Patricia Strunk

Kristallblut

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Inhaltsverzeichnis

Titel

KAPITEL I – Fluchtpläne

KAPITEL II – Er kann lachen

KAPITEL III – Von Drachen und Steinen

KAPITEL IV – Auf und davon

KAPITEL V – Jäger und Gejagte

KAPITEL VI – Die Steine kommen ins Rollen

KAPITEL VII – Ein Fleisch gewordener Alptraum

KAPITEL VIII – Der Sturm bricht los

KAPITEL IX – Drachenblut

KAPITEL X – Vater und Tochter

KAPITEL XI – (Bluts)bande

KAPITEL XII – Feuer und Verzweiflung

KAPITEL XIII – Überrascht

KAPITEL XIV – Keine Geheimnisse mehr

KAPITEL XV – Oshue

KAPITEL XVI – Das Licht des Kristalls

KAPITEL XVII – Die blauen Teiche

KAPITEL XIII – Den Tod vor Augen

KAPITEL XIX – Verbotene Gefühle

KAPITEL XX – Spuren der Vergangenheit

KAPITEL XXI – Ozamis Geständnis

KAPITEL XXII – Abschied

PERSONEN

GLOSSAR

DANKSAGUNG

ZUM SCHLUSS

Impressum neobooks

KAPITEL I – Fluchtpläne

INAGI

KRISTALLBLUT

Patricia Strunk

***

In Erinnerung an

meinen Onkel Erhard Lamché,

der die Veröffentlichung dieses Werkes

nicht mehr erlebt hat.

Dein Optimismus

wird mir immer Ansporn sein.

„What lies behind us and what lies before us are tiny matters compared to what lies within us.” – Henry Stanley Haskins

Wie eine gepanzerte Schlange wand sich die goharische Armee durch den Wald, eine Schneise aus umgehauenen Bambusstangen und zerfurchter Erde hinter sich zurücklassend.

Solange sie auf den Straßen unterwegs gewesen waren, die Inuyara mit den Minensiedlungen im Nordosten verbanden, hatten sie keine großen Schwierigkeiten gehabt sich fortzubewegen. Doch jetzt, da sie das besiedelte Gebiet hinter sich gelassen hatten, gab es nur noch vereinzelte Jägerpfade und Wildwechsel, die das Heer nicht benutzen konnte, und so blieb den Kireshi nichts anderes übrig, als sich entlang der Talsohle quer durch den Wald zu schlagen.

Nun, genau genommen waren es nicht die Kireshi, die Äxte und Schwerter schwangen: Es war keine Frage gewesen, dass den Söldnern die Aufgabe zukam, der Armee den Weg zu bahnen. Überhaupt hatten die Raikari bisher für alle schweren Arbeiten herhalten müssen, so dass in Ishira bald der Verdacht keimte, dass ihnen in den Augen der Gohari kein wesentlich höherer Stellenwert zukam als Sklaven. Doch falls die Söldner sich ungerecht behandelt fühlten, ließen sie es sich nicht anmerken. Ohne zu murren taten sie, was die Befehlshaber ihnen auftrugen, und blieben ansonsten unter sich.

Kiresh Yaren war mit den Kundschaftern zu einem Erkundungsritt aufgebrochen und hatte Ishira in der Obhut Mebilors gelassen. Zwischendurch hatte sie immer wieder ein paar Worte mit dem Heiler gewechselt, doch seit geraumer Weile unterhielt er sich mit Rohin. Ishira hatte nur mitbekommen, dass es um die Wirkstoffe irgendwelcher Substanzen ging, aber da dieses Thema sie nicht sonderlich interessierte und sie die Hälfte davon ohnehin nicht verstand, war ihre Aufmerksamkeit rasch erlahmt. Doch sobald ihre Gedanken auf nichts Bestimmtes gerichtet waren, brach sich sofort wieder die Angst Bahn. Angst, sich auf einer Reise ohne Wiederkehr zu befinden. Um ihren Geist zu beschäftigen, ließ Ishira ihren Blick über die Landschaft schweifen und versuchte, die kuriosen Formen der Felsen zu deuten, die vereinzelt aus den Bambusstauden aufragten. Schräg vor ihr standen zwei Frauen mit Kiepen auf dem Rücken und stritten miteinander, die Hände gestikulierend erhoben. Ein Stück weiter erinnerte eine bemooste Formation an die Ruinen einer Festung mit einem halb eingestürzten Turm.

Nachdenklich fuhr Ishira mit der Zunge die Innenflächen ihrer Zähne entlang. Möglicherweise hatten ihre Vorfahren einst tatsächlich hier gesiedelt. Vorausgesetzt, sie waren dabei den Amanori nicht in die Quere gekommen. Zwar hatten die Echsen die Menschen früher nicht angegriffen, aber sie hätten wohl kaum ein Eindringen in ihren Lebensbereich toleriert.

Beim Gedanken an die Amanori wanderte Ishiras Blick nach oben, schätzungsweise zum hundertsten Mal in den letzten Tagen – als hätte Kiresh Yaren sie mit seiner zwanghaften Beobachtung des Himmels angesteckt. Der Ausschnitt, den sie zwischen den sich im Wind wiegenden Bambusstangen sehen konnte, war wie all die Male zuvor grau und leer. Seit ihrem Aufbruch hatte sich noch kein einziger Amanori gezeigt, aber Ishira fiel es schwer zu glauben, dass die Echsen sie noch nicht entdeckt hatten.

„Eigentlich ist es ein Wunder, dass unsere Gegner uns nicht schon längst empfangen haben, so wie wir uns durch den Wald wälzen“, sprach Mebilor ihre Gedanken aus. „Eine Horde wildgewordener Umasus könnte keine auffälligere Spur hinterlassen.“

Rohin zuckte zusammen. „Wollt Ihr sagen, die Drachen könnten schon ganz in unserer Nähe sein?“

Ishira wusste, dass der junge Gelehrte sich außerhalb der Stadtmauern Inuyaras ungefähr so wohl fühlte wie ein Keiko, den man aus seiner Behausung gezerrt hatte. Sie hatte keine Ahnung, inwieweit er freiwillig hier war, um den Einsatz der von ihm entwickelten Geschütze zu koordinieren, aber sie glaubte aus einigen seiner Äußerungen herausgehört zu haben, dass der Statthalter auch auf ihn Druck ausgeübt hatte. „Sie sind jedenfalls nicht so nahe, dass ich ihre Aura wahrnehmen könnte“, beruhigte sie ihn.

Rohin entspannte sich sichtlich. Rührte sein Vertrauen in sie daher, weil sie ihm damals in Noroko geholfen hatte? Oder weil er wusste, dass die Gohari sie in der Hand hatten?

Ishira wandte sich im Sattel um, aber von ihrer Position aus konnte sie ihren Bruder, der neben dem Kutscher auf einem der Munitionswagen mitfuhr, nicht sehen. Doch sie wusste auch so, dass er Handfesseln trug und scharf bewacht wurde. Die Gohari kannten seinen Wert: Kenjin war das Pfand, um sie gefügig zu machen. Ishiras Finger schlossen sich fester um die Zügel ihrer Stute. Sie würde nicht zulassen, dass ihr kleiner Bruder von den Gohari misshandelt wurde, nur weil er das Pech hatte, sie zur Schwester zu haben. Aber ihr Plan, mit ihm zu fliehen, hatte sich bisher als undurchführbar erwiesen. Obwohl die letzte menschliche Ansiedlung bereits fünf Tagesreisen hinter ihnen lag, hatten die Gohari ihre Vorsichtsmaßnahmen nicht gelockert. Keine Chance, Kenjin zu befreien. Dabei standen ihre Aussichten, heil aus den Bergen herauszukommen, schon jetzt alles andere als gut und mit jedem Schritt, den sie noch tiefer in die Wildnis vordrangen, sanken sie weiter. Langsam lief ihr die Zeit davon.

Dachte Ishira allerdings daran, was sie erwartete, falls ihr Plan fehlschlug, war es vielleicht besser, es gar nicht erst zu versuchen. Aber selbst im Falle einer erfolgreichen Flucht würden ihre Schwierigkeiten danach erst richtig anfangen. Nach Hause war es zu Fuß eine Reise von vielen Tagen. Ishira war nicht einmal sicher, ob sie den Weg nach Soshime finden würde. Es wäre schon schwierig genug gewesen, wenn sie sich auf den Handelsstraßen hätten fortbewegen können, aber natürlich kam das nicht infrage. Sie würden sich ständig verbergen müssen, weil die Gohari sie mit Sicherheit verfolgen würden. Das hieß, Kenjin und sie würden vielleicht einen ganzen Mondlauf benötigen, um ihr Heimatdorf zu erreichen.

Wovon sollten sie sich unterwegs ernähren? Vom Jagen oder Fallenstellen hatten weder Kenjin noch sie Ahnung und allzu viele essbare Pflanzen kannte sie auch nicht. Den Minensiedlungen konnten sie sich nicht nähern ohne Gefahr zu laufen, entdeckt zu werden. Die Kireshi in der Garnison würden ohne zu zögern die Hunde auf sie hetzen. Ein Schauder lief Ishiras Schultern entlang, als sie an die riesigen Bluthunde dachte. Wäre Kiresh Yaren nicht gewesen, hätten einer von ihnen ihr damals in Ebosagi den Garaus gemacht. Doch selbst wenn Kenjin und sie es allen Widrigkeiten zum Trotz bis nach Hause schafften: Was würde sie dort erwarten? Würde Kanhiro überhaupt noch da sein?

Der Gedanke an ihren Freund weckte die leise Traurigkeit, die in den vergangenen Wochen ein vertrauter Begleiter geworden war. Noch nie war sie so weit und so lange von ihm getrennt gewesen oder war es so ungewiss gewesen, wann sie ihn wiedersehen würde. Seit Kiresh Yaren sie vor beinahe zwei Mondläufen ins goharische Feldlager geschleppt hatte, hatte sie jeden Tag die Ankunft eines Boten gefürchtet, der die Nachricht überbrachte, dass die Inagiri sich erhoben hatten, und die Kireshi zu den Waffen rief. Den Ahnen sei Dank, war kein Bote gekommen und die Armee war wie geplant ausgerückt. Obwohl diese Tatsache Ishira hätte beruhigen sollen, war dies nur zum Teil der Fall. Sie zweifelte nicht daran, dass es Kanhiro gelungen war, die Dorfbewohner von seinen Plänen zu überzeugen. Wahrscheinlicher war, dass er von dem Feldzug erfahren hatte und deshalb abwartete. Ishira biss sich auf die Lippen. Nichts konnte den Sturm noch verhindern. Nur wo würde sie sein, wenn er losbrach?

Mebilor beugte sich zu ihr herüber, so dass die Krempe seines breitrandigen Strohhuts, den er sich zum Schutz gegen die Sonne auf das schüttere Haupthaar gesetzt hatte, beinahe gegen ihre Stirn stieß. „So tief in Gedanken? Machst du dir Sorgen um deinen Bruder?“

Ishira fuhr zusammen. Sie musste sich besser in der Gewalt haben! Wenn sich ihre Gefühle so deutlich in ihrem Gesicht spiegelten, konnte sie ihre Pläne gleich laut verkünden.

„Ehrlich gesagt, hatte ich gehofft, Yaren und ich könnten die Kommandanten dazu bewegen, deinem Bruder ein wenig mehr Bewegungsfreiheit zu gewähren“, fuhr der Heiler leise fort, ohne ihre Antwort abzuwarten. „Aber ich war wohl ein wenig zu blauäugig. Insbesondere der Bashohon hat sich dagegen ausgesprochen, den Druck auf dich zu mindern. Er traut dir nicht weiter, als er dich werfen kann, um seine eigenen Worte zu bemühen. Helon ist ein wenig zugänglicher, aber letztlich ist er für die Sicherheit all dieser Männer hier verantwortlich. Er muss zuerst an ihr Wohlergehen denken.“

Ishira erwiderte seinen Blick überrascht. Er und Kiresh Yaren hatten sich für ihren Bruder eingesetzt? Dann war vielleicht doch noch nicht alles verloren.

Der winzige Hoffnungsschimmer erlosch jedoch so schnell, wie er aufgeflackert war. Auch wenn die beiden Gohari einen gewissen Einfluss besaßen, glaubte Ishira nicht daran, dass die Heerführer ihre Meinung ändern würden. Sie selbst würde jemandem, von dem sie genau wusste, dass er ihr lediglich aus Zwang half, auch nicht mehr vertrauen als der Bashohon.

Die Reiter vor ihr zügelten ihre Pferde. Als Ishira den Hals reckte, um an den Heerführern vorbei zu spähen, sah sie ihren Begleiter mit den beiden anderen Kundschaftern auf dem Weg warten. Irgendwo plätscherte es leise. In der Nähe musste sich ein Wasserlauf befinden.

„Von jetzt an wird das Gelände schwieriger“, ließ der Kiresh die Befehlshaber wissen, obwohl es dieses Hinweises kaum bedurft hätte. Jeder konnte sehen, dass der Bambuswald einige Pferdelängen vor ihnen in Zedernwald überging. Auch wenn die Bäume nicht besonders eng beisammen standen, war der Boden dicht mit Farnen bewachsen, die streckenweise mannshoch wucherten. „Weiter vorn schneidet einen Fluss unseren Weg“, fuhr Kiresh Yaren fort und wies hinter sich. „Das Wasser ist zwar nicht tief, aber das Ufer ziemlich abschüssig. Wir werden für die Gespanne Rampen bauen müssen. Das wird einige Zeit in Anspruch nehmen.“

„Können wir das Gewässer nicht an einer anderen Stelle überqueren?“ erkundigte sich der Shohon.

Ishiras Begleiter schüttelte den Kopf. „Im Westen endet das Seitental nach wenigen Pferdelängen an einem Wasserfall und im Osten ist das Gelände zu unwegsam.“

„Dann werden wir wohl zunächst einmal Bäume fällen müssen.“ Der Erste Heerführer gab seinem Adjutanten einen Wink. „Richte dem Kouran der Raikari aus, dass er ein paar von seinen Männern mit Kiresh Yaren vorausschicken möge. Sie sollen Äxte mitbringen.“ Der Mann nickte und wendete sein Pferd.

Ishiras Begleiter lenkte seinen Braunen neben das Reittier des Shohon. „Es wird bald dunkel. Heute werden wir mit den Rampen nicht mehr fertig.“

Helon warf einen Blick nach oben, als wollte er abschätzen, wie lange sich das Tageslicht noch halten würde, bevor er sich im Sattel umwandte. „Absitzen!“ rief er über die Reihen der Kireshi hinweg. „Wir schlagen hier unser Lager auf!“

Ishira hörte, wie sein Befehl nach hinten weitergegeben wurde. Neben ihr seufzte Mebilor erleichtert und dehnte seine Schultern. „Preis den Göttern! Ich bin schon ganz steif. Ein wärmendes Feuer und ein kräftiges Abendessen sind jetzt genau das Richtige.“

Auch Ishira war froh, endlich aus dem Sattel zu kommen. An ihren Waden strich kühle Luft entlang und ließ sie frösteln. Ohne Sonnenschein war es in den Bergen selbst jetzt im Frühling ungemütlich kalt, seit die Kristalladern immer weniger Wärme spendeten. Nachts rückten die Kireshi dicht an die Feuer heran und für die Zelte wurden in der Glut Steine erhitzt, von denen es in dieser Gegend reichlich gab. Ishira ließ sich zu Boden gleiten und klopfte Leshas Hals, woraufhin ihre Stute den Kopf wandte und ihr freundschaftlich ins Ohr schnaubte. Ishira kicherte, weil sie der warme Atem kitzelte. „Du freust dich wohl auch, dass wir rasten, was?“

Sie langte zu ihren Satteltaschen hinauf, um die Gurte zu lösen, mit denen ihr Zelt verzurrt war. Die tragbaren Zelte waren ausgeklügelte Konstruktionen aus fünf Bambusstäben. Vier davon waren am unteren Ende zugespitzt, so dass sie sich leichter in den Boden drehen ließen. Jeweils zwei wurden an den beiden Enden der fünften Stange in die dafür vorgesehenen Löcher gesteckt, so dass der Aufbau insgesamt ein langgestrecktes Dreieck ergab. Alle Stangen bestanden aus zwei ineinander steckenden Stäben, die man je nach Bedarf ausziehen konnte, um die Breite oder Länge des Zeltes zu variieren, so dass bis zu vier Personen darin Platz fanden. Kleine Zapfen verhinderten, dass die Stangen ineinander rutschten. Das fertige Gerüst wurde mit einer regendichten Plane aus geöltem Stoff abgedeckt, deren Enden mit Schnüren und Pflöcken am Boden fixiert wurden. Die Zelte waren verhältnismäßig leicht zu transportieren und ließen sich zu zweit ohne großen Zeitaufwand zusammenbauen. Die Sache allein zu bewerkstelligen, würde sich etwas schwieriger gestalten, aber auf Kiresh Yaren warteten heute andere Pflichten. Ishira hievte das schwere Bündel von Leshas Rücken und sah sich nach einem geeigneten Platz um. Sie entschied sich für eine Stelle mit weichem Moos und schleppte Satteltaschen und Zeltgestänge dorthin.

Dass sie mit ihrem Begleiter im selben Zelt schlief, hatte bei den Kireshi für unerschöpfliche neidische und anzügliche Kommentare gesorgt, aber nachdem Kiresh Yaren den ersten Spöttern angedroht hatte, sie Bekanntschaft mit seinem Kesh machen zu lassen, hatten die Sprüche schlagartig nachgelassen. Ishira war mit der Situation auch nicht glücklicher als er, aber mit wem außer ihm hätte sie sonst ein Zelt teilen sollen? Andere Frauen gab es nicht und allein schlafen ließen die Heerführer sie nicht. Leider erschwerte dieses Arrangement auch ihre Fluchtpläne noch zusätzlich, denn Kiresh Yaren hatte einen leichten Schlaf.

Ishira war gerade dabei, die erste Bambusstange in die Erde zu drehen, als unerwartet Rohin neben ihr auftauchte. „Warte, ich helfe dir. Unsere Zelte stellen die Kireshi mit auf und dann stehe ich denen wenigstens nicht im Weg.“

Ishira lächelte dankbar. Bei Rohin ließ sich leicht vergessen, dass er ein Gohari war. „Sie wüssten Eure Hilfe sicher ebenso zu schätzen wie ich. Wenn sich einer mit dem Zusammenbau von etwas auskennt, dann Ihr. Immerhin habt Ihr die ‚Drachentöter‘ erfunden.“

Rohin grinste schalkhaft, während er ihr zwei der Stangen abnahm. „Erfunden ja, gebaut nein.“

Als das Gerüst zur Hälfte stand, gesellte sich Mebilor zu ihnen. Seine Hilfe beschränkte sich allerdings darauf, zweifelhafte Ratschläge zu erteilen, wie sie dieses oder jenes Teil halten sollten. Die bedeutungsvolle Miene, die er dabei aufsetzte, brachte Ishira zum Lachen, so dass es ihr erst im dritten Anlauf gelang, die Firststange richtig aufzustecken. Als sie zurücktrat, um ihr Werk zu begutachten, stieß sie mit der Schulter gegen einen der Söldner, die, mit Äxten ausgerüstet, auf dem Weg zum Fluss waren, um den Befehl des Shohon auszuführen. Beim Anblick der rotglänzenden Maske, die das Gesicht des Mannes blutüberströmt erscheinen ließ, blieb ihr die Entschuldigung im Hals stecken. Die schwarzen Augenhöhlen starrten einen endlosen Moment auf sie herab, bevor der Söldner wortlos weiterlief. Schaudernd strich Ishira über ihre Arme, auf denen sich die Härchen aufgestellt hatten.

„Diese Raikari sind schon ein seltsames Kraut“, murmelte Mebilor. „Ihr Heiler hat mir erzählt, ihre Religion verbiete es, vor Andersgläubigen nackte Haut zu zeigen.“

Rohin hob die Brauen. „Ach so? Und ich dachte, sie wollten mit dieser Aufmachung den Feind einschüchtern und uns gleich mit.“

„Aber ihr Anführer hat seine Maske doch abgenommen, als sie damals im Lager angekommen sind“, warf Ishira ein.

„Wahrscheinlich wollte er damit den Heerführern Respekt zollen“, entgegnete der Heiler, „und natürlich dem Marenash. Abgesehen davon ist Ralan bel Arrak ein Gohari. Er muss nicht zwangsläufig zum Glauben seiner Männer übergetreten sein.“

Rohin reichte Ishira eine Ecke der Zeltplane. Gemeinsam warfen sie den Stoff über die Bambusstangen. „Das wundert mich eigentlich am meisten“, sagte er. „Wie kommt ein Gohari offensichtlich adliger Abstammung dazu, Anführer einer Söldnertruppe zu werden?“

„Warum fragt Ihr ihn nicht einfach?“ schlug Mebilor vor.

„Vielleicht werde ich das, wenn sich die Gelegenheit bietet.“ Rohin zurrte die letzte Leine fest. „Fertig.“ Er rüttelte an dem Gestell. „Über dem Kopf zusammenbrechen wird es dir heute Nacht jedenfalls nicht.“

Ishira erwiderte sein Lächeln. „Beruhigend zu wissen. – Danke für Eure Hilfe, Deiro.“

Der Telan winkte ab. „Keine Ursache.“

„Schön.“ Mebilor strich etwas Erde von seiner Robe. „Dann lasst uns sehen, was sich die Köche für heute haben einfallen lassen.“

„Lasst mich raten“, erwiderte Rohin mit gespieltem Ernst. „Dasselbe wie gestern und vorgestern und alle Tage davor?“

Der Heiler verzog das Gesicht. „Ich fürchte, mit Eurer Vermutung liegt Ihr richtig. Außerordentlich bedauerlich.“

Ishira lächelte in sich hinein. Sie selbst war es gewohnt, tagein tagaus das Gleiche zu essen, aber für einen Mann wie Mebilor musste die Feldküche die reinste Zumutung sein. „Vielleicht überraschen sie Euch heute.“

Der Heiler schmunzelte. „Willst du mich beunruhigen?“ Dann maß er Ishira mit einem nachdenklichen Blick. „Ich weiß zwar nicht, ob es hilfreich ist oder nicht, wenn ich dich zum Feuer der Kommandanten mitnehme, aber einen Versuch ist es wert. Mir kam vorhin die Idee, dass du uns den Abend mit deiner Musik versüßen könntest.“ Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Manchmal vermag die Musik, was Worte nicht schaffen.“

Ishira verstand sofort, worauf Mebilor anspielte. Rasch holte sie das Rehime, das ihr Kanhiros Vater im vergangenen Jahr geschenkt hatte und das sie hütete wie einen Familienschatz, aus ihrer Satteltasche, bevor sie Mebilor zum vordersten Lagerfeuer folgte. Beim Anblick der hochlodernden Flammen schoss ihr durch den Kopf, dass sie den Amanori nicht deutlicher zeigen könnten, wo sie zu finden waren. Hatten die Echsen sie wirklich noch nicht entdeckt? Oder beobachteten sie die Armee aus sicherer Entfernung und versuchten, ihren Gegner einzuschätzen? Einen Moment lang vermeinte Ishira förmlich die goldenen Augen auf der Haut zu spüren, doch sie schüttelte das Gefühl rasch ab. Wenn sie echtes nicht mehr von eingebildetem Empfinden unterscheiden konnte, war sie niemandem eine Hilfe.

Die Befehlshaber teilten ihr Lagerfeuer mit den Telani. Am Feuer dahinter hatten sich die Koshagi versammelt, die Paladine des Statthalters, und schräg gegenüber die Raikari. Doch während an den anderen Feuern gescherzt und gelacht wurde, saßen die maskierten Söldner schweigend beisammen. Offenbar war auch dies ein Teil ihrer Regeln.

Der Shohon musterte Ishira irritiert, als sie hinter Mebilor und Rohin in den Flammenschein trat. Der Blick seines Stellvertreters war noch deutlich weniger freundlich. Beruks rechter Mundwinkel verzog sich griesgrämig. „Ist das Eure neue Strategie, um uns weichzuklopfen, Telan? Oder wollt Ihr die Sklavin in Kiresh Yarens Abwesenheit selbst im Auge behalten?“

Eine von Mebilors eindrucksvollen Brauen rutschte in die Höhe. „Ihre Gesellschaft ist der sicherste Ort im Lager“, gab er zurück.

Beruk sah einen Moment lang verblüfft aus, dann lachte er dröhnend. „Der geht an Euch, Heiler! An Eurer Stelle würde ich dem Mädchen allerdings nicht zu sehr vertrauen.“

„Ich lasse es darauf ankommen.“ Mebilor wies auf das Rehime. „Aber Spaß beiseite: tatsächlich gingen meine Überlegungen dahin, dass Ishira uns nach dem Essen das Herz mit ein wenig Musik erwärmen könnte.“

In den Augen des Bashohon glomm Spott auf. „Haltet Ihr dies hier für eine Eurer gelehrten Zusammenkünfte?“

Der Heiler sah ihn liebenswürdig an. „Soll ich aus Eurer Bemerkung schließen, dass ein Feldlager ein Ort für kulturlose Wilde ist?“

Einem der Telani entwich ein erheitertes Schnauben, das er vergeblich in ein Räuspern umzuwandeln versuchte. Auf Beruks Wangen erschienen rote Flecke, doch bevor er auffahren konnte, hob der Shohon die Hand. „Was mich betrifft, wäre mir ein wenig Zerstreuung durchaus willkommen, und wenn ich in die Runde schaue, erkenne ich bei den meisten der Anwesenden Zustimmung. Also mag das Mädchen später für uns spielen.“ Ein kaum wahrnehmbares Lächeln zuckte um seine Lippen. „Wir wollen schließlich keinen unzivilisierten Eindruck erwecken.“

Beruks mürrische Miene verriet, dass er mit der Entscheidung seines Kommandanten nicht einverstanden war, doch er fügte sich. Der Duft des dampfenden Eintopfes, den die Köche in diesem Moment in Schalen füllten und herumreichten, tat ein Übriges, ihn zu besänftigen. Anders als Mebilor schien er sich an der mangelnden Abwechslung im Speiseplan nicht zu stören.

Während des Schlagabtausches zwischen Mebilor und dem Bashohon hatte Ishira Kenjin entdeckt. Er saß nicht weit entfernt auf dem nackten Boden, die gefesselten Hände auf die Knie gelegt. Neben ihm stand ein Kiresh Wache. Sie zögerte einen Moment, bevor sie sich ein Herz fasste. „Darf ich meinem Bruder etwas zu essen bringen, Deiro?“ bat sie den Shohon mit einer demütigen Verbeugung.

Beruk wollte erneut etwas einwenden, doch ein Blick Helons ließ ihn schweigen. „Du hast meine Erlaubnis.“

„Ich danke Euch.“ Ishira stand auf und trug die Schale, die Mebilor ihr reichte, zu Kenjin hinüber.

Ihr Bruder blickte erst auf, als sie vor ihm in die Hocke ging. „Nira!“

Sie strich ihm über die Wange. „Wie geht’s dir, Ken?“ Es war das erste Mal, dass sie mit ihm sprechen konnte.

„Gut. Gut“, wiederholte er, als müsste er sich selbst davon überzeugen.

