Solveig Kern

Dem Heere den Sieg

Furuks Erbe Band 4

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Kapitel 1: Düstere Wolken am Horizont

Kapitel 2: Die Invasion

Kapitel 3: Rückkehr ins Labyrinth

Kapitel 4: Der weiße Eremit

Impressum neobooks

Kapitel 1: Düstere Wolken am Horizont

Mauro nahm Abschied von allen Würdenträgern, die in Ostgilgart dem Schmieden des siebten Ringes beigewohnt hatten. Dann kehrte er zurück zu Hagen. In seinem Herzen war eine schmerzliche Leere.

„Herr, wollt Ihr ein wenig ruhen, ehe wir aufbrechen? Nehmt Rücksicht auf Eure Gesundheit", riet der treue Gefährte mit sorgenvollem Blick auf Mauros offensichtliche Erschöpfung. „Lasst uns nach Moringart zurückkehren. Erholt Euch ein paar Tage, ehe Ihr wieder in den Kampf zieht!"

Mauro winkte ab: „Ich fühle mich leer und einsam nach all der Betriebsamkeit. Jetzt untätig zu sein würde mir nicht gut tun. Es brächte mich bloß ins Grübeln. Zu viel ist geschehen. Lass uns sofort weiter reiten. Wir werden Pausen machen."

Widerstrebend willigte Hagen ein und gab das Zeichen zum Aufbruch. Er entschied, mit Goswins Leuten über Bärenheim und Malfar nach Süden zu ziehen. Hohepriesterin Suza kam auf Hagen und Goswin zu: „Passt auf den König auf. Lasst nicht zu, dass er in Trance fällt und sich von seinem Körper entfernt. Die Verbindung ist noch schwach, und die Sehnsucht nach dem Frieden der Anderwelt ist groß. Wenn seine Seele hinüber driftet, kehrt sie vielleicht nicht wieder."

Hagen sammelte seine neue Truppe um sich. Auf der Reise nach Süden wollte er die jungen Zauberer testen und entscheiden, welche davon für den Dienst in Mauros Ithryn-Truppe taugten.

Als es an die Verteilung der Pferde ging, stellte sich auch Jorid in die Reihe. Hagen fuhr sie grob an: „Was wollt Ihr hier, Weib? Verschwindet."

Jorid gab ihrer Stimme Festigkeit und erwiderte: „Herr, das ist nicht gerecht. Ich war unter den Besten. Ihr selbst habt meine Leistung anerkannt. Warum weist Ihr mich ab?"

Hagen bemühte sich um einen sachlichen Tonfall: „Fräulein Jorid, ich habe keine Verwendung für Euch. Ihr könnt weder Fechten noch Reiten!"

„Ich bin eine erstklassige Bogenschützin und ein Besen ist schneller als jedes Pferd“, begehrte sie auf. „Gestern habe ich sowohl im Wettkampf mit Rüdiger als auch auf dem Kombat-Parcours bewiesen, dass ich alle Eure Anforderungen erfülle!"

Hagen drehte ihr unwillig den Rücken zu: "Geht mit Kayla von Malfar. Ich kann Euch nicht brauchen!"

Kayla hatte mehrere tüchtige Jungzauberinnen herausgepickt, die sie gerade um sich versammelte. Sie hatte einen ziemlichen Verschleiß an Damen in ihren Diensten, denn sie galt als herrisch, launisch und grob.

„Herr, gebt mir eine Chance!" rief das junge Mädchen verzweifelt hinter Hagen her.

Mauro, der die Szene unbeteiligt beobachtet hatte, fragte Hagen: „Ist sie gut?"

„Ja, schon. Sie will unbedingt Kombat-Zauberin werden. Was soll ich mit einer Frau?"

Mauro betrachtete die junge Frau. Sie war kaum älter als siebzehn, klein und schmächtig. Das auffallendste an ihr war die widerspenstige rote Mähne, die ihr schmales Gesicht umrahmte. „Erinnere Dich an die junge Dame, die Pado mir als Botin geschickt hat. Davon könnte ich ein paar gebrauchen. Sie sagt, sie fliegt einen schnellen Besen."

Hagen brummelte. Daran hatte er nicht gedacht.

„In Ordnung, junge Dame, Ihr sollt Eure Chance haben. Kommt…" Mauro streckte seine Hand aus und zog Jorid hinter sich aufs Pferd.

Alle Zuseher waren überzeugt davon, dass er das hübsche junge Ding für seine persönlichen Bedürfnisse mitnahm. "Gar keine schlechte Idee", meinte Hagen. „Sorgt dafür, dass der König nicht in Trance fällt. Das wäre in seinem Zustand gefährlich. Wenn Ihr merkt, dass er abdriftet, fasst ihn einfach an der richtigen Stelle an!"

Die Jungs lachten ob dieser Anzüglichkeit.

Jorid warf Hagen einen empörten Blick zu und richtete sich auf Äsekiels Rücken ein. Sie machte ihren Job gut und ließ nicht zu, dass Mauro abdriftete. Auch wenn sie sich strikt darauf beschränkte, ihn zu rütteln oder zwischen die Rippen zu stoßen.

Sie kamen quälend langsam voran. Mauro befand sich in einem Dämmerzustand. Die Umgebung nahm er kaum wahr. Für die Gefährten war er überhaupt nicht ansprechbar. Mehrfach verlor er das Gleichgewicht und drohte seitlich vom Pferd abzurutschen. Doch Jorid passte gut auf ihn auf.

Hagen bestand auf vielen Pausen, so dass sie erst am dritten Tag in Bärenheim ankamen. Mauro ließ sich widerspruchslos in die Festung geleiten. Hagen ordnete einen Rasttag an, den Mauro nahezu komplett verschlief. Wenn er gerade wach war, döste er gedankenverloren vor sich hin. Die Erlebnisse der letzten Tage ließen ihn nicht los. Er versuchte zu begreifen, was geschehen war. Wie war es zu den Ereignissen von Ostgilgart gekommen? Fußte alles auf Iarwains Besessenheit oder war es tatsächlich der Wille der Unsterblichen gewesen, den Ring neu zu schmieden? Hatte er selbst Fehler gemacht? An welchen Punkten hätte er anders entscheiden können? Gab es überhaupt eine Chance, das bittere Ende zu vermeiden? Und was würde in Zukunft daraus entstehen? Wie sehr er sich auch den Kopf zermarterte, er fand mehr Fragen als Antworten.

Als er zwischen zwei Schlafphasen kurz erwachte, hatte er den Eindruck, als sässe Sigrun an seinem Bette. Sie strich liebevoll über seinen Arm und murmelte sanfte Worte des Trostes. Als er genauer hinsah, saß da eine almanische Heilerin. Sie bot ihm einen kräftigenden Trank an. Mauro zögerte, ihn anzunehmen, doch Hagen ließ ihm keine Wahl. Mauro musste den Becher bis zur Neige leeren. Schon fiel er wieder in einen unruhigen Schlaf.

Auch in seine Alpträume folgte ihm Sigrun. Er sah sie aus ihrem Rosengarten kommen. Sehnsuchtsvoll streckte er die Arme nach ihr aus. Sie lächelte und kam auf ihn zu, doch zwischen sie drängten sich die üppigen Weiber aus Barrens Labyrinth. Wollüstig pressten sie sich an ihn und nahmen ihm den Atem. Verzweifelt rief er Sigruns Namen, doch angewidert von dem Anblick machte die Liebste kehrt und überließ ihn den Schreckgespenstern.

Schweißgebadet schreckte er hoch. Es war finstere Nacht. Neben sich hörte er das gleichmäßige Atmen der Gefährten, die immer in seiner Nähe blieben. Er lag still und versuchte, sein hämmerndes Herz zu beruhigen. Seine Gedanken kehrten zurück zu Sigrun. Wie automatisch suchte er den Mondstein in seinem Beutel und rieb ihn zwischen den Fingern. In Gedanken sagte er ihr, dass er sie liebte. Und dass es richtig war, sie gehen zu lassen. Er wünschte ihr Glück.

Mit ihrem Bild im Herzen schlief er wieder ein und schlitterte in den nächsten Alptraum. Sigrun stand mit gefesselten Händen vor Gericht. Der Ältestenrat zieh sie der Treulosigkeit, weil sie sich mit dem Erain Maur eingelassen habe. Er wollte zu ihren Gunsten sprechen, doch sie hörten ihn nicht. Sigrun wurde aus dem Stamme verstoßen und mit Schimpf und Schande davongejagt. Mutterseelenallein kämpfte sie sich durch den Wald, ein Rudel Wölfe auf ihrer Spur. Er konnte nicht zu ihr durchdringen und musste tatenlos zusehen, wie die hungrige Meute sie in Stücke riss. Wieder schreckte er hoch und stellte fest, dass alles nur ein Traum gewesen war.

Diesmal schlief er nicht wieder ein, sondern wartete sehnsüchtig, bis die aufgehende Sonne ihn von seinen Qualen erlöste.

Als er am nächsten Morgen gemeinsam mit Hartmut und den Stammesältesten ein kräftiges Frühstück einnahm, schien ihm einen Moment lang, als sässe Sigrun neben ihm. Sie legte den Kopf an seine Schulter, wie damals, als sie Seite an Seite dem Lied des Barden gelauscht hatten. Schmerzlich erinnerte er sich ihres Duftes und nahm mit tiefer Betrübtheit zur Kenntnis, wie seine eigene Sehnsucht ihm Streiche spielte.

Er liebte sie, darüber machte er sich keine Illusionen. Doch es war richtig gewesen, sie ziehen zu lassen. Was für ein Leben hätte sie gehabt, an der Seite eines Mannes, den die eigene Ungeduld trieb? Der aufgerieben wurde zwischen seinen Pflichten? Der nirgendwo lang verweilte?

Doch was, wenn es ihr schlecht erging? Wenn sie unglücklich war? Wenn Not oder Grausamkeit ihre Welt bedrohten? Mit Schrecken dachte er an seinen letzten Alptraum. Er könnte ihr tatsächlich nicht helfen. Er würde es nicht einmal erfahren.

Nach dem Frühstück brachen sie auf. Goswin wählte eine Route, die ihnen die Übernachtung in einem Tempel ermöglichte. Es war kalt geworden in den Bergen und er wollte nicht, dass Mauro in seinem geschwächten Zustand im Freien übernachtete.

Der Tempel lag in einer kleinen Senke an einem See. Es war ein uralter Kraftplatz. Mauro war schon einmal da gewesen, als das Land noch zu Yian Mah gehörte. Damals wurden hier schamanische Rituale der Steppenvölker zelebriert. Heute huldigte man an diesem Ort den Göttern der Almanen.

Mauro spürte, wie die Kraft der Erde an diesem Ort pulsierte. Hier wollte er sich aufladen, neue Energie tanken. Er signalisierte seinen Begleitern, ihn alleine zu lassen und schritt hinein in den Tempel. Er hatte keine Berührungsängste mit den fremden Göttern der Almanen. In vielen fremden Tempeln hatte er schon seinen Frieden gefunden. Niemals waren es die Götter, die ihm zürnten, wenn er ihren geheiligten Ort für seine Einkehr nutzte. Die Intention eines Gebetes galt ihnen mehr als der Wortlaut. Mauro musste viel mehr darauf achten, kein menschliches Tabu zu brechen. Die irdischen Tempelhüter waren weniger großzügig als ihre Götter.

„Was möchte er?" fragte Goswin aufgeregt. „Einkehr und Meditation üben? Das dürft Ihr nicht zulassen!"

„Die Götter werden es ihm gewiss nicht übel nehmen", versuchte Hagen den Fürsten zu beschwichtigen.

„Natürlich nehmen ihm die Götter das nicht übel", knurrte Goswin, der den Kult seiner Stämme nur halbherzig teilte. „Doch was meint Ihr, was Barrens Gespenster mit ihm machen? Bleibt in der Nähe, das kann nicht gut gehen."

Goswin wusste, wovon er sprach. Sein Vater war einst im Labyrinth gefoltert worden. Er hatte im Laufe der Jahre zwar gelernt, Barrens Geister in Schach zu halten, doch Zeit seines Lebens war er sie nie losgeworden. So starb er eines frühen Todes, erschöpft und ausgelaugt vom aussichtslosen Kampf. Goswin hoffte inständig, dass das nicht das Los des Königs sein würde. Auch er wusste kein Rezept, ihn von den Alpträumen zu befreien.

Goswin würde Recht behalten. Mauro versuchte, in die Leere zu kommen, doch der gewohnte Zustand wollte sich nicht einstellen. Stattdessen meinte er, ins Bodenlose zu fallen. Alsbald befand er sich inmitten der sandigen Arena, die er aus Knyssar kannte. Henker mit Kapuzen über ihren Köpfen banden ihn an ein übermannshohes Rad. Er wollte wieder Dúath zu Hilfe rufen, doch ein zorniger Iarwain erschien und vernichtete den Dämon mit einer minimalen Geste seiner Hand. Zugleich öffnete er sämtliche Tore und Barrens Gespenster strömten heraus. Während die Schreckgestalten immer näher kamen, drehte ein hämisch grinsender Dorwald an dem Rad. Mauro wirbelte immer schneller im Kreis. Er schrie auf in hilflosem Entsetzen.

Goswin und Hagen schritten sofort ein und schleppten ihren König hinaus ins Freie. Hagen legte seine kräftigen Arme um Mauro und versuchte, ihn zu beruhigen. Goswin scheuchte ein paar Jungzauberer weg, die neugierig den Schreien gefolgt waren. „Großer Thor mit Deinem Hammer, schlag drein und befreie unseren König", betete Hagen voller Zorn.

Langsam kam Mauro wieder zu sich. Ich muss weg hier, weg von diesem Ort."

„Das wird Euch nicht helfen, sie folgen Euch“, murmelte Hagen düster.

„Ihr müsst das Labyrinth erobern, wie Ihr dieses Land erobert habt. Betrachtet sie, sprecht mit ihnen, macht Euch mit ihnen vertraut. Nur so verlieren sie ihren Schrecken." Das war der einzige Rat, den Goswin wusste.

Mauro sah Goswin erstaunt an. Wie konnte er das vergessen? Er hatte die ganze Zeit über gewusst, dass er eines Tages das Labyrinth erobern musste. Lange hatte er es verdrängt, hatte sich in scheinbarer Ruhe und Sicherheit gewiegt. In Ostgilgart hatte Iarwain das verschlossene Tor seiner Erinnerung aufgebrochen. Nun pochte die Aufgabe erbarmungslos an seine Türe und duldete keinen Aufschub: "So ist es. Ich muss sie zähmen, bis sie mich als ihren Herrn akzeptieren. Erst wenn ich sie mir untertan gemacht habe, können sie mir nichts mehr anhaben." Er lachte rau: „Dann werde ich sie gegen die Tolegos wenden und dieses verfluchte Pack quer durchs Land treiben!"

Goswin war nicht sicher, ob er Mauro Erfolg wünschen sollte. Er traute dem König das Unmögliche zu, denn dieser war aus besonderem Holze geschnitzt. Doch er fürchtete die Konsequenzen, falls Mauro die Kontrolle über das Labyrinth erlangen sollte.

Am nächsten Morgen scheuchte Mauro die Gefährten schon bei Tagesanbruch weiter. Er hatte kaum geschlafen, die Alpträume waren schlimm gewesen. Doch er hatte jetzt ein Ziel, das die Situation für ihn erträglicher machte. Es war eine gewaltige Strecke bis Malfar. Mauro schonte sich nicht, er trieb sich und die anderen voran.

Bald schon musste Mauro einsehen, dass er die Eroberung des Labyrinths nicht erzwingen konnte. Hier war nicht Schnelligkeit und Willenskraft gefordert, sondern Ruhe und Beharrlichkeit. Die Heilung der Seele folgt ihrem eigenen Rhythmus, viel langsamer als Mauro das gerne wollte. In Malfar angekommen wurde er mit den physischen Grenzen des Wollens konfrontiert. Als er aus dem Sattel glitt, vermochte er sich kaum auf den Beinen zu halten. Seine Glieder schmerzten und er fror erbärmlich.

Die nächsten Tage hatte ihn das Fieber im Griff. Er phantasierte, schwankte zwischen Alptraum und Delirium. Die Geister des Labyrinths attackierten ihn schonungslos. In seinem geschwächten Zustand hatte er wenig dagegenzusetzen. Mitunter hallten seine Schreckensschreie durch die steinernen Mauern und ließen allen, die sie hörten, das Blut in den Adern gefrieren.

Goswin war heilfroh, dass sie es bis in sein Haus geschafft hatten. Hier verfügte er über Medizinmänner und zauberkundige Frauen. Doch kein Mittel half. Das Fieber wollte nicht weichen. Obwohl sich die besten Heiler des Reiches um ihn bemühten, wurde Mauro nicht gesund.

Von Tag zu Tag schien das Labyrinth bedrohlicher, hoffnungsloser. Denn nun hatten seine Ängste ein Gesicht, an dem sie sich festkrallen konnten. Sigruns Gesicht. Sie verschmolz mit der ungeborenen Tochter, die Barren gegen ihn verwendet hatte. Nun war es sie, die all die grausamen Qualen erdulden musste. Sie war es, die Mauro vergeblich aus den Klauen der Untiere und Dämonen zu befreien versuchte. Immer wieder machte Mauro die grässliche Erfahrung, dass er das, was er liebte, nicht schützen konnte. Darüber erschöpfte sich seine Lebenskraft.

