Die Flammenreiter

Die Flammenreiter

Mystery-Thriller

von

Anna-Lena & Thomas Riedel

Bibliografische Information durch die Deutsche Nationalbibliothek:

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.de abrufbar

2. Auflage (überarbeitet)

Covergestaltung:

© 2019 Susann Smith & Thomas Riedel

Coverfoto:

© 2019 depositphoto.com

Impressum
Copyright: © 2019 Anna-Lena & Thomas Riedel
Druck und Verlag: epubli GmbH, Berlin, www.epubli.de
ISBN siehe letzte Seite des Buchblocks

»Er wird alle ihre Tränen trocknen, und der Tod wird keine Macht mehr haben. Leid, Klage und Schmerzen wird es nie wieder geben; denn was einmal vorbei war, ist für immer vorbei.«

Offenbarung 21 : 4

Kapitel 1

I

m Norden wetterleuchtete es. Die Wipfel der Tannen und filigranen Blätter schlanker Birken zeichnete sich wie ein Scherenschnitt gegen den Himmel ab. Es war eine Momentaufnahme voll dunkler, ein wenig schauriger Schönheit. Eine seltsam feuchte Schwüle lag über dem Land, aber das war nicht ungewöhnlich, jetzt in den Tagen der Sommersonnenwende. In die Luft, die zu den Cavanaughs herüberwehte, mischte sich der Geruch des Hochmoores. Der alte Cavanaugh konnte die Zeichen lesen. Er wusste, bald würden sich am Himmel schwere, schwarze Regenwolken zeigen. Über die Hügel im Nordosten würden sie in Richtung der Farm ziehen. Der alte Mann mit den langen schlohweißen Haaren hatte den Arm um die Schulter seiner Frau gelegt. Sie standen mit ihrem Sohn auf der Veranda des Haupthauses, das sich wie ein verängstigtes Tier zwischen zwei Erhebungen duckte, und beobachteten das Schauspiel. Die Dämmerung hatte begonnen und kündigte von der bevorstehenden Nacht. Mächtige alte Eichen und Buchen umgaben das Wohngebäude und die umliegenden Stallungen. Sie rauschten im aufziehenden Sturm. In der Luft hing ein dumpf dröhnender Ton. Es klang als würde hinter den Hügeln am Horizont eine gewaltige Glocke angeschlagen, ununterbrochen und so schwach, dass es nur die Cavanaughs hören konnten.

»Das sind die Vorboten drohenden Unheils«, murmelte die alte Frau.

Beruhigend zog Edward Cavanaugh seine Frau fester an sich heran. Noch glaubte er an einen der üblichen Herbststürme, die über das wenig einladende Land heraufzogen.

Die dichter werdenden Wolken und der aufgekommene Nebel schluckten inzwischen fast vollständig das noch verbliebene Tageslicht. Gelblich, anheimelnd und eine falsche Sicherheit vorgaukelnd, leuchteten die Fenster des Farmhauses warm in die Dämmerung hinaus.

»Du musst dich nicht sorgen, Liebes«, sprach der alte Cavanaugh sanft und beruhigend. »Es wird nur regnen.«

Er reckte sein vom Wetter gegerbtes Gesicht dem dunklen Himmel entgegen und sog, wie er es bereits viele hundertmal schon getan hatte, prüfend die Luft durch seine scharfe, für das hagere Gesicht viel zu große Nase ein. Der alte Edward Cavanaugh hatte von den zweiundsiebzig Jahren seines Lebens den größten Teil im Freien verbracht. Dabei hatte er immer im Kampf mit den Unbilden der Natur gestanden. So leicht konnte diesen gestandenen Farmer nichts mehr erschüttern.

»Nur regnen?«, schmunzelte sein Sohn Callum, der seinem Vater nicht direkt zustimmen wollte. »Es wird sicher ziemlich heftig werden, eine sehr stürmische Nacht. Gut, dass wir schon alle Stallungen wetterfest gemacht haben.«

Callum war noch jung. Erst vor wenigen Wochen hatte er seinen achtundzwanzigsten Geburtstag gefeiert. Seine Eltern hatten erst spät zueinander gefunden und geheiratet. Callum gehörte zu der kleinen Gruppe junger Leute, die es noch in dieser einsamen Gegend aushielten und die nicht in die größeren Städte, wie Dinwall, Inverness, Elgin oder gar Aberdeen, abgewandert waren. Er war seinem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten. Vor allem hatte er dessen unverwechselbare große Nase geerbt, wegen der man ihn als Kind ständig gehänselt hatte. Damals hatte ihn diese Hakennase sehr gestört. Heute verlieh sie seinem jugendlichen Gesicht eine harte, markante männliche Note und deutete ebenso wie das kantige Kinn auf einen festen und unbeugsamen Willen hin.

»Jetzt kommt schon ins Haus, ihr beiden! Ich habe die Wohnstube geheizt«, forderte Hollie Cavanaugh die beiden Männer auf und löste sich aus der Umarmung ihres Gatten.

›The Good Angel‹, wie sie von allen Nachbarn tituliert wurde, war das ›Kind Heart‹, die gute Seele der Laoghaire-Farm. Sie machte ihren Männern das Leben schöner und erträglicher. Sie war es, die die Schärfen der harten Existenz ein wenig abschliff. Hollie Cavanaugh war noch eine Frau alten Schlages. Das Wort Emanzipation war fremd. Die rüstige Endsechzigerin, mit den mittlerweile rot nachgefärbten Haaren, wusste genau, wohin sie gehörte und sie fühlte sich wohl an diesem Platz. Sie hatte ihn sich bewusst ausgesucht, wie auch die Laoghaire-Farm, als sie mit neununddreißig Jahren ihren Edward zum Mann genommen hatte. Und sie wusste, dass sie hier bis an ihr Lebensende bleiben würde.

Wie nah dieses Ende sein sollte, dass konnte Hollie Cavanaugh nicht ahnen.

»Es wird sogar eine äußerst schlimme Nacht«, stellte Callum Cavanaugh bei einem weiteren Blick zum Himmel fest. Auf die Aufforderung seiner Mutter hatte er nicht reagiert. »Vor vier Tagen hat der Sturm bei den O’Sullivans die Scheune abgedeckt. Und dann hat auch noch der Blitz eingeschlagen. Sechsunddreißig Kühe sind dem Feuer zum Opfer gefallen.«

Von seinem Vater hatte Callum Cavanaugh auch eine besondere Schweigsamkeit vererbt bekommen. Soeben hatte er hatte eine der längsten Reden seines jungen Lebens gehalten.

»Möge uns Gott davor bewahren, dass auf Laoghaire so etwas geschieht«, murmelte der alte Cavanaugh, während er mit der rechten Hand ein Kreuz auf seiner Brust nachzeichnete. Dann legte er seinem Sohn seine große, schwielige Hand auf die Schulter und schob ihn ins Haus.

»So ist es recht!« Hollie Cavanaugh strahlte unbekümmert über ihr rundliches Sommersprossengesicht, das von den roten halblangen Haaren eingerahmt war und aus dem ein paar grüne Augen freundlich und stets ein wenig listig blickten. Und listig musste sie schon sein. Wie hätte sie es sonst mit zwei schwierigen Männern ständig um sich herum so lange ausgehalten. »Das Abendessen ist fertig. Danach gibt es frischen Apfelkuchen.«

»Selbst gebacken?«, fragte ihr Sohn. Über Callums Gesicht glitt ein freudiges Leuchten.

»Natürlich habe ich den selbst gebacken!« Vorwurfsvoll schüttelte seine Mutter den Kopf und stieß ihm dabei liebevoll den Ellbogen in die Seite. »Du willst mir doch wohl nicht erzählen, dass du jemals erlebt hättest, dass ich einen Kuchen fertig gekauft hätte, oder? Deine Großmutter, Gott hab sie selig, hat mir doch ihre alten Rezepte überlassen. Und solange ich noch zwei gesunde Hände habe, da wird es auch keinen gekauften im Haus Cavanaugh geben!«

Callum lachte, beugte sich leicht zu seiner Mutter herunter und drückte ihr einen innigen Kuss auf die Wange. Dann betrat er schweigend die große, wohnliche Küche, die sich im Zentrum des Hauses befand und den Mittelpunkt des Familienlebens bedeutete. Er ging um den hölzernen Tisch herum, zog den Stuhl ein wenig zurück und setzte sich an seinen angestammten Platz.

Verstohlen betrachtete Hollie Cavanaugh ihren Sohn. Sie wunderte sich ein wenig über sein Verhalten. Es war nicht Callums Art, Gefühle dermaßen deutlich zu zeigen. Sie fragte sich, was mit ihm los war.

Auch Callum sah seine Mutter an. Und als sich ihre Blicke begegneten begann die alte Frau unwillkürlich zu frösteln. Die Augen ihres Sohnes waren feucht. Eine unbeschreibliche Angst hatte sich in ihnen festgesetzt.

Schnell wandte sie sich ab und trat rasch an den alten Herd, den ihr Edward selbst gemauert hatte, und stocherte kräftig im Feuer herum. Sie wollte nicht, dass die beiden sahen, wie ihre Hände zu zittern begannen.

Plötzlich hatte sie das Gefühl, dass eine unerklärliche Ruhe von ihr Besitz ergriff. Hollie Cavanaugh spürte es ganz deutlich. Die alte Frau erschrak. Sie wusste genau, was das zu bedeuten hatte.

Es war nichts anderes als das Wissen um den bevorstehenden Tod.

Kapitel 2

D

er beißende Geruch des Brandes lag noch immer über der Farm. Den dritten Tag waren sie nun dabei, die Folgen des Feuers nach dem Blitzeinschlag zu beseitigen. Und dennoch sah es immer noch so aus, als hätten sie erst vor wenigen Stunden die Arbeiten aufgenommen. Sie wussten, sie würden noch einige Tage dazu brauchen.

Noch längst hatten sie nicht alle Kuhkadaver beseitigen können, die unter dem eingestürzten Hallendach lagen. Einen Teil der Tiere hatten sie rechtzeitig aus der Stallung befreien können, aber sechsunddreißig von ihnen waren in dem Feuer qualvoll verbrannt.

Ebenso wie die Familie Cavanaugh gehörten die O’Sullivans zu den Ureinwohnern dieser Region. Bis in das Jahr 1543 konnte der Stammbaum zurückverfolgt werden. Vermutlich hatten sich ihre Vorfahren schon sehr viel früher in diesem Bereich Schottlands angesiedelt, doch waren ältere Geburts- und Kirchenregister bei einem Brand vernichtet worden. Sie waren mit dem Grund und Boden fest verwachsen und sie waren fest entschlossen, ihn auch niemals zu verlassen.

Auf der O’Sullivan-Farm lebten die Eltern mit ihren beiden erwachsenen Söhnen. Eigentlich war damit die Familienplanung abgeschlossen, aber eine unerwartete Schwangerschaft bereicherte die Familie vor vielen Jahren noch um eine Tochter. Sie wussten nicht, dass sie, wenn es nach dem Willen eines Mächtigen ging, nicht mehr lange hier leben sollten. Er würde dafür Sorge tragen, dass sie zu einem Spottpreis verkaufen und wegziehen würden.

Adam O’Sullivan war verbittert und versetzte einem der herumliegenden, nahezu völlig verkohlten Holzstück einen wütenden Tritt mit dem Fuß.

»Wir werden auf keinen Fall verkaufen!«, schimpfte er lautstark. »Und schon gar nicht an diesen gottverfluchten Hundesohn!«

»Na, dann hast du gleich die Gelegenheit es diesem Blutsauger ins Gesicht zu schleudern, Dad«, sagte Logan, sein älterer Sohn und deutete dabei mit einer Hand auf die schmale Zufahrtsstraße ihrer Farm. Eine schwarze, auf Hochglanz polierte Geländelimousine rollte in einer dichten Staubwolke auf sie zu.

»Los, Logan, lauf und bringe mir mein Gewehr«, knirschte der alte Adam O‘Sullivan.

