JACQUES FUTRELLE

Professor Van Dusen:

Das Rätsel von Zelle 13

und weitere Fälle der Denkmaschine

Erzählungen

Impressum

Die in dieser Zusammenstellung enthaltenen Texte sind gemeinfrei.

Copyright dieser Ausgabe © by Apex-Verlag.  

Übersetzung: Pociav und Roberto de Hollanda (Original-Zusammenstellung). 

Lektorat: Dr. Birgit Rehberg.

Cover: Christian Dörge/123rf.

Satz: Apex-Verlag.

Verlag: Apex-Verlag, Winthirstraße 11, 80639 München.

Verlags-Homepage: www.apex-verlag.de

E-Mail: webmaster@apex-verlag.de

Alle Rechte vorbehalten. 

Inhaltsverzeichnis

Impressum 

Das Buch 

DAS RÄTSEL VON ZELLE 13 

DIE KRISTALLKUGEL 

DAS RÄTSEL DES GESTOHLENEN RUBENS 

DAS VERSCHWUNDENE COLLIER 

DAS UNSICHTBARE AUTOMOBIL 

EIN PERFEKTES ALIBI 

DIE VERHÄNGNISVOLLE CHIFFRE 

Das Buch

Angenommen, Sie wären um das Jahr 1900 in eines der sichersten Gefängnisse Amerikas gesperrt; Sie säßen in Einzelhaft mit regelmäßigen Kontrollen durch den Aufseher, der weiß (denn Sie haben es ihm erzählt), dass Sie innerhalb einer Woche auszubrechen gedenken. Auf welchem logischen, ja, genialen Weg würden Sie den Ausbruch wagen?

Dies ist die Situation, mit der Professor Augustus S. F. X. Van Dusen, genannt die Denkmaschine, in Das Rätsel von Zelle 13 konfrontiert wird. Aber wie stets ist er in Hochform und dem Problem gewachsen. Der brillante, aber reizbare Wissenschaftler – mit seiner Vorliebe für unerbittliche Logik – tritt weiteren mysteriösen Situationen und Kriminalfällen mit Köpfchen entgegen und benutzt seine scharfsinnige Logik, um diese auf elegante Weise zu lösen...

Professor Augustus van Dusen, der amerikanische Sherlock Holmes, wurde von zu Beginn des 20. Jahrhunderts von dem US-Schriftsteller Jacques Futrelle erdacht, der im Jahr 1912 beim Untergang der Titanic ums Leben kam. 

Heutzutage sind die Abenteuer van Dusens in erster Linie dem Hörspiel-Publikum bekannt und erfreuen sich größter Beliebtheit.  

Der Apex-Verlag veröffentlicht Das Rätsel von Zelle 13 und weitere Fälle der Denkmaschine als durchgesehene Neuausgabe und macht die Original-Erzählungen dem deutschen Lesepublikum erstmals seit über vierzig Jahren wieder zugänglich. 

  DAS RÄTSEL VON ZELLE 13

I

Nachdem Augustus S. F. X. van Dusen seinen ungewöhnlichen Namen erhalten hatte, erwarb er später im Verlauf einer blendenden, wissenschaftlichen Karriere praktisch alle im Alphabet übriggebliebenen Buchstaben und setzte sie, da es sich um ehrenwerte Titel handelte, ans andere Ende seines Namens. So wirkte dieser mit all dem schmückenden Beiwerk, das dazugehörte, außerordentlich imponierend. Van Dusen war Ph. D., LL. D., ein Fellow of the Royal Society (F. R. S.), M. D. und M. D. S. Darüber hinaus besaß er auch noch weitere Titel, die ihm verschiedene philosophische und wissenschaftliche Institutionen im Ausland in Anerkennung seiner Verdienste verliehen hatten - doch es waren so viele, dass er sie gar nicht alle behalten konnte.