Da löste Yerion ihr Versprechen ein. Eines Tages war sie da, hergeflogen von Yian Mah auf einem schnellen Besen. Sie wartete nicht darauf, dass Goswin ihr den Weg wies, sondern eilte umgehend an Mauros Krankenbett.

Die Tochter der Hexenkönigin kannte den Zauber, ihn dem Würgegriff der Dämonen zu entreißen. Zwar vermochte sie nicht, Barrens Geister auf ewig zu bannen. Doch sie erwirkte ein Zeitfenster, das Mauro ermöglichte, zu Kräften zu kommen, ehe er sich wieder dem Kampf stellen musste.

Yerion blieb lange genug, um sich von der Wirkung ihres Zaubers zu überzeugen. So entging ihr nicht die energetische Präsenz einer anderen Frau. Einen Moment lang verspürte sie die Neigung, die Konkurrentin aus dem Felde zu schlagen. Doch in diesem Wunsch erkannte sie die Stimme ihrer weiblichen Eitelkeit. Ein Leben an Mauros Seite lockte sie nicht. Mit ihm zu spielen könnte ihr übel bekommen. So zog sie es vor, das Feld zu räumen: „Wohl denn, Frau des Königs, er gehört Dir. Ich habe ihn Dir zurückgeholt. Kümmere Dich um ihn." Noch ehe Mauro wieder erwachte, kehrte sie nach Yian Mah zurück.

Als Mauro zum ersten Mal die Augen aufschlug, hatte er den Eindruck, als säße Sigrun an seinem Krankenbett. Das Bild hatte eine andere Qualität als zuvor, weniger flüchtig. Ihm schien, als hätte sie an seinem Lager Nachtwache gehalten. Nun war sie blass und übermüdet, doch sie lächelte ihm aufmunternd zu. Er dachte, seine Sehnsucht spielte ihm wieder einen Streich. Auf die Idee, dass sie mittlerweile den Stein zu gebrauchen gelernt hatte, kam er nicht.

Liebe und Paare

Auf dem Rückweg von Moringart ins Rigland gab Sigrun sich betont aufgekratzt und lebenslustig. Als wäre nichts gewesen. Niemals würde sie sich ihre Enttäuschung über Mauros Abfuhr anmerken lassen. Sie scherzte mit den Kriegern und ritt mit ihnen um die Wette. Doch nachts, wenn sie sich in ihrer Jute zum Schlafe bettete, kehrten ihre Gedanken zu Mauro zurück. Es machte sie wütend, denn sie meinte, er verdiene so viel Aufmerksamkeit nicht. Doch sie konnte nicht verhindern, dass immer wieder zur Unzeit sein Bild vor ihrem inneren Auge auftauchte.

Natürlich hatte Königin Innath Sigrun nicht im Gebrauch des Mondsteins unterwiesen. Mit umso mehr Eifer ging sie dran, dessen Geheimnisse selbst zu entdecken. Vor sich selbst rechtfertigte sie ihren Ehrgeiz damit, dass sie nur zu gerne wüsste, ob der düstere König hin und wieder an sie dachte. Das wäre ihr zumindest eine kleine Genugtuung.

Doch der Stein blieb kalt und stumm. Sigrun wusste nicht, ob es an ihren unterentwickelten Fähigkeiten lag, oder ob Mauro sie so schnell vergessen hatte.

Eines Abends ertappte ihr Oheim Dietrich sie dabei, wie sie mit den Händen im Schoß Löcher in die Luft starrte. Er fragte sie ohne Umschweife, was an jenem letzten Abend zwischen ihr und Mauro vorgefallen war und warum dieser sich nicht erklärt hätte.

Sigrun wusste, dass es keinen Sinn hatte, ihrem Oheim etwas vorzumachen. So schilderte sie den Verlauf des Abends aus ihrer Erinnerung. Oft hatte sie ihn im Geiste durchgegangen. So oft hatte sie nach eigenen Fehlern oder Unterlassungen geforscht, dass sie jedes kleinste Detail beschreiben konnte. Als sie zum Ende kam, als Mauro ihr gesagt hatte, sie würden einander nicht wieder sehen, versagte ihr die Stimme. Sie wischte eine Träne fort und entschuldigte sich bei ihrem Oheim für ihr unbeherrschtes Verhalten.

Dietrich ließ nicht locker: „Was genau hat er gesagt?"

Sigrun wiederholte mit belegter Stimme Mauros Abschiedsworte.

Dietrich tätschelte wohlwollend ihren Arm: "Nur Mut, Mädchen. Noch ist nicht aller Tage Abend. Das ist noch nicht vorbei."

Noch nicht vorbei. Ihr Herz sprach die gleiche Sprache, doch ihr Verstand begehrte dagegen auf. Schalt sie dumm und eingebildet, sich jetzt noch Hoffnungen zu machen.

Und der Mondstein schwieg.

Daheim im Winterlager der Rigländer nahm Sigrun ihr gewohntes Leben wieder auf. Es dauerte ein Weilchen, bis sie bemerkte, dass doch nicht alles beim Alten geblieben war. Nicht dass es sie berührte, wenn ihrer Freundinnen sie als Liebchen des düsteren Königs aufzogen. Dafür hatte sie eine deftige Antwort parat. Es war Rigbert, dessen verändertes Verhalten ihr zu schaffen machte. Bereits unmittelbar nach Dietrichs Abreise begann er, den Kreis seiner Ratgeber neu zu formieren. Die Veränderung war nicht zum Besseren. Altgediente, besonnene Weggefährten seines Vaters mussten Platz machen für hitzige Jungspunde, die Rigbert nach dem Munde redeten. Auch schien er der Schwester die Schuld für all seine Misslichkeiten zuzuschieben. Nicht nur, dass er keine Gelegenheit versäumte, sie als sitzen gelassenes Mädchen bloßzustellen. Er entzog ihr das traditionelle Recht, im Kreise seiner Ratgeber dabei zu sein und eliminierte sie aus allen Geschäften, die sie vorher mit Umsicht und Einsatzfreude wahrgenommen hatte.

Zuletzt brüskierte er die Runenkundigen, als er den von ihnen vorgeschlagenen Termin für die Hochzeit mit Yelva verwarf. Die Alten rieten, das Trauerjahr für seinen Vater verstreichen zu lassen und den Hochzeitstermin ins Frühjahr, die Zeit des Wachsens und Gedeihens, zu legen. Eine überstürzte Winterhochzeit erschien ihnen als schlechtes Omen. Doch Rigbert bestand darauf. "Wenn ich dieses Weib schon heiraten muss, dann soll sie mir wenigstens die langen Winternächte versüßen!" verkündete er lautstark zum Gejohle seiner Saufkumpane.

Viele Pflichten und keinerlei Rechte - die Wintertage wurden lang für Sigrun. Noch länger und einsamer waren die Nächte. Denn nach und nach wurde ihr bewusst, dass die kurzzeitige Aufmerksamkeit des Erain Maur wie ein unsichtbarer Makel auf ihr lastete. Mit einem Male war sie für ihresgleichen keine überlegenswerte Partie mehr. In ihrer Einsamkeit versuchte sie verzweifelt, dem Mondstein ein wenig Trost zu entlocken. Lange Zeit geschah nichts. Doch eines Nachts schien sich der Stein ihrer stummen Bitte zu erbarmen. Als sie ihn berührte, durchflutete sie Wärme und Zuversicht. Ihr Herz begann schneller zu schlagen. Doch der Eindruck war flüchtig. Am Ende wusste sie nicht, ob es Einbildung oder Wirklichkeit gewesen war.

Am nächsten Tag nahm sie allen Mut zusammen und suchte eine alte Frau auf, die in allerlei Zauber bewandert war. Es brauchte ein ganzes Huhn als Preis, bis sich die Alte bereit erklärte, ihr zu helfen.

"Du weißt nicht, ob Dein Liebster an Dich denkt? Was sagt Dein Herz?"

Sigrun befragte ihr Herz. Es dauerte eine Weile, bis sie hinter der Einflüsterung ihrer Angst die Stimme ihres Herzens vernahm. "Es sagt, dass er an mich denkt."

"Was sagt es noch?"

Sigrun schüttelte verzweifelt den Kopf: "Nichts mehr."

"Schließ die Augen und konzentriere Dich auf Deinen Atem. Mach Dich leer und entspanne Dich.“ Mit monotonen Worten unterstütze die Alte Sigruns Bemühungen. "Nun nimm den Stein zwischen die Finger und reibe ihn sanft. Fühle seine Form und nimm alle Unebenheiten in Dich auf. Hole den Stein in Dein Bewusstsein, bis er ein Teil von Dir geworden ist. Ermächtige ihn, Dir als Projektionsfläche zu dienen für die Bilder, die Du empfängst.“ Die Alte ließ Sigrun Zeit, ihre Anweisungen auszuführen. Als sie das Gefühl hatte, dass Sigrun bereit war, befahl sie: „Nun rufe Deinen Liebsten. Bitte ihn, sich Dir im Stein zu zeigen … Ist er da?"

Nach einer Weile öffnete Sigrun die Augen: "Ich bin mir nicht sicher, ob ich wirklich etwas gesehen habe, doch ich meine, ich fühlte seine Gegenwart. Kann das sein oder war es bloß eine Täuschung?"

"Möglich ist es schon. Versuch es noch einmal. Konzentriere Dich und rufe nach ihm."

Sigrun konzentrierte ihr Bewusstsein auf den Stein. Es dauerte einige Zeit, bis sie wieder die Augen öffnete.

"Nun?" wollte die Alte wissen.

"Ich weiß nicht. Zwar konnte ich ihn nicht sehen, doch er schien mir ganz nahe.“ Sigrun legte die Hände in den Schoß und machte eine kleine Pause. Voller Verwirrung sah sie die Alte an. Woher kamen diese starken Gefühle, die sie soeben durchflutet hatten? Hatte sie wirklich Verbindung mit Mauro gehabt? Verlegen blickte sie auf ihre Hände. Durfte sie so weit gehen, das zu behaupten? Schließlich sagte sie unsicher: „Er ist krank. Sehr krank. Ich glaube, er sehnt sich nach mir. Der Schmerz zerreißt ihm das Herz."

"Dann wird es wohl so sein", bestärkte sie die Alte.

"Wie kann ich ihm beistehen?“ fragte Sigrun flehentlich. „Wie kann ich ihm sagen, dass auch ich ständig an ihn denke?"

"Langsam, Mädchen, langsam. Das war gar nicht schlecht fürs erste Mal“, bremste die Alte. „Du hast Talent, und Liebe ist eine starke Antriebskraft. Dennoch wird es ein Weilchen dauern, bis Du sicher weißt, womit Du es zu tun hast. Im Moment bist Du noch zu offen für Vorspiegelungen unreiner Geister.“

„Wie kann ich diese Einflüsterungen von einem echten Kontakt unterscheiden“, fragte Sigrun bang. „Wollt Ihr mich lehren, ehrenwerte Ama?“

„Komme morgen wieder und bringe mir zwei Hühner“, erwiderte die Alte. „Ich will Dich darin unterweisen, mit Deinem Liebsten zu kommunizieren.“

„Ich danke Euch von ganzem Herzen!“ rief Sigrun selig.

„Freu Dich nicht zu früh. Vor Dir liegt ein steiniger Weg. Du musst vor allem an Dir selbst arbeiten. Vergiss nie, dass der Mondstein bloß ein Vehikel ist. Er kann nur so gut sein, wie die Zauberin, die ihn bedient!“

Sigrun war eine gelehrige Schülerin. Anfangs waren die Erfolge eher zufällig und von kurzer Dauer. Doch schon nach einigen Tagen war die Verbindung so stark, dass Sigrun meinte, direkt an Mauros Krankenbett zu sitzen. Sie konnte ihn zwar immer noch nicht sehen, doch sie fühlte seine Pein und sprach ihm Mut zu.

Während der erzwungenen Pause in Malfar trainierte Hagen eifrig mit seinen jungen Leuten. Die Ausbeute war nicht so gut, wie er sich erhofft hatte. Den einen fehlte das Talent, den anderen die nötige Härte zum Kombat-Zauberer. Auch die mentalen Fähigkeiten, auf die er Wert legte, mussten bei den meisten erst entwickelt werden. Am Ende würden vielleicht drei oder vier übrig bleiben, die Shui, Jago und Yvo das Wasser reichen konnten. Das war weniger, als er erhofft hatte.

Fräulein Jorid war mit Feuereifer dabei. Doch da er sie nach wie vor als Mauros Spielzeug betrachtete, nahm er wenig Notiz von ihren Fähigkeiten. Immerhin liess er sie mit den anderen mittrainieren. So kam sie wenigstens nicht auf dumme Gedanken.

Goswin von Malfar nutzte die Tage, um Yelvas Hochzeit vorzubereiten. Sie hatten vereinbart, nicht bis nach dem Feldzug zu warten. Damit konnte er seiner Tochter unmöglich das Geleit geben. Doch Yelva hatte ihm klar gemacht, dass es ihr völlig ausreichte, wenn ihre üppige Aussteuer und ein paar gute Freundinnen sie begleiteten. Auf seine Gegenwart legte sie keinen gesteigerten Wert. Als auch Rigberts Seite Druck machte, willigte er ein und liess sie ziehen. Narghey, der Gatte von Goswins Schwester, würde ihr Geleitschutz geben. Er war ein Heerführer des abtrünnigen Alicando-Clans. Auf Geheiß seines Schwagers durfte er nicht in Erscheinung treten. Obwohl Mauro die Alicandos, die dem Herzog nicht nach Süden gefolgt waren, längst begnadigt hatte, untersagte Goswin ihm strikt, sich vor Mauro blicken zu lassen. Dabei ging es ihm keineswegs um das Wohl des Schwagers und seiner Sippe. Was, wenn Mauro Gefallen an dem Mann fände und mit ihm davonzöge? Dann war er einen vorzüglichen Feldherren los, der ihm noch gute Dienste leisten könnte. Goswin genoss es, die ehemals großspurigen Alicandos zu demütigen und in Abhängigkeit zu halten. Die Base seines Schwagers, die seine dritte Frau geworden war, hätte früher die Nase gerümpft über einen Malfarin als Bewerber um ihre Gunst. Jetzt war sie glücklich, ihm als Nebenfrau zu Willen sein zu dürfen. Das erfüllte Goswin mit unglaublicher Genugtuung.

Kayla interessierte sich nicht für die Hochzeitvorbereitungen ihrer jüngeren Schwester. Sie nutzte den erzwungenen Aufenthalt in Malfar, um ihrer eigenen Hochzeit mit Andor näher zu kommen. Auf der Reise hatten sie viel Zeit miteinander verbracht und über alle möglichen und unmöglichen Dinge des Lebens gesprochen. Kayla hatte schätzen gelernt, dass Andor ein geduldiger und verständnisvoller Zuhörer war. Er preschte nicht schon mit der Lösung vor, ehe sie ihr Anliegen ausgesprochen hatte. Von ihm fühlte sie sich verstanden.

Doch so nahe sie sich in ihren Gesprächen auch kamen, so wenig lief sonst zwischen ihnen. Selbst der Austausch intimer Hoffnungen und Befürchtungen brachte keine physische Annäherung. Kayla schloss daraus, dass Andor sich ihr nicht zu nähern wagte, da sie Fürst Goswins Tochter war. Sie überlegte, wie sie ihm entgegenkommen konnte. Wahrscheinlich war es nur ein kleiner Schritt, der ihm half, die unsichtbare Barriere zu überwinden. Sollte sie diesen ersten Schritt tun?

Yvo beobachtete fasziniert, was da zwischen Kayla und Andor lief. Das konnte nicht gut gehen. Er sagte zu Hagen: "Ich denke, wir sollten Kayla Bescheid sagen, dass Andor sich nicht für Frauen interessiert!"

Hagen setzte seine staatsmännische Miene auf und hielt Yvo einen Vortrag darüber, wie das mit Männern so war: "In Anbetracht Deiner eigenen Geschichte kann ich verstehen, dass Du gleichgeschlechtliche Beziehungen ablehnst, Yvo. Doch es ist nicht ungewöhnlich, dass junge Männer sich für ihresgleichen interessieren. Selbst Hanok, einem bekannten Frauenheld, sagte man eine innige Beziehung zu seinem getöteten Sattelgefährten nach. Er ist übrigens nicht der einzige. Viele berühmte Feldherren suchten Entspannung in den Armen ihrer Kampfgenossen. Löse Dich von Deinen Vorurteilen und nimm die Welt so, wie sie ist. Für Kayla macht Andors Vorliebe für junge Männer keinen Unterschied. Andor ist eine standesgemäße Partie, und sie ist nicht mehr die jüngste."

