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Inhalt

Bashir

Töknurday

Die Flut

Teralion

Isrogant

In Isrogant

Erzählungen.

Band Drei.

Mit Beiträgen von

Cairiel Ari
Heike Korfhage

Heero Miketta

Michael Porritt

Tian Di

Xin Publishing

an imprint of Xin He Ltd.

The Wonder Inn, 29 Shudehill

Manchester M4 2AF

United Kingdom

© Xin He Ltd. 2016

Alle Rechte vorbehalten.

Titelgestaltung:

M.H. He

ISBN 978-3-942357-28-9

Inhalt

Bashir

Cairiel Ari & Heero Miketta

Töknurday

Heike Korfhage

Die Flut

Michael Porritt

Teralion

Tian Di

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Bashir

Cairiel Ari & Heero Miketta

Alle Tische der Gaststätte waren besetzt. Bashir sah es kommen, dass sich die beiden Jungspunde an seinen Tisch setzen würden – und das taten sie auch.

Der eine schwang wie selbstverständlich sein Bein über die grob gezimmerte Holzbank, ließ seinen Arsch auf die Sitzfläche plumpsen, stellte den tönernen Humpen und den Teller so laut auf den Tisch, dass es wohl jeder gehört hätte, ohne den Lärm im Wirtsraum rundherum.

Der andere, zurückhaltender, mit freundlichem Lächeln in Bashirs Richtung: »Dürfen wir?«

Bashir grunzte, in sein Fleisch beißend.

»Der da hat ja schon entschieden.«

Er deutete mit dem Kopf in Richtung des ersten Jungen.

Dieser blickte ihn an, verständnislos, noch immer arrogant, schwarze Haare, dunkle Augen, schmales Gesicht über einem sehnigen Körper. Muskelstränge unter der Haut seines Armes zeugten entweder von harter Arbeit oder hartem Training. Dem Gehabe des jungen Mannes nach schloss Bashir auf letzteres. Sein Reisemantel war teuer und jetzt schmutzig von langem Ritt. Als er ihn von den Schultern gleiten ließ, sah Bashir ein Familienwappen; eines dieser fantasielosen, wie es sie überall im Königreich bei kleinen Adeligen gab. Geformt wie ein Schild, ein Schwert kam darin vor, ein Bogen, irgendein Tier, das ein Rehbock so gut sein konnte wie ein großer Hund. Das Blau und Gelb des Wappens passte gut zur dunklen Kleidung und düsteren Ausstrahlung des Jungen.

Der Freundlichere der beiden ließ sich jetzt auch nieder. Er war blond, langhaarig, mit Bartflaum im Gesicht, der sicher einmal ein stattlicher Vollbart werden würde. Das konnte nicht mehr allzu lange dauern. Bashir schätzte die beiden auf sechzehn bis achtzehn Jahre. Ein gutes Alter für junge Adelige, um sich von der heimischen Burg zumindest für ein paar Jahre zu verabschieden und auf der Suche nach Abenteuern in die Welt zu ziehen.

Der Blonde trug kein Wappen. Seine Kleidung war nicht nur schmutzig, sondern auch abgenutzt. Seine Eltern waren offensichtlich nicht reich.

»Wir hatten einen langen Tag auf dem Königsweg. Vergebt uns, falls wir barsch gewesen sind, Meister«, sagte er.

Bashir nickte und musterte das Essen auf den Tellern der beiden. Hausmannskost, typisch für die Wirtshäuser am Königsweg. Als Reisender im Königreich Nermedijn durfte man kein Feinschmecker sein, aber nahrhaft war es überall. Fleisch, Brot, Gemüse. Viel Fett und Gewürz.

»Lass es dir schmecken«, sagte der Blonde jetzt zu seinem Begleiter. Der antwortete mit einem Knurren. »Ihr natürlich auch«, fügte der junge Mann in Bashirs Richtung hinzu.

»Unterwegs in den Norden?« fragte der.

Die beiden jungen Männer wechselten einen Blick, der Dunkle zuckte die Achseln, und es war wieder der Blonde, der antwortete: »Ja, in die Hauptstadt. Wir dürfen dort eine Zeit lang beim Waffenmeister des Königs lernen.«

»Aha«, machte Bashir. »Das ist eine große Ehre.«

Der Dunkle schnaubte, doch der Blonde antwortete ehrlich: »Es geht so, Meister. Junge Adelige aus dem ganzen Königreich können den Waffenmeister besuchen, er hat wohl immer einige hundert am Hof, die er täglich ein paar Stunden unterrichtet.«

»Schleift«, warf der Dunkle ein. »Nicht unterrichtet. Ist so eine Tradition am Königshof, mein Vater hatte die Ehre auch schon.« Er nahm einen großen Schluck aus seinem Krug. »Sogar beim gleichen Waffenmeister. Er ist ein echter Veteran, wie man hört.«

»Ja, das erzählt man sich«, sagte Bashir, strich sich mit einer knotigen Hand durch den buschigen grauen Bart. »Allerdings soll er viel unterwegs sein. Gut für die jungen Krieger am Hof, da können sie sich erholen.«

»Oh, Ihr kennt Euch aus?« Das Interesse des Blonden war geweckt, und auch der Dunkle verlor etwas von seiner überheblichen Attitüde.

»In der Hauptstadt sind die Geschehnisse bei Hofe immer Thema für Klatsch und Tratsch.« Bashir nahm eine Röstzwiebel von seinem Teller und biss knirschend hinein. Salzig und gut.

»Ihr kommt aus der Hauptstadt!« Der Blonde war tatsächlich ein Landei.

»Ja, dort lebe ich«, entgegnete Bashir. »Und Ihr?«

»Aaaah«, antwortete der Junge. »Niemand kennt das, wo ich herkomme. Mein Vater hat ein kleines Lehen in Rinsh’eff, im Schatten des Westkastells.«

»Ja, ja.« Nachdenklich kaute Bashir auf seiner Zwiebel. »Das ist schon fast auf dem Gebiet der Geteilten Lande.«

»Naja, mein Vater ist sehr froh, zu den Lehnsmännern des Königreichs zu gehören und sich aus den Wirren der Geteilten Lande heraushalten zu können. Und es gab schon lange keine Unruhen mehr, die Grenze zum Königreich wird respektiert.«

Zu diesem Thema hatte Bashir schon anderes gehört, aber wenn der Junge es aus erster Hand so berichtete, war das ein gutes Zeichen. »Ist das so?«

»Meistenteils. Aber mein Vater hält Kämpfer unter Waffen und auch engen Kontakt zum Westkastell. Es ist nicht so ruhig und beschaulich bei uns wie in der Baronie.« Damit grinste er zum Dunklen hinüber, der ihm eine Grimasse schnitt. Es schien, dieser junge Mann stammte aus den ruhigen Gefilden westlich des Mittelwaldes und südlich der Stadt Aijhav. Das passte gut zu seiner Arroganz. Die Lehnsmänner dort waren wohlhabend und schöpften aus dem Vollen.

»Also habt Ihr schon zu kämpfen gelernt«, stellte Bashir fest. »Da wird sich der Waffenmeister in der Hauptstadt ja freuen.«

»Oha, kämpfen lernt man auch in der Baronie!« Die Stimme des Dunklen war entnervend selbstgefällig, aber vielleicht lag es auch nur am ersten Eindruck, den Bashir von ihm gehabt hatte.

»Aber nur mit Holzschwertern«, feixte der Blonde mit freundlichem Grinsen.

Der Dunkle schnaubte wieder, diesmal aber gutmütig. Bashir beobachtete das interessiert. Immerhin möglich, dass der Bengel eigentlich doch ganz in Ordnung war. Zeigte wieder einmal, wie wichtig es war, sich bei der Begrüßung eines Fremden anständig zu benehmen. Nachdenklich aß er weiter. Der Lärm der Umgebung hüllte sie in eine warme Decke von Gemütlichkeit.

»Sagt an, Meister, was sollten wir wissen, wenn wir in die Hauptstadt reisen?« Die geschraubte Ausdrucksweise des Blonden verriet einmal mehr das Landei. Das würde sich wohl abschleifen, wenn er erst in Rezwuha angekommen war. Die Hauptstadt war eine gewaltige Erfahrung für junge Leute, vor allem für Männer.

Bashir räusperte sich, nahm eine weitere Zwiebel. Kauend strich er sich durch den Bart.

»Was Ihr wirklich meiden solltet um diese Jahreszeit, das sind die Nördlichen Sümpfe. Der Königsweg ist eine scheußliche Erfahrung im Sommer.« Ein Schluck aus seinem Krug, dessen Inhalt zur Neige ging. »Moskitos so groß wie Tauben. Ganz grässlich. Es ist gut, dass König Mäander nach der Großen Flut die Sümpfe um die Hauptstadt hat trockenlegen lassen.«

Die beiden jungen Männer hingen an seinen Lippen.

Er leerte den Krug und schmatzte vernehmlich. »Männer«, sagte er dann. »Ich erzähle Euch gerne mehr, aber dafür muss wieder Bier in meinen Krug.« Damit stellte er den Becher vor den Dunklen.

Ein erstaunter Blick traf ihn. Bashir begegnete ihm offen. Er wusste, welche Wirkung seine Augen hatten, die aus einem zerklüfteten Gesicht funkelten. Sein dichter Bart verstärkte die Wirkung noch.

Schließlich stand der Junge auf, nahm den Becher und verschwand zur Theke. Bashir grinste ihm wohlwollend hinterher. Sein Bart verbarg die Zahnlücken, die nicht vom Alter rührten, sondern von heftigen Schlägereien in seiner Jugend.

Als er noch wild und stark gewesen war.

Er grübelte ein bisschen darüber nach, bevor er den Blick des blonden Jünglings bemerkte. »Was ist?«

»Na, ich habe Vonkem noch nie so bereitwillig für jemanden aufstehen sehen. Und ich kenne ihn schon recht lange.«

»Vonkem, hm?« Bashir dachte nach, aber der Name sagte ihm nichts, und bis er etwas fragen konnte, kam der Dunkle auch schon zurück. Er brachte drei Krüge statt einem, die er vor sie hinstellte.

Mit Schwung ließ er sich fallen und hob den seinen. »In Ordnung«, verkündete er. »Bier ist vorhanden, lasst uns anstoßen.«

Bashir hob seinen Krug mit einem wölfischen Lächeln, das nun breit genug war, um seine fehlenden Zähne überdeutlich zu betonen. »Klingt gut! Auf gute Träume!«

Sie tranken. Bashir betrachtete die beiden jungen Männer eine Weile, wie sie ihr Essen hungrig in sich hineinstopften.

»Um diese Jahreszeit«, sagte er dann und machte eine kurze Pause, bis er ihrer Aufmerksamkeit sicher war, »reist man besser per Schiff in die Hauptstadt. Die Wasser an der Braunen Küste sind ruhig im Sommer, nicht stürmisch wie in der dunklen Jahreszeit, und man spart sich viel beschwerlichen Weg. Und vor allem die Moskitos.«

Die beiden Jungkrieger wechselten wieder einen Blick.

»Mag sein«, antwortete dann – wie üblich – der Blonde. »Aber Schiffspassagen sind teuer. Und wir sind schneller zu Pferd.«

»Hmmm«, brummte Bashir. »Von hier sind es zwei Tagesreisen bis Bijenfa an der Kreuzung des Rjed. Dort wartet ein Schiff auf mich.« Er nahm einen tiefen Zug Bier. »Ich reise den Rjedni hinunter bis Cestivor, von dort die Braune Küste entlang direkt in die Hauptstadt. Länger als eine Woche werden wir dafür nicht brauchen.«

»Eine Woche?« Diesmal war es der Dunkle, der das Wort ergriff. »Was ist denn das für ein Schiff?«

Bashir lachte. »Königliche Marine, Galeere. Ich habe das Glück, sie benutzen zu dürfen.«

»Bei den Wassern der Flut, das ist wirklich großes Glück!« versetzte der Junge, misstrauisch Bashirs abgewetzte Kleidung und den unordentlichen Vollbart musternd.

»Wie auch immer.« Bashir fischte in einer Tasche nach seinem großen Taschentuch, das er stets bei sich trug, um sich über Bart und Gesicht zu wischen. »Morgen früh zur achten Stunde breche ich auf. Wenn Ihr mögt, seid dabei. Es ist noch Platz auf der Galeere.«

Er starrte auf ihre offenen Münder, als er sich schwerfällig erhob. Sein Rücken schmerzte, ebenso seine Hüfte, und auch der alte Bruch, der seinen rechten Arm empfindlich und schief hinterlassen hatte.

»Glotzt nicht so, Jungs. Ich langweile mich auf langen Reisen schnell. Ich bin gespannt, mehr über die westlichen Lehen des Königreichs zu hören. Mir kommt das sehr gelegen.«

Die Münder schlossen sich, und der Blonde setzte zu einem Dank an, den Bashir abschnitt, indem er seinen dicken Eichenstock nahm, der neben dem Tisch lehnte. Er stützte sich darauf und lehnte sich vornüber. »Wisst ihr, ihr zwei, in meiner Jugendzeit war ich selbst ein ganz passabler Kämpfer.« Er lachte heiser, wischte sich mit der Hand, die sich nicht auf den Stock stützte, über den Bart. »Naja, ein Raufbold vielleicht eher. Ich hätte nichts dagegen, mir Eure Kampfübungen ein bisschen anzuschauen, und an Bord der Galeere werdet ihr auch ein paar handfeste Trainingspartner finden, da bin ich sicher.«

Wieder lachte er.

Die beiden nickten.

Er hob die Hand. »Möge die Flut Euch verschonen. Gute Träume!«

Damit humpelte er davon durch den Schankraum in Richtung seines Zimmers.

Der alte Mann in der abgewetzten Reisekleidung hinterließ zwei ratlose junge Adlige. Vonkem von Mayshed und Rondres von Chastibal wussten nichts anzufangen mit dem kauzigen Opa und seinem ungewöhnlichen Angebot.

»Der hat doch nicht wirklich eine Passage auf einer königlichen Galeere«, stellte Vonkem fest.

»Das kann ich mir auch beim besten Willen nicht vorstellen.« Rondres schüttelte den Kopf, kaute nachdenklich auf seinem Essen herum. »Und wenn doch, wieso sollte er uns eine Mitreise anbieten? Der kennt uns ja kaum.«

»Vielleicht ist er eine Schwuchtel. Steht vermutlich auf dich mit deinen Goldlöckchen.« Vonkem grinste. »Wir wissen ja, dass du diese Wirkung auf Hinterlader hast, vor allem die Alternden.«

Rondres wusste, worauf sein Freund anspielte. Allerdings kannte er auch die wahre Geschichte, die Vonkem niemals verstehen würde, und hatte deswegen keinerlei Bedürfnis, das Thema zu vertiefen. Vonkems Arroganz nervte ihn. Den adligen Familien der Baronie ging es einfach zu gut.

