Michael Bardon

Die Probanden

Dieses ebook wurde erstellt bei
Verlagslogo

Inhaltsverzeichnis

Titel

Vorwort

-1-

-2-

-3-

-4-

-5-

-6-

-7-

-8-

-9-

-10-

-11-

-12-

-13-

-14-

-15-

-16-

-17-

-18-

-19-

-20-

-21-

-22-

-23-

-24-

-25-

-26-

-27-

-28-

-29-

-30-

-31-

-32-

-33-

-34-

-35-

-36-

-37-

-38-

Epilog

Leseprobe

Impressum neobooks

Vorwort

Wahnsinn …

Was ist eigentlich der Wahnsinn? Was bedeutet dieses Wort? Und viel wichtiger noch: Was sagt es über einen Menschen oder seinen geistigen Zustand überhaupt aus?

Wahnsinn. Acht Buchstaben beschreiben einen Status, in dem wir einen Menschen für verrückt erklären, eben für aus der realen Welt gerückt, für unzurechnungsfähig, für eine Gefahr für die Allgemeinheit.

Doch ist das auch so? Ist der Wahnsinn wirklich so widersinnig, wie uns der Volksmund glauben machen will?

Sigmund Freud hat einmal erklärt, dass ein Mensch, der den Sinn oder den Wert des Lebens anzweifelt, bereits wahnhaft erkrankt sei.

Vermutete er richtig oder lag er mit dieser Annahme völlig falsch? Seit über hundert Jahren erforschen Psychologen, Neurologen und Psychiater nun unser Gehirn. Sie studieren unsere Denkweise, unser Verhalten und unsere Emotionen. Doch die Chemie des Lebens ist zu vielfältig, zu komplex, um sie – wie es der Computer tut – mit Nullen und Einsen darzustellen. Jeder Mensch tickt ein wenig anders. Jeder Mensch ist sein eigenes, selbstbestimmendes Ich. Oder nicht wirklich selbst bestimmt?

Wir folgen Urinstinkten, erlernten Verhaltensmustern und individuellen Bedürfnissen. Wir schmieden Pläne, haben Wünsche, manchmal auch Ängste. Liebe, Glück, Trauer oder Hass – jeder von uns hat seine eigene Art, mit Schicksalsschlägen oder seligen Momenten umzugehen.

Wahnsinn …

Was für ein bedeutungsschweres Wort!

Wann also greift der Wahnsinn nach uns? Was ist nötig, was muss passieren, damit sich ein Mensch von der gesellschaftlich anerkannten Norm verabschiedet und sich – vielleicht für immer – in den Wahnsinn flüchtet …?

-1-

Als sich an diesem Mittwochmorgen die graue Metalltür zu seiner Zelle öffnet, sitzt Steffen auf einem Stuhl am Fenster. Sein Blick schweift an den Gitterstäben vorbei ins Freie – sein Interesse gilt zwei Amseln, die aufgeregt im Schnee herumpicken.

Steffens Augen sind müde, sein Geist ist umnebelt. Er weiß, dass die starken Medikamente ihn betäuben. Er weiß, dass das Therapeutikum seine malträtierten Synapsen verklebt. In der Spiegelung des bruchsicheren Fensterglases erkennt er, wie der kräftige Pfleger namens Hans-Werner beinahe lautlos den Raum betritt. Ein in Weiß gekittelter Arzt schlüpft nur wenige Sekunden später hinter ihm ins Zimmer und verharrt in der Mitte der Zelle.

Draußen vor dem Fenster setzt sanfter Schneefall ein. Die kleinen Flocken tanzen aufgeregt in der Luft; sie laden ihn ein, sein neues Lieblingslied zu singen. Während sein Oberkörper im Takt der unhörbaren Musik hin- und herwippt, summt Steffen im Geiste die erste Strophe von ›Leise rieselt der Schnee‹.

Die Musik beruhigt seine Nerven. Die Musik hilft ihm, die ausweglos erscheinende Situation besser zu ertragen. Er ist gefangen in einer Nervenheilanstalt. Gefangen in einem Albtraum. Gefangen in einem Tablettenrausch, der seine Sinne vernebelt. »Das muss so sein«, sagen seine Ärzte. Schließlich diene es seiner Beruhigung. Er solle doch irgendwann sein inneres Gleichgewicht wiederfinden.

Was für eine gequirlte Scheiße!

Einmal pro Woche bekommt er Besuch. Von seinen Eltern. Sein gerichtlich bestellter Vormund schaut hingegen nur einmal im Monat bei ihm vorbei. Was für ein Glück! Er kann diesen schmierigen ›Ich verstehe Sie ja, aber …‹-Sozialarbeiter nämlich nicht leiden.

Weihnachtlich glänzet der Wald: Freue dich, Christkind kommt bald.

»Herr Schaller …, hallo Herr Schaller …«

Jetzt wäre der richtige Zeitpunkt sich, umzudrehen, denkt Steffen, während er unverwandt aus dem Fenster starrt. Nein, besser nicht! Gott, er hat sich schon so oft umgedreht. Er hat die Geschichte, seine und Kirstens Geschichte, vom Winterurlaub in den Bergen schon so oft erzählt. Doch statt ihm zu glauben, haben ihm die Ärzte Pillen verschrieben. Ein buntes Sammelsurium, das er über den Tag verteilt verabreicht bekommt. Bis auf den Abend. Da serviert ihm ein Pfleger – meistens dieser unfreundliche Hans-Werner, der jetzt an der Wand lehnt – einen Medikamentencocktail, der zum Kotzen schmeckt. Hin und wieder erscheint aber auch eine junge Pflegerin, Tanja, um ihm den Cocktail zu verabreichen. Sie ist freundlich, hört ihm zu und hat immer ein nettes Wort für ihn übrig.

In den Herzen ist’s warm, still schweigt Kummer und Harm, Sorge des Lebens verhallt: Freue dich, Christkind kommt bald.

»Herr Schaller, wenn Sie nicht mit mir reden, kann ich Ihnen auch nicht helfen. Verstehen Sie, was ich sage? Können Sie mich hören?«

Steffens Blick ist auch weiterhin unverwandt aus dem Fenster gerichtet. Gerade hat sich eine dritte Amsel zu den beiden anderen gesellt. Das Spiel der Vögel ist für ihn viel interessanter als das, was der Arzt da zum Besten gibt.

Bald ist heilige Nacht; Chor der Engel erwacht; horch’ nur, wie lieblich es schallt: Freue dich, Christkind kommt bald.

Ein dumpfes Pochen reißt ihn aus seiner Lethargie. Hans-Werner erwacht ebenfalls zum Leben und öffnet die Tür. Im Spiegelbild der Fensterscheibe wirken seine Bewegungen fahrig, sein weißer Bart ist nur als Schemen zu erahnen. Zwei weitere Personen betreten den Raum. Steffen schaut nicht weiter hin, eine vierte Amsel, eine richtig dicke, hat sich gerade zu den anderen drei gesellt.

»Herr Schaller, ich muss Ihnen gestehen, dass ich mit meinem Latein am Ende bin. Ich bekomme einfach keinen Zugang zu Ihnen, so kann ich Ihnen beim besten Willen nicht helfen«, sagt der Oberarzt, der – Steffen erinnert sich nicht so genau – Müller, Meier oder so ähnlich heißt. »Aber Sie haben großes Glück«, redet der Arzt munter weiter, während seine ausgestreckte Rechte bedeutungsschwer auf die Neuankömmlinge weist. »Dies hier sind Dr. Burkmann und Frau Dr. Lange. Sie leiten in unserer Klinik die Forschungsabteilung und haben sich bereit erklärt, Sie in ihr Programm aufzunehmen.«

Eine kurze Pause entsteht, in der Dr. Meiermüller oder so ähnlich verlegen auf seinen Fußballen wippt. Steffen kann es im spiegelndem Fensterglas sehen.

»Dr. Burkmann und Dr. Lange haben eine neue Form der Therapierung entwickelt und erzielen unglaubliche Erfolge damit. Wenn Ihnen jemand helfen kann, dann sind es diese beiden …« Steffen hört ein Räuspern, dann spricht der Arzt weiter. »Ich habe mich für Sie starkgemacht, oh ja, und bin überglücklich, dass sich meine Kollegen nun Ihrer annehmen«, sagt der Oberarzt nun. Sein Spiegelbild grinst Steffen durch die Scheibe hinweg an. Steffen sieht noch mehr; er sieht den Arzt und die Ärztin, die sich von nun an um ihn und seine Verwirrtheit, seinen angeblichen Wahnsinn kümmern wollen. Sie nicken ihm zu, lächeln, wirken freundlich und an ihm interessiert. Doch ihre Augen blicken dabei so kalt wie der Schnee, der hinter dem spiegelndem Fensterglas sanft auf den Boden rieselt.

-2-

Zwei Monate zuvor …

»Ist für die Neuankömmlinge alles vorbereitet?«

»Ja! Alle Spuren der letzten Gruppe wurden beseitigt. Alles ist so, wie es sein soll.«

»Gut. Sehr gut! Hat sich die Lange noch einmal bei Ihnen gemeldet oder bleibt es beim vereinbarten Zeitplan?«

»Sie hat mich heute Morgen kurz angerufen und gesagt, dass alles wie besprochen abläuft.«

»Dann ist ja alles klar. Bin echt schon auf die Neuen gespannt. Laut der Lange, soll diese Gruppe nämlich außergewöhnlich belastbar sein.«

»Ja so was in der Art hat sie mir gegenüber auch angedeutet. Wir sollen das volle Programm durchziehen und die Parameter am oberen Level halten. Und zwar permanent. Das wird ein richtiger Horrortrip, die werden kaum Zeit haben, um einmal ordentlich durchzuschnaufen. Das wird echt hart, bin gespannt, wie die sich schlagen.«

»Wir werden es erleben, falls uns das verdammte Wetter keinen Strich durch die Rechnung macht. Für heute Mittag ist nämlich Schnee gemeldet. Verdammt viel Schnee, falls man dem österreichischen Wetterdienst Glauben schenken kann. Ich hoffe, sie verspäten sich nicht und schaffen es noch bis zu uns herauf. Sonst müssen wir uns etwas einfallen lassen und sie womöglich noch unten im Tal abholen.«

»Ich sage Josef Bescheid. Der soll die Pass-Straße im Auge behalten und gegebenenfalls ein wenig von der weißen Pracht mit der Raupe beiseite räumen. Es wäre nicht gut, wenn unsere Urlaubsgäste unten im Dorf gesehen werden. Je weniger die da unten von uns wissen, umso besser ist es.«

»Sie haben recht. Anonymität ist der beste Schutz, für uns. Veranlassen Sie alles Notwendige und sorgen Sie dafür, dass unsere Gäste wohlbehalten hier ankommen. Schließlich wollen wir ihnen ja noch einen zünftigen Hüttenabend bieten, bevor wir sie langsam aber sicher in den Wahnsinn treiben …«

-3-

Die kleine Pass-Straße schlängelt sich dicht am Felsmassiv entlang. Erste Schneeflocken tanzen in der Luft, aufgeregt, verspielt, dem Wind auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Steffen schaltet einen Gang zurück und lässt die Kupplung seines blauen Land Rover Evoque TD4 sanft kommen. Kurz scheint es, als übertrügen die Reifen die Kraft des Dieselmotors nicht auf die Straße, dann finden sie wieder sicheren Halt und schieben den modernen Geländewagen den steilen Anstieg hinauf.