So sehr Yvo Hagen schätzte, manchmal mochte er an dem alten Meister verzweifeln. Niemand wusste besser als Yvo, der ständig in fremden Köpfen spazieren ging, was Männer so umtrieb. Yvo interessierte sich nicht für Moral, er versuchte, das Wesen der Liebe zu ergründen. Dabei war er bei weitem nicht so unbedarft, wie Hagen meinte. Seit Alagos ihn in die Arme einer erfahrenen Marketenderin gelegt hatte, war er auf den Geschmack gekommen. Er nahm sich Liu zum Vorbild, denn rund um Liu waren die schönsten Frauen zu finden. Und, was für Yvo das wichtigste war: Liu war immer mit vollem Herzen dabei. Die Frau, die er im Moment gerade liebte, genoss seine ungeteilte Hingabe. Oft währten seine Beziehungen nur kurze Zeit, dann war eine andere die schönste und beste. Doch Liu belog und missbrauchte niemanden. Er sagte nur, was er gerade empfand. Das erschien Yvo als anständig. Dass sich Lius Wahrheit häufig änderte, war letztendlich auch ehrlich. So war Liu eben.

Da Ehrlichkeit für Yvo ein hoher Wert war, beschloss er, Lius Modell zu übernehmen. Doch er merkte bald, dass seine Resultate eine andere Qualität hatten. Auf Lius Spuren waren Eifersuchtsszenen und Dramen an der Tagesordnung. Um Yvo weinte nicht einmal das Küchenmädchen, das seine erste Gespielin gewesen war. Während der ersten Monde in Mandrilar trafen sich die beiden, so oft er sich fortstehlen konnte. Sie erforschten ihre Körper und lernten hingebungsvoll voneinander. Als Yvo dem Mädel eines Tages erklärte, er müsse die Stadt verlassen, schien sie fast erleichtert. Seither hatte Yvo kaum eine Gelegenheit versäumt, doch der Abschied war stets kurz und schmerzlos gewesen. Nach und nach begriff er: bei ihm fehlte das, was man gemeinhin als Liebe bezeichnete.

Gefühle waren bedrohlich. Yvo fand es in Ordnung, dass er sich da noch nicht hineinwagte. Er war jung und hatte reichlich Zeit. Im Moment war er vollauf zufrieden, den weiblichen Körper in seinen Erscheinungsformen und Reaktionsmustern zu erforschen. Er fuhr gut damit, wertschätzend mit den Damen umzugehen, ohne ihnen Emotionen vorzuspiegeln. Sollte er jedoch eines Tages der Liebe begegnen, war es besser Bescheid zu wissen.

In Moringart boten sich reichlich Studienobjekte. Es gab nicht nur die offensichtlichen Beziehungen, wie Mauros Liebe zu Sigrun oder Rüdigers Werben um Käthe. Die heimlichen Geschichten waren oft viel interessanter. Mitunter gehörten zwei zusammen, auch wenn sie sich noch nicht gefunden hatten, wie Tellia und Ingram. Es war spannend, wie sie das Offensichtliche vor Fremden wie vor einander zu verbergen suchten. Es gab auch Paare, wo sich zwei gefunden hatten, die nicht zusammengehörten, wie Yelva und Rigbert. Yvo konnte die Irrtümer erkennen, die die beiden zusammenschweißten.

Wann immer Yvo meinte, jetzt hätte er die Liebe verstanden, kam sie in einer neuen Verkleidung daher. Wie jetzt bei Kayla, auf deren Verhalten er sich keinen Reim machen konnte: was bewog die attraktive, kluge Dame dazu, ihr Herz an einen zu hängen, der mit Frauen nichts im Sinn hatte? Wie würde Kayla reagieren, wenn sie erfuhr, was Andor wirklich begehrte? Yvo glaubte nicht, dass es ihr gleichgültig wäre. Selbst wenn Andor formell eine angemessene Partie schien, müsste sie sein Desinteresse doch kränken?

Yvo wollte Gewissheit. Er überlegte. Wenn er dem Schicksal seinen Lauf ließ, konnte es Wochen dauern, bis sich ein Resultat anbahnte. Dann war er vielleicht gerade nicht da und würde es nicht erfahren. Wenn er seine Studien zu einem Abschluss bringen wollte, musste er kurzfristig eine Entscheidung herbeiführen. Doch wie sollte ihm das gelingen?

Das Schicksal spielte ihm einen Trumpf zu, mit dem er nicht gerechnet hatte. Andor hofierte Kaylas jüngsten Bruder Hermann. Zufällig hörte Yvo eine Konversation zwischen den beiden mit. Andor fragte den Jüngling: "Ja oder nein?"

"Was heißt >ja oder nein

"Habt Ihr meinen Brief denn nicht bekommen?" drängte Andor verzweifelt.

"Ach so, den Brief. Ich warf ihn weg."

"Ich bat Euch um ein Stelldichein."

"Ein Stelldichein? Sagt an? Ich soll Kopf und Kragen für Euch riskieren?"

"Die Gefahr reizt Euch. Gesteht es ein."

"Nun gut, ich kenn den Ort und werde es mir überlegen."

"Sagt ja. Ich kann Euch Dinge lehren, von denen hier am Hofe keiner träumt!"

"Welch hoher Anspruch. Ihr macht mich neugierig."

"Dann kommt Ihr?"

"Mein Vater erschlägt mich, wenn er das erfährt."

"Glaubt mir, ich bin es wert. Ich werde Euch nicht enttäuschen!"

Ein Brief. Das war die Lösung. Yvo hatte keinerlei Probleme, ungesehen durch Malfarins Palast zu wandern. Auch Hermanns Zimmer fand er ohne weiteres. Tatsächlich lag dort, achtlos zusammengeknüllt, ein Brief. Yvo warf einen Blick drauf. Der Brief begann mit "Verehrtester". Ein kleiner Fettklecks machte aus dem Verehrtesten eine Verehrteste. Der Rest war mehr als eindeutig. Vor allem enthielt das Schreiben eine Ortsangabe für das Treffen. Unterschrieben war der Brief mit: "In Liebe, Euer Held." Yvo fand es etwas übertrieben, dass Andor sich als Held titulierte, doch vielleicht gefiel es ja der Dame.

Nun musste das nächste Problem gelöst werden. So einfach, wie er in Hermanns Zimmer gekommen war, konnte Yvo nicht zu Kayla gehen. Traf man ihn im Trakt der Damen, war er des Todes. Also musste er sich einer Botin bedienen. Während er noch überlegte, bot sich eine Gelegenheit. Die junge Zauberin, die in Ostgilgart den Wettbewerb um den verlorenen Schrein mit ihm bestritten hatte, lief ihm über den Weg. Sie erkannten einander wieder. Das Mädchen erzählte, wie es ihr in Kaylas Diensten erging.

Nachdem er sie hinreichend getröstet hatte, meinte Yvo, einen Vorstoß wagen zu dürfen. "Darf ich Euch um einen kleinen Liebesdienst unter Kollegen bitten?" fragte er. "Ich soll diesen Brief bestellen, möchte damit jedoch nicht in Verbindung gebracht werden."

Das Mädchen schaute misstrauisch: "Warum gebt Ihr ihn nicht direkt?"

"Zu frivol ist sein Inhalt", wisperte Yvo verschwörerisch, um sie neugierig zu machen.

"Warum soll ich dann meinen Kopf riskieren? Meine Herrin ist streng. Sie schlägt uns, wenn sie ungehalten ist."

"So geht es uns. Die hohen Herrschaften strafen oft die Boten, wenn ihnen die Botschaft nicht gefällt!" pflichtete Yvo ihr scheinheilig bei.

"Wohl, wohl, so ist es!" seufzte das Mädel und überflog den Brief.

"Ihr könnt den Brief auch unbemerkt in Prinzessin Kaylas Zimmer legen. Es ist besser, keiner von uns beiden wird mit dem Inhalt in Verbindung gebracht“, schlug Yvo vor.

Das Mädchen nickte: "Das wird wohl das Beste sein. Ich weiß von nichts."

Yvo war zufrieden. Sie schien verstanden zu haben. Nun galt es, zu warten. Yvo begab sich frühzeitig an den Treffpunkt. Es war ein Stadel, in dem Fürst Malfarin das Winterfutter für die Pferde aufbewahrte. Er war gut gefüllt mit duftendem Heu. Yvo kletterte hoch hinauf in die Dachbalken. Dort oben, wo schon jetzt kein Lichtstrahl hinaufdrang, konnte er sich gut verstecken und hatte zugleich alles im Blick.

Yvo musste nicht lange warten. Bald schon hörte er Schritte. Doch es war nicht Andor, der sich durch das einen Spalt breit geöffnete Scheunentor zwängte. Es waren Rüdiger und Käthe, die einen Ort für ein ungestörtes Beisammensein suchten. Bald schon vergnügten sie sich im weichen Heu. Yvo presste sich gegen den Balken. Mit Mühe widerstand er der Versuchung, sich in den Kopf der drallen Käthe einzuklinken. Rüdiger würde es ihm übel nehmen, wenn er merkte, dass der Junge ihn beim Liebesspiel beobachtete.

Rüdiger hatte sich selbst strenge Regeln für sein Zusammensein mit Käthe auferlegt. Immerhin war sie die Tochter eines Burgvogtes. Er behandelte sie zuvorkommend und war darauf bedacht, sie nicht in Schwierigkeiten zu bringen. Rüdiger war sehr stolz darauf, dass er seine Leidenschaft so gut zu zügeln wusste.

Doch Käthe verfolgte eine andere Agenda. Sie hatte mittlerweile herausgefunden, dass sie bei Rüdigers Trockentraining nicht auf ihre Kosten kam. Dann hatte ihr eine Freundin den Tipp mit dem Stadel gegeben. Hier waren sie ungestört. Eine Schwangerschaft schreckte sie nicht. Sollte Rüdiger nicht aus dem Felde zurückkehren, hatte sie wenigstens ein eigenes Kind, das sie umsorgen konnte. Also nutzte sie die Gunst der Stunde und ging aufs Ganze. Bald schon hörte Yvo Rüdiger verzweifelt plädieren: "Aber Käthe, Du kannst Dich doch nicht ganz ausziehen? Oh, diese Brüste! Lass Dich ansehen. Lass mich nur einmal…. Tut das gut. Nicht mehr, nein, das ist unschicklich. Hilfe, Käthe, Du kannst doch nicht auch mich ausziehen? Meine Hose! Käthe, überschätze meine Selbstbeherrschung nicht. Käthe, was machst Du da? Käthe, nicht… Oh, Käthe! Ohhhhh….

Nach einer Weile war Ruhe im Heu eingekehrt. Yvo hoffte inständig, die beiden mögen nun endlich verschwinden. Doch es sah nicht danach aus. Käthe hatte Blut geleckt und wollte mehr. Schon bald waren die beiden wieder heftig in ein Gemenge verstrickt. Dabei machte Käthe einen Höllenlärm, sie ächzte, stöhnte und stieß kleine, spitze Schreie aus. Zum Schluss brüllte auch noch Rüdiger wie ein Stier.

Yvo fluchte heimlich vor sich hin. Wenn Andor das gehört hatte, war sein Forschungsprojekt gestorben.

Nachdem die beiden eine geschlagene Weile getobt hatten, kehrte doch noch Ruhe ein. Rüdiger musste seiner Käthe klar machen, dass die Quelle nicht unerschöpflich war. Doch sie gingen immer noch nicht fort. Rüdiger war am weichen Busen seiner satt und glücklich lächelnden Gespielin eingeschlafen.

Nun ging das Tor wieder einen Spaltbreit auf und Andor schlüpfte herein.

Yvo überlegte, ob er etwas tun sollte, um Andor zu vertreiben. Doch die Spannung, was jetzt wohl passieren würde, war grösser als die Vernunft. Auch wollte er sich nicht selbst in Gefahr bringen. Also wartete er.

Andor musste sich nicht lange gedulden. Bald schon bewegte sich das Tor von neuem und Hermann schlüpfte herein. Andor wollte sofort zur Sache kommen, doch Hermann zierte sich. Er war eine fiese Ratte und genoss es, Andor zu demütigen. Immer wieder wies er den Älteren zurück und stachelte damit sein Begehren an. Als Andor beinahe aufgeben wollte, fügte er sich doch noch. Er ließ den anderen wissen, der Reiz des Verbotenen hätte über seine Bedenken gesiegt. Andor begann seine Unterweisungen.

Yvo kämpfte gegen die aufsteigende Wut an. Was die beiden taten, weckte Erinnerungen an die grauenvolle Zeit als Barrens Leibsklave. Um nicht zusehen zu müssen, richtete er sein Augenmerk auf das große Tor. Er fürchtete schon, die beiden würden fertig sein, ehe Kayla erschien.

Doch dann kam sie, genau in der heißesten Phase. Einen Augenblick lang stand sie wie erstarrt. Dann ließ sie ihr magisches Licht erstrahlen und belegte die beiden mit einem Bann, so dass sie sich nicht voneinander lösen konnten. "Seht Vater, das ist der Grund, weshalb ich Euch hier herunter bat", sagte sie. Neben ihr stand zu Yvos Schreck Fürst Malfarin. "Dieser unwürdige Gesell wagt es, um mich zu werben und verführt gleichzeitig Euren jüngsten Sohn. Die Almanen stellen dieses Vergehen unter Strafe. Ich fordere, dass sie ohne Gnade vollzogen wird. Welche Schmach, die Eurem Hause und mir angetan wurde!"

Malfarin war nicht allein gekommen. Er winkte seine Wachen heran. Kayla löste den Bann, so dass die beiden ineinander verkeilten Körper frei kamen. "Meinen Bruder trifft keine Schuld", log Kayla eiskalt. "Er gab mir diesen Brief, den ihm der Unwürdige heimlich zugesteckt hatte." Malfarin nahm den Brief und las. Mittlerweile fuhr Kayla fort, ihren Bruder herauszulügen: "Er war verzweifelt, wusste nicht was er tun sollte. Ich riet ihm, zum Schein auf das Werben einzugehen. Er sollte den Täter hinhalten, bis wir zu seiner Rettung erschienen. Leider konnte ich Euch nicht finden. Beinahe wären wir zu spät gekommen."

Malfarin wusste nicht so recht, was er sagen sollte. Ihm schien die Sache nicht schlimm. Er hatte als Jüngling auch manche Grenzüberschreitung ausgekostet. Allerdings wusste er, dass die Almanen unter seinen Untertanen derartiges Vergehen streng zu ahnden pflegten.

Hagen war mittlerweile auch auf der Bildfläche erschienen und versuchte, beschwichtigend einzugreifen. Er murmelte etwas von "die Sache ohne Aufsehen regeln" und "keine Zeugen", als Kayla mit ihrem magischen Licht zielstrebig ein paar Schritte nach hinten ging. Nun erfasste der Lichtkegel auch den verdutzten Rüdiger, der sich flugs zu bedecken versuchte, und seine splitternackte Käthe. "Die beiden haben sich im Heu vergnügt und alles mit angesehen. Warum habt Ihr eigentlich nicht eingegriffen, Rüdiger aus Falkenberg? Ihr wisst doch auch, dass die Gesetze der Almanen solches Treiben nicht dulden. Ist Euch die Ehre Eures Gastgebers so wenig wert?" Kayla genoss es sichtlich, Rüdiger in Bedrängnis zu bringen. Sie hatte noch eine Rechnung mit ihm offen, seit er ihr den Liebeszauber für König Rigbert verdorben hatte.

Yvo erschrak. Wenn Kayla Rüdigers Versteck kannte, dann musste sie schon vor diesem im Stadel gewesen sein. Und womöglich auch vor ihm selbst. Noch ehe er seinen Schock verdauen konnte, erfasste ihn ein kräftiger Energieblitz und fegte ihn unsanft vom Balken. Er rollte sich geschickt ab und landete direkt vor Hagens Füßen. "Und da haben wir einen weiteren Zeugen. Dieser widerliche kleine Spanner sieht für sein Leben gerne zu, wenn andere sich vergnügen. Eine saubere Truppe habt Ihr, Meister Hagen." Kayla war voll in Fahrt. In ihrem Zorn kannte sie keine Grenzen. Yvo hatte nun den Beweis, dass sie Andors Vorliebe für Jungs nicht hinzunehmen bereit war. Doch er saß mit drinnen in der Sauce, denn sowohl Hagen als auch Rüdiger starrten ihn wütend an. Wenn Andor erst erfuhr, dass nicht Hermann ihn auffliegen hatte lassen - das mochte er sich gar nicht ausdenken.

Kayla machte auf den Absätzen kehrt und segelte im vollen Bewusstsein ihres Triumphes davon. Malfarins Wachen führten Andor ab. Rüdiger und Käthe machten sich mit gesenkten Köpfen Hand in Hand davon. Im Gehen hörte Yvo Malfarin zu Rüdiger sagen: "Ich hab ja Verständnis dafür, dass Ihr nicht warten mögt angesichts des bevorstehenden Feldzuges. Wer weiß schon, was das Morgen bringt. Doch vielleicht solltet Ihr erst bei Käthes Vater vorsprechen, ehe Ihr sie schwängert. Ist ein unverbindlicher Rat von mir."

Hagen packte Yvo beim Genick und schüttelte ihn: "Täusche ich mich, oder hattest Du Deine Finger im Spiel? War das Deine Rache an Andor? Hast Du diese Hexe auf seine Spur gesetzt? Ich fasse es nicht! Du siehst ihm seelenruhig dabei zu, wie er sich um Kopf und Kragen vögelt." Hagen war wütend: "Ist Dir klar, dass die Almanen die Todesstrafe fordern können? War es das wert? Warum hast Du mir nicht von Anfang an gesagt, dass es um Malfarins Sohn Hermann geht? Diese kleine Ratte ist immer mitten drin, wenn irgendwo eine Schweinerei läuft. Ich Idiot darf das jetzt in Ordnung bringen!"

