Narcia Kensing

Saphirherz

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Kapitel eins

Kapitel zwei

Kapitel drei

Kapitel vier

Kapitel fünf

Kapitel sechs

Kapitel sieben

Kapitel acht

Kapitel neun

Kapitel zehn

Kapitel elf

Kapitel zwölf

Hinweis

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Impressum neobooks

Kapitel eins

Die Münzen wogen schwer in Lillys Hand. Zehn Quarters, glänzend und kühl. Vermutlich war der alte Kerl froh, sein Kleingeld endlich loszuwerden.

Falls ich je in der Lotterie gewinnen sollte, fahren sie hoffentlich nicht mit einem LKW vor und laden Hartgeld bei mir ab, dachte Lilly und lächelte schief. Die Wahrscheinlichkeit, dass sie den Jackpot knackte, lag jedoch ungefähr so hoch wie jene, dass ihre Cousine jemals in eine Size Zero Röhrenjeans passen würde. Was nicht ausschließlich an den lachhaften Gewinnchancen lag, sondern vielmehr an Lillys magerem Budget - und an Alexis' Kleidergröße natürlich. Lilly konnte es sich nicht erlauben, ihr hart verdientes Geld der Lottogesellschaft in den Rachen zu werfen. Aus dem Alter für unrealistische Träume war sie ohnehin längst raus.

Mr. Bennett griff mit seinen dünnen Fingern in die Tasche seiner Bundfaltenhose und förderte drei zerknitterte Eindollarscheine zutage, von denen ihm einer auf den Boden fiel. Mit einem Ächzen bückte er sich danach und reichte Lilly das Geld mit zittriger Hand. Sie nahm es brav lächelnd entgegen und versenkte die Scheine zusammen mit den Münzen im vorderen Fach ihrer Umhängetasche.

»Danke für deine Hilfe, Mädchen. Ich hätte das nicht alleine geschafft.« Mr. Bennett nickte ihr mit einem breiten Lächeln zu, wobei ihr eine Duftwolke seines penetranten Aftershaves entgegenwehte. Weshalb benutzten alte Männer immer so fürchterlich riechende Produkte?

»Kein Problem, Mr. Bennett. Wenn ich Ihnen das nächste Mal helfen kann, sagen Sie einfach Bescheid, meine Handynummer haben Sie ja.« Lilly setzte ihr freundlichstes Gesicht auf und schüttelte seine Hand, ehe sie sich abwandte und die Wohnungstür von außen hinter sich schloss. Sie seufzte, als sie wieder allein war. Den halben Abend hatte sie damit zugebracht, Mr. Bennetts Gardinen zu waschen und die oberen Regalfächer abzustauben. Sie fühlte sich schmutzig und sehnte sich nach einer Dusche. Und wofür die ganze Plackerei? Für wenig mehr als fünf Dollar. Nicht, dass ihr Geld viel bedeutet hätte. Der alte Mann besaß selbst kaum etwas. Aber wer behauptete, Geld mache nicht glücklich, hatte nie in einer echten Notlage gesteckt. Es machte vielleicht nicht glücklich, beruhigte jedoch ungemein.

Lilly mochte Mr. Bennett, er hatte schon in der Nachbarschaft gelebt, als Lillys Leben noch in geordneten Bahnen verlief. Ein Relikt aus den alten Zeiten, das sie auf verquere Weise an die Vergangenheit erinnerte - und damit an ihre Mutter.

Sie verdrängte die nagende Trauer und die düsteren Gedanken, die ihre Kehle aufzusteigen drohten. Wenn sie sich ihnen jetzt hingab, käme sie morgen den ganzen Tag nicht aus dem Bett, was Alexis' Geduld auf eine harte Probe stellen würde. Und das konnte sich Lilly erst recht nicht erlauben. Dann wäre sie nicht nur finanziell knapp bei Kasse, sondern auch noch ohne Dach über dem Kopf.

Lilly schaltete das Licht im Flur ein, stieg die Treppe hinunter und öffnete die Haustür. Inzwischen war es draußen völlig dunkel. Ein kühler Wind pfiff durch die Straße, die wie ausgestorben vor ihr lag. Ein Blick auf ihre Uhr verriet, dass es gerade erst halb neun war. Um diese Zeit wurden im beschaulichen Middletown bereits die Bürgersteige hochgeklappt. Nicht im wörtlichen Sinne natürlich, aber dennoch begegnete man nach Einbruch der Dunkelheit in diesem Kaff kaum noch jemandem. Lilly hätte es nicht gewundert, wenn tatsächlich jemand auf die Idee gekommen wäre, hochklappbare Bürgersteige zu installieren.

Es nieselte leicht, auf dem Asphalt hatten sich bereits Pfützen gebildet, die im Lichtkegel der Straßenlaternen glitzerten. Ein durch und durch grauer und trostloser Tag. Lilly schlug den Kragen ihres Mantels auf und machte sich auf den Weg durch die verlassenen Straßen. Ihr Rücken schmerzte. Sie musste sich dringend einen neuen Job suchen, der ihr mehr als fünf Dollar am Tag einbrachte. Sie würde sich niemals eine eigene Wohnung leisten können, wenn sie sich darauf beschränkte, alten Männern die Gardinen zu waschen. Alexis knallte ihr nun schon seit Wochen diverse Zeitungen vor die Nase, doch die meisten Stellenanzeigen waren unbrauchbar. Entweder richteten sie sich an ausgebildete Fachkräfte oder an Menschen, die gewillt waren, in ein Ballungsgebiet umzuziehen. Lilly hatte nicht einmal einen Collegeabschluss, und wenn sie darüber nachdachte, ihr geliebtes Middletown zu verlassen, bildete sich ein zentnerschwerer Stein in ihrem Magen. Hier waren ihre Wurzeln, hier hatte sie mit ihrer Mutter gelebt. Die Stadt war langweilig und bot jungen Menschen keine Perspektive, und objektiv betrachtet hätte Lilly nichts davon abhalten sollen, ihre Siebensachen zu packen und zu verschwinden, doch sie trauerte um jede Straßenecke, jedes Haus, das sie an ihre Mutter erinnerte. Sie wusste, dass sie sich nur selbst quälte. Sie würde nie über ihre Vergangenheit hinwegkommen, wenn sie hier blieb.

Als Lilly die Kreuzung erreichte, an der sie sich hätte nach rechts wenden müssen, um zu Alexis' Apartment zu gelangen, ging sie kurzerhand geradeaus. Sie war jetzt ohnehin schon nass und dreckig, und um diese Uhrzeit war der Friedhof immer herrlich still und verlassen. Zudem hatte sie keine Lust, sich heute Abend noch das Gezeter ihrer Cousine, die darüber klagte, dass sie sich mit Lilly auf fünfundvierzig Quadratmeter zwängen musste, anzuhören. Sie hatte ihr freiwillig angeboten, dass Lilly bei ihr wohnen konnte, bis diese einen neuen Job gefunden hatte. Vermutlich eher aus Pflichtgefühl als aus ehrlichem Interesse. Alexis und deren Mutter Joy waren die einzigen beiden Verwandten, die Lilly noch hatte. Genau genommen wohnte noch eine weitere Tante in New York City, aber die hatte Lilly seit zehn Jahren nicht mehr gesehen. Sie hasste es, bei Alexis auf der Couch schlafen zu müssen. Seit das kleine Hotel unten an der Straße geschlossen und Lilly somit ihren Job verloren hatte, war alles aus dem Ruder geraten. Sie hätte sich gewiss einen neuen Job in einem anderen Hotel suchen können, doch in der Umgebung gab es keine, die ungelerntes Personal beschäftigten. Und der Gedanke, in eine Großstadt zu ziehen, jagte Lilly einen Schauder nach dem anderen über den Rücken.

Sie erreichte das Haupttor zum Friedhof. Noch eine halbe Stunde, ehe der Wärter es abschließen würde. Die perfekte Zeit, um sich ungestört dem Schmerz hingeben zu können. Fast ein Jahr war es nun her, seit Lillys Mutter für immer von ihr gegangen war, plötzlich und unerwartet. Lilly hatte im Middletown Hotel gearbeitet und war gerade damit beschäftigt gewesen, in der Küche Gläser zu spülen, als sie die Nachricht erreichte. Sie erinnerte sich daran, als sei es erst gestern gewesen. Von diesem Zeitpunkt an war das Leben wie in Zeitlupe an ihr vorüber gezogen. Sie hatte sich wochenlang Vorwürfe gemacht, weshalb sie ihre Mutter nicht nach New York City begleitet hatte, weshalb sie sie ausgerechnet an diesem Tag allein hatte ziehen lassen. Lilly hatte nicht einmal genau gewusst, was ihre Mutter in die Stadt gelockt hatte, aber das Lächeln, das ihre Lippen umspielte, als sie morgens das Haus verließ, hatte darauf schließen lassen, dass sie sich mit ihrer neuesten Männerbekanntschaft hatte treffen wollen. Lillys Vater hatte die Familie bereits verlassen, als sie noch ein Kleinkind gewesen war, seitdem hatte ihre Mutter nie wieder einen Mann gefunden, der länger als ein paar Monate an ihrer Seite geblieben wäre. Sie hatte sich mit vielen Typen verabredet, aber nie war Mr. Right dabei gewesen. Lilly hatte sich nichts dabei gedacht, als ihre Mom an diesem schicksalhaften Junimorgen in ihrem schönsten Sommerkleid das Haus verließ, um mit dem Zug nach New York City zu fahren. Lilly hatte es ihr von Herzen gegönnt, einen neuen Mann zu finden. Vielleicht wäre es diesmal der richtige gewesen. Doch ihre Mom kehrte nie wieder zurück. Man hatte ihre Leiche wie Müll in einer heruntergekommenen Gegend am Straßenrand gefunden. Von dem Kerl, mit dem sie sich hatte treffen wollen, fehlte jede Spur. Lilly besaß weder eine Adresse noch eine Telefonnummer von ihm. Ihre Mutter hatte zuvor immer von einem Gabriel gesprochen, aber ein Vorname allein ist keine besonders heiße Spur. Lilly hasste sich dafür, so unvorsichtig gewesen zu sein und nie nach seinem Nachnamen oder seiner Adresse gefragt zu haben. Und wer weiß, ob er ihrer Mutter überhaupt seinen richtigen Namen genannt hatte. Man hörte doch immer wieder von verhängnisvollen Internetbekanntschaften, bei denen mit falschen Karten gespielt wird. Bis heute zerfraß Lilly der Hass auf diesen Kerl, obwohl sie nicht einmal wusste, ob er überhaupt etwas mit Rebeccas Tod zu tun hatte. In dieser verdammten Stadt war schließlich alles möglich. Bis auf den Tag, an dem Lilly nach New York City reiste, um die Leiche ihrer Mutter zu identifizieren, hatte sie die Metropole nie wieder betreten.

Lilly ging die verlassenen schmalen Wege zwischen den Gräbern entlang. Sie kannte den Weg in und auswendig, hätte ihn mit verbundenen Augen gehen können. Sie kam oft hierher, obwohl Joy und Alexis ihr geraten hatten, es für eine Weile lang auf sich beruhen zu lassen. Lilly hasste sie für diesen Vorschlag. Sie war noch längst nicht so weit, ihre Mutter und zugleich beste Freundin der Vergessenheit anheim fallen zu lassen, pah!

Zwischen zwei hochgewachsenen Pappeln, die sich im fahlen Licht einer schwachen Laterne im Wind wiegten, tauchte das gesuchte Grab vor ihr auf. Es war eines der ganz einfachen Gräber, der Stein war grau und schmucklos, es gab keine verzierten Engelsstatuen oder sonstigen Schnickschnack. Lilly hätte ihrer Mutter gerne die schönste Grabstätte der Stadt errichtet, doch als der Bestatter ihr den Preis genannt hatte, war an ein prächtiges Pharaonengrab nicht mehr zu denken. Ohne das Geld, das ihre Tante Joy locker gemacht hatte, hätte die arme Frau nicht einmal einen Stein bekommen, und sei er noch so schmucklos. 'Rebecca Bates, *08.05.1962 † 09.06.2011' war in schnörkellosen Buchstaben in die glatte kleine Platte eingraviert.

Lilly blieb stehen und seufzte. Die frischen Schnittblumen, die sie gestern abgelegt hatte, waren vom Regen bereits aufgeweicht und nicht mehr ansehnlich. Ein trauriger Anblick.

Sie fröstelte. Es war Mitte April, die Temperaturen abends noch empfindlich kühl. Der Regen tat sein Übriges. Lilly strich sich die störrischen rotblonden Strähnen, die ihr am Kopf klebten, aus der Stirn. Allmählich kroch die Nässe unter ihre Kleidung, sie fühlte sich klamm auf der Haut an. Sie freute sich bereits auf eine heiße Dusche, wenn auch nicht auf ihre nervige Cousine.

»Hey, Mom.« Ihre Stimme war leise und klang belegt, sie räusperte sich. Sie sprach nicht jedes Mal zu ihrer Mutter, und erst recht nicht, wenn jemand in der Nähe war. Doch es war spät und das Wetter schlecht, kein normaler Mensch käme unter diesen Umständen auf die Idee, auf den Friedhof zu gehen.

»War echt ein mieser Tag heute. Jeder Tag ist mies, seit du weg bist.« Lilly erwartete natürlich keine Erwiderung, dennoch tat es gut, sich seinen Kummer einfach von der Seele zu reden. »Ich weiß einfach nicht mehr weiter. Kein Geld, kein Job und kaum noch Erspartes. Was soll ich bloß machen?«

Manchmal war ihr, als hörte sie die Antwort ihrer Mutter, was zwangsläufig daher rührte, dass sich die beiden einst sehr nahe gestanden hatten und Lilly ihre Reaktionen sehr gut einschätzen konnte. Rebecca hätte ihr vermutlich geraten, endlich aktiv zu werden, Middletown zu verlassen und zu tun, was nötig war, um sich eine Existenz aufzubauen.

»Ich weiß nicht, ob ich dazu schon bereit bin«, antwortete Lilly auf den imaginären Kommentar. Sie beugte sich hinab und zupfte die durchweichten Blüten vom Strauß, bis nicht mehr viel davon übrig blieb als ein Bündel Grünzeug.

»Morgen bringe ich einen neuen Strauß, wenn das Wetter wieder besser ist.«

Lilly sah auf ihre Uhr. Viertel vor neun. Zeit zu gehen. Sie lächelte noch einmal gequält, ehe sie sich vom Grab abwandte und sich auf den Rückweg zum Tor machte. Es war kein langer Besuch gewesen, hatte ihr aber dennoch gut getan.

Ihre Schritte knirschten auf dem Kies. Ein unangenehmes Gefühl beschlich sie, als würde sie jemand beobachten. Es prickelte in ihrem Nacken. Lillys Herz klopfte schneller, sie konnte nichts dagegen tun. Sie fürchtete sich nicht davor, im Dunkeln auf einen Friedhof zu gehen, dennoch sträubten sich die Haare auf ihren Unterarmen. Sie warf einen Blick über die Schulter zurück. Tatsächlich huschte etwas durch die Schatten. Ein Schreck fuhr ihr durch die Glieder, für den sie sich sogleich tadelte. Sicher nur ein Vogel oder eine Ratte.

Sie beschleunigte ihre Schritte und bog um die letzte Ecke, ehe der Ausgang vor ihr auftauchen würde. Sie zuckte zusammen und konnte gerade noch einen Schrei unterdrücken, als direkt vor ihr wie aus dem Nichts eine Gestalt auftauchte, die vor einem der Gräber kniete. Die Person machte keine Anstalten, zu ihr aufzublicken. Sie saß ganz ruhig, eine Decke über Kopf und Schultern gezogen und das Gesicht im Schatten verborgen. Anhand ihrer zierlichen Gestalt schlussfolgerte Lilly, dass es eine Frau war. Ihr Herzschlag verlangsamte sich wieder.

Meine Güte, weshalb bin ich denn so ein Angsthase? Die Dame ist aus demselben Grund hier wie ich.

Lilly wollte gerade kommentarlos an ihr vorüber gehen, als die Frau sich rührte und ihr den Kopf zuwandte. Lilly blieb stehen, als würde eine unbekannte Macht sie davon abhalten, die Füße zu heben und weiter zu gehen. Sie sah auf die am Boden kniende Gestalt hinab, konnte ihr Gesicht jedoch noch immer nicht richtig erkennen. Es war sehr dunkel. Doch es bestand kein Zweifel daran, dass sie Lilly ansah.

»Entschuldigung, ich wollte Sie nicht stören«, brachte Lilly leise hervor.

