren Körpern Ehre erweisen und unseren Auftrag zu Ende bringen”. Amaru nickte.

Der Puma erhob sich vorsichtig, so dass der Körper des alten Soldaten langsam ganz zu Boden sank. Dann leckte er über dessen Gesicht. Noch einmal sah er sich um. Dann lief er davon.

Vendira durchbrach die Stille. “Jaora, kannst du reiten?” Die Veteranin nickte. Vendira und Amaru hoben den bewusstlosen Körper von Toshira auf ihren Reitgeparden, der treu über seine Reiterin gewacht hatte.

Cheob wird auf sie achtgeben, so dass sie nicht herabfällt.”

Jaora nickte abermals. “Vendira”, Sie wies mit ihrem unverletzten Arm auf das schwarze Stirnband. “Du bist einer Sei-Dje mehr als würdig. Ohne dich wären wir alle tot.”

Die Halbelfe sah Jaora an. “Wenn du es sagst.”
Sie wandte sich ab. “Amaru, wir müssen auf den Drachenspeer.”

Nachbetrachtung

Amaru richtete sich auf. Von dem Felsen hatte man einen guten Ausblick auf die Ebene und das Fort. Der Patrouillensoldat, der hier oben lag, musste einem der Angreifer nachgeklettert sein. Seine Hände und Fingernägel sprachen eine klare Sprache.
Langsam ließ Amaru den Leichnam an einem Seil nach unten.

Verstärkung aus dem Fort war eingetroffen. Die Soldaten luden die Toten auf einen Karren. Kaleb, dessen Reitkatze und Bren sowie die zwei toten Angreifer. Die beiden Gehörnten wurden auf den Rücken eines Pferdes geladen.

“Die anderen beiden Vermissten sind fort”. Amaru zuckte zusammen. Er hatte die Halbelfe nicht gehört. Nun stand sie neben ihm auf dem Drachenspeer. “Die Spuren enden alle an derselben Stelle.”
“Bei allen sieben Urdrachen”, fauchte Amaru, “wir wissen fast nichts über unsere Angreifer. Und sie tun Dinge, von denen wir keinen Ceonsverfluchten Schimmer haben.”

Sie standen eine Weile auf dem steilen Fels und betrachteten das Fort in der Ebene. Ein kalter Spätwinterwind ließ Amaru frösteln.
“Das stimmt. Aber wir werden Licht ins Dunkel bringen.”
Vendira legte ihm eine Hand auf die Schulter.
“Lass uns ins Fort reiten.”
“Ja”, entgegnete Amaru.
„Kalebs Tod soll nicht umsonst gewesen sein.“
Er rieb sich das Nackenfell und machte sich an den Abstieg.
Vendira folgte ihm.

Tabula Rasa

Die Schwertmeister müssen unter ein Kommando gestellt werden. Wir brauchen kein Heer, sondern viele kleine Stoßtrupps. Was wäre geeigneter, als unsere größte Stärke einzusetzen: Die Schwertmeister und ihre Schüler.

Wir sollten einen der Ihren zum Anführer aller Schwertmeister ernennen.

Ich weiß auch schon, wen.

Erwachen

Chan blinzelte. Die Schwärze um sie herum wich allmählich. Neben ihrem Bett hockte die Kämpferin mit ihren langen rotbraunen Haaren. Sie trug ein schwarzes Kopftuch mit silbernen Runen. Die spitzen Ohren hoben sich dadurch deutlich hervor. Chan hatte sich also nicht getäuscht.

Den Geschichten der Sholo’Sa-Kriege zufolge hatte ein Elf namens Thanduriël an der Seite Luritris gekämpft. Luritri. Die legendäre Heldin im Kampf gegen die Seelentrinker. Chan hatte nie davon gehört, dass heute oder jemals zuvor Elfen bei den Menschen lebten. Thanduriël, einer der legendären Helden der Sholo’Sa-Kriege, war nach dem Ende des Krieges zu seinem Volk zurückgekehrt. Das war vor fast zwanzig Jahren.

Als Chan sich aufsetzen wollte, schoss ein Schmerz durch ihre linke Körperseite. Sofort sprang die Elfe auf.
“Du musst liegen bleiben. Du hast eine tiefe Wunde. Borin sei Dank hat dich die Klinge nicht getötet.”

Die Erinnerungen kehrten allmählich zurück. Der Kampf. Das vierarmige Scheusal, das Eindringen der Klinge in ihr Lederwams.

“Es wird Zeit, dass ich mich vorstelle. Vendira.” Die Elfe füllte einen Becher mit Wasser aus einem Krug. “Hier trink.”
Sie hob Chans Kopf vorsichtig an und hielt ihr den Becher an den Mund. Chan trank gierig und hustete.

“Der Heiler wird gleich hier sein. Ich muss dir ein paar Dinge erklären, bevor jemand kommt. Du hast ein Recht darauf, es sofort zu erfahren.”

Chan war verwirrt. “Was für...”

“Ich erkläre es dir. Fangen wir bei den Schwertmeistern an. Wieviel weißt du darüber?”

Chan überlegte. “Ist das jetzt wirklich wichtig?”

“Ich denke schon. Wenn du dich noch nicht gut genug fühlst, werde ich warten.”

“Nein, du hast Recht. Die... Au!”
Jede Bewegung ihres Rumpfes versetzte ihr einen Stich in der linken Seite. Sie begann noch einmal.
“Die Schwertmeister? Toshi ist eine von ihnen. Luritri, die Heldin der Sholo’Sa-Kriege. In Moran gibt es eine Schwertgilde.”
Sie überlegte.
“Toshi trägt ein rotes Stirnband mit goldenen Zeichen darauf. Deines ist schwarz mit silbernen Zeichen. Hat das mit deinem Rang zu tun?”

Die Elfe nickte. “Die Ausbildung zum Schwertmeister ist sehr anspruchsvoll. Ich selbst habe die höchste Prüfung nicht bestanden. Dennoch hat niemand Zweifel an meiner Schwertkunst. Die Schwertmeister tragen rot, die Schwertgesellen, die die Prüfung nicht schaffen, tragen schwarz. Dann gibt es noch die Sei-Djahar, die Leiter der Schwertgilden. Du erkennst sie an ihrem goldenen Abzeichen mit braunen Symbolen. Die anderen wirst du kennenlernen, wenn du eine der Gilden von innen siehst.”

“Moment mal”, unterbrach Chan die Elfe, “Was ist das genau für eine Prüfung?”

Vendira beantwortete ihre Frage geduldig. Sie schien nicht ungehalten über die Unterbrechung zu sein.
“Ein Aspirant hat zehn Versuche, einen Schwertmeister seiner Wahl zu besiegen. Gelingt dies nicht, bleibt er ein Schwertgeselle. Das sollte hinreichend die Stellung deiner... Ziehmutter erklären. Und meine.”

Chan nickte.
“Dann bist du eine Schwertgesellin.”

Die Elfe setzte sich. “So ist es. Eine Sei-Dje, eine Schwertschwester.”
Sie beugte sich zu Chan vor. “Wie ich hörte, hast du bereits Erfahrungen mit der Kraft der Elemente gesammelt. Der Kraft des Æthers. Wir wissen bisher recht wenig darüber.”

Chan erinnerte sich, an die ersten Übungen mit einer Holzkugel, die ihr die Schwertmeisterin zum Borinstag geschenkt hatte. Sie konnte sie mit ihrem Willen bewegen. Die Kugel war immer schneller geworden, bis sie auf ihre Stirn traf. Es hatte mit einer Platzwunde im selben Bett geendet.

“Ja, du weißt davon?”

“Ich bin über alles informiert. Deine Fähigkeiten sind der Grund für all dies.” Die Elfe vollführte eine ausladende Bewegung mit ihrem rechten Arm.
“Ich habe in Moran gelebt, um dich zu schützen, falls Toshira etwas zustoßen sollte.”

“Moment”, unterbrach Chan. Sie fröstelte. “Soll das heißen, Toshi hat mir die ganze Zeit etwas vorgemacht? Was soll — Au.”
Blöde Wunde.

“Bitte beruhige dich.” Die Elfe legte ihr eine Hand auf die Schulter. “Es war zu deinem Besten.”

Chan konnte keinen klaren Gedanken fassen. “Bitte geh, Elfe. Ich brauche jetzt Ruhe.”

“Halbelfe.”

“In Ordnung, Halbelfe. Lass mich bitte ganz in Ruhe.”

“Das geht nicht. Ich werde vor der Tür Wache halten. Ruh dich aus. Du wirst weiteren Wahrheiten ins Auge sehen müssen.”
Die Halbelfe seufzte.
“Vielleicht ist es besser so. Das was du wissen musst, solltest du von Toshira erfahren. Es wird nicht leicht sein.”
Nach einem fragenden Blick von Chan setzte sie hinzu: „Sie ist noch geschwächt. Auch sie besitzt innere Kräfte. Ich nehme an, sie hat alles eingesetzt, um dich zu retten. Mehr kann ich dir dazu nicht sagen. Ich weiß weniger darüber, als du.“
Vendira wandte sich ab und verließ das Zimmer.

Chan spürte, wie Tränen ihre Wangen herab rannen. Sie lag hilflos in diesem Bett, konnte auf nichts einschlagen und nicht mal jemanden anschreien — dafür war sie zu schwach. Chan war dankbar, als sie wieder in traumlose Schwärze glitt.

Klare Worte

Menon, der Medicus, trat aus dem Zimmer.
“Ladri Vendira, ich muss Euch dringend ersuchen, meiner Patientin nicht weiter zuzusetzen!” Zornesröte stieg ihm ins Gesicht. “Ansonsten werde ich Major-Kommandant Mercos ersuchen, Euch den Umgang mit dem Mädchen zu verbieten. Das arme Ding ist vor Aufregung in Bewusstlosigkeit verfallen.”
“Ich tue, was ich kann, Heiler.” Vendira zuckte mit den Schultern. “Der Major-Kommandant hat mir das Kommando über das Fort übergeben.”
“So, hat er das? Frauen — alle stur wie zehn Ochsen. Ihr habt Glück, dass das Mädchen so rasch genest. Ich habe so etwas noch nie gesehen.”
“Was meint Ihr?” Vendiras Interesse war geweckt.
“Dieses Mädchen”, er wies in Richtung des Krankenzimmers, “hatte eine durchbohrte Lunge. Wasser und Blut hatten sich bereits darin gesammelt. Eine Infektion war die logische Folge. Die meisten Personen mit so einer Verletzung sind hinterher Anlass einer Trauerfeier.”
“Das ist in der Tat interessant, Menon.”
“Ich bin nicht sonderlich religiös, auch wenn ich den Kult der Urdrachen respektiere. Aber wenn ich es wäre, würde ich sagen, dass das Mädchen Auserwählt ist. Ihre Körper heilt enorm schnell. Sie ist bereits in einem Zustand, den sie erst nach einer viertel Urdrachenperiode erreichen dürfte.”
Vierzehn Tage der Genesung in zwei Stunden. Vendira zog eine Braue hoch. Anscheinend war das Mädchen genau das, wofür Meren Fuchspelz es hielt. Die Prophezeite.

Der Heiler drehte sich auf dem Absatz um und lief wieder in das Zimmer.
Vendira folgte ihm. “Ihr müsst einen Eid des Schweigens ablegen, Medicus.”
“Und wenn ich mich weigere?”
“Dann bleibt mir keine andere Wahl, als Euch auf der Stelle zu exekutieren.” Sie legte zur Betonung ihrer Worte eine Hand auf ihren Dolch an der Hüfte.
Menon schluckte. Dann setzte er eine freundlichere Miene auf. “Ich bin gerne zu Diensten. Worauf soll ich schwören?”

Merens Trupp

Luritri rieb ihr Nackenfell. Sie wartete ungeduldig auf Adriël, ihren Späher. Endlich näherte er sich. Sein Ætherschlitten durchpflügte den Grund, als wäre es Wasser. Der Mandori, ein junger Hybriddrache, der einem Mantarochen sehr ähnlich sah, zog Adriël in seinem Gefährt mühelos hinter sich her.
Luritri fragte sich nicht zum ersten Mal, wo der kleine Drache die immense Kraft her nahm. Er maß nicht mal einen Schritt in der Länge.

“Eine Stunde noch, dann haben wir das Fort erreicht”, rief der Halb-Lordrianer fröhlich, als er von seinem bootsartigen Ætherschlitten sprang.
Luritri nickte. Sie sah zu Araneon hinüber.

“Ich habe es vernommen. Endlich gute Nachrichten”. Er schien besser gelaunt. Seit dem Aufbruch war er immer wortkarger geworden. Wenn die Gerüchte stimmten, hatte er eine Liaison mit Meren Fuchspelz.
Luritri seufzte. Es war wichtig, dass ihr Anführer einen klaren Kopf behielt.
“Lormun”, wandte sie sich an den Orc, “Bitte gib Yadir und Tarodrim Bescheid. Wir brechen auf.”
Der Orc grunzte. “Aye, Sei-Djin.”
Luritri lächelte. “Du wirst Vendira wiedersehen.”
Lormun entblößte seine Hauer. “Hoffentlich sind ihre Ohren noch dran. Als ich sie das letzte Mal sah, hatte jemand ein Kopfgeld darauf ausgesetzt.”

Die Ankunft der Gefährten

Luritri freute sich schon auf ein ausgiebiges Bad, als sie das Tor von Fort Fox passierte. Vorher warteten noch ein paar Pflichten auf sie.
Vor dem Garnisonsgebäude saßen die Zayao und ihre fünf Gefährten ab.

Lormun beäugte das Gebäude misstrauisch. Er hielt seinem Scargoyle eine Waldspinne vor die Augen. Präzise spießte der Reitscorpid das Tier mit seinem Schwanzstachel auf, ohne die Hand des Orcs zu verletzen. Das zappelnde Knäuel verschwand im Rachen des Scargoyles.

“Wir sollten auf der Hut sein. Vielleicht ist das Fort bereits übernommen worden und das Ganze ist eine Falle.”

Lormun zuckte zusammen, als dicht neben seinem Ohr eine Stimme verkündete: ”Stimmt genau, Meister Orc. Eine Elfeninvasion.”

Lormun brüllte. Er hielt plötzlich einen Dolch in der Hand.

Vendira war bereits zwei Schritte zurückgewichen.

“Beim nächsten Mal wirst du die Klinge küssen, Elflein.”

“Ich werde es mir merken. Vielleicht. Bitte folgt mir in die Kommandantur.” Ihre Augen blitzten Lormun herausfordernd an.

“Brrr. Spinnen, die Spinnen fressen. Ich hasse Spinnen. Außerdem heißt es Halbelfe. Dummer Orc.”

In der Kommandantur

Ein Feuer brannte im Kamin des Kommandantenzimmers und spendete behagliche Wärme. Vendira tat ihre Pflicht. Sie machte die Ankömmlinge mit dem Kommandanten bekannt.

Sie seufzte und verbesserte sich in Gedanken. Mercos war solange Kommandant gewesen, bis Vendira sich zu erkennen gegeben hatte. Er war einer der wenigen Eingeweihten. Ohne zu zögern hatte er ihr das Kommando übertragen, als sie ihn darum bat.

Vendira war in Strategie und Taktik besser ausgebildet, falls weitere der Gehörnten angriffen.

„Darf ich vorstellen, Major Mercos, der bisherige Kommandant des Forts — Araneon, Waffenkoordinator für die Fuchspelz Compagnie, Sei-Djin Luritri”, Vendira wartete, bis der ehemalige Fort-Kommandant der legendären Zayao-Schwertmeisterin die Hand gereicht hatte, „Seine grünhäutige Orcszellenz, Sei-Djin Lormun, Sei-Djin San Yadir, Tarodrim aus Leonsang.”

Der Leodar knurrte zur Begrüßung, der Orc aus einem anderen Grund.

“Und der Kundschafter Adriël, Halb-Lordrianer.”

Der blauhäutige Späher nickte knapp. Seine dicken meergrünen Haare erweckten den Eindruck, als würde sich der Halb-Lordrianer in der Strömung eines Flusses bewegen.

Interessant, wie Mercos versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Vendira wusste, dass er immer über die Geschehnisse im Städtebund auf dem Laufenden war. Zweifellos hatte er Geschichten über alle der Kämpfer gehört. Der Leodar mit seiner hünenhaften Erscheinung und dem Löwengesicht wirkte auch ohne Geschichten beeindruckend. Der Einzige, bei dem sich Mercos nicht angestrengt ausdruckslos gezeigt hatte, war Adriël. Vendira kannte ihn auch nicht, aber wenn Meren Fuchspelz ihn für diese Mission ausgesucht hatte, musste er gut sein.

“Setzt Euch doch.” Vendira streckte ihren Arm in Richtung der weichen Sitzgelegenheiten aus. Ein Soldat betrat soeben den Raum - mit einem großen Holztablett auf dem Arm. Darauf befand sich neben Geschirr und Fruchtkuchen eine dampfende Kanne aus feinstem sangdeijanischen Porzellan.

“Corfee”, schnurrte Tarodrim. Der Leodar seufzte. “Diesen Duft erkenne ich unter Tausenden.”
“Kunststück”, brummte Yadir. Das rieche sogar ich, obwohl ich damals in der Arena meinen Geruchssinn fast vollständig verlor, als dieser Stier... ach lassen wir das.” Er lehnte seinen Klingenstab gegen die Wand, ehe er auf einem der weichen Sessel Platz nahm.

Nachdem sich die Reisenden gestärkt hatten, klärte Vendira die Gruppe über die jüngsten Vorfälle auf. “... Sei-Djin Toshira liegt seit drei Tagen bewusstlos im Krankenbett, und dies alles steht vermutlich mit den ausbleibenden Nachrichten aus den Erzbergen in Verbindung”, schloss sie.

“Jetzt möchte ich zunächst meiner wichtigsten Pflicht nachkommen.” Sie nahm einen kunstvoll verzierten Zeremoniensäbel vom Schreibtisch.
“Lador Araneon, hiermit übertrage ich Euch die Befehlsgewalt über Fort Fox.”
Araneon fixierte sie mit seinem verbliebenen Auge. “Und Ihr bedauert es keine Sekunde, wie ich vermute.”
“Gut möglich, Kommandant.” Vendira verzog keine Miene.
“Wie auch immer. Die Lage ist äußerst undurchsichtig”, sinnierte Araneon. “Wir sollten auf alles gefasst sein. Ich möchte, dass das Mädchen bewacht wird.”
“Sie schläft noch immer viel. Aber sie erholt sich rasch”, entgegnete Vendira. “Ich mache den Anfang. Ihr braucht Ruhe.” Sie rümpfte die Nase. “Und ein Bad. Oder besser zwei.” Dabei sah sie den Orc an.

“Und du”, Lormun ließ seine Hauer aufblitzen, “brauchst ein paar Hiebe auf deinen Elfenarsch und jemanden, der dir die Ohren lang zieht.”

Ein neuer Anfang

Chan sah auf, als die Tür zu ihrem Zimmer geöffnet wurde. Sie legte den Schleifstein beiseite und legte das Schwert in den Holzkasten.

“Toshi!”

Chan stand auf. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Ein Ziehen. Mehr spürte sie nicht mehr von ihrer Verletzung.

“Dir geht es wirklich wieder gut? Deiner Wunde meine ich”, erkundigte sich Toshira.

“Ja, alles in Ordnung. Der Medicus sagt, ich wäre ein Wunder der Natur.”

Mit einem Mal warf sich Chan in die Arme der Schwertmeisterin. Chan schluchzte. Immer wieder erzitterte ihr Körper. Sie barg ihren Kopf an der Brust der Schwertmeisterin, die ihr sanft über die kräftigen Haarsträhnen strich.

“Schh. Ist ja gut.”

“Liebes”, Toshira strich Chan zärtlich über die Haare an ihrer Schläfe, “ich werde dir jetzt alles erzählen, was ich weiß. Ab heute gibt es keine Geheimnisse mehr.” Sie sah ihrem Schützling fest in die Augen.

“Weißt du eigentlich, dass niemand geringeres, als Meren Fuchspelz, die berühmte Leiterin der Fuchspelz Compagnie persönlich, immer für dich gesorgt hat?”

Toshira erzählte Chan alles, was sie ihr so lange hatte verschweigen müssen. Über ihre Herkunft, den Æther, die beunruhigende Kette an Ereignissen. Sie konnte endlich reinen Tisch machen. Tabula Rasa, wie Ladhar sagen würde.

Nachdem sie ihre Ausführungen beendet hatte, schob Toshira ihre Ziehtochter auf Armeslänge von sich.

“Ob du die Prophezeite bist, oder nicht. Du bist mir das Liebste, das ich habe. Du bist durcheinander, und auch wütend auf mich, weil ich dir so lange die Wahrheit über dich verschwiegen habe. Dazu hast du auch allen Grund.”

Chan schniefte. “Toshi?”

“Ja?”

“Ich bin wirklich sauer. Aber ich bin auch froh, dass du bei mir bist.”

“Das ist ein guter Anfang.” Toshi lächelte scheu.

Chan sah sie an. “Ich werde ein neues Lederwams brauchen. Es hat ein Loch und wird mir zu eng.”

Toshira zog sie in ihre Arme. “Wenn das nur unser einziges Problem wäre.” Sie hielt ihre siebzehnjährige Ziehtochter eine Weile schweigend im Arm.

“Wir müssen jetzt gehen. Die anderen warten.”

Chan nickte. Auch wenn sie lieber erst einmal allein gewesen wäre.

Luritris Gedanken

Erneut wurde das Kommandantenzimmer vom anregenden Duft Leonsanger Corfees erfüllt. Luritri hatte es sich links des Kamins gemütlich gemacht. Ihr gegenüber saß Araneon. Sie hatte mit ihm besprochen, was Chan am dringendsten erfahren musste, und was warten konnte, falls sie die Runde vorzeitig beenden mussten.
Sobald seine Pflichten erledigt waren, hatte ihn nichts mehr gehalten. Er war in das Lazarett gestürmt und hatte nach dem Mädchen gesehen. In gewisser Weise war sie fast so etwas wie eine Tochter, auch wenn er es nie zugeben würde.
Luritri lächelte. Verantwortung war etwas, von dem Araneon mehr verstand, als jeder andere.

Der Leodar trat ein und brachte eine Prise Winter mit in den Raum. Draußen war mittlerweile ein scharfer Wind aufgekommen, der dunkle schwere Wolken mit sich führte. Silana ließ noch einmal ihre frostige Macht über das Land streifen, ehe sie Borin das Feld überließ - dem Urdrachen der Erde. Luritri warf einen Blick auf die Schiefertafel, auf die täglich das Datum geschrieben wurde. Sie zeigte den achtzehnten Tag des dritten Mondes an. War heute wirklich schon der achtzehnte Tag in Borins Saatperiode? Die Zeit schien immer schneller zu vergehen.

Vendira und Lormun betraten das Zimmer und brachten einen weiteren Schwall kalter klarer Luft mit in den großen Raum. Der Orc gab der Elfe einen Klaps auf ihren Allerwertesten und brachte sich außer Reichweite ihrer Arme.

Luritri lächelte. Sie hatte beide selbst ausgebildet. Als der Vater der Halbelfe, der Elf Krelynn, ihre Mutter getötet hatte und verschwand, hatte Vendira sich aufgegeben. Sie hatte Luritri ersucht, ihre Ausbildung abzubrechen.

Luritri hatte sich damals Bedenkzeit erbeten. Niemals hätte sie damit gerechnet, dass ausgerechnet ein Orc das Blatt wenden würde. Er hatte Vendira so oft aufgezogen und gepiesackt, dass sie schließlich anfing, sich zu wehren.

Vendira war wortkarger aber auch zielstrebiger geworden, Sie und Lormun waren wie Feuer und Wasser. Im Quadrell-Turnier, einer Disziplin im alljährlichen Wettbewerb der Schwertmeistergilden, blieb das ungleiche Paar bis heute unbesiegt. Im Quadrell kämpften jeweils zwei Partner einer Gilde gegen ein Duo einer anderen. Die zahlreichen Erfolge der beiden hatten nicht zuletzt dazu beigetragen, dass der von Luritri gegründete Schwertmeisterorden Dantyrs von den Gilden des Städtebundes offiziell anerkannt wurde.

Die Leiter der Schwertgilden hofften, auf diese Weise an wenigstens einen Teil von Luritris Wissen zu gelangen. Auch wenn der Austausch technischer Ausbildung keinen festen Bestandteil der Vereinbarungen darstellte, würde Luritri den anderen Schwertmeistern über ihre Schüler ihre Erkenntnisse zukommen lassen.

Zusammenkunft

Luritri wandte sich wieder den Gesprächen zu, als Yadir, der riesenhafte ehemalige Gladiator, den Raum betrat, gefolgt von Adriël dem blauhäutigen Kundschafter.
“Es gibt Schnee”, dröhnte der Hüne. Ich spüre es in meinem rechten Knie. Seit es von einem Leodar fast zertreten wurde, kribbelt es dort immer, wenn Silana ihren weißen Segen schickt.
“Ich war es nicht”, ertönte Tarodrims Bass lachend vom Kamin her. Luritri schmunzelte. Meren hatte die Streiter sorgfältig ausgewählt, die ihr Unterfangen begleiteten. Adriël, der Halb-Lordrianer, war schweigsam. Er hatte sich immer noch nicht in die Gruppe integriert. Nicht zuletzt dank seines Mandoris, dem kleinen Flugrochen, war er einer der besten Kundschafter, den der Städtebund zu bieten hatte. Luritri hoffte, dass sich die Blauhaut bewähren würde.
Er war von Kindesbeinen an im Tempel Silanas ausgebildet worden. Das Heiligtum der Urdrachin des Wassers. In Lyrin-Mar, der Hafenstadt, der Heimat von Meren Fuchspelz, ihrer Auftraggeberin.

Abermals schwang die Tür der Kommandantur auf. Nacheinander betraten der ehemalige Kommandant Major Mercos und der Gelehrte Ladhar den Raum. Luritri hatte den Schreiber im letzten Sommer kennengelernt, als Meren Fuchspelz sie in Dantyr besucht hatte. Bald darauf hatte Meren ihn als Lehrer für Chan hierher geschickt. Im Alter von wenig mehr als zwanzig Ceonsläufen war er noch sehr jung.

“Major Mercos. Willkommen zurück in Eurem alten Arbeitszimmer.” Araneon war aufgestanden. Durch seine Augenklappe strahlte er Verwegenheit aus. “Lasst mich Euch versichern, es ist ab sofort wieder das Eure.”
Mercos’ Gesicht erstrahlte. Dann setzte er eine neutrale Miene auf. “Danke sehr, Lador Araneon.”

“Ich fühle mich geehrt, diesem Treffen beiwohnen zu dürfen.” Ladhar, der Schreiber, verbeugte sich leicht. “Andererseits war dies ja auch zu erwarten. Schließlich wird eine Person mit analytischen Fähigkeiten hier dringend gebraucht. Und jemand, der genau schildern kann, wie mein Schützling Chan in Sicherheit gebracht wurde. Und...” er sah in die Runde. Alle Anwesenden sahen ihn an. Er wollte gerade fortfahren, als er hinter sich ein Flüstern hörte.
“Darf ich fragen, wann Ihr Euch endlich zu setzen gedenkt? Ich würde gern Schwertmeisterin Toshira den gebührenden Respekt erweisen, wenn sie eintritt.”
“Äh. Aber sicher, Major.”

Gerade hatten Ladhar und der ehemalige Kommandant Platz genommen, als die Tür schwungvoll geöffnet wurde. Zwei Silhouetten zeichneten sich im Türrahmen ab.
“Nein”, flüsterte Chan so laut, dass Ladhar sie gut hören konnte. Hatte das Mädchen denn keinen Sinn dafür, dass es jeder hören konnte?
“Also gut.” Toshira betrat den Raum. Auf ihrem blassen Gesicht zeichnete sich ein schwaches Lächeln ab. “Verzeiht, dass ich euch alle solange habe warten lassen.”

Mit einem Seitenblick registrierte Luritri ein kaum erkennbares Lächeln auf Araneons Gesichtszügen. Auch wenn er sich bemühte, es sich nicht anmerken zu lassen. Das Mädchen bedeutete ihm viel.

“Würdet Ihr bitte endlich die Tür schließen, Chan? Vielen Dank.” Ladhar sah sich um. Alle sahen ihn durchdringend an. “Was?”, fragte er. “Mir ist kalt. Und das Mädchen muss lernen, sich besser zu benehmen.”
Immer noch sahen ihn dutzende Augenpaare an. “Ich schätze, ich sollte jetzt den Mund halten.”

Die Ehrung

Luritri, die Katzenfrau, deren dunkelviolettes Fell durch den Kamin hinter ihr in eine Aura getaucht wurde, erhob sich. Ihr rotes Schwertmeistertuch trug sie um den Kopf geschlungen.

Araneon, der neben ihr saß, trug die schwarze Binde eines Schwertgesellen am linken Oberarm. Er strich über seine Augenklappe und zog seine Reituniform zurecht.

Ladhar konnte nicht sagen, was ihn an dem Mann störte. Er mochte ihn einfach nicht.

Die Beiden standen an der Stirnseite der langen Tafel. Zu beiden Seiten des Tisches hatten es sich die Teilnehmer der Besprechung in den Sesseln bequem gemacht. Die Möbel stammten aus Leonsanger Manufakturen, wie an den Löwenkopfmustern der Bezüge leicht zu erkennen war.

Am gegenüberliegenden Ende des Tisches standen Toshira und Chan. Das Mädchen sah aus, als würde es am liebsten wieder durch die Tür verschwinden. Die Schwertmeisterin hatte die Hände hinter dem Rücken verschränkt und blickte unverwandt geradeaus.

“Bitte erhebt euch”, hob die Zayao an, deren dunkelviolettes Fell glänzte. Das Schaben der Sessel auf dem Parkettboden durchdrang den Raum, als sich die Anwesenden erhoben.

“Toshira, du hast vierzehn Jahre lang Chan, die dir von Meren Fuchspelz als Ziehtochter anvertraut wurde, beschützt und aufgezogen. Dafür hast du selten Anerkennung erhalten.”

Toshira errötete ein wenig.

Luritri wischte mit einer Hand über ihre Schnurrhaare.

“Wir alle hier sind der Auffassung, dass dieser Dienst durch die Völker Elestrias, niemals angemessen gewürdigt werden kann. Liebste Schülerin. Tochter, die ich aufzog. Gesegnete der Elemente. In Anerkennung deiner Taten knien wir vor dir nieder und legen dir unsere Schwerter zu Füßen.”

Jeder der Anwesenden stellte sich hinter seinen Sessel. In zwei Reihen sanken alle im Raum vor den beiden Frauen auf ein Knie nieder.

Ladhar schien es unpassend, sich ebenfalls niederzuknien. Eine Pranke legte sich auf seine Schulter und zwang ihn herunter. Er spürte den Atem des Leodars in seinem Nacken.
Jeder legte eine Klinge vor sich ab, während er sein Haupt senkte.
Ladhar blickte als Einziger in die Runde. Als Gelehrter fühlte er sich zwischen all den Kämpfern fehl am Platz.

Chan und Toshira standen verlegen da. Die Schwertmeisterin wirkte unschlüssig.
“Erhebt euch”, flüsterte Ladhar leise.
Chan wurde auf ihn aufmerksam. Sie hob die Schultern.
Er drehte die rechte Handfläche nach oben. Hob die Hand mehrere Male kurz an.
Das Mädchen flüsterte ihrer Ziehmutter etwas zu. Endlich.

“Erhebt euch. Mögen eure Arme treffsicher und eure Leben ruhmreich sein.”

Luritri fauchte, nachdem Toshira die traditionelle Formel beendet hatte. Es klang wie ein Lachen.
“Ich dachte schon, ich würde es hier am Boden kniend aushauchen.” Ihr Blick fand kurz den von Ladhar, der die Situation gerettet hatte. Sie deutete ein Nicken an.
Wie es das Ritual gebot, nahm Toshira die Waffe eines jeden vom Boden auf und reichte sie ihm. Ladhar reichte sie einfach die Hand. Nacheinander nahmen alle wieder Platz.

Ladhar beobachtete, wie Luritri Toshira herzlich umarmte. Sie hielt die Schwertmeisterin mit gestreckten Armen an den Schultern.
“All die Jahre. Ich bin stolz auf dich.” Die Zayao fauchte leise. “Du sprichst. Ich kann es fast nicht glauben. Es ist, als wärst du nie stumm gewesen.”
“Ja”, gab die Schwertmeisterin zurück, “das ist einer der Vorteile meiner Aufgabe.” Sie lächelte.

Im weiteren Verlauf des Treffens wurde die Halbelfe Vendira zur Schwertmeisterin ernannt. Die Prozedur verlief ähnlich wie die Vorherige.
“... Aufgrund deiner Verdienste in den Quadrell-Turnieren an der Seite Lormuns wurde eine Aufnahme Dantyrs in den Bund der Schwertmeistergilden erst möglich. Willkommen im Kreise der Sei-Djin”, hatte Luritri geendet.

Feierlich band sie der Halbelfe das Abzeichen der Schwertmeister um den Kopf. Ein rotes Seidentuch, das mit Symbolen aus Goldfäden bestickt war.
Araneon trug sein schwarzes Schwertgesellenabzeichen am Oberarm. Yadir, der Hüne, hatte das rote Tuch, das ihn als Schwertmeister auswies, um den muskulösen Bizeps geschlungen — ebenso wie Lormun, der Orc. Toshira trug ihr Tuch wie immer am Kopf, ebenso Luritri, deren Katzenohren hin und wieder zuckten.

Kurz nach der Rede stand Ladhar mehr zufällig neben Vendira, als Luritri der Halbelfe zuraunte: ”Du hast in deiner letzten Prüfung nur gegen Gereon verloren, weil dir schmutzige Tricks fremd waren.” Die Zayao grinste. “Den Anwesenden der anderen Schwertmeistergilden konnten wir nicht einfach sagen, sie sollten den Kampf vergessen und einen elften Versuch zulassen.”
Vendira sah Luritri in die Augen.
“Ich habe damals verloren. Also war die Entscheidung richtig.”
“Gereon war sehr betrübt”, entgegnete Luritri, “wie alle wusste auch er, dass du technisch mehr als fähig warst, ihn zu besiegen.” Luritri legte der Halbelfe eine Hand auf die Schulter.
“Du bist die talentierteste Kämpferin, die ich je erlebt habe. Es hätte mir keine Ruhe gelassen, dass du neunmal gegen mich angetreten bist, und erst beim letzten Versuch bereit warst, einen anderen Schwertmeister für die Prüfung zu wählen. In dieser Hinsicht hast du dich als fast genau so stur erwiesen, wie Toshira.” Sie zwinkerte Vendira zu. “Eigentlich ist das Ganze Ladhars verdienst. Er hat für mich den Codex der Schwertmeister nach einer Möglichkeit durchforstet.”

Ladhar lächelte. Er konnte kaum verhehlen, dass ihn das mit Stolz erfüllte. Er hatte der Legende einen entscheidenden Dienst erwiesen. Wer konnte das schon von sich behaupten?

Viele Eindrücke

Araneon ergriff das Wort. “Setzt euch bitte. Dass wir heute hier zusammentreffen, verdanken wir Meren Fuchspelz, der Vorsteherin der Fuchspelz Handelscompagnie. Sie dürfte den Meisten von euch bekannt sein. Wir müssen eine Einheit bilden. Uns blind vertrauen lernen. Ich fürchte, die Zeit des Friedens wird bald vorbei sein. Meren Fuchspelz verfügt über den Weitblick zu erkennen, dass der oberflächliche Zusammenhalt des Städtebundes und auch der Schwertmeistergilden nicht ausreicht, um einer massiven Bedrohung stand zu halten.”

“Das ist ja alles schön und gut, Lador Araneon”, unterbrach ihn Ladhar, “aber wir haben es hier nur mit einem kleinen Trupp Angreifer zu tun gehabt.”

“Sie starben nicht”, warf Toshira ein, “sie widerstanden auch schweren Verletzungen. Sie regenerierten sich augenblicklich.”

“Das stimmt nicht ganz, Sei-Djin, widersprach Vendira, “Mein Pfeil und eines meiner Kurzschwerter haben zwei der Gehörnten getötet.”

“Gehörnte?”, fragte Luritri. Sie zuckte zusammen.

“Ruhe bitte”, erhob Araneon seine Stimme.

Ein Brüllen übertönte alles im Raum.

“Danke, Tarodrim.” Araneon sah zu dem löwenköpfigen Krieger hinüber.

Der Leodar legte den Kopf schräg.

Luritris Verdacht

Luritri war aufgestanden.
“Sei-Djin?” Araneon sah fragend zu ihr auf.
Die Zayao ließ den Blick über die Versammlung schweifen.
“Ich war achtzehn Ceonsläufe alt, gerade ein Jahr älter, als du jetzt, Chan, als unser Heimatdorf ausgelöscht wurde. Ich war eine der Ältesten, die überlebten. Die Angriffe wurden von Gehörnten geführt. Dæmonen. Ich möchte die Leichen der Angreifer unverzüglich in Augenschein nehmen.”
Der Leodar nickte. “Dasselbe geschah in unserem Dorf. Ich hatte gehofft, weder Dæmonen, noch die seelensaugende Brut der Sholo’Sa jemals wiederzusehen.” Er knurrte.

Die Schwertmeisterin verließ den Raum gemeinsam mit Vendira, der Halbelfe.

Kurz darauf kehrten beide zurück in die Kommandantur. Alle im Raum sahen Luritri an.

“Mein Verdacht hat sich bestätigt. Es sind Dæmonen”, verkündete sie. “Die Sieben mögen uns beistehen.”

Tarodrim stieß ein schauriges Gebrüll aus.

Ætherische Erkenntnisse

“Wo waren wir stehen geblieben?” Araneon rückte seine Augenklappe zurecht. Er zupfte an seinem Ärmel.
“Das Gefecht mit den Dæmonen”, warf Ladhar ein.
“Danke, Ladhar. Die Angreifer...”, Araneon verbessert sich, “die Dæmonen wurden während des Angriffs am Drachenspeer von Erd-Æther umgeben, wie Toshira und Chan übereinstimmend berichtet haben. Du kannst die Hand herunter nehmen, Vendira. Du hast es geschafft, zwei von ihnen zu Borin zu schicken. Darüber haben Luritri und ich bereits Vermutungen angestellt. Dies ist einer deiner Pfeile.”
Araneon hielt einen schwarzen Pfeil hoch, der mit silbernen und schwarzen Federn versehen war. Er reichte ihn an den Leodaren weiter.
“Wenn du dir den Pfeil genau ansiehst, Tarodrim, wirst du verschlungene Muster erkennen, die Vendira hineingeschnitzt hat. Wie sie mir versicherte, sind dies elfische Runen, die für einen schmerzlosen Tod sorgen sollen. Der Ursprung hierfür liegt in der Jagd. Ist das so richtig?”
Die Halbelfe nickte.
“Dein Kurzschwert hat den Dæmonen erst getötet, nachdem die anderen, wie du sagtest, verblasst sind.”
Vendira nickte abermals.
“Das veranlasst uns zu folgender Vermutung: Solange der Nebel der Elemente, der Æther, um die Dæmonen herum vorhanden ist, beziehen sie daraus ihre Heilkräfte. Die Runen auf dem Pfeil sind eine Art Bann. Der Æther wird von ihnen ferngehalten. Dies erklärt... Ich sehe deinen Arm, Ladhar.”
Araneon fuhr fort: “Das erklärt, weshalb der Pfeilschuss tödlich war. Ein weiterer Grund dürfte gewesen sein, dass sich der Dæmon, als er sich Ladhar und Chan näherte, den Æther verließ. Dies ist allerdings nur eine Vermutung.”

“Das Schwert von Sei-Dje”, Araneon verbesserte sich, “Sei-Djin Vendira verkantete sich im Halswirbel des anderen getöteten Dæmons. Als die Dæmonen verblassten, verschwand vermutlich auch der Æther. Dies können wir nur annehmen, da diese Energien nur von bestimmten Personen wahrgenommen werden können. Chan war bereits fort und Toshira bewusstlos. Beide waren die Einzigen, die dazu in der Lage gewesen wären.”

Araneon trank einen Schluck Corfee aus seiner Tasse.
“Da der Dæmon sofort starb, gehen wir davon aus, dass seine Selbstheilungskräfte aus diesem Grund schlagartig zusammenbrachen. Ja, Ladhar?”

“Die Runen sind tatsächlich der Schlüssel. Mein Mentor Artur Palin hat vor Jahren die Rattenplage in Lyrin-Mar bekämpft. Ich habe assistiert. Ladri Meren Fuchspelz hatte ihn beauftragt. Ich durfte dabei sein, weil ich in der Lage bin, Ætherströme wahrzunehmen.”
Der Gelehrte stand auf.
“Wir forschten mit Hilfe von Runen eines längst vergessenen Volkes, das noch vor den Elfen gelebt haben muss. Mein Mentor, hat die Schriftzeichen in einem Höhlensystem südlich von Lyrin-Mar entdeckt. Ich selbst habe geholfen, diese Runen abzupausen. ”
Ladhar leckte sich die Lippen.
“Dann tauchten die Ratten bei ihm zu Hause auf. Wie aus dem Nichts entstand in seiner Studierstube brauner Nebel. Wir liefen fort. Doch die Ratten strömten zu Hunderten aus dem Nebel und fielen über uns her. Ich konnte nur noch zusehen, wie Lador Palo zu Boden ging, begraben unter einem Heer wimmelnder Nager.”
Der Schreiber erbebte. Seine Stimme klang belegt.
“Ich konnte mich in einen Kellerraum flüchten. Ich weiß selbst nicht, wie ich darauf kam, aber ich habe einfach einige Runen aus der Erinnerung in Holzplatten geritzt. Ich habe zwölf der Platten bearbeitet und diese dann um mich herum ausgelegt. Kurz darauf hatten die Ratten die Tür zu dem Raum durchgenagt, in dem ich mich versteckt hatte.”

Im Raum war es absolut still. Nur das Knistern und Knacken der Holzscheite im Kamin war zwischen den Worten Ladhars zu hören.
“Erd-Æther strömte in den Raum, aber der Bereich innerhalb der Runen blieb frei davon. Die Ratten mieden den Bannkreis. Ich bin der festen Überzeugung, dass ich genau deshalb hier bin. Ceon sei Dank. Ich werde Artur nie vergessen.”
Der Schreiber lehnte sich an die Wand und sank daran herunter, bis er auf dem Boden saß.

Chan fand, dass er zerbrechlich aussah. Durch seine Bildung übersah man leicht, dass er nur fünf Jahre älter war, als sie selbst. Sie hockte sich zu ihm. Tränen benetzten seine Wangen.
“Es ist gut. Schh. Alles ist gut. Ich bin ja bei dir.” Sie setzte sich zu ihm und wiegte seinen Kopf an ihrer Schulter. Toshira zog eine Augenbraue hoch.

“Es geht schon wieder”. Ladhar schniefte. “Wo kommen wir denn hin, wenn du so mit deinem Lehrer umgehst. Man könnte mir ja vorwerfen... Oh. Äh, vergiss, was ich gesagt habe.”

Araneon hob seinen Becher Corfee. “Auf Artur Palo.”
Die anderen taten es ihm nach. “Möge Borin ihn segnen.”
“Nun, Ladhar.” Er wandte sich dem Gelehrten zu. “Ich möchte, dass du nach unserer Besprechung unverzüglich daran gehst, einen neuen Runenkreis zu entwickeln. Vielleicht kannst du mit Vendiras Hilfe”, er nickte der Halbelfe zu, “einen Weg finden, diese Zeichen auch auf Klingen anzuwenden.”
Ladhar nickte. “Das werde ich.”
Vendira setzte sich zu ihm.

Adriël, der blauhäutige Kundschafter, hatte bisher ruhig dagesessen. Er stand auf. “Ich hätte da einen Vorschlag.”
Araneon nickte.
“Ich bin zwar selbst nicht bei den Lordrianern aufgewachsen, aber meine Mutter sprach immer von Æther, Wasser-Æther oder Ætherkraft. In Lordria nennt man diejenigen, die diese Kräfte besitzen, Ætherier. Das könnten wir auch tun.” Der Kundschafter setzte sich.
“Danke, Adriël”, entgegnete Araneon, “hat jemand etwas dagegen einzuwenden?”

Chans Geburt

“Nun zu Chan und Toshira”, hob Araneon an. Chan zuckte bei der Erwähnung ihres Namens zusammen.
“Verzeih, Chan.” Luritri, die Zayao, stand mit gesträubtem Nackenfell auf. Ihre katzenartigen Ohren zuckten. “Wir würden dir gern etwas Zeit geben, aber es geht nicht. Bitte gestatte uns, alle hier im Raum über deine Herkunft und die damit verbundenen Ereignisse in Kenntnis zu setzen.”
Chans Blick wanderte von Araneon zu Luritri. Dann sah sie Toshi an, deren Gesicht von Scham und Schmerz gezeichnet war.
Chan wandte sich wieder Luritri zu. “Ich erteile Euch die Erlaubnis”, sagte sie mit fester Stimme.
Toshira drückte ihre Hand.
“Mit deiner Erlaubnis also”, hob Araneon an. Er schenkte sich einen weiteren Becher dampfenden Corfees ein. Chan rutschte unruhig auf ihrem Sessel hin und her.

“Sei-Djin Toshira hat Chan vierzehn Jahre lang aufgezogen.”
Araneon räusperte sich.
“Alles begann sehr viel früher. Die Fäden des Schicksals sind sehr verflochten.”
Der Kämpe fuhr mit dem Zeigefinger seine Narbe entlang, von der Augenklappe bis zum Kragenansatz. Schließlich fuhr er fort.
Er erklärte, wie die Schwertmeisterin Chan, die Mutter der Freundin von Meren Fuchspelz, ihr Leben gab. Sie beschützte die spätere Handelsfürstin und ihre eigene Tochter, Aëlan, mit ihrem Leben.
Araneon berichtete über Aëlans Tod auf dem Fuchshof, während sie auf das ihr anvertraute Drachenei aufpasste.
Von dem Moment, als Meren Fuchspelz das Drachenei fand und mit einem Baby in den Armen inmitten von Splittern erwachte. Dem Baby, das heute als fast erwachsene Frau vor ihnen stand.

Chan, die die Umstände ihrer Herkunft erst kurz zuvor von Toshira geschildert bekommen hatte, hörte abermals gebannt zu. Die Geschichte klang in ihren Ohren immer noch unwirklich. Sie passte mehr zu den Geschichten aus zwölfhundertundeiner Nacht, als zu ihrem eigenen Leben.
Sie hatte den Namen der Kriegerin bekommen, die die Handelsfürstin mit ihrem Leben beschützt hatte. Sie sollte die wiedergeborene Seele dieser Kriegerin sein. Vielleicht sogar die Tochter des Urdrachens Pheran.
Und all dies hatte man Chan ihr ganzes Leben lang verschwiegen. Toshira hatte kein Wort gesagt. Auch dann nicht, als sie nicht mehr stumm war, nachdem Chan die Missbildung in ihrem Kehlkopf geheilt hatte.
Tränen traten in Chans Augen.

Gemurmel erhob sich. Jeder bemühte sich, Chan nicht anzusehen. Kaum jemandem gelang es. Araneon begann, langsam um den Tisch zu laufen, als er seine Ausführungen fortsetzte.
Er erzählte von Chans Unterbringung im Waisenhaus von Lyrin-Mar. Wie sie jetzt wusste, übernahm dort Toshira die Verantwortung für sie.

“Toshira zog mit dem Mädchen auf einen Gutshof in der Nähe Lyrin-Mars. Dort konnte Toshira Chans Entführung nur knapp verhindern”, fuhr der Kämpe mit seinen Ausführungen fort. “Wir vermuten, dass es der Stadtfürst von Lyrin-Mar war, der Chan als mögliches Machtinstrument für sich haben wollte. So beschlossen Meren und ihr Vater, dass die beiden unter strengster Geheimhaltung weit in den Norden ziehen sollten. Hierher. Nach Fort Fox.”

Während Araneon erzählte, dachte Chan an die vielen Jahre, in denen Toshira als Tänzerin, als Astirim, gearbeitet hatte. Eine Lüge. Zumindest eine halbe. Chan hatte die Notwendigkeit hingenommen. Wenigstens hatte sie Chan aus freien Stücken erklärt, dass sie verfolgt wurde und deshalb erst spät als Waffenmeisterin des Forts in ihrem Rang als Schwertmeisterin arbeitete.

Yadir, der ehemalige Gladiator, pfiff durch die Zähne. “Toshira als Astirim. Das hätte ich gern gesehen.”

Chan dachte an den Abend zurück, als Toshira sie vor Galanor von Lyrin-Kuppe beschützt hatte. Er war der Sohn des Stadtfürsten. Zu der Zeit war sie zwölf Ceonsläufe alt gewesen. Erst später hatte Chan richtig begriffen, was dieser schmierige Kerl von ihr gewollt hatte. Jetzt verstand sie, dass es der Vater dieses widerwärtigen Abschaums war, der sie als kleines Kind hatte entführen wollen.

“Nicht vorgesehen war, dass Chan eine Ausbildung als Sei-Lam beginnt, als Schwertschülerin. Aber ungewöhnliche Situationen erfordern ungewöhnliche Maßnahmen. Mit ihren Schwertkünsten hat Chan, wie ihr wisst, vor kurzem am Drachenspeer Toshira das Leben gerettet.”
Araneon sah noch einmal zu Toshira und Chan herüber. Für einen Moment meinte Chan herzliche Wärme in seinem Blick wahrzunehmen.
“Toshira hatte den Auftrag, Chan an ihre Ætherkräfte heranzuführen.” Er streckte in einer einladenden Geste die Hand in Richtung Chan aus.

Chan nickte und rollte, wie besprochen, ihre Übungskugel über den Holztisch. Die Kugel bewegte sich von ihr weg. Sie hob die Hand. Die Kugel machte einen Satz und sprang in ihre Handfläche.
Chan lächelte zaghaft. “Zu mehr reicht es nicht.”

Kapitel 2

Angriff auf Fort Fox

Es wird einen Krieg geben, in dem wir zurückschlagen. Wir müssen in kleinen Verbänden angreifen - da, wo es am meisten weh tut.

Angriff

Schreie im Hof. Dæmonen.

Chan stieß den Fensterladen auf. Menschen starben. Niedergemetzelt von Gehörnten. Andere wurden zusammengetrieben und verschwanden. Verblassten, als hätte es sie nie gegeben.

Köche, Knechte, Mägde, Krieger. Niemand wurde verschont.

Der Geruch von Blut, Schweiß und den Ausdünstungen der Dæmonen mischte sich mit den Geräuschen des Abschlachtens. Reißen von Haut, Schmerzensschreie und ängstliches Wimmern.

“Du bleibst hier.” Toshira hatte ihre Schwerter blank gezogen. “Finde Ladhar. Wir brauchen seine Bannrunen. Schnell!”
Damit stürzte sie sich hinab zwischen die alptraumhaften Gestalten. Sie war ein Wirbel aus Klingen. Wo sie traf, gingen ihre Gegner in die Knie, hielten sich das Gesicht oder ließen ihre Waffe fallen.
immer wieder fielen Schleier braunen, modrigen Æthers vom Himmel. Verströmt von vogelartigen Todesengeln, die selbst immer flüchtiger zu werden schienen. Wie Nebel, der von einem Berghang strömte und sich allmählich im Sonnenlicht auflöste.

Chan riss sich von dem grausam-faszinierenden Anblick los und stürmte in den Flur.
Verdammt.
Sie rannte zurück ins Zimmer, riss ihre Schwerter unter dem Bett hervor, schnitt sich in den Zeigefinger. Rannte abermals hinaus.
Einen Stock tiefer. Das Zimmer ihres Lehrers. Er war nicht da.
Verdammt.
Sie überlegte. Sie versuchte es. Keine Panik. Die Kommandantur.
Dazu musste sie über den Hof.
Überleg nicht, Mädchen. Lauf!
Sie rannte. Stieß die Tür nach draußen auf. Stolperte gegen einen Gehörnten. Bis er sein Gleichgewicht wiederfand, war Chan bereits weitergelaufen.

Ceonsverflucht!
Sie war nicht gut darin, Menschenmengen zu zählen. Im Hof waren mehr Dæmonen versammelt, als Menschen und Zayao im Fort lebten. Und sie waren alle bewaffnet. Chan rannte.

Sie erreichte die Kommandantur. Riss die Tür auf. Ladhar war nicht hier. Mercos stand einen Schritt vor ihr. Er sah sie an. Aus sterbenden Augen. Ein Gehörnter stand hinter ihm. Zog seinen gezackten Säbel aus Mercos’ Körper. Er stieß den Toten in Chans Richtung. Sie sprang nach rechts und entging dem fallenden Körper des Kommandanten.
Der Dæmon hieb nach ihrem Knie. Blut spritzte vom Säbel. Besudelte ihr Beinkleid. Chan sprang auf den langen Holztisch, an dem sie tags zuvor mit den anderen zusammengesessen hatte.
Das Ledergesicht packte einen der schweren Sessel und warf ihn nach ihr.

