Die blaue Blume

Die blaue Blume

Mystery-Thriller

von

Anna-Lena & Thomas Riedel

Bibliografische Information durch die Deutsche Nationalbibliothek:

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.de abrufbar

2. Auflage (überarbeitet)

Covergestaltung:

© 2019 Susann Smith & Thomas Riedel

Coverfoto:

© 2019 depositphoto.com

Impressum
Copyright: © 2019 Anna-Lena & Thomas Riedel
Druck und Verlag: epubli GmbH, Berlin, www.epubli.de
ISBN siehe letzte Seite des Buchblocks

»Er sah nichts als die blaue Blume,

und betrachtete sie lange

mit unnennbarer Zärtlichkeit.«

Novalis (1772 - 1801)

Kapitel 1

D

ie Dunkelheit der eingebrochenen Nacht hatte sich über dem parkähnlichen Garten wie ein alles bedeckendes Betttuch ausgebreitet. Die offensichtlich schon seit ewigen Zeiten ungeschnittenen Rasenkanten und die Abgrenzungen der zahlreichen Beete waren nur noch schwer zu erkennen. Der zarte Duft einiger Chrysanthemen, Dahlien, Hortensien und Rosen hing in der Luft. Trotz der inzwischen weit fortgeschrittenen Jahreszeit, standen sie noch in voller Blüte. Hinter weichen Schattenlinien vereinzelter Sträucher, wippten ganz leicht und in leiser Bewegung die langen rutenförmigen Äste einiger Trauerweiden, die sich weit über den schwarz glänzenden Wasserspiegel des großen flachen Beckens neigten. Inmitten dieser Anlage stiegen im Halbdunkel die unsichtbaren Fontänen eines Springbrunnens in die Höhe, den man nur an seinem leisen Plätschern, das die Eintönigkeit dieser beschaulichen Stille unterbrach, dort vermutete.

Doch da war etwas!

Etwas, das diese nahezu märchenhafte nächtliche Beschaulichkeit störte!

Denn das, was im Wasser des Beckens schwamm, wollte so gar nicht in den Park einer alten Villa, im Londoner Stadtteil Westend, passen!

Es war die menschliche Gestalt eines Erwachsenen, bei der auf den ersten Blick nicht eindeutig zu erkennen war, ob es sich bei ihr um eine weibliche oder männliche Person handelte.

Und noch etwas störte die idyllische Ruhe!

Denn plötzlich waren schlurfende Schritte vom Kiesweg her zu hören. Keine Minute später tauchte ein Mann von kleiner Statur zwischen den tiefhängenden Weidenästen auf. Trotz der Dunkelheit musste er die reglose Gestalt auf der Wasseroberfläche ausgemacht haben. Er hielt inne. Mit starrem Blick sah er zu dem Körper hinüber. Dabei verzog sich sein Gesicht zu einer ungläubigen Grimasse. Kaum hatte er den ersten Schrecken verdaut, fasste er sich mit seiner Rechten in den Nacken und begann sich nachdenklich am Hinterkopf zu kratzen.

Der kleine Mann war selbst für Londoner Verhältnisse äußerst seltsam gekleidet. Er trug einen mit reichlich goldenem Brokat verzierten Schlafrock. Seine Füße zierten arabische Schnabelschuhe und auf seinem Kopf trug er eine orientalische Kopfbedeckung – einen orangefarbenen Dastar, den Turban der indischen Religionsgruppe der Sikhs. In seinem Aufzug sah der Mann wie ein orientalischer Adeliger aus, eben so, wie man sich eine Figur aus den morgenländischen Erzählungen ›Tausendundeine Nacht‹ vorstellte. Sein schwarzbraunes Gesicht, ein Anzeichen dafür, dass er aus dem südlichen Teil Indiens stammte, zierten zwei große mandelförmige Augen. Sie waren dunkel und glänzten wie ›Carbonados‹, wie oft auch die ›Schwarze Diamanten‹ genannt wurden.

»Es ist kaum zu glauben, wie sie da schwimmt«, murmelte er mit einem befremdlich anmutenden Lächeln. Der Umstand schien ihn ganz offensichtlich mehr zu amüsieren als zu erschrecken. Aber vielleicht war es auch nur seine sehr spezielle Art mit dieser bizarren Situation umzugehen. »Es ist keine vier Stunden her, da war sie noch das blühende Leben, hat gestrahlt, gelacht und vom köstlichen Wein seiner Lordschaft getrunken. Es ist einfach nicht zu fassen, wie schnell sich doch alles verändern kann. So rasch kann es gehen, eben bist du noch mitten im Leben und schon kurz darauf tot.«

Plötzlich neigte er leicht seinen Kopf. Er vernahm sich ihm nähernde Schritte und drehte sich herum. Gleich darauf schälte sich seine Lordschaft aus dem Dunkel.

»Hey! Sharukh!«, rief sein Herr verärgert aus. »Ich suche dich schon überall! Nie bist du da, wenn man dich braucht! Was treibst du denn hier?«

Seine Lordschaft war ein Mann Mitte der Fünfziger, mit gebogener Nase und einem rostbraunen Vollbart, wie man ihn bei einem Schotten vermutet hätte. Seiner mehr als deutlich zum Ausdruck gebrachten Verärgerung ließ er noch ein abfälliges Knurren folgen.

»Was machst du hier bloß?«, wiederholte er in befehlendem Kasernenton.

Das Antlitz seiner Lordschaft Sir William Dwerryhouse wurde düster. Mit einem scharfen Blick sah er seinen Diener an, so wie er es immer dann tat, wenn er ihm deutlich zu verstehen geben wollte, wer von ihnen hier das Sagen hatte. Und bislang hatte es bei Sharukh nie seine Wirkung verfehlt. Auch diesmal wand sich der Inder wie ein Wurm. Die Situation war ihm mehr als unangenehm.

»Mylord, ... ich ... ich machte doch nur ... einen Spaziergang«, stotterte er erklärend, mit unterwürfigem Tonfall.

»Einen Spaziergang?«, knurrte Lord Dwerryhouse ihn an und betrachtete Sharukh geringschätzig von oben nach unten. »Bei diesem Wetter? Und dann auch noch im Schlafrock und mit diesen grotesken Schnabelschuhen? Mal ganz abgesehen von dem albernen Turban!« Ein spöttischer Zug lag in seinen Mundwinkeln. »Warum musst du eigentlich immer wie ein Clown herumlaufen?« Es war eine rhetorische Frage, auf die seine Lordschaft keine Antwort erwartete. Dwerryhouse wurde wieder sachlich: »Und jetzt sofort zurück ins Haus!«

Trotz des scharfen Kommandotons bewegte sich sein indischer Diener nicht vom Fleck und wies stattdessen mit leicht zittriger Hand auf das Wasserbecken.

»Mylord, da ... da ...«, begann er stammelnd, »schwimmt jemand ... im Bassin! Wenn ich das richtig gesehen habe, dann ... das muss Miss Sandford sein!« Mit ängstlichen Augen sah er seine Lordschaft an. »Sie scheint allem Anschein nach ...« Er verschluckte den Rest.

Lord William Dwerryhouse wurde steif. »Du verschwindest jetzt sofort im Haus, Sharukh!«, wiederholte er seine Anweisung.

»Wie Sie wünschen, Mylord«, dienerte der Hausangestellte und machte sich davon.

Seine Lordschaft trat näher an das Becken heran. Sein Diener hatte recht, es war tatsächlich Meagan Sandford, die langsam über die Wasseroberfläche dahintrieb. Er konnte zwar ihr Gesicht nicht erkennen, weil sie auf dem Bauch lag, aber ihre langen blonden Haare und das knallrote Abendkleid erkannte er auf Anhieb wieder. In ihrem Rücken steckte ein Messer. Und er registrierte den sehr auffälligen ›Pakka‹-Holzgriff! Es war eines seiner Jagdmesser! Sein ›Cudeman Hirschfänger‹!

»Um Gottes willen!«, stieß er entsetzt aus. »Auch das noch. Nicht schon wieder!« Sein rechter Mundwinkel hing leicht nach unten und sein rechter Arm pendelte ziemlich gefühllos leicht hin und her. Dabei war seine Hand verkrampft und nicht nur sie zitterte. Es war das typische Zittern eines Mannes, der einen Schlaganfall hinter sich hatte. Mit ängstlichen Augen starrte er auf den Körper im Wasser. Dwerryhouse wirkte deprimiert – eine große Mutlosigkeit, gepaart mit Resignation und Zweifel, hatte ihn ergriffen.

Der Lord fühlte wie ihm der Schweiß ausbrach.

Es war also tatsächlich passiert! Und was jetzt? Sie war tot und augenscheinlich ermordet worden. Scotland Yard, die Mordkommission, würde sich einschalten. Er sah jetzt schon die Regenbogenpresse mit ihren überdimensionalen, plakativen Schlagzeilen vor sich. Nur soweit wollte er es gar nicht erst kommen lassen. Die Frau musste schnellstens aus dem Wasserbecken gefischt und bestmöglich an irgendeiner geeigneten Stelle im Park vergraben werden. Inständig hoffte er darauf, dass später niemand auf die Idee kam in seiner großzügigen Gartenanlage nach ihr zu suchen. Aber warum sollte es dazu kommen? Schließlich wusste außer seinem Diener ja niemand, dass Meagan Sandford bei ihm zu Gast gewesen war.

Während er auf die Leiche der jungen Frau starrte und seinen defätistischen Gedanken nachhing, vernahm er plötzlich ein knackendes Geräusch. Er erschrak und wirbelte auf der Stelle herum.

Im Schatten seiner Teufelssträucher war wie aus dem Nichts eine Person erschienen.

»Wer sind Sie?«, rief Lord Dwerryhouse geistesgegenwärtig. Er hatte nicht damit gerechnet, in dieser ihn sehr belastenden Situation von jemandem überrascht zu werden. Er riss sich zusammen und schaffte es ruhig zu bleiben.

Ein schauriges Lachen ertönte.

»Wer ich bin, Sir William?«, echote die weibliche Stimme. Sie klang erstaunt und amüsiert zugleich, gerade so, als wundere sie sich darüber, dass seine Lordschaft diese Frage überhaupt an sie richtete, so als müsse er doch genau wissen, wen er da vor sich hatte. Noch einmal lachte sie. »Wer ich bin? Ich bin Diejenige, die sich um die Seelen der von dir ermordeten Frauen kümmert! Schwimmt nicht gerade wieder eines dieser armen Geschöpfe in dem Becken?« Sie deutete in die Richtung und wieder hallte das teuflische Lachen in Dwerryhouses Ohren. »Du willst mir doch nicht allen Ernstes weismachen, sie sei freiwillig ins Wasser gegangen! Das Messer in ihrem Rücken, ist das nicht dein Jagdmesser?«

Unwillkürlich begann Lord Dwerryhouse zu zittern. Er bemühte sich, sich nichts anmerken zu lassen und es gelang ihm sogar Entschlossenheit zu zeigen.