Logan brauchte nicht mehr ins Haus laufen, um die Waffe zu holen. Hannah, Adams Tochter, stand jetzt neben ihm und drückte ihm ein altes Militärgewehr, eine ›Lee Enfield Rifle No. 4‹ in die Hand, mit dem ihr Großvater am 2. Weltkrieg teilgenommen hatte. Über das versteinerte Gesicht ihres Vaters huschte ein flüchtiges Lächeln. Er nickte ihr zu und nahm die Waffe. Sie hatte den Wagen ebenfalls kommen sehen und seine Gedanken erraten.

Der Porsche Cayenne Turbo rollte auf das, aus rohen Planken und Balken gezimmerte Einfahrtstor zu, das die Zufahrt überspannte. Die Räder des sportlichen SUVs hatten gerade den Boden der Farm erreicht, als Adam O’Sullivan auch schon anlegte, anvisierte und den Abzug durchzog.

Dreimal betätigte er den Abzug des Repetiergewehrs in schneller Schussfolge. Und alle drei Kaliber 303 Vollmantelgeschosse der Marke ›Sellier & Bellot‹ lagen dicht neben dem Luxuswagen. Adam O’Sullivan zeigte, dass er ein außerordentlich geübter Schütze war. Er hatte in voller Absicht am Ziel vorbeigeschossen.

Der Fahrer riss das Steuer herum. Der Wagen brach aus, schlingerte und kam kurz zum Stehen. Dann rammte der Mann hinter dem Lenkrad hastig den Rückwärtsgang hinein und wendete.

»Hoffentlich ist dir das eine Warnung, Hamilton!«, rief O’Sullivan ihm hinterher, auch wenn ihm bewusst war, dass dieser ihn nicht hören konnte.

»Hast du gesehen wie er Haken schlägt? Wie ein Hase auf der Flucht, dieser verdammte Feigling!«, jubelte sein jüngerer Sohn Kenneth und warf seine Schottenmütze, ein dunkelgrünes Balmoral-Barett, mit einem frechen Grinsen in die Luft. »Wir haben ihn verjagt, Vater!«

»Stimmt! Zumindest vorläufig! Er wird zu seinem Auftraggeber Abercrombie zurückfahren«, sagte Adam O’Sullivan und sah seinen Sohn zufrieden lächelnd an. »Er wird ihm sagen, dass auf ihn geschossen wurde und wir nicht nachgeben werden. Aber wir sollten nicht glauben, dass wir jetzt gewonnen haben. So schnell wird dieser elende Hundesohn keine Ruhe geben!«

Hannah wollte ihren erwachsenen Brüdern schon um den Hals fallen, als sich ihre Mutter Kate einmischte. Sie konnte ihre Freude nicht teilen.

»Freut euch nicht zu früh! Euer Vater hat Recht«, bremste sie kopfschüttelnd. »Elliot Abercrombie hat noch nie nachgegeben. Er hat immer bekommen, was er sich in den Kopf gesetzt hat.«

Adam O’Sullivan legte seiner Frau beruhigend einen Arm um die Schulter.

»Er kann uns nicht zwingen, Kate!«

»Rechtlich stimmt das wohl«, gab die rundliche Frau mit dem silbergrauen Pferdeschwanz zu, wandte aber ein: »Er hat seinen Gehilfen! Und Graham Hamilton ist ein williges Werkzeug. Der ist knallhart und vor allem schreckt er vor nichts zurück! Für heute mögt ihr ihn verjagt haben, aber ihr könnt seit sicher, es wird nicht lange dauern und er taucht wieder auf.«

»Kate!« Adam O’Sullivan legte ihr seine beiden Hände auf die zerbrechlich wirkenden Schultern und sah ihr liebevoll in die Augen. »Dieser Hamilton ist zweifelsohne ein unangenehmer Zeitgenosse, und sicher hast du Recht, er ist skrupellos und unberechenbar, aber er ist kein Mörder!«

»Wie kannst du dir da bloß so sicher sein?«, erwiderte sie ernst.

Ihr Mann schüttelte den Kopf.

»Ich bin mir nicht sicher, aber wir leben hier nicht im Wilden Westen Amerikas, wo Menschen von Ranchern von ihrem Land vertrieben wurden. Das hier ist immer noch Schottland. Hier herrschen Recht und Gesetz.«

Sie sah ihn anklagend an.

»Und die Stallung? Was ist mit der Stallung?«

»Da hat der Blitz eingeschlagen«, mischte sich Hannah ein.

»Genau!«, bekräftigte Logan. »Du siehst das viel zu schwarz.«

Kate beruhigte das nicht. Nachdenklich schwieg sie. Nichts konnte ihre Meinung ändern.

Sie sollte Recht behalten!

Noch in der Nacht wurden ihre schlimmsten Befürchtungen übertroffen.

»Das Wetter macht mir Sorge.« Adam O’Sullivan besah sich den Himmel. Es hatte aufgefrischt.

»Ja, es sieht nach Gewitter aus«, bestätigte Logan, bevor sie das Haus betraten.

»Die Flammenreiter werden heute Nacht unterwegs sein«, meinte Kenneth mit einem leisen Lachen.

»Kannst Du sie am Himmel reiten seh’n, mit ihren Feuerfackeln, wie sie weh’n?«, summte Hannah vor sich hin. »Die Flammenreiter, sie zieh’n über’s Land und bringen den Tod aus knochiger Hand!«

Es war nur ein Spruch wie es so viele gab und die Kinder häufig als Abzählverse nahmen. Niemand glaubte wirklich daran, auch wenn die meisten Menschen in dieser abgelegenen Gegend abergläubisch waren.

Als Kate es hörte bekreuzigte sie sich unwillkürlich. Sie verspürte eine innere Unruhe. Ihr Gefühl sagte ihr, dass hier etwas ganz und gar nicht stimmte.

Kapitel 3

E

dward Cavanaugh hatte Motorengeräusche gehört. »Da kommt ein Auto.« Er erhob sich vom Esstisch, trat an das Küchenfenster und schob die Gardine ein kleines Stück zur Seite. Als er den schwarzen Wagen erkannte, verfinsterte sich schlagartig sein Gesicht. »Es ist Graham Hamilton, Elliot Abercrombies willfährige rechte Hand.«

Kaum waren die Namen Hamilton und Abercrombie gefallen hielt es auch Callum nicht mehr auf seinem Stuhl. Er trat neben seinen Vater und sah hinaus.

»Was will der Typ hier?« Callums Stimme hatte einen düsteren Klang angenommen. »Will Abercrombie sich jetzt auch Laoghaire einverleiben?«

Laoghaire war der gälische Name der Farm, auf der die Cavanaughs lebten. Callums Großvater hatte ihm als kleinen Jungen einmal die Bedeutung des Namens erklärt. Laoghaire war der Name eines mythischen, von Legenden umrankten irischen Herrschers aus dem 5. Jahrhundert. Laoghaire bedeutete so viel wie: der Schäfer. Die Engländer hatten Probleme mit der korrekten gälischen Aussprache. Für sie wurde daraus einfach: King Lear. Aber ob sie damit wirklich Laoghaire meinten, war bis heute nicht zweifelsfrei zu belegen. Schließlich konnte sich Lear auch von Llyr herleiten, einem Gott des Meeres in der keltischen Mythologie. Hätte William Shakespeare ihn in seinem Theaterstück nicht unsterblich gemacht, vermutlich wäre der Name längst in Vergessenheit geraten. Es gehörte auch in das Reich der Spekulation, ob sich die ersten Cavanaughs mit der Schafzucht auseinandergesetzt hatten und das weite Stück Land daher von anderen so bezeichnet worden war.

Edward Cavanaugh und sein Sohn Callum traten hinaus auf die Veranda des Farmhauses. Als Hollie ebenfalls durch die Tür treten wollte, schob der alte Mann sie liebevoll, aber bestimmt, wieder in den Flur zurück.

Die teure Limousine, aus Stuttgart-Zuffenhausen in Deutschland, rollte wenige Meter vor den Stufen zum überdachten Vorbau aus.

Einen Augenblick später öffnete sich die Fahrertür und ein extrem großer und sehr hagerer Mann mit hängenden Schultern stieg aus. Graham Hamilton hatte ein unangenehmes Gesicht. Cavanaugh erinnerte die Visage an einen aggressiven Raubvogel, dessen fest verankertes Verhaltensmuster jederzeit der Verteidigung und Gewinnung seiner Vorteile diente. Seine schmalen Lippen waren kaum zu sehen. Ständig presste er verkniffen den Mund zusammen, gerade so, als würde er laufend unter starken Schmerzen leiden. Zum vogelartigen Ausdruck passten auch seine kleinen, schwarzen Knopfaugen, die immerwährend umherwanderten und auf keinem Gesprächspartner länger als wenige Sekunden ruhten. Hamilton konnte keinem Menschen direkt in die Augen sehen. Damit erweckte er permanent den Eindruck als sei er mit etwas Anderem beschäftigt. Doch wenn man die Augen als Fenster zur Seele betrachtete, dann schien es, als wolle Hamilton diesen Zugang versperren.

»Hallo, Mister Cavanaugh! Wünsche einen wunderschönen guten Abend!«, rief er mit völlig übertriebener Freundlichkeit. Sein Lächeln wollte nicht dazu passen. Als er Cavanaughs Frau im Türrahmen sah, fügte er hinzu: »Meine Verehrung, Madam! Wie geht es Ihnen?«

»Habe ich Sie eingeladen?«, herrschte Edward Cavanaugh ihn kalt an. »Was wollen Sie, Hamilton? Machen Sie den Mund auf, und dann sehen Sie zu, dass Sie schnellstens wieder Leine ziehen!«

Immer noch klebte dem großen Mann das unpassende Lächeln im Gesicht.

»Aber, aber ... , Mister Cavanaugh! Wer wird denn gleich ...«

»Jetzt hören Sie mir mal gut zu, Sie widerliches Schwein!« Callum Cavanaugh hatte ihn unterbrochen, das Wort ergriffen und war ein paar Schritte vorgetreten. »Es ist klar in wessen Auftrag Sie hier sind! Sagen Sie Abercrombie, dass die Cavanaughs nicht verkaufen werden! Nicht für alles Geld der Welt! Laoghaire ist und bleibt Familienbesitz! Wir bleiben!«

Der Mann mit dem Raubvogelgesicht verzog seine dünnen Lippen zu einem grausamen Lächeln.

»Und da seid ihr euch so sicher?«, fragte er gedehnt. »Okay!« Seine Stimme bekam einen scharfen Unterton. »Aber dann solltet ihr sehr auf der Hut sein und gut aufpassen!« Er warf einen Blick in den Himmel. »Diese Nacht soll äußerst stürmisch werden!«

Jetzt war es der alte Edward Cavanaugh, der kaum noch an sich halten konnte, und mit geballten Fäusten die Veranda verließ und auf Hamilton zuging.

»Sie wagen es? Sie wagen es mir zu drohen?«, schrie er verärgert. »Und das wagen Sie auf meinem eigenen Grund und Boden, Sie Dreckskerl?« Er hatte den riesigen Vorschlaghammer in die Hand genommen, den er vor wenigen Stunden noch für Ausbesserungsarbeiten am Weidezaun gebraucht hatte, und schwang ihn in die Luft. »Wenn Sie nicht auf der Stelle verschwinden ... !«

Graham Hamilton wartete gar nicht erst bis Cavanaugh den Satz zu Ende gebracht hatte. Er wusste genau, dass mit ihm nicht zu spaßen war. Und zudem war nun auch dessen Sohn in seiner Richtung unterwegs. Callum Cavanaugh gehörte auch nicht gerade zu denen, mit denen sich Hamilton auf eine Schlägerei einlassen wollte.

Und überhaupt, ein Mann wie er, der schlug sich nicht, und wenn er es überhaupt tat, weil unvermeidbar, dann mit seinesgleichen, keinesfalls aber mit Bauernpack wie den Cavanaughs. Ein Mann wie er, der hatte andere Optionen. Die waren unauffälliger, subtiler, einfach unverdächtiger!

