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Rudolf Jedele, Autor

Geboren 1948 im Schwabenland und viele Jahre seines Lebens damit beschäftigt, für andere Menschen Häuser zu bauen, wobei mein Part in der Gestaltung der Technik in einem Gebäude war. Schon aus diesem Grund war ich stets mit den Themen Energieverbrauch und Umweltschutz besonders eng verbunden.

Darüber hinaus begann ich über die Reiterei und die dadurch entstandene große Nähe zur Natur, schon vor langer Zeit damit, immer mehr Gedanken an das zu verschwenden, was wir unserer Erde antun und an auch, wie es sein könnte, wenn wir den Kollaps herbei geführt haben.

Wohin gehen die Menschen, wenn ein wie auch immer gearteter Super GAU oder ein vernichtender Krieg unser gewohntes Milieu zerstört? Mein Bedürfnis ist es aber nicht trübsinnig und mit hoch erhobenem Zeigefinger zu belehren, sondern einfach durch – möglichst spannende - Unterhaltung das Nachdenken etwas anzuregen.

Wenn ich diesen Roman nicht selbst geschrieben hätte, ich glaube ich würde ihn dennoch mögen und kaufen ….

Shandra el Guerrero - 6 Romane aus der Zukunft unserer Erde.

Band 1

Die Verbannung

Band 2

Ein Volk von Kriegern

Band 3

Brücke der lebenden Toten

Band 4

Kampf um die Rosenstadt

Band 5

Libertad Iberia

Band 6

Nach Süden

Weitere Bücher von Rudolf Jedele:

L³ - Locker-Lässig-Losgelassen

Ein Tor zum Reiten- Reiten im Gleichgewicht und in Partnerschaft mit dem Pferd.

Felida 

Fantasy

In Kürze

Kaana

Fantasy in 3 Bänden über die Reiter der Steppe Kaana in einem Land auf einer Welt, die es vielleicht auch geben könnte

Königreich der Pferde

Eine Art Fortführung der Geschichte des Kriegers Shandra el Guerrero. In 4 Bänden erzähle ich die Geschichte von Moira na Perm und den Paesano.

Beli Wuk

Diese Geschichte ist eigentlich eine Sage aus der Bergwelt des Balkans. Ich habe aber einen Vater gehabt, dessen Phantasie nicht kleiner war als meine und was er aus Beli Wuk für mich gemacht hat, versuche ich aus meiner Erinnerung heraus wiederzugeben.

Sangreal

Mein Lieblingsprojekt, denn es verbindet sehr viele Erkenntnisse und Elemente aus meinem eigenen Leben mit den Figuren des Romans. Die Geschichte eines Pferdes von königlichem Blut, eben „Sang Real“ und seiner Begegnung mit einem Menschen ganz besonderer Art.

Titelgestaltung:

Was bisher geschah….

Ninive, die fliegende Stadt….

Sombra und Shaktar haben gegen eines der härtesten Tabus der fliegenden Stadt verstoßen. Sie müssen beide die Stadt für immer verlassen. Sie werden – getrennt und weit voneinander entfernt - auf der Erde des 7. Jahrtausends nach unserer Zeit ausgesetzt.

Sombras Exil liegt im Südwesten Europas, auf der Hochebene der Grazalema. Dort bringt sie auch ihren Sohn Shandra zur Welt. Shandra wächst hinein in die Jagdgesellschaft des Clans, eines kleinen Volkes, dessen Menschen Hünen sind.

Shandra wird gezwungen in dieser Welt sich selbst zu einem Riesen zu entwickeln, obwohl er nur normal groß ist. So wird Shandra in der Verbannung zum Jäger. Er liebt den Clan und die Grazalema und als eine Invasion durch Krieger des Imperiums von den nebligen Inseln droht, ist Shandra derjenige, der dazu berufen ist, die Grazalema, ihre Schönheit und ihre Herden vor der Vernichtung zu beschützen. Er wird zu Shandra el Guerrero

Zum Krieger der Natur

Shandras Leben ist nicht immer leicht, denn er ist durch seine körperlichen Nachteile gezwungen, ununterbrochen Höchstleistungen zu vollbringen. Ohne seinen Ziehbruder Rollo hätte er es vielleicht gar nicht geschafft.

Da er sich außerdem ständig mit den Bedingungen des Lebens befasst und Änderungen ihm leichter fallen, als den Menschen des Clans, eckt er an. Ganz besonders ab dem Augenblick, da er ein Hengstfohlen davor rettet, von einem Bär gerissen zu werden und sich dieser Hengst „Shaitan“ zu seinem zweitbesten Freund auswächst.

*****

Während eines Handelsbesuchs in der Ansiedlung von El Bosque findet Shandra drei Artefakte, die sein künftiges Leben vollständig verändern. Das magische Schwert „El Lobo Blanco – der weiße Wolf“, eine heilende Haut und das Horn, das Brücken baut, wo keine vorher waren.

Darüber hinaus begegnet er dem Schwertmeister Minaro und dessen beiden schönen Töchtern. Minaro unterweißt sowohl Shandra als auch dessen Ziehbruder Rollo in der Kunst des Schwertkampfes und vieler anderer Kampftechniken, die den jungen Krieger immer weiter auf seinen ungewissen Weg bringen.

Im Waldland S’Andora erholt sich Shaktar von seinen schweren Verletzungen, die er sich im Kampf mit einem riesigen Waran zugezogen hat. Daneben aber kümmert er sich um die Ausbildung seiner Pflegetochter Shakira, als eines Tages eine junge Frau mit ihrem sterbenden Bruder beim Waldvolk auftaucht. Jelena ist die einzig Überlebende eines Stammes am Ufer des riesigen Stromes Volga. Eines Stammes, der von den Anglialbion vollständig ausgerottet wurde. Jelena wird Shakiras beste Freundin.

Edward of Winchester, König des Imperiums, Herr der nebligen Inseln und Anglialbions hat den Auftrag übernommen, die Rückkehr „seines“ Gottes Chriano zur Erde vorzubereiten. Chrianos Zentrum soll sich genau dort befinden, wo Shandra el Guerrero seine Heimat gefunden hat.

Die Bedrohung der Grazalema durch die Anglialbions nimmt immer konkretere Formen an. Der Clan wird um seine Heimat kämpfen müssen und der Kampf wird im Hochland ausgetragen werden, nirgendwo sonst könnte der Clan mit einem hoch überlegenen Gegner zu Recht kommen. Shandra   zum Strategen und Schlachtenlenker des Clans ernannt und zusammen mit seinen Beratern entwickelt er einen Plan zur vollständigen Vernichtung der Anglialbions. Shandra schafft ein Volk von Kriegern und gemeinsam mit Freunden sieht der Clan der Schlacht gelassen entgegen.

*******

Shandras Berufung zum Strategen der Grazalema war ein voller Erfolg.

Die große Schlacht ist geschlagen. Godfrey of Essex vernichtet und die Grazalema gesichert. Doch damit ist nichts gewonnen. Der Rat des Clans muss den Strategen hinaus schicken, um auch das restliche Iberia von Anglialbions und Chrianos zu befreien.

Shandra stellt ein kleines Heer auf, das aber von überragenden Kämpfern nur so strotzt. Die Nordmannen des Dagge ziehen mit ihm und auch Tigran und seine nihilotischen Brüder. Minaro und seine Töchter gehören ebenfalls zum Heer und rüsten die kleine Streitmacht mit den außergewöhnlichen Waffen aus, die sie mit ihrer Schmiedekunst herzustellen in der Lage sind.

Doch ehe sie die Grazalema verlassen, gehen sie alle zusammen auf die Jagd nach dem grauen Bären, denn Shandra hofft, auf diese Weise nicht nur den Zusammenhalt unter den Führern seines kleinen Heeres zu stärken, sondern in ihnen auch die mentalen Kräfte zu erwecken, die notwendig sind, um gegen die Adepten der Anglialbions bestehen zu können.

Im Tal der Bären findet er zwei Wolfswelpen, deren Mutter in einem Kampf mit einem Vielfraß schwer verwundet wurde. Die beiden Wolfsrüden Geri und Freki werden zu weiteren unverkennbaren Markenzeichen des Strategen der Grazalema.

Shandra trifft auf Mikhail Vanderlek und gewinnt die schwarzen Perlen, die hundert Friesenhengste, die Vanderlek eigentlich zu Godfrey of Essex bringen sollte.

Die erste der schwarzen Escadrons wird gegründet und zieht vor die Tore der Stadt Ronda. Die Stadt wird im Handstreich genommen und Shandra öffnet das Gefängnis in der alten Brücke. Er findet dort neben großem Entsetzen und Tod auch eine Überraschung. Es gibt einen Mann, der neun Jahre Gefangenschaft im tiefsten Teil des Gefängnisses überlebte.

Borasta wird ein neuer Verbündeter im Kampf gegen das Imperium Anglialbion.

In der Zwischenzeit hat Jelena in einem Traum das Zeichen zur Weiterreise erhalten und auch Shakiras Träume von einem schwarzhaarigen Krieger, der ihrem Ziehvater verblüffend ähnlich sieht, werden immer intensiver. So zieht sie zusammen mit Jelena aus den Wäldern von S’Andora hinaus und an der „wilden“ Küste des Meeres entlang nach Westen. Irgendwo werden sie beide ihr Schicksal treffen.

*****

Ronda ist frei, deshalb zieht Shandra mit seinem kleinen Heer nach Nordosten durch die Wildnis der Berge von Al Andalus. Zunächst über Osuna nach Antequera. Unterwegs begegnet er der Amazone Alaxandra mit ihren Reiterinnen, die einen langen Weg auf sich genommen hat, um an der Seite Shandras in den Kampf zu ziehen. Auch der Saxenkönig Athelstane hat sich ihm in Ronda angeschlossen und verstärkt das Heer Shandras mit seinen wilden Kriegern. Zuerst zieht das Heer zum Torqual de Antequera, wo Shandra ein entscheidender Schlag gegen die Prälaten aber auch gegen die uralte fliegende Stadt Ninive gelingt. Shandra begegnet demjenigen, der sich als der alleinige Gott bezeichnet und findet heraus, dass auch dieser Gott von einem gut gezielten Pfeil verwundet werden kann.

In Antequera verbindet er sich mit der Gräfin Melusa, gemeinsam locken sie das Heer des Peter of Kent in die Unterwelt von Antequera, wo ihnen ein überwältigender Sieg gelingt. Der Sieg hat allerdings einen hohen Preis. Wieder haben die Truppen der Anglialbions verheerende Schäden im Land angerichtet, die Shandra und seine Berater mit der Kraft des Wassers zu beseitigen gedenken.

Auch die Stadt der Rosen, des ewigen Frühlings, die Metropole Malaga steht unter der Knute des Imperiums Doch zuerst begegnet Shandra seinem Vater Shaktar und gemeinsam planen sie die Vernichtung des Reginald Bull.

Nun erst beginnt der Kampf um Malaga.

Shandra gewinnt das Vertrauen und die Freundschaft des Grafen von Malaga und ihm gelingt, was nie zuvor gelang, er vereint die Städte Antequera, Malaga und Granada und stellt ein starkes Heer auf. Drei gewaltige Siege der vereinten Heere von Al Andalus vernichten sämtliche Truppen des Imperiums und bringen die Tochter des Großkönigs in Shandras Hand.

Shandra und Rollo begegnen aber auch den Spiegeln ihrer Seelen. Shakira und Jelena vereinen sich mit den ungleichen Ziehbrüdern. Sie gehen fortan den Weg gemeinsam.

*******

Reginald Bull geschlagen, Malaga befreit und die Armada der Anglialbions kassiert. Prinzessin Chelida als Gefangene am Hof des Grafen von Malaga, was für Erfolge!

Doch noch ist nichts gewonnen, die letzte Schlacht steht noch bevor. Der wütende Mörder Thomas Shifford muss besiegt werden, dann erst ist Iberia frei, dann sind die Anglialbion und die Chriano verjagt. Die entscheidende Schlacht wird vor den Toren der roten Burg, der legendären Alhambra auf der Ebene vor Granada geschlagen.

Auch Ninive stellt ein noch nicht endgültig gelöstes Problem dar, doch zusammen mit den Amniotadas aus der verfluchten Stadt lässt sich auch diese Aufgabe bewältigen.

Alles ist nun vorbereitet zur letzten Schlacht, doch ausgerechnet in diese letzte Schlacht muss Shandra ohne seinen Vater ziehen. Es gilt Abschied zu nehmen. Shaktar und die Exilanten von Ninive verlassen zusammen mit dem Volk der Amniotadas die Erde für alle Zeit. Ninive ist bereits vernichtet, als sich die Heere auf der großen Ebene gegenüber stehen.

Wieder ist Shandras Sieg nicht zu verhindern. Auch Thomas Shifford kann den Strategen der Grazalema nicht aufhalten. Iberia ist frei und von der Freiheit Iberias angefacht jagt ein kontinentales Feuer die Anglialbions vollständig auf die nebligen Inseln zurück.

Herrscht jetzt endlich Frieden?

Inhalt

Göttin des Meeres

Seelendiebe

Königszug

Sherwood

Isle of Jersey

Andalusische Wölfe

Der Tod der Geier

Wolfsjagd

Wolfswissen

Der Greif

Vikinger

Kesseltreiben

Königshatz

Die Macht der Klingen

Die letzte Reise

Epilog

Das Volk Kaana

Göttin des Meeres

Die Frau hatte einen harten, einen anstrengenden und abenteuerlichen Weg hinter sich gebracht. Einen Weg, den außer ihr wohl niemand hätte bewältigen können, denn sie hatte sich ausschließlich im Wasser bewegt.

Sie wusste nicht, was den alten Mann dazu bewegt hatte, sie zusätzlich zu den menschlichen Attributen auch noch mit den Eigenschaften einer Amphibie auszustatten. Zwischen ihren Zehen und auch zwischen den Fingern besaß die Frau dünne und dennoch sehr widerstandsfähige Schwimmhäute, sie war in der Lage ihren Stoffwechsel und ihre Körpertemperatur an das Leben im Wasser anzupassen und sie besaß Kiemen, die es ihr ermöglichten unter Wasser zu atmen. Kiemen, die ihr Erzeuger ganz geschickt hinter ihren Ohren und damit unter den dichten, goldblonden Flechten versteckt hatte, die ihren Kopf bedeckten. Jahrelang hatte sie am Hof zu Winchester und permanent unter Menschen gelebt, ohne dass ihre Besonderheiten jemand aufgefallen wären. Zumindest hatte sich nie jemand entsprechend geäußert. Nur ihr Mann hatte gewusst, dass ihr Menschsein nicht dem entsprach, was Naturgeborene auszeichnet. Aber auch ihm war verborgen geblieben, dass sie eine Geklonte aus Ninive war, er hatte sie für eine - für die – letzte Atlantidin gehalten.

Die Frau dachte zurück. Die jüngste Vergangenheit lief noch einmal in lebhaften Bildern vor ihrem inneren Auge ab.

Sie, Machilla, war viele Jahre lang die ungekrönte Königin, die weiße Rose von Winchester, gewesen und König Edward hatte ihr aus der Hand gefressen. Als seine Gemahlin hatte sie es geschafft, dass er alle seine anderen Frauen, mit denen er zumeist aus politischen Gründen verheiratet war, aus dem Weg geräumt hatte. So war sie zur letzten Instanz oberhalb des Königs geworden, denn was immer er entschied, er beriet sich in den gemeinsamen Nächten mit ihr, Machilla, der weißen Rose von Winchester. Jahrelang war alles zu ihrer besten Zufriedenheit verlaufen, doch dann waren unvermutet Schwierigkeiten aufgetaucht, mit denen niemand, auch nicht ihr Erzeuger hatte rechnen können. Dieser neunmal verfluchte Shandra el Guerrero hatte alle ihre sorgfältig vorbereiteten Pläne praktisch aus dem Handgelenk heraus zunichte gemacht….

Machilla saß im Sand der Wanderdünen, von deren Hügel das Küstenbild der großen Insel Jersey bestimmt wurde und sah hinaus in die bleigraue Wasserwüste des Atlantik, durch dessen Wellen sie tagelang geschwommen war, ehe sie die große Insel erreicht und wieder einmal an Land gehen konnte.

Sie war mit minimalem Ballast gereist, denn der Beginn ihrer Reise war eine Flucht gewesen, keine planvolle Abreise einer Königin. Immer noch kochte die Wut, der blanke Hass in ihr hoch, wenn sie daran dachte, wie der König ihr plötzlich seine Tochter Chelida vor die Nase gesetzt und diese zur Kanzlerin gemacht hatte, anstatt das Amt ihr zu geben, der Frau, der er ganz sicher mehr verdankte als sonst jemand auf der Welt.

Die Kleider, die sie bei ihrer Flucht getragen hatte, waren längst zerstört, denn kaum eine von Mensch hergestellte Kleidung ist für eine derartige Reise geeignet, wie sie hinter Machilla lag. Sie hatte sich passende Kleidung aus den Häuten der wenigen Fische gemacht, die sie auf ihrer Reise erlegen konnte und weil es so wenige und vor allem kaum genügend große Fische in den Gewässern Britains gab, war Machilla nur sehr spärlich bekleidet. Eine Art dünnes Brusttuch war um ihren Oberkörper geschlungen und bedeckte ihre vollen Brüste, während sie um die Hüften einen Lendenschurz trug, der kaum groß genug war, um ihren muskulösen Hintern zu bedecken.

Sie war barfuß, denn Schuhe hatte sie schon immer verabscheut. Die Schwimmhäute zwischen ihren Zehen störten stets, wenn sie in einen Schuh schlüpfen musste und im Sand der Insel würde sie auch keine Schuhe brauchen.

Machillas Kleidungsstücke waren aus der Haut eines alten Wels gemacht und schillerten in der blassen Sonne grau und blaugrün und wer Machilla gesehen hätte, wäre wohl unvermeidlich auf die Idee gekommen, ein Fabelwesen, eine Nixe zu beobachten. Doch auf Jersey wurde man nicht gesehen, denn auf Jersey lebten keine Menschen. Schafe und Ziegen, Kaninchen und diverse Vogelarten, ein paar Dachse und Füchse und sie alle wussten wohl nichts von solchen Fabelwesen.

Das einzige was an Machilla zivilisiert aussah, war das große Schwert, das sie auf den Rücken geschnallt trug. Zum Schutz vor der Nässe war auch das Schwert vollständig in einen Hülle aus der Haut eines alten Karpfens eingenäht worden.

