Horst Neißer

CENTRATUR

Übersetzungen aus dem blauen Buch

Band I

Kampf um Hispoltai

Der Große Krieg ist lange vorüber und sein Verursacher, Ormor der Dunkle Herrscher, unschädlich gemacht. Er hatte die Welt in schreckliches Leid und Elend gestürzt. Bis ihm schließlich von dem weisen und mächtigen Zauberer Aramar Einhalt geboten worden war.

Doch auf einmal wird der Kontinent Centratur wieder mit Krieg überzogen. Flüchtlingsströme sind unterwegs. Ormor greift wieder nach der Macht. Der große Hochkönig ist tot, und so ist die Welt dem Dunklen Herrscher und seinen Verbündeten ausgeliefert.

Aber eine Allianz aus Zwergen, Erits und Menschen leistet dem drohenden Unheil erbitterten Widerstand. Zusammen mit Aramar und der Hohepriesterin Qumara aus Rutan stellen sie sich der Übermacht entgegen.

Wird es gelingen, Hispoltai die Hauptstadt von Equan gegen den Ansturm der grausamen Orokòr zu verteidigen? Wird der Turm Loron und mit ihm das magische Kraftfeld des Weißen Rates dem Angriff standhalten? Werden die beiden Erits, Akandra und Marc, ans Ziel ihrer Reise gelangen und ihren gefährlichen Auftrag zu Ende führen können?

Der Roman spielt in einer Zeit lange vor Menschengedenken. Realismus und Fantasie verschmelzen in einer faszinierenden Welt voller Abenteuer und Gefahren. Im Wechsel von atmosphärischer Dichte und erzählerischem Tempo durchziehen verschiedene Handlungsstränge den Roman. Dieses Buch hält seine Leserinnen und Leser in atemloser Spannung: eine Verführung zum Eintauchen in eine längst untergegangene Welt. Ein Buch, das man mehrmals liest und immer wieder etwas Neues entdeckt.

Horst Neißer

Centratur

Übersetzungen aus dem Blauen Buch

Erster Band

Kampf um Hispoltai

Circel

Horst Neißer

Centratur

Übersetzungen aus dem Blauen Buch

Band 1: Kampf um Hispoltai

neu bearbeitete Taschenbuchausgabe

Circel-Verlag 4. Auflage 2017

Herstellung und Verlag: epubli GmbH, Berlin, www.epubli.de

Printed in Germany

Copyright © 2017 Autor

1. Auflage Hardcover List Verlag 1996

Internetseite zu diesem Roman: www.centratur.de

Alle Rechte der Vervielfältigung und Verbreitung vorbehalten.

Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Autors wiedergegeben werden.

Was gewesen ist, dasselbe wird wieder sein,

und was geschehen ist, dasselbe wird wieder geschehen,

und es gibt nichts Neues unter der Sonne.

Es ist nur kein Andenken an die früheren Zeiten geblieben,

und auch für die späteren, die künftig sein werden,

wird kein Andenken übrig bleiben bei denen,

die noch später sein werden.

Prediger 1,9-11

Vorwort des Übersetzers

Mit dem Fall des Eisernen Vorhangs hat sich die Welt verändert. Die Grenzen haben sich für die Menschen im Osten und im Westen geöffnet, und dadurch hat sich auch mein Leben verändert.

Vor längerer Zeit kam nämlich zur Post in U. ein seltsamer Brief. Die Adresse war mit ungelenker Hand in kaum entzifferbaren Buchstaben geschrieben. Gerichtet war der Brief an eine Frau N. Diese Frau war meine Großmutter. Sie lebt schon seit vielen Jahren nicht mehr und hatte bereits in den fünfziger Jahren die Wohnung gewechselt. Aber U. ist ein kleiner Ort, und so erinnerte sich der Briefträger an meine Tante, die noch dort wohnt. Ihr überreichte der findige und pflichtbewusste Mann den grauen Umschlag aus billigem Papier. Sie wiederum leitete den Brief an mich weiter.

Absender der Botschaft war eine mir völlig unbekannte Familie in der Ukraine. Der Schreiber oder die Schreiberin hatte lateinische und kyrillische Buchstaben vermischt. Textpassagen in russischer Sprache wechselten mit solchen in schlechtem Deutsch ab. Außer ein paar Brocken, die mich neugierig machten, konnte ich nichts verstehen. Ich erinnerte mich aber an eine alte Freundin, die ich während meiner Studienzeit kennen gelernt und die damals Slawistik studiert hatte. Zu ihr nahm ich Kontakt auf, wir trafen uns und entschlüsselten gemeinsam die Nachricht. Gemeinsam fuhren wir schließlich auch nach Russland und sprachen mit den Leuten.

Sie hatten mir nämlich geschrieben, dass mein Vater im letzten Krieg in ihrem Haus gestorben sei, und sie seinen deutschen Angehörigen gerne sein Grab zeigen wollten. Außerdem hätten sie seine Hinterlassenschaft fünfzig Jahre lang für uns verwahrt. Mein Vater war im Zweiten Weltkrieg als einfacher Soldat am Russlandfeldzug beteiligt gewesen und nicht mehr zurückgekommen. Ich habe ihn nie gesehen. Über sein Schicksal hatten weder meine Mutter noch meine Großeltern etwas herausfinden können. Umso überraschter war ich nun über dieses Zeichen, von dem ich mir Aufklärung erhoffte. Je älter man wird, desto mehr besinnt man sich auf seine Wurzeln.

Nach einer schwierigen und mühsamen Reise gelangten wir in ein kleines Dorf mit heruntergekommenen Häusern und teils brachliegenden Feldern. Kaputte Traktoren standen am Wegrand und rosteten vor sich hin. Ein Hotel gab es nicht, sondern nur einen kleinen Gasthof. Die Toilette war katastrophal. Wir waren mit einem Schlag ein wenig ins Mittelalter zurückversetzt. Aber die Herzlichkeit der Menschen glich die trostlose Atmosphäre wieder aus.

Die Leute, die geschrieben hatten, waren Kleinbauern. Ihre Behausung war kärglich und baufällig. Der Zerfall des mächtigen Sowjetreichs spiegelt sich in jedem seiner Teile. Wir saßen in einem kleinen, niedrigen Raum auf einer Eckbank und tranken selbst gebrannten Wodka aus Wassergläsern. Radebrechend in Deutsch und Russisch erfuhren wir folgende Geschichte:

Unsere Gastgeber rechneten sich zu den Russlanddeutschen. Die Familie hatte unter Stalin viel zu leiden gehabt. Dennoch hatten sie die deutsche Invasion im Zweiten Weltkrieg mit gemischten Gefühlen beobachtet. Dann kamen die vernichtenden Niederlagen der Eroberer, der chaotische Rückzug. Eines Tages war ein Mann in grauer Uniform vor ihrer Tür zusammengebrochen, und sie hatten ihn um Christi Barmherzigkeit aufgehoben und ins Haus getragen. Das war damals gefährlich gewesen, denn auf Kollaboration mit dem Feind stand der Tod, und gerade den Russlanddeutschen misstraute die Obrigkeit. Außer einer alten Frau war keiner der Leute, die uns davon erzählten, dabei gewesen. Aber den Vorfall hatte man in der Familie immer wieder besprochen, so dass auch die Jungen gut informiert waren.

Der Verwundete hatte einen Bauchschuss gehabt und war bald darauf gestorben. Sie hatten ihn in der Nacht begraben. Die Adresse meiner Großmutter war auf einem Briefumschlag gestanden, den sie in der Brusttasche des Toten gefunden hatten. Sie hatten ihn sorgfältig aufgehoben. Durch all die Jahre war es ihr Plan gewesen, sich in Deutschland zu melden; aber die Angst vor den sowjetischen Behörden hatte sie jahrzehntelang zurückgehalten. Nun, nach der großen Wende, hatten sie ihr Vorhaben endlich verwirklichen können. Eines Tages, so erklärten sie stolz, würden sie alle nach Deutschland, ihrer wahren Heimat, kommen. Dann würden wir dort zusammen Wodka trinken und wären Landsleute.

Später führten sie uns zu einem Hügel, der mit einem Kreuz geschmückt war. Das Holz war frisch geschnitten und zusammen genagelt. Ich stand lange davor und versuchte, eine geistige Verbindung zu dem mir fremden Mann unter der Erde aufzunehmen, aber es gelang mir nicht. Später saßen wir wieder in der Stube und tranken wieder Wodka. Ich bedankte mich für die Menschlichkeit, die man einem fremden Soldaten erwiesen hatte. Die Familie wäre schließlich bis auf die letzte Seele ausgerottet worden, wenn die barmherzige Tat bekannt geworden wäre.

Wir wollten schon gehen, als die alte Frau aufstand und uns zu verstehen gab, sie habe noch etwas für uns. Sie brachte einen alten, verstaubten und verschlissenen Wehrmachtstornister. Dies sei das Vermächtnis des toten Soldaten, sagte sie.

Ich bedankte mich überschwänglich, ließ von meiner Barschaft da, was ich entbehren konnte und nahm mir vor, regelmäßig Pakete zu schicken. Dann reisten wir ab. Schon nach wenigen Kilometern hielten wir an und untersuchten den Tornister. Er enthielt ein paar alte, vertrocknete Zigaretten, Unterwäsche, Bilder von meiner Großmutter, meiner Mutter im Alter von zwanzig Jahren zusammen mit mir als Säugling und ein Tagebuch. Ganz unten lag ein großes, sehr dickes Buch. Der Umschlag musste einmal blau gewesen sein, doch war von der Farbe nicht mehr viel zu erkennen. Stattdessen war er übersät mit eingetrockneten Blutspritzern und Brandflecken. Sein Inhalt bestand aus handgeschriebenen Seiten in einer Schrift und Sprache, die wir noch niemals gesehen hatten. Das Material der Seiten kann ich bis heute nicht definieren, doch unstrittig ist ihr hohes Alter.

Nach Deutschland zurückgekehrt suchten wir nach Leuten, die uns den Text übersetzen sollten. Aber wir fanden nicht einmal jemanden, der den Ursprung beziehungsweise den Namen von Schrift und Sprache hätte sagen können. Auch das Tagebuch brachte uns nicht weiter. Zwar war es von großer Aussagekraft, was die Erlebnisse meines Vaters betraf, und ich habe mir vorgenommen, es bei Gelegenheit an anderer Stelle zu veröffentlichen. Aber über das geheimnisvolle Buch erfuhren wir lediglich, dass mein Vater es aus einer uralten, orthodoxen Dorfkirche gerettet hatte, die in Flammen gestanden war. Die Ursachen des Brands und warum er sich in Lebensgefahr begeben hatte, wurden hingegen ausführlich beschrieben.

Wir gaben schließlich auf und kümmerten uns nicht weiter um den russischen Fund, bis mir der Herr der Ringe von John Ronald Reuel Tolkien in die Hände fiel. Dort entdeckte ich ähnliche Schriftzeichen wie in meinem Buch. Tolkiens Werk wurde für mich zum ‘Stein von Rosette’. Mit seiner Hilfe gelang es mir, den geheimnisvollen Text zu entschlüsseln.

Die Übersetzung des Textes war nicht einfach, und dies nicht nur, weil die alte Sprache erst einmal rekonstruiert und Übersetzungshilfen angefertigt werden mussten. Ich bin kein Fachmann, aber ich kenne in der Übersetzerzunft zwei Richtungen. Die eine will den fremden Text so originalgetreu wie möglich übertragen, auch auf die Gefahr hin, dass man ihn nur schwer versteht. Geprägt ist dieses Bemühen von der Ehrfurcht vor dem Geist und der Sprache des Originals. Die andere Richtung hat nur den eigenen Leser im Auge. Seinem Denken und seinem Sprachgebrauch unterwerfen diese Übersetzer das Originalwerk, auch wenn dadurch die Quelle radikal angepasst und verändert wird. Ich habe mich entschlossen, der zweiten Übersetzungsschule zu folgen.

Es ging für mich darum, den Text für heutige Menschen zu erschließen. Lange habe ich überlegt, ob ich die moderne Sprache benutzen solle. Die Verhältnisse des Buches entsprechen mehr unserem Mittelalter als der Gegenwart. Dennoch habe ich neben sprachlichen Anleihen aus der Vergangenheit durchaus die Gegenwartssprache und moderne Begrifflichkeiten benutzt. Dies scheint mir auch gerechtfertigt, denn, wenn wir die großen Zeiträume bedenken, die uns von dem Zeitalter des Berichtes trennen, so ist uns das Mittelalter noch sehr nah. Ich hoffe, ich habe mein Ziel erreicht, altes Denken und antiquierten Sprachgebrauch für die Gegenwart zugänglich zu machen. Sicher ist mir dies nicht immer gelungen, und manchmal bin ich wahrscheinlich auch über mein Ziel hinausgeschossen. Deshalb bitte ich für meine Übersetzung, die vielleicht sogar zu sehr dem sprachlichen Zeitgeist verhaftet ist, um Nachsicht.

Für Organisationen, die im Blauen Buch genannt werden, habe ich vergleichbare Einrichtungen aus unserem Kulturkreis eingesetzt. Ich habe bei unseren Genealogien und bei unseren Königshäusern und unseren gesellschaftlichen Strukturen Anleihen gemacht. Dadurch wird die fremde Kultur sicher nicht genau wiedergegeben, aber verständlicher. Auch die Klöster, die in dem Blauen Buch eine große Rolle spielen, sind natürlich nicht mit den uns bekannten Einrichtungen vergleichbar. Aber in Ermangelung analoger Begriffe habe ich mir hier einige Ungenauigkeiten gestattet. Bemerkenswert erscheint mir übrigens die Ähnlichkeit dieser „Klöster“ mit denen aus dem asiatischen Kulturbereich. An anderer Stelle meiner Quelle, die ich, um den Text zu straffen, weggelassen habe, wird sogar, ähnlich wie im Zen, die Kunst des Bogenschießens erwähnt. Auch der Kampf als meditative Übung musste damals schon gepflegt worden sein. Vergleiche zum Kung-Fu drängen sich auf.

Von der Wissenschaft meiner Zeit habe ich wenig Hilfestellung erfahren. Keiner der Lehrstühle, die ich mit der Bitte um Unterstützung angeschrieben habe, zeigte sich zuständig. Die Archäologen verwiesen mich an die Philologen und umgekehrt. Ich bekam nicht einmal einen Termin bei einem Ordinarius, dem ich mein Manuskript hätte vorlegen können. Derartige Funde passen scheinbar nicht in das Paradigma heutiger Wissenschaft.

So war ich genötigt, mich autodidaktisch in verschiedene Disziplinen einzuarbeiten und Laboruntersuchungen aus eigener Tasche zu zahlen. Natürlich habe ich versucht, mit den modernsten Methoden das Material datieren zu lassen und habe Substanzanalysen in Auftrag gegeben. Dennoch weiß ich bis heute nicht, woraus die Seiten gemacht sind, und weshalb sie so viele Jahrtausende unbeschadet überstanden haben. Alt sind sie auf jeden Fall, wenngleich die wissenschaftliche Altersbestimmung die nicht gerade glaubhafte Angabe von 170.000 Jahren ergeben hat. Da mir jedoch die finanziellen Mittel fehlen, konnte ich bisher keine Kontrollanalysen durchführen lassen.

Über Leben und Zeit der Autoren war auch nichts Objektives in Erfahrung zu bringen, so dass man sich auf die Quelle selbst verlassen muss. Offensichtlich wurde das Blaue Buch von mehreren Autoren verfasst. Nur so sind Stilbrüche innerhalb des Textes zu erklären und die genaue Kenntnis von Geschehnissen, die sich gleichzeitig an verschiedenen Orten zugetragen haben. Meine Vermutung geht dahin, dass der Text von den alten Zauberern aus Quantam stammt. Dafür spricht zum Beispiel der auktoriale Duktus der Erzählung. Aber auch in der Geschichte selbst werden meiner Ansicht nach verschiedene Hinweise auf diese Urheberschaft des Blauen Buches gegeben.

Bis heute weiß ich nicht, ob die beschriebenen Geschehnisse auf wahren Begebenheiten beruhen oder der Fiktion zuzurechnen sind, die vielleicht aus religiösen Gründen oder im Rahmen eines Totenkults zu Papier gebracht wurden. Welche Absicht verfolgten die Autoren? Ging es ihnen um Geschichtsschreibung, geistige Auseinandersetzungen oder nur um Unterhaltung? Wollten sie ihr Publikum ermutigen, oder verfolgten sie das Ziel nationale Identitäten zu schaffen? Ich will hier nicht weiter spekulieren. Einer späteren Forschung muss es vorbehalten bleiben, die Intentionen der Chronisten herauszufinden. Aber es liegt an uns, welche Bedeutung wir diesen Texten heute geben, was sie uns sagen.

Manche der Themen und Aussagen mögen dem heutigen Leser bekannt vorkommen. Wie ein Spruch des Predigers besagt, gibt es eben nichts Neues unter der Sonne, und das, was gewesen ist, wird wieder sein.

Vielleicht gibt es eine kontinuierliche Überlieferung aus den alten Zeiten bis in die Gegenwart? Vor dem, was wir Menschengedenken nennen, existierten schon Menschen, und wir wissen wahrscheinlich mehr von ihnen, als uns bewusst ist. Die Wissenschaft ist gegenüber einer Kontinuität der Überlieferung skeptisch. Auf jeden Fall aber leugnet sie die Existenz von Menschen mit einem uns vergleichbaren Bewusstsein in einer so fernen Zeit, wie der in diesem Bericht beschriebenen. Folgt man den Dogmen unserer Wissenschaft, so beginnt die Menschheitsgeschichte etwa zehntausend Jahre vor Christus. Zuvor soll es nur primitive Wesen gegeben haben, die allenfalls mit Keulen aufeinander einschlugen. Als Begründung für diese fragwürdige These wird der Mangel an archäologisch fassbaren Quellen angeführt, und etwas wofür es keinen handfesten, greifbaren Nachweis gebe, existiere ganz einfach nicht. Was aber als Beweis anerkannt wird, das bestimmt wiederum diese Wissenschaft. So schließt sich der Kreis, und neue Erkenntnisse haben keine Chance in den Kanon dessen, was wir Wahrheit nennen, aufgenommen zu werden. Wie viele später als richtig erkannte Tatsachen hat die so genannte Wissenschaft in den vergangenen Zeitläufen schon geleugnet und jeden, der sie verkündete, geächtet und sein Leben bedroht!

Es ist ein seltsames Geheimnis um die Wahrheit. Ausgerechnet die, die sich ihr verpflichtet fühlen, bekämpfen sie am stärksten.

So hat auch mein Manuskript wenig Aussicht, Gnade vor wissenschaftlichen Augen zu finden. Behauptet es doch, dass bereits 170.000 oder noch mehr Jahre vor der Zeitenwende Wesen gelebt haben, die uns sehr ähnlich waren. Ihr Denken und Fühlen entspricht durchaus dem unseren. So wie überhaupt alle Literatur aus vergangenen Epochen heute ungeheuer modern anmutet, wenn sie in unsere Gegenwartssprache übersetzt wird. Eine solche Übertragung habe ich mit dem geheimnisvollen Manuskript versucht. Es ist ein Text entstanden, wie man ihn auch am Ausgang des zweiten Jahrtausends nach Christus hätte schreiben können.

An anderem Ort werde ich über meine Forschungen Rechenschaft ablegen. Dort werde ich mich auch dafür rechtfertigen, wie ich mit dem Text umgegangen bin, warum ich Teile aus dem Original herausgenommen habe, und die philologischen Probleme schildern, die es zu bewältigen galt. Immerhin handelt es sich um eine Übersetzung aus einer gänzlich unbekannten Sprache.

Diese Veröffentlichung ist keine historisch-kritische Textwiedergabe. Ich habe den zum Teil wirren Urtext geglättet und manchmal nach bestem Wissen und Gewissen chronologische Zusammenhänge geschaffen. Dabei, so hoffe ich, habe ich mich nicht allzu sehr geirrt! Die Autoren haben die Chronik der Ereignisse so genau wie möglich wiedergegeben. Sie hatten das Bestreben, die komplexen Verhältnisse ihrer Zeit zu überliefern. Die Niederschrift mag daher für heutige Leser manchmal recht verwirrend sein. Um den Überblick zu erleichtern, habe ich vor die einzelnen Kapitel jeweils kurze erläuternde Einleitungen eingefügt. Derartige Eingriffe in ein fremdes Werk durch den Übersetzer sind ungewöhnlich. Da der Text dadurch aber an Übersichtlichkeit gewinnt, betrachte ich diese Eigenmächtigkeit als Dienst am Original. Wie schon erwähnt, habe ich auch einige Geschichten, die den Fortgang der Handlung behindern, aus ihrem Zusammenhang genommen. Einige wurden gar nicht veröffentlicht, andere finden sich in einem Anhang wieder. Auch für diesen weitgehenden Eingriff, für die Schaffung von ‚Apokryphen’, bitte ich um Nachsicht.

Natürlich habe ich mir inzwischen auch Hypothesen über die Entstehungszeit des Blauen Buches gebildet und meine Quelle im Geist in die archäologische Forschung eingefügt. Auch dem gebührt eine eigene Publikation. Meine Überlegungen müssen von einer fachkundigen Öffentlichkeit kritisch geprüft, ergänzt oder gar verworfen werden. Vielleicht will der Text auch keine geschichtlichen Ereignisse wiedergeben, sondern hatte schon zu seiner Zeit rein fiktionalen Charakter. Ich kann es nicht entscheiden, aber oft sind Romane der Wahrheit näher als Geschichtsbücher.

Ich bin dankbar, dass mir durch ein glückliches Geschick diese Kunde aus einer anderen Zeit in die Hände gefallen ist und übergebe dieses Vermächtnis, das mich auch persönlich sehr berührt, mit allen übersetzerischen Schwächen einer breiten Öffentlichkeit. Vorerst ist ein Erstes Buch fertig gestellt. An der Übersetzung des restlichen Manuskripts arbeite ich noch. Dort wird beantwortet werden, ob es Ormor gelingt, seine Kräfte aufs Neue zu sammeln und Centratur doch noch zu unterwerfen. Werden Akandra und Marc Rutan erreichen und den König befreien? Welche Zustände treffen Aramar und seine Begleiter in Cantrel an? Wie entwickeln sich die Verhältnisse im Heimland? Natürlich habe ich das Blaue Buch bereits weitergelesen und weiß, was bevorsteht. Es ist atemberaubend und aufregend. Aber solange der Text nicht fertig übersetzt ist, werde ich nichts verraten.

Möge der Mut, mit dem die Menschen damals ihre Sorgen und Nöte meisterten, uns in unseren schwierigen Zeiten ein Wegweiser sein. Sie haben sich selbst in ausweglosen Situationen behauptet, obwohl sie Gefahren begegneten, die uns erspart bleiben mögen. Ihre Entschiedenheit, den bösen Kräften zu widerstehen, könnte uns heute Vorbild sein.

Wie mir scheint, bedürfen wir dringend einer Ermutigung.

H.N. anno 1996 p.Chr.n.

Vorgeschichten

Centratur ist ein Kontinent der Welt. Er wird regiert von Königen und ihren Vasallen. Die eigentliche Herrschaft aber üben Zauberer aus, von denen die einen gute, spirituelle und die anderen eigennützige, machtgierige Ziele verfolgen. Besonders ein skrupelloser Zauberer hat Centratur im Lauf der Geschichte bedroht: Ormor, der Zauberkönig.

Um die absolute Macht zu erringen und die Erde zu unterjochen, war ihm jedes Mittel recht. Deshalb hat er die Welt in schreckliche Kriege gestürzt.

Der letzte Krieg, der den Beinamen der „Große Krieg“ bekam, begann vor sechzig Jahren. Wieder einmal schien der Usurpator, der rücksichtslos seine Ziele verfolgte, zu siegen. Wieder einmal wurde die Welt in entsetzliches Leid und Elend gestürzt. Aber wieder konnten die vereinten, freiheitsliebenden Völker von Centratur Ormor schließlich doch niederringen und mitsamt seinem Heer in einen Berg bannen.

Nach Ormors Niederlage übernahm Meliodas, der Nachfahre der alten Hochkönige, die Herrschaft über Centratur. Er wurde ein gerechter König, der den Frieden sicherte und seine Völker schützte.

Der Zauberer Aramar hatte seit Generationen die Geschicke der Menschen aus dem Verborgenen gelenkt. Er war der eigentliche Widerpart Ormors im Großen Krieg gewesen. Dieser Zauberer, der die Menschen und besonders die Erits liebt, war der Meinung, die Bewohner von Centratur sollten nun für sich selbst verantwortlich sein und ihr Geschick allein bestimmen. Die Zeit der Zauberer sei vorbei. Deshalb zog er sich auf eine Insel zurück. Dies war sein großer Irrtum.

Die Geschichte, die nun erzählt werden soll, beginnt mit einer folgenschweren Befreiung und dem Tod des Hochkönigs. Die Folge ist ein grausamer Mord. Doch dann wird die Idylle des Heimlands geschildert, einem Gebiet weit im Westen der bekannten Welt. Dort leben in Abgeschiedenheit Erits, deren größte Sorgen ihre Ernte und das Wetter sind. Sie haben es sich gemütlich gerichtet und ahnen nicht, was in der übrigen Welt vor sich geht. Bis sich die Ereignisse überschlagen.

Sechs Kämpfer

Die sechs Reiter, die auf der Lichtung ihre Pferde festbanden, waren die besten ihrer Art. Jeder von ihnen hatte eine hervorstechende Eigenschaft, war auf seine Art geschickt, schnell und klug. Es gab, soweit man wusste, niemanden auf der Welt, der sie darin übertroffen hätte. Eines aber war ihnen allen gemeinsam: Sie schreckten vor keiner Gefahr zurück und sie hatten keine Hemmungen zu töten.

Ihre bisherigen Aufträge hatten sie ohne fremde Hilfe erledigt, denn jedem von ihnen war es zur Gewohnheit geworden, sich nur auf sich selbst zu verlassen. Sie brauchten in der Tat keine Unterstützung, denn jeder der Sechs war so gefährlich wie Dutzende der besten Kämpfer, und keiner scheute ganze Heere als Gegner. Wer immer ihnen begegnete, fürchtete ihre Feindschaft und suchte ihre Freundschaft. Aber sie hatten keine Freunde, und sie hatten keine Feinde. Man bezahlte sie, sie erledigten ihre Arbeit und ritten weiter. Niemand sah sie gern, und dennoch waren sie sehr begehrt.

Die Agenten hatten diese Sechs auf der ganzen Welt gesucht. Es hatte Jahre gedauert, bis alle Kämpfer aufgespürt worden waren. Über die Entlohnung musste nicht lange gefeilscht werden, denn die Agenten waren bereit, jeden Preis zu zahlen. Nur die Auflage, den Auftrag zusammen mit anderen auszuführen, war von keinem der Sechs zunächst akzeptiert worden. An dieser Bedingung wäre das Unternehmen beinahe gescheitert. Es bedurfte viel Zeit und großer Überredungskunst der Agenten, bis schließlich doch alle eingewilligt hatten. Endlich war es vollbracht und das große Werk konnte beginnen.

Die sechs Männer hatten sich in der großen Ebene getroffen und auf den Weg zum Berg gemacht. Sie ritten sorglos und stellten in der Nacht keine Wachen auf, wussten sie doch um ihre Macht. Kein Wegelagerer und kein Herrscher dieser Welt hätte es gewagt, sie anzugreifen.

Nach einigen Wochen erreichten sie die Lichtung am Fluss und wurden sogleich vorsichtiger. Die Gegend um den Berg wurde nämlich bewacht. Die einen sammelten Holz, die anderen holten Wasser. Später tranken sie wohlschmeckenden Tee und aßen von ihren Vorräten. Der Wald und die Lichtung lagen ruhig in der untergehenden Sonne, und die Männer genossen den Frieden. Sie sprachen wenig und bereiteten sich in Gedanken auf ihren Auftrag vor. Nicht, dass sie Angst gehabt hätten. Keiner von ihnen hatte je einen Kampf verloren. Aber sie waren siegreich geblieben, weil Vorsicht zu jeder Zeit ihr Tun bestimmte und sie gut auf ihre Aufgaben eingestellt waren.

Die Bohnen mit Speck, die sie sich später zubereiteten, schmeckten köstlich. Danach lagen sie satt und zufrieden mit den Köpfen auf ihren Sätteln und sprachen noch einmal alles durch. Jeder wiederholte die ihm zugewiesene Rolle. Endlich schliefen sie einen tiefen Schlaf und natürlich hatten sie Wachen eingeteilt.

Am nächsten Tag erhoben sie sich beim ersten Morgengrauen. Sie kochten Tee und frühstückten in aller Ruhe. Dann löschten sie das Feuer und traten auch noch die letzten Funken aus. Sie vergruben ihre Abfälle und gaben der Lichtung die Unberührtheit zurück, die sie vor ihrer Ankunft gehabt hatte. Mit ihren kleinen Spaten stachen sie Grassoden in einem Quadrat von sechs mal sechs Fuß ab und stapelten sie zu einem Haufen. Sorgfältig glätteten sie den erdigen Boden und zogen mit Messern ein Gitternetz ins Erdreich. Darauf legten sie aus kleinen Steinen zwei überlappende Dreiecke, so dass eine Figur mit sechs Ecken entstand. Würdevoll stellten sie sich um das Sechseck, jeder an einer Spitze, und fassten sich bei den Händen. Dann fielen sie gemeinsam auf die Knie und senkten die Köpfe. Ihre Stimmen vereinigten sich zu einem monotonen Singsang, bis die Gruppe von einem matten Lichtglanz umgeben war. Der Schein schwebte nur wenige Sekunden über ihnen und verschwand dann wieder. Jetzt erhoben sie sich und beseitigten mit großer Sorgfalt auch diese Spuren. Selbst die Soden legten sie wieder an ihren Platz.

Gemessenen Schritts begab sich ein jeder zu seinem Pferd und kleidete sich um. Sie schälten sich aus ihren bequemen Reisekleidern. Die weiten Überhänge wurden abgestreift, die Hosen aus gefärbtem Wildleder ausgezogen, sorgfältig zusammengelegt und in den Satteltaschen verstaut. Einige hatten kecke Mützen mit langen Federn getragen, die sie nun vorsichtig abnahmen und an den unteren Ästen von Bäumen hingen, damit den Hauben während ihrer Abwesenheit nichts geschehe.

Die Rüstungen, die sie nun anlegten, hatten jeweils eine andere Farbe und waren speziell für ihren Träger angefertigt worden. Sie waren schwarz, rot oder glänzten hell poliert. Allein das Anbringen der Magie, die auf jeder lag, hatte mehrere Jahre gedauert. Der Wert der einzelnen Rüstungen war größer als der von Königreichen.

Zum Schluss legten sie ihre Waffen an. Auch sie waren bei jedem der Helden verschieden. Es gab kurze und lange Schwerter und solche, die man nur mit zwei Händen führen konnte. Sie schnallten sich Streitäxte um und schulterten Bogen und Köcher mit Pfeilen. Manche trugen Armbrüste, andere Lanzen und einer hatte sich zwölf Messer um den Oberkörper geschnallt, die er trefflich zu werfen verstand. Alle Waffen, selbst die Streitäxte, hatten berühmte Namen.

Als sie gerüstet waren, machten sie sich auf den Weg. Sie wussten genau Bescheid über die Gegend. Man hatte ihnen rechtzeitig Karten zur Verfügung gestellt. Schon vor Jahren war alles auf das genaueste ausgekundschaftet worden. Die Agenten hatten damit die besten Späher beauftragt, die in der Welt aufzutreiben gewesen waren. Deshalb konnten sich die Kämpfer den Posten vorsichtig nähern und auch tödliche Fallgruben umgehen.

Die sechs bewegten sich trotz der schweren Rüstungen behände und lautlos. Sie verschreckten nicht einmal das Wild, das ihren Weg kreuzte. Selbst wenn man nur vier Fuß von ihnen entfernt gewesen wäre, so hätte man sie nicht wahrgenommen. Vor der ersten Wache schwärmten sie aus. Es war ein alter Mann in abgewetzter grüner Kleidung, der sich anscheinend auf Pilzsuche befand. Aber sie ließen sich von seiner Tarnung nicht täuschen. Drei von ihnen kreisten ihn ein und stachen gemeinsam zu. Lautlos sank der Alte zu Boden. Der Anfang war gemacht. Als nächstes überfielen sie eine alte Frau die Beeren pflückte und töteten sie. Sie hatten kein Mitleid, denn sie wussten, dass die Wachen gut getarnt waren und selbst gnadenlos jeden Angreifer umbrachten.

Sie hatten schon die halbe Höhe des Berges erreicht und waren noch immer auf keinen Widerstand gestoßen. Dieser Umstand gab ihnen zu denken. Zwei sicherten nach hinten und zwei liefen als Späher voraus. Plötzlich wurde der linke Späher tot aufgefunden. Er lag in seiner schwarzen Rüstung hinter einem Busch. Nur seine Beine ragten hervor. Sein Hals war von einer scharfen Lanzenspitze durchbohrt. Die Überlebenden kümmerten sich nicht weiter um ihn. Aber sie waren froh, denn sie wussten nun, dass sie auf dem rechten Weg waren.

Auf einer Lichtung traten ihnen zwölf Gewappnete entgegen und es kam zum ersten Kampf. Es gab ein wütendes Hauen und Stechen. Als die zwölf endlich im Gras lagen, waren die sechs auf vier zusammengeschmolzen. Kurz nachdem sie weitergegangen waren, löste sich eine mächtige Steinlawine am Berg und stürzte zu Tal. Die Kämpfer rannten um ihr Leben, aber einer musste sterben.

Die letzten drei stiegen noch langsamer und noch vorsichtiger in einer Linie weiter. Sie wurden noch in viele Kämpfe verwickelt, die sie alle siegreich bestanden. Endlich erreichten sie den Gipfel. Dort trat ihnen eine hohe Gestalt in einem langen weißen Gewand entgegen. Sie hatte die Arme erhoben und die Handflächen ihnen zugewandt.

„Was wollt ihr?" rief der alte Mann mit lauter Stimme. „Warum stört ihr den Frieden dieses Berges?"

Keiner antwortete ihm. Der Mann mit den Messern traf den Alten in der Brust. Dieser brach stöhnend zusammen und ein Blutschwall quoll aus seinem Mund. Sie stiegen über ihn, nach allen Seiten witternd und sichernd. Vor ihnen musste das Tor sein. Es war nicht zu sehen. Kein Spalt zeichnete sich im Fels ab. Niemand, der nicht eingeweiht war, hätte hier den Zugang zum Herzen des Berges vermutet.

Sie verloren mit der Suche keine Zeit und versuchten auch nicht, den magischen Schlüssel zu entdecken. Stattdessen packten sie die Zauberutensilien aus, die sie mitgebracht hatten, und bauten sie sorgsam auf. Dann zogen sie sich zurück. Mit einem mächtigen Blitz vernichtete der Zauber die Spitze des Berges und gab den Gang, der in die Tiefe führte, frei. Ohne zu zögern traten sie ein und stiegen über die verkrümmten Gestalten, die im Inneren des Berges durch den Zauber getötet worden waren.

Immer tiefer folgten sie dem Gang ins Dunkel des Berges. Sie hatten Fackeln entzündet und schritten mit der gebotenen Vorsicht aus. Zwei Fallen auf dem Weg konnten sie rechtzeitig entdecken, die dritte kostete einem von ihnen das Leben. Nun waren es nur noch zwei Kämpfer, die sich immer tiefer in das Gestein wagten. Sie trafen auf keinen Widerstand mehr und erreichten nach Stunden die Halle.

Diese war so groß, dass man weder ihre Seiten noch ihre Decke in dem fahlen Licht der Fackeln sehen konnte. Die Luft roch modrig, war aber völlig trocken. Staub lag auf dem steinernen, unebenen Boden. Es war völlig still. Es schien, als schlucke die Dunkelheit jedes Geräusch. Stunden um Stunden wanderten sie durch die unheimliche Schwärze. Ihr Vorrat an Fackeln neigte sich dem Ende zu. Waren sie verbraucht, würden sie nie mehr den Weg aus der Dunkelheit herausfinden. Aber sie kümmerten sich nicht um diese Gefahr. Sie hatten einen Auftrag und würden nicht ruhen, bis er erfüllt war.

Das riesige Kriegerheer, dem sie dann begegneten, verharrte in der Dunkelheit reglos und stumm wie aus Stein. Gewappnete Krieger saßen auf ihren Pferden, Wolfsreiter standen auf dem Sprung, Kobolde und andere Geschöpfe aus dunklen Tiefen, bewaffnet mit allem, womit man töten konnte, standen in Reih und Glied. Die beiden Kämpfer schritten mitten durch das Heer. Sie kannten keine Furcht, aber sie betrachteten die ungeheure Macht, die hier versammelt war, mit Staunen.

In der Mitte der Höhle tat sich ein großer Kreis auf. Hier stand ein steinerner Tisch, und an ihm saß ein Mann. Er musste schon viele tausend Jahre dort sitzen, denn sein langer Bart überwucherte und verdeckte die Steinplatte. Seine Hände lagen starr unter den Haaren. Die Fingernägel waren meterlang.

Die beiden Männer gingen langsam um den Alten herum und betrachteten ihn von allen Seiten. Die Agenten hatten ihnen genaue Anweisungen gegeben, wie sie mit ihm zu verfahren hätten. Nun war der Augenblick gekommen, den Auftrag zu vollenden. Ohne weiter zu überlegen, holten sie Scheren aus ihren Taschen und schnitten ihm die Nägel. Anschließend verschränkten sie ihm die Hände, so als wolle er beten. Dann scherten sie ihm den Bart. Die langen Strähnen fielen achtlos auf den Boden und sammelten sich zu einem grauen Teppich. Endlich holten sie aus ihrem Gepäck eine kleine Schale aus purem Gold. Da hinein gossen sie von der Flüssigkeit, die ihnen ihre Auftraggeber in einer Feldflasche mitgegeben hatten. Damit wuschen sie die Gestalt am Tisch. Zuletzt wickelten sie aus einem samtenen Tuch einen Edelstein. Sie legten den roten Kristall in die Hände des Mannes und achteten sorgfältig darauf, den Stein nicht zu berühren. Plötzlich begann der Kristall zu glühen. Er strahlte so große Wärme aus, dass die beiden Helden in ihrer Rüstung zu schwitzen begannen.

Dies war der Augenblick, da der Greis am Tisch die Augen aufschlug. Verwirrt sah er sich in der Dunkelheit um. Dann entdeckte er seine Retter und fragte mit heiserer Stimme: „Wer seid ihr?"

„Man hat uns geschickt, Euch zu erlösen."

„Warum kommt ihr so spät?"

„Man hat uns nicht früher beauftragt."

Da erhob sich der Mann am Tisch und sprach: „Kommt her, damit ich euch danken kann."

Als sie auf ihn zu traten, sagte er: „Kniet nieder!"

Als sie taten, wie ihnen geheißen, schlug der Alte dem einen, obwohl dieser einen starken Helm trug, den Schädel ein und dem anderen mit einem Schlag seiner Handkante den Kopf vom Hals. Ohne die beiden Toten, deren Fackeln am Boden verglommen, noch weiter zu beachten, reckte sich der Alte und streckte seine Arme in die Höhe.

„Wachet auf!" rief er und seine Stimme war wie Donnergrollen. „Wir haben zu lange geschlafen!"

Das mächtige Heer begann sich in der Finsternis zu regen.

Dann erhob der Mann seine Stimme erneut und rief: „Öffne dich!"

Bei diesen Worten brach der Berg auf. Donnernd stürzten riesige Felsbrocken zu Tal. Bäume wurden entwurzelt, knickten wie dünne Stäbe und rutschten die Hänge hinab. Die Erde bebte und das Gestein teilte sich. Strahlendes Licht flutete in das tausendjährige Dunkel des Berges. Die Sonne drängte in die Halle der Nacht. Das Heer, aus seinem Schlaf erwacht, ordnete sich und nahm Aufstellung. Zuerst kamen die Reiter und dann die Fußtruppen. Ormor bestieg sein Pferd und setzte sich an die Spitze.

Niemand sprach, als der Zug die Höhle verließ. Nur der Huftritt vieler Pferde und das Trampeln schwerer Stiefel durchbrachen die Stille. Am Fuß des Berges kamen die Krieger an einer Lichtung vorbei. Dort standen Pferde und Mützen mit langen Federn hingen an Ästen; aber keiner der Vorüberziehenden achtete darauf.

Der Tod des Königs

Der Tag war zwar noch kalt, aber die klare Luft und die Sonne ließen den langen Winter vergessen. Meliodas, der Hochkönig von Centratur und Herrscher über Whyten, war auf dem Weg von Cantrel, seinem Regierungssitz, nach Hispoltai in Equan. Obwohl er aus dem Geschlecht der Großen Könige stammte und seine Lebensspanne weit über von normalen Menschen hinausreichte, war sein Haar mit den Jahren grau geworden und seine Schultern gebeugt.

Er ritt auf seiner Lieblingsstute, Weichfell, und an seiner Seite hing das Schwert seiner Väter, das er Aràntila genannte hatte, was bedeutet ‘Unerbittliche Siegerin’. Der König war in Begleitung seiner Frau, Lunete, seiner zwölfköpfigen Leibwache und der beiden Edlen Misselbeck und Rankohr. Obgleich Meliodas den Weg gut kannte, hatte ihm Equan drei Führer entgegengeschickt, die nun an der Spitze des Zuges ritten. Zu dem Gefolge gehörten noch zwei Abgesandte aus dem Norden des Reiches. Sie hatten sich mit dem König auf die Reise begeben, um dem Herrscher in einem günstigen Moment ihr Anliegen vorzutragen. Nicht vergessen werden sollte bei dieser Aufzählung die Dienerschaft, die mit den Packpferden hinter den Nobilitäten ritt.

Der König war schon seit dem Vortag, als sie Cantrel verlassen hatten, guter Dinge und sang ein Lied nach dem anderen. In seinen Gesang fiel die ganze Reisegesellschaft respektvoll ein. Man war am frühen Morgen bei Dunkelheit vom Nachtlager aufgebrochen und machte am späten Vormittag die erste Rast. Die Diener stellten rasch Zelte auf und deckten die Tische reichlich. Wenn ihr Herr auf Reisen war, so sollte es ihm an nichts fehlen, dies verlangte ihre Ehre. Es gab süße Kuchen und köstlichen Tee. Die Laune des Herrschers wurde bei diesem zweiten Frühstück noch besser. Reyknang, der Gesandte aus Luran, sah dies mit Freuden und beschloss, sein Anliegen schon jetzt vorzubringen. Er hatte nicht damit gerechnet, den König so früh in leutseliger Stimmung vorzufinden und wollte die Gunst der Stunde nutzen. Wenn seine Mission frühzeitig zu einem erfolgreichen Ende käme, bräuchte er den beschwerlichen Weg nach Equan nicht mitzumachen. Er könnte umkehren und in Cantrel das Hofleben genießen.

Respektvoll wartete er, bis Meliodas gespeist hatte. Dann näherte er sich ihm demütig, die Mütze in der Hand.

Ob er die allergnädigste Majestät wohl kurz sprechen dürfe, fragte er bescheiden.

Meliodas lachte, wenn es denn unbedingt sein müsse, und winkte dem Vasallen zu, auf einem Sitz neben ihm Platz zu nehmen. Reyknang gab sich unsicher und schwieg.

Der König ermunterte ihn mit einer Frage nach seinem Begehr.

Der Mann aus dem Norden tat, als wolle er sich ein Herz fassen, und sprach, sein Volk, seine Fürsten und auch er selbst seien stets der Meinung gewesen, es gebe keinen fürsorglicheren und gnädigeren König als Meliodas, den Sohn des Trisa. Hier unterbrach ihn der Herrscher mit einer gelangweilten und etwas unwilligen Handbewegung, aber er war noch immer gut gelaunt.

Reyknang beeilte sich fortzufahren. Weil man sich in der Huld des Königs wisse, habe man beschlossen, sich mit drückenden Sorgen an ihn zu wenden.

Das erwarte er auch, warf der Herrscher ein. Aber der Gesandte möge nun endlich zur Sache kommen, man wolle weiter reiten.

Dieser sah, dass der König ungeduldig und unwillig wurde und beeilte sich mit seiner Rede. Man habe sich in seinem Land große Bauvorhaben vorgenommen, die nicht nur für Luran wichtig wären, sondern auch zur Ehre des ganzen Reiches beitrügen und damit den Ruhm des Königs mehren würden. Er habe Pläne und Aufrisse dabei und könne Seine Majestät deshalb über alle Einzelheiten genauestens unterrichten.

Wieder zuckte er unter einer ungeduldigen Handbewegung von Meliodas zusammen.

Kurz und gut, diese Bauten würden sehr viel Geld kosten. Man habe sich deshalb entschlossen, den König zu bitten, die Steuern des Landes Luran für zehn Jahre auszusetzen. Danach sei man gerne bereit, wieder den schuldigen Tribut zu zahlen.

Der Herrscher sah den Gesandten einen Moment verwundert an. Dann antwortete er mit einem barschen „Nein" und erhob sich.

Er klatschte in die Hände und rief zum Aufbruch. Als er aufs Pferd stieg, schien es, als habe seine gute Laune keinen Abbruch erlitten. Lunete, die Königin aus achajischem Geschlecht, lenkte ihr Pferd neben das ihres Gemahls. Sie war noch immer wunderschön, obgleich sich schon die ersten Falten um ihre Augen und Mundwinkel zeigten. Sie stammte von einem fernen Kontinent und hatte lange auf den geliebten Mann, der um seinen Thron kämpfte, warten müssen. Sie hatte ihre Entscheidung nie bereut, so war zumindest die Meinung ihrer Umwelt. Aber die wenigsten sahen, dass das Leben an der Seite des Königs nicht immer einfach war.

Meliodas hatte erst in späten Jahren die Bürde der Regentschaft übernommen. An das Hofleben, die vielen Menschen um ihn, das bunte Treiben und das Wohlleben, konnte er sich nur schwer gewöhnen. Er war die meiste Zeit seines Lebens ein Hagestolz gewesen, der, vertrieben vom königlichen Hof, mit sich allein in der Wildnis gehaust hatte. Dabei hatte er gelernt, Einsamkeit zu ertragen. Deshalb kosteten ihn die höfischen Sitten und das Zusammenleben mit einer Frau auf Dauer Kraft und Überwindung. Er gab sich redlich Mühe, aber seine Eigenarten und sein Wunsch nach Einsamkeit brachen immer wieder durch. Seine Frau hatte darunter natürlich zu leiden. Dazu kam noch, dass die Ehe bisher kinderlos geblieben war.

Lunete ertrug die Launen ihres Mannes mit Gelassenheit. Nie sah man ihr irgendeinen Kummer an. Stets lächelte sie und begegnete ihrem Mann in der Öffentlichkeit mit ausgeglichener Freundlichkeit. Zwischen ihnen aber gab es so manche Szenen, von denen der Hof besser nichts erfuhr. Dann ging sich das Paar einige Tage aus dem Weg und versöhnte sich schließlich auf spröde, aber herzliche Weise, wie es dem Wesen von Meliodas entsprach.

Sie habe eine Bitte, so begann Lunete das Gespräch, und er möge ihr nicht zürnen, wenn sie ihm diese Bitte vortrüge.

Nur frisch heraus, antwortete ihr Gemahl. Wenn immer es möglich wäre, würde er ihr Anliegen erfüllen.

Die Augen der Frau leuchteten bei diesen Worten, und sie lächelte ihren Mann zärtlich an. Er wisse, sagte sie, dass sie die letzte ihres Volkes sei, die sich noch in Centratur aufhalte. Ihre Familie sei schon vor langer Zeit in die angestammte Heimat nach der Insel Aureas aufgebrochen. So lebe sie schon seit vielen Jahren ganz allein. Nun aber, da sie das nahe Alter spüre, habe sie das Bedürfnis, ihre Familie, Vater, Mutter und Geschwister, noch einmal zu sehen. Es sei ihr Wunsch, mit ihnen für einige Zeit zusammen zu sein, um dann für immer Abschied zu nehmen. Sie erbitte also von ihrem Gemahl Urlaub für eine kurze Reise nach Aureas.

Der Herrscher blickte sie aus seinen hellen Augen prüfend an, während sein Mund zu einem schmalen Spalt verkniffen war. Dann sagte er: „Nein", und gab seinem Pferd die Sporen.

Mittagsrast wurde am Fuß des Grauen Waldes gemacht. Ein Teil der Dienerschaft war nach der ersten Rast zurückgeblieben und hatte zusammengepackt. Der andere Teil war im Galopp vorausgeeilt und hatte das Mittagslager vorbereitet. Als der König mit seinem Tross eintraf, war schon alles gerichtet. Die Zelte standen im Schatten, eine Suppe dampfte in eisernen Kesseln über offenen Feuern, Wildbraten drehte sich auf Spießen. Im Lager roch es so gut, dass den Reisenden das Wasser im Mund zusammenlief. Man saß ab und machte es sich auf Feldstühlen bequem. Schalen mit Wasser wurden gebracht, damit sich die Herrschaften den Staub abwaschen konnten. Dann wurden Erfrischungen gereicht.

Der Edle Rankohr war dem König auf diesem Ritt nach Equan gefolgt, um eine persönliche Angelegenheit mit ihm zu besprechen. Sie betraf seinen Sohn und war für seine Familie von äußerster Wichtigkeit. Er hatte sich schon seit Tagen genau zu Recht gelegt, mit welchen Worten er seinem Herrn sein Anliegen vorbringen wollte und brannte darauf, endlich dessen Entscheidung zu hören. Die Gelegenheit schien ihm nun günstig. Schon wollte er sich in das offene Zelt des Königs begeben, als er sah, wie Graf Misselbeck an ihm vorbei zum Monarchen huschte. Der andere war ihm zuvorgekommen, nun musste Rankohr seinen Bittgang wieder verschieben.

Doch es dauerte nicht lange, und der Graf verließ das Zelt. Er sah sehr niedergeschlagen aus und war ganz rot im Gesicht. Man konnte deutlich sehen, dass er keinen Erfolg gehabt hatte und auf keinen gnädigen König gestoßen war. Seine Hände waren so zu Fäusten geballt, dass die Knöchel weiß hervortraten. Rankohr schlenderte zu ihm hinüber und fragte arglos, ob der König sehr erschöpft und ob Misselbecks Gespräch erfreulich verlaufen sei? Meliodas sei doch ein gütiger Monarch, dem man stets dankbar sein müsse.

Rankohr sah mit Freude, wie schwer es dem Grafen fiel sich zu beherrschen und zustimmend zu nicken. Deshalb konnte er nicht an sich halten und setzte noch die Frage obendrauf, welche Güte der Herrscher dem edlen Grafen denn diesmal erwiesen habe?

„Keine“, war die knappe Antwort.

Misselbeck ließ den scheinheiligen Rankohr stehen und ging mit langen Schritten davon. Dieser lächelte in sich hinein und nahm sich vor, es selber klüger anzustellen.

Nachdem sie gegessen und ein wenig geruht hatte, machte sich die Gesellschaft wieder auf den Weg. Sie kamen nun in ein Gebiet, in dem Rebellen hausen sollten. Doch befürchtete man keinerlei Überfälle oder andere Misshelligkeiten. Meliodas war als gerechter und weiser König bekannt, der im Reich keine Feinde hatte. Auch war die Garde schwer bewaffnet, so dass Angreifer keine Chancen gehabt hätten. Dennoch schickte der Führer der Leibwache zwei seiner Leute zur Sicherheit voraus. Aufgeregt kehrte einer der beiden nach wenigen Stunden zurück. Er berichtete, sie seien angegriffen worden und der Überfall habe seinem Kameraden das Leben gekostet.

Hauptmann Kuri unterrichtete seinen König. Er fragte ihn, was zu tun sei und empfahl ihm seinerseits umzukehren. Doch davon wollte Meliodas nichts wissen. Vor ein paar Rebellen würde er nicht kneifen, er hatte schon ganz andere Gegner in seinem langen Leben besiegt. Er fasste nach dem Schwert an seiner Seite und lockerte es in der Scheide.

Die Wache sicherte nun in alle Richtungen. Vorsichtig ritt man weiter. Kurz vor Dunkelheit wurde der Zug mit Pfeilen beschossen doch niemand getroffen. Weil sie keinen sicheren Lagerplatz fanden, ließ der Hauptmann der Garde trotz der Dämmerung nicht Halt machen. Auch eilten nun die Diener nicht voraus, um alles vorzubereiten.

Meliodas Lippen wurden immer schmäler und sein Kinn kantiger. Er umfasste den Knauf seines Schwertes mit starker Hand. Man sah, dass ihm ein Kampf nicht unwillkommen gewesen wäre. Für ihn waren diese Angriffe aus dem Hinterhalt eine persönliche Beleidigung. Er sah in ihnen sogar eine Schmähung der Königswürde. Hätten sich die Schurken zum Kampf gestellt, so hätte er ihnen gezeigt, dass noch die alte Kraft in ihm war. Aber sie blieben unsichtbar, wie um ihm zu zeigen, wie sehr sie die Macht des Königs missachteten.

In seinem Reich seien die Straßen sicher, sagte er immer wieder beteuernd zu Wisbad, dem Gesandten aus Muriel, dessen Pferd schon seit geraumer Zeit neben dem seinen lief. Dennoch müsse man immer wieder mit Wahnsinnigen, Verbrechern und Wichtigtuern rechnen, die den Frieden störten. Diese Ausnahmen bestätigten nur die Regel.

Die Sicherheit auf den Straßen Muriels, sei der Grund, der ihn an den Hof Seiner Majestät geführt habe, entgegnete Wisbad. Die Sicherheit sei nämlich im Osten des Reiches, dort wo er herkomme, nicht mehr gewährleistet, deshalb bitte man den König um Hilfe.

Unwirsch erkundigte sich der Herrscher, ob der Gesandte damit andeuten wolle, sein königlicher Schutz reiche nicht mehr bis Muriel? Ob er tatsächlich behaupten wolle, sein Reich Centratur, das er von seinen Vorvätern übernommen und gegen alle Feinde verteidigt habe, zerfalle?

„Ja, Majestät“, kam die Antwort.

Alles, was der Gesandte noch hörte, bevor sein Herr davon preschte, waren wüste Beschimpfungen ob seiner Dreistigkeit.

Endlich wurde ein Lagerplatz am Ufer des Tessenfluss, der aus dem Tessenwald in die Ebene floss, gefunden. Man stellte Zelte und Wachen auf, und die Herrschaften begaben sich zur Ruhe. Meliodas blieb noch lange wach. Wie sehnte er sich nach seinem früheren Leben in der Natur zurück. Damals war er wirklich frei und nur sich selbst verantwortlich gewesen. Niemand hatte ständig etwas von ihm gewollt.

Die Nacht verging ohne Zwischenfälle. Am nächsten Morgen äußerte Meliodas den Wunsch nach einem Bad. Sein Diener war entsetzt und wies auf das treibende Eis im Wasser hin. Der Herr werde sich erkälten, er könne sich sogar den Tod holen. Dieser ließ ihn mit einer Handbewegung verstummen. Die Absicht des Königs sprach sich rasch herum, und der Hauptmann eilte herbei. Der Fluss sei zu unsicher. Man könne den Herrscher nicht genügend schützen. Wenn er an dieser Stelle bade, sei er den Pfeilen vom anderen Ufer hilflos ausgeliefert.

Doch Meliodas entgegnete: „Ich lasse mein Leben nicht von den Absichten einiger Verbrecher bestimmen. Niemals werde ich mich den Plänen der Feinde unterwerfen und meine eigene Freiheit von diesen Elementen einschränken lassen. Dies werde ich jetzt mit einem Bad demonstrieren.“

„Dann kann ich die Verantwortung für Euer Leben nicht länger übernehmen“, bekannte der Mann von der Wache.

„Diese Verantwortung hast du nie getragen“, entgegnete ihm sein König bitter. „Sie ist für dich auch viel zu schwer. Der einzige, der die Verantwortung für mich tragen kann, bin ich selbst. Du kannst gehen. Für diesmal sei dir deine Unbotmäßigkeit noch verziehen.“

Mit diesen Worten warf er sich einen weiten Mantel über den nackten Körper und ging langsam auf den Fluss zu. Lunete war aus dem Nachbarzelt herausgekommen und stellte sich ihm in den Weg. Der Fluss sei reißend und gefährlich. Es wäre unklug, sich seinen Fluten jetzt anzuvertrauen. Er antwortete ihr nicht, sondern ging einfach eilenden Schritts um sie herum. Lunete sah ihm kopfschüttelnd nach. Dann wandte sie sich abseits in die Büsche. Die beiden Gesandten hatten das Lager bereits verlassen. Auch von den Edlen Rankohr und Misselbeck war nichts zu sehen. Der Hauptmann folgte seinem König zum Fluss. Er schlenderte dabei betont gemächlich.

