Alfred Bekker

Entscheidung am Salt Lake

Neal Chadwick Western Edition

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Entscheidung am Salt Lake

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INTERVIEW

Impressum neobooks

Entscheidung am Salt Lake

von Alfred Bekker

© 1990 by Alfred Bekker

© der Digitalausgabe 2013 AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich, West.

Alle Rechte vorbehalten

www.AlfredBekker.de

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Ich war auf dem Weg nach Süden. Dieses Jahr war ich dafür etwas spät dran, aber irgendetwas kommt immer dazwischen. Den Sommer hatte ich in Montana verbracht und auf einigen Ranches gearbeitet.

Im Sommer läßt es sich dort oben wunderbar leben, aber wer dort den Winter verbringt, ist ein Dummkopf - oder hat keine andere Wahl.

Aber ich hatte eine andere Wahl und so hatte ich mich auf den Weg gemacht, ohne genau zu wissen, wohin eigentlich. Nur die Richtung, die stand fest.

Ein Tag ging wie der andere dahin und das Wetter wurde täglich schlechter.

Ich weiß nicht genau, wie lange ich brauchte, um den Nordwesten von Utah zu erreichen. Jedenfalls war es kein Pappenstiel - und ich bin allerhand gewöhnt.

Schließlich verdiene ich mein Geld damit, im Sattel zu sitzen.

Der Winter hatte in diesem Jahr früh eingesetzt. Die erste dünne Schneedecke hatte sich über die Hügel gelegt und es war lausig kalt.

Es war später Nachmittag, als ich den Mann am Lagerfeuer sah, das er im Schutz einer Gruppe blattloser und verkrüppelter Bäume entzündet hatte.

Es war sicher mühevoll gewesen, in diesem feuchten Wind ein Feuer zu entfachen.

Im ersten Moment stutzte ich.

Ich sah einen Mann, aber fünf Pferde.

Die Gegend war weithin zu übersehen und so erschien es mir ausgeschlossen, daß noch weitere Männer sich irgendwo in der Nähe verborgen halten konnten.

Ich kam heran und grüßte ihn freundlich.

Wenn man hier draußen in der Wildnis nach Tagen oder gar Wochen wieder auf einen Menschen trifft, dann reitet man nicht einfach weiter, ohne ein Wort miteinander zu wechseln. Aber im selben Moment, als ich mit zwei Fingern der Rechten zur Hutkrempe ging und ihm zunickte, da griff mein Gegenüber nach dem Winchestergewehr, daß er in Reichweite an seinen Sattel gelehnt hatte.

Nun schaute ich direkt in eine Gewehrmündung, aber das konnte mich nicht aus der Ruhe bringen. Vielleicht hätte ich an seiner Stelle ebenso gehandelt. Hier draußen muß man auf der Hut sein.

Leider sieht man es einem Menschen nicht an der Nasenspitze an, ob er ein Schurke oder ein anständiger Kerl ist. Ich winkte ab, dabei bewegte sich meine Rechte allerdings unmerklich in die Nähe meiner Hüfte, dort wo der Griff meines Revolvers unter dem Jackensaum hervorschaute.

"Bleiben Sie ganz ruhig, Mister, ich will Ihnen nichts tun!" hörte ich mich selbst sagen.

Ich studierte die Züge meines Gegenübers, dessen Gesicht durch einen schwarzen Bart und aufmerksame, intelligente Augen gekennzeichnet war, die einen gehetzten Eindruck machten.

Dieser Mann hatte Angst, soviel war für mich klar. Er musterte mich einige Augenblicke lang aufmerksam und schien unschlüssig zu sein. Dann entspannte er sich ein wenig.

"Was wollen Sie von mir?"

"Sie sind der erste Mensch, den ich seit zwei Wochen sehe." Ich zuckte wie beiläufig mit den Schultern. "Da dachte ich mir, ich sag' mal guten Tag. Da ich das nun getan habe, werde ich jetzt wohl besser weiterreiten!" Ich zog meinen Gaul am Zügel herum und schickte mich an, ihn davontraben zu lassen.

"Augenblick, Mister!"

Der Mann war bereits in meinen Rücken. Ich drehte mich zu ihm um, wobei ich ich mir der Tatsache bewußt blieb, daß er die ganze Zeit über den Lauf seiner Winchester nicht einen Millimeter gesenkt hatte.

"Was ist noch? ich denke zwischen uns ist alles geklärt. Also leben Sie wohl, Sir!"

"Gehören Sie zur Mannschaft der McCrane-Ranch?"

"Nein."

"Sie arbeiten nicht für Noah McCrane?" Ich schüttelte den Kopf.

"Nein. Ich kenne keinen Mann, der so heißt."

"Das glaube ich nicht!"

"Sie können mir glauben oder nicht. Das ist mir ziemlich gleichgültig!"

"Hm..."

Er wirkte jetzt nachdenklicher als zuvor und tatsächlich senkte sich der Lauf seiner Winchester nun.

Dann murmelte er: "Wollen Sie einen Kaffee, Mister..."

"Carey. Joe Carey ist mein Name", stellte ich mich vor.