Nun saß sie im Sand der Dünen und ließ ihre Reise noch einmal vor ihren inneren Augen ablaufen.

Sie war bei Nacht in den See von Winchester getaucht und dann den kleinen Fluss hinab geschwommen, der den Abfluss des Sees bildete. Den Gesetzen der Natur folgend, mündete dieser Fluss in einen größeren und dieser wiederum in einen größeren und nach mehreren Tagen hatte sie den Strom erreicht, der sie zum Meer bringen würde, die Themse. Ursprünglich war Machilla davon ausgegangen, dass sie das Meer in fünf oder höchstens sechs Tagen erreichen würde, doch aus den Tagen waren Wochen und Monate geworden, denn Machilla war zweimal so krank geworden, dass sie beinahe gestorben wäre.

Die Gewässer Britains waren Kloaken!

Stinkende, verseuchte und verdreckte Gerinne die Bäche und Flüsse, noch schlimmer die Tümpel und Seen, auf die sie traf. Schon am dritten Tag nach ihrer Flucht aus Winchester war sie nur noch unter grässlichen Schmerzen in der Lage, sich zu bewegen. Zwei Tage später hatten die Krämpfe eingesetzt und sie durchgeschüttelt und sie hatte so hohes Fieber bekommen, dass sie kaum mehr die Hand vor ihren Augen erkennen konnte, weil dort feurige Räder und grelle Blitze einen schaurigen Reigen tanzten. Machilla war aus dem Fluss gekrochen und hatte sich im Unterholz des Uferwaldes versteckt um fünf Tage lang mit ihrer Krankheit zu kämpfen. Zu essen hatte sie nichts und zu trinken nur das bisschen Regenwasser, das sie von den Blättern der Büsche leckte oder das stinkende Giftwasser des Flusses. Schwer zu sagen, weshalb sie überlebt hatte, doch am Ende des fünften Tages waren ihre Blicke plötzlich wieder klarer geworden und das Fieber ging zurück. Am Morgen des sechsten Tages kroch sie aus dem Gebüsch und ließ sich wieder ins Wasser des Flusses gleiten, um ihre unterbrochene Reise fortzusetzen.

Ein gewaltiger Fehler, wie sich schon wenige Tage später heraus stellte. Ihre gesamte Konstitution war durch die Infektionen und Vergiftungen so miserabel geworden, dass die Krankheit sie erneut einholte. Ihr Körper war seiner sämtlichen Abwehrkräfte beraubt und die Alarmsignale wurden immer stärker und heftiger. Ihre Muskeln verkrampften sich, sämtliche Bänder und Sehnen brannten bei jeder Bewegung wie Feuer und von den Gelenken tobten Wellen rasenden Schmerzes durch ihren ganzen Körper.

Dieser Rückfall war bei weitem schlimmer als die erste Erkrankung und Machilla wäre vermutlich gestorben, wenn nicht eine glückliche Fügung des Schicksals ihren schlaffen Körper in einen Seitenarm des Flusses gespült hätte, in ein Totwasser, an dessen Ende eine Holzhütte stand in der eine Fischerin ihr klägliches Dasein fristete. Eine alte Frau, verhärmt und halb verhungert aber dennoch bei weitem gesünder als Machilla. Die Alte zog die bewusstlose Frau aus dem Wasser, schleppte den schlaffen Körper in ihre Hütte und unternahm gegen alle Vernunft den Versuch, den letzten Rest Lebens in Machillas Körper festzuhalten und diesen vom Fluss vergifteten Körper wieder nach und nach zu kräftigen und Machilla auf diese Weise in kleinen Schritten ins Leben zurück zu holen.

Sieben volle Monate und darüber hinaus noch achtzehn Tage hatte Machilla mit dem Tod gerungen und am Ende hatten sie und die Alte tatsächlich gesiegt. Machilla wurde wieder vollständig gesund und – ein unerwarteter Zusatzerfolg – absolut immun gegen die Gifte der Gewässer.

Ihre Kleider waren zerfetzt und verfault und es gab nirgendwo im weiten Umkreis die Möglichkeit, sich Ersatzkleidung zu beschaffen. Ihre Gastgeberin schlug vor, sie sollte sich doch aus der Haut eines großen Fisches Kleidung herstellen. Die Alte betrachtete dieses Material als geeigneter als alle anderen Alternativen, da Machilla ja ohnehin vorhatte, ihre Reise im und unter Wasser fortzusetzen. So stieg sie wieder in den Fluss und machte sich auf die Suche nach großen Fischen und siehe da, die alte Frau wusste, wovon sie redete. Auf dem Grund des Flusses, der hier bereits gut zehn Schritte tief war, lebten ein paar große Bartenwelse und eine Reihe fetter, alter Karpfen. Sie erlegte einen der mehr als mannslangen Welse und einen der fetten Karpfen mit einem, aus einem Messer und einem Stock gebastelten Speer. Mit Hilfe der Alten gerbte sie die beiden Fischhäute und aus dem dadurch entstandenen, dünnen Leder fertigte sie ihr Brusttuch und den Lendenschurz, sowie die Schutzhülle für das Schwert.

Zehn Monate war sie letztendlich Gast der alten Frau am Fluss, dann fühlte sie sich wieder stark genug um ihre Reise fortzusetzen. Ihr Ziel war das Meer, erst wenn sie das Salz des Atlantiks schmeckte, so sagte Machilla, würde sie sich über weitere Ziele Gedanken machen.

Die Alte erzählte ihr von einem ihrer Brüder, der an der Küste lebte und dort ebenfalls seinen Lebensunterhalt als Fischer zu fristen versuchte und empfahl Machilla, sich mit diesem Bruder zu treffen. Er wusste bestimmt über unbewohnte Inseln im großen, grünen Atlantik Bescheid.

Machillas Abschied von der Alten fiel kurz und knapp aus, ohne große Worte und ohne Geschenke oder gar Bezahlung, denn sie besaß ja nichts, womit sie sich für die Hilfe hätte erkenntlich zeigen können.

Machilla hatte durch ihre Krankheit so viel unwiederbringliche Zeit verloren, dass sie ihre Reise ohne jede Hast fortsetzen konnte. Dennoch war sie erheblich schneller unterwegs, als zum Beispiel ein reitender Bote, der den Landweg nahm.

Zehn Tage später hatte sie die Mündung der Themse erreicht und das Salzwasser des Atlantik, das wesentlich sauberer als die Binnengewässer der Insel war, umspülte ihren Körper wohltuend. Der Reichtum an Fischen und anderem Meeresgetier war groß genug, um Machilla jeden Tag eine erfolgreiche Jagd zu ermöglichen und jetzt erst begann ihr Körper wieder echte Substanz aufzubauen. Sie folgte der Küste drei Tage lang bis an die Spitze der Landzunge, die den südwestlichsten Punkt der Insel Anglialbion bildete. Sie umrundete dieses Kap und schwamm einen ganzen und einen halben Tag lang nach Nordosten, bis sie den von der Alten beschriebenen Nadelfelsen erreichte, an dessen Fuß der Bruder ihrer Krankenpflegerin lebte.

Machilla stieg aus dem Meer und fand auf Grund der guten Beschreibung die ihr die alter Frau am Fluss gegeben hatte, recht rasch die kleine Bucht, an deren Ufer das aus Treibholz gebaute Haus stand in dem der Bruder der Alten lebte. Der Mann war zu Hause und erstaunlicherweise auf Machillas Besuch vorbereitet. Machilla war nie aufgefallen, dass die Alte telepathische Kräfte besessen hatte. Doch nur auf diese Art konnte eine Nachricht schneller in das Haus an der Küste gelangt sein, als Machilla.

Der Mann lebte nicht weniger einsam und zurück gezogen, als seine Schwester und auch er war schon sehr alt, obwohl er mit weniger Jahre belastet war, als seine Schwester. Er empfing die fremdartige Frau nicht mit offenen Armen, doch er war auch nicht übermäßig abweisend. Machilla erfuhr von ihm, was sie wissen wollte.

Auf der anderen Seite der Meerenge, die man auch den „Kanal“ nannte, vor der Küste des Landes Franca gab es zwei größere und eine ganze Reihe kleinerer Inseln, die von Menschen völlig unbewohnt waren. Die größte dieser Inseln hieß Jersey und auf Grund der Beschreibung des alten Mannes kam Machilla zu dem Entschluss, dass diese Insel genau das richtige Zwischenziel bildete, um sich zu erholen und auf die Rache vorzubereiten.

Schon am nächsten Morgen tauchte sie wieder in die Wellen des Atlantiks ein und schwamm ohne zu zögern ins offene Meer hinaus. Sie hatte sich alle Informationen genau eingeprägt, die sie von dem alten Mann erhalten hatte. Sie wusste, welchen Sternbildern sie bei Nacht und welcher Himmelsrichtung sie bei Tag folgen musste. Niemand kannte außer ihr selbst das Ziel, dem sie zustrebte, denn als sie die Hütte des Fischers verließ, blieb nur ein Leichnam zurück.

Sie zog ihre Bahnen in den Wellen des Atlantiks, als hätte sie niemals etwas anderes getan. In gleichmäßigem Tempo schwamm sie dahin, nur ab und zu unterbrach sie ihre Reise für kurze Zeit, fing sich einen Fisch oder ein paar Krabben, um sich dann, wenn sie sich an ihrer Beute gesättigt hatte, für eine Weile einfach nur an der Wasseroberfläche treiben zu lassen. Sie spürte, wie ihr Körper sich in diesen Pausen entspannte und von den Anstrengungen des Schwimmens erholte.

Machilla staunte über sich selbst und verstand nicht wirklich, wie es ihr gelang, sich so schnell und so vollständig dem Leben im Salzwasser des Ozeans anzupassen. Sie lernte die anderen Meeresbewohner kennen und wusste, wem sie mit Vorsicht begegnen musste und wer ihr freundlich gesinnt war. Dabei machte sie eine ganz und gar erstaunliche Entdeckung. Es gab Tiere im Meer, die sich durch eine hohe Intelligenz auszeichneten. Die schlanken Delfine, die kräftigen Tümmler, die gefräßigen Orcas und die gewaltigen Blau- und Pottwale, sie alle waren kluge und - von den Orcas abgesehen - friedliebende, sanfte Lebewesen. Doch gerade diese Lebewesen gingen ihr aus dem Weg. Sie fand keinen Kontakt zu ihnen. Auch nicht zu den Seehunden und Robben. Mühelosen Kontakt dagegen fand sie bei den stärksten, schnellsten und wildesten Jägern des Ozeans, den Haien. Haie schwammen in zahlreichen Arten und unterschiedlichsten Größen im Ozean herum. Machilla fand zwar heraus, dass die Haie nicht gerade als intelligent zu bezeichnen waren, doch ihre Sinne und Instinkte waren perfekt an das Leben im Ozean angepasst, sie waren unglaubliche Schwimmer und unschlagbare Jäger.

Machilla bewunderte die Haie und die Haie schienen sie zu mögen. Sie und die Haie wurden erstaunlich gute Freunde, obwohl die großen Jäger eigentlich Einzelgänger waren und sich die Annäherung eines anderen Lebewesens nur zögerlich gefallen ließen. Da war nichts von der verspielten Geselligkeit der Tümmler und Delfine zu finden, dennoch durfte Machilla sich jederzeit einem Hai nähern und sich sogar an einer seiner Flossen festhalten, um sich ein Stück weit mitziehen zu lassen. Allerdings niemals allzu weit, dann wurde der jeweilige Hai unwillig und begann sie abzuschütteln.

Die Haie, die ihr begegneten waren im Prinzip ununterbrochen auf der Jagd, denn das Wasser des Atlantik war kalt und die Haie benötigten viel Nahrung und Energie, um nicht von Unterkühlung heimgesucht zu werden. Auch Machilla verspürte den ständig vorhandenen Hunger und so begann sie sich zunehmend den Jagdgewohnheiten der Haie anzupassen. Wann immer ihr ein jagdbares Lebewesen in die Quere kam, jagte sie es auch und wenn sie erfolgreich war, verschlang sie große Mengen rohen Fleisches.

Das Schwimmen im Meer, die proteinreiche Nahrung, alles zusammen kräftigte ihre Muskeln auf eine Art, die sie gar nicht erwartet hatte und so war sie bald in der Lage, mit den Robben und Seehunden um die Wette zu schwimmen und auch die zahlreichen Tümmler und Delfine waren nicht mehr viel schneller als sie.

Als Machilla zwölf Tage später den Strand von Jersey erreicht hatte und an den Dünen aus dem Wasser stieg, wäre jeder Beobachter erstaunt gewesen. Sie war nicht mehr die Frau, die vor nunmehr nahezu einem Jahr in den See von Winchester geglitten war, um aus dem Bannkreis des verhassten Königs zu verschwinden.

Ihr bis zur Hüfte herunter reichendes, goldblondes Haar kaschierte die starken Muskeln, die sich an ihren Armen und Schultern, am Nacken und den ganzen Rücken hinunter entwickelt hatten, doch ihr Hintern wirkte wie aus Marmor gemeißelt, ihre Beine strotzten vor Kraft und ihr Bauch warf dicke Wülste, wenn sie ihr Zwerchfell anspannte. Sie bewegte sich mit der Geschmeidigkeit einer Seeschlange, allerdings nur so lange, wie der Sand unter ihren Füßen weich und nass war. Sobald Machilla trockenen Boden unter sich spürte, wurden ihre Schritte unsicher und zögernd und ihr ganzer Körper verspannte sich. Trockener Sand, Kies, Geröll oder gar grober Schotter verursachten ihr leicht Schmerzen an den empfindlichen und feinen Membranen zwischen ihren Zehen, die ihr beim Schwimmen so gute Dienste leisteten.

Machilla beschloss deshalb, ihren Aktionsbereich einstweilen auf die Dünen von Jersey zu begrenzen. Sie verzichtete darauf, Jagd auf Ziegen oder Schafe zu machen, die in großen Herden auf der Insel lebten und ernährte sich weiterhin aus dem Meer. Sie schwamm an der Küste der Insel entlang, jagte in den Klippen nach Barschen und Sardinen und fing viele von den großen Garnelen und Meereskrebsen, die besonders nahrhaft waren, wenn man ihre harten, ungenießbaren Schalen geknackt hatte. Auf einem ihrer Jagdzüge, schon am vierten Tag ihrer Ankunft machte sie dann eine Entdeckung, die ihr das Leben sehr vereinfachte.

Sie hatte herausgefunden, dass die großen Muränen nicht nur ungemein stark, misstrauisch und aggressiv waren, sondern auch, dass sie zum Jagen Gift benutzten, das über die starken Zähne der Seeschlangen in das Blut ihrer Beutetiere gelangte. Darüber hinaus aber besaßen die Muränen selbst ein sehr wohlschmeckendes Fleisch und Machilla jagte hin und wieder einen der schlangenartigen Fische. An diesem vierten Tag begegnete sie einem besonders starken Exemplar, das soeben in einer großen Öffnung im Uferfels verschwand, als Machilla sie entdeckte. Kurz entschlossen folgte Machilla der Muräne und war nicht wenig erstaunt, als sie durch einen zwar langen aber nur wenig gewundenen Stollen in eine große Höhle gelangte, die nur etwas mehr als zur Hälfte ihrer Höhe unter dem Meeresspiegel lag. Der Stollen maß in Breite und Höhe jeweils mehr als das Vierfache ihrer eigenen Körperlänge und konnte von ihr somit mit Höchstgeschwindigkeit durchschwommen werden. Die Höhle selbst glich einer riesigen Halle mit Balustraden und Bänken, die teilweise unter aber zu einem weitaus größeren Teil über dem Wasser lagen. Es gab Bereiche, die wie Veranden und Balkone aus dem Fels ragten und so hoch über dem Wasserspiegel lagen, dass man wundervoll ins Wasser hinunter springen konnte. Hoch oben, knapp unter dem Gewölbe der Höhlendecke erblickte sie einen recht großen, hellen Fleck und begriff, dass es dort hinaus an die Luft ging. Dieser Ausgang war leicht zu erreichen, obwohl er so hoch oben lag, denn es führte ein Felsband wie ein breiter Weg dort hinauf.

Die Orientierung in der Höhle war leicht, denn es war erstaunlicher Weise recht hell. Die Quelle des blaugrün schimmernden Lichtes mochte wohl in dem dichten Teppich leuchtender Algen liegen, der die Wände der Höhle und auch über weite Strecken die des Stollens überzog.

Die Muräne hatte Machillas Eindringen in ihre Höhle bemerkt und wollte das seltsame Wesen vertreiben, das ihr offenbar ihren Rückzugsbereich streitig machen wollte. Sie schoss aus einer dunklen Stelle heraus und stürzte sich wütend auf Machilla. Es wurde nur ein kurzer Kampf, dann hatte Machilla die Spitze ihres primitiven Jagdspeers tief in den Nacken der Muräne gerammt und die wichtigen Nervenstränge durchtrennt, die dort unter dicken Muskeln verborgen lagen.

Nun war Machilla im Besitz einer perfekten Zuflucht, denn in dieser Höhle würde sie auch dann kaum auffindbar und geschützt leben können, wenn grimmige Feinde wie der Winter sie überfielen. Es war recht warm in der Höhle, stellte sie fest, als sie an einer perfekt dafür geeigneten, flachen Felsbank aus dem Wasser stieg und sie fand Plätze genug, an welchen weicher, feiner Sand vom Meer aufgehäuft worden war und ihr nun als bequeme Unterlage eines perfekten Schlafplatzes diente.

Machilla kletterte vorsichtig an dem breiten Felsband nach oben und starrte durch die Öffnung hinaus auf das Land der Insel.

Die Öffnung gab im Wesentlichen den Blick nach Süden und Osten frei. In diesen Himmelsrichtungen gab es außer Wasser zunächst nichts zu sehen. Der Atlantik lag wie eine ewig wogende, grün und schwarz schillernde Fläche vor ihr, die sich in der Ferne im Dunst des Sonnenaufgangs verlor. Erst wenn man aus der Öffnung hinaus und auf die etwa zehn Schritte im Geviert messende Plattform trat, konnte man auch nach Westen und damit auf weite Teile der Insel sehen. Nach Norden war kein Ausblick möglich, denn die Öffnung zur Höhle lag in etwa halber Höhe einer steil aus dem Ozean aufragenden Felsformation, beinahe so etwas wie ein kleines Küstengebirge.