Hamilton hatte es gerade auf den Fahrersitz und hinter das Lenkrad seiner Luxuskarosse geschafft, da schlug der Vorschlaghammer Cavanaughs in die Motorhaube des Porsche Cayenne ein. Mit zitternder Hand startete er den Wagen. Er wollte gerade den Rückwärtsgang einlegen als ein weiterer Schlag die Scheibe in der Tür des Beifahrers durchschlug.

Cavanaugh war außer sich vor Wut!

Ein dritter Hieb traf die Heckpartie, während Hamilton eiligst zu wenden versuchte. Dann hatte er es geschafft und raste, eine riesige Staubwolke aufwirbelnd vom Grundstück.

»Das werden Sie büßen!«, murmelte er vor sich hin. »Der ist ja völlig durchgeknallt! Dafür wirst du bezahlen, Cavanaugh!« Ein hartes und entschlossenes Lächeln umspielte seine zynischen Mundwinkel.

Er legte einen höheren Gang ein und trat auf das Gaspedal.

»Kannst Du sie am Himmel reiten seh’n ...« Er lachte laut auf. » ... mit ihren Feuerfackeln, wie sie weh’n?« Vor Freude schlug er mit einer Hand auf das Lenkrad. »Das könnt ihr haben! Ich werde sie euch schicken, die Flammenreiter! Sie werden kommen, verlasst euch darauf!«, flüsterte er. »Nicht diese Nacht, da haben sie etwas Anderes zu erledigen, aber es kommen weitere Nächte, in denen man sterben kann!«

Zufrieden trat er das Gaspedal jetzt bis zum Bodenblech durch. Der Porsche machte einen Satz nach vorn und beschleunigte derart, dass es ihn in den Sitz drückte.

Sie sollten seine nächsten Opfer sein!

Graham Hamilton war fest entschlossen.

Doch jetzt war erst einmal eine andere Familie an der Reihe!

Der Sturm hatte sich verstärkt. Nicht mehr lange und er würde Orkanstärke erreichen. Bedrohlich hallte es von den dunklen Hügeln zu ihm herüber. Und hoch in den Lüften erhob sich ein unheimliches Singen und Pfeifen, vermischt mit dem Klang wild galoppierender Pferde.

Die Flammenreiter kamen …

Kapitel 4

M

it dem inzwischen in die Jahre gekommen Fernsehgerät ging die Familie O’Sullivan recht sparsam um. Nur selten wurde das Gerät eingeschaltet, denn nur selten gab es etwas Besonderes, das ihrer Meinung nach überhaupt ein Anschauen wert war. In der Regel saßen sie erst gemeinsam in der geräumigen Wohnküche, anschließend wechselten sie ins Wohnzimmer, unterhielten sich oder gingen ihren Hobbys nach.

Auch an diesem Abend war es nicht anders und der Fernseher blieb ausgeschaltet. Mehr als genug gab es zu besprechen. Es ging um den Brand der Stallung, die qualvoll verendeten Milchkühe, die Frage der Instandsetzung und natürlich auch um Elliot Abercrombies ständige Versuche sich ihre Farm unter den Nagel zu reißen.

»Elliot Abercrombie!«

Der Name stand plötzlich laut im Raum. Adam O’Sullivan hatte den Namen wütend ausgesprochen. Seine Frau sah zu ihm hinüber und legte den Stopfpilz aus der Hand, mit dem sie einige Socken gestopft hatte.

»Ist der Mann nicht schon reich genug?« Er nahm die Kaffeekanne vom Stövchen und füllte sich noch einmal seine Tasse. »Ich verstehe nicht, wieso der seit einigen Wochen wie ein Verrückter alle alten Farmen aufkauft.« Er nahm keine Milch und keinen Zucker. Kaffee musste schwarz sein, sagte er immer. »Und noch weniger verstehe ich, warum die auch noch froh sind, an ihn verkaufen zu können.« Der alte Mann nahm einen Schluck und blickte seine Frau an. »Verstehst du das, Liebes?«

Kate O’Sullivan schüttelte den Kopf. Sie zupfte einen weiteren Strumpf aus dem kleinen Korb neben ihrem Stuhl. Betrachtete das Loch in der Spitze. Dann nahm sie den Stopfpilz wieder auf und widmete sich ihrer Arbeit.

»Wir werden jedenfalls bleiben!« Er sagte es in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

»Abercrombie hat seine Finger doch überall drin«, begann Logan. Er klopfte zum Nachdruck auf den Holztisch. »Fängt bei Tankstellen an, geht über diverse Fabriken bis zu Warenhausketten. Keine Ahnung wo der noch mitmischt. Der gehört zu der Sorte, die den Hals nicht voll genug bekommen können.«

Kenneth legte die Gabel beiseite mit der er die letzten Kuchenkrümel aufgesammelt hatte.

»Und mit diesem Graham Hamilton hat er den richtigen Handlanger gefunden«, meinte er. »So wie ich diesen Typen einschätze, schreckt der vor nichts zurück.«

Dafür hielt sich Kate O’Sullivan zurück. Sie war schon den ganzen Abend über auffallend schweigsam.

»Wir sollten jetzt schlafen gehen«, meinte sie nach einer Weile. Den Strumpf hatte sie unfertig zurückgelegt. Aus irgendeinem Grund konnte sie sich nicht mehr richtig darauf konzentrieren. »Morgen gibt es wieder viel zu tun. Da wartet eine Menge Arbeit auf uns.«

Ihr Gesicht wirkte steinern. Sie erhob sich langsam und wollte damit beginnen den Tisch abzuräumen, als ein stetig anschwellendes Brausen ertönte. Dann begann das Haus in seinen Grundfesten zu beben.

»Das sind die Flammen ...«, entfuhr es Adam O’Sullivan erschrocken.

»Nein, Adam!«, schrie seine Frau sofort. Entsetzt sprang sie auf ihn zu und verschloss ihm den Mund mit ihrer zitternden Hand. »Sprich das Wort nicht aus!«

Kate O’Sullivan bekreuzigte sich. Schreckensbleich wandte sie sich an ihre Kinder.

»Ihr bringt euch sofort in Sicherheit! Schnell!«, rief sie panisch.

Alle starrten die kleine, rundliche Frau mit dem silbergrauen Pferdeschwanz verständnislos an. Keiner von ihnen rührte sich auch nur einen Millimeter von der Stelle.

»Ja, begreift ihr denn nicht?«

Kate O’Sullivan begann heftig zu schluchzen. Gehetzt sah sie sich nach ihren Familienangehörigen um, während sich das Brausen des Sturmes zunehmend verstärkte.

»Sie sind! Sie sind es wirklich! Sie überfallen uns!«, rief sie. Ihre Augen waren vor Entsetzen weit geöffnet. »Könnt ihr das Böse denn nicht fühlen?«

Ihre Tochter Hannah lief auf sie zu und wollte sie beruhigen, als es passierte. Die hölzernen Fensterläden, mit denen die Fenster und Türen gesichert waren, flogen krachend auf. Fensterscheiben zerbarsten. Sofort drang eisige Luft in die wohlig geheizte Wohnstube. Die Deckenlampe begann zu schwanken. Das Licht warf gespenstische Schatten auf die Wände. Dann wurde das Bild einer heiligen Madonna von seinem Nagel an der Wand gerissen. Es segelte quer durch das Wohnzimmer. Klirrend zerbrach das Glas beim Aufschlag an der gegenüberliegenden Wand.

Von Draußen ertönte plötzlich ein schauerliches, ein wahrhaft teuflisches Lachen, gefolgt von einem gellenden Schrei. Kreischende Stimmen waren zu hören. Es schien als würden sie von allen Seiten kommen, als würden sie auf etwas antworten.

Dann wieherten und schnaubten Pferde. Hufe scharrten. Hunde bellten. Und immer wieder krachten harte Schläge auf das Farmhaus nieder. Die Zimmerdecke vibrierte und Putz bröckelte herunter. Das Licht der Deckenlampe flackerte. Nach einer Weile ging es völlig aus. Im Raum wurde es stockdunkel.

Starr, vor Schrecken wie gelähmt standen die O’Sullivans im Wohnzimmer. Vor Angst zitternd sahen sie sich nach den Angreifern um. Aber nichts passierte. Noch blieben sie unsichtbar.

Wieder schnaubten die Pferde vor dem Haus. Dumpfe Rufe drangen in die Stube. Dann schmetterte ein Jagdhorn. Es war ein schauriger Ton.

Es war Kate O’Sullivan, die sich als erste wieder rührte.

»Sie sind es! Sie sind da!«, schrie sie völlig außer sich. »Lauft um euer Leben! Lauft endlich!«

Ihre Aufforderung kam zu spät!

Plötzlich drangen sie in das Haus ein - die Flammenreiter! Sie kamen durch die Fenster und die Türen. Einige brachen durch das zerschmetterte Dach ein. Andere rissen mächtige Breschen in die alten Natursteinwände.

All das wurde begleitet von einem Leuchten, das die Wohnstube gespenstisch ausleuchtete. Aus Boden und Wänden schien ein blassblaues Licht zu dringen. Um das Haus schlugen heftige elektromagnetische Entladungen in den Boden. Der die Blitze begleitende Donner betäubte die fünf im Haus gefangenen Menschen. Die Erde erbebte unter der höllischen Gewalt.

Kate O’Sullivan schrie qualvoll auf, als sich zwei Flammenreiter gleichzeitig vom Flur aus durch die Tür ins Wohnzimmer hineindrängten und auf ihren ältesten Sohn zustürzten. Sie trugen Wappenröcke der Ritterschaft des Mittelalters. In den schweren Rüstungen jedoch steckten Skelette, die bedrohlich ihre knochigen Finger nach dem jungen Mann ausstreckten.

Schreiend wollte Logan vor ihnen zurückweichen, doch sie waren schneller. Ohne Gnade packten sie ihn.

Als Kate O’Sullivan das sah, brach sie zusammen. Dem Sterben ihres ältesten Sohnes beizuwohnen war zu viel für sie. Die nun ins Haus stürmende wilde Meute von riesigen, skelettierten Hunden, die sich auf ihren Mann stürzten, nahm sie nicht mehr wahr. Und auch nicht, wie ihr Sohn Kenneth unter dem tödlichen Biss eines Hundes sein Leben aushauchte.

Die Hundedämonen sahen Wölfen ähnlich, waren aber deutlich größer und in ihren Augen loderte das ewige Feuer der jenseitigen Welt, dem Reich der Toten. Mit ihren Zähnen und Krallen verbreiteten sie die Schrecken und Qualen der Unterwelt.

Für Kate O’Sullivan war es fast eine Erlösung, als sich aus der Schar der höllischen Gestalten ein bärengroßer Dämon löste, unter dessen Pfoten Funken hervorsprühten. Er hatte unterarmlange Eckzähne und aus seinem Rücken wuchsen nadelspitze Knochen. Das säbelzahntigerähnliche Tier bestand nur aus dem Skelett, in dessen leeren Augenhöhlen es unheimlich glühte.

Der Dämon warf sich direkt auf die schluchzende und wimmernde Frau. Mit einem kräftigen Stoß eines Eckzahnes beendete er ihr Entsetzen.

Kate O’Sullivans letzter Gedanke galt ihrer Tochter Hannah. Die alte Frau hatte aber keine Kraft mehr sich aufzurichten. Sie konnte nicht mehr sehen, was mit dem Mädchen geschah.

Kapitel 5

K

einer der Familie Cavanaugh schaffte es in dieser Nacht auch nur ein Auge zu schließen. Zwar wurde die Laoghaire-Farm nicht von der vollen Wucht des Sturmes getroffen, aber es war auch so schlimm genug. Mehrmals sprangen die Fensterläden auf. Edward Cavanaugh und sein Sohn Callum mussten nach draußen und gegen das Unwetter ankämpfen. Sie hatten Sorge, dass der Sturm die Fensterscheiben bersten lassen könne. Die beiden schafften es endlich die Holzläden festzuzurren, mussten aber gleich feststellen, dass es damit noch lange nicht getan war. Inzwischen hatte das Unwetter einen Teil des Scheunendaches angehoben und Dachpfannen waren heruntergefallen. Damit bot das Dach eine Angriffsfläche. Es war nur noch eine Frage der Zeit, wann weitere Teile abgedeckt wurden.

