Billy Remie

Der verborgene Erbe

Legenden aus Nohva

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Prolog

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Epilog

Danksagung

Impressum neobooks

Prolog

Seine Stiefel pochten bei jedem Schritt auf dem kahlen, feuchten Gestein. Blut tropfte aus seinen tiefen Wunden auf den Boden und hinterließ eine genaue Spur des Weges, den er voran stolperte. Das Schwert mit der geschwungenen Klinge noch fest in der Hand, die blutbeschmierte Schneide bereit zum Einsatz, doch sein verletzter Arm, in den das Monster seine Zähne geschlagen hatte, schmerzte so stark, dass er schwach an seinem Körper hinabhing, und die Spitze seines Schwertes über den Gesteinsboden zog, sodass sie Funken erzeugte.

»Du weißt doch sicher, dass uns die Kreatur in eine Falle lockt.«

Sei still, bat er sanft die andere Stimme, bitte, lass mich denken.

Es war dunkel. So dunkel, wie es in einer Höhle sein konnte. Ein Licht, hell und mystisch, am Ende des langen Gangs, wies ihm den Weg zum Herz des natürlichen Gewölbes.

Vor Jahrhunderten war dieser Ort in Vergessenheit geraten. Und vermutlich war er der erste Sterbliche seit einer Vielzahl von Jahrzehnten, der mit seinen unwürdigen Stiefeln diesen heiligen Boden betrat.

Er ging den Tunnel entlang. Schlurfte, schnaubte, am Ende seiner Kräfte. Es war kühl dort drinnen. Feuchtigkeit glänzte auf dem von Wasser glattgeschliffenen, dunkelgrauen Gestein. Das mystische Licht leuchtete darin. Wasser perlte an den Wänden hinab. Das Erklingen der Tropfen in feuchte Pfützen hallte laut in der Höhle wider.

Als er aus dem Tunnel trat, fand er sich in einer Art Grotte wieder. Der mystische Lichtschimmer wurde von einem See verursacht, der aus so klarem Wasser bestand, dass es nicht möglich war, eine Spiegelung auf der Oberfläche wahrzunehmen. So war der Tunnel unter Wasser, der aus der Höhle direkt ins Meer mündete, seinen Augen nicht verborgen.

Es gab also zwei mögliche Fluchtwege, sollte er hier nicht siegen können. Der trockene Weg, den er gekommen war, oder der nasse Weg durchs Wasser.

Wobei er nicht sicher sein konnte, wie weit der Tunnel sich erstreckte, und ob er überhaupt lange genug die Luft anhalten konnte, um ihn zu durchtauchen.

Doch es bedeutete auch, dass das Monster, das er verfolgte, wohlmöglich gar nicht mehr hier war. Und ihm stand mit seinen offenen Wunden nicht der Sinn danach, in salziges Meerwasser zu springen und ihm nachzuschwimmen, zumal es für ihn als Sterblichen unmöglich war, jenes Monster ausgerechnet im Wasser zu besiegen.

Es roch angenehm in der Höhle. Frisch. Salzig. Nach dem tobenden Meer – und Freiheit.

Vor dem See, und unmittelbar vor ihm, tat sich ein Hain auf. Eine Statue aus weißem Marmor zeigte eine schlanke Gestalt – menschlicher Natur – die elegant einen Arm in die Höhe streckte. Auf der nach oben gerichteten Handfläche befand sich eine hohe Welle, als läge die unbändige See der Welt in der Hand dieser Statue. Die andere Hand hielt eine Schlange an die flache Brust gedrückt. Der Kopf des Tieres steckte zwischen den Fingern, die das Tier zu erwürgen schienen, die Zunge züngelte heraus, die Augen waren zu giftigen Schlitzen verengt, der lange Körper um einen schmalen Unterarm geschlungen.

Die Statue trug eine Tunika, die an der rechten Schulter mit einer Spange oben gehalten wurde. Um die schmale Taille war ein Band geschlungen. Auf der einen Seite war die Statue eine zarte, junge Frau, mit weichem Gesicht, langem Haar und einer Brust, die sich perfekt in die Hand eines Mannes schmiegen würde. Auf der anderen Seite war sie ein junger anmutiger Mann, mit kurzem Haar und kindlichen Zügen, dessen Brustmuskel aus der Tunika hervorlugte.

Ein uralter, vergessener Gott, der längst von neuen, gutmütigen Göttern ersetzt wurde. Das Monster mit den vielen Gesichtern, dass die See beherrschte, und abwechselnd Seefahrer ins Unglück verführte oder die Wellen über die Küsten schwappen ließ, um alles Leben dort zu vernichten.

Das Ungeheuer, das es zu besiegen galt.

Vor der Statue stand ein uralter aus groben Stein gehauener Altar. Die Opfergaben von längst vergangenen Zeiten hätten durch die Feuchtigkeit längst verfault sein müssen, doch irgendwas hatte sie erhalten. Blumen und frische Felle bildeten eine Art Bettstatt auf dem Altar. Auf den Stufen seines Podestes lagen dem Altar Obst, Fleisch, ungeschliffene Edelsteine und sogar Gold und Silber in Form von primitiven Münzen zu Füßen. Die Gaben waren das letzte Zeugnis von den einstmalig Lebenden, die hergekommen waren, um etwas zu erbitten. Oder um die rauen Wellen der See zu besänftigen, ehe sie die bewohnten Küsten verschlangen.

Laut den Überlieferungen alter Legenden, war es lange vor seiner Zeit – lange vor der Zeit der Welt, wie die Sterblichen sie kannten – Gang und Gebe gewesen, einen dieser Haine aufzusuchen und durch mitgebrachte Opfergaben die Gunst der Götter zu erlangen.

Sein Gang war träge, er wirkte fast gelangweilt, doch es war Furcht, die seinen Schritt erlahmte. Die Einsamkeit und die Trauer dieses Ortes übertrugen sich auf ihn, sodass sich ihm die Haare im Nacken sträubten.

»Eines Tages werden auch wir vergessen sein. Egal, was du für die Welt opferst. Genau wie die Kreatur, die du jagst. Wir sind alle gleich.«

Ich weiß, seufzte er in Gedanken, aber das ist jetzt nicht wichtig.

Für einen Moment fragte er sich tatsächlich, weshalb er das Wesen jagte, und ob er die Kreatur nicht einfach ziehen lassen sollte.

Aber er konnte nicht, er hatte eine Pflicht zu erfüllen, vor der er nicht davonrennen konnte.

Vor dem Altar blieb er stehen und blickte noch einmal hinauf zu der Statue, die trotz all der Zeit wie frisch erbaut wirkte. Die Witterung konnte diesem Ort nichts anhaben, hier stand die Zeit still.

Schließlich wurde seine Erschöpfung zu groß, seine Knie knickten ein. Mit einem geradezu erleichterten Seufzen ergab er sich den Mächten der Natur und sank vor dem Hain schwer auf die Knie.

»Sie ist noch hier«, züngelte der Drache in ihm. »Ich kann sie spüren.«

»Ich weiß, dass du noch hier bist!« Seine Stimme klang kratzig, aber trotz der Erschöpfung noch erstaunlich laut. »Stell dich deinem letzten Kampf, Herrin der Gewässer!«

»Was lässt Euch annehmen, es könnte mein letzter Kampf sein?« Das Wasser blubberte leise, als die samtweiche Stimme der Gottheit erklang. Zunächst war nichts zu sehen, außer Luftblasen, die über die klare, unbewegte Oberfläche des Wassers immer weiter zum Ufer gelangten. Dann erschien ganz langsam ein Scheitel mit dunklem Haar aus dem Wasser. Die junge Frau, die langsam dem See entstieg, war das genaue Ebenbild der weiblichen Seite der Statue. Groß, graziös, schlank. Anmutig und weich. Wunderschön. Zu schön um sterblicher Natur zu sein. Dunkles, langes Haar, das trocken aus dem Wasser hervorkam, ganz anders als ihre vor Nässe triefende, blasse Haut, und die feuchte Tunika, die sich durchsichtig um ihren eleganten Körperbau schmiegte.

Ein verwegenes Lächeln lag auf ihren Lippen, als sie aus dem Wasser trat und voller Triumph ihren vollständig geheilten Körper präsentierte.

Er blinzelte ärgerlich. »Das ist kein gerechter Kampf.«

»Ihr seid sterblich. Ich bin es nicht.« Sie lachte kehlig und ließ die Arme fallen. »Habt Ihr denn wirklich geglaubt, es wäre so einfach, König Lugrain?«

Noch immer auf den Knien sitzend, streckte er den verletzten Schwertarm aus und zeigte mit der Spitze der Drachenflügelklinge auf ihre Gestalt. »Ich hätte dich schon beinahe besiegt!«

»Beinahe«, stimmte die Gottheit zu, sie schlenderte um den Hain herum, raffte dabei ihre nasse Tunika, und hinterließ feuchte Fußabdrücke auf dem Gestein. »Aber jetzt stehen die Verhältnisse anders, richtig? Jede Wunde, die Ihr mir zufügtet, König, ist geheilt, aber Eure Wunden …«, sie hielt die Nase in die Luft und atmete genüsslich ein, » … reichen tief.«

»Weil du feige geflohen bist, Monster! Ich hätte dich längst besiegt, wärest du nicht aus einem gerechten Kampf davongerannt.« Schwerfällig kam Lugrain auf die Beine. »Sei es drum. Ich verletzte dich schon einmal, Kreatur, es wird mir ein Leichtes sein, es zu wiederholen!«

Die Gottheit betrachtete Lugrain mit gesunder Vorsicht, als er sich mühsam wieder aufrichtete und den stolzen Rücken durchdrückte.

»Ihr wollt nicht aufgeben?«, fragte sie verwundert über ihn. Neugierig verengte sie ihre schönen Augen. »Trotz Wunden? Trotz, dass ich Euch überlegen bin, sterblicher König?«

Lugrain begann zu grinsen. »Ich habe bisher gerecht gekämpft, aber wenn du mit faulen Tricks und mit Magie kämpfen willst, habe auch ich noch eine Überraschung für dich …«

Sie machte einen ängstlichen Schritt zurück, als sich Lugrains sterbliche Augen in die geschlitzten Pupillen des Wesens verwandelten, das Zazar mit seiner Seele verflochten hatte. Er bleckte die Fänge und knurrte tief in der Brust.

Die Gottheit wurde sichtlich blasser.

»Sie hat Angst, weil du der erste bist, der sie verletzte.«

Ermutigt machte Lugrain einige Schritte auf sie zu. Sie wandte den Kopf etwas zur Seite, als wollte sie zurückschrecken, blieb aber trotzig vor dem Altar stehen, der zu ihren Ehren erbaut worden war.

»So schwer verletzt könnt Ihr unmöglich eine Verwandlung riskieren!«, glaubte sie, doch ihr war ihre Unsicherheit anzuhören.

»Die Gefahr ist es wert«, grollte der Drache.

Lugrain log mit höhnischen Grinsen: »Oh doch, das kann ich. Ich kann mich zu jeder Zeit verwandeln.«

Sie forschte nervös in seinen Augen, dabei machte sie fast unscheinbar einige Schritte zurück.

Lugrain nutzte ihre Unsicherheit aus und sprang mit allerletzter Kraft auf sie zu. Er packte ihre Kehle, sie zog erschrocken die Luft ein, und er drückte sie mit dem Rücken grob über den Altar. Er spürte bereits unter seinen Fingern ihre Haut weich und kühl werden, als wollte sie sich ein weiteres Mal in Wasser auflösen.

Dieses Mal entkam sie ihm nicht, er hob das Schwert an, das sein Schmied mit Hingabe für ihn gegossen, und das Zazar mit Liebe für ihn verzaubert hatte, um genau das zu tun, was er hier gerade tat: Monster zu töten.

»Wartet!«, rief sie erstick, als die Spitze der Klinge in ihren Hals drückte, und verhinderte, dass sie ihm entwichen konnte. »Ist gut, König, Ihr habt mich überzeugt.«

Lugrain runzelte seine markante Stirn. »Was meinst du damit?«

»Ihr müsst mich nicht vernichten!«

»Doch, das muss ich!«, zischte er wütend. »Wir sind im Krieg! Wegen Wesen wie dir! Mein Volk hungert, mein Volk stirb hier. Ich muss die See bändigen, damit meine Fischer wieder Nahrung finden, da die Dämonen den Wildbestand der Wälder fast vollständig ausgelöscht haben. Und anstatt den Sterblichen beizustehen, wie es die Pflicht einer angeblichen Gottheit gewesen wäre, zwingst du meine Völker in die Knie. Lässt sie Hunger leiden. Verschlingst mit deinen Wellen meine kostbaren Schiffe. Verhinderst, dass die Unschuldigen auf Inseln fliehen können, bis ich den Krieg für sie beendet habe!«

Die Wut über die Nachlässigkeit der Kreatur ließ Lugrains Schwertarm zittern.

»Du hast die Wahl«, zischte er drohend, »entweder du ergibst dich meiner Klinge, oder ich verwandle mich in das Wesen, das dazu geschaffen wurde, Kreaturen wie dich zu fressen.« Er drückte ihr das Schwert noch etwas tiefer in die Haut, bis goldenes Blut glitzernd hervorquoll.

»Ich bin noch nie einem Sterblichen wie Euch begegnet«, sagte die Gottheit geradezu fasziniert. »Ihr seid der erste Mann, dem es gelang, so viele unterschiedliche Völker zu einen, und der erste, der König eines wilden, freien Landes wurde. Ein Mann, dem es gelang, einen Halbgott-Halbdämon an sich zu binden. Ein Mann, dem zu folgen es sich lohnt. So stolz, so hartnäckig, selbst im Angesicht des Todes. Ihr wollt Euch selbst opfern, um die Völker zu retten, die Ihr zu schützen geschworen habt … Ein Märtyrer, gewiss. Doch Euren tiefsten Wunsch kennt nur Ihr selbst, und der Drache in Euch. Denn Ihr wollt sterben, selbst wenn Ihr Euer geliebtes Halbwesen dafür im Stich lassen müsst. Ihr wollt sterben, um die wiederzusehen, die Ihr einst geliebt habt. Aber Euer Tod wird Unheil anrichten, König. Euer Sohn wird viel Blut vergießen. Eure Freunde, denen Ihr den Thron überlasst, werden ihn nicht mehr hergeben, Euch werden sie aus der Geschichte verbannen. Und Euer Bellzazar … wird zerbrechen an den Spielen, die die neuen, ach so barmherzigen Götter für ihn bereithalten.«

Lugrain wollte nicht länger zuhören, zu nahe lag die Gottheit an der Wahrheit und an seinen tiefsten Ängsten. »Spar dir deinen letzten Atemzug für dein Todesröcheln auf!« Lugrain wollte zustechen …

»Ich lasse mich von Euch bändigen, König, der über die freien Länder wacht!«

Lugrain hielt überrascht inne.

»Ich werde Euch gestatten, mich zu bannen«, wiederholte die Gottheit, als Lugrain ihr fragend in die dunklen Augen blickte.

Lugrain konnte ihr nicht glauben.

»Sie sagt die Wahrheit.«

Sie könnte uns täuschen.

»Ich werde Euch helfen, den Dämonenfürsten aufzuspüren. Ich werde sogar ohne Aufstand in die Unterwelt gehen und dort verharren, solltet Ihr ihn wahrhaftig besiegen, so wie es jedem vergessenen Gott ergehen wird, solltet Ihr Erfolg haben. Ich werde die See zahm lassen und Euch ihr Siegel anheften, auf dass sie Eure Seele stets erkennt. Ihr könntet durch alle Gewässer dieser Welt schwimmen, ohne dass Euch Gefahr drohen würde. In diesem und in jedem anderen Leben, das folgen sollte.«

»Ich gehe keinen Pakt ein.«

»Pakte schließt man mit Dämonen, König«, tadelte die Gottheit. »Nein, es ist kein Pakt. Ihr wollt mich töten, doch ich ergebe mich freiwillig. Es ist ein friedliches Abkommen. Ein Bündnis!«

Lugrain nahm das Schwert runter und trat einen Schritt zurück. Er war kein Mörder, und wenn er jemanden tötete, der sich freiwillig ergab, wäre es Mord.

Froh war er damit nicht. »Du wirst einfach nur ausharren, bis du eines Tages eine Möglichkeit findest, dich zu rächen«, fürchtete er.

»Nein«, versprach die Gottheit und machte einen Schritt auf ihn zu. »Alles, was ich will, ist Euer Wort, das Ihr eines Tages zurückkehrt und mich wieder frei lasst. Ich werde mich durch das Wort des Königs von Nohva binden lassen, auf dass mich nur der wahre König von Nohva wieder frei geben kann, wenn die Zeiten besser stehen.«

»Und dann wirst du die Fischer wieder vom Weg abkommen lassen? Die Küsten überschwemmen, und mein Volk hungern lassen? Alles, was du mir anbietest, ist etwas Zeit.«

»Nein, König, der über die freien Länder wacht!« Die Gottheit fiel vor ihm auf die Knie.

Lugrain wich erschrocken einen Schritt zurück. Er war nur ein Sterblicher, mit einer verflochtenen Seele, aber dennoch sterblich. Doch vor ihm kniete eine Gottheit.

Wenn das mal kein Ereignis für eine Legende war.

»Ich gelobe dem rechtmäßigen König Nohvas die Treue«, schwor die Gottheit, »sofern er mir die Treue hält. Kommt zurück in diese Welt, König, und gebt mich frei. Vertraut mir, Ihr werdet es bitter nötig haben. Denn Euer Tod wird einen Zyklus beschreiben, den ich zu gegebener Zeit zu durchbrechen weiß. Dafür benötige ich Euer Vertrauen.«

Lugrain sah düster auf die Gottheit hinab. »Warum sollte ich dir glauben?«

»Warum sollte ich lügen?«, warf sie klug ein. »Sobald Ihr mich gebannt habt, bin ich Eurer Gnade ausgeliefert. Ich werde nur dann frei sein, wenn Ihr es wieder gestattet. Genau genommen bin ich es, der großes Vertrauen schenkt.«

»Ich werde sterben«, sagte er eindringlich. »Bald schon.« Dieser Umstand machte ihm Angst, denn er wusste von Bellzazar, dass er nach dem Tod willenlos der Gnade der Götter ausgeliefert sein würde, die er verachtete, für das, was sie Zazar antaten. Weil sie ihn verschmähten.

Das konnte für ihn nicht gut ausgehen.

»Ihr werdet Erben haben«, warf sie ein. »Der rechtmäßige König – Ihr oder Euer Erbe – werden mich freigeben. Ich werde Euch oder ihn daran erinnern, wenn die Zeit gekommen ist.«

»Ein Zyklus, sagst du?« Lugrain rieb sich das Kinn, denn auch Zazar hatte ihn davor gewarnt, die Prophezeiung zu erfüllen.

»Ja. Aber auch Prophezeiungen sind abzuwenden, mein König, jedoch nur, wenn man selbst ein Gott ist … oder zumindest ein halber Gott.« Die Gottheit grinste listig.

Lugrain verstand sofort, sein Gesicht erhellte sich. »Zazar …«

Die Gottheit nickte. »Er wird Eure Seele gänzlich befreien. Und ich werde dafür sorgen, dass ihm nichts geschieht, sollte die Zeit dafür reif sein. Ihr habt mein Wort, König.«

Nun war Lugrain ganz Ohr. »Du schwörst mir, Zazar zu beschützen?«

»Ja«, versprach die Gottheit. »Mit allen erdenklichen Mitteln. Selbst wenn es bedeuten würde, ihn zum Feind der Götter zu machen. Ich werde dafür sorgen, dass er sicher vor ihnen ist, damit er zu gegebener Zeit den Zyklus brechen kann.«

Lugrain spürte sein Herz flattern. Seit er gegen Zazars Willen entschieden hatte, sein Leben für seine Heimat zu opfern, fühlte er sich ihm gegenüber schuldig. Er hatte in seiner Traurigkeit über Zazar hinweg entschieden, ihn zu verlassen, um Surrath wiederzusehen. Jetzt hatte er die einmalige Gelegenheit, wenigstens dafür zu sorgen, dass Zazar sicher sein würde.

Doch das würde seinen Geliebten nicht vor der Einsamkeit schützen, die ihm bevorstand.

»Das halte ich für töricht, nur damit du es weißt.«

Bitte, sei ruhig, lass mich denken.

Er war es Zazar schließlich schuldig. Immerhin hatte Zazar zugestimmt, Lugrains letzten Wunsch wahr werden zu lassen. Er schloss für einen Moment die Augen und ergab sich der Vorstellung, wie so oft seit er Zazar kannte. Er sah ihn bereits in seiner Bettstatt liegen. Nackt. Er sah sich bereits hinabbeugen und den schlanken Hals lecken. Schmeckte bereits die Haut. Spürte bereits die schlanken, kühlen Finger an seinem erhitzten Körper. Fühlte bereits dunkles, kräftiges Haar in seinen Händen … Nach all der Zeit, in der er sich so sehr danach gesehnt hatte, würde Zazar ihm seinen innigsten Wunsch erfüllen. Denn schon übermorgen könnte der Kampf soweit sein. Schon in zwei Nächten könnte er sterben … Und zuvor würde er Zazar noch das egoistische Versprechen abnehmen, nie mehr bei einem anderen Mann zu liegen. Denn diesen Gedanken könnte er nicht ertragen, selbst im Tode nicht.

Er hatte viele Männer geliebt. Nach Surraths Tod hatte er in vielen Lagern gelegen, er hatte zugelassen, dass die zarten Berührungen von Menschen ihn eine Weile heilten, aber es war immer nur ein schwacher Trost gewesen, nur Ablenkung. Zazar … Zazar war der eine, den er immer begehrt hatte. Der eine, für den er eine seltsame Liebe empfand. Tief und innig, eine geradezu verzweifelte Liebe.

Doch sein Herz hatte immer nur Surrath gehört.

Immer.

Aber Surrath wartete bereits in der Nachwelt. In der Welt, in die Zazar ihnen nicht folgen konnte. Lugrain war innerlich zerrissen, weil er nicht sagen konnte, was er lieber täte. Hier bei Zazar bleiben oder sterben und Surrath wiedersehen.

Letztlich war es eine Entscheidung, die sein Herz für ihn traf. Er würde sterben. Surrath war der Mann, zu dem er gehörte.

»In Ordnung«, hörte er sich sagen und öffnete die Augen. »Ich bin einverstanden mit dieser Abmachung.«

Die Herrin der Gewässer grinste.

Lugrain hob sein Schwert und legte die Klinge in die andere Handfläche, er zog die silberne Schneide über die Haut. Sie war so scharf, dass er keinerlei Druck benötigte, um Blut hervorfließen zu lassen.

Er streckte die Hand nach unten. »Ein Blutbann.«

Lachend kam die Gottheit auf die Beine. »Nein, König Lugrain, so bannt man einen Dämon. Aber ich bin ein uralter Gott. Zwar vergessen, aber dennoch göttlicher Natur.« Sie umfing sein Handgelenk mit sanften Fingern, führte seine Hand zu ihrem Mund und leckte keck über die Wunde.

Ungläubig zog Lugrain seine Hand wieder zu sich heran. Die Wunde war geschlossen, nur ein leichter Striemen blieb auf der Haut zurück.

»Und wie bannt man einen Gott?«, fragte er befürchtend.

Die Gottheit flog geradezu auf ihn zu und schmiegte sich an ihn wie ein Seidentuch, das von einer warmen Windböe gegen ihn geblasen wurde.

»Mit Schmerz und Blut bannt man Dämonen«, hauchte sie und nestelte mit den Fingern an der Schnürung seines Umhangs. »Mit Freude und Liebe einen Gott.«

Lugrain versteifte sich …

»Ähm.« Er umfing ihre Handgelenke, entfernte sie verlegen und trat nervös einen Schritt zurück. »Ich fürchte, dazu wird es nicht …«

»Oh, verzeiht, König.« Sie lachte sich in ihre Hand, ihre Wangen färbten sich rot. Sie sah an sich hinab und bemerkte: »Das ist die falsche Gestalt, nicht wahr?«

Mit einer schnellen Drehung veränderte die Gottheit ihren Körper. Aus der wunderschönen jungen Frau wurde der anmutige junge Mann der anderen Seite der Statue.

Lugrain blinzelte, zweifelte allmählich an seinem Verstand.

»So ist es recht?«, fragte der Gott mit plötzlich dunkler, rauchiger Stimme.

Lugrain räusperte sich verlegen. »Ich … ähm …«

»Niemand wird es je erfahren«, versprach er mit dunkler Stimme und löste die Spange der weißen Tunika. Sie fiel raschelnd zu Boden, und er stand nackt da. Das mystische Licht aus dem See der Grotte strahlte auf seinen sagenhaften Körper. Er war wunderschön. Anmutige Muskeln, groß und schlank, wie ein junger Schwertkämpfer. Die Schultern breiter als die umwerfend schmalen Hüften … Lugrain hätte ihn gern von hinten gesehen …

Er schüttelte den Kopf. Wusste, dass seine Trance teils davon verursacht wurde, dass er sterblicher Natur war und von einem Gott verführt wurde.

Doch als der Gott an ihn heran schwebte und erneut an seinem Umhang nestelte, hielt Lugrain ihn nicht zurück.

Der Umhang fiel zu Boden, und Lugrain starrte mit dunkler Lust in die großen Augen des perfekten Gesichts. »Was ist deine wahre Gestalt?«

»Ich bin ein Gott«, erinnerte er Lugrain schmunzelnd, »genau genommen habe ich keine wahre Gestalt. Ich bin weder richtig männlich, noch richtig weiblich. Ich bin göttlich.«

Lugrains Finger wanderten wie von selbst in das kühle, dunkle Haar, das ihn vom ersten Anblick an sehr an Bellzazars schönes Haar erinnert hatte. Es war kurz, aber dennoch nicht zu kurz, sodass es ihm ein Leichtes war, in die kräftigen Strähnen zu packen und den Kopf in den Nacken zu zwingen. Vor ihm präsentierte sich eine schlanke Kehle. Er beugte sich vor und fuhr mit der Zunge eine kräftige Sehne entlang nach oben.

Hatte je ein Sterblicher die Haut einer Gottheit kosten dürfen? Selbst wenn es sich hier nur um einen Gott handelte, an den niemand mehr glaubte?

Er hob den Kopf und sah in das lüsterne Gesicht, das ebenso begierig zu sein schien wie er selbst es war. »Wie lautet dein Name?«

Der Gott antwortete schmunzelnd: »Levidetha.«

»Haben wir eine verbindente Abmachung, Levidetha?«

»Ja, König Lugrain.« Levidethas Finger fuhren gespreizt über Lugrains Brustpanzer nach oben und zerrten ihn dann an den Schultern zum Altar. »Liegt bei mir, und wenn Ihr gut genug seid, habt Ihr die See gebannt. Kommt, und nehmt mich. Kostet von dem, das nur wenige vor Euch kosten durften. Zeigt mir, welche Macht in einem wahren König steckt, und wenn sie mir groß genug erscheint, lass ich mich bezwingen.«

»Und wenn nicht?«

Nicht, dass er Zweifel an seinem Können diesbezüglich hätte.

Levidetha grinste: »Nur ein wahrhaft mutiges Herz vermag es, einen Gott zu bannen. Seid Ihr nur dem Titel nach ein König, aber nicht im Herzen, wird Euch meine Macht bei der Vereinigung noch heute Nacht das Leben kosten.«

Aber Lugrain war der einzig wahre König!

»Hoffentlich tötet uns dein Stolz heute Nacht nicht.«

Vertrau mir, so wie ich dir, bat er den Drachenteil in sich.

Lugrain ließ sich zum Altar führen, zarte Finger lösten die Riemen seiner Rüstung, während sein Mund mit den Lippen Levidethas verschmolz. Nach und nach wurde ihm mit spielerischer Neckerei die Rüstung abgestreift. Nach und nach wurden seine Wunden geheilt, nur durch eine sanfte Berührung der kühlen Hände, die über seinen starken Kriegerkörper strichen.

Der Drache in ihm grollte lüstern. »Das ist besser, als ihn zu töten.«

Wenn doch nur jeder Kampf so schön ausgehen könnte …

Lugrain bettete den nackten Körper Levidethas auf dem Blumenmeer des Altars und schob sich nackt zwischen seine kühlen Schenkel. Die Haut, die er berührte, war kühl wie Wasser, an manchen Stellen war es so, als tauchte er die Fingerkuppen in die Oberfläche eines Sees. Levidetha schmeckte nach Salz, wie das Meer, das er beherrschte.

Lugrain beugte den Kopf hinab und legte die Lippen an das Ohr der Gottheit. »Hiermit banne ich dich, Gott der Gewässer«, hauchte er und drang mit einem dunklen Stöhnen in den kühlen Körper ein, der sich ihm augenblicklich entgegenwölbte. »Auf dass du vom heutigen Tage an nur dem wahren Königsblut treu ergeben sein wirst!«

1

Teil 1: Hoffnung in der Not.

Aus der größten Not heraus, werden Helden geboren, die durch die dunkelsten Schatten des Krieges das schwache Licht längst vergessener Hoffnung bringen. Doch die wahren Helden einer Legende, sind nicht so leicht zu erkennen, wie wir glauben möchten.

Er schlug die Augen auf. Und für einen wunderbaren Moment schwebte er zwischen Traum und Erwachen. Für einen kostbaren Moment wusste er nicht, wo er war. Und in diesem kleinen Moment war die Welt noch in Ordnung, das Leben noch erstrebenswert. Doch nur ein weiterer Augenblick musste verstreichen, und seine Erinnerung kam erschreckend klar zurück.

Das Inferno eines roten Sonnenaufgangs fiel durch den dünnen Schlitz samtener Vorhänge und spiegelte sich in dem Silber der Maske wieder, die auf dem Kopfkissen neben ihm lag.

Wexmell gähnte müde und stützte sich zunächst auf einen Ellenbogen. Er rubbelte sich mit einer Hand das zerknitterte Gesicht, war überrascht, dass er sich, seit Wochen der Schlaflosigkeit, endlich mal wieder einigermaßen erholt fühlte.

Es war die erste Nacht, in der er nicht von Tod und Verlust geträumt hatte. Genau genommen, erinnerte er sich gar nicht daran, was er geträumt hatte. Aber es musste etwas Schönes gewesen sein, denn wenn er nach der Erinnerung suchte, fühlte er ein warmes Gefühl in der Herzgegend, fast wie das Gefühl von Freude oder Glück. Und das hatte er die letzten Wochen wahrlich nicht empfunden.

Trotzdem, als er wie jeden Morgen die unberührte Seite in seinem Bett ansah, fühlte er eine innerliche Leere, die ihn in einen tiefen Abgrund zu stürzen drohte.

Wexmell streckte die Hand aus und krallte die Finger in das leere Laken, sein Blick fiel auf die silberne Maske, die er vor jedem Schlafengehen auf dem zweiten Kissen deponierte, um sich seinem Geliebten so nahe wie möglich zu fühlen.

Für einen Moment schloss er die Augen und legte die Fingerknöchel an die kalte Wange, versuchte sich einzureden, er berührte Desiderius‘ Gesicht.

Schließlich beugte er sich vor, gab der Maske einen Kuss und stand endlich auf.

Er öffnete zuerst die Vorhänge und ließ das Morgenrot auf seine blasse, nackte Haut treffen, ehe er nach seiner Kleidung griff und sie mit Blick auf den Sonnenaufgang gemächlich überstreifte.

Großkönig Melecays Schneider hatte ihm auf eigenen Wunsch hin »einfache« Kleider angefertigt. Eine Lederhose aus Bärenleder, robuste Stiefel zum Jagen und Reiten, einen kurzen, dunklen Umhang und ein einfaches, helles Stoffhemd mit Schnürung. Alles ohne jeden Hauch von feiner Seide.

Seine Rüstung wollte er noch nicht anlegen. Er wusste, die Zeit dafür kam gewiss noch früh genug.

Bevor er seine Gemächer verließ, legte er die silberne Maske in eine Schublade einer massiven Ebenholzkommode, machte noch sein Bett, und hinterließ alles so feinsäuberlich, dass er den Bediensteten keinerlei Arbeit aufhalste.

Wie es eben Wexmells Art war, wollte er niemandem zur Last fallen.

Wie jeden Morgen war es noch still in den Räumen und im Hof der dunklen Burg des Großkönigs von Carapuhr. Als er an der Küche vorüberging, hörte er dahinter leise die Köche, die das Frühstück vorbereiteten.

Wexmell verzichtete wie jeden Morgen darauf. Später, wenn er wieder zurückkam, würde er eine Schale warme Ziegenmilch trinken, aber so kurz nach dem Aufstehen war seinem Magen noch nicht danach, etwas aufzunehmen.

Wie erwartet fand er die königlichen Ställe verlassen vor. Bis auf die Pferde und die schnarchenden Wachen, an denen er sich vorbei schlich, weil er die Männer nicht wecken wollte.

Er schmunzelte über sie. Wenn Melecay diese Nachlässigkeit bemerkte, würde er sicherlich toben. Weshalb Wexmell dem Großkönig nichts davon erzählen wollte. Aber er würde den Wachen wohl beim nächsten Antreffen raten, sich zusammenzunehmen. Keiner wusste besser als er, dass jeder Zeit mit Attentätern zu rechnen war.

Wexmells Schritte waren leise, während er die Stallgasse abging. Er öffnete das Tor der neu erbauten Erweiterung und blickte vom Stall aus auf weitläufige Weiden. Das Gras stand hoch und leuchtete saftig grün in der Morgenröte. Über den sanften Hügeln lag etwas Dunst, wie es Carapuhr nach der Nacht eigen war. Die Morgensonne traf auf sein Gesicht, sie warf den Schatten seiner schlanken Gestalt auf den gepflasterten Boden der Gasse. Die Pferde hoben ihre müden Köpfe, einige scharrten mit den Hufen, drängten nervös nach dem Frühstück oder dem Auslauf auf der Weide.

Wexmell wandte sich von dem idyllischen Anblick des Morgennebels ab, der über den Weiden hing, und holte aus einer Kammer seinen eigens für ihn angefertigten Sattel und das Zaumzeug.

Beides legte er vor der Tür seines weißen Hengstes ab. Das Tier war schon wach. Erwartungsvoll hob es den Kopf über die Stalltür und schnaubte Wexmell ins Haar, als wollte es sagen: »Da bist du ja endlich, ich warte schon seit Stunden.«

»Guten Morgen, mein Hübscher!«, verwendete Wexmell die Begrüßung, mit der auch Desiderius seinen Wanderer jeden Morgen begrüßt hatte. Er hob den Arm und strich dem ungestümen Hengst über die breite Stirn, fegte ihm das weiße Haar zur Seite. »Na, bereit für den Ausritt?«

Karic legt seine weichen Nüstern an Wexmells Gesicht und schnaubte ihn erneut an.

Wexmell lachte leise und öffnete die Tür zum Stall.

Lange hatte Wexmell überlegt, wessen Namen er seinem Hengst geben konnte. Für einen Moment hatte er natürlich mit der Vorstellung geliebäugelt, ihn Desiderius zu taufen. Doch das hätte er nicht übers Herz gebracht. Jedes Mal, wenn er das Tier gesehen hätte, hätte es ihn nur an die Leere in seinem Herzen erinnert.

Dann war ihm sein geliebter Bruder eingefallen. Wexmell hatte natürlich all seine Geschwister geliebt, aber er und Karic hatten doch eine ganz besondere Beziehung zueinander gehabt. Der älteste und der jüngste Sohn des Königs, sie waren unzertrennlich gewesen. Sie hatten immer ihre Späße untereinander getrieben, hatten anderen Streiche gespielt, waren ein Herz und eine Seele gewesen, bevor Karic sich mit Silva verlobte, und Wexmell nur noch Augen für Desiderius hatte. Wexmell hatte Karic immer vertraut, ihm wegen seines großen Selbstbewusstsein und seiner leichten Arroganz geliebt.

Eigenschaften, die auch dieser wilde, ungestüme Hengst zeigte. Selbstvertrauen und Eigenwille. So war Wexmell die Entscheidung letztlich nicht schwergefallen.

Als Wexmell in den Stall trat, senkte der Hengst den Kopf und stupste ihn leicht an, forderte Zuneigung und Streicheleinheiten. Wexmell schlang wie jeden Morgen die Arme um den großen Kopf, dessen Stirn sich an seine Brust drückte, und legte das Gesicht an die weiche Mähne seines Pferdes. Für einen Moment genoss er den Trost, dem ihm das Tier jeden Morgen schenkte, als spürte es, dass jeder weitere Tag ohne Desiderius für Wexmell unerträglich war.

Er machte sich los, um Karic zu striegeln, zu satteln und aufzuzäumen. Schließlich führte er das Tier aus dem Stall, holte noch Bogen und einen gefüllten Köcher aus einer Kammer, und ritt aus dem Burgtor, noch bevor die Königsfamilie in ihren Betten erwachte.

Er spürte nicht, dass ihn argwöhnische Blicke von der Mauer aus folgten.

Das wahrscheinlich schönste am wilden Carapuhr war, dass man nicht lange reiten musste, um der Zivilisation zu entfliehen. Unweit der königlichen Burg entfernt, konnte Wexmell auf Karics Rücken in einem tiefen Tannenwald verschwinden. Auch hier lag der Dunst noch dicht über dem Boden, wie an einem frühen Herbstmorgen, dabei war es längst Sommer in Carapuhr.

Kaum hatte er den bekannten Trampelpfad erreicht, der auf eine Hügellichtung hinaufführte, trieb er Karic in den Galopp. Wexmell fiel in den Schwung der Gangart ein. Karic hatte einen sanften Galopp, geschmeidig, Wexmell wurde im Sattel leicht vor und zurück gewogen, wie ein Kind in der Wiege. Er spannte den Oberkörper an, ließ die Zügel etwas lockerer und gab Karic mehr Freiheiten.

Der Hengst nahm sie sich sofort und wurde schneller, etwas ungestümer. Dankbar galoppierte er den schmalen Pfad durch den Wald entlang, nahm mit Freuden jedes Bisschen Freiheit, die Wexmell ihm gewährte.

Reiter und Tier liebten die frühmorgendlichen Ausritte, so still, so einsam, so unendlich frei.

Oben auf dem Hügel angekommen hielt Wexmell im hohen Gras an und stieg ab. Er führte Karic an einen einsamen Baum, der am Rande der sanften Absteige stand, getrennt von all den anderen Bäumen, die die Lichtung umrandeten.

Wexmell musste Karic anbinden, so leid es ihm tat, denn der Hengst war nun mal nicht Wanderer. Wanderer hatte immer freilaufen können, er wäre nie von Desiderius‘ Seite gewichen. Er war wie ein treuer Hund gewesen, mehr Freund als Reittier.

Oh ihr grausamen Götter, selbst das Pferd seines Geliebten hatten sie ihm genommen. Was hätte Wexmell nicht alles dafür gegeben, wenigstens den Hengst wieder herbeirufen zu können, doch keiner konnte sich erklären, wohin das Tier verschwunden war. Es ist in jener Nacht davongelaufen, in der sie überfallen worden waren. Vielleicht hatten Rahffs Männer den Hengst sogar mitgenommen.

Wexmell band die Zügel um den Baumstamm, ließ Karic aber genügend Raum, damit er den Kopf senken und grasen konnte. Dann nahm er Pfeil und Bogen und stakste in den Wald.

Es dauerte nicht lange, bis er das erste Tier im Blick hatte.

In geduckter Haltung schlich er näher heran, den Pfeil locker in den Bogen gelegt, aber noch nicht gespannt. Zunächst hielt er den braunen Fellrücken für eines von Carapuhrs absurd großen Eichhörnchen, doch dann stellte es sich als Kaninchen heraus.

Für einen Moment stockte Wexmell, nicht wissend, was er jetzt tun sollte. Desiderius hatte ihm einst die rührende Geschichte darüber erzählt, weshalb er keine Kaninchen jagte und aß. Genau jene Geschichte kam ihm wieder in den Sinn. Jene Geschichte, und all die anderen, die sie sich damals an dem Fluss erzählt hatten, bevor sie sich im Schutz der hohen Gräser geliebt hatten. Damals, als sie noch so jung gewesen waren, sich gerade erst kennengelernt hatten und herausfanden, was sie von einander erwarten konnten …

Es schien ein anderes Leben gewesen zu sein.

Wexmell atmete tief durch, dann spannte er den Bogen und zielte. Genau wie Luro es ihm unzählige Male gezeigt hatte, hielt er die Luft an und erfasste seine Beute. Er schätzte die Entfernung ab, erwog, ob das Kaninchen sich bewegen würde – und wohin. Korrigierte den Pfeil, zielte etwas höher, mehr links, wegen des Windes. Er musste nur noch loslassen, und …

Er verharrte. Schweiß perlte an seiner Schläfe hinab.

Warum konnte er es nicht? Er aß gern Kaninchen. Er ging gerne Jagen, seit er sicher im Umgang mit dem Bogen war. Er mochte es, den Köchen in der Burg eine Freude zu machen, wenn er ihnen nach dem Ausritt am Morgen frisches Fleisch vorbeibrachte, dass sie für sich selbst zubereiten und ihren Familien mitbringen durften.

Es war doch nur ein Kaninchen, sprach er auf sich selbst ein. Desiderius war nicht mehr hier, um etwas an seiner Beute auszusetzen zu haben. Er würde Wexmell nicht mehr tadeln können, ihm keinen seiner griesgrämigen Blicke mehr zuwerfen können.

Nie mehr.

Und Wexmell würde nie mehr die Gelegenheit haben, ihm diesen zynischen, verbissenen Ausdruck aus den verhärteten Mundwinkeln zu küssen.

Nie mehr.

Wexmell blinzelt die Tränen fort, die ihm in den Augen brannten. Er hatte in seinem Leben jetzt schon wahrlich genug geweint, er war es leid.

Tu es, drängte er sich. Niemand würde daran Anstoß nehmen.

Noch einmal spannte er die Bogensehne, richtete den Pfeil auf das Kaninchen und …

Er konnte nicht.

Ermüdet sackte er zusammen und ließ sich auf die Knie nieder. Seine Arme fielen mutlos an den Seiten herab, in der einen Hand den Pfeil, in der anderen den Jagdbogen.

Wenn er nicht einmal fähig war, ein Kaninchen zu töten, nur weil Desiderius es nicht getan hätte, wie sollte er je über ihn hinwegkommen?

Wobei »hinwegkommen« ohnehin die falsche Bezeichnung dafür war. Wexmell wollte nicht darüber hinwegkommen, dass sein Geliebter jetzt tot war, dass sie sich nie wiedersehen würden. Aber er erhoffte sich doch zumindest, dass dieser elende Schmerz in seinem Herzen langsam abklang. Dass er nachts schlafen konnte. Und dass er nicht jeden winzigen Augenblick seines Lebens daran denken musste, dass er Desiderius verloren hatte.

Es zerriss ihn innerlich so sehr, dass er kaum zu hoffen wagte.

Das Schlimmste, das ihn hätte passieren können, war Desiderius zu verlieren, und genau das war eingetroffen.

Wie sollte er damit umgehen?

Wenn er doch nur irgendein Zeichen erhalten würde. Irgendein Gefühl. Oder zumindest irgendetwas spüren würde, das ihm das Gefühl gab, Desiderius wachte noch über sie alle.

Doch da war nichts. Nichts war von Desiderius übrig. Nichts war geblieben.

Gänzlich unerwartet drängte sich eine Bewegung in sein Blickfeld. Wexmell sah auf und bemerkte ein weiteres Kaninchen, das aus dem Busch hoppelte. Es gesellte sich zu dem anderen, ihre langen Ohren zuckten aufgeregt, ihre winzigen Nasen ruckten schnell auf und ab, ihre Zähne rupften das Gras aus dem Boden und ihre Köpfe flogen nervös hin und her.

Sie bemerkten ihn nicht, zu reglos kniete er da und beobachtete sie.

Das dazugekommene Kaninchen hoppelte dicht an das andere, drängte sich dagegen und stupste es mit dem Kopf an. Sie begrüßten sich. Das eine Kaninchen leckte dem anderen über die Stirn, putzte es sorgfältig, woraufhin das Frühstück eingestellt wurde, und das Kaninchen, das geputzt wurde, seinen Kopf drängend seinem Artgenossen entgegenschob.

Wexmells Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln.

Und dann tat die Natur etwas völlig Unpassendes im Angesicht dieses lieblichen Moments. Der Instinkt der Tiere ging mit ihnen durch. Das eine Kaninchen bestieg das andere und rammelte es ungehalten im Dunst des Morgens.

Für einen Moment sah Wexmell ziemlich belämmert aus der Wäsche, ehe er das Geräusch in seiner Kehle nicht mehr zurückhalten konnte. Er begann leise zu lachen.

»Vermisst du es?«

Wexmell fuhr mit einem leisen Aufschrei herum.

Der Mann hinter ihm, der lässig mit einer Schulter am Baumstamm gelehnt hatte – er musste ihn schon länger beobachtet haben – bedeutete ihm, sitzen zu bleiben.

Wexmell lächelte etwas verlegen. »Was denn? Das Rammeln?«

Lachend schlenderte Allahad auf ihn zu. Er ruckte mit der Schulter, woraufhin sein Falke mit dem rot gefiederten Kopf die Flügel ausbreitete und in den Himmel abhob.

»Die Zweisamkeit«, korrigierte Allahad und setzte sich zu Wexmell auf den feuchten Boden. Er sah ihm schelmisch in die Augen. »Und das Rammeln.«

Wexmell senkte schmunzelnd den Kopf. Da er das Knien leid war, zog er die Beine hervor und setzte sich auf den Hintern. »Ich wusste nicht, dass schon jemand wach ist«, wich er der Frage aus.

Allahad fuhr sich durch sein schulterlanges, unordentliches Haar, das ganz genauso wirkte, als hätte es vor Kurzem erst ein gewisser Jemand mit den Händen durchwühlt.

Für einen Moment beneidete Wexmell Allahad und Luro darum, dass sie einander hatten. Aber das Gefühl dauerte nicht allzu lange an. Dafür war Wexmell einfach zu … nett. Er konnte auf seine engsten und ältesten Freunde nicht neidisch sein, nur weil sie das Glück hatten, dass sie beide noch am Leben waren.

So jemand war er nicht. Und er wollte es auch nicht sein.

»Luro ist auch auf der Jagd«, erklärte Allahad und blickte dann gen Himmel.

Wexmell folgte dem Blick ohne etwas zu erkennen. Zweifellos, so ging es ihm in jenem Moment durch den Kopf, flog Allahads Falke zu dem Jäger im Wald, um über ihn zu wachen.

Nicht, dass Luro Schutz nötig gehabt hätte. Aber so war das eben unter Männern von diesem Schlag. Allahad konnte ebenso wenig wie Luro den Beschützerinstinkt abstellen. Genauso war es Desiderius immer ergangen, obwohl er nach zwanzig Jahren allmählich gelernt hatte, Wexmells Fähigkeiten zu vertrauen.

Wexmell senkte den Kopf und atmete schwer durch. »Er fehlt mir jeden Tag mehr«, gab er müde zu.

»Uns allen«, erwiderte Allahad, und gab Wexmell das Gefühl, mit seiner Trauer nicht gänzlich allein zu sein. Das tat unheimlich gut.

»Willst du etwas hören, das dich kurzzeitig aufmuntern wird?«, fragte Allahad und lächelte Wexmell amüsiert zu.

Wexmell zuckte mit den Achseln. »Ja, natürlich.«

»Der Rammler da …«, Allahad nickte zu den Kaninchen und deutete mit einem ausgestreckten Finger auf sie, » … erinnert mich stark an Luros ungestüme Versuche, den Part des Besteigers zu übernehmen.«

Wexmell drang sich das Bild auf, das Allahad ihm beschrieb. Er brach in Gelächter aus und stieß Allahad mit der Schulter an. »Du bist furchtbar. Und gemein!«

Allahads leises Kichern war dunkel. »Nein, ehrlich. Frag ihn, er wird es nicht leugnen.«

»Danke, doch ich verzichte.« Aber Wexmell war dankbar für den kurzen Moment, den Allahad ihn zum Lachen gebracht hatte. Er wischte sich eine Lachträne aus dem Augenwinkel und sagte aufrichtig: »Danke, Allahad, ich weiß deine Mühen zu schätzen. Aber vergiss nicht, dass es nicht deine Pflicht ist, mich aufzumuntern.«

»Wir sind Freunde«, sagte Allahad ernst, »Familie, Wexmell! Es ist meine Pflicht. Und es ist eine Pflicht, die ich nicht als solche empfinde. Außerdem … wie oft hast du mir mit Rat zur Seite gestanden? Ich will dich trösten, soweit es mir zusteht, weil du es zweifellos auch für mich oder Luro – ach was rede ich da, für einfach alle tun würdest. Jetzt verdienst du es, dass andere für dich da sind.«

Wexmell lächelte ihn teils gerührt, teils traurig an. »Ich danke dir.«

Freunde wie diese zu haben, bedeutete Wexmell alles auf der Welt. Ohne Luro und Allahad wäre er in den letzten Wochen sicherlich in einen tiefen Abgrund gestürzt. Sie hatten ihn immer wieder aufgefangen. Sie hörten ihm zu. Oder er ihnen. Sie gaben sich gegenseitig Trost und Halt. Wie eine Familie es eben einfach tut.

»Luro und ich …«, begann Allahad zögerlich und senkte den Blick zu Boden, »… wir haben beide schon am eigenen Leib erfahren, was es bedeutet, einen Geliebten zu verlieren. Und ich denke … Also ich möchte dir schon seit Tagen etwas sagen, doch weil Desiderius mein engster Freund war, fällt es mir schwer, diese Worte über meine Lippen zu bringen …«

Neugierig betrachtete Wexmell sein Profil.

Allahad sah ihm ernst in die Augen. »Du wirst verzweifelt sein, lange. Du wirst traurig sein, lange. Aber irgendwann, da kommt der Moment … da wirst du dich gut fühlen. Glücklich sein. Und wenn der Moment da ist …«, es war Allahad anzusehen, dass es ihm schwerfiel, weiter zu sprechen, » … empfinde keine Schuld.«

Wexmell begann zu lächeln, denn er konnte mit absoluter Sicherheit garantieren: »Das wird nicht geschehen.«

Allahad nahm gequält den Blick von Wexmell. »Das dachte ich auch einmal.«

»Ich bin nicht du.« Es war kein Tadel, sondern nur eine liebgemeinte Erinnerung.

»Nun denn, vielleicht findest du keine Liebe mehr«, lenkte Allahad ein, weil er wohl zu dem Schluss gekommen war, dass Wexmell für diese Art von Gespräch noch nicht bereit war.

Dafür war es wahrlich noch zu frisch.

Allahad sah Wexmell wieder in die Augen. »Aber du wirst eines Tages wieder etwas anderes als Trauer empfinden. Ob du willst oder nicht. Und ich will dir nur sagen, dass du, wenn es soweit sein sollte, keine Schuld empfinden musst. Ich möchte nur sagen … wir verurteilen dich nicht, ganz egal, was geschieht.«

Die Loyalität seiner Freunde rührte Wexmell bis tief in seine verletzte Seele. Er lächelte Allahad nur dankbar an. Er brachte in jenem Moment keine Worte hervor, die ausgedrückt hätten, wie ergriffen er war.

Er drehte das Gesicht und blickte nachdenklich in den Wald. Allahads Worte gingen ihm einen Moment im Kopf herum. Und er musste sich fragen, was er empfinden würde, wäre er tot und Desiderius noch am Leben. Wenn es anders herum wäre, wenn er von der Nachwelt heraus Desiderius im Leben beobachten und glücklich sehen würde, vielleicht neu verliebt …

Ja, der Gedanke machte ihn für einen Augenblick wütend, doch dann besann er sich wieder.

Das Glück seines Geliebten wäre ihm wichtiger als sein eigenes Empfinden. Denn er wäre dann tot, und Desiderius musste weiterleben.

Wexmell glaubte fest daran, dass es Desiderius nur wichtig wäre, dass Wexmell glücklich war. Wo auch immer er jetzt sein mochte.

Trotzdem fragte Wexmell nachdenklich an Allahad gewandt: »Würdest du es Luro gönnen, wenn du tot und er am Leben wäre? Glück ohne dich?«

Allahad senkte den Kopf, er blieb Wexmell die Antwort schuldig. In dieser Sache kannte Wexmell den eifersüchtigen Schurken ohnehin so gut, dass er die Antwort bereits wusste.

Die Sonne war während ihres Gesprächs weiter gen Himmel gewandert und sandte gemächlich ihre Strahlen durch die Tannenbäume.

Seufzend hielt Wexmell das Gesicht in die Sonne und schloss die Augen. »Darüber mache ich mir gar keine Gedanken, Allahad. Einzig und allein, wo er jetzt sein mag, interessiert mich.«

Er spürte Allahads neugierige Augen auf seinem Profil.

»Die ganze Zeit schon erwarte ich eine Art Zeichen«, gestand Wexmell und streckte die Hand leicht aus, als milder Morgenwind um sie herum einen Bogen beschrieb, sodass ihre Haare zur Seite gedrückt wurden. »Etwas, das mich ihn spüren lässt. In der Luft. Im Wasser. In der Erde, auf der wir sitzen. Im Feuer, das unser Essen wärmt. Irgendwo. Irgendetwas. Aber …«

»Da ist nichts«, flüsterte Allahad traurig, als erginge es ihm ebenso.

Wexmell öffnete die Augen und betrachtete den Schurken. Er saß leicht nach vornegebeugt neben ihm und hatte einen Ast vom Boden aufgehoben, mit dem er Spiralen in den von Tannennadeln übersäten Waldboden malte.

»Ich spüre gar nichts«, sagte Wexmell düster.

Allahad hob verwundert über Wexmells finstere Stimme den Blick.

»Ich müsste doch etwas spüren!«, glaubte Wexmell, ihm war seine Verwirrung deutlich anzuhören. »Das er tot ist! Ich spüre es nicht, Allahad.« Wexmell lehnte sich zu seinem alten Freund und klopfte sich auf die Brust, wo sein gebrochenes Herz schlug. »Hier drinnen müsste ich es doch spüren! Ich habe immer gedacht, wenn er eines Tages vor mir stirbt, würde ich es mit jeder Faser meines Körpers wissen. Es müsste sich anfühlen, als hätte jemand die andere Hälfte meines Herzens rausgeschnitten. Sie müsste tot sein. Aber da ist nichts. Ich fühle mich noch genauso wie zuvor, nur voller Unglauben.«

Allahad forschte mit einem Blick in Wexmells Augen, der deutlich werden ließ, dass er Wexmell zutiefst bemitleidete, weil er ihn für leicht von Sinnen hielt.

Seufzend wandte Wexmell sich ab. Niemand würde es je verstehen. Weil niemand die Tiefe der Liebe je verstehen würde, die Desiderius und er für einander empfanden, ob im Leben oder im Tod.

»Er ist tot, Wexmell«, sagte Allahad einfühlsam, aber erschreckend endgültig. »Wir wünschten alle, es wäre anders.«

Es gab keine Worte, die Allahad begreiflich machen konnten, was Wexmell meinte.

»Vielleicht will dein Herz es nicht glauben, weil du … ihn nicht mehr sehen konntest. Seine sterbliche Hülle.«

»Seine Leiche?«, brachte Wexmell barsch hervor. Ja, nicht einmal diese hatte Rahff zurück nach Carapuhr schicken wollen. Wer wusste schon, was mit Desiderius nach der Hinrichtung geschehen war …

Daran konnte Wexmell nicht denken, ihm wurde übel dabei.

Zumindest, so tröstete er sich mehr schlecht als recht, war Desiderius‘ Leiche dort, wo er immer hatte sein wollen. In ihrer Heimat.

»Es tut mir leid«, sagte Allahad ernüchtert. »Ich bin kein so guter Tröster wie du.«

»Das liegt derweil an dem, den zu trösten du versuchst, nicht an dir, dem Tröster«, sagte Wexmell und zwang sich zu einem Lächeln.

Allahad erwiderte es.

Doch Wexmells Blick glitt wieder ab, seine Miene verdüsterte sich erneut, als er über seine andere Sorge nachdachte, die ihn schon solange quälte. Er musste es loswerden, ehe es ihn verschlang, auch auf die Gefahr hin, seinem Freund die gleiche Angst aufzubürden, die er mit sich herumtrug.

»Ich war tot! Ich war dort, in der Nachwelt. Ich kann mich an alles erinnern, was ich dort gesehen habe …«, verzweifelt nach Rat ersuchend sah Wexmell Allahad in die Augen, » … und wenn er auch tot ist … warum habe ich ihn dann nicht gesehen?« Seine Augen füllten sich mit Tränen. »Warum waren wir nicht … zusammen dort?«

Diese Frage verschlug Allahad die Sprache. Er öffnete die Lippen, holte sogar Luft, doch dann schüttelte er nur entschuldigend den Kopf.

Tief durchatmend drehte Wexmell das Gesicht gen Wald und starrte in die Leere. »Ist es das, was auf uns wartet?«, fragte er mehr sich selbst als Allahad. »Eine leere Welt, die wir allein füllen müssen? Dürfen wir uns im Angesicht des Todes nicht damit trösten, unsere Geliebten wieder zu sehen, die vor uns von dieser Welt schieden?«

»Er war nicht dort?«, fragte Allahad nach.

»Nein«, bestätigte Wexmell seufzend. »Niemand war dort.«

»Vielleicht … weil du doch gar nicht richtig tot warst«, glaubte Allahad. »Du hast weder Zazar gesehen, noch sonst irgendwen. Vielleicht war alles nur ein Traum.«

»Vielleicht«, stimmte er zu. Aber richtig glauben wollte er es nicht.

Doch was wäre die Alternative? Dass er die Ewigkeit nach dem Tod ohne Desiderius verbringen würde? Das wollte er nicht glauben. Er wollte nicht glauben, dass sie sich nie mehr wiedersehen würden.

Nie mehr …

Der Gedanke machte ihn wahnsinnig.

Und wenn doch, wenn der Tod doch nur eine Ewigkeit der Einsamkeit bedeutete, dann machte es auch keinen Unterschied, ob er lebte oder starb. Genauso gut konnte er sich zusammennehmen und seine mentale und körperliche Kraft dazu verwenden, die Welt der Sterblichen etwas besser zu machen. Seinen und Desiderius‘ Traum zu verfolgen. Seine Versprechen gegenüber Melecay zu halten. In die Heimat zurückkehren. Seinen Freunden die Gelegenheit zur Rache verschaffen.

Für Desiderius‘ Traum, für sich selbst, für Karrah, Luro und Allahad, wollte Wexmell nicht verzagen, weshalb er sich immer noch auf den Beinen hielt, obwohl die Last der Welt ihn allmählich zu erdrücken begann.

Bald würden sie aufbrechen. In wenigen Tagen schon. Sie würden ins gefährliche Elkanasai reisen und einen Kaiser bezwingen.

Oder zumindest den wahnwitzigen Versuch dazu unternehmen.

Melecay tat es aus Angst vor dem Kaiserreich, oder wohl mehr aus Rache und Machtgefühl. Wexmell tat es aus Pflichtbewusstsein, wegen der Sklaven und wegen der Bedrohung, die sich bis nach Nohva ausbreiten konnte.

Erst Elkanasai, dann Nohva. Mithilfe der kaiserlichen Truppen müsste Rahff gezwungen sein, zu kapitulieren. Und wenn nicht, machte es auch keinen Unterschied mehr, er würde sterben.

Wexmell war kein Mensch der Gewalt, so ein Mann wollte er auch nicht sein. Er war auch niemand, der von Hass zerfressen sein konnte. Doch Rahff hatte ihm tiefe Wunden zugefügt, und Wexmell würde das nicht dulden. Allein für Desiderius musste er den Verräter vom Thron stürzen. Trotzdem hoffte Wexmell, Rahff würde aufgeben, um einen Krieg zu verhindern.

Doch bevor es überhaupt soweit war, stand Wexmell noch eine lange Reise und eine gefährliche Aufgabe bevor. Erst einmal musste er lebend nach Elkanasai reisen, mitten ins Herz der Hauptstadt, und irgendwie den Kaiser stürzen, ohne dafür getötet zu werden.

Dazu brauchte es mehr als Mut, es brauchte Gerissenheit.

Er wusste nicht, ob er schon dazu bereit war.