Machilla jubelte innerlich, denn einen perfekteren Zufluchtsort hätte sie kaum finden können. Sie konnte ihre Höhle sowohl von Land als auch vom Atlantik aus bequem erreichen, in der Höhle gab es genügend Stellen an denen sie sich zur Ruhe legen und wenn es sein musste auch verstecken oder verteidigen konnte. Die Höhle war deutlich wärmer als die Luft draußen und ebenso als das Atlantikwasser. Besser hätte sie es kaum treffen können.

Sie kehrte in die Höhle zurück, stieg das Band hinunter und fand ein weiteres, sehr viel schmäleres Band, dem sie bis zu einer Nische im Fels folgen konnte, einer Art Grotte, vielleicht zehn Schritte breit, drei Schritte hoch und gut fünf Schritte in den Fels gegraben. Hier, so beschloss sie spontan, wollte sie sich sozusagen häuslich einrichten. Der Wasserspiegel lag mindestens fünfzig Fuß tiefer als der Boden dieser Grotte und dennoch war der Grottenboden dicht mit dem feinen, weichen Sand bedeckt, der doch eigentlich nur auf dem Meeresgrund vorkommt. Ein Zeichen dafür, dass es Situationen gab, an denen der Wasserspiegel bis in diese Höhe reichte. Machilla ging allerdings über diese Erkenntnis leichten Herzens hinweg, denn zum Einen war der Sand unter ihren Füßen zundertrocken, was bewies, dass das letzte Hochwasser lange zurück lag und zum Andern stellte das Wasser für sie ja keinen Schrecken dar. Das Wasser war ihr Freund.

Jetzt, da sie diesen Platz gefunden hatte, nahm sie zum ersten Mal seit ihrem Aufbruch von der Hütte der Alten, seit ihrer Wiedergenesung also, das große Schwert von ihrem Rücken und suchte nach einem geeigneten Platz, an dem sie es unterbringen konnte. Ein schmaler Felsvorsprung auf Höhe ihrer Brust war dafür bestens geeignet und dort legte sie das Schwert ab. Allerdings erst, als sie es aus der schützenden Hülle aus gegerbter Karpfenhaut genommen hatte. Zum ersten Mal seit langer Zeit betrachtete Machilla das Schwert wieder genauer.

Das Schwert stak in einer schlichten Scheide, doch was man von der Waffe sehen konnte, war ganz und gar nicht schlicht. Vielmehr schien es sich um eine wahre Kostbarkeit zu handeln.

Der Knauf bestand aus einem Material, das weiß wie Perlmutt schimmerte und ebenso wie Perlmutt von feinen, grauen Schlieren durchzogen war. Die Hand eines Künstlers hatte diesen Knauf zu einer perfekten Kugel geschliffen und wie immer bewunderte sie voller Staunen, das im Innern dieser Kugel verborgen Bild, das einen großen, starken Hai in Angriffshaltung bis ins kleinste Detail wieder gab. Einen Hai mit weißer Haut, von dem man erwartete, dass er sich jeden Moment aus dem Knauf befreien und davon schwimmen würde …

Das Heft, der Griff des Schwertes war lang genug, dass man die Waffe notfalls auch mit zwei Händen halten konnte und dieser Griff war mit einem seltsamen Material umwickelt, dessen bestimmende Farbe ein stumpfes Weiß, allerdings mit einer Vielzahl von feinen grauen und wenigen schwarzen Sprenkeln durchsetzt war. Wie schon so oft legte Machilla ihre Hände auf den Griff des Schwertes und fühlte wie sich dieser warm und trocken und ein ganz klein wenig rau in ihre Hand schmiegte und dadurch wie angegossen in der Hand lag.

Die Parierstangen waren aus fein geschmiedetem Stahl und zeigten zwei starke Schlangen, deren Mäuler sich um das Heft schlossen. Die Schlangen hatten sogar Augen und diese Augen waren aus roten Achaten geschnitten und exakt in den Stahl eingearbeitet worden.

Sie fühlte die eigenartige Macht, die von diesem Schwert ausging, sobald sie es nur ein wenig in der Scheide anhob. Sie hatte die Klinge noch nie blank gezogen, seit sie die Waffe in ihre Hände bekommen hatte, doch jetzt, da sie einen derart guten Platz gefunden hatte, würde sie dieses Versäumnis bald nachhohlen.

Zum Schwert gehörte ein recht schmuckloses und einfach aussehendes Wehrgehenk, das dafür geeignet war, über die Schulter getragen zu werden. Das Wehrgehenk war aus nicht ganz glattem, schwarz gefärbten Leder hergestellt worden. Breite Riemen und Gurte mit Verstellmöglichkeiten aus Messingschnallen, die es erlaubten, das Gehenk in alle Richtungen an seinen jeweiligen Träger anzupassen. Das Leder stammte von einem Fell, dem man bei der Herstellung des Leders den Narben nicht abgezogen hatte, so war die leichte Struktur in der Oberfläche entstanden.

An diesem Wehrgehenk hing eine recht lange, gerade Scheide aus einem schlichtem, schwarz lackiertem Material, möglicherweise aus Holz, nur an der Spitze und an der Öffnung der Scheide waren Beschläge aus Messing angebracht, auch die Einhängungen am Wehrgehenk waren aus Messing. Die Messingteile waren in der langen Zeit, da das Schwert nicht benutzt worden war, mit Patina beschlagen, was die Farbe aber noch interessanter machte.

Machilla war nie als Schwertkämpferin ausgebildet worden, doch jetzt, da sie ihren Rachefeldzug plante, wollte sie diese Kunst erlernen. Machilla hatte schon von dem Augenblick an, da sie das Schwert zum ersten Mal angefasst hatte erkannt, welche ganz besonderen Eigenschaften diese ungewöhnliche Waffe besaß. Eine eigentlich sanfte Stimme war direkt in ihrem Gehirn erklungen und hatte sie als Meister begrüßt. Doch schon bald musste Machilla feststellen, dass die sanft und weich klingende Stimme glasharte Forderungen verbrämte. Das Schwert war als Waffe zum Kämpfen und zum Töten geschaffen worden, auch wenn sich in seiner „Seele“ eine Philosophie und ein Auftrag verbargen. Der weiße Hai war als Schwert des Westens geschaffen worden um die Idee der Neuerschaffung des gesamten menschlichen Lebens auf der Erde durchzusetzen. Sie, Machilla spielte dabei offenbar eine wichtige Rolle. Ihre von einem Mensch aus der fliegenden Stadt Ninive geschaffene Genstruktur sollte die mütterliche Basis der neuen Menschen bilden. Das war ihr von ihrem Schwert bereits anvertraut worden.

Machilla hob die Klinge behutsam ein kleines Stück aus der Scheide und spürte sofort das eigenartige Kribbeln in ihrer rechten Hand, das ihr einen unmittelbar bevorstehenden Kontakt mit der Seele des Meerwolfes – so lautete der Name des Schwertes – ankündigte. Doch im Augenblick war sie nicht zu einem solchen Kontakt bereit. Sie löste ihre Finger vom Heft und ließ die Klinge in die Scheide zurück gleiten. Sie spürte allerdings, wie schwer es war, die Hand vom Heft des Schwertes zu lösen.

„Ich muss mich in Geduld üben, meine Zeit ist noch nicht gekommen, dann musst auch du, mein schönes Schwert, noch geduldig sein.“

„Oh, hattest du den Eindruck, ich sei ungeduldig? Das tut mir leid. Ich kann dir versichern, meine Geduld ist groß und ich kann warten. Immerhin warte ich schon seit dreieinhalb tausend Jahren. Allerdings solltest du nicht mit mir spielen. Entweder du lässt mir fortan meine Ruhe oder aber, wenn du mich ergreifst, dann ziehst du auch blank. In diesem Fall will ich – muss ich – aber auch Blut trinken und Seelen essen.“

„Du sagst, wenn ich dich aus der Scheide ziehe, muss ich töten? Ich darf dich nicht zu Übungszwecken benutzen?“

Die Stimme hatte plötzlich ihren gewohnt sanften und weichen Klang verloren. Es hörte sich fast verächtlich an, als die Antwort in Machillas Kopf ertönte:

„Wer will denn schon mit einem Schwert meiner Art üben? Nur ein blutiger Anfänger benutzt sein Kampfschwert auch zu Übungszwecken. Und welcher Art könnten Übungen sein, was könnten solche Übungen taugen, wenn dein Schwert dabei ohne Nahrung bleiben muss? Bist du doch nicht die Meisterin, die ich erhofft habe? Hätte ich möglicherweise doch bei dem alten Mann bleiben sollen?“

Ein unliebsamer Disput, auf den Machilla im Augenblick nicht eingestellt war. Deshalb verzichtete sie auf eine Antwort. Stattdessen legte sie das Schwert auf seinen künftigen Platz, dann trat sie nach vorne an den Rand der Plattform vor ihrer Grotte, richtete sich hoch auf, stellte sich auf die Zehenspitzen, breitete die Arme aus und stieß sich ab.

Gleich einem riesigen Vogel stürzte sie in die blaugrün schimmernde Tiefe, den ganzen Körper gestreckt und gespannt, jeden Muskel kontrollierend sauste sie dem schwarzen Wasser der Höhle entgegen, nahm im letzten Moment die Arme nach vorne, dann tauchte sie ein in das salzige Nass des Atlantiks. Sie war aus großer Höhe hinunter gesprungen, so erreichte sie beinahe den Grund des Meeres, ehe sie sich wieder in die Waagerechte begab und mit schnellen Beinschlägen aus der Höhle hinaus ins offenen Meer schwamm.

Sie fühlte sich wie eine Göttin des Meeres und sie schwamm hinaus und hinein…

Hinaus aus der Höhle. Hinein in den gefräßigen Rachen des Todes.

Seelendiebe

Das Wesen, das vor dem Eingang ihrer Höhle lauerte, schien einem schrecklichen Alptraum entsprungen zu sein.

Zunächst war da nur ein schwarzer Schatten. Ein riesiger schwarzer Schatten allerdings, dessen äußere Form in etwa einem gewaltigen Vogel mit weit ausgebreiteten Schwingen glich. Die Schwingen wuchsen aus einem relativ schlanken Körper, der in einen langen, schmalen und sehr biegsamen Schwanz endete, während am vorderen Ende ein nicht einmal übermäßig großer Kopf saß. Doch dieser Kopf schien eigentlich nur aus Maul zu bestehen und dieses Maul, bewehrt mit einem mörderischen Gebiss, war in diesem Moment weit aufgerissen und wartete darauf Machilla zu verschlingen.

Der Schreck für Machilla in alle Glieder und lähmte für einen kurzen Augenblick alle ihre Bewegungen. Dadurch griffen die Gesetze der Trägheit der Masse. Ihr Körper behielt ohne lenkende Bewegungen Machillas die Richtung bei, die ihm vor dem Auftauchen des Schattens und des weit aufgerissenen Rachens gegeben worden war und trieb nun genau auf den rötlich schimmernden Abgrund hinter den fürchterlichen Zähnen zu, dessen Beute sie gleich werden sollte.

Machilla war nicht in der Lage, etwas gegen ihren unmittelbar bevorstehenden Tod zu unternehmen, der Schock saß zu tief. Wirre Gedanken schossen durch ihr Gehirn. Sie fluchte erbittert in sich hinein, dass sie dumm und leichtsinnig genug gewesen war, ohne ihr Schwert und dazu auch noch ohne ihren primitiven Speer aus der Höhle zu schwimmen. Sie fragte sich, als ob das nun noch von Bedeutung wäre, was nun wohl mit dem wundervollen Schwert geschehen, ob die Klinge jemals wieder zu einem Meister zurück finden würde. Dann spürte sie eine eigenartige Energie auf ihrem Körper, es war als strömte das Wasser um sie herum schneller und trüge sie noch rasanter dem unvermeidlichen Ende entgegen. Sie wurde förmlich von dem bizarren Rachen vor ihr angesaugt und der Abstand zu den langen, spitzen Zähnen, die sie zerfetzen wollten, betrug nur noch wenige Körperlängen, als sich die Situation plötzlich erneut veränderte.

Machilla hatte nicht mit Rettung gerechnet, sie nicht einmal erhofft, ganz zuletzt hätte sie die Rettung durch ein Lebewesen erwartet, dessen Artgenossen ihr so deutlich aus dem Weg gegangen waren, seit Machilla begonnen hatte im Meer zu leben.

Vom Meeresgrund tauchte plötzlich und wie aus dem Nichts kommend ein gewaltiger Körper auf. Selbst der größte Hai, dem sie bislang begegnet war, kam diesem Wesen nicht annähernd gleich, was Größe und Kraft anbetraf. Der Rücken des Wesens war tief schwarz, eine mächtige Rückenflosse, zwei große seitliche Flossen und eine enorme Schwanzflosse ließen aus diesem Riesen einen unglaublich eleganten Schwimmer werden, die Flossen verliehen ihm eine unfassbare Geschwindigkeit und dazu eine atemberaubende Beweglichkeit und sein riesiges Maul stand dem eines der großen Haie in nichts nach, was die Gefährlichkeit betraf. Jetzt schoss dieser Leviathan des Meeres aus der Finsternis der Tiefe nach oben, zeigte seinen fast rein weißen Bauch und dann krachte die harte Spitze seiner Schnauze in Machillas Seite und katapultierte sie förmlich aus dem Sog hinaus, der sie in den Schlund des schwarzen Schattens zu ziehen drohte.

Die Gefahr löste sich so schnell auf, wie sie aufgetaucht war.

Mit einem Orca legt sich niemand an, der im Meer lebt und auch der schwarze Schatten hatte seine Lektion offenbar gelernt. Die großen Flügel begannen heftig zu schlagen und ein paar Atemzüge später war der Schatten im Grau des Ozeans verschwunden, als hätte er nie existiert.

Machilla rieb sich ihre schmerzenden Rippen und starrte den riesigen Mörderwal verstört an.

„Du hast mich gerettet? Warum? Du und deinesgleichen wollten doch nie etwas mit mir zu tun haben.“

Sie rechnete nicht mit einer Antwort auf diese Frage, die sie sich doch eigentlich viel eher selbst gestellt hatte, umso größer war ihr Erstaunen als sie dennoch eine solche erhielt.

„Deine Zeit ist noch nicht gekommen. Du hast noch eine Strecke Weges zurück zu legen, ehe du dich erfüllt hast. Deshalb habe ich dich vor der Seelendiebin beschützt.“

„Seelendiebin? Dieser schwarze Schatten war ein lebendes Wesen, vor dem man beschützt werden kann?“

„Wärst du nicht so dumm gewesen, unbewaffnet herum zu schwimmen, hätte sie sich nie getraut, sich an dich zu heran zu wagen. Sie gehört nicht zu den mutigen Jägern des Meeres, unsere Mantadame. Aber da sie deine Wehrlosigkeit erkannte, wäre sie töricht gewesen, dich nicht anzugreifen. Leichte Beute ist ihr immer willkommen.“

„Mantadame? Was meinst du mit diesem Begriff?“

„Sie gehört zu den Stachelrochen, die in großen Mengen viel weiter südlich von hier leben. Wenn ein Rochen eine gewisse Größe erreicht hat, nennt man ihn einen Manta. Frag mich nicht weshalb, es ist eben so. Die Mantas hören niemals auf zu wachsen, solange sie leben. Je größer sie werden, desto weiter zieht es sie nach Norden, denn nur in den kälteren Meeren finden sie noch genügend energiereiche Nahrung um am Leben zu bleiben. Die Weibchen werden noch größer als die Männchen und diese hier dürfte das größte Exemplar sein, dem ich auf meinen Reisen je begegnet bin.“

„Und weshalb nennst du sie die Seelendiebin?“

„Mantas haben – wie nahezu alle unter Wasser lebenden Jäger – keine Gliedmaßen, um eine Beute festzuhalten. Wir Jäger der Meere sind daher meist einfach viel, viel schnellere Schwimmer als unsere Beute und können so überleben. Die Mantas hingegen sind relativ langsame Schwimmer. Sie sind aber in der Lage, ihr Opfer durch die Kraft ihres Geistes willenlos zu machen und ihren gesamten Bewegungsapparat blockieren. Dadurch gelingt es ihnen, der Beute so nahe zu kommen, dass sie ihren hochgiftigen Schwanzstachel einsetzen können. Wenn dich ein großer Rochen gestochen hat, bist du verloren. Nichts und niemand kann dich mehr retten. Doch genug geplaudert, ich muss weiter und du passt künftig besser auf dich auf. Ohne dein Schwert auf dem Rücken würdest du auch ein Opfer der Haie werden. Sie akzeptieren dich nicht deinetwegen, sondern weil du den Meerwolf besitzt.“

„Halt, warte noch, großer Orca, ich habe noch Fragen. Willst du mein Freund sein? Willst du mir dabei helfen, meine Ziele zu erreichen? Du könntest es, denn wir können uns verständigen. Allerdings weiß ich nicht, weshalb.“

Die seltsam schwarzblauen Augen des riesigen Wales blickten Machilla nachdenklich an, ehe sich in deren Schädel die Antwort formulierte.

„Du weißt es wirklich nicht?

Nun, derjenige, der dich gemacht hat, benutzte dazu die letzten Erbanlagen die von Atlantis noch existieren. Die Gene der Wale sind in deinem Körper verankert und er hat dich gekreuzt mit den Anlagen der Haie. Deine Schwimmhäute und die Kiemen hast du von den Haien bekommen. Deine Intelligenz und Lernfähigkeit, aber auch die Fähigkeit mit Lungen zu atmen und an Land zu leben von den Walen, also von mir und meinesgleichen. Diese Eigenschaften hat dein Erzeuger in einen weitgehend menschenähnlichen Körper gepackt und dir zugleich die Fähigkeit gegeben, dich mit jedem unserer Art zu paaren und Kinder zu gebären. So wie du bereits menschenartige Nachkommen geboren hast, könntest du auch Nachkommen mit Walen oder Haien haben, was ich dir allerdings nicht empfehlen würde.

Du würdest es nicht überleben.

Wir, die Wale, unterscheiden uns von allen anderen Bewohnern der Meere eindeutig. Unsere Nachkommen werden lebend geboren, sie säugen und wir haben keine Kiemen, denn wir sind keine Fische sondern angepasste ehemalige Landbewohner. Auch unsere Intelligenz ist – wie du vielleicht selbst schon festgestellt hast – weitaus größer als die aller anderen Meeresbewohner. Aus diesem Grund können wir beide uns auch verständigen. Wir beherrschen ebenfalls die Telepathie.