"Und Ihre Einladung nehme ich gerne an." Ich ließ mein Pferd ein paar Schritt herankommen und stieg dann aus dem Sattel.

Dann standen wir uns Auge in Auge gegenüber, während die Schneeflocken auf uns herabrieselten.

Ich reichte ihm die Hand.

"Mit wem habe ich die Ehre?"

"Mit Chip Barrows", kam es zurück.

Wäre ich in diesem Moment zurück zu meinem Gaul gegangen, um dann im schnellen Galopp ein paar Meilen zwischen mich und diesen Mann zu legen - ich hätte mir eine Menge Ärger ersparen können.

Aber in diesem Augenblick hatte ich noch keine Ahnung von dem, was noch geschehen würde. Der Geruch des warmen Kaffees lockte mich, der über dem Feuer hing und die Aussicht, mich mit jemandem unterhalten zu können.

Und so blieb ich.

"Haben Sie eine Tasse?" fragte er.

"Ja."

"Das ist gut, wir hätten uns sonst meine teilen müssen." Ich machte meinen Gaul bei den anderen fest, nahm ihm den Sattel vom Rücken und holte den Blechnapf aus dem Sattelpack. Kurze Zeit später kauerte ich mich ans Lagerfeuer und ließ

mir von Chip Barrows heißen Kaffee eingießen.

Das tat gut.

Das Gebräu wärmte mich von innen wieder auf.

Wir tauschten einen Blick, der schwer zu deuten war. Ich wußte noch nicht, was es war, aber ich hatte es bereits deutlich im Gefühl: Mit Chip stimmte irgendetwas nicht. Ich hätte auf meinen Instinkt hören sollen, aber hinterher ist man immer schlauer.

Ich deutete auf die Pferde.

"Sind Sie Abdecker?"

Er wirkte etwas zornig.

"Sehen die Tiere vielleicht so aus?" schimpfte er.

"Nein. Sollte ein Scherz sein."

"Hm... War aber kein besonders guter!"

"Was sind Sie dann? Pferdehändler?" Er nickte, wenn auch zögernd.

"Ja, so kann man es ausdrücken..." Er lachte still in sich hinein.

Dann blickte er auf und in seinen Augen war plötzlich ein helles Blitzen.

"Wollen Sie mir einen von den Gäulen abkaufen? Ich mache Ihnen einen guten Preis!"

Ich schüttelte den Kopf.

"Nein, danke."

Ich warf noch einen Blick auf die Pferde. Es waren gute Tiere, aber ich mußte mit meinem Geld haushalten. Es sollte schließlich für eine ganze Weile reichen.

*

Die Dämmerung legte sich grau über das Land. Wir hatten uns ein bischen über belanglose Dinge unterhalten, Chip Barrows und ich. Damit war die Zeit dahingegangen.

Dann waren wir unsere Vorräte durchgegangen und hatten uns etwas zu Essen gemacht.

Es war nicht gerade ein fürstliches Mahl, aber hier draußen stellt man keine großen Ansprüche. Der Schneefall wurde stärker und ich dachte mit Sorgen an den Weg, den ich noch vor mir hatte.

Der Wind pfiff jetzt eiskalt über die Hügel. Einmal war mir, als hörte ich das Getrappel schnell galoppierender Pferdehufe.

Aber dann erschien es mir als ein Irrtum.

Als dann das gute Dutzends Reiter hinter einer nahegelegenen Hügelkette auftauchte, wußte ich, daß ich mich nicht getäuscht hatte.

Die Männer wirkten aus der Entfernung wie graue Schatten, aber sie kamemn rasch näher.

"Wir bekommen Besuch", meinte ich lakonisch und trank meinen Kaffee aus.

Chip hatte es unterdessen auch bemerkt. Er griff sofort zu seiner Winchester und lud sie mit einer energischen Bewegung durch.

"Was soll das!" zischte ich ihm zu. Aber Chip schien wie von Sinnen vor Angst.

Und dann begriff ich.

Für ihn waren das keine Fremden, die da herangeprescht kamen. Er mußte wissen, um wen es sich bei dem Trupp handelte.

In diesem Augenblick hätte ich zu gerne gewußt, weshalb er so eine Höllenangst vor diesen Männern hatte.

Ich erhob mich und dann waren die Kerle auch schon heran. Einige hatten ihre Gewehre aus den Sätteln gezogen. Nein, es konnte keinen Zweifel geben: Sie waren nicht gekommen, um sich mit uns zu einem Plausch ans Lagerfeuer zu setzen!

Die Hände gingen zu den Revolvern.

"Sieh an, Chip Barrows!" rief einer der Kerle, dem Augenschein nach ihr Anführer. "Diesmal mit einem Komplizen, was?" Er lachte rauh.

Es handelte sich um einen äußerst hageren Mann mit hervorspringenden Wangenknochen und wettergegerbter Haut. Er war schon etwas älter, das Haar, das unter dem breitkrempigen Hut hervorschaute war bereits ergraut.

Aber in seinen Zügen lag etwas Kompromißloses, Hartes, das es mir ratsam erschien, ihn nicht unnötig zu provozieren.

"Scheint, als wären Sie mit diesen Leuten gut bekannt, Chip!" raunte ich ich zu ihm hinüber.