Sein Äußeres stand seiner Nomenklatur in nichts nach. Er war schlank und ging mit den gebeugten, schmächtigen Schultern eines Gelehrten. An seinem glatt rasierten, blassen Gesicht war deutlich abzulesen, dass er den größten Teil seines Lebens mit einer zurückgezogenen, sitzenden Tätigkeit verbracht hatte. Seine Augen schienen auf erschreckende Weise zu blinzeln; es war das ewige Blinzeln eines Mannes, der kleine Dinge studiert. Wenn man sie hinter den dicken Gläsern überhaupt erkannte, waren die Augen bloße Schlitze von wässrigem Blau. Doch direkt über ihnen befand sich sein eigentümlichster Zug: eine riesige, hohe Stirn, fast anormal in ihrer Größe, die von einem buschigen, blonden Haarschopf gekrönt wurde. All dies wirkte zusammen und verlieh ihm ein wunderliches, fast schon groteskes Gehabe.

Professor van Dusens Vorfahren schienen deutscher Abstammung gewesen zu sein. Schon seit Generationen hatte seine Familie sich in den Wissenschaften hervorgetan und er war die logische Folge, das Meisterhirn. Zuerst und vor allem anderen war er Logiker. Mindestens fünfunddreißig Jahre des halben Jahrhunderts, das er bisher auf der Welt war, hatte er ausschließlich damit verbracht, zu beweisen, dass zwei und zwei vier macht, außer unter ganz besonderen Umständen, wo es auch schon mal drei oder fünf ergeben kann, je nach Lage der Dinge. Er ließ sich nicht von dem allgemein anerkannten Prinzip abbringen, dass aller Anfang irgendwo hinführen muss und war imstande, die geballte geistige Energie seiner Vorfahren auszuschöpfen, wenn es um die Lösung eines Problems ging. Beiläufig könnte man auch noch darauf hinweisen, dass Professor van Dusen Hutgröße Nummer acht trug.

Die Welt kannte Professor van Dusen als die Denkmaschine. Eine Zeitung hatte ihn eines Tages so genannt, nachdem er anlässlich eines Schachturniers eindrucksvoll demonstriert hatte, dass selbst ein blutiger Anfänger, allein durch die Kraft zwingender Logik, einen Meister schlagen kann, der sich sein ganzes Leben lang mit diesem Spiel der Spiele beschäftigt hat. Die Denkmaschine! Vielleicht charakterisierte ihn diese Bezeichnung treffender als alle seine Ehrentitel, denn er verbrachte Woche um Woche, Monat um Monat in der Abgeschiedenheit seines kleinen Labors, aus dem Gedanken entsprangen, die seine wissenschaftlichen Kollegen verblüfften und die Welt an sich zutiefst aufrührten.

Es kam nur selten vor, dass die Denkmaschine Gäste empfing. Wenn, dann handelte es sich zumeist um Männer, die selber hohe wissenschaftliche Positionen innehatten und ihn aufsuchten, um über einen bestimmten Punkt zu diskutieren oder auch sich eines Besseren belehren zu lassen. Zwei dieser wenigen, Dr. Charles Ransome und Alfred Fielding, wurden eines Abends vorstellig, um eine Theorie zu erörtern, die hier nicht von Bedeutung ist.

»Etwas Derartiges ist völlig unmöglich«, behauptete Dr. Ransome im Verlauf der Unterhaltung nachdrücklich.

»Nichts ist unmöglich«, erwiderte die Denkmaschine mit gleichem Nachdruck. Wie immer machte er einen etwas mürrischen Eindruck. »Der Verstand ist der Meister aller Dinge. Wenn die Wissenschaft diese Tatsache in vollem Umfange anerkennen würde, hätten wir schon einen großen Schritt nach vorn gemacht.«

»Wie steht es mit einem Luftschiff?«, fragte Dr. Ransome nach.

