Karl-Heinz Jonas

Der Shaolin

Held und Gejagter

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Prolog

Buch 1 – Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 10

Buch 2 – Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Impressum neobooks

Prolog

Li Nings Eltern waren bereits kurz nach seiner Geburt ums Leben gekommen. Da es sonst niemanden gab, der sich seiner hätte annehmen können, nahm ihn der Bruder seiner Mutter, ein Mönch, mit in sein Kloster, um ihn dort aufwachsen zu lassen.

Im Kloster von Shaolin lebten ausschließlich Männer. Doch da Li Ning seine Mutter niemals kennengelernt hatte, die damit einhergehende intensive Beziehung also auch nicht vermisste, bereitete ihm diese Tatsache keinerlei Schwierigkeiten, zumal sich die Mönche rührend um ihn kümmerten. Alle gaben sich große Mühe, ihn das Fehlen seiner Eltern nicht spüren zu lassen.

So wuchs er auch ohne Eltern in Liebe und Geborgenheit auf. Er lernte alles, was ein zukünftiger Mönch des Klosters von Shaolin wissen und können musste. Dazu gehörten Lesen und Schreiben ebenso wie die Naturwissenschaften und – selbstverständlich – Religion. Ihn wurde gelehrt, dass das Leben in jeglicher Form seinen Platz in der Natur besitzt und deshalb akzeptiert und erhalten werden muss. Und Li Ning nahm sich vor, immer danach zu handeln.

Die Mönche von Shaolin waren aufgrund ihrer Jahrhunderte lang geheim gehaltenen Kampfkunst, des Kung Fu, bereits zur Legende geworden.

Das Kung Fu, eine perfekte Art des Zusammenspiels von Körper und Geist, beinhaltete in erster Linie den Einsatz des eigenen Körpers zur Abwehr von Angriffen sowohl imaginärer als auch realistischer Gegner, aber auch als Waffe. Dabei werden nahezu alle Körperteile eingesetzt. Doch auch die Handhabung von Hieb- und Stichwaffen wurde im Verlauf von Jahrhunderten zu einem festen Bestandteil des Kung Fu und von den Mönchen ebenfalls zur Perfektion geführt.

Da die Mönche von Shaolin im Kampf sowohl mit als auch ohne Waffen allen chinesischen Soldaten weit überlegen waren, wurden sie immer wieder vom allmächtigen Herrscher des gesamten Reiches der Mitte, dem Kaiser, um Beistand gebeten. Und nie wurden sie besiegt!

Irgendwann begannen auch andere Klöster, sich für das Kung Fu zu interessieren, und die Mönche von Shaolin verweigerten ihren Glaubensbrüdern den Einblick in die Geheimnisse ihrer Kampfkunst nicht länger.

Als Li Ning das Jugendalter erreicht hatte, bereitete ihm der Kung Fu–Unterricht mehr und mehr Freude, ja das harte Training begeisterte ihn geradezu. Aus diesem Grund war er immer mit vollem Einsatz dabei.

Hong Shu, der Meister des Shaolin-Klosters, bemerkte recht bald, mit welchem Eifer Li Ning bei der Sache war. Auch blieb ihm nicht verborgen, welch ungewöhnliche Voraussetzungen der Junge besaß. Seine Bewegungen waren schon jetzt schneller als die der meisten Erwachsenen. Er hatte ein ausgeprägtes Bewegungsgefühl und erlernte auch komplizierteste Bewegungsabläufe scheinbar spielend. Sein Körper schien schmerzunempfindlich zu sein, und er war sehr ehrgeizig! Techniken, ob einfacher oder anspruchsvoller Art, übte er so lange, bis sowohl der Meister als auch er selbst mit der Ausführung zufrieden waren. Da war es nicht verwunderlich, dass Li Ning schon bald zum Lieblingsschüler Hong Shus wurde.

Niemand neidete es ihm. Als Li Ning achtzehn Jahre zählte gab es im Kloster von Shaolin, mit Ausnahme des Meisters selbst, niemanden mehr, der ihm im Kampf ebenbürtig war.

Buch 1 – Kapitel 1

Li Ning sammelte, wie sehr häufig im Spätsommer, in der Nähe des Klosters Waldfrüchte. In Gedanken versunken hatte er sich wohl etwas weiter vom Kloster entfernt.

Plötzlich vernahm er Hilferufe, die sich schnell näherten. Da er einen Menschen auf der Flucht vor einem wilden Tier vermutete, lief er rasch in die Richtung, aus der die ängstlichen Rufe ertönten.

Schon bald nahm er ein Mädchen wahr, das offensichtlich verfolgt wurde.

Als auch dieses den jungen Mönch bemerkte, lief es in panischer Angst auf ihn zu. Vor den Füßen Li Nings brach das Mädchen, dessen Kleidung völlig in Unordnung geraten und teilweise zerrissen war, erschöpft zusammen und rührte sich nicht mehr.

Li Ning hielt nach dem vermeintlich gefährlichen Raubtier Ausschau. Doch zu seiner Verwunderung war der Verfolger kein Tier. Es war ein Mann, der aus dem Gebüsch sprang und nun das Mädchen am Boden liegen sah. Er hatte es plötzlich nicht mehr eilig. Ruhig näherte er sich.

Der Unbekannte war prunkvoll gekleidet und gut bewaffnet. Dies und sein Auftreten ließen in ihm einen mächtigen Menschen vermuten.

Vielleicht war das Mädchen eine seiner Bediensteten, die von den Herren oft als Eigentum betrachtet und auch so behandelt wurden.

Bei den beiden angekommen, herrschte der Fremde den jungen Mönch sofort an: „Verschwinde.“

Dieser Mensch gefiel Li Ning ebenso wenig wie dessen arrogante Art. Trotzdem fragte er in höflichem Ton: „Wer ist dieses Mädchen? Was hat es getan?“

„Das geht niemanden etwas an. Kümmere dich um deine Angelegenheiten. Ich sagte schon einmal, du sollst verschwinden. Ich bin es nicht gewohnt, mich wiederholen zu müssen.“

Am liebsten hätte Li Ning diesen unangenehmen Menschen geohrfeigt, doch dies verboten ihm sowohl seine Erziehung als auch sein Mönchsgewand. Deshalb sagte er, sich mühsam beherrschend: „Dieses Mädchen, das Ihr in Angst und Schrecken versetzt und fast zu Tode gehetzt habt, hat sich in meinen Schutz begeben und damit diese Angelegenheit auch zu der meinen gemacht. Da Ihr mir nicht sagen wollt, worin sein Vergehen besteht, nehme ich es mit in unser Kloster. Ihr könnt Euch an unseren Abt wenden, um Eure Klage gegen das Mädchen vorzubringen.“ Li Ning wollte die noch immer bewusstlose Unbekannte auf den Arm nehmen und sich entfernen.

Der Fremde antwortete mit einem schallenden Gelächter. Doch es war kein Lachen, wie Li Ning es kannte; keinerlei Freude schwang darin mit. Es war ein falsches Lachen.

Plötzlich verstummte der Mann, und der Ausdruck in seinem Gesicht verfinsterte sich zusehends. „Entweder du verschwindest jetzt, oder ich mache dir Beine.“

Auch Li Ning reichte es jetzt, und er antwortete mit unverhohlenem Spott in der Stimme: „Nun, wenn Ihr wollt, dass ich verschwinde, werdet Ihr wohl genau das tun müssen.“

„Was?“, fragte der Fremde verdutzt.

„Mir Beine machen.“

Li Ning hatte nicht die geringste Ahnung, wen er vor sich hatte. Spaß verstand er jedenfalls keinen. Blinde Wut funkelte unversehens in seinen Augen. Blitzschnell holte er aus und wollte Li Ning eine Ohrfeige versetzen, doch dieser reagierte ebenso schnell. Die Hand des Angreifers fuhr ins Leere.

Es war die erste ernsthafte Auseinandersetzung Li Nings, und er fühlte sich durchaus nicht wohl in seiner Haut. Trotzdem sagte er mit einer gehörigen Portion Spott in der Stimme: „Vielleicht irre ich mich, aber ich glaube nicht, dass mir davon Beine wachsen werden.“

Der Fremde griff sofort wieder an. Diesmal versuchte er es mit einem Fußtritt in den Unterleib, was Li Ning als äußerst unfair empfand. Entsprechend war seine Reaktion. Er machte eine schnelle Seitwärtsbewegung, ergriff den vorbeischwingenden Fuß und führte dessen Bewegung so weit noch oben fort, bis das Standbein des Angreifers vom Boden gerissen wurde. Der Mann landete, jeder Unterstützungsfläche beraubt, krachend auf dem Rücken.

Um Schlimmeres zu verhüten, versuchte Li Ning es noch einmal mit ruhigen Worten: „Ich kenne Euch nicht, und ich suche keinen Streit mit Euch. Da das Mädchen jedoch meine Hilfe benötigt, bin ich verpflichtet, ihm beizustehen. Wenn Ihr ihm etwas vorzuwerfen habt, wendet Euch an den Abt des Klosters. Doch nun bitte ich Euch: Gebt Frieden.“

Der Fremde schien jedoch in seinem Zorn jegliche Kontrolle über sich verloren zu haben. Bereits im Aufstehen riss er sein Schwert aus der Scheide.

Nun wurde es für Li Ning ernst, denn es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass der Wütende die Waffe auch benutzen würde. Kaum auf den Füßen, schwang dieser dann auch das Schwert hoch über den Kopf und schlug mit aller Kraft zu. Wieder wich Li Ning eben so schnell zur Seite aus, und das Schwert zog eine tiefe Furche in den Waldboden. Sofort schlug der Mann erneut zu, diesmal von der Seite. Li Ning beugte den Oberkörper ab, und die Waffe fuhr mit einem zischenden Laut über seinen Kopf hinweg. Sofort richtete er sich wieder auf und führte nun seinerseits einen Fauststoß zum Brustkorb des Angreifers. Dieser Stoß war nicht kraftvoll genug geführt, das Brustbein des Mannes zu zertrümmern, aber immerhin kräftig genug, ihm die Luft aus den Lungen zu pressen. Bewusstlos sank er zu Boden.

Als Li Ning sich davon überzeugt hatte, dass keine Gefahr für das Leben des Fremden bestand, nahm er dessen Waffen an sich. Dann ging er zu dem Mädchen, das gerade wieder zu sich gekommen und im Begriff war, sich zu erheben. Er half ihm auf.

Erst jetzt bemerkte er, dass das Mädchen gar kein Mädchen mehr war, sondern vielmehr eine junge Frau. Eine wunderschöne junge Frau! Die zerrissene Kleidung ließ einiges von ihrem Körper sehen und noch mehr erahnen.

Auch sie schien dies zu bemerken. Schamrot im Gesicht zupfte sie hier und dort an ihrer Kleidung, ohne dass es ihr gelang, ein befriedigendes Ergebnis zu erzielen.

Li Ning verriet mit keinem Blick, dass ihm die Peinlichkeit ihrer Situation bewusst war. Vielmehr bemühte er sich, ihr ihre Furcht zu nehmen.

„Habt keine Angst, er wird einige Zeit schlafen“, sagte er freundlich.

„Ja, einige Zeit wird er vielleicht schlafen“, antwortete sie, „aber sobald er erwacht, wird sein Zorn umso größer sein. Ihr kennt diesen Menschen nicht!“

„Ja, Ihr habt Recht, ich kenne diesen Menschen nicht. Doch wenn er wieder zu sich kommt, werden wir das Kloster längst erreicht haben. Und dort kann er Euch nichts zuleide tun."

Da sie nichts entgegnete, fragte er: „Was wollte der Mann eigentlich von Euch? Arbeitet Ihr in seinem Haus?“

„Nein, ich arbeite nicht für ihn“, antwortete sie, und ein wenig Trotz schwang in ihrer Stimme mit. „Ich bin heute früh in den Wald gegangen, um Beeren zu sammeln. Wie dieser Kerl dorthin kam, weiß ich nicht. Jedenfalls stand er plötzlich vor mir. Und was er von mir wollte, ist wohl nicht sehr schwer zu erraten!“

Nun war es an Li Ning zu erröten.

Die junge Frau bemerkte es und schämte sich. „Entschuldigen Sie“, sagte sie deshalb schnell. „Ihr rettet mich vor diesem Kerl, und ich bringe Euch dafür in Verlegenheit.“

„Schon gut, es war ja meine eigene Schuld."

Um die peinliche Situation zu beenden, fragte er in freundlichem Ton: "Wollt Ihr mir nicht sagen, wer der Mann ist?“

Wieder flackerte Furcht in ihren Augen auf. "Es ist Ek Chen, der Sohn des Präfekten. Er wird von allen als ein rücksichtloser Raufbold gefürchtet. Diese Niederlage wird er Euch niemals vergessen. Wenn er kann, wird er Euch dafür töten.“

„Ich fürchte ihn nicht“, sagte Li Ning, mehr um die verängstigte Frau zu beruhigen als aus Selbstsicherheit.

„Weiß er, wer Ihr seid und wo Ihr wohnt?“

„Nein….. Ich hoffe nicht“, antwortete sie unsicher.

„Nun, dann ist es wohl besser, ich bringe Euch heim zu Euren Eltern“, schlug Li Ning vor.

„Dafür wäre ich Euch sehr dankbar. Doch müssen wir uns beeilen, denn sobald dieser schreckliche Mensch kann, wird er uns verfolgen.“

„Ja, aber da er uns auf dem Weg zum Kloster glaubt, wird er uns nicht finden. Doch Ihr habt Recht, Eile ist geboten.“

Er legte die Waffen neben den noch immer Bewusstlosen auf den Boden, dann machten sie sich auf den Weg.

Beide sprachen kein Wort. Sie waren viel zu sehr mit ihren Gedanken, die junge Frau zusätzlich mit ihrer Kleidung, beschäftigt.

Von Zeit zu Zeit ertappte Li Ning sich dabei, wie sein Blick von der hübschen Frau auf ihm unerklärliche Weise angezogen wurde. Gleichzeitig spürte er sein Herz schneller schlagen, und ein unbekanntes Gefühl bemächtigte sich seiner. Um sich selbst zu beruhigen, versuchte er sich einzureden, dies läge am mangelnden Kontakt zu Fremden, insbesondere zu Vertretern des anderen Geschlechts. Ob er wohl auf jede hübsche junge Frau so reagieren würde? Bei diesem Gedanken glaubte er zu erröten und senkte schnell den Blick. Hoffentlich hatte sie es nicht bemerkt!

Auch sie machte sich Gedanken über ihren Retter. Am meisten war sie von seiner unglaublichen Sicherheit im Zweikampf beeindruckt. Scheinbar spielerisch hatte er den vermeintlich überlegenen, noch dazu bewaffneten Raufbold besiegt. Auch schien dessen Herkunft und Ruf keinerlei Eindruck auf ihn zu machen. Oder aber, er konnte seine Gedanken gut verbergen. Achtung, aber auch Dankbarkeit empfand sie für diesen jungen Mönch, der unmöglich viel älter als sie selbst sein konnte. Dankbar war sie auch dafür, dass er nicht zu bemerken schien, wie sehr sie sich mit recht wenig Erfolg um ihre Kleider bemühte.

Kurz vor Erreichen des elterlichen Hauses brach sie das Schweigen.

„Verzeiht“, sagte sie. „Ich bin sehr unhöflich. Da mache ich Euch so große Umstände und habe Euch noch nicht einmal meinen Namen genannt. Jiao heiße ich. Jiao Ling.“ Sie machte eine artige Verbeugung.

„Aber ich bitte Euch, wie könnt Ihr das sagen. Ich hätte mich zuerst vorstellen müssen. Li Ning ist mein Name.“ Auch er verbeugte sich höflich.

Jiaos Elternhaus war ein bescheidenes, aber gepflegtes Anwesen mit einem wunderschön angelegten Garten, der direkt bis an den Wald reichte und von einer mannshohen Hecke umgeben war.

Die junge Frau wurde bereits von den Eltern erwartet. Als sie bemerkten, dass ihrer geliebten Tochter etwas zugestoßen sein musste, befanden sie sich sofort in heller Aufregung. Die Höflichkeit verbot ihnen jedoch, sogleich nach dem Geschehenen zu fragen.

Während der Vater den Gast in den Wohnraum bat und ihm einen Platz anbot, zogen sich Mutter und Tochter in einen Nebenraum zurück, um Jiaos Kleider zu wechseln. Dann begaben auch sie sich in den Wohnraum zu den Männern. Als sie ebenfalls Platz genommen hatten, bat der Vater Jiao, zu erzählen.