Ich hatte nicht die geringste Lust dazu, mich in irgendwelche Händel hineinziehen zu lassen, die mich nichts angingen.

Aber manchmal wird einem keine Wahl gelassen. Chip war noch unschlüssig darüber, was er tun sollte. Er hielt das Gewehr schußbereit in der Hand, aber noch war keine Kugel auf den Weg geschickt worden - von keiner Seite. Der Anführer der Meute verzog den Mund.

"Endlich haben wir dich, Chip, du Ratte!" Einer der Männer sprang aus dem Sattel und lief zu den Pferden.

"Hey, Todd! Unsere Markierungen!"

Todd, der Anfüher ließ ein müdes Lächeln auf seinem Gesicht erscheinen.

"Hast du etwas anderes erwartet?"

Jetzt war alles klar. Chip Barrows war ein Pferdedieb und das machte die Sache nicht gerade leichter.

Ich überlegte.

Ein Dutzend Rohre gegen eines. Oder zwei, je nachdem. Beides war glatter Selbstmord.

"Die Waffe weg, Barrows!" rief der hagere Todd. "Sonst nutzen wir die günstige Geleghenheit, Sie in Notwehr zu erschießen!"

Chip Barrows schien verzweifelt. Er wandte sich kurz hilfesuchend an mich, aber ich hatte wenig Neigung für einen verdammten Pferdedieb meinen Hals zu riskieren. Wer anderen Leuten die Gäule stiehlt, muß wissen, welches Risiko er eingeht.

"Legen Sie das Gewehr weg, Chip es hat keinen Sinn", meinte ich.

"Dein Komplize scheint mehr Grips im Gehirn zu haben!" meinte Todd.

"Ich bin nicht sein Komplize", erklärte ich. "Wir haben uns vor kaum einer Stunde zum erstenmal gesehen." Todd spuckte verächtlich aus.

"Das ist eine selten dumme Ausrede!" meinte er. "Es reicht nicht, daß ihr beide die Frechheit hattet, Mr.McCranes Pferde zu stehlen... Jetzt entpuppt sich unser Freund hier auch noch als ausgemachter Feigling!"

Todds Gedankengang war absolut logisch, auch wenn er nicht der Wahrheit entsprach. Vielleicht hätte ich an seiner Stelle den selben Schluß gezogen.

Warum auch nicht?

Es paßte ja alles zusammen.

Es würde nicht einfach sein, Todd von meiner Version der Dinge zu überzeugen. Vielleicht sogar unmöglich. Aber ich versuchte es trotzdem, denn ich wußte, was im Allgemeinen mit Pferdedieben geschah.

Oft genug wurden sie einfach an Ort und Stelle aufgeknüpft.

"Ich bin kein Pferdedieb!" rief ich, aber Todd winkte ab.

"Hören Sie auf, Sie langweilen mich mit ihrem Geschwätz!" Er gab seinen Leuten ein Zeichen und wenige Augenblicke später waren Chip Barrows und ich gefesselt und vollständig entwaffnet.

Einen kurzen Augenblick lang hatte ich erwogen, mich zu wehren. Ich bin ein schneller, sicherer Revolverschütze. Aber ich konnte leider unmöglich ein Dutzend Kugeln auf einmal und in verschiedene Richtungen abfeuern und so wehrte ich mich nicht.

Anders dagegen Chip.

Er strampelte heftig mit den Beinen und schlug wild um sich, als die Männer ihn packten. Aber das half ihm nichts. Er bekam einen Haken, der ihn fürs Erste ins Land der Träume versetzte. Sie ließen ihn der Länge nach auf die dünne Schneedecke fallen.

Am Ende saßen wir aneinandergeschnürt drei Schritt vom Lagerfeuer entfernt. Chip hing wie ein nasser Sack in seinen Fesseln. Er war noch nicht wieder beieinander.

Einer der Kerle hatte neues Holz hineingelegt.

"Hey, Vormann!" wandte sich ein anderer dann an Todd, der etwas abseits stand und den dunkelgrauen Himmel mit gerunzelter Stirn betrachtete.

"Was gibt's, Billy?"

"Warum machen wir soviel Umstände mit den Beiden? Die paar Bäume hier sind zwar ziemlich morsch, aber für die beiden Halunken wird es vielleicht noch reichen..."

"Du warst doch dabei, als Mr.McCrane seine Anordnungen gegeben hat, oder?"

"Ja..."

"Der Boss will selbst entscheiden, was mit Chip Barrows passiert..."

"... und mit seinem Komplizen, Todd!" Der Vormann nickte.

"Ja, mit dem auch."

Billy machte eine verzweifelte Geste.

"Steht das nicht längst fest?" Der Cowboy fuhr sich mit der Handkante den Hals entlang und grinste. Eine eindeutige Geste, die mich schlucken ließ.

"Ich halte mich an die Anordnungen vom Boss!" meinte Todd unmißverständlich. "Mr. McCrane hat sich klar ausgedrückt und da er mich bezahlt, tue ich, was er sagt." Billy schien nicht zufrieden damit.

Aber für mich und Chip bedeutete dies eine Gnadenfrist. Und das war immerhin etwas.