Am Ufer legte Meliodas den Umhang ab und stieg in die Fluten. Das Wasser war sehr kalt und tief. Es schauderte ihn, aber er konnte nun nicht mehr zurück und musste ein paar Stöße schwimmen, um sein Gesicht nicht zu verlieren. Nur sein Kopf war noch zwischen den Wellen sichtbar, obwohl er sich kaum vier Fuß vom Ufer entfernt hatte. Ein großer Baumstamm, dessen Äste traurig in die Luft ragten, trieb genau auf ihn zu. Der König sah ihn kommen und versuchte noch ihm auszuweichen, doch da färbte sich das Wasser an der Stelle, wo eben noch sein Kopf gewesen war, bereits rot. Meliodas, Hochkönig von Centratur, Herrscher von Whyten, der letzte Spross aus dem Geschlecht der großen Könige, wurde nicht mehr lebend gesehen. Er starb in den Fluten des Tessenfluss. Seine Leiche konnte in den braunen Wassern erst viele Meilen flussab geborgen werden. Sie war vom Eis, dem Treibholz, den Baumstämmen, und dem was das Hochwasser des Frühlings sonst noch mit sich führte, so entstellt, dass man die Todesursache nicht mehr erkennen konnte. Die edlen Züge waren zerstört. Nicht einmal Lunete erkannte ihren Mann.

Der Körper wurde zum Regierungssitz nach Cantrel zurückgebracht und dort aufgebahrt. Dann eilten Boten durch das ganze Land und verkündeten überall das schreckliche Unglück. Die Edlen aus allen Ländern reisten nach Whyten, um an den Beerdigungsfeierlichkeiten teilzunehmen. Große Trauer herrschte überall. Man fürchtete das Schlimmste für das Reich. Einige Weise aber raunten, der König sei für diesen Tod glücklich zu preisen. Ihm sei es erspart geblieben, den Untergang seines Reiches mitzuerleben.

Die Flasche

Die Flasche war rund und hatte einen Durchmesser von drei Handflächen. Ihr langer Hals war mit einem kunstvoll geschnitzten Stück Holz verschlossen. Leider war sie nicht mehr ganz dicht. Mit den Jahren war der Ton porös geworden, und die Glasur hatte Sprünge bekommen. Ramram stand deshalb jeden Tag vor der Entscheidung, entweder schon im Lauf des Vormittags seinen Wasservorrat zu verbrauchen oder die Flüssigkeit sparsam über den Tag zu verteilen. Wählte er die erste Möglichkeit, hatte er schon am frühen Nachmittag nichts mehr zu trinken. War er aber sparsam, dann versickerte ein Teil des kostbaren Nass in der Erde neben dem Acker. Was er auch tat, es war falsch.

Morgens, wenn er sich mit seinen beiden Ochsen und dem schweren Pflug auf den Weg machte, überlegte er manchmal, wie er es heute halten sollte. Aber er vergaß dann doch seine Vorsätze und überließ die Entscheidung der Hitze, seinem Durst oder der spontanen Laune.

Natürlich hatte sich Ramram schon oft vorgenommen, eine neue Flasche zu besorgen. Dazu hätte er seine Arbeit liegen lassen und viele Stunden in das weit entfernte Dorf laufen müssen. Letztlich scheute er jedes Mal den Weg. Vielleicht war es aber gar nicht der Gedanke an den langen Fußmarsch, sondern vielmehr die Menschen, die er in der Siedlung treffen würde?

Heute hatte er sich nicht zurückgehalten, und nun war die Flasche leer. Die Sonne brannte heiß und erbarmungslos vom Himmel. Ramram schwitzte während er sich schwer auf den Pflug stützte und versuchte ihn in der Spur zu halten. Die Ochsen legten sich ergeben in die ledernen Riemen und wischten nur hin und wieder mit den Schwänzen einen Schwarm Fliegen von ihren schweißnassen Rücken. Der Bauer hätte etwas darum gegeben, jetzt eine Pause machen und einen Schluck trinken zu können. Aber es war nichts mehr da und der Brunnen war eine Wegstunde entfernt.

Mittag war schon eine Stunde vorüber und er hatte seine beiden Brote im Schatten der Bäume in aller Ruhe gegessen. Er hatte sie sich selbst gestrichen, denn zu Hause war nun niemand mehr, der ihm zur Hand ging. Seit seine Frau gestorben war, besorgte er den Haushalt allein. Kinder hatten sie keine, und für eine Magd oder gar einen Knecht reichte die Wirtschaft nicht aus. Seine Frau hatte ihm noch auf dem Sterbebett ans Herz gelegt, die Einöde zu verlassen und zu den Leuten zurückzukehren. Er hatte es ihr auch versprochen. Doch es ging nun schon ins dritte Jahr, dass sie unter der Erde lag, und er machte noch immer keine Anstalten, ihren Wunsch zu erfüllen.

Was sollte er auch im Dorf? Ihm gehörte dort kein Land. Er könnte sich nur als Knecht verdingen. Nach der Freiheit hier würde ihn das schwer ankommen. Irgendwann würde er schon zurückkehren, sagte er sich immer, wenn er schuldbewusst an sein Versprechen dachte. Aber bis dahin war noch Zeit. Hier draußen war er zufrieden. Hier musste er sich nicht mit törichten Leuten herumstreiten. Hier war er ein freier Mann. Hier passte niemand auf, wie er seine Wirtschaft führte, wann er aufs Feld ging und wann er zurückkehrte. Hier war es gleichgültig, welche Kleidung er trug und wie lang er seinen Bart wachsen ließ.

Weil er frei sein wollte, war er damals mit seiner jungen Frau in die Wildnis gezogen. Er war der jüngere Sohn gewesen, den Hof hatte sein Bruder geerbt. Ein Leben als Knecht wäre sein Los gewesen. Aber er hatte dem rauen Leben in der Einöde den Vorzug gegeben, hatte begonnen, das Land zu bestellen, das weit ablag, und das niemand haben wollte. Die Leute im Dorf hatten ihn und seine Frau ganz seltsam angesehen, wenn sie hin und wieder zum Einkaufen zurückgekehrt waren, so als ob sie etwas Unrechtes getan hätten.

Der Anfang war nicht einfach gewesen. Sie hatten schwer gearbeitet, und die Frau war ihm tüchtig zur Hand gegangen. Sie hatte sich nicht geschont. Er erinnerte sich noch an das Gefühl von Glück, als sie zum ersten Mal in der neu erbauten Hütte vor dem Feuer gesessen waren.

„Sieh nur", hatte sie immer wieder gesagt, „wie schön es brennt und wie gut der Kamin zieht."

Er hatte sie zärtlich in den Arm genommen und hätte gerne die Zeit angehalten.

Der Acker war nun zur Hälfte gepflügt. Er lag auf einer Lichtung mitten im Wald. Ramram hatte viele Bäume gefällt, um Platz für ihn zu schaffen. Nun wischte er sich den Schweiß von der Stirn, streckte sich und sah sich um. Irgendetwas hatte sich in der letzten halben Stunde verändert. Doch er wusste nicht, was es war. Trotz des grellen Tageslichts war der heiße, friedliche Nachmittag unheimlich geworden. Ramram schauderte es.

Plötzlich erkannte er, was anders war. Eine erdrückende Stille hatte sich über das Land gelegt. Kein Vogel war mehr zu hören, kein Lüftchen bewegte ein Blatt. Kein Hase hoppelte über den Acker. Nichts mehr war zu hören. Nur sein Herz konnte Ramram vernehmen. Es schlug schnell und laut. Er meinte, das Pochen müsste die ganze Lichtung erschüttern.

„Dummes Herz, sei ruhig!" sagte er, „du wirst mir doch jetzt keine Schwierigkeiten machen!"

Aber sein Herz hörte nicht auf ihn, sondern schlug noch schneller und noch lauter, während die Sonne unbeeindruckt vom Himmel brannte. Ramram wusste plötzlich, dass er fliehen musste und ihm dazu nicht mehr viel Zeit blieb. Er ließ Pflug und Ochsen stehen und rannte los. Er lief quer über die frisch aufgeworfene Erde und war schon nach wenigen Schritten schweißnass und außer Atem. Immer wieder rutschte er auf dem staubigen, trockenen Boden aus, taumelte, fing sich wieder und rannte weiter. Seine Angst legte sich bleiern auf seine Glieder und hemmte seinen Lauf.

Ramram war noch nicht weit gekommen, als er plötzlich zusammenbrach. Fünf schwarze Pfeile hatten seine Brust und seinen Rücken durchbohrt. Das letzte, was er sah, war ein Berg, der sich vor ihm auftürmte. Er lag in einer Furche, die er selbst geschaffen hatte.

Die schwarzen Gestalten, die ihn getötet hatten, kümmerten sich nicht um den Bauern. Sie ließen ihn dort liegen, wo er zusammengebrochen war, und würdigten ihn keines weiteren Blickes. Irgendein Bauer war gestorben, jemand, nach dem kein Hahn krähen würde. Die Welt würde dadurch nicht verändert werden. Wer würde an so einen unbedeutenden Vorfall einen Gedanken verschwenden! Sie zogen vorüber, schweigend und grausam. Man hatte sie geschickt. Sie waren Teil eines großen Planes. Sie wussten, dass sie die Welt verändern würden, und sie waren stolz darauf.

Eine kleine Gestalt, tief verborgen im Dickicht des Waldes, hatte das grausame Geschehen aufmerksam verfolgt. Als die wilde Horde weitergezogen war, trat sie aus ihrem Versteck hervor und ging zu dem zusammengebrochenen Bauern. Zart schloss sie ihm die Augen. Ramram bekam ein Grab unter einer großen Buche.

Nachdenklich sah der Beobachter schließlich auf die tönerne Flasche. Die schwarzen Gestalten hatten sie mit ihren schweren Stiefeln zerbrochen. Dann hatte er einen Entschluss gefasst. Centratur brauchte dringend Hilfe, und er wollte sie holen.

Im Heimland

Ein wunderschöner Sommer, dem sich ein kurzer Herbst angeschlossen hatte, war vergangen, und nun stand der Winter vor der Tür. Die Bauern hatten eine reiche Ernte eingefahren. Die schweren Ähren des goldgelben Getreides lagen in den Scheuern und warteten darauf gedroschen zu werden. Abgeerntet waren auch die Äste der Apfel- und Birnbäume, die sich unter der Last der Früchte bis zum Boden gebeugt hatten und gestützt werden mussten. Die Beeren in Wald und Feld waren gezupft und eingemacht, der weiße Kohl in großen Fässern gestampft. Kammern, Keller und Scheuern waren bis zum Bersten gefüllt. Sogar das Bier schmeckte ausgezeichnet.

Die Zeit des Großen Krieges war seit einem halben Jahrhundert vorbei und die Leute im Heimland mit der Entwicklung zufrieden. Sie nannten sich Erits und waren Menschen von geringer Körpergröße. Die wenigsten der großen Leute hatten je einen Erit getroffen, und man interessierte sich auch nicht für sie. In der Welt galten sie als scheu und feige. Konnte man von kleinen Leuten überhaupt Mut verlangen? Aber wenn vom Großen Krieg erzählt wurde, gab es einige Alte, die behaupteten, den endgültigen Sieg habe man der Beherztheit und dem Einsatz von Erits zu verdanken. Dies konnte natürlich nicht stimmen, und man schmunzelte immer wieder über diese seltsamen Legenden.

Überhaupt war dieser Große Krieg schon so lange her, dass sich nur noch wenige an ihn erinnerten. Er war inzwischen Geschichte geworden und diente als Quelle für Geschichten. Auch Ormor, den dämonischen Führer, der diese Kriege angezettelt hatten, sah man eher als legendäre Sagengestalt denn als eine reale Figur.

Die Tage wurden nun im Heimland merklich kürzer, und die Erits bereiteten sich auf die kalte Jahreszeit vor.

Der alte Mog blickte zufrieden auf den großen Stapel Brennholz, den er unter einem kleinen Dach neben seinem Haus, das er Gutruh nannte, aufgestapelt hatte. Mog war Gärtner und hatte es mit seiner Frau Ev zu bescheidenem Wohlstand gebracht. Sie hatten vier Kinder, von denen inzwischen die Älteste, Almira, einem braven Erit ihre Hand gegeben hatte und nach Weststadt gezogen war. Til, der älteste Sohn, war seit zwei Jahren außer Haus. Man hatte ihn nach Nordhausen verdingt, damit er dort das ehrbare Schmiedehandwerk erlerne. Der junge Erit hatte starke Muskeln, und seine Eltern waren stolz auf ihn. Er liebte die Mutter über alles, deshalb war ihm der Abschied vom Elternhaus sehr schwer gefallen. Aber der Vater hatte auf der Abreise bestanden. Er wollte den Sohn von den Rockschößen der Mutter lösen. Der Wind der weiten Welt sollte ihm ein wenig um die Nase wehen. Außerdem galt der Schmied in Nordhausen als der beste im ganzen Heimland. Es war eine Ehre von Meister Schwarzfuß ausgebildet zu werden. Noch immer schrieb Til regelmäßig jede Woche drei Briefe an die Mutter, die jedoch immer kürzer wurden, seit er ein Mädchen namens Kirschlocke kennen gelernt hatte.

Marc und Pet wohnten noch daheim. Marc war unstet und streifte oft tagelang durchs Heimland, aber Mog mochte seinen Sohn und ließ ihn gewähren.

Pet, der Jüngste, war in die Fußstapfen seines Vaters getreten und erlernte die Gärtnerei. Er war ein lustiger Bursche, aber häufig krank.

Der Sommer und die Ernte waren im Heimland gut gewesen. Das konnte man von den Nachrichten, die von außen ins Land kamen, nicht behaupten. Im fernen Whyten war der König gestorben. Überall in Centratur und an den Grenzen war Aufruhr ausgebrochen. Es hieß, längst vergessene Gestalten, die man bereits ins Reich der Fabel verwiesen hatte, seien wieder aufgetaucht. Sogar von Orokòr war die Rede. Noch war im Heimland wenig davon zu merken, und so behandelte man die Gerüchte als spannende, wenn auch etwas gruselige Abwechslung im gleichförmigen Alltag. Aber die Alten, die sich noch an die schlimmen Zeiten des Großen Krieges erinnerten, hoben mahnend ihre Finger.

Im ‚Hirsch’, der alten Gaststätte an der Mühlendorfer Straße, wurde wie an jedem Abend heiß debattiert. Da schlugen die Gäste mit den Fäusten auf die Tische, dass das Bier überschwappte, und riefen, die Strolche sollten nur kommen, denen werde man es schon zeigen. Man habe keine Angst vor den großen Leuten. Im Heimland gebe es schließlich noch Männer. Andere beklagten sich, dass sich alles zum Schlechten verändere; früher sei alles viel besser gewesen. Nun sei man im Heimland seines Lebens nicht mehr sicher. Dagegen müsse etwas unternommen werden. An allem trüge, sagten Dritte, nur die Fremden Schuld, die man jetzt aller Orten antreffe. Besonders die Flüchtlinge sollten besser schon an der Grenze abgefangen und zurückgeschickt werden. Die Behörden müssten sofort und härter durchgreifen. Furcht vor irgendwelchen Feinden, darin waren sich alle einig, habe man natürlich nicht. Die Eritmänner hätten in aller Welt einen so abschreckenden Ruf, dass sich Schurken nicht über die Grenzen des Heimlands wagen würden.

Mog saß nachdenklich in der Ecke neben dem Kamin, trank sein Bier und schüttelte hin und wieder unwillig den Kopf über das wirre Gerede. Ihn störten nicht die Widersprüche und auch nicht die Angebereien, aber er wusste aus eigener Erfahrung um die Gefahren, die jenseits der Grenzen lauerten. Dort gab es Wesen, die so mächtig waren, dass es sich diese Zecher nicht einmal vorstellen konnten.

Zu allem Unglück war das Heimland in diesen unsicheren Zeiten ohne Schutz. Die beiden vom König eingesetzten Herren waren zu den Beerdigungsfeierlichkeiten ins ferne Whyten gezogen. Sie hatten das Heimland ohne Sorgen verlassen, denn es war abgelegen und schien ihnen deshalb sicher. Im Vertrauen darauf hatten sie Vorsorge für unnötig gehalten und niemanden ausdrücklich mit der Verteidigung des Landes beauftragt. So waren die Grenzen unbewacht. Die zurückgebliebenen Soldaten der Grafen, die besten hatten sie mit auf die Reise nach Whyten genommen, waren ohne Führung kaum zu gebrauchen. Die Bürger des Landes blieben auf sich selbst gestellt.

Mog war froh, dass er handfeste Söhne hatte, auf die er sich verlassen konnte. Zudem gab es noch den alten Schmalried, der in Blumendorf wohnte. Er war ein Freund und hatte das Herz auf dem rechten Fleck. Hin und wieder besuchte ihn dieser auf Gutruh. Dann saßen die beiden in dem kleinen Zimmer mit dem großen Kamin. Sie schauten durch das Fenster in den Garten, der noch immer der schönste im ganzen Heimland war, und erzählten von alten Zeiten. Wenn die Rede auf seine alten Freunde Til und Aramar kam, traten Mog regelmäßig die Tränen in die Augen. Er sehnte sich nach den Gefährten früherer Jahre. Bei Sonnenuntergang holte Mog in der Regel einen Krug Wein aus dem Keller, den sie genüsslich tranken. Spät in der Nacht setzte sich Schmalried dann auf seinen Wagen und kutschierte über einen dunklen Hohlweg nach Hause. Das Pferd musste dabei den Weg alleine finden.

Auf Schmalried konnte man zwar zählen, dachte sich Mog, aber er war vom Alter gezeichnet. Er würde nicht mehr zu Knüppel und Lanze greifen, selbst wenn Not am Mann war.

Der Bauer Pflugmann, der werktags wie sonntags in seiner alten Arbeitshose und mit lehmigen Schuhen herumlief, ergriff das Wort. Sein Hof lag östlich von Gutruh in der Nähe der Mühle. Gewöhnlich erzählte er jedem, wie schlecht die Zeiten und die Ernten waren, und dass ein armer Bauer einfach kein Auskommen mehr hatte, mochte er auch noch so viel arbeiten. Seltsamerweise widersprach ihm niemand, obwohl alle wussten, dass diese Klage nicht wahr sein konnte. Pflugmann kaufte Jahr für Jahr ein Stück Land nach dem anderen zu seinem Besitz dazu.

Heute erhob er nicht die Stimme, um zu jammern, sondern sagte aufgebracht: „Was kümmert es uns, dass der König tot ist? Hat er sich denn je um uns gekümmert? Keiner der hohen Herren hat mir meinen Acker gepflügt oder mein Korn gedroschen. Nur Abgaben und Steuern wollen sie haben. Die können mir gestohlen bleiben mit ihrem Schutz, von dem immer die Rede ist.

Der König ist tot, na und? Was Besseres, das sage ich euch, kommt nicht nach. Also lasst mich in Ruhe mit eurem Lamentieren. Wenn man seine Arbeit macht, niemandem etwas wegnimmt und niemandem etwas tut, dann hat man keine Feinde und muss sich nicht fürchten. Dann braucht man auch keinen Schutz und keinen König und keine Herren. Die ziehen einen doch nur in ihre Streitereien mit hinein. Wir müssen den Kopf hinhalten und die Suppe auslöffeln, auch dann noch, wenn die da oben sich längst wieder vertragen."

Bei diesen Worten musste Mog an den König von Whyten denken, den er gut gekannt hatte, und Trauer erfüllte sein Herz. Er stellte seinen Krug mit einem lauten Knall auf den Tisch und sagte langsam: „Ohne den König Meliodas könntest du nicht hier sitzen, Bauer Pflugmann. Du redest so, weil du es nicht besser weißt. Hast du nichts von den Kämpfen gehört, die er gegen Ormor und seine wilden Horden gefochten hat, und die uns allen erst die Freiheit gebracht haben? Möchtest du von Ormor versklavt sein? Das wärst du nämlich, wenn es diesen König nicht gegeben hätte.

Wer hat all die Jahre die Grenzen des Heimlandes in schlimmen wie in guten Zeiten geschützt? Was glaubst du denn, wem du den Frieden verdankst, in dem du ein Feld nach dem anderen aufkaufen kannst? Du solltest deine Zunge etwas hüten!"

Da sich der alte Mog selten in die Gespräche einmischte, hatten alle in der Stube aufgehört zu reden und aufmerksam zugehört. Nun war einen Moment lang betretenes und erstauntes Schweigen. Auch der Bauer Pflugmann war kurze Zeit sprachlos. Dann aber nahm er einen tüchtigen Schluck Bier und wandte sich der Kaminecke zu, wo der unerwartete Widersacher saß.

„Ich weiß nicht, was du mit diesem Ormor hast, Mog? Immer erzählst du von ihm und seinem Land Darken, wie machthungrig er gewesen war und was für einen heldenhaften Kampf ihr damals gefochten habt. Aber keiner von uns weiß, ob das alles nicht nur pure Angeberei ist. Ob du dich vielleicht nur selbst zum Helden machst? Von deinem viel beschworenen Krieg haben wir alle hier recht wenig mitbekommen. Sicher, es mag zu Kämpfen gekommen sein, aber ihr Alten übertreibt doch immer. Wer sagt uns denn, dass es diese Orokòr, von denen immer die Rede ist, überhaupt gibt? Ich habe sie noch nicht gesehen und kenne auch keinen, der sie mir wirklich beschreiben könnte. Vielleicht existieren sie nur in Geschichten, die den Kindern Angst machen sollen? Vielleicht bist du nie weiter als nach Weiler gekommen. Vielleicht haben deine Abenteuer nur in deinem Kopf stattgefunden, nachdem du zu viel Bier im ‘Blauen Krug’ getrunken hast?"

Diese Worte waren eine offensichtliche Gemeinheit. Jedermann war bekannt, dass sich Mog im Großen Krieg große Verdienste erworben hatte. Sein Name stand auf der Ehrenliste, in der alle Helden aufgeführt waren. Ja, sein beherztes Eingreifen soll für den Sieg sogar ausschlaggebend gewesen sein. Aber Mog schwieg, und weil Widerspruch ausblieb, kam Bauer Pflugmann immer mehr in Fahrt.

Gehässig fuhr er fort: „Wenn ich das schon höre: Heldentum! Helden sind entweder Dummköpfe oder Wichtigtuer. In der Regel wird das Heldentum von denen da oben nur gepriesen, um uns klein zu halten und uns für ihre Kämpfe gefügig zu machen. Und dann immer dieses Gerede von den Abenteuern. Abenteuer sind Geschichten aus Büchern. Wir geben sie unseren Kindern zum Lesen, solange sie vom wirklichen Leben noch nichts verstehen. Das Abenteuer von uns großen Leuten ist die tägliche Arbeit. Unsere Gefahren sind zu viel Regen für unser Getreide und zu viel Sonne für unsere Rüben.

Ich möchte diesen Kinderkram von Grenzen-Bewachen und Kämpfe-Ausfechten nicht noch abends in meinem Wirtshaus hören. Dort will ich mich nach einem Tag voll harter Arbeit entspannen. Ich muss für mein tägliches Brot ganz schön schwitzen. Nur wenn man keine Sorgen im Alltag hat, kann man sich leisten, von Gefahren und Abenteuern zu träumen und anderen Leuten damit auf die Nerven zu gehen."

Das war starker Tobak, und Mog saß mit bleichem Gesicht auf seiner Bank. Am liebsten wäre er diesem unverschämten Kerl an die Gurgel gesprungen. Aber er beherrschte sich.

„Du redest so, weil du es nicht besser weißt", antwortete er zähneknirschend. „Es würde mich interessieren, ob du den Markgrafen unseres Landes und den Grafen von Waldmar auch so unverschämt anreden würdest? Die können nämlich alles bestätigen, was ich je erzählt habe."

„Das habe ich mir beinahe gedacht, dass du jetzt mit deiner noblen Bekanntschaft auftrumpfst. Aber die Herren sind nicht hier, sondern irgendwo in der Welt. Es steht auch gar nicht fest, ob sie dein Geschwätz auch beglaubigen würden. Ist es nicht seltsam, dass diese hohen Herrschaften so wenig von dir wissen wollen, obgleich du dich ihnen angebiedert und sogar deine Kinder nach ihnen genannt hast? Wann hast du sie denn das letzte Mal gesehen, hä?"

Bei so viel gemeinem Spott blieb Mog nichts übrig als aufzustehen, eine Münze auf den Tisch zu werfen und wortlos zu gehen. Als er die Tür hinter sich zugeschlagen hatte, hörte er wie in der Wirtsstube auf einmal alle durcheinanderredeten. Verdrossen machte er sich auf den Heimweg.

Bauer Pflugmann hatte einen wunden Punkt in Mogs Leben angesprochen. Dieser war Mogs Beziehung zu seinen ehemaligen Gefährten, Marc und Pet. Zusammen hatten sie große Abenteuer und Gefahren bestanden und waren weit in der Welt herumgekommen. Im Großen Krieg hatten sie das ihre zum Sieg der guten Sache beigetragen. Gemeinsam waren sie schließlich zurückgekehrt. Mog hatte zwei seiner Kinder nach ihnen benannt, und sie waren bereit gewesen, die Gevatternschaft zu übernehmen. Aber, und das wurde Mog nun schmerzlich bewusst, die ehemaligen Weggenossen wollten nichts mehr mit ihm zu tun haben.

Pflugmann hatte mit seinem Spott recht gehabt, so wie auch in vielem von dem, was er sonst noch gesagt hatte, ein Körnchen Wahrheit lag.

Marrham, den man nur Marc nannte, und Pet von Hagen, die beiden fröhlichen Freunde, mit denen Mog in der Vergangenheit so viele Abenteuer erlebt hatte, waren nicht nur in Whyten und Equan, sondern auch im Heimland angesehene Männer geworden.

Marc, der heutige Graf von Waldmar, über dessen Späße selbst König Meliodas gelacht hatte, war braungebrannt und selbstbewusst aus dem Krieg in die Heimat zurückgekehrt. Seine große Familie wählte ihn, der nun berühmt war, zum neuen Oberhaupt. Von nun an nannte er sich nicht mehr Marc, sondern Marrham. Er wurde ernster und gesetzter. Bald machte er sich daran und baute das Alte Schloss, den Stammsitz seiner Familie, weiter aus. Waldmar lag jenseits des großen Flusses und war ein kleines, aber selbstständiges Land. Es war vom Heimland durch den Erfstrom getrennt. Schon vor vielen Generationen hatten Marrhams Vorfahren Teile des Wilden Waldes gerodet. Es mussten mutige und abenteuerliche Leute gewesen sein, die es gewagt hatten, das sichere Heimland zu verlassen.

Marrham war ein Ritter Equans im Großen Krieg geworden, und irgendwann verlieh ihm der ferne König, zu dem Marc weiterhin gute Verbindungen unterhielt, auch den Titel eines Grafen. Waldmar gedieh unter seiner Führung und blühte noch mehr auf, als schon unter seinen Vorfahren. Die Leute in Waldmar waren stolz auf die Entwicklung, die ihr Land genommen hatte. Sie begannen, ‘ihren’ Grafen zu verehren.

Graf Marrham residierte im Schloss und richtete sich in einem Jagdhaus, das er Waldlust nannte, noch einen zweiten Wohnsitz ein. Dorthin zog er sich zurück, wenn er sich von seinen Herrscherpflichten ausruhen wollte. Im fünften Jahr seiner Erhebung zum Grafen hatte Marrham geheiratet. Er nahm die Tochter einer angesehenen Familie aus Nadelholz zur Frau. Sie hieß Rosana, war eine gute Partie, sehr schön und sehr vornehm. Nach zwei Jahren wurde eine Tochter geboren, der sie den Namen Akandra gaben. Sie liebten und hüteten sie sehr.

Der zweite Sohn von Mog trug den Vornamen des Grafen und hatte ihn zum Gevatter. Jedes Jahr im Sommer wurde er für vierzehn Tage auf Waldlust empfangen. Der Herr fragte ihn dann nach dem Stand seiner Ausbildung und gab ihm ein kleines Geschenk. Die Gabe fiel nie üppig aus, denn sie sollte dem Patensohn nicht zu Kopfe steigen und ihn nicht über seinen Stand hinaus erhöhen. Aber zusätzlich erhielt Mogs Sohn viele gute Ratschläge, die in den Augen des Grafen Marrham das Wertvollste waren, was er geben konnte.

Akandra von Waldmar war eine schöne junge Dame. Sie hatte zierliche Füße, weiches, seidiges Haar und eine entzückende Stupsnase. Dazu war sie klug und von gewinnendem Wesen. Die Augen ihres Vaters ruhten mit Wohlgefallen auf ihr. Sie kannte ihre Vorzüge und ihre gesellschaftliche Stellung und wusste, dass sie sich von gemeinen Menschen fernzuhalten hatte. Der alljährliche Besuch des Gärtnersohns, der sogar mit ihnen zusammen am großen Tisch im Schloss speisen durfte, war ihr ein Dorn im Auge. Wenn Marc in seinen besten Sonntagskleidern erschien, hatte Akandra stets nur einen geringschätzigen Blick für ihn übrig. Auch wenn ihn seine Eltern noch so sehr herausputzten, er blieb ein Gärtnersohn. Vielleicht, so dachte sie sich, wenn er sich ordentlich verhielte und noch ein paar Manieren lernte, würde er ihr einmal den Garten pflegen dürfen.

Marc fühlte sich bei seinem hochherrschaftlichen Paten nicht wohl und kam Jahr um Jahr seiner Besucherpflicht mit größerem Widerwillen nach. Akandra hielt er für geziert und albern, ihr Gehabe amüsierte ihn. Er war ein hübscher Junge, der sich am Abend mit den Mädchen des Dorfes am alten Brunnen traf. Dort wurde viel gelacht und gesungen. In Waldlust hörte er niemals Singen. Wenn ihm sein Vater erzählte, was für ein fröhlicher Geselle sein Namenspatron doch früher gewesen war, so konnte er es kaum glauben.

Auch der Sohn Pet hatte einen im Heimland äußerst angesehenen Namenspatron. Pet von Hagen war der zweite noble Herr, mit dem Mog aus dem Großen Krieg zurückgekehrt war. Beiden Begleitern galt im ganzen Land der höchste Respekt. Im Zusammenhang mit dem Großen Krieg fiel auch manchmal der Name von Mog. Dann wurde gerätselt, weshalb die beiden Helden, Pet und Marrham, damals so einfache Leute wie Mog und Til auf ihre Abenteuerfahrt mitgenommen hatten.

Pet, aus der Familie der Hagen, so sagte man, soll sogar die rechte Hand des großen Königs gewesen sein. Dieses Gerücht schien der Wahrheit zu entsprechen, denn Pet wurde bald nach seiner Rückkehr der Titel eines Markgrafen und das ganze Heimland vom König als Lehen verliehen. Wie wäre sonst diese große Auszeichnung zu erklären? Alle Heimländer waren von da an seine Untertanen, und sie waren stolz, dass sie einen Ritter zum Herrn hatten. Der Markgraf legte sich ein Wappen zu. Es zeigte ein Einhorn zwischen drei Bäumen, umgeben von einem Kranz von Sternen.

Mog wusste natürlich, dass Pet im Großen Krieg nur eine unbedeutende Rolle gespielt hatte. Aber er war mit den Mächtigen zusammen gewesen, und die hatten den freundlichen und stets fröhlichen Erit liebgewonnen. In wirkliche Kämpfe war Pet nie verwickelt worden. Als es später darum ging, im Heimland eine ordentliche Verwaltung aufzubauen und eine dem Königshaus verpflichtete Autorität einzusetzen, erinnerte man sich an den netten Gesellen aus alten Tagen. Der König schlug Pet zum Ritter und machte ihn zum Markgrafen über das kleine, abgelegene Land.

Der frisch gebackene Markgraf heiratete eine vornehme Frau mit Namen Ludmilla. Sie bekam vier Kinder, drei Mädchen und einen Jungen, der als Stammhalter besonders gefeiert wurde.

Der Markgraf war ein nobler und ein guter Herr. Niemand musste sich über ihn beklagen. Nur seine Töchter fanden keine Ehemänner, weil unter den Erits des Landes keiner standesgemäß genug für eine Heirat war. Sie blieben deshalb, obgleich sie längst das heiratsfähige Alter überschritten hatten, in dem prächtigen Schloss wohnen, das sich Pet in Hochhag, mitten in den Windbergen gebaut hatte.

Völlig aus der Art geschlagen war des Markgrafen Sohn. Er hieß Horsa und streifte oft allein in den Wäldern umher. Auch las er Bücher, die von den alten Zeiten handelten. Seine Eltern sahen diese Lektüre nicht gern. Der Sohn war ihnen zu verträumt. Er sollte schließlich einmal die Herrschaft übernehmen und hatte sich beizeiten darauf vorzubereiten.

Horsa traf regelmäßig die Kinder von Mog und tollte mit ihnen durch die Auen und über die Felder. Sie wanderten gemeinsam durch die Nacht und erkundeten das Land vom großen Strom im Süden bis zu den Bergen im Norden. Dass sich ein Markgrafensohn für seinen Besitz interessierte und das Heimland genau kennen lernen wollte, war in Ordnung. Die Kinder von Mog jedoch, da herrschte Einigkeit bei seinen Eltern, waren kein Umgang für einen angehenden Herrscher. Auch die übrigen Leute schüttelten den Kopf über diese seltsamen Freundschaften. Klar war auf jeden Fall, dass Horsa eines Tages Akandra von Waldmar heiraten würde. Sie war für ihn die einzige akzeptable Partie im ganzen Heimland. Noch hatten die beiden Herrscherkinder nicht für einander Feuer gefangen, aber dies, da waren sich alle sicher, würde schon noch kommen.

Mog erinnerte sich an eine seltsame Episode, die seine Söhne ihm einmal erzählt hatten. Gemeinsam mit Horsa hatten sie im Mühlenbach mit Haselnussruten und Regenwürmern, die auf gebogene Nadeln gespießt waren, geangelt. Schon dieser barbarische Akt des Aufspießens hatte Horsa mit Widerwillen erfüllt. Als er dann tatsächlich einen Fisch gefangen hatte, brach der Junge in Tränen aus. Er bestand darauf, dass der Fisch sogleich wieder zurück ins Wasser geworfen wurde.

Die Kinder von Mog mochten Horsa. Aber sie wunderten sich über ihren Freund. Nicht nur sie fragten sich, ob Horsa wohl der rechte Herrscher für das Heimland wäre. Dabei hatte er eine eindrucksvolle Statur. Er war sehr groß gewachsen und glich darin seinem Vater, der ebenso wie Marrham seine Landsleute um Haupteslänge überragte. Aber Kraft und Aussehen allein machten eben noch keinen Markgrafen. Dazu gehörte eine bestimmte Art des Denkens und Handelns, und die ließ der Junge vermissen.

Mog war, obwohl er nur einen Krug Bier getrunken hatte, an diesem Abend etwas unsicher auf den Beinen und brauchte länger als gewöhnlich von der Gastwirtschaft nach Gutruh. Ev war noch auf, sie hatte auf ihn gewartet. Marc und Pet waren bereits schlafen gegangen. In dieser Nacht sprachen die beiden Eheleute noch lange miteinander, bevor sie zu Bett gingen. Mog machte sich große Sorgen um die Zukunft und schüttete Ev sein ganzes Herz aus. Er erzählte ihr auch, was er sich im ‘Hirsch’ hatte gefallen lassen müssen.

„Undank ist der Welt Lohn", sagte seine Frau. „Man hat ganz und gar vergessen, was das Heimland, ja die Welt, dir zu verdanken hat! Wenn der Herr Aramar und all die anderen hier wären, dann würde es keiner wagen, so zu reden. Ganz besonders Herrn Aramar bräuchten wir in diesen schweren Zeiten."

Aber da war keine Hoffnung, dass Aramar jemals wieder nach Centratur zurückkehren würde und schon gar nicht nach Heckendorf.

Ein unerwarteter Besuch

Der Winter verging und auch der Frühling, ohne dass etwas Berichtenswertes vorgekommen wäre. Nur das Wetter beschäftigte wie immer die Gemüter. Dies änderte sich im Juli. Am vierzehnten kurz nach drei Uhr nachmittags schob sich plötzlich ein Schatten vor die Sonne. Es wurde etwa eine Viertelstunde lang so dunkel wie in der Nacht. Alle schauten entgeistert zum Himmel. Manche Erits fielen sogar auf die Knie. Von den Flüchtlingen auf der Oststraße hörte man später, dass sie in Verzweiflungsrufe ausgebrochen und verwirrt und hilflos hin und her gelaufen sein sollen.

In der darauffolgenden Nacht ereignete sich ein weiteres Mirakel. Am wolkenlosen, sternenübersäten Nachthimmel erschien ein großer, heller Stern, der einen Schweif hinter sich herzog. Wie ein Lauffeuer sprach sich diese seltsame Naturerscheinung herum und jedermann lief ins Freie, um das Schauspiel zu bewundern. Während alle in die Nacht starrten, stürzte ein runder, feurig lodernder Ball aus der Unendlichkeit des Universums zur Erde und verschwand am Horizont.

Die Erits waren zu Tode erschrocken. Viele liefen zurück in ihre Häuser, andere warfen sich zu Boden und bedeckten den Kopf mit den Händen. Manche rannten in den Wald und wollten nicht mehr zurück ins Dorf. Noch am nächsten Tag, als alles wie ein böser Traum der vergangenen Nacht erschien, wurde heiß debattiert und die Naturerscheinungen kommentiert. Die Jungen äußerten in diesen Gesprächen viele Vermutungen, wussten aber nichts Genaues. Die Alten hingegen waren in ihrem Element. Aus den reichen Erfahrungen ihres Lebens gaben sie den Grünschnäbeln Hinweise, was sie von den Ereignissen zu halten hatten. Die einen sagten, dass sich durch diese Himmelszeichen ein schlimmes Schicksal ankündige, und dass man sehr auf der Hut sein müsse. Sie sprachen von Pestilenz und Krieg, von Erdbeben und sogar vom Weltuntergang. Andere mit grauen Haaren lachten über den Aberglauben. Derartige Zeichen der Natur hätten sie in ihrem Leben schon häufig gesehen, und nie sei etwas Schlimmes danach passiert. Sie schalten die Mahner und Unheilkünder als Narren und Angstmacher.

Die Leute im Heimland spalteten sich in zwei Lager. Jedes Gespräch, ob im Wirtshaus oder am Gartenzaun, endete in unversöhnlichem Streit. Über die Sonne, den Nachthimmel und die Hitze vergaßen die Erits alles andere, was in der Welt vor sich ging.

Dabei gab es gewiss wichtigere Themen, die zu besprechen gewesen wären. Die Nachrichten aus dem Ausland wurden nämlich immer besorgniserregender. Täglich liefen Zwerge und andere fremdartige Gestalten hastig über die Straßen zu unbekannten Zielen. Bei ihrer kurzen Rast in Gasthöfen oder am Straßenrand berichteten sie über so manche seltsame Begebenheit und verbreiteten mit ihren Erzählungen Angst und Schrecken.

Dazu wuchs der Strom der Flüchtlinge mit jeder Woche an. Lange Trecks durchquerten das Heimland. Den Leuten war nur die armselige Habe geblieben, die sie mit sich schleppen konnten. Auf ihren Gesichtern stand noch immer die Furcht, und ihre Körper waren gezeichnet von den durchgemachten Leiden. Diese Fremden, die nun überall anzutreffen waren, erschreckten die Erits und machten sie gleichzeitig wütend. Was wollten diese Menschen in ihrem schönen Heimland? Brachten sie das Unheil nicht gleichsam mit? Gab es bei den Erits nicht schon Sorgen genug? Kriege sind sicherlich schlimm, doch wen kümmern Kriege jenseits der Grenzen, wenn im eigenen Garten die Pflanzen verdorren?

Das größte Unglück aber war, dass die beiden Grafen, Pet von Hagen und Marrham, von ihrer Fahrt ins ferne Whyten noch immer nicht zurückgekehrt waren. Der Tod des Königs war für alle überraschend gekommen. Nie hätte jemand damit gerechnet, dass Meliodas aus dem Geschlecht der großen Hochkönige sterben könnte. Nun, nachdem das Ungeheuerliche doch eingetreten war, ging der Kontinent einer ungewissen Zukunft entgegen. In den Herbergen und an den Lagerfeuern, von den Küsten bis zum Thaurgebirge wurde gefragt und gerätselt, warum der Friede nach so kurzer Zeit ein so jähes Ende gefunden hatte. Frech und keck krochen die Kreaturen der Dunkelheit aus ihren Schlupflöchern, in denen sie sich versteckt gehalten hatten. Orokòr tauchten auf und überfielen Reisende. Dörfer und Höfe wurden von marodierenden Soldaten geplündert und in Brand gesteckt. Die Straßen waren nicht mehr sicher.

Wer würde nun die Regentschaft übernehmen? Wer die Guten schützen und die Bösen strafen? Die Ehe von Meliodas mit Lunete, der Achajertochter, war kinderlos geblieben. Es gab keinen Erben. Schon meldeten sich Noble, die bereit waren, die Last der Krone zu tragen. Streit entbrannte unter ihnen um die Königswürde. Ein andermal hieß es, Meliodas habe ein Testament hinterlassen. Der Inhalt sei aber nicht bekannt und seine Gültigkeit umstritten. In Wirklichkeit wusste niemand etwas Genaues von den Vorgängen im fernen Whyten.

Es war ein trüber Abend im Herbst. Mog, seine Frau und die Kinder hatten es sich um den großen Kamin in Gutruh bequem gemacht, als es leise an die Tür klopfte. Verwundert blickten alle auf. Man erwartete so spät keine Gäste mehr. Als Pet die Tür öffnete drang dröhnendes Gelächter in die Stube. Es war ein Gelächter, das Mog über all die Jahre nicht vergessen hatte.

„Aramar“, rief er und sprang auf.

Da trat ihm an der Zimmertür schon der Zauberer entgegen. Er hatte Pet einfach beiseitegeschoben. Der große und der kleine Mann lagen sich in den Armen. Kurze Zeit später, der Gast hatte seine nassen Kleider abgelegt und die Stiefel ausgezogen, saßen sie alle behaglich um das warme Kaminfeuer. Während Ev ein spätes Abendessen zubereitete, trank der Alte gemütlich aus einem Krug Bier und fragte Mog, was sich in all den Jahren in Heckendorf getan habe.

Nachdem Mog ausführlich berichtet hatte, wandte er sich an den Zauberer und fragte: „Was führt dich ins Heimland, Aramar?“

Dieser schaute durch Mog hindurch in weite Fernen. Sein Gesicht war plötzlich sehr ernst und sehr alt geworden. Ein eisiger Schrecken legte sich bei diesem Anblick auf Mogs Herz. So hatte er Aramar nur in größter Not gesehen.

Er wies seine beiden Jungen an, ins Bett zu gehen. Als sie gegangen waren, breitete sich tiefes Schweigen im Raum aus.

„Eure Welt“, sagte der Zauberer endlich, „so die Nachrichten, die mir zugekommen sind, steht vor dem Abgrund. Ich musste zurückkommen, obgleich ich mir vorgenommen hatte, dieses Land nie wieder zu betreten. Ihr hattet endlich einen guten und mächtigen König. Ormor war besiegt, und ihr, so meinte ich, solltet ab jetzt eure Probleme ohne uns Zauberer lösen.

Aber ich glaube, für das, was jetzt auf euch zukommt, wird meine Hilfe noch einmal gebraucht. Schlimme Dinge, so hat man mir hinterbracht, sind in der Zwischenzeit geschehen. Aber noch weiß ich zu wenig und bin auf Vermutungen angewiesen. Im Übrigen eignet sich die Nacht nicht für solch düstere Geschichten.“

„Um Himmels willen“, sagte Mog, „du machst mir Angst. Ist die Not denn schon wieder so groß? Wir haben den Feind doch besiegt und all seiner Macht beraubt?“

„Ich weiß selbst noch nichts Genaues, aber das Wenige erschreckt mich sehr. Doch wir dürfen die Hoffnung nicht verlieren. Vielleicht kommt noch Hilfe, obgleich ich keine Vorstellung habe, wer sie bringen sollte. Auf jeden Fall werden wir kämpfen. Aber nun genug für heute. Bei Tageslicht ist das, was ich zu sagen haben, leichter zu ertragen.“

Trotz der Wiedersehensfreude gingen alle bedrückt zu Bett, und Mog und Ev konnten lange nicht einschlafen.

Am nächsten Tag war die Luft klar und rein. Es versprach, ein schöner Tag zu werden. Mog freute sich herzlich über Aramars Besuch und führte ihn durch seinen Garten und das Haus. Als die beiden Männer auf der schmalen Bank vor der Haustür saßen, begann Mog vorsichtig: „Aramar du hast gestern Abend Andeutungen über die Lage in der Welt gemacht. Darf ich dich nun bei Tageslicht bitten, mir reinen Wein einzuschenken?“

Der Zauberer antwortete nicht sogleich. Nach einer Weile brummte er: „Das ist schon richtig. Du hast ein Recht, alles zu erfahren. Das Dumme ist nur, dass ich selbst bisher recht wenig Konkretes weiß. Also rufen wir uns noch einmal die Geschehnisse der Vergangenheit ins Gedächtnis zurück. Vielleicht sehen wir dann etwas klarer. Mog, erzähl noch einmal die ganze Geschichte, damit wir uns genau erinnern.“

Der Erit nickte. Er erinnerte noch einmal an den Großen Krieg, und wie es dazu gekommen war. Noch einmal kehrten die lange vergangenen Ereignisse in ihre Erinnerung zurück. Wie Ormor, allen Friedensbeteuerungen zum Trotz, eines Tages seine Heere in Darken zusammengezogen hatte und gegen die Länder im Süden ins Feld gezogen war. Wie seine Schergen rücksichtslos alle umgebracht hatten, die sich ihnen in den Weg stellten. Am schlimmsten von allen wüteten die Orokòr. Schwarze, wilde Gestalten mit Raubtierzähnen. Sie mordeten mit Lust. Fleisch aßen sie roh, und manchmal verspeisten sie sogar gefallene Gegner. Sie waren brutal und ohne Erbarmen.

Die Leute von Whyten und Equan leisteten Widerstand. Ormor ließ daraufhin ganze Landstriche verwüsten und alle Siedlungen niederbrennen. Er wollte Unterwerfung und die Anerkennung seiner Herrschaft erzwingen. Längst drohte der Krieg ganz Centratur zu verbrennen. Aber von überall her strömten Leuten nach Whyten, um zu helfen. Es waren keine Soldaten, die ihr Leben dem Kampf gewidmet hatten, sondern Menschen, Zwerge und auch Achajer, die sich bewusst waren, in dem fremden Land auch für die eigene Freiheit zu kämpfen. Die Schlachten waren furchtbar, die Toten unzählig. Die Freiwilligen, im Kämpfen unerfahren, wurden von den geübten Horden aus Darken niedergemäht. Doch sie gingen singend und guten Mutes in den Tod, mit der Gewissheit, ihr Leben für etwas Sinnvolles zu geben.

In dieser Zeit war Aramar in Heckendorf aufgetaucht. Er kam in Begleitung von Meliodas, der aufgebrochen war, die Königswürde zurückzufordern. Seine Familie war vor langer Zeit von einem Usurpator vom Thron vertrieben worden. Der Junge war deshalb in der Wildnis aufgewachsen und hatte das Leben eines Jägers und Fallenstellers geführt. Erst sehr später hatte er von seiner hohen Geburt und seinem königlichen Anspruch erfahren. Damals war die Zeit noch nicht reif gewesen, um den Thron zurück zu erobern. So hielt sich Meliodas in Bereitschaft.

Den Zauberer, in dessen Begleitung Meliodas war, kannten die Heckendorfer. Er war schon in früheren Zeiten durchs Heimland gewandert und im Gasthaus ‘Hirsch’ eingekehrt. Dort saß er nun wieder einmal an einem schönen Tag im Frühsommer zusammen mit seinem Begleiter. Die große Buche spendete erfrischenden Schatten, vor ihnen auf dem blanken Tisch standen große Krüge mit dunklem Bier. Am Nebentisch tafelten drei junge Burschen und ein älterer Mann. Sie tranken und aßen mit Lust und in Mengen, dabei lachten sie und neckten die Fremden, deren düstere Gesichter sich mit der Zeit ein wenig aufheiterten. Dieser Ort, an dem sie rasteten, war so friedlich und das Morden so weit entfernt, dass sie ihre Sorgen für eine Weile vergaßen.

Die jungen Zecher waren Mog, Marc und Pet. Der vierte hieß Til, war viel älter als seine Freunde und feierte an diesem Tag Geburtstag. Aus diesem Anlass hatte er die jungen Leute eingeladen. Man saß also zusammen, und ein Wort gab das andere.

Endlich, der Schatten der Buche wurde bereits länger und die Luft kühler, erinnerten sich die beiden Wanderer wieder an ihre Mission und den Schrecken, der über der Welt lag. Die Heiterkeit gefror auf ihren Gesichtern, und sie machten sich zum Aufbruch bereit. Die Erits waren verwundert über die Wandlung ihrer Zechgenossen und erkundigten sich nach dem Grund. Aramar und Meliodas, die schon aufgestanden waren, blickten unwillig in die Runde und fragten dann ernst, ob man im Heimland nicht wisse, was in der Welt vor sich gehe.

Natürlich habe man von allem Kunde, erwiderte Til stolz.

Er sei Krieg, erklärte der Zauberer, und sie beide seien auf dem Weg in den Kampf. Im Süden würden viele Menschen sterben, damit man im Heimland friedlich vor dem Gasthaus sitzen und dunkles Bier trinken könne.

Aramar hatte diese Provokation bitter hervorgestoßen. Er wollte diese unschuldigen Erits nicht beleidigen, aber die Sorgen, die ihn seit langem begleiteten, machten sich einfach Luft. Die vier Heimländer widersprachen. Bald war ein heftiger Streit unter den bisher friedlichen Zechern ausgebrochen.

Nach weiteren Vorhaltungen stand Mog auf. Er reckte sich zu seiner vollen Größe und sagte, er lasse sich nicht länger der Feigheit bezichtigen. Die Erits seien trotz ihrer geringen Körpergröße ein tapferes Volk. Das wolle er beweisen, indem er mit in den Süden zöge. Auch seine Freunde sprangen bei diesen Worten auf und versprachen mitzukommen.

Meliodas und der Zauberer waren von der Entwicklung überrascht und verwirrt. Sie beschwichtigten, erklärten, sie hätten durch diese lange Rast schon zu viel Zeit verloren und könnten nicht warten, bis die Erits zur Abreise bereit wären. Doch da hatten sie die Rechnung ohne die jungen Burschen gemacht. Die erklärten, dass weitere Vorbereitungen nicht nötig seien. Einem Aufbruch stünde nichts im Wege. In spätestens einer halben Stunde könne der Weg in den Süden beginnen.

Pet und Marc beauftragten den Wirt, ihre Familien zu benachrichtigen, und Mog rannte zu seiner Verlobten Ev und teilte dem entsetzten Mädchen seinen Entschluss mit, in den Krieg zu ziehen. Und wirklich, die halbe Stunde war noch nicht völlig vergangen, da standen vier Erits mit Gesichtern rot vor Aufregung bereit zum Marsch in das größte Abenteuer ihres Lebens.

Auf der langen Reise in den Süden erlebten sie viele Gefahren und gerieten schließlich in den Großen Krieg.

Hier unterbrach Aramar seinen Freund. Er lächelte bei der Erinnerung an die Szene vor dem Wirtshaus und den spontanen Entschluss der Erits.

„Ja“, sagte er, „heute sind wir euch dankbar, dass ihr in diesen Krieg gezogen seid, obgleich ich es damals für eine törichte Bierlaune gehalten habe. Aber ohne euch wäre alles anders gekommen. Am meisten haben wir jedoch dir, Mog, und natürlich auch Til zu verdanken. Ohne euch hätten wir den Krieg nicht gewonnen. Ormor war zu stark und unsere Kräfte zu schwach.“

Mog nickte bedächtig und erinnerte an die Szene, als sie in das Zelt von Meliodas bestellt worden waren.

Noch hatte Meliodas sich damals nicht zum König ausgerufen, aber alle erkannten bereits seine Autorität und seine Herrschaft an. Um den kleinen runden Tisch mit den Landkarten standen die Feldherren. Es waren die Fürsten der Achajer, die Großen der Menschen, und Aramar, der Zauberer. Auf allen Gesichtern lag Unruhe, tiefe Besorgnis, wenn nicht sogar Angst. Im Zelt war es kalt. Die Holzkohlen in der kleinen Pfanne, die in der Ecke stand und wärmen sollte, waren lange verglüht und zu Asche zerfallen.

Der künftige König wandte sich an die vier Erits, die schüchtern in dieser vornehmen Runde standen. Ihre Kleider waren von den Anstrengungen und Entbehrungen der letzten Monate zerschlissen und schäbig, aber ihre Körper hart und stark geworden. Meliodas war nicht mehr der freundliche Jäger, der in Heckendorf sein Bier getrunken hatte, sondern ein mächtiger Herrscher, der über Tod und Leben von tausenden Krieger befahl. In seinen Händen lag das Schicksal der Welt.

‚Ich habe euch rufen lassen’, sagte er mit sanfter Stimme, ‚um euch um Hilfe zu bitten.’

Alle die vornehmen und berühmten Männer sahen bei diesen Worten mit Verwunderung auf die kleinen Gestalten. Wie konnten diese unscheinbaren Geschöpfe dem großen König helfen?

Zaghaft und scheu antwortete Til: ‚Was können wir kleinen Leute schon tun?’

‚Es steht schlecht um unsere Sache. Der Feind steht am Tessenfluss. Bald wird er auf Cantrel marschieren. Eine Vorhut von ihm dringt nach Westen vor. Sie überquert gerade den Aganga, um Hispoltai zu erobern. Boten melden, dass auch Vangart und Bajar eingenommen sind. Ormor will mit dieser Großoffensive die Entscheidung erzwingen. Wir haben diesem Angriff an allen Fronten kaum mehr etwas entgegen zu setzen. Es steht schlecht um Centratur. Wenn nämlich die Länder östlich des Thaurgebirges fallen, dann sind auch die Westreiche nicht mehr zu halten.

Ihr seht, die Lage ist sehr ernst, und wir wissen uns keinen Rat mehr. Unsere Leute haben tapfer und todesmutig gekämpft, aber gegen die Übermacht und Gewalt der feindlichen Truppen müssen sie unterliegen.

Es gibt noch eine letzte, sehr kleine Chance. Ormor glaubt, dass wir ihm alle unsere Kräfte am Tessenfluss entgegenwerfen, um seinen Vormarsch zu stoppen. Wir aber könnten ihn gewähren lassen und, statt die Furt zu verteidigen, die Ruburhöhen östlich umgehen. Wenn es uns gelingt, ihm in den Rücken zu fallen, könnten wir das Blatt vielleicht noch einmal wenden.

Um dieses Wagnis aber einzugehen, brauche ich Informationen. Alle Späher, die ich nach Darken gesandt habe, wurden entdeckt und grausam umgebracht. Man hat sie gepfählt, gevierteilt, und uns ihre Überreste voller Hohn präsentiert. Es hat keinen Sinn, noch mehr der besten Männer zu opfern.

Nun wissen wir, dass es unter den Orokòr eine Rasse von kleinem Wuchs gibt. Ihr seht ihnen ähnlich, wenn wir an eurem Äußeren noch ein wenig arbeiten. Ihr könntet euch vielleicht unbemerkt in die Reihen von Ormor schleichen. Der Feind erwartet Helden als Kundschafter und keine Erits. Natürlich ist diese Mission sehr gefährlich, und eure Chancen lebend zurückzukehren sind gering. Aber wir haben keine andere Wahl. Ohne Nachrichten sind wir verloren.

Ich befehle es nicht, aber ich bitte zwei von euch zu gehen. Wenn ihr nicht gehen wollt, so habt ihr mein Verständnis, und wir werden nie mehr über diese Sache reden. Geht ihr aber, so werden noch unsere Kindeskinder von eurer Heldentat berichten. Vor langer Zeit in Heckendorf habt ihr euch eine halbe Stunde ausbedungen, die gebe ich euch nun wieder, um eine Entscheidung zu fällen.’

Die großen Männer sahen die kleinen Leute an, und ihre Mienen drückten Zweifel aus. Woher sollten diese schwachen Gestalten den Mut zu solch einem mörderischen Auftrag nehmen? Und jeder fragte sich, ob er wohl selbst ginge und erschauerte. Doch zu aller Erstaunen sagte Til mit fester Stimme: ‚Ich brauche keine Bedenkzeit. Ich werde gehen.’

Und Mog fügte hinzu: ‚Ich werde dich begleiten.’

So wurden die beiden verkleidet und für ihren Auftrag gerüstet, während Marc und Pet mit Aramar nach Equan ritten. Dieser wollte dort den Widerstand gegen die Invasion organisieren und den König von Equan beraten.

Mog sah das Bild von damals wieder ganz deutlich vor seinen Augen. Er spürte die Kälte des Herbstes und den Nieselregen, der durch die Kleider bis auf die nackte Haut drang. Er roch den Gestank der Orokòrkleider, die man Toten ausgezogen hatte, und spürte den Händedruck der Freunde und den Schlag auf die Schulter von des Königs Hand. Die Todesangst von damals stieg wieder in ihm hoch, diese wütenden Bauchschmerzen, dieses Gefühl, die Beine würden ihm versagen. Er wollte damals weglaufen, sich verkriechen und doch marschierte er weiter, kroch durch die feindlichen Linien und schließlich zusammen mit Til ins Lager der Orokòr.