Chan konnte nicht mehr ausweichen und wurde getroffen. Sie verlor eines ihrer Schwerter. Rutschte vom Gewicht des Möbels getrieben in Richtung Kamin bis ans andere Ende des Tisches.
Der Dæmon sprang ebenfalls auf den Tisch. Er grinste höhnisch, bückte sich herunter. Hielt einen weiteren Sessel.
Chan warf. Sie hörte die Luft, die von der Klinge zerteilt wurde.
Wuch-Wuch-Wuch-Wuch.
Viermal überschlug sich die Klinge. Traf die Brust des Dæmons. Drang zur Hälfte ein.
Über sich hielt ihr Gegner den Sessel zum Wurf erhoben. Seine Fratze starr vor Erstaunen, die Augen geweitet. Langsam kippte er nach hinten. Mit einem Krachen schlugen Möbel und Kopf gleichzeitig auf.

Chan rannte. Sprang über Sessel. Suchte ihr anderes Schwert. Fand es am Boden liegend.
Die Tür flog auf. Coran der Schmied stand darin. Ein blutiger Hammer zeugte von seiner Zweckentfremdung. “Komm, wir müssen zu den Reitkatzen. Toshira wartet dort.”

Chan rannte an ihm vorbei, rammte einem Gehörnten, der den Schmied aufspießen wollte, ihr Schwert in die Kehle.
Verdammt.
Sie rannte wieder nach drinnen. Ihr anderes Schwert. Es steckte noch im Sesselwerfer.

Der zweite Eingang, der zur Küche führte, spuckte drei Lederfratzen aus. Zwei mit Speeren, ein Säbel.
Verdammt.
Chan rannte. Hinaus. Führte das Kasanschwert beidhändig. Köpfte zwei Dæmonen mit einem Hieb. Sie hatten keine dieser Stahlkragen, die den Hals schützten.
Stach einem in den Hals. Hieb zwei weiteren die Kniesehnen durch.
Links von ihr zertrümmerte Coran einem den Schädel. Chan kappte einem weiteren die Sehnen am Unterarm. Er ließ den Säbel los, mit dem er den Schmied durchbohren wollte.

Chan spürte den Ceonskontakt. Ihr Panther meldete sich. Sandte ein Bild. Ihre Gefährten kämpften gemeinsam mit den Reitkatzen.
Ich bin auf dem Weg.

Chan wirbelte, stieß, hieb, parierte, wurde von Coran gerettet, rettete Coran.

Der Hof voller Lederfratzen. Toshi am anderen Ende. Bei den Ställen der Reitkatzen, die befreit wurden und kämpften.

Das skorpionartige Reittier des Orcs spießte einen Gehörnten mit seinem Schwanzstachel auf. Schleuderte ihn in eine Gruppe weiterer Neuankömmlinge. Seine Zangen zerteilten Körper.
Reitpumas setzten ihre massigen Körper ein. Scharfe Zähne rissen Wunden.
Die Säbelzahntigerin Luritris fügte Wunden zu, die nicht mehr heilten.

Ladhar war bei Toshi. Araneon, Vendira, Luritri, Adriël.
Amaru stieß dazu. Tarodrim, der Leodar, schwang sein mächtiges Schwert mit einer Hand. Wehrte den Hieb eines Zweihänders ab. Ging zum Gegenangriff über. Er führte einen horizontalen Konterschlag zum Hals seines gehörnten Gegners. Der Dæmon trug einen Metallkragen, wie die Gegner am Drachenspeer. Mit Mühe bekam die Lederfratze den Zweihänder zwischen sich und die Waffe des Löwenartigen. Tarodrim brüllte. Mobilisierte seine Kraftreserven. Fasste die übergroße Waffe mit beiden Händen. Der Stahl seines mächtigen Schwertes verdrängte den Bidenhänder seines Gegners, als wäre es ein Grashalm im Wind. Mit Wucht traf die Waffe des Leodaren auf den Halsschutz. Das Metall der Rüstung verformte sich. Zerriss von der bestialischen Gewalt des Hiebes.
Die Klinge durchtrennte die Rüstung. Der kopflose Körper des Dæmons schlug auf dem Boden auf.
Direkt daneben machte Chan den Orc Lormun und Yadir mit dem Klingenstab aus. Die Waffen dunkel vor Blut.

Chan rannte. Prallte gegen etwas, das sie übersehen hatte. Eine Lederfratze. Umgeben von mindestens zehn weiteren. Zwanzig. Woher kamen diese Ausgeburten der Hölle?
Dann sah sie es. Schmutzigbraun. Sie kamen durch den Æther.

Chan hackte auf Arme und Beine ein. Wurde getroffen. Eine Klinge biss ihr in die Wade. Sie stolperte. Fiel. Sah den Himmel, der Schneeflocken sandte, die ihr sanft entgegenschwebten.
An den Rändern ihres Blickfeldes gehörnte Helme. Blutunterlaufene Augen. Lederfratzen. Ein Hammer. Geschwungen von Coran, der sich einmal im Kreis drehte.
Niedergerungen wurde, den hölzernen Schaft des Hammers umklammernd, der durch ein Schwert von seinem metallenen Ballast am anderen Ende befreit wurde.

Chan mühte sich hoch, das getroffene Bein entlastend. Lederfratzen umstanden sie. Vor ihr das hölzerne Garnisonsgebäude. Hinter ihr ein ætherfreier Bereich um Ladhar. Er hatte es geschafft, die Bannrunen fertig zu stellen. Irgendwie. Ein Genie.

Ein Streitkolben senkte sich auf ihren Schädel herab. Ein Schwert flog von der Seite heran. Mit der flachen Seite. Sie wollten nicht töten. Eine Idee reifte in ihrem Geist. Sie hatte es nie versucht. Aus Angst.
Angst, sie könnte etwas zerstören. Vielleicht sich selbst.

Sie griff mit ihrem Willen nach der Wand des Garnisonshauses. Tastete nach den Holzfasern. Fand eine Antwort. Sie drückte nicht. Sie schlug - wie ein Schlag mit flacher Hand. Die Gehörnten vor ihr wurden nach hinten geschleudert. Verschwanden aus ihrem Blickfeld. Nein — sie war es, die sich bewegte. Auf den schützenden Kreis zu. An Toshira vorbei, die sich einen Weg zu ihr und Coran frei hieb.
Sie sah Wolken, die sich verdunkelten. Spürte eine Erschütterung. Vom Kopf zum Körper bis zu den Beinen. Der Himmel verblasste.

Chan fühlte sich seltsam schwach. Irgendetwas stimmte nicht.
“Chan. Tu mir das nicht an. Bleib bei mir! Mach die Augen auf!”
Warum nur? Es war doch schön hier. Eine Katze leckte an ihrer Wade. Schnurrte. Brüllte.
Chan schreckte auf. Über ihr stand der Leodar, Tarodrim. Toshi hockte. Hielt sie im Arm.
Keine Katze leckte ihre Wade. Vendira band ihr schwarzes Kopftuch darum. Hatte gerade ein Tuch in eine Schüssel mit roter Flüssigkeit gelegt. Blut. Chans Blut.

“Wo ist Coran?”
Chan bekam keine Antwort. Außer den Augen. Toshis Augen. Die sich mit Tränen füllten. Sie hatte sich oft mit ihm getroffen, war nachts nicht immer zu Chan zurückgekehrt. Hatte sich dafür entschieden, Chan in den Bannkreis zu ziehen, statt ihm zu Hilfe zu kommen.

“Toshi. Hol ihn.”
Sie schüttelte den Kopf. Tränen flogen zu den Seiten.

Chan stützte sich auf ihre Ellbogen. Holztafeln bildeten einen Bannkreis. Dæmonenkörper lagen darin. Außerhalb lagen weitere Tote. Menschen. Einige Gehörnte. Zu wenig. Ein Zayao. Es war Garm. Der Stalljunge. Fast noch ein Kind.
Chan strich über den Holzring an ihrem Finger. Sie würde ihn ein Leben lang tragen, um sich an Garm zu erinnern. Den charmanten Zayaojungen, der sie hübscher gefunden hatte, als zehn Zayaomädchen.

Navar, ihr Reitpanther, trottete heran. Er lebte. Lamasti sei Dank.

Chan sah braune Ætherschlieren wirbeln. Sie konnte es fühlen. Wie ein Loch im Boden sog die Runentafel in der Mitte des Kreises den Æther in sich ein. Wie der Strudel eines Flusses.

Die Welt drehte sich um Chan. Immer schneller. Sie sah den Æther. Wolken. Schnee, der langsam auf sie nieder schwebte. Alles zudeckte, wie ein Leichentuch.

Verschleppt

Die kleine Gruppe befand sich auf dem Weg zur Kommandantur. Dort befand sich der Waffenschrank mit Pfeilen und Bolzen, die sie benötigten, um sich nach Moran durchzuschlagen. Außerdem steckte dort Chans zweites Kasanschwert. Im Dæmon. Dem Sesselwerfer.
Chan wurde von Lormun und Vendira flankiert. Yadir ging voraus.
Vendira lief rückwärts.

Adriël, der Späher, machte sich parallel dazu gemeinsam mit Tarodrim, dem Leodaren, daran, die durchgegangenen Pferde wieder einzufangen. Die meisten der Tiere waren unbarmherzig von den Angreifern abgeschlachtet worden.
Reitkatzen aufzuziehen war mühsamer als Pferdezucht, dafür bot es viele Vorteile. Über den Ceonskontakt blieben Reiter und Katze auch über größere Distanzen in Verbindung. Chan konnte sich mit Navar, ihrem Nachtjäger, durch die Übermittlung von Sinneseindrücken verständigen.

Die armen Katzen, dachte Chan. Es hieß, wenn ein Reiter starb, lebte auch seine Reitkatze nicht mehr lang. Egal ob Geparden, Pumas, Leoparden oder eine der selteneren Rassen wie Luritris Reitsäbler. Viele Reiter hatten heute ihr Leben gelassen.

Ladhar befand sich mit den anderen im Gesindehaus. In seinem Studierzimmer sollte der Bannzirkel ausgelegt werden, für ein sicheres Quartier. Er wollte dort weitere Holztafeln anfertigen.

Lormun, der Orc, und Vendira, deren spitze Ohren sich deutlich vor ihrem roten Schwertmeister-Kopfband, abzeichneten, waren zu ihrem Schutz von Luritri abkommandiert worden.
Yadir hatte sich ihnen angeschlossen.

“Dein Verhalten würde einem Orc zur Ehre gereichen.” Lormun sah Chan an.
“Lass sie in Ruhe, Dicker.” Vendira feixte.
“Ich meine es ernst”, entgegnete der Orc schnaubend. Er sah kurz zu Chan herüber. “Gerade eben hattest du eine tiefe Wunde am Bein und jetzt humpelst du nicht mal.”
Sie nickte. “Ich verstehe es selbst nicht ganz. Aber es ist praktisch.”
Lormun grunzte. Vendira nickte. “Das auf jeden Fall.”
Yadir sah Chan an. Er grinste. “Um diese Fähigkeit beneiden dich alle.”

“Der alte Haudegen hat einen Narren an dir gefressen”, flüsterte die Halbelfe ihr zu. So leise, dass Chan es selbst gerade noch verstehen konnte. “Seine Tochter ist gestorben. Ich habe sie gekannt. Sie sah dir ziemlich ähnlich.”
Chan sah Vendira an. “Das wusste ich nicht.”
“Sie ist damals auch in der Arena gewesen. Taran Deshi, der Stadtfürst von Lyrin-Kuppe, hat sie gezwungen dort zu kämpfen. Ebenso wie Yadir. Sie war eine Schwertgesellin. Sie hatte das Zeug zur Schwertmeisterin.”
“Was ist passiert”, erkundigte sich Chan.
“Yadir wollte sie dort rausholen. Er war mit einem Trupp Schwertmeister aus Dantyr dort, um die festgesetzten Kämpfer zu befreien. Es verstößt gegen die Gesetze des Städtebundes. Sklaverei ist verboten.”
“Was ist dann geschehen?”
“Die Schwertgilde Lyrin-Kuppes verhielt sich neutral. Neutral.” Vendiras Gesicht verzog sich vor Abscheu. “Nur ein Schwertmeister half uns. Deshi ließ ihn später verhaften. Der Sei-Djin starb in der Arena.”
Vendira seufzte leise.
“Wir standen vor der Zelle, in der Arianna festgehalten wurde. Ihr nächster Kampf sollte kurz darauf beginnen.”
Die Halbelfe trat gegen einen Holzpfahl.
“Wir tappten eine Falle. Als wir die Tür öffnen wollten, krachte hinter uns ein Fallgitter herunter. Wir konnten weder zu Arianna vordringen noch zurück.”
Eine Träne schimmerte in Vendiras Auge.
“Ich hatte erst ein halbes Jahr vorher meine Prüfung abgelegt. Lormun wurde kurz zuvor nach Lyrin-Mar abkommandiert.”
Vendira holte tief Luft.
“Yadir stand neben mir. Wir sahen zu, wie Arianna in die Arena geführt wurde. Wir hofften, dass sie den Kampf gewann.”
Vendira ballte die Fäuste.
“Sie haben ihr keine Chance gelassen. Es war ein abgekartetes Spiel. Zwei hungrige Tiger. Fünf Gladiatoren. Arianna stand allein.”
Sie atmete durch.
“Sie ließen die Tür zur Arena offen. Sie tötete zwei der Gladiatoren und einen der Tiger. Sie hatte das Herz eines Löwen. Wir sahen Arianna sterben. Zerfetzt von den Klauen der Tiger. Sie war zu jung. Zu jung, um es mit diesen Gegnern aufzunehmen. Zu jung um zu sterben.”
Vendira sah verstohlen zu Yadir hinüber, der die andere Seite des Platzes sicherte.
“Er hat nie wieder darüber gesprochen. Das einzige, das er an diesem Tag sagte, galt mir. Er sagte, ich sollte mir keine Vorwürfe machen.”
Chan erwiderte den Blick der Halbelfe. “Das solltest du auch nicht.”
Vendira lächelte schwach. “Wie könnte ich das nicht tun? Ich habe einen tödlichen Fehler begangen. Ich bin es Yadir schuldig. Und mir.”
Chan legte einen Arm auf Vendiras Hand. “Ich glaube nicht, dass er es will.”
Vendira hob eine Braue.
Chan breitete die Hände aus. “Dass du dich schuldig fühlst.”

Yadir kam näher.
“Sie hat es dir erzählt, ja?”
Chan nickte. Sie schämte sich.
“Entschuldige. Ich hätte dich um Erlaubnis fragen müssen.”
Er lächelte schief. “Nein. Es ist passiert. Ich muss damit leben - es ist verdammt hart. Jeden Tag muss ich mich zwingen, aufzustehen und weiterzuleben.”
Er klopfte Vendira auf die Schulter.
“Du solltest endlich anfangen, dir selbst zu vergeben. Arianna hat es getan. Hätte es getan. Wenn etwas zu vergeben wäre.”
Die Halbelfe sah auf.
“Du hast es erst möglich gemacht”, erklärte der Hüne in aufmunterndem Ton. “Du hast Gereon überzeugt, sofort eine Einheit zusammenzustellen. Ohne dich wäre Arianna dort allein gestorben. Ich habe meine Tochter wenigstens noch einmal gesehen. Du hast alles richtig gemacht.”
Vendira erwiderte das schiefe Lächeln. Eine Träne rann ihre Wange herab.
“Fast alles. Es hat nicht gereicht.”
Yadir strich Vendira eine rotbraune Strähne aus dem Gesicht. Ernst sah er ihr in die Augen.
“Es ist vorbei. Fürst Deshi ist tot. Man munkelt, dass seine Frau und sein Sohn ihn selbst töteten und in den Lyrin warfen. Er hat seine Strafe erhalten. Nun muss er sich vor Borin für seine Taten verantworten.”
Yadir straffte sich.
“Genug geredet. Wir müssen auf unsere Umgebung achten. Darum sind wir bei ihr.” Er deutete auf Chan.

Als Chan den Blick wieder nach vorne wandte, bildeten sich braune Ætherschlieren vor ihr. Bevor sie eine Warnung rufen konnte, manifestierten sich bereits ein Dutzend Dæmonen um sie herum.
Sofort zogen Vendira, Lormun und Yadir ihre Schwerter. Chan brauchte einen Moment länger.
Bevor sie ihr Kasan blank ziehen konnte, war es bereits geschehen.
Die Angreifer schwangen Metallgewichte an den Enden langer Lederschnüre. Sie ließen los. Gleichzeitig.

Es verschlug Chan den Atem, als die eisernen Kugeln am Ende der Schnüre mit einem dumpfen Aufprall auf ihrem Oberkörper einschlugen.
Auch Yadir konnte mit seinem Klingenstab nichts mehr ausrichten. Seine Arme waren ebenso wie Chans direkt am Körper gefesselt.
Lormun hatte seinen Waffenarm seitlich ausgestreckt, sodass nur der andere gefesselt war.
“Bolas!”, rief er. “Waffen für Feiglinge.”

Vendira hatte sich um die von allen Seiten heranfliegenden Schnüre herum gewunden, ihren Leib gebogen.
Sie griff den ersten Gegner an. Der Stich traf den Körper eines massigen Dæmons.
Als hätte er nur darauf gewartet, sprang er vor und wurde von einem seiner Mitstreiter gedreht und zu Boden geworfen. Ein Beben lief durch seinen Körper.

Der Orc wurde von zwei Bolas getroffen. Die Erste fesselte seine Beine. Die Zweite band den Waffenarm an den Rumpf. Er stürzte.

Navar, Chans Reitpanther, stürmte heran. Einer der Dæmonen sank unter seinen Bissen und Klauen nieder. Er stand nicht wieder auf.

Vendira hatte ihr Kurzschwert loslassen müssen, das im Körper des Dæmons steckte. Sie vollführte einen Rückwärtssalto, um zwei weiteren heranfliegenden Bolas zu entgehen. Ein Gehörnter, der hinter der Halbelfe stand, schleuderte ein drittes Wurfgeschoss. Die Schwertmeisterin wurde von einem der Gewichte am Kopf getroffen und ging zu Boden.

Navar duckte sich erneut zum Sprung, als ihn zwei Bolas erwischten. Eine an den Vorderläufen, die andere hinten. Eine dritte traf ihn am Kopf. Navar lag reglos im Staub.

Das Reittier des Orcs stakte auf seinen acht Beinen heran. Es hatte einen Gehörnten verfolgt, der nicht mit seinen Gefährten verblasst war. Der Scargoyle kam zu spät. Chan wurde grob von einem der Gehörnten gepackt, ebenso Yadir. Dann verblasste das Fort vor ihren Augen.

Sie wurde von einer der Lederfratzen über die Schulter geworfen und in einen seltsamen hohen Holzkarren gebracht. Er sah beinahe aus, wie ein Haus auf Rädern. Dutzende dieser Karren standen nebeneinander. Chan sah sich um, während sie in den Wagen getragen wurde. Hohe Felswände bildeten eine etwa hundert Schritt durchmessende natürliche Arena, deren Boden aus Fels und Erde bestand. Ein großes Zelt stand den Wagen gegenüber.
Ihr Häscher warf sie auf eine Pritsche. Chan stieß sich den Hinterkopf. Ihr wurde schwarz vor Augen, doch sie kämpfte dagegen an. Die Welt wurde wieder klar.
Neben ihr wurden die anderen drei Gefährten ebenso wie sie auf Pritschen geschnallt. Je ein dicker Ledergurt fesselte den Brustkorb samt Armen, ein weiterer die Beine auf Höhe der Knie.
Als die Dæmonen ihr Werk vollbracht hatten, trat eine Gestalt ein. Sie hatte keine Hörner sondern spitze Ohren.

Gefangen

“Willkommen”, ertönte eine wohlklingende Stimme. “Da ist uns ein beeindruckender Fang gelungen.” Der Elf rieb sich die Hände.
“Ich hätte es mir schwerer vorgestellt, dich”, dabei sah er Chan unverwandt an, “einzufangen. Das macht es uns leichter, dich Tyria zu überstellen.”

Chan sah sich um. Zwei weitere Menschen, ein Mann und eine Frau, lagen ebenso wie sie selbst auf Holzpritschen festgeschnallt. Auf der Brust der beiden Gefangenen hockten bräunliche formlose Gestalten. Sie erinnerten an überdimensionale Maden. Das wellenförmige Pulsieren ließ Chan würgen. Die Kreaturen gaben schaurige, schlürfende Laute von sich.
Yadir lag bewusstlos auf eine der Pritschen geschnallt. Ein dunkler Fleck auf seiner Stirn kündete von der Anwendung roher Gewalt. Hoffentlich war er nur bewusstlos. Chan sah wieder zu dem Elfen.

“Ah, wie ich sehe habe ich jetzt deine Aufmerksamkeit.” Das Spitzohr schmunzelte. “Das sind Ætherlarven. Sie beziehen die Energie für ihr Wachstum direkt aus den Körpern ihrer Wirte. Ein ungemein praktischer Vorgang.
Wenn man es richtig anstellt, hält der Wirt jahrelang durch, eher er nutzlos geworden ist. Aber ich schweife ab.”

Vendira schrie ihn an. “Widerwärtiger Bastard. Lass die anderen gehen. Hast du noch nicht genug Unheil angerichtet?”

“Vendira? In der Tat, du bist es, Tochter.” Der Elf strich ihr zärtlich über die Wange. “Ist es dir mittlerweile gelungen, dich von den Einflüssen menschlichen Abschaums zu lösen? Mir gelang es erst, als ich deine Mutter von meinem Buttermesser kosten ließ.” Er lächelte grausam.

Vendira schrie. Sie zitterte, bäumte sich auf, doch die breiten Lederriemen hielten sie unbarmherzig an ihrem Platz.
“Du Shrukh!”. Tränen traten in die Augen der Halbelfe. “Ich verfluche dich!”

“Aber, aber”, erwiderte der Elf gelassen. Dir mangelt es an Manieren. So ist das, wenn die Geborgenheit der Mutter und die starke Hand des Vaters fehlt.” Er schlug ihr mit der flachen Hand ins Gesicht. Vendira starrte ihn trotzig an.

“Siehst du, so ist es doch gleich viel besser.”

Chan hätte ihm am liebsten mit einem Gerbmesser das süffisante Grinsen vom Gesicht gezogen. Das sollt Vendiras Vater sein?

“Apropos Manieren”, fuhr der Elf fort. “Ich habe mich noch garnicht vorgestellt. Krelynn ist mein Name. Feldherr der Dæmonenarmee, Vater dieses liebreizenden Halbblutes und - wie es aussieht - Heimbringer der Zerstörerin.” Er legte den Kopf schräg, als er sich Chan zuwandte. Sein liebevoller Blick ekelte sie an. Sie sah weg.

“Sei doch nicht gleich beleidigt, Kleines. Weißt du eigentlich, weshalb unser Feldzug stattfindet? Nein? Ich schätze es hat niemand für nötig gehalten, es dir zu sagen. Es geht um das Gleichgewicht.”
Er zog einen Dolch aus einem Futteral am Gürtel. Balancierte ihn auf seinem Zeigefinger aus.
“Nur wenige Dæmonen werden geboren. Weshalb?” Der Dolch verlor die Balance. Er fiel polternd zu Boden.
“Nun, es ist ganz einfach. Die Menschen haben sich vermehrt, wie die Karnickel. Das hat sämtlichen Erd-Æther beider Sphären abgezogen. Jetzt müssen dafür so viele Menschen wieder in Tyrias Hallen geschickt werden, bis das Gleichgewicht wieder hergestellt ist. So einfach ist das.”
Krelynn bückte sich, hob den Dolch auf und steckte ihn in sein Futteral zurück.
“Als ich einen Weg in die Sphäre der Dæmonen fand, war es ein Leichtes, sie davon zu überzeugen, einen Feldzug gegen die Menschen zu starten.”
Krelynn fuhr fort: “Aber ich bin kein Unelf. Es müssen nur so viele Elestrier sterben, wie nötig. Viele, wie zum Beispiel unsere Ætherlieferanten, werden später freigelassen.”
Der Elf setzte ein trauriges Gesicht auf. “Leider wollte sich bisher keiner freiwillig ergeben, ich habe es ja probiert.”
Seine sich windende Tochter ignorierte er. Jedesmal, wenn sie ihn anschrie, schlug er ihr mit der flachen Hand ins Gesicht, sodass ihr Kopf zur anderen Seite flog. Blut rann aus Vendiras Mundwinkel.

“Und nun zu dir. Du - meine Tochter - könntest mich unterstützen, wenn du nur erkennen würdest, dass dies dem höheren Wohl unserer Welten dient.”

Vendira war mittlerweile wieder ruhig geworden. Lormun knurrte.

“Deine Mutter”, der Elf starrte nachsinnend in die Ferne und schien nicht wahrzunehmen, wie sich Vendira abermals aufbäumte und gepeinigt aufschrie, “starb, weil sie mich verraten wollte. Menara teilte meine Überzeugung hinsichtlich des Gleichgewichtes nicht. Merke dir, meine Tochter: Dies ist keine Option.”

“Mörder!” Tränen rannen aus den Augenwinkeln der Halbelfe. Sie sagte es leise. Bestimmt. Endgültig.

“Für dich wäre es zu gefährlich gewesen, da wo ich hinging.” Er sprach weiter, als hätte er sie nicht gehört. Vielleicht hatte er sie wirklich nicht wahrgenommen. “In die Sphäre der Dæmonen. Aber jetzt kann ich dich mitnehmen. Du bist stark geworden. Nicht mehr so verweichlicht wie früher, als deine Mutter dich verhätschelte.”
Der Elf schien zu wachsen, als er seine Arme ausbreitete.

“Schließ dich mir an! Gemeinsam können wir über ganz Elestria herrschen!”

Lormun lachte verächtlich auf. “Weißt du was, Spitzohr? Diese Ich-Bin-Dein-Vater-Nummer geht mir langsam auf den Sack. Du hast sie doch schon vor langer Zeit sitzen lassen. Sie der Fürsorge von Orcs und Menschen überlassen. Dein Gewinsel stößt bei ihr auf taube Ohren, wenn Euer Einfältigkeit mir die spitze Bemerkung verzeihen mag.”

Krelynn schlug dem Orc brutal mit der Faust ins Gesicht. “Ach findest du?” Ein Hauer brach an der Spitze ab.
Krelynn wandte sich Chan zu. “Wie ich schon sagte: dich in unsere Gewalt zu bekommen, war viel leichter, als angenommen. Das macht unsere Pläne einfacher. Du wirst das Reich der Dæmonen kennenlernen. Es lieben lernen. Du weißt es noch nicht, aber du bist eine von ihnen.”

“Niemals!”, schrie Chan. ”Ich bin ein Mensch.”

“Niemals ist so ein endgültiges Wort. Viele Menschen benutzen es, weil sie nicht wissen, dass nichts endgültig ist. Ich habe lange genug gelebt, um es besser zu wissen.”

“Ja”, bestätigte Chan. “Damit habt Ihr Recht. Ihr habt lange genug gelebt.”

Krelynn nahm eine Ætherlarve aus einem Beutel, der an einem Haken in der Wand hing. Liebevoll setzte er das Wesen auf Chans Bauch. “Bisher mussten wir uns mit normalem Æther zufrieden geben. Jetzt kannst du uns vorläufig als Lieferant echten Dæmonen-Æthers dienen. Ich hoffe, du weißt diese Ehre zu schätzen.”

Chan sah angewidert auf die Kreatur, die auf ihrem Bauch lag. Langsam glitt die Gestalt in Richtung ihres Brustkorbes. Chan zappelte, drückte den Rücken durch. Doch es gelang ihr nicht, das Ding abzuschütteln.
“Nimm das weg!”, schrie sie.

“Das ist keine Option”, entgegnete Krelynn. “Wehre dich nicht, dann ist es für euch beide leichter.

Lormun hatte mit seinem zerstörten Hauer den Lederriemen bearbeitet, der seinen Oberkörper an die Pritsche fesselte. Die Abbruchkanten des langen Zahns wiesen scharfe Zacken auf. Der Riemen riss mit einem Knall.

Krelynn schlug nach dem Orc. Lormun hielt die Hand des Elfen fest.
Der Feldherr zog seinen Dolch mit der anderen Hand. Er rammte die Klinge in Lormuns Bein. Der Orc Knurrte und trieb dem Elfen seine Faust mitten ins Gesicht.
Vendiras Vater taumelte.

Lormun zog den Dolch aus seinem Oberschenkel und schnitt den zweiten Gurt entzwei, der seine Beine fesselte.
Krelynn schlug ihm den Dolch aus der Hand.

Während Lormun mit dem Elfen rang, wand sich Vendira aus dem Beingurt.
“Vendira!”, schrie Chan.
Die Larve hatte sich quer über ihren Brustkorb platziert. Sie hatte aufgehört, zu wandern.
Die Halbelfe bog sich und beförderte die Ætherlarve mit einem gezielten Tritt auf den Boden.

“Wenn du nicht für mich bist, werde ich dich vernichten”, schrie Krelynn seine Tochter an.
Sie antwortete, indem sie ihre befreiten Beine scherenartig verschränkte und um den Hals des Elfen schlang. Ihre Fersen drückten auf seine Schlagadern.
Krelynn landete unterdessen einen Hieb auf Lormuns Beinwunde.
Der Orc schrie auf.
In einer geschmeidigen Drehung befreite Vendiras Vater sich aus der Beinklammer seiner Tochter.
Der Halbelfe war es unterdessen gelungen, sich auch aus dem Brustgurt zu winden.
Vendira kam in einer fließenden Bewegung auf die Füße.
Krelynn holte zu einer gewaltigen Rückhandohrfeige aus.
Ansatzlos trat Vendira einen Schritt nach vorn, lief an der Wand hoch und vollführte einen Salto.
Der Elf drehte sich mit. Er vollführte den Rückhandschlag vor der leeren Wand.
Seine Tochter verpasste ihm von hinten einen Fausthieb in die Nieren.

Krelynn fuhr herum. Er platzierte einen kraftvollen Tritt, der auf die Schläfe seiner Tochter zielte.
Sie blockte die Wucht des Beins mit beiden Unterarmen.
Vendira schrie vor Schmerz auf. Sie wurde gegen die Seitenwand des Wagens geschleudert.

Lormun sprang von hinten auf seinen spitzohrigen Gegner zu und hielt ihn mit Armen und Beinen umklammert.
Der Elf sprengte den Griff mit einer kraftvollen Bewegung auf.

Vendira sprang auf Krelynn zu. Sie hatte beide Knie angezogen.
“Für Mutter!”
Lormun ließ sich zu Boden fallen. Die Halbelfe streckte ihre Beine durch. Traf den Brustkorb des Elfen mit voller Wucht. Katapultierte ihn durch die Rückwand des Wagens.

Eine Wache erschien im Eingang.
Lormun packte den Säbel der Wache, entwand ihn seiner Hand. Die Klinge fiel zu Boden. Der Orc wirbelte den Dæmon über seine Schulter und streckte sich wie ein Kugelstoßer.
Der Gehörnte durchbrach die Seitenwand des Wagens. Das Dach stürzte auf Chan herunter.
Lormun riss sie samt Pritsche von der Wand weg. Einen Wimpernschlag später krachte die Kante des Wagendachs auf die Stelle, an der sie kurz zuvor noch gelegen hatte. Der Orc löste ihre Fesseln.

Frei

Vendira und Lormun sprangen aus den Resten des Pritschenwagens. Sie hasteten um die Ecke, auf ein großes Zelt zu — die einzige Behausung außer den Pritschenwagen.
“Hoffen wir, dass wir unsere Waffen dort drin finden”, rief Vendira.

Chan befreite Yadir von seinen Fesseln. Er lag auf der anderen Seite des Wagens. Ansonsten hätte das herabstürzende Dach ihn getötet. Sie gab ihm mehrere Ohrfeigen. Er schlug die Augen auf.
“Was ist passiert?”
“Wir brechen aus”, flüsterte Chan. “Lormun und Vendira suchen nach Waffen”
“Dann sollten wir ihnen folgen”, antwortete Yadir.
“Stets zu Diensten.” Chan lächelte grimmig.

Yadir sah ihr eindringlich in die Augen. “Du weißt garnicht, was du für mich tust, Mädchen. Du machst einen alten Haudegen glücklich. Und das will etwas heißen. Los.”
Yadir gab ihr einen Schubs. Gemeinsam überquerten sie den freien Raum zwischen dem demolierten Wagen und dem Großzelt.
Ein bewaffneter Dæmon näherte sich.
“Halt. Was tut ihr da?”
Chan wandte sich um. Der Gehörnte kam im Laufschritt auf sie zu.
Yadir packte Chan am Arm und zog sie mit.
Vor ihnen stand Krelynn.
“Da seid ihr ja. Ich fürchte, ich muss Euch bitten, noch ein wenig zu bleiben.” Er rieb sich die Brust und verzog das Gesicht. Vendiras Stiefelsohlen hatten Abdrücke auf seiner Uniformjacke hinterlassen.

“Ich schätze, wir lehnen ab.” Lormun stand hinter dem Elfen und schlug ihn mit dem Schwertknauf nieder. “Danke für Eure Gastfreundschaft.” Er trat dem am Boden liegenden Tyrannen in die Rippen.

“Da ist noch einer”, rief Yadir. Er wies auf den heraneilenden Dæmonen.
Vendira hielt eine Handarmbrust. Sie schoss. Der Pfeil verfehlte. Sie warf ihrem Gegner die Armbrust entgegen.
Lormun bedrängte den Soldaten mit einer Serie von Hieben.
Zwei weitere Gehörnte näherten sich. Sie mussten sich in den anderen Wagen aufgehalten haben.
Vendira zog ihre Kurzschwerter.

Unterdessen suchten Chan und Yadir ihre Waffen. Achtlos auf einen Haufen geworfen lagen Klingen, Armbrüste, Bögen, Pfeile und Hämmer Auf dem Boden des Zeltes. Die Waffen derer, die in den Wagen gefangen lagen. Hatte der Hammer dort nicht Coran gehört? Vielleicht war er ebenfalls hier.

Zuerst musste sie sich mit dem nächstliegenden Problem befassen. Chan fand ihr Kasanschwert nicht.
Verdammt.
Yadir hatte ihr Problem erfasst. Er zog ein langes Schwert aus dem Haufen. Der Anderthalbhänder steckte in einer kunstvollen Lederscheide. Schnell zog er die Waffe heraus und peilte vom Knauf her über die Klinge. Er führte ein paar einhändige Schwünge.
“Der Bastard ist gut ausgewogen. Verzeihung. Das Bastardschwert.”
Der Kämpfer wirkte verlegen. “Es heißt so, weil du es ein- oder zweihändig führen kannst. Die Arbeit eines Meisterschmiedes. Es wird dir gute Dienste leisten.”
Er übergab ihr das Schwert. “Gib Acht, es ist deutlich schwerer, als ein Kasan.”

Chan nickte. “Danke.” Sie hakte die Schwertscheide an ihrem Gürtel fest. Führte selbst ein paar Probeschwünge. An das Gewicht würde sie sich erst gewöhnen müssen. Falls sie lange genug überlebte.
Das Gesicht des Orcs erschien im Eingang. “Habt Ihr euren Einkaufsbummel erledigt, oder sollen wir euch später abholen?”
Yadir wollte etwas erwidern. Doch der Orc winkte ab. “Beeilt euch einfach.”

Chan trat aus dem Zelt. Fünf weitere Lederfratzen liefen zu ihrem Heerführer, der kopfschüttelnd am Boden lag.
Vendira lief voraus.
Während sie der Halbelfe folgten, rief Chan Lormun zu: ”Wir müssen die Menschen in den Wagen befreien. Wir können sie doch nicht einfach zurücklassen. Coran könnte hier irgendwo sein.”

Der Orc schüttelte den Kopf. “Zuerst müssen wir hier weg. Wir kehren ein andermal zurück.”
Yadir nickte. “Leider hat der Orc Recht.”

Als sie die Felswand erreichten, hatte Vendira einen Weg ins Freie gefunden. Etwa zwanzig Schritt weiter drang Licht aus dem Felsspalt.
Vendira zeigte nach hinten. “Bögen und Speere. Das ist nicht gut. Yadir, Chan, ihr sichert unseren Rücken. Lormun und ich werden die da übernehmen.” Die Halbelfe wies in den Durchgang. Ein gutes Dutzend Bewaffneter näherte sich ihnen. “Wir müssen schnell sein.”
Sie lief los. Ihre Kurzschwerter blitzten in der Sonne. Lormun hielt sich neben ihr.
“Schnell, Mädchen”, rief Yadir. “Heute werden die Sieben erleben, dass ich meine Tochter schützen kann.”
Er fuhr Chan mit einer Hand über die Haare. “Ich habe sie verloren. Sie sah dir verdammt ähnlich. Ich sah sie sterben. Nicht noch einmal.”

Ein Speer flog heran. Yadir schwang seinen Klingenstab und hieb ihn durch. Brachte ihn aus der Flugbahn, so dass er harmlos gegen die Wand prallte.

“Heute werde ich sie retten. Ihr könnt uns nicht trennen!”, schrie der Hüne.
Weiter vorne fielen die Angreifer unter den Klingen des Orcs und der Halbelfe. Schritt für Schritt kämpften sie sich den Weg frei.
Chan musste sich auf die Verfolger konzentrieren. Sie stolperte über einen Dæmon der am Boden lag. Sie fiel.
Dicht über ihr zischte ein Pfeil durch die Luft.
Glück gehabt.
“Noch fünf Schritt”, rief Vendira über die Schulter, während sie einem der Dæmonen den Arm am Schultergelenk abtrennte. “Wir haben es gleich.”
Hinter ihnen hatten sich eilig Bogenschützen formiert. Zehn. Auch Krelynn war wieder auf den Beinen. Er hielt einen Speer.

“Macht Platz”, rief der Elf. “Meine Tochter will nicht bleiben. Sie hat ihr Leben verwirkt.”
“Ach ja”, rief er, als habe er sich erst jetzt einer Tatsache erinnert, “das Schwert, das das Mädchen trägt. Ist das nicht etwas zu groß für ein so junges Ding? Hast du dies hier etwa verloren?” Er hielt ihr Kasanschwert in seiner anderen Hand.
“Deines bringt Unglück. Lass es lieber zurück. Ich habe seinen Besitzer gestern töten müssen.”

Toshira wird mich umbringen.
Die Schwerter stammten aus Sang Dei. Unbezahlbare Meisterstücke, auf Maß angefertigt.

Yadir musterte Chan eindringlich. “Mein Mädchen”, raunte er, “du musst leben. Versprich es. Für Arianna.”
Tränen traten in Chans Augen. Sie wollte widersprechen. Sah das Leid in seinen Augen. Er würde alles tun, um seinen Frieden zu finden.

Zehn Bögen. Ein Speer. Ein Klingenstab. Ein Gladiator. Ein Mädchen wie Arianna, das er an diesem Tag beschützen konnte. Kein Eisengitter hinderte ihn.
Ehe Chan nachdenken konnte, gab sie ihm einen Kuss auf die Wange.
“Für Arianna.”

Yadir lächelte.
“Das ist keine Option”, rief er dem Elfen entgegen. Deine Tochter hat sich für einen anderen Weg entschieden.”

Der Elf hob den Speer.

Chan rannte.

Lormun und Vendira sahen halb gebannt, halb entsetzt zu. Die Zeit schien langsamer zu fließen. Staub und Erde spritzten, als sich Chans Fuß vom Boden abdrückte. Ihr anderer Fuß bebte, als er auf Erde traf, abrollte, sie vorantrieb.

Der Speer senkte sich.

Zehn Pfeile.

Der erste Pfeil verfehlte den Hünen.

Der Zweite und Dritte erreichten gleichzeitig ihr Ziel. Fast. Sie wurden vom Klingenstab zerschmettert.

Der Vierte schlug in Yadirs Oberschenkel ein.

Chan rannte. Sie hatte das Ende der Schlucht fast erreicht.

Den fünften Pfeil wehrte Yadir ab.

Der Sechste traf ihn in die Schulter.

Der siebte Pfeil verfehlte den Gladiator knapp, als er den Klingenstab in die andere Hand wechselte.
Der Pfeil flog weiter. Auf Chan zu. Sie hieb das Geschoss im letzten Moment mit ihrem Bastardschwert zur Seite.

Der achte Pfeil traf den Oberarm des ehemaligen Gladiators. Sein Stab fiel zu Boden, aus kraftlosen Fingern.

Der neunte Pfeil durchschlug den Rumpf. Die Spitze trat im Rücken wieder aus.

Yadir fiel auf die Knie. Die Sonne schien. Der Geruch von Steppengras und Jasmin. Die Silhouette einer Frau, die sich vor der Abendsonne abzeichnete. Zara, seine geliebte Zara.

Chan drehte sich ein letztes Mal um. Sie hatte das Ende der Schlucht fast erreicht. Ein am Boden liegender Dæmon griff nach ihrem Fußgelenk.
Sie stürzte.

Der zehnte Pfeil traf Yadir in den Kopf.
Hinter Zara trat eine Gestalt hervor. Die Lichtstrahlen der untergehenden Sonne umspielten ihren Körper, der den Übergang vom Kind zur Frau erkennen ließ.

Arianna. Yadir war heimgekehrt.

Adriël

Adriël zuckte zusammen, als Luritri die Tür aufstieß. Sie schmetterte mit Wucht gegen die Wand.
Wie eine rächende Kriegsgöttin betrat die Zayao den Raum, den Umhang von schnellen Schritten aufgebauscht. Ihr Gesicht wurde vom flackernden Licht des Kamins beleuchtet. Die Augen lagen in dunklen Höhlen verborgen. Kleine glimmende Punkte darin spiegelten den Schein des Feuers wieder.
“Sie sind weg.”
Die Schwertmeisterin stieß mit gebleckten Reißzähnen den Tisch um. Sie fauchte.
“Wir hätten sie nicht allein gehen lassen dürfen.”
Toshiras Gesicht war kreidebleich. Eine Diskussion entflammte.

Adriël handelte. Er lief. Heraus aus dem Fort. Er ließ das Bild seines Ætherschlittens in seinem Kopf entstehen.
Rahriip, sein Flugrochen, antwortete sofort. Der Mandori zirpte, als Adriël bei ihm eintraf.

Noch war die Spur des Ætherstroms frisch. Ein so gewaltiger Strom blieb oftmals Stunden sichtbar. Selten hatte er ein so starkes Phänomen beobachtet.

Der Ætherschlitten zerteilte den felsigen Untergrund unter seinem bootsförmigen Rumpf wie Wasser. Adriël sandte Rahriip ein Bild der Ætherspur. Der Mandori bestätigte das Bild und suchte sich seinen Weg.

Nach drei Stunden wilder Jagd hatte Adriël das Ende der Ætherspur erreicht. Zumindest konnte er es ausmachen. Vor ihm senkte sich das Gelände ab. Recht steil, aber passierbar. Der Abhang vor ihm zog sich rechter Hand halbmondförmig über eine Strecke von drei Meilen. Ihm gegenüber endete der Wall. Dahinter lag ein kreisförmiges Tal. Er stand zwar höher, aber er konnte den Boden des Tals nicht erkennen. Der optimale Ort für ein Versteck.

Links davon machte er ein riesiges Heereslager aus. Der Mandori, dessen Augen um ein vielfaches schärfer sahen als Adriël, sandte ihm ein Bild. Das Banner eines braunen Totenschädels mit Hörnern auf hellem Grund sprach eine klare Sprache.

Ein weiteres Bild entstand in Adriëls Kopf. Übermittelt durch Rahriip. Vendira und Lormun.

Im Armeelager entstand Bewegung. Es war nur eine halbe Meile von seinen Freunden entfernt. Rahriip war bereits losgeflogen. Adriël musste sich festhalten, so sehr schwankte der Ætherschlitten, als er in vollem Tempo den steilen Abhang hinabglitt. Zusätzlich zog der Mandori daran, als ginge es um sein Leben.

Wo war der Hüne, Yadir? Wo war Chan? Er musste das Mädchen retten. Sie hatte etwas an sich. Sie war mehr, als sie zu sein schien. Sie gefiel ihm. Das sah ihm nicht ähnlich. Sie war einige Jahre jünger. Mädchen in ihrem Alter interessierten ihn nicht mehr. Eigentlich.

Adriël wischte den Gedanken beiseite. Er musste sich konzentrieren. Er wies Rahriip an, einen hochfrequenten Schrei auszusenden, um die Aufmerksamkeit derer, die er retten wollte, auf sich zu lenken.

Zur rechten Zeit

Vendira nahm ein hohes Zirpen wahr. Sie wandte den Blick in die Richtung, aus der sie das seltsame Geräusch vernommen hatte.

“Was bei Lamasti ist das nun wieder?”, rief Lormun aus.
Vendira fluchte. Sie hatten nicht einmal Zeit, ihren toten Kampfgefährten zu bergen. Rechter Hand befand sich ein riesiges Heereslager. Jemand darin war offensichtlich auf sie aufmerksam geworden. Ebenso jemand vor ihnen.
“Ich kann es nicht genau erkennen”, erwiderte Vendira. “Es sieht aus, wie ein Fisch. Ein Steinbutt. Nur größer. Es fliegt.”
“Vendira”, knurrte der Orc, “Was genau hast du geraucht?”
“Warte”, Vendira hielt inne, hielt angestrengt weiter in die Richtung Ausschau, aus der das Geräusch ertönt war.
“Der Fisch hat Zügel. Er zieht etwas hinter sich her. Eine Art... Boot.”
“Ich hätte dich nicht so lange in der Sonne lassen sollen”, lachte Lormun.
Dann riss er seine Augen auf. “Ja hol mich doch der Scargoyle. Das ist Adriël mit seinem seltsamen Gefährt.”

Chan trat nach der Hand, die ihren Fußknöchel umklammert hielt. Die Gehörnten, die Lormun und Vendira in Stücke gehackt hatten, erhoben sich.
Manchen fehlten Gliedmaßen. Andere bewegten sich völlig ohne Beeinträchtigung. Æthervögel. Sie kreisten über den Verwundeten.
Eilig brachte sie die letzten Schritte hinter sich.
Pfeile schwirrten heran, als sie endlich um die Ecke rannte. Sie hatte den engen Durchgang hinter sich gelassen.

Lormun packte sie am Arm.
Alle drei rannten dem fremdartigen Gespann entgegen.

Ein Trupp aus der Dæmonenarmee näherte sich auf tiefschwarzen Pferden. Aus der Entfernung nahm Chan die glühend orangefarbenen Augen wahr. Sie erinnerten Chan an die Reiter der dunkleren Märchen aus den Geschichten aus zwölfhundertundeiner Nacht.

In diesem Moment erreichten die Bogenschützen in Begleitung von Krelynn den Ausgang der Felsschlucht. Sie legten an.

Adriël streckte seine Hand aus. Er bekam Chan zu fassen. Zog sie in den Rumpf seines Ætherschlittens, der seine Fahrt kaum verlangsamte. Der Mandori war in einer langgezogenen Kurve herangeglitten, so dass ihr Kurs das Gefährt wieder von den Reitern fort trug. Die Halbelfe sprang geschmeidig hinein, fasste den Orc an seinem Schwertgurt und zog ihn ebenfalls halb mit sich, halb schwang er sich aus eigener Kraft an Bord. Pfeile schwirrten. Bohrten sich in das Gefährt. Manche verfehlten ihre Köpfe nur knapp.
Die Verfolger auf ihren dæmonischen Pferden, ihrer sicheren Beute beraubt, verfielen in schnelleres Tempo.

“Kann dein fliegender Fisch das Tempo beibehalten?” rief Lormun ungläubig über den Fahrtwind hinweg.
“Was für eine Frage, Lador Orc”, lachte Adriël, “haltet euch lieber gut fest.”
Der nur einen Schritt lange Mandori schwang die langen Flügel kräftiger. Das seltsame Gefährt durchpflügte den Untergrund. Chan staunte nicht weniger, als Vendira und Lormun. Erst recht, als der Mandori an Tempo zulegte, während der Ætherschlitten den steilen Hang hinaufglitt.

Adriël grinste. “Ich habe zuvor noch nie einen blasseren Orc gesehen.”
Lormun grunzte. “Kann das Ding auch langsamer fahren?”
Vendira lachte befreit. “Du musst dich irgendwann entscheiden. Der arme Adriël weiß sonst nicht, wie er es dir recht machen soll.”

Chan beobachtete, wie die Lederfratzen zurückfielen. Sie hatten nicht den Hauch einer Chance, sie einzuholen.

“Danke”, seufzte Chan erleichtert. “Du bist wirklich unglaublich, Kundschafter.”
“Mein Name ist Adriël. Ich danke dir für das Kompliment, schöne Kriegerin.”
“Süßholz!” Der Orc spie über den Rand des Gefährts.
Vendira lachte.
Chan drehte verlegen den Kopf zu Seite. Sie spürte, wie ihr das Blut in den Kopf schoss.

Vendira saß stumm neben den anderen. Tränen rannen über ihr Gesicht. Die Augen waren gerötet.
Als Chan sich ihr zuwandte, wischte sie sich die Tränen aus den Augen.
Chan legte ihr eine Hand auf den Arm.
“Ich verstehe jetzt, warum es dir so schwer fällt, dir selbst zu vergeben. Ich hätte zurückbleiben können. Dann würde er noch leben.”
Vendira legte ihr einen Arm um die Schultern.
“Er hätte nicht gewollt, dass du es ein Leben lang mit dir herumträgst. Es gibt nichts zu vergeben. Du hast ihm seinen Frieden wiedergegeben. Ich bin sicher, Borin empfängt ihn in allen Ehren.”
Chan lehnte sich an die Schulter der Halbelfe. Augenscheinlich hatte auch Vendira ihren Frieden gemacht. Wenn nur der Preis dafür nicht so hoch wäre. Sie beschloss dafür sorgen, dass Yadir und seine Tochter Arianna nie vergessen wurden.

Das Ende einer Kindheit

“Chan!”

Toshira stürzte sich auf ihre Ziehtochter, kaum dass Chan dem Ætherschlitten entstiegen war. Die Schwertmeisterin nahm sie in den Arm und wollte gar nicht mehr loslassen.
“He. Die Umarmungszeit ist abgelaufen”, ächzte Chan.
Endlich ließ Toshira los. “Ich bin ja so glücklich, dass dir nichts...” Die Schwertmeisterin ging einen Schritt zurück. Sie schlug denselben strengen Tonfall an, den sie verwendete, wenn sie Chan im Schwertkampf unterrichtete.
“Wo sind die Kasanschwerter, junge Dame?”
Chan errötete. “Also weißt du — da war diese Lederfratze mit Hörnern...”

Die Schwertmeisterin drückte ihr die Schulter. “Unwichtig. Ich dachte, ich sehe dich nie mehr wieder.” Eine Träne lief über ihre Wange. Sie lächelte.

“Toshi?” Chan nahm ihren Mut zusammen.

“Ja, Kleines?”

Eigentlich hasste sie es, so genannt zu werden. Jetzt spielte es keine Rolle.
“Ich habe dieses Bastardschwert gefunden. Eigentlich war es Yadir.”
“Yadir?”, die Schwertmeisterin sah sich um, “wo ist...”

Chan schüttelte den Kopf. “Er hat sein Leben gegeben. Für mich.”
Toshira drückte Chan fest an sich.

Während alle aufgeregt durcheinander redeten, um die jüngsten Ereignisse auszutauschen, verteilte Ladhar Holztafeln auf dem Hof um den Ætherschlitten und die Überlebenden herum.
Wie sich herausgestellt hatte, gab es außer Toshira, Chan und dem Trupp Araneons nur zwei weitere Überlebende im ganzen Fort. Den Zayao-Soldaten Amaru und den Medicus, Menon. Alle zweiundsechzig anderen Bewohner des Forts waren getötet oder verschleppt worden.
Die Listen zum Abgleich hatte Araneon in der Kommandantur gefunden. Bisher war nicht einmal genug Zeit geblieben, um die Toten zu begraben. Luritri und Araneon hatten sich beraten. Sie waren übereingekommen, das Fort niederzubrennen, um die Vorräte und den Stützpunkt nicht dem Feind zu überlassen. Einen längeren Aufenthalt konnten sich die Überlebenden nicht leisten. Mit jeder Stunde wurde die Gefahr eines weiteren Überfalls größer.

“Bitte hört her!” Luritri war auf eine Holzkiste gestiegen. “Ich möchte, dass ihr alles einsammelt, das ihr dringend mitnehmen müsst. Nur so viel, wie ihr tragen könnt. Wir müssen schnell vorankommen. Unsere Gegner sind bereits hierher unterwegs. Sie werden uns auf dem Weg nach Moran auflauern. Je mehr Zeit verrinnt, desto besser wird der Feind vorbereitet sein. In einer Viertelstunde geben wir das Signal zum Aufbruch.”

Der Medicus machte sich an die Versorgung von Lormuns Wunde am Oberschenkel.
Der Orc machte sich ungerührt an einem Hauer zu schaffen, den er als Schmuck um den Hals trug.
Als er Chans fragenden Blick bemerkte, raunte er: “Das ist der Zahn meines Großvaters. Ich werde ihn zurecht schnitzen, bis mein Hauer mir wieder zur Ehre gereicht.”