Freunde können wir allerdings nicht werden, denn wir Wale und unsere Verwandten, die Tümmler und Delfine, wir haben unsere Position bereits festgelegt und werden sie auch nicht mehr ändern. Wir werden keinesfalls mit Lebewesen paktieren, die uns derart das Leben schwer gemacht haben, wie die Menschen, die unter der Herrschaft dieses so genannten Großkönigs stehen. Wir werden auch nicht mit dir paktieren, die du so viele Jahre lang an seiner Seite geherrscht und doch niemals einen Versuch unternommen hast, die herrschenden Zustände zu verändern. Wir wurden gnadenlos gejagt, oftmals nur aus purer Lust am Töten heraus und man hat uns die Lebensräume vergiftet und dadurch genommen.

Nein, wir werden uns nicht auf deine Seite stellen.“

Machilla ließ die Erklärung des Orcas zunächst auf sich wirken, dann aber wollte sie noch wissen:

„Gut, du und Deinesgleichen, ihr wollt nicht auf meiner Seite stehen. Auf wessen Seite steht ihr dann?“

„Es ist nicht von Bedeutung und deshalb wirst du es vielleicht nie erfahren.“

Der riesige Mörderwal wandte sich nun endgültig von Machilla ab und bewegte langsam, fast träge seine gewaltige Schwanzflosse. Einmal auf, einmal ab genügten und der gigantische Körper wurde förmlich durch die graugrünen Fluten des Atlantiks katapultiert und gleich darauf war der Orca verschwunden. Machilla aber kehrte rasch in ihre Höhle zurück und kletterte hinauf zu ihrer Grotte. Sie setzte sich auf die Kante der Plattform, ließ die Beine hinunter baumeln und ließ die Ereignisse noch einmal vor ihrem geistigen Auge passieren. Dabei blieb sie an etwas hängen, das sie über alle Massen beschäftigte und faszinierte. Eher beiläufig hatte sie von dem Orca erfahren, was der Grund für ihre plötzliche Erstarrung bei der Begegnung mit dem Rochen gewesen war:

Hypnose!

Der Rochen lähmte eine Beute auf beträchtliche Entfernung hin durch Hypnose und was ein Rochen zuwege brachte, musste auch ihr, Machilla gelingen, denn Hypnose und Telepathie waren streng genommen enge Verwandte. Telepathie aber war ihr mehr als vertraut, sie war eine Meisterin der telepathischen Künste.

Machilla beschloss ihre hypnotischen Fähigkeiten so bald als möglich zu überprüfen und gegebenenfalls auszubauen. Sie hatte nur noch nicht die richtige Vorstellung an wem sie ihre Versuche durchführen wollte.

Die Lösung dieses Problems ergab sich allerdings bereits am nächsten Tag.

Machilla hatte früh am Morgen gejagt und einen jungen Seehund – einen Heuler – erlegt. Sie hatte sich an einer geschützten Stelle in den Dünen ein Feuer angezündet und das Fleisch ihrer Beute gebraten und das Fell von allen Fettschichten gereinigt und so zum Gerben vorbereitet. Aus dem extrem weichen und geschmeidigen Fell des Jungtiers wollte sie sich geeignetes Schuhwerk machen, um sowohl ihre Schwimmhäute zu schützen, als auch die notwendige Bequemlichkeit zu haben, wenn sie an Land unterwegs war. Obwohl sie in ihre Arbeit vertieft war, reagierten ihre Sinne auf die Annäherung anderer Menschen. Da waren zunächst rhythmische Geräusche, das Quietschen von Holz auf Holz, wie es beim Rudern eines Bootes entstehen mochte. Dann der gleichmäßige Atem ziemlich schwer arbeitender Menschen und fast im selben Moment der monotone und sehr leise Singsang eben dieser Menschen. Schon kurz nachdem sie diese Geräusche registriert hatte, konnte sie auch den Geruch der Menschen wahrnehmen und feststellen, dass die Fremden sich der Insel näherten. Machilla richtete sich in dem niedrig wuchernden Piniengestrüpp, das die Dünen bedeckte, ein wenig auf und sah hinaus aufs Meer.

Richtig, da näherte sich ein kleines Boot, eine echte Nussschale, die mit sechs Männern besetzt war.

Fischer aus Franca?

Nein, keine Fischer, eher Abenteurer oder aber Krieger. Schwertträger auf jeden Fall. Allerdings von einem Menschenschlag, der ihr bis zu diesem Tag noch nicht begegnet war. Alle sechs waren unübersehbar von kräftiger, gedrungener Statur und ihre Gesichter waren von dichten, schwarzen Bärten fast vollständig überwuchert. Auf dem Kopf trugen sie Kappen aus Tierfellen und auch ihre Kleidung bestand vollständig aus den Fellen derselben Tierart, wie ihre Kappen. Je mehr sich das Boot dem Strand näherte, desto mehr Einzelheiten konnte sie naturgemäß erkennen und unterscheiden.

Die Mützen, Jacken und Hosen waren aus schwarzgrauen Wolfsfellen gemacht und von dieser bevorzugten Kleidung hatten sie auch ihren Namen erhalten:

Polskawölfe.

Machilla erinnerte sich an Erzählungen am Hof zu Winchester in denen man von diesen Söldnern geredet hatte. Sie kamen weit aus dem Osten des Kontinents, aus dem Land Polonia oder – so nannten sie selbst ihr Land – aus Polska. Ein wildes Land, von dichten Wäldern überwuchert, erinnerte Machilla sich an Berichte und seine Bewohner waren gefürchtet ob ihrer Blutrünstigkeit und ihrer hemmungslosen Gier zu töten. Ebenso gefürchtet aber waren sie auch, weil sie einem uralten Glauben anhingen, der in seinen Grundzügen allerdings erstaunlich viele Ähnlichkeiten mit dem hatte, was Machilla im Auftrag ihres Meisters in Winchester verbreitet hatte.

Ihr Gott war vor vielen Jahrtausenden von einem kriegerischen Volk an ein Holzkreuz genagelt worden, an dem er aber nur scheinbar gestorben war. Eine ziemlich verworrene Sache, doch, wie gesagt, in den Grundzügen recht nahe an dem, was sie die Botschaft Chrianos genannt hatte.

Wie kamen Polskawölfe in einem Boot zu dieser einsamen Insel?

Machilla wollte diese Frage möglichst bald beantwortet haben und dachte sich rasch etwas aus, wie sie unauffällig und ohne Verdacht zu erwecken in die Nähe dieser Männer gelangen konnte. Wer weiß, schoss es ihr durch den Kopf, vielleicht konnte sie an diesen Männern das Prinzip der Hypnose testen und sie zugleich zu Übungspartnern im Schwertkampf machen?

Die sechs Männer im Boot waren die letzten Überlebenden einer starken Einheit, die von den Anglialbions an der Grenze zwischen Franca und Lusitania postiert gewesen war. Beinahe zehntausend kampferprobte und bergerfahrene Krieger waren sie gewesen und sie hatten sich in den Bergen und Wäldern der Pyrenas sehr wohl, fast wie zu Hause gefühlt. So lange, bis es plötzlich unter den Einheimischen zu knistern und zu brodeln begann. Aus Lisboa war ein Mann in die Berge gekommen, der sich als Bote der lusitanischen Königin Francisca ausweisen konnte und er hatte begonnen, die Bergbewohner aufzustacheln. Die Menschen der Pyrenas gehörten einem eigenen Volksstamm an, den Baskia und, obwohl eigentlich eher phlegmatisch und friedliebend, waren sie unter dem Einfluss aus Lisboa immer mürrischer, unduldsamer und aufsässiger geworden. Dann kam es zum offenen Aufstand und die Anglialbions unter den Anführern der Polskawölfe konnten nicht verstehen, wieso all die Hirten und Bergbauern plötzlich mit erstklassigen Schwertern und sehr weit reichenden Bogen ausgestattet waren, mit denen sie zudem hervorragend umzugehen wussten.

Von der gesamten Polskagarnison war nicht viel mehr übrig geblieben als die sechs, die jetzt in einem Boot den Strand der Insel Jersey erreicht hatten.

Ihr Anführer war ehemals auch der Anführer einer Hundertschaft gewesen. Die fünf anderen Männer hatten ebenfalls zu dieser Hundertschaft gehört. Er und seine Krieger waren auf einem vorgeschobenen Beobachtungsposten gewesen, als die Baskiarebellen plötzlich in großen Wellen von den Bergen herunter kamen und alles überrollten, was sich ihnen in den Weg stellen wollte. Er hatte sich bis zu diesem Zeitpunkt als harten Krieger und gewieften Führer betrachtet, doch die Baskia hatten ihn eines Besseren belehrt. Sie kämpften nicht um des Kampfes willen oder um einen möglichst hohen Sold und einen ebenso großen Beuteanteil zu erhalten. Sie kämpften, weil ihnen bewusst geworden war, was die Anglialbions aus ihrem Land gemacht hatten und noch machen würden. Sie kämpften für ihr Leben, ihre Traditionen und Eigenarten und vor allem für die Zukunft ihrer Kinder.

Gnadenlosere Gegner konnte man sich nicht vorstellen.

Es war nicht allein ihre überlegene Bewaffnung und eine unerwartet hohe Disziplin im Kampf. Es war auch die Überraschung, dass diese zunächst so stoischen Menschen plötzlich mit wilder Wut und Leidenschaft zu kämpfen begannen. Einer Leidenschaft, die den Söldnern der Anglialbions die nackte Furcht den Rücken hoch kriechen ließ und dafür sorgte, dass sie unter dem Druck der Angriffswellen den Widerstand aufgaben und die Flucht ergriffen. Dummerweise erhielten sie wenig Gelegenheiten, sich ihrem Schicksal durch Flucht zu entziehen, denn die Baskia hatten Blut geleckt und kannten kein Erbarmen mehr. Anglialbion, Söldner, sie alle wurden bis ans Ufer des Meeres gehetzt und geschlagen, wo immer sie sich zu stellen wagten. Von der gesamten Besatzungsmacht der Anglialbion überlebten höchstens zehn Dutzend untergeordnete Krieger und kaum ein Anführer. Er war vielleicht der einzige Unteroffizier, der das Gemetzel überlebt hatte…

Als der Kiel des Bootes den Ufersand kratzte und gleich darauf fest saß, sprang der Anführer – Tomasz – so wie es sich für einen guten Anführer gehörte, als erster aus dem Boot, zog es weiter auf den Strand und hielt es am Bugseil fest, während seine Männer ebenfalls ins knapp knietiefe Wasser sprangen und so den Landgang vollzogen.

Sie waren immer noch Krieger, auch wenn sie die brutalste Schlappe hatten hinnehmen müssen, die sie sich vorstellen konnten. Ein knapper Befehl ihres Anführers genügte und die fünf Männer bildeten einen abwehrbereiten Halbkreis um den Landeplatz des Bootes herum. Tomasz sicherte das Boot mit dem Bugseil am Wurzelstock eines Pinienbusches ganz in der Nähe, dann begann er sich mit gezogenem Schwert landeinwärts zu bewegen.

Weit musste er nicht gehen, um mit einer faustdicken Überraschung konfrontiert zu werden.

Er schlich zwischen den etwas mehr als mannshohen Pinienbüschen hindurch und versuchte, auf jedes verräterische Geräusch, auf jeden unpassenden Geruch zu achten, um ja nicht von etwas Unangenehmem oder Gefährlichem überrascht zu werden. Er bog um einen großen Strauch und sah sich an einer kleinen Lichtung im dichten Gestrüpp und auf dieser Lichtung stand die schönste Frau, die ihm jemals über den Weg gelaufen war.

Ihr unglaublich langes, goldenes Haar war aus der Stirn gestrichen und im Nacken zu einem strammen Knoten geschlungen worden, der zusätzlich noch von der gegerbten Haut einer Muräne gehalten wurde. Aus dem Knoten hing ein langer Schwanz der dicken Flechten hervor und war elegant und wie zufällig über die linke Schulter gelegt worden. Dadurch wurde der Blick zusätzlich auf den über dieser Schulter aufragenden Griff eines Schwertes gelenkt, das die Frau in einer Rückenscheide bei sich trug.

Sie war groß für eine Frau. Groß und mit Muskeln bepackt wie eine Kriegerin. Ihre Haut war von der Sonne goldbraun gefärbt, was ihre jadegrünen Augen und die roten, weich geschwungenen Lippen noch besser zur Geltung brachte. Ihre Kleidung bestand aus einem eigenartig dünnen Material und war so knapp, so spärlich, dass weitaus mehr enthüllt wurde, als verborgen. Eigentlich war sie so gut wie nackt.

Die Lippen des Polskakriegers verzogen sich zu einer gierigen, lüsternen Grimasse und er richtete sich aus seiner geduckten und vorsichtigen Haltung auf, um aufrecht und rasch auf die schöne Fremde zugehen zu können. Mit einer solchen Begegnung hatte er nicht gerechnet, doch diese Frau kam ihm gerade zupass um sein angeschlagenes Selbstbewusstsein wieder ein wenig aufzupolieren.

Tomasz hatte noch nicht die Hälfte der Distanz zwischen ihm und der Frau hinter sich gebracht, als ihm der eigenartige Blick der jadegrünen Augen bewusst wurde. Die Frau rührte sich nicht, sie fixierte ihn mit eindringlichen Blicken und dann war es auch schon um ihn geschehen. Plötzlich wurde sein ganzer Körper steif und kraftlos, sein Ich versank in einem wirbelnden Schlund, wurde von jadegrünen Seen aufgesogen, er taumelte ein wenig, stolperte auf die Frau zu, sank vor ihr auf die Knie und murmelte in seiner eigenartig kehligen Sprache ein paart unverständliche Worte.

Machilla antwortete in der Sprache des Imperiums und aus ihrer eigentlich leisen Stimme klang eiserne Härte und ein mächtiger Wille.

„Du wirst mit mir in dieser Sprache sprechen, verstanden. Und nun erkläre mir deine Unterwerfung noch einmal, aber diesmal richtig.“

„Herrin, du hast mich gerufen. Hier bin ich, um dir zu dienen. Befiehl, damit ich gehorchen kann.“

Um Machillas Mund spielte ein kleines Lächeln, das ihre Zufriedenheit widerspiegelte. Schon ihr erster Versuch war erfolgreich gewesen. Mehr als das, der fremde Krieger war nicht nur gelähmt, er war in einem einzigen Augenblick zu ihrem willenlosen Sklaven geworden.

Kurze Zeit später war Machilla Herrin über sechs solcher Sklaven und sie wusste diesen Umstand sofort weidlich zu nutzen.

Vier der fremden Männer mussten sich mit der Wohnlichkeit in ihrer Höhle auseinandersetzen, den beiden anderen aber wuchs die Aufgabe zu, ihr als Übungsgegner im Schwertkampf zu dienen.

Ihre Rachepläne nahmen Gestalt an…

Königszug

Borasta und sein König starrten einander verbissen an und keiner der beiden war bereit, auch nur einen Zollbreit von seiner Position aufzugeben. Fuß an Fuß standen sie einander gegenüber, die Köpfe leicht gesenkt, das Kinn wie einen Rammbock vorgereckt, mit wütend funkelnden Augen und bebenden Nasenflügeln. Die ungeheure innere Spannung der beiden mächtigsten Männer im Imperium umgab die beiden mit einer flirrenden Aura aus knisternder Energie und ihnen in diesen Momenten zu nahe zu kommen, wäre für jeden Menschen mit hohem Risiko für Körper und  Geist verbunden gewesen.

Dabei hatte doch am frühen Vormittag alles in relativ entspannter Atmosphäre begonnen. 

Der König hatte Borasta rufen lassen um mit ihm die dringendsten Maßnahmen der nächsten Tage und Wochen abzustimmen. Edward war auf Borastas Wohlwollen und auf die Zusammenarbeit mit ihm angewiesen, seit der Großteil seiner Adligen und Eliten in den Kriegen und Aufständen auf dem Kontinent ihr Leben gelassen hatten. Borasta war das geistige Oberhaupt der Gaeloch im Reich und außerdem der Mentor und wichtigste Berater der Kanzlerin Chelida. Sowohl die eine als auch die andere Funktion ließen ihn zu einem Machtfaktor im Imperium werden, an dem der Großkönig nicht vorbei konnte.

Wie stets in den letzten Jahren stritten sie aber schon bald, weil sich die Lebensumstände im Reich wieder einmal dramatisch verschlechtert hatten. Seit die Lieferungen an Rohstoffen und Nahrungsmitteln aus den eroberten Ländern auf dem Kontinent ausblieben, wurde die Lage im Imperium zunehmend unhaltbar.

Etwas mehr als drei Jahre waren vergangen, seit das Imperium durch den Krieg in Al Andalus und die Niederlagen gegen Shandra el Guerreros kleines Heer sämtliche Einflüsse und vor allem sämtliche Einkünfte auf dem Festland verloren hatte. Nach der letzten Schlacht in Iberia, als des Königs fähigster General, der absolut skrupellose Thomas Shifford, bei Granada mit seinem gesamten Heer vernichtet worden war und das Imperium zugleich nahezu alle Schiffe seiner Flotte verloren hatte, war eine Region nach der anderen aus den von Edwards Heeren zusammen geraubten Protektoraten heraus gebrochen. Die Macht des Imperiums war zerbrochen, wie ein Stück Glas, das gegen einen Felsen prallt. Zusammen mit den Aufständen in den Regionen war auch das System Chriano förmlich pulverisiert worden. Seit mehr als drei Jahren hatte Edward keine Nachricht mehr vom alleinigen Gott erhalten, obwohl er lange Zeit so intensiv nach ihm gerufen hatte, wie niemals zuvor. Edward hatte nicht glauben mögen, was ihm von Borasta und Chelida über Ninive und seine Bewohner berichtet wurde. Er hatte abgelehnt, auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, dass alles, was er sich im Umgang mit seinem Gott angeeignet hatte, nicht mehr als ein Trugbild gewesen war.

So viel Arbeit stak in der Schaffung und Verbreitung Chrianos, so viele Jahre lang war das Prinzip unerhört erfolgreich gewesen und jetzt sollte mir nichts dir nichts alles vorbei sein?

Borasta und Chelida hatten in allen seitherigen Diskussionen und Debatten immer wieder darauf gedrungen, dass der Großkönig endlich den entscheidenden Schritt tat, um die von den Botschaftern der Länder und Regionen immer wieder vorgetragenen Friedensangebote und Handelsabkommen anzunehmen und so die Situation im Imperium zu verbessern.

Insbesondere Borasta wurde nicht müde, immer und immer wieder dieselben Argumente vorzutragen.

„Die Handwerker deines Reiches sind von unerreichter Qualität, ihr Können findet nirgendwo Seinesgleichen, doch was tun sie? Sie sitzen in ihren Häusern und starren tatenlos vor sich hin, denn sie haben keine Rohstoffe, die sie verarbeiten können.

