Billy Remie

Das Tagebuch des Schattenwolfprinzen

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Anmerkung

Prolog

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Epilog

Impressum neobooks

Anmerkung

Ich begann dieses Buch eigentlich als ›Sonderband‹, doch nach längeren Grübeleien habe ich mich entschlossen, diesen Dark Fantasy Band als Teil der Reihe aufzunehmen. Anders als in den Vorteilen geht es hier weniger um Liebe, als viel mehr um Hass. Obwohl es natürlich ganz wie gewohnt eine Liebesgeschichte geben wird, jedoch setzte ich bei diesem Band mehr auf Spannung als auf Romanze. Es war als ein ›kleines Experiment‹ gedacht. In dieser Geschichte nimmt und ein "Antiheld" mit auf seine blutigen Abenteuer und lässt uns mittels seines Tagebuchs an seinen düsteren, tief verletzten Gedanken und seiner finsteren Philosophie teilhaben. (Und auch wenn ich hier die Erzähler-Sicht aufgab, sind die Gefühle und Gedanken des Protagonisten nicht die meinen.)

Ich wollte dies nur anmerken, um Verwunderungen meiner Leser vorzubeugen. In der Fortsetzung geht es wieder im gewohnten Stil weiter. Ich wünsche natürlich trotzdem ein schönes Lesevergnügen.

Für neue Leser, die noch keinen Band der Reihe kennen: Dieser "eigentliche" Sonderband kann gänzlich ohne Vorkenntnisse gelesen werden. Jedoch habe ich einige überraschende Elemente eingebaut, über die der Leser nur stolpert, wenn er die Figuren und Handlungen aus den Vorteilen kennt. Trotzdem sollte keine Verwirrung aufkommen, denn ich bemühte mich sehr, wichtige Ereignisse kurz zu wiederholen, sodass sich neue Leser in meiner fiktiven Welt gut zurecht finden sollten.

Eines muss ich zum Schluss noch loswerden. Vielen lieben Dank an meine Leser, die schon die Vorteile so überaus großzügig bewertet haben. Ihr seid toll, vielen Dank.

Und jetzt endlich viel Spaß beim Lesen.

Prolog

Sie warfen ihn in eine dunkle Kerkerzelle.

»He!« Eagle rappelte sich auf, sie hatten ihn übel zugerichtet, doch trotz der Schmerzen in seinem zertrümmerten Gesicht, gelang es ihm sich gegen die Gittertür der Zelle zu werfen. »Was soll das?«, rief er den königlichen Wachen nach. Er rüttelte an den Stäben. »Ich habe nichts verbrochen! Ich bin ein unschuldiger Mann!«

Sie gingen und ihre Schritte verklangen in den kahlen Fluren des königlichen Kerkers.

»Mist!« Eagle trat gegen die Zellentür und fluchte gleich darauf erneut, weil er sich den Zeh gestoßen hatte. Er tanzte auf einem Bein, den anderen Fuß hielt er umklammert bis der Schmerz abklang und er erleichtert zu einer Ecke unterhalb eines kleinen, vergitterten Fensters hinkte. Ausatmend ließ er sich auf den Hintern fallen und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie hatten ihm nur ein dünnes Leinenhemd und seine Hose gelassen, sogar die Stiefel hatten sie ihm weggenommen. Dreckige Geier! Eagle spuckte auf den Boden.

Aber er konnte nur sich selbst für diese Lage verantwortlich machen. Gegen den guten Rat seiner Mutter war er aus seiner sicheren Festung geschlichen und hatte sich auf und davon gemacht, um die Welt zu sehen. Er war zwanzig Sommer alt und hatte abgesehen von den sicheren Wänden und Mauern seines Zuhauses noch nichts anderes gesehen; er hatte nach Abenteuern gesucht.

Jedoch hatte er bemerkt, dass er für Abenteuer nicht vorbereitet gewesen war. Er konnte weder jagen noch ein Feuer entzünden, noch sonst irgendetwas, das ihm beim Überleben geholfen hätte. Nachdem seine Vorräte zu Ende gegangen waren, hatte er Hunger gelitten, außerdem waren seine Silbermünzen ausgegangen, weshalb er sich kein Zimmer in einem Gasthaus hatte leisten können.

Eagle hatte aus Not gehandelt, als er sich auf dem Mark einen Apfel angeeignet und dann in den Ställen geschlafen hatte. Niemand hatte ihn darüber aufgeklärt, dass er König Rahff den Zweiten höchstpersönlich bestiehl – und dass es verboten war, in dessen Ställen zu schlafen.

Jetzt saß er in dieser blöden Zelle fest und konnte nur hoffen, dass seine Mutter ihn vielleicht irgendwie wieder freikaufen konnte.

Erneut wurde im Kerker die Tür geöffnet und Eagle erhob sich bereits, weil er hoffte, sie würden ihn wieder gehen lassen. Vielleicht war König Rahff ja gnädiger, als von ihm behauptet wurde.

Jedoch zerstreuten sich Eagles Hoffnungen, als keine Wachen, sondern gepanzerte Ritter in glänzenden Rüstungen hereinkamen. Sie schleiften einen bewusstlosen Mann zur Nebenzelle, der Gefangene blutete aus einer Kopfwunde.

Die Gittertür quietschte, als sie geöffnet wurde. Die Ritter der Königsgarde warfen den Mann in die Zelle, der reglos auf der Seite liegen blieb. Etwas fiel aus der Kleidung des Gefangenen und rutschte über den Boden in die Nähe der Gitterstäbe, die Eagles Zelle von der anderen trennte.

Die Ritter schienen es nicht zu bemerken, sie verschlossen die Zelle und verließen den Kerker wieder, einer der beiden pfiff dabei fröhlich vor sich hin, obwohl er gerade einen Todgeweihten seinem Schicksal überlassen hatte. Denn König Rahff ließ alle Gefangenen hinrichten, ob Dieb oder Mörder, der König schlachtete alle Verbrecher ab. Selbst jene, deren einziges Verbrechen es war, der falschen Religion oder Rasse anzugehören, denn König Rahff vertrat das Gesetz der Kirche, und diese kannte keine Gnade, nur Fremdenhass.

Eagle wartete ab, bis die Tür geschlossen wurde. Dann ging er zur Gitterwand.

»Hallo?« Eagle sank auf die Knie und betrachtete den anderen Mann. »Geht es Euch gut?«

Der Mann blieb reglos auf dem Boden seiner Zelle liegen. Vielleicht war er betrunken und hatte im Vollrausch die Wachen angegriffen? Aber warum wurde er dann von Rittern der Garde hereingeschleift? Er stank auch nicht nach Alkohol, obwohl Eagle Erbrochenes an ihm riechen konnte.

»He, du!«, rief er lauter.

Es tat sich nichts.

Eagle fuhr sich durch sein rotblondes Haar und seufzte unzufrieden. Er hätte dem Mann gerne geholfen, das lag in seiner Natur, er half jedem, auch Fremden, vor allem jenen, die verletzt waren. Doch er kam leider nicht an den reglosen Mann heran.

Da der andere Mann nicht aufwachte, langte Eagle nach dem Gegenstand, den er verloren hatte. Er presste das Gesicht gegen die Eisenstangen und streckte den Arm in die Nebenzelle. Seine Finger angelten die Kante und er zog den Gegenstand näher.

Es war ein zerschlissenes, kleines Buch.

Eagle setzte sich mit dem Rücken an die Gitterstäbe und fuhr über den ledernen Einband. Er wirkte stark abgenutzt und feucht. Er schlug das Buch auf. Mit dunkler Tinte hatte jemand in krakeliger Handschrift seine Gedanken festgehalten. Eagle rutschte näher zur vergitterten Öffnung, die sich direkt unterhalb der Zellendecke befand. Er setzte sich ins Licht und begann zu lesen ...

1

Den ersten Schritt zur Veränderung erkennen wir erst, wenn er bereits gemacht wurde.

»Sucht ihn!«, knurrte der Kommandant der Stadtwache. Seine dunkle Stimme grollte über die nackten Steinwände des Tempels. »Findet den Eindringling!«, forderte er von seinen Männern.

Ich duckte mich tiefer in die Nische hinter der geöffneten Holztür, durch die der Kommandant mit seinen Wachleuten gekommen war, und ärgerte mich darüber, dass er mich Eindringling nannte.

Meine Hand wanderte zielsicher zu dem Schwert an meinem Hüftgurt und umklammerte eisern seinen Griff. Den Kommandanten hätte ich ohne Schwierigkeiten überwältigen können, er stand mit dem Rücken zu meinem dunklen Versteck, er hätte mich nicht einmal kommen sehen. Aber ich war allein gegen sechs weitere Wachen, die in silbernen Rüstungen steckten, während ich nur dünnes Leder am Leib trug.

Zu riskant!

Ich besann mich und ließ vom Griff meines Schwertes ab. Ich verhielt mich ruhig.

In geduckter Haltung und mit gezogenen Waffen schlichen die Wachen tiefer in den Raum. Sie stanken nach Fisch und Met, was mich annehmen ließ, dass ich sie bei ihrem Abendmahl aufgeschreckt hatte. – Es war ein blöder Fehler meinerseits gewesen, gegen einen Krug zu laufen und Lärm zu machen. Aber mit Verfolgern im Nacken gewann meine Unternehmung an Reiz. Ich hatte nichts gegen Herausforderungen, im Gegenteil, ich bevorzugte sie.

Vielleicht hatte ich mit Absicht auf mich aufmerksam gemacht, um hinterher sagen zu können, ich hatte mich wehren müssen.

Die Wachen durchkämmten nun einen heimtückischer Raum, eine Ruhestätte für die Toten, mit vielen Versteckmöglichkeiten. Ich hätte überall lauern können.

Die Fackeln warfen Licht, und Licht warf Schatten. So konnte ich verfolgen, wohin die Wachen gingen.

Ich wartete nicht lange, als sie außer Reichweite waren, und löste mich aus meinem Versteck. Lautlos, dank leichtem Schuhwerk, schlüpfte ich hinter der Tür hervor und verschwand durch diese aus dem Raum. Ich gelangte in einen Flur und zog eilig die Tür zu.

Die Wachen hatten das Quietschen der Scharniere vernommen und ich konnte ihre Rufe und ihre schweren Schritte hinter der Tür hören.

Ohne zu zögern nahm ich den Kerzenständer, der neben der Tür im Flur gestanden hatte, und benutzte ihn als Türverriegelung. Es funktionierte, die Wachen rannten gegen die Tür, die nicht nachgab.

Über meine eigene List schmunzelnd, wandte ich mich ab und ließ das wütende Brüllen des Kommandanten hinter mir.

Aber jetzt musste ich mich beeilen, denn das Holz der Tür würde nicht ewig dem Stoßen und den Klingen der Wachen standhalten.

Ich rannte durch den Flur und durchschritt einen offenen Doppeltürbogen aus bläulich schimmerndem Gestein. Jemand ehrenwerteres als ich wäre bestimmt staunend stehen geblieben und hätte die Schönheit der unter der Erde liegenden »Halle der Toten« bewundert, die ich nun mit meinen unwürdigen Füßen betrat und entweihte. Ich hingegen machte mir nicht viel aus dem Schimmer, der mir entgegenstrahlte. Wenn mir irgendetwas keinen Vorteil einbrachte, hatte es auch nicht meine Aufmerksamkeit verdient.

Was mir hingegen einen Vorteil sichern sollte, jedenfalls laut Menard, dem Schamanen, war die Steintafel auf der Anhöhe, die sich nun über meinem Kopf erstreckte.

Tageslicht fiel durch einen Spalt im Gestein herein und beleuchtete das Grabmal, das auf dem Felsvorsprung vor vielen Jahrhunderten errichtet worden war. Ich konnte Staubkörner in dem Sonnenstrahl erkennen, und Schnee rieselte durch den Riss auf mich herab. Hier war es kälter als in den Tempelräumen – und ich schmeckte frische Luft.

Zwei Treppen führten links und rechts zu dem Grabmal hinauf.

Ich nahm die steinernen Stufen zu meiner Linken, immer zwei auf einmal. Schnell gelangte ich nach oben.

Hinter dem Grabmal befand sich ein Raum. Einst eine Krypta, doch nun fand ich dort ein Bett und einen provisorisch zusammengeschusterten Tisch mit einem mickrigen Stuhl, die beide von der Armut eines einfachen Mönchs zeugten.

Auf dem Tisch fand ich Schriften mit Forschungsdaten, leere Schriftrollen und Schreibfedern. Das Feuer, das in einer Ecke entfacht worden war, war schon lange erloschen. Ein Kessel mit kaltem Eintopf hing über der kalten Kohle.

Ich ging weiter und steuerte auf das Grabmal zu. Vor der steinernen Tafel war die Erde ausgehoben, ein gefrorener Haufen braunen Grunds lag daneben. Auf der anderen Seite stand ein Sarg aus schwarzem Stein.

Mit großen Schritten stampfte ich auf den Sarg zu. Auf dem Deckel stand tief in den Stein gemeißelt: »Störe die Ruhe des ehrenwerten Priesters Odilo, und die Verdammnis wird über dich hereinbrechen.«

Ich stemmte die Hände gegen den Sargdeckel und schob ihn auf. Mit vor Anstrengung verzerrter Stimme knurrte ich: »Ich bin die Verdammnis!«

Nur schwer ließ sich der Stein bewegen, aber ich gab nicht auf. Als er sich ein Stück öffnete, schlug mir der modrige Geruch des Sarginneren entgegen. Aber ich hatte weiß Gott schon Schlimmeres gerochen.

Je weiter ich den Sarg öffnete, je kälter schien es um mich herum zu werden. Ich glaubte den Boden vibrieren zu spüren, und die Wände des Gewölbes wackeln zu sehen, aber es konnte auch an dem Kraftaufwand liegen, den ich anwandte um Erfolg zu erzielen, und musste nichts mit Magie zutun haben.

Magie fürchtete ich nicht. Sie war ebenso leicht zu bekämpfen und zu besiegen wie ein Mann mit einem Schwert. Man musste nur wissen, wie.

Trotzdem presste ich noch einmal entschlossen hervor: »Ich bin die Verdammnis!«

Und mit einem Ruck fiel endlich der schwere Deckel vom Sarg. Staub flog mir ins Gesicht, als Luft in das Innere des Steinkastens drang.

Ich wedelte mit der Hand vor meinem Gesicht, bis ich wieder eine klare Sicht hatte. Durch den Flur drangen die Geräusche der Wachen zu mir, die dabei waren, die Tür einzutreten.

Ich hatte nicht mehr viel Zeit.

Als der Staub sich verzogen hatte, und ich den Toten im Sarg betrachten konnte, breitete sich ein Lächeln auf meinen vollen Lippen aus.

»So besonders seht Ihr gar nicht aus, oh hoher Priester Odilo«, sagte ich spöttisch zu der Mumie, deren eingefallener Körper in einem prunkvollen Priestergewand aus blauem Samt steckte. – Ich hatte keinen Respekt vor den Toten. Magie schien den Körper weitestgehend erhalten zu haben. Ketten aus massivem Gold und verzierte Edelstahlringe zierten den Leichnam.

»Das benötigt Ihr wohl nicht mehr.« In aller Seelenruhe nahm ich dem Priester die Wertgegenstände ab und ließ sie in meinen Taschen verschwinden, während die Wachen die Holztür einschlugen.

Es ärgerte mich, dass sie mich zu hetzen versuchten. Ich hätte mich ihnen nur zu gerne entgegengestellt und sie rücksichtslos kalt gemacht. Abgeschlachtet. Aufgeschlitzt wie Tiere. Nur weil ich der Auffassung war, dass es niemand zu wagen hatte, mich drängen zu wollen. Schon gar nicht, wenn ich einen wichtigen Auftrag zu erledigen hatte.

Sie hätten vor mir knien sollen. Alle. Die ganze Stadt. Sie hätten bei meinem Anblick erzittern sollen! Doch ich bezweifelte, dass sie auch nur ahnten, wer ich bin.

Nachdem ich auch das teure Samtgewand an mich genommen hatte, zog ich einen Dolch hervor und beugte mich ein letztes Mal über die Mumie. Mit einem zufriedenen Grinsen ritzte ich eine Botschaft in den Toten, als plötzlich die Tür aufbrach.

Ich konnte das Krachen des zerbrechenden Holzes durch den Flur hallen hören. Sofort richtete ich mich auf.

Während die in schwerer Rüstung steckenden Füße der Wachen durch den Flur rannten, wandte ich meine Aufmerksamkeit auf die steinerne Tafel des Grabmals.

Doch ich konnte den Sinn hinter den Worten nicht verstehen, also wirbelte ich herum und rannte zurück in den verlassen Schlafraum.

Eilig schnappte ich mir eine unbeschriebene Papierrolle vom Tisch und ein Stück Kohle aus der Feuerstelle. Zurück an der Steintafel drückte ich das Papier auf die eingemeißelten Worte und fuhr mit der Kohle darüber, um eine einigermaßen leserliche Kopie anzufertigen, da mir die Zeit fehlte, es säuberlich mit Tinte und Schreibfeder abzuschreiben.

Ich war noch dabei, das Papier schwarz zu färben, als die ersten Wachen die Steinstufen empor rannten.

»Da ist der Eindringling!«, rief eine jungenhafte Stimme.

Eine älter klingende Wache fügte hinzu: »Schnappt ihn euch!«

Sie kamen von Links und Rechts und kesselten mich ein.

Dachten sie jedenfalls.

Ich hechtete einfach über die Steintafel und sprang ungeachtet der Höhe den Vorsprung hinunter in die Halle.

Der Aufprall tat mir in den Knien weh, aber ich war höhere Sprünge gewöhnt und meine Gelenke waren noch jung. Außerdem belebte Schmerz meinen Körper.

Ich drehte mich noch einmal um, weil ich es mir nicht nehmen wollte, in die verblödeten Gesichter der verdutzten Wachen zu blicken.

Sie konnten mich leider nicht selbstgerecht grinsen sehen, da mein Gesicht vermummt war. Auch über meinem goldenen Haar hing eine Kapuze, die verhinderte, dass sie mich irgendwann auf der Straße wiedererkannten. Aber ich hoffte, sie würden aus meinen blassblauen Augen herauslesen, dass ich mich über sie amüsierte. Und sollte sich mein Weg je wieder mit einem dieser Männer kreuzen, hoffte ich, sie würden diese Augen wiedererkennen, wenn ich mit einer Klinge in der Hand über ihnen ragte und triumphierte.

Ich vollführte eine possierliche Verbeugung, ehe ich mich abwandte und davoneilte.

Hinter mir brüllte der Kommandant der Stadtwache zu seinen Männern: »Was steht ihr hier so rum? Na los, schnappt ihn! Schnappt ihn! Hinter her!«

Mein schwarzer Umhang flatterte hinter mir wie eine Fahne im Wind, während ich durch die Räume des Tempels wieder nach draußen eilte. Ich rollte die Schriftrolle mit der Kopie der Grabmalinschrift zusammen und steckte sie mir unter meinen Brustharnisch aus dunklem Bärenleder.

Doch wieder nach draußen zu gelangen war weniger einfach als erhofft.

Mir wurde von weiteren Wachen der Weg abgeschnitten, die mit Fackeln und gezogenen Schwertern eine enge Treppe empor rannten. Ich sah ihre Schatten und hörte ihre Schritte, einschließlich des Klapperns ihrer schweren Rüstungen, noch bevor sie mich wahrnahmen.

Ich hatte keine Wahl, ich musste zurückweichen, ehe sie mich entdeckten.

In einem Raum, der als Schlafkammer für Mönche diente, fiel mir ein Fenster ins Auge. Ich zögerte nicht, mir einen Fluchtweg zu schaffen.

Ich nahm einen Stuhl und warf ihn durch das Buntglas, das sofort zersprang. Der eisige Wind Carapuhrs wehte mir ins Gesicht. Ich liebte diese Kälte.

Der von mir verursachte Lärm lockte die Wachen zu mir.

Von der Straße darunter hörte ich erschrockene Ausrufe, und als ich aus dem Fenster kletterte, konnte ich sehen, dass ich eine junge Frau mit dem Stuhl getroffen hatte. Sie lag umringt von Menschen auf dem gepflasterten Weg der steinernen Stadt, unter ihrem Kopf breitete sich langsam eine dunkelrote Blutlache aus und ein kleines Mädchen mit blonden Locken – offenbar ihre Tochter – stand schockiert daneben.

Ich könnte jetzt behaupten, es täte mir leid. Aber ich will nicht lügen, es war mir einfach egal. Wenn es mir einen Vorteil verschafft hätte, dann hätte ich die ganze Stadt niedergebrannt. Lächelnd. Denn in meinem Leben stand ich mir selbst am nächsten, größtenteils weil mir beigebracht wurde, dass ich nur mir selbst vertrauen kann. Na ja, abgesehen davon wollten mich ohnehin alle anderen tot sehen. Kaltherzig zu sein bedeutete für mich: Überleben.

Ich schwang beide Beine über den Fenstersims, und schnitt mich am zerbrochenen Glas, mein Lederhandschuh füllte sich mit meinem eigenen Blut. Ich begrüßte den Schmerz, er sandte ein wohliges Kribbeln durch meinen Körper. Ich spürte Schmerz – ich lebte noch; was nicht selbstverständlich war.

Hinter mir eilten die Wachen in den Raum.

»Da ist der Eindringling!«, riefen sie.

Ach ne, dachte ich mir genervt, und fragte mich insgeheim, warum manche Männer das Bedürfnis hatten, immer alles, was sie taten oder sahen, zu kommentieren. Vor allem wenn es ohnehin offensichtlich war.

Unter mir positionierten sich weitere Stadtwachen. Mit Bögen. Geschosse flogen mir entgegen. Ich wich einem Pfeil aus, der in den Raum flog und eine Wache zwischen den Augen traf, die mich gerade von hinten hatte packen wollen.

Ich richtete mich auf, gab einer weiteren Wache einen Fußtritt und stieß sie damit gegen zwei ihrer Kameraden. Alle drei gingen in den Raum zu Boden. Eine andere Wache stieß mit dem Schwert nach mir, ich warf mich halb zur Seite, baumelte kurzzeitig in der Luft, konnte mich aber am Fensterrahmen festhalten.

Der Schwertstich ging es Leere, ich packte das Handgelenk der Wache und zerrte sie durch das Fenster.

Brüllend fiel der junge Mann. Sein Schädel zerplatzte auf dem Gestein zu meinen Füßen.

In Ordnung, sagte ich gedanklich zu mir selbst, nach unten war eine schlechte – wenn nicht sogar eine ganz bescheuerte – Idee. Es sei denn ...

Ich fixierte mit meinen durchdringenden Augen einen Bogenschützen, der mit einem Pfeil auf mich zielte. Seine Augen wurden groß, als ich mich auf ihn fallen ließ.

Mein Gewicht riss ihn zu Boden, sein Körper federte meinen Aufprall ab, doch er war noch bei Bewusstsein.

Ich packte seinen Kopf, der in einem Helm ohne Visier steckte. Er blinzelte mir ängstlich in die Augen, als ich ihn ansah und charmant lächelte. »Danke«, sagte ich höflich, weil er mich – mehr oder weniger unfreiwillig – aufgefangen hatte. Meine Mutter hatte mir Manieren beigebracht, ich wollte sie nicht beleidigen, indem ich einfach alles vergaß, was sie mich gelehrt hatte.

Dann schlug ich seinen Kopf auf den gepflasterten Weg und er wurde ohnmächtig.

Ich richtete mich auf und wollte den steilen Weg zum Südtor der Stadt hinunter hechten, als ein weiterer Schütze vor mir auftauchte.

Ergebend hob ich ein Stück meine Hände und wich zurück.

»Ergib dich, Dieb!« Die Spitze seines Pfeils zeigte auf meine Brust, ich hätte gern verhindert, dass sie mich durchbohrte.

»Dieb?« Ich sah mich um, als könne er unmöglich mich damit meinen. »Ich sehe hier keinen Dieb.« Eigentlich hatte ich ja auch nichts gestohlen. Zumindest nichts, was der Stadt und dem Jarl gehörte, ich hatte nur den Tempel und einen Toten bestohlen. Und eigentlich war ich auch kein einfacher Dieb.

»Ergebt Euch, Jungchen«, forderte der Bogenschütze. »Ihr habt keine Chance zu entkommen.«

Ich brach in Gelächter aus. Das irritierte die Wache.

Plötzlich wurde ich tot ernst: »Abwarten!« Ich zog mein Schwert.

Der Bogenschütze ließ den Pfeil sausen. Er traf mich in der Schulter, mein Arm wurde leicht zurückgeworfen, und ich brüllte auf.

Triumphierend grinsend, glaubte der Schütze, dass er mich getroffen hatte.

– Hatte er auch.

Er dachte, das hielte mich auf.

– Tat es aber nicht.

Der arme Narr hatte ja keine Ahnung, dass der Schmerz eine Art Lebenselixier war, das mich wachrüttelte und mich stärker machte. Ich liebte den Schmerz, solange er mich nicht umbrachte.

Mit dem Pfeil in meinem Körper, der glücklicherweise nicht in jener Schulter steckte an der mein Schwertarm hing, stürmte ich auf die Wache zu. Ich zerschlug mit dem Schwert seinen Bogen, packte den blauen Wappenrock – der über seiner Rüstung gespannt war – und stach ihm meine Klinge direkt durch den Kehlkopf schräg nach oben in sein Hirn. Mein Schwert durchbrach seinen Schädel, tote Augen starrten mir entgegen. Immerhin hatte ich ihm einen schnellen Tod gewährt. Eine Gnade, die ich wirklich nicht vielen meiner Opfer zuteilwerden ließ.

Ich zog mein Schwert heraus und ließ den toten Körper zu Boden fallen. Schreiende Frauen, die zuvor mit sicherem Abstand zugesehen hatten, rannten in alle Himmelsrichtungen davon, ihnen folgten mit noch schrillerem Geschrei viele Männer.

Ich grinste zufrieden.

Sie hatten Glück, das ich kein Sadist war, ansonsten wäre ich ihnen hinterhergerannt, aber ich tötete niemals willkürlich. Blut durfte nur vergossen werden, wenn es einem Zweck diente, ich hatte meine Prinzipien – wenn auch nicht viele.

Hinter mir hörte ich die Horde der Stadtwache herannahen und ich beschloss, zu fliehen.

Flink und leichtfüßig rannte ich durch die Stadt, die steilen Wege hinab in Richtung Südtor.

Ich stellte mir vor, wie Derrick nervös im Sattel saß und vor der Stadt sein Pferd auf und abtraben ließ, während er den Aufruhr unbeteiligt verfolgen musste. Ich hoffte, dass sie ihn noch nicht mit mir in Verbindung gebracht hatten.

Um den Wachen zu entkommen, nahm ich ungewöhnliche Wege. An Häuserwänden entlang, über Dachziegel, durch den kleinen Bach, der aus dem Berg floss und die Stadt spaltete.

Am Stadttor warteten bereits Wachen auf mich, aber ich wollte gar nicht durch das Tor. Sie sahen ziemlich verblüfft aus, als ich dank meiner besonderen Leichtfüßigkeit die Mauer hochklettern konnte.

Ich stieß noch eine Wache von der Mauer, ehe ich auf der anderen Seite hinuntersprang und auf den dunkelhaarigen Reiter zu rannte, der sein schwarzes Ross im rechten Moment wendete. Meinen eigenen Gaul ließ ich einfach zurück, er stand zu weitentfernt, als das ich ihn in angemessener Zeit erreicht hätte.

Atemlos warf ich mich hinter Derrick auf den breiten Pferderücken und hätte den stattlich gebauten Krieger beinahe aus dem Sattel gerissen.

»Deine Schulter!«, rief Derrick zu mir nach hinten. Er machte sich wohl Sorgen wegen des Pfeils darin.

»Mir geht’s gut«, versicherte ich ihm. Ungeachtet der Schmerzen riss ich den Pfeil aus meiner Schulter und ließ ihn fallen, meinen Arm würde ich eine Weile nicht richtig bewegen können, aber das war mir im Moment egal.

»Los! Los! Verschwinden wir hier!«, hetzte ich Derrick.

Dieser stieß die Hacken in die Flanke seines Hengstes und wir flogen mit donnernden Hufen den aus dem Tor eilenden Wachen davon.

Pfeile verfolgen aber verfehlten uns.

»Was hast du getan?«, schrie Derrick erbost.

Ich musste mich an ihm festhalten, um nicht vom Pferd zu fallen. Der Ritt war hart und ich hopste auf dem großen Gaul herum wie eine Puppe auf einem Fass, das auf einer wilden Strömung schwamm. Schnee wirbelte unter den monströsen Hufen des Pferdes auf und streifte über meine Wangen, der eisige Wind um uns herum ließ meine hellen Bartstoppeln gefrieren, und Derricks schulterlange, verzottelten Locken wehten mir immer wieder ins Gesicht. Ich war so genervt, dass ich Derricks Frage überhörte und versuchte, mich davon abzuhalten, ihm wegen seines nervigen Reitstils einen Dolch in den Rücken zu rammen.

Ich hätte ihn einfach aus dem Sattel reißen und ihn zurücklassen sollen, das hätte mir wenigstens einen kleinen Vorsprung eingebracht. Aber das wäre nur unnötige Verschwendung einer starken Schwerthand gewesen, die ich mir in meiner momentanen Lage nicht erlauben durfte.

Außerdem … Derrick war leider nicht zu ersetzen, aber Gott behüte, dass er das je erfuhr.

Ich warf einen Blick über die Schulter, während wir den Berg hinunter galoppierten und auf eine Fläche flachen Ödlands zuhielten. Die steinerne Stadt namens Bons geriet immer mehr in den Hintergrund, doch ihre Wachen mit den blauen Wappenröcken, auf denen ein Umriss des Berges gestickt war, verfolgten uns weiterhin.

»Beeil dich mal«, brüllte ich Derrick ins Ohr.

»Ich tue, was ich kann«, gab Derrick gelassen zurück.

Er kannte mich schon lange und ließ sich selten von mir provozieren, was mich wiederum verärgerte, ich wollte nicht durchschaubar sein, nicht einmal für Derrick, der am längsten bei mir war.

Wir gelangten in einen Engpass. Neben uns erstreckten sich hohe Felswände mit lockerem Geroll. Derrick hielt, auf meinen Befehl hin, an.

Wir warteten kurz, bis die Wachen uns fast eingeholt hatten, dann gab Derrick der Flanke seines Pferdes erneut einen Tritt, und ich brüllte in die Schatten: »Jetzt!« – Ich gab das Zeichen.

Derrick und ich ritten durch den Engpass und als die Wachen uns folgten, lösten meine Waffenbrüder die Falle aus und die Männer der Stadtwachen wurden gemeinsam mit ihren teuren Pferden unter dreckigen Felsbrocken zerquetscht.

Ich schlug aufgeregt gegen Derricks Schulter. »Dreh um! Dreh um!«

Derrick wendete den Hengst, der schnaubend auf der Stelle tänzelte.

Mit leuchtenden Augen sah ich dabei zu, wie loses Geröll den Engpass füllte.

Meine Männer kamen aus den Schatten, sie stiegen auf ihre Pferde und ritten auf uns zu.

Ich rutschte von Derricks Pferd.

Die Bruderschaft hielt vor mir an. Eine Schar verachtenswerter Männer, einer hässlicher als der andere, starrten grimmig zu mir herab.

»War das alles?«, brummte Lazlo ›das Narbengesicht‹ verdrossen.

Ich hatte ihm den Namen gegeben, ich habe all meinen Waffenbrüdern ihre Namen geben, als ich mich zu ihrem Oberhaupt ernannt hatte. Damals war ich gerade mal erst elf Sommer alt gewesen. Meine Männer waren raue Mistkerle unter denen ich mich behauptet hatte. Ich habe sie zu einer Bruderschaft geformt, sie schuldeten mir ihre Treue. Wer nicht bereit gewesen war, mir zu folgen – einem Jungen zu folgen –, hatte sterben müssen. So handhabte man das eben auf der Straße. Der Stärkere überlebt. Ich war vielleicht körperlich nicht stärker, dafür aber geistig. Ich hatte eben einen starken Willen.

Ich finde, ich hatte diese Hunde gut unter Kontrolle. Allerdings verstand ich unter »Kontrolle« wahrscheinlich auch nicht das, was ein normaler und gesetzestreuer Bürger Carapuhrs darunter verstehen würde.

Lazlo spuckte einen großen Schleimklumpen auf den Boden. Er hatte Glück, das er es nicht direkt vor meinen Füßen getan hatte, ansonsten hätte ich es als Beleidigung empfunden und ihn eigenhändig in zwei geteilt.

Ich ignorierte ihn und stampfte hinüber zu Kostja ›dem Zarten‹; oder wie ich ihn gerne nannte: Kostja ›der Benutzte‹.

Er saß mit seinem dürren, schlaksigen Körper im Sattel eines vitalen braunen Gauls.

Ich schubste den Jungen – der nur zwei Jahre jünger war als ich – aus dem Sattel, und steckte meinen eigenen Fuß in den Steigbügel. Ohne auf Kostja zu achten, der sich auf der anderen Seite wieder aufrappelte, schwang ich mich in den Sattel.

Erst jetzt wandte ich mich an Lazlo: »Hast du etwas anderes erwartet, mein Bruder?«

Lazlo schnaubte, dabei verzog sich einer seiner Mundwinkel zu einem schiefen Lächeln, und die Kerben seiner pockenartigen Narben wurden noch tiefer.

Oft dachte ich daran, dass aus ihm wahrscheinlich ein recht ansehnlicher Mann geworden wäre, hätte er durch die Pockenkrankheit diese Narben nicht davongetragen. Aber es war auch nicht sein Gesicht, das mir gefallen musste, sondern seine Fähigkeiten.

»Sprich dich aus, mein Bruder«, forderte ich scheinbar gelassen, doch jeder, der mich kannte, konnte den drohenden Unterton in meiner ansonsten melodischen Stimme heraushören.

Lazlo fuhr sich mit abgewandtem Blick durch sein rotbraunes Haar. »Wir haben uns ... Beute erhofft«, gestand er schließlich. »Beute, die man zu Silber machen kann.«

»Ah«, machte ich, als verstünde ich ihn nun. Aber ich hatte zuvor schon gut verstanden.

Die anderen Brüder warfen sich stumme Blicke zu. Sie teilten Lazlos Ansicht, das konnte ich ihnen ansehen, doch sie wagten es nicht, mir das mitzuteilen.

Kluge Entscheidung.

»Also, mein Bruder ... « Ich lenkte mein Pferd, das ich Kostja abgenommen hatte, neben Lazlos und zog einen Dolch.

Lazlo schluckte, als ich die Spitze der Klinge über sein mit dunklen Stoppeln überzogenes Kinn kratzen ließ.

»Vielleicht ... gewinnt das ja deine Zustimmung.« Mit einer geschickten Handbewegung warf ich den Dolch kurz in die Luft und fing ihn an der Klinge wieder auf. Ich reichte Lazlo den goldenen und mit Edelstein verzierten Dolchgriff.

Ich grinste.

Lazlos erwiderte zögerlich mein Grinsen und nahm den Dolch an sich, den ich aus dem Tempel mitgenommen hatte.

»Und für meine anderen Brüder ... « Ich wendete mein Pferd und leerte meine Taschen. Schmuck und das Priestergewand fielen auf den schneebedeckten Boden.

Sofort sprangen die habgierigen Brüder aus den Sätteln und prügelten sich um die Beute, die ich ihnen mitgebracht hatte.

Ich ergötzte mich an dem Anblick, wie sie auf den Knien vor den Hufen meines Pferds miteinander rangelten.

Derrick trieb sein Pferd neben meines, die beiden Hengste keiften sich kurz an, ehe wir sie unter Kontrolle bringen konnten.

»Sagte Menard nicht, du sollst dich rein schleichen und mit einer Abschrift des Grabmals des Drachenflüsterers zurückkommen?«, fragte Derrick amüsiert.

Ich zeigte ihm kurz die Papierrolle, die ich beschützend an meinem Körper transportierte, und zwinkerte meinem alten Freund dann zu. »Habe ich doch. – Eine originale Kopie der Inschrift des Grabmals des Priesters Odilo, besser bekannt als der Drachenflüsterer.«

»Menard sagte auch, du sollst weder töten noch stehlen«, erinnerte sich Derrick.

»Ich kann doch nicht ohne Geschenke zu meinen Brüdern zurückkehren«, schmunzelte ich.

Derrick nickte zustimmend.

Meine erheiterte Miene wurde plötzlich hart, als ich anfügte: »Außerdem gibt mir niemand Befehle. Nicht einmal dieser uralte Schamane Menard.«

Vom Berge ertönte das Röhren eines Horns und ich blickte zur steinernen Stadt hinauf.

Sie war so groß, dass sie selbst vom Fuße des Berges gigantisch wirkte. Sie war der Berg.

»Sie rufen Verstärkung«, wusste Derrick. »Und warnen die umstehenden Truppen der Elkanasai.«

Die Elkanasai waren das spitzohrige Volk, das Carapuhr vor zehn Jahren besetzt hatte. Und sie waren meine größten Feinde.

Ich nickte, während ich mir gleichzeitig vorstellte, wie die Wachen von Bons meine Nachricht fanden, die ich in die entkleidete Mumie eingeritzt hatte. Auf deren Bauch stand nun: »Die Pest auf euer aller Häuser, Verräter!«

Ein helleres Horn antwortete. Die Elkanasai.

Ein Trupp war ganz in der Nähe. Nun blickten auch meine Waffenbrüder auf.

»Wir sollten gehen«, sagte Derrick nervös. Sein Pferd tänzelte, als sich die Anspannung von Reiter auf Tier übertrug.

Ich hasste es, dass er sich anmaßte, mir ständig seine Vorschläge zu unterbreiten. Aber er hatte Recht.

Mich dürstete es nach dem Blut meiner Feinde, aber ich hatte nur die wenigstens meiner Brüder bei mir und es wäre nicht klug, sich dem Feind zu stellen, wenn man unterlegen war.

Ich warf noch einen hasserfüllten Blick über den Berg, von dessen Gipfel das Horn der Elkanasai erklungen war. Dann zerrte ich an den Zügeln meines Pferdes und knurrte meine Söldnertruppe herrisch an: »Verschwinden wir hier!«

Ohne zu zögern warfen sie sich auf ihre Pferde. Derrick nahm sich ein Herz und zog Kostja auf sein Ross.

Wut flackerte in mir auf. Jene Wut, die ich selten kontrollieren konnte.

Was fiel Derrick ein, einfach Kostja zu helfen, wenn ich bereits entschieden hatte, dass er ebenso gut zu Fuß gehen konnte?

Ich konnte es nicht ausstehen, wenn Derrick dort Güte zeigte, wo ich kaltherzig war.

Eine Frechheit!

Aber ich konnte mich selbst bezwingen und den Dämonen in mir Einhalt gebieten.