»So einen Eindruck machte er nicht«, wiegelte er ab. »Ich frage mich trotzdem, wieso er die königliche Marine für seine Reisen nutzen darf.« Er dachte ein wenig nach über die letzten Worte des Alten. »Wenn ich ganz ehrlich bin, finde ich die Aussicht auf Übungskämpfe mit stiernackigen Galeerensoldaten auch nicht so prickelnd.«

»Also bleiben wir auf dem Pferderücken und auf der Straße?«

Rondres zuckte die Achseln. »Ich mag keine Moskitos.«

»Nää, ich auch nicht. Eklige Viecher.«

Rondres hob seinen Bierkrug. »Prost.«

Bashir war Zeit seines Lebens kein Frühaufsteher gewesen. Es war dennoch eine Übung, der er sich fast jeden Tag unterzog. Zum einen hing er dem Glauben an, dass er damit seine eigene mentale Stärke förderte, zum anderen konnte er es sich nicht leisten, vor seinen Untergebenen Schwäche zu zeigen.

Gerade darum hasste er Menschen, die schon beim Frühstück gut aufgelegt waren. Selbstverständlich gehörte der junge Vonkem dazu. Er saß fast alleine im Schankraum, als Bashir zur sechsten Stunde hinunterkam, direkt nach dem Hahnenschrei. Ein großer Topf Hafergrütze stand vor dem Jungen, und das überraschte Bashir für einen Moment. Er hatte Vonkem für verwöhnt gehalten, aber anscheinend war er im Stande, sich zu bescheiden.

»Guten Morgen, Meister!« rief Vonkem ihm entgegen. »Ihr seid früh auf den Beinen, wolltet Ihr nicht erst zur achten Stunde reisen?«

Bashir brummte etwas. Er fühlte sich nicht zum Schwätzen aufgelegt, nicht vor dem ersten Tee des Morgens. Den holte er sich jetzt vom Schankwirt, der ebenfalls müde wirkte hinter seinem Holztresen und vor dem frisch entfachten Herdfeuer, das noch kräftig qualmte.

Vonkem hatte ihm so eifrig und einladend Platz auf der Bank gemacht, dass er es nicht ohne weiteres ignorieren konnte. Er setzte sich zu dem Jungen.

»Ihr seid ganz schön wach, Kleiner«, grummelte er in seinen Bart.

»Es war eine miese Nacht«, lautete die Antwort. »Eure vogelgroßen Moskitos haben uns schon hier eingeholt.«

»Aha.« Bashir trank seinen Tee. Er war überraschend heiß, nahm man den Zustand des Kochfeuers als Maßstab, und er schmeckte würzig. Das war gut.

»Rondres schläft noch, aber er schien fest entschlossen, Euer Angebot anzunehmen, wenn es ihm das nächtliche Summen und die Stiche erspart.«

»Hmm.« Die Hafergrütze sah scheußlich aus. Bashir wollte etwas anderes, am liebsten etwas Süßes. Der junge Adlige schaufelte das eklige Zeug trotzdem munter in sich hinein. Wenn er mit diesem Appetit weiter futterte, würde er spätestens im Alter von Dreißig fett sein wie Al'Adjam, der Zwergenkönig.

Mit fröhlich-vollem Mund sprach Vonkem weiter: »Wenn Euer Angebot noch steht, heißt das. Reist Ihr zu Pferd, Meister?«

»Zur achten Stunde«, bestätigte Bashir. Er stand auf, um Essen zu ordern, erhielt Brot vom vorigen Abend, das schon etwas trocken war, einen Schlag Butter und eine Fruchtmarmelade auf einem hölzernen Teller. Besser als erwartet.

Er nickte Vonkem auf eine Art und Weise zu, die er selber für freundlich hielt, der Junge aber als ausgesprochen grimmig empfand, und trat den Rückzug auf sein Zimmer an, um erst einmal etwas in den Magen zu bekommen, bevor er sich dynamischen Frühaufstehern widmete.

Obwohl er seinen Freund gut verstand, hätte Rondres sich doch gewünscht, dass Vonkem weniger offenkundig glotzte. Der Mund stand ihm so weit offen, dass es wirkte, als hinge ihm tatsächlich die Zunge heraus. Der Grund dafür war das Pferd, das der alte, ungepflegte Mann, der sich ihnen als Bashir vorgestellt hatte, aus dem Stall der Wirtschaft führte.

»Das gibt’s nicht«, flüsterte Vonkem heiser. »Das Tier ist ein Vermögen wert, ich glaube, so was habe ich noch nie gesehen, die Größe allein ...«

Bashirs Hengst war ein gewaltiges Streitross in edlem Grau mit der Schulterhöhe eines großen Mannes, und so muskulös, dass es den stärksten Ackergäulen an Breite Konkurrenz machte. Nur war da nichts von der Schwerfälligkeit solcher Arbeitstiere. Das Pferd tänzelte locker und beweglich aus dem Stall.

Neben diesem Koloss wirkten ihre eigenen Tiere – ganz sicher nicht die schlechtesten aus den Ställen ihrer Väter – wie Ponys.

Bashir selbst war freundlicher als zwei Stunden zuvor, was Rondres sehr erleichterte. Vonkems Schilderung seiner Begegung mit dem alten Mann hatte nicht zu seiner Beruhigung beigetragen. Er hatte in der Nacht nicht nur mit Mücken gerungen, sondern auch mit der Entscheidung, das Angebot der Schiffspassage anzunehmen oder nicht.

Die ganze Reise in die Hauptstadt, so spannend sie auch war und so viele Chancen sie bot, war ihm in vielerlei Hinsicht ein Grauen. Er sah sich vor unberechenbare Herausforderungen gestellt und mit Gefahren konfrontiert, die er nicht einschätzen konnte.

Bashir wirkte ruppig, und noch immer hatte Rondres unschöne Fantasien von Raufereien mit hartgesottenen Marinesoldaten, die ihm manche Erniedrigung eintragen mochten, vielleicht aber auch schlimme Blessuren. Zu hören, dass der alte Mann am Morgen auch noch grantig gewesen war, gab ihm den Rest.

Doch jetzt, während sie aufsaßen, war wieder alles in Ordnung. Die Sonne schien, der Himmel war wolkenlos. Leichter Wind sorgte dafür, dass zumindest für den Augenblick die Mücken Ruhe gaben.

Als sie die Pferde vom Hof des Gasthauses auf die Straße lenkten, herrschte dort schon rege Betriebsamkeit: Bauern mit Karren, vor die sie Pferde, Esel und manchmal auch eine Ziege gespannt hatten. Fahrende Händler. Bürger zu Fuß, zu Pferd und dazwischen auch schon einmal in einer Kutsche. Ein paar Landsknechte mit Hellebarden, deren Wappen Rondres nicht zuordnen konnte.

Eine kleine Rotte Schweine wurde von einer Bauersfamilie vorbeigetrieben, allen voran eine Tochter im jugendlichen Alter, die ihr grobes Baumwollkleid so gekonnt um sich drapiert hatte, dass es jede Kurve ihres Körpers betonte und den Blick auf wohlgeformte Beine freigab.

Rondres bewunderte die Eleganz, mit der das Mädchen sich bewegte. Das war gekonnter als manche adlige Dame, auch wenn die Kleine keine Schuhe trug.

Ein Seitenblick zu Vonkem zeigte, dass der ganz andere Dinge sah. Es lag ein lüsterner Zug in seinen Augen, den Rondres nicht mochte. Vonkem ging achtlos mit Frauen um, grob und roh, auch wenn er es gut zu verbergen wusste. Sein Charme und seine Eleganz standen der des Bauernmädchens in nichts nach, es lag sogar etwas Feminines darin.

Der Gedanke brachte Rondres zum Grinsen. Vonkem hätte jegliche Weiblichkeit in seiner Persönlichkeit heftig bestritten. Er sah sich als Kerl, als ganzer Mann, als Krieger. Er nutzte all die Strategien, die halfen, dieses Selbstbild aufrecht zu erhalten: Großmäuligkeit, Ignoranz und Selbstverliebtheit.

Sein gutes Aussehen nahm er als Selbstverständlichkeit, nicht erkennend, wie sehr ihm diese glorreiche Fassade nutzte und wie viel schwieriger sein Leben andernfalls wäre.

»Was lachst du?«

Rondres zuckte die Achseln. »Ich lache nicht. Ich schmunzele nur.«

»Und worüber?«

»Nichts Wichtiges.«

»Aaaach.« Vonkem warf in gespielter Verzweiflung die Arme in die Luft, die Zügel fallenlassend, was bedeutete, dass er sein tänzelndes Pferd wieder beruhigen musste, bevor er weitersprechen konnte. »Sei nicht so weibisch, Alter. Woran hast du gedacht?«

Rondres hielt weiter seinen Mund. Vonkem würde das Thema sowieso fallen lassen, zum Nachfragen fehlte ihm die Geduld, und so feminin war er nun doch nicht, dass das Schweigen seines Freundes ihn verunsichert hätte.

Genau im richtigen Moment brach ein Tumult auf der Straße vor ihnen los. Rondres erfasste nicht sofort, worum es ging. Das Gedränge war zu dicht, auch wenn er vom Rücken seines Pferdes einen besseren Überblick hatte als die meisten anderen um ihn herum.

Es gab Geschrei, Geschubse, er sah wieder die Landsknechtuniformen. Davon gab es unzählige in Nermedijn, viele Adlige unterhielten private kleine Armeen. Der Königshof tat nichts dagegen. Dabei erschien es Rondres allzu eindeutig, dass eine Überzahl an unterbeschäftigten Bewaffneten im Land zu Konflikten führen musste.

Die Gegner der Uniformierten waren keine Soldaten. Er erkannte Handwerkerschürzen, Kappen der Zimmermannsinnung und Umhänge mit dem charakteristischen Siegel der Steinmetze.

Das Gerangel nahm zu. Schließlich wurde ein Schwert blankgezogen, eine Axt blitzte. Das war Landfriedensbruch, es konnte schreckliche Folgen haben, selbst sein friedfertiger Vater hatte schon Hinrichtungen vollstreckt, wenn es zum Einsatz von Waffen in Raufereien kam.

Die Menge auf der Straße kam zum Stehen. Rondres geriet in den Strom der sich vom Kampfgeschehen zurückziehenden Menschen. Er sah, dass auch Vonkem Mühe hatte, sein Pferd unter Kontrolle zu behalten. Nur Bashir, einige Meter vor ihnen, stand wie ein Fels in der Brandung. Sein gewaltiges Streitroß schlug ein wenig mit dem Schweif, als wolle es lästige Fliegen vertreiben, und rührte sich sonst keinen Millimeter.

Der alte Mann beobachtete konzentriert das Geschehen, nach vorne gebeugt wie ein Jagdhund, der einer Beute vorstand. Rondres hätte nicht sagen können, was Bashir schließlich zum Eingreifen bewegte.

»Genug!«, donnerte er, so laut, dass die Streithähne auseinander fuhren. Das war beachtlich – Rondres zählte mindestens zwei Dutzend Kontrahenten, und der von ihnen verursachte Lärm war beträchtlich.

Die Ruhe war nur von kurzer Dauer. Der Zorn richtete sich jetzt gegen den Störer.

»Genug?« fragte einer der Landsknechte. Er war groß, das menschliche Äquivalent zu Bashirs Reittier. Schwellende Muskeln an den Armen, Hände wie Schaufeln, ein Brustkorb wie eine Tonne. Für Rondres wurde der vierschrötige Klotz sofort zum Feindbild, doch ein Seitenblick auf Vonkem zeigte ihm, dass in dessen Blick Bewunderung lag. Faszinierend, wie rückhaltlos Vonkem derartige Kraftprotze bewundern konnte; noch interessanter aber, dass deren Auftreten in Vonkem keinerlei Unterlegenheitsgefühle auslöste. Rondres selbst hatte das Gefühl, zu schrumpfen, wenn er solcher physischer Überlegenheit begegnete.

Der Kraftprotz, aber auch alle anderen auf der Straße, blickten zu dem ungepflegten Zausel auf seinem unpassend massiven Reittier. Rondres spürte mit schwachem Entsetzen, dass auch sie beide in den Fokus der Wahrnehmung gerieten.

»Genug?« wiederholte der Landsknecht. »Opa, was meinst du mit genug?«

Bashir zeigte sich unbeeindruckt. »Ich meine, dass Ihr die Ehre des Hauses Mendrok genügend besudelt habt, ihr Affen.«

Kurze Unruhe, dann Schweigen.

Rondres war froh, dass die Höhe seines Sattels den Alten zumindest ein wenig schützte. Wenn die Situation sich zu sehr zuspitzte, konnten sie immer noch das Weite suchen, beritten waren sie klar im Vorteil.

Bashir glitt stattdessen zu Boden. Seine Bewegungen waren fließend und mühelos, erst als er stand, griff er nach seinem vom Sattel hängenden Stock, um sich darauf zu stützen.

»Was macht der da?« murmelte Vonkem. »Ist der völlig meschugge?«

Dieses Wort ließ Rondres wider Willen lächeln. Sein Freund hatte es von einem fahrenden Träumer aufgeschnappt, der einer kleinen Sekte des Einen Gottes angehörte und zu Gast auf der Burg seiner Eltern gewesen war. Er hatte viele solche Worte auf den Lippen geführt – Ausdrücke, die irgendwie lustig klangen und gut zu dem ebenso außergewöhnlichen Akzent passten, mit dem er Adjagard sprach.

Dem entgegengesetzt gab es keinerlei Akzent in Bashirs Aussprache. Auf seinen Stock gestützt, humpelte er vorwärts, während er den Zimmerleuten und Steinmetzen befahl, ihre Hämmer, Äxte und Messer wegzustecken. Er tat dies so beiläufig und selbstverständlich, dass die Angesprochenen tatsächlich ihre Waffen verstauten.

Das galt nicht für die Landsknechte, vor allem nicht für den Wortführer, der wie ein Berg über dem herannahenden Bashir aufragte, noch immer das Schwert in der Hand.

Das brachte den alten Mann in Rage. Empört blieb er stehen, stützte beide Hände auf seinen Stock: »Was fällt dir ein, du Lümmel? Steck das Messerchen weg!«

Das Wort »meschugge« hatte Rondres zum Lächeln gebracht, doch jetzt musste er tatsächlich lachen. »Messerchen?« fragte er, und auch Vonkem grinste.

Selbst einige der Handwerker lachten, und das brachte das Fass zum Überlaufen.

»Ihr Brandärsche und Schlammfresser!« brüllte der Riese, und seine Begleiter, die ihn wohl besser kannten, zuckten zusammen.

Mit dem Fuß stampfend, riss er sein Schwert in die Höhe, eine blitzschnelle Bewegung, der Rondres mit seinen Augen kaum folgen konnte. Die Geschwindigkeit war so schockierend, dass der junge Mann noch Jahre später davon träumte: Keine Trainingseinheit hatte ihn auf diesen Ausbruch von Gewalt vorbereitet, auf die Chancenlosigkeit, wenn man nur einen Bruchteil einer Sekunde zu spät reagierte.