Ihre Häuser zerfallen und ihre Kinder hungern. Das Können stirbt, wenn es nicht praktiziert wird und da es keine Rohstoffe gibt, bildet kein Handwerksmeister mehr Nachwuchs aus.

Die Händler des Imperiums sind von unerreichtem Mut und Bereisen gerne die ganze Welt, wenn es gilt, Erzeugnisse zu verkaufen und Rohstoffe einzukaufen. Ihr Geschick im Handel kann sich mühelos mit allen anderen Händlern messen, denen sie jemals begegnet sind, doch was tun sie?

Sie sitzen zu Hause, starren vor sich hin und hadern mit dem Schicksal, denn es gibt nichts, womit sie handeln könnten. Von den Handwerkern erhalten sie keine Produkte und wenn sie diese erhielten, so könnten sie diese nicht auf den Kontinent bringen, denn du hast ihnen alle Schiffe weg genommen, um eine weitere Armee ausrüsten und nach Iberia schicken zu können.

Auch ihre Häuser zerfallen und auch ihre Kinder hungern und es besteht keine Aussicht, dass sich unter einem wohlmeinenden Imperator etwas ändern könnte.

Unsere Bauern haben aufgegeben, sich weiterhin gegen die Unbilden des Wetters und gegen die immer häufiger auftretenden Katastrophen zu wehren. Immer weniger bestellen noch ihre Felder und die, welche sich noch abmühen, sind kurz davor zu verzweifeln. Der ständige Regen, die vergifteten Gewässer und ausgelaugten Böden machen es schier unmöglich noch eine Aussaat zum Reifen und zur Ernte zu bringen.

Deinen Ländern fehlt es an allem, nur nicht an einem:

Immer noch herrschen deine Adligen über ihre Ländereien und saugen ihnen von dem Wenigen, das hergestellt wird noch den größten Teil ab, um selbst auch in diesen schrecklichen Zeiten noch wie die Maden im Speck leben zu können.

Und was tust du dagegen, großer Imperator?

Du stiehlst Schiffe und bildest neue Krieger aus. Du versuchst immer noch Söldner zu bekommen und versprichst den Herrschern der Pikten, der Bulgar und der Polska das Blaue vom Himmel, ohne es jemals gesehen zu haben. Zum Glück glauben sie dir nicht mehr. Sie schicken dir keine Krieger mehr, denn sonst befänden wir uns schon längst wieder in einem deiner aussichtslosen Kriege.

Doch selbst wenn sie dir wieder Krieger schickten, du könntest diese Krieger nicht zum Kontinent transportieren, denn es gibt niemand, der die von dir beschlagnahmten Schiffe auch bedienen könnte. Die Seeleute, die sich auf diesen Schiffen befanden, hast du ja sinnigerweise aufhängen lassen.

Wann begreifst du also endlich, dass deine Pläne nicht aufgehen werden und unser Reich nur am Leben bleiben wird, wenn wir mit dem Kontinent zu handeln beginnen? Wir müssen das tun, was Chelida und ich dir nun seit Jahren predigen. Unsere Inseln müssen wieder bewohnbar werden, ansonsten geht dein Imperium unter.“

Keines dieser Argumente war dem König neu. Auch wenn er behauptet hätte, er wisse nichts von den bedrückenden Zuständen in seinem – geschrumpften – Reich, wäre das nicht die Wahrheit gewesen. Aber Edward hatte eine Methode entwickelt, wie er sich vor dieser Wahrheit verschließen konnte. Er hatte sämtliche Audienzen zu Gunsten der Bevölkerung eingestellt. Wer dem Großkönig etwas mitzuteilen hatte, gelangte bis zu den Höflingen unter der Führung des königlichen Kämmerers Rodeport of Sussex und schon brauchte Edward sich nur noch mit sorgfältig gefilterten Informationen auseinander zu setzen. Rodeport und sein Klüngel ließen nur Informationen zum König gelangen, die Beschwerden des Adels behandelten. Man schilderte ihm die schrumpfenden Einnahmen der Königssteuer, die ausschließlich beim Adel erhoben wurde mit der Tatsache, dass die Bevölkerung sich als immer fauler und unwilliger entpuppte und selbst unter Einsatz von Waffengewalt kaum mehr zur Zahlung ihrer Abgaben zu bewegen war. Die Barone und Grafen, die Earls und Herzöge, die Unterkönige, sie alle waren angeblich nicht mehr in der Lage, mehr als einen verschwindend geringen Beitrag an die königlichen Kasse abzuführen, weil sie selbst kaum mehr Einkünfte hatten. Die einzigen Informanten, die den König von der echten Realität unterrichteten, waren Borasta und Chelida.

Edward war aber nicht bereit, die Wahrheit zu akzeptieren. Er wollte glauben, dass er ein Volk von Rebellen und Aufständlern führte, das seinen Vertretern im Land ihm das Leben derart schwer machten. Er wollte glauben, dass es nur zwei Alternativen für das Imperium gab. Entweder musste er Krieg gegen sein eigenes Volk führen, um die Steuerdisziplin wieder herzustellen, oder aber er war gezwungen weitere Kriege auf dem Kontinent zu führen und auf diesem Weg wieder zu Einnahmen zu kommen.

Edward aber wollte nichts anderes, als dieser zweiten Alternative zu folgen. Er sah den immer wieder von Borasta und Chelida vorgeschlagenen Weg der inneren Erneuerung als nicht gangbaren Weg an, als Sackgasse, als untauglichen Versuch, ihn von weiteren Eroberungen abzuhalten. Also ließ er kompromisslos alle Schiffe beschlagnahmen, auch die aller Kaufleute und Händler, die einen der Häfen des Imperiums anliefen. Dabei spielte es keine Rolle, woher die Eigentümer der Schiffe stammten. Imperiumsschiffe wurden genauso kassiert, wie die Schiffe aus fremden Ländern. Auch die Größe der Schiffe spielte keine Rolle mehr. Ob einen dreimastigen Schoner oder eine kleine Barkasse, Edward hatte für jede Nussschale eine Verwendung:

Gewaltsam requirierte Krieger des Imperiums auf den Kontinent zu bringen, um dort Eroberungen und Raubzüge durchzuführen.

Eroberungen wurden immer schwieriger und zu guter Letzt sogar völlig unmöglich, denn Edward mangelte es seit den iberischen Kriegen und den dortigen, katastrophalen Niederlagen an allem, was die frühere Überlegenheit der imperialen Heere ausgemacht hatte.

Seine Seeleute waren schlecht ausgebildet und nur mit viel Glück in der Lage, ein Schiff über das raue Wasser des Kanals zum Festland zu bringen. Er hatte mit seiner Flotte in Malaga nicht nur die mehr als zwölf Dutzend großen Schiffe verloren, sondern praktisch auch alle fähigen Navigatoren und Kapitäne.

Es gab kaum mehr Prälaten und – nicht weniger schlimm – die wenigen Gehirnverbieger, die er seinen Heeren noch mitgeben konnte, stießen bei den kontinentalen Verteidigern immer häufiger auf gleichwertige und sogar besser geschulte Adepten, so dass sich die Kämpfe immer mehr auf die reine Ebene der physischen Gewalt reduzierte. Ohne Pikten, Bulgar, Polska und Mauren aber waren die imperialen Truppen auch in diesen Bereichen den Festlandtruppen unterlegen. Nicht zuletzt auch deshalb, weil der König seinen Kriegern kaum einen Sold bezahlen konnte, ohne zuvor Beute gemacht zu haben und wenn etwas erbeutet worden war, verschwand es viel schneller in den Taschen der Adligen und Offiziere, als die wenigen, dem Großkönig noch loyalen Hofbeamten Ansprüche geltend machen konnten. Truppen aber, die nicht einmal so viel Sold erhalten, dass sie ihre Ausrüstung instand halten können, sind selten übermäßig treu und schon gar nicht außer der Reihe tapfer.

So entwickelte sich in weniger als drei Jahren etwas, das schon in längst vergangenen Zeiten den Umgang des Kontinents mit dem Inselimperium Anglialbion geprägt hatte. Aus Kriegen und Eroberungen wurden letztlich Raubüberfälle. Dies wiederum führte aber dazu, dass die Überfallenen sich schon bald nicht mehr um Kriegsrecht und um damit verbundene Gepflogenheiten kümmerten.

Die Krieger des Imperiums wurden behandelt wie das, was sie ja letztlich auch waren, wie Banditen. Ein Krieger der auf dem Festland gefasst wurde, hatte nichts anderes als den Tod durch den Strang zu erwarten. Ohne Gerichtsverhandlung, ohne Einspruchsmöglichkeit und ohne Gnade.

Eigentlich wäre es schon am Ende des zweiten Jahrs nach der Schlacht von Granada sinnvoll gewesen, wenn eine kontinentale Armee den Kanal überquert und Anglialbion dem Erdboden gleich gemacht hätte. Doch dazu kam es nicht, dazu war der Respekt vor den Prälaten und den Tiermaskenkriegern auf dem Kontinent offenbar immer noch zu groß. Alle Regionen, alle Souveräne, alle Länder waren sich einig, dass es richtiger war, dem Imperium weiter Friedensangebote zu machen und Handelsabkommen anzubieten.

Unter dem Eindruck dieser Situation entstand in Edwards Gehirn ein Plan, den er schon bald genauso fanatisch pflegte und verfolgte, wie er zuvor seine angeblich göttliche Sendung gepflegt und verfolgt hatte.

Edward plante den Königszug.

Er hatte vor, einen so genannten Enthauptungsschlag durchzuführen und ließ dazu eine Hundertschaft handverlesener Krieger ausbilden. In einer einzigen, präzise koordinierten und durchgeführten Aktion sollten sämtliche Führer auf dem Kontinent abgeschlachtet werden, danach konnte man die Kriege und Eroberungen mit neuem Schwung fortführen.

Edward hatte eigenhändig eine Rangliste für diese Aktion erstellt und an oberster Stelle dieser Liste stand der Name Shandra el Guerrero.

Immer wenn Borasta ihm mit seinen idiotischen Reformvorschlägen zu heftig in den Ohren lag, zog er diese Liste hervor, präsentierte sie dem Druiden und verlangte dessen militärische Beurteilung des gesamten Planes. Aber genau so, wie Edwards Verhalten einem immer gleichen Muster folgte, so glichen sich Borastas Antworten auch in jeder dieser Auseinandersetzungen.

„Ich verstehe nicht mein König, weshalb du diesem Shandra el Guerrero eine solch eminente Bedeutung beimisst. Ich verstehe deine Rachegefühle, ohne jeden Zweifel. Aber einem Großkönig wie dir kommt es nicht zu, einem politischen Gegner gegenüber Rachegedanken zu hegen. Ein Großkönig muss über den Rand seines eigenen Suppentellers hinaus und das große Ganze sehen können.“

„Und das meinst du, kann ich nicht?“

„Ich bin mir ganz sicher, dass du es könntest, wenn du nur wolltest. Doch du bist verbohrt und stur und willst das Offenkundige nicht sehen. Dieser Shandra ist völlig bedeutungslos geworden, seit die Kämpfe zu Ende sind. Er mag ein kluger Stratege gewesen sein und ein wackerer Kämpfer, aber ein Politiker ist er offenkundig nicht. Also vergiss ihn einfach. Du musst deine Augenmerk auf den Grafen von Malaga richten, auf die Herzogin von Antequera und die Gräfin von Granada. Die Königin von Lusitania ist von Bedeutung und König Ferdinand von Franca. Michael Vanderlek solltest du niemals aus dem Kalkül lassen. Aber Shandra el Guerrero? Er ist ein Nichts geworden.“

„Er ist nach wie vor die Seele des Widerstandes gegen mich!“

„Wie oft mein König, muss ich das noch sagen? Es wird keine Herrschaft Anglialbions über auch nur einen Quadratfuß kontinentalen Bodens geben. Es ist dir nicht bestimmt, über Länder auf dem Festland zu herrschen. Du kannst mit diesen Leuten nur friedlich zusammenarbeiten und dann spielt eine Seele des Widerstandes nicht die geringste Rolle. Gegen wen oder was sollen die Menschen sich erheben, wenn es keine Invasion gibt?“

Der König starrte verdrossen vor sich hin und verzichtete auf eine Antwort. Es gab ja auch kein Argument, das man Borastas Worten entgegen setzen konnte, denn streng genommen hatte er Recht. Er war auch ganz und gar nicht allein mit seinem Standpunkt, bis hin zur Kanzlerin gab es eine Menge Leute, die diesem Standpunkt ebenfalls anhingen. Nur etwa ein Dutzend hochrangiger Adliger waren noch auf seiner, Edwards Linie und planten zusammen mit dem Großkönig weiterhin kontinentale Eroberungen.

Edward starrte Borasta mit wütender Sturheit an und dieser starrte mit nicht geringerem gälischem Trotz zurück. Wie so oft waren sie an diesem Punkt angelangt, da jegliche Basis zu einer Fortsetzung der Diskussion unmöglich geworden war und sie beide wussten das.

„Geh jetzt, Druide. Verlasse meine Gemächer und lass mich meine Arbeit machen. Geh in dich, denke über deine Loyalität zu deinem Großkönig nach und wenn du festgestellt hast, dass du Fehler gemacht hast, darfst du wiederkommen und ich werde dir wieder meine wertvolle Zeit zur Verfügung stellen. Jetzt aber geh. Hinaus mit dir!“

Borastas Augen waren dunkel vor Zorn und Trauer. Er erlebte diesen Rausschmiss nicht zum ersten Mal und – ganz sicher – auch nicht zum letzten Mal, denn er würde wieder kommen, so sicher wie der nächste Regentag oder der nächste Mondwechsel. So lange wollte er seinem König in den Ohren liegen, bis dieser es leid war und nachgab. Zum Glück, so ging es Borasta durch den Kopf, als er des Königs Gemächer verließ, war er nicht allein in diesem mühsamen Kampf. Chelida unterstützte ihn nach Kräften und, seit die Kriegszüge des Königs in regelmäßigen Schlappen ihr Ende fanden, wechselten auch immer mehr Adlige und hochrangige Bürger die Seiten und schlossen sich der von Borasta und Chelida repräsentierten Friedensbewegung an. So bemühte der Druide sich darum, sein inneres Gleichgewicht wieder zu finden, während er durch die langen, kalten Gänge des Schlosses lief, um zu den Räumen der Kanzlerin zu gelangen.

König Edward hingegen atmete tief durch und war sichtlich erleichtert, als die Tür hinter Borasta ins Schloss fiel und er wieder allein in seinem Arbeitszimmer war. Er hasste diesen Menschen Borasta längst aus tiefster Seele. Früher, vor langer Zeit, waren sie beide beinahe so etwas wie Freunde gewesen. Borasta war nur wenig älter als König Edward und ihre Wege waren parallel verlaufen, seit Edward den Thron von Britain bestiegen und sich dann in relativ kurzer Zeit zum Großkönig der Völker von Anglialbion aufgeschwungen hatte. Borasta selbst war auch damals schon der oberste Druide und damit das geistige Oberhaupt der gälischen Bevölkerungsschichten im Reich Anglialbion gewesen. Somit war er auf Edwards Weg immer ein unverrückbarer Faktor gewesen. Ohne die Freundschaft Borastas ging wenig, wollte man etwas von den Gaeloch. Obwohl die irischen und scotischen Gaeloch einander wenig Freundschaft entgegen brachten und obwohl auch der walisische Bevölkerungsteil fast immer sein eigenes Süppchen kochte, wenn es galt, waren sie da. Allerdings galt es nur, wenn Borasta und seine Druiden die Hände im Spiel hatten, nur dann waren die Gaeloch bereit, sich aus ihrer, dem Großkönig gegenüber eher gleichgültigen Grundhaltung wegzubewegen. König Edward hatte dies besonders schmerzhaft und eindringlich erkennen müssen, als er Borasta dereinst in der Brücke von Ronda hatte festsetzen lassen. Weniger als ein halbes Dutzend Menschen in Anglialbion hatten gewusst, was mit Borasta geschehen war und die hatten geschwiegen wie die Gräber. Doch allein die Tatsache, dass die königlichen Steuereintreiber oder auch die Anwerber der königlichen Truppen ohne Empfehlung Borastas auftauchten, hatte dazu geführt, dass aus den gälischen Völkern weder Steuern in die Kasse flossen, noch neue Rekruten in den Heeresteilen zur Verfügung standen.

„Eines Tages werde ich dich endgültig aus dem Weg räumen und wenn deine Gaeloch dann aufmüpfig werden, bekommen sie den königlichen Zorn in voller Härte zu spüren. Anglialbion ist ohnehin viel zu dicht bevölkert. Es würde nichts schaden, alle Gaeloch auszurotten.“

Der Großkönig hatte diese Gedanken natürlich nicht laut ausgesprochen, aber dennoch hatte er die Überlegung schon des Öfteren angestellt und sie nahm unter dem Schirm, der seine Gedanken beschützte immer konkretere Formen an. Der Plan des Enthauptungsschlages galt nicht nur für Edwards kontinentale Gegner. Auch Borasta und die Elite seiner Druiden waren in dieser Planung enthalten. Allerdings erst in einer zweiten Liste, die außer Edward selbst nur noch sein Kämmerer und Bettgefährte Rodeport kannte.

König Edward schüttelte die Gedanken an Borasta und seine ständige Widerspenstigkeit ab, stattdessen klingelte er nach seinem Kammerdiener und befahl, die königliche Suite zu einem Inspektionsritt nach Sherwood Castle in Bereitschaft zu bringen.

Wann immer der Großkönig den täglichen Verdruss und die Staatsgeschäfte satt hatte, ritt er an der Themse entlang nach Norden, nach Sherwood Castle. Eine kleine, absolut unbedeutende Festung, um diese herum eine ebenso winzige und unbedeutende Ansiedlung von Bauern und doch war Sherwood Castle von herausragender Bedeutung in Edwards Plänen.