Schlimmer als diese Sorgen, war noch der Gedanke, dass Luro und Allahad durch ihn in Elkanasai zu Schaden kamen, bevor sie die Möglichkeit hatten, ihre Heimat wiederzusehen. Ganz zu schweigen von Karrah, die jetzt Mutter und Ehefrau war.

Wexmell hatte darüber nachgedacht, sie nicht mitzunehmen, aber Karrah war zu eigensinnig. Wenn sie etwas wollte, konnte sie niemand davon abbringen. Sie hatte den Starrsinn von Desiderius, eindeutig!

Der Vergleich ließ ihn lächeln.

Letztlich war es nicht seine Entscheidung gewesen, sondern ihre. Sie würde ihn begleiten, und er würde ihre Zauberkraft vermutlich auch brauchen. Selbst wenn nicht, war es immer beruhigend, eine geschickte Heilerin bei sich zu wissen.

Melecays Bruder Melvin hatte getobt. Er wollte, dass Karrah hierblieb, zusammen mit ihrem gemeinsamen Sohn, dafür wollte Melvin mitreisen.

Da war ihm Melecay jedoch dazwischengekommen. Der Großkönig hatte sein Machtwort gesprochen. Melvin musste in Carapuhr bleiben, er musste das Land regieren, während Melecay und Dainty abwesend waren.

Es stand schon seit Wochen fest, wer bleiben und wer gehen würde. Sie alle warteten teils ungeduldig und teils befürchtend auf den Tag der Abreise.

Als hätte er seine Gedanken gelesen, sagte Allahad nachdenklich: »In Elkanasai reinzukommen wird nicht schwer. Ich befürchte nur, dass es nicht so einfach sein wird, dort lange zu überleben.«

»Nein, das wird es garantiert nicht.« Und Wexmell hatte schon jetzt das unbehagliche Gefühl, dass er Carapuhr nie wiedersehen würde. Das machte ihn traurig, denn er liebte dieses Land.

Allahad wandte ihm das Gesicht zu, als drängte sich ihm urplötzlich eine Frage auf, die keinen Aufschub duldete. »Darf ich fragen, weshalb du dich letztlich doch entschlossen hast, nach Elkanasai zu gehen?«

Wexmell hätte viele gute Gründe nennen können, und alle hätten zu einem geringen Teil sogar der Wahrheit entsprochen. Doch nachdem er kurz den Kopf schuldig hängen gelassen hatte, hob er das Gesicht wieder an und erwiderte Allahads brennenden Blick. »Die Wahrheit?«

Allahad rang sich ein Schmunzeln ab. »Bist du überhaupt in der Lage, zu lügen?«

Wexmell lachte leise auf. »Wohl nicht.« Dann ließ er seufzend und ergebend Schultern und den Kopf hängen. Er starrte in den Nebel, der über den Waldboden kroch und der sich ganz gemächlich verzog, während der Vormittag anbrach.

»Die Wahrheit ist«, hauchte er gestehend, »dass ich hoffte, durch diese Mission vergessen zu können.«

Voller Mitgefühl und Verständnis verzog Allahad seine Mundwinkel. Er legte Wexmell eine Hand auf die Schulter und drückte sie aufmunternd. »Das kann ich gut verstehen. Und ich spreche für Luro und mich gemeinsam, wenn ich sage, dass wir dir guten Gewissens und mit dem Herzen folgen. So wie seitjeher, mein Kronprinz.«

Nur zwei Tage nach diesem Gespräch reisten sie ab, genau einen Tag bevor eine verzauberte Taube mit einer Nachricht aus Nohva im Könighaus Carapuhrs eintraf.

2

Die Pergamentrolle in ihrer Hand knisterte, je fester sie sie umschloss. Ihr Blick gereichte über den Balkon ihrer Gemächer zum fernen Horizont. Sie war nachdenklich, in sich gekehrt, und voller Furcht, während hinter ihr in ihren privaten Räumen ihre Kinder miteinander auf dem Boden saßen und mit Rollo, ihrem Hund, spielten. Eine Amme bewachte die drei Geschöpfe.

Vor ihrem inneren Auge sah sie noch immer die geschriebenen Worte vor sich, die auf dem Zettel standen, den sie eisern umklammerte. Er war schon vor Tagen angekommen.

Flüchte so schnell du kannst mit den Kindern und unserem Ungeborenen zu den Rebellen. Ich treffe dich dort. In Liebe, C.

Cohen.

Endlich hatte er den richtigen Weg gewählt, dachte Sigha bei sich. So lange hatte sie versucht, ihn dazu zu drängen, weil sie selbst nicht mehr hier sein wollte, nachdem ihr geliebter Raaks im Krieg gefallen war. Hätte sie sich damals nicht in Raaks verliebt – dem Kronprinzen – hätte Sigha schon im Jugendalter das Gebirge verlassen, um sich den Rebellen anzuschließen. Gerne auch als Kriegerin. Doch dann hatte sie ein Kind empfangen – und alles hatte sich verändert.

Und auch jetzt, obwohl sie es sich ersehnt hatte, bekam sie Furcht davor, diesen Schritt zu wagen. Stünde nur ihre eigene Sicherheit auf dem Spiel, wäre sie schon vor Tagen aus der Burg geflohen. Es wäre ihr ein leichtes gewesen, da König Rahff noch mit schweren Wunden kämpfte und bettlägerig war. Niemand schenkte ihr große Beachtung.

Sie hätte längst fliehen können.

Doch Sigha zögerte. Denn sie musste auch an die Sicherheit ihrer Kinder denken. Sie waren noch so jung, und Sigha erwartete bereits das nächste. Natürlich wollte sie, dass Cohen sein leibliches Kind in die Arme schließen konnte, doch was für eine Mutter wäre Sigha, wenn sie ihre unschuldigen Kinder in den Krieg führte?

Denn genau das würde wohl geschehen. Die Rebellen waren Krieger, Kämpfer des Aufstandes. Vielleicht hatten Kinder und Schwangere dort nichts verloren.

Andererseits … wie viel sicherer waren sie hier auf der Burg? Die Schavellens hatten es bereits geschafft, Rahffs letzten rechtmäßigen Erben in eine Falle zu locken. Jetzt blieb dem König nicht einmal sein Bastard, denn Cohen hatte sich gegen ihn gestellt.

Warum?

Sigha hätte ihn gerne danach gefragt. Was war dort draußen geschehen? Was hatte Cohens festgefahrene Meinung geändert? Warum dieser plötzliche Sinneswandel?

Letztlich waren die einzig noch verbliebenen Erben der Linie der Youris Sighas Kinder, Marks und Ilsa. Und sie ahnte, dass das kranke Missfallen der Schavellens nun auf sie fallen würde.

Egal, was Sigha tat, ob sie floh oder hierblieb, ihre Kinder waren überall in Gefahr. Und das war das Schlimmste für eine Mutter. Sie konnte ihre Kinder nicht schützen.

Aber sie würde ihr Möglichstes tun.

Zärtlich strich sie sich über die sanfte Wölbung ihres Leibs. Obwohl sie Cohen nicht als Gatten liebte, liebte sie ihr gemeinsames Kind.

Doch wo sollte es aufwachsen? In welche Welt sollte es reingeboren werden?

In ihrer Verzweiflung hatte sie früh an jenem Morgen den Rat der Hexen aufgesucht, die tief im Wald versteckt verweilten, und den Verzweifelten die Zukunft verkündeten.

Wie befürchtet, rieten sie umgehend zur Flucht. Angeblich hätten sie genau das schon vor Monaten kommen sehen. Das Kind in Sighas Leib – sie musste es zu seinem Vater bringen. Nur so würde es überleben.

Was ihr Leben und das Leben ihrer beiden älteren Kinder betraf – die Kinder des Mannes, den sie so sehr geliebt und verloren hatte – hielten die Weissagungen keine Antworten bereit.

Aber so war das mit den Hexen, sie gaben nur preis, was sie preisgeben wollten, um die Geschehnisse der Welt nach ihren eigenen Maßstäben zu formen.

Sigha hatte das immer gewusst, trotzdem suchte sie den Rat des Zirkels, weil sie nicht wusste, wo sie sonst um Rat bitten sollte.

Bei der Kirche? Wie lächerlich das klang, in den Ohren einer Frau, die von ihrer Kirche dazu gezwungen wurde, dem Willen der Männer zu unterliegen.

Trotzdem zögerte Sigha weiterhin, denn sie sorgte sich um Marks und Ilsa, wollte nicht, dass die beiden inmitten eines Krieges heranwuchsen.

Doch fern waren die Kämpfe ohnehin nicht mehr. Sigha blickte auf den düsteren Schatten am Horizont, der sich immer weiter ausbreitete. Die Dämonen nahmen sich all das, was der Krieg bereits in Brand gesteckt hatte.

Ihr Land war dem Untergang geweiht. Und Sigha war zu verzweifelt, um eine endgültige Entscheidung zu treffen.

Jetzt schien es ohnehin zu spät.

Vor wenigen Augenblicken hatte Sigha über das Geschwätz der jungen Amme erfahren, dass König Rahff wohlauf war und seine Gemächer verlassen hatte, um sein Amt walten zu lassen. Der König war nicht leicht zu töten, und jetzt wieder genesen genug, um seine Untertanen zu bewachen.

Dazu zählten auch Sigha und ihre Kinder.

Kaum hatte sie den Gedanken zu Ende gebracht, stieß jemand die Türen zu ihren Gemächern auf, sodass die Kinder mit einem leisen Aufschrei aufsprangen und zurückwichen.

Sigha drehte sich um, sie raffte die Röcke ihres grünen Seidenkleides, das ihrer dunklen Haarmähne schmeichelte – die sie bei Hof hochgesteckt tragen musste – und eilte vom Balkon ins Innere ihrer Räumlichkeiten.

»Was soll das?«, fragte sie barsch.

König Rahffs düstere Miene schlug ihr augenblicklich entgegen. Er war in den Raum gestampft und stand nun groß und imposant vor ihr, hinter ihm die königliche Leibgarde, stumme Männer mit reglosen Mienen, wie teilnahmslose Statuen.

»Nimm die Kinder und geh mit ihnen spazieren, Frida!«, trug er der Amme auf, ohne den starren Blick von Sighas trotziger Miene zu nehmen.

»Ja, Eure Hoheit. Sofort, Eure Hoheit.« Die eingeschüchterte junge Frau legte die Stickerei fort, an der sie gearbeitet hatte, und ging auf die Kinder zu.

Sigha wollte sich ihr in den Weg stellen, als die Leibgarde des Königs plötzlich vorschoss und sie ohne eine Waffe zu heben allein durch seine Körpersprache bedrohte.

Wütend – trotz ansteigender Nervosität – warf Sigha einen Blick ins Rahffs Miene.

Der König sah blass aus, sehr kränklich. Sein Kopf war mit einem nässenden Verband umwickelt, der die eine Hälfte seines Gesichts verbarg. Sigha hatte Geschichten über die tiefe Wunde des Königs gehört, sie jedoch nie selbst gesehen. Neugierig war sie schon, wie das Gesicht unter dem Verband nun aussah.

»Mami?«, quiekte Ilsa ängstlich.

Sigha zwang sich, ihrer Tochter zuzulächeln, die sich dagegen sträubte, aus dem Raum gebracht zu werden. »Schon gut, Schatz. Geh mit Frida. Ich komm sofort nach.«

Die kleine Maus schien skeptisch. Sigha nickte ihrem Sohn zu, der seine Schwester an die Hand nahm und sie mit sich zog, dabei beruhigend auf sie einredete.

Rahff sah ihnen nach und sagte nachdenklich: »Er ist ein tapferer kleiner Bursche. Klug. Stark. Beschützt schon jetzt seine Schwester.«

»Er kommt nach mir.« Es bereitete Sigha Freude, den König zu reizen, indem sie ihren Kindern nur Eigenschaften ihrer eigenen, unbedeutenden Bauersfamilie zusprach, statt zuzulassen, dass Rahff behauptete, Marks könnte nach seinen Vorfahren kommen.

König Rahff ging nicht darauf ein. Er sah Sigha an, doch seine harschen Worte richteten sich an seine Männer: »Lasst uns allein!«

Ohne das geringste Zögern wurde der gebellte Befehl befolgt. Doch Sigha war sich sicher, dass sie vor der Tür ihre Position bezogen.

»Ein einfaches Bitten darum, mit mir zu sprechen, hätte vollkommen genügt!«, sagte sie, nachdem sie alleine waren. Sie hasste die zur Schaustellung von Macht, wie Rahff sie gerade präsentiert hatte.

Sie wandte ihm den Rücken zu und trat an eine Kommode, um sich stark verdünnten Wein einzuschenken. »Sollen meine Kinder denken, sie müssten fürchten, Ihr könntet mir etwas antun?«

»Der Feind steht fast vor unseren Toren, deine Kinder werden sich demnächst noch vor sehr viel mehr fürchten, sie sollten sich also daran gewöhnen, in Angst um dein Leben zu leben«, konterte Rahff. Seine Stimme klang kratzig, rau, als hätte er eine Erkältung. Sein Körper war noch schwach, wie Sigha feststellte.

Mit einem sardonischen Grinsen nahm sie einen Schluck aus ihrem Kelch, wohlwissend, dass er es nicht sah. Es erfüllte sie mit Freude, den Mann leiden zu sehen, der nicht gestattet hatte, dass sie und Raaks sich vermählten.

Der König ging steifen Schrittes zu einer rotgepolsterten Liege und nahm Platz.

»Cohen wird nicht zurückkommen.«

Sigha stellte den Weinkelch ab und drehte sich zu ihm um. »Ich weiß.«

Sie hatte ihn ja gewarnt.

»Du hattest Recht«, gestand der König ein und blickte zu ihr auf. »Cohen ist ein Verräter der Krone, bald wird es das ganze Land wissen. Und das bringt mich zu meinem Anliegen.«

Sigha beschlich ein äußerst unbehagliches Gefühl, das in der Magengrube begann und sich über ihre Brust hinweg ausbreitete.

»Ich will dich auch gar nicht lange aufhalten«, Rahff stemmte die Hände auf die strammen Schenkel und hievte sich hoch, »deshalb komme ich gleich zum wesentlichen Grund meines Besuchs.«

Sigha sah ihm stumm entgegen, nicht willens, das Geschehen zu akzeptieren.

»Du kennst die Gesetze, Sigha«, sagte der König gefühlskalt, »die Familie eines Verräters ereilt dieselbe Strafe wie ihn.«

»Ihr wollt mich hinrichten?« Sigha machte drei lange Schritte auf ihn zu, das schmale Kinn trotzig emporgehoben. »Und meine Kinder? Wozu? Cohens Verrat kann ihm erst dann angehängt werden, wenn es Beweise dafür gibt. Doch Cohen ist und bleibt verschollen. Alles, was wir haben, ist Eure Geschichte-«

»Ich bin dein verfluchter König!«, brüllte Rahff so laut und erbost, dass es Sigha fast von den Füßen fegte. Mit großen Augen taumelte sie einen Schritt zurück, unwillkürlich fasste sie sich an den leicht gewölbten Leib, als wollte sie das Kind darin beschützen.

Rahff war kein unbeherrschter Mann, und so wütend hatte sie ihn noch nie aus der Haut fahren sehen.

Tiefdurchatmend kniff sich Rahff ins Nasenbein und suchte nach Beherrschung.

»Die Kirche drängt, dich und deine Kinder im Kerker einzusperren. Sie sehen noch eine Notwendigkeit in euren Leben, sei es nur, um Cohen herzulocken«, erklärte Rahff schließlich etwas ruhiger.

Sigha atmete laut aus und rieb sich die enge Kehle. Angst schnürte ihr die Luft ab.

Wäre sie doch nur geflohen!

»Aber ich sagte, nein.«

Überrascht blickte sie auf, direkt in Rahffs Augen.

»Ich erkläre es dir jetzt nur einmal, also hör mir genau zu«, sagte er drohend und macht einige Schritte auf sie zu, bis sie gegen die Kommode mit dem Wein darauf stieß und ihm nicht mehr entwischen konnte. »Da Cohen ein Verräter ist, habe ich keinen Erben mehr, dem ich die Krone überlassen könnte, da deine Kinder als Verräter gelten. Die Schavellens lecken sich bereits die Finger nach dem Thron, sie können mein Ableben kaum erwarten. Und ich nehme doch stark an, dass du ebenso wenig wie ich möchtest, dass eines Tages Cocoun mit seinem dürren Arsch auf dem Thron Nohvas sitzt.«

Niemand könnte das tatsächlich wollen, Cocoun war ein verwöhnter Bengel, der sadistischen Spaß an Folter und Morden hatte.

»Du bist die einzige Frau, die mir Enkel geschenkt hat«, fuhr Rahff leise fort, »Marks ist der letzte Erbe meiner Blutlinie.«

Sigha begann allmählich zu verstehen …

»Mir und dir bleibt jetzt nichts Anderes übrig. Du willst deine Kinder beschützen, und ich das Fortbestehen meiner Blutlinie. Du wirst meine Frau, Sigha. Damit ich Marks zum Erben ernennen kann, oder Cohens ungeborenes Kind, sollte es ein Junge sein, oder um …«

Rahff brachte den Satz zwar nicht zu Ende, doch seine Augen glitten überdeutlich an Sighas Körper hinab.

Oder um eigene Kinder mit ihr zu zeugen.

Sigha schluckte, ihr wurde schlecht. Trotzdem brachte sie einen trotzigen Blick zustande, angewidert lehnte sie sich vor ihm zurück. »Nur über meine Leiche!«

»Willst du lieber mit Ilsa und Marks im Kerker sitzen?«, fragte Rahff. »Denk doch mal nach, ich hielt dich eigentlich für klüger, du kleine, aufmüpfige Ziege. Du könntest die Mutter des neuen Herrschers sein. Ihn beeinflussen.«

So wie er gerade versuchte, sie zu beeinflussen?

So ein Mensch war sie nicht.

»Und alles, was ich dafür tun muss, ist die Beine für Euch breit zu machen, sobald das Kind eures Sohnes geboren wurde«, konterte sie hasserfüllt.

Rahff lächelte kalt, er legte seine große Hand über ihren Bauch und drückte sanft die Rundung. »Noch bevor es geboren wird«, korrigierte Rahff finster grinsend.

Sigha sah ihn starr an, die Farbe wich aus ihrem Gesicht.

Es klopfte an der Tür, doch das brachte den König nicht dazu, von ihr Abstand zu nehmen.

»Jetzt nicht!«, bellte er.

»Der Gesandte aus Gino ist eingetroffen, Eure Hoheit, Ihr batet darum, umgehend informiert zu werden, wenn er angekommen ist«, entschuldigte sich die Wache.

Rahff richtete sich etwas auf, er nahm die Hand von Sighas Körper, woraufhin sie die Luft aus ihren Lungen entweichen ließ.

Seltsam, sie hatte nicht bemerkt, wie sie den Atem angehalten hatte.

»Nun denn, dringende Angelegenheiten warten auf mich.« Er musterte sie noch einmal gründlich. »Wenn der nächste Vollmond am Himmel steht, findet die Vermählung statt. Es versteht sich von selbst, dass ich dich bis dorthin überwachen lasse. Deine Kinder darfst du danach wieder in die Arme schließen, versprochen.«

»Cohen ist mein Gatte, Ihr könnt mich nicht …«

»Ich bin der König«, zischte er drohend, »ich kann, meine Liebe, und ich werde. Und wenn ich jede verheiratete Frau auf dieser Welt zu meiner eigenen machen will, so werde ich es tun, weil es mein gutes Recht ist!«

Sigha schwieg verzweifelt.

»Und du tätest gut daran, deinen Trotz zu unterbinden, Liebling. Zum Wohle deiner Kinder!«, drohte er ihr.

Er drehte sich um und stampfte zur Tür. Sie blieb mit abgeschnürter Kehle bei der Kommode zurück und sackte haltlos dagegen.

»Ach und«, der König blieb noch einmal an der Tür stehen und drehte sich mit einem süffisanten Grinsen zu ihr um, »bevor du sinnlos in den Wald spazierst, um den Rat der Hexen einzuholen …«

Leichenblass sah sie ihn an.

Woher wusste er …?

»… ich habe die dreckigen Ketzerinnen von meinen Rittern in den Kerker sperren lassen, falls du sie aufsuchen willst.«

Rahffs Soldaten hatte sie am Morgen verfolgt! Anders konnte es nicht sein. Sie fühlte sich schuldig, weil sie Rahffs Männer direkt zum Zirkel geführt hatte.

»Ich werde dir am Morgen der Vermählung Bedienstete schicken, die dich … hermachen. Bis dahin ist es dir nicht gestattet, dein Zimmer ohne Bewacher zu verlassen«, erklärte er ihr, riss die Tür auf und knallte sie hinter sich wieder zu, sodass Sighas ganzes Mobiliar wackelte.

Fassungslos atmete Sigha aus, mit schwankenden Schritten stolperte sie durchs Zimmer, bis sie sich an ihren Frisiertisch auf den Stuhl fallen lassen konnte.

Seltsamerweise erinnerte sie sich ausgerechnet in jenem Moment an ihre erste gemeinsame Nacht mit Raaks. Sie hatten sich heimlich im Mondschein getroffen, oben auf der Anhöhe im Wald, mit Blick über die Schwarzfelsburg. Es war kühl gewesen, aber Raaks hatte sie in Decken gehüllt, und sie mit seinem warmen Körper vor der Auskühlung bewahrt. Sie spürte noch seine zärtlichen Berührungen, seine sanften Küsse auf ihrem Hals, ihrem schmalen Kinn und ihren weichen Lippen, schmeckte noch seine Zunge, roch noch seinen Atem. Damals hätte sie nie für möglich gehalten, dass sie einmal gezwungen werden würde, seinen Vater zu heiraten; noch während sie das Kind seines Halbbruders im Leib trug.

Das Leben einer Frau unter dem Banner der Kirche war eine wahrlich große Bürde.

Rahff war nicht mehr derselbe, seit Cohens Verrat, stellte sie ängstlich fest. Eigentlich war Rahff nie durch und durch grausam gewesen. Gelegentlich kalt berechnend, aber nie derart unbeherrscht. Oder gar ein Mann, der eine Frau zwang, ihn zu heiraten. Das hatte er nie nötig gehabt.

Zeiten veränderten Menschen. Und zum Teil konnte sie Rahffs Wut und Verzweiflung sogar verstehen. Wie würde sie sich wohl fühlen, würde eines ihrer Kinder sich gegen sie stellen, um gegen sie anzukämpfen.

Rahffs Lieblingssohn war sein Feind geworden. Etwas Schlimmeres hätte ihm nicht passieren können. Und Sigha musste es nun ausbaden.

Wütend war sie deshalb nicht auf Cohen. Sie wünschte nur, sie wäre früher geflohen. Oder hätte die Möglichkeit, ihm eine Nachricht zu schicken …

Da kam ihr plötzlich eine Idee.

Eilig suchte sie sich Feder, Tinte und ein Stück Pergament zusammen. Sie schrieb hastig einen Brief, und pustete die Tinte trocken. Dann stand sie auf und eilte auf den Hof hinaus.

Zwar wurde sie auf dem Fuße verfolgt, sobald sie aus dem Zimmer trat, doch das machte überhaupt nichts.

Da sie nicht wusste, wo Cohen sich gerade befand, und die verzauberte Taube, die er zu ihr geschickt hatte, sofort wieder davongeflogen war, gab es nur einen Weg, Cohen zu erreichen: Galia.

Die Stute war seit Cohens Verschwinden unruhig. Der Stallmeister fluchte stets über sie. Sigha besuchte sie jeden Tag, brachte ihr trockenes Brot mit, weshalb ihr Gang zu den königlichen Ställen nicht ungewöhnlich war.

Sie ging zu Galia rein und strich dem Pferd über den Hals. Es wirkte, als würde sie Galia streicheln, doch im Verborgenen flocht sie in die dicke Mähne des Pferdes das Pergament.

Als sie fertig damit war, kraulte sie Galia hinter dem Ohr und flüsterte ihr zu: »Ich weiß, du kannst spüren, wo er ist. Bitte, ich hoffe, du verstehst mich, du musst zu ihm gelangen, mein Mädchen. Finde Cohen!«

Doch als Begleittier eines Jägers, war das Auffinden gar nicht nötig, Galia spürte, wo ihr Herr war, sie würde es immer spüren.

In einem unbeobachteten Moment, öffnete Sigha die Stalltür. Noch bevor sie gänzlich offen war, preschte Galia wild bockend hervor und galoppierte durch die Gasse nach draußen.

Stallburschen rannten ihr rufend nach, doch niemand konnte sie aufhalten, nicht einmal die Wachen beim Tor, die ihr erst in den Weg sprangen, und sich dann doch zur Seite warfen, als das wilde Tier keinen Halt machen wollte.

Sigha war umgeworfen worden. Ihr Bewacher hielt alles für einen Unfall. Er kam auf sie zu und zog sie auf die Beine. »Alles in Ordnung, Lady Sigha?«

»Ja.« Sie klopfte sich den Staub von den Röcken und lächelte verstohlen. »Ja, jetzt ist alles in Ordnung.«

***

Als er durch die Flure seiner Burg ging, waren Rahffs Schritte noch immer schwach und schlurfend. Er mahlte verbissen mit den Kiefern, weil er seine eigene körperliche Schwäche verabscheute.

Zu lange hatte er im Bett verbracht, zu viel Zeit mit seiner Genesung vergeudet, und obwohl die Heiler ihn weiterhin ans Bett fesseln wollten, war er aufgestanden, um sein Amt walten zu lassen.

Er war der König, verflucht noch mal! Ohne ihn ging das Land unter, er konnte sich den Luxus nicht erlauben, seine Wunden abheilen zu lassen.

Nun war er auf dem Weg zu einer wichtigen Verhandlung und wünschte sich, seine Beine würden sich nicht anfühlen wie Blätter im Wind. Schwach und leicht umzuknicken. Oder, dass sein Körper zumindest in der Lage wäre, aufrecht zu stehen, denn er wollte nicht, dass der Gesandte aus Gino die Botschaft zu seinem Lord brachte, dass der König schwach und angreifbar war. Er wollte sich die Folgen daraus gar nicht ausmalen.

Doch als er durch den Doppeltürbogen schritt und den Mann am Fenster erblickte, der hinaussah und mit dem Rücken zu ihm stand, waren all seine Gedanken dahin.

Ihn hätte er hier nicht erwartet.

»Welch eine Ehre, Euch persönlich anzutreffen.« Rahff hatte schnell seine Fassung zurückerlangt. Trotz Schwindelgefühl im Kopf und Schmerzen in seinem pochenden Gesicht, drückte er den Rücken durch und straffte stolz seine muskulösen Schultern. Er trat ein und ließ durch ein knappes Nicken die Türen von seiner Leibgarde schließen.

Seine feinen Fingernägel begutachtend, drehte sich der andere Mann gelangweilt zu ihm um. Ein Sonnenstrahl fiel durch das Fenster und beleuchtete die linke Hälfte seines dunkelhäutigen Gesichts, sein dunkles Haar reichte ihm über die Stirn bis kurz über die mandelförmigen Augen, die sich recht überheblich an Rahff wandten. »Die Ehre sollte wohl auf meiner Seite vorherrschen, nicht wahr, mein König?« Der Gesandte verneigte sich voller Anmut, doch Rahff konnte den Spott, der von der vermeidlich unterwürfigen Geste ausging, beinahe in der Luft im Raum schmecken.

Er schnaubte verachtend, konnte sich aber eilig wieder zusammennehmen und Haltung wahren. Während er hinter seinen Arbeitstisch trat, bedeutete er seinem Gast, sich davor in den Stuhl zu setzen. Wenn Rahff in seiner Zeit als König eines gelernt hatte, dann war es, seine Launen und Gedanken Beiseite zu schieben. Es brachte ihn nicht weiter, sich von Gefühlen, ob guten oder schlechten, leiten zu lassen. In Zeiten des Konflikts konnte er sich Hass nicht erlauben, es sei denn, ihm wäre sein Volk egal. Und auch wenn die Gerüchte anderes behaupteten, Rahff war sein Volk nie gleichgültig gewesen. Er liebte Nohva, er wollte das Beste für Nohva.

Deshalb war es an der Zeit, umzudenken. Und da er Schavellen nie dazu bringen konnte, den Krieg mit den Rebellen beizulegen, musste er sich nach anderen Verbündeten umsehen.

Ein Bündnis war unabdingbar, es war notwendig in dieser Zeit, denn jetzt stand ein alter Feind wieder auf dem Spielbrett und – die Götter mögen ihn bewahren – dieses Mal war M`Shier zur Festung gelangt, und da Clivia keine Meldung über dessen Tod geschickt hatte, konnte Rahff davon ausgehen, dass sein Erzfeind eine mächtige Armee befreit hatte.

Und dies war erst der Anfang.

Rahffs Gast setzte sich und überschlug vornehm die langen Beine. Er war ein großer, schlanker Mann, ganz offensichtlich ein Politiker, kein Krieger. Sein Blick war kühl, ein wenig überheblich, aber nicht herablassend. Geduldig wartete er ab, was der König im zu sagen hatte, ohne ungeduldig zu schnauben, während Rahff ihn eingehend betrachtete. Der Mann strich sich über Brust und Bauch und glättete dabei die beigefarbene Seide, die hauteng an seinem Körper lag. Wäre er nur etwas kleiner, seine Haut heller und seine Augen rund und groß, hätte er Rahff mit seiner Haltung und seinem Blick an Sevkin erinnert.

Als die Erinnerung an seinen jüngsten Sohn wie ein Gespenst durch seinen Kopf spukte, verspürte Rahff einen todeskalten Stich im Herzen.

Nicht nur, dass er um ihn trauerte, wäre Sevkin nicht gehängt worden, hätte Rahff auch Cohen nicht verloren. Dessen war er sich sicher.

Er räusperte sich und zwang sich, den Kopf aufrecht zu halten, weil er vor seinem Gast niemals geknickt wirken wollte.

»Nun denn«, begann Rahff ruhig und gelassen, als litte er keine unerträglichen Schmerzen, körperlich und im Geiste. »Ich nehme an, Euer Vater reiste nicht mit Euch, Si`haas?«

Si`haas lächelte Rahff an. »Vergebung, nein.«

Rahff lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Nun, ich nehme an, der Lord von Gino hat viel zu tun, das kann ich verstehen und verzeihen. Ich rechnete ohnehin mit einem Gesandten, aber da er mir seinen einzigen Sohn schickt, vermute ich, dass er die Hand der Freundschaft annehmen möchte, die ich versucht bin, ihm zu reichen.«

Wieder umspielte ein leichtes Lächeln die Lippen des anderen Mannes. »Um ehrlich zu sein, mein König, sagte mein Vater auf Euer Drängen nach einer Verhandlung hin, er würde Euch nur dann anhören, wenn er Euch hinterher den Kopf abschlagen und Euren falschen Göttern zum Fraß vorwerfen kann.«

Rahff hatte mit nichts anderem gerechnet. Dennoch machte ihn die Antwort wütend, er rieb sich gereizt das bandagierte Kinn, seine Wunde pochte. »Was wollt Ihr dann hier?«

Si`haas lächelte erneut, dieses Mal wirkte er listig. »Mein Vater weiß nichts davon, dass ich jetzt hier bin, er wollte Euch die Antwort schuldig bleiben. Aber ich denke, ein Gespräch hat noch niemanden geschadet, mein König.« Er neigte ergebend das Haupt. »Unter dem Schatten des Krieges leben nicht nur grausame Männer. Lasst uns reden und sehen, was wir für unsere Völker tun können.«

»Und Euer Vater?«

»Warten wir ab, ob uns das gefällt, was wir uns zu sagen haben, erst dann machen wir uns Gedanken über meinen Vater«, lächelte Si`haas mit einem gerissenen Funkeln in den Augen.

Rahff rang es doch tatsächlich ein leichtes Lächeln ab, das beinahe entspannt wirkte. Seufzend stand er auf, obwohl seine Beine müde waren, und ging hinüber zu einem Beistelltisch, auf dem Wein und ungefüllte Becher warteten.

»Wir scheinen immerhin dieselbe Sprache zu sprechen«, bemerkte Rahff in vielerlei Sinne und füllte zwei Becher mit Wein, die er zum Tisch mitnahm und einen davon seinem dankbaren Gast reichte. »Wein, um die Kehle zu befeuchten.«

»Und um unsere Zungen zu lockern«, bemerkte Si`haas belustigt, ohne jede Spur von Argwohn. Sie prosteten sich zu, Si`haas wartete ab, bis Rahff einen Schluck nahm, erst dann traute er sich, ebenfalls vom Wein zu kosten.

»Gewiss nicht so vollmündig wie Eure Weine«, entschuldigte sich Rahff, »aber sicherlich nicht vergiftet.«

»Vorsicht ist der Nachsicht stets vorzuziehen«, prostete Si`haas und nahm noch einen Schluck. Der Wein schien ihm zu schmecken. »Trocken. Das mag ich. Unsere Weine sind mehr süß, sehr lieblich. Auf Dauer bekommt dies meinem Magen nicht.«

Rahff rang sich ein Lächeln ab. Obwohl er wusste, dass Plaudereien zu solchen Spielchen dazu gehörten, war er an jenem Tag gewiss nicht in der Lage, sich mit Belanglosem aufzuhalten. Er schwankte bereits wieder, die Heilkräuter machten ihn müde, das Räucherkraut gegen seine Schmerzen ließ allmählich nach, sein Körper verlangte nach Ruhe und Schlaf. Aber er hatte noch mehr zu erledigen, als dieses Gespräch, bevor er sich den Gang zurück zu seinen Gemächern erlauben konnte, wo ihn wieder die Alpträume von Drachen und verräterischen Söhnen heimsuchten.

Dabei empfand er gegenüber Cohen keinerlei Hass. Er fürchtete sich mehr als alles andere davor, das Cohen sterben könnte. Und jetzt war Rahff nicht mehr in der Lage, ihn zu schützen.

Hingegen hatte Rahff, seit der Begegnung in Osten mit M`Shier, für diesen alten Feind tiefe Hassgefühle übrig. Zuvor hatte er M`Shier bis zu einem gewissen Grad immer respektiert, obwohl sie Feinde waren. Rahff hatte ihn ein wenig bewundert, aber auch ein wenig gefürchtet, wie jeder kluge Mann seine Feinde bewunderte und fürchtete, wenn sie Respekt verdienten. Aber gehasst hatte Rahff M`Shier nie. Niemals. Er hatte sogar immer ein gewisses Maß an Mitleid für ihn empfunden, weil er den Schmerz nachvollziehen konnte. M`Shier hatte König und Heimat verloren, er hatte letztlich alles verloren. Rahff hatte mit ihm gefühlt. Bis zu jenem Tag, als M`Shier ihm seinen Sohn genommen hatte. Seinen einzig verbliebenen Sohn. Seinen Cohen, den er mit Stolz heranwachsen gesehen hatte. M`Shier hatte Rahff seinen kleinen Cohen gestohlen. Und noch mehr, er hatte ihn entweiht. Ihn zu seinem Eigen gemacht. Rahff befürchtete für Cohen, dass es M`Shier nur um Rache und um sonst nichts ging.

Aber so sehr Rahff Cohen auch liebte, es war zu spät für seinen Sohn. Cohen hatte seinen Weg gewählt, Rahff war von jetzt an nicht mehr in der Lage, etwas daran zu ändern. Cohen war erwachsen, er musste die Konsequenzen seiner Entscheidungen tragen, Rahff konnte ihn nicht beschützen. Nun waren sie Feinde, und das Wissen darum zerriss ihn innerlich, und fachte das Feuer seiner Wut auf M`Shier noch weiter an.

Doch es stand schlecht um Rahffs Truppen, nachdem viele seiner Anhänger nach dem Anblick des Blutdrachen Fahnenflüchtig geworden waren. Was ihn schließlich zurück zu seinem Gast und seinem Anliegen brachte.

»Reden wir nicht lange drumherum«, seufzte Rahff müde, »oder tun so, als wüssten wir nicht beide ganz genau, worum es geht. Wir sind im Krieg, aber keiner von uns kann sich weitere Schlachten leisten. Noch vor dem Winter war es meinen Truppen gelungen, die Versorgungswege Eurer Truppen abzuschneiden. Hunger und Kälte hat Eure Armee aus den Wäldern zurück in Eure Ländereien getrieben. Schavellens Truppen gelang ein Vorstoß bis zu einer Eurer Tempelanlagen.«

»Die Ihr geplündert habt«, bemerkte Si`haas. Jedoch wirkte er keineswegs empört oder gar verstimmt deswegen. Er blinzelte lediglich gelassen.

»Kriegsverbrechen bleiben nicht aus«, tat Rahff die Sache ab. »Lord Schavellen benötigte Ressourcen, um die Grenzen zu sichern.«

»Im Tempel war nur leider nichts zu holen.«

»Er fand Gold.«

»Gold, das ihm nicht zusteht«, sagte Si`haas, nun doch wütend geworden. Gold schien ihm wichtig. »Gold, das uns gehört. Meinem Vater, und eines Tages mir. Gold, das wir versprachen, Euch für einen guten Preis zu verkaufen. Wir hätten dieses Handelsabkommen wahrlich gut gebrauchen können, Eure Hoheit. Die Ernten fallen jährlich schlechter aus, schon vor dem Krieg. Jeder kommende Sommer wird heißer, trockener. Keine Saat will mehr sprießen. Wir hätten gut und gerne einen Sack Getreide gegen einen Karren Goldbarren eingetauscht. Wir wollten nicht einmal Silber. Aber Schavellen wollte nicht für das Gold bezahlen, das seiner Meinung nach Euren Göttern allein zusteht.«

»Es war schon immer Brauch, den Göttern mit goldenen Opfergaben zu huldigen. Wer auf Gold verzichtet, um es den Göttern zu geben, wird mit Macht und Reichtum belohnt.«

So jedenfalls laut der Kirche. Rahff war sehr wohl bewusst, dass Schavellen das erbeutete Gold ausschließlich in die eigene Tasche stecken wollte. Der Umbau des Palasts sollte damit finanziert werden. Schavellen hatte schon mit Händlern in Elkanasai Kontakt aufgenommen. Besagte Umbauten hatten auch dafür gesorgt, dass der verborgene Raum und das Portal entdeckt worden waren. Die Habgier eines einzigen Mannes, hatte dafür gesorgt, dass Rahffs Königreich auf schwachen Pfeilern stand. Denn ohne das Portal, wäre M`Shier niemals zurückgekommen.

»Alles in unserer Welt gehört nun mal den Göttern, Si´haas, Schavellen empfand es empörend, dass ihr für das Gold einen Preis erhebt«, versuchte Rahff, es zu erklären.

»Gold, das von unseren Arbeiten abgeschürft wird. Gold, unter unseren Boden, in unseren Bergen, abgetragen von unseren Minenarbeitern, die ihr Leben riskieren. Dieses Gold steht nur Euren Göttern zu, an die mein Volk nicht einmal glaubt? Könnt Ihr nicht verstehen, weshalb wir mit Wut und Gewalt auf diese Ungerechtigkeit antworteten?«

»Euch geht es also um Gold«, tat Rahff die Frage ab. Er musste sich zwingen, sich nicht genervt die schmerzende Stirn zu reiben. Sein Schädel fühlte sich an, als pumpte jemand ohne Unterlass heiße Luft hinein. In seinen Ohren dröhnte es, als sei er mehrere tausend Fuß tief getaucht. Sein Kopf schien platzen zu wollen, er hatte keine Geduld für derartige Gespräche, aber er konnte es nicht vertagen.

»Mir geht es um Gold«, gab Si´haas glücklicherweise gelassen zu. Doch er runzelte ernstlich besorgt seine ansonsten glatte Stirn. »Aber meinem Vater geht es um seine Religion.«

Stöhnend vergrub Rahff nun doch das Gesicht in den Händen, seine Fingerspitzen fuhren in sein dunkles Haar. »Als gäbe es nicht schon genug Männer, die wegen ihres Glaubens in den Krieg ziehen.«

Si´haas lächelte, als Rahff ihn wieder ansah. »Es überrascht mich nicht, das von Euch zu hören. Trotz aller Gerüchte.«

Rahff zog die Augenbrauen hoch.

»Seht Ihr, es heißt, Ihr seid ein frommer König, aber ich habe Euch schon vor langer Zeit durschaut, König Rahff. Ihr tut nur, was Ihr tun müsst, damit die Krone weiterhin auf Eurem Kopf liegt, nicht wahr?« Rahff hob an, um ihn streng zurechtzuweisen, doch Si`haas hob beschwichtigend eine Hand. »Es sollte ein Kompliment werden, beruhigt Euch. Ganz genau wie ich, wisst Ihr eben einfach, was zu tun ist, um zu bekommen, was Ihr wollt – oder es zu behalten. Aber mal ganz unter uns, Schavellen ging es nie um die Götter. Er mag sich als frommer Mann ausgeben und eng mit Eurer Kirche zusammenarbeiten, doch wie so viele andere auch, nutzt er den Glauben lediglich, um seine eigenen Interessen durchzusetzen. Um die Götter geht es ihm überhaupt nicht. Er denkt nur an Reichtum und Macht, und beides wird ihm von der Kirche verliehen. Deshalb bin ich heute wohl auch hier, nicht wahr? Die Gerüchte drangen bereits bis zu uns durch, Euch laufen die Leute davon. Ihr habt uns aus den Tiefen Wäldern verdrängen können, jedoch berichteten uns unsere Späher, dass die Rebellen den Toten Wald einnahmen. Und sie setzten Dargard immer mehr zu. Ihr habt Recht, wir können uns beide keinen Krieg mehr erlauben, jedoch scheint niemand bereit, die Waffen niederzulegen.«

Rahff betrachtete Si`haas ärgerlich. »Weshalb seid Ihr eigentlich hier? Ihr redet und redet, doch es kommt nichts dabei herum. Warum hört Ihr mich an, wenn Euer Vater nicht dazu bereit war, an den Verhandlungstisch zu kommen?«

»Warum seid nur Ihr hier, und keiner Eurer Verbündeten?«, konterte Si`haas. Sein wissendes, arrogantes Lächeln ließ Rahffs Wut heißkochen. »Ich bin hier, weil ich mit den Entscheidungen meines Vaters nicht einverstanden bin. Aber ich bin nicht bereit, klein bei zu geben, wenn es um unser Gold geht. Es ist unser gutes Recht, für die gefährliche Abschürfung und die Ware an sich einen Preis zu verlangen.«

»Ich bin Euer König!«

»Da habt Ihr recht«, lenkte Si`haas ein. »Und als unser König ist es Euer gutes Recht, Euch zu nehmen, was Euch zusteht. Doch das hab Ihr nie getan. Ihr habt Schavellen freie Hand gelassen, an unserem Gold wart Ihr jedoch nie interessiert. Ich bin nicht dumm, ich weiß, was Ihr erwartet – und weshalb die Kirche bei den Verhandlungen außen vorgelassen wird: Eure Herrschaft wurde auf dem Rücken der Kirche erbaut, wenn Ihr Euch gegen sie stellt, schmeißt sie Euch einfach ab.«

Rahff musste gestehen, dass er die Klugheit des anderen Mannes bewunderte. Er stützte die Ellenbogen auf die Tischplatte und legte lächelnd die Fingerspitzen aneinander. »Es ist doch so, Si`haas. Im Grunde ist das, was unsere Götter predigen, genau das gleiche, was Euch Euer Gott predigt.«

Si`haas schüttelte belustigt den Kopf. »Tun wir doch nicht so, als würden uns unsere Götter interessieren. Ich bin nicht gläubig. Seid Ihr es? Ich denke nicht.«

»Nichtsdestotrotz sind unsere Völker gläubig, das dürfen wir nicht vergessen«, warf Rahff ein. »Und im Interesse unserer Bevölkerung, sollten wir die Gemeinsamkeiten betrachten, statt die Nichtigkeiten, die voneinander abweichen.«

»Gemeinsamkeiten?« Si`haas schnaubte amüsiert. »Ihr meint die Frauenunterdrückung, die Verfolgung und Hinrichtung aller Hexen und Magieanwender, das strickte Verbot der gleichgeschlechtlichen Liebe und die Verschmähung unserer Bastarde?« Er lächelte wieder wissend, es wirkte etwas kühler als zuvor. »Ich verstehe, worauf Ihr hinauswollt. Und mein Vater würde es sicher gerne hören, wäre der alte Mann nicht zu engstirnig, um zu reden. Aber so ist er nun einmal, er ist zu stur, um den Konflikt beizulegen. Glaubt mir, alles, was er will, ist kämpfen bis zum Sieg – oder bis zum Tod.«

Rahff schüttelte frustriert den Kopf. Zu gerne hätte er auf die Tischplatte geschlagen, den Stuhl an der Wand zertrümmert, gegen die Wand geboxt, bis seine Knöchel blutig waren … Aber er atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Die Wut verschlimmerte seinen Schwindel, er musste sich dringend hinlegen. Doch ohne ein Bündnis, würde er nie mehr Schlaf finden.

»Deshalb wird er wohl in absehbarer Zeit abdanken, wenn Ihr versteht, was ich meine.«

Hoffnungsvoll blickte Rahff wieder auf. Das gerissene Funkeln in Si`haas Gesicht schenkte ihm die Zuversicht, die er brauchte.

»Was bietet Ihr mir an, sollte ich widererwarten bald Lord von Gino werden?«

Rahff wusste genau, was der junge Mann andeutete, und er hatte nicht den Wunsch, ihn an seinem Vorhaben zu hindern.

»Behaltet Euer Gold, bis auf die Menge, die ich zuzüglich der Steuer erheben werde, und werdet dafür wieder ein Teil des Königreichs«, antwortete Rahff.

»Und unser Glaube?«

»Wir lassen Euch den Euren, und Ihr uns den unseren. In ihren Strafen und Regeln unterscheiden sich unsere Religionen ohnehin kaum. Glauben und glauben lassen. Respektieren wir einander, respektieren den Glauben des anderen und die Kultur des anderen.«

»Als Teil des Königreichs wären wir dazu verpflichtet, Euch im Kampf gegen die Rebellion zu unterstützen, richtig?«

»Das gehört zu Eurer Pflicht, gewiss. Aber bedenkt auch, dass ich ein Handelsbündnis mit dem Kaiserreich schloss, von dem auch Ihr wieder profitieren könnt.«

»Es wäre mir also gestattet, mein Gold – außer jener Menge, die Euch als König zusteht – an den Kaiser zu verkaufen, oder gegen andere Ware einzutauschen?«

»Gewiss, sofern der Handel über mich geht und die Krone einen Teil des Gewinns bekommt.«

»So wie in früheren Zeiten also«, lächelte Si`haas. »Glücklicherweise wart Ihr diesbezüglich stets ein gerechter König, jedenfalls vor dem Krieg.«

»In Zeiten des Konflikts werden die Steuern höher, damit ich in der Lage bin, die Truppen aufzurüsten, die für die Sicherheit der Bevölkerung sorgen«, konterte Rahff.

»Und was geschieht mit Schavellen, sollte ich mit einem Friedensabkommen einverstanden sein?«

Vor dieser Frage hatte Rahff sich gefürchtet, doch er konnte die Antwort darauf nicht auf ein anderes Mal verschieben und Zeit schinden, denn in Si´haas Augen las er bereits, dass dieser sich nicht abweisen lassen würde.

»Nun, Lord Schavellen ist und bleibt ein starker Verbündeter.«

»Das ist eine unerfreuliche Antwort«, bemerkte Si`haas. »Ich dachte, Ihr würdet ein Bündnis mit mir vorziehen, und dafür Schavellen fallenlassen.«

»Der Tag mag kommen, da ich ihn nicht mehr brauchen werde«, warf Rahff ein. »Dann können wir dieses Gespräch noch einmal führen. Ihr habt aber mein Wort, das Schavellen nie wieder in Euere Ländereien einfallen wird.«

»Das ist keine Genugtuung.«

»Mehr kann ich zurzeit nicht bieten.« Doch Rahff glaubte, es sei genug. Si`haas schien nicht auf Krieg aus zu sein, das machte Rahff Mut. »Es werden bessere Tage kommen, wenn wir die Rebellion zerschlagen haben. Genugtuung können wir uns dann immer noch verschaffen: Aber zunächst muss der Krieg beendet werden. Unsere Völker leiden, die Menschen hungern und sterben auf beiden Seiten. Unzählige Männer, deren Namen und Schicksale wir nicht einmal kennen, fallen für uns auf den Schlachtfeldern, weil Edelmänner wie wir wütend aufeinander sind. Es wurde genug Blut vergossen.«

Si`haas lehnte sich zurück und starrte mit geschürzten Lippen in seinen Weinbecher, den er langsam drehte. Er wirkte tatsächlich so, als würde er darüber nachgrübeln.

Lange nachgrübeln.

»Nun denn«, Si`haas stellte den Becher halbgeleert auf dem Tisch ab und erhob sich plötzlich, »da ist eine Menge, worüber ich jetzt nachdenken muss.«

»Gewiss.« Auch Rahff erhob sich, langsamer jedoch, ihm tat noch alles weh. Verdammter Blutdrache! »Ich lasse Euch zu Euren Gemächern bringen. Sicher seid Ihr nach der Reise hungrig und benötigt Ruhe.«

Si`haas winkte überraschend ab. »Danke, aber ich hatte nicht vor, zu bleiben.«

Überrascht sah Rahff ihm nach.

Der junge Mann ging zur Tür, die für ihn von den Wachen geöffnet wurde, und drehte sich noch einmal erklärend zu Rahff um. »Ich kam her, um mir anzuhören, was Ihr zu sagen habt, vergebt mir, dass ich mir auch die andere Seite anhören möchte.«

»Die andere Seite?«, wiederholte Rahff irritiert. Er verstand im ersten Moment wirklich nicht, wovon Si`haas da sprach.

Er lächelte Rahff gewitzt an. »Die Völker, um die Ihr Euch so sorgt, tragen Gerüchte stets sehr weit, mein König. Haltet Ihr mich für so unwissend? Jeder im Land hat es bereits gehört, die frohe Kunde verbreitet sich rasch: Ein Erbe der Airynns offenbarte sich. Vergebt mir und nehmt es nicht persönlich, dass ich zuerst nach Osten reise, um mir anzuhören, welche Vorteile mir ein Bündnis mit dem wahren König einbringt.«

Rahff war wie vor den Kopf geschlagen. Er hatte mit allem gerechnet, aber nicht damit, dass sich die Gerüchte über den Erben bereits derart schnell verbreiteten. Er hatte den Fehler begangen, seinen Feind zu unterschätzen. Clivias Bastard war nicht nur ein Kind, dem er das Fürchten lehren konnte, nein, der Erbe war ein junger Mann, der offenkundig nicht abwarten konnte, dass sich die Nachricht um seine Person verbreitete.

»Ihr werdet von mir hören, Eure Hoheit«, versprach Si`haas und verbeugte sich noch einmal zum Abschied.

Rahff wartete, bis er aus der Tür war und seine Schritte im Flur langsam verklangen, dann durchzuckte Wut seinen Körper und er fegte brüllend Pergamente, Weinbecher und Schreibfederhalter vom Tisch.

Das Tintenfass zerbrach und hinterließ einen dunklen Fleck auf dem rotbraunen Teppich. Er trat in den Fleck und hinterließ Fußspuren, während er aus dem Zimmer eilte, um seine Wut an jemanden auszulassen, der es verdiente.

***

Nach der Massenhinrichtung im Frühling waren die Zellen im königlichen Kerker überraschend leer. Hier und dort saß mal ein Dieb in den Zellen, der in seiner Verzweiflung heraus ein Laib Brot oder eine Handvoll Obst vom Feld eines Bauern oder vom Marktplatz geklaut hatte, um nicht zu verhungern, ansonsten waren die Zellen verlassen.

Während Rahff die tropfnassen, finsteren Gänge abging, und alle paar Schritte sein Gesicht von einer Fackel angestrahlt wurde, drängte ihm sich der Gedanke auf, dass diese ungewollten Diebe vermutlich hier drinnen ein besseres Leben genossen als in Freiheit. Hier bekamen sie immerhin Wasser und etwas Brot, und mit ihrer Hinrichtung wurde ihnen ein schnelles Ende zuteil, so entgingen sie dem Hungertod.

Andererseits redete Rahff sich ihre Umstände vielleicht auch nur schön, weil er trotz seines starken Auftretens stets ein Mann des Mitgefühls war. Er fühlte jedes Mal große Schuld, wenn er hier runterkam und einen Verurteilten erblickte, der nur das Gesetz gebrochen hatte, weil er keinen anderen Weg mehr gesehen hatte.

Viele Familienväter hatten hier schon gesessen und auf ihren Tod gewartet, nur weil sie es nicht mehr ertragen konnten, ihre Frauen und Kinder hungern zu sehen. Unter anderen Umständen hätte er einer von ihnen sein können. Wäre sein Vater damals nicht zurückgekommen, hätte sein Vater die Schwarzfelsburg nicht zurückerobert, wäre Rahff jetzt nur der Sohn irgendeiner Hure. Vielleicht hätte er seine Liebste heiraten können, zumindest das wäre ein Trost gewesen, er hätte Cohen von Anfang an ein Vater sein können.

Doch zu welchem Preis?

Rahff konnte sich nicht vorstellen, dass er es ertragen hätte, seine Familie in Armut leben zu lassen, nur weil er ein Niemand war. Ganz gewiss wäre er auch zum Verbrecher geworden, um seine Liebste und seinen Sohn ein besseres Leben zu bescheren.

Wer weiß, unter anderen Umständen hätten er und M`Shier in derselben Diebesgilde landen können und sich sogar Brüder genannt. Aber es war anders gekommen, Rahff hatte seine Liebste nicht heiraten können, doch er hatte zumindest dafür gesorgt, dass sie niemals hungern musste. Sie war immer nur seine heimliche Geliebte gewesen, dafür aber satt und gesund. Und dann war sie ihm gestohlen worden. Auch wenn er sich nicht sicher sein konnte, dass sie durch das Gift im Brunnen starb, so gab es ihm jedoch Frieden, daran zu glauben, weil sich seine Wut auf etwas richten konnte. Aber selbst, wenn M`Shier der Mörder war, so hatte er es nicht vorsätzlich getan. Letztlich liefen Rahffs Gedanken immer wieder auf dasselbe hinaus: Cohen. Er hasste M`Shier ausschließlich wegen Cohen, der ihm vorsätzlich gestohlen worden war. Auf eine Weise, die Rahff nicht verstehen, geschweige denn verzeihen konnte.

Rahffs Liebste war einem Anschlag zum Opfer gefallen, sie war tot, jedoch hatte es der Anschläger nicht auf sie abgesehen, weshalb Rahff seine Wut kontrollieren konnte. Cohen hingegen lebte. Cohen war wohlauf, er wurde auch nicht gezwungen, beim Feind zu bleiben, er verriet Rahff freiwillig.

Er verriet Rahff, wegen M`Shier.

Welcher Mann würde nicht den Mann abgrundtief hassen, der ihm den Sohn gestohlen hatte, der ihm von der einzigen Frau geschenkt worden war, die er je geliebt hatte?

So sehr Rahff auch versuchte, seinem Hass nicht die Kontrolle über sein Denken und Handeln zu überlassen, er konnte sich nur bedingt beherrschen. M`Shier würde sterben, und dieses Mal nicht wegen Nohvas Krone.

Von jetzt an, war es auch für Rahff etwas Persönliches.

Doch Rahff hatte ein ernstliches Problem, denn M`Shier war der Blutdrache, und dieser stand an der Seite des wahren Königserben. Die Völker würden in Scharen zu ihnen wandern. Es musste nicht deutlich erwähnt werden, weshalb Rahffs Rache alles andere als gewiss war. Allein konnte er nicht gegen die Armee des Erben antreten und seine Rache an M`Shier nehmen. Nein, er brauchte einen Plan. Einen verdammt guten, sehr durchdachten Plan.

Rahff hatte schon einiges in die Wege geleitet, vor allem die Sicherung des Fortbestands seiner Blutlinie. Aber nicht nur, dass er seinen Enkel zum Erben ernannte, sollte Grund für seine Vermählung mit Sigha sein, nicht einmal die Hoffnung, damit Cohen herzulocken und ihn einzusperren, bis alles vorüber war und sie von vorn beginnen konnten, sondern schlicht und ergreifend deshalb, weil sie ihn schon immer an seine erste Liebe erinnert hatte.

Er wollte sie, war jedoch nie ein Mann gewesen, der eine Frau zur Heirat zwang. Sein Entschluss hatte mehrere Motive, doch im Herzen wusste er, worum es ihm wirklich ging. Durch Sigha konnte er auch gewisser Weise Cohen noch nahe sein. Das Kind in ihrem Leib war Cohens Nachkomme. Rahff würde in ihm immer seinen Cohen sehen, ganz gleich, ob es ein Mädchen oder ein Junge werden würde.

Rahff bekam eine zweite Chance als Vater.

Trotzdem fühlte er sich gegenüber Sigha schuldig, auch wenn er es sich nicht erlauben konnte, es zu zeigen. Doch die Zeiten, in denen sie lebten, erforderten, dass nicht nur das Land sich veränderte, sondern auch er, der König. Er konnte sich Mitgefühl nicht mehr erlauben, nicht, wenn er M`Shier töten wollte. Er musste sich beeilen, bevor die Kräfte sich verschoben, und wenn er dafür auf Magie zurückgreifen musste, war ihm auch dieses Mittel recht.

Eigentlich war er hier heruntergekommen, um seine verzweifelte Wut an ihnen auszulassen, doch auf dem Weg zu der abgelegenen Zelle hatte er viel Zeit zum Nachdenken gehabt. Sein Zorn war leider schon verflogen, als er vor die Gitterstäbe trat, dafür war er wieder in der Lage, halbwegs durchdacht vorzugehen.

Es überraschte Rahff jedoch, dass sie keine Furcht vor ihm zeigten, als er an die Zelle herantrat und in den düsteren Raum hineinblickte. Im Gegenteil, sie kicherten, als hätten sie ihn genau hier und genau zu dieser Zeit erwartet.

Ihre Arroganz ärgerte ihn.

»Seht nur, meine Schwestern, welch Hoher Besuch«, schnurrte die eine.

Die anderen drei lachten düster.

»In Anbetracht eurer Lage würde ich mich auf die Knie werfen und betteln«, knurrte Rahff die Hexen an.

Am meisten verunsicherte ihn, dass sie völlig gelassen wirkten, sie schienen keine Furcht zu empfinden. Und trotz aller Folter wirkten sie noch immer wunderschön, jung und stark, geradezu unbeugsam und unverschämt anziehend. Die schönsten Frauen, die er je gesehen hatte, gerade erst erblüht, mit Augen, die das Wissen von alten Frauen ausstrahlten.

»Betteln?«, wiederholte die Hexe mit den langen, dunklen Locken, ihre braunen Augen besaßen ein bösartiges Funkeln, das ihn schaudern ließ. »Warum sollten wir betteln? Wir kennen unser Schicksal bereits.«

»Und hier endet es nicht«, fügte die Hexe hinzu, die Rahff wegen ihrer knabenhaften Gestalt für die jüngste hielt, jedoch war ihr langes Haar schneeweiß, als wäre sie bereits hundert Jahre alt. Ihre hellblauen Augen wirkten fast durchsichtig, als sie ihn amüsiert musterte.

»Ich möchte mit euch sprechen«, begann Rahff im herrischen Ton.

»Wissen wir«, sagte die dritte. Sie wirkte im Gegensatz zu den anderen eher wie eine reife Frau, mit schönen Rundungen, einer prächtigen, haselnussbraunen Haarmähne, einem rotgeschminkten, dicken Kussmund und stechend grünen Augen. Sie betrachtete Rahff lüstern, ihre Augen zogen ihn magisch an. Er schüttelte den Kopf, als umkreisten Fliegen sein Gesicht, um sich aus dem Bann ihrer Magie zu reißen.

»Wir hören trotzdem zu«, ermahnte die vierte Hexe ihre Zirkelschwestern, sie stand auf und warf ihr langes, glattes Haar zurück, das im Schein der Fackel maisgolden leuchtete.

Mit ihrem Wort brach der magische Sog ab, der Rahff fast dazu gebracht hätte, hier und jetzt die Hose runter zu lassen, um dem ketzerischen Weib durch die Gitterstäbe zu Willen zu sein.