Sie waren kaum hinübergelaufen und versuchten gerade über eine herbeigeschaffte Leiter nach oben zu gelangen, als eine weitere Sturmbö weitere Teile des Daches in die Nacht hinauswirbelte. Hilflos mussten sie dabei zuschauen. Einem anderen Windstoß gelang es sogar das schwere Scheunentor aus den Angeln zu reißen.

In diesem Augenblick war beiden klar, dass sie damit den größten Teil der Wintervorräte verloren hatten.

Der alte Mann und sein Sohn gaben auf und kehrten ins Haus zurück. Draußen gab es nichts mehr, was sie gegen das Unwetter hätten ausrichten können.

»Das ganze Futter!« Edward Cavanaugh knirschte mit den Zähnen, während er sich einen Pott Kaffee auf dem Gasherd in der Küche heiß machte. »Wie sollen wir nur den kommenden Winter überstehen? Wir ...«

Hollie war hinter ihn getreten, schmiegte sich an ihn und legte ihre Arme um seinen Bauch.

»Lass gut sein, Ed«, sagte sie leise. »Wie lange sind wir nun schon zusammen?« Sie erwartete keine Antwort. »Wir haben schon so viel durchgestanden. Meinst Du nicht, dass wir es auch diesmal zusammen durchstehen?«

Callum Cavanaugh hatte den Fensterladen in der Küche geöffnet. Er starrte in den rabenschwarzen Nachthimmel und beobachtete den Sturm. Immer wieder zuckten vereinzelte verästelte Blitze auf.

»Ihr müsst euch das unbedingt ansehen«, sagte er nach einer Weile. »Gewöhnliches Unwetter sieht anders aus. Da stimmt was nicht!«

Edward und Hollie Cavanaugh traten an die Seite ihres Sohnes und blickten hinaus.

Wieder erhellten die Blitze den Nachthimmel. Bizarre Wolkengebilde, die in atemberaubender Geschwindigkeit dahinzogen, zeichneten sich ab.

Plötzlich schrie Hollie Cavanaugh überrascht aus.

»Die Flammenreiter!« Es klang wie ein heiseres Krächzen. Ihre Stimme war kurz davor den Dienst völlig zu versagen. »Seht ihr! Dort!« Die Endsechzigerin streckte ihren rechten Arm aus und deutete mit dem Zeigefinger auf einen Punkt am Horizont. »Da sind sie!«

Jetzt sahen es auch die beiden.

Die Wolken nahmen tatsächlich das Aussehen von überdimensionalen Reitern an. In den Händen schienen sie Fackeln zu tragen und an den Hufen der Pferde schlugen Flammen empor. Dann veränderten sich die Gebilde. Blitzschnell zeigten sie ein dahinjagendes Hunderudel, das am Himmel den ganzen Horizont überzog. Gleich darauf folgte wieder eine Horde skelettartiger Reiter.

Sekunden später war der Spuk vorbei. Die Bilder verschwanden hinter den dicht stehenden Bäumen auf den fernen Hügeln. Nur vereinzelt vernahmen die Cavanaughs noch einen Knall, der sich nach einem gewaltigen Kanonenschuss anhörte.

Das Schauspiel hatte keine Minute gedauert. Callum Cavanaugh war es wie eine Ewigkeit vorgekommen. Er brauchte einige Zeit um seinen Blick endgültig vom Horizont zu lösen.

»Das waren die Flammenreiter!«, bestätigte er mit kalter Stimme.

»Es gibt sie also tatsächlich«, stellte sein Vater kopfschüttelnd fest. »Die Überlieferungen stimmen! Ich hätte das nie für möglich gehalten.«

»Ich habe die Legende von den Flammenreitern immer für abergläubischen Unsinn gehalten«, sagte Callum leise und fuhr sich mit einer Hand durch die Haare.

Er bemerkte den erschrockenen Blick seiner Mutter.

»Du darfst ihren Namen niemals aussprechen, Callum!«, warnte sie eindringlich. »Die Legende erzählt, dass sie diejenigen heimsuchen werden, die es wagen ihren Namen aussprechen!«

Callum schwieg. Aufmerksam sah er sie an.

Sie wirkte nachdenklich, geradewegs so, als hätte sie eine Vorahnung dieser Nacht gehabt. Er hatte den Eindruck, als hätten die dämonischen Mächte der Finsternis die Angst als Vorboten vorausgesendet.

Es war sein Vater, der ihn aus seinen Gedanken riss.

Edward Cavanaugh deutete auf eine Schneise zwischen den fernen Bäumen.

»Da!«, rief er aufgeregt. »Seht ihr die Wolkenformation? Sie ... sie zieht genau in diese Richtung!«

Auch ohne das Wort auszusprechen, wussten seine Frau und sein Sohn genau, was er meinte. Mit Wolkenformation meinte er die Flammenreiter!

Hollie und Callum Cavanaugh starrten hinaus.

Es stimmte!

Es sah tatsächlich danach aus, als hätten die dämonischen Wesen bestimmtes Ziel!

Und die Cavanaughs wussten genau welches das war!

»Die sind auf dem Weg zu den O’Sullivans!«, flüsterte Hollie Cavanaugh. Es lief ihr kalt über den Rücken hinunter. »Möge Gott Erbarmen mit Ihnen haben und ihnen gnädig sein.«

Die gläubige Frau begann zu beten. Sie empfand es als ein großes Geschenk beten zu können. Im Gegensatz zu ihrem Mann. Den hatte sie nie wirklich davon überzeugen können. Ihm war es immer schwergefallen, weil er ihrer Meinung nach zu wenig vom Gebet erwartete. Zumindest vermutete sie das. Leise konnte man Wortfetzen aus dem allen Christen vertrauten Vaterunser vernehmen.

»Vater unser im Himmel ... dein Name ... Wille geschehe, wie im H ...«

Callum Cavanaugh vernahm es mit halbem Ohr. Er hörte nicht genau hin. Mit seinen Gedanken war er bei den O’Sullivans. Er stürmte zur Tür, schlüpfte in seine Gummistiefel, riss seine Jacke vom Kleiderhaken und warf sie sich über.

Erschrocken drehten sich seine Eltern zu ihm um.

»Wo willst du hin!«, rief sein Vater. »Du kannst jetzt auf keinen Fall da hinaus!«

»Bleib hier!«, reagierte seine Mutter panisch. »Das überlebst du nicht, mein Junge!« Sie hastete zu ihm und versuchte ihren Sohn am Ärmel festzuhalten. »Du kannst nichts tun, Callum! Gegen diese Dämonen bist du machtlos! Geh‘ bitte nicht!«

Der junge Cavanaugh schüttelte sie ab. Seine Mutter begann zu schluchzen.

»Bitte, Callum!«, bettelte sie voller Verzweiflung. Tränen liefen ihr über das Gesicht. »Bitte! Sei vernünftig!«

»Fünf Menschen schweben in Lebensgefahr! Ich kann doch nicht einfach still dasitzen und zuschauen!«

Ohne eine Antwort abzuwarten riss Callum Cavanaugh die Haustür auf, trat auf die Veranda und rannte in die finstere Nacht hinaus.

Er schaffte knapp sechzig Yard, da packte ihn bereits mit unvorstellbarer Kraft eine erste Sturmbö und drückte ihn heftig zu Boden. Der junge Mann rang nach Luft. Mühsam stemmte er sich wieder nach oben und stolperte weiter.

Callum Cavanaugh hatte die herrschenden Naturgewalten völlig unterschätzt. Aber nicht nur die, auch die Wildheit und Skrupellosigkeit der Flammenreiter. Er hatte nicht den Hauch einer Vorstellung wie wild und skrupellos sie waren. Noch gab er sich der Auffassung hin, sie würden den Menschen nur einen gewaltigen Schrecken zufügen. Wieviel Brutalität und Grausamkeit sie an den Tag legten, überstieg seine Fantasie um ein Vielfaches.

Beklommen und mit einem unguten Gefühl sahen ihm seine Eltern dabei zu, wie er auf dem Weg zum Waldstück vorwärtskämpfte, langsam, Schritt auf Schritt. Hollie O’Sullivan gab sich keiner Hoffnung hin, ihren Sohn noch einmal lebend wiederzusehen. Sie weinte bitterlich.

Der junge Cavanaugh hatte die halbe Strecke zum Waldrand geschafft. Am liebsten wäre er umgekehrt, aber ihm war bewusst, dass er das auf keinen Fall tun durfte. Konnte er sich mit seinen Eltern auf Laoghaire verkriechen, während die O’Sullivans um ihre Zukunft oder schlimmer noch, um ihr Leben kämpften? Er konnte es nicht. Auf keinen Fall wollte er deswegen sein Leben lang mit einem schlechten Gewissen herumlaufen.

Er machte seinen Eltern daraus keinen Vorwurf, dass sie sich nicht aus dem Haus wagten, auch wenn er seinen Vater gern an seiner Seite gehabt hätte. Aber Callum Cavanaugh wusste auch, dass sein alter Herr nicht mehr so kräftig war, es mit einem Ansturm entfesselter Gewalten aufzunehmen. Letztlich war es auch besser so, denn jetzt konnte sich sein Vater um seine Mutter kümmern.

Endlich hatte der junge Cavanaugh den Rand des Waldes an den Hügel erreicht. Die Situation wurde zunehmend gefährlicher. Losgerissene Zweige flogen wie gefährliche Geschosse durch die Luft. Der Sturm trieb sie vor sich her.

Mehrfach wurde Callum Cavanaugh von dünnen Zweigen im Gesicht getroffen. Er fühlte es warm über die Finger rinnen, als er sich an die Wange griff. Er blutete. Er wollte nicht darüber nachdenken, was passiert wäre, hätten sie seine Augen getroffen.

Der junge Mann hatte ein ungutes Gefühl. Nie zuvor hatte er ein derartiges Unwetter in dieser Gegend erlebt. Und er fragte sich unweigerlich, wer diese höllischen Gewalten entfesselt hatte? Waren es diese Flammenreiter? Und was suchten sie hier? Kamen sie von allein? Hatte sie jemand geschickt? Und wenn ja, wer? Verzweifelt suchte er nach Antworten.

Einem inneren Gefühl folgend machte er einen gewaltigen Sprung nach vorn. Keine Sekunde zu spät, wie er gleich darauf feststellte. Er hatte die Gefahr nicht erkannt. Er hatte sie instinktiv erahnt und rechtzeitig reagiert. Haarscharf war er einem abgebrochenen Baumwipfel entgangen, der unmittelbar hinter ihm auf dem Boden aufschlug, und die Erde leicht erbeben ließ.

Callum Cavanaugh drehte sich um und hielt die Luft an. Er hatte unendliches Glück gehabt. Hätte ihn der abgebrochene Wipfel des riesigen Baumes getroffen, er wäre auf der Stelle tot gewesen, schoss es ihm durch den Kopf und lie0 ihn erschauern. Er versuchte nicht weiter darüber nachzudenken und lief weiter. Vom naturbelassenen, recht verwilderten Wald erhoffte er sich einen gewissen Schutz. Er ging davon aus, dass die Bäume hier so dicht wuchsen, dass abgebrochene Äste und Baumkronen im Geäst der anderen Bäume hängenbleiben würden.

Dann hatte er es endlich geschafft. Er befand sich im Windschatten des Waldes. Callum Cavanaugh konnte seine eigene Hand vor Augen nicht erkennen. Er ärgerte sich darüber keine Taschenlampe mitgenommen zu haben. Andererseits kannte er den Weg ausgezeichnet und so kam er rasch voran.

Längst hatte der junge Mann jedes Zeitgefühl verloren. Nach einer gefühlten Ewigkeit hatte er den Wald schließlich durchquert und näherte sich dessen Rand. Als er aus den dicht beieinanderstehenden Baumreihen heraustrat, sah er überrascht nach oben.