Sherwood

Die Burg von Sherwood war schon alt gewesen, als der Rest der Welt noch jung war. Im Dunst der Vergangenheit, zu Zeiten des legendären Königs Richard Löwenherz war die Burg am Rande des damals angeblich riesigen und undurchdringlichen Sherwood Forrests gelegen und eher ein Heim für lichtscheues Gesindel, für Wegelagerer, Erpresser, Mordbrenner und andere mehr gewesen, denn eine Burg des Königreiches. Im Laufe der Jahrhunderte war sie bis auf die Grundmauern zerfallen, bis einer von König Edwards Vorfahren, der Britainenkönig Alfred, aus einer Laune heraus die Burg vor etwas mehr als dreitausend Jahren wieder hatte aufbauen lassen und dann eine Kaderschmiede in ihr einrichtete. Die Offiziere seines stehenden Heeres waren in Sherwood Castle gedrillt worden, ehe sie zu den Truppen stießen. Sherwood Castle war auch der Geburtsort der Tiermaskenkrieger und die Orden Wolf, Bär, Dachs, Luchs und Reiher hielten immer noch ihre Jahresfeiern in Sherwood Castle ab.

Sherwood Castle war schon seit langer Zeit einer von wenigen Standorten im weitgehend abgeholzten Reich Britain, an welchem noch Bäume wuchsen und es noch so etwas wie den Rest eines Waldes gab. Seit Edwards Amtsantritt aber war aus Sherwood der einzige Platz im gesamten Imperium Anglialbion geworden, den man noch als Waldbestand bezeichnen konnte. Den ständigen Quengeleien Borastas und – fast noch mehr – Chelidas Rechnung tragend, hatte der Großkönig erlassen, dass dieser letzte Wald des Imperiums ein Bannwald werde, in dem weder ein Baum gefällt noch Büsche gerodet werden durften. Der Bevölkerung an seinen Säumen war es gar bei Todesstrafe verboten, den Wald zu betreten.

In Sherwood Castle wuchs die letzte Hoffnung Edwards auf ein, den Kontinent einschließendes Imperium heran.

Er hatte noch während der iberischen Kriege angeordnet, dass etwas mehr als hundert junge Kriegerinnen und Krieger, ausschließlich britannischer Herkunft und aus besten und loyalsten Familien rekrutiert wurden und nun in Sherwood Castle von erfahrenen Offizieren, Veteranen der kontinentalen Feldzüge und Eroberungen eine Ausbildung erhielten. Offiziell wurden in Sherwood Castle also nach wie vor Führungseliten für das imperiale Heer geschult, doch in Wirklichkeit entstand dort das Schwert, das – so hatte es der Großkönig einmal formuliert – der vielköpfigen Hydra der kontinentalen Herrscherhäuser mit einem gewaltigen Schlag alle Köpfe nehmen sollte.

Edward war stolz auf seine Idee und wie sie von den Veteranen umgesetzt wurde. Was sie aus den jungen Britain gemacht hatten und noch machten, entsprach ganz exakt den Vorgaben des Großkönigs. Diese jungen Kriegerinnen und Krieger wurden auf die unumstößliche Treue zu ihrem Großkönig getrimmt und waren ihm auch als alleinigem Oberbefehlshaber direkt unterstellt. Zwischen Edward und den Ausbildern gab es keine Zwischeninstanzen. Sie berichteten nur dem Großkönig und nahmen – wie eine Leibgarde – ausschließlich vom Großkönig Befehle entgegen. 

So entstand also eine weitere Kriegerelite im Königreich Britain und erhielt in Sherwood Castle eine vielfältige und ausgesprochen konsequente Ausbildung, die weit mehr umfasste, als die gewöhnliche Ausbildung eines Maskenkriegers.

Die Ausbildung an den Waffen war natürlich enthalten, doch sie stellte nur das Fundament des gesamten Drills dar. Höfisches Benehmen, diplomatische Schulung und Sprachen gehörten genauso zum Programm, wie die Kunst des waffenlosen Tötens und – als Sahnehäubchen oben drauf – der Umgang mit den unterschiedlichsten Giften und deren Herstellung. Und natürlich waren die Schüler alle mehr oder weniger begabte Adepten der Telepathie. Nur mit Hilfe der Telepathie war es möglich, die Maßnahmen an den einzelnen Höfen so zu koordinieren, dass alle Staatsoberhäupter, alle Könige, Fürsten und sonstigen Anführer auf dem Kontinent in genau demselben Augenblick getötet wurden.

Edward hatte nie vorgehabt, seinen Enthauptungsschlag offen und in Form einer militärischen Operation durchzuführen. Sein Plan sah vor, die Entmachtung der Gegner mit den Mitteln des Terrors und des heimtückischen Anschlags durchzuführen und genau dazu wurden die Kriegerinnen und Krieger in Sherwood Castle ausgebildet. Aber mehr noch, denn jedes einzelne Mitglied dieser Truppe war in der Lage, sofort nach dem gelungenen Anschlag in die Rolle des jeweiligen Regenten, des königlichen Statthalters zu schlüpfen und die Führung über das Land, die Region, die Ansiedlung zu übernehmen, in dem seine Waffen gerade eben zugeschlagen hatten. Edward ließ eine Hundertschaft hoch begabter und bestens geschulter königlicher Assassinen heran ziehen.

An der Spitze seiner Suite ritt der Großkönig nun also zu einer unangekündigten Inspektion nach Sherwood Castle. Obwohl sich Britain und sein Wetter von seiner schlimmsten Seite zeigten, wurde Edward immer lockerer, immer aufgeräumter und zu guter Letzt sogar fröhlich, je mehr sie sich Sherwood Castle näherten.

Der Großkönig wurde von seinen wichtigsten Höflingen begleitet, wobei die Wichtigkeit seiner Begleiter nichts mit dem Amt zu tun hatte, das diese Höflinge bekleideten. Sie waren vielmehr in allererster Linie als Speichellecker und Zuträger Edwards von Bedeutung, sie waren diejenigen, die scheinbar treu und fest zum Großkönig und seinen kontinentalen Eroberungsplänen standen. Dabei war es nicht von Bedeutung, dass die Mehrzahl der königlichen Anhänger noch von Edwards ehemaligen Gemahlin Machilla ausgesucht und protegiert worden waren. Sie stärkten ihm und seinen Plänen den Rücken und deshalb standen sie in seiner Gunst. Wie weit ihre Loyalität tatsächlich reichte, wollte der Großkönig gar nicht wissen.

„Menschen und vor allem Höflinge sind wie die Steine eines Spieles. Man benutzt sie, man setzt sie zu seinem Vorteil ein und opfert sie schon auch mal aus strategischen Gründen einem Angriff des Feindes. Hast du jemals von einem Spielstein Loyalität verlangt?“

So hatte es der Großkönig einmal seiner Tochter und Kanzlerin Chelida gegenüber formuliert, als sie darüber sprachen, nach welchen Kriterien er seinen Hofstaat ausgesucht hatte. Solange seine Anhänger die ihnen übertragenen Pflichten zur Förderung Edwards Ideen getreulich wahrnahmen, spielte es keine Rolle, ob sie darüber hinaus auch noch ihre eigenen Vorteile zogen und zu Gunsten eigener Interessen intrigierten. Nur wenn des Großkönigs Interessen hinter die jeweils privaten Aktivitäten gestellt wurden, wurde Edward ungehalten, ein Höfling, der sich so verhielt, bekam sehr rasch mit, wie treu Edward sich selbst und seinen Maximen sein konnte. Der Austausch ging dann schnell, reibungslos und endgültig vonstatten und die Besitztümer der ausgetauschten Höflings vielen der Krone zu. Bislang hatte nämlich noch kein Höfling seinen Austausch überlebt und die Familie eines solchen Delinquenten hatte ebenfalls nicht mehr viel Freude am Leben im Imperium.

An der Spitze seines Hofstaates folgte der Kämmerer Rodeport dem Großkönig. Er war nach wie vor Edwards engster Vertrauter und Bettgefährte, er hatte die Finanzen des Großkönigs zu verwalten und hielt damit neben der Kanzlerin die entscheidende Schlüsselposition im Imperium besetzt. Rodeports Ehegattin, Mutter seiner vier anerkannten Kinder und Tochter des walisischen Königs war Miracala und sie war die Herrin über das Hofzeremoniell. Auch sie teilte - oftmals zusammen mit Rodeport - das Bett des Königs. Der alte Bengt Oleson stammte ursprünglich aus dem Reiche Dansk, allerdings konnte selbst er sich nicht mehr daran erinnern, wann er dieses Reich im Norden des Kontinents verlassen hatte. Bengt war der oberste Prälat und damit Herr über die – klein gewordene - Riege der Telepathen, die Edward noch zur Verfügung stand. Gunthari of Port war ein eleganter Reiter und Maskenkrieger aus dem Clan des Dachses und der Waffenmeister Edwards. Als bevorzugter Fechtpartner des Großkönigs wusste er mehr als jeder andere am Hof über die mentalen und körperlichen Stärken und Schwächen des Großkönigs Bescheid.

Diese vier Menschen stellten den engsten Zirkel um den Großkönig dar. Nur wer ihre Protektion besaß, konnte bis in den zweiten Kreis aufsteigen, zu dem ein Dutzend – sieben Männer und fünf Frauen - gehörten, die im Grunde keine echte Funktion in der Verwaltung besaßen sondern sich als persönliche Berater des Imperators betrachten durften. Allerdings, wenn einer dieser Berater sich die Mühe gemacht hätte nachzurechnen, wie oft seine Ratschläge befolgt worden waren, wäre das Ergebnis meist niederschmetternd gewesen. Edward war ein Despot und befolgte letztendlich nur die Eingebungen eines einzigen Gehirns, nämlich seines eigenen. Er hielt sich das Dutzend Berater streng genommen nur aus dem Grund, weil er sich sonst einsam gefühlt hätte und weil er glaubte, der Großkönig eines Imperiums verbreite ohne einen solchen Beraterstab nicht genügend Glanz.

Erschwerend kam noch hinzu, dass die Angehörigen dieser beiden Zirkel einen recht hohen Preis für ihre herausragende Stellung bezahlen mussten. Wo Edward hin ging, mussten auch sie hingehen und dieser Umstand behagte längst nicht allen Angehörigen der Zirkel. Aber wer gute Miene zum Spiel machte, brauchte sich nach einiger Zeit um seinen wirtschaftlichen Status keine Sorgen mehr zu machen.

Es regnete in Strömen und die achtzehn Angehörigen der Suite folgten dem gutgelaunten Großkönig mit weit weniger Freude am Leben. Der Regen war eisig und die Tiere der königlichen Karawane  – neunzehn Reitpferde, zehn Reservepferde und zehn Packtiere -  stampften mit hängenden Köpfen durch den Schlamm der Straßen und Wege, die von Winchester aus nach Nordwesten führten, an den Rand des alten Forstes von Sherwood. Schneller als Schritt zu reiten wäre auf den schlammigen und schlüpfrigen Wegen ausgesprochen gefährlich gewesen für die Gesundheit von Mensch und Tier, da war es besser, das miserable Wetter in langsamem Tempo zu ertragen. Mensch und Tier hatten sich in die Situation gefügt, doch die Laune aller glich exakt dem Wetter.

Nur der Großkönig hatte glänzend gute Laune. Er lachte manchmal scheinbar grundlos vor sich hin, er summte kleine Melodien oder versuchte seinen Begleitern witzige Unterhaltungen abzuringen. Doch er blieb der Einzige mit guter Laune und Lust auf Unterhaltung.

Edwards gute Laune hatte einen ganz konkreten Grund.

Vor wenigen Tagen war ein Bote aus Sherwood Castle am Hof zu Winchester aufgetaucht. Der Großkönig war von seinem Obrist Rigotal Shifford, einem Vetter des in Granada ums Leben gekommenen Thomas, in Kenntnis gesetzt worden, dass die Ausbildung der königlichen Assassinen in längstens sechs Monaten abgeschlossen sein würde. Dann konnte man die jungen Leute endlich hinaus schicken, damit sie ihren Auftrag ausführten. Rigotal Shifford bat den König doch gelegentlich zu einer Zwischenexaminierung nach Sherwood Castle zu kommen.

Edward freute sich, denn sein geheimer Plan konnte also in wenigen Monaten gestartet werden. Er beschloss, Rigotal deswegen besonders zu loben und ihm auch eine entsprechende Belohnung zuwachsen zu lassen.

Der Obrist Rigotal war mehr als doppelt so alt, wie es Thomas Shifford gewesen war und er war der Mentor dieses brutalen Eroberers und hemmungslosen Schlächters gewesen, der zuletzt in Almeria eine Schreckensherrschaft und in Granada grauenhaftesten Terror zelebriert hatte. Rigotal war es gewesen, der die Härte und Kompromisslosigkeit im Charakter des jungen Thomas erkannt und in langwieriger Kleinarbeit gefördert und zu Recht geschliffen hatte. Niemand im Imperium kam Rigotal gleich, wenn es darum ging, sich Terror, Repressalien und Todesarten auszudenken. Ebenso gab es im gesamten Imperium auch niemand, der mehr über die Gepflogenheiten an den wichtigsten Höfen des Kontinents wusste. Er war an allen Höfen gewesen, er hatte mit den Polska und den Bulgar verhandelt, er hatte sich in Potsdam und Wien aufgehalten und in der Burg zu Pest hatte er ebenso seine Spuren hinterlassen, wie in Zagreb, In Beograd und Laibach. Der König von Franca war sein Duzfreund und Saufkumpan gewesen und solange in Lisboa noch König Alfons geherrscht hatte, hatte Rigotal als einer von den am besten informierten Menschen im lusitanischen Königreich gegolten.

Der ganze Zug tropfte vor Nässe, als sie am späten Nachmittag das Tor zur Burg von Sherwood erreicht hatten und aus Edwards guter Laune wäre um Haaresbreite einer seiner gefürchteten Zornausbrüche geworden, als der Offizier der Wache nicht sofort auf das königliche Wappen reagierte und sie einließ. Erst als Edward so nahe an das Guckloch im Tor ritt, dass der Offizier seine Gesichtszüge erkennen konnte, wurde eilends das Tor entriegelt und geöffnet. Als die königliche Suite dann endlich durch die etwa sechs Schritte dicke Mauer hindurch geritten war, empfing sie im Hof der Burg auch schon der Obrist Rigotal Shifford, den der Wachoffizier in aller Eile hatte verständigen lassen. Rigotal schaffte es mit der ihm eigenen Verbindlichkeit, den Wachoffizier vorerst aus der Schusslinie des Großkönigs zu bringen und als die ganze Reisegesellschaft dann abgesessen war und sich auf dem Weg in den Burgsaal befand, war der Unglückliche beinahe schon wieder vergessen.

Obwohl Sherwood Castle eine sehr alte Burg war und von außen betrachtet alles andere als luxuriös aussah, herrschte im Inneren ein Luxus, den selbst der Palast zu Winchester nicht bieten konnte. Die Burg war auf einem flachen Hügel gebaut worden und an der Spitze dieses Hügels, ziemlich genau in der Mitte der Burg, ragte eine Röhre aus dem Hügel, aus der ununterbrochen ein Gas strömte, das nicht nur nach faulen Eiern stank, sondern auch ausgezeichnet brannte. Der findige Baumeister der Burg hatte dieses Gas über ein bleiernes Röhrensystem in alle Zimmer der Burg geleitet und befeuerten damit die dort eingebauten Kamine. Seit mehr als dreitausend Jahren brannten die Gasflammen in diesen Kaminen und so war es in der gesamten Burg mollig warm und trocken.

Die königliche Suite war froh, sich in dieser behaglichen Wärme vom strömenden Regen erholen zu können und es gab niemand im Gefolge des Königs, der nicht einverstanden gewesen wäre, an Rigotals Stelle zu treten und die Leitung von Sherwood Castle zu übernehmen. Doch daran war nicht zu denken, denn der gesamte Shifford– Clan - und damit auch Rigotal - genoss das unerschütterliche Vertrauen des Königs. Erst wenn die königlichen Assassinen zur Erfüllung ihrer Aufgaben auf den Kontinent unterwegs waren, konnte neu über die Verwendung von Sherwood Castle nachgedacht werden. Doch bis dahin konnte noch so viel geschehen….

Rigotal war nicht nur ein weit gereister Diplomat gewesen, er war auch klug genug, sich immer genügend Vorräte zu halten, um auf einen solchen Überraschungsbesuch seines Dienstherrn reagieren zu können. Unverzüglich wurden der Reisegesellschaft Zimmer zugeteilt, in denen sie sich während ihres Aufenthalts auf der Burg einrichten konnten. In jedem dieser Zimmer gab es ein Bad mit einer großen Badewanne aus Bronze und heißes Wasser war dank der Gasflammen auf Sherwood Castle immer und im Überfluss vorhanden. So war die gesamte Suite wieder in bester Stimmung, als sie sich zum Ende des Tages im großen Saal zu einem fürstlichen Dinner trafen. Im Saal gab es fünf große Kamine und mindestens hundert, ebenfalls mit Gas befeuerte Lampen und dadurch war es so warm, dass es durchaus sinnvoll war, sich hier nur leicht bekleidet aufzuhalten. Rigotal hatte sich aus ein beachtlich großes Weinlager in den Gewölben der Burg angelegt, als die Versorgung mit Waren und Gütern vom Kontinent her noch leistungsfähig und Lieferungen im Überfluss zur Verfügung standen.

Wärme, gutes Essen und ausreichend Wein aus den besten südlichen Lagen des Kontinents, leicht bekleidete Frauen und Männer, das alles zusammen führte dazu, dass im Saal der Burg trotz Anwesenheit des Großkönigs keine wirklich ernsthafte Stimmung aufkommen wollte. So artete der Beginn der königlichen Inspektion letztendlich zu einer Orgie im großen Saal der Burg aus, an der sich bis auf zwei Menschen schon bald alle Anwesenden – auch die Dienerschaft – beteiligten. Lediglich der Großkönig selbst und der Obrist Rigotal hielten sich vornehm zurück und verschwanden dann aus dem Saal, als sicher war, dass kaum jemand von den Anderen ihr Verschwinden bemerken würde.