Gehetzt und schweißgebadet blickte Mog um sich. Da merkte er, dass er zu Hause in Gutruh war. Die Sonne schien, und er sah in das lächelnde Gesicht des Zauberers. Langsam verschwand die Erinnerung an die Not und das furchtbare Grauen. Er atmete tief durch und war froh, dass alles wie ein böser Alptraum weit hinter ihm lag.

Aramar beschrieb er nun den Vormarsch der Heere des schrecklichen Feldherrn aus Darken.

Wie eine riesige Todeswalze hatten sie sich unaufhaltsam in alle Himmelsrichtungen ausgedehnt. Die Verteidiger mussten endlich eine Entscheidung treffen. Aber von den Spähern kamen keine Nachrichten. Meliodas war unschlüssig, zögerte jeden Befehl hinaus, lief Tag und Nacht unruhig durch das Lager. Hinter seinem Rücken wurde getuschelt. Es sei töricht von ihm gewesen, auf diese kleinen Leute zu hoffen. Er habe ihnen sogar seinen letzten Plan anvertraut, den sie sicherlich bei ihrer Gefangennahme dem Feind verraten hätten. Es stellte sich die Frage, ob dieser Meliodas tatsächlich das Zeug zu einem großen König habe, wenn er derartige Fehlentscheidungen treffe. Man hieß ihn einen Zauderer. Sogar das Wort ‚Feigheit’ wurde gemurmelt.

Dann war es soweit. Die feindlichen Heere stürmten in breiter Front über den Fluss. Die Verteidiger kämpften mit dem Mut der Verzweiflung. Als sie aber die letzten Pfeile verschossen und die schartigen und stumpfen Schwerter weggeworfen hatten, da blieb ihnen nur noch die Flucht. Mit Geheul und blutrünstigem Zähnefletschen folgten die Orokòr und die feindlichen Soldaten aus Darken. Wen immer sie erwischten, machten sie nieder. Da wurden Köpfe gespalten und Arme abgehackt, gebogene Messer fuhren durch die Harnische ins Fleisch. Der Tod hielt eine reiche Ernte. Selbst die Tapferkeit und der Heldenmut der Achajer konnten das Blatt nicht mehr wenden.

Außer Meliodas und Aramar dachte in dieser Situation niemand mehr an die zwei kleinen Gestalten, die auf die schreckliche Mission geschickt worden waren. Es ging nur noch um das eigene Überleben. Was konnten diese Erits aus dem fernen Heimland jetzt noch bewirken?

Doch als das Gemetzel seinen Höhepunkt erreichte, ging ein Ruf durch die feindlichen Linien: ‚Der Herr ist ausgeschaltet. Die Feinde haben Ormor besiegt. Wir sind alle verloren. Lauft, wenn euch euer Leben lieb ist!’

Damit kehrte sich das Blatt. Die Feinde wandten sich zur überstürzten Flucht. Ihre Anführer vermochten sie nicht zurückzuhalten. Die Verbündeten reagierten rasch. Sie wussten zwar nicht, weshalb die bisher siegreichen Truppen flohen, aber sie setzten ihnen nach und nahmen noch vielen das Leben. Dann war die Schlacht geschlagen und der Krieg beendet. Es gab noch einzelne Scharmützel, aber die Macht aus Darken war vernichtet. Friede kehrte in Centratur ein. Erst viel später wurde bekannt, dass die beiden Erits nicht nur ihren Auftrag ausgeführt, sondern im entscheidenden Moment Ormor selbst außer Gefecht gesetzt hatten.

„Ich habe dich noch nie gefragt, wie es euch gelungen ist, Ormor zu besiegen? Euer Auftrag war doch nur zu kundschaften. Ihr habt mehr getan, als alle von euch erwartet hatten.“

„Das ist eine wundersame Geschichte“, antwortete Mog leise. „Jetzt nachdem so viel Zeit vergangen und Til nicht mehr da ist, kann ich darüber sprechen.“

In diesem Moment erschien Ev vor der Haustür. Das Essen sei fertig, sagte sie, und die Herren mögen doch bitte gleich kommen.

Der Zauberer nickte verständig: „Dann musst du mir eben ein andermal erzählen, was sich in Darken zugetragen hat.“

Beim Essen knüpfte Aramar zwischen zwei Bissen versonnen an die bisherige Erzählung an: „Dann kam die Aufbruchsstimmung, die große Hoffnung auf den ewigen Frieden. Meliodas, der letzte Spross aus dem alten Geschlecht der großen Könige übernahm die Krone, und alle Völker unterwarfen sich ihm. Ein gerechter König herrschte nun und brachte den geschundenen Ländern Frieden und Wohlstand.

Mog, du hast für Centratur mehr getan als die meisten Menschen, Achajer und Zwerge zusammen. Die Früchte des Ruhmes aber haben Marc und Pet geerntet. Sie gelten heute als die eigentlichen Helden. Du hast Pech gehabt. Während du die Welt gerettet hast, haben Marc und Pet mit den Mächtigen derselben Welt Freundschaft geschlossen. Sie mussten nicht tapfer sein, sondern lediglich nett und fröhlich. Dich hat man als Helden geehrt, jene aber liebgewonnen. Das macht schon einen Unterschied. Der König hat dich respektiert, aber geliebt hat er deine Gefährten. Mir scheint, die alte Weisheit hat sich wieder einmal bestätigt: Es ist nicht so wichtig, was man tut, sondern vielmehr, was man daraus macht. Die beiden haben sich auch im Heimland geschickt darzustellen gewusst. So sind sie zu wichtigen Persönlichkeiten geworden. Du hingegen hast dich dem Alltag wieder hingegeben und bist Gärtner geblieben. Der Ruhm, der dir gebührt hätte, ist an dir vorübergegangen.“

„Ach, ich wollte gar nicht berühmt werden“, wandte Mog bescheiden ein.

„Das ehrt dich. So habe ich dich auch eingeschätzt, und deshalb mag ich dich. Es wäre vielleicht besser, wenn die Länder mehr von den Bescheidenen regiert würden, die sich nicht nach der Macht und dem Ruhm drängen. Doch da sie eben bescheiden sind, können sie auch nicht an die Macht kommen. In diesem Widerspruch liegt die Tragik der Welt.“

Nach dem Essen, die Söhne waren ins Dorf gegangen, zogen sich die beiden Männer noch einmal zur Beratung zurück. Wieder saßen sie auf der Bank vor dem Haus und sahen in die untergehende Sonne. Mog schnitzte an einem Stock. Scheu sah der Erit, dass der Zauberer sein Gesicht in den Händen geborgen hatte.

Endlich sagte Aramar mehr zu sich selbst: „Ich möchte wissen, wie Meliodas ums Leben gekommen ist."

Mog antwortete ungeduldig: „Nun aber genug des Darumherumredens und der Erinnerung an vergangene Zeiten. Nun sage endlich, was du weißt!“

„Wenig genug! Krieg ist in Centratur, und ich weiß nicht, von wem er ausgeht. Die Orokòr sind wieder aufgetaucht und treiben ihr Unwesen. Der Fürst von Rolos hat seine Krieger mobilisiert und marschiert nach Norden. Aus Darken hört man von starken Truppenkonzentrationen. Selbst im tiefen Süden, in Mykontex, soll man sich auf Kämpfe vorbereiten. Die Straßen sind unsicher, die Menschen fliehen in Strömen nach Westen. Unschuldige Bauern werden umgebracht, Städte verwüstet.“

„Aber warum das alles? Welche Ziele werden verfolgt, und wer steckt dahinter?“

Aramar murmelte: „Mein guter Mog, das ist ja das Problem! Seit Tagen zermartere ich meinen Kopf, von wem die Gefahr ausgehen könnte. Ich kenne aber niemand anderen, der so mächtig wäre, um den Schrecken hervorzurufen, der Centratur jetzt in Atem hält.“ Er machte eine Pause und fuhr dann verwirrt fort: „Niemanden, außer dem Alten. Aber der ist unschädlich gemacht. Er ist in einem Berg gefangen. Vor ihm müssen wir uns nicht fürchten.”

„Kann sich der Alte nicht befreit haben?"

„Wenn Ormor frei ist, dann Gnade uns Gott. Das wäre das Schlimmste, was passieren könnte. Allen Wesen in Centratur bliebe dann nur die Wahl zwischen Unterwerfung und Versklavung oder dem Tod."

Der alte Erit schauderte bei diesen Worten. Er kannte den Zauberer und wusste, dass dieser niemals übertrieb.

Irgendwann brach die Dunkelheit vollends herein. Zusammen mit Ev und den beiden Söhnen saßen sie am Kamin. Die Schrecken des Nachmittags verblassten. Man ging früh zu Bett, denn der nächste Tag würde anstrengend werden. Aramar brauchte Informationen und wollte das Schloss des Markgrafen in Hochhag besuchen. Ein weiter Ritt stand bevor.

Hochhag

Am nächsten Morgen standen alle schon bei Sonnenaufgang auf. Ev machte den Männern ein kräftiges Frühstück und packte ihnen Proviant in die Satteltaschen. Es sollte ein bequemer und angenehmer Ausflug werden.

Auf der Oststraße war schon reger Verkehr. Diese große, gut ausgebaute Straße war eine der wichtigsten Verbindungen in Centratur. Sie begann am Golf von Orex und führte auf dem kürzesten Weg nach Osten zum Thaurgebirge. Dann durchquerte sie die Berge und erreichte Bajar. Dort vereinigte sie sich mit der Alten Oststraße. Von da ging es weiter am Fuß des Grauen Gebirges bis Mintel. In Brunel endlich endete der lange Weg, der Centratur in seiner ganzen Breite verband.

Die Oststraße war gut ausgebaut, so dass sie auch von schweren Karren befahren werden konnte. Aus den alten Zeiten stammten auch noch die gemauerten Unterstände. Sie waren in Abständen von einstündigen Märschen am Straßenrand errichtet und sollten die Reisenden bei Unwettern schützen. Doch wurden sie schon lange nicht mehr benutzt und waren zum großen Teil verfallen. Mäuse, Ratten, Ungeziefer und sogar Schlangen hatten sich die Ziegelbauten zur Heimstatt auserkoren. Zu beiden Seiten der Straße waren hohe Bäume gepflanzt, die wohltuende Schatten spendeten. Zwischen den Baumstämmen wuchsen Ginster und Haselnuss.

Es war ein sonniger Tag, und die beiden Reiter kamen gut voran, obgleich viel Volk auf der Straße unterwegs war. Hauptsächlich begegneten sie Zwergen, die große Bündel schleppten. Dann und wann sahen sie Menschen aus dem Süden mit dunklen Gesichtern. Manche fuhren auf hoch bepackten zweirädrigen Wagen, die von Mauleseln gezogen wurden, andere zerrten schwer beladene Packpferde hinter sich her.

Die Reiter überholten auch Reisekarren. Diese wurden von vier Ponys gezogen und hatten hölzerne Bänke auf ihren Dächern. Dort saßen Reisende, die keine eigenen Pferde hatten und nicht laufen mochten.

Bald darauf sah Mog die ersten Flüchtlinge, von denen an den Stammtischen in Heckendorf und Mühlendorf so viel geredet wurde. Es waren Elendsgestalten, die sich in zerlumpten Kleidern vorwärts quälten. Manche zerrten Handkarren hinter sich her. Andere, wahrscheinlich die Wohlhabenderen, hatten magere Esel vorgespannt. An einigen der Karren war eine Ziege angebunden, die meckernd mitlief. Kleine Kinder bemühten sich Schritt zu halten. Die meisten waren barfuß. Viele der Großen hatten sich Lappen um die Füße gebunden, sie waren schmutzig und blutig. Alte Leute, die nicht mehr laufen konnten, lagen auf den Karren. Die Gesichter, die nackten Arme, die Körper wiesen Geschwüre und Wunden auf. Verzweiflung stand in den Gesichtern. Gestank begleitete die Trecks, der Geruch von Dreck und Angst. Besonders auffallend aber war die lähmende Müdigkeit, die über allen zu liegen schien.

„Das soll der so teuer erkämpfte Frieden in Centratur sein?" fragte Aramar bitter.

Sie gaben den Flüchtlingen ihre Vorräte und machten gegen Mittag eine freudlose Rast im Schatten von drei mächtigen Kastanien. Danach ritten sie weiter und erreichten am späten Nachmittag Weststadt. Dort klopften sie bei Mogs Tochter Almira an. Ihr Mann war auch zu Hause. Das Paar freute sich über den unerwarteten Besuch. Es lebte in einem gemütlichen Haus, bei dessen Kauf ihnen die Eltern mit Geld unter die Arme gegriffen hatten. Es war eng, aber ein Bett für den Vater und seinen Freund fand sich allemal.

Die Sonne lockte die Reisenden am nächsten Morgen schon zu früher Stunde aus dem Haus. Sie machten sich auf zu einem Streifzug durch die Stadt. Weststadt war neben Grünbergen nicht nur einer der größten Orte im Heimland, sondern auch Garnisonsstadt. Der Markgraf hatte bei der Übernahme seines Lehens vom König die Auflage bekommen, fünfhundert Männer ständig unter Waffen zu halten. Mit ihnen sollte er die westlichen Grenzen schützen und dem König bei einem Krieg zu Hilfe kommen. Zwar waren Erits keine großen Krieger, aber die westlichen Grenzen galten als sicher und ungefährlich.

Im Ort herrschte reges Treiben. Auf einem kleinen Platz hatten Flüchtlinge ihr Lager aufgeschlagen. Dort wuschen sie Wäsche und kochten in großen Kesseln über offenem Feuer. Die Weststadter sahen die Flüchtlinge ungern. Diese Fremden brachten schließlich kein Geld, sondern nur Unordnung. Zudem musste man sie, ob man wollte oder nicht, unterstützen. Es ging nicht an, dass im Heimland jemand verhungert, und seien es auch nur Flüchtlinge.

Die beiden Männer sahen Gaukler und Schwertschlucker. Bettler saßen vor öffentlichen Gebäuden und sahen sehr leidend aus. Einer fiel Mog besonders auf. Er spielte auf einer winzigen Flöte eine wundersame, bezaubernde Melodie. Dieser Mensch hatte eine seltsam helle, beinahe weiße Hautfarbe. Quer über sein Gesicht zog sich ein feuerrotes Mal. Obgleich er auf dem nackten Boden kauerte, schien er von stattlicher Körpergröße. Als der Zauberer und der Erit vor ihm stehen blieben, sah er auf. Seine Flöte tönte weiter, aber seine Augen blickten klar und stolz. Wie konnte es geschehen, dass solch ein Mann um Almosen betteln musste? Eine Weile kreuzte er die Augen mit Mog. Keiner wandte den Blick ab. Aramar machte dem Duell schließlich ein Ende und warf eine Münze auf das Tuch, das vor diesem seltsamen Menschen lag. Dann nahm er seinen Begleiter am Arm, und sie gingen weiter. Hinter sich vernahmen sie ein Murmeln, das sie als Dankeswort auslegten.

Fremde Händler hatten in den Straßen Stände aufgeschlagen und boten Tuche, Werkzeuge und Waffen aus aller Welt feil. Besonders Zwerge taten sich mit Waren aus dem fernen Osten hervor. Es waren nützliche Dinge von eigenartiger Schönheit, aber auch wundersames Spielzeug, wie es nur Zwerge herzustellen vermögen. Niemand der Einheimischen kümmerte sich noch um all das fremde Volk. Es gehörte zum Alltag und wurde schon lange nicht mehr beachtet.

„Hier hat sich viel verändert", bemerkte Aramar. „Ihr Erits seid doch ein wandlungsfähiges Völkchen. Ist das überhaupt noch das Heimland, das ich kenne?"

Sie kehrten zu Almira und ihrem Mann zurück um sich zu verabschieden. Dann bestiegen Mog und Aramar ihre Pferde und ritten nach Süden.

Das Schloss des Markgrafen war ein imponierender Herrschersitz. Eine weiße Mauer schützte vor Fremden und Neugierigen und versperrte den Blick auf das Privatleben der Grafenfamilie. Das Schloss lag am Rand eines Plateaus, das mit alten Eichen bewachsen war.

Die Familie des Markgrafen hatte sich für ihren Stammsitz bewusst einen abgelegenen Fleck im Heimland ausgesucht. Die Hochebene war nicht nur eine der schönsten Gegenden im ganzen Land, man war auch dort auch so weit entfernt, dass man auf Hochhag nach eigenem Gutdünken leben konnte und sich nicht den Gepflogenheiten des Heimlands anpassen musste.

Hochhag war Anziehungspunkt für zahlreiches Volk, das aus allen Himmelsrichtungen zusammenkam: Antragsteller, Neugierige, Gäste aus fremden Ländern, Verwaltungsleute und natürlich Soldaten. In der Regel wurden Besucher nicht vorgelassen. Man fertigte sie in den Kasernen, Verwaltungsgebäuden oder in den Repräsentationsräumen des Schlosses ab, und nur selten bekam einer ein Mitglied der Familie zu Gesicht.

Diese selbst gewählte Abschirmung brachte auch Nachteile mit sich. Sie ersparte nämlich nicht nur Ärger, sie brachte den Familienmitgliedern auch entsetzliche Langeweile. Wie sehnten sie sich manchmal nach den einfachen Freuden des Volkes, von denen sie ausgeschlossen waren. Für die Frauen war es besonders schwer. Sie wurden behütet und bewacht. Beklagten sie sich und jammerten über ihre männerlose Welt, probten sie gar den Aufstand und verlangten endlich, Erits ‚von unten’ kennen zu lernen, dann hörten sie: „Wollt ihr etwa, dass hier ein gut aussehender Strauchdieb oder etwas noch Schlimmeres einzieht?"

So hatte bisher keine der Markgrafentöchter einen akzeptablen Mann in ihrer Abgeschiedenheit kennen gelernt. Sie blieben ledig und vornehm und hofften weiter auf die große Liebe und eine gute Partie. Ihre Kontakte mit dem anderen Geschlecht beschränkten sich auf kleine Liebeleien mit den Offizieren der Wache. Männer hätte es schon gegeben. Schließlich lebten in Sichtweite ständig drei Dutzend Soldaten. Aber ihnen war jeglicher Kontakt mit der herrschaftlichen Familie verboten. Nur der Hauptmann der Garde machte eine Ausnahme. Er durfte, so oft er wollte, das große Tor in der weißen Mauer durchschreiten und hatte Zugang zu allen Gebäuden und Umgang mit der ganzen Familie. Er nahm sogar an den festlichen Diners des Markgrafen teil. Von seinen Offizieren durften einige Auserwählte mehrmals im Jahr zur Erbauung der Frauen im Schloss ihre Aufwartung machen.

Als die beiden Reitern aus Heckendorf das Plateau erreichten, war alles ruhig und friedlich. Die Soldatenunterkünfte schienen wie ausgestorben, niemand war zu sehen. Aramar ging, sein Pferd hinter sich führend, auf das weiß gestrichene Tor des Schlosses zu und klopfte mit seinem Stock energisch dagegen. Mog war unwohl in seiner Haut. Man konnte doch nicht einfach bei der Familie des Markgrafen hereinschneien! Was sollten diese vornehmen Leute nur denken?

Ein Erit öffnete auf Aramars wiederholtes Pochen eine schmale Pforte im Tor. Der Zauberer lachte schallend, als er ihn sah. Der Diener, ein solcher musste es wohl sein, sah zu komisch aus. Mit steifer Würde trug er eine rote Jacke mit goldenen Knöpfen. In seinem blasierten Gesicht verzog sich keine Miene, als er nach ihrem Begehr fragte.

Auf Aramars Erklärung, er wolle die Gräfin sprechen, kam sofort die Frage, ob die Fremden denn auch angemeldet seien.

Als diese verneinten, hieß es: „Dann wird man Euch nicht empfangen können.“

„Da bin ich anderer Meinung.“

„Die Herrschaften wollen nicht gestört sein. Übrigens“, der Diener sah die Besucher langsam und demonstrativ von oben bis unten an, „sollte man bemüht sein, sein äußeres Erscheinungsbild den Vorstellungen der Herrscherfamilie anzupassen, wenn man empfangen werden will."

„Ich verstehe!" Aramar lächelte. „Mein alter, grauer Mantel, der mir so viele treue Dienste geleistet hat, ist nicht gut und die verwaschenen Hosen von Mog sind nicht fein genug. Nun, wenn du dir die Augen zuhältst, dann siehst du unsere Kleider nicht und dein Schönheitssinn wird nicht beleidigt. Nun mach aber Platz! Ich bin es nicht gewohnt, vor der Tür zu stehen!"

Die letzten Worte waren barsch und duldeten keinen Widerspruch. Er schob den Erit zur Seite und trat ein. Mit rotem Kopf und feuchten Händen folgte ihm Mog. Hinter ihnen hallten Rufe wie: „Aber das geht doch nicht! Ich werde die Wache rufen..."

Die Mauer umschloss einen geräumigen Park, in dessen Mitte das eigentliche Schloss lag. Es war prächtig und hatte große Türen und Fenster. Die Fensterläden waren blau mit roten Streifen. Auf dem freien Platz vor dem Haupteingang plätscherte ein Springbrunnen. Ohne zu zögern schritt Aramar auf diesen Eingang zu und öffnete die mit Kupfer beschlagene Tür. Sie traten ein. Schattiges Halbdunkel umgab sie.

„Bewin", rief in diesem Moment eine schrille Stimme, „wo bleibst du denn? Ich habe schon drei Mal nach dir gerufen."

„Ich komme sofort!"

Aramar ahmte die gezierte Stimme des Dieners täuschend ähnlich nach. Sie betraten das Zimmer, aus dem die Frauenstimme gekommen war. Die füllige Eritfrau schrie empört auf, als sie die Eindringlinge hinter sich bemerkte.

„Was wollt Ihr hier? Macht, dass ihr hinauskommt! Bewin, wie kommen diese Leute herein?"

Aramar ließ sie zetern und sagte schließlich ruhig: „Wir sind Freunde Eures Mannes."

Daraufhin wurden sie verächtlich gemustert, und die Frau sagte schnippisch: „Mit so etwas wie Euch gibt sich mein Gemahl nicht ab. Ihr vergesst scheinbar, dass er der Markgraf ist, und ich bin die Markgräfin."

Sie machte eine Pause, damit ihre Worte wirken konnten und zischte dann: „Und nun verschwindet! Aber ein bisschen plötzlich!"

Jetzt schaltete sich Mog ein.

„Frau Gräfin", sagte er respektvoll, „Ihr kennt mich als einen alten Gefährten Eures Herrn Gemahl, und das ist Aramar, der Zauberer. Ihr habt sicher schon von ihm gehört. Wir sind von weit hergereist, um Euch unsere Aufwartung zu machen und uns nach dem Herrn Markgrafen zu erkundigen. Auch haben wir wichtige Dinge mit Euch, Frau Gräfin, zu besprechen."

Aber die Frau hatte gar nicht zugehört und fauchte sie weiter an.

Nun verlor Aramar die Geduld.

„Wo ist Pet?" fragte er hastig. „Habt Ihr Nachricht von ihm? Wann wird er zurückkommen? Wer begleitet ihn? Wer führt hier im Heimland die Aufsicht?"

Die Markgräfin antwortete nicht, sondern sah die ungebetenen Besucher nur mit großen Augen an. Deren mangelnder Respekt hatte ihr die Sprache verschlagen. Endlich, wie wenn eine Sturmflut einen Damm durchbricht, fand sie ihre Stimme wieder und stieß einen gellenden, nicht enden wollenden Schrei aus. Im ganzen Haus hörte man Türen schlagen. Von überall eilten Bedienstete herbei.

„Es hat keinen Zweck", sagte der Zauberer. „Es ist besser wir gehen."

Ohne sich um die zusammengeströmten Erits zu kümmern, traten die Besucher wieder hinaus in den Sonnenschein und verließen ruhig den Schlossbereich. Mog war verwirrt und Aramar wütend.

„Wegen dieses Frauenzimmers und ihren eingebildeten Dienern haben wir drei wertvolle Tage verloren“, knurrte er. „Ich hätte Pet bei der Wahl seiner Ehefrau wirklich einen besseren Geschmack zugetraut."

„Jetzt wissen wir genauso viel wie zuvor", bemerkte Mog düster.

„Nein, wir wissen mehr! Mir ist zum Beispiel klar, weshalb zurzeit im Heimland alles drunter und drüber geht."

Da sie im Schloss nicht verköstigt worden waren, beschlossen sie, unter den Bäumen am Waldrand Rast zu machen. Sie hatten sich gerade gemütlich niedergelassen, als Schreie über das Plateau gellten. Hufschlag trommelte durch die Stille. Ein Reiter auf einem weißen Pferd galoppierte in höchster Eile auf das Schloss zu. Hinter ihm jagte eine Meute, die zwölf Köpfe zählte. Das weiße Pferd hinkte. Die Jäger holten mehr und mehr auf und schwärmten schließlich aus. Nun hörte man auch die Stimme des Reiters. Immer wieder rief er in höchster Not, man solle ihm das Tor des Schlosses öffnen. Doch nichts geschah.

„Warum kommen ihm die Leute des Markgrafen nicht zur Hilfe?" rief Mog. „Gleich haben ihn die Verfolger eingeholt!"

Nun zischten Pfeile durch die Luft, aber sie trafen den Reiter nicht, der sich tief über den Hals seines Pferdes geduckt hatte. Er hatte inzwischen das Tor erreicht und trommelte dagegen.

„Der vornehme Diener wird sich sagen, dass man Leute, die so unanständig Einlass begehren, am besten ignoriert", sagte Aramar und dann entschlossen. „Wir müssen eingreifen!"

Eilends bestiegen sie ihre Pferde und ritten so schnell sie konnten in Richtung Schloss.

„Wie wollen wir ohne Waffen helfen?" rief Mog keuchend. „Hast du einen Plan, Aramar?"

„Für diese Schurken braucht man keinen Plan. Kommt Zeit, kommt Rat."

In diesem Augenblick wurden sie von dem Reiter gesehen. Er riss sein Pferd herum und galoppierte auf sie zu. Auch die Meute änderte die Richtung und versuchte ihm den Weg abzuschneiden. Mog stand in den Steigbügeln und trieb sein Pony an. Doch Aramars Pferd übertraf das Pony um ein Vielfaches an Schnelligkeit. Aramar lenkte sein Pferd direkt auf die Jäger zu. Helfer, Jäger und Gejagter verschmolzen zu einem dichten Knäuel. Mog sah aus der Ferne, wie eine Lanze auf den Zauberer gerichtete wurde. Der parierte mit seinem langen Stock und schlug zu. Der Hieb traf den Angreifer seitlich am Kopf, er stürzte zu Boden. Nun kreisten die anderen den alten Mann ein. Pfeile und Speere richteten sich gleichzeitig auf ihn. Ein paar Sekunden später würde er tot sein. In diesem Augenblick flammte ein Blitz auf. Eine Wand aus Feuer trennte Aramar von den Soldaten. Deren Pferde scheuten. Einige warfen ihre Reiter ab, die anderen wandten sich zu wilder Flucht und stoben in alle Richtungen davon. Der Zauberer fasste die Zügel des weißen Pferdes und preschte, so schnell das hinkende Tier es vermochte, zum östlichen Waldrand. Mog folgte ihnen. Gemeinsam suchten sie Schutz unter den Bäumen. Dort hielten sie kurz an, und der alte Erit erkannte den Geretteten. Es war Horsa, der Sohn des Markgrafen.

„Wir dürfen keine Zeit verlieren", rief Aramar hastig. „Sie können uns jeden Moment einholen."

Sie drangen tiefer ins Dickicht, bis sie auf einen Pfad stießen. Den ritten sie in großer Eile entlang und achteten nicht auf die Zweige, die ihnen ins Gesicht schlugen. Dornen zerrissen ihre Kleider und die Haut. Sie bluteten. Endlich gab der Zauberer das Zeichen zum Halten. Erschöpft glitten die Erits von ihren Pferden und ließen sich in das Gras einer Waldlichtung fallen.

„Das war wirklich Rettung in letzter Sekunde", stöhnte Horsa. „Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätten mich eingeholt und umgebracht."

„Was ist denn geschehen?" fragte Mog. „Wenn ich richtig beobachtet habe, so waren deine Verfolger Soldaten des Markgrafen. Wie kam es, dass sie ausgerechnet dich, den Sohn ihres Herrn, umbringen wollten?"

„Das tut nichts zur Sache“, wehrte der Gefragte ab.

„Da bin ich anderer Meinung“, schaltete sich Aramar ein.

„Nun gut, ich habe da so eine Vermutung. Aber darüber können wir jetzt nicht sprechen."

„Wie kam es denn zu dem Überfall?"

„Ich hatte einen Ausflug zum Tribbelkogel gemacht, ein Berg, an dessen Fuß noch wilde Orchideen wachsen. Zurück musste ich durch den Niederwald, und dort schwirrten mir plötzlich Pfeile um die Ohren. Zum Glück traf keiner. Dann war die Meute hinter mir her. Denen war es ernst, das merkte ich sofort. Die wollten mich töten."

„Weshalb hat man dir das Tor zum Schloss nicht geöffnet?"

„Das weiß ich nicht!" Horsas Stimme klang trotzig.

„Vielleicht hat man dich nicht bemerkt?"

„Nein, das kann es nicht sein. Ich sah einige unserer Diener über die Mauer spähen. Sie haben mich bewusst nicht hereingelassen."

„Hast du in den letzten Tag irgendwelche Veränderungen bei euren Dienern bemerkt?"

„Nein!" dann wütend, „so lasst mich doch in Ruhe“, und schließlich erstaunt, „doch, wer bist du? Dir habe ich meine Rettung zu verdanken!"

„Das ist Aramar, der Zauberer", beeilte sich Mog zu sagen.

„Aramar, der Zauberer?" wiederholte Horsa verwundert und schüttelte den Kopf. „Was für ein seltsamer Tag heute ist. Ich habe schon viel von dir gehört, aber ich zweifelte bisher, dass es dich wirklich gibt. Wenn ich ehrlich sein soll, ich hielt dich für eine Legende."

„Nun, wenn du nachprüfen willst, ob ich aus Fleisch und Blut bin, hier ist meine Hand."

Nun lachte auch Horsa und reichte eine schmale Hand dem Zauberer, der sie mit seinen beiden Händen umschloss und den Markgrafensohn von oben bis unten musterte. Der junge Mann war schlank und hochgewachsen. Er trug einen flotten, grünen Jagdanzug, dessen Kragen mit feinem Pelz besetzt war. Über seine Schuhe hatte er rote Gamaschen gezogen und sein Gürtel war mit kleinen Edelsteinen und Perlen geschmückt.

Mog drängte zum Aufbruch: „Wir müssen weiter! Wenn die Bande ihre Pferde wieder im Zaum hat, wird sie zurückkommen. Aber wohin sollen wir uns wenden?"

Sie kamen zu dem Schluss, dass sie keine Wahl hatten als einen Übergang über die Berge zu suchen. Horsa, der hier aufgewachsen war, kannte eine Passage über den Windspitzpass. Der Pfad schraubte sich in Serpentinen zum Kogelpass hinauf und war bald nicht mehr sichtbar.

Die Pferde kamen nur noch mühsam vorwärts. Immer wieder glitten sie aus, und die Männer, die längst abgestiegen waren, mussten sie mit aller Kraft ziehen und schieben. Irgendwann war es so dunkel, dass das Weiterklettern zu gefährlich wurde. Ständig liefen sie in Gefahr abzustürzen. Schließlich machten sie Halt und bereiteten sich ein Nachtlager. Die Männer waren auf eine Übernachtung im Freien nicht vorbereitet und hatten deshalb weder Decken noch Schlafsäcke dabei. Es war aber um diese Jahreszeit schon ziemlich kalt, ganz besonders in dieser Höhe. Hier gab es so gut wie keinen Schutz vor den beißenden Wind und sie froren erbärmlich.

Horsa war den ganzen Tag schweigsam und bedrückt gewesen. Mog hatte ihn sogar manchmal verstohlen eine Träne aus den Augen wischen sehen. Diese Phasen tiefer Traurigkeit wechselten mit Heiterkeitsausbrüchen, die so überraschend und heftig waren, dass sich seine Begleiter erstaunt anblickten. Mog fragte sich, ob es der Verrat seiner Soldaten war, der dem Markgrafensohn so sehr zu Herzen ging.

„Nun erzähle“, forderte Aramar den jungen Mann auf. „Was ist in den letzten Tagen geschehen? Hast du inzwischen eine Idee, warum man dich umbringen will, und weshalb dir deine Leute im Schloss nicht geholfen haben?"

„Darüber habe ich natürlich die ganze Zeit nachgedacht, und ich glaube, ich habe eine Erklärung. Doch ich möchte nicht darüber reden."

„Was heißt das?"

„Das geht nur mich und meine Familie etwas an."

„Da irrst du dich. Ihr seid nicht irgendein Clan, sondern die Herrscherdynastie. Bei euch gibt es nichts Privates. Alles, was euch betrifft, ist für das gesamte Heimland von Bedeutung. Und nun erzähle. Die Gefahr ist groß, und es gibt keine Entschuldigung für falsche Scham! Ich klettere doch nicht zum Vergnügen durch die Gegend."

Die letzten Worte hatte er barsch gesprochen. Horsa verstummte, und die Dunkelheit verbarg die Tränen, die ihm über die Wangen rannen. Als er sich wieder etwas gefangen hatte, begann er stockend: „Es war vor einer Woche. Ich hatte einen Ausflug geplant, der den ganzen Tag über dauern sollte. Aber Sternkönig, mein Pferd, lahmte plötzlich. Ihr habt es ja selbst gesehen. Immer wenn es stark beansprucht wird, tritt das Übel auf. Also kehrte ich frühzeitig nach Hause zurück. Das Tor stand offen, und ich gelangte ins Schloss, ohne dass ein Diener aufmerksam geworden wäre. Ich war erhitzt und erregt und wollte Mutter meine Rückkehr mitteilen. So stürmte ich in ihr Zimmer. Wahrscheinlich habe ich das Anklopfen vergessen. Da sah ich etwas Furchtbares. Sie stand in inniger Umarmung mit dem Hauptmann der Garde. Natürlich zog ich mich sofort zurück. Doch die beiden hatten mich gehört und waren auseinandergefahren. Ihr könnt euch meine Verwirrung und mein Entsetzen vorstellen. Mit meiner Mutter habe ich über diesen Vorfall nie gesprochen. Sie ging mir von da an aus dem Weg, und ich hielt mich so wenig wie möglich im Schloss auf."

Aramar war sehr nachdenklich.

„Das erklärt vieles. Man wollte dich also als unliebsamen Zeugen aus dem Weg schaffen. Vielleicht hat man Angst, du könntest deinem Vater, wenn er zurückkommt, etwas berichten? Vielleicht weiß deine Mutter aber auch gar nichts von dem Komplott? Vielleicht wird sie von diesem Hauptmann, der wahrscheinlich die Herrschaft über das Heimland an sich reißen will, nur benutzt. Wenn er diese Absichten hat, so stehst nur du ihm noch im Weg. Wie auch immer, du bist in größter Gefahr. Doch was ist mit deinen Schwestern?"

„Meine Mutter will mir nichts Böses. Da bin ich mir sicher. Dieser Schurke nutzt sie nur aus. Glaubt mir, sie weiß nichts von dem geplanten Verbrechen an mir. Wäre ihr die Wahrheit bekannt, sie würde die Soldaten sofort zur Ordnung rufen. Doch im Moment ist sie den Lügen des Hauptmanns ausgeliefert. Sie glaubt ihm, und ich kann nicht zu ihr, um sie aufzuklären. Meine Schwestern sind nicht in Gefahr, da bin ich mir sicher. Sie sind für die Aufrührer nicht von Interesse. Warum auch, außer für Kleider haben sie sich bisher nur für Tändeleien mit Soldaten interessiert."

„Zumindest brauchen wir uns um deine Familie keine Gedanken zu machen“, sagte Mog. „Ich war schon voller Sorge und wollte vorschlagen, dass wir zurückkehren, um ihr zu helfen."

„Nein, mein guter Mog. Horsas Familie wird zumindest in der nächsten Zeit nichts geschehen. Aber ihn müssen wir retten. Wenn er dieser Soldateska in die Hände fällt, ist er verloren und mit ihm das Heimland. Die Aufrührer wissen, so lange der Sohn des Herrschers am Leben ist, wird es Widerstand geben."

„Aramar“, Horsas Stimme war zaghaft, „erlaube mir bitte eine Frage? Ich kann nicht begreifen, weshalb wir vor diesen Banditen davonlaufen. Du bist ein großer Zauberer. Es müsste dir ein Leichtes sein, diese Soldaten das Fürchten zu lehren. Stattdessen verkriechen wir uns und hoffen nicht entdeckt zu werden."

„Diese Frage habe ich schon lange erwartet. Aber ich muss dich enttäuschen. Zaubern ist keine Beschäftigung im Alltag, der man sich nach Belieben bedienen kann. Jeder Zauber ist ein kleines und manchmal ein großes Wunder. Kein Sterblicher kann aus eigener Kraft zaubern. Ihm wird diese Fähigkeit aus einer anderen Welt gegeben."

„Doch wie kommt man in den Genuss dieser Kraft?"

„Es gibt zwei Möglichkeiten dieser Gnade teilhaftig zu werden. Man kann seine Seele an das Böse verkaufen. Also einen Handel machen. Das Böse ist dem Handelspartner dann hier auf Erden mit all seinen Zauberkräften dienstbar. Irgendwann kommt aber die Zeit, und es fordert den Lohn für seine Dienste ein."

„Das hast du doch nicht etwa getan?" fragte Mog erschrocken.

„Nein, mein guter Mog. Obgleich für viele diese Vorstellung verführerisch ist, habe ich niemals daran gedacht, mit dem Bösen einen Pakt einzugehen. Ich bin den anderen Weg gegangen. Ich habe versucht, mir die Kraft zu verdienen. Wenn ich zaubere, so wird mir ein wirkliches Geschenk zuteil. Es wird ein Wunsch von mir erfüllt. Im Gegensatz zum ersten Weg, bei dem man seine Seele verkauft, muss mir die andere Welt aber nicht zu Diensten sein. Sie tut es freiwillig. Zwar gelang mir bisher jeder Zauber. Das bedeutet, ich wurde nie abgewiesen. Aber Zaubern ist dennoch eine Gnade, die ich nicht zu oft fordern darf.

Bedenke, Horsa, wenn dir jemand seine Hilfe anbietet, so wirst du versuchen, die Gunst des anderen nicht allzu sehr zu strapazieren. So ist es auch hier. Ich bin dankbar für die Macht, die mir verliehen wurde. Aber ich bin auch demütig genug, um zu wissen, dass sie nicht mein Verdienst ist. Deshalb nutze ich sie so selten wie möglich.

Dies bedeutet für uns, wir müssen uns mit eigener Kraft durchschlagen und können keine höheren Mächte zu Hilfe rufen. Meine Zauberei kann uns höchstens aus größter Not erretten. Was wir brauchen, ist deshalb Wachsamkeit, Schlauheit, Mut, und, wenn es sein muss, Entschlossenheit und Kraft. Das sind unsere Waffen und nicht irgendwelche Zaubersprüche."

„Wer verleiht die Kraft, von der du gesprochen hast?" fragte Horsa. „Oder noch einfacher, wer zaubert denn nun?"

Da lächelte Aramar und sagte nach einer langen Pause: „Darüber kann ich nicht so sprechen, dass ihr es verstehen würdet."

Nach einer Weile des Schweigens redeten sie über ihre Lage. Zuerst galt es, Horsa in Sicherheit zu bringen. Die Soldaten würden im ganzen Heimland nach ihm suchten. Sie kamen nach langer Beratung zu dem Schluss, dass das beste Versteck für den Grafensohn wohl Gutruh sei. Doch dorthin mussten sie aber erst einmal gelangen. Ein gefährlicher Weg lag vor ihnen. Es galt, keine Zeit zu verlieren. Sicher wurden alle Straßen bewacht und mussten deshalb gemieden werden.

Sie machten es sich dann auf dem harten Boden so bequem wie möglich und dösten bis zum Morgen.

Endlich nach einer langen Nacht schickte die Sonne ihre ersten Strahlen durch die Wolken und enthüllte strahlendes Weiß, das die Berge überzogen hatte. Die kleine Gesellschaft brach sogleich auf. Von den Verfolgern war nichts zu sehen und zu hören. Doch Aramar warnte. Wahrscheinlich waren inzwischen schon berittene Boten im ganzen Land unterwegs, die zur Hatz auf den Grafensohn aufriefen. Irgendeine gemeine Lüge würde man sich schon zur Rechtfertigung ausgedacht haben.

Irgendwann erreichten die Drei die Ebene und verließen das kleine Wäldchen, das sie zuletzt durchquert hatten. Vor ihnen breitete sich eine weite Aue aus, in deren Mitte der Fluss Rentnitz floss. Brache Felder und abgemähte Wiesen wechselten sich ab, soweit das Auge reichte. Es war im Sommer ein blühendes Land, das reichen Bauern gehörte. Ihre Höfe lagen als Weiler verstreut. Vor sich sahen sie ein Gehöft mit roten Dächern, auf das sie zu ritten.

Der Bauernhof

Es war inzwischen Nachmittag, als sie endlich vor dem Tor eines großen Bauernhofs standen. Es roch nach Mist und Tieren. Ein Hund schlug an. Horsa war auf seinen Streifzügen durch die Grafschaft hin und wieder hier vorbeigekommen, hatte die Bauersleute bisher aber nicht kennen gelernt. Er erklärte seinen Begleitern, dass sie vor dem Gerstenhof standen.

Ohne zu zögern traten sie durch das breite Tor, überquerten den großen Hof und gingen zielstrebig auf eine offenstehende Tür an der Längsseite des Gebäudes zu. Da schallte die hohe Stimme einer Frau über den Hof: „Was wollt ihr hier?“

Sie trat aus dem Stall. Ihre fleckige Kittelschürze war so ausgewaschen, dass man das große Blumenmuster kaum noch erkennen konnte. Aufgeregt ruderte sie mit den Armen, um die Fremden vom Hof zu weisen.

„Wir haben Hunger“, rief Aramar. „Bitte gebt uns eine Brotzeit. Wir werden auch bezahlen.“

„Wir verkaufen nichts!“

„Dann macht doch einmal eine Ausnahme.“

„Ach, lasst mich in Ruhe und verschwindet.“ Die Stimme der Bäuerin klang ärgerlich.

„Brot, Butter und ein Glas Milch werden wir übrighaben, Bäuerin“, sagte plötzlich eine ruhige Stimme.

Der Bauer war aufgetaucht und beruhigte seine Frau. Mit einer Handbewegung wies er den Fremden den Weg in die Küche und hieß sie, sich an dem grob gezimmerten Tisch setzen. Dann holte er wortlos Brot, kaltes Fleisch und einen großen Krug mit kühler Milch aus der Speisekammer. Als seine Gäste versorgt waren, setzte er sich zu ihnen und fragte neugierig: „Was führt euch in unsere einsame Gegend?“

„Wir kommen aus den Bergen. Dort haben wir uns verirrt“, antwortete Horsa.

„Und was wolltet ihr in den Bergen?“ fragte der Bauer misstrauisch. „Ihr macht mir nicht den Eindruck, als würdet ihr zum Vergnügen Bergsteigen gehen. Ausgerüstet für derartige Unternehmungen seid ihr übrigens auch nicht, wie ich sehe.“

Nun begannen alle drei Besucher gleichzeitig mit weitschweifigen Erklärungen. Dabei verwickelten sie sich vor dem schweigenden Bauern so sehr in Widersprüche, dass Aramar schließlich die Gefährten mit einer Handbewegung zur Ruhe brachte und sagte: „Es ist wohl besser, wir sagen die Wahrheit. Wir sind auf der Flucht vor den Soldaten.“

„Das habe ich mir gedacht.“

„Wie kommst du darauf?“

„Heute Morgen waren Reiter in Uniform hier. Sie ritten von Hof zu Hof und fragten, ob drei Landstreicher hier durchgekommen wären.“

„Was hast du geantwortet?“

„Die Wahrheit natürlich, nämlich nein. Aber man trug uns auf, Boten zur Oststraße zu schicken, wenn jemand auftauchen sollte. Dort wären stets Patrouillen anzutreffen. Doch nun heraus mit der Sprache, wer seid ihr und weshalb werdet ihr gesucht?“

„Mein Name ist, äh“, mischte sich nun Mog räuspernd ein, „mein Name ist Bilg, Bilg aus Weststadt. Und dieser alte Mann heißt Bruchhagen und kommt aus dem Osten.“

Er wollte gerade auch Horsa mit einem falschen Namen vorstellen, da sagte dieser rasch: „Ich habe es nicht nötig, mich zu verleugnen.“

Er stand auf und reckte sich zu seiner vollen Größe. Seine vornehme Herkunft war nun für jedermann erkennbar. Dann erklärte er stolz: „Mein Name ist Horsa. Mein Vater, Pet aus der Familie der Hagen, ist der Markgraf vom Heimland. So und nun kannst du die Schergen rufen!“

„Warum sollte ich jemanden rufen?“ fragte der Bauer und lächelte verschmitzt. „Aber zuerst einmal heiße ich euch unter diesen neuen Umständen noch einmal und umso herzlicher willkommen.“ Dann wurde sein Gesicht ernst. „Ich glaube, ich habe keine guten Nachrichten für euch. Vor zwei Wochen kam hier ein verwundeter Reiter an. Er trug die Rüstung der markgräflichen Soldaten. Mitten auf dem Hof stürzte er von seinem Pony. Das einzige was er sagen konnte, war: ‚Abtrünnige haben mich überfallen. Ich bitte euch, verbergt mich.'

Wir trugen ihn auf den Heuboden und machten ihm ein Bett. Dort liegt er noch immer in tiefer Ohnmacht. Ich weiß nicht, ob er überleben wird. Meine Frau kümmert sich Tag und Nacht um ihn. Ständig hat sie Angst, er könnte entdeckt und fortgeschleppt werden. Sie erschrickt über jeden Fremden, der auf unseren Hof kommt. Deshalb war sie auch so abweisend zu euch."

„Hat der Reiter irgendetwas über meinen Vater gesagt?" fragte Horsa hastig.

„Nein, aber er hatte ein Bündel bei sich, das er an seiner Brust barg, und noch krampfhaft umklammerte, als er längst ohnmächtig geworden war. Wir haben es ihm vorsichtig entwunden, aber bisher nicht geöffnet. Es trägt das markgräfliche Siegel. Wir wussten nicht, ob wir es untersuchen durften. Aber Ihr seid aus der Familie unseres Herrn. Für Euch ist das Siegel kein Hindernis."

Der Bauer stand auf und ging hinaus. Als er zurückkam, legte er vorsichtig ein seltsames Päckchen auf den Tisch. Es war ein blaues Tuch, dessen vier Enden verknotet waren. Der Stoff war verblasst und schmutzig und auf einer Seite von Blut befleckt. Deutlich konnte man noch das gestickte Wappen erkennen. Der Knoten war mit einer dünnen Schnur umschlungen, die ein rotes Siegel trug. Vorsichtig nahm Horsa das Bündel, brach das Siegel und löste den Knoten. Tränen standen ihm in den Augen. Zum Vorschein kamen zwei goldene Uniformlitzen, ein Ring, ein seltsames metallenes Ding, das golden glitzerte, und ein eng zusammengefaltetes Stück Papier. Vorsichtig nahm Horsa den Ring und sah ihn lange an.

„Es ist der Ring meines Vaters“, sagte er.

Dann untersuchte er die goldenen Schulterklappen. Auch bei ihnen bestätigte er, dass sie dem Markgrafen gehört hatten. Schließlich entfaltete er vorsichtig das Papier und las laut vor:

„Diese Gegenstände sind meinem Sohn Horsa zu übergeben. Er ist von nun an der rechtmäßige Herrscher über das Heimland. Ich gebe hiermit das vom König empfangene Lehen, das ich nach meinen besten Kräften und mit lauteren Absichten verwaltet habe, an meinen Sohn weiter. Möge der Segen des Himmels auf ihm ruhen, möge er walten zum Wohl des Heimlands und seiner braven Bewohner. Möge er geschützt sein vor allen Unbilden, Gefahren, Lug und Trug."

Horsa konnte nicht weiterlesen. Tränen rannen ihm über die Wangen, und die Stimme versagte ihm. Endlich nahm er das Papier wieder auf und las weiter.

„Mein lieber Sohn,

wenn du diese Zeilen in den Händen hältst, so bin ich sicher nicht mehr am Leben. Ich muss dir gestehen, dass ich nach Whyten nicht nur aufgebrochen bin, um Meliodas die letzte Ehre zu erweisen. Ich habe auch versucht, das wird mir nun immer klarer, vor den Problemen in unserer Familie davonzulaufen. Erspare mir bitte, dich einzuweihen. Die Kenntnis all der widerlichen Begebenheiten der letzten Monate würde dich nur allzu sehr belasten.

Aber es gab noch einen anderen Grund für diese Reise. Nun, da das Alter mich bereits zu zeichnen begonnen hat, wollte ich zurück an die Stätten der großen Zeit meines Lebens. Zu den Orten, wo ich einmal wirklich Mut gezeigt und mir Freundschaft verdient hatte. Nie mehr bin ich später so glücklich gewesen wie damals in all dem Leid, der Angst und der Gefahr. Doch man kann das Vergangene nicht zurückholen, und so stand unsere Fahrt unter keinem guten Stern.

Zunächst ritten Marrham und ich mit unserem Gefolge den Tabakweg hinab. Noch bei der Welmfurt, der Brücke über den Erfstrom, schien alles friedlich. Aber in Rudia hatten die Bewohner alle Tore der Stadt geschlossen und verwehrten uns den Eintritt. Wir rasteten zwei Tage vor Rudia, und obgleich wir wirklich keinen Anlass zu irgendeinem Misstrauen gaben, öffneten sich die Tore zu keinem Zeitpunkt. Auch, und dies war besonders seltsam, bekamen wir keinen der Bewohner zu Gesicht. Auf der Alten Südstraße wollten wir das Paradland durchqueren.

Dort gerieten wir in einen Hinterhalt. Wir hatten in einem kleinen Wäldchen nach langem Suchen eine Quelle gefunden und unser Lager aufgeschlagen. In der Nacht wurden wir angegriffen. Die meisten unserer Wachen hat man hinterrücks ermordet. Bevor wir alle erwacht und kampfbereit in Stellung gehen konnten, war bereits die Hälfte unserer Männer gestorben. Nun sind wir nur noch ein kleiner Haufe. Marc ist verschwunden. Ich glaube er ist tot. Wahrscheinlich wird keiner von uns dieses Gefecht lebend überstehen. Es sind Orokòr, die uns aufgelauert haben. Die finsteren Geschöpfe sind wieder auf Mord aus. Meliodas hat sie bisher im Zaum gehalten, aber nach seinem Tod haben sie freie Bahn. Ja, Meliodas ist tot, man merkt es aller Orten, wenn man durch das Land reist. Der arme Freund! Ich habe ihn geliebt.

Mein lieber Sohn, wir sind noch fünfzehn Mann und werden nicht mehr lange Stand halten können. Ich suche den von meinen Männern aus, der am wenigsten verwundet ist und schicke ihn zu dir. Ich weiß, du bist noch jung und hast dich bisher für die Herrscheraufgaben nur wenig interessiert. Aber du wirst das Heimland regieren, wenn es nötig ist. Verhindere, so gut du kannst, dass das Böse über die Grenzen flutet. Sei auf der Hut, auch vor deiner Familie, und zeige den Soldaten eine starke Hand. Meine Hand war bei ihrer Auswahl nicht immer glücklich, das weiß ich jetzt.

Ich weiß aber auch, dass viele Männer unserem Haus noch immer treu ergeben sind. Mein Segen ist bei dir, aber mein Herz ist voller Sorge. Ich habe lange an dir gezweifelt, doch nun bist du meine einzige Hoffnung. Lasse dich von der Last der Verantwortung nicht erdrücken, zeige Härte! Nur mit Entschiedenheit und der festen Entschlossenheit, auch Leid zuzufügen, kannst du etwas für das Glück der dir Anvertrauten tun. Härte ist manchmal Barmherzigkeit. Mein Bote muss durchkommen, denn ich sterbe leichter, wenn ich das Heimland in deinen Händen weiß.

Lebe wohl, mein Sohn und sei dem Himmel und dir selbst treu.

Dein Vater.

Horsa legte schweigend den Brief zurück auf den Tisch und verließ den Raum. Drei Männer blieben mit ernsten Gesichtern zurück. Aramar griff nach dem Papier und las es sorgfältig noch einmal Zeile für Zeile. Dann untersuchte er es auch auf der unbeschriebenen Seite genau. Schließlich packte er das Bündel sorgfältig wieder zusammen.

„Wir müssen mit dem Boten sprechen", sagte er zu dem Bauern. „Mog, geh hinaus und suche Horsa!"

Gemeinsam kletterten sie die Leiter zum Heuboden hinauf. Oben kam ihnen die Bauersfrau entgegen. Sie war trotz der Erklärungen ihres Mannes noch immer misstrauisch. Widerwillig trat sie zur Seite und ließ die Fremden zu ihrem Schützling.

„Zum Glück sind meine Kinder alle auf dem Feld, sonst käme ich mit dem Erklären überhaupt nicht mehr nach", seufzte der Bauer.

Auf einem Bett aus Heu und Stroh lag ein großer, bärtiger Erit. Sein Kopf war mit Leinenstreifen verbunden. Blut sickerte durch den Verband, obgleich die Verwundung nun schon mehrere Tage zurückliegen musste. Die Augen des Kranken waren geschlossen, sein Gesicht bleich und beinahe blutleer, die Nase spitz. Die Hände ruhten kraftlos neben seinem ausgemergelten Körper auf dem Lager. Es war offensichtlich, dass er nicht mehr lange zu leben hatte. Aramar setzte sich neben ihn, fühlte den Puls und hob eines der geschlossenen Lider, um dem Verwundeten ins Auge zu sehen.

„Ich brauche heißes Wasser", sagte er.

Dann griff er in seinen Umhang und zog ein kleines Fläschchen hervor, von dem er dem Sterbenden ein paar Tropfen auf die Lippen träufelte.

„Was hast du ihm gegeben?" flüsterte die Frau.

„Es waren Heilpflanzen, die man verbrannt, und deren Asche man in Weingeist aufgelöst hat“, sagte der Zauberer, während er mit seinem Fingernagel einen Punkt in der Oberlippe des Verwundeten direkt unter der Nase massierte.

Da öffnete der Kranke die Augen und sah den Zauberer an. Inzwischen hatte die Frau heißes Wasser geholt, und nun begann ein zähes Ringen um das Leben des Soldaten, das bis spät in die Nacht dauerte und schließlich siegreich endete. Es war bereits nach Mitternacht als der Kranke wieder schlief. Aber es war keine Ohnmacht mehr, sondern ein Genesungsschlaf. Die letzte Stunde war Aramar mit ihm allein gewesen. Er hatte alle anderen fortgeschickt. Nun stieg er müde die Leiter zum Hof hinab und ging hinüber in die Küche. Dort saßen jetzt auch die beiden Söhne und die Tochter der Bauersleute. Man hatte ihnen eine glaubhafte Geschichte über die Anwesenheit der Fremden erzählt.

„Er braucht noch viel Schlaf", sagte Aramar, nachdem er ein Glas Milch getrunken hatte. „Aber er ist über dem Berg. Vierzehn Tage muss er bestimmt noch liegen. Kann er so lange bei euch bleiben?"

„Aber sicher", versicherten alle wie aus einem Munde.

Die jungen Bauersleute gingen irgendwann ins Bett. Dann wurde es Zeit zum Aufbruch. Doch wie sollten sie an den Soldaten, die auf allen Straßen patrouillierten, vorbeikommen? Nach langen Beratungen fassten sie einen Plan. Weil nach drei Flüchtigen Ausschau gehalten wurde, durften eben keine drei Personen zusammen über die Straßen reiten. Das bedeutete, sie mussten sich trennen. Mog und Horsa, jener etwas widerstrebend, zogen alte Kleider des Bauern an und machten sich nach Norden auf den Weg. Man würde sie für Leute vom Land halten. Die Pferde ließen sie auf dem Hof zurück, da auch nach ihnen gesucht wurde. Nur der Zauberer behielt sein Ross.

„Wohin wirst du reiten?" fragte Horsa beim Abschied.

„Erst einmal nach Whyten und dort nach dem Rechten sehen."

„Wie willst ohne Ausrüstung den weiten Weg bewältigen?" fragte Mog besorgt.

Aramar lachte. „Lass mich nur machen. Ich bin schon weiter gereist, als du dir vorstellen kannst."

Sie reichten sich die Hände, und den beiden Erits war es bang ums Herz.

„Wann sehen wir uns wieder?" fragte Mog.

„Sobald es geht, komme ich nach Gutruh", antwortete der Zauberer, stieg aufs Pferd und ward nach wenigen Augenblicken nicht mehr gesehen.

Kurz nach ihm brachen auch Mog und Horsa auf. Sie waren kaum ein paar Minuten gegangen, da fiel Horsa etwas ein. Er eilte zurück, ließ sich seine bisherigen Kleider geben und kramte in deren Taschen. Befriedigt verstaute er etwas in der Bauerntracht, die er nun trug. Dann kehrte er zu Mog zurück. Erits können sich lautlos in der Nacht bewegen, und so waren sie in den dunklen Bauernkleidern bald darauf verschwunden.