Chan sah in der Kommandantur nach. Ihr Kasan war nicht mehr dort.
Sie lief in ihr Zimmer. Sie sollte es nach dem heutigen Tag nie wiedersehen. Vierzehn Jahre war es ihr Zuhause gewesen. Sie nahm ihre Ersatzkleidung heraus und zog sich hastig um. Ihre alte Kleidung hing in Fetzen an ihr herab. Stoffkleidung war nichts für Schwertkämpfer — es sei denn, man hieß Luritri.
Als sie Hemd und Hose ausgezogen hatte, sah sie an sich herab. Es schien kaum Stellen ohne Prellungen, Abschürfungen oder Schnittwunden zu geben. Der Einstich unterhalb des Brustkorbes an ihrer linken Seite war völlig verheilt. Eine zarte Narbe zeugte von ihrer Verwundung. Ebenso verhielt es sich mit der Schnittwunde an ihrer Wade. Die Narbe wirkte, als wäre die Verletzung bereits vor Jahren verheilt. Sie fragte sich, wieso ihre neuen Wunden nicht längst verheilt waren.

“Chan!”
Hastig zog sie sich an. Die Viertelstunde war um. Sie packte ihr Schwert, sah sich ein letztes Mal im Zimmer um und machte sich auf den Weg zum Hof.
Sie ließ ihr altes Leben für immer hinter sich.

Chans Kindheit war vorüber.

Auf dem Weg nach Moran

Unsere Truppen werden weite Strecken zurücklegen müssen. Die Reisen werden gefährlich sein. Die Dæmonen sind unberechenbar. Niemand kennt ihre Anzahl und Stärke genau.

Im selben Boot

Luritri nickte Ladhar zu. Er hielt eine Fackel an eine Lunte. Sie brannte ab. Der verwaiste Pferdestall ging in Flammen auf.
Chan hatte fast alle Einwohner des Forts persönlich gekannt. Die Trauer musste warten.

Kurz darauf befanden sich die einzigen neun Überlebenden von Fort Fox auf dem Weg nach Moran. Hinter ihnen stand das Fort in Flammen, das Chan die meiste Zeit ihres Lebens als Heimstatt gedient hatte.

Lediglich Ladhar und der Medicus ritten auf Pferden. Der Rest verfügte über Reitkatzen. Der Orc ritt auf seinem seltsam trippelnden Scargoyle, dem skorpionartigen achtbeinigen Reittier.

Das Wetter war umgeschlagen. Der Schnee, der sich zuvor als dünne weiße Schicht über den Boden gelegt hatte, wich den wärmenden Sonnenstrahlen. Das machte den Boden morastig. Dennoch wurde das Reisen durch die Wärme deutlich angenehmer.

Während einer kurzen Rast hatte Adriël Chan eingeladen, in seinem Ætherschlitten zu reisen. Sie hatte gern angenommen. Auch wenn der Sattel von Navar nicht unbequem war, erschien ihr die Fortbewegung in dem schwankenden Gefährt deutlich angenehmer.

Chan betrachtete ihren ungewöhnlichen Kutscher. Seine dicken Haare, die ihm bis auf die Schultern fielen, bewegten sich träger, als sie sollten. Sie erinnerten an das Grün eines tiefen Bergsees. Noch nie hatte sie eine solche Farbe bei einem anderen Menschen oder einem der Hybriden gesehen. Vielleicht glich das Grün eher der Haut von Laubfröschen. Sie lachte.
“Lachst du etwa über mich?” Adriël wandte sich ihr zu und fing ihren Blick ein. Seine violette Iris zusammen mit der hellblauen Haut hatte etwas faszinierend Fremdartiges.
“Willst du nicht wieder auf den Weg schauen?” fragte sie ihn schließlich.
“Das erledigt Rahriip für mich”, gab der Halb-Lordrianer mit einem Grinsen zurück.
“Du starrst.” Es hatte mehr Anklage in Chans Tonfall gelegen als beabsichtigt.
“Oh.” Adriël sah wieder nach vorne.
Chan schmunzelte.

Adriël nahm das Gespräch wieder auf. “Ich muss zugeben, ich habe nicht allzu viele Menschen mit orangefarbenen Augen gesehen. Verzeih, wenn ich aufdringlich war.”
“Orange, ja?”, Chan geriet aus der Fassung. Was bildete sich der Kerl ein? “Ich habe genauso wenig orange Augen, wie du Flossen hast.”
Adriël lachte. “Sag ich doch.” Er spreizte die Finger seiner freien Hand. Dazwischen erkannte sie dünne Membranen zwischen den ersten Fingergliedern.
“D-du machst Witze”, stotterte sie beunruhigt. “Hast du einen Spiegel?”
“Ich habe gehört, dass die Frauen weiter im Norden ziemlich eitel sein sollen. Aber dies übertrifft meine kühnsten Erwartungen.” Adriël grinste.
Chan erhob sich aufgebracht.
Der Kundschafter erwiderte ihren Blick ernst. Dann prustete er los und bog sich vor Lachen. Er hörte nicht mehr damit auf, bis er sich eine strenge Zurechtweisung von Toshira einfing.

“Verzeihung”, entgegnete er mit reumütigem Blick, “ich wollte das Andenken an die Toten nicht beschmutzen.”
Die Schwertmeisterin nickte. “Es ist für uns alle nicht einfach. Ich mache dir keinen Vorwurf.”

Mit einem Mal war Chan nicht mehr wütend. Er hatte versucht, ein wenig Normalität in ihr Leben zu bringen.
“Du hast mich hochgenommen”, sagte sie. Sie lächelte. “Ich hatte schon die Befürchtung, meine Augen wären wirklich orange.”
“Verzeih mir, entgegnete Adriël ernst, “ich hätte das Spiel gerne weiter getrieben. Deine Augen sind orange. Ich könnte schwören, dass sie es bei unserer ersten Begegnung nicht waren.”

Bei ihrer ersten Begegnung? Er musste die Besprechung meinen. Sie selbst hatte keinen Gedanken an die Augenfarbe des Halb-Lordrianers verschwendet. Zu viel anderes hatte ihre Aufmerksamkeit erfordert. Sie musste vieles verarbeiten. Lügen über ihr bisheriges Leben. Neue Wahrheiten.
War es wirklich erst gestern gewesen?
Sie dachte an ihr Zuhause, das jetzt nur noch verkohltes Holz auf Grundmauern war - vermischt mit der Asche der Toten.

“Toshi, bitte komm mal her.”
Die Schwertmeisterin führte ihren Reitgeparden neben den Ætherschlitten. “Was ist?”
“Schau mir in die Augen”, bat Chan, “was siehst du für eine Farbe?”
Toshira verzog das Gesicht. “Chan, bitte. Ich habe jetzt keine Lust auf solche Spiel...”
Sie brach ab. “Bei allen Sieben. Was zur Hölle ist mit deinen Augen passiert?”

Es gab keine Erklärung. Innerhalb kürzester Zeit wussten es alle der Gefährten. Niemand lachte. Niemand spottete. Selbst Ladhar, der sonst zu allem etwas zu sagen wusste, musste zugeben: “Sicher müsste ich erst die eine oder andere Quelle bemühen, um ganz sicher zu sein. Ich kann mich nicht erinnern, je über etwas Vergleichbares gelesen zu haben.”

Rastgespräche

Am frühen Abend suchte Araneon einen geeigneten Rastplatz für die Nacht. Er fand eine Senke in einem Waldstück. Lormun und Toshira schlugen zwei Zelte auf. Die Reitkatzen bildeten einen Kreis. Lormun musste seinen Reitscorpiden auf Jagd schicken. Die meisten der Reitparder fühlten sich in seiner Nähe unwohl.

Der Ætherschlitten dümpelte auf dem Rasen vor sich hin. Adriël balancierte seitlich stehend auf dem Rücken des Mandori. Dieser flog zu einem nahen Teich, drehte sich auf den Rücken und plumpste gemeinsam mit Adriël hinein.
Chan wollte hinterher laufen.
Toshi hielt sie zurück. “Bleib bitte in der Nähe des Bannkreises. Mir zuliebe.
Chan nickte. Sie wollte ihr nicht noch mehr zumuten.
“Komm”, sagte sie zu ihrer Ziehmutter, “ich muss dir noch etwas beichten.” Chan führte Toshira etwas abseits, damit sie sich ungestört unterhalten konnten.

“Ich glaube, Coran war auch in diesem Lager. In einem der Pritschenwagen.”
Als Toshira sie verständnislos ansah, erklärte ihr Chan, was sie erlebt hatte, festgeschnallt auf einer Holzpritsche in einem der seltsamen hohen Gefährte.
“Ich hätte ihn befreien können. Ihn suchen müssen. Doch ich war zu feige.”
Sie sah zu Boden. “Ich will nicht, dass du noch einmal zwischen uns entscheiden musst.”
Toshira nahm sie in den Arm. “Kleines”, sie strich Chan über das Haar, “du hast das Richtige getan. Du bist heil zu mir zurückgekehrt. Sollte sich die Möglichkeit ergeben, werde ich Coran suchen. Und wenn er noch lebt, werde ich ihn befreien.”
Toshira legte Chan eine Hand auf die Schulter und blickte ihr fest in die Augen.
“Er würde nicht wollen, dass ich dein Leben gefährde, indem ich ihn jetzt suche. Wenn ich von dir verlangen würde, dich für ihn in Lebensgefahr zu begeben, würde er mir das nie verzeihen.” Die Schwertmeisterin warf mit einer Hand ihren dunklen Zopf auf den Rücken.
“Ich würde mich immer für dich entscheiden. Auch wenn ich solche Situationen hasse. Ich würde nie”, sie hob das Kinn ihrer Ziehtochter an und sah ihr tief in die Augen, “niemals jemanden anders retten, wenn ich dich dafür im Stich lassen müsste. Du bist mein Leben.”
Sie lachte auf. “Glaub mir, die ersten Jahre waren anstrengend. Ich bin keine Mutter. Kleinkinder sind weiß Ceon sehr anstrengend.” Toshiras Blick wanderte in die Ferne.
“Als du sechs, sieben Jahre alt warst, bist du mir mit deiner Fragerei dermaßen lästig geworden. Wenn es mir zu viel wurde, habe ich dich manchmal angeschrien. Zeichensprache ist furchtbar ungeeignet, um Wut herauszulassen.”
Toshira zog eine Grimasse. “Hinterher habe ich mich jedes Mal gehasst.”
Die Schwertmeisterin seufzte.
“Als du mir im Jahr darauf meine Fähigkeit zu sprechen wiedergabst, dachte ich zum ersten Mal nicht mehr daran, wie lange ich noch auf dich aufpassen muss. Seit diesem Tag hoffe ich nur noch, immer an deiner Seite sein zu können.” Sie holte ihren Kriegerzopf wieder nach vorne und strich mit den Fingern daran entlang.
“Die Ereignisse der letzten Tage haben mir vor Augen geführt, dass ich niemals so lange hätte zögern dürfen. Ich hätte dir das alles viel früher sagen müssen.”
Toshira seufzte.
“Immerhin weißt du jetzt, woher du wirklich kommst. Warum du bei mir aufgewachsen bist. Zumindest weißt du, was ich weiß.” Toshiras Augen glitzerten.
“Seit diesem Tag, an dem ich wieder eine Stimme hatte, verging kein Tag, ohne dir dafür im Stillen zu danken. Du hast eine Gabe, Chan.
Du bist rein und klar wie ein Gebirgsbach. Deine Seele ist unverdorben. Nicht so, wie viele andere, die nur ihren Vorteil suchen. Krämerseelen, die nichts ohne Gegenleistung tun.
Es ist egal, ob deine Augen orange sind, oder ob dir plötzlich Hufe wachsen. Was zählt, ist dein Wesen. Du bist, was du bist.” Eine Träne rann Toshiras Wange herab. “Ich bin stolz auf dich, Kleines.”

Chan war sprachlos. Überwältigt. Sie hatte einen Kloß im Hals. Nie hatte sie geahnt, dass Toshi sie so sah. Sie umarmte ihre Ziehmutter. Zog sich näher an sie heran und legte den Kopf an ihre Schulter.
“Danke.” Sie drückte, so fest sie konnte. Sie wollte nie mehr loslassen. Doch sie musste, als sie einen Schrei hörte.

“Dæmonen!”

Heckenschützen

Der Warnruf stammte von Adriël. Über der Senke fielen dichte braune Ætherschlieren vom Himmel. Chan konnte nicht erkennen, woher der gespenstische Nebel stammte.

“Rasch”, Toshira zog sie mit sich, in den Bannkreis. Die Gefährten flüchteten sich hinein. Keiner fehlte. Chan kletterte auf einen Baum, der in der Mitte des Kreises stand.
“Was hast du vor?”, fragte Ladhar. “Komm sofort wieder da runter. Ich weiß nicht, wie hoch der Bann reicht.”
“Ich möchte herausfinden, wo der Æther herkommt.”
“Bitte Chan, lass das jemand anders erledigen.” In Toshiras Tonfall lag ein Flehen.
“Ich bin doch schon fast oben”, entgegnete Chan.

Sie erreichte die Baumkrone. Vor dem Sternenhimmel zeichneten kleine dunkle Gestalten ab. Æther strömte wie ein samtener Schleier von ihnen herab. Sie sahen aus, wie die Ætherlarven im Pritschenwagen des Dæmonenverstecks. Nur dass diese Exemplare über seltsam geformte Schwingen verfügten. Ähnlich denen von Fledermäusen.
Dafür entführten sie also Menschen. Sie zogen ihnen Erd-Æther ab, um ihn verströmen zu können.
“Diese verfluchten Ausgeburten der Hölle!”

Sie hatte laut gerufen ohne weiter nachzudenken. Ein Pfeil schwirrte dicht an ihrem Ohr vorbei. Eilig kletterte Chan nach unten. Ein Ast brach. Sie stürzte.
Tarodrim fing sie auf. “Langsam, Welpe.” Der Leodar stellte sie auf ihre Füße.
Chan dankte dem Löwengesichtigen. “Vielleicht können wir diese fliegenden Larven abschießen.” Sie zeigte nach oben. Die Baumwipfel versperrten die ohnehin durch die Dunkelheit erschwerte Sicht.
Vendira schüttelte den Kopf. “Selbst ein Schütze, der bei Sternenlicht zu treffen vermag, könnte hier nichts ausrichten. Vergiss nicht, ich kann sie nicht sehen.”

Es sirrte. Chan drehte sich. Etwas hatte sie angesprungen. Sie sah auf ihre Schulter. Ein Pfeil steckte darin. Ihr wurde übel. Sie fiel. Bevor die Schwärze sich vollends über sie ausbreitete, hörte sie Luritris Stimme. “Wir greifen an. Zange bilden.”

Ein Ruck ging durch Chans Körper. Sie schlug die Augen auf. Es war dunkel. Über sich sah sie ein von Flammen beschienenes Gesicht. Der Medicus, Menon. Er hielt den Schaft eines Pfeiles in der Hand, dessen vorderes Ende abgebrochen war. Sie lag auf der Seite. Es ruckte noch einmal. Ihre Schulter explodierte vor Schmerz. Sie wandte den Kopf. Ein weiteres Gesicht. Lormun. Eine Orc-Hand. Sie hielt eine glitzernde Pfeilspitze.
Menon hantierte, drückte etwas aus Stoff auf ihre Schulter. Chan schrie auf. Wehrte sich. Wurde von Lormun auf den Boden gepresst.
“Sachte, Lador Orc.” Menon legte seine Hand auf einen muskelbepackten Orcarm. Ihr sollt sie nur ruhig halten, nicht die Luft aus ihren Lungen pressen.”
Lormun grinste. “Das war doch sanft.”

“Ihr wisst schon, dass ihr über eine Anwesende redet?” Chan versuchte sich aufzurichten. Der Orc drückte sie zurück. “Du musst liegen bleiben. Ihr Menschen seid etwas empfindlich gegen Pfeile.”
“Ich glaube ich komme jetzt allein zurecht.” Der Medicus schob den Orc beiseite. Lormun zuckte mit den Schultern. “Wenn du unbedingt mit ihr allein sein willst.”
Er lachte, als er sich einen anderen Platz suchte.

Als Chan in der Lage war, sich an einen Baum zu lehnen, erklärte Adriël, was geschehen war. “Drei Späher. Sie hatten darauf gesetzt, dass wir uns im Bannkreis verschanzen. Die Burschen lernen schnell. Zum Glück hatte Luritri den richtigen Riecher.” Er tippte sich mit dem Zeigefinger an den Nasenflügel. “Wir haben einen Ausfall riskiert. Zwei sind tot, einer ist entkommen.”
“Wie habt ihr sie getötet?”
“Wir haben sie in den Bannkreis gezogen, nachdem Vendira ihnen je eines ihrer Kurzschwerter in den Hals gebohrt hatte. Es ist zwar eine grausame Taktik, aber sie funktioniert. Ich schätze, das geht in Ordnung. Aber es gefällt mir dennoch nicht.”
Chan nickte. “Mir gefällt es auch nicht, zu töten. Noch weniger will ich meine Freunde sterben sehen.”
Adriël legte ihr eine Hand auf die gesunde Schulter. “Das geht uns allen so. Vielleicht abgesehen von dem Orc.
Er seufzte. “Ich bin froh, dass es nicht dein Herz war, das durchbohrt wurde. Menon sagt übrigens, alle Sehnen sind heil.”

Wenig später schilderte Chan den anderen ihre Beobachtungen. Wie sie im Fort und auch vorhin beobachtet hatte, wie die Tiere, die sie Æthervögel taufte, braunen Erd-Æther verströmten. Und was sie in Bezug auf die Ætherlarven im Lager mit den Pritschenwagen geschlossen hatte: dass sie als Larven auf der Brust ihrer “Wirte” lagen und diese aussaugten, um den gespeicherten Æther später zu verströmen.

Ladhar nickte. “Das ergibt einen Sinn. Sie könnten eine Art Stadium durchmachen, wie Schmetterlinge.”
Araneon, ihr Anführer, legte dem Gelehrten eine Hand auf die Schulter.
“Gut kombiniert. Der Æther ist ihr Trumpf. Und ihre Schwachstelle. Vielleicht können wir das eines Tages zu unserem Vorteil nutzen.”

Weiterreise

Luritri hatte mit Lormun für den Rest der Nacht das Lager bewacht. Nun schliefen sie im hinteren Teil des Ætherschlittens. Chan ritt auf Navar neben Adriëls Gefährt her. Ihre Schulter schmerzte bei jedem Schritt.

Schließlich hielt der Halb-Lordrianer an. “Steig ein. Du wirst immer blasser. Ich fahre keinen Schritt weiter, bevor du nicht vom Rücken deines Panthers steigst.” Sein Tonfall schwankte zwischen Befehl und Besorgnis.
Chan stieg dankbar ab. Adriël half ihr, sicher in den schwankenden Rumpf des Schlittens zu steigen.
Navar knurrte.
“Alles in Ordnung”, versicherte Chan ihrem Reittier. “Ich bin nur etwas schwach.” Sie übermittelte der Reitkatze ihre Empfindungen. Den Schmerz in der Schulter, das Schwindelgefühl.
Navar schüttelte den Kopf. Dann stellte er die Ohren auf, schnaubte und trabte weiter.

Sie saß Adriël zu Füßen, den Kopf an die Bordwand gelehnt. Der Schmerz in der Schulter klang ein wenig ab. “Wie bist du eigentlich zu unseren Reisegefährten gestoßen?” Chan sah zu ihrem blauhäutigen Kutscher auf.

“Das ist eine lange Geschichte. Ich schätze, wir haben genug Zeit dafür.”
Er warf Chan einen langen Blick zu. “Ich bin bei meiner Mutter aufgewachsen. Mein Vater zog in den Krieg gegen Thororn, als sie mit mir schwanger war. Er war Lordrianer.”
“Hast du ihn je kennen gelernt?”
“Nein. Er starb in den Sholo’Sa-Kriegen. Wie ich hörte, in seiner ersten Schlacht. Er war ein Bogenschütze. Dies hier”, er zog einen kristallenen Bogen aus einem Schacht in der Bordwand, “habe ich später als Andenken an ihn erhalten. Der Bogen wurde vom Schlachtfeld geborgen und meiner Mutter übergeben.”
“Darf ich ihn mir ansehen?”
“Gern. Es ist Biegekristall aus Lordria.”
Fasziniert nahm Chan die Waffe mit ihrem unverletzten Arm entgegen. Sie lag kühl in ihrer Hand. Der Griff war mit dünnem Leder umwickelt. “Es fühlt sich rau an.”
“Haileder”, erklärte Adriël, “es sorgt dafür, dass die Hand sicher mit dem Bogen verbunden bleibt. Das erhöht die Treffsicherheit.”
“Interessant. Der Bogen ist sehr leicht.” Chan sah fragend auf.
“Der Bogen ist innen hohl. Ein Meisterschütze in Lyrin-Mar hat mir das erklärt. Er hat eine sehr hohe Summe für den Bogen geboten und war anständig genug, zu akzeptieren, dass ich ablehnte. Dafür zeigte er mir, wie man damit umgeht. Auch wie ich die richtigen Pfeile herstellen kann. Ich habe leider alle verschossen. Sobald ich dazu komme, mache ich neue.”
“Frag doch mal Vendira. Vielleicht kann sie dir welche abgeben.”
“Auch eine Idee.” Daran habe ich nicht gedacht.
“Dann ist es ja gut, dass du mich an Bord hast.” Chan lächelte schwach. Ihre Schulter meldete sich.
“Ja, ich schätze, dich an Bord zu nehmen, war eine meiner besseren Ideen.” Er sah ihr in die Augen. Sie erwiderte seinen Blick.
Schließlich musste sie lachen. “Du bist einfach unverbesserlich.”

Die Landschaft wurde zunehmend hügeliger, was dem Mandori nichts auszumachen schien, der den Ætherschlitten zog, ohne zu ermüden.
Araneon führte die Gruppe an, gefolgt von Vendira. Die Halbelfe war schweigsam und in sich gekehrt, seit sie die Entführung durch ihren Vater überstanden hatte. Dahinter folgte Menon, der Medicus, der sich angeregt mit Ladhar unterhielt. Amaru ritt direkt hinter Adriëls Gefährt. Den Abschluss bildete Toshira, die sich immer wieder umsah. Als sie bemerkte, dass Chan zu ihr herübersah, hob sie die Hand. Chan winkte zurück. Sie machte ein Zeichen, wie sie es früher oft getan hatte, als ihre Ziehmutter stumm war: Es geht mir gut.

“Deine Mutter lebt in Lyrin-Mar. Wie heißt sie?”, erkundigte sich Chan.
“Etani”, antwortete er. “Sie ist eine wunderbare starke Frau.”
“Das freut mich. Sie muss stolz auf dich sein.”
“Sie hat mir einmal gesagt, dass es nicht wichtig ist, was andere von mir erwarten. Wenn ich meinen Weg gefunden hätte, würde ich es wissen.”
Er verfiel in nachdenkliches Schweigen.
“Ich bin immer noch auf der Suche”, hob er unvermittelt an.
“Der Weg gefällt mir.” Er sah ihr in die Augen. “Er verschafft mir immer wieder fantastische Perspektiven.”

“Süßholz!”
Der Orc war erwacht.
Luritri streckte sich, bog ihren Rücken durch und peitschte ihren Schwanz hin und her. Sie maunzte.
Chan lächelte unwillkürlich. So hatte sie die Schwertmeisterin noch nie gesehen. Sie hatte in diesem Moment etwas von einer Hofkatze.
“Was?”, fragte die Schwertmeisterin herausfordernd, “noch nie eine Katze am Morgen gesehen?” Sie lächelte. “Dein Gefährt leistet uns hervorragende Dienste, Adriël.”
“Man ist stets gerne zu Diensten.” Adriël vollführte mit der freien Hand eine umständliche Geste, die einem Hofdiener zur Ehre gereicht hätte.
“Es ist gut, dass wir unseren Humor nicht verloren haben”, erwiderte die Zayao. “In schweren Zeiten ist es manchmal das Einzige, das uns bleibt.”
Sie sah zu Chan herüber. “Wie geht es deiner Schulter?”
“Es tut weh. Aber hier an Bord kann ich sie ruhig halten. Ich halte es aus.”
Luritri nickte. “Wir werden eine Rast einlegen. Ich möchte, dass Menon noch einmal nach dir sieht.”
Die Schwertmeisterin stellte sich auf die Bordwand und sprang. Meotiri, ihre Reitsäblerin, war zur Stelle. Luritri balancierte auf ihrem Sattel, vollführte einen Salto und landete auf einem Bein. Sie zog ihre Kasanschwerter. Vollendet durchlief sie die Bewegungen des Lamast, des meditativen Tanzes der Schwertmeister.
Chan war fasziniert. Kein Wunder, dass die Kämpferin den Ruf einer lebenden Legende besaß.

Anschließend schloss die Zayao zu Araneon auf. Sagte etwas.
Er nickte. Der Kämpe wandte sich zu Chan um. In seinem Blick lag Besorgnis.

Rast am Plateau

Wenig später saßen die Gefährten ab. Ein flaches Felsplateau strahlte die gespeicherte Wärme des Tages ab. Im Norden des Plateaus stand eine Baumgruppe, die den schwachen Wind abhielt. Die Reitkatzen machten es sich auf dem warmen Fels bequem. Ihre Reiter ebenso. Ladhar legte die Holztafeln des Bannkreises aus.

Toshira half Chan zu einer Stelle, an der Menon bereits seine Utensilien ausgebreitet hatte. “Ich verstehe das nicht”, rätselte der Heiler, als er die Wunde begutachtete. “Deine anderen Wunden sind verheilt. Zu sagen, dass sie einfach gut verheilt sind, wäre eine glatte Untertreibung. Die Prellungen und Schnitte aus der Gefangenschaft sehen übler aus, als sie sollten. Man könnte meinen, dass deine Heilkräfte die kleineren Wunden nicht ernst nehmen. Doch deine Pfeilwunde verhält sich ganz normal. Die entzündungshemmende Salbe scheint ihr Werk zu tun. Wenn es dabei bleibt, wirst du für eine halbe Drachenperiode deinen Arm in einer Schlinge tragen müssen.”
Toshira wirkte besorgt. “Ein Mondzyklus. Wird es wieder vollständig verheilen?”
“Soweit ich das beurteilen kann, ja. Aber es ist noch zu früh, um eine eindeutige Prognose abzugeben. Wir müssen abwarten, wie sich das Narbengewebe entwickelt.”

Überraschend beschloss Araneon, dass sie hier rasteten und schliefen: “Die Dæmonen sollen uns nicht wieder überraschen. Wir werden in der Nacht reisen. Dann sollten wir Moran morgen vor Sonnenuntergang erreichen.”

Chan war es recht. Die Schaukelei im Ætherschlitten war zwar erträglicher, als auf Navars Rücken zu sitzen, aber in Ruhe zu liegen war weitaus besser.

Adriël erkundigte sich nach Chans Wunde. Lormun stieß dazu. “Bah. Süßholz. Wie geht’s dir, kleine Schwertschwingerin?” Der Orc ließ seine Hauer aufblitzen. Er tippte sich an den einen, der gesplittert war.
“Alles wieder heil, dank des Zahns meines Großvaters.”
Er hatte rote Fäden um beide Hauer geschlungen, so dass sie ein kreuzförmiges Muster darauf bildeten.
“Sieht gut aus”, fand Chan. “Wo hast du die Bänder her?”
“Von Menon.”
“Der Heiler? Er ist eine echte Fundgrube.” Chan lächelte.
“Ja. Ich habe das Band mit Blut gefärbt. Nach alter Sitte meines Clans.” Er schlug sich vor die Brust.
“Du hast dich dafür verletzt?” Chan sah entsetzt drein.
“Nein. Ich habe dein Blut genommen. Es war genug davon da.”
Chan erbleichte.
“Ich kann sie wieder abnehmen, wenn es dir lieber ist.” Der Orc grunzte zur Bestätigung.
“Nein, behalt sie. Ich muss mich erst an deine Gebräuche gewöhnen. Entschuldige.”
Der Orc grinste. “Du bist vermutlich der erste Mensch, der sich bei einem Orc entschuldigt, weil er sich erst an seine Gebräuche gewöhnen muss. Du bist wirklich ein besonderes Exemplar eurer Gattung. Es ist mir eine Ehre, deine Blutbänder zu tragen.”
Er stand auf, nickte Chan zu und machte sich auf den Weg zu seinem Scargoyle. Wahrscheinlich jagte das Tier wieder Spinnen. Chan schauderte.

Tarodrim trat an ihr Lager. Er ging in die Hocke.
“Wie geht es dir, Welpe?” Die sandgelbe Mähne umrahmte die Züge des Löwenkopfes vor dem allmählich dunkler werdenden Himmel.
“Es geht.” Chan verzog das Gesicht, als sie eine andere Position einnahm.
“Du bist tapfer.” Der Leodar legte seine Pranke sanft auf ihren Arm. “Ich habe noch nie ein Menschenkind in deinem Alter kennengelernt, das so viel Mut aufgebracht hat, wie du.”
Aus seiner Kehle drang ein tiefes schnurren.
Chan ergriff seine Pranke mit ihrer Hand.
“Danke.” Sie wusste nicht, was sie anderes hätte sagen sollen.
“Wo immer du hingehst. Solange diese Gehörnten unsere Welt bedrohen, werde ich in deiner Nähe sein. Du bist wichtig. Du bist die Prophezeite, da bin ich sicher.”
Chan wusste, dass es ihm ernst war. “Ich weiß nicht, ob du Recht hast. Wenn es nach mir geht, dann lieber nicht.”
Als sie seinen Blick bemerkte, schämte sie sich für ihre Worte. Sie nahm ihm seine Hoffnungen.
“Ich bin dir sehr dankbar. Wenn du mich nicht aufgefangen hättest, als ich vom Baum fiel, würde ich wahrscheinlich viel schlimmer aussehen.” Sie lächelte.
Der Leodar grollte. “Womöglich.” Er stand auf. Er machte Platz für Adriël.

Adriël hatte sich lange bei Chan aufgehalten Sie genoss seine Nähe.
Toshira war die Letzte, die noch einmal nach ihr sah.
“Ich denke, ihr wollt noch ein wenig unter euch sein. Rahriip verlangt nach mir.” Damit verschwand der Halb-Lordrianer in Richtung seines Ætherschlittens.

Respektbezeugungen

“Wie geht es dir? Du siehst müde aus.” Toshira lächelte Chan voller Liebe an.
“Es ging schon besser. Aber es wird gehen.” Chan zwang sich zu einem Lächeln.
“Toshi, alle sorgen sich um mich. Wie kommst du denn klar?”
“Mach dir keine Sorgen, Kleines. Ich bin unverwüstlich. Ich wurde von Luritri ausgebildet. Ich bin eine Sei-Djin.”
“Du bist tapfer. Ich meine auch nicht die Lederfratzen. Du musst damit fertig werden, dass du dich nicht in jedem Moment um mich kümmern kannst. Ebenso wie du nicht weißt, ob dein Liebster noch am Leben ist. Und wenn ja, wie es ihm geht.”
Die Schwertmeisterin wischte sich über ein verdächtig schimmerndes Auge. “Ich komme schon klar. Ich finde es lieb von dir, dass du auf mich aufpassen willst. Aber das brauchst du nicht.”
“Doch. Wir sind füreinander da, Toshi. Ich bin kein Kind mehr.”
“Das bist du nicht. Ich muss erkennen, dass du viel zu schnell erwachsen wirst.”

Sie schwiegen eine Weile.

Toshira schien etwas sagen zu wollen.
Chan seufzte. “Heraus damit. Was bedrückt dich?”
“Nichts. Es ist nur — wir haben nicht oft darüber gesprochen.” Sie senkte ihre Stimme. “Du und Adriël. Du musst aufpassen, falls ihr - du weißt schon. Falls ihr euch näherkommt. Falls du bei ihm liegst. Du bist seit einiger Zeit fähig, ein Kind zu empfangen.”

Chan schoss das Blut in die Wangen. “Oh. Ich habe eigentlich nicht daran gedacht. An sowas meine ich.” Sie flüsterte. Dachtest du wirklich, er und ich...?”
Chan senkte den Kopf. Sie spielte mit dem Verschluss einer Tasche ihrer Weste.
“Ich meine, wir sind Freunde geworden. Er sieht interessant aus, ja.”
Chan seufzte. Sie hob ihren Kopf.
“Lass uns einfach Zeit. Er ist ein guter Freund, der zuhört.” Chan riss die Augen auf. “Oh. Damit will ich nicht sagen, du würdest nicht...”
Das Gesicht der Schwertmeisterin hellte sich auf.
“Ich mache mir einfach zu viele Gedanken. Verzeih mir.”
“Toshi?”
“Ja?”
“Auch wenn ich das später bereue: du kannst ruhig Kleines zu mir sagen.”
“Ist gut, Kleines.” Toshira strich Chan über das Haar. “Versuch ein wenig zu schlafen - Hey!” Ein Reitpuma stieß die Schwertmeisterin sanft beiseite. Bevor Toshira sich von ihrer Überraschung erholt hatte, rieb die Katze ihren Kopf an Chans Wange.
Chan hielt den Puma zunächst für das Tier von Amaru, dem Zayao-Soldaten. Als sie sich auf ihre gesunde Schulter stemmte, sah sie etwa zwei Dutzend Reitkatzen, die friedlich durch das provisorische Lager auf sie zu trotteten. Ihre Gefährten rückten respektvoll beiseite. Sie wirkten nicht minder überrascht.
“Das sind die Reittiere der Toten aus Fort Fox”, raunte Toshira.
Die Großkatzen rieben alle nacheinander ihre Köpfe an Chans Wange. Unsicher, was sie sonst tun sollte, kraulte sie jedem der Tiere mit ihrem gesunden Arm den Nacken. Navar, ihr Panther, übermittelte Chan mehrere Eindrücke. Ihr wurde klar, was die Raubtiere antrieb. Sie wollten ihre toten Reiter nicht einfach so sterben lassen. Sie hatten Navar als Leittier anerkannt. Und damit auch seine Reiterin. Jetzt erwiesen sie Chan auf Geheiß ihres Rudelführers Respekt.
Chan erklärte es den anderen. Die leisen Gespräche wurden wieder aufgenommen.

Die Katzen gesellten sich zu Navar. Der Panther schnurrte zufrieden.

Erwachende Kräfte

Dieses Mädchen steckt voller Überraschungen. Wir vertrauen auf sie. Doch wir sollten eines nicht vergessen: Sie ist verletzlich.

Luritris Bekenntnis

“Die Ceonspriester in Dantyr hatten Recht.”
Luritri trug Chan zum Ætherschlitten. “Du bist eine bemerkenswerte Person. Es könnte sein, dass mehr in dir steckt.”
Nachdem sie Chan in das Gefährt gehievt hatte, blieb die Schwertmeisterin kurz bei ihr.
“Auf ein Wort, Chan. Manche glauben, dass du die Schlüsselfigur für große kommende Ereignisse bist.”
“Die Prophezeite.” Chan seufzte.
Luritri nickte.
“Ich habe das nicht allzu ernst genommen. Selbst, als Meren mir damals die unglaubliche Geschichte deiner Herkunft erzählte.”
Die Zayao schnurrte.
“Praktisch jedes Jahr präsentieren die Städte die Helden ihrer Propheten. Man könnte ein ganzes Dorf mit ihnen füllen. Manche sind in der Lage, passabel zu kämpfen, einige sind Mitglieder einflussreicher Familien. Oder sie sind zu einem Zeitpunkt geboren, an dem die Konstellation der Sterne besonders günstig erscheint.”
Luritri fauchte leise. “Ich möchte, dass du eines weißt: Ich glaube jetzt an den Retter Elestrias, der von Nosturamus prophezeit wurde. Es ist eine Retterin.”
Die Zayao sträubte ihr dunkelviolettes Fell.
“Es ist viel Bemerkenswertes an dir. Manches ist offensichtlich, aber für sich genommen kein Hinweis auf etwas Größeres. Deine Selbstheilungskräfte, das Rudel der Reitkatzen, das dir folgt. Deine Augenfarbe. Nicht zuletzt hast du als Kind Toshira von ihrer Stummheit geheilt.”
Luritri sah Chan in die Augen.
“Jedesmal, wenn ich Toshira reden höre, klingt es wie ein Wunder für mich. Ich habe sie selbst groß gezogen. Sie hat sich durchgebissen. Man hat sie ausgegrenzt, nur weil sie nicht sprechen konnte. Außer mit den Händen.”
Die Zayao schnurrte.
“Doch das ist noch nicht alles. Du hast die Herzen aller in unserer Gruppe gewonnen. Du hast als Einzige eine Beziehung zu Adriël aufgebaut. Manche meinen, eine zu enge.”
Die Schwertmeisterin zwinkerte.
“Tarodrim sorgt sich um dich, als wärest du sein eigenes Welpen. Lormun trägt deine Blutbänder. Vendira verwendet mehr Worte an dich, als an jeden anderen - Lormun einmal ausgenommen.” Luritri grinste.
“Kleine Dinge. Wenn man nicht Acht gibt, übersieht man sie.”
Die Schwertmeisterin strich ihr zärtlich über den Kopf.
Adriël näherte sich. Luritri zwinkerte Chan zu.
“Pass gut auf das Mädchen auf”, rief sie dem Halb-Lordrianer zu. “Wir brauchen sie noch. Heil und gesund.
“Das werde ich, Aye.” Er salutierte übertrieben. “Ich werde mein Bestes geben.”
Chan lächelte.

Eine wichtige Mitteilung

“Du hast mir noch nicht erzählt, wie du rekrutiert wurdest.” Chan betrachtete die vorbeiziehenden Bäume. Sie tat, als würde sie seine Blicke nicht bemerken. Toshira hatte ein gutes Gespür. Chan genoss ihre Anziehungskraft, die sie auf ihn ausübte. Er faszinierte sie auch. Sie wollte nichts überstürzen. Es tat gut, so wie es war.

“Hat sie etwas über mich gesagt?”, wollte Adriël wissen.
“Luritri? Nichts, das ungebührlich wäre.”
Adriël atmete geräuschvoll aus. “Ich bin mit meiner Geschichte nicht sehr weit gekommen, dank einem gewissen unausgeschlafenen Orc.” Er lachte. “Du sollst den Rest gern erfahren.”
Chan warf ihm einen auffordernden Blick zu.
“Nachdem meine Mutter erfahren hatte, dass mein Vater gefallen war, verkaufte sie unsere Mandori-Zucht an die Lordrianer. Die Edelsteine und Perlen haben ausgereicht, um ein kleines Haus am Stadtrand von Lyrin-Mar zu erwerben. Sie lernte einen neuen Mann kennen. Heute kommen er und ich einigermaßen gut aus.”
“Jeder von uns scheint wohl einen Teil Zieheltern zu haben.”
Chan grinste. “Sind normale Eltern eigentlich noch üblich?”
Adriël zuckte mit den Schultern. “Vielleicht. Dhemean ist nicht mein Ziehvater. Er ist lediglich der Geliebte meiner Mutter.” Er verbesserte sich. “Der Ehemann meiner Mutter.”
“Du klingst nicht verbittert. Aber es scheint dir wichtig zu sein”, stellte Chan fest.
“Meine Mutter sagt immer, ich sei der Sohn meines Vaters. Ich habe ihn nie kennengelernt. Aber ich weiß so viel über ihn.”
“Er bedeutet dir viel.”
“Ja. Du verstehst mich. Wieso können das alle anderen nicht?” Adriël betrachtete sie nachdenklich.
“Ich bin halt anders”, entgegnete Chan. “Die anderen haben keine wirkliche Intelligenz. Sie mutieren zu Dunkelgnomen, glaube ich.”
Adriël hob die Brauen. “Du nimmst mich hoch.”
“Das würde ich nie wagen.” Chan lachte los. Sie bereute es sofort. Heftiger Schmerz durchfuhr ihre Schulter. Sie hustete. Das machte es auch nicht besser.

“Alles in Ordnung?”, erkundigte sich Adriël.
“Es geht schon.”
Adriël sah ihr lange in die Augen. “Du bist wirklich anders. Du... Wir... Ich muss dir etwas sagen. Etwas Wichtiges.”
“Nicht”, unterbrach ihn Chan. “Lass uns sein, was wir sind. Die Welt ist gerade schwer genug zu ertragen.”
Sie schwiegen lange Zeit. Manchmal tauschten sie kurze Blicke.

Es sollten viele Wochen vergehen, ehe Chan erfuhr, was er ihr eigentlich hatte sagen wollen.

Die Taverne

“Da vorne ist die Taverne”, rief Vendira. “Es sind noch sechs Stunden bis Moran.” Es war das erste Mal seit ihrem Aufbruch, dass die Halbelfe etwas von sich aus geäußert hatte.
Araneon wandte sich um. Sein Gesicht verfinsterte sich. “Das bedeutet, wir kommen erst nach Sonnenuntergang an.”
“Wir könnten hier rasten”, schlug Menon vor, “Das Mädchen könnte Ruhe gebrauchen.” Luritri sah sich um. “Nein. Nicht mit den Dæmonen da draußen. Wir reiten nach Moran. Adriël, wie schnell kann dein Mandori dich dorthin bringen?”
“Wie schnell könnt Ihr reiten?” Adriëls Zähne blitzten.
“In Ordnung. Wir machen fünfzehn Minuten am Gasthaus Rast. Dann werden wir im schnellen Trab auf Moran zu halten. Es wird anstrengend. Ruht Euch noch einmal aus.”

“Chan!” Vendira stieß sie an. “Wach auf. Du musst dich gleich festhalten. Die Fahrt wird etwas rauer.”
Chan gähnte. Sie war eingenickt. “Ist die Rast schon um?”
“Ja. Du bist nicht einmal aufgewacht, als Menon dich untersucht hat.”
“Ich fürchte, ihr werdet noch einen Moment auf mich warten müssen. Sonst gibt es ein Unglück.”
Die Halbelfe lächelte schwach. “Beeil dich.”
Ladhar band die letzte Runentafel am Rumpf des Ætherschlittens fest. Er sah zufrieden aus. “Jetzt kann Euch im Schlitten nichts passieren. Zumindest kann kein Dæmon hinein. Wir können ihn im Notfall als bewegliches Rückzugsgebiet nutzen.”
Araneon besah sich das Werk. “Das war ein guter Einfall, Schreiber.”
Ladhar strahlte. “Natürlich, was denn sonst.”

Die Wunde schmerzte von der unruhigen Fahrt. Noch fünf Stunden. Adriël erzählte ihr ein paar Anekdoten aus seiner Zeit in Lyrin-Mar. “... Und der Fischer ließ den armen Kerl mit einem Aal und einem Bier stehen.”
Chan sah in fragend an. “Entschuldige. Ich bin nicht ganz mitgekommen.”
Er schüttelte den Kopf. “Macht nichts. Du warst kurz weg, glaube ich.” Er fuhr fort. “Nachdem ich das Mandori-Ei fast vergessen hatte, das ich vor dem Verkauf der Zucht fand, fing es an, hohe zirpende Töne von sich zu geben. Ich brachte es an den Strand und grub es ein. Wie ich es so oft von Mutter gehört hatte. Nach drei Tagen und Nächten in meinem Zelt sah ich aus, wie ein Vagabund. Ich hatte viel zu wenig zu essen dabei.” Er lachte. “Ich war fünfzehn. Es war mitten im Sommer, in der Periode von Caliopés Atem. Und da war er.” Adriël deutete auf den kleinen Flugrochen, der den bootsförmigen Ætherschlitten zog. Das erste, was er zirpte, war Rahriip. Und so heißt er seither.”
“Du bist wirklich ein seltsamer Kerl.” Chan verzog die Mundwinkel. Sie hatte kaum noch Kraft. Sie war müde. Sehr müde.

Umstellt

Chan öffnete die Augen.

Jemand goss ihr Wasser ins Gesicht.

Chan!”

Sie sah verschwommene Gesichter. Ihr Blick wurde klarer. Toshira mit dem schwarzen Kriegerzopf und den schrägstehenden Augen, Menon der Heiler unter der unvermeidlichen grünen Kapuze, Adriëls blassblaues Gesicht, Lormuns Hauer, Vendiras spitze Ohren, Ladhars rotblonder Schopf, der Löwenkopf von Tarodrim.
Sie rang nach Luft. Ihr Atem ging rasselnd. Es wurde wieder dunkel um sie.
Ladhar rief etwas.
“Ich Dummkopf. Ich Idiot. Wieso habe ich es nicht gleich erkannt?”

Die Welt wurde wieder heller. Die Gesichter schärfer. Ihr Atem ging schnell. Er rasselte nicht mehr. Araneon gestikulierte. Redete auf Ladhar ein.

Brauner Nebel fiel.

“Dæmonen”, hauchte Chan.

Ein halbes Hundert Gehörnter tauchte aus dem Nichts auf. Sie umstanden die Gefährten. Chan konnte jedes Detail ihrer mattschwarzen Panzerrüstungen erkennen. Dies war keine gewöhnliche Patrouille. Diese hier strahlte eine kalte, endgültige Bedrohung aus, Chan nahm nicht an, dass diese Einheit Gefangene machte.

Luritri schwang ihre doppelten Kasans. Toshira ebenso.
Vendira hatte Ihren Elfenbogen abgelegt. Sie wurde zu einem verschwimmenden Wirbel aus Kurzschwertern.
Tarodrim, der löwenköpfige Gigant schwang sein überdimensionales Schwert, das Leocor.
Lormun mit seinen Blutband-Hauern teilte mächtige Hiebe mit dem Breitschwert aus. Sein Scargoyle, das skorpionartige Reittier, deckte ihm den Rücken. Der mächtige Schwanzstachel peitschte durch die Luft.
Araneon, der Stratege, zog seine Handarmbrust aus dem Futteral, betätigte den Abzug. Warf die Waffe in den Ætherschlitten. Zog sein Rapier. Griff den Faustschild mit der Linken. Blockte, stach, hieb.
Amaru, der Zayao-Soldat hielt seinen Säbel beidhändig. Bleckte die Zähne. Griff an.
Adriël zog seinen Kurzbogen aus dem Fach in der Bordwand. Seine hellblaue Haut glitzerte in der Abendsonne. Die Pfeile der Halbelfe lagen bereit. Er verschoss Pfeil um Pfeil. Einer durchdrang ein Helmvisier.
Ein Dæmon fiel. Klingen fanden Ziele. Fraßen sich in Rüstungsspalte. Zu wenige. Luritri hatte zwei Gegner gefällt. Der Erste erhob sich bereits wieder.

Ein Strom aus Reitkatzen ergoss sich in den Kampf. Leoparden, Pumas, Navar, Chans Panther. Eine Flut geschmeidiger Muskeln warf sich der dunklen Übermacht entgegen. Brachte schwer gerüstete Dæmonen zu Fall. Die Gehörnten rückten vorsichtiger vor. Fast respektvoll.

Chan atmete scharf ein. Schmerz. Sie erhob sich. Heile, verdammte Schulter!

Dichter brauner Æther strömte aus den Leibern der verhassten Fluggestalten herab. Æthervögel.
Chan zog an dem dunklen Nebel. Er bildete einen Strudel, dessen Spitze auf Chan zuwanderte. Der Wirbel erreichte sie. Es wurde dunkel. Sie fiel. Endlos.

Chan öffnete die Augen.

Sie lag am Boden. Schüttelte sich Staub vom Gesicht. Sie mühte sich auf die Beine.
Eine der Lederfratzen kroch auf Luritri zu. Das Schwert zum Stich bereit. Die Zayao lag da. Friedlich.
Manche erhoben sich. Träge. Desorientiert. Freunde. Feinde.
Reitkatzen lagen am Boden. Teils schwer verletzt. Wo war Navar?

Chan hob den Kristallbogen auf. Wie in Trance zog sie einen der schwarzen Pfeile aus dem Köcher der Halbelfe. Legte ihn auf die Sehne. Erinnerte sich an Toshiras Unterweisungen. Die Federn kitzelten an ihrer Wange. Die Kerbe lag am Mundwinkel an. Sie öffnete ihre Finger. Die Sehne schnellte nach vorn. Sie wahrte den Stillstand des Atems, den Hals des Dæmonen im Fokus. Er holte zum Stich aus. Der Gehörnte stach zu. Er erzitterte. Dæmonenblut ergoss sich auf durstigen Boden. Mischte sich mit dem Blut der Zayao.
Chan rannte.
Sie erreichte die Schwertmeisterin. Die Klinge war in ihren Hals gedrungen. Chan zog sie heraus. Legte ihre Hände an die Seiten von Luritris Hals.
Chan griff nach den Kräften in ihrem Innern. Sie zwang die Klarheit aus sich heraus. In den Katzenhals.
Die Welt schwankte und wurde trüb. Chan sank in den Staub.

Chan öffnete die Augen.

Sie setzte sich auf. “Was ist passiert?”

“Sie ist die Auserwählte.” Luritri sprach nur diese vier Worte.
Die anderen sahen Chan an.
“Du hast uns gerettet, Ceon weiß wie.” Ladhar ging auf sie zu. Umarmte sie, hob sie hoch, wirbelte sie herum. Sie spürte seinen Lippen an ihrem Hals.
“Sachte, Ladhar.” Toshira umarmte Chan ebenfalls.
“Ich bin stolz auf dich”, flüsterte sie Chan ins Ohr. “Du hast einer Legende das Leben gerettet. Du hast uns alle gerettet.”
Adriël stand vor ihr. Chan hob die Hände. “Keine weiteren Umarmungen.”
Der Halb-Lordrianer wirkte enttäuscht.

“Was genau ist eben passiert?”, fragte Chan.
“Wir hatten gehofft, das würdest du uns erklären”, gab Araneon zurück.
“Ich habe da eine Theorie.” Ladhar drückte den Rücken durch. Ich erkläre es Euch.”
“Aufsitzen”, befahl Araneon. “Wir müssen zuerst Moran erreichen. Dann hören wir uns an, was du zu sagen hast, Gelehrter.”
Er wies mit dem Arm nach vorn. “Eine halbe Stunde. Dann sollten wir es geschafft haben. Ich will vermeiden, dass uns die Dæmonen noch einmal in der Nacht überraschen.”
Er trieb seine Reitkatze an. Das gelbe Fell des Leoparden glänzte in der Abendsonne.

Blick auf Moran

Chan zügelte ihren Reitpanther. Der schwarze Leopard grollte leise. Sie hatte die Kuppe des Hügels erreicht. Vor ihr lag Moran unter einem nahezu wolkenlosen Abendhimmel.

Ladhar hatte ihr erklärt, dass die Palisadenzäune sich in jeder Richtung zehnmal länger erstreckten, als die von Fort Fox.
“Die Stadt ist nur zehnmal größer als Fort Fox”, sinnierte Chan. “Das ist eigenartig. Man sollte meinen, die Stadt hätte mehr Einwohner.”

“Das ist falsch. Hättest du während unserer Rechenstunden besser aufgepasst, wüsstest du, dass die Stadt zehnmal zehn, also einhundertfach größer ist als Fort Fox.”
Ladhar hatte wieder diesen oberlehrerhaften Tonfall angeschlagen, den sie so sehr hasste.

Chan ließ Navar weitertrotten.

“Schüler sind auch nicht mehr das, was sie einmal waren”, hörte sie den Gelehrten murmeln.

Wenn Fort Fox über sechzig Bewohner beherbergt hatte, mussten in Moran einige tausend Menschen leben. Chan beschloss, Ladhar lieber nicht danach zu fragen.

Kapitel 3

Die Fallstricke der Politik

Was wir dringend brauchen, ist eine zuverlässige Strategie.

Die Moraner brauchen unsere Hilfe. Sie hatten nicht die glücklichste Hand mit der Wahl ihrer Räte.

Ein erster Empfang

“Willkommen, Reisende aus Fort Fox”, begrüßte die junge Oberste Rätin die Mitglieder der Gruppe. Sie war die Vorsitzende der Schürferclans von Moran. Sie war in etwa so alt wie Adriël und Ladhar. Anfang zwanzig.
“Habt Dank, Oberste Rätin Meda”, antwortete Vendira.
“Was ist der Grund für Euren Besuch”, erkundigte sich die Vorsitzende des Rates.
“Mit Eurer Erlaubnis”, die Halbelfe zeigte auf Chan. “Sie gilt es zu schützen. Ihr Name ist Chan. Eine Invasionsarmee, bestehend aus Gehörnten lagert in den Ausläufern der Erzberge. Sie hat bereits Fort Fox angegriffen. Möglicherweise ist der gesamte Städtebund in Gefahr.”
“Greift Ihr nicht ein wenig zu weit, Ladri Vendira?”
“Keineswegs, Oberste Rätin. Fort Fox existiert nicht mehr.”
Die Vorsitzende verlor sämtliche Gesichtsfarbe.

“Seid ihr die Einzigen, die entkommen sind?” Die stimme der Vorsitzenden zitterte.
“Mit großer Wahrscheinlichkeit ja. Bitte beruft den Rat ein.” Die Halbelfe zeigte auf die Zayao.
“Ladri Luritri und Lador Araneon werden vor dem Rat sprechen.”
Ein flüstern ging durch die Ratswachen.
“Wie Ihr wünscht, Ladri Vendira.”, antwortete die Oberste Rätin mit fester Stimme. “Ich sähe es lieber, Ihr wärt unter weniger dramatischen Umständen zurückgekehrt. Ein Bote wird euch informieren, sobald die Räte versammelt sind. Ihr seid unsere Gäste. Wir fühlen uns geehrt, Ladri Sei-Djin Luritri.”
Finola Meda, die Oberste Rätin, winkte einen Diener heran.