Zumindest vorerst.

»Vorwärts!«, trieb ich meine Männer an und ritt ihnen wütend voraus.

Wütend über Derrick, wütend über mich, weil es mich wütend machte, und wütend, weil ich ein weiteres Mal vor meinen Feinden fliehen musste, statt mich ihnen entgegen zu stellen.

Wut war ein in mir allgegenwärtiges Gefühl, aber so war es nicht schon immer gewesen.

2

Zwölf Jahre zuvor ...

Derrick war ein schmutziger Bauernjunge ohne jegliche Manieren, der jedoch große Träume hatte. Eines Tages wollte er sich einen Platz in der königlichen Armee Carapuhrs sichern. Er wollte ganz weit nach oben, er wollte Kommandant oder sogar Hauptmann werden. Doch seine hochgesteckten Ziele waren für ihn nicht zu erreichen.

Glaubte er.

Derrick war bereits siebzehn Jahre alt. In Carapuhr wurden Jungen aber schon mit zwölf in die Armee eingezogen. Ihm fehlten ganze fünf Jahre Erfahrung und wichtiges Training. Dabei wäre er ein guter Soldat geworden. Doch sein Vater, ein armer Bauer, hatte andere Pläne mit ihm gehabt und versteckte seinen talentierten Sohn vor den Soldaten des Königs. Weil er ihn für die Feldarbeit benötigte. Damit er seine Familie über den Winter bringen konnte, hatte Derricks Vater behauptet, sein Sohn sei gestorben.

Derrick war der einzige Sohn unter fünf Schwestern. Er unterschied sich sehr von anderen Jungen und hatte keine Freunde. Ihn interessierten die Nöte seiner Familie nicht, so war es auch nicht ungewöhnlich, dass er mit siebzehn genug von seinem einfachen Leben hatte und seine Familie ohne schlechtes Gewissen verließ.

Sein Weg führte ihn ohne Umwege direkt zur königlichen Burg.

In der unteren Stadt lebte er einige Monate im Schatten der Burg als einfache Gassenratte. Was er dort erlebt hatte, würde er nicht einmal unter Folter erzählen. Nur soviel sei verraten: In der Unteren Stadt, Heimat aller Schurken, war ein junger Bursche nichts weiter als eine freilaufende Hure. Aber Derrick hatte es überstanden, hatte die Monate überlebt, wurde zäher durch seine Erfahrungen.

Der Hunger trieb ihn schließlich in die wohlhabende Hohe Stadt, doch er war kein geschickter Dieb. Er hätte sich lieber von Beginn an als Söldner verdingen sollen.

Er wurde erwischt, als er einem Adeligen den Silberbeutel vom Gürtel schneiden wollte.

Derrick floh – aus Mangel an geographischen Kenntnissen – in die falsche Richtung und wurde in die Burg getrieben, wo gerade ein großes Fest stattfand, auf dem alle angesehenen und hochrangigen Jarls, Barone, Fürsten und welche Titel es noch so gab, zugegen waren.

Alle waren in hellem Aufruhr, als wäre ein Wildschwein aus Versehen bei einer Treibjagd mitten in eine Menge Tournierbesucher gerannt.

So im Etwa stellte sich Derrick auch an. Er rutschte auf den ungewohnt glatten Böden der königlichen Burg aus und riss einige Gegenstände um. Er richtete eine Verwüstung an, über die noch heute die alten Damen empört berichten.

Aber er war trotz seiner Panik nicht unfähig. Er war flink, auch wenn er fiel. Derrick konnte sehr hoch springen, er wies Gerissenheit auf, als er Regale umwarf um die Wachen daran zu hindern, ihn zu verfolgen. Er war klug genug, nicht zu kämpfen, wo ein Kampf zwecklos gewesen wäre. Er hatte Talente, mit denen sich keine Leibwache des Königs ausweisen konnte. Talente, die man sich nur auf der Straße aneignete.

An diesem Tag glaubte Derrick, er wäre in sein Verderben gerannt, aber er irrte sich. Er irrte sich gewaltig. Denn an diesem Tag traf er auf mich. Und ich rettete ihm das Leben.

Im Gegenzug verlangte ich nur, dass er mir seines verschrieb.

3

Wer einen getretenen Hund provoziert, muss mit dem Biss des Todes rechnen.

Carapuhr. Land des Schnees. Heimat der Barbaren. Meine Heimat.

Ich ging in die Hocke und fuhr mit den Fingerspitzen über die lose Schneedecke. Ein Sturm hatte über Nacht unsere Spuren verwischt.

Darauf konnte ich mich stets verlassen: darauf, dass mein Land mir treu blieb. Das es mich vor meinen Feinden beschützte. Mich versteckte.

Mein Land, meine Heimat, war meine größte Liebe. Wobei ich erwähnen sollte, dass ich ansonsten keine Sympathien für irgendetwas oder irgendwen hegte. Carapuhr war meine einzige Liebe. Eine Liebe, die mittlerweile tiefer reichte als die Liebe zu meiner Mutter, die nicht mehr unter uns weilt.

»Das sieht übel aus, mein Bruder.«

Ich hob den Blick und schirmte meine Augen mit der verletzten Hand ab, da mich die Morgensonne blendete. Die weiße Schneedecke brannte sich in meine Augäpfel.

Derrick, der mit Egid Einauge – den Namen hatte er seit unserer ersten Begegnung – an einem entfachten Lagerfeuer saß, deutete mit einem Kopfnicken auf meine nackte Schulter.

Mir konnte die Kälte nichts anhaben, ich war hier geboren und aufgewachsen. Neunzehn Jahre hatte ich bereits auf dem Buckel, und Schnee und Eiswind konnten meine dicke Haut kaum durchdringen.

Zugegeben, ich war seltsamerweise schmerzresistenter als andere Männer. Immer wieder wurde ich bestaunt, wenn ich mit verheerenden Wunden immer noch kämpfen konnte. Ich redete mir gerne ein, dass es an meiner mentalen Stärke lag, dass ich Schmerz anders wahrnahm als meine Begleiter, dass ich einfach Unwillens war, Schmerz zuzulassen. Ob es stimmte, vermochte ich jedoch nicht zu sagen.

Ich blickte auf die Wunde in meiner Schulter, sie schien sich entzünden zu wollen. Es machte mich wütend, dass mein Körper mich derart verriet. Wieso war er nicht in der Lage, sich selbst zu heilen? Der Pfeil hatte wohl eine rostige Spitze gehabt, oder ich hatte mir den Schaden selbst zugefügt, als ich ungeachtet der Folgen den Pfeil einfach herausgerissen hatte.

Ich knirschte mit den Zähnen.

Conni kroch hinter mir aus meinem Zelt. Schwester Conni, die schöne Barbaren-Conni, die zu meiner Bruderschaft zählte. Die Conni, die mit ihren sechsunddreißig Jahren meine Mutter hätte sein können. Jene Conni, die manchmal das Lager mit mir teilte, seit sie mich damals, als ich noch ein Junge gewesen war, auf ihres gelockt hatte.

Gerne behauptete sie mit ihrer rauen, lüsternen Stimme, sie habe mir die »Unschuld« genommen. Mich ärgerte diese Behauptung und mir juckten jedes Mal die Finger, wenn sie sich anmaßte, zu behaupten, an mir wäre je etwas unschuldig gewesen.

Ja, sie war die erste Frau gewesen, die mich berührt hatte, aber niemand hätte mir eine »Unschuld« nehmen können, wenn ich nie zuvor so etwas wie Unschuld besessen hatte.

Conni ging mir allmählich auf die Nerven. Ich bestieg ihren wollüstigen, weiblichen Körper nur, weil sie die einzige Frau unter uns war. Nach all den Jahren schien sie jedoch anzunehmen, ich hätte eine Schwäche für sie. Aber ich besaß keine Schwächen. Nicht eine einzige. Jeder war entbehrlich, vor allem Conni.

An diesem Morgen hätte ich mich ihr beinahe entledigt, als sie aus dem Zelt kam und sofort fürsorglich rief: »Ich helfe dir mit der Wunde!«

Sie wollte an mir vorbei zum Feuer, wohl um Utensilien zu besorgen.

Ich erhob mich und schlug ihr mit dem Handrücken ins Gesicht. Ihr schmales Gesicht flog herum, ihre verfilzten, langen, blondroten Haare folgten.

Das Geräusch, das meine Hand auf ihrer Wange verursachte, dieses Klatschen, war herrlich und wie Musik in meinen Ohren. Ich spürte, wie die Wut verflog und meinen Brustkorb freigab. Ich hatte nicht übel Lust, sie zu verprügeln. Aber ich war ja kein Monster.

»Derrick, mach mal eine Dolchklinge heiß«, trug ich meinem Freund auf.

Wenn es um die Versorgung meiner Wunden ging, ließ ich stets nur Derrick an mich heran. Conni hatte das auf die harte Weise lernen müssen. Dummes Ding!

Es interessierte keinen der Brüder, dass ich Conni geschlagen hatte. Unter uns Männern war ihr gewiss schon Schlimmeres widerfahren. Vor allem dann, wenn wir lange unterwegs und weit und breit keine einzige Menschenseele in Sicht gewesen war. Als einzige Frau unter schlimmen Schurken musste man sich eben behaupten können. Es war nicht meine Schuld, wenn Conni sich mal nicht wehren konnte und gegen ihren Willen genommen wurde. Sie hätte uns ja auch verlassen können.

Am amüsantesten fand ich es, wenn Manolo der Berg – der Name beschrieb wohl deutlich genug seine äußerliche Erscheinung – sie benutzte. Weil ich wusste, das Conni ihn nicht leiden konnte. Oft machte sie fiese Witze über sein bulliges Gesicht, das dem eines Stiers nicht unähnlich war. Meiner Meinung nach verdiente sie es, gerade von ihm gebumst zu werden.

Ich schubste Conni in den Schnee, sie hielt sich noch immer die Wange, als sie mit hasserfüllter Miene auf dem Boden landete. Dann ging ich zu Derrick und Egid Einauge und setzte mich zu ihnen.

Derrick hielt die heiße Dolchklinge hoch.

»Einauge, halt mich fest«, trug ich Egid auf, weil ich wusste, dass ich Derrick umbringen wollen würde, sobald er meine Wunde ausbrannte, obwohl ich ihn darum gebeten hatte.

Die Pranken des großen Egid legten sich um meine Oberarme. Ich nickte Derrick zu, der mit einem – man konnte es fast schon sadistisch nennen – Grinsen das heiße Eisen auf meine Wunde drückte.

Ich hielt Blickkontakt mit Derrick, der es genoss, mir Schmerzen zuzufügen. Aber versteht mich nicht falsch, er hasste mich nicht, er fügte anderen Männern einfach nur gerne kontrollierte Schmerzen zu. Das machte ihn immer fröhlich.

Die ersten Augenblicke spürte ich kaum etwas, aber dann fraß sich der Schmerz durch mich hindurch und ich brüllte aus zusammengebissenen Zähnen.

Ich hätte ihn wirklich am liebsten umgebracht.

Es roch nach verbranntem Fleisch – nach meinem verbrannten Fleisch.

Als es vorbei war, trat Lazlo das Narbengesicht zu uns und zog genüsslich den Duft ein. »Ah ... köstlich.«

Ich lachte humorlos auf. Gleich darauf verlangte ich von ihm zu erfahren: »Verfolgen sie uns?«

Lazlo war unser Späher und ich erwatete von ihm Perfektion. Gut, ich gestehen, ich verlangte von allen meinen Männern Perfektion. Wir waren zu wenige um uns Fehler zu erlauben. Unsere Feinde machten Fehler, wir aber nicht. Das erlaubte ich nicht.

Lazlo schüttelte gelassen den Kopf, er ließ sich am Feuer nieder. »Nein, nein. Hier ist weit und breit niemand.« Sein Blick zuckte zu Conni, die noch im Schnee saß und wegen mir schmollte. Lazlo zog die Nase hoch – er hatte ständig Schnupfen – und fragte mich: »Bist du fertig mit ihr?«

Ich überging die Frage, als ich wissen wollte: »Ist es noch weit bis zum nächsten Gasthof?«

»Nein«, antwortete Lazlo. »Bis zum Mittag sind wir dort.«

Ich nickte zufrieden. Dann deutete ich auf Conni und sagte zu Lazlo: »Nimm sie dir. Aber beeil dich, wir brechen bald auf.«

Mit einem lüsternen Grinsen ging Lazlo auf Conni zu.

Conni zog einen Dolch. Lazlo lachte.

Sie kämpften.

Lazlo wurde verletzt und Conni rannte davon.

»Ich wusste, dass das passiert«, lachte Derrick neben mir.

»Versuch du doch dein Glück und fang sie wieder ein«, rief Lazlo sauer. Fluchend wischte er sich das Blut von der Hand, durch die Conni ihre Dolchklinge gestoßen hatte.

Derrick schüttelte nur den Kopf, denn Derrick fasste Conni nicht ein. Aber nicht, weil er Mitleid mit ihr gehabt hätte, er ekelte sich nur vor benutzten Frauen. Jedenfalls behauptete er das stets.

Mir war das egal, ich bestieg alles. Ich hätte auch mit einem Astloch vorliebgenommen, wenn es denn eng und warm gewesen wäre. Viel Freude empfand ich dabei ohnehin nicht, mir ging es nur darum, den stetigen Druck in meinen Lenden loszuwerden. Und das konnte ich bei Conni ebenso gut wie ich es bei unberührten Frauen oder einer bezahlten Hure loswerden konnte. Am liebsten mochte ich es ohnehin, wenn sie sich wehrten. Aber Conni werte sich nicht, nicht einmal, wenn ich sie schlug oder sie würgte. Sie hatte für mich über die vielen Jahre einfach an Reiz verloren. Während mir als Junge nur ihre großen Brüste und ihr warmes Fleisch genügt hatten, spürte ich nun immer mehr, dass ich mehr benötigte als das.

Aber meine fleischlichen Gelüste waren mir ohnehin nicht so wichtig. Wie gesagt, solange ich irgendwo Druck loswerden konnte, war ich zufrieden, wenn auch nicht befriedigt.

Wichtiger war mir nur, mein Leben endlich drastisch zu verändern. Es war an der Zeit, dass ich zurückeroberte, was mir nun rechtmäßig zustand.

Und zwar mir allein.

Ich stand auf und drängte meine Männer zur Eile. Ich schickte Lazlo, damit er Conni zurück zerrte. Ich kannte sie, sie würde uns nicht verlassen, egal was wir ihr antaten. Sie war vom gleichen Schlag, sie war auch eine Schurkin, eine Schwester, sie brauchte uns. Und ich vergeudete kein nützliches Leben, wenn es nicht unbedingt von Nöten war.

»In zwei Wochen müssten wir zurück bei Menards Zuflucht sein«, vermutete Derrick, als wir nebeneinander auf unsere Pferde stiegen.

Ich ließ meinen Blick über das Waldgebiet wandern, das sich vor uns erstreckte. »Meinst du?«, fragte ich gedankenverloren, mein Gesicht war unergründlich und spiegelte nicht die Ungeduld wieder, die ich seit einigen Monaten nicht mehr auszuhalten versuchte.

Ich ließ sie einfach zu.

Menard war schuld an meiner schlechten Laune. Er bremste mich aus, ich wusste nur noch nicht, wieso mich der Mann, der mir einst wie ein Vater gewesen war, an meinen Plänen zu hindern versuchte.

Ich drehte Derrick das Gesicht zu und sagte: »Es wird Zeit, das wir heimkehren, Sir Derrick Einar.«

Und ich sprach nicht von der Zuflucht des Schamanen.

»Alles zu seiner Zeit«, sprach Derrick auf mich ein. »Vielleicht spuckt der Alte noch etwas Nützliches aus.«

»Das hoffe ich.«

Oh, und wie ich hoffte, dass er noch etwas ausspucken würde.

***

»Unser Land ist vom Feind besetzt und Menard schickt mich in Tempel um Abschriften anzufertigen.« Ich schüttelte verdrossen den Kopf, meine Arme waren vor meiner Brust verschränkt und die Gerüche aus der Küche des Gasthauses kitzelten mir in der Nase.

Was war das? Wildbret? Mir lief das Wasser im Mund zusammen, ich hatte seit Tagen nichts Warmes mehr gegessen.

»Der Feind besetzt unser Land nicht«, warf Derrick ein, der vor mir saß und ebenso hungrig aussah wie ich. »König Amon hat sich mit dem Feind verbündet«, erinnerte er mich. »Wir gehören jetzt zum Kaiserreich der Elkanasai.«

Ich schlug wütend die Faust auf den von Kerben gezeichneten Tisch, die einzelne Kerze, die uns Licht spendete, hüpfte dabei einmal und drohte, umzukippen.

Derrick verstummte.

Ich konnte nicht genau sagen, ob ich wütend darüber war, weil er mich daran erinnerte, das Carapuhr sich unterworfen hatte, oder weil er den Namen des Mannes ausgesprochen hatte, den ich zu meinem Erzfeind ernannt hatte, nachdem er meine Familie abschlachtete.

König Amon ... Dieser Verräter, der sein eigenes Volk verkaufte, nur um sich weiterhin König nennen zu können. Wenn der alte Mann Mut gehabt hätte, dann wäre er den zahlreichen Armeen der Elkanasai trotz seiner Unterlegenheit entgegengetreten, statt sich auf ein feiges Abkommen einzulassen.

Gut, man sollte ihm zugestehen, dass er dadurch viele unschuldige Leben vor dem Tod bewahrt hatte. Allerdings lebte die Hälfte dieser verschonten Leben nun in Sklaverei. Denn das ist es, was die Elkanasai mit Menschen machten. Sie versklavten uns.

»Carapuhr ist noch nicht verloren«, knurrte ich und lehnte mich zurück.

Mein Blick durchforstete das düstere Innere des Gasthauses. Seit dem frühen Nachmittag besetzte ich mit meiner Truppe aus siebenundsiebzig Mann – Conni eingeschlossen – dieses Gebäude und den angrenzenden Hof. Nur meine engsten Vertrauten hatten das Privileg mit mir im warmen Inneren an Tischen zu sitzen, alle anderen durften bei den Tieren hausen.

»Das sage ich auch gar nicht«, hörte ich Derrick erwidern.

Ich sah ihn an. Sein Antlitz machte mich wütend. Es machte mich oft wütend, ich wusste aber nicht einmal, wieso. Sein Gesicht war mittelmäßig. Markant. Ohne besondere oder abscheuliche Merkmale, die mich stören könnten. Derrick war äußerlich betrachtet durchschnittlich. Weder hässlich noch besonders hübsch. Aber irgendetwas in seinem Gesicht machte mich wütend. Wenn ich ihn ansah, brodelte Zorn in mir. Die Wut bezog sich nicht auf ihn, sondern auf mich selbst. Aber genau das war es, was mich daran störte.

Durchforschend betrachtete ich ihn, auf der Suche nach der Lösung dieses Rätsels, aber ich fand nichts, was mich im Besonderen zornig machte. Alles ärgerte mich gleichermaßen. Seine grauen Augen, die mich an die Silberklinge meines kostbaren Schwerts erinnerten, ebenso die langen, dunklen Wimpern, die sie umrandeten, und die unaufdringliche Nase mit der abgerundeten Spitze, die ein wenig nach oben zeigte und seine Nasenlöcher groß erscheinen ließ, die ebenholzfarbenen, schulterlangen Locken, die Ohren, die weder abstanden noch seltsam eng am Kopf lagen, die Lippen, die weder voll noch schmal waren.

Derrick runzelte die Stirn. »Ist was?«

Ich atmete gereizt ein und aus.

Derrick lehnte sich zurück. Er spürte, dass er der Grund war, wegen dem ich kurz davor war, die Beherrschung zu verlieren.

»Mein Bruder«, Derrick sprach ruhig, was mich wiederum noch mehr verärgerte, »wir werden schon noch einen Weg finden, die Elkanasai zu vertreiben.«

»In ein paar Jahren bin ich ein alter Mann«, gab ich kopfschüttelnd zurück, »was kann ich dann noch ausrichten, Derrick?«

Derrick wollte wissen: »Was willst du tun?«

Mit dieser Frage hatte er mich wieder besänftigt. Derrick maßte sich nicht an, mir zu sagen, was das Beste wäre oder was ich seiner Meinung nach tun sollte, jedenfalls vermied er es, wenn ich ohnehin mieser Laune war.

Ich zuckte mit den Schultern, nun nervte mich meine eigene Unfähigkeit. Ich wusste es nicht, so schwer es mir fiel, es zuzugeben, aber ich wusste nicht, was ich tun sollte.

Menard war mein engster Vertrauter, ich würde sogar soweit gehen, ihn als Freund zu bezeichnen. Aber weshalb bremste er mich so aus?

Als hätte er meine Gedanken belauscht, vermutete Derrick: »Vielleicht hat er nur Angst um dich.«

»Angst ist etwas, das wir uns nicht leisten können«, gab ich zurück. Ich hatte mich oft genug in meinem Leben der Angst hingegeben, es war an der Zeit, zurückzuschlagen, egal welche Verluste ich zu erwarten hatte. Angst würde mich nicht aufhalten ... nein, nicht mehr.

»Entweder sterben für die eine Sache, die uns am leben hält ...«, murmelte ich.

»Oder wir opfern alles um zu siegen«, beendete Derrick mein Gemurmel.

Ich nickte mit Blick auf den Tisch. Es war bereits Nacht und wir saßen schon viele Stunden an den Tischen dieses Gasthofes. Wir hätten an diesem Tag eine viel größere Strecke zurücklegen können, doch solange ich noch nicht entschieden hatte, was ich mit Menard anfangen sollte, wollte ich mich nicht beeilen.

Der alte Mann durfte ruhig mal etwas länger auf seine Schriften warten.

»Was hat er damit vor?«, fragte ich und sah über den Tisch hinweg Derrick an.

Mein alter Freund zuckte verwirrt mit den Achseln.

»Mit der Schriftrolle«, half ich ihm auf die Sprünge. »Was will Menard damit?«

»Um was geht es in der Grabinschrift?« Derrick beugte sich über den Tisch.

Ich holte die Papierrolle hervor und breitete sie auf dem Tisch aus. Es war schlecht zu lesen, aber ich konnte mich noch an die Worte erinnern und las sie vor: »Hier ruht Priester Odilo, der zu den Drachen flüstern konnte, er sprach ›Hroar‹, und sie kamen.«

Derrick sah mich mit verständnislosen Augen an. Für einen Augenblick hatte er den blödesten Gesichtsausdruck den ich bis dorthin gesehen hatte. Jedem anderen hätte ich in dieses leere Gesicht geboxt, aber bei Derrick musste ich mir ein Grinsen verkneifen.

»Hroar?«, fragte Derrick verwirrt.

»Das Brüllen eines Tieres«, vermutete ich.

Derrick runzelte skeptisch seine Stirn.

Die Tochter des Wirts lief an unserem Tisch vorbei und brachte fünf volle Krüge mit schäumendem Met zu meinen Männern. Sehnsüchtig blickte Derrick ihr nach.

»Wenn sie dich reizt, dann nimm sie dir doch«, sagte ich zu ihm, mein Blick war weiterhin auf die Inschrift gerichtet.

Was bedeuteten diese Worte? Würde ich Drachen anlocken, wenn ich in den Himmel brüllte? Unsinn! Es hatte seit Jahrzehnten keine Drachen mehr in Carapuhr gegeben. Aber was wollte Menard mit dieser Information? Es musste ein höherer Sinn dahinterstecken. Menard hatte mich gelehrt, das hinter jedem Wort in einer Abschrift eine zweite Bedeutung innewohnen kann. Nichts ist offensichtlich, hatte er gesagt.

Es beunruhigte mich, das ich nicht wusste, was der Schamane vorhatte. Nach allem, was ich erlebt hatte, konnte ich davon ausgehen, dass diejenigen, die mir am nächsten standen, mich hintergehen würden. Und abgesehen von Derrick, stand mir Menard am nächsten. Ich vertraute ihm nicht, weil er Vertrauen verlangte.

»Ich sah dem Met nach, nicht der Frau«, grinste Derrick.

Als die Tochter unseres unfreiwilligen Gastgebers wieder an uns vorbeilief, hielt ich sie auf.

Erschrocken schnappte sie nach Luft, als ich einfach ihr Handgelenk packte und sie grob auf meinen Schoß zog.

»Dann nehme ich sie«, beschloss ich und rollte die Schriftrolle wieder zusammen.

Die schlanke Frau versuchte sich zu wehren, das arme Ding hatte ja keine Ahnung, dass sie damit das Feuer in meinem Blut erst richtig entfachte. Sie versuchte, mich zu beißen und ich begann zu schnurren wie ein Stubentiger.

Doch bevor es schön werden konnte, platze ein großer, dunkelhaariger Hüne aus der Küche und stampfte auf mich zu.

Belustigt grinste ich ihm entgegen, ich stand nicht einmal auf.

»Lass sie los, du Widerling!«, brüllte er mir entgegen.

Auf halben Weg wurde er von Egid Einauge gerammt und zu Boden geworfen.

Ich zog einen unsichtbaren Hut von meinem Haupt und neigte meinen Kopf zum Gruße. »Der Namenlose«, stellte ich mich freundlich vor. »Und der Mann, dem Ihr gleich zu Willen sein werdet, ist mein Bruder Egid Einauge.«

»Ich bring dich um!«, brüllte der überwältigte Hüne, während er niedergedrückt wurde.

Ich konnte aus den Augenwinkeln Derrick schwer schlucken sehen, während er entsetzt dabei zusah, wie Egid mit seiner Beute verschwand.

Ich lächelte wissend. »Nun geh schon!«

Derrick sah mich an.

Ich nickte Egid hinterher. »Lass ihn nicht allein den ganzen Spaß haben.«

Derrick lehnte ab. Er nickte auf die junge Frau mit dem kurzen, roten Haar, die ich mit einem Arm locker festhalten konnte, obwohl sie sich wehrte. »Was ist mit ihr?«

»Immer willst du, was ich habe!«, konterte ich mit gespielter kindlicher Stimme.

Derrick und ich brachen in Gelächter aus.

»Komm schon, mein Bruder«, bat Derrick und wischte sich eine Lachträne aus den Augenwinkeln, »lass deine Laune nicht an ihr aus.«

Ich atmete tief durch ... und ließ sie los.

Die junge Frau stolperte von mir weg und wirbelte dann irritiert erneut zu unserem Tisch herum. Ich und Derrick stützten uns auf die Tischplatte und sahen gelassen zu ihr hinauf.

»Dann hätte ich gerne zwei volle Krüge Met und für mich und meine Männer das Beste, was Eure Küche zu bieten hat, meine Schöne.«

Sie wusste einen Moment nicht, ob sie mich hassen oder mich anhimmeln sollte, als ich ihr mein charmantes Lächeln schenkte.

Doch sie besann sich wieder und räusperte sich. »Wo ist mein Bruder?«, fragte sie und blickte zur Tür, durch die Egid mit dem Küchenjungen verschwunden war.

Derrick und ich tauschten Blicke aus, wir schmunzelten.

Ich wandte mich mit einem Schulterzucken wieder an die junge Frau. »Er geht gerade auf einen wilden Ritt, nehme ich an.«

Derrick schnaubte amüsiert.

Die junge Frau wusste nicht, ob sie bleiben oder nach ihrem Bruder sehen wollte.

»Bitte, geh nur, Teuerste«, forderte ich sie auf. »So wie ich unseren Egid kenne, wird es ihn nach einer Nachspeise verlangen, wenn er fertig ist.«

Meine Männer grölten vor Lachen.

Derrick mischte sich ein: »Oder Ihr geht und holt unsere Bestellung.« Er klang eindringlich ... führsorglich. Dieser gefühlsduselige Narr!

Sie schluckte schwer, während sie nachdachte.

»Kommt schon, so schwer kann das doch nicht sein!« Ich stand auf und legte ihr einen Arm um die Schulter. Plaudernd lenkte ich sie zu meinen Männern. »Entweder du versorgst mich und meine ehrenwerten Brüder mit Speis und Trank, oder«, ich legte meine Lippen an ihr Ohr und senkte die Stimme zu einem verheißungsvollen Flüstern, »wir vernaschen dich.«

Derrick lachte dunkel an unserem Tisch, doch er klang ebenso nervös wie die junge Frau aussah, denn er wusste, dass ich nicht scherzte.

Erneut schluckte die junge Frau, während ihr Blick über meine Männer schweifte. Lazlo juckte es schon in der Hose, ich konnte sehen, wie er sich mit zur Hilfenahme seiner Hand platz im Schritt verschaffte. Manolo der Berg leckte sich gierig über die Lippen. Corin aus Cord – oder wie ich ihn gerne nannte: Corin ›kann nichts‹ aus Cord – öffnete bereits seine Hose.

Die junge Frau wandte sich aus meinen Griff und eilte zur Küche.

Meine Männer schienen enttäuscht.

»Und sie wahrt nie wieder gesehen«, sagte Derrick laut.

Ich lachte. Lachte brüllend. Viel zu laut. Ein irres Lachen. Meine Männer sahen mich irritiert über diese Stimmungsschwankung an, zumal Derricks Kommentar nicht halb so witzig gewesen war, wie mein Lachen vermuten ließ.

Ich verstummte jedoch, als plötzlich der Wirt mit einem gezogenen Schwert hinter mir stand.

»Der Teufel soll Euch holen!«, schrie er und schlug mit der Klinge nach mir.

Derrick sprang auf, er zog die Armbrust von seinem Rücken. Aber sein Eingreifen war nicht nötig. Der alte Mann hatte das Schwert nicht hart genug schwingen können, sodass ich die Klinge mit Leichtigkeit mit der Hand abfangen konnte.

Verblüfft darüber, dass ich mir ohne ein Zucken meiner Wimpern eine Schnittwunde hatte zufügen lassen, nur um das Schwert abzufangen, starrte der Alte mich an.

Ich presste die Hand zu, Blut quoll hervor. Mein Blut. Ich liebte die Wärme der dunkelroten Flüssigkeit, die meinen Arm hinab rann und von meinem Ellbogen tropfte.

Der alte Mann mit dem ergrauten Haar starrte mich entsetzt an.

Ich grinste ihm ohne Freude in seine fassungslose Miene und behauptete: »Ich bin der Teufel!«

Ich zog einen Dolch und wollte ihn abstechen.

»Mel!«

Derricks Stimme, die meinen Spitznamen aussprach, den ich so lange nicht mehr vernommen hatte, ließ mich sofort innehalten.

Mel ... Mel ... Meine Brüder hatten mich so genannt. Mein kleiner Bruder Melvin hatte mir den Namen verpasst, es war sein erstes Wort gewesen, weil er meinen vollen Namen damals nicht hatte aussprechen können.

Ich sah Derrick an, noch immer die Klinge des alten Mannes in der Faust haltend. Meine Augen waren wild, meine Nasenlöcher bebten. Ich war Blind vor Zorn.

Derrick senkte seine Armbrust. »Er ist nur ein alter Mann. Ein unwissender alter Mann.«

Ich atmete tief durch. Einmal. Zweimal. Und ein drittes Mal. Schließlich blickte ich dem alten Mann ruhig in die Augen. Ich steckte den Dolch wieder weg und nahm ihm das Schwert vorsichtig aus der Hand.

»Geht, alter Mann«, befahl ich ihm. »Nehmt Eure Kinder und Eure Frau, versteckt Euch, bis wir weg sind.«

Ich gab das Schwert an Kostja weiter, der damit davoneilte, bevor es ihn jemand streitig machen konnte. Ein gutes Schwert war kostbarer als Edelsteine, wenn man auf der Straße lebte.

»Der König wird Euch hinrichten«, zischte mir der alte Mann entgegen. »Er wird Euch jagen und Gerechtigkeit über Euch walten lassen.«

Kalter Hass durchströmte meine Venen, meine Augen wurden dunkel. Der Alte wich bei meinem Anblick erschrocken zurück.

»Abwarten«, presste ich hervor und musste mich erneut zurückhalten, keinen Unschuldigen ohne triftigen Grund niederzumetzeln. Das hätte gegen meinen eigenen Kodex verstoßen.

Ich musste mich selbst aufhalten, bevor ich dem Blutrausch verfiel.

»Ja, warten wir ab«, sagte ich entschlossener und grinste. »Euer König ist alt. Ein paare Jahre werde ich ihm noch entkommen können. Und wenn er dann endlich tot ist, ist niemand da, der den Thron besteigt. Wer fügt mir dann meine gerechte Strafe zu?«

»Der Thronerbe«, schleuderte er mir entgegen.

Meine Mundwinkel fielen herab. »Was sagt Ihr da?«

»Wisst Ihr es nicht?«, fragte mich der alte Mann.

Benommen schüttelte ich den Kopf. Laut Gerüchten waren alle rechtmäßigen Erben tot. Seit verfluchten zehn Jahren schon! Keiner kannte die Wahrheit, vor allem nicht dieser Fremde.

»Königin Pearl schenkte König Amon einen gesunden Sohn«, berichtete der alte Mann und triumphierte über meine entsetzten Gesichtszüge. »Vor zwei Jahren schon.«

Meine Hand umklammerte den Griff meines Schwerts. Meines Familienschwerts mit dem ich gewachsen war. Zusammengewachsen war. Es war ein Teil von mir, wie einer meiner Arme. Es gehörte einfach zu mir. Meine Hand packte so fest zu, dass sie zitterte.

»Das kann nicht sein«, hörte ich Derrick fassungslos flüstern.

»Zwei Jahre«, hauchte ich und wurde bleich. »Zwei Jahre ist der Erbe schon alt?«

Der alte Mann nickte.

Meine Augen versprühten Hass, als ich ihn ansah. »Und Ihr seid ein treuer Anhänger des Königs? Des Verräterkönigs?«

Die Augen des Alten zuckten ruhelos umher, als sich hinter mir meine Brüder erhoben. Ich konnte das Leder ihrer Rüstungen knirschen hören und das Erklingen der gezogenen Schwerter und Dolche.

Ich sah Wissen in den Augen des alten Mannes. »Ihr seid ein Rebell!«

Doch ich schüttelte den Kopf. »Nein, alter Mann. Ich bin die Gerechtigkeit!«

Ich zog mein Schwert und hob es weit über meinen Kopf. Der alte Mann duckte sich und hob abwehrend seine Arme.

»Nein!«, hörte ich Derrick rufen, und im nächsten Moment kreuzte seine Klinge die meine, noch bevor ich den Alten niederstrecken konnte.

Hasserfüllt starrte ich Derrick an, ich hatte große Lust, ihm die Schwertklinge in den Leib zurammen.

Derrick brachte durch unsere gekreuzten Klingen sein Gesicht nahe an meines heran, er senkte die Stimme zu einem vertrauten Flüstern: »Das ist nicht das, was du tun willst. Mel, mein Bruder, ich bitte dich, er ist nur ein alter Mann! Das willst du nicht wirklich tun!«

Es dauerte viele stille aneinander gereihte Augenblicke, bis Derricks silberne Augen zu meinem Verstand durchdrangen und ich nicht mehr alles durch den roten Schleier der Wut sah. Manchmal gereichte es auch zum Vorteil, Feinde am Leben zu lassen, und sei es nur, damit sie Gerüchte verbreiten konnten. Der Mann war nur ein Gastwirt, kein Soldat, keine Wache, ihn zu töten hätte mir nur den Ruf eingebracht, ich würde Unschuldige abschlachten.

Ich senkte das Schwert und trat zurück.

»Nun denn«, sagte ich zu dem Gastwirt, »geht, bis wir fort sind.«

Der Mann zögerte, aber ein Blick in meine hassverzerrte Miene ließ ihn eilig aus dem Gasthaus rennen. Ich wollte ihn immer noch töten, während ich ihm nachsah, doch trotz meiner berechtigten Wut tat ich es nicht. Man vergeudet kein Leben, das eventuell noch einen Nutzen haben konnte. Sollte der alte Mann doch verbreiten, dass Rebellen durch das Land zogen, mein Ruf sollte mir vorauseilen, genau das wollte ich.

»Meine Brüder!«, reif ich noch voller Zorn und drehte mich zu ihnen um. »Meine Brüder, wir sind in Feindesland!«

Sie begannen zu grinsen.

»Hier ist alles erlaubt!«, beschloss ich und schon brach das Chaos aus. Sie eilten an mir vorbei wie ein Hunderudel, das einen Hasen gewittert hatte. Unaufhaltsam und von niederen Instinkten getrieben.

Zufrieden steckte ich mein Schwert zurück in die Scheide.

Ich hörte die Frauen schreien, als meine Brüder sie in der Küche überraschten.

»Kostja, bring mir und Derrick Met und etwas zu essen«, trug ich dem jüngsten Mitglied unserer Bruderschaft auf, damit auch er verschwand.

Dann wandte ich mich an Derrick. Wir waren allein und blickten uns ernst an.

»Er wusste es!« Ich war mir ganz sicher. »Menard muss von der Geburt des Erben gewusst haben!«

4

Wer Tod verlangt, wird Tod erhalten.

Vielleicht sieht es so aus, als wäre ich das Monster in dieser Geschichte.

Möglicherweise stimmt das auch.

Aber ich möchte an dieser Stelle darauf hinweisen, dass ich niemals willkürlich töte. Mein Hass auf meine Feinde ist berechtigt. Und vergessen wir nicht, das Carapuhr das Land der Barbaren ist, hier ging es schon immer ziemlich rau zu. Wir sind wilde Hunde, verzottelt und ungezähmt, und unsere Frauen sind stark und füllig, damit sie sich gegen uns wehren können. Der Stärkere siegt. So einfach ist das.

Ich erwähnte bereits, dass die Elkanasai unser Volk versklavten? Gut! Hierzu möchte ich kurz etwas detaillierter berichten.

In Elkanasai gibt es keine armen Bürger, wie es sie in Carapuhr gab. In Elkanasai wurde die niedere Arbeit von Sklaven verrichtet, Menschensklaven. Es gibt also im Reich der Spitzohren nur Adelige und Soldaten. Um die Nachfrage an Menschensklaven zu decken, unterwirft Elkanasai andere Kontinente. Aber sie schlachten uns nicht willkürlich ab. Nein. Dank König Amon ist jede Stadt, jedes Dorf, jede noch so kleinste Siedlung verpflichtet, einen gewissen Anteil an Kindern abzugeben, die von den Elkanasai versklavt werden.

Ich muss wohl nicht erwähnen, dass über die Hälfte davon zu Lustsklaven alter Männern gemacht wurden.

Alle anderen, die nicht versklavt werden, erhalten einen kleinen Gewinn. Eine Abfindung für den Verlust, sozusagen.

Sie rotteten uns nicht aus, sie benötigten Nachschub, aber sie hielten uns damit klein. Sie stielten uns unsere Kinder, immer und immer wieder, damit wir nicht zu zahlreich wurden, um eine große Rebellion anzuführen.