Doch Bashir war nicht zu spät. Das Schwert des Riesen beschrieb einen großen Bogen, der Stock des Alten nur eine kurze Linie. Er traf genau die Hand des Angreifers, mitten in der wuchtigen Bewegung. Das Knirschen splitternder Knochen war meterweit zu hören.

Während er seines Schwertes verlustig ging, veränderte sich der Gesichtsausdruck des Riesen von wütend zu erstaunt. Erst viel später, in Rondres Wahrnehmung schien es sich um Stunden zu handeln, wechselte er zu schmerzverzerrt. Das war, nachdem Bashir das Geheimnis seines Krückstocks enthüllte: Er löste den Griff des Stockes, zum Vorschein kam eine lange, gefährlich glitzernde Klinge.

Bashir trat vor. Seine Klinge schoss zum Gesicht seines Gegners, während er den Rest des Stockes in dessen Beinen verhakte. Krachend ging der Riese zu Boden. Ganz entspannt ging Bashir um ihn herum, den Stock noch immer in seiner Kniekehle, so dass er sich auf den Bauch drehen musste, wollte er einen weiteren Knochenbruch vermeiden.

Das alles wirkte elegant und mühelos. Jede Bewegung des Alten folgte einer eigenen Logik. Der Hebel mit dem Stock war schlüssig. Die versteckte Klinge war eine simple und einleuchtende Lösung. Bashir tat unaufgeregt das Richtige im richtigen Moment. Wo lernte man so etwas?

Der Alte kniete sich auf seinen Stock und fixierte den Gegner am Boden. Der Riese stöhnte schmerzvoll. Bashir blickte in die Runde.

»In zehn Sekunden möchte ich hier niemanden mehr sehen. Zerstreut euch. Macht die Biege. Sofort.«

Die Menschen auf der Straße folgten seinem Kommando. Mit einem Mal war Bewegung in der Menge, alle beeilten sich, vom Ort des Geschehens zu verschwinden, Zuschauer wie Beteiligte.

Nach einer kurzen Weile erhob sich Bashir von den Beinen seines Gegners, zog den Stock zwischen dessen Knien hervor und ließ ihn genüsslich noch einmal auf das Hinterteil des Riesen klatschen; ganz so, wie ein schlecht gelaunter Müller seinen Lehrling behandeln mochte, oder ein unfreundlicher Vater seinen ungehorsamen Sohn.

»Mach’s wie die Wasser der Großen Flut«, sagte er. »Verschwinde und lass dich nie wieder sehen.« Während er zu seinem Streitross zurück marschierte, sah er zu den beiden Jungen auf ihren Pferden hoch. »Und ihr«, fügte er hinzu, »wenn es das nächste Mal Ärger gibt, sitzt ihr nicht rum wie die Steinskulpturen an den Fallfesten des Nevrizian. Ihr kommt einem alten Mann zu Hilfe, verstanden?«

»Riinja«, erklärte Bashir ihnen an diesem Abend, als sie an einem grob gezimmerten Holztisch im Hof eines großen Gasthauses zusammensaßen. »Eine traditionsreiche Kriegskunst aus den Myanmu-Bergen im Reich der Elf Großen Stadtstaaten. Ich hatte die Freude, einen Meister dieser Kunst kennenzulernen.«

»Ihr wart im Reich der Elf? Das ist doch ganz im Norden von Isrogant?« Rondres fragte sich, welche Überraschungen noch in dem alten Zausel steckten, der ihnen auf den ersten Blick wie ein Tagedieb vorgekommen war.

Doch der schüttelte den Kopf. »Ins Reich der Elf habe ich es nie geschafft. Traurig. Es ist eine Welt voller Wunder.«

Mit dieser Beschreibung konnte Rondres nicht viel anfangen. Für ihn war die Westfeste das größte Wunder, das er bisher erblickt hatte. »Was ist da so aufregend?«

Bashir starrte eine Weile vor sich hin, bevor er antwortete: »Zehn große Städte, Metropolen, wie wir sie hier in Nermedijn gar nicht kennen, verbunden miteinander durch einen jahrhundertealten Bund. Um das Reich ranken sich Legenden, mehr als ich spontan erinnere. Natürlich habe ich keine Ahnung, wie viel davon der Wahrheit entspricht.«

»Aber wir haben auch in Nermedijn große Städte«, warf Rondres ein. Er hatte noch immer Schwierigkeiten, sich vorzustellen, wovon der Alte sprach. Natürlich, in Legenden und Märchen waren alle Städte immer gewaltig, aber da waren auch alle Helden edel und alle Frauen schön – oder umgekehrt. Vermutlich war sogar das legendäre Adjagard am Ende nicht so großartig, wie die Märchenerzähler es beschrieben, und der Große Geysir nur ein kleiner Springbrunnen.

Doch die Erwähnung ferner Länder brachte eine Saite in ihm zum schwingen. Tief im Innern hegte er den erschreckenden Verdacht, dass seine Welt provinziell war, dass sein Horizont schmal geblieben war und er bislang viel zu viel verpasst hatte, statt sich auf die Suche nach Abenteuern zu machen.

Ein Grummeln in seinem Bauch erinnerte ihn an die Befürchtungen, die er schon mit der Reise in die Hauptstadt verband. Ein nur zu deutlicher Hinweis darauf, dass er den Wundern anderer Teile Isrogants sicherlich nicht gewachsen war. Manchmal wünschte er sich, im kleinen Tal seiner Kindheit bleiben zu können, wo sein Vater gerecht herrschte und die Welt überschaubar war.

Er musste an die alte Eiche denken, die ein wenig außerhalb des Dorfkerns an der Straße stand, die zur Westfeste führte. Eine Straße voller Versprechungen ... solange man sie nicht selbst bereisen musste, was sie in eine Straße voller Bedrohungen verwandelte.

Bashir unterbrach seine Gedanken: »Ihr wart noch nicht häufig in Städten, hm?«

Rondres schüttelte den Kopf, und der Alte wandte sich zu Vonkem: »Wie sieht‘s mit Euch aus, Junge?«

Vonkem zuckte die Achseln. Er schien erstaunlich uninteressiert am Verlauf des Gespräches. »Mein Vater hat mich häufig nach Aijhav mitgenommen«, antwortete er.

Bashir nickte. »Die Perle der Baronie, weiße Mauern, grüne Parks. Schönes Städtchen.«

Rondres sah, wie sein Freund die Stirn runzelte, weil ihm diese Bezeichnung für die Traumstadt seiner Kindheit nicht gefiel. Er sagte aber nichts.

»Wisst Ihr, wenn Ihr mich über den Fluss begleitet, werden wir Cestivor sehen. Eine Hafenstadt voller übler Gestalten, aber dem König treu ergeben. Und später natürlich die Hauptstadt. Die ist sehr beeindruckend. Aber sie ist nur ein Zehntel so groß wie die Städte des Reichs der Elf, und kein Vergleich mit den wirklichen Metropolen Isrogants.«

Nun sagte Vonkem doch etwas, und natürlich war es respektlos: »Woher wisst Ihr denn das? Habt Ihr nicht eben noch zugegeben, gar nicht im Reich der Elf gewesen zu sein, Meister Bashir?«

»Zugegeben?«, schnaubte der Alte. »Als würde ich Euch Rotzlöffeln gegenüber etwas zugeben. Ich war tatsächlich noch nie so hoch im Norden. Leider. Aber ich habe einige andere Städte gesehen, und ich habe sie ehrfürchtig hinter mir gelassen. Manchmal wünsche ich mir, ich wäre nie nach Nermedijn zurückgekehrt.«

Rondres warf Vonkem einen warnenden Blick zu. Es war Wehmut in den Worten des alten Mannes, und er wollte verhindern, dass sein Freund darüber wegtrampelte und dabei einen schlechten Eindruck hinterließ. Der jedoch zeigte sich erstaunlich einfühlsam: »Das wäre zu schade, Meister Bashir! Dann hätten wir den ganzen Weg reiten müssen!«

Bashir lachte rau. »Das ist wahr. Und wer weiß, ob ich andernorts so alt geworden wäre? Nermedijn ist ein sicherer Ort, und freundlich.«

Wenn er an die Geschehnisse auf dem Königsweg an diesem Morgen dachte, fand Rondres diese Einschätzung erstaunlich. Wie gefährlich war denn das Leben in Isrogant, wenn es in Nermedijn sicher war?

»Wisst ihr, Jungs, ich war zwar nie im Reich der Elf, aber ich war ziemlich viel unterwegs. Auch wenn Nermedijn klein ist, so reichen die Interessen des Königs doch weit über seine Grenzen hinaus.«

»Ihr wart im Auftrag des Königs unterwegs?« Rondres hatte sich so etwas schon gedacht – das Streitroß, die Galeere, die Nonchalance, mit der Bashir kämpfte. Das war kein normaler Bürger, und für einen Adligen war er zu nachlässig in Kleidung und Umgang.

»Ja, recht häufig. Ich komme aus armem Hause, Jungs, nicht wie ihr, die ihr mit dem goldenen Löffel im Mund groß geworden seid.«

Es lag etwas Abfälliges in seinem Tonfall, und Rondres war froh, dass Vonkem es nicht zu bemerken schien. Anscheinend war auch bei ihm jetzt das Interesse erwacht an dem, was der Alte aus der großen, weiten Welt erzählte.

»Es gibt viele gute Leute am Königshof, die nicht aus dem Adel stammen. Das solltet ihr zwei wissen, wenn ihr dort ankommt.« Bashir starrte vor sich hin, die Hand an seinem Bierkrug, und schien nur langsam wieder zu erwachen. »Jedenfalls ist der Dienst des Königs für Leute aus schlechten Verhältnissen eine gute Chance, herumzukommen. In eurem Alter bin ich den Großen Fluss hinaufgereist bis zu den Fallfesten, habe Boasp gesehen und bin in Orkgebieten gereist.«

»Orks!« rief Vonkem, so laut, dass sich Köpfe an anderen Tischen herumdrehten.

Bashir lachte heiser. »Ja, Orks. Ziemlich beeindruckend, vor allem für einen jungen Mann, der sich noch für unbesiegbar hält. Lehrt unsereins Demut, eine Orkhorde.«

»Wie sehen die aus?« fragte Vonkem. Seine Augen funkelten. Das war nach seinem Geschmack.

»Es gibt Orks in allen Sorten und Farben. Die Horde, der ich begegnet bin, wirkte katzenhaft. Nur dass es riesige Katzen waren, aufrecht gehend, mit gewaltigen Klauen, und schwer bewaffnet. Und die Gesichter ... die waren gar nicht wie bei unseren Stubentigern. Die sahen eigentlich ziemlich menschlich aus.« Bashir nahm einen langen Zug aus seinem Bierkrug. »Verdammt harte Burschen waren das.«

Kein Wunder, dass der riesenhafte Landsknecht auf dem Königsweg den alten Mann nicht beeindruckt hatte.

»Und wenn wir von Städten reden ... Boasp, das ist die größte Stadt, die ich jemals gesehen habe. Und vielleicht die schönste. So nahe an Avenicum Dalor, und dennoch eine Metropole, in der es sogar noch Zauberei gibt.«

Vonkem rümpfte die Nase. »Zauberei! Eine Pest, die Gott sei Dank der König in Nermedijn ausgerottet hat. Einmal wenigstens hat er Stärke bewiesen!«

Rondres zuckte zusammen. Den König so offen zu kritisieren, stand einem Landedelmann nicht zu, und schon gar nicht einem so jungen. Vonkem redete sich um Kopf und Kragen.

Auch er selbst hielt nichts von den magischen Künsten, hatten sie doch Jahrhunderte lang die Menschheit geknechtet. Sein Geschichtslehrer hatte ihn das gelehrt, der weiseste Mann, den er je getroffen hatte. Er hatte auch von den Kriegen der Dunklen Jahre berichtet, und davon, dass es erst in der Ius Adjagard den Kaisern gelungen war, die Macht der Mystiker zu beschränken. Seit die Kaiser und ihr Adjagaren-Orden mit der Großen Flut verschwunden waren, wuchs das Risiko, dass Magier und ihre nichtmenschlichen Verbündeten die Macht wieder an sich rissen.

Vonkem dachte in anderen Bahnen. Er glaubte fest an die Lehren der Kirche der Zweiten Offenbarung, die lautstark verkündete, dass die Mystik für die Verwüstungen der Großen Flut verantwortlich sei. Das war die vorherrschende Auffassung in Nermedijn, wo die Bischöfe und der Kardinal der Kirche jede Entscheidung des Königshauses begleiteten.

Rondres fand die Idee absurd. Er konnte sich nicht vorstellen, dass der Eine Gott tatsächlich ganz Isrogant bestrafte, weil Einzelne Magie wirkten. Um so mehr, da es nur so wenige Mystiker gab; schon in der Ius Adjagard spielten sie keine bedeutende Rolle mehr, wenn die Überlieferungen stimmten.

Es kam ihm gar nicht in den Sinn, dass er vielleicht nur einen kleinen, ausgesuchten Bruchteil von Überlieferungen kennengelernt hatte. Die Welt erschien ihm abwechselnd einfach und klar ... und unüberschaubar chaotisch. Überkam ihn letzteres Gefühl, verließ er sich normalerweise auf das sichere Wissen, das ihm während seiner Ausbildung vermittelt worden war. Das brachte alles stets in Perspektive.

Bashir kommentierte Vonkems Worte nicht, schmatzte stattdessen an einigen Feigen, die sie zum Nachtisch bestellt hatten. Dann klopfte er auf den Tisch, als sei ihm gerade ein großartiger Gedanke gekommen.

»Religiöse Fragen«, brummte er. »Dafür gibt es Experten. Klügere, als Ihr es seid, kleiner Mann.« Er grinste sein lückenhaftes Grinsen und drehte sich um, bevor Vonkem sich über diese Bezeichnung beschweren konnte.

»Hey, Junge«, sagte Bashir zu einem schräg hinter ihm an einem anderen Tisch sitzenden Reisenden. Erstaunt blickte dieser sich um. Er saß für sich, hatte einen dampfenden Teller vor sich und einen Krug, in dem so gut Wein wie Wasser sein konnte. Er wirkte noch jung, ebenmäßige Gesichtszüge ohne Falten, hohe Stirn und lebhafte, freundliche Augen. Kein Trinker, eher ein Gelehrter.

»Ja?« fragte er, den alten Mann und seine beiden Begleiter musternd. Ihm war anzusehen, dass er die kleine Gruppe nicht einordnen konnte.

»Wir haben theosophische Fragen hier«, erklärte Bashir mit rauer Stimme. »Und Ihr scheint mir ein Fachmann.«

Ein Lachen war die Antwort. »Wie habt Ihr denn das erkannt?« Lachen wie Stimme waren freundlich und machten den jungen Mann sofort sympathisch. Er klang amüsiert, offenherzig, neugierig.