Erst als der Morgen graute, machten sie Rast auf einer kleinen Lichtung und aßen die Wegzehrung, die ihnen die Bauern mitgegeben hatten. Bei Tageslicht wurde das Fortkommen gefährlicher, dennoch bogen sie schließlich auf die Landstraße nach Grünbergen ein. Bisher war alles gut gegangen. Da hörten sie Pferdegetrappel. Vier Reiter kamen von Norden die Landstraße herab. Ein Ausweichen war nicht möglich. Die Gegend war hier flach und ohne Deckung. So blieb den beiden Wanderern nichts, als tapfer der Straße zu folgen und so unbefangen wie möglich auszusehen. Es waren Soldaten, die ihnen entgegenkamen. Sie kreisten die vermeintlichen Bauern sofort mit ihren Ponys ein. Die Pferde waren struppig und ungepflegt. Man sah, dass sie seit Tagen nicht mehr gestriegelt worden waren. Auch ihre Herren waren schmutzig. Sie trugen heruntergekommene und zerrissene Uniformen.

„Wer seid ihr?" brüllte ihr Anführer.

„Zwei Knechte, die zur großen Straße wollen“, antwortete Mog tapfer.

„Woher kommt ihr und was wollt ihr da?"

„Wir kommen vom Südweiler und wollen etwas Verdächtiges den Herrn Soldaten auf der großen Straße melden."

„So vom Südweiler kommt ihr? Dort waren wir gestern. Wie kommt es, dass ich euch nicht gesehen habe?"

„Wir waren auf dem Feld gewesen. Nun hat uns der Bauer losgeschickt."

„So, der Bauer hat euch losgeschickt? Was habt ihr denn zu vermelden?"

„Wir sollen berichten, dass drei verdächtige Individuen am Hof vorbei geschlichen sind."

„Ja, und der eine war kein Erit“, mischte sich nun Horsa eifrig ein, „sondern ein alter Mensch."

„So, so ein alter Mensch“, wiederholte der Soldat.

„Ja, ein alter Mensch mit weißem Bart."

„Einen weißen Bart hatte er also auch?"

„Ja, und Stiefel!"

„Da habt ihr aber genau hingesehen“, sagte der Soldat misstrauisch. „Wie nahe seid ihr den verdächtigen Individuen denn gekommen?"

„Fünf Fuß von mir entfernt kamen sie vorüber. Ich war gerade dabei das Hoftor zu schließen, da kamen sie. Einer von ihnen hinkte. Aber ich habe mich hinter dem Tor versteckt. Sie sahen zum Fürchten aus."

„Und wohin gingen sie?"

Die Frage klang lauernd. Mog wurde mulmig zumute. Er mischte sich ein und sprach beruhigend: „Ich hab' sie auch gesehen. Sie sind nach Westen gelaufen."

„Nach Westen also“, der Soldat pfiff durch die Zähne. „Das muss sofort der Hauptmann erfahren. Wir drei sind zu schwach, um sie zu verfolgen. Wir wären ihnen wahrscheinlich unterlegen. Das sollen ganz üble Burschen sein."

Mog wollte schon aufatmen. Da richtete sich Horsa hoch auf und rief stolz: „Nun wisst ihr alles! Geht aus dem Weg und haltet friedliche Bürger nicht auf. Der Markgraf sagte immer, seine Soldaten sollen die Leute beschützen und nicht beherrschen."

Der Anführer war einen Moment sprachlos. Dann sagte er tückisch: „Holla, Bürschchen! Was sind das für Töne. Wo hast du die gelernt? Ihr beiden kommt mit. Ich traue euch nicht."

Die Reiter nahmen die zwei in die Mitte und schlugen ein flottes Tempo an, dem die erschöpften Erits kaum zu folgen vermochten. Aber wenn sie zurückblieben, erhielten sie einen Stoß. Deshalb beeilten sie sich, Schritt zu halten. Der Marsch wurde zur Tortur.

„Entschuldige, Mog“, murmelte Horsa. „Meine Nerven sind mit mir durchgegangen. Ich konnte die Unverschämtheit der Burschen nicht länger ertragen. Nun habe ich uns in einen großen Schlamassel hineingeritten."

„Ruhe!" brüllte da der Reiter rechts von ihnen. „Hier wird nicht getuschelt. Benutzt euren Atem zum Laufen. Reden müsst ihr später vor dem Major noch genug."

Alle lachten und trieben ihre Pferde zu noch schnellerem Trab an. Endlich erreichten sie den Dreieichenhof. Er hatte seinen Namen nach drei mächtigen Bäumen, in deren Schatten zuerst die windschiefe Hütte eines Schäfers gestanden hatte. Dann war sie durch einen Fachwerkschuppen ersetzt worden, und schließlich bauten die Vorfahren des heutigen Bauern ein Steinhaus mit Stall und begannen mit der Landwirtschaft. Die Benennung nach den Bäumen aber war geblieben. Nicht erklären konnte man jedoch die Bezeichnung 'Eichen', denn die drei Bäume waren Linden.

Dies alles ging Mog durch den Kopf, als sie sich dem Weiler näherten. Er kannte nämlich den Bauern von seinen Streifzügen durch das Heimland, auf denen er häufig bei ihm eingekehrt war.

„Der Dreieichenbauer kennt mich“, flüsterte er seinem Begleiter warnend zu. „Hoffentlich geht das gut!"

„Und mich kennt der Offizier, der dort mitten auf dem Hof steht. Das kann ja heiter werden“, antwortete Horsa leise.

Sie waren inzwischen so weit herangekommen, dass sie das Treiben auf dem Gehöft überblicken konnten. Dort herrschte ein wildes Durcheinander. Soldaten liefen scheinbar ziellos über den Hof, andere ritten wie im Irrsinn um die Häuser. Vieh wurde herumgeführt, aus den Ställen blökten Kühe, die gemolken werden wollten, Hühner flatterten aufgescheucht durch die Gegend, Ziegen mit prall gefüllten, entzündeten Eutern grasten am Wegrain, und in der Mitte dieses Tohuwabohus stand ein kleiner, dicker Erit in Uniform, fuchtelte mit den Armen und brüllte ununterbrochen Befehle.

„Das ist Major Graulocke“, flüsterte Horsa. „Er ist dumm und ein Idiot, und solange ich zurückdenken kann, haben alle über ihn gelacht. Er war so blöd, dass er nicht einmal merkte, dass sie über ihn lachten und hat belustigt mitgemacht. Als mein Vater abreiste, hat er alle guten Leute mitgenommen und diesem Trottel in Ermangelung eines besseren Mannes das westliche Heimland unterstellt. Graulocke war häufig bei uns zu Hause. Wenn er mich sieht, ist alles aus."

„Er darf dich eben nicht sehen“, antwortete Mog ebenso leise.

Dann rannte er plötzlich los, überholte ihre Eskorte, eilte auf den Major zu und warf sich vor ihm zu Boden.

„Herr General“, rief er so laut er konnte, „Herr General, endlich treffe ich jemanden, dem ich die ganze Wahrheit sagen kann."

Graulocke war schon älter, und seine Uniform war im Gegensatz zu der seiner Soldaten korrekt und gepflegt. Auf der linken Brust trug er Orden, die ihm der Markgraf, wer weiß wofür, verliehen hatte. Verwundert sah er diesen Bauerntölpel an, der vor ihm im Staub lag.

„Was willst du? Steh auf!" herrschte er ihn an.

„Herr, ich habe ein Geheimnis, das ich nur Euch anvertrauen darf“, brüllte Mog aus ganzer Kehle.

„Was sollte das für ein Geheimnis sein? Rede!"

„Ich habe den Markgrafen getroffen."

Mit einem Schlag war Stille auf dem Hof. Das Durcheinanderrennen hatte aufgehört, alle waren stehen geblieben und sahen auf den alten Mog in seinen abgetragenen Kleidern.

Das Gesicht des Majors war bleich, als er fragte: "Wo hast du ihn getroffen?"

„Nicht weit von hier, Herr General. Er sagte, ich solle mich zur Oststraße durchschlagen und mich nicht sehen lassen. Dort sollen Truppen sein, die ihm noch treu ergeben sind. Was bin ich froh, dass ich Euch gefunden habe und meinen Auftrag ausführen kann."

Der Soldat war bemüht mit ruhiger Stimme zu sprechen, aber das Zittern in ihr war nicht zu überhören: „Es ist gut, du bist ein braver Bursche. Nun musst du uns nur noch erklären, wo er ist, damit wir ihm zu Hilfe eilen können."

„Er wartet südlich vom Wimmerweiler in der Nähe der Straße nach Dorstadt. Dort ist im Schatten eines großen Felsens eine Quelle. Ihr könnt ihn gar nicht verfehlen."

„Hat er seine Leute bei sich?"

„Nein, er ist ganz allein."

Mog hatte das letzte Wort noch nicht ausgesprochen, da rief der Major auch schon: „Alles sammeln und aufsitzen! Volle Bewaffnung!" Zu Mog sagte er: „Du hast uns einen großen Dienst erwiesen. Das will ich dir entlohnen. Du bleibst hier, bis ich wieder da bin! Hast du mich verstanden?"

Der alte Erit nickte und wenige Minuten später war der Bauernhof von Soldaten leergefegt. Niemand hatte Horsa beachtet, der nun strahlend auf seinen Begleiter zu trat.

„Das hast du gut gemacht, Mog“, sagte er. „Ich wusste gar nicht, dass du so gut lügen kannst."

Der lächelte verschmitzt. „Ich habe nur ein klein wenig die Unwahrheit gesagt. Lediglich der Aufenthaltsort des Markgrafen stimmte nicht."

„Aber Mog, du hast meinen Vater doch schon lange nicht mehr gesehen!"

„Habe ich von deinem Vater gesprochen? Ich sagte, ich hätte den Markgrafen getroffen, und das ist die Wahrheit. Schließlich bist du jetzt der neue Regent des Heimlandes. Dein Vater hat die Herrschaft an dich weitergegeben."

Betroffen schwieg Horsa. Die Bauern vom Dreieichenhof und ihre Knechte waren inzwischen aus den Winkeln, in denen sie sich versteckt hatten, hervorgekommen. Einige eilten in den Stall, um endlich das Vieh zu melken, zu füttern und zu tränken. Der Dreieichenbauer kam auf die Fremden zu.

„Dich kenn' ich doch“, sagte er, „du bist doch der Mog, der so manches Glas Milch bei mir getrunken hat. Ich bin verdammt froh, dass diese Bande endlich vom Hof ist."

„Sie werden wiederkommen“, sagte Horsa. „Dann müsst ihr mit eurem Vieh weg sein, wenn euch euer Leben lieb ist."

„Das geht doch nicht. Was soll aus dem Hof werden?"

„Wichtig ist, dass du und deine Leute am Leben bleiben. Häuser kann man wiederaufbauen."

„Aber warum sollten sie uns etwas antun? Wir sind unschuldig. Ich weiß nicht einmal, um was es geht."

Die Bäuerin war auch herangekommen und hatte zugehört.

„Die beiden haben recht“, sagte sie. „Es war schon schlimm genug, wie sich die Bande bisher aufgeführt hat. Ich habe um mein Leben und die Unschuld meiner Mägde gezittert. Wenn sie zurückkommt, muss man mit dem Schlimmsten rechnen."

„Aber dieser Hof ist schon seit Jahrhunderten im Besitz meiner Familie. Wir hängen daran. Schon meine Vorfahren haben all ihre Arbeit und Mühe in ihn gesteckt. Ich kann doch nicht einfach alles im Stich lassen!"

„Die Verhältnisse werden nicht immer so bleiben“, tröstete Horsa. „Dann könnt ihr wiederkommen und alles in Ordnung bringen. Die Bürger des Heimlands und auch der Markgraf werden euch dabei helfen."

„Wohin sollen wir gehen?" jammerte der Bauer.

„Zuerst einmal nach Osten und dann über die Rentnitz nach Süden zum Fuß der Windspitzberge. Wenn ihr am Gerstenhof vorbeikommt, erzählt, was euch zugestoßen ist. Ich könnte mir vorstellen, dass man euch dort hilft. Doch nun macht voran. Die Soldaten bleiben nicht ewig weg, und ihr müsst noch das Notwendigste packen."

Nachdem die Entscheidung gefallen war, hatten es alle sehr eilig. Niemand kümmerte sich mehr um Mog und Horsa, die sich schleunigst auf den Weg machten. Gegen Mittag hatten sie den Azbach erreicht. Sie bogen vom Weg ab und näherten sich vorsichtig über die Felder der Brücke. Geduckt hinter Büschen hielten sie Ausschau nach Wachen. Aber weit und breit war niemand zu sehen. Die Brücke war völlig leer. Wie ausgestorben lag sie da. Die Erits fassten sich ein Herz und überquerten sie so rasch sie konnten. Auf der anderen Seite eilten sie quer über Wiesen und Felder nach Nordwesten. Unterwegs waren sie oft stehen geblieben, um nach Verfolgern Ausschau zu halten. Einmal hatte Horsa gemeint, eine große Rauchwolke zu sehen, dort wo der Dreieichenhof lag. Aber er hatte Mog nichts davon gesagt.

Die Nacht verbrachten sie in ihre Mäntel gehüllt in einem kleinen Wald. Am nächsten Tag galt es noch die Oststraße zu überqueren. Doch nicht einmal Flüchtlinge oder Händler waren auf ihr unterwegs. Mühlendorf umgingen sie östlich und Heckendorf im Süden. Auf einem Baumstamm balancierten sie über den Nordbach. Dann erklommen sie den Hügel zu Gutruh und waren endlich am frühen Abend zu Hause.

Aufbruch

Die beiden Männer schliefen nach all den Strapazen weit in den nächsten Tag hinein. Ev hatten sie natürlich von ihren Abenteuern zwar berichtet und sie mit diesen Nachrichten gehörig erschreckt. Sicher, es schmeichelte ihr, dass eine so bedeutende Persönlichkeit wie der Sohn des Markgrafen, der nun sogar selbst Graf sein sollte, unter ihrem Dach weilte. Aber sie hätte auf diese Ehre gerne verzichtet, wenn dafür ihr Leben seinen gewohnten Gang behalten hätte.

Die Tage vergingen, während man auf Aramar wartete und die Anwesenheit von Horsa war schon bald nichts Besonderes mehr. Er gehörte inzwischen zur Familie. Zwar durfte sich der junge Markgraf nicht auf der Straße sehen lassen, aber dies war ihm nur recht. Er lebte in sich gekehrt und lief oft stundenlang im Garten herum.

Die zweite Woche verging, und noch immer hatte sich nichts getan. Deshalb beschloss Mog, Nachrichten von den Geschehnissen außerhalb der Grenzen zu besorgen. Er ging in den ‘Hirsch’ an der Mühlendorferstraße und bestellte einen Krug Bier, den er mit größtem Behagen trank. Der seltene Gast auf der Ofenbank wurde kaum beachtet, es gab nämlich viel zu berichten und zu diskutieren. Die wichtigste Nachricht war der Brand des Dreieichenhofes. Niemand wusste, was mit dem Bauer und seinen Leuten geschehen war. Man hatte nichts mehr von ihnen gehört und auch ihr Vieh war weg. So etwas, da waren sich alle einig, hatte es im Heimland noch nie gegeben. Es roch beinahe nach einem Kriminalfall. Mog nickte befriedigt. Die Flucht der Bauersleute war also gelungen.

Über die Zustände im Heimland gab es nur Gerüchte. Niemand wusste etwas Genaues. Die einen sagten, die Soldaten hätten die Herrschaft an sich gerissen, die anderen wiederum erzählten von revolutionären Bauern und Tagelöhner, die die Macht ergreifen wollten. Auch hieß es, der alte Markgraf sei schwer verwundet zurückgekehrt und liege auf seinem Schloss im Sterben. Hinter vorgehaltener Hand wurde sogar von der bevorstehenden Invasion fremder Mächte geraunt. Düster hing der Name ‘Orokòr’ in der Luft. Doch im Grund wusste niemand etwas Rechtes, das wurde Mog rasch klar.

An diesem Abend saßen Mog und die Seinen mit Horsa noch lange zusammen und berieten sich. Sie kamen endlich zu dem Schluss, dass die Lage zwar unübersichtlich, aber auf jeden Fall gefährlich war. Man musste davon ausgehen, dass von außen Feinde ins Land drängten, und im Heimland selbst hatten wild gewordene Soldaten die Herrschaft an sich gerissen und terrorisierten ihre Mitbürger. Gefährlich waren auch die Revolutionäre, die überall auftauchten. Es waren Bauern und Tagelöhner, die sich zusammengeschlossen hatten, um die Herrschaft des Markgrafen abschütteln. Das sonst so friedliche Heimland drohte auf einmal im Chaos zu versinken und Aramar, der einzige, der helfen konnte, war weit weg.

In ihrer Verzweiflung fiel Horsa an eine Garnison im Norden ein. In der Nähe des Ortes Steinbruch am Fuß des Bustergebirges war General Weißbart mit seinen Leuten stationiert. Er galt dem Herrscherhaus als besonders treu ergeben. Deshalb hatte es sein Vater auch gewagt, ihn so weit entfernt einzusetzen. Zu diesem Major wollte sich Horsa durchschlagen, um mit der Hilfe seiner Truppen das Land zurück zu erobern. Schon am nächsten Tag wollte er aufbrechen.

Nun meldete sich auch Mogs Sohn, Marc, zu Wort. Er erinnerte an seinen Paten und dessen Familie in Waldmar. Zum einen musste man die Leute dort warnen. Wahrscheinlich hatten sie von der Gefahr, in der das ganze Land schwebte, noch nichts mitbekommen. Zum anderen konnte man vielleicht auch von dort Hilfe erhalten. Sie kamen deshalb überein, dass sich Marc am nächsten Tag auf den Weg nach Waldmar machen sollte.

In diesen unsicheren Zeiten konnten dies gefährliche Reisen werden. Deshalb suchte man sorgfältig die Ausrüstungen für die beiden jungen Leute zusammen. Neben Essen für eine Woche erhielten Horsa und Marc dunkle Kleider und der Graf Mogs Schwert.

Der Aufbruch der beiden Erits war für den nächsten Morgen vorgesehen. Ev machte sich große Sorgen um ihren Sohn. Aber sie war auch sehr stolz auf ihn und fuhr ihm, als es niemand sah, zärtlich durch sein langes Haar.

Die Geschichte vom Kampf um Hispoltai

Osten

Marc, Mogs Sohn, wandert nach Waldmar zum Schloss seines Paten. Er soll dort warnen und um Hilfe bitten. Doch er kommt zu spät. In dem Land jenseits des großen Flusses erwartet ihn furchtbares Elend. Zusammen mit der Grafentochter Akandra flieht er vor den Orokòr. Sie gelangen in eine seltsame Welt und erhalten einen wichtigen Auftrag.

Die Reise nach Waldmar

Marc kam er rasch voran. Am frühen Vormittag befand er sich schon jenseits der Oststraße, die er unbemerkt überquert hatte. Auf seinem Weg war er bisher niemandem begegnet und fühlte sich einsam. Gegen Mittag setzte er sich in den Schatten einiger Bäume und aß mit gutem Appetit von dem mitgebrachten Proviant. Der junge Erit genoss es, außerhalb der Enge des Elternhauses durch die Welt zu ziehen. Nun, nachdem die Mahnungen und Ratschläge von Mutter und Vater verstummt waren, fiel ein Druck von ihm ab. Er streckte sich und atmete tief durch. Marc bereit für das Abenteuer.

Noch immer war die Gegend wie ausgestorben. Dies verwirrte ihn. Wenn hier er früher gewandert war, hatte er Holzfäller, Jäger und Bauern getroffen, die mit ihren Ochsenfuhrwerken auf die Felder fuhren. Schließlich erreichte der junge Erit das Ende des Waldes im Osten. Von hier fiel der Weg steil ab. Die ausgefahrenen Spuren des Weges schlängelten sich in kurzen Serpentinen hinunter zur Mooraue.

Als Marc einmal stehen blieb und nach Osten blickte, sah er in der Ferne schwarzen Rauch wie von großen Bränden. Er konnte sich keinen rechten Reim darauf machen und kümmerte sich nicht weiter darum. Weit nach Mittag erreichte er die Ebene. Er war inzwischen fußwund. Aber irgendetwas trieb ihn vorwärts, gönnte ihm keine Ruhe.

Früher als gedacht erreichte er Loidl eine kleine Arbeitersiedlung. Die Gegend um Loidl war sumpfig. Von dieser Unbill der Natur lebte die Bevölkerung des Ortes. Die Männer gruben lange, tiefe Entwässerungsgräben und stachen mit besonderen Werkzeugen den Torf. Der getrocknete Torf wurde zu Ballen verpackt und im ganzen Heimland verkauft. Reichtümer waren mit diesem Geschäft zwar nicht zu gewinnen, aber die Leute hatten ihr Auskommen.

Die Straße führte am Ort vorbei. Arbeitshütten säumten den Weg. Immer wenn Marc früher in dieser Gegend war, hatte er dort stets fleißige Männer gesehen. Heute war alles leer und verlassen. Nur Torfziegel lagen in langen Reihen zum Trocknen ausgebreitet. Verwirrt blieb er stehen und sah sich um. In dem trüben Licht des verhangenen Tages sah alles so trostlos und gespenstisch aus. Niederes Gesträuch und dunkle Weiden gaukelten gefährliche Tieren vor. Fliegen und Stechmücken hatten sich zu Schwärmen über den Wassertümpeln vereint. Marc machte, dass er weiterkam.

Als es dann dunkel wurde suchte er sich ein Lager zwischen Büschen. Seine Kleider waren klamm und er schlief schlecht. Deshalb war er über den neuen Tag froh und machte sich schon bei den ersten Sonnenstrahlen auf den Weg.

Am späten Nachmittag erreichte er endlich Moordorf. Vor Stunden hatte Nieselregen eingesetzt, und Nebel war aufgezogen. Der Wanderer war nass und erschöpft. Voller Hoffnung auf eine trockene Unterkunft lief er die Dorfstraße entlang. Er hatte Hunger wie ein Bär und freute sich auf das weit gerühmte Bier, das hier gebraut wurde. In Moordorf, so hatte sich Marc vorgenommen, wollte er übernachten, um am nächsten Morgen nach Waldmar überzusetzen.

Allzu große Eile schien ihm noch immer nicht geboten. Sicher, dem Heimland drohten Gefahren, und seine Aufgabe war es auch, die Grafenfamilie zu warnen. Aber Waldmar war durch den Wilden Wald auf der einen Seite und den Großen Fluss auf der anderen gut geschützt. Die Menschen dort galten zudem als kampferprobt und gelassen im Umgang mit Gefahren. Bisher hatten sie noch jedes Unheil abzuwenden vermocht.

Wie er so zwischen den Häusern hindurch schritt, fiel ihm die seltsame Ruhe auf, die über Moordorf lag. Straßen und Gassen waren leer. Niemand ließ sich sehen. Auf den Höfen der Bauern pickten keine Hühner und schnüffelten keine Schweine. Alle Fenster und Türen waren geschlossen und manche sogar verrammelt. Eine vergessene Forke steckte in einem Misthaufen.

Auch der Gasthof sah verlassen aus und seine Fenster waren mit festen Holzläden verschlossen. Hungrig und müde klopfte er dennoch an das grün gestrichene Tor. Da niemand antwortete, pochte er stärker und begann zu rufen. Es konnte doch nicht sein, dass das ganze Dorf verwaist war. Seine Hand tat ihm schon weh, als er hinter der Tür etwas hörte.

Er solle nicht solch einen Lärm machen, rief eine ärgerliche Männerstimme. Ob er denn nicht merke, dass der Gasthof geschlossen sei. Er solle schleunigst weitergehen. Fremde seien in Moordorf zurzeit unerwünscht. Wenn er diesem Rat nicht umgehend Folge leiste, so werde man es ihm mit Knüppeln beibringen.

Marc versuchte zu erklären, dass er eine weite Wanderung hinter sich habe und Verpflegung und Ruhe brauche. Die Stimme hinter der Tür wurde immer wütender. Doch erst das Gebell von zwei Hunden, mit denen, zumindest dem Kläffen nach, nicht zu spaßen war, schreckte den Wanderer vollends ab. Hinkend und enttäuscht machte er sich wieder auf den Weg. Mit eingezogenem Kopf durchquerte er den trostlosen Ort. Trotz der Nebelschwaden, die mehr und mehr die Häuser und Höfe verhüllten, fühlte er die Blicke, die aus allen Ritzen und Läden auf ihn gerichtet waren.

Er ließ Mooraue hinter sich und erreichte nach einer Viertelstunde den Tabakweg. Der Begriff ‘Weg’ war irreführend. Es handelte sich dabei um eine breite Straße, die im Norden von der Oststraße abzweigte und nach einem eleganten Schwung am Erfstrom entlang nach Süden führte. Der Nebel war nun so dicht, dass der junge Erit kaum noch seine Hand vor den Augen sehen konnte. Brandgeruch hing in der nassen Luft, aber er konnte nicht ausmachen, woher er kam.

Beinahe wäre Marc in die Falle gelaufen, denn plötzlich hörte er ganz nahe Stimmen und sah den Schein eines flackernden Feuers.

„Wie lange sollen wir in dieser Waschküche noch hocken?" beschwerte sich eine schrille Stimme. „Wir müssen die Straße bewachen, während sich die andern beim Plündern die besten Stücke unter den Nagel reißen. Unsere Wache hier ist völlig unnötig. Es kommt doch niemand vorbei."

Marc blieb starr im Nebel stehen. Zu gern hätte er gewusst, mit wem er es zu tun hatte. Aber er wagte sich nicht näher heran. Stattdessen versuchte er, das Zittern seiner Hände unter Kontrolle zu bekommen. Schließlich konnte er wieder ruhig atmen und kehrte nach kurzer Überlegung nach Moordorf zurück. Er verstand nun die Menschen und ihre Angst. Im Ort klopfte er doch noch einmal an die eine oder andere Tür. Er hoffte noch immer auf ein wenig Wärme und Nahrung. Aber wie beim ersten Mal hatte er keinen Erfolg, sondern wurde mit Flüchen und Verwünschungen verscheucht.

Er machte sich nun doch große Sorgen um die Familie seines Paten. Besonders Akandra, dessen Tochter, ging ihm nicht aus dem Sinn. Ganz deutlich hatte er ihr Gesicht vor Augen, die braunen Augen und die Stupsnase.

‚Ich muss nach Waldmar’, dachte er, ‚koste es, was es wolle. Wenn ich hier nicht an den Fluss komme, weil die Straße bewacht ist, dann pirsche ich mich eben über die Felder. Das ist zwar ein Umweg, aber es bleibt mir wohl nichts Anderes übrig. ’

Er bog in der Mitte des Ortes, dort wo der Brunnen stand, nach Westen ab. Ein schmaler Weg führte zwischen zwei Bauernhöfen hindurch und hinaus auf die Felder. Das letzte Haus, an dem er vorbeikam, war klein und grau, der Vorgarten mit dünnen Stecken eingezäunt. Auch hier waren die Läden geschlossen. Aus dem Inneren hörte man Hühner und Enten.

Marc entschloss sich zu einem letzten Versuch und klopfte. Einsam stand er vor der Tür und wartete, während der milchige Nebel ihn umfing. Endlich hörte er Geräusche über sich und schöpfte Hoffnung. Zuerst öffneten sich ein Laden und dann das Fenster. Er sah hinauf und wollte schon freundlich grüßen, als ein eiskalter Schwall Wasser auf ihn niederging. Jemand hatte einen Kübel über ihm ausgekippt und riegelte nun geräuschvoll das Haus wieder ab. Der junge Erit war nun zu allem Überfluss auch noch nass bis auf die Haut.

Bald taumelte er nur noch in einer Art Halbschlaf dahin. Seine letzte Wegzehrung hatte er längst gegessen, den letzten Tropfen Wasser getrunken. Endlich, als er bereits überlegte, ob er sich nicht einfach in das nasse Gras am Wegrand werfen sollte, lichtete sich der Nebel. Zuerst konnte er nur wenige Meter weit sehen. Dann erkannte er Felder zur Linken und zur Rechten. Er sah abgeerntete Apfelbäume auf den Wiesen. Aus ihren Früchten wurde der in ganz Centratur berühmte Apfelwein gebraut. Direkt vor Marc aber türmten sich große schwarze Blöcke auf. Neugierig trat er näher. Der Geruch von verbranntem Holz wurde stärker. Darunter mischte sich ein Gestank, den er nicht kannte. Der Wanderer sah näher hin und stellte mit Schrecken fest, dass er vor den Trümmern eines Bauernhofs stand.

Das Bild, das sich ihm bot, war trostlos. Die Dächer der Häuser waren eingebrochen und verbrannt. Einige der dicken Balken rauchten noch. Die hohe Umfassungsmauer des Gehöftes war eingerissen, das schwere Tor hing schief in den Angeln. Voller Entsetzen sah Marc in der Haustür eine zusammengesunkene Gestalt und auf dem verwüsteten Hof die Kadaver von großen Hunden liegen. Alle waren sie von schwarzen Pfeilen durchbohrt. Nun wurde ihm schlagartig bewusst, wo er war. Dies war einstmals der Hof vom Bauer Sturm gewesen. Ein freundlicher Bauer, den sein Vater auf seinen Wanderungen oft besucht hatte. Einmal hatte ihn Marc dabei begleiten dürfen. Der Bauer war damals schon alt gewesen und inzwischen längst gestorben. Seine Söhne hatten die Wirtschaft übernommen und weiterhin dafür gesorgt, dass lichtscheues Gesindel um den Sturmhof stets einen Bogen machte.

Nun gab es den Hof nicht mehr. Seine Bewohner waren tot und ihre scharfen Hunde ermordet. Marc schauderte. Wer hatte dieses Verbrechen begangen? Gab es gegen diesen Feind überhaupt eine Chance? Angst krampfte sich um sein Herz. Er wusste, dass er keine Zeit verlieren durfte, wenn er die Waldmarer noch rechtzeitig warnen wollte. Wahrscheinlich war bereits alles zu spät und seine Mission gescheitert. Wieder dachte er an Akandra, die Tochter des Grafen Marrham. Sicher, sie war eine hochmütige junge Dame, aber sie durfte auf keinen Fall in die Hände der Bestien fallen, die das hier angerichtet hatten.

Der Gedanke an Akandra gab seinem müden Körper wieder Kraft. Er richtete sich auf und zwang sich zur Ruhe. So leise er konnte, ging Marc weiter. Dabei spähte er aufmerksam nach allen Seiten. Aber die Vorsicht war unnötig. Weit und breit war außer ihm kein Wesen zu entdecken. Wahrscheinlich hatte das schlechte Wetter alle Angreifer in einen Unterschlupf getrieben. Ungehindert bog Marc nach zwei Stunden auf den Pfad zum Fluss ein.

In der letzten halben Stunde hatte der Brandgeruch wieder zugenommen. Die Nacht hatte sich inzwischen herabgesenkt. Regenwolken verdeckten das trübe Mondlicht. Es war so dunkel, dass man die Hand nicht mehr vor den Augen sehen konnte. Endlich war er am Ziel und stand auf einem Anlegesteg am Ufer des Erfstrom, den er mehr ahnte als wahrnahm. Der Brandgeruch war nun beinahe unerträglich. Marc stieg die drei Holzstufen zum Wasser hinunter. Aber nirgendwo lag ein Kahn, mit dem er den Fluss hätte überqueren können.

Müde, enttäuscht und ratlos ließ er sich unter einem Busch am Ufer nieder. Vor ihm rauschte und gurgelte der große Fluss. Nieselregen kam auf und drang durch seine Kleider. Trotzdem wäre er beinahe eingeschlafen, als er plötzlich in der Ferne das Getrappel von Pferdehufen hörte. So klangen keine Ponys, dies war der schwere Gang eisenbeschlagener großer Pferde.

Einem plötzlichen Impuls folgend erhob sich Marc, lief zur Uferböschung und zog seinen dunklen Mantel eng um sich. Es dauerte nicht lange, und die Pferde kamen näher. Marc hielt den Atem an. An der Abzweigung zum Landungssteg blieben die Reiter stehen. In diesem Augenblick kam der Mond hinter den Wolken hervor. In seinem fahlen Lichtschein konnte Marc silberne Rüstungen und hohe Helme erkennen.

„Wir kommen zu spät“, sagte der eine Reiter. „Dem Geruch nach zu urteilen, ist dort keine Hilfe mehr nötig."

„Hier kommen wir nicht über den Fluss. Ich kann kein Gefährt entdecken. Weiter unten aber sind die Orokòr."

„Armes Heimland! Es bräuchte so dringend Hilfe, aber wir sind zu schwach."

Marc wollte schon aufspringen und die Fremden grüßen. Sie schienen Freunde zu sein. Er wollte sie fragen, was geschehen sei, wollte sie um Rat und Hilfe bitten. Aber sie waren schon weiter geritten, und er sah nur noch ganz fern ihre Rüstungen blitzen.

Während er noch über die Reiter nachdachte, rissen die Wolken gänzlich auf und im fahlen Licht des Mondes sah der Erit flussabwärts ein kleines Boot. Es war abgetrieben und hatte sich in den Ästen einer Weide verfangen, die tief über dem Wasser hingen.

Marc schlich am Ufer entlang und kletterte vorsichtig hinein. Unversehens stand er bis zu den Knöcheln im Wasser. Das Schiffchen leckte. Mit so einem morschen Kahn den großen Strom zu überqueren, war ein waghalsiges Unterfangen. Doch Marc zauderte keinen Moment. Die Sorge um Akandra trieb ihn vorwärts. So setzte er sich auf die Ruderbank und nach kurzer Zeit sah er um sich nur noch Wasser.

Mit aller Kraft legte er sich in die Ruder. Doch so sehr er sich auch sich auch abmühte, der alte Kahn wurde mehr und mehr von der starken Strömung abgetrieben. Das Ufer, zu dem er wollte, kam und kam nicht näher. Angst breitete sich in seinem Kopf aus. Mit einem Mal wurde ihm klar, in welcher großen Gefahr er sich befand. Doch einer Eingebung folgend hörte er auf gegen den Fluss zu kämpfen. Er hatte die Hoffnung aufgegeben bei dem Anlegesteg unterhalb des Schlosses anzukommen. Stattdessen ließ er sich treiben und ruderte nur noch Meter um Meter auf das andere Ufer zu. Diese Taktik ging auf. Endlich legte der Kahn weit entfernt vom Schloss an Land an. Er hatte inzwischen so viel Wasser aufgenommen, dass es bis an die Knie des Erits reichte. Hätte die Überfahrt noch länger gedauert, so wäre das Boot wahrscheinlich gesunken. Erleichtert sprang Marc ans Ufer und atmete tief durch.

Vor vielen Generationen waren die Vorfahren der Familien in Waldmar über den Erfstrom gerudert und hatten dort das Land urbar gemacht. Keiner weiß mehr, was sie dazu veranlasst hatte. War es der Wunsch, ein eigenes Reich zu gründen oder einfach nur Ärger mit den Nachbarn im Heimland? Wie auch immer, sie nahmen das Land an der Stelle in Besitz, wo der Wilde Wald nicht bis zum Flussufer reichte. Es handelte sich um ein recht ansehnliches Areal. Der Wilde Wald akzeptierte die neuen Nachbarn, und noch heute fragte man sich im Heimland, welcher Pakt damals mit den Bäumen geschlossen worden war.

Es entstanden neue Ortschaften ‘Heuhof’ und ‘Wiesloch’. Dazwischen lagen Felder und Wiesen und auch Mühlen, denn die Leute in Waldmar waren fleißig und brachten es bald zu beträchtlichem Reichtum. Die Bauern in der Mooraue standen freundschaftlich mit den Leuten aus Waldmar. Man konnte mit ihnen gute Geschäfte machen, und dies war auch so geblieben, nachdem der König Marrham zum Graf ernannt hatte. Im Grunde war alles unter seiner Regentschaft gleich geblieben, man fühlte sich nur noch ein wenig vornehmer als früher. Dies alles ging Marc durch den Kopf, als er die Böschung hinaufkletterte und eilends zu der mit Bäumen gesäumten Chaussee eilte.

Das Massaker

Seinen Marsch durch das verbrannte Land und die rauchenden Ruinen würde Marc wohl nie vergessen. Bald begann es zu dämmern, und das bleiche Tageslicht enthüllte ein furchtbares Grauen. Wo früher heimelige Häuser gestanden hatten, sah der junge Erit jetzt nur noch Trümmer und glimmende Balken. Die Orokòr hatten keinen Stein auf dem anderen gelassen. Das Schlimmste aber waren die Leichen. Sie hingen aus ausgebrannten Fensteröffnungen, lagen zusammengesunken in den Vorgärten oder waren auf der Flucht mit schwarzen Pfeilen im Rücken zusammengebrochen. Viele der Toten waren verstümmelt und grausam gefoltert worden. Selbst die Kinder hatten die Bestien nicht am Leben gelassen.

Nun erkannte der Wanderer auch, woher dieser süßliche Geruch gekommen war, den er schon auf der anderen Seite des Erfstrom bemerkt hatte. Es war der Gestank verwesender Leichen. Marc wurde es schlecht. Er erbrach sich würgend. So etwas Entsetzliches hatte er noch nie in seinem Leben gesehen und sich bisher nicht einmal vorzustellen vermocht. Ein ungeheurer Hass auf die Orokòr erfüllte sein Herz. Sie sollten für ihre Verbrechen büßen, dafür wollte er, Marc, Mogs Sohn, sorgen. Er dachte an die Familie seines Paten und ganz besonders an Akandra. Er wusste, dass er zu spät kam. Dafür trug er die Schuld, er hatte auf dem Weg zu sehr getrödelt. Aber hätte er das Gemetzel tatsächlich verhindern können, wenn er rechtzeitig da gewesen wäre? Wahrscheinlich wäre er auch umgebracht worden! Was suchte er noch in diesem Chaos? War es nicht höchste Zeit, zurück nach Heckendorf zu eilen? Er musste dort von den Verbrechen, die hier verübt worden waren, berichten. Alle Erits mussten umgehend gewarnt werden. Die Morde in Waldmar waren sicher erst der Anfang. Bald würde das ganze Heimland überfallen und das Töten weitergehen. Grausame, mitleidlose Mörder waren in seine Heimat eingedrungen. Dieser Wahrheit musste man ins Auge sehen, und es gab niemanden, der Schutz hätte bieten können.

Die Sonne stand noch nicht an ihrem höchsten Punkt, als Marc endlich das Schloss erreichte. Auch der einst so stolze Sitz des Grafen lag in Schutt und Asche. Die Blumenrabatten um das Herrschaftsgebäude waren zertrampelt. Von der ganzen Pracht, dem Stolz der Waldmarer, war nichts mehr übriggeblieben. Die Fensterhöhlungen glotzten leer und rußgeschwärzt, die Türen waren eingetreten und zersplittert. Auf ihrer Suche nach Schätzen hatten sich die Orokòr wenig Zeit gelassen und waren rücksichtslos vorgegangen. Überall lagen Leichen.

‚Akandra? Wo ist Akandra? ’ fragte sich der einsame Erit immer besorgter.

Sie durfte nicht tot sein. Zwischen ihnen war noch etwas, das ausgetragen werden musste. Diesem Mädchen wollte er noch etwas beweisen. Wie vom Schlag getroffen wurde ihm plötzlich klar, dass er Akandra gern hatte.

Nun gab es für Marc kein Halten mehr. Er stürmte ins Schloss und rannte keuchend durch die langen Gänge und zerstörten Räume. Immer wieder musste er über tote Waldmarer steigen. Der Leichengestank war kaum zu ertragen. Zerbrochene Möbel versperrten seinen Weg. Er räumte sie mühsam beiseite. Türen hingen schief in den Angeln oder waren verklemmt. Einige der Erits hatten versucht, sich zu verbarrikadieren; andere hatten aus den Fenstern fliehen wollen und waren hinterrücks erstochen worden. Wie viel Leid und Schrecken hatten sich hier abgespielt! Verzweifelt fragte sich Marc, wie es möglich war, dass lebende Wesen so grausam sein konnten. Wenn es eine höhere Ordnung in der Welt gab, warum wurden dann derartige Verbrechen zugelassen? Wo war die Macht des Guten gewesen, als hier das Böse gewütet hatte?

Mutlos, aber noch immer verbissen suchte er im ganzen Schloss nach der Tochter seines Paten. Tränen liefen ihm über das Gesicht, als er unter die umgeworfenen Tische und in die zerbrochenen Schränke sah. Er wäre schon glücklich gewesen, wenn er wenigstens die tote Akandra gefunden hätte. Die Ungewissheit über ihr Schicksal marterte ihn. Bald gab es im Schloss keinen Raum mehr, den er nicht untersucht hatte. Aber außer Verwüstung und einer Unzahl unbekannter Toten hatte er nichts entdeckt. Mit hängenden Schultern verließ er die zerstörte Wohnstatt und streifte ziellos durch das verheerte Land. Irgendwann gelangte er auch zum Wilden Wald.

Gedankenverloren starrte er auf die Bäume. Plötzlich hatte er eine Idee, und dieser Gedanke machte ihm Hoffnung. Sein Körper straffte sich, er erwachte aus seinem Dämmerzustand. Vorsichtig ging er am Waldsaum entlang, bis er eine Lichtung fand. Und wirklich saß dort, mitten im Gras zwischen den hohen Bäumen, Akandra. Sie war unversehrt, aber so verstört, dass sie ihn nicht erkannte. Sie hatte rechtzeitig fliehen können und sich an den einzigen Ort gerettet, an den ihr die Orokòr nicht zu folgen wagten. Der Wilde Wald rief gerade bei den bösen Geschöpfen Furcht und Entsetzen hervor.

Marc ging langsam auf das geistesabwesende Mädchen zu und redete begütigend auf sie ein. Dann half er ihr vorsichtig auf die Füße, nahm ihre Hand, und sie wehrte sich nicht. Ihre Augen waren trocken und stumpf. Vorsichtig legte er seinen Arm um ihre Schulter, doch sie schüttelte ihn unwirsch ab. Marc sagte nichts, sondern blieb ruhig neben ihr. Lange standen sie stumm und unbeweglich im Wilden Wald, bis die Sonne tief am Himmel stand und ein kühler Wind aufkam. Da endlich bäumte sich der Körper des Mädchens auf. Sie zitterte wie im Fieber. Tränen liefen ihr über die Wangen, und mit einem verzweifelten Schluchzen warf sie sich an die Brust des Jungen. Irgendwann hatte sie sich ausgeweint, löste sich von ihm und trocknete ihre Augen. Dann, ganz überraschend, sagte sie ruhig, als wäre nichts geschehen: „Es wird Zeit, dass wir zurückkehren und nach dem Rechten sehen!“

Schweigend machten sie sich auf den Rückweg in das furchtbare Chaos. Akandra trug einen zerfetzten, mit Dreck und Blut beschmierten weißen Rock und einen langen dunklen Umhang. Sie war einen Kopf kleiner als Marc, hatte einen energischen Mund und eine zierliche Figur. Sie wirkte so zerbrechlich, dass der junge Erit an sich halten musste, um nicht beschützend den Arm um sie zu legen.

Die junge Gräfin steuerte wortlos auf Waldlust zu. Es war der Sommersitz ihrer Familie gewesen. Graf Marrham hatte dort vom Regieren ausgeruht und seine Bücher geschrieben. In Waldlust hatten sie alle glückliche Tage und Wochen verbracht. Hier mussten sie nicht repräsentieren, waren privat und unbeobachtet gewesen. Auch dieses Anwesen mit all seinen Anbauten war verwüstet, geplündert und gebrandschatzt worden. Doch der traurige Anblick hielt Akandra nicht zurück. Sie eilte rasch auf das Haus zu und ließ Marc zurück. Als er sie in der großen Eingangshalle eingeholt hatte, blieb er versteinert stehen. Vor ihnen auf dem Boden lag Akandras Mutter, die Gräfin. Sie hatte sich Waldlust, diesen Platz der Heiterkeit und des Frohsinns, als Fluchtort ausgesucht, und Waldlust war ihr zum Verhängnis geworden. Ihre zerrissenen Kleider waren überall verstreut. Sie selbst lag verstümmelt in ihrem Blut.

Marc versuchte, Akandra sanft aus dem Haus zu ziehen. Aber sie riss sich von ihm los, lief zu der Leiche und fiel vor ihrer toten Mutter auf die Knie. Dort stammelte sie immer und immer wieder: „Meine schöne Mutter, meine schöne Mutter, was haben sie dir angetan!“

Dabei streichelte sie das blutverkrustete Haar der Gräfin. Endlich stand die Grafentochter auf, und ihr Gesicht war hart.

„Ich werde alles tun, um sie zu rächen“, sagte sie dumpf und entschieden.

Marc wusste, sie würde nicht ruhen, bis sie ihr Versprechen wahrgemacht hatte. Dann durchsuchte Akandra ruhig das verwüstete Haus und schnürte aus dem, was sie an Brauchbarem fand, ein Bündel. Marc wartete auf dem zertrampelten Rasen vor dem Eingang. Später kam das Mädchen heraus und legte die Habseligkeiten bei dem Jungen ab. Dann kehrte sie noch einmal zurück, und schlug mit einem Stein Feuer. Rasch waren die Vorhänge in der Halle in Brand gesetzt. Sie flammten sogleich lichterloh auf. Dann griff das Feuer auf die alten hölzernen Deckenbalken über. Eine Zeit lang standen die beiden jungen Leute vor dem einst so prächtigen Gebäude und sahen dem Brand zu. Schließlich wandten sie sich ab und verließen die Stätte des Grauens. Das Mädchen sah sich nicht einmal um.

„Wir können uns auf den Weg machen“, sagte sie, „hier gibt es nichts mehr zu tun."

Die hoch in den Himmel züngelnden Flammen beleuchteten ihren Weg.

„Wohin gehen wir eigentlich?" fragte Akandra.

„Wir müssen uns nach Heckendorf durchschlagen. Dort sind meine Familie und ein Freund, dessen Namen ich hier nicht nennen darf. Wir müssen alle warnen. Von Heckendorf aus können wir den Widerstand gegen diese Bestien organisieren."

„Und wie willst du dort hinkommen?" fragte sie spöttisch. „Alle Straßen und Brücken sind doch sicher bewacht."

„Da magst du Recht haben. Dennoch will ich es im Osten versuchen. Vielleicht haben wir Glück, und die Orokòr sind bereits abgezogen, weil sie hier kein lebendes Wesen mehr erwarten."

„Ich muss sagen, du hast mir einen bis in die kleinste Einzelheit durchdachten Plan unterbreitet. Wenn wir ihn befolgen, kann einfach nichts mehr schiefgehen." Das Mädchen sprach mit triefender Ironie.

„Hast du einen besseren Vorschlag?"

Wildes Geschrei unterbrach den Disput. Von Westen und Süden sahen sie Orokòr herbei stürmen. Die schwarzen Feinde hatten die Flammen des Hauses gesehen und rannten nun, um nach den Brandstiftern zu fahnden.

„Ein besseres Leuchtzeichen hätten wir nicht setzen können, um auf uns aufmerksam zu machen."

Aber Akandra sagte nur: „Dieses Begräbnis war ich meiner Mutter schuldig."

„Und wohin sollen wir uns nun wenden? Bisher hatten wir wenigstens eine kleine Hoffnung, nun sehe ich keine Chance mehr für uns zu entkommen."

Sie hatte sich bereits wortlos umgewandt und rannte ohne auf ihn zu warten nach Süden. Es war klar, sie wollte zurück in den Wilden Wald. Doch die Orokòr hatten sie inzwischen gesehen und jagten ihnen mit Geheul nach. Orokòr sind ausdauernde und schnelle Läufer, und der Vorsprung, den das Mädchen und der Junge hatten, verringerte sich rasch. Marc hatte das Gefühl seine Lungen würden gleich platzen, aber das Stakkato der eisenbeschlagenen Stiefel hinter ihm spornte ihn an, das Letzte aus seinem Körper herauszuholen. Er lief nun auf gleicher Höhe mit Akandra und sah, wie sie taumelte. Sie war am Ende ihrer Kräfte, und der Wald war noch vierzig Fuß entfernt. Mit festem Griff fasste er sie unter dem Oberarm und zog sie mit sich. Auch die Orokòr hatten gesehen, dass ihre Opfer am Zusammenbrechen waren, und stießen triumphierende Schreie aus. Nun waren es noch zwanzig Fuß bis zu den Bäumen, und die Verfolger hatten sie beinahe eingeholt.

„Ich kann nicht mehr“, stöhnte das Mädchen.

„Du musst! Denk an deine Mutter!"

Die Angst gab ihnen einen letzten Antrieb. Sie stürmten durch Büsche und Bäume. Im Wald war es kühl und so dunkel, dass sie nicht einmal die Hand vor den Augen sehen konnten. Noch immer stützte Marc das Mädchen. Akandra warf sich plötzlich auf den Boden und blieb keuchend liegen. Auch der Junge sank auf die Knie und schnappte nach Luft. Ihm war schwindlig, und er hatte entsetzliches Seitenstechen. Doch sie konnten sich keine Ruhe gönnen, denn sie hörten die Orokòr lärmend näherkommen. Diesmal hielt sie die Angst vor dem Zauberwald nicht zurück. Der Jagdtrieb ließ die schwarzen Gestalten alle Vorsicht vergessen. Sie brachen Äste von den Bäumen und steckten sie in Brand. Im Nu war die ganze Lichtung hell erleuchtet. Die Erits rafften sich auf und schleppten sich weiter.

„Der Wald mag Feuer nicht“, raunte Akandra. „Ich hoffe, den Orokòr wird das Fürchten beigebracht."

„Was können Bäume diesen schwer bewaffneten und gepanzerten Schurken schon anhaben?"

„Der Wald ist mächtiger, als du dir vorstellen kannst."

Sie zwängten sich vorsichtig und so lautlos wie möglich durch das Unterholz. Dabei achteten sie nicht auf die Richtung, sondern flohen vor dem Licht und dem Lärm. Noch immer hörten sie die Verfolger, die rücksichtslos Sträucher und kleine Bäumchen nieder trampelten. Ihre Fackeln entfachten da und dort kleine Brände. Bald würden sie die Erits einholen. Diese verbargen sich hinter zwei mächtigen Bäumen. An eine weitere Flucht war nicht zu denken. Es blieb ihnen nur noch die Hoffnung, dass die Orokòr an ihnen vorbei stürmen würden, ohne sie zu bemerken. Da hörten sie einen Ruf aus rauer Kehle, der alle Hoffnungen zerstörte: „Hierher, ich kann sie riechen!"

„Mutter, hilf!" flüsterte Akandra, und Marc stöhnte laut auf.

In diesem Augenblick begann ein dumpfes Dröhnen. Der Boden unter ihren Füßen vibrierte. Die Bäume bogen sich schwingend hin und her. Über das Brummen und Dröhnen erhob sich nun ein schrilles Pfeifen. Die Erits umarmten sich in Panik, ihr Herz schlug ihnen bis zum Hals. Auch die Orokòr wurden von Furcht gepackt und heulten und schrien wild durcheinander. Einige ließen ihre Fackeln fallen, und das dürre Laub des Bodens entzündete sich. Das Vibrieren wurde noch stärker, und das Brummen und Dröhnen war nun so durchdringend, dass alle das Gefühl hatten, der Kopf müsse ihnen bersten.

Neben Marc war ein riesiger Orokòr aufgetaucht. Er hatte die Augen weit aufgerissen und die Arme erhoben. Gerade als er mit seinen Klauen zuschlagen wollte, stürzte ein mächtiger Ast von einem Baum und erschlug den schwarzen Angreifer. Nun brachen von vielen Bäumen Äste, und jeder Ast traf einen Orokòr. Sie klagten und wimmerten. Plötzlich erwachten auch die Schlingpflanzen, die überall herum hingen, zu eigenem Leben. Sie schlängelten sich von den Bäumen und vom Boden, sie umklammerten hier einen Fuß in groben Lederstiefeln und dort einen Hals und zogen sich mit unwiderstehlicher Gewalt zusammen. Die erdrosselten Orokòr konnten nicht mehr schreien. Sie stöhnten dumpf und brachen dann zusammen.

Noch immer nahm das Brummen und Dröhnen zu. Die Fackeln der nachströmenden Orokòr entfachten mehr und mehr Brände. Es war zu spüren, dass der Wald immer wütender wurde. Holzstücke durchbohrten die Orokòr trotz ihrer Rüstung. Schwarzes Blut spritzte auf Laub und Stämme. Doch das Grausamste kam zuletzt. Kleine unscheinbare Dornen schossen als Pfeile durch die Luft. Sie bohrten sich in Gesichter, in das nackte Fleisch der Arme und die Hälse. Die Dornen taten nicht besonders weh, aber sie hatten eine furchtbare Wirkung. Sie waren vergiftet, und wer von ihnen getroffen wurde, konnte sich von diesem Moment an nicht mehr rühren. Er erstarrte bei vollem Bewusstsein.

Bald war von den Orokòr kein Ton mehr zu hören. Auch die Brände erloschen einer nach dem anderen. Dann war es wieder ganz dunkel und still im Wald. Akandra und Marc sanken zu Boden, unfähig einen Gedanken zu fassen, unfähig etwas zu sagen, noch immer von dem furchtbaren Grauen ergriffen. Beide schluchzten und klammerten sich aneinander. So fielen sie in den Schlaf und erwachten erst, als der neue Tag schon weit fortgeschritten war.

Verwundert blickten sie sich um. Die Ereignisse der Nacht erschienen ihnen im hellen Licht des Tages wie ein böser Traum. Als sie aber die alten Bäume drohend über sich aufragen sahen, schlich sich wieder Furcht in ihre Herzen. Vorsichtig richteten sie sich auf und gewahrten sogleich die erstarrten Orokòr. Mit einem Aufschrei rannten sie los und wagten es nicht sich umzusehen. Blindlings stürmten sie durch die Büsche, bis sie zerkratzt, erschöpft und außer Atem gemeinsam wieder zu Boden sanken. Mühsam bezähmten sie ihre Angst.

„Wo sind wir?" flüsterte Marc.

„Ich weiß es nicht."

„Ob die Orokòr wohl noch hinter uns her sind?"

„Ich glaube, sie sind alle tot."

„Das war eine furchtbare Nacht."

Akandra nickte.

„Wie kommen wir nur wieder aus diesem Wald heraus. Weißt du, wo wir sind?"

Akandra schüttelte den Kopf.

„Du bist nicht sehr gesprächig."

Akandra nickte.

„Aber was sollen wir tun? Wir können hier doch nicht ewig sitzen bleiben."

Akandra zuckte mit den Schultern. Nun war es Marc leid.

„Akandra“, sagte er wütend. „Du sitzt genauso in der Tinte wie ich. Ich nehme nicht an, dass du hier in diesem grauenhaften Wald deinen Lebensabend verbringen willst. Oder verlangst du etwa von mir, dass ich ein paar Bäume fälle und dir eine Hütte baue?"

„Pst“, flüsterte sie erschreckt. „Sag’ so etwas nicht an diesem Ort, nicht einmal im Spaß. Der Wald hört alles, und er kann sehr wütend werden, wie du gestern selbst erlebt hast."

„So erzähl mir doch endlich etwas über diesen seltsamen Wald. Du musst doch etwas über ihn wissen."

Akandra lehnte sich vorsichtig gegen einen Stamm und schloss versonnen die Augen.

„Der Wilde Wald“, begann sie, „existierte schon als die Erde noch ganz jung war. Geschöpfe haben ihn gepflanzt, deren Namen längst vergessen sind. Zuerst waren die Bäume noch unbeholfen und offen. Sie liebten alle Lebewesen und sie ließen sich hegen. Die Tiere des Waldes durften an ihren Trieben nagen, und die Menschen und Achajer sogar hie und da einen Stamm fällen. Aber die Bäume erlebten auch mit Schrecken und Verachtung die Kriege, auf die sich die Menschen später einließen. Sie sahen, dass alle zweibeinigen Lebewesen, wenn es um ihren Vorteil geht, brutal und grausam sind."

„Einige“, warf Marc ein. „Einige, doch nicht alle!"

„Das weiß ich besser und habe deshalb eine andere Meinung als du. Aber lassen wir das! Während sich die Bäume anderer Wälder durch die Zeiten domestizieren ließen, wurde der Wilde Wald durch die Äonen immer mächtiger und weiser, aber auch tückischer. Die Bäume wollten von all den Geschöpfen, die auf dieser Erde leben, nichts mehr wissen. Sie kapselten sich ab und wehe, wenn sich seit dieser Zeit jemand zwischen ihre Stämme verirrt. Nur wenige haben bisher den Wald lebend wieder verlassen. Ich glaube, der Wilde Wald verachtet uns alle."

„Du meinst, die Bäume sind seit Menschengedenken ganz allein unter sich. Keine Tiere, keine Menschen durchstreifen diesen Forst?"

„Du hast Recht. Niemand wird hier geduldet außer Vögeln und..."

„Und...?"

„Und ROM."

„ROM?"

„Nun eben ROM."

„So lass dir doch nicht alles aus der Nase ziehen!"

„Ich sollte hier im Wald nicht so viel reden. Unser Aufenthalt ist schon gefährlich genug. Ich habe dir doch gesagt, hier haben die Bäume Ohren."

„Ich will es aber jetzt wissen. Wer oder was ist ROM? Vielleicht kann er uns helfen?"