Am nächsten Abend hockte Yvo allein im Stadel. Er hatte sich mit seiner Aktion viele Feinde gemacht. Hagen hatte seiner Missbilligung für Yvos Verhalten klaren Ausdruck verliehen. Andor wurde vor ein Schnellgericht zitiert. Immerhin hatte der alte Haudegen für ihn Milde erwirken können. Er argumentierte, dass Andor als Mandrilane nicht wissen konnte, dass er ein Tabu der Almanen brach. Richter Goswin forderte 30 Stockschläge. Damit war Andor gut bedient, doch er fand das unzumutbar. Andor war enorm wehleidig. Die Vorstellung allein, dass sein zarter Körper mit dem derben Stock Bekanntschaft machen würde, brachte ihn zum Heulen. Er zeterte bei jedem Schlag wie eine Memme und verlor in den Augen der Schaulustigen jeglichen Respekt. Damit hatte Yvo letztendlich auch dem Ansehen des Königs geschadet, der auf seinem Krankenbett von alledem nichts mitbekam.

Rüdiger war auf Yvo sauer, weil er Zeuge seines Ringens mit Käthe geworden war. Noch am selben Abend hielt der bei Bertram um Käthes Hand an. Die Hochzeit wurde für die nächsten Tage vereinbart, wenn der Tross durch Vedar zog. Die Braut und ihr Vater waren mehr als zufrieden. Rüdiger quälte sich mit Zweifeln, ob er Käthes Appetit auf die Dauer gewachsen sein würde. Dennoch genoss er es, dass man ihn als Bräutigam hochleben ließ. Jetzt durfte er Käthe offiziell herzen und küssen. Doch mit Yvo sprach er kein Wort.

Selbst sein Idol Liu war böse auf ihn. Liu empfand es als Vermessenheit, sich einzuschleichen und die Kollegen beim Liebesspiel zu beobachten. Yvo mochte ihm nicht versichern, dass er das bei Liu nie tun würde. Das wäre glatt gelogen. Also musste er sich damit abfinden, dass er letztendlich zwischen allen Stühlen saß.

Während er so vor sich hin grübelte, gesellte sich die junge Zauberin zu ihm, die ihm am Vortag mit dem Brief geholfen hatte. Die beiden sprachen darüber, wie ungerecht die Welt war und wie es immer den Boten traf, wenn die Nachricht den Mächtigen nicht gefiel. Dann sagte das Mädchen: "Meine Herrin sagt, es war gar nicht Andor, der Euch den Brief gegeben hat. Ihr habt Ihn Hermann entwendet."

"Warum sollte ich das tun?" fragte Yvo scheinheilig.

"Weil Ihr eifersüchtig wart. Wahrscheinlich war Andor Euer Liebhaber, bevor er sich für Hermann interessierte. Ihr wolltet ihm eins auswischen!"

Nichts Schlimmeres hätte man Yvo unterstellen können. Kalte Wut stieg in ihm hoch. "Das ist nicht wahr", sagte er gepresst.

Das Mädchen bemerkte die Warnzeichen nicht. Sie fand Spaß daran, Yvo in Verlegenheit zu bringen und schlug noch einmal in dieselbe Kerbe: "Wahrscheinlich seid Ihr auch so einer, der gerne vor einem Mann in die Knie geht. Habt Ihr es schon einmal mit einer Frau versucht?" Lachend zeigte sie ihre Brüste: „Seht her, was ich zu bieten hätte – falls Ihr Euch traut!“

Yvo ging nicht auf ihr Spiel ein. Wenn er wütend wurde, schien eine dunkle Kraft aus seinem Inneren von ihm Besitz zu ergreifen. Seine Haltung und der Ausdruck seiner Augen änderten sich. Eine eisige Kälte breitete sich vom Nacken beginnend im gesamten Körper aus. Sie floss durch seine Arme bis in die Spitzen der Finger und stieg vom Hals bis zum Scheitel. Von dort verteilte sie sich bis in den hintersten Winkel seines Gehirns. Er kannte dieses Gefühl, das er den "Kältemodus" nannte. Seine Augen wurden schmal und seine Worte kamen wie aus weiter Ferne: "Ihr wollt den Beweis, dass das eine infame Lüge ist? Könnt Ihr haben. Ich hoffe für Euch, dass Ihr Euch das gut überlegt habt." Er fixierte sie mit den Augen, während er langsam seinen Gürtel löste und aus den Hosen stieg.

Das Mädchen war zu Tode erschrocken ob der Veränderung, die in Sekundenschnelle mit Yvo vor sich gegangen war. "Bitte, bitte, tut mir nichts", flehte sie.

Yvo stand unbewegt und hielt sie im Bann seines Blickes. "Los, zieht Euch aus", befahl er in einer Art, die keinen Widerspruch zu dulden schien. Er strahlte eine Kälte aus, an der das Mädchen zu erfrieren meinte. Sie wagte nicht mehr, etwas zu sagen. Zitternd begann sie, ihre Kleider abzulegen.

Im Zustand großen Zorns gewann Yvo ultimative Klarheit. Er vermochte noch schneller und präziser zu denken, als er das im Normalzustand konnte. Diese Fähigkeit hatte ihm geholfen, am Leben zu bleiben. Die Spiele, die er spielte, erschienen ihm mit einem Male unerheblich. Die Anschuldigung des Mädchens verlor jegliche Bedeutung. Nur die Macht, die in seinen Adern pulsierte, war bedeutsam. Er verachtete das Mädchen, das jetzt angstvoll zu ihm hochsah: "Was ist los? Ich dachte, Ihr wolltet mir etwas beibringen. Ich warte."

Da tauchte Kayla von Malfar hinter ihm auf: "Wer vergreift sich hier an meiner Hofdame? Haltet ein, Vermessener!" Kayla schickte ihm einen Energiewirbel, der jeden anderen von den Füssen gefegt hätte.

Yvo hatte ihre Gegenwart diesmal frühzeitig registriert. Er fing den Wirbel mit der Hand und ließ die Energie in einem Bogen zwischen ihnen beiden stehen. Es war Kayla, die die Verbindung abbrechen musste, weil ihre Kraft nicht ausreichte. Dann sagte Yvo mit spöttischem Unterton: "Sieh an, Prinzessin Kayla persönlich. Ihr wollt wohl auch herausfinden, ob ich mich an eine Frau herantraue? Macht mir ein Angebot, ich könnte es erwägen."

"Bedeckt Euch erst einmal, wenn Ihr mit einer Dame redet", verlangte Kayla streng. Das Mädchen raffte inzwischen ihre Kleider zusammen und floh aus Yvos Gesichtskreis.

Solange er sich im Kältemodus befand, konnte man Yvo nicht aus dem Gleichgewicht bringen. Er fixierte die neue Gegnerin, während er mit Bedacht die Hosen hochzog: "Warum? Ich habe Euch wohl kaum etwas Neues gezeigt?"

Nun war es an Kayla, rot zu werden. Sie war mit ihren vierundzwanzig Jahren noch Jungfrau. Kayla wählte ihre Worte vorsichtig. Sie war eine ziemlich mächtige Zauberin, die Jahrgangsbeste, die sich mühelos mit männlichen Kollegen messen konnte. Doch irgendetwas warnte sie davor, sich jetzt mit Yvo anzulegen: "Ihr habt mir diesen Brief zugespielt. Was um alles in der Welt gab Euch das Recht, mich in solch eine Situation zu bringen? Welche andere Erklärung bietet Ihr mir an, wenn nicht Eifersucht?" Sie bemühte sich, möglichst sachlich zu klingen.

Yvo musterte sie ungerührt: "Das hat mit Eifersucht nichts zu tun. Andor hat mich nie berührt. Er hätte sich gehütet." Das entsprach der Wahrheit. Andor hatte früh erfahren, dass mit Yvo nicht gut Kirschen essen war. "Es hat mich einfach interessiert. Ich wollte wissen, was eine schöne Frau wie Euch dazu bewegt, Euer Herz an einen zu hängen, der mit Frauen nichts im Sinne hat."

"Wie rücksichtslos von Euch. Es hätte peinlich für mich ausgehen können. Mein Instinkt hat mich vor einer Intrige gewarnt. So habe ich mir erst aus der Entfernung zugesehen. Zum Glück."

Yvo sah sie interessiert an. So wäre auch er vorgegangen. Doch was störte sie nun wirklich? Er beschloss, sie zu fragen: "Habe ich Euch die Partie vermasselt? Hättet Ihr es vorgezogen, erst nach der Hochzeit davon zu erfahren?"

Kayla war einen Moment sprachlos. Unter normalen Umständen hätte sie jetzt eine Szene gemacht und ihn geohrfeigt. Doch sie neigte nicht zu impulsivem Handeln. Wenn sie einen ihrer gefürchteten Auftritte lieferte, so als Ergebnis nüchternen Kalküls und perfekter Selbstinszenierung. Jetzt sagte ihr Instinkt, dass ihr ein emotionaler Ausbruch keinen Vorteil brächte. Sie verstand, wie Yvo tickte, denn die beiden waren einander ähnlich. So löste sie geschickt die Konfrontation auf, indem sie den Blick kurz senkte, ein leichtes Lächeln um ihre Lippen spielen ließ und mit einer beiläufigen Geste der Hand alles, was zwischen ihnen stand, wegwischte. Dann setzte sie sich auf einen Heuballen, sah Yvo voll an und sagte: "Es war mir lieber, es vorher zu erfahren. Doch beim nächsten Mal sagt es mir bitte direkt und unter vier Augen."

Damit gab sie auch Yvo die Chance, einzulenken und auf Normalmodus zurückzuschalten. "Ich werde mich hüten, Euch noch einmal ins Gehege zu kommen", erwiderte er höflich. "Man macht sich keine Freunde damit."

"Ich werde Euch etwas erzählen…" Sie deutete ihm, sich zu ihr zu setzen. Yvo zögerte in Erwartung einer Finte. Dann ließ er sich vorsichtig auf einem Heustapel gegenüber nieder.

Als ihre besorgte Hofdame einige Zeit später nach der Herrin sah, staunte sie. Yvo und Kayla saßen einander gegenüber im Heu und tauschten Beobachtungen über die Liebesgewohnheiten gemeinsamer Bekannter aus. Die beiden schienen sich blendend zu amüsieren. Gerade lachten sie Tränen über den prüden Rüdiger und seine frivole Käthe.

"Prinzessin Kayla, man sucht schon nach Euch", mahnte die Hofdame.

"Ich komme!“ Sie verabschiedete sich herzlich von Yvo, indem sie ihm beide Hände reichte: "Es war mir ein Vergnügen, Yvo von Moringart, Eure charmante Gesellschaft zu genießen."

Er drückte ihre Hände mit Wärme: "Habt Geduld. Ihr seid eine wunderschöne Frau."

Nichts mehr erinnerte an den Auftritt von vorher.

Zur Hofdame sagte Kayla später: "Yvo ist ein netter Kerl. Doch man darf ihn nicht unterschätzen. Ich hätte Euch warnen müssen: er ist König Curons Sohn."

Allmählich ging das Fieber zurück und Mauro konnte zumindest zeitweise sein Krankenlager verlassen. Doch die Genesung schritt nur langsam voran. Yerions Intervention hatte ihm zwar Erleichterung gebracht, doch die Alpträume ganz zu verjagen vermochte sie nicht. Wenn er nicht schlafen konnte, erhob er sich von seinem Lager und geisterte durch die Burg von Malfar. Die Bediensteten gewöhnten sich daran, dass er plötzlich irgendwo zwischen Turmspitze und Küche auftauchte. Meist sprach er freundlich mit ihnen und bat sie um kleine Gefälligkeiten wie ein Glas Wasser.

Eines Nachts stand er wieder an seinem bevorzugten Platz am höchsten Giebel der Burg und sah durch ein kleines Fenster in den Sternenhimmel hinaus. Zum wiederholten Male hatte ihn die Erinnerung an das Labyrinth aus dem Bette getrieben. In seinen Ohren hallten noch die Rufe seiner ungeborenen Tochter nach. „Flieht, Vater“, hatte sie gerufen. „Verweilt Ihr hier, so werde ich nie geboren. Gebt mir die Chance, eigene Erfahrungen zu machen und mich zu bewähren!“

Ihm schien, als sähe er draußen zwischen den funkelnden Sternen ihr Gesicht. Es war ein fröhliches Gesicht, voller Lachen und Zuversicht. Auf einmal bemerkte er, dass das Mädchen Sigruns widerspenstige blonde Locken und die gleichen blaugrünen Augen besaß. War das Mädchen etwa ihre Tochter?

Im Labyrinth hatte Mauro entschieden, der Tochter die Chance zu geben, um die sie gebeten hatte. Er war bereit gewesen, sie ihr Schicksal selbst meistern zu lassen. Er hatte eingesehen, dass er sie nicht davor bewahren durfte, eigene Erfahrungen zu machen und sich zu bewähren.

Galt dasselbe nicht auch für Sigrun, die vielleicht ihre Mutter sein würde? Durfte er die Geliebte davor bewahren, sich an seiner Seite zu bewähren und die Erfahrungen zu machen, die sie nur da machen konnte? Durfte er sie fortschicken, bloß um ihr Schmerz zu ersparen?

Wie seine ungeborene Tochter hatte auch Sigrun stets ihre Entscheidungsfreiheit betont. Hatte sie nicht damals am Markt zu ihm gesagt: „Als Almanin betrachte ich es als mein Recht, frei zu sprechen und meine Gesellschaft selbst zu wählen!“ Warum quälte er sich damit ab, darüber nachzugrübeln, ob es gut für sie war, wenn er um ihre Hand anhielte?

Weil er sie liebte. Doch hatte er ein Recht, sie von sich zu weisen, bloß um sie zu schützen? Dachte er wirklich, sie wäre so schwach, dass sie sich an seiner Seite nicht behaupten konnte? Nein, im Gegenteil. Er hielt sie für ziemlich stark. Warum ließ er sie dann nicht selbst entscheiden?

Als er so in Gedanken verloren am Fenster lehnte, bemerkte er, dass Hagen in seiner Nähe stand. Der Almane wachte unauffällig über alle seine Schritte. Mauro seufzte: „Treibe ich mit meiner Schlaflosigkeit auch Euch aus dem Bett?“

Hagen war die Müdigkeit deutlich anzumerken, als er etwas gequält ein Lächeln versuchte: „Es ist meine Aufgabe, euch nicht aus den Augen zu lassen….“

Mauro nickte resigniert: „Ich verspreche Euch, dass bald alles besser wird.“ Er machte eine kleine Pause, ehe er dem Gefährten die Neuigkeit eröffnete: „Hagen, ich habe mich entschieden, Prinzessin Sigrun einen Antrag zu machen.“

„Das ist gut.“ >Endlich<, dachte Hagen bei sich. Er wusste wohl, wie sehr Mauro Sigrun vermisste und verstand dessen Zögern nicht.

Mauro fuhr fort: „Es ist mir wichtig, dass sie frei entscheidet, ob sie nach Furukiya kommen und meine Königin werden will. Ich möchte keinen Akt der politischen Vernunft, sondern eine Herzensentscheidung.“

„Das sagtet Ihr schon einmal, als Ihr sie zum Bankett einludet.“ Auch damals hatte Hagen Mauros Beweggründe nicht verstanden. Wozu diese Umwege, wo die Dame offensichtlich nur darauf wartete, endlich gefragt zu werden?

Mauro ließ sich nicht beirren: „Wie kann ich ihr eine Nachricht zukommen lassen, die sie nicht unter Zugzwang setzt?“

„Schickt einen Boten.“ Hagen sprach das Naheliegende gelassen aus.

„In Zeiten wie diesen kann ich keinen meiner jungen Männer entbehren…“

„Dann schickt eine Botin Eures Vertrauens mit Prinzessin Yelvas Hochzeitsgesellschaft. Jemanden, der Euren Antrag diskret übermittelt.“

„Das klingt nach einer guten Idee. Damit gebe ich Sigrun die Möglichkeit, den Gedanken zu erwägen, ehe sie sich öffentlich entscheiden muss. Was meint Ihr, welcher Dame ich diesen heiklen Auftrag am besten anvertraue?“

„Ich habe da schon eine Idee. Vergesst dabei bloß eines nicht: das letzte Wort hat ihr Bruder Rigbert“, mahnte Hagen. „Die Almaninnen gelten zwar als selbstbewusst und sind freizügiger in ihren Umgangsformen als die Südländerinnen. Sie leben jedoch in einem starken Familienverbund, der sie schützt. Was immer die Prinzessin selbst wollen mag, gegen den Willen des Oberhauptes ihre Sippe wird sie keine Verbindung eingehen.“

„Ich weiß, dass ich eine formelle Brautwerbung zu Rigbert schicken muss, und ich bin mir nicht einmal sicher, ob er sie akzeptiert. Doch ich habe Sigrun mit einem >Nein< fortgeschickt, das mich jetzt reut. Ich möchte zumindest, dass sie weiß, wie sehr ich mich nach ihr sehne. Sagt sie ja, dann lasse ich sie holen, sobald das hier vorüber ist. Vielleicht reite ich sogar selbst ins Rigland und spreche mit ihrem Bruder….“

Hagen nickte wissend: „Ich verstehe Euch, Herr. Das Mädel hat Euch den Kopf verdreht. Ihr wollt die und keine andere, und sie hat keine Ahnung davon. Lasst sie wissen, dass Ihr sie begehrt. Bittet sie, auf Euch zu warten, bis Ihr Furukiya den Frieden gebracht habt. Stellt ihr die schönste Hochzeit in Aussicht, die die Welt je gesehen hat. Den Bruder kriegen wir schon rum, und wenn ich mich persönlich darum kümmern muss.“

Mauro legte Hagen mit einem warmen Lächeln die Hand auf die Schulter: „Danke. Ihr seid mehr als ein Leibwächter. Ihr seid ein wahrer Freund.“

Am nächsten Morgen ließ Hagen Ingram zu sich rufen. "Ingram, reite zurück nach Moringart und hol Tellia, Golors Tochter, nach Malfar. Sie soll mit Goswins Tochter Yelva ins Rigland gehen und Prinzessin Sigrun eine persönliche Botschaft des Königs übermitteln. Wenn Prinzessin Sigrun es wünscht, soll sie ein Weilchen dort bleiben und ihr über Land und Leute von Furukiya erzählen. Der König möchte, dass die zukünftige Königin weiß, worauf sie sich einlässt. Vor dem nächsten Winter holen wir Tellia wieder heim – mit oder ohne Sigrun."