»Ein Luftschiff ist ganz und gar nicht unmöglich«, versicherte die Denkmaschine. »Eines Tages wird man es erfinden. Ich würde es ja selber in die Hand nehmen, aber ich habe keine Zeit.«

Dr. Ransome lächelte nachsichtig. »Ähnliches haben Sie auch schon früher gesagt«, meinte er. »Aber das will nichts heißen. Mag sein, dass der Verstand der Meister der Materie ist, aber bislang hat er es noch nicht vermocht, dies zu beweisen. Es gibt Dinge, die sich nicht einfach aus der Existenz heraus denken lassen - oder besser gesagt, die sich durch Denken allein nicht beeinflussen lassen.«

»Was denn zum Beispiel?«, fragte die Denkmaschine.

Dr. Ransome dachte einen Augenblick lang nach, während er einen Zug von seiner Zigarre nahm.

»Nun, Gefängnismauern zum Beispiel«, entgegnete er dann. »Kein Mensch kann sich aus einer Zelle hinausdenken. Wenn das möglich wäre, gäbe es auf der ganzen Welt keine Häftlinge mehr.«

»Er kann aber seinen Verstand und seinen Scharfsinn so gebrauchen, dass er die Zelle verlassen kann, was aufs selbe hinausläuft«, gab die Denkmaschine zurück.

Dr. Ransome lächelte belustigt.

»Gesetzt den Fall, wir haben eine Zelle, in der nur Menschen einsitzen, die zum Tode verurteilt sind - Menschen, die verzweifelt sind und irrsinnig vor Angst. Sie würden jede Gelegenheit wahrnehmen, um die Flucht zu ergreifen. Nehmen wir weiter an, Sie selbst wären in einer solchen Zelle eingesperrt. Würde Ihnen die Flucht gelingen?«

»Selbstverständlich«, erklärte die Denkmaschine.

»Sie könnten natürlich die Zelle mit Sprengstoff in die Luft jagen«, sagte Mr. Fielding, der damit zum ersten Mal in die Diskussion eingriff. »Aber unter normalen Umständen hätten Sie natürlich als Häftling keinen Sprengstoff zur Verfügung.«

»Ach was, nichts von alledem«, antwortete die Denkmaschine. »Sie könnten mich genauso behandeln wie jeden anderen Häftling auch und ich würde die Zelle trotzdem verlassen.«

»Aber nur, wenn Sie sie mit präpariertem Werkzeug betreten haben«, meinte Dr. Ransome.

Die Denkmaschine wurde zusehends ärgerlicher. Die blauen Augen sprühten Funken. »Sperren Sie mich in eine x-beliebige Zelle in einem x-beliebigen Gefängnis, egal wo und zu welcher Zeit und nur mit dem nötigsten bekleidet - innerhalb einer Woche bin ich ein freier Mann«, erklärte er scharf.

Dr. Ransome richtete sich interessiert auf. Mr. Fielding zündete sich eine neue Zigarre an.

»Sie meinen, Sie könnten sich regelrecht herausdenken?«, fragte Dr. Ransome.

»Ich würde herauskommen«, lautete die Antwort.

»Meinen Sie das ernst?«

»Selbstverständlich.«

Dr. Ransome und Mr. Fielding schwiegen eine lange Zeit.

»Würden Sie es auf einen Versuch ankommen lassen?«, fragte schließlich Mr. Fielding.

»Jederzeit«, antwortete Professor van Dusen. Das Fünkchen Ironie in seiner Stimme war unverkennbar. »Ich habe schon blödere Sachen auf mich genommen, um Menschen von weit unbedeutenderen Wahrheiten zu überzeugen.«

Die Stimmung war gereizt und der Unterton verriet den aufgestauten Ärger auf beiden Seiten. Natürlich war es völlig absurd, aber Professor van Dusen unterstrich noch einmal seine Bereitschaft, die Flucht aus dem Gefängnis zu versuchen und so kam man überein.

»Und wir fangen jetzt gleich an«, sagte Dr. Ransome.