Rigotal hatte den Großkönig in sein eigenes Schreibzimmer geführt, dort saßen sie nun einander in bequemen Scherenstühlen gegenüber und Edward wollte wissen:

„Nun mein Freund, ihr habt mich gebeten, ich solle mir Mäßigung bei den Genüssen im Saal auferlegen, da wir etwas wichtiges zu besprechen hätten. Ich habe euch den Gefallen getan, nun will ich aber auch den Grund für meinen Verzicht wissen. Berichtet.“

Rigotal trug sein rotbraunes Haar lang und offen, sein energisches Kinn und der schmallippige Mund wurden von einem gepflegten und sorgfältig getrimmten Spitzbart sowohl kaschiert als auch betont, seine lange, leicht gebogene Nase stellte für jeden Gegenüber ein Blickfang dar, der von den eiskalten, graublauen Augen Rigobarts ein wenig ablenkte. Er war ein großer und stattlicher Mann, ein Krieger, was aus jeder seiner Bewegungen sprach und doch auch ein Denker, ein Planer, ein Stratege. Vor allem aber ein hervorragender Ränkeschmied. Seine Kleidung war von bester Qualität und feinster Machart, selbst des Königs Kleidung war nicht besser. Nun saß er seinem König gegenüber, strich sich mit der Kuppe seines rechten Zeigefingers immer wieder über den Nasenrücken, ehe er nach einigem Überlegen antwortete:

„Majestät, Ihr wisst – und Ihr habt es sogar genehmigt – dass ich im gesamten Imperium über ausgezeichnete Kontakte verfüge und überall Zuträger und Informanten sitzen habe. Auch verfüge ich über ein nahezu abhörsicheres Informationssystem, denn ich nutze meine Tauben anstatt der sonst üblichen Telepathie und niemand weiß, dass meine Tauben nicht der Unterhaltung dienen, sondern der Nachrichtenübermittlung. So verfüge ich über einen ununterbrochenen Fluss von Informationen aus dem gesamten Imperium.“

„Ja, all das ist mir bekannt und du musst es nicht bei jeder unserer Begegnungen neu erläutern. Ich weiß, dass ich in dir einen guten Mann habe und ich weiß jeden deiner Dienste auch zu schätzen. Aber jetzt komm zur Sache.“

„Nun gut, doch was ich Euch heute berichten darf, ist von solcher Bedeutung, dass ich nicht umhin kann, Euch Majestät, vorab einen Gefallen abzuhandeln.“

„Einen Gefallen vorab? Du glaubst, du kannst meiner Großzügigkeit nicht vertrauen?“

„Eurer Großzügigkeit schon. Doch diese Eure Großzügigkeit erfüllt nicht immer den Grad meiner Erwartungen. Selbstverständlich gebe ich zu, dass meine Erwartungen auch manchmal sehr hoch angesiedelt sind. In diesem ganz speziellen Fall will ich von Euch, mein König und Imperator, vorab ein Versprechen, damit sich meine Erwartung und Eure Großzügigkeit besser im Einklang befinden.“

„Und was wäre es, was du dir wünschst?“

„Wenn unsere Pläne erfolgreich verlaufen – woran ich nicht zweifle – möchte ich, dass Ihr ohne darüber nachzudenken, mich zum Vizekönig von Al Andalus ernennt. Nicht einer Eurer Speichellecker und unfähigen Höflinge, keines Eurer zahlreichen Kinder und Enkelkinder und auch keiner aus Eurer sonstigen Verwandtschaft oder Eurem Freundeskreis soll diesen Posten erhalten, nur ich.“

Edward sah den Obristen sinnend ein paar Atemzüge lang an, dann murmelte er mehr zu sich selbst als auch an Rigotal gerichtet:

„So ist das also? Unser lieber Rigotal Shifford ist doch nicht so ganz der selbstlose, loyale Diener des Großkönigs, für den ich ihn immer gehalten habe ….“

„Majestät, ich bitte Euch! Selbstverständlich bin ich Euch durch und durch treu und absolut loyal. Doch Selbstlosigkeit kann ich mir auf Dauer nicht leisten. Auch ich habe Familie und Verpflichtungen und auch ich muss für mehr als für mich allein sorgen. Außerdem glaube ich, dass Al Andalus einen strengen Herrn braucht und niemand eignet sich dafür besser als ich!“

„Rigotal, du wärst kein strenger Herr, du wärst ein mörderischer Sklaventreiber, der das Land ziemlich bald in ein unwiderrufliches Chaos regieren würde. Dennoch werde ich darüber nachdenken, wie ich deinen Wunsch erfüllen kann, wenn es soweit ist. Allerdings nur, wenn sich deine Informationen auch als wirklich wertvoll heraus stellen. Was also hast du mir zu berichten?“

Rigotal musterte das Gesicht seines Großkönigs voller – zwar gut verborgenen aber eindeutig vorhandenen – Misstrauen, dann fragte er nach:

„Ich habe Euer Wort?“

„Du hast mein Wort, ja. Jetzt aber spann mich nicht weiter auf die Folter. Was weißt du, das von derart großer Bedeutung wäre?“

Noch einmal zögerte Rigotal, dann aber ging ein Ruck durch ihn und er antwortete:

„Was wisst ihr über den Aufenthalt Eurer früheren Königin, über Machilla?“

„Nichts. Weißt du etwas über sie?“

Wieder zögerte Rigotal, wieder musste er sich wohl erst innerlich überzeugen, doch dann begann er flüssig zu reden, zu erzählen.

Isle of Jersey

Die sechs Polska waren Machilla ausgezeichnete Lehrer und Übungspartner gewesen. Doch immer wenn es galt, die Probe aufs Exempel zu machen und Machilla den weißen Hai im Kampf benutzte, wurde es einer weniger. Als sie den sechsten, den ehemaligen Anführer der kleinen Gruppe getötet hatte, war sie bereits zu einer ausgezeichneten Schwertkämpferin geworden, doch sie brauchte noch weit mehr Übung, das erkannte sie aus den Kommentaren ihrer Klinge.

Einen gnadenloseren Antreiber als dieses Schwert gab es vermutlich nicht.

„Meine Brüder befinden sich in den Händen von echten Meistern. Du bist noch weit weg davon, ein Meister zu sein und musst noch sehr viel üben, ehe du mit Aussicht auf Erfolg einem dieser Meister gegenüber treten kannst!“

Machilla bezweifelte das allerdings stark.

„Zumindest eine dieser Klingen befindet sich in der Hand eines Mannes, der mir alles andere als ein Meister zu sein scheint. König Edward besitzt die Drachenklinge und ich habe nie in all den Jahren meines Zusammenlebens mit ihm gesehen, dass er auch nur ein einziges Mal den Schwertkampf geübt oder gar einen Übungspartner getötet hätte.“

„Du Törin! Edward ist einer der besten Schwertkämpfer, deren Fuß jemals die Erde betreten haben! Die Seelen, die er seiner Klinge geopfert hat, sind Legion und er tötet mit einer Leichtigkeit, die unvergleichlich ist. In seiner Hand würde ich nicht über meine Zukunft nachdenken. In deiner aber mache ich mir Sorgen.“

Machilla nahm den Tadel ihrer Klinge stillschweigend hin und hoffte, dass sich bald Ersatz für ihre hingemetzelten Polskakrieger finden würde.

Das Schicksal meinte es gut mit ihr.

Kaum einen Mond nach dem Tod des letzten Polska tauchte eines Nachmittags etwas am Horizont auf, das eigentlich dazu angetan war, den Menschen die kalte Angst in die Glieder zu jagen.

Ein Vikinger mit seinem typischen, in senkrechten Streifen rot und weiß gefärbten Segel und den zusätzlichen Rudern, ein nordisches Drachenboot tauchte auf und hielt pfeilgerade auf Jersey zu. Der Drache wurde von seinen sechzig Ruderpaaren förmlich übers Meer gepeitscht und das war gut so, denn er befand sich auf der Flucht vor einer schwarzen Wolkenwand, die sich im Westen auftürmte und ein saftiges Gewitter versprach. Noch vor Einbruch der Dunkelheit und ein gutes Stück vor dem Unwetter erreichte der Drache den Strand von Jersey, die Ruder wurden eingezogen, zwei Dutzend Männer sprangen über Bord ins seichte Strandwasser und begannen den Drachen mit starken Tauen auf den Strand zu ziehen. Zuerst erhielten sie noch Unterstützung durch die Ruder, doch dann wurden diese eingezogen und der Rest der Besatzung schwang sich über die Bordwände. Kurze Zeit später lag der Drachen kieloben und sicher verankert im Sand der Dünen, hoch genug am Strand, dass auch bei stürmischer See keine Wellen die Vertäuung umspülen und zu lösen vermochte. Aus dem Schiff war ein Haus geworden und dieses wartete nun gelassen auf das Gewitter. Die Krieger, die mit dem Schiff gekommen waren, begannen unter den Planken ein sicheres und relativ trockenes Lager einzurichten.

Machilla beobachtete diese Landung von einem sicheren Versteck im Schilf heraus und registrierte dabei ein paar Dinge, die nicht so recht zu den Informationen passen wollten, die sie von den Nordmännern und ihren Drachenbooten besaß.

Sie hatte einmal Nordmänner gesehen, als diese den Hof zu Winchester besucht und mit dem Großkönig wegen Handelsbeziehungen verhandelt hatten. Der damalige Anführer der nordischen Delegation war ein blonder Riese namens Haakon gewesen und alle seine Krieger hatten etwa dieselbe Ähnlichkeit mit dem Anführer gehabt, wie ein Ei zu einem anderen. Machilla hatte schon bald herausgefunden, dass die Besatzung eines Drachen nahezu immer von Männern einer einzigen Familie gebildet wurden. Väter und ihre Söhne, Brüder und Vettern, Onkel und Neffen, sie bildeten eine verschworene Gemeinschaft, denn sie waren von einem Blut. In Haakons Mannschaft, so hatte ihr einer der Männer sogar voller Stolz berichtet, stammten acht von zehn Männern aus dem Schoss einer einzigen Ahnfrau. Der neunte und zehnte dagegen stammte von der älteren Schwester eben dieser Ahnfrau ab.

So war es Brauch und Sitte bei den Nordmännern. Doch auf diesem Drachen schien alles anders zu sein.

Ja, derjenige, den Machilla für den Anführer hielt, war ein solcher blonder Riese. Ein Mann von schierer Größe, so riesig, wie Machilla noch keinen gesehen hatte. Sicherlich einiges über sieben Fuß ragte dieser Mann vom Boden auf und er war mit Muskeln bepackt, wie sie nur an einem täglich übenden Krieger zu finden waren. An seiner Seite aber war ein anderer Mann und dieser war nicht weniger gut in Form wie der Blonde, doch er war sicherlich um Haupteslänge kleiner als sein Anführer und sein hüftlanges Haar war so schwarz wie das Gefieder eines Kolkraben. Damit nicht genug wurden die beiden Männer von zwei Kriegerinnen begleitet, die eine hoch gewachsen und strohblond, die andere etwas mehr als mittelgroß und mit schwarzbraunem Haar. Machilla hatte nie gehört, dass die Nordmänner auch schwarzhaarig sein konnten und auch Frauen mit auf Viking fahren durften. Ebenso hatte man ihr auch nie berichtet, dass die Nordmänner Pferde an Bord ihrer Schiffe hatten und mit diesen in den Kampf zogen. Von diesem Schiff hatte die Besatzung sogar sechs Pferde entladen, mit denen jetzt ein Mann durch die Dünen zog, um sie auf dem Grünland hinter den Dünen grasen zu lassen. Sechs prachtvolle Hengste, zwei Rappen, ein Fuchs und drei Braune und alle sechs in einer glänzenden Verfassung.

Machilla hatte am Hof zu Winchester das Reiten erlernen müssen, um ihren repräsentativen Pflichten nachkommen zu können. Gemocht hatte sie es nie besonders und auf den Schlachtrössern der Ritter am Hof zu reiten war auch kein Vergnügen für sie gewesen. Wenn sie dagegen bei Chelida gewesen war und auf deren edlen Vollblütern – unter anderem auf dem roten Hengst „Dunbeath“, dann war ihre Freude am Reiten gestiegen. Doch Chelida war ihr nie eine Freundin geworden und so blieben die Besuche bei ihr selten. Von den Pferden die nun aus dem Schiff gebracht wurden, war sie mehr als angetan. Besonders von einem, dem eleganten Rappen an der Spitze der kleinen Gruppe, war sie begeistert. Dieses Pferd zu besitzen und zu reiten würde ihr schon bald ein ganz besonderes Vergnügen bedeuten. Machilla war so sehr in die Beobachtung der Pferde vertieft, dass ihr zwei weitere Tiere entgingen, die ebenfalls über die Bordwand sprangen und wie gleitende Schatten in den Dünen verschwanden.

Nein, das waren keine gewöhnlichen Nordmänner, dessen war sich Machilla rasch sicher, denn auch der Rest der Besatzung sah anders aus, als sie es von den Nordmännern erwartet hätte. Keiner von diesen Männern war auch nur annähernd so groß wie der blonde Anführer, keiner – auch der Anführer nicht – war in Tierfelle, schweren Wollstoff und dickes Rindleder gekleidet, ihre Kleidung war durchweg von südländischer Machart und glich am ehesten den Produkten, die mit den Schiffen einstmals von Lisboa, von Cadiz und Malaga aus nach Winchester gekommen waren. Fein gegerbtes und gefärbtes Leder, schön mit den Borsten von Stachelschweinen verziert und mit allerlei Perlen bestickt, feine, fast weiße Stoffe die als Hemd getragen wurden und so dünn und leicht wirkten, dass Machilla sie als Baumwollgewebe einordnete.

Nein, das waren überhaupt keine Nordmänner. Das waren Krieger aus Iberia, denen es irgendwie – vermutlich unter der Führerschaft dieses einzigen Nordmanns an Bord - gelungen war, ein Drachenboot zu stehlen und mit diesem Boot versuchten sie nun offenbar ebenfalls auf eine Vikingfahrt zu gehen. Allerdings in umgekehrter Richtung.

Machilla lächelte still vor sich hin, denn sie wusste, dass die Kaperfahrt dieses Schiffes bereits hier, am Strand der Insel Jersey zu Ende sein würde. Sie wartete nur darauf, dass sich der Anführer von der Mannschaft trennte und ihr die Gelegenheit zu einem Angriff mittels Hypnose gab.

Das Wetter machte Machilla leider zunächst einen Strich durch die Rechnung. Das Schiff zu entladen und zu sichern war eine Aufgabe für die Mannschaft, während der Machilla keine Chance sah, sich des riesigen Anführers zu bemächtigen. Das aufziehende Gewitter lag längst über der Insel. Die schweren, schwarzgrauen Wolken filterten das bisschen Sonnenlicht, dass noch durchdringen konnte zu einem grünlichen Schimmer und dieser tauchte den Strand und alles, was sich dort befand in ein unwirkliches Licht. Ab und zu flammte ein Blitz auf und veränderte das Licht für ein paar winzige Augenblicke durch seinen weißen Glast. Die Wolken hingen so tief, dass man irgendwie das Gefühl hatte, hinauf greifen zu können und mit eigener Hand die Schleusen zu öffnen, die den Regen herab stürzen ließen. Doch diesen schweren, schwarzen Wolken brauchte niemand mehr zu helfen. Es passierte von ganz allein. Wie ein tiefgrauer Vorhang aus kaltem Wasser rauschte es plötzlich herunter und schien alles ertränken zu wollen, was sich auf der Erde befand. Es goss, wie Machilla es selbst auf den großen Inseln des Imperiums nur selten erlebt hatte. Von den Bergen und Hügeln schossen schlammige Sturzbäche herunter, wurden rasch zu breiten Flüssen und rissen alles mit sich, was sich in ihrem Weg befand. Hinter den Dünen, wo das Land flach war und dicht bewachsen mit Sträuchern und hüfthohem Gras, bildeten sich rasch große Pfützen und daraus wurden innerhalb kurzer Zeit richtige Seen und Machilla ahnte, dass diese Seen stehen bleiben und erst in ein oder auch zwei Monden verdunstet sein würden. So lange aber bildeten sie eine willkommene Süßwasserquelle für jegliches Leben auf der Insel.

Zusammen mit dem Regen war der Sturm gekommen und er war von einer solchen Heftigkeit, dass er auch Machilla zwang, ihr Lauerversteck zu verlassen und eine der vielen Höhlen im Fuß des Küstengebirges aufzusuchen. Zusammengekauert hockte sie nun am Eingang einer dieser Höhlen und beobachtete die Bilder, die das Unwetter in die Landschaft zeichnete.

Die Regenhexen woben dichte Schleier, die vom Sturm fast waagrecht über das Meer auf die Insel zugepeitscht wurden und die Sicht auf ein paar Dutzend Schritte eingrenzte. Die schwarzen Wolken war brechend schwer von kaltem Wasser und nun schütteten sie es herunter, Schwaden um Schwaden tobte heran und wer in diesem Wetter unterwegs sein musste, spielte mit seinem Leben. Es waren nicht allein die Regenhexen, die sich austobten. Blitze zuckten aus allen Richtungen zugleich herunter, erleuchteten die Dunkelheit oft für mehrere Atemzüge lang, schufen grelle Kontraste und bizarre Konturen zwischen dem schwarzen Land und dem Grau der dichten Schleiern des Regens und jeder Blitz wurde von einem krachenden Donnerschlag begleitet, der Schockwellen durch die Luft jagte und die Ohren taub werden ließ. Der Sturm war längst nicht mehr nur ein Sturm, er hatte sich zu einem echten Orkan entwickelt und tobte mit irrsinniger Kraft einher, immer wieder beladen mit einer schrecklichen, tödlichen Fracht. Hagelschloßen so groß wie eine Faust wurden durch die Orkanböen zu einer lebensbedrohenden Gefahr für jedes ungeschützte Lebewesen, dünne Zweige, aber auch schenkeldicke Äste zischten wie von Katapulten geschossen durch den Regen und ein Hindernis, auf das sie trafen, zerstörte entweder die Fracht oder es wurde selbst zerstört. Die Luft war erfüllt vom Orgeln des Orkans, vom Kreischen der Regenhexen, vom Splittern und Krachen der mitgerissenen Teile und vom Bersten und Platzen der Eisschloßen des Hagels.

Der Tag war mittlerweile vergangen und es war Nacht geworden, was aber bei diesem Wetter kaum zu bemerken gewesen war. Die Nacht ging vorüber, ein neuer Tag brach an und immer noch tobte der Orkan über die Insel. Erst zur Mitte des Vormittags hin ließ er langsam nach, dann brach er in sich zusammen, seine Kraft war erschöpft. Und dann geschah ein Wunder. Die Wolken rissen mehr und mehr auf und mit einem Mal brach die Sonne sich immer breitere Bahnen durch die sehr schnell dünner werdende Wolkenschicht. Eine Sonne, wie Machilla sie noch nie im Imperium Anglialbion gesehen hatte, ein strahlendes Licht, das die Frau fesselte und dafür sorgte, dass sie wie gebannt zum Himmel auf schaute.

So sah es also aus, wenn die Wolken verschwanden und das Licht zurückkehrte?

Ein goldener Glanz lag über der ganzen Insel, die Regentropfen auf den Büschen und Grashalmen, im Schilf und auf den Pinien der Dünen glitzerten als wäre das ganze Land mit wertvollsten Juwelen überzogen und dann, ohne jede Vorwarnung begannen Vögel zu zwitschern und zu singen und verzauberten Machilla mit ihren Tönen.