»Ich habe gefragt, wer Sie sind!«, forderte er die Person noch einmal mit kräftiger Stimme auf. »Und kommen Sie mir nicht mit diesem Quatsch, Sie seien Diejenige, die sich um irgendwelche Seelen kümmert! Ich bin schon lange kein kleines Kind mehr und Geister gibt es nicht!« Er geriet in Rage. »Als Geist wissen Sie sicher, wie das Mädchen heißt und auch wie sie in das Wasserbecken gekommen ist. Mich interessiert vielmehr, wie Sie hier hereingekommen sind. Das Gelände ist von hohen Mauern umgeben und das Zufahrtstor ist fest verschlossen!« Erneut hörte er ihr schauriges Lachen. Aber diesmal hatte er bereits damit gerechnet und es erschreckte ihn nicht mehr.

»Mauern und eiserne Tore ... ja, glaubst denn wirklich, die würden mich aufhalten?«, erwiderte die Stimme. »Du hast diese junge Frau ermordet, Sir William. Gerade einmal zweiundzwanzig Jahre alt ist sie geworden. Du hast sie getötet! Meinst du nicht, dass Meagan Sandford noch gern gelebt hätte? Aber machen wir uns nichts vor! Ein junges Ding, welches sich mit seiner Lordschaft einlässt, hatte ja noch nie eine hohe Lebenserwartung!« Die Stimme hatte an Schärfe zugenommen und wurde anklagend. »Zu oft schon geschah es in der Vergangenheit und es wird wohl auch in Zukunft wieder geschehen. Ich weiß es! Ich muss es wissen! Denn ich kümmere mich um ihre armen Seelen!«

Dwerryhouse wollte etwas erwidern, es lag ihm auch bereits auf der Zunge, aber er brachte keinen Ton über die Lippen – ihm versagte die Stimme. Mit Unbehagen stellte er fest, dass er diesem ungerufenen Geist der Vergangenheit ausgeliefert war. Immer wieder holte ihn seine Vergangenheit ein, kaum, dass er glaubte ihr entkommen zu sein. Er konnte ihr einfach nicht entrinnen. Das alles konnte doch gar nicht real sein, dachte er. Wollte ihn dieses Wesen auf besonders perfide, makabre Art erpressen? Ein Geist, wie lächerlich! Den würde er sich jetzt mal genauer ansehen. Kaum hatte diesen Gedankengang zu Ende gebracht, wagte er sich auch schon einen Schritt weiter vor, um die unheimliche Stimme näher in Augenschein zu nehmen.

Dann sah er sie!

Der Geist war eine schlanke Frau mit langem weißen Engelshaar, das ihr zu allen Seiten weit über die Schultern fiel. Ihr Gesicht wirkte ein wenig verbraucht, schon älter und auch der Halsansatz war nicht mehr ganz so straff. Spuren des Alters zeigten auch ihre Hände, die aus den weiten Ärmeln ihres weißen Kleides schauten.

Diese Frau sollte er fürchten?

Dwerryhouse wollte schon ein selbstgefälliges Grinsen aufsetzen, als ihm auffiel, dass ihre Füße gar nicht den Boden berührten.

Die Frau, ... sie schwebte gut einen halben Yard über dem Beet.

Erschrocken wich er einige Schritte zurück und stieß dabei gegen die Kante des Beckens. Er taumelte und fast wäre er rücklings ins Wasser gestürzt, aber er schaffte es gerade noch rechtzeitig sein Gleichgewicht zurückzugewinnen.

»Wie heißen Sie?«, stöhnte er gequält.

Die gespenstische Frau stieß ein spöttisches Lachen aus.

»Was bedeutet schon ein Name? Namen sind wie Schall und Rauch!«, erwiderte sie abfällig. »Aber, wenn du es unbedingt wissen willst: Man nennt mich Rasriria!« Die Frau mit dem Engelshaar machte eine kleine Pause. »Geh ins Haus zurück, Sir William! Für dich gibt es hier nichts zu tun. Ich werde mich um das tote Mädchen kümmern und es mit mir fortnehmen.«

Der Widerstand seiner Lordschaft schien gebrochen, denn Dwerryhouse wandte sich um und ging, scheinbar gehorsam, auf das große Herrenhaus zu. Doch kaum glaubte er sich außerhalb von Rasririas Blickfeld, machte er einen für ihn erstaunlichen Satz zur Seite und verschwand in einem Gebüsch. Er war bestenfalls achtzig Yards vom Wasserbecken entfernt. In der herrschenden Dunkelheit konnte er von seiner Position aus nichts sehen, aber der Lord setzte auf sein Gehör.

Aber so sehr er auch lauschte, es tat sich nichts. Nicht das geringste Geräusch war zu vernehmen. In der Hoffnung, dass sich doch noch etwas tat verharrte er in seinem Versteck. Als nach gefühlten zehn Minuten immer noch nichts zu hören war, verließ er seinen Platz und schlich auf leisen Sohlen zum Becken zurück.

Verwundert sah er sich um. Die seltsame weibliche Geistererscheinung war weg! Aber die tote junge Frau trieb nach wie vor auf der Wasseroberfläche vor sich hin. Hatte Rasriria nicht gesagt, sie wolle Meagan Sandford mitnehmen? Warum war sie dann immer noch da?

Noch einmal lauschte seine Lordschaft angestrengt. Aus einer Ecke des weiträumigen Parks kamen seltsame Laute, wie er sie seinerzeit oft in Indien vernommen hatte, wenn er des Nachts durch die Grünanlagen Bombays und Kalkuttas gegangen war. Es waren Geräusche, die sich nicht genau definieren ließen.

»Verdammt! Da ist doch jemand!«, rief er laut in die entsprechende Richtung.

Ein höhnisches Gekicher drang an sein Ohr. Es war ganz nah. Panisch drehte er sich im Kreis.

»Ich bin es, Rasriria! Ich bin immer noch hier, Sir William«, raunte sie. » ... immer noch ...«

So sehr Dwerryhouse sich auch anstrengte, es gelang ihm nicht die Frau auszumachen. Sie konnte keinen Yard entfernt sein, dessen war er sich sicher und dennoch konnte er sie nicht sehen. Nirgends konnte er die Umrisse ihres Körpers erkennen. Es schien, als habe sie sich aufgelöst.

Alles in ihm drängte danach laut zu schreien, aber ihm war bewusst, dass all sein Rufen sinnlos war. Es waren die Schatten seiner Vergangenheit. Sie kamen zurück und waren nicht aufzuhalten. Mit geschlossenen Augen versuchte er innezuhalten und sein Selbstbewusstsein zurückzugewinnen. Alles wurde irgendwie traumhaft. Ganz langsam zerfloss all das Unwirkliche und verlor seinen schweren, gefährlichen Sinn. Und trotz aller Kontrolle, die er über sich zu gewinnen hoffte, spürte der Lord deutlich das Hochschnellen seines Pulses.

Dwerryhouse erschrak erneut. Es war wieder soweit. Und es gab nichts, aber auch rein gar nichts, was er dagegen tun konnte.

Wieder einmal fühlte er dieses verdammte blaue Gift; fühlte, wie es von ihm Besitz ergriff und wild in seinen Adern zu pochen und zu brennen begann.

Er musste hier weg!

Schnellstens!

Also sah er zu, dass er fortkam. Mit weit ausholenden Schritten ging seine Lordschaft zur Villa zurück. Als er die große Halle des Hauses betrat, wartete sein Diener Sharukh bereits erwartungsvoll auf ihn.

Auf einem silbernen Tablett reichte er seinem Herrn ein Glas Wasser und ein Röhrchen eines Medikaments. Hastig nahm sich Sir William Dwerryhouse zwei der hellgelben Tabletten und spülte sie hastig, mit einem Schluck aus dem Glas, herunter.

Kaum hatte er das Glas zurückgestellt, warf er seinem tadellos gekleideten Diener einen prüfenden Blick zu.

»Warst du nicht gerade im Park?«, erkundigte er sich.

»Aber das wissen Sie doch, Eure Lordschaft. Ich war etwas spazieren, wie ich es immer des Abends mache«, antwortete der Angestellte erstaunt. »Sie wünschten mich zurück ins Haus. Ich habe Sie so verstanden, dass Sie mich in anderer Kleidung zu sehen wünschten.«

Lord Dwerryhouse nickte, lächelte verkniffen und winkte wohlgefällig ab. »Schon gut, Sharukh, schon gut«, erwiderte er besänftigend. »Dann hast du das Mädchen, in seinem roten Kleid, ja auch gesehen. Sie schwamm im Becken schwamm und scheint tot zu sein. Erstochen!«

»Ich vermutete es, Sir!«, antwortete der Inder, sachlich kurz.

»Hast du draußen etwas gehört?«, wollte Dwerryhouse von ihm wissen. »Ein seltsames Lachen oder etwas Anderes?«

»Nein, Sir!« Die Mandelaugen seines Dieners sahen ihn verwundert an. »Absolut nichts!«

Sir William Dwerryhouse starrte sinnierend vor sich hin. Da war etwas, das gewaltig an dem Fundament seines Daseins rüttelte. Er spürte, wie eine unerbittliche Hand aus dem Dunkel eisig kalt nach ihm griff und fühlte sich unsicher wie schon lange nicht mehr.

»Hast du schon einmal von einer Rasriria gehört?«, setzte er nach.

Sharukh lächelte.

»Ja, Sir!«, erklärte er. »Aber was man sich über sie erzählt sind reine Märchen. Sie soll eine Frau sein, die sich um die Seelen Verstorbener kümmert. Aber Rasriria ist eben fiktiv - eben eine Legende.«

Seine Lordschaft nickte.

»Das habe ich mir gedacht«, stimmte er seinem Diener zu. »Ich wusste, sie ist nicht real. Sie kann es nicht sein.«

»Was meinen Sie damit, Sir?«, Sharukh sah seine Lordschaft irritiert an.

Er bekam auf seine Frage keine Antwort mehr, denn kaum hatte er sie ausgesprochen, wurde das Gespräch von der laut tönenden Glocke der Haustür unterbrochen. Lord Dwerryhouse zuckte merklich zusammen.