»Ich würde es vorziehen, wenn wir morgen anfingen«, wandte die Denkmaschine ein. »Ich...«

»Nein, wenn, dann sofort«, unterbrach Mr. Fielding ihn bestimmt. »Sie werden festgenommen, rein bildlich, natürlich, und ohne jegliche Vorwarnung in eine Zelle gesperrt, sodass Sie auch keinesfalls die Möglichkeit haben, mit irgendwelchen Freunden in Verbindung zu treten. Im Gefängnis werden Ihnen dann dieselbe Behandlung und die gleiche Aufmerksamkeit zuteilwerden wie jedem anderen zum Tode verurteilten Häftling. Sind Sie einverstanden?«

»Na schön, dann eben gleich«, entgegnete die Denkmaschine und erhob sich.

»Sagen wir, die Todeszelle im Chisholmer Gefängnis?«

»Die Todeszelle im Chisholmer Gefängnis.«

»Und was werden Sie tragen?«

»So wenig wie möglich«, sagte die Denkmaschine. »Schuhe, Socken, ein Paar Hosen und ein Hemd.«

»Sie werden natürlich gestatten, dass man Sie durchsucht?«

»Ich will genauso behandelt werden, wie jeder andere auch«, erwiderte die Denkmaschine. »Weder besser noch schlechter.«

Es gab einige Vorbereitungen zu treffen, um das Experiment ausführen zu können; da es sich aber bei allen dreien um einflussreiche Männer handelte, wurden sie zur vollsten Zufriedenheit geregelt. Allerdings löste die Angelegenheit, die man telefonisch als rein wissenschaftliches Experiment erklärte, bei den Gefängnisvorstehern Verwundern aus. Professor van Dusen würde der prominenteste Häftling sein, den man hier je beherbergt hatte.

Nachdem van Dusen sich angekleidet hatte, rief er nach der kleinen alten Frau, die ihm als Haushälterin, Köchin und Hausmädchen in einer Person diente.

»Martha«, sagte er, »es ist jetzt siebenundzwanzig Minuten nach neun. Ich verlasse das Haus. Heute in einer Woche, pünktlich um neun Uhr dreißig, werden diese beiden Herren und vielleicht noch ein oder zwei andere bei mir zu Abend speisen. Vergessen Sie bitte nicht, dass Dr. Ransome Artischocken besonders gerne ißt.«

Anschließend ließen sich die drei Männer zum Chisholmer Gefängnis fahren, wo sie der Gefängnisdirektor, der telefonisch unterrichtet worden war, bereits erwartete. Man hatte ihm lediglich mitgeteilt, dass der berühmte Professor van Dusen für eine Woche sein Gefangener sein würde - vorausgesetzt, er brächte es fertig, ihn solange festzuhalten. Er habe sich keines Verbrechens schuldig gemacht, sollte aber dennoch wie ein ganz gewöhnlicher Häftling behandelt werden.

»Durchsuchen Sie ihn«, forderte Dr. Ransome den Gefängnisdirektor auf.

So geschah es. Doch die Denkmaschine hatte nichts bei sich. Die Hosentaschen waren leer; das weiße, gestärkte Hemd besaß keine Brusttaschen. Er musste Schuhe und Socken ausziehen und bekam sie erst wieder, nachdem sie gründlich untersucht worden waren. Als Dr. Ransome die peinliche Prozedur beobachtete und die mitleiderregende, fast kindlich anmutende Schwäche des Mannes, sein bleiches Gesicht und die dünnen weißen Hände bemerkte, hätte er seine Verstrickung in diesen Fall beinahe bereut.

»Sind Sie auch wirklich sicher, dass Sie es machen wollen?«, fragte er noch einmal.

»Wären Sie überzeugt, wenn ich es nicht täte?«, fragte die Denkmaschine zurück.