Todd deutete zum Himmel.

"Da zieht ein übles Wetter auf...", meinte er. "Heute nacht kampieren wir hier. Das ist ein guter Lagerplatz!"

*

Ich hörte den Gesprächen der Männer zu und erfuhr auf diese Weise, daß der Trupp schon den dritten Tag hinter Chip Barrows herhetzte.

Er schien ein guter alter Bekannter von ihnen zu sein, den sie aber bisher nie hatten schnappen können. Diesmal hatte er offensichtlich den Bogen überspannt.

Unterdessen war es dunkel geworden.

Langsam kam der Pferdedieb wieder zu sich.

"Sie haben mich in eine schlimme Lage gebracht, Chip!" zischte ich ihm ärgerlich zu.

"Tut mir leid", meinte er.

"Das nützt mir kaum etwas!" versetzte ich. "Die denken, daß

ich Ihr Komplize bin und wahrscheinlich gibt es nichts, was sie von dieser Meinung abbringen könnte!"

Es war sinnlos, zu lamentieren.

Es änderte nichts.

Irgendwie mußte es mir gelingen, hier 'rauszukommen. Immerhin blieb mir etwas Zeit, bis wir McCrane, dem Boss dieser Männer vorgeführt würden.

Ich beobachtete aufmerksam die Männer am Lagerfeuer, die sich die Hüte ins Gesicht gezogen hatten. Ich mußte auf meine Chance warten, ruhig abwarten, bis der richtige Augenblick gekommen war, um einen Fluchtversuch zu unternehmen. Jetzt hieß es, kühlen Kopf bewahren.

"Die werden unseiskalt aufhängen, nachdem sie uns ihrem Boss vorgeführt haben!" murmelte Chip.

Verzweifelung sprach jetzt aus seiner Stimme. "Ich kenne diesen McCrane. Das ist ein harter, kompromißloser Mann!" fuhr er fort. "Was er sagt, ist Gesetz in dieser Gegend!" Ich verzog das Gesicht.

"Scheint, als hätten Sie sich den Falschen für einen Händel ausgesucht!" zischte ich ärgerlich. Das Gezeter dieses Mannes ging mir ziemlich auf die Nerven. Er hatte sich seine Lage nicht nur in vollem Umfang selbst zuzuschreiben, sondern auch mich in diese lebensgefährliche Sache hineingezogen. Todd, der Vormann, wandte sich in diesem Augenblick zu uns um und warf uns einen unfreundlichen Blick zu.

"Quatscht nicht!" rief er unmißverständlich. "Entweder ihr seid still und haltet die Klappe, oder ihr bekommt Knebel in eure vorlauten Mäuler gestopft!"

Er kniff die Augen zusammen, als er uns mit seinem Blick fixierte.

"Es wird mir ein Vergnügen sein, euch Halunken persönlich aufzuknüpfen!" meinte er.

*

Die Nacht war ziemlich kalt, besonders für jemanden, der gefesselt war und sich nicht bewegen konnte.

Die Männer kauerten sich noch eine Weile um das Lagerfeuer herum, dann rollten sie sich einer nach dem anderen in ihre Decken. Zuvor waren nocheinmal frische Holzscheite in das Feuer gelegt worden, so daß es hell aufloderte. Es knisterte und rauchte, denn das Holz war natürlich naß.

Todd hatte Wachen eingeteilt.

Die Männer nahmen leise murrend die Reihenfolge zur Kenntnis, die der Vormann bestimmte.

Immer nur ein Posten auf einmal! dachte ich. Das war keine schlechte Vorraussetzung!

Aber da blieben diese verdammten Fesseln, die mich zudem noch an Chip, diesen dummen Hund, ketteten!

Ich versuchte, trotz der Kälte ein bischen zu schlafen. In der ersten Nachthälfte würde aller Wahrscheinlichkeit nach ohnehin nichts zu machen sein.

Diese Männer waren tagelang hinter einem Pferdedieb hergehetzt und hatten sich vermutlich dabei nicht mehr Schlaf gegönnt, als unbedingt notwendig.

Sie mußten also müde sein.

Und sehr wahrscheinlich würden sie sich dieser Müdigkeit auch hingeben, denn schließlich hatten sie ihr Ziel erreicht. Vielleicht lähmte das ein wenig ihre Aufmerksamkeit. Ich hoffte es zumindest. Auf irgendetwas muß man seine Hoffnung schließlich setzen, selbst wenn eine Sache noch so aussichtslos scheint.

Sonst kann man gleich aufgeben.

Aber das liegt mir nicht.

*

Ich erwachte aus kurzem, traumlosen Schlaf.

Ich weiß nicht mehr genau, was mich weckte. Vielleicht war es eine Art Ahnung oder mein innerer Zeitsinn, der mir sagte, das jetzt der richtige Moment war.

Möglicherweise war es auch einfach nur die verdammte, klirrende Kälte, die alles zu durchdringen schien. Das Feuer war schon ziemlich heruntergebrannt. Der eingeteilte Posten saß etwas abseits an einen der knorrigen Bäume gelehnt und hatte den Hut tief ins Gesicht gezogen.

