Sabine von der Wellen

Eine unglaubliche Welt

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Die verschwundenen Kinder

Der Katze auf der Spur

Eine unglaubliche Welt

Im Tal des Lichts

Im Lande Tendors

Ein weiterer Auserwählter

Der Weg ins Unbekannte

Nina und Berie

Der Verrat

Der Kriegszug

Der Untergang

Impressum neobooks

Die verschwundenen Kinder

Gleißendes Mondlicht fällt durch ein kleines Dachfenster in das Kinderzimmer, dessen Wände mit einer bunten Rennwagentapete beklebt sind. Die sonst so grellen Farben leuchten nur schwach und geben dem sonst so unruhig wirkenden Bild, ständig durch das Zimmer preschender Rennwagen, ein klein wenig Ruhe.

„Warte …, wo bist du?“, raunt eine Stimme im Schlaf und ein Körper wälzt sich in dem Kiefernbett unter dem Fenster hin und her. „Warte doch!“, stammelt es unter der hellblauen Decke, die zu beben scheint. „Nina! Warte auf mich!“

Gerrit schnellt hoch. Seine Haare kleben ihm schweißnass an der Stirn und sein Schlafanzug hängt ihm feucht am Leib. Starr blickt er in die dämmrige Dunkelheit des vom Mondlicht erhellten Zimmers.

Seine Decke sinkt zu Boden und sofort spürt er die Kälte der Nacht, die durch seinen Schlafanzug dringt. Das reißt ihn vollends in die Wirklichkeit.

„Wieder dieser Traum!“, denkt er und zieht die Decke auf das Bett zurück. Zitternd rollt er sich hinein und schließt die Augen.

Erneut sieht er die Gestalt aus seinem Traum vor sich, das Gesicht umrahmt von üppig blonden Locken und die blauen Augen, die ihm traurig entgegenstarren, wobei kleine Kinderfinger das seidige Fell einer Katze umklammern.

Wie jedes Mal, wenn er diesen Traum hat, fleht sie ihn an: „Bitte, Gerrit, hol mich wieder nach Hause.“

Er hatte das schon oft geträumt und es erscheint ihm mittlerweile so, als wenn seine kleine Schwester Nina ihn dringender ruft. Er weiß, in dieser Nacht wird er nicht mehr schlafen können. Wie immer lässt der Traum die Geschichte um seine Schwester wieder neu in ihm aufleben.

Erneut überrollt ihn die tiefe Traurigkeit und gibt ihm das Gefühl, dass er etwas unternehmen muss. Immer stärker setzt sich in ihm der Glaube fest, dass sie tatsächlich nach ihm ruft und dass das nicht nur ein Traum ist.

Er ist jetzt dreizehn Jahre alt, kein kleiner Junge mehr! Er spürt, dass es an der Zeit ist, die Dinge nicht mehr einfach hinzunehmen. Inzwischen kommt es ihm sogar so vor, als sei er als einziger dem Schicksal der anderen Kinder entronnen und vielleicht genau aus diesem Grunde auch der einzige, der herausfinden kann, was eigentlich mit ihnen geschehen war.

Sein Blick fällt auf seinen Radiowecker, den er zu seinem letzten Geburtstag von seiner Mutter bekommen hatte. Ein Geschenk, dass er aus tiefstem Herzen verabscheut, denn es symbolisiert einen weiteren Schritt seiner Mutter, sich ihm zu entziehen.

Seit Nina vor zwei Jahren spurlos verschwand, scheint es in diesem Haus keine Freude mehr zu geben. Außerdem kommt es Gerrit jeden Tag aufs Neue so vor, als seien seine Eltern mit Nina verschwunden. Er fühlt sich allein und verlassen. Keiner nimmt Notiz von ihm - und dann noch dieser Radiowecker!

„Jetzt kannst du morgens immer allein aufstehen“, hatte Mama zu ihm gesagt und ihn kurz an sich gedrückt. Doch das war nur ein winziger Moment gewesen und sie schien sofort wieder hinter ihrer Wand aus Traurigkeit und Hoffnungslosigkeit zu verschwinden. Dafür hielt er diesen Radiowecker in der Hand, der ihr nun noch die wenigen Minuten abnimmt, die sie sich sonst morgens für ihn genommen hatte, um ihn zu wecken.

Es ist kurz nach fünf. Gerrit atmet auf. Nur eine schlaflose Stunde, bis er sowieso aufstehen muss. Eine Stunde wird er überstehen, zumal sein Entschluss schon lange feststeht. Er wartet nur noch auf ein Zeichen und hofft, der Mut wird ihn dann nicht verlassen. Obwohl er weiß, dass er mit seinem Entschluss seinen Eltern vollends das Herz brechen wird, gibt es für ihn kein Zurück mehr. Er kann mit der Ungewissheit und den ständig an ihm nagenden Selbstzweifeln nicht mehr leben. Wenn er recht behält, dann wird es eine Möglichkeit geben, die ihm zeigt, was aus Nina und den anderen Kindern geworden ist. Er braucht nur den Mut, den Zeichen zu folgen und sich der Ungewissheit zu stellen, mag sie ihm auch letztendlich den Tod vor Augen führen.

Am folgenden Sonntag ist der vierte Advent. Gerrit sitzt mit seinen Eltern am Frühstückstisch und zwischen der Butter und den Eiern prangt ein wunderschöner Adventskranz mit vier leuchtenden Kerzen.

Weihnachten steht vor der Tür und Gerrit graust es allein bei dem Gedanken daran.

In diesem Haus ist Weihnachten, Ostern oder der elfte September, Ninas Geburtstag, zu Tagen des Grauens geworden. Das sind die schwarzen Tage, an denen Nina allen besonders fehlt. An diesen Tagen überrollt sie die Erinnerungen an das Mädchen wie ein tonnenschwerer LKW und der Schmerz über ihren Verlust lebt wieder neu auf.

„Reichst du mir mal die Butter rüber?“, fragt sein Vater über den kleinen Tisch hinweg.

Sein braunes Haar ist in den letzten zwei Jahren sehr schnell grau geworden und seine blauen Augen blicken ihre Umwelt nur noch wie durch einen trüben Schleier an. Er hat seit Ninas Verschwinden bestimmt zwanzig Kilo abgenommen.

Gerrit muss oft daran denken, wie stark und gewaltig ihm sein Vater früher immer vorgekommen war. Nun scheint er in sich zusammenzufallen - zu schrumpfen wie ein Luftballon, in den man eine Nadel gestochen hatte.

Gerrit reicht ihm die Butter und nimmt sich noch eine Tasse Kakao. Seine Mutter pellt gerade ihr Ei, um es, wie jeden Sonntagmorgen, auf ihr Toast zu schneiden. Sie trägt ihre blonden Locken zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, was das schmale Gesicht noch unterstreicht. Auch sie hat einige Pfunde verloren. Aber sie war schon immer sehr schmal und daher fällt es bei ihr nicht so auf. Ihr Gesicht scheint jedoch für immer alle Farbe verloren zu haben und wirkt so weiß und transparent wie ihr Haar, auf das sie früher immer besonders stolz war und das alle auch an Nina so geliebt hatten.

Aus dem Radio auf der Fensterbank dringt gedämpft Weihnachtsmusik herüber.

Gerrit muss daran denken, wie sie früher selbst Weihnachtslieder sangen. Doch das gibt es schon lange nicht mehr. Nichts gibt es hier mehr als tristen, traurigen Alltag.

Die Weihnachtsmusik verstummt und ein Sprecher kündigt die Neun Uhr Nachrichten an. Gerrit sieht auf seine Armbanduhr und vergleicht die Zeit. Ansonsten scheint keiner am Tisch auch nur Notiz von der Stimme aus dem Radio zu nehmen.

Er trinkt seinen Kakao aus und setzt sich zurück. Dieses Jahr fragen sie nicht mal, was er sich zu Weihnachten wünscht. Aber er wünscht sich auch nichts. Auf jeden Fall nichts, was man kaufen kann. Wie hätte er auch erklären sollen, dass ihm etwas Wärme, einmal in den Arm nehmen, mal wieder ein gemeinsames Fußballspiel ansehen oder einfach nur wieder die Teilnahme seiner Eltern am Leben unterm Tannenbaum am liebsten wäre?

„… seit gestern in Ankum verschwunden“, dringt ein Nachrichtenfetzen aus dem Radio an sein Ohr und er horcht augenblicklich auf. Sein Herzschlag setzt einen Moment aus.

„Er wurde zuletzt auf einem Fahrradweg außerhalb des Ortes gesehen, der in Richtung Tütingen führt. Er trug eine schwarze Jacke mit gelben Streifen und eine blaue Jeans und fuhr ein blaues Mountainbike. Dies ist bereits der achte Fall in den letzten drei Jahren. Sieben Jungen und ein Mädchen werden im Raum Ankum vermisst und die Polizei steht vor einem Rätsel. Wer sachdienliche Hinweise geben kann oder ein blaues Mountainbike gefunden hat, wende sich bitte an die örtliche Polizei oder an jede andere Dienststelle.“

Gerrit erstarrt vollends. Er nimmt schnell die Hände vom Tisch, damit keiner bemerkt, wie sie zu zittern beginnen. Verstohlen schaut er in die Gesichter seiner Eltern, die sich leichenblass einen Blick zuwerfen. Die Welt scheint stehen zu bleiben. Gerrit kommt es so vor, als seien alle Geräusche verstummt. Seiner Mutter treten Tränen in die Augen und er weiß, dass er einem annähernd netten Weihnachten nun endgültig lebe wohl sagen kann.

Er springt auf und verlässt die Küche. Auf der Treppe nimmt er zwei Stufen auf einmal. Er hat das Gefühl, nur noch weg zu wollen. In seinem Zimmer angekommen, knallt er die Tür hinter sich zu. Das ist scheinbar das einzige Geräusch im ganzen Ort.

Er wirft sich auf sein Bett und schlägt mit den Fäusten auf seine Bettdecke ein.

Verdammt, es ist wieder passiert! Wieder ist ein Kind aus dem Ort spurlos verschwunden und er hatte nichts bemerkt. Er war wieder nicht zur rechten Zeit am rechten Ort gewesen. Er hatte wieder eine Chance verpasst, endlich zu tun, was getan werden muss.

Gerrit mag gar nicht daran denken, dass es vielleicht diesmal einer seiner Klassenkameraden sein könnte oder der Junge von nebenan.

Er weiß genau, was nun passiert. Bald wird die Polizei wieder jeden Winkel in Ankum auf den Kopf stellen und die Wälder durchkämmen. Die Erwachsenen werden sich auf dem Kirchplatz versammeln, um große Suchaktionen zu starten. Flugzeuge mit Wärmebildkameras werden über den Ort knattern und die Menschen müssen trostlos und erschüttert zusehen, weil wieder nichts gefunden wird. Abermals werden einige Familien ihre Sachen packen und für immer fortziehen. Wieder darf kein Kind mehr allein vor die Tür gehen. Wieder gibt es eine Familie, die bleich und starr zu Hause sitzt und mit ihrem Schicksal hadert. Wieder gibt es ein Kind weniger.

Gerrit seufzt auf. Wenn ihm doch nur jemand glauben würde! Vielleicht wäre dieser Junge dann noch bei seiner Familie. Aber ihm glaubt keiner. Alle halten ihn für verrückt.

Wenn er doch nur beweisen könnte, dass diese verdammte Katze …

Durch das aufgekippte Fenster hört er eine Anzahl von Autos, die sich in der Straße und den nahen Nebenstraßen postieren. Autotüren werden zugeschlagen und Befehle gegeben. Jetzt kommen sie wieder und suchen den Jungen, als würde einer aus dem Ort Kinder zum Frühstück verspeisen.

Es ist schon seltsam, dass es sich auch diesmal wieder um einen Jungen handelt, den sie suchen. Nina war das einzige Mädchen, das verschwunden ist.

„Hoffentlich keiner, den ich kenne“, betet Gerrit im Stillen. Er starrt in stummem Entsetzen auf seine geballten Fäuste. Erneut überkommt ihn das ungute Gefühl, dass er der einzige ist, der dem Verschwinden der Kinder auf die Spur kommen kann. Doch er hat schreckliche Angst. Wenn sie nun alle tot sind, dann wird er es auch sein, sobald er sich auf die Suche nach ihnen macht. Doch was ist schrecklicher? So zu leben wie bisher und zuzusehen, wie immer mehr Kinder sich einfach in Luft auflösen oder endlich etwas zu unternehmen.

Aber er ist doch selbst fast noch ein Kind. Warum sind die Erwachsenen nicht in der Lage, der Sache auf den Grund zu gehen?

Er hatte versucht, ihnen klar zu machen, dass vielleicht diese Katze der Schlüssel zu allem ist. Doch die hatte niemand außer ihm je gesehen und darum glaubte ihm keiner, dass dieses Tier mit dem Verschwinden der Kinder zu tun haben könnte. Die Erwachsenen halten alle für tot und als er versucht hat, ihnen seine Träume zu schildern, in denen er Nina lebend sieht, brachte man ihn kurzerhand zu einem Psychiater, der ihn „ach so gut“ verstand und alles für die Auswirkung des schrecklichen Traumas hielt, das durch das Verschwinden seiner Schwester heraufbeschworen worden war.

Es klingelt an der Tür und Gerrit erhebt sich schwerfällig von seinem Bett. Er tritt an das kleine Fenster und sieht hinaus.

Einige Polizeiwagen stehen an der Straße. Im Nachbarhaus verschwinden gerade zwei uniformierte Männer durch die Haustür.

Es klingelt erneut und Gerrit verlässt sein Zimmer. Er weiß, dass seine Eltern nicht aufmachen können. Sie werden bestimmt wieder viele Stunden einfach nur dasitzen und zu keiner Reaktion fähig sein.

Er öffnet unten die Haustür und sieht auf zwei verlegen dreinblickende Polizeibeamte. Einer ist der Dorfpolizist Knut, bei dem Gerrit vor zwei Wochen noch die Fahrradprüfung bestanden hatte.

„Hallo Gerrit. Sind deine Eltern auch zu Hause?“

Gerrit nickt nur.

„Wir müssen leider alle Häuser durchsuchen. Könntest du deinen Vater oder deine Mutter holen?“

„Ich glaube nicht“, meint Gerrit nur und öffnet weit die Tür.

Die Polizeibeamten sehen an ihm vorbei direkt in die Küche, wo seine Eltern immer noch wie Wachsfiguren dasitzen.

„Gerrit, es tut uns schrecklich leid! Aber wir müssen alle Häuser durchsuchen“, meint der Polizist und wendet betroffen den Blick ab.

Es ist nicht das erste Haus, in das er an diesem Morgen geht und in dem spürbare Totenstille herrscht. Es ist schrecklich, gerade die Häuser durchsuchen zu müssen, aus dem auch schon ein Kind verschwunden ist. Doch man hatte ihm diese Häuser zugeteilt, weil er die Leute gut kennt. Kein toller Job!

„Wer ist es?“, fragt Gerrit betreten und weiß gar nicht so recht, ob er das überhaupt wissen will.

„Thomas Mehring“, meint der mittelgroße Polizeibeamte hinter dem Dorfpolizisten Knut. Dabei sieht er betroffen auf seine Schuhe. Noch nie hatte er so etwas wie hier erlebt. Schon wieder ist ein Kind verschwunden und schon wieder gibt es nicht die leiseste Spur oder einen Verdacht. Noch nie war die Polizei so machtlos gewesen. Das achte Kind in den letzten drei Jahren, und keines der Verbrechen wurde je aufgeklärt.

Gerrit nickt kurz und sein Magen scheint einem Fußballspieler auszuweichen, der ihn für einen Ball hält.

Thomas Mehring! Der Junge aus seiner Basketballmannschaft, der erst vor drei Wochen neu zu ihnen ins Team gestoßen war. Ein außerordentlich guter Spieler! Gerrit hatte sich am letzten Montag beim Training noch die Flasche Wasser mit ihm geteilt. Und nun …?

„Kommen Sie doch einfach rein und machen Sie ihre Durchsuchung. Meine Eltern werden schon nichts dagegen haben.“

Die beiden Polizeibeamten starren mit unsicherem Blick auf die Gestalten in der Küche und treten ins Haus. Dann teilen sie sich auf und sehen in jeden Raum, vom Dachboden bis zum Keller.

Gerrit geht unterdessen in sein Zimmer zurück und blickt aus tränenverschleierten Augen niedergeschlagen an die Wand. Thomas Mehring! Er war so ein guter Spieler!

Er sieht ihn vor sich, wie er ihm breit grinsend die Flasche gereicht hatte. Sein Trikot sah genauso dreckig und verknittert aus, wie Gerrits und seine Knie waren genauso aufgeschürft gewesen. Er hatte dunkles, wirres Haar, das sich wohl nur triefend Nass bändigen ließ.

„Was gibt es dieses Jahr bei dir zu Weihnachten?“, hatte er Gerrit gefragt.

„Keine Ahnung.“

„Ich wünsche mir eine Katze“, hatte Thomas noch schnell gesagt, bevor der Trainer hereingestürmt kam und die beiden wieder auf das Spielfeld holte.

Eine Katze!

Wieder sieht Gerrit das blasse Gesicht seiner Schwester Nina vor sich. „Ich will wieder nach Hause!“, und er denkt wieder an die Katze auf ihrem Arm.

Gerrit kennt die Katze, die Nina in seinen Träumen umklammert hält. Nie wieder wird er sie vergessen. Sie spukt Tag und Nacht in seinem Kopf herum, unheilbringend und für ihn der Schlüssel zum Verschwinden der Kinder.

Sie war eine besonders große Katze, mit derart leuchtend grünen Augen, wie Gerrit sie noch nie gesehen hatte. Ihr Fell war wuschelig, grau und mit schwarzen Streifen darin, die wie Ornamente wirkten.

Ja, Gerrit kennt diese Katze und war ihr schon begegnet.

Als er vor zwei Jahren bei einem Klassenkameraden den Nachmittag verbrachte, saß sie plötzlich auf dessen Gartenmauer und sah Gerrit an. Er dachte damals, dass sie Andreas gehört und streichelte sie. Als dieser dann mit einem Eis aus dem Haus kam, war sie schnell verschwunden.

Aber am Abend, als er auf dem Heimweg war, hatte sie mitten auf dem Fahrradweg gesessen.

Gerrit war angehalten und vorsichtig auf sie zugegangen, denn irgendetwas an dem Tier machte ihm Angst. Er war sowieso kein großer Katzenfreund. Sein Traum war immer ein Hund gewesen, so ein Colli wie Lessie oder ein Berner Sennenhund oder Golden Retriever.

„Hallo, Miezekatze! Was machst du denn hier, so weit weg von zu Hause?“

Er hatte ja zu diesem Zeitpunkt noch gedacht, sie gehöre Andreas.

Schnurrend hatte sie sich erhoben und war um seine Beine gestrichen, woraufhin er sie gestreichelt hatte. Sie war sogar schnurrend und nach Streicheleinheiten lechzend auf seinen Schoß geklettert, als er sich hinhockte.

Doch Gerrit hatte an diesem Tag nicht viel Zeit gehabt. Aber als er sein Fahrrad besteigen wollte, begann die Katze fürchterlich zu mauzen und zu jammern.

Er war trotzdem weggefahren, wollte aber am nächsten Tag nach ihr sehen und ihr etwas zum Fressen mitbringen.

Tatsächlich hatte die Katze am folgenden Tag fast an derselben Stelle auf ihn gewartet. Er hatte sie gefüttert und sie sich von ihm ihre Streicheleinheiten geholt.

Das war in etwa der Punkt gewesen, an dem Gerrit zum ersten Mal in seinem Leben dachte, dass auch Katzen unglaublich tolle Tiere sind. Doch dann war sie plötzlich unruhig geworden und von seinem Arm heruntergesprungen. Und sie war losgelaufen und hatte immer wieder geschaut, ob er ihr auch folgte. Und er tat es, weil sie sofort jämmerlich zu mauzen begann, wenn er ihr nicht mehr folgen wollte.

Sie hatte ihn damals zu dem alten Gasthaus in Tütingen gelockt, wo es den Schotterweg gibt, der zu den Tischteichen führt, von denen seine Mutter immer die Forellen kaufte. Dann war sie von der Hauptstraße in eine Nebenstraße eingebogen, die Gerrit damals noch nicht kannte.

Er weiß noch genau, dass ihm vor zwei Jahren das Ganze ziemlich unheimlich vorkam, denn zu dem Zeitpunkt beklagten drei Familien das Verschwinden ihrer Kinder.

Er war der Katze aber dennoch ein Stück gefolgt, bis es ihm zu dumm wurde. Da sie ihn auch nicht mehr an sich herankommen ließ, bis auf ein paar Meter, war er irgendwann stehen geblieben.

Das hatte die Katze erneut mit lautem Gejammer honoriert. Aber Gerrit hatte sein Fahrrad unten auf dem Fahrradweg zurückgelassen und befürchtete, dass es ihm jemand klauen könnte. Daher war er zurückgelaufen, was vielleicht sein Glück war.

Doch am nächsten Tag war er wieder mit einer Tüte voller Leckereien zu der alten Gaststätte geradelt. Dabei hatte er immer wieder Ausschau nach der Katze gehalten und sie tatsächlich auf einem Holzstoß, nicht weit von der Stelle, wo er sie am vorangegangenen Tag stehen gelassen hatte, sitzen gesehen.

Er war zu ihr gegangen und sie hatte sich erneut von ihm streicheln lassen. Doch dann war sie wieder unruhig geworden und wollte auf den Boden gesetzt werden.

Gerrit hatte sich damals gedacht, dass sie ihm vielleicht ein Nest mit kleinen Katzen zeigen wollte, die sie selbst nicht mehr ernähren konnte. Für den Fall hatte er in einer Tüte auf seinem Gepäckträger eine kleine Schüssel und eine Flasche Katzenmilch, die er vor seiner Tour aus dem großen Einkaufsladen gegenüber der Schule geholt hatte.

Als die Katze merkte, dass er ihr folgen wollte, lief sie schnell und zielstrebig dem Wald entgegen, der am Ende der schmalen Straße begann.

Wie leichtgläubig er ihr gefolgt war!

Er kann sich sehr gut vorstellen, dass auch andere Kinder vor ihm das getan hatten … und nach ihm seine Schwester ebenfalls.

Doch die Polizei hatte ihm die Geschichte nicht abgekauft. Dass eine Katze Kinder so weit aus dem Ort lockt, hielten sie für schwachsinnig.

Doch Gerrit ist sich sicher, dass es da einen Zusammenhang gibt. Aber nur er weiß, mit welch einer Beharrlichkeit sie ihn hinter sich hergelockt hatte.

Die Katze war an diesem Tag in die Querstraße eingebogen, die am Waldrand entlangführt. In diesem Wald war er als kleiner Junge mit seinem Vater hin und wieder zum Pilze suchen gegangen und an diesem Tag sollte er der Katze in den Wald folgen.

Der Weg, auf dem sie in den Wald gelaufen war, war sandig und schwer mit dem Fahrrad zu befahren und Gerrit hatte keine große Lust, ihr dort hinein zu folgen. Er war sich nicht sicher, ob er aus dem Wald auch wieder herausfinden würde. Sein Vater hatte ihm einmal erklärt, dass dieses Waldgebiet sehr groß ist. So war er stehengeblieben.

Daraufhin hatte die Katze erneut herzzerreißend gejammert.

„Ich kann dir nicht weiter folgen. Das geht nicht!“, hatte er ihr noch mit einem schlechten Gewissen zugerufen, als könne sie ihn verstehen.

In dem Moment war das Auto seines Nachbarn die Straße hochgefahren und neben ihm angehalten.

„Was machst du denn hier?“, hatte er erbost zu hören gekommen.

Gerrit war es natürlich unangenehm gewesen, dass er von seinem Nachbarn dort draußen erwischt worden war. Er wusste, dass seine Eltern fürchterlich toben würden, wenn sie davon wüssten. Der ganze Ort war damals sowieso schon genug in Aufruhe, weil man immer noch nicht die verschwundenen Kinder gefunden hatte.

„Ich habe mich, glaube ich, verfahren. Ich wollte zu einem Klassenkameraden“, hatte Gerrit seinen Nachbarn angelogen und Stefan war kurzerhand ausgestiegen, hatte Gerrits Fahrrad in den Kofferraum geworfen und Gerrit auf den Beifahrersitz gepflanzt. „Nah, dann ist es ja gut, dass ich hier gerade vorbeigekommen bin.“

Vielleicht war es das wirklich!

Er lieferte Gerrit zu Hause ab, der bedröppelt in sein Zimmer geschlichen war. Er hatte damals wegen der armen Katze ein wirklich schlechtes Gewissen gehabt.

Als Nina mit ein paar Keksen in sein Zimmer kam, erzählte er ihr von dem Tier und er sagte ihr auch, dass die Katze ihm vielleicht ihre Babys zeigen wolle. Und Nina hatte sich genau nachgefragt, wo er alles wegen dem Tier herumgekurvt war. Doch er hatte sich an diesem Abend nichts dabei gedacht.

Am nächsten Tag hatte Gerrit sein Training und konnte nicht nach dem Tier sehen. Doch er tröstete sich damit, dass er am darauffolgenden Tag wieder Zeit hätte.