Bashir wedelte mit der Hand an seinem eigenen Kopf herum. »Die Frisur«, sagte er. »Ist ziemlich typisch für die neuen Klöster. Kurz an den Seiten, länger in der Mitte.«

»Ihr meint, ich sei einer Mode aufgesessen und hätte mich damit erkennbar gemacht?«

Bashir grunzte zustimmend. »Und natürlich die Flamme auf Eurem Mantel.«

Der junge Mann schlug sich vor die Stirn. »Nicht zu fassen. Die habe ich vergessen.« Er lächelte breit. »Aber ich bin ohnehin nicht inkognito unterwegs.«

»Wanderjahre?« fragte Bashir.

Der Mann nickte. »Ich will nach Rezwuha, zur Dombaustelle. Aktive Arbeit für den Einen Gott.« Wieder lächelte er, breit und ungezwungen.

Bashir brummte zustimmend. »Das mag ich an den Priestern des Einen Gottes«, stellte er fest. »Keine Schwätzer. Keine Träumer. Verkünden das Wort und arbeiten in seinem Sinne.«

»Überall in Isrogant«, bestätigte der Mann. »Die Worte der Zweiten Offenbarung verbreiten sich rasch.«

»Auch wenn Ihr manchmal nachhelfen müsst.«

»Was meint Ihr?«

»Ich meine die Flammzüge der Kirche, mit denen Ungläubige auf den rechten Weg gebracht werden.« Es lag kein Vorwurf in Bashirs Stimme, und doch zuckte Rondres zusammen. Der alte Mann nutzte starke Worte, und wenn er es richtig verstand, gegenüber einem Priester der Kirche des Einen Gottes.

Der verzog das Gesicht. »Die Flammzüge richten sich nicht gegen Ungläubige, sondern gegen die Umtriebe von Mystikern.«

»Hmm«, machte Bashir und nahm einen Schluck aus seinem Humpen. »Hab’ ich schon gehört, sowas, ja. Wollt Ihr uns nicht Gesellschaft leisten? Meine beiden jungen Gefährten sind wissbegierig und noch sehr grün hinter den Ohren.«

Rondres spürte Vonkems Zorn über diese herablassenden Worte, eine Gefühlsregung, die er gut verstehen konnte. Andererseits schüchterte ihn die Gegenwart des Priesters ein. Die Geweihten des Einen Gottes waren gut geschulte Männer, gebildet und voller Spiritualität. In den Landgemeinden von Nermedijn waren sie ebenso wichtig wie der Adel, der die Menschen regierte.

»Warum nicht?« sagte der Priester.

Wieder blitzte sein einnehmendes Lächeln auf, dann griff er nach Teller und Krug, stellte sie neben Bashir auf den Tisch und kletterte von einer Bank auf die andere.

Er reichte erst Rondres, dann Vonkem die Hand, stellte sich vor: »Fredjof Ojrem, Priester der Zweiten Offenbarung.« Dann legte er sie auf Bashirs Schulter. »Es ist schön, dass Ihr mich an Euren Tisch einladet. Darf ich erfahren, mit wem ich die Ehre habe?«

»Bashir aus Rezwuha«, antwortete der alte Mann. »Ich reise im Auftrag des Königs. Vielleicht habe ich eine bequeme Reisemöglichkeit für Euch, Meister Fredjof. Es sei denn, Euer Glaube gebietet Euch, zu Fuß zu gehen.«

»Gott bewahre!« Fredjof musterte die drei Männer, schien nachzudenken, was diese Reisegruppe wohl zusammengebracht hatte. »Die Priesterschaft des Einen Gottes hat besseres zu tun als mit unsinnigen Regeln Zeit zu vergeuden. Die Wanderjahre sind eine Zeit des Lernens, nicht der Selbstkasteiung.«

Er streckte seinen Rücken. »Ihr beiden seht nicht aus, als wäret Ihr auf einer spirituellen Reise zum Dom von Rezwuha?«

Unisono schüttelten Vonkem und Rondres ihre Köpfe, aber antworten konnten sie nicht, denn Bashir schnitt ihnen das Wort ab.

»Junge Adlige«, sagte er, als erkläre das alleine schon alles, fügte dann aber doch noch hinzu: »Von ihren Papas in die Hauptstadt geschickt worden, um beim Schwertmeister des Königs zu üben.«

Fredjof verzog das Gesicht. »Das klingt nach Schweiß und Erniedrigung.«

Dafür erntete er Lachen von Bashir. Die beiden Jungen reagierten unterschiedlich: Hochmütig-abschätzig der eine, mit einem freudlosen Verziehen des Mundes der andere.

»So schlimm wird es nicht werden«, sagte Bashir. »Ich höre, dass die Gäste des Schwertmeisters die Zeit meist nutzen, um sich zu amüsieren. Scheint, der Mann ist nachsichtig.«

Bevor Fredjof antworten konnte, unterbrach sie eine andere Stimme. »Ich habe gehört, der Schwertmeister sei ein echter Bastard. Ein Schleifer ohne Gnade.«

Die Gruppe am Tisch wandte sich dem Sprecher zu. Er warf einen großen Schatten: Breite Schultern, muskulöse Arme, kräftige Beine, das alles betont von der eng geschnittenen Uniform der Königsgarde. Dunkles Braun, schwarze Mütze aus weichem Samt, ein Schwert am Gürtel. Der schneidige Eindruck des Mannes wurde nur getrübt von einem schwarzen Tuch, das die rechte Hälfte seines Gesichtes verhüllte. In Dreiecksform war es um seinen Kopf gebunden, verbarg seinen Hals, ein Auge, die Nase und den Mund. Das andere Auge funkelte Bashir und seine Begleiter an.

Dieser seufzte. »Ich darf vorstellen: Gardist Momo Mowiam.«

Der Neuankömmling neigte den Kopf, was sein Gesichtstuch in Falten warf, dann setzte er sich neben Fredjof auf die Bank, unaufgefordert. Der Priester machte ihm bereitwillig Platz. In seinem Gesicht spiegelte sich Neugier, aber nicht das kleinste bisschen Angst. Das fand Rondres unverständlich; Gardist Momo jagte ihm selbst gewaltige Furcht ein.

Der saß kerzengerade, bewegte sich aber katzenhaft-geschmeidig. Sein eines Auge gab nichts von der Mimik preis, die unter dem Tuch verborgen blieb.

»Setzt Euch doch zu uns, Gardist«, lud Bashir ein, reichlich verspätet.

»Danke, Meister Bashir«, erwiderte der in durch das Tuch kaum geminderter Klarheit. »Es ist schön, zu sehen, dass Ihr es Euch gut gehen lasst.«

»Ich tue mein Bestes«, kam die brummelige Antwort. »Aber wie man sieht, tust du dein möglichstes, mir jeden Spaß zu versauen.«

»Mein Mitgefühl, Meister. Allerdings dünkt mir, als hättet Ihr gerade einige Wochen Freizeit genossen. Die Pflicht ruft.«

Das einzelne Auge richtete sich auf Rondres und Vonkem, dann machte der Gardist eine winkende Handbewegung zu Letzterem: »Geh, Junge, bring mir ein Bier.«

Vonkem reagierte erstaunt, und fast erwartete Rondres einen Widerspruch. Die Szene erinnerte ihn an die erste Begegnung mit Bashir, der auf ähnliche Weise Vonkems Hochmut auf die Probe gestellt hatte. Auch diesmal gab der Jüngere nach, erhob sich und besann sich dann seiner guten Manieren. »Noch jemand?« fragte er in die Runde.

Bashir hob seinen Krug. »Ja, das klingt gut.«

Rondres und der Priester schüttelten den Kopf.

Als Vonkem verschwand, beugte der Priester sich nach vorne, um dem Gardisten ins verhüllte Gesicht zu blicken. »Was ist passiert?« fragte er. »Ich habe Leute mit Augenklappen gesehen, aber noch nie jemanden, der sich so komplett versteckt.«

Rondres zuckte zusammen ob dieser unsensiblen Frage. Damit lag er aber wohl falsch, denn der Gardist nahm sie ganz natürlich auf.

»Tigerangriff«, antwortete er. »Scheißbestie. Hat mich im Schlaf erwischt, ich bin vom Schmerz wach geworden. Hätte keine Chance gehabt, wenn mich nicht meine Kameraden gerettet hätten.«

»Er hat das Tigerfell noch immer in seiner Kajüte«, warf Bashir ein. »Prachtvolles Ding.«

»Teuer erkauft«, stellte der Priester fest.

Rondres folgte der Unterhaltung mit offenem Mund.

»Wo habt Ihr denn Tiger getroffen?« fragte er, biss sich sofort auf die Zunge für den Leichtsinn, das Wort zu ergreifen.

Der Gardist nahm aber auch diese Frage nicht übel. »Ich tue Dienst auf einer königlichen Galeere. Wir sind viel unterwegs. Das war im Süden von Isrogant, an den Küsten von Narmedan.«

»Narmedan«, wiederholte der Priester. »Das ist direkt neben Ga Ta Cien, richtig?«

»Mieses Drecksland. Hätte in der Flut ersaufen sollen, hat wirklich nichts zu bieten.«

»Hübsche Tigerfelle haben sie«, erinnerte Bashir, mit Belustigung in der Stimme, die Rondres unpassend fand. Irgendwie hatte er Schwierigkeiten, die Spielregeln zu verstehen, die mit einem Mal am Tisch herrschten.

Vonkem kam mit drei Krügen Bier und setzte sich wieder an den Tisch. »Was habe ich verpasst?«

»Eine wichtige Lektion des Lebens«, entgegnete Bashir. »Schlaf nicht, wenn Tiger in der Nähe sind.«

Gardist Momo ließ das unkommentiert, zog stattdessen seinen Bierkrug zu sich heran. Rondres fragte sich, wie er daraus trinken wollte, angesichts seiner Vermummung. Die Frage blieb vorerst unbeantwortet. Momo trank nicht, er starrte nur finster in die Flüssigkeit.

Stattdessen ergriff der Priester das Wort.

»Theosophie«, sagte er.

»Was?« Bashir, der eben ein weiteres Stück Fleisch in den Mund geschoben hatte, sah ihn fragend an.

»Ihr hattet eine theosophische Problemstellung. Deswegen habt Ihr mich an den Tisch gerufen, Meister Bashir.«

»Ah ja. Vonkem hier stellte Fragen zum Thema Zauberei. Die Kirche hat dazu doch eine klare Meinung.«

Fredjof war seine Enttäuschung deutlich anzusehen. »Das klingt nicht nach einer besonders spannenden Frage. Die Botschaften aus Avenicum Dalor sind sehr eindeutig in allem, was mit Magie und Mystik zu tun hat.«

»Sind sie nur eindeutig oder auch verbindlich?« fragte Bashir.

Der Priester schnaubte. »Ihr seid ein weiser Mann, Bashir. Ihr wollt wissen, ob die ganze Kirche die Meinung des Lektors und seiner Scriptoren teilt.«

»Ich will gar nichts wissen«, stellte Bashir fest. »Es ist Vonkem hier, der sich damit beschäftigt.«

»Was?« Vonkem hob abwehrend die Hände. »Nein! Ich habe die Zweite Offenbarung und das Wort Gottes nicht in Frage gestellt!«

Wieder schnaubte der Priester. »Das ist sehr weise, Junge. Sehr weise. Die Botschaft Avenicum Dalors kann nicht diskutiert werden.«

Rondres blickte zu Vonkem hinüber, ziemlich sicher, dass diesem die feinen Untertöne der Konversation entgingen – die Differenzierung zwischen dem Wort Gottes und der Botschaft Avenicum Dalors zum Beispiel. Erstaunlich deutlich hatte Priester Fredjof klar gemacht, dass für ihn die Zweite Offenbarung und die Meinung des Lektors in Avenicum Dalor nicht identisch waren – und ganz sicher hatte auch Bashir das gehört.

Nein, nicht gehört. Herausgefordert.

Gardist Momo rettete die Lage. »Meister Bashir, gehe ich richtig in der Annahme, dass alle drei am Tisch anwesenden Zivilisten an Bord der Galeere in die Hauptstadt reisen werden?«

Dazu hatte Fredjof sich noch gar nicht geäußert.

Bashir nickte trotzdem. »Wir werden dafür genug Platz haben, oder?«

»Ganz bestimmt«, bestätigte der Gardist. Geschmeidig wie eine große Raubkatze – vielleicht ein Tiger - erhob er sich. »Ich möchte allerdings darum bitten, nicht noch mehr Passagiere einzusammeln, Meister Bashir. Sehen wir uns morgen?«

Bashir nickte. »Morgen«, bestätigte er.

Gardist Momo nickte zum Abschied in die Runde, dann verschwand er.

Er ließ sein Bier unberührt.

Niemand sah Momo jemals essen oder trinken. Das lernten Vonkem und Rondres schnell, genau wie viele andere ungeschriebene Regeln an Bord der königlichen Galeere.

Eine davon lautete: Es gibt jede Menge Drecksarbeit. Erledigt wird sie von nicht zahlenden Passagieren.

Die beiden jungen Männer fanden sich auf den Knien wieder, Deck schrubbend, Taue reparierend, Waffen schleifend und polierend, Kartoffeln schälend. Rondres konnte damit gut leben. Die Matrosen waren freundlich, die Gardesoldaten, deren Anführer Gardist Momo war, kümmerten sich gar nicht um die Gäste.

Vonkem traf es härter. Er fühlte sich von der ersten Minute an erniedrigt und ausgebeutet, begegnete dem ganzen Umfeld mit Feindschaft und Zorn, machte sich keine Freunde.

Mit dem Betreten der Galeere verschwand Bashir aus ihrem direkten Umfeld: Er hielt sich meist im offiziellen Teil des Schiffes auf, im hinteren Teil, wo die Kajüten großzügig waren und fürstlich gespeist wurde.

Nach drei Tagen auf See erblickte Rondres ihn zum ersten Mal. Der alte Mann kam zu ihm herüber. In sauberer Kleidung jetzt, den Bart etwas gestutzt. Nicht genug, um ordentlich auszusehen, aber genug, um nicht mehr wie ein Waldschrat zu wirken.

»Na Junge«, sagte er. »Du scheinst dich gut einzufügen.«

»Ich bin hartes Arbeiten gewohnt«, entgegnete Rondres, nicht ganz wahrheitsgemäß. Er war ganz sicher nicht verwöhnt worden im Haushalt seiner Eltern, aber niemals hatte er echte Härten erdulden müssen.

»Hm«, brummte Bashir. »Das ist gut für dich, Junge. Du machst eine gute Figur. Wenn du auch kämpfen kannst, wird der königliche Schwertmeister etwas mit dir anfangen können. Und du mit ihm.«

Rondres senkte den Blick. Er hielt sich nicht für einen guten Kämpfer. Vor allem wusste er um seine eigene Verzagtheit. »Wie geht es Priester Fredjof?« fragte er.