„Hast du Hunger? Ich habe dir Eintopf gebracht.“

Kenjins Augen leuchteten auf. „Ich hab‘ Hunger wie ein Erubuko.“

„Der würde am liebsten dich fressen“, murmelte Ishira, während sie ihm den Löffel reichte.

Ihr Bruder sah sie verständnislos an. „Was?“

Sie nickte in Richtung des Feuers. „Den Bashohon, Beruk, nennen sie ‚Erubuko‘. Entweder wegen seiner Statur oder weil er genauso leicht reizbar ist wie sein Namensvetter. Seinetwegen hockst du hier. Der Shohon wäre vielleicht geneigt, dir ein wenig mehr Freiheit zu gewähren, aber offenbar hört er in dieser Sache auf seinen Stellvertreter.“

„Verstehe.“ Kenjin linste zu den Befehlshabern hinüber, während er mit seinen zusammengebundenen Händen ungeschickt etwas Eintopf aus der Schale löffelte, die Ishira ihm hinhielt. „Was ich nicht verstehe ist, was du für die Gohari tun sollst, Nira“, sagte er mit vollem Mund. „Was hat dieser Mann im Zeltlager damit gemeint, dass du die Gohari vor den Amanori warnen sollst?“

Ishira seufzte. „Genau das, was er gesagt hat. Ich kann die Gegenwart der Echsen spüren. Sie besitzen eine Art Aura aus Energie. So ähnlich wie die Kristalladern.“ Kenjins Mund klappte auf, aber kein Ton verließ seine Lippen. „Mebilor – der ältere Heiler dort drüben, der keinen kahlrasierten Schädel hat; ich hab‘ dir und Hiro von ihm erzählt, erinnerst du dich? – glaubt, das käme daher, weil die Amanori die Energie irgendwie in sich aufnehmen. Aus ihr beziehen sie wahrscheinlich ihre Fähigkeit, Blitze zu produzieren.“

Kenjin sah sie an, als hätte sie in einer fremden Sprache geredet. „Aha“, war alles, was er herausbrachte. Still löffelte er seine Suppe. Auf einmal ließ er den Löffel sinken. Der Blick seiner schwarzen Augen wurde eindringlich. „Du darfst ihnen nicht helfen, Nira. Es ist mir egal, was sie mit mir machen, aber hilf den Gohari nicht dabei, auch noch den Rest unserer Heimat zu erobern. Ich will nicht, dass du meinetwegen unser Volk verrätst.“

Ishira lächelte traurig. „Ich könnte niemals etwas tun, das dich in Gefahr bringt, das weißt du doch. Aber wahrscheinlich wird mein Zutun sowieso nicht viel ändern.“ Sich das einzureden, war am einfachsten und würde es hoffentlich auch für Kenjin leichter machen.

„Bei den Feuern Kaddors, gebt Euch einen Ruck, Shohon, und lasst dem Jungen wenigstens zum Essen die Fesseln abnehmen!“ drang in diesem Moment Mebilors Stimme zu ihnen und hinderte Kenjin daran, etwas zu erwidern. „Die beiden werden kaum Hand in Hand aus dem Lager laufen, während ihnen die gesamte Armee dabei zusieht.“

„Seid Ihr wirklich so naiv, Mebilor?“ schnarrte Beruk an Stelle des Shohon. „Erst nehmen wir dem Jungen die Fesseln ab, dann lassen wir ihn frei im Lager herumlaufen und bei der nächstbesten Gelegenheit macht sich seine Schwester mit ihm auf und davon. Ich sage, wir können gar nicht vorsichtig genug sein. Wir wären dumm, unseren einzigen Trumpf zu verspielen – falls diese Sklavin wirklich zu dem in der Lage ist, weshalb wir sie mitgenommen haben. Bewiesen hat sie es bisher nicht.“

„Ihr solltet dankbar sein, dass sich die Drachen noch nicht gezeigt haben“, meldete sich eine leicht rauchige Stimme zu Wort.

Ishira wandte sich um. Kiresh Yaren war zurückgekehrt.

„Wie weit sind die Raikari gekommen?“ erkundigte sich Helon.

„Sie haben auf dieser Seite des Flusses ein halbes Dutzend Bäume gefällt und angefangen, sie zu entasten. Den Rest erledigen wir morgen bei Anbruch des Tages.“

„Sehr gut“, sagte der Shohon zufrieden. Er machte eine einladende Geste. „Setzt Euch zu uns. Eure Schutzbefohlene wird später für uns musizieren.“

Kiresh Yaren schoss Mebilor einen undefinierbaren Blick zu. Der Heiler hob zur Antwort nur vielsagend die Brauen. Mit ergeben wirkender Miene nahm der Kiresh neben ihm Platz. „Übrigens teile ich Telan Mebilors Ansicht, dass es keinen Schaden anrichtet, dem Bruder meiner Schutzbefohlenen für eine Weile die Fesseln abzunehmen“, sagte er beiläufig, während er eine Schale mit Eintopf entgegennahm. „Das würde ihr Spiel sicherlich beflügeln.“

Also hatte Mebilor es nicht nur so dahingesagt, dass auch ihr Begleiter versuchte, Kenjin zu helfen. In seinem Fall fand Ishira es umso erstaunlicher. Immerhin war er dafür verantwortlich, dass sie und ihr Bruder überhaupt hier waren. Hätte er den Marenash nicht von ihrer Fähigkeit und ihren Visionen unterrichtet, wäre dieser niemals auf die Idee gekommen, sie auf diesen Feldzug mitzuschicken. Plagte den Kiresh deswegen etwa das schlechte Gewissen?

Ishira fiel es schwer, ihren Begleiter einzuschätzen. Hin und wieder ließ er sich ihr gegenüber zu einer freundlichen Geste hinreißen, nur war sie sich nie schlüssig, was ihn dazu antrieb. Er war jemand, der für das einstand, woran er glaubte. Davon abgesehen war er alles andere als ein einfacher Charakter. Ihn als in sich gekehrt zu beschreiben, wäre geschmeichelt gewesen. Er war ungesellig bis an die Grenze zur Unhöflichkeit und ihr gegenüber die meiste Zeit so kurzangebunden, wie man es von einem Angehörigen des herrschenden Volkes erwarten konnte. Doch ein Gutteil seiner Distanziertheit war auf den tragischen Vorfall in Hakkon zurückzuführen, bei dem Rondars Kinder den Tod gefunden hatten, und an dem er sich selbst die Schuld gab. Wenn er seinen Schutzschild ausnahmsweise sinken ließ, konnte er unerwartet weich sein. Ishira ertappte sich dabei, dass sie gern glauben wollte, dass er Kenjin aus Anteilnahme half und nicht aus Berechnung.

Der Shohon lachte. „Ich bewundere Eure Hartnäckigkeit. Also gut, soll der Junge ohne Fesseln essen.“

Auf einen Wink trat Kenjins Bewacher einen Schritt näher, beugte sich herab und band die Fesseln los. Ishira wagte ihr Glück kaum zu fassen. Doch das Lächeln, das sich auf ihrem Gesicht auszubreiten begann, als die Lederstreifen zu Boden fielen, erstarb umgehend, als sie die roten Striemen sah, die die Fesseln hinterlassen hatten. Abwesend rieb ihr Bruder seine Handgelenke. „Warum setzt dein Kettenhund sich für uns ein?“ fragte er misstrauisch.

Sie zuckte mit den Schultern. Instinktiv wusste sie, dass es Kenjin nicht gefallen würde, wenn sie ihrem Begleiter gute Absichten unterstellte. „Das weiß ich nicht, aber ich bin froh, dass wir mit ihm und Telan Mebilor überhaupt Fürsprecher haben.“

Still aßen sie ihren Eintopf, dessen Geschmack diesmal durch die Zugabe frischer Wildkräuter, die die Köche unterwegs gefunden haben mussten, abgewandelt wurde.

„He, Mädchen!“ rief der Bashohon zu ihnen herüber. „Komm wieder her und unterhalte uns!“

Ishiras Mund verzog sich bitter. Als ob er ihre Musik hören wollte! Er versuchte doch lediglich, jede weitere Unterhaltung zwischen ihr und Kenjin zu unterbinden. Widerstrebend richtete sie sich auf – und plötzlich wusste sie, was sie tun konnte. Sie umschloss die Hände ihres Bruders mit ihren. „Ich werde mich ein wenig dankbar erweisen.“

Kenjins Gesicht ließ deutlich seinen Widerwillen erkennen, dass seine Schwester sich ihm zuliebe bei den Gohari anbiederte, aber bei ihrem Tonfall horchte er auf. „Was hast du vor?“

Ishira lächelte flüchtig. „Warte es ab.“

Sie kehrte ans Feuer der Heerführer zurück. „Ich danke Euch für Eure Freundlichkeit, Deiro“, sagte sie mit einer erneuten Verbeugung an den Shohon gewandt. „Wünscht Ihr, dass ich jetzt spiele?“

Als Helon nickte, ließ sie sich zwischen Mebilor und Rohin nieder, die einladend zur Seite gerückt waren, und schlug den Stoff zurück, der das Rehime schützte. Liebevoll ließ sie ihre Finger über das glattpolierte Holz wandern, bevor sie den Bogen zur Hand nahm. Nachdem sie das Instrument gestimmt hatte, spielte sie einige einfache Melodien, um ihre Finger geschmeidig zu machen. Die Töne schwangen sich auf wie unsichtbare Vögel und schraubten sich höher und höher in den abendlichen Himmel, ließen ihn mit ihrem Klang erstrahlen. Beiläufig registrierte Ishira, dass die Gespräche um sie herum nach und nach verebbten. Der Shohon saß entspannt da, eine Schale mit Mishuo im Schoß, und blickte versonnen vor sich hin. Beruk schaute zwar immer noch brummig drein, doch selbst er war still geworden. Mebilor wiegte seinen Kopf im Takt der Musik leicht hin und her und lächelte Ishira beifällig zu. Der einzige, dem sie anmerkte, dass er am liebsten aufgestanden und gegangen wäre, war Kiresh Yaren, auch wenn er sich bemühte, dies nicht allzu deutlich zu zeigen. Er hatte den Ellbogen in die Hand gestützt, die Finger an der Nasenwurzel, den Blick gesenkt. Ein uneingeweihter Betrachter hätte diese Geste vielleicht als Müdigkeit interpretiert, doch Ishira kannte ihn gut genug um zu wissen, dass er litt. Er war kein großer Musikliebhaber – zumindest nicht ihrer Musik. Nicht zum ersten Mal fragte sie sich, was ihm daran so missfiel. Obwohl es ihr eigentlich gleichgültig sein konnte, hätte sie ihn gern einmal zum Lächeln gebracht. Wie er mit heiterer Miene wohl aussehen würde?

Gütige Ahnen, welche Gedanken hatten sich da bloß in ihren Kopf verirrt? Energisch schloss sie die Lider und vertiefte sich in ihr Spiel, bis sie die Vorstellung eines lächelnden Kiresh aus ihrem Geist verbannt hatte. Stattdessen konzentrierte sie sich auf die Idee, die ihr kurz zuvor gekommen war, und überschlug im Geiste deren Erfolgsaussichten. Wenn sie vorgab, die Aura eines Amanori zu spüren und dadurch bewies, dass sie ihr Wort hielt, konnte sie die Gohari vielleicht dazu bringen, ihr mehr Vertrauen zu schenken. Mit etwas Glück würden die Heerführer Kenjin die Fesseln nicht wieder anlegen lassen und ihm erlauben, sich frei zu bewegen. Andererseits war es nicht unbedingt ratsam, die Gohari grundlos in Alarmbereitschaft zu versetzen. Eine solche Fehlinformation konnte sie schnell ihre Glaubwürdigkeit kosten. Aber hatten sie und Kenjin überhaupt noch etwas zu verlieren?

Plötzlich spürte Ishira im Magen eine leichte Vibration – wie eine innere Resonanz. War etwa tatsächlich eine der Echsen in der Nähe? Nein, es fühlte sich anders an. Eher wie die Energieströme innerhalb des Kristalls. Eine der Kristalladern musste ganz in der Nähe verlaufen, vielleicht sogar irgendwo unter ihnen.

Nach und nach mischte sich in das Vibrieren der Energie ein anderes Wispern. Schwächer, dafür aber vielschichtiger – und irgendwie vertrauter. Oder sollte sie sagen: weniger fremdartig? Wie Stimmen unterschiedlicher Tonlagen. Sie glichen sich dem Fluss der Melodie an, bis sie mit ihm verschmolzen waren. Als hätten sich einzelne Fäden zu einem neuen, dickeren versponnen.

„Was ist denn mit den Raikari los?“ raunte jemand.

Irritiert öffnete sie die Augen. Einige der Söldner waren aufgestanden und starrten zu ihr herüber. Ein eigenartiges Gefühl der Zusammengehörigkeit überschwemmte Ishira, als hätte die Musik in ihr und diesen Männern etwas wachgerufen, das tief in ihnen geschlummert hatte. Mit derselben unerklärlichen Gewissheit erkannte sie in einem der Stehenden den Raikar wieder, den sie früher am Abend versehentlich angerempelt hatte, obwohl sie weder vorhin noch jetzt sein Gesicht sehen konnte.

„Jetzt erzähl‘ mir einer, diese schwarzen Kerle haben etwas für Musik übrig“, brummte Beruk. „Als ob sie sich nicht auch so schon seltsam genug aufführen würden.“

„Was ist so seltsam daran, Gefallen an Musik zu finden?“ gab Mebilor zurück.

Der Bashohon schnaubte. „Aus Eurer Sicht vermutlich nichts. Aber seht sie Euch doch an, wie sie da stehen: so ein Verhalten ist doch nicht normal.“

Der Heiler zuckte mit den Schultern. „Darüber, was für einen Krieger ‚normal‘ ist, möchte ich mir kein Urteil anmaßen.“

Um Rohins Mundwinkel und die einiger anderer Telani zuckte es bereits wieder verdächtig. Augenscheinlich genossen sie die Wortgefechte zwischen Mebilor und dem Bashohon. Ishira war hingegen alles andere als nach Lachen zumute. Was war das gerade gewesen? Kälte kroch ihr Rückgrat entlang und ließ sie unbewusst die Schultern hochziehen. Bevor das Zittern ihre Hände erreichte, ließ sie den Bogen sinken – und zerschnitt damit das unsichtbare Gespinst zwischen ihr und den Raikari. Die fünf Söldner standen noch einen Augenblick reglos da, bevor sie sich wieder setzten. Ishira entspannte sich etwas. War die Aufmerksamkeit der Männer doch nur ihrer Musik geschuldet gewesen? Hatte sie sich den Rest eingebildet?

Erst als sich die Heerführer für die Nacht zurückzogen, erinnerte Ishira sich wieder an ihren Plan. Die Raikari hatten ihn gründlich durchkreuzt.

KAPITEL II – Er kann lachen

In aller Frühe stand Yaren auf, um den Bau der Rampen zu beaufsichtigen. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er noch früher aufstehen können. In letzter Zeit schlief er nicht besonders gut, obwohl er nicht mehr so oft von Alpträumen heimgesucht wurde wie früher. Dafür tauchte in seinen Träumen immer häufiger seine Schutzbefohlene auf. Es beunruhigte ihn, dass sie solchen Einfluss auf ihn ausübte.

Leise griff er nach seinen Sachen, um Ishira nicht zu wecken. Durch den Stoff, der ihre beiden Schlafstellen voneinander trennte, zeichnete sich schwach ihre schlafende Silhouette ab. Sofort spürte Yaren wieder das leichte Ziehen in den Lenden, das ihn schon gestern Abend erfasst hatte. Er atmete tief durch. Warum um alles in der Welt hatte er sich von Helon dazu überreden lassen, das Zelt auch unterwegs mit ihr zu teilen? Wie hatte er die Situation dermaßen unterschätzen können? Obwohl er mit seiner Schutzbefohlenen zahllose Nächte unter freiem Himmel verbracht hatte, war es im Zelt etwas gänzlich anderes. Vielleicht war es die Intimität des umschlossenen Raumes, die das aufgezwungene Beisammensein immer stärker zur quälenden Versuchung werden ließ. Vielleicht lag es aber auch daran, dass er sich verändert hatte. Tief in seinem Innern war etwas in Aufruhr geraten.

Als er gerade dabei war, seine Waffen in den Gürtel zu schieben, hörte er, wie hinter ihm der Vorhang zurückgeschlagen wurde. Langsam drehte er sich um. Ishira lugte schüchtern zu ihm herüber und wünschte ihm einen guten Morgen. Ihre leicht schräg stehenden blauen Mandelaugen, die den Verstand eines Mannes verwirren konnten, waren noch verschleiert vom Schlaf. „Ihr habt gestern von einem Wasserfall gesprochen, Deiro“, sagte sie. „Bestünde unter Umständen die Möglichkeit, dort zu baden?“

Ungewollt wanderte sein Blick von ihren Augen zu ihrem schwarzen Haar, das ihr schwer über die Schultern fiel. Es hatte in den vergangenen Tagen immer mehr von seinem seidigen Glanz verloren und war jetzt stumpf und strähnig. Der kleine Zuber, den er ihr, wenn sich die Gelegenheit bot, ins Zelt stellte, war augenscheinlich nicht geeignet, ihre Bedürfnisse zu befriedigen. Daher konnte er verstehen, warum sie baden wollte. Dennoch sprachen diverse Gründe dagegen. Zum einen sollte er Helons Einverständnis einholen, zum anderen wollte er sich nicht mit Ishira belasten, zumal er nicht einschätzen konnte, wie die Raikari auf ihre Gegenwart reagieren würden. Doch anstatt ihren Wunsch abzuschlagen, hörte er sich sagen: „Wenn du mitkommen willst, beeil dich.“

Ishira sprang so eifrig auf, dass sie sich den Kopf beinahe an der niedrigen Firststange stieß. „Ich bin fertig.“

Yaren fuhr sich resigniert durch die Haare und merkte dabei, dass er vergessen hatte, sie aufzustecken. Götter, dieses Mädchen würde ihn noch seinen Ruf kosten!

Die Lagerfeuer waren zu glimmenden Haufen heruntergebrannt und die kühle Morgenluft roch nach Asche und Zedernholz. Während Yaren mit seiner Schutzbefohlenen im Schlepptau durch das stille Lager stapfte, verfluchte er sich selbst für seine Nachgiebigkeit. Hatte er noch nicht genug am Hals, dass er sich hatte breitschlagen lassen, sich auch noch um Ishira zu kümmern? Säuerlich fragte er sich, wie er eigentlich zu seiner neuen Aufgabe gekommen war, Aufpasser für die Raikari zu spielen. Das fiel nicht unbedingt in seinen Zuständigkeitsbereich als Berater und Kundschafter. Aber immerhin war es ein Zeichen, dass der Shohon ihm zutraute, alles im Griff zu haben.

Vor sich hörte er Schnauben und Hufscharren. Aus dem Zwielicht schälten sich die Umrisse der Pferde. Ein Stück weiter hinten waren die Umasus zu erahnen. Für die Nacht wurden die Tiere zusammengetrieben und angepflockt, damit sie nicht weglaufen konnten oder nachtaktive Raubtiere anlockten. „Du brauchst deine Stute nicht zu satteln“, sagte er zu Ishira. „Bis zum Ufer kannst du laufen.“ Ohne Pferd würde sie nicht weit kommen, falls sie vorhatte, sich aus dem Staub zu machen, obwohl er nicht glaubte, dass sie ohne ihren Bruder fliehen würde. Aber warum ein Risiko eingehen? Die paar Schritte zu Fuß würden ihr nicht schaden. Natürlich hätte er sie auch hinter sich auf Bokan reiten lassen können, aber er wollte dem dummen Gerede der Kireshi keine neue Nahrung liefern.

„Guten Morgen, Yaren“, grüßte ihn eine vertraute Gestalt. Etan war heute zur Wache eingeteilt. „Du bist früh auf. Wieder ein Erkundungsritt?“ Dann fiel sein Blick auf Ishira. „Nein, wohl nicht.“

In seine Stimme hatte sich ein Unterton geschlichen, der Yaren missfiel, aber da er ihn nicht recht einordnen konnte, beschloss er, ihn fürs erste zu ignorieren. „Ich soll dafür sorgen, dass die Raikari möglichst schnell die Rampen fertigbauen, damit wir weiterziehen können.“

Sein Waffengefährte verzog mitleidig das Gesicht. „Um diese Aufgabe beneide ich dich nicht. Ich bin ehrlich gesagt froh, wenn ich nicht in ihrer Nähe sein muss. Sie sind mir nicht geheuer. Ich weiß gern, woran ich bin, und die Raikari kann ich beim besten Willen nicht einschätzen. Ich habe versucht, etwas aus ihrem Kouran herauszubekommen, aber das war verlorene Liebesmüh. Der ist so verschlossen wie eine Jungfrau. Und seine Leute scheinen ja überhaupt nicht mit uns reden zu wollen.“

Tatsächlich waren die Raikari wortkarge Gesellen, was Yaren allerdings nicht störte. Was gab es schon zu sagen? Er zuckte mit den Schultern, während er seinem Braunen das Zaumzeug anlegte. „Hauptsache, sie tun ihre Pflicht.“ Wenn sie wirklich so gute Krieger waren, wie der Marenash behauptet hatte, waren sie ihm willkommen. Sie würden jeden Mann brauchen, wenn sie auf die Drachen trafen. Darüber hinaus war ihm das Verhalten der Söldner gleichgültig, solange sie sich an die Regeln hielten. Doch Etan war schon als Junge neugierig gewesen und besaß zudem ein gewisses Talent dafür, sich die Informationen zu beschaffen, die er haben wollte. Kein Wunder, wenn es ihn wurmte, dass seine Versuche diesmal ins Leere gelaufen waren.

„War es Helons Idee, das Mädchen mitzunehmen, oder deine?“ erkundigte Etan sich, als Yaren gerade den Sattel festzurrte.

„Weder noch“, gab er kurz angebunden zurück. Er verspürte nicht die geringste Neigung, seinem Waffengefährten irgendetwas zu erklären. Entschlossen griff er nach dem Zaumzeug, bevor Etan weitere Fragen stellen konnte.

Gerade als er seinen Fuß in den Steigbügel setzen wollte, hielt ihn eine kultivierte Stimme zurück. „Kiresh Yaren? Erlaubt, dass ich Euch begleite.“

Wer wollte ihn denn noch alles begleiten? Konsterniert wandte Yaren sich nach dem Sprecher um und war nicht besonders überrascht, den Kouran der Raikari zu sehen. Wenn man vom Dämon sprach… Wie üblich war das Gesicht des Söldnerführers hinter der ledernen Maske verborgen. „Ihr wollt die Arbeiten persönlich überwachen?“ erkundigte Yaren sich.

Ralan bel Arraks Blick ruhte auf der Inagiri, kehrte jedoch bei Yarens Frage zu dessen Gesicht zurück. „Eigentlich möchte ich mit Euch sprechen. Oder sagen wir, beides. Ich habe meine Männer bereits vorausgeschickt.“

Yaren nickte und wartete höflich, bis der Kommandant sein Pferd gesattelt hatte, bevor er aufsaß. Seite an Seite verließen sie das Lager in Richtung Fluss. Kurz bevor sie in den Wald eintauchten, warf Yaren einen Blick zurück. Ishira folgte ihnen in geringem Abstand. Da sie nur langsam ritten, hatte sie keine Schwierigkeiten, mit den Pferden Schritt zu halten.

Neben ihnen ragten die mächtigen Stämme der Zedern auf, deren rotbraune Färbung an Rost erinnerte. Viele von ihnen waren auf der Schattenseite bemoost. In den Zweigen sangen Vögel und die Luft trug den Duft von Harz und frischem Grün. Es war geradezu lächerlich friedlich dafür, dass jederzeit die Drachen angreifen konnten.

Falls Yaren geglaubt hatte, Ralan würde sofort auf den Punkt kommen, hatte er sich geirrt; der Befehlshaber der Raikari machte keine Anstalten, das Gespräch zu eröffnen. Oder vielleicht wollte er auch nicht sprechen, solange das Mädchen in Hörweite war. Yaren musterte den Mann unauffällig von der Seite. Ralan war etwa so groß wie er selbst und besaß die durchtrainierte Statur eines Kämpfers. Zugleich hatte er etwas Aristokratisches an sich. Selbst wenn Yaren seinen Namen nicht gewusst hätte, hätten Stimme und Haltung eine adlige Herkunft nahegelegt. Gewiss wurde kein Aristokrat ohne triftigen Grund zum Söldner. Bel Arrak – Ralans Familienname sagte Yaren nichts, aber es gab in Gohar zu viele Adelsfamilien – die meisten von niederem Rang –, um sie alle zu kennen. Dennoch war ihm etwas an den Zügen des Kouran vage vertraut vorgekommen, obwohl er sicher war, dass er den Mann vor seiner Ankunft im Feldlager nie getroffen hatte. Aber vielleicht täuschte er sich auch; schließlich hatte er Ralans Gesicht nur einen kurzen Moment lang gesehen.

Vor ihnen hörte Yaren das Rauschen und Gluckern des Flusses. Er maß nur gut zwei Wagenlängen in der Breite, doch die Strömung war stark. Es würde nicht ganz ungefährlich sein, ihn mit den Wagen zu durchqueren, da das Wasser in der Mitte schätzungsweise bis zu den Radnaben reichte. Aber wenn sie die Rampen so weit wie möglich ins Wasser hineinzogen, hatten die Wagen nur ein kurzes Stück durchs Bachbett zu fahren.

Die frischen Schnittstellen der Baumstümpfe stachen wie Narben aus dem grünen Untergrund hervor. Darum herum lagen abgeschlagene Äste und abgeschälte Rinde auf dem Boden. Wie Ralan gesagt hatte, waren seine Leute bereits an Ort und Stelle und warteten inmitten der gefällten Bäume auf Anweisungen. Yaren war erstaunt, wie still die Söldner sich verhielten. Die Gohari hätten sich zwanglos im Gelände verteilt und miteinander geplaudert oder sich aus Spaß einen Kampf geliefert, um die Zeit totzuschlagen. Nicht so die Raikari. Sie standen bewegungslos in Reih und Glied wie die Ehrenwache vor dem Palast des Marenash. Als sie den Hufschlag der Pferde hörten, wandten alle wie auf Kommando den Kopf. Yaren erklärte Ralan, was er vorhatte. „Ich schätze, es ist besser, wenn Ihr Euren Leuten selbst sagt, was sie tun sollen“, schloss er.

Ralan nickte und befahl einem Teil seiner Männer, die Stämme der bereits gefällten Bäume glatt zu schlagen, zum Fluss zu rollen und so miteinander zu vertäuen, dass sie eine Rampe bildeten, die das Gewicht der schweren Geschützwagen zu tragen imstande war. Die andere Hälfte der Raikari schickte er zum gegenüberliegenden Ufer, um dort die zweite Rampe zu bauen.