Als er nach dem Training nach Hause kam, hatte er sich nichtsahnend an seine Hausaufgaben gesetzt und war danach zum Abendessen gegangen, zu dem seine Mutter gutgelaunt gerufen hatte.

Bis zu dem Zeitpunkt war ihre Welt noch in Ordnung. Dass sich das in kürzester Zeit ändern kann und das Schicksal da schon längst seinen Lauf genommen hatte, ohne dass irgendjemand noch etwas daran ändern konnte, erfüllt Gerrit noch jetzt mit einer Fassungslosigkeit, die ihn erkennen lässt, wie unberechenbar das Leben ist.

„Wo steckt Nina heute nur? Sie müsste doch schon längst zu Hause sein“, hatte seine Mutter gesagt und sein Vater war nach draußen gegangen, um sie zu rufen. Aber er fand Nina nicht. Auch nicht, als er die Straßen des Ortes abfuhr.

Seine Mutter hatte sich unterdes die Finger wund telefoniert. Aber keiner wusste, wo Nina steckte.

Gerrit hatte das ganze Haus nach ihr abgesucht und bemerkt, dass die Tüte mit der Katzenmilch nicht mehr an dem Platz lag, an dem er sie am Abend zuvor hingelegt hatte. Da war ihm ein schrecklicher Verdacht gekommen.

Er war damals mit pochendem Herzen und einer schrecklichen Angst um seine Schwester zu seinen Eltern gegangen und hatte ihnen von der Katze erzählt, die er bei Andreas gesehen hatte und die wohl irgendwo ihre Jungen versteckt hielt, die sie ihm zeigen wollte. Er deutete an, dass Nina sie vielleicht suchen gegangen war, weil er ihr von dem Tier erzählt hatte.

Er war daraufhin von seinem Vater ins Auto gezerrt worden und der fuhr mit ihm die Strecke ab. Die ganze Fahrt über hatte Gerrit sich die Beschimpfungen seines Vaters anhören müssen, die immer mehr mit bösen Worten bespickt wurden, je weiter Gerrit seinen Vater in Richtung Wald führte.

„Was, so weit bist du gestern gefahren?“, hatte sein Vater gerade getobt, als sie auf die Straße einbogen, die direkt am Wald vorbeiführte, und sie Ninas Fahrrad an einem Baum gelehnt dort stehen sahen, wo die Katze Gerrit in den Wald zu locken versucht hatte.

Er wird niemals den Blick vergessen, den sein Vater ihm in diesem Augenblick zuwarf.

Sie waren ausgestiegen und hatten Ninas Namen in den Wald gerufen. Gerrits Vater war weit in den Wald hineingelaufen, ohne von Nina etwas zu sehen oder zu hören.

Auch die Feuerwehr und Polizei, die sein Vater zur Verstärkung angefordert hatte, fanden Nina nicht. Auch die Katze blieb verschwunden. Es gab noch nicht einmal verwertbare Spuren, die überhaupt darauf hinwiesen, dass Nina den Wald betreten hatte. Auch die Theorie von der kinderlockenden Katze wurde bald mit einer wegwerfenden Handbewegung abgetan und eine neue Theorie schien sich zu erhärten. Demnach hatte ein Autofahrer sie an der Stelle mitgenommen, an der man ihr Fahrrad gefunden hatte. Warum sie allerdings so weit gefahren war, wusste keiner zu sagen. Vielleicht auf der Suche nach einer Phantomkatze, von der ihr Bruder ihr erzählt hatte.

Aber mit wie viel Nachdruck das Tier versucht hatte, Gerrit in den Wald zu locken, das weiß nur er selbst. Niemals wieder wurde er das Gefühl los, dass eigentlich er es hätte sein sollen, der der Katze damals folgen sollte - und nicht seine Schwester Nina.

Er hätte an ihrer Stelle verschwinden sollen, wie all die anderen Jungen.

Der Katze auf der Spur

Über dem Ort liegen erneut Trauer und Schrecken. Wieder ist ein Kind verschwunden und wieder findet man keine Spur von ihm. Gerrit hatte die letzten Basketballtrainings ausfallen lassen. Er kann einfach nicht mehr dort hingehen, seit Thomas Mehring verschwunden ist. Er fühlt sich schuldig, weil er selbst noch nicht den Mut gefunden hat, nach der Katze zu suchen, um ihr bis zum Ende zu folgen. Er fürchtet sich davor, was er entdecken wird und was ihm dann bevorsteht.

Doch seine Träume lassen ihn nachts kaum mehr zur Ruhe kommen. Er hat niemanden, mit dem er reden kann und es gibt niemanden, der ihn versteht. Seine Eltern scheinen immer weniger am Leben teilnehmen zu wollen. Tief in seinem Inneren glaubt er, dass sie ihm die Schuld an Ninas Verschwinden geben und dass sein Schicksal sie deswegen auch nicht mehr interessiert.

Weihnachten verlief noch trostloser als im letzten Jahr. Er bekam zwar Schlittschuhe, die er sich eigentlich immer gewünscht hat, doch der See, der den Ort schmückt, war in diesem Winter bisher nicht einmal zugefroren. Das erscheint ihm wie eine Bestrafung.

Sylvester vergeht wie jeder andere Tag. Es gibt kaum jemanden im Ort, der diesen Tag feiern, geschweige denn um Mitternacht den nächtlichen Himmel mit lauten Raketen und bunter Lichterpracht erhellen will.

Ankum scheint in einem trostlosen und verängstigten Dornröschenschlaf gefallen zu sein. Kein Kind darf mehr allein auf die Straße gehen und viele werden nach den Ferien sogar täglich in die Schule gebracht und wieder abgeholt.

Gerrits Eltern gehen nach wie vor ihrer Arbeit nach und allmählich ist er froh, dass sie erst spät abends nach Hause kommen. Denn nichts ist ihm unangenehmer, als sie so traurig und weltentrückt zu sehen. Das erhöht nur seine Schuldgefühle.

Seine Mutter sitzt abends wieder stundenlang auf Ninas Bett, den Blick starr ins nirgendwo gerichtet. Sein Vater verkriecht sich im Keller und baut angeblich an einem Modelschiff, das nie fertig zu werden scheint. Sie sind zu Marionetten geworden, wie so viele andere Eltern in Ankum auch.

Aber so achtet auch niemand darauf, dass er an den Nachmittagen immer öfter sein Fahrrad schnappt und durch die Gegend fährt. Die, die ihn sehen und das für Unverstand halten, sagen nichts. Es scheint fast so, als wären manche froh, dass er es ist, der als Köder allein durch die Gegend fährt und somit die eigenen Kinder verschont bleiben.

Ja, als Köder! Gerrit sieht sich mittlerweile auch schon so.

Er hat Angst! Doch etwas in ihm treibt ihn voran. Er will die Katze finden, sich vergewissern, dass es sie immer noch gibt und sie daher immer noch der Schlüssel zum Verschwinden der Kinder sein kann. Und was, wenn er sie findet? Er weiß es nicht.

So wird es Frühjahr. Die Sonderkommission der Polizei arbeitete bisher erfolglos an der Aufklärung der Fälle. Immer und immer wieder wurden Befragungen durchgeführt, die nichts erbrachten. Auch Thomas Mehring bleibt verschwunden.

Im April, als die ersten warmen Sonnenstrahlen das Land zum Leuchten bringen, fährt Gerrit auf seinem Fahrrad zu seiner Tante Angelika. Sie wohnt in der Lerchenstraße, gleich neben dem Imbiss. Seine Mutter hatte ihm ein paar Tischdecken mitgegeben, die er seiner Tante bringen soll.

Als er an ihrer Tür klingelt, reißt sie diese in großer Erwartung auf und nimmt ihm freudig strahlend die Decken ab.

„Ach Gerrit, das ist aber nett, dass du die vorbeibringst. Ich hatte das ein klein wenig gehofft.“

Breit grinsend zieht sie ihn ins Haus, wobei ihr langes, wallendes Gewand um sie herum zu schweben scheint.

Tante Angelika trägt, seit sie in Japan Urlaub machte, nur noch seltsame Gewänder in grell bunten Farben. Sie wirkt darin immer wie ein Papagei. Dazu steckt sie ihr Haar zu einem Knoten auf, der kein Härchen entwischen lässt und aus dem immer irgendwelche seltsamen Stäbe in bunten Farben staken. Ihre schwarz gefärbten Haare glänzen stets ölig und ein seltsamer Geruch von Orangen und Vanille umgibt sie.

„Kannst du mit mir zu den Fischteichen fahren, bei denen deine Mama immer die geräucherten Forellen kauft? Ich bekomme heute Abend Besuch und will sie mit dieser Köstlichkeit überraschen. Aber leider weiß ich nicht genau, wo das ist. Du weißt das doch bestimmt.“

„Nah klar!“, antwortet er seiner Tante und freut sich, dass jemand seine Hilfe braucht. Es tut gut, wenigstens einmal als wichtig angesehen zu werden.

So lässt Tante Angelika auch alles stehen und liegen und geht mit ihm hinaus zu dem alten, klapprigen Golf, der sie schon seit mehr als fünfzehn Jahre durch ihr Leben begleitet. Tante Angelika ist der Meinung, dass sie niemals ein anderes Auto fahren kann.

„Wenn ihn mir der TÜV eines Tages stilllegt, dann werde ich auf die Busse umsteigen müssen“, sagte sie einmal.

So fahren sie bald auf einer langen, geraden Straße aus dem Ort heraus. Gerrit kennt die Strecke mittlerweile wie im Schlaf. Hier führt der Fahrradweg entlang, den er in den letzten Monaten so oft auf der Suche nach der Katze abgefahren war.

„Dort, bei der nächsten Einfahrt gegenüber dem Gasthaus müssen wir rechts abbiegenden“, erklärt er, und seine Tante fährt auf den Schotterweg.

„Das nennst du Straße?“, murrt sie und wirft ihm einen misstrauischen Blick zu. „Meinst du wirklich, dass wir hier richtig sind?“

Doch Gerrit braucht nicht zu antworten. Hinter der nächsten Biegung erblickt man schon das glänzende Wasser der ersten Tischteiche.

„Ach Gerrit, du bist einfach toll! Das hätte ich ja nie gefunden!“ Tante Angelika wirft einen schmatzenden Luftkuss in Gerrits Richtung.

Der kann die Hitze in seinen Wangen regelrecht spüren. Schon lange hatte ihn keiner mehr gelobt. Er hatte fast schon vergessen, wie sich das anfühlt.

Sie fahren auf den Parkplatz und steigen aus. Die Sonne schimmert in dem grünen Wasser der Teiche und an einem sieht man einen Mann mit einem Kescher und Stiefeln, die ihm bis zu den Oberschenkeln reichen, fischen.

Unschlüssig sieht Tante Angelika sich um, bis sie schnurstracks und mit wehendem Gewand auf ein kleines Häuschen zuläuft.

„Ich bleibe beim Wagen“, ruft Gerrit ihr nach. Er möchte lieber sehen, was der Mann mit dem Kescher aus dem Teich zieht. Doch er kann aus dieser Entfernung nicht ausmachen, was der so eifrig aus dem Wasser zu fischen versucht.

Bald darauf kommt seine Tante freudig strahlend zurück. Sie hat eine Tüte unter dem Arm und wuselt Gerrit durch das Haar. „Nah, können wir wieder?“

Sie steigen in den alten, klapprigen Golf und fahren über den Schotterweg zur Hauptstraße zurück. Mit auf dem weichen Untergrund durchdrehenden Reifen biegt Tante Angelika auf die Hauptstraße ein, was Gerrit grinsend quittiert. Genau ihnen gegenüber liegt auf der Anhöhe das alte Gasthaus und oben auf der Mauer, neben einem alten, verrosteten Kinderkarussell, sitzt … die Katze!

Gerrit blickt erschrocken auf die kleine Gestalt, die scheinbar genauso zurückgafft. Es reißt ihn fast von seinem Sitz, als er durch das Heckfenster versucht, das Tier nicht aus den Augen zu verlieren. Aber seine Tante fährt mit durchgetretenem Gaspedal in einem irren Tempo nach Ankum zurück. Dabei pfeift sie gut gelaunt vor sich hin.

Die Katze verschwindet damit schnell aus Gerrits Sichtfeld und sein Herz klopft ihm bis zum Hals. Ein merkwürdiger Gedanke macht sich in ihm breit, der ihn plötzlich erschrocken zusammenfahren lässt. Ein neues Kind ist dran!

Nein, diesmal wird er das nicht zulassen.

„Tante Angelika, hast du die Katze bei der Kneipe gesehen?“, sprudelt es aus ihm hervor.

Mit gerunzelter Stirn sieht seine Tante ihn argwöhnisch an. „Nein, welche Katze?“ Ihre Augen verengen sich und Gerrit muss beunruhigt feststellen, dass sie ihn seltsam mustert. So sagt er lieber nichts mehr, denn ihm fällt im selben Augenblick ein, dass sie es gewesen war, die seinen Eltern damals den Psychologen empfohlen hatte. Bei ihm musste er zehn Sitzungen absitzen, in denen er alles über sich und sein Verhältnis zu seiner um ein Jahr jüngeren Schwester Nina erzählen sollte. Außerdem versuchte er herauszufinden, ob in Gerrits tiefstem Inneren ein übermäßiger Wunsch nach einem Haustier vorhanden ist, der die Geschichte mit der Katze heraufbeschwor.

Gerrit kam sich damals vor wie auf der Anklagebank. Doch alle anderen schienen von diesem Arzt begeistert zu sein und meinten auch, dass sich danach Gerrits „Zustand“ schon sehr gebessert hätte.

So ein Quatsch! Dabei hatte er doch nur allen begreiflich machen wollen, dass die Katze etwas mit dem Verschwinden seiner Schwester zu tun haben könnte und dass sie ihn damals regelrecht zum Wald gelockt hatte.

Dieser oberschlaue Doktor meinte dazu nur, dass er sich diese Hirngespinste ausdenkt, um Ninas Verschwinden besser verkraften zu können und er eine Katze in den Vordergrund seiner Verdrängung rücken lässt, weil das besser zu verkraften ist und weniger Angst macht.

Aber sein Schlusspladoie war eindeutig.

„Schließlich locken Katzen keine Kinder in einen Hinterhalt und lassen sie dann auch noch so unauffindbar verschwinden“, war sein abschließender Kommentar in seinem Bericht und Gerrit musste ihm widerwillig recht geben, sonst hätte er noch ein paar Sitzungen mehr aufgebrummt bekommen.

Nun scheint Tante Angelikas Blick zu sagen: „Ist es wieder soweit? Müssen wir Dr. Meer wieder aufsuchen? Armer Junge!“

Bei ihr zu Hause angekommen, schleppt sie ihn ohne Wenn und Aber mit ins Haus und braut ihm einen heißen Kakao.

Gerrit will schnell wieder los, sich auf sein Fahrrad schwingen und die Katze suchen. Aber irgendwie hat Tante Angelika wohl das Gefühl, ihm noch einiges Gutes tun zu müssen.

Der Kakao ist unglaublich heiß und die nun vor ihm abgestellten Plätzchen riesengroß.

„So mein Junge. Nun trink erst mal in Ruhe deinen Kakao und iss die Plätzchen. Du wirst mir viel zu dünn!“ Sie lächelt ihm zu und trinkt selbst einen schrecklich riechenden Tee aus undefinierbaren Wurzeln und Blättern.

Gerrit verbrüht sich zweimal den Mund und gibt es somit auf, das Zeug so heiß hinunterzuwürgen. Doch er schiebt sich zwei Plätzchen in den Mund, damit seine Tante ihn dann auch wirklich gehen lässt. Doch erst endlos lange zwanzig Minuten später entlässt sie ihn endlich.

„Du fährst sofort nach Hause, ja?“, ruft sie ihm noch hinterher und Gerrit winkt ihr zu, ein: „Nah, klar!“, rufend.

Wie ein Wahnsinniger kurvt er über die Straßen aus dem Ort heraus. Auf dem Fahrradweg durch Tütingen gibt er alles, was er an Kraft aufbringen kann und sieht bald schon das alte Gasthaus vor sich auftauchen.

Der Schweiß läuft ihm den Rücken hinunter, als er seine Geschwindigkeit noch einmal erhöht. Er hofft inständig, dass die Katze noch an ihrem Platz sitzt.

Und dann sieht er sie. Erst als kleiner Punkt und dann immer größer werdend. Sie sitzt noch immer an dem Karussell, an dem er sie vom Auto aus gesehen hatte. Doch sie sieht nicht zu ihm, sondern zu einem kleinen Mädchen, dessen Eltern wohl in der Gaststätte zum Essen eingekehrt sind.

Die Katze erhebt sich gemächlich und stolziert zu dem Mädchen, die sie gleich auf den Arm nimmt und streichelt.

Gerrit ist wie von Sinnen. Ohne nachzusehen, ob ein Auto kommt, rast er über die Straße, fährt den steilen Weg hoch, der zu dem Gasthaus führt und springt noch während der Fahrt vom Fahrrad, das scheppernd in einem Busch landet.

Er rennt über die gepflasterte Terrasse und sieht das Mädchen, das gerade die Katze herunterlassen will, an der Tür stehen.

„Das ist meine Katze!“, schreit er und kommt keuchend vor dem Mädchen zum Stehen.

Die sieht ihn nur ängstlich an. „Ist ja schon gut. Ich wollte sie doch nur mal streicheln.“

„Die kann man nicht streicheln!“, zischt er aufgebracht und erkennt sofort, was für einen Unsinn er da redet.

Die Katze sieht Gerrit mit ihren grünen Augen seltsam an, so als wundert sie sich darüber, dass ausgerechnet er zu ihr kommt.

Schnell nimmt Gerrit dem Mädchen die Katze ab und lässt sie, als wäre sie aus heißem Eisen, zu Boden gleiten. Irgendwie hat er Angst vor dem Tier und will sie nicht einmal auf dem Arm behalten.

Das Mädchen hebt die Nase und stolziert beleidigt durch die Tür in das Gasthaus.

„Du hast Glück gehabt“, denkt Gerrit und sieht ihr nach. Dann wendet er sich der Katze zu, die ihn immer noch anstarrt. „Na los, du Vieh! Zeig mir, was du mir damals schon zeigen wolltest“, flüstert er nur hörbar für die Katze, die sich sofort erhebt und in Bewegung setzt, als hätte sie ihn verstanden.

Gerrit läuft zu seinem Fahrrad und folgt ihr. Tatsächlich hat er das Gefühl, als weiß sie genau, dass er ihr folgen wird. Sie dreht sich kein einziges Mal nach ihm um.

Wieder überquert er die Straße, fährt ein Stück den Fahrradweg entlang und biegt dann links in den schmalen, geteerten Weg ein. Angst beschleicht ihn, ob er wohl das Richtige tut.

Die Katze läuft in einem schnellen Gang die Straße entlang, vorbei an Häusern, bei denen Gerrit einen Moment glaubt, es wäre besser, wenn er jemandem eben Bescheid sagt. Doch er hat Angst, dass das Tier ihm dann davonläuft. Das will er auf gar keinen Fall riskieren.

Er wünscht sich, dass jemanden in einem der Gärten ist, den er auf sich und die Katze aufmerksam machen kann. Doch da ist niemand und außerdem hatte er der Polizei damals erzählt, dass seine Schwester der Katze auf diesem Weg gefolgt sein könnte.

Die hatten aber nichts herausgefunden, außer dass der arme Gerrit offenbar eine Schraube locker hat und vom Wunschdenken getrieben, dass eine Katze mit dem Verschwinden seiner Schwester zu tun hat, sich Geschichten ausdachte.

Gerrit sieht schon bald die Querstraße und den dunklen Wald, der sich vor der nun schnell untergehenden Sonne dieses Apriltages abhebt. Mit Erschrecken fällt ihm ein, dass es schon spät ist und es bald dunkel sein wird. Er bremst sein Fahrrad unschlüssig ab. Soll er der Katze wirklich weiter folgen?

Die scheint sich nicht nach ihm umzusehen und rennt die Querstraße hinab. Bald wird er sie nicht mehr sehen können.

Er gibt sich einen Ruck und treibt sein Fahrrad erneut an. Schnell folgt er dem Tier und holt bald wieder auf. Kurz darauf fährt er direkt am Wald vorbei, das graue Fell nicht aus den Augen lassend. Jeden Moment wird sie an die Stelle kommen, an der sie ihn damals vergeblich in den Wald locken wollte, und an der er und sein Vater Ninas Fahrrad gefunden hatten.

Tatsächlich bleibt die Katze stehen und sieht ihn an.

Gerrit fährt dicht an sie heran und steigt vom Fahrrad.

„Hier haben wir damals Ninas Fahrrad gefunden. Wo hast du sie hingebracht?“, flüstert er der Katze zu und starrt wütend und ängstlich in die grünen Augen des Tieres. Sein Blick fällt auf einen der Baumstämme und er sieht in Gedanken das rote Fahrrad daran lehnen.

Die Katze dreht sich um und hebt ihren buschigen Schwanz in die Höhe. Hoch erhobenen Hauptes stolziert sie weiter … in den Wald hinein.

Gerrit sieht ihr blass hinterher. Er hat schreckliche Angst, ihr in den Wald zu folgen, weiß aber, dass er sie bald aus den Augen verliert, wenn er sich nicht beeilt.

Weil es zu dämmern beginnt, kann er die Katze bald nur noch als Schatten ausmachen. So nimmt er allen Mut zusammen und folgt ihr.

Doch nun achtet er darauf, dass er genügend Abstand zu ihr hält. Auch wandert sein Blick ständig umher, denn er befürchtet, dass dort irgendwo jemand auf ihn lauert.

Die Katze führt ihn immer tiefer in den Wald hinein und Gerrit versucht sich den Weg zu merken, den er geht. Bis jetzt waren sie nur auf Wegen geblieben, was ihn einigermaßen beruhigt. Doch er weiß nicht, wie lange er jetzt schon hinter dem Tier herschleicht und er muss langsam dichter zu ihr aufschließen, um sie in dem immer dunkler werdenden Wald überhaupt noch sehen zu können.

Plötzlich bleibt die Katze stehen, mauzt einmal und springt dann von dem Weg in das dichte Buschwerk des Waldes hinein.

Gerrit macht einige große Sätze zu der Stelle hin, wo die Katze unter fast bis zum Boden reichenden Tannenzweigen hindurch verschwunden ist und starrt in das Unterholz. Er blickt durch den Wirrwarr von Baumstämmen, die von dichten Zweigen der ersten Tannenreihe fast verdeckt werden und überlegt, was er tun soll. Doch dann sieht er in einiger Entfernung die grünen Augen der Katze funkeln und beschließt, ihr weiter zu folgen. Er kriecht erst unter den bis zum Boden reichenden Ästen hindurch und kommt dann wieder auf die Füße. Die Fichten dahinter ragen auf dürren Stämmen zum Himmel empor. Farn und umgestürzte Bäume verbergen immer wieder den Weg der Katze und die in einigen Metern Höhe dichten Äste der Bäume verschlucken fast vollkommen das letzte Tageslicht.

Gerrit folgt dem Schatten, der ab und zu vor ihm zu erkennen ist. Einen Augenblick sieht er noch die grünen Augen, die ihn anstarren, dann ist der Schatten verschwunden.

Gerrit bleibt wie angewurzelt stehen. Wo ist die Katze plötzlich hin?

Seine sowieso schon schrecklich angespannten Nerven vibrieren. Sein Magen beginnt sich zu drehen und zu wenden und will Tante Angelikas Kakao und Plätzchen nicht länger in sich behalten. Seine Augen können keine Gefahr ausmachen, aber alles in ihm schreit nach Flucht.

Er muss sich zusammenreißen. Hier gibt es nichts, was ihm gefährlich werden kann. Er ist hier mit dieser Katze allein und was kann eine Katze ihm schon tun?

Langsam schleicht er weiter. Seine Nerven sind wie Drahtseile gespannt und seine Augen weit aufgerissen, als könne er so besser und schneller alles sehen. Denn, obwohl er sich einzureden versucht, dass die Katze ihm nichts antun kann, irrt immer wieder der Gedanke durch seinen Kopf, dass den anderen Kindern doch auch etwas geschehen war.

Er horcht angestrengt in die Stille des Waldes hinein, immer auf dem Sprung, jederzeit die Flucht zu ergreifen. Immer tiefer senkt sich die Dunkelheit über den Wald und nimmt ihm die Sicht. Doch er schleicht vorsichtig weiter und steht plötzlich vor einem dunklen, baumlosen Platz.

Es braucht einige Zeit, bis er erkennt, dass es eine große, tiefe Mulde ist, die sich vor ihm auftut. Als er näherkommt, glitzert in etwa drei Meter Tiefe etwas auf und Gerrit weiß, dass es sich um ein funkelndes, grünes Augenpaar handelt.

Die Katze!

Der Junge sieht sich verängstigt um. Spinnenweben legen sich auf sein Haar und Schweißtropfen rinnen ihm in die Augen. Er wischt sie schnell weg und starrt wieder zu der Katze hinunter, die nun anfängt zu mauzen, als wolle sie ihn rufen. In dem Moment kracht es über ihm in den Bäumen und mit lautem Krächzen erhebt sich ein Eichelhäher in die Luft, um allen Waldbewohnern mitzuteilen, dass er einen Eindringling ausfindig gemacht hat.