»Ihr seid gekommen, um uns einen Pakt anzubieten«, wusste die Hexe mit dem blonden Haar sofort, die anderen drei Weiber hielten ihre Münder, während sie hinter die Gitterstäbe trat und Rahff aufmerksam ins Auge fasste. »Wir sollen Euch die Macht verleihen, einen Blutdrachen zu töten.«

Sie wirkte völlig kalt, während sie darüber nachdachte, und ihre Zirkelschwestern stumme, nervöse Blicke austauschten.

»Ganz recht«, bestätigte Rahff langsam, er fühlte sich nicht wohl dabei, dass sie seine Gedanken bereits erraten hatte. Andererseits war es wohl auch nicht schwer, herauszufinden, was sein Herz nach den letzten Ereignissen am meisten begehrte.

»Im Gegenzug«, versprach er ihnen, »verschone ich eure Leben.«

Sie betrachtete ihn stumm, jedoch vermochte er nicht, in ihren eisernen, kalten Mienen zu lesen, was sie dachten.

»Ich lasse euch frei«, wiederholte er etwas deutlicher, als seien sie schwer von Begriff, »ihr könntet gehen, zurück in den Wald, wenn ihr möchtet. Ich werde Sorge dafür tragen, dass euch nichts geschieht.«

Lange starrte die blonde Hexe ihn an, blinzelte nicht einmal, während ihre Augen die seinen durchforsteten. Er hielt dem Blick stand, zuckte nicht zurück, senkte nicht den Kopf.

Ihre Mundwinkel hoben sich leicht, es wirkte beinahe wie ein Lächeln. »Ich sehe, ihr sprecht reinen Herzens. Es ist die Wahrheit.«

Rahffs Herz schlug schnell in der Brust, er hätte es nicht für so einfach gehalten. »Dann … können wir übereinkommen?«

Doch sie legte bedauernd den Kopf schief. »Oh, armer Rahff, so unwissend.« Sie hob die Arme und legte die Finger um die Gitterstäbe, ihr schmales Gesicht schob sich in die Lücke zweier Stäbe direkt auf sein Gesicht zu.

Er sog ungewollt ihren Duft ein, sie roch nach Lavendel.

»Er hat Euch gezeichnet«, sagte sie mit leiser, ehrfurchtgebietender Stimme und streckte die Hand nach seinem Gesicht aus.

Rahff zuckte unwillkürlich harsch zurück. Sie zog die Hand wieder ein, doch ihre Augen funkelten voller Bewunderung für die Narbe, die Rahff abgrundtief hasste.

»Ich kann die Macht noch spüren, die dem Drachenflügelschwert anhaftet«, hauchte sie, erzittert erregt dabei. »Ich schmecke die Macht, die Eurem Feind anhaftet, durch Eure Wunde. Welch süßer Geschmack. Der Blutdrache! Er ist wahrlich zurück in diese Welt gekehrt.«

Wütend über die Ehrfurcht der Hexe knurrte Rahffs: »Ich hätte Euren Blutdrachen besiegt und getötet.«

»Aber Ihr habt es nicht getan«, bemerkte sie leise lächelnd. »Und jetzt ist es zu spät. Was Ihr auch tut, Ihr könnt die Schlacht um die Krone nicht mehr abwenden. Ihr könnt kämpfen, aber selbst wenn Ihr gewinnt, bleibt Euch nur die Krone. Ihr werdet restlos alles verlieren, dass Euch Menschlichkeit verleiht. Jeden Menschen, der Euch etwas bedeutet. Jede Hoffnung.«

Rahff sah sie drohend an. »Ihr werdet sterben, wenn Ihr nicht-«

»Euer Schicksal ist besiegelt«, hauchte sie ihm überheblich zu. »Der verborgene Erbe wird sich erheben, um nach all der Zeit endlich sein Erbe zurückzufordern. Er wird den Thron besteigen, er wird die goldene Flammenkrone tragen, wie es seine Bestimmung ist.«

Rahff zischte wütend: »Ich werde den Jungen töten!«

Die Hexen kicherten düster, was ihn unsicher umherblicken ließ. Rahff war kein Mann, der sich schnell einschüchtern ließ, aber in ihren Augen und Blicken stand ein Wissen, das ihn eine Gänsehaut einbrachte.

»Was lässt Euch glauben, wir sprechend von dem Jungen?«, fragte die Hexe mit den schwarzen Haaren und den verschlagenen dunklen Augen. Die Weißhaarige kicherte, als sie Rahffs verwirrten Blick bemerkte. »Ihr werdet die Krone verlieren, wenn Ihr nicht bald die Wahrheit erkennt, falscher König«, warnte ihn die Blonde mit einem amüsierten Funkeln in den Augen. »Der rechtmäßige König ist Euch nicht fremd. Und er kommt Euch Tag für Tag näher.«

3

Donnergrollen weckte ihn in der Nacht. Vielleicht waren es auch die darauffolgenden grellen Blitze, die nicht einmal von den schweren Samtvorhängen seiner Gemächer gemildert werden konnten. Sein Bett war warm und weich, die schweren Decken hatte er über die nackten Beine bis zur Hüfte hochgezogen. Er murmelte im Schlaf, während er langsam erwachte. Sein Unmut darüber, noch vor dem Morgengrauen geweckt worden zu sein, verflog jedoch schnell, als er sich umdrehte und seinen nackten Körper an den warmen Leib kuschelte, der neben ihm im Bett lag und ihm das Gefühl von Geborgenheit und Heimat vermittelte.

In solchen Momenten fühlte er sich glücklich, wenn die Gedanken und der Morgen noch fern waren und nur er, sein Bett, und der Mann darin existierten, als gäbe es sonst nichts in seinem Leben, das sonst noch eine Bedeutung hätte.

Jene Stunden waren erfüllt von reiner Gegenwart, in ihnen besaß er weder Vergangenheit noch Zukunft, er lebte nur im Jetzt.

Doch das sorglose Gefühl wurde von einer seltsamen Empfindung überschattet, die durch seinen schlaftrunkenen Verstand drang und ihm die Schwere der Müdigkeit raubte. Denn plötzlich fühlte er eine dritte Präsenz im Raum, die ihm auf mysteriöse Weise ebenso fremd wie vertraut war.

Desiderius fuhr erschrocken auf, eine Hand auf Cohens schlafenden Leib liegend, der sich unter der dicken Samtdecke bei ruhigen Atemzügen leicht hob und senkte. Es hatte eine Zeit gegeben, da war Desiderius bei jedem Erwachen immer wieder der festen Überzeugung erlegen gewesen, Wexmell würde neben ihm liegen. Nach zwanzig Jahren Zweisamkeit war dies wohl auch nicht verwunderlich. Doch Cohen hatte Nacht für Nacht wie ein Löwe darum gekämpft, diese Gedanken aus Desiderius` Bewusstsein zu verdrängen, indem er mit gesamten Körpereinsatz Desiderius daran erinnerte, an wessen Körper er sich im Schlaf gekuschelt hatte – und was dieser zutun vermochte. Welche Gelüste er entfachen und gleichermaßen wieder stillen konnte.

Desiderius tat sein Bestes, um Cohen nicht das Gefühl zu geben, nur zweite Wahl oder gar nur ein Trostpreis zu sein, nachdem sein Geliebter ermordet worden war. Und es tat seinem eigenen Gemütszustand gut, sich abzulenken und nicht ununterbrochen wehmütig an Wexmell zu denken. Jedoch war und wird er niemals in der Lage sein, Wexmell zu vergessen.

Doch er war rücksichtsvoll genug, Cohen nicht an jenen Gedanken teilhaben zu lassen.

Was er nun in seinem Schlafgemach spürte, war jedoch nicht die Erinnerung an Wexmell, auch nicht dessen Geist, der ihn vielleicht – oder vielleicht auch nicht – beobachtete.

Nein, Wexmells Nähe hätte Desiderius sofort erkannt. Es war jemand anderes im Raum.

Oder Etwas anderes.

Desiderius sah sich um, konnte jedoch auf den ersten Blick nichts entdecken.

»Zazar?«, flüsterte er in die Dunkelheit hinein, darauf hoffend, Cohen nicht zu wecken. Es war dennoch ungewöhnlich, dass Cohen sich tatsächlich nicht rührte, denn für gewöhnlich hatte der junge Mann einen sehr leichten Schlaf, aus dem er schnell aufschreckte; schneller noch als der stets wachsame Desiderius.

Niemand antwortete ihm, auch nicht auf sein zweites Flüstern. Angestrengt starrte er in die Dunkelheit, doch er wusste bereits, dass es auch nicht sein Bruder war, der mal wieder unerlaubt, und seine Privatsphäre ignorierend, in den Raum gekommen war, um ihn zu beobachten. Desiderius‘ Herz schlug wie wild in seiner Brust, sein Körper antwortete mit Wachsamkeit auf die unbekannte Bedrohung.

Doch es war kein Feind, der ihm auflauern sollte.

Als dann ein weiterer Blitz den Raum erhellte, sah Desiderius es.

Oder besser gesagt, sah er ihn.

Erschrocken zuckte er bei dem Anblick des Umrisses zusammen. Ein großer Mann stand vor den Vorhängen des Balkons, die Blitze hinter den Fenstern beleuchteten gelegentlich seine muskulöse Gestalt, jedoch war außer seiner Statur nichts von ihm zu erkennen. Er war wie ein Schatten. Der Schatten eines Mannes, der keinen Körper mehr besaß.

Desiderius blinzelte, in der Hoffnung, die Erscheinung möge verschwinden. Doch er konnte spüren, dass der Schatten blieb, noch bevor er die Augen wieder öffnete, um sich davon zu überzeugen.

»Wer bist du?«, fragte er halblaut. Seine dunkle Stimme war rau vom tiefen Schlaf und bebend vor Nervosität. Ihm gefiel die Präsenz nicht, die von dem Schatten ausging. So fremd, und doch seltsam vertraut. Als würde man nach Jahrzehnten einem alten Freund gegenüberstehen, den man längst vergessen hatte, dem man sich urplötzlich jedoch wieder nahe fühlte, als wäre kaum ein Tag seit dem letzten Wiedersehen vergangen.

Desiderius überlegte bereits fieberhaft, ob es ihm gelingen würde, herum zu wirbeln und nach seinem Schwert zu greifen, das in der Nähe seiner Bettseite an einem Sessel lehnte, der hervorragend als Rüstungsablage diente, wenn er sich abends auszog, um zu Cohen unter die Decken zu schlüpfen.

Als hätte der Schatten seine Gedanken erraten, schüttelte er im Licht eines Blitzes warnend den Kopf.

Desiderius fuhr zusammen, als plötzlich eine Fackel im Raum ohne sein Zutun aufflammte und seine Gemächer erhellte. Sie hing an der Tür, ihre warmen Flammen zuckten und warfen bewegte Schatten an die nackten Wände.

Als er sich wieder zum Fenster wandte, war der Schatten plötzlich verschwunden. Aufgebracht sah er sich um, zweifelte bereits an seinem Verstand. Vielleicht hatte er sich den Umriss im dunklen Zimmer auch nur eingebildet. Vielleicht hatte er geschlafen, und war gerade erst erwacht. Wie so oft, musste er vergessen haben, die Fackel an der Tür zu löschen, nachdem Cohen und er getan hatten, was sie gerne bei Licht zusammen taten.

Desiderius wollte gerade aufstehen, um das Zimmer in Dunkelheit zu hüllen, als er den Schatten wieder erblickte.

Er stand in der offenen Tür, hinter der ein dunkler Gang in eine tiefe Schwärze führte, die endlos zu sein schien. Der Schatten nickte in die Dunkelheit und bedeutete ihm, ihm durch den Flur zu folgen.

Für einen Moment starrte Desiderius dem dunklen Umriss nach, bis dieser im Gang mit der Finsternis verschmolz und verschwand. Ein Ruck ging durch ihn durch, als die Neugierde über die Vorsicht siegte. Doch sorglos folgte er nicht, dafür hatte er in seinem Leben genug gelernt. Er warf sich seinen schweren Morgenmantel über und zerrte ihn mit dem Waffengürtel zusammen, an dem sein Schwert hing.

An der offenen Tür nahm er die Fackel aus der Vorrichtung und folgte dem Schatten.

Die Flure und Treppen der Festung waren verlassen und totenstill in der Nacht. Alle schliefen noch tief und fest, Menschen wie Tiere, selbst die Mäuse im Gemäuer schienen zu schlummern.

Es war die Stunde der Geister, so tief in der Nacht, dass kaum ein sterbliches Wesen im wachen Zustand war. Es war unheimlich, durch die Festung zu wandern, und nichts zu hören oder zu sehen. Sämtliche Lichtquellen waren versiegt, und wo Fackeln brennen sollten, erloschen die Flammen an den Wänden wie von Geisterhand, als der Schatten an ihnen vorrüberging.

Desiderius folgte stumm, aber trotz steigender Unruhe, empfand er keine Angst. Er hatte mittlerweile so häufig gegen Dämonen gekämpft, dass er beinahe sicher war, einen zu erkennen, wenn er einem begegnete.

Doch der Schatten, der ihn führte, schien weder sterblich noch dämonisch zu sein.

Desiderius wurde in das Gewölbe tief unter der Erde geführt, wo die Hitze des Sommers niemals hingelangen konnte. Die Kälte aus dem Fels, in den die Festung gehauen worden war, hatte hier unten schon lange die Herrschaft übernommen. Nebliger Atem kam stoßweise aus seinen halb geöffneten Lippen und leicht geblähten Nasenflügeln, während er vorsichtig immer weiter die steinernen Stufen einer gewundenen Treppe hinabstieg.

Der Schatten führte ihn immer tiefer in die Eingeweide der alten Festung, in Gänge, die schon so lange niemand mehr passiert hatte, dass Desiderius sich mittels Fackel einen Weg durch die dichten Spinnenweben bahnen musste. Vorbei an Bibliotheksräumen, die, je weiter er ging, mit immer älteren Schriftrollen vollgestopft waren. Er leuchtete gelegentlich in einen der Räume und betrachtete die fast zu Staub verfallenen Rollen. Ehrfurcht stellte sich bei ihm ein, als er daran dachte, wie viel Geschichte die Festung beherbergte. Die Geschichte seines Volkes, die Geschichte vieler großer Könige.

Und alle waren Wexmells Vorfahren gewesen.

Der Schatten führte ihn in einen weit hinten gelegenen Raum eines langen, tunnelförmigen Flures. Als Desiderius sich unter der niedrigen Tür durchgeduckt hatte, beleuchtete er den großen Bibliotheksraum mit der Fackel. Er staunte nicht schlecht über die gut erhaltenen Schriftrollen in den morschen Holzregalen, die zu mehreren hohen Reihen wie Raumteiler aufgestellt waren. Langsam durchschritt er die Reihen auf der Suche nach dem Schatten, hier und dort blieb er stehen um einige Schriften zu begutachten. Ein blauer Nebelschleier umgab sie. Es war Magie, die diese Schriften erhielten.

Schnell zog er die Finger zurück, als ihm dies bewusstwurde. Er konnte nicht ahnen, welche Art Magie auf diesen Rollen lag, aber wenn es sich um Schutzzauber handelte, wollte er sie lieber nicht berühren und riskieren, sich zu verletzen. Magie war ihm nach wie vor unheimlich, und er würde ihr stets mit gesundem Argwohn begegnen.

Er drehte sich herum und suchte nach links und rechts die Regalreihe ab. Der Schatten stand am Ende des Gangs an einer Wand und nickte ihn wieder zu sich.

Desiderius folgte ihm schweigend. Mit behutsamen Schritten ging er den Gang hinunter und bog am Ende nach rechts ab. Der Schatten stand nun vor einer Wand und streckte den langen Arm aus.

Langsam ging Desiderius auf ihn zu, je näher er mit der Fackel kam, je mehr hoffte er, das Gesicht seines stummen, nächtlichen Besuchers zu erkennen.

Je näher er kam, je unwohler wurde ihm, und als er schließlich unmittelbar vor den Mann trat, blickte er leichenblass in sein eigenes Gesicht.

Der vermeidliche Schatten sah ihm ohne seelische Regung entgegen, er wartete, bis Desiderius sich soweit gefangen hatte, dass er wieder aufnahmefähig war, und deutete schließlich erneut auf das, was er Desiderius zeigen wollte.

Nur widerwillig riss sich Desiderius von seinem eigenen Gesicht los, hielt den Schatten für einen Geist, der keine eigene Gestalt besaß und deshalb seine benutzte. Trotzdem war ihm unwohl dabei, in sein eigenes Gesicht zu blicken.

Seine Augen folgten dem Fingerzeig des Schattens voller Unbehagen.

Zwischen zwei Regalen fand Desiderius, worauf der Schatten deutete. In die Wand war eine dunkle, morsche Holztür eingefasst. Unter ihrem Schlitz strahlte grelles Licht hindurch, wie er es noch nie gesehen hatte.

Wie magisch angezogen ging er auf die Tür zu, der Schatten war vergessen. Alles, woran er dachte, war das, was hinter der Tür verborgen sein mochte. Es war für Desiderius, als sähe er sich selbst deutlich verlangsamt dabei zu, wie er die Hand ausstreckte und wie gelenkt von einer anderen Macht den runden goldenen Türknauf umfasste und drehte. Die Scharniere der Tür kreischten wie eine Irrlichtmutter, als er sie schließlich aufzog. Doch noch bevor er sie gänzlich aufgemacht hatte, traf eine Druckwelle auf die Tür und warf sie mit einem gewaltigen Ruck auf, sodass er zurücktaumelte und die Arme hochriss, als das grelle Licht dahinter ungehindert auf ihn traf und ihn in ein gleißendes Inferno hüllte, das ihn augenblicklich verschlang …

***

Schweißgebadet fuhr er aus dem Schlaf, kerzengrade saß er zwischen zerwühlten, feuchten Laken. Er schluckte hart zwischen zwei japsenden Atemstößen. Nur langsam erholte er sich von seinem intensiven Alptraum. Strähnen seines dunklen Haars klebten ihn auf seiner vom Schweiß nassen Stirn. Desiderius strich sie zurück, während er versuchte, seinen Atem zu kontrollieren, was ihm nach und nach etwas leichter fiel, je mehr er vom Traum in die Wirklichkeit zurückkehrte.

Suchend betastete er die andere Bettseite, hoffte, auf Wärme und Trost zu treffen, doch er fand nur leere Decken und ein kaltes Kissen vor.

Er war allein.

Ruhelos strampelte er die Decke von seinen Beinen und stand auf. Die Vorhänge wehten im warmen Wind eines hellen, sonnigen Morgen. Keine Spur vom Unwetter aus seinem Traum, es hatte kein Donnergrollen und keine Blitze in der Nacht gegeben, höchstens ein lauwarmes Lüftchen, das durch die offenen Balkontüren geweht kam und seinen vom unruhigen Schlaf gequälten Leib liebkost hatte.

Es musste schon spät am Morgen sein, denn der Wind trug das Klirren von Metall das auf Metall schlug, und die dumpfen Schläge von Schwertern, die auf Schilde trafen, durch die Vorhänge in sein Schlafgemach. Wie jeden Morgen übten die Truppen des wahren Erbens unerbittlich innerhalb der Mauern der Festung für die bevorstehenden Kämpfe.

Desiderius ließ alles wie es war, die geschlossenen Vorhänge und das zerwühlte, schweißnasse Bett. Wie in seinem Traum, warf er sich nur seinen schweren Morgenmantel über, der eigens für seine Statur angefertigt worden war, und eilte aus dem Raum.

Er ignorierte die freundlichen Begrüßungen und Verbeugungen der Dienstmägde, die ihm entgegenkamen, während sie ihren Pflichten nachgingen. Hier und dort brachten sie saubere Laken, Tücher und Kleidung in die Zimmer, die nun unter Eagles Herrschaft standen. Kein Diener, keine Dienstmagd und keine Wache oder Soldat beklagte sich je über die Arbeit auf der Festung, alle begegneten ihren Befreiern und Rettern mit Dankbarkeit und Demut. Desiderius wusste nicht recht, mit so viel Wohlgefallen umzugehen, ebenso wenig wie Cohen, weshalb sie es größtenteils ignorierten. Sie waren nicht arrogant, nur unsicher in Angesicht solch großer Dankbarkeit, die sie ihrer Meinung nach nicht verdienten. Die Bediensteten und Soldaten schienen ihre Bescheidenheit mit Humor und weiterem Wohlgefallen hinzunehmen. Was aus alledem nur einen Teufelskreis machte.

Vom gewöhnlich zugänglichen Gewölbe, indem sich die Speisekammern befanden, die Unmengen Wein und Getreide beherbergten, gelangte Desiderius in den selten besuchten Teil der Festung, tief im Felsen. Er hing eine Fackel ab und suchte den Weg, der ihm im Traum von dem Schatten gezeigt worden war.

In einem der Bibliotheksräume fand er, wie jeden Morgen, Eagle.

Der junge Rothaarige lag halb auf einem schiefen Tisch mitten in Büchern und Schriften, und schnarchte leise vor sich hin. Der Erbe las sich gern in den Schlaf, gerne auch mitten am Tisch. Desiderius vermutete, dass Eagle in seinem Bett noch keinen Schlaf fand. Verübeln konnte er es ihm nicht, immerhin litt Eagle noch darunter, dass er seine eigene Mutter hatte töten müssen. Verschlimmert wurde Eagles Verlust dadurch, dass niemand auf der Festung das Mitgefühl aufgebracht hatte, ein Begräbnis für seine Mutter zu halten, weshalb Eagle sie allein fernab der Mauern im Gebirge begraben hatte. Cohen war der einzige gewesen, der Eagle an jenem Tag nachgelaufen und ihm beigestanden hatte. So sehr Desiderius Eagle auch liebte, er wollte nicht der Frau die letzte Ehre erweisen, die einen Großteil der Schuld daran trug, dass er seine Heimat hatte verlassen müssen.

Als Desiderius an Eagle vorbeiging, strich er ihm flüchtig über den roten Haarschopf, dann ging er weiter, ohne seinen Herrscher zu wecken.

Es war nicht schwierig, die Stelle aus dem Traum zu finden, Desiderius kannte den Weg. Doch das Licht seiner Fackel traf auf eine Mauer, statt auf eine Tür. Nichts deutete darauf hin, dass hinter dieser Wand ein Gang oder ein Raum verborgen sein könnte. Alles war nur ein Traum gewesen.

Frustriert starrte er die Wand an, als könnte er sie mit Blicken durchbohren oder gar zum Einsturz bringen, doch er bezweifelte, dass dort hinter etwas zu finden wäre.

Ein Geräusch lenkte seine Gedanken von der Mauer und seinem Traum ab. Sein Kopf ruckte herum, als er das leise Plätschern hörte, das wie ein lockendes Flüstern durch die stillen Flure des Gewölbes hallte.

Lächelnd wandte er sich von der Mauer ab und nahm die Fackel mit, um dem verlockenden Geräusch zu folgen. Er ging ein Stück tiefer ins Gewölbe, sah das Flackern anderer Lichtquellen aus einem offenen Raum in den dunklen Gang flimmern.

Der Duft von schweren Blüten wehte ihm entgegen und ließ ihn augenblicklich zielstrebiger vorangehen.

Als Eagle ihnen die unterirdischen Bäder gezeigt hatte, hatten ihre Augen geleuchtet. Das klare, warme Wasser hatte sehr zu Desiderius‘ Genesung beigetragen. Heute brauchte er die Wasserbecken nur noch für vergnüglichere Dinge.

Leise bog er in den Raum ein. Runde Säulen umschlossen das im Boden eingelassene Becken, dessen klares Wasser leichte Wellen schlug. In der Mitte des Beckens befand sich eine Statue, drei Nachtschattenkatzen aus weißen Marmor saßen aufrecht auf einem Podest in einem Kreis, aus deren Münder flossen Wasserfälle, die für stetigen Zufluss frischen Wassers aus dem Gebirge sorgten, ein Abfluss unterhalb der Wasseroberfläche spülte das dreckige Wasser zurück in den Felsen, wo es durch den Berg gefiltert wurde.

Langsam schritt Desiderius am Rand des Beckens entlang, verborgen hinter den schmalen Deckensäulen, der Mosaikfußboden unter seinen Füßen fühlte sich durch den Wasserdampf warm und feucht an. Eine Dienstmagd trat ein und kippte zwei volle Krüge mit heißem Wasser in das Becken. Sie bemerkte ihn nicht, ebenso wenig wie der badende Mann.

»Das war nicht nötig, aber danke«, hörte Desiderius ihn sagen.

Die Dienstmagd lächelte und machte einen vornehmen Knickst. »Stets zu Diensten, Herr.« Als sie sich aufrichtete, bemerkte sie Desiderius, der gegenüber von ihr halb hinter einer Säule versteckt zu ihr blickte.

Noch bevor sie auf ihn aufmerksam machen konnte, schüttelte er streng den Kopf.

Sie kämpfte mit einem amüsierten Lächeln, als sie sich zurückzog. Glücklicherweise hatte der Badende keine Augen mehr für sie gehabt, und ihre Belustigung nicht bemerkt.

Angeregt beobachtete Desiderius den Rücken des jungen Mannes, der sich allein im Raum glaubte.

Er stand am Beckenrand, mit dem Rücken zur Statue, und rieb seine Arme und Schultern mit duftendem Blütenöl ein, das aus Erfahrung seine Haut seidenzart werden ließ.

Desiderius` Atem ging schwerer, je weiter er zusah. Während die Hände des anderen Mannes an dem geschmeidigen Körper hinabwanderten und das glänzende Öl auf Brust und Bauch verteilten, glitten auch Desiderius‘ Hände an sich hinab, zu dem Fleisch zwischen seinen Beinen, das unter dem Morgenmantel rasch an Härte gewann. Gebannt sah er dabei zu, wie der andere selbst in tiefere Körperregion gelangte und stöhnend den Kopf in den Nacken legte.

Mit einem lüsternen Lächeln ließ Desiderius den Morgenmantel am Rand des Beckens zu Boden fallen und stieg leise in das Wasser.

Cohen zuckte heftig zusammen, als er sich an dessen feuchten Rücken drängte.

»Ich bin es«, hauchte Desiderius ihm rau ins Ohr. Er umschlang Cohen von hinten, sofort lehnte sich der Körper seines Liebhabers an seine Brust und schmiegte sich wie eine glitschige Schlange an ihn, die herrlich nach Lilien duftete.

Der Geruch berauschte die Sinne beider Männer gleicher Maßen.

Trotzdem griff Cohen noch vor dem Austausch von Zärtlichkeiten rasch nach der schwarzen Augenklappe, die direkt neben ihnen am Beckenrand lag, und die für gewöhnlich seine zugenähte leere Augenhöhle und die schräg darüber laufende tiefe Narbe verdeckte.

Es gelang Desiderius, ihn daran zu hindern. Er umfing Cohens Handgelenk und zwang den ausgestreckten Arm zurück, während er versicherte: »Die brauchst du nicht.«

Das Zögern in Cohens Gliedmaßen war deutlich zu spüren und mit bloßem Auge zu erkennen, aber als Desiderius ihm seine Härte in den Rücken stupste, war Cohen bereit, die Augenklappe zu vergessen.

Desiderius führte seine Hände an Cohens eingeölter Brust hinab über das Spiel der strammen Bauchmuskeln bis zwischen seine Beine, wo er Cohens Finger durch seine ersetzte.

»Lass mich dir helfen«, hauchte er ihm heiser vor Lust zu und knabberte an seinem Ohrläppchen.

Cohen ergab sich mit einem leisen Keuchen. Er legte den Kopf schief und fuhr mit den nassen Fingern in Desiderius‘ dunkles Haar, um ihn an seinen Hals zu ziehen.

Küssend liebkoste Desiderius Cohens schlanken Hals, fuhr hauchzart mit der Zungenspitze durch die Kuhle seines Schlüsselbeins, das Öl, das seine Haut bedeckte, schmeckte bitter auf Desiderius‘ Zunge.

Sanft massierte Desiderius das lieblich duftende Öl in die erhitzte Haut ein, das Cohen bereits auf seinem Körper verteilt hatte, bis der glänzende Leib unter seinen Berührungen restlos entspannt an seiner Brust lehnte.

Mit einem stetigen Schmatzen fuhr seine kräftige Hand an Cohens aufgestelltem Glied rauf und runter, die zur Faust geballten Finger kannten keine Gnade für das harte Fleisch, und brachten es schnell zum Pulsieren. Cohens Atem wurde lauter, schwerer.

»Ich bin ohne dich aufgewacht«, flüsterte Desiderius ein wenig anklagend in das Ohr seines Liebhabers, und küsste erneut zärtlich dessen Hals.

Cohen rieb das Gesicht an Desiderius‘ rauen Bartstoppeln. »Die Hitze trieb mich aus deinem Bett, ich wollte dich so früh nicht wecken.«

»Hättest du es nur getan«, seufzte Desiderius.

»Wieder dieser Alptraum?« Cohens Becken zuckte vor und zurück, um das ölbeschmierte Glied in Desiderius‘ Faust zu stoßen. Dabei drängte sich Desiderius von hinten an ihn und presste sein eigenes hartes Fleisch zwischen die zwei prallen Pobacken, um zu verdeutlichen, dass er auch noch da war. Liebevoll strich Cohen ihm durchs Haar, sein sündhaft süßer Mund küsste Desiderius‘ Mundwinkel, als wollte er ihn um Verzeihung bitten.

Mit einem abfälligen Brummen antwortete Desiderius auf die Frage. »Ich fürchte, ich werde diese Wand bald einreißen müssen.«

»Es ist nur ein Traum«, versuchte Cohen ihn zu beruhigen, er zog ihn wieder an seinen Hals. »Die Mauern, die uns umschließen, sind dir fremd, dein Verstand spielt dir Streiche, weil du dich unwohl fühlst. Sprich mit Bellzazar über den Traum, wenn du Zweifel hast – Oh, das fühlt sich gut an.«

Desiderius leckte noch einmal Cohens Halsseite hinauf bis zum Ohrläppchen, und sog den Duft der feuchten Haut in seine geblähten Nasenflügel. »Reden wir nicht über meine Träume, lass uns lieber versuchen, sie in Vergessenheit geraten zu lassen.«

Seine Hand fuhr über den steinharten Körper nach oben und legte sich sanft um die schlanke Kehle. Mit einem Lächeln ließ Cohen den Kopf zurückfallen und zog mit beiden Händen Desiderius an seinen Mund heran. Umgehend fanden sich ihre Lippen, bewegten sich lieblich aufeinander. Desiderius‘ Zunge glitt verspielt in Cohens Mund und nahm ihn in Besitz, während seine Faust mit Cohens Hüfte einen gemeinsamen Rhythmus fand. Cohen stöhnte in den Kuss hinein, erstickend an seiner eigenen Lust.

Während sie sich küssten, schabte Desiderius etwas Öl mit der Hand von Cohens Körper, um es anschließend auf seinem eigenen Glied zu verteilen. Mit dem Knie schob Desiderius behutsam Cohens Schenkel auseinander, er drängte ihn, das Bein auf den Beckenrand zu stellen. Er ging ein wenig in die Knie, wie von selbst fand die Spitze seiner Männlichkeit den Zugang zu Cohens warmen Innerem.

Der Muskelring zuckte, war jedoch noch ganz hart.

»Lass mich gewähren«, hauchte Desiderius seinem Liebsten lüstern zu, erneut legte er ihm die Hand um die Kehle und zwang den Kopf wieder in den Nacken, um ihn mit Lippen und Zunge in Ektase zu treiben. Dank seiner animalischen Küsse und seiner überaus geschickten Faust, die Cohens hartes Fleisch geradezu melkte, dauerte es kaum einen ganzen Augenblick, bis seine speerförmige Eichel durch die zuckende Barriere drang.

Cohen stieß ein Japsen aus, das Desiderius mit seinen Lippen erstickte. Starke Finger krallten sich in seinem dunklen, kräftigen Haar fest und zerrten daran, bis sie in unbequemer Stellung aufeinanderhingen; zwei verkrampfte Körper, die einander brauchten.

Es schien Cohen nicht zu stören, er bewegte weiter das Becken, um sein geschwollenes Glied in Desiderius` Faust zu stoßen, womit er sich immer wieder selbst aufspießte.

Keuchend rieben sie die langsam erhitzten Gesichter aneinander, während Cohen ihren Rhythmus ganz allein bestimmte, immer und immer wieder fanden sich ihre Münder zu stürmischen, atemlosen Küssen. Cohen biss Desiderius fest in die Unterlippe, sodass ihm ein heißer Schauer über den Nacken direkt ins Rückgrat lief. Das Wasser bewegte sich zusammen mit ihnen, die Wellen leckten an ihren Schenkeln und Genitalien, feucht und warm, wie tausend gierige Münder.

Es dauert nicht lange, bis die heiße Begierde sein Blut zum Kochen und sein hartes Fleisch zum Zucken brachte. Er spürte das Brennen in den Eingeweiden, das von seinem Magen in seine Lenden hin ausstrahlte, fühlte seine Hoden sich zusammenziehen, während sie im warmen Wasser gegen Cohens Schenkel stießen.

Er fluchte heiser an Cohens Lippen, es war ihr unausgesprochenes Zeichen dafür, dass er voreilig dem erlösenden Ende entgegensah. Cohen lächelte froh darüber, fuhr neckisch mit der Zungenspitze Desiderius‘ Grübchen in den Mundwinkeln nach, um ihn noch weiter zu provozieren.

»Warte, warte, warte«, japste Desiderius rasch hintereinander, doch es war bereits zu spät, die Welle der Lust schwappte über ihn hinweg und brachte ihn zum Beben. Noch einmal stieß er tief zu, versenkte sich bis zur Wurzel, sodass Cohen unwillkürlich grunzte und nach vorn gestoßen wurde. Er war zu tief. Doch Glücklicherweise war es genau das, was Cohen gebraucht hatte, um mit ihm den kleinen Tod zu sterben.

Zuckend ergoss sich sein Glied über Desiderius‘ Faust und Handgelenk auf das Mosaik am Beckenrand, während sein Innerstes um Desiderius‘ hartem Fleisch herum pulsierte.

Sie lehnten sich gegeneinander, während der Höhepunkt andauerte, erzitterten miteinander, streichelten und küssten sich, während sie einen der schönsten Augenblicke im Leben eines Sterblichen gemeinsam erlebten.

Als das Beben in ihren Leibern gemächlich abklang, legten sie die Köpfe aneinander und verfielen in ein angenehmes Schweigen. Zärtlich kraulten Cohens Finger Desiderius‘ Haar, an dem er vor wenigen Augenblicken noch gierig gezerrt hatte. Liebkosend knabberte Desiderius mit leerem Kopf und weit entfernt von jedweden Gedanken an Cohens Schulter.

Bis Cohen schließlich entspannt seufzte. »Ich liebe dich.«

Desiderius rieb die Nasenspitze an Cohens Hals, atmete seinen süßen Duft ein. »Und ich liebe dich.«

Doch wie stehts klang dieser Schwur seltsam belegt, was Cohen jedoch gerne überhörte.

Glücklich lächelnd ließ Cohen seinen Körper in Desiderius‘ Umarmung erschlaffen. Doch Desiderius zog sich behutsam aus ihm zurück.

Cohen spürte die plötzlich aufkommende körperliche wie geistige Distanz und bat leise, jedoch nicht flehend: »Bitte, bleib noch.«

Seiner Stimme war anzuhören, dass er wusste, dass seine Bitte kein Gehört fand.

Die Zeit drängte, die Übungen warteten, und zwar auf sie Beide. Noch einmal küsste Desiderius Cohens Hals, dann ließ er ihn los und wandte sich ab.

Er hörte keinen weiteren Protest, doch hätte er sich umgedreht, hätte er Cohens enttäuscht hängenden Kopf bemerkt.

***

Als er wenig später auf die Wehrgänge der Festung trat, trug er bereits seine vollständige Montur. Das dunkle Drachenleder seiner Rüstung war dick genug, um seinen Körper zu schützen, behinderte aber nicht seine Wendigkeit, wie es eine schwere Plattenrüstung getan hätte.

Desiderius verschloss die letzten Riemen an seinen Armen und ließ seinen Blick über das Land schweifen, das sich unter ihm erstreckte.

Die Sonne schien auf die Festung hinab, die zwischen grauen Bergspitzen emporragte. Der Himmel war klar und erstrahlte in einem endlosen Hellblau, der dunkle Schatten am nördlichen Horizont, wo die Dämonen die Schwarze Stadt beherrschten, war noch sehr weit entfernt. Vögel zogen singend durch das Gebirge im Westen, das Rauschen des Tobenden Meeres war zu hören, die dunklen Wellen waren in Richtung Osten weit unterhalb des Gebirges zu entdecken, und hinter ihm im Süden – Südosten, wenn man es genau nehmen wollte – kroch die Hitze aus der Wildnis den Gebirgspass empor und brachte einen heißen Sommer mit sich. Von hier oben aus war es fast, als könnte er alles in Nohva überwachen.

Ein plötzliches lautes Krachen ließ ihn herumfahren und dem Anblick seiner geliebten Heimat den Rücken kehren.

Er schritt über den Wehrgang und blickte auf die Übungsplätze nahe bei der Kaserne hinab. Das Klirren der Schwerter war verstummt.

Soldaten halfen sich laut fluchend gegenseitig wieder auf die Beine, einige von ihnen lagen in den Trümmern eines alten Karrens.

»Und ihr wollt gegen Dämonen kämpfen, ihr schwächlichen Sterblichen?« Es war Bellzazar, der mit den Soldaten trainierte, und er war wie jeden Tag unerbittlich. »Das war eine einfache Druckwelle. Ein Taschentrick! Bei euren verfluchten Göttern, genügt das denn wirklich schon, um eure Linie zu durchbrechen. Ihr da!«

Bellzazar schritt vor den frustrierten Soldaten auf und ab, sein schwarzer Umhang wehte im lauen Wind, die gewellte Klinge seines Zweihänders blitzte in der Sonne, als er mit der Spitze auf einen Kommandanten deutete und ihn in die Mangel nahm.

»Was starrt Ihr so verblüfft aus der Wäsche? Warum macht Ihr von Eurer Befehlsgewalt keinen Gebrauch und lasst die Lücke von Euren Männern schließen?«

Desiderius lehnte sich gemächlich auf einen Mauervorsprung und beobachtete die Übungen.

»In der Zwischenzeit sind hunderte Dämonen durch diese Linie gebrochen und zerfleischen gerade eure Kameraden«, rief Bellzazar laut und tadelnd, damit die knapp zweihundert Soldaten ihn hören konnten. Es waren nur ein Bruchteil der Kräfte, die sie tatsächlich zur Verfügung hatten, Bellzazar bildete jedoch nur die Besten der Besten aus.

»Wir veranstalten hier kein Kaffeekränzchen, meine Damen, das ist bitterer Ernst. Wenn schon die kleinste Druckwelle die Formation schwächen kann, wird sich eure Front kaum einen Augenblick lang im Kampf halten können! Und dann sind wir alle verloren.«

»Das ist nicht gerecht, Ihr seid unbesiegbar!« Einer der Soldaten stampfte aufmüpfig mit dem Fuß auf.

Desiderius sah in seinen jungen Augen die gleiche Frustration wie bei all den anderen. Es lag keineswegs an irgendeinem Mangel ihrer Fähigkeiten, dass sie an Bellzazar scheiterten, diese Männer waren sich einfach noch nicht sicher, wofür sie sich überhaupt in eine solche Gefahr begeben sollten. Sie hätten keinen Augenblick gezögert, sich gegen Rahffs und Schavellens Truppen zu stellen, doch als Desiderius vor einigen Wochen ihr erstes Ziel verkündet hatte, waren sie unsicher geworden.

»Unsterblich, aber nicht unbesiegbar, mein sterblicher Freund«, wandte Bellzazar ein. Er schritt vor der sich langsam wieder aufstellenden Reihe der Soldaten wie ein strenger General auf und ab. Desiderius hatte den Eindruck, sein Bruder wäre für diesen Posten geboren worden. Das brachte ihn zum Schmunzeln.

»Wenn ihr mich bereits für unbesiegbar haltet, dann wird euch eine unerfreuliche Überraschung erwarten, denn ich bin bei weitem nicht so stark, wie die Dämonen, auf die wir treffen werden, und ich habe nicht einmal meine ganzen Kräfte benutzt. Ihr müsst euch jetzt mal alle zusammennehmen.«

»Warum wir?«, rief einer der Kommandanten zornig. »Was ist mit den Desserteuren, diesen dreckigen Menschen? Warum schicken wir die nicht an die Front?«

»Ja«, stimmten einige mit ihm überein.

»Sie sind doch auch Schuld, dass die Dämonen einen Weg in unsere Welt fanden!«

»Schnauze!«, schalte Bellzazar sie. »Denn genau genommen ist jeder Sterbliche schuld daran. Ja, selbst ihr, eure Eltern, selbst eure lieben Großmütter, haben das Land zu dem gemacht, was es heute ist: verbrannt vom Krieg. Asche.«

Bellzazar ließ die Worte einen Moment wirken, ehe er etwas versöhnlicher fortfuhr: »Außerdem solltet ihr nicht gegen eure Verbündeten sticheln. Ja, sie sind Menschen, aber auch Soldaten wie ihr es seid. Sie haben nur getan, was ihre Pflicht war, hatten aber den Mut, ihre Ehre mit Füßen zu treten, um den Unschuldigen zu helfen. Steht zusammen, wir sind zu wenige, um uns den Luxus erlauben zu können, andere zu hassen.«

»Und außerdem seid ihr Luzianer!« Desiderius laute Stimme ließ die geknickt hängengelassenen Köpfe der mutlosen Soldaten wieder aufsehen.

Er kam die Treppe hinunter und ging mit vor Stolz erhobenem Kinn auf die Linie zu. »Unser Volk kann nicht von Dämonen besessen sein. Wollt ihr lieber die wenigen Menschen vorschicken, die sich uns als Verbündete anschlossen, und unseren Sieg riskieren, weil ihr selbst Angst habt?«

Räuspern und Husten ging durch die Reihen, kaum einer wagte es, Desiderius‘ in die Augen zu blicken, und diejenigen, die es taten, senkten umgehend wieder ihre Köpfe.

»Gleichwohl ich diese Furcht verstehe«, lenkte Desiderius ein und lächelte die Soldaten an, deren Augen ihn durch die winzigen Öffnungen ihrer hellglänzenden Eisenhelme entgegensahen. »Auch ich fürchte die Magie, vor allem Zazars Taschenspielertricks.«

Sie lachten zögerlich.

»Aber ich werde euch beweisen, dass selbst Dämonen fallen!« Desiderius zog das Drachenflügelschwert aus der Scheide. Für einen herrlichen Moment erklang die Melodie der Klinge auf dem totenstillen Hof, ehe der lauwarme Wind sie ins Gebirge hinaustragen konnte. Auf einer nahegelegenen Weide wieherte Wanderer und tänzelte aufgeregt am Zaun auf und ab, als erwartete er, dass sie umgehend in eine Schlacht reiten würden.

Der arme Hengst benötigte dringend Beschäftigung. Während seiner Genesung und den Übungen danach, hatte Desiderius kaum Zeit für seinen Rappen gefunden. Er nahm sich vor, mal wieder gemeinsam mit Cohen am Abend einen Ausritt mit Wanderer zu machen. Damit würde er auch bei Cohen wieder gut machen, dass er ihn allein im Wasser zurückgelassen hatte.

Aber zunächst musste er bei seinen Soldaten den Kampfgeist wecken.

Desiderius drehte sich zu seinem Bruder um, auf dessen schmalen Lippen ein amüsiertes Lächeln lag. »Ich werde wohl nicht extra bitten müssen.«

»Ich hätte nichts gegen einen vornehmen Knicks von dir«, grinste Bellzazar, seine dunklen Augen färbten sich blau und blitzten herausfordernd, als sich ihre Blicke trafen.

»Dafür müsstest du mir schon ein Bein stellen.« Desiderius drehte sich in Kampfhaltung zu ihm um.

Bellzazar trat zwei Schritte zurück, ehe auch er Haltung annahm. »Das lässt sich einfädeln.«

»Ach, ich könnte dich mittlerweile im Schlaf besiegen«, schnaubte Desiderius arrogant. Er war guter Dinge an jenem Morgen. Eigentlich erging es ihm an fast jeden Morgen so, sofern er nicht gerade an die vergangenen zwei Jahrzehnte erinnert wurde. Und wenn er guter Laune war, schien auch Bellzazar froh zu sein.

»Du bist überheblich.« Bellzazar richtete sich auf, als ärgerte er sich darüber, und ließ das Schwert locker in der Hand baumeln. Doch sein Grinsen wurde breiter. »Welch ein Glück, dass ich das auch bin.«

Mit einem Mut gewinnenden Kampfgebrüll stürmte Desiderius auf seinen Bruder zu, doch statt das Schwert, erhob Bellzazar den Arm und streckte die freie Hand mit zu krallengeformten Fingern nach Desiderius aus.

Ein kaum zu erkennendes Flimmern schoss von Bellzazar aus auf ihn zu, wie eine aus Luft bestehende Sense. Bevor die Druckwelle ihn traf, warf Desiderius den Oberkörper zurück, bis sein Hinterkopf fast den Boden berührte. Er spürte einen Stich in der Wirbelsäule, ignorierte den Schmerz aber. Die Druckwelle zischte knapp über ihn hinweg und schleuderte eine Wache, die hinter ihm an der Zugangstreppe der Wehrgänge gestanden hatte, gegen die Mauer.

Die Soldaten sahen mit offenen Mündern der Druckwelle hinter her, während Desiderius weiter auf Bellzazar zustürmte. Es dauerte einen Moment, bis die Männer begriffen hatten, was geschehen war, doch dann jubelten sie und feuerten den Blutdrachen an, Bellzazar – in ihren Worten – fertig zu machen.

***

Obwohl es für Cohen nicht ungewöhnlich sein sollte, allein zurückgelassen zu werden, nachdem er Leidenschaft mit Desiderius ausgetauscht hatte, stellte sich bei ihm jedes Mal aufs Neue tiefe Enttäuschung ein.

Cohen wusste, dass es ihm nicht zustand, traurig deswegen zu sein, er konnte sich schon glücklich schätzen, dass der Mann, den er liebte, nachts neben ihm liegen blieb und zumindest seit einigen Nächten nicht mehr ständig Wexmells Namen flüsterte wie eine Beschwörungsformel. Dennoch schlug sein Herz schwer und langsam, als er aus dem Wasser stieg und sich ankleidete. Ihm war durchausbewusst, dass Desiderius sein Bestes gab, um Cohen gut zu behandeln, trotzdem schlichen sich durchweg immer wieder jene schlechten Gedanken in Cohens Bewusstsein, er sei nur eine Ablenkung, ein netter Zeitvertreib. Möglicherweise lag dies daran, dass er sich selbst nicht sonderlich wertschätzte. Also konnte er Desiderius wohl kaum einen Vorwurf machen. Das würde er auch nie tun. Trotzdem konnte er nicht verhindern, dass er enttäuscht war und an Desiderius‘ Gefühlen zweifelte.

Das heiße Bad und das Blütenöl, dass er nach Rezept seiner Mutter selbst herstellte, hatten seine Haut weich und wohlduftend gemacht, sodass es ihm wie eine Misshandlung vorkam, sich jetzt in die rauen Unterkleider zu zwingen. Aber die Pflicht rief ihn, er war schon spät dran. Er legte die Augenklappe an, weil er niemanden seine Narbe zeigen wollte, und ging durch die Flure zu seinem Schlafgemach, das er ohnehin selten benutzte – nur um sich für das Training anzukleiden – da er die meisten Nächte von Desiderius in dessen Bett gelockt wurde.

Als Cohen die massive Holztür öffnete, stach ihm umgehend etwas ins Auge, das nicht in diesen Raum gehörte. Zumindest war es noch nicht anwesend gewesen, als er zuletzt nachgesehen hatte. Auf seinem Bett, auf dem seine Rüstung bereitlag, die er sich aus der verfluchten Dorfkirche am Östlichen Fluss angeeignet hatte, entdeckte er auch ein langes, in Leder gehülltes Geschenk. Eine einzelne orangefarbene – seine Lieblingsfarbe – Lilie lag darauf, und gab Aufschluss, von wem die Gabe kam.

Kopfschüttelnd trat Cohen in seine sonnenlichtgefluteten Gemächer und schalte sich einen Narren, weil er Desiderius anlasten wollte, ihn nicht wie einen Geliebten zu behandeln, nur weil er morgens lieber die Übungsplätze aufsuchte, statt noch eine Weile mit ihm zu verbringen. Dabei war Desiderius nicht im Geringsten rücksichtslos oder kalt gegenüber Cohens Gefühlen, er war einfach pflichtbewusst und in großer Eile.

Der Krieg wartete auf niemanden, irgendwann würde er sie einholen, wenn sie ihm nicht entgegentraten. Das war alles, was Desiderius umtrieb. Würde Cohen ihm nichts außer die Befriedigung seiner Bedürfnisse bedeuten, würde Desiderius ihn wohl kaum jede Nacht nach dem Beischlaf in seine Arme ziehen und festhalten. Er würde auch die Abende nicht mit ihm verbringen, oder sich auf seine stille Weise für sein Verhalten entschuldigen.

Cohen trat an das Fußende des großen Bettes heran und nahm die Lilien in die Hand, er schnupperte kurz daran, liebte diesen lieblichen Duft, der seine Sinne berauschte. Behutsam legte er die verletzliche Blüte Beiseite, nahm sich vor, sie in Wasser zustellen, um länger davon zu haben, und griff nach dem in ledergehüllten Paket. Es war sehr lang und an einer Seite leicht gebogen, die Form verriet ihn bereits, was es sein könnte.

Lächelnd wickelte er den Langbogen aus, umgehend leuchteten seine Augen voller Ehrfurcht. Er drehte die Waffe herum und fuhr mit den Fingerspitzen über das schwarze Holz, in das liebevolle Handarbeiten eingekerbt waren. Es musste lange gedauert haben, diesen einzigartigen Bogen anzufertigen, weshalb er nun auch verstand, warum Desiderius die letzten Wochen viel Zeit in der Werkstatt verbracht hatte.

Während Cohen den Bogen eingehend betrachtete und bereits befürchtete, es nicht übers Herz zu bringen, ihn im Kampf zu benutzen, bemerkte Cohen abgesehen von den filigranen Mustern im Holz eine Gravierung im inneren Griff.

Dort stand feinsäuberlich: Weil ich dich brauche. In Liebe, Desiderius.

Cohen biss sich glücklich lächelnd in die Unterlippe, vergessen war die Enttäuschung, das Desiderius nicht noch eine Weile mit ihm gebadet hatte, zurück blieb nur ein warmes Gefühl in der Herzgegend, während Cohen an seinen Blutdrachen dachte.

»Du romantischer Drecksack«, sagte er halblachend, »du hast es mal wieder geschafft.«

Von draußen vom Hof her erklang Jubel. Cohen legte den Bogen behutsam auf das Bett und sah nach, was die Männer plötzlich in derartige Hochstimmung brachte. Seit Wochen herrschten Zweifel und Frustration auf der Festung. Zwiespalt hatte sich ausgebreitet, während die einen Eagle als Befreier feierten, begegneten die anderen ihn mit Argwohn, weil er weiterhin der Sohn der Verräterin blieb. Und Eagle war noch nicht bereit gewesen, zu seinen Männern zu sprechen. Cohen und Desiderius hofften seit Tagen darauf, Eagle würde sich seinen Männern endlich zeigen.

Doch als Cohen an sein Fenster trat und von der oberen Festung hinab auf die Übungsplätze blickte, war von Eagle nichts zu sehen. Dafür erkannte er recht schnell den Grund für die gute Laune unter den Soldaten.

Desiderius und Bellzazar waren in ein Duell verstrickt, wie man es nur auf dieser Festung geboten bekam. Magisch leuchtende Schwerter durchschnitten die Luft, Feuerbälle flogen herum, wendige Muskeln spielten unter Stoff- und Lederrüstungen, während zwei große Männer einander attackierten. Selbst von hier oben aus konnte Cohen das kindische, freche Lächeln erkennen, das auf beiden Gesichtern lag. Wie zwei junge Wölfe rauften die beiden Urgewalten miteinander, sie schenkten sich nichts.

Cohen hätte all sein Vermögen – nicht, das er etwas Wertvolles besaß, abgesehen von seinen Waffen und seiner Rüstung – auf seinen Blutdrachen gesetzt, doch Bellzazar forderte Desiderius alles an Können ab.

Letztlich wurde Bellzazar jedoch besiegt – und sei es nur vorgetäuscht, um den Soldaten Hoffnung zu schenken. Desiderius wich einer Feuerkugel aus, warf sich nach vorne, zog Bellzazar die Beine weg und beförderte ihn auf den Boden. Die Soldaten verstummten und hielten die Luft an. Mit einem lauten Krachen kam der Dämon auf dem Rücken zum Erliegen, Staub wirbelte auf, Desiderius trat ihm das Schwert aus der Hand und stellte einen Fuß auf seine Brust.

Mit einem Triumphgeschrei streckte der Blutdrache das Schwert gen Himmel, sofort bejubelten ihn die Soldaten.

»Seht ihr!«, brüllte Desiderius den Männern entgegen. »Er ist nicht unbesiegbar. Wenn ich das kann, könnt ihr das schon lange. Kommt her! Kommt her und übt mit uns, auf dass wir den Dämonen das Fürchten lehren. Denn wir sind Luzianer, und wir sind die Unbesiegbaren!«

Erneuter Jubel brach aus, dann schwärmten die Soldatenreihen aus, um mit den beiden Urgewalten für einen Kampf zu üben, den viele von ihnen nicht überleben werden.

Aber obwohl das Wissen darum in den Köpfen aller war, gelang es Desiderius, ihnen den Mut zu schenken, den sie brauchten, um mit Kampfeswillen in die Schlacht zu ziehen.

Das war es, was einen guten Kommandanten ausmachte. Cohen bemerkte immer wieder, dass Desiderius der geborene Heerführer war. Er erreichte die Herzen der Männer, er war einer von ihnen, er wusste, was sie fühlten, was sie hören mussten, und die Soldaten bewunderten ihn für seinen Mut und seine Stärke. Cohen fühlte es ihnen nach. Wenn er jemandes Fähigkeiten vertraute, dann denen des Blutdrachen. Von Beginn an.

Während Cohen seinen Liebsten einen Moment betrachtete, schien Desiderius zu spüren, dass er beobachtet wurde. Er sah sich zwischen zwei Übungen um und entdeckte Cohen am Fenster. Sofort leuchteten seine Augen glücklich auf, er lächelte und zwinkerte ihm verstohlen zu.

Cohen musste unwillkürlich zurück lächeln.

»Elgouo Joif udmmf zofjf, Hosiorfou«, flüsterte der Drache.

Unsere Zeit kommt jetzt, Geliebter.

Geliebter! Und nicht mehr nur Flüsterer!

Ja, dachte Cohen und nickte. Und an jenem Morgen hegte er keinerlei Zweifel mehr daran, dass Desiderius‘ Liebe zu ihm wahrhaftig war.

4

Das Schlagloch auf der Straße drohte die Achse des linken Rads zu brechen, obwohl die Zugpferde nur im leichten Trab die Kutsche über die Straße zogen. Wexmell hatte sich bei dem Holpern den Kopf angestoßen und erwachte nun aus dem Schlaf der Erschöpften. Er war das lange Reisen nicht mehr gewohnt, die gelegentlichen Schlafeinheiten in der Kutsche erschöpften ihn beinahe mehr, als dass sie ihm neue Kraft spenden konnten.

Er hoffte, sie würden gen Abend bald weit genug gereist sein, um es sich zu erlauben, ein Lager aufzuschlagen und in einem Zelt zu nächtigen.

Große Hoffnung hegte er jedoch nicht, sie kamen nur langsam voran.

Gähnend richtete er sich etwas auf, um die müden und schmerzenden Gliedmaßen zu strecken. Auf seinen Wangen war bereits ein goldener Bartschatten gewachsen, an dem er sich jedoch nicht störte. Seit Desiderius tot war, kümmerte sich Wexmell recht wenig um sein Äußeres. Er sorgte lediglich dafür, dass seine Duftnote nicht die Grenze zum Unangenehmen überschritt, damit ihn seine Gefährten nicht meiden mussten.

Die Vorhänge waren zugezogen, es war dämmrig im Inneren der Kutsche, gedämpft drangen die Hufschläge und das Rattern der Räder zu ihm hinein. Die Plätze neben ihm waren leer, schräg gegenüber von ihm saß Prinzgemahl Dainty. Der junge Mann hatte den dunklen Haarschopf gegen das andere Fenster gelehnt, seine Augen waren geschlossen, seine Lippen leicht geöffnet, ein Speichelfaden tropfte von seinem Mundwinkel auf den Kragen seines weißen Pelzumhangs.

Wexmell selbst schälte sich unter seinem dicken, schwarzen Wollumhang hervor, weil die Hitze um ihn herum unerträglich wurde. In Carapuhr war jeder Sommer recht mild, aber je weiter sie die Grenze hinter sich ließen, je deutlicher war die schwüle Hitze Elkanasais zu spüren.

Trotz steigender Temperaturen war in der Ferne Donnergrollen zu hören, dass bei jedem Mal näher klang. Regen prasselte zunächst leise auf das Dach der Kutsche, doch das Geräusch würde rasch zu einem lärmenden Trommeln.

Irgendwo, noch weit entfernt, brüllte ein Tier – zumindest nahm Wexmell an, es sei ein Tier – das er nicht einordnen konnte. Er vermutete einen Affen, er hatte schon einmal von ihrem ohrenbetäubenden Brüllen gelesen. Sie besaßen den passenden Namen: Brüllaffen, und sie waren berühmtberüchtigte Tiere des Regenwaldes, um den sich viele Mythen rankten.

Einerseits verspürte Wexmell tatsächlich Abenteuerlust, freute sich darauf, den sagenumwobenen Kontinent einmal mit eigenen Augen zu sehen, die tiefen Urwälder, die unbekannte Tierwelt, die Völker und ihre Demokratie. Andererseits fürchtete er sich vor Kämpfen.

Es war das erste Mal in seinem Leben, dass er ohne Desiderius überleben musste.

Auch wenn er all jenen vertraute, die ihm beistanden, Desiderius hatte er immer ein Vertrauen entgegengebracht, das er nicht in Worte fassen konnte. Sie waren … Eins gewesen. Jetzt war er nur noch die Hälfte seiner Kraft, er konnte nur hoffen, dass dies genügte, denn er wollte nicht, dass Luro und Allahad starben, ehe sie Nohva erreichen konnten. Wexmell sah es als seine Pflicht an, als Freund und Prinz, seine treuen Gefährten zurück in die Heimat zu bringen. Nach allem, was sie für ihn getan und mit ihm durchgestanden hatten, war er es ihnen schuldig. Und jene Schuld würde er gewiss nicht vergessen.

Niemals.

Er würde sie nach Hause bringen.

Während Dainty schlief, rieb sich Wexmell die Müdigkeit so gut es ihm möglich war aus dem Gesicht und kramte anschließend in seinem Reisesack. Er trank einen Schluck aus seinem Wasserschlauch, nagte an einem Strang gepökeltem Fleisch und schlug das Buch auf, das er aus Carapuhr mitgenommen hatte.