Yaren wandte seinen Blick nach links. Etwa fünfzig Schritte entfernt stürzte das Wasser in mehreren nebeneinander liegenden Fällen über die steile, bemooste Felswand in ein flaches Becken, dessen Steine so glatt geschliffen waren wie ein gemauertes Bad. Auf schmalen Vorsprüngen wucherte Farn. Auf einer Seite des Beckens formte eine Handvoll dichter Büsche einen natürlichen Sichtschutz. Yaren musterte das Ufer. Als er sicher war, dass kein wildes Tier im Unterholz lauerte, drehte er sich zu seiner Schutzbefohlenen um, die geduldig hinter ihm wartete. „Du kannst Baden gehen. Ich werde aufpassen, dass sich dir keiner der Raikari nähert. Aber sei trotzdem vorsichtig. Es könnte hier Schwarzvipern und anderes giftiges Getier geben.“

„Ich werde achtgeben“, versprach sie.

Yaren beobachtete, wie sie hinter den Büschen verschwand. Bevor sich eine unsittliche Vorstellung in seinen Geist schleichen konnte, lenkte er Bokan zu Ralan zurück. Der Söldnerführer hatte sich eine Stelle gesucht, von wo aus er seine Männer auf beiden Seiten des Flusses im Blick hatte. Eine Weile sah Yaren den Raikari ebenfalls zu. Die Söldner scheuten sich nicht vor harter Arbeit, so viel stand fest. Und sie verfügten über bemerkenswerte Körperkräfte. Scheinbar mühelos rollten sie die Stämme zu zweit oder dritt ans Ufer, ohne Anzeichen von Erschöpfung zu zeigen. Was Yaren jedoch beinahe noch mehr beeindruckte, war der ungewöhnliche Einklang, mit dem die Männer agierten. Ihre Bewegungen gingen Hand in Hand, wobei ihre Verständigung untereinander keiner Worte bedurfte. Jeder schien auch so zu wissen, was von ihm erwartet wurde. Aber diese stumme Übereinstimmung hatte auch etwas Unheimliches. Das erinnerte Yaren an etwas. „Eure Leute haben gestern Abend für Aufsehen gesorgt“, ergriff er die Initiative.

Ralan wandte den Kopf. „Da Ihr es ansprecht: Das ist genau der Grund, aus dem ich mit Euch reden wollte. Ich würde gern mehr über das inagische Mädchen erfahren.“

Das hatte Yaren nicht erwartet. Etwas in ihm ging in Abwehrhaltung. Bislang hatten die Raikari Ishira keine besondere Aufmerksamkeit geschenkt und er wollte, dass das so blieb. „Weshalb? Weil ein Teil Eurer Leute von ihrer Musik buchstäblich ergriffen war?“

„Unter anderem. Von wem hat sie gelernt, so zu spielen?“

Yaren zuckte mit den Schultern. „Das kann ich Euch nicht sagen.“

„Ihr seid nicht gerade mitteilsam.“

„Gilt das nicht ebenso für Euch selbst?“

Es kam ihm so vor, als würde Ralan hinter seiner Maske lächeln. „Was wollt Ihr denn wissen?“

„Zum Beispiel, wie ein Adliger zum Anführer einer Gruppe von Söldnern wird.“

Ralan schwieg einen Moment. „Das war ich nicht immer, wie Ihr Euch denken könnt. Als junger Mann diente ich wie Ihr in der goharischen Armee, hier auf Inagi.“

Ralan stammte von Inagi? Das könnte erklären, weshalb er dessen Familie nicht kannte. Yaren versuchte sich daran zu erinnern, wie alt der Söldnerführer war. Irgendetwas zwischen Vierzig und Fünfzig. „Was ist passiert?“

Sein Gesprächspartner schwieg erneut, als würde er abwägen, wie viel er preisgeben konnte. „Gewisse Umstände zwangen mich dazu, den Dienst zu quittieren und mich neu zu orientieren.“

Aus dieser nebulösen Erklärung schloss Yaren, dass Ralan vor Jahren in Ungnade gefallen war und die Insel hatte verlassen müssen. Erstaunlich, dass der Marenash ihn jetzt zurückgeholt hatte. Seine Truppe musste sich wirklich durch außerordentliche Kampffertigkeiten auszeichnen. Was mochte Ashak dem Söldnerführer im Gegenzug geboten haben? Begnadigung? Es war allerdings merkwürdig, dass keiner der Kireshi schon einmal von den Raikari gehört hatte. Gewöhnlich rankten sich um außergewöhnliche Kämpfer schnell Legenden, zumal wenn sie so auffällige Erscheinungen waren wie Ralans Männer.

„Ich habe Eure Frage beantwortet, soweit es mir möglich war“, sagte dieser einen Augenblick später. „Würdet Ihr jetzt die meine beantworten?“

„Ich kann Euch nicht viel über das Mädchen sagen, außer dass sie eine Waise ist. Über ihre Eltern ist nichts bekannt. Wie Ihr sehen könnt, fließt in ihren Adern sowohl inagisches als auch goharisches Blut, aber woher ihre besondere Verbindung zur Kristallenergie rührt, weiß niemand.“

„Eine recht geheimnisvolle Verbündete also.“

Yaren schnaubte. „Sagt der Richtige.“

Ralan gab ein dumpfes Lachen von sich, das allerdings nicht besonders heiter klang. „Nun, ich schätze, jeder hat seine Geheimnisse. Ihr habt sicher auch Eure Gründe, weshalb Ihr die Drachen jagt“, meinte er mit einem Nicken in Richtung der Trophäensammlung um Yarens Hals.

Yaren strich über die langen, gelblichen Zähne, die mit leisem Klacken gegeneinander schlugen. „Was ist mit Euren Männern?“ fragte er anstelle einer Antwort. „Ich schätze, sie kommen alle vom Festland. Wissen sie überhaupt, worauf sie sich eingelassen haben?“

„Weiß das überhaupt einer von uns?“ gab Ralan zurück. „Aber Ihr zielt vermutlich darauf ab, ob meine Männer schon einmal gegen Drachen gekämpft haben. – Wenn es Euch beruhigt: ja, das haben sie.“

Jetzt war Yaren wirklich erstaunt. „Also seid Ihr schon länger auf Inagi?“

„Schon eine geraume Weile. Der Kampf gegen die Drachen lässt sich nur hier trainieren.“

„Wohl wahr.“ Wie es aussah, hatte der Marenash nichts dem Zufall überlassen wollen. Er musste Ralan sofort, nachdem er den Feldzug beschlossen hatte, kontaktiert haben. Nur wie hatten die Söldner ihre Anwesenheit auf Inagi die ganze Zeit über geheim halten können? Sie mussten bei Nacht und Nebel an einem einsamen Küstenabschnitt angelandet und von dort aus abseits der Hauptstraßen in die Berge aufgebrochen sein. Auf keinen Fall hatten sie in einer der Hafenstädte Anker geworfen. Dort verbreiteten sich Gerüchte schneller als ein Feuersturm. Aber aus welchem Grund hatten die Raikari sich verborgen gehalten? Hatte Ashak Sorge gehabt, der Baishar in Gohar könnte argwöhnen, sein Vasall plane einen Aufstand? Die ganze Angelegenheit wurde immer mysteriöser.

***

Ishira vergewisserte sich noch einmal, dass keiner der Raikari sie sehen konnte, bevor sie ihr Kleid abstreifte und über einen niedrighängenden Ast legte. Aus dem kleinen Beutel an ihrem Gürtel holte sie das Stück Seife, das Mebilor ihr vor ihrem Aufbruch aus Inuyara geschenkt hatte. Mit verschmitztem Lächeln hatte er gemeint, dass man selbst in einem Feldlager nicht auf ein Mindestmaß an Annehmlichkeit verzichten könne. Vorsichtig streckte sie ihren Fuß ins Wasser. Es war schneidend kalt, aber die Aussicht, sich endlich wieder richtig waschen zu können, entschädigte dafür mehr als genug. Ishira stieg bis zu den Knien in das Felsbecken und holte Luft, um sich für die Kälte zu wappnen. Dennoch schauderte sie zusammen, als sie in die Hocke ging und das Wasser gegen ihre Brüste schwappte. Rasch rieb sie die bläuliche Seife zwischen den Fingern, bis diese zu schäumen begann. Ishira massierte etwas von dem duftenden Schaum in ihre Haare und verteilte den Rest auf der Haut. Rasch tauchte sie unter, um ihn abzuspülen. Als sie schließlich ans Ufer zurückwatete, war ihr ganzer Körper von einer Gänsehaut überzogen und sie zitterte heftig, aber sie kam sich vor wie neu geboren.

Wasser rann ihr in die Augen. Sie wischte sich die Tropfen mit einer Hand aus dem Gesicht und tastete mit der anderen blind nach ihrem Untergewand. Ihre Finger berührten etwas Pelziges. Mit einem Aufschrei zog sie ihre Hand weg und sprang zurück. Klatschend landete ihr rechter Fuß im Wasser, was sie fast das Gleichgewicht kostete.

Vor ihr erklang ein Keckern. Große blaugraue Augen starrten in ihre. Auf dem Ast, auf dem sie ihre Kleidung deponiert hatte, hockte ein Ipori und hielt ihr Kleid in den Pfoten. Offenbar hatte die leuchtende Farbe des Stoffes ihn angelockt. Das Fell auf seinem buschigen, blau-beige geringelten Schwanz hatte sich aufgestellt wie eine Bürste. Aufgeschreckt machte er Anstalten, mit ihrer Kleidung zu entschwinden. Ohne nachzudenken, fasste Ishira zu und erwischte gerade noch einen Zipfel des Stoffes. „Das könnte dir so passen, du kleines Biest!“ schimpfte sie. „Wirst du wohl meine Sachen los lassen!“

Der freche Waldbewohner fauchte sie an und entblößte dabei kleine spitze Eckzähne. Verbissen zerrte Ishira an ihrem Kleidungsstück, doch der Ipori hatte seine Hinterbeine in die Baumrinde gekrallt und dachte gar nicht daran, seine Beute herzugeben.

In diesem Moment brach Kiresh Yaren durch die Büsche, sein Kesh kampfbereit in der erhobenen Hand. „Was ist pass…?“ Der Rest des Satzes endete in einem eigentümlichen Zischlaut, als hätte ihr Begleiter den Atem durch die Zähne entweichen lassen. Das bizarre Ringen hatte ihm buchstäblich die Sprache verschlagen. Einen langen Augenblick stand er einfach nur da und schaute Ishira und den Ipori entgeistert an, bevor seine Arme langsam herabsanken. Um seine Lippen zuckte es. Erst zog sich ein Mundwinkel nach oben, dann der andere. Unvermittelt begann der Kiresh zu glucksen, dann zu prusten und schließlich brach er in Gelächter aus. Es klang ein wenig rau und schwergängig, als wäre es durch langen Nichtgebrauch eingerostet, aber es war unverkennbar ein Lachen.

Der Ipori hatte genug. Zeternd sprang er den Baum hinauf und verschwand zwischen den Ästen. Ishira merkte es kaum. Ihre Augen hingen an ihrem Begleiter, der sich gerade eine Lachträne von der Wange wischte. Er konnte lachen! Nicht nur lächeln, sondern von Herzen lachen! Der warme Klang ließ Ishiras Atem stocken. Um sie herum schien es heller zu werden, als würde die Sonne durch die Wolken brechen. Die düstere Aura, die den Kiresh gewöhnlich umgab, löste sich auf wie Morgennebel. Mit einem Mal stand dort der Junge, den noch kein tragisches Schicksal verbittert hatte. Nie war Ishira sein Gesicht so anziehend erschienen. Seine grünen Augen sprühten förmlich vor Lebendigkeit. Einer dieser Funken sprang auf Ishira über und entfachte ein Feuer in ihrem Innern. „Ihr solltet das öfter tun“, entfuhr es ihr.

„Was?“ fragte er immer noch erheitert.

„Lachen. Das steht Euch gut zu Gesicht.“ Sie hatte bisher nie bemerkt, wie fein geschwungen seine Lippen waren, wenn er sie ausnahmsweise nicht zusammenkniff.

Ausgerechnet in diesem Moment ging ihr auf, dass sie nackt war. Das Feuer stieg ihr in die Wangen und ließ sie aufflammen. Verspätet bemühte sie sich, ihre Blöße mit dem Stoff ihres Kleides zu bedecken. Das amüsierte Funkeln verschwand aus den Augen des Kiresh und machte einem Ausdruck Platz, dessen Intensität das Feuer in ihrem Innern noch höher lodern ließ. Ihr Begleiter steckte sein Kesh ein und kam auf sie zu. Dabei wichen seine Augen keinen Wimpernschlag von ihr. Einen halben Schritt vor ihr blieb er stehen. Ein herber Duft nach Leder und Wald stieg Ishira in die Nase. Ihr Herz begann zu hüpfen, als würde der Ipori damit Ball spielen. Obwohl Kiresh Yaren sie nicht berührte, vibrierte ihr Inneres wie eine angeschlagene Saite. Alles in ihr schien sich ihm entgegenzustrecken. Das unversehens aufwallende Verlangen, die letzten beiden Handbreit Luft zwischen ihnen zu überbrücken und seinen Körper unter ihren Fingern zu spüren, erschreckte sie. Woher kam auf einmal dieses starke Empfinden?

Der Kiresh hob zögernd eine Hand, als würde ihn derselbe Wunsch leiten. Ishira hielt den Atem an, während sie beobachtete, wie sich seine Hand ihrem Gesicht näherte. Doch bevor seine Finger ihre Wange fanden, zuckte er zusammen, als würde er aus einem Traum erwachen, und wich hastig einige Schritte zurück. Von einem Moment zum nächsten wechselte die Farbe seiner Iris zurück zu ihrem üblichen regengrau. Ishira war verwirrt, dass sie deswegen so etwas wie Enttäuschung verspürte. Hatte sie etwa gehofft, dass er sie berühren würde?

Was ist los mit mir? Er ist ein Gohari, bei allen Göttern! Außerdem war ihr Herz längst vergeben.

Mit einer verloren wirkenden Geste fuhr ihr Begleiter sich über den Nacken. „Wir sollten zurückgehen“, sagte er eine Spur zu rau. Bevor er sich umdrehte, erhaschte Ishira einen Blick auf den plötzlich gequälten Ausdruck in seinem Gesicht. Sie hörte, wie er Luft holte. „Ich warte bei Kouran Ralan“, schickte er hinterher, ehe er mit langen Schritten davon strebte.

***

Nach wenigen Schritten blieb Yaren stehen und lehnte sich gegen einen Baum. So aufgewühlt wollte er dem Kouran und dessen Männern nicht unter die Augen treten. Als er sich über das Gesicht fuhr, merkte er, dass seine Hand bebte. Hatte er eben wirklich gelacht? Es musste Jahre her sein, seit ihm zuletzt der Sinn danach gestanden hatte. Bevor Larika und Peron gestorben waren. Der Laut hatte in seinen eigenen Ohren fremd geklungen, als wäre es nicht er selbst gewesen, der sich diesem unerwarteten Heiterkeitsausbruch hingegeben hatte, sondern jemand anders. Das Lachen hatte etwas unvorstellbar Befreiendes an sich gehabt. Nur hätte es ihn beinahe auch seine Selbstbeherrschung gekostet: Er hatte kaum gemerkt, dass er sich auf Ishira zubewegt hatte, bis er direkt vor ihr gestanden hatte. Der Anblick ihres nackten Körpers, auf dem Wassertropfen glitzerten wie winzige Kristallsplitter, hatte ihn mehr berauscht als jeder Alkohol. Götter, sie war schön wie die Sünde! Er hatte nur noch daran denken können, sie in seinen Armen zu halten und ihre Haut zu streicheln. Ein Verlangen, von dem er geglaubt hatte, dass es zusammen mit Larika gestorben war, und das besser für immer erloschen geblieben wäre, war neu entzündet worden. Yaren atmete zitternd aus in dem vergeblichen Bemühen, seinen Herzschlag zu beruhigen. Er fürchtete sich vor diesem beinahe vergessenen Gefühl, weil er es niemals mehr zulassen konnte. Niemals mehr zulassen durfte. Er krallte die Hand um seine Kehle und schluckte hart. Er musste dagegen ankämpfen! Auf keinen Fall durfte er sein Begehren noch weiter an die Oberfläche steigen lassen!

Als er seine Hand wegzog, ließ er sie in der Luft vor seinem Gesicht schweben und starrte sie an wie ein fremdes Wesen. Langsam, beinahe widerwillig, strich er mit der anderen Hand über seinen Handrücken. Zum ersten Mal rief die ledrige Haut unter seinen Fingern ein bitteres Gefühl hervor. Noch vor wenigen Monden hatte er sich Mebilor gegenüber gebrüstet, dass es an seiner Entscheidung nichts zu bereuen gab, weil er davon überzeugt gewesen war, dass er nach Larikas Tod niemals wieder etwas für eine Frau würde empfinden können.

Wie sehr er sich geirrt hatte!

KAPITEL III – Von Drachen und Steinen

Es wurde früher Vormittag, bis die Rampen fertig waren und die Armee aufbrechen konnte. Nachdem die Gohari die Feuer ausgetreten, ihr Gepäck verzurrt und die Wagen angespannt hatten, setzte sich der Zug langsam in Bewegung. Ishira ritt zwischen Kiresh Yaren und Mebilor. Seit der Begebenheit am Wasserfall hatte sie mit ihrem Begleiter kein Wort mehr gewechselt. Obwohl sich ihr innerer Aufruhr inzwischen etwas gelegt hatte, konnte sie den Kiresh nicht ansehen, ohne dass ihr Herz zu flattern begann, und so heftete sie ihren Blick auf Leshas Mähne und begann damit, Strähnen der borstigen Haare zusammenzudrehen. Eine Gefühlsregung dieser Art war ihr bislang völlig unbekannt gewesen. Nicht einmal zu Kanhiro hatte sie sich jemals auf ähnlich starke Weise hingezogen gefühlt.

Der Gedanke an ihren Freund rief in Ishiras Magengegend ein unbehagliches Ziehen hervor. Wie konnte ein anderer Mann ein solches Verlangen in ihr wachrufen? Ein Mann, der sich die meiste Zeit über alle erdenkliche Mühe gab, sich im schlechtesten Licht zu präsentieren. Seit ihrer allerersten Begegnung hatte der Kiresh trotz seiner offensichtlichen Gleichgültigkeit beinahe allem und jedem gegenüber eine unerklärliche Faszination auf sie ausgeübt, auch wenn sie ihn lange Zeit nicht hatte ausstehen können. Bis sie seine sanfte Seite entdeckt hatte. Und heute hatte sie eine weitere Seite an ihm kennengelernt. Eine Seite, die ihrem Seelenfrieden weitaus gefährlicher werden konnte.

„Interessante Beschäftigung“, bemerkte Mebilor. „Du kommst mir schon den ganzen Morgen etwas abwesend vor.“

Peinlich berührt, weil der Heiler den Nagel auf den Kopf getroffen hatte, sah Ishira auf und stellte fest, dass Leshas Mähne auf bestem Wege war, sich in einen Stachelkamm zu verwandeln. Mit fahrigen Bewegungen strich sie über die verdrehten Strähnen, um sie wieder zu entwirren. „Ich bin ein bisschen nervös“, gab sie zu. Das war nicht gelogen, nur war der Grund ein gänzlich anderer, als Mebilor erwarten würde. Der Heiler musterte sie auf eine Weise, die Ishiras Wangen zum Brennen brachte. Ihre Gedanken standen ihr doch hoffentlich nicht schon wieder ins Gesicht geschrieben? Zum Glück zügelten die Befehlshaber in diesem Moment ihre Pferde, um das Werk der Raikari zu begutachten, und ersparten ihr dadurch weitere Verlegenheit.

Die Söldner hatten die entasteten Baumstämme zu Rampen von etwas mehr als einer Wagenbreite zusammengebunden. Dabei hatten sie so gewissenhaft gearbeitet, dass zwischen die Stämme kaum eine Klinge gepasst hätte. Die Enden waren abgeschrägt, so dass sich ein beinahe glatter Übergang zum Boden ergab. Der Shohon nickte beifällig und lenkte sein Pferd als erster auf die Stämme. Kiresh Yaren folgte hinter Beruk. Sein Hengst zögerte einen Moment, bevor er seinen Huf auf die abschüssige Rampe setzte. Er klopfte dem Braunen aufmunternd den Hals und trieb ihn sanft vorwärts. Ishiras Stute trottete wie üblich willig hinter Bokan her. Der Kiresh wandte kurz den Kopf, als wollte er sich vergewissern, dass sie zurechtkam, doch er vermied es, sie direkt anzusehen.

Schritt für Schritt arbeitete Lesha sich voran. Das Wasser gurgelte um ihre Fesseln und spritzte im steinigen Bachbett bis an Ishiras nackte Füße hoch, bevor die Stute die zweite Rampe erreichte. Am jenseitigen Ufer angekommen, lenkte Ishira sie auf Kiresh Yarens Wink hin an seine Seite. Auch Beruk hatte angehalten, während der Shohon die Telani und die übrigen Kireshi weiter in den Wald hinein führte. Ishira erwartete, dass die Koshagi ihnen folgen würden, doch sie verteilten sich entlang des Ufers. Offenbar sollten sie sicherstellen, dass alle Fahrzeuge sicher über den Fluss kamen.

Als der erste Geschützwagen auf die Rampe fuhr, verfolgte Ishira gespannt, wie das Gespann und sein Lenker die Aufgabe bewältigen würden. Die Räder des fahrbaren Untersatzes waren ringsum mit einander überlappenden, etwa fußgroßen Lederplatten besetzt. Am Anfang hatte Ishira sich gefragt, wozu das gut sein sollte, doch schnell hatte sie festgestellt, dass die Räder sich auf diese Weise nicht so leicht in den Schlamm mahlen und steckenbleiben konnten. Auch jetzt leistete der Lederbesatz gute Dienste, denn er verhinderte, dass die Räder sich zu schnell drehten und das Gefährt zu viel Schwung bekam. Zur Sicherheit gingen zwei Raikari seitlich neben dem Wagen und stemmten sich gegen die Speichen. Vorsichtig setzten die beiden Umasus einen Huf vor den anderen. Sobald der Geschützwagen das Flussbett erreichte, veränderten die Söldner ihre Position und schoben hinten mit an, um das Gespann zu entlasten.

Endlich waren alle Geschütze auf dieser Seite des Flusses angelangt und das Spiel wiederholte sich mit den Munitionswagen. Gleich auf dem ersten Wagen hockte Kenjin. Seine Hände waren wieder gefesselt. Ishira beobachtete, wie der Wagen von der Rampe ins Wasser rollte. Als es wieder nach oben ging, mussten sich selbst die an schwere Lasten gewöhnten Umasus mit aller Kraft ins Zeug legen.

Auf einmal spürte Ishira das vertraute Kribbeln auf der Kopfhaut. Sie erstarrte. Ihrem Begleiter entging ihre plötzliche Anspannung nicht. „Drachen?“

Beruk musterte gleichfalls den Himmel. „Ich sehe nichts. Bist du dir sicher, Sklavin?“

Ishira nickte. Sie musste nicht einmal den Kopf heben um zu wissen, dass die Amanori ganz in der Nähe waren.

„Bereitmachen!“ brüllte der Bashohon daraufhin, obwohl Ishira die Zweifel auf seinem Gesicht nicht entgingen. Aber als Zweiter Heerführer war er verantwortungsbewusst genug, seine Zweifel nicht zum Risiko für die ihm anvertrauten Männer werden zu lassen. „Die Drachen können jeden Moment angreifen!“

Nicht nur die Raikari blickten jetzt kollektiv zum Himmel. „Bei Kaddors Blut, wo sind diese verfluchten Bestien?“ rief jemand.

„Da!“ schrie einer der Schützen und deutete aufgeregt mit der Hand. „Da drüben!“

Die Silhouette eines einzelnen Amanori löste sich aus den Wolken und glitt aufreizend gemächlich näher, als wüsste er um die Wirkung, die sein Erscheinen zur Folge hatte, und wollte sie bis zum Letzten auskosten. Die Raikari zogen ihre Waffen. Am diesseitigen Ufer bemühten sich die Schützen in aller Eile, die ‚Drachentöter‘ einsatzbereit zu machen.

Lautstarkes Fluchen lenkte Ishiras Aufmerksamkeit zurück zum Fluss. Der Kutscher des Munitionswagens ließ die Peitsche knallen, um sein Gespann die Rampe hoch zu treiben, doch den Umasus war der plötzliche Tumult um sie herum zu viel. Schnaubend schüttelten sie ihre massigen Schädel, so dass der Wagen gefährlich zu schwanken begann. Die beiden Raikari mühten sich vergeblich ab, das Gefährt ruhigzuhalten.

Kiresh Yaren packte Ishira an der Schulter. „Geh zwischen den Bäumen in Deckung!“

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Was ist mit meinem Bruder?“

„Ihm geschieht schon nichts. Geh!“

Ishira zögerte noch immer – und dann war der Amanori über ihnen. Er flog so tief, dass sie jede einzelne seiner schimmernden sandfarbenen Bauchschuppen und sogar die Adern in der ledrigen Haut seiner Schwingen erkennen konnte. Aber er griff nicht an. Er glitt einfach nur über sie hinweg, als sei er neugierig, was die Menschen unter ihm trieben, und würde sich einen Spaß daraus machen, sie in Schrecken zu versetzen. Als sein Schatten auf das Gespann im Fluss fiel, scheuten die Umasus und brachen zur Seite aus. Eines der Räder rutschte von den Stämmen und versank im Wasser. Dem dort stehenden Raikar gelang es gerade noch auszuweichen, als der Wagen in Schräglage geriet und die Ladung verrutschte. Einige der Steinkugeln durchbrachen die Seitenwand der Ladefläche und klatschten in den Bach. Kenjin klammerte sich verzweifelt an den Kutschsitz, aber mit seinen gefesselten Händen hatte er Mühe, das Gleichgewicht zu wahren. Die Umasus brüllten und stampften mit den Hufen, wodurch der Wagen erst recht Übergewicht bekam. Das rechte Umasu knickte mit den Vorderbeinen ein, als es von der Deichsel niedergedrückt wurde. Ishira schrie auf, als der Wagen kippte und krachend ins Wasser stürzte. Ihr Bruder sprang im letzten Moment ab und verschwand in den Fluten. Einen Moment lang tauchte er wieder auf und versuchte strampelnd, auf die Beine zu kommen, doch die Strömung war zu stark und riss ihn mit sich. Sein Kopf tauchte wieder unter Wasser.

„Kenjin!“ Ishira presste ihrer Stute die Hacken in die Flanken, um ihrem Bruder zu Hilfe zu eilen, doch Kiresh Yaren versperrte ihr den Weg.

„Du wartest hier!“ befahl er knapp, bevor er Bokan herumriss und am Ufer hinter Kenjin her preschte.

Ishira verkrampfte die Finger um Leshas Zügel, während sie mit wachsender Panik beobachtete, wie Kenjin immer weiter abgetrieben wurde. Endlich bekam ihr Bruder einen Felsvorsprung zu fassen und klammerte sich daran fest. Sobald er Halt gefunden hatte, schaffte er es, festen Grund unter den Füßen zu finden und sich aufzurichten. Einen Augenblick später hatte der Kiresh ihn erreicht und zog ihn zu sich in den Sattel. Ishira stieß erleichtert die Luft aus. Der Kouran der Koshagi verfolgte die Szene mit einem abschätzigen Zug um den Mund. Offenbar war er der Meinung, der Kiresh mache zu viel Aufhebens um einen Sklaven, Geisel hin oder her.