Ihr denkt, ich sei grausam? Ein Monster? Oh nein, ich bin nur unglaublich wütend. Ihr denkt, ich hätte ohne Derrick einen unschuldigen alten Mann niedergestreckt? Ihn ohne triftigen Grund getötet?

Meint ihr?

Ich fragte den alten Mann, ob er ein Anhänger des Verräterkönigs sei – dem König, der es zuließ, dass man sein Volk versklavte –, und er sagte mehr oder weniger, ja, als er mich als Rebell beschimpfte.

Anhänger der Elkanasai sind jene Bürger, die vom Sklavenhandel profitierten. Dieser alte Mann hatte zugelassen, dass Soldaten seinen Nachbarn die Kinder noch aus den Kindsbetten wegnahmen. Er hatte ja nichts zu befürchten, denn er lebte in keiner Siedlung. Gasthäuser außerhalb, die nur von einer Familie betrieben wurden, wurden verschont, wenn die Anzahl der Kinder nicht fünf überstieg.

Und die Bewohner der Steinstadt Bons? Deren Wachen ich nur zu gerne getötet hätte? Sie gaben ihre Kinder freiwillig ab, weil sie zu feige zum Kämpfen waren.

Ich hatte also gute Gründe, zum Schwert zu greifen. Einen unschuldigen Bauern hätte ich nicht erschlagen. Zumindest nicht aus reinem Vergnügen.

Es ist unnötig zu lügen, jedem ist bewusst, dass ich Freude am Töten habe. Man braucht nur wenige Augenblicke mit mir zu verbringen um das zu wissen. Der Unterschied zwischen mir und einem Sadisten ist, dass ich dieses Vergnügen nur an jenen auslasse, die ich ohnehin opfern muss.

Aber vertraut mir, ich habe Gründe. Gute Gründe. Denn ich wurde einst übel verraten, und ich habe weiß Gott genug mit ansehen müssen.

Oh versteht mich nicht falsch, ich will mich nicht rechtfertigen. Ich bin durch und durch ein Barbar, das liegt in meiner Natur. Ich möchte nur darauf hinweisen, dass meine Feinde ebenso blutrünstig sind.

Also hört euch meine Geschichte an, hört euch an, was ich zu erzählen habe. Ich bin sicher, am Ende werdet ihr verstehen. Vielleicht hättet ihr anders gehandelt, aber ihr werdet verstehen. Reisen wir weiter und ihr werden erkennen, wer die wirklichen Monster sind.

***

Drei Tage nachdem wir das Gasthaus verlassen hatten, hielt ich mein Pferd auf einem Hügel mit dem Blick auf eine kleine Siedlung an.

Ich hatte meinen Feinden eine Nachricht hinterlassen. Am Scheunentor des letzten Gasthauses standen mit dem Blut einer geschlachteten Ziege – die übrigens köstlich geschmeckt hatte – meine üblichen Worte: »Die Pest auf euer aller Häuser, Verräter!«

Die Kinder und die Frau des alten Mannes hatten wir natürlich am Leben gelassen. Nicht weil ich gütig gewesen wäre, ich wollte nur, dass sie meinen Feinden von mir und meinen Männern berichten konnten.

Derrick saß neben mir auf seinem Pferd und blickte mit düsterer Miene auf die Siedlung hinab. Es begann wieder leicht zu schneien und vereinzelte Schneeflocken verfingen sich in seinem gelockten Haar.

Die Hufe unserer Pferde standen in tiefen Matsch. Jedes Mal, wenn eines der Tiere ein Bein anhob, gab der Boden ein Schmatzen von sich.

Wir befanden uns weit im Westen Carapuhrs, hier war der Boden stets so warm, dass der Schnee nicht lange liegen blieb, daher der viele Schlamm.

Vor uns erstreckte sich eine aufgeweichte Hügellandschaft, die von armen Bauern besiedelt war. Ich konnte den Dunst der Schweine von unserem Aussichtsplatz aus riechen.

Kalt war es auch ohne Schneedecke auf dem Boden, das erkannte ich an den Atemwölkchen, die aus Derricks großen Nasenlöchern und seinen leicht geöffneten Lippen drangen.

Ich starrte ihn an, starrte die rote Nase und die feuchten Lippen an.

Derrick wandte mir sein Gesicht zu und bat mich leise: »Lass uns gehen.«

»Nein«, beschloss ich trocken und wandte meine Augen wieder ab.

Derrick blickte mich befürchtend von der Seite an.

Rauch stieg von der Siedlung auf, ich konnte die verbrannten Gerüste einiger zerstörter Hauser erkennen. Elkanasaisoldaten füllten die Gassen. Ich konnte die Frauen schreien hören, ich konnte zusehen, wie sie die Bewohner der Siedlung in – auf Karren befestigte – Käfige zwängten, die von kräftigen Pferden gezogen wurden.

»Bitte ...«

»Ich sagte, nein«, zischte ich Derrick an.

Mein alter Freund verstummte, er wirkte genervt. Er wusste, was mir durch den Kopf ging.

Wieder blickte ich hinab auf die Siedlung, die überrannt worden war. Es widerstrebte mir, einfach weiter zu reiten.

Ich hatte kein Mitleid mit den Bewohnern, es ärgerte mich nur, wie andere mit meinem Volk umgingen. Die Elkanasai hatten einfach kein Recht auf diesem Land Blut zu vergießen, denn es war mein Land!

Ich nahm an, dass die Elkanasai gekommen waren, weil die Bewohner der Siedlung sich geweigert hatten, ihre Kinder herauszugeben. Das kam öfter vor. Und jede Siedlung, die sich weigerte, wurde niedergemetzelt. Dann setzten die Elkanasai einen der ihren als Oberhaupt ein und rissen das Landstück an sich.

Uns wurde immer mehr unsere Heimat genommen.

Wind wehte mir durch mein goldenes Haar, das ich nicht ganz so lange trug wie Derrick. Es hing mir über den Ohren und kitzelte mich oft auf der Stirn und im Nacken, aber ansonsten hielt ich meine glatten Strähnen kurz, indem ich sie ab und an einfach willkürlich mit dem Dolch abschnitt.

Derrick lachte immer, weil ich hinterher aussah wie ein verlauster Hund. Er vergaß dabei, dass wir alle verlauste Hunde waren. Und die Drecksviecher hatten wir leider nicht nur auf dem Kopf.

Lazlo ritt neben uns und überblickte das schlammige Hügelland, das sich unter uns erstreckte. Mit unbeteiligter Miene beobachtete er das Geschehen in der Siedlung.

Für gewöhnlich umgingen Derrick und ich die Elkanasai, Menard hatte uns verboten, sie anzugreifen.

Aber ich war wütend auf Menard, weil er mir nichts von dem Königskind erzählt hatte.

Derrick wusste, was mir durch den Kopf ging und seufzte unzufrieden. »Es sind zu viele.«

Lazlo schnaubte abfällig. »Ein paar Elkanasai werden wir schon niederstrecken.«

»Das sind aber nicht nur ein paar«, warf Derrick unglücklich ein.

»Achtzig, neunzig, was meins du?« Ich blickte Derrick fragend an.

Derrick nickte, während er nachdenklich die Truppen der Elkanasai betrachtete. »Hundert, hundertfünfzig können es schon sein.«

»Zu viele«, mischte sich nun auch Conni ein, die sich zu uns gesellte.

Ich überlegte. Für mich gab es nichts, was unmöglich war. Für jedes Problem gab es eine Lösung. Und jede Schlacht war irgendwie zu gewinnen. Ich musste nur herausfinden, wie.

Derrick quatschte mich von der Seite an: »Das ist Selbstmord!«

Ich grinste und wendete mein Pferd. »Kommt, Brüder, ich habe eine Idee.«

***

»Wer, bei den Göttern, seid Ihr?«

Ich starrte den Mann mit offenem Mund völlig entgeistert an. Meine langen Wimpern klimperten, als ich wie der größte Vollidiot mit offenem Mund dastand.

Mit den Händen hinter dem Rücken wandte ich meinen Kopf zu Derrick, der schräg hinter meiner rechten Schulter stand, und fragte nach: »Götter?«

Derrick lehnte sich zu mir und erklärte: »Die Elkanasai glauben an mehrere Götter.«

»Ah«, machte ich. Diese armen Narren, dachte ich bei mir. Götter waren nichts weiter als uralte magische Wesen. Sehr alte Schamanen oder Zauberer, die zuviel an Macht erlangt hatten. Nichts, was man anbeten sollte, ihnen folgen schon gar nicht.

Ich war nicht gerade ein religiöser Mann. In Carapuhr glaubten wir Barbaren an einen Gott und an den Teufel, davon abgesehen gab es böse Geister und Dämonen. Sterben wir, kommt unsere unsterbliche Seele entweder zu unseren gefallenen Brüdern und Schwestern in die Halle der Ehre, unserem Paradies und Himmel, oder in die Unterwelt, in die Hölle. Kling einfacher als sich einen Haufen Namen von uralten Magiewesen zu merken, denen man huldigen und opfern soll. Man konnte über uns Barbaren sagen was man wollte, aber wir hatten noch nie einen Krieg aus religiösen Gründen geführt. Wir belächelten den Glauben anderer, hatten jedoch nicht den Wunsch, andere Religionen auszulöschen. Was wohl daran lag, dass wir genug andere Gründe hatten um Krieg zu führen. Barbaren wurden eben schnell wütend.

»Nun denn.« Ich trat mit einer ästhetisch winkenden Hand vor unseren Gastgeber und lächelte charmant zu dem Spitzohr auf. »Ich bin ... inkognito.«

Der große schlanke Mann mit dem langen braunen Haar, das er zurückgebunden trug, verzog sein feingliedriges Gesicht zu einer verständnislosen Maske. »Wie bitte?«

Derrick stupste mich von hinten an, mein Titel kam geflüstert aber warnend über seine Lippen: »Namenloser!«

Ich musste schmunzeln, besann mich aber und stellte mich vor: »Ich bin der Namenlose, werter Freund. Ich habe keine anderen Namen. Und meine treuen Gefährten sind meine Schattenwölfe, ich bezweifle, dass unsere harsche Truppe Euch bekannt ist.«

Der spitzohrige Mann verengte argwöhnisch seine Augen.

»Ich bin niemand«, betonte ich freundlich. »Nur ein einfacher Söldner auf der durchreise. Ich und meine Wölfe waren auf der Suche nach warmen Betten.«

Ich deutete auf die Schar Männer hinter mir, die in dem beengten Raum des Ratshauses – wo wir empfangen worden waren – von Elkanasaisoldaten eingekreist wurden. Die Speere, die drohend auf sie gerichtet waren, schreckten sie nicht ab. Im Gegenteil, Lazlo begutachtete, ungeachtete der Bedrohung, die Sperrspitze eines Soldaten, als wolle er die Waffe gleich an sich nehmen.

Ich wandte mich charmant lächelnd wieder dem Elkanasai zu. »Ich nehme an, Ihr seid nun der Landbesitzer? Der edle Herr dieses bescheidenen Dörfleins?«

Das Spitzohr überlegte einen Moment. Offenbar konnte er mich nicht richtig einschätzen, denn er nickte seinen Soldaten zu, und sie senkten die Waffen und traten zurück.

Erst jetzt fiel mir der halbnackte Mann auf, der mit Ketten an den Armen schlaff neben uns von der Decke baumelte. Er hatte hellbraunes, seidenglattes Haar, das ihm fast bis zur schmalen Hüfte reichte. Es handelte sich um keinen Menschen, es war ein Elkanasai.

Neugierig runzelte ich meine Stirn.

Der spitzohrige Mann setzte sich auf den Stuhl des ehemaligen Jarls, den er gestürzt hatte. Neben ihm stand ein junges Mädchen, ich schätzte sie auf etwa siebzehn, vielleicht auch achtzehn, Sommer. Sie hatte dickes, dunkles Haar und eine dunkle Hautfarbe. Es durchzuckte mich wie einen Blitz bei der Betrachtung der Farbe ihrer Haut.

Ihr zierlicher Körper steckte in einem – für diese Temperaturen – viel zu knappen Gewand aus Leinenstoff, um ihren schmalen Hals lag ein dicker Eisenring der mit einer Eisenkette an der Wand hinter ihr befestigt war.

Elkanasai kamen nie ohne Sklaven, stellte ich fest.

Woher sie wohl stammte?, fragte ich mich, während ich mir die Farbe ihrer Haut ansah, die mich an das Leder meiner Rüstung erinnerte ... und an meine Mutter. Sie stammte jedenfalls nicht aus Carapuhr oder Elkanasai. Vielleicht aus der Wüste Nohvas oder aus Zadest, wo meine Mutter auch herstammte.

»Söldner, sagt Ihr?« Der Unterton in der Stimme des Spitzohrs gefiel mir ganz und gar nicht.

»Ja«, gab ich betont freundlich zurück.

Das Spitzohr schüttelte den Kopf. »Aber Ihr seid kein einfacher Söldner.«

»Bin ich nicht?« Ich zog meine blonden Augenbrauen hoch, dann sah ich an mir herab und zuckte mit den Achseln. »Ich sehe doch aus wie ein einfacher Söldner.«

»Haltet mich nicht für dumm«, gab der Elkanasai barsch zurück.

Derricks Hand wanderte bereits zu seinem Schwert, ich konnte die Bewegung im Rücken spüren.

»Das tue ich nicht«, warf ich ein.

– Natürlich hielt ich ihn für dumm. Er hatte mich passieren lassen, also war er dumm.

»Ihr seht aus wie ein einfacher Söldner«, stimmte das Spitzohr zu. Doch er grinste und wies mich daraufhin: »Aber ihr gebt Euch nicht wie einer.«

Meine Gesichtszüge wurden hart.

»Wie Ihr sprecht, wie Ihr Euch bewegt ...« Der Elkanasai wedelte mit seiner schmalen Hand in meine Richtung. »Man sieht Euch an, Ihr seid hochgeboren.«

Ich spuckte aus, direkt auf den Boden seiner hübschen, neuen Residenz. Zu gerne wäre ich nach vorne gestürmt und hätte ihn mit meiner Klinge durchbohrt. Ich wollte zusehen, wie sich seine weiße Tunika mit den goldenen Verzierungen durch sein Blut rot färbte.

Aber es war mein Fehler, dass er mich durchschaut hatte. Ich konnte aussehen wie ein Straßenköter, aber ich konnte meine angelernten adeligen Attitüden einfach nicht ablegen.

Ich begann, gezwungen zu lächeln. »Ich lief vor zehn Jahren von Zuhause fort.«

Der Elkanasai runzelte die Stirn. »Vor zehn Jahren? Wie alt seid Ihr?«

»Ich bin neunzehn Jahre jung«, erklärte ich geradeheraus, mein Lächeln wurde breiter. »Ich war neun, als ich fortlief.«

Mit verengten Augen wurde ich betrachtet und konnte spüren, wie es in dem Kopf meines Gegners ratterte. Wie es arbeitete.

»Wie ist Euer Name?«, fragte er mich.

Ich zuckte mit den Achseln.

»Wollt Ihr hängen?«, fragte der Elkanasai mit gefährlichem Unterton in der ansonsten samtweichen Stimme. »Verratet mir Euren Namen, oder sterbt.«

»Ihr wollt mich grundlos aufknüpfen?«, fragte ich teils amüsiert, teils spöttisch.

»Ihr verweigert Befehle.«

Erneut zuckte ich mit den Achseln. »Und wenn schon? Ich muss Euren Worten keine Folge leisten.«

Bedrohlich erhob sich der Elkanasai aus seinem Stuhl. »Ich vertrete die Gesetze des Kaisers von Elkanasai, Ihr habt zutun, was ich Euch-«

»Ja, ja. Schon gut.« Ich winkte ihn ab und drehte mich zu dem, von der Decke hängenden, gefolterten Mann. »Wer ist das, frage ich mich.«

Während ich unbeirrt zu dem Gefoltertem ging, zogen meine Männer ihre Waffen und übernahmen die Kontrolle.

Ich hörte Speere zu Boden fallen und erschrockenes Einatmen. Keiner wurde getötet, aber die Elkanasaisoldaten befanden sich schnell in der Gewalt meiner Männer.

»Ihr wagt es ...« Der Elkanasai brach sein wütendes Schreien ab, als Derrick mit der Armbrust auf ihn zielte.

Ich umrundete den schlaffen Körper des gefolterten Mannes und betrachtete ihn wie ein Fleischer ein Stück Fleisch betrachtete. Er war gut gebaut, trotz seiner schmalen Erscheinung. Unter der hellen Haut sah ich feste Muskelstränge, sein Rücken war breit.

Ich zog meinen Dolch und legte ihn unter das Kinn des Gefolterten, um sein Gesicht anzuheben.

Er hatte eine blutige Lippe und es blutete aus seiner Nase, ich glaubte, sein Wangenbein war gebrochen, es leuchtete violett.

Blaue Augen sahen mich erbost an.

»Wie ist dein Name?«

»Janek«, wurde mir geantwortet.

Mir gefiel, dass er sofort antwortete.

Ich drehte mich zu dem Elkanasai um, der von Derrick bedroht wurde, und wollte von ihm wissen: »Wieso hängt dieser Mann hier? Welchen Grund habt Ihr, einen der Euren derart zu erniedrigen?«

Es kümmerte mich nicht wirklich, ich hatte meinen eigenen Männern, wenn sie sich mit mir anlegten, schon wesentlich Schlimmeres angetan. Aber ich hatte Interesse an Janek.

Wenn ein Mann unter meinen Feinden zum Feind meiner Feinde wurde, ist dieser Mann dann mein Verbündeter?

Der Elkanasai auf dem Podest atmete geräuschvoll aus, dabei zuckten seine langen Spitzohren. Ich wollte sie ihm abschneiden und sie mir als Trophäe um den Hals hängen.

Geduldig wartete ich ab, bis er mir eine Erklärung gab.

»Janek war Soldat«, berichtete der Elkanasai schließlich. »Er verstieß wiederholt gegen Gesetze und dafür wurde er bestraft.«

»Verstehe.« Ich nickte, wollte aber wissen: »Was hat er verbrochen?«

»Er ... verweigerte Befehle und verstieß gegen Gesetze.«

»Welche Befehle?«

»Befehle, die Sklaven betreffen.« Der Elkanasai knirschte mit den Zähnen. »Er hat versucht, Gefangene zu befreien.«

Ich starrte den Elkanasai einen Augenblicklang reglos an.

Dann sagte ich: »Vielleicht habt Ihr Eure Männer einfach nicht gut erzogen, hm?«

Mit einem arroganten Heben meiner Augenbraue wandte ich mich von dem Elkanasai ab und betrachtete wieder den gefolterten Soldaten.

Nachdenklich fragte ich: »Und gegen welche Gesetze verstieß er?«

»Gegen Gesetze der Ethik«, wurde mir geantwortet.

Ich sah wieder hinauf zu dem Elkanasai. »Die da wären?«

»Das ist eine Angelegenheit des Kaiserreichs Elkanasai«, blockte dieser ab.

»Zu schade«, murmelte ich, ehe ich ihn anlächelte. »Aber ... nun ja, vielleicht möchte mir Euer Freund hier später davon erzählen.«

»Dazu wird er keine Gelegenheit haben, fürchte ich«, erklärte der Elkanasai. »Er wird hängen, gemeinsam mit Euch, weil Ihr meine Soldaten angegriffen habt und mich bedroht.«

»Es sind nicht Eure Soldaten, die ich angreifen wollte«, entschuldigte ich mich.

Ich begann, den Gefolterten zu umrunden, bis ich hinter ihm stand.

Argwöhnisch wurde ich von den schmalen Augen des Elkanasais verfolgt.

»Soldaten befolgen nur Befehle«, sagte ich laut. Dann legte ich meine Lippen an das Ohr des verurteilten Soldaten und fragte: »Nicht wahr, mein neuer Freund?«

Der Soldat nickte schwach.

Ich lächelte zufrieden, als ich weiter im Flüsterton fragte: »Ihr verweigerte Befehle des Kaiserreichs, bedeutet das, Ihr stellt Euch gegen Eure Heimat?«

Janek war nicht dumm, er wusste, welche Antwort er mir geben musste, um zu überleben. Durch vor Schmerz zusammen gebissenen Zähnen presste er so hasserfüllt, wie ich es selbst nicht gekonnt hätte – und ich hatte wirklich viel Hass für die Elkanasai übrig – hervor: »Elkanasai ist nicht meine Heimat!«

»Ihr trag viel Hass in Euch.« Es war eine Feststellung und keine Frage. Ich kratzte mich mit der Dolchspitze an meinem Kinn, das von blonden Bartstoppeln überzogen war. Das Schaben über meinem Bart klang überlaut, weil es ansonsten toten still blieb.

»Draußen warten hundert Soldaten, die Euch sofort den Kopf von Euren Schultern trennen werden«, wies mich der hochgeborene Elkanasai auf meine augenscheinlich verzwickte Lage hin. Denn in diesem Raum möge zwar ich die Oberhand an mich gerissen haben, doch außerhalb dieses Gebäudes sah es für mich und meine zwanzig Mann, die ich mitgenommen hatte, ehe düster aus.

Den Kommentar ignorierend, beugte ich mich erneut zum Ohr des Gepeinigten: »Wie viel Hass steckt in Euch?« Es interessierte mich wirklich. »Zeigt es mir!«, verlangte ich, blitzschnell hob ich meine Hand mit dem Dolch und schnitt Janek los.

Ich tat es nicht, weil mir dieser Mann etwa Leid getan hätte, um ehrlich zu sein, hätte mich sein Schicksal nicht weniger interessieren können, aber ich war eben sehr ... neugierig. Schon in frühster Kindheit hatte Menard immer über mich gesagt, ich sei experimentierfreudig, wenn es um das Verhalten von Lebewesen ginge, insbesondere intelligenter Lebewesen, wie Menschen und Elkanasai. Ständig wollte ich herausfinden, wie dieser oder jener in unterschiedlichen Situationen und mit unterschiedlichen Launen reagierte. So war es auch jetzt. Ich wollte sehen, was ein gepeinigter Mann, der von seinen eigenen Waffenbrüdern gefoltert worden war, eben jenen antun konnte. Ich wollte es nicht nur sehen ... ich wollte mich daran erfreuen.

Es geschah alles ziemlich schnell. Janeks Körper kam mit einem dumpfen Geräusch auf dem kalten Steinboden der Halle auf, ähnlich wie ein nasser Sack voller alter Kleider. Doch er war ebenso schnell wie er unten war wieder auf seinen langen, flinken Beinen.

Es überraschte mich etwas, das in jenem Moment, als Janek befreit worden war, alle Elkanasai im Raum einen Schritt zurückwichen, als sei eine Druckwelle durch den Raum gegangen. Sie ahnten bestimmt, wozu ihr ehemaliger Bruder bereit war, aber niemand wusste, auf welchen der Elkanasai sich Janek zuerst werfen würde.

Zu meinem eigenen Vergnügen, sprintete Janek ungehalten auf den hochgeborenen Elkanasai zu, der von der Armbrust in Derricks Armen bedroht wurde. Darauf hatte ich gehofft, denn es ersparte mir die Drecksarbeit, obwohl ich nichts dagegen gehabt hätte, Elkanasai-Blut zu vergießen.

Unbewaffnet, gefoltert, verletzt und am Ende seiner Kräfte, sammelte Janek seine letzten Energiereserven und stürzte sich mit einer Geschwindigkeit auf seinen ehemaligen Landsgenossen, wie ein Falke auf eine Maus. Ich hätte nicht einmal die Möglichkeit gehabt zu reagieren, selbst wenn ich gewollt hätte – was ich aber nicht habe.

An dieser Stelle könnte ich nun ausführlich erzählen, wie dieser menschlich aussehende Pfeil mit spitzen Öhrchen auf das andere Geschöpf mit ebenso spitzen Ohren zustürmte und ihn umriss. Ich könnte erwähnen, dass der Elkanasai, der dieses Land besetzen wollte, unter den Augen seiner Soldaten umgemäht wurde wie eine Salzsäule von einem Amboss. Vermutlich sollte ich in jeder Einzelheit beschreiben, wie und warum und weshalb ... Doch sind wir mal ehrlich, die Geschehnisse liegen lange zurück und ich erinnere mich nicht an jeden einzelnen Augenblick oder an jedes kleinste Detail.

Aber ich weiß noch wie befreiend es war, zuzusehen, wie sich Janeks lange Finger um die zarte Kehle des Elkanasai schlossen, wie er mit hochrotem Kopf zudrückte, der vor Anstrengung fast zu zerbersten schien. Ich erinnere mich noch an die Sehnen und die angespannten Muskeln unter Janeks heller Haut, die wegen des angewandten Kraftaufwandes deutlich hervortraten.

Mir die Lippen leckend, stellte ich mich wieder neben Derrick, der die Armbrust senkte und weniger begeistert dem Spektakel zusah. Nicht, dass er sentimental gewesen wäre, wenn es ums Morden ging. Zwar tat Derrick gerne mal so, als steckte ein aufrichtiger Mann in ihm, doch das Töten war ein Teil von ihm, ein Teil von uns allen. Es schockierte Derrick nicht, das und wie Janke tötete, nein, sein Missfallen und sein Argwohn bezogen sich ganz allein auf die Tatsache, dass ich Janek befreit hatte, statt ihn mit den anderen niederzustrecken.

Ich steckte den Dolch weg. Noch immer kauerte Janek über seinem Peiniger, seine Lippen waren zurückgezogen und präsentierten weiße Zähne, sein langes Haar war über seine nackten Schultern nach vorn gefallen und rahmten sein Antlitz ein, Schweiß tropfte von seiner Stirn und landete im Gesicht des anderen Elkanasais, der langsam blau anlief.

Ich lächelte boshaft, während ich mit immer schneller schlagendem Herzen wie im Wahn dabei zusah, wie das Leben aus den Augen des Elkanasais wich. Langsam. Qualvoll. Janeks Methode war genau nach meinem Geschmack.

Derrick schüttelte den Kopf, er hatte die Armbrust zwar gesengt, doch sie lag noch schussbereit in seinen Händen. Er sah mich von der Seite an. »Was hast du vor?«

Ich gab ihm die gleiche Antwort, die ich ihm gegeben hatte, als ich ihn und die anderen mit zu diesem Dorf genommen hatte: »Ich weiß es noch nicht.«

Diese Antwort entsprach der Wahrheit, ich ließ mich allein von meinen Gefühlen und meiner Intuition leiten. Es war dumm, das wusste ich selbst, denn draußen warteten hundert Soldaten, die hinter uns her sein würden, sobald wir den Raum verließen.

Ich hätte anordnen können, die Soldaten, die unter der Kontrolle meiner Männer standen, zu fesseln und zu knebeln, damit wir uns rausschleichen und mit etwas Glück viel Land zwischen uns und diesem kleinen Heer hätten bringen können, um mir selbst und auch meinen Männern das Leben zu retten.

Doch ich tat es nicht. Stattdessen sagte ich, ohne über die Schulter zu blicken: »Tötet auch den Rest.«

Lazlos Schwert war das erste, das den Feind durchstieß, ich hörte es daran, wie er es tat: mit einem Aufkeuchen, ähnlich wie der Laut den er von sich gab, wenn er beim Akt mit einer Frau zum Höhepunkt kam. Von all meinen Leuten, mich eingeschlossen, hatte Lazlo die größte Freude an unserem Handwerk. Das Töten ist unsere Natur, wie ein angeborener Instinkt, den wir zum Überleben benötigen. Ich sage nicht, dass es in Ordnung ist – verdammt, ich sage nicht einmal, dass es schön ist, so zu fühlen –, aber die Wahrheit ist, dass unsere Welt rau und brutal ist. Düster. Schattig. Wir können nicht darin überleben ohne selbst etwas Düsteres mit uns herum zu tragen. Diese schreckliche Lektion hatte mir mein Vater mit auf meinen Weg gegeben.

Als die toten Soldaten zu Boden fielen und sich ihr Blut zu sammeln begann, als Janeks Finger auch das letzte bisschen Leben aus seinem Peiniger gepresst hatten, wie Saft aus einer Frucht, packte ich Derricks Armbrust.

Janek schien mit eben jener Reaktion gerechnet zu haben, denn er hatte die Hände schon ergebend in die Luft gerissen, als er mit dem Erwürgen fertig war. Schnaufend, aber ansonsten beherrscht, starrte er mir mit einer tödlichen Ruhe entgegen.

Ich lächelte gespielt entschuldigend über die Armbrust hinweg, der eingelegte Bolzen zeigte vollkommen still auf Janeks Brust, die sich unter tiefen und schnellen Atemzügen ausdehnte und wieder zusammenzog. »Nur ein toter Elkanasai, ist ein guter Elkanasai.«

Derrick hielt mich an dieser Stelle nicht auf, im Gegenteil, er legte zufrieden seine Hände auf den Knauf seines Schwerts, das an seinen Hüften baumelte, und wartete darauf, dass ich den letzten verbliebenen Elkanasai im Raum tötete.

»Ich bin kein Elkanasai!«, erwiderte Janek.

Es war nicht sein Einwand, der mich innehalten ließ, es war die Ruhe in ihm. Er schien den Tod nicht zu fürchten. Keiner meiner Männer fürchtete den Tod, es war das einzige Kriterium, das sie erfüllen mussten, bevor ich sie aufnahm. Bisher waren es aber stets nur Menschen aus Carapuhr gewesen, denen ich einen Beitritt in meinen Söldnertrupp gewährt hatte.

Trotzdem senkte ich die Armbrust nun ein Stück und verengte interessiert meine Augen.

Janek fuhr langsamer fort: »Ich weiß, für euch Barbaren sehen wir alle gleich aus. Ja, ich bin ein Spitzohr, doch stamme ich ursprünglich nicht aus Elkanasai, sondern aus Nohva. Aus der südöstlichen Wildnis von Nohva, um genau zu sein. Die Nohvarianer nennen uns die wilden Elkanasai-Stämme.«

Ich senkte die Armbrust gänzlich, musste aber spöttisch lächeln. »Dann seid Ihr also doch ein Elkanasai. Nur ein Wilder.«

»Für die Nohvarianer schon«, stimmte Janek zu, noch immer waren seine Arme weit erhoben, doch allmählich glitten seine Augen immer wieder nervös zu den verschlossenen Ratshallentüren hinter mir.

Lazlo trat zu mir und Derrick heran, er wischte das Blut von seiner Klinge an seinem eigenen Umhang ab, obwohl ich ihm schon mehrfach daraufhin gewiesen hatte, dass man nicht da scheißt, wo man isst. Aber sogar für Straßenschläue war Lazlo zu blöd. Das hatte man eben davon, wenn man sich auf Räuber und Mörder einließ, rückte ich mich selbst. Nun denn, mir sollte es egal sein, aber wenn das Blut an Lazlos Kleidern zu stinken begann, konnte Lazlo gut und gerne außerhalb des Lagers nächtigen. Meine Nase war nicht empfindlich, aber meine Männer stanken auch ohne Blut an ihren Kleidern genug, Lazlo ganz besonders. Ein nasser Hund, der sich in Dung gewälzt hatte, roch im Vergleich zu Lazlo wie eine Sommerwiese.

»Tötest du ihn jetzt?«, drängelte er mich genervt und ließ das Schwert zurück in die Scheide gleiten. »Ich bin am Verhungern.«

»Noch ein Wort, und das einzige Essen, das du für eine ganze Weile sehen wirst, werden die Läuse in deinen Sackhaaren sein, Lazlo.«

Hasserfüllte funkelte mich das Narbengesicht an, hielt aber brav seine Klappe und verschränkte die Arme abwartend vor der Brust.

Ich wandte mich wieder an Janek. »Wenn du aus Nohva stammst, warum bist du dann in der Kaiserlichen Armee?«

Janeks Augen wurden dunkel, als er erklärte: »Manchmal fallen die Soldaten des Kaisers in die südöstliche Wildnis Nohvas ein. Mein Stamm wurde von ihnen ausgelöscht ... niedergebrannt.« Janek senkte den Blick, harte Furchen zeichneten seine sonst zarten Gesichtszüge. Es war, als könnte ich die Flammen des Feuers aus seiner Erinnerung in seinen Augen züngeln sehen.

Ich verstand seinen Schmerz.

»Mein jüngster Bruder und ich ...«, er sah mir wieder in die Augen, » ... wir waren noch Kinder. Sie verschonten unsere Leben, nahmen uns mit ... mit nach Elkanasai. Dort wurden wir ausgebildet.«

»Ihr hättet euch wehren können«, warf ich ihm vor.

Janek hielt meinem Blick stand. »Ich hätte es getan, hätte nur mein Leben auf dem Spiel gestanden. Lieber wäre ich mit meinem Stamm gestorben, als für den Kaiser zu kämpfen.« Er runzelte ärgerlich die Stirn. »Doch dann hätten sie auch meinen Bruder ermordet.«

– Ich glaube bis heute, dass keiner in diesem Raum Janeks Entschluss besser nachvollziehen konnte als ich.

Meine Augen glitten an Janek hinab zu dem toten Elkanasai, über den Janek noch immer rittlings kniete. Der Kopf des Toten hing über einer Stufe, die Haut schimmerte bläulich, eine geschwollene Zunge hing aus offenen Lippen und leblose Augen starrten verkehrt herum zu mir hinab, aufgerissen und den qualvollem Moment des Erstickens bis in alle Ewigkeit in einem starren Blick festgehalten.

»Auch ich verlor Brüder«, gestand ich plötzlich.

Derricks Kopf flog herum. Aber nicht nur er war überrascht von meinen Worten, ich selbst war es auch. Noch nie hatte ich es offen ausgesprochen, und nun da ich es getan hatte, wurde mein Hass nur noch größer.

Ich hob wieder meinen Blick zu Janek und ignorierte Derrick. »Allerdings waren daran nicht nur die Elkanasai schuld.«

Nachdem ich tief Luft geholt hatte, gab ich Derrick die Armbrust zurück und erklomm langsam die Stufen zu Janek, der mich mit argwöhnischen Augen verfolgte.

»Du hast Befehle verweigert?«, fragte ich.

Janek nickte stumm.

»Nimm doch die Hände endlich runter«, bat ich.

Sofort fielen Janeks Arme kraftlos an seinem Körper hinab, sie schienen so schwer zu sein, dass sie ihn fast zu Boden zogen.

»Gegen welche Gesetze der Ethik hast du verstoßen?«

Nun zeichnete sich auf Janeks Gesicht jenes schiefe und heimtückische Lächeln ab, das ich auch täglich in den Gesichtern jedes einzelnen Mannes sah, der mich begleitete. »Gegen reichlich Gesetze der Ethik.«

»Wieso haben sie dich nicht sofort hingerichtet?«, wollte ich wissen.

»Mein Bruder«, antwortete Janek. »Sie wollten ihn herbringen lassen, damit er bei meiner Hinrichtung zusehen kann.«

Als ich oben auf dem Podest ankam, stand ich zwischen Janek und der noch immer angeketteten Sklavin. Ich sah an beiden vorbei und starrte die fleckige Wand hinter dem Stuhl des Jarls an. Dieser würde fortan vermutlich leer bleiben, ging es mir durch den Kopf.

»Namenloser!«, rief Derrick zu mir auf. Die Art und Weise wie er es sagte, deutete auf etwas Drängendes hin, das er unbedingt loswerden musste, als wüsste ich nicht, in welcher Lage ich mich befand. Denn auch ich hörte den Trubel, der sich hinter den Türen auftat. Vermutlich fragten sich die Soldaten, weshalb sie solange nichts mehr von ihren Befehlshabern gehört hatten.

Ich ignorierte Derrick und die Gefahr weiterhin und ging stattdessen vor der Sklavin mit der dunklen Haut in die Hocke und betrachtete sie.

Hinter mir hörte ich Derrick fluchen, er wandte sich ab. »Los! Versperrt die Tür!«, trug er meinen Wölfen auf. Und wenn ich nicht lautstark widersprach, taten sie alle, was Derrick sagte. Es gehörte einfach zur Hackordnung der Straße. Ich stand an der Spitze, dicht gefolgt von Derrick. Und das nicht ohne Grund. Hätte ich mir nicht durch Skrupellosigkeit den Respekt dieser Männer verdient, stünde ohne jeden Zweifel Derrick weit über mir. Allerdings war meine Position über Derrick, in der Welt aus der wir beide stammten, unanfechtbar, aber das wussten meine Brüder nicht. Für sie alle war ich nur der Namenlose und Derrick nur die verschmähte Laibwache eines niederen Lords. Beides war sowohl Lüge, als auch ein Fünkchen Wahrheit. Ich war gewissermaßen wirklich Namenlos und Derrick war wirklich eine Leibwache gewesen ...

»Tötet ihr mich?« Die Melodie der klaren und hellen Stimme war von einem exotischen Akzent durchzogen.

»Ihr sollte es tun«, forderte die Sklavin furchtlos. Sie hob den Blick zu mir und ihre braunen Augen sahen mir entschlossen entgegen. Kein Fehlen, kein Bitten, nur pure Entschlossenheit und eiserner Willen. »Tötet mich lieber gleich, denn ich werde mich nicht erneut von Männern benutzen lassen, die glauben, Frauen wären Objekte und keine lebenden Wesen.«

Ich musste lächeln. Spöttisch. »Wer nicht im Stande ist, sich zu wehren, muss mit den Konsequenzen leben.«

»Mein Bruder!«, rief Lazlo zu uns hinauf. »Lass sie mir. Als Entlohnung für die Todesfalle, in die du uns geführt hast.«

Ich streckte einen Arm aus und löste die Ketten, die die Sklavin gefangen hielten. »Du bist frei«, sagte ich gelangweilt zu ihr. »Geh und versuch dein Glück allein. Vielleicht gerätst du erneut in die Fänge der Elkanasai, vielleicht schaffst du es ja zu einem Hafen und kannst dich auf ein Schiff schmuggeln, wo dich Piraten nach langen Monaten auf See vergewaltigen .... Oder du bleibst bei uns und genießt unseren Schutz.«

Eine dunkle Hand griff an eine zierliche Kehle, die Sklavin rieb sich die wunden Stellen, die von dem eisernen Halsband verursacht worden waren. Sie sah mir wieder in die Augen, als sie unsicher fragte: »Wer seid Ihr?«

Ich lächelte schief, ohne jegliches Gefühl. »Ich habe meinen Namen vor langer Zeit verloren.«

Verwirrt runzelte sie ihre feminine Stirn.

Ich stand auf, drehte ihr den Rücken zu und wandte mich verständnislos an Lazlo: »In eine Todesfalle geführt? Ich?«

Lazlo verdrehte die Augen.

Die Stufen wieder nach unten steigend sprach ich weiter: »Sag mir, mein Bruder, wann habe ich euch je in eine auswegslose Situation geführt?«

Lazlo zog eine buschige Augenbraue hoch. »Andauernd!«

»Hm.« Ich setzte einen dummen Gesichtsausdruck auf, über den Derrick schmunzelte, obwohl er wütend auf mich war.