»Himmel, das war knapp! Mir ist fast das Herz stehen geblieben. Ich dachte schon, wir rutschen auf den Abhang zu«, schnauft seine Frau Kirsten, während sie sich mit beiden Händen an ihren Sitz klammert.

»Entspann dich, Schatz. Wir haben Allradantrieb. Der wird mit so was spielend fertig. Bin schon gespannt, wie sich das Auto im tiefen Schnee fährt. Der Reifenhändler meinte jedenfalls, wir könnten mit unserem Landi direkt auf der Skipiste herumfahren«, antwortet Steffen, während er das Gaspedal gefühlvoll etwas weiter durchtritt.

»Ralf hält mit seinem Subaru aber auch gut mit. Hätte nie gedacht, dass es die alte Kiste überhaupt den Berg hinauf schafft.«

Steffens Blick wandert zum Innenspiegel. Sein Freund und Arbeitskollege Simon Kramer kauert auf der Rücksitzbank und späht angestrengt durch die abgedunkelte Heckscheibe hinaus. Hinter ihnen kämpft sich der metallicgrüne Subaru von Ralf und Luisa mit knapp fünfzig Metern Abstand über die verschneite Straße.

»Ralfs Subaru ist auch ein Allradler. Der schafft das ebenso spielend wie wir. Entspannt euch, Leute! Nur weil wir einmal ein bisschen gerutscht sind, müsst ihr euch nicht gleich ins Hemd machen«, lacht Steffen aufgekratzt.

»Hey, ich bin entspannt. Ist ja schließlich deine Karre, die zu Schrott geht«, grient Simon und blickt belustigt zum Innenspiegel hinauf. Für einen kurzen Moment treffen sich ihre Blicke, dann muss sich Steffen wieder auf die schmale Pass-Straße konzentrieren.

»Sagt mal, wie ist diese Jenny denn so?«, fragt Simon, während er sich neugierig nach vorne beugt. »Ich meine, ihr kennt sie doch schon länger, oder? Plaudert doch mal ein bisschen aus dem Nähkästchen!«

»Warum bist du denn nicht gleich bei Ralf und Luisa im Auto mitgefahren? Da hättest du alle Zeit der Welt gehabt, Jenny besser kennenzulernen«, grinst Steffen. Erneut wandert sein Blick zum Innenspiegel, dann zu seiner Frau.

»Sie ist eine gute Freundin von Ralf und Luisa«, sagt Kirsten, während sie weiterhin sorgenvoll auf die verschneite Straße starrt. »Soviel ich weiß, hat sie sich vor ’nem guten halben Jahr von ihrem langjährigen Freund getrennt. Danach ist sie wohl nach Frankfurt gezogen.«

»Stimmt! Wir haben sie selbst erst vor knapp drei Monaten kennengelernt«, pflichtet Steffen ihr bei. »Scheint aber ’ne ganz Nette zu sein. Gut aussehen tut sie jedenfalls.«

»Aha! Seit wann stehst du denn auf Blondinen? Das ist ja ganz was Neues …«

»Ich stehe nicht auf Blondinen, Schatz. Ich sage nur, dass sie gut aussieht. Das ist ein himmelweiter Unterschied«, verteidigt sich Steffen sofort.

»Blödmannsgehilfe …«

»Selber Blödmannsgehilfin!«

»Könnt ihr zwei Kindsköpfe mal beim Thema bleiben? Was wisst ihr denn noch über diese Jenny?«

»Sie hat mal erzählt, dass sie Hunde mag. Außerdem geht sie gerne tanzen. Am liebsten lateinamerikanisch. Ach ja, Kino, lange Spaziergänge und gutes Essen mag sie auch.«

»Wie? Mehr wisst ihr nicht? Ich dachte, ihr würdet sie besser kennen?«, sagt Simon. Enttäuschung schwingt in seiner Stimme mit. »Was macht sie denn beruflich?«

Steffen furcht grübelnd seine Stirn und fährt sich mit der Hand durch das dichte, braune Haar. »So genau wissen wir das gar nicht«, sagt er nachdenklich und blickt dabei zu Kirsten.

Kirsten zuckt zur Antwort nur mit den Schultern, schüttelte ihr langes, lockiges Haar; sie schaut zuerst ihn, dann Simon an. »Keine Ahnung, was sie macht. Ist das denn wichtig, für dich?«

»Ja … nein … ach, ich weiß auch nicht«, druckst Simon herum. »Der Beruf sagt halt einiges über einen Menschen aus.«

»Gott, bist du spießig …«

»Luisa und Ralf haben einmal erwähnt, sie sei Therapeutin und arbeite mit stark traumatisierten Menschen. Genau weiß ich es aber nicht. Frag sie doch am besten selbst, wenn sich die Gelegenheit dazu ergibt«, meint Steffen. Er schaut erneut in den Innenspiegel und zwinkert verschwörerisch mit dem rechten Auge.

»Also ist sie ’ne Psychologin oder was?«

»Keine Ahnung«, brummt Steffen geistesabwesend. Er ist abgelenkt. Das Wetter hat sich in den letzten Minuten dramatisch verschlechtert. Dicke Schneeflocken tanzen durch die Luft. Sie erobern die schmale Straße, die Autoscheiben und den felsigen Untergrund. »Ist das auch der richtige Weg? Bist du dir sicher, dass wir uns nicht verfahren haben?«, fragt Kirsten und blickt sorgenvoll aus dem Seitenfenster.

»Laut unserem Navi sind wir goldrichtig. In sechshundert Metern müsste eine Abzweigung kommen. Da geht’s dann rauf zum Hölzle-Hof.«

»Noch weiter rauf?«, fragt Kirsten entsetzt. »Also ich weiß ja nicht, wie ihr das seht, aber mir ist bei dem vielen Schnee echt mulmig zumute. Ich komme mir vor, als wären wir nicht mehr auf der Erde, sondern würden auf einem fremden Planeten herumirren. Wie verschroben muss eigentlich jemand sein, um hier oben das ganze Jahr über zu leben? Schnee, Schnee, nix als Schnee …«

»Ist Ralf eigentlich noch hinter uns?«, fragt Steffen, ohne auf die Bedenken seiner Frau weiter einzugehen. »Ich kann ihn im Rückspiegel nicht mehr sehen. Gott, der Schnee wird ja immer dichter. Was für ein Sauwetter.«

»Warte, ich schau«, brummt Simon und späht erneut aus der Heckscheibe.

»Hoffentlich hat er sich nicht irgendwo festgefahren. Das würde jetzt gerade noch fehlen«, schnauft Steffen besorgt.

»Nee, ich kann ihn auch nicht … warte, jetzt sehe ich ihn. Ist ein gutes Stück zurückgefallen, kämpft sich aber tapfer weiter nach oben mit seiner Karre«, berichtet Simon im Stile eines Moderators aus dem Fond ihres Wagens.

»Steffen, ich hab echt Schiss. Wollen wir nicht lieber umdrehen? Kannst du bei dem Sauwetter überhaupt noch sehen, wo die Straße entlang führt?«

»Ja, gerade noch so. Ich verstehe das nicht. Ich habe doch gestern noch mit dem Hölzle telefoniert, und er hat mir versichert, dass für heute Mittag keine nennenswerten Schneefälle gemeldet sind«, beschwert sich Steffen, während er sich verstohlen die schweißnassen Hände an seiner Jeans abwischt. »Wenigstens weißt du jetzt, wie sich dein neues Auto im Schnee verhält«, flachst Simon lachend. »So viel kristallines Wasser fällt in Frankfurt das gesamte Jahr über nicht. Ist das fett! Echt große Klasse.«

»Letztes Jahr haben sie den Flughafen doch auch zwei Tage wegen starken Schneefalls geschlossen. Kannst du dich daran noch erinnern, Simon?«

»Klar, ist doch während meiner Schicht passiert. War aber Kinderkacke gegen das Wetter hier. So’n Schneefall bei uns in Frankfurt und die Oberbürgermeisterin würde den Notstand ausrufen.«

»Mach langsam, Steffen. Ich glaube, da vorne ist was.«

Aus dem dichten Weiß blinkt ihnen ein orangefarbenes Licht entgegen. Erschrocken tritt Steffen auf die Bremse und weiß im selben Moment, dass er einen Fehler begangen hat. Jetzt zeig, was du kannst. Du hast alles im Griff …, denkt er, während er versucht, den ausbrechenden Rover wieder unter Kontrolle zu bringen.

Das Antiblockiersystem pulsiert unangenehm unter seiner dicken Schuhsohle. Schlitternd kommt das Fahrzeug zum Stehen. Etwas schrammt mit einem für Steffen bösen Geräusch über den Lack der Beifahrerseite. Einen Sekundenbruchteil später rutscht der Rover ein paar Meter quer die Straße hinunter. Ein blechernes Krachen geistert durch den Innenraum, gefolgt vom Splittern von Glas. »Himmel, mein Herz«, stöhnt Kirsten mit aschfahlem Gesicht.