»Sie stören mich nicht.« Die Stimme der Frau klang jung und glasklar. »Ich bin es nicht gewohnt, um diese Uhrzeit noch andere Besucher hier zu sehen.«

Lilly trat einen Schritt näher an sie heran, doch außer der vagen Linie ihres Kinns und ihrer Wangenknochen konnte sie nichts erkennen. »Ich habe ebenfalls gedacht, allein zu sein.«

»Ihre Stimme klingt so traurig.«

Lilly stutzte ob ihrer Bemerkung. »Ist doch angemessen auf einem Friedhof, oder?« Sie lächelte gequält, aber im selben Moment erschien es ihr albern. Dies war kein Ort, an dem man Witze machte.

»Ich meine den Unterton in ihrer Stimme, der immer da ist.«

»Mein Leben gibt mir nicht viel Anlass, glücklich zu sein.«

»Es gibt doch immer etwas, für das es sich zu kämpfen lohnt. Blicken Sie in die Zukunft.«

Lilly wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Ratschläge von einer Fremden? Sie fragte sich, ob sie die junge Frau kannte. Middletown zählte gerade einmal dreißigtausend Einwohner und zumindest diejenigen, die regelmäßig auf den Friedhof kamen, glaubte sie zu kennen. Ihr Blick irrte zum Grabstein, vor dem die Frau kniete. Schwach glänzte die Schrift im Licht eines Grablichtes.

In Erinnerung an Laurie Malone, *1970, †1988

Mehr stand dort nicht. Lilly kannte das Grab, hatte ihm aber nie Beachtung geschenkt. Es war ungepflegt und verwildert, nie hatte sie jemanden Blumen ablegen gesehen. Sie bezweifelte zudem, dass die junge Dame alt genug war, um die Verstorbene gekannt zu haben.

Hinter Lilly raschelte es in einem Gebüsch. Sie fuhr herum und sah gerade noch die Silhouette eines Vogels in der Dunkelheit verschwinden. »O Mann, der hat mich erschreckt!«

Sie fasste sich an die Brust und wandte sich wieder nach vorn, doch die Fremde war verschwunden. Sofort durchzuckte sie ein weiterer, noch größerer Schreck als der erste. Hastig warf sie den Kopf von rechts nach links, aber von der jungen Frau fehlte jede Spur. Sie kann sich doch nicht innerhalb einer Sekunde in Luft aufgelöst haben! Lilly spürte Übelkeit in sich aufsteigen. Das war eindeutig zu viel für ihre Nerven. War sie bereits so übermüdet, dass sie sich Menschen einbildete? Vielleicht hätte sie Joys Rat annehmen und sich psychologische Hilfe suchen sollen. Das war doch nicht normal! Sie musste dringend nach Hause und unter die Dusche.

Lilly seufzte und rieb sich über das regennasse Gesicht. Dann fiel ihr Blick auf eine Blume, die vor dem Grabstein von Laurie Malone ihre kleinen blauen Blüten in die Luft reckte. Eine Blume, die nach Einbruch der Dunkelheit noch blühte? Und woher kam sie so plötzlich, sie wuchs doch gerade eben noch nicht dort, oder doch?!

Ich werde verrückt, ganz eindeutig. Eine andere Erklärung kann es nicht geben. Ich werde wahnsinnig.

Lillys Blut pulste in rasantem Tempo durch ihre Adern. Sie wollte nichts als nach Hause, konnte den Blick jedoch nicht von den Blüten reißen. Ein Vergissmeinnicht. Wie in Trance beugte Lilly sich nach vorne und berührte die Pflanze. Weshalb sie es tat, wusste sie nicht. Vielleicht, um sich davon zu überzeugen, dass sie sich die Blume nur einbildete.

Kaum streiften ihre Finger ein Blatt, schoss ihr ein heftiger Kopfschmerz in den Schädel. Ihr wurde schwindlig, alles drehte sich. Lilly spürte gerade noch, dass sie nach hinten kippte und mit dem Po auf dem Schotterweg aufschlug, als sich Bilder vor ihr inneres Auge schoben. Die Realität verblasste und wurde ungreifbar, als wäre Lilly nicht in der Lage, aus dem Schlaf zu erwachen, obwohl sie genau wusste, dass sie träumte.

Sie sah eine Frau, die mit wehendem Sommerkleid einen Kiesweg entlang rannte. Das Kleid war leuchtend gelb, ihre blonden schulterlangen Haare wirbelten ihr offen um den Kopf. Sie lachte. »Fang mich!« Die Worte hallten in Lillys Kopf mehrfach nach wie ein Echo.

Mehr Details der Umgebung traten in den Vordergrund. Ein Park, grüne Wiesen und schwarze Metallbänke, die am Rand der gepflegten Wege standen. Über den grünen Baumwipfeln ragten die Umrisse hoher Häuser empor.

Das Mädchen, das Lilly auf nicht älter als sechzehn schätze, rannte weiter. Sie stolperte, lachte und rappelte sich wieder auf. Sie sprang über ein niedriges gusseisernes Geländer und hechtete einen Felsen empor, der sich in die Parklandschaft schmiegte. Erst jetzt sah Lilly, dass sie nicht allein war. Hinter dem Mädchen rannte ein junger Mann, doch Lilly sah ihn nur von hinten. Er trug sportliche Kleidung, ein Cap, Turnschuhe und ein Sporttrikot, vielleicht von einer Basketballmannschaft. Er eilte der Frau hinterher den Felsen hinauf. »Du kannst nicht weglaufen!« Er holte sie ein, umarmte sie von hinten und wirbelte sie herum.

Dann verblasste das Bild in Lillys Kopf. Es löste sich auf wie Sand, der einem durch die Finger rann. Es war wieder dunkel, nass und kalt. Lilly saß auf ihrem Hinterteil, den Körper mit den Armen nach hinten abgestützt. Sie schüttelte den Kopf, um die verstörenden Bilder aus selbigem zu vertreiben.

»Miss?«

Eine Männerstimme riss sie aus ihrer Paralyse. Sie legte den Kopf in den Nacken und sah in das Gesicht eines Mannes, der sich auf die Knie gestützt zu ihr hinab beugte.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen? Ich muss das Tor jetzt abschließen und sie bitten, den Friedhof zu verlassen.« Er reichte Lilly seine große raue Hand, nach der sie zögerlich griff und sich auf die Beine ziehen ließ.

»Mir ist plötzlich schwindlig geworden.«

»Sie haben Glück, dass ich noch einmal eine Runde gedreht habe, ehe ich abschließen wollte. Kommen Sie allein nach Hause? Soll ich ein Taxi rufen?«

»Nein, es ist alles okay. Ich muss nur ein paar Minuten zu Fuß gehen.«

Der Friedhofswärter nickte knapp. »Wie Sie wünschen. Wenn Ihnen das öfter passiert, sollten Sie einen Arzt konsultieren.«

Lilly hörte ihm gar nicht mehr zu. Sie ging neben ihm her zum Ausgang, doch ihre Gedanken kreisten die ganze Zeit um ihr merkwürdiges Erlebnis. Als sich das Tor mit einem metallischen Geräusch hinter ihr schloss und sie allein auf der Straße stand, sehnte sie sich mehr denn je nach ihrer Schlafcouch.

***

Lilly konnte sich an den Weg vom Friedhof zum Wohnhaus ihrer Cousine nicht mehr erinnern. Wie in Trance war sie die verlassenen Straßen der Kleinstadt entlang getorkelt. Die Leute, die sie hinter den Gardinen ihrer spießigen Einfamilienhäuser gesehen hatten, hatten vermutlich angenommen, sie sei betrunken. Lilly konnte sich nur allzu gut ihre reißerischen Kommentare vorstellen. 'Das arme Kind, es ist dem Alkohol verfallen', oder 'Sie verkraftet den Tod ihrer Mutter nicht'. In Middletown zerriss man sich gerne den Mund über derlei Dinge, es passierte ja sonst nichts. Wie hätten sie auch ahnen können, dass Lilly einen Geist gesehen hatte! Oder es sich zumindest einbildete ... Ihr schwirrte der Kopf, als hätte sie tatsächlich zu tief ins Glas gesehen. Was für ein schrecklicher Tag!

Sie nestelte umständlich den Schlüssel aus ihrer Umhängetasche und schloss die Haustür auf, nicht ohne zuvor zig Mal daneben zu stechen. Alexis wohnte in einem vierstöckigen Mietshaus in der obersten Etage. Das Haus war nicht ganz so ansehnlich und gepflegt wie die anderen in der Straße, zumeist große, weiß gestrichene Häuser mit einer Veranda, einem akkurat geschnittenem Rasen im Vorgarten und ebenso akkurat gescheitelten, brav arbeitenden Familienoberhäuptern. Lilly und ihre Mutter hatten einst selbst in einem solchen Häuschen gewohnt, aber nachdem Rebecca gestorben war, hatte Lilly es verkaufen müssen. Sie konnte die Kredite nicht mehr bedienen, und das Haus war noch lange nicht abbezahlt gewesen. Das Wenige, das vom Verkauf an Geld übrig geblieben war, hütete Lilly wie einen Schatz. Nicht viel mehr als ein Notgroschen, aber immerhin. Lilly flanierte oft die Woodlawn Avenue entlang, um nach dem Haus zu sehen, in dem sie aufgewachsen war. Heute lebte dort ein junges Ehepaar. Es schmerzte Lilly, dass sie die Fassade gelb gestrichen und dem Haus ein neues Aussehen gegeben hatten. Es machte ihre Mutter nicht wieder lebendig, aber Lilly glaubte, die Zeit mit aller Kraft anhalten zu müssen, um die Erinnerung an sie zu bewahren. Ein hoffnungsloses Unterfangen, denn nichts blieb jemals unverändert.

Lilly betrat den Hausflur und hörte schon von der Treppe aus das Kichern und Lachen ihrer Cousine hinter der Wohnungstür. Vermutlich hatte sie wieder Besuch, eine von ihren gefühlt dreihundert freakigen Freundinnen. Lilly seufzte. Sie lehnte den Kopf von außen gegen die Tür, den Schlüssel griffbereit in der Hand. Sie musste zunächst Kraft sammeln, um aufzuschließen und dem Irrsinn zu begegnen. Aus dem Inneren der Wohnung drang gedämpft Musik auf den Flur, irgendetwas von Justin Timberlake.

Sie atmete noch einmal tief durch und öffnete dann die Tür. Sofort schlug ihr der Gestank von Räucherstäbchen entgegen, die Luft war verbraucht und stickig. Im Flur war niemand, aber Lilly hörte mindestens zwei Personen im Badezimmer gibbeln.

O nein, ich will duschen. Hoffentlich besetzen sie das Bad nicht.

Lilly hängte ihren nassen Mantel an die Garderobe, ging ins Wohnzimmer, das bei einer Gesamtfläche von fünfundvierzig Quadratmetern nicht gerade üppig ausfiel und sah sich um. Leere Chipstüten lagen auf dem Boden, eine halb volle Flasche Prosecco und eine fremde Handtasche standen neben dem Sofa. Lilly legte ihre eigene Umhängetasche, deren Gewicht ihr in die Schulter schnitt, auf das Sofa.

In der kleinen Kommode im Schlafzimmer, die ihre gesamten Habseligkeiten beinhaltete, suchte sie sich frische Unterwäsche und ein Nachthemd heraus und wagte es, an die Badezimmertür zu klopfen. Sofort verstummte das Gekicher im Inneren. Die Tür wurde geöffnet. Alexis' rundes, von unvorteilhaft kinnlangen Haaren eingerahmtes Gesicht erschien im Türspalt. Sie musterte Lilly von oben bis unten.

»Wo bist du gewesen?«

Lilly versuchte, an Alexis' fülligem Körper vorbei ins Badezimmer zu spähen, doch sie konnte nichts erkennen.

»Ich habe Mr. Benett geholfen.«

»Um diese Uhrzeit?! Du bist sicherlich wieder auf dem Friedhof gewesen, stimmt's? Sieh dich mal an, du bist total dreckig!«

Sie hatte recht. Mit beidem. Lillys Handflächen waren schmutzig, auch ihre Hose. »Es geht dich nichts an, wo ich gewesen bin.«

»Wenn du deine kostbare Zeit darauf verwenden würdest, einer richtigen Arbeit nachzugehen, ginge mich das sehr wohl etwas an.«

Lilly ging nicht auf die Stichelei ein. Alexis hielt ihr jeden Tag vor, dass sie ihr auf der Tasche lag. Herrgott, sie suchte doch einen Job, aber was konnte sie dafür, wenn die alle nicht in der Umgebung waren!

»Lass mich bitte vorbei, ich möchte duschen. Wie du schon bemerkt hast, habe ich es nötig.«

»Geht jetzt nicht. Ich färbe Christine die Haare.«

Lilly entfuhr ein entnervtes Aufstöhnen. »Wie lange dauert das noch?«

»So lange, wie es eben dauert! Ein paar Minuten kannst du jetzt auch noch warten.« Und damit schloss sich die Badezimmertür wieder und das Kichern begann von Neuem.

Lilly legte ihre Wäsche auf die Sofalehne, drehte die Musik leiser und griff nach ihrem Zeichenblock, der in der Ablage unter dem Wohnzimmertisch lag. Sie musste sich jetzt dringend beruhigen und ablenken.

Obwohl sie nass war und fror, konzentrierte sie sich darauf, den Bleistift ruhig über das Papier zu führen. Sie war in Gedanken und zeichnete, ohne darüber nachzudenken. Eine Blüte, noch eine Blüte, ein Blatt. Nach wenigen Minuten hatte sie eine Blume gezeichnet. Es war jene, die sie vor dem Grabstein von Laurie Malone gesehen hatte ... O Mann, dieser Tag würde sie bis ans Ende ihres Lebens verfolgen. Lilly legte den Block auf den Tisch, zwischen eine weitere Proseccoflasche und eine hässliche pinkfarbene Kerze.

Sie stützte die Ellbogen auf die Knie und den Kopf in die Hände. Sie wollte einfach nur ins Bett, wobei das Wort 'Bett' nicht ganz passend war. Sie musste jeden Abend die Couch im Wohnzimmer ausziehen, wenn sie schlafen wollte. Das gestaltete sich immer dann schwierig, wenn Alexis, so wie heute, Besuch hatte (was an jedem zweiten Tag der Woche vorkam).

Irgendwann öffnete sich die Badezimmertür. Lilly wandte sich um und versuchte, über den kleinen Flur einen Blick auf Alexis' Freundin zu werfen. Lilly hatte sie nie zuvor gesehen. Eine rundliche kleine Frau mit frisch gefärbten knallroten Haaren. Sie kam ins Wohnzimmer, lächelte verhalten und schnappte sich ihre Handtasche, ehe sie zurück in den Flur tippelte. Lilly unterdrückte ein Lachen und wandte sich wieder ab. Sie hörte, wie Alexis und die Fremde sich mit tausend Küsschen und einem 'Mach's gut' sowie einem 'Ich ruf dich an' verabschiedeten und sich die Wohnungstür schloss.

Alexis watschelte zurück ins Wohnzimmer. Ihr Gang erinnerte Lilly immer ein wenig an Donald Duck. Auch der knielange schwarze Rock kaschierte ihren Beinumfang nur unzureichend. Die Bluse spannte über ihrem üppigen Busen. Eigentlich ein schönes Outfit, wenn es eine andere Person getragen hätte. Alexis' Füße steckten in Biolatschen, was den Eindruck einer modisch halbwegs versierten jungen Frau jedoch wieder zunichte machte. Sie nahm Lillys Umhängetasche vom Sofa und setzte sich an deren Stelle neben ihre Cousine.

»Uff, was hast du denn darin? Backsteine?«

»In erster Linie Bücher. Und dann noch eine Menge Geld, ha ha.«

»Goldbarren? Prima, dann kannst du dir ja bald dein eigenes Apartment leisten.«

»Nein, Münzen. Ich habe allmählich genug davon zusammen, um eine Schatztruhe zu füllen. Mr. Bennett leert anscheinend gerade sein Münzglas, welches er seit vierzig Jahren fleißig füttert.« Weil Lilly genau wusste, welche Diskussion jetzt zwangsläufig folgen würde, stand sie auf, nahm hastig ihre Nachtwäsche von der Sofalehne und schwebte Richtung Badezimmer, sodass sie Alexis' Gequäke nur aus dem Hintergrund wahrnahm.

»Such dir endlich einen richtigen Job!«

Ja ja, und du solltest dir endlich einen anständigen Diätratgeber suchen, dachte Lilly trotzig, ehe sie im Bad verschwand und die Tür hinter sich zu zog. Sie hätte vermutlich eine weitaus bessere Meinung über ihre Cousine, wenn diese ein wenig verständnisvoller wäre, bis dahin würde sie eben weiterhin das Ziel ihrer gedanklichen Gemeinheiten sein.

Frisch geduscht und mit nassen Haaren saß Lilly wenig später auf dem Barhocker in der Küche, trank Kräutertee und knabberte an ihrem Erdnussbuttertoast. Sie hörte, wie Alexis im Wohnzimmer die Spuren des Abends beseitigte. Eines musste man ihrer Cousine lassen - sie war sehr ordentlich, wenn es um ihre eigenen vier Wände ging. Lilly hätte die Proseccoflasche und die verstreuten Chips vermutlich bis zum Morgen warten lassen. Immerhin ging es auf halb elf zu.