Fragend sah ich in die Runde. »Seltsam. Wenn ich euch je in eine Situation geführt hätte, die keinen Ausweg bot ... wie können wir dann alle hier und noch am leben sein?«

Naiv wie er war, rief Corin: »Weil du immer einen Ausweg hattest.«

Ich lächelte ihn an wie ein Vater ein geistig eingeschränktes Kind anlächelte, wenn es etwas richtiggemacht hatte. »Eben jene Tatsache widerspricht sich mit der Aussage von Bruder Lazlo.«

Corin runzelte die Stirn und sah zu Boden. »Der Namenlose hat recht ... glaube ich.«

Die restlichen Brüder nickten, während Lazlo mit den Zähnen knirschte und mich genervt anfunkelte.

»Und wie willste uns jetzt hier rausbringen, mein Bruder?«, fragte Egid und spuckte auf den Boden. Er stand ganz hinten, direkt neben der Tür und hatte seine doppelköpfige Axt bereit über der Schulter liegen. Er würde mit einem Brüllen die ersten zehn Soldaten alleine niedermetzeln, sollten sie es wagen, hineinzukommen. Bisher hielt jedoch die Türverriegelung, die aus den Speeren der getöteten Elkanasai Soldaten bestand.

Ich konnte ihm nicht antworten, denn ich hatte noch keine Gelegenheit, darüber nachzudenken, wie wir alle lebend aus dem Gebäude entkommen sollten.

Ein Kampf wäre nach meinem Geschmack gewesen, und meine Brüder wären mir gefolgt, egal, wie aussichtslos es gewesen wäre. Doch ich war nicht dumm und ich wusste, wann es klüger war, sich zurückzuziehen. Überschätzung war ein häufiges Todesurteil großer Männer und eine Schwäche, die ich nicht zu meinen zählen wollte.

Grübelnd sah ich mir das Deckengewölbe an. Es war in der Mitte hoch, doch das Satteldach reichte an den Seiten ziemlich tief. Vielleicht könnten wir ein Loch schlagen und über das Dach entkommen noch bevor die Soldaten die Tür eintraten. Jedoch würden uns von dort aus Bogenschützen sehen und wir wären leichte Beute. Wir trugen nur Lederharnische und keine Kettenhemden, keine gepanzerten Rüstungen, ein Pfeil konnte viel Schaden anrichten.

»Was ist mit ihm?«, wollte Derrick wissen und nickte auf die Sklavin und Janek, die ich beide am Leben gelassen hatte. »Du willst ihn doch nicht gehen lassen, oder?«

Belustigt stellte ich fest, dass Derrick nichts gegen den weiblichen Zuwachs hatte, jedoch wollte er sich bei Janek querstellen.

Noch bevor ich ein Urteil fällen konnte, erhob Janek erneut das Wort an mich. »Wenn ich mich einmischen dürfte ... ich wüsste da einen Ausweg.«

Ich sah erst ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an, dann wandte ich mein Gesicht Derrick zu, der stumm die Lippen zusammenpresste.

»Schätze, er zeigt uns den Weg.« Obwohl es wie eine reine Vermutung klang, war es ein Beschluss meinerseits. Ich ging an Derrick vorbei.

5

Magie kann in den unwahrscheinlichsten Dingen innewohnen, wenn man nur genug Fantasie hat, um das Besondere im Gewöhnlichen zu sehen.

»Das ist Wahnsinn! Und das weißt du auch!«

Ich zerrte die Riemen der grüngelben Rüstung zu, die ich einem toten Elkanasai abgenommen hatte. »Ach, Derrick, er hat nichts dagegen, er benötigt sie ja nicht mehr.« Ich nickte auf den Toten, der nun nur in Unterkleidern auf dem blutgetränkten Boden lag.

Derrick ließ genervt seine breiten Schultern sinken. »Deine blöden Scherzen sind mehr als fehl am Platz.«

Derricks vorwurfsvoller Ton gefiel mir nicht, ich ignorierte ihn jedoch, statt ihn zurechtzuweisen. – ich ließ Derrick, im Gegensatz zu allen anderen, sehr viel durchgehen. Es war meine stumme Art zu zeigen, dass ich in gewisser Weise Dankbar für seine unermüdliche Loyalität war, obwohl er meine Entschlüsse oft anzweifelt und wir gelegentlich verschiedene Definitionen von Recht und Unrecht hatten.

Lächelnd wandte ich mich ab, doch er folgte mir zum Tor.

»Ein Reitertrupp würde ihre Reihen sprengen, findest du nicht?«, sagte ich über die Schulter zu ihm. »Wer ist besser zu Pferd als du?«

»Lass uns einfach verschwinden!«, sprach er auf mich ein.

Ich hätte mich beinahe geschmeichelt gefühlt, weil er sich so sehr um mich sorgte, wäre ich mir nicht unsicher gewesen, ob er Angst um meine Person hatte oder ob sich seine Furcht nur darauf bezog, das mit mir auch ein wichtiger Teil Carapuhrs sterben würde.

»Schleichen wir uns raus, nehmen sie unsere Spur auf. Die Hufe unserer Pferde werden noch Tagelang im schlammigen Boden zu sehen sein. Sie holen uns ein und töten uns«, warf ich ein und drehte mich wieder zu ihm um, diesmal mit einem strengen Blick.

»Locken wir sie in den Wald und überraschen sie dort mit unseren Armbrustschützen«, schlug Derrick vor.

Es ärgerte mich, dass seine Idee auch noch gut war und ich nicht selbst darauf gekommen bin. Weshalb ich an meinem Vorhaben festhielt. »Es endet hier.«

»Wieso?« Derrick klang gleichzeitig wütend und ängstlich, eine bizarre Kombination, wenn man mich fragte.

»Weil die Menschen in diesem Dorf wissen sollen, das ich sie rette!«, zischte ich ihn an.

Derricks Lippen wurden dünn. »Es geht nur um deinen Stolz. – Ich fürchte um dein Leben, Namenloser, wenn du nicht lernst, deinen Stolz hinter dein Überleben zu stellen!«

»Jemand muss für Ablenkung sorgen, während die anderen rausschleichen«, erwiderte ich ausweichend und wandte mich ab. Damit war die Diskussion für mich beendet.

Derrick rieb sich verzweifelt die Stirn, aber er kannte mich und wusste, dass es sinnlos war.

Stolz würde eines Tages mein Tod sein, ich wusste das ebenso wie Derrick. Aber nicht an diesem Tag! Mein Stolz würde es nicht zulassen, dass ich draufging noch bevor Carapuhr meinen Namen flüsterte als sei ich ein göttliches Wesen.

»Warum du?«, fragte Derrick und warf einen hasserfüllten Blick auf Janek, der sich ebenfalls eine Rüstung anlegte. »Und er?«

Mit Blick auf die Türen, wo mittlerweile die Soldaten mit vereinten Kräften versuchten, einzudringen, sagte ich wie zu mir selbst, obwohl auch Derrick mich hören konnte: »Sie sollen ihren Retter sehen ... und vor ihm erzittern.«

Derricks Hand packte meinen Arm und drehte mich ein Stück zu sich zum.

Ich starrte ihm entgegen, und egal was er mir hatte sagen wollen, es verlor sich in jenem Augenblick als wir uns in die Augen sahen und er meine Entschlossenheit erkannte.

Er atmete unglücklich aus und musste sich sichtlich von meinem Anblick losreisen. Ich sah ihm nach, als er mit meinen Männern das Gebäude durch eine Geheimtür verließ, die in einen Fluchttunnel führte. Wir konnten alle nur hoffen, dass Janek sie nicht in eine Falle laufen ließ.

Ich blieb zurück. Mit Janek. Teils, weil ich befürchtete, im Tunnel würde eine Falle lauern, teils, weil ich mich danach sehnte, meinen Feinden endlich im Kampf entgegen zu treten.

Ich wandte mich dem Tor zu und zog mein Schwert, nachdem Derrick ohne einen weiteren Blick verschwunden war, die Tür zum Tunnel blieb offen.

Janek trat neben mich. Er passte mit seinem drahtigen, kleinen Körper besser in die Soldanrüstung der Elkanasai als ich mit meiner großen und muskulösen Barbarengestalt.

Mit neunzehn Jahren war ich noch nicht ausgewachsen und überragte bereits jetzt schon Derrick, der alles andere als klein war. Manolo der Berg wurde früher auch Manolo der Siebenfuß genannt, weil er sieben Fuß hoch war, mittlerweile hatte ich Manolo fast eingeholt. Meinem allmächtigen Gott sei dank, war ich aber nicht so fett wie er.

Mit dem Blick auf die Türen, deren Holzlatten langsam nachgaben und deren Splittern das Rammen gegen die Tür übertönte, sagte ich drohend: »Sollte dies hier eine Falle sein, werde ich dich töten.«

Janek erwiderte ruhig: »Wenn es keine Falle ist, schuldet Ihr mir etwas.«

Ich schnaubte herablassend. »Ich schulde niemanden etwas ... außer mir selbst, vielleicht.«

Lächelnd legte Janek einen Pfeil in den Bogen. »Überlebe ich das hier, schulde ich Euch nicht nur mein Leben, wisst Ihr?«

Gib einem Mann die Möglichkeit, Rache zu nehmen, und du hast seine lebenslange Treue inne. Dieser Satz stammt von mir, eine Weisheit, die ich selbst erkannt hatte und deren Wahrheit von den Männern unterstrichen wurde, die mir zur Seite standen, obwohl ich ein ziemliches Arschloch sein konnte.

»Wir sind zu zweit«, sagte Janek mit einem nervösen Blick auf mich. »Und sie zu hundert.«

Ich umfasste den Griff meines Schwerts mit beiden Händen und richtete die Spitze meiner silbernen Klinge auf die Tür. »Fürchtest du den Tod?«

»Nur das Sterben, Herr«, antwortete Janek.

Unwillkürlich zuckte mein Blick kurz zur Seite auf den nervösen Elkanasai, er zappelte, doch der Bogen in seinen Händen schien so unbeweglich wie die Mauern, die uns umgaben. Ich rechnete es ihm wirklich hoch an, dass er mich ›Herr‹ nannte, das gefiel mir.

Janek hatte keine andere Wahl gehabt, als mit mir hier zu bleiben, denn ich hatte es so beschlossen. Wenn er vorhatte, mir in den Rücken zu fallen, um sich wieder die Gunst seiner Landsleute zu sichern, wollte ich ihn lieber nicht aus den Augen lassen. Natürlich traute ich es Derrick zu, dass er einen Verräter rechtzeitig erkannte und unschädlich machte, aber ich riskierte nicht das Leben meines besten Mannes ... Nun ja, jedenfalls nicht solange es keinen höheren Nutzen hatte. Ich brauchte Derrick dort draußen, denn ihm konnte ich vertrauen. Allerdings hatte Janek trotz meines Plans keine Einwände erhoben, als ich verkündet hatte, dass er bei mir bleiben würde, während die anderen in Sicherheit flohen. Ein weiterer Aspekt, der dazu führte, dass ich eine gewisse ... nennen wir es mal Sympathie für ihn entwickelte.

Als die erste Holzlatte brach und ich den ersten aufblitzenden Metallhelm durch das Loch erspähen konnte, nickte ich Janek kurz zu.

Der junge Elkanasai spannte den Bogen und zielte. Der kurz darauf abgefeuerte Pfeil traf einen Soldaten durch das Loch mitten ins Auge. Janek legte einen zweiten Pfeil ein.

Ein weiteres Loch. Ein weiterer Pfeil.

So dezimierte Janek für mich fünf, vielleicht sechs oder sogar sieben Soldaten, bis die Hohlköpfe hinter der Tür endlich die Visiere ihrer Helme herunterklappten. Ich stand währenddessen recht gelangweilt da und stützte mich auf mein unbenutztes Schwert, nachdem mir bewusstgeworden war, dass dieses Spektakel noch etwas andauern würde ...

Doch dann brach die Tür. Nicht gänzlich, aber ein Teil gab nach und eine Flut Soldaten wurde regelrecht in den Raum gespült, als habe man mit einer Axt eine Spalte in ein Bierfass geschlagen.

»Es sind zu viele!« Janek schüttelte den Kopf, feuerte aber brav weiter Pfeile ab. Er wich langsam zurück, während ich vollkommen ruhig dastand.

Die vorderste Front der Soldaten wurde von den hinteren niedergedrückt, die mit Eile in den Raum stürzten. Ich hörte, wie sie in ihrer Sprache, die ich nicht richtig verstehen konnte, riefen und brüllten. Vermutlich verkündeten sie gerade, dass ihr netter Anführer und einige ihrer Waffenbrüder ermordet worden waren. Oder aber, was wahrscheinlicher war, sie brüllten mir in ihrer Sprache Beleidigungen entgegen. Schwer zu sagen, immerhin waren all ihre Gesichter hinter Helmen verborgen, ich sah nur glänzende Rüstungen, die mit gelben und grünen Stoffen verziert waren.

»Namenloser!«, rief Janek, als ich mich noch immer nicht rührte. »Herr?«

Im letzten Moment packte ich mein Schwert, doch ich musste gar nicht viel tun, denn der erste Mann lief regelrecht in meine Klinge, als habe er sich nur zu gerne in den Tod stürzen wollen. Ein tragischer aber nicht seltener Unfall unter zu eifrigen Soldaten, die keine Rücksicht auf ihre Vordermänner nahmen und sie geradezu in das Schwert des Feindes rennen ließen. Meine Klinge aus scharfem Silber durchbohrte die einfache Rüstung ohne viel Kraftaufwand meinerseits. Ich stach sie dem Soldaten in den Bauch und sie kam mit einer Blutfontäne zum Rücken wieder raus.

Ich ließ das Schwert stecken und benutzte den schlaffen Körper als Schutzschild, obwohl mich dessen Gewicht fast in die Knie zwang.

Ich stemmte mich gegen den Körper, viele Männer rannten gegen mich und ich verwandelte mich zusammen mit der Leiche in einen Rammbock. Mit zusammengepressten Zähnen stemmte ich mich gegen den schlaffen Körper, meine Füße drohten auf dem dreckigen Boden wegzurutschen, aber schließlich gelang es mir, meine Angreifer zurück zu drängen. Mein Schwert, dessen Spitze herausragte, nahm weitere Opfer, ich sah nicht, wie viele, ich bemerkte nur das Blut auf dem Boden, das mich beinahe ausrutschen ließ.

Mit einem Ruck warf ich die Leiche von mir und zog mein Schwert wieder hervor. Einige Angreifer vielen rückwärts zu Boden und rissen andere Männer mit sich.

Ich ließ sie liegen, da ich mich gegen weitere Soldaten zur Wehr setzen musste. Meine Hände schwangen mein Schwert gekonnt, Derrick selbst hatte mich im Schwertkampf trainiert, und ich war nicht schlecht, wie er so schön sagte. Ich würde nie behaupten, dass ich hervorragend oder auch nur gut sei, aber ›nicht schlecht‹ traf es mittlerweile ganz gut.

Meine Stärke war auch nicht meine Geschicklichkeit, obwohl davon reichlich vorhanden war, sondern Zorn. Zorn war etwas Seltsames. Es befällt mich wie eine Krankheit und verwandelt alle meine Handlungen in unbegreifliche Brutalität.

Auch in jenem Moment, als ich mit jemanden kämpfte und mir von einem am Boden liegendem und bereits dem Tode geweihten Soldaten ein Dolch in die Wade gerammt wurde.

Ich brüllte auf. Vor Schmerz. Vor Zorn.

Der Angreifer wollte seine Chance nutzen und zielte mit seinem Schwert auf meinen Hals, wohl um mir den Kopf abzuschlagen. Obwohl ich aus dem Gleichgewicht gekommen war, konnte ich seinen Hieb gerade noch rechtzeitig abwehren, verlor aber deshalb meine Klinge. Der Soldat hob erneut sein Schwert, doch dann traf ihn ein Pfeil, mitten durch die winzige Schwachstelle am Hals. Er gurgelte und fiel auf die Knie, Blut spritzte aus seiner Wunde, in der noch der Pfeil steckte.

Und glaubt mir, ich übertreibe nicht. Trifft man die richtige Stelle, spritz das Blut mit einer Kraft hervor, die einem unwirklich erscheint.

Ich bückte mich nach meinem Schwert und drehte mich zu dem Mann am Boden um. In jenem Moment öffnete sich der Käfig in mir. Anders kann ich dieses Gefühl nicht beschreiben. Ich sah den halbtoten Mann am Boden liegen und ärgerte mich darüber, dass er mich verletzt hatte. Dieser halbtote Mann, dieser Niemand, hatte mich verletzen können! Ergriffen von dieser Wut war ich nicht mehr im Stande, mich selbst zurückzuhalten. Ich weiß nicht, ob es anderen auch manchmal so geht, ich weiß nur, dass es mir oft passiert. Der metaphorische Käfig, den ich bereits erwähnt hatte, war das Sinnbild meines inneren Zorns, der immer da war. Doch ich hatte es gut unter Kontrolle, meine Wutausbrüche, auch wenn der Zorn gelegentlich seine Hände und Arme durch die Gitter des Käfigs streckte und nach mir fasste, ich konnte ihn immer wieder zurückhalten. Jedoch geschah es manchmal, dass die Tür aufsprengte und der Zorn herauskam. Wie ein Dämon, oder wie eine Krankheit, die in wenigen Augenblicke von mir besitz ergriff. Ich spürte die Wut in meinem Inneren wie zähflüssigen Honig. Es war ein warmes Gefühl, ein seltsam warmes Gefühl.

Statt den halbtoten Mann am Boden mit meiner Klinge sauber zu töten, nahm ich meinen Schwertknauf um ihm damit den Schädel einzuschlagen. Blut und Knochensplitter flogen mir ins Gesicht, während meine vom Zorn verzerrte Fratze ein makaberes Bild abgab.

Ich konnte nicht aufhören, obwohl in meinem Kopf noch dieser klare Gedanke war, der wusste, dass ich eine Grenze überschritt. Aber es war längst zu spät, ich war meinem Zorn ausgeliefert und mein Körper war nur noch ein Werkzeug meiner Wut, während mein Verstand fassungsloser Zuschauer sein musste.

Ich erhob mich und rannte in die Meute rein, die durch die eingeschlagene Tür kam.

»Namenloser!«, hörte ich Janek entsetzt schreien, doch er klang für mich sehr weit entfernt.

Ich sah rot. Nicht nur wegen des vielen Blutes, das aus den Körpern jener Männer spitzte, die meinem Schwert und meiner Wut zum Opfer fielen.

Ich weiß nicht, wie viele ich niederschlug, regelrecht abmetzelte. Viele. Aber nicht genug.

Janek rief, ich konnte ihn hören, aber ich hörte nicht auf ihn.

Wut macht dumm, denn ich konnte das unmöglich gewinnen. Auf jeden einzelnen Mann, den ich niederstreckte, folgten fünf weitere. Es nahm kein Ende und trotz des Zorns in mir konnte ich bereits die Erschöpfung in meinen Armen spüren.

Ich wäre längst tot, hätten Janeks Pfeile mir nicht in diesem Raum unendliche Male das Leben gerettet.

Meine Feinde umzingelten mich, fast wie Wasser. Ohne Luft dazwischen. Doch aufhören und fliehen wollte ich nicht. Noch immer konnte ich mich nicht beherrschen, mittlerweile war ich von oben bis unten voll mit fremdem Blut. Vielleicht auch einwenig von meinem eigenen Blut, ich hatte jedenfalls genug Schmerzen um einige Wunden am Leib zu tragen. Mein blondes Haar war verklebt mit roter Flüssigkeit, die schnell einzutrocknen begann.

Ich war bereits völlig erschöpft, als mich plötzlich Arme von hinten umschlangen und wegzerrten.

»Wir müssen hier weg!«, brüllte Janek, während er mich fortschleifte.

Erst wehrte ich mich, weil ich noch mehr Elkanasai niedermetzeln wollte, mein Hunger nach Rache und Blut war noch lange nicht gestillt.

Doch ich besann mich, dass hier weder der Ort noch die richtige Zeit dafür war.

Also drehte ich mich um und befreite mich damit aus Janeks Griff, ich übernahm die Führung und wir eilten aus dem Tunnel, immer darauf achtend, dass unsere Verfolger uns nicht aus den Augen verloren.

***

Der Tunnel führte aus dem Boden heraus zu einem Ausgang hinter einem Felsen an einem Waldrand.

Ich kletterte hervor – oder besser gesagt, kroch ich hervor und zog mich mit letzter Kraft aus dem Loch – und holte keuchend Luft.

»Ihr seid vollkommen wahnsinnig!«, sagte Janek ebenso atemlos hinter mir. Es klang nicht nach einem Vorwurf, ehe klang es nach Bewunderung. Ein Lächeln lag auf seinen Lippen als ich ihn ansah.

»Merk dir das gut«, erwiderte ich. Es war sowohl ein gut gemeinter Ratschlag als auch eine ernstzunehmende Drohung.

Wir eilten fort von dem Geheimausgang, als wir die Elkanasai hinter uns hörten.

»Stopp!« Mitten auf einer Wiese blieb ich stehen und drehte mich um.

Janek tat es mir gleich und spannte den Bogen. Viele Pfeile hatte er nicht mehr. Aber wenn ich sie in der Halle nur lange genug hatte aufhalten können, würde er sie auch nicht mehr benötigen.

Erst kamen sie vereinzelt aus dem Waldrand hervor, doch sie waren nicht dumm, sie formierten sich neu, ehe sie uns angreifen wollten.

Dann kamen sie. Eine Wand aus Soldaten, ein Meer, das die Wiese überflutete und unaufhaltsam auf uns zuraste. Hier draußen würden sie mich und Janek einfach überrennen, die enge des Gebäudes war zuvor unser Vorteil gewesen, auf den wir nun nicht mehr zurückgreifen konnten.

Janek zappelte nervös neben mir.

Ich starrte die Reihen an, die mit gezogenen Schwertern und Speeren auf uns zueilten, Schilde blitzten im Sonnenschein, der durch die dicken Schneewolken am Himmel brach, und Kriegsgeschrei wehte zu mir hinüber.

»Komm schon«, flüsterte ich vor mich hin, als sagte ich ein Gebet auf. »Na komm schon!« Immer tiefer versanken meine Schuhe im aufgeweichten Boden, es stank nach Dung auf dieser Wiese. Bald würde es auch nach Tod riechen.

Und dann hörte ich sie. Die Hufe. Schwere Hufe starker Pferde, die mit donnerndem Galopp hinter uns auftauchten.

Ich drehte mich um und sah Derrick an der Spitze. In V-Formation flogen sie heran wie ein Gewittersturm, und auch eben so laut. Derrick zog sein Schwert und streckte es mit einem Brüllen in die Luft. Meine Männer, meine Brüder stimmten in den Kampfschrei mit ein.

Janek atmete neben mir fassungslos aus. »Ich dachte, ihr währt nur eine Handvoll Söldner.

»Siebenundsiebzig sind doch nicht viel«, gab ich bescheiden zurück. In Wahrheit hätte ich gerne sehr viel mehr Männer gehabt. Wir waren einst auch zahlreicher gewesen, doch das Leben in Carapuhr war hart. Ich konnte meine Brüder nicht so schnell ersetzen wie sie manchmal fielen. Zumal ich nicht jedem dahergelaufenen Anwärter einfach so aufnahm.

Der Sog des Windes, der von den Pferden verursacht wurde, riss mich fast von den Beinen als sie im vollen Galopp ziemlich knapp an mir vorbeirannten.

Ich folgte Derrick und meinen Brüdern um mich erneut ins Getümmel zu stürzen.

Es war nun einfacher zu kämpfen, denn ich hatte mehr Platz und musste mich nicht allein gegen fünf, sechs Angreifer stellen.

Ein Schwerthieb hier, ein Hieb dort. Eine Pirouette, als würde ich tanzen, eine X in der Luft, um zwei Angreifer gleichzeitig zu verletzen. Ducken, austeilen, abrollen, ausweichen. Alles schon mal getan, alles nichts Neues. Und doch ging ich bedachter vor als in der Halle. Vielleicht weil ich nicht riskieren wollte, einen meiner Männer in meinem Wahn zu verletzen.

Wir hatten die Meute schon fast ausgelöscht, als ich während des Kampfes Janek beobachtete, der sich nervös umsah, als wollte er schnell fliehen.

Ich erstach einen Elkanasai und trat einen weiteren direkt in Lazlos Klinge.

Neugierig warf ich wieder einen Blick zu Janek, doch da war er schon verschwunden.

Es kitzelte mich im Nacken. Hatte ich mich in ihm getäuscht?

Wut auf mich selbst flammte auf, ich wurde langsam nachsichtig ... oder einfach zu gutgläubig.

Wo war Janek hin?

Nach kurzem Umsehen fand ich ihn auf den Wald zueilen, wieder in Richtung des Dorfes.

Einem Instinkt folgend, rannte ich ihm nach.

»Warte! Bruder, nein!«, reif mir Derrick vergebens nach.

***

Ich holte Janek im belagerten Dorf ein. Dort war es nicht sicher, denn uns waren nicht gänzlich alle Soldaten gefolgt, einige wollten das Dorf schützen.

Janek rannte durch das Tor, er nahm mir etwas Arbeit ab, als er zwei seiner Leute mit dem Dolch erstach.

Ich stockte, wusste nicht, was das zu bedeuten hatte. Warum rannte Janek zurück zum Dorf, wenn er sich nicht wieder seinen Leuten anschließen wollte? Möglicherweise wollte er einfach nur alle abmetzeln.

So musste es sein!

Ich zuckte mit den Schultern und folgte ihm zu den Gebäuden. Hinter mir konnte ich bereits wieder Pferdehufe hören, die über matschigen Boden heran geeilt kamen. Es waren nicht alle meine Brüder, Derrick hatte nur eine Handvoll dabei um mir zu folgen.

»Namenloser!«, rief Derrick.

Ich drehte mich zu den herannahenden Reitern um und rief ihm entgegen: »Nehmt das Dorf ein, wir treffen uns am Südtor!«

»Warte!«

Aber ich wartete nicht.

Janek zu verfolgen war nicht einfach. Ein Elkanasai war flink, wie eine Maus. Manchmal bemerkte man sie gar nicht.

Bei mir sah das jedoch anders aus. Ich als großer Barbar wurde schnell erkannt, wo Janek unbemerkt hindurch huschen konnte.

Also kämpfte ich, während ich Janek nachrief, und ließ hinter mir eine Spur aus blutigen Leichen zurück. Derrick würde ihnen ohne Zweifel folgen wie ein Huhn verstreuten Brotkrumen.

»Janek!«, reif ich sauer, weil ich ihn aus den Augen verloren hatte.

An einer Kreuzung fand ich ihn jedoch wieder und ich rannte ihm durch eine Gasse nach. Nur um dann festzustellen, dass er gehetzt zu den Ställen lief.

Es roch nach nassem Heu, Pferden und Ziegen, je näher ich kam. Das Scheunentor wankte noch in den Scharnieren, nachdem Janek wie ein Windzug hindurchgefegt war.

Ich packte die quietschende Tür aus grauem, morschem Holz, weil mir das schrille, lang gezogene Geräusch von aufeinander reibenden Scharnieren noch heute einen Schauer über den Rücken schickte. Es klang wie der Todesschrei von Kindern und Frauen ...

Ich schüttelte mich, wollte nicht daran denken, und ging in die Scheune.

Ich fand Janek am Boden hockend mit dem Rücken zu mir und legte ihm die Spitze meiner Klinge auf den Rücken.

»Es tut mir leid«, flüsterte Janek, ohne mich anzusehen. »Ich wollte Euch nicht in Gefahr bringen, deshalb ging ich allein.«

»Du sahst, dass ich dir nachrannte«, warf ich ihm ruhig aber schneidend vor. »Du hättest einfach stehen bleiben sollen.«

»Ich musste schnell nach ihr sehen«, erklärte sich Janek und richtete sich etwas auf.

Erst jetzt bemerkte ich das Wesen, das er im Arm hielt.

Irritiert zog ich eine Augenbraue hoch, ich glaube, ich hatte in meinem ganzen Leben nie wieder einen solch blöden Gesichtsausdruck wie in diesem Moment.

Mit traurigen Augen und herabhängenden Mundwinkeln sagte Janek: »Sie haben sie mir weggenommen, als sie mich anklagten. Ich wusste nicht, ob sie noch lebt ... ich musste einfach nachsehen.«

Mein Mund klappte auf, ich dachte, er würde scherzen.

Hörte man sich lediglich Janeks Worte an, hätte man die Vermutung haben können, er spräche von einer Frau, vielleicht von einem Mädchen. Seiner Tochter? Möglicherweise glaubt man sogar, er spräche von einem Hund, einer Katze ... ich hätte ein Pferd für wahrscheinlicher gehalten als das, was er tatsächlich liebevoll im Arm hielt.

»Das ist eine Ziege«, sagte ich plump.

Janek blinzelte zu mir auf. »Ja.«

Ich atmete aus und steckte mein Schwert ein. »Steh auf.«

Janek schluckte schwer, tat aber sogleich, was ich verlangte.

Mit eingezogenem Kopf stand er vor mir. Seine Haltung, sein flehender Blick, beides erinnerte mich stark an meinen kleinen Bruder Haakon. Ich ertrug es fast nicht, Janek weiter anzusehen.

Die schwarze Ziege stand auf ihren winzigen Beinen neben ihm, ein Strick lag locker um ihren Hals, mit dem sie an einem Holzpfahl gebunden war.

»Eine wirklich kleine Ziege«, stellte ich zudem noch abschätzig fest. Sie würde nicht einmal ein gutes Abendessen abgegeben.

»Sie ist etwas Besonderes«, erklärte Janek.

Ich nickte sarkastisch. »Das muss sie ja wohl sein, wenn du dein und insbesondere mein Leben für sie riskierst.«

»Ich wollte nicht, dass Ihr mir folgt«, wiederholte Janek. Und nun sah er mir entschlossen entgegen.

Wahrlich, mir war es ein Rätsel, wie ein Mann derart an einer Ziege hängen konnte.

»Sie ist eine Zwergziege«, erklärte Janek, obwohl ich nicht gefragt hatte. Er klang, als wollte er mich unbedingt davon überzeugen, dass diese Ziege wichtig war.

Mit dem Blick auf sie sprach er weiter: »Ich rettete ihr vor zwei Jahren das Leben, seitdem bringt sie mir Glück.«

Ich runzelte die Stirn. »So einen abergläubischen Unfug hätte ich von meinen Leuten erwartet ... nicht von den Elkanasai.«

»Ich bin kein Elkanasai!« Janek knurrte diese Worte, sah jedoch zu Boden.

Einen Momentlang stand ich da und betrachtete Janek argwöhnisch. Er sah zu seiner Ziege hinab und sie blickte zu ihm auf, es war, als könnte sie ihn verstehen, fast so, als würde sie zu ihm sprechen.

Mir war bis dorthin keine Ziege begegnet die so klein und so unheimlich war.

Ich atmete aus, nachdem ich meinen Entschluss gefasst hatte. »Nun denn, so komm mit. Wenn deine Ziege wirklich Glück bringt, kann ich sie sicher gut gebrauchen.« Ich meinte meine Worte spöttisch, denn statt der Ziege, wollte ich ihn behalten. Er war ein guter Schütze ... und ein Spitzohr unter meinen Brüdern konnte dienlich sein. Noch wusste ich nicht, wie mir seine Abstammung und sein Aussehen vorteilhaft sein könnten, aber ihn mitzunehmen konnte vorerst nicht schaden. Sei es nur um zu verhindern, dass er dem nächsten Elkanasai Trupp Bericht erstatten konnte.

Ich drehte mich auf den Fersen um und ging aus der Scheune.

Draußen verklangen allmählich die Kampfgeräusche. Ich vermisste schon jetzt das Klagengeschrei, die flehende Rufe zu Göttern, das Wimmern, das Jammern, das Weinen. Ich vermisste das Geräusch von scharfem Metall auf scharfem Metall. Oh, ich kann nicht in Worte fassen, wie sehr ein Kampf mich beflügelte, vor allem wenn er gewonnen worden war.

Ich traf Derrick nicht am Südtor, sondern vor den Toren des Rathauses, wo er gerade seinen letzten Gegner niederstreckte. Er wischte sich mit dem Unterarm Blut und Schweiß von der Oberlippe, das Schwert noch fest in der Hand. Ich ging auf ihn zu, während er über die Leichen stieg, die er selbst hinterlassen hatte.

Er sah mich erst, als ich sprach: »Wie sieht die Lage aus?«

Grimmig sah er mir entgegen, doch trotz seines Gesichtsausdrucks und trotz des Drecks und des Blutes darin, sah er noch immer nervtötend gut aus. – Na ja, vielleicht auch gerade deshalb.

Derrick nickte zu den Gebäuden, in den Straßen lagen viele Leichen und meine Brüder waren gerade dabei, sie zu plündern. Wenn sie damit fertig waren, würden sie sich die Häuser vornehmen; und ich würde sie nicht daran hindern.

»Viele Verletzte«, erklärte Derrick. »Und Tammo ist gefallen.«

Ich nickte gelassen und zuckte anschließend mit den Augenbrauen. »Nun gut, er hat mich ohnehin oft hinterfragt. Wer auch immer ihn auf dem Gewissen hat, hat es mir erspart, ihn selbst zu töten.«

Nachdenklich murmelte Derrick: »Ich frage mich manchmal, ob du das auch über mich denkst.«

»Wäre dem so, wüsstest du es«, erwiderte ich nur und ließ ihn stehen.

Ich mochte es nicht, wenn Derrick sentimental wurde. Ja, wir hatten viel durchlebt, aber deshalb musste ich noch lange nicht mit ihm liebäugeln. Was erwartete er von mir? Das ich ihn anders behandle als meine Brüder? Das tat ich ja schon, aber auf meine Weise. Ich ließ ihm mehr durchgehen als sonst irgendjemanden. Wenn das kein Beweis für meine ... Zuneigung zu ihm war ...

»Meine Brüder!«, rief ich, um meine Gedanken abzubrechen. Von allen Männern, war Derrick einem Blutsbruder am nächsten, aber ich war nicht gut darin, Freundschaften zu pflegen, jedenfalls nicht mit Worten.

Langsam hoben sich die Köpfe der Assgeier, die mit mir reisten und die ich Gefährten nannte, einige kamen herangeeilt, andere stampften missgelaunt in meine Nähe.

Ich positionierte mich auf den Treppenstufen, die zum Ratshaus hinaufführten, damit sie mich alle sehen konnte. Zu meiner Rechten trottete Janek heran, er hatte seiner Ziege den Strick abgenommen und sie lief ihm nun nach als sei sie ein kleiner Welpe.

Ich wandte mich an meine Brüder: »Das war ein hervorragender Sieg, trotz des kleinen Verlustes.«

Sie nickten und brummten zustimmend.

»Aber unsere Reihen sollen nicht kleiner werden«, fuhr ich fort und deutete mit einem ausgestreckten Arm feierlich auf den verdutzten Janek. »Tammo fiel, dafür heißen wir einen neuen Kämpfer willkommen: Janek!«

Sie beäugten ihn, manche desinteressierte, andere neugierig, Lazlo war kritisch und Derrick klappte der Mund auf.

»Spinnst du?«

Mein Kopf flog herum. »Schnauze!«, zischte ich ihn an.

Er wich zurück, doch sein Blick war eine wütende Maske.

Erneut drehte ich mich zu meinen Brüdern: »Heißen wir ihn mit einem Festmahl willkommen! Nehmt die Vorräte dieser Siedlung, macht ein Feuer mit ihren Häusern.«

Das ließen sie sich nicht zweimal sagen, sie schwärmten mit Wolfsgeheul und Gelächter aus.

Derrick starrte mich an. »Aber ... das sind unsere Leute! Sie sitzen noch in den Wagen der Elkanasai! Du kannst nicht ihre Heimat niederbrennen! Ihre Vorräte stehlen!«

»So lass sie glauben, die Elkanasai haben ihnen alles genommen«, fuhr ich ihn wütend an.

Er war nicht damit einverstanden, doch er widersprach nicht länger.

Ich fügte noch hinzu: »Je großer die Zerstörung, je ehe sind sie vielleicht bereit, unseresgleichen zu folgen.«

»Solange wir nur Söldner sind, wird uns niemand folgen, Namenloser«, sprach er auf mich ein und betonte meinen Spitznamen überdeutlich, als wüsste ich nicht, wer ich war.

Ich nahm seinen Einwand zur Kenntnis, kommentierte ihn aber nicht.

Derrick packte mich am Arm und zog mich zurück als ich gehen und nachsehen wollte, welche Schätze in den Häusern auf mich warteten.

»Du willst ihn doch nicht wirklich aufnehmen, oder?« Derrick nickte an mir vorbei zu Janek.

»Natürlich nicht«, erwiderte ich.

Derrick atmete erleichtert aus.

»Aber die Ziege schon.«

Die Lippen in Derricks beschmutztem Gesicht wurden schmal. »Du bist nicht witzig, mein Bruder.«

»Du hast die Wahl, Derrick.« Meine Stimme wurde zu einem leisen, heißen Flüstern. Ich legte meine Lippen an Derricks Ohr, dessen Körper sich angespannt versteifte, als ich ihm ernstlich zu drohen begann. »Entweder du lernst, mir zu vertrauen, oder du teilst das Schicksal all jener, die den Fehler machten, mich zu unterschätzen.«

»Ich unterschätze dich nicht!« Derrick sah mir gefasst ins Gesicht. »Ich sorge mich um dich, das ist ein Unterschied.«

»Dann sorge dich nicht, mein Bruder.« Ich lächelte ihn wieder gelassen an und legte ihm eine brüderliche Hand auf die Schulter. »Vor allem heute nicht. Lass uns unseren Sieg feiern. Schlagen wir uns den Magen voll, ehe wir zu Menard reiten und ihn schließlich fragen müssen, aus welchem Grund er mir wichtige Informationen vorenthalten hat.«

Eines war sicher, Menard würde es bereuen.

6

Gibt es keinerlei Chance auf einen Sieg, so hoffe, das deine Füße flinker als deine Hände und deine Beine stärker als deine Arme sind, denn beides benötigtest du zur erfolgreichen Flucht. – Fehlt es dir an beidem, so bete, dass du nicht allein fliehen musst.

Zehn Jahre zuvor ...

Es war ein schöner Morgen. Ein frühlingshafter Morgen, zumindest für Carapuhr. Die Sonne fiel durch die hohen Tannen und durchsetzte den Wald mit Lichtstrahlen. Mutter war mit uns in den Garten gegangen. Ich sah mich nach ihr um. Sie kniete in ihrem wunderschönen Kleid aus eisblauer Seide und weißer Spitze vor einem Blumenbeet und pflanzte die ersten Blumenzwiebeln in die feuchte Erde.