»Nein … verdammt, das darf doch nicht wahr sein!«, flucht Steffen und stößt die Tür auf.

Eisige Luft strömt in den Innenraum, der sogleich die ersten Schneeflocken folgen. Groß, pappig, nass. Eine kleine Armee von Invasoren, die ihren Rover nun auch von innen in Beschlag nehmen wollen.

»Herrje, was für ne Schei… Schlamassel«, schimpft Steffen, während er sich aus dem Wagen schwingt. Durch das dichte Schneegestöber dringt das tiefe Brummen eines untertourigen Motors. Ein dünnes Scheinwerferpaar zittert durch die weiße, fast schon steril wirkende Landschaft. Bremsen quietschen, eine Tür wird geöffnet und wieder mit einem dumpfen Ploppen geschlossen.

Steffen hört dies alles mehr, als dass er es sieht. Seine Augen tränen von der Kälte und durch das dichte Schneetreiben erscheint ihm alles irreal, fast so, als hätte ihn jemand in eine Schneekugel gesperrt.

»Hey, alles klar bei euch? Was issen passiert?« Ralfs Stimme, aus dem Nichts der weißen Invasion.

»Wir sind blöderweise ins Rutschen gekommen«, ruft Steffen ihm zu, während er vorsichtig die ersten Schritte im Schnee wagt. Knöcheltief, weich und nachgiebig. Lose aufeinandergeschichtete Eiskristalle. Kalt, gefühllos und abweisend. Wie die Umgebung, die im dichten Schneetreiben nur als verschwommene Kontur zu erahnen ist.

»Schatz, kannst du die Tür bitte schließen. Es ist saukalt, der ganze Schnee weht ins Auto.« Die Stimme seiner Frau. Ängstlich, vorwurfsvoll, anklagend.

»Warte, ich steige mit aus. Wie klappt man denn den verdammten Sitz nach vorne?« Simons Stimme. Ernst, besorgt, kein unterschwelliges Lachen klingt mehr in ihr nach.

Steffen gibt keine Antwort. Er stapfte durch den Schnee, ignoriert die Kälte, wünscht sich nichts sehnlicher, als zuhause in seinem behaglichen Wohnzimmer zu sitzen.

Weihnachten in den Bergen … na, der Urlaub fängt ja richtig gut an. Vielen Dank auch, denkt er frustriert.

»Schatz, die Tür! Dein ganzer Sitz ist schon nass …«

Eine Hand auf seiner Schulter. »Alles klar bei dir? Ach herrje! Scheiße, ist das ärgerlich …«

Steffen sieht auf und blickt in Ralfs besorgtes Gesicht. Sein blondes Haar ist über und über mit Schnee bedeckt. Selbst an Ralfs sorgsam gestutztem Kinnbart und der rahmenlosen Brille hat sich das weiße Zeug bereits festgesetzt.

»Ist jemand verletzt? Seid ihr okay? Ich habe gar nicht richtig mitbekommen, was passiert ist. Wenn Jenny nicht plötzlich Halt geschrien hätte, wär ich dir vielleicht sogar noch hintendrauf gefahren. Was für ein Wetter … Das ist doch nicht normal.«

»Ach! Verdammt, Mann. Ich habe gebremst, weil da vorne irgendetwas Gelbes geblinkt hat«, berichtet Steffen und weist mit seiner Hand ins Schneegestöber hinaus. »Wir sind ins Rutschen gekommen und ein paar Sekunden später hat’s dann auch schon gescheppert. Scheiße …«

Während Steffen noch in gebückter Haltung neben seinem Auto steht und den Schaden des Rovers mit den Fingern abtastet, hört er, wie Ralf erschrocken die Luft durch die Zähne zieht. »Himmel, Steffen, da kommt jemand …«

Steffen blickt verdutzt auf und folgt mit den Augen dem ausgesteckten, von der Kälte schon rötlich verfärbten Zeigefinger seines Freundes. Eine Gestalt, schemenhaft, massig, bedrohlich aussehend, kämpft sich durch den Schneesturm. Steffens Atem stockt. Vergessen ist der Blechschaden. Vergessen ist der Ärger über seinen dummen Fahrfehler.

»Jesses, was ist das? Ein Bär?«, zischt er mit zusammengekniffenen Augen. Der Wind hat an Intensität zugelegt; er treibt die großen Schneeflocken fast waagrecht vor sich her. Seine Ohren schmerzen. Sie schmerzen immer, sobald sie mit Kälte in Berührung kommen. Da hilft nur eine Mütze. Am besten aus dicker Wolle, engmaschig gestrickt. Doch die liegt natürlich vorne im Auto. Gleich rechts, neben dem Fach in der Mittelkonsole.

»Steffen, Steffen, da kommt ein Mann. Kommst du bitte mal nach vorne.« Kirstens Stimme, unterlegt mit einem leichten Anflug von Panik.

Die Gestalt – es ist wirklich ein Mann – nähert sich mit unverminderter Wucht, stapft durch den Schnee, als gäbe es ihn überhaupt nicht. Er hebt seine rechte Hand, die in einem dicken Fäustling steckt, und schiebt sich die Schirmmütze aus der Stirn.

»Guadn Dog, i bin da Hölzle-Baua. Seids ihr de Urlaubsgäst aus da Stod?«

Verdutzt blicken Steffen und Ralf erst sich, dann den Fremden an. Dann lachen sie befreit auf und treten aus dem Windschatten des Rovers auf den Mann zu.

Kluge Augen mustern sie, während über den bartumsäumten Mund des Mannes ein wissendes Lächeln huscht.

»Ja. Ich bin Steffen Schaller. Wir haben gestern miteinander telefoniert. Das hier ist«, er zeigt nach links, »Ralf Stegler.«

»Hobt ihr oan Unfoi kabd?«

»Bitte?«

»Obs ihr oan Unfoi kabd hobt?«

»Ah … einen Unfall! Ja, wir sind mit dem Auto gegen die Felskante gerutscht. Ist aber nicht weiter schlimm. Wie weit ist es denn noch bis zu Ihnen auf den Hof? Der Schnee ist ja Wahnsinn. So etwas habe ich noch nie erlebt«, gesteht Steffen, während er sich mit einer fahrigen Geste die Schneeflocken aus den Haaren wischt.

»Is ned mehr weid«, sagt der Mann. »Da voane kommt a Biegung. Dann geht es nach fönfzig Metern rechts den Berg auffi. I hob mid am Schneeraupe de Straße fär eich freigräumt. Auf gäds, de Zeit drängt. Da Schnä wird imma dichta. Scheiß Weda, verdammts …«

Ohne ein weiteres Wort dreht der Mann sich um und stapft davon. Unschlüssig schauen sich die beiden Freunde an.

»Hast du mit dem gestern telefoniert?«

»Wenn, dann hat er am Telefon jedenfalls ganz anders geklungen«, sagt Steffen. »Was soll’s? Viele Alternativen haben wir nicht, oder? Wenn du mich fragst, sollten wir dem Mann einfach vertrauen. Wenn wir noch lange hier herumstehen, werden wir bestimmt eingeschneit. Ich habe zwar kaum etwas von dem verstanden, was er gesagt hat, aber gleich da vorne müsste es laut meinem Navi zum Hölzle-Hof abgehen.«

»Ich mache freiwillig zehn Kreuze und bete fünf Vaterunser, wenn wir den Hof erreichen. Luisa und Jenny schieben schon die ganze Zeit über Panik und würden am liebsten wieder umkehren.«

»So’n Quatsch. Wir ziehen das hier jetzt durch. Wenn wir erst einmal in unserer Hütte sind und die Sonne wieder scheint, werden sich die Mädels schon wieder einkriegen«, sagt Steffen und lacht gekünstelt.

»Genau. Wir wollten doch Weihnachten im Schnee verbringen. Jetzt haben wir Schnee und es ist den Damen auch wieder nicht recht. Scheiße, ist mir kalt. Lass uns endlich weiterfahren, Alter. Wenn ich mir das Chaos hier so anschaue, kann es doch eigentlich nur noch besser werden, oder?«

»Denk ich auch«, stimmt Steffen nach einem kurzen Augenblick des Zögerns zu. »Was haben wir noch zu verlieren? Schlimmer geht’s wohl nimmer …«

-4-

Während die Welt um sie herum im Schneegestöber zu ersticken droht, genießen die sechs Neuankömmlinge die mollige Wärme des frisch geschürten Kamins. In der alten, gemütlichen Gaststube des Hölzle-Hofs riecht es nach geräuchertem Speck, verbrannten Kiefernadeln und den aromatischen Zutaten eines guten Jagertees. Die Einrichtung ist rustikal gehalten, was die gemütliche Atmosphäre aber noch verstärkt.

Steffen sitzt mit halb geschlossenen Augenlidern gegen den Kachelofen gelehnt; er genießt die wohltuende Wärme, während er fasziniert aus dem Fenster blickt. Der ohnehin schon dichte Schneefall hat sich zu einem wahren Inferno gesteigert, das alles zu verschlingen scheint, was sich ihm in den Weg stellt. Er hört das Jaulen des Windes, hört, wie sich das alte Bauernhaus knarzend gegen den Sturm stemmt. Entfesselte Naturgewalten, wild und feindselig, die er so noch nie erleben durfte.

Seine Gedanken schweifen ab. Er denkt an den kleinen Unfall und an die Angst, die er für einen kurzen Moment im Schneegestöber verspürt hat: als der Mann auftauchte und auf sie zugelaufen kam. Wie kindisch, denkt er und schallt sich selbst einen Narren. Ein bisschen Schnee, ein bisschen Kälte und du machst dir bei der ersten Gelegenheit fast in die Hosen. Gott, ist das armselig …

Egal! Schwamm drüber. Jetzt hatten sie es ja geschafft. Sie waren der Kälte und dem Sturm entkommen und genossen die Wärme und die Sicherheit des alten Bauernhauses. Ihre beiden Autos parkten in der Scheune und für die Nacht würden sie in den oberen Stockwerken Quartier beziehen.