»Nein.«

»Nun, dann fangen wir an.« Sein Ton zerstreute jegliche Sympathie, die Dr. Ransome empfunden haben mochte. Er reizte ihn; ja er würde dieses Experiment durchführen, es wäre ein ewiger Stachel im Fleische dieses arroganten Kerls.

»Es wird ihm doch nicht gelingen, mit irgendjemandem in der Außenwelt in Verbindung zu treten?«, fragte er.

»Vollkommen ausgeschlossen«, versicherte der Direktor. »Schreibutensilien, ganz gleich, welcher Art, sind hier nicht gestattet.«

»Und Ihre Aufseher, würden die eine Nachricht von ihm weiterleiten?«

»Nicht ein Wort, weder direkt noch indirekt«, beteuerte der Direktor. »Dafür lege ich meine Hand ins Feuer. Sie werden mir über alles, was er sagt oder tut, Bericht erstatten.«

»Das entspricht ganz meinen Wünschen«, sagte Mr. Fielding, der ernsthaft an dem Problem interessiert war.

»Sie wissen natürlich, dass, wenn er aufgibt und seine Freiheit zurückverlangt, Sie ihn freilassen müssen?«, fragte Dr. Ransome.

»Ja, das ist mir klar«, antwortete der Direktor.

Die Denkmaschine stand daneben und hörte zu, gab jedoch kein Wort von sich, bis alles geregelt war. Dann sagte er plötzlich: »Ich hätte noch drei kleine Bitten. Sie mögen Sie mir gewähren oder nicht, ganz wie Sie wollen.«

»Keine Sonderwünsche«, warnte Mr. Fielding.

»Ich habe keine Sonderwünsche«, kam es steif zurück. »Ich hätte nur gern etwas Zahnpulver_- Sie können es selber kaufen, um sicher zu gehen -, eine Fünf-Dollar- und zwei Zehn-Dollar-Noten.«

Dr. Ransome, Mr. Fielding und der Gefängnisdirektor tauschten erstaunte Blicke. Die Bitte um Zahnpulver überraschte sie nicht, aber das Geld...?

»Gibt es hier vielleicht jemanden, den unser Freund mit fünfundzwanzig Dollar bestechen könnte?«, fragte Dr. Ransome den Direktor.

»Nicht mit fünfundzwanzigtausend Dollar!« Die Antwort war eindeutig.

»Nun, dann geben Sie sie ihm«, sagte Mr. Fielding. »Ich glaube, es kann nicht schaden.«

»Und die dritte Bitte?«, fragte Dr. Ransome.

»Ich würde mir gern noch mal die Schuhe polieren lassen.«

Wieder schauten sich die drei erstaunt an. Diese letzte Bitte war der Gipfel der Absurdität, aber es gab keinen Grund, sie ihm zu verweigern. Nachdem alles zur Zufriedenheit der Denkmaschine besorgt worden war, wurde er in die Zelle geführt, aus der er entkommen wollte.

»Das ist Zelle 13«, sagte der Direktor und blieb vor der dritten Tür des stählernen Korridors stehen. »Hier sitzen die zum Tode verurteilten Mörder ein. Ohne meine persönliche Erlaubnis darf keiner von ihnen die Zelle verlassen, und keiner kann mit der Außenwelt Kontakt aufnehmen. Dafür verbürge ich mich. Die Zelle liegt nur wenige Meter von meinem eigenen Büro entfernt und ich habe gute Ohren: ein ungewöhnliches Geräusch würde mir mit Sicherheit nicht entgehen.«

»Sind Sie mit der Zelle zufrieden, meine Herren?«, fragte die Denkmaschine. Seine Stimme strahlte einen Hauch von Ironie aus.

»Vortrefflich«, lautete die Antwort.

Die schwere Stahltür wurde aufgeschlossen. Man hörte das hastige Trippeln winziger Füße und dann betrat die Denkmaschine die Dunkelheit der Zelle. Anschließend wurde die Tür wieder versperrt und vom Direktor persönlich zweimal verschlossen.