Lilly gähnte herzhaft. Sie wäre längst im Bett verschwunden, wenn sie nicht auf der Couch hätte schlafen müssen, die sich noch immer Alexis' Säuberungsmaßnahmen unterziehen musste. Sie hörte, wie der Staubsauger angeschmissen wurde. Um diese Uhrzeit?! Lilly legte den Kopf auf den Tresen und seufzte. Dann stand sie auf, beförderte den Rest ihres Toasts in den Müll und ging zurück ins Wohnzimmer, wo sie wie ein nutzloser Dekorationsgegenstand neben der Anrichte stand und Alexis dabei beobachtete, wie diese den Couchtisch abrückte.

»Du könntest mir ruhig mal helfen! Immerhin ist es dein Bett, das ich gerade vorbereite.«

Lilly antwortete nicht, sondern seufzte nur entnervt auf. Sie half Alexis halbherzig dabei, die Couch auszuziehen und ihre Bettwäsche aus dem Bettkasten zu zerren.

»Du bist echt sowas von chaotisch«, setzte Alexis noch einmal nach. »Ich hoffe, dass du mich nie zu dir nach Hause einlädst, wenn du deine eigene Wohnung hast.«

Lilly entging der Vorwurf in ihrer Stimme nicht. »Musst du eigentlich dauernd darauf herumreiten? Glaubst du, mir gefällt es, dass ich das Haus verkaufen musste?«

Alexis baute sich mit verschränkten Armen vor ihr auf, aber Lilly reagierte nicht auf die Provokation. Sie ließ sich auf ihr Nachtlager fallen und gähnte erneut.

»Wovon bist du eigentlich müde? Du tust doch den ganzen Tag nichts!«

Jetzt überschritt Alexis eindeutig eine Grenze. »Ich habe den ganzen Abend für Mr. Bennett geschuftet, ist das nichts? Glaubst du, du hättest einen anstrengenden Job? Du sitzt mit deinem Hintern den ganzen Tag hinter der Kasse! Super, Alexis, da hast du es aber weit gebracht!« Lilly biss sich auf die Unterlippe. Sie hatte sich vorgenommen, sich nicht mehr provozieren zu lassen, aber ihre Nerven lagen seit Monaten blank. Sie kämpfte die Tränen der Wut nieder und wandte sich ab, damit Alexis nicht sehen konnte, wie verletzt sie war. In Wahrheit hätte Lilly alles dafür gegeben, den Job ihrer Cousine im Walmart machen zu dürfen. Sie hätte jeden Tag zu Fuß zur Arbeit gehen können, denn das Kaufhaus war nur knapp eine Meile entfernt.

»Du befindest dich nicht in der Position, so mit mir zu reden!« Wenn Alexis' Stimme dunkel uns leise wurde, war Vorsicht geboten. »Immerhin finanziert mein Job unser Leben. Was man von deinem nicht gerade behaupten kann. Setz dich endlich auf den Hosenboden, Lillian Bates! Du vergräbst dich in Selbstmitleid und gibst allem und jedem die Schuld an deiner Situation. Rebecca ist seit fast einem Jahr tot, aber bei dir herrscht noch immer Stillstand. Das Leben geht weiter, und je eher du das kapierst, desto besser für uns beide.«

Lilly vergrub ihr Gesicht in ihre Hände, um Alexis nicht in die Augen sehen zu müssen. Eine heiße Träne quoll zwischen ihren Fingern hervor. Dann hörte sie, wie die Schlafzimmertür donnernd ins Schloss fiel. Wut und Hass kochten in ihr hoch. Ihre Aggressionen richteten sich für den Moment gegen ihre Cousine, aber tief in ihrem Inneren wusste Lilly, dass Alexis recht hatte. Die Erkenntnis schmerzte entsetzlich. Lilly lebte nur von Tag zu Tag, weil sie eine Veränderung nicht ertragen konnte. Sie glaubte, jede Änderung wäre ein Verrat an ihrer Mutter. Das Haus zu verkaufen hatte ihr bereits das Herz gebrochen, wie sollte sie dann je die Stadt verlassen? Hier lag Rebecca begraben, hier waren ihre Wurzeln. Aber hier gab es leider keine Arbeit. Middletown war eine winzige Stadt, ein Symbol ungezügelter Spießigkeit. Es gab einen Walmart, eine Bank, eine Schule und früher einmal ein Hotel, in dem Lilly gejobbt hatte. Die meisten Einwohner arbeiteten außerhalb, aber die besaßen für gewöhnlich auch ein Auto ...

Eine Stimme in ihrem Inneren sagte Lilly, dass sie endlich loslassen musste. Es konnte nicht ewig so weiter gehen. Wollte sie auf Alexis' Couch alt werden? Sicherlich nicht.

Lilly erhob sich schwerfällig, ging ins Bad, putzte sich die Zähne, löschte das Licht und ließ sich zurück aufs Sofa fallen. Was für ein beschissener Tag!

***

03.05.1987, New York City

Mit einem Gluckern versickerte das Dreckwasser im Ausguss und hinterließ einen schmierigen schwarzen Film auf der weißen Keramik. Erneut verteilte ich Seife auf meinen Handflächen, verrieb sie zu einem cremigen Schaum und schrubbte mir die Fingernägel mit der Nagelbürste, doch das Ergebnis wurde kaum besser. Entnervt trocknete ich mir die Hände an einem Handtuch, das so schmutzig war, dass man sich neuen Dreck auf den Händen verteilte. Ach, was soll's. Man sah zumindest, dass ich mein Geld mit ehrlicher Arbeit verdiente. Ich stopfte die fleckige Arbeitshose in meinen Rucksack und verließ den Waschraum.

»Hast du an den Ölwechsel von dem Porsche gedacht?«, rief Harry quer durch die Werkstatt. Er tippte mit dem Finger auf seine billige Armbanduhr aus Plastik, die nicht einmal von weitem den Anschein erweckte, teuer gewesen zu sein. Lohnte sich auch nicht in unserem Job.

»Ja, ich weiß, ich mache zehn Minuten zu früh Feierabend. Aber der Porsche ist fertig, du kannst Mr. Belani anrufen und es ihm sagen.«

Wie gerne hätte ich mir selbst so eine Karre gegönnt, anstatt mir nur die Hände daran schmutzig zu machen. Stattdessen schlug ich mich mehr schlecht als recht durchs Leben, an ein Auto war nicht einmal zu denken.

Harry nickte und wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn. »Okay, dann geh. Bis morgen!« Er wendete sich wieder dem 85er Dodge Lancer mit dem gerissenen Keilriemen zu. Harry arbeitete wie ein Tier, manchmal hatte ich das Gefühl, dass er in seiner Werkstatt schlief.

Ich liebte Autos, aber ganz so weit ging meine Begeisterung nicht. Punkt sechzehn Uhr machte ich Feierabend, basta. Ich hatte schließlich noch ein Leben neben der Arbeit. Bisweilen warfen mir meine beiden Kollegen Dan und Kyle einen bösen Blick zu, wenn ich den Schraubenschlüssel fallen ließ und ging, aber das war mir egal. Harry wusste, dass er keinen besseren Mechaniker finden würde als mich, und das nutzte ich gerne aus.

Ich rief noch ein 'Bye' in die Werkstatt, das sich an niemand Bestimmten richtete, und trat hinaus auf den Bürgersteig, ohne eine Antwort abzuwarten.

Zumindest hatte es aufgehört zu regnen, die Straßen und Bürgersteige waren nass und dampften in der Nachmittagssonne, die sich durch die dichten grauen Wolken gekämpft hatte. Seit ich am Morgen mein winziges Einzimmerapartment in der 72. Straße verlassen hatte, hatte es geschüttet wie aus Eimern. Dementsprechend schwül war es jetzt, für einen Tag im Mai eigentlich viel zu warm. Mir klebte mein Shirt unter dem Rucksack am Rücken, eine Schweißperle rann mir an der Schläfe hinab. Ich ahnte bereits, wie warm und stickig es in der Metrostation unterhalb der Straße sein würde, und beschloss deshalb, fünfzehn Blocks zu Fuß zu gehen. Schließlich wartete zuhause niemand auf mich, außer vielleicht der Haushalt. Ich hoffte noch immer, dass er sich irgendwann von allein erledigen würde, wenn ich ihn nur beharrlich genug anstarrte, aber bislang hatte er mir den Gefallen nicht getan.

An Werktagen waren die Straßen von Manhattan zu dieser Uhrzeit unerträglich voll. Zu den Tausenden von Touristen kamen etliche, die - so wie ich - um sechzehn Uhr ihre Arbeit niederlegten und eilig auf dem Weg nach Hause waren. Wohl dem, der sich ein Heim leisten konnte. Viele Pendler reisten jeden Tag von weit her nach NYC, um zu arbeiten. Immerhin konnte ich ein Zimmer innerhalb der Stadt mein Eigen nennen. Wenigstens ein kleiner Vorteil, irgendwie musste man sich das Dreckloch schließlich schönreden.

Nachdem ich mit gefühlt fünfzig Personen zusammengestoßen und mich drei Mal von einem Taxi habe anhupen lassen, bereute ich beinahe, nicht die U-Bahn genommen zu haben. Inzwischen brannte die Sonne unerbittlich. Zwar erreichte sie zwischen den Häuserschluchten selten den Asphalt, dafür gab es auch keinen Wind, der einem die Temperaturen ein wenig angenehmer hätten erscheinen lassen.

Ich wandte mich nach rechts und ging die zehnte Avenue nordwärts. Hier war es ein wenig ruhiger, den größten Trubel gab es Downtown, dort, wo die Touristen sich von zahllosen Theaterticketverkäufern anquatschen ließen.

Neben der Metropolitan Opera gab es einen kleinen Park, den ich jeden Tag auf dem Weg nach Hause passierte. Ich hatte der Ansammlung von alten Eichen nie viel Beachtung geschenkt, aber heute blieb mein Blick auf einem Farbklecks hängen, der zwischen den Sträuchern unter den Bäumen hervor blitzte. Weshalb man in dieser bunten Stadt ausgerechnet auf ein gelbes Shirt starrte, das zwischen all den anderen in allen Farben schimmernden Klamotten der Passanten genau genommen mehr als unscheinbar war, ist mir ein Rätsel. Dennoch glotzte ich auf den Rücken seiner Trägerin, die auf einer kniehohen Mauer im Park saß und sich über etwas auf ihrem Schoß beugte. Ich sah nur ihren Hinterkopf, ein blonder schulterlanger Schopf. Ihre Statur war zierlich und sie schien in dem ganzen Trubel, der um sie herrschte, seltsam abwesend und gelassen zu sein. Vielleicht war es das, was mir an ihr auffiel. Jeder hier war in Eile, mich eingeschlossen, und auf einer Mauer in einem Park zwischen den Gebäuderiesen saß diese Frau und strahlte eine Ruhe aus, die ich an den meisten Einwohnern der Stadt vermisste.

Ich blieb stehen, wurde sogleich wieder von einem schimpfenden Passanten angerempelt und ging auf den Park zu. Ich näherte mich der Dame bis auf wenige Yards, machte einen unauffälligen Bogen um sie herum und tat so, als würde ich mir die umliegenden Gebäude ansehen. Ich kam mir dabei albern vor, als hätte ich etwas zu verbergen. Hoffentlich glaubte sie nicht, ich wolle sie überfallen.

Ich warf ihr einen verstohlenen Seitenblick zu. Sie beugte sich über einen Zeichenblock, der auf ihren Knien lag. Gedankenverloren strich sie sich eine blonde Strähne hinter das Ohr, die ihr jedoch sogleich wieder ins Gesicht fiel. Sie war noch ziemlich jung, vermutlich ging sie noch zur High School. Ich schätzte sie auf maximal sechzehn oder siebzehn Jahre. Ihr Gesicht war ebenmäßig und hell, die Augen blau und wach. Sie war wirklich schön, auch ganz ohne Make Up. Herrje, jetzt kam ich mir wirklich wie ein Schwerverbrecher vor! Ich sollte so etwas nicht über eine Minderjährige denken.

Sie hob den Blick und für einen Moment sahen wir uns in die Augen. Es durchfuhr mich wie ein Blitz. Obwohl sie keine Miene verzog, stellte ich mir vor, wie sich ihre vollen Lippen zu einem Lächeln kräuselten. Mein Herz wummerte wie eine Kriegstrommel. Rasch wandte ich den Kopf. Ich spürte ihre Blicke noch immer in meinem Nacken prickeln. Oder bildete ich mir das ein?

Jetzt reiß dich zusammen und geh nach Hause. Such dir Frauen in deinem Alter, nicht so unschuldige junge Dinger!

Ich kam mir mit einem Mal schäbig und hässlich vor in meinem dreckigen Shirt und den schmutzigen Fingernägeln, wie ein Schandfleck. Der Drang, sich schnell aus dem Staub zu machen, wurde zwar übermächtig, aber aus irgendeinem Grund glaubten meine Beine, ein Eigenleben führen zu müssen. Ich ging zwei Schritte auf das Mädchen zu, und tatsächlich lächelte sie mich jetzt an. Herrgott, meine Beherrschung!

Weil ich mir dämlich vorkam, wie ein Idiot vor ihr zu stehen und sie anzuglotzen, brachte ich einen unverfänglichen Satz hervor. »Was malst du denn da?«

»Ich male nicht, ich zeichne.« Ihre Stimme war hell und rein, wie Glockenklang.

»Und was zeichnest du?«

»Pflanzen. Heute ein Vergissmeinnicht. Eine meiner Lieblingsblumen.«

Wie sie mich ansah - völlig ohne Vorurteile. Ich kam damit nicht klar. Ich umgab mich für gewöhnlich mit finsteren Typen, mit Aufreißern und Kleinkriminellen. Frauen kannte ich nur aus windigen Bars und zweifelhaften Etablissements.

»Machst du das öfter?« Ich beugte mich interessiert ein wenig über ihren Zeichenblock. Talent hatte sie, das musste man ihr lassen. Aber verglichen mit mir hatte so ziemlich jeder Talent, der einen geraden Strich hinbekam.

»Diese Blume fasziniert mich, sie möchte der Sage nach niemals vergessen werden, ebenso wie ich. Ich möchte der Welt auch etwas hinterlassen, das für immer bleibt.« Jetzt strahlte sie über das ganze Gesicht. »Außerdem ist sie blau, meine Lieblingsfarbe. Saphirblau mag ich am liebsten, aber diese Farbe findet man nicht im Pflanzenreich.«

Ich zog die Augenbrauen hoch, weil ich nicht wusste, was ich darauf hätte erwidern sollen. Wenn ich mich jetzt umdrehte und ging, wäre das äußerst unhöflich gewesen (obwohl mich solche Dinge doch sonst auch nicht interessierten?!).

»Wohnst du in dieser Gegend? Ich habe dich nie zuvor gesehen.« Du Dummkopf! Natürlich hast du sie nie zuvor gesehen! Bei mehreren Millionen Einwohnern wäre dies auch äußerst unwahrscheinlich gewesen.

»Ich wohne ein ganzes Stück weiter uptown, jenseits der 100. Straße.«

Aha. Nicht die teuerste Gegend also. Ich hätte sie glatt für eine Tochter aus reichem Hause gehalten, hatte mich anscheinend jedoch getäuscht.

»Ich wollte noch nicht von der Schule nach Hause. Zeichnen lenkt mich immer so schön ab.« Also ging sie tatsächlich noch zur Schule.

»Wie alt bist du?« Wieder ist die Frage heraus, ehe ich darüber nachdenken kann. Das klingt jetzt wirklich nach dämlicher Anmache! Ich sollte mich schämen.

»Siebzehn. Bin im letzten Jahr auf der High School.« Ihre nette, unbekümmerte Art ließ das Blut in heißen Wellen durch meine Adern pulsen, und das lag nicht nur am Wetter. Ich wollte sie unbedingt wiedersehen, irgendetwas an ihr zog mich magnetisch an. Aber wie sollte ich das anstellen, ohne mich strafbar zu machen? Sie würde sich doch nie auf ein Date mit mir einlassen. Und das war vielleicht sogar besser so.

»Nun, ich werde dann mal wieder gehen«, sagte ich und hasste mich dafür, dass mir die Röte wie bei einem Teenager ins Gesicht stieg.

»War nett, dich kennengelernt zu haben. Schade, dass du schon gehen musst, Fremder.« Sie grinste und offenbarte eine Reihe makelloser Zähne.

Das hätte sie vielleicht nicht sagen sollen, denn plötzlich keimte die völlig irrsinnige Hoffnung in mir auf, sie könnte tatsächlich Interesse an mir haben.