Sie berichtete wahrheitsgetreu, wie sie beim Beerensuchen von Ek Chen überrascht worden war, wie sie sich seinen Handgreiflichkeiten entzogen und vergeblich versucht hatte, zu fliehen, und wie sie schließlich vor den Füßen Li Nings zusammengebrochen war.

Als Li Ning, ruhig und bescheiden, den weiteren Hergang geschildert hatte, bedankten sich die beiden Eltern überschwänglich, kurzzeitig ihre Zurückhaltung vergessend.

„Aber ich bitte Euch“, sagte er beschämt. „was ich getan habe, war doch meine Pflicht. Jeder meiner Klosterbrüder hätte, ohne zu zögern, dasselbe getan.“

„Das mag schon sein“, sagte Sun Ling, Jiaos Vater. „Der Mut, mit dem Ihr diesem Menschen entgegengetreten seid, ehrt Euch trotzdem. Wir haben Euch die Ehre und sicher auch das Leben unserer Tochter zu verdanken. Ihr könnt sicher sein, dass wir Euch dies niemals vergessen werden.“

Li Ning stand der Sinn jedoch nicht nach Lobeshymnen, auch wurde es Zeit für ihn. Deshalb sagte er: „Ich danke Euch sehr, doch nun muss ich fort. Meine Brüder werden sich sicher schon um mich sorgen.“

„Oh, entschuldigt bitte, wenn wir Euch aufgehalten haben. Dies lag wirklich nicht in unserer Absicht“, sagte nun Sun Ling ein wenig verlegen. „Doch sollte Euch Euer Weg einmal in die Nähe unseres bescheidenen Hauses führen, schaut ruhig auf eine Schale Tee herein. Ihr seid immer ein gern gesehener Gast.“

Beide Eltern verneigten sich vor dem jungen Mönch.

„Ich danke Euch. Dieses Angebot nehme ich gern an.“ Auch Li Ning verbeugte sich höflich, erhaschte noch einen schüchternen Blick Jiaos, dann begleitete ihn der Vater hinaus.

Ohne einem weiteren Menschen zu begegnen, erreichte Li Ning das Kloster. Seine ungewohnt lange Abwesenheit war offensichtlich noch keinem seiner Brüder aufgefallen, denn niemand stellte ihm Fragen. Da er das Geschehene jedoch nicht für sich behalten durfte, bat er den Meister, ihn sprechen zu dürfen.

Natürlich hatte Meister Shu immer Zeit für seinen Lieblingsschüler. Gemeinsam machten sie einen Spaziergang durch den nun am Abend menschenleeren Pagodenwald, und Li Ning erzählte das Erlebte.

Meister Shu hörte geduldig und scheinbar teilnahmslos zu, ohne seinen Schüler zu unterbrechen.

Als Li Ning geendet hatte, lobte der Meister ihn sehr, was ihn mit Stolz erfüllte. Es war nicht leicht, dem Meister ein Lob zu entlocken!

Meister Shu war dem Bericht jedoch mit großer Sorge gefolgt, die er nun nicht länger verbarg. Li Ning bemerkte den veränderten Gesichtsausdruck sofort, fragen durfte er jedoch nicht danach. Er musste warten, bis der Meister von selbst sprechen würde.

„Li Ning“, sagte Meister Shu, nachdem beide noch einige Zeit auf und ab gegangen waren. "Ich mache mir große Sorgen. Du hast dich eines Mönchs von Shaolin würdig verhalten, und wir alle dürfen stolz auf dich sein. Ich weiß auch, dass du im Kampf niemanden fürchten musst. Trotzdem dürfen wir diesen Ek Chen nicht unterschätzen. Auch mir blieb der Ruf dieses Menschen nicht verborgen. Niemand weiß, wie viele Menschenleben er bereits auf dem Gewissen hat, sofern er überhaupt eines besitzt. Noch nie wurde er für seine Schandtaten je bestraft; die Macht seines Vaters schützt ihn. Leider! Auch hält er sich in seiner dümmlichen Arroganz für unbesiegbar. Nun hast du ihm nicht nur die erste Niederlage seines Lebens zugefügt, du hast ihn vor einer Frau lächerlich gemacht. Und das auch noch waffenlos. Wir müssen leider damit rechnen, dass er alles daransetzen wird, dich und die junge Frau zu töten, um die Zeugen seiner Schande zu beseitigen. Menschenleben bedeuten ihm nichts, sofern es nicht das eigene ist.

Ich werde unserem Abt von diesem Vorfall berichten und ihm den Vorschlag unterbreiten, dich vorläufig von allen Pflichten außerhalb der Klostermauern zu entbinden. Du darfst das Kloster in den nächsten Wochen auf keinen Fall verlassen. In unsere heilige Stätte einzudringen, wagt er sicher nicht, trotzdem werden wir auch diesbezüglich aufmerksamer sein. Morgen werde ich die Familie Ling aufsuchen und ihnen den Rat geben, dass das Mädchen das Haus ebenfalls vorläufig nicht verlässt. Wenn Ek Chen in Erfahrung bringt, wer das Mädchen ist, wird er die gesamte Familie vernichten.“

Bei diesen Worten des Meisters spürte Li Ning, wie sich sein Herz zusammenkrampfte. Er sagte jedoch nur: „Gut, Meister, Ihr habt sicher Recht.“

Li Ning suchte sich den Grund für die plötzliche Überreaktion seines Herzens zu erklären. Aus Angst vor diesem Ek Chen konnte es nicht gewesen sein, denn die verspürte er ganz einfach nicht. Dieses seltsame Ziehen in der Brust hatte begonnen, als Meister Shu von der möglichen Vernichtung der Familie Ling gesprochen hatte. Dies durfte auf keinen Fall geschehen! Alles in seiner Macht stehende wollte er gern dagegen tun. Doch was war das schon? Nicht einmal das Kloster durfte er verlassen! Nein, er musste sich auf den Meister verlassen.

An diesem Abend zog sich Li Ning früher in seine Kammer zurück als üblich. Niemand fragte ihn glücklicherweise nach dem Grund. Er wollte heute weder mit noch jemandem darüber reden, noch mochte er seine Brüder belügen.

Seine Gefühle für Jiao mussten für immer sein Geheimnis bleiben.

Kapitel 2

Es war ein herrlicher Spätsommertag. Nur wenige Blätter waren bisher von den Bäumen gefallen und begannen, einen gelblich-braunen Teppich auf dem Waldboden zu bilden. Recht spärlich drangen Sonnenstrahlen durch die noch immer dichten Baumkronen und endeten als goldfarbene Flecken auf dem Boden. Die Sonne hatte nicht mehr die Kraft, um die Luft auf bisweilen unerträgliche Temperaturen zu erwärmen, aber es war auch nicht kühl.

Li Ning genoss den Spaziergang durch den Wald zu dieser Jahreszeit. Er hatte kein festes Ziel, und eine unbestimmte Kraft, die er nicht wahrnahm und der er deshalb auch keinen Widerstand entgegen bringen konnte, bestimmte die Richtung seines Weges.

Es verwunderte ihn nicht sonderlich, dass er sich plötzlich in der Nähe des Hauses der Familie Ling befand. Diese Gelegenheit musste er unbedingt nutzen, um sich nach Jiaos Befinden zu erkundigen. Als er sich vor der Gartentür befand, hielt er jedoch inne. War er nicht zu aufdringlich? Sicher, man hatte ihm zu verstehen gegeben, er sei immer ein willkommener Gast. Trotzdem hielt ihn irgend etwas zurück. Da er nicht wusste, wie er sich am besten verhalten sollte, beschloss er erst einmal, um das Anwesen herumzugehen, zumindest soweit dies von der Waldseite aus möglich war. Der Gefahr, von einem Fremden zufällig entdeckt zu werden, durfte er sich nicht aussetzen. Die Hecke erlaubte ihm, an einigen Stellen den Garten einzusehen. Und was er sah, war ein mit sehr viel Mühe und Sorgfalt gepflegtes Stückchen Paradies. Doch so sehr er Blumen auch mochte, heute konnte er sich einfach nicht daran erfreuen. Irgendetwas bedrückte ihn. Da er sich den Grund für seine steigende Unruhe nicht erklären konnte, beschleunigte er seine Schritte merklich. Jede Möglichkeit, in den Garten zu sehen, nutzte er, ohne jedoch zu wissen, was er eigentlich suchte.

Dann sah er sie! Jiao lag in der Sonne und schlief. Er hätte vor Scham im Boden versinken mögen. Da schlich er, ein Mönch, durch den Wald, um durch Lücken in der Hecke ein Mädchen beim Sonnenbaden zu beobachten!

Schon wollte er sich unbemerkt zurückziehen, als er wiederum innehielt. Schlief Jiao wirklich? Er glaubte, etwas Unnatürliches in der Körperhaltung der jungen Frau bemerkt zu haben. So schnell er konnte durchdrang er die Hecke und lief auf Jiao zu. Dann erstarrte er. Die Augen der am Boden Liegenden waren weit geöffnet, ihr Blick war leer! Zu beiden Seiten des Kopfes war der Boden blutdurchtränkt, der Hals war halb durchtrennt!

Dunkelheit umfing ihn. Sein Körper war nass von Schweiß, sein Herz raste, und er fühlte sich, als hätte er gerade eine ungeheure körperliche Anstrengung überstanden. Langsam beruhigte sich sein Puls. Als sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte er vertraute Gegenstände wahrnehmen. Nun kehrte auch sein Erinnerungsvermögen zurück, und er wusste sich in seinem Bett.

Mit riesiger Erleichterung stellte er fest, dass er nur geträumt hatte. Jiao war nicht tot! Doch was hatte dieser Traum zu bedeuten? Hatte er überhaupt eine Bedeutung? Befand sich Jiao etwa in Lebensgefahr? Die quälende Ungewissheit versetzte ihn wiederum in Unruhe. Am liebsten wäre er sofort aufgestanden und hätte sich auf den Weg zur Familie Ling gemacht, um sich Gewissheit zu verschaffen. Doch das war unmöglich. Wie hätte er seine Abwesenheit bei Tagesanbruch erklären sollen? Er beschloss deshalb, sofort nach dem Morgenläuten den Meister aufzusuchen, um ihm von diesem Traum zu berichten. Er wollte ihn bitten, sich sobald wie möglich zur Familie Ling zu begeben.

Er stand auf, wusch sich den Schweiß vom Körper und legte sich wieder hin. Er zwang sich zur Ruhe, Schlaf fand er jedoch keinen mehr.

„Ich mache mich sofort auf den Weg“, versicherte Meister Shu nach Li Nings Bericht.

Bald darauf sah Li Ning den Meister das Kloster verlassen. Hoffentlich kam er nicht zu spät!

Den ganzen Tag über fand er keine Ruhe. Er hatte weder Appetit, noch konnte er sich auf irgendeine Tätigkeit konzentrieren. Nicht einmal das Training konnte ihn von seinen düsteren Gedanken ablenken, und er musste ungewohnt viele Treffer einstecken.

Ständig wanderte sein Blick in die Richtung, aus der der Meister nach Beendigung seiner Mission erscheinen musste.

Da er befürchtete, seine Brüder könnten den Grund für seinen Seelenzustand in seinen Augen ablesen, mied er ihre Blicke, so weit es ging. Die Zeit verging viel zu langsam, doch irgendwann neigte sich auch dieser Tag dem Ende zu.

Kurz vor Sonnenuntergang, als Li Ning bereits schlimme Befürchtungen hegte, betrat Meister Shu endlich den Hof. Am liebsten wäre Li Ning sofort wie ein kleines Kind auf ihn zugelaufen, doch er musste sich beherrschen. Ein solches Verhalten wäre eines Mönchs unwürdig.

Der Meister begrüßte die im Hof anwesenden Mönche nacheinander. Als er endlich Li Ning gegenüberstand und auch ihn in gewohnter Weise begrüßte, sagte er mit einem beruhigenden Unterton in der Stimme: „Komm in einer Stunde in den Garten.“

Nun wusste Li Ning, dass seine Befürchtungen nicht eingetroffen waren, sonst hätte er es in den Augen des Meisters lesen können. Oder verstellte sich der Meister, um unüberlegten Handlungen seines Schülers vorzubeugen? Wollte er ihm die schreckliche Nachricht vielleicht schonend beibringen?

Wieder diese Ungewissheit!

Er ging in seine Kammer und wartete voller Ungeduld. Endlich, als er glaubte, die Stunde müsse längst vorüber sein, ging er in den Garten. Doch der Meister war nicht da! Hatte er es sich anders überlegt? Konnte oder durfte er ihm nicht die Wahrheit sagen?

Doch Meister Shu hielt Wort. Ruhig und gelassen schritt er durch das Gartentor, als wisse er nicht, wie sehr er erwartet wurde. Geduld war eine notwendige Tugend für jeden Mönch, vielleicht die notwendigste überhaupt. Auch Li Ning musste diese Lektion lernen, wie sehr es ihn auch schmerzen mochte.

Schweigend ging Meister Shu durch den Garten, und Li Ning schloss sich ihm an. Meister Shu ließ sich Zeit, bevor er seinen Bericht begann, und Li Ning musste sich wohl oder übel gedulden.

„Im Moment muss sich niemand Sorgen machen“, begann Meister Shu endlich. “Ek Chen hat die Residenz heute nicht verlassen. Auch deutet nichts darauf hin, dass Ek Chen irgendjemand seine Schande eingestanden oder gar Maßnahmen zu deren Beseitigung ergriffen hat. Ein guter Bekannter der Familie Ling ist in der Residenz des Präfekten tätig und hätte sicher etwas darüber gehört. Es scheint also keine unmittelbare Gefahr zu bestehen. Ek Chen gilt jedoch als sehr rachsüchtig und ist deshalb unberechenbar. Es besteht also durchaus die Möglichkeit, dass er uns nur in Sicherheit wiegen will, um dann unverhofft handeln zu können. Deshalb verfahren wir so, wie wir es gestern bereits besprochen haben: Du hältst dich bis auf Weiteres hinter den Klostermauern auf, und wir werden draußen die Augen offen halten.“

„Wie verhält sich die Familie Ling?“ wollte Li Ning wissen.

„Auch die Tochter wird in der kommenden Zeit das Elternhaus nicht verlassen. Die Eltern werden auf jede Veränderung in der Umgebung des Hauses achten, und der Bekannte der Familie hält in der Residenz die Ohren offen. Wir können nur hoffen, das Ek Chen seine Rachepläne, sofern er welche hegt, bald aufgibt.“

Li Ning, dem während dieses Berichts ein Stein vom Herzen gefallen war, sagte, sich tief verbeugend: „Ich danke Euch, Meister.“

„Du musst mir nicht danken, Bruder Ning. Du weißt ebenso gut wie ich, dass es meine Pflicht ist, mich um die Sicherheit aller unserer Brüder zu sorgen.“

„Das weiß ich, sicher.“ Doch ebenso wusste Li Ning auch, dass es durchaus nicht die Pflicht des Meisters war, sich um die Sicherheit der Familie Ling zu bemühen. Er nahm sich vor, dem Meister seine tiefe Dankbarkeit zu zeigen, und er wusste auch schon, wie er das am besten tun konnte!

Dass ausgerechnet ihm das passieren musste! Ihm, Ek Chen, dem einzigen Sohn des allmächtigen Präfekten!

Es war einfach unglaublich. Erst weigerte dieses dumme Mädchen, ihm zu Willen zu sein, und dann fügte ihm ausgerechnet ein Mönch, der noch dazu waffenlos war und kaum dem Jünglingsalter entwachsen sein konnte, eine derartige Niederlage zu!

Diese Schande musste auf jeden Fall gesühnt werden, koste es, was es wolle. Beide würden mit dem Leben bezahlen müssen, das stand fest. Bevor er das Mädchen töten würde, musste es jedoch ihm gehören. Jawohl, das dumme Ding sollte wissen, was es versäumt hatte!

Doch wie sollte er seiner habhaft werden? Er kannte weder den Namen, noch wusste er, wo es wohnte. Sicher wäre es mit Hilfe seines Vaters ein Leichtes gewesen, dies herauszufinden, doch dann würde er diesem seine Schande eingestehen müssen. Und das wollte er um keinen Preis!

Nein, es musste eine andere Möglichkeit geben. Auch wenn es Jahre dauern würde, er würde Rache nehmen. Und diese Rache würde er auskosten!

Diesen frechen Mönch jedoch musste er nicht suchen. Hier würde es leichter sein, ihn zu erwischen. In Stücke würde er ihn reißen!