„Nun gut, damit du Ruhe gibst, erzähl ich dir ein wenig. Viel weiß ich nicht. Also, ROM war schon immer da. So lange Lebewesen sich erinnern können, gibt es ROM. ROM ist der Herr der Wälder. Ihm gehorcht der Wald, und von ihm wird der Wald gehütet und gepflegt. ROM ist unbegreiflich mächtig. Er könnte uns natürlich mit Leichtigkeit helfen. Wenn er wollte, hätten alle Orokòr dieser Welt ausgespielt. Aber er hat ebenso wie sein Wald das Interesse an den Menschen, den Orokòr und sogar an den Achajern verloren."

„Wir müssen diesen seltsamen ROM für uns gewinnen“, sagte Marc rasch und eifrig.

„Wenn das nur so einfach wäre! Er zeigt sich keinen Zweibeinern, und wenn er neben dir stünde, so würdest du ihn nicht bemerken."

„Dann ist dieser ROM also eiskalt und gefühllos?"

„Still! Sage so etwas nie wieder“, Akandra war erschrocken.

„Aber mein Urteil ist doch nicht falsch, wenn er all dem Leid auf der Welt zusieht, obgleich er helfen könnte! Wenn er uns hier in diesem Wald umkommen lässt! Wenn er zulässt, dass das ganze Heimland vernichtet wird!"

„ROM ist sicher nicht gefühllos. Er ist uns nur so fremd. Er ist mit nichts vergleichbar, was wir kennen. Mein Vater sagte immer: ROM ist der ganz Andere."

Da dröhnte der Wald von einem tiefen, durchdringenden Lachen. Das Lachen wechselte ständig seine Richtung. Mal kam es von rechts, dann wieder von links und dann wieder von einer anderen Seite. Die Erits drehten sich verwirrt und verschreckt um sich selbst und versuchten, die Quelle dieses Lachens zu entdecken. Aber es war nichts zu sehen außer Bäumen, Sträuchern und ein paar Fliegenpilzen. Endlich, es war ihnen schon ganz schwindlig, tippte ihnen jemand von hinten auf die Schulter. Sie fuhren beide gleichzeitig herum, und da stand vor ihnen ein Mensch, nicht groß aber sehr stämmig. Auf dem Kopf trug er einen Schmuck aus Federn, um die Schultern hatte er einen blauen Mantel gelegt, und seine Füße steckten in alten Stiefeln. Das Gesicht war umrahmt von einem langen, braunen Bart und zerknittert von hundert Lachfalten.

„Wer bist du?" stammelte Marc.

„Ich bin der, von dem ihr die ganze Zeit geredet habt“, lachte die Gestalt. „Es ist wirklich interessant, was ihr über mich zu sagen wisst."

Marc sich nicht mehr zurückhalten. Er platzte heraus: „Wenn du so mächtig bist, wie Akandra sagt, dann musst du uns helfen!"

„Euch helfen?" ROMs Stimme klang verwundert.

„Ja, das Heimland ist in Gefahr. Orokòr haben uns überfallen, und sie haben alle Erits in Waldmar bestialisch umgebracht. Und sogar den Hof von Bauer Sturm haben sie überfallen und alle getötet. Es muss sofort etwas geschehen, sonst sind alle Erits verloren."

„Ja“, sagte ROM ernst, „ich habe gesehen, was geschehen ist. Es war furchtbar. Ihr tut mir leid."

„Von deinem Mitleid haben wir nichts“, entgegnete Marc erbittert, „was wir brauchen, das ist Hilfe."

„Damit kann ich euch leider nicht dienen. Ich weiß nicht, wie ich euch helfen könnte. Doch nun lasst uns von etwas Anderem reden. Der Tag ist so schön, und das Laub der Bäume so grün."

ROM lachte wieder, und sein Lachen übertönte sogar das Zwitschern in den Ästen.

„Mein Gott, bist du gefühllos“, sagte Marc erbittert. „Aber so kommst du mir nicht davon. Eine alte Weisheit sagt, wer nicht hilft, obgleich er könnte, macht sich genauso schuldig wie der Täter."

ROM lachte noch immer. „Das ist nicht nett, was du mir sagst. Ich weiß wirklich nicht, was ich für euch tun könnte. Ihr überschätzt mich! Meine Macht ist begrenzt. Ich habe überhaupt keine Macht, um die Welt zu verändern. Auf der Erde geschieht nämlich nichts, was nicht geschehen soll. Selbst wenn ein Schmetterling stirbt, so gehört dies zum großen Plan. Wie könnte ich da so vermessen sein und eingreifen wollen?"

„ROM, der Fatalist und sein Wald“, warf Marc spöttisch ein. „Leider haben wir Erits keinen Wald, in dem wir uns verkriechen können."

„Weil ihr euren Wald verbraucht habt. Weil ihr jeden Wald, der euch auf Dauer schützen könnte, vernichtet. Weil ihr immer nur von dem augenblicklichen Nutzen ausgeht und nicht an die Zukunft denkt. Wenn dann die Not groß ist, lamentiert ihr und fordert von den Leuten, die sich ihren Wald bewahrt haben, Hilfe.

Nein, ich bin kein Fatalist. Aber ich verstehe mehr von dieser Welt als du, denn ich habe mehr gesehen und erlebt, als du dir vorstellen kannst. Du kannst mir glauben, ich war vor langer Zeit ebenso töricht wie du. Ich wollte die Welt verändern und gestalten. Aber ich habe bald eingesehen, dass dies eitle Versuche waren, weil der große Plan dennoch seinen Lauf nahm."

„Dass man etwas tut, statt nichts zu tun, das ist nicht Eitelkeit, heißt es in einem alten Gedicht. Sicher, wir sind dumm, wir sind sterblich, wir sind schwach. Aber wir tun wenigstens etwas gegen das Böse in der Welt, gegen die Gemeinheiten. Auch wenn es vergeblich ist, und wir in diesem Kampf immer verlieren werden. Doch unser fruchtloses Mühen ist auf jeden Fall besser als dein albernes Lachen. Ich kann deine Ausflüchte nicht mehr hören."

„Marc sei still! So kannst du nicht mit Meister ROM reden!" mischte sich Akandra ein. Und zu ROM gewandt: "Bitte nehmt es ihm nicht übel. Er weiß nicht was er sagt. Er meint es nicht so. Er ist nur sehr verzweifelt."

„Ich weiß genau, was ich sage." In Marcs Stimme lag Trotz.

ROM lachte noch immer. „Ich nehme es ihm nicht übel. Dein Freund gefällt mir. Es macht Spaß mit ihm zu streiten." Dann wandte er sich wieder an den jungen Erit. „Nehmen wir an, ich wäre so mächtig, wie du sagst. Wenn ich in das Geschehen dieser Erde eingriffe, wenn ich Streitereien schlichten, Kämpfe verhindern und schlimme Herrscher absetzen würde. Was glaubst du, würde sich ändern? Die Welt würde um keinen Deut besser. Mit einem einmaligen Eingreifen wäre es doch nicht getan. Ich müsste immer wieder aufs Neue, ja ich müsste täglich, stündlich meine Kraft anwenden und ordnen und schlichten. Da, wo ich es nicht täte, würde man mich verfluchen und mir die Schuld am Elend geben. Irgendwann würde ich ganz allein die ganze Welt lenken. Ich wäre der Herr der Welt. Wie könnte ich so größenwahnsinnig sein wollen! Im Übrigen wäre ich ein schlechter Herrscher, denn das Recht ist nur selten eindeutig auf einer Seite. Wenn zwei Parteien sich gegenseitig bis aufs Blut bekämpfen und tyrannisieren, glaubt doch jede fest, im Recht zu sein und sich nur gegen die Gemeinheiten der anderen zu wehren. Wie könnte ich Schiedsrichter spielen und für eine Gruppe Partei ergreifen?"

„Deshalb lässt du also die Orokòr gewähren? Mit dieser fadenscheinigen Begründung siehst du dem Unheil ruhig zu?"

„Nein, ich sehe nicht ruhig zu, aber gelassen. ‚Mitleidend bleibt das ewige Herz doch fest', steht in einem alten Buch geschrieben. Doch nun haben wir genug disputiert. Es ist inzwischen Mittag geworden, und es wird Zeit, dass wir gemeinsam etwas essen."

Lachend und singend nahm er einen großen ledernen Beutel von der Schulter, setzte ihn auf den Boden und schnürte ihn auf. Dann packte er Köstlichkeiten aus, wie Ziegenkäse, Brot, Salz, Butter und Quark mit frischen Kräutern. Dies alles breitete er auf einer bunten, wollenen Decke aus und lud die jungen Leute zum Sitzen ein. Die bemerkten erst jetzt, wie hungrig sie waren. Beide hatten sie seit langem nichts mehr gegessen. Sie machten sich mit Appetit über all die guten Sachen her und auch ROM hielt kräftig mit.

Endlich waren sie gesättigt, lagen faul auf dem Rücken und blinzelten in die Sonne. Es war schön, wie sie dalagen, und es war friedlich, so friedlich wie auf Gutruh in den guten Zeiten.

Vor Marcs geistigem Auge tauchte ein anderes Bild auf. Gutruh verbrannt, geschunden und besudelt. Seine Mutter und sein Vater tot. Schwarze Horden zertrampeln triumphierend den sorgfältig gepflegten Garten.

Er sprang auf und rief: „Wir haben kein Recht, hier zu liegen. Inzwischen kann das Verderben schon in Heckendorf angelangt sein. Wir müssen weiter. Wirst du uns nun helfen, ROM?"

Auch Akandra war aufgestanden. Nur der Hüter des Waldes lag noch im Moos.

„Fängst du schon wieder an?" fragte er schläfrig. „Noch ist in Heckendorf nichts geschehen, und es ist dort noch ein paar Tage sicher. Ich habe dir schon gesagt, dass ich euch nicht helfen kann. Was glaubt ihr, wie viel Leid und Schmerz ich all die Jahrhunderte und Jahrtausende miterleben musste, ohne dass ich eingreifen oder etwas verhindern hätte können? Glaubt ihr, das ist spurlos an mir vorübergegangen? Ich habe keine Tränen mehr und ich habe gelernt alles neu zu sehen. Seit ich verstehe, kann ich damit leben. Und ich weiß, irgendwann werdet auch ihr verstehen. Doch in einem hast du recht, Marc, ihr müsst jetzt aufbrechen."

Er richtete sich auf und war mit einem Sprung auf den Beinen.

„Geht in diese Richtung. Ihr werdet nach einer knappen Wegstunde auf ein Tor stoßen. Dort habt ihr die Wahl. Ihr könnt durch das Tor treten. Damit setzt ihr euch großen Gefahren aus, aber ihr gewinnt vielleicht Hilfe für euren Kampf. Oder ihr geht rechts am Tor vorbei. Ihr findet einen Pfad, der euch über kurz oder lang zur Oststraße führen wird. Bevor ihr euch aber für das Tor entscheidet, bedenkt, ihr werdet es vielleicht nicht überleben."

Die jungen Leute sahen sich überrascht an, und bevor sie sich versahen, hatte ROM alles zusammengepackt und war lachend und singend verschwunden. Sie hatten nicht einmal Zeit gehabt sich zu verabschieden. Dort aber, wo er hingedeutet hatte, sahen sie einen schmalen Weg zwischen den Bäumen, dem sie sogleich folgten.

Nach einer Weile fragte das Mädchen vorwurfsvoll: „Warum hast du so mit ROM geredet?"

„Warum hast du mich nicht unterstützt, als ich ihn bewegen wollte, uns zu helfen?" entgegnete der Junge mit dem gleichen Tadel in der Stimme. „Wir sind in einer Lage, die es uns nicht erlaubt, höflich zu sein. Gerade du müsstest dies doch am besten wissen, nach allem, was du mitgemacht hast. Der Verzweifelte ist von der Pflicht befreit, nett zu sein."

Akandra antwortete nicht, und als Marc aus den Augenwinkeln zu ihr hinüberblickte, liefen ihr Tränen über das Gesicht. Doch sie hatte sich rasch wieder gefangen.

Mit fester Stimme erklärte sie: „Meine Eltern haben mir beigebracht, Haltung zu bewahren und auch in schlimmen Situationen die Regeln der Höflichkeit zu beachten. ROM gebührt Ehrfurcht. Wenn er sich uns verweigert, so hat er seine guten Gründe. Seine Einsicht geht weiter als unser Begriffsvermögen. Dies hat mich mein Vater gelehrt, und ich bin auf keinen Fall bereit, meine gute Erziehung über Bord zu werfen."

Nach einer Weile fügte sie noch abfällig hinzu: „Selbstdisziplin ist die Grundlage eines jeden Sieges. Aber dies wirst du bei deiner Erziehung nie verstehen. Es gibt eben so mancherlei Unterschied zwischen uns."

Marc wusste darauf nichts zu erwidern und schwieg. Aber er ärgerte sich, dass ihm nichts eingefallen war, womit er dieser Arroganz hätte begegnen können.

Sie waren auf dem bequemen Weg rasch vorwärtsgekommen. Bald erreichten sie eine kleine Lichtung, die von riesigen Bäumen gesäumt war. Die Bäume sahen hier besonders alt und hoch aus. In der Mitte der Lichtung glitzerte im grellen Schein der Nachmittagssonne ein bronzenes Tor. Es war flankiert von zwei runden Säulen mit blumengeschmückten Kapitellen. Um die Säulen rankte sich Efeu. Dieses künstliche Bauwerk, das vor langen Zeiten von geheimnisvollen Wesen geschaffen worden war, nahm sich in diesem Urwald seltsam aus. Es war hier zwischen den Bäumen, den Blumen und dem Gras ein Fremdkörper. Das gehämmerte Metall der Torflügel glänzte noch immer, und man sah, dass die Erbauer große Baumeister gewesen waren.

Vorsichtig und staunend gingen die Erits um das seltsame Tor herum. Das Bauwerk bestand aus großen, rechteckig behauenen Steinen, die ohne Mörtel aufeinander ruhten. Sie waren so vollkommen bearbeitet, dass man in ihre Fugen nicht ein Haar hätte schieben können. Wie ROM versprochen hatte, setzte sich der Pfad auf der anderen Seite der Lichtung in Richtung Oststraße fort.

„Was sollen wir tun?" fragte Marc. „Du erinnerst dich sicher an die Warnung von ROM."

„Was wir tun, weiß ich nicht“, antwortete sie ohne eine Sekunde zu zögern. „Ich kann nur für mich selbst sprechen. Ich werde das Tor durchschreiten. Wenn es eine Möglichkeit gibt, die Orokòr zu vernichten, und sei sie noch so gering und noch so gefahrvoll, so werde ich sie nutzen. Das bin ich meiner Mutter schuldig."

„Aber vielleicht ist es besser, die Leute in Heckendorf zu warnen. Wenn uns hier etwas zustößt, wird sie niemand auf das drohende Unheil hinweisen. Dürfen wir uns unter diesen Umständen in Gefahr begeben?"

„Was sollen deine Warnungen nützen?" sagte Akandra abfällig. „Glaubst du denn wirklich, dass sich Erits der rohen Gewalt der Orokòr widersetzen können? Den Heimländern bleibt als einzige Zukunft, sich in den großen Strom der Flüchtlinge einzureihen und heimatlos, gehasst und verachtet von Stadt zu Stadt und von Land zu Land zu ziehen. So lange bis ganz Centratur unterjocht ist, und die dunkle Macht sie dort, wo sie sich dann gerade aufhalten, eingeholt hat. Nein danke, da ziehe ich den Untergang vor! Gegenüber diesem Schicksal haben die Waldmarer beinahe noch Glück gehabt."

Ihre Worte waren hart und bitter, und sie wandte sich ab, ohne auf eine Antwort von Marc zu warten. Sie ging auf das Tor zu und rüttelte an ihm. Vielleicht war es verschlossen, verklemmt, vielleicht waren seine Angeln auch im Lauf der Jahre eingerostet, es bewegte sich nicht einen Zoll. Zögernd kam ihr Marc zu Hilfe. Doch auch zu zweit hatten sie keinen Erfolg. Sie drückten und zogen vergeblich mit aller Kraft, die sie aufbringen konnten. Schließlich sanken sie erschöpft zu Boden.

Die Treppe

Die Niederlage ließ Marc keine Ruhe. Nach kurzer Verschnaufpause erhob er sich und begann zwischen den Bäumen nach einem Werkzeug zu suchen. Mit einem großen Holzprügel kam er zurück. So fest er konnte, schlug er damit gegen das Tor. Wie Glockenschläge hallte es dumpf über die Lichtung. Aber alle Anstrengungen waren fruchtlos. Es zeigte sich nicht einmal ein Kratzer in dem Metall. Nur die geduldige Natur hatte im Lauf der Jahrtausende den Schimmer ein wenig zu trüben vermocht.

„Was können wir noch tun?" klagte der junge Mann, als er endlich kraftlos den Stock fallen ließ.

„Ich habe in alten Büchern von geheimnisvollen Türen gelesen. Jede hat einen anderen Öffnungsmechanismus, reagiert auf ein anderes Zauberwort. Keine gleicht der anderen." Akandras Stimme klang resigniert.

„Willst du damit sagen, dass wir die Tür nicht aus eigener Kraft aufbekommen?"

„Wenn der Zufall uns nicht zu Hilfe kommt, sind alle unsere Anstrengungen umsonst."

„Aber ROM hat doch gesagt, wir würden den Eingang finden. Sollen wir ihn vielleicht rufen?"

„Auf keinen Fall werden wir noch einmal ROM belästigen. Wenn er uns helfen will, kommt er von selbst, wenn er nicht kommt, hat dies seine Gründe."

„Wenn es um ROM geht, zeigst du eine seltsame Nachsicht, die ich nicht verstehe."

„Du verstehst vieles nicht, Marc. Ich habe dir schon einmal gesagt, dass dies wohl an deiner Erziehung liegt. Ich weiß nicht, ob sich das jemals ändern wird, ob sich irgendwann dein Horizont erweitert. Bisher ist dieser Zeitpunkt jedenfalls nicht abzusehen."

„Ach, spiel dich doch nicht so auf. Dein blasiertes Gerede macht mich schon seit Jahren wütend."

„Und warum bist du dann immer wieder nach Waldmar gekommen, um dir mein Gerede anzuhören? Warum hast du mich und meine Familie Jahr für Jahr belästigt?"

„Weil ich kommen musste. Dein Vater, als mein Pate, hat darauf bestanden. Ja, glaubst du denn, es hat mir Spaß gemacht, mich von euch allen als einen Menschen zweiter Klasse behandeln zu lassen und mir die blöden Ratschläge von deinem Vater anzuhören?"

„Meinen Vater lasse ich nicht beleidigen“, herrschte ihn Akandra an, „und schon gar nicht von so einem Tölpel wie dir. Du hast nicht einmal das Recht, ihm die Hand zu geben. Schließlich hat er das Heimland und sogar Centratur gerettet."

„Vielleicht geholfen, aber nicht gerettet! Du vergisst meinen Vater! Weißt du überhaupt, was mein Vater getan hat? Was glaubst du, hätten alle Bemühungen deines Vaters genutzt, wenn mein Vater nicht ins Lager von Ormor gezogen wäre? Ohne meinen Vater wäre dein Vater nicht einmal Graf geworden."

Akandra sprang auf, lief empört zu Marc und schlug ihm mit aller Kraft ins Gesicht. Blut spritzte aus seiner Nase, und dieses Blut brachte sie wieder zu sich.

„Es tut mir leid“, sagte das Mädchen einlenkend. „Es bringt uns nicht weiter, wenn wir uns streiten. Mit Hader öffnen wir dieses Tor nicht und wir retten auch nicht die Heimländer."

Sie setzten sich wieder ins Gras, und Marc tupfte das Blut ab.

„Sieh mal, wie schön das Tor in der Nachmittagssonne glänzt“, sagte Akandra. „Man muss es einfach anfassen."

Sie ging hinüber und strich vorsichtig mit den Handflächen über das glatte Metall. Dann legte sie, einer plötzlichen Eingebung folgend, ihre Wange dagegen und küsste die Tür. Erschreckt sprang sie zurück, als die Flügel daraufhin lautlos nach innen schwangen und eine schwarze Höhlung freigaben. Auf ihren Schrei hin eilte Marc herbei. Gemeinsam starrten sie ins Dunkel. Im schwächer werdenden Licht des Tages konnten sie Treppenstufen sehen, die in undurchdringliche Finsternis führten.

„Sollen wir etwa da hinein?" fragte der Junge bestürzt.

Das Mädchen nickte schwach und mit bleichem Gesicht.

„Aber wir sehen doch nichts. Wir haben keine Lampen und keine Kerzen. Wer weiß, was da drinnen auf uns lauert!"

„Verdammt noch mal“, sagte sie mit verzweifeltem Zorn, „die ganze Zeit redest du davon, dass wir etwas zur Rettung des Heimlands unternehmen müssen. Du beleidigst sogar ROM. Und nun willst du kneifen? Aber du kannst draußen bleiben. Ich werde ohne dich hinuntersteigen."

Als Marc unschlüssig stehen blieb und sich nicht bewegte, schrie sie ihn an: „So geh doch endlich! Ich kann dich nicht mehr sehen. Verschwinde! Mach dich aus dem Staub! Lass mich allein! Ich muss mich schließlich vorbereiten."

„Was willst du denn vorbereiten?"

„Was weiß ich! Fackeln sammeln und so..."

„Glaubst du nicht, es wäre besser, wir würden zusammenhalten, als uns ständig zu streiten?"

Sie antwortete nicht, aber beide gingen sie und suchten nach Holz. Dann untersuchte Marc seinen Rucksack. Er fand noch einen Kanten Brot und ein paar weiche, zerdrückte Äpfel. Zuunterst entdeckte er sein Messer, das er nun befriedigt in den Gürtel steckte. Akandra hatte ihre Habseligkeiten, die sie aus Waldlust gerettet hatte, bei der Flucht vor den Orokòr weggeworfen. Sie besaß nichts mehr, außer dem, was sie auf dem Leib trug.

„Für eine schwierige und gefährliche Expedition sind wir nicht gerade gut ausgerüstet“, spottete der junge Erit. „Aber was soll's? Was uns fehlt, machen wir mit Unbekümmertheit, Missachtung der Gefahren und gutem Willen wett. Damit müsste es gehen. Komm jetzt! Es dunkelt schon. Wenn wir noch länger warten, können wir keinen Unterschied mehr zwischen drinnen und draußen erkennen. Zögern verbessert unsere Lage auch nicht."

Sie sah ihn erstaunt an und fragte verwundert: „Du kommst also mit?"

„Was dachtest du denn? Ich hatte nie vor, dich allein zu lassen. Aber man darf doch noch an die Gefahr erinnern, in die man sich begibt."

Akandra kniff den Mund zu einem schmalen Spalt zusammen, aber man sah ihr an, dass sie sehr erleichtert war.

Beiden schlug das Herz bis zum Hals, als sie sich an der Hand nahmen und gemeinsam in die furchtbare Dunkelheit schritten. Die Stufen waren aus Stein, drei Hand breit und eine Hand hoch. Vorsichtig mit den Füßen tastend stiegen die jungen Leute Stufe für Stufe nach unten. Noch verband sie der matte Lichtschein, der durch das Tor fiel, mit der Welt, die sie soeben verlassen hatten. Doch ganz plötzlich, ohne ersichtlichen Grund, schwangen die beiden Türflügel lautlos zu. Nun erleuchtete nicht einmal mehr ein Lichtschimmer ihren Weg. Tiefste Dunkelheit umgab die Eindringlinge.

Hastig riss Marc Feuerstein und Zunder aus seiner Hosentasche und schlug Funken. Bald brannte einer der Äste, die sie mitgebracht hatten. Die Treppe hatte sich nach beiden Seiten erweitert, so dass sie ihre Begrenzung links und rechts nicht mehr sehen konnten. Als das Holz beinahe verbrannt war, warf es der Junge, soweit er konnte von sich. Die Fackel flog tiefer und tiefer, bis sie irgendwann weit unten erlosch.

„Die Treppe hört ja nie auf“, keuchte das Mädchen und setzte sich auf die Stufen. „Wenn wir hier ausgleiten und stürzten, fallen wir ins Bodenlose."

„Wir können nicht zurück, sondern müssen vorsichtig weitergehen. Es wird uns schon nichts passieren."

Er setzte sich neben sie und legte seinen Arm um ihre Schultern. Sie zitterte am ganzen Körper.

„Du brauchst keine Angst zu haben. Gemeinsam stehen wir das durch!"

Marc versuchte, tapfer zu sein und seine Angst nicht zu zeigen, um Akandra nicht noch mehr zu beunruhigen. Aber auch er zitterte, und seine Hände waren nass von Schweiß. Nach einer Weile machten sie sich wieder auf den Weg und waren nun noch vorsichtiger als bisher.

„Ich glaube, bei Licht könnte man diese Treppe gar nicht hinuntersteigen. Wenn man sie in ihrer vollen Länge sehen könnte, würde einem schwindelig, und man hätte viel zu viel Angst." Akandra hatte sich wieder in der Gewalt und übernahm die Führung.

Sie stiegen und stiegen. Bald begannen ihre Beine zu schmerzen. Marc bekam einen Wadenkrampf. Aufschreiend ließ er sich nieder. Eilig massierte Akandra die schmerzenden Muskeln, bis sich der Krampf gelöst hatte. Stöhnend lag ihr Begleiter quer auf den Stufen und versuchte sich zu entspannen. Das Mädchen barg sein Gesicht in stummer Verzweiflung in den Händen.

„Wie lange sind wir schon gestiegen? Ob es draußen wohl schon wieder Tag ist?"

„Bitte“, sagte sie, „zünde eine Fackel an. Ich muss unbedingt Licht haben."

„Du weißt, wir haben nur wenig Holz. Wir werden später noch Feuer brauchen."

Flehend bat sie: „Bitte!"

Da richtete er sich auf und entzündete einen der wenigen Äste. Der schwache Lichtschein erleuchtete ihre bleichen Gesichter. Die Treppenstufen aus Stein leuchteten matt, aber sie konnten weder oben, noch unten, noch an den Seiten ein Ende erkennen. Als die Flamme verglommen war, leuchtete sie noch eine Weile in ihren Augen nach. Der plötzliche Verlust des Lichtes war schlimmer als die Dunkelheit zuvor. Um die Freundin zu trösten kramte Marc in seinen spärlichen Vorräten, und sie aßen, langsam und genussvoll kauend, trockenes Brot.

Dann erhoben sie sich und stiegen weiter. Marcs Fuß war wieder in Ordnung. Sie hielten sich von nun an fest an der Hand. So gaben sie sich gegenseitig ein Gefühl der Sicherheit. Wenn einer stürzte, so würde ihn der andere halten. Sie nahmen eine Stufe nach der anderen, und auf jede Stufe folgte eine neue Stufe. Zu Beginn hatten sie noch versucht, sie zu zählen, aber bald aufgegeben. Sie sahen bei den seltenen Gelegenheiten, wenn sie sich Feuer gönnten, niemals die Decke dieses monumentalen Treppenhauses. Stattdessen spürten sie um sich herum eine ungeheure Weite, die ihnen das Gefühl des Ausgeliefertseins und der Hilflosigkeit gab. Gesprochen wurde wenig. Zum einen weil das Treppensteigen sehr anstrengend war, zum anderen weil jeder Laut hier unten einen seltsamen Klang hatte. In der Totenstille hallten ihre Worte nicht, sondern sie verloren sich einfach.

Einmal fragte Marc: „Wie bist du auf die Idee gekommen, das Tor zu küssen?"

„Ich weiß es nicht. Das Metall erschien mir auf einmal so schön, und die Berührung mit den Händen war so angenehm, dass ich es einfach tun musste."

„Die Erbauer dieser seltsamen Anlage haben sich mit dieser Geste etwas Treffliches ausgedacht. Ein Kuss öffnet schließlich auch die Herzen der Menschen. Und so haben sie beschlossen, dass er auch den Zugang zu ihrem Herzen öffnen solle. Was mag das nur für ein Herz sein?"

„Mit einem Kuss sind Leute aber auch schon verraten worden. Ein Kuss kann ein völlig falsches Signal setzen. Ich hoffe nur, dass unser Abenteuer gut endet. Je länger dieser Abstieg dauert, desto skeptischer werde ich. Ich kann mir nicht vorstellen, wie wir hier je wieder herauskommen. Nicht nur, dass wir nicht wissen, wie das Tor von innen geöffnet werden kann. Ich bezweifle, dass wir in der Lage sind, all die Stufen wieder hinauf zu klettern. Wenn wir es versuchen, brechen wir unterwegs zusammen. Außerdem fehlt uns jeglicher Proviant, und auf eine Gaststätte werden wir hier wohl nicht stoßen. Wir sind in eine Falle getappt und werden dieses dunkle Loch nicht mehr lebend verlassen."

Marc wusste darauf nichts zu sagen, aber er drückte ihre Hand fester, und sie stiegen verbissen weiter. Immer häufiger wurden sie nun von Wadenkrämpfen überfallen und krümmten sich vor Schmerzen, obgleich sie in immer kürzeren Abständen Pausen einlegten. Ab und zu schliefen sie auch, wobei immer einer Wache hielt und aufpasste, dass der andere im Schlaf nicht die Treppe hinunterrollte. Dieses Wachen war furchtbar. In der Dunkelheit ging die Zeit nicht vorüber. Sie mussten sich mühsam wachhalten und kamen dabei immer wieder ins Grübeln. Ihre Lage erschien ihnen dann in einem so düsteren Licht, dass den Erits manchmal sogar die Tränen über das Gesicht liefen, und sie vor Verzweiflung schluchzten.

Zum Glück hatte ROM Marcs Wasserflasche mit einem stärkenden Trank aufgefüllt, so dass sie bisher keinen Durst zu leiden hatten. Aber obwohl sie die kostbare Flüssigkeit rationierten, ging sie bald zur Neige.

„Ich habe Durst“, stöhnte Marc.

„Wir werden hier jämmerlich umkommen“, klagte Akandra. „Es tut mir leid, dass ich dich in dieses Abenteuer gegen deinen Willen gezwungen habe."

„Du hast mich nicht gezwungen. Ich wäre sicher auch ohne dein Drängen hier eingestiegen. Wir hatten gar keine andere Wahl. Dem Heimland droht der Untergang, und wir hätten uns bis zu unserem Ende Vorwürfe gemacht, wenn wir dem Tor ausgewichen wären. Vielleicht, so hätten wir uns immer wieder gesagt, wäre dort Hilfe gewesen. Nein, wir mussten diesen Weg ins Dunkel wählen. Ich bin froh, dass wir es gemeinsam gemacht haben. Du warst bisher sehr tapfer, Akandra."

„Das warst du auch, Marc. Entschuldige, dass ich so überheblich war und ständig meine vornehme Abstammung herausgekehrt habe. Das war töricht und eitel von mir."

„Ach, ich habe es gar nicht so ernst genommen."

Dann kam der Augenblick, an dem ihre tastenden Füße keine neuen Stufen mehr fanden. Sie schienen, festen Boden erreicht zu haben. Glücklich fielen sich die beiden Erits in die Arme. Sogleich entzündete Marc einen der kostbaren Äste. Doch wie enttäuscht waren sie, als sie im flackernden Licht sahen, dass es nach zehn Schritten erneut in die Tiefe ging. Sie hatten lediglich einen Treppenabsatz erreicht.

Entmutigt sanken Marc und Akandra zu Boden und starrten apathisch ins Dunkel. Ein Geräusch ließ sie auffahren. War es schon immer da gewesen? Hatten sie bisher nur nicht darauf geachtet? Leise hörten sie etwas plätschern. Sie tasteten sich in die Richtung, aus der das Geräusch kam. Zitternd steckte Marc einen der letzten Äste in Brand. Da sahen sie eine runde Vertiefung. Es war ein Wasserbecken, aus dem köstliches Nass als Fontäne sprühte.

„Ob man es trinken kann?" flüsterte Akandra und, ohne lange zu überlegen, schöpfte sie mit der hohlen Hand und kostete. Auch ihr Begleiter hielt sich nicht zurück. Beide löschten sie in tiefen Zügen ihren Durst. Es war kein gewöhnliches Wasser. Der Trank schmeckte süß und vertrieb den Hunger.

„Was ist, wenn der Brunnen vergiftet ist?" fragte er.

„Oder gar verzaubert“, fügte sie furchtsam hinzu.

„Ach, was soll's“, sagte Marc. „Wir haben keine andere Wahl. Entweder sterben wir durch das Wasser oder verdursten ohne das Wasser. Im Übrigen fühle ich mich schon viel wohler."

In der Tat strömte neue Kraft durch ihre gemarterten Körper. Sie füllten die Feldflasche bis zum Rand und setzten sich bequem und zufrieden auf den Boden. Schläfrig nickten sie ein. Keiner musste wachen, denn es bestand keine Gefahr, im Schlaf die Treppe hinunterzurollen. Seit langem schliefen sie wieder ohne Angst. Es wurde ein langer Schlaf, und sie erwachten frohgemut, naschten noch einmal aus der Quelle und machten sich dann gesättigt und ohne Durst auf den Weg. Die Müdigkeit, die bleischwer auf ihnen gelastet hatte, war wie weggeblasen. Energie und Hoffnung begleiteten sie auf dem weiteren Abstieg.

Aber schon nach einer Stunde kamen ihnen wieder Zweifel und Fragen. Welchem Zweck konnte eine derartige Treppe dienen? Wer waren die Erbauer? Wohin führte sie? Was erwartete sie an ihrem Ende? Gab es überhaupt ein Ende? Würden sie jemals wieder das Tageslicht sehen? Diese Stufen führten unter die Wurzeln der Gebirge, sie führten tiefer, als es sich lebende Wesen vorstellen konnten.

In endloser Gleichförmigkeit setzten sie Fuß vor Fuß und hielten sich an den Händen, die feucht und glitschig wurden. Immer schwieriger wurde es, den anderen festzuhalten. Die Kleider klebten ihnen am Leib. Schweiß lief ihnen über Gesicht und Arme.

Akandra sprach es zuerst aus: „Ich glaube, es wird wärmer."

„Ich habe auch das Gefühl."

„Was aber, wenn es so heiß wird, dass wir verbrennen?"

„Das glaube ich nicht. Die Erbauer dieser Treppe mussten schon zu ihrem eigenen Schutz Vorkehrungen gegen die Hitze getroffen haben."

Bald hielten sie es nicht mehr aus. Sie zogen sich nackt aus und stopften ihre Kleider in Marcs Rucksack.

„Nun bin ich doch recht froh, dass es dunkel ist“, kicherte das Mädchen.

„Ich kann es kaum erwarten, den nächsten Ast anzuzünden“, Marc nahm den Scherz auf.

Lachend stiegen sie weiter, bis die Stufen wiederum endeten. Sie hatten den nächsten Treppenabsatz erreicht. Sogleich suchten sie nach einem Brunnen. Tatsächlich, auch hier fanden sie ein Becken, aus dem köstliches Nass sprudelte. Sie labten sich und fielen bald darauf in einen tiefen Schlaf. Erfrischt und ohne Hast machten sie sich später wieder auf den Weg. Nach einigen Stunden weiteren Abstiegs begannen sie zu frösteln. Sie spürten einen kühlen Wind. Gänsehaut überzog ihre nackten Körper. Sie setzten sich und tasteten nach ihren Kleidern. Es war nicht einfach, sie in der Dunkelheit zu sortieren und überzustreifen.

„Nun habe ich doch vergessen, eine Fackel anzuzünden“, lachte Marc, als sie wieder angezogen waren.

„Wenn wir hier je wieder lebend herauskommen, werde ich für dich ganz nackt in der strahlenden Sonne tanzen“, entgegnete sie, und es war Ernst in ihrer Stimme.

„An dieses Versprechen werde ich dich erinnern. Jetzt habe ich einen guten Grund, mich wieder ans Tageslicht zu wünschen."

Sie waren beide in besserer Laune, und diese Stimmung hielt auch noch an, als sie den dritten Treppenabsatz erreichten. Hier war der Luftzug, den sie bisher nur schwach gespürt hatten, schon recht stark. Es schien, als ob zwei Türen offen standen. Der Wind wehte schräg über die Treppe.

„Es muss hier Öffnungen, wenn nicht sogar einen Ausgang geben!" rief Marc.

Beide liefen sie quer über die Treppe dem Wind entgegen. Akandra war schneller, und der Junge hörte ihre Schritte vor sich. Sie war nicht einzuholen.

Er rief: „Warte auf mich! Lass mich nicht zurück!"

Sie blieb stehen und tastete nach seiner Hand. Gemeinsam gingen sie weiter, bis ihre Füße gegen ein Hindernis stießen. Doch wie groß war ihre Enttäuschung, als sie feststellten, dass es eine neue Treppe war. Eine Treppe an der Seite, die nach oben führte. Von dort oben kam der Luftzug. Die ganze Anlage musste zumindest halbrund sein.

„Was sollen wir nun tun?" fragte Marc. „Weiter nach unten gehen oder hier nach oben steigen? Beides will mir nicht so recht gefallen."

„Ich glaube, unser Schicksal liegt unten und nicht oben. Die Worte von ROM gehen mir durch den Kopf. 'Ihr setzt euch großen Gefahren aus, aber ihr gewinnt vielleicht Hilfe', hat er gesagt. Im Übrigen, wenn wir jetzt einen Weg nach oben suchen würden, wäre alles, was wir bisher durchgemacht haben, umsonst gewesen."

„Du hast Recht. Noch sind wir der Rettung des Heimlands keinen Schritt nähergekommen. Wir haben eine Aufgabe, und wir werden zu ihr stehen!"

„Tapferer Marc!" sagte sie leise.

„Liebe, liebe Akandra!" antwortete er.

Wieder stiegen sie in tiefster Dunkelheit ungezählte Stufen nach unten. Ihre Füße tasteten sich inzwischen automatisch von Tritt zu Tritt. Ihre Muskeln hatten sich an die Bewegung gewöhnt und die schmerzhaften Krämpfe waren ausgeblieben. Zwar hielten sie sich noch immer an den Händen, wie es ihre Gewohnheit geworden war, aber mit lockerem Griff. Es war ihnen, als wären sie schon ihr ganzes Leben diese unheimliche, riesige Treppe hinunter geklettert, und als würden sie, so lange sie lebten, weiterhin Stufe um Stufe steigen. Ihre Gedanken schweiften nach oben zum Licht, an das sie sich nur noch vage erinnerten. Marc dachte darüber nach, wie das Belüftungs- und Kühlsystem dieser Anlage wohl beschaffen sein mochte und bewunderte die Erbauer für ihre technische Leistung. Akandra hingegen versuchte wieder und wieder, den Sinn der Treppe herauszufinden.

Sie hatten, wer weiß zum wievielten Mal, geschlafen, sich auf vielen Treppenabsätzen gestärkt, sie waren ausgeruht. Flott und leichtfüßig sprangen sie von Tritt zu Tritt. Da geschah es! Marc stolperte, glitt aus und fiel. Er schrie auf. Akandra wollte ihn halten, aber seine Hand rutschte aus der ihren. Bei dem Versuch, den Fallenden noch zu fassen, verlor sie selbst das Gleichgewicht, und so stürzten beide in die unendliche Tiefe. Hart schlugen sie auf die Kanten der steinernen Stufen, suchten krampfhaft nach Halt und rollten weiter. Sie schrien nicht mehr, sie gaben keinen Laut von sich, sie hatten mit dem Leben abgeschlossen.

Ihr Fall war nur kurz, denn nach wenigen Stufen schlugen sie auf einem neuen Treppenabsatz auf. Ihre Körper schmerzten. Stammelnd riefen sie und waren erleichtert, als sie die Stimme des anderen hörten. Zum Glück waren sie unverletzt geblieben. Ein gebrochenes Bein wäre in dieser Situation das Todesurteil gewesen. Keuchend und stöhnend lagen sie nebeneinander. Das Zittern ihrer Körper ließ langsam nach, und auch ihre Herzen schlugen wieder ruhiger.

„Das war knapp“, sagte Akandra.

„Wo bist du?" fragte Marc, und seine Hand tastete zu der ihren.

Später tranken und wuschen sie sich im Brunnen des Treppenabsatzes. Das seltsame Wasser linderte die Schmerzen der Prellungen.

Bei ihrem weiteren Abstieg war die Angst wieder ihr Begleiter. Ganz langsam bewegten sie sich und tasteten erst mit dem Fuß nach der nächsten Stufe, bevor sie einen Schritt endgültig wagten. So kamen sie nur mehr langsam voran, doch einen zweiten Absturz hätten sie nicht überlebt.

In ihr dumpfes Brüten drangen plötzlich Trommeln, so als würden Pauken langsam und pianissimo geschlagen. Sie konnten nicht ausmachen, woher der Schall kam, aber mit jeder Stufe nahmen die Paukenschläge an Stärke und an Geschwindigkeit zu. Schließlich dröhnten sie so laut in ihren Ohren, dass es schmerzte. Und mit einem Mal war da auch eine Stimme. Sie vernahmen sie nicht mit den Ohren, sondern klar und deutlich im Kopf selbst.

Die Stimme flüsterte: „Kehrt um, ihr könnt nicht weiter. Kehrt um, dies ist ein verbotener Weg! Kehrt um, ihr dürft nicht weiter!"

Angstvoll raunte Marc: „Was sollen wir tun?"

„Weitergehen!" Akandra ließ keinen Widerspruch zu und zog ihn mit sich.

Die Warnung wurde mit den gleichen Worten wiederholt, diesmal jedoch lauter und energischer. Beiden lief kalter Schweiß über den Körper. Ihre Herzen schlugen bis zum Hals. Dennoch setzten sie tapfer einen Fuß vor den anderen. Die Stimme schrie nun in ihrem Kopf, und sie krümmten sich vor Schmerzen. Aber sie quälten sich vorwärts. Und endlich sahen sie einen Lichtschimmer weit unten. Er war noch schwach, wie ein Stern am Nachthimmel, aber er war da.

Im gleichen Augenblick, in dem sie das Licht sahen, verstummten das Trommeln und die Stimme. Es war wie eine Erlösung. So schwach die Helligkeit auch war, für ihre an absolute Dunkelheit gewöhnten Augen reichte sie aus, um alles um sie herum wahrzunehmen. Hoch über sich erkannten sie die Decke und rechts und links, weit entfernt, die Seitentreppen. Von Stunde zu Stunde wurde das Licht heller und heller. Sie wandten sich einander zu. Zwei bleiche, hohlwangige Gestalten starrten sich an und erschraken über ihren Anblick. Die Stufen der Treppe glänzten so hell, als wären sie aus Marmor, und als das Licht greller wurde, spiegelte es sich auf ihnen und blendeten die Besucher. Das Licht strahlte aus zwei nebeneinanderstehenden Säulen.

Endlich nach Tagen, Wochen oder Jahren erreichten die Erits die letzte Stufe der langen Treppe. Das Material, auf dem sie nun standen, war das gleiche, wie das der Stufen: weiß und glänzend und unglaublich hart. Zögernd gingen sie auf die Säulen zu. Das Licht, das ihnen entgegen quoll, war so hell, dass sie die Augen zusammenkneifen und mit den Händen schützen mussten. Quer vor den Säulen sahen sie einen roten Strich auf der Erde. Das Rot leuchtete, und der weiße Boden dahinter leuchtete auch. Vorsichtig überschritten Akandra und Marc die rote Linie und zuckten sofort entsetzt zurück. Eine furchtbare Stimme hatte in ihrem Kopf gedonnert: „Weicht zurück!"

„Hast du das gehört?" stammelte das Mädchen.

Der Junge nickte verschüchtert.

„Was nun? Wir müssen weiter!"

Sie nahm ihren Begleiter an der Hand und überschritt entschlossen erneut die rote Linie. Wieder donnerte die Stimme: „Weicht zurück!"

Gleichzeitig krampften sich ihre beiden Körper unter einem heftigen Schmerz zusammen. Es war, als würden alle Nerven gleichzeitig geschunden. Marc heulte auf, riss sich los und rannte zurück zur Treppe. Akandra folgte ihm. Auf der untersten Stufe ließen sich beide gequält nieder, bis der Schmerz nachließ. Ihre Gesichter waren tränennass.

„Dahin gehe ich nicht mehr“, stammelte Marc. „Das halte ich nicht noch einmal aus."

Er begann auf mit Händen und Füßen langsam und wie verloren die Treppe hinauf zu kriechen. Akandra eilte ihm nach. Sie hielt ihn fest und umarmte ihn.

„Lieber“, sagte sie, „wir müssen dort hindurch. Wir werden auch das durchstehen. Alle Schmerzen gehen einmal vorüber, und sei es durch den Tod."

„Nein!" antwortete er und barg sein Gesicht an ihrer Brust. „Ich bin zu feige. Lieber will ich auf der Treppe sterben."

„Lieber“, wiederholte sie, „du bist nicht feige. Der Schmerz ist wirklich fürchterlich. Aber gemeinsam können wir ihn ertragen. Wir haben keine andere Wahl."

Marc nickte tapfer und folgte geduckt dem Mädchen, so als erwartete er jeden Augenblick neue Schläge. Langsam und furchtsam schritten sie auf die rote Linie zu. Akandra überquerte sie ohne Innehalten und schrie auf. Auch Marc hob ein Bein, blieb dann aber stehen. Seine Muskeln waren gelähmt, sein Körper unterwarf sich seinem Geist nicht mehr. Akandra blickte sich um und eilte zurück. Sie ergriff seine ausgestreckte Hand und zog ihn in das Leiden. Sofort peitschte der Schmerz auf ihn ein, und die Stimme brüllte in seinem Kopf: „Weicht zurück! Ihr seid im Licht, und das Licht wird euch verwandeln. Weicht zurück!"

Schritt für Schritt, sich gegen ein unsichtbares Hindernis stemmend, quälten sie sich auf das Lichttor zu, bis sie zusammenbrachen. Akandra gab nicht auf und kroch weiter. Schon hatte sich halb zwischen den Säulen hindurch geschleppt, da bemerkte sie, dass ihr Begleiter draußen geblieben war. Halb von Sinnen kämpfte sie sich zu ihm zurück, fasste seine Hand und zog ihn, der sich ohnmächtig in Schmerzen wandte, mit sich. Er versuchte, sie zu unterstützen. Seine Füße glitten kraft- und haltlos über den glatten Boden. Zoll um Zoll näherten sie sich unter unsäglichen Anstrengungen und Leiden dem Ziel. Die Stimme war so unerträglich laut, dass ihnen die Augen aus den Höhlungen traten. Zu dem Schrei in ihrem Kopf und dem Schmerz gesellte sich nun auch noch das Trommeln, das sie schon kannten. Ein nicht enden wollender Paukenwirbel warf ihre Leiber in Zuckungen hin und her.

Die Kräfte Akandras schienen unerschöpflich. Trotz aller Pein gab sie nicht auf. Sie schleppte sich und Marc durch das Tor. Schlagartig verstummten die Stimme und das Trommeln und das Licht wurde schwächer. Die Schmerzen verebbten. Sie blieben liegen, wo sie waren, und verfielen in einen erschöpften Dämmerzustand.

Die Älteren

Lange lagen sie so ohne Bewusstsein. Es schien, als wollte es ihnen fernbleiben, damit sie nicht an die überstandene Tortur erinnert würden. Endlich nahmen die durchgestandenen Qualen die Form eines bösen Traumes an, und sie konnten es wagen, die Augen zu öffnen und ihre Köpfe vorsichtig zu heben.

„Ich glaube, wir haben es geschafft“, flüsterte Akandra.

„Du hast es geschafft“, berichtigte sie Marc.

„Wir sind beide hier, das allein zählt."

Gedämpftes Licht, das den Augen wohltat, dessen Ursprung sie aber nicht erkennen konnten, erleuchtete einen kreisrunden Raum, aus dem sieben Türen abzweigten. Eine Flöte spielte eine einfache, aber wundersame Melodie. Sie war so schön, dass es den Erits bei ihrem Klang wohl wurde. Sie ließ die überstandenen Schmerzen und Leiden verheilen. Die Töne drangen aus der mittleren Tür. Ohne nachzudenken gingen sie darauf zu und öffneten sie.

Ein Saal mit einem spitz zulaufenden Gewölbe tat sich auf. Aus hohen Säulen wuchsen schlanke Rippen. Sie trugen die Decke. Die Säulenkapitelle waren als Blumenornamente geformt. Durch spitzbogige Fenster an beiden Seiten der Halle flutete Licht. Dennoch brannten Kerzen auf eisernen Leuchtern, die im Kreis aufgestellt waren. Dort saßen sechs Leute ganz aufrecht auf Stühlen mit hohen Lehnen. Ruhig betrachteten sie die jungen Leute.

„Mutter“, sagte Akandra erstaunt.

„Mutter, du hier?" rief Marc.

„Vater, wo kommst du her?" die junge Frau war ganz aufgeregt.

Auch der junge Erit sah seinen Vater. Die beiden wollten auf die vertrauten Eltern zugehen, sich ihnen zu Füßen werfen, aber sie wurden von einer unsichtbaren Kraft zurückgehalten. Eine Stimme, die von allen sechs Personen gleichzeitig kam, sprach: „Willkommen im Herzen der Welt. Der Weg zu uns ist weit und er ist eine Prüfung. Nur wenigen ist es seit langer Zeit gelungen, zu uns vorzudringen. Ihr musstet sterben, um geboren zu werden."

Marc fragte mit großem Ernst: „Weshalb ist uns gelungen, was so vielen misslang?"

„Es war euer aufrechter Wunsch zu helfen, der euch die Treppe bestehen ließ."

Nun konnte Akandra nicht mehr länger an sich halten. „Aber liebe, schöne Mutter, lieber Vater, wie kommt ihr hierher?"

Eine der Frauen antwortete: „Ich bin nicht deine Mutter, und doch bin ich deine Mutter." Und einer der Männer antwortete: „Ich bin nicht dein Vater, und doch bin ich dein Vater."

Verständnislos sahen die jungen Leute sich an.

Da sprach der Mann, der ganz außen saß und bisher geschwiegen hatte: „Ich bin euer aller Vater und Mutter. Wisset, hier ist die Wiege und das Ende der Welt."

Dann sprach die Frau, die bisher geschwiegen hatte und außen saß: „Weil wenig Zeit ist, und es so vieles zu bereden gilt, müssen wir uns Zeit lassen. Deshalb werdet ihr erst einmal schlafen und essen."

Sie stand auf, schritt auf die Besucher zu und ergriff deren Hände. Gemeinsam durchmaßen sie die Halle in ihrer ganzen Länge und schritten durch eine niedere Tür. Dahinter verbarg sich ein kleines Zimmer.

„Das ist ja beinahe wie in Gutruh“, rief Marc aus.

Und Akandra sagte: „Nein, es erinnert mich an Waldlust!"

„Ihr sollt euch wohl fühlen“, lächelte die Frau und verließ sie.

Akandra und Marc sahen sich um. Da standen weiche Betten, so wie Erits sie gerne haben, eine Kommode, ein Schrank, Tisch und Stühle. An den Wänden hingen Bilder, die Bäume, Sträucher und eine wunderschöne untergehende Sonne zeigten. Müde ließen sie sich auf die Betten fallen und waren schon nach wenigen Sekunden eingeschlafen.

Als Marc nach vielen Stunden wiedererwachte, blickte er auf das Bild über seinem Bett, das vor dem Einschlafen eine untergehende Sonne gezeigt hatte. Nun erkannte er, dass er sich geirrt hatte. Nicht die Sonne, die der Nacht weicht, war dargestellt, sondern der Zeitpunkt des Sonnenaufgangs. Auch Akandra reckte sich, gähnte und rieb sich die Augen. Helles Licht fiel durch die runden Fenster des Zimmers. In der Ecke standen eine Schüssel und ein Krug mit Wasser. Dort wuschen sie sich. Auf dem Tisch fanden sie eine Kanne mit dampfendem Tee, Brot, Butter und Früchten. Ausgehungert ließen sie sich das Frühstück schmecken. Als sie sich endlich satt zurücklehnten, öffnete sich die Tür, und zwei Frauen traten herein.

„Mutter?" riefen die jungen Leute gleichzeitig.

Die Frauen lächelten nur, nahmen sie an der Hand und führten sie zurück in die hohe Halle. Dort waren zwei bequeme Stühle für sie bereitgestellt. Wieder bildeten die Alten einen Halbkreis um ihre jungen Gäste. Die alten Frauen und Männer sprachen abwechselnd, aber wie mit einer Stimme.

„Nun ist die Zeit für Fragen und die Zeit für Erklärungen. Stellt nicht zu viele Fragen, aber stellt die richtigen."

Sofort fragte Akandra: „Wer seid Ihr? Ihr seht aus wie unsere Eltern, aber ihr seid es nicht."

„Ich bin eure Eltern, und ich bin es nicht. Ich bin alle und keiner."

„So nennt wenigstens Eure Namen!" forderte Marc.

„Ich habe keine Namen mehr."

„Hattet ihr einmal Namen?"

„Alles wurde einmal benannt."

„Wenn schon jeder einzelne von euch keinen Namen hat, wie heißt ihr alle zusammen?"

„Ich bin der oder die Ältere."

„Was ist eure Aufgabe?" wollte Akandra wissen.

„Ich bin! Und ich wache!"

„Seid ihr mächtig?"

„Was ist das, Macht?"

„Könnt ihr uns, die wir da oben leben, helfen?"

„Ja und nein. Ihr seid hier, weil wir helfen und ihr werdet gehen, weil wir nicht helfen können."

„Ihr sprecht in Rätseln“, rief Marc ärgerlich.

„Ich sage die Wahrheit. Sie klingt immer rätselhaft. Klar erscheint meist nur die Dummheit, die Halbwahrheit oder die Lüge."

„Ich verstehe nichts“, Marc klang ungehalten.

„Ruhig, mein Junge! Es gibt keinen Grund für Ärger. Ich werde von der Vergangenheit erzählen, dann werdet ihr mehr verstehen.

Ich bin schon sehr lange in der Welt und habe alles gesehen. Bevor ich kam, war alles Leben im Wasser. Später verließen die Geschöpfe die Ozeane. Die Pflanzen und Tiere trennten sich und wurden verschieden. Dann wurden aus kleinen Lebewesen große, und das Zeitalter der schrecklichen Echsen begann. Nichts war vor ihnen sicher. Manche waren groß wie Berge und fraßen ganze Landstriche kahl. Andere wiederum waren blutgierige Räuber, die alles zerfleischten, was sie zwischen ihre spitzen Zähne bekamen. Es schien, als würden diese Bestien auf immer die Welt beherrschen. Doch nichts ist ewig. Irgendwann überwand die Erde diese Tyrannei, und die Echsen starben aus. Nun war endlich Platz für neue Tiere. Land und Meer wurden überschwemmt von neuen Arten. Dies war der Zeitpunkt, zu dem auch ich geschaffen wurde.

Zuerst war ich nur eine, dann wurde ich viele. Ich wanderte durch die Welt und befruchtete sie. Jahrhunderte war ich nur mit Zeugen beschäftigt. Überall sprossen Kinder von mir empor. Sie waren zuerst noch unvollkommen, hatten lange Arme, mit denen sie sich auf dem Boden abstützten. Auch ihr Gemüt war von schlichter Natur. Doch mit der Zeit wurden meine Kinder vollkommener und klüger. Sie lernten es, Werkzeuge zu schaffen, das Feuer zu zähmen, Häuser zu bauen und den Boden zu bestellen.

Aber einige meiner Nachkommen verbündeten sich mit bösen Mächten, weil sie sich davon Vorteile erhofften. Ich war verzweifelt und versuchte, sie zu warnen, zurückzuhalten. Sie hörten nicht auf mich. Sie begannen, Kriege zu führen und ohne Not zu töten. Am Ende bedrohten sie sogar mich, ihre Eltern. Deshalb schuf ich mir dieses Refugium tief im Herzen der Erde.

Damals gab es den Wilden Wald dort oben noch nicht. Nur ein paar Bäume wuchsen, die mein Sohn ROM pflegte. Das Tor oben stand zu dieser Zeit noch für jedermann offen, und die große Treppe war hell erleuchtet. Ihre Stufen waren zu dieser Zeit niemals leer. Ströme von Menschen, Achajern und anderen Geschöpfen wanderten die Treppe nach unten und nach oben. Sie, die zu mir kamen, hatten noch keine Angst vor dem Fall in die Tiefe. Diese Angst entstand erst, als ihr Geist sich verdunkelte, und sie deshalb an sich selbst zweifeln mussten. Damals herrschte Selbstvertrauen, und der Weg über die Treppe war ein Fest. Meine Kinder waren viele Tage und Wochen unterwegs, und wenn sie die Stufen hinauf- und hinunterstiegen, so sangen sie und waren fröhlich. Am Rand der Treppe, das konntet ihr nicht sehen, gibt es Möglichkeiten, um zu rasten. Dort konnte man sich erquicken und schlafen. Alle, die sich dem Bösen noch nicht verschrieben hatten, gingen im Lauf ihres Lebens mindestens einmal über die Treppe. Sie kamen zu mir, zu Mutter und Vater. Wenn man nämlich zur Erkenntnis über sich selbst gelangen will, muss man zu den Ursprüngen zurück. Ich habe mich über jedes Kind gefreut, das mich besucht hat. Sie bekamen von mir alles, was ich hatte, und sie brachten mir Geschenke, die ich noch heute hüte.