Gerrit erschrickt dermaßen, dass er sich umdreht und kopflos davonrennt.

Er hört das jämmerliche Schreien der Katze, bleibt aber keine Sekunde stehen. Er rennt, als wäre der Teufel hinter ihm her und meint, dass ihm hundert Füße folgen. Doch das ist nur das Echo seiner eigenen panischen Schritte.

Die Tannen mit den tief liegenden Zweigen ragen vor ihm auf und er stürzt sich im Tiefflug darunter her. Krachend landet er auf dem schlammigen Weg. Seine Hand schmerzt ihm, aber er springt sofort auf und rennt weiter, mit der anderen Hand die Spinnweben aus seinen blonden Haaren wischend. Immer wieder sieht er sich gehetzt um, doch es scheint ihm keiner zu folgen, außer den schrecklichen Schreien der Katze, die jammert, als würde sie über eine verloren gegangene Beute trauern.

In dieser Nacht kann Gerrit lange nicht einschlafen. Er liegt in seinem Bett und starrt an die Decke. Er wird heute Nacht die Lampe brennen lassen müssen, denn er hat Angst vor der Dunkelheit. Schließt er die Augen, dann sieht er die Katze vor sich, die ihn mit ihren giftgrünen Augen aus dem dunklen Loch im Wald anstarrt. Dann beginnen seine Hände wieder zu zittern und ihm bricht der Schweiß aus, als hätte er die Grippe.

Was soll er jetzt nur machen? Nie wieder will er der Katze folgen! Nie wieder!

So liegt er da und grübelt vor sich hin. Wenn er nun der Polizei zeigt, wohin die Katze ihn gebracht hat? Werden sie ihm glauben? Werden sie dort etwas finden?

Gerrit weiß es nicht. Doch eines ist ihm klar. Erzählt er jemanden von dem, was er noch vor ein paar Stunden erlebt hat, dann wird er keinen Schritt mehr aus dem Haus machen dürfen. Und was dann?

Dann wird die Katze sich ein neues Opfer suchen. Eines, dass ihr unwissend folgen wird und in die Falle tappt.

Was ist das nur für eine seltsame Mulde gewesen, in die diese Katze ihn locken wollte? Warum hatte niemand etwas von so einem Krater im Wald erwähnt?

Die Suchkräfte hatten diese Gegend mehrfach nach den Kindern abgesucht. Nein, wenn dort eines der Kinder läge, dann hätte man es auch gefunden.

Er wirft sich auf die Seite und starrt an die Wand. In seinem Kopf überschlagen sich die Gedanken. Was, wenn die Katze eigentlich doch nichts mit dem Verschwinden der Kinder zu tun hat? Vielleicht ist sie wirklich nur ganz harmlos und hat dort unten im Loch ihre Jungen versteckt? Wenn sie vielleicht doch nur seine Hilfe brauchte, weil eines der Jungen nicht mehr aus dem Loch herauskommt?

Er wirft sich energisch auf die andere Seite und zieht die Decke frierend hoch. Alles in ihm sagt ihm, dass er sich nicht irren kann. In seinen Träumen sieht er immer wieder Nina mit dieser Katze auf dem Arm. Das kann doch nicht nur ein unbedeutender Albtraum sein? Es muss mehr sein. Wie soll er sonst je herausfinden, was mit ihr passiert war? Und das muss er wissen. Er muss der Sache mit dieser Mulde im Wald schleunigst auf den Grund gehen. Aber mit Bedacht und Schläue.

So beschließt er, gleich am nächsten Tag in den Wald zu gehen und sich diesen dunklen Krater genauer anzusehen. Er wird einen anderen Weg nehmen, damit ihm die Katze nicht begegnet. Denn auf die will er dort besser nicht treffen. Vorsichtshalber.

Am nächsten Tag bringt Gerrit seine Schultasche nach Hause, isst seine Linsensuppe aus der Mikrowelle schnell auf und schwingt sich kurz darauf auf sein Fahrrad. Er hatte den ganzen Vormittag in der Schule kaum an etwas anderes denken können und wollte so gerne jemanden von seiner Fahrt in den Wald erzählen. Auch zur Absicherung, damit jemand weiß, wo gesucht werden muss, sollte er doch verschwinden. Aber er hatte Angst, dass ihn jemand verraten wird. Außerdem hat er keinen so guten Freund, dem er vertraut. Er wünscht sich mehr denn je einen an seiner Seite, der vielleicht sogar mit ihm zusammen diese angsteinflößende Tour unternehmen würde. Doch er gilt, seit dem Verschwinden seiner Schwester, als verrückter Einzelgänger, dem keiner Beachtung schenkt.

So fährt er allein durch den Nieselregen über Feldwege und enge Straßen, von denen er hofft, sie werden ihn von der anderen Seite her zu dem Wald führen. Da er seinen Nachbarn damals dort angetroffen hatte, muss diese hügelige Straße irgendwo herkommen.

Gerrit muss daran denken, wie der ihn in sein Auto gezerrt und nach Hause befördert hatte und ihm somit das Leben rettete und dass deshalb seine Schwester in die Falle getappt war.

Gerrit fährt an einer viel befahrenen Straße entlang Richtung Alfhausen, bis er bald auf eine Querstraße trifft, die ihn wieder nach Westen führt.

Er müht sich einen schrecklich hohen Hügel hoch und fährt dann augenblicklich in ein Waldstück hinein, von dem er inständig hofft, es handelt sich nicht schon um seinen Wald. Alles in ihm drängt zur Umkehr und will sich nur schwer davon abbringen lassen, diesen Fluchtgedanken sofort umzusetzen.

Er kommt an einem Hof mit sauber gemähten Grünstreifen am Weg vorbei und muss mit Entsetzen feststellen, dass nach den kleinen, im sauberen Grün stehenden Ostbäumen, die asphaltierte Straße in einen Schlackeweg mündet.

Gerrit bleibt stehen. Er muss hier falsch sein. Das kann doch nicht der richtige Weg sein?

Doch dann gibt er sich einen Ruck. Wenn das hier nicht der richtige Weg ist, dann kann ihm auch nichts passieren. Also kann er beruhigt noch ein Stück weiterfahren, bevor er umkehrt und es morgen noch einmal versucht.

So fährt er fast schon erleichtert den Schlackeweg weiter, kommt bald aus dem Waldstück heraus und sieht auf wunderschöne gelbe Rapsfelder. Es riecht süßlich und lautes Summen von Insekten liegt in der Luft. Die Erde scheint nach dem Regen zu dampfen und die Sonne tritt schwach hinter ein paar sich lichtenden Wolken hervor.

Gerrit fährt über den mit Pfützen übersäten Weg weiter und genießt einen Moment das schöne Leuchten der Felder und die wärmenden Sonnenstrahlen.

Als sein Blick nach vorne fällt, tritt er erschrocken in die Bremse und steigt vom Fahrrad, das mitten in einer Pfütze zum Stehen kommt. Doch das bemerkt Gerrit nicht, denn hinter den Feldern erscheint riesengroß und mächtig der Wald. Von hier aus kann Gerrit die Querstraße erahnen und weiß, dass sie direkt am Wald entlangführt. Mit klopfendem Herzen ist er sich plötzlich sicher, dass er seine Straße gefunden hat.

Nun bemerkt er die Nässe, die sich durch den Stoff seiner Schuhe frisst und macht schnell einen Schritt vorwärts ins Trockene.

„Verdammt!“, flucht er leise und weiß selbst nicht, ob er das sagt, weil seine Füße nass sind oder weil er den Weg doch noch gefunden hat. Er hatte sich schon so sehr damit abgefunden, die Tour am nächsten Tag noch einmal zu fahren, dass er jetzt fast geschockt ist, dass er nun doch sein Vorhaben beenden muss. Fast wie ein böses Omen schieben sich wieder Wolken vor die Sonne und lassen die Welt in Sekundenschnelle trist und grau wirken.

Gerrit schwingt sich mit gemischten Gefühlen auf sein Fahrrad und fährt langsam weiter. An der Querstraße bleibt er erneut stehen und sieht mit Erschrecken fast direkt vor sich die Stelle, an der sein Nachbar ihn damals ins Auto gepackt und wo er mit seinem Vater Ninas Fahrrad gefunden hatte. Unschlüssig bleibt er stehen. Er sucht förmlich nach einem Grund, sein Vorhaben doch noch abbrechen zu können. Aber ihm fällt in diesem Moment beim besten Willen keiner ein.

So versteckt er sein Fahrrad hinter einem Busch und läuft schnell, immer wieder sich nach der Katze umsehend, durch das Unterholz in den Wald.

Er versucht so leise wie möglich zu sein und den Waldweg nicht aus den Augen zu verlieren. Bald schon kommt er an eine Abzweigung und steht einige Augenblicke unschlüssig da. Doch dann beschließt er, dass er besser auf dem Weg gehen kann, als so laut durch das Unterholz zu poltern. Katzen haben sehr gute Ohren! Sie wird ihn bestimmt sonst hören.

So schleicht er weiter, jederzeit bereit, sich ins Unterholz zu werfen, wenn ihm irgendetwas Verdächtiges begegnet. Den Weg wieder zu finden, bereitet ihm zusätzliche Mühe. Aber schon bald entdeckt er die aufgewühlte Erde, in der er am vorherigen Tag, bei seinem Hechtsprung unter der Tanne hindurch, gelandet war.

Gerrit duckt sich mit wild klopfendem Herzen und späht unter den niedrigen Ästen hindurch. Er kann nichts ausmachen, was ihm Angst macht und was er dann natürlich sofort zum Anlass nehmen würde, einfach aus dem Wald zu laufen. So nimmt er allen Mut zusammen und klettert durch die Tannenfront. Nun muss er wieder durch das dichte Unterholz gehen und dort verursachen seine Füße einen Krach, der ihm selbst so laut wie von einer wildgewordenen Elefantenherde vorkommt.

Unschlüssig seinen Weg suchend, steht er plötzlich, wie durch Zauberhand, an der schräg vor ihm abfallenden Kuhle.

Gerrit kann gerade noch seine Schritte bremsen, abgelenkt von dem plötzlichen Gezeter des auffliegenden Eichelhähers über ihm. Diesmal bringt der Gerrit nicht dazu, einfach wegzulaufen.

Der sieht mit großen Augen in das gähnende Loch, das nun bei Tageslicht gar nicht so erschreckend aussieht. Die Kuhle ist vielleicht drei Meter tief und die Seiten so sacht abfallend, dass sie ihm nun ausgesprochen ungefährlich vorkommen. Fast will er sich schon einen Dummkopf schelten, weil er diesem Loch noch am Vorabend so viel Bedeutung beigemessen hatte, dass er nicht schlafen konnte, als ihm von der anderen Seite der Kuhle etwas entgegenblinkt.

Gerrit geht vorsichtig um die Senke herum zur anderen Seite, wobei er einen umgefallenen Baumstumpf überklettern muss, und steht kurz darauf vor einem verrosteten Schild. Voller Erstaunen versucht er die Worte auf dem rostigen Blech zu entziffern.

Der Alkenkrug

Als in uralten Zeiten das Dorf Alfhausen nicht mehr als zwölf Häuser besaß, machten sich an Sonn- und Feiertagen die Alfhausener auf den Weg über die Westerholter Heide nach Merzen in die Kirche.

Hier an dieser Stelle soll zu der Zeit eine Hütte gestanden haben, die „Der Krug“ genannt wurde. Die Kirchengänger kehrten auf ihrem langen Weg hier ein, um sich an einem Krug Bier zu laben.

Der Wirt, der Alke genannt wurde, war kein gottesfürchtiger Mann. Er war nur auf seinen Gewinn aus und hielt die Leute davon ab, pünktlich sein Haus zu verlassen und die Kirche zu besuchen.

Da nun der Wirt schon häufig verwarnt worden war und doch keine Besserung herbeiführte, strafte ihn zuletzt Gottes Hand.

Seine Hütte versank eines Tages samt Scheune in der Erde und hinterließ diese Kuhle, die seit dem „Alkenkuhle“ genannt wird.

Gerrits Augen tränen von dem angestrengten Lesen und er wuselt sich erschrocken durch sein kurzes Haar. „Mensch, das ist ja ein Ding“, murmelt er und sieht sich schnell um, ob er auch wirklich noch allein ist. Doch nichts und niemand außer ihm scheint hier zu sein.

Ein versunkenes Haus … die Katze …, das kommt ihm recht unheimlich vor.

Doch dann überlegt er, wie alt diese Geschichte von dem Alkenkrug wohl sein mag und warum es erst seit drei Jahren verschwundene Kinder gibt. Da kann es unmöglich einen Zusammenhang geben, oder?

Gerrit ist verwirrt. Soll er in die Kuhle hinuntersteigen?

Er hat Angst, nicht wieder hinaus zu können. Schließlich verdeckt dichtes Laub den Boden und er weiß nicht, was sich darunter befindet. Aber er beschließt, am nächsten Tag wiederzukommen und ein Seil mitzubringen. Damit wird er sich an einem der Bäume sichern und somit kann ihm auch nichts passieren.

Mit diesem Gedanken geht er den Weg zurück, den er gekommen war und freut sich, auch diesmal der Katze nicht zu begegnen. Er fährt erneut über den Schlackeweg nach Hause und hofft, dass die Katze sich nicht unterdes ein neues Opfer gesucht hat. Oder ist sie unschuldig und sucht wirklich nur jemanden, der ihre Katzenkinder aus der Kuhle holen soll? Vielleicht gibt es eine kleine Höhle, in der sie festsitzen, dem verhungern nah!

Dieser Gedanke bestärkt Gerrit darin, am nächsten Tag in die Kuhle hinabzusteigen. Er muss das nachprüfen. Unbedingt.

Am nächsten Morgen wird den Kindern aus Gerrits Klasse mitgeteilt, dass ihre Klassenlehrerin auf der Fahrt zur Schule einen Unfall hatte. Nicht weiter schlimm, aber sie muss für zwei Tage zur Beobachtung im Krankenhaus bleiben.

Durch die Klasse geht ein beglücktes Raunen, denn sie sollten am nächsten Tag einen Aufsatz schreiben. Doch es freut sie weniger, dass sie Frau „Elcharsch“ als Vertretung bekommen. Die Kinder nennen sie so, weil sie ein mächtiges Gesäß besitzt und sich Elcharsch auf ihren wirklichen Namen Melchbarsch reimt.

Planlos und konfus versucht diese Lehrerin nun, den ihr vor wenigen Minuten aufgebürdeten Unterricht zu gestalten. So ist sie dann auch nicht gerade unglücklich, als Gerrit sich meldet und sie nach einer Sage befragt, die sich um den Alkenkrug rankt.

Gerrit weiß gar nicht so recht, was ihn in dem Moment reitet, dass er die Lehrerin danach fragt. Wahrscheinlich ist es das drängende Gefühl, einfach mit irgendjemandem über diese Sache zu sprechen. So läuft er wenigstens nicht Gefahr, zu viel von seinen Vorhaben zu verraten oder auf Gegenwehr zu stoßen.

„Oh, das ist eine ganz besondere Sage“, ruft Frau Melchbarsch in die Klasse und setzt sich auf den ergeben quietschenden Lehrerstuhl. „Weiß denn jemand schon etwas darüber?“

Zu Gerrits Erstaunen zeigen einige Finger nach oben.

Aber Kai scheint es am meisten darauf anzulegen, etwas zu berichten. Er steht sogar auf, um sich besser Gehör zu verschaffen, und erklärt: „Mein Opa hat mir mal erzählt, dass es einen Wirt gab, der die Leute zum Bier saufen, statt zum Kirchengang, nötigte und darum mit Haus und Hof im Erdboden versunken ist.“

Das ist nichts Neues für Gerrit. Doch dass sich nach dessen Bericht immer noch ein Arm hektisch in der Luft bewegt, macht Gerrit stutzig.

Frau „Elcharsch“ nimmt Saskia dran, die mit hochroten Wangen die Geschichte eines Bauern vorträgt, der eines Nachts den Alke herausgefordert haben soll.

„Denn wenn man um Mitternacht dreimal: „Alke kum heruss“ ruft, kommt er in Gestalt eines Feuerreifens aus dem Loch geschossen und verbrennt dich.“ Saskias Augen leuchten ehrfürchtig, doch alle anderen aus der Klasse halten das für Schabernack.

Gerrit sitzt nur da und starrt Saskia an. „Ein Feuerreifen, das aus dem Loch kommt …“, denkt er und ihm läuft ein Schauer den Rücken hinunter.

„Ihr braucht gar nicht zu lachen“, schnauzt Saskia ihre Klassenkameraden in dem Moment auch schon an. „Mein Vater hat mir gezeigt, wo der Feuerreifen einschlug, als dieser Bauer ihn herausforderte“, ruft sie trotzig aus.

Stille bricht über die Klasse herein und Saskia freut sich, nun die ungeteilte Aufmerksamkeit zu haben.

„Also, dieser Bauer hatte ein sehr schnelles Pferd, mit dem er vor dem Feuerreifen floh. Doch was ihn eigentlich rettet, war …“ Saskia sieht sich um, ob auch wirklich alle vor Spannung erstarren, „… sein Dielentor. Mit letzter Kraft sprang das Tier über die untere Hälfte des Dielentors in die Diele des alten Bauernhofes und das Rad prallte davor ab. Ich selbst habe die Spur des Reifens gesehen“, bringt sie mit stolzgeschwellter Brust ihre Geschichte zu Ende.

Einen Moment herrscht in der Klasse angespanntes Schweigen. Dann klatscht Elcharsch zweimal in die Hände und ruft: „Nah, das war ja eine aufregende Geschichte, der wir aber mal nicht zu viel Gewicht beimessen wollen. Denn ihr solltet niemals vergessen, dass das alles nur eine Sage ist. So, dann holt mal euer Lesebuch heraus und wir schauen, ob sich darin nicht auch etwas Aufregendes finden lässt.“

Die Kinder kramen unter Buhrufen und Stöhnen ihre Lesebücher aus ihren Taschen und der Rest der Stunde wird in Zeitlesen investiert, bei dem jeder mal drankommt und versucht, so viel und so fehlerfrei zu lesen, wie möglich.

Als Gerrit an der Reihe ist, weiß er gar nicht, wo sie in der Geschichte sind, denn ihm spuken immer noch die Bilder des Feuerrades durch den Kopf und der Alke, der vielleicht statt auf ein Feuerrad auf eine Katze umgestiegen ist. Ihm gruselt der Gedanke, obwohl es doch nur eine Sage ist - eine nicht bewiesene Geschichte. Eine äußerst unglaubwürdige noch dazu, denn wohin soll ein ganzes Haus schon verschwinden? Und bedenkt man, was heut zu Tage in der Welt geschieht, dann hätte der liebe Gott mit seinen Bestrafungen alle Hände voll zu tun. Mal ganz davon abgesehen, dass er scheinbar lieber unschuldige Kinder bestraft, denn Nina hatte nie jemandem etwas zuleide getan.

„Also alles Quatsch!“, versucht Gerrit sich zu beruhigen. Doch sein Blick wandert immer wieder zu Saskia hin, die weiterhin mit geröteten Wangen dasitzt. „Ich habe den Abdruck des Feuerreifens selbst gesehen!“, hört er sie in Gedanken immer wieder sagen und jedes Mal läuft ihm ein kalter Schauer über den Rücken.

Am Nachmittag sitzt Gerrit in seinem Zimmer auf dem Bett, unschlüssig vor sich hin sinnend, was er nun glauben und tun soll. Er ist in seinen Gefühlen immer noch hin und hergerissen. Soll er in die Kuhle klettern und sie näher erforschen, so wie er es noch am Vortag geplant hatte? Wenn wirklich etwas an dieser Legende dran ist, heißt das, dass sich die Erde unter ihm auftun kann?

Ach! Was für ein Blödsinn! Noch nie hatte es jemanden gegeben, der von etwas Derartigem berichtete, außer diesem Bauern, und das ist schon Generationen her. Außerdem, wieso sollten jetzt Kinder in einem solchen Loch verschwinden, wo doch Jahrhunderte nie etwas passiert ist?

Und was könnte dann die Katze damit zu tun haben? Warum verschluckt das Loch sie nicht?

Nein, nein, nein! Gerrit ist sich mittlerweile sicher, dass diese Kuhle keinen verschlucken kann. Dazu der Alke in Gestalt einer Katze? Schwachsinn! Sie hatte ihn zwar zu dieser Kuhle gelockt, aber wenn das nun doch einen ganz anderen Grund hatte? Vielleicht gibt es unten im Laub wirklich eine kleine Höhle, in der kleine Katzen hausen, fast dem Verhungern nah, weil er aus Feigheit geflüchtet war.

Ja, das muss es sein. Die Katze hat mit all dem nichts zu tun und will ihm nur ihre Jungen anvertrauen. Seine Mutter hatte ihm und Nina früher einmal erzählt, dass ihre Katze sie immer zu ihren Kindern geführt hatte, wenn sie sie nicht mehr ernähren konnte.

Plötzlich scheint ihm dies die einzig logische Erklärung zu sein. Fast muss er über sich und seine überdrehte Fantasie lächeln. Katzen lassen keine Kinder verschwinden, Häuser versinken nicht durch Gottes Wille in der Erde und Feuerreifen springen nicht aus Erdmulden und verfolgen Menschen.

Gerrit packt nun auch noch das schlechte Gewissen. Was, wenn die kleinen Kätzchen schon tot sind? Er hatte an der Kuhle nichts gehört und die Katze war nicht da gewesen. Vielleicht hat sie ihr Nest schon aufgegeben?

Dieser Gedanke lässt ihm keine Ruhe mehr. Auch wenn sich von irgendwoher trotzdem noch die angestaute Furcht vor der Katze, und der seltsamen Sage um die Alkenkuhle, in sein Gehirn schleicht, dieser Gedanke von dahinsterbenden kleinen Kätzchen zieht ihn nun vollends in seinen Bann.

„Aber warum verschwanden die Kinder, wenn die Katze in der Nähe war?“, versuchen seine Gedanken sich ein letztes Mal in eine andere Richtung zu orientieren. Doch nun, bei genauerer Betrachtung, wird ihm klar, dass er nur glaubt, dass Nina der Katze gefolgt war. Und Thomas Mehring …, der wünschte sich doch nur eine Katze zu Weihnachten! Sagt das schon etwas darüber aus, dass er wirklich auf diese Katze gestoßen war, ihr folgte und somit in sein Unglück rannte?

Eigentlich nicht.

Und wenn, dann gibt es immer noch die Möglichkeit, dass die Katze zufällig immer dann eine Ziehmutter für ihre Babys sucht, wenn irgendjemand ebenfalls unterwegs ist, um sich an Kindern zu vergreifen.

Ja, eine plausible Erklärung, aber keineswegs beruhigend. Gerrit hofft inständig, dass dieser Jemand nicht gerade jetzt auf Kindersuche ist.

So packt er sich eine Tüte Milch ein, eine Dose Katzenfutter, die er schon vor Wochen gekauft hatte und ein Stück Fleischwurst für die Mutterkatze. Unschlüssig steht er einige Zeit da und starrt auf den Rucksack.

„Eine Taschenlampe für den Fall, dass die Kleinen tief in einem Loch sitzen“, murmelt er vor sich hin und greift nach der Lampe, die seine Mutter immer in der obersten Küchenschublade aufbewahrt. Schnell nimmt er noch einen Satz Batterien mit, weil er nicht weiß, wie lange die alten Batterien noch halten.

Dann packt er sich sein Taschenmesser dazu, um nicht ganz unbewaffnet in den Wald zu gehen, und holt sich ein Seil aus der Garage seines Vaters. Das muss er allerdings unbedingt noch vor dessen nach Hause kommen wieder zurücklegen. Denn sein Vater merkt immer sofort, wenn etwas nicht an seinem Platz liegt und keiner darf auch nur ahnen, dass er sich in der Gegend herumtreibt, um nach kleinen Katzen zu suchen.

So bepackt schwingt er sich auf sein Fahrrad und fährt eilig durch die Straßen Ankums. Ihn treibt die Angst voran, für die kleinen Katzen schon zu spät zu kommen. Sein Gewissen macht ihm schon jetzt die schlimmsten Vorwürfe und er lässt wegen der Katze gar keinen anderen Gedanken mehr zu. Natürlich kann sie ihn nur wegen ihrer Jungen so in den Wald gelockt haben.

Diesmal nimmt er den direkten Weg über den Fahrradweg nach Westerholte und dann durch Grovern zum Wald. Er hat nun keine Angst mehr, der Katze zu begegnen, doch sie taucht auch nirgendwo auf.

Er stellt sein Fahrrad an den Baum, an dem sie damals das Fahrrad seiner Schwester gefunden hatten und wie immer, wenn er daran denkt, versetzt es ihm einen Stich in die Magengrube. Dann geht er, seinen Rucksack geschultert, in den Wald hinein. Diesmal braucht er sich noch nicht einmal sorgen machen, dass er zu viel Krach macht. Dennoch blickt er sich immer wieder um, damit er sicher sein kann, dass ihm keiner folgt. Denn das scheint ihm die einzige Gefahr zu sein, auf die er achten muss.