Es war nicht so, dass er Karrahs Worten keinen Glauben schenkte, jedoch wäre er nicht er selbst, würde er sich nicht selbst davon überzeugen müssen, dass Bellzazar für ihn verloren war. Der älteste und loyalste Verbündete seiner Familie, der Mann, den Wexmell seit seiner Geburt kannte, der ihm das Kartenspielen – vor allem das Betrügen – beigebracht hatte, der ihn immer aufgemuntert hatte, ihm immer mit Rat und Tat Beiseite gestanden hatte, der ihm das Leben in Nohva gerettet hatte, dieser Mann, dieser enge Freund, sollte nun von einem Dämon besessen sein? Wexmell wollte nicht glauben, dass er nichts tun konnte. Auch wenn es in vergangenen Zeiten immer mal wieder Zwiespalt zwischen ihm und Bellzazar gegeben hatte – überwiegend wegen ihres Tauziehens um Desiderius‘ Moralansichten – , wollte Wexmell ihm in der Not helfen. Auch wenn Bellzazar es nicht als Not ansehen mochte, wie Karrah befürchtete, Wexmell fühlte sich gegenüber dem Halbgott ebenso verpflichtet wie gegenüber Luro und Allahad. Und er wusste, es hätte Desiderius viel bedeutet, dass es Bellzazar gut ging, dass er in Sicherheit war – und dass er für sich selbst keine Gefahr darstellte. Selbst wenn Karrah nicht helfen wollte – es als sinnlos erachtete, weil es für Bellzazar keine Rettung gab – würde Wexmell nicht aufgeben. Also las er, so viel er konnte, über dämonische Besessenheit bei Göttern und Halbgöttern. Doch das Buch war mehr ein theoretischer Ansatz, als eine echte Hilfe. Nichts als Mutmaßungen und Vorurteile waren darin aufgelistet. Trotzdem las er unbeirrt weiter, in der Hoffnung, doch noch etwas Nützliches zu finden.

Was hätte er während der langen Reise auch sonst tun sollen? Er musste sich davon ablenken, an all jene zu denken, die er verloren hatte. Allmählich verstand er mehr denn je Großkönig Melecays verzweifelte Wut auf alles und jeden, und seinen unbeirrbaren Wunsch, jeden Feind sofort zu töten. Und das machte Wexmell Angst. Er wollte niemals seine Prinzipien verlieren, ganz gleich wie übel das Schicksal ihm auch mitspielte.

Schwere Hufe trabten über die schnell aufgeweichte Straße heran, Regenwasser platschte, als Getrampel durch schnell anschwellende Pfützen zog. Wexmell hörte Zügel klimpern und Leder knirschen, als ein großer Reiter von seinem ebenso großen Ross hinabstieg und die schweren Stiefel auf das Trittbrett stellte. Die Tür wurde aufgerissen, und ein Mann stieg in die Kutsche, er ließ sich mit tropfnassen Kleidern und Haar neben Dainty nieder und sperrte das Unwetter aus, indem er eilig die Tür schloss.

Wexmell lächelte ihn über die Buchkante hinweg an. »Ist das Schweiß oder Regen, das Euer Gesicht nass macht, Großkönig Melecay?«

Melecay verzog missgelaunt das Gesicht und strich sich die Wassertropfen von der markanten Stirn. »Eine schreckliche Mischung aus beidem. Ich sah das Unwetter auf uns zu kommen und hoffte, es würde uns abkühlen, jetzt ist es jedoch noch schlimmer. Seit wann klebt Regen so? Seit wann sind Stürme so heiß?«

Sie waren noch nicht einmal in den Regenwäldern und schon litt Melecay unter der Hitze. Als geborener Carapuhrianer besaß der Großkönig eine angeborene dicke Haut gegen die Kälte in seinem Land, die ihm jetzt jedoch das Leben schwermachte. Was die Natur ihm einst schenkte, um zu überleben, zwang ihn nun fast in die Knie. Und in den nächsten Wochen würde es bestimmt nicht milder werden, im Gegenteil. Sie konnten letztlich nur hoffen, dass sich Melecays Körper schnell an das Wetter gewöhnte.

Aber nicht nur Carapuhrs Großkönig litt, auch Wexmell und seine Freunde würden sich erst einmal an das Wetter gewöhnen müssen. Die Hitze zerrte an ihnen wie ein Tornado an einem brüchigen Zweig. Nur Dainty und sein Bruder Janek, die in diesem Klima aufgewachsen waren, hatten keinerlei wetterbedingte Probleme, sie schwitzten auch nicht so stark wie alle anderen. Die Brüder waren nun durch ihre Herkunft im Vorteil. Außerdem waren sie die einzigen, die die Sprache fließend sprechen konnten und sich mit allerlei Sitten auskannten. Auch Wexmell war der Sprache der Elkanasai mächtig, jedoch strauchelte er gelegentlich, davon abgesehen vermieden die Elkanasai Kontakt zu allen Fremdlingen mit runden Ohren. Ohne Dainty und Janek hätten sie diese Unternehmung überhaupt nicht antreten können, die Brüder waren zunächst ihre einzige Chance, hier zu überleben. Im Regenwald würden sie sich auf ihre Kenntnisse verlassen müssen, ebenso in den Städten.

Während Wexmell las, spürte er Melecays durchdringenden Blick auf sich, doch er ließ sich durch die blauen Augen nicht ablenken. Während andere durch Melecays bloße Blicke meist schon in Panik gerieten, erreichten sie Wexmell selten. Er kannte den Großkönig, vom ersten Augenblick an hatte er die tief verletzte und verängstigte Seele hinter all der Wut und der Grausamkeit erkannt. Doch dies war nicht der einzige Grund, weshalb Wexmell gegen all seine Prinzipien verstoßen hatte, um ihn zu schützen.

Wexmell war nicht halb so dumm wie Bellzazar glaubte. Auch wenn er sich all die Zeit ahnungslos gegeben hatte, er würde die tief verwurzelte Stärke hinter jedem Blick immer erkennen. Es war für ihn immer offensichtlich gewesen, wer Melecay war, wessen Blut durch seine Adern floss. Trotz heller Augen und hellem Haar, war seine Statur, sein Stolz, seine Sturheit und seine innere Stärke – sein wahnwitziger Mut – nur mit der eines anderen großen Mannes vergleichbar.

Für Wexmell war stets offensichtlich gewesen, wessen Sohn Melecay wirklich war.

Doch er konnte und würde nie offenbaren, welch Geheimnis er hütete, denn er selbst trug Schuld daran. Er hatte es nicht über sich gebracht, seinen Fehler einzugestehen, weil er die Konsequenzen für sich gefürchtet hatte. Er hatte sich einst von Bellzazar manipulieren lassen, das musste er zugeben, doch obwohl er kein Feigling sein wollte und ihm Ehrlichkeit wichtig war, hatte er jenes Geheimnis mit ins Grab nehmen wollen. Nun blieb ihm ohnehin keine Gelegenheit mehr, reinen Tisch zu machen.

Außerdem würde Melecay sein Recht auf Carapuhrs Krone verlieren, und das wollte Wexmell dem jungen Mann nicht antun. Die Krone Carapuhrs schien neben Dainty das einzige zu sein, das ihn besänftigen konnte. Es wäre klüger, diesen tollwütigen Wolf nicht zu reizen. Aber sollte es nicht anders gehen, würde Wexmell nicht zögern, Melecay an seinen Platz zu verweisen. Bei dieser Unternehmung behielt Wexmell die oberste Befehlsstufe, denn er wollte nicht, dass noch mehr Blut vergossen wurde.

»Ihr solltet nicht nach ihm suchen.«

Melecays Stimme riss Wexmell aus seinen trüben Gedanken. Er blickte auf und rang sich ein mattes Lächeln ab. »Ich muss.«

Frustrierend seufzend lehnte Melecay sich zurück. »Ich muss gestehen, mir wäre wohler, ihn nie wieder zu sehen. Der Anblick des Dämons erinnerte mich stets daran, was ich ihm schuldig bin.« Er knirschte verdrossen mit den Zähnen. »Und das gefällt mir nicht.«

Mit einem nachsichtigen Lächeln klappte Wexmell das Buch zu. »Es ist kein Zeichen von Schwäche, wenn wir in der Schuld anderer stehen. Es bedeutet lediglich, dass wir Freunde und Verbündete haben, wegen denen wir nie alleine dastehen.«

Melecays Lippen kräuselten sich, als hätte er Dung gerochen. »Es bedeutet, auf andere angewiesen zu sein. Es bedeutet, sich auf den Schultern anderer auszuruhen.«

»Dann haltet Ihr mich für schwach und angreifbar, weil ich in dieser Sache Eure Hilfe benötige?«, fragte Wexmell. Er klang weder verärgert noch überheblich, allenfalls ein wenig tadelnd, aber überwiegend neugierig. »Oder haltet Ihr Euch selbst für zu schwach, weil Ihr in dieser Situation meine Hilfe benötigt?«

Melecay starrte in den leeren Raum zwischen ihnen, seine Kiefer mahlten, wie die eines kleinen Jungen, der ausgeschimpft wurde, der aber keinerlei Reue empfand.

»Wir brauchen einander«, sprach Wexmell auf ihn ein, »ich brauche Euch ebenso sehr wie Ihr mich. Ihr habt nie durchblicken lassen, dass es Euch stört. Warum stört es Euch bei anderen?«

»Bei Euch ist es etwas anderes.« Melecay verschränkte die Arme vor der Brust und blickte trotzig durch den schmalen Spalt der Vorhänge nach draußen. »Ihr seid … reinen Herzens. Ihr seid vermutlich der einzige Mann in dieser und jeder anderen Welt, dem ich ohne Zweifel vertrauen kann. Gelegentlich halte ich Eure Ansichten für sehr naiv, oft haben wir Diskussionen über Richtig und Falsch, und doch habt Ihr immer zu mir gestanden.« Plötzlich sah er Wexmell wieder voller Entschlossenheit an. »Ich vertraue Euch mehr, als jedem anderen, weil er Euch geliebt hat.«

Wexmell senkte mit einem dicken Kloß im Hals ein Stück den Kopf, Tränen stiegen ihm in die Augen, als ihn die Endgültigkeit des Todes wieder einholte. Von nun an hieß es nur noch, Desiderius hatte ihn geliebt. Vergangenheitsform.

»Vergebung.« Auch Melecay ließ den Kopf hängen, er rieb sich den kräftigen Nacken, bis er rot wurde. »Es gibt Dinge, die ich Euch schwerlich erklären kann, weil ich als König derart viele Geheimnisse hüte, dass ich gelegentlich den Überblick verliere, nur damit ich die Krone behalte; damit ich mein Volk und mein Land vor Feinden schützen kann. Wisset aber, dass Ihr mir am Herzen liegt, und der Grund dafür war nicht ausschließlich Desiderius. Trotzdem habt Ihr durch ihn einen hohen Status bei mir erreicht. Er und ich … waren auch nicht immer einer Meinung, aber doch vom gleichen Schlag. Das ist alles, was ich Euch sagen kann und darf. Er versprach mir einst, dass Ihr und er immer auf meiner Seite stehen würdet, wenn ich bereit bin, Euch die gleiche Loyalität entgegen zu bringen. Er … bedeutete mir viel.«

Wexmell ahnte bereits seit geraumer Zeit, dass Melecay die Wahrheit erfahren hatte. Es war die Art, wie er Desiderius ansah, wie er versuchte, von ihm zu lernen, wie er seine Nähe gesucht hatte. Umso mitfühlender betrachtete er jetzt den jungen Mann. »Wir sind die letzten Freiheitskämpfer in einer versklavten und von Vorurteilen geplagten Welt, Großkönig. Es ist sogar unsere Pflicht, zusammen zu stehen. Wir sind vertragliche Verbündete und darüber hinaus enge Freunde. Familie. Nichts und niemand wird mich von meinen Verpflichtungen Euch gegenüber abhalten.«

Zum ersten Mal seit ihrer Abreise atmete Melecay entspannt durch, seine kräftigen Schultern sackten unter dem schwarzen Mantel ein Stück hinab. »Ich danke Euch, meine Ohren mussten es hören, obwohl mein Herz es bereits wusste. Die letzten Tage plagten mich grausige Vorstellungen davon, wie der Kaiser Euch ein Bündnis anbietet, eine Armee und Friedensabkommen, und das Ihr es annehmt.«

»Melecay«, seufzte Wexmell schwer, »ich verstehe Eure Sorgen, doch hinterlistig war ich bisher noch nie. Auch wenn wir oft verschiedener Moralansichten sind, und ich Eure Vorgehensweise im Kampf oft missbillige, so seid Ihr mir doch ein besserer Verbündeter als der Kaiser. Ihr und ich verabscheuen die Sklaverei. Wir beide stimmen doch zumindest darüber ein, dass jeder Mann das Recht darauf hat, frei zu sein. Der Kaiser will Nohva schon lange, er würde mir alles versprechen, um es zu bekommen, doch würde ich in seiner Schuld stehen, wäre Nohva nur ein Vasallenstaat. Was würde aus meinen Völkern werden? Sklaven? Das kann ich nicht zulassen.«

Melecay lächelte schwach, jedoch beruhigt.

»Ihr seht also, dass es immer ein Unterschied ist, wem man etwas schuldig bleibt. Gegenüber Bellzazar trage ich die gleiche Schuld wie Ihr, auch er rettete mein Leben, gab mir eine zweite Chance, doch er hat nie etwas dafür von mir zurückverlangt.«

Gedankenverloren starrte Melecay vor sich hin, er rieb langsam die Hände aneinander, als wolle er seine Finger wärmen. Er hauchte zu sich selbst: »Ich fürchte nur, er hat von mir etwas für mein Leben verlangt. Und ich habe es ihm gegeben.«

Wexmell runzelte neugierig die Stirn.

Besorgt sah ihn Melecay an. »Er rettete mein Leben, weil er wollte, dass ich den Thron besteige. Er sagte zu mir, vielleicht würde das nicht nur mich, sondern auch ihn retten. Und hier bin ich: König von Carapuhr …«

Lange sahen sie sich in die Augen, tauschten Sorgen und große Zweifel ohne jede Worte miteinander aus.

Bis Wexmell schließlich die Augen schloss und gefasst ausatmete. »Es war nie möglich, Bellzazars Absichten zu durchschauen, doch ich habe nie daran geglaubt, dass er je etwas durchweg Schreckliches mit uns vorhatte.«

»Nicht mit uns«, wandte Melecay ein, »mit der Welt, wie wir sie kennen.«

»Kann es denn noch schlimmer kommen?«, fragte Wexmell. Er hatte einen Scherz machen wollen, um die Stimmung aufzuhellen, doch er klang viel zu zynisch. Es würde noch eine Weile dauern, bis die Trauer seine Worte nicht mehr beeinflusste.

Melecay zuckte mit den Achseln. »Sucht ihn einfach nicht, dann müssen wir uns vielleicht nie wieder mit derlei Sorgen rumschlagen. Ihr habt Wichtigeres zu erledigen. Obwohl ich gestehen muss, es reizt mich jeden Tag mehr, selbst die Kaiserkrone zu tragen.«

»Ich halte Euch nicht auf«, sagte Wexmell mit einem Schmunzeln. Er war nie Machthungrig gewesen. Alles, was er wollte, war die Kriege zu beenden, die Elkanasai heraufbeschwört, ehe sie Nohva erreichten.

Melecay schüttelte den Kopf, doch man sah ihm an, wie schwer ihm das Ablehnen fiel. »Nein«, sagte er entschlossen, »ich sehe mich auf Carapuhrs Thron. Außerdem hatte Euer Schurke Recht, Elkanasai würde mich nie akzeptieren. Davon abgesehen hasse ich diese Hitze. So sehr ich die Vorstellung auch mag, der Herrscher der größten Nation unserer bekannten Welt zu werden, weiß ich um meine Schwächen. Sie würden mich noch im ersten Jahr umbringen lassen, weil mein Hass auf sie, mich zu einem Tyrannen machen würde. Wir brauchen Stabilität, eine sichere Grenze, damit Carapuhr wieder erblühen kann. Auch wenn mir die Leben anderer recht wenig bedeuten mögen, meine Liebe zu meinem Land stand stets außer Zweifel. Carapuhr ist mir wichtiger als jede noch so mächtige Krone. Deshalb war ich auch erleichtert, dass Ihr von den Toten auferstanden seid. Ihr habt mich vermutlich, ohne es zu wollen, mit Eurem Überleben aufgehalten, die Welt zu erobern. Es ist besser so, auch wenn der dunkle Teil in mir nach so viel mehr verlangt. Carapuhr und mein Volk braucht mich, um zu überleben. Meine eigenen Wünsche sind jetzt nicht mehr von Belang.«

»Hört, hört.« Wexmell lächelte, stolz auf Melecays Einsicht. Er lehnte sich nach vorne und legte dem Großkönig eine Hand auf die Schulter. »Worte, gesprochen von einem wahren König.«

Melecay kämpfte mit einem glücklichen Lächeln, das derart niedlich wirkte, dass es einen harten Kontrast zu seiner imposanten, eiskalten Erscheinung darstellte. Jetzt strahlte wieder der Junge aus ihm heraus, der er nie hatte sein dürfen.

Wexmell bereute in solchen Augenblicken, dass sie Melecay nicht schon Jahre früher gefunden hatten. Doch wie alle anderen hatten sie ihn für tot gehalten. Der Junge Prinz war von seinem Schamanen lange Zeit erfolgreich versteckt und beschützt worden. Trotzdem fragte Wexmell sich stets, welcher Mann aus Melecay geworden wäre, hätten sie ihn als Jungen gefunden und beschützen können.

»Welch düstere Gespräche.« Melecay lachte plötzlich dreckig auf und schlug Wexmell gegen den Arm. »Dabei kam ich nicht zum Reden herein.« Ein lüsterner Blick schwenkte auf Daintys schlafenden Leib.

Wexmell verstand den Wink. »Ich lasse Euch allein.«

»Das müsst Ihr nicht«, lachte Melecay.

Als Wexmell vom Trittbrett sprang, landeten seine Stiefel in einer Pfütze. Der Regen hatte so abrupt aufgehört wie er angefangen hatte, die Sonne strahlte durch die abziehenden Wolken und brannte auf seiner von langen Jahren im Eisland blassen Haut nieder. Die schwüle Hitze sammelte sich auf der Straße. Die mannshohen Gräßer der Wiesen kesselten sie ein und wirkten wie Ofenwände, zwischen denen sie langsam gegart wurden.

Immerhin blieben sie so vor neugierigen Blicken verborgen. Bisher waren sie noch keiner Seele begegnet, seit sie die Grenze überquert hatten. Hoffentlich blieb ihnen das Glück hold.

Kaum schlug die Tür hinter ihm zu, warf der zottelhaarige Kutscher einen Blick nach hinten. Die trabenden Pferde wurden gezügelt, damit Wexmell Karic hinter der Kutsche losbinden konnte. Dann ging es im leichten Trab weiter.

Wexmell stieg auf und ritt nach vorne zum Kutscher, blickte zu ihm hinauf. »Wie schaut`s aus?«

»Alles ruhig«, versicherte Allahad. Neben ihm saß Karrah und schlief tief und fest. Ihr Kopf lag an seiner Schulter, ihre violetten Wellen ergossen sich über seinen Arm.

»Pass auf, dass sie genug trinkt und isst«, trug Wexmell besorgt auf. Er würde nie eine Frau in ihr sehen können. Genau wie für Desiderius, blieb sie auch für ihn immer ihr kleines Mädchen. Doch für andere war sie eine mächtige, eigenwillige Hexe. Aber auch die mussten regelmäßig essen.

Allahad nickte. Mit starrem Blick nach vorne fragte er: »Wird die Kutsche gleich wieder wackeln, sodass ich befürchten muss, vom Weg abzukommen?«

»Du wirst ein wenig gegenlenken müssen.«

»Entzückend.«

Mit einem amüsierten Schnauben trieb Wexmell Karic an, um die Kutsche und drei weitere Reiter zu überholen. Janek, Lazlo und Iwanka nickten ihm stumm zu, ihre Gesichter waren wachsam und professionell, keine Spur von Müdigkeit. Das hätte Melecay nicht erlaubt.

Er ritt kaum einen Augenblick an der Spitze, als durch die hohen Gräßer bereits ein Späher heran galoppierte. Luro lenkte seinen dunkelbraunen Hengst direkt neben Wexmell.

»Die Grenze war von den Elkanasai bereits stark bewacht, Wexmell«, berichtete Luro so atemlos, als wäre er selbst gerannt und nicht sein Reittier, »der Kaiser muss weiterhin einen Angriff von Carapuhr erwarten. Ich sah selten solch große Armeelager.«

»Sind wir noch in ihrer Reichweite?«, fragte Wexmell besorgt.

Luro schüttelte den Kopf und lächelte entspannt. »Nein, aber nur knapp. Ich habe uns genau zwischen zwei Lagern durchgeführt, wir sind jetzt eine Tagesreise hinter ihnen.

Und Melecay wollte schon ein Lager angreifen! Ha! Dass ich nicht lache. Nach all den Jahren habe ich die Schleichkunst nicht verlernt. Selbst mit diesem riesigen Anhang. Ich bin eben unschlagbar, nicht wahr?«

Er grinste auf seine ganz eigene freche Art, die auch Wexmell ein Lächeln abrang.

»Wir sind sicher«, versicherte Luro ernst. »Und wir werden den verdammten Carapuhrianer zeigen, wie man das richtigmacht, oder, Wexmell?« Luro knuffte ihn lachend in die Seite, und Wexmell nickte nachsichtig schmunzelnd.

Einen herausfordernden Blick nach hinten werfend, drehte Luro sich um. »Passt gut auf, von uns könnt ihr Grünschnäbel noch was lernen.«

Iwanka und Lazlo verengten angriffslustig die Augen, Janek schüttelte nur amüsiert den Kopf.

Luro liebte Abenteuer, da wurde er wieder zum Kind. Es war schön, ihn so glücklich zu sehen, dass er scherzen konnte. Ganz im Gegensatz zu Allahad. Wexmell sah dem Schurken die Sorgen Tag für Tag an. Sein geliebter Luro war mittlerweile als Mensch etwas in die Jahre gekommen. Doch gerade für einen Menschen hatte sich der Jäger außerordentlich gut gehalten. Wexmell zweifelte nicht daran, dass Luro noch genauso gut kämpfen konnte wie vor zwanzig Jahren. Vielleicht nur nicht mehr so gänzlich lange wie im Jugendalter. Sie würden sehen. Die Zeit würde zeigen, ob sie noch die Männer waren, die sie gewesen waren, als sie vor über zwei Jahrzehnten ihre Heimat verlassen mussten. Es würde sich zeigen, wer sie ohne Desiderius sind.

Doch Wexmell wusste schon jetzt, dass diese Reise, die gefährlichste ihres Lebens sein würde, und dieses Mal hatten sie keinen Blutrachen, der sie retten konnte.

5

Es flackerten etwa ein Dutzend weiße Kerzen im Inneren der Kapelle, als er zögerlich den nach Weihräuchern duftenden Raum betrat. Es war seltsam an diesem jahrelang verlassenen, düsteren Ort Licht zu sehen. Langsam schritt Eagle die Reihen der dunklen Bänke ab und versuchte, sich zu erinnern, wann er zuletzt hier gewesen war. Als Junge, der gerade erst Laufen gelernt hatte und sich stets aus der Aufsicht seiner Mutter gestohlen hatte, um die Welt zu erkunden. Schon immer war die Neugierde im ihm stark gewesen, stärker als jedes andere Gefühl, ihm war nichts wichtiger, als Neues zu erkunden, selbst als kleiner Fratz, der noch unsicher auf wackligen Beinen herum stakste. Er lächelte traurig bei der Erinnerung, wie die Rufe seiner Mutter durch die Festungshallen schallten, und er sich kichernd aus dem Staub gemacht hatte. Hier, unter einem dieser Bänke, hatte er sich versteckt. Eine Wache hatte ihn gefunden und wie einen jungen Wolf aufgehoben und zu seiner panisch aufgelösten Mutter zurückgebracht, um deren Hals er lachend die kleinen Arm geschlungen hatte.

Keiner von ihnen hätte damals ahnen können, dass Eagle ihr eines Tages das Leben nehmen würde.

Schwer seufzend ließ er sich in der düsteren Kapelle auf eine Bank nieder und stützte das Gesicht in die Hände. So nach vorne gebeugt war er gut vor allen Blicken verborgen, die vielleicht zur offenen Tür hineingeworfen wurden.

Nicht, dass ihn jemand zur Geisterstunde suchen würde.

Seltsam war, dass ihn sein Weg nach jedem Alptraum vom Bett ohne Umwege genau hierherführte, wo dieser Ort doch einst nur ein vergessener Raum gewesen war. Seine Mutter war nicht unbedingt gläubig gewesen, und die unter Bann stehende Bevölkerung der Festung hatte keinen freien Willen gehabt, um sich an einen möglichen Glauben zu erinnern. Ohnehin hatte kaum etwas in dieser Kapelle mit dem Glauben der menschlichen Kirche zu tun, alles hier war luzianischer Abstammung. Kein Gold, keine Opfergaben oder beigestellte Reichtümer, um den Göttern zu imponieren. Nur nackter Stein, gemeißelte Bilder im massiven Gesteinsaltar und in den Wänden, die von Göttern erzählten, die lachten, weinten, bluteten und kämpften wie Sterbliche. Weiße Kerzen, eine angelaufene Bronzeschale für geweihtes Wasser. Sie war stets leer gewesen, doch irgendjemand musste sie neu gefüllt haben. Dieser Jemand hatte wohl auch die wenigen Kerzen angezündet, den Staub von den Bänken und Fenstern gewischt, Blumenvasen aufgestellt, die Wandteppiche abgeklopft und den Boden gefegt, sodass die Kapelle für alle ruhelosen Seelen wieder einladend wirkte. Vielleicht war dies der Grund, weshalb Eagle diesen Ort aufsuchte. Vielleicht kam er auch nur hier her, weil er glaubte, hier würde niemand nach ihm suchen.

Eagle fühlte sich schuldig und konnte mit dieser Schuld nicht leben.

Er hatte seine Mutter getötet, wie könnte er je wieder ruhig schlafen?

So sehr er sich auch sagte, das Richtige getan zu haben, so viele ihn auch als Bannbrecher feierten, er fühlte sich wie ein Mörder. Immer wieder musste er sich fragen, ob es nicht einen anderen Weg gegeben hätte. Eine Lösung ohne Blutvergießen. Doch dann kam ihm wieder das Gesicht seiner Mutter in den Sinn, in jenem Moment, als sie alles unternahm, um seine Freunde zu töten. Er wusste, er hatte keine andere Möglichkeit gehabt, nicht ohne andere in Gefahr zu bringen, dennoch konnte er sich selbst nicht vergeben. Er wünschte nur, er hätte nicht auch noch das Gefühl davongetragen, seine Mutter nie wirklich gekannt zu haben. Was musste sie für ein schrecklicher Mensch gewesen sein, wenn sie, um ihr Geheimnis zu wahren, unschuldige Wanderer und Flüchtlinge ermorden ließ?

Und was sagte es über ihn aus, dass er es nicht bemerkt hatte?

»In düsteren Zeiten, kommen düstere Gedanken.«

Eagle sah auf, er fühlte sich seltsam ertappt. »Vergebung, ich wusste nicht, dass noch jemand hier ist.«

»Ich sollte um Vergebung bitten, ich wollte Euch nicht stören.« Alliqua, der Mönch, den sie in der Dorfkirche am Fluss gerettet hatten, bedeutete Eagle, sitzen zu bleiben. »Bitte, darf ich mich zu Euch setzen?«

Eagle, der halb am Aufstehen gewesen war, setzte sich wieder und nickte zustimmend. »Ich fürchte, ich bin keine gute Gesellschaft.«

»Das hier ist ein Ort der Stille und Andacht, Eure Hoheit«, Alliqua setzte sich dicht neben Eagle und faltete die Hände in seinem Schoß, »ich erwarte keine zwanglosen Plaudereien, bin jedoch ganz Ohr, falls es Euch danach verlangt.« Er lächelte Eagle derart herzerwärmend an, dass es fast väterlich wirkte, obwohl er in Eagles Alter zu sein schien. »Wenn Ihr jedoch Stille bevorzugt, versichere ich Euch, dass ich hervorragend schweigen kann.«

Eagle nickte dankbar aus Höflichkeit, jedoch hatte er den Argwohn in seinen Augen nicht vertreiben können. Er erriet nicht, weshalb der Mönch sich zu ihm setzte, wenn er Eagle nichts zu sagen hatte. Doch froh war er trotzdem um diese Zurückhaltung, da er allmählich genug davon hatte, das andere – insbesondere Desiderius – ihm sagten, was er jetzt zu tun hatte.

War er nicht der Erbe?, dachte er zynisch. War er nicht der Kronprinz, der über alle Befehle erhaben ist? Warum konnte sich Desiderius nicht auch daranhalten? Warum musste der Blutdrache Eagle immer bevormunden und tadeln, als sei er ein Kind.

Vielleicht, kam es ihm sofort in den Sinn, weil er sich wie ein Kind verhielt, das sich vor den eigenen Männern versteckte. Zumindest hatte Bellzazar es am Abend so ausgedrückt, als Eagle nach einer weiteren Diskussion mit Desiderius fluchend durch die Flure gestreift war.

Sie wollten allesamt, dass er zu seinen Männern sprach und den Zweiflern die Zweifel austrieb. Sie sagten, er könnte sich nicht darauf verlassen, dass diejenigen, die ihn lobpreisten, ihre Kameraden von ihm überzeugten. Es lag an ihm, den Männern zu beweisen, dass er wirklich ihr Prinz war, und nicht der Sohn einer Verräterin.

Die Wahrheit war, das Eagle gar nicht wusste, was er sagen sollte, doch Desiderius schien das nicht zu verstehen. Desiderius schien fest daran zu glauben, die Worte steckten in Eagle, er müsse sie nur ergreifen. Doch da täuschte er sich. Eagle wusste nichts zu sagen, und er hatte furchtbare Angst, es noch schlimmer zu machen. Derzeit gab es immerhin mehrere Hundert Männer, die an ihn glaubten. Er wollte nicht riskieren, dass diese Zahl schrumpfte, wenn er das Falsche sagte.

Das Königsamt fürchtete jedoch nicht, im Gegenteil. Es war das einzige, das ihn zurzeit aufrechterhielt. Er wollte herrschen, er hatte schon immer gewusst, dass er zu Größerem berufen war. Es steckte in ihm, in seinem Blut. Er war zum Herrschen geboren worden.

Doch solange er innerlich zerrissen war, konnte er kaum kluge Entscheidungen treffen, geschweige denn eine Rede zurechtlegen, die seine Armee von Zweifeln befreite. Eagle hegte selbst noch Zweifel daran, ob er ihre Treue verdiente. Er fühlte sich wie der Sohn einer Verräterin, fühlte sich, als habe er selbst Nohva verraten, weil er das wahre Gesicht seiner Mutter ohne seine Freunde nie selbst erkannt hätte.

Wie sollte er da mehreren Hundert Soldaten erklären, sie täuschten sich?

»Es ist schwer, die eigenen Missetaten zu vergeben«, hörte er sich plötzlich in der Stille sagen. Seine Stimme war nicht mehr als ein raues Kratzen.

Alliqua saß mit Gesicht nach vorne und geschlossenen Augen in Andacht vertieft neben ihm, doch Eagle glaubte zu spüren, dass der Mönch darauf gewartet hatte, dass Eagle zu ihm sprach. Als hätte er gewusst, dass sein Amt als Mönch vom Erben gebraucht wurde.

»Kommt Ihr deswegen jede Nacht her, Eure Hoheit?«, fragte der Mönch leise. »Erhofft Ihr Euch Vergebung von den Göttern, weil Ihr selbst nicht in der Lage seid, Euch zu vergeben?«

Eagle blickte verbissen zum Altar. »Leider sind die Götter wie immer so schweigsam wie eine undankbare Frau nach dem man bei ihr lag. Oder ist gar das Schweigen ihre Antwort? Es fühlt sich so an.«

»Fangt an, euch selbst zu vergeben, und die Götter werden euch auch vergeben«, zitierte der Mönch aus einer der heiligen Schriften.

Zynisch lächelnd sah Eagle den Mönch wieder an. »Das hilft mir nicht.«

Alliqua drehte Eagle das Gesicht zu und erklärte bedächtig: »Es bedeutet, dass wir den Göttern zeigen, dass wir selbst das Verständnis aufbringen, um Missetaten vergeben zu können. Es bedeutet, dass sie sehen wollen, dass wir zur Vergebung bereit sind. Und nur dann, wenn wir vergeben können, gestatten sie uns ihre göttliche Vergebung.«

»Und woher weiß ich, dass sie mir vergeben?«, fragte Eagle verzweifelt. »Ich brachte meine eigene Mutter um. Ist das nicht eine Todsünde?«

»Und beging Eure Mutter denn nicht auch Todsünden?«, warf der Mönch vorsichtig ein.

Eagle starrte zitternd zu Boden, Wut drohte ihn zu überwältigen. Wut auf seine Mutter, auf sich selbst, auf das verdammte Schicksal.

»Sie tötete vorsätzlich Unschuldige, um sich selbst zu schützen«, erinnerte Alliqua, woraufhin Eagle gequält die Augen schloss, »sie verriet König und Land für eine Festung und Wohlstand, sie nutzte ihre magischen Fähigkeiten, um eine ganze Armee in die Leibeigenschaft zu zwingen, um hunderte Männer einzusperren. Sie hielt Euch, den wahren Erben, gefangen, belog Euch.«

»Um mich zu beschützen«, konterte Eagle, in dem schwachen Versuch, seine Mutter zu verteidigen.

»Sie wollte Eure Freunde töten«, sagte der Mönch mit einem mitfühlenden Zucken seiner Mundwinkel, »und sie hätte es auch getan, hättet Ihr sie nicht aufgehalten.«

Ernüchtert ließ Eagle den Kopf hängen. Das Gespräch brachte ihn nicht weiter. Er drehte sich nur um Kreis, seine Gefühle blieben zwiegespalten. Was der Mönch zu ihm sagte, redete er sich selbst immer wieder ein, doch diese Worte brachten ihm keinen Trost.

Die Schuld blieb.

Alliqua betrachtete Eagle mit einem gerührten Gesicht. »Ein Sohn wird seine Mutter stets lieben und ehren. Die Bindung zwischen der Mutter und dem Sohn ist eine ganz besondere. Doch für Euch wird sie zum Fluch. Ihr wisst, sie hat Verbrechen begangen, und Ihr als König habt schließlich nur Eure Pflicht getan. Ihr trauert um die Frau, die Euch aufzog, schämt Euch, weil ihr sie aufhalten musstet. Doch Schuld trifft Euch keine.«

Eagle sah überrascht auf, in seinen Augen standen verzweifelte Tränen. »Glaubt Ihr das wirklich?«

»Ihr seid unser rechtmäßiger König, und habt als dieser Eure Pflicht bereits erfüllt. Ihr habt uns allen bewiesen, dass Euch Euer Volk und Euer Land alles bedeutet, und dass Ihr jeden bestraft, der Euer Volk und Euer Land in Gefahr bringt, ganz gleich, wie sehr Ihr diese Person liebt.«

Eagle schüttelte frustriert den Kopf und wandte den Blick ab. »Mich trifft trotzdem Schuld.«

»Jetzt mag die Schuld noch eine große Last sein, die Euch niederdrückt, doch wärt Ihr nicht stark genug, sie zu tragen, wärt Ihr bereits daran zerbrochen«, sprach der Mönch auf ihn ein. »Seht Euch einmal genauer die Götter an, Eure Hoheit.«

Neugierig sah Eagle ihn wieder an, suchte Rat und Befreiung in den Augen des anderen jungen Mannes.

»Auch die Götter kämpfen und auch sie töten, um Unschuldige zu schützen. Auch sie tragen Schuld, werden angeklagt, müssen sich selbst vergeben. Der Unterschied ist, dass sie wissen, dass es ihre Pflicht ist, mit ihrer Schuld zu leben, weil sie wissen, dass andere daran zerbrechen würden. Als König ist es ähnlich. Ihr habt Eure Mutter zum Wohle vieler geopfert, Ihr mögt diese Schuld bis ans Ende Eurer Tage mit Euch tragen, doch Ihr werdet weiterhin aufrecht gehen. Das bedeutet es, ein König zu sein. Ihr seid der Schild, der die Last der Welt trägt, damit Euer Volk erblühen kann. Versteht Ihr, worauf ich hinauswill?«

Eagle begann langsam zu nicken. Er fühlte sich wie betäubt. Benommen, nach einem Alptraum, aus dem man erwachte. Es war kein schönes Erwachen, aber ein erträgliches.

»Ich bin der Erbe«, sagte er langsam wie zu sich selbst, »und ich ertrage jede Schuld, die mir das Schicksal auferlegt, sofern ich damit mein Land und meine Völker schütze. Ich bin der Märtyrer meiner eigenen Geschichte.«

»Selbstaufopferung ist die größte Bürde eines Königs«, sagte Alliqua ernst, »Eure Vorfahren wussten darum.«

»Und ich weiß nun auch darum«, wandte Eagle ein, er regte stolz das Kinn nach oben. »Ich bin ein Airynn. Mehr noch als ich der Sohn meiner Mutter bin, bin ich der Nachfahre der wahren königlichen Blutlinie. Ich kann mit der Schuld umgehen.«

»Dann seid bereit, Euch selbst zu vergeben«, riet ihm der Mönch. »Tut es für Euch selbst, Prinz Eagle. Es werden noch mehr schwerwiegende Entscheidungen auf Euch zukommen, Ihr werdet viele gute Männer in den Krieg – und viele davon in ihren Tod – führen, um jene zu befreien, die unter der Herrschaft der Kirche leiden. Auch das ist eine Schuld, die Ihr dann tragen müsst.«

Eagle runzelte halbbelustigt, halbverwundert seine Stirn. »Was für ein Mönch seid Ihr eigentlich?«

Alliqua lachte leise. Er senkte etwas ernüchtert den Kopf. »Kein sehr guter, wie es scheint. Vergebung, ich will nicht gegen die Kirche aufbegehren, nichts läge mir ferner. Doch was unsere Kirchenoberhäupter angezettelt haben, halte ich für gänzlich falsch. Ich glaube nicht an rachsüchtige Götter, oder daran, dass sie Unterdrückung, Opfer und Hass von uns erwarten, dass sie wollen, dass wir andere Religionen auslöschen, und jene töten, die andere Götter anbeten. Und ich muss recht haben, sonst hätten die Götter nicht ihre schützende Hand über mich gehalten und Euch und Eure Gefährten zu mir in die Kirche geschickt. Ich sehe mich gern als einziger Mönch, der die Wahrheit erkennt, vielleicht bin ich auch nur abtrünnig geworden. Aber zumindest folge ich meinem Herzen und bleiben meinen Überzeugungen treu. Ich könnte sonst nicht mit mir leben.«

»Ich habe Euch gestern Nachmittag beobachtet. Als Cohen und Desiderius im Hof gemeinsam übten. Das Duell ging in ein Raufen über, sie lachten, rangelten und küssten sich. Ihr habt zugesehen und gelächelt. Aber verbietet der Glaube nicht die Liebe zwischen zwei Männern? Ich wundere mich schon länger, weshalb Ihr bei uns bleibt, obwohl ich doch in den Augen der Kirche so viel Sünde in meinem Haus zulasse.« Nicht, dass Eagle je vorhätte, es wirklich als Sünde zu sehen. Ehe würde er die Kirche niederbrennen, als Desiderius und Cohen zu verbieten, sich zu lieben, oder es auch nur heimlich als falsch zu empfinden.

»Ich kann mir nicht erklären, wer dieses Gesetz ernannte, und zu welchem Zweck, doch ich bin der festen Überzeugung, dass einvernehmliche Liebe niemals etwas Falsches sein kann.«

Eagle lächelte verkniffen. Er war kein frommer Mann, war er nie gewesen. Sein Glaube an die Götter hatte sich darauf beschränkt, dass er ihre Existenz anerkannte, jedoch nicht ihre Macht über alles was sterblicher Natur war. Deshalb hatte er nie verstanden, wie sich ein ganzes Volk von einer Horde fetter, nach Reichtum gierender Priester zum Massenmord anstiften lassen konnte. Eagle gab offen zu, die Kirche nicht gemocht zu haben, dennoch hatte sein Weg ihn in die Kapelle geführt, als sein Herz innerlich zerrissen war und er einfach nicht mehr weiterwusste. Er verstand mehr denn je, weshalb Sterbliche einen Glauben nötig hatten. Und Alliqua der Mönch, hatte ihm gegeben, wonach sein Herz sich gesehnt hatte. Rat, der ihn tröstete. Dies war es, was ein Glaube ausmachen sollte, nicht der Krieg draußen auf den Feldern.

»Es gibt Hoffnung für uns alle«, hörte er sich sagen. »Hoffnung für die Kirche, Hoffnung für das Land, Hoffnung für die Krone. Alles kann erneuert werden, um im neuen Glanz zu erstrahlen.« Eagle sah sich langsam um und lächelte leicht. »Wie diese Kapelle hier nach zwanzig Jahren wieder erstrahlt.«

Alliqua lächelte bescheiden. »Es ist wohl eher ein schwacher Schimmer.«

»In der Dunkelheit erstrahlt jedes Licht so hell wie der Vollmond in finstere Nacht«, sinnierte Eagle gedankenverloren vor sich hin. Er selbst hatte das Licht seines Lebens noch nicht gefunden, er glaubte aber zu spüren, dass das Licht in seinem Leben die Krone seiner Vorväter sein würde.

»Mein Prinz?«

»Ja?« Eagle sah Alliqua wieder in die Augen. Die Ernsthaftigkeit, die ihm entgegenstrahlte, nahm ihm Atem und Sprache.

»Die Götter haben Euch geschickt«, sagte der Mönch mit einem entschlossenen Nicken, »und sie waren es, die Eure Hand führten, um den Bann von der Armee zu nehmen, damit sie Frieden schaffen kann. Ihr tragt die Schuld für den Tod Eurer Mutter also nicht allein.«

Eagle lächelte amüsiert. »Das hören die Götter gewiss nicht gerne.«

»Wenn sie mich dafür bestrafen, lasse ich es Euch wissen, denn dann hätte ich mich geirrt.«

Tief im Inneren hoffte Eagle, dass dies nicht nur leere Worte waren. Denn wenn das Schicksal es so vorherbestimmte, wer war dann er, es zu hinterfragen?

Ja, er würde bis ans Ende seiner Tage mit der Schuld leben, denn er konnte nicht ändern, seine Mutter ermordet zu haben. Doch wenn es ihm allen Widrigkeiten zum Trotz gelang, Nohva in eine Zeit des Friedens zu führen, war er nicht umsonst zum Mörder geworden. Wenn er ein guter König wurde und sich das Recht zu herrschen verdiente, war dies jeden bezahlten Preis wert gewesen. Er war es Nohva schuldig. Seine Mutter hatte dafür gesorgt, dass es in seiner Pflicht stand, dass zu einen, das sie geholfen hatte, zu spalten.

Er atmete tief durch, spürte, wie ein Teil der Last, die ihn seit Wochen niederdrückte, von ihm abfiel, gerade genug, damit er damit aufrecht stehen konnte, und klatschte die Hände auf die Schenkel. »Nun denn, es ist spät, ich möchte Euch nicht vom Schlafen abhalten. Gewiss habt ihr viel zutun, als einziger Mönch unter Zweiflern.«

Alliqua stand ebenfalls auf und verneigte sich kurz vor Eagle. »Es war mir eine Freude, mit Euch zu sprechen, Eure Hoheit. Ich habe stets ein offenes Ohr – und gelegentlich einen mehr oder weniger hilfreichen Rat für Euch. Zögert nicht, mich aufzusuchen. Dafür schloss ich mich Euch an.«

Eagle lächelte dankbar. »Ihr habt mir aufgeholfen, als ich gerade am Boden lag. Ich danke Euch dafür. Jetzt muss ich aber gehen und versuchen, Schlaf zu finden. Ihr ahnt ja nicht, welch erbarmungsloser Kampflehrer unser Cohen sein kann. Ich kann nur hoffen, schnell Schlaf zu finden, sonst werde ich morgen ein ungenügender Schüler sein.«

Alliqua schmunzelte zurück. »Ich hörte, die kleine Schenke bei den Mannschaftsunterkünften bereitet einen recht wirkungsvollen Schlaftrunk zu, mein Prinz.«

»Danke für den Rat, Freund«, lachend und kopfschüttelnd ging Eagle an dem seltsamen Mönch vorbei, »doch Wein finde ich auch in meiner Küche.«

»Aber auch Gesellschaft?«

Eagle drehte sich verwundert zu Alliqua um, der die Augenbrauen vielsagend hochzog.

»Lasst nicht zu, dass die Schuld Euch in Einsamkeit zurücklässt «, sagte der Mönch. »Freundschaft und Liebe ist für den Einsamen wie der warme Honig für eine wunde Kehle.«

Eagle atmete kopfschüttelnd aus. »Wenn Ihr hier noch vor unserer Abreise eine Vermählung erhofft zu feiern, muss ich Euch bitter enttäuschen. Es gibt viele schöne Frauen hier, gewiss, und viele würden ihr Leben geben, um auch nur eine Nacht meine Frau sein zu dürfen, doch die Liebe fand ich bisher noch nicht. Es scheint nicht für mich vorgesehen, die wahre Liebe zu finden. Das überlasse ich meinen Freunden – und freue mich für die beiden, selbst wenn wir alle gelegentlich zwei Kissen über den Ohren brauchen, um ihre Liebe zu ertragen.«

Der Mönch lächelte nicht über Eagles Scherze. Er sah den jungen Erben ernst in die Augen und erwiderte nachdenklich: »Vielleicht habt ihr in den falschen Ecken gesucht, mein Prinz, oder Eure Augen waren zu fest verschlossen. Es gibt für jeden die wahre Liebe, vielleicht ist Euch Eure Zukünftige noch nicht begegnet, aber der Tag wird kommen.« Plötzlich lächelte er, als käme ihm ein Gedanke, der durchaus Sinn für ihn ergab. »Oder Eure Frau ist noch nicht erblüht.«

»Ich bevorzuge meine … Liebschaften in meinem Alter«, lehnte Eagle sofort ab. Die Vorstellung, seine zukünftige Gattin wäre zu diesem Zeitpunkt noch ein Kind, behagte ihm nicht. Was sollte er mit einem Kind anfangen? Er wünschte sich eine starke, kluge und schöne Frau. Bisher hatte keine Frau, die er verführen konnte, genug Charme, um ihn zu verzaubern. Sein Problem war vielleicht auch, dass er eine zu genaue Vorstellung von seiner Zukünftigen hatte. Sie sollte nicht nur liebende Ehefrau sein, sondern auch seine engste Freundin, seine Gefährtin, Partnerin, Kameradin, Seelenverwandte. Er wollte die Liebe, wie Desiderius und Cohen sie hatten. Er wollte diese stillen und tiefen Blicke, die keiner Worte bedurften. Er wollte diese Leidenschaft, die alles verbrannte. Wollte tiefes Vertrauen, im Kampf und in Friedenszeiten. Eagle wollte mehr als eine gewöhnliche Gattin, er wollte eine Frau, die ihn verstand, und an die er sich lehnen konnte, wenn er, so wie in jener Nacht, verzweifelte.

Doch solch eine Frau gab es nicht für ihn. Das stimmte ihn nachdenklich. Selbst ein unsympathischer Barbar wie Großkönig Melecay hatte die Liebe seines Lebens gefunden. Vielleicht lag es allein an Eagle, dass es mit der Liebe nicht klappen wollte.

Wieder frustriert drehte er sich um und ging aus der Kapelle, wissend, dass er auch die nächsten Jahre allein im Bett verbringen würde. Er tröstete sich damit, dass er vermutlich so viel an Arbeit hatte, dass es ihm nicht auffallen würde. Und lieber war er allein, als einer dieser Könige zu sein, der eine viel zu junge Frau zur Gattin nahm. Was brachte ihn ein gebärfreudiger Körper, wenn er mit der Dame nichts gemein hatte. Er unterhielt sich nun mal gerne, und bezweifelte, dass er durch mehrere Jahrzehnte Altersunterschied viel mit einer jüngeren Frau zu bereden hatte.

Doch während Eagle hinausging, gab ihm der Mönch noch einige Worte zum Nachdenken mit auf dem Weg: »Es gibt viele Arten, wie Weiblichkeit erblühen kann, mein Prinz, und ich sprach nicht von der Wandlung vom Mädchen zur Frau.«

***

Nicht nur der junge Airynn Erbe fand in jener Nacht keinen Schlaf, auch Arrav strich ruhelos durch die dunklen Flure. Alle paar Schritte wurde sein Gesicht von einer Fackel erhellt, die gemächlich vor sich hin brannte und wohl bis zur Morgendämmerung erloschen sein würden. Er ließ sich ungern in der Festung blicken, betrat spät seine Gemächer und verließ sie früh, bevor jemand ihn bemerken konnte. Wie eine stille Maus schlicht er seit Wochen durch dieses riesige Anwesen, und hatte erfreut festgestellt, dass es gar nicht so schwer war, den anderen Bewohnern aus dem Weg zu gehen.

Es war nicht so, dass er nicht mehr hinter seiner Entscheidung stand, Cohen treu zu folgen, dem wahren Erben zu dienen, es lag viel mehr an der Tatsache, dass er das Gefühl hatte, sein Schlafgemach in der hohen Festung nicht verdient zu haben.

Nur, weil Cohen sich für ihn eingesetzt hatte, die Hand für ihn ins Feuer legen würde, hatte Arrav ein Bett in der Festung erhalten. Zwar keines der großen Gemächer wie der Erbe und der Blutdrache, aber trotzdem weit über dem Standard der Dienerschaft oder den Unterkünften bei der Kaserne. Dabei lag ihm nichts an einem großen Bett und einer weichen Matratze, er wäre viel lieber in den Mannschaftsunterkünften geblieben, größtenteils, weil er dort dem großen, bösen Drachen entgehen konnte. Aber Cohen hatte darauf bestanden, dass Arrav ein eigenes Schlafgemach in der Festung erhielt, und weil sich sein Kommandant und Freund so sehr für ihn einsetzte, hatte Arrav nicht erwähnt, wie unwohl ihm dabei war. Nach all den Jahren als Bastard im Dreck, war er natürlich auch froh um die drastische Verbesserung seiner Lebensumstände – was auch ein Grund dafür war, dass er seine Entscheidung nicht bereute; alles war besser als das Leben dritter Klasse – dennoch würde es noch eine Weile dauern, bis er sich daran gewöhnt hatte, nicht mehr nur eine schäbige Küchenschabe zu sein, die geradeso überleben konnte, wenn sie nicht mit der Armee ausrücken musste.

Er hatte noch nichts für den Erben geleistet, er hatte sich noch keine Belohnungen verdient, weder Schlaf noch Essen. Arrav würde sicherlich anders fühlen, wenn er endlich für den wahren Prinzen kämpfen durfte. Wenn er Schweiß und Blut für ihn vergossen, Schmerzen ertragen und ihm zum Sieg verholfen hatte, dann würde er sich wohler in seinem Bett fühlen. Dann hätte er all das auch verdient.

Und vielleicht, mit viel Glück, würde ihn der Blutdrache dann nicht mehr mit diesen düsteren Blicken voller Argwohn betrachten, vielleicht würde er Arrav sogar die Hand geben – oder wenigstens ein respektvolles Nicken schenken. Bisher jedoch hielt es Arrav für wesentlich klüger, dem großen, bösen Drachen nicht zu nahe zu kommen. Vor allem nicht, wenn Cohen dabei war.

Wenn Arrav sich zu seinem Freund gesellte und auch nur kurz mit ihm sprach, spürte er bereits nach wenigen Augenblicken den drohenden Blick aus stechend grünen Augen auf sich, die Feuer auf ihn zu sprühen schienen. Was seltsam war, denn er glaubte fest daran, dass er seine Absichten gegenüber Cohen nie durch Gesten oder Blicke preisgab. Trotzdem spürte er die Eifersucht des Blutdrachen auf mehrere hundert Fuß Entfernung, und der imposante Mann hütete Cohen wie seinen Augapfel.

Nach wie vor begehrte Arrav Cohen, doch nicht so sehr, dass er dumm genug wäre, wegen eines schönen Mannes den Zorn des Blutdrachen auf sich zu ziehen, also hielt er sich im Hintergrund.

Als er einmal scherzhaft zu Cohen meinte: »Dein Drache schaut mich an, als wolle er mich gleich fressen, vielleicht sollten wir zukünftig nur noch über Briefwechsel mit einander kommunizieren« - Hatte Cohen nur kopfschüttend geantwortet: »Du täuschst dich. Er hegt höchstens Zweifel an deiner Aufrichtigkeit, immerhin könntest du auch nur hier sein, um uns auszuspionieren. Mit mir hat das nichts zu tun, gewiss nicht, da überschätzt du seine Gefühle für mich.«

Arrav hätte beinahe Mitleid mit Cohen gehabt, der so unglücklich verliebt schien, doch das Mitleid hatte sich nicht auf Cohens verletzte Gefühle bezogen. Cohen war es, der sich täuschte, denn Arrav sah als Außenstehender mehr als deutlich, wie vernarrt der Blutdrache in Cohen war. Doch da Cohen ihm ohnehin nicht glauben wollte, mischte er sich bei den beiden nicht ein. Er wusste, dass er gegen den Blutdrachen keine Chance hatte, und zog sich würdevoll als Geschlagener zurück, außerdem hatte er die beiden mehr als einmal zusammen beobachtetet und eines schlagartig begriffen.

Was er suchte, würde Cohen ihm nicht geben können. Und das verwirrte ihn sehr.

Diese Verwirrung trug Schuld daran, dass er seit einigen Tagen nicht schlafen konnte, und nächtliche Gänge zur Küche unternahm. Dort fand er, was seine Gedanken lähmte und ihm beim Wiedereinschlafen half. Als er in die dunkle Küche kam, entzündete er eine einzelne Kerze auf einem Tisch und goss sich Wein ein.

Wein, wie er ihn noch nie getrunken hatte. Stark und vollmundig. Würzig. Nicht wie diese gepantschte Brühe, die er sein Leben lang getrunken hatte. Seit Wochen kam er nicht los von dem roten Getränk, allein dafür hatte sich sein Verrat an Rahff gelohnt. Doch Arrav respektierte Rahff als Mann natürlich weiterhin, immerhin verdankte er ihm sein Leben. Ohne Rahff hätte Arrav nie das erwachsenen Alter erreicht. Trotzdem bereute er seinen Entschluss, ihn zu verraten, keineswegs. Er wusste, genau wie Rahff es hätte wissen müssen, dass er gar keine andere Wahl gehabt hatte, wenn er ein besseres Leben führen wollte.

Und wer würde nicht gerne aus dem Dreck steigen, wenn er darin badete?

Als die Tür zur Küche leise quietschend geöffnet wurde, zuckte Arrav unwillkürlich ertappt mit dem Becherrand am Mund zusammen.

Er erkannte den anderen Mann sofort, drehte diesem dem Rücken zu und zog den leichten, seidenen Morgenmantel vor der nackten Brust zusammen. Er fühlte sich seltsam entblößt, so knapp bekleidet, er hatte nicht damit gerechnet, zu dieser Stunde noch jemandem zu begegnen.

»Oh.« Eagle stockte überrascht an der Tür. »Vergebung, ich wusste nicht, dass jemand hier ist.«

»Ich muss um Vergebung bitten, Eure Hoheit.« Arrav hielt den Morgenmantel mit einer Hand fest zusammen, als er sich umdrehte und leicht den Kopf ergebend neigte. »Ich bin es, der Euren Wein ohne Euch kostet.«

Lächelnd trat Eagle gänzlich ein und ließ die Tür leise wieder zufallen. Es war ihm jedes Mal deutlich anzusehen, dass er den Respekt genoss, der ihm nun zuteilwurde. Arrav hielt deswegen nicht weniger von ihm, Eagle besaß genug Charme, um durch das Genießen der Aufmerksamkeit, die man ihm schenkte, nicht arrogant zu wirken.

»Es ist unser aller Wein«, warf Eagle großzügig ein.

Arrav wusste, dass es ihm gestattet war, sich alles aus der Küche zu nehmen, was sein Magen begehrte, doch er wollte zeigen, dass er das nicht als selbstverständlich hinnahm.

»Außerdem trinkt Ihr das falsche Zeug.« Eagle ging an dem verwunderten Arrav mit einem beinahe überheblichen Schmunzeln vorbei, bückte sich nach einer Schranktür zu Arravs Füßen und riss sie auf. Eine kurze Weile kniete der Prinz vor dem Schrank und räumte einige Töpfe und Pfannen aus, die schon deutliche Gebrauchsspuren aufwiesen, ehe er genug Platz geschaffen hatte, um sich weit in den Schrank zu lehnen. Ein Knacken und Poltern war zu hören, als der Erbe eine Geheimtür öffnete. Kurz darauf kam er wieder hervor und hielt eine verstaubte Flasche in der Hand, der Korken war noch unversehrt.

»Wein aus Gino, aus dem letzten Jahrhundert«, verkündete Eagle und ging, sein Chaos einfach hinterlassend, zum Tisch mit der Kerze. Auf dem Weg dorthin, nahm er noch einen Becher auf.

Er setzte sich mit dem Gesicht zu Arrav, der ihn nur reglos beobachtet hatte.

Arrav hatte das Gefühl, gehen zu müssen. Gegenüber Adeligen fühlte er sich stets unwohl, weil er das Talent besaß, andere vor den Kopf zu stoßen. Er sagte gerne das, was er dachte, ohne sich darüber Sorgen zu machen, ob es jemanden beleidigte. Unter seines Gleichen möge das durchgehen, denn sollte er jemanden verärgern, artete es höchstens in einer Prügelei aus – und er wusste sich gelegentlich auch zu wehren. Bei Adeligen hingegen konnte schnell mal der eigene Kopf rollen, dabei musste die Beleidigung nicht einmal gewollt gewesen sein, es genügte schon, wenn dem Adeligen der Blick nicht gefiel, mit dem man ihn ansah. Er wollte seinen neuen Herrscher nicht schon jetzt verärgern, also hielt er lieber Abstand, obwohl er gern gewusst hätte, für wen er nun eigentlich kämpfte.

Arrav kippte den Inhalt seines Bechers in den Rachen und wollte gehen, doch gerade als er den Becher abstellen wollte, deutete Eagle auf den freien Stuhl ihm gegenüber.

»Setzt Euch«, bat Eagle, »und trinkt mit mir das gute Zeug.«

Doch Arrav zögerte unschlüssig, überlegte, wie er höfflich ablehnen konnte.

Eagle schien enttäuscht, als er Arravs Weigerung spürte. Er stützte die Arme auf den Tisch und ließ den Kopf hängen.

Sein melancholischer Blick traf die gekerbte Tischplatte, doch er stach Arrav mitten ins Herz. Plötzlich schien der junge Mann älter zu sein als der jahrhundertalte Wein auf seinem Tisch. Arrav nahm sich ein Herz und ging zu ihm. Überrascht hob Eagle den Blick, als der Stuhl ihm gegenüber leise über den Boden gezogen wurde, und Arrav sich setzte.

Lächelnd griff er zur Flasche und entkorkte sie.

»Arrav, richtig? Cohens Freund.«

Arrav nickte stumm, er schob den Becher über den Tisch.

Eagle nickte schmunzelnd auf Arravs Brust, die unter dem Morgenmantel von der leuchtenden Kerze angestrahlt wurde. »Ihr wisst, dass Ihr einen Morgenmantel für unsere weiblichen Gäste tragt?«

Das bestickte Blumenmuster und die schöne hellgefärbte Seide hatten ihn einen gewissen Aufschluss darauf gegeben, ja.

»Ich habe mich wohl vergriffen.« Arrav lief rot an, er strich sich verlegen sein schulterlanges Haar hinter die Ohren. »Schlaftrunken wie ich war, griff ich nach dem erstbesten Kleidungstück, das ich im Schrank vorfand.«

Eagle nickte nur.

»Ich sehe Euch öfter nächtlich zur Küche gehen«, bemerkte Eagle dann, während er erst Arravs Becher füllte, und dann seinen eigenen. Er stellte die Flasche behutsam ab. »Welche Sorgen treiben Euch umher? Seid Ihr nicht mehr sicher, ob Ihr hier sein solltet?«

Arrav umfasste den Becher und führte ihn zu den Lippen, während er verneinend den Kopf schüttelte. Er kostete einen Schluck und musste den Drang niederringen, genüsslich zu stöhnen. Der Wein war ganz sanft auf seiner Zunge, liebkoste seinen Gaumen und entfaltete in seinem Rachen einen lieblichen Geschmack, der alle Sinne berauschte. Ein gefährlicher Tropfen, zu süß, um seine gewaltige Stärke zu bemerken.