Aus dem hinteren Teil der Gaststube hört er das laute Johlen seiner Freunde. Sie spielen Karten. Räuber-Rommé. Eine abgewandelte Form des normalen Rommés. Es geht hoch her am Tisch. Die fünf Freunde lachen, schimpfen und necken sich gegenseitig. Steffens Blick wandert durch die Gaststube und saugt sich für einen kurzen Augenblick an seiner Frau fest. Süß sieht sie aus, mit ihren schulterlangen braunen Locken, der kessen Nase und den haselnussbraunen Augen, die so sanft und verständnisvoll in die Welt blicken. Sein Blick wandert weiter, bleibt bei der blonden Jenny hängen. Kurzhaarfrisur. Stahlblaue Augen. Eine schwarze Brille beherrscht das ovale Gesicht mit den vollen Lippen. Eigentlich findet er Brillen bei Frauen ja nicht sexy. Doch Jenny wirkt gerade wegen ihrer Brille sehr charismatisch. Das schwarze Gestell verleiht Jenny, die eigentlich Jennifer heißt, das gewisse Etwas. Gerade die Brille machte sie – von ihrer perfekten Figur einmal abgesehen – für die balzende Spezies höchst attraktiv. Das kann noch sehr unterhaltsam werden, wenn Simon seine Charme-Offensive auf Jenny startet, denkt Steffen, während er sich wohlig gegen den Kachelofen drängt. Sein Blick schweift weiter und heftet sich an Luisa.

Luisa ist Friseurmeisterin und wechselt ihr Aussehen wie andere Frauen ihre Garderobe. Vor ein paar Wochen noch hatte sie ihre Haare in einem satten Blauton gefärbt. Den lösten schwarze Extensions ab, eine neue Art der Haarverlängerung. Und jetzt hat sie lockige blutrote Haare, die zu einem Seitenscheitel fallen. Auch das steht ihr gut, findet Steffen.

Die Tür der kleinen Gaststube wird geöffnet und Vroni – ein seltsamer Name! –, betritt den Raum. Sie ist die Tochter des Hölzle-Bauers und hat ihnen versprochen, sich um ihr leibliches Wohl zu kümmern. Mit ihren kräftigen Händen trägt sie ein Tablett, auf dem dampfende Teller mit Schweinsbraten und Semmelknödeln stehen. »Habt’s Hunger?«, fragt sie lachend, während sie das Serviertablett mitten auf dem Tisch stellt. »I hob euch ’nen leck’ren Schweinsbraten g’mocht. Macht’s mal en Pausen vom Kartenspül un stärkt’s euch erstma. Auffi geht’s …«, sagt sie, während sie die ersten drei Teller auf dem Tisch verteilt.

Schlagartig erwacht Steffens Hungergefühl zum Leben. Frischer Schweinsbraten, mit leckerer Soße, Blaukraut und Semmelknödeln. Dafür würde er sich glatt noch einmal die verschneite Pass-Straße hinaufquälen. Vergessen sind die Strapazen. Vergessen sind der Ärger und die Angst. Vor ihnen liegen noch dreizehn wunderbare Urlaubstage, von denen er jeden einzelnen – in vollen Zügen – genießen will.

-5-

»Ist ein bunter Haufen, den uns die Lange da herangeschafft hat. Bin gespannt, ob sie unsere Erwartungen auch erfüllen.«

»Ich mache mir da keinerlei Illusionen. Auf den ersten Blick sehen sie fast alle ganz brauchbar aus, aber sobald es ernst wird, trennt sich die Spreu vom Weizen, ziemlich schnell. Das wird bei diesen Probanden wohl auch nicht anders sein.«

»Ja, leider. Mit Ausfällen muss man halt immer rechnen. Die wenigsten können der psychischen Belastung lange standhalten.«

»Wie sollten sie auch. Sie erleben hier eine Grenzerfahrung, die mit dem normalen Leben nur sehr wenig gemein hat. Manchmal frage ich mich wirklich, ob unsere Arbeit überhaupt noch sinnig ist.«

»Ernsthaft jetzt?«

»Ja! Hat sich Ihnen diese Frage denn noch nie aufgedrängt?«

»Wenn ich ehrlich bin … Nein! Noch nie.«

»Mir schon. All die Pein, all die Verzweiflung. Manchmal tun mir die Probanden wirklich leid. Verstehen Sie mich jetzt bitte nicht falsch, Tim. Ich weiß selbst, dass man im Namen der Forschung Opfer bringen muss. Dennoch frage ich mich in letzter Zeit immer öfter, ob diese Versuchsreihe ethisch überhaupt noch vertretbar ist.«

»Natürlich ist sie das! Von unseren Ergebnissen profitiert ja nicht nur die Pharmaindustrie. Nein! Denken Sie zum Beispiel an die Polizei-Profiler, die dank unseres Wissens gemeingefährliche Psychopathen aus dem Verkehr ziehen. Oder denken Sie an unsere Geheimdienste oder an das Militär. Psychologische Kriegsführung ist heutzutage ein fester Bestandteil einer gut geführten Armee und fast ebenso wichtig wie ein modernes Waffenarsenal. Nein! Ich denke, dass Ihre Zweifel wirklich unbegründet sind.«

»Denken Sie?«

»Ja! Wir sind Wissenschaftler, Forscher, sind Pioniere der modernen Medizin. Wir quälen die Menschen nicht, weil es uns Spaß macht, sondern weil wir für eine bessere, eine sichere Gesellschaft forschen. In ein paar Jahren werden wir hoffentlich in der Lage sein, Psychopathen oder andersartig veranlagte Menschen schon im Ansatz zu erkennen und zu eliminieren. Wir werden ein Leben ohne Hass, Gewalt oder sexuelle Übergriffe führen. Das ist unser Antrieb, das ist doch der Grund, warum die Stiftung diese Versuchsreihe überhaupt ins Leben gerufen hat.«

»Das sage ich mir ja auch immer wieder. Dennoch … manchmal quälen mich Zweifel und etwas in meinem Inneren scheint gegen diese Art der Forschung aufzubegehren.«

»Hm …, das klingt jetzt ja fast so, als wollten Sie aus dem Programm aussteigen …«

»Aussteigen? Ich? Nein, auf keinen Fall. Das hier ist mein Leben. Mein Lebenswerk. Ich bin zwar nicht mehr der Jüngste, aber solange meine grauen Zellen noch mitspielen, werde ich die Versuchsreihe auch fortführen. Das steht außer Frage.«

»Dann ist es ja gut. Für einen kleinen Moment dachte ich schon, ich müsste mich nach einem neuen Kollegen umsehen. Sie wissen ja selbst, wie schwierig sich das gestalten würde. Die Forschung ist nicht jedermanns Sache und solch ein Projekt verlangt nach viel Disziplin und noch mehr Verschwiegenheit. Da kann man nicht den Erstbesten nehmen. Hier geht es um Vertrauen, Tüchtigkeit und bedingungslose Loyalität. Aber das brauche ich Ihnen ja nicht zu erzählen, das wissen Sie selbst, besser als jeder andere …«

-6-

Als Steffen am nächsten Morgen erwacht, spürt er einen pochenden Schmerz hinter der rechten Schläfe.

Zu viel Jagertee, zu viele Runden hausgebrannten Obstlers, denkt er, während er angeekelt das Gesicht verzieht. Mannomann, was hatten sie am Vorabend einen draufgemacht. Nach dem Essen, das wirklich lecker geschmeckt hatte, war der Hölzle-Bauer, er hieß Josef, bei ihnen in der Gaststube erschienen. Nur wenige Minuten später stand die erste Flasche Kirschwasser auf dem Tisch und der lederne Knobelbecher – auf Neudeutsch: Würfelbecher – wurde gut gelaunt hervorgeholt. Es wurde geschüttelt, gewürfelt, gelacht und getrunken. Der Ausgang ihres feuchtfröhlichen Knobelbecher-Abends war vorhersehbar gewesen und würde bestimmt heiteren Anklang bei ihren Freunden zuhause finden.

Großer Gott, das dumpfe Pochen unter seiner Schädeldecke wurde immer schlimmer. Hoffentlich hatte Kirsten an die Kopfschmerztabletten gedacht. Er war doch extra noch bei der Apotheke vorbeigefahren und hatte zwei Schachteln besorgt. In die Küche hatte er sie gelegt. Auf den Küchentisch. Mitten drauf. Die konnte Kirsten beim Kofferpacken eigentlich gar nicht übersehen haben. Oder vielleicht doch?

Egal, da musst du jetzt durch. Wer abends saufen kann, muss am nächsten Tag mit den Folgen leben, denkt Steffen, während er vorsichtig die Augen öffnet. Gleißender Sonnenschein, kalt und unbarmherzig. Frostblüten glitzern auf der verschmierten Glasscheibe. Ein herabhängender Eiszapfen, armdick, nach unten wie ein Dolch spitz zulaufend, schwebt scheinbar schwerelos vor seinem Fenster. Kein Schneetreiben mehr. Keine Wolken am Himmel. Nur die verdammte Sonne, die ihm wie ein Tausend-Watt-Strahler ins Gesicht scheint.

Mit einem Ächzen schiebt er die dicke Daunendecke zur Seite und schaut auf seine Armbanduhr. 8.23 Uhr, Zeit zum Aufstehen.

Eine leichte Bewegung neben ihm lässt ihn für einen Moment innehalten. »Nur noch fünf Minuten …«, nuschelte Kirsten verschlafen, die hübschen, braunen Augen fest zukneifend.

»Schlaf weiter, mein Schatz. Es ist noch früh«, flüstert Steffen, während er die Beine aus dem Bett schwingt. Undefinierbares Gebrabbel neben ihm, ein Seufzen, Bewegungen unter der dicken, hässlich geblümten Daunendecke. Steffen hebt fröstelnd seine Schultern, während er sich suchend im Zimmer umschaut.

»Arschkalt hier, das wird Kirsten gar nicht gefallen«, murmelt er gedankenverloren vor sich hin.