Während ich mich abwandte, um beschämt den Rückweg anzutreten, rief ich ihr über meine Schulter hinweg zu: »Ich bin Freitagabend ab neunzehn Uhr immer im Sweetwaters in der 46. Straße. Habe da einen Nebenjob. Vielleicht magst du ja mal vorbeikommen.«

Ehe ich vor Scham im Boden versinken konnte, steuerte ich schnellen Schrittes den Bürgersteig an und tauchte wieder in die Menschenmassen ein, ohne mich noch einmal nach dem Mädchen umzudrehen. Ich kannte nicht einmal ihren Namen.

Kapitel zwei

Zuerst ratterte es, dann wurde es gleißend hell. Mit einem gewaltigen Schreck setzte Lilly sich im Bett auf. Ihr Herz wummerte. Die knotigen Haare hingen ihr wirr ins Gesicht, während sie versuchte, sich zu orientieren. Hatte sie schlecht geträumt? Dann fiel ihr Blick auf Alexis, die sich am Zugband der Rollläden zu schaffen machte.

»Es ist nach halb acht, Zeit aufzustehen, du Faulpelz.« Ihr Tonfall war alles andere als liebevoll. »Ich muss jetzt zur Arbeit, und du machst dich hier gefälligst nützlich.«

Lilly gähnte und strich sich eine widerspenstige Strähne aus dem Gesicht. Immer dieses Gezeter, und das am frühen Morgen! Sie hatte wirklich schlecht geschlafen, bizarre Träume von violetten Blumen und geisterhaften Frauen waren um ihr Bett geschwirrt wie geflügelte Dämonen.

Sie schwang die Beine über den Bettrand und sah verschlafen zu ihrer Cousine auf. »Ich kümmere mich nachher um alles«, murmelte sie.

»Deine Art, den Haushalt zu führen, kenne ich, meine Liebe! Aufräumen bedeutet nicht, alles wahllos in die Schränke zu werfen.«

»Du hast doch gestern erst aufgeräumt und gesaugt!«

Alexis reckte den Zeigefinger in die Höhe wie eine tadelnde Mutter. Lilly hasste diesen Zug an ihr. »Es gibt noch genug anderes zu tun. Und wenn du schon einmal dabei bist«, sie deutete auf den Laptop, der auf dem Esstisch stand, »kannst du im Internet mal nach Stellenanzeigen suchen.« Alexis schulterte ihre Jutetasche und griff nach ihrem Schlüsselbund, der ebenfalls auf dem Tisch lag. »Ich muss jetzt los. Bis nachher.«

»Ja, bis nachher«, murmelte Lilly so leise, dass Alexis es nicht gehört haben konnte. Ein paar Sekunden später fiel die Wohnungstür etwas heftiger als nötig ins Schloss. Stille breitete sich im Wohnzimmer aus, einzig durchbrochen von der tickenden Wanduhr über dem Fernseher.

Lilly seufzte und hievte sich auf beide Beine. Sie ging ins Badezimmer, wusch und kämmte sich, zog sich einen bequemen Jogginganzug an, verstaute das Bettzeug wieder im Bettkasten und saß wenig später auf dem Barhocker in der Küche und wartete darauf, dass die Padmaschine den Morgenkaffee ausspuckte, den Lilly bitternötig hatte. Alexis' Küche war so klein, dass es für einen anständigen Tisch nicht gereicht hatte. Stattdessen gab es nur zwei Hocker und einen schmalen, einklappbaren Tresen. Das war sicherlich nicht das, was der Erfinder des Wortes 'gemütlich' vor Augen gehabt hatte, aber Alexis bestand darauf, dass ausschließlich in der Küche gefrühstückt wurde. Ihr wertvoller Wohnzimmerteppich Marke Home Shopping Kanal durfte schließlich nicht durch etwaige herunterfallende Krümel beschmutzt werden. Der Esstisch war eher ein Dekorationsgegenstand und wurde ausschließlich benutzt, wenn Alexis Gäste erwartete. Freunde hatte ihre Cousine genug, aber es waren alles hässliche verklemmte Weiber, die ihre Freizeit mit Esoterik und dem Sammeln von Hello Kitty Zeug widmeten. Achso, ja, und Mangas natürlich. Wie hatte Lilly das vergessen können. Sie verdrehte die Augen. Es wurde wirklich dringend Zeit, dass sie hier auszog. Sie wäre nie bei Alexis eingezogen, wenn es eine andere Möglichkeit gegeben hätte. Aber gute Freunde, bei denen Lilly hätte unterschlüpfen können, gab es nicht. Ihr gesamter Freundeskreis war bereits nach der High School auseinandergebrochen. Die meisten waren aufs College gegangen, verteilten sich quer über die USA oder hatten Familien gegründet - oder alles auf einmal. Kein einziger war in Middletown geblieben, wozu auch. Um im Walmart zu arbeiten, wie ihre Cousine?

Das Licht an der Padmaschine leuchtete grün, der Kaffee war fertig. Lilly nahm einen Löffel aus der Schublade und knallte noch drei Portionen Zucker hinterher, ehe sie sich wieder an den beengten Tresen quetschte.

Als sie mit dem Löffel in der Tasse rührte und das Metall gegen das Porzellan schlug, durchfuhr sie mit einem Mal heftiger Schwindel, als hätte das klimpernde Geräusch etwas in ihrem Hirn ausgelöst, das sie nun nicht mehr zurückdrängen konnte. Lilly krallte sich an den Tresen, doch sie konnte sich nicht auf dem Hocker halten. Sie spürte noch, wie ihr Hinterteil hart auf dem Fliesenboden aufschlug, ehe es schwarz um sie herum wurde. Nur langsam lichtete sich der Nebel wieder, doch Lilly saß nicht länger in Alexis' Küche, sondern beobachtete eine junge Frau, die an einem dunklen Holztisch vor einem großen Fenster saß und ebenfalls in einer Tasse rührte. Lilly wusste, dass sie träumte, konnte sich von den Bildern jedoch nicht lösen, als hielte sie eine Macht darin gefangen. Hatte sie das nicht schon einmal erlebt?

Leise Musik drang an ihre Ohren, irgendein Klassiker aus den Achtzigern. Sie nahm den Geruch von Tabak, Bier und Frittierfett wahr.

Die Fremde sah einsam und gedankenverloren aus. Auf dem Tisch vor ihr stand ein hässliches Gesteck aus Kunstblumen und eine Kerze, wie sie es nur in billigen Restaurants gab. Lilly versuchte, das Gesicht der Frau zu erkennen, aber immer, wenn sie es fokussieren wollte, verschwamm das Bild vor ihren Augen. Stattdessen lenkte sie ihre Aufmerksamkeit auf die Serviette, die neben der Tasse auf dem Tisch lag. Sie war weiß, mit einem runden Logo darauf. Lilly konnte es nicht genau erkennen, aber darunter stand das Wort 'Sweetwaters NYC' in künstlerisch verschnörkelter Schrift.

Die junge Frau sah auf, als hätte etwas ihre Aufmerksamkeit erregt. Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem unschuldigen Lächeln. Lilly sah es nicht direkt, aber sie spürte es. Die Dame freute sich.

Jemand setzte sich ihr gegenüber an den Tisch, aber Lilly konnte nicht erkennen, wer es war. Das Bild löste sich allmählich auf und zersetzte sich wie Säure, ehe sich die Konturen von Alexis' Küche wieder aus dem Nebel schälten.

Lilly saß auf dem Boden, die zerbrochene Tasse neben ihr. Eine Kaffeepfütze hatte sich über die Fliesen verteilt und sich in Lillys Jogginghose gesogen. Super. Jetzt würde sie Alexis die zerbrochene Tasse erklären müssen. Sie hatte nicht einmal bemerkt, dass sie herunter gefallen war. Lilly quälte sich zurück auf die Beine. Ihr war übel und der Appetit auf Kaffee war ihr gründlich vergangen. Vielleicht sollte sie tatsächlich einen Arzt aufsuchen. War sie verrückt? Sie hatte bereits von Tagträumen gehört, aber niemals davon, dass sie so real sein konnten. Dies war schon die zweite Vision, die Lilly fast bewusstlos hatte werden lassen - zum Glück besaß sie kein Auto, hinter dessen Steuer ihr das hätte passieren können. Was das Ganze keineswegs in ein besseres Licht rückte. Lilly war sich sicher, beide Male dieselbe Frau gesehen zu haben. Sie war ihr völlig fremd. Zufall? Spielten ihre Sinne ihr einen Streich? Weshalb träumte sie dann nicht von einem knackigen hübschen Kerl, sondern ausgerechnet von einem unscheinbaren Mädchen, das nicht einmal volljährig zu sein schien?

Fasste man die Fakten nüchtern zusammen, blieben also ein Friedhofsgeist und zwei Visionen übrig, und das innerhalb von zwölf Stunden. Ziemlich beunruhigend.

Nachdem Lilly sich eine frische Hose übergestreift und die Sauerei in der Küche beseitigt hatte, setzte sie sich auf die Couch im Wohnzimmer und tat eine ganze Weile lang nichts als der tickenden Uhr zu lauschen. Sie war kaum in der Lage, etwas Sinnvolles mit ihrer Zeit anzufangen. Sie fühlte sich müde, zerknirscht und extrem besorgt.

Nach ungezählten Minuten schreckte sie auf, weil ihr Smartphone, das noch immer in ihrer Umhängetasche neben der Couch steckte, die Titelmelodie ihrer Lieblingsserie zum besten gab. Mit fahrigen Fingern fischte sie es hervor. Es war Mr. Benett, der fragte, ob sie heute Abend noch einmal vorbeikommen könne, weil er versehentlich die Sender seines Fernsehers verstellt hatte. Lilly verdrehte die Augen, sagte aber zu. Mr. Benett hätte genauso gut seinen nichtsnutzigen Sohn anrufen können, aber er schien Lillys Gesellschaft zu bevorzugen. Nun gut, also wieder eine Handvoll Münzen mehr aus seinem Sammelglas. Als Lilly auflegte, fasste sie einen Entschluss. Nicht, dass sie den nicht schon tausend Mal zuvor gefasst hätte, aber diesmal wollte sie - wirklich! - Taten folgen lassen. Es konnte so nicht weitergehen, es musste sich etwas ändern in ihrem Leben. Schnell. Also befolgte Lilly den Rat ihrer Cousine und setzte sich vor den Laptop am Esstisch.

Sie durchkämmte zunächst die großen Portale für Stellenanzeigen, gab ihre Postleitzahl ein und benutzte die Umkreissuche, die sie zunächst auf zehn Meilen beschränkte. Okay, die Suchmaschine spuckte nichts Brauchbares aus. Wäre auch zu schön gewesen. In der Nachbarstadt wurde ein Busfahrer gesucht. Da Lilly keinen Führerschein besaß, grenzte es fast an Ironie. Dann also den Umkreis erweitern. Diesmal waren die Ergebnisse ergiebiger, aber Lilly war weder gelernte Buchhalterin noch traute sie sich eine Führungsposition im Bereich Kommunikationsmanagement zu, zudem sie nicht einmal einen Collegeabschluss besaß. Dass sie gut kommunizieren konnte, würde die Herren der Firma Grant & Herth sicher nicht von ihrer Eignung überzeugen.

Lilly seufzte und starrte den Bildschirm ratlos an. Das war wohl nix. Verdammt. Sie stützte ihren Kopf in die Hände und überlegte fieberhaft, was sie tun könnte. Herrje, sie wollte nicht bei Alexis versauern! Das würde sie früher oder später in den Wahnsinn treiben.

Sie klickte noch ein wenig bei Facebook und Youtube herum, um sich abzulenken. Der Haushalt konnte warten. Alexis würde nicht vor heute Nachmittag von der Arbeit zurück sein. Lilly hatte also alle Zeit der Welt, um sinnlosen Tätigkeiten nachzugehen.

Irgendwann durchzuckte sie eine Idee. Sie fühlte sich mit einem Mal wie ein Schulmädchen, das man beim Rauchen erwischt hatte. Als wäre sie in Begriff, etwas höchst Dämliches zu tun, für das man sich schämen musste. Mit geröteten Wangen öffnete sie die Startseite einer großen Suchmaschine und fütterte sie mit dem Begriff 'Sweetwaters NYC'. Sie hatte den Namen klar und deutlich auf der Serviette gelesen, und irgendwie ließ sie das Gefühl nicht los, dass er nicht ihrer Fantasie entsprungen war.

Tatsächlich spuckte das System mehrere Treffer aus, viele davon jedoch unbrauchbar. Die meisten Ergebnisse standen in keinerlei Verbindung mit einem Lokal in New York City. Auf Seite drei der Ergebnisliste stieß Lilly jedoch auf einen Eintrag, der sich auf ein Café bezog. Es war die Webseite eines Lokals, das sich 'Raindance' nannte. Lilly klickte sich durch mehrere Fotos, konnte jedoch nichts erkennen, das sie an ihre Vision erinnerte. Viel hatte sie nicht gesehen, nur eine Tischgruppe und ein Stück der Fensterfront. Auf der Seite 'Über uns' fand sie die Geschichte des Lokals. Dort wurde erwähnt, dass es in den frühen Achtzigern als 'Sweetwaters' gegründet würde, 1989 jedoch den Besitzer wechselte und fortan 'Raindance' hieß. In den Achtzigern?! Vermutlich war es doch nur ein Zufall, dass Lillys Gehirn diesen Namen hervorgebracht hatte. Tief in ihrem Inneren wusste sie jedoch, dass diese Visionen äußerst real gewesen waren. Sie neigte überhaupt nicht dazu, sich Dinge auszudenken, diesbezüglich war sie nie besonders kreativ gewesen. Als ihre Mutter ihr im zarten Alter von neun Jahren endlich die Haltung zweier Meerschweinchen gestattet hatte (nach wochenlangem Betteln), hatte Lilly sie einfach 'Sau 1' und 'Sau 2' getauft. Soviel zum Thema Namen und Kreativität ...

Lilly schrieb sich die Adresse des Lokals auf, obwohl sie nicht wusste, was ihr das nützen sollte. Es lag in Midtown Manhattan, in der 6th Avenue, Ecke 46. Straße.

Sie verblieb noch eine Weile auf der Webseite des Raindance, mehr aus Langeweile als aus reinem Interesse. Auf einer Linkseite waren die Webseiten anderer befreundeter Lokale angegeben, was Lilly schon seltsam vorkam. Wer machte Werbung für die Konkurrenz? Vielleicht kannten sich die Besitzer, oder die Leitung war sogar dieselbe.

Lilly klickte sich auf die Seite eines Diners, das sich 'Moonbeam Bar & Restaurant' nannte. Die Fotos ließen auf eine klassisch amerikanische Lokalität schließen: eine von Neonreklame eingerahmte Fassade, gepolsterte Sitzbänke, eine riesige amerikanische Flagge an der Decke und ein Flachbildschirm neben dem Tresen. Von den Angestellten gab es leider keine Fotos, auch sah man keine Gäste. Anscheinend hatte man die Bilder nach Ladenschluss aufgenommen. Das Lokal lag ebenfalls mitten in Manhattan, Madison Avenue, Ecke 57. Straße.

Lilly verlor bereits das Interesse, als ihr Blick auf einen kleinen Link am unteren rechten Bildschirmrand fiel, der mit 'Jobs im Moonbeam' betitelt war. Es gab eine einzige Stellenanzeige, die mit keinem Datum versehen war. Wer wusste, wie alt die schon war?! Jedenfalls suchte das Lokal eine Servicekraft mit Erfahrung in der Gastronomie. Lilly merkte auf. Sie hatte im Hotel öfter in der angeschlossenen Bar gekellnert. Andere Anforderungen wurden anscheinend nicht gestellt. Es war die erste Stellenanzeige, die sie heute gelesen hatte, in der man nicht schon mit zwölf den Collegeabschluss gemacht haben musste, um mit zweiundzwanzig auf zehn Jahre Berufserfahrung zurückgreifen zu können. Mindestens zwei Fremdsprachen verstanden sich natürlich von selbst. Nein, in der Anzeige vom Moonbeam stand nur, dass man - falls möglich - schon einmal gekellnert haben sollte. Hmm, ob Lilly sich die Telefonnummer aufschreiben sollte? Aber das war doch totaler Quatsch, das Lokal befand sich in New York City, eine Stadt wie ein Schandfleck, und noch dazu viel zu weit weg von ihrem geliebten Middletown! Wenn sie kellnern wollte, würde sie sicherlich auch etwas in der Nähe finden. Alexis konnte sie von ihren Plänen nichts erzählen, wenn sie sich nicht freiwillig einer Dosis Spott und Häme unterziehen wollte. Dabei war Alexis' Job nun wahrlich auch nicht besser. Lilly konnte sich ihre Cousine bildlich vorstellen, wie sie zeterte, Lilly könne sich auch gleich in einem Bordell bewerben, wenn sie in einer Bar arbeiten wollte, bla bla. Dennoch verstaute Lilly den Zettel mit der Telefonnummer tief in ihrer Hosentasche.