»Um diese Zeit?« Er warf einen Blick auf die Standuhr. »Wer kommt jetzt noch? Und überhaupt, Sharukh!« Er sah seinen Diener verärgert an. »Wie oft habe ich dir schon aufgetragen, die Glocke leiser zu stellen?«

»Ich bitte vielmals um Entschuldigung, Eure Lordschaft«, reagierte Sharukh betreten und senkte dabei devot sein Haupt. »Ich habe es vergessen.«

Dann eilte er fort.

Sir William Dwerryhouse ließ sich in einen der Ledersessel fallen, die vereinzelt in der Halle standen. Die Situation war dabei ihm den Verstand rauben. Eine Leiche in seinem Garten, im Wasserbecken, ermordet mit einem seiner Jagdmesser, eine gespenstische Gestalt, die es nicht geben konnte und aufgewühlte alte Erinnerungen, die er längst begraben zu haben glaubte. Eine große Mutlosigkeit nahm von ihm Besitz.

»Ich habe es wieder in den Adern«, murmelte er kaum hörbar vor sich hin. »Ich fühle es ganz deutlich. Das Gift, es arbeitet wieder. Dieses mörderische blaue Gift, es will mich einfach nicht loslassen.«

Kapitel 2

D

er Wetterfrosch, ein Laubfrosch, dem in einer eigentlich nicht zutreffenden Weise unterstellt wird oder wurde, das Wetter vorhersagen zu können, verdankt seinen Mythos der Beobachtung, dass besonders die europäischen Laubfrösche bei sonnigem Wetter an bodennahen Pflanzen hochklettern, weil bei einer solchen Wetterlage die Insekten, die ihnen als Nahrung dienen, höher fliegen als bei kaltem Wetter. Aus diesem Verhalten heraus entstand die irrige Vorstellung, die Laubfrösche könnten das Wetter nicht nur anzeigen, sondern gar vorhersagen, und so sperrte man in früheren Zeiten dazu Frösche in Gläser, in denen sich eine kleine Leiter befand. Stieg der Frosch die Leiter nach oben, bedeutete das demnach gutes Wetter, blieb er unten war es schlecht. Nichts lag näher, als Meteorologen in einer spöttischen Übertragung als ›Wetterfrösche‹ zu bezeichnen, und diese hatten für heute schlechtes Wetter vorhergesagt. Windig, kalt und ausgesprochen regnerisch sollte es ihren Erkenntnissen nach werden. Von dieser Prognose war tagsüber noch nicht viel zu spüren gewesen, doch jetzt am späten Abend schien sich einer jener Stürme zusammenzubrauen, wie sie der Herbst nur allzu gern mit sich brachte. Und es war dunkel geworden – sehr dunkel.

Detective Chief Inspector Blake vom New Scotland Yard harrte fröstelnd der Dinge, die da möglicherweise kommen würden. Die Straße lag einsam und verlassen da. Nur die erleuchteten Fenster der zahlreichen Villen in dem Nobelviertel des Londoner Westends schienen etwas Wärme und Schutz zu verheißen. Das stete Heulen und der feuchte modrige Geruch des sterbenden Jahres hatte etwas Bedrückendes. Nach den letzten abenteuerlichen Aufträgen rief diese Atmosphäre ein unheimliches Gefühl in ihm wach. Er hatte erlebt, dass es mehr Dinge zwischen Himmel und Erde gab als die Schulweisheit glauben machen wollte. Er versuchte dieses seltsame Befinden nicht weiter aufkommen zu lassen, und beruhigte sich damit, dass es einfach daran liege, dass er sich augenblicklich auf verlorenem Posten glaubte.

Seine momentane Situation verdankte er einem höchst seltsamen, in seinen Augen völlig unnötigem Auftrag, den man ihm und Detective Sergeant Cyril McGinnis übertragen hatte. Merkwürdig war der Auftrag gleich in mehrerlei Hinsicht, denn zum einen bekamen sie ihre Anweisungen in der Regel vom Chief Superintendent, nicht wie in diesem Fall unmittelbar von oberster Stelle, nämlich vom Chief Constable Sir Reginald Endicott persönlich, und zum anderen sprang die Mordkommission nicht direkt wegen eines anonymen Anrufes, sondern überließ das zunächst einmal dem Metropolitan Police Service – den Kollegen vom ›MPS‹.

Ungeachtet all dessen stand er hier, während sein Sergeant einen Background-Check erledigte und beobachtete das prächtige Herrenhaus von Lord William Dwerryhouse. Eigentlich wäre es die Aufgabe seines Sergeants gewesen auf Beobachtungsposten zu stehen, aber der Chief Constable hatte darauf bestanden, dass er es höchst persönlich tat.

Er sollte die Augen aufhalten, das Haus beobachten und wenn erforderlich klingeln, so hatte es ihm Sir Reginald im persönlichen Gespräch in dessen Büro gesagt. Dort würde sich etwas mit einem Mädchen namens Meagan Sandford abspielen, hatte der Chief Constable weiter ausgeführt. Ein direkt bei ihm eingegangener anonymer Anruf habe von Mord gesprochen und von einer Leiche im Swimmingpool. Auf seinen Einwand, dass dies doch zunächst durch den ›MPS‹ abgeklärt werden könne, hatte Sir Reginald Endicott nur lakonisch geantwortet, dass mit Lord Dwerryhouse etwas nicht stimme, die Situation Fingerspitzengefühl verlange und er da genau der Richtige sei. Und nun hatten er und McGinnis diese ominöse Angelegenheit am Hals.

Bislang hatte sich nichts Nennenswertes ereignet. Die Villa lag still und verlassen da. Der alte Prachtbau stammte noch aus einer Zeit als Grund und Boden in London preiswert zu haben waren. Entsprechend üppig war das Grundstück ausgefallen. Das war auch der Grund, warum das Haus des Lords gegenüber den anderen Villen der Nachbarschaft, die in Größe nichts nachstanden, ungemein protzig und teuer wirkte. Hinzu kam noch die exponierte Lage im exklusiven Londoner Westend.

Das Westend war für Blake wie ein Dorf. Eingebettet im Grün, mit all den vielen uralten Bäumen, den prunkvollen Herrschaftshäusern, die eher von Menschen bewohnt wurden, die offen der Nostalgie anhingen, konnte das Gefühl aufkommen, dass man sich in einem Kurort aufhielt. In dieser Gegend wurde noch allergrößter Wert auf Etikette, Privatsphäre und Stille gelegt – alles andere passte in keiner Weise zu dem hier vorherrschenden altbritischen, konservativen Lebensstil.

Chief Inspector Blake konnte zu diesem Zeitpunkt nicht ahnen, was ihm bevorstehen sollte. In ihm herrschte nur ein Wunsch vor, nämlich der, dass er möglichst rasch von seinem Beobachtungsposten fortkam. Er zog seine altmodische silberne Taschenuhr mit dem Sprungdeckel hervor, klappte sie auf und sah nach der Zeit. Eigentlich tat er es ohne Grund. Oder nein, er tat es, um überhaupt etwas zu tun.

Es war jetzt exakt vier Minuten nach zehn abends.

Bereits seit kurz vor acht war er nun schon vor Ort, mittlerweile zitternd und frierend. Nur einmal waren zwischenzeitlich Geräusche aus dem Park, hinter der großen das Grundstück einschließenden Mauer, gekommen. Aber das hatte für ihn nach irgendwelchem Viehzeug geklungen – vermutlich eine Katze auf Mäusejagd.

Tiefdunkel war es inzwischen geworden und in dem zunehmend stärker gewordenen Wind, schien alles zu schwanken. Die Baumkronen wiegten sich, die Sträucher neigten sich und selbst die alten Bogenlampen bogen sich. Ja, selbst das reiche Gitterwerk vor den Häuserfronten klapperte leicht. Staub wirbelte auf und geriet Blake in die Augen.

Nicht weit entfernt sah es so aus, als würde eine schemenhafte Gestalt hin und her schleichen. Aber das war relativ weit weg und er hatte nur den Auftrag, die Hausnummer 17 im Blick zu behalten. Dennoch entging auch das nicht seinem kriminalistisch geschulten Auge. Irgendetwas daran wirkte seltsam und es erregte instinktiv seine Aufmerksamkeit. Er spürte eine aufkommende Unruhe.

Jetzt wiederholten sich auch die seltsamen Geräusche hinter der Grundstücksmauer. Diesmal waren sie etwas lauter, aber es änderte nichts - auch jetzt konnte er sie nicht eindeutig zuordnen. Sie klangen nicht menschlich, schienen aber auch nicht tierischen Ursprungs zu sein. Es klang anders - beunruhigend anders!

Blake wurde es zu bunt. Da er sich beobachtet wähnte, ging er ein Stück weiter und sah dabei in einer Art zu Boden, als habe er etwas verloren und suche danach. Gleich an der nächsten Ecke bog er in die Nebenstraße ein. Als er im Schutz des Eckhauses einige Minuten gewartet hatte, glaubte er, sich entfernende Schritte zu vernehmen.

Langsam ging er den Weg wieder zurück. Von der schemenhaften Gestalt war nichts mehr zu sehen. Allerdings bedeutete das keineswegs, dass sie nicht mehr da war – möglicherweise hatte sie sich nur ein anderes Plätzchen gesucht.

Er fragte sich, ob es sich bei den Schritten, um die einer Frau gehandelt haben könnte. Aber er kam zu keinem abschließenden Ergebnis.

Dann war er es endgültig leid. Er wollte der Sache ein Ende machen. Noch länger um das Haus zu schleichen, machte in seinen Augen keinen Sinn mehr.

Zielstrebig hielt er auf die Villa zu und staunte über die unverschlossene Gittertür. Damit hatte er nicht gerechnet. Über einen kurzen Kiesweg schritt er auf das Herrenhaus mit seiner großzügigen Freitreppe zu. Schwungvoll nahm er mit zwei Sätzen die vier weißen Marmorstufen.

Entschlossen drückte er auf den Bronzeknopf, der aus einer ziselierten, an der Wand verschraubten, Bronzeplatte hervorragte. Geduldig wartete er einige Minuten, aber da niemand reagierte, klingelte er erneut.

Die dicken Glasscheiben der Tür waren von innen mit Gardinen verhangen. Eingeschaltetes Licht hätte Blake direkt sehen können, aber es blieb dunkel.

Rein zufällig bemerkte er dann eine kaum merkliche Bewegung der Gardinen. Er war sicher, dass ihn jemand, der lautlos über die Fliesen der Eingangshalle gehuscht war, durch einen minimalen Spalt beobachtete.