Bashir lachte heiser. »Der lebt das Leben einer Made im Speck. Gutes Essen, kein Stress. Es wird ihm nicht schaden, in Rezwuha wartet Arbeit auf ihn. Eine Dombaustelle ist kein Ort der Erholung, auch nicht für einen Priester. Vor allem nicht einen, der sich auf Wanderjahren befindet.«

Er bemerkte Rondres‘ Gesichtsausdruck.

»Dein Kumpel wird das anders sehen«, vermutete er.

Er erhielt ein Achselzucken zur Antwort. Die Einordnung, die Bashir vorgenommen hatte, passte sicher nicht in Vonkems Selbstbild: Der Priester auf der einen Seite, ein gestandener Mann, ein geschätzter Gast – die beiden Jungen auf der anderen Seite, die sich ihre Überfahrt verdienen mussten.

Und doch sagte das Achselzucken, ohne Worte: Nicht mein Bier.

Das war gut. In Bashirs Augen passten diese beiden Provinzadligen nicht gut zusammen. Zu bescheiden, zu unsicher der eine, zu großkotzig und selbstverliebt der andere. Rondres konnte sich nicht früh genug distanzieren, bevor die Wirbel des Königshofes über den beiden zusammenschlugen.

»Rondres«, sagte er. »Ich möchte, dass du heute Abend im Speiseraum mit uns isst. Du machst einen guten Eindruck. Ich finde, du hast dir für die Schufterei eine Belohnung verdient.«

Der Junge runzelte die Stirn. Ein Abendessen mit Offizieren der königlichen Garde schien er nicht als Belohnung zu empfinden, was ihn gleich noch sympathischer machte.

Bashir lachte. »Keine Sorge. Das ist nicht steif wie bei Hofe. Hier an Bord sind auch die Offiziere noch eine Horde von Raubeinen.«

Damit wandte er sich zum Gehen. »Beim sechsten Schlag der Schiffsglocke«, sagte er über die Schulter, bevor er davon humpelte, das Schwanken des Deckes routiniert ausgleichend.

Rondres blieb unglücklich zurück.

Raubeine, dachte er. Und das soll mich beruhigen?

Rondres unbehagliche Gefühle wuchsen in den nächsten Stunden noch. Nicht nur hatte er Angst, sich vor den Offizieren des Schiffes zu blamieren, noch mehr fürchtete er Vonkems Reaktion auf die Neuigkeit.

Er entschied sich, es dem Freund gar nicht zu sagen, und verschwand pünktlich, ohne ein weiteres Wort.

Am Nachmittag hatte er sich ausgemalt, wie die Begrüßung vonstatten gehen würde, wie unangenehm und peinlich, falls Bashir nicht die richtigen Worte fand, den jungen Neuankömmling vorzustellen. Er traute dem alten Mann nicht zu, ihm einen leichten Einstieg zu verschaffen.

Die Unsicherheit brachte ihn noch mehr aus dem Tritt. Ein kleiner Schweißtropfen lief seinen Rücken hinab, als er auf dem Achterdeck ankam, wo ein junger Mann in Gardeuniform ihm unversehens zwei Stühle in die Hand drückte.

»Du musst der Bursche aus der Baronie sein«, sagte er. Rondres, die Stühle in der Hand, schüttelte verdattert den Kopf.

»Nein, nicht ganz«, antwortete er.

»Nein?« Der Gardist sah ihn erstaunt an.

»Ich komme nicht aus der Baronie. Weiter aus dem Süden, vom Westkastell.«

»Ah«, machte der Gardist. Es klang erleichtert. »Aber du bist unser Gast.«

»Ich glaube schon.«

Der Gardist zog die Augenbrauen hoch. »Na, das klingt begeistert.« Er schmunzelte. »Dabei gibt es heute wirklich eine Leckerei. Der Koch hat Schwertfisch zerlegt, und seit einer halben Stunde riecht es nach gebratenem Speck.«

»Klingt toll«, meinte Rondres. Etwas hilflos hob er einen der beiden Stühle an. »Was mache ich damit?«

»Oh, entschuldige. Das Wetter ist gut, wir essen draußen.« Er deutete auf eine Art Terrasse am Oberdeck, direkt unter dem Podest, auf dem der Steuermann arbeitete. Dort standen schon Stühle und eine einsame Tischplatte.

Rondres nickte und machte sich gehorsam auf den Weg, Fantasien zur Seite schiebend, die ihn zeigten, wie er als Tischdiener den anderen die Aufwartung machte, statt selbst Teil der Essensgesellschaft zu sein.

Die Sorge erwies sich als unbegründet. Als er die beiden Stühle auf dem Deck absetzte, erschienen zwei weitere Männer, die er bisher nicht kannte, ebenfalls mit Möbelstücken beladen. Hinter ihnen kam der Gardist, der ihm die Stühle gegeben hatte. Er trug jetzt seine Jacke, die ihn als Hauptmann auswies – was Rondres vor Ehrfurcht erstarren ließ. Der junge Mann hatte den gleichen Rang wie Gardist Momo.

Er trug Tischbeine; schwere, stabile Holzstücke, die auf dem schwankenden Schiff für Stabilität sorgten. Rondres half ihm, sie aufzustellen und die Tischplatte zu montieren, während die restlichen Teilnehmer des Abendessens dazukamen, Witze machten und ihn zwanglos begrüßten.

Fredjof, der Priester, zwinkerte Rondres freundlich zu. Als letzter kamen Bashir und der Kapitän, ein grauhaariger, runder Seebär mit wildem Bart, der Gardist Momo an bedrohlicher Ausstrahlung in nichts nachstand. Sie balancierten Töpfe mit Suppe, die in Vertiefungen auf den Tisch gestellt wurden.

Niemand machte am Tisch die Aufwartung. Stattdessen gab es in der Kombüse eine Art Büffett, an dem sich jeder selbst bediente.

Je mehr die Anspannung von ihm abfiel, umso interessierter lauschte Rondres den Tischgesprächen, die sich um das Wetter drehten, um die höfische Gesellschaft in Rezwuha und um Anekdoten, die seine Ohren klingeln ließen. Alle am Tisch waren weit herumgekommen, und keiner prahlte damit.

Vonkems freche Eitelkeit wirkte daneben gleich noch ein wenig unangenehmer.

Gegen Ende des Essens erschien Gardist Momo, setzte sich zwanglos dazu. Bashir klopfte ihm freundschaftlich auf die Schulter. »Und, Momo, freust du dich auf Rezwuha?«

»Wie auf jeden anderen Ort«, entgegnete der Hüne. »Aber ich werde glücklich meine freien Tage genießen.« Sein einzelnes Auge musterte Bashir. »Für Euch, Meister Bashir, dürfte es weniger gemütlich werden in der Hauptstadt.«

Bashir machte eine sorglos-abwehrende Handbewegung. »Ach was. Ich freue mich auf den König. Wollen wir mal sehen, was für Flausen ihm der Kardinal und seine Flutsäufer wieder in den Kopf gesetzt haben.«

Rondres sah einige der Offiziere am Tisch zusammenzucken.

»Vergebung, Priester«, fügte Bashir hinzu.

Fredjof, der neben Rondres saß, hob sein Glas. »Ich nehme keinen Anstoß an Eurer Meinung.«

»Andere tun es«, warf Momo ein. »Eines Tages wird Meister Bashirs Einfluss am Hof ihn nicht mehr retten, wenn er solche Töne spuckt.«

Der lachte gutmütig, einen Becher voll Wein in der fettigen Hand. »Davor habe ich wenig Angst, Gardist Momo.«

»Weiß ich. Ich mahne dennoch zu Vorsicht.«

»Das ist großartig!« entgegnete Bashir. »Vom furchtlosesten Mann der Garde ein unerwarteter Tipp.«

Wenn Momo furchtlos ist, sollte Bashir seine Worte vielleicht beherzigen, dachte Rondres. Doch dessen Miene verriet, dass der alte Mann das nicht vorhatte.

»Es gibt viele Heißsporne in der Kirche«, ergriff wieder Fredjof das Wort. »Vor allem jetzt, wo Avenicum Dalor die Kirche so grundlegend erneuert. Aber alles in allem scheint mir doch, dass ein aufrechter Mann wie Meister Bashir keine Sorge haben muss.«

Rondres warf dem Priester einen Blick zu. Das war einfach: Sie saßen nebeneinander, hatten das den ganzen Abend getan, was wundervoll war, denn Fredjof war ein mehr als angenehmer Gesprächspartner, aufmerksam und zugewandt.

Außerdem sah er gut aus.

Rondres bewunderte die lässige Art, mit der er sein Hemd trug: Weit offen, entspannt, der blütenweiße Stoff betonte perfekt die breiten Schultern und die schmale Taille. Noch schöner waren seine Hände: Stark und kräftig, aber nicht ungepflegt wie die vieler Männer, die sich nicht darum kümmerten, ob ihre Nägel einwuchsen oder die Haut Schwielen zeigte.

Fredjof bemerkte seinen Blick. Ein kleines Lächeln entblößte strahlende Zähne, etwas unregelmäßig, aber so weiß wie sein Hemd.

Auch andere am Tisch starrten den Priester an. Weniger bewundernd, eher erstaunt.

»Heißsporne«, wiederholte der Kapitän. »So kann man das nennen, ja.«

»Ja, heiß genug, Magische auf Scheiterhaufen zu verbrennen«, brummte Gardist Momo. »Oder die, die sie für Magische halten.«

»Ich dachte, rituelles Ersäufen wäre die neueste Mode?« erkundigte sich Bashir.

Fredjof hob abwehrend seine schönen Hände. Rondres konnte nicht umhin, sie anzuschauen – auch in der plötzlich kühler werdenden Atmosphäre rund um den Tisch.

Holz knarrte, als das Schiff in den Wellen schwankte. Im Augenwinkel sah er, dass der Steuermann am Ruder drehte. Eine Möwe huschte vorbei, ihr Schrei mischte sich mit heiseren Kommandos vom Unterdeck, wo die Mannschaft die Segel neu justierte. Vermutlich war dort Vonkem bei der Arbeit, wunderte sich, wo sein Freund steckte.

Rondres verwarf den Gedanken. Vonkem war zu egozentrisch, um sich wirklich um seinen Verbleib zu sorgen.

Er verpasste die nächsten Teile der Diskussion, was ihm egal war. Der Abend war so nett, mit anregenden Gesprächen und gutem Essen. Er fühlte sich wohl, vor allem neben Fredjof, der sogar gut roch. Aber vielleicht war das auch nur die Mischung aus Essen, Wind und Meer.

Das Gespräch wurde hitziger. Während der Kapitän, Bashir und Gardist Momo sich sehr einig zu sein schienen und Fredjof keine echte Position bezog, sprachen andere deutlichere Worte, darunter der Hauptmann, der Rondres bei seiner Ankunft so freundlich begrüßt hatte. Er war ein sympathischer Mensch, doch jetzt bekamen seine Mundwinkel einen harten Zug.

»Schön, wie das Bürgertum immer ironisch über den Kampf der Kirche gegen die Magischen herzieht.« Gerötete Wangen verrieten seine Erregung. »Aber meine ganze Familie ist in der Großen Flut ausgelöscht worden. Unser Familiensitz ist zerstört.«

»Das ist über hundert Jahre her«, wandte Bashir ein.

»Deswegen trauert er ja auch nicht um seine tote Familie. Sondern um den Familiensitz und den Adelstitel«, sagte Gardist Momo. »Ist doch so, oder nicht, Hauptmann? Ihr seid jetzt selbst ein Bürgerlicher, ohne Land und Lehen?«

Das fand Rondres ziemlich rüde, umso mehr, als Momo und der Hauptmann in derselben Einheit Dienst taten und sich jeden Tag sahen. Der Angesprochene regte sich aber über etwas ganz anderes auf. »Geplänkel!« rief er aus. »Damit deckt mancher Schwätzer die Untaten zu, für die wir alle zu büßen haben. Aber wer die Magie wüten lässt, macht sich mitschuldig.«

»Mitschuldig woran?« fragte Gardist Momo trocken. »An einer Naturkatastrophe?«

»Dass die Große Flut natürlich war, behauptet nur Ihr, Momo.«

»Wer hat sie denn ausgelöst? Dass die Mystiker sie herbeigezaubert haben, sagt ja nicht mal der Lektor in Avenicum Dalor!«

Fredjof räusperte sich, wurde aber nicht gehört. Stattdessen sprach Bashir: »Der Eine Gott, Momo. Er hat die Flut geschickt.«

Einen kurzen Moment herrschte Stille um den Tisch.

Rondres ließ den Gedanken wirken. Aus diesem Winkel hatte er die Botschaften der Kirche noch nie betrachtet. Der Eine Gott hatte die Flut geschickt, als Strafe für die Verbrechen der Mystiker ... und weil die Menschen ihren Lehren verfallen waren. So hieß es doch, oder?

Wieso ergab sich daraus, dass die Mystiker und die Nichtmenschlichen Schuld an der Katastrophe waren? Bashir hatte Recht.

»Meister Bashir, so wie Ihr das sagt, ist es regelrecht erschütternd.« Das war Fredjof, die Stirn in Falten gelegt. »Der Eine Gott soll sich mit der Großen Flut in einen wütenden Rachegott verwandelt haben, ganz anders als der gütige Gott der Ersten Offenbarung, der den Menschen Träume schenkte, den Geysir und die Ius Adjagard.«

Niemand widersprach. Nur die Geräusche des Meeres füllten die Stille.

»Aber das ist nicht die Botschaft der Zweiten Offenbarung«, fuhr Fredjof fort. »Niemand, auch nicht der Lektor und seine Scriptoren, können Gottes Willen auch nur erahnen. Wir können nur seine Verkündigungen lesen. Und die lassen vermuten, dass eine Rückkehr der Magie bevorstand – mit all dem Grauen, das sie in den Dunklen Jahren und davor über Isrogant gebracht hat. Der Eine Gott hat Isrogant nicht bestraft. Er hat es gerettet.«

Momo gab einen prustenden Laut von sich, und auch Bashir machte ein zweifelndes Geräusch. »Da habe ich anderes gehört«, bemerkte er leise.

Fredjof hob abwehrend die Hände. »Die erneuerte Kirche wächst schnell, und nicht alle ihre Lehren kommen überall korrekt an. Aber wenn Priester vom Rachegott predigen, würde ich Widerspruch wagen.«

»Da werdet Ihr in Rezwuha Gelegenheit bekommen«, sagte Momo.