Es ist nicht lange Frühling in Carapuhr, das hatte sie mir einmal erklärt, als ich nachfragte, warum sie so früh die Beete bepflanzte und riskierte, dass aus den Zwiebeln nicht ihre geliebten Blüten wuchsen. Da die fruchtbaren Monate in Carapuhr nur kurz waren und nur in bestimmten Regionen eintraten, musste man so früh wie möglich pflanzen, auch das Korn der Bauern auf dem Feld wurde früh angepflanzt. Mutter erklärte mir im Jahr davor mit trauriger und mitleidvoller Miene, dass die meisten Bauern kaum die Hälfte Korn und Gemüse vor Wintereinbruch retten konnten, und von dem, was übrig war, mussten sie noch einmal den Großteil an ihren Gutsherrn abgeben.

Vor einem Jahr habe ich nicht verstanden, weshalb es sie traurig machte, bis sie mich im Winter mit in ein Dorf außerhalb der adeligen Ländereien nahm. Es war schlimm. Es stank, es war dreckig, aber am schlimmsten war die Kälte, selbst in den Häusern, die ehe einsturzgefährdeten Schuppen glichen. Die Kinder waren dünn, kaum mehr als etwas Haut auf knochigem Gerüst. Aber es war nicht der Anblick, der mich schockiert hatte, sondern die unbeschreibliche Traurigkeit und der Kummer in den Augen meiner geliebten Mutter. Ich wollte, dass diese Umstände sie nie wieder derart bekümmert dreinschauen ließen, ich wollte sie glücklich machen und sie wieder lächeln sehen.

Seither schmeckte mir das Essen aus unserer Küche nicht mehr. Oft nahm ich die Reste eines Mahls und flehte meine Mutter an, alles an die hungernden Bauern zu verteilen. Das taten wir auch und sie lächelte mich dabei immer fröhlich und voller Stolz an.

Doch eines Tages hatte Vater uns erwischt. Er schrie, er hob die Hand, und Mutter weinte, während sie mich schützend im Arm hielt. Seitdem haben wir nie wieder zusammen Brot an die Hungerten verteilt.

Bei diesem Vorfall war ich acht Jahre alt gewesen; und an diesem schönen Frühlingsmorgen, war ich bereits neun, fühlte mich aber schon ganz erwachsen. Ich fühlte mich stark und unbezwingbar, ich beschützte meine Geschwister und meine Mutter, zumindest stellte ich es mir gerne so vor, wenn auch gleich allen bewusst war, das der größte Schutz für uns allesamt die Leibwachen waren, ohne die wir niemals die Mauern unserer Burg verlassen würden. Ja selbst jetzt standen sie an den Mauern des Burggartens. Strammstehende Männer in glänzenden Rüstungen mit Schild und Schwert, die Wappenröcke waren in einem dunklem Blau und einem blutrotem Rot, auf den Schilden prangten die goldenen Umrisse eines Greifs.

Ich mochte die Wachen nicht. Soldaten mochte ich nicht. Alle, die Rüstungen trugen, mochte ich nicht. Sie waren so steif, wie Puppen, ihre Gesichter waren undurchdringlich, zeigten keinerlei Emotion, das mochte ich nicht. Es war besser zu wissen, wie die eigenen Untertanen zu einem standen, statt auf dämliche Förmlichkeiten zu bestehen.

Derrick konnte man zum Beispiel ansehen, was er dachte. Vater sagte, es sei eine Schwäche und deshalb wäre Derrick auch eine schlechte Leibwache. Doch ich sah das anders. Ich wusste, was Derrick wütend machte, was er mochte, was er nicht mochte, so konnte ich in schlechten Zeiten – immer dann, wenn seine Geduld mit mir am Ende war –, seine Motivation heben.

Wie ich meine Mitmenschen dazubewege, genau das zutun, was ich von ihnen erwarte, hat mir niemand beigebracht. Ich war jung, aber schlau.

Mein Lehrer Menard, der alte Schamane, sah meine Methoden nicht gerne. Er behauptete, so sei das Wesen des Bösen. Doch wenn er versuchte, mir Politik beizubringen, wies ich ihn jedes Mal daraufhin, dass es ein König mit seinen Untergebenen auch nicht anders handhabte. Jedenfalls ein kluger König. Ist es denn nicht friedvoller und wesentlich risikoärmer, jemanden zu manipulieren, statt ihm mit Gewalt zu drohen oder ihn mit einem Abkommen zu kaufen?

Loyalität kann man nicht kaufen, das hatte Mutter mir erklärt. Wer einmal Silber annimmt, der nimmt es wieder ... aber dann vielleicht von einem Feind.

Ich selbst kam auf die Idee, dass ich mit Manipulation wesendlich mehr erreichte, als mit Diplomatie. Und wo die Manipulation versagt, gibt es immer noch das Schwert in der Scheide, das jederzeit gezogen werden kann. Wer nicht folgt, muss bluten. Ein Satz, der mir mein Vater beibrachte. Auch wenn er ein Tyrann und in meinen Augen ein Feigling war, jene Worte hatten sich früh in mein Gedächtnis eingebrannt, sie gehörten zu meinem Kodex.

Doch im Gegensatz zu ihm, drohe ich nicht, ich verhandle nicht. Nicht einmal beim Kartenspielen mit Derrick.

Mutter wäre empört, wenn sie wüsste, dass meine Leibwache mir lasterhafte Glücksspiele beibrachte, aber sie wusste zum Glück nichts davon.

Derrick hatte mich in den Grundlagen des Glücksspiels unterwiesen und innerhalb kürzester Zeit hatte ich es zu meinem Spiel erklärt. Niemand konnte hinter meine Fassade sehen, niemand hat es je geschafft, mich zu durchschauen, ich konnte jeden Spieler so manipulieren, dass er glaubte, ich sei immer im Vorteil, obwohl mein Blatt auf der Hand meist ziemlich mies war. Derrick verliert bei jedem Spiel sein ganzes Silber, das er von meiner Familie als Bezahlung erhält.

Ich habe damals schon gewusst, dass Derrick für mich nützlich sein könnte, als ich den König bat, sein Leben zu verschonen und ihn dafür zur Strafe ein Leben lang in meine Dienste zu stellen. Mal vom Training im Schwertkampf und den Glücksspielen abgesehen, hatte Derrick mir auch kleinere Tricks beigebracht, die ich weder von meinem echten Kampflehrer noch von Menard gelernt hätte. Dank Derrick konnte ich mittlerweile recht gut mit einer Armbrust umgehen, erst einen Tag zuvor hatte ich im Wald ein Kaninchen damit geschossen. Ich konnte Schlösser knacken, mich leise bewegen, in den Schatten verschwinden, selbst das Reiten hatte Derrick mir besser erklären können als der Reitlehrer, der von Vater bezahlt wurde. Mittlerweile konnte ich mich sogar im vollen Galopp im Sattel halten und dabei mein Schwert ziehen und eine Übungspuppe im Vorbeireiten in Zwei teilen.

Derrick war der große Bruder, der mir gefehlt hatte. Er unterwies mich in Dinge, die kein Gelehrter wusste. Natürlich alles auf mein Drängen und Quengeln hin. Auch beim Glücksspiel murrte Derrick, dass er wegen mir letztenendes doch noch hingerichtet werden würde, sollte je jemand erfahren, dass er mir solche Lasterhaftigkeiten beibrachte.

Beim Kartenspielen konnte ich mittlerweile gut bluffen – so nannte Derrick das – aber mir fehlte es noch an der Fähigkeit, andere beim bluffen zu durchschauen. Nicht beim Kartenspiel, sondern auch im wahren Leben.

Zum Beispiel vor zwei Wochen, als ein Botschafter der Elkanasai zu Verhandlungsgesprächen gekommen und meinen Vater aufgesucht hatte. Die Truppen der Elkanasai wollten unser Land friedlich passieren, sagte das Spitzohr. Freundlich und liebenswert hatte dieser Botschafter gesprochen, mit lieblicher Stimme und ebenso lieblichem Aussehen, ich hatte bis dorthin nie einen Mann mit spitzen Ohren in Echt gesehen ... Ich war vollkommen verblüfft von dessen Anmut und Schönheit. Nie hätte ich erwartet, hinter einem solch schönen Einband einen so hässlichen Text zu lesen. Noch während der angeblichen Verhandlungen hatte der Botschafter versucht, den Wein meiner Mutter zu vergiften. Zum Glück war mein Onkel, Baron Jostein, anwesend gewesen und hatte den Mordversuch untergraben. Mein Onkel – der Bruder meines Vaters – hatte den Kopf des Elkanasai per Katapult zurück zu dessen Truppen geschickt, während mein Vater untätig grimmig dreingeschaut hatte.

Ich habe mir zu diesem Zeitpunkt gewünscht, der Baron wäre mein Vater.

Außerdem war ich wütend auf mich, weil ich diesen spitzohrigen Bastard nicht von vorneherein durchschaut hatte.

»Seit nicht so streng zu Euch, Kleiner«, hatte Derrick versucht, mich aufzumuntern. »Mal gewinnt man, mal verliert man.«

»Du bist noch ein Kind«, sagte Mutter mit ihrer süßen Engelsstimme und ihrem Lächeln, das heller als die Sonne strahlte. »Kinder glauben, was sie sehen. Kinderherzen sind rein, sie sollten nicht mit schlimmen Absichten rechnen. Es war nicht dein Fehler.«

Aber ich war kein Kind! Durfte es nicht sein. Mein Vater war ein Feigling, und wer sollte diese Familie schützen, wenn nicht ich?

Mein Onkel? Das könnte ich aus Ehre und Stolz niemals zulassen.

Nein, es war meine Pflicht, sie zu schützen!

»Manchmal geht das nicht«, hatte Menard mir mit der geduldigen Stimme eines alten und weisen Lehrers erklärt. »Manchmal kann man die, die man liebt, nicht schützen. Das liegt aber nicht in deiner Hand.«

»In welcher Hand denn sonst?«, hatte ich wissen wollen.

»In Gotteshand«, war seine Antwort gewesen.

Ich stellte keine weiteren Fragen mehr, die mir keiner ehrlich beantworten konnte. Wenn ich Gott den Schutz meiner Familie überließ, war ich nicht besser als mein feiger Vater, der nur gegenüber Frauen und Kindern die Fäuste erheben konnte.

»Steht auf, Kleiner!« Derricks Stimme holte mich aus meinen zornigen Gedanken. Er stand plötzlich neben mir, fein gekleidet in seine Leibwächter Rüstung und dem blauroten Wappenrock meiner Familie, er trug keinen Helm, tat er nie, und der kühle Frühlingswind strich ihm durch sein zotteliges, schwarzes Haar. »Ihr erkältet Euch sonst noch, Euer Gnaden«, brummte er zu mir hinab.

Ich saß im feuchten Gras, neben der Decke, auf der die Zwillinge, meine Schwestern Irmi und Ann – beide gerade erst ein Jahr alt – , im Schatten einer Tanne lagen. Die kalte Nässe war schon durch meine Hose durchgedrungen, aber ich würde nicht aufstehen, ich musste meine Schwestern beschützen und ein wachsames Auge auf meine Brüder haben, die unweit entfernt von Mutter einem gelben Schmetterling nachjagten. Melvin war fünf und Haakon erst drei Jahre alt, ich musste auf sie achten, solange Mutter mit ihren Blumen beschäftigt war.

Ich nahm es ihr nicht übel, das sie sich die Zeit nahm und Blumenzwiebeln einpflanzte, während sie mir die Aufsicht meiner Geschwister überließ, denn die Freude in ihrem Gesicht, sobald die erste Blüte aus einer Knospe geboren wurde, war unbezahlbar. Nichts auf der Welt konnte mein Herz so erwärmen wie das Lächeln meiner wunderschönen Mutter, mit ihrer dunkleren Haut und ihrem ebenholzschwarzen Haar, das ihr in langen Wellen wie ein Wasserfall über den schmalen Rücken fiel.

»He!« Derrick wollte mich mit seinem Fuß anschupsen, weil ich ihn ignorierte. Doch er kam gar nicht dazu, denn ich stieß ihm meinen Ellebogen in den Schritt.

Derricks schmerzerfülltes Grunzen glich dem eines Stieres; ich musste schmunzeln.

Im Augenwinkel sah ich ihn auf den Hintern fallen, unmittelbar neben mir. Er fluchte unterdrück, aber leise genug, damit Mutter es nicht hörte.

»Ihr solltet einen Lendenschutz tragen, Sir Derrick Einar«, spottete ich.

»Wie kann ein Bursche in diesem Alter nur schon so ein verdammter ...« Derrick suchte nach einer passenden Bezeichnung, seine Stimme klang vor Schmerz erstickt, er hielt sich noch immer den Schritt.

Ich sah ihn neugierig an, denn mein Wortschatz hatte sich seit Derricks Bekanntschaft um ein Vielfaches an Beleidigungen erweitert.

Doch Derrick besann sich und schenkte mir ein aufgesetztes Lächeln. »Ihr seid ... so ein reizendes Kind ... Euer Gnaden.«

Ich schnaubte und drehte mein Gesicht wieder in Mutters Richtung. ›Reizendes Kind‹ war aus Derricks Mund gleichzusetzen mit der Bezeichnung ›Drecksack‹. Er beschimpfte mich oft als Drecksack, aber auch als Bengel, Plagegeist, Satansbraten und Teufelsbrut. Aber ich wusste, er meinte es nicht ernst, zumal es sich bei ihm fast wie Komplimente anhörte. Zugegebenermaßen hatte ich diese Bezeichnungen auch oft verdient ... und irgendwie mochte ich es, wenn er mir derartige Spitznamen verlieh.

»Ich bin kein Kind«, brummte ich verdrossen in die Stille hinein, in der nichts weiter als Derricks schwerer Atem und das Zwitschern der Vögel in den Tannen zu hören gewesen war.

»Dann lasst Euch sagen, von Mann zu Mann«, begann Derrick und versuchte, sich richtig hinzusetzen, wobei er das Gesicht zu einer hässlichen Maske verzog, als täte ihm der Schritt noch immer furchtbar weh. »Ein Mann tritt oder schlägt niemals und unter gar keinen Umständen einem anderen Mann in die verdammten Kronjuwelen!«

Neugierig musterte ich ihn. »Und wenn es um Leben oder Tod geht?«

Derrick verengte skeptisch seine Augen.

»Angenommen, man verliert im Kampf Schwert und Schild, und die einzige Möglichkeit, das eigene Leben zu retten, wäre ein gezielter Tritt oder Schlag in die Weichteile des Feindes ... ich würde diese Chance nicht verstrichen lassen.«

Ich konnte sehen, wie es in Derricks Schädel arbeitete.

Doch er erwiderte nur ausweichend: »Es ist nicht ehrenhaft, so zu kämpfen.«

»Dann soll ich sterben, um ehrenhaft zu bleiben?«

Derrick öffnete den Mund, schloss ihn aber gleich darauf wieder und zog die Stirn kraus.

»In einem Kampf um Leben und Tod würde ich nie ehrenhaft kämpfen.« Ich wandte meine Augen von Derrick und blickte durch den Garten zu einer Wache, die in der Nähe meiner Mutter stand. Etwas an dieser Wache war seltsam. Vielleicht war es nur die Tatsache, dass sie ungewöhnlich nahe bei Mutter stand, doch ich hatte plötzlich ein ungutes Gefühl, als ich sie erblickte.

Derrick starrte mich nachdenklich von der Seite an. Er sah mich oft so an. Weder schien er meine Ansichten zu teilen noch schien er sie zu missbilligen. Ich glaube, er fragte sich, wie ein Neunjähriger derartige Gedankengänge formen konnte.

Weder hatte ich diese Lehren von Menard, noch von sonst einem Lehrer. Nein, ich hatte diese Weisheiten aus Büchern. Aus all den Räubergeschichten, die meine Mutter so gerne las. Sie wusste nicht, dass ich mich nachts in die Bibliothek schlich und im Schein einer winzigen Kerze jedes Buch las, das auch nur im Geringsten mit Dieben und Räubern zu tun hatte.

Die Straße, oder besser gesagt, das Leben auf der Straße, hatte einen verlockenden Ruf, dem ich gerne gefolgt wäre. Doch Mutter und meine geliebten Geschwister brauchten mich und ich würde nie ernsthaft darüber nachdenken, sie zu verlassen.

»Manchmal frage ich mich, woher Ihr Eure ganzen Gemeinheiten nehmt.« Derrick rieb sich den Schritt kopfschüttelnd.

Woher ich meine Gemeinheiten hatte? Nun, Weisheiten erhielt ich aus meinen Büchern und deren Geschichten, aber meine Fähigkeit, ohne Gewissen jemanden wehzutun, war vermutlich angeboren. Oder ein faules, ekliges Stück der Gene meines Vaters, der ebenfalls nie Reue zeigte, wenn er Gewalt anwandte.

Ich kratzte mich am Ohr, ehe ich gelangweilt erwiderte: »Wie gesagt, tragt das nächste Mal einen Lendenschutz. Oder wagt es einfach nicht, mich jemals wieder treten zu wollen.«

»Ich werde es unter die anderen zehntausend Dinge setzen, die ich nie wieder in Eurer Nähe tun sollte«, erwiderte Derrick.

Ich drehte ihm das Gesicht zu und wir schmunzelten uns belustigt an.

Er hatte Recht, es gab viele Dinge, die man im Umgang mit mir beachten sollte. Mutter hatte schon immer gesagt, mit mir sollte man vorsichtig verfahren, mit Sturheit käme man nicht weiter. Sie erklärte anderen immer, ich sei ein ›aufbrausendes Kind‹, leicht reizbar. Mit anderen Kindern konnte ich nicht gut, nur mit meinen kleinen Geschwistern. Befreundete Adelige nahmen nach einem Besuch unserer Burg meist weinende oder verletzte Kinder wieder mit nach Hause. Doch Mutter entschuldigte sich nie für mich, Mutter sagte immer nur, es sei die Schuld der anderen, wenn sie nicht wussten, wie sie mit mir umzugehen haben. Die meisten adeligen Kinder, samt ihrer Eltern, hatte ich von der Burg vergrault. Kindern konnte man eben nicht beibringen, einem anderen Kind zu gehorchen. Das nervte mich, ich konnte es kaum erwarten, erwachsen zu sein, um Erwachsenen beizubringen, vor mir zu knien.

So wie Derrick, er hatte schnell gelernt, zu knien. Derrick war schlau, er murrte zwar, er fluchte, er gab mir Spitznamen, aber ich wusste, er war mir gegenüber loyal. Er war der erste, den ich dazu gebracht hatte, mir allein seine Treue zuzusichern, und ich wusste, er würde sich mit mir zusammen jedem Feind entgegenstellen. Ich hoffte, dass Derrick nicht der einzige blieb, auf den ich mich verlassen konnte. Aber noch war ich jung und die Armee meines Vaters zahlreich, darunter würde ich im Laufe der Jahre sicher genug Männer finden, deren Loyalität ich mir irgendwie sichern konnte.

Das Quengeln eines Kindes riss mich unstet aus meinen Überlegungen. Ich warf den Kopf herum und beugte mich eiligst über Irmi, ehe sie mit ihrem Weinen noch Ann aufweckte. Irmi machte mir oft Sorgen, Mutter sagte, sie habe Schmerzen und der Heiler fand einfach nicht heraus, welche Art von Schmerz. Aber was auch immer es war, meine Schwestern konnte sich auf mich, ihren großen Bruder, verlassen. Zwar konnte ich Irmi nicht die Schmerzen nehmen, aber wenn sie weinte, war ich sofort da um sie abzulenken.

Auch an diesem Tag beugte ich mich über sie und lächelte ihr in das niedliche Gesicht mit seinen dicken Pausbäckchen. Die Zwillinge hatten dunkles Haar wie Mutter und mein Bruder Melvin, nur Haakon und ich hatten Vaters helles Haar.

»Sieh her, Irmi«, säuselte ich und kitzelte ihren kleinen Bauch. Sofort lachte sie und das Weinen hörte auf. Dann hatte sie zum Glück doch keine Schmerzen, sondern vielleicht nur einen bösen Traum gehabt.

Melvin und Haakon kamen herangestürmt und warfen sich vor der Decke auf die Knie, ihre Hosen wurden dreckig, Vater würde deswegen wieder schimpfen, und Mutter die Strafe dafür erhalten.

»Was hat sie?«, fragte Melvin besorgt.

»Nichts«, beruhigte ich meine kleinen Brüder. »Sie hat nur schlecht geträumt.«

»Sie kann träumen?« Melvins große Kinderaugen starrten mich verblüfft an.

»Du kannst doch auch träumen«, erwiderte ich. »Wieso sollen Irmi und Ann keine Träume haben?«

»Sie sind noch so klein«, antwortete Melvin. »Ich erinnere mich nicht, ob ich in diesem Alter geträumt hab, Mel.« Er kratze sich am Kopf.

»Ich auch nicht, aber es muss so sein.«

»Wieso, Mel?«

Kinder in diesem Alter konnten anstrengend sein ...

Ich streckte schmunzelnd einen Arm aus und verwuschelte sein Haar. Er versuchte, meine Hand genervt wegzustoßen.

»Stell deine komplizierten Fragen Menard, ich bin sicher, er findet auch dafür Antworten.«

Mit heruntergezogenen Mundwinkeln versuchte Melvin seine Haare glatt zu streichen; sein schönes, dunkles und seidenglattes Haar.

»Ich hab mich dreckig gemacht, Mel«, wehte mir Haakons helle Stimme entgegen. Er saß mit hängendem Kopf eingeschüchtert und beschämt vor mir. Er hatte keine Angst vor mir, sondern vor der Reaktion unseres Vaters. Flehendlich sahen seine eisblauen Augen zu mir auf und es tat mir im Herz weh, das er solche Furch hatte.

Mit einem Schmollmund zog er das seidene Hemd tiefer, in dem armseligen Versuch, die Schmutzflecken an den Knien zu bedecken.

»Zwecklos!« Ich hinderte ihn daran und legte meine Hand um sein Kinn um ihn dazu zu bringen, zu mir aufzusehen. »Wenn du kein Kleid aus deinem Hemd machen willst, wird das nichts nützen.«

Melvin sah an sich hinab und erkannte, dass auch seine Knie schmutzig waren. Er sah sich besorgt nach Mutter um, ehe sein Kopf zu mir flog und seine kindlichen Augen ebenso flehend wie Haakons zu mir aufblickten. »Was sollen wir jetzt tun, Mel?«

Ich seufzte, doch böse war ich ihnen nicht. In ihrem Alter habe ich mich viel schmutziger gemacht und seit Derrick da war, war ich nicht einmal mit unversehrter Kleidung zurückgekehrt. Vater hatte mich deshalb schlagen wollen, doch ich trat ihm trotzig entgegen und habe erklärt, dass ich lediglich mein Kampftraining absolviert habe. Er ließ daraufhin eine leichte Lederrüstung für mich anfertigen, die ich seit drei Monaten trug. Aber Haakon und Melvin waren noch zu jung für Rüstungen und Kampftraining. Sie konnten nicht einmal mit zwei Händen ein Holzschwert festhalten.

»Wir gehen zum Fluss«, erklärte ich ihnen und erhob mich.

Melvin blinzelte mich nervös an. »Aber wir dürfen nicht ohne Eskorte zum Fluss!«

»Derrick wird uns begleiten.« Kaum hatte ich es ausgesprochen, erhob sich Derrick bereitwillig.

»Und Irmi und Ann?«

»Wir nehmen sie mit.«

Aber Melvin schüttelte hastig den Kopf. »Wenn Vater uns erwischt ...«

»Er wird nicht kommen«, warf ich ein. In den Jahren seit meiner Geburt habe ich ihn noch nie im Garten gesehen, schon gar nicht, wenn Mutter und ich hier waren.

Melvin knetete seine Finger und starrte zu Boden. Er knetete immer seine Finger, wenn er nervös war, es war so seine Eigenart, die ich nie wieder bei irgendwem sonst gesehen habe.

»Na kommt schon«, drängelte ich. »Bevor Mutter fertig ist und ihr mit dreckigen Hosen zurückmüsst.«

»Vielleicht können wir uns umziehen, bevor Vater uns sieht, Mel?«, fragte Melvin.

Ich warf ein: »Und wenn er am Tor wartet? Wenn er bei den Ställen ist?« In letzter Zeit war Vater oft außerhalb der Burg zu sehen, er rüstete seine Armeen für die Verteidigung gegen die Elkanasai und hatte dahingehend viel mit den Heerführern zu besprechen.

Ich war erst neun Jahre alt und sein erstgeborener Sohn, aber er würde mich dennoch in die Schlacht schicken, das hatte ich erfahren, als Vater und Mutter lautstark deshalb gestritten hatten. Vater hatte sich natürlich durchgesetzt, es schien, als wollte er mich loswerden. Ich konnte jedenfalls nur hoffen, dass ich bis dorthin noch Zeit zum Üben hatte, denn gut war ich nicht wirklich mit Schwert und Schild, nicht einmal nur mit dem Schwert. Und bis zu diesem Zeitpunkt muss ich meinen Brüdern gezeigt haben, wie sie Streit mit Vater umgingen, sie mussten so klug sein wie ich, bevor ich ging und vielleicht nicht zurückkehrte. Denn sollte das der Fall sein, lag es an Melvin, Mutter zu beschützen.

Sie war das kostbarste Juwel in dieser düsteren Burg. Von mir aus konnten Feinde unsere Schatzkammern plündern, aber Mutter bekamen sie nicht!

Derrick räusperte sich und lehnte sich ein Stück zu mir: »Bedenkt die Strafe für Eure Brüder, sollte Euer Vater am Fluss sein oder zufällig doch in den Garten kommen.«

Ich presste die Lippen zusammen, während ich nachdachte.

Schließlich seufzte ich erneut und streckte fordernd meine Hand aus. »Gebt mir eure Hosen, ich werde alleine zum Fluss gehen und die Flecken raus waschen.« Was tat man nicht alles für seine Brüder? Sagen wir mal so, es gab nichts, was ich nicht getan hätte.

»Aber du kannst nicht alleine gehen!« Melvin hatte Angst um mich.

»Vertrau mir, kleiner Bruder«, ich lächelte zu ihm hinab und zwinkerte. »Keine Sorge, ich und Derrick kommen unbeschadet zurück.«

Melvin sah Derrick an und bat ihn: »Passt gut auf Mel auf, Sir Derrick.«

Derrick schmunzelte, doch ehe er etwas sagen konnte, brummte ich: »Wenn, dann passe ich auf Derrick auf!«

Ich brauchte doch keinen Wachhund!

Sie gaben mir ihre Hosen. Zusammen mit Derrick verließ ich den Garten über die Mauer an einer Stelle hinter dichten Tannen. Derrick hatte mir den Ort gezeigt. Na ja, mehr oder weniger. Ich habe ihn einst beschattet, weil ich das Gefühl hatte, das er etwas verheimlicht. So verfolgte ich ihn in einer Nacht von seinem Zimmer aus in den Garten, über die Mauer, durch den Wald und durch die Felder bis hin zu einem Dorf und in ein Bordell. Sein Gesicht, als er mich dort erblickte, war unbezahlbar. Mein Gesicht, als ich von Dirnen schamlos angemacht wurde, obwohl ich nur ein Kind war und nur, weil ich feine Kleidung am Leib trug, wollte ich gar nicht sehen; Derrick lacht heute noch darüber.

Er sagte: »Ein Kind weiß nichts mit weiblichen Kurven anzufangen.« Und verscheuchte die Dirnen, ehe er mich zurück zur Burg brachte, ohne jemanden etwas von diesem Vorfall zu erzählen. Sein Schweigen darüber hatte mich vor Schlägen meines Vaters bewahrt.

Je näher Derrick und ich nun dem Waldfluss kamen, je kühler wurde es. Im klaren Flusswasser schwammen sogar noch Eisbrocken vom langen Winter, erst vor kurzem war die dicke Eisfläche über dem Fluss aufgebrochen.

Ich ging hinunter zum Flussbett, Derrick wartete oben am Rande der Waldstraße, die Hand lag abgestützt auf dem Schwertknauf an seiner Hüfte. Allseits bereit, unser Derrick. Er würde nie zulassen, dass mich jemand von hinten angriff. Ich vertraute ihm blind. Wenn man einem Mann das Leben rettete, konnte man sich beinahe voll und ganz auf seine Treue verlassen. Ich konnte nicht sagen warum, bis dorthin wurde mir von niemand das Leben gerettet.

Ich streckte eine Hand in das eiskalte Flusswasser, der Schmerz störte mich nicht, ich hatte mich bereits an die Temperaturen gewöhnt und besaß die angeborene dicke Haut eines Eingeborenen. Barbaren froren nicht.

Nachdem ich einen sauberen Stein herausgefischt hatte, tunkte ich die Kniepartie von Haakons Hose in das Wasser und versuchte mit dem Stein, den Dreck abzuwaschen.

Gut, eine Waschfrau würde ich nicht werden, aber das wollte ich zum Glück auch nicht, nach einiger Zeit war der Fleck aber kaum noch zu sehen. Allerdings waren die dreckigen Stellen nun nass. Ich hoffte, sie würden trocken, bevor wir den Garten verließen.

Als ich oben bei Derrick ankam, schüttelte dieser belustigt seinen Kopf. »Ihr habt wahrlich für nichts ein Talent.« Er schnallste mit der Zunge und nickte spöttisch auf die Hosen, die ich über meinen Arm gelegt hatte. »Nicht einmal waschen kann er ...«

Ich schnaubte abfällig und ging an ihm vorbei. »Ich bezweifle, dass du es kannst.«

»Aber ich kann kämpfen ... und reiten.«

Ich hätte darauf gerne etwas Passendes erwidert, doch was sollte ich gegen die Wahrheit hervorbringen? Weder war ich ein guter Reiter noch ein talentierter Schwertkämpfer. Also trottete ich durch den Wald zurück zum Garten.

Derrick folgte. »Ich sag’s Euch, Euer Gnaden, der Trickreichtum und die List sind Eure Talente.« Damit wollte er mich wohl beschwichtigen. Derrick wusste, wenn ich nichts mehr erwiderte, war ich meistens verärgert. Aber nicht an diesem Morgen, ich hatte ein ungutes Gefühl seit ich diese Wache gesehen hatte und wollte nur schnell zurück.

»He! Wartet mal!« Derrick keuchte hinter mir vor Anstrengung. Das war wohl so, wenn man ein gewisses Alter erreichte. Er war zehn Jahre älter als ich, ich hätte ihn nie als alt bezeichnet, aber wenn es um schnelles Laufen oder lange Strecken zu Fuß ging, hing ich ihn jedes Mal ab, und er geriet ins Schwitzen, wie die zahlreichen Mätressen meines Vaters, wenn Mutter den Raum betrat.

»Warum so eilig, Kleiner?«, keuchte Derrick hinter mir.

»Ich habe kein gutes Gefühl, Derrick.«

Sofort wurde Derrick hellhörig. »Wie meinen?«

Das letzte Mal als ich ein schlechtes Gefühl äußerte, wurden Derrick und ich im Wald beim jagen von Banditen überrascht. Es war das erste Mal, das ich einen echten Kampf miterlebt hatte, zum Glück war ich im Besitz der Armbrust und hatte die Möglichkeit, Derrick zu unterstützen. Aber jetzt besaß ich keine Armbrust, nicht einmal einen Bogen – mit dem ich hätte noch weniger umgehen können – oder einen Schild. Die einzige Waffe war das Schwert meiner Familie, das mir Vater bei meiner Geburt vermacht hatte. Ich trug das silberne Schwert mit mir, seit ich groß genug war es umzuschnallen. Doch es war schwer und meine Arme zu ungeübt für die breite Klinge, ich würde es nicht halten können.

Wir hatten die Waldstraße verlassen und folgten einem kleinen Pfad durch das Unterholz, die Mauer war schon in Sicht, als ich urplötzlich stehen blieb.

Derrick schloss zu mir auf. »Was ist los?«

Ich hatte den Sog unter meinen Füßen schon gespürt, ich stand im tiefen Match. Der Geruch machte mir sorgen. Ich blickte nach unten und erkannte, dass wir in Blut standen.

Ich hob den Kopf und plötzlich war ich allein.

Es kam mir vor wie eine Vision. Die Atmosphäre um mich herum war drückend, der Wald leuchtete nicht mehr, rosaroter Nebel schmiegte sich um die Baumstämme, die Tannen waren nicht mehr grün, sondern rot. Alles war Rot, wie durchwässertes Blut.

Ich taumelte zurück, drehte mich um mich selbst. Ich hörte Derricks Stimme durch den Nebel, konnte ihn aber nicht sehen. Alles war verschwommen, wie in einem Traum.

Träumte ich?

Und dann kamen sie. Hände, tote Hände. Ich sah ihre Körper nicht durch den Nebel, nur die Hände und Arme. Halb verwest oder blutbeschmiert. Kleine Hände, Kinderhände, Babyhände. Die Hände einer Frau.

Ich stolperte rückwärts, fiel beinahe über eine Baumwurzel, die aus dem matschigen Boden ragte.

Die Mauer war verschwunden, ich sah nur einen roten Wald und Hände im Nebel, die nach mir griffen. Ich hörte meinen Namen, hörte meine Mutter unter all dem Stimmengewirr. Sie rief mich nicht, sie schrie und weinte unter Qualen ... ich konnte sie nicht retten.

Und dann war da das Weinen eines Babys. Eines Kleinkindes. Der Zornesschrei meines Bruders, das klagende Heulen meiner Schwestern und der helle Schrei aus Haakons Kehle, der mir in den Ohren klingelte. Er wurde lauter und lauter. Ich konnte die Tonlage nicht ertragen und klatschte meine Hände gegen meine Ohren, ich versuchte, mein Trommelfell mit den Handballen abzuschirmen, aber die Stimmen waren noch zu hören, denn sie waren in meinem Kopf.

»Nein!«, brüllte ich voller Zorn. »Verschwindet! Haut ab!« Ich presste die Hände auf die Ohren und petzte die Augen zu, meine Knie gaben nach und ich ging in die Hocke, kauerte wie ein kleiner Junge im roten Wald.

»Schnappt ihn!«, hörte ich die Rufe. »Er darf nicht entkommen! Holt ihn euch!« Gepanzerte Hände griffen durch den Nebel nach mir, versuchten, mich zu packen.

Ich riss mich los, fiel aber vorne über und kroch wie ein Wurm durch blutigen Matsch. Es stank, es war kalt. Im Traum fühlt man nicht, roch man nichts, kam es mir in den Sinn. Aber es musste ein Traum sein! Es musste einer sein!

Etwas packte mein Bein und versuchte mich zurück zu ziehen. »Lass mich los!« ich versuchte, zu treten, doch mein Tritt ging ins Leere. »Nein!« Ich wehrte mich, jedoch vergebens. Unaufhaltsam wurde ich durch den Matsch gezogen, immer schneller und schneller durch den blutigen Wald. Als ich zum Stillstand kam, drehte ich mich auf den Rücken und sah nur noch die silberne Klinge auf mich herab rasen ...

***

»Träume sind die einzigen Orte, zu denen wir stets alleine reisen müssen.«

Schweißgebadet erwachte ich und saß aufrecht auf meinem Nachtlager. Zwei Tage hatten wir zwischen uns und dem Dorf gelassen, das ich zuerst befreit und dann niedergebrannt hatte, um den Elkanasai die Schuld dafür zu geben. Die Dorfbewohner feierten den Namenlosen und seine Schattenwölfe, weil sie dank uns nun jetzt immerhin ein freies Leben hatten ... Nun ja, jedenfalls so lange, bis die Elkanasai einen anderen Trupp schickten und diesmal würden sie alle niedermetzeln, soviel stand fest. Zu helfen und ein Dorf zu befreien war nicht immer die gute Entscheidung. Hätte ich einfach nichts getan, würden einige Bewohner immerhin ihr Leben behalten, nun stand ihnen eine grauenhafte Strafe bevor, die Elkanasai sahen es nicht gerne, wenn man sich gegen sie stellte.

»Geht es dir gut?«

Derricks dunkle Stimme ließ mich den Kopf drehen. Er saß auf der anderen Seite des fast erloschenen Lagerfeuers und rieb sich die Hände in dessen Wärme. Es war dunkel und aus dem Wald konnten wir das Heulen echter Wölfe hören, die unweit von unserem Lager am Rande des Tannenwaldes umherstreiften.

Ich lehnte mich nach vorne und rieb mir das Gesicht. »Schlecht geträumt«, murmelte ich in meine Hände. Dann stand ich auf, ohne Derrick anzusehen und stampfte barfuss und nur halb bekleidet über den kalten Boden zu einem der Karren, die wir für unsere Vorräte benötigten. Dort hing ein Wascheimer mit Wasser.

Ich hatte keine Ahnung, wie viele meiner Brüder sich darin schon die Hände gewaschen hatten, oder Schlimmeres, und es war mir auch egal. Ungeachtet wie dreckig es wohl sein mochte, schöpfte ich mit meinen Händen etwas von dem Wasser und spritzte es mir ins Gesicht und auch in den Nacken, das half meistens, die Träume zu verscheuchen.

Hinter mir im Wald hörte ich das Hecheln eines Wolfs, vielleicht waren es auch mehrere. Aber sie zogen wieder ab, nachdem ich einen Stock in ihre Richtung geworfen hatte. Wölfe griffen selten Menschen an, es sei denn, man provozierte sie, sie gingen uns aus dem Weg. Die einzigen Wölfe, die ich fürchten musste, waren meine eigenen.

Derrick trat um den Karren herum und lehnte sich lässig dagegen. »Mein Bruder?«

Mein Blick war noch in den düsteren Wald gerichtet, dessen Tannen so dicht beieinanderstanden, dass nicht einmal das grelle Licht des Mondes sie durchdringen konnte. Ich stand vor einer schwarzen Wand.

Die Augen weiterhin in die Schwärze gerichtet, sagte ich zu Derrick: »Ich war wieder da. Vor zehn Jahren.«

Ich konnte ihn nicht sehen, aber ich spürte deutlich, wie sich auch sein Körper verspannte.

»Aber es war nicht wie damals«, erklärte ich weiter, mein Blick geriet nun in Dimensionen, die ein anderer außer Derrick nicht hätte erfassen können. »Wir gingen zum Fluss, du und ich, und als wir zurückkamen ...«

»Ich war da, Mel, du musst es mir nicht beschreiben«, blockte Derrick ab.

Ich schluckte schwer, doch mein Blick war eine grimmige Maske. Ich drehte mich zu ihm um und sprach unbeirrt weiter. »Wir kamen nicht zur Mauer, in meinem Traum.«

Nun runzelte Derrick doch neugierig seine Stirn. Er wartete ab.

Ich starrte zu Boden, als ich weiter berichtete: »Ich blieb stehen und ... da war Blut ... überall. Überall war Blut. Ein blutdurchtränkter Wald ...«

»Ein Traum, Mel, nichts weiter.«

»Menard sagte, Träume zeigen uns unsere größten Ängste«, flüsterte ich. Und ich wollte doch vor nichts Angst haben! Das durfte nicht sein.