Die Decke hatte er eng um die Schultern geschlungen. Der Lauf einer Winchester ragte irgendwo aus diesem Bündel heraus.

Wahrscheinlich war es seine Aufgabe gewesen, neues Holz auf das Feuer zu legen. Er hatte es bis jetzt nicht getan. VBielleicht schlief er also. Zumindest schien er vor sich hin zu dösen.

Die anderen Männer schnarchten laut in die Nacht hinein. Der Schneefall hatte sich verstärkt, ebenso wie der der eisige Wind.

"Na, wieder wach?" hörte ich Chip Barrows' Stimme. Ich verfluchte ihn innerlich.

"Mundhalten!" zischte ich. "Oder wollen Sie das ganze Lager wecken!"

Vermutlich hatte Chip kein Auge zugedrückt. War auch ein Kunststück, bei der Kälte. Diese Hunde hatten uns keine Decken gegeben. Wahrscheinlich dachten sie, daß der Aufwand für uns nicht mehr lohnte.

Schließlich spielt es kaum eine Rolle, ob man sich vor dem Gang zum Galgen noch eine Lungenentzündung holt. Tot ist schließlich tot.

Ich ließ nocheinmal meinen Blick über das Lager schweifen und taxierte die Lage.

Es war alles noch ziemlich vage, aber mittlerweile hatte ich eine Art Plan.

Wenn es glatt ging, würde er mich und diesen nichtsnutzigen Pferdedieb vor dem Strick retten. Wenn nicht, dann hatte ich eben Pech gehabt.

Keiner von uns beiden hatte irgendetwas zu verlieren

"Hey, Chip!" flüsterte ich.

"Ja?"

"Wir rollen uns jetzt zusammen in Richtung des Lagerfeuers!"

"Aber..."

"Tun Sie einfach, was ich sage, Chip!"

"Okay..."

Wir taten es und versuchten dabei, möglichst keinen Lärm zu machen. Das gelang uns auch einigermaßen.

Mit zwei Fingern kriegte ich ein glühendes Stück Holz zu fassen und versuchte damit, mir die Handfesseln zu durchschmoren.

Es tat höllisch weh, aber ich biß die Zähne zusammen. Wenn das eigene Leben davon abhängt, kann man eine ganze Menge aushalten.

Als ich die Hände frei hatte, rieb ich mir die schmerzenden Gelenke und tat etwas Schnee auf die Brandblasen. Der Rest war dann eine Kleinigkeit.

Ein paar schnelle Handbewegungen und ich hatte auch meine Füße befreit. Dann war Chip an der Reihe. Während ich mich mit seinen Fesseln befaßte, warf ich einen Blick hinüber zu dem Wachposten, der die ganze Zeit über als kleines, in sich zusammengesunkenes Bündel verharrt hatte.

Aber genau in diesem Augenblick bewegte er sich und ich hielt mitten in der Bewegung inne.

Wenn er jetzt den Kopf hob und den Hut etwas aus dem Gesicht schob, dann war unsere Flucht bereits zu Ende, noch bevor sie so richtig begonnen hatte.

Aber er tat es nicht.

Stattdessen drehte er sich etwas zur Seite und schnaufte. Er schien tatsächlich ein wenig eingenickt zu sein. Ich löste die restlichen Fesseln von Chip Barrows und dann erhoben wir uns vorsichtig.

Ich tauschte mit dem Pferdieb einen kurzen Blick und deutete dann hinüber zu den Pferden. Dort befanden sich auch unser Sattelzeug und unsere Waffen.

Wir schlichen über die schlafenden Cowboys der McCrane-Mannschaft. Ein falscher Schritt, eine zu hektische Bewegung, ein gefrorenes Aststück unter dem Stiefel, das im falschen Moment knackte und alles war verloren. Zunächst hatte ich Sorgen gehabt, was meinen

unfreiwilligen Gefährten anging. Aber die stellten sich rasch als unbegründet heraus.

Chip Barrows verstand sich vortrefflich darauf, auf leisen Sohlen in einem feindlichen Lager umherzuschleichen. Für einen Pferdedieb war diese Fähigkeit auch sicherlich recht nützlich.

Mit vorsichtigen Bewegungen nahm ich meinen Revolver an mich und steckte ihn in das leere Holster an meiner Seite. Ich reichte Chip seine Waffen und nahm dann meine Winchester und meinen Sattel.

Eines der Pferde wieherte.

Mochte der Teufel wissen aus welchem Grund, jedenfalls wieherte es und schnaubte dann ziemlich lautstark. Wir erstarrten beide mitten in der Bewegung und ließen den Blick über die schlafende McCrane-Mannschaft gleiten. Einer der Kerle drehtze sich im Schlaf herum, aber es schien keiner der Männer geweckt worden zu sein.

Glück gehabt.

Mehr kann man dazu nicht sagen. Aber nach dem haarsträubenden Pech, daß ich in diese unselige Sache verwickelt hatte, war es vielleicht auch nicht mehr, als eine Art ausgleichende Gerechtigkeit.

Während ich mein Pferd suchte und schließlich auch fand und dem Tier dann den Sattel auf den Rücken legte, sah ich fasziniert zu, wie Chip Barrows dasselbe mit seinem Gaul machte.