Arrav sah Eagle in die Augen, als er schwor: »Ich stehe mit dem Herzen hinter meiner Entscheidung, für Euch zu kämpfen, mein Prinz.«

Der Kerzenschein zuckte über Eagles trauriges Lächeln. »Wohl eher bleibt Ihr, um für Cohen, Euren Freund und Kommandanten, zu kämpfen.«

»Mag sein, dass meine Entscheidung fiel, weil ich Cohens Urteil vertraute, aber welchen Unterschied macht das? Ich bin hier, mein Schwert wird für Euch Blut vergießen.«

Eagle starrte nachdenklich in seinen Wein und drehte den Becher in seiner Hand. »Die Loyalität meiner Männer, sollte allein mir gehören, stattdessen gehört sie wohl eher meinen Freunden. Und ich kann keinen von ihnen einen Vorwurf daraus machen. Meine Armee ruft jubelnd den Namen des Blutdrachen, und Ihr folgt Cohen. Und nur, weil ich das Blut der Airynns als einziger in mir trage, wollen Cohen und Desiderius für mich kämpfen. Aber wer würde darüber hinaus allein zu mir stehen, nur wegen dem, an das ich glaube? Ohne Desiderius und Cohen, würde wohl kaum eine Seele zu mir stehen.«

Arrav senkte den Blick und dachte eine Weile stumm darüber nach. Das einzige Geräusch in der finsteren Küche war das leise Zischen der einzigen, entflammten Kerze, deren weißes Wachs auf den Tisch tropfte.

Er hegte Mitleid für Eagle, wusste jedoch genau, wo das eigentliche Problem lag. Er fand noch nicht den Mut, offen zu sprechen.

»Verzeiht«, Eagle rang sich ein Lächeln ab, das beinahe entspannt wirkte, »zu dieser Stunde hege ich düstere Gedanken. Aber Ihr habt sicher Eure eigenen.«

»Wer wären wir, würden wir einander nicht zuhören?«, warf Arrav ein. »Dann hätten wir mit unseren Feinden nur allzu viel gemein, glaube ich.«

Es rang Eagle ein leises Lachen ab, doch er schien weiterhin zu müde für dieses Leben.

Der junge Erbe fuhr sich geradezu frustriert durchs Haar, die rotblonden Strähnen schimmerten herrlich im Lichtkegel des Kerzenscheins, und weckten den intimsten Wunsch, selbst einmal die Finger hindurch gleiten zu lassen. Sich gegebenenfalls auch einmal festzukrallen …

Seufzens trank Arrav noch einen Schluck. Als sie das Lager der Flüchtigen damals fanden, und Solran auf Rahffs Befehl hin dem schlafenden Eagle eine Klinge an den Hals hielt, war Arrav bereits fasziniert von der Schönheit des jungen Mannes gewesen. Diese starken Augen, dieses männliche, ausdrucksstarke Gesicht, mit seiner perfekt geraden Nase und seinem vollen Kussmund, und natürlich diese kräftigen Muskeln unter jedem Zoll heller Haut, hatten Arrav in ihren Bann gezogen. So jung, so schön, so unbeugsam, trotz der verzweifelten Lage, in der er damals steckte. So entschlossen, tapfer zu sterben, kein Winseln um Gnade, nur trotziges Wehren, trotz Klinge an seiner sehnigen Kehle. Und diese Haarfarbe! Im Dämmerschein wie Bronze, aber die Sonne gab den Blondanteil preis. Selbst der Bartschatten schimmerte weich in dieser hellrötlichen Farbe, seine langen Wimpern waren an den Spitzen feuerrot und wurden zum Augenlid hin immer heller, sodass sie am Ende fast durchsichtig erschienen. Seine unsagbar eisblaue Augenfarbe, berühmt für seine Familie väterlicherseits, machten das Bild perfekt. Selbst die grünen Schuppen, die beinahe die Hälfte seines Körpers bedeckten, konnten seiner Schönheit nicht abträglich sein. Im Gegenteil, wann immer eine Schuppe unter der Kleidung hervorblitzte, ob im Nacken oder am Handrücken, weckten sie in Arrav den Wunsch, herauszufinden, ob sie sich so hart und trocken anfühlten, wie sie aussahen. Ob Eagle es spürte, wenn man mit den Fingerspitzen oder Fingernägeln über sie streichelte …

»Es ist einsam, plötzlich der rechtmäßige Erbe eines uralten Königreichs zu sein«, gestand Eagle unerwartet offen, während Arrav noch seinen Fantasien nachhing.

»So einsam wohl auch wieder nicht«, Arrav gab sich die allergrößte Mühe, nicht zynisch zu klingen, »gewiss gibt es mehr als genug willige Damen, die sich nach Euch verzehren … oder auch Männer.«

Eagle lächelte Arrav müde an. »Frauen, ja gewiss. Doch nach meiner Gefangenschaft auf dieser Festung sind nicht mehr viele übrig, die ich nicht bereits hatte, und die, die ich kenne, reizen mich nicht mehr. Von interessierten Männern weiß ich nichts.« Er lachte bei letzterem auf.

Arrav scherzte amüsiert: »Dann solltet Ihr es herausfinden, wenn Ihr Euch bereits so einsam fühlt.«

Doch Eagle schüttelte ernst den Kopf. »Ich überlasse das Fischen am eigenem Ufer dem Blutdrachen und Cohen. An Männern hege ich kein Interesse, so einsam kann ich gar nicht sein.«

Arrav fühlte sich wie geohrfeigt, ließ es sich jedoch nicht anmerken.

Eagle seufzte schwer. »Ich meine, mir ist es gleich, wer bei wem liegt, es kümmert mich keineswegs. Und wenn alle Frauen bei Frauen liegen und alle Männer bei Männern, warum sollte ich mich dadurch gestört fühlen? Jedoch weiß ich sehr genau, was ich will. Vielleicht sogar zu genau, um eine passende Gefährtin zu finden.« Er scherzte auflachend, um seine schwermütige Stimmung zu überspielen: »Und ich weiß ziemlich genau, dass mich ein kratziger Bart beim Küssen stören würde.«

Unwillkürlich fuhr sich Arrav über seinen Bart.

»Aber von dieser Art Einsamkeit sprach ich ohnehin nicht«, gestand Eagle leise und wieder vollkommen ernst. »Alle erwarten etwas von mir als Prinz, vor allem meine engsten Freunde. Jeder hat seine Meinung, jeder weiß, wie er es besser machen könnte. Man ist plötzlich alles, nur kein Freund mehr. Keiner will mehr reden, alle wollen nur ihre Ansichten durchsetzen und mich als Sprachrohr benutzen. Keiner fragt, was ich denke, und sage ich es, wollen sie mich belehren. Ich bin zwar Prinz, doch wusste ich nicht, dass ich dadurch jegliche Macht verliere.«

»Ihr müsst Ihnen zeigen, dass Ihr aus gutem Grund der Prinz seid, sonst hören sie nie auf Euch.«

Aufmerksam hob Eagle den Blick. »Was bedeutet das?«

Arrav senkte den Kopf und nagte an seiner Lippe. »Darf ich offen sprechen?«

»Ihr habt die Erlaubnis«, Eagle machte eine drängende Handgeste, als wolle er Arravs Worte aus ihm herauswinken, »so sprecht frei und ehrlich.«

In jenem Moment stieg Eagles Ansehen bei Arrav immer weiter.

»Hört zu, mein Prinz«, Arrav lehnte sich auf die Tischkante, Eagle tat es ihm gleich, mit wachem, interessiertem Blick. »Wir alle wissen, was Ihr getan habt, vor allem Eure Männer. Viele sind begeistert, dass Ihr das Wohl aller anderen über das Leben Eurer eigenen Mutter gestellt habt. Doch Zweifel stellten sich ein, ob Ihr nicht einfach nur ein Tyrann seid.«

Eagle wurde augenblicklich leichenblass. »Ein Tyrann?«

»Ich weiß, Ihr hört es immer wieder, aber Eure Freunde haben in einem Recht: Ihr solltet zu Euren Männern sprechen, damit sie sehen, wer Ihr seid.«

»Und wenn ich etwas Falsches sage?«

»Das werdet Ihr.«

Eagle blinzelte überrascht.

»Für den ein oder anderen werdet Ihr das Falsche sagen«, erklärte Arrav wissend, »weil Ihr niemals in der Lage sein werdet, es allen Recht zu machen. Dem einem gefällt, was ihr sagt und versprecht und plant, dem anderen wird es missfallen.«

Frustriert ausatmend schüttelte Eagle den Kopf, er wandte den Blick zur Seite und starrte in die dunkle Küche.

»Aber das darf Euch nicht kümmern. Letztlich zählt nur, dass Ihr der Prinz seid. In Eurer Pflicht steht es, Eure Untertanen stets daran zu erinnern, und Ihnen zu beweisen, dass Ihr aus gutem Grund der Erbe seid. Sie mögen Zweifel haben, aber zeigt Ihnen niemals, dass auch Ihr Zweifel habt. Sie müssen denken, dass Ihr, bei allem was Ihr entscheidet, voll und ganz von Eurer Entscheidung überzeugt seid. Seid Ihr stark, sind es Eure Männer auch.«

Wieder aufmerksam geworden, sah Eagle Arrav erneut ins Gesicht.

»Seid offen für Ratschläge, gebt Euch nicht zu arrogant, ignoriert die Meinungen und Wünsche Eurer Freunde, Verbündeten und Untertanen niemals, aber beweist auch Stärke und Mut. Ihr seid der Prinz, nehmt Vorschläge an, habt jedoch auch den Willen, Eure eigenen Pläne zu schmieden. Auch wenn Ihr viele durch Eure Entscheidungen verärgert – das könnt Ihr nicht verhindern – werden viele auch dann zu Euch stehen, wenn Ihr ihnen beweist, dass Ihr das Zeug zum Herrschen habt.«

Eagle schüttelte verzweifelt den Kopf. »Wie?«

»Indem Ihr Eure eigenen Entscheidungen trefft, darauf besteht, dass man Euch vertraut, und indem Ihr das Vertrauen Eurer Untergebenen nicht missbraucht. Zeigt ihnen, dass Eure Pläne aufgehen, zeigt ihnen allen, dass Ihr wisst, was Ihr tut.«

»Und wenn ich Fehler mache?«

»Jeder gute Mann macht Fehler«, warf Arrav ein. »Und wenn etwas schiefgeht, zeugt es auch von Stärke, den Fehler einzugestehen, und um weitere Ratschläge zu bitten. Vergesst aber nicht, Ihr seid der Prinz, niemand steht über Eurem Wort.«

Eagle runzelte nachdenklich seine Stirn, während er gründlich darüber nachdachte. Immer deutlicher sah Arrav, wie sich die Schultern des müden Prinzen strafften, als schöpfte er neuen Mut.

Und Arrav hatte noch mehr zu sagen.

»Rahffs größtes Problem war die Kirche«, erklärte er dem jungen Erben, »er hat sich entschlossen, seine Stärke aus dem Bündnis mit der Religion zu ziehen. Um seine Macht nicht zu verlieren, hielt er die Füße still. Wenn Ihr meinen ehrlichen Rat hören wollt, dann macht nicht den gleichen Fehler wie er. Ihr seid König, oder werdet es sein, und nichts darf über Euch stehen.«

Eagle hörte ihm aufmerksam zu.

»Akzeptiert die Existenz der Kirche, toleriert den Glauben Eurer Völker, aber lasst nichts davon Macht über Euch oder Eure Entscheidungen haben. Akzeptiert den Einfluss des Adels, doch lasst ihn nicht über Euch stehen oder gar mit Euch spielen. Achtet Eure Verbündeten, doch lasst sie nicht über Euch richten. Ihr müsst ein anpassungsfähiger König sein. Zeigt Stärke und Entschlossenheit, aber auch Güte und Gnade. Die Menschen müssen das Gefühl haben, dass Ihr genau wisst, was Ihr tut. Zeigt Selbstvertrauen. Lernt, zwischen dem schmalen Grat von Tyrannei und Konsequenz zu balancieren. Ihr seid der König, und nur Euer Wille zählt.«

Nachdenklich und ein wenig zweifelnd nagte Eagle an seiner Lippe. Arrav streckte eine Hand über den Tisch und drückte Eagles kräftigen Unterarm, er lächelte den Erben an.

»Und wenn ich Euch so ansehe«, sagte Arrav aufrichtig, »hege ich keinen einzigen Zweifel daran, dass diese Stärke in Euch wohnt. Lasst Euch von niemanden verunsichern. Nur Euer Wort ist Gesetz, vergesst das nicht. Macht von Eurer Stellung gebrauch, zeigt Ihnen, auch dem Blutdrachen, dass Ihr der König seid, auf den alle gewartet haben, und sie werden Euch folgen.«

6

»Was, im Namen der Götter, geht hier vor sich?« Cocoun trat im Morgenmantel mitten in der Nacht aus dem Palast und sah ungläubig dabei zu, wie die Kutsche des Lords und seine Leibgarde auf den gepanzerten Pferden vor ihm zum Stehen kamen.

»Vater!«, bellte er, als der Lord von Dargard aus der Kutsche stieg. Eine Leibgarde in Eisenrüstung stützte den gebrechlichen Mann dabei, der die Röcke seines edlen Gewands raffte, um vom Trittbrett steigen zu können.

»Mein Sohn hat während meiner Abwesenheit mal wieder seine Manieren verloren, fürchte ich«, sagte der Lord mehr zu sich selbst. Seine Leibgarde lächelte gefühllos.

Cocoun trat vor seinen Vater und sah ihn scharf an. »Warum verweilt Ihr nicht länger an des König Seite?«

Der Schall der Ohrfeige, die Cocouns Wange traf, ließ ganz zu seinem Leidwesen alle Bewegungen um ihn herum erstarren. Die Dienerschaft und die gepanzerten Ritter sahen alle zu ihnen hinüber, während Cocoun sich die Wange hielt und vor lauter Scham nicht wagte, aufzusehen. Erst als der Lord mit der Hand winkte, kam wieder Bewegung in die gaffenden Leiber.

»Zunächst einmal hast du mich anständig zu begrüßen, Sohn!«, herrschte der Lord Cocoun an, »außerdem dulde ich gewiss nicht, dass du in diesem Ton mit mir sprichst. Ich bin dein Vater! Zolle mir Respekt!«

Cocoun knirschte mit den Zähnen. Wie gerne er den Alten doch vor allen Augen niedergeschlagen hätte! Doch trotz körperlicher Überlegenheit hatte Cocoun seit seiner Geburt Angst vor seinem alten Herrn. Jene Furcht war nicht leicht zu überwinden.

Er richtete sich seinem Vater gegenüber auf und sah über dessen Schulter hinweg trotzig an ihm vorbei, wahrte aber stolz seine Haltung, nicht willens, sich zu entschuldigen.

»Wenn du dich jetzt wieder wie ein Mann, statt wie ein Bengel, benimmst, könntest du dich anziehen und mich begleiten, damit ich dir erzählen kann, was vor sich geht.« Der Lord regte das Kinn arrogant vor und ging an Cocoun vorbei. »Beeile dich, ich warte nicht gerne.«

***

Ein wenig später lief Cocoun langsam hinter seinem alternden Vater über die Wehrgänge, wie ein treuer Köter, was ihn zutiefst beleidigte. Hauptmann Seaks begleitete sie, er lief auf gleicher Höhe wie Cocoun, als wären sie Gleichgestellte.

»Wie ist der Zustand unserer Mauern?«, fragte der Lord, während er sich bei jedem zweiten Schritt über die Wehrgänge lehnte, um im Mondschein mögliche Mauerrisse zu erkennen.

»Sie sind alle erst vor Kurzem erneuert worden und vollständig intakt«, berichtete Seaks gehorsam. »Sie halten einem größeren Angriff stand.«

»Nicht, dass die Rebellen Kriegsmaschinen zur Verfügung hätten«, warf Cocoun ein.

»Das werden sie vielleicht, wenn der Erbe sich ihnen anschließt«, platzte sein Vater heraus.

Cocoun und Seaks blieben wie angewurzelt stehen, sie warfen sich einen überraschten Blick zu, dann folgten sie eilig dem geschäftigen Lord.

»Der Erbe?«, fragte Cocoun nach.

»Cohen hat uns verraten, deine Schergen konnten ihn wohl nicht bezwingen«, erklärte der Lord mit einem gewissen, scharfen Unterton in der Stimme.

Verdammt, Marmar! Cocoun ging davon aus, dass er tot war, dabei hatte er fest daran geglaubt, er wäre stark genug, Cohen zu töten. Welch Verschwendung.

»Es gelang dem Bastard, den Blutdrachen samt Erben zur Festung zu führen. Rahff erhielt keine Nachricht von der Dirne, wir gehen davon aus, dass sie tot ist. Die Festung wurde zurückerobert, und mit ihr die Streitmacht der Luzianer.«

»Nur ein Teil davon, der mickrige Überrest ihrer einstigen Stärke«, lachte Cocoun, »deswegen macht Ihr Euch sorgen? Wir senden Truppen gen Osten, und fangen sie ab, ehe sie die Rebellen erreichen.«

»Und wie, wenn unsere Truppen in den westlichen Wäldern unsere Grenze schützen müssen?«, fragte der Lord und drehte sich gereizt um. »Davon abgesehen sind das nicht unsere einzigen Probleme. Meine Spione am Hof fanden heraus, das Rahff hinter meinem Rücken ein Treffen mit dem Sohn des Lords aus Gino hielt. Die Götter wissen, was die beiden beredet haben, aber was es auch war, es war gewiss nicht gut für uns. Es brechen düstere Zeiten für unsere Familie an, Sohn, und ich fürchte, wir stehen ohne Rahff da. Er hat mir bereits befohlen, unsere Truppen im Westen anzuhalten und ein Kampfverbot gegen das Wüstenvolk ausgesprochen.«

»Dann steht Rahff aber auch ohne Kirche da«, konterte Cocoun. Er fürchtete sich nicht, bisher hatten sie bei jeder Schlacht einen klaren Sieg errungen.

Sollte der Erbe doch kommen! Sollte Rahff sie doch fallen lassen, dann verlor er aber auch die Krone.

»Wenn Rahff neue Verbündete findet, wird er die Unterstützung der Kirche nicht brauchen, zumal wir einen Großteil unserer Anhänger verloren, als der Blutdrache sich offenbarte«, zischte der Lord ungeduldig. »Bei den Göttern, denk ein einziges Mal nach!«

»Das tue ich, Vater«, gab Cocoun kalt zurück, seine Miene zuckte wütend. Er verabscheute es, nicht ernst genommen zu werden.

»Ich will, dass unsere Wachen Tag und Nacht auf einen Angriff vorbereitet sind«, wandte sich der Lord an Hauptmann Seaks. »Ich will mehr Bogenschützen hier oben, zu jeder Stunde. Macht die Kriegsmaschinen kampfbereit, verstärkt die Wachen beim Tor, haltet die Stadt geschlossen, lasst keine Fremden herein, nur unsere Versorgungseinheiten dürfen passieren. Schickt Späher aus, die die Ebenen stets überwachen. Ich will jeden Morgen, jeden Mittag und jeden Abend einen Bericht.«

»Ja, mein Lord«, bestätigte Seaks.

»Was für eine vergeudete Mühe«, klagte Cocoun. »Vater, Ihr wisst, dass Ihr uns damit angreifbar macht. Rahff stellt sich gegen uns? Dann zieht die Truppen zurück, im Westen nützen sie uns nichts mehr!«

»Rahff hat seine Entscheidung noch nicht getroffen, und ich will sie nicht dadurch begünstigen, indem wir uns ihm gegenüber weiterhin trotzig zeigen. Ich werde ihn daran erinnern, dass wir seine stärksten Verbündeten sind.«

»Und gewähren ihm so das Recht, uns wie niedere Vasallen zu behandeln? Keinesfalls! Ich bin nicht breit, vor diesem falschen König zu-«

Und wieder schallte eine Ohrfeige durch die Nacht. Cocouns Kopf zuckte zur Seite, seine Nasenflügel bebten. Er war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. Im Augenwinkel bemerkte er, wie Seaks unbehaglich den Blick abwandte.

»Du tust, was ich dir sage!«, beschwor der Lord Cocoun. »Und wenn du nicht dazu im Stande bist, werde ich dir deine Befehlsgewalt wieder wegnehmen!«

»Ich sage ja nur, dass wir uns selbst schützen müssen. Wenn Rahff schon entschieden hat, uns fallen zu lassen, wäre es klüger, unsere gesamte Stärke zusammen zu rufen. Unsere Truppen und die heiligen Ritter der Kirche.«

»Ich schrieb den Oberhäuptern der Kirche bereits eine Nachricht, doch nur um festzustellen, dass auch dort ein Machtwechsel im Gange ist. Die Jungen, mit ihren naiven Ansichten, begehren gegen die Alten auf, die die alten Lehren predigen.«

»Wer kann es ihnen verübeln …«

»Was hast du gesagt?«

»Nichts.«

Der Lord bedachte Cocoun mit einem warnenden Blick. »Dir ist doch bewusst, was dies bedeutet. Wenn der König ein Bündnis mit dem Wüstenvolk schließt, und die Kirche hinter diesem Frieden steht, wird Rahff vielleicht mächtiger, als er jemals war.«

»Und Ihr wollt auch noch dem Erben und seiner Armee freies Geleit zu den Rebellen geben?«, fragte Cocoun fassungslos. »Damit wir von allen Seiten angegriffen werden können.«

»Vielleicht bekämpfen sie sich ja auch gegenseitig. Rahff will nicht, dass wir unsere Truppen bewegen. Und rufen wir sie zurück, erklären wir ihm damit beinahe schon den Krieg. Wichtig ist nun ausnahmsweise, dass wir diplomatisch vorgehen. Rahff darf uns nicht fallen lassen. Heute brauchen wir ihn ebenso, wie er uns. Zumal sein letzter Sohn ein Verräter ist. Erinnern wir ihn und die Bevölkerung daran, wer immer treu zu ihm gestanden hat. Und wer weiß, vielleicht stirbt er, bevor seine Enkel alt genug zum Herrschen sind. Der perfekte Zeitpunkt für einen Emporkömmling wie dich!«

»Aber-«

»Je näher wir an Rahff sind«, unterbrach der Lord jeglichen Protest und trat an Cocoun heran, »je näher sind wir am Thron. Lerne, zu schmeicheln, mein Sohn, lerne dich in Geduld, um das oberste deiner Ziele zu erreichen.«

Cocoun presste die Lippen aufeinander. Er hatte so viele Einwände. Selbst wenn er seinem Vater zustimmen würde, würde er die Truppen zurückrufen, um den Erben aufzuhalten. Damit würde er nicht nur sich, sondern auch Rahff schützen. Selbst der sture König würde dies einsehen müssen. Außerdem war Cohen immer noch am Leben, und er befand sich unter den Truppen des Erben. Rahff war nicht die größte Bedrohung für Cocoun.

Der Lord schien Cocouns Gedanken von seinem Gesicht abzulesen, denn er schüttelte bedauernd den Kopf. »Vielleicht täuschte ich mich in deiner Intelligenz, du bist einfach nicht im Stande, vorrausschauend zu denken. Du hast die Klugheit deiner Mutter, die im Kopf nicht heller als eine blökende Ziege war.«

Er machte kehrt und ging davon.

Cocoun, überwältig von Wut, handelte instinktiv. Er packte eine Gleve, die an der Mauerwand lehnte, und hob sie bereits über den Kopf. Doch als er sie auf den Rücken seines Vaters hinabsausen lassen wollte, konnte er sie nicht bewegen.

»Nicht!« Seaks drängte sich an seine Seite und nahm ihm die Waffe, die er aufgehalten hatte, behutsam aus der Hand. »Jeder würde wissen, dass Ihr es wart, mein Lord.«

Widerwillig ließ Cocoun die Waffe los, der Hauptmann stellte sie außerhalb seiner Reichweite wieder gegen die Mauer.

»Er macht einen gewaltigen Fehler und bringt uns alle in Gefahr!«, zischte Cocoun. »Wir müssen den Erben aufhalten, und das schaffen wir auch ohne Rahff, wenn wir unsere Truppen zurückrufen.«

»Ich weiß. Aber noch ist er der Lord. Und auch wenn er stirbt, und Euch die Schuld gegeben wird, wäre unsere Stadt zu schwach, um sich zu verteidigen. In der Einheit liegt die Stärke, mein Lord. Wir müssen alle Eurem Vater dienen, solange er hier verweilt.«

Cocoun sah seinem Vater mit Wuttränen in den Augen nach. Er wusste, dass Seaks ihn gerade vor einem schweren Fehler bewahrt hatte, würde sich jedoch gewiss nicht dafür bedanken; zu sehr hatte er es gewollt.

»Wie war Euer Vater, Seaks?«, fragte Cocoun, ohne sich umzudrehen.

»Ein Trunkenbold, der seine Verbitterung darüber, im Leben nichts erreichen zu können, an mir ausließ«, antwortete Seaks.

Sie teilten also etwas, auch wenn es keine schöne Gemeinsamkeit war. Doch aus Erfahrung wusste Cocoun, dass die finsteren Gemeinsamkeiten stärker verbanden, als die schönen.

»Ihr sagtet einst, Eure große Liebe wäre diese Stadt«, erinnerte sich Cocoun. »Sicher würdet Ihr dann auch alles tun, um sie zu beschützen.«

»So ist es, mein Lord.«

»Und wenn der Lord für die Stadt die größte Bedrohung darstellt?«

»Euer Vater ist alt«, sprach Seaks auf ihn ein. »Um ihn seiner Macht zu berauben, braucht Ihr keinen Mord zu begehen.«

»Was wurde aus Eurem Vater, Hauptmann?«

»Er wurde dabei erwischt, wie er Wein aus dem Palast stahl. Euer Vater ließ ihn in den Kerker sperren. Er sitzt noch immer dort, und behauptet wütend, jemand hätte ihm eine Falle gestellt.«

Cocoun drehte sich mit einem Lächeln zu Seaks um. »Ich glaube, ich verstehe, worauf Ihr hinauswollt.«

7

Nach dem Gespräch mit Arrav, war es für Eagle unmöglich, Schlaf zu finden. Voller Tatendrang wälzte er wieder die Bücher in der Bibliothek, durchforstete Schriftrollen mit allerlei Aufzeichnungen großer Herrscher, um so viel wie möglich über Taktiken und politisches Geschick zu lernen. Er wollte nicht aus einer Laune heraus eine Entscheidung treffen, die für ein ganzes Land viele Konsequenzen haben konnte.

Alles, was er in Zukunft plante, würde Nohvas Schicksal bestimmen. Dabei hatte er oberflächlich betrachtet nur die Wahl zwischen Krieg oder Verhandlung. Er musste abwägen, wo er mit Verhandlungen weiterkam, und wo ihn unweigerlich Krieg erwarten würde. Er hatte gewiss nicht vor, für seine Ansichten noch mehr Leben zu opfern, dann wäre er nicht besser als seine Feinde, jedoch war er nicht so naiv, zu glauben, dass er mit Diplomatie jeden Feind bezwingen konnte. Sie würden ihm wohl kaum die Herrschaft über Nohva überlassen, nur weil er ihnen gute Argumente vorlegte.

Nein, was Eagle brauchte, und was er in den Büchern und Schriftrollen verzweifelt suchte, war etwas, das ihm helfen sollte, weniger Kämpfe als wirklich nötig zu verursachen, um die Krone zurückzuerobern. Er wusste, dass es nicht leicht werden würde, doch er gab die Hoffnung nicht auf, dass ihm irgendwann ein Geistesblitz treffen würde, der ihm zu einem weniger blutigen Sieg verhalf, wie Desiderius ihn sich erhoffte.

Wenn es nach dem Blutdrachen ginge, würden sie einfach systematisch jeden Feind niederstrecken. Erst die Schavellens, dann Rahff. Doch Eagle fürchtete, dass ihnen dazu die Truppen fehlten. Natürlich waren ihre Feinde geschwächt, doch selbst wenn die Rebellen sich ihnen anschlossen, waren sie zahlenmäßig immer noch unterlegen.

Jedoch waren ihre Männer frische, enthusiastische Kämpfer, während Rahffs und Schavellens Truppen müde und das Kämpfen leid waren.

Ein Sieg war für beide Seiten ungewiss.

Und die Armeen seiner Feinde waren nicht einmal Eagles einzige Sorge. Der Kampf gegen die Dämonen würde ihre Zahl weiter dezimieren. Er musste also genau abwägen, wann sich ein Kampf gegen wen lohnte, denn mit Diplomatie würde er die Dämonen gewiss nicht dazu bringen, zurück in die Unterwelt zu gehen, da hätte er vermutlich sogar mehr Chancen, Rahff die Krone für einen Sack Mehl abzuschwatzen.

Es war keine leichte Aufgabe, das Für und Wieder abzuwägen und einen guten Plan zu schmieden. Zumal Cohen nur vom Kampf gegen die Dämonen sprach, und Desiderius nur daran dachte, Rahff mit Gewalt niederzuknüppeln. Eagles engste Berater und Freunde waren ihm zurzeit also keine große Hilfe, obwohl er ihren Rat natürlich schätze und berücksichtigte.

An der Unterlippe nagend hing er über einem Buch, in dem er über die Schlachtfeldtaktiken der Elkanasai las, verfasst von einem legendären luzianischen General, zu Zeiten eines weniger gefährlichen Konfliktes des Kaiserlands mit Nohva.

In der Geschichte hatten die Elkanasai oft versucht, das heilige Land Nohva zurückzuerobern, von den – in ihren Augen – niederen Menschenvölkern zu befreien, und die Luzianer wieder zu unterjochen. Sie waren jedoch immer wieder kläglich gescheitert. Laut des Generals und Autor des Buchs lag dies an der nohvarianischen Stärke, wobei diese sich fast ausschließlich auf die Einheit der Völker bezog.

Wir sind ein buntgemischter Haufen unterschiedlicher Völker, aber wir sind viele. Viele starke Kämpfer, gegen einen gemeinsamen Feind. Sie können uns nicht bezwingen, weil wir trotz Unterschiede fest zusammenhalten. Weil wir alle ein gemeinsames Ziel haben: Freiheit. Weil wir unsere Schwächen durch die Stärken anderer ausgleichen. Weil wir Eins sind. Schrieb der Verfasser des Textes.

Außerdem besaß Elkanasai fast ausschließlich Sklavenarmeen, während in Nohva stets freie Männer kämpften. Der Kampfgeist konnte auf dem Schlachtfeld manchmal eher einen Sieg erringen, als eine zahlenmäßige Überlegenheit.

Eagle ließ sich diese Weisheit einen Moment durch den Kopf gehen. Auch seine Männer waren willig, in die Schlacht zu ziehen und gegen ihre Feinde anzukämpfen, während Rahffs Truppen derart zweifelten, dass viele fahnenflüchtig wurden.

Ein müder Soldat, der nur den Krieg kennt, und dadurch alles verloren hatte, kämpfte wohl kaum noch mit dem Herzen für seinen Herrscher. Aber darauf konnte Eagle sich nicht verlassen. Es gab gewiss noch genug Männer, die bis auf den Tod ihre Heimat vor jedem Feind verteidigen würden, ganz gleich, was sie von Rahff halten mochten.

Der zähe Feind, ist des Taktikers Schwäche.

Eagle konnte eine Schlacht noch so sehr durchplanen, irgendetwas konnte stets schieflaufen, und selbst wenn er mit Gewissheit siegte, brachte ihn ein Sieg nichts, wenn seine Truppen danach so stark dezimiert waren, dass er weder weiter angreifen, noch sich verteidigen konnte. Und selbst mit List, selbst wenn sie durch Desiderius in Drachengestalt ihren Feinden Angst einflößten, es benötigte nur ein paar hundert mutige Männer, die standhielten, und Eagle würde seines Vorteils beraubt werden.

Auch Blutdrachen konnten sterben.

Aber die Taktik während der Schlacht war nicht das einzige, das einem Heerführer den Sieg bringen konnte. So schriebt der General, dass der kluge Taktiker schon Wochen vor der eigentlichen Schlacht einen Feldzug führt. Einen geheimen. Denn der klügere Feind schwächt die Truppen des Gegners noch vor dem Krieg. Eagle musste anfangen, sich auszurechnen, wie viele Ressourcen Rahff zur Verfügung hatte, und wie er sie verringern konnte. Da er darüber nicht informiert war, nicht einmal ahnte, woher und wie viel Rahff an Vorräten erhielt, konnte er nur spekulieren. Er würde mit den Fahnenflüchtigen Menschen aus dem Gebirge reden, um mehr zu erfahren.

Laut Desiderius war die Schwarzfelsfestung uneinnehmbar. Wenn sie es widererwarten dorthin schafften, und Rahffs Versorgungswege abschnitten, gelang es ihnen vielleicht, die Burg solange zu belagern, bis Rahff freiwillig aufgab.

Doch Eagle griff zu weit vor, er musste sich bremsen. Bevor sie ins Gebirge gelangten, mussten sie Schavellen ausschalten, damit dessen Truppen ihnen nicht in den Rücken fallen konnten. Außerdem war noch nicht geklärt, was mit dem Wüstenvolk geschehen sollte. Eagle wusste nicht, ob sie Feinde oder Freunde waren.

Seine Gedanken überschlugen sich und drohten, seinen Kopf zum Zerbersten zu bringen. Er verstrickte sich in zu vielen Überlegungen, wusste nicht mehr, wo er eigentlich anfangen sollte. Er war in jenem Moment froh, sich nicht noch Gedanken um die Schwarze Stadt machen zu müssen.

Desiderius und Bellzazar hatten diesen Kampf geplant, sie wussten, was sie zu tun hatten, es war ihre Aufgabe, gegen Dämonen zu kämpfen, und sie hatten Erfahrung darin. Er überließ jene Planung ihnen, doch er war nicht willens, seinen gesamten Feldzug ihnen zu überlassen. Es war seine Bürde, die Entscheidungen zu treffen, und er ließ sich diese nicht abnehmen. Er wollte, genau wie Arrav ihm geraten hatte, allen beweisen, dass er nicht nur des Geburtsrechts wegen Prinz war. Er wollte beweisen, dass er wusste, was er tat. Dafür nahm er gerne so viel Wissen in sich auf, bis ihm der Kopf rauchte.

Über dem Buch stützte er das Gesicht in die Hände und fuhr mit den Fingerspitzen in seinen Haaransatz, der vom vielen Hindurchfahren mittlerweile gereizt war und schmerzte. Eagle war kurz davor, vorerst aufzugeben und wieder nach oben zu gehen, um etwas zu Frühstücken, ehe die anderen erwachten und sein Kampftraining begann, worin er übrigens auch nicht unbedingt besser wurde.

Doch genau in jenem Moment, als er sich zu einer Pause zwingen wollte, hörte er ein lautes Poltern.

Erschrocken drehte er sich auf seinem Stuhl um, konnte jedoch zwischen den dunklen Regalen nichts außer Staub erkennen, der im Schein seiner Kerze durch die stickige Luft der Bibliothek schwebte.

»Desiderius?« Gelegentlich trieb es den Blutdrachen hier herunter, doch was er hier suchte, hatte er Eagle nie verraten, es schien ihm stets peinlich, wenn Eagle ihn beim Herumschleichen erwischte.

Vielleicht, so glaubte Eagle mitleidvoll, suchte er Aufzeichnung über Wexmell, irgendetwas, das mit ihm zu tun hatte, sei es nur der Eintrag der Tag seiner Geburt. Aber da suchte Desiderius an der falschen Stelle. Die Aufzeichnung in diesem Abteil waren uralt und lange vor Wexmells Geburt verfasst worden.

Als es still blieb, glaubte Eagle beinahe, sich das Geräusch nur eingebildet zu haben. Er drehte sich wieder um und klappte die Bücher zu, rollte die Schriften zusammen, um etwas Ordnung zu schaffen, ehe er …

Wieder ein Poltern in der Stille, als sei ein schweres Buch zu Boden gefallen. Eagle runzelte argwöhnisch die Stirn. Leise stand er auf, darauf bedacht, nicht wieder auf sich aufmerksam zu machen. Er nahm die Kerze vom Tisch, die ihm beim Lesen Licht gespendet hatte, und umrundete das Bücherregal, von dem her das Geräusch erklungen war, von der entgegensetzten Richtung, um den möglichen Eindringling von hinten zu überraschen.

Eagle hielt die Hand vor der Kerzenflamme, um sich nicht zu verraten, und schlich lautlos wie eine Maus über den Boden. Als er am Ende des deckenhohen Regals angelangte, polterte wieder etwas zu Boden und rollte genau in seine Richtung.

Eine dunkle Glaskugel trat in den Schein seiner Kerze. Eagle stoppte sie mit seinem Fuß und bückte sich nach ihr. Sie war schwer und kalt. Er erkannte sie als einen Briefbeschwerer wieder, den er hier öfter in die Hand genommen hatte, während er die Regale durchforstete. Zuletzt hatte er den Briefbeschwerer auf einem Regal, das an der Wand stand, zurückgelassen.

Eagle ging den Gang entlang und leuchtete mit der Kerze ein Stück voraus, sein Herz raste, während er noch von Gefahr ausging. Neben ihm erklang so urplötzlich erneut ein Geräusch, dass er unwillkürlich mit der Kerze danach schlug. Der Schlag ging jedoch ins Leere, neben ihm erstreckte sich nur ein durchwühltes Regal.

Genau von jenem Regal fiel in jenem Moment ein weiteres Buch scheinbar wie von Geisterhand zu Boden, es kam neben den anderen bereits gefallenen Büchern auf. Eagle blickte auf sie hinab und wunderte sich noch über die zerfressenen Buchdeckel, als er das unverkennbare Fauchen einer Ratte vernahm.

Er hob den Kopf und blickte dem Tier direkt in die schwarzen Knopfaugen. Er zuckte augenblicklich erschrocken zurück. Die Ratte verschwand eilig hinter einer Buchreihe und suchte Schutz vor dem Licht der Kerze.

»Verdammt, ich hasse diese Viecher«, knurrte Eagle verdrossen. Seit seiner Zeit im Kerker hatten er und die Ratten eine unüberwindbare Feindschaft geschlossen. Sie hatten ihm sein Essen stehlen wollen, dass er rationiert hatte, um zu überleben, dafür hatte er sie mit bloßer Hand erschlagen. Er hatte ja auch nichts anderes zur Verteidigung zur Verfügung gehabt.

Während er an die Zeit im Kerker dachte, wurde ihm ganz flau im Magen.

Und wieder erinnerte er sich daran, warum er Desiderius trotz aller Meinungsverschiedenheiten liebte. Sie hatten viel miteinander durchgestanden. Die Zeit im Kerker, die Folter und das Warten auf den Tod, hatten sie zu mehr als Freunden gemacht.

Ein Außenstehender würde das nie verstehen können.

Eagle stellte die Kerze im Regal ab und bückte sich, um das Chaos der Ratte zu beseitigen. Er nahm die Bücher in die Hand und ärgerte sich maßlos, dass sie beschädigt waren. Glücklicherweise schienen die Seiten unversehrt.

Als er das dritte Buch aufhob, viel ihm auf einmal etwas ins Auge.

Der Staub auf dem Boden unmittelbar neben dem Regal, wo eine freie Wand stand, besaß einen seltsamen Abdruck. Eagle untersuchte die Stelle genauer.

Es schien ganz so, als habe jemand das Regal um einige Schritte verschoben.

Eagle stand auf, ging an das andere Ende des Regals und stemmte sich dagegen. In dem stillen Raum hallte das Kratzen des Holzes über den Gesteinsboden laut von den Wänden wider. Glücklicherweise war außer ihm niemand im Gewölbe. Die Ratte im Regal gab einen verängstigenden Laut von sich. Eagle sah sie hinabspringen und in den Schatten verschwinden. Jetzt war sie wieder das Problem der Küchenfrauen, nicht seines.

Es war schwer, das Regal zu schieben, zumal es gefährlich wackelte, sodass zu befürchten stand, dass es jeden Augenblick in sich zusammenfallen könnte. Eagle schob trotzdem weiter, und seine Mühe wurde belohnt.

Das Regal hielt stand, und dahinter war etwas versteckt gewesen.

Eine Tür.

Eine alte, niedrige Holztür. Eagle nahm die Kerze wieder an sich und drehte den goldenen, angelaufenen Knauf. Die Scharniere quietschten laut, das Geräusch gellte wie die Klageschreie einer Witwe durch das Gewölbe.

Hinter der Tür befand sich ein kleiner Raum. Der Kerzenschein entlarvte ihn als ein uraltes Arbeitszimmer.

Eagle trat vorsichtig ein, musste sich mit der Hand einen Weg durch Staub und Spinnenweben bahnen. Der Schreibtisch und der Stuhl in der Mitte des fensterlosen Raums waren derart morsch, dass ihre Beine bereits zu Staub verfallen waren. Auch die Pergamente in den Regalen an den Wänden waren größtenteils nur noch staubige Überreste.

Eagle ging in dem Raum umher, beleuchtete alles mit dem schwachen Schein seiner Kerze, und kam nicht umhin, Ehrfurcht für diesen alten Raum zu empfinden.

Warum er wohl versteckt gewesen war? Erst kürzlich musste jemand das Regal verschoben haben, doch Eagle kannte diese Tür nicht, obwohl er hier aufgewachsen war. Auch im dicken Staub auf dem Fußboden waren nur seine Fußspuren zu entdecken. Außer ihm hatte seit Jahrhunderten niemand diesen Raum betreten, es wirkte fast so, als habe jemand nur nachsehen wollen, ob er noch existierte, ohne hinein zu gehen.

Und Eagle sollte auch herausfinden, wer.

Neugierig wie er nun mal war, stellte Eagle die Kerze behutsam auf den Überresten des Tischs ab und durchsuchte den Raum. Hier und dort fand er einige Schriftstücke, die noch leserlich waren. Und je mehr er las, je mehr deckte er die dunklen Geheimnisse einer uralten Geschichte auf, die längst in Vergessenheit geraten war.

8

Jemand berührte Wexmells Schulter, woraufhin er in seiner Hängematte augenblicklich erschrocken zusammenfuhr.

»Ich bin es nur.« Allahad beugte sich zu ihm hinab, seine Worte kamen geflüstert durch seinen Ziegenbart. »Da ist etwas im Wald, Wexmell.«

Wexmell nickte stumm, woraufhin Allahad sich zurückzog, um die Umgebung wachsam im Auge zu behalten. Luro war auch schon auf den Beinen, einen Bogen und einen Pfeil kampfbereit, aber noch zu Boden gerichtet.

Der Morgen dämmerte über dem Regenwald, Dunst hing über dem feuchten Boden, auf den Wexmells Stiefel nun landeten. Dainty und Janek hatten in weiser Voraussicht Hängematten bereits in Carapuhr anfertigen lassen und für alle eine eingepackt. Sie schliefen in einiger Entfernung zum Boden, da, laut den beiden Elkanasai, Gefahr in Form von giftigen Tieren auf der Erde drohte, die nachts auf das Lager unwissender Reisender krochen. Und es gab selten das passende Heilkraut für die Vergiftungen der zahlreichen Tierarten des Regenwaldes. Ebenso wenig gab es einen Schutz gegen diese lästigen Fliegen, von deren Stichen sie allesamt große Beulen davontrugen.

Da sie sich noch nahe an den Truppen des Kaisers befanden, konnten sie noch immer kein Feuer anzünden, doch hungern mussten sie deshalb nicht, sie hatten genügen Vorräte bei sich, um bis zum Winter – wenn nötig – auszuharren. Glücklicherweise war es ohnehin viel zu warm, um es in der Nähe eines Lagerfeuers auszuhalten. Selbst so früh am Morgen lief Wexmell der heiße Schweiß über das Gesicht. Und es gab keine Wasserquelle weit und breit, die vertrauenswürdig gewesen wäre. Selbst wenn sie die Möglichkeit gehabt hätten, das Wasser abzukochen, bevor sie es tranken oder damit ihre Haut wuschen, bestand bei jedem Flussufer die Gefahr, dass sie von einem Alligator geschnappt und gefressen wurden.

Elkanasai, was für ein seltsamer Ort, seufzte Wexmell in Gedanken. Mit Desiderius an seiner Seite hätte er sich wesentlich sicherer gefühlt. Was kein Wunder war, denn Derius hatte Wexmell sogar vor einem riesigen Eisdrachen beschützen können.

Was hätte wohl ein Alligator gegen den Blutdrachen ausrichten können?

Aber Wexmell verlor sich mal wieder in Erinnerungen, die ihm nicht weiterhalfen. Desiderius war nicht mehr da, er würde auch nicht mehr zurückkommen, damit mussten sie alle zurechtkommen. Und das würden sie!

Während Luro und Allahad bereits in Alarmbereitschaft waren und kampfbereit das Unterholz im Auge behielten, schritt Wexmell durch das Lager und weckte leise die anderen. Zunächst Melecay und Dainty, dann Karrah, Janek, Iwanka und Lazlo. Sie alle legten leise ihre Waffen an, dann horchten sie gemeinsam auf die Geräusche aus dem Wald.

In der Nähe rauschte das Wasser eines riesigen, reißenden Flusses, den sie zu gegebener Zeit an einer günstigeren Stelle überqueren werden müssen. Bunte Vögel, größer als Raben, hockten paarweise in den Baumkronen über ihnen und sangen melodische Lieder. Die Blätterdächer raschelten nicht weit von ihrem Lager entfernt, Brüllaffen erzeugten einen Lärm, der fast alles andere übertönte. Irgendwo grollte ein müder Jaguar.

»Wie, Herrgott noch mal, sollen wir bei diesem Lärm Feinde erkennen?«, zischte Melecay wütend, er hielt sein Schwert mit dem kunstvoll gearbeiteten Griff aus Gold bereits in der Faust, willig, jemanden damit zu zerhacken.

»Wenn Ihr genau hinhört, erkennt Ihr einen Unterschied«, erwiderte Luro leise. Sein Blick huschte umher, doch er schien nicht mit den Augen, sondern mit den Ohren zu suchen.

Wexmell, dessen Atem bei jedem Geräusch nervös schneller geworden war, und der sich bei jedem Rascheln umgedreht hatte, entspannte sich etwas, als er Luros unerschütterliche Ruhe bemerkte.

»Vermutlich war es eine Ratte im Unterholz, die Ihr mit einem Feind verwechselt habt«, konterte Melecay gereizt und steckte das Schwert wieder wütend in die Scheide.

Seine Laune verschlechterte sich täglich. Die Hitze machte ihn noch reizbarer, als er ohnehin schon war.

»Vertrauen wir auf das Urteil unseres Jägers«, schalte Wexmell ihn, nahm seiner Worte mit einem gewinnenden Lächeln jedoch die Schärfe. »Luro spürt die Tierwelt um uns herum besser als jeder andere. Wenn uns eines der Tiere feindlich gesinnt ist, spürt er es sofort. Wenn der Feind jedoch kein Tier ist, wird er es auch wissen.«

»Und wie?«, fragte Melecay barsch, der Zweifel stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Bevor Wexmell antworten konnte, mischte Karrah sich genervt ein: »Wo ein Zweibeiner steht, machen wilde Tiere einen Bogen. Hättet Ihr nur halb so viel Verstand wie schlechte Laune, wäret Ihr selbst darauf gekommen.«

Melecay fuhr mit einem eisigen Blick zu ihr herum. Plötzlich war Wexmell froh, dass der Großkönig sein Schwert wieder in die Scheide gesteckt hatte. »Passt ja auf, Hexenweib, nur weil Ihr die Beine um den Leib meines Bruders schlingt, habt Ihr noch lange nicht das Recht, derart mit mir zu sprechen. Ich bin Euer König, Ihr zeigt gefälligst etwas Respekt!«

Dainty legte seinem Gemahl bereits eine Hand auf die Schulter, die jedoch mit einer gereizten Geste abgewehrt wurde.

Karrah starrte den Großkönig weiterhin trotzig an, Melecay starrte streng zurück. Das konnte nicht gut ausgehen, beide waren zu stur, zum Nachgeben.

»Ihr seid ein widerwärtiger Mann, der überhaupt nicht mehr am Leben sein sollte, wenn es nach unseren Göttern ging«, sagte Karrah wütend.

»Scht!«, fuhr Luro sie an, er hatte etwas gehört. Allahad fuhr sofort zum Wald herum, seine Augen suchten gemeinsam mit Luros die Gegend ab.

Die anderen verfolgten stumm den Streit.

Melecay machte einen drohenden Schritt auf Karrah zu. »Tja, scheint wohl so, als wäre mein Gott mächtiger als Eure Götter, kleine Hexe, denn er hielt seine schützende Hand über mich.«

»Es waren Bellzazars Fehleinschätzungen, denen Ihr Euer Leben verdankt.«

»Und doch könnt Ihr nichts daran ändern, Ihr verhätscheltes, kleines Mist-«

»Genug!« Wexmell gebot ihnen beiden mit einer erhobenen Hand und strenger Stimme Schweigen. »Das genügt jetzt. Kein Wort mehr! Von keinem von euch beiden!«

Er sah von Melecay wütend zu Karrah, die beschämt den Kopf senkte. Sie wusste, er wurde nicht schnell wütend.

Und wenn er es war, dann aus gutem Grund.

»Ja, Vater.«

Melecay atmete gereizt aus, nickte aber schmallippig. »Wie Ihr wünscht, Wexmell.«

»Seid Ihr eigentlich beide übergeschnappt? In einer solchen Lage auch noch lauthals zu streiten!«, fragte er fassungslos, jedoch leise zischend. »Wir müssen zusammenstehen, zusammenarbeiten, oder wir liefern uns unseren Feinden aus, wie eine an den Baum gefesselte Beute dem wilden Wolf. Ich will nie wieder einen Streit von euch beiden hören. Wir müssen uns aufeinander verlassen. Karrah, sammle deine Kräfte – und ja, damit wirst du Melecay genauso schützen, wie du mich damit schützt. Und Melecay, zieht Euer Schwert, und auch Ihr werdet Karrah, und jeden einzelnen von uns, damit so schützen, wie Ihr Euch selbst damit schützt, verstanden? Wenn nicht, brechen wir das alles sofort ab und gehen unerledigter Dinge wieder heim. Denn ich führe keinen von euch in den Tod, diese Schuld will ich mir nicht auflasten. Sind wir uns darin einig?«

Sie schwiegen stur.

»Ich will es hoffen«, sagte er noch dazu. »Ihr seid beide erwachsen, bei den Göttern, dann verhaltet Euch doch auch so!«

Ja, die Hitze machte alle Gemüter leicht reizbar, und Schlafmangel trug dazu bei, dass Wexmell ausnahmsweise nicht unermüdlich geduldig war. Außerdem fürchtete er sich vor dem, was auch immer im Regenwald lauerte.

Luro schlich plötzlich rückwärts vom Waldrand zurück, er packte dabei Allahads Arm und zog ihn mit sich.

»Was ist los?«, fragte Wexmell besorgt, als er hinter die beiden trat. Ihnen beiden vertraute er mehr als sonst jemanden, der noch lebte. Auf sie konnte er sich stets verlassen.

»Etwas Böses lauert im Wald«, hauchte Luro furchtvoll, »ich kann es fühlen, Wexmell.«

Der Blick, den er über die Schulter Wexmell zuwarf, sprach Bände.

Wexmell wusste sofort Bescheid. Er drückte sich an ihm vorbei und zog sein Schwert. »Aufstellung. Karrah und Dainty nach hinten, ich will Zauber sehen. Die Bogenschützen – Luro, Iwanka und Janek, umschließt sie und haltet uns die Flanken frei. Die Schwertkämpfer zu mir, sofort!«

Melecay nahm den Platz rechts neben Wexmell ein, er zog wieder sein königliches Schwert, dessen makellose Schneide im Dämmerlicht des Morgens aufblitzte. Allahad zog seine zwei Krummschwerter und trat links neben Wexmell. Lazlo, mit seinem vernarbten Gesicht, blieb bei Melecay.

»Was genau ist dort im Wald?«, fragte der Großkönig mit argwöhnischer Stimme, ohne den finsteren, drohenden Blick von den dichten Blätterwänden um sie herum zu nehmen.

Wexmells Atem kam stoßweise aus seiner Nase. Er hasste die Nervosität vor einem Kampf, diese Warterei, bevor es begann und glücklicherweise keine Zeit mehr zum Nachdenken blieb.

»Wexmell?«, drängte Melecay auf eine Erklärung.

»Der Regenwald fordert viele unschuldige Opfer«, flüsterte Wexmell nervös. »Die verwirrten, ruhelosen Seelen locken die Finsternis an. Und so tief in der Wildnis gibt es Nichts, das ihnen Einhalt gebieten könnte.«

Melecays Gesicht flog zu Wexmell herum, er begriff endlich.

Hinterher wünschte Wexmell, er hätte den Großkönig nichts erklärt, denn der kurze Moment der Ablenkung genügte, um ihren Feinden einen Vorteil darzubieten. Ein Schatten sprang Melecay frontal an, so schnell, dass kein Pfeil oder Zauber ihn hätte aufhalten können, und riss ihn umgehend von den Beinen.

Knurrend kämpfte Melecay gegen das dunkle Wesen, das ihm das Gesicht mit klauenartigen Fingern zerkratzen wollte, er hatte das Schwert beim Sturz fallen lassen. Wexmell hob sofort ein Bein, um den kleineren Dämon von Melecays Kopf zu treten, doch da traf den Feind bereits ein heller Lichtblitz. Zischend, wie Wasser, das auf Glut traf, wurde das Wesen gegen einen Baum geschleudert. Es rutschte schlaff zu Boden, atmete noch einmal stockend durch die spitzen Zähne aus, dann zerfiel es zu Asche.

Verwundert drehten sie sich alle um. Karrah hielt die Kugel des Hexenstabs noch auf Melecay gerichtet, der sie fassungslos anstarrte. Sie blickte von ihm zu Wexmell und nickte knapp. Er lächelte dankbar und stolz zurück.

In jenem Moment brach das Chaos los.

Mehrere kleine Schatten kamen zischend und fauchend aus dem Regenwald gesprungen und schlugen ihre Klauen in ihre Opfer. Sofort zischten Pfeile, Blitze und faustgroße Feuerkugeln durch die Luft, trafen hier und dort einen Feind im Sprung, oder verfehlten und blieben in Baumstämmen stecken. Allahad und Lazlo sprangen den Dämonen entgegen, während Wexmell Melecay wieder auf die Beine zog und ihm das Schwert in die Hand drückte.

»Deswegen vertraue ich Euch«, sagte Melecay plötzlich, und hielt Wexmells Arm noch einen momentlang fest. »Weil Ihr, obwohl sie Eure Ziehtochter ist, niemals Partei ergreifen würdet, wenn wir beide im Unrecht sind. Und weil die Menschen auch dann auf Euch hören, wenn Ihr sie zurechtweist.«

»Karrah ist ein kluges Mädchen, jedoch so stur und stolz wie Desiderius«, erklärte Wexmell traurig, »Ihr könnt ihr vertrauen. Habt gelegentlich Nachsicht mit ihrem Temperament, so wie ich Nachsicht mit dem Eurem habe.«

»Sie ist stark und nützlich, und die Mutter meines Erben, Frau meines Bruders«, sagte Melecay, »ich würde Ihr nichts tun. Aber ich fürchte, dass sie das genau weiß.« Lachend schlug er gegen Wexmells Schulter. »Kommt, bevor keine Feinde zum Abschlachten mehr da sind!«

Wexmell rang sich ein mattes Lächeln ab. Selbst gegen dunkle Wesen wie Dämonen erhob er ungern das Schwert. Das Töten hatte nie in seiner Natur gelegen, doch wenn man ihm keine andere Wahl ließ, wusste er sich zu verteidigen.

Als Allahad aufschrie, fuhr Wexmell herum. Ein Dämon saß auf seinem Rücken und schlug ihm die Zähne in die Schulter. Sofort wirbelte Luro den Bogen zu ihm herum und schoss einen gezielten Pfeil ab, der im Rücken des Dämons landete. Das Wesen fiel tot zu Boden.

Allahad kämpfte sofort weiter, wirbelte wie ein Sturm aus Klingen herum und zerschnitt seine Feinde schon in der Luft, ehe erneut einer von ihnen seine Krallen in ihn schlagen konnte. Wexmell schloss sich dem Kampf an, und rettete Melecay davor, erneut umgerissen zu werden.

»Euer hübsches Gesicht schuldet mir was«, rief Wexmell über den Kampflärm hinweg.

Melecay lachte dreckig, während er sein Schwert wie eine Peitsche vor sich herschwang, um die Dämonen von sich fernzuhalten.

Pfeile und Zauber surrten knapp an ihnen vorbei und retteten ihnen eins ums andere Mal das Leben.

»Luro! Links!« Allahads Schrei schrillte durch die Morgendämmerung.

Jetzt griffen die Dämonen von allen Seiten an. Die Fernkämpfer hielten Wexmell und seinen Schwertkämpfern die Flanken frei. Doch sie waren umzingelt.

»Durchbrechen, Lazlo!«, brüllte Melecay. »Mach die Biester fertig.«

Der Krieger mit dem vernarbten Gesicht war eine wahre Naturgewalt. Er hackte sich einen Weg durch die Dämonen, wie eine Sense durch ein Kornfeld. Schwarzes Blut bedeckte bald seine mit Eisenplatten besetzte Lederkluft.

Luro schrie schmerzerfüllt auf, ein Dämon musste zu ihm durchgekommen sein, doch Wexmell konnte es sich im Kampf nicht erlauben, sich umzudrehen. Er vertraute auf die Kämpfer, die bei Luro standen.

»Melecay, zu mir!«, rief Wexmell den Großkönig zurück zu seiner Stellung. »Verlasst nicht eure Posten. Allahad! Sofort zurück! Schließ die Lücke!«

»Aber … Luro …« Allahad stand einige Schritte hinter Wexmell, der sich plötzlich gezwungen sah, gegen einen ganzen Schwarm alleine anzukämpfen. Er schwang das Schwert wie ein Berserker, mit gebleckten Zähnen und angespannten Kiefern, seine Arme begannen zu schmerzen, die keinen Bruchteil eines Augenblicks eine Pause einlegen konnten, weil die Dämonen wie eine dichte Nebelwand auf ihn zu schwärmten.

Doch Melecay war nicht fern, er sprang Wexmell zur Hilfe.

Mehrere dunkle Wesen stürzten sich auf Melecays Beine, umklammerten sie wie anhängliche Kinder, um den großen Barbaren zu Fall zu bringen. Zwei Dämonen gelang es, ihren Schwertern zu entgehen, sie attackierten umgehend Wexmells Kopf, der mit den Armen fuchtelnd versuchte, sie abzuwehren, doch ihre Krallen zerkratzten bereits seine Stirn. Tiefe Wunden zogen sich kreuz und quer über sein ganzes Gesicht. Er brüllte wütend, packte einen Dämon wie eine Katze im Genick und versuchte, ihn von seinem Kopf zu zerren, was ihm leider nicht gelingen wollte.

Der Dämon war zu stark, seine Krallen saßen zu tief in Wexmells Haut. Strauchelnd stieß Wexmell in seiner Gegenwehr gegen Melecay, und riss diesen fast von den Beinen.

Der Großkönig fluchte. »Janek! Dainty! Herrgott, Pfeile, Zauber, sofort!«

Auf den Ruf ihres Großkönigs hin, konzentrierten sich die beiden Elkanasai auf diesen und Wexmell. Janeks Pfeile und Daintys Feuerkugeln befreiten Melecays Beine von Dämonen und verschafften ihm etwas Luft zum Kämpfen.

Allahad hatte endlich seine Priorität gesetzt und sprang zurück an Wexmells Seite. Zwei Hiebe mit seinen Schwertern zerteilten die Dämonen und befreiten Wexmells Kopf.

Wexmell fuhr mit einem entsetzten Blick zu dem Schurken herum.

Allahad starrte ihn ebenso schockiert über sich selbst an. »Wex, ich …«

»Später«, beschloss Wexmell und stürzte sich wieder in den Kampf. Es kamen immer mehr Dämonen, die Götter wussten, wie viele noch um sie herum nur darauf warteten, anzugreifen.

»Verdammte Biester!« Melecay wurde immer und immer wieder angegriffen, die Klauen und Zähne der Dämonen hatten das Leder seiner Hose in Fetzen gerissen, nicht einmal seine dicke Haut hielt den Bissen und Kratzern stand. Dainty versuchte, seinen König zu befreien, doch dabei verbrannte er ihm die Haut.

»AHHH! Verdammt, Dainty!«, schrie Melecay auf.