Hagen gab Ingram detaillierte Instruktionen, dann machte dieser sich mit einigen seiner Kethen auf den Weg. Die Aussicht, mehrere Tage gemeinsam mit Tellia auf Reisen zu sein, liess Ingrams Herz höher schlagen. Die junge Dame gefiel ihm ausserordentlich gut. In den hektischen Wochen hatte er keine Möglichkeit gefunden, es ihr zu zeigen. Er dankte seinen Göttern für die zweite Chance, die er nun erhielt.

Es dauerte noch eine Weile, bis Mauro an die Weiterreise denken konnte. Doch eines Tages war es so weit. Hagen erläuterte ihm die Alternativen: "Der schnellste Weg führt von Malfar nach Mandrilar und dann entlang des Feuerflusses hinunter nach Qatraz.“ Er wusste schon vorher, dass Mauro diesen Weg ablehnen würde, denn er führte unweigerlich über Tolego.

Erwartungsgemäß bevorzugte Mauro die zweite Variante: "Wie wäre es, durch die Kupferberge nach Passar zu reiten? Diese Stadt habe ich noch nicht kennen gelernt. Auch stehe ich den Xalmeidas in der Pflicht, mich um ihre Wasserrechte zu kümmern. Das könnten wir bei dieser Gelegenheit erledigen."

"In Passar werdet Ihr kaum willkommen sein. Eine Eurer ersten Amtshandlungen war schließlich, den Condir von Passar um einen Kopf kürzer zu machen“, erinnerte ihn Hagen.

"Umso nötiger ist es, dass ich dorthin gehe. Ich möchte mich persönlich davon überzeugen, dass der Bruder des Condir, der über diese Provinz gebietet, mehr Respekt gegenüber seinem König zeigt."

Hagen wusste, dass es keinen Sinn hatte, darüber zu diskutieren. Passar war ein Sicherheitsrisiko, doch auch Mandrilar hatte seine Tücken. Dort gab es genug Feinde, die Mauro auf der Durchreise nach dem Leben trachten könnten. Also machte er sich daran, die Route zu planen. Wenig später zogen sie los.

In Bertrams Festung Vedar trafen sie auf wartende Truppenteile, die den König über die Kupferberge begleiten sollten. Unter ihnen war auch Beor mit seinen Almanen.

"Nach diesem Feldzug werdet Ihr Euch auf das Landgut Eurer Familie zurückziehen und in seiner Abwesenheit die Geschäfte Eures Vaters führen, wie ich höre?" fragte Mauro den ehemaligen Weggefährten.

Beor erwiderte: "Es ist gut, wenn Gildemeister Goswin so oft wie möglich an Eurer Seite ist. Für unseren Clan wie für Euch. Um die Belange in Malfar kann ich mich ebenso gut kümmern wie mein Vater.“

"Wenn Ihr heimkehrt, verliere ich einen geschätzten Togwed und Malfar einen tüchtigen Beriahîr“, bedauerte Mauro.

"Das Schwert des Beriahîr werde ich bald an einen jüngeren Mann übergeben. Ich wollte gar, es würden überhaupt keine Beriahîr mehr gebraucht. Doch in der Welt, in der wir leben, ist das bestenfalls ein frommer Wunsch."

Einen weiteren alten Gefährten sah Mauro in Vedar wieder: Shigat. Seine Schwester Emyon hatte ihn zu Tandims Nachfolger ernannt, zur großen Enttäuschung von Togwed Kham. Nun wartete er mit seinen Steppenreitern in Bertrams Festung auf den König.

"Ihr wollt mich doch nicht alle durch die Kupferberge begleiten?" fragte Mauro erstaunt. Mit dem gesamten Tross waren sie viel zu langsam.

"Doch, das werden sie tun", erklärte ihm Hagen in einer Art, die keine Widerrede duldete. "Es nutzt gar nichts, wenn Ihr schnell seid und tot drüben ankommt. Die Kupferberge sind gefährlich. Ich habe angeordnet, dass alle Truppenteile, die da hinüber müssen, auf Euch warten."

Selbst Mauro wagte nicht, Hagen zu widersprechen. Der Almane war für seine Sicherheit verantwortlich. Er musste tun dürfen, was nötig war.

Die eine Nacht, die sie in der Festung Vedar verbrachten, gehörte Rüdiger und Käthe. Die Almanen feierten ein rauschendes Fest anlässlich der Hochzeit der ältesten Tochter ihres Burgvogtes, und alle Anwesenden feierten mit.

Rüdiger widerstand allen Versuchen böswilliger Kumpane, ihm Alkohol einzuflößen. Er wusste, dass ihn noch eine anstrengende Aufgabe erwartete.

Am nächsten Morgen hatte er Mühe, gerade zu gehen, doch er war hochzufrieden. Die Aufgabe hatte sich als lösbar erwiesen. Schade, dass er Käthe nun für eine ganze Weile nicht mehr sehen würde. Jetzt, wo er gerade auf den Geschmack gekommen war….

Die Reise mit Tellia strapazierte Ingrams Nerven aufs äußerste. Sie war eine temperamentvolle junge Frau und nicht gerade zimperlich. Ihre Zähigkeit angesichts der harten spätherbstlichen Reisebedingungen nötigte ihm Bewunderung ab. Niemals klage sie oder jammerte, selbst wenn ihr der kalte Sprühregen ins Gesicht wehte und ihr die lange Zeit im Sattel ungewohnt war.

Ingram präsentierte sich als Raubein, wie das seiner Vorstellung von einem tapferen kethischen Krieger entsprach. Er sprang barsch mit seinen Leuten um und liess keinen Zweifel daran aufkommen, wer hier das Sagen hat. Sie war nicht im Mindesten beeindruckt, zeigte ihm die kalte Schulter. Er betete um eine Gelegenheit, ihr das Leben retten oder irgendetwas anderes großartiges vollbringen zu dürfen, was ihm ihre Zuneigung gewann. Nichts dergleichen geschah. Es war eine strapaziöse, doch ereignislose Reise. Das großartigste, was er für sie tun konnte, war, ihr aus dem Sattel zu helfen. In seiner Beflissenheit merkte er gar nicht, dass sie das zunehmend genoss. Immer öfter wollte sie zwischendurch absteigen und wieder aufsitzen. Dann ließ sie sogar zu, dass er ihre kalten Hände gelegentlich zwischen den seinen wärmte. Doch nach außen hin blieb sie schnippisch und unzugänglich und verpasste keine Gelegenheit, ihn mit kessen Reden zu reizen.

Er gab sich Mühe, nett zu ihr zu sein, soweit sein männliches Selbstverständnis das zuließ. Immer, wenn er meinte, sie käme ihm entgegen, entzog sie sich wieder. Schließlich verbarg er seine Gefühle hinter einem noch mürrischeren Gesicht als sonst und knurrte jeden an, der ihm in den Weg kam. Seine Leute machten einen weiten Bogen um ihn. Wenn er nicht hinsah, grinsten sie einander zu. Doch er war überzeugt davon, dass keiner etwas von seinem Liebeskummer gemerkt hatte.

In Bärenheim mussten sie auf Yelva und ihr Gefolge warten. Der Abschied kam näher und Ingrams Verzweiflung wuchs. Von Tag zu Tag begehrte er sie mehr. Er meinte, sein Lebensglück hinge davon ab, sie zu erobern. Sie brachte ihn um den Schlaf. Er mochte kaum noch essen.

Am letzten Abend, den sie gemeinsam hatten, sorgte er dafür, dass sie ungestört sprechen konnten. Unter sternklarem Himmel kniete er vor ihr nieder und gestand ihr seine Liebe. Wartete darauf, dass sie ihn vernichten würde. Dass sie ihn mit beissendem Spott davon jagen würde. Es musste ein Ende haben, so oder so. Er konnte es nicht länger ertragen. Lieber ein Ende mit Schrecken…

Sie ging einen Schritt auf ihn zu und reichte ihm beide Hände: "Ich fühle mich geehrt, von einem so tapferen Krieger und treuen Gefolgsmann meines Königs begehrt zu werden."

Immer noch kniend umfasste er die dargebotenen Hände und staunte: "So wollt Ihr die Meine werden?" Damit, dass das so glatt gehen würde, hatte er nicht gerechnet. Da kenn einer sich bei den Frauen aus.

"Wenn das Euer Wunsch ist, gerne. So denn meine Eltern ihren Segen dazu geben", fügte sie als gehorsame Tochter hinzu. Ihrer Mutter war nicht entgangen, dass sie schon länger ein Auge auf den schmucken Kethen geworfen hatte. Heda hatte sie ermutigt. Ingram war eine politisch vorteilhafte Verbindung.

Er nickte, denn er wusste, was er ihren beiden Familien schuldete: „Nach meiner Rückkehr werde ich umgehend die Brautwerbung auf den Weg bringen."

Sie lächelte ihn an, dass er weiche Knie bekam, und drückte seine Hände, die vor Aufregung ganz kalt geworden waren: „Ich hatte befürchtet, Ihr würdet mich nie fragen! Als Ihr grußlos von Moringart fortgeritten seid, dachte ich, das wäre es gewesen. Ich war ziemlich enttäuscht über Euer Verhalten."

„Das war nicht meine Absicht. Überhaupt nicht. Das war nur, weil…" stammelte er unbeholfen.

Nun bedeutete sie ihm, sich zu erheben. Dabei sah sie ihm tief in die Augen: "Wisst Ihr eigentlich, dass ich eine Zauberin bin? Keine grosse, aber immerhin wichtig genug, dass der König mich zu seiner Herzdame schickt!"

„Ja, ich weiß", stöhnte Ingram resigniert. „Den ganzen Tag Zauberer um mich herum und daheim auch noch meine ganz persönliche Zauberfrau. Ich werde lernen müssen, mich zu behaupten." In den letzten Monden hatte er hundertfach mit sich gehadert, dass er als Junge nicht zur Ausbildung nach Orod Ithryn gegangen war. Ein großer Meister wäre er wahrscheinlich nicht geworden, aber für den Status als Kombat-Zauberer der Truppe hätte es gereicht. So gut wie der wichtigtuerische Halbkethe Liu wäre er allemal geworden. Und jetzt wählte er zu allem Überfluss eine Zauberin zur Frau. Nun ja, er wollte es wohl nicht anders.

Ingram meinte, für all die Qualen, die er ausgestanden hatte, dürfte er sie wohl küssen. Er näherte sich vorsichtig. Sie kam ihm entgegen und bot ihm ihre warmen Lippen an. Er küsste sie erst vorsichtig. Dann fand er Gefallen daran und wurde leidenschaftlicher. Mehr liess sie jedoch nicht zu: „Nicht so forsch. Erst habe ich einen königlichen Auftrag zu erledigen!“

„Ich werde Euch persönlich abholen, ehe der nächste Winter ins Land geht. Wie der König es versprochen hat!"

„Ich bitte darum!"

Zweifelnd sah er sie an: „Werdet Ihr auf mich warten?"

„Was denkt Ihr von mir? Dass ich mit dem nächstbesten Bier trinkenden, Keulen schwingenden, fellbehangenen Almanen davonlaufe?" Tellia hatte sich die Vorstellungen der Kethen über ihre östlichen Nachbarn zu Eigen gemacht. „Dann hättet Ihr Euch nicht um mich bemühen müssen!"

Wenigstens hatte sie bemerkt, wie sehr er sich um sie bemüht hatte. Er strahlte sie an, sagte nichts mehr, nahm sie bei der Hand und kehrte mit ihr zu den anderen zurück. Jetzt konnten ruhig alle sehen, dass sie die Seine war.

Ingram holte den Tross einen Tagesritt hinter Vedar ein. Als er Mauro Meldung machte, dass er seinen Auftrag ausgeführt und Tellia in die Obhut von Goswins Schwager Narghey übergeben hatte, machte er wie immer ein grimmiges Gesicht. Hinter der mürrischen Fassade jedoch kochte ein heisses Herz.

Hagen winkte ihn zu sich. „Nun, Ingram, wie bist Du mit der Dame Tellia verblieben?“

Ingram hatte das Gefühl, gegen eine Wand gelaufen zu sein. Woher wusste Hagen das? Oder blufft er? Einen Moment erwog Ingram, sich durch gespielte Ahnungslosigkeit aus der Affäre zu ziehen. Doch ein Blick in Hagens Gesicht belehrte ihn eines Besseren. Er berichtete knapp, dass er sich mit Tellia einig geworden war. Bald würde er die offizielle Brautwerbung auf den Weg bringen. Zum Schluss konnte er sich nicht verkneifen, nachzufragen: „Woher habt Ihr das von Tellia und mir gewusst?“

Hagen lächelte nicht ohne Spott. Sie dachten doch immer, sie könnten ihm etwas vormachen, diese jungen Burschen! Dabei stand es quer über Ingrams Gesicht geschrieben, dass er bis über beide Ohren verliebt war. „Merk Dir eines, Ingram. Ein Anführer sollte wissen, was seine Leute umtreibt. Vor allem das, was sie Dir nicht erzählen, ist wichtig. Stell Dir vor, der König hätte einen anderen geschickt, um Tellia zu holen. Vielleicht Yvo. Der hätte mit Sicherheit behauptet, mit ihr geschlafen zu haben. Das meint er nötig zu haben, um von euch anderen respektiert zu werden. Dass er Dir damit in die Quere kommt, hätte er gar nicht bemerkt. Oder Liu. Der hätte zwar nichts gesagt, doch wir alle wissen, dass er nichts anbrennen lässt. Bei jeder Begegnung hättest Du Dich gefragt, ob da etwas gewesen ist.“

Ingrams spontane Reaktion bestätigte Hagens Aussage. Ingram spürte selbst, wie Recht der alte Meister hatte.

„Wenn ich das zugelassen hätte, wäre es mit dem Zusammenhalt der Truppe vorbei“, fuhr Hagen fort. „Also bleibt mir nichts anderes übrig, als mich um eure Privatangelegenheiten zu kümmern. Wenn Du von Anfang an sagst, was los ist, wäre es für mich leichter. Ich habe nämlich besseres zu tun als hinter jedem von euch herzuspringen. Hast Du mich verstanden?"

„Ich habe verstanden“, gab Ingram kleinlaut zu. „Dass die Weiber wie verrückt hinter Liu her sind, weiss hier jeder. Und Sedh – hätte er mitbekommen, dass Tellia mir gefällt, hätte er das gegen mich benutzt, allein weil es ihm Macht über mich gibt."

„Glaub mir, Sedh weiss es“, schmunzelte Hagen. „Du bist derjenige, der mit geschlossenen Augen durch die Gegend läuft."

Ingram ging nicht darauf ein. Er spann den Gedanken weiter: „Was Yvo betrifft – ich werde nie begreifen, warum der König ihn als Bruder anerkannt hat. Wir wissen doch alle, aus welchem Loch diese Palastratte herausgekrochen ist."

„Langsam, langsam, junger Freund", bremste Hagen. „Weißt Du eigentlich, wie es dazu gekommen ist, dass der König ihn als seinen Bruder deklariert hat? Vielleicht fragst Du Yvo einfach einmal. Er hat das nämlich nicht gratis bekommen. Und dass der König hinter seinen Gefährten der ersten Stunde steht, sollte man wahrlich nicht kritisieren. Wer ihm gegenüber treu ist, kann Loyalität zurück erwarten. So soll das sein. Vielleicht wirst auch Du eines Tages davon profitieren."

Ingram senkte betreten den Kopf.

"Von einem Anführer würde ich ferner erwarten, dass er sich einen Gefährten, mit dem er so eng zusammenarbeitet, genauer anschaut. Ist Dir aufgefallen, dass er von allen jungen Zauberern hier mit Abstand das grösste Potenzial hat? Wenn einer von denen es zum Grossmeister bringt, dann Yvo. Stoßen wir ihn zurück, wird die andere Seite ihn umso lieber aufnehmen. Einen grossen Zauberer, den der König bereits auf seiner Seite hat, muss er später nicht besiegen. Vielleicht denkst Du darüber nach."