Einige der Raikari waren derweil zu dem verunglückten Wagen geeilt, dessen linkes Rad sich nutzlos in der Luft drehte, und halfen dem Kutscher, die beiden Umasus auszuspannen, von denen das eine halb auf das andere gefallen war und in seinem Schmerz wild auskeilte. Der Amanori war glücklicherweise wieder in den Wolken verschwunden. Das Prickeln in Ishiras Haarwurzeln verebbte. Fürs erste war die Bedrohung vorüber.

Sobald Kiresh Yaren seinen Hengst neben ihr zum Stehen gebracht hatte, sprang Ishira aus dem Sattel und fing Kenjin auf, der sich ungeschickt von Bokans Rücken gleiten ließ. Sie schloss ihren triefenden und vor Kälte schlotternden Bruder in die Arme, obwohl sie dabei selbst pitschnass wurde. „Bin ich froh, dass dir nichts passiert ist!“

Kenjin hustete. „Glück gehabt. An Land hätte ich mir mit diesen verdammten Fesseln wahrscheinlich sämtliche Knochen gebrochen.“

„Welch rührende Szene“, höhnte Magur. „Aber hättest du wohl die Güte uns mitzuteilen, ob sich in der Nähe noch weitere Drachen herumtreiben?“

Ishira zuckte zusammen. „Der Amanori war allein, Deiro.“

„Und das weißt du weshalb so genau?“

Sie fühlte Frustration in sich aufsteigen. Wieso wollte er ihr nicht glauben? „Ich spüre keine andere Präsenz.“

„Bleibt in jedem Fall wachsam!“ befahl der Bashohon. „Wir wissen nicht, was die verdammten Echsen als nächstes planen. – Glaubt Ihr, das Auftauchen des Drachen eben war Zufall?“ wandte er sich an Kiresh Yaren.

„Kaum“, erwiderte dieser. „Dafür war der Zeitpunkt zu gut gewählt. Ab jetzt sollten wir jederzeit mit einem Angriff rechnen.“

Beruk nickte. „Ganz Eurer Meinung.“

Der Kouran der Raikari bedachte Ishira mit einem nachdenklichen Blick. „Also ist ihre Gabe nicht nur Gerede.“

„So scheint es“, stimmte der Bashohon widerwillig zu. „Wenigstens haben wir sie und den Jungen nicht umsonst am Hals.“

„Was sollen wir mit dem Wagen machen?“ erkundigte sich der Kiresh, der ihn gelenkt hatte. Die Umasus waren inzwischen ausgeschirrt und standen zitternd und mit tropfendem Fell am Ufer. Eines der Tiere hatte eine blutende Schramme am Bein, doch ansonsten sahen sie unversehrt aus.

Beruk warf einen kurzen Blick auf den kaputten Munitionswagen. „Lasst ihn, wo er ist. Er ist ohnehin nicht mehr zu gebrauchen. Räumt ihn nur so weit zur Seite, dass die übrigen Wagen den Bachlauf passieren können. Falls auf den anderen Munitionswagen noch Platz ist, bergt die Steinkugeln und verteilt sie. Aber überladet die Wagen nicht!“

Der Krieger gab den Raikari an seiner Seite ein Zeichen, ihm dabei zu helfen, die gebrochene Deichsel, die über die Rampe ragte, aus dem Weg zu schieben und die Steinkugeln aus dem Bach zu klauben.

Kenjin zitterte inzwischen so heftig, dass seine Zähne aufeinanderschlugen.

„Zieh die nassen Sachen aus, sonst erkältest du dich“, ermahnte ihn Ishira.

Ihr Bruder schob die gefesselten Hände unter seine Tunika und nestelte an den Bändern seiner Hose. Sie half ihm dabei, die Beinkleider abzustreifen, die sich mit einem schmatzenden Geräusch von seiner Haut lösten. Dann zog sie ihm Hemd und Tunika über Kopf und Schultern, soweit die Fesseln es erlaubten. „Warte, ich gebe dir meinen Umhang.“ Sie zog den Überwurf von ihren Schultern, ohne auf Kenjins Protest zu achten. Kaum hatte sie ihm das Kleidungsstück um die Schultern gelegt, als der Bashohon ihm barsch befahl, auf einen der anderen Munitionswagen zu klettern, die inzwischen den Bach überquert hatten. Ihr Bruder beeilte sich, der Order nachzukommen. Sobald alle Wagen den Bach überquert hatten, gab Beruk den Befehl zum Weitermarsch.

Der Zedernwald wurde dichter, auch wenn die Bäume noch immer weit genug auseinanderstanden, um mit den Wagen hindurch zu fahren. Der Boden federte unter den Hufen der Pferde nach. Er war bedeckt mit leuchtendem Moos in mannigfachen Grüntönen und Zedernnadeln vergangener Winter. In den Zweigen sangen Vögel und einmal sah Ishira weit entfernt eine schattenhafte Gestalt von einem Baum zum nächsten springen – ein Ipori?

Sofort kehrte die Erinnerung an den Wasserfall zurück und sandte einen Strom von Hitze durch Ishiras Adern. Gütige Ahnenseelen, das musste aufhören! Überzeugt davon, dass alle Welt ihre Verwirrung sehen konnte, vertiefte sie sich eine Weile in den Anblick der Moose und Farne zu ihren Füßen, bis sie sicher war, dass ihr Gesicht seine normale Farbe wiedererlangt hatte. Sie sollte sich in Zukunft von Wasserfällen fernhalten.

Die Wände des Tals schoben sich immer weiter zusammen, bis der Einschnitt gerade noch breit genug war, um die Wagen durchzulassen. Auch wenn die Beschaffenheit des Geländes einen Angriff der Amanori unwahrscheinlich machte, blieben die Gohari in Kampfbereitschaft. Immer wieder wanderten Blicke nervös nach oben und manche Hand verharrte am Schwertgurt. Die Mittagsrast fiel noch kürzer und karger aus als in den vergangenen Tagen. In aller Eile schlangen die Soldaten die ihnen zugeteilte Ration Brot und Trockenfleisch hinunter, wobei sie nicht einmal ihre Marschposition auflösten.

Nach dem Essen musste Ishira sich dringend erleichtern. Für ihre abendliche und morgendliche Notdurft hatte sie ein Gefäß erhalten, das sie vor dem Aufbruch reinigte und bei ihrem Gepäck verstaute. Aber während der Mittagsrast konnte sie sich leider nicht einfach wie die Männer mit dem Rücken zu den anderen an den nächsten Baum stellen. Beim ersten Mal war ihr das Ganze dermaßen peinlich gewesen, dass sie ihr Bedürfnis so lange verhalten hatte, bis sie das Gefühl hatte zu platzen. Als sie sich schließlich wortlos hatte ins Gebüsch davon stehlen wollen, hatte Kiresh Yaren sie prompt aufgehalten und gefragt, wo sie hinwollte. Wahrscheinlich war sie vor Verlegenheit angelaufen wie ein gekochter Flusskrebs. Sie hatte dieses Thema nun wirklich nicht vor den Ohren so vieler Männer erörtern wollen. „Ihr wisst schon…“ hatte sie herumgedruckst. In seinen Augen hatte zuerst nichts als blankes Unverständnis gestanden, bis ihm endlich die Erleuchtung kam. Umso überraschter war sie gewesen, als er aufgestanden war und etwas davon gemurmelt hatte, dass er sie begleiten werde. Das hatte er auf ihren bisherigen Reisen nie getan. Allerdings hatte sie sich sonst auch nicht so weit in die Wildnis entfernen müssen wie hier, wo sie von einem ganzen Heer umgeben war. So weit abseits jeglicher Zivilisation gab es vermutlich mehr wilde Tiere als auf den Routen zwischen den Siedlungen. Oder glaubte er, sie vor den Soldaten beschützen zu müssen? Natürlich gab es auch noch eine andere naheliegende Erklärung: dass er sicherstellen wollte, dass sie nicht davonlief.

Ishira räusperte sich in dem Versuch, die Aufmerksamkeit ihres Begleiters zu erlangen. „Kiresh Yaren, Deiro?“

Er ließ den Wasserschlauch sinken und wischte sich mit dem Handrücken über die Lippen. „Was ist? ... Oh...“ Inzwischen konnte er ihr Anliegen bereits aus ihrem Gesichtsausdruck ablesen. Als er sich erhob, hatte sie den Eindruck, dass seine Wangen ein wenig gerötet waren. Diese Erkenntnis ließ ihr eigenes Gesicht aufflammen. Na, großartig! Das konnte ja noch heiter werden!

Schweigend gingen sie den Weg ein Stück voraus, jeder darauf bedacht, den Blick des anderen zu meiden. Ishira suchte nach einem unverfänglichen Thema, um ihre Befangenheit zu überspielen. „Wart Ihr schon einmal in diesem Teil Inagis, Deiro?“ fragte sie schließlich.

„Ja.“ Sie glaubte schon, dass das alles war, doch nach einem Moment sprach er weiter. „Hinter dieser Enge liegt ein offenes Tal.“ Seine Augen verengten sich nachdenklich. „Würde mich nicht wundern, wenn uns die Drachen dort angreifen. Sei also morgen besonders wachsam.“

Ishira fröstelte auf einmal, obwohl sie von Anfang an gewusst hatte, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis es zur Konfrontation kommen würde. Der Amanori heute war nur die erste Ankündigung gewesen. Eine Warnung weiterzugehen. „Das werde ich“, versprach sie.

Außer Sichtweite der Befehlshaber blieb der Kiresh stehen und musterte die Umgebung. „Scheint alles ruhig zu sein. Beeil dich trotzdem.“

Sie nickte und ging noch einige Schritte weiter bis zu einem dichten Gebüsch, das sie vor den Augen ihres Begleiters verbarg. Ob ihm die Situation genauso unangenehm war wie ihr? Als sie ihre Notdurft verrichtet hatte und sich aus der Hocke erheben wollte, fiel ihr auf, dass der bemooste Stein vor ihr eine ungewöhnliche Form besaß. Als sei er von Menschen behauen worden. Neugierig strich sie mit der Hand darüber und versuchte mit dem Fingernagel einen Teil des Bewuchses abzukratzen. Zu ihrem Erstaunen kam darunter eine verwitterte Gravur zum Vorschein. Viel war nicht zu erkennen, aber der obere Teil hätte ein Wappen sein können.

„Bist du fertig?“ ließ sich Kiresh Yaren ungeduldig vernehmen.

„J-ja.“ Hastig stand Ishira auf und zog ihr Kleid zu den Knien hinunter. „Ich habe etwas Merkwürdiges entdeckt. Vielleicht solltet Ihr Euch das ansehen, Deiro.“

Sie hörte seine Schritte näher kommen. „Was gibt es jetzt wieder?“

Ishira wies auf den Stein. „Was haltet Ihr davon?“

Er ließ sich stirnrunzelnd auf einem Knie nieder und fuhr mit den Fingern über die Gravur. „Sieht wie ein alter Grenzstein aus“, sagte er verblüfft. „Aber wer hätte ihn hier in dieser Einöde aufstellen sollen?“

„Ein Grenzstein? Was ist das?“

„Er kennzeichnet die Zugehörigkeit eines Gebiets zu einem Herrschaftsbereich. Normalerweise stellt man solche Steine entlang von Handelsstraßen auf. Sind sie dir noch nie aufgefallen, wenn wir von einem Hem in ein anderes gereist sind?“

Ishira kramte in ihrer Erinnerung. Jetzt, wo er es sagte… „Ihr meint, dass es hier irgendwann einmal eine Straße gab?“

Ihr Begleiter sah sich um. „Schwer vorzustellen. Wenn, muss das schon eine Ewigkeit her sein. Hier ist garantiert seit Hunderten von Jahren niemand mehr gereist.“ Er zog sich hoch. „Ich glaube nicht, dass dieser Stein große Bedeutung hat, aber ich werde Helon vorsichtshalber davon unterrichten.“

Die Heerführer zeigten an der Entdeckung nur mäßiges Interesse; es war ihnen wichtiger, so schnell wie möglich weiterzuziehen. Anders die Telani: Sie bestanden darauf, den Fund in Augenschein zu nehmen, und so führte Ishira kurz darauf einen sichtlich missgestimmten Shohon und zwei der Gelehrten zu dem geheimnisvollen Stein.

„Sieht mir in der Tat wie ein Grenzstein aus!“ rief Koban, kaum dass er den Stein erblickt hatte. Der nach Maßstäben der Gohari kleinwüchsige Gelehrte mittleren Alters nahm sein Messer vom Gürtel und setzte Ishiras Versuch, Moos und Flechten abzuschaben, fort. „Erstaunlich“, kommentierte er, ohne in seiner Arbeit innezuhalten. „Wenn das, worauf wir stehen, wirklich die Überreste einer alten Landstraße sind, bedeutet das, dass die Berge um uns herum einst besiedelt waren. Zumindest muss hier irgendwo ein Schrein, eine Burg oder wenigstens ein Vorposten gestanden haben.“

„So unwahrscheinlich ist es nicht, dass hier früher eine Straße verlief“, warf der andere Telan, ein hagerer Mann mit schütterem graumeliertem Haar namens Garulan, ein. „Falls die Drachen in grauer Vorzeit tatsächlich keine Bedrohung für die Menschen darstellten, ist es durchaus denkbar, dass die Inagiri auch tiefer in den Bergen gesiedelt haben. Wir sollten uns allerdings nicht der Hoffnung hingeben, von diesen Bauwerken mehr als Reste der Schutzmauern zu finden.“ Als er Helons Blick auffing, hob er in einer beschwichtigenden Geste die Hände. „Ich wollte damit nicht andeuten, dass ich vorhabe, nach diesen Ruinen zu suchen.“

„Mit Eurer Erlaubnis, Shohon, werde ich zumindest diese Inschrift kopieren“, sagte Koban mit leuchtenden Augen. Ohne Helons Antwort abzuwarten, förderte er aus den Tiefen seiner langen Ärmel einen Bogen Pergament zutage, den er auseinanderfaltete und über die Inschrift legte.

„Ich werde es für Euch halten“, bot Garulan an und streckte seine knochige Hand nach dem Pergament aus.

„Oh, danke, mein Lieber, das vereinfacht die Sache.“ Mit einem Stück Kohle, das er diesmal aus seiner Gürteltasche hervorzauberte, rieb Koban über das Blatt. Fasziniert beobachtete Ishira, wie sich darauf die Umrisse der Gravur abzuzeichnen begannen. Der obere Teil hatte wirklich Ähnlichkeit mit einem Wappen. Darunter stand etwas geschrieben, aber viele der Zeichen waren durch die Zeit stark beschädigt oder existierten überhaupt nicht mehr.

„Die Schrift sieht eigenartig aus“, murmelte Koban. „Zwar entspricht sie weitgehend der inagischen Schrift, aber es kommt mir so vor, als würden einige Zeichen einen komplizierteren Aufbau besitzen. Was meint Ihr, Garulan?“

Der Shohon trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen. „Für diese Diskussion ist später noch Zeit“, unterbrach er die Telani gereizt. „Ich darf die Herren daran erinnern, dass wir nicht wegen geschichtlicher Erkenntnisse hier sind.“

Koban sah aus, als läge ihm eine bissige Bemerkung auf der Zunge, doch er war klug genug zu schweigen und sich darauf zu konzentrieren, die Durchzeichnung eilends fertigzustellen, bevor Helon sie zurückbefahl.

***

An diesem Abend schlugen sie das Lager am Rande des Hochtals auf, von dem Kiresh Yaren gesprochen hatte. Es war ein baumloses sattgrünes Tal mit sanft gewellten Wiesen, in dem hier und da Felsen verstreut lagen. Durch die letzten Baumstämme hindurch sah Ishira bunte Frühlingsblumen leuchten. In einiger Entfernung äste eine Gruppe Weißstreifenrehe, die aufgeschreckt davon sprangen, als ihnen die Witterung der Menschen in die Nüstern stieg. Die Gohari hielten sich am Saum des Waldes und nutzten den Schutz, den ihnen das dunkle Grün der Zedern über ihren Köpfen bot. Ishira ging davon aus, dass ihr Begleiter ihr das Abendessen wie gewohnt ins Zelt bringen würde, doch er überraschte sie mit der Aufforderung, ihn zum Feuer der Anführer zu begleiten. „Helon wünscht deine Anwesenheit“, erklärte er. „Wie es aussieht, ist Mebilor nicht der Einzige, der an deiner Musik einen Narren gefressen hat.“ Während er sprach, fuhr er sich mit einer ergeben wirkenden Geste durch die Haare, wobei sich einige Strähnen aus seinem Zopf lösten.

„Euch scheint sie nicht zu gefallen“ rutschte es Ishira heraus, obwohl es kindisch war, deswegen gekränkt zu sein.

Ihr Begleiter wandte das Gesicht ab. „Doch, sie gefällt mir“, widersprach er stockend. „Es ist nur…“ Er holte Luft. „Die Musik ruft etwas wach, das ich lieber schlafen lassen würde.“

Plötzlich kam sie sich unglaublich töricht vor. Er trauerte noch immer um Rondars Tochter und die Musik erinnerte ihn an sie. „Es tut mir leid“, murmelte sie.

Er zuckte mit den Schultern, als wollte er das Gespräch abschütteln. „Nicht deine Schuld.“

Am Feuer war eine lebhafte Diskussion im Gange. Koban hatte das Pergament mit der kopierten Inschrift des Steins auf dem Schoß ausgebreitet und studierte sie gemeinsam mit Garulan und einigen anderen, zu denen auch Rohin und Mebilor gehörten.

Der Heiler winkte Ishira zu sich. „Du kommst gerade richtig“, sagte er gut gelaunt. „Immerhin haben wir diese Entdeckung dir zu verdanken.“

Ishira trat zögernd näher, halb in der Erwartung, von einem der anderen Telani böse Blicke zu ernten. Doch sie waren alle zu versunken in die Inschrift, um auch nur aufzublicken.

„Eine alte Form der inagischen Sprache, Koban?“ setzte einer der Gelehrten, dessen Namen Ishira nicht kannte, das zuvor unterbrochene Gespräch fort. „Auf wann datiert Ihr diese Inschrift?“

„Schwer zu sagen. Lange, bevor wir einen Fuß auf die Insel gesetzt haben. Fünfhundert Jahre, tausend – alles ist möglich. Bedauerlich, dass wir den Stein selbst nicht mitnehmen konnten, um ihn genauer zu untersuchen.“

„Könnt Ihr die Inschrift entziffern?“ fragte Rohin.

„Nun ja, aus dem zu schließen, was ich verstanden habe, scheint es sich weniger um einen Grenzstein zu handeln als um eine Entfernungsangabe, eine Art Wegweiser. Aber es ist alles sehr vage. Einige der Zeichen haben nur entfernt Ähnlichkeit mit den mir bekannten und der größte Teil der Inschrift ist im Laufe der Zeit so verwittert, dass er kaum noch zu lesen ist. Bei dem Wort unter dem Wappen handelt es sich vermutlich um den Ortsnamen: Yokariyara oder so ähnlich. Die Endung weist auf ein Heiligtum hin – wie bei Inuyara, das sich mit ‚Heiligtum am Meer‘ übersetzten lässt. Auf jeden Fall war es ein Ort mit einer gewissen Bedeutung, wenn er über ein eigenes Wappen verfügte und auf diese Weise ausgeschildert war. Es lässt sich allerdings nicht mehr erkennen, ob der Stein ins Landesinnere weist oder in die Richtung, aus der wir kommen.“

„Gewiss doch wohl Letzteres“, schaltete sich Garulan ein. „Auch wenn die alten Inagiri mit den Drachen auf besserem Fuß standen als wir heute, werden sie kaum in ihrer unmittelbaren Nachbarschaft gesiedelt haben.“

„Aber wenn jemand in umgekehrter Richtung auf dieser Straße unterwegs war, bedeutet das ebenfalls, dass es bis weit ins Inselinnere hinein besiedelte Gebiete gegeben haben muss“, hielt Rohin dagegen.

Die anderen schwiegen, während sie darüber nachdachten. Ishira wusste nicht, worüber sie mehr erstaunt sein sollte: dass die alten Inagiri sich so tief ins Territorium der Amanori hinein gewagt hatten oder dass Koban und andere Telani die inagische Schrift und Sprache erlernt hatten. Es versetzte ihr einen Stich, dass ein Gohari die Schrift ihrer Vorfahren beherrschte, wohingegen die heute lebenden Inagiri nicht einmal ihren eigenen Namen schreiben konnten. Doch ein Teil von ihr war auch froh darüber, dass Inagis Vergangenheit auf diese Weise nicht ganz verloren war. Solange irgendjemand die alte Schrift kannte, konnten die Inagiri sie zurückgewinnen.

„Habt Ihr schon einmal von diesem Ort gehört?“ fragte Mebilor.

Koban schüttelte den Kopf. „Die Bibliothek in Inuyara ging während des Kampfes um die Stadt in Flammen auf. Fast alle Schriftstücke wurden vom Feuer vernichtet, so dass wir über die Vergangenheit Inagis nur sehr bruchstückhafte Kenntnisse besitzen.“

„Möglicherweise haben die Inagiri damals im Innern der Insel einen Schrein errichtet, um den Drachen zu opfern und sie zu besänftigen“, schlug Rohin vor.

„Das wäre eine Möglichkeit“, stimmte Koban zu. „Wenn wir Glück haben, stoßen wir vielleicht auf Reste dieses Ortes und finden dort eine Erklärung.“

Am Nachbarfeuer, an dem sich eine Handvoll Kireshi den Abend mit einem Würfelspiel vertrieb, wurden Stimmen laut. Soweit Ishira mitbekommen hatte, musste der Verlierer einer Runde irgendetwas tun, um die Übrigen zu unterhalten. Wahrscheinlich war das die Art von Soldaten, mit der Anspannung, nie zu wissen, ob sie den folgenden Tag überleben würden, umzugehen. Ishira beobachtete, wie einer der Männer aufstand und zu den Raikari hinüber ging. Entweder war das sein Tribut als Verlierer oder er hatte es sich in den Kopf gesetzt, die Söldner dazu zu bringen, sich an dem Spiel zu beteiligen. Diese reagierten auf seine Überredungsversuche, wie sie auf alle Annäherungen reagierten: mit unbeteiligtem Schweigen.

„Ihr haltet euch wohl für etwas Besseres, was?“ fragte der Krieger gereizt, als die Söldner, die er angesprochen hatte, ihm weiterhin stoisch den Rücken zukehrten. Die Worte klangen leicht verwaschen und verrieten, dass der Mann nicht mehr ganz nüchtern war. „Gehört es auch zu euren Regeln, andere zu ignorieren? Aber eines sage ich euch: ich traue euch nicht über den Weg und viele meiner Kameraden auch nicht. Wer sein Gesicht hinter einer Maske verbirgt, hat noch mehr zu verbergen. Gelübde? Dass ich nicht lache!“

Seine Worte hallten laut durch die plötzliche Stille. Selbst die Diskussion der Telani war abgebrochen. Um Helons Mund zuckte es unwillig. Er schien zu überlegen, ob er einschreiten sollte, doch dann beschloss er offenbar abzuwarten, ob die Raikari die Angelegenheit selbst regeln würden.

Einer der Söldner stand schließlich auf. Nur anhand der Zierelemente auf seiner Rüstung erkannte Ishira ihn als deren Anführer. Der Kouran trat auf den Kiresh zu, der immer noch mit gespreizten Beinen an Ort und Stelle stand, unschlüssig, was er als nächstes tun sollte. Im Flammenschein hätte man meinen können, Ralans Maske würde sich zornig verziehen, doch seine Stimme klang vollkommen unbewegt. „Ihr solltet Eure Worte umsichtiger wählen. Indem Ihr andere beleidigt, erreicht Ihr eher das Gegenteil dessen, was Ihr beabsichtigt. Seid jedoch versichert, dass unser Ziel dasselbe ist: genau wie Ihr sind wir hier, um gegen die Drachen zu kämpfen. Meine Männer ziehen es allerdings vor, unter sich zu bleiben, und ich erwarte von Euch wie von allen anderen hier, dass Ihr diesen Wunsch respektiert.“

Der Kiresh machte ein Gesicht, als wollte er seinem Unmut noch weiter Luft machen, doch dann ging ihm auf, wen er vor sich hatte. Er presste den Kiefer zusammen, deutete eine Verbeugung an, die in ihrer Knappheit selbst an eine Beleidigung grenzte, und machte auf dem Absatz kehrt. „Verfluchte Söldner“, murrte er. „Führen sich auf, als wären sie die Palastgarde.“

Falls Ralan diesen Kommentar ebenfalls gehört hatte, reagierte er nicht darauf. Er sah dem Mann nur noch einen Augenblick nach, bevor er wieder am Feuer Platz nahm.

„Mit so etwas habe ich schon länger gerechnet“, brummte der Shohon. „Auch wenn es unter den Kireshi immer welche gibt, die Händel suchen, sind die Raikari an der Entwicklung nicht ganz unschuldig. Mögen sie ihren Göttern huldigen, wie sie wollen, aber wenn sie sich weiter so absondern, wird das noch mehr böses Blut geben.“ Er seufzte ungehalten. „Doch da sie nun einmal unsere Verbündeten sind, müssen wir ihre Eigenheiten tolerieren. Ich hoffe nur, dass die Situation nicht noch weiter eskaliert und ich zu Strafmaßnahmen greifen muss, um die Ordnung durchzusetzen.“

„Ich für meinen Teil denke ja, dass wir ohne diese Söldner genauso gut zurechtkämen“, knurrte Beruk.

„Was wisst Ihr eigentlich über die Raikari, Shohon?“ erkundigte sich Kiresh Yaren. „Es kommt mir seltsam vor, dass keiner von uns jemals von ihnen gehört hat.“

Helon rieb sich das Kinn. „Ehrlich gesagt, nicht mehr als Ihr. Der Marenash hat sich in dieser Sache sehr bedeckt gehalten. Man könnte beinahe glauben, dass die Raikari ihre Existenz bis jetzt absichtlich geheim gehalten haben. Aber wenn sie tatsächlich solche überragenden Krieger sind, wie Ashak behauptet hat, müssten sie schon etliche Kämpfe bestritten haben.“ Er machte eine Pause.

Sein Stellvertreter ließ seine Schale mit gedörrtem Fleisch sinken. „Das würde heißen, dass…“

„…es nie Überlebende gab, die über die Raikari hätten berichten können“, beendete der Shohon den Satz.

„Mit anderen Worten: sie sind ebenso tödlich wie die Drachen“, murmelte einer der Telani.

Am Feuer breitete sich einmal mehr Schweigen aus. Niemand wurde gern daran erinnert, dass vom letzten Feldzug gegen die Echsen kein Soldat zurückgekehrt war. Ishira fragte sich, ob die Söldner wirklich so furchteinflößende Kämpfer waren.