Auf dem Weg zu ihren Unterkünften stieß eine untersetzte Frau zu ihnen. Sie trug das Abzeichen des Obersten Sheriffs. “Alvina Torrez”, rief Vendira erfreut aus, “Schön dich wiederzusehen.”
“Schön dich zu sehen”, gab Sheriff Torrez zurück. “Wie ich sehe, musst du deine Spitzohren nicht mehr verstecken.” Sie knuffte die Halbelfe mit dem Ellbogen. Dann pfiff sie durch die Zähne. “Du bist zur Schwertmeisterin ernannt worden. Herzlichen Glückwunsch Sei-Djin.” Sie verneigte sich.
“Ja ja, schon gut”, murmelte Vendira verlegen.
“Ich meine es durchaus ernst”, schmollte Alvina. Dann lächelte sie. “Du hast die Garde ganz schön auf Vordermann gebracht. Keiner hat auch nur annähernd dein Können erreicht. Aber die Jungs und Mädels haben sich Mühe gegeben. Sie üben jeden Tag.”

Luritri stellte die Ohren auf. Sie ließ ihre Fangzähne blitzen. “In der Tat. Keiner kämpft wie Sei-Djin Vendira.” Sie lachte.
“Es freut mich, dass ihr die Unterweisungen einer Schwertmeisterin aus Dantyr zu würdigen wisst, Ladri Torrez.” Sie nickte dem Sheriff zu.
Die untersetzte Frau erwiderte den Gruß. “Sei-Djin Luritri, es ist mir eine Ehre.”

“Hier wären wir.” Der Diener zeigte auf die Tür, die zu ihren Quartieren führte.

Die Quartiere

Nachdem sie die frische Kleidung angezogen hatte, die der Quartiermeister bereitgelegt hatte, fühlte sich Chan wohler. Für eine gründliche Wäsche war keine Zeit, da Luritri eine Besprechung angesetzt hatte. In fünf Minuten.
Da die Zimmer mit kleinen Sanduhren ausgestattet waren, fiel es ihr leicht, die Zeit einzuhalten. Sie war nach Ladhar die Erste, die den Vorraum der Gästequartiere betrat. Es war noch Sand in der oberen Hälfte der Uhr verblieben, als sie ihr Zimmer verlassen hatte.
Ohne ihre Waffe fühlte sie sich unwohl. Noch vor einer Woche hatte sie umgekehrt empfunden. Sie hatte es nicht gemocht, eine Klinge bei sich zu tragen.

“Deine Schulter...” fragte der Gelehrte.
Zur Antwort zog Chan ihr weit geschnittenes, rüschenbesetztes Oberteil an der Schulter etwas herab. Eine schwache Narbe war zu sehen. Als wäre die Verletzung vor Jahren entstanden.
Ladhar errötete. “Meine Güte! Also ich meine die Wunde, nicht Eure...”
“Brüste?” Lormun klopfte dem Gelehrten auf den Rücken. Er lachte.
“Haut wollte ich sagen”, erwiderte Ladhar empört. “Ich habe die Haut gemeint.”
“Ein angeborener Reflex.” Der Orc zuckte entschuldigend die Schultern, als Chan ihn wütend anstarrte.
“Ich habe gelernt, bei offener Deckung zuzustoßen.”
“Auch, wenn ein Freund dadurch verletzt wird?” Vendira trat in den Vorraum ein. Ihre Augen funkelten.
Der Orc knurrte. “Wenn er spitze Ohren hat.” Herausfordernd drehte er sich zu der Halbelfe herum.

Tarodrim erschien. Er trug ein langes weißes Gewand. “Es gab wohl nichts anderes in meiner Größe.” Er zeigte seine Reißzähne. “Was haben die Schürfer-Clans eigentlich zu dem Reitkatzen-Rudel gesagt, Welpe?” Der Leodar legte ihr fürsorglich eine seiner großen Pranken auf die Schulter.
“Nichts”, antwortete Chan. “Navar ist mit den anderen Großkatzen vor der Stadt geblieben. Sie werden dort auf Jagd gehen und mir melden, falls Dæmonen auftauchen.”
Der Leodar ließ ein leises Grollen vernehmen. “Ein guter Einfall. Wie geht es deiner Schulter, Welpe?”

Araneon erschien. Kurz darauf betraten auch der Zayao Amaru und der Heiler Menon den Vorraum. Luritri trat zu Araneon. Leise wechselte sie ein paar Worte mit ihm.
Kurz darauf gesellte sich Adriël hinzu. Als er das Gewand des Leodaren erblickte, brach er in schallendes Gelächter aus.
Der Leodar ließ ein tiefes Grollen vernehmen. “Lach du nur, Blauhaut.”
Genau das tat Adriël. Bis er eine Pranke im Nacken spürte. “Verzeih, Tarodrim.” Er rieb sich die Tränen aus den Augen. “Aber mit einem solchen Anblick hatte ich wirklich nicht gerechnet.” Der Späher rang sichtlich mit seiner Fassung. Er verlor.
Demonstrativ wandte sich der Leodar ab und verschränkte die Arme. “Pah.”

Nachdem Chan allen versichert hatte, dass ihre Wunde vollständig verheilt war, bat Vendira um Ruhe.
“Ich habe die letzten drei Jahre in dieser Stadt verbracht”, begann sie. “Sieben Schürferclans bilden den Rat der Stadt. In einer festgelegten Folge stellt jeder Clan nacheinander für drei Jahre den Obersten Rat. Vor einem Jahr übernahm Finola Meda den Vorsitz. Sie ist intelligent und hat ehrbare Absichten. Aber die meisten Clans sind unzufrieden. Sie wünschen sich eine Politik, die mehr auf das Erzschürfen ausgelegt ist, als auf die Förderung des Waisenhauses oder die Abschaffung der Sklaverei für Dunkelgnome.”
Die Halbelfe band ihr Schwertmeisterabzeichen am Hinterkopf zusammen. “Wir müssen auf der Hut sein. Auch Chai, der Oberste Schwertmeister Morans, könnte Probleme machen. Der Sei-Djahar ist nicht gut auf mich zu sprechen, da ich viele der Gardisten des Sheriffs ausgebildet habe. Die Schwertmeister sehen das als Einmischung Dantyrs. Außerdem habe ich damit eine wichtige Einnahmequelle der Gilde zum Versiegen gebracht.”
“Warum haben die Schwertmeister die Wachen nicht selbst ausgebildet?”, wollte Chan wissen.
“Weil Sei-Djahar Chai eigene Ziele verfolgt. Er hatte bisher die Stadtwachen aus den Reihen der Gilde gestellt. Da nur vier Schwertmeister und sieben Schwertgesellen in Moran leben, gab es eine hohe Verbrechensrate. Duelle, Schießereien mit Handarmbrüsten und andere Gewalttaten waren an der Tagesordnung.”
Vendira wartete, bis ein Bediensteter den Gang passiert hatte und außer Hörweite war.
“Im letzten Jahr fragte mich die neu gewählte Oberste Rätin, ob ich bereit wäre, Leute auszubilden, um die Verbrechensrate zu senken. Ich willigte ein.”
Vendira breitete die Arme aus. “So wurde das Amt des Sheriffs eingeführt. Ihr habt sie eben kennengelernt. Das Ausbilden der neuen Gardisten hat mir unter den Mächtigen der Stadt keine Freunde eingebracht, wie Ihr Euch vorstellen könnt.”

Araneons Hand folgte dem Verlauf seiner Narbe, die von der Klappe vor seinem rechten Auge bis zum Halskragen verlief und darunter verschwand. “Du hast sicher gute Arbeit geleistet, aber dein Auftrag war, unauffällig zu bleiben.”
“Stimmt”, Luritri legte dem Strategen eine Hand auf den Arm. “Jemand, der nicht auffallen will, würde niemals Partei ergreifen, wie es Vendira getan hat. Mit dieser doppelten Täuschung haben wir den Sholo’Sa-Kriegen erfolgreich Thororns Machtzentren infiltriert.”
Araneon straffte sich. “Nun, Sei-Djin, dann danke ich für die lehrreiche Lektion.”

Adriël gesellte sich zu Chan. “Was ist mit deinen Augen los”, flüsterte er. “Jetzt sind sie wieder braun.”
“Wirklich? ”Chan war überrascht. “Ich bin froh darüber. Ich hoffe, dass es so bleibt.”
“Mir gefällst du auch in orange”, gab der Halb-Lordrianer zurück.”
Der Orc wollte etwas sagen. Mit einem strengen Blick brachte Chan ihn zum Schweigen.

Der Diener der Obersten Rätin erschien. “Der Rat ist zusammengekommen. Wenn Ihr mir folgen wollt.”

Der Rat von Moran

Die Oberste Rätin eröffnete die Sitzung. Chan war sich sicher, dass irgendetwas nicht stimmte, seit sie die Quartiere verlassen hatten. Sie sah sich um. Wo war Toshira? War sie bei ihnen gewesen? Alles war so schnell gegangen. Sie beschloss die anderen zu fragen.
“Sag mal, Luri...” Weiter kam sie nicht.

“Verehrte Ratsmitglieder, die Legende der Sholo’Sa-Kriege, Luritri, bittet gemeinsam mit dem Strategen Araneon aus Lyrin-Mar vor dem Rat sprechen zu dürfen. Sie bringen Neuigkeiten aus Fort Fox. Ein Krieg steht uns bevor.”
Gemurmel erhob sich. Einer der Räte stand auf.
“Rat Ortega”, Finola Meda, starrte den grau melierten Ratsherren an. Eine steile Falte hatte sich auf ihrer Stirn gebildet. “Ihr wünscht, vor den Ausführungen der Reisenden zu sprechen?”
“In der Tat”, antwortete Ortega. “Ich erhebe Einspruch gegen die Feststellung, diese da”, er wies auf Luritri, “sei die Zayao, die Thororn besiegt hat. Ich beantrage, die Hochstaplerin einzusperren.”

Luritri fauchte. Zwei Gardisten näherten sich ihr.
“Halt!”, rief die Oberste Rätin. “Das sind schwere Anschuldigungen, Rat Ortega. Seid Ihr sicher, dass ihr diese aufrechterhalten wollt? Falls ja, müsst ihr diese zunächst untermauern. Ein Versehen wird die Beziehungen zu den anderen Städten des Bundes schwer belasten.”
“Ah”, erwiderte der Ratsherr gedehnt, “jetzt gilt das Wort einer Betrügerin schon mehr, als das eines Mitgliedes dieses Rates. Kann man das einem Kind durchgehen lassen, auch wenn es durch widrige Umstände dem Rat vorsteht?”
Die Räte redeten aufgeregt durcheinander.
Finola Meda bat um Ruhe. Niemand scherte sich darum, außer eine Frau und ein Mann.
“Erienne Aday, die Anführerin des Aday-Clans. Einer der angesehensten Clans”, flüsterte Vendira Chan zu, die neben ihr saß, “und Adair Sardina. Seine Familie stellt die berühmten Handarmbrüste her. Wenigstens hat die Oberste Rätin einige der Clans überzeugen können.”

Schließlich zogen die Gardisten auf ein Zeichen der Obersten Rätin die Waffen. Das Geräusch brachte die Versammlung zum Verstummen.
“Danke für Eure Aufmerksamkeit.” Finola Meda sprach die Worte kühl aus. “Ich werde nicht zulassen, dass Moran dafür berühmt wird, eine Volksheldin Elestrias zu beleidigen. Auch indirekte Beleidigungen gegen den Ratsvorsitz werden entsprechend geahndet.” Die Oberste Rätin ließ ihren Blick über die Versammlung schweifen. Das öffentliche Publikum, das den Saal bis zum letzten Platz füllte, folgte der Abwechslung vom Alltag gebannt.
“Dennoch werde ich die jüngsten Ausfälle von einer Untersuchung ausnehmen. Es ist wichtig, dass der Rat den Ausführungen von Luritri und Araneon aus Lyrin-Mar unverzüglich Gehör schenkt. Ich bitte Euch, erstattet dem Rat von Moran Bericht.”

“Sehr wohl, Oberste Rätin Meda.” Araneon trat vor das Halbrund, in dem die Räte auf kunstvoll geschnitzten Holzbänken Platz genommen hatten. Er berichtete von der verschwundenen Patrouille, dem anschließenden Scharmützel am Drachenspeer, dem Überfall auf Fort Fox. Er erläuterte die Entführung und Rettung von Chan, Lormun und Vendira sowie den Tod Yadirs. Er schilderte die gefahrvolle Reise nach Moran und die Überfälle der Dæmonen.
Die mysteriösen Fähigkeiten und Vorfälle, die Chan betrafen, ließ er aus. Ebenso das Rudel Reitkatzen, das Chans Panther folgte.

“Alles, was wir erbitten, ist Unterstützung. Ihr solltet Moran unverzüglich gegen einen Angriff der Gehörnten wappnen. Jeder in dieser Stadt sollte helfen, dieses Mädchen”, er streckte seinen Arm in Chans Richtung, “zu beschützen. Sie könnte der Schlüssel zur Verteidigung Elestrias sein. Fest steht, dass die Dæmonen ihrer habhaft werden wollen.”

Luritri fauchte. Chan pflichtete ihr in Gedanken bei. Sie hätte es ebenfalls lieber gesehen, wenn Araneon den letzten Punkt nicht erwähnt hätte.

Diesmal ergriff Rätin Miliani Torrez das Wort. “Das klingt nicht gut, Araneon.”

“Sie hat die Anrede Lador vergessen. Bestimmt nicht aus Versehen”, flüsterte Vendira.

Die Rätin fuhr fort. “Seien wir ehrlich. Eine angebliche Volksheldin, die um unser Gehör bittet, ein verwegen aussehender unbekannter Südstaatler”, Rätin Torrez spie das Wort förmlich aus, “der uns weismachen will, ein Fort sei zufällig voll und ganz abgebrannt. Dazu dieses Gör”, sie zeigte auf Chan, “das alles klingt mir zu sehr nach einem Konstrukt aus Lüge und Anmaßung. Ich beantrage hiermit eine Untersuchung der Vorfälle bei gleichzeitigem Arrest der Neuankömmlinge, bis ihre Schuld bewiesen ist.”
“Oder ihre Unschuld”, warf die Oberste Rätin ein.
“Oder ihre Unschuld”, bestätigte Rätin Torrez. Ein triumphierendes Lächeln umspielte ihre Lippen.

“Dann bitte ich um Handzeichen, wer dem Vorschlag von Rätin Torrez zustimmt, die Volksheldin...”
“Diejenige, die sich als Volksheldin ausgibt”, unterbrach Torrez.
Finola Meda seufzte. “Wer dem Arrest der Reisegruppe bis zum Abschluss einer Untersuchung zustimmt, möge die Hand heben.”
Torrez hob sofort ihre Hand, gefolgt von einer älteren Frau.

“Ainsley Pereda”, flüsterte Vendira Chan zu. “Sie wird sehr wahrscheinlich in drei Jahren Oberste Rätin werden.”

Ortega, der als Erster Zweifel an Luritri geäußert hatte, hob ebenfalls die Hand. Drei von Sieben.
Ein weiterer Rat hob die Hand.
“O nein”, Vendira stöhnte auf. “Galyn Estacio. Als ich Moran verließ, hat er Finola noch unterstützt.”

Die Oberste Rätin hielt sich am Geländer ihres Podestes fest. Sie war blass. Mit schwacher Stimme verkündete sie: “Der Rat hat abgestimmt. Drei Stimmen, Erienne Aday, Adair Sardina und die Oberste Rätin Finola Meda haben sich gegen einen Arrest ausgesprochen.” Sie seufzte. “Pereda, Estacio, Ortega und Torrez fordern einen Arrest der Reisenden bis zum Abschluss der Untersuchung.”
Entschuldigend sah die junge Oberste Rätin zu Vendira und ihren Gefährten.
“Eine Stimme Mehrheit. Die Reisenden werden in Arrest bleiben. Ohne verschärfte Bedingungen. Ich werde unverzüglich Chai, den Obersten Schwertmeister, einbestellen, um die Identität Luritris zu bestätigen.”

“Dazu werdet Ihr einen weiteren Schwertmeister anfordern müssen”, entgegnete Rätin Torrez, “Wie ihr wisst, sind zur Bestätigung einer Identität immer zwei Zeugen notwendig. In diesem Fall müssen es Schwertmeister sein. Die vier Sei-Djin von Moran sind mit den Untersuchungen in Fort Fox beauftragt. Sie sind bereits unterwegs.”

“Hört uns wenigstens zur Invasion an”, rief Araneon.
“Eine Invasion?”, höhnte Rätin Torrez. “Moran ist gut gegen alle Gefahren gerüstet. Ich bin mir sicher, Ihr”, sie zeigte auf Araneon und Luritri, “steckt als Drahtzieher hinter einem gut eingefädelten Coup, bei dem selbst Fort Fox nicht verschont wurde. Darauf steht der Galgen!”

Araneons Protest ging in der aufkommenden Unruhe unter. Das Publikum rief durcheinander. Räte diskutierten, schrien sich an. Weitere Ratswachen strömten in den Saal. Chan wurde ergriffen. Vendira griff in einem Reflex an ihre Hüfte, aber die Waffen hatten sie in den Unterkünften lassen müssen. Luritri hatte die Hände zum Kampf erhoben. Ein Blick von Finola Meda ließ sie ihre Arme senken. Es waren zu viele Wachen. Tarodrim brüllte. Araneon befahl ihm, sich zu ergeben. Adriël verschwand in der Menge der Zuschauer. Lormun senkte die geballten Fäuste. Er hatte bereits eine Wache zu Boden geschickt. Seine Augen blitzten.
Chan sah sich um. Sie konnte Toshira immer noch nirgends entdecken.

Schwer zu fassen

Adriël ergriff Menon bei der Hand. Für Chan konnte er nichts mehr tun. Sie war als Erste von den Ratswachen in Gewahrsam genommen worden.
Er warf sich seine Kapuze über, nahm eine gebeugte Haltung ein und bahnte sich einen Weg durch das öffentliche Publikum, den Medicus hinter sich herziehend. Der Aufruhr kam ihm mehr als gelegen.

Nach einer Odyssee durch die Straßen Morans wagte es Adriël schließlich, in einer Nebenstraße vor einem kleinen Laden anzuhalten. Er ließ die Hand des Heilers los. Destillerie Vara & Tochter - Feinster Whisky stand auf einem Schild über dem Fenster.
"Was zum Henker hat sich der Rat dabei gedacht, die Warnungen Araneons in den Wind zu schlagen?" fragte er den Medicus.
"Politik findet nicht unbedingt mein Interesse." Menon zuckte mit den Schultern.

Adriël wandte seine Gedanken wieder praktischeren Erwägungen zu.
"Ich glaube, wir sollten Betäubungsmittel kaufen." Mit einem verwegenen Grinsen schob er den verwirrten Medicus durch den Eingang des Geschäfts.

Eingesperrt

Zwei Gardisten hatten Chan durch mehrere Straßen zu einem Gebäude geführt. In seinem Innern befanden sich eine Wachstube sowie vier Zellen, die wie Raubtierkäfige wirkten. Sie bestanden komplett aus Eisenstreben. Chan war verzweifelt zu Boden gesunken, als die Gittertür hinter ihr verriegelt wurde.

In die Zelle neben ihr sperrte man gerade Ladhar, ihren Lehrer.
“Wo sind die anderen”, erkundigte sich Chan.
“Ich weiß es nicht. Vendira wurde durch ein Veto von der Obersten Rätin auf freien Fuß gesetzt. Sie muss in der Stadt bleiben, darf sich aber ungehindert bewegen. Aufgrund ihrer Verdienste bei der Ausbildung der Gardisten. Der Rat hat letzten Endes zugestimmt, da er eine Meuterei der Wachen befürchtete.” Ladhar trat mit der Fußspitze gegen das Gitter seiner Zelle. “Das darf doch nicht wahr sein. Zum Schluss erobern die Dæmonen einfach die Stadt. Wir sterben ausgeliefert von unserer eigenen Art.”
“Soweit sind wir noch nicht.” Chan hob ihr Kinn. Vielleicht findet Vendira einen Weg, um uns hier herauszuholen.”
“Darauf würde ich nicht wetten, Chan.”
“Dann müssen wir selbst einen Weg suchen.”
“Wie denn? Sollen wir uns einfach in Luft auflösen? Oder die Gitterstäbe verbiegen?”
“Das ist eine gute Idee, Oberster Lehrer”.
Ladhar seufzte. “Oberster Trottel wäre passender. Ich hätte mich besser informieren sollen. Vielleicht wäre mir etwas eingefallen, um den Rat dazu zu bringen, mich anzuhören. Wenn ich nur Vendira gefragt und dann nachgedacht hätte.”
“Das bringt uns nicht weiter. Lass uns wenigstens etwas sinnvolles tun.” Chan dachte einen Augenblick nach. “Du hast doch gesagt, du hättest eine Theorie, nachdem die Dæmonen besiegt waren.”

“In der Tat”, Ladhar ging in seiner Zelle umher. “Überleg doch mal. Immer wenn Dæmonen aufgetaucht sind, sind deine Wunden hinterher viel schneller geheilt, als es möglich sein sollte.”
“Aber nicht, als wir im Lager der Dæmonen gefangen waren.”
“Richtig. Wenn ich es mir richtig zusammengereimt habe, sind dort aber keine dieser Vögel geflogen, die Erd-Æther verströmen. Richtig?”
“Das stimmt”, antwortete Chan nachdenklich. “Worauf willst du hinaus?”
“Dieser Erd-Æther ist der Schlüssel. Ich glaube, du kannst ihn aufnehmen und gewissermaßen speichern. Hinterher zehrst du von dem Vorrat und heilst deine Wunden. Denk nur an das Letzte Ritual, wenn jemand zu Borin gegangen ist.”
“Erde zu Erde”, flüsterte Chan.
“Genau.” Ladhar fuhr aufgeregt fort. “Dank meiner brillanten Überlegungen bin ich zu dem Schluss gekommen, dass du nicht nur Holz, sondern auch Erde manipulieren kannst. Bewiesen hast du das, als ich einen Bannkreis um den Ætherschlitten angebracht hatte. Vielleicht hat der Kreis sogar deine vorhandenen Reserven abgezogen. Du wurdest ohnmächtig. Selbst deine gewöhnliche Regeneration versagte.”
“Das verstehe ich nicht”, hakte Chan ein. “Das hat doch nichts mit Æther zu tun.”
“Vielleicht doch.” Widersprach Ladhar. “Möglicherweise nutzt jeder Mensch Borins Æther zum Heilen. Aber nur in einem so geringen Maße, dass es schlicht natürlich ist. Ich kann noch nicht sagen, ob es auch gewöhnliche Menschen betrifft. Aber du als Ætherierin bist für den Bannkreis auf jeden Fall empfänglich.”
Chan schürzte die Lippen. “Jetzt wird mir einiges klar. Deswegen heilte auch meine Schulter, als die Dæmonen angriffen. Ich erinnere mich. Ich wollte an den Æther gelangen. Zog den Strudel zu mir. Hat das wirklich geklappt?”
“Du warst das? Das muss ich notieren. Gibt es denn kein Papier in dieser verdammten Zelle?”
Chan lachte auf. Nein, ich schätze nicht. Aber wieso habe ich mich dann nicht geheilt, als ich den Pfeil in die Schulter bekam? Da fiel doch auch Erd-Æther.”
“Ja schon. Du standest aber gemeinsam mit uns allen in einem Bannkreis. Wir haben ihn erst abgebaut, als wir aufbrachen. Da war alles bereits verflogen.”
Chan nickte.
“Moment mal. Ladhar war mit mir gemeinsam in dem Ætherschlitten. Er hätte auch geschwächt werden müssen.”
Ladhar rieb sich nachdenklich über die Stoppeln an seinem Kinn. “Das würde für die These sprechen, dass du eine Erd-Ætherierin bist. In diesem Fall würde der Erd-Æther nur dich betreffen.”

“Ich sage das ungern, Ladhar, aber du bist genial”, rief Chan aus.
Die Wachen warfen misstrauisch einen Blick in den Zellentrakt.
“Das weiß ich bereits”, erwiderte der Gelehrte. “Wieso ungern? Was habe ich denn getan?”
Chan rollte mit den Augen. “Lassen wir das. Jetzt müssen wir uns überlegen, wie wir hier herauskommen.”

Demut

Vendira stand vor dem großen Holztor der Schwertmeistergilde. Der Wind spielte mit ihren zusammengebundenen Haaren. Es roch nach dem Staub der Straßen Morans. Sie atmete tief durch. Jeder Kampf war leichter. Es musste sein.

“Sei-Dje Vendira, was...” Der Oberste Schwertmeister unterbrach sich.
“Ihr seid nun eine Sei-Djin? Er deutete auf ihr rotes Kopftuch.
“Was in Lamastis Namen hat das zu bedeuten? Sprecht.”

Vendira senkte den Kopf. “Mein Rang ist nicht wichtig. Die Heldin des Sholo’Sa-Krieges ist hier. Luritri. Sie wurde eingesperrt - vom Rat.” Vendira hob den Kopf. Sie sah dem Sei-Djahar in die Augen. “Ich bitte Euch inständig. Im Namen der Ehre aller Schwertmeister. Helft mir, Sei-Djin Luritri zu befreien. Gehörnte Invasoren sind dabei, einen Angriff auf Moran zu starten. Sie sind schwer zu töten. Meine Freunde haben einen Weg gefunden, sich vor ihnen zu schützen. Vielleicht finden wir auch eine Möglichkeit, unsere Waffen wirksam gegen die Gehörnten einzusetzen.”
Vendira sank auf ein Knie. “Sei-Djahar! Ich habe Euch beschämt. Dennoch bitte ich Euch: vertraut und helft mir.”

Der Oberste Schwertmeister stand einen Moment ungerührt da. Dann sprach er bedächtig. “Ihr habt in der Tat diese Gilde geschwächt. Ihr habt sowohl das Ansehen der Schwertmeister von Moran, als auch unser Einkommen geschmälert.” Seine Miene blieb unergründlich.
“Wir waren stolz. Blind. Wir haben unsere Ehre verkauft, damit der Rat uns gewogen blieb. Haben weggesehen, damit die Peredas und Ortegas ihre schmutzigen Geschäfte führen konnten. Jetzt fürchte ich, haben die skrupellosesten unter den Ratsmitgliedern unsere vier Sei-Djin in den Tod geschickt. Sie haben sie geopfert, nur um Ladri Meda zu stürzen.”
Der Sei-Djahar sah ihr tief in die Augen.
“Ihr habt die junge Oberste Rätin immer unterstützt. Ihr habt ihr geholfen, anständige neue Wachen auszubilden. Ihr wusstet immer, wo Euer Platz war. Die Schwertmeistergilde Morans wird Euch zur Seite stehen. Und Sei-Djin Luritiri.“
Er nahm die Hand der Halbelfe und zog sie hoch.
“Ich stehe tief in Eurer Schuld. Unsere Schwerter sind die Euren.”
Der Oberste Schwertmeister fiel auf ein Knie.
“Ihr beschämt mich.” Vendira hatte auf einen Erfolg ihrer Bitte gehofft. Dass der Sei-Djahar seinen Fehler erkannte und danach handelte, war mehr, als sie erwarten durfte. Sie zog den Obersten Schwertmeister auf die Füße.
“Ich habe einen Plan, Sei-Djahar.” Vendira war fest entschlossen.
“Nennt mich Chai. Für Förmlichkeiten ist ein andermal Zeit.”
“Sehr wohl, Sei... Chai. Zuerst müssen wir Eure Schwertgesellen zusammenrufen.”

Freiheitsliebe

Wir müssen uns von alten Konventionen befreien. Wir müssen prüfen, ob die Gefangenen in den Gefängnissen der Städte rechtmäßig eingesperrt wurden - oder ob politische Willkür der Grund war.

Whisky befreit

Adriël hielt den zerbrochenen Hals der Flasche in seiner Hand.
“Schade um das gute Zeug.” Er drehte sich um und zog dem Medicus die Doppelpfeil-Sardina aus der zitternden Hand.
“Das Entsichern der Armbrust wäre kein Fehler gewesen.” Er seufzte.
“Gute Bedienstete sind schwer zu finden.” Er entsperrte den Sicherungshebel der Schusswaffe, die ihn seine letzten Geldreserven gekostet hatte. Und obendrein die des Medicus. Dafür konnte das gute Stück zwei Pfeile auf einmal oder nacheinander verschießen, ohne nachzuladen. Lässig richtete er die Schusswaffe auf die beiden anderen Gefängniswachen.
Adriël seufzte. “Wachen sind auch nicht mehr das, was sie mal waren. Früher konnte man sie mit einer Flasche besten Whiskys noch ernsthaft darum bitten, wegzusehen. Heute kann man von Glück sagen, wenn man mit der Flasche den Wachhauptmann schlafen legt indem man sie auf seinem Kopf zerbricht. Was ist aus dieser Welt geworden?” Er seufzte erneut. “Wenn ihr nun so gütig wärt, die Schlösser aufzusperren?”
Die Wachen starrten ihn grimmig an. “Oder soll ich es selbst machen und den Orc auf euch hetzen?”
Bewegung kam in die Wachen. Eine zog den Schlüsselbund, aus einem Geheimfach des Schreibtisches. Das einzige Möbelstück in dem Gefängnis, das an das Ratsgebäude anschloss.
“Es geht doch”, lobte er den Posten. “Glaubt mir, eigentlich wäre das nicht nötig gewesen, wenn Eure Ratsmitglieder nicht die Absetzung Eurer Obersten Rätin beschlossen hätten.” Adriël lächelte entschuldigend, während Luritri, Lormun, Araneon, Tarodrim und Amaru aus ihren Zellen traten.

“Ich glaube, wir sollten sie fesseln und knebeln. Oder sie trinken einfach diese zweite Flasche Whisky. Was meint ihr, Jungs?”

Das Verhör

Vendira sprach mit erzwungener Ruhe. “Wenn Ihr mir nicht sofort, verratet, wo meine Freunde gefangen gehalten werden, werdet ihr den kommenden Angriff der Gehörnten nicht mehr erleben. Draußen vor der Stadt haben wir ein Rudel Großkatzen zurückgelassen.”
Sie senkte ihre Stimme zu einem Flüstern. Brachte ihre Lippen ganz nah an das Ohr der gefesselten Wache.
“Sie haben seit Fort Fox nichts mehr zu fressen bekommen. Ich nehme an, die Jagd auf Euch und das anschließende Mahl wäre ihnen ein Fest.”
Vendira nahm wieder etwas Abstand zu der Wache ein. Der Mann war leichenblass. Er sagte nichts. Zitterte leicht. Hielt die Augen starr nach vorn gerichtet.
“Verdammt man. Ich habe Euch ausgebildet. Ihr solltet wissen, wann Schluss ist. Mir ist es ernst. Dies ist nicht Euer Kampf. Ihr solltet der Obersten Rätin dienen, nicht dem verkommenen Rest, der sich gegen sie stellt.”

“Gardist Cano, Danior. Drittes Regiment von Moran. Palastgarde.”
“Das weiß ich Gardist Cano, seufzte Vendira. Ich habe Euch selbst beigebracht, Euren Namen und Rang zu nennen, wenn Ihr verhört werdet. Ich kann mir nicht leisten, meine Freunde zu verlieren. Sie sind mir leider wichtiger, als Ihr.”
Sie zuckte mit den Schultern. “Ich hoffe, ihr denkt an meine Entschuldigung, wenn ihr den Katzen als Mahlzeit dient. Zeit für die Fütterung. Wir suchen uns einen anderen.”
Vendira wandte sich um und lief los. Die fünf Schwertgesellen packten den Mann.
“Wartet!” Die Halbelfe blieb stehen und lächelte.
Ich liebe es, wenn ein Plan funktioniert.
“Ich weiß, ich kann mich auf Euer Wort verlassen, Sei-Djin. Sie ist in den Zellen der Peredas. Bitte lasst mich schnell sterben.” Sein Ruf war voller Flehen. “Werft mich nicht den Raubtieren vor.”
Vendira wandte sich um.
“Das lässt sich machen, Gardist Cano. Ich ziehe es allerdings vor, Euch gehen zu lassen. Moran braucht Leute, die richtige Entscheidungen treffen. Die Katzen jagen lieber andere Beute.”
Sie schnitt den Strick, der seine Hände band, mit einem Hieb entzwei.
“Es tut mir leid, wenn ich Euch Angst eingejagt habe. Aber ein Mensch, für den ich durchs Feuer gehen würde, schwebt in großer Gefahr.”
Der Gardist nickte.
“Eines noch, Gardist Cano. Ich gehe ein großes Risiko ein, indem ich Euch laufen lasse. Bedenkt das, bevor ihr geradewegs zum Rat lauft und mich dort verratet.”
Der Wachsoldat nickte abermals.
“Ladri Sei-Djin Vendira”, sprach er nun ruhiger, “ich habe zwei Kinder. Ich würde für sie das tun, was ihr getan habt. Ohne zu zögern. Ich werde Euch nicht verraten.”

Überzeugende Argumente

Die Tür flog auf. Vendira betrat die Wachstube. Die beiden Wachen griffen zu ihren Handarmbrüsten. Eine Frau und ein Mann.
“Wollt ihr Eure eigenen Sei-Djarim töten?”
Die Wachen legten an und entsperrten die Sicherungshebel ihrer Schusswaffen. Hinter Vendira betraten fünf Schwertgesellen die Wachstube. Dann betrat Sei-Djahar Chai den Raum.
“Sei-Djahar.” Ehrfurchtsvoll verneigte sich die männliche Wache. “Wir haben Anweisung, die Gefangenen um jeden Preis hier drin zu halten.”
“Schließt dieser Preis auch ein, sich mir zu widersetzen?” fragte der Oberste Schwertmeister.
Die Augen des Gardisten zuckten hin und her. Schließlich senkte er die Waffe.
“Nein”, antwortete er. “Kylea, senke deine Waffe. Wir werden dem Sei-Djahar gehorchen.”

Chan ließ die Luft aus ihren Lungen. Sie hatte nicht zu atmen gewagt. Jetzt entlud sich ihre Spannung.
“Vendira”, rief sie erfreut.
“Keine Ursache”. Die Halbelfe winkte ab. Sie drehte den Schlüssel im Schloss. Das schwere Eisentor quietschte, als sie es aufzog.
“Und ich?” rief Ladhar.

Waffenrunen

“Ladhar, wie weit bist du mit den Waffenrunen?”, erkundigte sich Vendira.
“So gut wie fertig.” Ladhar schlug sich vor die Stirn. “Die Aufzeichnungen sind bei meinen Sachen. In den Quartieren.”
“Das können wir vergessen.” Die Halbelfe verschränkte ihre Arme vor der Brust. “Unsere Waffen werden gut bewacht sein. Ich glaube nicht, dass der Rat die Quartiere unbewacht...”

“Der Rat ist Geschichte.”
Finola Meda betrat den Raum. Sie hatte ihre Amtstracht gegen erdfarbene Lederkleidung getauscht. Sie trug eine der seltenen Repetier-Sardinas am Gürtel. Adriël hatte Chan davon erzählt. Er hatte versucht, eine zu erstehen. Der Preis lag bei 500 Goldstücken. Daneben hing ein Rapier. Ein Kapuzenumhang verstärkte den verwegenen Eindruck, der im starken Gegensatz zu ihrem vorherigen Auftreten in Amtsroben stand.

Die Schwertgesellen nahmen die Wachen in ihre Mitte. Die Munition und ihre Fechtwaffen hatte man ihnen abgenommen.
“Ihr solltet Euch fürs Erste fern vom Clan der Peredas halten”, hob Finola Meda an. “Die Dæmonen werden nach unseren Informationen bald angreifen. Deshalb werden wir Euch nicht entwaffnen.”
Sie wies auf die Wachen. “Gebt Ihnen Ihre Waffen wieder. Sie werden sie bald für andere Gegner brauchen.”

Vendira umarmte die Oberste Rätin.
“Du hattest schon immer einen Sinn für das Praktische, Finola.”
“Wenn es stimmt, was ihr sagt”, Finola Meda schürzte die Lippen, “und daran zweifle ich nicht, ist müssen wir die Verteidigung der Stadt gegen die Dæmonen organisieren. Das wird schwer genug, auch ohne die Querelen des Rates. Die Bewohner Morans sind uneins. Es ist unwahrscheinlich, dass sich das kurzfristig ändern lässt.”

“Ladri Meda”, meldete sich der Oberste Schwertmeister zu Wort. “Ihr seid wohlauf. Das ist eine gute Nachricht.”
“Sei-Djahar”, die Rätin verbeugte sich kurz. “Eure Fürsorge ehrt mich.”
“ihr wollt sicher eure Waffen wieder haben”, Finola legte Chan freundschaftlich eine Hand auf den Arm. “In den allgemeinen Wirren sollte es uns möglich sein, die Gästequartiere im Palast unbemerkt aufzusuchen.”

“Seht ihr, Ladri Halbelfe, Ihr müsst positiver in die Zukunft blicken. Nicht alles schwarz sehen.”
Vendira drehte sich zu Ladhar um. “War das eben Ironie?” Sie zog eine Augenbraue hoch.

“Wir begleiten euch. Sollten wir auf Widerstand treffen, besitzt mein Wort sicherlich noch einiges an Gewicht.” Chai band sich das goldene Tuch um den Kopf. Das Abzeichen der Sei-Djahar. Diese Insignien erhielten nur die sechs Leiter der Schwertgilden. Niemand sonst.
“Und wenn nicht”, Schwertmeister Chai legte die Hand an den Griff seines Zweihand-Kasans, “dann mein Schwert.”
Die fünf Schwertgesellen, die Sei-Djarim, traten an seine Seite.

Chan räusperte sich. “Wo ist eigentlich Toshi?”
Vendira zuckte mit den Schultern. Vermutlich bei den anderen. Sie sind im Zellentrakt neben dem Palast eingesperrt. Die nächste Station unserer Reiseroute.”
“In Ordnung”, Chan seufzte.
“Wir sollten uns beeilen. Navar hat mir eben ein Bild einer Gruppe Dæmonen übermittelt. Das Fort war im Hintergrund zu sehen. Vielleicht zehn Meilen entfernt.”

Toshiras Erwachen

Toshira erwachte schweißgebadet. Wo bin ich?
Nachdem sie sich im Zimmer umgesehen hatte, fiel es ihr wieder ein. In Sicherheit. In den Gästequartieren von Moran.
Moment.
Die Mitglieder der Gruppe wollten sich nach fünf Minuten im Vorraum treffen.
Ich bin nicht einmal umgezogen.
Sie musste den anderen Bescheid geben.

Toshira riss die Tür zum Vorraum auf. Niemand befand sich dort.
Was ist hier los? Sie überlegte fieberhaft. Sie schlüpfte in das Gehänge mit den Schwertscheiden. Sie machte sich nicht die Mühe, sich umzuziehen.
Wo ist Chan?

Die Schwertmeisterin zuckte vor Schmerz zusammen. Ihr Kopf schien zu explodieren. Die Erinnerungen kehrten zurück. Alpträume. Kurze blitzartige Szenen. Ein Urdrache hatte sie gerufen. Sie konnte sich nicht erinnern, welcher. Ein Gehörnter stand vor ihr. Er hatte drei Arme und einen Stumpf. Ein Schwert zuckte auf ihren Arm nieder. Blut pumpte aus ihrem Körper auf die abgetrennte Gliedmaße des Dæmons. Ein Spiegel. Sie sah hinein. Hatte Augen wie Chan. Orange. Gewaltige Hörner sprossen aus ihrem Schädel. Sie trug eine schwarze Panzerrüstung, wie die Dæmonen kurz vor Moran. Brauner Nebel senkte sich über sie.

Toshira schüttelte die Bilder ab. Alles schien unwirklich. Träumte sie immer noch? Sie taumelte durch den Korridor in Richtung des Ratssaales. Fremde Menschen kamen ihr entgegen, kreuzten ihren Weg. Die Geräusche ihrer Schritte hallten unnatürlich laut. Diener, Angestellte, Bewaffnete. Niemand sprach sie an, als wäre sie nicht da. Ein einziges Chaos.
Was geht hier vor?

Toshira hatte den Ratssaal erreicht. Sie stieß die massiven Doppeltüren auf. Der Saal war leer. Umgestoßene Holzbänke und Stühle warteten darauf, wieder aufgerichtet zu werden. Eigentlich sollte hier der Rat versammelt sein.
Sind die Dæmonen bereits eingetroffen? Wo ist Chan?
Sie warf einen Blick durch das hohe Fenster des Saales. Es war dunkel. Ihr fehlten mindestens zwei Stunden.

Toshira eilte zurück in ihr Quartier. Immer wieder musste sie sich an den Wänden abstützen. Ihr war schwindelig. Vielleicht lagen die anderen ebenfalls träumend in ihren Betten.
Warum habe ich nicht nachgesehen?
Ein Bild blitzte vor ihrem inneren Auge auf. Cheob war mit den anderen Reitkatzen vor der Stadt geblieben. Dæmonen näherten sich.

Zusammentreffen

Es war nicht mehr weit zu den Quartieren. Toshira nahm Schatten wahr, die herabstürzten. Sie warf sich vorwärts, zog im Flug ihre Kasans und fuhr herum.
Vor ihr standen fünf Schwertgesellen. Die Abzeichen verrieten es.

“Halt!”
Vendira hatte den Schrei ausgestoßen.
“Das ist Toshira, sie gehört zu uns.”

Chan stürmte heran. Umarmte sie. “Toshi. Wo warst du nur?”
“Ich fürchte, ich habe geschlafen. Ich fühle mich seltsam.”

“Jetzt weiß ich, was nicht gestimmt hat. Du warst nicht mit im Ratssaal. Keiner hat es bemerkt. Ich wusste, dass irgendetwas nicht stimmte. Ich bin die ganze Zeit nicht darauf gekommen, was es war.”
“Rasch, holt Eure Waffen. Legt Eure Rüstungen an.” Vendira winkte ungeduldig.

Vendira fluchte. “Jemand hat dir eine Droge verabreicht, Toshira. Wir müssen auf der Hut sein.”

“Moment”, meldete sich Ladhar. “Ich habe hier etwas, das fürs Erste lange genug an Euren Klingen haften sollte: Ein Rest Farbe auf der Basis von blauem Vitriol. Er gehört zu meinen Utensilien für den alchimistischen Unterricht. Eigentlich wollte ich Chan damit demonstrieren, wie...”
“Fass dich kurz, Gelehrter”, schnitt Vendira ihm das Wort ab. “Für Erklärungen ist später Zeit.”
“Wenn ich die Muster... wo habe ich denn... ah, hier.”
Ladhar langte nach einem von Vendiras Kurzschwertern. Sie zog es weg.
“Habe ich die Garantie, dass die Schwerter heil bleiben?”
“Ja doch. Ich kann nur nicht garantieren, dass die Farbe am Ende des Tages noch darauf haftet. Das ist das eigentliche Problem.”
Widerstrebend übergab Vendira dem Gelehrten eines ihrer Schwerter.
Geschickt vermischte Ladhar die Farbe mit einem feinen Pinsel mit Wasser. Er trug die Zeichen auf, ohne ein einziges Mal zu stocken oder eine Korrektur vornehmen zu müssen. Nach wenigen Minuten betrachtete er sein Werk. Die Klinge war auf beiden Seiten von der Parierstange bis zur Spitze mit fremdartigen Symbolen versehen.

So verfuhr Ladhar mit dem zweiten Kurzschwert und allen weiteren Waffen, die ihm gereicht wurden. Auch die Klingen der fünf Schwertgesellen sowie die Waffe des Obersten Schwertmeisters erhielten die besondere Behandlung.

“Das war die Letzte.” Ladhar lächelte erschöpft vor Konzentration. Er schien zufrieden mit seinem Werk. “Macht etwas daraus. Bringt mir ein Dæmonenhorn mit.”

Kaum hatte Ladhar die Worte gesprochen, stürmten Bewaffnete herein.
Klingen wurden blankgezogen.
Erleichtert senkten alle Ihre Waffen. Toshira, Adriël, Araneon, Tarodrim in seinem zeltartigen weißen Etwas, Amaru der Zayao-Soldat. Lormun. Zuletzt schlich der Medicus um die Ecke.

“Ich fürchte, weitere Arbeit wartet auf dich.” Vendira klopfte dem Gelehrten auf die Schulter.

Menon erschien aus der Kammer, in der Toshira gelegen hatte.
“Ceonskraut. Sie haben uns Drogen verabreicht.” Alle drehten sich zu dem Medicus um. Er hielt einen Krug in seiner Hand. “Es gibt eine Mischung aus Ceonskraut, die unsere verborgensten Gedanken zu Tage fördert. Sie oft pervertiert. Diese Ceonskraut-Tinktur wird oft als Wahrheitsserum verwendet. In größeren Mengen verursacht sie Rauschzustände und Alpträume. Zum Glück ist das Kraut extrem teuer. Daher wird es selten verwendet.” Er schwenkte den Krug. “Dieser hier stand in Toshiras Zimmer. Er ist fast leer.”
“Ich erinnere mich”, die Schwertmeisterin verzog das Gesicht. “Ich war sehr durstig. Das Wasser schmeckte zwar seltsam, aber frisch. Ich nahm an, es wäre mit Kräutern aromatisiert.”
“Es hat einen leichten Duft, der an Jasmin erinnert”, bestätigte der Medicus. Er zeigte auf Adriëls Feldflasche. “Darf ich?”
Menon öffnete den Behälter und roch daran.
“Jasminduft.”

Wie sich herausstellte, hatte jeder ein wenig davon zu sich genommen.
“Ich bin froh, dass wir das aufgeklärt haben. Wir müssen herausfinden, wer das getan hat.” Araneon kratzte sich unter seiner Augenklappe.
“Ich fürchte nur, dazu fehlt uns die Zeit.”

Zwischenzeitlich hatten auch die restlichen Kämpfer ihre Rüstungen wieder angelegt. So wirkte die Gruppe auf Chan wieder vertrauter. Sie lächelte. Besonders Tarodrim, der nicht mehr aussah wie eine Mischung aus Löwe und Luftgeist.
Vielleicht lag es auch am Nachlassen der Ceonstinktur.

Endlich waren alle mit Waffenrunen versorgt. Chan betrachtete fasziniert ihr Bastardschwert. Blaue, ineinander verschlungene Linien zogen sich über beide Seiten der breiten Klinge. Bald würde sich zeigen, wie gut ihr Lehrer gearbeitet hatte.

Die Zeit drängte. Die Gruppe brach auf. Zum Ceonstempel, den sie mit Finola als Treffpunkt verabredet hatten.

Chan bekam ein Bild von Navar übermittelt. Die Katzen kämpften bereits gegen Dæmonen. Erste Trupps waren verblasst. Das konnte nur eines bedeuten. Sie drangen in die Stadt vor.
“Dæmonen”, rief Chan. Unruhe brach aus. “Navar hat mir seine Eindrücke zukommen lassen.”

Der Oberste Schwertmeister wandte sich Chan mit einem fragenden Gesichtsausdruck zu.
Luritri antwortete ihm. “Sie erscheinen aus dem Nichts. Meister Ladhar vermutet, dass sie eine Art Energiebahnen benutzen, um sich zwischen zwei Orten zu bewegen. Sie bestehen aus dem Æther der Elemente.”
Chai nickte.

Kampf um Moran

Wir werden uns nicht kampflos ergeben. Wir werden sichere Wege auskundschaften. Den Feind bekämpfen, wo es unumgänglich ist.

Zum Tempel

Toshira warf einen Blick um die Ecke. “Die Straße ist frei.”
Chan nickte. Es roch nach Erde. Staub wehte die Straße entlang. Luritri tippte Adriël auf die Schulter. “Du bist dran, Blauer.”
“Sehr wohl, Sei-Djin.” Der Halb-Lordrianer wandte sich zu Chan um. “Schau genau hin.” Er grinste. Kleinste Wassertropfen sammelten sich auf seiner Haut. Seiner Kleidung. Immer mehr bildeten sich.
Wie macht er das bloß?
Seine Umrisse verschwammen. Sein Abbild schien zu schmelzen. Schließlich war er nicht mehr zu sehen. Chan blinzelte. Doch. Er bewegte sich. Dadurch sah sie ein Flirren in der Luft, mehr nicht. Sie blinzelte erneut. Sie konnte Adriël nirgends entdecken.
Die Gefährten sahen sich fragend an.
“Wie macht er das?”, fragte Ladhar fasziniert.
“Es ist eine Art Spiegelung aus Wassertropfen”, erklärte Luritri. “So hat er es mir einmal beschrieben. Ich habe keine genauere Erklärung. Es funktioniert. Allein das zählt.” Sie fauchte leise.

Toshira spähte erneut um die Ecke. Sie wandte sich zu der Zayao um. Nickte ihr zu.
“Also los”, Luritri war bereits unterwegs. Sie folgten dem Kundschafter.

Etwa zehn Minuten später erreichte die kleine Gruppe den Ceonstempel von Moran. Die Gefährten näherten sich dem Gebäude im Laufschritt. Chan, Ladhar und Menon in der Mitte.

“Æther!” Ladhar hatte den bräunlichen Nebel als erster ausgemacht.
Chan schaute nach oben. Fünf Æthervögel flogen über ihnen. Die Kämpfer bildeten einen Kreis. Drei Dutzend Gehörnte in Panzerrüstungen erschienen wie aus dem Nichts. Zumindest waren sie nicht blind in die Falle gelaufen.
Die Dæmonen standen zwischen dem Tempel und der Gruppe. Sie näherten sich ihnen gemächlich.

Luritri stellte sich dem Ersten entgegen. Deckte ihn mit einem Schlaghagel ein. Fünf, vielleicht sechs Hiebe. Chan konnte aufgrund der Schnelligkeit der Bewegungen nicht genau mitzählen.
Zwei oder drei der Schwertstreiche hatte der Dæmon pariert. Sein Unterarm lag am Boden. Der Kopf fiel auf den staubigen Boden. Die Augen blickten starr zum Himmel.
Einer der Dæmonen gab das Kommando zum Stürmen. Er hielt seinen Säbel in Richtung Luritri ausgestreckt. Ein schwarzer Pfeil ragte aus seiner Stirn. Vendira hatte bereits einen weiteren aufgelegt. Noch ehe der Kommandant des Dæmonentrupps auf dem Boden aufschlug, sackten zwei weitere Gegner tödlich getroffen zu Boden.
Sei-Djahar Chai stand zwischen drei Gehörnten. Sie stachen gleichzeitig auf ihn ein. Es wirkte, als bewege er sich barfuß auf zu heißem Boden. Es sah skurril aus. Die Stiche gingen ins Leere. Die Dæmonen fielen. Sie standen nicht mehr auf. Ladhars Runen wirkten.

Toshira sprang über die Köpfe ihrer Gefährten. Eine Handvoll Dæmonen lag kurz darauf reglos am Boden.

Vendira und Lormun bewegten sich in tödlicher Choreographie durch eine Reihe Gehörnter. Hüfte an Hüfte drehten sie sich, Tänzern gleich. Rücken an Rücken. Knickten in der Hüfte ab. Strichen mit Schwertern in Kniehöhe parallel zum Boden. Zertrennten Kniegelenke. Vendira vollführte eine Beinschere, wirbelte mit ihrem Rücken über den des gebückt stehenden Orcs. Dieser richtete sich auf, gab ihr dadurch eine andere Richtung. Die Halbelfe wirbelte in eine Gruppe von vier Dæmonen hinein, die zum Angriff ansetzten. Die Speere abgesäbelt von Vendiras Kurzschwertern. Ihre Hälse vom gleichen Angriff mit schmalen roten Strichen versehen. Gefällt in einem Wimpernschlag.
Amaru nahm es mit zwei Angreifern auf. Traf einen in die Schulter. Der Zweite hieb ihm fast das Ohr ab. Er konnte gerade noch ausweichen.
Luritri traf den Gegner des Zayao unterhalb des Handgelenks. Waffe und Hand flogen in hohem Bogen davon. Amaru versetzte dem Entwaffneten den entscheidenden Treffer in die Brust.

Die Schwertgesellen fochten Seite an Seite. Acht Dæmonen starben.
Tarodrims Säbel zerteilte seinen dritten Dæmon. Hinter ihm erschien ein weiterer. Ein Speerträger.
Er setzte zum Stoß in den ungeschützten Rücken des Leodaren an, als er den Rücken durchdrückte und fiel. Ein schwarzer Pfeil ragte aus seinem Rücken. Adriël stand vor dem Ceonstempel, den Kristallbogen in der Hand.

Araneon band den Säbel eines Gegners mit seinem Faustschild, nachdem er ihn mit der Klinge geblockt hatte. In einer eleganten Bewegung seines Waffenarms über den Kopf zog er seinen Rapier in einem Kreis herum und enthauptete seinen Kontrahenten.

Eine kleine Gruppe Gehörnter manifestierte sich im Zentrum der Gefährten. Menon und Ladhar standen neben Chan. Sie trugen keine Waffen. Chan streckte den Ersten mit einem Hieb zum Hals nieder. Rempelte den Zweiten mit der Schulter, so dass er sein Gleichgewicht verlor. Etwas Hartes traf sie am Kopf. Sie erledigte den Gerempelten, indem sie mit der Schwertspitze voran zu Boden ging. Rang mit sich, blieb bei Bewusstsein. Drehte sich auf den Rücken. Der Dæmon stand über ihr, den Speer zum Stich erhoben. Chan trat ihm zwischen die Beine. Der Gehörnte verdrehte die Augen und fiel vorn über. Sie stach ihm in den Unterbauch. Sie zog die Klinge schnell zurück, damit sie frei kam. Sie konnte seinem Speer als auch seinem fallenden Körper nur knapp ausweichen.
Das wäre fast schiefgegangen.
Der vierte Dæmon schwang seinen Säbel gegen den Heiler. Chan lag am Boden, die anderen Kämpfer waren noch mit ihren Gegnern beschäftigt.