»Was ist denn das für ein Geräusch da drin?«, fragte Dr. Ransome und spähte durch die schweren Gitterstäbe.

»Ratten, Dutzende von Ratten«, antwortete die Denkmaschine knapp.

Die drei Männer wünschten eine gute Nacht und wandten sich gerade zum Gehen, als van Dusen rief:

»Wieviel Uhr ist es jetzt, Herr Direktor?«

»Elf Uhr siebzehn«, antwortete der Direktor.

»Danke vielmals. In genau einer Woche, um acht Uhr dreißig, werde ich Sie alle in Ihrem Büro wiedersehen, meine Herren.«

»Und wenn nicht?«

»Ein wenn nicht ist hier völlig ausgeschlossen.«

II

Das Chisholmer Gefängnis war ein riesiges, weitläufiges Granitgebäude mit vier Stockwerken, das mitten im offenen Feld lag. Eine sechs Meter hohe Mauer aus hartem Quadergestein umgab es, die auf beiden Seiten so glatt war, dass nicht einmal ein geübter Bergsteiger sie hätte erklimmen können. Als zusätzliche Maßnahme hatte die Gefängnisleitung oben auf der Mauer noch eine Befestigung aus anderthalb Meter hohen, spitz zulaufenden Eisenstangen angebracht. Diese Befestigung markierte die absolute Trennungslinie zwischen Freiheit und Gefangenschaft, denn selbst, wenn es jemand gelingen sollte, aus seiner Zelle zu flüchten, die Mauer zu überwinden, wäre ihm unmöglich.

Der Hof, der auf allen Seiten acht Meter breit war, was der Entfernung vom Gebäude zur Mauer entsprach, diente tagsüber als eine Art Sportplatz für die Häftlinge, denen man ab und zu die Gnade eines Ausgangs gewährte. Dies galt jedoch nie für die Insassen der Zelle 13. Der Hof wurde zu jeder Tageszeit von vier Wärtern bewacht - auf jeder Seite des Gebäudes einer.

Bei Nacht war er fast genauso hell erleuchtet wie bei Tag. Auf allen Seiten gab es Scheinwerfer, die sich über die Gefängnismauern erhoben und den Wärtern klare Sicht boten. Sie erhellten auch den oberen Teil der mit Eisenpfeilern befestigten Mauer. Die zu den Scheinwerfern gehörigen Stromkabel führten auf Isolatoren an der Wand des Gefängnisgebäudes empor und von dort zu den Pfosten, auf denen die Scheinwerfer angebracht waren.

All diese Details wurden von der Denkmaschine wahrgenommen und verarbeitet. Van Dusen musste auf das Bett steigen, um aus dem vergitterten Zellenfenster sehen zu können. Es war der Morgen nach seiner Einlieferung. Irgendwo da drüben, hinter der Gefängnismauer musste der Fluss verlaufen, denn er konnte das leise Tuckern eines Motorbootes ausmachen und sah einen Wasservogel am Himmel kreisen. Aus der gleichen Richtung drangen das Geschrei von spielenden Kindern und das gelegentliche Geräusch eines Baseballschlägers. Daher wusste er, dass zwischen der Anstalt und dem Fluss offenes Gelände lag, möglicherweise ein Spielplatz.

Das Chisholmer Gefängnis galt als absolut sicher. Keinem Menschen war es jemals gelungen, von hier auszubrechen. Von seinem Ausguck auf dem Bett konnte die Denkmaschine einiges sehen und verstand nun plötzlich, warum dieses Gefängnis einen solchen Ruf hatte. Die Wände seiner Zelle, die seiner Einschätzung nach vor etwa zwanzig Jahren errichtet worden sein mussten, waren vollkommen stabil. Die neuen Eisengitter vor dem Fenster wiesen nicht eine Spur von Rost auf. Aber auch ohne die Gitter würde das Fenster selbst keine Fluchtmöglichkeit bieten, denn es war viel zu klein.