Noch einmal betätigte Blake die Klingel.

Endlich flammte Licht auf. Gleich darauf hörte er, wie sich jemand an der Verriegelung zu schaffen machte, und dann öffnete sich die Tür.

Blake sah sich einer höchst merkwürdigen Person gegenüber. Ein kleiner Mann von höchstens fünf Fuß Körper-maß, dunkler Hautfarbe und rabenschwarzen Haaren, die streng nach hinten gekämmt waren und mit einem Wachs glattgebügelt geworden zu sein schienen, in einem schwarzen Livree mit Goldbesatz, stand vor ihm. Seine wie schwarze Diamanten funkelnden Augen betrachteten ihn voller Neugier.

»Sie wünschen, Sir?«, erkundigte er sich steif.

»Detective Chief Inspector Isaac Blake von Scotland Yard«, stellte sich Blake vor. »Könnte ich wohl seine Lordschaft sprechen?«

»Etwas spät, finden Sie nicht auch?«, erwiderte der Mann, mit den auf Hochglanz polierten Lackschuhen. »Aber da Sie von Scotland Yard sind ... bitte sehr, Sir.« Er trat einen Schritt zurück und ließ Blake hinein. »Ich heiße Sharukh Bhattacharya und bin der Sekretär seiner Lordschaft.«

»Es wird nicht allzu viel Zeit in Anspruch nehmen«, stellte Blake in Aussicht. »Ich habe nur einige Fragen an Sir William.«

Sharukh Bhattacharya, wie er sich nannte, schloss die Tür und ging voraus. Blake musste ihm nur wenige Yards folgen, als sich in der Halle ein Mann aus einem Sessel erhob und auf ihn zukam.

»Seine Lordschaft, wenn ich mich nicht täusche?«, erkundigte sich der Chief Inspector mit aller Höflichkeit, die die vorgerückte Stunde seines Besuchs gebot.

»Erraten«, antwortete Lord Dwerryhouse mit einem amüsierten Lächeln. »Aber das war ja auch nicht sonderlich schwer.« Gleich darauf wurde er ernst. »Was führt Sie zu mir, Chief Inspector Blake?«

»Ich hätte nur ein paar Fragen, Sir“, erklärte Blake und fügte entschuldigend hinzu: „Leider dulden sie keinen Aufschub, daher auch mein so spätes Erscheinen in Ihrem Haus.«

»Schon gut, Chief Inspector“, winkte der Lord ab. „Lassen wir das. Keine weiteren Entschuldigungen mehr. Bitte kommen Sie.«

Blake folgte Lord Dwerryhouse in einen kleinen Salon, der in ihm den Eindruck erweckte, als wäre er gezielt für derartige Gäste eingerichtet worden, die man rasch abfertigen wollte. Der Raum war geschmacklos und kalt.

Kaum war er eingetreten, betrachtete ihn der Lord von oben nach unten. Er tat dies mit einer gewissen von Argwohn durchsetzten Höflichkeit. Seine Miene war zwar noch freundlich, doch eher abweisend.

Aber auch der Chief Inspector studierte kritisch sein Gegenüber und sein Urteil fiel rasch. William Dwerryhouse schätzte Blake auf Ende vierzig bis maximal Mitte fünfzig, auch wenn er bedeutend älter aussah. Auffallend war die leicht gebeugte Haltung in Verbindung mit dem kraftlosen Händedruck. Das Gesicht zeigte augenblicklich einen etwas leeren und abwesenden Ausdruck. Seine Lordschaft schien ein besorgter Mann zu sein. Er machte den Eindruck, als habe er erst vor nicht allzu langer Zeit einen Nervenzusammenbruch erlitten. In Blakes Augen gab er sich die größte Mühe, seine körperliche Hilflosigkeit zu kaschieren, indem er eine nicht vorhandene Forschheit vortäuschte.

Blake folgte dem Wink des Lords und nahm auf einem der unbequemen Sessel Platz, während der Adelige stehenblieb, obgleich er es nach seinem Empfinden, nötiger gehabt hätte sich zu setzen. Aber das gehörte sicher zu Sir Williams Rolle, denn so musste Blake zu ihm aufsehen und befand sich in einer abgewerteten Position. Er nahm es mit einem innerlichen Lächeln zur Kenntnis und störte sich nicht weiter daran.

»Scotland Yard im Haus«, stellte Dwerryhouse nochmals fest. »Und das zu so später Stunde. Erinnert einen schon etwas an die alten, noch in Schwarz-Weiß gedrehten, Edgar Wallace-Streifen der Sechziger Jahre, nicht wahr?« Er zeigte ein aufgesetztes Lächeln. »Zumindest hoffe ich, dass Sie nicht die schlechten Angewohnheiten vieler Ihrer Kollegen haben.«

Blake ärgerte sich über diesen verbalen Angriff, ließ sich aber nichts anmerken.

»Ganz gewiss nicht, Sir«, erwiderte er höflich. »Es wird schnell gehen. Wie ich bereits sagte, ich habe nur einige Fragen. Sie müssen wissen, wir hatten einen anonymen Anruf im Yard. Im Grunde nehmen wir die nicht besonders ernst, aber in Ihren Fall, da ... nun ja, fühlten wir uns verpflichtet ... Immerhin lässt sich so bereits im Vorfeld ein möglicher Skandal ausschließen.« Unauffällig musterte er den Lord. »Es hieß, Sie hätten etwas mit einer gewissen Meagan Sandford.«

Blake machte eine Pause. Er registrierte, wie seine Lordschaft kurz zusammenzuckte, sich dann aber sofort wieder in den Begriff bekam und sogar ein Lächeln schaffte. Es war das Aufblitzen eines Augenblicks der Heiterkeit.

»Was Sie nicht sagen, Chief Inspector. Tatsächlich?«, bemerkte der Lord mit einem leicht zynischen Unterton. »Und wenn schon? Es ist doch wohl meine Privatangelegenheit, ob ich ein Verhältnis habe oder nicht. Und wenn, dann geht das ja wohl weder Sie, noch Scotland Yard etwas an. Ganz abgesehen davon bin ich ledig. Wie sollte es diesbezüglich also zu einem Skandal kommen?«

»Damit haben Sie durchaus recht, Sir William«, beeilte sich Blake zu sagen. »Das ...«

»Ja, was denn noch?«, murrte der Lord ungehalten und schnitt dem Chief Inspector mit einer eindeutigen Geste das Wort ab. »Und selbst, wenn diese Dame ein Kind von mir erwarten würde, so wäre das früher vielleicht einen Skandal wert gewesen, aber wir leben Gott-sei-dank im 21. Jahrhundert!«

William Dwerryhouse bemühte sich Optimismus zu heucheln, aber es wollte ihm nicht so recht gelingen - die Leiche im Park hing wie mit Bleigewichten an ihm.

»Das alles wäre kein Grund«, gestand Blake ein und nahm seinen Faden wieder auf. »Und um etwas Derartiges geht auch gar nicht.« Er warf dem Hausherrn einen ernsten Blick zu. »Die anonyme Mitteilung lautet, dass die genannte junge Frau in Ihrem Haus ermordet wurde und wir sie in Ihrem Swimmingpool finden können. Das hat schon eine ganz andere Qualität, meinen Sie nicht auch, Sir!?«

»Jetzt ist es aber genug«, stieß der Lord mit einem Ton der Entrüstung aus. »Ich habe gar keinen Swimmingpool! Sie müssen doch zugeben, dass ist alles mehr als verrückt! Völliger Irrsinn!«

»Ja, das schätze ich auch«, bemerkte Blake und erhob sich. »Ich mache Ihnen einen Vorschlag, Sir. Damit wäre die Sache auch sofort erledigt und vom Tisch. Wir gehen ...« Er unterbrach für eine Sekunde des Nachdenkens. »Übrigens, wenn Sie keinen Swimmingpool haben, dann ist womöglich ein Teich oder Ähnliches gemeint.«

»Im Park gibt es ein altes Wasserbecken«, erklärte William Dwerryhouse. »Ist voll mit Brackwasser. Wurde soweit ich weiß von meinem Großvater vor über achtzig Jahren mal angelegt. Das Becken wird ja wohl kaum in Frage kommen. Das ist ja völlig absurd.«

Blake zeigte ein tiefsinniges Lächeln.

»Nun, dann werde ich jetzt einen kurzen Blick darauf werfen und die Sache ist erledigt«, schlug er vor. »Der Versuch Ihnen etwas anzuhängen wäre entkräftet und ich verschwinde wieder.« Auffordernd sah er den Lord an. »Wir sollten es direkt hinter uns bringen, Mylord.«

Lord Dwerryhouse reagierte nicht sofort. Sein Diener Sharukh stand in der Tür und gab ihm per Zeichensprache zu verstehen, dass es schier unmöglich sei, den Chief Inspector an das Wasserbecken zu führen. Es war klar, dass er sich damit selbst ans Messer lieferte, wenn er dem Wunsch des Kriminalbeamten entsprach.

Blake war nicht entgangen, dass zwischen dem Lord und seinem Sekretär ein stiller Dialog stattgefunden hatte. Ebenso wenig war ihm entgangen, wie das Gesicht des Adeligen blass geworden war. Es war offensichtlich, dass seine Absicht, einen Blick auf das Becken zu werfen, bei den beiden Panik ausgelöst hatte.

Lord Dwerryhouse kämpfte gegen eine aufsteigende Übelkeit an. Er fühlte seinen Puls rasen. In seinen Ohren begann es wild zu pochen. Sein Schädel dröhnte und vor seinen Augen flimmerte es.

»Wir werden das keineswegs tun, Chief Inspector«, brachte er mühsam hervor. »Ich bin ein Ehrenmann und als solcher muss Ihnen mein Wort genügen. Ich habe es absolut nicht nötig, auf lächerliche Verdächtigung von Personen hin, die nicht einmal bereit sind ihren Namen zu nennen, in irgendeiner Art und Weise mit entkräftenden Beweisen reagieren zu müssen. Wenn ich Ihnen sage ...«

»Es wäre aber sicher besser ...«, warf Isaac Blake mit unterschwelligen Nachdruck ein, wobei er sich durchaus seiner Unhöflichkeit bewusst war, dem Lord ins Wort gefallen zu sein. Aber auch er kam nicht dazu auszureden.

Noch während er sprach hatte Sir William verzweifelt die Arme gehoben, wobei sein linker Arm nur halb in die Höhe kam. Seine Miene hatte einen harten Zug angenommen und seine Augen sprühten böse.