Das ausgelassene Lachen zweier Frauen treibt ihn ans Fenster. Das Licht blendet ihn und er fragt sich, ob er seine Sonnenbrille überhaupt eingepackt hat? Wenn nicht, hat er ein echtes Problem. Verdammter Schnee, verdammter Kater, verdammte Sonne … Jenny und Luisa stehen unter seinem Fenster. Dick vermummt mit Mütze, Schal und Handschuhen. Kleine Atemwölkchen steigen aus ihren lachenden Mündern auf – es muss wirklich kalt da draußen sein. Seine Augen schweifen über die schneebedeckten Berge. Ein kleiner Teich fällt ihm auf; er scheint zugefroren. Abermals ein Lachen. Luisa und Jenny stehen neben einem gut zwei Meter großer Schneemann und fotografieren sich gegenseitig. Der Mann aus Schnee starrt zu ihm hinauf. Eisiger Blick, übergroße Karottennase, bunter Schal um den dicken Hals. Irgendwie gruselig, findet Steffen.

Erst mal ins Bad. Eine Runde Duschen und die Zähne putzen. Der Geschmack in seinem Mund ist widerlich. Hoffentlich ist das Badezimmer wenigstens geheizt, denkt er sich, während er seine Kleidung vom hölzernen Dielenboden aufklaubt. Ihr Zimmer liegt im zweiten Stock des Haupthauses, das Gemeinschaftsbadezimmer befindet sich ein Stockwerk tiefer. Kein Problem, ist ja nur für einen Morgen. Ihr Ferienhaus oder besser gesagt: ihre Almhütte verfügt auch nur über zwei Bäder. Da müssen sie sich schließlich auch irgendwie arrangieren. Wer zuletzt kommt, den bestraft das Leben, denkt er und schmunzelt. Wahrscheinlich wird die Rolle der ewigen Letzten seiner Frau zufallen. Steffen kennt niemanden, der so lange schlafen kann wie Kirsten.

Wer schläft, sündigt nicht, pflegt Kirsten immer mit einem entschuldigenden Lächeln zu sagen, wenn sie jemand auf ihre Langschläfer-Qualitäten anspricht.

Er ist das genaue Gegenteil. Steht lieber früh auf, will die kostbare Freizeit nicht durch unnützes Schlafen vergeuden. Während sich Kirsten am Wochenende bis zwölf Uhr im Bett herumdrückt, zockt er lieber eine Runde ›FIFA‹ auf seiner – Gott, hatte das Teil eine geile Grafik! - PS4. Oder liest ein spannendes Buch von seinem Lieblingsschriftsteller Harlan Coben. Das neueste Werk von ihm ist gerade erschienen und Steffen freut sich schon darauf, es im Urlaub zu lesen.

Noch ein letzter prüfender Blick auf seine Frau. Gut, sie schlummert friedlich unter der geblümten Steppdecke. Dann schnappt er sich seinen Kulturbeutel und schlüpft auf den kalten, ungeheizten Flur hinaus.

-7-

Nachdem sich alle durch ein ausgiebiges Frühstück gestärkt haben, rücken die Zeiger der Uhr der Mittagszeit entgegen. Selbst Kirsten ist, nach ihren Maßstäben gemessen, recht früh aufgestanden und wartet ungeduldig auf die bevorstehende Abfahrt. Über dem Hölzle-Hof schwebt eine friedvolle Euphorie. Es ist eine Art Pioniergeist, den man sonst nur bei Forschern findet, die zu einer abenteuerlichen Expedition aufbrechen.

In stiller Eintracht stehen die Männer vor dem Schuppen, in denen die drei Snowmobile, ihre drei Snowmobile, untergebracht sind. Das Spielzeug für das Kind im Manne hat laut dem Hölzle-Bauern einen luftgekühlten Zweitaktmotor, der beinahe 70 PS leistet. Zwei Personen finden auf den schwarzen Ungetümen ihren Platz und ein wenig Gepäck kann man auch noch mit dazu packen. Ihre restlichen Habseligkeiten will Josef Hölzle mit seinem privaten Skidoo, einem roten Monster von Yamaha mit satten 150 PS, wie er ihnen voller Stolz erzählt hat, zur Hütte hinaufbringen. Er hat vor, einen Zugschlitten an seiner Yamaha zu befestigen und will sie die gut zehn Kilometer lange Strecke bis zu ihrer Almhütte begleiten. Von da an sind sie auf sich alleine gestellt und können nur noch über ein digitales Funkgerät mit der Außenwelt in Verbindung treten. Klasse!

»Himmel, wo bleibt Josef denn? Er wollte doch nur noch die Schlüssel von den Skidoos holen«, murrt Ralf, während er voller Ungeduld zum Haus hinüber lugt.

»Er kommt sicher gleich«, meint Simon und schlürft vernehmlich an seinem Kaffeebecher. »Ich bin gar nicht so scharf darauf, mit den Dingern zu fahren. Ein gescheites Mountainbike wäre mir ehrlich gesagt lieber.«

»Echt jetzt? Quatsch, du verarscht mich doch, oder? Natürlich verarscht du mich. Das kannst du doch nicht wirklich ernst meinen?« sagt Ralf und lacht unsicher. »Doch! Ist mein voller Ernst. Alles, was Motoren hat, ist mir suspekt. Ich trete lieber selbst in die Pedale. Da weiß ich wenigstens, woran ich bin.«

Steffen lehnt mit dem Rücken an der hölzernen Schuppenwand und verfolgt amüsiert die Unterhaltung seiner beiden Kumpels.

»Vielleicht hat Josef ja noch irgendwo einen alten Holzschlitten«, lacht Ralf. »Mit dem könntest du uns dann ja hinterherrodeln.«

»Schon klar«, erwiderte Simon und schlürft ein weiteres Mal an seinem Kaffeebecher. Er ist es gewohnt, dass man auf seine Kosten Späße macht, sobald er seine Meinung zu motorisierten Fahrzeugen kundtut.

Irgendwo schlägt eine Tür laut zu. Ein überraschter Ausruf, leise, undeutlich. Erneut das Zuschlagen einer Tür, dann das protestierende Muhen einer gereizten Kuh. Für zwei, drei Atemzüge herrsch wieder Stille, dann folgt ein leiser Aufschrei. Steffens Blick wandert über den Hof, streicht suchend über das Haupthaus und die Stallungen hinweg. Ein Schatten, schnell, flüchtig, wahrscheinlich ein Mann, verschwindet gerade in der alten Scheune, in der sie auch ihre Autos untergestellt haben. Unbewusst hält er die Luft an und bemerkt erstaunt, dass es ihm seine beiden Freunde gleichtun. Ihr Gespräch ist verstummt, ihre Münder fest aufeinandergepresst. Ihre Blicke kreuzen sich. Steffen kann die Fragezeichen in Ralf und Simons Augen ganz deutlich sehen.

»Was ist hier los?«, knurrt Ralf, während er sich einmal um die eigene Achse dreht. »Ihr habt es auch bemerkt, oder?«, sagt Steffen. »Auf einmal wirkt alles so … so … so anders«, brummt er noch leise hinterher. Unsicher mustert er seine Freunde.

»Ja, verflucht. Ich komme mir auf einmal vor, als würde ich auf einem verdammten Friedhof stehen. Zuerst das Gepolter und jetzt diese Stille. Ist irgendwie komisch«, sagt Simon mit nachdenklichem Gesicht.

»Wo sind eigentlich unsere Frauen abgeblieben?«

»Keine Ahnung, Ralf. Vor ’ner Minute standen sie noch neben dem Schneemann«, brummt Steffen, während er sich erneut suchend umschaut. Ein lauter Schrei, schrill, hysterisch, verzweifelt, gellt in diesen Augenblick zu ihnen herüber. Steffen spürt, wie sich seine Nackenhaare aufstellen. Er spürt, wie sich das beklemmende Gefühl der Angst schlagartig in seinen Eingeweiden einnistet. Ein weiteres Stakkato von Schreien. Kurz, abgehackt, in wilder, panischer Hast ausgestoßen.

»Gott, scheiße! Das ist Luisa«, keucht Ralf erschrocken und sprintet aus dem Stand heraus los.

Steffen steht da wie betäubt. Er weiß im Moment nicht, ob ihn die verdammte Kälte oder der Schreck schockgefroren hat. Eine Hand reißt an seiner winddichten Jacke. Simons Hand.

»Los, Steffen, komm …«

Mechanisch setzt er sich in Bewegung, stolpert seinen beiden Freunden einfach hinterher. Wirre Gedankenspiele geistern durch seinen Kopf, während Unmengen von Adrenalin in seine blutleeren Arterien einschießen. Das Adrenalin befeuert ihn, treibt ihn vorwärts und drängt seine aufflammende Angst in sein Unterbewusstsein zurück.

Himmel, Kirsten!, denkt er, während er plötzlich so schnell läuft, wie er kann. Doch der Schnee ist sein Feind, behindert ihn, macht ihn langsamer als gewohnt. Er rennt am Haupthaus vorbei, rennt am zweistöckigen Taubenschlag vorbei, der mit seinen drei gemauerten Türmchen wie eine kleine Burg aussieht.

Zwanzig Meter vor ihm jagt Ralf bereits am Kuhstall entlang. Gefolgt von Simon, der ihm dicht auf den Fersen ist.

Weiter … weiter … lass jetzt nicht nach …

Er schlittert, er rutscht, er kämpft mit dem Gleichgewicht. Seine Schuhe finden im niedergetrampelten Schnee einfach keinen sicheren Halt.

Noch immer gellen Luisas Schreie über den Hof; sie vermischen sich mit dem aufgeregten Geblöke einiger Schafe. Seine Beinmuskeln brennen, doch er hastete weiter an der Front des ausgedehnten Kuhstalls entlang. Sein Atem fliegt, seine kalten Füße trommeln im Gleichtakt seiner Beine auf den Boden. Das Atmen fällt ihm schwer. Die eisige Luft lässt seine aufgeblähten Lungenflügel schmerzhaft brennen. Fünfzehn Meter vor ihm rutscht Simon auf einer kleinen vereisten Fläche aus. Erschrocken schreit Simon auf, geht wild mit den Armen rudernd zu Boden. Entsetzen flackert in seinen Augen. Erstaunen, Unglaube und Wut. Es folgt ein lautes Knacken, wie das Bersten eines hölzernen Besenstiels. Dann brüllt Simon schmerzerfüllt auf. »Alles … okay bei dir?«, keucht Steffen, als er wenige Sekunden später an dem Gestürzten vorbeihetzt. Keine Antwort. Nur Simons schmerzerfülltes Gesicht, das zu ihm aufblickt.