Dainty zog scharf die Luft ein. »Verzeihung!«

Lazlo grunzte, während er seine Feinde niederstreckte. Karrah beschwor einen flimmernden Schutzschild herauf, der die Fernkämpfer abschirmen sollte. Luro, der eine blutende Bisswunde am Hals trug, schützte Wexmell und Allahad, die zusammen mit Melecay in einen weiteren Schwarm Dämonen gerieten.

Janeks und Iwankas Pfeile sausten durch die Luft, doch die Dämonen waren zu zahlreich, um sie dadurch zu schwächen. Donnergrollen erklang am Himmel, so laut, dass der Boden unter ihren Füßen erbebte.

»Es sind zu viele!«, brüllte Janek über den Lärm hinweg.

»Da kommen noch mehr«, warnte Lazlo.

Luro ließ den Bogen fallen und verließ Karrahs magischen Schild. Er zog sein Schwert und sprang Wexmell und Allahad zur Seite. Doch auch gemeinsam mit ihm, wurden sie von Dämonen umschwirrt. Wie ein Schwarm wildgewordener Vögel sausten die dunklen Wesen auf ihre Köpfe hinab, schlugen Krallen und Zähne in Haut, Haar und Rüstung, ließen nicht mehr los, fauchten und zischten, lachten hämisch, während ihre Opfer brüllten und klagten.

Schwerter fielen zu Boden, während sie allesamt versuchten, die Biester mit bloßen Händen von sich zu reißen. Allahad wurde zu Boden gerissen, der Schurke wehrte sich kreischend. Sein Adler stürzte mit einem Schrei hinab, ihm gelang es zumindest, einige Dämonen von seinem Herrn loszureißen. Luro strauchelte auch schon, er und Lazlo warfen sich wie wildgewordene Ochsen hin und her, doch auch ihr voller Körpereinsatz wehrte die Dämonen nicht ab.

Wexmell spürte, wie eines der Wesen durch seine Lederrüstung stieß und seine spitzen Zähne in seine Seite rammte. Er schrie schmerzerfüllt auf.

Melecay wirbelte wie ein bockendes Pferd herum, während sein gesamter Körper von schwarzen Wesen eingehüllt war. Er stolperte zwischen Karrah, Dainty, Janek und Iwanka hindurch und fiel beinahe über eine zwischen zwei Bäumen gespannte Hängematte, änderte jedoch im rechten Moment seine Richtung. Er packte mit seinen großen Händen grob zwei Dämonen, die ihre Krallen in sein Haar geschlagen hatten, und zerrte sie mit einem dunklen Brüllen, das tief aus seiner Kehle stammte, von seinem Kopf. Sie krallten sich so fest, dass er sich schlimme Wunden zuzog, während er sie von seinem Kopf zerrte, doch er ließ nicht locker und riss sie mit durchgedrücktem Rücken und mit dem Gesicht gen Himmel von seinem Körper. Sein Brüllen wurde lauter, bis es durch den Regenwald hallte.

Und urplötzlich versiegte der Schmerz.

Wexmell spürte es als erster. In dem Moment, als Melecays Brüllen im Lager erklang, und er die Dämonen zu Boden warf, lockerten auch alle anderen Wesen ihre Klauen. Wexmell fühlte, wie sie lockerließen, verwirrt und verängstigt, und schließlich von ihm abließen.

Überall um ihn herum plumpsten die kleinen, dunklen Wesen zu Boden und zogen sich zögerlich zurück. Ihre dunklen Augen blinzelten allesamt zu Melecay auf, der mit blutüberströmten Gesicht die Zähne zeigte und mit bebenden Nasenflügeln seine Wut kundtat. Seltsamerweise zeigten sich die Dämonen davon beeindruckt.

»Verschwindet!«, rief der Großkönig in seinem Zorn, »ihr widerlichen kleinen Bastarde, macht, dass ihr wegkommt!«

Sprachlos sahen sie dabei zu, wie die Dämonen erschrocken in den Wald zurückwichen, ihre aufgerissenen Augen erinnerten beinahe an verschreckte Kinder, die ein Monster sahen. Und dann hörten sie allesamt das Geflüster der dunklen Wesen.

»Ich kenne seine Signatur«, sagten mehrere im Chor. »Den Abdruck seiner Seele.«

Wexmell und seine Gefährten drehten sich umher, um zuzusehen, wie die Dämonen langsam im Unterholz verschwanden.

»Balthasar«, hauchten sie noch einmal, es klang fast ergebend, dann verschwanden sie so schnell, wie sie gekommen waren.

Einen momentlang, der Wexmell wie eine Ewigkeit erschien, herrschte verwundertes Schweigen im Lager. Er spürte, dass seine Wunden brannten, und fuhr sich unwillkürlich durchs Gesicht. Sein eigenes rotes Blut vermischte sich auf seinen Fingern mit dem schwarzen Blut der Dämonen. Seine Hand zitterte, als er sie betrachtete; er wischte sie an der Hose ab.

Melecay starrte ebenso verblüfft drein, wie alle anderen. Ein wenig Sorge war in seinem Blick zu erkennen.

»Was es auch war«, erhob Wexmell das Wort, weil niemand sich traute, etwas zu sagen, »es hat uns gerettet.«

»Aber was war es?«, fragte Luro argwöhnisch. Sein dunkles Haar war zerwühlt, und die Wunde an seinem Hals hinterließ einen feuchten, roten Striemen auf seiner Haut.

Hätte Wexmell nicht gewusst, dass er gerade von Dämonen attackiert worden war, wäre Luros Erscheinungsbild auch mit einer wilden Nacht mit Allahad zu verwechseln gewesen.

»Wir werden es nie erfahren«, tat Wexmell die Sache ab, er sah Karrah in die Augen, »weil der, der über die Dämonen Bescheid wusste, nicht mehr bei uns ist.«

»Wenn er sie nicht sogar geschickt hat«, erwiderte Karrah. Sie ließ den Schild fallen und wandte sich ab. »Kommt, ich heile eure Wunden.«

Lazlo hörte sofort auf ihren Ruf, er hielt sich den blutenden Arm, der von den Dämonen fast zerfetz worden war. Iwanka eilte an seine Seite und half Karrah bei der Versorgung.

Dainty trat hinter seinen noch immer verwunderten Gemahl und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Und wieder rettete Ihr unser aller Leben, mein König.« Er küsste Melecays Wange, und machte sich daran, die noch intakten Pfeile wieder aufzusammeln.

Wexmell drehte sich um und hob sein Schwert auf. Stiefel traten in sein Blickfeld.

Als er sich wieder erhob, starrte Allahad ihn entschuldigend an.

»Es tut mir so leid«, stammelte der Schurke. Bevor Wexmell ihm antworten konnte, dass er nicht böse war, machte Allahad auf dem Absatz kehrt und suchte einige Schritte außerhalb des Lagers die Einsamkeit. Luro folgte ihm umgehend.

Ein weiteres Donnergrollen ertönte am Himmel und machte sie taub für jegliche anderen Geräusche. Wexmell regte das Gesicht gen Himmel. Regen setzte urplötzlich ein, als gossen die Götter über ihren Köpfen Wannen mit Wasser aus. Die dicken Tropfen prasselten wie Fausthiebe auf sie nieder, und spülten rotes und schwarzes Blut von ihren Gesichtern.

»Allmählich verstehe ich, warum es Regenwald heißt.« Melecay trat neben Wexmell und hielt ebenfalls das Gesicht gen Himmel, schloss genüsslich die Augen. »Habt Ihr eine Idee, warum sie sich zurückzogen?«

»Nein. Und es ist mir auch gleich. Solange sie nicht wiederkommen, mache ich mir keine Gedanken darum.« Wexmell drehte sich zu ihm um. »Was auch immer es ist, was Ihr an Euch habt, die Dämonen fürchten es. Das kann uns nur zum Vorteil gereichen.«

»Ganz meiner Meinung.«

»Kommt, treiben wir sie zur Eile«, Wexmell wandte sich zum Lager um, »unser Kontaktmann erwartet uns gegen Abend.«

***

Allahad hockte zusammengesunken auf einem Baumstamm und starrte auf seine zitternden Hände. Der Regen prasselte auf seinen Nacken, seine Schultern und Haar, seine zottligen Strähnen klebten ihm im Gesicht, doch er scherte sich nicht darum.

»Was hast du getan?«

Genau diese Frage stellte er sich auch unentwegt, und die Schuld, die er fühlte, zerriss ihm fast das Herz. Oh Desiderius, es tat ihm so leid, dass er Wexmell nicht beschützte.

Als er nicht antwortete, schwang Luro die Beine über den Baumstamm und setzte sich an seine Seite. »Allahad?«

Beschämt schloss Allahad die Augen, bevor er leise sprach. »Ich habe gegen unseren Eid verstoßen und unseren Prinzen in Gefahr gebracht.«

»Aber warum?«, fragte Luro einfühlsam.

Allahad öffnete die Augen und sah ihn mit hochgezogenen Brauen an.

»Ach, Allahad!« Luro strich ihm über den Hinterkopf. »Du Dummkopf! Ich war doch nicht in Gefahr. Karrah war doch bei mir! Es war nur ein einzelner Dämon, aber Wexmell stand mehreren gegenüber …«

»Denkst du, das weiß ich nicht?«, schnauzte Allahad ihn an. Als er Luros enttäuschten Blick bemerkte, senkte er wieder beschämt den Kopf. Er wollte nicht grob zu ihm sein, aber er fühlte sich schlecht, als hätte er in seiner Pflicht versagt. Was er ja auch getan hatte, jedoch aus einem wirklich gutem Grund. Leise musste er gestehen: »Ich könnte es nicht ertragen, ohne dich zu leben, Luro.«

Luro ließ gerührt die Schultern hängen. »Wie oft haben wir schon gemeinsam gekämpft, du, ich und Wexmell? Wir haben uns immer auf unsere Fähigkeiten verlassen, warum glaubst du, ich bräuchte jetzt deine Hilfe. Weil ich alt bin?«

»Sag das nicht!« Allahad hob ärgerlich den Blick. So etwas wollte er nicht hören, noch daran erinnert werden, wie schnell Luro alterte. »Das ist nicht wahr!«

Luro runzelte bedauernd seine Stirn. »Doch, es ist wahr. Aber auch wenn ich alt geworden bin, kann ich immer noch kämpfen. In Carapuhr habe ich es doch bewiesen.«

»Jedes Jahr, das vergeht, bringt dich näher an den Tag …« Allahad brach ab, er konnte es nicht einmal aussprechen. Kopfschüttelnd richtete er wieder den Blick zu Boden.

Luro ergriff Allahads Hände und drückte sie fest. Er beugte sich zu Allahad und rieb auf seine liebreizende Art die Nasenspitze über Allahads Wange, um ihm Nähe und Trost zu spenden, ehe er die verhassten Worte sprach. »Jedes Jahr, das vergeht, bringt mich meinem Tod näher. Du kannst es ruhig sagen, ich fürchte mich nicht davor.«

»Aber ich.« Allahad erschauderte. »So sehr, wie ich sonst nichts fürchte.«

»Du kannst mich nicht davor bewahren, Allahad. Ich bin ein Mensch, ich werde sterben, noch lange bevor deine Zeit gekommen ist.« Luro legte kurz seinen Kopf auf Allahads Schulter, seine Nähe war die Kraft, die Allahad Leben schenkte. »Damit musst du dich auseinandersetzen, bevor es dich unerwartet trifft. Du kannst ohne mich leben, so wie Wexmell ohne Desiderius. Es gibt ein Leben nach mir, und die Erinnerung an die Zeit zusammen, wird dich begleiten.«

»Das ist für dich leicht gesagt, weil du derjenige bist, der zuerst von dieser Welt scheidet«, konterte Allahad gereizt. Luro so nahe zu sein, und doch daran denken zu müssen, ihn irgendwann nicht mehr zu spüren, machten ihm einfach Angst. »Aber frag mal Wexmell, wie es sich ohne die Liebe seines Lebens lebt.«

Traurig hob Luro den Kopf und sah ihn an, wusste aber offensichtlich nichts mehr zu sagen.

Allein der Gedanke, dieses Gesicht nicht mehr sehen zu können, ließ Allahad verzweifeln. Mit Tränen in den Augen hob er eine Hand und berührte Luros Wange. Luro schmiegte sich mit geschlossenen Augen in die Handfläche.

»Ich verlor meine Frau und Söhne. Ich könnte nicht ertragen, auch noch dich zu verlieren«, hauchte Allahad bekümmert.

»Aber es gibt ein Widersehen.« Luro legte seine Hand über Allahads und sah ihm entschlossen in die Augen. »Ich werde in der Nachwelt auf dich warten. Mit deiner Frau und deinen Söhnen, mit Niegal und Zasch – und Desiderius! Denk nicht an die Jahre ohne mich, denk an die Ewigkeit mit mir – und mit all unseren Freunden, die auf uns warten.«

Allahad lächelte zwar, doch Trost schöpfte er nicht aus Luros Worten. Allerdingst gab es auch nichts, was sein Liebster hätte sagen können, um Allahad aufzumuntern. Das Leben meinte es nicht gut mit ihnen. Sie hatten immer gewusst, dass es so kommen würde, doch dass die Zeit so schnell verstrich, wenn man glücklich war, hätte keiner von ihnen erwartet. Es war einfach so ungerecht. Sie sollten gemeinsam leben oder gemeinsam sterben. Allahad wollte keine Jahrhunderte ohne Luro zurückbleiben.

»Lass uns die Jahre, die wir noch haben, nicht in Trauer verbringen«, bat Luro und umfasste nun seinerseits Allahads Wange, »und tu mir den Gefallen und erinnere mich nicht ständig an meinen baldigen Todestag.«

Letzteres scherzte er.

Allahad musste tatsächlich auflachen. Nur Luro vermochte es, ihm in solch düsteren Momenten ein Lachen abzuringen. Er legte die Stirn an Luros, und sie rieben die Köpfe wie zwei schmusende Löwen aneinander, wie es ihnen eigen war. Manches konnte eben so viel schöner, so viel intimer sein als Küssen.

»Streitet euch nicht.«

Luro und Allahad blickten auf. Hinter ihnen lehnte mit einem wissenden Lächeln ihr Prinz an einem Baum und stieß sich ab.

»Das tun wir nicht«, erwiderte Luro keck. »Dann fiele die Versöhnung wesentlich … nackter aus.«

Allahad trat Luro leicht vor das Schienbein, damit er Wexmells Gefühle nicht versehentlich mit unangebrachten Anzüglichkeiten verletzte, die den Prinzen nur daran erinnern würden, was ihm fehlte. Zumal es ohnehin eine Lüge gewesen war, da Allahad und Luro seit Desiderius‘ Tod nicht mehr auf diese Weise zusammen gewesen waren. Darüber hatten sie jedoch noch nicht gesprochen. Allahad wollte Luro zu nichts drängen, gleichzeitig fürchtete er die Antwort auf die Frage, weshalb Luro keine körperliche Nähe, die nach Erlösung verlangte, mehr bei Allahad suchte.

Wexmell kam zu ihnen und drängte sich zwischen sie. Sie rutschten zur Seite, damit er in ihrer Mitte Platz nehmen konnte.

»Es tut mir leid, Wexmell«, begann Allahad aufrichtig demütig.

Doch Wexmell legte ihm eine Hand auf die Schulter und lächelte ihn beruhigend an. »Ich weiß nicht, ob ich meinen Posten nicht auch verlassen hätte, hätte an Desiderius‘ Hals ein Dämon gehangen. Böse bin ich dir also nicht, weil mein Leben nicht gefährdet war, dennoch war ich erschrocken, wie schnell die Männer, denen ich am meisten Vertrauen entgegenbringe, meine Seite verlassen können.« Er lachte auf, um zu zeigen, dass er es Allahad trotzdem nicht übelnahm.

Ernst fuhr er fort: »Es war unser erster Kampf seit Langem, und er zeigte uns unsere Schwachpunkte. Lasst es uns eine Lehre sein.«

Allahad streckte eine Hand aus und strich Wexmell eine goldene Strähne aus dem zerkratzen Gesicht. »Meinetwegen wurdest du verletzt. Diese Schuld trage ich mit mir.«

»Und meinetwegen seid ihr beiden überhaupt hier. Ich trage die Schuld, dass ihr eure Heimat verlassen musstet, um mich zu beschützen. Wir tragen alle irgendeine Schuld, das sollte uns jedoch nicht in Verzweiflung versetzen. Machen wir das Beste aus dem, was das Schicksal für uns bereithält.« Er sah Allahad schmunzelnd an. »Und verlassen nie wieder die Formation.«

Allahad nickte lächelnd. »Ihr habt mein Wort, mein Prinz.«

»Und nein, Allahad«, sagte Wexmell traurig, »es ist kein schönes Leben, das ich ohne Desiderius führe. Und doch lebe ich.«

Bekümmert nickte Allahad. Er wollte sich nicht einmal vorstellen, mit welchem Schmerz Wexmell von nun an leben musste.

»Genießt die Jahre, die Euch bleiben«, riet Wexmell ihnen, während er vor sich ins Leere starrte und seine eisblauen Augen sich mit Tränen füllten, »ich weiß nur zu gut, wie plötzlich alles vorbei sein kann.«

Luro rutschte unbehaglich auf dem Baumstamm herum, er sprach nie gern darüber, dass er vor ihnen allen sterben würde. Allahad wusste, dass er sich aufgrund seines Alters unattraktiv fühlte, dabei war er für ihn noch immer das schönste Geschöpf in dieser und jeder anderen Welt.

»Ich liebe dich«, hauchte Allahad.

»Danke«, scherzte Wexmell, »ich liebe dich auch.«

Sie lachten zu dritt miteinander, wie sie es schon lange nicht mehr getan hatten. Ihnen allen fehlten Luros Scherze, die, seit Desiderius nicht mehr bei ihnen war, gänzlich ausgeblieben waren. Dabei könnten sie nun mehr denn je die Aufheiterung durchs Luros schmutzigen Humor gebrauchen. Doch Luro erfüllte ihnen diesen Wunsch nicht.

»Was meinst du«, fragte er stattdessen, »werden die Dämonen zurückkommen?«

Wexmell schüttelte nachdenklich den Kopf. »Ich glaube nicht.«

»Was hat sie vertrieben?«, fragte sich Allahad.

»Ich denke, es war Melecay«, vermutete Wexmell leise. »Sie hatten Respekt vor ihm, wie vor einem Meister. Ich glaube, Zazar hat einem Fürsten das sterbliche Leben geschenkt. Ich nehme an, er erschuf unseren Melecay.«

»Weshalb glaubst du das?«, fragte Luro verwundert.

Wexmell zuckte mit den Schultern. Allahad hatte das Gefühl, das Wexmell irgendetwas verschwieg, doch er drängte nicht, erfragte nichts, wollte Wexmell keine Zweifel entgegenbringen, da zurzeit so vieles das Herz des Prinzen belastete.

»Welche andere Erklärung könnte es geben?«, erwiderte Wexmell nachdenklich.

»Ist Zazar dazu im Stande?«, hakte Luro nach.

»Als Gott der Toten, gewiss doch.«

»Ist das schlecht für uns?«

»Nein.«

»Bist du dir sicher?«, mischte Allahad sich ein. »Und wenn Melecays Seele einst die Seele eines Fürsten war? Ist er dann nicht gefährlich?«

»Ganz und gar nicht.« Wexmell lächelte sie nacheinander an. »Wenn ich Recht habe, ist es ohne Bedeutung, denn durch die Widergeburt wurde die Seele gereinigt. Bellzazar hat vermutlich dadurch die größte Güte gezeigt, die mir je untergekommen ist. Er heilte einen Dämon von der Finsternis, und machte ihn neutral. Er gab einem von den Göttern bereits verurteilten Wesen eine zweite Chance auf ein sterbliches Leben. Und damit eine Chance auf eine bessere Nachwelt.«

Allahad dachte einen Moment darüber nach. Dann schüttelte er ungläubig den Kopf und flüsterte vor sich hin: »Bei den Göttern, ich wusste nicht, dass das überhaupt möglich ist.«

»Wenn Zazar einen Dämonenfürsten heilen konnte«, überlegte Luro und blickte Wexmell fragend an, »können wir dann Zazar heilen, wenn er, wie Karrah sagt, besessen ist?«

Wexmell schüttelte traurig den Kopf. »Nur, wenn Zazar es wollen würde.«

»Und das können wir unmöglich wissen«, warf Allahad ein.

Luro blickte gen Himmel und seufzte, während der Regen sein Gesicht wusch. »Die Götter mögen mich bewahren, aber ich vermisse Zazar.«

Allahad und Wexmell nickten unisono. »Ich auch«, sagten sie wie aus einem Munde.

Und wie Allahad ihn vermisste. Trotz aller Differenzen, waren sie dennoch irgendwie und irgendwann Freunde geworden. Ohne ihn hätte er die Liebe zu Luro niemals zugeben können, ohne ihn hätte Allahad niemals seine Frau und Söhne für ein besseres Leben loslassen können. Ohne Bellzazar wären sie alle gar nicht mehr am Leben.

Aber wo, bei den verfluchten Göttern, steckte Zazar nur?

9

Eiskaltes Wasser, frisch aus dem grauen Gestein des Gebirges, umschloss seinen schmerzenden Kopf, als er ihn in das Fass tunkte.

Den Schmerz der Kälte wegkeuchend, hob Cohen sein nasses Haupt wieder aus dem kalten Nass, Wasser tropfte von seinen dunklen Strähnen zurück in das Fass. Noch einen Moment lehnte er auf dem Rand und holte Luft.

Dann strich er sich mit einer Hand das kalte Wasser aus dem Gesicht, und die Haare aus der Stirn, während er sich erhob.

Die Kälte hatte ihm gutgetan und seine anhaltenden Kopfschmerzen zumindest soweit gelindert, dass er gerade laufen konnte. Sein Schädel fühlte sich an, wie von einem Pfahl durchbohrt, der ihm vom Haaransatz gerade nach unten den Kopf bis zu den Kiefern spaltete. Ein unerträglicher Druck machte sich hinter seinen Schläfen breit, seine Ohren dröhnten, ließen alle Geräusche um ihn herum gedämpft erscheinen, seine Sicht war getrübt und von einem Nebelschleier umgeben, und aus seiner Nase rann Blut.

Das kalte Wasser hatte die Blutung jedoch gestillt.

Der Schmerz hatte heute Morgen urplötzlich eingesetzt. In dem einem Moment aß er noch sein Frühstück und scherzte mit Desiderius, im nächsten Augenblick fuhr ein unsichtbarer Dolch in seinen Kopf.

Doch er war nicht allzu überrascht, denn seine Nacht war kurz gewesen. Abermals hatte ihm sein Magen Probleme bereitet, sodass es ihm den Schlaf gekostet hatte.

Wegen seines Zustandes hatte er auch nicht auf die Übungen mit Eagle bestanden, als der junge Airynn Erbe, geschäftig in seinen Gemächern über irgendwelchen Schriften und Büchern grübelnd verkündet hatte, er hätte am heutigen Tage keine Zeit für sein Kampftraining. Es gäbe dringlichere Angelegenheiten, denen er sich annehmen müsse.

Desiderius würde das gewiss nicht gutheißen, aber auch er würde lernen müssen, dass letztlich Eagle das letzte Wort hatte. Wenn der Prinz sich zwei Tage vor der Abreise weigerte, seine unzulänglichen Kampffähigkeiten zu verbessern, konnte Cohen ihn wohl kaum zwingen. Sie mussten allmählich alle lernen, dass Eagle ihr Herrscher war, nicht ihr Rekrut.

Cohen hatte schon länger das bedrohliche Gefühl, das Streit sich anbahnte, immer dann, wenn Desiderius den strengen Vormund heraushängen ließ, und Eagle zähneknirschend abwägte, ob er es wagen sollte, sich gegen seinen Freund zu stellen.

Vielleicht war es an der Zeit, gerade weil sie sich bald zu ihrer ersten Schlacht aufmachten, dass jemand Desiderius verständlich machte, dass er Eagle mehr Respekt zollen sollte.

Obgleich Cohen, und gewiss auch Eagle, wussten, dass Desiderius‘ Verhalten nichts mit Respektlosigkeit zu tun hatte. Er war streng, gewiss, jedoch weil er wusste, worauf es ankam. Für Cohen war sein Blutdrache der geborene Anführer, ein geborener General. Doch Desiderius trat Eagle gegenüber wie der Vater dem jungen Sohn. Leider auch vor den Augen der Soldaten, was Eagles Autorität untergrub. Desiderius tat es gewiss nicht aus Mutwillen, es lag in seiner Art, alles mit einer gewissen Strenge zu fordern, doch er musste schnell lernen, das Eagle sein Prinz war. Auch sein Freund, aber vor allem war er der Prinz, Königserbe und alleiniger Herrscher.

Cohen ahnte bereits, weshalb Desiderius keinen Gedanken daran verschwendete, denn er war es gewohnt, gleichgestellt mit seinem Prinzen zu sein, da er und Wexmell einst ein Liebespaar gewesen waren. Doch Eagle war nicht Wexmell, und für Eagle war Desiderius kein Gleichgestellter. Wenn Eagle Desiderius‘ Verhalten irgendwann zu weit ging, konnte das die Einheit spalten. Denn viele standen überwiegend hinter ihrem Blutdrachen, und zweifelten am Sohn der Verräterin, während die anderen in Eagle ihren Retter sahen.

Wenn sich diese Streitmacht entzweite, dann wäre alles umsonst gewesen. Nur gemeinsam waren sie vielleicht stark genug, Nohva zu befreien. Aber selbst mit vereinten Kräften war ihr Vorhaben nicht siegesgewiss.

Cohen wusste, dass irgendjemand mit den beiden sprechen sollte, doch er wusste nicht so recht, ob er der richtige dafür war. Zwar liebten Desiderius und er sich, aber auch bei Rahff hatte Desiderius seine eigenen Wünsche verfolgt, ohne Rücksicht auf Cohens Gefühle.

Ob Desiderius auf ihn hören würde, egal in welcher Sache, wagte Cohen zu bezweifeln. Und er wollte auch nicht so ein Gefährte sein, der seinen Liebsten zurechtwies. Desiderius sollte niemals das Gefühl haben, Cohen stünde nicht hinter seinen Entscheidungen, oder würde gar versuchen, ihn durch Liebesgeflüster zu manipulieren, wie Sevkin es bei Cohen getan hatte.

Nachdenklich setzte Cohen sich am Rande der Kaserne auf eine Bank, hinter ihm die Waffenschmiede, Hämmern und zischendes Eisen drang an seine Ohren, die Hitze flimmerte hinter den offenen Toren.

Am gegenüberliegenden Ende des Übungsplatzes saß Desiderius auf einem Fass unter dem Dach der Stallungen und schärfte sorgfältig mit einem Wetzstein die geschwungene Klinge des Drachenflügelschwerts. Um ihn herum standen Stände mit stumpfen Übungsschwertern für die Rekruten, die täglich aus dem Umland kamen und darum flehten, für den Erben, dessen Offenbarung schnell die Kunde machte, kämpfen zu dürfen.

Junge Burschen waren darunter, die unter strenger Beobachtung standen, da Desiderius weiterhin mit Spionen rechnete. Doch Cohen sah in den kämpferischen Augen nur wütende Bauerssöhne, die ihre Familien rächen wollten, die von den Soldaten der sich bekämpfenden Fraktionen geschändet und getötet worden waren. Bauern mit Schwertern, keine Soldaten wie die Fahnenflüchtigen unter Sehareds Befehl, und gewiss keine Elitekrieger wie Eagles luzianische Armee. Aber es waren junge Männer mit Mut und ebenso viel Zorn wie Kampfeswillen.

Sie würden kämpfen, Feinde niederstrecken, Fronten halten, und viele würden sterben. Aber zuvor würden sie noch Feinde mitnehmen. So traurig es sich anhörte, im Krieg war dies ein Vorteil. Auch ein Soldat, der fällt, hat doch zumindest kurzweilig einem Zweck gedient. Und Cohen wusste, genau wie Desiderius es wusste, dass im Krieg Opfer erbracht werden mussten. Auch sie kämpften, es war jedoch ihre Erfahrung, die ihnen einen längeren Kampf gewährte. Aber irgendwann, darum wussten alle guten Kämpfer, würde auch ihr Glück versiegen und das Schicksal zuschlagen. Und wenn dieser Tag bald kommen mochte, wenn Cohen im Kampf um die Schwarze Stadt fallen mochte, so tat er es aus freien Stücken.

Er würde zum ersten Mal in seinem Leben als freier Mann kämpfen, mit dem freien Entschluss, sein Leben für einen Herrscher zu geben, der mit dem Recht zu Herrschen geboren worden war.

Müde gähnte Cohen, ohne Hand vor dem Mund, während die Schmerzen in seinem Kopf ihn weiter ermatteten. Zu viele Gedanken machten seinen Kopfschmerz nur noch schlimmer. Er hütete sich, heute den Sorgen nachzuhängen, und beschloss, es langsam anzugehen.

Keine Übungen heute für ihn, dafür beobachtete er mit einem verliebten Lächeln den unwissenden Blutdrachen. Lieber setzte Cohen heute einen Tag aus, als bei der Abreise ein Bild wandelnden Elends abzugeben. Bereits heute Morgen, als er nach dem Frühstück blass die Rüstung anlegte, hatte Desiderius besorgt gewirkt, und Cohen wollte nicht riskieren, aus gesundheitlichen Gründen zurückgelassen zu werden.

Desiderius brauchte ihn! In jeder kommenden Schlacht.

Denn Cohen war der einzige Mann, der den Blutdrachen in Tiergestalt kontrollieren konnte.

***

Der Tag, an dem sie ausrücken würden, war rasch nähergekommen, und obwohl er ihn sich herbeigesehnt hatte, wurde er nun Augenblick um Augenblick nervöser.

Er hatte gegen viele Feinde gekämpft, oft nur knapp den Sieg errungen, vor allem gegen Dämonen war er angetreten, und nur weil ihm das Glück hold gewesen war, hatte er sie vernichten können. Doch nun trat er nicht gegen einen einzigen Dämon an, auch nicht gegen eine wildgewordene Schar, die in der Wildnis lauerte, sondern gegen eine organisierte Armee dunkler Mächte, angeführt von einem klugen, mächtigen Fürsten, der, laut Bellzazar, wahrscheinlich schon ihr Ankommen vorhersah und sie erwartete.

Beinahe verliebt führte Desiderius den Wetzstein über die geschwungene Klinge seines treuen Schwertes, das ihm häufiger als er aufzählen konnte das Leben gerettet hatte.

Er zweifelte, und das behagte ihm nicht. Zwar stand Bellzazar an seiner Seite, aber er konnte spüren, dass auch sein Bruder voller Furcht war. Doch sie mussten die Schwarze Stadt zurückerobern, weil niemand es sonst tun konnte. Wenn Eagles Armee das erringen konnte, was Rahff nie gelang, würden mehr Leute an sie glauben, würden mehr Leute zu ihnen stehen, vielleicht sogar Adelsmänner mit Truppen, die sich gegen Rahff stellen und zurück zu ihrem wahren König fanden.

So sehr der Gedanke, wieder jenen zu vertrauen, die den Airynns in ihrer größten Not nicht beistanden, wusste Desiderius leider auch, dass ihnen in ihrer Lage keine andere Wahl blieb. Er konnte seinen Stolz nicht vor die Stärke ihrer Truppen stellen. Um Rahff und die Schavellens zu besiegen, brauchten sie jeden Freund, den sie kriegen konnten. Selbst wenn es menschliche Verbündete waren. Deshalb ließ er auch die Bauern, die kämpfen wollten, in die Mauern, denn Hochmut konnte er sich nicht mehr leisten.

»Herr?«

Verwundert sah er auf, hatte den Schatten, der auf ihn gefallen war, nicht bemerkt. Ein junger Bursche, mit feinem Antlitz, graublondem Haar und verstaubten Gesicht, ging vor ihm in die Hocke, um einen vollen Krug Trinkwasser abzustellen.

»Ich soll Euch diesen hier bringen.« Der Bursche lächelte unsicher. »Der Herr Bellzazar sagte, Ihr sollt die Finger vom Wein lassen, wenn Ihr trainiert, und stattdessen Wasser trinken.« Der junge Mann senkte beschämt den Blick, als erwartete er für seine Worte Tadel.

Desiderius lachte nur kopfschüttelnd: »Das sagt mir der richtige. War sonst noch was?«

Der Bursche nickte ergebend und sprach sogleich weiter: »Ich soll Euch auch ausrichten, Euer Hengst, Wanderer, braucht vor der Abreise frische Eisen für die Hufe.«

»Der Hufschmied soll sich darum kümmern. Ich will, dass Wanderer spätestens Morgen bereit zum Aufbruch ist.«

»Ja, Herr«, der Bursche neigte das Haupt, zögerte jedoch. Es war ihm überdeutlich anzumerken, dass ihm noch etwas auf der Seele lag, was er sich jedoch nicht zu äußern wagte.

»Was ist denn?«, fragte Desiderius belustigt. Er würde sich nie daran gewöhnen, dass die Leute so viel Respekt vor ihm hatten, dass sie scheinbar ihm gegenüber die Fähigkeit zu Sprechen verloren.

Der Bursche kratzte sich an der Schläfe und wandte sich wieder an Desiderius: »Euer Ross ist … ein weiteres Mal ausgebrochen.«

»Wann?«

»Wir sahen es nicht, er war auf einmal nicht mehr in seinem Stall, Herr. Es tut mir leid-«

Desiderius gebot ihm mit einer Handgeste Schweigen. »Beruhige dich, Junge, ich bin nicht wütend. Wanderer hasst den Stall, gelegentlich macht er einen Spaziergang. Selbst ich kann ihn daran nicht hindern. Er kommt wieder. Und wenn er da ist, ruft mich, dann helfe ich dem Schmied mit den Eisen.«

Der Bursche lächelte und nickte ergebend. »Wie Ihr wünscht, Herr. Vielen Dank, Herr. Der Schmied wird sich geehrt fühlen.«

Desiderius sah amüsiert auf. »Weshalb? Weil ihn ein hochmütiger Laie bei seiner Arbeit zur Hand gehen will? Ich fürchte, er wird sich gezwungen fühlen, mich zu erdulden, obwohl ich seine Arbeit behindere.«

Der Bursche kämpfte mit einem Lächeln. Er schöpfte Mut aus Desiderius‘ charmanten Lächeln, und wagte zu fragen: »Weshalb wollt Ihr dann dabei sein?«

»Ich will mein Pferd in guten Händen wissen«, zwinkerte Desiderius, »und dabei vielleicht noch etwas dazu lernen. Wer weiß, vielleicht werde ich Hufschmied, sollten wir diesen Krieg überleben.«

»Ich sehe Euch nicht als Arbeiter, Herr.«

»Dann falle ich wohl in der Schlacht, und überdauere die Zeitalter als Legende.«

Es sollte ein Scherz werden, doch der Bursche blickte ernst zu Boden. »Das seid Ihr schon jetzt, mein Herr.«

Nachdenklich betrachtete Desiderius ihn. Sein Gebaren erinnerte ihn auf schmerzliche Weise an die ersten Begegnungen mit Wexmell, während sie einander noch ausgetestet hatten. Als er mehr als ihm heute lieb war, Wexmells Gefühle durch bloße Kaltherzigkeit verletzt hatte.

Desiderius hielt den Wetzstein still und schenkte dem Jungen seine ungeteilte Aufmerksamkeit. »Wie lautet dein Name, Junge?«

»Aghi«, seine Augen leuchteten erfreut, »zu Euren Diensten, Herr.«

»Versprich mir besser nichts, was mich auf dumme Gedanken bringen könnte«, lächelte Desiderius.

Aghi lachte leise auf, das Geräusch erinnerte an ein liebliches Glockenspiel im sanften Wind, der über die Felder glitt.

»Ahgi«, wiederholte Desiderius interessiert, »das ist doch kein westlicher Name. Woher stammst du?«

Aghi berichtete, offensichtlich glücklich, die Aufmerksamkeit des Blutdrachen erlangt zu haben: »Mein Vater stammt aus Carapuhr. Nachdem sein Vater im Land des Eises einen schlechten Ruf als Taugenichts erlangte, kam mein Vater vor sechzig Jahren nach Nohva. Er begegnete meiner Mutter, die Dienstmagd auf dieser Festung war, zeugte drei Söhne, meine zwei älteren Brüder und mich.«

Desiderius hörte ihm aufmerksam zu, und bedeutete ihm, sich ihm gegenüber auf ein Fass zu setzen. »Vor sechzig Jahren? Dein Vater ist wohl nicht mehr am Leben.«

»Nein«, bestätigte Ahgi traurig, als er sich setzte. »Er starb bei einem Jagdausritt, als er König Wexmell Airynn vor einem wilden Eber rettete. Für seine Treue wurde er sogar hier auf dem Friedhof bestattet. Damals war ich noch im Leib meiner Mutter.«

Bekümmert senkte Desiderius die Augen, als er daran erinnert wurde, dass Wexmells Überreste nicht hier beigesetzt wurden. Es gab kein Grab, an dem Desiderius hätte sitzen und Abschied nehmen können. Keine Asche, die er hätte in Nohvas milden Winden verstreuen können, damit Wexmell für alle Zeit ein Teil von ganz Nohva werden konnte.

»Meine Brüder«, fuhr Ahgi schwermütig fort, »fielen in der Schlacht am Fluss. Ich war noch ein Kind und blieb in der Festung. Ich und meine Mutter waren hier, als der Bannzauber über uns gelegt wurde. Wir wissen nicht, was mit den Überresten meiner Brüder geschah, noch wie sie überhaupt starben.«

Die Melancholie in dem Gesicht des Jungen, war ein Spiegel zu den Gefühlen aller Seelen auf dieser Festung.

Desiderius atmete schwer aus und beugte sich vor, um Aghi eine Hand in den schmalen Nacken zu legen.

Der Junge sah ihn nach Rat ersuchend an.

»Wir alle haben viel durchlebt und viel verloren. Aber wir leben noch, und gemeinsam haben wir die Stärke, uns alles zurückzuholen, das man uns genommen hat!«

»Nur die Toten können wir nicht lebendig machen.«

Wahre Worte von einem verletzten Geist. Desiderius nickte traurig, die Worte waren wie ein Hammerschlag auf seiner Brust.

Nichts würde Wexmell je zurückbringen.

»Aber wir leben«, sagte er entschlossen, auch zu sich selbst, während er den Nacken des Jungen drückte und ihn aufmunternd anlächelte, »und es ist unsere Pflicht gegenüber den Toten, aus unserem Leben etwas zu machen.«

»Ich kann nicht mit dem Schwert umgehen«, gestand Aghi, er senkte beschämt den Blick und starrte auf seine staubigen Hände, »ich wurde zum Stallburschen gemacht, weil ich gut mit den Pferden umgehen kann, die Tiere vertrauen mir. Doch kaum halte ich ein Schwert, werde ich zu einem großen Tollpatsch.«

»Vertrau auf deine Krieger, deren Rösser du pflegst«, sagte Desiderius zu ihm, »auch ein Stallbursche ist wichtig, auch wenn die Barden leider immer wieder vergessen, sie in ihren Lobesgesängen zu erwähnen. Aber was würde geschehen, gäbe es keinen Burschen wie dich, der sich um meinen Wanderer kümmert, ihn hegt und pflegt, damit er mich sicher durch die Schlacht tragen kann? Wir brauchen dich ebenso wie wir Kämpfer brauchen. Das macht die Stärke einer Armee aus. Das Große und Ganze. Jeder Mann hat seinen Wert, jede Seele ist wichtig für die Allgemeinheit. Das lehrten uns die Airynns. Lass uns ihre Weisheit nicht vergessen.«

Aghis schöne blauen Augen leuchteten mit jugendlicher Freude zu Desiderius auf, während die Worte ihm den Stolz schenkten, den er für sein Selbstvertrauen gebraucht hatte.

»Harte und ehrliche Arbeit ist es immer wert, geschätzt zu werden. Leider erhält sie viel zu wenig Anerkennung, wobei sie es ist, die uns alle am Leben hält.«

»Ich danke Euch«, erwiderte Aghi schüchtern. »Ihr seid zu großzügig. Und Ihr schenkt mir Mut, obwohl die Zeiten düster sind. Ich verstehe, warum die Männer ihr Vertrauen in Euch setzen. Ihr wisst, was Ihr tut.«

Desiderius blickte gen Boden und hauchte zu sich selbst: »Ich hoffe, sie setzen es nicht in den falschen.«

»Wie könnten sie, nach allem, was Ihr riskiert habt, nur um wieder herzukommen. Ihr hättet auch fortbleiben und uns unserem Schicksal überlassen können.«

Desiderius seufzte gequält. »Ich bin wegen unglücklicher Zufälle hier, Aghi. So habe ich nicht wiederkehren wollen. Nicht ohne …« Wexmell …

Es konnte noch so viel Zeit vergehen, er konnte noch so viele glückliche Stunden mit Cohen verbringen, oder mit Bellzazar lachen, oder mit Eagle streiten, der Alltag mochte sich einstellen, doch der Schmerz, wenn er an Wexmell dachte, würde nie vergehen. Er würde ihn begleiten, wie ihn seine Naben begleiteten. Nur, dass diese Narbe auf seinem Herzen lag und für andere unsichtbar blieb. Aber es war mehr als eine Narbe, die dort zu Hause war, auch Luros und Allahads Verlust ließ ihn fast in Kummer vergehen.

Er hatte sie geliebt, sie waren seine Familie gewesen. Allesamt.

Das einzige, das ihn wirklich aufrecht hielt und ihn trotz des Schmerzes glücklich machen konnte, war allein Cohen. Und genau deshalb empfand er eine derart tiefe Liebe für diesen Mann, für die er sich beinahe schämte, weil er manchmal das Gefühl hatte, Wexmell ersetzt zu haben. Wobei das gar nicht möglich schien.

Trotzdem, die Liebe zu Cohen war ebenso … einmalig. Bedeutend. Tief und unantastbar. Rein. Und deswegen würde er stets Schuld empfinden.

Aber sein Herz ließ sich davon nicht bremsen, es sehnte sich nach Cohen, und Desiderius würde sich diesen Gefühlen nicht verweigern. Nicht nachdem er erfahren hatte, wie wichtig es war, alles zu genießen, was einem gegeben wurde, ehe es ihm irgendjemand wieder wegenehmen konnte. So war es bei Rahff, der sich ihm entzogen hatte, so war es bei Wexmell, der ihm von ihren Feinden genommen worden war, aber bei Cohen würde es anders sein. Das schwor er sich hoch und heilig. Er würde Cohen niemals wieder gehen lassen, oder zulassen, dass ihn irgendjemand oder irgendetwas verletzte. Nichts würde ihn und Cohen trennen, nicht einmal das Schicksal, dafür würde er sorgen!

»Aber Ihr habt wiederkommen wollen«, sagte Aghi lächelnd, »und hier seid Ihr. Stark und mutig genug, Euch gegen die Kirche zu stellen. Groß und ebenso prächtig wie mächtig, weshalb Eure Feinde schon beim Klang Eures Namens einen Schrecken bekommen.«

Schmunzelnd hob Desiderius den Blick. »Mir düngt, du bewunderst mich ein wenig mehr als die anderen.«

Der Junge lief feuerrot an und senkte den Blick.

»Nicht, dass ich es nicht genießen würde«, flüsterte Desiderius mit einem spitzbübischen Lächeln.

Aghi lächelte verlegen zurück. »Es gibt gewisse Gerüchte, die die Runde machen, und einige Dienstmägde zum Weinen, und den ein oder anderen Stallburschen zum Schwärmen brachten.«

Desiderius lachte leise in sich hinein. »Wenn dem so ist, sollte ich den Ställen wohl öfter mal einen Besuch abstatten. Es scheint, als könnte es sich für mich lohnen.«

»Lieber nicht.«

»Warum?«, fragte Desiderius verwundert.

»Weil ein Streit um Eure Gunst entfachen könnte«, erklärte Aghi frech grinsend.

»Oh.« Desiderius wackelte mit den Augenbrauen. »Verstehe.«

Sie lachten miteinander.

»Hast du nichts zu tun?«, fauchte es von der Seite.

Plötzlich stand Cohen neben ihnen und blickte mit eisiger Feindseligkeit auf den verwunderten Stallburschen herab. Sein Schatten fiel wie eine Mauer zwischen sie. »Such dir eine andere Schwärmerei, Bursche, das Bett des Blutdrachen beanspruche ich allein.« Letzteres knurrte er wie ein Löwe.

Desiderius sah stirnrunzelnd zu Cohen auf, während Aghi sprachlos zwischen ihnen hin und her blinzelte. Es genügte, dass Cohen seine Augenbraue noch ein Stück weiter nach oben zog, damit der Junge rasch vom Fass sprang.

»Ja, Herr!« Er verbeugte sich zum Abschied. »Vergebung, Herr. Ich wollte nicht ... Vergebung.«

Als er außer Hörweite war, entspannte Cohen sich etwas, und ging an Desiderius vorbei, um sich im Schatten auf den Boden an eine kühle Mauer zu setzen.

Er sah gut aus, wenn er wütend war. Kaum bedrohlich, ehe wie ein junger Fuchs, den man mit einem Stock ärgerte, und der daraufhin zornig die Nase kräuselte und die Ohren anlegte.

»Ich ahnte ja nicht, dass du so eifersüchtig bist, Geliebter.« Desiderius nahm seine Arbeit wieder auf.

Cohen verschränkte die Arme vor der Brust. »Du hast mir ein Versprechen gegeben!«

»Vertraust du mir so wenig?«

»Ja.«

Lachend warf Desiderius ihm einen Blick zu, doch auch sein schiefes Lächeln konnte Cohen kein Schmunzeln entlocken. Eisig blickte das verbliebene rotbraune Auge in Desiderius‘ Gesicht.

Cohen war schwierig. Nie leicht zu besänftigen. Doch gerade diese Herausforderung reizte Desiderius jeden Tag aufs Neue. Manchmal ärgerte er ihn absichtlich, nur um zu streiten. Äußerte Bemerkungen, die Cohen eifersüchtig machten. Oder zog ihn damit auf, dass er den Göttern huldigte und zum Beten in die Kapelle ging. Er fand immer etwas, womit er Cohen irgendwie zur Weißglut treiben konnte. Wenn Cohen einmal sauer war, benötigte es einiges an Verführungstaktik und hinreißendem Charme, um ihn wieder froh zu stimmen.

Cohen konnte auch gelegentlich gut austeilen, sollte Desiderius es mal wieder übertreiben. Mehr als einmal war ein Streit in eine Rangelei übergegangen, weil Cohen sich, wenn er nicht mehr weiterwusste, gegen Desiderius warf und ihn niederringen wollte. Stets ließ sich Desiderius auf den weniger ernstgemeinten Kampf ein, lachte und versuchte, Cohen unter sich festzunageln. Cohen wusste, sich zu wehren, schlug ernsthaft zu, wenn Desiderius versuchte, ihn mit Küssen zu verführen, oder mit den Händen unter seine Kleidung zu gelangen.

Meist gewann Cohen doch wieder die Oberhand, aber wenn es soweit war, hatte Desiderius bereits genug Lust entfacht, um der Rangelei etwas Sinnliches einzuverleiben. So wurde aus ihren Streitigkeiten und Kämpfen häufig ein Inferno entfesselter Lust.

Hinterher war das gesamte Zimmer verwüstet, und Desiderius lag erschöpft und wie erschlagen, am Ende aller Kräfte auf dem Rücken, unfähig sich zu bewegen, bedeckt von Schweiß, aber selig grinsend.

»Es war nur eine harmlose Schäkerei«, beschwor Desiderius ihn nun, »benimm dich nicht wie eine betrogene Ehefrau, das steht einem Mann wie dir nicht gut zu Gesicht.«

Erneut schenkte er Cohen ein freches, schiefes Lächeln. Wieder prallte es wirkungslos an ihm ab.

»Es war respektlos meiner Person gegenüber«, konterte Cohen knapp und wandte den Blick ab. Er starrte durch die Gegend, bereit, jeglichen weiteren Konkurrenten anzufauchen.

Desiderius stöhnte kopfschüttelnd über diese Eifersucht und zog den Wetzstein wieder über die Schneide der Drachenflügelklinge. Das Schwert lag quer über seinen langen Beinen, die unter dem schwarzen Leder in der Sonne allmählich unangenehm zu schwitzen begannen. Jedoch war sein Unmut nur Theater, denn er fühlte sich durch Cohens Eifersucht keineswegs gestört oder gar eingeengt. Er mochte es sogar, dass Cohen willig war, sein Revier zu verteidigen. Es schmeichelte Desiderius, und erhitzte zugleich sein Blut. Wie gerne er seine Pflichten vergessen hätte, um Cohen in den Ställen zu beweisen, dass er sich nicht vor Konkurrenz fürchten brauchte.

»Willst du jetzt die ganze Zeit da sitzen bleiben?«, fragte Desiderius amüsiert, jedoch ohne sich nach Cohen umzudrehen. »Wie ein Habicht, der sein Nest bewacht?«

»Ganz genau.«

Desiderius zuckte mit den Schultern. »Gut. Wenn es dich glücklich macht.« Er warf Cohen noch ein drittes Lächeln zu, das nicht erwidert wurde. »Allerdings bevorzuge ich es mehr, hinter deinem Rücken zu stehen, Liebster.«

Cohen drehte ihm das ungerührte Gesicht zu. »Du kannst mich mal.«

»Aber doch nicht vor allen Leuten!«

Cohen zeigte ihm eine anzügliche Handgeste, doch diesmal zuckte ein Schmunzeln in seinen verräterischen Mundwinkeln.

»Ich komme später darauf zurück«, versprach Desiderius herumalbernd, als er sich wieder umdrehte, um seine Klinge endlich zu Ende zu schärfen.

»Vielleicht habe ich heute keine Lust«, konterte Cohen trotzig.

»Auch gut. Ich weiß ja jetzt, wo ich Ersatz finde«, lachte Desiderius. »Aua! He!«

Ihn traf ein Dreckklumpen am Hinterkopf, der zerschellte und zu Boden rieselte, einige Bröckchen blieben in seinem dunklen Haar kleben. Mit verengten Augen sah er Cohen strafend an, der jedoch nur arrogant mit den Schultern zuckte, sodass seine Kettenrüstung klimperte.

»Na, na!« Bellzazar trat zu ihnen, das schwarze Hemd stand ihm bis zum Bauchnabel offen und gab die von vielen Kämpfen vernarbte Brust preis. »Rieche ich da etwa bereits Fäulnis im lieblichen Duft der naiven Verliebtheit?«

Cohen fasste ihn mit giftigen Blick ins Auge. »Hau bloß ab, Dämonenbrut.«

Zazar zog verwundert den Kopf zurück. »Und dabei habe ich noch nicht einmal begonnen.«

»Beachte ihn gar nicht, Zazar«, Desiderius blickte zu seinem Bruder auf, »sein Magen macht ihm wieder Probleme, da benimmt er sich leider stets wie ein Wesen der weiblichen Gattung in der unfruchtbaren Zeit ihres monatlichen Zyklus.«

Cohen riss schockiert den Mund auf. »Was?«

Desiderius drehte sich zu ihm um. »Wie? Das hast du verstanden?«

»Ich bin keine verblödete Dirne, du Arschloch!«, konterte Cohen. Der starre Blick und seine nach oben gekräuselte Lippen ließ Desiderius wissen, dass er kurz davorstand, ihn anzuspringen und zu Boden zu werfen. Wären sie jetzt in ihrem Zimmer und für sich alleine, hätte er es nur zu gerne darauf ankommen lassen. Er grinste und spitzte die Lippen zu einem Kuss.

Cohen verzog geradezu angewidert das Gesicht. »Nie mehr wieder. Küss doch deine zwanzig Stallburschen!«

»Bekomme ich die Erlaubnis dazu?«, fragte Desiderius geradezu erfreut.

»Natürlich!«, säuselte Cohen und grinste übertrieben freundlich. Dann wurde er augenblicklich wieder bitterböse. »Sie können dein Gemächt haben, wenn ich es mit einer Klinge von deinem Körper getrennt habe.«

Desiderius spürte ein schmerzliches Ziehen im Unterleib. Er verzog angewidert sein Gesicht. »Das ist widerlich.«

»Nicht halb so widerlich wie ein alter Mann, der den jungen Burschen nachsteigt.«

Vergnüglich lachend legte Desiderius den Kopf in den Nacken. Als er Cohen wieder ansah, konterte er gelassen: »Vergiss nicht, dass du mit besagtem altem Mann das Bettlager teilst, mein schlaues Füchschen.«

Cohen strafte ihn mit einem eisigen Blick. »Götter, wie ich dich hasse!«

»Nein, tust du nicht.« Desiderius drehte ihm wieder den Rücken zu, er grinste wissend und arrogant in sich hinein. »Du liebst mich.«

»Ja, aber die Gefühle schwinden«, konterte Cohen.

Erschrocken drehte sich Desiderius wieder auf seinem Fass um. Cohen zuckte wieder überheblich mit den Achseln und drehte hochnäsig sein Gesicht fort.

Lachend fasste Bellzazar sich an den Bauch. »Oh das Schicksal führte mich zu einer ungünstigen Zeit zu Euch. Vergebt mir, dass ich vor der Versöhnung stören muss.«

Cohen brummte plötzlich. Er hielt sich den Magen und rutschte unbehaglich auf dem staubigen Boden hin und her. Als er Desiderius` ängstlichen Blick jedoch bemerkte, riss er sich zusammen und versicherte, es ginge ihm gut.

»Ich habe nur Hunger«, sagte er. Doch er log, das konnte Desiderius ihm ansehen. Er beschloss, nachher mit Cohen allein darüber zu sprechen. In diesem Zustand würde er Cohen nicht mitnehmen. Auch wenn sie eigentlich nicht auf Cohen verzichten konnten, war es Desiderius wichtiger, dass Cohen in Sicherheit war. Ein krampfender Magen auf dem Schlachtfeld wäre Cohens Todesurteil. Aber diese Diskussion ging nur sie beide etwas an.

Desiderius wandte sich an seinen Bruder. »Was gibt es denn?«

Doch Bellzazar beäugte zunächst, nachdem sein Lachen verklungen war, Cohen mit einem Blick, der Desiderius umgehend nervös werden ließ.

»Stimmt etwas nicht?«

Auch Cohen bemerkte, wie er gemustert wurde, und wurde hellhörig.

»Nein.« Bellzazar riss sich zusammen und schüttelte den Kopf. »Aber eine Hexe sollte sich Cohens Problem einmal anhören. «

Cohen sackte wieder gegen die Mauer. »Nicht, dass wir eine da hätten …«

»Deswegen wollte ich mit dir sprechen«, wandte sich Bellzazar an seinen Bruder. Aufmerksam sah Desiderius zu ihm auf. »Rahffs Verbündete ließen Hexen verfolgen. Magie könnte uns jetzt also einen entscheidenden Vorteil bringen, da er sie nicht nutzen kann. Es können nicht alle Hexen getötet worden sein, wir sollten unsere Bemühungen darauf verwenden, mindestens eine zu finden. Sei es nur, um unsere Verletzten schneller gesunden zu lassen.«

»Gut, dass du damit anfängst.« Desiderius legte den Wetzstein Beiseite und steckte das Schwert in die Scheide. »Wir kennen doch bereits eine sehr mächtige Hexe, die uns treu ergeben wäre. Karrah. Ihr Kind müsste längst geboren sein, vielleicht kann ich sie überreden, uns zu helfen. Sie muss ja nicht bleiben, nach dem Krieg kann sie zu ihrer Familie zurück.«

Bellzazar verspannte sich kaum merklich, doch Desiderius und Cohen fiel es auf. Sie runzelten verwundert die Stirne.

Bellzazar schien plötzlich empört: »Du willst eine frisch gebackene Mutter von ihrem Sohn trennen, der noch nicht einmal seinen ersten Winter hinter sich gebracht hat?«

Desiderius ließ ernüchtert die Schultern hängen, so hatte er das nicht gesehen.

»Und wenn sie stirbt? Hast du das bedacht?«

»Du hast ja Recht. Meine Überlegung entstand aus Verzweiflung.«

»Sie könnte draufgehen und hinterließe ein neugeborenes Kind«, schimpfte Bellzazar mit ihm. »Du kannst sie nicht um Hilfe bitten. Verstehst du es noch immer nicht? Ich löste dieses verfluchte Band zwischen ihr und mir, damit sie endlich ein normales Leben führen kann, ohne an mich oder meine Angelegenheiten gebunden zu sein. Ich will sie nicht hier haben, ich will, dass sie ihr Leben so lebt, wie sie es für richtig hält. Ohne ständig das Bedürfnis zu haben, durch ihren Glauben an das Schicksal, mich irgendwie bremsen zu müssen. In unserer Nähe wird sie stets in Gefahr sein, das kannst du nicht wollen. So selbstsüchtig kannst selbst du nicht sein, Bruder.«

Den Kommentar seines Bruders nicht beachtend, fragte Desiderius diesen: »Und wo, denkst du, finden wir Hexen? Wenn sie verfolgt wurden, werden sie gewiss zu ängstlich sein, sich zu zeigen. Sie sind sicher gut versteckt, und trauen niemanden.«

»Ich bezweifle, ob Hexen tatsächlich so etwas wie Furcht empfinden.« Bellzazar schauderte. Obgleich er Hexen kein Vertrauen schenkte, wusste er jedoch um den Vorteil ihrer Magie.

»Das beantwortet nicht die Frage, wo wir anfangen sollen, sie zu suchen, falls noch welche leben.«

»Es gibt welche westlich des Gebirges, in den Wäldern der Schwarzfelsburg«, sagte Cohen plötzlich und stand auf. Er klopfte sich den Dreck von den Hosen, als er sich zu ihnen stellte und berichtete. »Sie nennen sich selbst den Hexenzirkel, und sagen für Opfergaben den Menschen ihre Schicksale voraus.«

Desiderius und Bellzazar sahen sich an.

Zazar zog die Augenbraune hoch. »Sieh mal einer an, dein Lustknabe ist ja tatsächlich zu mehr nütze, als dir den Schwanz zu streicheln.«

»Genug«, warnte Desiderius nun ernst, »sonst werde ich wütend.« Es war eine Sache, wenn er selbst Cohen provozierte, denn Cohen wusste, dass er es niemals ernst meinte. Aber er würde nicht gestatten, das andere Cohen zu nahetraten.

»Ich kann mich auch selbst verteidigen«, zischte Cohen ihn an.

Seltsam, dabei war Desiderius doch gerade auf seiner Seite gewesen. Aber Cohen war mindestens halb so stolz wie er, weshalb es nicht leicht war, ihn in Schutz zu nehmen, ohne ihn zu beleidigen.

Wie gesagt, Cohen war schwierig, aber genau deswegen liebte er ihn.

Bellzazar hob beruhigend die Hände. »Cohen weiß doch, wie ich es meine.«

Doch Cohen sah ihn ärgerlich an. »Weiß ich das?«

»Nun gut«, unterbrach Desiderius das unnötige Verschwenden von Atemluft, er wollte jetzt zum wesentlichen Punkt kommen. »Und wie erreichen wir den Hexenzirkel, um mit ihnen reden zu können, ohne dass Rahff etwas davon mitbekommt?«

»Wenn er sie nicht längst gefunden hat«, befürchtete Cohen.

»Herr?«

Sie drehten sich alle drei zu dem Mann um, der in Plattenrüstung in der Sonne stand, und sie dringlich anstarrte.

Die Wache vom Tor sprach zu Desiderius: »Ein reiterloses Pferd vor den Toren, Herr. Wir dachten, das wollt Ihr selbst sehen.«

»Das ist Wanderer«, seufzte Desiderius und winkte den Mann fort, »lasst ihn rein, er findet den Weg zu den Ställen selbst. Keine Sorge, er ist nicht wild.«

Doch die Wache zögerte. »Vergebung, Herr, doch Wanderer ist uns wohl bekannt.

Es ist ein hellbraunes Pferd, kräftig und schön. Ein Kaltblut. Es trägt das Brandzeichen der Schwarzfelsburg, Herr.«

Cohen horchte sofort auf. »Ist es eine Stute?«

Die Wache zuckte mit den Achseln. »Kann schon sein.«

Bevor Desiderius begriff, was vor sich ging, eilte Cohen an ihm vorbei und ließ sie allesamt stehen.