Endlich erreicht er die Tannen, unter deren tiefhängenden Ästen er sich hindurchwindet und geht den direkten Weg zur Alkenkuhle.

Langsam wird ihm doch etwas mulmig zumute. Ihm fällt das Feuerrad ein. Aber Saskia hatte ja gesagt, das käme nur um Mitternacht heraus und auch nur dann, wenn man den Alke dreimal ruft.

Auch wenn Gerrit versucht sich einzureden, dass das alles nur Unsinn ist, so spürt er doch eine seltsame Furcht, bei dem Gedanken an die Sage, durch seine Adern kriechen. Aber es ist nicht Mitternacht und er denkt ja gar nicht daran, den Alke zu rufen.

An der Kuhle angekommen, vergewissert er sich, dass er immer noch allein ist, bindet das Seil an einem Baum fest und wirft es in die Tiefe.

Es tut sich kein Schlund auf, der das Seil verschlingen will. Das macht Gerrit etwas Mut und er klettert in die Senke hinab, immer das Seil griffbereit neben sich.

Kurz darauf steht er auf dem tiefsten Grund, mitten in der weichen Einwölbung, die mit Laub bedeckt ist und kaum zwei Meter misst. Er blickt noch einmal verunsichert nach oben, aber es ist alles in bester Ordnung. Nichts geschieht ihm.

Das Laub unter seinen Füßen riecht feucht und muffig.

Gerrit sieht sich nach dem Nest der Katzen um. Doch es gibt keine kleine Ausbuchtung oder Höhle.

Er geht in die Knie, um aus diesem Blickwinkel besser sehen zu können. Doch da ist wirklich nichts.

„Missimissimissi“, ruft er leise und hofft, die Katze kommt zum Vorscheinen und er kann somit sehen, wo ihr Versteck ist.

Doch es erscheint keine Katze.

Gerrit ist ratlos. Er hatte sich so auf die kleinen Katzen gefreut und sich so sehr in den Kopf gesetzt, dass es sie gibt, dass er sich nun nicht damit zufriedengeben will, dass er sich geirrt hat. Er ruft lauter: „Missimissimissi.“

„Miau“, hört er plötzlich über sich und dreht sich um. Vor ihm steht die Katze am Rand der Kuhle und sieht mit glühenden, grünen Augen zu ihm herab.

„Missi, da bist du ja!“, ruft Gerrit und greift nach dem Seil, um sich wieder an den Aufstieg zu machen.

Plötzlich spürt er einen Ruck unter sich. Dann ein Rumoren unter den Füßen, als würde die Erde lebendig. Erschrocken reißt er die Augen auf und ein entsetzter Schrei dringt aus seiner Kehle. Sofort packt ihn die Panik, dass die Erde sich doch unter ihm auftun wird und er seinem sicheren Tod entgegensieht. In dem Moment verliert er auch schon jeglichen Halt und fällt.

Das Seil ruckt schmerzhaft in seinen Händen. Gerrit umklammert es krampfhaft und kann seinen Fall bremsen, was ihm fast die Schultern auszurenken droht. Das Seil schneidet ihm schmerzvoll in die Handflächen. Er schreit voller Panik um Hilfe und versucht mit den Füßen einen Halt zu erfassen.

Aber unter ihm scheint nichts zu sein, außer gähnende Leere.

„Ich muss mich hochziehen“, stammelt er, um sich Mut und Kraft zu geben. „Das habe ich doch in Sportunterricht auch schon geschafft!“ Die Worte immer wieder vor sich hinbrabbelnd, zieht er sich mit aller Kraft Zentimeter für Zentimeter nach oben. Er kann durch die Baumwurzeln und Blätter, die über das Loch ragen, durch das er eingebrochen war, den Himmel sehen. Seine Kräfte wollen ihn langsam immer mehr verlassen, doch er zieht sich weiter voran, fest daran denkend, dass er jetzt hier nicht sterben will. Auch lässt ihn plötzlich der Gedanke erschauern, dass er womöglich dort unten in die Skelette der anderen Kinder fallen wird.

Bald kann er den Rand der Kuhle sehen und sein Blick fällt auf die Katze, deren Schwanz hoch erhoben über den Rand lugt. Was sie dort oben macht, kann er nicht ausmachen. Aber sie würdigt ihm nicht einen Blick.

Gerade, als er sich noch einige Zentimeter mehr hochgeschoben hat und seinen Schweiß bis in die Schuhe laufen spürt, sieht er, worüber die Katze gebeugt steht und sich abmüht. Es ist sein Seil.

„Verdammtes Vieh!“, schreit er noch und dann sieht er ihren Blick und spürt, wie das Seil spannungslos wird.

Er verliert jeglichen Halt und stürzt mit einem gellenden Schrei in die Tiefe.

Eine unglaubliche Welt

Als Gerrit wieder zu sich kommt, glaubt er, dass er tot sein muss. Doch als er sich bewegt, schmerzen ihm sämtliche Knochen und das ist etwas, was doch eigentlich ein Toter nicht mehr fühlen sollte.

Tiefste Schwärze umgibt ihn. Nicht mal ein winziger Lichtstrahl dringt zu ihm hinunter, obwohl über ihm ein Loch sein müsste, durch das er hier hinuntergefallen war. Aber nichts dergleichen kann er erkennen. Vielleicht ist er doch tot?

Langsam setzt er sich auf und ihm wird klar, dass ihm zwar alles wehtut, er aber sonst keinen Schaden genommen hat. Er war tief gefallen, muss also recht weit unter der Erde sein.

Entsetzliches Grauen beschleicht ihn.

„Hilfe!“, ruft er, was allerdings mehr wie ein Krächzen aus seinem Mund dringt. Sein Hals schmerzt, und auch die ihn überkommende Hoffnungslosigkeit lässt seine Stimme schon im Keim ersticken, weiß er doch, dass ihn hier niemand hören wird. Wen soll es schon zu dieser dummen Alkenkuhle verschlagen? Außer …, wo ist die Katze geblieben?

Ihm stockt der Atem bei dem Gedanken, wie grimmig das Vieh sein Seil durchgebissen hatte. Ein Schauer überkommt ihn bei der Erinnerung daran, wie bösartig sie ihn anfunkelte, als sie bemerkte, dass er sich mit einem Seil gesichert hatte. Doch niemals hätte Gerrit gedacht, dass eine Katze so viel Verstand an den Tag legt, ein Seil durchzubeißen, damit ein Mensch abstürzt. So etwas macht doch keine normale Katze!

Das Grauen beschleicht Gerrit nun so sehr, dass er zu zittern beginnt. Schnell greift er hinter sich und bemerkt seinen tief in weiches, trockenes Laub gepressten Rucksack.

Laub! Ein Berg Laub hat seinen Sturz abgefangen. Es gibt immer etwas an den Stellen nach, zu denen er sein Gewicht verlagert. Weich und muffig liegt es unter ihm und er ist dankbar dafür. Damit hatte die Katze wohl nicht gerechnet.

Oder doch? Ist es vielleicht gar kein Zufall, dass so viel Laub hier auf einem Haufen liegt? Ist er vielleicht nicht der Erste, dessen Sturz es abgemildert hat?

Nina und all die anderen verschwundenen Kinder kommen ihm in den Sinn.

Voller Entsetzen daran denkend, das andere vor ihm diesen Sturz vielleicht nicht überlebt haben, reißt er die Schnur seines Rucksacks auf und lässt seine Finger hineingleiten, um nach der Taschenlampe zu suchen.

„Lieber Gott, lass sie nicht kaputt sein“, hofft er und knipst sie an. Ein Lichtschein fällt auf ihn und seinen riesigen Laubhaufen.

Gerrit richtet den Schein der Lampe auf seine Umgebung. Er trifft vermoderte Bretter und alte Dachschindeln in einem Wirrwarr vermoderten Laubs.

Er leuchtet den Haufen aus und sieht erst jetzt, wie groß der ist und dass er mitten darauf sitzt. Aber nichts lässt darauf schließen, dass hier schon jemand anderes hineingestürzt war.

Er leuchtet weiter ins Innere der unendlichen Dunkelheit und sieht … nichts. Die Luft hier unten ist feucht und stickig.

Gerrit steht auf, lässt den Lichtstrahl nach oben gleiten und sucht nach dem Loch, durch das er hinabgestürzt war. Doch auch da scheint das wenige Licht seiner Taschenlampe auf nichts Erreichbares zu stoßen.

Ängstlich und verstört überlegt er, was er tun soll. Um ihn herum ist es bitterkalt. Er fragt sich, ob die vermoderten Bretterreste und Dachschindeln wohl noch Überreste des angeblich früher hier versunkenen Alkenkrugs sind. Alles scheint darauf hin zu deuten. Also so viel zu dem Thema „Sage“ und dass die wohl alle nur erfunden sind.

Wieder überkommt Gerrit ein grauenvoller Schauer bei dem Gedanken.

„Hilfe!“, schreit er nun lauter und dennoch ohne Hoffnung, dass ihn jemand hören wird.

Hilfe … Hilfe … Hilfe, schallt es vielfach von allen Seiten wieder und der Junge sieht sich gehetzt um. Wieder lässt er den Lichtstrahl umherirren und wieder trifft er auf kein Ziel, außer auf tiefste Dunkelheit. Zittrig nimmt er seinen Rucksack und steigt von dem Hügel. Alles ist feucht und glitschig. Er rutscht ein paar Mal fast aus und hält krampfhaft die Lampe fest. Die darf er auf gar keinen Fall verlieren.

Unschlüssig beleuchtet er nochmals die Umgebung und der Schein seiner Lampe stößt an eine Wand. Vorsichtig tritt Gerrit einige Schritte darauf zu und erfühlt die feuchte, schleimige Oberfläche. Er zuckt zurück. Wo ist er hier nur gelandet und wie soll er hier jemals wieder herauskommen? Vielleicht, wenn die Suchtrupps hier in die Nähe kommen?

Sein Fahrrad steht am Waldrand und das Seilende muss noch am Baum hängen. Sie müssen ihn einfach finden!

Wieder lässt er den Lichtstrahl nach oben gleiten und versucht einen Ausweg zu finden. Doch die Decke ist sehr hoch und für ihn unerreichbar.

Er beleuchtet den Boden, weil ihm mit einem mal wieder in den Sinn kommt, dass auch die anderen verschwundenen Kinder hier in dieser Höhle festgesessen haben könnten. Er sieht schon die Skelette vor sich, die zusammengesunken an einer der glitschigen Wände kauern. Vielleicht wird er an den Stofffetzen, die um die bleichen Knochen hängen, erkennen können, welches von ihnen seine Schwester gewesen ist.

Das blanke Entsetzen bei diesem Gedanken krampft seinen Magen zusammen.

„Wieso bin ich nur hinter dieser saublöden Katze hergerannt?“, flucht er mehr zu sich selbst. Jemand anderes ist ja nicht da und er … er ist jetzt auch ein „verschwundenes“ Kind.

Er mag gar nicht daran denken, wie es seinen Eltern heute Abend ergehen wird, wenn er nicht nach Hause kommt. Wieso hat er nur niemandem erzählt, dass er zur Alkenkuhle fahren will?

Er lässt ängstlich das Licht seiner Taschenlampe an der Wand entlanggleiten. Bereit, jeden Moment auf einen Knochenfund zu stoßen, folgt er dem Lichtschein und geht weiter die Wand entlang. Die Höhle erscheint ihm riesengroß.

Plötzlich spürt er eine Bewegung hinter sich und will sich gerade erschrocken umdrehen, als er auch schon ein Fauchen hört. Er spürt, wie ihm die Krallen der Katze durch das Haar reißen, als sie über ihn hinwegspringt. Alles geht so schnell, dass er noch nicht einmal seinen Lichtstrahl auf das Vieh richten kann. Für einen Moment glaubt er noch das grüne Funkeln ihrer Augen auszumachen, dann ist sie verschwunden.

Gerrit leuchtet in die Richtung, in der er die Katzenaugen gesehen hat. Tatsächlich durchbricht an dieser Stelle das Licht die Dunkelheit und richtet sich in die Unendlichkeit. Gerrit sieht, dass sich dort die Wand zu einem Tunnel öffnet.

Vor seinen Füßen kringelt sich etwas, dass die Katze bei dem gewagten Sprung über seinen Kopf hinweg verloren hatte. Er bückt sich und starrt entsetzt auf das kurze Ende des Seiles, dass er oben um den Baum gebunden glaubt. Es ist sogar noch der grüne Kleber dran, damit das Ende nicht aufribbelt.

„Verdammtes Vieh!“, heult er entsetzt auf. Ein Hoffnungsschimmer ist dahin. Nun bleibt ihm nur noch übrig, zu warten und zu hoffen, oder der Katze in die Dunkelheit zu folgen.

Erneut beleuchtet er den Weg vor sich und findet das Loch in der Wand.

„Ein Durchgang!“, schießt es ihm durch den Kopf und Hoffnung durchflutet ihn.

Doch gleichzeitig hat er Angst, diese Höhle zu verlassen. Schließlich ist sie das Einzige, was ihn mit der Außenwelt verbindet. Aber wenn er der Katze nicht sofort folgt, dann wird er vielleicht niemals einen anderen Weg hier herausfinden und das ist dringend nötig. Denn man hatte auch die anderen Kinder hier unten nicht gefunden. Also ahnt wohl keiner, dass es hier tatsächlich eine Höhle gibt.

Noch einmal den Schein der Lampe auf den Laubhaufen zurückwerfend, und seinen Rucksack schulternd, geht er los. Wenn er sich den Weg gut merkt, kann er jederzeit umkehren.

So geht er vorsichtig in den Gang, einen Fuß vor den anderen setzend und leuchtet mit klopfendem Herz die Wände ab.

Doch mit jedem Schritt in die unbekannte Welt vergrößert sich seine Angst und Gerrit versucht sich dagegen zu wehren, indem er leise vor sich hin summt. Ihm fällt nichts Besseres ein als „Hänschen klein, ging allein …“ Außerdem kämpft er verbissen darum, seine Gedanken in den Griff zu bekommen, die ihm immer mehr Schreckensvisionen von aufgespießten Skeletten an den Wänden und monsterartigen Wesen, die ihn verspeisen wollen, vorgaukeln.

Seltsame Geräusche lassen ihn ständig zusammenfahren und treiben ihm den Schweiß auf die Stirn, obwohl es hier unten empfindlich kalt ist.

So schiebt er sich vorsichtig voran, immer darauf bedacht, nicht über irgendetwas Schreckliches zu stolpern oder sich an einem tiefhängenden Stein den Kopf zu stoßen. Die Katze vor ihm bleibt verschwunden. Er hofft so sehr, noch einmal ihre leuchtenden Augen zu sehen, doch vor ihm scheint nichts zu sein.

Langsam schleicht er weiter. Der Lichtkegel seiner Taschenlampe erhellt die dumpfe Dunkelheit um ihn herum nur unzureichend. Bald weiß er nicht mehr, wie lange und wie weit er schon so dahingeschlichen ist. Aber es müssen Stunden vergangen sein. Die Feuchtigkeit und Kälte lässt ihn trotz seiner Jacke zittern und er fühlt sich müde und erschöpft. Mitunter klappern seine Zähne so laut aufeinander, dass er sie fest zusammenbeißen muss, weil er Angst hat, dass etwas auf ihn aufmerksam wird, was besser nichts von ihm weiß.

So schleppt er sich voran, bald nur noch das Licht der Lampe starr vor sich haltend. Sind die anderen Kinder vor ihm hier auch schon so entlanggeschlichen?

Nein, denn eines ist sicher: Sie hatten keine Taschenlampe wie er. Ein Vorteil, den er nicht missen möchte. Der Gedanke, hier unten ohne Licht zu sein, erschreckt ihn dermaßen, dass seine Finger sich um das Blech der Lampe verkrampfen, wie um eine begehrte Fußballkarte für ein Weltmeisterschaftsspiel mit Deutschland im Finale.

Während er weiterschleicht und den Lichtkegel mal hierhin und mal dorthin wirft, sieht er in Gedanken seine Schwester, wie sie sich weinend auf allen Vieren den Gang entlang geschoben haben mag. Ein schreckliches Bild, das ihm die Tränen in die Augen treibt. Wie weit ist sie gekommen und was ist mit ihr dann geschehen? Oder ist sie nie hier unten gewesen?

So läuft Gerrit gefühlte Stunden weiter, als plötzlich ein entferntes Schnaufen an sein Ohr dringt.

Gerrit bleibt mit ängstlich aufgerissenen Augen und klopfendem Herzen wie erstarrt stehen.

Bisher hatte sich an dem schmalen Höhlengang nicht viel geändert und nur wenige, undefinierbare Geräusche hatten seine gedanklichen Schreckensvisionen zu verstärken versucht.

Das ständige Tröpfeln und Rauschen von Wasser, das entweder von der Decke trieft, an den Wänden herabfließt oder das als plätschernde, winzige Rinnsale über den Boden läuft, hatte sich im Laufe der Stunden zu einem beruhigenden Freund entwickelt, der ihm keine Angst mehr macht. Aber dieses Geräusch, das sich so unvermutet plötzlich an sein linkes Ohr herangemacht hatte, lässt ihn vor Furcht erzittern.

Da, da ist es wieder! Es scheint in unregelmäßigen Abständen aus der Wand neben ihm zu kommen. Er ist also hier unten nicht allein. Doch dieses Schnaufen klingt so unheimlich, dass er lieber nicht wissen will, was das sein kann. So lässt er auch ganz vorsichtig den Strahl seiner Lampe in die Richtung gleiten, aus der es zu kommen scheint und hält den Atem an. Doch vor ihm tut sich nur ein weiterer dunkler Gang auf und daraus dringt nun ein lautes Schmatzen.

Gerrit beeilte sich, das Licht auszuschalten und steht wie versteinert da. Doch nichts bewegt sich auf ihn zu. Die Geräusche bleiben immer am gleichen Platz.

Unschlüssig steht er da, von seinen Gefühlen hin und hergerissen. Einerseits schreit alles in ihm nach Flucht, aber andererseits hat er Angst, dann etwas zu verpassen, dass ihm hier unten weiterhelfen kann.

Schreckensstarr wartet er ab, die eine zittrige Hand um die Taschenlampe geschlossen und die andere um den Rucksackgriff. Langsam gewöhnen sich seine Augen an die Finsternis und mit Erstaunen bemerkt er, dass es den Gang entlang zu dem schnarchenden Etwas tatsächlich heller wird. Vielleicht ist dort schon ein Ausgang und was er da hört, ist nur ein schlafendes Pferd, dem ein Bauer den Höhleneingang als Pferch hergerichtet hatte.

Doch selbst an diesem Gedanken scheint etwas nicht zu stimmen, und alles in Gerrit mahnt ihn zur Vorsicht.

Vielleicht ist es dieses seltsame Schnaufen und Schnarchen, das irgendwie nicht zu einem Pferd passt. Es ist so schrecklich laut und durchdringend.

Vielleicht ist es aber auch der Gedanke, dass er nie von Höhlen in Ankum und der Umgebung gehört hatte und Nina und die anderen Kinder dann doch wohl gefunden worden wären.

Er blinzelt ein paar Mal. Doch noch immer scheint von dort Licht zu kommen und Gerrit will trotz der Einwände, die in seinem Bauch rumoren, die Hoffnung an einen Ausgang nicht aufgeben. Langsam, ohne sich weitere schreckliche Gedanken zu erlauben, schleicht er dem Licht entgegen.

Der Gang macht nach dreißig Schritten eine Kurve nach rechts. Nun sieht er, dass es dort noch viel heller sein muss, als er anfangs glaubte. Sein Herz macht förmlich einen Luftsprung.

So geht er mit schneller werdenden Schritten und sich dicht an der äußeren Wand haltend, um die Ecke und sieht nun in einiger Entfernung tatsächlich zwei Lichtpunkte. Auch die Schnarch- und Schmatzgeräusche werden lauter.

Gerrit erzittert bei dem Gedanken daran, was ihn dort erwarten könnte. Ein Pferd kann das unmöglich sein. Doch was gibt es hier unter der Erde, von dem man über der Erde nicht die leiseste Ahnung hat, und das solche gewaltigen Geräusche von sich gibt? Um ein Kaninchen handelte es sich dabei bestimmt nicht!

Er kommt dem Licht immer näher und steht bald vor zwei leuchtenden Gefäßen, die an beiden Seiten des Tunnels in etwa zwei Metern Höhe angebracht sind.

Gerrit besieht sich das erstaunt.

Wer hat hier solche Gefäße an dem grauen Gemäuer befestigt? Und was ist darin, was so hell leuchtet? Er sieht keine offene Flamme und keinen Rauch.

Vorsichtig geht er weiter und findet in dem Gang noch ein Dutzend solcher Lichtgefäße. Das Schnarchen und Schmatzen wird immer lauter, und Gerrit kriecht die Angst vor dem vor ihm hausenden Etwas immer quälender durch die Knochen. Er ist kein Held, wollte auch nie einer sein. Er mag noch nicht einmal Filme im Fernsehen, die zu aufregend sind. Und das hier, das übersteigt ganz klar die Grenzen des für ihn Erträglichen. Aber nun kann er nicht, wie beim Fernsehen, so tun, als hätte er Durst und müsse eben etwas trinken gehen oder mal eben aufs Klo oder so etwas. Nein, hier muss er all seinen Mut zusammennehmen, und hier ist er in diesem Albtraum auch noch die Hauptfigur.

Zitternd bleibt er stehen. Nein, er kann nicht weitergehen. Mag da auch ein Ausgang sein, er kann nicht weiter. Dieses Schnaufen und Ächzen lassen ihn dermaßen vor Angst erbeben, dass er glaubt, nie wieder einen Schritt tun zu können.

„Verdammt, ich muss aber!“, schreit er sich in Gedanken zu und gibt sich einen Ruck. Alles in ihm sperrt sich dagegen und doch weiß er, dass er keine Wahl hat. Er sitzt hier schließlich nicht vor seinen Hausarbeiten und kämpft mit dem „Ich muss …“ und „Ich will aber nicht.“ Hier geht es darum, einen Ausgang zu finden, der ihm das Leben retten kann.

Der Gedanke, dass er nun sein eigenes Leben retten muss, vielleicht sogar richtig darum kämpfen muss, trifft ihn wie ein Schlag mit einem Vorschlaghammer. Keiner wird ihm die Arbeit hier abnehmen. Er muss also weiter.

Schließlich lässt ihn die Gewissheit, dass dieses seltsame Wesen vor ihm hoffentlich fest schläft, weiterschleichen.

So setzt er Fuß vor Fuß und schleicht, dicht an die feuchte Wand gepresst, voran, jederzeit zur Umkehr bereit. Als er ein weiteres Paar leuchtender Schalen hinter sich lässt, breitet sich der Gang zu einer riesigen Höhle aus. Gerrit sieht erstaunt, dass sie rund herum von leuchtenden Schalen erhellt wird.

Mitten in dieser Höhle ragen riesengroße Felsen bis zur Decke hinauf. Wassertropfen glänzen an den Wänden, die das Licht der seltsamen Schalen wiederspiegeln und sie gelb und grün schimmern lassen.

Das laute Schnarchen und Röcheln hört plötzlich auf und Gerrit erstarrt. Leises Schnüffeln wird hörbar und er weicht, direkt neben dem Eingang, durch den er gekommen ist, an die Wand zurück. Seine Augen gleiten durch die Höhle und versuchen auszumachen, von woher die Geräusche kommen. Doch alles scheint hier seltsam widerzuhallen und den wirklichen Ursprung zu verzerren.

Gerrits Gedanken überschlagen sich, je lauter das Schnüffeln wird.

„Ich muss hier weg!“, schreit es in ihm und dennoch ist er nicht in der Lage, sich zu bewegen. Was kann das sein, das hier unten wohnt und von irgendjemandem versorgt wird? Es muss doch jemand diese Schalen aufgehängt haben und dieses Etwas füttern! Also gibt es hier jemanden, der ihn hier herausführen kann.

Ja, so muss es sein. Also darf er nicht weglaufen! Es wird ihm bestimmt nichts tun. Es kennt vermutlich Menschen.

„… Und hat sie zum Fressen gern, vor allem junge Menschen“, schießt es ihm durch den Kopf und er spürt den kalten Schweiß zwischen seinen Schulterblättern herabrinnen.

Plötzlich poltert es in der Höhle und etwas Großes schießt auf ihn zu. Es kommt direkt hinter dem Felsen hervor und bewegt sich schnell auf vier kurzen Beinen voran. Es ist groß wie ein ausgewachsener Elefant und hat gelbe, durchdringende Augen und eine lange Schnauze mit riesigen Zähnen. Ein dicker Schwanz mit riesigen Zacken wedelt kampflustig hin und her und lässt Wassertropfen durch die Luft peitschen.

Gerrit glaubt seinen Augen nicht zu trauen. Das Vieh sieht aus wie ein Drachen mit Krokodilschnauze aus einem Horrorfilm. Aber solche Viecher gibt es doch gar nicht in der Wirklichkeit!

„Ich muss weglaufen!“, ruft er sich in Gedanken zu und ist doch beim besten Willen nicht in der Lage dazu. Seine Beine sind wie festgewachsen und hören nicht auf das, was sein Kopf ihnen so verzweifelt zuruft.