Bei diesen Gedanken umspielte ein grausames Lächeln seinen Mund.

Die kommenden Wochen brachten Li Ning wenig Abwechslung. Den Tag verbrachte er mit der Erfüllung seiner Pflichten sowie mit mehrstündigem Training. Um dem Meister seinen Dank zu zeigen, trainierte er nun mit noch mehr Hingabe.

Meister Shu bemerkte es durchaus und zeigte dies auch bisweilen durch ein Lächeln. Er sagte allerdings nichts.

Li Nings Nächte vergingen ebenfalls eine wie die andere: Jiao erschien ihm im Traum, allerdings ohne diesen Ek Chen. Er träumte, wie sie neben ihm durch den Wald ging und vergeblich versuchte, ihre körperlichen Reize unter den zerrissenen Kleidern zu verbergen. In jedem Traum wurden diese Bemühungen jedoch geringer, bis sie es schließlich ganz aufgab. Und auch er bemühte sich nicht mehr, seinen Blick von ihr abzuwenden. Im Gegenteil. Er nahm ihren zerbrechlichen Körper schützend in seine Arme. Die Träume wurden immer intensiver, und seine Sehnsucht wuchs. Mehr und mehr wünschte er den Tag herbei, an dem er die Klostermauern wieder verlassen konnte.

„Bruder Ning“, sagte der Meister endlich eines morgens. „Wir sind der Meinung, dass nun genügend Zeit verstrichen ist. Da Ek Chen seit dem Vorfall weder in der Nähe des Klosters noch in der Nähe des Hauses der Familie Ling gesehen wurde, können wir wohl davon ausgehen, dass er nicht auf Rache sinnt. Du kannst also wieder deinen gewohnten Pflichten nachkommen. Ich möchte dich aber trotzdem bitten, kein unnötiges Risiko einzugehen. Entferne dich noch nicht zu weit vom Kloster, und verständige uns bei drohender Gefahr sofort.“

Scheinbar gelassen gab Li Ning dem Meister dieses Versprechen. Er hätte jedoch vor Freude in die Luft springen können!

Von nun an verbrachte er wieder viel Zeit im Wald, mehr noch als früher. Die Wege, die er dabei zurücklegte, wurden immer größer. Trotzdem verging noch eine ganze Reihe von Tagen, bis er sich in die Nähe des Zieles seiner Träume wagte.

Jiao hatte sich an den ersten Tagen nach dem schrecklichen Erlebnis wie verabredet ausschließlich im Haus aufgehalten. Da sie sonst den weitaus größten Teil des Tages im Garten zugebracht hatte, fühlte sie sich eingesperrt. Doch ihre Gedanken ließen sich nicht einsperren! Immer wieder wanderten sie zu dem jungen Mönch, den sie kaum kannte und der ihr doch so vertraut schien.

Als sie sich endlich wieder in den geliebten Garten wagen durfte, war sie zwar sehr erleichtert, doch glücklich war sie nicht. Sie war von einer seltsamen Sehnsucht ergriffen, die ihr keine Ruhe ließ. Immer wieder ertappte sie sich dabei, wie ihr Blick in die Richtung wanderte, in der sie das Kloster wusste.

„Jiao ist im Garten“, sagte die Mutter, nachdem Li Ning im Wohnraum einige Zeit mit ihr geplaudert hatte. „Sie wird sich sicher freuen, ihren Retter zu sehen. Kommt, ich begleite Euch hinaus. Ihr müsst wissen, Jiao verbringt die meiste Zeit bei ihren Blumen.“

Li Ning hatte heute allerdings kein Auge für die Blumen. Die Vorfreude auf das Wiedersehen mit Jiao ließ sein Herz bis zum Hals schlagen, und als er sie dann endlich erblickte, raste es geradezu. Er konnte nur hoffen, dass keine der beiden Frauen etwas davon bemerkte.

Dass es Jiao nicht anders erging, konnte er nicht ahnen.

Da beide sehr darum bemüht waren, ihre Gefühle zu verbergen, war die Mutter bei dem nun folgenden Plauderstündchen Alleinunterhalterin. Das störte diese jedoch in keinster Weise, war sie doch froh, ihrem Mitteilungsbedürfnis einmal ungehindert freien Lauf lassen zu können.

Jiao und Li Ning beschränkten sich darauf, ab und zu einen heimlichen Blick auf den anderen zu werfen. Um so mehr erschraken beide, als sich ihre Blicke einmal trafen. Obwohl dieser Blick nur einen Lidschlag währte, war er immerhin lange genug, beiden die Hoffnung zu geben, dass die eigenen Empfindungen erwidert werden. Aus Angst, sich vielleicht getäuscht zu haben, vermieden sie nun gegenseitige Blicke. Stattdessen beteiligten sie sich jetzt ebenfalls an dem Gespräch.

Jiaos Mutter machte sich weder über die anfängliche Schweigsamkeit der beiden Gedanken, noch über deren plötzliche Beredsamkeit. Wie hätte sie denn auch ahnen können, was in den beiden vorging. War doch Jiao in ihren Augen noch ein Kind, und der junge Mann war schließlich ein Mönch!

Der Nachmittag verging viel zu schnell, und Li Ning musste sich viel zu früh verabschieden. Doch er musste vor Anbruch der Dunkelheit das Kloster erreichen.

Von nun an besuchte Li Ning die Familie Ling regelmäßig, jedoch nicht so häufig, dass es aufdringlich wirkte.

Für Jiaos Mutter waren diese Besuche eine willkommene Abwechslung, für die beiden Liebenden die Erfüllung ihrer sehnsüchtigsten Träume.

Eines Tages öffnete auf Li Nings Klopfen niemand. Enttäuscht wollte er sich schon entfernen, als Jiao um das Haus gelaufen kam. „Also habe ich mich doch nicht geirrt“, rief sie erfreut. „Kommt, wir gehen in den Garten.“

„Eure Mutter ist nicht zu Hause?“

„Nein, sie ist in der Stadt, bei Bekannten.“

Li Ning folgte Jiao hinter das Haus in den Garten. Sie setzten sich ins Gras, direkt neben einem der wunderschönen Blumenbeete.

Es war für beide eine völlig neue Situation, allein zusammen zu sein. Erst nach längerem schüchternen Schweigen unterbrach Li Ning die Stille, und sie unterhielten sich über belanglose Dinge, obwohl sie sich doch so unendlich Wichtiges zu sagen hatten!

Sie saßen ziemlich nah beieinander, viel näher, als es sich für die beiden gehörte.

Jiaos Haar duftete verführerisch, und zusammen mit den vielfältigen Düften der Blumen und Gräser war die Wirkung auf den jungen Mönch betörend. Vorsichtig tastete seine Hand nach der ihren, und sie ließ sein zärtliches Streicheln zu. Er schaute ihr in die leuchtenden braunen Augen, fühlte ihr Verlangen, und er wusste sich nicht länger zu beherrschen.

„Jiao“, flüsterte er.

„Li Ning.“

„Jiao, Jiao.“

Sie fielen einander in die Arme…

Aus vielen Träumen gibt es ein schreckliches Erwachen, doch weder Jiao noch Li Ning konnten ahnen, welch unsägliches Leid gerade ihr Traum nach sich ziehen sollte!

Als Li Ning sich verabschiedete, tat er dies mit sehr gemischten Gefühlen. Einerseits war er unendlich glücklich, andererseits überkam ihn große Angst vor der Zukunft. Er wusste, dass ihn sein Gelübde an das Kloster band und nichts auf der Welt dieses Gelübde rückgängig machen konnte!

Noch weit mehr sorgte er sich um Jiao. Was sollte aus ihr werden, wenn jemand das Geschehene erführe? Eine Frau durfte nur mit ihrem Ehemann intim sein – und dieser würde er niemals sein können!

Die Verantwortung lag allein bei ihm. Durch seine Unbeherrschtheit hatten sie sich eines der schlimmsten Vergehen schuldig gemacht. Niemand durfte jemals davon erfahren; ihre Liebe musste für immer ein Geheimnis bleiben!

Je mehr er sich dem Kloster näherte, desto mehr plagte ihn sein schlechtes Gewissen. Wie sollte er nur seinen Brüdern unter die Augen treten?

Zum Glück begegnete ihm im Hof kaum jemand, und den wenigen schien nichts aufzufallen. Er glaubte schon, niemand würde etwas bemerken, da begegnete ihm der Meister. Ein Ausweichen war unmöglich, und gerade den Meister würde er nicht täuschen können! Keiner kannte ihn so gut wie Meister Shu, und niemand konnte den Menschen ihre Gedanken so sicher von den Augen ablesen wie er. Li Ning wusste, dass sein Blick für den Meister wie ein offenes Buch war. Vor Scham schlug er die Augen nieder.

Meister Shu verriet jedoch mit keinem Wort, keiner Geste, sein Wissen über Li Nings schlechtes Gewissen.

An den nächsten Tagen verhielt sich Li Ning äußerlich völlig normal. Seine Brüder schienen nichts gemerkt zu haben, und der Meister tat weiterhin, als sei nichts geschehen.

Li Ning wagte selbstverständlich nicht, die Besuche bei der Familie Ling fortzusetzen, das konnte er Jiao unmöglich antun. Und wenn er sie schon nicht glücklich machen konnte, musste er versuchen, sie zu vergessen!

Beim Training gelang ihm das wenigstens teilweise. Doch spätestens abends, wenn er allein in seiner Kammer war, kehrte die Erinnerung zurück. Die Sehnsucht nach Jiao und sein schlechtes Gewissen führten in seinem Inneren einen aussichtlosen Kampf.

L Ning wusste sich irgendwann nicht mehr zu helfen und beschloss, sich dem Meister anzuvertrauen. Er war sich durchaus bewusst, welche Konsequenzen daraus für ihn erwachsen konnten. Er lief Gefahr, in Schande aus dem Kloster ausgestoßen zu werden, was praktisch seinen Tod bedeutet hätte. Ein ausgestoßener Mönch war ein Mann, der seine Ehre verloren hatte und zwangsläufig dazu verurteilt, sich das Leben zu nehmen. Doch alles wäre Li Ning lieber gewesen als der jetzige, unerträgliche Zustand.

Eines Abends, als er den Meister im Garten bemerkte, suchte er, wie zufällig, dessen Nähe.

„Bruder Ning“, sprach der Meister seinen Lieblingsschüler an. „Du möchtest etwas Wichtiges mit mir besprechen?“

„Ja, Meister. Es ist mir nicht möglich, mein schändliches Verhalten länger für mich zu behalten.“ Wie sollte er es dem Meister nur sagen? Doch dann sprudelten die Worte nur so aus seinem Mund: „Meister, ich habe unserem Kloster große Schande bereitet.“ Schamrot, mit gesenktem Kopf, beichtete er sein Vergehen.

Lange währte das Schweigen des Meisters, sehr lange. Zu ungeheuerlich musste die Tat in seinen Augen sein.

Li Ning fürchtete das Allerschlimmste.

„Nun, Bruder Ning“, begann Meister Shu endlich. „Auch ich war einmal jung. Auch ich habe hübsche Mädchen kennen gelernt, und auch ich habe sie begehrt. Doch dass du dich so weit vergessen konntest, hätte ich nicht für möglich gehalten. Ich muss dir sicher nicht sagen, dass ich sehr enttäuscht bin. Du bist dir der möglichen Folgen deiner Tat bewusst?“

„Ja, Meister.“

„Du wirst sie nie wiedersehen.“

Diese Worte fuhren Li Ning wie Messerstiche ins Herz. Ihm war, als höre sein Blut auf zu fließen. Aber er hatte keine Wahl. Und war er sich dessen nicht schon vorher bewusst gewesen? Hatte er es nicht schon selbst so beschlossen? Trotzdem brachte er die Worte nur mit Mühe über die Lippen: „Nein, Meister. Niemals.“

„Gut. Dein Verhalten kann ich nicht billigen, doch kann und will ich dich nicht verurteilen. Dies zu tun, ist einzig unserem Herrn vorbehalten. Aber ich verlasse mich auf dein Wort. Du wirst sie nie wiedersehen.“

„Nein, Meister“, wiederholte Li Ning. Obwohl ihm das Herz brechen wollte, so war er doch auch erleichtert. Der Meister hatte ihn nicht verurteilt, und er würde ihn auch nicht verraten. Tiefe Dankbarkeit erfüllte den jungen Mönch.

Doch auch die tiefste Dankbarkeit konnte die Erinnerung an Jiao nicht völlig verdrängen. Abends, wenn er einzuschlafen versuchte, erschien ihm das Bild der jungen Frau, als sei sie gegenwärtig. Er glaubte sie zu spüren, sie in den Armen zu halten. Und wenn er in die Wirklichkeit zurückgekehrt war, fühlte er sich allein und unglücklich. Die Wiederholung des schönsten Erlebnisses seines Lebens würde für immer ein Traum bleiben. Nie wieder würde er den Duft ihrer Haare einatmen, nie wieder die Sehnsucht in ihren Augen lesen und nie wieder ihren verlangenden Körper spüren. Nie wieder!

Oft holte ihn nun auch wieder dieser furchtbare Traum ein, in dem ihm Jiao als Ermordete erschien. Und wenn er erwachte, war er ebenso schweißgebadet wie beim ersten Mal.

Kapitel 3

Jiao ging ihrer Lieblingsbeschäftigung nach, der Pflege ihrer Blumen. Doch ihre Gedanken waren woanders. Immer wieder wanderte ihr Blick zum Eingang des Gartens, und jedesmal war ihre Enttäuschung groß. Seit nun schon drei Monaten waren ihre Blicke vergeblich. Li Ning kam nicht, und der Grund dafür war ihr unbegreiflich. Sicher war es ihre Schuld. Niemals hätte sie sich ihm hingeben dürfen! Verachtete er sie am Ende deshalb? Aber sie hatte doch gespürt, dass sein Verlangen ebenso groß gewesen war wie das ihre. Warum also kam er nicht?

Jiao fühlte sich schwach und elend. In jüngster Zeit hatte sie häufig mit Schwindelanfällen zu kämpfen und musste sich des öfteren übergeben. Auch hierfür hatte sie keine Erklärung und machte ihre Sehnsucht dafür verantwortlich.

„Jiao, Li Ning war lange nicht hier.“ Wie ein Schlag ins Gesicht trafen sie die Worte ihrer Mutter, die sich ihr unbemerkt genähert hatte.

„Nein“, hauchte sie, ihrer Stimme kaum mächtig.

„Er kommt nicht mehr?“

Sie glaubte das Rauschen eines Sturmes zu hören, doch kein Lüftchen regte sich. „Ich weiß es nicht.“ Lauter und lauter wurde das Rauschen in ihren Ohren.

„Du hast dich ihm hingegeben?“

Alles um sie herum schien in Bewegung geraten zu sein. „Du weißt….?“ Sie sah die Blumen auf sich zukommen, dann spürte sie nichts mehr.

„Jiao, Jiao, komm zu dir.“

Wie aus weiter Ferne drang die Stimme der Mutter an ihr Ohr. Nur langsam kam sie wieder zu sich, aber damit kam auch die Erinnerung an die letzten Worte ihrer Mutter zurück. Sie wusste es also! Was würde sie jetzt tun? Wusste auch der Vater schon davon? Welch eine Schande hatte sie ihren geliebten Eltern angetan. Wenn sie doch wenigstens sterben könnte! Mühsam erhob sie sich.

Frau Ling las die Verzweiflung in den Augen ihrer Tochter und nahm sie in die Arme, wie schon seit Jahren nicht mehr. Mit einem tiefen Seufzer umschlang Jiao den Hals ihrer Mutter. Sie war nicht länger in der Lage, die Tränen zurückzuhalten.

„Weine nur, mein Kind. Weinen erleichtert.“

Als Jiaos Tränen versiegt waren, hielt Frau Ling sie noch immer in den Armen. Sie musste ihrer Tochter jetzt sehr weh tun, aber es hatte keinen Sinn, es länger hinauszuzögern.