Derweil wuchs der Wald unter der Fürsorge von ROM. Damals waren die Bäume noch nicht böse und verbittert. Sie ließen prächtige Wege für meine Besucher offen und nährten sie. Doch in den Jahrhunderten nahm die Macht des Bösen zu. Sie schlug immer mehr von meinen Kindern in ihren Bann. Dies ging langsam und schleichend vor sich. Doch damit die Geschöpfe der Welt der finsteren Macht völlig ausgeliefert waren, mussten sie ihre Herkunft vergessen. Erst wenn meine Nachkommen nichts mehr von mir wussten, hatten meine Gegner ihr Ziel erreicht. Schließlich war das Furchtbare vollbracht, meine Kinder hatten mich vergessen. Sie waren damit verloren und wussten es nicht.

Die Besuche bei mir wurden immer seltener. Ich blieb allein zurück. Das Licht auf der großen Treppe erlosch. Zwischen dem Wilden Wald und den Menschen brach Feindschaft aus. Die Bäume sollten nun gegen deren Willen genutzt werden. Das bedeutete Rodung, Ausbeutung, Versklavung, und schließlich Vernichtung. Die Menschen gingen auch mit sich selbst nicht freundlich um und noch weniger mit den Bäumen. So wie der Mensch im anderen Menschen nur noch ein Ding sah, das ihm nützlich oder weniger nützlich sein konnte, so sah er in den Bäumen keine Lebewesen mehr, sondern nur noch Bau- oder Brennholz. ROM und sein Wald begannen sich zur Wehr zu setzen, und sie haben mit meiner Unterstützung den Kampf bis jetzt gewonnen. Seit damals schützt der Wilde Wald auch den Zugang zu mir. Nur sehr selten, alle paar Jahrhunderte einmal, lässt ROM jemand zu dem Tor vordringen. Ihr gehört zu den Wenigen, die der Wald seit langer Zeit akzeptiert hat.

Aber wenn ihr glaubt, dass ich, seit ich in Vergessenheit geraten bin, geruht hätte, so irrt ihr euch. Viele meiner Teile sandte ich immer wieder in die Welt, in der Hoffnung etwas zu retten. Leider bewirkten sie nur wenig und starben. Dadurch wurde ich schwächer und nahm mehr und mehr ab. Zwar bin ich nach euren Maßstäben noch immer mächtig und kann so manches Geschick im Verborgenen lenken. Aber den eingeschlagenen Weg meiner Kinder kann ich nicht korrigieren. Ich kann ihnen nicht mehr helfen, sie nicht vor dem Bösen retten. Einer ist heute des Anderen Feind. Ihr könnt euch nicht vorstellen, wie mich dieser Kampf, diese Bosheiten, diese Gemeinheiten unter meinen Kindern erbittern und quälen."

„Ihr resigniert also? Ist das der Grund, warum ihr nicht eingreift, um das Böse auf Erden zu verhindert? Soll das etwa die Erklärung dafür sein, warum ihr zulasst, dass brave Erits abgeschlachtet werden?" Marc hatte mit scharfem Ton in der Stimme gefragt.

Sofort fiel ihm Akandra ungehalten ins Wort: „Fängst du schon wieder an? Hat dir der Streit mit ROM nicht gereicht? Immer suchst du nach Mächten, die ihre schützende Hand über dich halten sollen. Und wenn sie nicht so wollen, wie du es erwartest, machst du ihnen Vorwürfe. Unsere Probleme müssen wir zu allererst selbst lösen. Wenn uns dabei jemand unterstützt, so ist dies hilfreich, aber wir können es nicht einklagen. Du bist wie ein Kind, das von seinen Eltern ständig fordert, ihm die Steine aus dem Weg zu räumen. Wir Erits müssen endlich erwachsen werden!"

„Es gibt Probleme, die können wir nicht alleine bewältigen." Auch Marc war nun wütend. Ihre Gastgeber hatten die beiden Erits bei ihrem Streit vergessen. „Bist du etwa nicht vor den Orokòr weggelaufen? Warum hast du dich ihnen nicht gestellt und dein Problem selbst gelöst, so wie du es nun forderst?"

„Flucht ist keine Feigheit. Wenn ich im Augenblick zu schwach bin, um gegen einen übermächtigen Feind anzutreten, heißt dies noch lange nicht, dass ich mich unterwerfe oder auf Hilfe warte."

„Du bist ja größenwahnsinnig, wenn du annimmst, du könntest einen Feind wie die Orokòr bekämpfen. Ich will dir etwas sagen: Du bist deinem Schicksal hilflos ausgeliefert, wenn du nicht jemanden findest, der ebenso mächtig ist wie dein Feind, und der dir zu Hilfe kommt."

„Aus dir spricht eine Mutlosigkeit, über die ich vor Wut schreien möchte. Es gibt doch noch andere Waffen als Körperstärke und Übung im Kriegshandwerk. Vielleicht sind wir kleinen Erits den Orokòr an Schlauheit und Kriegstaktik überlegen? Und wenn wir es nicht sind, so müssen wir diese Fähigkeiten eben entwickeln. Dies erreichen wir jedoch nicht, wenn wir stets und überall um Hilfe betteln."

„Wo waren denn deine ach so tollen Waffen, als die Orokòr Waldmar überfielen? All deine Schlauheit und Taktik haben deiner Mutter nicht geholfen. Warum bist du überhaupt hier, wenn du keine Hilfe suchst?"

Marc war in seinem Zorn zu weit gegangen, das begriff er, als plötzlich dicke Tränen über Akandras Gesicht rollten.

„Ich bin hier“, flüsterte sie, „weil ich Waffen suche, mit denen ich die Orokòr bekämpfen kann. Ich will meine schöne Mutter rächen."

„Ruhig, meine Kinder“, lächelte eine der Alten begütigend. „Ihr habt beide recht. Akandra hat Recht, wenn sie fordert, die Sterblichen sollen ihr Schicksal in die eigenen Hände nehmen. Niemand entbindet sie nämlich von der Verantwortung für sich selbst. Und Marc hat Recht, wenn er auf ihre Schwächen hinweist. Kein Sterblicher könnte nämlich ohne die Unterstützung der höheren Mächte existieren.

Eure Situation ist so ähnlich, als würdet ihr in einer Kutsche sitzen, deren Pferde durchgegangen sind. Ihr könnt die Pferde nicht bändigen, ihr könnt den Wagen nicht zum Stehen bringen, und ihr könnt den Pferden keine Richtung befehlen. Dies liegt einzig im Willen der Unsterblichen. Was ihr aber könnt, das ist, die Zügel festhalten, die Räder um Unebenheiten der Straße herum lenken und verhindern, dass der Wagen in den Abgrund fährt. Was ihr aber auch könnt, ja, was ihr solltet, das ist, die Mächte des Guten unterstützen, damit die Welt ins rechte Lot gebracht werden kann.

Noch besteht nämlich Hoffnung. Noch ist die Welt nicht völlig in den Klauen des Bösen. Damit sie aber gerettet werden kann, müssen die Lebenden zu ihren Ursprüngen zurückkehren, so wie ihr es getan habt. Das Licht auf der Treppe muss wieder leuchten, und es darf keine Angst herrschen, wenn sie begangen wird. Doch bis dahin ist noch ein weiter Weg."

„Warum sind wir hier?" fragte Akandra, die sich wieder gefasst hatte.

„Weil ich eure Hilfe brauche."

Diese Eröffnung ließ die jungen Leute verstummen. Verständnislos sahen sie sich an.

Rutan und Vespucci

Weiße Lichtstreifen durchschnitten die Luft und ließen die Halle noch höher erscheinen, als die Älteren mit ruhiger Stimme begannen:

„Lasst eure Gedanken in weite Fernen schweifen. Ihr werdet jetzt von Völkern und Geschehnissen hören, von denen in ganz Centratur noch niemand vernommen hat."

„Nicht einmal Aramar?" fiel Marc eifrig ein.

„Nein, auch Aramar weiß nichts davon, und sein Wissen reicht wahrlich weit."

„Wie habt dann ihr davon Kenntnis erlangt?" Akandra hatte mit leiser Stimme gefragt.

„Weil ich überall bin. Aber lasst uns beginnen! Die euch bekannte Welt ist groß. Noch größer aber sind die Gebiete, von denen ihr keine Kunde habt. Sie sind so weit entfernt, dass bei euch nicht einmal ihre Namen bekannt sind. Was liegt jenseits der Wüste Soltai? Wahrscheinlich könnten diese Frage nicht einmal die Zauberer beantworten. Keiner eurer Weisen hat sich je für die Welt jenseits der Grenzen von Centratur interessiert, selbst im Weißen Rat wurde nie über sie gesprochen. Der Ferne Osten ist ein weißer Fleck auf euren Landkarten, und die meisten Atlanten weisen nicht einmal diese Flecken aus.

Natürlich habe ich darüber nachgedacht, weshalb die Leute von Centratur sich nicht um den Osten kümmern. Weshalb für sie hinter Volan die Welt zu Ende ist. Vielleicht gibt es eine ganz einfache Erklärung für eure Unkenntnis. Niemand hat euch bisher von diesen fernen Gegenden berichtet, denn die dort waren, schweigen. Und doch werden vom fernen Osten seit geraumer Zeit die Geschicke in eurer Heimat bestimmt."

Die Älteren sahen die verständnislosen Augen ihrer Besucher und lächelten.

„Die Welt, auf der ihr lebt, ist wie ein runder Ball. Wenn ihr nach Osten lauft, gelangt ihr irgendwann wieder zu der gleichen Stelle zurück, von der ihr losgegangen seid. Das Gleiche geschieht, wenn ihr nach Westen geht. Nun stellt euch vor, ihr beginnt eine lange Wanderung rund um den Erdball. Ihr kommt dabei durch viele Länder und erreicht endlich ein großes Gebiet. Es heißt Gagaia. Dort leben Menschen, die eine eigene Sprache sprechen. Ihr könntet euch mit diesen Leuten nicht verständigen.

Die Natur hat es gut mit diesem Teil der Erde gemeint, denn dort ist es warm und schön. Nie wird es richtig Winter. Die Böden sind fett und fruchtbar. Naturkatastrophen wie Erdbeben oder wilde Stürme hat es dort bisher nicht gegeben. Seit undenklichen Zeiten siedeln auf Gagaia Leute, und es waren alle Voraussetzungen für sie gegeben, glücklich zu werden. Aber nichts ist wirklich vollkommen. Die Geschöpfe von Gagaia haben sich nämlich nicht zu einem großen Volk vereinigt und ihr geschenktes Glück genossen, sondern sich geteilt und voneinander abgesetzt. Es entstanden zwei Reiche: Rutan und Vespucci. Diese unterscheiden sich voneinander wie Feuer und Wasser, Musik und Stille, Tag und Nacht. Ihr könnt euch diesen Unterschied kaum vorstellen, deshalb muss ich ihn näher beschreiben.

Lasst mich von dem ersten Land erzählen. Es heißt Vespucci und seine Bewohner haben große Köpfe und Hände mit langen Fingern, deren Nägel sie nie schneiden. Damit diese Fingernägel nicht abbrechen, sind sie geborgen in Futteralen aus Gold und Silber und verziert mit Edelsteinen. Von Gestalt sind diese Wesen klein mit kurzen Beinen und kurzen Armen. Auf dem Kopf haben sie keine Haare.

Die Völker in diesem fernen Erdteil sind, wie ich schon sagte, sehr alt. Älter vielleicht als alle Geschöpfe in Centratur mit Ausnahme der Achajer und der Zauberer. Die Vorfahren der Vespucci waren die sagenhaften Gulps, die einst tief unter der Oberfläche im Innern der Erde bei den Wurzeln der Gebirge lebten. Sie gruben dort kunstvolle Gänge und Hallen und schufen Schmuck und wundersame Gegenstände."

„So wie die Zwerge?" warf Marc ein.

„Mit den Zwergen kannst du die Vespucci nicht vergleichen. Die Kunst der Zwergenschmiede ist zwar in Centratur unübertroffen, aber sie sind Stümper gegenüber diesem Volk. Obgleich es möglich ist, dass auch die Zwerge von den Gulps abstammen. Doch dafür fehlt bisher jeder Beweis, und die Vespucci hegen keine Zuneigung für die Zwerge. Die Gulps jedenfalls schufen nicht nur wunderbare Welten in der Tiefe, sie konnten dort unten das Dunkel sogar hell erleuchten, so als ob die Sonne schiene. Als die Berge irgendwann von Wind und Wasser und der Zeit abgetragen worden waren, kamen die Gulps ans Tageslicht und wandelten sich im Lauf von Äonen zu den Vespucci.

Die Vespucci sind noch immer große Handwerker und Künstler. Zum Vergnügen formen sie aus Stein die wunderbarsten Bildnisse. Selbst die Häuser, in denen sie wohnen, sind Kunstwerke. Im Lauf der Jahrtausende schufen sie sich ein Reich voller Schönheit und Bequemlichkeit."

„Dann kann die Welt doch viel von ihnen lernen“, wandte Akandra ein.

„Auf den ersten Blick ja. Es geht tatsächlich etwas Verführerisches von diesem Volk aus. Aber dem muss man sich widersetzen. Die Vespucci sind nämlich von ihren eigenen Fertigkeiten so fasziniert, dass sie nur noch das akzeptieren und um sich dulden, was von ihnen selbst geschaffen wurde. Alles andere, auch das, was die Natur hervorbringt, haben sie ausgemerzt. Überall gibt es nur von Vespuccihand Geschaffenes. Ihr ganzes Reich ist angefüllt mit prächtigen Bauwerken, Skulpturen und anderen Produkten ihrer Kunstfertigkeit.

Sogar das Aussehen ihrer Kinder wollen sie selbst bestimmen. Sie sind der Meinung, dass das, was schwangere Frauen sehen und erleben, die Frucht in ihrem Leib formt und gestaltet. Deshalb umgeben sie die Frauen vor der Geburt mit Bildern und Skulpturen in der Art, wie sie sich die Kinder wünschen. Eine Familie, die einen blonden Jungen begehrt, lässt die werdende Mutter nur noch blonde Jungen und Männer sehen. Die anderen wollen ein schlankes, schwarzhaariges Mädchen und verfahren ebenso. Ob diese Methode erfolgreich ist, sei dahingestellt. Aber die Vespucci halten sich streng daran.

Die Kunst spielt in diesem Land überhaupt eine große Rolle. Es werden dort die wunderbarsten Kunstwerke geschaffen. Manche der Bilder oder Figuren sind so schön, dass man den Blick nicht mehr von ihnen abwenden kann. Verweilt man länger als ein paar Minuten, vergisst man die Welt um sich her und verfällt in eine lähmende und nicht zu lösende Verzückungsstarre. Um dem entgegenzuwirken befinden sich die Vespucci ständig in hektischer Betriebsamkeit. Niemand bleibt längere Zeit gelassen an einer Stelle. Es scheint, als haben die Leute Angst vor ihren eigenen kunstvollen Produkten.

Am meisten aber ekeln sie sich vor der Natur. Wenn sich irgendwo ein Grashalm sehen lässt, ein Baum oder ein Strauch zu keimen beginnt, dann wird er sofort ausgerissen. In ihren Augen ist alles Natürliche hässlich und gefährlich. Schließlich beeinträchtigt die sich frei entfaltende Natur die Ordnung, die sie in ihrer Welt geschaffen haben. Es gibt einen eigenen Berufsstand bei ihnen, der ihre Welt vor dem Hervortreten von Natur bewahrt. Er ist organisiert wie ein Soldatenheer. Seine Mitglieder nennen sich Wächter und Verteidiger der Freiheit, und das sind sie auch: Sie bewachen das Land vor der Natur.

Zwar leben die Vespucci in prächtigen marmornen Palästen, aber ihr werdet dort keine blühenden Gärten finden. Überhaupt singen in diesem Land keine Vögel und keine Hasen hoppeln über Felder. Die Tiere könnten auch dann nicht überleben, wenn man sie nicht ausgerottet hätte, denn sie fänden keine Nahrung. Die Erde ist mit einer Schicht aus Stein überzogen. Aber es ist ein besonderer Stein, denn auch er wird, wie könnte es anders sein, künstlich hergestellt. Es ist schwer, euch eine Vorstellung zu geben, wie es dort aussieht. Das Land ist so ganz anders als das Heimland. Keine Hühner laufen auf den Gassen frei herum und scharren im Boden nach Nahrung. Keine Kühe werden morgens auf die Wiesen getrieben, und keine Schweine grunzen hinter den Häusern."

„Aber die Leute müssen doch von etwas leben? Alle Lebewesen müssen essen. Wie kann man leben, ohne Felder zu bebauen und Tiere zu züchten?"

„Oh ja, die Grundbedürfnisse des Lebens wie Essen und Trinken haben sie noch nicht beseitigen können, obgleich sie sich größte Mühe geben. Aber wenn sie schon zu ihrem Kummer noch Essen und Trinken müssen, so wollen sie doch beim Essen nicht daran erinnert werden, dass die Nahrung in ihrem Ursprung natürlich ist. Es kommen keine gebratenen Hühnchen und keine knackigen Äpfel auf den Tisch. Vielmehr bearbeiten sie die Nahrung so lange, bis alle Erinnerung an ihr ehemaliges Aussehen verschwunden ist. Sie wird zu Würfeln oder Kugeln geformt und dann serviert. Wenn die Vespucci dann endlich essen, können sie nicht mehr erkennen, woraus ihre Nahrung einst bestanden hat, und woraus sie hergestellt worden ist.“

„Aber Tiere gibt es doch noch?“

„Ja, aber sie sind in eisernen Käfigen zusammengepfercht und sehen nie das Tageslicht. Sie leben einzig und allein zu dem Zweck geschlachtet zu werden. Und ich glaube, der Tod ist für sie eine Erlösung. Gemüse und Obst pflanzen sie in fremden Ländern an, die sie erobert haben. Sie wollen keine Pflanzen in ihrem Land Vespucci dulden.

Die Vespucci haben, wie ihr seht, große Angst vor dem Natürlichen, aber sie sind wahre Meister im Erfinden. Sie haben zum Beispiel unterschiedliche Metalle zusammengefügt, und der entstandene Stoff ist härter als alles, was ihr euch vorstellen könnt. So leben sie im Wohlstand und müssen sich nicht für ihren Lebensunterhalt mühen. Sie sind umgeben von schönen Dingen und größter Bequemlichkeit. Alles ist ihnen wohlgeraten. Aber ihre Herzen sind ohne Mitleid, und sie sind stets bestrebt, ihr Reich auszudehnen. Sie haben es sich zur Aufgabe gemacht, die übrige Welt nach dem Vorbild ihres Landes zu formen. In grausamen Kriegen haben sie alle Nachbarn unterworfen. Nur so, wie sie selbst leben, so meinen sie, wäre das Leben lebenswert. Deshalb sagen sie, wenn sie andere Länder versklaven, dass sie ihnen die Freiheit bringen. Die Vespucci versprechen allen Völkern Glück und Reichtum und ein bequemes Leben, wenn sie nur ihre Herrschaft und die Art des Vespucci-Lebens anerkennen.

Ein Land jedoch, und ausgerechnet mit ihm teilen sich die Vespucci eine Grenze, hatte ihnen lange widerstanden. Es liegt noch weiter im Osten und wird von einem König regiert. Seine Bewohner nennen es Rutan. Sie sind hochgewachsen und haben ebenmäßige Züge. Das Land der Rutaner unterscheidet sich von dem der Vespucci wie Feuer von Wasser. Ist dort alles künstlich, so ist hier alles natürlich. Wird dort alles Natürliche vernichtet und umgestaltet, so wird hier die Natur völlig sich selbst überlassen. Menschenwerk gilt als unanständig, ja manchmal sogar als Verbrechen. Alle Pflanzen wuchern, ohne dass menschliche Hände sie zähmen. Ein Eingriff in die Natur oder gar ihre Lenkung ist bei Strafe verboten. Dein Vater, Marc, wäre als Gärtner dort ein großer Verbrecher.

Zusammenfassend kann man sagen: Das eine Volk verehrt die tote Materie und betet sie an. Für die anderen ist das Lebendige heilig und darf nicht beeinträchtigt werden."

„Dann sind die Rutaner also ein sehr friedliches Volk, das im wahrsten Sinne des Wortes keiner Fliege etwas zu leide tut“, ließ sich Akandra vernehmen.

„Täusche dich nicht! Die Fliegen lassen sie sicher in Ruhe, aber bei ihren Feinden sind die Rutaner gefürchtet. Sie gelten als grausam und unbarmherzig im Krieg. Von einem friedlichen Volk kann keine Rede sein."

„Das verstehe ich nicht. Das widerspricht sich doch?"

„Alles Lebendige ist widersprüchlich. Widerspruch ist ein Wesenszug des Lebens. Doch hört weiter. Das Land Rutan ist wie ein riesiger Dschungel voller wilder Tiere. Auch die Pflanzen sind ungebändigt und gefährlich. Aber Tiere und Pflanzen leben mit den Einwohnern in Frieden. Die Rutaner haben nichts von ihnen zu befürchten, obgleich sie sich nicht einmal gegen die Angriffe der Tiere und Pflanzen wehren würden. Aber wehe, wenn jemand von außerhalb die Grenzen überschreitet. Dann fallen alle zusammen, Menschen, Pflanzen und Tiere über ihn her, und er überlebt nicht lange.

Die Rutaner werden von einem König regiert. Dieser König spielt eine ganz besondere Rolle. Alle Rutaner sind nämlich miteinander geistig verbunden. Sie bilden eine große Einheit und der König ist ihr Kristallisationspunkt. So wie der König fühlen und denken mit einer Ausnahme alle Rutaner."

„Wer ist diese Ausnahme?“ fragte Akandra.

„Die Hohepriesterin. Sie ist verantwortlich für das geistige Heil des Volkes und ist gleichzeitig unabhängig von der Welt des Königs. Aber alle anderen sind dem König unterworfen. Es ist eine Welt, in der es keine Einzelwesen gibt, sondern nur ein großes Ganzes.“

„Dort möchte ich nicht leben", sagte Marc.

„Das kann ich dir nicht verdenken", antwortete eine der Älteren. „Aber nur die Rutaner können die Vespucci in Schach halten. Sie haben deren Expansionsdrang lange Zeit widerstanden. Zwar gab es in der Vergangenheit viele kriegerische Auseinandersetzungen zwischen den beiden Völkern, die mit Härte und Unerbittlichkeit geführt wurden. Aber niemals gab es einen wirklichen Sieger. Am Ende der Kämpfe, nach dem Zählen der Toten, mussten beide Seiten stets feststellen, dass sie verloren hatten. Es waren eben zwei gleich starke Gegner, die sich nicht besiegen konnten. Trotz aller Anstrengungen der Vespucci war diese Situation nicht zu überwinden. Es dauerte lange bis die feindlichen Nachbarn dies eingesehen hatten, und es kostete viel Blut und viel Leid. Erst vor einem Menschenalter haben sie die sinnlosen Kämpfe eingestellt. Dies heißt jedoch nicht, dass die Völker nun auch in Frieden miteinander leben wollten, dazu waren ihre Lebensweisen und Vorstellungen vom Glück viel zu verschieden.

Besonders die Vespucci reizte die Existenz des Erbfeindes jenseits ihrer Grenzen zu immer neuen Wutausbrüchen, die das ganze Volk erfassten. Für ihren Ehrgeiz und ihr Selbstwertgefühl bedeutete die bloße Existenz der Rutaner schon eine Herausforderung. Sie konnten sich mit dem Waffenstillstand nicht zufriedengeben, wollten aber auch keine neuen Blutopfer bringen. Außerdem konnten sie, solange die Rutaner unbezwungen neben ihnen lebten, ihren großen Plan nicht weiterverfolgen."

„Was ist das für ein Plan?" fragte Marc sofort.

„Das werdet ihr noch früh genug erfahren. Hört genau zu, es ist wichtig für euch. Die Vespucci überlegten und berieten Tag und Nacht, wie es wohl möglich wäre, die Rutaner ohne Krieg zu unterwerfen. Alle Frauen, Männer und sogar Kinder konnten an nichts Anderes mehr denken. Schließlich fanden sie nach langem Forschen die richtige, die tödliche Waffe: die Liebe."

„Das kann doch nicht sein!" rief Marc entsetzt. „Die Liebe verhindert doch das Böse. Sie ist die einzige Waffe gegen den Tod in der Welt."

„Wenn du zuhörtest, Marc, dann würdest du dich nicht so erregen." Der sanfte Tadel ließ den jungen Mann verstummen, und die Älteren fuhren fort: „Es war den feindlichen Vespucci klar, dass dem König der Rutaner sein gesamtes Volk folgen würde, wenn er seinen Widerstand aufgäbe. Dieser Herrscher wurde deshalb zum Angriffsziel der Vespucci.

Sie versuchten ihn in die Fänge schöner Frauen zu locken, um ihn gefügig zu machen. Doch diese Unterfangen waren müßig. Wenn es den Frauen nämlich tatsächlich gelang, das feindliche Land der Rutaner zu durchqueren und den König zu sehen, so fand dieser sie so künstlich und so hässlich, dass er sich empört von ihnen abwandte. Dass dieser Plan nicht aufgehen konnte, hätten sich die Angreifer denken können.

Als ihre Tücke nicht gelingen wollte, griffen die Vespucci zu einem ihrer bewährtesten Mittel, nämlich der Kunst. Sie stellten eine Frau künstlich her. Sie wurde das schönste Wesen der Welt. Sie war so schön, dass kein sterblicher Mann sie ansehen konnte, ohne in wahnsinnige Liebe zu ihr zu verfallen. Ihre Schöpfer wagten sich selbst nur mit verbundenen Augen in ihre Nähe."

„Mir könnte so ein Geschöpf nichts anhaben“, dachte sich Marc. „Diese Frau würde mich völlig kalt lassen. Ich verstehe nicht, weshalb sich andere Männer so leicht den Kopf verdrehen lassen."

Aber diese Gedanken sprach er nicht laut aus, sondern hörte dem Bericht gespannt weiter zu. Die alte Frau, die rechts außen saß, schien seine Gedanken erraten zu haben, denn sie lächelte versonnen und schüttelte leicht den Kopf.

„Diese, man könnte beinahe sagen, überirdische Frau schmuggelten die Vespucci heimlich über die Grenze nach Rutan. Sie hatte den Auftrag, sich unbemerkt an den jungen König heranzuschleichen und ihn zu umgarnen. Getreulich führte sie den Befehl ihrer Schöpfer aus. Und so fand sie eines Tages den König der Rutaner auf einer Lichtung im tiefen Wald. Die seltsamsten und buntesten Blumen blühten auf der Wiese und auf den Bäumen um ihn herum. Mächtige Raubkatzen halten die Wache.

Der König schlief im tiefen Gras im Schatten eines goldenen Busches. Pareira, so hieß die schöne Frauengestalt, näherte sich dem Schlafenden, setzte sich zu ihm und strich ihm sanft über das Haar. Sie war nackt, damit sie sich von den Rutanern nicht unterschied. Ihre Schöpfer hatten inzwischen gelernt, dass sie nur mit Anpassung etwas erreichen konnten. Als der König erwachte, beugte sie sich über ihn und sah ihm tief in die Augen. Kein Mensch, kein Zwerg und auch kein Erit hätte diesem Blick widerstehen können. Jeder hätte sich und sein Herz sofort an dieses Weib ausgeliefert."

„Ich nicht!" sagte Marc noch einmal zu sich, und wieder lächelte die Frau.

„Nicht so der Herrscher der Rutaner. Er sprang auf, stieß sie von sich und rief: 'Du bist kein Geschöpf meines Landes. Noch nie habe ich etwas so Künstliches gesehen wie dich. Du befleckst diese reine Lichtung. Dein Anblick beleidigt die Bäume und das Gras, die Tiere und die Vögel.'

Dann ließ er sie fesseln und über die Grenze nach Vespucci zurückbringen."

Die Erzähler machten eine Pause und alle hörten, wie Marc bewundernd zwischen den Zähnen herauspresste: „Was für ein Mann!"

Da lachten die alten Männer und auch die alten Frauen laut und herzlich, und am lautesten lachte Akandra. Sie gluckste immer noch vor Vergnügen, als ein heller Lichtstrahl durch den Raum zog. Dann nahmen die Älteren den Bericht wieder auf.

„Die Vespucci waren über den Misserfolg ihrer Mission wütend und enttäuscht, aber sie gaben nicht auf. Sie versuchten es nun mit der Zauberei. Die weisesten und mächtigsten Männer des Landes zogen sich für ein ganzes Jahr in den Haupttempel im Innern der Hauptstadt zurück. Dort schufen sie unter Einhaltung seltsamer Riten und Zeremonien mit vereinten Kräften eine Halskette. Ja, an einer Halskette aus Perlen und Edelsteinen arbeiteten die besten Männer des Landes ein ganzes Jahr. Aber es war eine besondere Kette. Sie nahm unwiderstehlichen Einfluss auf ihren Träger. Hatte er sie einmal angezogen, so war er unfähig, sie wieder abzulegen und verfiel in tiefste Liebe zu dem ersten weiblichen Wesen, das er erblickte.

Die Weisen der Vespucci übergaben die Kette den besten Kriegern des Landes. Sie sollten sie im Königspalast der Rutaner so auslegen, dass sie der Herrscher finden musste. Mit den Kriegern ging Pareira. Ich kann hier nicht berichten, welche Abenteuer die vier bei der Erfüllung ihres Auftrages erlebten. Es war ein weiter und gefährlicher Weg ins Herz von Rutan. Die Menschen dort und alle Tiere des Landes hatten nämlich inzwischen erkannt, dass die Feinde von jenseits der Grenze ihrem König nachstellten. Sein Schutz war die zentrale Aufgabe eines jeden Einheimischen geworden. Kein Fremder sollte mehr in den Palast eindringen können. Die Abordnung der Vespucci aber meisterte den schweren Gang. So viel ist von ihrer Mission überliefert: Alle Krieger starben auf dem Weg, und nur Pareira und die Kette erreichten das Ziel.

Ich will es kurz machen. Pareira streifte mit einer List die Kette über den Kopf des jungen Königs. Dann fiel sein Blick auf Pareira und wie beabsichtigt war ihr vom gleichen Moment an verfallen. Seit dieser Zeit ist das Reich der Rutaner in der Hand der Vespucci."

„Das ist schade“, sagte Marc enttäuscht. „Gibt es denn keine Rettung für die Rutaner?"

„Die Sage verheißt, dass das Königreich nur gerettet werden kann, wenn es jemandem gelingt, dem König die Kette wieder abzustreifen. Dies ist aber so gut wie unmöglich. Er wird von seinen eigenen Landsleuten und natürlich von den Vespucci streng bewacht, und er tötet jeden ohne Zögern, der seiner Kette zu nahekommt. Außerdem ist da noch Pareira, die mit ihm lebt und ebenfalls aufpasst."

„Eine traurige Geschichte“, meinte Akandra, „doch warum habt ihr sie uns erzählt?"

„Weil ihr davon betroffen seid! Weil deine Mutter wegen dieser Geschichte gestorben ist!"

Ungläubig und verwirrt starrte das Mädchen die alten Leute an, sagte aber nichts. Lange herrschte Schweigen, bis die Älteren fortfuhren: „Die Vespucci sind mit ihrem Sieg über die Rutaner nicht zufrieden. Sie möchten die ganze Welt beherrschen. Schon viele Jahrhunderte blicken sie begehrlich auf andere Länder und Kontinente. Nur ihre Kriege mit den Rutanern hatten sie bis dahin abgehalten, die ganze Welt zu erobern. Nun, nachdem die Nachbarn in ihrer Gewalt sind, hindert sie niemand mehr, ihre Pläne zu verwirklichen."

„Was gehen die Vespucci die anderen Länder an?" fragte Marc erstaunt. „Und was haben wir mit diesem seltsamen Volk zu schaffen?"

„Ich habe schon gesagt, die Vespucci sind der Meinung, dass ihre Art zu leben die einzig richtige ist. Deshalb, so glauben sie, sei es ihre heilige Pflicht, als besonders erwähltes Volk, die Erde zu befreien. Und natürlich wollen sie auch, dies sollte man nicht unerwähnt lassen, den anderen Völkern, wenn sie unterworfen sind, ihre künstlichen Waren verkaufen. Diese geraten dann, um alles bezahlen zu können, in eine Art Sklaverei zu den Vespucci. Dies ist eine völlig neue Form der Weltherrschaft.

Da diese Ziele ihrer Meinung nach große und ehrenvolle Aufgaben sind, dürfen sie auch jedes Mittel dafür einsetzen. Es gibt nichts Verwerfliches, keine Grausamkeit, keine Heimtücke, die sie nicht anwenden würden. Alles rechtfertigen sie mit dem Satz: Es ist im Interesse und dient dem Wohl von Vespucci."

„Diese Vespucci öden mich an!" Akandra stieß die Worte wütend hervor. „Ich will nichts mehr von ihnen hören."

„Du wirst dich aber mit ihnen beschäftigen müssen. Der Einfluss der Vespucci ist überall. Seit vielen Jahren senden sie Agenten rund um den Erdball. Mit ihrer Hilfe lenken sie schon weitgehend die Geschicke der anderen Völker. Ormor ist ein Agent dieses Volkes, und sein Reich eine vorgeschobene Bastion. Dies hat damals im Großen Krieg niemand begriffen. Auch Aramar sah die Wahrheit nicht. Aber wie sollte er auch!"

„Erzählt uns etwas über den Zauberer“, unterbrach Marc an dieser Stelle die Alten. Diese weit ausholende Erzählung begann ihn zu langweilen. Was kümmerten ihn Länder fern von seinem Heimland! Er wollte konkrete Dinge hören, die ihn und seine Heimat betrafen. Für Geschichten war keine Zeit. Dass Vespucci-Agenten die Geschicke in Centratur lenken sollten, schien ihm an den Haaren herbeigezogen.

Die Alten erklärten: „Aramar war lange vor euch und kam lange nach mir. Er weiß viel und weiß doch nichts, aber er weiß wenigstens, wie wenig er weiß. Dies macht ihn weise. Ohne ihn und seine schützende Hand wäre Centratur längst verloren. Er hat sein Leben den guten Wesen dieser Länder gewidmet und nie viel Aufhebens davon gemacht. Ob er euch jetzt retten kann, muss sich erst noch weisen. Alleine wird es ihm sicher nicht gelingen. Bist du zufrieden mit meiner Antwort?"

Enttäuscht schüttelte Marc den Kopf, aber er sagte nichts, und die Gastgeber fuhren fort: „Ormor sollte Centratur für eine Übernahme durch die Vespucci vorbereiten. Aber das wusste er selbst nicht. Er glaubte, seine eigenen Interessen zu verfolgen und war doch nur eine Schachfigur, die andere zogen. Das ferne Volk benutzte ihn und seine Machtgier. Aber, wie ihr wisst, konnte dieser Angriff damals abgeschlagen werden. Ormor verlor damals, weil alle guten und vernünftigen Leute zusammengehalten haben, und weil sich Til und Marcs Vater so wacker geschlagen haben. Mit den kleinen Erits hatten weder die Vespucci noch ihr Diener gerechnet.

Zurzeit machen die Vespucci wieder einen Versuch, in Centratur Fuß zu fassen. Sie haben Ormor wieder befreit, dessen Machtstreben sie hemmungslos benutzen, und er weiß es nicht einmal. Es ist jemand, der alle an Bosheit, Heimtücke und Grausamkeit übertrifft. Er gebietet über Zauberkräfte von großem Ausmaß, und ihm haben sich alle Taugenichtse und finsteren Geschöpfe angeschlossen. Wie Exkremente die Schmeißfliegen so zieht er alles an, was grausam und gemein ist. Die Orokòr habt ihr selbst schon erlebt. Er hat schon den Vorfahren der Menschen und Achajern das Leben schwergemacht.

Immer wieder hat er die Länder mit Krieg überzogen und alle Lebewesen tyrannisiert. Bis er von Erits besiegt und von den Achajern in einen Berg gebannt werden konnte. Man konnte ihn leider nicht töten. Dort wartete er auf seine Zeit. Die Habbas waren mit der Wache des Berges betraut. Derweil saß der furchtbare Alte an einem steinernen Tisch und sein weißer Bart wurde länger und länger. Mit ihm im Fels in völliger Finsternis, halb schlafend, halb wachend, tot und gleichzeitig höchst lebendig, wartete sein gesamtes Heer. Dieses Heer ist das Schrecklichste, was man sich vorstellen kann. Wie gesagt, man glaubte diese dunkle und böse Macht in sicherer Verwahrung, und das war sie auch. Doch schon vor vielen Jahren ließ die Wachsamkeit der Habbas nach. Sie wurden alt, die Arme der Krieger schwach und ihr Haar weiß. Keine jungen Leute fanden sich, die ihre Reihen ergänzt hätten. Der Berg war nun zwar nicht ungeschützt, denn noch immer blieben sie im Vergleich mit anderen Menschen mächtige Krieger, aber er wurde anfälliger."

„Wie wurde dieser Mächtige aus dem Berg befreit?" fragte Marc atemlos. „Ich nehme doch an, dass dies geschehen ist."

„Ja, genauso verhält es sich. Während Pareira noch den König der Rutaner umgarnte, waren die Agenten der Vespucci schon unterwegs. Sie suchten die sechs tüchtigsten, aber auch skrupellosesten Kämpfer der Welt und sandten sie zu dem Berg. Die alten Wächter verteidigten sich verbissen und mit großer Tapferkeit, aber sie hatten keine Chance. Zuletzt wurde das Ungeheuer befreit. Als erstes kehrte es auf sein Dunkles Schloss zurück. Dann warf es seine finsteren Netze über Centratur. Damit begann der Untergang."

Die Gesichter der alten Frauen und Männer waren ernst und von tiefer Sorge erfüllt. Auch die jungen Leute schwiegen betroffen. Natürlich hatten sie von dem Zauberkönig gehört. Er war in den alten Sagen vorgekommen. Sein Name rief bei allen Geschöpfen stets tiefes Entsetzen hervor, obgleich jeder seine Existenz bisher für ein schauerliches Märchen gehalten hatte. Diese grauenvolle Gestalt sollte Wirklichkeit sein, sollte hinter dem Überfall auf das Heimland stecken? Die Sage materialisierte zu einem Teil der Gegenwart. Damit mussten die beiden Erits erst einmal fertig werden. Die alten Leute schenkten ihnen ihre Geduld und die dazu nötige Zeit.

Schließlich fasste sich Marc: „Wenn ich euch richtig verstanden habe, so steht hinter dem Zauberkönig ein anderer Wille. Er wurde im Auftrag der Vespucci befreit, damit er Centratur mit Krieg und Unheil überzieht. Später wollen sie, so vermute ich, selbst die Herrschaft übernehmen. Der Zauberkönig ahnt wahrscheinlich gar nicht, dass er nur den Weg bereiten soll. Die eigentlichen Drahtzieher sind demnach die Leute von der anderen Seite der Erde. Kann man ihnen denn nicht Einhalt gebieten?"

„Niemand kann sie aufhalten." Die Stimme des alten Mannes klang dumpf. „Die einzigen, die diesem fürchterlichen Volk bisher ebenbürtig waren, sind die Rutaner. Aber durch Pareira haben die Vespucci sie in ihrer Gewalt. Nun steht niemand mehr zwischen den Vespucci und der Weltherrschaft, und die wird fürchterlich werden."

An dieser Stelle machten die Greise wieder eine lange Pause. Endlich sagte eine der Frauen: „Ich habe lange gesprochen. Nun ist es Zeit zum Essen und zum Ruhen."

„Dazu haben wir keine Zeit“, antwortete Marc hastig. „Wir müssen etwas unternehmen. Es muss etwas geschehen!"

„Es wird etwas geschehen! Doch wisset, alles hat seine Zeit, und jetzt ist die Zeit der Ruhe!"

Die Älteren erhoben sich wie auf einen gemeinsamen Befehl und ihre Gäste taten es ihnen nach. Die Prozession bewegte sich durch die Mitte der hohen Halle. Voraus gingen die Männer, hinterher kamen die Frauen und die Weltkinder liefen in der Mitte. An der Schmalseite des Raumes war ein zweiflügeliges Tor. Es stand offen und gewährte den Blick auf hellen Kerzenschein. Neugierig schritten Akandra und Marc in ein Zimmer mit offenem Kamin. In der Mitte stand ein langer, gedeckter Tisch. Jetzt bemerkten die Erits auch ihren Hunger. Das Frühstück lag schon lang zurück.

Man nahm Platz und alle sprachen dem Wein und den Speisen kräftig zu. Geredet wurde während des Essens wenig. Einmal wollte Marc mit einer Frage das Gespräch aus der großen Halle wiederaufnehmen, aber man gebot ihm Schweigen. Hier werde über diese Dinge nicht gesprochen, sagte man. Die Heiterkeit dieses Ortes dürfe nicht beeinträchtigt werden.

„Ich dachte nicht, dass die Unterwelt heiter sein kann“, warf Akandra ein.

Man entgegnete dem kecken Einwurf mit der ernsten Frage: „Warum sollte sie es nicht sein?"

„Nun, vielleicht wegen all die schlimmen Ereignisse, die oben in der Welt geschehen? Oder seid ihr etwa heiter, weil ihr von all den Gemeinheiten und Grausamkeiten, mit denen wir uns plagen müssen, nicht betroffen seid?" Marcs Stimme war plötzlich wieder voller Vorwürfe.

„Ich sage es dir noch einmal“, wurde ihm geduldig geantwortet, „ich bin kein Zyniker, und natürlich ist das Leid der Lebewesen in der Oberwelt auch mein Leid. Glaubst du, das Elend meiner Kinder würde mich nicht berühren? Ganz besonders schmerzt es mich, dass die Vespucci, die natürlich auch von mir abstammen, sich so weit von meinem Geist entfernt haben. Und selbst wenn es sich nicht um meine Kinder handelte, so wäre ich doch betroffen, denn niemand ist ganz für sich allein. Jeder ist Teil des Ganzen. Wenn deiner Mutter, Akandra, etwas so Furchtbares zustößt, so trifft es auch mich. Es trifft mich mehr, als ihr ahnen könnt. Größe aber liegt darin, die Heiterkeit nicht zu verlieren. Es hat lange gedauert, bis ich so weit war."

Tränen traten Akandra in die Augen, und bitter antwortete ihr Begleiter: „Wenn ich so weit vom Ort des Geschehens entfernt wäre wie ihr, dann könnte ich mir auch eure Abgeklärtheit und Würde leisten."

Stille breitete sich nach diesen bösen Worten über der Tafel aus. Dann sagte die Frau, die rechts neben Marc saß: „Mitleid und feste Gesinnung schließen einander nicht aus."

So etwas Ähnliches, überlegte Akandra, hatte sie vor nicht allzu langer Zeit schon einmal gehört.

Man begab sich in einen Nebenraum, in dem bequeme Stühle standen. Während sich alle niederließen, ergriff einer der Männer eine Flöte. Das klare, helle Lied blieb gleichsam im Raum stehen, und Marc, der Musik hauptsächlich vom Singen und Pfeifen kannte, war ganz ergriffen. Diese Musik klang so ganz anders als die Trompeten und Trommeln, die auf den Volksfesten im Heimland die trunkenen Erits unterhielten.

Plötzlich stand Akandra auf und sang. Sie sang ein einfaches Lied, das ihr Vater sie einst gelehrt hatte. Es war so schlicht, dass sie sich ein wenig schämte, es hier vor den Älteren vorzutragen. Aber irgendetwas drängte sie, und sie gab diesem Drängen nach.

Es war ein Lied aus ihrer Kindheit. Ihr Vater, Marrham von Hagen, hatte es ihr oft vorgesungen. Er selbst hatte die Weise einst in Whyten gehört. Dort hatten die Menschen das Lied in der Nacht vor der großen Schlacht gegen die Heere des Herrschers von Darken angestimmt. Sie hatten damit ihren furchtsamen Herzen Mut gemacht, und Marrham war sein Leben lang von der Macht dieses schlichten Gesangs fasziniert geblieben.

„Die Nacht, sie muss nicht dunkel sein,

der große Schmerz vergeht.

Ist auch mein Mut bis jetzt noch klein,

mein Wille dennoch steht!

Der Baum, der biegt sich auch im Wind;

selbst wenn ein Ast ihm bricht,

er bleibt doch fest und hält es aus,

und Furcht, die kennt er nicht.

Der Sturm, der wird vorübergehn,

dann steht der Baum noch da,

so prachtvoll, schön und ungebeugt,

so wie er immer war."

Marc sah die Gefährtin verwundert an. Sie hatte ihn in den vergangenen Tagen mehrfach verblüfft. Und mit einem Mal liebte er sie. So muss es im Himmel sein, dachte er sich, und saß ganz still. Später kehrten sie gemeinsam in die große, zentrale Halle dieser Unterwelt zurück. Alle nahmen wieder auf ihren Stühlen Platz, und die Beratung ging weiter. Sofort verdrängte das drohende Unheil die heitere Gelassenheit, die für einige Zeit die kleine Gesellschaft abgelenkt hatte.

Marc nahm als erster den Faden wieder auf: „Gibt es eine Chance, dass die Rutaner sich dem Einfluss der Vespucci wieder entziehen können? Sie würden dann, wenn ich alles richtig verstanden habe, dieses machtbesessene Volk aufhalten, und die Welt wäre gerettet."

„Die Rutaner wären sicher starke Verbündete für die Völker der Erde. Ihre Befreiung wäre eine große Hoffnung."

„Was können wir Erits dabei tun? Warum habt ihr uns dies alles erzählt?" Akandra war verwirrt. „Rutan und Vespucci sind so weit weg und doch so nah. Es klingt wie eine Geschichte aus dem Märchenbuch meiner Kindheit und lässt mich vor Angst dennoch schaudern. Wir reden hier über die Rettung der Welt und schämen uns nicht ob dieser Vermessenheit."

„Sollte man nicht alle Heere der Welt zusammenrufen und nach Rutan ziehen. Gemeinsam könnte vielleicht der Sieg gelingen?“ fragte Marc eifrig.

„Das wäre aussichtslos, mein Junge“, antworteten die Älteren. „Dies nicht nur, weil die Heere des Westens gegen die Vespucci keine Chancen hätten. Sie würden sich auch nie unter einem Führer vereinen, sondern sich auf dem langen Marsch nach Osten gegenseitig bekriegen. Ihr Völker des Westens könnt nur ganz selten in Frieden und Harmonie ein gemeinsames Werk vollbringen. In der Regel scheitert ihr an eurem Neid, eurer Zwietracht und eurem Geltungsstreben.“

„Also können wir nur abwarten, bis uns das Schicksal ereilt, alles Grün vernichtet wird, und wir in einer Kunstwelt leben? Es gibt keine Hoffnung?"

„Einen kleinen Hoffnungsschimmer gibt es schon. Als der König der Rutaner von Pareira in den Bann gezogen und sein freier Wille gefesselt worden war, da unterwarf sich zusammen mit ihm sein ganzes Volk. Doch es gab eine Ausnahme. Die Hohe Priesterin der Rutaner, in der sich alles Wissen über den Geist der Pflanzen, der Tiere, der Steine und sogar des Wassers vereinigt. Sie, die für die Harmonie des Landes Rutan mit der Erde verantwortlich war, sie unterwarf sich nicht. Die Priesterin, sie hieß Qumara, flocht aus Pflanzenranken einen Umhang, mit dem sie ihre Blößen bedeckte und schickte sich an, das Land zu verlassen. Bevor sie aber ging, versprach sie den Rutanern, dass sie wiederkommen werde und hinterließ ihnen eine Verheißung."

Die Alten machten eine lange Pause und sprachen dann gemeinsam:

„Wenn die Zeit erfüllt ist,

werden kommen

Kleine Leute

und werden

dem König

die Kette abnehmen."

Totenstille war in der großen Halle, und dann sagten die Älteren feierlich: „Wegen dieser Worte seid ihr hier bei uns in der Unterwelt."

Die Aussendung

In Marc keimte ein fürchterlicher Verdacht: „Soll das etwa heißen, ihr schickt uns nach Rutan?"

„Ja!"

„Aber woher wollt ihr wissen, dass einer von uns beiden der Auserwählte ist, der dem König die Kette abnehmen kann?"

„Ich weiß es, und die Prüfungen, die ihr bestanden habt, bestätigen dies. Ihr seid dazu ausersehen, den König zu befreien."

„Und wer von uns beiden?" fragte Akandra.

„Das ist vom Schicksal noch nicht bestimmt, oder ich kann es noch nicht erkennen. Deshalb müsst ihr beide gehen."

„Nein, das könnt ihr nicht verlangen!" Marcs Gesicht war weiß wie Kalk. Er zitterte am ganzen Körper.

„Wir verlangen es nicht. Wir stellen euch nur vor die Wahl. Niemand kann euch zwingen. Ihr müsst freiwillig gehen, sonst ist die Mission schon im Anbeginn gescheitert."

„Aber wir müssen doch zurück ins Heimland. Die Orokòr werden alle Erits überfallen, töten oder versklaven. Wir müssen warnen und helfen." Marcs Einwände klangen verzweifelt und hilflos. „Wir können jetzt nicht auf große Fahrt gehen, wir werden hier gebraucht."

„Die Rettung des Heimlands ist nicht eure Aufgabe. Um eure Heimat müssen sich andere kümmern. Helft, indem ihr den Ursprung der Gefahr bekämpft! Ihr müsst gegen die Anstifter vorgehen und nicht gegen ihre Schergen."

„Aber wie können wir, zwei schwache Erits, helfen? Warum sucht ihr nicht eine Gruppe starker, kampferprobter Menschen, vielleicht auch tapfere Zwerge oder gar weise, mutige Achajer? Sie alle sind stärker und besser geeignet als wir. Gerade Erits sind hilflose Geschöpfe und töricht im Kampf und im Umgang mit fremden Mächten. Ich bin sicher, wir würden unser Ziel niemals erreichen, geschweige denn diese Mission ausführen können."

„Oh, dieser Meinung bin ich nicht. Der treffliche Aramar sagte stets, dass die Erits immer für eine Überraschung gut sind. Ihr seid, wenn man ihm glauben darf, ein Volk, das zu unglaublichen Leistungen in der Lage ist. Natürlich nur, wenn es darauf ankommt. Aber jetzt ist die Stunde der Not und der Gefahr. Nein, stellt euer Licht nicht unter den Scheffel und besiegt eure Angst. Ihr werdet an der Aufgabe wachsen."

„Wenn ihr so sicher seid, dass wir die Richtigen sind und gehen sollen, könnt ihr uns dann einen Erfolg garantieren?"

„Das kann ich natürlich nicht. Ich muss euch sogar wahrheitsgemäß darauf hinweisen, dass ihr großen Gefahren entgegengehen werdet. Diese Gefahren werden sogar noch größer sein, als sie damals Til und Mog im Großen Krieg erlebt haben. Euer Tod in diesem Abenteuer ist sogar wahrscheinlicher als euer Sieg."

„Was ist, wenn wir diese Mission erfolgreich beenden?" Akandras Stimme war ruhig.

„Wir werden es aber nicht schaffen“, fiel ihr Marc ins Wort. „Man wird uns schon auf dem Weg nach Rutan umbringen und wahrscheinlich zuvor foltern und noch andere scheußliche Dinge mit uns anstellen. Wir werden den Weg in die fernen Lande nicht finden. Wir sind noch nicht einmal richtig erwachsen. Selbst erwachsene Erits wie mein Vater müssten bei dieser Aufgabe versagen. Ich weiß nicht, ob sogar Aramar sie bewältigen könnte. Akandra, wir sollten nicht so größenwahnsinnig sein und diese wahnwitzige Mission übernehmen!"

Die junge Frau achtete nicht auf sein angstvolles Stammeln und wiederholte ihre Frage: „Was geschieht, wenn es uns gelingt, dem König die Zauberkette abzustreifen?"

„Nun, wenn der König der Rutaner aus Pareiras Bann befreit ist, wird er sein Volk zum Kampf gegen die Vespucci führen. Der Zorn über die Demütigung ihres Königs, die sie so lange hatten hinnehmen müssen, wird den Kampfesmut der Rutaner ins Unermessliche steigern. Selbst wenn es den Rutanern nicht gelingt, die Vespucci zu besiegen, so werden sie doch dieses Volk der toten Dinge so beschäftigen, dass es für die Eroberung der Welt keine Zeit und auch keine Kräfte mehr hat.

Aber, und das macht diese Mission besonders gefährlich, die Vespucci kennen auch die Verheißung. Es gibt in jedem Volk einen Verräter, und irgendjemand hat ihnen davon erzählt. Deshalb bewachen sie alle Straßen und Grenzen und töten vorsorglich jeden Angehörigen eines kleinen Volkes. Viele Zwerge mussten schon sterben. Überall lauern ihre Agenten. Auch der Überfall auf das Heimland, den sie durch den Zauberkönig in Szene gesetzt haben, hat letztlich nur den Zweck, mögliche Retter des Rutanerkönig zu eliminieren. Bis jetzt waren die Vespucci mit ihren Vorsichtsmaßnahmen recht erfolgreich. Ihre Wachsamkeit nahm deshalb in der letzten Zeit ab. Hier liegt eure Chance."

„Die Vespucci sind also zu allem Überfluss auch noch gewarnt. Überall sind Agenten, die nur darauf lauern, Angehörige eines kleinen Volkes umzubringen. Je mehr Einzelheiten ihr berichtet, desto unmöglicher erscheint mir die Erfüllung dieses wahnwitzigen Auftrags."

Marcs Stimme zitterte vor Verzweiflung.

„Sei doch endlich still!" fauchte ihn Akandra an. Dann fuhr sie an die Älteren gerichtet fort: „Also nehmen wir an, die Vespucci werden besiegt. Was dann?"

„Wenn die Vespucci besiegt sind, könnte dies die Wende bedeuten. Ein neuer Anfang wäre möglich. Die Sterblichen hätten die Chance sich ihrer Wurzeln zu erinnern. Die Rechtschaffenen könnten dann verhindern, dass böse Mächte erneut willige Partner auf der Welt finden. Wir, die Älteren, könnten aufklären, die neuen Generationen anders erziehen, das Böse in der Welt gleich im Keim ersticken! Dann bestünde eine Chance, alle, die guten Willens sind, für immer aus der Sklaverei, aus der Angst und dem Schrecken zu befreien."

„Für immer?" Marc lachte bitter auf. „Ist dies nicht eine schöne Illusion? Glaubt man nicht nach jedem Sieg, dass alles besser wird? Hält man nicht jeden Kampf für den letzten und doch kommen immer wieder neue?"

„Marc, deine Zweifel sind berechtigt. Natürlich wird es nicht einfach sein. Aber sollte man nicht zumindest den Versuch wagen und sich nicht mit den Übeln der Welt abfinden? Ist nicht schon die Hoffnung selbst ein erster Schritt in die richtige Richtung?"

Der junge Mann ließ sich nicht so rasch überzeugen und wandte schroff ein: „Das sind doch törichte Illusionen. Das Böse, was immer man auch darunter verstehen mag, ist ein Teil in jedem von uns. Ihr redet, als gäbe es einen Feind, der das Böse wie eine Art Krankheit in die Welt bringt, die Sterblichen damit gleichsam infiziert. Das ist doch Unsinn. Niemand glaubt von sich selbst, dass er böse ist, niemand will böse handeln. Wenn er es dennoch tut, und wir alle wissen, dass ununterbrochen Unrecht begangen wird, so glaubt jeder, dass er im Recht ist. Ich, so denkt man sich, handle nur so, weil es mein gutes Recht ist, oder weil die anderen mich dazu zwingen und so weiter und so fort.

Selbst wenn man die Vespucci besiegen könnte, wären doch Mord und Totschlag, Neid und Hader nicht aus der Welt. Den einzigen Weg in die richtige Richtung sehe ich darin, uns selbst zu verändern. Wir sollten nicht glauben, wenn wir irgendwelche Kriege führen, dann würde sich schon alles zum Besseren wenden.

Natürlich müssen wir uns jetzt vor den Orokòr schützen. Aber was soll dieser sinnlose Marsch zu einem fernen Volk, den ihr von uns verlangt? Von mir aus haben die Vespucci die Orokòr und sogar den schrecklichen Zauberkönig aufgehetzt. Meinetwegen sind ihre Agenten überall. Dennoch muss der Kampf ums Überleben hier geführt werden.

Ich bin zwar noch jung, aber ich habe mich, so lange ich denken kann, immer für die Vergangenheit interessiert. Wenn ich also das, was ich von der Geschichte kenne, richtig deute, dann haben alle Leute immer nach irgendeinem Feind in der Welt gesucht. Ihr ganzes Bestreben und damit ihr Glaube und ihre Hoffnung waren stets darauf ausgerichtet, diesen Feind zu vernichten. Wäre er erst ausgemerzt, so meinte man zu allen Zeiten, dann würde alles gut werden. Mit der Begründung, das so genannte Böse bekämpfen zu wollen, hat man aber zu allen Zeiten furchtbares Unheil angerichtet und Unrecht begangen. Wenn zwei sich bekämpfen, so denkt doch jeder, er verteidige sich nur gegen das Böse im anderen.

Im Namen des Guten wird ständig böse gehandelt. Wir müssen endlich aufhören, nach dem Bösen in den Anderen zu suchen und beginnen, uns selbst zu verändern. Wir selbst sind das Böse. Einer ist des Anderen Wolf, und dieses Übel kann nur jeder selbst bei sich beenden. Ich kann nur für mich selbst beschließen, endlich kein Wolf mehr zu sein.