***

25.08.1987, New York City

Schon, als ich das Krankenhaus betreten hatte, wusste ich, dass ich es als ein anderer Mann wieder verlassen würde. Ich hatte versucht, mich gegen meine Emotionen zu wehren und mich zu verschließen. Aber es ist mir nicht gelungen. Jahrelang habe ich eine Fassade zur Schau getragen, weil ich hart sein wollte - hart sein musste. Es ist egal, wie dick die Mauern sind, die man um sich herum errichtet, das Leben beweist einem immer wieder, dass es über Werkzeuge verfügt, sie einzureißen. Seit ich Laurie kenne, habe ich mir zum ersten Mal überhaupt Gedanken über meine Zukunft gemacht. Ich habe mich im Glück gewähnt und mich wie ein kleiner Junge verhalten, wenn sie mich unschuldig angelächelt hatte. Ich glaubte, mein Leben würde endlich eine Wendung nehmen. Aber es währte nur sehr kurz. Die Realität holte mich wenige Wochen später ein, als ich von der Krankheit meiner Schwester erfuhr. Mir ist klar geworden, dass eine Zukunft nichts Selbstverständliches ist, und mir scheint sie ohnehin nicht vergönnt zu sein.

Nun liegt sie hier im Lenox Hill Hospital und die Maschinen, die um ihr Bett stehen, schweigen, die Bildschirme sind schwarz. Die Ärzte konnten sie nicht retten. Binnen weniger Monate hat der Krebs sie dahingerafft, sie Stück für Stück aufgefressen und zu dem werden lassen, was mir mehr Angst eingejagt hat als alles andere zuvor in meinem Leben.

Sie ist sehr dünn, ein blasser Arm hängt über der Bettkante. Ihre Augen sind geschlossen, aber der Ausdruck in ihrem Gesicht ist alles andere als friedlich. Sie ist abgemagert, sieht um Jahre gealtert aus, nicht wie eine Fünfundzwanzigjährige in der Blüte ihres Lebens. Um ihren Mund liegt ein verhärmter Zug, sie hat mit ihrem Schicksal gehadert. Keine heroische Geschichte einer tapferen Frau, die ihr Schicksal mutig annahm und bis zuletzt Freude ausstrahlte. Nein. Das hier war die hässliche Seite einer Krankheit. Angst, Selbstaufgabe, Verzweiflung und Schmerzen waren an der Tagesordnung gewesen.

Ich habe nie viel von meiner zerrütteten Familie gehalten, meine Zwillingsschwester Carol war das einzige menschliche Wesen, das mir etwas bedeutet hatte - bevor Laurie in mein Leben getreten war. Weshalb hasste mich das Schicksal so sehr?

Mein Rücken schmerzte, weil ich stundenlang auf dem unbequemen Krankenhausstuhl neben Carols Bett saß und immer wieder über ihre kalten Finger strich. Ich war alles, was sie hatte und vermutlich der einzige, den ihr Tod wirklich berührte. Wir waren uns immer nah gewesen, obwohl wir unser eigenes Leben geführt hatten. Ich habe sie beschützen wollen, habe ihr damals sogar eine geknallt, als ich sie das erste Mal mit Drogen erwischte. Sie sollte nicht dieselben Fehler machen wie ich. Als wir noch im Haus meines Vaters lebten, musste ich sie vor seinen Schlägen bewahren und sie trösten, wenn er im Suff ihr Zimmer verwüstete. Unsere Mutter war schon geflüchtet, als Carol und ich noch zur Grundschule gingen. Ich hasste sie dafür, dass sie uns mit einem Schläger allein gelassen hatte. Dieser Penner lief noch immer putzmunter herum, während meine Schwester tot in diesem sterilen unpersönlichen Krankenhausbett lag. Das Leben war nicht fair.

Ich fuhr herum, weil die Tür hinter mir knarrte. Augenblicklich stieg Wut in mir auf, als ich in ein altbekanntes Gesicht sah.

»Was willst du hier? Verpiss dich!« Ich räusperte mich, weil meine Stimme vom langen Schweigen belegt war.

»Ich wollte mich nur kurz verabschieden. Ist doch mein Recht, oder?«

In einer automatisierten Bewegung sprang ich vom Stuhl auf, verkrampfte die Muskeln und ballte die Hände neben dem Körper zu Fäusten. »Bist du wieder betrunken? Du hast von allen Menschen das wenigste Recht, Carol noch einmal zu sehen. Hau ab!« Ich konnte nichts dagegen tun, dass ich laut wurde und ihn anschrie. Er widerte mich an. Er trug einen fleckigen Pullover und eine speckige Baseballcap, unter seinen Augen leuchteten tiefe dunkle Ringe.

»Sie war meine Tochter! Von dir lasse ich mir doch nichts vorschreiben, Bürschchen!« Er tat einen Schritt auf mich zu und hob drohend die Hand, nahm sie jedoch wieder herunter. Ich war nicht mehr der schwache kleine Junge, den man ungestraft schlagen konnte. Ich überragte meinen Vater um eine halbe Kopflänge.

»Wenn sie dir je irgendetwas bedeutet hat«, ich senkte bedrohlich die Stimme, »gehst du jetzt und lässt ihr ihren Frieden. Sie hätte dich nicht sehen wollen. Wo warst du, als es ihr schlecht ging? Wer hat ihre Hand gehalten, wenn sie Schmerzen hatte? Du etwa? Spiel bloß nicht den liebenden Vater, sondern zieh Leine und misch dich nie wieder in mein Leben ein.«

»Natürlich, weil du auch ein Heiliger bist, der nie etwas falsch gemacht hat!« Er stand so nah vor mir, dass ich den Alkohol in seinem Atem riechen konnte. »Du machst mit Minderjährigen rum, findest du das gut?«

»Was hat Laurie damit zu tun? Lass sie aus dem Spiel!« Jetzt wurde ich doch wieder laut, obwohl ich es mir verkneifen wollte.

Die Tür knarrte erneut. Eine zierliche blonde Krankenschwester streckte den Kopf durch den Türspalt. »Was ist hier los? Meine Herren, ich muss sie bitten zu gehen, wenn sie sich respektlos verhalten. Es ist ohnehin schon spät.« Sie warf mir einen mitleidigen Blick zu. »Sie sind seit Stunden hier ohne etwas gegessen oder getrunken zu haben.«

Ich knurrte und presste den Mund zu einem schmalen Strich zusammen, erwiderte aber nichts. Mit einem Mal überkam mich ein Fluchtinstinkt. Ohne meinen Vater noch eines Blickes zu würdigen, drehte ich mich noch einmal zu Carol um. Ich kämpfte mit den Tränen. Dann wandte ich mich ab und stapfte aus dem Krankenzimmer, wobei ich meinen Vater, der die Bezeichnung nicht verdiente, anrempelte. Die Krankenschwester sprang vorsorglich aus dem Weg. In mir brodelte ein Vulkan aus Wut und Verzweiflung. In diesem Zustand würde ich heute nicht mehr zu Laurie fahren. Die Gefahr war zu groß, dass ich mich daneben benahm. Ich war völlig neben der Spur. Der Tod meiner Schwester riss mir den Boden unter den Füßen weg. Weshalb starben Menschen? Weshalb ausgerechnet sie? Weshalb so qualvoll? Es schauderte mich bei dem Gedanken, so zu enden wie sie. Ich habe für sie stark sein müssen, habe mir nicht anmerken lassen dürfen, dass mich ihr Anblick entsetzte. Jetzt brachen die Emotionen aus mir heraus, allem voran nackte Angst. Sie war meine Zwillingsschwester gewesen, trug auch ich die Krankheit wie eine tickende Zeitbombe in mir? Verdammt, ich hatte Angst!

Als ich in die kühle Nachtluft und den peitschenden Regen vor dem Krankenhaus hinaus trat, fasste ich einen Entschluss: Ich würde eine Möglichkeit finden, den Tod zu überlisten. Mich würde er nicht holen, koste es, was es wolle ...

***

Seit über einer halben Stunde ratterte der Zug schon Richtung Süden. Lilly war an der New Jersey Transit Middletown Train Station eingestiegen und hatte sich mit ihrem riesigen Koffer in eine freie Viererbank gesetzt. Mit pochendem Herzen hatte sie die ganze Zeit über aus dem Fenster geschaut. Die Fahrt bis zur Pennsylvania Station in Manhattan sollte nur vierzig Minuten dauern. Lilly hatte kurz darüber gestaunt, wie schnell man diesen Sündenpfuhl erreichen konnte. Damals, als sie zur Identifizierung der Leiche ihrer Mutter nach NYC gefahren war, hatte ihre Tante Joy sie mit dem Auto gebracht. Lilly hatte keine Erinnerungen mehr daran, es war wie ein Filmriss in ihrem Gedächtnis. Davor und danach war sie nie in New York City gewesen.

Für die Zugfahrt hatte sie einundzwanzig Dollar bezahlt, eine Summe, die zwar ein Loch in ihr mageres Budget riss, aber als Investition in die Zukunft geopfert werden musste. Das Telefongespräch mit Gabriel Black, dem Besitzer des Moonbeam Bar & Restaurant, war kühl und nüchtern verlaufen, er hatte ihr jedoch angeboten, sich das Lokal anzusehen, zur Probe zu arbeiten und bei beiderseitigem Gefallen dauerhaft zu bleiben. Lilly hatte es überrascht, dass es so schnell ging und fragte sich, wo der Haken war. Immerhin hatte er sie noch nie gesehen. Mr. Black war jedoch sehr angetan gewesen, als sie erzählte, dass sie bereits Erfahrungen im Hotelbetrieb gesammelt hatte. Vermutlich hatten sich sonst nur verwahrloste drogenabhängige Penner um die Stelle beworben, die in ihrem ganzen Leben noch keinem festen Tagesrhythmus nachgegangen waren. In Lillys Vorstellung bestand fast ganz New York City aus dieser Spezies Mensch, es hätte sie eigentlich nicht verwundern sollen. Die Tatsache, dass Mr. Black sie sofort zum Probearbeiten eingeladen hatte, milderte diesen Eindruck nicht gerade ab. Wer Lilly mit Kusshand nahm, musste wirklich schlechte Erfahrungen gemacht haben.

Ihrer Cousine hatte sie natürlich nicht die Wahrheit erzählt. Sie konnte sich ihr Gesicht mit den skeptisch nach oben gezogenen Augenbrauen bildlich vorstellen. Eine Miene, die nach 'Hast-du-den-Verstand-verloren?!' schrie. Nun ja, vielleicht hatte sie das tatsächlich. Anders konnte sie sich selbst nicht erklären, weshalb sie im Zug nach NYC saß. Eine Kurzschlussreaktion, die, wenn sie Glück hatte, endlich eine positive Wendung in ihr Leben brachte, wobei die Begriffe 'positiv' und 'New York City' eigentlich nicht zusammenpassten. Selbstverständlich hatte Lilly sich eine Hintertür offen gelassen, indem sie Alexis erzählt hatte, sie würde lediglich mit alten Schulfreunden ein paar Tage verreisen, weshalb sie nur mit einem großen Koffer aufgebrochen war. Sollte die Sache ein Reinfall werden, könnte sie nach ein paar Nächten in einem billigen Hotel noch immer zu Alexis zurückkehren, und niemand würde je Fragen stellen. Sollte es wider Erwarten mit dem Job und einer Unterkunft klappen, würde sie ihre restlichen Habseligkeiten abholen und Alexis mit einem breiten Grinsen im Gesicht verkünden, dass sie nun ihr eigenes Leben führen würde. Natürlich tat es ihr weh, ihre Heimatstadt und das Grab ihrer Mutter zurückzulassen, aber Middletown war nicht aus der Welt. Vierzig Minuten Zugfahrt lagen absolut im grünen Bereich.

Lilly hatte gehofft, auf der Fahrt einen ersten Eindruck von der Stadt zu erhaschen, aber der Zug war bereits viele Meilen vor New York in einen unterirdischen Tunnel eingetaucht. War vielleicht auch besser so, dachte Lilly. Sonst hätte ich womöglich direkt einen Schock bekommen. Bei ihrem letzten und einzigen Besuch in der Stadt war es bereits dunkel gewesen und es hatte in Strömen geregnet. Lilly hatte damals keine Augen für ihre Umgebung gehabt. Jetzt war es drei Uhr nachmittags. Unruhe und Nervosität machten sich in ihr breit. Ihre verschwitzten Finger krampften sich um den Griff ihres Koffers, als eine blechern klingende Computerstimme die Endhaltestelle ankündigte. Der Zug bremste ab und führ quietschend aus dem dunklen Tunnel in ein hell erleuchtetes Gleis ein. Lilly atmete durch und ließ sich mit der Menschenmenge aus der Tür drängen. Auf dem Bahnsteig herrschte Betriebsamkeit wie in einem Ameisenstaat. Es ging auf die Rush Hour zu, kein guter Zeitpunkt, um in einen Bahnhof einzufahren, der täglich über sechshunderttausend Passagiere aufnahm.

Sie schleppte ihren schweren Koffer die Treppe hinauf ins erste Untergeschoss des Bahnhofs. Die Leute um sie herum rempelten sie an und hetzten an ihr vorbei, ohne sie auch nur anzusehen. Jeder schien es eilig zu haben. Einige Jugendliche trugen knallbunte Jacken und ebenso grelle Schuhe, ihre Haare waren nicht weniger farbenfroh. Der Geräuschpegel war enorm.

Lilly suchte vergebens nach einem Ticketautomat für die New Yorker U-Bahn, schleifte ihren Koffer planlos hin und her durch die Bahnhofshalle und musste schließlich doch jemanden um Rat fragen, eine dralle dunkelhäutige Dame am Infoschalter, die auffällig Kaugummi kaute.

Der Automat befand sich in einer finsteren Ecke im hintersten Winkel der fensterlosen Halle. Davor hatte sich eine lange Schlange gebildet. Als Lilly es nach weiteren zwanzig Minuten endlich geschafft hatte, dem Automaten das Ticket zu entlocken, wischte sie sich den Schweiß von der Stirn und ließ sich erst einmal auf ihrem Koffer nieder, um durchzuatmen. Wobei 'durchtatmen' relativ war, denn es war stickig und stank nach einer Mischung aus Parfüm, Schweiß und anderen Dingen, die sie nicht benennen wollte. Wo war sie denn hier bloß gelandet? Wenn der Rest der Stadt genauso aussah, dann wünschte sie sich schon jetzt auf Alexis' Couch zurück.

Als Lilly wieder zu Kräften gekommen war, stieß sie ein Seufzen aus, griff in ihre Jackentasche und faltete den U-Bahnplan aus, den sie am Infoschalter bekommen hatte. Ihre Tante Rose, zu der sie zu gelangen gedachte, wohnte in der einundfünfzigsten Straße. Zwei Stationen mit der U-Bahn, die blaue Linie, uptown. Das schien eine machbare Aufgabe zu sein. Lilly hatte kein gutes Gefühl bei der Sache, zudem hatte sie die Schwester ihrer Mom telefonisch nicht erreichen können. Sie hatte lediglich eine Adresse aus einem alten Notizbuch ihrer Mutter. Joy und Rebecca hatten mit der dritten Schwester, die es schon in jungen Jahren in die Großstadt gezogen hatte, zuletzt nicht mehr viel Kontakt gehabt. Lilly hoffte jedoch, dass Rose sich noch an sie erinnern würde. Sie würde nicht von ihr verlangen, Lilly bei sich aufzunehmen (obwohl das natürlich grandios wäre), aber vielleicht konnte sie ihrer Nichte wenigstens ein paar Tipps geben oder günstige Unterkünfte empfehlen. Es konnte nicht schaden, eine Kontaktperson, der man vertraute, an seiner Seite zu wissen. Hier konnte man vermutlich sonst niemandem trauen.

Lilly betrat den gesicherten Bereich der U-Bahn, indem sie ihr Ticket durch das Lesegerät zog und ein Drehkreuz passierte. Sie schleifte ihren Koffer durch eine ganze Anzahl dreckiger schmaler Gänge, immer den Schildern hinterher, die sie letztlich eine Treppe hinunter und auf einen Bahnsteig lotsten, der zumindest so aussah, als sei sie hier richtig. Viele Menschen warteten bereits auf die nächste Bahn, die meisten von ihnen hoben nicht einmal den Blick, als Lilly an ihnen vorüber ging. Sie waren mit ihren Smartphones beschäftigt, manche lasen in einem Buch. Besonders gefährlich sahen die Leute zumindest nicht aus, was Lilly vorerst ein Gefühl der Sicherheit gab. Von irgendwoher drang Musik an ihre Ohren. Es hörte sich an, als würde jemand Gitarre spielen und dazu singen.