»Es ist lange her ...«

»Alles war verschwommen«, unterbrach ich Derricks armen Versuch, das Thema abzutun. »Und ich war plötzlich allein. Ich hörte sie schreien. Meine Mutter ... meine Geschwister ... Und ... und da waren ihre Arme ... Blut verschmiert und verwest ... als lägen sie schon zehn Jahre unter der Erde ... Sie griffen nach mir ... und ich rannte vor ihnen davon.«

»Dämonen«, glaubte Derrick. »Sie kommen in Träumen und lassen dich sehen, was nicht echt ist. Das war nicht deine Familie.«

»Vielleicht«, gab ich zurück. Aber wusste ich das mit Sicherheit? Sie hätten es auch wirklich sein können. Aus dem Totenreich. Es könnte doch möglich sein, oder?

»Vielleicht finden sie keine Ruhe.« Ich sah Derrick direkt in die Augen. »Möglicherweise war es ein Hilferuf. Sie verfolgen mich, weil ich der einzige bin, der ihnen ewige Ruhe bringen kann.«

»Mit Rache?« Derrick hörte sich skeptisch an.

»Mit Gerechtigkeit«, konterte ich und ballte eine Faust.

»Der Spalt zwischen Rache und Gerechtigkeit ist dünn«, warf Derrick ein. »Du verwechselt das eine sehr oft mit dem anderen, mein Bruder.«

Witzig, das sagte Menard auch stets zu mir.

Nachdenklich kaute ich auf der Innenseite meiner Wange.

Plötzlich stand Derrick vor mir und legte eine Hand auf meine Schulter. Er drückte brüderlich zu und versuchte sich an einem schiefen Lächeln. »Es war nur ein Traum. Wir sind über die Mauer. Du und ich. Und du warst nicht allein. Wir waren nicht allein. Wir haben getan, was wir konnten, Bruder. – Mal gewinnt man, mal verliert man.«

Doch ich schüttelte den Kopf.

»Du warst nicht allein!«, sprach Derrick auf mich ein. »Es war nur ein Traum, nicht die Wirklichkeit.«

»Damals war ich nicht allein«, stimmte ich zu, entfernte jedoch mit ernstem Blick seine Hand von meiner Schulter. »Aber in Träumen ist jeder auf sich gestellt.«

»Es war nur ein Traum«, wiederholte Derrick eindringlich.

»Vielleicht«, erwiderte ich und lief an ihm vorbei.

Ohne ein weiteres Wort ging ich zurück zum Lager, aber an Schlaf war eine Weile nicht mehr zu denken.

7

So ratet mal, wer ich wirklich bin.

Unser Zuhause war unsere Wolfshöhle. Es handelte sich dabei tatsächlich um eine Höhle, doch wir hatten sie zu einem Heim gemacht. Sie lag versteckt, direkt neben Menards unterirdischer Zuflucht. Eine große Steintür in einem Felsen führte in sein Alchemielabor, wo der alte Schamane Dinge zusammenbraute, die ich nicht einmal verstehen würde, wenn ich hundert Jahre lang Forschungen darüber betreiben würde.

Jedenfalls lag der Eingang zu unserer Höhle unmittelbar neben dieser massiven Felstür. Während Menard gut gesichert war, schützten uns nur einige Holzbretter und eine Tür, die wir vor Jahren in die große Höhlenöffnung gebaut hatten. Dahinter war die Höhle riesig, ich kam mir darin immer vor wie unter dem kuppelförmigen Dach eines Tempels, doch statt Buntglas und Tageslicht besaßen wir nur Fackeln und Lagerfeuer. Es gab keine Zimmer, keine Türen in unserem Heim, wir schliefen alle Seite an Seite, stinkend und laut schnarchend.

Ich konnte es kaum erwarten, endlich zurückzukehren und das große Feuer in der Mitte der Wolfshöhle zu entzünden. Kostja würde seinen berühmten Wildbret Eintopf für uns zubereiten, Corin würde uns mit seinen überheblichen Geschichten amüsieren, Lazlo würde blöde Scherze über einen jeden von uns machen, Egid würde ein Fass Met öffnen, Derrick und ich würden uns betrinken und zu guter Letzt würde ich mich in Connis weiblicher Wärme verlieren; denn das letzte Mal war schon einige Tage her und meine Körpermitte schrie nach Aufmerksamkeit.

Doch meine warmen Erinnerungen an Zuhause wurden jäh zerstört, als ich und meine Brüder auf dem Trampelpfad zur Wolfshöhle frische Fußspuren im Schlamm entdeckten.

Derrick und ich hielten unsere Pferde an und stiegen ab. Derrick nahm die Zügel meines Kleppers, während ich vor den zahlreichen Spuren in die Hocke ging.

»Sie sind noch ganz frisch«, erkannte ich. »Nicht einmal einen Tag alt.«

Ich erhob mich wieder und sah den Weg entlang, erst in Richtung Süden und dann nach Norden, wo wir hergekommen waren.

»Sie führen zur Wolfshöhle und wieder zurück.«

Ich sah Derrick ins Gesicht und las darin die gleiche Befürchtung, die auch ich hatte.

»Da sind noch mehr Spuren«, sagte Lazlo und zeigte in den Wald, er saß noch auf seinem Pferd und wir mussten zu ihm aufsehen.

»Muss ein großes Heer gewesen sein«, vermutete Egid.

»Elkanasai?«, fragte unser naiver, junger Kostja voller Nervosität.

Unser vorübergehender Neuzugang Janek mischte sich ein und schüttelte den Kopf: »Nein, die Fußabdrücke sind zu groß für Elkanasai. Und zu tief. Es müssen schwere Männer gewesen sein ... in sehr schwerer Panzerung.«

Da hatte er nicht Unrecht. Meine Stimmung sank immer mehr. Ich hatte mich auf mein Zuhause gefreut, jetzt schwante mir Böses.

»Wenn es keine Elkanasai waren«, fragte Kostja ängstlich, »wer war es dann?«

»Jemand viel, viel Schlimmeres«, gab ich zurück.

Meine Männer starrten mich neugierig an, doch ich erwiderte ihre Blicke nicht. Meine Brust zog sich zusammen und mein Herz wurde schwer. Eine Vorahnung schlich sich in mich, die sich in Panik verwandelte. Ich sah erneut Derrick an.

Im stummen Einverständnis nickten wir uns zu und stiegen wieder auf unsere Pferde.

»Vorwärts!«, rief ich laut, damit meine sechsundsiebzig Schattenwölfe – und Janek – mich auch alle hörten.

Schwere Pferdehufe donnerten über den Trampelpfad. Innerhalb kürzester Zeit legten wir das letzte Stück der Strecke zurück. Hinterher wünschte ich mir, wir wären nie wieder zurückgekehrt.

»Nein!«, hauchte ich entsetzt, als ich unser Zuhause erreichte.

Hinter mir teilten sich meine Männer auf und trieben ihre Pferde auseinander, ich hörte sie alle fluchen.

Vor der Höhle war ein kaltes Schlachtfeld. Tote Soldaten lagen im Matsch, ihre Gliedmaßen waren seltsam verdreht, als wären sie von einer hohen Klippe gefallen. Fünf Stück zählte ich, und auf ihren Schildern war das Wappen meiner Familie zu sehen. Der goldene Greif auf blaurotem Hintergrund. Mir wurde schlecht.

»Mel ...!« Derricks Stimme war ein ausgestoßener Laut voller Grauen.

»Ich sehe es«, gab ich zurück. Ich war fassungslos. Wie haben sie uns gefunden?

Wir stiegen von unseren Pferden und wanderten durch das Chaos.

Lazlo ging vor einem der Toten in die Hocke. »Königliche Soldaten«, spuckte er aus. Dann sah er mich an und wollte wissen: »Was wollten die hier?«

Ich wandte mich ab, statt zu antworten, und sah mich weiter um.

Sie hatten den Eingang der Wolfshöhle zerstört, unsere Sachen durchwühlt, unser Hab und Gut lag verteilt im Dreck, unser Vieh hatten sie abgeschlachtet und mitgenommen ... selbst die jungen Pferde, die Derrick und ich vor der Abreise eingefangen hatten. – Pferde waren teuer und wir konnten uns keine leisten, weshalb ich beschlossen hatte, Wildpferde zu zähmen. Es war schwer, Carapuhrs sture Wildpferde zuzureiten, aber, wie bereits erwähnte, mochte ich Herausforderungen. Doch von diesem Plan konnte ich mich nun verabschieden, von allem, was ich aufgebaut hatte, konnte ich mich nun verabschieden ... Ich hatte gedacht, hier wäre alles sicher, doch ich hatte mich getäuscht. Schwer getäuscht. Zwar hatte Menard sich um alles kümmern wollen, während wir fort waren, aber ...

»Menard!«, stieß ich aus und starrte zur Zufluchtstür. Sie stand halb offen, zerrissene Schriftrollen lagen davor und wehten im Wind.

Sofort rannte ich los.

Ich rutschte auf einigen Schriften aus und stolperte in das Innere. Ich nahm die Treppe nach unten und raste ungehalten in Menards Raum. Es war dunkel und ich musste stehen bleiben, bis sich meine Augen an das spärliche Licht gewöhnt hatten.

Hinter mir hörte ich Schritte, aber ich musste mich nicht umdrehen, um zu wissen, dass Derrick mir gefolgt war.

Wir standen im Dunkeln und ich konnte nur unsere schweren Atemzüge vernehmen, es war ansonsten still. Beunruhigend still. Toten Still.

Ich hätte Menard am liebsten umgebracht, als ich erfuhr, das König Amon einen weiteren Sohn gezeugt hatte, aber nun, da er vermutlich den königlichen Soldaten zum Opfer gefallen war, wusste ich, das ich Menard nie etwas angetan hätte. Menard war mir ein Lehrer und zehn Jahre lang ein Vater gewesen. Ich liebte diesen alten Schamanen, ebenso wie ich Derrick liebte, beide könnte ich nicht einfach nur aus Zorn töten. Es war traurig, dass ich es erst dadurch erkannte, dass andere ihnen etwas antun wollten.

»Menard?« Ich traute mich nur zu flüstern, vielleicht antwortete er mir dann nicht, weil ich zu leise gewesen war, und nicht, weil er tot war.

Es blieb still.

Ängstlich drehte ich mich zu Derrick um, das Licht, das oben von der Treppe hereinfiel, beleuchtete seinen Rücken, ich sah nur seinen Umriss, sein Gesicht war gänzlich schwarz. Es hätte mich wahrlich etwas beruhigt, seine silbernen Augen zu erblicken.

Ich wandte mich wieder ab und sprach erneut zur Dunkelheit: »Menard?«

Dann hörten wir es. Aus der Ecke, wo Menard gewöhnlich hinter seinem unscheinbaren Schreibtisch saß und grübelnd über Schriften lehnte, kam ein Ächzten.

Derrick und ich stürmten durch die Dunkelheit.

Ich fand den Schamanen hinter seinem Schreibtisch, er lag am Boden, sein Rücken lehnte an einem der zahlreichen Bücherregale, die die Wände zierten.

»Derrick, eine Kerze!«, forderte ich und ging in die Hocke.

»Melecay!« Menards Stimme war schwach und trocken.

Ich antwortete ihm beruhigend: »Ja, ich bin es.«

Licht flammte auf und Derrick kniete sich neben mich.

»Mein Junge«, brachte Menard hervor und hob eine Hand, um mir mit seinen spitzen Knöcheln über die Wange zu streichen. »Du bist zurück.«

Ich nickte eifrig, doch ich konnte nicht verhindern, dass meine Augen zu dem Schwert wanderten, das in Menards Bauch steckte. Der Soldat, der es gewagt hatte, ihn zu verletzen, lag direkt hinter mir. Er war tot. Menard musste Zauber gewirkt haben, vermutlich Druckwellen. Was auch das Chaos und die seltsam verdrehen Leichen erklären würde.

Ich sah Menard wieder in sein altes, scharfkantiges Gesicht, er war weiß, sehr viel weißer als sonst, und seine braune Kutte war mit seinem Blut durchtränkt.

»Derrick, können wir ...«, ich brach ab.

Aber mehr musste ich auch nicht sagen, Derrick verstand ... und schüttelte betroffen den Kopf.

»Nein.« Entsetzen durchfuhr mich. Das durfte nicht wahr sein!

»Ist schon gut, Melecay«, hauchte Menard schwach und er nahm meine Hand in seine.

Ich spürte plötzlich etwas Hartes, Kaltes in meinen Fingern. Ein Dolch!

Fassungslos starrte ich Menard an, doch er lächelte nur zurück. Er war bereit zu gehen.

»Wieso?«, fragte ich ihn wütend und voller Leid. »Wieso hast du nichts von dem Erben erzählt?«

Erneut lächelte er liebevoll. »Das macht keinen Unterschied. Er ist nicht der Erstgeborene ... und solange der König seinen Verrat nicht zugibt, bleibt der Erstgeborene der Erbe.«

Sprechen strengte ihn an, er wurde zunehmend blasser und schwächer. Er musste ungeheuerliche Schmerzen haben, ich fragte mich, wie lange er schon hier lag und mit dem Tod kämpfte. Er hatte wohl auf mich warten wollen.

»Du hättest es mir sagen sollen!«, warf ich ihm vor, aber meine Stimme klang dünn. Dünn vor Trauer. Ich konnte nicht einmal verhindern, dass ich Tränen des Unglaubens in den Augen hatte. Ich war froh, dass auch Derricks silberne Augen feucht im Schein der Kerze schimmerten, so kam ich mir nicht ganz wie ein weinerlicher Junge vor.

Menard nahm erneut meine Hand und zwang mich, meine Finger um den Dolchgriff zu schließen, den er mir gegeben hatte. »Wenn du aus den Schatten heraustrittst, ist dein Vater gezwungen, dich anzuerkennen ... und das Volk wird die Wahrheit erfahren. Sie werden dir folgen, Melecay.«

In mir entfachte wieder dieses Feuer, das ich immer spürte, wenn Menard mit mir sprach. Er gab mir das Gefühl, alles schaffen zu können, und das nur, weil ich der war, der ich war.

»Du hättest mich nicht bremsen dürfen«, sagte ich zu ihm. »Dann wäre ich jetzt nicht gezwungen ...« Mein Blick fiel auf den Dolch, meine Hand umfasste ihn fest.

»Die Schriften waren wichtig ...« Menard brach ab, seine Augen schlossen sich.

Ich runzelte die Stirn. »Menard?«

Der Schamane kämpfte gegen den Sog des Todes und öffnete noch einmal die Augen.

»Du musst sie lesen«, flüsterte er mir zu. »Mir bleibt keine Zeit, dir alles zu erklären ...«

»Dann versuch es!«, presste ich durch die Zähne hervor.

Menard schüttelte den Kopf. »Die Drachen ...« Er atmete einige Male sehr schwer und flatternd, ich dachte schon, es wäre vorbei. Doch dann sagte Menard noch: »Es ist in deinem Blut. Du kannst sie beherrschen.«

***

Nachdem ich Menard – dem einzigen Mann, den ich als Vater bezeichnet hätte – einen schnellen und sauberen Tod geschenkt hatte, trat ich gefolgt von einem betrübten Derrick aus der dicken Steintür der Zuflucht.

Sonnenlicht strahlte auf mein blondes Haar, doch ich fühlte die Wärme nicht. Ich war wie betäubt und blieb stehen, sobald ich herausgetreten war. Ich ließ den blutigen Dolch fallen und er kam klappernd neben meinen Füßen auf dem Boden auf.

Es war seltsam, trotz der vielen anderen Geräusche, darunter das Geplapper meiner Männer, ihr Fluchen, trotz dem Schnauben der Pferde, dem Wind in den Bäumen und dem Gezwitscher der Vögel ... war das einzig überlaute Geräusch der Dolch, der klappernd auf dem Boden aufkam.

Wie in Trance hob ich meine Hand und strich mit dem Daumen über meine Finger. Menards Blut daran war noch frisch und feucht.

Ich konnte nicht glauben, dass er tot war.

Jemand räusperte sich und ich hob langsam den Kopf. Vor den steinernen Treppenstufen der Zufluchtstür stand die Bruderschaft und sah zu mir auf. Lazlo bildete die Spitze.

Ich starrte ihm vollkommen gefühllos entgegen.

»Mein Bruder«, begann Lazlo, doch er sprach es ohne jegliche Betonung aus, so als sei es nur eine Floskel, die ihm zuwider war. »Wo ist dein treuer Schamane?«

Dank Menard war ich am Leben. Nur wegen ihm haben Derrick und ich solange überleben können. Selbst diese Bruderschaft würde ohne Menard nicht existieren. Meine Männer hatten stets Angst vor der Magie meines Schamanen gehabt, nun war dieser aber tot ...

»Ich habe ihn von seinem Leid erlöst«, antwortete ich.

Lazlo nickte, ich konnte die Herausforderung von seinen Augen ablesen.

»Willst du es versuchen, mein Bruder?«, provozierte ich und ballte mit der blutigen Hand eine Faust. »Muss ich euch alle daran erinnern, weshalb ihr mir folgt?« Mein Blick zuckte zu Egid, der nur noch ein Auge hatte, und ich sprach weiter: »Der letzte, der glaubte, ich sei nur ein Bengel, der besiegt werden kann, verlor ein Auge.«

Egid hielt meinem Blick stand, auch als ihn alle belustigt ansahen.

Lazlo nickte mit dem Kopf. »Wir folgen, weil du dir unseren Respekt verdient hast.«

»Wo liegt also dein Problem?«, verlangte ich zu wissen.

Lazlo breitete die Arme aus. »Hier liegt mein Problem. Die königlichen Truppen sind mein Problem! Was in aller Welt wollten diese Bastarde hier?«

»Sie wollte mich«, erwiderte ich gelassen.

»Mel, nicht!«, bat Derrick hinter mir.

»Wieso nicht?«, fragte ich ihn. »Es ist an der Zeit, dass sie die Wahrheit erfahren.«

»Das sehe ich auch so«, mischte Lazlo sich ein.

Ich wandte mich boshaft lächelnd an meine Brüder. »Ihr denkt, ihr müsst mir nicht mehr folgen, jetzt da Menard tot ist, aber ich gebe Euch einen verdammt guten Grund, mir zur Seite zu stehen ...«

»Es geht nicht um dich, nicht wirklich«, warf Egid ein. »Wir fragten uns nur ... wer sollen uns jetzt schützen? Menard hat unser Zuhause mit Zaubern verteidigen können ... aber selbst Magie hat ihn nicht vorm Tod bewahrt.«

»Ach, darum geht es hier?« Ich musste laut lachen. »Ihr habt Schiss?«

»Wir sind nur beunruhigt«, zischte Lazlo sauer.

»Ihr habt Schiss«, beharrte ich und lachte über sie alle. »Ihr macht euch wegen ein paar königlichen Soldaten in die Hose? Obwohl wir vor nicht einmal fünf Tagen hundert Elkanasai getötet haben?«

»Vor fünf Tagen glaubten wir auch noch, die Wolfshöhle wäre sicher«, warf Kostja ein. »Jetzt aber müssen wir uns fragen, wann sie das nächste Mal kommen und unser Zuhause angreifen.«

»Das hier ist nicht länger unser Zuhause«, konterte ich ernst.

Sie sahen fragend zu mir auf.

Lazlo sprach für sie alle: »Und wo sollen wir hin? Ohne Auftrag, keine Bezahlung! Und in letzter Zeit hast du uns nur für deine eigenen Belange missbraucht. Wir sehen kein Silber für die lange Reise, die hinter uns liegt, geschätzter Bruder.«

»Ihr habt euch ja auch nicht in die Stadt geschlichen und einen Tempel bestohlen«, schrie ich zu ihnen hinab. Die Ader an meiner Schläfe begann wieder zu pulsieren, ich bekam Kopfschmerzen davon.

Ich hatte gerade jemand verloren, der mir einst sehr wichtig gewesen war, ich hatte keinen Nerv für derlei Diskussionen.

»Vielleicht sollte ich euch einfach alle töten, wenn ich an eurer Treue zweifeln muss.«

»Du bist allein«, Lazlo zog grinsend sein Schwert, »wir sind dir zahlenmäßig überlegen.«

Janek, der ohnehin abseitsgestanden hatte, machte nun einen weiteren Schritt zurück und entfernte sich von der Gruppe.

Lazlo schnaubte abfällig über ihn: »Feigling.«

Janek stellte sich nicht gegen mich, aber er zog auch nicht den Bogen für mich, er hielt sich einfach raus.

Lazlo wandte sich wieder an mich. »Na, willst du uns herausfordern ... oder trittst du friedlich ab? Dann lassen wir dich vielleicht gehen.«

Es war amüsant, das Lazlo davon ausging, das die anderen Brüder ihm beistünden, allerdings sah ich in Kostjas, Corins, Egids und Manolos Augen große Zweifel. Sie wollten sich nicht wirklich gegen mich stellen.

Ich zog mein Schwert. »Das ist meine Bruderschaft!«

Lazlo lachte ein dreckiges Lachen. ›He. He. He.‹ »Das kannst du nicht gewinnen. Du bist allein, gegen mehr als siebzig Schwertkämpfer.«

»Zu zweit!« Derrick zog ebenfalls sein Schwert und trat entschlossen neben mich.

Lazlo grinste ohne jede Freude. »Ich hielt dich für klüger, Derrick.«

»Das geht nicht gegen dich persönlich, Lazlo«, erwiderte Derrick gelassen. »Es ist nur so, dass meine Treue ausschließlich meinem Prinzen gehört.«

Lazlo und die anderen Brüder stockten sofort.

Ich schmunzelte Derrick an. »Danke, für diese vortreffliche Einleitung, Sir Derrick Einar.«

Derrick neigte sein Haupt, ehe er spöttisch zurück schmunzelte: »Mit dem größten Vergnügen, Eure königliche Hoheit!«

»Was quatscht er da?«, verlangte Lazlo zu wissen. Er starrte mich mit einem dümmlichen Gesichtsausdruck an, sein Schwert sank herab und lag nur noch locker in seiner Hand.

Ich lächelte die Bruderschaft an. »Als ich den Großteil von euch verwahrlosten Dreckskötern vor vielen Jahren davor bewahrte, blind in ein Trollnest zu rennen, stellte ich mich als Namenloser vor. Heute möchte ich aus den Schatten treten und das Geheimnis um meine Person lüften.«

Noch einmal warf ich einen Blick auf Derrick. Er nickte mir nun auffordernd zu, obwohl ich Sorge in seinen Augen lesen konnte.

»Meine Brüder«, wandte ich mich wieder an die Männer zu meinen Füßen. »Ich bin Melecay Wiglaf von Carapuhr, der erstgeborene Sohn König Amons aus der Ehe mit Königin Olia Radga von Carapuhr, einstige Olia Radga von Zadest, die auf widerlichste Weise verraten und ermordet wurde.«

Nun blickte auch die Sklavin auf, die ich befreit hatte.

Lazlo schüttelte den Kopf, sein Schwert rutschte aus seiner Hand und landete klappernd auf dem Boden zu seinen Füßen, sein Mund stand offen. »Nein, das kann nicht sein. Alle Erben sind tot!«

»König Amon verriet sein eigenes Land und ließ seine Familie abschlachten, um eine Elkanasai Schlampe zu ehelichen«, berichtete ich mit lauter Stimme, damit mich auch ja alle hören konnten. Wut beflügelte meine Worte. »Ich und meine Leibwache, Sir Derrick Einar, entkamen und suchten Zuflucht bei meinem Lehrer, Menard. Der Schamane floh mit uns hier her und versteckte mich vor meinem Vater.« Ich sah Lazlo fest in die Augen. »Es ist wahr, mein Bruder, ich bin der rechtmäßige Erbe.« Ich begann grimmig zu lächeln. »Ich bin Kronprinz Melecay.«

Meine Brüder atmeten fassungslos aus und starrten mich an, als sei ich die Personifizierung Gottes.

Man konnte es ihnen nicht verübeln, der Mord an meiner Mutter und an meinen Geschwistern hatte im ganzen Land große Trauer ausgelöst. Angeblich ein Komplott interner Rebellen, so hatte mein Vater es den Leuten glauben machen. Damit hatte er gerechtfertig, mehrere rebellierende Adelige zu vernichten und ein Bündnis mit den Elkanasai einzugehen, angeblich um das Land zu schützen. Verräter! Was hatte er damit erreicht? Das gute Männer ihr täglich Brot mit bezahltem Morden verdienen mussten. Demnach war die Reaktion meiner Männer keineswegs übertrieben, denn ich hatte ein echtes Anrecht auf die Krone Carapuhrs und gab ihnen Hoffnung darauf, eines Tages das Land von Verrätern und den Truppen der Elkanasai zu befreien. Vorausgesetzt natürlich, man unterstützte mich.

»Also«, ich steckte mein Schwert wieder ein, »ihr wollt dem Namenlosen nicht mehr folgen, weil Menard tot und euer Zuhause zerstört ist?« Ich blickte über all ihre Gesichter, ehe ich sie fragte: »Seid ihr denn bereit, eurem wahren Kronprinzen zu folgen, der euch ein neues sicheres Zuhause in der königlichen Burg ermöglichen möchte?«

8

Du kannst weglaufen, du kannst dich verstecken, aber irgendwann holt sie dich doch ein ...

Und sie folgten.

Ihre Treue schien größer denn je zu sein. Aber was erwartete man von getretenen Hunden, denen man einen Knochen zuwarf?

Derrick war nicht begeistert darüber, dass ich ihnen Hoffnung machte, wo keine war.

Zwar habe ich das Geheimnis um meine Person gelüftet, doch es änderte nichts daran, dass ich nur siebenundsiebzig Mann hatte, mit denen ich unmöglich Carapuhr befreien konnte.

Die Elkanasai und die Truppen meines Vaters benötigten schon ein Wunder, um sie zu besiegen.

Aber die königlichen Truppen wollte ich auch gar nicht bekämpfen, ich wäre schön blöd, wenn ich es täte. Nein, ich musste meinen Vater stürzen und mir die Loyalität der königlichen Heere sichern, um mich gegen Elkanasai verteidigen zu können. Doch selbst wenn ich den Thron besteigen und Carapuhr befreien könnte, das Kaiserreich war groß und zahlenmäßig weit überlegen. Zum Glück hatte Menard mit seinem letzten Atemzug eine Lösung für mein Problem verkündet.

Ich breitete alle Schriften, die ich je aus Tempeln und Gräbern gestohlen hatte, auf dem Tisch aus, der in meinem Zelt stand. Ich hatte alles Wichtige aus Menards Zuflucht mitgenommen, denn wir hatten nicht dortbleiben können. Sie würden wiederkommen, so lange, bis sie mich fanden.

Wir waren dumm gewesen, immer an einem Ort zu bleiben. Carapuhr war ein relativ kleines Land, und es war abzusehen, dass man uns nach zehn Jahren aufspüren würde, wenn wir nicht in Bewegung blieben. Diesen Fehler würde ich bestimmt in Zukunft vermeiden.

Ich konzentrierte mich auf die wagen Beschreibungen der Schriften.

Drachen. Immer wieder wiederholte ich dieses Wort in meinen Gedanken. Laut den Aufzeichnungen, erzählt mir die Geschichte meiner Familie, dass wir allesamt von so genannten Drachenzähmern abstammten.

Alles hatte mit Magie zutun. In jedem von uns steckt Magie, das hatte Mutter gesagt. Offenbar hatte sie Recht behalten. Selbst in mir, einem normalen Menschen, steckte ein Hauch Zauber. Zumindest die Fähigkeit, ein Ritual zu absolvieren.

Ich bezweifelte jedoch, dass ich je herausfinden würde, was die Worte bedeuteten, die das Ritual des Drachenzähmens beschrieben. Davon abgesehen, hatte es schon seit Ewigkeiten keine Drachen mehr in Carapuhr gegeben. Sie lebten in der Wildnis, fernab der Zweibeiner. Und außerdem waren sie gefährliche Bestien, denen man besser nicht zu nahekam. Sie konnten mich mit einem Happs verschlingen, das würde ich gern vermeiden.

Also benötigte ich für das Wunder, das ich für die Rückeroberung meiner Heimat brauchte, weitere Wunder.

Es schien unmöglich, und doch war ich zuversichtlich. Etwas anderes blieb ja auch nicht übrig.

Ein Geräusch ließ mich aufhorchen.

Es war tief in der Nacht und die meisten meiner Brüder schliefen, die andere Hälfte hatte einen Auftrag von mir bekommen.

Doch ich hörte ganz deutlich das Klimpern eines Zaumzeugs.

Ich runzelte die Stirn und verließ mein Zelt.

Der Mond schien noch immer hell auf das Lager hinab und beleuchtete die zahlreichen schlafenden Männer. Sofort erkannte ich, wer seinen Schlafplatz abgebaut hatte.

Ich folgte dem Ziegengeruch zu den Pferden.

»Du verlässt uns?«

Janek zuckte erschrocken zusammen, langsam drehte er sich kurz zu mir um.

Ich lehnte lässig an einem Baum, nicht weit von dem Hintern seines Pferdes entfernt. Er musterte mich, dann zog er den Sattelgurt zu.

»Ich danke Euch, für mein Leben, aber es ist Zeit für mich zu gehen«, antwortete er mir.

»Du denkst, das wäre so einfach?« Ich flüsterte bedrohlich.

Er überging meine Frage, erklärte aber: »Mein Bruder. Er ... muss in der Nähe sein. Ich muss ihn suchen und finden, ehe die Elkanasai ihn für meinen Verrat bestrafen.«

Ich erinnerte mich an das, was Janek mir in der Ratshalle erzählt hatte. »Wieso wollten sie dich vor den Augen deines Bruders hängen?«

Janek vermied es geflissentlich, mich anzusehen. Erneut wich er meiner Frage aus: »Seid Ihr wirklich der Kronprinz?«

Ich nickte bestätigend.

Janek atmete unglücklich aus, das gefiel mir gar nicht.

»Wohin willst du wirklich?«, fragte ich drohend.

»Das sagte ich bereits«, antwortete Janek. Er sah mir in die Augen und ich konnte darin lesen, dass er mir die Wahrheit erzählte. Aber da war noch mehr. Es steckte mehr hinter der Geschichte seines Bruders.

»Ich kann dich nicht gehen lassen«, erklärte ich gespielt unglücklich und schlenderte langsam auf ihn zu. »Es ist so: Jeder einzelne meiner Brüder hat oder hatte eine Schuld bei mir zu begleichen. Darauf bestehe ich. Einigen rettete ich das Leben, anderen half ich aus Problemen und manche verdanken mir das Überleben ihrer Familien.«

Dicht vor ihm blieb ich stehen, er wagte es nicht, zurückzuweichen.

»Wenn es ein Problem mit deinem Bruder gibt, dann helfe ich dir natürlich gerne.« Ich senkte die Stimme zu einem gefährlichen Flüstern. »Aber vergessen wir jetzt erst einmal nicht, dass ich dich befreit und vor einer Hinrichtung bewahrt habe. Du schuldest mir dein Leben und dafür verlange ich für mindestens ein Jahr deine Loyalität.«

Ich nickte in Richtung Lager, wo das Feuer nur noch spärlich flackerte. »Einige Männer und Frauen gingen, nachdem sie ihre Schuld beglichen hatten, aller anderen kannst du jetzt noch an meiner Seite erblicken. Du siehst also, du kannst gehen, aber bestimmt nicht jetzt, ohne zurückzuzahlen, was wir dir gegeben haben.«

»Ich bat nicht darum«, warf Janek vollkommen ruhig ein.

Ich nickte zustimmend. »Aber um dich zu befreien, verloren wir einen unserer Brüder und einige Pferde. Du schuldest uns deine Treue.«

»Ich glaube, ihr hättet diese Elkanasai auch angegriffen, wäre ich nicht dort gewesen.«

Janek war tollkühn, das musste ich ihm lassen. Er brachte mich zum Schmunzeln.

Doch er wandte sein Gesicht von mir ab und strich über den Hals seines Pferdes. Erneut erinnerte er mich an meinen kleinen Bruder Haakon und mir wurde ganz anders zumute.

»Ich würde Euch lebenslange Treue schwören«, sagte Janek plötzlich und sah mich dann wieder ernst an. »Ihr seid stark. Willensstark. Eure Männer folgen Euch nicht ohne Grund. Sie sehen etwas in Euch. Hoffnung für ihr Land und ihr Volk. Ich verstehe das. Aber wenn ich Euch gegenüber eine Schuld habe, dann begleiche ich sie am besten, indem ich Euch nicht in Gefahr bringe.«

»Wie meinst du das?«, wollte ich sofort wissen.

Janek schluckte schwer, aber er zwitscherte freiwillig wie ein Vogel: »Mein Bruder wird mich suchen ... und wenn er mich findet, sollte ich besser nicht bei Euch sein.«

»Weshalb nicht?«

Janek presste die Lippen zusammen und blickte zu Boden. Er kämpfte mit sich selbst, aber er würde dieses Geheimnis nicht lüften.

Enttäuscht atmete ich aus und richtete mich wieder auf. Obwohl Janek sagte, seine Nähe sei gefährlich, wollte ein Teil von mir ihn nicht gehen lassen. Vielleicht weil er mich an Haakon erinnerte.

»Wenn du mir nicht sagst, was du damit meinst, sehe ich keinen Grund, dich gehen zu lassen«, beschloss ich.

Traurig sah er mich an. »Dieses Land braucht einen starken Herrscher wie Euch, ich will nicht Euren Tod verschulden.«

»Dann nutz deine Anwesenheit und deinen Bogen, um mich zu schützen«, forderte ich ihn auf.

Dann beugte ich mich ein letztes Mal zu ihm und drohte ihm leise: »Tu, was du für richtig hältst, aber sei gewarnt, verlässt du mich ohne deine Schuld beglichen zu haben, werden meine Männer und ich das Leben zurückfordern, das wir dir geschenkt haben. Du kannst weglaufen, aber wir finden dich.«

Janek starrte mich unglücklich an, war aber zu eingeschüchtert um etwas zu sagen. Das mochte ich so an ihm, er zweifelte nicht daran, dass ich meine Drohungen wahrmachte.

Ich wandte mich ab und ließ ihn und seine Ziege bei dem gesattelten Pferd allein. Entweder er würde gehen oder bleiben, sein Schicksal musste er selbst wählen. So wie jeder andere von uns auch.

***

Ich schwitzte, als ich zurück zu meinem Zelt ging.

Nicht etwa, weil mir heiß gewesen wäre, es war nämlich saukalt in dieser Nacht, und ein Blick gen Himmel genügte mir, um festzustellen, das bald der nächste Schnee fallen würde. Nein, es war kalter Schweiß, der mir über Stirn und Nacken rann. Er floss unter meiner Rüstung meine Wirbelsäule hinab, direkt zwischen meine Arschbacken. Ich hätte – in Mangelung eines besseren Wortes – kotzen können.

Mir ging es nicht gut. Ich vermutete, es lag an der Wunde, die der Pfeil hinterlassen hatte, obwohl Derrick nie halbe Sachen machte, wenn es um das Ausbrennen von Wunden ging. Vielleicht hatte das nicht genügt, weil die Wunde tiefer gewesen war als gedacht.

Genervt und müde schlug ich die Zeltplane zurück.

Ich stockte, nachdem ich eingetreten war.

Derrick saß hinter dem Tisch in meinem Zelt auf meinem Stuhl und begutachtete die Aufzeichnungen über das Drachenzähmer Ritual.

Er sah mit seinen silbernen Augen auf, als ich eintrat.

»Ist das dein Plan?«, fragte er mich brüsk. Wütend deutete er auf die Schriften. »Sollen wir uns auf Zauberei verlassen?«

»Hast du eine bessere Idee?«, gab ich zurück und steuerte den Krug mit dem Met an, den ich zurückgelassen hatte, um Janek bei den Pferden zu überraschen. Ich goss mir etwas in einen silbernen Kelch, den ich aus Menards Zuflucht mitgenommen hatte, und nahm einen Schluck Met.

Hm, kalt, stellte ich erbost fest. Ich mochte meinen Met wie meine Weiber, Warm und vollmündig.

Derrick überging meine Frage, als er mich darauf hinwies: »Magie ist unbeständig. Kein Zauber ist sicher. Es kann so viel schief gehen ... oder von vorneherein nicht funktionieren. Im besten Fall finden wir erst gar nicht heraus, welche Zutaten das Ritual benötigt oder wir finden, was wir brauchen, und es passiert einfach überhaupt nichts ...«

»Und im schlimmsten Fall?«, murmelte ich gelangweilt mit dem Rücken zu ihm.

Ich konnte seinen furchtvollen Blick im Nacken spüren, als er antwortete: »Werden wir von einem Drachen gefressen, bevor wir versuchen können, ihn zu zähmen.«

Ich war nicht dumm, ich kannte die Risiken. Aber welche Wahl hatte ich?

»Hast du eine Armee?« Ich drehte mich mit einem überheblichen Heben meiner Augenbrauen zu Derrick um, den Kelch mit dem kalten Met noch in der Hand. »Hast du ein verdammtes Soldatenheer, Derrick, das du mir leihen könntest? Hm? Wenn ja, wo hast du es die ganze Zeit versteckt? Kannst du es aus deinem Arm schütteln?«

Derrick presste seine Lippen zusammen und wich meinem Blick aus.

»Wenn nicht«, sprach ich weiter und schlenderte auf den Tisch zu, »dann erkläre mir doch bitte, wie du gedenkst, einen Krieg zu führen ohne ein Wunder?«

Ich blieb vor dem Tisch stehen und Derrick sah zu mir auf. Er musterte meine imposante Erscheinung, aber nur für einen winzigen Moment.

Derrick räusperte sich und legte seinen Zeigefinger auf die Ritualsschriften. »Das hier ist nicht das Wunder, das du brauchst, Mel.«

»Ich wiederhole mich nur ungern, aber wie sonst sollen wir einen Krieg führen? Wir sind siebenundsiebzig Mann! Und mein Vater hat die Truppen des Kaisers und seine eigenen«, erinnerte ich Derrick. »Wie also sollen wir mein Erbe zurückgewinnen?«

»Mit List und Gerissenheit-«

Ich beugte mich über den Tisch zu ihm und deutete auf die Schriften. »Das hier ist meine List, Derrick. Mein Vater hat ein Meer aus Soldaten, vielleicht bringt uns ein Drache einen gewissen Vorteil. Zumindest bringt er uns eine geringe Chance.«

Lange sah Derrick zu mir auf. Zweifel standen deutlich in seinem Gesicht, auf dessen Wangen dunkle Bartstoppeln zu sehen war, Kerzenlicht schimmerte darin und ließ es an manchen Stellen rötlich erscheinen. Ich hielt seinem Hundeblick stand, meine Miene war eine eiserne Maske. Der unnachgiebige Ausdruck eines Königs ...