Schneller … schneller … du musst zu Kirsten, denkt Steffen, während er versucht, letzte Kraftreserven zu mobilisieren. Wirre Bilder tanzen vor seinen Augen. Er hat Angst um Kirsten, hat Angst um seine Freunde, hat Angst vor dem, was ihn erwartet.

Wild schnaufend spurtet er an einem grob verputzten Gebäude entlang. Die Schreie werden nun lauter, deutlicher, intensiver. Die Luft schmeckt auf einmal bitter; sie stinkt nach Salmiak, ranzigem Stroh und Scheiße.

Schweinestall!, denkt er und biegt in einen schmalen Durchgang ein. Schattige Dunkelheit, kein Sonnenlicht. Der Boden unter seinen Füßen ist plötzlich frei von Schnee. Gefrorener Lehm, knüppelhart und uneben.

Am Ende des schmalen Durchgangs herrscht gleißende Helligkeit. Er sieht ein paar schemenhafte Gestalten, hört aufgeregte Stimmen und das hysterische Gekreische von Luisa. Seine Schritte werden langsamer; er zögert und stoppt seinen Vorwärtsdrang schließlich ganz. Hinter ihm ein Keuchen. Sein Kumpel Simon hetzt auf ihn zu. Er hat sich wieder aufgerappelt und ist ihm in den schmalen Durchgang gefolgt. »Was ist …?«, presst Simon hervor; er ist genauso außer Atem wie Steffen. Beide starren in die Helligkeit, während sich ihre Pupillen langsam auf Stecknadelgröße zusammenziehen. Erste Bilder pulsieren vor Steffens Augen; sie bahnen sich ihren Weg über den Sehnerv bis ins Zentrum seines Großhirns.

Strahlend blauer Himmel. Seine Frau, Kirsten, die schützend die Arme um ihren Leib schlingt. Ralf, der wie angewurzelt auf den Boden starrt. Jenny, etwas abseits stehend. Kühl und distanziert durch ihre schwarze Brille blickend. Und Luisa, die mit schreckgeweiteten Augen schrille Schreie ausstößt.

Unsicher wagt er ein paar Schritte. Hinter ihm drängt nun auch Simon aus dem schmalen Durchgang heraus. Sein Gesicht ist noch immer schmerzverzerrt. Schweißtropfen glitzern auf seiner Stirn, sein Haaransatz glänzt feucht, seine rote Mütze ist seitlich etwas vom Kopf gerutscht.

Steffen tritt zwei weitere Schritte vor. Sein Sichtfeld erweitert sich. Endlich kann auch er sehen, was seine Freunde so aus der Fassung bringt. Während sein Magen schlagartig zu rebellieren beginnt, brüllt sein Geist erschrocken auf. Er kann nicht glauben, kann einfach nicht begreifen, was er vor sich auf dem Boden sieht. Drei Meter von ihm entfernt liegt eine Frau. Sie ist tot, da gibt es keinen Zweifel. Ihre Kehle wurde aufgeschlitzt, ihr blutbesudelter Körper liegt nackt und starr in einer Schneewehe.

Die Tote sieht aus wie Vroni, Hölzle-Bauer Josefs freundliche Tochter, die ihnen noch heute Morgen gut gelaunt das Frühstück serviert hat. Steffens Gedanken überschlagen sich, während er neben sich, Simons erschrockenes Aufkeuchen hört.

Ein Albtraum, denkt er. Das ist bestimmt alles nur ein blöder Albtraum. Du liegst noch immer in deinem Bett und schläfst deinen beschissenen Vollrausch aus. Verfluchter Schnaps! Du träumst diesen Mist nur, wach auf, verdammt, wach doch endlich auf …

-8-

Ralf gelingt es als Erstem, sich aus der kollektiven Schockstarre zu befreien. Mit schweren Schritten stapft er durch den tiefen Schnee und verschwindet in einem kleinen, hölzernen Geräteschuppen. Als er wenige Augenblicke später wieder aus der Tür tritt, hält er eine grüne Gewebeplane in den Händen.

Auch Steffens Verstand erwacht allmählich wieder aus dem schocklindernden Stand-by-Modus. »Wir müssen sofort die Polizei anrufen«, stößt er atemlos hervor und versucht seinen Blick von Vronis Leichnam abzuwenden. Vergebene Liebesmüh. Die Aura des Todes hat eine Anziehungskraft, der er sich einfach nicht entziehen kann. Sie scheint nach ihm zu greifen, scheint mit ihm zu spielen, scheint ihn mit einem Bann – schau mich an, Steffen, schau mich an! – zu belegen. Während er sein eigenes Blut in den Ohren pulsieren hört, beobachtet er, leicht irritiert, dass das Blut der Toten bereits zu gerinnen beginnt.

Wahrscheinlich wegen der Kälte und des Schnees, denkt er. Ja so muss es sein! Durch den Frost gerinnt das Blut viel schneller als üblich.

»Gott, die arme Vroni! Was für ein Monster tut so etwas?«, wispert Kirsten. Entsetzen schwingt in ihrer Stimme. Aber auch Angst, Abscheu und Verzweiflung begleiten ihre gehauchten Worte.

Eine gute Frage, denkt Steffen, während in ihm die Erkenntnis keimt, dass die Tote sich die grässliche Schnittwunde unmöglich selbst zugefügt haben kann. Verstohlen blickt er sich um – und sieht Dutzende von Versteckmöglichkeiten, in die sich der Mörder zurückgezogen haben kann. Großer Gott, was für ein Albtraum …

»Wo … wo ist eigentlich Josef«, fragt Simon. Er schaut sich um, formt mit den Händen einen Trichter, vor dem Mund. »Josef … Josef … Joseeef …«

»Halt die Klappe!«

»Joseeef …«

»Verdammt, halt endlich deine Klappe«, zischt Steffen scharf. »Oder willst du, dass der Mörder auf uns aufmerksam wird?«

»Mö … Mö … Mörder? Großer Gott …«, stammelt Simon entsetzt. Panik flackert in seinen Augen, seine Mundwinkel zucken unkontrolliert auf und ab.

»Ja, Mörder! Oder meinst du, die arme Vroni hat sich die Kehle selbst durchgeschnitten?«, knurrt Steffen. Abermals schaut er sich um und glaubt, hinter der Scheune die Silhouette eines Mannes auszumachen. »Pack mal mit an.«

»Was?« Irritiert schaut er auf – und blickt auf Ralfs Hände, die ihm zitternd eine Ecke der grünen Gewebeplane entgegenstrecken. »Wir decken sie zu«, sagt Ralf, während er bereits damit beginnt, die alte Plane auseinanderzufalten. »Denkst du, dass das eine gute Idee ist?«, meldet sich nun Jenny das erste Mal zu Wort. Ihre Stimme klingt reserviert, distanziert, so, als würde sie die ganze Angelegenheit eigentlich nichts angehen. Ihr Blick fixiert die verwitterte Abdeckplane, bevor er weiterwandert zu der Toten im Schnee.

»Was meinst du?«

»Ich denke, wir sollten die Polizei rufen und die Finger von Vronis Leiche lassen. Das hier ist ein Tatort. Die Polizei ist bestimmt nicht erfreut, wenn wir vorhandene Spuren mit dieser alten Plane vernichten.«

»Okay, da könnte was dran sein«, nickt Ralf. »Soweit habe ich ehrlich gesagt gar nicht gedacht.«

»Lasst uns lieber ins Haus gehen und dort auf die Polizei warten? Das ist bestimmt sicherer als hier, mitten im Hof herumzustehen.« Simon blickt sich nervös um, schaut jeden seiner Freunde ins Gesicht, »vielleicht ist der Mörder ja noch in der Nähe und beobachtet uns.«

»Oh Gott …« Luisa, die zum Glück zu schreien aufgehört hat, schlägt entsetzt die Hände vors Gesicht. Sie zittert am ganzen Leib und sieht aus, als würde sie jeden Moment in Ohnmacht fallen. Oder wieder anfangen zu schreien.

»Fände ich auch besser«, nickt Kirsten, die sich als Einzige von der Toten abgewendet hat.

»Nein!«, sagt Ralf, während er die Plane achtlos vor Steffens Füße auf den Boden wirft. »Wir müssen nach Josef schauen. Vielleicht hat der Mörder …«, er fährt sich mit dem Zeigefinger über die Kehle und deutet einen Schnitt an, »… na ihr wisst schon, auch ihn …«

»Mal den Teufel mal nicht an die Wand«, schnauft Steffen. »Und vergiss nicht, Josef ist ein Bär von Mann. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich jemand freiwillig, mit dem anlegt.«

»Du vielleicht nicht, Steffen. Aber so einer …« Ralfs Kopf nickt in Richtung der Toten, » … schreckt bestimmt nicht davor zurück.«

»Gott, hab ich Schiss. Mir ist schon ganz schlecht«, stöhnt Kirsten, die Steffens Arm umklammert, als wäre er die stählerne Haltestange eines Schlepplifts.

»Mist! Hat einer von euch Empfang? Mein Handy findet ums Verrecken kein Netz. Ich kann auch keinen Notruf absetzen, ins Internet gehen oder ’ne WhatsApp verschicken.«

»Warte … Nein, bei mir geht auch nix! Liegt wahrscheinlich an den Bergen.«

»Quatsch! Ich war vor ’ner halben Stunde noch auf Facebook, um ein paar Bilder von der Landschaft hier zu posten. Da hatte ich eine 1-a-Verbindung. Ging richtig schnell«, sagt Simon, während er weiter etwas ungläubig auf das Display seines Smartphones starrt.

»Hat jemand von euch Empfang?«, fragt Steffen, dessen Handy, im Moment, genauso nutzlos ist wie das von Simon.