Die Bahn fuhr ein, Lilly quetschte sich mit hunderten Mitreisenden in den Mittelgang und bekam ein winziges Stück von der Haltestange zu fassen, ehe sich der Zug ratternd und polternd in Bewegung setzte.

An der zweiten Station, die genauso aussah wie jene, an der sie eingestiegen war, ließ Lilly sich mit dem Menschenstrom aus der Bahn und die Treppe hinauf mitreißen. Sie verließ die U-Bahnstation durch ein Drehkreuz und stieg eine weitere Treppe hinauf, endlich dem Tageslicht entgegen. Oben angekommen, blieb sie stehen, setzte den Koffer ab und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Es war ein sonniger Tag. Zumindest glaubte sie, dass er sonnig war, denn die Sonne erreichte zwischen den Häuserschluchten kaum den Asphalt, dazwischen sah man nur einen schmalen Streifen blaugrauen Himmels. Lilly legte den Kopf in den Nacken und betrachtete die Gebäuderiesen, die die Straße säumten. Hinter ihr drängten bereits die Menschen, die mit der nächsten U-Bahn gekommen waren, die Treppe hinauf und vermischten sich rasch mit der Menge, die sich auf den Bürgersteigen wie ein gewaltiger Schwarm Insekten vorwärts schob. Auf einer mehrspurigen Straße rollte eine Blechlawine durch das Tal aus Wolkenkratzern, überwiegend waren es gelbe Taxis, Firmentransporter oder Busse. Die Fahrer hupten unablässig, als hätten sie sich zu einem Konzert verabredet. Von weiter her vernahm Lilly auf- und abschwellende Polizeisirenen. Sie konnte den Schock kaum unterdrücken.

Was habe ich geglaubt? Dass man sich hier mit Pferdekutschen fortbewegte und sich gegenseitig 'guten Tag' sagte?

Nein, dies war anders als Middletown, das beschauliche Örtchen, wo jeder jeden kannte und man keinen Schritt vor die Tür trat, ohne von mindestens fünf neugierigen Nachbarn beäugt zu werden. Dies hier schien der Vorhof der Hölle zu sein, aber unbestreitbar faszinierend, auf seine ganz eigene Art. Lilly konnte sich noch nicht vorstellen, hier ein neues Leben zu beginnen, aber sie biss auf die Zähne und kramte den Stadtplan aus ihrer Umhängetasche hervor.

Laut der Adresse im Notizbuch ihrer Mutter hatte Rose zuletzt in der westlichen einundfünfzigsten Straße gewohnt, Nummer 420. Das bedeutete, dass Lilly von der U-Bahnstation nur einen Häuserblock westwärts gehen musste. Wie praktisch. Aber wo war Westen? Die Sonne konnte sie nicht sehen, auch gab es keine Beschriftungen an den Häusern, die darauf hingewiesen hätten, wo Westen und wo Osten war. Lilly packte den Griff ihres Koffers (der zum Glück über Rollen verfügte) und reihte sich kurzerhand in den Strom der Menschen ein. Sie passierte mehrere kleine Läden mit niedrigen Eingangstüren, die sich aneinander quetschen und um den Raum in den Erdgeschossen der Wolkenkratzer konkurrierten. In den winzigen Schaufenstern blinkte es ihr von zahlreichen Neonreklamen entgegen. An der nächsten Straßenecke wies ein Schild auf die neunte Avenue hin, die den Distrikt laut Karte von Norden nach Süden durchzog. Lilly war also in die richtige Richtung gegangen. Nur noch über die nächste Kreuzung, dann wäre sie ihrem Ziel schon ganz nahe.

Sie erschrak, als ein Taxi direkt neben ihr hupte. Der Fahrer kurbelte das Fenster herunter. »Sind Sie irre?! Es ist rot!« Dann brauste er davon. Lilly tat einen Schritt zurück auf den Bürgersteig. Ihr Herz klopfte wie wild und sie spürte, wie sie rot anlief. Aber niemand glotzte sie an oder schüttelte seinen Kopf auf eine Art, die unmissverständlich darauf hinweisen würde, dass man sie für dumm hielt. Es interessierte schlichtweg niemanden, dass man sie beinahe überfahren hätte.

Auf der anderen Straßenseite prangte eine mit roten LEDs beleuchtete Hand an einem Schild. Die Ampel. Natürlich. Lilly hatte in ihrem Eifer nicht darauf geachtet. In Middletown gab es fast ausschließlich Zebrastreifen, und die meisten Autofahrer hielten sich an die Gesetze.

Als sich die aus roten Lichtpunkten bestehende Hand in ein grünes Strichmännchen verwandelte, setzte die Masse sich in Bewegung und schob Lilly mit sich über die Straße.

Unweit hinter der Kreuzung erreichte Lilly ihr vorläufiges Ziel, jedoch versperrte ein Bauzaun den Zugang zu den Hausnummern 418 bis 425. Die Häuser hinter dem Zaun waren achtstöckig, sahen jedoch nicht so aus, als würde in irgendeiner Etage noch jemand wohnen. Lillys Hoffnung sank, ein kurzer Anflug von Panik durchflutete sie. Die Fenster des beigen Sandsteingebäudes mit der Stuckfassade von Hausnummer 420 starrten sie aus leeren Höhlen an, es gab keine Fensterscheiben. Aus dem Gebäudeinneren drang das Geräusch einer Kreissäge und lautes Gehämmer bis zu ihr hinab. Oh je. Unmöglich, dass ihre Tante dort wohnte. Sie sah noch einmal auf den Zettel in ihrer Hand, die Adresse stimmte.

»Miss, kann ich Ihnen helfen?« Lilly fuhr herum. Hinter ihr stand ein Mann, vermutlich einer der Bauarbeiter, wie sich aus seiner Arbeitshose und dem gelben Plastikhelm ableiten ließ. Er war schon jenseits der vierzig und trug einen Oberlippenbart, der schon im vorletzten Jahrzehnt aus der Mode gekommen war.

»Ich suche Rose Lenwood. Angeblich soll sie hier wohnen, in Hausnummer 420.« Sah sie wirklich so verloren und verlassen aus, dass sie sogar schon von einem dreckigen Bauarbeiter angesprochen wurde, der sicherlich Besseres zu tun hatte, als sich um die Probleme seiner Mitmenschen zu kümmern?

»Der letzte Mieter ist schon vor Monaten ausgezogen. Der Eigentümer hat gewechselt und lässt hier Luxusapartments entstehen. Die Dame wohnt ganz sicher nicht mehr hier, dafür kann ich garantieren.«

Lilly nickte dem Arbeiter höflich zu. »Danke für die Auskunft. Dann muss ich mir wohl etwas anderes überlegen.«

»Hundert Yards die Straße hinunter ist ein Postamt, dort gibt es Telefonbücher. Vielleicht werden Sie dort fündig.«

Lilly bedankte sich abermals, bevor der Arbeiter durch eine Tür im Bauzaun verschwand.

Das Postamt war leicht zu finden, es befand sich tatsächlich in unmittelbarer Nähe. Was Lilly zunächst wie ein vielversprechender Ansatz erschien, ließ sie letztlich jedoch enttäuscht zurück. In den Telefonbüchern (von denen es unzählige gab, für jeden Stadtteil mehrere) gab es zig Lenwoods, alle abzutelefonieren war unmöglich. Lilly ärgerte sich über sich selbst. Weshalb hatte sie im Vorfeld nicht besser recherchiert? Sie hatte sich blind auf die Adresse im Notizbuch verlassen, jetzt bekam sie die Konsequenzen dieser Dummheit zu spüren.

Frustriert und demotiviert trat sie auf die Straße zurück, der schwere Koffer zog an ihrem Schultergelenk. Kurz spielte sie mit dem Gedanken, sich sofort ein Ticket zurück nach Middletown zu kaufen, doch dann fiel ihr wieder ihre Cousine ein. Alexis würde wissen wollen, weshalb aus dem Kurzurlaub mit Lillys Freunden nichts geworden war. Außerdem hatte sie morgen einen Vorstellungstermin im Moonbeam, zumindest den wollte sie noch wahrnehmen, ehe sie das Projekt New York ad acta legte. Sie rechnete ohnehin mit einer Ernüchterung.

Lilly strich sich eine störrische Strähne aus der Stirn, atmete einmal tief ein (schlechte Idee, sie saugte Abgase in ihre Lunge und bekam einen Hustenanfall), ehe sie sich in östlicher Richtung zurück zur U-Bahnstation in Bewegung setzte. Irgendwo in dieser gottverdammten Stadt würde sie schon ein billiges Hotel finden - davon gab es hier angeblich tausende.

***

Dort hinten war es also. Aus einer Distanz von fünfzig Yards sah es gar nicht mal so schlecht aus, auch die Gegend schien längst nicht die schlimmste zu sein, die New York zu bieten hatte. Lilly klemmte sich zum wiederholten Mal eine Strähne zurück in den Knoten, den sie sich am Hinterkopf gebunden hatte. Eine Festtagsfrisur sah anders aus, aber für einen Vorstellungstermin musste es reichen. Sie hatte nicht das Geld, um zuvor noch einmal einen Friseur sein Glück bei ihrer wilden Haarpracht versuchen zu lassen. Und außerdem bewarb sie sich schließlich nicht um einen Job in der Wallstreet. Nein, dies war das Moonbeam, ein durchschnittliches amerikanisches Diner, nicht nur geografisch ziemlich weit entfernt vom Zentrum von Macht und Geld.

Lilly sah in ihren Taschenspiegel. Gegen die Augenringe ließ sich leider nichts unternehmen, auch nicht gegen ihre tausend Sommersprossen. Sie sah aus, als hätte sie die ganze Nacht nicht geschlafen - und das entsprach sogar der Wahrheit. Nach einem Hotel hatte sie nicht lange suchen müssen, nur drei Häuserblocks vom ehemaligen Wohnsitz ihrer Tante entfernt war ihr das beleuchtete Schild an der Hauswand eines nicht allzu imposanten Gebäudes aufgefallen (es hatte nur sechs Stockwerke, für Middletowner Verhältnisse ein riesiger Klotz, in New York eher eine Hundehütte). Es wurde als 'Bright Stars Hotel' beworben, wobei das 'a' bedenklich schief an der Wand hing. Lilly bezweifelte zwar, dass irgendein New Yorker unter der Glocke aus Dunst und künstlichem Licht jemals hell erleuchtete Sterne gesehen hatte, aber vielleicht war der Betreiber nicht von hier. Oder ein Träumer. Oder ein hoffnungsloser Optimist. Wie auch immer. Von außen hatte das Hotel zumindest nicht den Eindruck vermittelt, als sei es ein Tummelplatz für Ratten, die Fenster schienen einigermaßen sauber zu sein. Alexis hatte immer gesagt, dass man anhand des Zustandes der Fenster eine Menge über die allgemeine Sauberkeit erfuhr. Tatsächlich hatte sich das winzige Hotel mit den gerade einmal zwanzig Zimmern als eine würdige Unterkunft erwiesen. Es gab frische Handtücher und saubere Bettwäsche. Das Mobiliar war jedoch alt und ziemlich abgenutzt und auch das Badezimmer hatte schon bessere Zeiten erlebt. Alexis hätte vermutlich die Hände über dem Kopf zusammen geschlagen, aber Lilly war weder verwöhnt noch wählerisch. Ihr Geldbeutel teilte ihre Meinung.

In der Nacht hatte sie kaum eine Stunde am Stück geschlafen. Obwohl sie das Fenster geschlossen hatte, war der Lärm der Straße einfach nicht zu ignorieren gewesen. Ständiges Sirenengeheul, Autohupen und knatternde Motoren. Ob man sich jemals daran gewöhnte?

Lilly seufzte, strich ihre Bluse glatt, die im Koffer ein wenig gelitten hatte, und ging auf das Lokal zu. Sie rechnete ohnehin damit, in drei Tagen wieder im Zug zurück nach Middletown zu sitzen und ihren Ausflug in die Großstadt als Erfahrung zu verbuchen. Aber zuvor würde sie diesen Termin hinter sich bringen, das gebot ihr Anstand und ihr Pflichtgefühl.

Von außen war das Moonbeam ein unscheinbares Lokal. 'Bar & Restaurant' klebte als rote schwungvolle Schrift über die komplette Breite der Glasfront. In der Mitte das Logo: ein Halbmond mit Sonnenbrille. Neben der Tür prangte eine Speisekarte. Lilly hatte sie sich natürlich zuvor schon im Internet angesehen. Der übliche Standard, Drinks und ein paar warme Snacks. Nichts, das sie nicht aus ihrer Zeit im Middletown Hotel kannte. Lediglich die Preise waren gesalzen, aber das schien in New York nicht ungewöhnlich zu sein, ungeachtet der Qualität.

Über der Tür bimmelten kleine Glöckchen, als Lilly das Lokal betrat. Es war leer, niemand saß in den Sitzbänken oder auf den Barhockern. Es war elf Uhr am Vormittag, das Moonbeam hatte gerade erst geöffnet. Einige Details erkannte Lilly von der Webseite wieder: Der große Flachbildfernseher oder die riesige amerikanische Flagge, die sich an der Decke spannte. Das Interieur bestand aus dunklem glänzenden Holz, neben den Tischen und den gepolsterten Bänken gab es einen Billardtisch und eine Dartanlage. Ansonsten nichts, das es in jedem anderen Lokal nicht auch gegeben hätte. Jede Menge Flaschen und Gläser türmten sich in den Regalen hinter dem Tresen, daneben eine Tür und eine Durchreiche, vermutlich zur Küche. Hinter dem Billardtisch war eine weitere Tür, auf der ein Blatt Papier handschriftlich darauf hinwies, das der dahinter liegende Raum nur vom Personal betreten werden durfte.

Die Tür öffnete sich und ein großer schlanker Mann trat heraus. Er lächelte freundlich, aber aufgesetzt. Eben so, wie man lächelt, wenn man Kunden bedienen muss, auf die man eigentlich keine Lust hat.

»Möchten Sie etwas trinken? Unsere Küche hat noch nicht geöffnet, warme Speisen gibt es erst in etwa einer Stunde.«

»Ich... ähm ...komme wegen des Vorstellungstermins.«

Für die Dauer eines Augenblicks arbeitete es im Hirn des Mannes, das sah man ihm deutlich an. Er hatte ein schmales Gesicht, durch das sich einige Falten zogen, die Schläfen seines ansonsten dunklen Haars waren bereits ergraut. Lilly schätzte ihn in den Vierzigern.

»Miss Bates? Das hatte ich ja beinahe vergessen.« Er sah auf die Uhr und stieß einen kleinen Seufzer aus, als passte es ihm überhaupt nicht, sich mit Lilly beschäftigen zu müssen. Er war ihr schon jetzt unsympathisch. Das konnte ja heiter werden.

Er trat auf sie zu und streckte ihr die Hand entgegen, Lilly griff danach. Sein Händedruck war ziemlich fest, beinahe schon schmerzhaft. »Kommen Sie mit in mein Büro. Mason müsste jeden Augenblick hier sein, er kann sich um die Bar kümmern. Ist ohnehin selten, dass so früh schon Gäste hier sind. Ich bin übrigens Gabriel Black, mir gehört der Schuppen.« Natürlich wusste Lilly das, immerhin hatten sie miteinander telefoniert. Dass er es extra erwähnte, machte ihn nicht sympathischer.

Lilly nickte freundlich und lächelte verkniffen. »Lillian Bates, sehr erfreut.«

»Und Sie sind von Middletown hergekommen, um sich bei uns um einen Job zu bewerben?« Mr. Black zog skeptisch die Augenbrauen hoch, als könne er nicht fassen, dass jemand freiwillig bei ihm arbeiten wollte.

Nein, ich bin hergekommen, weil ich gerne zu Dekorationszwecken in ihrem Lokal herumstehe, dachte Lilly.

»Ist das so ungewöhnlich?«, fragte sie stattdessen.

Er machte eine beschwichtigende Geste und lächelte nun wieder. »Nein, natürlich nicht. Aber gerade in der Gastronomie gibt es doch viele Jobs, erst recht jetzt im Sommer, wenn die Touristen in Scharen kommen. Die meisten, die sich in den Bars und Restaurants der Stadt vorstellen, sind ungelernte Hilfskräfte, die noch nie ein Tablett balanciert haben. Natürlich kommen auch Leute von weiter her, die meisten mit unrealistischen Vorstellungen. Sie kommen, weil es hip ist, in Manhattan zu arbeiten. Sogar Ausländer ohne Arbeitserlaubnis fragen andauernd nach Jobs. Sie glauben nicht, wie schwierig es ist, brauchbares Personal zu finden, und das bei acht Millionen Einwohnern! Sie haben am Telefon gesagt, Sie hätten Berufserfahrung im Hotelgewerbe, da wundere ich mich einfach nur, was sie dann ausgerechnet in mein Lokal treibt. Ich kann mein Glück ja kaum fassen.« Er zwinkerte. »Sie bekommen doch sicherlich überall einen Job.«

Will er mich jetzt etwa überreden, doch nicht bei ihm anzufangen? »Middletown ist keine Touristenstadt, die meisten jungen Leute wandern früher oder später in die Metropolen ab, weil es keine Arbeit gibt.« Lilly kam sich seltsam ertappt vor. Sie hatte im letzten Jahr keine allzu großen Anstrengungen unternommen, um Arbeit zu finden. Vielleicht hatte Mr. Black recht und sie hätte auch in der näheren Umgebung eine Beschäftigung gefunden. Es war schon ein wenig seltsam, dass sie jetzt ausgerechnet in New York in einer Bar stand und sich um diesen Job bewarb.