»Nein und nochmals nein!«, erklärte er kategorisch. »Es ist gegen meine Ehre! Auf keinen Fall werde ich irgendwelchem Geschwätz nachgeben. Ein anonymer Anrufer! Sie müssen im Yard endgültig verrückt geworden sein! Und jetzt verlangen Sie obendrein auch noch Beweise!? So etwas ist mir ja noch nie untergekommen!«

Seine Körpersprache unterstrich seine Verärgerung. Zähneknirschend und die Augen leicht verdrehend wanderte Dwerryhouse um den kleinen Tisch, auf dem sich eine schlichte Vase mit künstlichen Blumen befand.

Sein dunkelhäutiger Diener hatte sich ein Herz gefasst und den Raum betreten. Auf seiner Stirn perlte feiner Schweiß. Blake bemerkte, wie der Mann es tunlichst vermied ihn direkt anzusehen.

»Ich würde die Sache sehr gern beenden und mit Ihnen kurz zu diesem Becken gehen, Mylord«, setzte der Chief Inspector noch einmal an. »Dann kann ich mich persönlich davon überzeugen, dass sich keine Leiche im Wasser befindet. Sie wissen doch, dass ich als Kriminalbeamter verpflichtet bin, einer solchen Angelegenheit nachzugehen. Und das auch, wenn es unter Umständen nur eine haltlose Beschuldigung ist.«

»Unerhört! Einfach unerhört, diese versuchte Staats-willkür!«, empörte sich Sir William. Er fühlte wie seine Hände zu zittern begannen. Sie waren eiskalt geworden. Er trat einige Schritte zurück und hielt sich am Rand des Kaminsimses fest. »Wie kommt man bloß darauf mir dergleichen zu unterstellen?«

Blake hielt sich zurück und blieb für den Augenblick stiller Beobachter. Er nahm jede feine Nuance im Verhalten des Lords war. So auch, dass der Lord den Sims derart fest umklammerte, dass dessen Fingerknöchel weiß wurden. Als der Lord die Kante losließ, hinterließ er eine feuchte Spur. Seine Hände waren verschwitzt.

»Sharukh!«, fragte er seinen Diener hilfesuchend. »Sollen wir diese Ungeheuerlichkeit tatsächlich auf uns sitzen lassen?«

Sein orientalischer Bediensteter war keines Wortes fähig. Hilflos zuckte er mit den Achseln.

»Ich bin nur Ihr Sekretär, Mylord. Sie bestimmen!«, versuchte sich sein Diener aus der Affäre zu ziehen.

Sir William Dwerryhouse gab sich geschlagen. Blake ließ sich durch den hinteren Ausgang der Halle in den Park führen.

Die Gedanken des Lords geisterten wie quälende Spukgestalten durch seinen Kopf. Er hatte Angst vor dem Augenblick, an dem der Chief Inspector die Tote finden würde.

Wie würde er darauf reagieren?

Konnte er abstreiten, die Frau zu kennen?

Würde er ihm Glauben schenken, nicht zu wissen, wie sie in das Wasserbecken im Park gelangt war?

Doch ganz gleich, wie auch immer es ausging, es würde einen Riesenskandal geben und eine breitangelegte Untersuchung nach sich ziehen, soviel war ihm klar. Die Mordkommission und jede Menge Polizei würde sein Anwesen bis in den kleinsten Winkel systematisch durchforschen. Die Presse, insbesondere die Yellow Press, würde ihn belagern und er sah jetzt schon die irrsinnigsten Schlagzeilen in riesigen Lettern auf der Titelseite des ›Daily Express‹, der ›Sun‹ oder dem ›Daily Mirror‹ vor sich. Die Paparazzi würden ihn auf Schritt und Tritt verfolgen, ihm in jeder nur erdenklichen Weise nachstellen, und ganz sicher keine Gelegenheit auslassen, auch noch das Allerletzte aus der Story herauszuholen. Überall und jederzeit würden sie die Auslöser ihrer Digitalkameras bedienen. All das war für ihn schlichtweg undenkbar. Er fühlte den Boden unter sich schwanken, und zugleich, wie sein Mund trocken wurde, sich ein dicker Kloß in seinem Hals bildete und sein Atem schneller ging.

Im sprichwörtlichen Gänsemarsch gingen sie durch den dunklen Park. Chief Inspector Blake ging voran. Lord Dwerryhouse folgte ihm und sein Diener Sharukh bildete das Schlusslicht.

Blake wandte sich einmal kurz um und fragte:

»Stimmt die Richtung, Sir?«

Der Adelige nickte. Erneut bemerkte Blake die Angst in seinem Gesicht, die sich nun zunehmend mit Entsetzen und Verzweiflung mischte.

Das Wasserbecken maß gut zehn mal zwölf Yards. Als sie es fast erreicht hatten, blieb Sir William stehen. Er beobachtete den Chief Inspector, der aufmerksam die Wasseroberfläche absuchte.

Blake umrundete das Becken und nach etwa zehn Minuten wandte er sich wieder Lord Dwerryhouse zu.

»Sehen Sie, ging doch recht schnell!«, rief er dem entfernt stehenden Hausherren zu. »Alles in bester Ordnung. Es war also blinder Alarm. Aber so ist das nun einmal mit anonymen Anrufen. Da wird die Polizei bemüht, und am Ende ist nichts an der Sache dran. Lassen Sie uns zurück ins Haus gehen.«

Lord Dwerryhouse und sein Diener sahen sich völlig fassungslos an. Sharukh reagierte verlegen und wusste sich nicht anders zu helfen, als ein freches Grinsen aufzusetzen. Beide waren gleichermaßen verdutzt. Sie hatten mit dem Schlimmsten gerechnet, nur damit nicht.

Als alle wieder in die repräsentative Eingangshalle zurückgekehrt waren, sagte sich Sir William, dass etwas Unheimliches über der Stille des Hauses lag. Seine Sinne waren geweckt und sein Instinkt warnte ihn.

Auch Detective Chief Inspector Blake machte sich seine Gedanken. Zwar hatte er keine Leiche im Wasserbecken vorgefunden, doch war ihm das auffällige Verhalten der Hausbewohner nicht entgangen. Insbesondere die anfängliche Weigerung des Lords und dessen überzogen zur Schau gestellte Entrüstung, hatten seine Aufmerksamkeit erregt. Es war das typische Verhalten eines Mannes, der etwas zu verbergen und Angst davor hatte erwischt zu werden. Alles deutete darauf hin, dass er selbst das Vorhandensein einer Frauenleiche im Becken geglaubt hatte.

Allein das auffällige Benehmen des Adeligen und seines Dieners gab Blake aber keinen Ansatzpunkt, der obskuren Angelegenheit offiziell weiter nachzugehen. Für den Augenblick blieb ihm nichts Anderes übrig als sich zurückzuziehen.

»Nichts für ungut«, schloss der Chief Inspector und verabschiedete sich höflich.

Die beiden begleiteten ihn zur Haustür.

»Aber, aber«, begann Lord Dwerryhouse und spielte die Sache herunter, »Sie haben doch nur Ihre Pflicht erfüllt, Chief Inspector.«

In Wirklichkeit aber war ihm ein Stein vom Herzen gefallen. Ihm und seinem Diener merkte man die Erleichterung an, und besonders Sharukh schien aufzuatmen.

Die beiden sahen dem Kriminalbeamten nach, wie er sich langsam über den Kiesweg entfernte.

Kapitel 3

S

harukh hatte die Tür ins Schloss fallen lassen, während sich Lord Dwerryhouse erschöpft gegen die Wand der Eingangshalle gelehnt hatte. Nur langsam fiel die Anspannung von ihm ab. Seine Gedanken kreisten um die verschwundene Frauenleiche im Wasserbecken. Er verstand einfach nicht, wie das möglich war.

»Das ist mir unbegreiflich!«, seufzte er. »Verstehst du das, Sharukh?«

Sein Diener sah ratlos aus.

»Wir müssen beide an Halluzinationen leiden, Sir«, erwiderte er. »Aber an Spukgestalten glaube ich deshalb noch lange nicht. Da hat sich jemand einen üblen Streich mit uns erlaubt. Anders kann ich mir das nicht erklären, Mylord.«

Als sie vom Eingangsbereich in die riesige Vorhalle zurückkamen, stieß Lord Dwerryhouse einen gellenden Schrei aus. Mit weit geöffneten Augen starrte er seinen Bediensteten an. Für einen kurzen Augenblick war er sprachlos.

»Das gibt es doch nicht! Das kann nicht wahr sein!«, rief er fassungslos.

Kaum hatte sich die Leiche im Wasserbecken auf ungeklärte Weise im Nichts aufgelöst, lag sie jetzt direkt vor ihnen auf den Fliesen. Es schien als sei sie gerade aus dem Wasser gestiegen, denn um ihren Körper zeichneten sich kleine Lachen ab.

»Das ... das ist ja!«, kreischte Sharukh. »Das ist sie!« Er ließ sich auf die Knie fallen. »Oh Kali!«, rief er aus. »Göttin des Todes und der Zerstörung, Verkörperung des Zorns, die du der schwer zu begreifenden Göttin Durgas aus der Stirn entsprungen bist, was ...«

»Hör auf damit! Glaubst du deine Göttin Kali kann uns helfen?«, brüllte Lord Dwerryhouse unbeherrscht und übertönte das Gebet seines Dieners.

Er glaubte nun endgültig den Verstand zu verlieren. Ihm war schwindelig und er bekam Hitzewallungen. Sein Kopf begann zu schmerzen. Als jetzt aus den oberen Räumen auch noch ein grausames, erbarmungsloses Gelächter erschall, presste er sich beide Hände auf die Ohren.

»Sieh sofort nach was das ist!«, stöhnte er befehlend. »Ja, hörst du nicht! Sofort, sage ich! Auf der Stelle!«

Sharukh reagierte nicht. Für ihn stand fest, dass hier Wesen am Werk waren, die sich nicht fassen ließen. Wie versteinert blieb er knien. Für nichts auf der Welt wäre er jetzt nach oben gegangen. Mit Geistern wollte er nichts zu tun haben.

Auch der Lord rührte sich nicht von der Stelle. Es schien, als blickte er durch die gegenüberliegende Wand und würde etwas Grauenhaftes sehen. Sein Gesicht hatte jede Farbe verloren und seine Hände zitterten.