Hagen hatte so eine Art, seinen jungen Leuten in wenigen kurzen Gesprächen viel beizubringen. Ingram war begierig, von ihm zu lernen, denn er wollte ein guter Anführer werden. Er konnte mittlerweile einschätzen, wie viel Hagen ihnen allen voraushatte. Er nahm sich vor, künftig nicht mehr >mit geschlossenen Augen durch die Gegend zu laufen<.

Gefangenes Wasser

Die Kupferberge waren ganz anders wie das Graue Gebirge, das Mauro schon kannte. Sie türmten sich nicht so hoch über ihren Köpfen. Der Boden war sandig und die Felsen zerklüftet und spröde. Auf der Nordseite waren sie üppig bewaldet, doch jenseits des Kammes gegen Süden standen nur einzelne knorrige Bäume auf karstigem Grund.

Die Truppen sicherten das Gelände weiträumig ab. Shigat mit seinen flinken Steppenreitern machte die Vorhut. Sie schwärmten ins Gelände aus und äugten hinter jeden Felsen, ob sich dort Wegelagerer versteckt hielten. Mauro ritt mit seinem kleinen Trupp zwischen den Almanen aus Malfar. Bertrams Vedarim bildeten die Nachhut.

Als sie den Kamm des Gebirges hinter sich gelassen hatten und zum ersten Male auf der Südseite ihr Lager aufschlugen, erhielten sie Besuch. Eine kleine Schar von Priesterinnen der Rhûn-Maiyar fragte nach dem König. Mauro empfing sie in seinem Feldherrnzelt. Die Anführerin war eine Tochter von Kelros. Sie brachte die Grüße ihres Vaters und entschuldigte sich, dass er aufgrund seiner Erblindung nicht selbst gekommen war. Auch sie hatte bedrohliche Bilder in ihrem Orakel gesehen. Nun wollte sie gemeinsam mit ihren Priesterinnen mit Mauro gehen, um ihn beim Feuerzauber zu unterstützen.

Sie berichtete, dass Mauro keine Gefahr drohte. Die Rhûn-Maiyar hatten hier längst wieder die Kontrolle übernommen. Seit Prinz Alagos Condir der Nordtruppen geworden war, wagten sich die Männer des Fürsten von Passar nicht mehr so weit in die Berge. Doch sie warnte Mauro vor möglichen Gefahren, die hinter dem Gebirge auf ihn lauern könnten. Ihre Krieger hatten Späher des Fürsten abgefangen, ohne jedoch viel von ihnen zu erfahren.

Die Priesterin zeigte Mauro unterwegs die Schäden, die der exzessive Bergbau angerichtet hatte. Ganze Wälder waren abgeholzt, die fruchtbare Erde von Unwettern fortgeschwemmt. Die Götter zürnten. In einigen der einst kristallklaren Seen gab es keine Fische mehr. Der metallhaltige Abraum hatte sie vergiftet. Es wäre noch nicht zu spät, die Wunden der Erde zu heilen, meinte die Priesterin. Er müsse bloß dem ruchlosen Treiben Einhalt gebieten.

Mauro war über diese Mitteilung nicht glücklich. Er erinnerte sich an das Gespräch zwischen dem steinernen König und Kelros. Er durfte die Rhûn-Maiyar nicht einfach gewähren lassen, denn auch er würde die Erze aus den Minen der Kupferberge benötigen.

Die Priesterin zeigte ihnen einen riesigen See, der sich zwischen den Berghängen ausbreitete und der im Himmel zwischen zwei Bergen zu enden schien: "Dieser See ist von Menschen gemacht. Alle Dörfer, die am Talgrund und an den Abhängen der Berge lagen, sind in seinen gierigen Wassern ertrunken. Das Wasser muss freigelassen werden. Die Wassergeister wollen ungehindert ihre Reise zum Meer antreten."

"Ein so großer See, von Menschenhand gemacht? Das glaube ich nicht!"

"Wartet, bis wir unten im Tale angelangt sind. Ihr werdet es mit eigenen Augen sehen", vertröstete ihn die Priesterin.

Mauro war gespannt, was ihn erwartete. In seiner Vision in Moringart hatte er einen See gesehen, der zwischen den Felsen aufgestaut war. Von Menschenhand. Wenn die Amber das konnten, warum nicht auch die Passarim?

Während der Großteil der Truppen auf dem Hauptwege blieb, führte die Priesterin Mauro und seine Gefährten auf einem schmalen, gewundenen Pfad bis an den Rand des künstlichen Sees. Mit den Augen folgte er dem Wasser, wie es sich über die Krone des aufgeschütteten Dammes wälzte und vier Mannshöhen in die Tiefe stürzte. Dort unten wurde das Wasser von einem weiteren Becken aufgefangen. Daran schlossen sich weitere Becken, so weit das Auge reichte.

"Es ist eine Schande", klagte die Priesterin. "Der Großteil des Wassers, das hier gefangen gehalten wird, verdunstet in der heißen Sommersonne. Es heizt sich auf und schmeckt dann faulig. Energetisch völlig wertlos. Die Wassergeister haben längst die Flucht ergriffen. Über künstliche Bäche leiten sie es dennoch bis Passar. Dort müssen die Menschen davon trinken!"

"Gegen das Zuleiten frischen Wassers in die Stadt ist nichts einzuwenden. Ich wünschte, wir hätten so gute Möglichkeiten in Mandrilar." Mauro bewunderte, wie kunstfertig die Wasserleitung angelegt und wie genau das Gefälle bemessen war. Von Wasser verstand er mittlerweile eine Menge. "Das Aufstauen kann ich in diesem Ausmaß nicht billigen. Xalmeida muss seinen fairen Anteil am Wasser des Flusses bekommen. Ich werde mit dem Fürsten darüber sprechen", versprach Mauro und trat von der Deichkrone zurück.

Hagen wurde nervös. Sie standen an einer ziemlich exponierten Stelle. Hier war der einzige Ort, von dem aus man die Staubecken überblicken konnte. Es war voraussehbar, dass der König hierher kommen würde, und dass nur wenige Gefährten bei ihm sein würden. Wenn jemand einen Überfall plante, gäbe es keine bessere Gelegenheit. Hagen drängte die Gruppe, den Ort schnell zu verlassen.

Auch Mauro merkte auf. Nicht dass er etwas gesehen hatte, doch er fühlte eine bedrohliche Präsenz. Er wechselte einen kurzen Blick mit Yvo. Dieser bestätigte unhörbar seine Vermutung: „Ich habe es auch gefühlt. Barren ist irgendwo in der Nähe.“

Mit gespannter Wachsamkeit blickte Mauro um sich. Zum ersten Male wurde er sich seiner Verletzlichkeit bewusst. Über ihm ging es noch ein gutes Stück in die Höhe. Unübersichtliches, felsiges Gelände mit vielen Möglichkeiten, sich zu verstecken. Er versuchte, Barrens Standort energetisch auszuloten, doch der Herr der 1000 Schrecken spielte mit ihm. Mal meinte er, die weißgekleidete Gestalt, die ihm im Traume erschienen war, direkt über sich zu sehen. Dann war sie wieder weiter weg, am gegenüberliegenden Hang. Mauro verfluchte sich, dass er nur so wenige Getreue mitgenommen hatte. Auf der anderen Seite musste er sich eingestehen, dass auch dreimal so viele Männer ihn hier nicht schützen könnten. Der Weg ließ nur zu, dass sie einer hinter dem anderen ritten. Warum waren sie überhaupt hierhergekommen?

Mauros gespannte Wachsamkeit übertrug sich auf die gesamte Mannschaft. Zwar teilte er die Ahnung über Barrens Anwesenheit mit niemandem außer Yvo, doch die Veränderung in seiner Haltung fiel allen auf. Allmählich wurden auch die Pferde nervös. Das war auf dem schmalen Pfad gefährlich. Hagen brummelte vor sich hin: "Ich rieche Unrat."

Mauro pflichtete ihm vage bei: „Ich auch. Lasst uns schnell zum Hauptheer aufschließen." Mit Erstaunen musste er sich eingestehen, dass fast so etwas wie Angst in ihm hochkroch.

Shigat, der das Gelände gesichert hatte, kam mit seinen Leuten zurück zum Pfad: „In diesem Gelände können wir uns kaum bewegen, so steil und unübersichtlich ist es hier. Besser, Ihr steigt von den Pferden ab und wir schützen Euch mit unseren Leibern." Auch er schien besorgter als sonst.

Kurz bevor sie wieder zum Hauptheer aufgeschlossen hatten, setzten sich rund um sie die Steine in Bewegung. Von oben donnerten Felsen auf sie herab. Die Zauberer hatten alle Mühe, die Steine so umzulenken, dass niemand zu Schaden kamen.

Als der Steinhagel abgeebbt war, wandte sich Mauro zu Hagen um: "Das ist ja noch einmal gut gegangen. Diese verdammte Bande…"

Hagen war nicht da. Stattdessen sah Mauro in Yvos entsetztes Gesicht. Er folgte Yvos Blick zum Boden. Dort lag Hagen. Er sah so friedlich aus, als würde er schlafen. Das ewig finstere Gesicht war zu einem seligen Lächeln verklärt, als habe er in seinen letzten Sekunden noch etwas sehr Schönes geschaut. Aus seiner Brust ragte ein Pfeil, der dort überhaupt nicht hingehörte.

Hagen war tot.

Mauro brüllte wie ein Stier, als er bemerkte, dass er seinem Gefährten nicht mehr helfen konnte. Er fiel auf die Knie, nahm den leblosen Körper in seine Arme und bettelte Hagen an, wieder zurückzukommen. Es genierte ihn überhaupt nicht, dass seine Männer sahen, wie Tränen der Wut über seine Wange kullerten.

Während Mauro und Yvo sich vergebens bemühten, Hagens Körper wiederzubeleben, schwärmte Shigat mit seinen Leuten zu Fuß ins Gelände aus. Schon bald hatten sie die Steinewerfer Dingfest gemacht. Sie sahen aus wie typische Wegelagerer und verhielten sich dementsprechend. Dieser Eindruck war offensichtlich beabsichtigt. Doch dann glückte Sedh ein entscheidender Fang. Er hatte den Eindruck, als erspähte er in einiger Entfernung einen weißgekleideten alten Mann. Der Mann sah in seine Richtung, wandte sich um und verschwand in einem Felsspalt. Seite an Seite mit seinem Bruder Shigat sprintete Sedh dorthin. Der weißgekleidete Alte war verschwunden, doch in der Höhle, die sich hinter dem Felsspalt auftat, kauerte der Bogenschütze. Shigat nahm den Mann ohne nennenswerte Gegenwehr gefangen. Doch Sedh war noch nicht zufrieden. Irgendetwas trieb ihn tiefer in die Höhle hinein. Dort fand er schliesslich einen weiteren Mann, der gewiss nicht gefunden hätte werden sollen: es war der Vertreter des Fürsten von Passar, der vor wenigen Wochen in Moringart gewesen war. Er war der einzige Passarim, der den zukünftigen König von Angesicht kannte und der ihn für den Schützen identifizieren konnte.

Das roch nach Verrat.

Sedh wusste, wie man einen Mann zum Sprechen bringt. Schon bald erfuhren sie, dass der Anschlag Mauro gegolten hatte und vom Fürsten selbst befohlen worden war. Natürlich hatte man für diesen Auftrag den sichersten Bogenschützen im Lande ausgewählt. Warum er stattdessen Hagen getroffen hatte, konnte sich der Schütze selbst nicht erklären. Nun hauchte er winselnd zu Sedhs Füssen sein Leben aus.

"Wenn es so ist, dass der Fürst von Passar diesen feigen Anschlag befohlen hat, dann sollten wir in die Stadt reiten und ihn zur Rede stellen", schlug Shigat vor. "Wir sind genug Leute, um ihm Manieren beizubringen."

"Wie viele Krieger hat er in der Stadt?" wollte Mauro wissen.

"Die Truppenteile aus Passar müssen im letzten Frühjahr mit Hanok nach Süden gezogen sein, als er den Herzog verfolgte", überlegte Beor. "Fragen wir Hanok, wie viele bei ihm sind, dann kann ich den Rest ungefähr ausrechnen."

Shui schüttelte den Kopf: "Ich war erst vor wenigen Wochen bei Condir Hanok und habe mir die Feldzeichen angesehen. Es waren keine Passarim darunter."

"Dann sind sie wohl bei Uluk", mutmaßte Mauro.

"Sicher nicht", widersprach Shigat. "Die Passarim sind erklärte Feinde der Xalmeidas. Der Fürst hätte seine Leute niemals einem Togwed des Xalmeida-Clans unterstellt."

"Zur Kür des Condirs der Südtruppen hatte er keinen Repräsentanten geschickt", erinnerte sich Shui. "Das hätte er sicher getan, wenn er betroffen gewesen wäre."

Mauro dachte den Gedanken zu Ende: "Alle Anzeichen deuten darauf hin, dass er seine Truppen zu Hause behalten hat."

"Dort warten sie auf uns und werden uns einen gebührenden Empfang bereiten", pflichtete Bertram ihm bei.

"Dann müssen wir uns etwas Besseres einfallen lassen, als schnurgerade in die Falle zu reiten."

Einige Zeit später sprengte eine kleine Gruppe Berittener auf das Stadttor von Passar zu: "Rasch, öffnet die Tore. Der König ist verwundet!" Atemlos und dringlich berichtete Shigat, dass ihre kleine königliche Entourage in einen Hinterhalt geraten war. Der König wäre schwer verwundet und benötigte dringend Hilfe. Er wies auf eine Art Sänfte, die sie zwischen zwei Pferden befestigt hatten. Darin lag ein Mann in kethischer Tracht, das Gesicht abgewandt, mit einer breiten Schlangenschließe um den vorgewölbten Bauch. Shigat vollführte einen Beschwichtigungszauber: "Es ist in Ordnung, wenn Ihr uns passieren lasst."

Der Wachposten wiederholte Shigats Worte und machte den Weg frei. Unbemerkt lösten sich aus der Gruppe einige Zauberer, die die Torwachen überwältigten und selbst in deren Gewänder schlüpften. Der Rest galoppierte hurtig weiter durch die Stadt, hin zum Sitz des Fürsten.

Dort standen nochmals Torwachen, die überzeugt werden mussten. Der Wächter war selbst ein Zauberer und ließ sich nicht so leicht übertölpeln. Da trat der große Malfarin auf und schickte dem Manne eine Warnung, sich nicht gegen des Königs Männer zu stellen. Die Torwache ließ sich jedoch nicht davon abbringen, die Neuankömmlinge zum Fürsten zu eskortieren.

Goswin von Malfar machte eine besorgte Mine und legte dem Fürsten von Passar die Situation dar. Sie benötigten unverzüglich Hilfe, sonst würde der König die Nacht wohl nicht überleben.

Der Fürst von Passar zeigte sich sofort hilfsbereit und geleitete die Männer in sein Haus. Hinter ihrem Rücken gab er seinen Kriegern das Signal, das gesamte Anwesen zu umstellen. Zwar wäre ihm lieber gewesen, die Angelegenheit ohne seine aktive Beteiligung draußen vor der Stadt erledigt zu wissen. Offenbar hatte es nicht ganz geklappt. Nun, da sie schon einmal hier waren, wollte er sicherstellen, dass keiner der königlichen Reiter Passar jemals wieder verließ. Einen Augenblick überlegte er, ob er abwarten sollte. Vielleicht starb der König ja auch ohne sein Zutun, und er war fein raus. Doch angesichts der zahlenmäßigen Überlegenheit seiner Leute erschien ihm das als überflüssige Vorsichtsmaßnahme. Keiner würde je erfahren, was wirklich vorgefallen war. Der König war selbst schuld, wenn er mit so wenigen Getreuen reiste. Jede beliebige Räuberbande könnte diese Handvoll Männer ausgelöscht haben.

Zunächst ging er mit der Gruppe hinein in den grossen Saal, wo man den König auf die grosse Tafel bettete. Als er zu ihm hintrat, bewirkte Malfarin einen Zauber, der Hagen recht lebendig wirken ließ. Er schien den Fürsten böse anzustarren. Malfarin wandte sich ab und trieb die Dienstboten an, ihm heißes Wasser und saubere Tücher zu besorgen. Nach den Kräutern wollte er selber sehen. Auch die anderen Wächter des Königs waren gerade abgelenkt. Da ergriff der Fürst von Passar seine Chance. "Du hast zum letzten Male böse geschaut!" murmelte er, als er ohne zu zögern sein Messer zuckte und es Hagen in die Brust stieß. Dann drehte er sich zu den anderen Männern um: "Lasst die Waffen fallen. Ihr seid umzingelt. Ihr habt keine Chance, also ergebt Euch."

Da fühlte der Fürst einen Arm um seinen Hals und ein Messer direkt an seiner Kehle. Er versuchte einen Zauber, doch der anderer war mächtiger. Er hielt ihn von hinten eisern im Schwitzkasten. Tatenlos musste der Hausherr zusehen, wie seine eigene Falle gegen ihn gewendet wurde. Doch er wähnte sich noch lange nicht verloren. Draußen vor dem Haus stand ein Ring seiner Männer. Die würden ihn befreien. Was wollten die Eindringlinge gegen diese Übermacht ausrichten, sie mussten ihn am Ende doch freigeben. Also gab er seinen Widerstand auf und ließ sich gefangen nehmen.