Ladhar drückte eine Holztafel in das Gesicht des Dæmons.
Brauner Æther entwich, als hätte der Gelehrte glühendes Eisen verwendet. Chan sprang auf, wie sie es von Toshira gelernt hatte. Sie drückte sich mit den Händen über den Schultern vom Boden ab, während sie den Rücken durchbog. Sie kam auf die Füße, zog das Bastardschwert in einer schwungvollen Bewegung über ihren Kopf. Traf das Genick des Dæmons, kurz nachdem der Gelehrte seine Hand mit der Tafel zurückgezogen hatte.
Eine Bewegung hinter ihr. Sie duckte sich. Chan spürte den Luftzug einer mächtigen Klinge, von der sie fast enthauptet worden wäre. Ein weiterer Hieb.
Hört das denn nie auf.
Die Kraft des Angriffs war so gewaltig, dass ihre Zähne klapperten, als die Waffen aufeinander prallten.
Chan erfasste endlich, wer sie angegriffen hatte. Ihr massiger Gegner stand auf vier Beinen. Einem schwarzen Stier gleich. Ein menschlicher Torso erhob sich über den Vorderbeinen. Darauf saß ein Stierkopf.
In seinen vier Händen hielt er ein gigantisches drei Schritt langes Breitschwert.
Sie parierte den folgenden Stich knapp.
Ihr Gegner riss die Waffe in einer Richtungsänderung hoch.
Sie musste loslassen, um ihre eigene Klinge nicht ins Gesicht zu bekommen. Die Kraft ihres Gegners war monströs. Sie spürte Schmerzen in ihren überdehnten Handgelenken. Ebenso in ihrer verheilten Schulter.
Ihr Bastardschwert flog davon. Entwaffnet stand sie vor ihm.
Ihr stierartiger Gegner holte zum Schlag aus. Es gab kein Entrinnen.

Eine Klinge, dünn und schmal, ragte aus der Brust des Quadrotauren. Die blutige Spitze wies zum Boden. Der massige Körper brach sterbend zusammen. Alvina Torrez, der weibliche Sheriff, zog die Klinge aus dem Nacken des Monstrums, sprang von seinem Rücken und landete elegant neben Chan. “Stets zur Stelle.” Ihr Atem ging stoßweise. “Entschuldigt, aber ich wurde aufgehalten.”

Toshira rief. “Los, in den Tempel.”

Chan rannte.

Ein heißes Erlebnis

Der Vorsteher wies ihnen den Weg zu einem Raum im hinteren Teil des großen Hauses. Es war aus Lehm gebaut, wie viele der Häuser im Fort. Die Wände wiesen unterschiedliche violette Töne auf. Die Farbe Ceons.
In dem Raum warteten bereits etwa zehn Gardisten. Sheriff Torrez, ihre Befehlshaberin, begrüßte Vendira und alle anderen.
“Nelson hat es erwischt.” Sie deutete auf einen Gardisten, der sich den Bauch hielt. An seiner linken Seite rann Blut zwischen den Fingern hervor.
“Medicus.” Araneon winkte Menon herüber. Der grün gewandete Heiler öffnete seine Tasche, kniete sich neben den Verletzten und machte sich ans Werk.

“Wir sollten keine Zeit verlieren.” Finola Meda, die ehemalige Ratsvorsitzende, meldete sich zu Wort. “Die Eisenkathedrale ist am besten zu verteidigen. Sollten wir die Stellung nicht halten können, führt ein Fluchttunnel von dort aus der Stadt. Leider wissen das auch die anderen Ratsmitglieder.”

“Das soll nicht unser Problem sein”, entgegnete Araneon. “Mit Politik lassen sich die Probleme, denen wir uns jetzt stellen müssen, nicht lösen.”
Luritri stimmte ihm zu. “Lasst uns zu der Kathedrale aufbrechen.”

Ladhar stand neben einer Feuerschale, die angenehme Wärme spendete.
“Au.”
Er zog die Hand weg. Sie hatte Feuer gefangen. Der Gelehrte schüttelte sie. Es half nichts. Schließlich pustete er. Erfolglos.
Ladhar hielt die Hand vor sein Gesicht. “Ich spüre überhaupt keinen Schmerz. Unglaublich.”
Vendira, die ihm am nächsten stand, begutachtete seine brennende Hand. “In der Tat. Faszinierend.”
“Faszinierend?”, Lormun lachte. “Sowas sagt doch kein Spitzohr.”
Die Halbelfe hob eine Augenbraue. Sie verschränkte ihre Hände hinter dem Rücken. “Deine Argumentation ist unlogisch.”

“Ætherkraft. Du bist ein Ætherier, Ladhar.” Menon sah kurz von seinem Patienten auf.

Chan nickte. Der Medicus hatte Recht.

Auf dem Weg zur Eisenkathedrale

In der Stadt machte Chan immer mehr Rauchsäulen aus. Die Dæmonen wüteten bereits in verschiedenen Teilen der Stadt. Der Wind trug Brandgeruch heran. Er vermischte sich mit Schreien und dem Anblick wallender Ætherschlieren.

“Also los.” Luritri stellte am Eingang des Ceonstempels kleine Gruppen zusammen, die nacheinander in kurzen Abständen los laufen sollten.

Die Vorhut bildete Adriël, um einen sicheren Weg auszukundschaften. Er wandte seine Künste an, die ihn nahezu unsichtbar erscheinen ließen.

Ihm folgten der Leodar Tarodrim und Araneon, die gemeinsam Finola Meda schützten. Zur Verstärkung stellte Luritri der Gruppe drei der Gardisten und Sheriff Torrez zur Seite. Den Rücken der Gruppe deckte Chai, der Sei-Djahar.

Anschließend war Chan an der Reihe. Begleitet von Toshira, Ladhar, Vendira und Lormun. Toshira nickte der Halbelfe und dem Gelehrten zu. Dann wandte sie sich an den Orc. “Alles klar, Lormun?”
Der Orc nickte. “Ich bin bereit.”

Darauf folgten drei weitere Gardisten, die Menon und ihren verletzten Kameraden begleiteten, den sie auf einer Trage transportierten. Sie wurden von vier Schwertgesellen eskortiert, wie an ihren schwarzen Abzeichen gut zu erkennen war.

Den Schluss bildeten drei weitere Soldaten mit den beiden Zayao Amaru und Luritri sowie der fünften der Sei-Djarim. Es war eine Schwertgesellin namens Brishen. Sie war schlank und hochgewachsen. Ihr wuchtiger Zweihänder wirkte überdimensioniert für ihre zarte Gestalt. Ihre dicken Dredd-Zöpfe wurden von dem schwarzen Band der Sei-Djarim gebändigt.

Drei Straßen hatten Chan und ihre Gruppe auf ihrem Weg bereits passiert. Ohne Zwischenfälle. Adriël war ein exzellenter Kundschafter. An der vierten Kreuzung mussten sie sich links halten. Das goldene Kopftuch von Meister Chai war eben hinter der Ecke verschwunden. Er bildete die Nachhut seiner Gruppe.

Chan nahm den Æther als erste wahr. “Dæmonen”, rief sie und zog ihr Bastardschwert blank.
Toshira zog ihre beiden Kasans. Vendira ihre Kurzschwerter, Lormun das Orc-Breitschwert. Ladhar drückte sich an eine Hauswand. Seine Hand wurde weiterhin von Flammen umzüngelt.

Krelynn erschien. Von einem Augenblick auf den anderen stand er vor ihnen.
“Wenn du jetzt nicht die Seiten wechselst, Tochter, wird es dein Untergang sein.” Der Elf lächelte grausam. “Sei nicht töricht. Du kannst weiterleben.”
Vendira baute sich breitbeinig an der Spitze ihrer Kameraden auf. “Ich werde dich bekämpfen. Dich zu Fall bringen. Körperlich mag ich von dir abstammen, aber mein Geist ist frei. Ergib dich oder stirb.”
Krelynn lachte schallend. “Wie berechenbar. Schade, dann stirb wohl, Tochter. Lass deinen Geist von deinem Körper befreien.”
Er verblasste.

Eine Handvoll Quadrotauren erschien in einem weiteren Ætherwirbel. Sie schwangen ihre mächtigen drei Schritt langen Breitschwerter.
Zwei der Angreifer nahmen augenblicklich Vendira mit waagerechten Hieben in die Zange. Wie die Klingen einer Schere schnappte die Falle zu.
Die Halbelfe stand seitlich zu ihnen. Sie bog sich nach hinten, um einer auf Kopfhöhe heranfliegenden Klinge auszuweichen. Im letzten Moment legte sie den Kopf ins Genick. Gleichzeitig federte sie vom Boden hoch. Zog ihren Oberkörper und ihre Beine in die Waagerechte. Gerade so hoch, dass sie über die zweite Waffe hinwegsprang, die in Höhe ihrer Schulterblätter heranwuchtete.
Lange rotbraune Haarsträhnen fielen zu Boden. Vendira fiel mit dem Kopf voran, vollführte eine halbe Drehung um ihre Längsachse, wechselte von der Überstreckung ihres Körpers fließend in die Beugung, wie Schilfgras im Sturm. Sie rollte sich über Kopf und Rücken ab. Kam direkt vor ihren Angreifern auf die Füße.

Ehe die Tauren einen weiteren Angriff führen konnten, drang eines der Kurzschwerter dem Ersten mitten zwischen die Augen.
Das andere strich zugleich über die Kehle des Zweiten. Beide sanken tot zu Boden.
Ein dritter Taure näherte sich ihr. Sein mächtiger Hieb wurde vom Breitschwert des Orcs abgefangen.
Lormun stieß einen Kriegsschrei aus. Seine Muskeln spannten sich, als er das Schwert des Gehörnten mit seiner Klinge nach unten drückte. Die Spitze des gigantischen Vierhänders stach in den Straßenstaub.
Der Orc hob das Knie und stampfte die Klinge mit der Fußsohle weiter in den Boden hinein. Drückte sich durch die Streckung des Knies nach oben ab.
Der Quadrotaure ließ die Klinge mit zwei Händen los. Er versuchte, den Orc zu packen. Dieser ergriff dessen Hörner und zog sich weiter voran. Sein Knie krachte mit brachialer Gewalt in die Nüstern des Tauren. Der Stierkopf ruckte nach hinten.
Lormun griff mit einer Hand um.
Der Gehörnte schüttelte seinen Kopf. Die Klinge ließ er vollends los. Mit allen vier Händen umschlang er den Rumpf des Orcs. Seine Hufe stampften wild. Doch er konnte seinen Gegner damit nicht erreichen.
Lormun ruckte am Kopf des rasenden Tauren. Verdrehte ihn in einem Gewaltakt, der seine Armmuskeln hervortreten ließ.
Sein Breitschwert war zu Boden gefallen.
Ein schauriges Knacken fraß sich in Chans Gehörgänge. Der Quadrotaure sank leblos zu Boden.
Die beiden übrigen Gegner starben unter gezielten Stichen, die ihre Nacken durchdrangen. Toshira stieß falkengleich von oben auf sie nieder.
“Olé”, rief Vendira, den berühmten Schlachtruf der Stierkämpfer aus Lyrin-Kuppe nachahmend.

Weitere Dæmonen erschienen.
Ladhar erwachte aus seiner Erstarrung. Er zeichnete mit seiner Hand feurige Symbole in die Luft. Lief die Fläche ab, während die anderen kämpften. Schließlich war die letzte Rune vollendet. Der Erd-Æther floss ab. Verschwand im Nichts. Die Gehörnten zogen sich zurück.

Chan sackte zu Boden.
“Schnell, zieht sie aus dem Bannkreis!”

Die Eisenkathedrale

Vor ihnen hatte die andere Gruppe sich ebenfalls Scharmützel mit einer Einheit Dæmonen geliefert. Der Sei-Djahar hatte es mit drei der Quadrotauren aufgenommen, um seinen Kameraden den Rückzug zu ermöglichen.
Zwei der Gardisten von Alvina Torrez hatten die Begegnung nicht überlebt.
Chai, das Oberhaupt der Schwertmeistergilde, lag im Sterben. Eine große Wunde klaffte in seinem Brustkorb. Vendira hielt seine Hand. Sie weinte. Der Oberste Schwertmeister Morans strich ihr mit der Hand über das rotbraune Haar. Die Hand fiel leblos zu Boden. Der Sei-Djahar war tot.

Tarodrim, der den Obersten Schwertmeister bis in die Eisenkathedrale getragen hatte, brüllte. Wut und Trauer lagen in dem Geräusch, das von den metallenen Wänden des Tempels widerhallte.

Die Gruppe von Menon mit dem verletzten Gardisten auf der Trage traf ein. Zwei der vier Schwertgesellen hatten es nicht geschafft.
Die letzte Gruppe erschien. Luritri stützte den humpelnden Amaru. Der Zayao hatte eine Schnittwunde an seinem Katzenfuß davongetragen.
Sei-Dje Brishen sicherte die Gruppe nach hinten ab. Die Zöpfe ihres braunen Haarschopfs flogen, als sie den Kopf immer wieder suchend zu den Seiten wandte.

Brishen hatte ihren Meister erblickt, nachdem sie in die Eisenkathedrale trat.
“Nein!” Sie eilte zum Leichnam des Sei-Djahar. Die beiden anderen Sei-Dje sanken neben ihr auf die Knie.
Gemeinsam trauerten sie um ihren gestorbenen Meister und um ihre toten Kameraden.

Chans Blick schweifte in die Ferne. Die Straßen wurden von Schreien erfüllt. An vielen Stellen waren Brände ausgebrochen, die sich rasch ausbreiteten. Rußwolken stiegen in die Luft. Tote lagen im Staub. Schleifspuren zeugten von Verschleppten. Ein sanfter Wind wehte trug den Gestank von Zerstörung mit sich.

Chan fröstelte. Der Bannkreis hatte sie stark geschwächt. Die Veränderung machte ihr Angst. Alle anderen wurden von Ladhars Runen nicht beeinträchtigt.
Sie wandte sich um. Ins Innere der Eisenkathedrale. Ängstliche Gesichter. Menschen, die nicht wussten, was aus ihren Angehörigen geworden war. Einwohner, die um Freunde bangten, um Geliebte trauerten.
Chan sah Adriël eine weinende Frau trösten. Ein Mann lag leblos zu ihren Füßen. Ihr Gesicht war von unfassbarem Verlust verzerrt. Der Mund weit offen. Klagelaute. Hilflosigkeit.
Im Tempel roch es nach Rost, Blut, Schweiß und Erde. Viele Stadtbewohner hatten in den hohen weiten Räumen Zuflucht gesucht. Ladhar zeichnete gerade einen weiteren großen Bannkreis in die Luft.
Die Bürger Morans wichen ängstlich vor den flammenden Runen zurück, die seine brennende Hand hinterließ.
“Ihr müsst keine Angst haben. Die Flammen sind nur gegen Dæmonen wirksam. Sie sind zu eurem Schutz.” Araneon sprach zu den Flüchtlingen. Er hielt seine Hand in eine der feurigen Runen, die in der Luft hingen. Zog sie langsam zurück. Seine Hand war unversehrt.
“Caliopé, die Urdrachin des Feuers, steht uns bei.”

Ortegas Auftritt

“Wie seid ihr aus der Haft entkommen?” Eine kalte schneidende Stimme ertönte aus dem hinteren Bereich der Eisenkathedrale.

“Alaster Ortega.” Die Stimme Finola Medas, der Obersten Rätin, klang kühl. “Wollt Ihr Eure Kraft nicht lieber dem Wohle Morans widmen, anstatt Euch untätig zu verkriechen?” Sie wickelte einen Verband um die Wunde eines jungen Mädchens. Sie unterbrach die Arbeit nicht, während sie die Worte sprach.

Das Gesicht Ortegas erschien aus dem Dunkel. “Der einzige, der zum Wohl der Stadt etwas tut, bin ich. Es mag ehrenvoll erscheinen, einem Medicus zu assistieren. Aber die Menschen Morans wissen, dass sich ein Rat anderen Aufgaben zuwenden muss.”
Er sah in die Runde. “Jemand muss Entscheidungen treffen. Wir brauchen einen Fluchtplan. Auch den Angreifern das zu geben, was sie begehren, sollte in Erwägung gezogen werden. Ich nehme an, für eine solche Entscheidung wärt Ihr viel zu feige.”

Finola Meda erhob sich. Ihre erdfarbene Lederkleidung war staubig und fleckig von Blut. Sie bildete einen Kontrast zu den makellosen roten Prunkroben Ortegas.
“Ihr wollt noch mehr Menschen an die Gehörnten ausliefern?”

“Wenn wir damit die Stadt retten.” Ortega war außer sich. “Ich hätte nicht zulassen dürfen, dass Ihr den Ratsvorsitz erhaltet. Ihr seid jung und schwach. Ihr habt keine Ahnung, was es heißt, Erz in den Minen zu schürfen. Ihr wisst nichts über die Bewohner dieser Stadt.”

Es war still geworden in der Eisenkathedrale. Weitere Menschen strömten herein. In der Hoffnung auf Hilfe. Auch sie spürten, dass sich etwas Unheilvolles anbahnte. Etwas, das nichts mit den Invasoren zu tun hatte.

Finola Meda kniete sich zum nächsten Verletzten und hielt seinen Arm, so dass Menon ihn verbinden konnte. Sie ignorierte die spöttischen Blicke Ortegas.

Plötzlich packte der verschlagene Ratsherr zu. Er hatte sich hinter Chan gestellt. Sie hatte nicht damit gerechnet, Ziel seiner Attacke zu werden. Ein Dolch ritzte ihren Hals. Sie stellte die Gegenwehr ein.
“Dieses Mädchen ist es, das die Angreifer da draußen suchen. Diese beiden”, er wies mit einer Bewegung seines Kopfes auf Luritri und Araneon, “haben es heute selbst vor dem Rat zugegeben. Wir sollten ihnen das Mädchen übergeben, damit die Armee wieder abzieht.”

Die Oberste Rätin war erneut aufgestanden. “Lasst das Mädchen sofort los, Ortega!”

“Sonst was?”, entgegnete er. “Wollt ihr wirklich tausende von Menschen Euren idealistischen Überzeugungen opfern?” Ortega spuckte aus.

Finola Meda entgegnete nichts. Sie zog ihre Repetierarmbrust aus dem Futteral und legte an. “Ihr werdet Euren Machenschaften keine weiteren Bürger opfern. Legt den Dolch beiseite!”
Ortega schüttelte den Kopf. Es war still geworden in der Eisenkathedrale. Kein Wimmern, kein Stöhnen, kein Husten. Es war, als hätte die ganze Stadt den Atem angehalten. Dæmonen hatten vor dem Eingang der Kathedrale Stellung bezogen. Sie konnten nicht hinein. Es schien, als würden selbst sie gebannt der Auseinandersetzung lauschen.

Der Dolch Ortegas schnitt in Chans Haut. Der Mann versteckte seinen Kopf hinter ihrem. Sie konnte seinen Schweiß riechen. Spürte seinen Atem in ihrem Nacken.
“Sofort fallen lassen”, rief er. Wenn auch nur jemand zuckt, schneide ich ihr die Kehle durch.”
Finola Meda legte die Armbrust sachte auf den Boden. Sie erhob sich wieder.
Luritri hatte sich angepirscht.
Ein Blick von Ortega. Ein leichtes Kopfschütteln als Drohung.
Die Zayao knurrte. Sie blieb stehen.

Der Ratsherr zog Chan mit sich nach hinten. Stieß gegen eine Wand.
“Ihr da, Dæmonen!” Ortegas Schrei ließ Chans Ohren klingeln. Seine Lippen befanden sich dicht an ihrem Ohr. “Seht her. Ich liefere euch das Mädchen. Dann könnt ihr uns in Ruhe lassen.”

“Nein!” Toshira schrie. “Nur über meine Leiche.”

“Wenn das Euer Wunsch ist.” Ortega lachte.
Drei Männer Ortegas, die bisher in der Menge gestanden hatten, bewegten sich auf Toshira zu.

“Eine Bewegung und das Mädchen ist tot. Ich will, dass ihr alle eure Waffen niederlegt”, rief Ortega.

Widerwillig gehorchten die Kämpfer. Tarodrim. Luritri. Araneon. Vendira. Alle anderen. Nur Toshira stand da, wie vom Donner gerührt. Eine Träne lief über ihr Gesicht. Ihre Lippen bebten vor Zorn. Auch Adriël hielt einen Dolch in der Hand. Einer von Ortegas Männern nahm ihm die Waffe ab.
Adriël verharrte reglos. Sah die ganze Zeit über in Chans Augen, als wollte er jeden noch so kleinen Augenblick festhalten, bevor das Unfassbare geschah. Toshira ließ sich widerstrebend entwaffnen.

“So ist es recht.” Ortegas Stimme troff vor Selbstgefälligkeit. “Und nun, da alle Waffen bei mir sind, können wir zur Tat schreiten.”
Er hob die Stimme. “Ihr da. Gehörnte vor unseren Toren. Werdet Zeuge, dass dieses Mädchen keine Bedrohung für Euch sein wird. Ihr könnt unsere Stadt verschonen.”

Chan spürte die Bewegung. Er setzte zum Schnitt über ihren Hals an. Der Druck der Klinge verstärkte sich fast unmerklich. Sie explodierte. Drückte das Holz des Dolchgriffes von sich weg.
Der Würgegriff Ortegas wurde aufgesprengt. Chan wollte auf Toshira zulaufen. Der Ratsherr hatte die Reflexe eines Kämpfers. Er stellte ihr ein Bein. Warf sich auf sie.
Chan lag auf dem Bauch. Sie versuchte, dem Dolch Einhalt zu gebieten. Spürte die Einstiche in ihrem Nacken. Wieder und wieder trafen die Hiebe sie zwischen die Schulterblätter. Borin war ihr gnädig. Sie spürte nichts, außer matten Schlägen.

Die Menschen um sie herum wirkten wie Statuen. Sie starrten mit schreckgeweiteten Augen auf den Täter.

Chan drehte sich noch einmal auf den Rücken. Sie wollte ihrem Mörder in die Augen sehen.
Der Dolch hing in der Luft. Zwei Ellen über dem Boden. Die Hand Ortegas blutete.
Chan langte sich an den Hals. Sie spürte warmes Blut. Ein wenig. Nur ein Kratzer. Über ihr ragte Ortega auf. Unschlüssig in der Bewegung verharrend. Ein schwarzer Pfeil ragte aus seinem Hals. Ein Bolzen aus seiner Brust. Der Griff von Toshiras Stiefelmesser steckte wie eine falsche Zunge zwischen seinen Zähnen. Er kippte nach hinten.
Der Dolch, der immer noch in der Luft hing, Chans Willen und Instinkt gehorchend, fiel zu Boden.
Der Körper Ortegas schlug seltsam verdreht auf. Etwas Warmes streifte Chan. Es zerplatzte an der Wand hinter Ortega. Ein Feuerball.

Die Dæmonen griffen an. Von außen. Eine große mechanische Schleuder stand auf der Straße. Ortegas Leute verzogen sich. Sie schlüpften durch eine Hintertür nach draußen. Niemand beachtete sie.

Das Katapult

Wie durch ein Wunder war niemand von dem brennenden Geschoss verletzt worden.
Finola Meda hatte ihre Repetier-Sardina aufgehoben. Sie schoss auf die Vierermannschaft des Katapultes. Zwei Pfeile streckten die Dæmonen nieder, die an dem Kriegsgerät hantierten. Die anderen zwei Gehörnten führten die Arbeit ihrer Vorgänger fort.
Die Getroffenen zogen sich die Bolzen heraus und erhoben sich langsam.
Vendira hatte einen ihrer Runenpfeile abgeschossen. Ein Zweiter lag bereits auf der Sehne.
Adriël ließ die Sehne seines Kristallbogens los. Er griff in seinen Köcher. Er war leer.

Vendiras erster Pfeil traf einen Dæmon direkt in die Brust, der gerade ein neues Geschoss in das Katapult einlegen wollte. Er brach zusammen. Adriël hatte auf denselben gezielt. Der Pfeil traf ebenfalls.
Der zweite - und letzte - Pfeil der Halbelfe streckte den Gehörnten nieder, der die Spannvorrichtung bediente. Die beiden anderen standen bereits wieder und machten sich daran, ihr Werk fortzusetzen.

In der Eisenkathedrale splitterte Glas. Chan wandte sich um. Hinter ihr regneten Scherben herab. Sie hatten zu den schmalen hohen Fenstern im oberen Teil Gebäudes gehört. Nun machten sich geflügelte Dæmonen daran, Tonkrüge in das Innere des Gebäudes zu werfen. Die ersten Gefäße zerplatzten am Boden. Öl.

Chan rannte.

“Lormun, Tarodrim! Schnell!”
Der Orc war unterwegs. Der Leodar schaute sich suchend um. Als er erkannte, dass Chan gerufen hatte, setzte er zum Spurt an.

Während sie von den beiden Kämpfern überholt wurde, rief Chan ihnen etwas zu.
Als sie am ersten Wohnhaus der Straße eintraf, hatten der Orc und der Leodar mit schierer Kraft den Gartenzaun aus dem Boden gerissen. Erdbrocken fielen herab. Chan riss ihren Gefährten den Zaun mit Ætherkraft aus den Händen. Hob ihn an und schleuderte das Holzgebilde mit aller Macht auf das Katapult zu. Sie drosch auf das Holz ein. Die Teile des Zauns verwandelten sich in eine Wolke aus Splittern.

Der Dæmon, der die Mechanik bediente, legte den Hebel um. Der Wurfarm mit dem brennenden Geschoss schnellte vor. Genau in diesem Augenblick traf das Sammelsurium aus Holz, Erde und Metall auf das Kriegsgerät. Der Mechanismus blockierte. Teile zerbrachen, straff gespannte Schnüre peitschten durch die Luft.
Das feurige Geschoss rollte aus der Vertiefung des Wurfarms. Setzte einen der Gehörnten in Brand. Der Zweite wurde von einem glitzernden Geschoss ins Bein getroffen. Es sah aus, wie Glas.

Adriël stand im Eingang der Eisenkathedrale. Er hielt den Kristallbogen.
Der Leodar rannte zu den Überresten des Katapults und zog sein riesiges Schwert.
Die Klinge des Leodaren trennte den Kopf des Dæmons von seinen Schultern.

“Diese Leute verdanken dir ihr Leben.” Lormun legte Chan eine Hand auf die Schulter.

Eine Abteilung Dæmonen erreichte die Straße, die zur Eisenkathedrale führte. Die vorderen Reihen waren von Quadrotauren besetzt. Sie zogen etwas Schweres an Seilen hinter sich her.

“Lauft!” rief Vendira aus dem Stahlgebäude. “Wir müssen in die Fluchttunnel!”

Chan rannte.

In Sicherheit

Chan beobachtete eine Frau, die in den Einstieg zu den Fluchttunneln herunterkletterte. In den senkrechten Schacht waren Eisentritte eingelassen. Von unten leuchtete Fackelschein herauf.

Die fünf Schächte im hinteren Teil der Kathedrale schluckten den Strom der Flüchtlinge. Ein großer Teil der Leute befand sich bereits unter dem Tempel. Finola und Araneon hatten bei der Organisation des Abstiegs ganze Arbeit geleistet. Wenige Minuten waren seit dem Zerplatzen des Feuergeschosses vergangen. Dennoch lief für die Menschen ein verzweifeltes Rennen gegen die Zeit. Die Katapulte waren fast in Reichweite. Ein Schuss würde den gesamten Innenraum des Tempels in Brand setzen. Eine dünne Schicht Öl überzog fast den gesamten Boden.
Endlich war Chan an der Reihe. Sie folgte dem letzten Gardisten, der für Ordnung gesorgt hatte. Hinter ihr stieg Araneon in den Schacht. Er schloss die schwere Eisenluke. Sie besaß einen dicken Riegel an der Unterseite. In die anderen Schächte waren Finola, Luritri, Lormun und Vendira jeweils als Letzte eingestiegen.

Ein Dröhnen erfüllte den Abstiegstunnel. Staub rieselte herab. Das erste Brandgeschoss. Chan stieß die Luft aus. Alle der zweihundertelf Flüchtenden hatten es in die Tunnel geschafft. Sie hatte gehört, wie Araneon Finola die Zahl genannt hatte. Zuzüglich weiterer dreizehn, wenn man Finola, Sheriff Torrez und Chans Gefährten mit zählte. Zweihundertvierundzwanzig. Von viertausendvierhundert Einwohnern. Chan war nicht gut im Rechnen. Selbst sie wusste, dass es viel zu wenige geschafft hatten. Den Wenigen, die sich in die Eisenkathedrale geflüchtet hatten, blieb nichts anderes, als das nackte Überleben zu retten. An Hilfe für die Übrigen war nicht zu denken: Freunde, Geliebte, Kinder, Enkel, Eltern, Großeltern, Nachbarn, Alte, Kranke.

Chan erreichte den Boden. Vendira hatte bereits den großen Raum unter den Abstiegstunneln durchquert. Hier unten lagerten Vorräte in Holzregalen. Trockenfleisch, Hartkäse und Knackbrot lag in Öltuch eingeschlagen bereit. Wasserbottiche, Wein-, Sherry- und Whiskyfässer lagerten für den unwahrscheinlichen Fall einer Belagerung der Stadt hier unten. Zum Glück waren die Stadtväter umsichtig gewesen. Sonst wären sie alle dort oben verbrannt. Oder in die Pritschenwagen verschleppt worden, um von Ætherlarven ausgesaugt zu werden.
Chan schüttelte sich. Sie verdrängte die Erinnerung an das formlose Etwas auf ihrer Brust. Die Erinnerung daran verursachte ihr immer noch ein Gefühl der Beklemmung.

Ladhar versiegelte die unteren Enden der Abstiegsröhren durch ein flammendes Siegel, das er über seinem Kopf in die Luft zeichnete. Seine neue Fähigkeit machte vielen der Flüchtlinge Angst. Chan sah es an den Blicken. Viele machten verstohlen Zeichen gegen das Böse, fassten an Amulette. Sie seufzte. Es würde nicht leicht werden, die Gruppe zu führen. Zum Glück war es nicht ihre Aufgabe.

“Hier entlang. Bildet Zweierreihen. Wer drängelt, wird von den Wachen nach hinten gestellt. Jeder nimmt sich so viel zu essen und zu trinken, wie er tragen kann. Füllt die bereit liegenden Wasserschläuche!”
Finolas Stimme erhob sich klar und bestimmt in der großen Kammer. Die Bewohner von Moran folgten ihren Anweisungen. Araneon, Luritri und Adriël waren bereits in dem Tunnel verschwunden, der in Richtung Süden führte.
Schließlich war Chan an der Reihe. Lormun, Vendira und Tarodrim bildeten den Abschluss hinter ihr. Vor ihr gingen Menon, Toshira, Amaru und Finola.
Toshira sah sich immer wieder nach ihr um.

Die Oberste Rätin hielt die Hand einer Frau.
Vor ihr wurde der Gang von Fackeln erhellt, die in Abständen an die Flüchtlinge ausgegeben worden waren.

Tunnel unter Moran

Der Tunnel erstreckte sich weit. Adriël hatte jegliches Gefühl dafür verloren, wie lange er schon durch die unterirdische Röhre wanderte.
Die Wände schienen natürlichen Ursprungs zu sein. Er hatte behauene Stollen gesehen, in denen die Spuren der Bearbeitung leicht auszumachen waren. Er fragte sich, warum der Tunnel unbewacht war. Ein Seilzug zog sich über ihm an der Decke entlang. Anscheinend gab es doch eine Art Alarmsystem. Das würde bedeuten, dass am Ende des Tunnels Wachen postiert waren.

Adriël streckte den Arm aus. “Wartet”, flüsterte er Luritri zu. Vor sich nahm er ein schwaches Leuchten wahr. Er näherte sich dem Ausgang vorsichtig. Der Gang endete in einem Gebüsch. Davor stand ein Wächter. Er zeichnete sich deutlich vor dem hellen Eingang ab.
“Halt, wer da?” Die Wache hielt eine Armbrust in der Hand. Sie zielte aber nicht direkt auf Adriël sondern war in Richtung der Decke gerichtet.
“Moran wird angegriffen”, gab Adriël zurück. “Die oberste Rätin ist bei uns. Wir sind über zweihundert Flüchtlinge.”
Die Wache richtete die Armbrust nun auf Adriël. “Keinen Schritt weiter. Wo ist Finola Meda?”

Wie die Wache ihnen berichtet hatte, mündete der Fluchttunnel in einen Wald. Wenig später hatte der Wächter das Geäst mit einem Buschmesser entfernt. So leise wie möglich schritten die Moraner hinter der Obersten Rätin voran.

Auf einer Lichtung sammelte sich die Gemeinschaft.
Adriël sah Verzweiflung, Trauer und Müdigkeit in den Gesichtern der Moraner.
Es brach ihm fast das Herz. Konnte es dies alles wert sein? Hatte er sich der richtigen Sache verschrieben? Er war sich schon lange nicht mehr sicher.

Kapitel 4

Auf der Flucht

Die Kämpfe haben ihre Spuren hinterlassen. Fast jeder hat einen Freund oder ein Familienmitglied verloren. Wir müssen jetzt vorwärts blicken, um nicht zu verzweifeln. Kraft sammeln für die, die unsere Hilfe brauchen.

Im Wald

Chan trat auf die Lichtung. Die Flüchtlinge standen in einem Pulk und flüsterten leise untereinander.
Halblaut sprach Finola zu der Menge. “Wir sind jetzt im Bergwald, kurz hinter dem Rotkamm. Wir werden den Wald nach Westen durchqueren. Wir ziehen nach Leonsang.”
“Warum nicht nach Sang Dei?”, warf einer hagerer Mann ein. “Dort gibt es mehr Schwertmeister und andere Bewaffnete.”
Finola hob beruhigend die Hände, als sich weitere aufgebrachte Stimmen meldeten.
“Ich hoffe, dass die Dæmonen sich direkt nach Süden wenden werden, auf Sang Dei und Lyrin-Kuppe zu. Damit wären wir aus der Schusslinie.”
Sie seufzte. “Zumindest fürs Erste.”
Die meisten Moraner beruhigten sich. Finola stieß leise die Luft aus.
Sie winkte den Halb-Lordrianer heran.
“Adriël ist unser Kundschafter. Er wird eine sichere Passage für uns suchen. Wir reisen durch Wälder. Offene Flächen werden wir, wenn möglich, nur im Schutz der Dunkelheit passieren. Wenn wir an Bachläufen oder anderen Wasserquellen vorbeikommen, nutzt die Gelegenheit, eure Trinkschläuche aufzufüllen. Sammelt Kräuter und Wurzeln. Es liegt eine entbehrungsreiche Reise vor uns.”

Die zarte Rätin wirkte größer, als noch während der Ratssitzung. Nicht nur Leodaren oder Orcs konnten Stärke demonstrieren. Chan konnte nachvollziehen, weshalb diese junge Frau bereits Vorsteherin einer Stadt werden konnte.

“... bin ich mir sicher, wir werden die Reise gemeinsam überstehen. Wie lange werden wir brauchen, Adriël?”, erkundigte sich die Anführerin der Moraner.

Der Halb-Lordrianer wirkte verlegen. “Ich kann es nicht genau sagen. Wir sind eine Menge Leute. Wenn wir gut vorankommen würde ich... vier oder fünf Tage schätzen.”

“Ihr habt es gehört. Vier bis fünf Tage. Hört auf die Befehle der Gardisten und unserer Retter - den Ankömmlingen aus Fort Fox. Sie handeln in meinem Auftrag.”
Araneon erhob sich. “Danke für Euer Vertrauen, Ladri Meda. Wir brechen sofort auf. Eine Pause können wir nicht riskieren. Wir wissen nicht, ob uns die Dæmonen bereits folgen. Die Nachhut wird unsere Spuren verwischen, so gut es geht. Kranke, Frauen mit Kindern und andere, die langsamer sind, melden sich bei mir. Der Rest — Abmarsch.”
Die Moraner setzten sich in Bewegung. Sie waren zu müde, zu verwirrt, um zu protestieren. Vielleicht waren sie auch einfach froh, nicht selbst entscheiden zu müssen, wie sie am besten überlebten. Chan war aufgefallen, dass sich drei weitere Räte unter den Flüchtenden befanden. Keiner hatte den Führungsanspruch Finolas infrage gestellt. Vielleicht bestand Hoffnung für die Stadtbewohner.

Chan fuhr herum, als neben ihr Zweige brachen. Erleichtert steckte sie ihre Waffe zurück. Navar und sein neues Rudel bahnte sich einen Weg durch die Büsche. Glücklich schlang Chan ihre Arme um den Hals ihres Reitpanthers.
Wenig später trafen weitere Reitkatzen ein. Chan hoffte, dass die Dæmonen den Tieren nicht gefolgt waren.

Als der Wald ein wenig lichter wurde, erschien der Mandori mit dem Ætherschlitten. Freudig begrüßte Adriël seinen Gefährten.

Nach einigen Stunden Marsch durch Waldgebiet ließ Araneon den Trek anhalten. Müde ließen sich die Menschen dort nieder, wo sie gerade standen. Manche suchten sich einen Platz etwas abseits. Die neun Wachen aus Moran und die überlebenden drei Schwertgesellen, darunter Brishen, bildeten eine Gruppe.

Die Gefährten aus Fort Fox versammelten sich gleich neben ihnen. Sheriff Torrez und Finola Meda setzten sich hinzu.
“Komm her, Mutter. Setz dich zu uns.”, forderte die Rätin die Frau auf, die bereits im Tunnel neben ihr her gelaufen war.
Die Frau trat näher. Chan fiel die Ähnlichkeit der beiden auf. Sommersprossen, rote wallende Locken. Sie fragte sich, was mit Finolas Vater geschehen sein mochte.

Adriël erschien neben Chan. “Alles in Ordnung?”
“Ich bin unverletzt”, entgegnete Chan. Sie legte einen Arm auf seine Schulter. “Und bei dir?”
“Ich ebenso.”
“Viertausendvierhundert.” Chan seufzte.
“Was meinst du?”
“So viele Einwohner leben in Moran.” Sie verbesserte sich: “Lebten.”
“Zweihundertzwanzig oder so sind noch in Freiheit, hier bei uns.”
“Ich bin nicht gut im Rechnen, aber... ich habe Augen. Moran ist groß. Diese Menschen sind zu wenige.”
Bedrückt senkte sie den Blick. “Warum nur? Warum tun sie das?”
Adriël schwieg. Er löste sich von ihr. “Ich muss Araneon Bericht erstatten.”

Chan setzte sich schließlich zu Toshira.
“Du siehst nicht gut aus.”
Die Schwertmeisterin verzog das Gesicht. “Kopfschmerzen. Ich glaube, es sind immer noch Nachwirkungen dieser Tinktur.”
“Ausgerechnet jetzt.” Chan lehnte ihren Kopf an Toshiras Schulter. “Leg dich hin. Ich passe auf dich auf.”
Ihre Ziehmutter legte sich ohne Widerspruch ins Gras. Sie zitterte. Chan legte ihren Kapuzenumhang ab und breitete ihn über Toshira aus. Sie rief Menon.

“... dann werden wir hier heute Nacht lagern. Die Sonne ist bereits untergegangen.”
Araneon, Luritri und Finola besprachen sich kurz.
Araneon fuhr fort. “Morgen sollten wir am späten Nachmittag das Nachtlager aufschlagen. Nach ein paar Stunden Schlaf müssen wir das Ödland durchqueren, bis wir den Schutz der Hügelausläufer erreichen. Mit etwas Glück finden wir ein Stück weiter nördlich eine Schiffspassage auf dem Virakhir.”
“Für zweihundert Leute?”, warf Adriël ein.
“Vielleicht für einen Teil”, lenkte Araneon ein. “Vielleicht für einen Teil.” Auf seiner Stirn bildete sich eine steile Falte.

Toshiras Verwandlung

Toshira erwachte. Es war dunkel. Die Kopfschmerzen nahm sie nur noch schwach wahr. Sie fasste sich an die Stirn. Sie hatte erneut geträumt, sich in einen Dæmon zu verwandeln. Ein Urdrache hatte ihr befohlen, das Lager der Gehörnten aufzusuchen. Die Eindrücke hatten vollkommen real auf sie gewirkt.

Toshira erschrak. Sie ertastete zwei kleine Hörner auf ihrer Stirn. Schnell schlang sie den Umhang um ihren Leib, den Chan über sie gebreitet hatte. Sie zog die Kapuze tief ins Gesicht.
Nachdem sich Toshira gefasst hatte, stand ihr Entschluss fest. Sie musste die Gefährten verlassen. Sie stellte eine Gefahr da. Besonders für Chan.
War sie ein Werkzeug der Gehörnten? Sie musste sofort gehen, ehe vielleicht ein anderer Teil Besitz von ihrem Verstand ergriff. Der Teil, der die Träume gesandt hatte. Mit Drogen hatte dieses Erlebnis nichts zu tun.
Falls doch, falls sie halluzinierte, konnte sie immernoch umkehren.

Sie rief Cheob, ihren Reitgeparden. Sandte ihm ein Bild des Treffpunktes außerhalb des Lagers. Es tat ihr leid, Chan einfach so zurückzulassen. Vorbei waren die unbeschwerten - und schwierigen - gemeinsamen Momente. Einen Moment lang musste sie lächeln. An den Moment, als sie den heutigen Stadtfürsten von Lyrin-Kuppe in den Pferdetrog geworfen hatten, würde sie sich immer erinnern. Der Stadtfürst war nicht die größte Bedrohung für Chan. Bei weitem nicht.

Eine Hand legte sich Toshira auf die linke Schulter. Reflexartig packte sie die Hand mit ihrer Rechten und drehte sich um. Vor ihr ging Chan in die Knie, den Arm in Toshiras Handgelenkhebel. Sie ließ los.
“Toshi. Wo willst du hin?”
“Ich... Du hattest Recht. Mein Herz findet keine Ruhe, ehe ich nicht weiß, was mit Coran geschehen ist. Ich muss ihn suchen.”
“In Ordnung. Ich komme mit dir. Gemeinsam werden wir ihn befreien.” Chan wandte sich um. “Ich hole nur schnell meine Sachen.”
Toshira hielt sie am Oberarm fest. “Nein”, sagte sie mit fester Stimme, “Ich werde allein gehen.”
Chan wandte sich der Schwertmeisterin zu. “Du kommst zurück, wenn du ihn gefunden hast?”
“Ja. Wir sehen uns in Leonsang. Warte nicht auf mich. Ich finde dich.” Toshira legte ihrer Ziehtochter eine Hand auf die Schulter. “Kannst du deinen Umhang solange entbehren?”
Chan nickte. Sie umarmte ihre Ziehmutter. “Bring ihn heil zurück.”
“Das werde ich.” Die Schwertmeisterin schob Chan von sich fort. Sie drehte sich zu Cheob um, der auf leisen Pfoten eintraf.

Chan lief zum Lager zurück. Als sie sicher war, dass Toshira außer Sichtweite war, rannte sie los. Sie weckte Adriël.
“Schnell. Du musst Rahriip anspannen.”
Er fragte nicht. Adriël lief los. Chan folgte.

Wenig später glitt der Mandori durch die Luft und zog das Elementargefährt mit hoher Geschwindigkeit hinter sich her. Adriël hatte einen Kurs abseits des Weges eingeschlagen.
Bald hatte der Ætherschlitten mit der Schwertmeisterin gleichgezogen. Büsche und Hügel trennten sie. Verbargen sie.

Mit einem Mal hielt der Mandori an. Der Ætherschlitten glitt noch ein wenig weiter voran. Lautlos.
Toshira hatte Cheob anhalten lassen. Wenige Schritt vor ihr stand der Anführer einer Dæmonenpatrouille. Worte wurden gewechselt.
Wieso verstehen die Lederfratzen unsere Sprache?
Chan fand keine Erklärung.
Die Schwertmeisterin schlug ihre Kapuze zurück. Gleich würde es zum Kampf kommen.

Nein. Im Mondlicht zeichneten sich an der Silhouette Toshiras deutlich sichtbar zwei kleine Hörner ab. Das war nicht möglich. Es musste eine Verkleidung sein.
Die Schwertmeisterin streckte einem der Gehörnten ihre Schwerter hin.
Der Anführer des Trupps näherte sich ihr. Riss an ihren Stirnhörnern. Der Kopf der Schwertmeisterin bewegte sich mit. Sie waren echt. Das konnte nicht sein. Es durfte nicht sein. Nicht Toshi.

Der Angelpunkt ihrer Welt zerbrach.

Das Wohl der Vielen

Adriël schürzte die Lippen. Dies war kein Moment des Triumphes. Wie konnte etwas richtig sein, dass Chan das Herz brach?
Das Wohl der Vielen.
Der Satz klang hohl in seinem Geist.

Der Trupp der Dæmonen verschwand. Mit Toshira. Chans Ziehmutter. Das Mädchen schlang die Arme um ihn. Er hielt sie fest.
“Wir sollten den anderen nichts sagen.” Ihre Stimme klang rau. “Nur, dass sie Coran suchen will.”
“In Ordnung.”
Sie schwiegen, bis sie das Lager erreichten. Ihre Abwesenheit war bereits bemerkt worden. Luritri und Tarodrim, der Leodar, hatten bereits ihre Reitkatzen gerufen.
Nachdem Chan die Lage erklärt hatte, wobei sie die Verwandlung und das Zusammentreffen mit der Patrouille ausließ, zuckte Luritri mit den Schultern.
“Wir können ihr nicht folgen. Es ist zu unsicher. Wir könnten die Position des Lagers verraten.”
Chan nickte.
“Seltsam”, sinnierte die Zayao. “Weshalb hat sie sich nicht wenigstens bei einem von uns verabschiedet? Ihr muss klar gewesen sein, dass wir sie suchen würden.”
Luritri warf Chan und Adriël einen durchdringenden Blick zu, bevor sie sich umwandte und ihre Schlafstelle aufsuchte.

Adriël lag neben Chan. Sie hatte einen Arm um ihn geschlungen und war schließlich eingeschlafen. Er war hellwach.
Hatte Silana, die Urdrachin des Wassers, die Schutzheilige der Lordrianer, wirklich Recht? Fast sein ganzes Leben war er ihr treuer Diener. Der Silana-Tempel in Lyrin-Mar stellte sein zweites Zuhause dar. Die Urdrachin selbst hatte ihn immer wieder in Träumen und Visionen vorbereitet.
Die Sphäre der Dæmonen erhielt zu wenig Erd-Æther. Jedes Lebewesen, das starb gab Erd-Æther, Wasser-Æther und Geist-Æther an die Urdrachen zurück. Die Lebensenergie eines jeden neu geborenen Wesens setzte sich aus diesen Elementen zusammen.
Die Priester hatten ihm erklärt, dass Wasser und Geist im Überfluss vorhanden seien. Erd-Æther wurde in weitaus größeren Mengen benötigt, um Leben zu ermöglichen.
Seit der Bevölkerungsexplosion der Menschen nach den Sholo’Sa-Kriegen wurde freier Erd-Æther immer knapper. In der Sphäre der Dæmonen kamen immer seltener neue Kinder zur Welt. Das hatte Silana nicht nur ihm, sondern auch den Silana-Priestern immer wieder in Visionen gezeigt.
Überzeugt war er auf seine Mission aufgebrochen. Der Tempelvorsteher Lyrin-Mars selbst hatte Adriël in den Aufklärungstrupp der Handelsfürstin geschleust.
Seine Aufgabe war klar. Die Verteidiger schwächen. Jetzt sah er die Auswirkung seiner Taten. Das Blut der toten Moraner klebte an seinen Händen.
Von den seltsamen Pritschenwagen, in denen Menschen, Zayao und Leodaren ausgesaugt und misshandelt wurden, war nicht die Rede gewesen.
Adriël fühlte sich betrogen. Wie konnte die Urdrachin so etwas zulassen?

Feuerschein in der Ferne. Moran brannte. Adriël hatte seinen Anteil daran.
Zum Wohle der Vielen müssen Einzelne zurückstehen. Das Gleichgewicht der Welten ist bedeutender, als das Leben weniger Menschen.
Meisterin Silana.
Er sandte ihr ein Fragegebet:
Aber es sind nicht wenige in Moran. Toshira ist nur eine. Es bricht mir das Herz, Chan leiden zu sehen.
Die Urdrachin sandte tröstende Gedanken.
Das macht dich aus, Adriël. Nur ein Krieger reinen Herzens kann das Notwendige unternehmen. Strauchle nicht auf deinem Pfad.
Adriël schlief ein.

Zweifel

In der Morgendämmerung erwachte das Lager zum Leben. Viele hatten im Freien genächtigt und froren.

Navar legte ein Eichhörnchen vor Chans Füße. Daneben lagen Kaninchen, Hasen und Enten. Die Beute einer Nacht. Das Katzenrudel erwies sich als äußerst nützlich. Navar erwies sich als vorausschauender, als Chan für möglich gehalten hätte. Sie fragte sich, ob Reitkatzen überhaupt ins Reich der Tiere gehörten.

Auch ein paar Metzger und Jäger gehörten zu der Gemeinschaft, die vor den Dæmonen floh. Sie bereiteten die Tiere vor. Neben ihren Verfolgern war der drohende Hunger die größte Gefahr für die Reisenden.

Bis zum Mittag verlief die Durchquerung des Waldes ereignislos. Ein älterer Mann hatte sich den Knöchel verstaucht. Er reiste nun in Adriëls Gefährt mit.
Chan stieg auf Navar um.

Noch vor Sonnenuntergang erreichten die Moraner den Waldrand. Es würde ein harter Nachtmarsch durch das Ödland werden. Zwei Stunden Schlaf für jeden. Das war die Menge, die Araneon, Luritri und Finola ihnen zubilligten.

Chan konnte nicht schlafen. Immer wieder kreisten ihre Gedanken um Toshira. Hatte sie ihre Herkunft vor allen geheim gehalten? Über so viele Jahre? Die Schwertmeisterin war bei Luritri aufgewachsen. Steckte sie etwa als Mitwisserin mit Toshi unter einer Decke? War sie Ahnungslos? Chan wusste nicht, wem sie noch trauen sollte, außer Adriël. Tarodrim schien ihr verlässlich. Doch würde er mit dem Wissen zu Luritri gehen, wenn Chan es ihm anvertraute? Sie war sich nicht sicher. Sie musste herausfinden, was vor sich ging, und einen Plan schmieden. Chan hatte keine Ahnung, wie.

“Alle aufstehen”, Finola ging im Lager umher. Sie sprach gedämpft. “Macht euch bereit und folgt den Leuten vor euch.”
Als Finola bei ihrer Mutter angelangt war, zeigte Allyn Meda auf einen jungen Mann.
Die Rätin verdrehte die Augen. “Aledo Torrez. Der hat uns noch gefehlt.”
Kurz darauf befanden sie sich auf dem Weg durch das Dunkel.

Im Lager des Feindes

“General Krelynn.” Die Wache salutierte. “Der Spähtrupp ist eingetroffen. Mit einem Gast.”
Krelynn sprang auf. “Das wurde auch Zeit.”
Der Elf schlug die Klappe des Zelteingangs zurück und betrachtete die erste Trophäe seines Kriegszuges im Schein der Fackeln. “Willkommen, Schwertmeisterin.”
Wie lange hatte er auf diesen Moment warten müssen. Er hatte bereits seine eigene Tochter in der Gewalt gehabt. Gemeinsam mit dem Menschenkind, von dem manche meinten, sie trüge den Schlüssel für das Schicksal der Welten in sich. Beide waren entkommen. Nicht für immer. Früher oder später würden sie ihm wieder in die Hände fallen. Seine Tochter konnte sich ihm anschließen oder sterben. Wahrscheinlich Letzteres. Das Menschenkind würde früher oder später ebenfalls zu ihm kommen. Sie durfte ihre Mutter nicht finden. Ansonsten war die Stellung seinen Sohnes mehr als gefährdet.

Nun stand die Drachen-Hybridin vor ihm. Ihre Hände waren auf den Rücken gebunden.
“Dir dürfte nicht bewusst sein, wie wertvoll”, er legte eine kurze Pause ein, “und welcher Herkunft du bist.”
Toshira spuckte aus. “Ich weiß sehr wohl, woher ich komme.”
Krelynn lief um sie herum. Er näherte sich ihr von hinten, bis sein Gesicht neben ihrem erschien. “Bist du dir sicher?”
Toshira blickte starr geradeaus. “Ihr könnt versuchen, mich etwas anderes Glauben zu machen. Es wird nicht funktionieren.”
Der Elf setzte seine Umrundung der Gefangenen fort. Er nahm ihre Schwerter von dem Truppführer entgegen. Der Elf zog eines der Kasans. Hielt es senkrecht vor sich, so dass die Klinge das Mondlicht einfing. “Du bist eine Schwertmeisterin. Du hast gelernt, die Dinge immer so zu nehmen, wie sie kommen. Nicht an alten Fehleinschätzungen festzuhalten.”
Krelynn vollführte eine schnelle Bewegung zum Hals der Schwertmeisterin.
Toshira tauchte unter der Klinge hindurch. Die Wache neben ihr wurde enthauptet. Der Kopf rollte noch durch den Staub, als der Körper seitlich auf den Boden schlug.
“Siehst du?”, Krelynn grinste. “Du wirst lernen, das Wissen um deine wahre Herkunft zu akzeptieren. So wie es auch deine Ziehtochter lernen wird. Sie wird sich in unserem — Zuchtprogramm besonders gut bewähren.”