»Aaaah«, machte der junge Hauptmann an der anderen Seite des Tisches. »Das ist eine Unterstellung! Niemand predigt Rache.«

Fredjof zog die Augenbrauen hoch. »Rache ist nicht die Triebfeder der Zweiten Offenbarung.« Seine Stimme klang dozierend, was Rondres mit Unbehagen registrierte. Er mochte Menschen nicht, die andere zu belehren suchten. »Die Triebfeder ist Rettung. Der Eine Gott hat Isrogant vor den Machenschaften der Mystiker gerettet, als die Ius Adjagard zu schwach wurde. Und die Kirche der Zweiten Offenbarung kämpft darum, auch zukünftige Gefahren abzuwehren.«

»Können deswegen Mystiker auch abschwören und werden dann von den Folterknechten der Kirche verschont?« fragte Momo ironisch.

»Gardist Momo, ich bin überrascht!« antwortete Fredjof. »Seid Ihr so naiv? Würdet Ihr bewaffnete Gegner in Eure Stadt lassen? Die Fähigkeiten der Mystiker sind unberechenbar gefährlich. Sie bedrohen uns alle.«

Der junge Hauptmann machte ein triumphierende Geste, als wolle er Beifall klatschen, sagte aber nichts. Rondres rieb sich das Gesicht. Die Diskussion war ungemütlich geworden. Die Probleme der Welt hatten sich in die Konversation geschlichen, auf leisen Sohlen, um mit plötzlicher Gewalt die fröhliche Leichtigkeit zu ersticken ... so wie die dunkle Macht der Magie die Ius Adjagard abgewürgt hatte.

Beängstigend.

Bevor es noch schlimmer werden konnte, unterbrach der Kapitän. Mit der steifen Würde eines königlichen Offiziers lenkte er das Tischgespräch in andere Fahrwasser, und sehr bemüht folgten ihm die anderen dabei – wie eine Klasse von Schulkindern, die vom Lehrer zur Ordnung gerufen worden war.

Fast musste Rondres schmunzeln, weil selbst Bashir sich dem beugte, schweigend seinen Nachtisch mümmelnd. Unvermittelt fielen ihm die Worte seiner Mutter ein, mit denen sie ihn verabschiedet hatte: »Benimm dich gut, Junge, und erstarr nicht vor Ehrfurcht. Auch der Königshof wird nur ein Kindergarten sein, ganz genau wie hier.«

Einer am Tisch beugte sich der Autorität des Kapitäns nur widerstrebend. Rondres bemerkte, wie der junge Hauptmann den Gardisten Momo mit wütendem Funkeln in den Augen musterte. Er konnte nicht umhin, den Mut dieses noch so unerfahren wirkenden Soldaten zu bewundern. Er selbst hätte nicht gewagt, mit dem furchterregenden Einäugigen einen noch so kleinen Disput zu beginnen.

Als die Tafel aufgehoben wurde und alle ihr Geschirr und ihre Stühle wieder in die Offiziersmesse zurück trugen, lockerte sich die Stimmung schon wieder merklich.

Rondres war erleichtert. Er war so sicher gewesen, sich durch einen dämlichen Fehler zum Gespött des Abends zu machen, und doch war ihm jede Blamage erspart geblieben. Ganz im Gegenteil: Bashir legte ihm zum Abschied kurz die Hand auf die Schulter, freundschaftlich und warm.

Fredjof machte es noch besser.

»Komm, ich bringe dich nach vorne«, sagte er. Rondres’ Herz machte einen kleinen Sprung und kam ins Stolpern, doch dann beugte der Priester sich vertraulich nach vorne und flüsterte: »Ich muss dringend pissen, und du hast keine Vorstellung, wie die Offizierslatrine hier auf dem Achterdeck stinkt.«

Dieser Satz wirkte ernüchternd. »Das ist ein guter Plan«, erwiderte Rondres trotzdem.

Gemeinsam kletterten sie vom Achterdeck hinunter auf’s Schiff, wo das arbeitsame Gewusel des Tages beendet war. Nur die Deckswachen bewegten sich an Bord, grüßten die beiden mit stillem Kopfnicken.

Sie kletterten über dicke Seile, vorbei an den Aufbauten der Katapulte und den Stapeln mit Geschossen. In einer etwas stilleren Ecke lehnte Fredjof sich an die Reling und öffnete seine Hose. Rondres tat es ihm nach. Das Schiff krängte, eine vorbeifliegende Möwe zeigte die nahe Küste an, deren Umrisse im Licht des Mondes nur zu erahnen waren.

»Wahnsinn«, sagte Fredjof.

Rondres blickte zu ihm hinüber. Der Priester hatte seinen Kopf in den Nacken gelegt und starrte zum Himmel.

»All diese Sterne. Gottes Schöpfung.« Fredjof schüttelte ab und verstaute alles wieder in seiner Hose, dann lehnte er sich an die Reling. »Die Wissenschaftler an den Universitäten des Einen Gottes entschlüsseln die Bedeutung der Sterne, und lehren uns Bescheidenheit. Isrogant, die Große Flut, all das nur einer von vielen Träumen, die Gott träumt. Und unser Kampf gegen das Unheil der Mystik gehört auch dazu.«

Rondres blickte ebenfalls nach oben. Er wusste nicht viel über den Himmel und die Sterne, hatte es nie für besonders wichtig gehalten. Der Perspektivenwechsel allerdings reizte ihn.

»Was entdecken die Professoren denn am Himmel?« fragte er.

Fredjof lachte auf. »Zuviel, viel zuviel. Aber Avenicum Dalor hört aufmerksam zu. Schon während der Ius Adjagard sind die Gestirne erforscht worden, aber die Helden der Ius waren mit anderen Dingen beschäftigt.«

»Ich habe gehört, dass die Sterne der Sonne ähneln sollen. Nur kleiner.«

»Nicht kleiner. Nur weiter weg. So weit weg, dass sie uns klein erscheinen. Die Forscher meinen, es könnte sogar sein, dass es dort oben andere Welten gibt. Unerreichbar weit entfernt träumt der Eine Gott andere Träume. Faszinierend.«

Rondres ließ das eine Weile auf sich wirken. »Ich finde schon die Vorstellung anderer Länder überwältigend«, gestand er.

»Oh ja.« Fredjof machte ein zustimmendes Geräusch. »Einer der Gründe, warum ich in die Kirche eingetreten bin. Ich wollte mehr von der Welt sehen als nur meine kleine Heimatstadt.«

»Wo kommt Ihr denn her?«

Der Priester starrte eine Weile vor sich hin, bevor er antwortete. »Interessant, dass mir diese Frage niemand mehr stellt, seit ich ein Priester bin. Als zähle meine Person nicht mehr so wie vorher. Dabei bin ich früher dauernd auf meinen Akzent angesprochen worden.«

Rondres wartete eine Weile, aber Fredjof sprach nicht weiter. »Und?« fragte er schließlich.

»Ich komme aus Boasp«, antwortete der Priester.

»Boasp!« rief Rondres. »Das ist doch keine kleine Stadt!«

»Nein«, entgegnete Fredjof. »Aber gerade drum ist sie ganz schön winzig. Die Einwohner von Metropolen meinen oft, sie hätten schon alles gesehen und wüssten alles. Und weil ihre Heimat so großartig ist, müssen sie sich auch nicht an andere Orte bewegen.«

»Ah«, machte Rondres. Er hatte Schwierigkeiten, dem Priester zu folgen. In seiner Vorstellung war Boasp so gewaltig wie die Sterne am Himmel, und genau so weit entfernt.

»Ich habe viel gesehen, seit ich unterwegs bin. Das meiste davon widersprüchlich. Nichts, was ich lerne, hat dauerhaft Bestand, immer kommt etwas Neues.« Ein Windstoß fuhr dramatisch in Fredjofs eigenwillig frisiertes Haar und bauschte das weite Hemd. »Umso dankbarer bin ich für die Offenbarungen des Einen Gottes. Sie scheinen auch oft widersprüchlich, aber wenn man lange genug hinschaut, lernt man von der Weisheit des Schöpfers.«

Da war er wieder, der dozierende Tonfall.

»Nach der Diskussion heute Abend scheint mir manches gar nicht so weise«, warf Rondres ein.

»Weil es so emotional ist?«

»In etwa.« Rondres war sich unsicher, was ihn am meisten störte, aber die Aggression und Rachlust, die sich bei vielen Verfechtern des Glaubens zeigte, gehörten sicherlich dazu.

Fredjof nickte. »Die Zweite Offenbarung betrifft alle Menschen. Die Kirche ist eine Massenbewegung. Auch dumme Menschen gehören dazu – sogar die Mehrzahl, denn die meisten Menschen sind arg begrenzt. So ist das mit allem.«

Das klang misanthropisch und ließ bei Rondres die Erinnerung an lang vergangene Unterrichtsstunden aufblitzen. »Deswegen funktionieren Demokratien so schlecht.«

Müde winkte Fredjof ab. »Die meisten Könige sind auch Idioten. Und der Adel vielerorts sowieso.« Nach kurzer Pause fügte er hinzu: »Das sieht man gut an deinem Freund Vonkem. Der ist nicht mal dumm. Er stinkt nur vor Arroganz.«

Ärger schoss in Rondres hoch, einen Moment lang war er hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, seinen alten Gefährten gegen ein solches Pauschalurteil zu verteidigen und der Versuchung, ihre Freundschaft zu verleugnen. Schließlich sagte er lieber gar nichts.

Fredjof merkte, dass er übertrieben hatte. »Entschuldige, Rondres. Mich hat die Debatte beim Abendessen wohl auch mehr aufgewühlt, als ich wahrhaben will. Es sollte nicht so harsch klingen.«

»Schon in Ordnung. Vonkem ist wirklich ein ziemlicher Klotzkopf.«

Wie sehr das stimmte, bewies er wenige Minuten später, als Rondres in seine Hängematte kletterte, unter Deck im großen Mannschaftsraum, der vom Schnarchen der Seeleute erfüllt war.

»Na, hast mit den hohen Herren getafelt?« fragte Vonkem. Es klang hämisch. Dass er nicht eingeladen worden war, löste in Vonkem keine Zweifel an sich selbst aus, sondern Zorn auf andere.

»Ja«, antwortete Rondres. »Es war ganz nett. Gutes Essen, nette Leute. Priester Fredjof hat mich nach dem Essen sogar zurückgebracht.«

Vonkem drehte sich in der Hängematte herum, das Gesicht zur Wand. »Ist bestimmt eine schwule Sau«, sagte er. »Die haben ja immer einen Narren an dir gefressen.«

Rondres sagte nichts.

Es dauerte lange, bis er einschlafen konnte.

Der Hafen der Hauptstadt war nicht viel größer als der von Cestivor, wo sie ihre Reise entlang der Braunen Küste begonnen hatten. Von See wirkte Rezwuha bescheiden, sah man vom trutzigen Stadtschloss des Königs ab. Hohe Türme, flatternde Banner: Das königliche Wappen und die vier blauen Linien Nermedijns, die die vier Teile des Reiches symbolisierten.

Rondres fühlte ein klein wenig Stolz auf seine Heimat ... und auf sich selbst, der es jetzt in die Hauptstadt geschafft hatte. Was hier auf ihn wartete, war aufregend und spannend, anders als sein bisheriges Leben, und in diesem Augenblick war das nicht bedrohlich, sondern faszinierend.

Das Gefühl hielt an, als er mit Vonkem das Schiff verließ. Fredjof winkte ihm freundlich zu, bevor er im Gedränge am Kai verschwand, und Bashir kam zu ihnen herüber, um beiden die Hand zu schütteln.

»Ihr solltet Euch in der Königskaserne melden, direkt am Stadtschloss.« Der alte Mann zeigte auf einen breiten Boulevard, der einige Meter entfernt am Hafen begann und hinauf in die Stadt führte. »Es ist nicht zu verfehlen. Das Schloss ist das Zentrum der Hauptstadt, bis die Kardinäle eines Tages beschließen, dass diese Ehre dem Dom gebührt. Vermutlich werden sie dann die ganze Stadt abreißen und neu justieren.« Er grinste hinter seinem wilden Bart, dann fügte er hinzu: »Eure letzten Momente in Freiheit, Jungs. Falls ihr noch in der Stadt herumstromern wollt, euch die Hörner abstoßen, dann jetzt. Niemand weiß in der Kaserne, dass ihr kommen werdet.«

Dafür erntete er einen verächtlichen Blick von Vonkem und ein schiefes Grinsen von Rondres.

»Der alte Furz hat keinen Funken Disziplin im Leib«, knurrte Vonkem, als sie den Hafen hinter sich ließen. »Mag ja ein großer Kämpfer sein, aber ein Soldat ist der nicht.«

»Wollt Ihr Euch nicht wenigstens eine anständige Uniform anziehen, Bashir?« Graf Ferhit Loromir, Adjutant des Kanzlers, musterte den Aufzug seines Gegenübers skeptisch, beinahe ablehnend.

Doch dieser winkte ab. »Für mein adrettes Aussehen hat mich der König nicht in seinen Dienst berufen.«

Graf Ferhit zog die Augenbrauen nach oben. »Es gibt eine Gruppe einflussreicher Menschen, die sich ernsthaft fragen, wofür Seine Majestät Euch überhaupt berufen hat, Meister Bashir.«

»Gibt es die?« Für einen Moment verwandelte sich Bashirs Miene in eine unwirsche Grimasse, als er einen schnellen Schritt näher auf den Adjutanten zu machte. »Die Schwerter der Königsgarde treten den Beweis meiner Leistungsfähigkeit schnell an.«

Seine Stimme war ein dunkles Brummen, und Graf Ferhit fuhr zurück. Damit hatte Bashir auf den Punkt gebracht, wofür der König ihn schätzte: Er verbreitete Furcht unter den gelackten Höflingen und sorgte für Respekt bei den ruppigen Landedelleuten.

In dieser Mission war er in den letzten Wochen unterwegs gewesen, um die südlichen Lehnsherren des Reiches zu besuchen. Er hatte die Vilyria-Ebene bereist, stets inkognito und alleine, bevor er das Banner des Königs aufpflanzte und sich zu erkennen gab. Er hatte viel Interessantes über die Stimmung im Reich erfahren. Einiges gefiel ihm nicht, und manches würde der König nicht hören wollen.

Dieser betrat in diesem Moment den Raum, schwungvoll und energisch, ein kleiner Mann mittleren Alters, mit breitem Mund und glänzender Glatze. Jovial wirkte er, freundlich und gemütlich wölbte sich sein großer Bierbauch. Wären nur seine kleinen Augen nicht so unstet gewesen, sein Blick so verschlagen.

»Bashir!« rief er, breitete seine Arme aus, um den alten Mann an seine Brust zu ziehen. Willig ließ dieser es geschehen, klopfte dem Herrscher sogar kumpelhaft auf den Rücken.

Der König schob ihn ein Stückchen von sich weg, mit kräftigen Armen, die in starken Pranken endeten und kaschierten, wie weich und träge ihr Besitzer war.