Nun erst sah er das Gesicht des Mannes, der ihn so mühelos überwältigt hatte. Augen, in denen das Feuer der Erde zu glimmen schien, funkelten ihn böse an. "Ihr wisst, was auf Hochverrat steht?" fragte der andere mit unverkennbar kethischem Akzent. Der Fürst benötigte einige Zeit, um zu begreifen, dass er in der Falle saß. Erst als Beor und Shigat von draussen hereinkamen und ihrem König signalisierten, dass die Wachen überwältigt und die Stadt unter Kontrolle war, begriff er: er hatte verspielt.

Mauro kochte innerlich vor Wut. Diesen feigen Verrat würde der Fürst von Passar büßen. Er ließ ihn an einen Pfahl fesseln und schnitt ihm die Zunge ab, damit er nicht mehr schreien konnte. Dann ließ er alles, was sich in Haus und Hof bewegte, auf dem freien Platz vor dem Anwesen zusammentreiben.

Von dem Blutgericht, das nun begann, würde man in Furukiya noch lange sprechen. Sollte einer seiner Getreuen der Ansicht gewesen sein, Mauros Großzügigkeit gegenüber den Alicandos wäre ein Zeichen von Schwäche, so wurde er jetzt eines besseren belehrt. Er gab dem Wort Grausamkeit eine neue Dimension, als er einen nach dem anderen von des Fürsten Angehörigen vor dessen Augen zu Tode foltern ließ. Als er seinen eigenen Blutdurst gestillt hatte, winkte er seinen Kethen: "Erinnert Euch, wie die Passarim in Euren Bergen gewütet haben und nehmt Rache!" Jeder bekam seinen persönlichen Passarim, an dem er Vergeltung üben konnte. Liu nahm Rache für den Tod seines Vaters. Sedh, Shigat und Shui töteten für Tandim. Der Berg der toten Leiber türmte sich. Es würde ein schauriges Totenfeuer zu Hagens Ehren geben. Als Shui fertig war, trat Yvo vor: "Auch ich will Rache für Hagen." Mauro ließ ihn gewähren. Yvo ließ seinem Zorn und seiner Enttäuschung über den Verlust seines verehrten Meisters freie Bahn. Mit Verwunderung sah Mauro, wie viel zügellose Grausamkeit in dem Jungen steckte.

Zum Schluss waren nur noch wenige Getreue des Fürsten am Leben. Da kam Mauro der Gedanken, die Treue seiner jungen Ithryn auf den Prüfstand zu stellen. Er verlangte von jedem von ihnen, in Hagens Andenken einen Menschen zu töten. Fräulein Jorid wollte er aussparen, doch sie war die erste, die die Gelegenheit ergriff: "Für Meister Hagen, von seiner treuen Schülerin Jorid!" Das Töten machte ihr keine Mühe. Sie schlachtete den kleinen Jungen ab, als wäre er ein Zicklein, das sie zum Lichtfest verspeisen wollte.

Einer der jungen Ithryn weigerte sich, Mauros Befehl durchzuführen.

"Du verweigerst unserem König die Gefolgschaft? Du bist nicht wert, in dieser Truppe zu dienen. Du bist überhaupt nicht wert, länger zu leben." Lius Blutrausch kannte keine Grenzen mehr. Er trat nach vorne, bekam den Kopf des Kameraden zu fassen und schnitt ihm mit einer flinken Bewegung den Hals durch.

Nun waren alle schlagartig ernüchtert. Liu selbst war am meisten erschrocken. Er hatte einen Ithryn des Königs getötet. Darauf stand die Todesstrafe. Mauro sah Liu schockiert an. Was hatte er da angerichtet? Sein eigener Blutrausch fiel auf ihn zurück. Würde er nun Lius Leben opfern müssen? Welch schauriger Sieg für den Fürsten!

Liu trat langsam, wie in Zeitlupe nach vorne und kniete vor dem König nieder, in Erwartung des tödlichen Streiches. Liu wusste, dass er sein Leben verwirkt hatte und bat nicht um Gnade. Zäh tickten die Augenblicke dahin, ohne dass Mauro auch nur zum Schwert griff. >Mach schon< dachte Liu, der das Warten als unerträglich empfand.

Mauro konnte sich nicht dazu entschließen, den Gefährten der ersten Stunde zu töten. Der Rausch war vorüber und der Gestank des Blutes, in dem er knöcheltief stand, ekelte ihn an. Es suchte nach einem Ausweg. Vor der Schlacht sollte er auf keinen seiner wenigen Kombat-Zauberer verzichten. Liu war ein guter Mann…

Sedh fühlte Mauros Zögern und sprang in die Bresche. Er kniete neben Liu nieder: "Ich bitte Euch um Lius Leben. Der junge Zauberer war noch nicht eingeschworen, er war noch kein Ithryn des Königs und stand damit nicht unter Eurem persönlichen Schutz!"

Mauro atmete auf. Damit hatte Sedh ihm eine Lücke geöffnet. "Dennoch kann ich es nicht hinnehmen, dass sich meine Männer gegenseitig abschlachten. Liu von Torgart, Ihr seid ab heute kein Ithryn des Königs mehr. Ihr seid ein kethischer Kombat-Zauberer. Als solcher werdet Ihr ab sofort unter Ingram bei meiner Leibwache Dienst tun. Ich bin mir wohl bewusst, dass ich hier Gnade vor Recht ergehen lasse."

Liu neigte sich in den Staub. Er war gerettet.

Mauro hatte das Interesse an den Folterungen verloren. Er gab Befehl, die übrig gebliebenen Verwandten und Gefolgsleute des Fürsten mit diesem einzusperren und für den Triumphzug nach Mandrilar aufzusparen. Dort würden sie öffentlich hingerichtet, als Mahnung für alle, die ähnlichen Verrat vorhatten.

Beor sagte sarkastisch zu Sedh: "Mauro, die Friedenstaube. Es hat sich wirklich viel geändert seit den Almanenkriegen: die Almanen stehen heute auf der anderen Seite!"

"Was hätte er tun sollen?" gab Sedh aufgebracht zurück. "Wenn er gegen diesen dreisten Verrat nicht mit aller Härte vorgeht, wird er sich nie Respekt verschaffen. Wir sind hier in Furukiya, mein Lieber, nicht im Traumland, wo Feen einander aus Langeweile mit Federbällchen bewerfen."

"Ihr messt mit zweierlei Maß, Meister Sedh. Nun, da es gegen die Feinde von Yian Mah geht, ist Euch jedes Mittel recht. Doch wer schützt die Passarim?"

Sedh hatte kein Verständnis für Beors Betrachtungsweise.

Als alles vorbei war, gab Mauro den Auftrag, sämtliche wehrfähigen Männer der Stadt auszuheben und nach Süden in den Kampf zu führen. Ihnen würde zweifellos die aussichtsloseste Aufgabe des gesamten Feldzuges zufallen. Bertram erhielt den Auftrag, die Reichtümer der Stadt einzuziehen. Rüdiger sollte ihm dabei auf die Finger schauen, damit jeder der beteiligten Fürsten und auch der König ihr Teil abbekamen. Den Kriegern gab er freie Hand, sich in der Stadt an allem zu bedienen, was ihnen gefiel. Nur zwei Bedingungen stellte er: sie durften die Stadt nicht niederbrennen und sie musste die Rhûn-Maiyar verschonen. "Ihr Almanen erinnert Euch noch daran, wie schmerzhaft es ist, wenn man aus dem Felde zurückkehrt und Haus und Hof sind verwüstet. Die Rhûn-Maiyar sind unsere Freunde, sie stehen mit Condir Alagos im Felde. Wenn sich einer von Euch an ihrem Hab und Gut vergreift, ist er des Todes. Ihr erkennt sie leicht. Sie haben olivfarbene Haut und auffallend blaue Augen."

Die Priesterinnen der Rhûn-Maiyar, die Mauro hierher begleitet hatten, traten in Aktion. Sie brachten draussen im Vorhof dem Feuergott Furuk sein grausiges Opfer dar. Hoch schlugen die Flammen in den Himmel und nahmen die sterblichen Überreste der fürstlichen Familie und ihrer Getreuen mit sich. Die Stadt Passar würde nie wieder das sein, was sie vor diesem Tage gewesen war.

Hagens Leichnam wurde in der grossen Halle aufgebahrt. Mauro und die jungen Ithryn hielten die Totenwache. Der König begann zu begreifen, wie schmerzlich dieser Verlust für ihn war. Hagen hatte ihm alle Probleme vom Halse gehalten. Mehr als einmal hatte er ihn vor sich selbst geschützt. Mancher gravierender Fehler wäre Mauro unterlaufen, hätte der alte Haudegen nicht zur rechten Zeit mahnend seine Stimme erhoben. Nun war er heimgegangen zu seinen Vätern und hatte eine schmerzliche Lücke hinterlassen.

Doch was noch schlimmer erschien: Barren hatte seine Macht gezeigt. Die Macht, alles zu zerstören, was Mauro am Herzen lag. Mauro zweifelte keinen Moment lang, dass der Herr der 1000 Schrecken all das angezettelt hatte. Selbst das Auffinden des Schützen und des Edlen aus Passar, der ihnen die Verbindung zum Verrat des Fürsten offenlegte, war ohne Zweifel sein Werk gewesen. Wahrscheinlich hatte er persönlich den Fürsten zu diesem dilettantischen Überfall überredet.

Was wollte Barren damit erreichen? Hatte er vorgehabt, den König zu töten? Oder hatte er mit Absicht den Pfeil, der für Mauro bestimmt war, in Hagens Herz gelenkt? Mauro kam allmählich der Verdacht, dass es Barren gar nicht darum ging, sein Leben auszulöschen. Der Mord an Hagen war ein viel wirkungsvolleres Instrument des Schreckens. Er nahm Mauro den wichtigsten Ratgeber, der mäßigend auf ihn einwirken konnte. So gut, wie er Mauro mittlerweile kannte, konnte Barren sicher sein, dass dieser mit ausufernder Gewalt reagieren würde. Darauf konnte er seinen nächsten Schachzug aufbauen. Mauro musste sich eingestehen, dass er seinem Gegner bestmöglich in die Hände gespielt hatte.

Doch konnte das ewig so weiter gehen? Mauro zermarterte sein Gehirn, wie er Barrens Macht brechen konnte. Natürlich wusste er, dass jeder Mensch sich seine eigene Realität schuf. Hatte er selbst die Bedrohung durch Barren herbeigerufen? Wodurch? Und wenn ja, was musste er an seinen Einstellungen ändern, um Barren zu entkommen? Den Feind einfach nicht zur Kenntnis zu nehmen, konnte nicht angehen. Barren würde ihn gerade dann erwischen, wann es am schmerzhaftesten war. Doch sich bei jeder Handlung Barrens Einflussmöglichkeiten zu vergegenwärtigen, würde die Macht des Feindes ins Unendliche wachsen lassen. Ihm selbst ginge jede Zuversicht und Lebensfreude verloren.

Es musste einen anderen Weg geben, mit der Bedrohung fertig zu werden. Doch er kam nicht darauf. Seine Gedanken wanderten zu König Curon. Er erinnerte sich, wie dieser in seinem inneren Gefängnis gesessen war und über das Versäumnis getrauert hatte, sich an den eigenen Kindern zu erfreuen. Würde es ihm in vierzig Jahren genauso gehen? Würde er einsam in seinem inneren Gefängnis sitzen und die Liebe beweinen, die er in all den Jahren geben und empfangen hätte sollen? Die er sich entsagt hatte, wegen Barren? Nein, das durfte nicht passieren. Er musste eine Lösung finden, schon um Yvos Willen. Er sah zu ihm hinüber, wie er vor sich hinstarrte. Irgendwie saß der Junge mit ihm in einem Boot. Yvo hatte Hagens Tod noch härter getroffen als Mauro, denn der alte Kämpe war der Dreh- und Angelpunkt seiner Existenz gewesen. Barren konnte auch Yvo alles zerstören, woran sein Herz hing. Leichter noch als bei Mauro konnte der Herr der 1000 Schrecken dieses junge Leben vernichten, konnte Yvo in die Dunkelheit treiben und dort gefangen halten. Er, Mauro, musste das verhindern. Musste eine Lösung finden. Doch seine Gedanken drehten sich im Kreis. Ein Ausweg schien nicht in Sicht.

Da entschied sich Mauro zu einem verzweifelten Schritt. Er schickte seinen Geist auf Reisen, tauchte ein in die Anderwelt und rief nach König Curon.

Es dauerte nicht lange und der Gerufene erschien. Drüben in der Anderwelt hatte er alles Furchterregende abgelegt. Er erschien Mauro als ein milder, gereifter König. Immer noch umgab ihn etwas Majestätisches. Mauro bat um Verzeihung, dass er es gewagt hatte, die Totenruhe zu stören.

"Ich wäre nicht gekommen, wäre ich nicht dazu bereit gewesen", sagte der Erain Norn.

Mauro berichtete ihm von seinen Sorgen mit Barren. Der Erain Norn hörte ihm geduldig zu. Als Mauro auf Yvo zu sprechen kam, sah er den Jungen besorgt an: "Es ist gut, dass Ihr ihn schützt. Von ihm erwächst Euch große Hilfe. Er wird ein mächtiger Dämon werden."

Ein mächtiger Dämon? Nun, Yvo hatte heute gezeigt, wie viel Dämonisches in ihm steckte.

Der Erain Norn griff Mauros Gedanken auf: "Macht Euch nichts vor, junger König. Dämonen könnt Ihr nur mit Dämonen jagen. Nur wer die Dunkelheit selbst durchschritten hat, wem vor ihr nicht mehr graut, der kann in den düsteren Welten bestehen. Für Euch selbst habt Ihr das längst erkannt. Auch Yvo wird den Kontakt zu seinem inneren Dämon finden. Er braucht noch seine Zeit. Vereint habt ihr eine Chance."

"Wie kann ich uns vor Barrens Macht der 1000 Schrecken schützen?" wollte Mauro wissen.

"Ich weiß die Antwort nicht", erwiderte Curon. "Der, dem es zukommt, den Bann zu brechen, wird wissen, was er tun muss. Meine Aufgabe war es nicht. Ich musste bloß den Weg bereiten für die nächste Generation. Das habe ich getan."

>Das hat er wahrlich getan<, dachte Mauro. >So viel Zerstörung, wie er hinterließ…< Während er das noch dachte, erkannte er bereits erste Konturen der grösseren Zusammenhänge. Ihm wurde bewusst, wie König Curon durch seine harten Entscheidungen die Situation heraufbeschworen hatte, vor der Mauro jetzt stand. Wenn das sein Ziel gewesen war, hatte der Erain Norn perfekt gearbeitet.

Nach einer kleinen Pause fügte König Curon hinzu: "Doch eines weiß ich: Ihr habt Helfer. Findet die, die dazu ausersehen sind, den Weg mit Euch zu gehen."

"Ich danke Euch." Mauro überlegte, ob es angemessen war, sich zu entschuldigen.

König Curon lächelte mild: "Ihr müsst Euch nicht damit quälen, dass Ihr mich getötet habt. Meine Zeit war abgelaufen, als Ihr mich trafet. Das sagten auch die steinernen Könige. Ich bat um Aufschub, wollte nicht gehen. Ihr hattet keine andere Wahl als mich zu töten. Sonst hätte ich Euch getötet."

Mauro lauschte in sich hinein. Auch er empfand kein Schuldgefühl. Nicht jeder Tote wog gleich schwer.

"Mit meiner Lebensrückschau bin ich zufrieden. Die meisten der gesetzten Ziele habe ich erreicht", fuhr der Erain Norn fort. "Das einzige, was mich rückblickend dauert ist, dass ich es mir so schwer gemacht habe. Ich hätte genauso erfolgreich meine Mission abschließen und viel mehr Lebensfreude haben können. Doch das begreift man erst hinterher."

"Ihr bereut nichts?" fragte Mauro verwundert. Was war mit all den Grausamkeiten, die den Lebensweg dieses Mannes gesäumt hatten?

"Da gibt es nicht viel zu bereuen. Ich bot vielen Menschen Entwicklungsmöglichkeiten. Große wie kleine Heldentaten habe ich inspiriert, bei meinen Feinden wie bei meinen Gefolgsleuten. Ich habe das weltliche Reich des Feuergottes vergrößert und seine Macht gemehrt. Das war meine Aufgabe in diesem Leben, und die habe ich erfüllt. Ich habe den gleichen Dämon bekämpft, vor dem Ihr jetzt steht. Ich habe mich ihm niemals gebeugt und bin am Ende doch unterlegen. Auch das war so vorgesehen. Der Kampf geht weiter, doch es ist nicht mehr der meine. Vergesst nicht: Gut und Böse existieren nur in der polaren Welt. Hier herüben kennen wir sie nicht."

Mauro erinnerte sich an die Worte des Feuerkönigs, der Ähnliches gesprochen hatte. Er mochte nicht glauben, dass auch ein Tyrann seine Lebensmission erfüllt haben konnte. Zu sehr lag er noch mit den dunklen Anteilen in sich selbst im Widerstreit, zu sehr kämpfte er um den Durchbruch zum Licht. Doch Gal war fern. Erst heute hatte er wieder zugelassen, dass Dúath ihn übermannte.