“Nein!”, Toshira rammte dem links neben ihr stehenden Dæmon ihre Schulter ins Gesicht. Sie sprang hoch, zog die Füße an, versuchte die Arme nach vorne zu bringen. Es gelang ihr nicht. Die Fesseln saßen zu stramm.
Krelynn wartete, bis sie fast wieder den Boden berührte. Fegte ihr mit einem Stiefel die Füße unter dem Körper weg. Die Schwertmeisterin lag vor ihm am Boden.
Er richtete die Spitze ihrer eigenen Kasanklinge auf ihren Hals.

“Doch”, Krelynn lachte hämisch, “das wird sie. Ihr beide werdet es. Du selbst wirst an meiner Seite dafür sorgen, dass die überzähligen Menschen ausgedünnt werden. Denn du wirst erkennen, dass ich Recht habe. Deine Kinder und die deines Ziehbalgs werden der Beginn einer neuen Rasse. Sie werden die ersten sein, die Elestria für uns besiedeln.”
Er steckte das Schwert zurück. “Bringt sie in mein Zelt. Wir haben einiges zu bereden.”

Pherans Hain

“Viele sind am Ende ihrer Kräfte.” Luritri redete eindringlich auf Araneon ein. “Der Tross ist bereits seit zehn Stunden unterwegs.”
“Das sehe ich”, antwortete der Einäugige. “Ich würde ihnen gerne eine Pause gönnen. Aber wenn die Sonne aufgeht, und wir es nicht bis in die Ausläufer der Hügel geschafft haben, werden uns die Dæmonen finden und Jagd auf uns machen.”
Luritri fauchte. “Wenn wir Leute verlieren, weil sie zusammenbrechen, wird das auch nicht besser sein. Außerdem werden wir die Ausläufer niemals rechtzeitig erreichen. Wir haben vielleicht noch zwei Stunden bis zum Sonnenaufgang.”
“Mir gefällt es auch nicht”, gab Araneon zurück, “aber auf diese Weise sterben weniger von uns.”
Er fuhr sich mit einer Hand über das Gesicht.

Eine Frau brach erschöpft zusammen. Finola war sofort bei ihr. Es war ihre Mutter. “Geh nur. Geh weiter. Du musst in Sicherheit sein, bevor die Dæmonen kommen.”
“Nein”, Finola nahm sie in ihre Arme, “ich werde bei dir bleiben.”

Adriël hielt seinen Ætherschlitten neben den beiden Frauen an. Er war völlig überfüllt mit Kindern und Älteren.
Chan lief zu Finola und ihrer Mutter. Sie sah Adriël an. “Da hinten habe ich einen Hain gesehen. Ein oder zwei Meilen weiter vorn.”
Adriël schüttelte den Kopf. “In der Dunkelheit? Bist du sicher?”
“Da ist Æther. Holz. Ich kann es spüren. Ich bin völlig sicher.” Chan erhob sich. “Bring deine Passagiere dorthin. Dann holst du Finola und ihre Mutter ab.”
Adriël nickte. “Aye, Kapitän.” Er grinste.
Luritri und Araneon liefen zu Chan.
“Was hast du vor, Menschenkind?”, fragte Luritri.
“Ich werde sehen, was ich tun kann.” Chan klang trotzig. “Wartet hier, Adriël wird gleich zurück sein”, wandte sie sich an Finola und deren Mutter. Sie schwang sich auf Navars Rücken. Der Panther rannte los, dem Ætherschlitten hinterher.

In dem Hain angekommen setzte sich Chan auf den Boden. Die Umgebung summte förmlich vor Æther. So eine starke Konzentration hatte sie bisher noch nie verspürt. Sie legte sich auf den Waldboden. Schloss die Augen. Griff nach der Energie. Da war etwas. Eine Präsenz.
Tochter.
Pheran, der Urdrache des Holzes, des erblühenden Lebens.
Chan spürte, wie sich Wärme und Wohlbehagen in ihr ausbreiteten. Sie fühlte sich friedlich. Zu Hause.
Vater.
Ich bin hier.
Ich brauche Hilfe. Die Leute aus Moran brauchen einen sicheren Ort. Viele können nicht weiter. Sie sind erschöpft. Die Dæmonen sind auf der Suche nach uns.
Ich werde Euch helfen.
“Danke, Vater.”

Chan öffnete die Augen. Sie blickte in das Gesicht Finolas. Luritri hockte daneben. Ebenso Araneon.
“Geht es dir gut? Du hast von deinem Vater gesprochen.” Araneon wirkte besorgt.

Chan wollte eben zu einer Antwort ansetzen, als neben ihr ein Sprössling aus dem Boden wuchs. In kürzester Zeit hatte er den Leodar überragt, der sich zu ihnen gesellte. Der junge Baum bildete Äste aus. Weitere Sprösslinge wuchsen aus dem Boden. Ein Wald entstand.
“Bist du das etwa?” Luritris Stimme klang ehrfurchtsvoll.
“Nein”, Chan lachte. “Das ist mein Vater. Pheran.”
Die Flüchtlinge Morans um sie herum trugen die Botschaft an diejenigen weiter, die nicht nahe genug gestanden hatten, um Chans Worte zu verstehen. Die Nachricht verbreitete sich wie ein Lauffeuer.

Vorboten

Adriël schritt in den Hain. Immer mehr Bäume sprossen um ihn herum. War dies Chans Werk? Vielleicht hatte er sie unterschätzt. Hätte er bloß früher von ihr gewusst. Ihre Fähigkeiten gekannt. Er musste darauf vertrauen, dass Silanas Urteilsvermögen das der Menschen überstieg. Sie würde die richtigen Entscheidungen treffen. Hoffentlich.
Er hatte das Ziel seines Anliegens erreicht.

“Araneon.”
Der Kämpe fuhr herum. Seine Augenklappe verlieh ihm im Dunkel der Nacht ein gespenstisches Aussehen.
“Adriël. Was kann ich für dich tun?”
“Ich bitte um Erlaubnis, den Weg nach Leonsang auskundschaften zu dürfen.”
“Erlaubnis gewährt. Du brauchst nicht so förmlich zu sein, Adriël. Erstatte dort Bericht über die Dæmoneninvasion. Ich bin mir nicht sicher, ob es Reisende oder Boten gab, die dem Rest der Welt davon berichten konnten.”
“Das werde ich. Mit Luritris Siegel dürfte es um einiges einfacher sein.”
“Gut mitgedacht. Ich kümmere mich darum. Ich lasse es dir zum Ætherschlitten bringen.”
Adriël lächelte. “Ich könnte jemanden mitnehmen, der vor Ort bleibt. Dann wäre ich umso schneller wieder hier.”
“Du erweist dich als brillante Wahl von Meren Fuchspelz.” Araneon nickte anerkennend. Wehmut schlich sich in seine Züge.
“Wen schlägst du vor?”
“Amaru dürfte abkömmlich sein. Er verfügt über Kampferfahrung. Das kann auch für erste strategische Gespräche in Leonsang hilfreich sein.”
“Sehr gut. Kümmere dich darum, dass er mit dir kommt.”
“Das werde ich.”
Adriël entfernte sich aus dem sprießenden Wald. Das war besser gelaufen, als ein orcischer Rennstrauß. Amaru hätte den Hain Pherans aller Wahrscheinlichkeit nach nicht betreten können. In dem Fall wäre er aufgeflogen.

Der Zayao war auf Adriëls Wink herangeritten. Geschmeidig glitt er vom Rücken seines Reitpumas.
“Alles in Ordnung. Du kannst mich begleiten.”
Der Zayao grinste. “Du bist wirklich ein fähiger Verbündeter. Es wäre sehr aufwändig gewesen, eine neue Identität anzunehmen oder jemand anderen einzuschleusen. Ist der Trinkschlauch präpariert?”
“Wie du angeordnet hast.”
“Du hast dich doch nicht etwa verliebt?” Amaru blickte den Halb-Lordrianer skeptisch an.
“Wo denkst du hin? Eine Spielerei, um in Übung zu bleiben. Das Geschäft der Täuschung verlangt nach Praxis.”
Er zwinkerte dem Hybriden zu. Dann zog der Rahriip, der Mandori, am Geschirr des Schlittens. Kepuna, der Reitpuma des Zayao, war bald außer Sicht. Er würde Amaru etwas langsamer folgen.

Chans Wald

“Wenn die Dæmonen in diesen Wald eindringen, werden sie ihr grünes Wunder erleben.”
Chan fühlte sich großartig. Sie legte Finolas Mutter eine Hand auf die Schulter. Die Frau sah ihr in die Augen. Sie erhob sich. “Ich bin Allyn”, erklärte sie. “Sie ist meine Tochter.” Sie zeigte auf Finola.
“Ich weiß.” Chan lächelte. “Ihr habt sie weise erzogen.”
Allyn Meda stand mit offenem Mund da. Finola grinste. “So habe ich dich das letzte Mal erlebt, als ich zur Obersten Rätin ernannt wurde.”

Chan schritt durch den Hain. Überall lagen erschöpfte Menschen. Froh, endlich ausruhen zu können. Auf kleinen Feuern brieten Tiere, die in der Nacht zuvor vom Großkatzenrudel erlegt worden waren.
Jedem der Moraner und auch ihren Gefährten legte Chan eine Hand auf die Schulter. Pherans Energie strömte in Soldaten, Hausfrauen, Ammen, Mütter, Kinder, Säuglinge, Handwerker, Gelehrte. Gab ihnen Kraft und Hoffnung. Das Gefühl der Lebensfreude. Ein Geschenk Pherans. Für jeden hatte Chan ein paar freundliche Worte. Auch für die ehemaligen Räte.
Galyn Estacio, von dem Vendira berichtet hatte, dass er noch vor wenigen Drachenzyklen Finola unterstützt hatte. Erienne Aday war die Frau, die die Oberste Rätin während der fatalen Sitzung gemeinsam mit einem anderen Rat als Einzige unterstützt hatte. Sie war das Oberhaupt eines Erzschürferclans. Auch Miliani Torrez, eine grauhaarige Frau mittleren Alters, hatte es trotz ihrer Leibesfülle in die Fluchttunnel geschafft. Chan hätte die Rätin nicht wiedererkannt. Sie hatte mitbekommen, wie Finola mit ihrer Mutter über die Ratsmitglieder sprach. Miliani Torrez war die Tante von Ladri Sheriff Alvina. Die beiden mochten sich nicht besonders. Allyn Meda hatte diesen Umstand ihrer Tochter etwas drastischer mitgeteilt, indem sie die Mutter der Tante unvorteilhaft mit einem Paarhufer in Verbindung brachte.

Trotz Chans Versicherung, dass Pheran sie beschützen würde, ließ Araneon Wachen aufstellen. Er war zu sehr Stratege, um jetzt auf den Rat eines unerfahrenen Mädchens zu hören.
Chan lächelte. Sie setzte sich zu Ladhar, der im Schneidersitz am Waldrand saß und in einem Buch blätterte. Den zweiten Arm, den mit der immer noch brennenden Hand, hielt er auf sein Knie gestützt, so dass das Feuer nichts entzünden konnte.
Als sie sich näherte schaute er zu ihr auf.
“Das ist äußerst interessant. Dieses Buch habe ich aus der Bibliothek in der Eisenkathedrale. Ich konnte es rasch einstecken, bevor...”
Er senkte den Kopf. “Es ist ein Jammer. Die vielen Bücher.” Er schaute wieder zu Chan auf. “Womit ich keinesfalls sagen will, dass die Bücher wichtiger, als die Bewohner sind. Ich hoffe nicht, dass du...”
Chan setzte sich zu ihm. Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter. Sofort fiel die Anspannung von ihm ab. Das Feuer, das seit dem Erlebnis im Ceonstempel von Moran kontinuierlich um seine Hand gezüngelt war, erlosch.
“Oh. Das wollte ich nicht.” Chan war verunsichert.
Ladhar hielt die Hand vor sein Gesicht. “Danke.”
Er wandte ihr den Kopf zu. “Ich war mir nicht sicher, wie ich die Flamme jemals ausbekommen sollte. Auf der Reise habe ich einen kleinen Metalleimer darüber stülpen müssen, damit die Dæmonen nicht auf uns aufmerksam werden. Das war verdammt anstrengend. Abgesehen davon halten sich die Leute von mir fern.”
“Aber du hast damit Bannrunen in die Luft gezeichnet”, wandte Chan ein. “Was wird jetzt aus deiner neuen Fähigkeit.”
Ladhar, der die Hand hatte sinken lassen, erhob sie erneut. Sie flammte auf. Ging aus. Feuer entflammte an der anderen Hand. Schrumpfte zusammen, so dass nur der Zeigefinger brannte. Theatralisch pustete der Schreiber auf seinen Finger. Die Flamme erlosch. “Tadaa.”
Chan lachte. “Damit wäre das geklärt.”
“Ja, ich kann es auf einmal kontrollieren. Ich frage mich nur, weshalb ich mit dem Æther deines Vaters arbeiten kann. Eigentlich sollte ich Feuer-Æther benötigen. Ich muss unbedingt herausfinden, wie ich den speichern kann.”
Chan legte ihm eine Hand auf den Arm. “Du wirst es schon herausbekommen. Ich muss weiter.”
Ladhar nickte in Gedanken. Er war bereits wieder in seine Lektüre versunken.
Chan schmunzelte. Seit er sie nicht mehr unterrichtete, war er wesentlich angenehmer zu ertragen. Sie gestand sich ein, dass sie ihn gern hatte.

“Ein Puma!” Der Ruf wurde im Lager leise weitergetragen. Chan überlegte. Die Reitkatzen waren im Wald unterwegs oder ruhten in der Nähe des Lagers. Sehr wahrscheinlich gehörte die Raubkatze nicht zum Tross der Flüchtlinge.
Aufgeregt lief Finola Meda dem Tier entgegen. Ihr roten Locken glänzten im Licht der aufgehenden Sonne. “Sarkan”, rief sie. “Du lebst.”
Chan lächelte. Ladhar hatte sich erhoben und stand neben ihr. “Eine tolle Frau.”
Chan drehte sich zu ihm um. Sie hob eine Braue.
“Was?”, rief er aus. “Man wird doch wohl noch eine harmlose Bemerkung fallen lassen dürfen. Sie hat viel geleistet.”
“Sicher”, antwortete Chan und wandte sich lächelnd ab.

Krelynns Eröffnung

“Du brauchst keine Angst zu haben.” Krelynn lächelte amüsiert, als sich Toshira vor ihm zurückzog. Sie hockte gefesselt in seinem Zelt.
“Das Zuchtprogramm muss warten. Es wird von Dæmonen durchgeführt werden, nicht von mir.”
Er heuchelte Überraschung. “Du hast doch hoffentlich nicht erwartet, dass ich dir beiwohnen würde. Obwohl das wiederum von gutem Geschmack zeugt.”
Toshira gelang es trotz der Handfesseln, auf die Füße zu kommen. Sie reckte ihr Kinn vor. “Ihr seid Euch Eurer Sache sehr sicher. Pläne können scheitern.”
Der Elf nickte. “Das stimmt. Aber letztlich ist dies keine Option. Vielleicht scheitere ich drei- oder viermal bei der Gefangennahme deines Schützlings. Sehr wahrscheinlich wird auch sie von selbst zu mir kommen, so wie du. Ceonskraut ist ungemein nützlich für unser Vorhaben.”
Er nahm einen prunkvoll verzierten Weinkelch von dem Silbertablett, das auf einem Tisch stand. Prostete ihr zu. “Auf Chan, die wir uns gemeinsam herbeisehnen.”

Toshiras Augen funkelten. Sie bebte. Sie musste sich zur Ruhe zwingen. Auf den richtigen Moment warten. Sie mochte Hörner an der Stirn haben. Die Sache der Dæmonen würde sie nie unterstützen. Das Ceonskraut hatte eine starke Wirkung auf sie gehabt. Nun war ihr Kopf wieder klar.

Krelynn fuhr fort: “Deine Hörner beweisen, was du nicht wahrhaben willst. Du trägst Dæmonisches Erbe in dir.”
Toshira schüttelte den Kopf. “Niemals. Was immer Ihr mit mir angestellt habt. Ich bin ein Mensch. Geboren in Elestria.”
“Toshira, Toshira”, der Elf schüttelte langsam den Kopf, wie ein Vater, der seinem Kind liebevoll erklären will, dass es sich im Irrtum befindet, “so aufrichtig, so gutgläubig. Man fand dich als Kind allein zurückgelassen, richtig?”
Toshira erstarrte. Woher konnte er das wissen?
“Es stimmt also — weißt du”, er zog erneut eines der Kasans, die er mit ins Zelt gebracht hatte, “die Urdrachen in Dæmona sind mächtiger, als die in Terra. Sie teilen sich nicht nur in Visionen mit. Sie existieren körperlich.”
Der Elf drehte das Schwert in seiner Hand. “Ich erfuhr von einem von ihnen, dass er getäuscht wurde. Genauer gesagt war es eine Urdrachin. Deine Mutter. Sie heißt Lunona. Sie wünscht dich zu sehen.”

Toshira erbleichte. Das konnte — es durfte nicht sein. Bestimmt log der Elf. Sicher hatte er Pläne, die durch seine Lügen aufgehen sollten.

“Ah, ich sehe, die Frucht der Wahrheit keimt in deinem Verstand. Es freut mich, dass wir keine Zeit verschwenden müssen, bis du erkennst, wie wichtig du für uns bist.”
Krelynn steckte das Schwert zurück in die Scheide. “Weißt du, es war ein intelligenter Plan der Urdrachen Terras. Sie wussten, dass die stärkeren Urdrachen Dæmonas eines Tages nach Terra vordringen würden. Sie versuchten, die Stärke der gehörnten Urdrachen für ihre Kinder zu nutzen.” Er sah der Schwertmeisterin in die Augen. “Du bist Teil ihres Zuchtprogramms. Oh ja. Lamasti selbst, Euer Urdrache des Kampfes verführte in der Gestalt Elymons die Gehörnte Lunona. Die Urdrachin der Luft.”
Er lächelte. “Ja, ich war anfangs auch überrascht, dass es weitere sieben Urdrachen gibt. Sie sind mächtig.” Der Elf blickte verzückt in eine Ferne, die nur er zu sehen vermochte.
“Zurück zu Elymon. Rate mal, wer das ist.”
Gegen ihren Willen antwortete Toshira ihm. “Der gehörnte Urdrache des Kampfes.”
“Sehr gut. Du denkst mit. Stell dir vor, wie überrascht Lunona war, als Elymon das Drachenei aus der Sphäre der Götter stahl. Was rede ich. Es war schließlich nicht Elymon, sondern Lamasti, der Terrestrische Urdrache des Kampfes. Und nun rate mal, wer aus diesem Ei geschlüpft ist.”

Toshira schwindelte. Das war unmöglich. Und doch — tief in sich wusste sie, dass Krelynn die Wahrheit sprach. Das war der Grund, weshalb die Hörner an ihrer Stirn prangten. So schwer es ihr fiel, sie musste die Wahrheit akzeptieren. Luritri hatte es ihr immer wieder eingeschärft. Wer sich neuen, veränderten Erkenntnissen verschloss, würde im Kampf verlieren. Ob mit Waffen oder Worten. Nur wer der Wahrheit offen gegenübertrat, konnte am Ende den Sieg erringen. Am Ende. Dies war noch nicht das Ende.

Krelynn überbrückte mit zwei schnellen Schritten die Distanz zwischen ihnen. Fasste sie brutal am Kinn. Zwang sie, in seine Augen zu blicken. “Ja. Es ist wahr. Mein Auftrag ist es, dich zu deiner Mutter zu bringen. Das Ceonskraut hat dir geholfen, die Wahrheit endlich zu akzeptieren. Die Pflanze bringt sie nicht nur in Form von Worten ans Licht. Sondern auch in Form von... Hörnern.”
Der Heeresführer trat einen Schritt zurück. “Was das Zuchtprogramm betrifft — du kannst dich glücklich schätzen. Lunona wird nur die Stärksten und Besten aussuchen, um Kinder mit dir zu zeugen. Viele der Frauen Dæmonas werden neidisch auf dich sein. Schließlich werden es deine Kinder und Enkel sein, die Terra - Elestria - vollständig erobern. Sie werden hier leben können, ohne auf den Einsatz von Æthervögeln angewiesen zu sein. Du wirst in die Geschichte eingehen. Ebenso wie Chan.”

Etwas durchdrang Toshira. Orange. Mächtig. Sie zerrte an ihren Handfesseln. Krelynn zog eines der Kasans. Toshira drückte sich ab. Vollführte einen halben Salto vorwärts. Versetzte dem Elf einen Hackentritt am Übergang zwischen Hals und Schulter. Er sackte zusammen.
“Nein. Du kannst nicht...” Er verlor das Bewusstsein.
Toshira packte geschickt hinter ihrem Rücken den Griff des Kasans, das Krelynn aus den Fingern gefallen war. Schnitt ihre Fesseln entzwei. Schlüpfte in das Schultergehänge. Zog beide Kasans. Sollte sie ihn einfach töten?
Ein Dæmonenhauptmann streckte den Kopf herein. “Feldherr...” Er sah den Elfen am Boden liegen. Toshira sprang auf ihn zu.
“Alarm”, schrie der Gehörnte. Dann erstarb seine Stimme. Endgültig.

Neue Hoffnung

Wir haben neue Verbündete. Wir schmieden Allianzen. Gemeinsam werden wir uns den Problemen stellen.

Freundinnen

Chan trat zu einer Gruppe Personen. Sie hatte bereits den größten Teil der Moraner mit Pherans Energie gestärkt, indem sie ihnen die Hand auf die Schulter gelegt hatte. Sie spürte keinerlei Erschöpfung. Im Gegenteil. Chan fühlte sich unbändig. So viel Kraft und Tatendrang hatte sie nie zuvor verspürt.

“Geh, weg, Hexe. Wir brauchen deine verdorbenen Kräfte nicht.”
Chan sah zu dem Sprecher hinüber. Er war vielleicht Anfang zwanzig. Vielleicht auch etwas älter.
Sie verharrte unschlüssig. “Ich möchte Euch nur Gutes tun. Seht Euch die anderen um Euch herum an.”
Ein Mann, der neben dem Sprecher saß, nahm eine geladene Armbrust auf, die neben ihm am Boden lag. Er richtete sie auf Chan. Es klackte, als er die Verriegelung des Sicherheitshebels löste. “Du hast gehört, was Aledo zu dir gesagt hat, Hexe. Verschwinde, oder du machst Bekanntschaft mit meinem Bolzen.” Die anderen der Männer lachten rau.
Für gewöhnlich hätte Chan sich in dieser Situation verärgert zurückgezogen. Toshira konnte ihr auch nicht helfen. Doch etwas hatte sich verändert, seit sie mit Pheran, ihrem Vater, in Kontakt getreten war.
“Ich werde davon absehen, Euch zu kräftigen. Es ist Eure Entscheidung.”
Derjenige, der Aledo genannt wurde und sein Kumpel mit der Armbrust sahen sich an und grinsten.
Ehe sie den Mund zu einer Erwiderung öffnen konnten, setzte Chan hinzu: “Solltet ihr es noch einmal wagen, irgendjemanden hier zu bedrohen, werdet ihr vor dem Wald nächtigen müssen. In Reichweite der Dæmonen.”
“Niemand droht mir, Schlampe.”
Es klackte. Sirrte. Der Bolzen schoss heran. Mit einer Handbewegung stoppte sie das Geschoss mitten in der Luft. Sie drehte es langsam herum. Dann beschleunigte sie den Bolzen. Er schlug zwischen den Oberschenkeln des Schützen im Boden ein.
“Ihr seid gewarnt.” Chan ging raschen Schrittes zu ihrem nächsten Ziel. Der Vorfall hatte sie kaum aus der Ruhe gebracht.

Eine Person hatte Chan noch nicht mit der Energie Pherans gekräftigt. Etwas abseits fand sie die Halbelfe schließlich.
“Vendira.”
Die Schwertmeisterin blickte zu ihr auf. Sie saß am Boden, die Beine überkreuzt. “Was kann ich für dich tun?”
Ihre Gedanken an das Erlebnis mit den Männern verblassten, als sie die Halbelfe ansah. Der Kummer über ihren Vater hatte sich in ihr Gesicht gegraben.

“Ich möchte mit dir reden.” Chan sah ihr in die Augen.
“Was gibt es?” Vendira wirkte, als hätte sie Chan lieber weggeschickt.
“Zuerst ein Geschenk.” Chan deutete ein Lächeln an. “Darf ich?” Sie zeigte auf den Boden neben der Schwertmeisterin.”
“Sicher.”
“Danke.” Chan legte Vendira eine Hand auf die Schulter. Pherans Energie durchfloss die Halbelfe. Ihr Körper richtete sich gerade auf. Die Züge wirkten weniger eingefallen. Die Mattigkeit schien von ihr abzufallen.
“Ich muss dir danken.” Ein zaghaftes Lächeln.
“Gerne geschehen. Ich berste förmlich.” Chan breitete die Arme aus. Sie wurde wieder ruhiger. “Ich möchte mit dir über das reden, was dich bedrückt. Es ist bestimmt nicht einfach. Aber wir brauchen dich. Ich brauche dich.”
Die Halbelfe nickte. “Ich werde mich bemühen.”
“Das reicht mir aber nicht.” Chan setzte eine trotzige Miene auf. “Ich habe Toshira verloren. Du hast einen Vater der dich töten will. Wir haben Probleme, die andere in zehn Leben nicht zusammenkriegen. Um sie zu lösen dürfen wir nicht an ihnen zerbrechen.”
Die Schwertmeisterin legte den Kopf schräg. “Du hast Toshira doch nicht verloren. Sie sucht ihren Geliebten. Sie muss ihrem Herzen folgen.”
Chan gab sich einen Ruck. “Nein. Es ist nicht nur das.”
Die Halbelfe wandte sich ihr nun ganz zu. Sie hob beide Brauen. “Wie meinst du das?”
“Toshira hat sich verändert. Sie hat Hörner auf der Stirn.”
Vendira schüttelte den Kopf. “Du phantasierst.”
“Nein. Es ist wahr. Außer Adriël weiß es sonst niemand. Wir haben es beide gesehen. Sie ist mit einem Trupp Dæmonen davongezogen.”
Die Halbelfe beugte sich vor. Sah ihr forschend in die Augen. “Warum hast du das niemandem erzählt?”
“Ich weiß nicht, wem ich vertrauen kann.”
Vendira schwieg. Nach einer Weile stellte sie fest: “Mir scheinst du zu vertrauen.”
“Ja.”

Nach einer Weile durchbrach die Halbelfe die Stille. “Ich hatte nicht erwartet, meinen Vater je wiederzusehen. Am allerwenigsten als Anführer einer Armee, die uns alle vernichten will.” Sie schwieg erneut.
“Chan?”
“Ja?”
“Bitte halt mich fest.”
Chan rutschte zu Vendira heran. Die Halbelfe schluchzte. Lange hielt Chan sie einfach im Arm. Barg den Kopf mit den spitzen Ohren an ihrer Brust.
Schließlich hob die Halbelfe den Kopf. “Du bist so tapfer, Chan. Woher nimmst du nur die viele Kraft?”
“Heute von Pheran.” Chan seufzte. “Seit Toshi weg ist, versuche ich meinen Weg zu finden. Ich weiß nicht einmal mehr, ob ich Luritri oder Araneon noch trauen kann. Wer wird der nächste sein, der uns verrät?”
“Wieso ich?”, fragte Vendira.
“Du hast Krelynn widerstanden. Zwei Mal wollte er, dass du mit ihm gehst. Du bist sein Fleisch und Blut. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du deinen Kummer so gut vorspielen kannst.”
Vendira nickte ernst. “Es stimmt. Seit Krelynn meine Mutter tötete, habe ich nur durchgehalten, um dem Einfaltspinsel von einem Orc zu zeigen, dass ich nicht zerbreche. Sag ihm das bloß nicht.”
“Im Leben nicht.” Chan boxte der Halbelfe auf den Oberarm.
Die Schwertmeisterin straffte sich. “Ich würde Luritri jederzeit mein Leben anvertrauen. Sie ist wie eine Mutter für mich. Wir werden uns alle zerfleischen, wenn wir in jedem und allem einen Feind vermuten.”
Sie strich sich eine rotbraune Haarsträhne hinter das Ohr, die sich aus ihrem roten Schwertmeister-Kopfband gelöst hatte. “Ich habe gelernt, Adriël weniger kritisch zu sehen. Weil du ihm vertraust. Er hat uns gerettet, als wir den Pritschenwagen und meinem Vater entkommen sind.”
Chan nickte. “Du hast Recht. Es tut gut, seine Sorgen teilen zu können.”

“Redet ihr etwa über mich?” Lormun erschien.
“Würde uns im Leben nicht einfallen.” Vendira grinste den Orc an.
“Wie auch immer. Schlafenszeit. Befehl von Luritri.” Der Orc grunzte zur Bestätigung.
“Hast du etwas dagegen, wenn ich bei dir schlafe?” fragte Chan die Halbelfe.
“Im Gegenteil. Ich habe noch Decken übrig.”
“Schade.” Lormun zuckte mit den Schultern. “Ich dachte, du würdest heute mein Lager teilen, Spitzohr.” Er lachte.
“Nie. Im. Leben. Widerwärtige Grünhaut.” Sie warf einen ihrer Stiefel nach dem Orc.
“Bei uns gilt das als Liebesbeweis. Das Weibchen holt sich in der Nacht den Stiefel bei ihrem Angebeteten wieder ab.” Er lachte erneut, als er mit dem Stiefel verschwand.
“Männer.” Chan verdrehte die Augen.
“Orcs.” Vendira seufzte. Beide lachten.

Kurz darauf war die Halbelfe eingeschlafen. Einen Arm hatte sie um Chan gelegt. Kurz bevor sie selbst wegdämmerte, erspähte sie jemanden, der durch den Wald zurück ins Lager schlich. Als sie sich aufrichtete, um die Person erkennen zu können, war sie bereits verschwunden. Was zum Henker hatte die Person außerhalb des Lagers zu schaffen gehabt? Darüber würde sie sich Gedanken machen, wenn sie wieder aufwachte.

Am frühen Nachmittag erwachte Chan. Vendira war bereits aufgestanden. Sie hatte etwas Dörrobst auf ein paar Blättern ausgebreitet.
“Du warst nicht wach zu bekommen.” Sie lächelte.
Chan setzte sich auf. Der Unbekannte in der Nacht fiel ihr wieder ein. “Vendira, ich muss dir...”
Tarodrim erreichte das Lager der Halbelfe.
“Luritri möchte, dass Ihr in fünfzehn Minuten bei ihr seid. Eine strategische Besprechung.” Der Leodar lief weiter.
Vendira legte den Kopf schräg. Sie hatte die Haare noch nicht zusammengebunden. Sie glänzten matt in den hereinfallenden Strahlen der Mittagssonne. Sie setzte sich in einer fließenden Bewegung zu Chan.
“Du wolltest etwas erzählen.”
“Jemand schlich ins Lager. Ich hielt ihn zuerst für einen Kundschafter der Gehörnten.”
“Das ist seltsam.”
“Ich weiß”, seufzte Chan. “Nicht zerfleischen.” Sie zuckte mit den Schultern. “Dennoch — ich habe ein komisches Gefühl.”
Die Halbelfe sah sie mit ihren violetten Augen an. “Ich werde versuchen, etwas herauszufinden.”

Etwas flog heran. Vendira duckte sich gerade noch rechtzeitig zur Seite. Das Wurfgeschoss prallte gegen Chans Schulter. Ein Stiefel.
“Au.” Chan rieb sich die getroffene Stelle. Ein grünes Gesicht erschien zwischen den Ästen. “Entschuldige, Menschenkind. Ich wollte dich nicht treffen.”
“Aber mich.” Die Halbelfe erhob sich.
“Zieh dich an, Spitzohr. Sonst trage ich deinen Elfenhintern zur Besprechung.”
“Du”, er zeigte auf Chan, “solltest auch mitkommen. Das Angebot der Beförderung gilt jedoch nur für Elfen und solche, die es werden wollen, wenn sie groß sind.” Er grinste.

Coran

Toshira suchte nach der Schlucht, in der die Pritschenwagen standen. Chan hatte ihr berichtet, wie sie entkommen war. Wie Yadir starb, um sie zu schützen.

Vor ihr erhob sich eine Felswand östlich des Heereslagers. Das war der richtige Ort. Sie musste schnell handeln. Ein Signalhorn ertönte. Man hatte den toten Hauptmann gefunden. Toshira hoffte, dass die Dæmonen zunächst nicht in den Pritschenwagen suchen würden.

Der Ruf der Urdrachin wurde immer stärker. Lunona rief sie zu sich. Toshira spürte, dass sie nicht mehr lange Widerstand leisten konnte. Sie musste dagegen ankämpfen. Für eine Weile.

Sie entdeckte den Eingang zum Talkessel. Der Körper Yadirs lag achtlos an die Seite geschoben in dem Gang, der nach innen führte. Toshira nahm die Decke ihres Reisegepäcks. Breitete sie über den fliegenbesetzten toten Körper. Sie wickelte den Leichnam darin ein. Wenn Sie Gelegenheit fand, würde sie ihn begraben. Die Lebenden gingen vor. Coran.

Sie lief weiter in Richtung Talkessel. Drei Wächter versperrten ihr den Weg.

Kurz darauf wischte Toshira das Blut an der Kleidung der Gehörnten ab. Sie inspizierte die Klingen. Die Zeichen des Gelehrten waren intakt. Sie musste einen Weg finden, sie dauerhaft auf der Klinge aufzubringen. Coran kannte bestimmt eine Möglichkeit.

Toshira riss die Tür des ersten Wagens auf. Er war leer. Über zwanzig der Gefährte standen in dem Tal. Im vierzehnten Wagen fand sie Coran. Fünf Dæmonen, die sich in den Pritschenwagen aufgehalten hatten, waren inzwischen Fliegenfutter. Manche der Gehörnten hatten sich an den überdimensionalen Larven zu schaffen gemacht.

Endlich entdeckte sie Coran. Eine Ætherlarve lag auf seiner Brust. Es sah ekelerregend aus. Das Ding pulsierte und produzierte unheimliche saugende Geräusche. Fieberhaft dachte sie nach. Wie sollte sie die Larve von seiner Brust wegbekommen, ohne dass sie Coran gefährdete? Sie ließ eine ihrer Klingen mit der flachen Seite auf den Leib der Larve klatschen. Es zischte. Die Zeichen brannten sich in den Leib der Kreatur. Das Ding kroch Schutz suchend fort.

Mit einem kurzen Hieb hatte sie die Larve zerteilt. Dunkler Æther brach hervor. Wallte in den Raum. Coran schlug die Augen auf.
“Toshira?”
“Ich bin es.” Sie löste die Lederbänder, die den Schmied auf der Pritsche festhielten.
“Ich träume. Es ist ein schöner Traum.”
“Es ist kein Traum. Komm, wir müssen weg hier.”
Coran kam zu sich. “Toshira.”
Er legte eine Hand an ihre Wange. “Toshira?”
Er fuhr sie an. “Du kannst mich nicht täuschen, Dæmon!”
Seine Augen waren weit aufgerissen. Eine Ader pochte in schnellem Rhythmus an seinem Hals.
Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände. Es war dreckig. Verschorfte Wunden auf den Wangen und über einem Auge.
“Du bist mein Verseschmied.” Toshira schloss die Augen. Sie rezitierte ihr Lieblingsgedicht, das er nach einer leidenschaftlichen Nacht verfasst hatte.

“Der Nachklang Deiner Gegenwart
ruht auf meiner Seele —
wie Tautropfen auf einer Frühlingswiese,
in denen sich das Licht der ersten Sonnenstrahlen sammelt,
um in allen Farben des Regenbogens zu glitzern.”

Sie gab ihm einen kurzen Kuss.
“Toshira. Du bist es wirklich. Wie hast du mich gefunden? Woher um alles in der Welt hast du diese Hörner?”
“Das ist eine lange Geschichte. Zuerst müssen wir weg von hier.”
Coran nickte. “Wir müssen die anderen befreien.”
Toshira nickte. “Das hatte ich vor.”
“In dem Zelt draußen sind Waffen. Wenn wir es schaffen, alle von hier fortzubringen, ist die Armee der Gehörnten ohne Ressourcen. Sie brauchen die Viecher zum Überleben.” Sie trat gegen eine Hälfte der zerteilten Ætherlarve.
Sie befreiten die anderen elf Gefangenen des Wagens.
“Zwei Leute kommen mit mir zum Waffenlager”, befahl Toshira, “Der Rest befreit die anderen. Macht es ebenso mit den restlichen Wagen.”
Die Männer und Frauen nickten. Toshira gab Coran eines ihrer Schwerter. Er würde die Runen darauf brauchen, um die Ætherlarven zu entfernen.

Innerhalb kürzester Zeit befanden sich über zweihundert Personen am Kommandozelt der Dæmonen. Fast jeder hielt eine Waffe. Jetzt mussten sie nur noch hier raus.
Wie auf das Stichwort erschien ein Trupp Gehörnter im Eingang des Tals.
Nicht gut.
Toshira sah sich um. Kein anderer Weg schien aus dem Tal herauszuführen. Ein Ætherwirbel öffnete sich kurz vor ihnen.
“Schnell”, Toshira zeigte mit dem Arm in Richtung des Wirbels, “Lauft in diese Richtung. Wenn vor euch jemand verschwindet, ist das richtig so. Lauft einfach genau hinterher.” Sie schubste den Ersten in die Richtung. Es war ein Junge von vielleicht zwölf oder dreizehn Jahren. Erst ging er ein paar Schritte. Dann begann er zu rennen.
Als er den Ætherwirbel erreicht hatte, passierte nichts. Er lief hindurch. Dann geschah es. Er wurde immer durchscheinender. Er verblasste.

Das Plateau

Toshira drehte sich im Kreis. Sie wurde umhergewirbelt, wie ein Blatt im Herbststurm. Orangetöne aller Schattierungen bildeten sich um sie herum. Ihr war, als hätte jemand einen Tierdarm orange gefärbt, sie verkleinert und mit einer Menge Wasser hineingespült. Nur dass das Wasser sie nicht beim Atmen hinderte.
Die Wirbel wurden weniger. Sie konnte sich allmählich in eine stabile Position begeben. Ein Gefühl für oben und unten stellte sich ein. Dann verblasste der orangene Strom.

Um sich herum nahm sie eine weite Fläche wahr. Felsiger Boden. Dahinter weit entfernt der Horizont. Die anderen Entflohenen standen um sie herum. Sie hatten es geschafft.

Wie von selbst scharten sich die ehemaligen Gefangenen um Toshira. Coran stand neben ihr. Sie hatte einen Arm um seine Taille geschlungen.
“Ihr seid geschwächt. Wir werden dennoch zunächst einen Platz finden müssen, an dem wir lagern. Dann werde ich etwas zu essen auftreiben.”
Viele Gesichter nickten. Sie wirkten abgespannt, aber auch erleichtert. Sie begannen zu realisieren, dass sie den Dæmonen entkommen waren.

“Sie ist ein Dæmon”, rief einer. Ein Tumult brach aus.
Coran stellte sich vor Toshira. “Glaubt ihr wirklich, ein Gehörnter würde uns befreien und hierher bringen?” rief er mit lauter Stimme. “Und selbst wenn — dann wäre es ein Abtrünniger. Lasst uns lieber schnell handeln und einen Weg hier weg finden.”

Der Rufer murrte. Fürs Erste war die Situation gerettet.

Sie machten sich an den Abstieg. Ein Weg war in den Fels gehauen. Er führte etwa einhundert Schritt hinunter. Direkt zum Eingang einer Erzmine. Niemand arbeitete hier. Spuren von Kämpfen. Einige wenige Tote lagen in den Gängen. Schließlich entdeckten sie die Speisekammer. Sie war gefüllt.

Nachdem sie die Toten unter Steinen begraben hatten, richteten die Flüchtlinge sich vorübergehend in der Mine ein. Einige von ihnen kannten sich aus, da sie selbst in den Bergwerken der Erzberge gearbeitet hatten. Wenn auch nicht in diesem.

Toshira beratschlagte mit Coran und einigen der ehemaligen Gefangenen. Viele hatten Vorbehalte gegen sie.

“Wenn Toshira nicht wäre, würden wir jetzt noch in den Pritschenwagen liegen und von diesen — Larven ausgesaugt werden.”
Einige der Leute nickten. Es waren hauptsächlich Bedienstete aus Fort Fox, die die Schwertmeisterin trotz ihrer Hörner wiedererkannten. Widerwillig stimmten auch die anderen diesem Argument zu. Dennoch zeichnete sich ab, dass sie nicht bereit waren, mit Toshira für längere Zeit zusammen zu bleiben.

Sie erhob sich. “Ihr habt Recht. Ich habe mich vor kurzem verändert. Ich war im Lager der Dæmonen. Dort habe ich erkannt, dass ich ihre Ziele niemals unterstützen will.”
Sie fuhr fort. Weniger energisch. Eher zaghaft richtete sie ihre Worte an die zwölf Menschen, die beschlossen hatten, die anderen in Sicherheit zu führen. Coran war einer von ihnen.
“Ich weiß selbst nicht, was mich erwartet. Ob es eine Dunkle Seite in mir gibt, die hervorgelockt werden kann. Ich weiß nicht, ob sie die Oberhand gewinnen kann. Ich muss mich meinem Schicksal stellen und das Reich der Dæmonen betreten.”
Stille folgte. Toshira verließ den Raum.

Die Gruppe diskutierte weiter. Coran fühlte sich verloren, nachdem Toshira gegangen war. Am liebsten wäre er ihr sofort gefolgt. Er wusste, dass er dann seinen Sitz im “Rat” und sein Ansehen verlieren würde.
Die Zwölf kamen überein, dass die Gruppe nach Südwesten ziehen würde. Westlich an Moran vorbei. Von Westen her konnten sich die Überlebenden Sang Dei nähern. Sollte die Invasion unerwartet schnell vorangeschritten sein, bestand die Möglichkeit, sich nach Lyrin-Mar durchzuschlagen.

Nach der Besprechung wartete Toshira in einem ehemaligen Schlafraum der Mine. Sie stand Coran Rede und Antwort zur Reise durch den Æther, die sie zum Plateau geführt hatte.
Sie hatte es selbst nicht ganz verstanden. Sie hatte es Coran erklärt, so gut sie konnte. Jetzt hätte sie Ladhar gut gebrauchen können. Nie war er da, wenn man ihn mal brauchte.
Sie lächelte, als sie an den Gelehrten dachte. Er war ebenso anstrengend wie nützlich.
Toshira wusste genauso wie Coran, dass sie nicht bei den flüchtigen Gefangenen bleiben konnte. Im besten Fall würden sie sie irgendwann davon jagen.

Lunona, die Urdrachin, rief.

Besprechung im Hain

Ladhar saß als erster auf der Lichtung, die sie für die Besprechung eingerichtet hatten. Was er hier tat ging weit über seine Anstellung als Lehrer für Chan hinaus. Meren Fuchspelz, die Kauffrau, hatte dies bestimmt gewusst. Andererseits hatte er viele neue Freunde kennengelernt. Er hatte überhaupt Freunde kennengelernt. Nie zuvor hatte er so viele Gespräche mit Frauen führen können. Oberflächliche Konversation, ja. Tiefgreifende — Fehlanzeige.
Obwohl Chan sich als störrisch und widerspenstig herausgestellt hatte, erwies sie sich doch als gelehrige Schülerin. Seit er die Runen auf die Waffen aufgebracht hatte, suchte sogar die Zayao-Legende Luritri gelegentlich seinen Rat. Als Finola Meda ihre Bolzen von ihm mit Runen versehen ließ, hatte sein Leben einen weiteren Sinn bekommen. Er bewunderte, wie sie sich von der Rätin, die mit den Fallstricken der Ratspolitik zu kämpfen hatte, zu einer starken Anführerin ihres Volkes entwickelt hatte — oder Völkchens. Es bestand nur noch etwa zweihundert Überlebenden.
Ihre Entschlossenheit, ihre roten Haare. Er würde sie vermissen, wenn er von Leonsang aus mit den anderen aufbrach. Ladhar konnte sich nicht vorstellen, dass der Weg Chans und ihrer Gefährten dort endete. Er musste das Mädchen begleiten. Vieles über die Ætherkräfte musste erforscht werden. Sie im Stich zu lassen, kam nicht in Frage. Er seufzte. Zunächst mussten sie Leonsang erstmal erreichen. Möglichst lebend.

Bald darauf berieten sich die Gefährten, wie die weitere Reise nach Moran verlaufen sollte. Am Ende kam man überein, wieder bei Anbruch der Dämmerung loszuziehen.
Araneon erhob sich. “Bevor wir die Versammlung auflösen, würde ich gern noch ein paar Dinge ansprechen.”
Die Anwesenden nickten. Viele Moraner waren näher gekommen und der Diskussion gefolgt.
“Zuerst möchte ich Chan danken. Ich denke, es hat sich überall im Lager herumgesprochen. Du hast gestern allen von uns Mut zugesprochen. Trost gespendet, uns wieder aufgerichtet.” Er warf Chan einen freundlichen, fast zärtlichen Blick zu. “Menon hat mir bestätigt, dass viele kleine Blessuren spurlos verheilt sind.” Er lächelte.
“Das ist richtig.” Menon erhob sich kurz. “Erschöpfung ist zwar schwer messbar, doch ich habe niemanden mehr darüber klagen hören. Ganz im Gegensatz zum Zeitpunkt vor ihrem Rundgang im Lager.”
“Aus diesem Grund”, fuhr Araneon fort, “schlägt Finola Meda, die ehemalige Oberste Rätin Morans, eine Ehrung vor. Chan soll zur Ehrenbürgerin der Stadt ernannt werden.” Er nickte Finola zu. Sie erhob sich.
“Bürger von Moran, wenn der Tag gekommen ist, und wir diesen Krieg überstanden haben, werden wir Moran neu errichten. Ich wünsche, dass Chan dort immer willkommen ist. Dass die Clans sich darum reißen, sie als Gast in ihrem Haus begrüßen zu dürfen. Ihr Name möge nie vergessen werden.”
Sie erhob ihre Stimme zu einem lauten Ruf. “Stimmt ihr mir zu?”
Jubel erscholl. Chan war verlegen. Sie stand auf.
“Danke.” Sagte sie leise. Etwas lauter fügte sie hinzu: “Ich fühle mich geehrt.”

Im Anschluss sprachen die Gefährten noch ein wenig miteinander. Es blieb noch Zeit bis zur Dämmerung — und damit bis zum Aufbruch.
Jeder versicherte Chan, dass Toshira zu ihr zurückkommen würde. Alle lobten Chans neuen Fähigkeiten, auch wenn sie beteuerte, dass ihr Vater ihr geholfen hatte. Pheran.

Wenn sie in Leonsang eintrafen, würde Chan Adriël endlich wiedersehen. Bis dahin hielt sie sich an Vendira. Die Halbelfe brauchte sie. Sie brauchte die Halbelfe. Es war mehr als das. Freundschaft. Vertrauen.

Der Spion

Krelynn genoss seinen Whisky aus der Destillerie Vara & Tochter. Ein Jammer, dass es nur noch ein begrenztes Kontingent gab. Die Familie Vara würde nie wieder Whisky herstellen. Deshalb würde Hauptmann Murro den Rest seiner Existenz auch ohne Hände verbringen müssen. Was für eine jämmerliche Existenz.
Ein Schrei ertönte.
Das dürfte die ersten Hand gewesen sein.

Nachdem der zweite Schrei verklungen war, empfing Krelynn Hauptmann Nizraman.
“Tretet ein, Hauptmann. Wie geht es Eurem vierten Arm?”
“Es geht. Die Schwertmeisterin, die das Mädchen beschützte, verfügt über besondere Kräfte. Ich hatte das Mädchen soweit. Meine Klinge hatte sich bereits in ihren schwächlichen Leib gebohrt. Als ich ihr den verdienten Todesstoß versetzen wollte, kam mir die Hybridin in die Quere und nahm mir meinen Arm.” Er hielt wie zum Beweis den Armstumpf in die Höhe.
“Ich werde dieser...”

“Nichts werdet ihr, Hauptmann.” Krelynns Blick war kalt.
“Die Hybridin ist bereits auf dem Weg zu Lunona. Sie denkt, sie wäre uns entkommen.”
Krelynn wechselte das Thema. “Ich habe gehört, dass auch Gehörnte keine Vorlieben für Partner entwickeln, die einen Arm weniger besitzen.”
Nizraman starrte geradeaus. “Wie ihr meint, General.”
Ein Lächeln umspielte die Lippen des Elfen. Er schenkte Whisky in einen zweiten Zinnbecher und hielt ihn dem Hauptmann hin.
“Ihr habt gute Arbeit geleistet, Nizraman. Die Menschen vertrauen unserem Spitzel. Sie ahnen nichts von seiner Existenz.”
Der Hauptmann nahm den Becher entgegen. Er schwieg.
“Seid nicht so hart mit Euch. Wenn wir erst eigene Hexer in unseren Reihen haben, wird einer davon Euren Arm sicher wieder nachwachsen lassen.”
Der Hauptmann nahm Haltung an. “Danke, General.”
“Ich wünsche, dass Eure Spione mindestens einen der Führungsoffiziere beseitigen. Die Zayao oder den mit der Augenklappe. Zweite Priorität ist die Entführung des Mädchens. Es muss überleben.”
“Jawohl, General.”
“Sie muss nicht unverletzt bleiben. Es muss nur verheilen können.”
“Ich habe verstanden.” Ein blutrünstiger Ausdruck huschte über das Gesicht des Dæmons.
“Euer Mittelsmann soll ein Auge auf unseren Elestrischen Helfer haben. Ich habe den Eindruck, er könnte sich als unzuverlässig erweisen. Keinesfalls darf er unseren Spion enttarnen.”
Krelynn zog seinen Dolch. Der Dæmon versteifte sich. Ohne Erd-Æther war die Waffe auch für ihn tödlich.
“Die Frauen der Maghar mögen einen fehlenden Arm bei einem verdienten Offizier hinnehmen. Aber würden sie sich mit einem gewöhnlichen Zweiarmigen einlassen?” Er steckte den Dolch wieder weg.
“Ihr könnt wegtreten.”
Der Hauptmann salutierte. Er stellte seinen Becher ab, nachdem er ihn geleert hatte, und verließ das Zelt.

Es war so einfach. Die Gehörnten waren zwar physisch stärker als Menschen oder Zayao. Doch sie waren ebenso einfach zu manipulieren. Angst machte früher oder später alle gefügig.
Die Urdrachen unterstützten seinen Plan.
Achthundert Jahre Studium psychologischen Verhaltens hatten sich ausgezahlt. Ein Dæmon unterschied sich in dieser Hinsicht nicht sehr von einem Orc oder einem Menschen. Die richtige Mischung aus Drohung, Schmeichelei, Motivation und Andeutungen sorgte immer für das gewünschte Ergebnis. Selbst bei den meisten Elfen. Sein Volk. Wie gern würde er wieder in die Wälder Sirandeyas zurückkehren. Diese Möglichkeit bekam er erst, nachdem er sein eigenes Volk in die Knie gezwungen hatte. Solange musste er sich in Geduld üben.

Indem sie alle Ætherlarven tötete, hatte die Hybridin seine Pläne verzögert. Als Teil von Lunonas Zuchtprogramm erhielt sie zumindest eine angemessene Strafe. Dank des zahlreichen Nachschubs an Wirten aus Moran sollte seine Armee in den nächsten Tagen wieder einsatzbereit sein. Die Vögel würden die Burg Leonsang ganz in Erd-Æther hüllen.

Der Whisky brannte in seiner Kehle, als er den Becher in einem Zug leerte.

Amaru im Königshaus

Amaru Stand auf der Mauer des Vorhofes. Auf dem Turnierplatz wurden Zelte für die Moraner errichtet. Alles entwickelte sich nach Plan.
Der Zayao lächelte. Das Gespräch mit dem Königshaus war zufriedenstellend verlaufen. Niemand würde einen Verdacht gegen ihn hegen. Auch Luritri und Araneon liefen vollkommen ahnungslos in die vorbereitete Falle. Wenn sie erst in Leonsang eingetroffen waren, würde sich die Schlinge immer enger um sie herum zuziehen. Man würde äußerst zufrieden mit ihm sein.

Die Blauhaut befand sich bereits auf dem Weg zurück. Er sollte Verbündete treffen und ihnen die ungefähre Position der Flüchtlinge geben. Vielleicht ergaben sich vorab bereits erste Resultate. Er erwartete nicht, dass die Zayao starb. Araneon hingegen sollte von zwei Männern zu besiegen sein, wenn er allein war. Falls nicht, würden sich in der Burg weitere Gelegenheiten ergeben.