Der Kerl war ziemlich geübt in diesen Dingen. Selten zuvor habe ich einen Mann mit derartiger Geschwindigkeit ein Pferd satteln sehen!

So war es dann auch kein Wunder, daß Chip viel früher fertig war, als ich.

"Wollen Sie hier Wurzeln schlagen, Joe?" feixte er.

"Maulhalten!" zischte ich ärgerlich. Ich hatte keinen Sinn für seine Art von Humor. Nicht in dieser Lage.

Schließlich war auch ich soweit. Ich schob meine Winchester in den Sattelschuh und dann schwangen wir uns annähernd gleichzeitig in den Sattel. Chip hatte damit gewartet, bis auch ich soweit war. Und das hatte seinen guten Grund, einen Grund, den er als Pferdedieb natürlich kannte.

In dem Moment, in dem wir uns auf die Pferderücken hievten, kam Unruhe unter den anderen Gäulen auf.

Und das blieb diesmal nicht ohne Folgen. Unter den Schlafenden regte sich etwas.

Als Erster war der Posten auf den Beinen, der eigentlich hatte Wachehalten sollen. Er schnellte hoch, blinzelte kurz verschlafen in die Nacht hinein und legte dann sein Gewehr an.

Er kam allerdings nicht mehr dazu, einen Schuß aus seiner Winchester abzufeuern.

Ich bin bin ein ganz passabler Revolverschütze. Blitzschnell hatte ich das Eisen aus dem Holster gerissen und ihm eine Kugel in die Brust gejagt.

Er taumelte zurück gegen den knorrigen Baumstamm, an dem er zuvor gelehnt hatte und rutschte an diesem hinunter in den Schnee.

Er hatte gerade noch genug Zeit für einen kurzen, etwas unterdrückten Todesschrei, der zusammen mit dem Schuß sicher den letzten Schläfer im Lager geweckt hatte.

"Los, Vorwärts!" rief Chip und trieb seinem Reittier die Sporen brutal in die Weichen.

Ich folgte ihm so schnell ich konnte und wir preschten in die Nacht hinein.

Ein paar Kugeln wurden uns hinterdrein geschickt, aber in der Dunkelheit konnten die Kerle kaum gezielte Schüsse abgegen.

*

***

Der Schnee wurde uns vom eisigen Wind jetzt direkt ins Gesicht geblasen. Es waren jetzt dicke, volle Flocken, die einem kalt in den Jackenkragen krochen.

Ich folgte einfach dem Pferdedieb, heftete mich so gut es ging an den wehenden Schweif seines Gauls.

Was blieb mir auch anderes übrig?

Ich gestehe mir soetwas nicht gerne ein, aber in diesem Augenblick wäre ich ohne ihn vermutlich verloren gewesem. Niemand hätte mich dann davor bewahrt, einfach im Kreis zu reiten oder vielleicht auf direktem Wege zurück in die Fänge jener hungrigen Wölfe, die uns beide - Chip und mich hängen sehen wollten. Schließlich kannte ich mich hier überhaupt nicht aus. Ich mußte Chip also vertrauen, auch wenn er alles in allem ein windiger Typ war.

In jedem anderen Fall hätte es mir den Magen umgedreht, einem solchen Menschen auf diese Weise ausgeliefert zu sein. Aber jetzt blieb mir keine andere Wahl.

Zunächst hörten wir hinter uns das Galoppieren von Pferden, ihr angestrengtes Schnaufen und die Stimmen von Männern. Aber das verstummte mehr und mehr, was vielleicht bedeutete, daß wir ein klein wenig mehr in Sicherheit waren. Eine ganze Weile lang ritten wir einfach so dahin, ohne uns umzudrehen und ohne etwas von unseren Feinden zu hören. Wir legten einfach Meter um Meter zwischen uns und sie. Und das so schnell wie es nur irgend möglich war.

"Hey, Chip! Wohin reiten wir eigentlich?" rief ich dann schließlich nach einer Weile.

Chip drosselte etwas das Tempo. Und er wußte sicher, was er tat, denn ich hatte den untrüglichen Eindruck, daß er nicht nzr Pferde stahl, sondern auch einiges von ihnen verstand. Es hatte keinen Sinn, die Tiere voranzutreiben, bis sie vor Erschöpfung umkippten. Sie hatten noch einen langen, langen Weg vor sich, denn es war nicht anzunehmen, daß das Wolfrudel in unserem Rücken so schnell abdrehen würde...

"Na sag's schon!" rief ich ärgerlich. "Wohin geht diese verdammte Reise? Oder hast du am Ende auch keine Ahnung?" Chip atmete tief durch. Es dampfte vor seinem Mund.

"Wenn ich mich nicht irre, reiten wir westwärts."

"Und was, wenn du dich irrst?"

"Irgendwann müßten wir jetzt die Berge erreichen", meinte er. "Wenn nicht, dann habe ich mich geirrt."

"Was ist hinter den Bergen?"

"Wüste", meinte er. "Salzwüste..."

"Klingt nicht gut", meinte ich.