„Was ist mit Ralan selbst?“ fragte Rohin schließlich leise. „Er ist ein Gohari, oder nicht?“

Helon nickte. „Geboren wurde er auf Inagi. Er kennt die Insel also gut. Der Marenash hat mir erzählt, dass Ralan als junger Mann nach einer persönlichen Tragödie aus der Armee ausschied und aufs Festland ging. Mehr kann ich Euch allerdings auch nicht sagen.“

Nachdenklich blickte Ishira zum Feuer der Raikari hinüber. Das Schicksal des Söldnerführers schien Ähnlichkeit mit dem ihres Begleiters zu besitzen. Hatte Ralan gleichfalls der Verlust eines geliebten Menschen aus der Bahn geworfen?

***

Durch den Schleier des Schlafes, der kurz davor war, sich ihrer zu bemächtigen, hörte Ishira, wie die Zeltklappe zurückgeschlagen wurde. Das konnte nur ihr Begleiter sein. Er hatte sie vorausgeschickt, weil er mit dem Shohon noch etwas zu besprechen gehabt hatte. „Hinein mit dir“, sagte er zu irgendjemandem. Einen Augenblick später fragte er: „Ishira? Bist du noch wach?“

Sie riss die Augen auf. Er hatte sie mit Namen angesprochen! Das war bisher noch nie vorgekommen. Ohne dass sie es verhindern konnte, beschleunigte sich ihr Herzschlag. „Ja, Deiro.“

„Geh zu ihr“, ermutigte er seinen unsichtbaren Besucher daraufhin.

Ishira richtete sich auf, plötzlich wieder hellwach. Konnte es sein…? Gebannt beobachtete sie, wie eine schmale braune Hand den improvisierten Vorhang zwischen ihren Schlafstellen zurückzog. Das Gesicht ihres Bruders spähte durch den entstandenen Spalt. „Kenjin!“ Mit einem atemlosen Lachen zog sie ihn zu sich auf ihre Decken. Er ließ es geschehen, obwohl ihm anzumerken war, dass ihm ihr Gefühlsausbruch vor den Augen des Gohari etwas peinlich war. An seinem Kopf vorbei sah sie den Kiresh an, der zufrieden schien, dass ihm die Überraschung gelungen war.

„Weil du dein Wort gehalten hast, hat der Shohon seine Erlaubnis erteilt, dass dein Bruder sich bis auf weiteres ohne Bewachung im Lager bewegen darf. Er braucht nachts auch keine Fesseln mehr zu tragen.“ Er wandte sich ab. „Du entschuldigst mich, ich muss noch etwas erledigen.“

Er hob die Zeltklappe an und bückte sich, um nach draußen zu gehen. Ishira hatte allerdings eher den Eindruck, dass er sich aus Rücksicht auf sie beide zurückzog, um ihr und Kenjin einen Moment allein zu gönnen. Sie lächelte seinen Rücken an. „Richtet dem Shohon meinen Dank aus!“ rief sie ihm nach.

Zärtlich strich sie ihrem Bruder die wirren Ponyfransen aus dem Gesicht. Seine Haare waren mittlerweile so lang geworden, dass er sie bequem im Nacken hätte zusammenbinden können. „Ich habe schon befürchtet, die Gohari würden dich nie zu mir lassen.“

Kenjin streckte sich auf ihrer Schlafmatte aus. „Da hatte der Tag heute also doch sein Gutes.“

Ishira hantierte am Verschluss ihrer Satteltaschen und holte die Salbe heraus, die ihr Begleiter ihr überlassen hatte, nachdem er in Soshime damit ihre Peitschenstriemen behandelt hatte.

„Trotzdem wäre es mir lieber gewesen, du hättest den Gohari nicht gegeben, was sie wollten“, fügte ihr Bruder hinzu.

„Was hätte ich denn tun sollen?“ verteidigte Ishira sich. Sie verteilte etwas Salbe auf Kenjins rotgescheuerten Handgelenken und verrieb sie mit den Fingerspitzen. „Du bist mein Bruder. Davon abgesehen hat Kiresh Yaren mir angesehen, dass ich den Amanori entdeckt hatte. Ich hatte also sowieso keine Wahl.“

Kenjin seufzte. „Na ja, eine gute Lügnerin warst du noch nie, das stimmt. – Glaubst du, es dauert noch lange, bis die Echsen angreifen?“ wechselte er das Thema.

Ishira drehte den Salbentopf zu und steckte ihn zurück in ihre Satteltasche. „Nein“, antwortete sie ehrlich. „Kiresh Yaren rechnet schon morgen damit.“

„Ach, und weil dein Wachhund es sagt, glaubst du es?“

„Warum sollte ich es nicht glauben? Der Amanori heute war doch Warnung genug.“

Ihr Bruder schwieg. Nun war es an Ishira zu seufzen. „Ich weiß, dass du den Kiresh nicht leiden kannst, Kenjin. Aber dass du jetzt hier bist, verdankst du nicht zuletzt seiner Fürsprache.“

Kenjin verzog geringschätzig den Mund. „Wie großzügig von ihm. Ist er deshalb jetzt dein Held?“

Sie sah ihn entgeistert an. „Wie kommst du denn darauf?“

„Weil du ihn genauso angesehen hast. Als hättest du dich am liebsten in seine Arme geworfen.“ Er machte ein Gesicht, als würde ihm bei der Vorstellung schlecht werden.

„Das ist doch überhaupt nicht wahr!“ fuhr sie heftiger auf als nötig, während sie sich gleichzeitig daran zu erinnern versuchte, wie sie den Kiresh eben angesehen hatte. Jedenfalls hatte sie sich ganz sicher nicht in seine Arme werfen wollen!

„Tut mir leid“, entschuldigte ihr Bruder sich einen Moment später kleinlaut. „Ich weiß ja, dass es für dich auch nicht leicht ist.“ Verlegen kratzte er sich die Nase. „Ich habe nur so ein komisches Gefühl … als würdest du mir entgleiten, verstehst du? Ich habe Angst, dich an die Gohari zu verlieren.“

Seine Worte rührten sie – und erschreckten sie zugleich. Sie streckte ihre Hand nach seiner Wange aus. „Ich würde dich niemals im Stich lassen, Ken, das weißt du.“

Unvermittelt griff er nach ihrer Hand und hielt sie fest. „Flieh mit mir, Nira“, flüsterte er. „Heute Nacht.“

Im ersten Impuls wollte Ishira ihre Zustimmung geben, dachte sie doch seit Tagen kaum über etwas anderes nach. Doch dann schüttelte sie den Kopf. „Nicht in der ersten Nacht, die du hier im Zelt bist, Kenjin. Darauf warten die Befehlshaber doch nur. Ich bin sicher, sie beobachten uns. Lass uns sie in Sicherheit wiegen. Wenn ihre Wachsamkeit nachlässt, haben wir bessere Chancen.“

Kenjins Griff wurde schmerzhaft fest, sein Blick so eindringlich, wie sie ihn noch nie gesehen hatte. Der kindliche Ausdruck in seinem Gesicht war verschwunden. Plötzlich wirkte er älter als seine vierzehn Jahre. „Wie lange willst du noch warten, Nira? Wenn uns die Amanori tatsächlich morgen angreifen, erleben wir vielleicht keine weitere Nacht mehr. Willst du mit unseren Feinden zusammen zugrunde gehen?“

Ishira biss sich auf die Lippen. Natürlich wollte sie das nicht. Sie… Gütige Ahnen, sie wusste nicht, was sie wollte! Oder was sie tun sollte! Darüber nachzugrübeln, was richtig und was falsch war, hatte ihr nichts beschert außer Kopfschmerzen. Vielleicht gab es nicht einmal ein richtig oder falsch. Selbst ihr Bauchgefühl war ihr keine Hilfe, denn das war mindestens ebenso zerrissen wie ihr Verstand. „Lass uns wenigstens noch einen Tag warten“, bat sie kläglich, nicht sicher, ob sie wirklich glaubte, dass die Gohari sie morgen Nacht weniger im Blick behalten würden, oder ob sie gegen alle Vernunft hoffte, bis dahin würde etwas geschehen, dass ihr die Entscheidung leichter machte.

Ihr Bruder ließ sie los. „Wie du meinst.“ Er gab sich keine Mühe, die Enttäuschung in seiner Stimme zu verbergen. „Ich hoffe nur, du weißt, was du tust.“

KAPITEL IV – Auf und davon

Bilder flossen in Ishiras Geist, unscharf und verschwommen wie Spiegelungen in unruhigem Wasser. Um sie herum nahm sie Bewegung wahr. Geschuppte Leiber und schlangenartige Hälse schoben sich geisterhaft wabernd in ihr Gesichtsfeld, lösten sich auf und formten sich neu. Den Bildern folgten Worte, die durch ihren Kopf rollten wie Donnergrollen. Sie waren gleichzeitig nah und fern und auch wenn Ishira ihren Sinn nicht erfasste, besaßen sie etwas Emphatisches, Einpeitschendes, das sie an die Rede des Marenash vor der goharischen Armee erinnerte. Das Donnergrollen steigerte sich zu einem mit Gongschlägen gepaarten Trommelwirbel, unterlegt von durchdringendem Summen, so als ob ein aufgescheuchter Bienenschwarm um Ishira herum schwirren würde. Etwas rauschte wie Sturmböen, die durch eine enge Gasse fegten. Um sie herum verdunkelte sich der Himmel, als sich ein Wald aus Schwingen entfaltete.

Ishira fuhr hoch. Sie erinnerte sich daran, geträumt zu haben, aber wie so oft zerrann ihr der Traum zwischen den Fingern, als sie danach greifen und ihn festhalten wollte. Sie wusste nur, dass er mit den Amanori zu tun gehabt hatte. War es ein schlichter Alptraum gewesen, weil Kiresh Yaren gestern seine Befürchtung eines Angriffs mit ihr geteilt hatte? Oder war es eine ihrer Visionen? Ishira zögerte. Sie hatte diese Visionen eigentlich noch nie im Schlaf gehabt, aber die Szene hatte trotz aller Undeutlichkeit real gewirkt. Sich real angefühlt. Als sie an all die Schwingen dachte, die sich in den Himmel erhoben hatten, stellten sich auf ihren Armen sämtliche Härchen auf. Es mussten mehr Amanori sein, als jemals einer von ihnen gesehen hatte – und sie waren bereit zum Kampf.

Abwesend schlug sie die Decke zurück und langte nach ihrem Kleid. Sollte sie ihrem Begleiter davon berichten? Aber was sollte sie sagen? Dass sie von den Amanori geträumt hatte? Er würde sie höchstens mitleidig ansehen und ihr versichern, dass er sie beschützen würde. Neben ihr gab Kenjin einen verschlafenen Laut von sich und blinzelte sie an. „Was ist los, Nira? Du siehst so beunruhigt aus.“

Ishira zog sich ihr Kleid über den Kopf. „Ich habe davon geträumt, dass die Amanori auf dem Weg hierher sind“, nuschelte sie durch den Ausschnitt.

Ihr Bruder blieb entspannt. „Mach dich nicht verrückt, das-“

Er kam nicht dazu den Satz zu beenden, weil Kiresh Yaren im selben Moment den Vorhangstoff beiseite riss. „Was sagst du da? Die Amanori sind hier?“ Offenbar hatte er nur den zweiten Teil ihres Satzes aufgeschnappt. Er konnte selbst gerade erst aufgestanden sein, denn er war nur halb angekleidet und eine Strähne seines dunklen Haars hing ihm in die Augen. Ungeduldig strich er sie zurück. Ishiras Blick blieb an seinem offen stehenden Hemd hängen, das freie Sicht auf seine muskulöse Brust gewährte, auf der die Kette mit Drachenzähnen klimperte. Hitze flutete durch ihre Adern. Einen Moment lang war sie zu abgelenkt um zu antworten. „Jetzt rede schon!“ fuhr er sie an.

„Es, es war nur ein Traum“, stotterte sie. „Sie sind nicht hier.“ Tatsächlich konnte sie keine Anzeichen irgendeiner Drachenpräsenz entdecken. Hieß das, sie hatte tatsächlich nur geträumt?

Der Kiresh starrte sie noch einen Augenblick länger an, als brauchte er Zeit, um zu verarbeiten, was sie gesagt hatte. Dann räusperte er sich und zog mit einer Hand zerstreut sein Hemd zusammen. „Verzeih das Missverständnis“, entschuldigte er sich zu ihrer Überraschung, bevor er den Kopf abrupt zurückzog und den Vorhang fallen ließ.

In Ishira regte sich Unbehagen, dass sie ihm etwas dermaßen Bedeutsames wie ihre Verbindung zu den Amanori verschwieg. Aber sie konnte es niemandem sagen. Jedenfalls keinem Gohari.

Als der Kiresh sie kurze Zeit später aus dem Zelt scheuchte, herrschte im Lager rege Betriebsamkeit. Zelte wurden abgebaut, Pferde gesattelt, Gepäck verladen, Umasus angeschirrt. Die Kireshi, die für Rohins ‚Drachentöter‘ verantwortlich waren, vergewisserten sich, dass die Sprengrohre rasch geladen werden konnten. Augenscheinlich wollten die Gohari bereit sein, falls die Amanori heute tatsächlich angriffen.

Kiresh Yaren hielt Ishira ein Stück Brot hin. „Hier. Teil es dir mit deinem Bruder. Das muss heute als Frühstück reichen.“ Er legte den Kopf in den Nacken, als wollte er Ausschau nach ihren Gegnern halten, obwohl die Zweige der Zedern nur kleine Ausschnitte des Himmels preisgaben. „Der Shohon will früh aufbrechen, um das Tal so schnell wie möglich zu durchqueren. Am liebsten wäre er in der Nacht weitermarschiert, aber das war wegen der Wagen nicht möglich.“

Ishira nickte geistesabwesend. Halb hing sie noch immer ihrem Traum nach. Ihre Unruhe ließ sich nicht vertreiben, hatte sich eher noch verstärkt. Was, wenn sie doch reale Ereignisse beobachtet hatte? Wenn die Amanori sich bereits zum Angriff formierten? Konnte sie einfach ignorieren, was sie gesehen hatte?

Sie schloss die Augen, um sich besser konzentrieren zu können, und suchte nach den Echsen. Sie stellte sich vor, dass sie ihren Geist in alle Himmelsrichtungen zugleich aussandte, als würde sie einen Stein ins Wasser werfen und die Wellen sich vom Punkt seines Eintauchens aus kreisförmig ausbreiten. Mit all der Unruhe um sie herum fiel es ihr schwer, ihre Konzentration aufrechtzuerhalten, aber irgendwie gelang es ihr, die störenden Geräusche auszublenden.

Unvermittelt wurde es um sie herum hell, als hätte ihr jemand eine Decke vom Kopf gerissen.

Sie saß mit den anderen Amanori auf einem Bergkamm und wartete. Unter ihr breitete sich ein Tal aus, das große Ähnlichkeit mit demjenigen hatte, an dessen Rand die Armee lagerte, auch wenn es aus dieser Perspektive natürlich anders aussah. Aber Ishira erkannte die Felsen, die wie hingeworfen auf der Wiese lagen. Dann sah sie in den Ausläufern des Waldes zu ihren Füßen Rauch aufsteigen. Die letzten Rauchkringel der gelöschten Lagerfeuer. Es war kein Zweifel möglich: Die Amanori beobachteten sie. Ishira spürte deutlich die Erregung der Echse, in deren Körper sie geschlüpft war, und fand Antwort in den bebenden Leibern ihrer Artgenossen. Ihr eigenes Blut begann in Erwartung des Kampfes zu pulsieren. Sie reckte den Hals und fühlte, wie sich die Hautlappen zu beiden Seiten auffächerten. Sobald die Menschen den Schutz der Bäume verließen, würden sie über ihnen sein und sie zerbrechen wie trockenes Holz.

Das Brot in Ishiras Hand wurde matschig, als ihre Finger es zusammenquetschten. Ihre Kopfhaut prickelte auf einmal wie wild. Kiresh Yaren musterte sie mit zusammengekniffenen Augen. „Was ist?“

„Die Amanori sind ganz in der Nähe“, erwiderte sie atemlos. „Sie warten irgendwo hinter uns auf einem Berg darauf, dass wir den Wald verlassen.“

„Willst du sagen, sie lauern uns auf?“ Er bemühte sich, das grüne Nadeldach mit seinen Blicken zu durchdringen.

„Kannst du sagen, wie viele es sind?“ fragte der Shohon neben ihm.

Ishira sah in ihrer Erinnerung den Wald aus Schwingen. Geschuppte Leiber dicht an dicht. „Vier- oder fünfmal zehn“, antwortete sie gepresst. „Vielleicht noch mehr.“

Helon wirkte einen Moment lang bestürzt. „Bei den Göttern“, murmelte er. Dann drehte er sich zu den Kireshi um. „Macht die Geschütze bereit, Männer! Die Drachen werden uns höchstwahrscheinlich angreifen, sobald wir den Wald verlassen. Lasst die Vorratswagen und die Pferde hier. Wir holen sie später nach. Aber sorgt dafür, dass die Tiere nicht durchgehen können.“

Beruk musterte Ishira argwöhnisch. „Ich möchte wirklich wissen, woher du deine Weisheit beziehst. Allein aus ihrer Aura kannst du wohl kaum schließen, was die Drachen vorhaben.“

„Bei allem Respekt, Bashohon, aber was schließt Ihr selbst aus der Tatsache, dass eine enorme Anzahl Drachen ganz in der Nähe ist, ohne dass wir sie sehen?“ gab Kiresh Yaren mit kaum verhohlener Ungeduld zurück. „Diese Bestien werden vom Instinkt des Jägers angetrieben, der allen Raubtieren angeboren ist. Sie warten auf den günstigsten Moment um zuzuschlagen.“ Etwas ruhiger fuhr er fort. „Ich gebe allerdings zu, dass auch ich unsere Gegner unterschätzt habe.“

Bevor Beruk etwas erwidern konnte, meldete sich Garulan zu Wort. „Was sollen die Telani tun, Shohon?“

„Ihr wartet gleichfalls hier im Wald, bis Ihr neue Anweisungen erhaltet.“ Helon hob die Hand, als Rohin widersprechen wollte. „Keine Widerrede! Wir brauchen Eure Fähigkeiten an anderer Stelle. Das Kämpfen überlasst uns. – Du bleibst mit deinem Bruder bei den Telani“, setzte er, an Ishira gerichtet, hinzu.

„Lasst die beiden nicht aus den Augen, Telan Garulan“, fügte Beruk an. „Wir wollen unsere kostbare ‚Verbündete‘ schließlich nicht verlieren.“ Sein Sarkasmus war nicht zu überhören. „Legt dem Jungen wieder Fesseln an“, trug er einem der Kireshi auf, bevor er sich abwandte.

Die Kommandanten gingen zum Rand der Lichtung voraus. Nur Kiresh Yaren stand noch an Ishiras Seite und rückte umständlich seine Waffen zurecht. Sein Kinn bildete die vertraute harte Linie. In seinen wolkengrauen Augen lag auf einmal eine Leere, die ihr die Brust zusammenzog. „Wenn ich im Kampf falle, halte dich an Mebilor. Er wird sich um euch kümmern.“

Die Beiläufigkeit, mit der er das sagte, ließ den Kloß in Ishiras Kehle zur Größe eines Eies anschwellen. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass dieser Moment der letzte sein könnte, der ihr mit ihrem Begleiter blieb. Hatte er immer noch vor, den Tod herauszufordern, um von seinen fehlgeleiteten Schuldgefühlen erlöst zu werden? In einem Anflug von Panik suchte sie nach den richtigen Worten, um ihm zu sagen, dass er überleben musste. Dass es auch für ihn eine Möglichkeit gab, noch einmal von vorne zu beginnen. Aber alles, woran sie denken konnte, war, dass sie ihn nicht verlieren wollte.

„So leicht ziehst du dich nicht aus der Affäre, Yaren“, schimpfte Mebilor, bevor Ishira ihre Gedanken sortiert hatte. „Für deine Schützlinge sorgst du gefälligst selbst. Also wage es ja nicht, dich von den Drachen töten zu lassen!“

Eine von Kiresh Yarens Brauen hob sich in bekannt spöttischer Weise. „Auch eine Art, jemandem Glück zu wünschen.“ Doch die Starre war aus seinen Zügen gewichen.

Als er sich abwenden wollte, fand Ishira endlich ihre Sprache wieder. „Bitte, kommt heil zurück, Deiro.“

Er bedachte sie mit einem langen, unergründlichen Blick. „Wenn es die Götter fügen.“ Damit drehte er sich um und folgte den Heerführern zum Waldrand, wo der Shohon bereits Befehle erteilte.

Die Kireshi stellten sich in ihrer üblichen Formation auf, nur dass diesmal die Telani und die Proviantwagen fehlten – und dass alle zu Fuß waren, selbst die Befehlshaber und die Koshagi. Auf Helons Wink hin setzte sich die Armee in Bewegung. Ishira beobachtete mit angehaltenem Atem, wie die Gohari aus dem Wald strömten. Nichts veränderte sich. Selbst als die letzten Geschütze den Schutz der Bäume verlassen hatten, geschah nichts. Hatte sie sich geirrt? Oder hatten die Amanori Verdacht geschöpft? Waren sie intelligent genug um zu merken, dass die Armee nicht vollzählig war?

Doch dann hörte sie es. Das Rauschen unzähliger Schwingen. Als würde von Osten ein Sturm heraufziehen. An der Art, wie die Köpfe der Telani um sie herum nach oben zuckten, erkannte sie, dass auch sie es hörten. „Sie kommen“, flüsterte jemand.

Schatten schoben sich über den Wald wie eine schwarze Wolkenfront, die das Licht des Morgens schluckte. Entsetzte Rufe wurden laut. In die Kireshi kam Bewegung. Beinahe gleichzeitig zogen sie ihre Waffen und machten sich kampfbereit. Die Rohre der ‚Drachentöter‘ schwenkten nach oben, als die Schützen sie auf die anfliegenden Gegner ausrichteten. Der donnernde Kampfschrei der Amanori ließ Ishira das Blut in den Adern stocken. Er hallte von den umliegenden Bergen wider und schien sich wie etwas Stoffliches über die Gohari zu legen, erstickte die Stimmen der Kireshi und das angstvolle Wiehern der angepflockten Pferde. Die Wolke aus geschuppten Leibern senkte sich tiefer. In einem Gewitter aus Blitzen gingen die Amanori zum Angriff über. Als Antwort zündeten die Schützen die Sprengrohre. Ohrenbetäubendes Krachen übertönte selbst das Grollen der Echsen. Die ersten Amanori stürzten in die Tiefe. Aber auch von den Gohari lagen bereits etliche am Boden, hingestreckt von den Blitzen. Allein die Koshagi konnten das Blitzgewitter ignorieren, da das Blut der Echsen sie vor deren gefährlichster Waffe schützte.

Rohin hatte die Fäuste geballt und lief einige Schritte zum Rand des Waldes vor, um besser zu sehen. Einen Augenblick lang glaubte Ishira sogar, er wollte sich selbst ins Schlachtgetümmel stürzen. Einige der anderen Telani folgten ihm, als würde das Geschehen sie magisch anziehen. Ishira kaute vor Aufregung an den Nägeln – etwas, das sie nicht mehr getan hatte, seit sie ein Kind war. Sie stand kurz davor, ebenfalls zum Waldrand zu laufen. Die Echsen schienen eine bestimmte Strategie zu verfolgen. Rund die Hälfte von ihnen kreiste in der Luft und spie Blitze, während die übrigen direkt auf die Menschen zuhielten und mitten zwischen den Gohari landeten, um mit Zähnen, Klauen und ihren stachelbewehrten Schwänzen über sie herzufallen. Ishira hielt Ausschau nach ihrem Begleiter, aber in dem wilden Getümmel war es unmöglich, jemanden auszumachen. Ein Geschoss zerfetzte einem der Amanori den Flügel. Wild mit der verbliebenen Schwinge schlagend, versuchte er sich in der Luft zu halten, doch vergeblich. Die Kireshi unter ihm schrien eine Warnung und wichen zurück, als er zur Erde trudelte. Dennoch wurden zwei Soldaten von dem peitschenden Schwanz erfasst und mehrere Schritte weit durch die Luft geschleudert. Der eine schlug inmitten seiner Kameraden auf und riss einen von ihnen mit sich zu Boden. Schaudernd sah Ishira, wie die Woge der kämpfenden Kireshi die Leiber unter sich begrub, als sie von den nachfolgenden Amanori attackiert wurden.

Als jemand von hinten nach ihrem Arm griff, schrak sie zusammen. Kenjin. Ihr Bruder sah sie beschwörend an und nickte mit dem Kinn in die Richtung, aus der sie am vergangenen Abend gekommen waren. „Das ist unsere Chance“, raunte er ihr ins Ohr. „Lass uns verschwinden, solange die Gohari beschäftigt sind. Bis sie jemanden hinter uns her schicken können, sind wir über alle Berge.“

Ishira sah sich hastig um, ob Mebilor oder einer der anderen Telani Kenjins Worte gehört hatte. Aber die Gelehrten hatten ihre Aufmerksamkeit sämtlich auf das Kampfgeschehen gerichtet – ebenso wie die Kutscher der Vorratswagen, die darüber hinaus noch mit ihren Zugtieren zu kämpfen hatten. Niemand schenkte ihnen Beachtung. Selbst Garulan hatte ihnen den Rücken zugekehrt. Kenjin hatte Recht. Wenn sie wirklich fliehen wollten, war jetzt die perfekte Gelegenheit. Hatte sie nicht auf genau solchen Moment gehofft? Auf einen Wink des Schicksals? Unschlüssig trat Ishira von einem Fuß auf den anderen. Wieso zögerte sie noch? Hatte sie sich nicht geschworen, alles zu tun, um ihren Bruder heil hier heraus zu bringen? Aber war dies wirklich der richtige Weg? Hin und her gerissen suchte ihr Blick zwischen all den Kämpfenden erneut nach ihrem Begleiter, obwohl sie nicht wusste, was sie sich davon versprach. Vergebens. Sie konnte ihn nirgendwo entdecken. Vielleicht war es besser so.

Kenjin zerrte an ihrem Arm. „Jetzt komm schon, Nira!“ zischte er. „Worauf wartest du noch?“

Ja, worauf wartete sie? Sie schuldete den Gohari nichts. Kenjin und sie hatten auf diesem Feldzug nichts verloren. Dies war nicht ihr Kampf. Ihr eigener Kampf fand weit fort von hier statt – in Soshime, in den Minensiedlungen. Der Platz, an den sie gehörte, war an Kanhiros Seite. Nicht an der Seite der Gohari. Nicht an der Seite Kiresh Yarens. Bevor sie es sich anders überlegen konnte, ließ Ishira sich von ihrem Bruder mitziehen.

Langsam und vorsichtig entfernten sie sich von den Telani. Sie gingen halb gebückt und bemühten sich, nicht auf trockene Äste zu treten, obwohl diese Vorsichtsmaßnahme vollkommen überflüssig war, übertönte doch der Lärm des Kampfes jedes Geräusch, das einer von ihnen hätte verursachen können. Ishira ging leicht seitlich und blickte sich immer wieder über die Schulter um, ob jemandem auffiel, dass sie nicht mehr hinter Mebilor und Garulan standen. Doch niemand rief sie zurück und es rannte auch niemand hinter ihnen her. Die Gohari waren abgelenkt.