Doch der Zauber hielt nicht an. Vom Meer her schoben sich wieder die gewohnten grauen Nebelbänke auf die Insel zu und schon kurze Zeit später war Jersey wieder eine der nebligen Inseln des Imperiums, genau so, wie es auch bei Machillas Ankunft und während all der Zeit gewesen war, da die ehemalige Königin sich auf Jersey aufhielt.

„Eine Illusion! Blendwerk, das mit irgendjemand aufgezwängt hat, um mich zu manipulieren!“

Machilla hatte den Gedanken nicht ausgesprochen, dessen war sie sich absolut sicher. Umso größer war ihr Schreck, als sie nun mit einer Antwort konfrontiert wurde.

„Nein Machilla, keine Illusion. Realität. So könnte es sein, wenn in Anglialbion die Vernunft einkehrte und ein König die Macht innehätte, der den Einklang mit der Natur sucht und die Menschen in diese Einheit zurückführte. Du kannst dabei helfen.“

Machilla sah sich verstört um. Auf Jersey gab es keine Menschen und somit auch keine Adepten, keine Telepathen. Niemand außer ihr war auf dieser Insel in der Lage, in das Gehirn anderer Menschen einzudringen, dieses zu manipulieren. Wer also hatte ihre Gedanken gelesen und dann im intimen Modus zu ihr gesprochen?

Machilla klappte ihre Schutzschirme hoch und verschloss ihren Geist mit dem dichtesten Schutz, zu dem sie fähig war. Dann sah sie sich in der Höhle um und fragte mit lauter Stimme:

„Ist da jemand? Wer hat soeben zu mir gesprochen?“

Noch während sie diese Fragen stellte, wurde ihr bewusst, dass die Höhle, in der sie den Orkan abgewartet hatte, weitaus größer war, als ihr zunächst aufgefallen war. Es handelte sich um eine riesige Halle, die mit mehreren Nebenhöhlen verbunden ein ganzes Höhlensystem bildete. Zu diesem verzweigten System existierte in etwa hundert Schritt Entfernung ein zweiter Zugang, den Machilla jetzt erst, da es wieder deutlich heller geworden war, entdeckte. Von diesem zweiten Zugang zu ihrem eigenen Standort führte eine Art Trampelpfad, vermutlich von den Ziegen und Schafen ausgetreten, durch das Geröll und den Sand, der den Höhlenboden bedeckte. Auf diesem Pfad und etwa auf halber Strecke zwischen dem zweiten Zugang und ihr selbst stand eine große, schlanke und doch ausgesprochen athletische Männergestalt mit langem, rabenschwarzem Haar und einem seltsamen Funkeln über der linken Schulter. Diese Gestalt hatte das Licht des Tages im Rücken und so konnte Machilla kaum weitere Einzelheiten ausmachen, sondern lediglich eine Art Silhouette erkennen. Einen Schattenriss, der allerdings Begleitung hatte, denn links und rechts der Gestalt entdeckte Machilla zwei weitere Umrisse, die auf sie wie das Spiegelbild des jeweils anderen Umrisses wirkten. Machilla blickte auf die Silhouetten zweier geradezu riesiger Wölfe mit dichten Mähnen und die Wölfe gehörten eindeutig zu dem Mann mit dem langen, schwarzen Haar. Ein unheimlicher Auftritt und das unheimliche Gefühl wurde durch eine seltsame Aura verstärkt, die sich um die kleine Gruppe mit den drei Gestalten gebildet hatte. Machilla spürte ein Frösteln über ihren Körper kriechen und sie ahnte, dass die Begegnung mit dem schwarzhaarigen Mann und den beiden Wölfen an seiner Seite mehr bedeuteten, als ihr sich ihr sofort erschloss. In ihrem Geist arbeitete es fieberhaft, denn sie wusste, dass es eine Information in ihrem Gehirn gab, die eine Verbindung zwischen einem schwarzhaarigen Mann und Wölfen wusste. Doch im Augenblick war sie zu hektisch, um ihr Gedächtnis sorgfältiger durchforsten zu können. So fragte sie nach:

„Wer bist du? Hast du gerade eben mit mir gesprochen?“

„Ich bin ein Sendbote der Allmacht Natur und ich habe nicht zu dir gesprochen sondern nur die Fragen beantwortet, die ich in deinem Geist gefunden habe. So wie jetzt auch.“

Wiederum war die Antwort unmittelbar in Machillas Geist gegeben worden und in ihr stieg eiskalte Furcht auf. Sie war stets eine der stärksten Adepten des Imperiums gewesen, nur der Großkönig und noch eine Handvoll anderer waren ihr gewachsen oder sogar stärker als sie. Der Fremdling dort aber hatte ihre mentale Sperre behandelt, als existierte sie gar nicht. Ein äußerst unangenehmer Verdacht stieg in Machilla auf. Doch ehe sie diesem Verdacht weiter nachgehen konnte, hallte wieder die fremde Stimme in ihren Gedanken.

„Tja so ist das, meine liebe Machilla. Es gibt immer jemanden der noch stärker ist. In diesem Fall bin das eben ich. Doch ich bin nicht gekommen, um dir meine Stärke und meine Überlegenheit zu demonstrieren. Mein Anliegen ist ein gänzlich anderes. Willst du mit mir reden? Willst du über eine mögliche Zusammenarbeit mit mir nachdenken?“

Über ein solches Angebot brauchte Machilla nicht nachzudenken. Sie verzichtet nun ebenfalls auf Worte und sprach mit dem Fremden auf der Ebene der Telepathie weiter und allein schon dadurch gab sie ihre Antwort prompt und kühl.

„Ich arbeite mit niemanden zusammen. Nicht mehr. Ich, Machilla, Tochter Atlantis und derzeit im Exil lebende Großkönigin des Imperiums von Anglialbion habe es nicht nötig mit jemand zusammen zu arbeiten. Ich bin eine Macht und werde meinen eigenen Weg gehen. Ich brauche niemanden und ich werde niemandem mehr eine Hilfe sein. Schon gar nicht einem Menschen, der sich nicht einmal traut, seinen Namen zu nennen!“

„Machilla, das hat nichts mit trauen oder Vertrauen zu tun. Ich nenne dir gerne meinen Namen. Doch dann wird der Grat, auf dem wir uns gemeinsam bewegen können nur noch sehr schmal sein. Ich würde es für klüger halten, du hörtest dir mein Angebot erst an und danach sage ich dir, wer ich bin. Doch abgesehen davon, weshalb nennst du dich eine Tochter des untergegangenen Reiches Atlantis? Du weißt, dass du das nicht bist! Ebenso wenig, wie du die im Exil lebende Großkönigin bist. Was redest du dir da ein?“

„Ich weiß, wer ich bin und was ich bin und ich weiß vor allem, was ich schon bald wieder sein werde. Doch du kannst mich gerne wissen lassen, was du von mir hältst. Was bin ich denn deiner Meinung nach?“

„In erster Linie das Produkt eines wahnsinnigen Geistes.

Du bist das künstlich erzeugte Geschöpf eines kranken, uralten Mannes namens Magranell und wurdest in den Retorten von Ninive gezeugt und gezogen. Der alte Mann hat dich nach einer fixen Idee und zu einem bestimmten Zweck geschaffen und geplant, dich zu töten, sobald dieser Zweck erfüllt war. Leider hat er sein Ziel verfehlt und ist mittlerweile selbst den Weg alles Stofflichen gegangen. Magranell ist tot, Ninive ist ausgelöscht und ich bin der einzige Mensch auf dieser Erde, der dir etwas über deine Herkunft und deine Möglichkeiten in der Zukunft erzählen kann. Ich bin der Einzige, der dir überhaupt eine Zukunft zu bieten hat, ohne mich gibt es für dich kein Morgen. Nimm mein Angebot an und du hast eine Zukunft. Schlage es aus und du musst sterben.“

Das Gefühl der Furcht verstärkte sich in Machilla, denn was der Fremde über ihre Herkunft gesagt hatte, entsprach Voll und ganz der Wahrheit. Einer Wahrheit allerdings, die Machilla geleugnet hatte, solange sie zurück denken konnte. Eine Wahrheit, die sie als erschreckend, als entsetzlich empfunden hatte und wegen derer sie die ihr mitgegebene Geschichte über ihre Herkunft nur zu gerne angenommen und dann zu ihrer eigenen Geschichte gemacht hatte. Doch mehr als über das Wissen von ihrer Abstammung erweckten die Worte über den Tod Magranells und das Ende Ninives ihre unterschwellige Angst. Ihr Verstand sagte ihr zwar, dass der Fremde log. Magranell war Gott und Gott war unsterblich und Ninive etwas derart Großes, Machtvolles, Ninive war unzerstörbar und würde ewig sein. Machilla bekämpfte ihre Angst, rang sie nieder und erwiderte:

„Du stellst Behauptungen auf, die vollkommen aus der Luft gegriffen sind. Du behauptest, ohne dich könnte es keine Zukunft für mich geben und du verlangst eine Entscheidung von mir, die eigentlich gar keine Wahl zulässt. Du kannst doch nicht ernsthaft glauben, ich würde mich dir, einem Fremden, einem, von dem ich nichts weiß, nur auf Grund von ein paar Worten und einer Drohung beugen und ausliefern! So einfach stellst du dir das vor?“

„So einfach, ja.“

„So einfach, Fremder, ist das Leben aber nicht und das weißt auch du. Im Übrigen sei mir die Frage erlaubt, wer es denn sein sollte, der mich tötet? Es gibt niemanden, der die Macht besitzt, mich zu töten. Oder glaubst du am Ende gar, du könntest das tun?“

„Ich glaube nicht, ich weiß.“

„So sag mir doch endlich, wer du bist. Wie soll ich eine Entscheidung treffen, wenn ich nicht einmal weiß, wer mich zu dieser Entscheidung zwingen will?“

„Mein Name ist Shandra. Shandra el Guerrero, um es genauer zu sagen und ich bin der Todfeind des Großkönigs und seiner letzten Anhänger. Ich bin derjenige, der das Imperium in Iberia geschlagen hat. Wieder und immer wieder. Ich habe mehr von euren Kriegern und Söldnern getötet, als euer verrückter König beschaffen konnte und ich habe die Elite seiner mörderischen Prälaten und Heerführer vernichtet. Ich habe auch Ninive aus dieser Welt geschafft und Magranell, der sich Edward gegenüber als den alleinigen Gott ausgegeben hat. Ich weiß, dass du nicht mehr zu Edwards Anhängern gehörst. Du hast ihm zu viel dazwischen geredet und deshalb hat er dich abgelegt wie eine zu lange getragene Hose. Das alles weiß ich und ich habe die Spuren deiner Reise hierher bis in die letzte Einzelheit verfolgt. Ich weiß, was du getan hast um deine Spur zu löschen und ich weiß auch, was du hier mit den gestrandeten Kriegern getrieben hast.

Auf Grund deiner Entstehung und deiner bisherigen Taten müsste ich eigentlich annehmen, dass du unwandelbar schlecht für diese Welt bist und dich töten. Aber, ich weiß allerdings auch, dass du auf Grund der dir mitgegebenen Fähigkeiten eine wichtige Rolle beim Wiederaufbau der Inseln spielen könntest, deshalb rede ich mit dir. Nun weißt du, was du wissen musst, triff deine Entscheidung.“

In dem Augenblick, da Shandra seinen Namen genannt hatte, war eine eigenartige Veränderung an Machilla vorgegangen. Es war, als wäre sie plötzlich um mehrere Fuß gewachsen. Ihre Schultern wurden breiter, ihr Nacken dicker und immer dicker und ihr Gesicht, ihr ganzer Kopf nahm eine Form an, die es an Land nicht gibt. Machilla war zu einem menschlichen Torso geworden, auf deren Schultern der Schädel eines wilden, weißen Haies thronte und die Wut und der Hass, den dieser Hai verströmte war gewaltig.

„Du wagst es tatsächlich, mir ein Angebot zu machen? Du? Ausgerechnet du, der so vieles in meinem Leben zerstört und so viele meiner Pläne vernichtet hat? Nicht du wirst mich töten, ich werde dich in den Schlund der schwärzesten Hölle schicken und der alleinige Gott wird mir dabei die Hand führen!“

„Das wird er nicht. Derjenige, denn ich sagte es bereits, derjenige, den du Gott nennst ist tot. Er wurde vernichtet und all die Lügen, welche er dir und Edward eingeflüstert hat, sind nicht mehr wert, als ein dürres Blatt im Wind. Vergiss diesen von einem bösen Menschen ersonnenen Gott, vergiss die Pläne und Absichten, die du hattest und komm auf meine Seite, hilf mit, dass aus dem Imperium Anglialbion, aus den nebligen Inseln, wieder eine bewohnbare Welt wird, in der Menschen leben und eine Zukunft haben. Terror und Mord sind dafür nicht die richtigen Grundlagen und die Zeit, da das Imperium ungestraft mit diesen Instrumenten spielen durfte ist für immer vorbei. Dies ist mein letztes Wort in der Sache.“

Am Ende waren Shandras Worte immer drängender und eindringlicher geworden, er wollte Machilla wirklich und wahrhaftig auf der Seite des Wiederaufbaus haben. Doch seine Worte stießen auf taube Ohren. Zu verführerisch waren das Spiel mit der Macht und die Aussicht auf ein Leben in uneingeschränktem Luxus gewesen, Machilla war nicht mehr in der Lage den Schritt zurück zu tun. Nicht die Menschen der Inseln zählten für sie. Sie suchte ihre Rache und sie wollte Edwards Stellung im Imperium erobern. Nach nichts anderem stand ihr der Sinn, nichts anderes vermochte sie sich vorzustellen.

Ihre rechte Hand kam nach oben, ein schneller Griff über die linke Schulter und dann glitt ihre magische Klinge mit dem Symbol des weißen Haies aus der Scheide und verdrängte das Zwielicht der Höhle mit dem Licht der ihrem schimmernden Licht. Doch so wie Machilla die Haifischklinge zog, so wurde auch ihr gegenüber eine Klinge gelüftet und aus dem Bett der sicheren Scheide gehoben und diese Klinge strahlte ein Macht aus, die Machilla erschauern ließ, kaum dass sie ihrer ansichtig geworden war. Dennoch war sie unfähig, den immer noch möglichen, notwendigen Schritt zurück zu tun und sich Shandras Angebot zumindest zu überlegen. Zu groß waren ihr Hass, zu weit war sie in ihren Plänen bereits gegangen. Shandra el Guerrero stellte ein Hindernis auf ihrem Weg dar und dieses Hindernis musste beseitigt werden.

Der Hai fletschte die Zähne, das kalte Funkeln in den schräg stehenden Augen verkündete den Tod. Die schlanken und dennoch starken Muskeln am menschlichen Teil des Hais spannten sich zum Angriff, doch dann erstarrte sie plötzlich ohne ersichtlichen Grund zur steinernen Säule. In Machillas Kopf war plötzlich die Stimme ihres Schwertes und diese Stimme sagte ihr Dinge, die sie ganz sicher nicht hören wollte.

„Du bist nur noch einen winzigen Schritt vom Tod entfernt und ich muss mit dir gehen. Ich muss erkennen, dass ich einen Fehler gemacht habe, als ich mich von dir anfassen ließ und deine Herrschaft über mich akzeptierte. Nun muss ich für diesen Fehler bezahlen. Siehst du nicht, wer oder besser was dir da gegenüber steht?“

„Das ist nur ein Mensch, ein Mann wie alle anderen. Er kommt mir weder größer noch stärker vor, als die anderen, die ich dir geopfert habe. Was also soll dein Gejammer?“

„Du dummes Weib, dir steht der größte Schwertkämpfer gegenüber, der jemals unter dem Licht der Sonne gelebt hat. Er hat bereits drei der Klingen vereinigt und sein Schwert denkt trotzdem nicht daran, sich von ihm zu lösen und das Regiment selbst zu übernehmen. Dieser Mann ist der wahre Meister und er wird dich wegwischen wie einen lästigen Fliegenschiss. Und mich mit dir.“

„Ach was, du übertreibst! Er ist weder größer noch stärker als meine bisherigen Gegner und meine Kampfkunst wurde dank deiner Hilfe auf das höchst mögliche Niveau getrieben, das es gibt. Kein Mensch vermag mehr mir zu widerstehen! Ich werde diesen Wilden so schnell töten, wie ich ein Blatt von einem Baum schlagen kann!“

„Nun denn, Meisterin, ich wünsche dir viel Glück dabei und wer weiß, vielleicht sehen wir uns ja in einer anderen, besseren Welt wieder.“

Machilla war zu verblüfft, als dass sie etwas zu den letzten Worten des magischen Schwertes hätte hinzufügen oder erwidern können. Sie hob ihr Schwert in Kampfpositur und wandte sich ihrem Todfeind zu. Sie war bereit zu kämpfen, alles zu geben und das scheinbar Unmögliche wahr werden zu lassen. Doch Shandra ließ ihr keine Chance. Er war geschmeidig wie ein Schatten auf Machilla zu geglitten und befand sich nun in optimaler Schlagdistanz. Die Haifischklinge zuckte wie ein weißer Schemen herab und traf auf eine weiß glühende, stählerne Wand. Shandras Parade erschütterte Machillas Muskeln bis hinunter auf die Knochen, sie hatte plötzlich Mühe, ihr Schwert auch nur festzuhalten und dann kam auch schon die Riposte, der Gegenangriff. Die gegnerische Klinge wurde zu einem beweglichen und strahlendweißen Schatten, der sich wie eine große Schlange um Machillas Waffe wand, dann ein aufzuckender weißer Blitz und Machilla sah das Schwert fallen. Das Schwert fiel, obwohl Machillas Finger noch immer das Heft umschlungen hielten, es fiel, obwohl Machillas Fäuste sich trotz der gewaltigen Erschütterung durch die Parade nicht lösen wollten und so fielen Machillas Fäuste mit dem Schwert. Der Haikopf starrte entsetzt auf die Armstummel, an denen die Hände fehlten und aus deren Wunden das Blut nur so heraus spritzte und dieses spritzende Blut war zugleich auch das Letzte, was Machilla in dieser Welt wahrnahm.

Nein, nicht ganz, da war noch etwas.

Die Klinge ihres Feindes kam in fürchterlicher Langsamkeit auf Machilla zu und die Frau wusste, dass dieser Schlag ihren Kopf vom Körper trennen würde. Sie starrte