"Im Moment klingt es aber wohl besser als der Name McCrane, oder?" Er lachte rauh. "Östlich der Berge muß man weit reiten, sehr weit reiten, um einen Flecken Erde zu finden, der nicht diesem Mann gehört!"

*

Der Morgen dämmerte bereits, als vor uns riesige schwarze Schatten aus dem finsteren Nichts heraus auftauchten und sich gegen das schwache Licht der aufgehenden Sonne abhoben, wußten wir, das wir in die richtige Richtung geritten waren. Diese Schatten waren nichts anderes, als die Berge, von denen Chip gesprochen hatte.

Chip kannte sich wirklich gut hier aus. Nichteinmal die Dunkelheit schien sein Orientierungsvermögen maßgeblich einzuschränken.

Aber wenn jemand es wagte, Leuten wie dem Rancher McCrane auf der Nase herumzutanzen, dann mußte er sich schon einigermaßen auskennen und wissen, wo man sich verstecken konnte.

Doch jetzt wurde es sehr rasch heller.

Kaum hatten wir die ersten Hänge hinter uns gebracht, da da deutete Chip hinab.

Ich rieb mir die Augen und blinzelte etwas.

Dann versetzte es mir einen Stich.

Auf den schneebedeckten Hügeln waren ein paar schwarze, sich bewegende Punkte zu sehen, die sich rasch näherten. Die Meute hatte die Fährte nicht verloren!

Ich ballte unwillkürlich die Hand zur Faust.

Sie waren zäh, diese Hunde! Verdammt zäh! Und wir hatten es noch keineswegs geschafft!

Das Tageslicht bedeutete, das wir uns jetzt leichter orientieren konnten.

Aber das galt in gleicher Weise für das Wolfrudel, das uns verfolgte. Unmöglich zu sagen, zu wessen Vorteil das im Endeffekt wirken würde...

Wir sahen zu, daß wir vorwärts kamen.

"Es gibt einen Paß", meinte Chip Barrows zwischendurch.

"Den müssen wir nehmen..."

"Und ich nehme an, Sie wissen, wie wir dort hingelangen", vermutete ich.

"Natürlich weiß ich das! Aber die McCrane-Leute kennen sich hier ebenfalls aus! Die werden denselben Paß nehmen!"

"Was schlagen Sie vor, Chip?"

"Uns bleibt keine andere Wahl."

"Wir müssen schnell sein. Schneller als sie!" Er deutete nach hinten. "Und vielleicht hilft uns irgendein Wunder!" Wir taten unser Bestes, aber trotzdem kamen wir nicht so schnell vorwärts, wie wir gehofft hatten.

Die steilen Hänge waren jetzt glatt und rutschig. Zum Teil mußten wir von den Pferden steigen und die Tiere hinter uns herziehen.

Ein Königreich für einen Maulesel! durchfuhr es mich auf einer dieser glitschigen Rutschbahnen.

Mit Mauleseln wären wir jetzt besser dran gewesen, als mit Pferden. Die waren zwar langsamer, waren aber dafür sichere Kletterer, die auch ein bischen Schnee und Eis nicht aus dem Tritt bringen konnten.

Aber wir waren gezwungen, die Dinge so zu nehmen, wie sie nun einmal waren.

Ein schwacher Trost, daß es unseren Feinden nicht besser ergehen würde.

Schließlich hatten wir den Paß erreicht, von dem Chip gesprochen hatte und von da an ging es etwas besser vorwärts

- was nicht bedeutete, daß wir eine ausgebaute und befestigte Straße vor uns hatten!

Keineswegs!

Aber zumindest konnten wir uns wieder in den Sattel schwingen und brauchten nicht mehr zu Fuß vor unseren Gäulen herzulaufen, um die oft widerstrebenden Tiere mitzuziehen. Der Schneefall hörte auf, aber der Himmel blieb grau und unfreundlich. Aber zumindest kroch einem nicht dauernd diese kalte Nässe in den Kragen.

Wir blickten mehrfach nach hinten, aber bis jetzt zeigte sich keiner unserer Verfolger.

Das war ein gutes Zeichen.

Ein offener Kampf konnte kaum anders, als zu unseren Ungunsten ausgehen. Wir mußten alles tun, um soetwas zu vermeiden.

Die Pferde dampften und es war fraglich, wie lange sie diese Tortur noch durchhalten würden. Wir trieben die Tiere energisch vorwärts. Jeder Meter, jede Meile, die wir zwischen uns und sie legten, konnte uns am Ende vielleicht das Leben retten.

Am frühen Nachmittag schließlich hatten wir den Bergpaß

überwunden.

Das, was jetzt vor uns lag, ließ mich ersteinmal tief durchatmen.

Die große Salzwüste...

Eine derartige Ödnis hatte ich noch nie zuvor zu Gesicht bekommen. Die Sierra Madre in New Mexico wirkt dagegen wie ein Garten Eden.

*

Gott mußte dieses Land in einer boshaften Laune geschaffen haben. Im Sommer war es hier unsagbar heiß und trocken. Die öden Ebenen waren dann bedeckt von feinem Salzstaub. Salz, das anderswo ein kostbarer Stoff war, gab es hier im Überfluß.