Mit stampfenden Füßen und speichelspritzendem, weit aufgerissenem Maul rennt die Bestie auf ihn zu, als wolle sie ihn packen und zerfleischen.

Plötzlich kracht es an einer der hinteren Wände, als wolle ein Bulldozer sie durchbrechen und mit verdrehten Augen und hängender Zunge bleibt das Tier plötzlich stehen. Nur noch der Schwanz peitscht umher und schlägt größere Brocken des Felsens aus der Höhlenmitte ab.

Gerrit steht starr an die Wand gepresst da, unfähig zu jeglichen Bewegungen, und stiert entsetzt auf die fauchende und zischende Gestalt, die sich ihm immer wieder verzweifelt zu nähern versucht. Doch eine starke Kette ist fest um den Hals des Tieres geschlungen und scheinbar an der hinteren Wand verankert. Es braucht einige Momente, bis Gerrit begreift, dass dieses drachenähnliche Geschöpf angekettet ist wie ein Hund.

Das Fauchen wird zorniger und Spuke spritzt durch die Zähne hindurch in Gerrits Gesicht.

Angewidert reißt er die Arme hoch und putzt sich mit dem Ärmel sauber. Der schleimige Speichel riecht übel nach vergammeltem Fleisch und Kot.

Nun packt ihn erst recht das Grauen. Angeekelt starrt er auf das riesige Maul vor sich, das weiter fauchend seine Spuke verspritzt. Deutlich sieht er zwischen zwei Zähnen ein Stück Stoff herabhängen und abermals packt ihn ein kalter Schauer.

Ein erneuter Angriff mit grünem widerlichem Sabber aus dem riesigen Maul reißt Gerrit ganz aus seiner Erstarrung. Er dreht sich um und rennt in den Gang zurück. Er läuft und läuft und lässt das Licht hinter sich.

Das wütende Fauchen und Toben aus der Höhle verfolgt ihn. Er bleibt keine Sekunde stehen, um zu verschnaufen. Die Angst, dieses seltsame Geschöpf könne sich doch noch losreißen und ihm hinterherhechten, treibt ihn voran. So rennt er in den dunklen Gang zurück, den er gekommen ist. Keine Sekunde kommt ihm der Gedanke, dass er die falsche Richtung eingeschlagen hat und doch eigentlich diesen Gang geradeaus weiterverfolgen wollte - hinter der Katze her.

Voller Panik stolpert er den Weg zurück.

Ein gutes Stück entfernt drückt er endlich die Taschenlampe an, deren Schein in seinen zittrigen Händen mal hier, mal dorthin schießt und er läuft in dem Lichtschein weiter. Die Geräusche des tobenden Ungeheuers sind längst verstummt, als Gerrit sich endlich etwas beruhigt und langsamer wird. Bald gönnt er sich sogar eine kleine Verschnaufpause.

Ihm schmerzen die Beine, und der Rest seines Körpers ist mit blauen Flecken übersät. Er hatte ein paar Mal unsanfte Bekanntschaft mit den Wänden gemacht, als er so kopflos geflohen war und seine körperliche Verfassung, nach seinem Sturz durch das Loch in der Alkenkuhle, war dadurch nicht besser geworden. Aber nichts hat ihn gefressen und das erscheint ihm fast wie ein Wunder.

Kurz setzt er sich auf einen Stein, um sich die Knie zu reiben und um zu Atem zu kommen. Dann rappelt er sich wieder auf und läuft weiter.

Musste er nicht schon längst wieder bei der Höhle ankommen, durch deren Decke er eingebrochen war? Er weiß es nicht. Bis zu diesem Augenblick hatte er alle Gedanken an den richtigen Weg wegen dieses seltsamen Tieres verdrängt. Es hatte ihn nur kopflos vorangetrieben. Wie lange, kann er kaum einschätzen. So geht er nun schwer atmend weiter und nimmt langsam wieder mehr von dem Weg wahr, den er geht.

Der Gang ist schmal und glitschig.

Ihm kommt es so vor, als wäre das nicht der Weg, den er gekommen ist. Hat er sich vielleicht verlaufen? Findet er noch nicht einmal den Weg in die Höhle zurück, durch deren Decke er in diese seltsame Welt gestürzt war?

Völlig erschöpft und von Hoffnungslosigkeit und Angst gequält, schleicht er voran. Wer hält sich hier unten solche Ungeheuer und zu welchem Zweck?

Dieser Gedanke lässt ihn nicht wieder los. Was für ein Geheimnis verbirgt sich unter der Erde von Osnabrück? Hat das hier etwas mit dem Verschwinden seiner Schwester und den anderen Kindern zu tun? Sind sie zu Futter für dieses Ungetüm geworden?

„Oh, Nina! Was ist dir nur passiert?“, jammert er flüsternd und mit den aufsteigenden Tränen kämpfend. Doch dann schüttelt er den Kopf und reckt seine müden Knochen. Er darf sich jetzt nicht in Selbstmitleid oder Traurigkeit verlieren. Er muss kämpfen!

Gerrit lässt den Strahl der Taschenlampe von dem Weg vor seinen Füßen hochschnellen und sieht, dass der Gang allmählich breiter geworden ist. Er scheint wieder in einer kleinen Höhle angekommen zu sein. Müde und durstig sucht er sich neben dem Eingang einen einigermaßen trockenen Platz, um sich erschöpft auf den Boden gleiten zu lassen. Langsam lässt er den Lichtstrahl über die Wände wandern und sucht alles nach einer Gefahrenquelle ab. Doch es gibt nur nasse Wände und eine tropfende Decke. Außerdem braucht er die Pause, wenn er nicht bald vor Erschöpfung umfallen will.

Im Schein der Taschenlampe holt er aus dem Rucksack die Fleischwurst und die Milch. Er nimmt einen Schluck und isst ein Stück Wurst. Sein Hunger ist noch nicht gestillt, aber er will mit dem Wenigen noch etwas länger auskommen. Milch trinkt er etwas mehr. Wasser gibt es hier schließlich im Überfluss, auch wenn es ihm wenig behagt, aus einer der Pfützen trinken zu müssen wie ein Hund.

Als er alles wieder in seinem Rucksack verstaut hat, will er seinen Weg weitersuchen. Doch er ist so müde und ihm schmerzt jeder Muskel, dass er sich noch einen Moment der Ruhe gestatten will. Es ist so still um ihn herum und nur das Plätschern des Wassers ist zu hören. Gerrit merkt gar nicht, wie er langsam zur Seite sackt und einfach vor Erschöpfung einschläft.

Als er wieder die Augen öffnet, starrt er in eine starre Dunkelheit und weiß im ersten Moment nicht, ob er wirklich schon die Augen geöffnet hält oder nicht. Sein Zimmer ist doch niemals so dunkel!

Langsam wird ihm bewusst, dass er auf einem kalten, feuchten Boden liegt und nicht in seinem Bett. Wie ein Hammerschlag trifft ihn die Erinnerung an die schreckliche Falle, in der er sich befindet. Schnell setzt er sich auf und starrt in die grauenhafte Dunkelheit um sich herum.

Er ruft sich seine Situation ins Gedächtnis. Er ist in einer kleinen Höhle. Seine Hände fühlen die feuchten, schlierigen Wände neben sich. Durch den Gang, durch den er in diese Höhle gekommen war, wischt ein Zug kalter, muffiger Luft an seiner Wange entlang und lässt ihn erzittern.

Gerrit rückt schnell etwas zur Seite, daran denkend, was ihn durch diesen dunklen Gang getrieben hatte. Oder ist das doch alles nur ein schrecklicher Albtraum gewesen?

Er wünscht sich nichts sehnlicher, als in seinem Bett aufzuwachen und alles nur geträumt zu haben. Doch es hilft kein Kneifen und kein Wange reiben. Er ist wach und das hier ist nicht nur ein Albtraum. Auch riecht sein Ärmel immer noch nach der schleimigen Spuke dieses Ungeheuers, die nun festgetrocknet und bretthart ist.

Langsam steht er auf und greift nach seinem Rucksack.

Etwas fällt laut krachend zu Boden und entsetzt verfolgt Gerrit das Echo. Dann ist es um ihn herum wieder still.

Er lauscht angespannt und wilde Fantasiebilder von aufgeweckten, sich das Maul leckenden Drachen oder anderen Ungeheuern spuken ihm sofort im Kopf herum und lassen ihn erneut erzittern. Doch nichts rührt sich um ihn herum. Kein Geräusch dringt zu ihm durch, nur das leise Plätschern des Wassers, das ständig durch kleine Rinnsale fließt.

Was hatte er nur heruntergeworfen?

„Meine Taschenlampe!“, schießt es ihm durch den Kopf, als ihm bewusstwird, was so laut scheppernd zu Boden gefallen war.

Sofort lässt er sich auf die Knie sinken und tastet alles nach ihr ab. Aber der Boden unter ihm ist schwarz wie die tiefste Nacht und er kann noch nicht einmal seine suchenden Hände auf dem kalten Stein sehen. Dennoch sucht er fieberhaft weiter, findet aber außer ein paar Steinen und seltsam schlierigen Pflanzenwucherungen nichts.

Er setzt sich enttäuscht und mutlos auf den kalten Boden. Tränen der Verzweiflung und Angst verschleiern ihm den Blick und er versucht sie niederzukämpfen. Er will nicht weinen. Er darf auch gar nicht weinen. Er muss seine Taschenlampe wiederfinden. Irgendwo muss sie doch sein!

Erneut rafft er sich auf und kriecht tastend den ganzen Boden ab. Seine Hose trieft vor Nässe und an seinen Handflächen fühlt er matschigen Schleim, der in den winzigen Rissen, die er sich durch spitze Steine zugezogen hat, brennt. Die Höhle scheint etwas zu einer Seite abzufallen. Wahrscheinlich ist die verdammte Lampe irgendwohin gerollt.

Gerrit kriecht auf allen Vieren weiter und sucht mit seinen Händen erneut den dunklen Grund ab.

Er ist schon bis auf der anderen Seite der Höhle angekommen, als ein Geräusch ihn zusammenfahren lässt. Schnell reißt er den Kopf hoch und spürt einen kalten Luftzug, der ihm, mit einem seltsamen Geruch vermischt, ins Gesicht bläst. Gerrit streckt vorsichtig tastend eine Hand aus und fühlt über den kalten Stein der Wand. Plötzlich reißt er erschrocken seine Hand zurück, die einen Moment ins Leere griff und erstarrt. Vor ihm muss ein weiterer Gang sein, zu klein für ihn, aber groß genug, dass sich dort etwas anderes verbergen kann.

Er horcht angestrengt. Irgendwie meint er, Geräusche zu vernehmen, kaum hörbar und vielleicht auch nur seiner Fantasie entsprungen.

Gerrits ganzer Körper zittert vor Anspannung und seine Handgelenke und Knie schmerzen von dem Gewicht, weil er sich die ganze Zeit auf allen Vieren vorwärtsbewegt hatte.

Plötzlich hört er ganz deutlich ein Knurren und zwei große, grüne Augen blitzen ihn eine Sekunde lang an.

Einen Augenblick denkt er, das kann nur die verdammte Katze sein. Aber er hat gar keine Lust, es drauf ankommen zu lassen. Zumal er auf allen Vieren kniend sein Gesicht direkt in der Höhe des Loches hat.

Er springt auf die Füße, was ihn fast über seinen Rucksack stolpern lässt, dessen Riemen er um einen seiner Füße geschlungen hatte und sucht gehetzt nach etwas, wohin er sich wenden kann. Er glaubt, dass jeden Moment die Katze oder ein anderes schreckliches Vieh über ihn herfällt.

Er packt seinen Rucksack und taumelt durch die Dunkelheit, die Augen vor Angst weit aufgerissen. Dennoch kann er vor sich nichts weiter ausmachen als einen erneuten Luftzug, der kräftiger ist als alles Vorherige.

Gerrit tastet die Wand ab und findet ein Loch. Es scheint ein weiterer Gang zu sein, der auch irgendwie nicht ganz so schwarz scheint, wie das Loch mit den grünen Augen.

Ohne weiter zu überlegen, rennt Gerrit los, gefolgt von dem bösartigen Knurren. Die Angst treibt ihn vorwärts und er stolpert, die Arme weit vor sich gestreckt, durch die Dunkelheit. Seltsame grünliche und gelbe Ablagerungen leuchten von den Wänden wieder, und lassen seine Umgebung nicht ganz so tiefschwarz und undurchdringlich wirken. Wo mehr von diesen seltsamen Punkten die Wände bedecken, ist es sogar so grau um ihn herum, dass er den Grund vor seinen Füßen sehen kann. Durch die seicht schimmernden Wände kann er den Weg erahnen und schneller laufen.

Ein kurzes Jaulen echot durch den Gang und er wagt nicht zurückzusehen. Aber immer deutlicher vernimmt er, außer seinen eigenen polternden Schritten, das Stampfen vieler kleiner Füße, die nur so über den Boden fliegen. Sie kommen so unheilvoll schnell näher, dass Gerrit schon die Reißzähne im Genick zu spüren glaubt. Der Gang scheint endlos und Gerrit strauchelt voran. Mittlerweile quält ihn heftiges Seitenstechen und er keucht laut vor Anstrengung. Die Füße hinter ihm sind schon so dicht, dass sie ihm fast auf die Hacken treten müssen. Gerrit wagt aber nicht sich umzudrehen, aus Angst, dann ins Stolpern zu geraten. Aber die Füße sind so dicht hinter ihm, dass er bestimmt jeden Augenblick von der Wucht des sich auf ihn stürzenden Tieres zu Boden geschleudert wird.

„Jetzt hat es mich!“, denkt er noch und schließt einen Moment entsetzt die Augen.

Seine Ohren hören längst, was sein Kopf nicht so recht wahrhaben will. Als Gerrit schnell die Augen aufreißt, hört er, wie etwas an ihm vorbeischießt. Kurz blicken ihn die grünen Augen an und er hört das Keuchen und Hecheln wie bei einem Hund und sieht dessen schemenhafte Gestalt. Dann läuft das komische Tier weiter den Gang entlang.

Gerrit wird sofort langsamer und sieht kurz noch in der Finsternis einen wild wedelnden buschigen Schwanz, der aber sofort darauf von der Dunkelheit verschluckt wird.

Er bleibt stehen, beugt sich keuchend vornüber und stützt seine Hände auf die Knie ab.

„Das gibt es doch gar nicht“, murmelt er kopfschüttelnd. „Da renn ich wie ein Bekloppter weg und das Vieh tut mir gar nichts.“

Der Junge erhebt sich stöhnend und reibt sich die Seite, in der es bei jedem Atemzug höllisch zieht. Er lehnt sich an die Wand und schließt erleichtert einen Moment die Augen.

Ihm ist nichts passiert und er hatte so eine Angst!

Plötzlich hört er erneut ein beunruhigendes Geräusch, das ihn zusammenfahren lässt. Es scheint ihm, als hätte jemand einen Stein auf dem kalten Boden verschoben.

Gerrit sieht den Gang zurück. Doch in der grauen Dunkelheit kann er noch nicht einmal in zwei Meter Entfernung einen Bären erkennen. Aber irgendetwas scheint sich ihm schnell zu nähern und sofort springt sein Adrenalinspiegel erneut in die Höhe und lässt ihm den Schweiß auf die Stirn treten.

Sein Herz beginnt zu rasen und er weiß nicht, ob er abwarten oder gleich davonrennen soll.

Plötzlich nimmt er eine Bewegung, oder ist es nur ein Geräusch, in dem Höhlengang wahr. Etwas Großes, dicht am Boden kriechendes, kommt schnell näher. Nun ist es schon so nah, dass Gerrit wirklich in der Dunkelheit eine Bewegung ausmachen kann.

Er überlegt nicht mehr länger und rennt los, weiter den Gang entlang, dem schon vorher dieses seltsame Tier genommen hatte, das in so panischer Angst an ihm vorbeigerannt war. Nun wird Gerrit klar, wieso.

Er hört ein Zischeln hinter sich und versucht, sein Tempo noch zu steigern. Kurz wirft er einen Blick zurück und glaubt, einen riesigen Schlangenkopf dicht hinter sich ausmachen zu können. Das Tier zischt mit seiner gespaltenen Zunge hinter ihm her und Gerrit sieht sich schon von dem Tier gebissen und vergiftet. Völlig verzweifelt rennt er um sein Leben.

Auf einmal scheint der Gang zu Ende zu sein. Vor ihm prangt etwas Riesiges, Graues empor. Noch bevor er abbremsen kann, prallt er aus vollem Lauf vor eine Mauer. Ihm wird schwarz vor Augen und er sinkt ohnmächtig zu Boden.

Ein seltsamer Schmerz durchfährt seine Glieder, als er sein Bewusstsein langsam wiedererlangt. Er braucht einige Sekunden, um zu erkennen, was eigentlich los ist. Doch länger auch nicht, da spürt er schon den dicken, ledrigen Leib einer Schlange um seinen Hals. Ein Teil dieses scheußlichen Tieres kann er wie einen grauen Schatten um seinen Bauch und um sein rechtes Bein sich winden sehen. Voller Entsetzen will er schreien, doch sein Körper ist wie gelähmt. Seine Knochen drohen der Kraft des Tieres nachzugeben und ihm bleibt die Luft weg. Der Schlangenkörper hat sich um ihn geschlungen wie ein Schraubstock und versucht ihn zu zerquetschen.

Gerrit schnappt nach Luft und schreit heiser keuchend auf. Da sieht er plötzlich einen Schatten aus einer Ecke preschen und sich auf die Schlange stürzen. Dem Jungen schwinden schon wieder die Sinne, als er noch wahrnimmt, wie dieses haarige Etwas seine langen Zähne direkt hinter dem Kopf der Schlange vergräbt und heftig zu schütteln beginnt. Etwas Feuchtes spritzt Gerrit ins Gesicht, doch er kann wieder besser atmen. Gierig zieht er die Luft in seine Lunge und spürt, wie der ganze Druck von seinem Körper abfällt.

Benommen und nach Luft japsend gleitet er zur Seite und wird wieder ohnmächtig.

Ein schrecklicher Geruch schlägt ihm entgegen und etwas Nasses berührt sein Gesicht, als er die Augen wieder aufschlägt. Schnell schließt er sie wieder und kneift den Mund zusammen.

Über ihm steht dieses seltsame Wesen und leckt ihm das Gesicht ab.

Angeekelt setzt sich Gerrit schnell auf, um dem zu entgehen. Dabei purzelt das Etwas von ihm herunter und steht hechelnd und schwanzwedelnd wie ein dunkler Schatten vor ihm.

Der Junge blinzelt benommen. Sein Gefängnis scheint nicht mehr so dunkel zu sein. Etwas um ihn herum lässt seine Welt heller wirken.

Gerrit starrt das Tier vor sich widerwillig an. Das ist kein Hund! Das ist auch ganz sicher keine Katze! Dem seltsamen Schwanz nach zu urteilen, den das Tier auf den Rücken legt, wenn es gerade nicht damit herumwedelt, könnte es ein riesiges Eichhörnchen sein. Doch der Kopf ähnelt einem Fuchs mit einer ausgesprochen langen Schnauze und die seltsamen hellen Streifen auf dem dunklen Fell gleichen einem Dachs.

Nun steht dieses seltsame Tier vor Gerrit und hält in seiner Bewegung inne. Es scheint abzuwarten. Der Junge war ihm nicht besonders freundlich begegnet, obwohl es ihm das Leben gerettet hatte.

Gerrit ist sich dennoch nicht sicher, ob dieses haarige Etwas Freund oder Feind ist.

Als das Tier vor ihm wie ein Hund zu hecheln beginnt, entblößt es große, spitze Zähne in dem langen Maul, die selbst in dieser grauen Düsternis mächtig gefährlich aufblitzen.

Gerrit erschauert. Doch mit einem Mal senkt das Tier den Kopf und leckt über seine Hand. Erwartungsvoll sieht es ihn wieder an und wedelt mit dem buschigen Haarstrang am hinteren Ende des kleinen Körpers.

Das Tier ist viel zu sehr Hund, als dass es Gerrit noch länger Angst einjagen kann. Außerdem hat es ihn gerettet und hätte ihn schon längst beißen können. Aber bisher war es ihm nur freundlich begegnet.

So streckt er vorsichtig eine Hand aus, um den neuen Freund zu streicheln. Doch bevor Gerrit das drahtige Fell berühren kann, geht das Tier ein paar Schritte zurück und verschwindet dadurch fast gänzlich in der Dunkelheit, die die seichten Punkte an der Wand nicht zu erhellen vermag.

Gerrit hört ein leises Knurren.

Sofort zieht er die Hand wieder zurück.

Das Tier kommt erneut näher und setzt sich auf die Hinterbeine. Dabei wirkt es wirklich in dieser dämmrigen Dunkelheit wie ein großes Eichhörnchen.

Gerrit wünscht sich nichts mehr, als besser sehen zu können. Nun, da das Wesen nicht mehr so dicht vor ihm steht, ist es nur wieder ein Schemen … einem Schatten gleich. Somit ist er sich auch nicht mehr sicher, ob es ihm noch freundlich gesinnt ist.

„Nah, du Kleiner! Du bist doch bestimmt ein ganz Lieber?“, flüstert er mit zittriger Stimme, worauf das Tier aufspringt, mit der langen Schnauze seinen Rucksack packt und ihn hinter sich herzieht.

Gerrit sieht ihm erschrocken hinterher, einen Moment unfähig, sich zu rühren. Sein Rucksack verschwindet so schnell in der Dunkelheit, dass er kaum Zeit zum Reagieren hat.

„Halt!“, schreit er und rappelt sich, mit beiden Händen den dicken Schlangenlaib von sich schiebend, hoch.

Dieses seltsame Tier zieht den Rucksack durch eine kleine Öffnung in der Wand und ist verschwunden.

Gerrit steht hilflos vor dem kleinen Loch. Er sieht sich um und erkennt, dass er an einem dicken Stein abgeprallt war, der den gesamten Gang versperrt. Aber an einigen Stellen füllt die Masse des Steins den Gang nicht ganz aus und durch diese mehr oder weniger großen Öffnungen sieht er eine graue Helligkeit auf der anderen Seite des Ganges, die auch seinen Gang immer mehr erhellt.

„Da geht es nach draußen!“, denkt er überrascht und versucht den Stein wegzudrücken. Aber der rührt sich keinen Millimeter.

Es gibt nur den einen Weg, und zwar den, den dieses seltsame Tier auch genommen hatte.

Gerrit legt sich flach auf den Boden und streckt erst einen Arm und dann den Kopf durch die schmale Öffnung. Er quetscht sich durch das Loch, bis er endlich nur noch die Beine nachziehen muss. Dabei geht ihm die ganze Zeit die Hoffnung nicht aus dem Kopf, dass er bald in Freiheit sein wird, auch wenn er damit rechnet, dass dieses seltsame Tier Zeit genug hatte, um mit seinem Rucksack auf nimmer wiedersehen zu verschwinden. Aber das wäre ihm natürlich seine Rettung wert.

Umso überraschter ist er, als er sich endlich erschöpft aufrappelt, dass er ein Winseln hört und vor sich seinen Rucksack und dieses komische Tier sieht. Wieder wedelt der buschige Schwanz hin und her und wirbelt etwas Staub auf.

Gerrit sieht sich um. Es ist zwar alles um ihn herum viel heller, aber dennoch befindet er sich in einem weiteren Gang. Noch immer sieht er nur Steinwände und mit feuchtem, grün und gelb schimmerndem Moos bedeckte Felsen.

Die Enttäuschung drückt auf sein Gemüt, dass eben noch so voller Hoffnung war. Niedergeschlagen sieht er sich weiter nach einem Ausgang um.

Wenigstens ist es in diesem breiten Gang so hell, dass er etwas mehr erkennen kann. Es gibt nach wenigen Metern riesengroße Felsen, die mitten im Raum stehen.

Gerrit sieht nach oben und erwartet hoch über sich wenigstens etwas blauen Himmel. Doch dort ist nur, in etwa vier bis fünf Metern Höhe, ein seltsames Wurzelwerk zu sehen, das hier und da etwas Licht in die Höhle lässt.

In Gerrit steigt erneut Hoffnung auf. Er scheint ganz dicht an einem Ausweg nach draußen zu sein.

Seinen Blick auf das seltsame Wurzelwerk richtend, sucht er sich einen Weg. Um weiter in die Höhle vordringen zu können, muss er über einen uralten, schon fast vollständig vermoderten Baumstamm klettern, der scheinbar vor Urzeiten einmal mit samt seinem Wurzelwerk eingebrochen war. Doch die anderen Bäume haben mit ihren Wurzeln das große Loch wieder verschlossen und Laub und abgebrochene Zweige verdichten die kleineren Zwischenräume.

„Nur eine Frage der Zeit, wann der nächste hinunterkracht“, murmelt Gerrit vor sich hin und geht vorsichtig weiter. Leider kann er darauf nicht warten.