»Die blaue Blume! Das verdammte Gift dieser Blume!«, rief Sharukh. »Diesmal ist es alles viel schlimmer, Mylord! Wir haben es mit Satan höchstpersönlich zu tun!« Ängstlich sah er seinen Herrn an. »Bei Brahma, was, wenn dieser Kriminalbeamte noch einmal zurückkommt!«

»Hör auf damit!«, schnaubte Sir William entgeistert. »Male doch nicht den Teufel an die Wand!«

Er hatte den Satz gerade beendet als es an der Tür schellte. Die beiden Männer zuckten zusammen.

»Das ... das ...ist ...«, keuchte der Lord.

Sharukh stand auf und wankte langsam zur Tür. Er wollte bereits öffnen, als ihn Lord Dwerryhouse fest an der Schulter fasste und von seinem Vorhaben abhielt.

»Um Gottes willen! Wenn das jetzt wirklich der Chief Inspector sein sollte ...«, zischte er. »Du bist wohl von allen Geistern verlassen, Sharukh! Wenn der jetzt die Frau sieht, klitschnass ... was wird der denken?«

»Aber, ... wenn wir nicht öffnen ...«

Die Klingel unterbrach ihn. Drohend und herausfordernd drang sie an ihre Ohren.

»Sollte ich nicht doch lieber …?«

Sir William hatte sich erneut gegen die Wand gelehnt. Er hatte das Gefühl seine Beine würden jeden Augenblick nachgeben.

»Ja, in Gottes Namen, ja!«, stöhnte er. »Es bringt ja nichts. Wir können nicht wie Verbrecher davor davonlaufen! Mach‘ schon auf!«

Der Mann im Türrahmen war tatsächlich Detective Chief Inspector Blake. Verwundert betrachtete er die beiden Männer, die mit völlig verstörten Mienen im Flur standen, gerade so, als wollten sie jeden Moment die Flucht ergreifen.

»Ich bitte um Entschuldigung, Mylord«, sagte Blake. »Aber ich hörte aus ihrem Haus ein äußerst seltsames Geschrei. Es klang schon fast wie ein irres Gelächter, aber ich möchte mich da nicht festlegen.« Prüfend sah er die beiden an. »Es ist doch alles in Ordnung?«

»Alles in Ordnung«, stammelte der Lord. »Alles in bester Ordnung! Besser geht es gar nicht! Wirklich nicht!« Seine Stimme war dabei umzukippen. »Kommen Sie nur herein! Alles in Ordnung! Gehen Sie am besten direkt in die Vorhalle! Sie werden sehen, es ist alles gut.«

Blake ließ sich nicht lange bitten. Schnellen Schrittes ging er in die Halle. Der Lord kam ihm schwankend hinterher. Er überholte dabei den Kriminalbeamten und ergriff eine Stuhllehne. Er musste sich festhalten. Auf seinem Gesicht fand sich jetzt ein Ausdruck fester Entschlossenheit. Dieser Sache wollte er nun ein Ende machen, ganz gleich, was das für ihn bedeutete.

»Zufrieden?«, fragte er. Sein Blick traf Sharukh, der zwei Yards hinter dem Chief Inspector stand, und aussah, als habe er ein Gespenst gesehen.

Die Stelle, an der gerade zuvor noch die Leiche von Meagan Sandford gelegen hatte, war leer. Auch die Wasser-spuren waren fort.

Sharukh fühlte sich von einer Dampfwalze niedergemacht. Unwillkürlich fing er an wie irre zu lachen und mit seinen Armen machte er zuckende Bewegungen, die nicht zu deuten waren.

»Und wieder blinder Alarm, Chief Inspector«, lächelte Lord Dwerryhouse verwirrt. »Sie müssen sich geirrt haben. Vielleicht kam das Geschrei oder Gelächter ja aus einem der Nebenhäuser. Man kann sich das sehr leicht vertun. Vor allen Dingen in der Dunkelheit.« Er deutete mit seinen Armen einmal ringsherum. »Wie Sie sehen, für die Polizei gibt es hier nichts zu tun. Reinweg gar nichts. Und nun will ich hoffen, dass Sie nicht noch einmal erscheinen.«

Detective Chief Inspector Blake nickte.

»Sie werden wohl recht haben, Mylord«, erwiderte er. »Ganz sicher bin ich einer Täuschung aufgesessen. So etwas kann schon einmal vorkommen, sagen Sie ja selbst. Wir meinen da wäre etwas, aber dann ist da am Ende doch nichts. Gar nichts. Ist schon komisch, nicht wahr?« Er schmunzelte. »Das dürfte einem alten Hasen wie mir eigentlich nicht mehr passieren.«

Diesmal ließ sich Blake nicht hinausbegleiten. Er ging allein zur Haustür und die beiden hörten, wie er die Tür hinter sich ins Schloss zog.

Noch immer stand Sharukh wie angewurzelt an seinem Platz. Seine Augen flackerten, auch wenn er scheinbar entspannt wirkte. In seinem Blick glomm ein Funke an Feindseligkeit gegenüber seinem Herrn. Dass alles überforderte ihn und der Wunsch, seine Sachen zu packen und einfach das Weite zu suchen, kam in ihm hoch.

Erst jetzt ließ Lord Dwerryhouse die Stuhllehne los, die er die ganze Zeit fest umklammert gehalten hatte. Er trat vor seinen Diener und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

»Fassen wir das Unfassbare einmal zusammen, Sharukh«, sagte er, und seine Stimme klang nun kühl und sachlich. »Am frühen Abend hatte ich hier eine junge Frau zu Gast. Meagan Sandford. Du hast uns bewirtet, wir haben gegessen und Wein getrunken. Wir haben uns exzellent unterhalten und auch gelacht. Dann hat sie plötzlich die Tafel verlassen. Sie sagte, sie wolle in den Waschraum, um sich ein wenig zurechtzumachen. Und ... und dann war sie weg!« Er machte eine kleine Pause und ordnete seine Gedanken.

»Ja, Mylord. Genau so ist es gewesen«, bestätigte sein indischer Diener. »Sie und ich haben sie noch gesucht, konnten sie aber nicht finden. Ich habe sie dann erst im Wasserbecken wiedergesehen.«

»Ich habe dich gesucht und im Garten gefunden. Da schwamm sie, wie eine aufgetriebene Wasserleiche auf der Oberfläche. Du hast mich auf sie aufmerksam gemacht. Das hat nichts zu bedeuten, denn ich kenne deine regelmäßigen nächtlichen Spaziergänge. Alsdann ... wir gingen ins Haus zurück und versuchten uns von der Situation ein Bild zu machen. Dann kam uns dieser Chief Inspector Blake vom Yard dazwischen.« Er fasste sich mit einer Hand grübelnd ans Kinn. »Er erzählte uns etwas von einem anonymen Anruf. Erstaunt hat mich, dass er den Namen meines Gastes kannte. Und noch erstaunlicher war, dass er sie tot im Wasserbecken im Park wusste. Meine Empfindung dazu möchte ich nicht zum Ausdruck bringen, und schon gar nicht will ich mich in irgendwelchen Spekulationen verlieren. Fakt ist: Die Leiche war weg und Blake ging wieder.« Er lief ein paar Schritte durch die Halle. Dann machte er auf dem Absatz kehrt. »Als wir hierher zurückkehrten, lag die Leiche vor uns auf dem Marmorboden und von oben hörten wir irres Gelächter. Aus welchem Grund auch immer sich der Chief Inspector noch in der Nähe aufgehalten haben mag, er kam jedenfalls zurück. Und als ich einknicke und ihm die Leiche zeigen will, da ist sie wieder einmal verschwunden.« Mit ernstem Blick sah er seinen Diener Sharukh an. »So sieht es aus! Klingt alles wie aus einem Psychothriller, völlig idiotisch das alles, ... aber es ist eine unumstößliche Tatsache.«

»Sie haben in Ihrer Ausführung Rasriria vergessen«, bemerkte Sharukh.

»Stimmt, Sharukh«, bestätigte der Lord mit einem schiefen Lächeln. »Diese seltsame Frau, die sich förmlich vor meinen Augen in Luft aufgelöst hat. Hast du diese Rasriria bereits einmal vorher zu Gesicht bekommen?«

»Nein, Mylord. Ebenso wenig wie Sie«, antwortete der Diener. »Sie soll der Legende nach recht eigenartig sein. Irgendwie ein wenig menschlich, aber doch eher wie ein Gespenst.«

»Das ist doch völliger Blödsinn!«, widersprach Lord Dwerryhouse mit lauter Stimme. »Sie war aus Fleisch und Blut. Da war überhaupt nichts Übernatürliches an ihr.«

»Aber sie soll schweben können, wie Geister es tun, Sir«, warf Sharukh ein. »Welcher Mensch kann das?«

In diesem Moment erscholl aus den oberen Räumen wieder ein irrsinniges Gelächter. So schnell er konnte lief Sir William die Treppe hinauf. Kaum war er oben angelangt, riss er alle Türen auf und schaltete die Lichter ein. Es dauerte ein wenig ehe er erschöpft in die Eingangshalle zurückkehrte.

»Nichts, aber auch gar nichts!«, brummte er verbissen. »Da oben ist kein Mensch! Und irgendwelche geheimnisvolle Gänge oder versteckte Türen gibt es hier nicht!«

Sharukh sah ihn mit großen Augen an.

»Was glotzt du mich so an?«, begehrte der Lord auf. »Fällt dir dazu gar nichts ein?«

Sein Diener Sharukh zuckte zusammen. So in Rage hatte er Sir William schon seit Ewigkeiten nicht mehr erlebt.

»Ich frage mich, auf welche Weise Miss Sandford in das Wasserbecken gekommen ist«, gab er zurück.

Der Lord lachte aufgebracht.

»Verrate mir lieber, wie sie aus diesem verdammten Becken wieder herausgekommen ist!« Er schlug mit der Faust auf den runden Tisch. »Wie zum Teufel ist sie in die Eingangshalle gekommen. Und wohin zum Herr Gott ist sie so plötzlich wieder verschwunden? Das ist doch noch viel seltsamer!«

Sharukh versuchte Ruhe zu bewahren.

»Aus eigener Initiative wird sie wohl kaum ins Wasser geraten sein. Immerhin hatte sie ein Messer im Rücken! Und, wenn ich mir erlauben darf, es zu bemerken, Mylord, ... es ist eines Ihrer Messer. Ich habe es am Griff erkannt!« Mit fragenden Augen sah er Sir William an. »Es bleiben ja nur zwei Möglichkeiten. Entweder wurde sie am Beckenrand ermordet und fiel hinein. Oder aber, sie war schon vorher tot und wurde hineingeworfen.«

Erbost ballte Lord Dwerryhouse die Hände. Wut und Verärgerung blitzte in seinen Augen, als er seinen Diener ansah.