„Du musst jetzt sehr tapfer sein, Jiao. Ich weiß, du fühlst dich in letzter Zeit häufig unwohl. Und glaube mir, es wird noch schlimmer.“

„Mutter, ich liebe ihn“, brach es aus der jungen Frau heraus. „Ich kann an nichts anderes denken, nichts macht mir mehr Freude. Ich weiß, dass auch er mich liebt, warum nur kommt er nicht?“

„Jiao, du musst ihn vergessen.“

Sie riss sich von ihrer Mutter los. „Li Ning vergessen? Das könnte ich niemals! Und warum sollte ich?“

„Er kommt nicht wieder. Nie mehr!“

Jiao knickte in den Knien ein, und hätte die Mutter sie nicht gehalten, wäre sie erneut auf das Blumenbeet gesunken. Was hatten diese Worte der Mutter zu bedeuten? Woher konnte sie wissen, dass Li Ning nicht wiederkommen würde? „Ist ihm etwas geschehen?“, rief sie. „Um Himmels Willen, Mutter, so sage doch etwas!“

„Nein, es ist ihm nichts geschehen, aber er kommt trotzdem nicht wieder.“

„Aber warum nicht?“

„Sein Gelübde verbietet es ihm. Du musst ihn vergessen.“

Gelübde! Vergessen! Jiao konnte die Worte der Mutter nicht begreifen. Sollte Li Ning wirklich schon das Gelübde abgelegt haben? Aber es gab doch keine Möglichkeit, von diesem Gelübde entbunden zu werden. Also sagte die Mutter die Wahrheit. Sie würde Li Ning nie wiedersehen. Doch vergessen? Vergessen würde sie ihn ebenso wenig, auch das wusste sie.

„Jiao, ich muss dir noch etwas sagen. Etwas noch viel Schlimmeres.“

Ungläubig schaute sie die Mutter an.

„Es ist wahr, Jiao, dass die Sehnsucht nach einem Menschen sehr weh tut. Und wenn man weiß, dass diese Sehnsucht niemals in Erfüllung geht, ist es umso schlimmer. Doch diese Sehnsucht, mein Kind, ist nicht der alleinige Grund für dein Unwohlsein.“

Jiao war kaum eines vernünftigen Gedankens fähig. Welchen Grund konnte es wohl sonst geben?

„Kannst du dir wirklich nicht denken, was ich meine?“

Jiao schaute ihre Mutter verständnislos an und schüttelte den Kopf.

Frau Ling wusste, dass ihre Tochter am Ende ihrer Kräfte war, doch sie musste ihr die Wahrheit sagen. Je eher sie es wusste, desto schneller würde sie auch darüber hinwegkommen, sofern das überhaupt möglich war.

„Jiao, mein Kind. Wenn Mann und Frau sich vereinigen, dann ist es durchaus möglich…“ Ihr versagte die Stimme.

In Jiao keimte ein Gedanke, der völlig unfassbar schien. Nicht auch das noch! „Nein“, schrie sie. Dann verließen sie die Kräfte, und auch Frau King war außerstande, ihre Tochter zu halten. Lautlos glitt Jiao auf das Blumenbeet.

Kapitel 4

Li Ning trainierte wie ein Besessener. Es war für ihn die einzige Möglichkeit zu vergessen. Und er musste vergessen, wollte er nicht schwachsinnig werden! Die damit verbundenen körperlichen Qualen empfand er

als gerechte Strafe für seine Sünde. Jede freie Minute nutzte er zum zusätzlichen Training. All seine Energie, jeden Gedanken konzentrierte er von nun an auf das Kung Fu. So konnte er seinem Meister seine Dankbarkeit am besten beweisen; und er wollte Jiao vergessen!

Sein Körper passte sich der übermenschlichen Belastung an, und bald gab es keine Technik mehr, egal ob mit oder ohne Waffe, die er nicht nahezu perfekt beherrschte. Doch nicht nur das. Er begann, über die seit Generationen unverändert überlieferten Techniken nachzudenken, sie abzuwandeln, zu verbessern, ja neue Techniken zu entwickeln.

So vergingen viele Monate.

Meister Shu verfolgte Li Nings Tun zuerst mit einiger Skepsis. Auch er hatte sich sein Leben lang mit dem Kung Fu beschäftigt. Alle Techniken beherrschte er präzise, und er war auch in der Lage, sie im Kampf schnell und wirksam einzusetzen. Und er war der Meister des legendären Klosters von Shaolin! Aber er wäre nie auf den Gedanken gekommen, die traditionellen Techniken zu verändern!

Je länger er Li Ning beobachtete, desto überzeugter war er, dass in seinem Schüler ein junger Mönch heranwuchs, der in der Lage war, die, wie er bisher geglaubt hatte, perfekte Kampfkunst des Klosters von Shaolin entscheidend weiterzuentwickeln. Dieser Gedanke faszinierte ihn, und er war entschlossen, Li Ning zu unterstützen, so gut er konnte.

„Bruder Ning“, sagte er eines Tages. „Ich sehe, du planst große Dinge. Ich würde mich freuen, wenn ich dir bei deinem Vorhaben behilflich sein könnte. Du hast sehr gute Ideen, viel Fantasie, doch ich habe mehr Erfahrung.“

Li Ning hatte natürlich bemerkt, dass der Meister ihn in jüngster Zeit intensiver als sonst beobachtete. Er hatte schon befürchtet, dieser könne sein Vorhaben für lächerlich halten, es ihm vielleicht sogar untersagen. Doch nun erwies sich diese Befürchtung als grundlos. Im Gegenteil, der Meister bot ihm sogar seine Unterstützung an! Li Ning war begeistert.

Von nun an verbrachten Meister und Schüler noch viel mehr Zeit miteinander, und beide gingen in ihrer Tätigkeit völlig auf. Nur noch selten dachte Li Ning an die schöne Jiao, Sie ganz zu vergessen, gelang ihm jedoch nicht.

„Sun Ling, wir müssen mit dir reden“, sagte Jiaos Mutter.

„Ihr müsst mit mir reden? Beide?“ Der Vater saß da und konnte seine Verblüffung nicht verbergen. Noch nie war es geschehen, dass Mutter und Tochter etwas gemeinsam mit ihm zu bereden hatten. Er schaute die beiden Frauen an und erschrak über den Ausdruck in ihren Augen. Nur einmal hatte er sie so verängstigt gesehen. Er hatte geglaubt, das sei vergessen. Hatte die Vergangenheit sie nun doch eingeholt? Hatte dieser EK Chen seine Tochter gefunden? Wurde sie bedroht? Nur mit Mühe hatte er sich unter Kontrolle.

„Redet schon“, sagte er. „Hat der Schuft Jiao gesehen?“

„Ja, es geht um Jiao, doch mit Ek Chen hat es nichts zu tun. Es ist viel schlimmer.“ Frau Ling rang nach Worten.

Sun Ling wollte seinen Ohren nicht trauen. Schlimmer als Ek Chen? „Sprich weiter, Frau!“

Doch Frau Ling war nicht in der Lage zu antworten. Verzweifelt schlug sie die Hände vor das Gesicht und schluchzte.

Sun Lings Blick wanderte zwischen Frau und Tochter hin und her.

„Vater“, brach Jiao das unerträglich gewordene Schweigen. „Ich bekomme ein Kind.“

Jiaos Worte hatten eine vernichtende Wirkung auf den armen Mann. Er sackte in sich zusammen und schaute ungläubig drein. Wie sollte das geschehen sein? Und wann? Wer sollte seine Tochter geschändet haben, wer brachte so etwas fertig, wenn es nicht dieser Ek Chen war?

„Nicht Ek Chen?“

„Nein, nicht Ek Chen.“

Sun Ling spürte, wie der Zorn in ihm emporstieg. Mit Mühe richtete er sich wieder auf. „Er muss sterben“, sagte er. „Wer immer es ist, dafür wird er sterben. Eine solche Schande! Wer war es, redet endlich. Wer ist dieser Schuft?“

Am ganzen Leib bebend erzählte Jiao ihm, wie sich alles zugetragen hatte.

Er war umzingelt. Jeder von ihnen hatte eine Waffe in der Hand, mit der sie auf ihn einschlugen. Dabei schrien sie alle wild durcheinander. Die Worte drangen zwar an seine Ohren, doch deren Bedeutung verstand er nicht. Ein dumpfes Dröhnen war in seinem Kopf, körperliche Schmerzen verspürte er kaum. Am meisten schmerzte Sun Ling, dass er all diese Männer gut kannte. Sie waren einmal seine Freunde gewesen! Er wollte sich wehren, doch seine Arme und Beine gehorchten ihm nicht. Langsam sackte er auf den Boden und blieb reglos liegen. Er schaute in die wutverzerrten Gesichter der Männer, die noch immer auf ihn einschlugen.

Das Dröhnen in seinem Kopf wurde immer stärker; die Schläge nahm er nur noch aus weiter Ferne wahr, als gehörte dieser furchtbar gepeinigte Körper gar nicht zu ihm. Dann spürte er, wie er an Händen und Füßen gepackt und über den Rand eines tiefen Abgrunds geworfen wurde. Und plötzlich verstand er die Worte, die die Männer noch immer schrien. „Schande über dich und deine Hurentochter!“ „ Schande über euch!“ „Schande!“ „Schande!“

Er fiel und fiel, und mit zunehmender Geschwindigkeit verstärkte sich das unerträgliche Dröhnen in seinem Schädel. Die Schreie der Männer wurden durch das Echo vervielfacht: „Schande! Schande!“

Nahm denn diese Schlucht gar kein Ende? Wann würde ihn der Aufprall endlich von seinen Qualen erlösen?

Es war jedoch nicht der Aufprall, sondern die vertraute Stimme der über alles geliebten Tochter, die ihn aus seinen furchtbaren Gedanken in die Wirklichkeit zurückholte – in eine Wirklichkeit, die wohl nicht schlimmer sein konnte.

Alles Blut war aus seinem Gesicht gewichen, die Augen waren ausdruckslos. „Meine Tochter geschändet, geschwängert. Geschwängert von einem Mönch. Und du liebst ihn trotzdem?“ Er sah Jiao fassungslos an.

„Ja, Vater, ich liebe ihn.“

„Weiß er, dass er Vater wird?“

„Nein, Vater.“

Vater! Dieses Wort war es, das ihn sich an Jiaos Geburt erinnern ließ. Wie er das erste Mal sein Kind in den Armen hielt, sein eigen Fleisch und Blut! Er erinnerte sich an das unbeschreibliche Gefühl, das er empfunden hatte, als ihn die Augen der Tochter anstrahlten, die kleinen Händchen nach ihm griffen, und er spürte, dass ihm dieses kleine Wesen alle Liebe schenkte, die in seinem winzigen Herzen wohnte. Als ihm klar wurde, dass ihm dieses kleine Geschöpf viel mehr bedeutete als selbst das eigene Leben. Wie er gelitten hatte, wenn Jiao erkrankt war, wie er des Nachts kein Auge schließen konnte, aus Angst um das Leben seines Kindes. Und wie schnell die Qualen vergessen waren, wenn er Jiao außer Gefahr wusste.

Wäre es nicht die größte Strafe für einen Vater, all das niemals empfinden zu dürfen? Jawohl, diese Strafe war gerecht. Dieser Li Ning hatte kein Recht auf sein Kind!

„Er weiß es nicht“, flüsterte er mit kraftloser Stimme. „Das ist gut. Und er soll auch nicht erfahren. Niemals!“

Mühsam erhob er sich. Mit gebeugtem Rücken und gesenktem Kopf, als sei er in den letzten Minuten um Jahre gealtert, ging er zur Tür. Immer wieder schüttelte er den Kopf und wiederholte dabei die Worte: „Niemals sollst du es erfahren, du Schuft. Niemals.“

Mutter und Tochter sahen einander ebenso traurig wie hilflos an.

Kapitel 5

Fünf Jahre waren vergangen. Für Li Ning waren es fünf Jahre des intensivsten Trainings – aber auch des Vergessens.

In jüngster Zeit hatte er nur noch sehr selten an Jiao denken müssen. Auch taten die Gedanken an das schöne Mädchen nicht mehr weh. Sicher hatte sie längst den richtigen Mann gefunden und war glücklich verheiratet.

Ek Chen hatte er ganz vergessen.

Nur das Kung Fu hatte es in diesen fünf Jahren für ihn gegeben. Das Kung Fu, das ihm geholfen hatte zu vergessen, und das er gemeinsam mit seinem Meister vervollkommnet und in wesentlichen Punkten erweitert hatte.

Li Ning befand sich gemeinsam mit vier weiteren jungen Mönchen und Meister Shu auf dem Weg zum benachbarten Kloster.

„Haben noch weitere Klöster Einladungen zu dem Turnier erhalten, Meister?“

„Ja, Bruder Ning. Es werden sicher Brüder aus vielen Klöstern am Start sein. Ihr wisst, dass bis vor einigen Jahrzehnten unsere Kampkunst ein streng gehütetes Geheimnis war. Dann hat unser Kloster den Bitten unserer Glaubensbrüder nachgegeben, sie in unserer Kampfkunst zu unterrichten. Um die Fortschritte dieser Mönche festzustellen, wurde irgendwann begonnen, im Abstand von einigen Jahren Vergleichswettkämpfe durchzuführen. Dies ist zur Tradition geworden, und um der Chancengleichheit willen wechseln die Orte dieser Veranstaltungen. Und ihr könnt mir glauben, nicht immer haben Kämpfer aus unserem Kloster den Sieg davongetragen.“

Meister Shu schmunzelte.

„Ihr werdet uns doch keine Angst machen wollen, Meister.“ Auch auf Li Nings Gesicht erschien ein Lächeln.

„Nein, natürlich nicht. Ihr alle habt fleißig trainiert und werdet sicher gut abschneiden. Trotzdem dürft ihr die anderen Mönche nicht unterschätzen.“

Li Ning nahm sich vor, die Worte des Meisters ernst zu nehmen.

Obwohl das stundenlange Wandern mit Gepäck ungewohnt und daher recht anstrengend war, freuten sich die jungen Mönche doch, auf diese Weise einen Teil ihrer Heimat kennenzulernen.

Als die Wanderer nach sechs Tagen ihr Ziel erreichten, waren sie von dem Treiben im gastgebenden Kloster überrascht. Sie waren bei weitem nicht die ersten, die angekommen waren, und stündlich wurden es mehr. Es herrschte eine Stimmung wie auf einem Volksfest.

Meister Shu und seine jungen Kämpfer wurden vom Abt des Klosters auf das Herzlichste begrüßt, ebenso wie alle anderen auch. Sie erfuhren, dass Kämpfer aus zwanzig Klöstern ihre Teilnahme angekündigt hatten. Kämpfer aus der gesamten Provinz Henan würden also am Start sein!

Meister Shu hatte in jungen Jahren des öfteren an solchen Turnieren teilgenommen und auch mehrmals gewonnen. Doch eine solch große Teilnehmerzahl war auch in seinen Augen ungewöhnlich.

Bis zum Turnierbeginn waren noch zwei Tage Zeit. Sie wurden genutzt, um sich an die ungewohnte Atmosphäre zu gewöhnen, andere Mönche kennenzulernen, aber auch, um noch ein wenig zu trainieren. Im Einvernehmen mit seinem Meister achtete Li Ning darauf, die neuen Techniken noch nicht zu zeigen. Diese würde er erst im Wettkampf anwenden.

Endlich war es soweit, der Wettkampftag brach an. Alle Teilnehmer und deren Meister waren schon sehr früh auf den Beinen, um sich so gut wie möglich auf den Wettkampf vorzubereiten.

Dann versammelte man sich auf dem Kampfplatz, um der Eröffnung beizuwohnen.

Die Eröffnungsworte des berühmten Meisters Tang Fu brachten für alle Anwesenden eine Überraschung.

„Liebe Brüder, verehrte Meister“, begann er. „Ich bin sehr glücklich, dass so viele Kung-Fu-Kämpfer den Weg in unser Kloster gefunden haben. Zeigt es doch, wie intensiv unsere traditionelle Kampfkunst in den Klöstern unserer Provinz betrieben wird. Dies freut mich umso mehr, da am heutigen Tag auch in allen anderen Provinzen des Reiches der Mitte ein ebensolches Turnier stattfindet. Die Sieger dieser Turniere werden an den erstmals stattfindenden Meisterschaften des gesamten Reiches teilnehmen. Deshalb möge der Beste von euch den Sieg davontragen und unsere Provinz Henan bei den großen Meisterschaften würdig vertreten.“

Nach den letzten Worten Meister Fus ging ein Raunen durch die Menge. Eine Kung Fu-Meisterschaft des gesamten chinesischen Reiches! Damit hatte das heutige Turnier beträchtlich an Bedeutung gewonnen. Aber nur der Sieger würde berechtigt sein, an diesen Meisterschaften teilzunehmen.