»Schaust aus wie Flutschlamm, Bashir!« sagte er. »Haben sie dich nicht anständig gefüttert im Südkastell?«

Bashir grinste schwach. »An Essen hat es mir nicht gemangelt«, entgegnete er. »Aber, wie Ihr nicht müde werdet mir zu sagen, bin ich ein alter, lahmer Mann.«

»Ah ja.« Der König drehte sich Graf Ferhit zu. »Wo ist dein Herr und Meister?« herrschte er ihn an.

Der Arme, dachte Bashir bei sich. Eben noch habe ich ihm mit den Klingen der Königsgarde gedroht, und jetzt hat auch noch König Mano schlechte Laune.

»Euer Majestät, er wollte schon hier sein. Er hatte viele wichtige Termine, deswegen hat er mich vorangeschickt ...«

»Vorangeschickt?« fiel ihm der König ins Wort. »Um was zu tun? Dumm im Weg rum zu stehen? Mach dich fort, Schlafmütze, und bring mir meinen Kanzler. Ich brauche seinen weisen Ratschluss.«

Der Graf drehte sich um, wuselte aus dem Raum.

»Zügig!« rief ihm sein Herrscher hinterher.

Dann wandte er sich an Bashir. »So, jetzt sind wir ein paar Minuten unter uns. Wie ernst ist es?«

Bashir zupfte sich den Bart. »Weit besser als erwartet«, sagte er.

»Das freut mich zu hören!«

Beschwichtigend hob der alte Mann die Hände. »Das heißt nicht, es ist gut. Die Loyalität zum Königshaus ist ungebrochen. Die Loyalität zur Kirche indes ... sie hält sich in Grenzen.«

Des Königs Gesicht verdunkelte sich.

»In vielen Orten gibt es nach wie vor keinen Priester. Die Lehnsherren finanzieren keinen Bau von Kirchen oder Klöstern, selbst die alten Schlaftempel verfallen, gleiches gilt für die Bibliotheken.« Bashir räusperte sich. »Und oft habe ich gehört, dass man den Dorfmagier vermisst, der in der Ius Adjagard noch gang und gäbe war.«

»Ah«, machte der König. »Das ist wahrlich schlechte Botschaft!« Seine kleinen Augen blitzten. »Noch mehr?«

»Nun...« Wieder fuhren Bashirs Finger in seinen Bart. »Kompetenz ist ein Problem.«

»Ich verstehe nicht.« Die Stimme des Königs, üblicherweise dunkel und ein wenig rau, machte einen Kiekser am Ende des Satzes. Das geschah häufig, Anlass für heimlichen Spott.

»Die meisten Lehnsherren sind schlechte Wirtschafter. Sie holen nicht das Beste aus ihren Lehen heraus. Das geht zu Lasten der Krone, denn die Steuern sind niedriger, als sie sein könnten.«

»Sprechen wir von Betrug?« Die Miene des Königs verfinsterte sich, seine Pausbacken sanken bedrohlich.

»Nein. Von Unfähigkeit.« Bashir seufzte. »Kann sein, dass der eine oder andere vom Anteil der Krone etwas beiseite schafft, aber ich habe dafür keine Anzeichen gefunden. Viele der Landadligen sind einfach nur richtig miese Verwalter. Dafür treten sie aber umso selbstherrlicher auf.«

Er dachte kurz an den jungen Vonkem, den er auf dem Weg nach Rezwuha aufgegabelt hatte. Ein Musterbeispiel für die anmaßende Frechheit, mit der viele lokale Größen dem Rest des Reiches begegneten.

»Flut und Verderben.« Der König ließ die Schultern hängen.

Bashir nahm sich heraus, ihm freundschaftlich auf die Schulter zu klopfen. Es gab Momente, in denen er das gefahrlos tun konnte. Sie kannten sich schon lange: Bashir war der Ausbilder des jungen Prinzen gewesen, als dieser noch weniger dick war und tatsächlich täglich trainierte.

»Das lässt sich alles beheben«, tröstete er. »Ich denke, was Nermedijn braucht, sind einige Quästoren, die die Kassen in den Lehnsgütern auf den Kopf stellen.«

Das Öffnen der Tür unterbrach ihr Gespräch. Herein trat Magistrat Volker Raffat, Kanzler seiner Majestät – und der richtige Mann für das, was Bashir gerade vorgeschlagen hatte. Kanzler Raffat war kein Adliger. Er war ein Stadtpatrizier aus Rezwuha, der sich im Dienst des Königs nach oben gearbeitet hatte. Ein Dorn im Auge des Hofadels, und eine Bedrohung für die reichen Pfeffersäcke auf den ländlichen Lehen. Der König hatte sich keine Freunde gemacht, als er den jungen Grafen Ferhit zum Adjutanten dieses Bürgerlichen machte, aber Bashir hatte Spaß daran.

»Bashir!« grüßte Raffat knapp, der mit einem Nicken antwortete. Dann verneigte er sich vor dem König. Nicht unterwürfig, aber respektvoll. Kanzler Raffat war ein aufrechter Mann, und ehrlich bis ins Mark.

Des Königs Schultern hingen noch immer.

»Meister Bashir bringt Nachrichten aus dem Süden des Reiches«, sagte er. »Er zweifelt an der Effizienz unserer Lehnsleute.«

»Ach.« Der Kanzler klang ironisch.

»Er meint, wir sollten Quästoren entsenden.«

»Das klingt gut.« Der Kanzler wandte sich an seinen Adjutanten. »Graf Ferhit, fragt die Händlergilde um geeignetes Personal.«

Der Graf hob die Augenbrauen. »Meister Raffat, wäre es nicht sinnvoller, Adlige für eine solche Aufgabe zu benennen? Der Einsatz von Bürgerlichen könnte als Affront gewertet werden.«

»Ja, da könntet Ihr Recht haben, Graf Ferhit«, bestätigte Raffat, einen wissenden Blick mit Bashir wechselnd. »Aber andererseits habe ich heute eine lange Liste von Forderungen erhalten, die die Kirche des Einen Gottes an die Reichskasse stellt. Ich sehe nicht, wie wir die finanzieren sollen.«

Die Niedergeschlagenheit des Königs verwandelte sich in trotzige Verärgerung. »Nicht schon wieder, Kanzler«, versetzte er. »Ich bin die dauernden Beschwerden leid. Die Forderungen von Kardinal Olman sind samt und sonders gut begründet.«

»Ich werde Euer Majestät nicht widersprechen«, entgegnete der Kanzler. Wieder sah er zu Bashir hinüber, was Graf Ferhit mit Stirnrunzeln quittierte.

Das Gespräch folgte noch eine ganze Weile denselben Linien: Der König zaudernd und trotzig, der Kanzler vorsichtig fordernd, sein Adjutant missbilligend und Bashir als Stichwortgeber. Es war ein ermüdendes Theater höfischer Politik, das in Bashir die Sehnsucht nach der Ehrlichkeit einer Wirtshausschlägerei weckte.

Dem am nächsten kam eine solide Übungseinheit in der Königskaserne. Verschmitzt grinsend nahm er sich vor, noch am selben Abend eine Inspektion der adligen Auszubildenden vorzunehmen und zu schauen, ob seine beiden Reisegefährten schon in der Kaserne angekommen waren.

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Sie waren.

Nach einer kurzen Runde durch die Stadt und einer gemeinsamen Mahlzeit in einer Schänke, bei der sie sich nicht besonders gut verstanden, waren Vonkem und Rondres schließlich zur Kaserne marschiert, um sich zum Dienst zu melden.

»Macht ja keinen Sinn, dass wir ein Hotel bezahlen, wo wir auch umsonst wohnen können«, brummte Vonkem, und Rondres, dessen Reisetaschengeld weit weniger üppig war als das des Freundes, stimmte ihm zu.

Ganz wohl fühlte er sich dabei nicht. Auch wenn er sich sagte, dass er die Reise auf der königlichen Galeere trotz aller negativen Fantasien gut überstanden hatte, konnte er doch nicht umhin, sich das Training bei der Garde grausam und gefährlich auszumalen.

Die Begrüßung fiel beruhigend aus. Ein freundlicher Gardist wies ihnen den Weg zu den Gästehäusern für die adligen Auszubildenden, von denen es anscheinend eine ganze Menge gab, betrachtete man die Weitläufigkeit der für sie reservierten Unterkünfte. Dort öffnete eine mütterliche Hausdame die Tür, führte sie in ein Empfangszimmer und hieß sie warten, bis der Hausdekan sich um sie kümmern könne. Das alles erinnerte an eine Universität, eine der teuren, von denen Rondres nur träumen konnte und die Vonkem zu verschmähen gedachte, um sich stattdessen einem Heldenleben als Krieger zu widmen.

Der Eindruck verwischte, kaum dass die beiden jungen Männer ihre Taschen in einer Ecke gestapelt hatten und in den bequemen Ledersesseln des Zimmers Platz genommen hatten.

Im Flur ertönte Getrampel, gebrüllte Kommandos ertönten. Rondres und Vonkem wechselten einen unbehaglichen Blick. Dann wurde die Tür mit Wucht aufgestoßen, und ein glatzköpfiger Soldat in staubiger Uniform starrte die beiden Neuankömmlinge an.

»In Zivil?« blaffte er.

»Wir sind gerade erst …«, begann Rondres, wurde aber unterbrochen.

»Dann kommt ihr zwei eben so mit«, raunzte der Soldat. »Werdet schön blöd aussehen zwischen den anständig angezogenen Kameraden, aber ist ja nicht mein Problem.«

Mit zackiger Drehung auf dem Absatz verschwand er im Flur. Die Tür schloss sich langsam hinter ihm, aber nicht schnell genug, dass man sein gebrülltes: »Bewegt eure Ärsche, ihr faulen Schlammnasen« hätte überhören können.

Rondres rutschte das Herz in die Hose.

»Toller Tonfall, was?« brummte Vonkem, der sich genau so unwohl zu fühlen schien, was Rondres ebenfalls nicht beruhigte.

Der Soldat kam schon zurück. Seine groben Gesichtszüge waren leicht gerötet, sein Blick hätte Tote zum Leben erwecken und Lebende zu den Toten schicken können. Er sagte nur ein Wort: »Bewegung!«

Gehorsam folgten die beiden Freunde ihm, hinaus aus dem Wohnhaus auf einen großen Exerzierplatz, den sie in naher Zukunft noch all zu gut kennenlernen sollten.

Heute, im rötlichen Licht der untergehenden Sonne eines warmen Tages, wirkte er beinahe freundlich – so lange man nicht den Blick auf die brachialen Gerätschaften richtete, mit denen die Gardisten übten, das Arsenal an Übungswaffen, die kleine Krankenstation. All das war offensichtlich in Eile an den Rand des Platzes geräumt worden, wie Schleifspuren und die Unordnung verrieten, in der sich die Ausrüstung befand.

Der Soldat, der sie so rabiat aus dem Empfangszimmer abgeholt hatte und jetzt vor ihnen her eilte, runzelte die Stirn. »Wenn das Chaos mal keinen Ärger gibt.«

Rondres vermerkte erfreut, dass seine Stimme jetzt nicht mehr wütend klang, sondern besorgt. Dann wiederum zeigten die Schulterklappen seiner Uniform, dass er keinen besonders hohen Rang bekleidete; ein Fähnrich, wenn Rondres die Abzeichen richtig deutete. Konnte gut sein, dass er zu denen gehörte, die den Ärger bekamen, wenn eine wie auch immer geartete höhere Macht der Unordnung am Rande des Exerzierplatzes gewahr wurde.

Er würde kaum der Einzige sein. Der Platz war voller Uniformierter. Alle Altersgruppen, alle Dienstgrade schienen vertreten, viele waren wohl ähnlich wie Rondres und Vonkem urplötzlich herzitiert worden, denn sie sortierten noch ihre Uniformen. Bei anderen zeugten verschwitzte Gesichter und schmutzige Übungsuniformen davon, dass sie eben noch trainiert hatten.

Die Stimmung war erstaunlich gut. Rondres sah lachende Männer und Frauen, die einander begrüßten und auf die Schultern klopften wie bei einem Familientreffen. Andere wirkten weniger selbstsicher, traten von einem Bein auf’s andere. Rondres vermutete richtig, dass es sich dabei um Neulinge handelte, viele davon junge Gäste wie sie selber.

»Stellt euch da drüben ans Ende der Reihe«, befahl ihr Begleiter. »Versucht, nicht aufzufallen.«

Damit verschwand er in der Menge. Rondres und Vonkem wechselten erneut einen Blick und bewegten sich wie befohlen zu der Gruppe, auf die der Soldat gezeigt hatte.

Dort empfing man sie fröhlich.

»Hey da«, rief ein sommersprossiger, rothaariger junger Mann in unordentlicher Uniform. »In Zivil? Gerade erst angekommen?«

Andere nickten ihnen zu, einige lächelten. Rondres fühlte sich sofort wieder etwas leichter.

»Gut so«, sprach der Rothaarige weiter, ohne auf Antwort zu warten. »Dann fällt nicht auf, dass ich versäumt habe, meine Uniform anständig zu reinigen.«

»Versäumt!« spottete eine junge Frau mit blondem Stoppelhaarschnitt, der ihr erstaunlich gut stand. »Du siehst doch immer aus, als hättest du in den Klamotten geschlafen!«

»Pah«, gab der Rothaarige zurück. »Aber nicht jeden Tag haben wir eine Inspektion durch den Königlichen Schwertmeister.«

»Eine Inspektion?« fragte Rondres.

»Jaja. Deswegen der ganze Aufriss. Passiert nicht oft, aber manchmal lassen sich die Obermotze was einfallen, um uns kleinen Lichtern das Leben ein bisschen zu versauern. Heute hat der Schwertmeister Lust, uns zu inspizieren.«

»Was heißt denn das?«

»Rumstehen«, meinte die Blonde. »Rumstehen, gut aussehen, und vermutlich eine kleine Ansprache. Nichts Wildes.«

»Aha«, machte Rondres. Belustigt bemerkte er, wie Vonkem sich mit den Händen durch die Haare fuhr und an seiner Kleidung zupfte. Vermutlich merkte der alte Freund nicht einmal, wie er seine Eitelkeit zur Schau trug, kaum dass jemand die Worte »gut aussehen« in den Mund nahm.

»Wie ist der Schwertmeister?« fragte er. »Wir haben viele Legenden gehört, und die meisten waren nicht besonders nett.«

»Ah, die streuen solche Geschichten an den Adelssitzen im Land, um uns Jungspunden Angst zu machen«, sagte der Rothaarige abschätzig. »Leider stimmen die meisten trotzdem. Die Ausbilder hier sind ziemlich heftig. Und dabei behandeln sie uns Gäste noch nett, im Vergleich zu den echten Gardisten. Man kann es manchmal nicht mit ansehen.«

Die Blonde nickte dazu. »Die machen das mit Absicht. Uns das sehen lassen, was für harte Hunde der König in seiner Garde hat. Wir sollen es mit zurück nehmen und zu Hause erzählen.«

»Einschüchterung«, bestätigte der Rothaarige.