Endlich erreichten Kenjin und sie den Engpass. Nach einem letzten Blick zurück bogen sie auf den Pfad ein, den das Heer am Vortag getrampelt hatte. Außer Sicht der Telani begannen sie zu laufen. Vor den Gohari in Sicherheit waren sie noch längst nicht. Es gab nur diesen einen Weg durch die Schlucht und die Hänge waren zu steil, um dort zu entkommen. Wenn die Gohari ihre Flucht zu früh bemerkten, hatten Kenjin und sie verloren.

***

Donnerschläge rollten durch das Tal, als die nächsten Sprengrohre abgefeuert wurden, und überlagerten den übrigen Schlachtenlärm. Im Tal war das Chaos ausgebrochen. Die Drachen schienen überall zu sein. Noch nie hatte Yaren so viele von ihnen auf einen Haufen gesehen. Die Welt schien nur noch aus Blitzen, Schreien und durch die Luft wirbelnden Klauen und Klingen zu bestehen. Verbissen schwang Yaren sein Kesh gegen den Drachen vor ihm. Das Biest war bereits verletzt, aber noch immer stark. Sein langer biegsamer Hals schnellte vor und zwang Yaren zurückzuweichen. Dabei trat er beinahe auf einen der Verletzten, die den Boden übersäten. Im letzten Moment drehte er den Fuß zur Seite und kam knapp neben dem Arm des Mannes auf. Dessen Finger zuckten unkontrolliert, ebenso wie der Rest seines Körpers. Er war nur einer von vielen. Um Yaren herum ging ein Blitzschauer nach dem anderen nieder, die jeden niederstreckten, der nicht schnell genug seinen Schild hob. Wenigstens darum musste er sich nicht sorgen. Das Drachenblut tat ihm einmal mehr gute Dienste. Der Kiresh zu seiner Rechten hatte dieses Glück nicht. Er hatte sich ganz auf ihren Gegner am Boden konzentriert und bemerkte das Ungeheuer über ihnen zu spät. Stöhnend brach er zusammen, als ihn ein Kokon aus goldenen Lichtfäden einspann. Der Drache, den er und Yaren ins Visier genommen hatten, holte mit seiner rechten Klaue aus, um ihn zu zerfetzen, doch Yaren versalzte ihm die Suppe. Er sprang vor und führte einen Scheinangriff aus, der es einem seiner anderen Kameraden ermöglichte, den Platz des Verletzten einzunehmen und diesem Deckung zu geben. Von der anderen Seite kam ihnen ein weiterer Krieger zu Hilfe. Mit vereinten Kräften gelang es ihnen schließlich, das Ungeheuer zurückzudrängen. Yaren setzte nach und stieß sein Kesh oberhalb der Hüfte in den Leib des Drachen. Er hatte gut gezielt. Die Klinge glitt zwischen den Hornplatten hindurch und verschwand beinahe bis zum Heft in dessen Eingeweiden. Mit einem halb zornigen, halb schmerzerfüllten Brüllen krümmte sich der Drache zusammen. Der Kiresh zu seiner Rechten nutzte seinen Vorteil und schlitzte mit einer fließenden Bewegung den Hals des Ungeheuers auf. Dunkles Blut besudelte seine Rüstung. Der Kopf des Drachen zuckte noch einmal hoch, bevor er nach hinten wegknickte. Wachsam behielt Yaren seine Waffe im Anschlag, bis er sicher war, dass ihr Gegner sich nicht mehr rührte.

„Bei Kaddor, was für Bestien!“ stieß der Kiresh, der dem Drachen den Todesstoß versetzt hatte, atemlos hervor. „Als hätten die Höllen selbst sie ausgespien!“

Yaren wischte sich den Schweiß aus der Stirn. Doch die Drachen gönnten ihnen keine Verschnaufpause. Aus dem Augenwinkel sah er, wie eines der Biester im Tiefflug auf ihn und seine Kameraden zuhielt. „Runter!“ brüllte er und ließ sich fallen. Der Drache rauschte über ihn hinweg wie ein Sturmwind aus Klingen. Seine Schwingen wirbelten die Erde um Yaren herum auf und er fühlte den Luftzug der messerscharfen Klauen direkt über seinem Kopf. Der Kiresh neben ihm stieß einen gurgelnden Schrei aus. Etwas Warmes spritzte auf Yarens rechte Wange. Sein Kamerad sackte in sich zusammen wie eine Marionette, der man die Fäden abgeschnitten hatte. Überall war Blut. Yaren musste den Unglücklichen nicht umdrehen um zu wissen, dass er tot war. Der Drache hatte ihm halb den Kopf von den Schultern getrennt.

Eine neue Salve krachte aus den Geschützrohren und forderte ihren Tribut unter den Echsen. Um Yaren herum hatte sich ein Freiraum gebildet. Mit einem raschen Blick schaute er sich um. Überall lagen Tote und Verletzte neben- und übereinander. Dazwischen ragten die Kadaver der erschlagenen Drachen heraus wie exotische Gewächse. Der Boden zu seinen Füßen war glitschig von Blut und Spuren davon fanden sich überall auf seiner Rüstung. Der Kampf wütete schlimmer als alle, die er bisher erlebt hatte – und doch herrschte in seinem Innern eine eigenartige Ruhe. Diesmal brauchte er keine Angst zu haben, dass die Drachen jemandes Leben nahmen, der ihm nahestand.

Ganz in der Nähe kämpften einige der Söldner. Sie hatten ihre Schilde fortgeworfen, um mehr Bewegungsfreiheit zu haben, und bedrängten die beiden Drachen in ihrer Mitte hart. Was ihrem Kampfstil an Raffinesse fehlte, machten sie durch Kraft und Beweglichkeit wett. Zudem ergänzten sie einander perfekt. Als einer der Söldner zum entscheidenden Stoß ausholte, legte sich ein Schatten über sie. Ein Schauer aus Blitzen ergoss sich über die Raikari. Jemand packte Yaren von hinten und stieß ihn zu Boden. Er keuchte vor Schreck, als harte Rüstungsteile gegen seine Schulterblätter pressten und ihm die Luft abschnürten. In unmittelbarer Nähe knisterte ein Drachenblitz vorbei. Bevor Yaren reagieren konnte, verschwand das Gewicht auf seinem Rücken. Eine rote Maske schob sich in sein Gesichtsfeld. „Verzeiht, wenn ich etwas grob war“, drang Ralans gedämpfte Stimme durch die grotesk verzerrte Mundöffnung. „Seid Ihr in Ordnung?“

Yaren sah ihn einen Moment verständnislos an, bevor ihm aufging, dass der Söldnerführer ihn vor dem Drachenblitz hatte in Sicherheit bringen wollen. „Habt Dank.“

Der Kommandant der Raikari streckte ihm die Hand hin, um ihm aufzuhelfen. „Ihr solltet etwas vorsichtiger sein.“

Yaren murmelte eine Zustimmung und griff nach der dargebotenen Hand, doch dann erstarrte er mitten in der Bewegung, als er den goldenen Lichtfaden sah, der über Ralans Arm mäanderte. Ein Blick hinüber zu den Raikari bestätigte, dass auch diese weiter kämpften, als wäre nichts geschehen. Die Söldner wurden von den Blitzen ebenso wenig beeinträchtigt wie er selbst und die Koshagi! Wie konnte das sein? Hatten sie sich gleichfalls mit dem Blut der Drachen eingerieben? Aber der Marenash hatte die Blutsalbe öffentlich geächtet! Niemandem außer den Koshagi war es erlaubt, sie zu benutzen. Auf den Handel damit stand die Todesstrafe. Zugegeben gab es immer Möglichkeiten, sich Dinge über dunkle Kanäle zu beschaffen, aber in dieser Menge? Yaren kniff die Augen zusammen. Hatte Ralan nicht gesagt, dass er und seine Leute schon eine Weile hier waren? Hatten sie die Salbe aus dem Blut eigenhändig erlegter Drachen selbst hergestellt? War Ashak vielleicht sogar so weit gegangen, ihnen seine Erlaubnis zu geben?

„Wenn Ihr mein Geheimnis wahrt, werde ich das Eure wahren.“ Die Hand des Söldnerführers schwebte noch immer vor Yarens Gesicht.

Er musterte Ralan. Die Stimme des Kouran hatte unverändert freundlich geklungen, dennoch war die Botschaft unmissverständlich. War das ein Bluff oder wusste der Söldner Bescheid? Hatte er während des Kampfes gleichfalls bemerkt, dass die Blitze Yaren nichts anhaben konnten? War seine Rettungsaktion nur für die Augen Dritter bestimmt gewesen? Eine Finte, um von sich selbst abzulenken und sich Yarens Stillschweigen zu sichern? Verdammt, wenn er doch nur das Gesicht des Mannes sehen könnte! Er ging immer ein Wagnis ein, wenn er mit anderen zusammen kämpfte, aber in der Regel hatten seine Kameraden keine Gelegenheit, ihn so genau im Auge zu behalten, und es kam ihnen auch gar nicht in den Sinn, dass mit ihm etwas nicht stimmen könnte, da er nicht das rote Mal der Koshagi trug. Natürlich wäre es sicherer gewesen, wenigstens Helm und Schild zu tragen und dadurch weniger aufzufallen, aber Yaren nahm das Risiko zugunsten besserer Sicht und Beweglichkeit in Kauf. Er hatte geglaubt, er müsste sich vor allem vor Magur in Acht nehmen, aber wie es schien, hatte er sich verkalkuliert. Ralan war jemand, mit dem man rechnen musste. Wenn er nicht riskieren wollte, dass der Kouran der Raikari ihn auffliegen ließ, schlug er besser ein. Was hatte er auch zu verlieren? Er war sowieso der Letzte, der den Söldnern vorwerfen konnte, gegen das Gesetz verstoßen zu haben. „Also gut: ich habe nichts gesehen, Ihr habt nichts gesehen.“

Ralans Hand schloss sich fest um seine. „So sei es.“

Ihre Unterredung hatte nur einen kurzen Moment gedauert, doch die Zeit hatte den Raikari genügt, um die beiden Drachen zur Strecke zu bringen. Auch an anderen Stellen ließen die Kampfhandlungen nach. Soweit Yaren sehen konnte, hatten sich die verbliebenen Echsen, immerhin noch gut zwei Drittel der ursprünglichen Streitmacht, in die Luft erhoben und außerhalb der Reichweite der Geschütze zurückgezogen. Hatten sie es geschafft? Gaben die Bestien auf? Einer der Drachen, die weit oben am Himmel kreisten, stieß einen Laut aus, der wie ein dunkler Gong durch das Tal hallte. Daraufhin stiegen auch die übrigen Ungeheuer höher. Sie zogen tatsächlich ab! In den Reihen der Kireshi brandete Jubel auf. Mit in die Luft gereckten Waffen brüllten die Männer den Drachen hinterher. Einige schlugen sogar mit den Schwertern gegen ihre Schilde.

Die Anspannung wich aus Yarens Gliedern. Sie hatten die Echsen vertrieben und die Verluste hielten sich in Grenzen. Die Mehrzahl der Männer, die am Boden lagen, waren nur Opfer der Blitze geworden und würde sich bald erholen. Die erste Schlacht war gewonnen.

***

Keuchend blieb Ishira stehen. Ihre Lungen stachen bei jedem Atemzug, als besäße die Luft scharfe Kanten, und ihr war so schwindelig, dass sie die Bäume und den Weg vor sich nur noch verschwommen wahrnahm. Ihre Muskeln protestierten gegen die Überlastung und sie musste sich am Stamm einer Zeder abstützen, weil ihre Beine ihr Gewicht kaum noch zu tragen vermochten. Sie hatte sich vollkommen verausgabt. Wenn sie jetzt verfolgt würden, hätte sie nicht einmal mehr die Kraft, sich irgendwo zu verstecken.

Neben sich hörte sie Kenjins abgehackte Atemzüge. Er hatte sich vorgebeugt und die gefesselten Hände auf den Oberschenkeln abgestützt, offensichtlich ebenso erschöpft wie sie selbst. Eine Zeit lang blieben sie einfach so stehen, bis Ishiras Herzschlag annähernd zur Normalität zurückgekehrt war und ihre Lungen sich nicht mehr anfühlten, als würden sie jeden Moment bersten. Wie lange waren sie so schnell gelaufen? Bestimmt nicht so lange, wie es ihr vorkam. Da die Sonne sich auch heute hinter dichten Wolken versteckt hielt, war ihr Zeitempfinden vage. Sie hatte keine Ahnung, ob die Schlacht noch im Gange war. So weit entfernt konnte sie die Aura der Amanori nicht mehr spüren, ohne sich darauf zu konzentrieren.

Die Schlacht… Während sie gerannt waren, hatte Ishira an nichts anderes gedacht als daran, so schnell wie möglich von den Gohari wegzukommen. Doch jetzt gelang es ihr nicht mehr so leicht, die Bilder des Kampfes von sich weg zu halten. Kireshi, die von Blitzen gefällt wurden. Die gegen Zähne und Klauen, die so scharf waren wie ihr Schwert, um ihr Leben fochten. Sie hatte geglaubt, es würde mit jedem Schritt, den sie sich von der Armee entfernte, einfacher werden, die vergangenen Mondläufe hinter sich zu lassen, doch das stimmte nicht. Räumliche Entfernung machte die mit den Gohari verbrachte Zeit nicht einfach ungeschehen. Noch wischte sie die Erinnerungen fort.

Vor Ishiras innerem Auge tauchte Kiresh Yarens Gesicht auf. Etwas verkrampfte sich in ihr. Seine letzten Worte an sie und wie er sie dabei angesehen hatte… Was würde er denken, wenn er ihre Flucht entdeckte? Würde er sie verachten? Oder würde er verstehen, was sie angetrieben hatte?

Und die Amanori? Das Leck in den Kristalladern? Hatte sie wirklich die richtige Wahl getroffen? All die ungeklärten Fragen, auf die sie nun niemals eine Antwort erhalten würde…

Ishira atmete ein paar Mal tief durch. War das nicht der Lauf des Lebens? Mit jeder Tür, die man aufstieß, schlossen sich andere und öffneten sich dafür neue. Sie würde endlich dorthin gehen, wohin sie gehörte. Oder nicht?

Kenjin richtete sich auf und hielt ihr seine gefesselten Hände hin. „Kannst du die Knoten lösen, Nira?“

Sie versuchte es, aber sie saßen zu fest. Jetzt hätte sie ihr kleines Messer gebrauchen können, doch der Bashohon hatte es ihr abgenommen. Er hatte darauf gedrungen, dass sie nichts bei sich trug, das sich als Waffe verwenden ließ. Dabei hatte das Messer kaum dazu getaugt, Gemüse zu schneiden. Davon abgesehen wäre es Selbstmord gleichgekommen, eine Waffe gegen einen Gohari zu erheben. Aber Beruk hatte ihr von Anfang an noch mehr misstraut als alle anderen. „Ich bekomme sie nicht auf“, sagte sie hilflos.

„Lass gut sein, wir versuchen es später noch mal. Wenn wir den Bach erreicht haben, können wir uns eine längere Pause gönnen. Ab da können uns die Gohari nicht mehr so leicht folgen.“

Ishira nickte. Sie hatte ihre Entscheidung getroffen. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

KAPITEL V – Jäger und Gejagte

Als Yaren zum Wald zurückkehrte, hörte er schon von weitem Beruks wütendes Gebrüll. „Bei allen Höllen, wo sind das Mädchen und ihr Bruder hin, Garulan? Habt Ihr nicht auf sie achtgegeben?“

Yaren legte einen Schritt zu. Eine düstere Ahnung beschlich ihn. Er sah, wie sich der hagere Telan unbehaglich wand. „Nun, ich gebe ja zu, dass wir alle ein wenig vom Kampfgeschehen abgelenkt waren und ich sie einen Moment aus den Augen gelassen habe. Aber wer konnte denn ahnen, dass sie nur darauf gewartet hat, dass wir ihr den Rücken zukehren?“

„Wer das ahnen konnte?“ zischte Beruk durch die Zähne. „Ich, Telan! Ich! Warum wohl habe ich Euch eingeschärft, die beiden im Blick zu behalten?“

Die Erkenntnis traf Yaren wie ein Faustschlag in die Magengrube. Ishira war fort. Geflohen.

„Welche Laus ist denn unserem ‚Erubuko’ über die Leber gelaufen, dass er sich davon die Siegesstimmung verderben lässt?“ flüsterte ihm jemand ins Ohr.

Er brauchte sich nicht umzudrehen um zu wissen, dass es Etan war. Wenn irgendwo etwas passierte, war sein alter Mitschüler nicht weit. „Das hörst du doch selbst“, gab er unwirsch zurück. „Ishira und ihr Bruder sind geflüchtet.“

Etan schnaubte belustigt. „Sieh an, die Sklavin hat mehr Mumm in den Knochen, als ich ihr zugetraut hätte.“

Yaren kannte seine Schutzbefohlene inzwischen gut genug, um ihr noch ganz andere Dinge zuzutrauen. Dennoch hatte er nie ernsthaft in Erwägung gezogen, dass sie fliehen würde. Oder hatte er es nur einfach nicht glauben wollen?

„Ich hatte keine offizielle Order, das Mädchen zu bewachen“, verteidigte sich Garulan beleidigt. „Also steht es Euch nicht zu, mir Vorwürfe zu machen. Wenn diese Sklavin Euch dermaßen wichtig war, hättet Ihr einen der Kireshi für diese Aufgabe abstellen müssen. War nicht Kiresh Yaren für sie zuständig?“ Sein Vorwurf traf Yaren, auch wenn er vollkommen ungerechtfertigt war. Als sein Blick sich mit Garulans kreuzte, räusperte zuckte dieser kaum merklich zusammen. „Natürlich tut es mir leid, dass sie verschwunden ist“, ruderte er hastig zurück. „Eine äußerst bedauerliche Entwicklung.“

„Wie schön, dass es Euch leid tut“, höhnte Beruk. „Nur leider hilft uns das nicht weiter. Oder bietet Ihr Euch freiwillig an, die beiden zurückzuholen?“

Garulans Kehlkopf hüpfte nervös auf und ab. „Nun…“

„Ich werde sie zurückholen“, fuhr Yaren dazwischen. „Insoweit gebe ich Telan Garulan Recht: Ishira ist meine Schutzbefohlene.“

„Das Mädchen hat Euren Stolz verletzt, wie?“ brummte der Bashohon. „Ich kann verstehen, wie Ihr Euch fühlt.“

Ihr versteht überhaupt nichts!

„Brauchen wir das Mädchen überhaupt?“ meldete sich Koban zu Wort. „Kiresh Yaren hat bereits gestern Abend vor einem möglichen Angriff der Drachen gewarnt. Sind wir nicht genauso gut oder sogar besser beraten, wenn wir uns auf seine Erfahrung verlassen statt auf diese Sklavin, die es doch im Herzen begrüßen würde, wenn die Drachen uns alle töteten?“

Yaren durchzuckte es wie ein Stich. „Hätte sie uns dann gewarnt?“ verteidigte er Ishira ohne nachzudenken.

„Sie hatte keine große Wahl, wir hatten schließlich ihren Bruder in der Gewalt“, erinnerte ihn der Telan. „Möglicherweise gehörte es sogar zu ihrem Plan. Der Angriff der Drachen war für die beiden die perfekte Ablenkung.“

„Dennoch könnt Ihr nicht leugnen, dass Ishira uns heute einen unschätzbaren Dienst erwiesen hat“, beharrte Yaren. „Ich hatte lediglich die vage Vermutung eines Angriffs und ich hätte nicht so früh damit gerechnet. Noch hätte ich auch nur annähernd die Anzahl unserer Gegner abschätzen können. Sie hingegen wusste es.“ Wie unheimlich dieses Wissen war, wollte er in diesem Moment ebenso wenig an sich heranlassen wie die Worte Kobans. „Könnt Ihr auf diesen Vorteil so leichtherzig verzichten?“

Helon, der bis jetzt geschwiegen hatte, strich sich nachdenklich über sein markantes Kinn. „Ohne die Sklavin wäre die Schlacht womöglich verlustreicher ausgegangen“, sprach er aus, worauf Yarens Argumente abzielten.

„Außerdem dürfen wir nicht vergessen, dass wir Ishiras Hilfe vielleicht auch benötigen, um das Problem mit der Kristallenergie in den Griff zu bekommen“, gab Mebilor zu bedenken.

Der Blick des Shohon glitt zu Yaren. „Weit können die beiden noch nicht gekommen sein. Ihr kennt das Mädchen am besten, also reitet los und bringt sie so schnell wie möglich zurück.“

„Wenn Ihr erlaubt, Shohon, werde ich Kiresh Yaren begleiten“, erklärte Etan. „Zu zweit finden wir sie schneller.“

Helon gab ohne Zögern sein Einverständnis. Yaren unterdrückte einen Einwand. Auch wenn er es vorgezogen hätte, allein zu reiten, konnte er die Wahrheit in Etans Worten nicht abstreiten. Falls Ishira und ihr Bruder es wider Erwarten bis zum Bach geschafft hatten, würde ein zweiter Mann nützlich sein. Wenn sie sich aufteilten, konnten sie ein größeres Gebiet durchkämmen und es würde für die Ausreißer schwieriger sein, an ihnen vorbei zu schlüpfen.

„Ich wünsche Euch Erfolg“, fügte der Shohon hinzu. „Aber wenn Ihr das Mädchen und ihren Bruder bis Sonnenuntergang nicht gefunden habt, lasst sie laufen und kehrt um.“

Yaren nickte knapp und stiefelte zu den Pferden hinüber, die noch immer unruhig an ihren Zügeln zerrten. Etan folgte ihm dichtauf.

„Schau nicht so grimmig drein. Wir werden die Kleine schon zurückholen.“

Darauf kannst du wetten!

Yaren maß seinen Waffengefährten mit einem argwöhnischen Blick. „Warum willst du eigentlich unbedingt mitkommen?“

Etan lächelte rätselhaft. „Ich lasse mir nie eine gute Jagd entgehen.“

Yarens Hengst empfing ihn mit einem freudigen Schnauben, doch als Bokan der Geruch des Drachenblutes in die Nüstern stieg, der seiner Kleidung anhaftete, stampfte er mit den Hufen und verdrehte die Augen. Yaren klopfte ihm beruhigend den Hals. „Alles ist gut“, murmelte er, obwohl nichts gut war. Während er Bokan mit der Satteldecke trocken rieb, schimpfte er lautlos vor sich hin. Dieses törichte Mädchen! Was für eine Verrücktheit hatte sie sich da wieder ausgedacht? Ohne Waffen und Vorräte in den Wald zu laufen, als wäre es ein Spaziergang im Garten! Sie war so unglaublich unbesonnen, wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte. Genau wie damals, als sie über die Palisaden zu ihren Brüdern geklettert war, ohne einen Gedanken an die Konsequenzen zu verschwenden.

In seinem Ärger ließ Yaren den Sattel so hart auf Bokans Rücken fallen, dass der Hengst erschrocken zusammenzuckte. Reumütig tätschelte er dessen Hals. „Tut mir leid, mein Alter.“

Er zog den Holzpflock aus dem Boden, der die Zügel an Ort und Stelle hielt und verstaute ihn in seiner Satteltasche. Er hätte sich dafür ohrfeigen können, dass er Ishiras Flucht sogar noch Vorschub geleistet hatte, indem er sich dafür eingesetzt hatte, dass ihr Bruder weniger scharf bewacht wurde. Er hatte ihrem Wort leichtfertig Glauben geschenkt, obwohl er ebenso wie Beruk und Koban genau gewusst hatte, dass sie der Armee nur um ihres Bruders willen half. Dennoch lag ihm die Enttäuschung wie ein Stein im Magen.

„Es wäre besser gewesen, wenn der Marenash den Jungen im Palast hätte in Gewahrsam nehmen lassen und nicht mit auf den Feldzug geschickt hätte“, sagte Etan.

Yaren antwortete nicht. Vielleicht wäre es besser gewesen. Vielleicht hätte Ishira aber auch trotzdem versucht zu fliehen. Sein Blick fiel auf ihre Satteltasche, die neben seiner eigenen lag. Aus einem Impuls heraus schlug er die Lederklappe zurück. Obenauf lag das längliche Bündel, das er auf den ersten Blick als ihr Rehime erkannte. Sie hatte das Instrument nicht mitgenommen. Seine Enttäuschung flaute ein wenig ab. Also hatte sie ihre Flucht nicht geplant, sondern einer spontanen Idee nachgegeben. Er widerstand dem Drang, das Instrument zu berühren, und ließ die Klappe langsam zufallen.

Und? fragte eine hämische Stimme in seinem Kopf. Was nützt dir diese Erkenntnis? Fort ist das Mädchen so oder so.

Der Stein in seinem Magen legte an Gewicht zu. Er wollte nicht daran denken, dass er Ishira vielleicht nie wiedersehen würde. Sie war in den letzten Monden so sehr Teil seines Lebens geworden, dass er sich nicht mehr vorstellen konnte, ohne sie zu sein. Es war mehr als schlichtes Verlangen, das ihn zu ihr hinzog. Ishira hatte es irgendwie geschafft, sich vor die Schatten seiner Vergangenheit zu schieben und die Schrecken verblassen zu lassen. Seine Rache an den Drachen zu vollenden und sein Leben im Kampf zu beschließen, war nicht mehr der einzige ihn beherrschende Wunsch. Dass er wieder lachen konnte, war ihm im Gegenteil wie ein Zeichen erschienen, dass es vielleicht doch eine Zukunft gab, die auf ihn wartete. Wollten die Götter ihn jetzt für seine frevelhaften Hoffnungen bestrafen?

Er richtete sich auf und drehte sich zu Etan um. „Fertig?“

Sein Waffengefährte saß bereits im Sattel „Ich bin bereit.“ Er taxierte Yaren mit einem seltsam stechenden Blick. Etan musste ihn dabei beobachtet haben, wie er Ishiras Satteltasche geöffnet hatte. Wie es schien, hatte er daraus die falschen Schlüsse gezogen. Oder die richtigen…

Yaren schwang sich gleichfalls in den Sattel. „Also los.“ Er drückte Bokan die Absätze seiner Stiefel in die Flanken. Der Hengst warf den Kopf zurück und galoppierte los. Es war nicht schwer, den Flüchtigen durch die Talenge zu folgen, wo das Terrain den Weg vorgab. Solange er Ishira und ihren Bruder einholte, bevor sie den Bach überquerten, konnten sie ihm nicht entkommen.