Meister Fu gab nun den Ablauf des heutigen Wettkampfes bekannt. Es war denkbar einfach: Das Los entschied über die Reihenfolge, in der die Kämpfer aufeinander trafen. Die Sieger kamen eine Runde weiter, während die jeweiligen Verlierer ausschieden. Auf diese Weise halbierte sich die Anzahl der im Wettkampf verbliebenen Teilnehmer nach jedem Durchgang, bis nur noch zwei Kämpfer ohne Niederlage waren. Diese beiden würden dann um den Sieg streiten.

Auch die Regeln, nach denen die Sieger ermittelt wurden, waren leicht zu verstehen und selbstverständlich allen bekannt. Derjenige, der seinen Gegner in eine ausweglose Position zwang, war der Sieger. Dies konnte dadurch erreicht werden, dass ein Schlag oder Stoß so angesetzt wurde, dass er den Gegner im Ernstfall kampfunfähig machen oder gar töten würde. Eine zweite Möglichkeit bestand darin, den Gegner mit Hilfe der Arm, Beine oder eines anderen Körperteil auf den Rücken zu werfen, sodass diesem die Möglichkeit zur Gegenwehr genommen wurde. Eine Zeitbegrenzung war nicht vorgesehen, was beim Aufeinandertreffen gleich starker Gegner zu recht langwierigen Auseinandersetzungen führen konnte.

Da alle Kämpfe nacheinander und auf derselben Fläche ausgetragen wurden, hatte jeder Teilnehmer die Möglichkeit, seinen nächsten Gegner zu beobachten.

Li Ning führte eine sorgfältige Erwärmung seines Körpers durch. Er wollte und durfte seine Gegner nicht unterschätzen, auch wenn sicher keiner der hier anwesenden Mönche so intensiv trainiert hatte wie er.

Seine ersten Gegner besiegte er dann auch ohne große Mühe und binnen kurzer Zeit.

Er war erfreut, dass auch seine Brüder ihre ersten Duelle siegreich gestalten konnten, wenn auch mit mehr Mühe.

Gegen Abend waren nur noch vier Mönche unbezwungen, davon allein drei Schüler Meister Shus. Dies erfüllte ihn selbstverständlich mit großem Stolz, und gern hörte er die lobenden Worte der anderen Meister.

Li Ning war Hua Feng, der einzige aus einem anderen Kloster stammende und noch im Turnier befindliche Mönch, bereits während der ersten Kämpfe aufgefallen. Er bestach durch traumhafte Sicherheit seiner Bewegungen und extremer Schnelligkeit sowohl im Angriff als auch in der Verteidigung.

Diesem gelang es nun auch als erstem durch einen recht überlegenen Sieg über Li Nings Freund Shen Wu das Finale zu erreichen.

Zhong Fong, ein guter Freund und nächster Gegner Li Nings, wusste ob dessen Überlegenheit, wollte sich aber trotzdem nicht widerstandslos geschlagen geben. Er leistete erbitterte Gegenwehr, solange es ihm möglich war. Li Nings Erreichen des Endkampfes konnte er allerdings nicht verhindern. Er gab ihm die Hand und wünschte ihm für den letzten Kampf viel Erfolg. Li Ning bedankte sich.

Auch Meister Shu kam vor dem entscheidenden Kampf noch einmal zu ihm.

„Bruder Ning“, sagte er. „Du weißt, worum es jetzt geht. Hua Feng ist kein Unbekannter. Man sagt, er sei noch unbezwungen.“

„Ich werde mein Bestes tun, Meister.“

„Das weiß ich. Ich weiß auch, dass du bisher ohne die neuen Techniken ausgekommen bist. Du solltest dich jedoch nun nicht länger vor der Anwendung scheuen, sollte es notwendig sein.“

„Wäre das nicht unfair, Meister?“

„Nein, Bruder Ning, im Gegenteil! Alle Techniken sind von dir selbst erdacht und entsprechen den Regeln. Und bedenke noch eins: Wie willst du in Erfahrung bringen, ob sie im Ernstfall wirksam sind, wenn du sie nicht im harten Wettkampf erprobst? Besonders, wenn du zeigen kannst, dass sie gegen sehr starke Gegner zum Erfolg führen. Unfair wäre es wohl eher, behieltest du diese Techniken für dich. Sie sollten allen Kung Fu-Kämpfern zugänglich sein. Und deshalb darfst du dich nicht scheuen, sie anzuwenden.“

„Gut, Meister. Wenn es notwendig ist, tue ich es.“

Li Ning wurde zum Kampf gerufen.

Sein Gegner erwartete ihn bereits an der Wettkampffläche.

Als sie einander gegenüberstanden, begrüßten sie sich durch die übliche höfliche Verbeugung.

Li Ning war fest entschlossen, sofort den Angriff zu suchen und die erste Möglichkeit zur Beendigung des Kampfes zu nutzen.

Hua Feng wehrte sich, so gut er konnte, doch war schon bald abzusehen, dass er Li Ning auf Dauer nicht gewachsen sein würde. Li Ning bedrängte seinen Gegner permanent und ließ diesem keine Möglichkeit zu eigenen Angriffen. Doch gelang es Hua Feng immer wieder, den Angriffen im allerletzten Moment auszuweichen.

Li Ning sah den unbändigen Ehrgeiz in den Augen Hua Fengs brennen und wusste, dass dieser alle ihm zur Verfügung stehenden Mittel nutzen würde, um den Sieg davonzutragen.

Beim nächsten Angriff Li Nings geschah es dann: Um die sichere Niederlage zu vermeiden, führte Hua Feng einen scheinbar unkontrollierten Fußstoß gegen Li Nings Unterleib.

Obwohl Li Ning mit einer solch unfairen Handlung seines Gegners nicht rechnen konnte, gelang es ihm, durch eine blitzschnelle Körperdrehung dem Fuß auszuweichen. Gleichzeitig schlug er mit dem eigenen Fuß Hua Feng das Standbein weg, sodass dieser krachend auf dem Rücken landete. Sofort setzte er ihm nun ein Knie auf die Brust und deutete einen Fauststoß zum Kopf Hua Fengs an, der im Ernstfall tödlich gewesen wäre.

Jubelrufe belohnten diesen Erfolg, und Li Ning wurde sofort von seinen begeisterten Kameraden umringt. Sie alle freuten sich mit ihm.

Obwohl der unfaire Angriff Hua Fengs und die erfolgreiche Abwehr Li Nings sehr schnell ausgeführt worden waren, waren sie doch nicht allen verborgen geblieben. Besonders die Meister straften den Unterlegenen mit vorwurfsvollen Blicken. Da einige ihren Unmut auch laut äußerten, trat die Wettkampfleitung zusammen. Die beiden jungen Mönche bat man ebenfalls hinzu.

„Hua Feng“, ergriff dessen Meister als Erster das Wort. „Wir sind zu einem friedlichen Wettstreit eingeladen und sehr freundlich empfangen worden. Doch du hast sehr unsportlich gekämpft und Schande auf dich und damit auch auf unser Kloster geladen. Ich schäme mich für dich und möchte die Wettkampfleitung bitten, für dein Verhalten eine angemessene Strafe festzulegen.“

Hua Feng senkte den Kopf. Die Scham hatte sein Gesicht rot gefärbt.

Nach einer kurzen Zeit des Schweigens hob er den Kopf und sagte: „Ich habe mich schändlich benommen und bin deshalb nicht wert, ein Mönch zu sein. Ich bin bereit, jede Strafe auf mich zu nehmen.“ Wieder senkte er den Kopf und erwartete die Verkündung der Strafe.

In Li Ning erwachten Erinnerungen. Hatte er nicht vor wenigen Jahren ebenso vor seinem Meister gestanden wie nun Hua Feng? Hatte nicht auch er die jahrhundertealten Gesetze der Kirche auf die schlimmstmögliche Weise verletzt? Er hatte seine Tat bereut und war nicht bestraft worden. Bewies nicht Hua Feng mit seinen Worten, dass auch er seine Tat bereute und niemals wieder so handeln würde?

Li Ning bat ums Wort. Alle schauten ihn erstaunt an, man bat ihn jedoch zu sprechen.

„Ehrwürdige Herren“, begann er. „Ich weiß, dass es sich für mich nicht ziemt, in dieser Angelegenheit das Wort zu ergreifen. Umso dankbarer bin ich Euch, dass Ihr mich anhören wollt.“ Bei diesen Worten verneigte er sich vor den wesentlich älteren Mitgliedern der Wettkampfleitung. Dann fuhr er fort. „Hua Feng war unbeherrscht, das ist richtig. Wie ich hörte, ist er zuvor noch nie bezwungen worden und deshalb nicht gewohnt, zu unterliegen. Sicher war er genau wie ich voller Ehrgeiz, unsere Provinz bei dem großen Turnier vertreten zu dürfen. Er ist noch sehr jung und wird lernen, die Überlegenheit eines anderen anzuerkennen. Außerdem ist niemandem ein Schaden entstanden. Sicher, Hua Feng hat falsch gehandelt, doch er bereut seine Tat. Ich weiß nicht, ehrwürdige Herren, ob es viele Menschen gibt, die von sich behaupten können, immer richtig gehandelt zu haben. Ich jedenfalls kann es nicht.“ Wieder verneigte er sich, um das Ende seiner Rede zu bekunden. Dann schaute er seinem Meister fest in die Augen. Dessen kaum merkliches Lächeln bedeutete Li Ning, dass dieser wusste, worauf er anspielte, und dass er seine Worte billigte.

Ein leises Raunen ging durch die Reihen der Anwesenden.

Nachdem einige Augenblicke verstrichen waren, erhob sich Meister Fu, und es trat Ruhe ein.

„Li Ning“, sagte er. „Du bist nicht nur ein guter Kung Fu-Kämpfer, du hast auch ein großes Herz. Hua Feng hat einen Fehler begangen, der bei dir zu einer großen Verletzung hätte führen können. Durch dein schnelles und umsichtiges Handeln ist dir jedoch nichts geschehen. Wenn du nun selbst für ihn sprichst, haben wir wohl kein Recht, ihn zu verurteilen.“ Meister Fu nahm wieder Platz.

Damit schien die Angelegenheit abgetan, doch es meldete sich noch einmal Hua Fengs Meister zu Wort. Alle schauten ihn erwartungsvoll an. „Auch ich bin dir, Li Ning, und Euch, Meister Fu, sehr dankbar für eure Milde. Doch dadurch wird die Schande nicht von unserem Kloster genommen. Hua Feng kann dorthin nicht zurück.“

Eisiges Schweigen folgte. Li Ning sah in viele betroffene Gesichter.

Wieder war es Meister Fu, der Rat wusste. „Meister Shu,“ sagte er. „Wir alle durften heute die Kampfkunst und den Großmut Eurer jungen Mönche bewundern. Wer wäre wohl geeigneter, eine solche Aufgabe zu übernehmen als Ihr? Deshalb frage ich Euch: Seid Ihr bereit, Hua Feng in das Kloster von Shaolin aufzunehmen und ihn zu lehren, dass er Kampfstärke und Ehrgeiz mit Fährnis in Übereinstimmung bringen muss, will er einmal ein wirklich großer Kung Fu-Kämpfer werden?“

„So soll es sein“ war die kurze, das Problem endgültig beendende Antwort.

Vielen Anwesenden schien ein Stein vom Herzen zu fallen, denn Li Ning vernahm ein anerkennendes Murmeln. Er schaute seinen Meister dankbar an, dann richtete er seinen Blick auf Hua Feng. In dessen Augen konnte er deutlich lesen, dass er einen Freund gefunden hatte, der sich für ihn, sollte es nötig sein, in Stücke reißen lassen würde.

Man löste die kleine Versammlung auf und ging ins Freie, um die bereits von allen erwartete Ehrung des Siegers vorzunehmen.

Meister Fu wünschte Li Ning in aller Namen für die in wenigen Wochen in der benachbarten Provinz Jiangxi stattfindende Meisterschaft viel Erfolg. „Liebe Brüder“, sprach er weiter. „Wir haben am heutigen Tag viele schöne und spannende Kämpfe sehen können. Dafür möchte ich mich bei allen Teilnehmern, aber auch bei allen an der Vorbereitung ihrer Schüler beteiligten Meister recht herzlich bedanken.

Ihr alle wisst, dass auch der morgige Tag als Wettkampftag vorgesehen war. Da die heutigen Kämpfe jedoch weniger Zeit als erwartet in Anspruch genommen haben, möchten wir euch etwas völlig Neues vorschlagen: Die Wettkampfleitung hat sich entschlossen, morgen ein Turnier der Meister auszutragen. Selbstverständlich steht jedem Meister die Teilnahme frei. Alle interessierten Meister können sich im Anschluss bei der Wettkampfleitung anmelden“

Nach diesen Worten wendete sich Meister Fu um und ging langsam auf das Klostergebäude zu, die Zurückbleibenden in ihrer Überraschung allein lassend.

Die sonst so zurückhaltenden jungen Mönche brachen in Jubelrufe aus. Eine solche Möglichkeit, Kung Fu in Vollendung miterleben zu dürfen, war ihnen noch nie geboten worden!

Die anderen Mitglieder der Wettkampfleitung folgten nun Meister Fu, um die Meldungen entgegenzunehmen.

Keinem der anwesenden Meister kam es in den Sinn, seine Teilnahme zu verweigern, und alle begaben sich sogleich in den Melderaum.

Auch Meister Shu ging in den Raum, der noch vor wenigen Minuten ein Gerichtssaal gewesen war. Er hatte einen Entschluss gefasst, von dem er nicht sicher sein konnte, wie man ihn aufnehmen würde. Er wartete, bis alle Meister versammelt waren, dann bat er ums Wort. Meister Fu fragte nach seinem Anliegen.

„Ehrwürdige Meister“, begann er. „Ich bitte im Voraus um Vergebung für meinen ebenso ungewöhnlichen wie ernstgemeinten Vorschlag. Ich möchte Euch bitten, Bruder Ning die Teilnahme am morgigen Turnier der Meister zu gestatten.“

Er schaute sich um und sah, wie nicht anders zu erwarten, in ungläubige Gesichter. Doch unbeirrt fuhr er fort: „Ich weiß sehr wohl, wie mein Vorschlag auf Euch wirken muss, einem Schüler zu gestatten, sich im Wettkampf mit Meistern zu messen. Doch Bruder Ning ist kein gewöhnlicher Schüler. Ihr alle habt gesehen, wie er zu kämpfen versteht. Doch was Ihr nicht wissen könnt, ist folgendes: Bruder Ning beherrscht nicht nur unsere jahrhundertealte Kampfkunst in hoher Perfektion, er hat sie auch weiterentwickelt, ja sogar neue Techniken ersonnen und im Training erprobt. Er beherrscht also viel mehr, als er heute gezeigt hat.“

Meister Shu ließ seine Worte einige Zeit wirken, dann fuhr er fort: „Ihr alle kennt mich lange genug, und ich denke, dass Ihr mich als guten Kämpfer schätzt. Verzeiht mir, wenn ich Euch daran erinnere, dass sich niemand in diesem Raum befindet, der mich jemals zu bezwingen vermochte. Doch obwohl ich täglich mit Bruder Ning zusammen trainiere und alle seine neuen Techniken kenne, weiß ich, dass ich ihn nicht besiegen könnte.

In jungen Jahren habe ich an vielen Turnieren teilgenommen und seitdem meine Erfahrungen an viele Schüler weitergegeben. Und ich sage Euch, dass mir noch niemals ein so ungewöhnlich begabter Kämpfer begegnet ist. Ich bin fest davon überzeugt, dass es schon jetzt keinen Kung Fu-Kämpfer im gesamten Reich der Mitte gibt, der ihm gewachsen ist. Und dass, obwohl er erst dreiundzwanzig Jahre zählt und noch lange nicht den Zenit seiner Leistungsfähigkeit erreicht hat. Deshalb wiederhole ich meine Bitte: Lasst Bruder Ning am morgigen Turnier der Meister teilnehmen.“

Meister Shu war ein sehr geachteter Mann, der eher als zurückhaltend galt. Es konnte also kein Zweifel an der Ernsthaftigkeit seiner Bitte bestehen. Nun, ob man ihm Glauben schenkte oder an seinen Worten zweifelte, Meister Shu hatte in ihnen Neugier geweckt, als auch an ihrem Stolz gerührt. Sollte ein so junger Mann wirklich schon über derartige Fähigkeiten verfügen, dass er Meister besiegen konnte? Hong Shu jedenfalls musste fest davon überzeugt sein, sonst hätte er diesen Antrag niemals vorgebracht.