Das Unwetter war verschwunden. Groß und weich stand der mild strahlende Mond in seiner ganzen Pracht am jetzt wolkenlosen Himmelszelt. Unzählige Sterne funkelten am dunklen Firmament. Der zuvor herrschende orkanartige Sturm hatte sich im Nichts aufgelöst. Alles wirkte friedlich. Stille war eingekehrt ... eine merkwürdige, gespenstische Ruhe.

Als Callum Cavanaugh seinen Blick abwandte und in Richtung des Farmhauses der O’Sullivans sah, zeigte sich, dass dieses Bild des Friedens so gar nicht zu dem grauenhaften Anblick passte, der sich ihm bot. Er brauchte mehrere Sekunden, um das entsetzliche Szenerie in sich aufzunehmen.

Gellend schrie er auf.

Einem unheimlichen Echo gleich, wurde sein Schrei von der schweigenden Wand des Waldes zurückgeworfen.

Die Farm der O‘Sullivans, beziehungsweise das, was davon noch übrig war, erinnerte Callum Cavanaugh an Bilder von Kriegsschauplätzen. Es sah aus, als hätte eine Bomberflotte ihre todbringende Fracht über dem Stück Land entladen, um vorrückenden gepanzerten Einheiten Platz zu schaffen. Bizarr zeichneten sich die Ruinen der Gebäude im fahlen Mondlicht ab. Wie mahnende stählerne Finger erhoben sich die weggebrochenen Freimasten der Strom- und Telefonleitungen in den Himmel. Sie wirkten wie geknickte Streichhölzer und ihre Leitungen bildeten ein unentwirrbares Knäuel.

So weit wie er sehen konnte, waren die Drahtzäune, die die Weiden begrenzt hatten, aufgerollt und zerfetzt. Er konnte kaum glauben, als er sah, dass sie förmlich um die Baumstümpfe, nicht mehr vorhandener Bäume, geschlungen waren. Alle Bäume waren dicht über dem Boden abgeknickt. Wie die Leitungsmasten streckten sich die noch frischen, hellen Stümpfe anklagend dem schwarzen Himmel entgegen.

Einem inneren Impuls folgend ging Callum Cavanaugh wie betäubt auf die Farm der Nachbarn zu. Es fiel ihm schwer das Grauen auch nur Ansatzweise zu erfassen. Aus den Augenwinkeln heraus registrierte er die zahllosen Tierkadaver auf den Weiden. Nicht ein Tier war von den entfesselten Gewalten verschont geblieben.

Von der Scheune und den Stallungen zeugten nur noch verkohlte Rechtecke im Boden, wo sie zuvor gestanden hatten. Sie existierten nicht mehr. Überall fanden Holzreste und Mauersteine, weit bis über die Weiden verstreut. Alles war dem orkanartigen Sturm und den Blitzeinschlägen zum Opfer gefallen.

Nur von einer Stallung fand sich noch ein hüfthohes gemauertes Fundament. Callum Cavanaugh warf einen Blick auf die vom Ruß geschwärzten Mauerreste. Auch in diesem Stall war alles Leben vernichtet worden.

Hilflos blieb er stehen. Er wagte es nicht, sich umzudrehen, sich der Stelle zuzuwenden, an der sich das Wohnhaus der O’Sullivans befand.

Nach all dem Grauen, das er gesehen hatte, fragte er sich, wie es wohl der Familie ergangen sein musste.

Minutenlang starrte er mit leeren Augen auf das Unfassbare. Dann endlich brachte er den Mut auf sich umzudrehen.

Nach dem was er bisher gesehen hatte, konnte er kaum glauben, dass nicht ein einziger Blitz in das Haupthaus eingeschlagen hatte.

Callum Cavanaugh schöpfte einen Hauch an Hoffnung.

Wie ein Skelett ragte das Dach des Wohnhauses auf. Kein Ziegel lag mehr auf. Der Sturm hatte alle abgedeckt. Einige Balken der Dachkonstruktion waren eingeknickt, die anderen zeigten tiefe Risse. Zum Teil waren armlange Späne herausgerissen, gerade so, als hätten gewaltige Krallen im Holz eingeschlagen und versucht die Balken herauszureißen.

Unwillkürlich dachte er an riesige Flugsaurier mit großen tragflächenartigen Flughäuten, die zeitgleich mit den Dinosauriern die Erde bevölkert hatten. Es machte auf ihn den Eindruck als hätten sich diese Jäger und Fleischfresser auf das Haus gestürzt.

Noch schlimmer war es mit den massiven Natursteinmauern. Nicht nur, dass sämtliche Holzfenster herausgerissen waren, die Öffnungen waren um ein Vielfaches vergrößert. Steine und Fensterstürze lagen verstreut herum. Noch schlimmer hatte es die Eingangstür erwischt. Sie zeigte die doppelte Größe.

Fassungslosigkeit zeichnete sich auf dem Gesicht des jungen Mannes ab.

Unweigerlich fragte er sich, was hier nur geschehen war? Es war für ihn unbegreiflich, welche Kräfte hier gewütet haben mussten. Für Callum Cavanaugh stand fest, dass dieses Ausmaß an Zerstörung nicht allein auf den Sturm zurückzuführen war. Hier mussten andere Einflüsse eine Rolle gespielt haben!

»Hallo!«, rief er mehrmals laut hintereinander in die Stille. »Hört mich jemand? Hallo!«

Er lauschte. Niemand reagierte.

»Wo steckt ihr?«, rief er und lief einige Schritte weiter auf das Haus zu. »Mr. und Mrs. O’Sullivan! Logan! Kenneth! Hannah!«

Seine Stimme klang belegt und drohte zu versagen. Er kannte die Kinder der O’Sullivans gut. Mit Logan hatte er die Schulbank gedrückt. Und die kleine Hannah hatte ihm im letzten Jahr eine Zeit lang verliebte Augen gemacht. Natürlich wussten beide, dass daraus nichts werden konnte und es sich um die Schwärmerei eines jungen Mädchens handelte.

Noch einmal rief er nach ihnen, als er keine Antwort bekam.

Mit bleischweren Füßen näherte er sich langsam der zerstörten Veranda, in deren Boden riesige Löcher klafften. Plötzlich spürte er, dass er mit einem Fuß gegen etwas gestoßen war, fast wäre er darüber gestolpert. Er hatte den Lichtkegel seiner kleinen Taschenlampe nicht gegen den Boden gerichtet, sondern auf die Tür. Als er den Blick senkte, stockte ihm der Atem. Es war ein einzelnes menschliches Bein, abgerissen, noch fetzenartig bekleidet, dem der Schuh fehlte und das wie achtlos weggeworfen auf ihn wirkte. Übelkeit stieg ihn ihm auf. Schnell wandte er sich ab und konzentrierte sich wieder auf die Veranda. Achtsam setzte er einen Fuß vor den anderen, kontrollierte nun auch laufend den Boden und schob sich vorsichtig durch das klaffende Loch, an dem sich zuvor die Tür befunden hatte.

Er blieb stehen. Es schüttelte ihn. Eiskalt lief es ihm über den Rücken, als er seinen Blick schweifen ließ. Von den Zwischendecken zum Dachboden war nichts mehr vorhanden. Das ungehindert einflutende Mondlicht verstärkte sein Entsetzen noch zusätzlich.

Im fahlen Licht des Erdtrabanten erblickte Callum Cavanaugh den alten Adam O’Sullivan. Noch im Tod sah es aus, als habe er vor seinen Feinden fliehen wollen. Steif streckte er seine Arme der Tür entgegen. Seine glanzlosen starren Augen waren ungläubig geweitet.

Der junge Mann nahm all seinen Mut zusammen und beugte sich über den Toten.

Als er dessen Wunden sah, zuckte er aufstöhnend zurück. Er hatte gute Nerven und als ehemaliger Soldat der britischen Streitkräfte hatte er in Afghanistan vieles gesehen. Doch was er jetzt sah, war für ihn zu viel. Am Hals des alten Mannes bemerkte er eine starke livide Einfärbung, die auf eine Strangulation hindeutete. Er war zwar ein medizinischer Laie, aber dennoch glaubte er den Beweis in den Augen des alten Mannes zu finden – Einblutungen. Sein aufgerissener Brustkorb bot ein grauenvolles Bild. Es sah aus als habe man ihn ausgeweidet. Die Gedärme lagen verstreut neben ihm und sein Genital war abgeschnitten. Ächzend wankte er hinaus ins Freie und sank zu Boden. Ihm war schwindelig. Callum Cavanaughs Magen rebellierte. Er hatte das Gefühl sich jeden Augenblick übergeben zu müssen.

Er wusste nicht, wie lange er zusammengesunken dort gelegen hatte. Erst allmählich brachte er die Kraft auf, noch einmal in die Ruine zurückzukehren. Er bemühte sich seine Gefühle zu kontrollieren. Aber es fiel ihm schwer. Das Grauen, welches sich seinem Auge bot, war eine tabellarische Auflistung der Folter und des Todes.

Unter Trümmern fand er den völlig zerquetschten Körper seines ehemaligen Klassenkameraden. Ihm hatte man den Kopf abgetrennt und wie zur Zurschaustellung auf der Sitzfläche eines noch intakten Holzstuhles drapiert. Ein paar Minuten später entdeckte er auch Kenneth O’Sullivan, dem ein herabgestürzter Deckenbalken durch den Brustkorb gedrungen war. Auch er war zuvor ausgeweidet worden. Arme und Beine hatte man ihm abgerissen.

Gleich darauf sah er das silbergraue, zu einem Pferdeschwanz geknotete Haar und den Kopf von Kate O’Sullivan. Mehr war von ihr nicht zu sehen. Sie lag verschüttet unter einem Haufen aus Mauersteinen und Gebälk. Ein Blick in ihr Gesicht zeigte, dass man ihr die Augen entfernt hatte.

Er versuchte jetzt gar nicht mehr die Leiche freizulegen. Ihm war schwindelig und er konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Dann erbrach er sich. Es dauerte einige Zeit bis sich sein Magen komplett entleert und wieder etwas beruhigt hatte.

Wie konnte es bloß zu dieser Katastrophe gekommen sein? Er hatte viele Verletzungen und schwere Kriegsverletzungen gesehen. Doch was er hier sah, wollte so gar nicht zu einem Zusammenbruch eines Hauses passen. Das sah schon mehr nach Verletzungen durch Tiere aus. Aber selbst damit waren die Wunden nicht wirklich zu erklären. Und welche Meute wilder Bestien sollte das auch angerichtet haben ... die gab es in ganz Großbritannien nicht!

Soweit er das beurteilen konnte stammten sie von Krallen und Zähnen riesiger Raubtiere und ihm unbekannten Waffen.

Bei dem Gedanken daran lief es ihm wieder kalt den Rücken herunter. Er spürte, wie er zu frösteln begann. Unweigerlich dachte er an die Legende der Flammenreiter, und das, was man sich in der Bevölkerung über sie hinter vorgehaltener Hand erzählte. Er wusste um die alten Geschichten, über deren wilde Jagden und wie sie in früheren Zeiten gewütet haben sollten. Das was er hier auf der Farm der O’Sullivans vorgefunden hatte, deckte sich genau mit dem abscheulichen Bild, wie es die Überlieferung von ihnen zeichnete. Exakt so hatten zu Beginn des Mittelalters die dämonischen Flammenreiter getötet und hatten ihre Hundebestien unter der Bevölkerung gewütet. Wie Beutetiere hatten sie die Menschen unter sich niedergetrampelt und niedergebissen.

Nur schwer konnte sich Callum Cavanaugh von den Einrücken und seinen Gedanken lösen.

Die O’Sullivans waren tot.

Sie waren alle niedergemetzelt worden!

Ein schmerzvoller Aufschrei bemächtigte sich seiner und gellte in die Nacht. Er sank auf die Knie und presste seine Hände gegen die Schläfen. Das alles konnte niemals wahr sein! Soviel Grauen konnte es einfach nicht geben! Es war surreal, wie ein nicht enden wollender Albtraum, aus dem es kein Erwachen gab.