***

Ishira war überrascht, wie schnell sie selbst zu Fuß wieder am Bach anlangten. Ihrem Empfinden nach musste es später Vormittag sein. Sie hatten die Strecke, für welche die Armee beinahe einen ganzen Tag benötigt hatte, in nicht einmal der Hälfte der Zeit zurückgelegt. Beim Anblick des glitzernden Bandes meldete sich mit aller Macht ihr Durst zurück, der sie schon eine ganze Weile quälte. Sie trat auf die vordere Rampe und beugte sich vor, um eine Handvoll des klaren, kalten Wassers zu schöpfen. Es schmeckte köstlicher als jedes Getränk, das sie je gekostet hatte, und sie musste an sich halten, nicht zu schnell zu trinken. Wieder und wieder tauchte sie ihre ineinandergelegten Hände ins Wasser, bis ihr Durst endlich gestillt war. Neben ihr tat Kenjin es ihr gleich. Sie hörte sein erlöstes Seufzen, als er sich schließlich die Tropfen vom Mund wischte. Dafür forderte jetzt auch Ishiras Magen sein Recht. Nur, wie sollten sie etwas zu essen beschaffen? Sie versuchte, das nagende Hungergefühl zu ignorieren, und schaute sich um. Bisher hatten sie sich keine Gedanken darüber machen müssen, dass sie Spuren hinterlassen könnten, doch jetzt sah die Sache anders aus. Im feuchten Untergrund würden ihre Füße sich tief genug eindrücken, um für das kundige Auge erkennbare Spuren zu hinterlassen – und ein erfahrener Fährtenleser würde ihr Verfolger zweifellos sein. Ishira hatte so eine Ahnung, wer kommen würde. Sofern die Drachen ihn nicht verwundet hatten – an Schlimmeres wagte sie nicht einmal zu denken –, würde Kiresh Yaren es als eine Frage seiner persönlichen Ehre ansehen, sie zurückzuholen. Wenigstens hatten die Gohari keinen ihrer schrecklichen Bluthunde mit auf den Feldzug genommen…

Unschlüssig erwog Ishira ihre Alternativen. Sollten sie auf dem von den Gohari durch den Wald gepflügten Pfad weitergehen? Die Armee hatte den Boden dermaßen aufgewühlt, dass Fußspuren, die in umgekehrter Richtung verliefen, unmöglich von den übrigen zu unterscheiden waren. Dafür würden sie es ihren berittenen Verfolgern auf diese Weise leicht machen, sie einzuholen. War es also besser, sich in die Wildnis zu schlagen? Je weiter sie sich allerdings von der einzigen Wegmarkierung, die sie hatten, entfernten, desto größer wurde die Gefahr, sich zu verirren.

Ihr Bruder war bereits zum jenseitigen Ufer gewechselt und winkte sie mit heftigen Bewegungen zu sich. Sie laut zu rufen wagte er nicht, um etwaigen Verfolgern nicht ihren Standort zu verraten. Ishira warf einen letzten Blick zurück und lauschte, aber das Gluckern des Baches schluckte alle übrigen Geräusche. Sie raffte ihr Kleid und rannte durch das Wasser zur gegenüberliegenden Rampe.

„Was ist bloß mit dir los?“ schimpfte Kenjin. „So kenne ich dich gar nicht. Stehst wie eine Zielscheibe in der Landschaft herum. Lass uns endlich verschwinden! Oder willst du, dass sie uns kriegen?“

Ishira schüttelte stumm den Kopf, obwohl das Ziehen in ihren Eingeweiden bei jedem Schritt stärker wurde, als würde sich ein unsichtbarer Faden straff ziehen. Instinktiv überließ sie sich Kenjins Führung, der für den Moment eher Herr der Lage war als sie und genau zu wissen schien, was zu tun war. Hinter ihrem Bruder tauchte sie wieder in das dämmerige Licht des Zedernwalds ein. Nach kurzer Zeit verließen sie den aufgeworfenen Pfad, der sich wie eine Wunde durch den Waldboden zog, und suchten sich ihren Weg zwischen den Farnen. Das erschwerte zwar das Vorankommen, doch dafür konnten sie weniger leicht entdeckt werden. Dabei wählte Kenjin mit Bedacht eine Route, die in etwa parallel zur derjenigen verlief, auf der sie mit dem Heer gekommen waren, sich jedoch außer Sichtweite von dieser hielt. Leider wichen die Zedern bereits wenig später dem lichten Bambuswald. Zwischen den schlanken Stangen gab es bis auf die wenigen Felsen kaum Verstecke.

Ein Windstoß ließ den Bambus über ihren Köpfen mit melodischem Klacken gegeneinander schlagen. Gewöhnlich empfand Ishira diesen Ton als angenehm und beruhigend, doch jetzt zerrte er an ihren Nerven. Alle paar Schritte sah sie sich über die Schulter um, ob ein Reiter durch den Bambus brach. Jedes Mal, wenn sie einen Schatten zu erblicken glaubte, ging es ihr durch und durch, und jedes Mal stieß sie zitternd die Luft aus, wenn sie erkannte, dass ihre Augen ihr einen Streich gespielt hatten.

An einem kleinen Felsen mit scharfrandigen Graten verhielt Kenjin seinen Schritt. „Vielleicht kriege ich hiermit die verdammten Fesseln ab.“ Er drückte den Strick gegen einen der Grate und bewegte seine Hände mit einer sägeartigen Bewegung auf und ab.

Irgendwo hinter ihnen raschelte es. Obwohl das Geräusch für ein Pferd zu leise war, fuhr Ishira herum. Aus einer der Bambusstauden kam ein Keiko getrippelt. Beinahe hätte Ishira aufgelacht. Als der Nager ihrer ansichtig wurde, verharrte er kurz, die Schnauze witternd in die Luft gereckt, bevor er in den Schutz einer anderen Staude davon huschte.

Neben ihr mühte Kenjin sich weiter mit seinen Fesseln ab. Der Strick war zwar bereits deutlich aufgeraut und einzelne Fasern gerissen, aber noch hielt er. Nervös blickte Ishira sich um. „Beeil dich“, flüsterte sie.

„Das sagst du so leicht“, keuchte ihr Bruder. Vor Anstrengung lief ihm der Schweiß über die Schläfen, doch endlich stieß er einen triumphierenden Laut aus. Ein letzter Ruck und die Fesseln fielen auf die Felsen. Kenjin seufzte erleichtert. „Endlich.“

Während sie weitereilten, beruhigten sich Ishiras Nerven langsam und sie zuckte nicht mehr bei jedem Windstoß zusammen. Sie begann sogar, sich der Hoffnung hinzugeben, dass sie den Fängen der Gohari entkommen waren, als dumpfes Poltern ihre Ohren streifte. Das war nicht der Bambus! Das harte Klacken klang zu regelmäßig. Hufschläge! Jemand kam über die Rampen! Angst wusch über sie hinweg, doch nicht nur Angst allein. „Lauf schneller, Kenjin! Die Gohari sind am Bach!“

„Was?“ Ihr Bruder versuchte im Laufen zu lauschen und übersah dabei einen Bambusspross, der sich erst eine Handbreit aus dem Boden geschoben hatte. Er stolperte und stieß mit der Schulter gegen einen der größeren Halme, der raschelnd nachgab. Mit einem verhaltenen Fluch packte Kenjin ihn, um weiteres verräterisches Schwanken zu verhindern. „Sie sind schnell“, zischte er. „Ich hatte gehofft, uns bliebe mehr Zeit.“

Das hatte Ishira auch gehofft.

Der Hufschlag war verklungen. Hatte der Reiter den schwankenden Bambus gesehen? Oder hatte er sein Pferd nur gezügelt, um sich umzusehen? Oder hatte er überhaupt nicht angehalten, sondern schluckte der Untergrund das Geräusch? War es wirklich Kiresh Yaren? Und war er allein? Hektisch blickte Ishira über ihre Schulter. Sie bildete sich ein, aus dem Augenwinkel eine Bewegung zu erhaschen, und duckte sich, aber als sie genauer hinschaute, sah sie nichts als Bambus und Felsen.

„Da hinüber“, wisperte ihr Bruder und wies mit dem Kinn die Richtung. „Der Felsen da drüben bietet bessere Deckung.“

Bemüht, kein unnötiges Geräusch zu verursachen, schlichen sie weiter, bis sie den Felsen erreichten. Sie pressten sich mit dem Rücken gegen das kalte Gestein und lauschten. Vorsichtig spähte Ishira um die Ecke, zog den Kopf jedoch sofort zurück, als nicht weit entfernt Kiresh Etans unverkennbare Stimme erklang. „Yaren? Sieh du da drüben nach, ich übernehme diese Seite!“

Ishiras Herzschlag beschleunigte sich. Obwohl sie wusste, dass die Nähe ihres Begleiters kein Grund zur Freude war, überwog die Erleichterung, dass er den Kampf gegen die Amanori unbeschadet überstanden hatte. Verhaltenes Hufgetrappel war zu hören. Ishira konzentrierte sich wieder auf ihre gegenwärtige Situation. Ihre Verfolger waren zu zweit und sie hatten sich aufgeteilt. Kenjin und sie saßen in der Falle. Sobald sie die Deckung des Felsens verließen, würde einer der beiden Reiter sie sehen. Wenn es wenigstens schon etwas dunkler gewesen wäre! Aber es würde noch mehrere Sanddurchläufe dauern, bis die Dämmerung einsetzte. Sie konnten kaum darauf hoffen, so lange unentdeckt zu bleiben, zumal das hier alles andere als ein sicheres Versteck war. Beide Verfolger besaßen genug Erfahrung um zu wissen, wo sie zwei entflohene Sklaven zu suchen hatten. Davon abgesehen bot dieser Wald nicht allzu viele Möglichkeiten, sich zu verbergen.

Es machte Ishira schier verrückt, dass sie die Reiter nicht sehen konnte, sondern darauf angewiesen war, aus dem Rascheln von trockenen Bambusblättern und gelegentlichem Hufschlag deren Position zu erraten. Wenigstens klang es so, als hätte sich Etan wieder ein Stück entfernt. Sie rieb die schweißfeuchten Hände an ihrem Kleid trocken und sah zu Kenjin. Ihr Bruder stand da wie ein fluchtbereites Reh und schien verzweifelt nach einem rettenden Einfall zu suchen. Ishira begann sich Vorwürfe zu machen, dass sie seinem verrückten Plan zugestimmt hatte. Vielleicht sollte sie sogar dankbar sein, wenn ihre Verfolger sie stellten, bevor sie sich hoffnungslos verirrten, von wilden Tieren angefallen wurden oder schlicht vor Hunger nicht mehr weiterkonnten. Es war naiv gewesen davonzulaufen, ohne im Geringsten vorbereitet zu sein. Wenn überhaupt, hätte sie mit Kenjin doch erst heute Nacht fliehen sollen, nachdem sie zumindest einige Nahrungsmittel beiseite geschafft hatte. Aber es gab sich wohl nicht viel. Im Dunkeln hätten andere Gefahren gelauert und die Gohari wären so oder so gekommen.

Plötzlich holte ihr Bruder aufgeregt Luft. „Ich hab‘ eine Idee“, flüsterte er. „Ich werde auf den Felsen klettern, während du den Kiresh, der gerade gesprochen hat, hierher lockst, ohne dass er dich bemerkt. Am besten wirfst du einen Stein oder Stock, so dass man das Rascheln auch für ein Tier halten könnte. Sobald er unter mir vorbeireitet, lasse ich mich fallen und werfe ihn vom Pferd. Während ich mich um den Gohari kümmere, greifst du nach den Zügeln und hältst sein Pferd fest. Wenn wir erst ein Reittier haben, holt uns niemand mehr ein.“ Er grinste sie erwartungsvoll an. „Na, was sagst du?“

Ishira glaubte, nicht recht gehört zu haben. „Bist du von allen guten Geistern verlassen? Sie sind zu zweit! Was ist mit Kiresh Yaren?“

„Wenn die beiden weit genug auseinander sind, bekommt er von alldem gar nichts mit, bis wir weg sind.“

Sie wusste nicht, ob sie weinen oder lachen sollte. Bei ihrem Bruder klang das alles so berückend einfach. „Und wie, bitteschön, willst du Kiresh Etan ohne Waffe außer Gefecht setzen?“

„Hier gibt’s doch genug Steine.“ Er sah sich um. „Der da zum Beispiel.“ Er bückte sich und hob einen faustgroßen Stein auf, der in einer kleinen Höhlung zu ihren Füßen gelegen hatte. Kenjin wog den Stein in seiner Hand. „Perfekt“, sagte er zufrieden.

Ishira sah erst den Stein und dann wieder ihren Bruder an. „Wenn wir die Hand gegen einen Gohari erheben, werden sie uns töten, ist dir das eigentlich klar, Ken?“

„Dazu müssen sie uns erst fangen“, gab Kenjin selbstbewusst zurück. „Außerdem glaube ich nicht, dass sie uns töten würden. Wenn sie so leicht auf uns verzichten könnten, würden sie sich nicht die Mühe machen, uns zu verfolgen. Sie brauchen dich – und damit auch mich.“

Ishira war sich da zwar nicht so sicher, aber wenn Kenjins Plan gelang, brauchten sie sich darüber keine Gedanken zu machen. Auch wenn seine Idee waghalsig war: sie konnte funktionieren. Die einzige Alternative war, darauf zu warten, dass die Gohari die Suche abbrachen, und das würden sie nicht tun. Kiresh Yaren gab niemals auf. Sollten sie sich auf ein zermürbendes Versteckspiel einlassen? War es nicht besser zu handeln und ihre Gegner zu überrumpeln? Zumal sie ein Pferd in der Tat gebrauchen konnten.

„Also gut“, wisperte sie. „Machen wir es, wie du gesagt hast.“

Kenjin steckte den Stein mit einem zuversichtlichen Lächeln in den Ausschnitt seiner Tunika. „Du wirst sehen, Nira, das klappt schon.“

Er stellte den rechten Fuß auf einen kleinen Vorsprung und suchte mit den Händen Halt in einer der zahlreichen Felsritzen. Als er sich hochziehen wollte, gab Ishira ihm ein Zeichen, noch zu warten. „Lass mich erst sehen, wo unsere Verfolger sind.“

Im Schutz eines Grasbüschels schob sie ihren Kopf Fingerbreit um Fingerbreit um den Felsen, die Ohren gespitzt wie ein Uboshi, der seinen Jäger gewittert hatte. Zuerst sah sie nur Grün, doch dann tauchte Etan in einigen Schritten Entfernung hinter einem Felsen auf. Er ritt langsam und drehte den Kopf von einer Seite zur anderen, um die Landschaft um ihn herum zu mustern. Ishira kniff die Augen zusammen. Kiresh Yaren war nirgendwo zu entdecken. Doch ganz bestimmt war er irgendwo in Hörweite. Einen Moment lang überlegte sie, ob es besser gewesen wäre, wenn er auf dieser Seite gesucht hätte. Er hätte ihnen einen Angriff möglicherweise eher verziehen. Andererseits war sie froh, dass Etan das Opfer sein würde. Sie war nicht sicher, ob sie hätte zusehen können, wie ihr Bruder Kiresh Yaren mit einem Stein niederstreckte.

„Etan ist ziemlich nah, also sei vorsichtig, damit er dich nicht zu früh entdeckt“, flüsterte sie Kenjin zu.

„Was denkst du denn?“

Er drehte sich um und begann, den Felsen hinaufzuklettern, wobei er ein erstaunliches Geschick an den Tag legte. Als er oben war, duckte er sich und schob sich flach über die Kante. Ishira hielt den Atem an. Glücklicherweise war der Felsen auch auf der Oberseite mit Grasbüscheln bewachsen, die Kenjin von unten etwas Sichtschutz boten. Kurz darauf gab er ihr ein Zeichen, dass er bereit war und Etan sich noch immer ein Stück links von ihnen befand. Ishira nickte. Sie hob eine Handvoll kleiner Steine vom Boden auf und warf sie in die Bambusstaude schräg rechts hinter ihnen, was in den am Boden liegenden trockenen Blättern ein vernehmliches Rascheln hervorrief. Das würde ganz sicher Etans Aufmerksamkeit wecken! Ihr klopfte das Herz bis zum Hals, während sie dicht an den Fels gepresst wartete. Sie hörte das Knarren eines Sattels und das Schnauben eines Pferdes. Etan musste ganz nah sein. Dann das Geräusch losgetretener Steine, ein überraschter Ausruf und ein dumpfer Aufprall. Etans Pferd wieherte schrill. Ishira sprang vor. Ihr Bruder hatte es tatsächlich geschafft, den Kiresh vom Pferd zu reißen. Die beiden rollten auf dem Boden umher, Kenjin obenauf. Ishira packte die Zügel des Hengstes und versuchte vergeblich, das Tier zu beruhigen, während Kenjin mit Etan rang. Obwohl ihr Bruder kleiner war als der Gohari, erwies er sich durch die schwere Arbeit in der Mine als ebenbürtig an Muskelkraft. Während der Kiresh noch versuchte, ihn abzuschütteln, holte Kenjin mit dem Stein aus und schlug hart zu. Etans Körper erschlaffte. Ishira sah einen dünnen Faden Blut an seiner Schläfe entlang rinnen. Kenjin hatte ihn bewusstlos geschlagen – hoffentlich nur das. Er riss seinem Gegner die beiden Schwerter aus dem Gürtel und sprang auf. Das kurze Schwert steckte er in seinen eigenen Gürtel, das lange behielt er in der Hand.

Ishira konnte den aufgeregten Rappen kaum noch halten. „Steig auf!“ zischte sie Kenjin zu. „Schnell!“

Er griff nach der Mähne und versuchte, seinen Fuß in den Steigbügel zu stellen, doch der Hengst bockte und keilte aus, so dass Kenjin, der zudem von Etans Waffe behindert wurde, immer wieder genötigt wurde, den Hufen auszuweichen.

„Etan?“ schallte jetzt auch noch Kiresh Yarens Stimme durch den Wald. „Etan, was ist los?“

Hinter ihnen rührte der Gerufene sich und tastete stöhnend nach der Beule an seiner Stirn.

„Jetzt mach schon, Ken!“ fuhr Ishira, der die Nerven durchzugehen drohten, ihren Bruder an.

„Wie denn?“ schrie er zurück. „Halt doch endlich das verdammte Pferd ruhig!“

„Versuche ich ja!“

Sie hätte früher daran denken sollen, dass Pferde Angst vor ihr hatten. Rondar hatte es damit zu erklären versucht, dass die goharischen Rösser keine Inagiri gewöhnt waren, doch Ishira hegte mittlerweile den Verdacht, dass auch dieses Phänomen mit ihrer seltsamen Verbindung zur Kristallenergie zusammenhing. Endlich bekam sie mit der rechten Hand das Kinnstück des Zaumzeugs zu fassen und hängte sich mit ihrem ganzen Gewicht hinein, so dass der Hengst wenigstens seinen Kopf nicht mehr herumwerfen konnte.

Ihr Bruder schaffte es im selben Moment, sich in den Sattel zu ziehen, als Etan sich auf dem linken Ellbogen aufrichtete. Er streckte Ishira die Hand hin. „Spring auf!“

Der Rappe stand jetzt halbwegs ruhig, so als hätte er sich in sein Schicksal gefügt. Sie griff nach Kenjins ausgestreckter Hand und schwang sich ungeschickt hinter ihm auf den Pferderücken. Beinahe wäre sie abgerutscht, doch ihr Bruder hielt ihre Hand fest und gab ihr Halt, bis sie sicher im Sattel saß. Von links preschte Kiresh Yaren heran. Ishira sah einen Moment lang deutlich sein verblüfftes Gesicht, bevor Kenjin den Hengst herumriss und ihm die Hacken in die Flanken stieß. Er machte sich erstaunlich gut dafür, dass er zum ersten Mal ein Pferd ritt. Offenbar hatte er durch Beobachtung gelernt.

„Bleibt stehen!“ brüllte Kiresh Yaren hinter ihnen her.

Kenjin dachte gar nicht daran, der Aufforderung Folge zu leisten. Im Gegenteil versuchte er mit anspornenden Rufen, ihr Reittier zu noch schnellerem Lauf anzutreiben. Ishira legte die Arme um seine Taille, um nicht aus dem Sattel geschleudert zu werden. Hinter ihnen stieß Kiresh Yaren eine Verwünschung aus und nahm die Verfolgung auf. Kenjin lenkte den Hengst gefährlich nah an den Bambusstauden vorbei. Die scharfrandigen Blätter eines überhängenden Stängels streiften Ishiras Knie und hinterließen rote Striemen auf ihrer Haut. Etans Rappe stürmte dahin wie der Wind. Dennoch holte Kiresh Yaren auf. Plötzlich tauchte er an ihrer linken Seite auf. Er hatte sich vorgebeugt und stand halb im Sattel. Sein Kiefer war so fest zusammengepresst, dass die Sehnen an seinem Hals vortraten. Seine Augen bildeten schmale Schlitze, aber Ishira hätte nicht sagen können, ob er wütend war oder nur hochkonzentriert. Immer weiter schob er sich neben sie, bis er auf gleicher Höhe war. Er wechselte die Zügel in die linke Hand und streckte in dem Versuch, das Zaumzeug des Rappen zu fassen zu bekommen, den Arm aus. Kenjin wollte abschwenken, doch der Bambus war zu dicht. Fluchend ließ er die Zügel schießen und zog Etans Waffe. Ishiras Herz setzte vor Schreck einen Schlag aus, als er mit der Klinge nach dem Kiresh hieb.

Anstatt seine Hand zurückzuziehen, riss dieser seinen Arm hoch und packte Kenjin am Handgelenk. Ishiras Bruder schrie auf. Bevor er sich befreien konnte, verdrehte Kiresh Yaren ihm brutal die Hand, so dass Kenjin das Kesh mit einem Schmerzlaut fallen ließ. Die Klinge wirbelte durch die Luft und streifte im Fallen die Flanke von Etans Hengst. Der Rappe stieß ein erschrockenes Wiehern aus und brach zur Seite aus. Ishira fühlte, wie es sie aus dem Sattel hob.

Im nächsten Moment fand sie sich auf dem Boden wieder. Der harte Aufprall presste ihr die Luft aus den Lungen. Schultern und Rückgrat schmerzten, als hätte sie sich sämtliche Knochen gebrochen. Keuchend rang sie nach Atem und erntete heftigen Protest ihrer Rippen. Neben ihr bewegte sich jemand. Kenjin. Stöhnend rappelte ihr Bruder sich auf. Als Ishira den Kopf hob, sah sie Kiresh Yaren aus dem Sattel steigen. Er hatte es irgendwie geschafft, beide Pferde zum Stehen zu bringen. Die Flanken von Etans Hengst bebten und als er schnaubend den Kopf schüttelte, stob Schaum von seinem Maul. Ishira stützte die Hände auf und setzte sich auf. In ihrem Rücken knackte es, als sich ihre Wirbel wieder in die richtige Position schoben. Durch einen Tränenschleier sah sie den Kiresh auf sich zukommen, nachdem er die Zügel der Pferde in aller Eile zusammengeschlungen hatte. Sie blinzelte, um ihren Blick zu klären. Erleichtert nahm sie zur Kenntnis, dass sein Kesh noch im Gürtel steckte.

Kenjin kam taumelnd auf die Füße. Er griff in seinen Gürtel, doch das kurze Schwert war fort. Es musste sich beim Sturz gelöst haben. Den Ahnen sei Dank, konnte ihr Bruder nicht noch einmal auf die wahnsinnige Idee kommen, den Kiresh anzugreifen. Kenjin blickte sich hektisch um und sprang plötzlich ein Stück nach links. Als er sich bückte, ging Ishira auf, dass er Etans Kesh gefunden hatte. Neuerlicher Schreck fuhr ihr in die Glieder. Sie richtete sich mühsam auf den Knien auf. „Nicht, Kenjin! Bist du verrückt? Du hast gegen ihn keine Chance!“

Ihr Bruder stellte sich taub. Er hob das Kesh und hielt es drohend vor sich. „Bleibt zurück!“ rief er Kiresh Yaren zu.

Der Kiresh verhielt nicht einmal den Schritt. „Steck die Waffe weg, Junge. Ich kämpfe nicht gegen ein Kind.“

Damit traf er genau Kenjins empfindlichen Nerv. Ishiras Bruder lief vor Wut rot an. „Ich bin kein Kind mehr!“ schrie er und fuchtelte mit der Waffe vor ihrem Begleiter herum. „Ihr habt meine Schwester lange genug drangsaliert! Verschwindet endlich und lasst uns in Frieden!“

„Hör auf, Ken!“ rief Ishira flehentlich. „Du kannst nicht gewinnen!“

Kenjin blieb stur. Der Körper des Kiresh spannte sich. Mit bloßen Händen stürzte er sich auf ihren Bruder. Sie schrie auf, als dessen Klinge zustieß, doch ihr Begleiter wich dem Kesh mit Leichtigkeit aus und duckte sich unter Kenjins ausgestreckten Arm weg. Bevor dieser wusste, wie ihm geschah, hatte Kiresh Yaren ihn von hinten gepackt und drückte ihm den linken Unterarm gegen die Kehle. Mit der anderen Hand umklammerte er Kenjins Schwertarm am Ellbogen und machte ihn somit bewegungsunfähig. Mit einem gezielten Fußtritt schlug er ihrem Bruder das Kesh aus der Hand. Dann drehte er ihm den Arm auf den Rücken. Kenjin schluchzte auf, mehr vor Wut als vor Schmerz.

Ishira machte sich darauf gefasst, dass der Kiresh sie schlagen, anschreien oder zumindest zur Rede stellen würde, doch er sah sie nur mit der für ihn so typischen ausdruckslosen Miene an. „Es war dumm von euch wegzulaufen“, sagte er. „Damit habt ihr Helons Wohlwollen verspielt.“ Seine Stimme klang unnatürlich flach, als wäre er bestrebt, jede Emotion darin zu unterdrücken.

Sie senkte den Kopf, unfähig seinem Blick länger standzuhalten. Sie hatten verloren. Die Götter wollten nicht zulassen, dass sie von dem Weg abwich, den sie ihr vorgezeichnet hatten. Aber am meisten schämte sie sich dafür, dass ein Teil von ihr darüber froh war.

„Elendes Sklavengezücht!“ zischte eine Stimme hinter ihnen.

Ishira fuhr herum. Etan humpelte auf sie zu, nackte Wut in den Augen. Mit der linken Hand hielt er sich ein zusammengefaltetes Tuch an den Kopf, auf dem sich ein großer roter Fleck gebildet hatte. Sein brennender Blick fixierte Kenjin. „Dafür wirst du bezahlen.“ Er ließ das Tuch fallen und bückte sich, um sein Kesh aufzuheben.

„Nein!“ Ishira vergaß ihre schmerzenden Rippen und sprang auf.

Mit einer halben Drehung stellte Kiresh Yaren sich zwischen Kenjin und Etan. „Was hast du vor? Willst du den Jungen umbringen?“

„Ich gratuliere zu deinem Scharfsinn, Yaren. Und jetzt tritt zur Seite!“

Ishiras Begleiter rührte sich nicht.

„Verdammt noch mal, Yaren!“ schrie Etan ihn an. „Was ist los mit dir? Die kleine Ratte hat dich doch genauso angegriffen! Willst du ihn damit etwa davonkommen lassen?“

„Davon ist keine Rede“, konterte Kiresh Yaren ruhig. „Aber es ist nicht an uns, über seine Strafe zu befinden, sondern am Shohon. Vergiss nicht, weshalb der Junge hier ist.“

Etans Augen verengten sich. „Ich frage mich eher, ob du nicht etwas vergessen hast.“

„Was willst du damit sagen? Warst du aus diesem Grund so versessen darauf, mich zu begleiten? Dachtest du, ich würde das Mädchen und ihren Bruder womöglich laufen lassen?“

„Sagen wir, ich wollte sichergehen, dass du die richtige Entscheidung triffst.“

Kiresh Yaren schnaubte. „Die richtige Entscheidung? Hast du allen Ernstes geglaubt, eine Sklavin könnte mich vergessen lassen, wem meine Loyalität gehört?“ Er nickte in Richtung der Pferde. „Lass uns zurückreiten.“

Ishira atmete auf, als der andere sein Kesh wegsteckte, obwohl die Worte ihres Begleiters sie trafen wie Peitschenhiebe.