Aufbruch

“Liebste”, flüsterte Coran ihr im Nachtlager zu, “ich habe immer an dich gedacht in diesem Wagen. Ich hatte erwartet, dich nie wiederzusehen und in diesem Pritschenwagen mein Leben auszuhauchen.”
“Ich bin hier”, flüsterte Toshira. “Ich muss dich schon bald wieder verlassen. Du musst die Leute führen.”
“Gerade habe ich dich wieder bei mir. Kannst du nicht bleiben?” Coran klang enttäuscht.
“Leider nicht.” Sie küsste ihn zärtlich. “Der Ruf meiner Mutter, Lunona, ist so stark, dass ich mich ihm nicht widersetzen kann. Es ist ein fast körperliches drängen.”
“Körperliches Drängen? Dazu fällt mir gerade etwas ein.” Sanft zog er sie in seine Arme.

Zwei Tage später waren alle Vorbereitungen getroffen. Wagen waren gebaut, Pferde eingefangen worden. Coran hatte auf Drängen Toshiras die Runen auf ihren Klingen dauerhaft in den Stahl geätzt. Da die Minen auch über eigene Schmieden verfügten, war dies kein Problem gewesen. Nur widerwillig hatte Coran sich an den meisterhaft gearbeiteten Schneiden zu schaffen gemacht. Er wusste, wie wichtig sie für Toshira waren. Er hatte die Runen zuerst auf ein weißes Stück Stoff übertragen. Anschließend bearbeitete er die Klingen der Entflohenen. So konnten sie sich gegen die Dæmonen verteidigen, sollte es zu Zusammenstößen kommen.

Es war soweit. Cheob war einen Tag zuvor aufgetaucht. Toshira hatte Coran den Ceonskontakt näher erklärt. Sechzig Meilen war Cheob entfernt gewesen. Eine Stunde später tauchte er an der Mine auf.

Toshira küsste Coran auf die Wange. “Immerhin haben wir die gesamten Ætherlarven im Lager vernichtet. Ich hoffe, es hat ausgereicht, um den Moranern genügend Zeit zu verschaffen. Mögen sie es nach Leonsang geschafft haben. Falls nicht...” Ihre Stimme versagte. Sie dachte an Chan.
“Wenn du Chan siehst, sag ihr, dass ich sie liebe. Dass ich sie nicht vergessen habe.”
“Das werde ich.” Coran zog sie in seine Arme. “Ich hoffe, dass wir drei uns wieder sehen. Ich werde unsere Abende zu dritt am Lagerfeuer sehr vermissen.”

Ein Strudel aus Luft-Æther öffnete sich. Lunona rief sie. Ein letztes Mal umarmte Toshira ihren Liebsten. Sie gab ihm einen langen Kuss. Widerstrebend löste sie sich von ihm.
“Wir werden uns wiedersehen.”
Der Schmied sah ihr in die Augen. “Ich liebe dich. Ich werde auf dich warten.”
Dann wandte er sich um und lief zu der wartenden Reisegruppe.
Coran sah noch einmal über die Schulter. Die Schwertmeisterin schwang sich auf ihren Reitgeparden. Der trabte ein paar Schritte vorwärts. Beide verblassten.

Coran setzte sich neben den Kutscher des ersten Wagens.
“Wir können.” Seine Stimme klang belegt.

Leonsang in Sicht

Adriël preschte in seinem Ætherschlitten heran. In einer scharfen Kurve brachte er das Gefährt nach wenigen Schritten zum Stehen. Er sprang heraus. “Leonsang”, rief er. “Leonsang ist in Sicht.”

Luritri seufzte. Sie drückte den Rücken durch. “Das sind gute Nachrichten. Wie weit ist es noch?”
Der Späher zuckte mit den Schultern. “Vielleicht fünfzehn Meilen.”
Finola, die ehemalige Rätin, wandte sich zu Araneon um. “Was meint Ihr, wie lange werden wir dafür brauchen?”
“Ich schätze, einen halben Tag. Wir sollten am späten Vormittag eintreffen.”
Finola schürzte die Lippen. “Bei den Sieben. Dann sollten wir hoffen, Leonsang ohne weitere Zwischenfälle zu erreichen.”
Luritri schnurrte. “Bisher waren die Sieben mit uns. Besonders Pheran.” Sie wechselte einen Blick mit Chan.
“Ja”, antwortete diese lächelnd. “Besonders mein Vater.”

Adriël wurde vorausgeschickt. Er nahm ein paar Leute mit, die nicht gut zu Fuß waren. Er sollte in Leonsang Bescheid geben, damit die Stadt Vorbereitungen zur Aufnahme der Flüchtlinge treffen konnte. Auch die Entsendung einer bewaffneten Abordnung zum Geleit sollte Adriël erbitten.

Die Sonne stand bereits hoch über dem Horizont, als Araneon den Tross für eine Pause anhalten ließ. Es würde die letzte Rast sein. Dank der klaren Sicht zeichneten sich am Horizont bereits die Mauern Leonsangs ab. Der Himmel war im Laufe des Vormittags aufgeklart, nachdem der Tross eine Stunde lang durch Nieselregen gestapft war.
Immer häufiger trafen sie auf einzelne Gehöfte, deren Besitzer den Flüchtlingen etwas zu essen anboten. Meist war es nicht viel. Es stärkte zumindest die Moral.

Die wenigen Kinder der Flüchtlinge waren zu müde, um zu spielen. Ruhig kauerten sie sich auf ihren Plätzen zusammen und aßen. Finola hatte sie gezählt. Die Rätin hatte es während einer Beratung kurz erwähnt: Nicht mehr als vierunddreißig Kinder begleiteten die Flüchtlinge. Davon zwölf Jungen. Zu wenig.

Chan bat die Reiter der Raubkatzen, die Kinder nach der Rast aufsitzen zu lassen. Sie selbst hatte Navar bereits um Erlaubnis gebeten. Das gesamte Rudel der Katzen hatte sich bereit erklärt, die Kinder zu tragen.

Als das Signal zum Aufbruch ertönte - ein Brüllen von Luritris Säbelzahntiger - manifestierten sich zwei Gehörnte in etwa einhundert Schritt Entfernung zu Chan.
Sie schienen nicht minder überrascht zu sein, als Chan selbst, die mit Navar etwas abseits des Lagers in der Sonne gedöst hatte.
Der schwarze Leopard fauchte. Chan hatte sich von Vendira zwei Bolzen schnitzen lassen, ähnlich den Geschossen der Armbrüste. Sie waren etwas kürzer. Dafür breiter. Elfische Runen bildeten verschlungene Muster auf dem Holz.
Die beiden Gehörnten stürmten heran. Einer warf etwas in die Luft. Ein Æthervogel flog auf Chan und Navar zu und hinterließ eine dünne Spur braunen Dunstes. Der feine Nebel erschien Chan wesentlich blasser, als die wallenden Schlieren, die diese Kreaturen sonst verströmten.

Die Dæmonen hatten die Hälfte der Distanz überbrückt. Einer hielt einen Hornbogen. Er blieb stehen und legte auf Chan an. Sie hatte ihrerseits einen der beiden Bolzen auf ihre Handfläche gelegt.
Pheran, steh mir bei!
Sie drückte mit ihrem Willen gegen den Bolzen. Das Geschoss flog mit hoher Geschwindigkeit auf den Bogenschützen zu und bohrte sich in dessen Brust. Er fiel rückwärts in das hohe Gras.
Die zweite Lederfratze hatte einen Säbel gezückt und stürmte auf sie zu.
Chan legte eilig den zweiten Bolzen in ihre Hand und drückte gegen das Holz. Sie verfehlte den Kopf des Angreifers um Haaresbreite.
Ein Knurren. Navar warf sich auf den Gehörnten. Sein Körpergewicht brachte den Dæmon zu Fall. Der Panther wich einem schnellen Säbelhieb aus, indem er sich über den Rücken abrollte. Navar fauchte, hielt aber respektvoll Distanz zu der Klinge.
Die Attacke ihres Gefährten hatte Chan Zeit verschafft. Sie hielt ihren Anderthalbhänder kampfbereit. Der Dæmon griff an. Chan bewegte sich leicht von der Angriffslinie weg und schwang ihre Waffe senkrecht in einem Hieb in Richtung Kopf. Im letzten Moment tauchte der Dæmon zur Seite. Er hieb mit seinem Säbel gegen das Schwert. Schmerz durchzuckte Chans Handgelenk. Ihre Zähne klapperten von der Wucht des Hiebes. Sie musste das Schwert loslassen.
Die Lederfratze lächelte.
“Wenn das nicht die zweite Hybride ist.” Sein Gesicht verzog sich. Er wirkte ärgerlich. Sah auf seinen Bauch hinab. Ein schwarzer Bolzen ragte heraus. Es sirrte. Ein zweiter Bolzen bohrte sich in seine Brust. Er war tot, bevor er am Boden aufschlug, ein drittes Geschoss in der Stirn.

“Der zweite Hybride? Was soll das bedeuten?” Finola Meda musterte Chan besorgt. Sie lehnte die Repetierarmbrust gegen ihre Schulter, so dass sie nach oben zeigte. “Bist du unverletzt?”
Chan hob ihren Bastard auf und verstaute ihn im Futteral auf ihrem Rücken. “Ich glaube schon.”
Sie lächelte. “Danke. Du hast mir das Leben gerettet. Mein zweiter Bolzen ging daneben.”
“Der Erste hat auf fünfzig Schritt eine Rüstung durchschlagen”, kommentierte Finola beeindruckt. “Du bist eine lebende Armbrust.”
Chan verzog ihren Mund zu einem schiefen Grinsen. “Mehr oder weniger. Ich sollte mehr Bolzen bei mir tragen.”
“Das solltest du.” Vendira näherte sich den beiden im Laufschritt. Sie betrachtete den toten Dæmon. “Was ist passiert?”

Nachdem Chan der Gruppe über den Angriff Bericht erstattet hatte, diskutierten die Gefährten über Chans Fähigkeiten.
“Zumindest dies sind erfreuliche Nachrichten”, hob Ladhar an. “Ich muss sagen, der Kontakt zu Pheran scheint eine Beschleunigung deiner Entwicklung ausgelöst zu haben.”
Er errötete. “Also damit... meine ich jetzt nicht deine...”
“Brüste”, warf Lormun vor Lachen brüllend ein. Der Orc schlug sich auf den Oberschenkel.
“Sehr witzig.” Ladhars Ohren hatten einen feuerroten Farbton angenommen.
Finola, die neben Chan Platz genommen hatte, studierte das Gesicht des Gelehrten. Ihr Gesichtsausdruck lag irgendwo zwischen Verärgerung und Amüsiertheit.
Chan hatte sich an die derben Scherze des Orcs mittlerweile gewöhnt. Auch wenn es ihr nicht recht war, dass ihre körperlichen Attribute allzu oft das Ziel seiner Anspielungen darstellten. Sie würde bei Gelegenheit mit ihm darüber reden müssen.

Chan sah zu Vendira. Die Halbelfe fing ihren Blick auf. Sie zuckte mit den Schultern und verdrehte die Augen. Ihr Mund formte ein stummes Orcs.

“Ich könnte mir vorstellen”, mutmaßte Ladhar, “dass die Dæmonen so etwas wie einen Æther-Engpass haben. Wenn die Ætherlarven, die ihr in den Pritschenwagen während eurer Gefangenschaft gesehen habt, sich zu diesen Vögeln entwickeln, wäre das nur logisch.”
“Das würde zu den ausgebliebenen Übergriffen passen”, meinte Luritri.
“Ja”, stimmten Araneon und Ladhar gleichzeitig zu.
Ladhar runzelte die Stirn. “Chan, du hast doch gesagt, dass der Æther deutlich weniger dicht verströmt wurde, als sonst.”
Chan nickte. “Das stimmt.”
“Vielleicht hat Toshira den Schmied und das Lager der Pritschenwagen gefunden.” Luritri zwirbelte ihre Schnurrhaare. “Möglicherweise ist sie auf dem Weg hierher.”
Chans Herz setzte einen Sprung aus. Sie verspürte zugleich einen Stich im Herzen. “Ja, vielleicht.” Sie seufzte.
Luritri warf ihr einen seltsamen Blick zu.

Kapitel 5

Kriegsvorbereitungen

Wir dürfen über alldem nicht vergessen, dass ein florierender Handel zwischen den Städten ebenfalls sehr wichtig ist. Als Erstes sollten wir den Handel mit Corfee-Bohnen wieder etablieren. Das gibt uns allen ein Stück Gewohnheit zurück. Dies wird die Moral heben.

Die Tore Leonsangs

Früher Nachmittag. Wärmende Sonnenstrahlen, lauer Wind und die Sonne, die aus einem wolkenlosen Himmel herabschien, erweckten den Eindruck, den Moranern Trost spenden zu wollen. Chan war froh, endlich in den Schutz der Burgmauern Leonsangs einzureiten. Auch wenn sie kein Hindernis für die Dæmonen darstellen mochten.

Die Flüchtlinge aus Moran hatten es nach vier Tagen endlich in die Stadt am Virakhir geschafft.

Chan rieb ihre Wange am Kopf ihres Panthers. “Navar, halte die Augen auf und gib mir Bescheid, wenn du irgendwelche Dæmonen siehst.” Sie übermittelte dem Nachtjäger Bilder von Gehörnten und ein warnendes Grollen. Die Großkatze maunzte.
Bevor sie sich hinlegte, wollte Chan noch ein paar Worte mit dem Kommandant der Torwachen wechseln. Navar und sein Rudel sollten jederzeit vom Raubkatzengehege in die Stadt gelangen können, falls Gefahr drohte. Sie wollte nicht noch einmal auf den Schutz des Rudels verzichten.

Das Areal in der Nähe des Haupttores war eigens für die Reitkatzen der Armee angelegt worden. Das hatte ihr Ladhar erklärt, während sie den Weg zur Stadt hinauf ritten. Hier hatten die Tiere Auslauf und fanden Kletterbäume und Felsen vor. Eine eigene Mannschaft sorgte dafür, dass der Unrat entfernt und frische Beute ausgesetzt wurde. Mehrere kleine Teiche boten sich als Wasserquelle für die Raubtiere an. Chan tätschelte ihrem Panther den Hals. Navar trottete in das Gehege. Die anderen Katzen des Rudels folgten ihm.

Chan passierte im Tross der Moraner das Westschott. Zwei gigantische Torfl

ügel aus dicken Holzstämmen, die zum Torhof hin durch schwere Eisenplatten verstärkt wurden, ragten über ihr auf. Dahinter entdeckte sie große Zelte, die auf dem Turnierplatz der Burg standen. Auf langen Tischen vor den Unterkünften warteten Wasser und Wein neben frischem Obst, Brot und Käse auf die Neuankömmlinge. Die Moraner ließen alles stehen und liegen. Sie eilten zu den Tischen. Kinder griffen sich frisch gebackenes Brot und stopften sich die Münder voll. Gierig tranken Soldaten mit dreckverkrusteten Gesichtern Wasser direkt aus den Tonkrügen. Heiler, die aus der inneren Burg heraneilten, kümmerten sich um leichte und größere Blessuren. Auch Menon gönnte sich keine Pause. Er versorgte Verstauchungen, Prellungen und andere Verletzungen. Leonsanger Gardisten, darunter viele Leodaren, halfen den Älteren und Geschwächten, einen Platz am Tisch zu finden.
Chan stützte eine Frau, die stark humpelte, bis sie sich dankbar am Tisch niederließ. Sie reichte ihr einen irdenen Becher mit klarem Wasser. Riss ein Stück eines großen Brotlaibes ab. Die Hälfte gab sie der Moranerin. Den Rest nahm sie für sich selbst. Hungrig biss sie hinein. Erst jetzt merkte sie, dass sie einen mindestens einen halben Bären verdrücken konnte.

Im Zelt

Finola schlug die Zeltklappe zurück. Sie trat ein, legte ihre Armbrust ab und ließ sich auf das Feldbett neben das von Chan fallen. “Wir haben es geschafft.” Die Anführerin der Moraner seufzte. “Ohne deine Hilfe wären wir vielleicht nie hier angekommen. Wir schulden dir so viel.”
Chan drehte sich zu der Rätin um. “Ihr schuldet mir nichts. Dennoch bin ich froh, neue Freunde gefunden zu haben.” Sie lächelte Matt. Sie genoss den Geruch der frischen Laken aus grobem Leinen. Dann war sie eingeschlafen.

Chan erwachte. Es war später Nachmittag. Sie war immer noch auf den Schlafrhythmus der Reise eingestellt. Benommen setzte sie sich auf.

Vendira betrat das Zelt. “Ladri Meda”, sie grüßte die hochgewachsene Frau, die auf einem der Feldbetten saß. Die Mutter der ehemaligen Obersten Rätin war die Einzige, die sich außer Chan im Zelt aufhielt.
“Nicht so förmlich”, antwortete sie. “Nennt mich Allyn.”
“Sehr gerne, Allyn”, entgegnete die Halbelfe. Sie wandte sich Chan zu.
“Hast du dich gut erholt?”
“Ich denke schon. Wo sind die anderen?”
“Sie sprechen bei Hofe vor. Ladhar, Luritri und Araneon. Manche schlafen, manche erkunden die Stadt.” Die Halbelfe wischte eine widerspenstige rotbraune Haarsträhne aus ihrem Gesicht. “Ladhar will einen Weg finden, die Waffen der Leonsanger Armee schnellstmöglich mit Symbolen zu versehen. Wir wissen nicht, wann die Dæmonen wieder zuschlagen werden.”

Chan rieb sich die Augen. “Ist es nicht seltsam, dass wir so einfach hierher gelangen konnten? Es war fast zu einfach.”
“Verzeih’, Mädchen, wenn ich mich einmische”, wandte sich Allyn Meda an Chan. Sie setzte sich ihr gegenüber auf das Bett ihrer Tochter. “Ich bin offengestanden froh, dass es nicht noch schwieriger gewesen ist.”
“Was das betrifft, bin ich vollkommen Eurer Meinung, Allyn”, Chan sah der rothaarigen Frau in die Augen. “Ich frage mich nur, ob die Dæmonen mit uns spielen. Ob ein übler Plan hinter der ganzen Sache steckt. Oder ob sie vielleicht ihre Truppen für einen noch größeren Schlag sammeln.”
Allyn Meda nickte.
“Du hast Recht. Finola hat denselben Verdacht geäußert. Du magst jung an Jahren sein, Mädchen, aber du steckst voller Überraschungen.” Sie beugte sich vor und tätschelte Chan die Hand.
“Jemand wie du hätte besser in den Rat Morans gepasst, als diese Heuchler. Borin möge ihren Seelen gnädig sein.”
Chan erhob sich von ihrem Feldbett. “Ihr seid sehr freundlich.”
Allyn Meda winkte ab. “Du bist zu bescheiden. Ich werde jetzt erstmal einen Leonsanger Corfee genießen.” Sie verließ das Zelt mit energischen Schritten.

“Du machst Eindruck.” Die Halbelfe lachte. “Nach Finola dürfte sie die mächtigste Frau der Moraner sein.”
Chan zuckte mit den Schultern. “Ich bin was ich bin.”
“Wie weise.” Vendira klopfte ihr auf die Schulter. “Jetzt sollten wir Leonsang erkunden.”
“Solange wir noch können”, setzte Chan leise hinzu. Sie hielt sich eine Hand vor den Mund. “Oh. So habe ich das nicht gemeint.”
“Du sprichst nur die Wahrheit aus. Früher oder später werden die Dæmonen kommen. Bis dahin — lass uns die Stadt genießen. Wer weiß, wann wir das nächste Mal Zeit für uns haben.

Kriegsrat

König Benko nickte gefällig vom Doppelthron des prunkvollen Empfangssaales herab. Luritri durfte ihr Anliegen nun vortragen. Den höfischen Floskeln war genüge getan. Araneon hatte gute diplomatische Arbeit geleistet.

“Euer Hoheit.” Luritri hatte die Aufmerksamkeit aller.
“Nachdem Koordinator Araneon unsere Lage geschildert hat, werde ich nun Maßnahmen vorschlagen, die helfen werden die Stadt zu sichern.”
Der Hofmarschall schaute missbilligend zu ihr hinüber.

“Es ist gut”, warf König Benko ein. “Die Heldin der Sholo’Sa-Kriege braucht keine Etikette einzuhalten. Auch wenn Wir letzten Endes die Entscheidungen bezüglich der Belange der Stadt treffen. Es ist wichtig, das Überleben Unserer Untertanen zu sichern. Das höfische Protokoll mag zu diesem Zwecke verletzt werden.”
Mit abschätzigem Blick in Richtung der Zayao lehnte sich der Hofmarschall wieder in seinen Lehnstuhl zurück.

“Danke, Majestät.” Luritri verbeugte sich.
“Unserer Erfahrung nach können die Invasoren auf zwei Arten bekämpft werden. Erstens durch Bannkreise, die ihnen die Überlebensgrundlage entziehen. Den Æther. Zweitens durch Bannzeichen auf Waffen, die ihren Kontakt zum Erd-Æther und somit zu ihren übernatürlichen Heilkräften unterbinden. Diese Energieströme können die meisten von uns nicht erkennen. Ladhar, unser Gelehrter”, sie legte eine Pause ein, damit sich Ladhar erheben und verbeugen konnte, “ist einer derer, die wir Ætherier nennen. Er, das Mädchen Chan sowie Adriël, unser Kundschafter, verfügen über die Fähigkeit, den Æther wahrzunehmen. Sie können uns warnen, sobald Æthervögel auftauchen. Ein sicheres Zeichen für einen bevorstehenden Angriff.”
Im Anschluss erklärte Luritri, was es mit den Æthervögeln auf sich hatte.

“Wie wollen die Dæmonen denn in die Stadt gelangen?”, warf der Gardeoberst ein. “Unsere Mauern bieten Schutz gegen den Feind. Eine Belagerung können wir monatelang überstehen.”

“Da muss ich Euch enttäuschen, Gardeoberst.” Ladhar erhob sich. “Wenn Ihr erlaubt.”
Der König nickte.
“Die Dæmonen verfügen über eine Technik, die wir Verblassen nennen.”
Ladhar sah in die Runde. “Sie nutzen anscheinend Ætherströme, die sie entweder erzeugen oder die auf natürliche Weise existieren. Am Endpunkt eines solchen Stromes erscheinen sie wie aus dem Nichts. Das wissen wir dank meiner Nachforschungen”, der Gelehrte verbeugte sich leicht, “sowie den Beobachtungen unseres Kundschafters bei einer Befreiungsaktion. Wir haben bisher keine Möglichkeit gefunden, diese Ströme vorherzusehen. Unsere einzige Möglichkeit, den Gehörnten zu begegnen ist eine gute Vorbereitung.”
“Und die wäre?”, warf Königin Lujenka ein. Die junge Monarchin lehnte sich auf ihrem blauen seidenbezogenen Thron nach vorn.

Luritri verbarg ein Schmunzeln. Die Königin benahm sich erfrischend unkonventionell. Sie dachte mit.
“Ich könnte einige Zeichner schulen. Ich habe bereits Pläne für Vorrichtungen, die es geschulten Trupps ermöglichen sollen, Bannkreise zu errichten. Große Kreise auf öffentlichen Plätzen würden Bereiche schaffen, in denen wir relativ sicher Fernkämpfer postieren können. Nahkämpfer können sich dorthin zurückziehen. Auch Lazarette sollten innerhalb von Bannkreisen stehen.”

“Könnten wir nicht einen solchen Bannkreis um die ganze Stadt ziehen?”, erkundigte sich der Gardeoberst.
“Das wäre möglich, Gardeoberst Sarra”, gab Ladhar zurück. “Die Dæmonen könnten die Zeichen jedoch zu leicht zerstören oder entfernen. Wäre die Stadt rund oder ein Dodekagon...”

“Erklärt mir das!”, rief die Königin.

Luritri war nicht entgangen, dass die Gemahlin des Königs den königlichen Plural vergessen hatte. Sie erinnerte sich, dass Königin Lujenka aus einer Bäckerfamilie stammte. Das hatte für eine Menge Gesprächsstoff unter den Waschfrauen gesorgt. Auch in Dantyr. Neben den Spitzeln der Stadtfürsten bildeten die öffentlichen Brunnen ein weiteres effektives Nachrichtennetzwerk.

Ladhar errötete. “Verzeiht, Euer Hoheit. Ein Dodekagon ist die Bezeichnung für ein gleichmäßiges Zwölfeck. Man benötigt immer dreizehn Zeichen, um einen Bannkreis zu bilden. Sechs Runen für die Elemente und sechs Verbindungsrunen. Sie müssen in gleichmäßigen Abständen verteilt werden, um Wirkung zu erzielen. Wird eines der Zeichen nicht richtig platziert, wird der Bannkreis unwirksam.”

“Wir verstehen.” Der König wedelte mit der Hand. “Fahrt fort.”

“Moment”, unterbrach die Königin. “Ihr sagtet dreizehn Runen. Sechs Elemente im Kreis. Was ist mit dem siebten Element?”

“Ich bitte abermals um Verzeihung”. Ladhar verbeugte sich. “Tatsächlich wird die letzte Rune in der Mitte des Kreises platziert. Sie steht für das Element, das gebannt wird.” Der Gelehrte zog eine seiner Holztafeln aus seiner Umhängetasche. “Dies hier ist die Rune des Erd-Æthers. Die Stärke und die Schwäche unserer Feinde.”
Er übergab die Tafel einem Hofdiener, der sich ihm näherte. Der Diener brachte die Tafel zu Königin Lujenka.

Luritri strich sich über die Schnurrhaare, als Ladhar fort fuhr. Er machte seine Sache sehr gut.
“Freistehende Häuser können ebenso geschützt werden. Ich schlage vor, wir verlieren keine Zeit. Vendira, die Halbelfe, die mit uns reist, hat Vorlagen für Waffenrunen angefertigt. Ihre Runenpfeile sind äußerst Wirkungsvoll.” Sie gab Ladhar ein Zeichen. Er holte die Vorlagen für die Schwertrunen hervor und übergab sie ebenfalls einem der Hofdiener.
“Wir konnten die Wirkung während unserer Zusammenstöße mit den Gehörnten in Moran erleben. Bisher mit einer speziellen Farbe, die wir auf unsere Klingen aufgetragen haben. Eure fähigsten Schmiede sollten diese Runen auf alle verfügbaren Waffen aufbringen.”
Ladhar sah den König an. “Es gibt die Möglichkeit, die Runen in die Klingen zu brennen, ohne ihnen zu schaden. Gemeinsam mit einem guten Schmied mache ich mich gern an die Arbeit.”

“Danke Ladhar”, Luritri schnurrte. “Das wäre unser Angebot zur Unterstützung Eurer Verteidigung. Ich möchte Euch bitten, unsere Waffen mit Priorität zu behandeln. Wir werden Euch bei der Verteidigung der Stadt beistehen.”

König Benko nickte huldvoll. “Das ist edel von Euch. Es sei Euch gewährt. Eure — Reisegruppe steckt voller fähiger Köpfe, wie mir scheint.”

“Vielen Dank, Hoheit.” Luritri deutete eine Verbeugung an. “Sie wurde von der Händlerin Meren Fuchspelz zusammengestellt.”

“Höchst beeindruckend.” Der Gardeoberst erhob sich. “Mir scheint, die Fuchspelz Compagnie wird stark unterschätzt.” Er verbeugte sich vor dem Doppelthron. “Mit Eurer Erlaubnis schlage ich eine zukünftige militärische Kooperation mit dem Handelshaus vor.”

König Benko nickte huldvoll. “So sei es.”

Luritri schnurrte zufrieden. Es lief wesentlich besser, als in Moran. Sie hoffte, dass die Gehörnten ihnen genügend Zeit für die Vorbereitungen ließen.

Im Corfee-Haus

Chan staunte. Leonsang war so gegensätzlich zu Moran, wie zwei Städte nur sein konnten. In Moran waren die Wege kaum befestigt. Erde und Staub hatten vorgeherrscht. Hier waren fast sämtliche Straßen mit hellen Kopfsteinen gepflastert. Auch die Seitengassen.
Die meisten Häuser bestanden aus Stein. Andere fielen durch markante Holzbalken in der Fassade auf.
“Fachwerk”, erklärte Vendira. “So nennen die Menschen diese Bauweise.”
Sie wichen einem Gemüsekarren aus.
“Hier wirkt alles viel fortgeschrittener.”
“Das ist es auch”, entgegnete Vendira. “Das hochwertigste Handwerk gibt es hier und in Sang Dei. Leonsang ist berühmt für seine aufwändigen Möbel. Du kennst — du kanntest die Sessel der Kommandantur in Fort Fox.”
Chan nickte.
“Sie stammten aus Leonsang. Auch die Herstellung von Waffen ist hier eine hohe Kunst. Wenngleich die Schmiede in Sang Dei und mittlerweile Dantyr noch etwas besser sind. Doch was die Steinbrüche und Steinmetze angeht, macht den Leonsangern keiner was vor.” Die Halbelfe lächelte. “Ich bewundere die Stadt und die Leistungen ihrer Einwohner. Wir sind in der einzigen Stadt des Bundes, die es geschafft hat, eines der neuen Völker zu integrieren. Es gibt hier ein eigenes Leodarenviertel.”

Chan stieg der Duft von Corfee in die Nase. Eine Terrasse mit Holzbänken lud zum Verweilen ein. Die Wärme der Nachmittagssonne ließ den Sommer bereits erahnen. Bald würde sie hinter den Häusern verschwunden sein.
“Zumindest weiß ich, dass Leonsang die Stadt des Corfees ist. Darf ich dich zu einer Tasse einladen?”
Vendira lächelte. “Gern. Dies ist übrigens das berühmteste Corfee-Haus in ganz Elestria. Die legendäre Ema Laningham betreibt es selbst.”
Chan hob fragend eine Braue.

“Ich habe einmal eine Corfee-Karawane hierher begleitet. Dabei habe ich eine Menge gelernt.”
Die Halbelfe Pfiff auf ihren Fingern. “Garçon! Deux de Corfé!” Ein Mann in weißem Hemd, grüner Weste und einer roten Schürze vor der Hose nickte Vendira zu. Er formte ein “V” mit Zeigefinger und Daumen. “Deux de Corfé. Tout suite.”
Chan sah erstaunt zu dem Schankwirt hinüber.
“Ich habe einiges aufgeschnappt.” Die Halbelfe beugte sich zu ihr vor. “Wenn man die alte Sprache der Einheimischen, das Leonié, spricht, wird man bevorzugt bedient. So wird man respektiert.”
“Ich habe noch viel zu lernen.” Chan schlug die Beine übereinander.
“Willst du immer noch mehr über Corfee wissen?”
Vendira spielte mit einer Kordel, die sie aus ihrem Baumwollgewand gezogen hatte.
“Ich brenne darauf.”
“Also gut. Corfee ist eine Spezialität aus der gleichnamigen Corfee-Bohne, die niemand sonst von den Xelvan aus Dantyr erwerben wollte. Viele Dantyraner kauen sie, um den Geist zu stärken. Sie hält länger wach und konzentriert. Es heißt, die Leodar brachten die Pflanze aus ihrer Heimat mit.”

“Danke.”
Der Schankwirt stellte zwei Porzellantassen mit Untertellern und Silberlöffeln auf den Tisch.
“De rien.”
Vendira wandte sich an den Wirt. “Ich muss zugeben, mein Leonié ist nicht so gut, wie ich gern sprechen würde. Sagt, Garçon, habt Ihr noch Orc-Bazuln im Angebot?”
“Oui, Madame.”
“Trés bien. Deux Bazuln s’il vous plait.”
“Tout suite.”
Der Garçon verschwand.
Chan war beeindruckt. Sie verstand nicht ein Wort dieser Sprache.
“Salzgebäck. Sieht einem hässlichen Orc-Gesicht nicht unähnlich. Schmeckt dennoch vorzüglich.” Die Halbelfe gab ein perlendes Lachen von sich.
“Du spielst auf niemanden bestimmtes an, oder?” Chan stimmte in das Lachen ein.

Nachdem der Garçon die Bazuln serviert hatte, fuhr Vendira mit der Geschichte des Corfees fort.
“Als Ema Laningham aus Leonsang im Sholo’Sa-Krieg nach Dantyr flüchtete, lernte sie die Corfee-Pflanze kennen. Ladri Laningham wurde zuvor in Sang Dei festgehalten als die Kriege noch im Gange waren.”
Die Halbelfe nahm einen Schluck und seufzte glücklich.
“In einem Traum erschien ihr Caliopé — das behauptet die Ladri zumindest. Die Urdrachin spie in der Vision Feuer auf die Bohnen. So experimentierte Ema mit der Röstung der Bohnen, mahlte diese mit einer kleinen Kornmühle und goss heißes Wasser darauf. Dieses Gebräu ließ sie über Reispapier aus Sang Dei laufen, damit die Rückstände der Bohnen den Geschmack nicht trübten. Dieses Rezept brachte ihr einen besonderen Status ein, als sie nach Leonsang zurückgekehrt war, denn das Königshaus fand besonderen Gefallen an dem neuen anregenden Getränk. Und was den Monarchen gut tat, tat auch den Untertanen gut. Es heißt, die Laninghams seien fast so reich, wie Ladri Fuchspelz.”
Chan applaudierte. “Du solltest Vorträge halten. Und ein Corfee-Haus eröffnen. Vielleicht in Dantyr. Ich sehe es vor mir: Leute, kauft Elfen-Corfee. Spitzer im Geschmack. Jetzt neu: Lormun-Bazuln.”
Die Halbelfe hatte Lachtränen in den Augen. “Hör auf, Chan. Ich kann nicht mehr.”

Nachdem sich beide wieder von ihrem Lachanfall beruhigt hatten, zahlte Chan die Zeche und machte sich mit Vendira auf, um den Marktplatz zu erkunden.

“Ich weiß nicht, wann ich das letzte Mal einen so unbeschwerten Tag verbracht habe”, sann die Halbelfe. “Ich betrachte dich als meine beste Freundin.” Sie seufzte. “Was rede ich. Lass uns die Stadt genießen.”
Ein warmes Gefühl durchströmte Chan. Sie fühlte sich der Vendira ebenfalls sehr nahe.

Waffenschmiede

Ladhar warf einen Blick über die Schulter der Schmiedin. “Also das ist ein wirklich interessanter Anblick.”
Pling. Die Schmiedin ließ ihren Hammer auf das Schwert niederfahren. Pling.
Er zuckte zurück. Interessant ja. Leider auch sehr laut.
Ein paar Hammerschläge später drehte sich die schwitzende, rußgeschwärzte Frau zu Ladhar um.
“Eine plumpere Anmache habe ich bis heute nicht zu hören bekommen.”
Ladhar schoss die Hitze ins Gesicht. “Also ich meinte das nicht auf diese Weise. Ich meinte das Schwert...”
Die Schmiedin lachte. “War nur ein Scherz.”
Ladhar seufzte erleichtert. “Puh. Ich dachte schon...”
“In Wahrheit”, die Schmiedin zwinkerte ihm zu, “habe ich schon viel plumpere Annäherungsversuche zurückweisen müssen.”
Ladhar fuhr zusammen, wie ein getretener Hund. “Ihr braucht wirklich nicht zu glauben, ich würde...”
Eine weitere Frau betrat die Schmiede. Sie war klein und kräftig. Ihr braunes Haar trug sie zu einem Zopf zusammengebunden. “Lasst Euch nicht von Laraika verunsichern, Gelehrter.”
Sie reichte Ladhar die Hand. “Sarika Endris. Dies ist meine bescheidene Schmiede.” Sie lächelte. “Laraika ist meine vielversprechendste Gesellin. Hat das Zeug zur Meisterschmiedin. Wenn sie nur nicht so viel Zeit damit verbringen würde, meine Kunden zu verunsichern.”
Laraika zuckte mit den Schultern und wandte sich wieder ihrer Arbeit zu.
Pling.
Ladhar ergriff die angebotene Hand. “Ladhar. Schreiber und Gelehrter.”
“Gehen wir nach draußen.” Die Schmiedemeisterin führte ihn in den Vorhof. Drei Eingänge führten zu separaten Schmieden mit eigenen Ambossen. Ein Schmiedeofen befand sich in einem weiteren Bau.
“Ein Bote des Königs hat mich bereits in Kenntnis gesetzt. Ich soll alles stehen und liegen lassen, und mich um Euer Anliegen kümmern.”
“Das ist wirklich sehr freundlich, Ladri Endris. Habt ihr von der Dæmonenarmee gehört? Ich bin durch Zufall auf besondere Bannzeichen gestoßen, die...”

Nachdem Ladhar und die Schmiedemeisterin verschiedene Möglichkeiten besprochen hatten, erklärte Sarika Endris: “Dann wende ich das Verfahren an, wie besprochen. Die Zeichen werden dauerhaft in die Klingen gebrannt, ohne sie zu beeinträchtigen. Bis wann könnt Ihr mir die Vorlagen zukommen lassen?”
“Ich habe sie bereits hier.” Ladhar öffnete seine Ledertasche, die er an einem Riemen über der Schulter trug. Er überreichte der Schmiedin einige Zeichnungen, die er angefertigt hatte. Einige zeigten, wie die Runen am besten auf die Schneiden verschiedener Waffen aufgeteilt werden sollten.”
“Das ist sehr gute Arbeit”, lobte die Meisterschmiedin. “Wenn ich in einer Stunde die ersten Klingen bekomme, können wir direkt beginnen.”
“Sehr gut. Wie lange benötigt Ihr für eine Klinge? Manche unserer Kämpfer fühlen sich ohne ihre Waffen sehr — nackt.”
Die Schmiedin lachte. “Ich verstehe. Eine Stunde, vielleicht zwei.”

Spezialausrüstung

Am nächsten Morgen fühlte sich Chan gut ausgeruht. Sie genoss es, Zeit mit der Halbelfe zu verbringen.

“Ich habe etwas in Auftrag gegeben.” Vendira löste sich von der Stadtmauer. Sie wandte ihren Blick von der prächtigen Aussicht auf den Wald und den davor liegenden Fluss ab.
“Ein kleines Geschenk für dich. Wir müssen es beim Ledermacher abholen.”
Chan drehte den Kopf zu der Halbelfe. “Ein Geschenk? Für mich? Womit habe ich das denn verdient?”
Vendira schüttelte den Kopf. In ihren violetten Augen nahm Chan ein schelmisches Funkeln wahr.
“Ich habe keine Ahnung.” Die Halbelfe zuckte mit den Schultern.

“Ah, Sei-Djin, tretet ein.” Der Ledermacher breitete die Arme aus. “Ihr beehrt mein bescheidenes Haus.”
Vendira winkte ab. Chan sah sich in dem Geschäftsraum um. Prachtvoll gearbeitete Lederrüstungen, Sättel, Futterale, Geldbörsen und Waffenscheiden aus Leder hingen an Haken und Holzbüsten. Kostbare Waffenständer präsentierten hochwertige Dolche in kunstvollen Lederscheiden. Es roch nach Lederwerk und Waffenöl.

“Meister Mersman, habt ihr meinen Auftrag schon fertigstellen können?”
“Selbstverständlich, Ladri Sei-Djin”, gab der Ledermacher zurück. Er eilte in einen Raum hinter seinem Verkaufstresen. Kurz darauf erschien er mit einigen Ledergurten, an denen runde Einfassungen zu sehen waren.
Chan fragte sich, was das wohl sein mochte. Eines stand fest: Das Geschenk der Halbelfe war ungewöhnlich.
“Wenn ich Euch behilflich sein darf?” Meister Mersman legte einen Ledergurt um Chans Unterarm, kurz hinter dem Handgelenk. Zwei Schlaufen waren daran angebracht. Eine auf der Seite des Handrückens, die andere gegenüber. Die Innenseiten der breiten Lederschlaufen waren mit Samt ausgekleidet.
Ein Lehrjunge erschien aus dem Raum. Er brachte zwei lederne Köcher für Armbrustbolzen. Sie waren mit runenverzierten schwarzen Geschossen gefüllt.
Vendira nahm dem Jungen einen der Köcher ab und wuschelte durch seine rotblonden Locken. Sie zwinkerte und warf ihm ein Silberstück zu. Sie nahm zwei Bolzen aus dem Köcher und steckte sie in die beiden Lederschlaufen.
“Ich hoffe, es funktioniert. Lass es uns gleich ausprobieren.”
Chan stand etwas ratlos da. “Ähm — wo ist die Armbrust? Oder wie soll das gehen?”
Vendira lächelte. “Überraschung. Streng deinen Geist an.” Sie wies auf eine Zielscheibe, die durch die offene Tür zu sehen war. “Lass uns nach draußen gehen.”
Chan überlegte. Dann verstand sie. “Vendira. Du bist genial.”
Sie hob den Arm und richtete ihn auf die Zielscheibe aus. Tastete nach dem Holz des ersten Bolzens. Sie griff nach dem gespeicherten Holz-Æther in ihrem Innern. Drückte. Der Bolzen fiel aus der Schlaufe und klapperte auf die Pflastersteine.

Nach den ersten paar Versuchen bekam sie ein Gefühl dafür. Sie traf die Zielscheibe.
“Sieh mal her.” Chan grinste. Sie streckte die Hand aus. Drückte gegen beide Bolzen. Sie bohrten sich in die Zielscheibe.
Vendira applaudierte. “Ich glaube, die Münzen waren gut angelegt.”
Chan umarmte ihre Freundin. “Du bist einfach unglaublich!”
Die Halbelfe lächelte. “Das Beste kommt noch.”

Wenig später stand Chan erneut vor der Zielscheibe. Zwei Gurte liefen jeweils diagonal von der Schulter zum Ledergürtel. Einer der Gurte besaß auf dem Rücken eine Schlaufe zum Einhaken des Futterals für das Bastardschwert. So konnte sie es weiterhin auf dem Rücken tragen. In den zahlreichen Lederhülsen des Gurtes steckten Bolzen zum Nachladen der Armschlaufen. Sie trug je eine an jedem Handgelenk. An den Oberschenkeln befanden sich zwei weitere Gurte mit je zwei Schlaufen für Bolzen. Sie brauchte nur ein Bein anzuheben, um von dort aus weitere zwei Bolzen abschießen zu können. Zwei Köcher befanden sich seitlich an dem Gürtel. Sie konnten ausgehakt werden.

Der Sohn des Ledermachers hatte eine Kettenweste gebracht. Die Eisenringe waren auf eine geschnürte Weste aus dünnem Leder aufgebracht. Sie waren leicht und schränkten ihre Beweglichkeit kaum ein. Die passenden Lederschienen für Ober- und Unterschenkel rundeten die Rüstung ab. Dazu überreichte Vendira ihr einen metallverstärkten Lederhelm. Die Front war offen, der Wangenschutz passte sich ihrem Kopf perfekt an. Ein Drache, ein Abbild Pherans, bildete die Helmzier. Der erhobene Drachenkopf ragte über der Stirn auf. Der Körper wand sich über die Helmnaht nach hinten und lief über dem Nackenschutz aus.

Zu guter Letzt wandte sich Meister Mersman an Chan. Er überreichte ihr einen Dolch. Er war schlicht, jedoch gut verarbeitet.
“Bitte nehmt dies als Wertschätzung unseres Hauses. Eine bescheidene Gabe. Ich hörte, ihr werdet helfen, unsere Stadt zu schützen. Möge Euch diese Klinge dabei nützlich sein.”

Chan behielt die Kettenweste und die Armschlaufen an. Mit den Bolzen darin fühlte sie sich vorbereitet auf das, was kommen mochte.
“Danke, Vendira.”
“De rien.” Die Halbelfe lachte.
“Das muss doch ein Vermögen gekostet haben.”
“Ich habe gute Verbindungen zu einer gewissen Schwertmeistergilde.” Vendira tippte an ihr Kopfband.
Chan nickte. “Das Beste ist: Ich habe so viel Energie. Das Abschießen der Bolzen hat mich nicht im Geringsten angestrengt.”

Zeltgespräche

Chan schwebte förmlich zurück zum Zelt, das sie mit mehreren Moranern teilte. Die Rüstung, die vielen Besonderheiten, die ihre Kräfte im Kampf unterstützten — außer von Toshira war sie selten von anderen so wertgeschätzt worden. Die Halbelfe hatte ihr mehr geschenkt, als die Dinge, die sie jetzt ins Zelt brachte. Sie hatte ihr gezeigt, dass sich jemand um sie sorgte.
Jetzt wo Toshira weg war, fühlte sie sich immer noch sehr merkwürdig. Sie hatte bisher wenig Zeit gehabt, darüber nachzudenken. Sie vermisste sie.

Ladhar trat in das Zelt. Er räusperte sich absichtlich laut. Chan drehte sich zu ihm um. Er würde doch jetzt keinen Unterricht geben wollen?
“Eigentlich hatte ich gehofft, Finola hier anzutreffen. Aber ich kann genauso gut deine Waffe zur Schmiede geben.”
“Wozu?” Chan fühlte sich überrumpelt.
“Na, um die Bannzeichen darauf aufzubringen. Dauerhaft.”
“Ach so”, erwiderte Chan gedehnt. “Kann das nicht warten? Ich meine — Sollten wir das nicht erstmal an einfachen Klingen ausprobieren?”
“Junges Fräulein. Ihr dürft mir vertrauen. Die versierteste Meisterschmiedin Leonsangs wird sich der Waffe annehmen. Sie hat bereits einige Schwerter bearbeitet.”
Chan kicherte.

“Was?” fragte Ladhar entrüstet.

“Junges Fräulein.” Chan lachte. “Mal redet Ihr vertraut mit mir, dann wieder das distanzierte Ihr. Wo stehen wir denn nun?”
“Ich — ich weiß auch nicht. Eigentlich bin ich Euer Lehrer. Andererseits werden wir zum Unterrichten wohl kaum noch kommen. Aber man könnte denken, also die Etikette...”
“Ladhar”, unterbrach ihn Chan. “Bitte. Wir sagen du zueinander. Wie wir es in der letzten Zeit zumeist auch getan haben.”
Der Gelehrte überlegte. “Jetzt wo Ihr”, er verbesserte sich, “wo du es sagst. Ich denke ja. Darf ich deine Waffe bitte mitnehmen? Ich würde gern so wenig Zeit wie möglich verlieren und so viele Waffen wie möglich fertig haben, wenn die Dæmonen hier eintreffen.”
Chan wurde ernst. “Du hast Recht, Ladhar. Wann bekomme ich meine Waffe wieder?”
“In drei bis vier Stunden. Du kannst sie in der Schmiede abholen oder ich lasse sie dir hierher bringen.”
Chan war einverstanden. “Ich hole sie ab.”

Finola Meda betrat das Zelt. “Hallo ihr beiden.”
Ladhar drehte sich zu ihr um. “Hallo, Finola. Es ist nur. Ich bin nur — hier. Ich bin hier, um das Schwert abzuholen. Zum Aufbringen der Dings. Der Symbole. Gegen die Dæmonen. Nicht wegen... also — meine Beziehung zu Chan ist rein kameradschaftlicher Natur. Das wusstet Ihr natürlich bereits. Klar.”
Finola stand etwas ratlos vor dem Gelehrten. Sie lächelte. “Ihr habt gerade viel um die Ohren. Wenn Ihr etwas Zeit habt, würde ich mich gern auf einen Corfee mit Euch treffen.”
Chan meinte, ein leichtes Erröten bei der ehemaligen Obersten Rätin zu erkennen.
“Sicher doch, gern. Zur achten Abendstunde? Ich könnte Euch hier abholen.”
“Gern.”
“Darf ich Euren Rapier auch mitnehmen? Zum Schmied meine ich. Zum Aufbringen der Runen.”
Finola gab ihm ihre Waffe. “Bis um Acht.”
Chan lächelte. Lormun hätte jetzt Süßholz gerufen.

Kuchen und Bannkreise

Chan machte sich auf den Weg zur Schmiede. Sie war gespannt auf das neue Aussehen ihres Bastardschwerts. Auf dem Weg dahin spielte sie gedankenverloren mit einem ihrer neuen Bolzen. Immer wieder warf sie ihn im Bogen vor sich in die Luft und zog ihn dann mit Ætherkraft in ihre Hand zurück.
Erst als sie die erstaunten Blicke der Händler, Bürger und Handwerker bemerkte, an denen sie vorüberging, verstaute sie den Bolzen verschämt wieder in einer der Handschlaufen.
Sie erntete weiterhin neugierige Blicke aufgrund ihrer Ausrüstung, wurde aber nur noch verstohlen beäugt.

Als Chan an der Schmiede eintraf, nahm sie den typischen Geruch nach Feuer, Rauch und Fett wahr, der sich mit dem hämmernden Kling Klang Kling vermischte. Vogelstimmen zwitscherten aus den nahen Bäumen herab. Der Leonsanger Glockenturm verkündete die dritte Stunde des Nachmittags.

Erinnerungen drängten in Chans Bewusstsein. Sie hatte die wundervollen Tage fast vergessen, an denen sie zusammen mit Toshira den Schmied Coran besucht hatte. Rußverschmiert, wie er war, hatte er Kräutertee mit ihnen getrunken, den Chan so sehr liebte. Die heimlich von der Bäckerin entwendeten Stücke Fruchtkuchen schmeckten doppelt gut. Obwohl Toshira sie immer wieder dafür gescholten hatte, aß sie selbst ebenso gern davon, wie Chan und Coran. Aufgrund ihres schlechten Gewissens hatte Chan meist der Bäckerin beim Aufräumen geholfen. Argena hatte die Hilfe dankend angenommen, und sie an ihren ausladenden Busen gedrückt. “Mädchen”, hatte sie immer gesagt, “ich wünschte, alle Kinder wären so anständig wie du. Mir hat doch heute Nachmittag wieder so ein Strolch sechs Stücke von dem Fruchtkuchen geklaut, der für die Gäste des Majorkommandanten bestimmt war.” Augenzwinkernd hatte die rundliche Bäckerin ihr einen Besen zum Auskehren der Backstube in die Hand gedrückt.

Eine Hand wedelte dicht vor ihrem Gesicht. “Hallo. Jemand zu Hause?”
Chan fuhr erschrocken mit dem Kopf nach hinten. Prompt stieß sie sich den Hinterkopf an einem Holzbalken. Ladhar stand vor ihr.
“Au.” Sie rieb sich den Hinterkopf.
“Sowas”, hob Ladhar an, “träumt mit offenen Augen.”
“Ich habe gerade an Toshi gedacht. Und an Argena, die Bäckerin. Und an Coran.”, entgegnete Chan und zog eine Grimasse.
“Oh, tut mir leid.” Der Gelehrte machte ein betretenes Gesicht.
“Nein, ist schon gut”, fuhr Chan versöhnlicher fort, “ich habe mich an eine schöne Zeit erinnert.
“Das — klingt gut.” Pflichtete Ladhar bei. Er wechselte das Thema. “Deine Waffe ist eine der ersten. Ich habe die Runen noch einmal überprüft. Schmiedin Endris hat hervorragende Arbeit geleistet.”
Chan drehte sich um. Der Holzbalken, mit dem ihr Hinterkopf unfreiwillig Bekanntschaft gemacht hatte, gehörte zu einem Gestell, auf dem die fertig bearbeiteten Waffen zum Abholen bereit lagen. Sie entdeckte ihren Bastard. Sie besah sich die dunklen Runen auf der Klinge, nachdem sie die Waffe halb aus dem Futteral gezogen hatte. Die Runen glänzten schwarz in der Nachmittagssonne. Sie schienen sich zu bewegen, wenn man nicht direkt hinsah.

Schließlich lud Ladhar sie ein, mit in die Schmiede zu kommen.
“Vielleicht willst du uns bei dem Entwurf der Bannkreise zusehen.” Ihr Lehrer wies mit einer einladenden Geste auf eine schwere Eichentür. Dem Eingang zur Werkstätte der Meisterschmiedin. Er lag am anderen Ende des Vorhofes.

“Ganz ohne Hintergedanken war meine Einladung nicht”, gestand Ladhar, als sie den Hof durchquerten. “Ich habe mir überlegt, ob du Mannschaften zum Errichten der Bannkreise einweisen könntest.”
“Gern”, entgegnete Chan. Auf diese Weise konnte sie sich endlich nützlich machen.
“Prima. Ich möchte, dass du bei der Entwicklung dabei bist. Vielleicht fällt dir auch das eine oder andere dazu ein.” Ladhar musterte sie. “Außerdem ist es wichtig, dass außer mir noch jemand über die Bannkreise Bescheid weiß.”
Chan wusste, dass er Recht hatte. Sie hoffte nur, dass diese Sicherheitsmaßnahme sich als unnötig erwies.
“Du musst nur darauf achten, nicht selbst im Kreis zu stehen. Wir wissen ja, wie das auf dich wirkt.” Er rang die Hände. “Leider ist mir immer noch keine Idee gekommen, wie wir das Problem lösen können.”
Chan legte ihm eine Hand auf den Arm. “Das wird sich finden. Und wenn nicht”, sie zuckte mit den Schultern, “muss ich eben in Bewegung bleiben.”
Ladhar nickte abwesend. “Wenn ich nur mehr Literatur über Zeichen und Runen finden könnte. Ich werde den Bibliothekar aufsuchen, wenn ich Zeit dafür finde.”