So oft Callum Cavanaugh auch um sich sah und auf die Leichen starrte, es änderte nichts. Hier hatten unheimliche, höllische Mächte der Finsternis ihre Finger im Spiel. Auf unvorstellbar grausame und bestialische Weise hatten sie sich ihrem Blutrausch hingegeben.

Der junge Cavanaugh wollte sich schon abwenden, als er zusammenzuckte.

Er hatte nur vier Leichen gefunden. Es hätten aber fünf sein müssen! Hannah fehlte!

Hatte sie fliehen können?

Hatte sie das Blutbad überlebt?

Wo steckte Hannah O’Sullivan?

Kapitel 6

E

dward Cavanaugh und seine Frau Hollie standen Arm in Arm auf der überdachten Veranda ihres Farmhauses. Erwartungsvoll, aber auch voller Sorge und Angst, blickten sie zum entfernt liegenden Waldstück hinüber. Sie hofften darauf, ihren Sohn ausmachen zu können, wie er zwischen den Baumreihen auftauchte, und darauf, dass er wohlbehalten zu ihnen zurückkehrte.

»Ich sollte ihn suchen gehen«, meinte der alte Mann mit den langen schlohweißen Haaren. »Wer weiß, was ihm bei dem Sturm passiert ist!«

Sofort entwand sich seine Frau seiner Umarmung. Entschlossen schüttelte sie den Kopf und sah ihn mit funkelnden Augen an.

»Du wirst hierbleiben!«, sagte sie mit lauter, fester Stimme. »Ich lasse Dich nicht da hinausgehen!«

»Aber dieser Sturm ...«, begehrte ihr Mann auf. »Wenn ihm nun etwas passiert ist?«

»Ihm ist aber nichts passiert«, entgegnete sie. »Ich fühle es. Eine Mutter spürt das, ob mit ihrem Kind alles in Ordnung ist!«

»Vielleicht ...«

Ihr Mann kam nicht dazu seinen Einwand zu beenden. Er wurde unterbrochen, denn auf der Zufahrtsstraße tauchten ein Paar Lichter auf, die sich ihnen in Schlangenlinien näherten und hin und wieder auf und ab wippten. Ein Motorengeräusch wurde hörbar.

»Der muss ja volltrunken sein, so wie der fährt«, kommentierte Hollie Cavanaugh.

»Oder er weicht herumliegenden Ästen aus. Der Sturm dürfte einiges herumgeschleudert haben«, meinte ihr Mann.

Als der Wagen unweit der Veranda hielt, erkannten sie den schwarzen Porsche Cayenne.

»Was will denn Hamilton hier?«, fragte Edward Cavanaugh erstaunt. Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Es ist Viertel vor zwölf.«

»Keine Ahnung«, gab sie zurück. »Wir werden es sicher gleich erfahren.«

»Das befürchte ich auch«, murrte ihr Mann. »Der ist noch schlimmer als der Sturm!«

»Sei höflich, Ed!«, ermahnte sie ihn lächelnd. »Er macht mir Angst.«

Edward Cavanaugh trat an die Stufen der Veranda und hielt sich mit seinen von der harten Arbeit gezeichneten Händen am Geländer fest. Abweisend sah er dem großen, hageren Mann mit dem Raubvogelgesicht entgegen, der mit einem breiten Grinsen auf ihn zukam.

»So spät noch auf?«, rief Graham Hamilton. »Es ist fast Mitternacht!«

»Als wenn ich das nicht wüsste!«, knurrte Edward Cavanaugh. »Ich frage mich, was Sie um diese Zeit hier wollen? Aber schlechte Menschen kennen wohl keine Uhrzeit, wie?«

Er wartete vergeblich auf eine Antwort.

»Ein schreckliches Wetter!«, meinte Hamilton nach einem Blick in den Himmel. »Was da alles passieren kann! Finden Sie nicht auch!«

Der alte Cavanaugh ließ das Geländer los und stemmte die Arme in die Seite.

»Sieht so aus, wenn ich mir Ihren Wagen ansehe. Sturmschaden?« Er grinste. »Nein, Ihnen hat jemand die Meinung gesagt. Nicht schlecht, jemand mit Courage!« Cavanaugh wurde wieder ernst. »Und jetzt sagen Sie, was Sie wollen!«, forderte er Hamilton mit mühsam verhaltener Wut auf. »Ansonsten verschwinden Sie! Oder sind Sie hier, weil Sie sich am Schaden weiden wollen, den wir erlitten haben?«

Graham Hamilton tat als würde er ein Staubkorn vom Revers seines Anzuges wischen und winkte mit einer großzügigen Geste ab.

»In welchem Zustand Ihre Farm ist, interessiert Mister Abercrombie nicht keinen Deut. Glauben Sie mir!«, sagte er lächelnd. Wieder wanderten seine schwarzen Knopfaugen unstet hin und her. »Er sagte mir, dass er sich großzügig zeigen wolle. Er bietet Ihnen für Laoghaire zwanzigtausend Pfund.«

Edward Cavanaugh verschlug es den Atem.

»Zwanzigtausend Pfund?«, fragte seine Frau ungläubig. »Das ist wohl ein schlechter Scherz, oder?«

Ihr Mann legte liebevoll seinen Arm um ihre Schulter.

»Hören Sie Hamilton!«, reagierte er ungehalten. »Laoghaire steht nicht zum Verkauf! Und Sie wissen ganz genau, zwanzigtausend Pfund sind ein Witz! Die Farm ist ein Vielfaches davon wert!«

Hamilton lachte hämisch.

»Nicht mehr lange, Cavanaugh«, zischte er dann. »Nicht mehr lange! Darauf können Sie sich verlassen!«

»Sie drohen mir?«

Der alte Mann ging die drei Stufen der Veranda hinunter. Langsam ging er auf den Privatsekretär des mächtigsten Mannes der Gegend zu. So leicht ließ sich Cavanaugh nicht einschüchtern. Hamilton wich automatisch einen Schritt zurück.

»Was wollen Sie denn machen, wenn ich die Polizei darüber in Kenntnis setze, wie Sie in Abercrombies Namen die Farmer der Gegend unter Druck setzen, um an ihr Eigentum zu kommen?«

Graham Hamilton war immer noch damit beschäftigt die Distanz zu Cavanaugh herzustellen. Er war durch und durch ein Feigling, der sie niemals auf eine persönliche Auseinandersetzung einließ. Da hatte er andere, sehr viel kultiviertere Mittel zur Verfügung. Aber in seinen stechenden Augen glomm ein verderblicher Funke auf.

»Ich setze doch niemanden unter Druck!«, grinste er scheinheilig. »Aber Sie glauben doch nicht allen Ernstes, dass Ihre Farm noch etwas wert sein wird, wenn sie von einem ähnlichen Unwetter getroffen wird, wie es bei den O’Sullivans gewütet hat. Die hat es wirklich hart getroffen. Arme Leute! Mir ist zu Ohren gekommen, da dort Schlimmes passiert sein soll.« Er ging um seinen verbeulten Porsche herum. »Aber vielleicht sollten Sie Ihren Sohn danach fragen, wenn er zurückkommt!«

Graham Hamilton öffnete die Tür, sah Cavanaugh noch einmal mit einem diabolischen Lächeln an und stieg ein. Er ließ den Motor aufheulen und fuhr rasch davon.

Edward Cavanaughs Miene hatte sich verdunkelt. Er wandte sich um und schritt auf die Veranda zurück.

»Und es war doch eine Drohung!« Er schlug verärgert mit der Faust auf das Geländer.

»Du kannst es ihm aber nicht nachweisen«, versuchte ihn seine Frau zu beruhigen.

»Ich frage mich, was bei den O’Sullivans passiert ist.« Mit auf das Geländer aufgestützten Händen blickte er in die Richtung des Waldes hinter dem die Farm lag.

»Dort!« Seine Frau stieß einen unterdrückten Schrei aus und deutete auf das Waldstück. »Das muss Callum sein!«

Edward Cavanaugh war so in Gedanken versunken, dass er es gar nicht bemerkt hatte. Er erschrak, als er seinen Sohn auf sie zu torkeln sah.

Kapitel 7

C

allum Cavanaugh war völlig erschöpft. Entkräftet ließ sich der junge Mann auf die Stufen zur Veranda seines Elternhauses fallen. Er lehnte seinen Oberkörper weit zurück, um besser durchatmen zu können. Mit den Händen hielt er sich dabei an einem Pfosten des Treppenaufganges fest.

Sein Vater war hinter ihn getreten und seine Mutter hatte sich schweigend neben ihn auf die ausgetretenen Stufen gesetzt. Fragend sah sie ihn an. Angst und Neugierde lag in ihrem Blick, als sie ihren Sohn umarmte und fest an sich heranzog.

»Wir müssen die Polizei verständigen!«, stieß Callum Cavanaugh keuchend hervor. »Schnell, ruf die Polizei an, Vater!«

»Geht es um die O’Sullivans?«, fragte der alte Mann erschrocken.

Callum Cavanaugh nickte und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Sie … sie sind … alle tot!«, flüsterte er mit versagender Stimme und versuchte aufzustehen. »Die ... die Flammenreiter … Sie haben … Sie haben sie alle umgebracht!« Er sah seine Mutter an. »Sie sind alle bestialisch ermordet worden!« Plötzlich begann er zu weinen. Seine Stimme war vor lauter Schluchzen kaum noch zu verstehen. Sie drohte ihm zu versagen. »Hannah! … Ich habe sie überall gesucht … sie ist …« Er stockte und brachte kein Wort mehr heraus. »Ich … sie ist verschwunden!«

Ihm fehlte die Kraft, und er ließ sich wieder auf die Stufen sinken.

»Ich rufe die Polizei, Callum!« Edward Cavanaugh lief ins Haus.

»Graham Hamilton war vor wenigen Minuten hier, Callum. Du hast ihn gerade verpasst«, sagte seine Mutter.

»Er wollte die Farm, oder?«

Hollie Cavanaugh nickte.

»Ja, er wollte die Farm. Und er hat uns gedroht!«, gestand sie. »Wir sollten an die O’Sullivans denken, hat er gesagt. Aber du kennst deinen Vater, Callum, er wird niemals verkaufen.«

»Stimmt! Und das ist auch richtig so! Auf keinen Fall wird …« Plötzlich setzte er sich auf. »Moment!« Er stutzte. »Woher konnte er das wissen? Er konnte doch gar nicht wissen, wie es bei den O’Sullivans aussieht! Dann hätte ich Hamilton sehen müssen. Und ich garantiere dir, er war ganz sicher nicht dort. Ich bin doch schließlich direkt nach dem Abflauen des Sturmes dort angekommen!«

Hilflos zuckte seine Mutter mit den Schultern. Sie wusste nicht, was sie ihm darauf antworten sollte.

»Sollten wir nicht doch besser verkaufen?«, fragte sie dann leise. »Meinst du nicht, es wird uns ebenso ergehen, wenn wir es nicht tun?« Sie sah ihn ängstlich an. »Ich habe Angst, Callum!«

Ihr Sohn zog seine Augen zu schmalen Schlitzen zusammen.

»Wieviel?«, fragte er. »Wieviel hat der Mistkerl geboten?«

»Zwanzigtausend Pfund!« Es war sein Vater, der ihm antwortete, und der inzwischen wieder die Veranda betreten hatte. »Lumpige zwanzigtausend Pfund! Zum Leben und Sterben zu wenig! Das kommt niemals in Frage!«

Callum hatte sich erhoben. Mit offenem Mund starrte er seinen Vater an.

»Nur zwanzigtausend Pfund?«, knurrte er verärgert. »Der Kerl muss ja völlig verrückt geworden sein!«

»Ja, vielleicht«, sagte seine Mutter und zeigte bedeutungsvoll zum nächtlichen Himmel auf. »Aber er hat die Macht!« Sie weigerte sich das Wort Flammenreiter auszusprechen. »Irgendwie muss er mit den Mächten der Hölle in Verbindung stehen.«

Callum Cavanaugh nickte.