»Sag mal, du willst mir doch nicht gerade etwas anhängen, oder?«, stieß er lauthals aus. »So weit kommt das noch!«

»Aber nein, Mylord«, suchte Sharukh seinen Herrn direkt zu besänftigen. »Ich denke nur an etwas Anderes. Vergessen Sie nicht, ... hinten an der Mauer liegt Jordan Harris und eine Reihe anderer. Mit der Harris hat vor acht Jahren alles angefangen ...«

Jetzt geriet der Lord in Raserei.

»Du mieser Hund!«, schrie er Sharukh an. »Wirst du wohl den Mund halten! Die Sachen sind erledigt, aus und vorbei! Du hast sie doch selbst alle dort vergraben!«

Sein Diener zuckte unter diesem wütenden Ausbruch heftig zusammen.

»Aber Sie ...«, er stockte. »Sie haben mich damals dazu ...«

»Jetzt ist aber Schluss! Kein Wort mehr!« Die Stimme seiner Lordschaft überschlug sich. »Ich will nichts mehr davon hören!«

Dicke Adern waren an seinem Hals hervorgetreten und eine tiefe Zornesfalte zeigte sich zwischen seinen Augenbrauen.

Wie zur Abwehr, gerade so, als erwarte er jeden Augenblick einen Übergriff des Lords, hatte Sharukh seine Hände erhoben. Unverhohlener Hass funkelte in seinen Augen und die Muskulatur über seinen Wangenknochen spannte sich.

»Sie mögen mich in dadurch ja in der Hand haben, Mylord«, gestand Sharukh ein und fügte drohend hinzu: »Aber vergessen Sie nicht: Ich Sie auch!« Feindselig sah er Lord Dwerryhouse an. »Wenn Sie wollen, wir können uns ja gegenseitig bei Scotland Yard verpfeifen! Fragt sich, wer besser aus dieser Nummer herauskommt.« Seine Augen funkelten böse. »Sie sollten sich hier nicht als Unschuldsengel hinstellen!«

Lord Dwerryhouse öffnete den Mund. Er wollte los-brüllen, aber seine Stimme ließ ihn im Stich. Er zögerte. Dann presste er seine Lippen fest aufeinander. Mit stierem Blick starrte er Sharukh an.

»Seit acht Jahren geht das nun schon! Seit acht Jahren lebe ich in der Hölle!«, sagte er, jetzt bedeutend ruhiger. »Du weißt das genau, Sharukh! Und du weißt ...«

Er verschluckte den Rest. Wieder schrillte die Hausglocke. Wie von einem harten Schlag getroffen, zuckte er zusammen.

»Das gibt es doch gar nicht!«, stieß er aus. »Wenn das schon wieder dieser vermaledeite Chief Inspector ist, dann lasse ihn nicht herein!« Er ließ sich in einen der Sessel sinken. »Ich will ihn nicht mehr sehen«, fügte er hinzu. »Es gibt keine Veranlassung ihn wieder einzulassen. Du kannst ihm ausrichten, ich hätte mich zurückgezogen, weil ich müde sei.«

Sharukh nickte und ging zur Tür. Allerdings hörte der Lord nicht, dass er auch öffnete. Stattdessen kam sein Diener direkt zurück. Er hielt einen Briefumschlag in der Hand, den er an ihn weiterreichte.

»Den hat jemand unter der Tür durchgeschoben«, erklärte Sharukh. »Es steht nichts darauf.«

Mit zitternden Händen riss Lord Dwerryhouse das Kuvert auf und holte das gefaltete Papier heraus. Darauf war ein Totenkopf und einige Zeilen:

Sie sind erkannt, Lord Dwerryhouse!

Sie haben Jordan Harris umgebracht und nun auch Meagan Sandford.

Wir wissen es und können es beweisen!

Scheiden Sie aus dieser Welt! Hören Sie?

Sie können nicht mehr leben.

Nicht mehr leben … nicht … mehr … leben …!

Mit einem fragenden Blick reichte er den Computerausdruck seinem Diener und wartete.

»Ein Ausdruck. Den kann jeder gemacht haben«, konstatierte Sharukh. »Nicht gerade ein beruhigender Text, aber doch wohl so gewollt. Scotland Yard können Sie das Papier schlecht zeigen. Doch mal ganz ehrlich, wenn diejenigen wirklich etwas gegen Sie in der Hand hätten, wäre es da nicht einfacher gewesen die Fakten direkt an die Polizei zu geben, anstatt Sie zum Selbstmord aufzufordern?«

Lord Dwerryhouse zeigte ein leichtes zustimmendes Nicken.

»Wir werden uns vorbereiten müssen, Sharukh«, meinte er leise. »Wie es aussieht, spitzt sich die Lage zu. Etwas kommt auf uns zu, und ich denke, wir müssen das alleine klären. Wir müssen Ruhe bewahren. Noch ist nichts weiter passiert. Und letztlich kann alles auch ein großer Bluff sein!« Aufmunternd sah er seinen Diener an. »Wir sind doch keine feigen Hunde, oder? Denk doch nur an unsere Abenteuer in Indien. Da haben wir uns ja auch nicht kleinkriegen lassen.«

Sharukh grinste.

Der Lord erhob sich wieder. Nachdenklich lief er auf und ab.

»Nein, nein, Sharukh!«, fuhr er fort. »Das haben wir nicht! Wie immer wird uns der Zufall zur Hilfe kommen. Und würzt der Zufall nicht das Leben? Alles andere wäre doch fade. Waren wir jemals fade, Sharukh?«

»Nein, Sir, niemals!«

»Dann bleibt es dabei«, hielt Lord Dwerryhouse fest. »Wir müssen die Nerven behalten. Auf keinen Fall dürfen wir nervös werden und überreagieren.« Er strich sich über das Kinn. »Gewiss, die aktuellen Ereignisse haben uns gefordert, aber eines sage ich dir, Sharukh, ... Und ich sage es dir auf Ehre und Gewissen. Ich habe Meagan Sandford nicht ermordet! Und die anderen ebenso wenig!«

»Ich glaube Ihnen, Mylord«, sagte Sharukh. »Die Frage ist, ob Sie es hätten tun können?«

Seine Lordschaft blieb die Antwort schuldig. Während er darüber nachdachte, ob er sie wirklich hätte töten können, schritt er die Treppe zu seinem Schlafzimmer empor. Hätte er sie tatsächlich umbringen können? Er wusste darauf keine Antwort. Wenn er es aber nicht war, so musste es jemand anders getan haben. Und diese Person versuchte es ihm unterzuschieben. Er fragte sich auch, wo die Leiche jetzt war. Aber auch darauf hatte er keine Antwort, ebenso wenig wie auf die Frage, ob ihn Scotland Yard schon am Morgen wegen Mordes in Gewahrsam nehmen würde.

Er versuchte sich zu beruhigen. Im Augenblick konnte er nichts tun. Er würde abwarten müssen. Bislang war immer alles gut ausgegangen. Jetzt also nur nicht die Nerven verlieren. Er würde sich nur verdächtig machen.

Er schloss die Knöpfe seines Pyjamas und legte sich ins Bett. Sein Schlaf war unruhig und er wälzte sich unruhig umher. Doch als erneut irres Gelächter unmittelbar unter seinem Schlafzimmerfenster ertönte, registrierte er es nicht. In seinem Kopf herrschte ein wildes Chaos an Vermutungen und Ideen. Sollten sie ruhig kommen. Er, Sir William Dwerryhouse, würde ihnen erhobenen Hauptes entgegentreten.

Kapitel 4

S

ergeant Cyril McGinnis saß entspannt hinter seinem Schreibtisch. Aufmerksam hatte er seinem Chief Inspector zugehört. Die Geschichte, die Blake ihm gerade erzählt hatte, schien zwar recht verworren zu sein, war aber an sich nicht sonderlich aufregend.

»Gut, es haben sich keine Hinweise finden lassen. Abgesehen von dem doch recht merkwürdigen Verhalten des Hausherrn. Aber als Indiz für eine Straftat reicht das beileibe nicht aus«, resümierte er. »Gibt es einen besonderen Grund, warum wir in diesem Fall weiter ermitteln sollen?«

Blake strich sich nachdenklich mit zwei Fingern über seine buschigen Augenbrauen. So, wie er es immer tat, wenn er intensiv nachdachte oder ihm etwas nicht ganz koscher vorkam.

»Der besondere Grund ist in diesem Fall der Chief Constable«, meinte er nach einigen Sekunden. »Aber völlig unabhängig davon, sagt mir mein Bauchgefühl, dass an dieser Sache etwas nicht stimmt. Da ist etwas faul und meinem Gefühl konnte ich bislang immer vertrauen.«

McGinnis grinste.

»Ist der Chief Constable über den bisherigen Verlauf informiert?«, erkundigte er sich.

»Ist er“, bestätigte Blake. „Ich bin in der Angelegenheit direkt bei ihm vorstellig geworden. Sir Reginald scheint an diesem Fall ein persönliches Interesse zu haben. Wie er mir sagte, verfüge er über Informationen, die er mich aber nicht nennen könne, da sie mich in meinem Handeln beeinflussen würden. Er vertritt die Meinung, ich solle nach eigenem Ermessen vorgehen. Niemand im Yard dürfe hinzugezogen werden, abgesehen von Ihnen, Cyril.«

Sergeant McGinnis lehnte sich lässig in seinem Schreibtischstuhl zurück.

»Klingt schon ein wenig seltsam, finden Sie nicht auch?«, bemerkte er und kniff die Lippen zusammen. »Er hat also diesbezüglich keinen Grund genannt?«

»Nein«, antworte Blake knapp.

»Okay«, meinte McGinnis nachdenklich, während er an seinem Kaffee nippte. »Mal zurück zu Ihrem Bauchgefühl, Sir. Ich habe das so verstanden, dass Sie den Eindruck bekommen haben, dieser Lord habe eine Leiche im Wasserbecken erwartet und auch sein Diener. Wie hieß der doch gleich?«

»Sharukh. Sharukh Bhattacharya.«

»Klingt irgendwie nach Pakistan oder Indien«, mutmaßte McGinnis.

»Richtig. Der Mann stammt gebürtig aus Indien«, bestätigte Blake.

Behändig ließ der Sergeant seine Finger über die Tastatur des Computers vor ihm gleiten, und schnell hatte er gefunden, wonach er gesucht hatte.