Die Meisterschmiedin betrat den Raum. Überrascht reichte sie Chan die Hand.
“Meister Ladhar hatte ich erwartet. Und ihr seid...?”
“Chan”, entgegnete Chan. Etwas Besseres fiel ihr gerade nicht ein.
“Sarika Endris. Ihr könnt mich Rika nennen — Ihr übrigens auch, Meister Ladhar.”
Die Schmiedin hob anerkennend eine Braue. “Das Mädchen, das Wälder wachsen lässt.” Sie hielt ihr einen Fruchtkuchen auf einer Metallplatte hin. “Nehmt euch. Ist das wirklich wahr?”
Chan bediente sich. Äpfel. Der Kuchen war noch warm. Es war fast, wie in ihrem Tagtraum kurz zuvor. Sie biss hinein.
“Hmm — dieser Kuchen ist fast so gut, wie der in Fort Fox!” Chan schwelgte.
“Dann muss er ausgezeichnet gewesen sein. Dieser hier ist von einem der königlichen Hofbäcker.” Die Schmiedin wurde wieder sachlich. “Der Wald. Ist das wahr?”
“Daff wa Phean.” Da Chan sich gerade den Mund mit Fruchtkuchen vollgestopft hatte, wurden die Laute von einigen Krümeln begleitet. “Pfulligung.”
“Das war Pheran”, wiederholte Ladhar etwas verständlicher. Er warf Chan einen tadelnden Blick zu.
“Der Urdrache ist - und ich glaube, sie irrt sich nicht - ihr Vater.”
“Donnerschlag!” Meisterin Endris riss die Augen auf. “Ich habe geglaubt, es handelt sich um die üblichen Gerüchte. Aber aus Eurem Munde, Ladhar, bin ich geneigt die Geschichte zu glauben.” Sie wandte sich wieder an Chan, die mittlerweile nach dem nächsten Stück Fruchtkuchen langte, es sich aber fürs Erste anders überlegte.
“Du hast also wirklich einen Wald geschaffen.”
Chan schüttelte den Kopf.
“Also gut. Pheran, dein Vater war das.”
Chan nickte, während sie den Rest ihres Mundinhalts hinunterschluckte.
“Du bist — das erste Kind eines Urdrachen, dem ich begegne.” Die Schmiedin verbesserte sich. “Von dem ich je gehört habe, außer in alten Märchen.” Sie lachte auf. “Und du bist verrückt nach Fruchtkuchen.” Sie langte nach der Metallplatte, auf der das Gebäck lag. Sie reichte sie Chan.
“Wenn das so ist. Ich könnte mich glatt daran gewöhnen, dass man mir Opfer dieser Art bringt.” Chan grinste breit, als sie sich ein weiteres Riesenstück angelte.

Einige Stunden und einen Kuchen später war der erste Entwurf für eine Bannkreis-Lehre fertig. Sarika hatte ein erstes Exemplar in ihrem Beisein geschmiedet. Mit Hilfe von Winkeln aus Eisen und weiteren Werkzeugen, die belegten, wie ausgefeilt die Kunst der Schmiedin war. Dagegen nahmen sich Corans wenige Hilfsmittel in Fort Fox wie die primitiven Werkzeuge von Dunkelgnomen aus.
“Da tau mir doch ein Medusenopfer auf!” Ladhar schlug sich mit der flachen Hand vor die Stirn. Er stand vor der Zeichnung eines Bannkreises. Er stand auf der Seite, an dem Ceons Rune eingezeichnet war, die dem Symbol Caliopés gegenüber lag.
“Ich war blind. So blind.” Er zeigte auf eine andere Zeichnung mit dem Symbol Leonsangs. Beide waren identisch.
“Das habe ich als Vorlage für den Schild einer Schwertmeisterin gezeichnet”, erläuterte Sarika. “War dir nicht bewusst, dass Leonsang die Stadt des Feuers ist?
Ladhar erstarrte. “Doch. Ich habe es gelesen. Lange bevor ich mich mit den uralten Runen beschäftigt habe.” Er stützte das Kinn in die Hand. “Entweder hat das Wissen hier im Norden überdauert, oder es gab eine parallele Entwicklung. Ich muss unbedingt in Erfahrung bringen, ob die anderen Städte ebenso über spezielle Runen verfügen. Ich habe da eine Theorie.” Der Gelehrte stand in Gedanken versunken da. Chan zuckte mit den Schultern. Sarika lachte.

Die Schmiedin nahm das Eisenteil, das im Zentrum des zu errichtenden Dodekagons — des Zwölfecks — eingesetzt wurde, in die Hand. Zwei eiserne Schenkel bildeten ein “V”. Der Winkel betrug exakt ein Drittel eines rechten Winkels. Während des Entwurfs hatten Ladhar und Sarika Chan in die Grundzüge der Geometrie eingeführt. Chan war fasziniert. Dies war interessanter, als die trockene Berechnung von Äckern und Häusern, die sie abgelehnt hatte — das war erst ein oder zwei Wochen her.
In der Mitte der beiden Schenkel hatte Sarika gerade Aussparungen herausgestanzt. Diese nahmen die langen Eisenstangen auf, an deren Enden die Siegelpflöcke eingeschlagen werden sollten. Die Eisenstangen wiesen Aussparungen an einem Ende auf, so dass sie passgenau in die beiden Winkel geschoben werden konnten.
Genau in die Drehachse der beiden Eisenschenkel hatte Sarika ein Loch gestanzt. Ein Eisenkeil sorgte so dafür, dass die Schenkel sich nicht verschoben, wenn der nächste Pflock ausgerichtet wurde. Zudem erhielt man damit gleichzeitig die Position für das letzte Siegel, das in der Mitte platziert wurde. Das Erdsiegel.
Nach den ersten beiden Pflöcken drehte man einfach die Winkellehre in der Mitte des Kreises soweit, bis der eine Schenkel mit der langen Stange auf das zweite Siegelzeichen ausgerichtet war. Der andere, weitergewanderte Schenkel zeigte nun auf das nächste einzuschlagende Siegel.

Die ebenfalls eisernen Siegelpflöcke wiesen auf der Schlagfläche Vertiefungen auf. In diese wurden Siegeltafeln mit Leim eingeklebt. Diese sollten bald von den königlichen Malern fertig gestellt werden. Ladhar hatte die Vorlagen bereits dort abgegeben.
Auf diese Weise konnten die Siegel beim Einschlagen nicht beschädigt werden. Es war nahezu unmöglich, die Siegel aus den Pflöcken zu entfernen. Für eine spätere Version waren in Eisen gegossene Siegel geplant. Bis die Münzgießer hierfür eine Form gearbeitet hatten, würde noch viel Wasser den Virakhir entlangfließen.

Zusätzlich zu den Siegelpflöcken hatte Ladhar auch Siegeltafeln anfertigen lassen. Diese konnte die Mannschaft, wie die ursprünglichen Holztafeln Ladhars, schnell auslegen, falls die Zeit drängte.

Da jede Siegelmannschaft je drei Stangenpaare in der Länge von je einem, zwei und drei Schritt zugeteilt bekam, war es möglich, die Kreise den verschiedensten Erfordernissen anzupassen.

Nachdem der Vorsitzende der Gilde der Maler und Zeichner höchstselbst die Tafeln abgeliefert hatte, wobei er neugierig die Winkellehre bestaunte und sich die Vorgehensweise erklären ließ, war Chan an der Reihe. Sie sollte sich eine Mannschaft zusammensuchen. Ein erstes Siegel sollte aufgestellt werden. Der Vorsitzende der Zeichnergilde, Frici Matis, bot an, Chan zu unterstützen. Sie nahm das Angebot dankend an.
“Zu schade.” Ladhar seufzte. “Ich wäre so gern dabei, wenn der erste Bannkreis errichtet wird. Es warten einfach zu viele Aufgaben auf mich.”
“Mir geht es nicht anders”, setzte Sarika hinzu. “Zu unserem großen Glück haben wir eine fähige Urdrachentochter, die uns vertritt.”
Chan klaubte ein paar letzte Fruchtkuchenkrümel von der Platte. “De rien”, entgegnete sie.
Sarika hob eine Braue.

Als Chan gefolgt von Frici Matis vor die Tür trat, beladen mit allen Utensilien, die sie auf drei provisorische lederne Köcher aufgeteilt hatte, erstarrte sie. Eine große Menschenmenge, aus der an vielen Stellen die Löwenköpfe von Leodaren ragten, hatte sich im Hof versammelt. Womöglich hatten die Anwesenden die gesamte Besprechung verfolgt. Chan hatte vor lauter Konzentration nicht darauf geachtet, was außerhalb der Schmiede vor sich ging. Aus dem Gemurmel vernahm sie immer wieder ein Wort, das ehrfürchtig geraunt oder geflüstert wurde: Urdrachentochter.

Die Siegelmannschaft

Chan schritt durch die Menge, die sich vor ihr teilte. Frici Matis, die Vorsitzende der Schreibergilde, folgte ihr.

Chan schlug den Weg zum Turnierplatz ein. Dort befand sich ihr Zelt. Ihr derzeitiges Zuhause. Dieses Mal schenkte sie Ema Laninghams Corfee-Haus keine Beachtung, als sie daran vorbeischritt. Sie nahm kaum das Aroma des anregenden heißen Getränks wahr, das den nördlichen Teil des Marktplatzes durchströmte. Menschen und Leodaren machten ihr Platz, als sie zwischen den Marktständen hindurchrauschte.

Energisch schlug Chan die Zeltklappe zur Seite. Im Innern fand sie Finola vor.
Ceon sei Dank.
Sheriff Torrez war bei ihr.
“Ich brauche eure Hilfe”, hörte sich Chan sagen. “Sofort.”
Die ehemalige Oberste Rätin sprang auf.
“Ladri Sheriff, bitte unterstützt uns beim Errichten des ersten Bannkreises.”
Finola stieß hörbar die Luft aus.
“Du hast uns einen gehörigen Schrecken eingejagt, Chan. Ich dachte schon, wir werden angegriffen.”
“Tut mir leid. Andererseits schadet es nicht, wenn wir ein paar Bannkreise errichtet haben, bevor es soweit ist.”
Alvina runzelte die Stirn. “Ihr habt Euch verändert, junge Ladri. Wo ist das schüchterne Mädchen hin?”
“Vielleicht kommt es wieder, wenn die Lederfratzen uns in Ruhe lassen.” Sie lächelte grimmig. “Kommt, wir haben zu tun.”
Ohne zu warten schritt Chan nach draußen. Sie würde einen ersten Bannkreis zwischen den Zelten der Moraner errichten.

Mittlerweile hatten sich weitere Neugierige denjenigen angeschlossen, die ihr folgten. Die Menge war enorm angewachsen. Vielleicht konnte Chan das zu ihrem Vorteil nutzen.
“Leute von Leonsang.” Sie erhob ihre Stimme, damit alle sie hören konnten. “Seht gut zu. Wir errichten den ersten Bannkreis gegen Dæmonen. Ich werde Euch zeigen, wie ihr die Stadt sichern könnt. Die Schmiede und Zeichner arbeiten bereits daran, mehr Ausrüstung herzustellen.”
Die Menge saugte ihre Worte in sich auf. Kein Laut ertönte, abgesehen von vereinzeltem Husten. Eine Leodarin meldete sich zu Wort.
“Wir werden tun, was Ihr sagt, Urdrachentochter.” Sie verneigte sich. “Ich bin Marauni.”
“Tretet näher, Marauni. Seid willkommen. Dies ist Finola Meda, Anführerin der Moraner. Hier steht Alvina Torrez. Sheriff von Moran.” Chan überlegte kurz. “So etwas wie ein Gardeoberst”, setzte sie hinzu.
Marauni deutete eine Verbeugung vor beiden an. Erstaunt sahen sowohl Alvina als auch Finola zu Chan.
“Dies hier”, sie hielt die beiden Eisenschenkel der Bannkreis-Lehre in die Höhe, “ist das Herzstück zum Errichten eines Bannkreises.”
Sie nahm den schweren Hammer aus einer der drei Taschen. Sie suchte nach dem Erd-Siegel-Pflock. Legte ihn vor sich hin. Mit erhobener Stimme erläuterte sie: “Ich lege nun den Pflock für das Zentralsiegel bereit. Es ist immer das Erd-Siegel. Doch zunächst verwende ich diesen kleinen Pflock, um die Lehre am Boden zu fixieren.”
Chan hämmerte einen kleineren Keil in den Boden. Die beiden Eisenschenkel der Bann-Lehre saßen perfekt am Boden auf. Sie ließen sich dennoch gut um die Mittelachse drehen. Sie bat Frici Matis, die längsten der Stangen an der Lehre zu befestigen. Die Schreiberin schob die Stangen auf die Eisenschenkel.
“Schreiberin Matis, würdet ihr nun bitte die erforderlichen Siegel an Finola und Alvina ausgeben?” Sie wandte sich der Menge zu.
“Jeder Bannkreis-Ausrüstung liegt eine Tafel mit einer Zeichnung des gesamten Bannkreises in der richtigen Ausrichtung bei. Die Siegelpflöcke weisen eine Kerbe auf, die zur Kreismitte zeigen muss.”
Alvina schlug das erste Siegel ein. Es war das Zeichen Ceons. Finola nahm den zweiten Pflock und wartete, bis Alvina ihr den Hammer übergab. Ein Leodar trat vor.
“Wenn Ihr erlaubt, Urdrachentochter, Ich bin Steinmetz. Nehmt meinen Hammer. Ich kann diesen entbehren.”
“Vielen Dank, Steinmetz.” Chan nahm den Hammer entgegen und reichte ihn Alvina. Unterdessen hatte Finola das zweite Siegel eingeschlagen. Es war eine Verbindungsrune.
Chan suchte die Sprecherin der Leodaren. Fand sie.
“Marauni. Wollt ihr bei dem ersten Bannkreis Leonsangs mitwirken?”
Die Leodarin trat vor. “Es ist mir eine Ehre, Urdrachentochter.”
Chan wies sie an, die Lehre mit Hilfe von Finola und Alvina rechts herum weiterzudrehen, bis der Stab, der auf das erste Siegel gewiesen hatte, nun auf das Zweite ausgerichtet war. An dem freien Stab schlug Finola bereits selbstständig das dritte Siegel ein, das Chan ihr gezeigt hatte. Es war das Siegel Silanas, der Urdrachin des Wassers.

Chan winkte schließlich den Steinmetz heran, der den Hammer gegeben hatte. Sofort verstand der Leodar das Prinzip. Er suchte die passenden Siegel heraus und gab sie weiter. Schließlich bat er darum, selbst die Siegel einschlagen zu dürfen. Finola übernahm das Sortieren und Ausgeben der Siegelpflöcke.

Wenig später war der erste Bannkreis vollendet. Der Steinmetz schlug den letzten Keil, das Erdsiegel, in der Mitte des Kreises ein. Chan hielt sich außerhalb des Kreises auf, um nicht geschwächt zu werden. Sie warf einen prüfenden Blick auf die Anordnung und verglich die Konstellation mit der auf ihrer Vorlage. Alles stimmte überein. Zufrieden wandte sie sich an ihre erste Siegelmannschaft.
“Hervorragende Arbeit.”
Sie erhob die Stimme. “Alle von euch, die Willens sind, sich ausbilden zu lassen, finden sich in einer Stunde wieder hier ein. Organisiert Fackeln, damit wir nach Anbruch der Dämmerung weiterarbeiten können. Ich werde so viele Siegel und Lehren mitbringen wie ich kann.”

Als die Menge sich zerstreute, erblickte Chan viele entschlossene Mienen. Sie drehte sich zu Finola um. Allyn Meda, die Mutter der Anführerin der Moraner, war zu ihnen getreten.
“Ich wüsste gern, wie ihr das gemacht habt. Ich habe Finola nie beibringen können, zu tun was ich ihr auftrage, ohne dass sie zuerst widerspricht.” Sie zwinkerte ihrer Tochter zu.
Lormun erschien. “Ich habe zwar nur den Schluss deiner Darbietung genießen dürfen”, er versetzte Chan einen Schlag auf den Rücken, der sie einen Schritt vorwärts trieb, “aber das nenne ich mal natürliche Autorität.” Er grinste. “Du bist die geborene Anführerin. Wer hätte das gedacht?”
Alvina Torrez nickte. “Du hättest uns wenigstens vorwarnen können.” Sie sah Chan scharf an. “Wenn das in Moran passiert wäre, hätte ich meinen Hut nehmen können, wenn ich dich für diese Frechheit nicht sofort der Stadt verwiesen hätte.” Der Ladri-Sheriff starrte Chan noch eine Weile durchdringend an. Chan starrte zurück.
“Ich schätze, eine bessere Einweiserin für die Bannkreise findet man in ganz Elestria nicht.” Alvina Torrez lächelte versöhnlich.

Bis tief in die Nacht organisierte Schreiberin Frici Matis gemeinsam mit Chan und Sarika Endris, der Meisterschmiedin, die Versorgung der Teile für die Bannkreise.

Am folgenden Morgen war der äußere Ring der Stadt von Zwölfecken aus Runenpflöcken durchzogen. Chan sog die klare Morgenluft ein. Sie seufzte. In der nächsten Zeit musste sie gut aufpassen, wohin sie ihre Füße setzte. Ladhar konnte zufrieden mit ihr sein.
Während sie die ganze Zeit beschäftigt war, hatte sie Adriël ganz aus den Augen verloren. Es wurde Zeit, mit ihm zu reden. Ihre Freundschaft war in der letzten Zeit viel zu kurz gekommen. Vielleicht war es auch mehr als Freundschaft. Es schmerzte sie, dass er nicht an ihrer Seite war.

Unerwartete Wendungen

Wir müssen wachsam sein. Was in Leonsang geschehen ist, kann sich überall wiederholen. Machtgierige Emporkömmlinge, die sich nicht um Menschenleben scheren - ja alles aufs Spiel setzen, wenn nur ein extremer Gewinn winkt. Wir müssen diese Hasardeure aufspüren. Vielleicht sollten wir ihnen gezielt Fallen stellen.

Zur Rede gestellt

“Adriël!” Chan hatte ihn endlich gefunden. Was tat er in einer Seitengasse der Bürgerquartiere?

Bei ihrem Ruf war er zusammengezuckt. Seine Haltung, als er herumfuhr, wirkte angespannt. Wie konnte er beim Klang ihrer Stimme seinen Dolch ziehen?
Amaru stand neben ihm. Der Katzenmann drückte Adriël ein Ledersäckchen in die Hand. Der Zayao sah ihm mit Nachdruck in die Augen. Rasch schritt Amaru ihr in der Gangart seines Volkes entgegen. Etwas daran wirkte falsch. Chan konnte nicht benennen, was es war. Fast hätte sie ihre Waffe gezogen. Ihre Hand lag bereits an dem Dolch, den ihr der Lederhändler geschenkt hatte.
Die andere Hand hielt einen der Bolzen. Sie konnte sich nicht erinnern, ihn aus dem Gurt gezogen zu haben.
“Ladri Chan”, Amaru tippte sich an seinen Lederhelm.

Sie zuckte leicht zusammen. Dann war er an ihr vorbei.
Chan atmete durch. Die Anspannung der letzten Tage war nicht spurlos an ihr vorübergegangen. Bis tief in die Nacht hatte sie Siegelmannschaften ausgebildet. Nicht alle hatten so leicht gelernt, die Zeichen richtig anzuwenden, wie die erste Gruppe.

Adriël stand vor ihr, das Ledersäckchen hatte er bereits verstaut.
“Chan.” In seinem Gesicht paarte sich Unglauben mit Überraschung. “Was tust du hier?”

“Dasselbe sollte ich dich fragen. Ich bin seit Tagen auf der Suche nach dir.”

Adriël wollte sie in seine Arme ziehen. Sie wich aus.
“Wo bist du die ganze Zeit? Was hat Amaru dir gegeben?”

“Keine Sorge. Ich bin viel unterwegs, um die Gegend auszukundschaften. Das ist meine Aufgabe. Amaru hat mir nur etwas gebracht, um das ich ihn gebeten habe.” Er legte ihr beruhigend eine Hand auf den Unterarm.

Sie ließ es zu.
“Was hat er denn besorgt?”

“Eigentlich soll es eine Überraschung für dich sein. Aber wenn du darauf bestehst...”
Sein Gesicht zeigte eine Spur von Enttäuschung.

“Nein. Schon gut.” Sie bedeckte seine Hand mit ihrer eigenen. “Ich bin nur — ich dachte, du gehst mir aus dem Weg.”
Sie stand nun so dicht vor ihm, dass sie den Kopf leicht in den Nacken nehmen musste.

“Ich weiß, wir sehen uns viel zu selten.” Er senkte den Kopf. Beugte sich leicht nach vorn. “Ich würde die Zeit viel lieber mit dir verbringen.” Seine Hand wanderte zu den Lederschlaufen an ihrem Handgelenk. Er zog einen Bolzen heraus.
“Ich habe davon gehört. Ich hätte dabei sein sollen, als du es ausprobiert hast. Vendira ist wirklich umsichtig.” Adriël wirkte zerknirscht. Sein Gesicht kam noch näher. Sie spürte eine Hand in ihrem Rücken, die sie langsam auf ihn zuzog. Sie gab nach. Ihr Lippen fanden sich.

“Chan, schnell! Finola hat Ärger!” Allyn Medas Stimme.
Chan drehte den Kopf. Widerwillig ließ Adriël es geschehen.
“Ich muss los. Sehen wir uns später?” Ihre Stimme hatte einen flehentlichen Unterton angenommen.
“Ich hoffe. Ich suche dich auf, sobald ich kann.” Er blieb stehen und sah ihr nach.

“Was ist denn, Allyn?”
“Ich erkläre es dir unterwegs.”
Als sie die nächste Hausecke hinter sich gelassen hatten, hielt Allyn unvermittelt an. “Ich weiß, dass ich mich ungebeten einmische, mein Kind. Und ja, ich bin dir heimlich gefolgt.” Sie hielt Chan am Arm fest. “Ich weiß, was du jetzt denkst. Halt dich fern von diesem Lordrianer. Du kannst ihm nicht trauen.”
Chan riss ihren Arm los. “Wie könnt Ihr es wagen?”
Die Frau zuckte zusammen, als hätte Chan ihr eine Ohrfeige versetzt. “Bitte, es ist zu deinem Besten, Mädchen. Wenn du mir nicht glaubst, folge ihm.” Allyn Meda zeigte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. “Dann wirst du herausfinden, was dein Freund hinter unser aller Rücken treibt.”
Chan trieb es vor Wut die Tränen in die Augen. “Was seid Ihr nur für ein Mensch? Ihr könnt es nicht ertragen, wenn Adriël und ich auch nur einen Moment unter uns sind.”
Chan wischte sich mit einer Hand über die tränenfeuchten Augen. “Ich werde ihm jetzt folgen und Euch ein für alle Mal beweisen, dass Ihr nur eine einsame eifersüchtige Frau seid.”
Chan wandte sich auf dem Absatz um und eilte davon. Sie musste Adriël finden. Hätte sie sich noch einmal umgedreht, wäre sie über die zutiefst getroffene und besorgte Miene Allyns erschrocken.

Ein paar Hausecken weiter hatte sie Adriël fast eingeholt. Sein hellblauer Nacken schimmerte unter seinem meergrünen Haarschopf. Sollte sie ihn rufen? Gerade, als sie entschieden hatte, sich zu zeigen, fing er an mit der Umgebung zu verschmelzen, wie schon zuvor in Moran. Er entschwand in Richtung Leodar- und Handwerkerviertel.

Chan fluchte. Beinahe wäre sie aus Unachtsamkeit in einen der Bannkreise getreten, die immer zahlreicher wurden. Sie würde diesen Vorfall nicht auf sich beruhen lassen. Allyn Meda musste für ihre Niedertracht zur Rechenschaft gezogen werden. Oder hatte Adriël doch Geheimnisse vor ihr? Sie musste herausfinden, wer Recht hatte. Vielleicht konnte Vendira ihr helfen, Licht ins Dunkel zu bringen.

Tarodrims Trost

Chan war in Gedanken einfach weiter gelaufen. Unschlüssig hielt sie vor einer Häusergruppe an. Überall waren Leodaren zu sehen. Löwenartig aussehende Kinder spielten in den Straßen. Handwerker und Händler der Leodar unterhielten sich oder gingen ihren Geschäften nach. Es roch nach Moschus.

Als Chan gerade eine andere Richtung einschlagen wollte, wurde sie Tarodrim gewahr. Er lief die Treppe eines Hauses herab und winkte. Als er neben ihr stand, beugte er sich zu ihr herab.
“Warum bist du traurig, Welpe?”
“Ich bin nicht traurig”, murrte Chan.
“Was hast du dann”, wollte der Leodar wissen.
“Nichts.”
“Das hatte ich befürchtet.” Tarodrim seufzte. “Ich kannte eine Leodarin.” Er blinzelte. “Ich war damals ein paar Ceonsläufe jünger. Sie war ein unglaubliches Wesen. Ich habe sie geliebt.”
Der Leodar schien in Gedanken versunken. Als Chan meinte, er würde lieber allein bleiben, fuhr er fort: “Immer wenn ich sie fragte, was sie bedrückte, antwortete sie mit demselben Wort. Nichts.” Immer und immer wieder. Ich konnte ihre Sorgen spüren. “
Tarodrims Stimme klang belegt. “Einen Sommer später hatte sie genug von meinen Fragen. Sie beendete unsere Beziehung und ließ sich mit einem zwielichtigen Bandenführer ein. Er handelte mit Rauschkräutern. Einen Mond später war sie tot.”
“Das tut mir leid.”
Der Leodar hielt ihr den Zeigefinger seiner Pranke unter das Kinn und hob es sanft an. “Ich will nicht, dass dir das Gleiche passiert. Bitte sprich mit mir. Ich schwöre bei meinem Leben — niemand anderes wird von mir je ein Wort davon hören.” Er seufzte. “Bitte. Lass mich dir helfen.”
Chan atmete durch.
Also gut.

Sie erzählte dem Leodar von ihren Zweifeln und Allyn Medas Verdächtigungen, während sie mit Tarodrim durch das Leodar-Viertel ging.

“Mädchen, dem solltest du auf den Grund gehen.” Der Leodar grollte. “Eines musst du bedenken: Dem Halb-Lordrianer verdanken wahrscheinlich alle Flüchtlinge ihr Leben. Zumindest diejenigen, die sich in der Eisenkathedrale von Moran befanden, als du, der Orc und ich das Katapult außer Gefecht gesetzt haben.”
Chan hob den Kopf. Sie hatte zuvor gedankenverloren das Straßenpflaster betrachtet. Ihre Augen weiteten sich. “Da war ein glitzernder Pfeil. Als du der letzten Lederfratze den Rest gegeben hast.”
Der Leodar gab ein tiefes Schnurren von sich. “Gut beobachtet, Kätzchen.”
Er schnaubte. “In dem Bein des Dæmons steckte ein Pfeil aus Eis. Ich habe gesehen, wie die Blauhaut mit seinem kristallenen Bogen auf den Kerl geschossen hat. Nur das hat die Menschen im Tempel davor bewahrt, in einem Inferno zu sterben.”

“Er hat mir nie etwas davon gesagt — er hat danach kaum noch mit mir geredet.”
“Außer mir hat es wahrscheinlich niemand mitbekommen.” Tarodrim rieb sich das Kinn. “Die Flucht ließ uns allen wenig Zeit. Ich könnte mir vorstellen, dass es Adriël recht war.” Beruhigend setzte er hinzu: “Kein Kundschafter wird gern mit seinen Fähigkeiten in der Öffentlichkeit prahlen. Nicht, wenn er es vermeiden kann.”
Du besitzt wirklich ein gutes Herz, Tarodrim. Du denkst nicht schlecht von den Leuten. Dennoch gibst du Acht.”
“Das hat meine Mutter früher auch immer gesagt.” Tarodrim seufzte. “Ich wäre wohl kein Krieger geworden, wenn unser Volk nicht fast ausgelöscht worden wäre.”
“Das musst du mir erzählen.” Chan griff nach einer Pranke des Leodar. Sie hielt sie für eine Weile.
Tarodrim sah zu ihr herab. “Ein andermal.”

Sie schlenderten zu einem Ruheplatz in der Nähe der Stadtmauer und setzten sich auf eine Bank im Schatten einer Linde. Tiefgrüne Knospen sprossen an den ausladenden Ästen.

“Adriël hat auf der Reise nach Moran ganz offensichtlich Gefühle für dich entwickelt, Kleines.”
Chan senkte den Blick.
“Leodaren reden offen über solche Dinge. Es gibt daran nichts Falsches. Du magst ihn. Jeder sieht, dass du nicht bereit bist, dich fest zu binden. Noch nicht.”
Chan sackte noch weiter in sich zusammen. Der Leodar knuffte ihr den Oberarm. “Menschenkind. Sei nicht traurig. Die Zeit wird kommen, da wirst du dir in diesen Dingen sicher sein. Zu viele Menschen handeln nur nach ihren Trieben, anstatt zu warten, bis der richtige Partner kommt. Später beklagen sie sich darüber, dass ihr Gefährte nicht der Richtige ist.” Der Leodar schnaubte.
Er hatte ihr Verhalten missverstanden. Sie dachte an den flüchtigen Moment, an dem sich ihre Lippen getroffen hatten. Jetzt schienen ihr Welten zwischen dem kurzen Kuss und der Gegenwart zu liegen.

Als sie nicht antwortete, fuhr der Leodar fort.
“Ich habe die Blauhaut im Auge behalten. Sein Verhalten ist schwer zu deuten. Er trägt oft merkwürdige Gerüche mit sich.”
Chan sah auf. “Inwiefern?”
“Das ist schwer zu sagen. Ein Geruch, den ich nicht kenne. Er verursacht dunkle Ahnungen. Marauni, die Greshar. Seherin und Anführerin der Leodar. Sie wohnt dort wo wir uns gerade begegnet sind. Sie sagte, ich solle vorsichtig sein. Das Dunkel greift von außen und von innen an.”
“Anführerin? Seherin?” Chan blickte verwundert zu Tarodrim auf. “Sie hat geholfen, den ersten Bannkreis zu erstellen. Sie wirkte nicht, wie eine Herrscherin auf mich. Und du glaubst ihr?”
“Natürlich.” Tarodrim grollte. “Sie ist das Oberhaupt aller Leodaren. Sie spricht zu den Göttern.”
Tarodrim lachte. “Das sieht ihr gar nicht ähnlich. Sie muss beeindruckt von dir sein.”

Chan legte verlegen den Kopf schief. “Du glaubst, Adriël könnte der Verräter sein, der uns von innen bedroht?”
Der Leodar schnaubte. ”Ich habe bereits gestern auf meine Ahnung hin Luritri gefragt. Weder sie noch Araneon haben die Blauhaut in letzter Zeit mit Missionen beauftragt. Nicht, seit wir in Leonsang eingetroffen sind.”
Chan sah ihn traurig an. “Ich hatte gehofft, das wäre der Grund, warum er nie zu sehen ist.”
“Ich auch, mein Welpe. Ich auch.” Der Leodar legte eine Pranke auf Chans Schulter.
“Dennoch spüre ich etwas an ihm. Er ist im Herzen ein aufrechter Mann. Er hat Zweifel. Ich bin sicher, etwas macht ihm zu schaffen.”
Chan stand auf. Sie stellte sich vor den sitzenden Leodar. “Wenn wir nur wüssten, was.”
Der Leodar erhob sich. “Wir werden es herausfinden.”

Geheimnisse und Seife

Chan lag auf ihrem Bett. Sie war eingenickt. Sie beobachtete die Schatten der Burgzinnen, die sich auf der Zeltplane abzeichneten und durch den leichten Wind ihre Form veränderten. Heute abend hatte sie keine Verpflichtungen. Erst am folgenden Tag wartete wieder eine Aufgabe auf sie. Die Einweisung der königlichen Garde in die Errichtung von Bannkreisen.

Die Plane des Zeltes kam in Bewegung. Adriël erschien im Eingang. Allyn und Finola Meda sowie zwei weitere Moranerinnen befanden sich im Zelt. Die zwei jungen Frauen, deren Namen Chan nicht kannte, kicherten, als der Halb-Lordrianer eintrat.
“Ich bitte um Verzeihung. Mir war nicht bewusst, dass dies ein Frauenzelt ist.”
Allyn Meda warf einen Blick auf Chan. Sie sprang auf. Sagte nichts. Sie lief an Adriël vorbei hinaus.
Finola hob eine Braue.
“Lass es gut sein, Finola”, wies Chan die Rätin streng zurecht.
Sie wandte sich Adriël zu. Sie ärgerte sich über sich selbst. Finola konnte nichts für das Verhalten ihrer Mutter.
“Lass uns woanders hingehen.”

Wenig später saß sie mit Adriël auf dem Markt vor Ema Laninghams Corfee-Haus. Chan fröstelte. Wolken zogen auf und verdeckten die Sonne, die bis eben mit ihren wärmenden Strahlen zum Aufenthalt im Freien eingeladen hatte.
“Ich habe etwas für dich.” Adriël hielt ihr ein kleines Kästchen hin. Es bestand aus dünnem Holz. Der Deckel ließ sich aufschieben. Es duftete nach Rosenblüten. Ein Stück Seife lag auf feinem Leinen gebettet darin.
“Soll das heißen, ich soll mich öfter waschen?” Ihr Tonfall war kühl.
Adriël lächelte. “Nicht direkt.”
“Dann erzähl mir mal, was du derzeit treibst, außer dich ausgiebig zu waschen.” In ihrem Blick lag Stahl. “Keine Ausflüchte. Ich weiß, dass du weder im Auftrag von Luritri noch von Araneon unterwegs warst. Auch die Fraktion der Leodaren hat dich nicht angeheuert.” Sie verschränkte die Arme. “Also?”
In Adriëls Blick lag Überraschung.
“Das stimmt”, antwortete er gedehnt. “Ich musste ein paar Gefallen einlösen.” Er rutschte auf seinem Stuhl hin und her. Dann gewann er seine Selbstsicherheit wieder. “Ich mag diese Leute nicht. Aber wenn man selbst auf Gefälligkeiten angewiesen ist, kann man nicht immer wählerisch sein.”
Adriël beugte sich vor. Er stützte die Ellbogen auf den massiven Holztisch, an dem er Chan gegenüber saß. “Ich weiß, dass ich in letzter Zeit nicht gerade oft für dich da war.”
Chan schnaubte. “Nicht gerade oft? Wo warst du? Seit wir Moran erreicht haben, gehst du mir aus dem Weg.”
Adriël verzog das Gesicht. “Ich hatte gehofft, du würdest mir eine Chance geben. Mir vertrauen. Ich kann dir nicht mehr sagen.”
“Du forderst viel.”
“Ich weiß. Bitte gib mir Zeit. Es gibt Dinge, die ich dir gerne sagen würde. Schwüre binden mich. Ich kann nicht. Ich darf nicht.”
Er wirkte verzweifelt. Wenigstens schien er es diesmal ehrlich zu meinen.

Dann war der Moment vorbei.
“Aber das soll doch nicht unsere — Freundschaft trüben. Oder was immer wir haben. Lass uns einen Abend verbringen und so tun, als wenn alles in Ordnung wäre.”

Chan knallte das Holzkistchen auf den Tisch.
“Alles in Ordnung? So tun als ob? Wenn es das ist, was du willst, schenk deine Aufmerksamkeiten doch anderen Frauen. Such dir eine, der deine Ausflüchte gefallen — und die sich öfter wäscht.”
Mit Tränen in den Augen wandte sie sich um. Sie eilte davon.
“Chan, warte doch!”

Sie lief immer schneller. Nur schemenhaft nahm sie die Stände des Marktes wahr. Tränen liefen ihr über das Gesicht. Sie bog ab und lief in Richtung Stadtmauer. Endlich fand sie einen Ort, an dem sie allein war. Sie sank zu Boden und schluchzte. Weinte. Wollte alle Allyns und Adriëls aus ihrer Welt verbannen.

Vendira fand sie schließlich.
“Eine schöne Aussicht. Der Virakhir, die Wälder. Hier kann ich meine Gedanken auch am besten sammeln.”
Chan, die sich auf dem Wehrgang der Stadtmauer zusammengekauert hatte, blickte auf. “Adriël verbirgt etwas. Er vertraut mir nicht.”
Die Halbelfe zog sie auf die Füße. Sie schloss Chan in ihre Arme. “Oh, Chan. Es tut mir leid. Ich wünschte, es wäre anders. Es tut weh, wenn Vertrauen von denen, die wir lieben, enttäuscht wird.”
Chan löste sich. Wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel.
“Ich komme mir dumm vor — bei dem, was du durchgemacht haben musst.”
“Schon gut, Chan. Dein Schmerz ist ganz frisch. Zeit vermag nicht den Schmerz zu nehmen. Aber mit größerem Abstand kann man ihn besser ertragen.”
Vendira hakte sich bei Chan ein und wanderte mit ihr an den Zinnen der Burgmauer entlang.
“Ich werde Adriëls Aktivitäten auf den Grund gehen. Falls er etwas Unrechtes tut, werde ich ihn aufhalten. Sollte er nichts angestellt haben, werde ich ihn dir überstellen. Dann möchte ich nicht in seiner Haut stecken.” Sie lächelte.
“Danke.” Chan schniefte.
“Jetzt solltest du erst einmal mit Finola reden. Sie macht sich sorgen. Auch Allyn wirkt besorgt.”
Chan fuhr herum. “Diese Intrigantin!” Sie brach ab. Leise fügte sie hinzu: “Vielleicht hat sie recht. Sie verdächtigt Adriël.”
Tränen rannen Chan über die Wangen. Vendira hielt sie in ihren Armen und strich ihr über die Haare.

Als Chan sich beruhigt hatte, sagte sie mit brüchiger Stimme: “Du brauchst Adriël nicht zu folgen. Tarodrim sucht ihn bereits.”
Sie schniefte. “Ich hoffe nur, er stellt nichts Dummes an. Adriël meine ich.”

Ein neues Zelt

Vendira begleitete Chan zu Finola. Die Rätin hatte ein weiteres Zelt errichten lassen. Die Dämmerung setzte ein, als die Halbelfe mit ihr eintraf. Sanfter Kerzenschein drang flackernd durch die Zeltwände.

Vendira trat ein, dicht gefolgt von Chan. “Da sind wir. Mission erfolgreich abgeschlossen.”
Chan sah betreten zu Boden. Sie hatte Finola zuvor nicht mit Samthandschuhen angefasst. Zu Unrecht.

“Chan, endlich.” Finola stürmte auf sie zu. Die Rätin schloss sie in ihre Arme. Sie drückte, als wollte sie Chan nie wieder loslassen. Chan erwiderte die Umarmung überrascht.
“Meine Mutter kann manchmal sehr anstrengend sein”, begann die Rätin. “Ich habe mit ihr gesprochen.”
“Tut mir leid, Finola”, murmelte Chan. “Ich sollte nicht von ihr auf dich schließen.”
Finola lächelte. “Ganz bestimmt nicht. Aus Mutters Worten konnte ich deutlich heraushören, wie sie sich aufgeführt hat. Sie meint es gut. Sie schafft es nur immer wieder, ihr Gegenüber dabei voll vor den Kopf zu stoßen.”
Chan nickte. “Und man hasst sie, weil man weiß, das sie vielleicht Recht hat und einem das später vorhalten wird.”
“Ganz genau.” Finola löste sich von ihr. Sie füllte zwei irdene Becher mit Wasser aus einem Zinnkrug. Sie reichte Chan einen herüber. Den anderen hielt sie der Halbelfe hin.

Luritri trat ins Zelt, ihre Katzenohren zuckten. Araneon, der mit seiner Augenklappe im Schein der Kerzen einen düsteren Eindruck erweckte und Tarodrim, der Leodar, folgten. Kurz darauf erschienen der Orc und Ladhar.
“Ich schätze, wir müssen etwas zusammenrücken.” Finola setzte sich auf ihr Feldbett und forderte Chan auf, sich zu ihr zu setzen, indem sie auf die Decke klopfte. Die anderen nahmen auf dem anderen Bett und Faltstühlen Platz. Lormun ließ sich mit einem Grunzen auf dem Boden nieder.

“Ich habe Euch hergebeten”, hob Finola an, “weil ich glaube, dass uns jemand ausspioniert.”
Niemand schien überrascht.
“Ich glaube, jeder hier ist vertrauenswürdig. Ich habe Wachen aus Moran um das Zelt aufstellen lassen.”, erklärte die Rätin. “Alle sind handverlesen von unserem Ladri-Sheriff.” Sie senkte die Stimme. “Wir können sicher sein, dass kein ungebetener Zuhörer lauscht.”
Luritris Ohren zuckten. Sie lachte leise. “Vielleicht seid Ihr die Spionin, verehrte Rätin. Das würde manches leichter machen.”
Finola lächelte. “Das stimmt. Ich würde mich Euch sofort stellen.”
Die Zayao sah die Rätin forschend an. Alle schwiegen. Dann durchbrach die Zayao die Stille.
“Ihr seid sehr umsichtig. Ich hätte genau dieselben Personen ins Vertrauen gezogen. Euch hätte ich nur deshalb nicht einbezogen, weil Ihr nicht mit uns reist.”
“Da sprecht Ihr einen wichtigen Punkt an, Luritri. Ich möchte mich Euch anschließen. Ich habe vor, die Räte aller anderen Städte davon zu überzeugen, dass Moran wiedererrichtet werden soll. Unser Volk braucht Unterstützung.”
Araneon ergriff das Wort. Wie immer rückte er seine Augenklappe gekünstelt zurecht. “Wir werden darüber nachdenken. Lasst uns die Förmlichkeiten beiseiteschieben. Du bist in unserer Runde willkommen, Finola.”

Während die anderen diskutierten, flüsterte Tarodrim, dessen Löwenmähne im Kerzenlicht schimmerte, Chan ins Ohr: “Ich habe nichts verraten.”
Chan flüsterte zurück. “Ich weiß.”

“Weshalb genau hast du uns herbestellt, Finola?” Lormun hatte sich zum ersten Mal während der Versammlung zu Wort gemeldet. Er fuhr sich nachdenklich mit seinen Orcfingern über die Hauer mit den Blutbändern.
“Alles deutet darauf hin, dass die Blauhaut oder Amaru — oder auch beide — in Machenschaften verstrickt sind, die unsere Verteidigung behindern. Möglicherweise sind sie Handlanger der Invasoren.”
Unruhe brach in dem kleinen Zelt aus. Alle redeten aufgeregt durcheinander.
“Ich bitte euch.” Finola erhob ihre Stimme. “Wir müssen dies offen diskutieren. Niemand wird verurteilt. Andererseits können wir es uns nicht leisten, vertrauensselig in eine tödliche Falle zu tappen.” Sie seufzte. “Ich hoffe, ich irre mich. Ich hoffe inständig, dass ich die Blauhaut, Adriël”, die Rätin sah zu Luritri hinüber, “und Amaru, ein Mitglied Eurer Rasse, zu Unrecht verdächtige.”
“Wohl gesprochen”. Tarodrim neigte den Kopf. Er strich seine Mähne zurück.
Chan fiel auf, dass Ladhar ziemlich schweigsam war. Er hatte eine grüblerische Miene aufgesetzt. Immer wieder sah er Finola, die Oberste - oder ehemalige oberste - Rätin der Moraner an.

Die Besprechung war bereits weit vorangeschritten, als draußen Schreie ertönten.

Ein Dämon in Leonsang

Chan stürzte als Erste ins Freie. Inmitten der Zelte auf dem Turnierplatz wallte Erd-Æther. Chan sah nach oben. In der Dunkelheit konnte sie nichts ausmachen. Der Dichte des Nebels nach zu urteilen mussten es ein oder zwei Æthervögel sein. Sie spähte in Richtung des Großzeltes, das sie zuvor mit den Frauen geteilt hatte. Ein Gehörnter trat daraus hervor. Viele Moraner waren auf den Beinen. Sie flüchteten in die Bannkreise. Der Dæmon verzog die Fratze zu einem hässlichen Grinsen. Er steckte das Schwert in den Gürtel und nahm einen Bogen von der Schulter. Die Bannkreise würden keinen seiner Pfeile aufhalten.
“Wo ist das Mädchen?” Sein lautes Rufen war selbst für Chan überdeutlich vernehmbar. Jeder der Moraner musste es gehört haben.
“Hier!” Rief Chan. Sie hielt ihren gestreckten Arm in Richtung der Lederfratze. Sie drückte mit aller Kraft gegen die beiden Bolzen, die in den Schlaufen ihres Armbandes steckten.
Der Dæmon drehte sich mit dem gespannten Bogen zu ihr herum. Die Bolzen schlugen ein. Einer in der Brust, einer im Bauch. Er brach zusammen. Der Pfeil schoss von der gespannten Sehne.

Chan drückte mit ihrer Kraft dagegen. Sie konnte das Geschoss in der Dunkelheit nicht erkennen. Panisch deckte sie den gesamten Bereich vor ihr ab. Zeltheringe schnellten aus dem Boden. Schnüre peitschten. Tische durchbrachen Zeltwände. Truhen wurden umgeworfen oder katapultartig hinweggeschleudert. Feldbetten zerstörten Zeltstangen und Wände. Moraner gingen zu Boden, von Holzbroschen umgeworfen, die sich in ihre Haut drückten und Male hinterließen.
Eichen, Linden und Ulmen krachten entwurzelt zu Boden. Karren fielen um. Zerbarsten.
Die Wachen des Westschotts, riefen Befehle. Gewaltige Aufhängungen ächzten, als ein Torflügel aus den Angeln brach. Mit lautem Donner fiel das riesige Torblatt aus Holz und Metall gegen den anderen Schottflügel. Steine brachen dort aus der Mauer, wo die Angeln verankert waren.
Zuerst schien der zweite Flügel zu halten. Überanstrengtes Metall kreischte. Die beiden übergroßen Torhälften krachten gemeinsam mit einem ohrenbetäubenden Knall in den Vorhof und tauchten den Eingang der Burg in eine Staubwolke.

“Heiliger Pheran!” Tarodrim schaute von Chan zu dem Trümmerfeld, das sich den Gefährten im Fackelschein darbot.

“Heilige Scheiße!” Der Orc lachte schallend. “Das Mädchen ist wirklich umwerfend.”

Finola blickte mit geweiteten Augen auf das Chaos vor ihr. “Du bist keine lebende Armbrust. Chan, du bist eine Urgewalt.”

Chan kam sich dumm vor. Unglaublich dumm. Sie hatte, ohne an die Sicherheit der anderen zu denken, gegen alles Holz gedrückt, das sich vor ihr befand. Sie musste ihre Kräfte besser kontrollieren. Sie durfte ihr eigenes Wohl nicht über das von vielen stellen.

“Es tut mir leid”, murmelte Chan.
Vendira nahm sie in die Arme. “Schon gut. Mach dir mal keine Vorwürfe.”
Ein Mann lief durch das Lager. Es war Galyn Estacio, das Ratsmitglied der Moraner. “Hier sind zwei Schwerverletzte. Sanitäter.”
Männer mit Tragen liefen zu Estacio. Sie nahmen die Verletzten auf und liefen in Richtung der inneren Burg, wo sich die Hospitäler befanden.

Chan stolperte in den Trichter der Verwüstung. Sie wandte sich an das Ratsmitglied. Fast alle Moraner standen vor den Fetzen ihrer Zelte.
“Das habe ich nicht gewollt.”
Sie sah sich um. Die Leute sahen sie ungläubig an. Angst und Ehrfurcht zeichnete sich auf ihren Gesichtern ab.
“Der Dæmon ist tot”, sagte einer.
“Das ist er.” Galyn Estacio erhob seine Stimme. “Doch auch Allyn Meda, eine geschätzte und geachtete Bürgerin Morans wurde schwer verletzt. Sie ringt mit Borin.”

“Mutter!” Finola rannte in Richtung der inneren Burg, den Sanitätern hinterher.
Estacio zeigte auf Chan. “Du. Ich habe dir nie getraut. Halte dich von uns fern. Ortega hatte Recht, als er dich ausliefern wollte. Du bist eine Gefahr für uns alle.”

Eine Gruppe Männer kam auf Chan zu. Ihr Anführer war derjenige, der in Pherans Hain die Armbrust auf Chan abgefeuert hatte. “Knüpft sie auf”, rief er. “Legt alles Holz ab, das ihr an euch tragt.”

Die Wachen, die Sheriff Alvina Torrez aufgestellt hatte, wurden von Männern mit geladenen Armbrüsten in Schach gehalten. Sie waren kalt erwischt worden, als sie zu den anderen Zelten eilten, um zu helfen.

Chan hob den linken Arm. Zwei Bolzen hatte sie noch.

Luritri trat dazwischen. Sie legte Chan eine Hand auf den Arm und drückte ihn sanft herab.
Die Männer kamen zwei Schritt vor ihr zum Stehen.
“Liefert die Hexe aus. Dann wird euch nichts geschehen.”
Luritri fauchte. “Als oberste Schwertmeisterin des Städtebundes nehme ich Chan in Gewahrsam. Wir werden den Vorfall angemessen untersuchen und beurteilen.” Sie knurrte den Anführer der Gruppe an. “Selbstjustiz wird vom Rat der Schwertgilden nicht geduldet.”
“Schön gesprochen, Schwertmeisterin.” Der Anführer meldete sich wieder zu Wort. “Auch Ihr könnt es nicht mit uns aufnehmen”, er blickte in die Runde. Mittlerweile hatten sich etwa zwanzig Leute hinter ihm geschart.
“Nicht, ohne ein Blutbad anzurichten.”
Er grinste und breitete die Arme aus.
Luritri zog ihre Kasans. “Keinen Schritt weiter.”
Ihre Stimme schnitt durch die Nacht.
Unsicher verharrten die Männer. Auch der Anführer hielt inne. Das Mondlicht blitzte auf den Klingen der Zayao, als sie die Schwerter in einem Wirbel vor sich schwang. Die Kasans bildeten ein verschlungenes Muster in der Luft.

Der Rädelsführer drehte sich zu dem Lynchmob um. Weitere Moraner hatten sich ihm angeschlossen.
“Es sieht so aus, als ob mich die Zayao auf der Abschussliste hat. Sie wird sich hüten, euch zu verletzen. Schnappt euch das Gör!”
Etwas unsicher setzten sich die Ersten allmählich in Bewegung. Die Hinteren drängten nach. Lormun stellte sich neben Luritri, das Breitschwert in der Hand. Auf der anderen Seite stand Vendira. Ihre Kurzschwerter blitzten auf.
“Steckt die Schwerter weg.” Luritri hatte den Befehl gegeben. Widerwillig gehorchten die beiden Schwertmeister. Tarodrim hatte sich neben Chan gestellt. Araneon wirkte unschlüssig, wie er vorgehen sollte. Auch er hatte sich neben Chan postiert.

Ein Knurren ertönte. Navar trottete zwischen die Menge und die Schwertmeister. Gefolgt von fünfzehn weiteren Großkatzen. Navars Rudel. Alle waren über und über mit Staub bedeckt. Selten war Chan so froh, ihr Reittier zu sehen. Die Raubtiere legten sich in einer Linie zwischen die Fronten. Unsicher machte ein erster Anhänger des Lynchmobs einen Schritt auf die liegenden Katzen zu. Zwei Pumas hoben die Köpfe. Warnendes Grollen ertönte. Ein kurzes Fauchen, ein spielerischer Hieb in die Luft. Der Mann sprang zurück.

Der Bann war gebrochen. Allmählich wich die Menge in Richtung der zerstörten Zelte zurück.
“Wir sprechen uns noch.” Der Rädelsführer drehte sich um und folgte den anderen.
“Das wird ein Nachspiel haben!” Galyn Estacio reckte drohend die Faust in die Luft.
Luritri schien etwas erwidern zu wollen. Sie hielt inne. Zuckte mit den Schultern.
“Das war knapp.”

Tarodrim hob seine Stimme. “Ein einziger Dæmon. Geschickt eingesetzt schafft er es, dass wir uns fast gegenseitig an die Kehle gehen.”
“Es ist meine Schuld.” Chan senkte den Kopf. Ihr war elend zumute.
Araneon schüttelte den Kopf. “Nein. Du magst einen Fehler begangen haben. Aber das rechtfertigt nicht diesen Mob.”
Der Orc spuckte aus. “Menschen. Halten immer so viel auf ihre Zivilisation. In Wirklichkeit werden die Meisten zu ehrlosen Bestien, wenn es darauf ankommt.”
Ladhar räusperte sich. “Zumindest hat Estacio sein wahres Gesicht gezeigt. Er wird Finola die Führung der Moraner streitig machen. Es würde mich nicht wundern, wenn Allyn ihre Verletzung ihm zu verdanken hat.
Vendira seufzte. “Eines steht fest. Wir haben uns heute keine Freunde unter den Moranern gemacht. Ich werde nach Finola und Allyn sehen.”
Der Leodar schnaubte. “Gut. Ihr könnt hier keinesfalls bleiben. Ich bringe euch bei den Leodaren unter. Dort seid ihr sicher.”
Luritri schnurrte. “Danke, Tarodrim. Wir treffen uns nachher dort.”
“Warte, Vendira”, rief Ladhar, “ich komme mit dir.”

Wachen des Königs ritten heran.
Die Katzen trotteten davon. Chan schickte Navar zum Gehege.
Luritri fauchte. “Schnell, verschwindet. Ich rede mit König Benko. Bringt Chan in Sicherheit. Schützt sie mit eurem Leben.”

Im Hos