„Wir beide werden reiten“, erklärte Etan. „Die da werden zu Fuß gehen, wie es sich für entflohene Sklaven geziemt.“

Kiresh Yaren stieß entnervt die Luft aus. „Jetzt verkompliziere die Dinge nicht unnötig, Etan. Ich will nicht noch mehr Zeit vergeuden.“

„Wer vergeudet hier Zeit? Wir bläuen deinen Sklaven nur den nötigen Respekt ein.“ Etans Lippen verzogen sich zu einem bösartigen kleinen Lächeln. „Wenn du es eilig hast, lass sie eben schneller laufen.“

KAPITEL VI – Die Steine kommen ins Rollen

Erschöpft trottete Ishira hinter Bokan her und bemühte sich vergeblich, eine gleichmäßige Gangart beizubehalten. Sobald sie zurückfiel, zwang der Zug des Seils an ihren Handgelenken sie unbarmherzig dazu, ihr Tempo wieder zu steigern. Obwohl Kiresh Yaren nicht besonders schnell ritt, fiel es ihr zunehmend schwer, Schritt zu halten. Ihre Muskeln brannten wie Feuer und es kostete sie mehr und mehr Kraft, ihre Beine anzuheben. Hin und wieder sah sie zu ihrem Bruder hinüber. Kenjin ließ den Kopf hängen und schaute weder rechts noch links. Mied er ihren Blick absichtlich?

Sie hätte sich gewünscht, dass ihre Plätze vertauscht und ihr Bruder nicht Etan ausgeliefert gewesen wäre. Sie hatte den Kiresh noch nie so aufgebracht erlebt – nein, unversöhnlich traf es eher. Kenjin hatte seine Ehre verletzt, als er ihn überwältigt hatte, und das würde Etan ihm nicht verzeihen. Sie hatten sich heute einen Feind gemacht.

Ein abgehackter Laut – halb Stöhnen, halb Keuchen – ließ Ishira zusammenschrecken. Etan hatte sein Pferd zu einem leichten Trab angetrieben. Kenjin, dessen Gesicht vor Anstrengung hochrot war, kam aus dem Tritt und stolperte. Das Seil spannte sich mit einem Ruck und riss ihren Bruder von den Füßen. Etans Hengst wurde kurzzeitig langsamer, als er den Widerstand spürte, doch sein Reiter schnalzte mit der Zunge und ritt ungerührt weiter. Kenjin wurde mitgeschleift. Seine nackten Beine schürften über Steine und zerfaserte Strünke gerodeter Sträucher. Vergeblich versuchte er, sich an dem Seil in die Höhe zu ziehen. Tränen liefen über Ishiras Wangen, während sie seinen aussichtslosen Kampf verfolgte. Sie hätte es niemals so weit kommen lassen dürfen.

Kiresh Yaren gab einen unwilligen Laut von sich. An seiner Wange zuckte der Nerv, der Ishira stets verriet, wann er zornig war. „Lass den Jungen aufstehen, Etan“, sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Im ersten Moment tat der andere so, als würde er nicht hören, doch dann verlangsamte er sein Tempo gerade lange genug, dass Kenjin torkelnd auf die Füße kam. Aber Ishiras Erleichterung währte nur kurz. Ihr Bruder war mit seinen Kräften am Ende. Nicht einmal hundert Schritte später stolperte er in eine Vertiefung. Sein rechtes Bein knickte weg und er stürzte erneut. Diesmal blieb er liegen.

„Kenjin!“ Ishira riss vergeblich an ihrem Seil, aber es war zu kurz. Sie konnte ihren Bruder nicht erreichen.

Etan drehte sich nicht einmal um. Erbarmungslos schleifte er Kenjin hinter sich her. Ishiras Hände verkrampften sich hilflos. Ein Schluchzen stieg in ihrer Kehle auf.

„Etan!“ Kiresh Yarens Stimme schnitt durch ihre aufwallende Angst. „Wir hatten ausgemacht, dass du den Jungen nicht umbringst. Ich habe keine Lust, mir deinetwegen Scherereien mit dem Shohon einzuhandeln.“

Sein Kamerad brachte seinen Hengst widerwillig zum Halten und drehte sich um. „Steh auf!“ fuhr er Kenjin an. Ishiras Bruder versuchte es und stützte sich mit zitternden Armen auf. Seine Schultern hoben sich ein Stück, bevor er zurück auf den Boden fiel. Sein Atem ging flach und hechelnd. Die Augen des Kiresh blickten ohne einen Funken Wärme auf ihn herab. Er zuckte mit den Schultern und wollte weiterreiten.

Gänzlich unerwartet machte Bokan einen Satz nach vorn, so dass Ishira ebenfalls das Gleichgewicht verlor. Irgendwie gelang es ihr, sich zu fangen und hinter dem Braunen her zu taumeln. Bokan holte das andere Pferd in dem Moment ein, als Kenjins Seil sich spannte. Schneller, als Ishiras Augen folgen konnten, hatte Kiresh Yaren sein Kesh in der Hand. Die Klinge schnitt durch den Strick, bevor ihr Bruder erneut mitgezogen wurde. „Genug jetzt!“

Ishira lief zu Kenjin und fiel halb neben ihn in den Sand, als ihre eigenen Muskeln den Dienst versagten. Das Gesicht ihres Bruders war erdverschmiert und zerschrammt. Über seine Arme und Beine zogen sich blutige Striemen. Die zerrissene Tunika gab ein Stück seines Brustkorbs frei, der sich in rascher Folge weitete und zusammenzog. Mühsam schob sie ihre gefesselten Hände unter seine Schultern und zog seinen Kopf in ihren Schoß. Eine Träne hatte einen hellen Streifen durch den Schmutz auf seinen Wangen gezogen. Ishira neigte sich hinunter und küsste ihn auf die Stirn. Sie schmeckte Erde und Schweiß. „Wir werden das hier überstehen, Ken“, flüsterte sie. „Wir haben schon so viel überstanden, wir beide.“

Etans Lippen waren vor Wut weiß geworden. „Halte dich aus meinen Angelegenheiten heraus, Yaren.“

„Das hier geht mich genauso an“, gab ihr Begleiter ungerührt zurück. „Ich werde nicht dulden, dass der Rest von uns deinen gekränkten Stolz ausbaden muss.“

Er saß ab und trat zu Ishira. Als ihre Blicke sich begegneten, begann ihr treuloses Herz der Situation gänzlich unangemessen so heftig zu schlagen, dass sie sicher war, dass auch er es hören konnte. Doch falls dem so war, ließ er es sich mit keinem Wimpernzucken anmerken. Ohne ein Wort zu sagen, beugte er sich herab und hievte sich ihren Bruder auf die Schulter. Mühsam stand Ishira auf und stolperte auf wackeligen Beinen hinter ihm her. Ihr Begleiter legte Kenjin bäuchlings über Bokans Sattel und schickte sich an, hinter ihm aufzusteigen. Plötzlich verharrte er und musterte Ishira, als erwog er, auch sie zu sich aufs Pferd zu holen.

„Wir sprechen uns noch, Yaren“, knurrte Etan hinter ihnen. „Glaub ja nicht, ich lasse diese Sache auf sich beruhen.“

Kiresh Yaren antwortete nicht, doch in seine Augen trat ein verbitterter Ausdruck, bevor er sich abwandte und aufsaß.

Die Schlucht schien kein Ende nehmen zu wollen. Ishiras Beine wurden immer schwerer. Das Brennen ließ nach, dafür nistete sich in ihren Oberschenkeln Taubheit ein, die sie immer öfter straucheln ließ, weil sie das Gefühl für den Untergrund verlor. Irgendwann hielt sie die Augen nur noch verbissen auf Bokans Schweif gerichtet, während sie weiter und weiter lief. Einatmen, ausatmen. Einatmen, ausatmen. Teilnahmslos setzte sie einen Fuß vor den anderen. Aufsetzen, abrollen. Als wären ihre Beine zu einem eigenständigen Organismus geworden.

***

Das Herdfeuer knackte heimelig und hüllte die Wohnstube in angenehme Wärme. Durch die offenstehenden Fensterläden drang der Vollmond ins Zimmer und tauchte das Ujibobrett auf der Bank in sein fahles Licht. Kanhiro trank einen Schluck von seinem nicht mehr ganz heißen Tee, bevor er seinen Stein auf das nächste Feld schob und einen von Tasukes vom Brett schlug. Sein Freund gab ein missmutiges Grunzen von sich, als er den Fehler bemerkte, der ihm in der vergangenen Runde unterlaufen war. Aber im Grunde konnte keiner von ihnen sich wirklich auf das Spiel konzentrieren.

Es war ihre letzte Partie Ujibo vor dem Aufstand. Vielleicht ihre letzte für lange Zeit – oder ihre letzte überhaupt, falls die Götter beschlossen, einen von ihnen beiden zu sich zu holen. Morgen würden sie die Bewohner Soshimes zu den Waffen rufen – auf den Tag genau einen Mondlauf, nachdem die Kireshi, die die goharische Armee verstärken sollten, das Fort verlassen hatten. Sie hatten den Tag des vollen Mondes genutzt, um während der Keiko-Rennen Familie und Freunde zu instruieren, ohne die Aufmerksamkeit der Gohari zu erregen. Tasukes Eltern und Geschwister hatten den Plan ihrerseits an ihre Freunde und Nachbarn weitergegeben und diese wiederum an ihre Angehörigen, so dass bis zum Abend jeder genau wusste, welche Aufgabe ihm zufiel.

Tasukes Stirn legte sich in Falten, während er darüber nachsann, welchen Zug er als nächstes machen sollte. Schließlich überraschte er Kanhiro mit einem gewagten Manöver und entlockte diesem damit ein kleines Lächeln. Im wahren Leben war Tasuke kein solcher Draufgänger, auch wenn sein forsches Mundwerk manchmal einen anderen Eindruck erweckte. Tatsächlich hatte es einer Menge Überredung bedurft, seinen Freund von den Rebellionsplänen zu überzeugen. Dass Tasuke schließlich eingewilligt hatte, ihm zu helfen, war allerdings weniger Kanhiros schlagkräftigen Argumenten geschuldet als Tasukes Sorge um seinen Bruder Seiichi, den er ebenso innig liebte wie Ishira Kenjin.

Als er an Ishiras Bruder dachte, wanderte Kanhiros Blick unwillkürlich zu der leeren Grasmatte auf der anderen Seite der Herdgrube. Seit fast vier Mondläufen war der Junge nun verschwunden und niemand wusste, was aus ihm geworden war. Er hatte Bilar nach ihm gefragt und so ziemlich jeden Kiresh und Aufseher, der ihm über den Weg gelaufen war, aber aus niemandem hatte er etwas herausbekommen. Es war zum Verrücktwerden.

Tasukes Blick war seinem gefolgt. Seine Miene verfinsterte sich. „Seiichi ist nicht mehr der alte, seit sein Freund fort ist“, sagte er. „Glaubst du, wir sehen Kenjin jemals wieder?“

Kanhiro stieß frustriert die Luft aus. „Ich weiß es nicht. Ich hoffe ja immer noch, dass die Gohari ihn aus irgendeinem Grund zu Ishira gebracht haben.“

Tasuke schnippte gegen Kanhiros Stein. „Das wäre zugegeben die nächstliegende Erklärung, auch wenn mir immer noch nicht in den Sinn will, was sie damit bezwecken könnten.“ Er verschränkte die Finger und ließ seine Gelenke knacken – ein Geräusch, bei dem Kanhiro sich hätte schütteln mögen. „Götter, bin ich froh, dass dieses unerträgliche Warten endlich ein Ende hat! Morgen entscheidet es sich.“

Das war natürlich etwas übertrieben. Tatsächlich war der morgige Kampf erst der Anfang. Die erste Schlacht in einer langen Reihe von Schlachten. Alles hing davon ab, dass sie möglichst schnell möglichst viele Kämpfer vereinigten, bevor der Statthalter ihnen den Rest seiner Armee auf den Hals hetzte. Keiner von ihnen gab sich der Illusion hin, dass alle Kireshi außerhalb der Garnisonen ins Landesinnere aufgebrochen waren, um gegen die Amanori zu kämpfen. Aber in einer Hinsicht gab Kanhiro seinem Freund Recht: sie waren an einem Wendepunkt angelangt. Nach dem morgigen Tag würde es kein Zurück mehr geben. Entweder sie schafften es, ihre Freiheit und Würde zurückzuerlangen oder diejenigen von ihnen, die überlebten, würden noch tiefer in die Sklaverei sinken.

Tasuke grinste schief. „Vielleicht sind wir schon bald Helden.“

„Glaub mir, ein Held ist das letzte, was ich sein will. Helden haben die unerfreuliche Neigung, früh zu sterben.“

Sein Freund betrachtete den Stein in seiner Hand, als könnte er aus dessen Gravuren die Zukunft ablesen. „Das ist wahr.“

***

Rumpelnde Geräusche schlugen an Ishiras Ohr, leises Stöhnen und gurgelndes Schnarchen. An ihrer Wange schabte rauer Stoff. Ihre Beine schmerzten bis in die Spitze ihres kleinen Zehs und sie war müde, unendlich müde. Widerwillig schlug sie die Augen auf. Ihre Lider schienen Zentner zu wiegen. Um sie her war es dämmerig. Sie erkannte hölzerne Wände und eine niedrige Decke aus Zeltplanen, die hin und her schwankte. Auch der Untergrund schaukelte. Als sie den Kopf wandte, sah sie dicht neben sich einen Kiresh mit einem Verband um den Kopf, der auch sein rechtes Auge bedeckte. Der Atem des Mannes ging schwer, als hätte er Schmerzen. Hinter ihm erahnte sie weitere Gohari. Sie musste sich in einem der Lazarettwagen befinden.

Sie hatte keine Ahnung, wie sie hergekommen war. Als Letztes erinnerte sie sich daran, dass sie angehalten hatten und Kiresh Yaren zu ihr getreten war, um das Seil zu lösen. Mebilor musste sich ihrer angenommen haben. War Kenjin ebenfalls hier? Schwerfällig rollte Ishira sich auf die andere Seite. Ihre Beinmuskeln schienen versteinert zu sein. Doch ihre Schmerzen waren vergessen, sobald ihr Blick auf ihren Bruder fiel. Der Ärmste war am ganzen Körper zerschunden. Die Schrammen auf Armen und Brust waren rot und geschwollen. Seine Beine waren unter der Decke zwar nicht zu sehen, aber Ishira bezweifelte, dass sie einen besseren Anblick boten. Sie streckte eine Hand nach seinem Gesicht aus und berührte ihren schlafenden Bruder sanft an der rechten Wange. Seine Haut fühlte sich nur wenig wärmer an als sonst. Dennoch war Ishira beunruhigt.

Als sich über ihr ein Lichtspalt öffnete, blickte sie auf.

„Ah, du bist wach.“ Mebilors Gesicht spähte vom Kutschbock zu ihr herein. „Wie fühlst du dich?“ fragte er freundlich wie immer.

„Ich … weiß nicht.“ Ihre Stimme kratzte, als hätte sie mit Sand gegurgelt. „Durstig.“

Um die Lippen des Heilers zuckte ein Lächeln. „Neben deiner Decke lieg ein Lederschlauch mit Wasser. Schaffst du das allein?“

Ishira nickte. Sie setzte sich auf, wobei sie sich ein Stöhnen verbiss, und sah sich suchend um, bis sie den Schlauch entdeckte. Ungeschickt goss sie etwas von dem Wasser in die daneben stehende Schale. „Wie lange habe ich geschlafen?“ fragte sie zwischen zwei Schlucken.

„Beinahe einen ganzen Tag. Es ist jetzt früher Nachmittag.“

Diese Auskunft überraschte Ishira nicht besonders. Es hätte sie auch nicht gewundert, wenn Mebilor ihr verkündet hätte, dass sie drei Tage geschlafen hätte. „Wie geht es meinem Bruder?“

„Keine Sorge, er hat keine ernsten Verletzungen. Er ist nur vollkommen erschöpft. Am besten lassen wir ihn einfach schlafen.“

Ishira träufelte vorsichtig etwas von dem Wasser zwischen Kenjins aufgesprungene Lippen. Ihr Bruder seufzte kaum vernehmlich und schluckte reflexhaft. „Was wird jetzt mit uns geschehen?“ fragte sie leise. „Kiresh Etan hat Kenjins … Tod verlangt.“ Das Wort wollte ihr kaum über die Lippen kommen.

„Die Befehlshaber haben gestern Abend über eure Bestrafung diskutiert“, erwiderte der Heiler. „Der Shohon hat deutlich gemacht, dass er nicht vorhat, deinen Bruder töten zu lassen. Dafür ist ihm deine Unterstützung zu wichtig.“ Ishira atmete auf, doch Mebilors Blick blieb ernst. „Du kannst von Glück reden, dass Helon deinen Wert erkannt hat und Yaren bei ihm einen Stein im Brett hat. Wenn es nach Beruk gegangen wäre, hätte Etan seinen Willen wahrscheinlich durchgesetzt. Etan besteht allerdings auf einer Bestrafung.“ Der Heiler senkte die Stimme. „Im Moment kann ich Kenjin noch schützen, weil ich behauptet habe, ihn in seinem geschwächten Zustand auszupeitschen könnte leicht sein Todesurteil bedeuten – was nicht stimmt“, fügte er hinzu, als er Ishiras erschrockenen Gesichtsausdruck bemerkte –, „aber ich fürchte, damit wird es nicht sein Bewenden haben. Etan fühlt sich bloßgestellt, weil er sich von einem Sklaven hat überwältigen lassen, und dafür will er Vergeltung. Hinzu kommt die Demütigung, dass dein Bruder im Grunde noch ein halbes Kind ist. Etan wird warten, bis seine Zeit gekommen ist.“

Ishiras Furcht kehrte zurück. Wie würde Kenjins Bestrafung ausfallen? Unbehaglich linste sie zu dem Heiler hoch. „Was ist mit Kiresh Yaren? Kenjin hat auch ihn angegriffen.“

„Seinetwegen musst du dir nicht den Kopf zerbrechen“, beruhigte er sie. „Im Gegensatz zu Etan kann Yaren verzeihen. Rachsüchtig ist er nur, wenn es um die Drachen geht.“ Ishira nickte abwesend. Sie kannte den Grund. Mebilor lächelte gutmütig. „Ich will nicht behaupten, dass Yaren über eure Flucht nicht erzürnt war, aber das hält ihn nicht davon ab, sich Sorgen um dich zu machen. Seit deinem Zusammenbruch hat er sich zweimal nach deinem Befinden erkundigt.“ Als Ishira ihn groß ansah, spreizte er die Finger. „Verrate ihm bloß nicht, dass ich dir das gesagt habe. Yaren würde sich eher die Zunge abbeißen als einzugestehen, dass du ihm mittlerweile ans Herz gewachsen bist.“

Ihre Wangen flammten auf. Was genau meinte er damit?

Ein dumpfes Poltern ließ sie zusammenschrecken. Der Wagen schwankte, als hätte ihn etwas erschüttert. Draußen wurden Stimmen laut.

„Was ist denn jetzt…?“ Mebilor zog seinen Kopf zurück um nachzusehen, was die Aufregung zu bedeuten hatte. „Bei den Schatten!“ hörte Ishira seinen erschrockenen Ausruf.

Er hatte den Satz noch nicht richtig beendet, als ihr Gefährt von etwas Schwerem getroffen wurde und wild hin und her schlingerte. Der Mann mit dem Kopfverband stöhnte qualvoll auf. Ishira wurde gegen ihren Bruder geschleudert, doch Kenjin murmelte lediglich etwas vor sich hin. Er schlief wie ein Stein. Einen Augenblick später kam der Wagen so abrupt zum Stehen, dass Ishira erneut das Gleichgewicht verlor. Ihre Hand fasste in etwas Nasses. Der Wasserschlauch war aufgegangen und hatte seinen Inhalt um sich her verspritzt. Sie wischte ihre Finger an ihrem Kleid trocken und griff nach einer der seitlichen Verstrebungen, um sich festzuhalten. Draußen war Tumult ausgebrochen. Pferde wieherten schrill, aufgeregte Schreie zerschnitten die Luft. Dazwischen wieder dieses unheimliche Rumpeln und Grollen. Doch nicht etwa ein Erdbeben? Mebilor schlug erneut die Plane zurück. Sein Gesicht war aschfahl. „Ist bei euch da drinnen alles in Ordnung?“

„Ich glaube schon. Was ist passiert?“

„Wir sind in einen Steinschlag geraten. Der Wagen steckt fest. Wir-“

Ein wilder Fluch des Kutschers schnitt ihm das Wort ab. „Da kommt noch mehr Geröll! Springt ab, Telan!“

„Aber-“

„Springt!“ brüllte der Wagenlenker.

„Auf keinen Fall!“ Für sein Alter überraschend behände schwang sich Mebilor ins Wageninnere. Ishira wich zurück, um ihm Platz zu machen. „Bring deinen Bruder hier raus! Beeil dich!“ Während der Heiler sprach, hatte er bereits den Kiresh mit dem Kopfverband hochgezerrt, ohne auf dessen Schmerzensschreie zu achten. Ishira packte Kenjin und legte sich seinen rechten Arm um die Schultern. Die Angst verlieh ihren Muskeln neue Kraft. Halb trug, halb schleifte sie ihren Bruder, der nicht einmal in diesem Durcheinander richtig wach wurde, hinter Mebilor her zum hinteren Ende des Wagens. Ein weiterer Verwundeter hatte sich in eine halb sitzende Position aufgerichtet und versuchte, auf die Füße zu kommen. Ishira konnte ihm nicht helfen, weil sie eine Hand brauchte, um sich an der Seitenwand des Wagens abzustützen.

Gerade als sie das Heck erreicht hatten, prasselte etwas auf die Plane über ihren Köpfen. Hinter sich hörte Ishira ein reißendes Geräusch und einen erstickten Schrei, als es Steine in den Wagen regnete. Das Holz unter ihren Füßen knirschte bedrohlich. Plötzlich hob sich das Heck an. Mebilor taumelte rückwärts gegen sie. Sein zusätzliches Gewicht riss Ishira beinahe den Arm aus dem Gelenk, bevor der Heiler seinen Halt wiederfand.

„Hierher, Männer!“ Jemand riss die hintere Plane weg. Regen sprühte ins Innere und benetzte Ishiras Gesicht. Schwarzbehandschuhte Hände streckten sich ihnen entgegen und hoben Mebilor und den Kiresh mit dem Kopfverband von der Ladefläche. Rechts neben ihnen rumpelte und polterte es immer lauter. Als Ishiras Blick auf den Steilhang fiel, der direkt neben ihnen aufragte, blieb ihr vor Schreck beinahe das Herz stehen. Ein gewaltiger Felsbrocken rollte auf sie zu, in seinem Gefolge eine Lawine kleinerer Steine und Erdreich!

„Gib mir deinen Bruder! Schnell!“ Der Anführer der Raikari hatte sein Pferd zur Rückseite des Wagens gelenkt. Ishira ließ zu, dass Ralan Kenjin zu sich aufs Pferd hob und einer seiner Leute sie selbst in Sicherheit brachte.

Im nächsten Augenblick hatte die Steinlawine sie erreicht. Starr vor Entsetzen beobachte Ishira, wie die Felsen den Planwagen zertrümmerten, als wäre er ein Spielzeug. Kurz sah sie die zusammengekrümmte Gestalt eines der anderen Verwundeten, bevor er inmitten splitternden Holzes verschwand. Der Rest des Wagens brach krachend zusammen, als sich die Geröllflut über ihn ergoss und alles unter sich zermalmte.

So rasch, wie das Unheil gekommen war, so schnell war es vorüber. Das Rumpeln ebbte ab, als sich die Erde beruhigte und der Hangrutsch zum Stillstand kam. Die letzten Nachboten polterten abwärts und rollten zwischen den Trümmern aus.

Außer dem Lazarettwagen waren auch einige der Vorratswagen von der Lawine erfasst worden. Eines der Umasus, die das Gefährt vor ihr gezogen hatten, lebte noch. Es schrie herzzerreißend, bevor ein Kiresh in der Nähe sich des Tieres erbarmte und von seinen Qualen erlöste. Zwei seiner Kameraden suchten derweil zwischen Steinen und Wagenteilen nach Überlebenden.

Ein Stück weiter rechts lag ein braunes Pferd halb unter Geröll begraben, nicht weit davon entfernt sein Reiter. Als Ishira dessen hellgrüne Weste und die rötlichbraunen Haare sah, glaubte sie einen schrecklichen Moment lang, es wäre Kiresh Yaren, bis ihr der zerbrochene Schild auffiel. Ihr Begleiter kämpfte nie mit Schild.

Die Erleichterung ließ Ishiras Knie zittern. Als sich der Griff um ihre Schultern verstärkte, merkte sie, dass der Raikar, der ihr aus dem Wagen geholfen hatte, sie noch immer festhielt. Obwohl er ihr das Leben gerettet hatte, machte seine Berührung sie nervös. „Ihr könnt mich loslassen, Deiro“, sagte sie leise. Der Söldner kam ihrer Bitte so umgehend nach, als hätte sie ihn zurückgestoßen. Beschämt sah Ishira an ihm hoch. „Ich wollte nicht… danke für Eure Hilfe.“ Als sie dem Blick seiner dunklen Augen begegnete, wich ihre Nervosität einer eigentümlichen Vertrautheit. „Ihr seid der Mann, mit dem ich neulich zusammengestoßen bin, nicht wahr? Wie ist Euer Name?“ platzte sie heraus, bevor ihr zu Bewusstsein kam, dass es für eine Sklavin eine unglaubliche Impertinenz darstellte, einem Krieger Fragen zu stellen. Sie biss sich auf die Lippen. Der Raikar starrte sie an ohne zu antworten. Er wirkte auf einmal angespannt. Ishira senkte den Kopf. „Verzeiht meine Unverschämtheit, es steht mir nicht zu-“

Aus dem Mund ihres Retters drang ein unartikulierter Laut, den Ishira erst mit einiger Verspätung als seinen Namen erkannte. „Diron.“

„Es ist sinnlos, ihn etwas zu fragen.“ Ralan war von seinem Pferd abgestiegen. Mit einem Arm hielt er Kenjin fest, der schlaff an seiner Seite hing. „Er kann nicht sprechen.“

Verwundert sah Ishira den Kouran an, während sie ihm ihren Bruder abnahm. Was meinte er damit? Der Raikar hatte ihr doch gerade eben seinen Namen genannt, wenn seine Aussprache auch zugegeben verwaschen und undeutlich war. Bevor sie jedoch etwas erwidern konnte, kam ein Reiter auf sie zu geprescht. Yaren! Direkt vor ihr zügelte er Bokan und sprang ab, bevor der Hengst richtig zum Stehen gekommen war. In seinen Augen lag ein wilder Ausdruck, den sie an ihm noch nie gesehen hatte und der etwas tief