Der Erain Norn merkte, dass Mauro die Erkenntnisse, die er ihm eröffnet hatte, noch nicht verarbeiten konnte. Mehr durfte er ihm jetzt nicht erschließen. Eine letzte Antwort schuldete er ihm noch. Für Yvo. "Wenn Ihr mich fragt: es gibt eine Weggabelung in meinem Leben, an der ich falsch abgebogen bin. Als ich Yvos Mutter traf, bekam ich die Chance, noch einmal zu lieben. Doch ich war dazu nicht mehr fähig. Ich habe alles zerstört. Das bereue ich zutiefst. Eine unnötige karmische Schuld, die ich im nächsten Leben abtragen muss. Ich habe mich zu Lebzeiten oft gefragt, warum ich so grausam war zu Yvo, obwohl ich ihn liebte. Heute weiß ich, dass wir in der Anderwelt eine Vereinbarung geschlossen hatten. Ich sollte ihn auf eine mir nicht bekannte Aufgabe vorbereiten. Mein Beitrag war, ihn Barren auszuliefern. Ich hoffe, er wird sein Ziel erreichen, wie ich das meine erreicht habe. Vielleicht kann er mir eines Tages verzeihen."

"Ich danke Euch für Eure weisen Worte. Ich werde sie wohl bedenken. Wenn die Zeit reif ist, werde ich Yvo Eure Nachricht übermitteln. Lebet wohl..." Nach einer kleinen Pause fügte Mauro fast zögerlich hinzu: "Vater". Es klang merkwürdig in seinen Ohren. Und doch ... es war in Ordnung. Er war König Curons Sohn. Auch wenn ihm einiges daran nicht gefiel. Ob er jemals akzeptieren würde, was der alte König ihm gesagt hatte, bezweifelte er noch. Doch er konnte es fühlen: es gab ein Band zwischen ihnen, das allmählich stärker wurde.

"Zögert nicht, mich zu rufen, wenn Ihr mich braucht. Auf Wiedersehen, mein Sohn." Im Gehen hielt der Erain Norn noch einmal inne: "Wie schön wäre es gewesen, hätte ich Euch selber großgezogen… Doch dann wäret Ihr ein anderer geworden und ständet jetzt nicht an meiner Stelle", erinnerte er sich wehmütig, ehe er mit der Andeutung eines Grußes verschwand.

Als Mauro aus der Anderwelt zurückkehrte, fühlte er sich benommen. Hatte er wirklich gewagt, mit dem Erain Norn in Kontakt zu treten? An den Antworten, die er bekommen hatte, würde er noch eine ganze Weile kauen. Vereint im Kampf gegen den Dämon. Damit konnte er nicht viel anfangen. Welcher Dämon? Im Moment wäre er froh, Barren von Mandrilar zu besiegen. Immerhin konnte er vom Glück reden, dass er Yvo am Leben gelassen hatte. Vorsichtig spähte er zu dem Jungen hinüber.

Yvo saß immer noch mit angezogenen Knien, Arme um die Beine geschlungen und den Kopf starr nach vorne gerichtet. Doch jetzt zitterte er am ganzen Leibe. Sein Kiefer war krampfhaft angespannt, doch seine Zähne klapperten so laut, dass man es von außen hören konnte. Mauro kam ein übler Verdacht. Er rutschte zu Yvo hinüber und breitete eine Decke über dessen Schulter. Dann nahm er dessen eiskalte Hände in die seinen und wärmte sie. Als der Junge sich ein wenig gefangen hatte, sagte er telepathisch: "Du magst es nicht glauben, doch ich habe gerade mit dem Erain Norn gesprochen." Yvo nickte nur. Wie Mauro erwartet hatte, war er nicht sonderlich überrascht. "Er lässt Dir ausrichten, er habe Dich gern gehabt."

Jetzt sah Yvo Mauro an. In seinen Augen war ein gequälter Ausdruck. Er öffnete den Mund, als wollte er aufschreien, doch kein Ton kam heraus. Mauro wusste, dass seine Vermutung richtig gewesen war: Yvo hatte sich bei ihm eingeklinkt und seinen Austausch mit dem Erain Norn mitverfolgt. Mit König Curons letzten Worten kam er überhaupt nicht zurecht. Kein Wunder, in Anbetracht dessen, was sein Vater ihm angetan hatte. Mauro schalt sich ob seiner Nachlässigkeit, seine Gedanken nicht besser abgeschirmt zu haben. Das hätte Yvo zum jetzigen Zeitpunkt nicht miterleben dürfen.

"Gewöhn Dir ab, in anderer Leute Köpfen spazieren zu gehen. Nicht alles, was Du dabei erfährst, ist gut für Dich!" tadelte er den Jungen. Der sah ihn bloß an, mit einem Ausdruck stummer Verzweiflung im Blick. Wie er jetzt da hockte, dauerte er Mauro. "Friss das nicht alles in Dich hinein. Geh hinaus und schrei, so laut Du kannst. Lass es raus, sonst erstickst Du daran!" riet er ihm.

Yvo nickte und stolperte hinaus. Mauro war nicht sicher, dass er den Rat beherzigen würde. Wie Schreien ging, hatte Yvo schon lange verlernt.

Mauro versank in düsteren Betrachtungen. Bilder seiner Zeit mit Hagen drängten sich aus seinem Gedächtnis auf. Erst als Yvo nach einer Weile wieder hereinkam, kehrte seine Aufmerksamkeit in die Gegenwart zurück. Er blickte um sich und fand eine merkwürdige Konstellation: einige der jungen Ithryn schienen näher an ihn herangerückt zu sein. Als würde die gemeinsame Trauer sie mit ihrem Herren verbinden wie ein unsichtbares Band. Andere wieder hatten sich in eine Ecke zurückgezogen, als wollten sie möglichst viel Abstand zwischen sich und ihren König bringen. Er machte sich bewusst, dass die Beziehung zu seinen jungen Gefährten heute einer ernsthaften Belastungsprobe ausgesetzt gewesen war. Nicht alle konnten den Gewaltausbruch billigen, zu dem er sich hatte hinreißen lassen. Dass er darüber hinaus einen harten Beweis ihrer Treue eingefordert hatte, kam erschwerend dazu. Nicht dass sein Verhalten in dieser Situation für einen König jener Zeit ungewöhnlich gewesen wäre. Er musste sicher sein, dass er sich auf jeden einzelnen dieser Jungs verlassen konnte.

Konnte er sicher sein? Hatten alle der Belastungsprobe standgehalten? Mauro forschte in ihren Gesichtern. Da war zunächst Liu. Als dieser Mauros Blick auf sich ruhen fühlte, kam er vor und warf sich zu Mauros Füßen: "Herr verzeiht mir meine Unbeherrschtheit. Ich hatte wahrlich den Tod verdient. Wie konnte ich mich nur so vergessen?" Liu war ehrlich zerknirscht. Mauro war froh, dass Sedh ihm ein Tor geöffnet hatte, so dass er jungen Kethen verschonen konnte. Liu war in manchen Dingen sprunghaft und oberflächlich, doch seine Loyalität stand außer Zweifel. Er legte dem jungen Mann beschwichtigend die Hand auf die Schulter: "Ist schon gut, Liu. Das war heute kein guter Tag, für alle von uns. Ihr seid nun der erste wirkliche Kombat-Zauberer in meinen Diensten. So wie ich das sehe, werdet Ihr nicht der einzige bleiben. Ich zähle auf Euch."

Liu war unendlich erleichtert. Er dankte seinem König und kehrte auf seinen Platz zurück. Mauro forschte weiter. Unter denen, die zweifelsfrei auf seiner Seite standen, waren Rüdiger, Ingram, Yvo und Shui. Ihnen allen war Hagens Tod sehr nahe gegangen. Neben Rüdiger hockte Fräulein Jorid. Eine erstaunliche junge Frau, mutig und entschlossen. Mauro war froh, dass er sie mitgenommen hatte. Auch Kayla war hier. Sie ließ sich soeben neben Yvo nieder und legte diesem beruhigend die Hand auf den Unterarm. Der Junge sah auf und nickte ihr dankbar zu. Die beiden kamen offenbar gut miteinander zurecht. Auch Mauro schätzte die Dame aus Malfar. Wenn da nicht immer dieser Pulk von Hofdamen wäre, den Kayla in ihrem Kielwasser mit sich zog.

Auf der abgelegenen Seite hockten Jago und Andor. Sie wandten einander den Rücken zu. Jago hatte Mühe mit den Vorgängen des Tages, denn er verabscheute jegliche Form von Gewalt. Doch Mauro spürte, dass er sich durchbeißen würde. An seiner Loyalität musste er nicht zweifeln. Als er Andor ansah, hatte er ein ungutes Gefühl. Warum vertraute er dem jungen Mann aus Mandrilar nicht mehr? Irgendetwas an seiner Haltung hatte sich geändert. Mauro konnte nicht sagen, was es war. Er ließ die gemeinsame Zeit vor seinem geistigen Auge vorbeiziehen. Andor war ihm zu Beginn unendlich hilfreich gewesen. Jetzt, wo so viele andere Berater um seine Gunst buhlten, war der junge Mann fast aus seinem Gesichtskreis verschwunden. Er hatte versäumt, im Konzert der Getreuen eine eigenständige Position zu beziehen. Andor fühlte sich unverstanden und schmollte. Die Entgleisung in Malfar sprach auch nicht gerade für Andor. Nun hatte Mauros Vertrauen in den jungen Mandrilanen einen weiteren Knacks bekommen. Der König entschied, ihn bei nächster Gelegenheit in die Hauptstadt zurückzuschicken.

Die neuen Ithryn-Anwärter waren unter sich geblieben, doch auch sie waren in zwei Gruppen gespalten. Einige von ihnen starrten mit versteinerter Miene vor sich hin. Von ihnen ging eine unangenehme, aggressive Schwingung aus. Waren sie enttäuscht, dass Mauro Liu nicht strenger bestraft hatte? Oder fanden sie, dass er zu brutal vorgegangen war, wie ihr getöteter Kollege? Wie war es um ihre Loyalität bestellt? Er würde morgen Anweisung geben, ihre Gesinnung zu überprüfen und die Wackelkandidaten sofort zu Beors Truppe zu überstellen. Es war besser, er ging kein Risiko ein. Einige der Burschen hatten Hagen ohnedies nicht überzeugt.

Anweisung? Wem sollte er diese Anweisung geben? Sein Blick wanderte zu Sedh, der zwischen den Gruppen alleine saß. Auch das war mehr als beredt, denn Sedh sah sich bereits als Hagens Nachfolger. Wollte Mauro das zulassen? Es wäre der Weg des geringsten Widerstandes. Doch Mauro musste nicht lange überlegen, welche Konsequenzen das für Motivation und Funktionsfähigkeit der Truppe hätte. Sedhs Einfluss war immer schon destruktiv gewesen, bei aller unbestrittenen Qualifikation, die er als Kombat-Zauberer mitbrachte. Erst kürzlich in Ostgilgart hatte er wieder bewiesen, wie schlecht es um seine Teamfähigkeit bestellt war. Und da war auch noch die Loyalitäts-Frage. Dank Hagens unermüdlicher Wachsamkeit wusste Mauro mehr über Sedhs Netzwerk-Aktivitäten, als diesem lieb sein konnte.

Also Rüdiger. Auch keine Wahl ohne Tücken. Rüdiger war noch nie Hauptmann einer Truppe gewesen, schon gar nicht einer so hochsensiblen. Man konnte ihm auch nicht nachsagen, dass er besonders geschickt oder charismatisch wäre. Doch er war loyal und lernbegierig. Gut, dann würde er eben lernen, diesen hoch motivierten Haufen anzuführen. Doch Mauro war sein Meister, er hatte die Verpflichtung, ihn anzuleiten und zu unterstützen. Wieder eine Zusatzaufgabe, die Kraft verschlang. Sei es drum, das Ding musste angepackt werden. Gleich morgen früh.

Am nächsten Morgen, nachdem sie Hagen nach almanischem Ritus beerdigt hatten, rief Mauro seine Ithryn zu sich. Die Anwärter ermahnte er, sich gut zu überlegen, ob sie ihren Weg mit ihm fortsetzen wollten. Waren sie einmal eingeschworen, gab es nur noch einen Weg, die Truppe wieder zu verlassen: mit den Füßen voraus. So, wie sie ihn ansahen, hatte er keine Zweifel, dass einige bereits den Ausstieg erwogen.

Dann zog er sich mit der Kerntruppe und Ingram zurück. Er beförderte Rüdiger zum Hauptmann und übertrug ihm das Kommando über die Ithryn des Königs. Seine erste Aufgabe würde sein, die Anwärter zweifelhafter Gesinnung fortzuschicken. Dann wandte er sich an Sedh, der sichtlich enttäuscht war: "Auch Euch befördere ich zum Hauptmann. Ihr seid mit Rüdiger und Ingram gleichgestellt. Ihr habt im Moment noch keine eigene Truppe, sondern steht zu meiner persönlichen Verfügung!" Mauro wusste, dass es keinen Sinn machte, Sedh einem der beiden zu unterstellen.

Sedh bat darum, eine Frage stellen zu dürfen: "Plant Ihr, einen eigenen Trupp von Kombat-Zauberern aufzustellen?" So deutete er Mauros Hinweis gegenüber Liu.

Mauro sah ihn an und überlegte: "Vielleicht. Ich möchte nichts überstürzen. Doch eines wurde mir heute Nacht schmerzlich bewusst: die Zeit, wo wir mit siebzehn Mann durch das Land reiten und in jeder beliebigen Kneipe am Wegesrand Rast machen konnten, ist vorbei. Hätten wir gestern nicht Shigat und die Almanen im Rücken gehabt, wäre uns Passar zur tödlichen Falle geraten. Nicht dass wir Hagen mit mehr Leuten hätten retten können. Doch ohne die Truppen wäre kaum einer von uns lebendig aus der Stadt fort geritten. Der weißgekleidete Mann, der Euch das Versteck des Schützen angezeigt hat, war übrigens Barren von Mandrilar. In der Verkleidung des abgeklärten Eremiten hat er sich mir früher schon gezeigt. Er liebt das unschuldsvolle Weiß, das in Kontrast zu seinen dunklen Absichten steht!"

Die Ithryn sahen ihn erschrocken an. Außer Yvo hatte das bislang keiner gewusst. Sedh nickte betroffen. Es war Hagens Wunsch gewesen, dem König möglichst viel Bewegungsspieltraum zu geben. Er wollte, dass Mauro angstfrei regieren konnte. Der Verrat von Passar hatte ihnen die Grenzen ihrer Möglichkeiten aufgezeigt. Dass Barren hinter all dem steckte, nahm Sedh nicht wunder. Gestern hatte der Herr der 1000 Schrecken auf ganzer Linie gesiegt.

Während Rüdiger mit den Ithryn-Anwärtern sprach, kam die Priesterin der Rhûn-Maiyar zu Mauro: "Wir haben damit begonnen, das Wasser freizulassen."

"Das Wasser freizulassen? Seid Ihr wahnsinnig geworden?" rief Mauro entsetzt aus. "Wenn Ihr das tut, sitzt Passar auf dem Trockenen und Xalmeida versinkt in den Fluten!"

Die Priesterin erwiderte empört: "Herr, es schmerzt mich, wenn Ihr so über uns sprecht. Die Rhûn-Maiyar haben Bewässerungs-Anlagen gebaut, als die Mandrilanen noch in Erdhöhlen hockten! Unsere Priester können exakt berechnen, wie viel Wasser sie freilassen und wohin es fließen wird. Die Wassergeister werden sich Opfer holen, das ist uns bewusst. Zu groß ist ihr Zorn geworden. Doch Xalmeida wird gewiss nicht in den Fluten versinken. Auch die Wasserleitung nach Passar wird gespeist werden, auf eine Art, die den Göttern gefällt!"

Mauro war nicht überzeugt von ihren Worten. Ihr Fanatismus machte ihn misstrauisch. Er nahm telepathischen Kontakt mit dem Fürsten von Xalmeida auf und warnte ihn vor einer Flutwelle. Doch Fürst Baaluk schien nicht sonderlich besorgt: "Es ist gut, wenn die Rhûn-Maiyar das Wasser freigeben, nun da die Passarim nicht mehr darüber gebieten. Nein, ich fürchte die Fluten nicht. König Kelros ist ein besonnener Mann. Wir werden uns mit ihm einig werden."

Rüdiger kam zurück und machte Mauro Meldung, welche von den Ithryn-Anwärtern die Truppe verlassen würden. Er ließ durchblicken, dass er noch etwas Zeit brauchte, sich über die Verbliebenen ein Bild zu machen. Sie sollten erst in Qatraz eingeschworen werden.

Die grossen Zauberer von Furukiya

Als Mauro vor Qatraz eintraf, war alles ruhig. Das Heer lag nun schon seit Wochen in den Hügel oberhalb der Hafenstadt und langweilte sich. Das Wetter war trübe und die Verpflegung eintönig. Die Feldherren wurden langsam unruhig. Wie lange sollten Sie ihre Männer noch bei Laune halten?