Ich dachte bisher, dass nur wir Sterblichen zu töricht seien, die wirklichen Zusammenhänge zu erkennen. Doch nun höre ich diese unsinnige Argumentation von euch Unsterblichen."

Dies war eine lange Rede gewesen. Marc war, während er gesprochen hatte, aufgestanden und hin und her gelaufen. Er hatte rote Flecken im Gesicht. Nun setzte er sich wieder, trommelte aber noch immer nervös mit seinen Fingern auf die Armlehne des Sessels. Die Älteren hatten ruhig zugehört. Ihren Gesichtern war weder Zustimmung noch Ablehnung abzulesen.

Eine der Frauen entgegnete: „Du hast nicht unrecht. Sicher war die Suche nach dem, wie du es nennst, ‘so genannten Bösen’ häufig die Ursache für Tyrannei, Gewalt und Hass. Natürlich haben sich die Sterblichen oft gegenseitig mit dem Argument gequält, das Böse im andern zu bekämpfen. Aber warum ist das so, woher stammt diese wahnwitzige Rechtfertigung für Untaten und Unterdrückung? Weil eben das Böse in der Welt ist und sich in eure Herzen geschlichen hat. Das Böse benutzt die Furcht vor dem Bösen, um die Welt zu beherrschen. Dem gilt es Widerstand zu leisten, da hast du ganz Recht. Das Böse in jedem einzelnen muss bekämpft werden. Aber allein könnt ihr damit nicht fertig werden, dazu seid ihr zu schwach. Du kannst dich noch so leidenschaftlich dagegen wehren, das Böse in euch wird gesteuert und genährt von bösen Mächten, und die kommen von außerhalb."

„Also wäre der einzige Weg, die Welt zu befrieden, alle Wesen umzubringen? Dann hätte das Böse keinen Nährboden mehr. Ein schöner Friede wäre das. Die Orokòr sind demnach die Heilsbringer“, warf der Erit erbittert ein.

„Dies wäre in der Tat ein törichter Weg, obgleich schon viele mit diesem Gedanken gespielt haben."

„Also steckt uns alle in Quarantäne!"

„Vielleicht ist diese Welt eure Quarantäne?"

Marc wandte sich wieder der geforderten Aufgabe zu: „Was haben mir die Vespucci getan? Ich bin sicher, dass die Vespucci selbst glauben, mit den besten Absichten zu handeln. Schließlich wollen sie der Welt doch nur eine Ordnung bringen, die sie selbst für die beste halten. Sie haben also keinerlei Unrechtsbewusstsein. Dennoch schickt ihr mich in den Kampf gegen sie. Krieg soll eurer Meinung nach geführt werden, um die Welt zu retten? Mit Kriegen werden aber keine Übel bekämpft, die Kriege sind selbst das Übel. Sogar die Taube ist ein grausames Tier, das eine unterlegene Artgenossin ohne Unterlass und ohne Erbarmen quält. Die Taube ist grausamer als der Wolf."

Jetzt mischte sich Akandra wütend ein. Sie hatte bisher stumm zugehört und war nun mit ihrer Geduld am Ende: „Marc versucht vielleicht die böse Macht uns durch dich zu beeinflussen? Ist der Feind vielleicht schon in deiner Gestalt unter uns oder du bist ganz einfach ein Hasenfuß, der nach Ausflüchten sucht, um sich vor der Gefahr drücken zu können."

Dann wandte sie sich an die Älteren: „Habe ich euch recht verstanden? Wenn die Vespucci besiegt sind, werden auch die Orokòr vernichtet werden?"

Einer der Älteren antwortete ihr mit Bedacht: „Eines kann man mit Sicherheit sagen, ein endgültiger Sieg über die Orokòr ist nur möglich, wenn sie von den Vespucci nicht mehr unterstützt und dirigiert werden. Ist die Macht der Vespucci gebrochen, so ist auch der Untergang der Orokòr wahrscheinlich."

„Dann werde ich gehen!" Die junge Frau sagte dies so bestimmt, dass alle sie verblüfft ansahen.

Auch Marc sagte nichts mehr. Endlich meinte eine der Älteren: "Ich glaube, wir sollten später weiterreden. Ihr braucht jetzt viel Schlaf. Auch will ich euch Zeit zum Überlegen geben. Mit einer voreiligen Entscheidung ist weder mir noch euch gedient."

Akandra wandte selbstbewusst ein: „Ich brauche keine weitere Zeit zum Überlegen."

Doch ihre Gastgeber gingen nicht weiter darauf ein. Man erklärte den beiden Besuchern, dass sie den Abend alleine verbringen würden. Man wolle ihnen Ruhe gönnen und Zeit zum Nachdenken lassen. In einem kleinen Raum, der ganz mit dunklem Holz getäfelt war, verabschiedeten sich die Älteren. Ein massiver Tisch mit einer polierten Platte stand in der Mitte und um ihn vier Stühle. Das Abendessen wartete bereits. Es gab kräftiges Brot, Butter, Käse und Salz. Auch eine Kanne Bier stand auf dem Tisch und zwei Krüge. Schweigend und in Gedanken versunken kauten die beiden Erits das Brot und tranken das Bier. Hin und wieder versuchte Marc ein Gespräch, aber Akandra war einsilbig. Sie behandelte Marc mit Verachtung.

Nach dem Essen waren sie noch nicht müde genug zum Schlafen. Sie waren zu aufgewühlt von dem Disput und all den Neuigkeiten, die sie erfahren hatten. Deshalb verließen sie das Zimmer und schlenderten durch die langen Gänge dieser Unterwelt. Irgendwann hielt der junge Mann die gereizte Spannung nicht mehr aus. Er fragte seine Begleiterin: "Was hast du denn?"

Sie zischte ihn an: „Feigling! Wenn du keinen Mut hast, dann gehe ich eben allein. Aber dann stehe zu deiner Feigheit und suche nicht ständig nach faulen Ausreden."

„Ich habe tatsächlich Angst. Und wenn du dich nicht fürchtest, so hast du die Gefahr, in die wir gehen sollen, nicht erkannt. Mut ist manchmal nur eine Form von Dummheit, und ich dachte bisher nicht, dass du zu dieser Art Helden gehörst. Du enttäuschst mich nicht weniger als ich dich."

„Ach“, antwortete sie, „diese Taktik kenne ich inzwischen bei dir. Angriff, so meinst du, ist die beste Verteidigung. Aber mit deinem ewigen Gerede kannst du mir nicht imponieren."

Eine Pause trat ein. Dann fuhr sie ruhiger fort: „Mit Gerede kann man die besten Pläne zerstören. Gedanken sind stets blass, und nur Taten sind das Leben. Mit Gedanken wurde die Welt nicht erschaffen und kein Acker gepflügt. Zögerliche Gedanken machen unsere besten Vorhaben und Unternehmungen von vornherein krank und schwach. Du hast doch gesehen, was die Orokòr angerichtet haben. Willst du denn keine Rache? Soll dies alles ungesühnt bleiben? Sollen diese Bestien denn weiter ungeschoren morden dürfen? Wenn es nötig ist, die Vespucci zu besiegen, um die Orokòr zu treffen, dann werden wir unsere Pflicht tun und uns zu diesem Volk auf den Weg machen. Die Vespucci sind einen Pakt mit dem Bösen eingegangen. Wir müssen die Welt von ihnen befreien!"

„Aber selbst, wenn wir wider alle Vernunft Erfolg haben sollten und die Macht der Vespucci gebrochen wird, werden doch neue Völker kommen und versuchen, die Welt zu unterjochen. Dieser Kampf gegen das so genannte Böse ist aussichtslos. Immer wenn du gesiegt hast, kannst du ihn neu beginnen."

„Willst du damit sagen, dass man das Übel nicht bekämpfen soll, nur, weil damit zu rechnen ist, dass neues Übel folgt? Du willst dein Haus nicht putzen, nur, weil es bald wieder schmutzig sein wird? Ich will, dass meine Kinder, wenn ich je welche haben werde, in Frieden leben können. Ich will, dass sie durch die Welt reisen können, ohne Flüchtlinge zu sein. Und ich will natürlich auch Frieden und Glück für das Heimland!"

„Lass es gut sein“, sagte er resigniert. „Ich werde mit dir auf diese unsinnige Reise gehen, auch wenn ich von dem Sinn dieses Unternehmens nicht überzeugt bin. Ich weiß auch nicht, ob man uns hier unten nicht zu Werkzeugen für Interessen macht, die wir nicht überblicken können. Ich traue diesen Älteren nicht, obwohl sie mir nicht unsympathisch sind. Welche Ziele sie wirklich verfolgen, kann ich nicht erkennen. Ich würde leichteren Herzens gehen, wenn ich das herausgefunden hätte."

„Du bist ein misstrauischer Spinner“, antwortete sie, aber ihre Stimme war nicht mehr so abweisend und hart wie zuvor.

Am nächsten Morgen wurden sie abgeholt und in die große Halle geführt. Sie standen vor dem Kreis der alten Leute. Die Kerzen flackerten, und ihr Ruß stieg in die hohe Kuppel.

„Nun, wozu habt ihr euch entschlossen?" fragten die Älteren mit großem Ernst.

„Was sein muss, wird getan!" antwortete Akandra ohne zu zögern.

Verwundert bemerkte Marc, dass von den alten Leuten keine Reaktion kam. Sie zeigten weder Verwunderung noch Erleichterung. Deshalb fragte er: „Wusstet ihr, dass wir gehen würden?"

„Ja!"

„Und wenn wir nicht gegangen wären?"

„Dann wäret ihr eben nicht gegangen. Aber ihr geht doch! Was soll also die Frage?"

Alle erhoben sich feierlich und nahmen die Besucher in ihre Mitte. In einem Nebenraum stand ein schwerer Eichentisch. Ihn bedeckte eine rote Brokatdecke. Die Gaben, die darauf lagen, wurden von den alten Leuten nun feierlich überreicht.

Zuerst erhielten die Erits ein Paket mit Landkarten. Ihr Weg war auf den Pergamenten mit einem roten Strich eingezeichnet. Es waren kostbare Schriften. Jede einzelne von einem Künstler mit großer Sorgfalt und Genauigkeit gemalt und mit bunten Bildern geschmückt. Die Älteren warnten eindringlich davor, irgendjemandem jemals diese Karten zu zeigen. Ihre einzige Chance bestand in der Überraschung. Wenn ihr Weg ihren Feinden bekannt würde, könnten sie ihnen Hinterhalte stellen und fremde Völker gegen sie aufhetzen. Selbst der kurze Blick eines Fremden auf eine der Karten könnte ihre Mission zum Scheitern verurteilen.

"Bedenkt stets, auch die Vespucci kennen die Prophezeiung, und sie nehmen sie ernst. Überall in der Welt sind ihre Schergen“, wiederholten die Älteren noch einmal ihre Warnung. "Sie überwachen alle Wege, und sie kontrollieren die meisten Völker der Erde. Ihr seid, wo immer ihr euch auch aufhalten mögt, in Gefahr."

Auf diese Ermahnungen folgte die Übergabe der Waffen. Es waren Zauberwaffen, die in den Schmiedewerkstätten tief unten in den Bergen hergestellt und auf den Altären hoher Türme mit einem mächtigen Zauber versehen worden waren. Marc erhielt einen Hammer, der nach dem Wurf stets in die Hand des Werfers zurückkehrt. Er hatte die Wucht eines schweren Schmiedehammers und war doch federleicht. Seltsame Zeichen hatten die Schmiede in seinen schwarzen Kopf eingraviert. An seinem Stiel baumelte eine silberne Kette, mit der er am Gürtel festgemacht werden konnte.

Auch ein Schwert bekam der Erit. Es durchschlug Stahl und Eisen ebenso wie Marmor und Stein, dennoch hatte es kaum Gewicht. Es war eine Waffe für Könige. Das mit Diamanten geschmückte Heft funkelte und glitzerte. Auch die goldene Scheide war mit Edelsteinen verziert.

„Es heißt ‘Blut des Gerechten’“, erklärten die Älteren. „Es hat nur ruhmreichen Helden gedient und wurde bislang nie besiegt.“

„Dann will ich es nicht haben“, erklärte Marc. „Ich würde nur Schande über diese Klinge bringen. Bürdet mir diese Last nicht auf!“

„Es ist keine Last, sondern eine Hilfe. Du wirst an seinem Ruhme wachsen! Aber zunächst solltest du Griff und Scheide mit Lederbändern umwickeln, damit man nicht sofort sieht, was für einen Schatz du mit dir führst.“

Akandra überreichten die Älteren einen Bogen, dessen Pfeile auf eine bestimmte Distanz sicher trafen und ein Messer, dessen Schneide nichts widerstehen und das glühend heiß werden konnte. Auch diese Klinge war mit sonderbaren Zauberzeichen bedeckt. Das Messer hieß ‘Blutzoll’.

„Diese vier Gegenstände gehörten einst den Unsterblichen. Es gab eine Zeit, da wusste man überall auf der Erde von ihrer Existenz und rühmte die Kunstfertigkeit ihrer Schöpfer. So mancher hätte sein Leben dafür gegeben, sie einmal in der Hand zu halten. Sie spielen in Sagen eine große Rolle. Doch schon lange glaubt man sie verloren und hat sie vergessen. Ihr könnt euch denken, dass diese Gaben sehr wertvoll sind und auf keinen Fall in die Hand der Feinde fallen dürfen. Aber mit Hilfe dieser Waffen habt ihr eine Chance, euer Ziel zu erreichen."

„Ich brauche keine Waffen“, sagte Marc trotzig. "Wenn ich niemandem etwas zu Leide tue, wird man auch mir nichts anhaben."

„Hast du deine Erlebnisse in Waldmar schon vergessen? Denkst du nicht mehr daran, wie uns die Orokòr gejagt und welche Angst wir ausgestanden haben?" Akandra war schon wieder wütend auf Marc. „Willst du endlich mit diesen Spinnereien aufhören?"

„Du wirst die Waffen benötigen“, sagte einer der Älteren schlichtend. „Und du wirst mit diesen Waffen töten, um nicht getötet zu werden."

„Ja“, bekräftigte die Grafentochter noch einmal, „was sein muss, wird getan!"

Zuletzt wurden die Erits noch mit Kleidern, die sie vor Hitze und Kälte schützen sollten, ausgerüstet. Die Muscheln verstauten die jungen Leute in weichen Umhängetaschen. Schwert und Hammer befestigte Marc an seinem Gürtel, während Akandra sich Bogen und Köcher um die Schultern hing. Das Messer verbarg sie unter ihrem Kleid am Oberschenkel. Dann waren sie bereit zum Aufbruch.

„Es fehlt noch etwas“, sagten die Älteren und führten die beiden über lange Wendeltreppen in noch tiefere Regionen der Unterwelt. Dort lagen in hohen Gewölben Schätze. Das Gold vieler Völker aus vielen Jahrtausenden war hier gestapelt und aufgehäuft. Aber nicht nur Gold und Silber wurden dort aufbewahrt, man sah auch Muscheln, Edelsteine und Münzen, die irgendwann einmal für ihre Besitzer sehr wertvoll gewesen waren. Mit diesen Schätzen hätte man alle Länder der Erde kaufen können. Fassungslos standen die Erits vor dem unermesslichen Reichtum.

„Nehmt euch was ihr braucht“, sagten die Älteren. „Aber bedenkt, wenn ihr zu viel davon mit euch herumschleppt, wird das Geld eine Last, die euch am Fortkommen hindert. Nehmt ihr aber zu wenig, so kann es sein, dass es euch gerade in dem Augenblick fehlt, in dem ihr es am nötigsten braucht. Wenn ihr zu große Münzen und zu wertvolle Stücke einpackt, dann fehlt euch etwas für kleine Belohnungen. Man kann nicht jeden Dienst, der einem erwiesen wird, mit einem Goldstück bezahlen, ohne dass sich dieses Ereignis wie ein Lauffeuer im ganzen Land herumspricht. Nehmt ihr aber zu viele geringe Geldstücke, dann tragt ihr eine schwere Last, und doch wird euer Reichtum bald aufgebraucht sein. Sich mit Schätzen richtig einzudecken, ist schwer. Überlegt und wählt gut!"

Die Erits füllten nach kurzer Beratung ihre Taschen nur mit funkelnden Goldstücken und einigen großen Silbermünzen, denn Akandra vertrat die Meinung, dass man das Geld unterwegs zurücklassen könnte, wenn es zu schwer würde, und Wechselgeld würde sich von selbst ansammeln. Aber, was man habe, das habe man. Später gebe es keine Möglichkeit mehr, die Vorräte zu ergänzen. Schädlicher wäre es, zu wenig mitzunehmen als zu viel. Sie kehrte sogar noch einmal zurück mit zwei Satteltaschen und füllte auch sie mit Gold.

„Ich hoffe, dass eure Überlegungen richtig sind, und das Geld für euch nicht zu einer gefährlichen Last wird“, bemerkten die Älteren warnend.

Endlich war alles gerichtet und zum Aufbruch bereit. Das Herz wurde den jungen Leuten schwer, und sie stellten die Frage, wie sie wieder nach oben kämen. Der Gedanke an die lange Treppe schreckte sie.

„Nur ein Weg führt in unsere Welt hinein, aber viele hinaus. Die Treppe bleibt euch erspart."

Die Älteren reihten sich noch einmal zu einer Prozession auf. Voraus gingen die Frauen, dann kamen Marc und Akandra, am Ende folgten die Männer. Es wurde kein Wort gesprochen, bis sie endlich zu einem langen Gang kamen. Er war dunkel und schien tief in das Unergründliche zu führen. Zwei Ponys von der Art, die Erits gerne reiten, standen dort. Sie waren gesattelt und scharrten ungeduldig mit den Hufen.

Die Abenteurer knieten nieder, und die Älteren gaben ihnen ihren Segen. Dann kam der Abschied mit Küssen und vielen guten Wünschen. Alle hatten Tränen in den Augen. Vater und Mutter blieben zurück, während die Kinder in die Welt zogen. Die jungen Leute kletterten auf die Rücken der Ponys und trabten los. Im Gang leuchtete ein schwaches Licht, das sie begleitete, bis sie das Tageslicht wiedersahen. Marc und Akandra ritten sieben Tage. Der Gang war breit und gerade und stieg stetig an. Hin und wieder rasteten sie, schliefen und aßen von den Vorräten, die sie in den Satteltaschen fanden. Auch Heu für die Pferde war vorhanden. In Abständen rann Wasser die steinernen Tunnelwände herab, von dem sie tranken. Am achten Tag sahen sie weit vor sich einen Lichtschimmer und gaben den Pferden die Sporen. Im Galopp jagten sie auf das Ende des Ganges zu. Dann standen sie im blendenden Licht der Sonne.

Süden

Akandra und Marc haben von den Älteren den Auftrag erhalten, nach Osten zu reisen. Sie sollen dem König der Rutaner die Zauberkette abnehmen und damit ihn und sein Volk aus dem Bann der Vespucci befreien. Gelingt dies, so wird das Kräftegleichgewicht zwischen den beiden so verschiedenen Völkern wiederhergestellt. Dann werden die Vespucci von ihren Nachbarn in Schach gehalten und können sich nicht mehr um Centratur kümmern. Ihr Eroberungswille wird gedämpft. Ohne den Einfluss der Glatzköpfe lässt aber auch die Macht des Zauberkönigs Ormor nach. Die Menschen in Centratur können dann ihn und seine ihm treu ergebenen Völker besiegen.

Wie schlimm die Zustände auf dem Kontinent bereits sind, erlebt eine Reisegesellschaft, die tief im Süden unterwegs ist. Ihre Mitglieder haben sich zufällig getroffen und wandern auf der Alten Südstraße zur Pforte von Equan.

Die Reisegesellschaft

Es regnete seit Tagen. Sie waren durchfroren und sehnten sich nach etwas Wärme. Doch das nasse Holz wollte trotz aller Mühe, die sie sich gaben, nicht brennen. Sie hatten die unteren Äste der niederen Tannen, die immer trocken bleiben, abgehackt und sich dabei Arme und Gesicht zerkratzt. Bevor sie aber mit Feuerstein und Zunder ein kümmerliches Flämmchen erzeugen konnten, war das trockene Holz vom Regen so durchnässt, dass selbst Blasen und andere Bemühungen fruchtlos blieben.

„Wir werden wohl wieder kalte Bohnen essen müssen, dabei hängt mir dieser Fraß zum Hals heraus."

„Du wirst dich noch nach kalten Bohnen sehnen, es gibt nämlich keine mehr. Die letzten haben wir heute Mittag gegessen und neue können wir nicht kochen."

„Ich habe aber einen Riesenhunger und friere mir den Hintern ab. Eine warme Suppe und ein Becher Tee wären das Schönste, was ich mir vorstellen kann." Galowyn klapperte mit den Zähnen und war ganz blau im Gesicht. „Und dann dieser ewige Regen! Vorgestern Regen, gestern Regen, heute Regen, morgen Regen! Ich hasse Regen. Warum gibt es nichts Ordentliches zu essen? Du bist meine Dienerin! Du hast dafür zu sorgen, dass es mir gut geht. Die Grundlage allen Wohlbefindens aber ist das Essen. Also tue etwas! Besorge etwas Gutes."

„Als deine Dienerin würde ich das sicherlich versuchen und mich sogleich quer durch Centratur auf den Weg machen. Aber ich bin nicht deine Dienerin. Dienerinnen werden nämlich bezahlt. Ich aber habe schon seit Monaten keinen Heller mehr gesehen. Du hast zurzeit keine Dienerin, wann kapierst du das endlich?"

„Mit dem Hinweis auf das Geld versuchst du nur, deine Unfähigkeit zu entschuldigen. Du bist die schlechteste Dienerin, die ich jemals hatte."

„Dienerin? dass ich nicht lache! Du hattest nie Dienerinnen, sondern immer Sklavinnen. Wer sich nicht versklaven lassen wollte, lief von dir weg, so rasch es ging."

„Kommt schöne Frau, wir kriechen unter den Wagen, da ist es wenigstens halbwegs trocken." Eine ruhige Stimme versuchte den Streit zu beenden. Die Worte kamen von einer seltsamen Gestalt. Sie war lang und spindeldürr. Schüttere Haare umrahmten ein eingefallenes Gesicht mit rotem Bart.

„Ihr solltet ganz ruhig sein! Wer hat mir seit Tagen versprochen, dass wir in der kommenden Nacht ein Dach über dem Kopf haben würden?" Die Angriffslust der Dame hatte ein neues Ziel gefunden.

„Sicher, ich habe gesagt, dass wir nach Rudia und damit in bewohnte Gebiete und zu Menschen kommen werden. Ich konnte nicht wissen, dass sie die Stadt vor uns verrammeln."

„Ach, das lag doch nur an Euch. Die haben Euch gesehen und das Schlimmste vermutet. Nur Euretwegen bekamen wir kein Quartier. Ich will Euch etwas gestehen, wenn ich an Stelle der Leute gewesen wäre, hätt’ ich Euch auch nicht rein gelassen."

Der hagere Mann war beleidigt: „Niemand zwingt Euch, mit uns zu reisen. Wir haben Euch nicht um Begleitung gebeten. Ich erinnere mich, dass es genau umgekehrt war. Ihr könnt Euch, wenn es beliebt, noch heute Nacht von uns trennen. Dann habt Ihr vielleicht endlich Gelegenheit, wieder unter Menschen zu leben."

Soweit wollte es die Frau doch nicht kommen lassen und lenkte ein: „Lassen wir den dummen Streit! Davon wird der Regen gewiss auch nicht aufhören. Verdammt, wenn das so weitergeht, bekomme ich noch eine Erkältung und verliere meine Stimme. Ja, ich verliere meine Stimme! Ihr wisst doch, meine Stimme ist das Wertvollste, was ich habe."

„Da habt Ihr aber Glück, Gnädigste, dass ich zu Eurer Begleitung gehöre. Seid unbesorgt, ich werde Euch Eure Stimme wiedergeben, wenn ihr sie verliert." Ein junger Mann war unbemerkt aus dem Schatten des Waldes getreten. Er hatte schon eine Weile belustigt dem Disput zugehört. Trotz seiner weißen Haare war er sicher noch keine dreißig Jahre alt.

Der Hagere war dankbar für die Unterstützung: „Es ist schon ein Segen, schöne Frau! Bei uns ist Meister Urial, ein Zauberer, der wird für Eure Gesundheit sorgen."

„Ach, lasst mich in Ruhe. Von dem ganzen Geschwätz werde ich nicht satt und warm wird mir davon auch nicht."

Die Frau, die den Streit vom Zaun gebrochen hatte, war groß und trug das dunkle Haar kurz. Sie hatte die Dreißig bereits weit hinter sich gelassen, sah jedoch noch immer gut aus. Sie gehörte zu den Frauen, nach denen sich jeder umdreht, und die sich dessen auch bewusst sind. Bis zu einem gewissen Alter erreichen sie alles, was sie wollen, mit einem Augenaufschlag. Wenn sie älter werden, brauchen sie sehr lange, um zu begreifen, dass im Spiel des Lebens Jüngere an ihre Stelle getreten sind, und Erfolge nun auf andere Art errungen werden müssen. Aber davon war Galowyn, so hieß die Sängerin, noch ein paar Jahre entfernt. Ihr Kleid war aus einem kostbaren Stoff gefertigt und hatte einen eigenwilligen Schnitt. Was kümmerte es seine Trägerin, dass es inzwischen fadenscheinig und ausgeblichen war. Die Zeiten würden sich auch wieder ändern.

Die Nacht brach schnell herein, und im letzten Licht des Tages bereiteten sie sich ein Lager. Der Wagen wurde so weit wie möglich in den Wald geschoben, so dass er auf weichen, trockenen Nadeln stand. Vor den Wagen spannten sie eine Plane als Vordach. Dann krochen sie der Reihe nach ins Trockene, zogen die nassen Oberkleider aus und wickelten sich hungrig und zähneklappernd in ihre Decken. Sie stellten keine Wachen auf. Noch hielten sie Centratur für sicher.

Alle schliefen bis weit in den nächsten Tag hinein. Als sie merkten, dass es noch immer regnete, hätten sie am liebsten noch länger geschlafen. Es war noch etwas trockenes Brot und gesalzener Fisch übrig. Sie verzehrten diese Reste lustlos als Frühstück. Dann wurde das magere Maultier vor den Wagen gespannt, die Bündel unter der Plane verstaut. Sie machten sich auf den Weg. Der junge Zauberer saß auf dem Kutschbock. Die Sängerin hatte sich ohne lange zu fragen neben ihn gesetzt. Die anderen mussten laufen, protestierten aber nicht.

„Haben Gnädigste gut geruht?" begann der Weißhaarige ein Gespräch.

„Ihr sollt mich nicht immer 'Gnädigste' nennen. Ich glaube, Ihr nehmt mich nicht ernst."

„Das würde ich niemals wagen."

„Was habt Ihr gestern Abend im Wald gesucht, Meister Urial?"

Urial überhörte die Frage. Doch die Sängerin gehörte nicht zu den Leuten, die man einfach ignorieren kann.

„Habt Ihr Geheimnisse vor uns?"

Der Zauberer antwortete noch immer nicht.

„Geheimnisse haben mich schon immer interessiert. Sie sind so herrlich aufregend."

„Wollen Gnädigste nicht doch lieber laufen? Es wäre gut für den Kreislauf und die Figur. Ich darf erinnern, Sängerinnen müssen körperlich in Form bleiben."

Der Hagere und die Dienerin liefen hinter dem Wagen und schwiegen. Die Frau mit dem Namen Smyrna war zwar klein und füllig, aber dennoch anziehend und reizvoll. Sie hatte ein nettes, freundliches Gesicht, blonde Haare und trug einen weiten, wollenen Umhang. Sie hatte Mühe mit dem großen Mann Schritt zu halten und bot mit ihrem hochroten Kopf einen seltsamen Kontrast zu dem schlanken Mann.

„Was wisst Ihr von Meister Urial?" fragte sie endlich, als der Wagen vor ihnen etwas langsamer fuhr.

„Nicht viel! Ich habe ihn unterwegs getroffen."

„Kann man ihm trauen?"

„Vielleicht, ich weiß es nicht. Wem kann man heutzutage schon trauen. Ich traue ja nicht einmal mir selbst."

„Wo kommt er her?"

„Aus dem hohen Norden. Ich glaube aus Nowogoro. Ihr könnt ihn selber fragen."

„Ich wage es nicht. Er ist zwar freundlich und hilfsbereit, aber er macht mir Angst. Ich weiß nicht, was ich von ihm halten soll. Ihr seid länger mit ihm zusammen. Erzählt mir einfach, was Ihr wisst."

„Getroffen habe ich ihn in Weiler. Ich kam aus den Galatzbergen und habe im ‘Blauen Krug’ Rast gemacht."

„Was hattet Ihr in den Galatzbergen zu suchen?"

„Das Fragen ist eine Leidenschaft von Euch. Ihr stellt die Fragen schneller, als man sie beantworten kann."

„Ich interessiere mich eben für Leute und will wissen, was um mich herum vorgeht." Die junge Frau war bemüht, das Misstrauen, das ihre Neugierde hervorgerufen haben könnte, zu zerstreuen.

„Ihr habt schon Recht, wenn Ihr Euch dafür interessiert, wer mit Euch reist. Die Zeiten sind gefährlich, und Vorsicht ist ein Zeichen von Klugheit. Ich habe nichts zu verbergen, deshalb will ich Euch gerne antworten. Nun, ich war in den Galatzbergen, um nach Gold zu graben."

„Und, habt Ihr etwas gefunden, Meister Fallsta?" Kaum hatte sie die vorlaute Frage ausgesprochen, da hätte sie sich die Zunge abbeißen mögen.

Aber der dürre Mann lächelte.

„Ja“, sagte er, „ich habe Gold gefunden. Und um gleich Eurer nächsten Frage zuvorzukommen, ich trage es nicht bei mir."

„Das hätte ich Euch nicht gefragt."

„Aber doch schrecklich gern gewusst."

„Wo habt Ihr Urial also getroffen?" Die Frau versuchte abzulenken.

„Im 'Blauen Krug'. Das ist wohl die berühmteste Gaststätte im nördlichen Centratur. Früher gehörte sie einem Erit mit Namen Ledi. Aber der ist schon lange tot. Er soll ein exzellentes Bier gebraut und vorzüglich gekocht haben. Davon ist nicht viel geblieben. Das Bier ist ein dünnes Gebräu und das Essen ein Fraß, den man nur hinunterwürgt, wenn man wirklich Hunger hat. Dennoch ist das Haus immer voll. Es gehört irgendwie dazu, dass man als Reisender im 'Krug' einkehrt. Deshalb trifft man dort auch interessante Leute. Man kann sich nach Wegen erkundigen und bekommt so manchen Hinweis und Warnung. Das macht die schlechte Verpflegung bei weitem wieder wett."

„Und wie habt Ihr Urial kennen gelernt?"

„Ich hatte mir ein Fieber geholt. Mir ging es verdammt schlecht. Urial sah mich elend in der Ecke sitzen und kam zu mir. Er fragte mich, was mit mir los sei. Dann ging er wortlos zu seinem Wagen und holte Kräuter. Vom Schankbuben ließ er sich heißes Wasser bringen und brühte mir einen Tee auf, den er mir vorsichtig einflößte. Danach ging er seiner Wege und ließ mich in Ruhe. Aber schon nach wenigen Stunden begann ich zu schwitzen, was das Zeug hielt. Ich war tropfnass. Dabei sank das Fieber. Am nächsten Morgen war ich gesund. Als ich meinen Retter suchte, fand ich ihn in seinem Wagen. Er mischte irgendwelche Kräuter.

Als ich kam, blickte er kurz auf und sagte: 'Es geht Euch besser!’

Dies war keine Frage, sondern eine Feststellung. Er hatte es nicht anders erwartet. Ich wollte ihm danken und hätte ihm sogar die Hände geküsst. Aber davon wollte er nichts hören. Wir kamen ins Gespräch, dabei stellten wir fest, dass wir die gleiche Reiseroute hatten. Beide wollten wir über den Wolfsweg nach Süden. So zogen wir ein paar Tage später gemeinsam los. Das ist alles! Vor Rudia sind wir auf Euch getroffen, und nun laufen wir gemeinsam auf der Alten Südstraße. Wenn alles gut geht, werden wir die Pforte von Equan in drei Wochen erreichen. Ist damit Eure Neugierde gestillt, oder wollt Ihr noch mehr hören?"

„Viel weiß ich auch jetzt noch nicht über Meister Urial. Er muss Euch doch auf der langen Reise von sich erzählt haben?"

„Hat er aber nicht. Er ist nicht sehr mitteilsam. Wahrscheinlich hat er etwas zu verbergen. Aber wer hätte das nicht! Ich kann mich auf jeden Fall nicht über ihn beklagen. Er war bisher anständig und gab keinen Anlass für Misstrauen. Andererseits kommt er aus Nowogoro."

„Was wisst Ihr über diesen Ort?“

„Nowogoro war lange Zeit keine Stadt, sondern ein Kloster des Weißen Rates. Es liegt an der nördlichsten Spitze des Thaurgebirges. Ich schätze, es ist eine recht unwirtliche Gegend, kalt und dunkel. Was aber den Aufenthalt dort wirklich schlimm macht, ist die Nachbarschaft."

„Nachbarschaft?"

„Ja, nicht weit von Nowogoro, nur ein paar Tagereisen entfernt, liegt das Reich von Ormor, mit dem Dunklen Schloss des Zauberkönigs. Man spricht davon, dass Ormor, nachdem er lange im Berg gefangen gewesen war, dorthin zurückgekehrt ist. Wenn diese Gerüchte stimmen, so hat er sicher zuerst seine nächste Umgebung unterworfen. Dann gehört Nowogoro jetzt ihm, und wer von dort kommt, ist entweder auf der Flucht vor seiner Rache oder sein heimlicher Abgesandter. Ihr könnt wählen, was Ihr von Urial halten wollt. Doch genug davon, Jungfer, wir sollten von etwas anderem sprechen."

Sie hatten schon seit geraumer Zeit den Wald verlassen und zogen durch ödes Land. Der Regen prasselte weiter auf sie herab, und ihre Glieder waren kalt und klamm. Deshalb waren sie froh, als am Horizont mit Stroh gedeckte Dächer auftauchten. Urial gab dem Maultier die Peitsche, und die Körper der Wanderer strafften sich. Sie beschleunigten ihre Schritte. Der Ort, der Ruhe, Trockenheit und Essen verhieß, kam langsam näher. Es war ein armseliges Dorf. Im Sumpf der aufgeweichten Straße wühlten magere Schweine nach Nahrung. Die Dächer der vier Häuser waren eingebrochen, die Zäune niedergetrampelt. Keine Menschenseele ließ sich sehen.

Sie standen in der Mitte der kleinen Ansiedlung und blickten sich in dem Elend um, da schrie die Sängerin plötzlich mit schriller Stimme laut auf. Alle Augen wandten sich in die Richtung ihrer ausgestreckten Hand. Dort in einer leeren Fensterhöhle hing ein kleiner, blutbeschmierter Leib.

„Das ist doch ein Kind“, stammelte die Dienerin.

„Fort! Wir dürfen keine Sekunde länger bleiben!" Urial stieß die Worte hastig hervor und peitschte gleichzeitig auf das Maultier ein. Alle begannen zu laufen, kamen aber im tiefen Morast nur langsam vorwärts. Hinter den Häusern, aus Tür- und Fensterhöhlen quollen plötzlich bleiche Gestalten hervor mit grausam aufgerissenen Mäulern, in denen weiße Zähne blitzten. In ihren Klauen hielten sie lange Messer. Sie gaben keinen Ton von sich. Eine gespenstische Stille begleitete diesen Angriff.

„Welche Unterwelt hat diese Bestien ausgespien?" stöhnte Fallsta, aber niemand gab ihm Antwort.

„Wir sind verloren!" ächzte die Dienerin. Ihre Herrin hatte die Stimme verloren.

„Schaut sie nicht an! Lauft los und wendet Euch nicht um! Beachtet sie nicht!" Urial hatte schnell gesprochen, vor den Angreifern das Maultier gezügelt und war vom Wagen gesprungen. Dann kümmerte er sich nicht weiter um die kleine Reisegruppe, sondern stellte sich mit ausgebreiteten Armen in die Straßenmitte.

„Zurück!" sagte er mit ruhiger, befehlender Stimme. „Zurück!" wiederholte er noch einmal, als seinem Befehl keine Folge geleistet wurde. „Im Namen der Macht von Nowogoro gebiete ich euch!"

Es ging eine so große Kraft von diesen Worten aus, dass die schrecklichen Gestalten innehielten und diesen jungen, wagemutigen Widersacher erstaunt ansahen. Auch die beiden Frauen und der Mann waren stehen geblieben und starrten auf ihren Gefährten.

Der zischte ärgerlich: „So verschwindet doch endlich!"

Sie lösten sich aus ihrer Erstarrung und rannten was das Zeug hielt. Dabei sahen sie nicht mehr, was hinter ihrem Rücken vor sich ging. Sie liefen so lange, bis sie nicht mehr konnten. Als sie endlich keuchend stehen blieben, hörten sie das Trappeln von Hufen und das Knirschen von Rädern. Sie wagten nicht sich umzusehen, sondern hasteten voller Angst weiter. Nicht lange, und die Geräusche hatten sie eingeholt. Es war Urial, der auf dem Kutschbock stehend, die Zügel in beiden Händen hielt und das Maultier anspornte.

Als er sie erreicht hatte, ließ er das Tier langsamer laufen und rief: „Springt auf!"

Sie taten, wie ihnen geheißen. Er kümmerte sich nicht weiter darum, ob sie es auch geschafft hatten, sondern trieb das Tier wieder an. Die Hufe trommelten auf der nassen Erde, und die Räder schlingerten hin und her. Irgendwann war die wilde Fahrt zu Ende. Das Maultier blieb mit zitternden Flanken stehen. Die Menschen sprangen auf den festen Boden und fielen sich in die Arme. Die Sängerin schluchzte hysterisch. Als sie wieder zu Atem gekommen waren, überfielen sie Urial mit Fragen, wie er ihre Rettung zustande gebracht habe. Doch der winkte nur unwirsch ab.

Aramar

In dieser Nacht blieben sie von Regen verschont und hätten ein Feuer machen können, wagten es jedoch nicht. Der Lichtschein wäre meilenweit zu sehen gewesen. Zum Umfallen hungrig und müde legten sie sich unter den Wagen. Die beiden Männer teilten sich die Wache auf. Es war kurz nach Mitternacht. Fallsta kämpfte mit dem Schlaf, als ihn das Geräusch von Pferdehufen hochschrecken ließ. Er griff zu seinem Schwert und rüttelte die anderen wach. Urial machte sich bereit, einen Zauber einzusetzen. Die Frauen liefen rasch tiefer in das Wäldchen, an dessen Rand sie lagerten. Dann warteten alle in der Dunkelheit und hofften, dass die nächtlichen Reiter sie nicht bemerkten. Doch die zwei großen Schatten hatten sie entdeckt und kamen direkt auf sie zu. Vor dem Wagen, der schwarz und massiv in der Nacht stand, hielten sie an.

Eine ruhige Stimme sagte: „Es ist zwar reichlich spät für einen Besuch, aber wir würden gerne bei Euch Rast machen."

Misstrauisch traten die Männer hinter dem Wagen hervor und versuchten, in der Dunkelheit etwas von den Neuankömmlingen zu erkennen.

„Warum macht Ihr kein Feuer?" fragte die Stimme wieder. „Solche Nächte lassen sich mit ein wenig Wärme besser ertragen."

Ohne auf Erlaubnis zu warten, stiegen die Reiter ab.

„Zu gefährlich“, antwortete Urial lakonisch und fügte hinzu, „es wäre uns lieb, wenn Ihr etwas Abstand halten könntet. Seltsame Leute treiben sich seit einiger Zeit in Centratur herum. Wer seid Ihr und was wollt Ihr?“

„Das erfahrt Ihr, wenn wir gemeinsam am Feuer sitzen.“

„Reitet weiter und macht Euch Euer eigenes Feuer!“

„Wir sind müde und wollen nur noch etwas essen und schlafen. Wir laden Euch auch zu einer späten Mahlzeit ein. Zündet endlich Feuer an, damit wir uns gegenseitig in Augenschein nehmen können“, beharrte die Stimme.

Das Wort ‘Essen’ hatte Galowyn aufhorchen lassen. Sie kam aus dem Schatten der Bäume und trat in das fahle Licht des Mondes hinaus.

„Was könnt Ihr uns anbieten?“

„Frisches Brot, Räucherspeck, Salz.“

Als die Namen dieser Köstlichkeiten fielen, gab es auch für Smyrna kein Halten mehr. Sie trat an die Seite ihrer Herrin. Widerwillig mussten sich die Gefährten der beiden Frauen geschlagen geben und die Fremden einladen. Aber sie blieben auf der Hut.

Bald brannte ein gemütliches, kleines Feuer. Alle ließen sich von den Flammen wärmen, kauten auf beiden Backen und starrten sich gegenseitig an. Die Neuankömmlinge waren ein alter Mann in blauen Reisekleidern und einen Zwerg mit einem langen Bart.

„Gestatten, Glaxca, Kraks Sohn aus Krocks Haus", stellte sich dieser vor.

Der alte Mann sagte: „Ich bin Aramar. Einst war ich bekannt in ganz Centratur. Man nennt mich auch den Blauen Alten. An Euren Augen sehe ich, dass Euch diese Namen nichts mehr sagen. Meine Zeit in diesem Land ist wohl vorüber, und dennoch muss ich hierbleiben und meiner Aufgabe nachgehen. Ich weiß, ich spreche in Rätseln. Das ist nun einmal meine Art. Doch nun erzählt, wer Ihr seid."

„Ich heiße Galowyn, und ich bin bekannt in ganz Centratur. Es gibt wohl keinen bedeutenden Ort, an dem ich noch nicht aufgetreten bin. Überall rühmt man meine Kunst."

„Galowyn, das ist ein Achajername. Was habt Ihr mit diesem Volk zu tun?"

„Mit den Achajer kann man nichts zu tun haben, denn es gibt sie nur in der Sage. Den Namen habe ich in einem Lied gehört. Er hat mir gefallen, deshalb habe ich ihn angenommen. Ich finde, er passt recht gut zu mir."

„Es ist ein schöner Name. Einst kannte ich seine Trägerin. Bei Gelegenheit erzähle ich Euch ihre Geschichte. Und wer seid Ihr?" Der alte Mann sprach nun die zweite Frau an. Damit aber war Galowyn nicht zufrieden.

„So wartet doch. Ich habe Euch noch kaum etwas von mir erzählt. Glaubt Ihr nicht, dass ich erheblich interessanter bin, als die da?"

„Oh“, entgegnete ihr Aramar, „von Euch weiß ich für den Augenblick genug."

Damit wandte er sich wieder an die Dienerin und fragte: „Wie heißt Ihr?"

„Smyrna."

„Wo kommt Ihr her, und was ist Euer Beruf?"

„Sie hat keinen Beruf. Sie ist meine Dienerin und kommt aus Strawen. Es liegt im Norden."

Noch immer geduldig lächelnd sagte der Zauberer: „Ich weiß, wo Strawen liegt. Wie freundlich von Euch, dass ihr für das Mädchen antwortet. Versteht sie unsere Sprache nicht, oder hat sie gar Schwierigkeiten mit dem Sprechen?"

„Ich kann ganz normal reden, wie andere Leute auch“, fiel Smyrna empört ein. „Sie lässt mich nur nie zu Wort kommen, und ihre Dienerin bin ich schon lange nicht mehr, weil sie mich nicht bezahlen kann."

„Musst du mich hier vor den Fremden so bloßstellen!" zischte die Sängerin.

„Wer hat hier wen bloßgestellt? Tatsache ist, dass ich nicht deine Bedienstete bin und auch nie mehr sein werde."

„Du wirst noch auf den Knien bei mir angerutscht kommen und um eine Stellung winseln."

„Hört auf! Ich schätze zwar Gespräche am Lagerfeuer, aber nicht die Euren." Aramar war nun wütend. „Wie ist Euer Name?" fragte er Fallsta.

Dieser gab ihm Auskunft und berichtete, dass er von den Galatzbergen komme.

„Wer war Euer Vater?"

„Mein Vater war Fallsta der Ältere. Er siedelte in den nördlichen Busterbergen und ging dort dem ehrbaren Beruf eines Goldwäschers nach."

„Von Erfolg waren seine Bemühungen scheinbar nicht gekrönt."

„Es kommt nicht auf den Erfolg an, sondern darauf, dass man seine Arbeit ordentlich und mit all seinen zu Gebote stehenden Fähigkeiten erledigt. Unter diesem Gesichtspunkt war mein Vater sehr erfolgreich."

„Und was ist Euer Beruf?"

„Der gleiche wie der meines Vaters."

„Und, haben sich Eure Mühen gelohnt?"

„Auch ich war erfolgreich."

Nun blieb nur noch Urial für Aramars Befragung. Doch der war wortkarg und gab zu verstehen, dass er keine Auskünfte geben wolle.

„Dann habt Ihr also etwas zu verbergen?" fragte der Zauberer scharf.

„Nicht mehr als Ihr."

„Wenn man die Nacht zusammen verbringen will, muss man in diesen Zeiten wissen, mit wem man es zu tun hat." Aramar bohrte weiter.

„Nun gut. Ich heiße Urial, Usedors Sohn, und komme aus Nowogoro. Genügt Euch das?"

Als der Name Nowogoro fiel, betrachtete der Zauberer seinen Gegenüber genauer.

„Nowogoro? Was hattet Ihr dort zu schaffen?"

„Das geht Euch nichts an."

„Ich war auch einmal in diesem Kloster. Oder ist es heute kein Kloster mehr?"

„Es ist eine Stadt mit einem Kloster."

„Habt Ihr das Kloster betreten?"

„Kann schon sein."

„Wer ist heute dort der Herr?"

„Meister Fraam."

„So, Meister Fraam."

Der Ton in Aramars Stimme ließ Urial aufhorchen.

„Kennt Ihr ihn?"

„Kann schon sein."

Nun mischte sich der Zwerg ein.

„Ihr schleicht beide mit Worten umeinander herum wie Löwe und Tiger. Jeder wartet auf die Heimtücke des anderen, um sie zu parieren. Wollt Ihr nicht besser offen miteinander reden?"

„Ich wüsste nicht, was es da zu reden gäbe." Urial war nicht bereit einzulenken.

„Soll ich Euch ein Lied in dieser traurigen Nacht singen? Das wird vielleicht Eure Stimmung heben?" Auch Galowyn wollte nun vermitteln.

„Nun gut“, Aramar gab nach und hob lächelnd die Schultern, „dann werden wir eben Fremde bleiben."

Sie teilten die Wachen neu ein und legten sich zum Schlafen nieder, während das Feuer langsam niederbrannte.

Der nächste Tag war schön und klar. Sogar die Sonne ließ sich sehen und wärmte die frierenden Menschen. Das prächtige Wetter heiterte auch die Gemüter auf. In dem Fichtenwald, der sich links der Straße hinzog, fielen noch dicke Tropfen von den Zweigen. Die weite Ebene auf der rechten Seite dampfte, und der Dunst verhüllte die Wildnis aus Sträuchern und Steinen.

Niemand war verwundert, als sich die beiden nächtlichen Besucher ganz selbstverständlich der Reisegesellschaft anschlossen. Es gab auch keine Proteste dagegen. Aramar und Glaxca banden ihre Pferde hinten an den Wagen und liefen hinterher. Bald saß Urial allein auf dem Kutschbock, denn die beiden Frauen und der Goldgräber umringten neugierig die neuen Genossen. Da wurde so manches erzählt und Klatsch und Tratsch ausgetauscht. Von Königen und Fürsten war die Rede. Auch die Pausen wurden angenehmer, denn in den Satteltaschen der Pferde befanden sich ausreichend Vorräte, die bereitwillig ausgeteilt wurden. So gab es wieder ordentlich zu essen, was besonders die Stimmung von Galowyn hob.

Auch am zweiten Tag der Reise sprachen die beiden Zauberer kaum ein Wort miteinander. Sie gingen sich aus dem Weg. Es war deutlich, dass sie nicht viel Sympathie für einander empfanden. Aber den Frauen hatte es Aramar angetan. Sie blieben an seiner Seite und fragten ihn aus, während sich der Goldgräber und der Zwerg über die Tücken von Bergwerken unterhielten. Auch der alte Mann fasste Vertrauen und bald erzählte man sich, was einem gerade so in den Sinn kam. So manches Geheimnis wurde ausgetauscht und Aramar musste schmunzeln, wenn Galowyn von Männern sprach, die sie früher getroffen oder mit denen sie sogar zusammengelebt hatte. Es gelang ihr, diese Liebhaber auf so treffende Weise nachzumachen, dass sie den Zuhörern plastisch vor Augen standen. Von Tag zu Tag kamen der Zauberer und die Frauen sich näher, und auch der alte Mann erzählte schließlich von sich und sogar Geschichten aus seiner Jugend.¹

Diese Gespräche stellten sie jedoch ein, als es wieder zu regnen begann. Ein eisiger Wind blies ihnen die Nässe ins Gesicht. Der Himmel war so mit Wolken verhangen, dass es selbst am Tag nicht mehr richtig hell wurde. Bei diesem Wetter redete jeder nur das Nötigste, und alle liefen frierend und müde und hofften auf eine warme Unterkunft. Man konnte kaum die Hand vor den Augen sehen, und so war es nicht verwunderlich, dass ihnen die Soldaten erst auffielen, als sie ihre Pferde neben Urials Wagen zügelten. Es waren Männer aus Strawen. Sie trugen den roten Kreis auf schwarzem Grund auf ihrer Brust. Aramar erkannte in diesem Zeichen das Wappen von Ormor und erbleichte. Die Männer der Reisegesellschaft tasteten nach ihren Waffen, und die Frauen sahen sich nach Fluchtmöglichkeiten um. Doch zum Kampf sollte es nicht kommen. Der Anführer des Trupps befahl lediglich mit barscher Stimme, die Gruppe solle die Straße räumen. Man werde in den nächsten Tagen zurückkommen und wolle dann niemanden mehr antreffen. Dann gaben die Soldaten ihren Pferden die Sporen und trabten weiter durch den Regen nach Süden.

Als sie wieder allein waren, versammelten sich alle zur Beratung. Wie sollte man sich verhalten, und wie ernst war die Drohung gemeint?

„Ich fahre weiter“, erklärte Urial bestimmt. „Von diesem Pack lasse ich mich nicht aufhalten.“

„Auch ich sehe keinen Grund, die Alte Südstraße zu verlassen“, fügte Aramar hinzu. „Nur auf ihr kommen wir rasch durch diese öde Gegend nach Equan.“

Allen war klar, dass mit den Soldaten aus Strawen nicht zu spaßen war. Dennoch setzten sie den freudlosen Marsch fort. Am Abend gelang es ihnen, im Schutz eines Felsblocks ein Feuer zu entzünden. Sie rösteten gerade ein wenig von dem ausgetrockneten Brot, da bekamen sie noch einmal Gesellschaft. Zuerst hörten sie das Schreien eines Säuglings und eine Männerstimme, die flüsternd um Ruhe bat. Die Gegend sei gefährlich und das Kind werde Räuber und Mörder auf sie aufmerksam machen. Dann keifte eine Frau, er, der Mann, sei an allem schuld. Er habe sie bei diesem Wetter in die Einöde geführt. Er trage die Verantwortung für alle Krankheiten, die sie höchstwahrscheinlich bekämen.

Glaxca stand im Regen Wache, die anderen saßen unter der Plane des Wagens. Sie sahen sich an und schmunzelten.

„Vorsicht“, mahnte der Goldgräber. „Dies kann auch eine List von Feinden sein.“

„Ich glaube nicht“, sagte Aramar und erhob sich. Er trat aus dem Lichtschein und lief den Streitenden entgegen. Als er kurze Zeit später zurückkam, war er in Begleitung einer ganzen Familie. Die Frau war noch jung und trug auf den Armen ein schreiendes Mädchen, der Mann hatte schon graue Haare und zog einen Leiterwagen hinter sich her. Darauf lag noch ein Kind, das aber schlief.

Es waren Bauersleute, wie sich herausstellte, die einen Hof in einem Tal des Thaurgebirges gehabt hatten. Räuber waren gekommen und hatten ihn angezündet. Zwar konnte sich die Familie rechtzeitig verstecken und ihr Leben retten, aber sie verlor all ihre Habe. Nun waren sie auf dem Weg nach Westen. Dort hatte der Mann Verwandte, und dort hofften sie unterzukommen.

Die Frau war mit diesem Plan überhaupt nicht einverstanden. Sie hatte bleiben und den Hof wiederaufbauen wollen. Erst durch die Flucht, so klagte sie, hätten sie wirklich alles verloren. Nun seien sie bettelarm. Und weil sie am Klagen war, fuhr sie gleich fort und fragte, warum sie überhaupt geheiratet und zwei Bälger bekommen habe? Da wäre sie doch besser Magd geblieben. Nun habe sie einen alten Mann und seine Kinder am Hals, aber keinerlei Besitz. Der Bauer versuchte sie zu beruhigen, aber die ganze Nacht hindurch ging der Streit weiter, und alle in der Reisegruppe waren froh, als die Familie am nächsten Tag weiterzog.

Durch den Regen war die Alte Südstraße so aufgeweicht, dass die Räder des Wagens immer häufiger tief einsanken. Das Maultier kam dann nicht weiter, und alle mussten in die Speichen greifen, um das Gefährt wieder flott zu machen. Sie waren durchnässt und mit Schlamm beschmiert, als ihnen eine Karawane gegen Nachmittag aus Süden entgegenkam. Voraus ritten Soldaten und ihr Befehlshaber, der sie am Vortag von der Straße gescheucht hatte. Dann folgte eine Sänfte, die zwischen vier Pferden hing, dahinter liefen Diener mit großen Gepäckstücken auf den Schultern, und endlich kamen wieder Soldaten als Nachhut. Die Sänfte war prächtig geschmückt. Sogar den Pferden hatte man Federbüschel an ihre Halfter gesteckt, die nun allerdings schlaff und nass herunterhingen. Doch der Glanz war sogar in diesem Unwetter noch sichtbar.

„Jetzt gibt es Ärger“, murmelte der Zauberer.

Tatsächlich trabte der Anführer der Soldaten sogleich auf sie zu. Er hatte seine Lanze gesenkt und fragte mit kalter Stimme, was sie hier noch zu suchen hätten. Urial trat vor, stellte sich hoch erhobenes Hauptes vor das Pferd und rief, er habe das Recht diese Straße zu benutzen. Nun eilten die anderen Soldaten auch herbei. Waffen wurden auf beiden Seiten gezogen, und in der Sänfte der Vorhang ein wenig beiseitegeschoben. Neugierige Augen beobachteten das Geschehen. Worte flogen hin und her. Der Kampf würde gleich beginnen. In diesem Augenblick wurde die Klappe der Sänfte weit geöffnet, eine gebieterische Stimme gebot Einhalt und dann wälzte sich ein ungeheuer dicker Mann heraus. Er sprang ächzend auf den durchweichten Boden und ging auf die sich gegenüberstehenden Gegner. Diese hatten innegehalten und verfolgten das Schauspiel. Der Mann war bunt gekleidet, trug kostbare Pelze und teure Tuche. Seine Füße steckten in weißen Schuhen, die sofort vom Schlamm beschmutzt wurden. Ohne zu zögern durchquerte der Koloss die feindliche Linie und achtete nicht auf die gezogenen Schwerter in den Händen der Gegner.

Geradewegs schritt er auf die Frauen zu und rief mit Donnerstimme: „Galowyn, meine Liebe! Wie schön, dass ich dich treffe.“

Nachdem die Sängerin ihr Erstaunen überwunden hatte, tat sie einen Schrei und flog in die Arme des seltsamen Mannes.

„Orasnika, was tust du hier?“

Er hielt sie mit beiden Händen an der Taille und schob sie ein wenig von sich, um sie besser betrachten zu können. Der Frau klebten die Kleider am Körper und die Haare am Kopf. Hände und Gesicht waren mit Dreck beschmiert. Sie sah heruntergekommen und müde aus. Der Mann vor ihr, glänzend und frisch, rief nun mit seiner Donnerstimme: „Galowyn, warum hast du mich damals verlassen?“

„Ach, du Dummer, das ist doch schon viele Jahre her.“

„Ich habe dich niemals vergessen.“

„Auch ich habe oft an dich gedacht.“

Er nahm sie in die Arme, und seine prachtvollen Kleider wurden durch die ihren nass und schmutzig. Es kümmerte ihn nicht. Nach wiederholten Begrüßungsworten und Umarmungen mischte sich Aramar ein: „Es ist immer schön, wenn sich alte Freunde treffen. Aber wir stehen hier im Regen und wissen nicht, ob wir uns nun gegenseitig umbringen sollen. Könntet Ihr uns wenigstens diesbezüglich einen Hinweis geben?“

Da wandte sich der Koloss um, ohne die Sängerin loszulassen, und gab den Soldaten einen herrischen Wink. Auf Befehl von Orasnika wurden Zelte aufgestellt und Wein und köstliche Speisen ausgepackt. Schließlich saßen alle auf Feldstühlen, während ihr Gastgeber auf einer Truhe Platz genommen hatte. Sein Bauch quoll zwischen seine Oberschenkel. In den riesigen Pranken hielt er ein Hühnerbein und nagte daran. Um Zelt, Wagen und Sänfte hatten die Soldaten einen Kordon gezogen. Sie saßen im Regen auf ihren Pferden und bewachten aufmerksam die Straße.