»Verstehen Sie mich nicht falsch, ich möchte Sie natürlich nicht davon abhalten, in unsere wunderschöne Stadt zu kommen. New York ist etwas ganz Besonderes und übt zweifellos magnetische Anziehungskräfte aus.«

Lilly nickte, obwohl sie seine Meinung nicht teilte. Sie hätte nie freiwillig einen Fuß in eine Großstadt gesetzt, wenn die Not sie nicht dazu gezwungen hätte. Magnetische Anziehungskräfte? Unter all den Eisennägeln war sie vielleicht ein Holzsplitter.

»Dann lassen Sie uns in mein Büro gehen und alles Weitere besprechen.« Mr. Black wandte sich gerade ab, als die Glöckchen über der Eingangstür erneut bimmelten. Er hielt in der Bewegung inne und drehte sich über die Schulter hinweg um. »Ah, Mason. Guten Morgen!«

Ein junger Mann, etwa Mitte zwanzig, betrat das Lokal. Er balancierte einen Karton auf der Schulter, den er mit einem Arm umfasste. Der Ärmel seines weiten grauen T-Shirts war ihm bis auf die Schulter herunter gerutscht und entblößte ein stattliches Muskelpaket, ohne übertrieben zu wirken.

»Guten Morgen, Mr. Black. Ich habe den Zucker besorgt. Es ist unerträglich voll auf den Straßen, und das um diese Uhrzeit! Da sollte man doch meinen, dass die Leute alle auf der Arbeit sind.«

»Hauptsache, du bist jetzt endlich da. Bring den Karton in die Küche und behalte danach bitte den Gastraum im Auge. Ich möchte mich mit Miss Bates im Büro unterhalten.«

Der Mann, den Mr. Black mit Mason angesprochen hatte, drehte sich ein wenig, um am Karton vorbei einen Blick auf Lilly werfen zu können. Seine Miene verzog sich dabei nicht einmal ansatzweise. Unmöglich zu deuten, was in ihm vorging. Er hatte kühle eisblaue Augen, die zwischen dunklen, wuscheligen Haaren hervorblitzten. Ein Bartschatten lag auf seinen Wangen, ohne jedoch ungepflegt zu wirken. Lillys Herz machte einen Hüpfer, für den sie sich sogleich tadelte. Zweifellos war der Kerl ein arroganter Schönling, der vermutlich jedes Wochenende eine andere im Bett hatte.

»Darf ich vorstellen? Das ist Mason Sutherland, Barkeeper und Mädchen für alles«, sagte Mr. Black an Lilly gewandt.

Aha, der optimale Job also, um Weiber abzuschleppen. Dachte ich's mir doch.

Mason nickte knapp, wandte sich wieder ab und verschwand mit dem Karton in der Tür zur Küche. Mr. Black bedeutete Lilly mit einer Geste, ihm ins Büro zu folgen.

Kapitel drei

»Wie lange dauert das noch?« Lilly beugte sich mit dem Oberkörper über den Tresen der Durchreiche zwischen Küche und Gastraum.

»Bin sofort fertig.« Jerome, der Koch des Moonbeam, hetzte von einer Seite der Küche zur anderen, klapperte mit dem Geschirr, rührte mal hier in einer Pfanne, mal dort in einem Topf. Er schien einem Konzept zu folgen, obwohl seine Handlungen für einen Außenstehenden unkoordiniert wirkten. Lilly bewunderte ihn für sein Organisationstalent, sie hätte bereits nach einem Tag das Handtuch beziehungsweise die Kochschürze geworfen, wenn sie seinen Job hätte machen müssen. Man musste kein großer Künstler sein, wenn man im Moonbeam als Koch arbeiten wollte. Es gab nur die üblichen Snacks, die keine große Kreativität erforderten. Dennoch schaffte Jerome es, seinen Job nach mehr aussehen zu lassen als er war. Man hätte meinen können, er sei der gestresste Chefkoch einer noblen Hotelküche. Er war keineswegs arrogant, neigte jedoch zur Dramatik. Lilly mochte seine affektierte Art, sie schmunzelte zumeist darüber.

Jerome schnappte sich einen Teller, arrangierte Pommes und Burger in einer schwungvollen Bewegung und stellte die Mahlzeit vor Lilly auf den Tresen. Er wischte sich mit der Schürze über das verschwitzte Gesicht. »Wann ist nur endlich Feierabend?« Er grinste und offenbarte eine Reihe großer gerader Zähne, die zwischen seinen dunklen Lippen strahlend weiß erschienen.

»Ein paar Stündchen musst du noch durchhalten. Mir tun auch die Füße weh.«

Jerome zwinkerte ihr zu. »Ich dachte, die Sklaverei sei endlich abgeschafft worden.« Er war ein netter Mann, leider immer viel zu beschäftigt, um sich mit ihm lange zu unterhalten. Zumindest tat er so, als sei er schrecklich beschäftigt. Nicht immer saßen viele Gäste im Moonbeam, um ehrlich zu sein nur abends um am Wochenende.

Die anderen Angestellten waren zumeist seltsam, allem voran Mason, der Lilly gerade aus dem Augenwinkel beobachtete, während er einen Cocktail mixte. Er war kühl und irgendwie arrogant, sprach nicht viel und gab Lilly stets das Gefühl, seiner nicht wert zu sein. Einzig Stacey, die Tochter von Gabriel Black, war ihr noch unsympathischer. Zum Glück arbeitete sie nur dann im Lokal, wenn die verwöhnte Göre sich dazu herabließ. Ihr Vater ließ sie gewähren und rief sie selten zur Ordnung. Stacey wusste dies auszunutzen und ließ keine Gelegenheit verstreichen, die Angestellten zu drangsalieren.

Neben Lilly und Stacey gab es noch weitere Servicekräfte im Moonbeam, aber Lilly kannte nur noch eine von ihnen persönlich, da sie meistens auf derselben Schicht arbeiteten. Violet war eine flippige junge Frau in Lillys Alter. Sie war nett, aber für Lillys Geschmack ein wenig zu aufgedreht. Dass sie ständig im Minirock herumlief und Kaugummi kaute, trug nicht dazu bei, dass Lilly mehr als ein paar Sätze mit ihr wechseln wollte.

Lilly arbeitete seit vier Tagen im Diner, doch heute musste sie zum ersten Mal den Spätdienst übernehmen. Draußen war es bereits dunkel, auf den Straßen tummelten sich überwiegend Touristen und feierwütige Studenten. Das Lokal war gut besucht, jeder Platz besetzt. Es erschien ihr noch immer surreal, dass sie bis vor wenigen Tagen noch auf Alexis' Couch geschlafen hatte und heute einer geregelten Arbeit nachging. Mr. Black hatte nicht gezögert, sie einzustellen. Anscheinend war er wirklich verzweifelt gewesen, oder aber seine Tochter hatte ihn dazu gedrängt, damit diese selbst öfter frei machen durfte. Wie konnte man von einem Gör im Jahr nach der High School auch verlangen, jemals wieder einen Finger krumm zu machen. Tse!

Lilly nahm den Teller, auf dem sich appetitlich dampfende Pommes und ein Cheeseburger drängten, vom Tresen auf.

»Pass auf, da hinten habe ich Cola verschüttet. Es könnte noch feucht sein oder kleben. Hatte noch keine Zeit, das wegzuwischen«, sagte Mason, ohne von seiner Arbeit aufzusehen.

Lilly nickte und stieg etwas unelegant über die Pfütze hinweg. An Tisch vier saßen zwei junge Typen mit Baseballcaps, die Lilly abschätzend von oben bis unten begafften, als sie den Teller vor ihnen abstellte. Sie hasste es, angeglotzt zu werden, lächelte jedoch freundlich. Sie fiel ganz sicher nicht in ihr Beuteschema, und das widerliche Grinsen im Gesicht des einen Kerls untermauerte den Verdacht. Lilly hatte ihre Haare zu einem unordentlichen Zopf geflochten. Wenn sie kellnerte, verzichtete sie auf Makeup, das würde ohnehin nur verlaufen. Sie war sich darüber bewusst, dass die wenigsten Männer ihre roten Haare und die vielen Sommersprossen als attraktiv bezeichnen würden.

»Das habe ich nicht bestellt«, sagte der Kerl, ohne das Grinsen aus dem Gesicht zu nehmen. Demonstrativ schob er den Teller ein Stück von sich.

»Das ist ein Cheeseburger mit Pommes, ich bin mir sehr sicher, dass Sie den bestellt haben.« Lilly musste sich auf die Zunge beißen, um nicht frech zu werden. Der Typ wollte sie anscheinend nur provozieren.

»Da sind Tomaten drauf, ich hatte ihn ohne Tomaten bestellt.«

»Dann nehmen Sie die Tomaten doch einfach herunter.«

»Du hast den Fehler gemacht, also bügelst du ihn wieder aus. Nimm den Mist wieder mit und bring mir einen neuen Burger. Und bitte nimm die Tomaten nicht einfach herunter, das schmecke ich! Der ganze Burger ist jetzt tomatenverseucht.«

Lilly hatte auch früher im Hotel schon mit nörgelnden Gästen zu tun gehabt und ließ sich ihren Ärger nicht anmerken. Solche Menschen gab es anscheinend überall. Kommentarlos nahm sie den Teller und ging zurück hinter den Tresen zur Durchreiche. Sie war sich absolut sicher, dass der Typ keinen Burger ohne Tomaten bestellt hatte, aber weshalb sollte sie sich daran die Nerven aufreiben? Sie würde ihn vermutlich nie wieder sehen. In New York schien man keinem Menschen zwei Mal zu begegnen, dafür gab es hier einfach zu viele davon, ha ha.

Während Lilly noch immer ihren negativen Gedanken bezüglich des schlechten Benehmens der Städter nachhing, kam es, wie es kommen musste. Sie trat in die Colapfütze und rutschte aus. Die folgende Sekunde zog wie in Zeitlupe an ihr vorüber. Sie sah, wie der Burger und die Pommes wie ein Geschoss vom Teller flutschten, geradewegs in Masons Richtung, der das Unheil zwar kommen sah, es aber nicht verhindern konnte. Er schaffe es gerade noch, das Cocktailglas vor sich abzustellen, ehe ihn eine Ladung Pommes mit Ketchup und ein Stück Rindfleisch mit Burgersoße streiften.

»Sag mal, bist du irre oder vergesslich? Ich habe dir vor gerade einmal einer Minute gesagt, dass da eine Pfütze ist und du gefälligst aufpassen sollst!«

Lilly wich einen Zoll weit zurück angesichts der Schärfe in seiner Stimme. Sie spürte, wie sie rot anlief. Jeromes dunkler Kopf erschien in der Durchreiche. Er gab ein Geräusch von sich, das irgendetwas zwischen 'Oh je' und 'Mach dich auf Ärger gefasst' bedeuten könnte und zog den Kopf wieder zurück.

»Hättest du das Zeug sofort weggewischt, wäre das nicht passiert«, presste Lilly hervor, aber ihre Stimme klang seltsam dünn.

»Was ist hier los?« Violet, die gerade in einer anderen Ecke des Lokals Gäste bedient hatte, kam heran. Ihr Blick glitt von Lilly zu Mason herüber und blieb schließlich am Boden haften, wo sich ein hübscher Haufen matschiger Pommes und die Reste eines Burgers verteilten. Ihre Mundwinkel zuckten, als müsse sie ein Lachen unterdrücken.

»Ist doch halb so schlimm. Wisch das auf und mach einfach weiter.«

»Und was ist mit mir?« Masons kühle Augen hatten sich zu Schlitzen verengt. »Mein Shirt ist versaut. Soll ich so den ganzen Abend rumlaufen?«

»Zieh es doch aus«, sagte Violet und zog in einer Weise die Augenbraue hoch, als gefiele ihr die Vorstellung, ihn mit freiem Oberkörper zu sehen.

Mason antwortete nur mit einem Knurren und einem bitterbösen Blick.

»Hinten im Büro sind noch Shirts von der letzten Veranstaltung im Washington Square Park. Zieh davon eins an.« Violet ließ sich nicht aus der Ruhe bringen.

»Die hässlichen Dinger mit dem Logo des Lokals drauf? Ich renn doch nicht den ganzen Abend mit einem grinsenden Mond auf der Brust herum!«

»Dann bleib dreckig oder arbeite nackt. Mir ist es wurscht. Komm, Lilly, wir holen einen Lappen und Küchentücher.«

Irgendwo im Lokal schrie der Typ mit dem Baseballcap nach seinem Burger und beschwerte sich, dass es so lange dauerte. Lilly war froh, dass Mr. Black erst später vorbeischauen wollte ...

Als Violet und Lilly wenig später die Sauerei beseitigt und die Überreste des Malheurs in einen Abfallbeutel überführt hatten, ging Lilly ins Büro, um das Corpus Delicti über die Hintertür zum Müllcontainer zu bringen. Die beiden jungen Typen hatten das Lokal indes verlassen, Lilly sollte es recht sein, wenn sie nie wieder kamen.

Sie schloss die Tür des Büros hinter sich und hätte beinahe einen Herzanfall erlitten, weil Mason mit nacktem Oberkörper vor ihr stand und in einem Karton wühlte, der zwischen leeren Getränkekisten und einer Palette Obst stand.

Als er sie bemerkte, huschte für die Dauer eines Augenblicks Unsicherheit über sein Gesicht, ehe es sich wieder verdüsterte. »Was ist? Noch nie einen leicht bekleideten Mann gesehen?«

Doch, aber noch nie so einen. Masons Haut war ebenmäßig und sehr hell, Muskeln zeichneten sich an seinen Oberarmen und dem Bauch deutlich ab. Lilly fiel zum ersten Mal ein Ring an seinem Finger auf, aber er sah nicht aus wie ein Ehering oder ein Verlobungsring. Ein blauer Edelstein funkelte in der Fassung. Ihr kam es seltsam vor, dass ein Typ wie Mason so etwas trug.

Ihr Herz machte einen Hüpfer, für den sie sich hasste. Sie wollte ihm eine patzige Antwort geben, öffnete und schloss den Mund jedoch nur wie ein Karpfen auf dem Trockenen. Er sah sie indes nur mit undeutbarer Miene an. Lilly konnte sich nicht erklären, weshalb sie so heftig auf ihn reagierte. Ja, er sah gut aus. Aber nicht so gut, dass es einem die Sprache verschlagen müsste. Irgendetwas an ihm zog sie an, und es war nicht nur sein Äußeres. Lilly musste den Drang unterdrücken, ihm um den Hals zu fallen. War sie jetzt total bescheuert?! Sie kannte ihn doch überhaupt nicht!

Sie riss mühsam ihren Blick von ihm los. »Ich wollte nur den Müll rausbringen.« Sie wandte beschämt den Kopf ab, krampfte die Hände um den Müllsack und wollte sich zwischen ihm und der Obstpalette zur Tür drängen, wobei ihr Unterarm leicht seine Hüfte streifte.

Und dann passierte es.

Lilly spürte, wie der Boden unter ihren Füßen zu wanken begann. Ihre Knie wurden weich. Blitzschnell griff Mason ihr unter die Arme, um einen schlimmen Sturz zu verhindern, doch Lilly bekam schon gar nicht mehr mit, ob ihre Beine einknickten oder nicht. Die Welt um sie herum versank in einem farbigen Strudel, wurde dann schwarz und schien sich an anderer Stelle wieder aus dem Nichts zu schälen.

Sie stand mitten auf einem belebten Bürgersteig. Hunderte Menschen strömten an ihr vorüber. Lillys erster Impuls war es, ihnen auszuweichen, doch ihre Beine wollten sich nicht bewegen. Überhaupt schien sie seltsam körperlos zu sein. Sie hätte schwören können, dass die Passanten sogar mitten durch sie hindurch gingen, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken oder sich anmerken zu lassen, dass etwas anders war als sonst.