»Meins liegt noch oben im Zimmer.«

»Wie immer«, brummt er. Sein Blick wandert weiter von seiner Frau zu Ralf. »Was ist mit dir? Hast du Empfang?«

»Nein! Meines sucht sich tot, findet aber nichts.«

»Bei mir auch«, meldet sich fast augenblicklich Jenny zu Wort. »Schon irgendwie komisch, oder?«

»Ja! Verdammt, das kann doch kein Zufall sein. Irgendjemand muss das Netz blockieren. Das geht doch nicht mit rechten Dingen zu.«

»Jetzt wirst du aber paranoid, Simon. Wer soll denn den Empfang unserer Telefone blockieren? Wahrscheinlich ist der Sendemast ausgefallen oder wurde kurz abgeschaltet, weil sie irgendwelche Wartungsarbeiten vornehmen«, knurrt Ralf. »Es gibt auf jeden Fall keinen Grund, hier gleich in Panik auszubrechen oder sich in wilden Spekulationen zu verstricken. Wir sind zu sechst. Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass uns der Mörder als Gruppe angreifen wird.«

»Kannst du nicht. Na dann ist es ja gut.«

»Deinen Sarkasmus kannst du dir echt sparen.« Ralfs Blick fixiert Steffens Augen. Dann spricht er mit ruhiger Stimme weiter. »Leute, was hier passiert ist, hat nicht das Geringste mit uns zu tun«, sagt er und unterstreicht seine Worte mit einem Kopfnicken. »Vielleicht lagen die Hölzles ja mit einem durchgeknallten Nachbarn im Streit oder die arme Vroni hatte einen Psycho, der sie heißblütig verehrt hat.«

»Und weil sie ihm die kalte Schulter gezeigt hat, hat ihr der Kerl dann die Kehle durchgeschnitten oder was?«

»Warum nicht?«

»Klingt ein bisschen weit hergeholt.«

»Könnte aber so gewesen sein«, knurrt Ralf, während er sich mit den Fingern, ohne Unterlass über den Bart streicht. »So oder so, das hier hat nichts mit uns zu tun, da bin ich mir hundertprozentig sicher.«

»Ja, wahrscheinlich hast du recht«, sagt Simon. Er zögert kurz, scheint über Ralfs Worte noch einmal gründlich nachzudenken. »Wir sind ja noch nicht einmal vierundzwanzig Stunden hier und haben, von Vroni und Josef einmal abgesehen, niemanden kennengelernt«, sagt er dann. »Ralf hat recht! Mit uns kann das wirklich nichts zu tun haben.«

»Sag ich doch. Wir sind einfach zur falschen Zeit am falschen Ort. Passt auf, wir machen jetzt Folgendes: Du, Simon, Jenny und Kirsten, ihr schnappt euch Luisa und geht mit ihr ins Haus. Ruft von dort aus die Bullen an und verschanzt euch dann in einem Zimmer. Nehmt am besten die Küche, da findet ihr Messer, Töpfe oder Bratpfannen, mit denen ihr euch bewaffnen könnt. Steffen und ich schauen uns in der Zwischenzeit mal hier draußen ein wenig um.«

»Super Idee!«, spottet Jenny. »Willst du mit deinem Schweizer Taschenmesser Jagd auf einen Mörder machen?«

»Quatsch! Da hinten im Schuppen liegen genügend Äxte, um eine kleine Armee auszustatten. Steffen und ich kommen dann nach, sobald wir uns davon überzeugt haben, dass uns vonseiten des Mörders keine Gefahr mehr droht.«

»Das ist doch Wahnsinn!«, keucht Kirsten. Sie blickt entsetzt zu Ralf und klammert sich noch fester an Steffens Arm. »Warum kommt ihr denn nicht mit ins Haus? Dort sind wir doch alle in Sicherheit und können in Ruhe auf das Eintreffen der Polizei warten«, wirft nun auch Simon ein.

»Weil wir so dem Verrückten zeigen, dass wir keine Angst vor ihm haben«, antwortet Ralf. Er lächelt gequält, dann blickt er besorgt zu seiner Frau, die ihn aus großen Augen anstarrt. »Sofern sich der Killer überhaupt noch hier herumtreibt«, fügt er deshalb noch schnell hinzu.

»Du spinnst doch. Was, wenn ihr dem Verrückten vor die Füße stolpert? Willst du ihn dann mit deiner Axt erschlagen, oder was?«

»Warum nicht? Besser er als wir! Nein, ernsthaft jetzt. Ihr braucht euch um uns keine Sorgen zu machen. Steffen und ich kriegen das schon hin.«

»Steffen bitte …«

Kirstens verzweifeltes Aufschluchzen, dringt tief in Steffens Seele. Seine Gedanken überschlagen sich. Die Silhouette hinter der Scheune, die er vor ein paar Minuten wahrgenommen hat, spukt nach wie vor in seinem Kopf herum. Er muss endlich herausfinden, wen oder was er dort gesehen hat.

»Gut, dann machen wir es so«, nickt er. »Ihr vier geht ins Haus und verständigt die Polizei, während Ralf und ich uns ein wenig umschauen«, sagt er und der Klang seine Stimme lässt keinen Spielraum für einen Widerspruch.

»Okay.« Jennys Blick trifft Steffens. Gletscherblaue Augen, in denen ein wissendes Irrlicht glimmt. »Aber passt gut auf euch auf!«, sagt sie leise. »Mit Irren ist echt nicht zu spaßen. Glaubt mir, ich kenne mich da aus. Ich weiß genau, wovon ich rede …«

-9-

Während sich die einen vom Schauplatz der schrecklichen Tat entfernen, stehen Steffen und Ralf noch etwas unschlüssig auf dem schneebedeckten Innenhof hinter dem Schweinestall.

»Was glaubst du, Ralf? Wie lange wird die Polizei wohl brauchen?«

»Keine Ahnung! Ne gute Stunde, denke ich? Wir sind hier am Arsch der Welt. Keinen Schimmer, wie das in Österreich abläuft.«

»Ich fühle mich total scheiße. Am liebsten würde ich mich ins Auto setzten und einfach wegfahren. Hauptsache, fort von hier.«

»Das geht nicht und das weißt du auch. Die Polizei würde früher oder später unsere Buchung finden und uns spätestens dann zu Hauptverdächtigen erklären. Nein, danke, nicht mit mir!«

»Ich will mit dem ganzen Mist hier aber nichts mehr zu tun haben. Ich will nur noch heim und das alles hier so schnell wie möglich vergessen«, murmelt Steffen, während er sich unbewusst über die Ohren reibt, die schon wieder zu schmerzen beginnen.

»Jesses, diese Kälte … mir fallen gleich die Ohren ab.«

»Komm, Alter, das Herumgejammere bringt doch nichts«, sagt Ralf und klopft Steffen aufmunternd auf die Schulter. »Wir zwei gehen jetzt in den Geräteschuppen und holen uns jeder eine Axt. Ich will auf keinem Fall unbewaffnet über das kranke Schwein stolpern. Lieber schlage ich dem Typ die Rübe ab, bevor er einen von uns … na, du weißt schon …«, knurrt Ralf, während er Steffen einen weiteren Klaps auf die Schulter verpasst.

»Ich weiß nicht … meinst du wirklich? Sollen wir nicht doch lieber zu den anderen ins Haus gehen? Sicherer wäre es, jedenfalls. Die haben bestimmt schon mit der Polizei …«

»Um da was zu tun?«, unterbricht Ralf Steffen. »Däumchen drehen? Uns verstecken und auf die Polizei warten? Nein! Nicht mit mir. Ich bin bestimmt nicht scharf darauf, diesem Kranken vor die Füße zu laufen. Glaub das bloß nicht! Aber Josef braucht vielleicht unsere Hilfe. Denk doch mal an ihn, bevor du dich hinter dem Rockzipfel deiner Frau versteckst.«

»Ach, leck mich doch …«, schnaubt Steffen und stapft davon. Sicher, er ist alles andere als ein klassischer Held. Doch wenn es darauf ankommt, steht er seinen Mann. Der Vorwurf, sich hinter dem Rockzipfel seiner Frau zu verstecken, trifft ihn schwer, versetzt ihn in Rage, lässt ihn seine Vorsicht erst einmal vergessen. Mit weit ausholenden Schritten überquert er den kleinen Innenhof und schlüpft in den Halbschatten des kleinen Geräteschuppens.

Zuckende Lichtreflexe. Schatten, Schemen, undefinierbare Konturen. Seine Pupillen fokussieren. Mit jeder Sekunde mehr gewöhnt er sich an das diffuse Licht in dem windschiefen Verschlag. An der rechten Schuppenwand hängen Äxte. Ein buntes Sammelsurium, von klein und handlich bis zur großen Spaltaxt. Linker Hand befinden sich Spaten, Schaufeln, Rechen und Spitzhacken. Dann folgen Messer, Sägen, Sensen und Harken.

Er denkt nicht groß nach, sondern greift sich das erstbeste Beil von der Wand. Zwei Messer folgen, scharf, beidseitig geschliffen. Und ein Hammer, den er sich in die Innentasche seiner Jacke stopft. Auch Ralf hat den Schuppen betreten. Er entscheidet sich für eine massiv aussehende Spaltaxt. »Das von vorhin«, fängt er entschuldigend an, »war nicht so gemeint, wie es sich für dich vielleicht angehört hat. Ich weiß, dass du kein …«

»Halt das nächste Mal einfach deine vorlaute Klappe! Du brauchst mir bestimmt nicht zu sagen, was richtig oder falsch ist«, schnauzt Steffen ihn an. »Sorry, Steffen. Ich weiß auch nicht …«

»Willst du hier bloß rumstehen und blöd quatschen oder willst du nach dem Killer suchen?«, fällt Steffen Ralf ins Wort. Er hebt das Beil und lässt es durch die Luft sausen. »Ich jedenfalls gehe jetzt rüber zur Scheune«, knurrt er, »und werde mich dort ein wenig umsehen. Komm mit oder lass es sein. Mir ist das piepegal!« Noch immer wütend, stößt er seinen Freund zur Seite und tritt hinaus in das kalte Sonnenlicht. Sein Atem kondensiert, der Schnee knirscht unter seinen dicken Gummischuhsohlen; er fühlte sich hart und unnachgiebig an. Ihm ist kalt, die Temperatur muss in den vergangenen Minuten abermals um ein paar Grad gefallen sein.