„Meister Shu, bitte bringt Bruder Ning zu uns“, bat Meister Fu.

Dieser tat wie ihm geheißen.

„Bruder Ning“, begann Meister Fu, als beide wieder den Raum betreten hatten. "Meister Shu ist des Lobes voll über dich und dein Können. Er ist davon überzeugt, du seist in der Lage, die hier anwesenden Meister zu besiegen und hat gebeten, dich am morgigen Turnier teilnehmen zu lassen, um dies zu beweisen.“

Li Ning war beschämt. Warum hatte der Meister nicht gesagt, warum man ihn sprechen wollte? Nun waren alle Blicke auf ihn gerichtet – freundliche, aber auch zweifelnde.

„Wir alle haben gesehen“, hörte er den alten Meister fortfahren, „dass du über ausgezeichnete Fähigkeiten verfügst. Doch müssen wir zweifeln, dass wir alle dir nicht gewachsen sein sollen. Meister Shu ist sich jedoch ganz sicher, dass du uns mit Hilfe von dir selbst erdachter Techniken überlegen bist. Ich schlage deshalb vor, dich an dem Turnier teilnehmen zu lassen, um uns zu überzeugen. Wende deine Techniken an, damit wir sehen, ob sie wirksam sind.“

Sicher waren nicht alle von diesen Worten begeistert, doch sprach sich auch niemand dagegen aus.

Da nun Li Nings Teilnahme beschlossene Sache war, führte Meister Shu Li Ning wieder hinaus.

„Bruder Ning“, sagte er. „Ich weiß, was ich von dir verlange, hätte ich vorher mit dir besprechen müssen. Doch da mir die Idee wie eine Eingebung kam, blieb mir dafür keine Zeit. Wie wichtig deine Techniken nach meiner Überzeugung für unser Kung Fu sind, habe ich dir bereits gesagt. Gibt es eine sicherere Möglichkeit, auch die anderen Meister dafür zu begeistern, als sie damit zu besiegen?“

Es war beschlossen, Li Ning hatte keine Wahl. Je länger er darüber nachdachte, desto mehr musste er dem Meister Recht geben. Er würde alles daransetzen, Meister Shu nicht zu enttäuschen.

Was wäre jedoch, wenn er nicht siegte? Er, und noch viel mehr der Meister, wären bis auf die Knochen blamiert! Hatte Meister Shu vielleicht mit seiner Bitte übereilt gehandelt? Aber egal, wie er bei dem Turnier auch abschneiden würde, er war entschlossen, an der Verbesserung seines Kampfstils weiterzuarbeiten. Er glaubte fest daran, dass er damit langfristig erfolgreich sein würde.

Doch was war nun eigentlich das Neue an seinem Kampfstil? Es war ganz einfach: Jeder Kung-Fu-Kämpfer war darauf bedacht, seinen Gegner in eine unterlegene Position zu zwingen. Eine der wichtigsten Möglichkeiten hierfür bestand darin, diesem das Gleichgewicht zu nehmen, um ihn zu Boden zu werfen. Keinem Kämpfer wäre es auch nur in den Sinn gekommen, freiwillig das eigene Gleichgewicht zu opfern oder sich gar in die Bodenlage zu begeben. Doch gerade darin lag Li Nings Geheimnis. Dadurch ergaben sich ganz neue Kampfsituationen, in denen auch viele neue Techniken zur Anwendung kommen konnten.

Lange dachte Li Ning an diesem Abend nach, und er verbrachte eine unruhige Nacht. Das morgige Ereignis war einfach zu wichtig.

Während der Eröffnung des Wettkampfes wurde die Teilnahme Li Nings bekannt gegeben. Besonders seine Freunde waren hellauf begeistert, und alle jungen Mönche - unter ihnen selbstverständlich auch Hua Feng – wünschten ihm viel Erfolg. Selbstverständlich gab es nicht wenige unter ihnen, die ein erfolgreiches Abschneiden Li Nings nicht ernsthaft für möglich hielten.

Der Zufall wollte es, dass Li Ning erst einen der letzten Kämpfe des ersten Durchgangs bestritt. So konnte er mit Befriedigung feststellen, dass Meister Shu seine Auseinandersetzung recht überlegen gewann. Dabei hatte er allerdings vermieden, etwas Neues anzuwenden. Dies wollte der Meister offensichtlich ihm überlassen.

Li Nings erster Gegner war fast doppelt so alt und deshalb viel erfahrener. Li Nings Vorteile lagen vielleicht in seiner überragenden Schnelligkeit, doch dies glich der Ältere zweifellos durch die Sicherheit in seinen Bewegungen aus. Es würde wahrscheinlich ein langer Kampf werden, und der Ausgang war völlig ungewiss. Li Ning war durchaus klar, dass seine Aussichten auf einen Sieg mit zunehmender Kampfzeit. schwanden. Und die Körpersprache seines Gegners ließ vermuten, dass auch dieser das wusste.

Li Ning hatte seinen Kontrahenten beobachtet und sich daraufhin eine seiner selbst erdachten Techniken in den Kopf gesetzt, mit der er zum Erfolg kommen wollte. Dazu musste er auf den richtigen Moment warten. Doch sein Gegner reagierte nicht wie von Li Ning vorausgesehen. Wider Erwarten hatte er einige Male die Möglichkeit, mit anderen Techniken den Kampf zu beenden, doch nutzte er sie nicht. Nun kam er plötzlich selbst öfter in Bedrängnis, aus der er sich nur mit größter Mühe befreien konnte.

Li Ning schaute zu seinem Meister. Dieser schüttelte verständnislos den Kopf. Er hatte kein Verständnis für den ungewohnten Eigensinn seines Lieblingsschülers.

Auch die anderen Meister hatten sich von Li Nings Kampfkünsten offensichtlich mehr versprochen. Meister Fu hingegen hatte eine undurchdringliche Miene aufgesetzt. Niemand sah ihm an, dass er Li Nings Teilnahme kein zweites Mal befürwortet hätte.

Li Ning wandte sich wieder seinem Gegner zu und war nun fest entschlossen, die nächste sich bietende Möglichkeit zu nutzen. Doch dann tat ihm der Ältere doch den nötigen Gefallen. Nach einigen Fauststößen, denen Li Ning auswich, schlug der Meister mit der Handkante von der Seite zu. Anstatt den Schlag mit den Armen abzufangen oder mit dem Oberkörper darunter wegzutauchen, blieb Li Ning aufrecht und spreizte seine Beine so weit, dass er auf dem Boden zu sitzen kam. Die gegnerische Hand fuhr über seinen Kopf hinweg, und bevor der Meister seinen Arm zurückziehen konnte, traf ihn ein angedeuteter Fauststoß Li Nings unter dem ungedeckten Brustbein. Dieser Stoß, mit aller Kraft ausgeführt, hätte den Gegner getötet.

Li Ning schaute in die Augen des besiegten Meisters. Dieser konnte nicht fassen, dass der junge Mönch ihn bezwungen hatte, obwohl, oder gerade weil dieser vor ihm saß.

Als Meister Fu Li Ning zum Sieger erklärte, blieb der Beifall zunächst aus. Vielleicht hielten die Zuschauer es für einen Zufall, oder glaubten, er sei ausgerutscht. Erst als die vier jungen Mönche aus dem Kloster von Shaolin zu jubeln begannen, und auch Meister Shu Beifall spendete, stimmten die anderen ein.

In der folgenden Kampfpause suchte Meister Shu Li Nings Nähe. Dieser schämte sich – trotz des Sieges. Durch seinen Starrsinn hätte er beinahe eine unnötige Niederlage erlitten. Er versprach, einen solch dummen Fehler nicht noch einmal zu begehen.

Sein nächster Gegner war etwa zehn Jahre älter als er, also für einen Meister noch recht jung. Trotz seiner Fehler im vorherigen Kampf hatte der letztendliche Sieg doch sein Selbstvertrauen gestärkt. Er bewegte sich nun so ungezwungen, als sei er beim Training im heimischen Kloster. Bereits nach wenigen Minuten bot, sich eine Gelegenheit, den Kampf zu beenden. Diese nutzte Li Ning konsequent aus. Als der junge Meister einen Fauststoß in Richtung Li Nings Kopfes führte und sich dabei ein wenig zu weit vorbeugte, unterlief ihn Li Ning blitzschnell. Gleichzeitig erfasste er die Arme seines Gegners und zog diesen nach vorn. Auf den Rücken gleitend setzte er seinen Fuß am Unterleib des jungen Meisters an, und indem er nun sein Bein streckte, führte er die Vorwärtsbewegung seines Gegners weiter. In hohem Bogen flog er über Li Ning hinweg und landete auf dem Rücken. Mit einer schnellen Rolle rückwärts kam Li Ning auf der Brust seines überraschten Gegners zu sitzen. Die Andeutung eines Fauststoßes zum Kopf beendete den Kampf.

Wieder hatte er gesiegt! Die Stimmung, besonders unter den jungen Mönchen, schwoll an. Doch auch die Meister sparten nun nicht mehr mit lobenden Worten.

In Ruhe konnte Li Ning nun den nächsten Kampf seines Meisters beobachten. Er freute sich, mit ansehen zu können, welch überragender Kämpfer Meister Shu war. Auch er benötigte nicht mehr Zeit als zuvor Li Ning, um einen entscheidenden Stoß auszuführen. Mit diesem Sieg hatte Meister Shu den Endkampf erreicht.

Der nächste Kämpf Li Nings würde darüber entscheiden, ob auch ihm dies gelang.

Meister Fong hatte Li Ning sehr gut beobachtet und war fest entschlossen, sich nicht von dem jungen Kämpfer überraschen zu lassen. Er griff sofort nach der Begrüßung mit einem Fußstoß zum Oberkörper Li Nings an. Dieser fing den Angriff ab, doch hatte er offensichtlich die Wucht des Angriffs unterschätzt. Er machte einige Schritte rückwärts, um sein Gleichgewicht zurückzugewinnen. Meister Fong setzte sofort nach, um den Kampf mit einem gesprungenen Fußstoß zu beenden. Doch genau das hatte Li Ning vorausgesehen. Wieder glitt er auf den Rücken und traf den über ihn hinweg fliegenden Meister seinerseits mit einem Fußstoß am Rücken. Im Ernstfall wäre die Wirbelsäule des Getroffenen gebrochen.

Nun konnten die Zuschauer nicht mehr an sich halten; alle jubelten Li Ning zu. Kaum jemand konnte wirklich verstehen, was dort geschah, es war einfach nicht zu fassen! Da besiegte ein junger Mönch reihenweise Meister, indem er die wichtigsten Grundregeln einer jeden Kung-Fu-Ausbildung missachtete!

Meister Shu ging auf Li Ning zu, und sie gaben sich die Hände. Der Triumph war vollkommen; beide waren von niemandem bezwungen worden und würden miteinander den Endkampf bestreiten. Und Li Ning hatte auf beeindruckende Weise die Überlegenheit des neuen Kampfstils bewiesen. Darüber war dieser sehr glücklich. Andererseits gefiel ihm der Gedanke, gegen seinen Meister kämpfen zu müssen, keinesfalls. Schließlich konnte es nur einen Sieger geben. Dies aber bedeutete auch, dass zwangsläufig einer der Unterlegene sein musste.

Sie wurden zum Endkampf gerufen. Wohl keiner der im Kloster anwesenden Männer fehlte. Würde der junge Mönch wirklich das Kunststück fertig bringen, auch den besten Meister zu bezwingen? Meister Shu hatte bereits geäußert, er fühle sich nicht in der Lage, Li Ning zu besiegen. Doch dies war vor dem Kampf gewesen. Nun würde er seinen ganzen Ehrgeiz daransetzen müssen, nicht zu unterliegen.

Die Spannung erreichte ihren Höhepunkt.

Meister und Lieblingsschüler standen einander gegenüber und verbeugten sich. Dann nahmen sie die Kampfstellung ein.

Li Ning konnte deutlich in den Augen seines Meisters lesen, dass auch ihm diese Situation aufs Äußerste missfiel. Beide begannen mit spielerischen Scheinangriffen und entsprechenden Abwehrbewegungen, wie sie es Tausende Male im Training miteinander geübt hatten.

Wieder standen sie sich gegenüber und schauten einander an. Plötzlich hatte Li Ning eine Idee!

Nach den nächsten Angriffen seines Meisters wusste er, dass dieser den gleichen Gedanken hatte. Natürlich konnten sie die Reaktion der Zuschauer und der Wettkampfleitung nicht voraussehen, doch dieses Risiko mussten sie eingehen. Sie vollführten nun einen Schaukampf, bei dem sie bekannte und neue Angriffsaktionen und entsprechende Abwehrbewegungen perfekt miteinander verbanden. Die Bewunderung der Zuschauer wurde größer und größer, Jubelrufe und Rufe des Erstaunens wechselten einander ab. Alle hatten längst bemerkt, dass die beiden nicht beabsichtigten, einander zu besiegen. So verging Minute um Minute.

Als sich beide wiederum gegenüberstanden, erhob sich Meister Fu und hob eine Hand. Damit war der Kampf unterbrochen.

Mit lauter Stimme sagte er: “Meister Shu, Bruder Ning, ich glaube im Namen aller zu sprechen, wenn ich sage, dass wir gerade das überragendste Kung Fu unseres Lebens gesehen haben. Ihr beide seid hervorragende Kämpfer, und es ist unwichtig, wer von euch am Ende den Sieg davongetragen hätte.“

Er richtete den Blick auf Meister Shu. „Wie wir alle sehen konnten, habt Ihr nicht übertrieben, was Bruder Nings Kampfkunst anbelangt.“ Er lächelte vielsagend. „Doch habt Ihr uns verschwiegen, dass auch Ihr die für uns neue Kampfesweise bereits perfekt beherrscht.“

Er ließ seinen Blick über alle Anwesenden hinwegschweifen, bevor er fortfuhr: „Was wir heute gesehen haben, darf nicht einigen wenigen Mönchen vorbehalten bleiben. Es gibt wohl niemanden unter uns, der nicht in dem neuen Kampstil unterwiesen werden möchte, auch wenn nicht viele von uns in der Anwendung jemals so perfekt sein werden wie Meister Shu und unser Bruder Ning - der längst kein Schüler mehr ist. Ich schlage vor, alle Meister des Kung Fu zusammenzurufen, um zu beraten, was zu tun ist. Deshalb frage ich Euch, Meister Shu und Euch, Meister Ning: Seid Ihr bereit, unsere Lehrer zu sein?“

Ein neuer Begeisterungssturm zeigte, dass Meister Fu die richtigen Worte gewählt hatte.

Überglücklich schaute Li Ning seinen Meister an. Als Teilnehmer eines Turniers war er gekommen, hatte sowohl alle Schüler als auch Meister besiegt und war nun selbst zum Meister ernannt worden. Er sollte andere Meister seine Kampfkunst lehren. Nichts auf der Welt hätte ihn glücklicher machen können!

Auch Meister Shu stand der Stolz ins Gesicht geschrieben. Nachdem sich beide wieder etwas gefasst hatten, antwortete er in beider Namen: “Wenn Ihr es wünscht, gern.“

Kapitel 6

Am nächsten Tag machten sich alle auf den Heimweg. Meister Shu und seine Begleiter würden wieder einige Tage wandern müssen, bis sie das heimische Kloster erreichten. Der Rückweg würde jedoch kurzweiliger werden, denn es gab viel zu erzählen. Die beiden neuen Freunde allerdings beteiligten sich in der ersten Zeit nicht an diesen Gesprächen. Der Eindruck des gerade Erlebten hielt sie noch zu sehr gefangen.

Li Ning konnte sein Glück noch immer nicht fassen. Man hatte ihm zum Meister ernannt - zum zweifellos jüngsten Meister, den es je gegeben hat! Und schon bald sollte er andere Meister in seinem Kampfstil unterrichten. Dieser Gedanke machte ihn unendlich stolz, aber auch unsicher. War er dieser Aufgabe schon gewachsen? Mutete man ihm da nicht zu viel zu? Zum Glück würde er nicht allein sein. Und Meister Shu war schließlich ein erfahrener Lehrer. Dieser Gedanke nahm Li Ning viel von seiner Unsicherheit.

Auch Hua Feng war mit seinen Gedanken beschäftigt. Durch einen Fehler, den er zutiefst bereute, war er aus seinem Kloster verbannt worden. Doch gerade diese Verbannung würde ihn als ersten Mönch eines fremden Klosters in den Genuss bringen, die neue Kampfmethode zu erlernen. Und dem selben Fehler hatte er es auch zu verdanken, dass er einen neuen Freund gewonnen hatte. Einen Freund, dem wohl kein Kung Fu-Kämpfer des gesamten Reiches der Mitte gewachsen war!