Rondres nahm das zur Kenntnis. Vermutlich hatten die beiden Recht. Er warf einen Blick auf Vonkem, der sich an der Unterhaltung gar nicht beteiligte, sondern stattdessen hinüber zu der großen Tribüne am Kopf des Platzes blickte, über der Standarten thronten und die Königsflagge wehte. Es war ziemlich wahrscheinlich, dass der Schwertmeister dort auftauchen würde.

»Lina«, sagte die blonde Soldatin unvermittelt und streckte die Hand aus. »Und der unordentliche Troll hier ist Kami.«

Rondres schüttelte die Hand dankbar, stellte sich selbst und dann Vonkem vor, der abwesend wirkte und nur wortlos nickte.

»Wir sind gerade angekommen.«

»Ja, dachten wir uns. Schöne Bescherung, direkt in den ersten Minuten, was?«

»Aufstellung!« brüllte jemand. Das Kommando wurde mehrfach wiederholt. Es kam Bewegung in die Menge, jeder suchte seinen Platz, der anscheinend festgelegt war – was Rondres und Vonkem etwas hilflos zurück ließ, war ihnen doch noch keine Position zugewiesen worden.

»Bleibt einfach hier«, meinte Lina. »Wir schieben euch beide dazwischen. Dann fallt ihr auch nicht so auf.«

»Achtung!« kam das nächste Kommando, auch dieses mit Echo von den Offizieren, die weitläufig verteilt zwischen den Soldaten standen. Alle nahmen Haltung an und Rondres folgte ihrem Beispiel, so gut er konnte, wobei er sich reichlich albern fühlte.

»Jetzt geht’s los«, knurrte Vonkem neben ihm mit Befriedigung in der Stimme. »Vorbei die Anreise mit dem alten Zottel und den Schiffsgardisten. Hier sind wir im Zentrum der Macht. Jetzt herrschen Disziplin und Ordnung.«

So redselig war er seit Tagen nicht gewesen, seit ihrem abendlichen Konflikt auf dem Schiff. Vonkem bekam gerade wieder Oberwasser.

»Achtung!« rief wieder jemand. Zwei Offiziere erschienen auf der Tribüne, schneidig, in Galauniform, mit zackigen Bewegungen.

»Da!« murmelte Vonkem befriedigt. »Das sind Soldaten!«

»Pscht«, machte Lina neben ihnen. »Haltet die Schnauze!«

Vonkem gehorchte sofort.

»Soldaten!« rief einer der beiden Offiziere. »Achtung! Der Schwertmeister des Königs!«

Der höchste Offizier des Reiches erschien hinkend aus dem Hintergrund der Bühne, auf einen Stock gestützt. Sein wilder Bart und seine unordentliche Kleidung standen in krassem Gegensatz zum Auftreten der hochdekorierten Offiziere um ihn herum.

Rondres lachte auf, was ihm befremdete Blicke der Umstehenden und ein weiteres »Pscht!« von Lina eintrug.

War doch eigentlich klar, dachte er bei sich. Wir waren nur zu verblendet, um uns Bashir als Schwertmeister vorstellen zu können.

Er warf einen Blick zu Vonkem.

Wachsbleich, wie vom Blitz getroffen.

Großartig.

Die Tage vergingen schnell und sonnig in Rezwuha. Rondres fand sich weit besser in der Hauptstadt zurecht, als er erwartet hatte. Die täglichen Trainingsstunden waren hart und anstrengend, aber wirklich nicht annähernd zu vergleichen mit dem unbarmherzigen Drill, dem die Gardisten des Königs ausgesetzt waren.

Vonkem hatte dafür kein Auge. Seine Arroganz nahm, wenn möglich, am Königshof sogar noch zu, auch wenn er es verstand, nicht unangenehm aufzufallen. Sogar den anfänglichen Schock über Bashirs wahre Rolle steckte er schnell weg.

Die abfälligen Bemerkungen, mit denen er es zuerst versuchte, ließ er allerdings bald wieder bleiben. Der alte Mann genoss bei den adligen Schülern den gleichen absoluten Respekt wie bei den hartgesottenen Gardisten.

Rondres sah Vonkem ohnehin nicht oft. Das Schicksal hatte sie zwei verschiedenen Lehrgangsgruppen in verschiedenen Häusern zugeordnet, so dass sie sich nicht einmal zu den Mahlzeiten begegneten.

Erstaunt war Rondres über die Menge an Freizeit, die er mit einem Mal hatte. Zuhause gab es ständig etwas zu tun. Wenn er keine seiner vielen Pflichten abarbeitete, erhielt er Unterricht an Schwert und Lanze. Faules Herumhängen bestrafte sein Vater mit Ausmisten der Ställe oder Ausbessern des Scheunendachs.

Hier in Rezwuha hingegen war er frei, unsinnige Dinge zu tun – etwa, über den großen Markt am Hafen zu schlendern und sich getrocknete Trauben zu kaufen, die er lässig verspachtelte, während er am Meer spazieren ging.

Der Hafen zog sich in einem langen Bogen um die Rezwuha-Bucht. In der Ferne, weit außerhalb der Stadt, ließen sich die Ausläufer des Rheydta-Gebirges erkennen, das im Norden der Stadt bis an die Braune Küste heranreichte: Beeindruckende Berggipfel, im Dunst halb verborgen. Vor ihnen türmten sich die Häuser der Stadt, überragt vom erst halb fertigen Flammturm der großen Dombaustelle.

Die frische Brise vom Meer machte hungrig. Den süßen Geschmack der Trauben noch auf der Zunge, erstand er von einem speckigen Mann in schmutziger Schürze einige winzige Bratfische; Beifang der Fischerboote, die am Kai anlegten. Sie waren scharf gewürzt und schmackhaft, wenn man sich nichts daraus machte, sie mitsamt Gräten zu verzehren.

Schmatzend beobachtete er, wie ein Salzschiff aus Ga Ta Cien am Kai anlegte. Massig und schwarz überragte es die Boote der Fischer, die Flagge mit den Türmen von Maiins flatterte stolz an den Masten, knarrend schlug Holz gegen Kaimauer. Seile wurden geworfen, Planken ausgelegt. Ein Vorarbeiter sammelte einige der überall wartenden Hafenarbeiter zusammen, um das Salz zu entladen. Die eingespielte Hafenmaschinerie kam ins Rollen.

Der Domturm zog Rondres’ Aufmerksamkeit erneut auf sich. Die gewaltige Baustelle dominierte die Hauptstadt, ganz wie die Kirche den König, das sichtbare Zeichen einer neuen Ära.

Mit leiser Ehrfurcht vor dem Lauf der Geschichte bemerkte er, wie neu die Häuser an der Uferpromenade waren, wie modern die Fassaden. All das hier war vor etwas mehr als einem Jahrhundert Land unter gewesen, Opfer der Großen Flut, deren Flutwellen Menschen, Tiere und Gebäude mit sich gerissen und Rezwuha dem Erdboden gleich gemacht hatten. Die Piers dieses Hafens waren ein Ort des Todes ... und des Neubeginns.

Wie fast alle Küsten in Isrogant.

Der Gedanke ließ ihn erschauern. Er wünschte sich jemanden, mit dem er ihn teilen konnte.

Kurzentschlossen machte er sich auf den Weg zum Dom.

Die Dombaustelle war laut. Polterndes Hämmern und das Kratzen von Sägen. Staub stand in einer Wolke über den halbfertigen Türmen, die wie abgebrochene Zähne in den Himmel ragten. Einmal fertiggestellt, würden sie die Türme der Königsburg überragen, vor allem, wenn die heilige Flamme an ihrer Spitze entzündet war.

Rondres ließ seine Augen über die Baustelle schweifen, suchte nach der schlanken, durchtrainierten Silhouette von Priester Fredjof. Stattdessen sah er Arbeiter, deren Muskeln unter dicken Speckschichten verschwanden, weil sie in der Hauptstadt ein fettes Leben führten. Viele von ihnen waren tätowiert, andere trugen Goldschmuck, meist Halsketten mit dem Flammensymbol der Kirche in protziger Gestaltung.

Eine Gruppe von ihnen saß auf einem Stapel Bauholz beisammen, dicke Bierhumpen neben sich oder in den kräftigen Händen, außerdem Proviantpakete, in das blaue Papier gehüllt, das in Rezwuha alle Frauen zu benutzen schienen, wenn sie ihren Männern das Mittagessen einpackten.

Die schmatzenden Kerle stießen ihn ab. In allem waren sie das Gegenteil des so kraft- wie niveauvollen Priesters, den er zu treffen hoffte. Seine Stimmung schlug um. Grimm stieg in ihm auf, Zorn auf eine Welt, in der immer die Dummen und Groben dominierten und in der von ihm erwartet wurde, unter Kriegern seinen Mann zu stehen, was immer das bedeuten mochte ... statt sich um die Dinge zu kümmern, die wirklich wichtig waren.

Wissen, zum Beispiel. Kunst und Musik. Menschen, die etwas bedeuteten. Freundschaft. Dieser Gedanke brachte ihn zurück zu Vonkem, den zu verlieren sich für ihn anfühlte, als nehme er Abschied von seiner Kindheit.

Mit einem Mal wollte er nach Hause. Nicht in die triste, schmucklose Unterkunft in der Kaserne, sondern nach Hause in die Burg seiner Eltern, in der er sein Zimmer in warmen Farbtönen gestrichen und mit Pflanzen und Teppichen dekoriert hatte. Was machte er hier?

»Nanu«, sagte eine Stimme hinter ihm. »Was treibt denn einen jungen Adligen in diese staubigen Gefilde?«

Rondres lächelte. Diese Stimme kannte er.

»Die Suche nach Erkenntnis«, antwortete er und drehte sich um.

Priester Fredjof sah noch besser aus als er ihn in Erinnerung hatte. Die grobe Arbeitskleidung und das um seinen Kopf geschlungene Tuch wirkten an ihm völlig anders als an den plumpen Handwerkern um ihn herum.

Dass sein Gesicht vom Arbeiten schmutzig war, ließ die weißen Zähne noch mehr blitzen. »Erkenntnis gibt‘s hier massig«, sagte er. »Mehr als in den staubigen Studierstuben mit den in Schrift gegossenen Träumen Gottes. Und die sind immer noch besser als seine Feuerbotschaften.«

»Feuer und Flut, für einen Priester seid Ihr grauenhaft blasphemisch.«

»Nicht nur für einen Priester. Hier in Nermedijn scheint man es auch in Laienkreisen sehr genau zu nehmen mit der Gottesfürchtigkeit.«

»Stimmt.« Rondres kratzte sich am Kopf. Obwohl das Gespräch so locker begonnen hatte, fühlte er sich jetzt hilflos. Er störte den Priester bei der Arbeit. Wohin sollte das jetzt führen?

»Lustigerweise nicht hier auf der Dombaustelle. Die Arbeiter sind gotteslästerliche, grobe Klötze.« Fredjof grinste. »Liegt vielleicht an ihrer miesen Bezahlung.«

»Ich wusste nicht, dass die so schlecht ist.«

»Glaubt man ihren eigenen Worten, dann ja. Ich habe keine Ahnung, was stimmt. Einblick in die Lohntüten habe ich nicht.«

Einen Augenblick lang standen sie unschlüssig im Chaos der Bauarbeiten, dann kam Fredjof zum Ausgangspunkt zurück: »Erkenntnis also. Geht’s um etwas, wozu ein weiser Mann der Kirche Euch Rat geben kann?«

Rondres scharrte verlegen mit dem Fuß, ertappte sich dabei und ließ es augenblicklich wieder bleiben. »Ich weiß es gar nicht so genau.«

»Na dann!« Wieder grinste Fredjof. »Dann empfehle ich, ein bisschen mitzuarbeiten hier. Das reinigt den Kopf.«

Einen Moment stieß der Gedanke Rondres ab. Noch mehr körperliche Arbeit? War sein Training nicht genug? Und mit diesen Kerlen hier? Das Gefühl ging vorbei. Wenn er in Zukunft Rezwuha besuchte, konnte er immer sagen, dass er am stolzen Dom mitgebaut hatte, wenn auch nur ein bisschen.

»In Ordnung«, stimmte er zu.

Fredjof nahm ihn am Arm und deutete in den hinteren Teil der Baustelle. »Dort hinten«, sagte er. »Da tue ich mein Bestes.«

Anders als befürchtet, war die harte Arbeit ein regelrechter Genuss. Rondres war daran gewöhnt, von Kindheit an. Sein Elternhaus war nicht reich, jeder musste mit ran und früh Verantwortung übernehmen.

Dem Priester, der kein Fachmann war, hatten die Handwerksmeister simple Arbeit zugeteilt. Er schlug Steine in die richtige Passform, mit Hammer und Meißeln. Es war so eintönig, dass es schon wieder entspannend war, und es war körperlich so fordernd, dass der Geist sich angenehm leerte.

Ganz so einfach, wie sie Rondres zunächst schien, war die Aufgabe dann aber doch nicht. Mehrfach kam ein Steinmetz vorbei, wirkte missmutig ob der Tatsache, dass Fredjof ungefragt Kumpels mitbrachte und beschwerte sich bitterlich, dass sie das teure Baumaterial demolierten.

Fredjof quittierte das mit Unschuldsmiene, bis der Arbeiter verschwunden war. »Experten!«, sagte er dann und verdrehte die Augen. »Wir tun hier Gottes Werk!«

Der unbekümmerte Umgang des Priesters mit Kritik amüsierte Rondres. Er wünschte sich etwas von dieser Leichtigkeit. Er selbst war einen Moment getroffen gewesen von den harschen Worten.

Einige Stunden später saßen die beiden an einem der Piers im Hafen der Hauptstadt, wo auch am Abend keine Ruhe einkehren wollte. Geschäftiges Treiben herrschte auf den vor Anker liegenden Schiffen und in den Hafentavernen. Statt sich dort ins Getümmel zu stürzen, hatten sie am offenen Fenster einer Kneipe zwei große Humpen kühlen Biers geordert und mitgenommen.

Rondres genoss den herb-bitteren Geschmack des Biers und die frische Brise vom Meer, die den Geruch ferner Länder herbeizutragen schien. Fredjof lehnte gemütlich an einer gewaltigen Taurolle, die zu einem der großen Segler gehörte.

»Du hast ganz schön angepackt«, sagte er.

»Ehrlich? Neben den zähen Steinmetzen um uns rum habe ich mich ziemlich schwach gefühlt.«

»Ach was. Das sind alles nette Kerle, aber die machen ihr Leben lang nur das eine. Kein Wunder, dass sie da eine gewisse Perfektion erreichen.«

»Fünftausend Mal, fünftausend Mal, fünftausend Mal«, rezitierte Rondres eine Faustregel seines Fechtlehrers, wenn man ihn fragte, wie man eine bestimmte Technik