Fluchend, weil er nicht wusste, was eigentlich los war, eilte Desiderius Cohen nach. Bellzazar folgte ihnen auf dem Fuße.

Je näher sie dem Tor kamen, je eiliger hatte es Cohen. Es wurde für Desiderius immer schwieriger, ihm zu folgen. Er bahnte sich mit Bellzazar im Schlepptau einen Weg durch die vielbeschäftigte Menge der Festungsbevölkerung. Knechte trugen Schwerter und Rüstungen vom Schmied und Schneider durch die Gegend. Bäuerinnen trugen überfüllte Eimer und Säcke mit Vorräten zu den Kasernen, wo sie für den Aufbruch aufgeteilt und verpackt wurden. Die wenigen Kinder, die Desiderius nur weiterhin duldete, weil sie die letzten Nachkommen seines Volkes waren, jagten Hunden hinterher, sodass sie geradezu gefährliche Stolperfallen bildeten. Desiderius fluchte verhalten, als er beinahe über einen Jungen fiel, der verschreckt von Dannen zog und von einer sicheren Ecke aus mit großen Augen zu ihm blickte, als erwartete er, Desiderius würde ihm nach eilen und im Genick packen um ihn zu rügen.

»Du machst den Kindern Angst, mein Bruder«, lachte Bellzazar ihm ins Ohr.

Desiderius konnte sich nicht damit aufhalten, er nickte dem Jungen zu, und hoffte, es würde reichen, ihn zu beruhigen. Dann versuchte er, Cohen wieder einzuholen, der sich gerade durch eine Wachpatrouille schob.

»Cohen!« Desiderius eilte ihm nach, bahnte sich mit den Händen einen Weg durch die disziplinierten Wachen, die ihn erst ärgerlich ansahen, weil er ihre Schultern berührte, um sie auf die Seite zu schieben, jedoch aus dem Weg sprangen, als sie ihn erkannten, damit er ungehindert passieren konnte.

Es gelang ihm, Cohen bis auf zehn Schritte einzuholen, dafür keuchte er allerdingst, weil sein Körper nicht für lange Laufereien durch die Mittagshitze gemacht war. »Cohen, warte! Was …«

Kaum war das Tor in Sicht, rannte Cohen plötzlich los, als hätte jemand hilferufend seinen Namen geschrien.

»Öffnet das Tor!«, rief er zu den Wällen hinauf, ehe Desiderius ihn aufhalten konnte. »Öffnet sofort das Tor!« Cohen warf sich dagegen. »Hört ihr nicht?«

Keuchend – und seine schweren Muskeln verfluchend – kam Desiderius hinter Cohen an und trug den verwunderten Torwachen gelassen auf: »Öffnet das Tor.«

Eine Welle der Bewegung ging durch die drei Wachen am Tor auf den Wällen. Umgehend gaben sie Befehle weiter, woraufhin sich knarrend die massiven, mit schwarzem Eisen verstärkten Tore öffneten.

Desiderius fasste Cohen an der Schulter und musste ihn zurückziehen, damit er nicht von den sich langsam öffnenden Toren einfach Beiseite geschoben wurde.

Er hielt Cohens zitternden, aufgewühlten Leib an den Schultern fest, während sie warteten.

»Verrätst du mir, was hier los ist?«, fragte er Cohen ins Ohr. Er wusste nicht, was genau vor der Festung auf sie wartete, doch was es auch war, es war ihm fremd und konnte Cohen gefährlich werden. Deshalb hatte er an seiner Seite stehen wollen. Er würde Cohen nach der Sache, die vor einigen Wochen in der Nähe dieser Festung vorgefallen war, nie wieder irgendwo alleine hingehen lassen.

Cohen schüttelte den Kopf, als wäre er zu aufgebracht, um eine Erklärung vorzubringen. Doch er versuchte es wenigstens: »Sie ist hier. Ich kann sie jetzt spüren.«

»Wer?«, fragte Desiderius, darum bemüht, seine Ungeduld nicht erkennen zu lassen.

»Galia!« Cohen rief das Wort nicht zur Antwort. Kaum hatte sich ein Spalt zwischen den Toren aufgetan, konnten sie das lange Pferdegesicht dazwischen erkennen, dass mindestens ebenso danach drängte, hineingelassen zu werden, wie Cohen hinauswollte.

»Cohen, warte-«

Aber er hatte sich bereits losgerissen und schlängelte sich mit klimpernder Kettenrüstung durch den Spalt. Herr und Tier fielen stürmisch übereinander her. Und wenn Desiderius daran dachte, welch tiefe Verbindung Luro zu seiner Nachtschattenkatze Marrah gehabt hatte, konnte er die Wiedersehensfreude sogar fast verstehen.

Kopfschüttelnd lächelte er.

»Darf ich dir einen Rat geben?« Bellzazar trat hinter ihn. Ihm war die Frechheit, die folgen würde, bereits in der Stimme anzuhören. »Du magst zwar dank deiner breiten Schultern und starken Arme ein großes Schwert führen können, doch wenn dich ein so kurzer Sprint bereits in Atemnot versetzt, sollten wir uns mal deiner Ausdauer zuwenden.«

»Leck mich.«

Bellzazar kicherte. »Gräme dich nicht. Du hast andere Qualitäten. Andererseits frage ich mich, ob du angesichts deiner geringen Ausdauer im Stande bist, einen Jungspund wie Cohen zu befriedigen.«

»Immer wieder erstaunlich«, sagte Desiderius trocken, während er mit verschränkten Armen Cohen beobachtete, der die Arme um den Kopf der schönen braunen Stute schlang und die Wange an ihre Stirn lehnte. So glücklich sah man ihn selten lächeln, es erwärmte Desiderius das Herz.

»Meine Unverfrorenheit?«, säuselte Bellzazar. Er hob eine Hand und fuhr mit einem Finger geradezu spielerisch über Desiderius‘ Nacken, um den Dreck zu entfernen, der noch von Cohens Wurfattacke übriggeblieben war.

»Nein«, konterte Desiderius, »die Tatsache, wie sehr du auf mein Liebesleben fixiert bist.«

Bellzazar lachte frech. »Was soll ich sagen? Dein Versagen ist meine Freude, Bruder.«

»Hau ab«, knurrte Desiderius.

Erneut kicherte Bellzazar. »Niemals.«

Desiderius warf ihm über die Schulter einen nicht ganz ernstgemeinten genervten Blick zu, während auf seinen Lippen ein amüsiertes Grinsen lag.

Dann ging er langsamen Schrittes zu Cohen, sehr darauf achtend, Bellzazar nicht zu zeigen, dass er noch immer schwer atmete.

Liebevoll strich Cohen über den kräftigen Hals der stolzen Stute, sein Kopf lag an ihrer Wange, während er leise mit ihr flüsterte. »Ich habe dich so vermisst.«

Desiderius und Bellzazar gesellten sich zu ihnen.

»Sollen wir dich und deine neue Freundin alleine lassen?«, fragte Bellzazar scherzend. »Braucht ihr ein Zimmer? Oder genügt euch auch der Stall?«

»Ignorier ihn«, sagte Desiderius zu Cohen, als er dicht hinter ihn trat.

Cohen drehte sich zu ihm um. »Das hatte ich vor.«

Die Stute betrachtete mit ihren großen braunen Augen Desiderius mit gesundem Argwohn. Sie hob zunächst den Kopf, um sich größer als er zu machen. Desiderius streckte langsam eine Hand nach ihr aus und gestattete ihr, zunächst daran zu schnuppern.

Ihre riesigen Nüstern bliesen sich auf, warmer Atem traf auf seine Knöchel. Dann senkte sie stockend, als sei sie noch nicht gänzlich sicher, den Kopf. Erst als sie entspannt einen Huf einknickte, legte Desiderius ihr seine große Hand auf die Stirn und streichelte sie.

»Das ist Galia«, erklärte Cohen. »Mein Begleittier.«

»Das hast du mal erwähnt, ja«, erinnerte sich Desiderius. Er würde nie etwas vergessen, das Cohen ihm erzählt hatte. »Aber – verzeih, lass dir von mir nicht die Wiedersehensfreude trüben – Doch, wie kam sie hier her?«

»Und zu welchem Zweck?«, fragte Bellzazar.

»Sie ist wohl kaum ein Spion«, lachte Cohen. Er umschlang den Hals seiner Stute und drückte sie wieder an sich wie ein Kind seine Puppe. »Sie ist eine Freundin. Sie muss gewusst haben, wo ich bin. Wir sind verbunden, sie muss es fühlen.«

»Wenn sie allein kam, ist sie auch unversehrt?«, fragte sich Desiderius. Er umrundete Galia und ließ dabei bewundernd die flache Hand über ihren starken Hals und die kräftige Flanke gleiten. Sie hatte stämmige Beine, große Hufe, einen langen Schweif und eine volle Mähne. »Sie ist prächtig, Cohen, wahrlich.«

»Ich weiß.« Cohen klopfte ihr den Hals. In seinen Augen funkelte der Stolz eines Vaters, was Desiderius schmunzeln ließ.

Diese Jäger und ihre Begleiter, dachte Desiderius amüsiert. Immer wieder verblüffte ihn diese seltsame Verbindung zwischen Tier und Mensch. Auch er liebte Wanderer, und Wanderer respektierte ihn, aber das war nicht mit dem zu vergleichen, was ein Jäger mit seinem Begleittier teilte. Diese Bindung war nicht in Worte zu fassen. Sie waren nicht Herr und Tier, sondern Freunde. Gefährten. Familie. Eins. Das hatte Luro einmal erklärt, und Desiderius hatte nie weiter nachgefragt. Mittlerweile ahnte er, was Luro ihm hatte sagen wollen, denn seit Cohen eine Verbindung mit dem Drachen in Desiderius hergestellt hatte, war nichts mehr, wie es einmal war. Sie gehörten jetzt zusammen. Ihre Gefühle und Gedanken waren unwiderruflich miteinander verflochten. Sie waren Eins, vor allem wenn Desiderius den Drachen herausließ.

Bellzazar kam grinsend näher, als er Desiderius‘ grübelnde Miene richtig gedeutet hatte. »Sie wäre eine gute Gefährtin für Wanderer.«

Über Galias breiten Rücken hinweg grinste Desiderius seinen Bruder an. »Sie hat die richtigen Qualitäten, um Wanderer gute Nachkommen zu schenken.«

»Untersteh dich!«, wandte Cohen sofort ein. »Sie ist ein Kavalleriepferd, keine Zuchtstute. Ich lasse nicht zu, dass irgendein Hengst sie besteigt.«

»Seit wann hat er solch Probleme mit dem Besteigen?«, fragte Bellzazar seinen Bruder.

Cohen ließ die Schultern hängen und sah ebenfalls Desiderius an. »Ich bin versucht, deinen Bruder von der Brücke zu schubsen.«

»Bitte, tu dir keinen Zwang an«, erwiderte Desiderius, während er damit fortfuhr, die Stute zu umrunden.

Cohens Blick schnellte triumphierend zu Bellzazar zurück.

In Abwehr riss Bellzazar die Hände hoch und ging drei Schritte rückwärts. »Ich spüre, es ist Zeit für mich zu gehen, ehe ihr euren bösartigen Plan noch in die Tat umsetzt. Alsdann, wir sehen uns beim Abendmahl, meine Damen …«

»Ich werde dir heute noch mit irgendwas das Maul stopfen, Bellzazar«, drohte Cohen ärgerlich.

Bellzazar lachte nur, als er sich zum Gehen wandte.

»Wartet!« Desiderius entdeckte etwas in der vollen Mähne der Stute. Zunächst hatte er es für einen Knoten gehalten, den er mit den Fingern auszukämmen versuchte, doch dann hatte er das unverkennbare Knistern von Pergament vernommen. »Sie hat etwas im Haar.«

Bellzazar drehte sich sofort mit neugierigem, ernsten Blick um.

Verwundert kam Cohen auf Desiderius‘ Seite und besah sich an, was er aus der Mähne befreite.

»Was …«, Cohen blickte ihn fragend an, » … soll das sein?«

Desiderius zuckte mit den Achseln. Er wollte nicht länger raten und entrollte das Pergament ohne weitere Worte. Wie erwartet, befand sich eine Botschaft auf dem Papier, doch zunächst stand sie auf dem Kopf. Desiderius drehte sie um und las.

Ihm stand der Mund offen, als er geendet hatte. Er war im ersten Moment nicht imstande, die Worte zu verstehen, wollte sie nicht verstehen.

Wie betäubt schüttelte er den Kopf.

»Was ist es?«, fragte Cohen, er versuchte, die Botschaft zu lesen und lehnte sich dabei immer weiter über Desiderius‘ Hände.

»Bruder?« Bellzazar kam besorgt näher, er schien zu spüren, dass etwas Desiderius erschüttert hatte.

»Die Botschaft ist für dich.« Desiderius gab den Brief schmallippig an Cohen weiter und drehte ihm umgehend den Rücken zu, weil er nicht sehen wollte, was sich anschließend in Cohens Gesicht abspielte. Er ahnte die Folgen der Botschaft bereits.

Cohen las. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, als würde er mehr als einmal die Worte lesen und sich einverleiben.

Wie betäubt hauchte er schließlich: »Er hat Sigha und die Kinder.«

Bellzazar hatte sich über Cohens Schulter gelehnt und mit ihm gelesen. Er schüttelte frustriert den Kopf. »Und, ganz wie befürchtet, den besagten Hexenzirkel. Verfluchter Bastard!«

Zazar schimpfte ungehalten.

Cohen ballte eine Faust, sodass er den Brief zerknüllte. »Ich muss zurück.«

Gequält schloss Desiderius die Augen. Sein Alptraum begann von vorne, denn schon wieder verließ ihn ein Youri für Frau und Kind.

***

»Du gehst nicht zurück, basta!«

Als die Worte im Raum erklangen, hätte Desiderius sich am liebsten auf Eagle gestürzt und in voller Dankbarkeit niedergeküsst.

Cohen, bereits auf dem Weg zu Tür, nachdem er Eagle erklärt hatte, warum er umgehend aufbrechen musste, drehte sich mit offenem Mund wieder um.

»Aber …« Cohen sah sich hilfesuchend nach allen Seiten um, doch weder von Bellzazar noch von Desiderius war Hilfe zu erwarten, selbst sein Freund Arrav wich seinem Blick aus. Er wandte sich wieder an Eagle, der mit dem Rücken zu ihnen stand und aus dem Buntglasfenster des Ratsraumes der Festung starrte.

»Hast du nicht gehört, was ich sagte? Eagle! Rahff will Sigha zwingen, ihn zu heiraten! Er hat meine Kinder! Meine Frau!«

»Ich habe dein Anliegen vernommen«, sagte Eagle ungewohnt streng. Er drehte sich um und sah Cohen unnachgiebig in das fassungslose Gesicht. »Und du hast meine Antwort darauf gehört. Ich kann dich nicht gehen lassen. Nicht jetzt. Wir werden über diese Sache reden, wenn wir die erste Schlacht geschlagen haben. An der Violetten Küste brauche ich dich, es ist nicht möglich für uns, auf deine Fähigkeiten zu verzichten.«

Es war Cohen sehr deutlich anzusehen, dass er nicht glauben konnte, was er hörte. Als habe ihn jemand niedergeschlagen, gegen den er sich nicht wehren konnte, ließ er die Schultern hängen.

Desiderius senkte stumm den Kopf. Er schämte sich, weil er absichtlich verheimlichte, dass Cohen vielleicht gar nicht am Kampf beteiligt sein würde. Nicht, wenn Desiderius nicht sicher war, dass Cohens Magen keine Probleme machte. Doch das stand nun ohnehin alles auf einem anderen Blatt, nicht wahr? Er hob eine Hand und kaute, ganz untypisch für ihn, geradezu ängstlich an seinem Daumennagel, weil er sich daran hindern musste, loszubrüllen. Es stand ihm nicht zu, Cohen anzuflehen, zu bleiben. Außerdem fürchtete er dessen Antwort darauf.

»Es tut mir leid, mein Freund«, sagte Eagle etwas mitfühlender zu Cohen, »aber bedenke auch, wie lange die Botschaft brauchte, um dich zu erreichen. Rahff wird die Ehe mit deiner Frau längst vollzogen haben. Und wenn nicht, würdest du sie nie erreichen, um es zu verhindern. Es tut mir leid, Cohen, du kannst nichts tun.«

»Ich gehe!«, sagte Cohen trotzig. Es war das erste Mal, dass Desiderius mitbekam, das Cohen sich gegen die Befehlskette stellte. Für gewöhnlich war es ihm geradezu ein Zwang, Vorgesetzten zu gehorchen.

Eagle drehte sich ihm gänzlich zu, sein Blick verriet, dass er auf gefährlich ärgerliche Weise empört über Cohens Trotz war. »Wie bitte?«

»Ich-«

»Das ist Selbstmord, Cohen.« Desiderius‘ Einmischung erstickte den Streit im Keim, sie schenkten ihm ihre Aufmerksamkeit. Nur Cohen wagte nicht, ihn anzusehen.

Mit verschränkten Armen lehnte Desiderius an der gegenüberliegenden Wand der Tür, er hatte sich selbst nicht getraut und vermutet, dass er sich, wenn Cohen durch sie hindurchgehen wollte, wie eine Wand davor aufbauen würde. Doch es stand ihm wohl kaum zu, sich zwischen Cohens Pflichten als Ehemann zu stellen. Denn streng genommen war Desiderius das, was er nie hatte sein wollen. Nur eine Liebesaffäre.

Cohens Frau, diese Sigha, ihr gegenüber besaß Cohen eine einzige Pflicht.

Und das schmerzte.

»Du weißt, warum Rahff das tut«, glaubte Desiderius, »er will dich damit zurücklocken. Um dich gefangen zu nehmen. Oder Schlimmeres. Deine Frau schrieb es selbst. Sie warnte dich, nicht zurückzukommen, auch wenn du von der Vermählung hörst. Es wäre dein Tod, Cohen. Es ist nur eine Falle.«

»Nur ein Trick«, stimmte Eagle zu.

Cohens Kopf hing herab, sein Blick starrte weiterhin den Boden an. »Und doch muss ich gehen. Ich muss es zumindest versuchen.«

»Du gehst nicht«, warnte Eagle ihn. »Du hast deine Befehle, Cohen. Ende der Diskussion. Wir werden deine Frau befreien, indem wir Nohva befreien. Dein Alleingang hilft niemanden. Er würde uns nur schaden.«

»Desiderius kann sich nur dann in der Schlacht verwandeln, wenn du ihn führst«, sprach Bellzazar auf Cohen ein, er stand gebeugt über dem Kartentisch, der aus einer uralten Scheibe einer Esche bestand, die im Durchmesser so groß war wie eine königliche Tafel, und verschob die Figuren ihrer Feinde. Er sah auf und Cohen an. »Der Drache kann nur durch dich Freund und Feind unterscheiden. Wir sind im Krieg, wir müssen Prioritäten setzen. Deine Frau ist nicht so wichtig wie das Leben aller anderen. Du bist wichtiger, wir können dein Leben nicht riskieren.«

Cohen schüttelte frustriert den Kopf.

Desiderius hatte das Bedürfnis, zu ihm zu gehen, und ihn zu trösten, doch seine eigenen inneren Gefühle ließen es nicht zu. Er war wie betäubt von der Angst, verlassen zu werden. Cohen zu verlieren. Denn alles, was er jetzt noch hatte, war Cohen.

»Aber wenn du gehen musst«, hörte er sich plötzlich sagen, »werde ich mit dir gehen.«

Mit Tränen in den Augen riss Cohen den Kopf hoch. Seine Miene verzog sich, als könne er die Worte unmöglich glauben. Er keuchte kopfschüttelnd: »Das würde ich nie von dir verlangen.«

»Und doch werde ich es tun«, sagte Desiderius entschlossen, obwohl es ihm das Herz schwermachte, Cohens und sein Leben für eine Frau zu opfern, die er nicht kannte, und dafür Nohva, seine und Wexmells Heimat im Stich zu lassen.

Bellzazar schloss tief durchatmend die Augen. Es schien, als hätte er bereits damit gerechnet, ärgerte sich aber trotzdem darüber, Recht zu behalten. »Das kannst du nicht tun.«

»Für Cohen tue ich es.«

Cohen lächelte tief berührt.

»Rahff wird dich töten!«, warnte Bellzazar zornig.

»Ich werde ihn töten.«

»Du bist noch nicht soweit!«, brüllte Bellzazar derart wütend, wie Desiderius es noch nie erlebt hatte.

Alle rissen verwundert die Augen auf, nur Desiderius blieb unberührt.

Die Brüder starrten sich stur in die Augen.

»Du kannst es noch nicht. Er würde dich mit in den Tod reißen.«

»Zazar, ich werde ihn besiegen! Ich weiß, ich kann es.«

»Ich werde dich nicht gehen lassen.« Bellzazar sah entschlossen hinüber zu Cohen. »Und Cohen auch nicht!«

Verwundert runzelte Desiderius seine Stirn. Es war nicht die Sorge, ihnen könnte etwas zustoßen, die das Gesicht seines Bruders zeichnete, es war panische Angst. Eine so tiefsitzende Furcht, die Bellzazar wie einen verängstigen Jungen dastehen ließ, der vom Vater ausgesetzt und vollkommen hilflos zurückgelassen wurde.

Aber Desiderius konnte keine Rücksicht auf Bellzazars Angst nehmen, wenn Cohen sich in Gefahr bringen wollte.

»Du könntest uns helfen, Bruder. Wir wären zurück, ehe die Truppen die Küste erreichen«, schlug Desiderius vor.

Doch Bellzazar blickte nur grimmig zu Boden. Er murmelte etwas, das klang wie: »Du bist noch nicht soweit.«

»Ich werde gehen«, sagte Cohens Freund plötzlich. Die ganze Zeit hatte er schweigend auf einer Fensterbank in Eagles Nähe gesessen, nun stand er entschlossen auf.

Neugierig betrachtete Desiderius den Reiter, den er noch nicht einschätzen konnte. Aber sein Mut war unumstritten, da er der einzige von Cohens Männern gewesen war, der sich getraut hatte, Rahff zu verraten.

Etwas an ihm hatte sich verändert. Es dauerte einen Moment, bis Desiderius begriff, dass es das glatte Gesicht war, das sich verändert hatte. Der Reiter hatte sich den Bart abrasiert. Die Rasur musste noch frisch sein, denn es waren keinerlei Stoppeln auf der geradezu sagenhaft weichen Haut zu sehen, die derart makellos war, dass man neidisch werden konnte.

Cohen sah ihn dankbar an, schüttelte jedoch den Kopf. »Sie würden dich noch ehe töten als mich, Arrav. Du bleibst hier.«

»Ich bin weder ein Blutdrache, noch im Stande einen zu zähmen, so wie du. Ich bin nur ein einfacher Reiter, der mit dem Schwert umgehen kann. Mein Ableben wäre kein Verlust, also werde ich gehen. Ich kenne die Schwarzfelsburg wie meine sprichwörtliche Westentasche. Ich komme ungesehen rein, hole deine Familie, und komme ungesehen zurück.«

»Nein!« Eagle trat an den Tisch heran und unterbrach sie mit strenger Stimme. »Keiner geht irgendwohin, ehe ich es nicht befehle. Ansonsten nennt man das Fahnenflucht, und auch wenn ich euch alle Freunde nenne, zweifelt nicht daran, dass ich euch verfolgen lassen und zurückholen würde, solltet ihr diese Festung unerlaubt verlassen!«

Desiderius seufzte leise. Er wusste Eagles Versuch, sie zusammen zu halten, zu schätzen, doch glaubte er nicht, dass leergemeinte Drohungen Cohen davon abhalten würden, seine Familie zu retten. Und wenn Cohen ging, würde Desiderius ihn begleiten. Denn zu gut erinnerte er sich daran, was geschehen war, als er Wexmell nur für einen Augenblick zurückgelassen hatte, um Melecay zu verabschieden.

Als er zurückkam, war Wexmell tot.

Und er erinnerte sich auch daran, was das letzte Mal geschah, als er Cohen nur kurz alleine in den Wald gehen gelassen hatte. Nur knapp hatte er ihm das Leben retten können. Leider war er zu spät gekommen, um ihm vor den Qualen zu retten, die ihm Marmar und seine Schar angetan hatten.

Noch immer litt Cohen unter Alpträumen, oder zuckte zusammen, wenn er nicht damit rechnete, berührt zu werden. Solange Desiderius lebte, würde er nicht mehr von Cohens Seite weichen. Er würde seine Fehler nicht wiederholen.

»Eagle, es tut mir leid. Aber es geht hier um meine Familie«, sagte Cohen entschuldigend. »Ich begehe keine Fahnenflucht, ich komme wieder. Es dauert nicht lange, wenn ich den Weg durch die Berge nehme. Ich verspreche es, ich bin rasch wieder an deiner Seite.«

Eagle sah ihm ernst in die Augen, doch seine Worte sprach er ruhig, wenn auch nicht weniger gewichtig: »Ich werde keinen von Euch daran erinnern müssen, welches Opfer ich erbringen musste, damit wir alle überhaupt eine Chance haben.«

Umgehend senkten sich die Köpfe aller im Raum.

Eagle ließ seinen Blick langsam von einem zum anderen wandern, eher er weitersprach. »Ich verstehe deine Gefühle, Cohen. Kein Mann will zulassen, dass der eigene Vater ihm die Frau stiehlt.«

Unbehaglich trat Cohen von einem auf den anderen Fuß. »Sie ist meine älteste Freundin, die alles über mich weiß, und der ich viel verdanke. Ich schulde es ihr.«

»Und meine Mutter war meine Mutter«, konterte Eagle, »die Frau, die mir das Leben schenkte, mich aufzog, und zu meinem Schutz ein ganzes Land verriet.« Seine Stimme senkte sich um eine Oktave, als er flüsterte: »Und im Gegenzug verriet ich sie, um das Unrecht zu sühnen, das sie begangen hat.«

Einen nicht enden wollenden momentlang herrschte betretenes Schweigen. Keiner wagte, aufzusehen oder Eagle zu wiedersprechen, denn er hatte recht. Sein Opfer war das größte gewesen, und er hatte es nicht für sich getan.

»Wir sind alle stolz auf das, was du getan hast«, ergriff Desiderius schließlich das Wort.

Eagle nickte gefasst. Er beeindruckte Desiderius mit der Stärke, die er an diesem Tag zeigte.

»Ich tötete meine Mutter«, sprach Eagle weiter auf Cohen ein, »zum Wohle aller. Und du wirst die Angelegenheit mit deiner Frau verschieben, bis ich mich dessen annehmen kann.«

Cohen taumelte zurück, bis er nahe der Tür auf einen gepolsterten Sessel fiel, der nicht so wirkte, als sei er zum Sitzen gemacht. Unter dem Gewicht von Cohens Muskeln und seiner schweren Kettenrüstung, wölbten sich die Beine des dekorativen Möbelstücks. Er beugte sich vor und stützte das Gesicht in die Hände; er gab sich angesichts Eagles Strenge geschlagen.

»Sie ist stark«, versuchte Arrav Cohen zu beruhigen. Er ging zu ihm und legte seinem Freund eine Hand auf die Schulter. »Sigha war nie hilflos.«

»Und was ist mit den Kindern?«

Diese Frage konnte ihm leider niemand beantworten.

»Hast du wirklich geglaubt, sie wären bei den Rebellen sicherer?«, fragte Bellzazar und schnaubte verachtend. »Wohl kaum. Sieh es mal so. Bei Rahff, beim König, wird ihnen wohl kaum etwas geschehen. Dein Vater mag vielleicht deine Frau ficken, aber immerhin ist deine Familie dort sicher vor dem Krieg. Und die Kirche kann sie wegen deines Verrats nicht hinrichten. Wenn ihr mich fragt, hat Rahff dir damit einen Gefallen getan, denn deiner Familie wird nichts zustoßen.«

»Wie immer sehr einfühlsam«, bemerkte Desiderius trocken. Er löste sich von der Wand und ging zu Bellzazar an den Kartentisch, um ihn einen kräftigen Stoß in die Seite zu verpassen.

»Die Wahrheit ist immer erschreckend ernüchternd«, konterte Bellzazar. Er zuckte mit den Achseln, als kümmerte es ihn nicht, wie grausam seine Worte rübergekommen waren.

»Cohen«, Eagle sah ihn mitfühlend an, »du musst mir vertrauen. Ich weiß, was ich tue. Und ich verspreche dir, dass ich deine Familie nicht vergessen werde. Vertrau auf meinen Plan, sie werden vielleicht schneller wieder bei dir sein, als du denkst.«

Alle im Raum horchten umgehend auf.

»Plan?«, fragte Desiderius ein wenig zu überrascht. »Es gibt einen Plan?« Es ärgerte ihn, das Eagle annahm, er würde einfach tun, was er sich ausdachte, ohne vorher von ihm mindestens zur Rate gezogen worden zu sein.

Eagle wandte ihm mit einem geradezu herausfordernden Blick das Gesicht zu und nickte überheblich. »Gewiss, ich habe mir einige Gedanken gemacht.«

»Welche?«, verlangte Desiderius zu erfahren, er richtete sich stolz auf und verschränkte die Arme vor der breiten Brust. Neben ihm nahm Bellzazar die gleiche Haltung ein. Es war überdeutlich, wem Zazars Loyalität gehörte, und er war sich nie zu schade, es offen kund zu tun.

»Das wird dir nicht gefallen«, sagte Eagle zu Desiderius.

Desiderius verengte argwöhnisch die Augen. Ein ganz mieses Gefühl machte sich in seiner Magengegend breit und ließ ihn brodeln. Er und Eagle starrten sich unnachgiebig in die Augen. Zwei starke Männer, die sich selten beugten. Sie spürten die Spannung nicht, die sich um sie herum aufbaute, während Desiderius auf eine Erklärung wartete. Ihre Gefährten hielten nervös den Atem an, die Luft knisterte vor Erregung.

»Eure Hoheit?«

Sie fuhren zu dem Klopfen an der Tür herum, das Eagles Erklärung weiter aufschob.

»Tretet ein«, forderte Eagle die Wache auf.

»Vergebung.« Der Mann in der eisernen Rüstung verneigte sich so tief, dass Desiderius sich darüber wunderte, wie er in dieser Rüstung ohne fremde Hilfe wieder hochkam. »Ihr habt … ähm … adligen Besuch, Eure Hoheit.«

Eagle sah sich verwirrt nach Desiderius um, der nur ratlos mit dem Kopf schüttelte.

Er kam um den Tisch herum, um sich neben Eagle zu stellen. Denn was auch immer in diesem Raum besprochen wurde, welcher Streit auch immer hier entfachen mochte, wenn Fremde kamen, waren sie eine gemeinsame Stärke, die zusammenhielt.

»Ich hoffe, Ihr wart nicht so dumm, sie einfach rein zu lassen«, meinte Desiderius wütend.

Die Wache schüttelte eilig den Kopf. »Nein, Kommandant, gewiss nicht. Sie warten vor den Toren.«

»Und wer ist es?«, fragte Eagle verwundert. »Wir erwarten niemanden.«

»Er sagt von sich, er sei ein zukünftiger Lord«, berichtete die Wache nervös, »und er ist hier, um dem rechtmäßigen König ein Angebot zu unterbreiten.«

10

Der Wind blies stark seine unsichtbaren Böen um das große Gasthaus, unweit der Straße entfernt. Noch immer war der Regenwald dicht um sie herum, doch gelegentlich kreuzten von Völkern angelegte Straßen und Pfade ihren Weg.

Nachdem sie ihre Wunden mit Salben versorgt hatten, wobei sie tiefere Wunden ausbrennen mussten, um einer Entzündung vorzubeugen, waren Wexmell und seine Gefährten zu einem langen, gefährlichen Marsch aufgebrochen. Dainty und Janek hatten ihnen erklärt, dass jede noch so kleine Wunde im Regenwald katastrophale Folgen haben konnte. Allein die Gefahr, dass die Insekten ihre Eier darin ablegten, war hier um ein hundertfaches größer als an jedem anderen Ort der sterblichen Welt. Deshalb hatten sie so gleich allesamt bei jeder kurzen Rast erneut Karrahs Salbe aufgetragen, um die Fliegen fernzuhalten.

Gegen Mittag, nach dem sie sich mit ihren Schwertern durch den dichten Regenwald gehackt hatten, hatten sie eine geeignete Flussstelle erreicht, um ihn zu überqueren.

Der Strom war dort nicht so reißend gewesen, das Wasser flach. Wexmell hatte ja nicht mehr daran geglaubt, hier sah alles so gleich aus, dass er sich mehr als einmal sicher gewesen war, sie würden nur im Kreis umherlaufen. Man fühlte sich gleich viel winziger in dieser Welt, wenn man im Grün des mächtigen Regenwaldes unterzugehen drohte.

Aber Daintys Fähigkeiten als Assassine, und Luros und Allahads gute Instinkte, hatten sie sicher zum Fluss geführt. Dort mussten sie eine kurze Rast einlegen, da sie zunächst ein Floß bauen mussten. Es war kein stabiles, und diente nur dem Zweck, schnell hinüber zu gelangen, wobei sie jedes Pferd einzeln über den Fluss transportieren mussten, damit das Floß nicht unterging. Sie bauten es aus Bambusrohren, und nutzten dicke Lianen als Seile.

Lazlo hatte gekreischt wie ein Mädchen, als er beim Liane schneiden, statt eines grünen Strangs, eine grüne Schlange in den Händen hielt. Melecay lachte noch Stunden über den Laut seines Kriegers.

Mittels weiteren Bambusstöcken, die sie nutzten, um das Floß im Wasser zu bewegen, und um das Abtreiben Flussabwärts zu mindern, waren sie gegen Abend endlich zum anderen Ufer gelangt.

Jedoch nicht, ohne Bekanntschaft mit den Alligatoren zu machen.

Riesenviecher waren das, die Wexmell das Fürchten lehrten. Sie gaben bedrohliche Laute, eines Fauchens gleich, von sich, wenn sie sie aus Versehen mit den Bambusstöcken unter Wasser stupsten. Der ganze Fluss war voll mit ihnen, kaum Wasser war zu sehen. Mehr als einmal schnappten die Tiere nach der Beute auf dem Floß, die Pferde wurden nervös. Einem Alligator war es sogar gelungen, seine Vorderbeine und den Bauch auf die Bambusrohre zu hieven, sodass das Floß zu kippen drohte, und sie alle beinahe in das Wasser gefallen wären. Glücklicherweise war das Tier zurück in den Fluss gerutscht, und sie kamen alle mit einem Schrecken davon.

»So ein Vieh würde ich gerne erlegen«, tat Melecay seine Gedanken kund, »und seine Haut und seinen Kopf als Trophäe mit nach Hause nehmen. Die Dienerschaft würde Augen machen!«

»Hängen da nicht schon genug widerliche Jagdtrophäen in Euer Burg?«, murrte Karrah.

»Wäre es Euch lieber, sie würden Euch fressen, geschätzte Schwägerin?«

»Gewiss nicht.« Karrah hatte ängstlich ins Wasser geblickt.

»Wir müssen nicht alles töten, das sich uns entgegenstellt«, hatte Wexmell sich eingemischt.

»Seid nicht so langweilig«, scherzte Melecay.

Es interessierte Wexmell reichlich wenig, ob Melecay ihn für langweilig hielt, nur weil er nicht auf alles, was sich bewegte, mit dem Schwert einschlug.

»Nehmt Euch in Acht«, warnte Janek schließlich, und erstickte Melecays Jagdlust mit nur wenigen Worten im Keim. »Sie mögen schwerfällig aussehen, aber sobald wir am Ufer sind, sollten wir uns hüten. Sie können schneller rennen, als wir ihnen zutrauen. Und wenn sie einmal zubeißen, lassen sie nicht mehr los. Ihre Kiefer sind stärker als die Kraft von Hundert Mann. Wenn sie einen von euch haben, kann euch nichts mehr retten.«

Seine Warnung konnte sie glücklicherweise nicht mehr auf die Probe stellen. Am Ufer angekommen, hatten sie sich beeilt, vom Fluss wegzukommen.

Kein Alligator war hinter ihnen her gewesen.

Auf dieser Flussseite befand sich der Anfang der Zivilisation Elkanasais. Sie gelangten rasch an eine Straße, deren Verlauf sie folgten. Schilder deuteten die Richtungen zu verschiedenen Gasthöfen. Einer davon war ihr Ziel, bevor die Dunkelheit über sie hereinbrach.

Noch einige Male waren sie von starken, plötzlich einsetzenden Regen überrascht worden. Ihre Füße waren wund, weil ihre Stiefel bald durchweicht waren. Donner und Blitze trieben sie zur Eile an. Ein jeder von Ihnen ersehnte sich eine warme Mahlzeit und ein flauschiges Bett. Wein und eine relativ gefahrlose Nacht.

Nun, als sich die Dämmerung ankündigte, hatten sie ihr Ziel erreicht.

Dainty hatte den Namen des Gasthofes in die Gemeinsprache Nohvas übersetzt. Ganz passend trug er den Namen »Zum reißenden Fluss«, und befand sich etwa einen halben Tagesritt südlich von dem etwas größeren, bekannteren Gasthof »Immergrün«.

Warum Wexmells Kontaktmann den kleineren, weniger beliebten Gasthof für ihr Aufeinandertreffen gewählt hatte, erschloss sich Wexmell natürlich sofort. Hier quartierten weniger Späher und andere Soldaten des Kaisers, die unangenehme Fragen an Fremde stellen konnten.

Noch wollte Wexmell sein Hiersein geheim halten. Und zwar so lange es ihnen möglich war.

Sie saßen eine Weile geduckt in den Büschen des Regenwaldes, mit wachem Blick auf das Gehöft, das gut versteckt von grünen Blätterwänden umgeben lag. Es war nicht viel los. Eine Söldnertruppe war während ihrer Beschattung angekommen. Fünfzehn schwer bewaffnete Männer, wulstige Narben von einstigen tiefen Kratzern zeichneten ihre Gesichter und die Arme, die von ihren verschlissenen Lederwesten nicht bedeckt wurden. Ihre Haut war braun gebrannt, ihr seidenglattes Haar trugen sie wie für ihr Volk üblich lang und offen. Einem von ihnen, offensichtlich dem Anführer, fehlte ein Stück seines spitzen Ohrs.

»Drachenjäger«, hauchte Dainty erklärend, als die Söldner ihre Pferde in die Ställe brachten, ehe sie in den Gasthof gingen. »Einzelgänger. Grimmige und ungemütliche Gesellen, aber sie scheren sich nicht um Fremde, solange sie in Ruhe gelassen werden.«

»Drachenjäger?« Melecay knurrte leise. »Denen werde ich was erzählen!«

»Nein«, verbot Wexmell mit ruhiger Stimme. »Sie jagen nur ihre eigenen Drachen, Großkönig, nicht die Euren. In Elkanasai sind die Flugechsen eine echte Plage. Sie haben hier reichlich zu Essen, und kaum natürliche Feinde. Die Drachenjäger sind dazu da, die Tierbestände zu beschützen. Sie tun es nicht aus reinem Vergnügen. Es ist ein gefährlicher Beruf.«

Und Wexmell bewunderte den Mut der Männer, die den Schneid besaßen, sich immer und immer wieder gegen einen Drachen zu stellen. Es wäre töricht, sich mit ihnen anzulegen.

»Wir haben Größeres vor«, sagte er leise zu Melecay, »verlieren wir nicht das Ziel aus den Augen.«

»Sie sollen bloß nicht wagen, meine Drachen anzugreifen«, knurrte der Großkönig.

Noch eine Weile beobachteten sie das Gehöft. Wexmell schickte nach einiger Zeit mit einem stummen Nicken Allahad los, der mit den Schatten verschmolz und in Verstohlenheit zu den Ställen schlich.

Sie warteten geduldig, während Allahad unbemerkt umherschlich und die Lage auskundschaftete.

Er kam nach einer ganzen Weile zu ihnen zurück.

»Im Stall sind nicht viele Pferde. Im Gasthof sitzen die Drachenjäger, eine reisende Bauersfamilie und die Familie des Gastwirts, aber keine Soldaten.« Er blickte Wexmell sorgenvoll ins Gesicht. »Unser Kontaktmann ist noch nicht dort.«

Wexmell nickte, er hatte den Bericht zur Kenntnis genommen, jedoch fühlte er sich dadurch noch immer nicht sicher. In Elkanasai würde er sich niemals völlig sicher fühlen.

Er hob den Blick. Droben am Himmel dunkelte es, dicke Wolken zogen sich über ihren Köpfen zusammen, Donnergrollen ließ die Pferde, die sie hinter sich im Gebüsch versteckt angebunden hatten, nervös wiehern. Der Anblick des Gehöfts in der Dämmerung hatte etwas Gespenstisches an sich. Und irgendwo erwachte ein Jaguar mit einem Knurren.

»Kommt«, sagte er mit belegter Stimme zu seinen Gefährten, »dort drinnen ist es gewiss sicherer als hier draußen.«

»Da bin ich mir gar nicht mal so sicher«, kommentierte Melecay.

Wexmell stand widerwillig auf, für ihn gab es kein Zurück mehr. Jetzt nicht mehr.

»Luro, Karrah, holt die Pferde.«

»Ja, Vater.«

»Wex.«

Sie gingen, und Wexmell trat mit seinen übrigen Gefährten Seite an Seite aus dem sicheren Gebüsch.

»Hoffentlich irrt Ihr Euch nicht«, murmelte Lazlo.

Wexmell ging auf die Tür der Gaststube zu und hauchte leise zu sich selbst: »Das hoffe ich auch.«

Im Inneren der Gaststube war es durch die vielen Feuer aus der Küche heiß. Jedoch handelte es sich um eine, im Vergleich zur schwülen Atmosphäre draußen, angenehme trockene Hitze, die Wexmell und seine Gefährten empfing.

Der Raum war erstaunlich großflächig, für ein solch kleines Gebäude. Es gab eine Feuerstelle, in der kein Feuer brannte, einen in die Jahre gekommenen Tresen mit einer Bar, hinter dem ein argwöhnischer älterer Elkanasai, mit von der Sonne gegerbten Gesicht und langem silbernen Haar, Bier und Wein ausgab. Die unterschiedlich geformten und unterschiedlich großen Tische in der Gaststube waren allesamt aus dunklem, abgenutzten Holz, genau wie die dazugehörigen Stühle. Es gab wenige Fenster in diesem Raum, keines besaß eine Scheibe oder gar einen Vorhang, trotzdem kam kaum Licht durch die dem Boden nahen Öffnungen in den Außenwänden, da das gesamte Gehöft von dichten Regenwaldwänden umgeben war, die keine Sonne durchließen.

Dadurch, dass es mal wieder regnete und donnerte, wirkte es fast wie Nacht. Vor den Fenstern kam eine Regenwand hinunter, der Wind blies Nässe in den Raum.

Wexmell ließ den Blick umherschweifen. Die anderen Gäste, die Allahad bereits ausgespäht und erwähnt hatte, saßen verteilt an den Tischen und aßen oder tranken etwas. Alles war ruhig, bis auf die gedämpften Gespräche, das Klirren und Klappern aus der Küche hinter der Bar, dem Wischen des Tuchs, mit dem der Schankwirt seine Krüge trocknete, und das Schnurren einer schwarzen Katze, die auf dem Sims des kalten Kamins lag und den Schwanz in der Luft hin und her pendelte.

Einer der Drachenjäger, dem ein halbes Ohr fehlte, blickte genau auf die Tür und betrachtete Wexmell ebenso herausfordernd wie neugierig über den Rand seines Bierkrugs hinweg. Wexmell beschloss, den Blick nicht zu erwidern, der Kerl schien auf Streit aus zu sein.

Luro und Karrah traten hinter ihnen ein, die Tür öffnete sich kurz, und der Wind blies den Regen in Wexmells Nacken. Draußen roch es nach feuchter Erde, Wurzeln und nassen Pferden. Es war ein krasser Kontrast zu den scharfen Gewürzen, die im Inneren des Gasthauses Wexmells Nase kitzelten.

Luro trat neben ihn und hielt schnüffelnd die Nase in die Luft.

»Witterst du Gefahr?«, fragte Wexmell halblautlachend. Er klang genauso nervös wie er sich in jenem Moment fühlte. Denn er konnte ihren Kontaktmann nirgends entdecken.

»Nein.« Luro lächelte mit geschlossenen Lippen. »Ich rieche Kekse.«

Kaum hatte er es gesagt, stieg auch Wexmell der unverkennbare Geruch frischen Gebäcks in die Nase, dass gerade aus dem Ofen genommen wurde. Allen lief der Speichel in den Mündern zusammen.

»Mmmhh«, machte Dainty genüsslich, »was gäbe ich nicht alles für eine Tasse Milch und noch warmes Gebäck.«

Melecay grinste schelmisch, als er Dainty zuflüsterte: »Ich lege eine Spur aus Keksen, die dich in mein Bett führt. Dann beweise mir, was du wirklich alles geben willst.«

Kichernd stieß Dainty seinem Gemahl mit dem gesamten Körper an, er lief geradezu liebreizend rot an.

Wexmell konnte ihn nicht lange ansehen. Auch wenn es ihm fernlag, andere Männer zu betrachten, hatte er Daintys Schönheit schon bewundert, seit er ihn das erste Mal zu Gesicht bekommen hatte.

Alle Elkanasai besaßen eine gewisse Anmut, die ihn nicht kalt ließ. Aber Dainty war ein besonders schöner Mann. Warum Melecay nicht die Finger von ihm lassen konnte, verstand Wexmell nur zu gut.

Lalzo konterte trocken: »Bitte nicht, wenn wir uns alle ein Zimmer teilen müssen.«

Darauf hatte Wexmell auch nicht die geringste Lust. Nicht einmal die Hitze und die Gefahren im Regenwald hatten diese Beiden auseinanderhalten können. Und sie fanden überall zueinander, selbst wenn sie alle um sie herum versuchten, Schlaf zu finden.

Aber Wexmell würde sich nie beschweren, wusste er doch noch, wie unersättlich er und Desiderius zu ihrer Zeit gewesen waren.

Und es noch wären, wäre Derius noch am Leben.

»Ein trockenes Bett und Etwas, woran ich meine nassen Socken aufhängen kann, würde mir schon genügen«, sagte Allahad.

Wexmell hob eine Hand, damit sie still waren. Er atmete noch einmal tief durch, um seine innere Ruhe zu finden, dann trat er an den Tresen heran und verlange nach Betten für die Nacht. Sein Elkanasai – umgangssprachlich auch Elkanasaisch – war nicht gerade fließend, außerdem glaubte er, einen starken Akzent zu haben, aber der Wirt verstand ihn.

»Keine Zimmer mehr frei«, brummte er zurück.

Wexmell verbot es sich, genervt mit den Augen zu rollen. Er steckte die Hand in seinen Geldbeutel und legte einige Silbertaler auf den Tisch. »Wir können gut zahlen, gebt uns so viele Betten, wie Ihr entbehren könnt, wir werden Euch gut für unseren Besuch entlohnen, guter Herr.«

Der Wirt stellte den Krug ab, den er wohl zur Genüge trockengerieben hatte, und klatschte die große Hand auf die Taler. Er zog das Silber über die Kante, und ließ es in seiner eigenen Tasche verschwinden.

Er grinste Wexmell böse an.

»Nun?«, Wexmell hob eine Augenbraue.

»Keine Zimmer mehr frei.«

Wexmell schnaubte halbamüsiert, halbverärgert. »Gute Götter, gibt es denn nur noch Halsabschneider? Ihr nahmt mein Silber, gebt uns ein Zimmer für die Nacht!«

»Sonst was, Bursche?«, fragte der Wirt leise lachend. Er lehnte die dicken Unterarme auf den Tresen und beugte sich zu Wexmell heran, damit dieser im Kerzenschein die lange Narbe erkennen konnte, die sich über sein Auge zog.

Im Raum wurde es stiller, die Drachenjäger stellten ihre Getränke ab und starrten zu ihnen rüber. Sie legten die Hände an ihre Waffen.

Wexmells Gefährten taten es ihnen gleich.

Wexmell zeigte sich unbeeindruckt, er lächelte entspannt. »Ich bin nicht auf Streit aus, ich bin nur auf der Durchreise.«

»Ihr trag Waffen.«

»Zum Schutz vor den Gefahren des Regenwaldes.«

»Fremde sind hier unerwünscht«, beschloss der Gastwirt. »Wir wollen hier keine freien Menschen, Junge.«

Gelegentlich verstimmte es Wexmell, in seinem Alter noch immer als Junge bezeichnet zu werden. Vor allem weil er in seinem Leben schon so einiges erlebt hatte, dass das Kind in ihm nicht überlebt hatte. Doch er konnte seinen Unmut stets gut verbergen.

»Ihr verwechselt mein junges Gesicht mit Jugend, dabei bin ich vermutlich älter als Ihr.« Er grinste, nur um seine Fänge zu zeigen. Vielleicht war das ein Fehler gewesen, denn sofort wurden der Wirt und die Drachenjäger hellhörig.

»Und wie Ihr seht, sind unter meinen Gefährten Männer aus Eurem Volk.« Wexmell deute mit den Daumen hinter sich.

Der Wirt, der sich wieder etwas aufgerichtet hatte, als er Wexmells Fänge gesehen sah, regte nun noch weiter den Kopf, um Janek und Dainty zu betrachten. Sie traten vor und begrüßten den Wirt.

»Was sagt er?« Luro beugte sich nervös zu Wexmell. »Warum haben wir noch keine Zimmer?«

Wexmell hob eine Hand, um ihn abzuweisen. »Ich regle das, vertrau mir.«

»Was sagt der Mensch?«, knurrte der Wirt.

»Vergebung, er ist Söldner aus einem anderen Land«, entschuldigte Wexmell wieder in der Ländersprache des spitzohrigen Volkes. »Ich komme aus Nohva. Ich bin Händler. Wir kamen über Carapuhr hier her, um Handel zu treiben.«

»Über Carapuhr, sagt Ihr?«

Wexmell nickte. »Es war ein langer, gefährlicher Weg. Der König dort, wollte uns lieber töten, als durchlassen.«

»Wie seid Ihr ihm entkommen?«

»Wir erkauften uns die Erlaubnis, über die Grenze zu treten, mit Silber.« Wexmell fasste sich an die Brust und verneigte sich ergebend. »Wir sind nur hier, um unser Glück zu versuchen.«

Der Wirt beäugte sie voller Argwohn, es war schwer zu sagen, ob er einlenken würde. Seine geschürzten Lippen, die im Kerzenschein feucht glänzten, und die gewölbten Augenbrauen gaben Wexmell wenig Hoffnung.

Aber wo sollten sie hin, wenn sie nicht hierbleiben konnten, um auf ihren Kontakt zu warten? Sofern er denn überhaupt kommen würde. Wexmell befürchtete fast, er könnte erwischt worden sein. Vielleicht hat jemand Falsches die Botschaften, die Wexmell ihn in den letzten Wochen zukommen gelassen hatte, gelesen, und den Verrat aufgedeckt.

Vielleicht war das hier eine Falle …

»Ihr könnt im Stall schlafen, Essen kost extra!« Der Wirt wollte sie fortwinken.

Wexmell wollte sich bereits damit abfinden, als hinter ihnen erneut die Tür geöffnet wurde.

»Sie gehören zu mir.«

Die Stimme kam ihm kaum bekannt vor, viel dunkler und rauer, als er sie in Erinnerung gehabt hatte.

Verwundert drehte er sich um. Und war sprachlos gegenüber dem, was sich seinen Augen dann bot.

»Ich habe reserviert«, sagte der selbstbewusste Neuankömmling. Sein Gesicht wirkte wegen seiner kindlichen Züge sehr feminin, seine Augen waren groß und strahlend, seine Haut blass, wie eine unberührte Blüte. Er trug das haselnussbraune, lange Haar zu einem Knoten zusammengebunden auf dem Kopf, eine breite Strähne hing locker und keck an seiner linken Gesichtshälfte hinab. Sein Körper war klein und knabenhaft, was durch seine schneeweise Toga noch zur Geltung gebracht wurde.

Er trat mit zwei in prunkvollen Rüstungen steckenden Leibwächtern ein, deren Gesichter hinter bunten, hölzernen Masken verborgen blieben. Ein voller Beutel Silber wechselte den Besitzer und verschwand hinter dem Tresen.

Der Wirt nickte stumm.

»Lasst die Betten frisch beziehen«, verlangte der dunkelhaarige Elkanasai von dem demütig wirkenden Wirt. »Und bringt uns Essen und Wein an den Tisch, meine Gäste haben eine lange Reise hinter sich.«

»Wie Ihr wünscht, Mylord.«

In Elkanasai sagte man Mylord und Mylady, Wexmell hätte auch ohne Sprachkenntnisse gewusst, dass es in Nohva gleichbedeutend mit »mein Lord« und »meine Lady« war.

Kopfschüttelnd wandte sich Wexmell an seinen alten Bekannten, der sich mit einem breiten Lächeln zu ihm umdrehte.

»Vom Sklaven zum Lord?« Wexmell lächelte zurück. »Das ist ein großer Aufstieg.«

»Ich muss Euch enttäuschen, Wexmell, ich bin nur der Buchhalter, mein Onkel ist der Lord«, er konnte mit dem lächeln gar nicht mehr aufhören. »Es ist so schön, Euch endlich wiederzusehen!«

»Die Freude ist auf meiner Seite, Ashen.« Wexmell breitete die Arme aus, und sie umarmten sich voller Freude lachend.

Ashen schien ihn gar nicht mehr loslassen zu wollen.

»Ihr habt Euch kaum verändert«, bemerkte er. »Aber Euer Bart gefällt mir.«

Wexmell lachte. »Ich werde ihn etwas besser pflegen müssen, fürchte ich. Aber du!« Er packte Ashens Schultern und hielt ihn mit etwas Abstand zu sich, um ihn in Augenschein nehmen zu können. »Bei den Göttern, sieh dich einer an, du bist ein Mann geworden!«

»Und was für einer«, murmelte jemand hinter ihnen. Wexmell war zu verblüfft, um Luro oder Allahad herauszuerkennen. Wer es auch war, der jeweils andere schlug ihm strafend gegen die Schulter.

Ashen lachte beinahe verlegen. »Es ist ja auch eine ganze Weile her.«

»Viel zu lang, wie es scheint«, bemerkte Wexmell. Verdammt, er war wirklich alt geworden – wie Desiderius sagen würde –, wenn die, die er als Kinder kannte, bereits groß und erwachsen waren.

Ashen hielt Wexmells Arme weiterhin fest, doch sein Blick wanderte über ihn hinweg, um die anderen zu betrachten.

»Ihr müsst Karrah sein«, bemerkte er, »ich hielt und fütterte Euch, als Ihr noch ein Säugling wart.«

Karrah nickte stumm, es schien ihr peinlich zu sein. Grinsend legte Allahad ihr den Arm um die Schultern und drückte sie an seine Seite, damit sie sich nicht so entblößt vorkam.

Freudig lächelnd bemerkte Ashen auch Allahad und Luro. Als er die anderen – Janek, Dainty, Melecay, Lalzo und Iwanka – betrachtete, nickte er ihnen freundlich zu, hinterher war immer noch reichlich Zeit, alle miteinander bekannt zu machen.

Es lag etwas Dringliches in Ashens Blick, als er weitersuchte. Verwunderung zeichnete sich auf seinem sanften Gesicht ab, als er nicht fand, was er suchte.

Er blickte Wexmell fragend an.

Wissend, welche Frage auf eine Antwort drängte, ließ Wexmell Ashens Arme los und trat mit gesenktem Kopf einen Schritt zurück.

Ashen runzelte seine Stirn. »Wo ist Euer Drache, Gefährten? Wo ist Desiderius?«

Keiner schien gewillt, ihm zu antworten. Luro und Allahad blickten mit der gleichen Trauer wie Melecay und Karrah zu Boden, die anderen taten es ihnen aus Respekt vor ihren Gefühlen gleich. Es lag wohl an Wexmell, diese Frage zukünftig zu beantworten, wann immer sie ihnen gestellt werden mochte.

Ashen spürte die düstere Stimmung, seine Augen betrachteten Wexmell sorgenvoll. »Ihr würdet niemals ohne ihn reisen.«

Wexmell hob seltsam gefasst den Blick, was vermutlich daran lag, dass er sich immer noch wie betäubt fühlte, wenn er daran dachte. »Nein, würden wir nicht. Er ist tot.«

Ashen wurde noch blasser, als es sein natürlicher Hautton ohnehin schon war. Er griff sich an die Kehle und rang offensichtlich nach Fassung.

»Ermordet von unseren Feinden«, erklärte Melecay wütend, seine Lippen wurden schmal, sein Kiefer mahlte. »Sie werden dafür bezahlen.«

Doch Ashen hatte nur Augen für Wexmell, als wüsste er aus tiefsten Herzen, welchen Schmerz Wexmell spürte. Sein warmer Blick aus diesen übergroßen Augen schenkte jedem von ihnen Mitgefühl und Trost.

»Es ist schrecklich, das zu hören, es bricht mir das Herz«, sagte er aufrichtig bedauernd, »er ... bedeutete auch mir viel, auch wenn ich ihn nur kurz kannte. Ihm und Euch, Wexmell, verdanke ich meine Freiheit. Ich werde ihn ehren, indem ich seine Taten nie vergessen werde.«

Wexmell rang sich ein Lächeln ab. »Ich danke dir.«

Ausatmend versuchte Ashen, seine Fassung zurückzuerlangen. Seine Hand zitterte, mit der er sich die Kehle rieb. Er trat beiseite und breitete den anderen Arm aus, mit dem er auf einen freien Tisch deutete.

Die Drachenjäger beobachteten sie, jedoch waren ihre Blicke nun zurückhaltend.

»Nun kommt, setzen wir uns und trinken Wein, um der Trauer etwas entgegenzusetzen«, forderte Ashen sie auf.

Doch Wexmell wusste aus Erfahrung, dass nicht einmal Wein in der Menge eines Ozeans diesen Schmerz je lindern könnte.

Nichts vermochte dies, er musste damit leben.

11

Eagle besaß als einziger Mann die sagenhafte Fähigkeit, Desiderius gleichzeitig wütend und stolz auf sich zu machen.

Wie ein echter Herrscher, zu dem er jedoch erst werden musste, hatte er trotz aller Gegenargumente darauf bestanden, die Besucher in die Festung einzuladen. Desiderius war natürlich außer sich vor Zorn, vor allem als er vernahm, wer da die Tore durchschreiten sollte.

Der Sohn des Lords von Gino.

Der Vater dieses Mannes stand einst hinter der Intrige gegen König Wexmell Airynn. Er war ein Mitverschwörer, ein Verräter! Und Desiderius konnte sich gut vorstellen, was dessen Brut hier wollte.

Nachdem sie nun Streit mit Rahff und Schavellen hatten, wollten sie sicherlich ein Bündnis mit Eagle zu ihren Gunsten, immerhin hielten sie sich laut Cohen nicht sonderlich gut. Desiderius hatte vorgeschlagen, sie eigenhändig mit dem Schwert zu vertreiben, auf dass sie nie wieder wagten, ein Fuß in diesen Gebirgspass zu setzen. Sie alle verdienten den Tod.

Aber davon hatte Eagle nichts hören wollen. Seine Strenge verwunderte Desiderius nicht, denn Eagle war stur, mehr noch als er selbst, aber dass er mittlerweile auch den Tonfall eines Königs annahm, machte ihn stutzig.

»Halt endlich den Mund«, hatte Eagle Desiderius angefaucht, während dieser hinter ihm hergegangen und auf ihn eingeredet – eingebrüllt – hatte, »oder warte draußen, du gedankenloser Hitzkopf!«

Desiderius war versucht gewesen, ihm die Faust ins Gesicht zu schlagen. Doch Bellzazars Hand auf seiner Schulter hatte ihn zurückgehalten.

»Er ist der Prinz«, hatte Zazar ihm ins Ohr geflüstert, »du wolltest es doch so.«

Es stimmte, genauso wollte es Desiderius. Eagle war ein Airynn, und nicht irgendeiner. Er war Wexmells Sohn! Und obwohl Desiderius Eagles Mutter dafür gehasst hatte, dass sie bei Wexmell lag, bedeutete ihm Eagle sehr viel.