So vergingen die ersten beiden Tage der Heimreise. Am dritten Tag hatten sie jedoch ein Erlebnis, das keinen geringeren Einfluss auf ihre Zukunft haben sollte, als der vergangene Wettkampf mit dem für sie so glücklichen Ausgang.

Es war bereits später Nachmittag, und es zogen Regenwolken auf. Vor ihnen lag ein kleines Dorf, und sie beschlossen, dort nach einer Übernachtungsmöglichkeit zu fragen. Als sie den Rand des Dorfes erreichten, sahen sie plötzlich Männer, die laute Befehle riefen, aber auch Frauen und Kinder, die ängstlich schrien. Einige flohen in den angrenzenden Wald.

Keiner der Mönche konnte sich dieses Verhalten erklären. Doch als sie auf dem Dorfplatz ankamen, mussten sie feststellen, dass bewaffnete Männer eine Reihe von wehrlosen Bauern, Frauen und Kindern bedrohten. Drei Menschen lagen reglos am Boden. Die Mönche erstarrten. Was hatte das zu bedeuten? Hatte das Dorf die Steuern nicht bezahlt? Die Bewaffneten machten jedoch nicht den Eindruck, als seien sie Steuereintreiber. Wer waren diese Männer also?

Die folgenden Worte des bis an die Zähne bewaffneten Anführers gaben ihnen Aufschluss.

"Wir warten nicht mehr lange. Wenn nicht sofort die verlangten zehn Rinder hergebracht werden, töten wir alle Frauen und Kinder und brennen das gesamte Dorf nieder."

Nun wussten die Mönche, wen sie vor sich hatten. Eine Verbrecherbande terrorisierte das Dorf, und diese Menschen waren ihr hilflos ausgeliefert. Sie hatten weder Waffen, noch konnten sie sich anderweitig verteidigen. Kurzentschlossen trat Meister Shu vor. "Was müssen wir sehen? Wie könnt ihr es wagen, diese armen Menschen zu bedrohen? Was haben sie euch getan?"

Die Banditen, die offensichtlich noch keine Notiz von den Mönchen genommen hatten, drehten sich um.

Der Anführer, ein völlig verroht aussehender Bursche, grinste. "Nichts."

"Dann lasst diese Menschen in Frieden. Alles, was sie besitzen, haben sie sich mit viel Schweiß erarbeitet. Ohne Rinder haben sie keine Milch für die Kinder und können den Acker nicht bestellen. Wenn ihr ihnen ihre Tiere nehmt, müssen sie Hunger leiden."

Li Ning schaute auf die am Boden Liegenden und erschrak. Erst jetzt bemerkte er, dass sie tot waren. Von den Bewaffneten gnadenlos erschlagen! Sein Schrecken wurde noch größer, als er unter den Toten ein kleines Kind enddeckte. Er wollte schlucken, doch sein Hals war wie zugeschnürt. Als Mönch war er friedlich erzogen worden. Das Leben, besonders das menschliche, war ihm heilig. Und dort standen Männer, die für ein paar Rinder das Leben wehrloser Menschen auslöschten, und dabei auch vor dem Mord an Frauen und Kindern nicht zurückschreckten!

Ihn war auch gelehrt worden, dass kein Mensch das Recht hatte, über andere Menschen ihrer Taten wegen zu richten. Doch waren das dort überhaupt noch Menschen? Zum ersten Mal in seinem Leben verspürte er Hass in sich emporsteigen.

Eine junge Frau nahm das noch blutende Kind in die Arme und schluchzte herzzerreißend.

Als Li Ning wieder zu den Banditen aufsah, versuchte er nicht, seine Gefühle zu verbergen.

Was hingegen Meister Shu fühlte, war ihm nicht anzumerken. Er blieb ganz ruhig. Offensichtlich war er darauf bedacht, weiteres Blutvergießen zu verhindern. In beherrschtem Ton fuhr er fort: "Wir erwarten, dass ihr auf der Stelle das Dorf verlasst. Dann werden wir zum Herrn beten, dass er euch eure Schandtaten vergeben möge." Er schaute traurig auf die junge Mutter mit ihrem toten Kind. "Mit eurem Gewissen allerdings müsst ihr alleine ins Reine kommen."

Der Anführer grinste noch immer, was Li Ning die Zornesröte ins Gesicht trieb. "Ihr seid Mönche, und wir haben nichts mit euch zu schaffen", sagte er mit fester Stimme. "Und niemand will euch etwas zuleide tun. Doch wir werden uns durch eure Anwesenheit nicht von unserem Vorhaben abbringen lassen. Deshalb mischt euch nicht in Angelegenheiten, die nicht die euren sind."

"Ihr irrt euch", antwortete Meister Shu, noch immer ruhig, "wenn ihr meint, dass diese Menschen uns nichts angingen. Sie sind in Not und bedürfen unserer Hilfe. Wir haben nicht das Recht, ihnen diese zu verweigern. Auch käme uns dieser Gedanke niemals in den Sinn." Bei diesen Worten wandte er sich zu seinen jungen Begleitern um, die sofort an seine Seite traten.

Dort standen sie nun, sieben unbewaffnete Mönche, und schauten auf eine Horde bewaffneter Räuber und Mörder. Sie mussten durchaus damit rechnen, dass die Banditen sich nicht scheuen würden, ihre Waffen auch gegen Mönche zu erheben.

"Wie sollte diese Hilfe wohl aussehen?" Die Stimme des Anführers war nun voller Hochmut. "Wenn ihr diesen Menschen wirklich helfen wollt, dann sagt ihnen, sie sollen herausgeben, was wir verlangen. Dann verlassen wir das Dorf, und keinem Weiteren geschieht etwas."

Woher Meister Shu die Ruhe nahm, war Li Ning unerklärlich. Am liebsten hätte er sich auf diesen kaltblütigen Mörder gestürzt; doch musste er sich beherrschen.

"Wie ich bereits sagte," hörte er die Stimme seines Meisters, "brauchen diese Menschen ihre Rinder. Wenn ihr sie ihnen trotzdem fortnehmen wollt, werdet ihr uns vorher töten müssen. Ich glaube nicht, dass ihr es wirklich wagt, Hand an uns zu legen."

Diese Worte machten durchaus Eindruck - doch bei weitem nicht auf alle seiner Kumpane. Nur wenige schienen sich einen Rest Gottesfurcht bewahrt zu haben.

Nun erhob der Dorfälteste seine Stimme. "Liebe Diener des Herrn", sagte er an Meister Shu gewandt. "Ihr seid ohne Zweifel mutig und unerschrocken, und wir danken Euch von Herzen. Doch könnt Ihr uns leider nicht helfen. Ihr seht doch, diese Menschen haben keine Skrupel. Niemals würden wir uns verzeihen, wenn Ihr oder Eure Begleiter durch uns zu Schaden kommt. Wir geben ihnen lieber, was sie verlangen." Er gab einigen Bauern ein Zeichen, die sich auch sofort anschickten, seiner Anweisung nachzukommen.

"Warum denn nicht gleich so. Währet ihr sofort vernünftig gewesen, hätte niemand sterben müssen." Die Stimme des Anführers ging Li Ning durch Mark und Bein.

"Nein", sagte nun Meister Shu und trat noch einen Schritt vor. Die jungen Mönche folgten ihm auf der Stelle.

"Die Rinder gehören euch, und niemand hat das Recht, sie euch zu nehmen. Ein solches Unrecht lassen wir nicht zu. Diese Männer werden es nicht wagen, uns zu töten. Und sollten sie es doch versuchen, so werden wir uns zu verteidigen wissen."

Wie auf ein Zeichen ließen die Mönche ihre Kutten fallen, sodass ihre nackten Oberkörper sichtbar wurden. Dann traten sie einen weiteren Schritt auf die Banditen zu. Li Ning stand nun direkt vor dem Bandenführer.

Überrascht gaben einige Banditen zu verstehen, dass sie nicht bereit waren, gegen waffenlose Mönche zu kämpfen. Sie zogen sich einige Schritte zurück und steckten ihre Waffen fort. Die anderen jedoch drangen nun mit erhobenen Schwertern auf die Mönche ein.

Was nun folgte, ging rasend schnell. Keiner der Banditen rechnete mit ernstem Widerstand - und keinem von ihnen gelang es, die Waffen zu gebrauchen.

Li Ning vermochte seinen Zorn nicht mehr im Zaum zu halten. Die weinende Frau und ihr totes Kind vor Augen, schlug er mit aller Kraft zu. Er traf den Anführer in der Herzgegend. Knirschend gab dessen Brustkorb nach, und der Getroffene brach auf der Stelle zusammen. Den nächsten Gegner traf Li Nings Fuß im Gesicht, sodass dem Mann der Kopf nach hinten gerissen wurde. Das Knacken im Genick zeigte Li Ning, dass auch dieser sein verbrecherisches Leben beendet hatte. Dem dritten gelang es, Li Nings Schlag so weit auszuweichen, dass die Handkante nur den Unterarm traf. Die Unterarmknochen gaben nach, die Hand öffnete sich, und die Waffe entfiel ihm. Ein Schlag an den Hals nahm ihm die Sinne, ohne ihn jedoch zu töten.

Li Ning wollte sich einem weiteren Gegner zuwenden, fand jedoch keinen mehr. Seine Brüder hatten ebenso schnell gehandelt. Ringsum lagen tote oder kampfunfähige Banditen. Nur diejenigen, die sich rechtzeitig entfernt hatten, waren unversehrt. Ihre Münder waren vor Staunen ebenso geöffnet wie die der Dorfbewohner.

Sobald die an dem Kampf unbeteiligten Wegelagerer ihre Fassung zurückgewonnen hatten, verschwanden sie im nahe gelegenen Wald, so schnell ihre Füße sie trugen. Niemand hinderte sie daran. Sie hatten eine Lehre fürs Leben erhalten, so hoffte Li Ning.

Der Dorfälteste kam langsam auf die Mönche zu. Er schaute sie noch immer ungläubig an. Plötzlich brach er in Tränen aus und sank vor ihnen auf die Knie. "Ein Wunder, es muss ein Wunder geschehen sein. Der Herr hat endlich meine Gebete erhört und Hilfe gesandt." Er wandte sein Gesicht dem Himmel zu und rief: "Ich danke Dir, Herr, ich danke Dir von ganzem Herzen."

Meister Shu fasste ihn bei den Schultern und zog ihn hoch. "So steht doch auf, guter Mann", sagte er freundlich. "Sicher hat der Herr unseren Weg in Euer Dorf gelenkt, doch sind wir nichts weiter als ein paar Mönche, die sich auf dem Weg zu ihrem Kloster befinden. Wir freuen uns, dass wir euch davor bewahren konnten, euer Hab und Gut zu verlieren. Leider kamen wir für einige von euch zu spät..." Mit trauriger Miene schaute er auf die am Boden legenden Toten und dann auf die ihr Kind noch immer in den Händen haltende junge Mutter.

Konnte ihre Hilfe für diese Frau ein Trost sein? Li Ning bezweifelte es. Heute hatte er getötet - zum ersten Mal in seinem Leben. Und es tat im nicht im geringsten leid. Diese Männer hatten nichts als ihre gerechte Strafe erhalten.

Die ersten Verletzten regten sich.

"Wir müssen sie einsperren und den Präfekten verständigen," sagte Meister Shu. Bis sie abgeholt werden, sollten sie bewacht werden." Er wandte sich an den Dorfältesten. "Habt Ihr eine Möglichkeit, sie sicher unterzubringen?"

Der alte Mann nickte.

Mittlerweile waren auch die vor der Bande Geflohenen zurückgekehrt, und die gesamte Dorfbevölkerung hatte sich auf dem Platz versammelt. Der Dorfälteste gab einige Anweisungen, die noch lebenden Banditen wurden ergriffen und gemeinsam in einen verschließbaren Stall gesperrt.

"Nun bekommen sie doch noch ihren Willen", feixte ein junger Bursche. "Sie wollten doch unbedingt zu unseren Rindern."

Der Dorfälteste sah den jungen Mann strafend an, und dieser senkte beschämt den Blick.

Niemand machte sich sie Mühe, die Verletzungen der Banditen zu versorgen. Sie hatten sich die Schmerzen selbst zuzuschreiben. Auch konnten sie kaum hoffen, mit dem Leben davonzukommen. Sicher würden die Soldaten des Präfekten nicht viel Federlesens mit ihnen machen.

Der Dorfälteste benannte zwei junge Männer, die sich sofort auf den Weg in die Stadt machten, um dem Präfekten Bericht zu erstatten.

Li Ning ging zu der Mutter des toten Kindes, um ihr Trost zu spenden. Doch als er in ihre Augen sah, wusste er, dass keine Worte der Welt den schlimmsten Schicksalsschlag, der eine Mutter treffen konnte, würden lindern können. Traurig ging er zu den anderen zurück. Dort erfuhr er, dass auch ihr Mann kürzlich von Wegelagerern ermordet worden war. Nun hatte sie niemanden mehr. Und wie ihr war es schon einigen aus dem Dorf ergangen. Immer wieder waren Bauern überfallen, ausgeraubt und ermordet worden. Und der Präfekt konnte oder wollte nichts dagegen unternehmen.

In diesem Augenblick, als ihm das Leid dieser Menschen so deutlich vor Augen stand, fasste Li Ning den Entschluss, diesen Menschen zu helfen. Sie mussten lernen, sich der Banditen zu erwehren. Er nahm sich vor, bei nächster Gelegenheit Meister Shu seine Gedanken mitzuteilen.

Am Abend saßen die Mönche mit den Bauern beisammen. Immer wieder wurde die Frage aufgeworfen, wie es möglich sein konnte, dass sieben unbewaffnete Mönche eine solche Übermacht an Bewaffneten besiegen konnten. Einigen war deutlich anzusehen, dass sie daran zweifelten, dies könne mit rechten Dingen zugegangen sein.

"Ihr könnt uns glauben", sagte Meister Shu deshalb. "Wir sind ganz normale Mönche aus dem Kloster von Shaolin. Allerdings beschäftigen wir uns sehr intensiv mit der Kunst der Verteidigung. Dabei haben wir gelernt, unsere eigenen Körperteile als Waffen zu gebrauchen. Es ist durchaus nichts Übernatürliches daran, sondern reine Übungssache."

Die Bauern nickten zwar höflich mit den Köpfen, doch ihre Augen sagten etwas anderes. Mit Worten waren sie nicht zu überzeugen.

Meister Shu sah Li Ning an, und dieser verstand. Beide standen auf.

"Macht bitte ein wenig Platz", bat Meister Shu, und diesem Wunsch kamen die Bauern erwartungsvoll nach.

Die beiden Mönche stellten sich einander gegenüber. Blitzschnell griff Li Ning unter Einsatz von Armen und Beinen an, und ebenso schnell wehrte Meister Shu die Angriffe ab.

Da die Bauern nicht in der Lage waren, den für sie viel zu schnellen Bewegungen zu folgen, waren sie nun noch verwirrter als zuvor.

"So", sagte Meister Shu. "Nun schaut genau zu."

Jetzt griff er an. Sowohl seine Angriffe als auch Li Nings Verteidigungsbewegungen wurden nun ganz langsam ausgeführt, sodass sie für jeden verfolgbar waren. Sowohl schnell als auch langsam wiederholten sie die Bewegungen daraufhin noch einmal.

"Ihr seht", sagte Meister Shu, "nichts davon hat irgend etwas mit übernatürlichen Kräften zu tun. Jede einzelne Bewegung ist erlernt. Und so wie wir, kann jeder andere auch, egal, ob Bauer oder Mönch, diese Kunst erlernen. Natürlich muss man jede einzelne Bewegung viele Male üben, bis man sie beherrscht."

Und als hätte er Li Nings Gedanken erraten, sprach er weiter: "Wir würden euch gern dabei behilflich sein. Wählt einige Männer aus, die bereit sind, eine harte Ausbildung auf sich zu nehmen. Wir werden sie dann in unserem Kloster das Wichtigste lehren, und sie wiederum können dann die anderen unterrichten."

Die Bauern sahen einander an, doch niemand sprach ein Wort.

Nach einiger Zeit des Schweigens räusperte sich der Dorfälteste. "Eure Taten und Eure Worte haben mich überzeugt. Es gibt keine andere Möglichkeit als zu lernen, uns selbst zu helfen." Der Dorfälteste genoss großes Ansehen im Dorf, und seine Meinung zählte viel.