Tatsächlich besteht diese Höhle aus lauter großen, glatten, bis zur Decke reichenden Steinen auf denen mit ihrem verworrenen Wurzelballen, Erd- und Laubschichten große Bäume stehen. Hier und da fällt Tageslicht in die Höhle und spiegelt sich in den Wassertropfen an den Wänden und auf dem Boden tausendfach wider. Wie schön das hier unten ist, sieht Gerrit aber nicht. Er starrt nur auf das ihm so wundervoll erscheinende Licht, das von oben hereindringt und das er so gerne über der Erde erleben möchte.

Wo er sich wohl gerade befindet? Wenn er laut genug ruft, vielleicht hört ihn jemand?

„Hilfe!“, schreit er aus Leibeskräften.

Schon purzeln ihm einige Steinchen entgegen.

Der seltsame Vierbeiner, der die ganze Zeit bei dem Rucksack gehockt hatte, springt auf und verzieht sich winselnd unter einer steinernen Ausbuchtung in der Wand.

„Hallo, hört mich denn keiner? Ich bin hier u…“

Über Gerrit knackt es laut und eindringlich. Der Boden scheint leicht zu erbeben. Er sieht sich gehetzt um und findet den kleinen Vierbeiner unter dem Steinversatz geduckt hocken und ihn ängstlich anstarren.

„Ich soll besser nicht so schreien, meinst du?“, flüstert Gerrit ihm zu und erntet dafür ein kurzes Schwanzwedeln. Er sieht zur Decke hoch und blickt sich voller Tatendrang um.

„Ich muss da aber hoch! Das muss doch irgendwie gehen!“

Er schaut an einem großen Felsen hoch und versucht ihn zu erklimmen. Aber das jahrhundertelange Rinnen von Regenwasser hatte die Steine glattgeschliffen und rutschig gemacht und keine Wurzel reicht tief genug hinab, um sich daran hochzuziehen. Er hat keine Chance. Außerdem wird er es nicht schaffen, durch das dichte Wurzelwerk, das sich wie ein dichter Teppich verwoben hat, an die Oberfläche zu kriechen.

Ein Schleifen lässt ihn aufschrecken und er sieht sich um. Das fellige Etwas hat sich wieder den Rucksack geschnappt und zieht ihn hinter sich her, um einen der dicken Felsen herum und aus Gerrits Blickfeld.

„Ey, verdammt. Wo willst du denn damit hin?“, ruft er und läuft hinter dem Tier her. Er braucht seinen Rucksack. Schließlich ist das Brummen kein Bär, sondern sein bei der vielen Aufregung total unbeachteter, hungriger Magen. Und durstig ist er mittlerweile wie ein Dromedar auf wochenlanger Wüstentour. Doch als er um den Felsblock herumläuft, verschwindet das Tier schon um den nächsten.

Gerrit folgt ihm, aber er bleibt dabei bedächtig und vorsichtig. Schließlich weiß er nicht, was ihm hinter dem nächsten Felsen begegnet.

Langsam wird es wieder nachtschwarz um ihn herum und er ist sich nicht sicher, ob er wirklich weiter seinem Rucksack nachlaufen soll. Das Licht in der hinter ihm liegenden Höhle zieht ihn magisch an. Aber Licht gibt nur Hoffnung, macht aber nicht satt.

Ein paar Mal spürt er Wasser durch seine Turnschuhe dringen, wo er wohl in einen etwas größeren Rinnsal mit Quellwasser tritt. Mittlerweile ist es wieder so dunkel um ihn herum, dass er sich fast nur noch auf das schleifende Geräusch vor sich verlassen kann. Immer wieder blickt er sich um, damit er den Weg in die helle Höhle zurückfinden kann. Doch er ist sich gar nicht mehr sicher, ob ihm das noch möglich ist. So folgt er dem seltsamen Geschöpf vor sich, dem scheinbar langsam die Kräfte ausgehen, denn er hört es bald schon dicht vor sich angestrengt Schnauben.

Mittlerweile ist es wieder so dunkel, dass er kaum seine Hände vor Augen sieht. Er tastet sich mehr voran, als dass er schnell dem Tier folgen kann. Als seine ganzen Sinne nur noch aufs Vorwärtskommen ausgerichtet sind, stolpert er plötzlich und hört ein klagendes Jaulen unter sich.

Gerrit versucht sich noch abzufangen, aber er kann nicht verhindern, dass er lang hinschlägt.

Wieder spürt er den schrecklichen Geruch in der Nase und wieder gleitet etwas Nasses durch sein Gesicht.

„Bäh, geh weg!“, ruft er aufgebracht und setzt sich schnell auf. Sein rechtes Knie schmerzt höllisch und Gerrit reibt es einige Zeit mit den Händen. Diesmal versucht er nicht, die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. „Du blödes Vieh!“, schluchzt er auf und fühlt sich von einer tiefen Niedergeschlagenheit übermannt. Die Dunkelheit hat ihn wieder fest im Griff und er kommt sich dumm vor, wegen dem Rucksack diesem Tier gefolgt zu sein. Hat das denn alles noch einen Sinn? Hier unten wird ihn ja doch niemand finden. Die anderen Kinder sind auch nie wieder aufgetaucht.

Gerrit wird erneut bewusst, dass vielleicht seine Schwester Nina genau wie er hier durch die Gänge gestolpert war, nach Hilfe rufend, allein, frierend und verängstigt. Doch niemand von den Suchtrupps hatte ihre Rufe gehört … und er? Er hat in seinem Zimmer gesessen und nicht geahnt, welche Qualen sie durchmachte. Nun ist er auch hier gefangen. Er ist durch seine eigene Dummheit selbst in die Falle getappt, und dass nur wegen dieser elenden Katze.

„Die Katze!“, schießt es ihm. Er hat sie auch hier unten gesehen. Sie hat ihn doch hierhergelockt. Wo ist sie wohl abgeblieben?

Gerrit wischt sich mit dem Ärmel seiner Jacke die nassen Wangen trocken.

„Warum lockt das Vieh Kinder hier herunter? Das muss doch einen Grund dafür geben! Vielleicht gehört sie ja sogar jemandem. Dieses angekettete Ungeheuer muss ja auch jemandem gehören“, raunt er leise vor sich hin, was das zottige Tier vor ihm dazu veranlasst, sich vor seine Füße zu setzen.

Gerrit sieht in die grünen Augen. „Ich weiß nicht, was du von mir willst“, flüstert er der in der Dunkelheit kaum auszumachenden Gestalt vor sich zu.

„Wuff!“, macht er, und Gerrit blinzelt überrascht.

„Du kannst ja sogar bellen wie ein Hund. Das ist ja seltsam. Denn eines weiß ich. Du bist keiner! Oder zumindest habe ich in meinem Leben noch keinen wie dich gesehen.“

Gerrit hätte gerne die Hand ausgestreckt und den kleinen Kerl vor sich gestreichelt. Doch er wagt es nicht. Das böse Knurren beim letzten Mal sitzt ihm noch in den Knochen und wer weiß? Vielleicht verschwindet das seltsame Tier dann doch noch. So scheint es bei ihm bleiben zu wollen. Dafür ist Gerrit sehr dankbar. Er will hier auf gar keinen Fall allein sein und weiß nicht, was sonst noch alles in diesen dunklen Gängen haust. Aber irgendjemand muss doch diese Höhlen kennen, sonst gäbe es nicht diesen angebundenen Drachenverschnitt. Und der seltsame Hund scheint ihm auch irgendwie zu zutraulich, als dass ihm Menschen ganz fremd sein können. Vielleicht gehört er dem gleichen Wesen, dem auch die Katze und das Ungeheuer gehören?

Das ist wiederum ein Gedanke, der Gerrit nicht gerade erfreut. Aber ihm ist mittlerweile alles recht, wenn er nur auf einen Menschen stößt. Danach wird man schon weitersehen.

Seinen Rucksack zu sich heranziehend, entnimmt er ihm die restliche Milch und das letzte Stückchen Wurst. Er schiebt sie sich in den Mund und trinkt die Milch aus. Das beruhigt seinen Magen, der aber unaufhörlich mehr fordert. Die Milchpackung stellt Gerrit mitten in den Gang für den Fall, dass er auf seiner Suche nach einem Ausgang, oder anderen Menschen, hier wieder vorbeikommt. Dann wird er sich wenigstens etwas orientieren können.

„Wuff!“, gibt der seltsame Hund aus der Dunkelheit laut.

Gerrit kann eine Bewegung ausmachen und ahnt, dass das Wesen vor ihm aufgestanden ist und einige Schritte weiter in die Dunkelheit geht.

Wieder hört er ein: „Wuff!“ und ist sich nicht sicher, was das soll.

Ihm fällt die Katze ein, die ihn hierhergelockt hatte. Vielleicht ist dieser seltsame Hund ihre Ablösung und soll ihn nun weiterbringen.

Gerrit überlegt einige Augenblicke. Soll er ihm folgen? Wird er ihn genauso ins Verderben locken wie die Katze?

Er steht stöhnend auf. Was hat er für eine Wahl? Immerhin lockte dieser seltsame Hund ihn in eine andere Richtung, als die Katze lief. Als er ihr folgte, wäre er beinahe als Drachenfutter geendet. Ist das vielleicht sogar die Aufgabe der Katze? Soll sie junges, frisches Drachenfutter heranschaffen?

Gerrit erschaudert. Doch sein Verstand sagt ihm, dass dieses angekettete Tier kein Drachen gewesen sein kann. Drachen gibt es nicht. Das sind Fabelwesen. Geschöpfe, die sich irgendwann irgendjemand ausgedacht hatte, um seine Kinder zu erschrecken.

Aber er hat es gesehen, und es sah aus wie ein Drachen mit Riesenschnauze oder wie ein Krokodil mit längeren Beinen. Wer weiß schon, was das wirklich für eine Kreuzung war. Und wer hält es hier unten in Ketten? Und wozu?

Er hat noch nie von jemanden gehört, der statt einer Garage hinter dem Haus einen Höhleneingang sein Eigen nennt, in dem er seine Autos parkt und seine „Haustiere“ hält. Aber wer weiß! Vielleicht wird er hier unten tatsächlich auf Menschen stoßen, die ihm den Ausgang zeigen können.

„Wuff … Wuff, Wuff!“, hört Gerrit vor sich und glaubt, es klingt drängender.

Er nimmt seinen Rucksack und versucht aufzutreten. Sein Knie schmerzt, aber er kann einigermaßen darauf stehen.

„Wuff!“, hört er wieder aus der Dunkelheit und Gerrit macht einen Schritt darauf zu. „Was ist denn, Hund, ich komme ja schon. Aber wehe dir, wenn du mich auch in eine Falle lockst.“

„Wuff, Wuff!“

Gerrit humpelt in die Dunkelheit, den Geräuschen hinter her, die die Krallen an den weichen Pfoten vor ihm machen. Manchmal erklingt das „Wuff“ wie ein geflüsterter Ruf aus der Dunkelheit, wenn er nicht schnell genug folgt.

So tastet Gerrit sich voran, stolpert über Steine, stößt sich den Kopf an, tritt in Wasserlachen und spürt Wassertropfen, die von der Decke auf seinen Kopf fallen und ihm in den Nacken laufen. So schleicht er lange Zeit voran und er fühlt sich erschöpft und unendlich müde. Er hat keinerlei Orientierung mehr und weiß noch nicht einmal, ob er sich in einem Gang befindet oder in einer Höhle. Manchmal klingen seine Schritte dumpf und manchmal hallen sie wider, als stünde er in einem riesigen Saal. Sehen kann er nichts und das ist etwas, was ihn immer mehr zermürbt. Wenn er doch nur ausmachen könnte, was um ihn herum ist. So durch die Dunkelheit zu irren, macht ihn schier verrückt.

„Ich kann nicht mehr. Ich bin müde und will schlafen“, murmelt er in Gedanken vor sich hin, als plötzlich von allen Seiten eine Stimme zu ihm dringt und ruft: Bin müde … und will schlafen … bin müde … und … will schlafen.

Da weiß er, dass er mittlerweile seine Gedanken laut ausspricht.

„Hund, ich kann nicht mehr!“, ruft er in die Dunkelheit, was auch von den Wänden zurückgeworfen wird.

Gerrit sinkt in die Knie. Ihm ist plötzlich alles egal. So erschöpft und niedergeschlagen glaubt er noch nie in seinem Leben gewesen zu sein. Er will nur noch schlafen. Wie viele Stunden er nach seinem kurzen Schläfchen schon wieder unterwegs ist, weiß er nicht. Nur, dass er völlig am Ende ist. Sogar die Furcht vor noch so einer riesigen Schlange oder anderem Getier kann ihn nicht mehr zum Weitergehen bewegen. Er wirft seinen Rucksack auf den kalten, glitschigen Boden und legt sich mit dem Kopf darauf.

„Nur kurz … nur ganz kurz ausruhen“, murmelt er und schläft sofort ein. Dass direkt vor seinem Gesicht die grünen Augen auftauchten und die lange Zunge ihm über die Wange wischt, bemerkt er schon nicht mehr. Er ist in eine tröstende Traumwelt versunken, die ihm Bilder von seinem Zuhause vorgaukelt.

Im Tal des Lichts

Zwei weitere Tage irrt Gerrit durch dunkle Gänge und feuchte Höhlen. Sein Mut sinkt mit jedem Schritt und dennoch schleppt er sich müde durch die Dunkelheit vorwärts. Aber nichts ändert sich. Es gibt um ihn herum nur kalten Stein, Wasser, das von den Decken tropft und in Rinnsalen über den Boden fließt, sowie trostlose, meist tiefschwarze Dunkelheit. Manchmal kann er aufrecht gehen, manchmal muss er auf allen Vieren vorwärts kriechen, manchmal sieht er durch die seltsame Lichteinwirkung an den Wänden, die mit grünen und gelben Flechten bewachsen sind und seicht schimmern, etwas von seinem Weg, manchmal kann er ihn nur ertasten.

Doch er ist in dieser Einsamkeit, tief unter der Erde, nicht allein. Immer läuft das seltsame Tier voraus, dem er den Namen „Hund“ gegeben hat. Wenn er sich ausruhen muss, dann bleibt Hund bei ihm oder geht für sich auf die Jagd, um dann wenig später wieder an Gerrits Seite zu erscheinen.

Den Jungen plagt seit einiger Zeit erneut der Hunger. Das Katzenfutter ist schon längst verzerrt und sein Rucksack bietet nichts Brauchbares mehr. Und nur von Wasser wird er nicht satt.

Wohin ihn sein Weg bringt, den er immer auf Hunds Fersen beschreibt, weiß er nicht. Doch er hofft inständig, er findet einen Ausweg - und das recht bald, bevor er verhungert.

Gerrit weiß schon lange nicht mehr, ob es nun Tag oder Nacht ist, ob Montag oder Freitag. Auch wie lange er hier unten schon herumwandelt, weiß er nicht. Oft hat er sich in Gedanken beschimpft, dass er seine Uhr in seinem Zimmer liegengelassen hatte und die Taschenlampe verloren ging. Das ist ihm eine Lehre, auf seine Sachen sehr viel besser aufzupassen. Seinen Rucksack hält er dafür immer dicht bei sich, obwohl er schon genauso nass ist, wie seine Schuhe, seine Hose und seine Jacke, und nichts Nützliches mehr enthält. Nicht immer findet er zum Schlafen einen trockenen Platz und wenn doch, heißt das nicht, dass dieser Platz auch so lange trocken bleibt, wie er sich dort zur Ruhe legt.

Als er diesmal von einem unruhigen Traum erwacht, in dem er durch die dunklen Höhlen vor dem scheußlichen Drachen floh, erscheint ihm Hund ungewohnt unruhig. Gerrit fällt das sofort auf. Der kleine Kerl läuft vor ihm auf und ab, was Gerrit an den kleinen Krallen wahrnimmt, die auf dem Steinboden klacken. Auch fällt ihm auf, dass ein anderer Geruch zu ihnen dringt, getragen von einem kühlen Luftzug. Es scheint ihm, dass eine frische Brise den feuchten, modrigen Höhlengeruch vertreiben will, an den er sich schon so gewöhnt hat.

Er setzt sich auf und sofort hält Hund in seinen aufgeregten Bewegungen inne, und das Klacken seiner Krallen verstummt.

Gerrit spürt nun, da er vollends wach ist, wie sich sein Magen wieder in schmerzhaftem Hunger zusammenzieht. Schon vor zwei Schlafperioden, so macht Gerrit sich seine neue Zeitrechnung, hatte er das restliche Katzenfutter verschlungen. Dass er jemals mit genießerischer Hingabe Katzenfutter essen wird, hätte er sich in seinem Leben nicht träumen lassen und auch jetzt lässt der Gedanke daran ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen.

Gerrit hört ein Schmatzen und Schlecken neben sich. Das ist Hund, der Wasser aus einem Rinnsal in der Nähe trinkt.

Er kriecht durch die Dunkelheit auf allen Vieren dem Geräusch entgegen. Wenn er etwas gelernt hat, dann, dass er immer nur von dem Wasser trinken darf, das Hund auch trinkt.

Gerrit kriecht neben das Tier und schöpft mit den Händen das Wasser in den Mund. Es ist eiskalt und schmeckt etwas modrig, aber durchaus nicht so schlecht, wie das Wasser, das er einmal trank, ohne dass Hund ihn dorthin geführt hatte. Das hatte seltsam süß und faulig geschmeckt. Gerrit war aber so durstig gewesen, dass es ihm egal gewesen war. Erst als er sich zur Seite drehte und neben sich den Geruch von Aas wahrnahm, wurde ihm klar, dass in dem Wasser etwas Totes lag. Ihm wurde speiübel und er hatte wenig Lust, genau zu untersuchen, was dort im Wasser schwamm. Völlig angeekelt hatte er sich übergeben und war dann schnell weitergegangen. Den schrecklichen Geschmack im Hals konnte er lange nicht loswerden. Auch kostete es ihn einige Überwindung, das nächste Mal Wasser aus einen der Rinnsale zu trinken. Er achtet nun stets darauf, dass auch Hund das Wasser trinkt, denn der hatte das Wasser verschmäht, obwohl er sich bald darauf durstig über das nächste offensichtlich brauchbare Wasser hergemacht hatte.

Als Gerrits Durst gestillt ist, setzt er sich auf und zieht seinen Rucksack zu sich heran. Seine Finger finden die Öffnung und wühlen ihn zum zwanzigsten Mal durch. Doch es gibt nichts Essbares mehr darin. Nur das kalte Eisen der Taschenlampenbatterien und das Taschenmesser.

Der unverkennbare Luftzug von Hunds Schwanzwedeln wischt durch sein Gesicht und Gerrit sieht in die Dunkelheit, wo er dessen grüne Augen auszumachen glaubt.

„Leer, absolut nichts mehr drin“, flüstert der Junge und hält dem grünen Augenpaar den offenen Rucksack hin. Er hat sich angewöhnt, nur noch flüsternd mit seinem neuen Freund zu sprechen, wenn überhaupt. So entgeht er dem hundertfachen Echo seiner Stimme, das ihm seine Worte von den Wänden hinterherruft, obwohl er schon lange weitergeeilt ist.

Hund schnüffelt in die Richtung der Tasche und sein Schwanz bleibt still. Dann setzt er sich in Bewegung.

„Ich habe Hunger und ich bin müde und möchte nicht weitergehen“, jammert Gerrit niedergeschlagen. Doch er kennt Hund nun schon so gut, dass er genau weiß, dass dieser ihm keine ruhige Minute mehr gönnt, wenn er weiterziehen will. So rafft er sich auf, wirft den nassen Rucksack über die Schulter und tastet sich hinter dem Tier her. Er hat schon lange aufgehört zu grübeln, während er durch Gänge und Höhlen kriecht. Seit Langem verschwendet er keine Kraft mehr an hoffnungsvolle Wunschträume. Er geht einfach, mechanisch wie ein Roboter, seinen Weg.

So merkt er auch nicht, dass es langsam immer heller um ihn herum wird. Den Kopf gesenkt, setzt er schlurfend einen Fuß vor den anderen. Seine kalten, nassen Füße spürt er schon lange nicht mehr. Nichts spürt er mehr … nur noch den Trübsinn und den grimmigen Hunger in seinem Bauch.

„Wuff“, hört er plötzlich Hund vor sich Laut geben, was ihn dazu veranlasst, den Kopf zu heben und nach vorn zu sehen. Nun entgeht ihm nicht, dass er gut einen Meter weit gucken kann. Weit vor ihm scheint es sogar, als wenn helles Licht den Gang erleuchtet, der sich dort in einer schmalen Kurve in eine andere Richtung windet. Mit jedem weiteren Schritt sieht er mehr von seinem Weg.

Langsam wird Gerrit klar, dass er sogar das zottelige Wesen, das er Hund nennt, sehen kann. Er hat dunkelbraunes Fell, das lang und wellig über seinen Körper fließt. Helle Streifen reichen von seinem Kopf bis zu seinem braunen, buschigen Eichhörnchenschwanz. Ansonsten wirkt er wie ein Fuchs mit etwas zu großen Füßen und einer viel zu langen Schnauze.

Gerrit sieht seinen Freund mit fast schon liebevoller Genugtuung an. Er hat den schönsten Hund, den man sich vorstellen kann und er führt ihn durch die unterirdische Welt der Freiheit entgegen.

So kommt es ihm auf jeden Fall in diesem Moment vor. Wie soll es auch anders sein?

Das dies vielleicht wieder so eine Höhle ist, wie die mit dem Dach aus Baumwurzeln, das etwas Licht durch das Erdreich sickern ließ, will er erst gar nicht in seine Gedankenwelt lassen. Er ist viel zu erschöpft und am Ende, als dass er sich nicht dieser hoffnungsvollen Fiktionen hingeben will.

Hund springt munter drauflos. Er ist schon längst um die Ecke verschwunden, als Gerrit sie auch endlich erreicht.

Grell schießt ihm das Licht in die Augen und bohrt sich schmerzhaft bis in seinen Kopf. Er schließt sie schnell und hält die Hand davor. Taumelnd weicht er an die Wand zurück und bleibt dort einen Moment stehen. Dann blinzelt er durch die Finger hindurch in die ungewohnte Helligkeit.

Es ist nicht so hell wie ein schöner, sonnenbeschienener Tag, kommt ihm aber so wundervoll vor.

Seine Arme sinken langsam an seinem Körper herab und seine Gedanken überschlagen sich. Das hier ist kein seltsames Licht wie in der Drachenhöhle, sondern Tageslicht. Es wird von der Sonne ausgestrahlt, fällt blendend in seinen unterirdischen Gang ein und lässt Hoffnung an zu Hause aufkeimen.

Winselnd und schwanzwedelnd springt Hund um ihn herum und läuft dann in das Licht hinein.

Gerrit folgt ihm langsam und immer wieder die schmerzenden Augen zukneifend. Es wird immer heller und lässt seine Hoffnung genauso aufstrahlen wie das Licht vor ihm. Rauschen dringt an sein Ohr und der Luftstrom eines kargen Windes. Dann steht er vor einer grünen Wand aus Flechten und Blättern und Gerrit kann vor Glück kaum atmen.

„Ich bin draußen!“, murmelt er fassungslos und drückt das Grün auseinander.

Vor ihm tut sich eine wunderbare Welt auf. Er ist unverkennbar wieder an der frischen Luft. Außer den riesigen, glatten, steil aufragenden Steinwänden rechts und links neben seinem Höhlengang ist es vorbei mit der Welt aus Stein. Ein wirres Gestrüpp von unzähligen Pflanzen breitet sich vor ihm aus.

Erstaunt besieht er sich die wilde Vegetation und weiß gleich, dass es sich hier auf gar keinen Fall um einen Wald handelt, wie er ihn kennt. Ihm kommt in den Sinn, dass er viele Kilometer durch die unterirdische Welt gegangen sein muss, um hier herauszukommen. Aber wie weit sein Weg auch gewesen ist, nun steht er in der Freiheit. Hier wird er bestimmt etwas Essbares finden und Wasser gibt es zu genüge. Es fällt wie ein Vorhang über die hoch aufragenden Felswände und scheint aus einem sehr feuchten Gebiet weit über ihm zu stammen. Auf dem Boden sammelt sich das Wasser in unzähligen Bächen und verschwindet dann zu Füßen der dichten Pflanzenwelt.

Glücklich, aber auch hoffnungslos erschöpft, steht er auf einem steinernen Sockel vor der Höhle und überlegt, was er nun am besten tun soll. Ihm ist nach Schreien, nach Lachen, nach Jauchzen! Aber irgendwie ist er nicht mehr zu solchen Freudenausbrüchen fähig.

Sein Magen knurrt laut und vernehmlich, angesichts der grünen Vielfalt vor ihm, und lässt ihn nur daran denken, dass er dringend etwas essen muss. Doch auch Durst plagt ihn und so fängt Gerrit gleich an dem ersten Rinnsal das Wasser in der Hand auf und trinkt es gierig. Es schmeckt modrig und unrein. Aber Gerrit ist so glücklich über das Licht und die oberirdische Welt vor sich, dass das seine Laune nicht trüben kann.

„Hund!“, flüstert er und merkt, wie dumm er ist. Nun braucht er nicht mehr zu flüstern. Kein Echo wird ihn hier mehr erschrecken.

„Hund!“, ruft er laut und kehlig.