Aber aus irgendeinem Grund, den er nicht benennen konnte, behagte es ihm ganz und gar nicht, Eagle die Befehlsgewalt über alles und jeden zu überlassen. Obwohl er sich nichts mehr ersehnte, als Wexmells Sohn auf dem Thron Nohvas zu sehen, begehrte er immer wieder gegen Eagles Entscheidungen auf. Er war einfach zu stolz, um einen anderen über seine geliebte Heimat bestimmen zu lassen, vor Allem weil er der festen Überzeugung erlegen war, nur er allein wüsste, was gut für Nohva wäre.

»Wir brauchen Verbündete«, hatte Eagle ihn zurechtgewiesen. »Du sagst es doch selbst, wir können uns keinen Hochmut erlauben. Er ist nur der Sohn des Verräters, so wie ich der Sohn einer Verräterin bin. Lass mich den Mann anhören, ehe wir über ihn richten. Vertrau mir! Ich bin nicht so naiv wie du denkst.«

Desiderius musste sich geschlagen geben, doch seine aufeinandergepressten Lippen und seine eiserne Miene sprachen Bände. Er würde eingreifen, sollte Eagle etwas Falsches entscheiden. Seine größte Sorge war es – und der Gedanke schmerzte ihn – dass Eagle wie Wexmell handeln könnte.

Wexmells Ansichten waren immer reinen Herzens gewesen, seine Entscheidungen fielen bedacht, jedoch auch naiv, wenn auch gewissenhaft. Aber naiv waren sie trotzdem. Es wäre ein Fehler, in ihrer Situation den falschen Männern zu vertrauen, nur um ihre Nächstenliebe zu demonstrieren. Nur um zu beweisen, dass sie anders als ihre Feinde waren. Besser waren. Sie durften niemals jemanden aus der Not heraus vertrauen, dem nicht zu trauen war, nur weil ein Bündnis vielleicht ihre Truppenstärke erhöhen könnte. Er konnte nur hoffen, dass Eagle dies einsehen würde, anderenfalls mussten sie erneut mit Verrat in den eigenen Reihen rechnen.

Aber schon beim nächsten Atemzug bewies Eagle, dass er keinesfalls den Fehler beging und seine Gegner unterschätzte. Als er sich mit einem letzten warnenden Blick von Desiderius abgewandt hatte, befahl er seinen Wachen, den Besuchern noch vor dem Tor die Waffen abzunehmen, die Pferde in den Ställen wegzusperren – damit sie für eine mögliche Flucht unzugänglich waren – und vor allem verlangte er, dass zwölf schwer bewaffnete Soldaten die Besucher bewachten und nicht von ihrer Seite wichen.

»Bei dem kleinsten Anzeichen eines Hinterhalts, schlagt ihr zu«, trug Eagle seinen Männern auf, »lieber sollen sie sterben, als einer von euch.«

Die Wachen nickten, verbeugten sich zum Abschied und machten sich eilig daran, den Befehlen ihres Prinzen nachzukommen. Einige trugen Angst in ihren Blicken, aber Eagles Selbstvertrauen ließ sie ihre Zweifel für sich behalten.

Und dies war der Moment, als der Stolz auf Eagle, die Wut in Desiderius milderte. Er atmete tief durch und beschwor sich selbst, sich zusammenzureißen, und Eagle eine Chance zu geben. Der Junge war nicht unfähig, und alles andere als dumm.

»Er macht das schon«, versuchte Cohen, ihn zu beruhigen. Doch auch ihm stand die Sorge ins Gesicht geschrieben.

Selbst wenn das Wüstenvolk tatsächlich ein Verbündeter hätte sein können, war dieses Volk doch recht schwierig im Umgang mit anderen. Sie führten sadistische Kriege, waren wie wilde Tiere. Ihre Ansichten setzten sie stets ganz drastisch mit Gewalt durch. Sie unterwarfen sich niemanden, weshalb sie häufig Verrat an ihren Königen begingen. Ihnen war nicht zu trauen. Desiderius würde ihnen niemals trauen, und wenn Eagle klug war, würde er, sollten sie diesen Krieg je gewinnen, einige strenge Verbote für die Sitten der Wüstenbewohner verhängen.

Sie hießen den Sohn aus Gino und seine Leibgarde, bestehend aus grimmigen Wüstenkämpfern in den Mittdreißigern, auf Eagles Geheiß hin, im Thronsaal der Festung willkommen.

Eagle saß in seinem Thron, flankiert von den beiden großen Nachtschattenkatzenfiguren aus Holz. Sein Rücken lag gegen die Lehne, die seinen Kopf weit überragte, einen Fuß hatte er über das Knie des anderen Beines gelegt, seine Ellenbogen waren auf die Armlehnen gestützt, seine Finger lagen zu einem Zelt geformt aneinander. Sein kleiner Körper hätte in diesem großen Thron untergehen können, doch seine muskulöse Statur und seine königliche Haltung machten seine geringe Größe wieder wett, sodass er überaus imposant wirkte.

Für das Gesamtbild hätte nur noch die Krone gefehlt.

Desiderius stand rechts, etwas unterhalb des Throns, auf den Steinstufen. Die Hand demonstrativ auf dem Griff seiner Drachenflügelklinge gelegt. Er würde nicht zögern, das Schwert zu ziehen, und das konnten die Besucher ruhig wissen.

Cohen stand links von Eagle, eine Stufe tiefer als Desiderius. Er hatte die Arme hinter dem Rücken verschränkt, aber die Schultern gestrafft. Alles an ihm, seine professionelle Haltung und sein kühler Blick, repräsentierte den loyalen Soldaten, der er war.

Nicht weit unterhalb von Cohen stand Arrav in gleicher Haltung. Sein schulterlanges Haar hatte er zu seinem Zopf zusammengebunden, doch eine gewellte Strähne löste sich und hing seitlich an seinem Gesicht herab.

Auch Kommandant Sehared, der gerade erst zum General beförderte Hierraf und der Mönch Alliqua waren in den Thronsaal gerufen worden. Sie standen ebenfalls aufgestellt vor dem Thron. Sie alle waren Eagles Ratgeber und treue Anhänger.

Desiderius hielt es sogar für sehr gerissen von Eagle, den Feinden zu zeigen, dass sie trotz aller Umstände organisiert waren, und mehr Verbündete besaßen, als vielleicht die Gerüchte besagten. Durch Sehared besaßen sie Vertreter der Menschen unter sich, durch Alliqua Vertreter der Kirche. Es machte sie zu einer echten Fraktion, und hob sie glücklicherweise von gewöhnlichen Rebellen ab.

Nur Bellzazar hielt sich mal wieder nicht an die ordentliche zur Schaustellung disziplinierter Truppen und Männer. Er lehnte lässig an Eagles Thron, gleich hinter Desiderius, und warf sich einige Trauben in den Mund, auf denen er genüsslich kaute.

Eagle warf ihm zwar einen genervten Blick zu, aber da Zazar größtenteils den Mund hielt, wurde er vom Prinzen nicht zurechtgewiesen und durfte dort verweilen.

Vielleicht war Eagle auch klug genug, zu wissen, dass er im Falle eines Hinterhalts in Bellzazars Nähe am sichersten war.

Der Besucher stellte sich selbst vor, nachdem er eingelassen worden war. Mit einem gewinnenden Grinsen – wobei seine strahlend weißen Zähne in seinem dunklen Gesicht geradezu aufleuchteten wie der Vollmond am Nachthimmel – verbeugte er sich tief vor Eagle, und verkündete frohen Mutes: »Si`haas aus Gino, zu Euren Diensten, Eure Hoheit.«

Die Leibgarde sah sich mit eiskalter Berechnung um, was Desiderius dazu veranlasste, den Schwertgriff noch fester zu packen und die Klinge ein Stück aus der Scheide zu ziehen. Als Silber aufblitzte, waren zwei der fünf Wüstenkrieger klug genug, einen Schritt zurückzuweichen und laut zu schlucken. Die verbliebenen drei hatten zumindest den Anstand, ihn nervös zu mustern.

Eagle lächelte zwar, doch es erreichte seine Augen nicht.

Zögerlich blickte Si`haas auf, als verstünde er die plötzliche Stille im Raum nicht.

»Warum sind Eure Männer so nervös, Si`haas aus Gino?« Eagle sprach den Namen seines demütigen Besuchers mit derart viel Spott in der Stimme, dass alle im Raum mit einem Schmunzeln kämpfen mussten.

Mit einem Räuspern richtete sich Si`haas wieder auf, um sich zu seiner Leibgarde umzudrehen. Er bellte einige Worte in seiner Muttersprache. Daraufhin wichen die Wüstenkrieger einige Schritte zurück, bis sie fast in Umarmung mit Eagles Soldaten an den verschlossenen Türen standen.

»Vergebung, Eure Hoheit«, Si´haas wandte sich wieder an Eagle und verbeugte sich erneut, dieses Mal jedoch um ihn um Verzeihung zu bitten. »Diese Männer sind für meinen Schutz zuständig. Und da sie nicht wissen, was uns hier erwartet, und ihnen die Waffen abgenommen wurden, sind sie voller Furcht, ihre Pflicht mir gegenüber nicht erfüllen zu können.«

»Dann hättet Ihr wohl besser nicht herkommen sollen«, konterte Desiderius.

Eagle hob sofort eine Hand, um ihm die Worte abzuschneiden.

Mit einem Lächeln, das vor Falschheit nur so troff, richtete sich Si`haas wieder auf und blickte Desiderius entgegen. »Ah, ich sehe schon, wer Ihr seid. Das Temperament des Drachen liegt Euch im Blute. Daher wohl auch die Bezeichnung Blutdrache, nicht wahr?«

Desiderius packte erneut sein Schwert, doch er besann sich selbst wieder, bevor Eagle abermals die Hand heben konnte. Er spürte, dass er mit Absicht provoziert wurde, und wollte seinem Gegner nicht die Genugtuung geben, damit Erfolg zu haben. Widerwillig löste er die Finger von seinem Schwertgriff, doch den Handballen stützte er weiterhin auf den Knauf. Seine Hand blieb in der Nähe seiner Waffe. Sicher war sicher.

»Warum seid Ihr hier?«, fragte Eagle. In seiner drohenden Stimme lag ein seltsam dunkler Unterton, der ihn so ernsthaft wie noch nie wirken ließ. »Seid Ihr im Namen Eures Vaters, dem Lord von Gino, hier?«

»Gewiss nicht.« Si`haas lachte. Dann breitete er ergebend die Arme aus, als wolle er Eagle sein Leben darbieten. »Ich kam hier her, um mit Euch zu verhandeln.«

»Verhandeln?« Eagle zog seine Augenbrauen hoch.

»Eure Hoheit, es wäre mir wirklich eine Ehre, Euch ein Bündnis anzubieten, sofern Eure Ohren offen für meine Worte sind.«

Eagle betrachtete einen momentlang stumm Si`haas Gestalt. Im Augenwinkel bemerkte Desiderius, dass Eagle mit sich rang. Er schien zu versuchen, hinter Si`haas aufgesetzte Demut zu blicken, doch es schien ihm nicht zu gelingen.

»Es könnte sich für Euch lohnen«, versuchte Si`haas, ihn zu verlocken. »Wir führen Krieg. Ihr wollt Krieg führen. Wir haben einen gemeinsamen Feind.« Sein Blick zuckte unwillkürlich kurz in Alliquas Richtung. »Es war die Kirche, die Eure Familie stürzte.«

»Und Ihr meint, das würde mir genügen, Euch anzuhören?« Eagle runzelte ärgerlich seine Stirn. Er kam sich, genau wie Desiderius, veralbert vor. »Und was gedenkt Ihr, mir anzubieten? Eine Verbrüderung? Einen Handschlag? Einen feuchten Kuss?«

Si`haas hob an, um etwas zu sagen, doch Eagle unterbrach ihn mit einer schneidenden Bewegung seiner Hand.

»Ihr kommt mit leeren Händen hier her«, sprach Eagle anklagend weiter, »und hofft darauf, ich wäre verzweifelt genug, mich mit Euch zu verbünden, damit ich Euch Truppen zur Verfügung stelle, um gegen die Kirche anzutreten. Um dann was zu tun? Einen Sieg über sie zu erlangen, damit wir an ihrer statt Eure Kirche anpreisen?«

»Eure Kirche interessiert mich nicht«, beeilte sich Si`haas zu sagen, »was wir benötigen, ist ein Bündnis gegen Schavellen.«

»Und wieso seid Ihr dann hier?«, mischte sich nun auch Cohen ein. Er und Arrav betrachteten den Mann aus der Wüste wie eine Made in ihrem Speck. Sie hatten viele Schlachten gegen das Wüstenvolk geschlagen, viele ihrer Brüder waren wegen Si`haas` Vater gefallen. Sie hatten allen Grund, misstrauisch und wütend zu sein.

Mit großen Augen fuhr Si`haas` Kopf zu Cohen herum. Es schien, als bemerkte er Rahffs Bastard erst in jenem Augenblick. Und ihn zu sehen, erfreute ihn nicht gerade, aber er konnte seine Gefühle sehr rasch wieder unter Kontrolle bringen. Gefasst sah er Cohen in die Augen.

»Wie ich hörte, setzten die Rebellen Schavellen sehr zu«, sprach Cohen weiter. »Warum schließt Ihr mit ihnen kein Bündnis? Ach ja!« Er schlug sich gegen die Stirn. »Stimmt ja, das geht nicht. Ihr könnt die Freiheit nicht ertragen, die dort vorherrscht. Sie würde nur entlarven, welch feige und schwache Männer ihr seid, die sich vor einer starken, freidenkerischen Frau fürchten.«

Eines musste man dem Mann aus der Wüste lassen, er behielt Haltung und bewahrte seine Fassung, obwohl er offenkundig beleidigt wurde.

Er straffte die Schultern, dann wandte er sich an Eagle und sprach: »Es gibt gewiss einige Differenzen, die wir beilegen müssten, weshalb ein Bündnis mit den Rebellen zunächst unmöglich scheint. Doch mit einem Herrscher als diplomatische Wand zwischen uns und den Rebellen, können wir sicher eine Verbrüderung riskieren, um unsere gemeinsames Ziel zu erreichen.«

Und was würde nach dem Krieg geschehen? Nicht nur Desiderius ging diese Frage durch den Kopf, er konnte sie in den Gesichtern aller lesen.

Keiner sprach sie offen aus.

»Ich sage es gern erneut«, erhob Eagle wieder das Wort, »selbst, wenn ich gewillt wäre, Euch anzuhören, habt Ihr mir doch nichts anzubieten. Ihr seid nicht einmal auf Geheiß Eures Vaters, dem Lord, hier. Euer Wort bedeutet nichts, solange Euer Vater es brechen kann.«

Si`haas grinste gewitzt, er faltete die Hände vor seinem hellen, hautengen Seidenhemd und erwiderte: »Um meinen Vater braucht Ihr Euch keine Gedanken mehr zu machen. Er wird nicht mehr lange unter uns weilen.«

Eagle zog wieder eine Augenbraue hoch. »Ach. Ist er erkrankt?«

»Gewiss nicht.« Si`haas lächelte wieder hinterhältig. »Sagen wir einfach, er hat seine Notwendigkeit überschritten.«

»Er will ihn umbringen«, erklärte Desiderius laut.

Eagle sah Desiderius an. Sie tauschten einen stummen Blick aus. Manchmal bedurfte es keiner Worte, um zu wissen, was ein enger Freund dachte. Genauso erging es ihnen beiden in jenem Moment.

»Er wird niemals einlenken«, erklärte Si`haas derart bedauernd, dass Desiderius ihm seine schuldige Miene fast abkaufte. »Mein Vater ist zu eigensinnig. Er wird bis zum letzten Mann kämpfen. Bis der letzte aus unserem Volk in der Schlacht gefallen ist. Nur um seine Ansichten durchzusetzen. Sein Ableben schenkt uns vielerlei Möglichkeiten. Und es gibt Euch die Gelegenheit, mit mir Frieden zu schließen. Gemeinsam können wir unsere Feinde besiegen. Ich gebe Euch meine Truppen, schwöre Euch die Treue. Alles, was ich dafür verlange, ist die ein oder andere Gegenleistung.«

Nachdenklich lehnte sich Eagle zurück. Seine Finger trommelten auf der Armlehne seines Throns, während er lange über Si`haas Worte nachgrübelte. Alle schwiegen, um ihm Zeit zu geben.

Schließlich ließ er den Blick durch den Raum schweifen, sah jedem seiner Freunde und Untergebenen in die Augen.

Er holte stumm ihren Rat ein, ehe er wieder sprach.

»Holt eine Sitzgelegenheit für unsere Gäste«, trug er auf, »und Wein für sie. Das wird eine längere Unterhaltung.«

Si`haas lächelte siegesgewiss. »Ihr werdet es nicht bereuen.«

Eagle lächelte ebenfalls. »Oh nein, gewiss nicht«, sagte er, und schielte dann zu Desiderius.

***

»Ihr wart bei Rahff?« Eagle war enttäuscht, als er dieses Geständnis hörte. Es kam ihm vor, als sprachen sie schon seit Stunden miteinander, und erst jetzt rückte Si`haas damit raus, dass er auch bereits ein Angebot von Rahff erhalten hatte?

Nun, Eagle musste ihm wohl zu Gute halten, das er zumindest den Mut besaß, ehrlich zu ihm zu sein. Doch Eagle war nicht dumm, er wusste ganz genau, was für einen Mann er vor sich hatte. Habgier und Machthunger spiegelten sich in dessen braunen Augen. Um zu bekommen, was er wollte, würde er über Leichen gehen. Und er würde dem die Treue schwören, der ihm das lohnendste Angebot machte, soviel stand fest.

Es ging nicht darum, was Si`haas Rahff oder Eagle für Nohvas Fortbestehen planten, es ging darum, was sie ihm anboten. Und das machte Si`haas zum eigentlichen Drahtzieher.

Eagle gefiel dies ganz und gar nicht, doch er ließ es sich nicht anmerken, dass er den Mann durchschaut hatte. Denn er war noch nicht sicher, ob er das Risiko eingehen sollte, Si`haas für sich zu gewinnen.

Eines war sicher, wenn Eagle ablehnte, schlug er eine Streitmacht aus, die dann unweigerlich in Rahffs Hände fiel. Doch nahm er Si`haas Angebot an, unterwarf er sich, noch bevor er bewiesen hatte, dass er sich dem Adel nicht zu unterwerfen brauchte.

Hilfe anzunehmen war keine Schande, gewiss nicht, aber bei Männern wie Si`haas war Vorsicht geboten. Es würde Eagle vielleicht auf Dauer schaden, ein Bündnis mit einem Mann einzugehen, der Spielchen trieb.

»Hört zu, ich will ehrlich mit Euch sein«, sagte Si`haas und wedelte dabei überheblich mit seiner Hand. Als er bemerkte, dass er Eagles Aufmerksamkeit erlangt hatte, war seine Demut dahin gewesen. Er spürte, dass er die Zügel in der Hand hielt. Nun saß er auf einem Stuhl vor Eagle und trank Wein, als sei es sein gutes Recht. »Die Kunde über Eure Person erreichte die Herzen der Menschen. Das Erscheinen des Blutdrachen ließ die Völker wieder hoffen. Aber die Herzen der Bauern, die Euch zufliegen, bringen Euch nicht den Sieg. Trotz aller Hoffnung, die Ihr und Eure Gefährten zu wecken vermochten, habt Ihr zu wenige Truppen. Rahffs und Schavellens Armeen sind um einiges größer. Aber mit mir als Verbündeten, können wir Rahff und Schavellen in die Zange nehmen. Ihr braucht mich.«

Leider hatte Si`haas Recht damit. Und wenn Eagle Si`haas kein gutes Angebot unterbreiten konnte, um seine Treue zu gewinnen, würde er zu Rahff gehen, sobald er seinem Vater das Leben genommen hätte. Eagle konnte dies unmöglich riskieren. Es schien, als hätte er kaum eine Wahl.

»Was verlangt Ihr im Gegenzug für Eure Truppen?«, wollte Desiderius wissen. Eagle war ihm wirklich dankbar, dass er seinen Hitzkopf bei dieser Unterhaltung selbst zu bändigen wusste. Eagle wollte weder von ihm vor Si`haas in Frage gestellt werden – was Desiderius keinesfalls versuchte – noch wollte Eagle gezwungen sein, ihn zurechtzuweisen. Si`haas musste sehen, dass ihre Einheit ihre Stärke war.

»Ich verlange für meine Bündnistreue nur, das mir gestattet wird, mein Gold nach meinem Belieben abzuschürfen und damit Handel zu treiben.«

»Handel mit wem?«, fragte Desiderius.

»Elkanasai.«

Desiderius schnaubte und schüttelte fassungslos den Kopf. »Ihr denkt doch nicht ernstlich, wir würden das Handelsbündnis mit dem Kaiser aufrechter-«

»Über Elkanasai können wir uns zurzeit noch keine Gedanken machen.« Eagle schielte warnend in Desiderius‘ Richtung, ehe er weitersprach. »Doch bin ich gewillt, mit dem Kaiser zu verhandeln.«

Si`haas sah verwundert zwischen ihnen hin und her. Genau diese Skepsis hatte Eagle vermeiden wollen.

»Verzeiht meinem Freund und Ratgeber die harschen Worte«, entschuldigte sich Eagle, um die Lage zu retten, »aber Ihr versteht sicher auch, warum ein wahrer Nohvarianer gegenüber dem Kaiserreich skeptisch ist. Was Rahff getan hat, war im Grunde Verrat an unserer Heimat, denn einst gaben wir Luzianer und auch ihr Menschen viel, um Nohva von den Spitzohren zu befreien. Auch wenn ich dem Kaiserreich zugetan bin, kann und werde ich nicht von meinem Volk verlangen, die Spitzohren als Freunde, geschweige denn als Brüder zu betrachten.«

»Immer und immer wieder kämpften wir gemeinsam in der Geschichte gegen Elkanasai, und dann kam Rahff, und verriet alles, woran wir glaubten«, stimmte Bellzazar zu.

»Aber«, wandte Eagle ein, »wir sind auch in der Lage, uns weiterzuentwickeln. Denn das ist wichtig. Wenn der Kaiser auch dazu bereit ist, alte Fehden zu vergessen, werden wir mit ihm sprechen, damit unser Volk Handel treiben kann. Mehr als Geschäftspartner werden wir jedoch wohl nicht.«

»Bis dahin«, wandte Desiderius mit einem gewitzten Lächeln ein, »könnt Ihr ja Großkönig Melecay Euer Gold anbieten.«

Si`haas wirkte, als wüsste er nicht recht, ob das eine Drohung oder eine Versuchung sein sollte. Jedenfalls schien er bei Großkönigs Melecays Erwähnung weniger selbstischer zu sein.

»Carapuhr zahlt sicher gut für Gold«, log Eagle, der sich fast sicher war, dass der Großkönig sich nicht viel aus Gold machte. Eisen für Schwerter wären ihm sicher lieber.

»Carapuhr hat wohl kaum die nötigen Ressourcen, um mein Volk vor dem Verhungern zu retten, dort gibt es kaum genug Getreide für sie selbst«, warf Si`haas nervös ein.

Darum ging es ihm also. Um Essen.

Eagle lächelte erfreut, ihn ein weiteres Mal durschaut zu haben. »Ihr wollt Vorräte? Gut. Seht Euch um. Wir haben genug. Und mit Verbündeten können wir teilen.«

Si`haas wirkte zweifelnd. »Rahff dezimierte unser Volk zwar drastisch, aber wir sind immer noch sehr zahlreich …«

»Unter König Wexmell Airynn hattet Ihr nie Hunger leiden müssen, oder?«, fragte Bellzazar geradezu zynisch. »Nein, habt Ihr nicht. Ich weiß es. Ich stand immer an der Seite des Königs. Es gab einige seiner Vorväter, die ich wegen ihrer Verbrechen verachtete, aber Wexmell war ein guter Mann. Zu gut für sein Amt. Hätte Euer Vater nicht dazu beigetragen, ihn zu ermorden, säße jetzt vielleicht der richtige Mann auf dem Thron.«

Si`haas sah Bellzazar gelassen an. Er war sich keiner Schuld bewusst. »Zu dieser Zeit war ich noch nicht geboren.«

»Es ist, wie es jetzt ist«, mischte Eagle sich ein. Er lehnte sich vor und stützte einen Ellenbogen auf das Bein. »Kommen wir zum wesentlichen Punkt.«

Si`haas lächelte, sein Selbstvertrauen kehrte zurück. »Der wesentliche Punkt. Ja. Ihr braucht mich! Und zwar mehr als ich Euch. Nehmt es mir nicht übel, es ist keine Arroganz, nur die reine Wahrheit.«

Das mochte er vielleicht annehmen, und Eagle ließ ihn in diesem Glauben.

»Und der freie Handel mit Eurem Gold ist alles, was Ihr wollt?«

»Eure Kirche verbot es uns, unser Gold nach unserem Belieben zu nutzen.«

»Die Kirche, die Ihr erwähntet, ist nicht die unsere«, warf Eagle sofort ein. Er hatte sich schon Gedanken darübergemacht, wie er mit der Religion verfahren wollte, wenn er erst einmal die Möglichkeiten dazu hatte, über sie zu bestimmen. »Die Kirche, wie wir sie kennen, wird sich anpassen – oder fallen müssen.«

»Das erleichtert mir das Herz«, erwiderte Si`haas hocherfreut.

Eagle bemerkte im Augenwinkel, wie Cohen leicht den Kopf senkte, als würden ihn diese Worte niederschlagen. So leid es Eagle für Cohen tat, der die Götter verehrte, aber selbst er musste gestehen, dass es so nicht weitergehen konnte. Eagle würde in seiner Heimat keine Religion erlauben, die Hass, Gewalt und Unterdrückung verbreitete.

Nie mehr.

Und wo er gerade dabei war: »Das gilt natürlich auch für Euren Glauben.«

Si`haas hob überrascht den Kopf. Damit hatte er gewiss nicht gerechnet.

Vielleicht hatte Eagle Unrecht. Vielleicht ging er mit seiner Konsequenz zu weit und handelte herzlos, weil er die Liebe eines Mannes zu seiner Religion nicht verstand. Er war nie fromm gewesen, er hatte nie mit solcher Inbrunst an etwas Göttliches geglaubt, dass es ihn dazu verleitet hätte, für diesen Glauben zu sterben oder zu töten.

Die Menschen, die im Krieg aufgewachsen waren, brauchten möglicherweise diese Hoffnung, diesen Glauben an etwas Hehreres. Und Eagle wollte es den Gläubigen auch nicht wegnehmen. Er wollte nur die Ungerechtigkeit beenden, die durch das Handeln von Fanatikern verursacht wurde. Er tat es nicht für sich, oder um seine Ansichten durchzusetzen, sondern um des Friedenswillen.

»Ich will Euch Euren Glauben nicht verbieten«, warf Eagle ein, »sofern Ihr bereit seid, ihn zu erneuern. Ihn anzupassen, so wie wir uns anpassen müssen.«

Si`haas sah Eagle einen momentlang wie betäubt an. Dann lachte er ungläubig auf. »Ihr verlangt, dass wir unsere Religion einfach so umschreiben? Seid Ihr des Wahnsinns oder einfach nur unsagbar überheblich? Glaubt Ihr denn ernsthaft, ich könnte mein Volk davon überzeugen, ihre Religion nach Euren Wünschen zu gestalten? Sie würden mich umgehend stürzen.«

»Nicht nach meinen Wünschen, sondern zum Wohle aller!«, warf Eagle ein. Er runzelte die Stirn, während er sich in Erinnerung rief, was er über das Wüstenvolk von Cohen gelernt hatte. »Ich kenne Euren Glauben, und er ist nicht besser, wenn nicht sogar schlimmer, als der Glaube, der den Krieg verursachte. Was wollt Ihr damit bezwecken, Si`haas? Die Frauen und Bastarde werden von euch wie Vieh behandelt. Eure Frauen sind für euch nur wie materielle Dinge, die Ihr sammelt. Ihr erlaubt ihnen nichts, nicht einmal die Freude an der Lust. Mädchen werden von euch vor der Vermählung verstümmelt. Eure Bastarde werft Ihr wie vergammelten Fisch auf die Straßen, oder zieht sie zu Gladiatoren für eure Kampfarenen heran. Ihr verbietet die gleichgeschlechtliche Liebe, lasst jene verfolgen, die sie ausüben, und auf bestialische Art hinrichten. Ihr nennt es widerwärtig, nennt es falsch, und von Eurem Gott verboten. Was ist das für ein Gott, der keine Liebe kennt, keine Vergebung? Klingt für mich nach Dämonen. Obwohl, nein, selbst diese wären mir charmanter als einer von euch.«

Auch wenn es Eagle nicht selbst betraf, es machte ihn wütend, mit jemanden zu sprechen, der diese Ansichten teilte. Wenn er nicht für die Liebe seiner Freunde einstand, würde es vermutlich niemand tun. Und da er selbst keine Liebe fand, war es ihm umso wichtiger, dass seine Freunde sich bei ihm sicher fühlten. Und das ging nur, wenn er seinen Standpunkt deutlich kundtat.

Si`haas hatte plötzlich Mühe, sein Gesicht zu wahren. Seine Züge zuckten, sein Blick war starr, und seine Hand krampfte sich um den Weinbecher.

»Das ist äußerst schade«, sagte Si`haas langsam, »auch wenn ich kein gläubiger Mensch bin, weiß ich, was meinem Volk unser Glaube bedeutet. Wir können ihn nicht nach Belieben umschreiben, oder die Regeln, die uns unser Gott auferlegte, verändern, nur weil ein sterblicher König es wünscht.«

»Dann werdet Ihr sterben.«

Si`haas lachte über Eagles Arroganz. »Rahff war immerhin so schlau zu erkennen, dass er unseren Glauben nicht vernichten kann.«

Eagle zuckte gelassen mit den Achseln, er war die Ruhe selbst. »Wenn Ihr mich zwingt, Euch auszulöschen, habe ich kein Problem damit, genau dies zu tun. Zumal ich Euch die Gelegenheit gab, Euren Glauben der neuen Zeit anzupassen. Ich ziehe nicht in den Kampf, um die alte Ordnung wiederherzustellen, und mich so passiv zu geben wie mein Großvater. Ich bin nicht König Wexmell, der viel erduldete, um den Frieden zu wahren, ich bin auch nicht wie mein Vater, der Zugeständnisse gemacht hätte. Ihr sitzt hier vor mir, Si`haas, mein Name ist Eagle Airynn, und ich tötete meine Mutter, um das Unrecht zu sühnen, das sie begonnen hatte. Glaubt ja nicht, ich würde bei Euch zögern.«

Si`haas stellte den Becher auf den Boden und stand gefasst auf, doch Eagle konnte hinter seine Fassade blicken, die unter seiner Nervosität bröckelte. Er hatte sich etwas anderes erhofft. »Dieses Gespräch ist hiermit beendet. Es tut mir leid, dass wir so auseinandergehen. Vielleicht überlegt Ihr es Euch noch einmal, wenn Ihr seht, dass Rahff eine Übermacht gegen Euch hat.«

»Wenn Ihr Euch da mal nicht täuscht, mein Lieber«, konterte Eagle überheblich. Er liebte es, wie es die Menschen auf die Barrikaden brachte, wenn er ihnen mit unverhohlener Arroganz begegnete. Aber er wäre gewiss nicht derart arrogant, wüsste er sich nicht im Vorteil.

»Alsdann, ich verabschiede mich.« Si`haas verbeugte sich noch einmal tief, dann machte er auf dem Absatz kehrt und ging mit großen Schritten zur Tür.

Eagle lächelte Desiderius zu, der das Schmunzeln erwiderte, ehe er Si`haas ruhig hinterherrief: »Das glaube ich nicht.«

Si`haas ging kopfschüttelnd weiter. Er würde durch diese Tür gehen, dessen war er sich sicher.

Wenn er sich da mal nicht täuschte.

Eagle schnippte mit zwei Fingern, woraufhin sich die Soldaten im Raum ohne mit der Miene zu zucken in Bewegung setzten. Zwei stellten sich wie unüberwindbare Mauern vor die geschlossenen Türen, die anderen überwältigten die Wüstenkrieger, die Si`haas als Leibgarde mitgebracht hatte. Die Männer bekamen einige Fausthiebe ab, aber niemand wurde ernsthaft verletzt oder gar getötet. Eagle war nicht Melecay, er wusste, dass Feinde ihm lebend sehr viel mehr nützten.

Si`haas drehte sich wütend zu Eagle um, da packten ihn auf Eagles zweites Schnippen hin zwei Wachen und nahmen ihn fest.

»Seid mein Gast«, sagte Eagle und stand mit einem belustigten Grinsen auf, »ich habe bereits ein ansehnliches Zimmer im Turm für Euch herrichten lassen, mein Lord.«

Si`haas spuckte vor sich auf den Boden. Einer der Wachen wollte ihn dafür schlagen, doch Eagle hob eine Hand, um ihn aufzuhalten.

»Nein, tut ihm nichts«, trug er seinen Männern auf, »zeigen wir ihnen, dass wir ganz ohne Gewalt unsere Feinde besiegen können. Eine Weisheit, die nicht einmal ihr Gott innehatte.« Er trat vor Si`haas und grinste ihm frech ins Gesicht. Der Mann sah Eagle mit solch unverhohlenem Hass an, dass es einem fast das Fürchten lehren konnte.

Aber eben nur fast.

»Seht Ihr, Si`haas, Ihr seid selbst schuld«, erklärte Eagle ihm bedauernd, »Ihr kamt hier her, um mir meine Schwäche aufzuzeigen, damit ich einknicke und Euch um Hilfe anflehe. Aber wir sind nicht auf Hilfe angewiesen, das war Euer erster Fehler. Wir brauchen keine Hilfe! Ich habe einen Blutdrachen, einen Halbgott und eine Armee aus frischen Kämpfern, die mit dem Herzen für mich in die Schlacht ziehen.«

»Ihr begeht einen schweren Fehler«, warnte Si`haas ihn. »Der Triumph mag gerade Eure Worte beflügeln, Prinz, aber ihr werdet sehen, dass ich Euch hätte helfen können. Jetzt seid Ihr dem Untergang geweiht.«

»Und warum sollte ich einem Mann vertrauen, der sogar im Stande ist, seinen eigenen Vater zu töten?«

Eagles Konter ließ Si`haas Gesicht bleich werden. Er hatte offensichtlich keinen Augenblick darüber nachgedacht, dass sein geplanter Vatermord Anstoß finden könnte. Doch Eagle verabscheute Mörder, völlig egal, wie hilfreich sie auch sein mögen.

»Ihr habt auch Eure Mutter ermordet«, konterte Si`haas.

Ein heißer Schmerz durchfuhr Eagles Herz. Doch er ließ es sich nicht anmerken, dass ihn die Worte trafen. Er lächelte matt. »Nein, Si`haas, ich habe sie nicht ermordet. Ich tötete sie, bevor sie meine Freunde töten konnte. Sie ließ mir keine Wahl, also zögerte ich nicht. Es geschah im Eifer, ich plante es nicht. Ihr hingegen seid ein Mörder, denn Ihr plantet es, und wart sogar so überheblich, es mir zu erzählen. Das war Euer zweiter Fehler.«

Si`haas` Kiefer mahlten, während er im Griff der Wachen hing und Eagles Blick ertragen musste, der ihn triumphal ansah.

»Und Euer dritter Fehler war, mir bewusst zu machen, dass Ihr für mich gefährlicher seid als Euer Vater. Ich kann nicht zulassen, dass Ihr Euch mit Rahff verbündet. Glücklicherweise ist Euer Vater zu eigensinnig, um einzulenken. Er wird Rahff niemals helfen. Ihr sagtet es selbst.«

Mit einem Mal erhellte sich Si`haas` Blick, als er endlich zu begreifen schien. »Ihr hattet nie vor, Euch mit mir zu verbünden. Selbst vor meiner Weigerung, meinem Volk die Religion zu verbieten.«

»Ich kann Euch nicht trauen«, stimmte Eagle zu. »Ihr habt mir jedoch sehr geholfen. Dank Euch weiß ich nun, dass es vergeudete Mühe wäre, Euer Volk zur Vernunft zu bringen. Soll Euer Vater ruhig weiter Rahff beschäftigen, und die Truppen dezimieren, es wird beide angreifbar machen. Dann sind sie vielleicht eher bereit, das Knie zu beugen. Sperrt ihn ein.«

Die Wachen brachten Si`haas zum Turm, wo Eagle ihn in ein recht gemütlich eingerichtetes Gemach sperren ließ. Si`haas Leibgarde wurde in den Kerker gebracht.

»Das werdet Ihr bereuen!«, brüllte Si`haas, während er nach draußen gezerrt wurde. Er kämpfte wie ein Fisch im Netz, aber es brachte ihm nichts.

Eagle sah ihm nach, er seufzte laut. Sein erster Sieg, und sie hatten nicht einmal Blut vergießen müssen. Er segelte auf einem Hochgefühl des Triumphs.

Desiderius kam die Stufen runter und stellte sich neben Eagle. »Willst du ihn als Geisel halten, um seinen Vater gefügig zu machen?«

»Nein«, widersprach Eagle, »ich werde ihn seinem Vater zurückgeben und diesem von dem geplanten Mord an ihm erzählen.« Er wandte sich an Sehared und trug dem Kommandanten der Menschen auf: »Geht und schickt per Vogel eine Botschaft nach Gino. Sagt dem Lord, ich musste seinen Sohn festnehmen, um ihn daran zu hindern, ihn zu ermorden. Er kann seinen Sohn ohne Gegenleistung zurückhaben.«

Sehared nickte, auch wenn er stutzig schien, und machte sich daran, Eagles Wunsch zu erfüllen.

Nachdem der Kommandant sich abgewandt hatte, drehte Eagle sich zu Desiderius um und grinste: »Geben wir unseren Feinden etwas zu tun. Wenn sie mit ihren eigenen Intrigen beschäftigt sind, haben sie keine Augen für uns.«

Zum ersten Mal seit Wochen erblickte Eagle etwas in Desiderius` stechend grünen Augen, von dem er nicht geahnt hatte, dass er es so nötig hatte: Stolz.

»Und die Wüstenkrieger?«, fragte Cohen, der sich zu ihnen gesellte. »Was soll mit ihnen geschehen. Können wir uns Gefangene erlauben?«

»Wer weiß, vielleicht können sie ja zur Vernunft gebracht werden, wenn eine freundliche Hand sie füttert.« Eagle blickte an Cohen vorbei zu Alliqua, der noch beim Thron stand, sie aber deutlich hörte. Es bedurfte keiner weiteren Aufforderungen.

»Eure Hoheit, ich werde Euch demütig dienen.« Der Mönch neigte lächelnd das Haupt, dann ging er, um die Gefangennahme der Wüstenkrieger zu überwachen.

Desiderius sah dem Mann nachdenklich nach. »Ich hoffe, es gelingt ihm, sie für uns einzunehmen. Ich kämpfte einst gegen Krieger aus ihrem Volk.« Er schloss die Augen und erschauderte. »Ich sah nie solche Kämpfer wie sie. So stolze Männer, solch eine Schande, dass ihr Gott sie so zerstörte.«

Eagle hoffte es auch. Es gab viele Legenden über das Wüstenvolk, und nicht alle sprachen von Gewalt und Sadismus. Sie waren gerissen, sagenhaft schnell, robust und zäh. Wirklich große Krieger, gefürchtete Soldaten. Doch was ihnen fehlte war Ehre, Treue und Brüderlichkeit. Letztlich konnte Eagle sie nicht zwingen, ihre Ansichten zu überdenken, aber einen Versuch war es wert. Doch wenn er schon bei einer Handvoll Krieger scheitern sollte, sah er wenig Hoffnung für ihr Volk. Er würde nicht kleinbeigeben, er würde darauf bestehen, dass sich etwas veränderte, und die, die nicht dazu bereit waren, mussten Nohva verlassen. Wer dann nicht freiwillig gehen wollte, ließ Eagle keine Wahl, dann musste er handeln. Vielleicht unterschied er sich dabei recht wenig von Großkönig Melecay, dem er eigentlich nicht nacheifern wollte, jedoch stellte Eagle die Sicherheit und die Freiheit seiner Völker über Gut und Richtig.

Desiderius atmete aus, als würde er sich endlich mal entspannen. »Nun gut, wir haben unseren Standpunkt klar vertreten. Und wie geht es jetzt weiter?«

Die Neugierde in seiner Stimme ließ deutlich werden, dass er endlich über Eagles Pläne informiert werden wollte. Aber Eagle fand noch nicht den Mut dazu, Desiderius zu beichten, welch grausamen Verrat er an ihm begehen würde. Endlich sah er Stolz in den Augen seines Freundes, er wollte es noch für einen Moment genießen können, ehe der Sturm über sie hereinbrach.

»Jetzt«, seufzte Eagle und wandte sich zur Tür, »muss ich zu meinem Volk sprechen. Na ja, zu dem, was davon übrig ist. Hierraf, ruf die Männer auf dem Hof zusammen. Ich habe ihnen etwas zu sagen.«

Nur ein wenig später, trat er auf seinen Balkon hinaus, seine engsten Berater Seite an Seite bei ihm. Der Tag neigte sich dem Ende zu, und der Abend kam über Nohva. Eine goldene Sonne ging am Horizont gemächlich unter, ihr warmes Licht bestrahlte Eagles rotblondes Haar. Kalter Gebirgswind verwehte ihre Umhänge, Vögel zwitscherten und das Meer rauschte in der Nähe, während sich unter ihm in der Festung ein Meer aus Menschen zusammenfand und erwartungsvoll zu ihm hinaufblickte.

Er war etwas nervös, doch ließ er es sich auch hier nicht anmerken. Arravs Worte stets im Hinterkopf, hielt er sich daran, stets Entschlossenheit und Selbstvertrauen zu zeigen. Sein Mut, war der Mut seines Volkes.

Dennoch drehte er sich zu Desiderius um und bat ihn leise: »Steh mir bei, sollte sich kein Jubel einstellen.«

Desiderius lächelte liebevoll. »Du bist der Sohn deines Vaters, Eagle. Du kannst das, es steckt in dir.«

Doch Eagle wusste, dass Desiderius sich täuschte. Sie hatten viel und lange über Wexmell gesprochen. Eagle hatte viele Fragen gehabt, und viele Antworten bekommen. Daher war er sich sehr sicher, dass er nicht die Größe seines Vaters besaß. Aber zu seinem Glück wollte er auch gar nicht in die Fußstapfen eines anderen treten. Er wollte er selbst sein, auch wenn er Gefahr lief, Desiderius dabei zu enttäuschen.

Mit erhobenem Haupt trat er vor. Er sprach laut, damit die Menge ihn hören konnte, der Wind trug seine Stimme weit. Und die, die ihn trotzdem schlecht oder gar nicht verstanden, bekamen von ihren Kameraden erzählt, was Eagle ihnen mitzuteilen hatte.

»Ich weiß, es ist längst überfällig, dass ich mich euch zeige«, begann Eagle entschuldigend, aber nicht demütig. »Und ich möchte euch nicht belügen. Ich konnte nicht zu euch sprechen, weil ich gar nicht wusste, was ich euch sagen sollte.«

Sie sahen nicht gerade begeistert zu ihm auf, aber das blendete er aus. Er musste loswerden, was ihm auf der Seele brannte.

»Meine Trauer über meinen Verlust, den ich sogar selbst verschuldete, und meine Gefühle gegenüber euch und der Pflicht, die ich euch gegenüber habe, sorgten für eine innere Zerrissenheit, die mich lähmte«, gestand er seinem Volk. »Doch jede Trauer, jeder Zweifel, findet irgendwann sein Ende.«

Er spürte, wie Desiderius hinter ihm den Kopf senkte. Für ihn war das Ende seiner Trauer gewiss noch nicht in Sicht. Deshalb war Eagle froh um Cohen, der seinem Freund in dieser schrecklichen Zeit Halt bot.

»Ich weiß, ihr seid euch meiner nicht sicher. Aber viele von Euch sahen mich aufwachsen«, sprach Eagle weiter. »Auch wenn der Bann über euch lag, wisst ihr, welcher Mann hier vor euch steht. Ich bin nicht der Sohn der Verräterin! Ich bin auch nicht der Tyrann, der seine Mutter für die Krone ermordete.« Er hob seine Stimme, die an Stärke gewann, je mehr er redete und sie ihm zuhörten. »Ich bin nicht in Freude über das, was ich tun musste, doch ich stehe zu meinen Taten!«

Die Menge warf sich Blicke zu, er hatte ihre Aufmerksamkeit.

»Mir ist bewusst, dass viele unter euch zweifeln, und ich kann gewiss nicht jeden Zweifel ausräumen. Ich kann nur hier stehen, und Reden schwingen, die ihr mir ja doch nicht abkauft. Deswegen erläutere ich jetzt gar nicht lange, weshalb ich tat, was ich tat, und warum ich danach trauerte. Denn ein jeder Mann unter euch, der eine Mutter hatte, müsste wissen, was ich fühlte, als ich meine töten musste.

Und ich tötete sie nicht, um die Macht an mich zu reißen, sondern um euch zu befreien. Ich wusste zu dem Zeitpunkt nicht einmal, wer ich wirklich war. Sicher hätte es eine andere Möglichkeit gegeben, ich hätte sie gewiss auch gefangen nehmen können. Doch sie hätte nie den Bann von euch genommen, und sie bedrohte meine Freunde; unseren Blutdrachen, der für Nohvas Befreiung unentbehrlich ist! Sie ließ mir keine Wahl.« Eagle musste sich etwas beruhigen, als er die ernsten Gesichter erblickte, die zu ihm aufsahen, ehe es so schien, als wolle er sich rechtfertigen.

Er straffte stolz die Schultern, ehe er dieses Thema mit den Worten beendete: »Das ist alles, was ich dazu sagen kann und werde. Ich tat meine Pflicht. Und ich würde es wieder tun, um euch die Freiheit zu schenken.«

Hier und dort erklangen einsame, mutige Jubelrufe. Doch der Großteil der Menge blickte noch immer zu ihm auf, als verstünden sie nicht, welchem Zweck sein Auftritt diente. Sie schienen eine andere Rede erwartet zu haben.

Eagle glaubte zu wissen, was in ihren Köpfen vorging. Die Ereignisse, die sich bei seiner Ankunft zugetragen hatten, waren am heutigen Tage in Vergessenheit geraten.

»Sicher fragt ihr euch, was dort drinnen in der Halle geschah.« Als er ihre neugierigen Augen leuchten sah, wusste er, dass er richtig geraten hatte. Er lächelte leicht. »Natürlich fragt ihr euch das, wie könnte es anders sein. Und gewiss werden euch eure Kammeraden, die dabei gewesen waren, davon berichten. Aber ihr sollt es von mir hören.«

Nun schlugen ihm gebannte Gesichter entgegen.

»Si`haas aus Gino, Sohn des Lords von Gino, bot uns ein Bündnis an«, rief er so laut er konnte, damit ihn ein jeder Mann hörte. »Er verlangte, dass wir uns dafür dankbar zeigen. Er stellte Forderungen, und ließ mich wissen, dass er nie vergessen würde, dass wir in seiner Schuld stehen würden.« Er ließ die Menge für den Bruchteil eines Augenblicks gespannt auf seine Antwort warten. Er lächelte. »Aber ich lehnte ab.«

Ein Raunen ging wie eine Welle durch sein Volk. Einige schienen erleichtert, stimmten mit grimmigen Nicken zu, andere waren verwirrt, aber die meisten fürchteten sich.

»War das klug?«, rief einer.

»Aber wir brauchen Verbündete!«

»Das können wir uns nicht erlauben!«

»Wir sind verloren … verloren …«

Eagle machte drei Schritte nach vorne und stemmte die Hände auf das Geländer, als er zu ihnen runter rief: »Wir brauchen keine Hilfe von Aasgeiern und Mördern!«

Erschrockene Gesichter fuhren zu ihm herum.

»Ja, unsere Feinde sind zahlreich!«, räumte er ein. »Aber sie sind schwach, müde und verzweifelt! Ihre Völker fürchten sich, ihre Soldaten hungern! Sie haben nicht, was wir haben! Keine Magie!« Er deutete auf Bellzazar. »Keinen Drachen!« Er deutete auf Desiderius. »Keine loyalen Soldaten, die mit den Herzen für das in die Schlacht ziehen, an das sie glauben!« Er deutete zu Arrav und Cohen. »Seht hoch zu uns! Seht euch selbst an!« Er breitete die Arme aus, seine erhobene Stimme waberte über die Menge, die sich langsam aber sicher von seinem Mut anstecken ließ. »Selbst Rahffs Sohn verriet ihn, weil er wusste, dass Rahffs Königreich fallen wird, wenn wir marschieren!«

Es war etwas übertrieben behauptet, aber die kleine Notlüge sorgte für Jubelrufe.

»Warum zweifelt ihr so an euch selbst?«, fragte Eagle und lächelte ihnen zu. »Ich hege nicht den geringsten Zweifel an eurer Stärke. Seit Wochen sehe ich euch in meinem Hof trainieren, und ich könnte nicht stolzer auf eure Disziplin und euer Können sein.«

Die Männer riefen ihm zustimmend zu.

»Wir sind die letzten Freiheitskämpfer, die Nohva hervorgebracht hat, und wir werden uns nicht aus der Not heraus an einen Lord binden, der uns nur für seine eigenen Machtspielchen missbrauchen würde!«, erklärte er, nachdem ihre Ohren wieder offen für Erläuterungen waren. »Das Wüstenvolk erfuhr es als erstes am eigenem Leib, die Dämonen werden folgen! Denn ich weiß, dass wir jeden Feind besiegen können! Nohva war stets die Hochburg der Freiheit, es wird Zeit, dass wir es wieder zu dem machen, zu dem es bestimmt ist!«

»Genau!«, riefen sie im Chor. Einigen ballten die Fäuste und hielten sie in die Luft, andere zogen ihre Schwerter.

»Und niemand wird uns aufhalten!«, brüllte er zu ihnen runter.

»Ja!«

»Die Einheit stärkt uns«, machte er ihnen Mut, »und die Dämonen werden erzittern, wenn sie unsere Stärke sehen!«

»Das werden sie!«

»Tun wir, was Rahff nicht vermochte zu tun, und vertreiben die Dämonenplage von unserer Küste!« Eagle klatschte die Hände wieder auf das Geländer. »Denn wir kämpfen mit dem Herzen für unsere geliebte Heimat! Wir werden die Verräter zu Rechenschaft ziehen und sie zum Kniefall zwingen – oder sie vernichten! Wir werden unsere gefallenen Brüder und Väter rächen! Und ich werde dabei an eurer Seite stehen, wie ein Waffenbruder, nicht wie ein König. Ihr werdet in jeder Schlacht auf mich zählen können. Wir werden gemeinsam Blut und Schweiß für Nohva vergießen, auf dass selbst die Götter, die uns im Stich ließen, unseren Taten Respekt zollen!«

Die Menge jubelte einheitlich, Eagles Berater lächelten hinter seinem Rücken stolz.

Eagle hörte plötzlich eine gezogene Klinge hinter sich und drehte sich um.

Das Drachenflügelschwert wurde gen Himmel gehoben, als Desiderius vortrat und rief: »Für Nohva, meine Brüder! Für die Freiheit!«

»Für die Freiheit!«, brüllten sie dem Blutdrachen entgegen. Der Jubel stieg weiter an, er wurde derart laut, dass er ihre Ohren betäubte. Eagle hörte seine eigene Stimme nicht mehr.

»Werdet ihr mir also folgen?«, fragte er, obwohl er die Antwort bereits kannte. Auf seinem Gesicht lag ein strahlendes Lächeln.

»Für unseren König!«, brüllte Desiderius.

Und sie antworteten: »Für unseren König!«

Als ihm seine Männer zujubelten und ihre Waffen und Fäuste ihm entgegenwarfen, mit den Füßen stampften und brüllten, dass das Gebirge erbebte, war Eagle der glücklichste Mann in dieser und jeder anderen Welt.

Dafür lebte er. Er lebte, um zu herrschen. Und er würde alles in seiner Macht stehende tun, damit er sein Volk nicht enttäuschte.

»Geht und feiert nun unseren Sieg über Si`haas!«, trug er ihnen auf. »Wein, fässerweise, soll euch heute die Nacht versüßen. Morgen habt ihr einen Ruhetag, ehe wir aufbrechen, um unsere erste Schlacht zu schlagen. Ich bin stolz auf euch, vergesst das nicht. Ich würde nicht kämpfen, würde ich nicht an euch glauben!«

Als sich die Menge, noch immer jubelnd und grölend, langsam auflöste, um in den Unterkünften, Hallen oder im Hof auf Eagle anzustoßen, drehte Eagle sich zu den anderen um.

Noch lachte er im Glück schwelgend. Diesen Enthusiasmus hätte er sich nie erträumen lassen. Sein größter Wunsch war an jenem Abend in Erfüllung gegangen.

»Auch ihr sollt feiern«, sagte er zu Hierraf und Sehared.

Desiderius steckte sein Schwert wieder in die Scheide, als er den beiden Männern auftrug, ehe sie verschwanden: »Und sorgt dafür, dass eure Männer sich verstehen. Sie sind jetzt Brüder, ob Mensch oder Luzianer muss ihnen gleich sein.«

Die beiden nickten stumm. Eagle sah ihnen an, dass der Streit zwischen Menschen und Luzianer auch sie erreicht hatte. Sie schienen sich nicht zu mögen.

»Steht darüber«, sagte Desiderius streng zu ihnen. »Auch ich musste das lernen. Es ist egal, was uns voneinander unterscheidet, wir sind alle Nohvarianer! Wir sind alle Nohva.«

Die beiden Männer sahen sich an. Sie nickten zustimmend. »Kommt, ich zeige euch, wie man trinkt«, schlug Sehared vor.

Lachend folgte ihm Hierraf. »Wartet es nur ab, Mensch. Ich saufe euch unter den Tisch.«

»Klasse«, brummte Desiderius und lehnte sich gegen das Geländer, »und wer wischt morgen die Kotze auf?«

Doch Eagles Fröhlichkeit war längst wieder verflogen. Alliqua verabschiedete sich, um den Gefangenen Essen und Trost zu bringen, nachdem Eagle ihm zugenickt hatte. Auch Arrav verschwand auf Eagles Nicken hin. Als der Mönch und der Reiter gegangen waren, waren nur noch Eagle, Desiderius, Bellzazar und Cohen anwesend.

Eagle wusste, dass nun die Zeit gekommen war, seine Stärke zu beweisen. Auch gegenüber dem, den er mehr als jeden anderen Mann schätzte.

Er drehte sich zu Desiderius um.

Auch er schien es nicht vergessen zu haben. »Also. Sprechen wir über deine Pläne.«

»Ich will mit Rahff sprechen.«

Es herrschte Totenstille, nachdem Eagle einfach so damit ins Haus gefallen war, ohne große Vorrede oder Erklärung.

Das war sein Plan.

Ende.

Bellzazar und Cohen sahen mit offenen Mündern zu Desiderius, der sich derart anspannte, dass zu befürchten stand, dass ihm die pochenden Adern an den Schläfen platzen würden.

»Wir werden mit ihm reden«, wiederholte Eagle. Er sah Desiderius unnachgiebig in die Augen. Egal, was passieren würde, er würde nicht einlenken. »Mit ihm und Schavellen. Und den Anführern der Rebellion. Ebenso wie mit Si`haas Vater. Und vielen anderen Lords und Ladys, die noch eine Machtposition besitzen. Und auch mit den Oberhäuptern der Kirche.«

»Und wozu?« Desiderius` Stimme klang eisig. Sein Blick hätte töten können.

»Wir werden uns mit ihnen an den Verhandlungstisch setzen. Vielleicht kommen sie zur Vernunft und legen diesen Konflikt bei, um gemeinsam gegen die Dämonen zu kämpfen. Du weißt, was unsere Späher sahen. Eine ganze Armee der dunklen Wesen sammelt sich im Gebirgspass. Wenn sie marschieren, kesseln sie uns ein. Rahff und die anderen werden einsehen müssen, dass sie, um zu überleben, vor mir knien müssen.«

»Das ist Irrsinn!« Desiderius schlug mit der Faust auf das Geländer. Das, und nichts anderes hatten sie von ihrem Blutdrachen erwartet. Er würde sich nie unterordnen können. »Sie werden nur ihren eigenen Vorteil im Sinn haben. Sie werden die Krone nicht abgeben. Und selbst wenn, nur unter äußerst fragwürdigen Bedingungen, die dir den Kopf kosten können. Genau wie deinem Großvater.«

»Wir können uns keinen Krieg mit den Sterblichen und den Dämonen leisten«, warf Eagle ein. »Du weißt das. Rahff und Schavellen sind geschwächt. Wenn wir erst einmal die Schwarze Stadt zurückhaben, hören sie mir vielleicht zu.«

Desiderius blinzelte, als glaubte er sich in einem Alptraum. Für ihn musste es auch einer sein, denn was Eagle verlangte, musste sich für ihn wie Verrat anfühlen. »Eben sagtest du noch zu deinen Leuten, wir brauchen keine Hilfe, und jetzt willst du unsere Feinde an den Verhandlungstisch bitten?«

»Wir brauchen keine Hilfe von Männern, die nicht wissen, wo ihr Platz ist!«, konterte Eagle ärgerlich. Er verstand nicht, warum Desiderius den Unterschied nicht sehen wollte. »Si`haas hat versucht, mich zu erpressen. Auf ganz unterschwellege Art, aber eine versuchte Erpressung war es dennoch.«

»Rahff und Schavellen sind doch nicht anders, Eagle!«

»Vielleicht sind sie klüger«, erwiderte Eagle gelassen. »Und es geht mir ja nicht nur um sie. Es geht auch um die Rebellion, um die Kirche, um die anderen Lords, die uns Truppen zur Verfügung stellen können. Verstehst du? Ich will mit allen reden, damit sie sehen, wer ich bin. Ich gebe ihnen die Möglichkeit, zu überleben, wenn sie bereit sind, mich als ihren König zu akzeptieren.«

»So wie sie Rahff akzeptieren und manipulieren?«, konterte Desiderius. Er schien nicht daran zu glauben, dass es Eagle gelang, sich nicht vom Adel oder der Kirche als Marionette benutzen zu lassen.

Eagle verschränkte trotzig die Arme und hob das Kinn empor. »Ich bin nicht Rahff. Ich werde mich durchsetzen. Ich weiß, dass ich das kann. Und wer versucht, mit mir zu spielen, wird umgehend seines Titels und seiner Länder beraubt.«

Desiderius schnaubte kopfschüttelnd, als könne er nicht glauben, wie unsagbar naiv Eagle war. Es machte Eagle wütend, doch er hütete sich davor, jetzt auch noch unbedacht im Zorn zu reden. Eagle würde es seinem Freund beweisen müssen. Und er würde es beweisen!

»Und was willst du ihnen anbieten, sollten sie tatsächlich zuhören?«, wollte Desiderius wissen. »Frieden?«

»Ist es denn nicht das, was du auch willst?«, fragte Eagle wütend. »Wir wollen Nohva einen, und es nicht noch weiter zerstören.«

Desiderius` Nasenflügel bebten, sein Kiefer mahlte. Natürlich verstand Eagle seine Wut, er musste sich furchtbar verraten fühlen. Als Freund wollte Eagle ihm beistehen, aber als Herrscher musste er Persönliches außer Acht lassen. Auch er hasste Rahff. Doch seine Gefühle durften Nohvas Frieden nicht im Wege stehen.

»Da mache ich nicht mit!«, drohte Desiderius schließlich wütend. Er fuhr zu Eagle herum und baute sich groß vor ihm auf. »Diese Männer nahmen mir alles! Schließ Frieden, mit wem du willst, aber Rahffs und Schavellens Leben sind verwirkt! Sie werden sterben, hörst du? Durch meine Hand! Etwas anderes lasse ich nicht zu. Hast du gehört? Eagle? Hast du das gehört?«

»Ja«, erwiderte Eagle gelassen. Er zuckte mit den Schultern, denn er wusste, dass Desiderius bluffte. »Dann musst du wohl gehen.«

»Gehen?«

Cohen und Bellzazar starrten beide angestrengt zu Boden, als Desiderius sie nacheinander ansah, als bräuchte er sie, um sich zu vergewissern, sich