Während die heutigen Erlebnisse den Bauern Gesprächsstoff bis weit in die Nacht lieferten, begaben sich die Mönche bald zur Ruhe. Dankbar nutzten sie die ihnen angebotenen Schlafplätze.

Obwohl Li Ning sehr müde war, fand er lange keine Ruhe. Das Schicksal der jungen Frau beschäftigte ihn zu sehr. Gab es irgendeine Möglichkeit, ihr zu helfen? Hatte sie nach dem Tod des Mannes und nun auch ihres Kindes noch weitere Verwandte im Dorf? Und wenn ja, würden diese sie über ihr Leid hinwegtrösten können? Li Ning wusste es nicht. Er grübelte darüber nach und kam zu keinem Ergebnis. Erst gegen Morgen schlief er ein. Trotzdem erwachte er wieder als erster.

Um die anderen nicht zu stören, wartete er geduldig, bis auch sie erwachten. Dann stand er auf. Unwiderstehlich zog es ihn zu dieser Frau. Er erkundigte sich nach dem Weg zu ihrer Hütte. Das ungute Gefühl, das er bereits die ganze Nacht über verspürte, verstärkte sich, und er beschleunigte unbewusst seine Schritte. Endlich angekommen, klopfte er an die Tür. Niemand antwortete. Er wiederholte sein Klopfen, doch wiederum ohne Erfolg. Er versuchte die Tür zu öffnen, und da sie nicht verriegelt war, gab sie nach. Er schaute in den durch das Tageslicht nur spärlich beleuchteten Raum. Li Ning näherte sich vorsichtig der Schlafstätte. Die junge Frau lag, noch immer ihr totes Kind in den Armen, friedlich in ihrem Bett. Schon glaubte Li Ning, seine Ahnung hätte ihn getrogen, doch dann sah er es: Blut!

Schnell schlug er die Decke zurück. Alles war blutüberströmt! Die Frau hatte sich die Pulsadern geöffnet. Das kleine Kind in die Arme nehmend, hatte sie sich hingelegt und war langsam verblutet. Nach dem Tod des Mannes hatte sie nur noch für ihren Sohn leben wollen, doch nun war auch er tot. Ohne die beiden geliebten Menschen wollte auch sie nicht länger auf dieser Welt bleiben und hatte sich auf den Weg zu ihnen gemacht.

Li Ning war zutiefst betroffen. Mit dieser unglücklichen, noch so jungen Frau, hatten die Banditen ein weiteres Leben ausgelöscht.

Schweren Schrittes ging er zurück zu seinen Gefährten und berichtete von seiner Enddeckung. Die erneute Schreckensnachricht bestürzte alle.

Als auch die Bauern davon erfuhren, hätten sie in ihrer unbändigen Wut am liebsten Rache an den Gefangenen genommen. Nur mit Mühe konnte Meister Shu, mit Unterstützung des Dorfältesten, sie von ihrem Vorhaben abbringen. Als die Gemüter sich wieder ein wenig beruhigt hatten, verabschiedeten sich die Mönche und machten sich wieder auf den Weg. Im Moment konnten sie nichts für die Bauern tun.

Der gestrige Tag und seine Folgen hatten alle tief getroffen. Erst bei einer Rast brach Meister Shu das allgemeine Schweigen.

"So wie diesen Menschen ergeht es sicher vielen anderen auch. Ich habe bereits mehrfach von solchen Banden gehört. Doch wie brutal und rücksichtslos sie vorgehen, davon haben wir erst jetzt einen Eindruck erhalten. Wir müssen etwas für die hilflosen Menschen tun."

Damit sprach er Li Ning nur allzu sehr aus dem Herzen. Diesen Banden musste Einhalt geboten werden, unter allen Umständen! Dieser Gedanke nahm ihn so gefangen, dass sein Erfolg bei den Wettkämpfen, ja selbst die bevorstehende Meisterschaft, in den Hintergrund seines Denkens verbannt wurden.

Kapitel 7

Li Ning stand inmitten seiner Brüder auf dem Klosterhof. Alle warteten auf das Ergebnis des Gesprächs, das Meister Shu gerade mit Yang Yung, dem Abt des Klosters, führte. Ginge es nur um das Training der Mönche, hätte Meister Shu allein entscheiden können. Doch hier war die Ausbildung von Bauern, also von Menschen, die der Kirche nicht angehörten, zu besprechen. Und da hatte der Abt das letzte Wort. Keiner der Anwesenden zweifelte jedoch daran, dass auch Yang Yung Meister Shus Pläne gutheißen würde.

Endlich war es soweit. Meister Shu betrat neben Yang Yung den Hof. Sofort verstummte jedes Geräusch. Alle hörten gespannt auf die Worte des Abtes, die über die Zukunft Li Nings und seiner Freunde entscheiden würden.

"Liebe Brüder", begann er,. "Meister Shu hat mir von den Ergebnissen unserer ausgesandten Wettkämpfer berichtet. Wir können sehr stolz auf sie sein. Besonderes Lob verdient unser neu ernannter Meister Ning, der nicht nur das Turnier der Schüler, sondern auch das der Meister für sich entscheiden konnte und dabei auch noch einen neuen Freund gewann. Bruder Feng ist selbstverständlich bei uns herzlich willkommen.

Meister Ning", wandte er sich nun direkt an diesen. "Wir alle sind, wie ich bereits sagte, sehr stolz auf Euch. Ihr seid während der letzten Jahre sehr fleißig gewesen und habt unserem Kung Fu sogar einen bedeutenden Impuls verliehen. Hiervon konntet Ihr alle Schüler und Meister unserer Provinz Henan überzeugen. Mit Eurem Sieg habt Ihr Euch für die Kung-Fu-Meisterschaft aller Mönche des gesamten chinesischen Reiches qualifiziert. Damit tragt Ihr aber auch eine sehr große Verantwortung. Alle Mönche unserer Provinz erwarten von Euch nicht weniger als den Sieg. Auch Meister Shu ist davon überzeugt, dass Ihr siegen werdet. Ich muss Euch nicht sagen, welche Bedeutung ein Sieg für das Kloster von Shaolin und seiner Jahrhunderte alten Tradition hätte."

Begeisterter Beifall unterbrach seine Rede. Jeder Anwesende war voller Stolz auf das Shaolin-Kung-Fu und dessen besten Kämpfer.

Auch Li Ning empfand das wohlige Gefühl des Stolzes in sich emporsteigen. Der Abt hatte wohl die richtigen Worte gewählt.

"Um dieses Ziel zu erreichen", hörte er Yang Yung weiter reden", ist jedoch Eure volle Konzentration notwendig. Es darf durch keinerlei Ablenkung gefährdet werden. Ihr müsst also sofort wieder das Training aufnehmen und Euch so intensiv wie möglich vorbereiten."

Nun war Li Ning doch ein wenig enttäuscht, denn die Worte des Abtes bedeuteten auch, dass ihm die Ausbildung der Bauern bis auf weiteres versagt blieb.

"Nach diesen Meisterschaften", sprach Yang Yung weiter, "werdet Ihr an der Vervollkommnung des Kung Fu weiterarbeiten und interessierten Meistern Unterricht erteilen.

Ihr werdet dann der Meister der Meister und der ganze Stolz des Klosters von Shaolin sein. Aus diesem Grund entbinde ich Euch von allen anderen Pflichten, sodass Ihr Eure ganze Aufmerksamkeit - zusammen mit Meister Shu und unserem neuen Bruder Feng - dieser Aufgabe widmen könnt." Er machte eine kurze Pause, und sein Gesicht verfinsterte sich merklich. Dann wandte er sich wieder allen Mönchen zu.

"Wie mir Meister Shu mitteilte, konntet ihr den Bewohnern eines kleinen Dorfes beistehen, als sie von einer Bande von Banditen bedroht wurden. Von euch wurde zum Glück niemand verletzt, doch mussten einige unschuldige Menschen ihr Leben lassen. Wir wissen, dass es viele dieser Banden gibt, die keinerlei Skrupel kennen." Er atmete einige Male tief durch und fuhr dann fort: "Liebe Brüder, ihr habt den armen Bauern eure Hilfe im Kampf gegen diesen Unrat der Menschheit angeboten, und ihr habt recht daran getan. Doch wir alle wissen, dass kein Kloster dieses Problem wirklich zu lösen vermag. Wir sind Diener des Herrn und keine Armee. Verbrecherbanden unschädlich zu machen, ist Aufgabe der Obrigkeit. Gleich morgen werden wir einen Boten zum Präfekten senden, der ihm von den Überfällen berichten und ihn im Namen der Kirche bitten wird, wirksame Maßnahmen gegen die Wegelagerer zu ergreifen."

Wieder machte er eine kurze Pause, bevor er weitersprach."Natürlich haben wir denen, die unserer Hilfe bedürfen, im Rahmen unserer Möglichkeiten zu helfen. Deshalb werden sich Boten zu den umliegenden Dörfern auf den Weg machen. Sie sollen dort das Angebot unterbreiten, aus jedem Dorf einige Männer zur Ausbildung in unser Kloster zu entsenden."

Li Nings anfängliche Enttäuschung legte sich - ja, sie verwandelte sich in Scham. Hatte er wirklich geglaubt, nur er sei in der Lage, den Bauern zu helfen?

Er wusste doch, dass alle seine Brüder dieser Aufgabe ebenso gewachsen war wie er. Mit der Entscheidung Yang Yungs war er deshalb sehr zufrieden. Den Bauern wurde geholfen, und er konnte die verbleibenden Wochen bis zur Meisterschaft ausschließlich für seine Vorbereitung nutzen.

Meister Shu und sein neuer Freund Hua Feng waren die besten Trainingspartner, die sich Li Ning wünschen konnte. Das Training mit ihnen machte ihm sehr viel Spaß. Manchmal, wenn er sich mit seinen Kräften am Ende glaubte, erwiesen sie sich als unerbittliche Antreiber, die keine Gnade kannten.

Die kurzen Trainingspausen nutzte Li Ning, den Bauern bei ihrer Ausbildung zuzusehen. Leider hatten nur wenige die Einladung angenommen, worüber er sehr enttäuscht war. Die Anwesenden jedoch, fast ausschließlich junge Burschen, waren sehr eifrig bei der Sache und kamen gut voran. Sie erlernten die waffenlose Kunst der Selbstverteidigung, aber auch den Gebrauch ihrer Arbeitsgegenstände wie Dreschschlegel, Forken oder Sensen als wirksame Waffen.

Li Ning nahm sich vor, nach den Meisterschaften selbst die umliegenden Dörfer zu besuchen, um noch mehr Männer von der Notwendigkeit der Ausbildung zu überzeugen.

Die Bauern interessierten sich ihrerseits sehr für Li Nings Training. Sie bewunderten die traumhafte Sicherheit und unvorstellbare Schnelligkeit seiner Bewegungen, die sie selbst natürlich niemals erreichen konnten.

Die zuschauenden Bauern wiederum waren für Li Ning ein zusätzlicher Ansporn. So vergingen die Wochen der Vorbereitung auf die Meisterschaften wie im Flug.

Am Morgen der Abreise bemerkte Li Ning ein reges Treiben auf dem Klosterhof, wofür er keine Erklärung hatte. Er war sehr überrascht, als Meister Shu auf ihn zukam und sagte: "Die jungen Bauer möchten sich auf ihre Weise für unsere Hilfe bedanken. Sie haben beschlossen, uns zu dem Wettkampf zu begleiten. Aber auch alle Ausbilder haben von Yang Yung die Erlaubnis erhalten, mit uns zu kommen. Ich muss dir sicher nicht sagen, dass sie alle dich siegen sehen wollen, Bruder Ning.

Auch Li Ning musste nun lächeln. "Sie trauen mir offensichtlich sehr viel zu. Doch auch die anderen Teilnehmer haben sich gut vorbereitet und wollen ebenfalls siegen."

"Ja, aber dass spielt für sie keine Rolle. Sie kennen ja keinen von ihnen."

Nun erschien auch der Abt, um Li Ning persönlich zu verabschieden und ihm Glück und Erfolg zu wünschen. Dieser bedankte sich höflich, und Meister Shu gab das Zeichen zum Aufbruch.

Die Wanderung würde etwa zwei Wochen in Anspruch nehmen. Jeder trug ein kleines Bündel über der Schulter, welches das Notwendigste für die Reise enthielt. Welche Achtung Li Ning bereits bei den jungen Bauern genoss, zeigten sie ihm dadurch, dass sie ihm sein Bündel abnehmen wollten. Dies lehnte er jedoch freundlich, aber bestimmt, ab.

Die lange Wanderung führte sie durch viele Dörfer, in denen sie ausnahmslos freundlich aufgenommen wurden. Hier bot sich ihnen eine willkommene Gelegenheit, Interesse am Erlernen der Verteidigungstechniken zu wecken. Die Li Ning begleitenden jungen Bauern zeigten gern und voller Stolz die während der wenigen Wochen erlernten Fertigkeiten. Konnten sie doch eindrucksvoll beweisen, dass sie schon nach so kurzer Zeit in der Lage waren, sich Angriffen ernsthaft zu erwehren.

Nochmals wiederholte Meister Ning das Angebot, weitere Interessenten ausbilden zu lassen. Viele Dorfbewohner, die sehr beeindruckt von der Demonstration der jungen Männer aus ihren eigenen Reihen waren, versprachen, ernsthaft über dieses Angebot nachzudenken.

In dem Dorf, dessen kürzlich miterlebter Schicksalsschlag der eigentliche Anlass für die Ausbildung der Bauern war, wurden sie besonders herzlich empfangen. Drei von Li Nings Begleitern stammten aus diesem Dorf.

Als die Dorfbewohner Ziel und Zweck der Reise erfuhren, hätten sich viele der Jüngeren am liebsten mit auf den Weg gemacht, um bei dem bedeutenden Ereignis dabei zu sein. Dies war jedoch wegen der bevorstehenden Ernte und der in einem Dorf ständig anfallenden Arbeiten nicht möglich. Ihren drei jungen "Kung Fu-Kämpfern" wurde es natürlich nicht verweigert. Deren Arbeiten würden bis zu ihrer Rückkehr weiterhin andere übernehmen.

Bereits drei Tage vor Beginn des Wettkampfes erreichte die Gruppe ihr Ziel. Es war ein ziemlich großes Kloster in der zentralchinesischen Provinz Jiangxi, welches, wie auch das heimische Kloster, etwas abseits größerer Orte, in den Bergen gelegen war.

Die Vorbereitungen waren in vollem Gange. Es waren bereits einige der Wettkämpfer anwesend, die ausnahmslos mit geringer Begleitung, die meisten nur mit ihrem Meister, angereist waren. Deshalb erregte die Ankunft Li Nings mit seiner großen Anhängerschar einiges Aufsehen, was diesem nicht nur freundliche Blicke eintrug. Sicher hielten ihn einige für zu siegessicher oder gar überheblich, doch darüber machte sich Li Ning keine Gedanken. Er hatte niemanden gebeten ihn zu begleiten, reine Freundschaft und Dankbarkeit hatte sie dazu veranlasst. Und daran konnte er nichts Unrechtes finden.

Da die Mönche sonst kaum Gelegenheit hatten, von Ereignissen anderer Provinzen zu erfahren, wurden die beiden kommenden Tage dazu genutzt, Neuigkeiten auszutauschen. So erfuhren Li Ning und seine Begleiter, dass auch in anderen Provinzen Banditenbanden ihr Unwesen trieben, ohne dass die zuständigen Behörden entschieden dagegen einschritten. Aus diesem Grunde wurde der Gedanke, die Landbevölkerung in der Kampfkunst zu unterrichten, von den anderen mit Wohlwollen aufgenommen und für nachahmenswert befunden. Und als sie erfuhren, aus welchen Menschen Li Nings Begleitung bestand, behandelte man ihn wesentlich freundlicher und mit mehr Achtung.

Am Tage vor dem Wettkampf wurde dieses Thema jedoch verdrängt. Alle waren mit dem wirklichen Grund ihres Hierseins beschäftigt. Jeder der Teilnehmer hatte voller Hingabe trainiert und dafür seine gesamte Freizeit geopfert. Und für alle gab es nur ein Ziel: den Sieg!

Im gastgebenden Kloster galt Wong Xiang, ein fünfundzwanzigjähriger Mönch von großer, kräftiger Gestalt als Favorit. Da er seit mehreren Jahren bei vielen Turnieren ungeschlagen blieb und auch bei