Seine Stimme scheint fast nicht recht gehorchen zu wollen. Er probiert es noch ein paar Mal und mit jedem Ruf schallt seine Stimme lauter in das Grün hinein. Doch Hund kommt nicht zurück. Wo ist sein treuer Freund nur geblieben?

Etwas beunruhigt darüber, dass ihn das seltsame Tier, nach der langen Zeit in der Dunkelheit, nun doch verlassen hat, klettert er von seiner Erhöhung am Höhleneingang herunter und setzt seine Füße auf den weichen Boden.

Vertrocknete Farne, wie er sie aus dem heimischen Wald und auch aus Mutters Garten kennt, wachsen ihm bis vor die Füße. Die Blätter sind vom letzten Jahr und haben alles Leben im letzten Herbst ausgehaucht. Aber inmitten dieser braunen Blätterschar sprießen erste grüne Farnblätter und entrollen sich langsam dem Frühling entgegen.

Er reißt ein paar Blätter ab und stopft sie sich in den Mund. Sie sind nicht besonders schmackhaft, beruhigen aber seinen Magen etwas.

Endlich können seine Gedanken, die bisher fast nur noch um seinen Hunger kreisten, sich ganz auf die Welt um ihn herum konzentrieren. So versucht Gerrit sich durch das hohe Gestrüpp aus Farnen, alles unter sich begrabenden Rankpflanzen mit hell grünen Blättern und wild wuchernden Büschen, hindurchzuwinden. Aber das ist weit schwerer, als es zunächst den Anschein hat.

Er nimmt den Rucksack vom Rücken und macht ihn auf. Seine Hand erfühlt die Batterien, die ohne die Taschenlampe nutzlos sind und daneben den Gegenstand, den er sucht. Aufatmend zieht er ihn heraus und findet in seiner Hand das Taschenmesser. Er hat es also nicht in der Dunkelheit verloren oder irgendwo vergessen. Das letzte Mal benutzte er es, um die Fleischwurst zu zerschneiden. Wie lange das wohl schon her ist? Die Katzenfutterdose hatte eine eigene Vorrichtung zum Öffnen gehabt. So brauchte er das Messer nicht mehr und vergas es in der trostlosen Welt dunkler Steinwände.

Umso mehr freut er sich jetzt, es in den Händen zu halten. Es ist zwar aufgeklappt recht klein, aber besser als gar nichts.

So versucht Gerrit sich den Weg freizuschneiden und fragt sich, wohin Hund wohl gegangen ist. Warum hat er nicht auf ihn gewartet? Gerrit braucht ihn doch immer noch! Wer weiß schon, wie groß dieses Gebiet hier ist und wo die nächsten Häuser oder Straßen liegen.

Aber Hund ist weg und Gerrit kann nur hoffen, dass er ihn nicht für immer verlassen hat.

Tief über den Boden gebeugt ist es am leichtesten, durch das Unterholz zu klettern. Zwischen den Farnen und den beblätterten, fingerdicken Ranken der hell leuchtenden Rangpflanzen kommt er einigermaßen hindurch. Doch immer wieder erschweren ihm Büsche und breite Baumstämme das Durchkommen und Gerrit weiß nicht, in welche Richtung er sich eigentlich bewegt. So oft ist er schon um einen Busch oder Baum herumgekrochen, dass er wahrscheinlich die Richtungen mehrmals geändert hat. Doch das ist ihm egal. Er will einfach nur durch dieses dichte Gestrüpp brechen, um endlich sehen zu können, wo er sich befindet und um vielleicht sogar die ersten Häuser zu finden. So stellt er sich schon vor, wie er dort an die Tür klopft und darum bittet, seine Eltern anrufen zu dürfen. Die Polizei wird ihn bestimmt mit Blaulicht und Sirenen abholen. Er wird wie ein Held gefeiert werden, weil er der Einzige ist, der aus den Höhlen entkommen ist. Dann wird man von den unterirdischen Gängen hören und von der Drachenhöhle …

Das ist in etwa der Punkt, wo Gerrit das Gefühl hat, ihm werden einige Leute wieder nicht glauben.

Kann er das denn selbst? Hat er das denn wirklich so erlebt?

„Ja, verdammt! Ich habe das Vieh doch genau gesehen. Und nur deswegen bin ich so kopflos davongerannt. Dann diese Schlange, die mich würgte und Hund …!

Wenn er noch bei mir wäre, würde ich ihn allen Leuten zeigen. Dann würden sie sehen, dass es dort unten auch andere Tiere gibt als die, die wir sonst kennen“, denkt er und kriecht weiter. Hier und da nimmt er ein Blatt von einem Busch und streckt es sich in den Mund. Einige schmecken scheußlich, aber Gerrit schluckt sie trotzdem. Sein Magen scheint sich nach der langen Hungersnot immer wieder neu regen zu wollen. In Gedanken geht er schon die vielen leckeren Speisen durch, die er sich von seiner Mutter wünschen wird. Als erstes einen dicken Hamburger mit fettigen Pommes frites, mit so viel Ketchup und Mayonnaise darauf, dass sie kaum mehr zu sehen sind. Dann Schokoladenpudding mit Birnen, und Vanillepudding mit Erdbeeren, und vielleicht eine Stunde später Hähnchenkeulen, Spaghetti mit Hackfleischsoße und … Eis, ja … Himbeereis, Vanilleeis und Schokoladeneis in einer selbst gebackenen Neujahrswaffel, so groß wie eine Schultüte …

So lässt Gerrit seinen Gedanken freien Lauf und kriecht weiter. Seine Knie schmerzen und seine Hände werden von Dornen und scharfen Blättern zerkratzt und zerschnitten. Das Messer scheint ihm elendig stumpf geworden zu sein und seine wenigen Kräfte schwinden zusehends.

Gerade reißt er wieder an einer Ranke, um sich durch eine schmale Öffnung zwischen sich windenden Ästen und moosbehangenen starken Zweigen eines Busches zu zwängen, als er plötzlich vor sich einen schmalen, pflanzenfreien Weg findet. Der windet sich an ihm vorbei in das grüne Getümmel.

Erleichtert lässt Gerrit sich auf den Weg rollen und bleibt restlos erschöpft einfach liegen. Über ihm fliegt in schwindelerregender Höhe ein Schwarm Vögel hinweg, von einer hellen Sonne beschienen, die aber offenbar schon dem Ende des Tages entgegensieht.

Gerrit schließt geblendet die Augen und rührt sich nicht mehr. Einfach so dazuliegen, auf einem Weg, der wohl von Menschenhand angelegt worden ist, und sich auszuruhen, das ist so wohltuend, dass Gerrit sich nichts anderes mehr wünscht. Sein Körper ist so ausgelaugt und zerschunden, seine Kräfte völlig am Ende und seine Sinne wie betäubt, dass er kaum mehr den Willen aufbringen kann, aufzustehen und weiter zu gehen. So von der Sonne beschienen schläft er, so wie er gerade liegt, erschöpft ein, in der Hoffnung, jemand wird ihn hier finden.

Eine feuchte Zunge leckt über Gerrits Gesicht, was ihn aus einem traumdurchfluteten Schlaf hochschrecken lässt. Hoffnungsvoll sieht er sich um und muss enttäuscht feststellen, dass er leider nur geträumt hat. Seine Mutter beugt sich nicht mit Tränen in den Augen und strahlendem Lächeln über ihn. Sein Vater ist nicht gerade im Begriff, ihn in den Arm zu nehmen, und kein Polizist begleitet sie, um ihn und seine Eltern mit dem Polizeiwagen und lauter Sirene nach Hause zu fahren. Er ist immer noch allein, obwohl …

Schwanzwedelnd und hechelnd sitzt Hund vor ihm.

Gerrit erschrickt fast ein wenig. Das Tier sieht bei hellem Licht noch komischer aus, als er es in dem dämmrigen Gang empfunden hatte. Nun scheint ihm dieses Tier tatsächlich aus einer Kreuzung eines Dachses und eines Eichhörnchens zu bestehen.

„Da bist du ja wieder“, murmelt er und ist froh seinen Freund wiederzuhaben. „Ich dachte schon, ich sehe dich nie mehr wieder!“

„Wuff!“, ist die Antwort und dann schleckt die lange Zunge über Gerrits Hand.

Einen Impuls folgend streckt Gerrit die Finger aus und Hund beschnuppert sie, als wäre er sich nicht sicher, ob ihm etwas Essbares gereicht wird. Gerrit zieht die Hand wieder zurück. Das ist eben kein Streicheltier. Es lässt sich nicht anfassen wie ein Haustier. Aber was macht das schon, wenn er wenigstens bei ihm bleibt und ihn weiter nach Hause führt.

Gerrit steht auf und reckt seine müden Knochen. Sein Blick wandert hinauf ins Licht und tatsächlich ist über ihm ein Stück Himmel auszumachen. Doch er sieht nur ein paar Wolken und den Ansatz eines hellen Blautones dazwischen. Die Sonne sieht er nicht. Aber wie soll er auch! Sie muss doch irgendwo im Westen untergehen und das wird er von hier aus nicht sehen können. Sowieso gibt das Loch in dem Grün zwischen den hohen Felswänden nur ein winziges Stück Himmel frei, das aber genügt, um ihm ein klein wenig Hoffnung zu schenken. Er ist wirklich der Finsternis unter der Erde entkommen und wird bestimmt bald einen Ausweg aus dieser Schlucht finden. Außerdem ist Hund wieder bei ihm und der wird ihm bestimmt weiterhelfen.

Gerade, als er seinen Rucksack aufheben will, gibt Hund wieder einen Laut von sich und sieht schwanzwedelnd den Weg entlang. Noch während Gerrit sich bückt und nach der Tasche greift, sieht er in die Richtung und bemerkt gerade noch einen Schatten, der lautlos in einem Busch verschwindet.

Erschrocken richtet er sich schnell wieder auf und starrt auf die Stelle, wo er etwas gesehen zu haben glaubt.

Hund wedelt immer noch mit dem Schwanz und sieht in die gleiche Richtung.

Gerrit spürt, wie die Angst wieder durch seine Glieder kriecht. Was ist das eben gewesen? Es hatte nicht nach einem normalen Menschen ausgesehen. Vielleicht ist das auch ein Tier gewesen, das sich auf zwei Beinen bewegt?

„Hund, lass uns lieber schnell verschwinden“, raunt Gerrit und dreht sich um.

Doch der macht keinerlei Anstalt, ihm zu folgen.

Von einer seltsamen Unruhe getrieben, rennt Gerrit los. Er will so schnell wie möglich aus dieser Felsenschlucht verschwinden und oben, auf normalen Erdboden, ein Haus suchen und daheim anrufen. Er will nur noch nach Hause!

Ein paar Mal blickt er verängstigt zurück und sieht bald Hund hinter sich her sprinten. Sein buschiger Schwanz steht hoch in der Luft und seine winzigen Ohren legen sich waagerecht an den Kopf. Gerrit ist froh, dass Hund ihm folgt. Er ist überrascht, dass er selbst schon wieder so viel Kraft aufwenden kann, derart schnell zu laufen. Die Müdigkeit ist von ihm abgefallen, als hätte er stundenlang tief und fest geschlafen. Außerdem kommt es ihm so vor, als wenn es um ihn herum heller statt dunkler wird und die seltsame Gestalt scheint ihn nicht zu verfolgen.

Der schmale Pfad zwischen dem wilden Gestrüpp auf der linken Seite und der gebändigten Vegetation auf der Rechten scheint endlos. Hier und da münden andere Pfade an seinen, die sich weit in die Wildnis zu verzweigen scheinen.

Gerrit überlegt, in welchem Gebiet er sich wohl befindet, wo es solch seltsamen Pflanzen tief in einer Schlucht gibt, mal ganz davon abgesehen, dass er nie etwas von solch einer Schlucht gehört hat. Aber auch von unterirdischen Höhlen erzählte man sich nichts und dennoch sind sie vorhanden.

Langsam pocht sein Herz nicht mehr so stark und er bleibt schweratmend stehen. Er blickt sich um, doch nichts scheint ihm bis hier her gefolgt zu sein. Aber Hund ist plötzlich auch nicht mehr hinter ihm. Er ist wieder allein und spürt wieder die Erschöpfung in seinen Knochen und den nagenden Hunger, der durch seinen Magen tobt.

Die Sonne bricht über dem Rand der Felsen hervor und ihm wird mit einem Mal klar, dass es nicht Abend, sondern schon Morgen sein muss. Hatte er die ganze Nacht mitten auf dem Weg gelegen und geschlafen?

Ein Schauer zieht sich bei diesem erschreckenden Gedanken über seinen Rücken. Wenn ihn nun diese seltsame Gestalt schon vorher gefunden hätte? Vielleicht wäre er dann nicht mehr am Leben und das, wo er doch gerade erst aus den schrecklichen Höhlen herausgefunden hat.

Gerrit schwört sich, nicht mehr so unvorsichtig zu sein. Sein Blick wandert den Weg entlang. Nichts verrät ihm, ob ihm von irgendwoher Gefahr droht.

Nun spürt er den nagenden Hunger so heftig, dass er nicht mehr an sich halten kann. Er sieht sich um. Direkt neben ihm ragt ein Busch in die Höhe, an dem vom letzten Herbst immer noch rote Beeren hängen. Sie sind schon etwas verschrumpelt, sehen aber noch recht appetitlich aus.

Gerrit zieht ein paar von den blattlosen Zweigen zu sich heran und besieht sie sich genauer.

„Hoffentlich sind die nicht giftig?“, denkt er, denn irgendetwas in ihm warnt ihn. Pflanzen oder Bäume interessierten ihn nie besonders und daher hat er auch keinerlei Ahnung, was gefährlich für ihn sein kann und was nicht. Gerrit muss traurig daran denken, wie er vor einigen Jahren mit seinem Vater ein paar Mal wandern war. Nina war damals noch zu klein gewesen und deshalb bei Mama geblieben. Während er mit seinem Vater durch Wälder strich, hatte der ihm viel über Pflanzen und Pilze beizubringen versucht. Doch Gerrit war damals so desinteressiert und hatte sich hinterher die weisen Mahnungen seines Vaters nie wieder ins Gedächtnis gerufen. Nun wünscht er sich, er hätte es getan.

Sein Magen grollt und will nicht länger warten und so steckt Gerrit sich eine Beere in den Mund. Doch im selben Moment trifft ihn ein Schlag auf den Rücken, der ihm vor Schmerzen und Angst die Beere ausspeien lässt und ihn zu Boden wirft.

Hund springt aus dem Busch hinter ihm hervor und läuft hechelnd vor ihm auf und ab.

Gerrit starrt ihn an, lässt die Beeren fallen und sieht sich gehetzt um. Das Hund ihm nicht auf den Rücken geschlagen hat, das ist ihm so klar, wie der Nacht ein neuer Tag folgt. Wer ist es also dann gewesen?

Sein Blick gleitet über das dichte Gestrüpp am Wegrand, dem er eben noch den Rücken zugedreht hatte. Noch immer spürt er das Brennen zwischen den Schulterblättern.

„Komm raus!“, brüllt er etwas zu laut und mit überschlagender Stimme. Seine Hände zittern und er ballt sie schnell zu Fäusten, damit, was immer dort im Gebüsch sich versteckt hält, nicht sehen kann, wie viel Angst er hat.

Hund steht dicht bei ihm und starrt in das Gebüsch, erwartungsvoll mit dem Schwanz wedelnd.

Es knackt leise in dem wirren Gestrüpp und Gerrit sieht undeutlich eine Gestalt sich aus dem Farn, tief im dunklen Grün, schälen.

Entsetzt weicht er zurück. Er kann die Gestalt nur schemenhaft wahrnehmen und ist froh, dass sie nicht größer ist als er selbst. Wird er gegen dieses Wesen kämpfen müssen, dann hat er vielleicht eine Chance.

„Guru man pill …!“, hört er eine weiche, leise Stimme und die Gestalt kommt langsam näher. Fast lautlos bewegt sie sich durch das Gewirr von Dornen und Zweigen.

Hund beginnt zu fiepen wie ein Baby und macht dann ein paar freudige Luftsprünge.

Aber Gerrit starrt nur auf das, was auf ihn zukommt. Vor Erstaunen und unverhohlener Verzückung klappt ihm die Kinnlade herunter.

Leichtfüßig, fast als ob sie schwebt, kommt das schönste Wesen näher, dass er je in seinem Leben gesehen hat. Gerade, als sie den rechten Fuß auf den Weg setzt, trifft sie der erste Sonnenstrahl dieses Morgens. Es scheint sie in ein goldenes Licht zu tauchen, das im ersten Moment von ihr selbst auszugehen scheint. Sie hat lange weiße Haare und ein fein geschnittenes Gesicht, in dem tiefblaue Augen leuchten. Ihre Haut ist hell wie Elfenbein und auch ihre schlanken Arme und Beine erscheint ihm wie aus heller Seide. Ein seltsames Gewand kleidet sie, das Gerrit für diesen Breitengrad nicht nur für unpassend, sondern auch für äußerst unüblich hält. Die Jahreszeit ist viel zu kalt, um so leichtbekleidet herumlaufen zu können. Außerdem trägt sie nur seltsame, dünne Schuhe, die aus einem feinen, dunklen Leder zusammengenäht worden sind.

„Guru man pill …!“, haucht sie erneut leise und verunsichert, fast ohne ihre rot schimmernden Lippen zu bewegen.

Hund springt neben sie und schmiegt sich, auf die Hinterbeine gestellt, an ihr Bein. Ihre zarten Finger streichen über sein Fell, ohne dass sie sich bücken muss. Gerrit sieht, dass sie kleiner als er ist.

„Ich … ich verstehe nicht!“, stottert er und kann den Blick nicht von ihr abwenden.

Ihm kommt in den Sinn, dass, wenn dieses Mädchen bei ihnen in der Schule erscheinen würde, all die eingebildeten Puten nichts mehr zu lachen hätten.

Das Wesen legt den Kopf etwas schief, als hätte sie die Bemerkung nicht verstanden.

Gerrit stutzt verlegen. Er hat das doch gar nicht laut gesagt oder doch?

„Tere san Berie“, sagt das Mädchen vor ihm und zeigt auf sich. „Tere san Mollo.“ Sie zeigt auf Hund, der aufgeregt an ihr hochzuspringen beginnt, als hätte sie ihn gerufen.

„Tere san …?“ Ihre Hand legt sich auf Gerrits Jacke und er spürt durch sie hindurch die Wärme ihrer Finger. Erstaunt sieht er sie an. Ihr scheint die Kälte an diesem Morgen nichts auszumachen.

„Gerrit“, sagt er verlegen und errötet. Da er seine Stimme selbst kaum gehört hat, antwortet er noch einmal und etwas lauter: „Gerrit!“

„Gerrit“, antwortet sie und rollt dabei die rrs lange auf der Zunge. „Du … bist … ein Mensch … kind!“, sagt sie leise mit ihrer samtweichen Stimme und scheint die Worte erst suchen zu müssen. „Was … hat dich … her… gebracht?“

Scheinbar ist die deutsche Sprache nichts, was sie oft spricht.

Gerrit starrt sie an. Langsam kommen ihm bedenken, dass er wirklich nur ein paar Tage in den unterirdischen Gängen und Höhlen zugebracht hat. Kann es denn sein, dass er so weit gelaufen ist, dass er sich schon in einem anderen Land befindet, in dem den Einwohnern die deutsche Sprache nur unzureichend geläufig ist?

Sein Finger zeigt auf Hund, oder Mollo, wie scheinbar sein richtiger Name ist.

Sofort bückt sich das Mädchen und spricht eindringlich in einer seltsamen Sprache auf das Tier ein. „Mene denn tari beck dull.“

Sofort legt sich Hund winselnd vor ihre Füße.

Gerrit wird mulmig. Offenbar bekommt Hund ärger, weil er ihn hierhergeführt hat. Gerrit glaubt, ihn verteidigen zu müssen.

„Der hat mir das Leben gerettet … und mich durch die Dunkelheit aus den Höhlen herausgeführt“, sagt er und versucht seiner Stimme etwas mehr Kraft zu geben. Aber das Mädchen schüchtert ihn schon mit einem Aufschlag ihrer langen, schwarzen Augenwimpern ein. Sie steht auf und beschatte mit der Hand die Augen vor der immer höher tretenden Sonne. Einen Augenblick treffen sich noch ihre Blicke, dann gibt sie Hund einen Klaps und geht leichtfüßig an Gerrit vorbei. Ohne sich noch einmal umzublicken, geht sie den Pfad zurück, den Gerrit bis hierher gerannt ist und biegt bald in einen der Nebengänge ein.

Gerrit starrt ihr hinterher und weiß nicht, was er tun soll. Aber hier allein zurückzubleiben gefällt ihm gar nicht. So greift er nach seinem Rucksack und rennt hinter dem Mädchen her. Als er in den Nebengang einbiegt, ist sie verschwunden. Er beeilte sich, den Gang hinter sich zu lassen, und sieht bald darauf weitere Gänge. Sie sind offenbar wie ein Labyrinth angelegt worden.

Es liegt ihm fern, das Mädchen zu rufen. Aber Hund, das kann ja nicht schaden!

So ruft er laut den seltsamen Namen, den das Mädchen ihm gesagt hatte.

Plötzlich scheint es in den Sträuchern und Büschen, Farnen und anderen bodenkriechenden Pflanzen zu rauschen und zu wispern.

Gerrit bleibt erschrocken stehen. Er ist nicht allein!

Ein seltsames Geräusch wie aus einem alten Horn hallt von den Wänden der Schlucht wider und das Geraschel um ihn herum nimmt zu. Es scheint von überall zu kommen und doch sieht er nichts außer der wirren Pflanzenwelt.

Gehetzt blickt er sich um und erwartet jeden Moment, von einer Horde wilder Tiere angefallen zu werden. Aber dann wird es still um ihn herum. Auch alle anderen Geräusche, wie das Rauschen des Windes in den braunen Blättern, die bis zu diesem Frühlingstag den Weg von ihrem Zweig zum Erdboden noch nicht gefunden haben, und das Plätschern der endlosen Rinnsale und Bäche, die durch das Land fließen, scheinen leiser zu werden.

Gerrit wagt sich nicht zu rühren. Das Ganze ist schrecklich unheimlich.

Seine Turnschuhe sind aufgeweicht und nass von dem feuchten Boden, auf dem er steht, und ihm ist lausig kalt. Langsam und vorsichtig geht er seinen Weg weiter, in der Hoffnung, das Mädchen oder Hund wiederzufinden. Diese seltsame Schlucht macht ihm immer mehr Angst und er ist wütend auf sich, weil er dem Mädchen nicht gleich gefolgt war.

So schleicht er weiter, bis er bald nicht mehr weiß, ob er immer noch auf neuen Pfaden geht, oder ob er hier oder dort schon gewesen ist. Erst als sich neben dem Pfad große Steinbrocken auftürmen, zwischen denen Sträucher und Büsche wachsen, wie er sie noch nie gesehen hat, ist er sich sicher, dass er nicht im Kreis umherirrt.

Diese seltsamen Büsche faszinieren ihn. Sie haben einen Stamm wie ein Baum und gehen nach einem Meter Höhe in eine Vielzahl sperriger Äste über, die sich weit verbreiten. Unter ihnen ist der Boden nicht mehr von Farnen und Gestrüpp bewachsen und Gerrit fällt sofort auf, dass die fast schwarze Erde aufgewühlt worden ist.

Er bückt sich, um die Spuren zu deuten, die in dem weichen Boden sichtbar sind. Voller Freude erkennt er, dass es menschliche Fußspuren sind. Stammen sie von dem Mädchen?

Gerrit will sie unbedingt noch einmal wiedersehen. Nicht nur, weil er hofft, dass sie ihn hier herausführen wird.

Der Weg mündet in einem anderen und dieser in noch weitere. Gerrit läuft und läuft. Zwischendurch nagt er an einem Stück Rinde. Die roten Beeren, die er hier und da noch an Sträuchern sieht, lässt er lieber hängen. Dieses seltsame Mädchen hatte ihm durch den Schlag die Beere aus dem Mund geschleudert. Bestimmt sind diese Beeren nicht essbar. Darum hängen sie auch noch immer an den Büschen.

Er geht weiter, sich immer etwas nach dem Stand der Sonne richtend. Aber er ist sich nicht sicher, ob er nicht wieder da ankommen wird, wo er aus den dunklen Höhlen gekrochen war. Aber solange er auch sucht, er findet weder das Mädchen noch einen Ausgang aus dieser seltsamen Schlucht, die ihm immer mehr wie ein tiefes Loch erscheint, aus dem man nicht an die Oberfläche klettern kann. Ein paar Mal, wenn er den steilen Wänden besonders nahekam, brach er durch das Unterholz und suchte nach einer geeigneten Aufstiegsmöglichkeit. Doch die Wände sind ausgewaschen, feucht und glitschig vom Wasser, das überall in das Tal hinabfließt und sich in kleinen Bächen am Rand sammelt, um in den Wirren der unbekannten Pflanzenvielfalt zu verschwinden.