»Davon bin ich überzeugt!« Er wandte sich an seinen Vater. »Hast du die Polizei verständigt?«

»Ja. Sie ist schon auf dem Weg.« Edward Cavanaugh sah ihn an. »Du blutest, mein Sohn.«

Callum Cavanaugh fasste sich an die Wange.

»Nur Kratzer, mehr nicht.« Er versuchte ein Lächeln, aber es wollte ihm nicht recht gelingen. »Nicht so schlimm. Verkrustet bereits. Ich werde mich mal waschen und mir etwas Frisches anziehen. Die Polizei wird sicher auch zu uns kommen.«

Er sollte damit Recht behalten.

Es war kurz vor ein Uhr als ein weißer Range Rover vor das Hauptgebäude der Laoghaire-Farm rollte. Zwei Kriminalbeamte der Mordkommission des New Scotland Yard stiegen aus.

Der schlanke Beamte mit den ungewöhnlich stark ausgeprägten Augenbrauen ging auf die Stufen der Veranda zu.

»Ich bin Detective Inspector Isaac Blake vom New Scotland Yard«, stellte er sich vor und steckte sich eine ›Benson & Hedges‹ an. Dann ließ er seine kühlen grauen Augen über das Farmgelände schweifen. »Schön haben Sie es hier.« Er deutete auf seine gut sechseinhalb Fuß große Begleitung. »Das ist Detective Sergeant Cyril McGinnis.«

Der Sergeant reichte dem Ehepaar Cavanaugh und ihrem Sohn freundlich seine stark behaarte rechte Hand.

»Kommen Sie doch bitte herein«, bat Hollie Cavanaugh die beiden Männer vom Yard und ging ins Haus.

Edward Cavanaugh und sein Sohn folgten dem Inspektor und seinem Sergeant in die Wohnstube.

McGinnis nahm sich die Freiheit, zog sich einen Stuhl zurecht und setzte sich. Dabei bot sich ihm die Gelegenheit, sich in der kleinen Wohnstube etwas genauer umzusehen.

Er betrachtete die altertümlich wirkende Uhr an der Wand über dem Kaminsims. Darunter standen einige Familienfotos. Alle waren goldfarben gerahmt und wie es schien, hatte man die Bilder chronologisch geordnet. Auf jeder Ablagefläche in dem Raum lagen kleine weiße, mit bunten Blüten bestickte Deckchen, die vermutlich Miss Cavanaugh in aufwendiger Handarbeit in zahlreichen stillen Abendstunden gefertigt hatte. Neben dem Sofa befand sich ein alter geflochtener Korb, angefüllt mit Wolle und Stricknadeln. Über den Rand hingen ein paar löchrige Socken.

Sergeant McGinnis lächelte in sich hinein. Er fand es erstaunlich, dass es in dieser konsumorientierten Welt noch Menschen wie Miss Cavanaugh gab, die sich tatsächlich die Mühe machten, Socken zu stopfen. Er folgerte aus seiner Beobachtung, dass es sich bei den Cavanaughs um eine eher sparsame Familie handelte.

Sein Blick traf Callum Cavanaugh. Der junge Mann schien stark nach seinem Vater zu kommen. Er glich ihm in vielerlei Hinsicht. Nur die Augen, dachte McGinnis, waren eindeutig die seiner Mutter. Die kantigen Gesichtszüge aber, die hatte er zweifelsfrei vom Vater.

Nach seinem kurzen, intensiven Rundumblick, zog er sein speckiges Notizbuch aus der verbeulten Tasche seiner Jacke. Dann ließ er einen Bleistift in seiner rechten Pranke verschwinden. Der Sergeant wusste noch nicht, was es zu notieren gab, aber er war bereit.

Inspektor Blake hatte einige Fragen und McGinnis ließ seinen Bleistift über den Block huschen. Edward Cavanaugh erwähnte auch Graham Hamilton und dessen Auftraggeber Abercrombie.

»Es gibt leider keine Verbindung zwischen diesem Graham Hamilton und dem entsetzlichen Ende der Familie O‘Sullivan«, stellte Blake fest. »Zumindest keinen aktuell sichtbaren Zusammenhang. Ich werde der Sache aber nachgehen, darauf können Sie sich verlassen.«

Hollie Cavanaugh sah ihn dankbar an.

»Und was ist mit Hannah? Der Tochter der O’Sullivans?«, fragte sie mit sorgenvollen Augen. »Das arme Mädchen!«

»Wir haben sie bisher noch nicht finden können, Madam«, antwortete Blake. »Seitens des Yards wurde ein Suchkommando zusammengestellt. Die gesamte Gegend wird durchkämmt. Ich kann Ihnen versichern, dass wir tun was in unserer Macht steht. Sollte sie noch leben, werden wir sie finden.«

»Und wenn sie tot ist, dann nicht?«, warf Callum sarkastisch ein.

Der Inspektor warf ihm einen verständnisvollen Blick zu. Anscheinend lag dem jungen Mann sehr viel an der Tochter der O’Sullivans. Blake wusste noch nicht, ob das für den weiteren Verlauf seiner Ermittlungen von Bedeutung sein würde, beschloss aber, diese Tatsache nicht aus dem Auge zu lassen.

»Ich kann Ihre Verzweiflung und Ihre Wut gut verstehen. Aber Ihr bitterer Spott hilft uns nicht weiter. Und ich möchte Sie bitten, trotz all des Grauens, das sie gesehen haben, nicht gleich vom Schlimmsten auszugehen.«

»Vielleicht hat sie auch nur einen Schock und ist weggelaufen«, warf McGinnis ein.

»Ja, mag sein!«, meinte Callum Cavanaugh. »Entschuldigen Sie, Inspektor.«

»Falls Hannah gesehen hat, wie ihre Familie ums Leben gekommen ist, wäre es sehr verständlich, wenn sie panisch weggelaufen wäre.« Hollie Cavanaugh stand im Türrahmen zur Küche. »Möchten die Herren vielleicht eine Tasse heißen Kaffee?«

Inspektor Blake nickte ihr freundlich zu.

»Kaffee klingt gut.«

»Für mich bitte einen schwarzen Tee, wenn es möglich ist«, schmunzelte Sergeant McGinnis.

»Aber gern, Sergeant.« Sie verschwand. Gleich darauf hörte man sie in der Küche hantieren.

»Sie wäre jedenfalls unsere wichtigste Zeugin.« Blake nahm den Gesprächsfaden wieder auf. »Bislang können wir uns diese mysteriösen Morde überhaupt nicht erklären. Und auch mit einem Orkan sind die Schäden an den Gebäuden, die wir vorgefunden haben, kaum zu erklären.« Der Inspektor sah die beiden Cavanaughs an. »Haben Sie, abgesehen von Ihrem Verdacht gegen Hamilton, irgendeine Vorstellung wer das getan hat?«

Callum Cavanaugh öffnete schon den Mund, um dem Inspektor die Sache von den Flammenreitern zu erzählen, als er einen warnenden Blick seiner Mutter auffing, die gerade ins Wohnzimmer zurückkehrte, um Kaffee und Tee zu bringen.

»Wollten Sie gerade etwas sagen?« Blake, der Callum Cavanaugh genau beobachtet hatte, sah ihn interessiert an.

Der junge Mann schüttelte den Kopf.

»Nein, nicht wirklich, Inspektor«, murmelte er. »Ist nicht wichtig!«

Blake hakte nicht weiter nach. Er wusste, dass es keinen Sinn hatte, Druck aufzubauen. Wenn jemand etwas zu sagen hatte, dann würde er es früher oder später ganz von allein tun.

Kapitel 8

D

er junge Cavanaugh war so erschöpft, dass er bereits kurz nach dem Gespräch mit den Beamten des New Scotland Yard auf sein Zimmer ging, sich auf das Bett legte und direkt einschlief. Er bekam Albträume. Sie plagten ihn für den Rest der Nacht. Dennoch erwachte er erst gegen neun Uhr am nächsten Tag.

Er trat ans Fenster und sah hinaus.

Der neue Morgen war in wolkenloser Klarheit angebrochen. Nichts, aber auch gar nichts, erinnerte mehr an den wütenden Sturm der vergangenen Nacht. Die Rauchwolken über dem Hof der O’Sullivans hatten sich verzogen. Das Blattwerk des kleinen Wäldchens leuchtete in einem satten Gemisch aus Grün, Gelb und Rot. Die Sonne stand noch nicht weit über dem Horizont und es sah aus, als ob es ein friedlicher Tag wie so viele zuvor werden würde. Unter normalen Bedingungen wäre es ein wundervoller Morgen gewesen, wäre nicht Hannah immer noch verschwunden. Vielleicht wussten seine Eltern schon etwas Neues. Er nahm sich vor, sie gleich danach zu fragen.

Nachdem er sich frisch gemacht und angekleidet hatte, erschien er in der Küche. Er begrüßte seine Mutter mit einem Kuss auf die Wange.

»Du musst Hunger haben, meine Junge«, stellte seine Mutter fürsorglich fest. »Und ganz sicher möchtest Du einen starken schwarzen Kaffee, so wie immer, oder?«

Er nickte ihr zu.

»Hat sich die Polizei schon gemeldet?« Er nahm die Tasse entgegen, die ihm seine Mutter reichte. »Hat man schon Hannah gefunden?«

Seine Mutter schüttelte den Kopf.

»Magst Du Eier und Speck?«, versuchte sie ihn abzulenken. Callum Cavanaugh warf ihr einen prüfenden Blick zu. Seine Mutter wirkte blass.

»Ich habe etwas zu erledigen.« Er nahm einen Schluck Kaffee und wartete darauf, dass ihn seine Mutter fragen würde, was er zu tun hätte. Aber sie fragte ihn nicht danach und er war froh darum. Er hätte es ihr nicht sagen wollen, lügen aber auch nicht.

»Du musst aber frühstücken, Callum!«, verlangte seine Mutter.

Er fügte sich ihrem Wunsch, auch wenn er erwachsen war und für sich selbst entscheiden konnte. Er wusste, dass sie es nur gut mit ihm meinte.

»Du hast recht«, gab er zu und nahm sie in den Arm. »Nach dieser Nacht ... Eier und Speck wären genau richtig.«

»Kommt sofort«, erwiderte sie schmunzelnd.

Nachdem er ausgiebig gefrühstückt hatte verließ er das Farmhaus und ging zum naheliegenden Schuppen. Dort hatte er sein Motorrad untergestellt. Es handelte sich um ein Erbstück von seinem Großvater, der im 2. Weltkrieg in Afrika als Motorradkurier eingesetzt war. Er hatte in der berühmten 8. Armee unter Oberbefehlshaber General Bernard Law Montgomery gedient. Immer wieder hatte ihm sein Großvater ausführlich von den Kabinettstückchen ›Montys‹ erzählt, wie der General von seinen Soldaten anerkennend genannt wurde. Großvater hatte die alte robuste und immer zuverlässige Triumph 3HW nach dem Krieg behalten dürfen. Auch wenn es ihm schwergefallen war, war er in seinen letzten Lebensjahren dem Wunsch Callums nachgekommen und sie hatten der Maschine mit einem satten Mattschwarz zu neuem Glanz verholfen.

Während sein Großvater noch vor Jahren immer seine Freude daran hatte, wenn Callum mit dem Motorrad durch die Gegend fuhr, machte sich seine Mutter immerzu unheimliche Sorgen. Sie fand Zweiräder einfach für viel zu gefährlich. Callum Cavanaugh wusste, dass sie sich heute noch viel mehr Sorgen machen würde, wenn er ihr gesagt hätte, was er jetzt zu tun gedachte. Sein Ziel war kein Geringerer als der mächtige, alles beherrschende Elliot Abercrombie.

Er stieg auf, nahm den Helm vom Lenkrad, setzte ihn auf, startete das Zweirad und machte sich auf den Weg. Sein Ziel war kein Geringerer als der mächtige, alles beherrschende Elliot Abercrombie.

Der mehrfache Multimillionär lebte allein. Er hatte keine Familie, zumindest wusste keiner etwas von Angehörigen. Er lebte auf einem prunkvollen Landsitz. Und anstatt Familienangehörige nach seiner Pfeife tanzen zu lassen, ließ er sich an seinen Angestellten aus.