„Ich frage dich noch einmal, geliebte Galowyn, warum bist du damals von mir gegangen?“ Orasnika kaute auf beiden Backen und ein wenig Fett lief ihm aus den Mundwinkeln.

„Wie schade, dass du dich nicht mehr erinnerst, Orasnika! Du hattest damals zwei neue Freundinnen und sagtest voller Liebe, ich solle verschwinden und dir nicht länger die Haare vom Kopf fressen. Nun, da bin ich gegangen.“

„Man sagt so viel und meint es nicht so. Wer wird denn jedes Wort auf die Goldwaage legen! Wir waren doch beide vertraut, und ich wollte dich ein wenig necken. Nie hätte ich geglaubt, dass du tatsächlich gehst. Du warst meine große Liebe.“

Aramar, dessen Geduld mehr als erschöpft war, mischte sich ein: „Wohin seid Ihr unterwegs?“

„Oh, in Geschäften! In wichtigen Geschäften!“

„Und wohin führen Euch diese Geschäfte?“

„Nach Norden! Weit nach Norden!“

Als sich Stille im Zelt ausbreitete und Orasnika merkte, dass seine Gäste ihn sehr seltsam ansahen, sagte er mit veränderter Stimme: „Warum soll ich es Euch nicht sagen! Es ist schließlich kein Geheimnis. Wir reisen zum Zauberkönig. Ormor hat mich rufen lassen, um mit mir Geschäfte zu machen. Deshalb hat er mir auch eine Eskorte geschickt. Ihr müsst wissen, dass man bei mir die besten Waffen Centraturs bekommt. Ich liefere nur Qualität. Die allerdings hat ihren Preis.“

„Wozu braucht Ormor so viele Waffen?“

„Was weiß ich? Es ist mir auch gleichgültig. Kümmert sich der Müller darum, ob Kuchen oder Brot mit seinem Mehl gebacken werden?“

„Mehl ist zum Töten ungeeignet“, sagte Fallsta rasch.

„Da habt Ihr Recht! Das ist gut! Diesen Scherz muss ich mir merken!“ Der fette Mann lachte und prustete und spuckte ein wenig von dem Hühnerbein im Zelt herum.

Dann kam der Aufbruch und Orasnika sagte bedauernd zu der Sängerin: „Ich kann dich leider nicht mitnehmen, meine Liebe. Aber wir werden uns wiedersehen, denn wir sind für einander bestimmt.“

Sie umarmten sich erneut, und dann ließ sich der Waffenhändler zurück in seine Sänfte heben. Kurz darauf verschwand die Kavalkade im Galopp.

„Wir hätten ihn töten sollen“, sagte der Zwerg.

„Was hätte es genutzt? Es gibt genug von dieser Sorte, die sofort an seine Stelle treten. Aber uns hätte man durch den ganzen Kontinent gejagt“, wiegelte Aramar ab.

Axylia

Am Morgen des folgenden Tages erklärte Aramar: „Bald sind wir in Olifo. Eine kleine Stadt mit großer Vergangenheit. In den alten Zeiten, als das Paradland noch dicht besiedelt war, wurde dort jede Woche Markt abgehalten. Menschen kamen mit hoch beladenen Wagen. Sie brachten Gemüse, Früchte und Getreide. Paradland war einst die fruchtbarste Gegend in Centratur. Aber Olifo war auch das Ziel für Händler aus allen Landen. Sie kamen mit Fellen, Waffen und sogar Gold und Edelsteinen. Auf dem Markt wurden die Güter getauscht, und jeder machte seinen Gewinn.

So ein Markt zieht aber auch finstere Gestalten an, die rasch reich werden wollen und dies ohne Arbeit. Deshalb werden solche Märkte in der Regel nach ein paar Jahren uninteressant für ehrliche Kaufleute. Sie sind sich dort ihrer Habe und sogar ihres Lebens nicht mehr sicher, müssen immer mehr Geld für ihren Schutz aufwenden und ziehen es vor, an anderen Orten ihren Geschäften nachzugehen. Wenn sie wegbleiben, so beherrschen Banditen, Hehler und Huren das Feld. Dann wird das Landvolk ausgenommen und um den Lohn seiner mühsamen Arbeit gebracht. Die Leute in Paradland wussten um diese Gefahr und hatten vorgebeugt. Eine Miliz kontrollierte den Markt und natürlich auch alle Straßen von und nach Olifo. Sie galt als sehr streng und strafte drakonisch jeden Gesetzesbruch. Wenn jemand mit falschen Gewichten betrog, so kam er ins Gefängnis. Bei schweren Vergehen wurde gezüchtigt und sogar mit dem Tod bestraft. So herrschte Ruhe und Frieden, und der Wohlstand mehrte sich.

Aber der Reichtum des Paradland ließ mit den Jahren auch Mächtige aufmerksam und begehrlich werden. Sie schreckte die Miliz und ihre Prügelstrafen nicht. Und doch mussten auch sie sich zurückhalten, denn die großen Könige hatten ein Auge auf diese Gegend. Sie war ihre Kornkammer, und wurde von ihnen geliebt. Die Händler, die aus aller Welt nach Olifo kamen, waren ihnen willkommen. Deshalb hielten sie ihre Hand über das Land und ließen von ihren Truppen die Grenzen bewachen. Die Grenzen waren im Osten und Norden die Berge, im Westen der Goldfluss und im Süden die Is und das Meer.

Unter so mächtigem Schutz gedieh dieses Land westlich des Thaurgebirges von Jahr zu Jahr prächtiger, und auf der Südstraße, über deren Überreste wir gerade wandern, drängten sich die Reisenden. Niemand konnte unkontrolliert eindringen. Schon in der Grenzstadt Rudia und im Hafen Rufa wurde jeder überprüft. Keiner, der irgendwie verdächtig schien, wurde ins Paradland hineingelassen. Es gibt ein Gerücht, dass sogar Achajer ab und an abgewiesen worden sein sollen. Man war streng und machte sich dadurch natürlich auch viele Feinde.

Als dann die Macht der Könige nach den schrecklichen Kriegen mit Ormor zerbröckelte, war es um den Schutz von Paradland geschehen. Von überall strömten nun Banditen zusammen, und die Mächtigen, die sich so lange hatten zurückhalten müssen, marschierten mit ihren Truppen ein. Da wurde geplündert und gebrandschatzt. Die Bauern folterte man, um ihnen das Versteck ihrer Schätze abzupressen. Die Frauen wurden vergewaltigt, und die Kinder abgeschlachtet.

Als die Heimsuchungen endlich aufgehört hatten, war Paradland entvölkert und verwüstet. Weite Landstriche waren nur noch öde und ohne Leben. Auf den einst so fruchtbaren Feldern wuchs nichts mehr. Die Straßen verkamen zu Wegen, und die Städte verfielen zu unbedeutenden Orten, deren Bewohner sich nur unter großen Mühen über die Winter brachten. So vergingen der Ruhm und der Glanz von Paradland. Olifo werden wir morgen erreichen. Ich bin sicher, von euch ist noch keiner dort gewesen. Und auch ich weiß nicht, wie es heute dort aussieht."

Schon von weitem sahen sie Rauch aus den Schornsteinen des Städtchens quellen. Die Mauern, die einst die Stadt und den Markt geschützt hatten, waren eingefallen und geschleift, doch boten ihre Reste den Häusern noch immer Windschutz. Ein abgetragener Turm ragte als Stumpf in den Himmel. Trotz allem machte der Ort einen sicheren Eindruck. Alle freuten sich auf eine Unterkunft und eine ruhige Nacht. Doch bevor sie in der Stadt Einzug halten konnten, mussten sie an mächtigen Galgen vorbei. Zwei Männer und eine Frau hingen dort. Sie hatten verzerrte Gesichter, eine blaue Zunge quoll ihnen aus dem Mund. Ihre Hände waren auf den Rücken gebunden und die Beine seltsam verkrampft. Man hatte sie lange am Strick tanzen lassen, bevor sie erstickt waren. Niemand hatte sich ihrer erbarmt und sich an ihre Füße gehängt. Es war klar, die Bewohner wollten Gesindel abschrecken und hatten Exempel statuiert.

Es dämmerte bereits, als der Wagen zwischen den Häusern zum Halten kam. Diese waren zwei- und dreistöckig und ragten mit ihren Giebeln so weit in die Straße vor, dass zwischen ihnen kaum noch etwas vom Himmel zu sehen war. Männer mit Spießen und grimmigen Gesichtern traten auf die Straße. Sie fragten nach dem Begehr der Reisenden, und Aramar erklärte, dass sie nach Whyten wollten und ein Quartier für die Nacht suchten.

Quartiere gäbe es in der Stadt nicht mehr, wurde ihm geantwortet, und es wäre für alle besser, wenn sie weiterzögen.

Dies wolle man gerne tun, stimmte der Zauberer zu, aber nicht mehr in dieser Nacht. Dann kümmerte er sich nicht weiter um die Wachen und ihre Waffen, sondern ging an ihnen vorbei, und die anderen folgten ihm, nachdem sie den Wagen abgestellt und die Tiere versorgt hatten. Obwohl die Nacht noch nicht hereingebrochen war, konnte man auf der Straße kaum etwas erkennen. Es roch nach Abfällen, Kot und Urin. Wenn man nicht aufpasste, stolperte man über Hühner, die im Dreck der Straße scharrten und gackernd durch offene Fenster in die Häuser flogen. Schweine versperrten den Weg. Sie wühlten mit ihren Rüsseln in den Abfällen, die aus den Häusern einfach auf die Straße geworfen worden waren. In diesem Augenblick leerte gerade eine Frau einen Eimer mit schmutziger Brühe in die Gosse und bespritzte die Sängerin. Die protestierte lautstark, aber niemand kümmerte sich darum. Achtlos wurde die Tür wieder geschlossen.

„Ich muss einen Besuch machen“, sagte Aramar. „Ihr wartet hier!"

„Warum sollen wir hier warten?" meldete sich Urial zu Wort. „Habt Ihr nicht von Vertrauen gesprochen und dass Reisende untereinander keine Geheimnisse haben dürfen? Ihr nehmt Euch das Recht heraus, einfach zu verschwinden, und wir sollen uns damit abfinden!"

Aramar schaute ihn in dem Zwielicht lange an. Er versuchte etwas zu erkennen, was seine Augen nicht sahen. Dann gab er nach.

„Es ist gut. Ihr könnt alle mit mir kommen. Ich suche eine alte Frau und weiß nicht einmal, ob sie noch lebt."

Gemeinsam gingen sie weiter, bis er plötzlich stehen blieb. Das Haus lag am Ende der Straße und stand ein wenig frei. Es gab sogar Platz für einen kleinen Vorgarten. Früher mussten hier reiche Leuten gewohnt haben, aber nun war das Anwesen zerfallen. Die oberen Stockwerke fehlten, und nur noch das Fachwerk ragte wie ein Gerippe in die Luft. Der Zauberer pochte gegen das schwarze Holz. Es dauerte eine Weile bis der eiserne Riegel zurückgeschoben und die Tür einen Spalt geöffnet wurde. Ein kleiner Kopf mit weißem, schütterem Haar wurde sichtbar, und eine dünne Greisenstimme fragte: „Wer ist da? Was ist Euer Begehr?"

„Aramar ist hier, Axylia. Der, den man auch den Blauen Alten nennt. Ich bin gekommen, um dir meine Aufwartung zu machen."

Niemand sagte etwas, nichts bewegte sich. Dann flog mit einem Knall die Tür auf, und ein kleines, altes Weibchen stürmte heraus und fiel dem Zauberer um den Hals.

„Wie freue ich mich, dass du da bist! Deine Rückkehr ist die beste Überraschung, die diese trostlose Stadt seit langem erlebt hat. Komm herein, komm herein! Aber wen hast du denn da mitgebracht? Ich sehe, du reist mit großem Gefolge."

Drinnen war es eng, aber wohlig warm. In der Esse brannte ein kleines Feuer. Der Raum war spärlich eingerichtet und so niedrig, dass alle Männer außer dem Zwerg die Köpfe einziehen mussten. Die Frau holte zwei geschnitzte Stühle aus dem Nebenraum, dann hatten alle einen Platz gefunden.

„Nun erzähl aber“, sagte sie. „Wo kommt ihr her, und wo geht ihr hin?"

Zuerst stellte Aramar jeden der Reisegesellschaft vor. Nur bei Urial stockte er, nannte dann jedoch dessen Namen und Beruf.

„Ein Zauberer, und sogar einer, der heilen kann?" fragte die alte Frau interessiert. „Das ist gut. Auch ich habe mich ein wenig mit der Heilkunde beschäftigt. Vielleicht können wir später einige Erfahrungen austauschen?"

„Ich glaube nicht, dass wir dazu Zeit finden werden. Im Übrigen habe ich die Heilkunde studiert und bin von meinen Oberen geprüft worden. Welche Erfahrungen hätte ich mit einem Kräuterweiblein auszutauschen?" wurde ihr barsch von Urial beschieden.

Unterdessen hatte Axylia einen großen, eisernen Topf über das offene Feuer in der Esse gehängt. Ihn füllte sie mit Wasser aus einem Eimer und schüttete, als es kochte, zerstampfte Hirse und Weizen hinein. Dann holte sie aus der Speisekammer ein Säckchen mit getrockneten Kräutern und würzte den Brei sorgfältig. Während er kochte, rührte sie ihn beständig mit einem langen hölzernen Löffel um. Schließlich servierte sie die dampfende Köstlichkeit auf Holztellern. Jeder zog seinen Löffel aus der Tasche, und dann wurde eine Weile nichts mehr geredet.

„Wo können wir schlafen?" fragte Aramar endlich. „Gibt es hier ein Gasthaus?"

„Die Zeiten, wo hier Fremde übernachtet haben, sind schon lange vorbei. Früher gab es hier eine Herberge neben der anderen. Heute sehen wir Fremde lieber von hinten, und beherbergen tun wir sie schon gar nicht. Wenn ihr also in dieser Stadt bleiben wollt, müsst ihr als Bett mit dem Boden dieser Stube vorliebnehmen."

Sie holte aus der Speisekammer einen bauchigen Krug und schenkte jedem einen tüchtigen Schluck Wein in einen Holzbecher.

„Wenn ihr Wasser dazu tun wollt, dort steht der Eimer."

Alle lehnten dankend ab und schlürften langsam das starke Getränk. Jedem wurde noch einmal nachgeschenkt.

„Wovon leben die Leute hier?" fragte Fallsta.

„Das ist eine gute Frage. Auf jeden Fall sind die Zeiten des Reichtums lange vorbei. Auf den einst so fruchtbaren Feldern wächst heute kaum noch etwas. Der Boden ist so getränkt mit Blut und Tränen, dass dort keine Pflanzen gedeihen. Nur hartes Gras und dornige Büsche können überleben. Davon ernähren sich Schafe. Aber auch sie werden nicht fett. Die Wolle verkaufen die Leute nach Norden und über die Berge nach Osten. Auf diesen Reisen sind sie lange unterwegs. Sie nehmen auch Besen und Körbe mit, die von einigen Familien gebunden und geflochten werden. Der Erlös ist kärglich und lohnt kaum die Mühe der weiten Fahrten. Aber was soll man machen? Von irgendetwas muss man in Olifo leben. Was ist nur aus der einst blühenden Stadt geworden?"

„Ich habe aber ein Haus gesehen, das gut bestellt war“, ließ sich Urial vernehmen.

„Oh, Ihr meint sicher das Anwesen von Blanschier. Ja, ihm geht es gut, obwohl er weder Schafe züchtet, noch Besen bindet. Oder vielleicht gerade deswegen! Ich weiß jedenfalls nicht, womit er sein Brot verdient. Ich sehe manchmal in der Nacht dunkle Gestalten in sein Haus schleichen. Dann macht er sich selbst auf den Weg und wird wochenlang nicht mehr gesehen."

„Weiß jemand, in welchen Geschäften er unterwegs ist?"

„Ich habe keine Ahnung."

„Wie kommt es“, ließ sich der schweigsame Zwerg vernehmen, „dass Ihr heute noch lebt, die Ihr vor langer Zeit die blühende Stadt gesehen habt?"

„Ihr müsst nicht glauben, dass dieses lange Leben eine Freude für mich ist, Herr Zwerg. Aber es wäre eine ausführliche Geschichte, und ich will Eure Begleiter damit nicht langweilen. Aramar kennt sie."

„Die Gefahr dieser Langweile würde ich gerne eingehen“, fiel Fallsta ein.

„Oh ja, erzählt“, bettelte nun auch Galowyn.

„Ich weiß doch gar nicht, wo ich anfangen soll“, meinte Axylia verlegen.

„Erzähle von deiner Kindheit, und wie wir uns kennen gelernt haben." Aramar versuchte ihr zu helfen.

„Es ist lange her, doch erinnere ich mich an meine Kindheit besser, als an so manches Jahrhundert danach. Ich war ein kleines Mädchen, hatte schwarze Haare und trug ein buntes Kleid. Obwohl der Raum in der Stadt eng und teuer war, war unser Haus von einem Garten umgeben, und dort blühten so viele Blumen, dass ich sie gar nicht aufzählen kann. Auch ein kleiner Brunnen plätscherte Tag und Nacht. Wir hatten einen eigenen Gärtner. Selbst ich als Kind bewohnte eine eigene kleine Kammer. Mein Vater galt als reich. Unser Haus war groß. Über seine drei Stockwerke ragte noch ein hoher Giebel. Dort wurden die Waren gelagert, mit denen mein Vater Handel trieb. Sie wurden außen mit Seilen hochgezogen. Zwei Männer führten genau Buch über das, was hereinkam, und das, was hinausging. Meine Mutter war eine freundliche, gutherzige Frau. Mit sanfter Hand führte sie ganz allein den großen Hausstand, denn mein Vater hatte dafür wenig Zeit, und jeder war zufrieden.

In der Stadt war pulsierendes Leben in solcher Fülle, dass man es sich heute gar nicht mehr vorstellen kann. In vierzehn Gasthöfen drängten sich Fremde. Überall wurden Geschäfte gemacht. In der Mitte der Stadt war ein großer freier Platz. In seinem Zentrum stand eine Linde. Er war die Quelle allen Wohlstandes. Man nannte ihn nur 'Der Markt'. Zweimal in der Woche durften dort Stände aufgebaut und Buden aufgeschlagen werden. Dann wurde gehandelt und gefeilscht. Aber auch in der übrigen Woche traf man sich in den Gaststuben und Kontors und kaufte und verkaufte.

Über die Stadt wachten die Hüter. Sie waren die einzigen, die Waffen tragen durften, und sie waren überall. Sie kontrollierten die Gewichte der Händler, patrouillierten nachts auf den Straßen und hielten Mauern und Tore besetzt. Wenn es über einen Vertrag Streitigkeiten gab, so wandte man sich an sie, und niemand wagte ihnen zu widersprechen. Sie waren hart, aber gerecht. Vor ihrem Gericht erscheinen zu müssen, galt als schlimmes Schicksal. Schon den Kindern wurde gedroht, man werde sie vor die Hüter bringen, wenn sie nicht artig wären. Der Herr aller Hüter hieß Argonat. Er war der beste Freund meines Vaters. Ich war ihm schon als Kind versprochen worden.

Natürlich wusste ich, dass ich eines Tages Argonat heiraten würde, und ich war stolz darauf. Jede Frau der Stadt hätte sich ihm mit Freuden und ohne zu zögern hingegeben. Er dürfte in der Tat auch so manches Mal schwach geworden sein. Ich erinnere mich heute an einige Einzelheiten, die ich als Kind nicht deuten konnte. Damals aber war ich der festen Meinung, er würde nur auf mich warten. Argonat war zu mir zuvorkommend und behandelte das vierzehnjährige Mädchen wie eine Dame. Jeder in der Stadt wusste um meine Zukunft und ging mit ausgesuchter Höflichkeit mit mir um. Manche der Bürger waren beinahe devot zu mir. Dies war für ein junges Ding natürlich etwas zu viel der Ehre. Ich wurde schnippisch und hochnäsig. Wenn mein Vater dies bemerkte, wies es mich scharf zurecht. Aber die Mutter beruhigte ihn dann und meinte, dies würde sich schon wieder geben, es sei natürlich. Vor dem Einschlafen dachte ich stets an den Herrn der Hüter. Geträumt aber habe ich von Mirx, dem Jungen, der am Ende der Straße wohnte.

So wurde ich fünfzehn und dann sechzehn Jahre alt. An meinem achtzehnten Geburtstag sollte Hochzeit sein. Zuvor begannen jedoch die dunklen Jahre. Wir wussten damals nur noch nicht, dass es der Anfang vom Ende war. Als wir hörten, dass die Wachen von unseren Grenzen abgezogen worden waren, beunruhigte uns dies nicht weiter. Wir forschten auch nicht nach den Ursachen. Zu lange schon war uns Friede und Wohlstand geschenkt gewesen. Die Vorstellung, dass uns eine Gefahr drohen könnte, war uns mit den Jahren fremd geworden.

Doch Argonat war ein vorsichtiger Mann. Er sammelte seine Hüter um sich und machte sich zu den Grenzen auf, um dort seine Leute zu postieren. Er ließ nur eine kleine Schar als Wache zurück und wollte selbst in wenigen Wochen wiederkommen. So nahm der Alltag seinen Lauf, und alles ging seinen gewohnten Gang. Nur für mich traf dies nicht zu. Ich hatte mich schließlich um meinen kommenden Gemahl zu sorgen. Deshalb wandelte ich jeden Tag um die Mittagszeit zur Stadtmauer und stieg auf den höchsten Turm. Dort stand ich, eine hohe, schlanke Gestalt im weißen Kleid, das im Wind flatterte, und sah versonnen in die Ferne. In der Stadt wurde überall über mich und meine Treue geredet. Um die Mittagsstunde sah man auf den Turm, und man sah mich.

So vergingen die Tage und die Wochen, und niemand wurde unruhig. Nur erregte ich bald kein Aufsehen mehr, und die Gänge zum Turm wurden mir lästig. Zu Hause war ich von Fürsorge und Verständnis umgeben. Man nahm Rücksicht auf mich und meine Sorge. So mancher gute Bissen wurde mir zugesteckt, und alle versuchten, mich aufzuheitern und redeten mit mir nur über schöne Dinge.

Dann endlich begann man sich in der Stadt doch Sorgen zu machen. Dunkle Gestalten waren in unseren Mauern aufgetaucht, und niemand war da, der sie aus der Stadt hätte weisen können. Zwei der zurückgelassenen Wachen fand man eines Morgens mit durchschnittenen Kehlen, und ein Dritter wurde abgestochen, als er eine Rauferei schlichten wollte. Der Vierte ward nicht mehr gesehen, und man wusste nicht, ob auch er ermordet oder nur geflohen war. Im elterlichen Haus herrschte nun Trübsinn und Sorge. Vater war gereizt, und beim Essen wurde kaum noch ein Wort gesprochen. Schlimme Nächte begannen. Wilde Horden zogen nach Einbruch der Dunkelheit durch die Straßen, warfen Fensterscheiben ein und verprügelten Bürger. Doch das genügte ihnen bald nicht mehr. Sie begannen, Türen aufzubrechen, schlugen die Menschen nieder und plünderten die Häuser. Und da war niemand, der ihnen hätte Einhalt gebieten können. Von Tag zu Tag wurden die Schurken zahlreicher, und das Leben in der Stadt unerträglicher. Bald konnte man sich auch am Tag nicht mehr auf die Straße wagen.

Vater trug nun Waffen und hatte alle seine Knechte im Haus versammelt. Nachts wurden Wachen aufgestellt. Die reichen Kaufleute trafen sich bei uns und berieten, was zu tun sei, aber niemand wusste einen brauchbaren Rat. Man beschloss die Habe der Familien aus der Stadt zu schaffen und bereitete die Flucht vor. Doch die Kunde, die von außerhalb der Mauern kam, verhieß nichts Gutes. Dort wüteten die Banden noch schlimmer als in der Stadt. So wurde die Abreise immer wieder aufgeschoben. In dieser Zeit saß ich oft im Garten und versuchte, mir über meine Gefühle klar zu werden. Ich musste um meinen zukünftigen Gemahl trauern und empfand doch keine Trauer. Gleichzeitig aber sah ich mich als Witwe, die nun ohne einen Mann ins Grab würde gehen müssen. Wie bedauerte ich mich dafür, ich dummes törichtes Geschöpf!

Lassen wir das! Ich verliere mich in Erinnerungen. Verzeiht einer alten Frau, wenn sie vom Faden der Geschichte ein wenig abschweift. Aber wenn man alt wird, dann gehen einem so manche Gedanken durch den Kopf. Was wollte ich überhaupt erzählen? Ach ja, warum ich so alt geworden bin. Mein Alter hat etwas mit dem Untergang von Olifo zu tun. Ich sehe Eure erstaunten Gesichter. Ja, mit dem Untergang dieser Stadt! Und da war dann noch der Blaue Alte.

Aramar, du sollst nicht lächeln! Auch du spielst eine Rolle in meiner Geschichte. Ich glaube, du hast eine Zeitlang in allen Geschichten von Centratur eine Rolle gespielt! Aber ich werde müde. Berichte du nun, was du damals erlebt hast. Ich will dich dann ergänzen."

Schwer atmend hatte sich die alte Frau auf einen Hocker am Feuer gesetzt, nachdem sie zuletzt erregt auf und abgegangen war. Aramar, der den Kopf in seinen beiden Händen geborgen hatte, richtete sich auf und sagte mit schwerer Stimme: „Man hatte mir von den Vorkommnissen in Paradland berichtet. Während die Könige ihre Streitkräfte zum letzten Aufgebot sammelten, verließ ich die Heere, um dort nach dem Rechten zu sehen. Eines Tages gegen Abend kam ich hier an. Mein Pferd musste sich seinen Weg durch eine grölende Menge bahnen, die sich in den engen Gassen drängte. Die Strolche trugen Truhen auf den Schultern und zogen kreischende Frauen mit sich. Berittene sprengten in die Stadt und aus der Stadt, deshalb fiel ich als einzelner Reiter nicht weiter auf. Als ich am Marktplatz angekommen war, sah ich rote Flammen am Himmel. Irgendein Wahnsinniger musste in seinem Übermut beim Plündern ein Haus angezündet haben.

Hier gab es nichts mehr zu retten. Das Beste war, die Stadt so schnell wie möglich wieder zu verlassen. Ich saß ab, nahm mein Pferd am Zügel und versuchte, mit dem Strom der Diebe aus der Stadt zu schwimmen. Da sah ich dieses Haus hier. Seine schweren Fensterläden waren eingeschlagen, Flammen schlugen aus den oberen Stockwerken und Schurken schleppten Teppiche, Vasen und Truhen aus dem Tor. Mitten in dem Chaos stand eine weiße Gestalt. Es war eine junge Frau, und sie machte ein so entrücktes Gesicht, als ginge sie dies alles nichts an. Sie schien einen unsichtbaren Schutzschild um sich zu haben, der die gierigen Hände der Mordbrenner von ihr abhielt. Scheu machten die wilden Gesellen um sie einen Bogen.

Ich überlegte nicht lange, schwang mich in den Sattel, drängte mich durch die Horde und riss die Frau zu mir aufs Pferd. Dann gab ich dem Tier die Sporen und ritt wie der Teufel zum nächsten Stadttor. Ich muss wohl eine ganze Reihe Plünderer nieder geritten haben. Wir verließen unbehelligt die untergehende Stadt. Mein Pferd galoppierte, als wäre ein Rudel Wölfe hinter ihm her, und als ich mich schließlich umsah, stand ganz Olifo in Flammen. Irgendwann hielt ich an und wickelte das in seinem dünnen Kleid frierende Mädchen in meine Reisedecke. Dann jagten wir weiter durch die Nacht, und der Schein der brennenden Stadt begleitete uns noch lange. Wenn wir rasteten und zu schlafen versuchten, wärmte ich die junge Frau mit meinem Körper. Ich vermied die Südstraße, denn auf ihr waren streunende Banden unterwegs. Nach Tagen erreichten wir das Tal Rotamin. Dort stand Loron, der hohe Turm, den Sophil im Auftrag des Weißen Rates beherrschte. Endlich waren wir in Sicherheit.

Ich half dem völlig erschöpften Mädchen die vielen Stufen hinauf und bettete es auf eine bequeme Liege im Salon des Turms. Die Frau hatte auf der ganzen Reise kein einziges Wort gesprochen. Sophils Diener brachten Getränke und leichte Speisen. Ich versuchte, ihr etwas heißen Wein mit kräftigen Gewürzen einzuflößen. Doch sie wehrte ab und lag nur starr da, den Blick auf die Decke des Zimmers gerichtet. Weil Sophil und ich uns nicht weiter zu helfen wussten, sprachen wir einen kräftigen Zauber, und das Mädchen fiel in einen tiefen, heilsamen Schlaf.

Während die Kraft in den jungen Leib zurückkehrte, saßen wir zusammen und berieten die Veränderungen in der Welt. Mit dem Fall von Olifo und dem Untergang des Paradland fehlte ein wesentlicher Sicherheitspfeiler im Kampf gegen die Heere des Feindes. Im Herzen von Centratur war damit ein Eitergeschwür ausgebrochen, das alles zu vergiften drohte. Es war ein Fehler gewesen, den Schutz von Paradland aufzugeben. Ein Fehler, der nicht wieder gut zu machen war.

Nachdem sie zwei Tage geschlafen hatte, erwachte die junge Frau mit einem großen Appetit. Sie aß, und ihre Augen blieben trocken. Endlich wandte sie sich an mich, und ich hörte die ersten Worte aus ihrem Mund: 'Werde ich nun nie mehr einen Mann und Kinder haben?' Und dann nach einer Weile: 'Was wisst ihr von meinen Eltern?'

Ich tröstete sie, sagte, natürlich werde sie noch mit einem Mann glücklich werden und viele Kinder haben. Ihre Eltern hätten sich vielleicht retten können, und man solle die Hoffnung nie aufgeben. Alles werde wieder gut. Ich sprach all den Unsinn, den wir in solchen Situationen als Tröstung verstehen. Im Grunde sind es blinde Zusagen, von denen wir genau wissen, dass wir sie nicht halten können. Wir versuchen, einer schwarzen Welt einen rosa Überzug zu geben und glauben, dies wäre Hilfe in der Not.

Axylia schwieg trotz meiner Bemühungen beharrlich. Da schaltete sich Sophil ein. Er machte ein großzügiges Angebot. Der Loron ist ein ganz besonderer Turm. Er ist an einem heiligen Ort gebaut, und bei seiner Errichtung wurden mächtige Zauberworte in die Steine gewoben. Deshalb ist er auch unzerstörbar. Es mag sein, dass dies an der besondere Lage in diesem Tal liegt, oder an der Beschaffenheit des Bodens und der Berge ringsum, vielleicht war auch an der besonderen Kunst derjenigen, die vor undenklichen Zeiten hier gelebt haben? In seiner Spitze wird gleichsam die Kraft des Alls gebündelt. Wie in einem Brennspiegel, der die Strahlen der Sonne vereint, konzentriert sich hier die Macht der Geisterwelt. Nun wenige Auserwählte dürfen diesen Ort betreten, dem die, die über den Sternen wohnen, so nah sind. Nur wenige aber können diesen direkten Kontakt auch aushalten. Die Mitglieder unseres Ordens wurden dafür geschult und haben sich in jahrelangen Exerzitien in unseren Klöstern mit Meditation und geistiger Arbeit darauf vorbereitet. Und selbst von uns Zauberern dürfen einige die Spitze des Turmes nicht betreten.

Ich glaube, Sophil dauerte das Mädchen, und deshalb setzte er sich über die Vorschriften hinweg. Er war als der Hüter von Loron der einzige, der dies wagen durfte. Er machte also Axylia das Angebot, auf der Turmspitze ihre Zukunft zu erfahren."

„Von hier an erinnere ich mich wieder“, schaltete sich Axylia ein. „Vor mir standen zwei alte Männer, die sich stritten. Der eine sagte: 'Das kannst du doch nicht zulassen. Du weißt genau, wie gefährlich es ist.'

Und der andere erwiderte: 'Manchmal verlangt die Barmherzigkeit ein Risiko.'

Ich verstand nicht recht, um was es ging, sondern hörte nur Bruchstücke wie 'das Gesetz' ... 'sie ist doch nicht vorbereitet' ... 'ich bin der Hüter' ... 'diese Verantwortung können wir nicht tragen'."

„Meine Bedenken damals muss ich erklären“, unterbrach sie der Zauberer. „Es ist immer gefährlich, sich den Mächtigen zu nähern. Deshalb sollte man dies niemals ohne Not tun. Eine Laune, ein plötzlicher Einfall von ihnen kann ein Leben verändern, ohne dass sie selbst weiter darüber nachdenken. Sie sehen euch, und es kommt ihnen plötzlich ein Auftrag in den Sinn, den sie euch erteilen könnten, der euer Leben gefährdet. Oder sie sind vielleicht in schlechter Stimmung und lassen sich zu einem ungerechten Urteil hinreißen. Wenn man den Mächtigen unter die Augen tritt, muss man mit allem rechnen, mit Tod oder großem Glück. Selbst wenn sie euch nicht übel gesinnt sind, ist der Umgang mit ihnen bedenklich.

Ich will euch dazu ein Beispiel geben. Nehmen wir an, ein wirklich guter Reiter wird eines Tages von seinem Fürsten besucht. Der Reiter hat aber schlecht geschlafen und deshalb keinen guten Tag oder ein besonders wildes Pferd oder einfach nur Pech. Das Pferd wirft ihn also vor den Augen seines Fürsten ab. Dieser dreht ihm daraus natürlich keinen Strick. Aber wann immer das Gespräch auf den Reiter kommt, wird der Fürst sagen: 'Aha, das ist doch der, den das Pferd abgeworfen hat!' Diese Meinung ist zwar ungerecht, aber verständlich, denn die einzige Erinnerung des Fürsten an den Mann sind dessen misslungene Reitkünste.

Es ist also nicht ungefährlich und selten ohne Folgen, wenn man sich den Mächtigen unter den Menschen nähert. Diese Erfahrung gilt erst recht für die Mächtigen über den Sternen! Axylia war auf eine Begegnung mit ihnen nicht vorbereitet."

„Ich unterbrach den Disput der Männer“, schaltete sich die alte Frau wieder ein, die bei den langatmigen Ausführungen des Zauberers ungeduldig geworden war. „Ich sagte, ich wolle das Risiko auf mich nehmen und zwar schon in dieser Nacht. Aramar gab seufzend nach, und sie begleiteten mich zusammen zur Treppe, die in die sternengekrönte Finsternis führte. Ich müsse allein gehen, sagten sie mir. Dann gaben sie mir ihre guten Wünsche mit, und ich stieg nach oben. Auf diesem Weg überfiel mich plötzlich die Angst und zwar so sehr, dass mir schwindelig wurde und ich am ganzen Körper zitterte. Doch ich erklomm Stufe um Stufe.

Auf dem Dach stand ich zwischen vier spitzen Säulen, und es geschah lange Zeit nichts. Man hatte mir keine Anweisungen gegeben, was zu tun sei, und so wartete ich. Und während ich wartete, sah ich in den nächtlichen Himmel. Ich sah die Myriaden von Sternen, sah das breite Band der Milchstraße. Es war wunderbar. Dieser Himmel war das Schönste, was ich jemals in meinem Leben gesehen hatte. Ich vergaß alles Leid der letzten Tage, alle Schrecken und Nöte. Ich sah nur noch den Himmel um mich und fühlte mich in ihm geborgen.

In diesem Augenblick des höchsten Glücks erfasste mich ein mächtiger Windstoß. Der Wind umklammerte mich und riss mir die Kleider vom Leib. Nackt stand ich da in meiner Unschuld, und meine weiße Haut leuchtete in der Finsternis. Und wieder kam ein Windstoß. Diesmal warf er mich zu Boden. Aber ich fiel nicht hart, denn der gleiche Wind fing mich auf. Ich lag auf dem Rücken, meine Beine waren weit gespreizt, und der Wind umgab mich. Er war überall auf mir und auch in mir. Ich war ganz erfüllt von dem Wind, und der Wind war mir vertraut, wie nur der Gemahl vertraut sein kann. Endlich ließ der Wind von mir ab. Ich erhob mich taumelnd, raffte meine Kleider zusammen und tastete mich zitternd die Treppe hinunter. Die alten Männer erwarteten mich, sahen mich an und wussten Bescheid. Es wurde nicht viel gesprochen.

Lediglich Sophil sagte: 'Nun hast du deinen Gemahl doch noch gefunden.'

Sie brachten mich zu Bett, und Aramar hielt die ganze Nacht über bei mir Wache. Tage später ritten wir zurück ins Paradland, und obgleich an mir nichts Besonderes war, und niemand von meinen Erlebnissen auf dem Loron wissen konnte, kamen von überall Menschen zu mir. Auch versprengte Hüter erschienen und schlossen sich mir an. Sie, die Gefolgsleute meines toten Bräutigams, übertrugen mir, dem Mädchen, nein besser der Frau, die Führung und unterwarfen sich meinem Urteil. Bauern, die den Sturm überlebt hatten, machten sich zu mir auf. Als Waffen hatten sie Dreschflegel und Sensen mitgebracht. Wir begannen, gegen die Eindringlinge zu kämpfen. Der Kampf dauerte viele Jahre. Er war hart und grausam und ging oft über meine Kräfte. Aber wenn ich aufgeben wollte, so fühlte ich in mir ein Feuer, und auf den weiten Feldern umschmeichelte mich der Wind. Dann konnte ich auch wieder das Feuer in den Herzen meiner Gefolgsleute entzünden.

Der Kampf wurde gewonnen. Im Paradland konnte man wieder leben. Wir richteten die Häuser notdürftig her und zogen ein. Doch es wurde nie mehr so wie früher. Die Leute starben einer nach dem anderen. Die Jahre und Jahrhunderte vergingen. Ich blieb, und das Alter kam nur langsam über mich. Ich weiß nicht mehr, für wie viele Generationen von Menschen ich den Glanz der Jugend ausstrahlte. Viele Männer kamen und freiten um mich, und so mancher gefiel mir. Doch keinem konnte ich mein Wort geben, denn ich war schon vergeben. So blieb ich ledig und war doch in all der Zeit nie allein. Aramar besuchte mich, wann immer er konnte, und wir hatten viel Spaß zusammen. Er war der einzige, der mein Geheimnis kannte, und nun wisst auch Ihr Bescheid. Ich weiß nicht, warum ich Euch alles erzählt habe, aber es schien mir an der Zeit. Vielleicht kennt Aramar den Grund, warum mir jetzt erlaubt wurde zu reden?"

Die Reisegesellschaft hatte schweigend und mit großen Augen zugehört. Auch nachdem Axylia geendet hatte, sagte niemand ein Wort.

Der Zauberer meldete sich: „Axylia, Liebes, du sollst mit uns nach Whyten kommen. Ich brauche dich!"

„Was soll ich in Whyten? Ich gehöre hierher ins Paradland. Ich bin die Frau des Paradland. Was willst du von mir?"

„Das weiß ich selbst noch nicht genau. Du wirst gebraucht, da bin ich sicher. Bitte komme mit uns."

Bedächtig nickte Axylia, und alle legten sich auf den Boden zum Schlafen.

Am nächsten Morgen brach die Gemeinschaft früh auf. Die alte Frau hatte ein Bündel geschnürt und das Haus fest verschlossen. Dann wanderten sie unter den neugierigen Blicken der Bürger von Olifo, die alle zusammengeströmt waren, zur Stadt hinaus. Verstohlen hörte man böse Worte über Fremde, die man lieber von hinten sehe. Das nasskalte Wetter hatte sich verzogen, und ein strahlender Sonnenschein begleitete sie. Es war die rechte Zeit zum Reisen, und Galowyn sang mit klarer Stimme ein Lied. Urial trieb schweigend sein Maultier an, aber seine Augen blickten nicht mehr so finster wie am Vortag. Axylia ritt auf einem Esel hinter der Gruppe her.

Die Zwerge

Am dritten Tag erreichten sie Galbad, ein Bauerndorf. Bereitwillig verkaufte man ihnen dort frische Ziegenmilch und Brot. Düstere Vorboten kommenden Unheils habe es gegeben, erfuhren sie, während sie aßen. Ein Kalb mit zwei Köpfen und fünf Beinen sei geboren worden. Vom Gebirge sei Kunde gekommen, dass eine Frau ein Kind mit einem Ziegenkopf auf die Welt gebracht habe. Wenn schon so etwas geschehe, müsse man mit allem rechnen, sagten die Leute düster. Das Zeitalter werde in einem Inferno enden. Prediger zögen durchs Land und verlangten Buße. Man gebe ihnen alles, was man entbehren könne. Aber dies wäre nicht genug. Auch gebe es Pläne aufzubrechen und zu fliehen. Aber man wisse nicht, wohin sich wenden. Vor dem Untergang könne man schließlich nicht davonlaufen. Galowyn schauderte es, und sie drängte zum Aufbruch. Auch die Leute waren froh, als die Fremden weiterzogen.

Das Dorf lag schon weit hinter ihnen und noch immer hatte keiner ein Wort gesprochen. Alle waren sie erschüttert von dem, was sie gehört hatten. Endlich brach Fallsta das Schweigen.

„Du kannst es drehen, wie du willst“, sagte er trocken, „der Arsch bleibt immer hinten.“

An diesem Tag begegnete der Gruppe niemand mehr. Dies änderte sich erst vier Tage später. Schon von weitem sahen sie in dem flachen Land die große Staubwolke, die sich ihnen näherte. Die Frauen hielten sich im Schutz des Wagens, und die Männer griffen nach ihren Waffen. Aramar und der Zwerg verließen die Alte Südstraße und verbargen sich fünfzig Fuß neben ihr. Ein möglicher Gegner sollte nicht sofort erkennen, wie groß der Widerstand sein würde.

Beim Näherkommen erkannten sie Zwerge. Es waren vierzehn an der Zahl, sie liefen geordnet im Gänsemarsch hintereinander. Auch die Zwerge hatten gemerkt, dass ihnen jemand entgegenkam, und ihre Äxte geschultert. Nun stellten sie sich in Doppelreihen quer über die Straße und fragten nach Name und Ziel der Reisenden. Urial, der es übernommen hatte, für alle zu sprechen, erklärte, sie seien in friedlicher Absicht unterwegs und würden sich ungern aufhalten lassen. Doch der Anführer der Zwerge sagte, sie wären in der Übermacht und könnten deshalb Bedingungen stellen. Dann verlangte er den Wagen zu untersuchen, was Urial ablehnte. Nun wurden die Mienen auf beiden Seiten drohender, und die Knöchel um die Schäfte der Waffen weiß. Da stürmte Glaxca herbei und stellte sich zwischen die Fronten.

„Ruhig, Brüder“, rief er.

„Wer bist du?"

„Ich bin Glaxca, Kraks Sohn, und komme aus dem Grauen Gebirge. Wir sind auf dem Weg nach Whyten und haben dort wichtige Geschäfte. Ihr solltet uns in eurem eigenen Interesse unterstützen, anstatt uns aufzuhalten."

„Wir leben in Zeiten, in denen ein Zwerg nicht einmal einem anderen Zwerg trauen kann. Überall sind unerkannt Boten und Agenten des fernen Feindes. Woher wissen wir, dass du noch auf unserer Seite bist?"

„Boten und Agenten? Von welchem Feind sprecht ihr?" Aramar war auf der Straße erschienen.

„Wie viele von euch verbergen sich noch in diesem Gestrüpp?" lachte der alte Zwerg. Dann fuhr er ernst fort: „Solltet ihr den Agenten wirklich noch nicht begegnet sein? An allen Herd- und Lagerfeuern, in allen Gasthäusern und Fürstenburgen jenseits des Gebirges tauchen seit einiger Zeit glatzköpfige Menschen auf. Sie kommen von weit her aus dem Osten. Sie wissen viel und führen große Reichtümer mit sich, die sie großzügig verteilen. Die Glatzköpfe rufen zu Rebellion und zum Kampf auf. Den Geschöpfen im Norden sagen sie, sie müssten sich gegen die im Süden wehren, und im Süden hetzen sie gegen den Norden. Ihre Worte und ihr Gold fallen auf fruchtbaren Boden. Hass hat sich in die Herzen eingeschlichen, und Schwerter und Äxte werden geschärft. Man weiß nicht, wem man noch trauen kann."

„Das ist eine schlimme Kunde, die ihr bringt. Doch ein Zwerg wird immer einem Zwerg vertrauen!" rief Kraks Sohn aus.

„Auch unser Volk ist dabei, sich zu entzweien. Die eine Sippe blickt gierig auf den Besitz der anderen. Alle meinen, sich vor den Nachstellungen der anderen vorsehen zu müssen. Dabei ist gerade Einigkeit die Stärke der Zwerge. Was wären unsere Händler ohne das Vertrauen in unsere Kundschafter und Boten. Misstrauen ist der Beginn eines jeden Krieges. Keiner wird vor sich selbst zugeben, dass er der Angreifer ist. Jeder glaubt von sich, dass er sich nur verteidigt. Selbst wenn er zuerst zur Axt greift, dann seiner Meinung nach nur, um dem Angriff der anderen zuvor zu kommen.

Wir wollen bei diesem schlimmen Spiel nicht mitmachen und sind deshalb geflohen. Ich bin Wrok aus dem Volk der Wrusak. Hier im Westen jenseits des Gebirges suchen wir nach neuen Siedlungsstätten, wo wir und unsere Kinder in Frieden den Stein bearbeiten und Handel treiben können. Wir haben schon nach dem sagenhaften und verschollenen Feuertal gesucht, aber keinen Eingang gefunden. Deshalb wandern wir weiter. Sobald wir einen Ort finden, an dem wir uns niederlassen können, werden unsere Frauen und Kinder nachkommen. Ich habe euch dies alles erzählt, weil ihr auf mich einen vertrauensvollen Eindruck macht. Enttäuscht mich nicht."

„Da hast du gut daran getan“, sagte Aramar mit warmer Stimme. „Wir sind euch Brüder im Geist. Hattet ihr auf eurer Wanderung Begegnungen, von denen wir wissen müssten?"

„Wir wurden an der Pforte von Equan überfallen. Der Fürst von Ammyl hat dort sein Lager aufgeschlagen und bedroht das Land. Gleichzeitig riegelt er den Weg nach Osten ab. Er belagert Rotamin und versucht, in den verschlossenen Turm zu kommen. Dies soll ihm bisher noch nicht gelungen sein. Der Zauber der Altvorderen ist zu mächtig. Alle, die durch dieses Gebiet wollen, lässt der Fürst aufgreifen. Wir konnten seinen Soldaten nur mit knapper Müh und Not entgehen. Aber wir haben dafür Blutzoll zahlen müssen. Kalaan, der Sohn meiner Schwester wurde von einem Speer getroffen und siecht an der Wunde dahin. Er wird wohl nicht mehr lange leben."

„Das ist wahrlich schlechte Kunde, die ihr da bringt!" Urial hatte die Worte voller Entsetzen ausgerufen.

„Wir haben zum Glück zwei Heilkundige bei uns, die werden sich um Kalaan kümmern“, sagte Aramar. Urial holte ein Bündel mit Verbandzeug, Salben und Kräutern aus dem Wagen und ging durch die Reihen der Zwerge. Hinter ihrer Linie lag auf einer Trage der Verwundete. Axylia schloss sich ihm an.

„Was wisst ihr noch zu berichten?“ fragte der Zauberer weiter.

„Man hört so allerhand. Nicht nur der Fürst von Ammyl ist in Equan eingefallen, sondern auch der König von Mykontex. Alle wollen sie reiche Beute machen, aber hinter ihnen steht ein anderer. Der Zauberkönig soll wieder aufgetaucht sein und den Pakt mit seinen alten Verbündeten erneuert haben. Auch heißt es, bevor der Fürst von Ammyl kam, habe eine Schlacht nördlich des Ilgaigebirge stattgefunden. Ein Heer aus Mykontex sei auf Soldaten aus Equan getroffen. Die Verluste auf beiden Seiten müssen schrecklich gewesen sein. Gewonnen habe keine der beiden Parteien, denn alles was noch laufen konnte, sei geflohen. Es sind wirklich schlimme Zeiten, und keiner weiß, wie sie enden werden.“

Später, als die Zwerge weitergezogen waren, hielten die Reisenden Rat. Aramar meinte, es sei unsinnig, einen Durchbruch durch die Pforte von Equan zu versuchen. Er schlug deshalb vor, direkt nach Süden bis zum Fuß des Ilgaigebirge zu ziehen. Von dort sollten sie über den Os-Pass nach Hispoltai wandern. Es sei zu hoffen, dass Equan noch nicht ganz in Feindes Hand gefallen sei.

Zögernd stimmte Urial dem Rat zu, aber wollte sich von der Reisegesellschaft trennen. Er meinte, er könne die Pforte von Equan nicht umgehen. Er müsse, Gefahr oder nicht, dort hindurch.

Aramar fragte verwundert nach seiner wirklichen Absicht.

Darüber könne er nicht reden, er habe einen Auftrag, antwortete Urial.

Glaxca sprang empört auf, griff nach seiner Axt und fragte, ob es ein Auftrag des Feindes sei?

Dazu müsse man erst einmal wissen, welcher Feind gemeint sei, stieß nun auch Urial hervor und griff nach seinem Schwert. Er habe bisher verschiedene Feinde ausgemacht, und wisse nicht, ob die Gesellschaft nicht für einen von ihnen unterwegs sei. Seine eigenen Absichten seien auf jeden Fall lauter und seine Auftraggeber über jeden Verdacht erhaben.

Auf Aramars Frage nach seinen Auftraggebern und dem Wortlaut seiner Mission, folgte beharrliches Schweigen.

Dann werde man es aus ihm heraus prügeln, sagte der Zwerg.

Der Disput zog sich noch lange hin und wurde immer wilder und bedrohlicher.

Endlich sagte Aramar: „Nun denn, so werden Glaxca und ich nicht den von mir vorgeschlagenen Weg gehen. Stattdessen werden wir bei dir bleiben, wir werden uns an deinen Fersen heften und uns nicht abschütteln lassen, bis wir deine Absicht erkennen können. Du magst uns nun gleich deine Pläne enthüllen, oder wir werden sie eines Tages entdecken, ohne dass du es verhindern kannst. Einfacher für uns alle, und einfacher auch für dich, wäre der erste Weg."

Urial antwortete nicht, sondern stand wütend auf und verließ die Runde.

Als er zurückkehrte, sagte er bitter: „Ich befinde mich in einer Falle. Ich hätte alleine reisen sollen. Nun muss ich Euch mein Vorhaben offenbaren. Ich werde nach Rotamin gehen und den Loron übernehmen."

„Noch einer“, sagte Aramar, „der in den Turm eindringen will. Willst du dem Fürsten von Ammyl Konkurrenz machen?"

„Ich werde hineinkommen!"

„Und wie, wenn ich fragen darf?"

„Das wird sich zeigen."

Der Sarkasmus erstarb auf dem Gesicht des Zauberers. „Wer bist du wirklich?"

„Ich bin der neue Herr des Turmes."

„Wer hat dich berufen?"

„Der Weiße Rat."

„Seit wann sendet der Weiße Rat Anfänger zu derart wichtigen Aufgaben?"

„Aus der Erzählung um Axylia habe ich entnommen, dass Ihr einst mit Mitgliedern des Rates Verbindung hattet."

Aramar lächelte bei diesen Worten still in sich hinein. Urial merkte es nicht und fuhr fort: „Seit damals hat sich viel verändert. Immer weniger junge Leute wollen in die Klöster des Rates eintreten. Sie scheuen die schweren Übungen, die sie dort erwarten. Auch sehen sie den Sinn nicht mehr ein. Die Existenz von Mächten außerhalb unserer Erfahrungswelt wird von immer weniger Menschen anerkannt. Kurz, die Zauberer wurden alt und starben, und neue kamen nicht nach. Deshalb müssen die wenigen, die noch verblieben sind, schon in jungen Jahren schwere Aufgaben übernehmen."

Aramar war erschüttert. „Das ist die schlimmste von allen Nachrichten, die ich seit meiner Rückkehr nach Centratur gehört habe. Zwei Mächte gab es bisher, die auf der Erde die Geschicke der Lebewesen lenkten. Die Könige sorgten für Sicherheit, Ordnung und Recht. Die Zauberer des Weißen Rates kümmerten sich um ihre Seelen, um die unsichtbaren Mächte, die uns umgeben sowie um die Vergangenheit und Zukunft auf der Welt. Der Hochkönig ist nun tot, und der Einfluss des Rates ist, wie du sagst, im Schwinden begriffen. Was soll aus der Welt nur werden?"

„Noch ist mit dem Rat zu rechnen, und wir werden unsere Aufgabe auch weiterhin erfüllen“, sagte Urial stolz.

„Und ich werde Euch helfen und Euch nach Rotamin begleiten“, mischte sich Glaxca, Kraks Sohn, ein. „Mein Vater hat einst für die Rettung von Centratur gekämpft und geholfen, dass Ormor besiegt werden konnte. Meine Aufgabe ist es, seinen Kampf fortzusetzen. Mir scheint, eine scharfe Axt wird heute wieder dringend benötigt."

„Auch ich werde mitkommen“, sagte Fallsta ruhig. „Ich bringe ein Schwert und zwei in schwerer Arbeit gehärtete Fäuste mit."

„Mit mir könnt Ihr auch rechnen“, sagte Smyrna, „und unterschätzt uns Frauen nicht."

„Ja, unterschätzt uns nicht. Wir haben schon so manche Schlacht mit unseren Mitteln gewonnen. Ich will mein Blut opfern, wenn es nötig ist. Auf jeden Fall bin ich in der Not dabei." Galowyn hatte zwar theatralisch gesprochen, aber jeder sah, dass es ihr ernst war, und deshalb lachte keiner.

„Die Entscheidung ist gefallen“, sagte Aramar. „Da kann ich natürlich nicht abseits stehen. Ich werde mich euch anschließen."

„Dass ich mitkomme, habe ich schon versprochen“, sagte zuletzt Axylia schlicht.

„Und mich fragt keiner“, sagte Urial fassungslos, „ob ich Euch überhaupt dabei haben möchte."

„Nein, Euch fragt keiner“, bekräftigte Fallsta. „Ihr seid auch nicht wichtig, sondern die Aufgabe, für die Ihr bestimmt seid."

„Wir können uns nicht um Eitelkeiten kümmern“, Aramar war es sehr ernst. „Es geht um das Schicksal der Welt. Wenn es uns gelingt, den Loron zu besetzen, wird es ein leichtes sein, die Pforte von Equan zu befreien. Hier im Süden gibt es dann einen mächtigen Hort des Widerstandes. Wenn Nowogoro im Norden noch gehalten wird, so überzieht die Welt ein Kräftefeld mit diesen beiden Brennpunkten. Und dann gibt es noch einen Ort."

„Was wisst Ihr von ihm?" Urial sprang auf.

„Oh, ich weiß ein wenig mehr, als du mir zutraust“, lächelte Aramar wieder. „Doch davon ein andermal. Wichtig ist auf jeden Fall, dass wir Rotamin schützen."

„Ich soll zwar Herrscher des Turmes werden, aber bei diesem Rat hier bin ich wohl nicht von Bedeutung." Urial schien beleidigt, und dennoch zuckte ein Lächeln um seine Mundwinkel.

Auf der Flucht

Die Reise nach Süden verlief ohne weitere Zwischenfälle. Bei Solcho, einem abgebrannten Dorf, verließen sie die Straße und wandten sich nach Osten zum Gebirge. Auf halber Höhe schlugen sie zwischen Buchen ein Nachtlager auf. Sie stellten den Wagen am Rand des Waldes ab und zogen sich auf eine Lichtung zurück. Dort zündeten sie ein kleines Feuer an und rollten sich nach einem kärglichen Abendessen und der Einteilung der Wachen in ihre Reisedecken. Am nächsten Morgen war Urial verschwunden. Er hatte die vorletzte Wache gehabt und Fallsta, der nach ihm an der Reihe gewesen wäre, nicht geweckt. So hatte er einen Vorsprung von mehreren Stunden bekommen. Seinen Wagen hatte er mitgenommen.

„Dieser Narr“, schimpfte Fallsta. „Warum stiehlt er sich davon?"

„Er wird seine Gründe haben“, sagte Aramar, „aber was seine Gründe auch sein mögen, er hat mit dieser Flucht gezeigt, dass er für seine Aufgabe nicht reif ist. Es muss schlimm um den Rat bestellt sein, wenn er solche angehenden Zauberer zu früh in den Einsatz schickt."

„Wir müssen ihm folgen und ihm helfen“, entschied Galowyn.

„Ja, aber wir werden etwas mehr Hirn einsetzen als er." Damit beendete Aramar die Debatte.

Fallsta untersuchte die Wagenspuren. „Er ist direkt nach Süden gezogen. Wenn das nur gut geht!"

Sie brachen auf. Der Zwerg und der Goldsucher