Als die Sonne hoch über ihm steht, setzt er sich mitten auf den Weg und kaut erneut ein paar Farnblätter, die hier schon üppiger aus dem Boden sprießen. Gerade die aufgerollten, grünen Sprösslinge scheinen seinen Magen etwas zu beruhigen. Aber als er sich einen Moment erschöpft ausstreckt, überkommt ihn das heiße Verlangen nach Spaghetti und Hamburgern. Aber selbst ein Gemüseeintopf oder Spinat erscheint ihm in diesem Moment wie ein Festessen. So blinzelt er in die Sonne und lässt sich von ihr ein wenig wärmen. Sie hat schon etwas mehr Kraft und verscheucht den Winter mittlerweile schon vollends.

Gerrit ist dankbar über die milde Wärme. Seine Kleidung ist schrecklich schmutzig und hängt ihm feucht am Körper. Was gäbe er für eine warme Dusche, saubere Wäsche und sein mollig warmes Bett. Ohne dass es ihm klar ist, schläft er erneut ein.

Es muss weit nach Mitternacht sein, als er, von seltsamen Geräuschen aufgeweckt, hochschreckt. Über allem liegt Dunkelheit und ein feiner Nieselregen hat seine Jacke und Hose durchweicht. Der Boden um ihn herum ist matschig und durchnässt. Als Gerrit sich auf seinen Händen hochstemmt, dringen seine Finger tief in den modrigen Erdboden ein.

Angewidert springt Gerrit hoch und versucht sich den Schlamm von den Fingern zu putzen. Doch auch seine Hose und seine Jacke sind hoffnungslos verdreckt. Beißende Kälte greift nach ihm und lässt ihn heftig erzittern. Er sehnt sich mehr denn je nach einer heißen Dusche und sauberer Kleidung und will nur noch nach Hause, so schnell wie möglich. Er hält das alles nicht mehr aus. Wie kann er nur so dumm sein und den hellen Tag verschlafen, statt einen Ausgang zu suchen.

Er nimmt mürrisch seinen Rucksack und marschiert los, nur noch von dem Gedanken getrieben, aus diesem Tal herauszukommen und endlich jemanden zu finden, der seine Eltern verständigen kann.

So läuft er, beschienen von dem kargen Licht des über dem hohen Felsen kriechenden Mondes, die Pfade entlang, ohne zu wissen, wohin er sich wenden soll.

Plötzlich verdunkelt sich der Mond kurz und Gerrit sieht vor seinen Füßen wirre Schatten auf dem grauen Schlamm umherirren. Er blickt hoch und sieht einen Schwarm kleiner Tiere, die hektisch über seinen Kopf hinwegfliegen und wie im Sturm tanzende Blätter in einer Richtung verschwinden.

Gerrit bleibt erschrocken stehen. Was sind das für Geschöpfe? Kann es sein, dass es hier Fledermäuse gibt?

Bilder von blutsaugenden Vampiren, die sich in der dunklen Nacht auf ihre Beute stürzen, kommen ihm in den Sinn. Er ist nie ein wissbegieriges Kind gewesen und es hatte ihn nie gedrängt, mehr zu lernen als unbedingt nötig. Doch nun dankt er seinem Biologielehrer für die Mühen, die er aufgebracht hatte, um seinen Schülern etwas über Fledermäuse beizubringen.

Wie gerne würde er wieder den Stress der Schule auf sich nehmen, wenn er doch nur diesem Albtraum hier entfliehen könnte.

Gerrit setzt sich in Bewegung und folgt den flatternden Tieren in die Richtung, in die sie verschwunden sind. Dort vermutet er eine Höhle, in der er sich vor dem Regen verkriechen will.

Sich so gut es geht auf Wegen haltend, folgt er der Richtung. Aber wenn es anders nicht geht, schlägt er sich auch durch das Unterholz, bis er wieder auf den nächsten Weg kommt. Hier und da fliegen ein paar geflügelte Nachzügler an ihm vorbei. Aber alle treibt es in eine Richtung, und der folgt Gerrit keuchend und frierend.

Der Nieselregen ist zu einem starken Regen angewachsen und lässt die Welt um ihn herum verschwimmen. Als er sich durch die dichten Äste eines Strauches zwängt, sieht er ein dunkles Loch vor sich. Er tritt auf einen kleinen Platz, um den Steine aufgeschichtet liegen und Gerrit setzt sich keuchend auf einen kleineren, der den Weg zur Höhle freigibt. Er fragt sich, wie lange er wohl durch die Nacht marschiert ist, denn der Mond ist schon wieder auf der anderen Seite der Felsen versunken und ein grauer Schleier bemächtigt sich des Himmels. Es wird wieder Tag.

Verunsichert starrt der Junge auf den Eingang der Höhle, der dunkel und lauernd vor ihm liegt. Es widerstrebt ihm, sich wieder in die unterirdische Welt zu begeben. Aber was bleibt ihm anderes übrig?

Vom Regen durchnässt und vor Kälte zitternd rafft er sich auf und setzt vorsichtig die Füße in die steinerne Dunkelheit.

Lauschend bleibt er einen Moment stehen. In seinen Gedanken malt er sich aus, wie noch vor wenigen Augenblicken ein Geflatter und Gezanke um die besten Schlafplätze die Höhle erfüllt haben muss. Aber nun ist alles um ihn herum still, außer dem leisen Plätschern des Regens vor der Höhle.

Gerrit geht Schritt für Schritt in die Dunkelheit hinein. Langsam gewöhnen sich seine Augen an das wenige Licht, das hinter ihm der aufkommende Tag in die Höhle wirft und er kann gehen ohne seine Hände tastend vor sich auszustrecken. Die Höhlenwände sind von schmalen Spalten durchfurcht, die oft nicht breiter als er selbst sind und ins Innere der Steinwelt führen. Doch er bleibt lieber in dem größeren Mittelgang. So kann er sich wenigstens nicht verlaufen. Außerdem hat er Angst, dass wieder so ein drachenähnliches Ungeheuer irgendwo in einer Nebelhöhle haust. Vielleicht ist diese Berie die Besitzerin solcher Tiere?

Der bloße Gedanke daran lässt Gerrit erzittern. Vielleicht ist sie hier nicht allein und man erwartet ihn schon zum Essen, allerdings mit ihm als Braten.

„Nein, nein! Das würde sie nie tun!“, verteidigt Gerrit das Mädchen in seinen Gedanken. Er traut einem solch schönen Geschöpf so etwas gar nicht zu.

Dass aus den Höhlen und Gängen um ihn herum Augen ihn anstarren, sobald er daran vorbeigekommen ist, das sieht er nicht. Erst als wispernde Stimmen, rauschend wie Wind in einem blätterbehangenen Baum, hinter ihm anschwellen, bemerkt er, dass er nicht allein ist.

Voller Entsetzen und vor Angst wie erstarrt bleibt er stehen. Er sieht sich um. Aber nichts verrät andere Wesen in seiner Nähe. Auch hört das Rauschen schlagartig auf.

Gerrit lässt seinen Blick immer wieder über die Steinwände um ihn herum laufen. Aber dort scheint nichts zu sein.

Zurück kann er nicht mehr, wenn er nicht den geisterhaften Stimmen in die Arme laufen will, die er hinter sich gehört zu haben glaubt. Also muss er weitergehen und so tun, als hätte er nichts bemerkt.

Sein Herz klopft ihm bis zum Hals.

Sobald er wieder einen Fuß vor den anderen setzt, schwillt das Raunen erneut an.

Gerrit überlegt, ob er nicht einfach in eine der vielen Felsspalten kriechen und abwarten soll, was ihn verfolgt. Es scheint ihm unerträglich, noch weiter in die immer tiefer werdende Finsternis zu laufen. Hier kann er wenigstens sehen, was hinter ihm ist. Aber das Licht des heraufsteigenden Tages dringt kaum mehr weiter in die Tiefe des Berges hinein.

Ein breiter Spalt tut sich zu seiner Linken auf und Gerrit überlegt nicht mehr lange. Er springt zur Seite und verschwindet darin. Sich dicht an die Wand drängend, glaubt er gut verborgen zu sein. Doch plötzlich greifen aus der Dunkelheit zwei Hände nach seinem Jackenkragen und zwei rote Augen starren ihn aus der Dunkelheit an. Im selben Moment spürt er eine Kraft, die ihn hochhebt und in einem weiten Bogen wieder in den Gang befördert.

Gerrit schreit auf und fällt zu Boden. Einen Moment glaubt er, er muss sich alle Knochen gebrochen haben. Aber als er sich ängstlich aufrafft, schmerzt ihn zwar alles, aber er scheint sich nicht ernsthaft verletzt zu haben.

„Scheiße!“, flucht er ängstlich und wundert sich, dass er allein im Gang ist. Wer hat ihn so lieblos wieder aus der Spalte befördert, in der er sich so sicher geglaubt hatte?

Nun werden das Raunen und Wispern um ihn herum lauter. Wie dunkle Schatten schieben sich plötzlich Gestalten aus den Wänden hervor und kommen langsam auf ihn zu. Es scheint kein Entrinnen zu geben. So bleibt Gerrit am Boden hocken und hofft, sie werden ihn nicht lange quälen, sondern es kurz machen. Sein Ende scheint nun endgültig besiegelt zu sein und er drückt völlig verängstigt die Hände vor seine Augen, um das erschreckende nicht sehen zu müssen.

Plötzlich springt etwas auf ihn zu und Haare streichen über seine Haut. Ein Knurren lässt die näherkommenden Geschöpfe stehen bleiben. Dann hört Gerrit seinen Freund Hund zweimal laut kläffen.

Gerrit reißt die Hände runter. Hund ist wieder da und wird ihn beschützen.

Ein Pfiff schallt von Wand zu Wand und Hund springt über ihn hinweg in die Dunkelheit.

„Nein“, schreit Gerrit auf und stemmt sich entsetzt auf die Füße. „Bleib hier!“

Doch statt des Hundes sieht Gerrit nun wieder die Gestalten auf sich zu schleichen. Er sieht weiß leuchtende Haare und das Schimmern roter Augen in der Dunkelheit glühen. Es sind menschliche Körper in seltsamen Umhängen und mit runden, fahlen Gesichtern mit langen, dürren Nasen. Wie zum Sprung bereite Raubkatzen kommen sie geduckt näher und raunen in einem wilden Stimmengewirr durcheinander, das sich wie eine Teufelsbeschwörung anhört.

Gerrit drückt sich entsetzt an die Wand gegenüber der Felsspalte, aus der er eben noch so unsanft hinausbefördert worden ist. Selbst von dort leuchten ihm die rötlichen Augen bösartig entgegen.

Fast auf zwei Meter sind die Gestalten zu beiden Seiten schon an ihn herangetreten und bleiben nun stehen. Gerrit schließt die Augen und presst sich, starr wie eine Marmorstatur, an die Wand. Jeden Moment wird man ihm ein Messer in den Bauch rammen oder ein Stein wird ihn treffen. Davon ist er überzeugt. Das hier sind keine normalen Menschen! Das sind Ungeheuer aus einer anderen Zeit. Ihre Schatten scheinen bis an die Decke der Höhle zu reichen und werden ihn bestimmt zermalmen wie einen Käfer.

Gerrit will das nicht sehen und kneift die Augen zusammen.

„Beri tam sei! Del ko be tu mie!“, hört er plötzlich eine bekannte Stimme. Er öffnet schnell die Augen und sieht vor sich die Gestalt des Mädchens. Sie steht mit ausgestreckten Armen vor ihm und das Rauschen der Stimmen erstirbt augenblicklich.

Plötzlich humpelt ein gebeugter Mann mit einem langen Stock aus der Dunkelheit heran. Er schnüffelt in Gerrits Richtung und das Mädchen senkt die Arme.

„Gerald, er ist ein Menschenkind!“, hört Gerrit das Mädchen seltsam bedrückt dem Mann zuflüstern und ist erstaunt, dass die gebeugte Gestalt in eine ihm verständliche Sprache antwortet: „Ich sehe es.“ Seine Stimme klingt krächzend und alt, hat aber einen seltsam melodischen Klang.

Das Mädchen zieht die schmalen Schultern hoch und geht dann ein paar Schritte zur Seite, damit der Alte Gerrit besser betrachten kann. Der baut sich vor ihm auf.

Gerrit steht immer noch verängstigt an die Wand gepresst da und wartet auf das Urteil des Mannes, den er in der Dunkelheit nur wie einen Schatten wahrnehmen kann. Die Körper der anderen Gestalten nehmen fast sämtliches Licht, das durch den Höhleneingang fällt.

„Wie bist du hierhergekommen?“, raunt der Alte ihm zu und tritt noch einen Schritt näher. Er ist nur wenige Zentimeter größer als Gerrit und ebenso dünn. Doch er strahlt eine Macht aus, die Gerrit ehrfürchtig werden lässt.

„Ich … ich …“, stottert er, und der Alte sieht ihm scharf in die Augen. Gerrit sieht zwei glühend rote Augenpaare in einem runden, zerfurchten Gesicht. Er wagt vor Angst kaum zu atmen. Sogar die Anwesenheit des Mädchens beruhigt ihn nicht mehr. Der Alte wirkt angsteinflößend und unversöhnlich. Oder sind das nur seine blank liegenden Nerven, die alles und jeden zur furchteinflößenden Bestie werden lassen?

Gerrit reißt sich zusammen. Vielleicht gibt es Hoffnung und diese Wesen sind doch nicht so böse, wie er befürchtet. Dann werden sie ihn bestimmt mit Freuden hier hinausbegleiten und sei es auch nur, um ihn wieder los zu werden. Außerdem sprechen sie seine Sprache. Also müssen sie doch einmal normale Menschen gewesen sein.

„Ich bin durch ein Loch gefallen. In … in der Alkenkuhle. Als ich umherirrte, kam eine Schlange und Hund …, ich meine Mollo, biss sie tot und brachte mich hier her.“

Der Alte fährt herum und Gerrit hört Hund hinter dem Mädchen winseln. Er sieht, wie seine kleine Gestalt sich mit dem Bauch auf den Erdboden drückt, als hoffe er, damit unsichtbar zu werden

Der Alte wirft Gerrit wieder einen bösen Blick zu und richtet sich dann stöhnend zu seiner ganzen Größe auf. Nun überragt er Gerrit um einen halben Kopf.

„Emu kan ta re soll. Mela vogi tu ma!“ poltert die laute Stimme des Alten und wird von den Wänden des schmalen Gangs zurückgeworfen.

Gerrit erschrickt vor der gewaltigen Kraft, die aus der Stimme entspringt und sie wenig nett klingen lässt. Doch als Antwort erhebt sich wieder das Stimmengewirr wie das Zwitschern hunderter Vögel.

„Er sagt, dass wir nicht wissen, was dein … Hiersein … bedeutet und dass wir dich mit … nehmen. Halt dich … aufrecht und gib keinem … Anlass, dich … als … Gefahr zu sehen.“, hört er das Mädchen neben sich flüsternd und nach Worte suchend erklären.

Gerrit kann sich nicht helfen, aber ihre Worte beruhigen ihn keineswegs.

Als der Alte sich in Bewegung setzt, gibt das Mädchen ihm einen Schubs, um ihn vorwärts zu treiben. Dicht hinter ihnen folgen in einem geringen Abstand die anderen Gestalten. Vor ihnen trennt sich die Traube von Geschöpfen, von denen Gerrit nur die Umrisse und leuchtenden Augen erkennen kann. Sie geben den Weg frei und schließen sich am Ende der langen Schlange wieder hinten an.

Gerrit stolpert hinter dem Alten her, der ohne Schwierigkeiten seinen Weg durch die Dunkelheit findet.

Endlich wird der Gang breiter und hellt sich auf. Die dunklen Wände werden weiß und viele Regenbogenfarben glitzern auf ihnen wie leuchtende Tropfen. Gerrit kann die andere Seite der riesigen Höhle nicht einmal sehen, so groß ist sie. In Felsen gehauen Stufen führen zu größeren Nischen in den Wänden. Es scheint unzählige von ihnen zu geben. Säulenartige Steingebilde reichen bis an die Decke hinauf und scheinen ihr Halt zu geben. Behauene Felsen liegen scheinbar planlos herum und versperren zu einem Großteil die Sicht auf die hintere Höhle. Alles scheint seltsam zu glitzern, als wäre es mit funkelnden Edelsteinen besetzt. Mitten durch die Höhle bewegt sich ein dunkler Streifen. Gerrit hört es vor sich plätschern und glaubt, dass es sich dabei um einen Bach handelt.

Der Alte steigt ausgehauene Stufen hinunter und Gerrit folgt ihm mit zittrigen Knien. Sie kommen an vielen Säulen vorbei und er sieht, dass die Nischen alle bewohnt sind. In einigen hocken Gestalten und sehen Gerrit beunruhigt entgegen.

Der sieht sich fassungslos um, bis sein Blick wieder auf den Alten vor sich fällt. Er kann in dem seltsamen Licht der Höhle dessen grauen, felligen Umhang, auf dem viele seltsame Schuppen in Reihen angeordnet schimmern, erkennen. Erst bei näherem Hinsehen erkennt Gerrit, dass es Hunderte von Maulwurfsfüße sind.

Das weiße Haar des Alten fällt ihm strähnig und dünn fast bis zur Hüfte hinab. Seltsame Ohren lugen daraus hervor, groß und mit abstehenden Ohrmuscheln. Als der Alte stehen bleibt und sich umwendet, sieht Gerrit in sein faltiges Gesicht. Es ist rund wie ein Ball und die Wangen unnatürlich dick. Die Augen glühen rot, wie entzündet, und lange Wimpern umschließen sie. Die Nase ist lang und spitz und der Mund breit und mit schmalen Lippen.

So einen seltsamen Menschen hat Gerrit noch nie gesehen.

Er dreht sich um und sieht Berie direkt in die Augen. Sie steht dicht hinter ihm.

Er spürt, wie Hitze in seine Wangen schießt, was ihm ein Stirnrunzeln des Mädchens einbringt. Dieser alte Mann, und die anderen Gestalten hier, sehen so anders aus als sie!

Nun versammeln sich viele von ihnen um sie herum. Berie zieht Gerrit die breiten Stufen bis zu einer großen Plattform hinauf, auf der ein steinerner Tisch und seltsame steinerne Sessel stehen, die mit Moos und Farmen ausgelegt sind.

Der Alte folgt ihnen und Gerrit sieht sich gehetzt um. Nun kann er genau erkennen, was für seltsame Gestalten ihn in dem Gang so in Bedrängnis gebracht hatten. Alle sind nur spärlich bekleidet, als wäre es in der Höhle warm wie in der prallen Sonne um die Mittsommerzeit. Ihre Kleidung scheint aus seltsamen Ledern und Fellen zu bestehen und manche haben sogar auch ähnliche Maulwurfsmäntel an wie der Alte. Auch tragen sie andere Dinge an ihrer Kleidung, von denen Gerrit lieber nicht wissen will, um was genau es sich dabei handelt. Ihre Haare sind weiß und lang, egal ob von Männern oder Frauen. Doch sie wirken glatt und gepflegt, als würde man sie den ganzen Tag kämmen. Die Gesichter sind alle so gleich, dass Gerrit erstaunt von einem zum anderen blickt. Alle haben diese rötlichen Augen und weiße Haut. Lange spitze Nasen ragen weit zwischen den Augen hervor, die von so langen, schwarzen Wimpern umrandet sind, wie Gerrit sie noch nie in seinem Leben gesehen hat. Die Gesichter sind rund und die Wangen pausbäckig. Sie scheinen so gar nicht zu den hageren Körpern zu passen. Alle sind nicht viel größer als Gerrit, viele sogar noch etwas kleiner. Ihre Füße stecken in seltsamen Schuhen, wie Berie sie an ihren schmalen Füßen trägt.

Gerrit spürt warme Hände auf seinen Schultern und wird von ihnen in einen der Sessel gedrückt. Er setzt sich und ist überrascht, wie weich und warm sie sind.

Die Menge versammelt sich um die Plattform, mache stehend, manche setzen sich auf die Stufen. Dabei geben sie seltsame Geräusche von sich, die Gerrit nicht gerade beruhigen. Er macht weit hinten in der Halle die kleine Gestalt von Hund aus, der begierig auf etwas herumkaut.

Gerrit wird schlecht. Nun meldet sich der Hunger so mächtig in ihm, dass er glaubt, er muss umfallen. Er drückt eine Hand auf den Bauch, um den stechenden Schmerz zu besänftigen. Als er wieder aufblickt, sieht er eine alte Frau vor sich, das Gesicht genauso rund und weiß, wie all die anderen Gesichter um ihn herum. Sie hält ihm einen Becher und ein Blatt hin.

Gerrit besieht sich verunsichert das ihm Dargebotene und vor allem das weiße Gebröckel auf dem Blatt nimmt ihn gefangen. Ist das etwas zu essen?

„Geda!“ sagt sie und Berie sagt hinter ihm: „Iss!“

Gerrit nimmt vorsichtig das Blatt und den Becher entgegen und starrt auf das unappetitlich wirkende Gebröckel, das aussieht, wie schon einmal gegessen. Vorsichtig nimmt er erst einen Schluck von dem Wasser. Es schmeckte herrlich frisch. Dann schiebt er sich einen kleinen Brocken des Gebröckels in den Mund. Es schmeckte süß und lecker, fast wie Zuckerzwieback. Schnell stellt er den Becher zur Seite, nimmt das Blatt bis vor den Mund und schiebt sich alle Bröckel, so schnell er kann, zwischen die Zähne.

Ein Raunen geht durch die Menge und die alte Frau bleckt ihre gelben Zähne. Sie scheint ihre Angst vor diesem Wesen überwunden zu haben und findet seinen gierigen Heißhunger offensichtlich lustig.

Ein lautes Poltern klingt hohl von den Wänden der Höhle wieder. Der alte Mann steht auf der Tischplatte und klopft mit seinem Stock auf den steinernen Grund.

Die alte Frau verschwindet schnell in der Menge und Gerrit sieht besorgt auf. Aber ihm geht es etwas besser. Das seltsame Essen tut ihm gut und gibt ihm Kraft. Auch scheint es die Müdigkeit aus seinem Körper zu ziehen und lässt die Strapazen der letzten Tage auf seltsame Weise schnell erträglicher werden. Er nimmt noch einige Schlucke von dem Wasser und spürt immer mehr, wie eine seltsame Ruhe sich in seinem Körper breitmacht, fast schon, als würde das Essen seinen Körper lähmen und seine Sinne einer anderen Macht gefügig machen. Doch wenn er seinem Arm befiehlt, sich zu heben, dann tut er das auch und Gerrit probiert das ein paar Mal, bevor er das ungute Gefühl beiseiteschieben kann, dass man ihn vergiftet hat.

Als er aufblickt, sieht er Berie, die ihn seltsam mustert. Sie scheint nicht zu verstehen, warum er mal seinen Arm, mal sein Bein anhebt.

Der alte Mann spricht unterdessen Worte in der Sprache, die Gerrit nicht versteht. Doch er ist fasziniert von der Kraft der Stimme, die gleichzeitig aber auch sanft und melodiös klingt. Das können doch nur nette Worte sein!

Hinter sich hört Gerrit dicht an seinem Ohr eine andere Stimme. Sie ist genauso sanft und melodiös. Aber die Worte lassen seinen Atem stocken.

Berie übersetzt ihm die Worte des Alten.

„Die Zeit des Toroba … scheint gekommen!“

Ein Raunen geht unterdes durch die Menge.

„Viele kalte … Monde wartet dieses … Volk … auf diesen Tag, der gefürchtet, aber auch … herbeigesehnt wird und uns dieses Menschenkind brachte. Keiner weiß, ob er zu unserem … Heil oder zu unserem … Untergang beitragen wird. Doch die Zeichnungen in der Gruft der … alten Ahnen sagen diesen Tag voraus“, versucht sie in Gerrits Sprache die Worte des Alten widerzugeben.

Der alte Mann schweigt einen Augenblick und sieht in die Runde. Geräuschlos und mit weit aufgerissenen Augen starrt ihn die Menge an. Keiner wagt etwas dazu zu sagen.

„Dieser Mensch …“, der dünne Finger des Alten streckt sich in Gerrits Richtung, während Berie weiter zu übersetzen versucht, „… wird uns nach der alten … Überlieferung den Weg weisen. Er wird das Böse im Lande Tendor … bekämpfen, Untiere vernichten und die Götter von Tendorien … bezwingen. Er ist unser … Krieger!“, hört Gerrit Berie leise sagen, während der Alte das laut in die Menge brüllt, „Unsere Kraft …, unser Heil! Wenn er siegt, werden auch wir siegen und … gerettet sein. Verliert er, sind wir dem … Untergang geweiht.“

Berie übersetzt das sichtlich bewegt. Gerrit hingegen starrt den Alten nur sprachlos an. Er kann doch da gerade unmöglich über ihn gesprochen haben. Er will doch nur wieder nach Hause! Keiner kann glauben, er wäre irgend so ein Krieger, der ein Volk retten kann … oder will.

Ein Sturm von seltsamen Wortfetzen und Lauten bricht über sie herein. Die Menge scheint nun aufgebracht und von einer seltsamen Laune ergriffen. Sie drängen sich an den Steinkreis und versuchen Gerrit zu berühren, der auf seinem steinernen Sessel hin und her rutscht, um diesen langen, weißen Fingern zu entgehen, die ihn überall anzufassen versuchen.

Plötzlich dringt eine andere Stimme laut