Während er auf den schmalen Durchgang zusteuert, blickt er verstohlen über seine Schulter. Ralf folgt ihm mit zwei Schrittlängen Abstand. Seine Rechte umklammert die riesige Axt. Er wirkt entschlossen, martialisch und angriffslustig.

Ralf ist kein Gegner, den man unterschätzen darf, denkt Steffen und grient freudlos. Sollte sich uns der Mörder in den Weg stellen, wird er sein blaues Wunder erleben … Doch dazu, nimmt Steffen an, wird es sicherlich nicht kommen. Heute Abend wird das Schlimmste hinter uns liegen, denkt er. Dann können wir nach Hause fahren und diesen schrecklichen Tag aus unserem Gedächtnis streichen …

-10-

Während Steffen und Ralf wortlos durch den schmalen Durchgang stapfen, hören sie Kirsten, die mit panikunterlegter Stimme nach ihnen ruft. »Steffeen …, Raaalfff, … Steffeen … Steffeeen …«

»Was ist denn jetzt schon wieder?«, knurrt Steffen, der spürt, dass die Panik von seiner Frau auf ihn überzuspringen droht. Schlagartig ist die Angst wieder da, welche die Wut über Ralfs Worte kurzweilig verdrängen konnte. Seine Sinne signalisieren ihm: Gefahr, pass auf! Du rennst in dein Unglück, während er seine Schritte zum Haupthaus hinüberlenkt. Nie gekannte Furcht. In seinem Kopf hat das Chaos Einzug gehalten. Die abstrusen Vorkommnisse drohen seine Nerven restlos zu überfordern.

Hinter ihm zieht nun auch Ralf die Luft durch die gebleckten Zähne. Auch er scheint alarmiert. Auch er scheint zu spüren, dass etwas nicht stimmt; etwas läuft nicht nach Plan. Gott, was für ein Scheißtag!

Steffens Blick eilt voraus, während er durch den tiefen Schnee auf seine Frau zustapft. Sie steht in der offenen Eingangstür des Haupthauses und gestikuliert wild mit ihren Händen. »Steffen … Steffen, die Leitung ist tot. Wir konnten die Polizei noch nicht verständigen«, sprudelt es über ihre Lippen.

Himmel, bitte nicht …, denkt er, versucht sich aber nach außen hin nichts anmerken zu lassen.

Unter seinen Füßen knirscht der Schnee. Es ist kalt. Arschkalt. Der verschnörkelte Thermometer neben der Eingangstür zeigt frostige minus zweiundzwanzig Grad.

Dieser verdammte Wind … Oh Gott, mir frieren gleich die Ohren ab …

»Simon hat aber ein Funkgerät gefunden und versucht gerade, es in Gang zu bringen«, plappert seine Frau unterdessen aufgeregt weiter.

Ein Funkgerät, das ist gut!, denkt Steffen.

»Verflucht noch mal! Das darf doch nicht wahr sein! Klappt hier denn gar nix?«, flucht Ralf neben ihm. Ralfs Gesicht nimmt einen lauernden Ausdruck an, während sich sein Blick an Kirstens haselnussbraunen Augen festsaugt. »Seid ihr sicher, dass das Telefon kaputt ist. Ich meine, vielleicht ist der Akku ja leer oder der Stecker …«

»Simon hat alles überprüft«, fällt Kirsten ihm ins Wort. »Die Leitung ist tot. Internet geht auch nicht und die Handys haben immer noch keinen Empfang«, stößt sie hervor. »Kein Telefon, kein Internet, Handys gehen auch noch nicht …«, murmelt Ralf. Seine Finger spielen mit seinem Bart, in dem sich kleine Eisbröckchen festgesetzt haben. »Scheibenkleister … Dann bleibt uns also nur noch das Funkgerät …«

»Ja! Simon versucht gerade, eine Meldung an die Polizei durchzugeben«, sagt Kirsten; sie unterstreicht ihre Worte mit einem Nicken. »Kommt, lasst uns erst einmal ins Haus gehen. Ist saukalt hier draußen. Mir fallen gleich die Ohren ab …«, sagt Steffen, während er seine Frau und Ralf in den Hausflur drängt.

Schlagartig ist alles anders. Mollige Wärme fällt über ihn her. Der aromatische Dunst nach frisch verbranntem Holz kitzelt die Flimmerhärchen seiner Nase. Wohlfühlatmosphäre: Für einen winzigen Augenblick scheinen ihre Probleme in weite Ferne gerückt. Aus einer gut zwanzig Mal zwanzig Zentimeter großen Lüftungsklappe strömt die warme Luft des Kachelofens in den engen Hausflur. Steffens Ohren tauen auf, der schmerzhafte Druck in seinem Innenohr lässt fast augenblicklich nach. Was für eine Wohltat!

Ein leises Schluchzen geistert durch den Flur, von irgendwo her – wahrscheinlich aus der Küche - dringt das Klappern von Tellern oder Porzellantassen. Das Rauschen einer Klospülung ist zu hören, ein Stockwerk über ihnen poltern Schritte über den alten Holzdielenboden. Vorgegaukelte Normalität, die vom charakteristischen Röcheln einer verkalkten Kaffeemaschine noch unterstrichen wird. Verrückte Situation!, denkt Steffen. Alles scheint seinen normalen Gang zu gehen, obwohl der Wahnsinn gerade Einzug gehalten hat in unser Leben.

Über ihren Köpfen ächzt der Dielenboden. Nur ein paar Atemzüge später hören sie das Poltern schwerer Stiefel auf der hölzernen Treppe. »Hey, Leute! Schlechte Neuigkeiten! Das Funkgerät ist auch am Arsch.« Drei Augenpaare mustern Simon, der von der vorletzten Stufe auf sie herunterblickt.

»Jesses!«

»Großer Gott … bitte nicht …«

»Bist du dir da auch ganz sicher? Vielleicht ist das Gerät ja nur ausgeschaltet?«

»Mann, Ralf. Glaubst du wirklich, dass …« Simon sucht kurz nach den passenden Worten, »… dass ich wirklich so bescheuert bin?«

»Herrschaftszeiten, ich weiß doch auch nicht. Natürlich halte ich dich nicht für bescheuert. Ich dachte nur, in der Hektik und so … Ach, was soll’s«, seufzt Ralf und drückt seine kalten Finger gegen das warme Lüftungsgitter des Kachelofens.

»Was machen wir denn jetzt?«, fragt Kirsten mit sorgenvoller Miene.

Vier Augenpaare mustern sich. Ideenlos, forschend, auf einen Vorschlag des anderen wartend. Aus der Küche dringt das muntere Pfeifen eines Wasserkessels zu ihnen in die Diele. Dann, erneutes Geschirrklappern, gefolgt vom Schaben eines Stuhlbeins über den gefliesten Boden.

Während die Kaffeemaschine hinter der geschlossenen Küchentür zum finalen Röcheln ansetzt, nistet sich eine Idee, eine Vorstellung, ein Gedanke, in Steffens Kopf ein. Zugegeben, der Plan ist noch grob, skizzenhaft, nicht ganz bis zu Ende gedacht, doch auf den ersten Blick verspricht er die Lösung ihrer Probleme zu sein. Auf den zweiten Blick umso mehr … »Ich denke, damit hat das Schicksal für uns entschieden«, sagt er.

»Was meinst du?«, Ralfs fragender Blick mustert ihn, verständnislos.

»Ich meine, dass wir lange genug hier waren. Wir holen jetzt unsere Autos aus der Scheune und verduften so schnell wir können.«

Schiefgelegter Kopf, Ralf scheint seinen Worten kurz nachzulauschen. »Klingt logisch, irgendwie. Hier sitzen wir auf jeden Fall fest. Wer weiß schon, wann die verdammten Telefone wieder funktionieren«, pflichtet er Steffen bei.

»Ja, klingt wirklich gut. Außerdem müsste ich dringend zu einem Arzt. Mein Arm tut scheiße weh. Ich bin da vorhin voll draufgeknallt«, nickt nun auch Simon seine Zustimmung.

»Oh … davon habe ich ja gar nichts mitbekommen. Lass mal sehen!«

»Nein, besser nicht, Kirsten. Wenn ich die Hand in der Jackentasche lasse, sind die Schmerzen halbwegs erträglich.«

»Meinst du, der Arm ist gebrochen?«

»Nein, glaube nicht. Denke eher geprellt. Bewegen kann ich ihn jedenfalls noch. Es tut halt sauweh.«

»Du Armer! Ich habe Schmerztabletten dabei. Soll ich dir welche holen?«, fragt Kirsten voller Anteilnahme.

»Du bleibst schön hier«, knurrt Steffen. »Ralf und ich holen jetzt die Autos aus der Scheune. Ihr zwei sagt Jenny und Luisa Bescheid und wartet auf uns an der Haustür!«

»Genau! Bloß weg hier …«, frohlockt Simon mit schmerzverzerrtem Gesicht.

»Ja, nix wie weg«, wispert Kirsten. Ihre Stimme klingt jetzt tonlos, steigert sich jedoch nach kurzer Zeit ins Verschwörerische. »Wisst ihr noch? Mir kam auf der Herfahrt schon alles unheimlich vor. Brrr …, ich bekomme noch immer Gänsehaut, wenn ich nur daran denke.«

»Hattest vielleicht ’ne Vorahnung«, knurrt Simon. »Hey, schaut mich nicht so blöde an, so was gibt’s wirklich.«

»Vorahnung …? Schon klar, mein Alter. Wird alles wieder gut. Der Onkel Doktor schaut bestimmt auch nach deinem Kopf.«

»Leck mich doch!«

»Träum weiter …«

»Seid ihr zwei fertig? Ich würde jetzt nämlich gerne die Autos holen«, fährt Steffen den beiden Streithähnen über den Mund. Sein Blick ruht auf seiner Frau, die ihn aus großen Augen anschaut.

»Ich glaube, der Mörder schleicht noch immer da draußen herum«, sagt sie leise. »Ich habe vorhin, als wir noch alle in der Küche waren, aus dem Fenster geschaut und einen Mann bei der großen Scheune gesehen. War irgendwie unheimlich. Echt gruselig.«

»Soll mal kommen, der Gute. Meine Axt wartet schon auf den Spinner«, sagt Ralf und hebt, begleitet von einem