Ein tödlicher Überfluß.

Das Salz tötete fast alles, wenn man von einigen Kakteen oder besonders widerstandsfähigen Dornbüschen absah. Vor allem vergiftete es das Wasser.

Jetzt war alles eine weißgraue Fläche aus Schnee und Eis. Und Schnee lag auch auf den Kakteen.

Ein seltsamer Anblick.

Der Winter war kalt hier und von ebenso grausamer Lebensfeindlichkeit wie der Sommer.

Am Ausgang des Passes fanden wir Skelette von Zugtieren, die noch immer ihr Joch am Nacken trugen, mit dem sie einen Wagen gezogen haben mußten.

Viele hatten vor uns versucht, diese Wüste zu durchqueren und wir würden aller Wahrscheinlichkeit nach noch oft auf solche Spuren von Menschen stoßen, die daran gescheitert waren.

Wenn man in diesem Land eine Chance zum Überleben haben wollte, dann mußte man entweder ein Paiute-Indianer oder ein Kaktus sein.

Die bessere Chance hatte natürlich der Kaktus. Wir hatten kurz angehalten, um diesen Anblick von beängstigender Hoffnungslosigkeit in uns aufzunehmen. Ich deutete auf die Skelette am Passausgang.

"Glauben Sie wirklich, daß unsere Chancen besser sind, wenn wir jetzt geradeaus reiten, Chip?"

"Keine Ahnung!" zischte er verbissen. Und das war ehrlich. Ich hoffte nur, daß er wußte, wie man dort draußen überleben konnte.

Eine schnelle Kugel in den Kopf oder verenden wie die Tiere zu unserer Seite. Eine Wahl, an der ich keinen Gefallen finden konnte.

Hinter uns hörten wir dann das Geräusch galoppierender Pferde, das zwischen den felsigen Hängen widerhallte.

"Na los!" meinte ich. "Worauf warten wir noch?" Chip lachte rauh.

"Auf, in die Hölle!" rief er.

*

Wir preschten über die öde, weißgraue Ebene, so schnell uns die Hufe unserer Pferde nur zu tragen vermochten. Bis zu ein paar einsamen Felsmassiven am Horizont gab es keinerlei Deckung, nicht einen Ort, an dem man sich verstecken oder Schutz vor einer Kugel finden konnte. Wenn die Meute ersteinmal den Paß hinter sich gelassen hatte, dann würden wir für unsere Verfolger wie auf einem Präsentierteller sein.

Wir blickten uns immer wieder um.

Und dann war es soweit.

Die schwarzen Punkte tauchten in umnserem Rücken auf und bewegten sich langsam hinter uns her.

Sie konnten sich Zeit lassen.

Sie konnten geduldig warten, bis wir nicht mehr konnten, bis unsere Pferde unter uns vor Erschöpfung

zusammenbrachen... Sie konnten uns hetzen, wie ein Rudel Wölfe seine Beute hetzt: unerbittlich.

Noch waren wir weit außer Schußweite, aber mir war natürlich klar, daß es ein regelrechtes Preisschießen geben würde, wenn es den Kerlen gelang, näher heranzukommen. Die Punkte wurden größer und verwandelten sich in kleine Reiter. Sie holten auf, und was wir auch versuchten: Es schien kein Mittel daggen zu geben.

Wir hatten unseren Pferden das Letzte abverlangt. Kein Wunder, daß sie langsam aber sicher nachließen. Vielleicht konnten wir die Felsen am Horizont gerade noch erreichen. Dort hatten wir zumindest ein wenig Deckung für unser vermutlich letztes Gefecht.

Ich war jedenfalls für meinen Teil wild dazu entschlossen, mich so teuer wie möglich zu verkaufen! Todd und seine Leute würden wenig Vergnügen an mir haben!

Sollten sie sich zumindest blutige Nasen holen, wenn ihnen so sehr daran gelegen war, uns unter die Erde zu bringen!

Sie holten weiter auf.

Schon versuchten die ersten von ihnen ihr Glück und ballerten einfach mal drauf los.

Natürlich ohne Erfolg, aber es war eine Warnung. Die Bleikugeln gingen irgendwo in diesen grauen, unfreundlichen Himmel. Aber es würde nicht mehr allzu lange dauern, dann waren sie nahe genug heran, um auch zu treffen...

Unterdessen begann es wieder zu schneien und auch der Wind frischte erneut auf.

Er schnitt eisig durch die Kleider, aber das kümmerte mich im Moment wenig. Der Himmel wurde jetzt sehr düster. Ich hätte nicht im Traum daran gedacht, daß von dort oben unsere Rettung kommen sollte!

*

Unsere Verfolger holten noch ein wenig auf, aber das Wetter wurde von Minute zu Minute schlechter.

Schließlich hatten wir einen ausgewachsenen Schneesturm. Der Wind wurde stärker und wir konnten vor lauter Schneetreiben kaum noch die Hand vor Augen sehen. Wir ritten einfach weiter, in der Hoffnung, daß wir uns noch immer in die richtige Richtung und nicht direkt in die Arme unserer Verfolger bewegten.

Ich warf zwischendurch einen flüchtigen Blick