Schließlich holte Derrick Atem. »Nun gut, so lange wir sonst keinen besseren Plan haben, können wir uns zumindest vorerst mit dem Ritual befassen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Bilde dir nicht ein, dass du ein größeres Mitspracherecht hättest als der Dreck unter meinem Stiefeln.«

Derrick nahm die Beleidigung mit einem Schmunzeln auf.

Ich setzte mich in den Stuhl gegenüber von Derrick und trank von meinem kalten Met. Immerhin merkte ich durch das Getränk meinen körperlichen Zustand nicht. Ich war froh um das gedämpfte Kerzenlicht im Inneren meines Zelts, weil ich nicht wollte, dass Derrick den Schweiß auf meiner Stirn und die Ringe unter meinen Augen bemerkte.

»Was ist dein nächster Schritt, Melecay?«

Ich sah Derrick in die Augen. Für einen Moment hatte ich weder Lust darauf, unsere Chancen zu besprechen, noch überhaupt irgendetwas zu sagen. Worte zu formen, eine Unterhaltung zu führen. Es gab vieles, was ich jetzt so viel lieber getan hätte. Eines davon war zu schlafen, denn ich glaubte, das Fieber habe bereits Besitz von mir ergriffen.

Ich rieb mir die Augen mit Daumen und Zeigefinger, als ich müde auf Derricks Frage antwortete: »Sofern ich das richtig verstanden habe, sind die Schlüssel des Rituals eine Hexe, das Blut eines Drachenzähmers – also mein Blut – und ein Opfer, das der Drachenzähmer einem Feuerberg übergeben muss.«

Derrick suchte die Zeile über das Opfer und las sie laut vor: »Der, der den Drachen an sich binden will, muss, für seine einzigartige Macht in der Welt der Sterblichen, das größte Opfer bringen. So soll der neue Drachenzähmer dem Feuerberg einen Menschen opfern, mit dem er verbunden ist.«

Ich legte die Stirn in Falten und rieb mein Kinn nachdenklich, so wie ich es auch getan hatte, als ich diese Zeilen zum ersten Mal gelesen hatte.

Derrick sah mich fragend an. »Es bedeutet wohl mehr, als es aussagt, nehme ich an?«

»Inwiefern können Menschen denn miteinander verbunden sein?«, wollte ich von ihm wissen. Nicht, weil ich es nicht wusste, sondern um ihn dazu zubringen, selbst darauf zu kommen.

Er dachte nicht lange darüber nach. »Durch die Ehe sind Menschen miteinander verbunden. Aber auch durch Blut, Freundschaft ...«

»Liebe.«

»Ich sagte doch, Ehe.«

Ich verzog meinen vollen Mund zu einem hässlichen Grinsen. »Die Ehe hat mit Liebe nichts zu tun.«

Ich musste es ja wissen, ich hatte es bei meinen Eltern erlebt.

Derrick nickte einlenkend. »Zumindest nicht immer.«

Ich kratze mich an der Stirn, Schweiß klebte auf meiner Haut. »Da ich im Moment nicht weiß, wen ich opfern soll, und der einzige Feuerberg in Carapuhr, von dem ich gehört habe, seit Jahrhunderten kein flüssiges Feuer mehr spuckt, bleibt nur noch ...«

»Die Hexe«, vollendete Derrick meine Überlegung.

Ich nickte bestätigend. »Mein Blut ist zumindest vorerst sicher in meinen Venen« - ich dachte an das Fieber und mein kochendes Blut - »Ein Drache, zum zähmen, wird schwer zu finden sein ... aber die Hexe ...«

»Was schwebt dir vor?«, fragte Derrick neugierig.

Ich hatte mich an etwas erinnert, bevor Janek mich abgelenkt hatte, und nun ließ ich Derrick daran teilhaben: »Mein Vater sprach einst von einer Gruppe Flüchtlinge aus Nohva, die kurz vor meiner Geburt nach Carapuhr gekommen waren. Darunter auch ein magischer Säugling. Einige Jahre, kurz bevor du zu uns gestoßen bist, kam mir zu Ohren, dass aus dem Kind ein magiebegabtes Mädchen geworden ist. Eine so mächtige Hexe, dass selbst mein Vater nach ihr suchen ließ, aber er hatte sie nicht finden können.«

»Vielleicht sind sie zurück nach Nohva«, vermutete Derrick.

Zweifelnd schüttelte ich den Kopf. »Auf Nohvas Thron sitzt noch immer ein Verräter. Wenn diese Gruppe Flüchtlinge Anhänger des wahren Königs gewesen waren, und das müssen sie sein, sonst wären sie nicht geflüchtet, sind sie sicher nicht zurückgegangen, um sich hinrichten zu lassen.«

Derrick war frustriert. »Toll. Und wie willst du die Hexe finden?«

Ich zuckte mir den Schultern, warf jedoch ein. »Den Soldaten des Königs verrät man vielleicht nicht viel, aber wenn Männer von der Straße nach einer Hexe suchen, wird das gemeine Volk vielleicht ehe Informationen herausgeben.«

»Du willst in die nächste Stadt und Fragen stellen?«, wollte Derrick wissen.

Ich nickte zustimmend und sah das Problem nicht.

»Das wird einiges an Aufmerksamkeit auf uns ziehen.«

»Mag sein«, stimmte ich zu und trank meinen Met aus. »Aber dieses Risiko muss ich eingehen.«

Derrick war nicht glücklich damit, aber er nickte einverstanden. Er hatte keine weiteren Ratschläge für mich. »Deshalb hast du Kostja mit einem kleinen Spähertrupp fortgeschickt, sie sollen die nächsten Dörfer auskundschaften.«

»Je mehr Leute wir befragen, je größer unsere Chancen.«

»Und je größer die Aufmerksamkeit, die wir auf uns ziehen.«

»Wir haben uns genug versteckt«, gab ich gelassen zurück. »Soll mein Vater ruhig seine Truppen schicken, die uns nachjagen, wir werden ihnen immer einen Schritt voraus sein.« Hoffte ich jedenfalls. Ich tat gerne so, aber allwissend war ich nun wirklich nicht. Wie jeder andere Mensch konnte ich bei risikoreichen Plänen einfach nur das Beste erhoffen.

Ich hatte keine Angst vor meinem Vater und seinen Truppen, auch nicht vor den Elkanasai. Das einzige, was mir Sorgen bereitete, war das Fieber in meinem Körper. Ich benötigte diese Hexe also aus zwei Gründen, und der zweite war drängend.

»Und wenn wir nichts über eine Hexe in Erfahrung bringen können?«, wollte Derrick wissen.

»Mein Onkel war es, der damals nach ihr gesucht hat«, erinnerte ich mich. »Wenn alles Fragen uns nicht weiterbringt, müssen wir dem ehrenwerten Baron wohl einen Besuch abstatten.«

»Er wird dich wiedererkennen«, fürchtete Derrick mit seinem Hundeblick, der mich jedes Mal fast einknicken ließ. Aber eben nur fast. Freunde konnten entmutigend sein, vor allem wenn es sich um solche Freunde wie Derrick handelte, die immer alles objektiv sahen.

»Vermutlich, ja«, murmelte ich gen Boden.

Derrick erinnerte mich: »Er ist trotz aller Differenzen deinem Vater ein treuer Ergebener. Er ist des Königs Bruder!«

»Er ist ein Baron, der seinem König wegen seiner Ländereien treu bleibt«, warf ich ein. »Ich werde König sein. Irgendwie. Irgendwann. Wir sollten den Baron eben darauf hinweisen, dass er an die Zukunft denken sollte.«

»Irgendwie, irgendwann«, wiederholte Derrick. »Genau das wird der Baron vorbringen. Du bist noch kein König, und unsere Chancen, dass du es je sein wirst, sind sehr, sehr gering.«

Ich starrte vor mich hin, mit bösem Blick, als wollte ich direkt in die Zukunft blicken und sie allein durch die Bedrohung in meinen Augen dazu bringen, mir wohlgesonnen zu sein.

»Abwarten«, sagte ich zu Derrick. »Dem Baron werden wir selbstverständlich anderes erzählen. Wir werden ihm unsere besondere Stärke demonstrieren ... und wenn wir ihn nicht überzeugen können, zwingen wir ihn eben.«

Ich hatte meinen Onkel immer gemocht. Er war ehrenhaft, ein liebender Vater und Onkel gewesen. Er hatte sogar das erste Kind meines Vaters aufgenommen, meine Halbschwester Romy, ein Bastard, und sie wie seine eigene Tochter aufgezogen. Mein Onkel hatte mich immer zum Lachen gebracht, er hatte mir Geschenke mitgebracht, mir und meinen Brüdern, er war auch bei der Geburt der Zwillinge anwesend gewesen, anders als mein Vater. Ich mochte den Baron wirklich sehr, meiner Erinnerungen an ihn waren alle schöne, warme Kindheitserinnerungen. Aber wenn sich der Baron gegen mich stellen wollte, oder mir auch nur im Weg war, würde ich ihn töten. Ich hatte Männer aus geringeren Anlässen getötet, vor meinem Onkel machte meine Konsequenz nicht Halt.

Derrick nickte und starrte vor sich hin.

»Es ist spät«, sagte ich trocken. Ein kleiner Hinweis darauf, dass er gehen sollte.

Aber er ging nicht, er nickte nur erneut zustimmend.

»Ist noch was?«, fragte ich harsch.

Derricks Augen sahen in meine. Das Silber, das mir entgegenstrahlte, schimmerte im Schein der Kerzen. Ich war neidisch auf diese einzigartige Augenfarbe.

»Nein, ich ... ich wollte nur ...« Derrick stammelte und verstummte schließlich. Für den Bruchteil einer Sekunde huschte sein Blick zum Bett.

Ich lächelte grimmig. »Gute Nacht, Derrick.«

Er nickte erneut, zum dritten Mal kurz hintereinander. Für einen Moment saß er noch auf meinem Stuhl, er schien verletzt, wie ein getretener Hund. Weshalb, vermochte ich nicht zu erraten. Wenn er sich erhofft hatte, dass ich ihn in jede Einzelheit meiner Pläne einweihte, hatte er sich getäuscht, ich verrate nie alles, was mir im Kopf herumging. Davon abgesehen, wusste ich selbst noch nicht, wie ich diese unmögliche Aufgabe, die mir und ihm bevorstand, absolvieren sollte, ohne dabei drauf zu gehen.

Derrick räusperte sich, er hatte sich wieder gefangen. Er stand mit einer gleichgültigen Miene auf und verließ mein Zelt ohne ein weiteres Wort.

Nachdem er gegangen war, fühlte ich mich seltsam allein.

***

Als ich am nächsten Morgen aus meinem Zelt trat, ging es mir noch schlechter als am Abend zuvor. Geschlafen hatte ich wenig, die meiste Zeit hatte mich das Fieber geschüttelt, hinzu war eine fast unüberwindliche Übelkeit gekommen, ich hatte die halbe Nacht damit zugebracht, den Met wieder hervorzuwürgen. Zum Glück hatte sonst niemand etwas davon bemerkt.

Vor meinem Zelt prasselte das Lagerfeuer, meine Brüder saßen verteilt im Lager und nahmen das Frühstück zu sich. Der Geruch von gebratenem Fleisch und warmen Wein drehte mir fast erneut den Magen um.

Ich zog den Fellumhang enger, den ich mir um die Schultern geschlungen hatte. Mir war kalt, eiskalt, obwohl mir noch nie zuvor in meinem Leben kalt gewesen war. Zumindest nicht so. Trotzdem floss der Schweiß in Strömen.

Unter diesem Umhang hatte ich bereits meine Rüstung angelegt, ich versteckte meinen angeschwollenen Unterarm und die dort hervorgetretenen Adern, die seltsam violett leuchteten. Mein Blut war schlecht, ich musste kein Heiler sein um es zu wissen, aber anders als ich gedacht hatte, kam die Endzündung nicht von der Wunde in meiner Schulter, sondern von der kleineren Wunde in der Handinnenfläche.

»Eure Majestät?«

Im ersten Moment reagierte ich nicht. Doch dann erinnerte ich mich, wer ich war und fuhr zu dem Mann herum, der mich angesprochen hatte.

»Janek.« Ich rang mir ein halbherziges Lächeln ab. »Schön, dich zu sehen.« Ich hatte gewusst, dass er nicht gehen würde.

Er hielt mir einen Becher und eine Tonschüssel entgegen und betonte: »Ihr solltet essen, Eure Majestät.« Er kam noch ein Stück näher und senkte seine Stimme vertraulich: »Ihr seht kränklich aus, mein Prinz.«

Er nannte mich ›mein Prinz‹! Ein Elkanasai nannte mich, einen Barbaren, seinen Prinzen! König wäre mir lieber gewesen, doch dieses Spitzohr hatte mir mit dieser Anrede den Tag versüßt, noch bevor er richtig begonnen hatte, und obwohl es um meine Gesundheit ziemlich schlecht stand.

Ich musste lächeln, als ich mein Frühstück annahm, obwohl mir zu übel war, um auch nur einen Schluck, geschweige denn, einen Bissen hinunter zu würgen.

»Eine lange Nacht«, log ich und tat gleichgültig. »Ich hatte viel zu bedenken.«

Janek nickte zustimmend. »Es ist sicher nicht leicht, die nächsten Entscheidungen zu treffen.«

»Nicht?« Ich stellte die Frage nicht an ihn, nicht einmal an mich selbst. Mit zu Boden gerichteten Blick hoffte ich, einen Wink des Schicksals zu erhalten. Ich konnte mir keinen noch so kleinsten Fehler erlauben, jede Entscheidung musste die richtige sein.

»Ihr seid im richtigen Alter«, hörte ich Janek sagen. »Vor zehn Jahren waren Euch auf Grund Eurer geringen Erfahrung die Hände gebunden. Nun aber seid Ihr jemand, ein Mann. Ein ernstzunehmender Gegner.«

»Denkt Ihr, ich bräuchte einen Berater, der mir in den Arsch kriecht?«, spottete ich und lächelte müde. »Such dir Arbeit im Lager, Janek, ich brauche wahrlich nicht noch jemand, der mich vollquatscht.«

Mein Blick glitt von Janek ab direkt zu Derrick, der aus seinem Zelt gekrochen kam. Anders als meine war seine Schlafstätte winzig. Er warf mir einen grimmigen Blick zu. Hinter ihm kam Kostja hervor, die beiden trennten sich, ohne sich angesehen zu haben.

Derrick ging ohne Umwege direkt zu den Pferden, er nahm kein Frühstück zu sich, er wollte sofort aufbrechen.

»Ich versuche nicht, Euch zu schmeicheln.« Janek lenkte meinen Blick wieder auf sich und ich musste mich von Derricks finsterer Miene abwenden. »Ich wollte nur sagen, dass Ihr nun zwei Möglichkeiten habt. Ihr könnt so weitermachen wie bisher und als Anführer Eurer Schattenwölfe in die Geschichte eingehen ... Oder Ihr beginnt einen Krieg, um das Recht einzufordern, Euch einst König nennen zu dürfen.«

Ich betrachtete lange Janeks Gesicht, ehe ich lediglich trotzig zurückgab: »Ich bin ein König!«

Recht einfordern? Einfordern? Ich hätte Janek gerne mein Frühstück gegen seine zarte Wange geworfen. Ich war bereits ein König, es war mein Geburtsrecht! Ich wurde vom Kronprinzen dieses Landes zum rechtmäßigen König, als mein Vater sich entschloss, Carapuhr an die Elkanasai zu verkaufen, nur um sich weiter König nennen zu dürfen. Aber was bleibt, wenn er die Unterstützung seines Volkes verliert und die Elkanasai vertrieben wurden? Ich sage euch, was dann bleibt: nur ein Mann, der in meinen Kerkern Tag ein und Tag aus für seinen Verrat gefoltert wird!

Oh ja! Janek hatte mir nur umso mehr verdeutlicht, wie sehr ich diesen Krieg ersehnte, ich musste nur meine Chancen erhöhen. Wie schwer konnte das schon sein?

Na ja ... mal davon abgesehen, das mein Blut verfault war und mich nur noch eine Hexe oder ein verdammt guter Heiler retten konnte. Aber das eine war unauffindbar und das andere für uns Söldner unbezahlbar. Gute Heiler gab es nur beim Adel ...

Janek neigte seinen Kopf, ehe er sich sorgenvoll von mir abwandte. Seine Ziege warf noch einen Blick zu mir auf, der mich nervös machte. Es war der Blick, den eine Mutter einem zu warf, wenn man ihr Kind abgewiesen hatte. Dann galoppierte die kleine Ziege mit den weißen Beinen und dem weißen Kopf hinter ihrem Herrn her. Ich sah den beiden nach und überlegte, ob ich mir vielleicht lieber eine Herde Schafe statt einem Rudel Wölfe hätte aneignen sollen. Bauerntiere schienen treuer zu sein als die wilden Hunde, die ich mir angelacht hatte.

»Ich dachte, wir seien Söldner und keine Bauern.«

Ich nippte an meinem Frühstückseintopf und hoffte, er würde meinen leeren Magen beruhigen.

Dann drehte ich mich zu Lazlo um, der nackt an einem Pfahl gekettet neben dem Eingang meines Zeltes hockte.

»Guten Morgen, mein Bruder«, begrüßte ich ihn und schenkte ihm ein falsches Lächeln.

Er sah mich gelangweilt an. »Muss das wirklich sein?«

Für seinen Versuch, mir die Bruderschaft streitig machen zu wollen, hätte ich ihn aufschlitzen sollen, aber ich brauchte Lazlo noch. Er konnte also ruhig einige Tage in seiner eigenen Scheiße sitzen und über seine Treue nachdenken.

Ich nickte und antwortete knapp: »Ja, muss es.«

»Ich hab Hunger«, brummte er mürrisch. »Ich kaue mich durch die Fesseln und schlachte die Ziege dieses feigen Spitzohrs, wenn ich nicht bald etwas zwischen die Kiefern bekomme!«

Ich fischte das Stück aufgeweichte Brot aus meinem Frühstückseintopf und warf es ihm vor die Füße in den Dreck. »Wohl denn, guten Hunger, mein Bruder.«

Damit wandte ich mich ab.

Nachdem ich gegessen hatte ging es mir ein kleinwenig besser, dennoch führte mich mein nächster Weg direkt zu der jungen Sklavin, die ich befreit hatte.

Sie stand mit dem Rücken zu mir und sattelte eines der Pferde. Leider hatten wir bei dem Angriff einige Rösser verloren, ganz zu schweigen von den vielen Tieren, die von den königlichen Soldaten mitgenommen oder geschlachtet worden waren, wir hatten zu viele Männer und zuwenig Pferde, und Pferde waren teuer, gute Pferde waren sogar unbezahlbar. Deshalb musste die Sklavin mit Corin zusammen reiten.

»Ihr habt helle Haut«, sagte sie, ohne sich umzudrehen.

Ich war überrascht, dass sie mich bemerkt hatte. »Und weiter?«

Sie lächelte über die Schulter. »Eure Mutter war eine Frau aus Zadest.«

»Ich komme nach meinem Vater«, erwiderte ich und lächelte zynisch.

»Die meisten Männer kommen nach ihren Vätern«, sagte sie und schmunzelte mir verschwörerisch zu. »Was viele nicht wissen ist, die meisten Töchter auch.«

»Ähnelst du deinem Vater?«

»Ich war zu jung, als man mich verschleppte, um zu wissen, wie er wirklich war«, erzählte sie mir, traurig klang sie nicht dabei. »Ich denke aber nicht. In Zadest sind Männer die schwachen Wesen... und Frauen die Anführer. Und ich bin nicht schwach!«

»Du stammst auch aus der Heimat meiner Mutter.« Es war eine Feststellung.

Sie nickte und drehte mir schließlich ihr hübsches Gesicht zu. Ihr Körper war zierlich, knochig, ihr Busen war klein, ihre Augen groß aber hart. Sie erinnerte mich ehe an einen Jungen, statt an eine erblühte Frau. Dennoch hatte sie etwas an sich, das ich anziehend fand.

Sie nickte nur, ihre Arme waren nun vor ihrer flachen Brust verschränkt. Ich hatte ihr eine alte Lederrüstung gegeben, sie versank fast darin, aber sie schien sich damit wohler zu fühlen als mit dem feizügigen Gewand, indem wir sie befreit hatten.

»Wie ist dein Name?«, fragte ich.

»Iwanka«, antwortete sie.

»Kein Titel?«, spottete ich. Mir ging es nicht gut, aber ich würde meinen Witz nicht verlieren.

Sie zog nur eine schmale, dunkle Augenbraue in die Höhe und betrachtete mich kritisch. Sie hatte wohl keinen Witz. Doch ich muss sagen, dass sie mir gefiel. Die Art, wie sie sprach, so ruppig und rau, abweisend, auch die Art, wie sie mich ansah, wie eine wilde Raubkatze, und die gesunde Skepsis in ihren schönen Augen, die Klugheit ausstrahlten. Sie war eine Frau, eine richtige Frau, die sich nichts aus der Anerkennung von Männern machte. Sie war stark, willensstark. Ich schätze, als Sklavin musste man das auch sein, um an diesem Leben nicht gänzlich zu Grunde zu gehen.

Ich räusperte mich, ehe ich ernsthaft fragte: »Welche Aufgaben umfasste dein ... ähm ... Sklavenalltag?«

Die hochgezogene Augenbraue in ihrem Gesicht schnellte noch weiter nach oben, ihr Mund klappte ein Stück auf. »Ist das Euer ernst?«

»Ja.«

Sie schnaubte herablassend, dann schüttelte sie den Kopf und sah zur Seite. »Ich ... Meine Aufgaben bezogen sich ausschließlich auf die Wolllüste der Männer, die mich besessen haben.«

»Ah.« Ich hatte kein Mitleid mit ihr, denn dieses Leben hatte sie stark gemacht, sie würde mich nicht interessieren, wenn sie eine gewöhnliche Frau gewesen wäre. »Sonst nichts? Keine ... Heiler Tätigkeiten?«

Nun sah sie mich neugierig an. »Nein. Wieso?«

Das war schlecht.

»Schon gut«, blockte ich ab und ließ sie einfach stehen. Ihren Blick spürte ich noch lange auf meinem Rücken. Ich fragte mich, ob sie vielleicht Interesse an mir hatte, ein Teil von mir hoffte es. Conni war nicht schlecht, aber ich war ein neunzehnjähriger Mann, der sicher nichts gegen frisches Fleisch hatte.

Derrick kam mir entgegen und setzte an um etwas zu sagen.

»Wir brechen auf. Sofort«, schnitt ich ihm das Wort ab, bevor er mich nerven konnte. Ich ging an ihm vorbei und stampfte auf mein Zelt zu. Ich wusste nicht genau wieso, aber ich war wütend auf ihn und konnte ihn gerade nicht in meiner Nähe ertragen.

Davon abgesehen mussten wir diese verfluchte Hexe finden, ehe die Wunde in meiner Hand mein Ende bedeutete.

Und mein Körper sagte mir, dass mir nicht mehr viel Zeit blieb.

***

Wir ritten den ganzen Tag. Von Dorf zu Dorf, von Siedlung zu Siedlung. Besuchten Händler, hielten Karawanen auf der Straße an, fragten uns durch Schenken und Bordelle.

Am späten Nachmittag hatte ich die Beschreibung von zehn unterschiedlichen Hexen, die Hälfte davon zu alt, um die zu sein, die ich suchte, und die andere Hälfte sprach von zaubernden Frauen und nicht von einer Hexe. Aber den Unterschied kannten die meisten Leute nicht, sie wussten nicht einmal, dass es einen Unterschied gab.

So möchte ich hier darauf hinweisen, dass eine Hexe eine Hexe war und keine Schamanin, Magierin oder Zauberin, oder wie man Magieanwender sonst noch so nannte. Nein, eine Hexe wendet zwar Magie an, doch ist ihre Magie die einzig echte Magie in unserer Welt, alle anderen benutzen Illusionen, um Schmerzen zuzufügen, deshalb konnten Schamanen und ihre weiblichen Vertreter auch nicht heilen oder Schutzschilder beschwören. Eine Hexe war eine Hexe. Wird eine Frau als Hexe geboren, verliert sie ihre Herkunft, sie ist also weder Mensch noch Elkanasai noch sonst etwas, sondern nur eine Hexe. Und nur eine Hexe konnte heilen, wo Heiler ohne Magie nicht weiterkamen.

Ich war dem Ende nahe, das merkte ich, während wir eine Straße durch den Wald nahmen. Wir ritten langsam auf meinen Befehl hin, doch auch im Schritttempo konnte ich mich kaum im Sattel halten. Ich ritt voran, damit Derrick mich nicht nervte und erkannte, dass etwas nicht mit mir stimmte. Ich wollte und durfte keine Schwäche zeigen, davon abgesehen, hätte es ihn nur in Panik versetzt, wenn er es gewusst hätte, was wiederum mich in Panik versetzt hätte.

Manchmal war es besser, zu schweigen.

An diesem Nachmittag konnte ich gut verstehen, warum Hunde fort gingen um zu sterben, um alleine zu sterben. Ich wollte auch niemanden um mich haben, während ich dahinschied. Ich hatte so einige unschöne Geschichten über das Sterben gehört, vor allem jene Geschichte über die Muskeln, die sich unwillkürlich lösen.

Wenn ich mir vor meinem Tod noch meine Hosen vollkacken musste, wollte ich nun wirklich nicht, dass meine Männer dabei waren ... oder dass ich auf einem Pferd saß.

Mir lief kalter Schweiß über die Stirn, er tropfte von meiner Haut hinunter auf meine Hände, in denen nur locker die Zügel hingen.

Ich sah verschwommen, alles drehte sich, ich schwitzte, obwohl es leicht schneite.

»Mel!« Derrick rief mich nun schon zum dritten Mal, er hörte sich verärgert an.

»Weiter«, murmelte ich kraftlos vor mich hin, immer wieder fielen mir die Augen zu.

Ich hörte meine Männer tuscheln, aber nicht über mich. Sie vermuteten etwas im Gebüsch, sie glaubten, uns verfolge jemand.

Ich sah und hörte jedoch nichts, alles war verschwommen und das lauteste Geräusch war das Rauschen in meinen Ohren.

Mir wurde schlecht, das Fieber rüttelte mich.

»Melecay!«

Ich hielt mein Pferd an, wendete es jedoch nicht.

»Was ist?«, schnauzte ich nach hinten und drehte mich halb zu Derrick um. Die Welt drehte sich noch mehr.

Er wurde aschfahl, als er mein Gesicht sah. »Melecay, du ... Nein!«

Das Bild vor meinen Augen kippte zur Seite, ich fiel aus dem Sattel, doch ich war nicht mehr allein. Etwas lag auf mir, hatte mich von meinem Pferd gerissen.

Ich versuchte, mich zu wehren, und zog einen Dolch.

Chaos brach aus, ich hörte die Hufte der Pferde und die Rufe meiner Männer nahen, Derrick schrie nach mir, dann hörte ich ihn plötzlich abbrechen.

Janek schrie: »Nein!«

Geäst brach, knackte laut.

Lazlo schrie: »Assassinen!«

Meine Hände waren zu schwach für den Dolchgriff, ich verlor ihn, als ich nach der vermummten Gestalt stechen wollte, die rittlings auf mir saß, dabei schnitt die Klinge aber in die Handinnenfläche der Gestalt.

»Verdammt«, hörte ich eine melodische Stimme hinter dickem Leder gedämpft fluchen.

Ich hatte das Gefühl, das mich der Angreifer nicht töten wollte, denn er hatte keine Waffe in der Hand und in meinem Zustand hätte mich ein Gegner längst ermordet, wenn er es denn gewollt hätte.

Meine Handgelenke wurden umfasst, ich starrte wütend zu der Gestalt auf und sammelte meine letzten Kraftreserven um ihm meine Stirn in das vermummte Gesicht zu rammen.

Aber dann roch ich es und konnte mich nicht mehr rühren.

Große Augen starrten durch die einzigen Öffnungen der ledernen Kopfbedeckung. Kristallene Augen. Tiefe Augen. Mit dichten schwarzen Wimpern umrandete Augen. Unschuldige Augen.

Meine Männer kämpften, ich konnte Stahl auf Stahl schlagen und wilde Flüche hören, aber sehen und riechen konnte ich nur das, was über mir kauerte und ebenso reglos auf mich hinab starrte.

Da riss plötzlich etwas die zierliche Person von mir herunter und ich fühlte mich, als habe man mich aus einem lieblichen Traum geweckt, indem man mir einen Stein an den Kopf warf.

Ich wollte aufstehen, doch es war, als hielten mich Nägel am Boden fest. Mein Kopf rollte zur Seite, ich sah Janek, der mit der vermummten Gestalt kämpfte, die zuvor auf mir gesessen hatte.

»Ashkii, nieet!«, zischte Janek in einem seltsamen Akzent, und rollte sich auf den Angreifer, nagelte ihn am Boden fest. »Nieet!«, wiederholte er, das Wort klang aus seinem Mund gedehnt aber irgendwie ... warm, sinnlich.

Ich hatte das Gefühl, das die beiden sich kannten.

Pferde galoppierten an mir vorbei, trampelten mich fast tot.

»Ihnen nach!«, schrie Derrick mit der Lautstärke und dem herrischen Tonfall eines Befehlshabers. »Lasst diese miesen Bastarde keinesfalls entkommen!«

Und meine Männer folgten den in die Flucht geschlagenen Assassinen.

Ich war mir nicht sicher, ob ich lebte oder nicht.

Derrick stampfte an mir vorbei, vermutlich war er sich auch nicht sicher. Das Schwert noch in der Hand, frisches Blut tropfte von der scharfen Klinge, trat Derrick Janek von der anderen Gestalt runter.

Janek landete auf den Ellebogen, rappelte sich aber schnell wieder auf und eilte zurück um sich zwischen Derrick und die Gestalt zu werfen.

»Nein, nicht! Er ist mein Bruder!«, rief Janek.

Ich versuchte, mich aufzustützen und starrte fassungslos zu ihnen rüber. Derrick machte keinen Unterschied, er wollte beide töten.

»Derrick!«, schrie ich gerade noch rechtzeitig.

Derrick hielt inne.

Als er mich sah, senkte er die erhobene Klinge und klappte den Mund auf. »Melecay!«

Dann stand es so schlimm um mich?

Er rannte zu mir, überließ Janek und seinen Bruder Egid und Corin, die die beiden wie Gefangene festhielten. Egid riss Janeks Bruder das Leder vom Kopf. Ich sah nur verschwommen das zarte Gesicht darunter und die längeren, dunklen Haare, die bis zu den schmalen Kiefern reichten.

Sie wehrten sich nicht, kluge Jungs!

Derrick schmiss sich neben mir auf die Knie, seine Hand stützte meinen Kopf. Unter anderen Umständen hätte ich ihn von mir geschubst, doch ich war zu schwach für Stolz und ließ zu, dass er mich stützte, da ich aus eigener Kraft nicht länger den Kopf oben halten konnte.

Derricks Blick suchte meinen Körper ab. »Er muss dich verletzt haben. Du schwitzt. Ist bestimmt das Gift von ihren Waffen.«

»Ich habe ihn nicht verletzt!«, protestierte Janeks Bruder. Seine Stimme klang weit entfernt, obwohl er nah stand. Sie war wie lieblicher Vogelgesang. Ich musste lächeln.

»Mel?«, hauchte Derrick besorgt.

Ich schluckte, bevor ich sprach. »Es stimmt, hat er nicht.«

»Mel?« Diesmal klang Derrick irritiert.

»Die Wunde ...« Ich hob meine linke Hand, mehr musste ich nicht tun.

Derrick riss mir den Lederhandschuh vom Arm und wurde bleich.

Ich hörte auch die anderen nach Luft schnappen.

»Blutvergiftung.« Es war Janeks Bruder, der sprach. Ich konnte sehen, wie ihn alle verständnislos ansahen.

»So nennen wir das«, erklärte Janek für ihn.

Derrick starrte wieder zu mir hinab. »Du dummer Idiot!«

Ich grinste verschmitzt: »Ich hab dich auch gern, mein Bruder.«

Derricks Lippen wurden dünn. »Warum hast du nichts gesagt?«

»Hoffte ... die Hexe ...« Ich war zu schwach zum Reden.

Derrick nickte, er hatte verstanden.

»Wir brauchen einen Heiler!« Derrick sprach in die Runde. »Kostja, reite voraus und such das nächste Dorf nach einem ab.«

»Ihr braucht Medizin und keinen Stümper!«, mischte sich Janeks Bruder erneut ein.

Mir gefiel, dass er trotz seiner Lage sein Mundwerk nicht verlor, obwohl Egid ihm immer wieder einen harten Stoß versetzte, wenn er es wagte, zu sprechen.

Ich lächelte Derrick an. »Er riecht wie eine Sommerwiese voller Blumen, weißt du?«

Derricks Kopf flog zu mir herum. »Was?«

Er glaubte wohl, ich wäre schon im Delirium. Was ich vermutlich auch wirklich war, denn ansonsten hätte ich niemals so einen Unsinn von mir gegeben.

»Lass ihn sprechen«, bat ich Derrick, weil ich wissen wollte, was er zu sagen hatte.

Derrick war nicht glücklich mit meiner Entscheidung, doch er nickte Janeks Bruder bestätigend zu.

»Besorgt mir einen Händler für Zauberzutaten, für seltene Kräuter, ich kann ihn heilen.«

Meine Männer lachten böse.

»Nein, er kann das wirklich!«, warf Janek verzweifelt ein.

»Ich vertraue das Leben unseres Prinzen keinem Assassinen aus Elkanasai an!«, zischte Derrick. »Vor allem nicht, wenn er gerade versucht hat, uns zu töten.«

»Ich habe die Assassinen vor Tagen verlassen, um meinen Bruder zu suchen und zu befreien. Ich hatte keine Ahnung, dass sie mir folgen und zuschlagen würden, sobald ich meinen Bruder gefunden habe.«

»Dann seid Ihr eben ein Deserteur und ein schlechter noch dazu, aber trotzdem-«

»Assassinen haben besonderes Kräuterwissen«, warf ich ein und unterbrach damit jegliche Diskussion.

Assassinen kämpfen mit Gift, manchmal vergiften sie sich bei kleinen Unfällen selbst, sie sind lange auf Reisen, haben keine Magie oder Heiler, ihr Wissen über heilende Kräuter ist daher einzigartig. Wenn sie Vergiftungen stoppen können, konnte ein Assassine vielleicht mein verdorbenes Blut heilen.

Derrick sah auf mich hinab. »Mel, das ist nicht dein Ernst!«

»Tu, was er sagt«, befahl ich. »Lass ihn leben. Soll er mich retten ...«, ich sah dem Fremden direkt in die kristallenen Augen, »oder sterben, wenn er versagt.«

Derrick rang mit sich selbst.

Schließlich hatte er aber keine andere Wahl, als meinem Befehl Folge zu leisten.

Janek atmete erleichtert auf.

»Ich danke Euch«, sagte er zu mir. »Mein Bruder wird Euch rettet, ich verspreche es Euch.«

Derrick starrte grimmig in meine Augen, es gab vieles, das er mir an den Kopf werfen wollte, das sah ich in dem Feuer seiner silbernen Augen. Doch er ließ es.

Stattdessen fragte er mich nur vollkommen verständnislos: »Wieso vertraust du einem spitzohrigen Bastard?«

»Er riecht wie die Blüten aus den Blumenzwiebeln im Garten meiner Mutter.« Ich begann bei der Erinnerung an den Duft zu lächeln, dann wurde mir schwarz vor Augen.

9

Das Böse schlummert nicht in der Hölle in Form des Teufels, sondern der Teufel selbst lebt in unseren Herzen. In jedem einzelnen von uns.

»Er wird es nicht schaffen.«

Die Stimme drang durch den Nebel der Bewusstlosigkeit zu mir, sickerte in mein Gehör wie durchdringender Regen in Kleidung.

»Jetzt hör mal zu, du spitzohriger Wichser!« Es war Derrick. Derrick mit den silbernen Augen und der donnernden Stimme. Ich wollte etwas sagen, wollte den Kopf zu ihm drehen, doch ich fühlte nicht, spürte nicht, wo ich war; ob ich stand, saß oder lag. Die Geräusche kamen von weit her, mein Mund war trocken, meine Lippen bewegungsunfähig.

»Ich werde dir die Kehle aufschlitzen und deine Zunge durch deinen Kehlkopf zerren, sollte sich sein Zustand nicht innerhalb der nächsten Stunde verbessern! Klar?«

Ich hätte gelächelt, hätte ich mich bewegen können.

Träumte ich? Wünschte ich mir nur, dass Derrick jemanden anschrie, mir zu helfen?

Hätte ich gekonnt, hätte ich selbst um Hilfe gefleht. Mir ging es noch nie so schlecht. Ich befand mich am Rand zum Tode, das spürte ich. Mir war übel, ich hatte unglaublichen Durst ... und diese Hitze! Eine innerliche Hitze, als kochte mein Blut. Es schmerzte. Jeder Zoll meines Körpers schmerzte. Ich verbrannte innerlich, während ich außen fror. Ich schluckte und schluckte und schluckte, doch meine Kehle blieb trocken und meine Übelkeit verstärkte sich ...

Männer wurden zu Kindern wenn sie litten. Ich wusste, dass es so war, denn ich war ja einer. Ich wollte zu meiner Mutter. Ihre Stimme hören, ihrem Summen lauschen. Ich wollte ihr Lächeln durch den Fieberschleier sehen, ehe es mich erneut schüttelte. Ich sehnte mich nach ihrer immer kühlen Hand, mit der sie meine Stirn befühlte ... Aber ich fühlte nichts außer dem Schmerz und die Angst davor, dass es noch ewig anhalten würde.

Einerseits ersehnte ich mir im Angesicht meiner Qualen einen schnellen Tod herbei, doch mein stures Ich kämpfte gegen den Tod an.

Ich durfte nicht sterben. Nicht so. Nicht durch eine Wunde, die sich entzündet hatte. Nicht durch einen blöden Unfall.

Wenn ich starb, dann auf dem Schlachtfeld im Kampf um mein Königreich, nicht hier, ohne das mein Volk auch nur ahnte, das ich lebte.

Also kämpfte ich. Ich kämpfte und kämpfte, obwohl ich bereits am Ende meiner Kräfte war. Ich wollte zurück, zurück ins Leben, auch wenn der Schmerz immer größer wurde, je näher ich dem Erwachen kam ...

»Melecay ...« Ich hörte die säuselnde Stimme klar und deutlich, obwohl sie seltsam blechern klang. Sie kam nicht von außerhalb meines Verstandes, sie kam von innerhalb. »Melecay Wiglaf von Carapuhr ... Prinz Melecay ...«

Die Stimme zog mich fort von dem Licht am Ende der Schwärze, fort von den Stimmen um mich herum ... fort vom Erwachen.

Plötzlich stand ich mitten in einem Traum.