»Sie baten mich bezüglich Lord Dwerryhouse einen routinemäßigen Background-Check zu machen«, bemerkte er dabei. »Ich habe tatsächlich einige Informationen in unserer Datenbank über ihn finden können. Es hat mich etwas verwundert, denn, ehrlich gesagt, hatte ich nicht wirklich damit gerechnet, etwas zu finden. Aber so kann man sich täuschen. Der gute Mann ist in der Vergangenheit tatsächlich bereits polizeilich in Erscheinung getreten.«

Blake horchte auf.

»Es finden sich zunächst allgemeine Daten, Fingerabdrücke, Foto und so weiter. Später noch ein Bericht von Chief Inspector McNamara.«

»McNamara? Das ist ja interessant. Er ist schon eine ganze Weile im Ruhestand. Dürften bereits eineinhalb Jahre sein.« Blake stand auf und ging zur Kaffeemaschine. »Dann lesen Sie mal vor, Cyril«, sagte er, während er sich seinen Pott füllte.

»Lord William Dwerryhouse ist ein Enkel von Allistair Dwerryhouse, der von Queen Victoria auf Grund zahlreicher großer Stiftungen im Jahr 1907 in den Adelsstand versetzt wurde. Der Mann wohnt auf altem Familienbesitz im Londoner Westend. Sein aktuelles Vermögen wird laut Finanzzeit-schriften für das letzte Jahr auf rund neunzig Millionen Pfund geschätzt. Seine Lordschaft besitzt eine hier ansässige Im- und Exportfirma mit Geschäftsstellen in Indien, Singapur und Hong Kong, für die er jeweils einen Geschäftsführer eingestellt hat. Früher hat er sich hauptsächlich in Indien aufgehalten. Daher stammt vermutlich auch die Verbindung zu seinem Diener Sharukh, der ihn nun schon seit über dreißig Jahren begleitet.

Lord Dwerryhouse ist dreiundfünfzig Jahre alt. Er war in Eaton und auf dem ›Trinity College‹. Dort hat er auch seinen Abschluss in Wirtschaftswissenschaften gemacht und drei Jahre später promoviert. Seine Lieblingsbeschäftigung ist laut unseren Unterlagen das Golfspiel. Er wird als Mitglied in zahlreichen Clubs geführt. Letztlich findet sich noch ein Hinweis auf einen leichten Schlaganfall, datiert auf das vorletzte Jahr.«

Blake hatte McGinnis die ganze Zeit über aufmerksam zugehört. Jetzt unterbrach er seinen Sergeant.

»Gut, dass ist das Allgemeine«, stellte er fest und nahm einen Schluck Kaffee. »Gibt es in dem Dossier auch etwas Besonderes. Weshalb ist er überhaupt polizeilich erfasst worden?«

»Das hat etwas mit seiner besonderen Leidenschaft für junge Frauen zu tun«, schmunzelte McGinnis vielsagend. »McNamara hat damals gegen ihn ermittelt. Er schreibt, dass eines dieser Mädchen Jordan Harris gewesen sei. Sie wurde zuletzt mit ihm gesehen und ist inzwischen seit acht Jahren verschwunden. In Klammern hat McNamara angefügt, der Lord sei romantisch.« McGinnis schüttelte verständnislos den Kopf. »Die damaligen Ermittlungen verliefen im Sande. Dann folgen weitere Berichte verschwundener Mädchen. Eine Diane Neal, zweiundzwanzig aus Manchester, Karen Skerritt, neunzehn, aus Liverpool, und sieben weitere Namen. Laut McNamara soll er auch in Indien zahlreiche Affären gehabt haben. Auch dort ist es nach Liebschaften zum spurlosen Verschwinden dreier junger Frauen gekommen. McNamara hat noch deren Namen und die dazugehörigen Berichte der indischen Polizei beigefügt. Insgesamt wird Lord Dwerryhouse mit dem Verschwinden von siebzehn Frauen in Verbindung gebracht. Für eine Anklage durch die Krone hat es aber in keinem der Fälle gereicht.«

Blake holte tief Luft.

»Das klingt alles andere als erfreulich, Cyril«, seufzte er. »Klingt ja fast so, als hätten wir es mit einem Serienkiller zu tun.« Neugierig sah er McGinnis an. »Was hat die Recherche in Sachen Meagan Sandford ergeben?«

»Tja, ich muss zugeben, da konnte ich nicht viel ausrichten, Sir«, erwiderte der Sergeant. »Ich habe alles versucht. Sandfords gibt es in London gleich mehrere, aber keine Meagan. Ich habe eine allgemeine Anfrage herausgegeben. Vielleicht ist ja sonst irgendwo im Königreich eine Meagan Sandford als vermisst gemeldet.« Er wirkte nachdenklich. »Wir dürfen aber nicht außer Acht lassen, dass der Anruf anonym war, Sir.«

Blake leerte seinen Kaffee. In sich versunken sah er aus dem Fenster.

»Siebzehn verschwundene junge Frauen, einschließlich der in Indien«, sinnierte er halblaut vor sich hin, »und alle wurden zuletzt mit Lord Dwerryhouse gesehen.« Dabei trommelte er leicht mit seinen Fingern auf die Schreibtischplatte. »Was ist das nur für eine verteufelte Geschichte.«

»Was ich nicht verstehe, ist dieser seltsame Hinweis in Klammern. Sehr ungewöhnlich«, bemerkte McGinnis. »Ich frage mich die ganze Zeit, warum McNamara das für erwähnenswert hielt. Wozu nur dieser Zusatz, von wegen der Lord sei romantisch veranlagt?«

Chief Inspector Blake nickte zustimmend.

»Verwundert mich auch. McNamara lebt in Aylesbury, soweit ich weiß. Wir sollten ihn diesbezüglich fragen.« Er stand auf, um sich einen weiteren Kaffee zu holen. »Was mir einfach nicht aus dem Kopf will, ist das merkwürdige Verhalten des Lords. Ganz ehrlich, Cyril, ich frage mich, ob der Anrufer nicht doch die Wahrheit gesagt hat. Immerhin rutschte Dwerryhouse das Herz förmlich in die Hose, als ich vorschlug das Wasserbecken zu begutachten.« Mit dem Kaffeepott in der Hand trat er vor das Fenster und sah in die Ferne. »Mensch, Cyril, ich habe doch einen Blick für so etwas. Der Lord hatte abgrundtiefe Angst. Und auch der Diener, dieser Sharukh, benahm sich, als hätte ihm jemand ein Brett vor den Kopf geschlagen. Die sind mir auch nur mit Abstand gefolgt und haben sich nicht an das Becken gewagt.« Er wandte sich wieder seinem Sergeant zu. »Sie können sich gar nicht die Erleichterung auf deren Gesichtern vorstellen als wir wieder im Haus waren.« Er nippte an seinem frischen Kaffee. »Nachdem ich gegangen bin, habe ich noch eine Weile vor dem Haus gewartet. Ich kann gar nicht sagen, was ich erwartet habe. Aber plötzlich hörte ich ein wahnsinniges Gelächter. Es war so laut, als hätte jemand einen Verstärker verwendet.« Blake presste die Lippen aufeinander und schüttelte nachdenklich den Kopf. »Keine Ahnung was das war. Jedenfalls habe ich erneut geklingelt. Diesmal musste ich lange warten, ehe man mir geöffnet hat. Es war deutlich, dass sie eine Weile hinter der Tür getuschelt haben. Und ihre Gesichter sprachen dann auch eine eindeutige Sprache.«

»Und natürlich haben sie nichts gehört und nichts gesehen«, warf McGinnis lächelnd ein.

»Ganz genau«, bestätigte Blake. »Absolut nichts! Mir blieb nichts Anderes übrig, als wieder zu gehen. Ich weiß aber, dass es aus der Villa kam!«

»Gab es denn etwas außerhalb des Hauses, Sir?«, erkundigte sich McGinnis. »Ich meine, während Sie die Villa beobachteten?«

»Ich bin mir absolut sicher, dass jemand um das Haus geschlichen ist. Allerdings konnte ich die Person nur undeutlich erkennen. Keine Ahnung ob es ein Mann oder eine Frau war. In der Dunkelheit war das nur schlecht auszumachen«, antwortete Blake. »Allerdings hatte ich mich auch mehr auf den Hauseingang eingeschossen und weniger auf das Umfeld.« Wieder strich er sich mit zwei Fingern über die Augenbrauen. »Jetzt fragt sich, wo ansetzen? Was tun?«

McGinnis fuhr sich durch seine spärlichen Haare und biss sich leicht auf die Unterlippe.

»Mich stört weiterhin dieser Zusatz: ›romantisch veranlagt‹. Den Hang zu jungen Mädchen kann ich ja noch akzeptieren, nur was sagt das? Den haben andere auch. Aber genauso gut hätte er auch erwähnen können, dass der Lord gern Steaks oder Haggis isst. McNamara muss sich etwas dabei gedacht haben. Ich werde das abklären.« Jetzt stand auch er auf und ging zur Kaffeemaschine hinüber. Er füllte seinen Pott und wandte sich wieder seinem Chief Inspector zu. »Siebzehn Fälle. Gut, um die in Indien müssen wir uns nicht kümmern. Siebzehn bekannte Fälle.« Er nickte bedächtig. »Und wie sieht es mit der Dunkelziffer aus? Wie viele junge Frauen verschwinden allein in London jedes Jahr? Seltsamerweise schreibt McNamara nichts über eine sexuelle Abartigkeit. Die hätte man doch in diesem Zusammenhang wohl erwarten können. Ein sehr seltsamer Fall, Sir.«

Blake steckte sich eine Zigarette zwischen die Lippen, zündete sie aber nicht an. Das Rauchen in öffentlichen Gebäuden war nicht erlaubt, auch wenn er sich nicht immer daran hielt und gern am offenen Fenster stehend eine seiner geliebten Benson & Hedges genoss.

»Ich suche immer noch nach einem Ansatzpunkt, Cyril. Irgendeine Idee?«

»Keine Ahnung, Sir«, gab McGinnis zurück. »Einen triftigen Grund den Lord noch einmal aufzusuchen, den sehe ich nicht. Womit wollten wir das begründen? Das Verhalten reicht als Indiz nicht aus und auch das Gelächter im Haus ist bedeutungslos. Vermutlich ist es das Beste, dem Chief Constable die Lage zu erklären. Vielleicht hat er ja eine Idee?«

Blake war ein Mann von knapp dreiundvierzig Jahren. Im Gegensatz zu Cyril McGinnis wirkte er wie ein vollendeter Gentleman. Er sah blendend gut aus und war von klarer, logischer Urteilskraft. In seinem Charakter lag etwas Gradliniges, etwas das sich auch in seinem