Auf der gegenüberliegenden Straßenseite zogen zwei Menschen Lillys Aufmerksamkeit auf sich. Sie standen vor dem Eingang eines Cafés oder Restaurants. Über der Tür hing ein unscheinbares Schild, das ein rundes Logo zeigte, das von einem Palmwedel und einem Kakadu auf gelbem Grund gebildet wurde, daneben in schwungvoller Schrift das Wort 'Sweetwaters'. Dieses Lokal hatte sie schon einmal gesehen!

Die beiden Personen vor der Tür küssten sich, ein Mann und eine Frau. Lilly konnte sie kaum erkennen, das Bild war verschwommen, als blickte sie durch Milchglas auf die beiden. Die Frau trug ein sommerliches Kleid, der Mann ein Baseballcap, dessen Schirm er nach hinten gedreht hatte. Zwischen Lilly und den beiden rollte der Verkehr auf einer vierspurigen Straße. Gelbe Taxis, Busse und allerhand andere Wagen, die ihr auf eine verstörende Weise seltsam vorkamen. Es dauerte ein paar Sekunden, ehe sie wusste, weshalb. Das waren die kantigen und wenig ästhetischen Modelle der achtziger Jahre, ein alter Chevrolet und ein alter Ford waren darunter. Lilly war noch zu jung, um sich bewusst an diese Zeit zu erinnern. Sie sah nach rechts und links. Die Menschen auf dem Bürgersteig hatten ebenfalls keine Gesichter, sie verschwammen in einer einzigen Farbmasse. Doch ihre Kleidung war grellbunt und alles andere als modisch.

»Lilly? Alles Okay?«

Irgendjemand tätschelte ihre Wange. Sie schüttelte den Kopf, woraufhin sich erneut heftiger Schwindel ausbreitete. Nur langsam beendete die Welt um sie herum die Karussellfahrt. Jemand beugte sich zu ihr hinab, sie sah ein Gesicht nah vor ihrem eigenen.

»Was ist los mit dir? Du bist total weggetreten.«

Lilly strich sich die Haare aus der Stirn. Sie war nasskalt. Sie saß auf dem Boden, die Beine ausgestreckt. Über ihr stand Violet, die die Augenbrauen skeptisch anhob.

»Hast du öfter solche Aussetzer? Ich war drauf und dran, einen Krankenwagen zu rufen.«

Was sollte sie antworten? 'Ja, ich kippe andauernd um, weil mich seltsame Visionen plagen?' Stattdessen schüttelte sie den Kopf.

»Ich glaube, ich hab's einfach mit dem Kreislauf. Es ist schon spät und ich bin Nachtarbeit nicht gewohnt.«

Mühsam rappelte Lilly sich auf, obwohl ihre Knie zitterten und ihr Verstand ihr sagte, dass sie besser sitzen bleiben sollte. Aber sie wollte sich vor Violet nicht die Blöße geben. Erst jetzt bemerkte sie, dass Mason in der Tür zum Gastraum stand, immer wieder schweifte sein Blick ab, weil er die Kunden hinter sich im Auge behalten musste. Er war kreidebleich, aber zumindest trug er inzwischen wieder ein T-Shirt, wenn auch ein hässliches mit dem Logo des Lokals auf der Brust.

Prima, jetzt habe ich mich vor ihm lächerlich gemacht. Sicherlich ist mir ein appetitlicher Speichelfaden aus dem Mundwinkel getropft und meine Augen haben sich nach oben verdreht. Er hat mich auch vorher schon verabscheut. Jetzt wird er vermutlich nie wieder mit mir reden.

»Wenn ich hier nicht mehr gebraucht werde, kümmere ich mich lieber wieder um die Gäste«, sagte er kühl und verschwand aus der Tür.

»Bist du sicher, dass du heute Abend noch weiter arbeiten willst? Ich habe Mason selten unruhig erlebt, aber als er nach mir gerufen hat, habe ich sofort gemerkt, dass etwas nicht stimmt. Das war mega gruselig mit dir! Geh morgen mal zum Arzt.«

»Nein, ist schon okay. Aber Mason hält mich jetzt für einen Freak und wird einen großen Bogen um mich machen.«

Violets volle Lippen kräuselten sich zu einem spitzbübischen Lächeln. »Gefällt er dir etwa?«

»Was? Mir? Nein!« Lilly war sich darüber bewusst, dass ihr übertrieben abwehrendes Verhalten genau vom Gegenteil zeugte, konnte aber nichts dagegen unternehmen, dass sie rot anlief.

»Lass lieber die Finger von ihm, ehrlich. Er konsumiert Frauen wie andere Menschen Zigaretten. Und anschließend entsorgt er sie ebenso liebevoll.«

»Das dachte ich mir beinahe.« Herrje, Lilly! Sag einfach nichts mehr, du reitest dich immer weiter hinein.

»Mach dir keine Gedanken darüber, was er von dir denken könnte. Mason ist ein verschrobener Kerl, der ohnehin nie jemanden an seinen Gedanken teilhaben lässt. Schone deine Nerven und ignoriere ihn. Zum Glück arbeitet er nicht im Service, die Gastfreundlichkeit in Person ist er ja nicht gerade. Wenn er nicht schon lange mit Gabriel befreundet wäre, hätte der ihn sicher schon längst rausgeworfen.«

Violet schnürte sich ihre schwarze Kellnerinnenschürze hinter dem Rücken neu.

»Apropos Mr. Black ... Weißt du, ob er heute noch vorbeikommt? Ich muss ihn dringend sprechen.« Lilly versuchte, sich durch einen geschickten Themenwechsel aus der Situation zu manövrieren.

Violet zuckte die Achseln. »Keine Ahnung, Süße. Manchmal kommt er, manchmal nicht.« Sie verließ das Büro durch die Tür zum Gastraum, Lilly folgte ihr. Mason stand hinter dem Tresen und zapfte Getränke, warf ihr jedoch einen verstörten Seitenblick zu. Er war noch immer bleich. Lilly hatte den Eindruck, dass er einen Schritt zur Seite trat, um möglichst großen Abstand zwischen sich und dem sabbernden Freak zu bringen, der sie bis gerade noch war.

»Was möchtest du denn von Gabriel?« Violet schnappte sich ihren Notizzettel und die Geldbörse, die sie sich umschnallte. Lilly tat es ihr gleich, aber mit wesentlich ungeschickteren Bewegungen.

»Ich brauche einen Vorschuss, bis Ende der Woche kann ich nicht mehr auf mein Geld warten. Ich muss ein Hotelzimmer bezahlen.«

Violet bedachte sie mit einem Blick, als hätte sie ihr soeben eröffnet, sie sei eine Elfe aus dem Märchenland. »Du wohnst im Hotel? Bist du ohne Rücklagen und Unterkunft nach New York City gekommen?«

Lilly hatte den Eindruck, sie müsste sich für irgendetwas schämen, weshalb sie erneut heißes Blut in ihre Wangen steigen spürte. »Ja, es kam alles ein wenig plötzlich.«

»Du kannst doch nicht ewig im Hotel wohnen, das frisst dich finanziell auf. Oder zahlt Gabriel dir etwa mehr als uns? Kann ich mir nicht vorstellen. Sorry, Süße, wenn ich das sage, aber du bekommst nicht besonders viel Trinkgeld. Die Leute hier kennen dich noch nicht und du machst noch ziemlich viele Fehler, was Gabriel nicht besonders gefällt. Er wird dir niemals einen Vorschuss bezahlen.«

Eine Schweißperle rann Lillys Rücken hinab, und das war nicht allein auf die Außentemperatur zurückzuführen. Ach herrje, sie hatte sich darauf verlassen, dass sie ihr Gehalt ein paar Tage im Voraus bekommen könnte!

Violet stellte einige der Gläser, die Mason gefüllt hatte, auf ihr Tablett. »Sprich Gabriel am besten gar nicht erst darauf an. Er wird ausflippen. Er ist sowas von cholerisch!«

»Ich muss aber das Hotel bezahlen.« Sie klang wie ein verzweifeltes Kind und schämte sich sogleich dafür.

»In welchem wohnst du?«

»Bright Stars Hotel.«

Violet verdrehte die Augen. »Du kennst dich nicht besonders gut in New York aus, oder?«

Lilly schüttelte den Kopf.

»Ach, weißt du was? Du kommst heute Abend einfach mit zu mir. Pack deine Sachen, check aus dem Hotel aus und dann sehen wir weiter.«

Hatte sie sich gerade eben verhört? Hatte Violet ihr angeboten, übergangsweise bei ihr zu wohnen?

Mason, der die Unterhaltung die ganze Zeit über verfolgt hatte, stieß ein Knurren aus, piekste Violet leicht in die Rippen und schüttelte den Kopf, als wollte er fragen: 'Was soll das?'. Lilly verstand die Welt nicht mehr. Weshalb mischte Mason sich da ein?

Violet presste verärgert die Lippen zusammen und verbrannte Mason mit einem Blick. »Lass die Kleine mal mit zu mir kommen.« Sie wandte sich wieder an Lilly. »Ich kann doch nicht zulassen, dass dich das Hotel vor die Tür setzt, weil du nicht mehr zahlen kannst! Ich wohne mit meinem Bruder Jordan in einer WG, er ist ein netter Kerl. Wir haben genügend Platz und die Aussicht aus unserem Apartment ist gigantisch.«

Bei der Erwähnung von Jordans Namen knurrte Mason erneut. Irgendetwas passte ihm nicht, aber Lilly verstand nicht, was und weshalb. Aber vielleicht würde sie es bald herausfinden.

***

23.09.1987, New York City

»Ist das denn überhaupt erlaubt?« Laurie warf einen skeptischen Blick über das Geländer, hinter dem es sechs Stockwerke in die Tiefe ging.

»Keine Ahnung, ich denke nicht.«

Ihr Gesichtsausdruck wechselte von skeptisch zu ängstlich. Ich machte eine beschwichtigende Geste. »Ich bin schon tausend Mal hier oben gewesen, es hat nie jemanden interessiert. Die Wohnung im Dachgeschoss steht seit Urzeiten leer und der Typ, der darunter wohnt, ist fast nie zuhause. Aus den unteren Etagen höre ich manchmal lautes Gebrüll und Kindergeschrei. Kann mir nicht vorstellen, dass es die Leute interessiert, wenn ihnen jemand auf das Dach steigt. Immerhin haben wir nichts Böses im Sinn.«

Ich griff nach Lauries Händen und zog sie ein Stück zu mir heran, um ihr auf die Stirn zu küssen. Unmerklich drehte sie den Kopf weg.

»Für jeden normalen Menschen würde es so aussehen, als wollten wir einbrechen. Ich bin nicht erpicht darauf, eine Kugel in die Brust zu bekommen.«

Ich verdrehte die Augen. »Du machst dir einfach viel zu viele Gedanken. Komm jetzt, der Ausblick wird dich entschädigen.« Ich zog Laurie an der Hand hinter mir her den letzten Absatz der gusseisernen Feuertreppe hinauf, die die Fassaden der Altbauten von New York verunstalteten und das Stadtbild maßgeblich prägten. Ich hatte mir dieses Gebäude schon vor Jahren als Ausguck ausersehen. Es steht günstig in der Nähe der Brooklyn Bridge, in Blickrichtung Manhattan gab es keine höheren Gebäude, die einem die Sicht versperrten. Ich wollte diesen Abend zu etwas Besonderem machen und Laurie meinen Lieblingsplatz zeigen, weil es in den letzten Wochen wirklich nicht gut zwischen uns lief. Ich hatte mich oftmals zurückgezogen und mich in düsteren Gedanken vergraben. Heute Abend wollte ich nicht mehr über die Fehler der Vergangenheit nachdenken und wenigstens für ein paar Stunden mit der Frau allein sein, die ich über alles liebte. Leider schien Laurie nicht halb so begeistert zu sein wie ich. Sie war ein durchweg anständiges Mädchen, das niemals etwas Verbotenes im Sinn hatte. Es war doch nun wirklich nichts dabei, sich das Lichtermeer der Stadt anzusehen, oder? Manchmal merkte ich deutlich, dass Laurie und ich doch ziemlich verschieden waren. Sie war fast acht Jahre jünger als ich und hatte gerade erst den Schulabschluss in der Tasche.

Die Feuertreppe an der Ziegelsteinfassade führte nicht bis ganz hinauf auf das Dach, den letzten Yard würden wir uns hinaufziehen müssen, was für einen sportlichen Typen wie mich kein großes Problem darstellte. Zum Glück wohnte ganz oben niemand, sodass ich auf den Fenstersims treten und mich über die Dachkante schwingen konnte. Ich reichte Laurie meine Hand, die sie nur zögerlich griff. Nachdem ich ihr hinauf geholfen hatte, sah sie sich ängstlich um. Das Dach war flach und es gab keinen Grund zu befürchten, dass man hinunter fiel. Dennoch entfernte ich mich ihr zuliebe drei Schritte vom Abgrund und setzte mich mit angezogenen Knien auf das Dach. Wenn ich allein hierher kam, ließ ich meistens die Beine über die Kante baumeln.

Laurie tat es mir gleich und ließ sich neben mir nieder, aber ich hatte noch immer nicht den Eindruck, dass sie es besonders genoss.

Obwohl es bereits Ende September war, war es ein angenehm lauer Abend, es wehte kaum Wind. So mochte ich es am liebsten. Im Sommer kam ich oft hierher um nachzudenken und allein zu sein. Dass ich diesen Ort nun mit Laurie teilte, sollte ein Beweis meines Vertrauens sein. Ob sie das auch so sah?

Laurie trug ein luftiges hellblaues Kleid, das ihr bis über die Knie reichte. Sie stülpte es über ihre angezogenen Beine und legte die Arme darum, unter dem Saum blitzten schwarze Ballerinas hervor. Ihr blondes Haar lag offen auf ihren Schultern, und gelegentlich wehte mir ihr Duft entgegen. Ich legte meinen Arm um sie. Sie sah zu mir auf und lächelte. Es entschädigte mich für all meine düsteren Gedanken der vergangenen Wochen, es lenkte mich für einen Moment sogar von meiner Trauer ab. Seit Carols Tod hatte ich kaum noch Lachen können. Die gedrückte Stimmung hatte sich wie ein schwerer Mantel über unsere Beziehung gelegt.

»Siehst du, wie schön es hier ist?«, fragte ich, um Laurie auf die Besonderheit dieses Ortes aufmerksam zu machen. Sie drehte den Kopf nach vorn, tausende Lichter der Stadt spiegelten sich in ihren Augen. Sie nickte, sagte aber nichts. Ich hatte das Gefühl, dass ihr etwas auf der Seele lag. Wie mir auch ... Ich wusste, dass ich es ihr irgendwann beichten musste. Sie würde mich für verrückt halten, zurecht. Ich trug ein abscheuliches Geheimnis mit mir herum, das mir die letzten Wochen zur Qual gemacht hatte. Ich hätte mich niemals auf den Deal einlassen dürfen, egal, wie groß meine Angst vor dem Tod sein mochte.

Eine Weile lang saßen wir schweigend nebeneinander, lauschten den auf- und abschwellenden Polizeisirenen und dem entfernten Lärm des New Yorker Stadtverkehrs. Von der Straße unter uns tönten Rufe und Lachen herauf, vermutlich eine Gruppe feiernder Jugendliche.

Laurie lehnte ihren Kopf auf meine Schulter. Der Ausblick war atemberaubend. Hinter dem glitzernden East River erhob sich strahlend die Skyline von Manhattan, an dessen südlichem Ende die beiden Türme des World Trade Centers alles überstrahlten. Das Lichtermeer spiegelte sich auf der Oberfläche des Flusses, der unweit von unserem Standort unter der Brooklyn Bridge, die ebenfalls hell erleuchtet war, hindurch floss. So oft schon habe ich den Zauber eines Sommerabends vom Dach der hässlichen Altbauten in Brooklyn miterlebt, und jedes Mal entzückt mich der Anblick aufs Neue. Wenn die Sonne untergeht und sich in Millionen Fenstern spiegelt, wenn abends in Manhattan die Lichter angehen und man sich ganz klein fühlt, kann ich sie immer und immer wieder spüren: die Magie einer Metropole, die mir oft genug ihr hässlichstes Gesicht gezeigt und mich ein ums andere Mal mit diesem Ausblick um den Finger gewickelt hat. Ich bin hier geboren worden, ich habe Dreck gefressen und schlimme Zeiten erlebt, ich habe falsche Freunde gefunden und New York hassen gelernt, und dennoch würde mich nichts auf der Welt jemals hier weglocken können. Wie kann man etwas so sehr verabscheuen und zugleich vergöttern? Aus der Ferne sah NYC ganz friedlich aus, beinahe majestätisch. Kaum zu glauben, dass hinter der hübschen Fassade in so manch windiger Gegend Korruption, Drogenhandel und Gewaltverbrechen an der Tagesordnung waren. Man musste wirklich aufpassen, dass die Stadt einen nicht verschlang und als etwas anderes wieder ausspuckte, als man sein wollte. Von den Schattenseiten bekamen die Touristen indes