Dunkler, schwarzer Wald umgab mich. Kein Wald den ich kannte, kein Wald der irgendwo in Carapuhr zu finden sein könnte oder überhaupt in der Welt der Sterblichen. Ich war nicht mehr in meinem Kopf, ich war im Verstand eines anderen.

Es war düster zwischen den hohen Laubbäumen, aber nicht wie in einer Nacht. Der Himmel ... das war kein echter Himmel, nur eine graubläuliche Decke über den Baumkronen. Kein Licht, weder Sonne noch Mond, und doch war es nicht gänzlich dunkel. Wie am Morgen, noch vor dem allerersten Sonnenstrahl. Finster, unheimlich.

Der Boden unter meinen Stiefeln war mit hohen, fruchtbaren Gräsern überzogen, die mir bis zu den Knien reichten. Es war feucht um mich herum, die Luft war so stickig, als ginge man in einer besonders kalten Winternacht zu nahe an das Lagerfeuer heran und atmete dessen Hitze ein. Ich bekam kaum Luft.

Verwirrt und in Panik drehte ich mich um mich selbst. Ich stand auf einer Lichtung, mich umgaben Wände aus dicken Baumstämmen, deren weiße Rinde im seltsamen Dämmerungslicht aus eigener Kraft zu leuchten schienen.

Der Schmerz war fort, ich fühlte nichts mehr, nicht einmal die Gräser, die ich mit den Fingerspitzen berührte. Ich träume, stellte ich fest, doch ich war im Traum eines anderen, der mich zu lenken versuchte.

»Wo seid Ihr?« Ich sprach in die Wälder, erhielt aber nur ein Rascheln zur Antwort.

Sofort fuhr ich zu dem Geräusch im Gebüsch herum. Etwas umkreiste die Lichtung, umkreiste mich. Ich fühlte mich wie ein Schneekaninchen, das von einem Schneelöwen umrundet wurde. Mein Herz raste, ich wollte fliehen.

»Fürchtet Ihr Euch, Prinz?«

Da war sie wieder, die blecherne Männerstimme!

»Nein!«, konterte ich. Doch ich log.

Es war unmöglich zu bestimmen, woher die Stimme kam, deshalb drehte ich mich wieder gehetzt um mich selbst und drehte den Kopf in alle Richtungen. Ich wurde beobachtet, das spürte ich. Von mehr als einem Wesen. Da waren viele Augen, die durch das Geäst auf mich gerichtet waren. Ich konnte sie nicht sehen, ich spürte sie.

Mit einem lauten Krachen landete etwas am Rande der Lichtung. Erdboden brach auf und bröselte lautstark auf die Lichtung herab. Ich erschrak so sehr, dass ich unwillkürlich einen Satz zur Seite machte und beinahe über meine eigenen Füße gestolpert wäre.

Und da stand er. Der Thron der Unterwelt.

Schwarzer Stein eingefasst in schwarzes, versengtes Holz und mit roten Edelsteinen verziert. Ich hatte ihn und die Sagen über ihn für Aberglaube und dummes Geschwätz gehalten, aber nun stand ich direkt vor diesem Thron, und darin hing in lässiger Pose ein Mann, der nicht menschlicher hätte aussehen können. Dunkles, glattes Haar und kurz wie meines. Groß. Drahtige Muskeln. Er trug schwarze Kleidung, keine Rüstung. Auf den ersten und auch auf den zweiten Blick ein Mann aus Fleisch und Blut, wären da nicht die schwarzen Augäpfel eines Dämons gewesen.

»Ihr sollte Euch aber fürchten, Melecay von Carapuhr.« Die Kreatur grinste und warf sich einige Trauben in den Mund, die sie zuvor lose in ihren Händen gehalten hatte.

»Kronprinz«, betonte ich. »Kronprinz Melecay Wiglaf von Carapuhr.«

»Mhm. Einst wart Ihr das«, stimmte das Wesen zu.

Mir gefiel es nicht, dass er in der Vergangenheit sprach; als sei ich gestorben.

Ich leckte mir nervös über die Lippen, beobachtete ihn argwöhnisch, doch meine Augen zuckten immer wieder zu den Bewegungen im Gebüsch.

»Sie werden Euch nichts tun, solange ich hier bin.«

Ich lächelte das Wesen auf dem Thron falsch an. »Soll mich das beruhigen?«

»Es soll Euch warnen, Sterblicher.« Nun war das bösartige Lächeln auf den Lippen des Dämons verschwunden, er sah mir drohend entgegen. »Ihr denkt, Ihr seid allen anderen überlegen, aber hier seid Ihr in meinem Reich.«

Ich wollte nach meinem Schwert fassen, doch mein Griff geriet ins Leere, ich war gänzlich unbewaffnet, trug auch nur meine Unterkleider. Verbissen mahlte ich mit meinen Zähnen, während ich das Wesen nicht mehr aus den Augen ließ.

Herablassend schüttelte der Dämon den Kopf. »Es ist dumm, zu kämpfen, wenn es keine Chance auf einen Sieg gibt.«

»Weder kann ich fliehen noch kann ich gegen Dämonen siegen«, gab ich großmäulig zurück, obwohl mir eine Stimme in meinem Kopf riet, besser meinen verfluchten Mund zu halten. Aber meine Lippen taten schon immer Dinge, die mein Verstand unmöglich nachvollziehen konnte. »Wenn man keinerlei Chancen mehr hat und der Tod ohnehin direkt vor der Tür steht, tritt man ihm, ungeachtet des Ausgangs, mit einem Schwert in der Hand entgegen.«

Meine Worte brachten den Dämon wieder zum schmunzeln.

»Was wollt Ihr von mir, Kreatur?«, verlangte ich zu wissen. »Warum bin ich hier?«

Der Dämon verzog seine Lippen zu einem weiteren schiefen Grinsen. »Was denkt Ihr, wo wir hier sind?«

Ich sah mich um und zuckte anschließend mit den Schultern. »In einem Traum.«

Doch der Dämon schüttelte den Kopf. »So einfach kann man diesen Ort nicht erklären.«

Ich runzelte die Stirn. Äußerlich war ich völlig ruhig, nicht einmal ein Finger zitterte, aber innerlich hatte ich mich noch nie so gefürchtet. Kein Mann will vor einem Dämon stehen und von Höllenhunden umkreist werden.

»Das hier ist der Schleier«, erklärte mir der Dämon. »Wir befinden uns, um genau zu sein, vor dem Tor der Unterwelt.«

Die Unterwelt, oder auch Hölle genannt, war etwas, worüber ich nie einen Gedanken verschwendet hatte. Hätte ich auch nie, hätte ich nicht tatsächlich dort gestanden.

Ich lachte gezwungen. »Ich sehe gar kein Tor.«

»Kein Tor, wie Ihr es kennt, es ist wohl ehe ein Portal.« Der Dämon wackelte mit den Augenbrauen. »Ich kann es öffnen.«

Meine Nackenhaare stellten sich auf. Ich wollte ihn der Lüge bezichtigen, doch etwas sagte mir, dass dieses Wesen tatsächlich die Wahrheit sprach. Man musste kein Gelehrter sein, um zu wissen, weshalb ich hier vor dem Portal zur Hölle stand.

Doch das bedeutete auch ... »Ich bin tot.«

Es war keine Frage, sondern eine Feststellung, die ich ziemlich trocken über meine Lippen gebracht hatte.

Der Dämon nickte. »Euer Geist hat den Körper verlassen und ist in den Schleier eingetreten.«

Ich sah den Dämon an. »Dann seid Ihr ...«

»Hüter des Schleiers. Ein Fürst der Unterwelt. Halb Gott, halb Dämon. Der Unsterbliche ... und so vieles mehr. Wie Ihr, habe auch ich viele Namen.« Der Dämon stand auf und vollführte eine vortreffliche Verbeugung, seine Stirn berührte fast seine Fußspitzen. Er hob den Kopf und lächelte mir mit seinem gruseligen Grinsen erneut entgegen. »Man nennt mich auch den Tod. Ich geleite die Geister der Verstorbenen durch den Schleier und öffne die Portale zum Reich des Schöpfers oder zum Reich der Unterwelt. Verzeiht, ich kam spät zu Eurem Tod, Ihr musstet lange leiden. Aber ... es gibt viele Dimensionen ... und viel Tod darin, um den ich mich kümmern muss.«

»Wenn Ihr Euch für jeden Verstorbenen soviel Zeit nehmt, tun mir die Sterbenden leid«, gab ich zurück, obwohl mir nicht mehr zum Scherzen zumute war.

Der Dämon richtete sich wieder auf und starrte auf mich herab. »Die Zeit hier vergeht so langsam, das sie fast steht«, erklärte er mir. »Während ich hier bin und mit dir spreche, vergeht in den Dimensionen der Sterblichen nicht einmal ein Augenblick.«

»Dann habt Ihr mich mit Absicht leiden lassen!«

Doch der Dämon verneinte das. »Gewiss nicht. Denn vergesst nicht, dass auch nur ein Augenblick lange erscheinen kann, wenn er sich an andere Augenblicke reiht. Reise ich von einem zum nächsten Tod, vergeht ein Moment. Muss ich mehr als Abertausende Tode aufsuchen, dauert es abertausende Augenblicke, bis sich zu Euch komme.«

Ich verstand und fröstelte. Mein Blick glitt zu Boden. »So viele Sterbende ... in so kurzer Zeit.«

»Das Dasein der Sterblichen diente seither nur dem Zweck, zu sterben.«

»Aber welchen Sinn hat unser Dasein dann?« Die Frage rutschte mir einfach so heraus, obwohl ich sie gar nicht hatte stellen wollen.

Einst, als ich noch sehr jung gewesen war, hatte ich meine Mutter genau dasselbe gefragt. Sie hatte nie geantwortet, ich glaube, weil sie es selbst nicht wusste. Ich hatte auch nie den Sinn des Lebens verstanden. Wir werden geboren um zu sterben, alles was wir tun können, ist etwas im Leben zutun, das die Hinterbliebenen an uns erinnert, damit wir nicht vergessen werden. Doch es sind seit jeher nur Ausnahmen, die als Legenden weiterleben dürfen.

Der Dämon zuckte auf meine Frage hin auch nur die Schultern. »Vielleicht, damit die Unsterblichen mit euren Leben spielen können.«

»Ich glaube nicht, dass mein Gott so grausam ist«, warf ich ein, obwohl ich wahrlich kein gläubiger Mann war.

»Dein Gott?« Der Dämon lachte. Ein Lachen, das im Schleier widerhallte, wie der Ruf eines Uhus in einer windigen Nacht.

»Glaubst du denn nicht, dein Gott wäre der einzige Gott? Nimmst du etwa an, jedes Volk hat seinen eigenen Gott?«

»Wieso denn nicht?«, fragte ich. »Götter sind, zum Beispiel, sehr real, vielleicht realer als mein Gott, auch wenn sie in meinem Glauben nur Zauberer und Hexen waren, die durch Magie die Unsterblichkeit erreichten und eine neue Dimension erschufen, die sie selbst das Reich der Götter nennen.« Ich zuckte mit den Schultern. »Ebenso ist der Glaube der Waldmenschen aus Nohva oder der Menschen aus Zadest nicht abwegig. Sie glauben, der Wald, die Natur, ist ihr Gott, sie huldigen Waldgeistern. Ich denke, alles ist wahr und das die Welt viel komplizierter ist, als ein Sterblicher je verstehen könnte.«

Nun lächelte der Dämon zum ersten Mal richtig. Nicht grimmig, nicht bösartig oder aufgesetzt, sondern ehrlich.

Ich hatte einen Dämon zum Lächeln gebracht, was sagt man dazu!

War das nun gut oder schlecht?

Ich holte Luft, glaubte ich doch, einen Sieg zu riechen. »Ebenso ist Eure Existenz nicht gänzlich zu erklären. Einige nennen Euch Dämon, Ihr sagt, Ihr seid der Tod. Weder seid Ihr gut, noch böse.«

»Denkt Ihr?«

Ich nickte, obwohl ich mir nicht sicher war.

Die schwarzen Augen des Dämons veränderten sich, von unnatürlich wurden sie zu menschlich. Iris und Pupille waren zu erkennen. Neugierig betrachteten mich diese von oben bis unten.

»Seht Ihr, deswegen bin ich hier.« Der Dämon setzte sich wieder auf den Thron, er lehnte sich vor und stützte die Arme auf die Oberschenkel. »Euch muss ich nicht erklären, weshalb Ihr hier zur Pforte der Unterwelt steht. Euer Weg hat Euch direkt hierhergeführt. Kurz vor Eurem Dahinschieden habt Ihr Euren Kurs geändert, habt zwei Sterbliche vor dem Tod bewahrt und einen Mann, der Euch angegriffen hat, die Chance gegeben, zu überleben, doch Eure guten Taten knüpft Ihr stets an Bedingungen.«

Ich zog arrogant eine Augenbraue in die Höhe. »Und?«

Mir war es egal, dass ich so gehandelt hatte. So bin ich nun mal, ich kann nicht ändern, wer ich bin.

Der Dämon leckte sich über die Lippen, als er das nächste Mal sprach, klangen seine Worte wieder förmlich. »Prinz Melecay, einige von uns denken, Ihr seid das Böse in sterblicher Form. Kein Dämon hat von Euch besitz ergriffen, nur Ihr selbst seid es, der so grausam handeln kann. Ihr allein tragt so viel Unheil mit Euch, das selbst über Personen, die Euch treu sind, hereinbricht.«

»Ich weiß, weshalb ich hier stehe«, unterbrach ich den Vortrag gespielt gelangweilt. Innerlich suchte ich bereits nach Worten, die mich aus dieser Lage befreien könnten.

Ich hatte von Geistern gehört, die einen Weg aus dem Schleier gefunden hatten, ich musste nur herausfinden, wie ich hier blieben konnte, statt durch das Tor der Unterwelt zu schreiten.

»Ihr quatscht sicher nicht mit jedem Verstorbenen so viel«, vermutete ich.

Es war das einzige, woran ich mich klammern konnte.

Der Dämon erhob sich. »Natürlich mache ich das.«

Ich schluckte schwer.

»Ich bin sicher ... Ihr lasst mit Euch verhandeln«, hoffte ich.

»Ich würde einen Pakt mit Euch eingehen«, stimmte der Dämon grinsend zu. »Denn jeder Pakt gibt mir eine Seele, die ich verzehren kann und die mich stärker werden lässt. Doch Ihr seid bereits tot und Eure Seele gehört bereits der Unterwelt.«

Ich hörte Knurren aus dem Unterholz und sah mich nervös um. Mein Herz pochte so stark, ich glaubte fast, es würde zerspringen ... Moment mal!

Ich fuhr zu dem Dämon herum. »Nein, ich lebe!« Wäre ich tot, würde ich keinen Herzschlag spüren. Der Puls in meinem Adern war etwas, das durch den Traum aus der Realität zu mir durchdrang.

Der Dämon begann zu lachen. »Ihr seid doch nicht so dumm, wie ich annahm.«

Er zog eine Augenbraue hoch und sah an mir vorbei. »Obwohl man über Barbaren ja etwas anderes sagt.«

Plötzlich stand er vor mir, ohne sich bewegt zu haben.

Ich zuckte heftig zusammen. »Scheiße ...«

»Ich sagte zu jenen, die Euch sterben lassen wollten, dass ich etwas in Euch sehe, das vielleicht, oder vielleicht auch nicht, die Welt der Sterblichen verändern kann.«

Ich musste breit grinsen. »Dann steht mir Großes bevor.«

Doch der Dämon schüttelte den Kopf. »Ich sagte, es könnte vielleicht etwas verändern. Nie sprach ich die Worte ›zum Guten‹ oder ›Ihr werdet es erleben‹ aus.«

Er trat noch näher an mich heran, seine unheimliche Aura schlug mich fast in die Flucht, doch ich blieb stehen. Nicht einmal aus Mut, ehe weil mich die Angst vor ihm lähmte.

»Ihr seid interessant und möglicherweise nützt es mir, wenn Ihr lebt. Vorerst. Ich will sehen, was Ihr aus dieser Chance macht.«

Ich starrte ihn nur an, unfähig, mich zu rühren.

»Ihr wäret tot«, flüsterte er mich drohend zu, »doch ich beschloss, Euch zurück zu schicken.«

»Weshalb?«, wollte ich wissen, meine Augen huschten über sein kantiges Gesicht. Die spitzen Züge warfen düstere Schatten, doch sie hatten etwas, das mich faszinierte.

Er lächelte halb. »Das Schicksal sah Euren Tod vor ... Es ist so prophezeit worden, an jenem Tag, als Ihr das Licht der Welt erblickt habt. Ihr werdet nicht König, so wollen es die Götter, die Ihr nicht anbetet.« Er senkte seine Stimme und legte seine Lippen an mein Ohr: »Ich will aber nicht, dass sich die Prophezeiungen erfüllen.«

Ich hatte das ungute Gefühl, das sehr viel mehr dahintersteckte, als nur mein Schicksal.

Der Dämon sah mir wieder ins Gesicht, obwohl ich groß war, musste ich den Kopf in den Nacken legen um zu ihm aufsehen zu können.

»Ihr habt die Macht, das Schicksal zu umgehen?«, fragte ich ungläubig.

Ich konnte es nicht glauben, denn hätte ich es geglaubt, hätte ich nur noch mehr Angst vor ihm gehabt.

»Indem ich auch nur die kleinste Sache im Lauf der Welt verändere, ändert sich auch das Schicksal aller. Ihr solltet sterben aber ich lasse Euch leben ... warten wir ab, ob uns diese Entscheidung vielleicht beide rettet.«

Ich verstand kein Wort mehr, starrte ihn nur mit offenem Mund an.

»Vielleicht schafft Ihr es ja, König zu werden, oder zumindest soweit, dass Ihr Eurem Volk berichten könnt, das Euer Vater die Königin und die eigenen Kinder töten ließ«, sagte der Dämon.

»Ich werde es schaffen.« Zuversicht war eine Sache, die mir niemand nehmen konnte.

Er trat einen Schritt zurück, ehe er weitersprach: »Ihr sucht nach einer Hexe. Nach einer besonderen Hexe und ihren Gefährten aus Nohva. Folgt dem schwarzen Pfad und ihr werdet sie finden.«

Meine Augen leuchteten auf, ich fragte eilig nach: »Dem schwarzen Pfad?«

Ich kannte keine Straße, die so hieß.

»Wacht jetzt auf!« Der Dämon schnickte mit zwei Fingern unmittelbar vor meinem Gesicht. Ich wollte noch protestieren, doch ich kippte einfach rückwärts um, als habe sich die Welt gedreht und wollte mich herausfallen lassen, wie ein Steinchen, das man aus einem Schuh klopft, weil es dort nicht hingehört.

Ich fiel zurück in meinen Körper und durfte leben, weil ein Dämon meinen Tod nicht wollte.

***

Ich erwachte nicht sofort. Vom Schleier fiel ich in tiefe Schwärze, die mich umschlang und in sich zog wie der Schlick in einem Moor.

Und dann kam der Schmerz zurück. Ein Schmerz, der unmöglich von der Wunde in meiner Handfläche verursacht werden konnte. Ich krümmte mich, während flüssiges Feuer durch meine Adern floss und mich verbrannte. Oh welch süße Qualen ich durchleiden musste, aber immerhin war ich nicht tot. Oder zumindest nicht mehr.

Durch den Nebel der Bewusstlosigkeit spürte ich, wie sich meine Muskeln anspannten, wie die Sehnen an meinem Hals hervortraten, wie ich die Zähne zusammenbiss und die Lippen zurückzog, wie die Ader an meiner Schläfe zu pochen begann und wie mein Kopf rot anlief. Ich bäumte mich auf, spürte zum ersten Mal, dass der Untergrund, auf dem ich lag, weich und trocken war. Ein Bett.

Sie hatten mich also zumindest nicht einfach in irgendeinen Graben geworfen, um zu verrotten. Wäre ich weiterhin nur der Namenlose für die Bruderschaft geblieben, so hätten sie mich ganz gewiss einfach zurückgelassen. Na ja, alle bis auf Derrick vielleicht. Ein weiterer Vorteil, ein Kronprinz zu sein, man konnte mich nicht so leicht ersetzen.

Obwohl mein Vater es ja versuchte, mit seinem bereits zweijährigen Sohn, den er mit einer spitzohrigen Hure gezeugt hatte!

Die Wut übertönte den Schmerz etwas. Meine Finger fanden weiches Fell und ich grub sie tief darin ein, packte zu und hielt mich fest.

Nur langsam drangen Geräusche zu mir durch, und das erste, was ich hörte, war mein eigenes, schmerzverzerrtes Knurren.

Dann spürte ich sie. Hände. Zwei große, starke Hände und zwei etwas Kleinere. Sie packten mich bei den Schultern und versuchten, mich nach unten zu drücken.

Ich bewegte den Kopf nach links und rechts, versuchte, etwas zu erkennen.

»Mel!« Derricks Stimme. »Mel, du musst liegen bleiben.«

Ich zwang meine Augen auf, doch mehr als einen spaltbreit gelang mir nicht. Nur verschwommen sah ich kurz Derrick zu meiner Rechten. Er ragte über mir, presste mich auf die Felle, er trug seine Lederrüstung, das dunkle Haar fiel ihm in die Stirn, sein Blick ging über mich zu dem Mann zu meiner Linken. Meine Augen fielen wieder zu.

»Drück ihn runter, Kostja«, befahl Derrick und lüftete so gleich das Geheimnis, wer sich auf der anderen Seite befand.

Ich drehte den Kopf, bewegte die Lippen, doch mehr als ein gehauchtes Ächzen kam nicht hervor. Das ärgerte mich.

»Er darf sich nicht übergeben.« Diese Stimme kam von weiter weg. Der Mann, dem sie gehörte, kannte ich nicht so gut. Vielleicht Janek, vielleicht sein Bruder, ich vermochte es nicht mehr so genau zu sagen.

»Das habe ich schon beim ersten Mal verstanden«, knurrte Derrick zurück.

Als ich ›übergeben‹ hörte, kam mit einem Mal die Übelkeit, als habe er allein durch seine Bemerkung dafür gesorgt, dass mir schlecht wurde. Ein fauler Zauber sozusagen, als wären diese Worte eine Beschwörungsformel gewesen. Ein bitterer Geschmack legte sich über meine Zunge, Sabber sammelte sich in meinem Mund, ich schluckte und mir wurde noch schlechter. Die Übelkeit überfiel mich wie die Winterskälte, wenn man morgens zum ersten Mal das warme Bett verließ und in die Welt hinaustrat. Als ginge ich von einem warmen Sommernachmittag mit einem Schritt in einen Schneesturm. Es überwältigte mich und ich war machtlos dagegen.

Dieses Mal bäumte ich mich auf, weil ich würgen musste.

Derricks starke Hand traf meinen Brustkorb und ich wurde grob zurück in eine liegende Position katapultiert.

»Dreht ihn auf die Seite«, rief der Fremde.

Er hatte so eine wohltuende Stimme, die direkt in mein Innerstes fuhr und nur durch ihre Melodie die Übelkeit zumindest minimal verdrängte.

Ich wollte, brauchte mehr davon. Oh wenn er doch nicht aufhören würde zu reden. Oder singen! Ja, er sollte für mich singen.

Ich war sauer, weil ich zu schwach war, um es ihm zu befehlen.

»Wenn wir ihn jetzt zu sehr bewegen, wird er sich garantier übergeben!«

»Wenn er sich aber auf dem Rücken liegend übergibt, könnte er an seinem eigenem Erbrochenem ersticken.«

Einen Moment war es still um mich herum. Noch immer wurde ich festgehalten, weil ich mich gegen den Griff meiner Brüder zur Wehr setzte. Es ging mir nicht einmal darum, dass ich aufstehen oder mich drehen wollte, nein, es ging mir um etwas viel Simpleres.

Ich warf den Kopf in Derricks Richtung. »Er ...«, stammelte ich. »Er ...«

Derrick beugte sich zu mir. »Melecay?«

Unter höchster Anstrengung versuchte ich, meinen Arm anzuheben.

Vor wenigen Tagen hatte ich mit nur siebenundsiebzig Mann einen Trupp der Elkanasai niedergemetzelt, die uns zahlenmäßig überlegen gewesen waren, ich hatte gekämpft, hatte mit meinem Schwert Leben genommen ... Und nun konnte ich nicht einmal mehr meine verdammte Hand ohne große Probleme heben, geschweige denn, meine Augenlider offenhalten.

Ich schaffte es, Derricks Brustharnisch zu packen und krallte mich daran fest.

Derricks Kopf kam näher, er wandte das Ohr zu meinen Lippen, sagte jedoch: »Schone dich, Mel, du sollst nicht sprechen, nur schlafen.«

»Gehen.« Mehr brachte ich erstmal nicht hervor.

Derrick runzelte die Stirn, als ich zu ihm aufblinzelte. »Was?«

Ich schluckte schwer und ließ mein Gesicht zu meiner Linken rollen. Mit den müden Augen, die ich kaum offenhalten konnte, sah ich zu Kostja auf, der mit seiner jugendlichen Ausstrahlung ziemlich verängstigt wirkte, wie er so Hilfe suchend Derrick ansah.

Kostjas liebliche Lippen schimmerten warm im Schein der Kerzen, die zahlreich in meinem Zelt aufgebaut worden waren, seine Augen besaßen ebenfalls einen feuchten Schimmer, jedoch bezweifelte ich stark, das dies irgendetwas mit meinem Zustand zutun hatte. Es gehörte einfach zu Kostjas Aussehen, das er grundsätzlich wirkte wie ein naives Jungchen, dabei hatte er es aber auch faustdick hinter den Ohren. Seine Spezialität war es, Menschen erst zu verführen und dann entweder während oder nach dem Vollzug des Aktes kaltblütig und hinterhältig zu ermorden. Und das konnte er verdammt gut, weshalb ich ihn mochte.

Es gab allerdings etwas, das ich nicht so sehr an ihm leiden konnte, weshalb ich sagte: »Er ...«

»Mel?« Derrick verstand noch immer nicht. Oder er verstand, wollte sich aber absichtlich dumm stellen.

Ich runzelte zornig meine Stirn, immerhin das konnte ich noch tun, ohne das mir davon so gleich wieder die Bewusstlosigkeit drohte.

»Er ...«, ich versuchte, das Wort dieses Mal besser zu betonen, während ich Kostja ansah. »Gehen!«

Kostja sah von mir irritiert zu Derrick, und Derrick erwiderte dessen Blick ebenso irritiert.

Unangenehmes Schweigen legte sich über uns alle. Bis auf meinen viel zu schweren Atem war eine gefühlte Ewigkeit nichts mehr zuhören.

Derrick senkte irgendwann lediglich den Blick, er half Kostja nicht. Woraufhin sich Kostja ziemlich geknickt erhob und mit hängendem Kopf verletzt mein Zelt verließ.

Getretener Hund, ging es mir durch den Kopf.

Manche Hundebesitzer tun das wirklich, sie traten, schlugen und misshandelten ihre treuen Begleiter. Ich tat meinen Wölfen auf andere Weise weh, fügte ihnen schlimmere Schmerzen zu. Ich glaube, ihnen allen wäre es manchmal lieber, wenn ich sie einfach nur verprügeln würde, um meine Stärke zu beweisen, stattdessen jedoch zeigte ich immer wieder meine Überlegenheit in anderen Dingen. Ihr Fehler war, dass sie mich teilhaben ließen. An ihren Leben. Sie waren nicht gut darin, zu verstecken. Ich kannte jeden einzelnen von meinen Brüdern, habe immer gut aufgepasst. Meine Beobachtungsgabe war ein großer Vorteil dabei gewesen. Ich wusste, was ich wem wegnehmen konnte um den jeweiligen Mann zu verletzen. Zum Beispiel Conni, ihre einzige Freude waren die Nächte mit mir, ich musste es ihr nur verweigern, wenn ich sie hart bestrafen wollte. Derrick hing an meiner Zustimmung und an meiner Person selbst, ich musste ihn nur abweisen – wie in jener Nacht, als er in meinem Zelt war – um ihn zu verletzen. Lazlo liebte seine Freiheit, er hatte Angst vor Käfigen und Fesseln, weshalb ich ihn an einen Mast gebunden hatte. Und Kostja genoss Derricks Schutz, Derricks Sympathie, die beiden konnten sich recht gut leiden. Ich hatte dennoch die Macht, Kostja seinen Derrick zu nehmen.

Warum ich trotz meines Zustandes das Bedürfnis hatte, Kostja zu verletzen, wusste ich nicht so genau. Vielleicht weil es einfach meine Art ist, weil es mir einfach bessergeht, wenn ich gemein zu jemanden war. Es hatte mich zumindest einen Moment von meiner Übelkeit abgelenkt. Oder es lag daran, dass es mir nicht gefallen hatte, ihn aus Derricks Zelt kommen zu sehen.

»Komm.« Derricks Gesichtsausdruck war finster, er wich geflissentlich meinen halb geöffneten Augen aus, als er meine Schulter packte und mich auf die Seite drehte.

»Mir ist schlecht«, klagte ich, als ich die Knie anzog und eine Hand als Kissen unter meinen blonden Haarschopf schob.

»Bittere Kräuter«, erklärte Derrick. »Du darfst sie nicht wieder ausspucken, sie helfen dir, lassen dich gleich tief und fest schlafen.«

Als ich mich auf die Seite gelegt hatte und Derrick mich mit reichlich Fellen zudeckte – wofür ich dankbar war, denn ich fror so sehr, dass ich zitterte – bemerkte ich erst, dass ein blutiger Verband um meinen Arm geschlungen war, erst als ich ihn erblickte, spürte ich die vielen tiefen Schnittwunden darunter.

Sie hatten das schlechte Blut und den Eiter in meinem geschwollenen Arm also bereits heraufließen lassen. Ich sollte wohl froh sein, das ich davon nichts mitbekommen hatte, aber eigentlich kümmerte es mich nicht viel.

Derrick wollte aufstehen, doch ich hielt ihn auf: »Schwarzer Pfad.«

Verwirrt ging er wieder in die Hocke. »Was?«

»Der schwarze Pfad«, wiederholte ich, doch meine Lippen waren zu müde und meine Augen schlossen sich gegen meinen Willen. »Hexe. Schwarzer Pfad«, brachte ich schläfrig hervor, die Kräuter zeigten eine starke Wirkung. »Finde ... den Pfad ... finde die ... Hexe.«

Ich spürte Derricks warme Finger, die in mein Haar fuhren, sein rauer Daumen strich mir über die Schläfe, genau an der Stelle, an der die Ader pochte und pochte und mir Kopfschmerzen verursachte. Es wurde besser dank Derricks Daumen.

Doch ich mochte es nicht, dass er mich berührte. Na ja, ich mochte es schon, ich wollte es nur nicht. Ich war kein Kind mehr, ich brauchte Derrick nicht, damit er mich bemutterte. Doch ich war zu schwach um es nicht zu genießen.

»Wenn du wieder auf den Beinen bist«, sagte Derrick.

Ich versuchte, den Kopf zu schütteln, es gelang mir nicht so recht. »Nein! Du ... such ... schwarzer Pfad.«

Ich schwöre, ich konnte hören wie er genervt mit den Augen rollte.

»Nie davon gehört«, brummte er.

»Suchen ...«, beharrte ich.

Derrick seufzte. »Eure Hoheit«, bestätigte er und erhob sich.

Noch einmal öffnete ich die Augen, wollte ihm nachsehen, während er ging.

Durch den neuen Winkel konnte ich nun auch den Fremden erkennen, der weit von meinem Lager entfernt mit dem Hintern auf dem Boden hockte. Es war Janeks Bruder; wenn ich je seinen Namen gehört hatte, so hatte ich ihn vergessen. Seine Hände waren zusammengebunden, seine Füße auch, er starrte Derrick hinterher, während sich seine Finger kaum merklich bewegten.

Ich konnte sehen, dass er etwas in der Hand hielt, womit er die Fesseln langsam durchschnitt. Vielleicht ein spitzer Stein, ein dicker, scharfkantiger Splitter, irgendetwas, das er sich angeeignet hatte, als meine Männer zu unaufmerksam gewesen waren.

Bevor ich auch nur entscheiden konnte, ob ich ihn verpetzte oder ihn warnte, das besser zu unterlassen, wenn er leben wollte, glitt ich durch die starken Kräuter in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

10

Manchmal erreicht der verhasste Feind mehr, als sich ein Freund je erhofft hatte.

Ich tauchte auf.

Genauso fühlte es sich an. Ich erwachte, aber es war, als glitt mein Körper aus der Dunkelheit der Tiefsee immer weiter an die Wasseroberfläche. Ich spürte mehr das Leben, je weiter ich auftauchte. Es wurde heller, ich fühlte wieder, fühlte die Schwere auf meinem Körper, die das Leben mit sich bringt und die nur im Schlaf oder im Tode verschwindet.

Und dann drang das erste Geräusch zu meinen Ohren.

Anders als zuvor überschattete kein Schmerz, kein Unwohlsein, meine Wahrnehmungen. Ich spürte nur wie ausgelaugt und schwach mein Körper war, doch mein Verstand war endlich wieder klar. Kristallklar.

Ich bewegte die Nasenflügel, konnte endlich wieder etwas riechen. Kräuter, kalte Luft die ihre frostigen Finger durch jede Ritze in das Innere meines Zeltes streckte und unter die Felle kroch wie eine unliebsame Katze, der man verboten hatte, im Bett zu schlafen. Kalte Luft roch gut. Frisch. Angenehm.

Und dann wehte die frostige Luft, die meine Haare am gesamten Körper aufstellte und mir eine Gänsehaut verursachte, einen schweren, süßen Duft in meine Nase.

Ich runzelte meine Stirn, war versucht, meine Augen zu öffnen, aber ich wartete geduldig.

Meine Sinne hatten mich geweckt, etwas hatte sich um mich herum verändert. Etwas bewegte sich in meine Richtung.

Auf der Straße lernt man, rechtzeitig aufzuwachen. Es ist ein antrainierter Instinkt, den nicht einmal bittere Kräuter beseitigen können.

Abgesehen von dem Geruch, der näherkam, konnte ich den Atem des anderen hören. Keine Schritte, das muss ich ihm lassen, und den Atem hörte ich auch nur, weil ich besonders aufmerksam war.

Ich wusste, aus welcher Richtung er ungefähr näherkam.

Was wollte er tun? Mich im Schlaf erstechen? Er würde niemals lebend das Zelt verlassen, meine Männer ließen den Eingang wohl kaum unbewacht. Und wenn doch ... würden sie das alle bitter bereuen. Es ärgerte mich außerdem, dass sie mich so einfach mit einem Feind allein im Zelt gelassen hatten.

Komm nur näher, säuselte ich in Gedanken, komm schon!

Dann machte er einen Fehler.

Mein Bett bewegte sich, weil er sich darauf stützte, ich wusste sofort, wo er war und trotz meines Zustandes schoss ich blitzschnell hoch und packte ihn an der Kehle.

Der Fremde machte ein ersticktes Geräusch.

Ich saß halb aufrecht, mein Gesicht schwebte unmittelbar vor dem meines Angreifers. Ich starrte den überraschten Augen drohend entgegen, war jedoch sehr überrascht davon, wie dürr der Hals des Assassinen tatsächlich war. Lang und schlank, ich konnte ihn mit meiner großen Barbarenhand fast vollständig umfassten. Ein ausgeprägter Kehlkopf zuckte in meiner Handinnenfläche, während der junge Mann heftig schluckte.

Doch etwas passte nicht ins Bild.

Ich hatte erwartet, ihn mit einem Dolch, oder etwas ähnlich spitzen, in der Hand über mir ragend zu erwischen. Stattdessen kniete er vor meinem Lager, einen Ellebogen sorglos neben mir abgestützt, die andere Hand hielt er flach ausgestreckt über meinem Schenkel, der nackt unter den Fellen eingerollt war.

Ich runzelte die Stirn und sah mir an, was zur Hölle er da vorhatte.

Dann sah ich sie.

»Eine Spinne.« Der Assassine lächelte. Kein breites Lächeln, sehr unsicher, aber ich konnte es ihm wohl nicht verübeln, immerhin lag meine Hand fest um seine Kehle.

Beim Klang seiner Stimme durchfuhr mich eine innere Wärme.

Ich sah ihn dennoch skeptisch an.

Vorsichtig und sehr langsam bewegte er sich, als fürchtete er, ich würde ihm mit bloßen Händen den Hals aufreißen.

Ich nahm mit meinen Augen alles auf und freute mich darüber, wieder deutlich sehen zu können.

Hm ... dieser schlanke Hals ... diese Wölbung ... diese hervortretenden Schlüsselbeine, die aus dem weiten Kragen seines weißen Leinenhemds hervorragten.

Mit behaglich langsamen Bewegungen legte er seine Hand flach auf mein Bein, die Berührung ließ mich erschaudern, er dirigierte die dicke, schwarze Spinne auf seine Finger. Ich sah, dass er noch die durchgeschnittenen Fesseln an den Handgelenken trug.

Wie lange er schon frei war, wusste ich nicht. Warum er noch hier war und nicht geflohen ist, erriet ich nicht.

Er setzte die Spinne auf dem Boden ab, dabei ließ ich ihn immer noch nicht los.

Ich mochte es, ihn festzuhalten, ihn in meiner Gewalt zu wissen, es schien ihn nicht sonderlich zu stören.

Wir sahen der Spinne nach, wie sie sich schnell vor uns in Sicherheit brachte.

Dann sah er mit seinen kristallenen Augen in meine.

»Elkanasai«, schnaubte ich verächtlich. »So tierlieb. Aber Menschen versklaven geht in Ordnung, ja?«

»Nicht dort, wo ich geboren wurde.«

Ich erinnerte mich daran, was Janek erzählt hatte. Das er und sein Bruder von den Elkanasai verschleppt worden waren, nachdem ihr ganzer Stamm, einschließlich ihrer Familie, niedergemetzelt wurden.

Mein Griff um den Hals der Burschen wurde lockerer.

Ein leichtes Schmunzeln legte sich auf die Lippen des Fremden. »Ihr seid zäh. Euer Herz schlug nicht, wir dachten schon, wir hätten Euch verloren, aber dann habt Ihr Euch zurück ins Leben gekämpft. Das ist beeindruckend.«

Mein Gespräch mit dem Tod vor der Pforte zur Unterwelt kehrte in meine Erinnerungen zurück. Doch das Gespräch erschien mir nur noch wie ein Traum, und ich musste mich fragen, ob ich nicht doch nur halluziniert hatte.

»Ich ... ähm ...« Der Assassine schluckte unsicher. »Ich habe Euch einige Male schwer auf die Brust geschlagen ... bis Ihr wieder geatmet habt.«

Er deutete mit einem Finger auf meine Brust, die freilag, weil die Felle bei meinem schnellen Aufsetzen heruntergerutscht waren.

Ich sah an mir herab und erblickte einen großen,