Der junge Cavanaugh kannte den Allmächtigen Abercrombie zur vom Sehen. Auch hatte er dessen Landsitz noch nie betreten. Um dorthin zu gelangen musste er fast dreißig Meilen mit dem Motorrad zurücklegen. Der Besitz lag in unmittelbarer Nähe zu einer Kleinstadt, in der wohl kaum mehr als zweitausend Seelen lebten. Die kleine Stadt war nichts Besonderes, aber es gab eine Bahnstation, die einzige im weiteren Umkreis. Von dort brauchte er noch weitere fünf Meilen bis Abercrombie Manor.

Er wollte sich nicht in der Stadt aufhalten und sie direkt durchqueren. Doch als er auf die Hauptstraße einfuhr, an der auch der kleine, eingleisige Bahnhof lag, sprang eine junge Frau auf die Fahrbahn. Sie winkte ihm mit beiden Armen zu. Callum Cavanaugh war gezwungen sein Motorrad hart abzubremsen, schließlich wollte er sie nicht anfahren. Unmittelbar neben der Frau hielt er an.

Er klappte sein getöntes Helmvisier hoch.

Sie lächelte ihn an.

Callum Cavanaugh lächelte zurück. Sie gefiel ihm auf Anhieb, auch wenn er an diesem Tag kein Interesse an einem Flirt hatte. Zu tief steckte ihm die letzte Nacht in den Knochen. Zu tief hatten sich die schrecklichen Bilder der Leichen in seinem Kopf eingebrannt, die er auf der O’Sullivan-Farm vorgefunden hatte. Und immerzu fragte er sich, was wohl mit Hannah geschehen sein mochte.

Dennoch war sie eines der Mädchen, das sich Callum Cavanaugh immer als Anhalterin gewünscht hatte. Er schätzte sie auf etwas über fünfeinhalb Fuß. Sie war schlank und hatte die Rundungen an den richtigen Stellen. Langes schwarzes Haar umspielte ihr feines Gesicht und fiel weich über Schulter und Rücken. Ihm gefielen auch ihre lustig dreinblickenden blauen Augen und die niedliche Stupsnase. Sie passten gut zu ihrem unternehmungslustigen Ausdruck. Ihr schmaler Mund mit den schwungvollen Lippen lächelte, als sie der junge Mann mit unverhohlenem Interesse von Kopf bis Fuß betrachtete.

»Hallo und Danke fürs Anhalten«, begrüßte sie ihn. »Können Sie mich vielleicht ein Stück mitnehmen?« Ihre Stimme klang einschmeichelnd. Sie lächelte ihn an. »Ich bin mit der ›ScotRail‹ gekommen, und warte bereits verzweifelt auf jemanden, der mich abholen sollte. Er scheint mich aber versetzt zu haben. Ich wollte mir ein Taxi nehmen, aber die gibt es hier wohl nicht, wie?«

Der junge Cavanaugh schmunzelte.

»Taxis werden Sie hier vergeblich suchen, Miss.« Er nahm den Helm ab, während er das sagte. »In dieser Gegend lohnt sich das nicht. Hier hat jeder irgendeinen fahrbaren Untersatz, und sei es auch nur ein Traktor.« Er lachte. Es war ein fröhliches, ein ansteckendes Lachen. »Und wenn nicht, geht er zu Fuß oder bleibt gleich zu Hause. Sie sind hier auf dem Land.«

Die junge attraktive Frau, die er auf gerade Anfang zwanzig schätzte, stimmte in sein Lachen ein.

»Scheint eine himmlisch verschlafene Gegend zu sein! Ich glaube, ich fange gerade an sie zu lieben!« Ihre Augen sahen ihn bittend an. »Also, nehmen Sie mich ein Stück mit?«

Callum Cavanaugh klappte die hinteren Fußrasten aus. Dann deutete er mit dem Daumen hinter sich.

»Wohl an, steigen Sie auf!«, meinte er galant. »Haben Sie denn kein Gepäck?«

»Ist im Schließfach untergebracht. Sowas gibt es hier immerhin«, spottete sie nicht ganz ernst gemeint und schwang sich auf das Motorrad. »Ich werde es später abholen. Ist sehr freundlich von Ihnen. Übrigens, ich heiße Honor Blackman.«

»Wow!«, entfuhr es dem jungen Cavanaugh. »So heißt doch auch diese Schauspielerin aus der Serie ›Avengers‹. Und hat die nicht auch die Pussy Galore in einem James Bond-Film gespielt? Die müsste jetzt aber sicher an die neunzig Jahre alt sein.« Er grinste frech. »So alt sehen Sie mir aber gar nicht aus!«

Sie erwiderte sein Grinsen mit einem fröhlichen Lachen.

»Ja, bekomme ich laufend zu hören«, entgegnete sie und schlang ihre Arme um seinen Oberkörper, um sich festzuhalten. »Mein Vater, Gott-hab-ihn-selig, war ein großer Fan von ihr. Naja, als ich dann kam, da konnte er wohl nicht anders und hat mir ihren Vornamen gegeben.«

»Es gibt Schlimmere«, meinte er. »Ich heiße Callum, Callum Cavanaugh.«

Er fuhr an. Erst als er die Stadtgrenze erreichte, nahm er etwas das Gas weg.

»Wohin wollen Sie eigentlich, Miss Blackman?«, fragte er lachend. »Ich weiß es doch nicht!«

»Oh, wie dumm von mir!« Erneut stimmte sie in sein Lachen ein. »Ich hätte daran denken sollen! Ich muss dringend zu Elliot Abercrombie. Wissen Sie zufällig, wo er sein Anwesen hat?«

Als sie den Namen Elliot Abercrombie aussprach, blieb ihm das Lachen im Halse stecken. Unwillkürlich bremste er so hart, dass das Motorrad etwas zu schlingern anfing. Er fing es ab und würgte dabei den Motor ab.

»Und ob ich weiß, wo der wohnt!«, zischte er wütend. Er drehte sich zu ihr um. »Ich weiß es nur zu gut!«

Kapitel 9

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ie hübsche schwarzhaarige Honor Blackman sah ihn erschrocken aus ihren geweiteten blauen Augen an. Sie konnte das plötzliche Verhalten des jungen Mannes nicht nachvollziehen. Hatte sie etwas falsch gemacht?

»Habe ich Sie verärgert, mit dem was ich gesagt habe, Mr. Cavanaugh?«, wollte sie wissen.

Er bemühte sich um innere Ruhe und kämpfte seine Wut nieder.

»Nein«, gab er knapp zurück. Deutlich abgekühlt fragte er nach einigen Sekunden: »Was haben Sie mit diesem Abercrombie zu schaffen, Miss Blackman?«

Ihr unternehmungslustiger Gesichtsausdruck war verschwunden und einer Ernsthaftigkeit gewichen, die sie um Jahre reifer wirken ließ.

»Er hat mich eingestellt. Ich soll für ihn als Privatsekretärin arbeiten«, antwortete sie reserviert. »Spricht etwas dagegen?«

Callum Cavanaugh gab ihr darauf keine Antwort. Stattdessen startete er das Motorrad und fuhr so hart an, dass die junge Frau fast den Halt verloren hätte und gestürzt wäre, wenn sie sich nicht im letzten Augenblick noch fest an ihn geklammert hätte. Er drückte auf das Gas und jagte mit beängstigender Geschwindigkeit über die kurvenreiche und holprige Straße dahin. Callum Cavanaugh machte ihr Angst, und er wusste das. Wenige Minuten später bog das Motorrad bereits auf den Zufahrtsweg zu Abercrombies Anwesen ein.

Die breit angelegte Allee als Zufahrtsweg zu bezeichnen war eine glatte Untertreibung. Zu beiden Seiten wuchsen hochaufragende, edle Birnbäume mit weiten Kronen, die die Zufahrt überdachten. In einer Entfernung von etwa einhundert Yards sah man ein kunstvoll geschmiedetes eisernes Tor, von dessen Flügeln einer offenstand. Mit weiterem Abstand erkannte man das Portal des großzügigen Wohnhauses.

Auf der Allee drehte Callum Cavanaugh das Motorrad noch einmal richtig auf. Er nahm auch kein Gas weg, als er durch den offenen Bereich der Einfahrt schoss.

Seine Begleitung schrie erschrocken auf. Die ganze Zeit war sie krampfhaft bemüht gewesen nicht den Halt zu verlieren. Ihr Herz raste wie wild in ihrer Brust, als der feine Kies unter dem Hinterrad des Zweirades nach allen Seiten hochspritzte.

Callum Cavanaugh musterte das Herrenhaus voller Abscheu. So wütend und verärgert er war, übertrug er seine Gefühle gegenüber dem Besitzer auf das Gebäude. Doch das Haus war in dem Augenblick vergessen, da er den Mann sah, der jetzt auf der weiten Freitreppe erschien.

»Elliot Abercrombie, du verdammter Dreckskerl!«, knurrte er zähneknirschend, als er sein Motorrad abbremste und mit einem eleganten Schwung am Fuß der Treppe zum Stehen brachte.

Atemlos kletterte Honor Blackman vom Zweirad. Ihre langen, schlanken Beine zitterten.

»Sie ... Sie sind ja völlig durchgeknallt!«, rief sie außer sich. Ihre Augen funkelten. »Wollten Sie mich umbringen? Wäre nett gewesen, wenn Sie mir das vorher gesagt hätten! Sie glauben doch nicht, dass ich dann mit Ihnen mitgefahren wäre, oder?«

Die junge Frau war außer sich. Ihre Verärgerung verstärkte sich noch dadurch, dass Callum Cavanaugh ihr nicht antwortete. Honor Blackman hatte eine Rechtfertigung erwartet, vielleicht sogar eine Entschuldigung, aber er sagte nichts. Er würdigte sie keines Blickes. Stattdessen fixierte er den weißhaarigen Mann, der langsam die Treppe herunterschritt.

Wer Elliot Abercrombie zum ersten Mal sah und traf, auf den musste der Mann nicht nur sehr vornehm, sondern auch ausgesprochen freundlich, gütig und zuvorkommend wirken. Aber Callum Cavanaugh ließ sich nicht so leicht von dem strahlenden Lächeln und den zahlreichen Lachfalten um die himmelblauen Augen täuschen. Ihm konnte Abercrombie kein X für ein U vormachen.

Der Weißhaarige überging die Anwesenheit des jungen Mannes und tat so, als wäre dieser gar nicht vorhanden. Mit weit ausgestreckten Armen ging er auf Honor Blackman zu. Er schüttelte ihr lächelnd die Hand, gerade so, als begrüße er seine lange verloren gegangene Tochter, die nun endlich wieder in den Schoss der Familie zurückgekehrt war.

»Es ist mir sehr unangenehm, Miss Blackman, aber mein Sekretär war verhindert. Er konnte sie leider nicht von der Bahnstation abholen.« Elliot Abercrombies Stimme verströmte Vertrauenswürdigkeit und Fürsorge. »Ich hoffe doch sehr, dass Sie mir verzeihen können?«

Es entging Callum Cavanaugh nicht, dass die hübsche Honor Blackman dem Charme des Landgutbesitzers erlag.

»Sie sollten Ihr Beuteschema ändern, Abercrombie! Suchen Sie sich eine in Ihrem Alter! Und wenn Sie zu Ende geflirtet haben, hätte ich einige Worte mit Ihnen zu wechseln!«, rief er ihm scharf zu. »Die Familie O’Sullivan lässt Ihnen Grüße ausrichten!«

Das Lächeln des weißhaarigen Mannes saß wie eine Maske auf seinem scheinbar so menschlich warmen Gesicht, als er sich Callum Cavanaugh zuwandte.

»Es ist entsetzlich was diesen Menschen widerfahren ist. Ich habe von dem schrecklichen Unglück gehört«, sagte er seufzend und überging damit geschickt den persönlichen Angriff Cavanaughs. »Einfach entsetzlich! Natürlich werde ich diesem bedauernswerten Mädchen finanziell helfen, wenn es gefunden wird.«

Callum Cavanaugh lachte verächtlich.