Obgleich der Professor all dies bemerkte, war er keineswegs entmutigt. Im Gegenteil, er studierte nachdenklich und mit zusammengekniffenen Augen den Scheinwerfer - die Sonne strahlte hell vom Himmel - und folgte mit den Augen dem Stromkabel, das von dort aus zum Gebäude führte. Dieses elektrische Kabel, so überlegte er, musste am Gebäude nicht weit von seiner Zelle entlang verlaufen. Gut zu wissen.

Zelle 13 befand sich auf dem gleichen Stockwerk wie die Büros des Gefängnisses, das heißt, weder im Erdgeschoss noch ganz oben. Lediglich vier Treppenstufen führten zum Stockwerk des Büros, das bedeutete, dass der Fußboden seiner Zelle nicht viel mehr als ein oder zwei Meter über dem Erdboden liegen konnte. Er konnte ihn zwar direkt unter seinem Fenster nicht erkennen, sah ihn aber etwas weiter zur Mauer hin. Es wäre ein Leichtes, aus dem Fenster zu springen. Schön und gut.

Dann versuchte van Dusen sich zu erinnern, wie er zu seiner Zelle gelangt war. Zuerst war da das Häuschen des Wachtpostens draußen gewesen, das einen Teil der Mauer bildete. Dort befanden sich auch zwei schwere, vergitterte Stahltore. Hier stand zu jeder Tages- und Nachtzeit ein Wachtposten. Nach einigem Schlüsselklirren und Türenschlagen ließ er einen ins Gefängnis hinein und auch wieder hinaus, wenn er den Befehl dazu bekam. Das Büro des Direktors lag im Gefängnisgebäude selbst. Wenn man vom Hof kam und zu ihm wollte, musste man ein Tor aus solidem Stahl passieren, das nur einen schmalen Sehschlitz besaß. Zwischen dem Büro und Zelle 13 gab es eine schwere Holztür und zwei Stahltore, die die Gefängnisgänge versperrten. Und dann war da auch noch die doppelt verschlossene Zellentür...

Alles in allem machte das also sieben Türen, die es zu überwinden galt, ehe man als freier Mann die Außenwelt betreten konnte. Andererseits war es geradezu auffällig, wie wenig er hier gestört wurde. Gegen sechs Uhr morgens erschien einer der Wärter an seiner Zellentür und brachte ihm das kärgliche Gefängnisfrühstück. Dann kam er erst mittags und zum letzten Mal gegen sechs Uhr abends mit dem Abendessen wieder. Gegen neun erfolgte die tägliche Zelleninspektion. Das war alles.

»Vortreffliches Bewachungssystem«, dachte die Denkmaschine anerkennend und zollte damit der Gefängnisleitung seine geistige Hochachtung. »Muss es mal genauer unter die Lupe nehmen, wenn ich hier erst wieder raus bin. Wusste gar nicht, dass man sich in den Gefängnissen so viel Mühe gibt.«

In seiner Zelle gab es nichts, absolut nichts, bis auf eine Eisenpritsche, die so fest zusammengefügt war, dass kein Mensch sie ohne fremde Hilfe auseinandernehmen konnte - es sei denn, er verfügte über einen Vorschlaghammer oder eine Feile. Aber er besaß weder das eine noch das andere. Es gab nicht einmal einen Stuhl, einen kleinen Tisch, Ton- oder Blechgeschirr. Nichts! Der Gefängniswärter blieb neben ihm stehen, solange er aß und nahm anschließend Holzschale und Holzlöffel, die er benutzt hatte, wieder an sich.

All diese Details prägte sich die Denkmaschine eins nach dem anderen ein. Als auch die letzte Möglichkeit in Betracht gezogen war, begann er mit einer gründlichen Inspektion seiner Zelle. Er fing bei der Decke an und tastete die Wände bis zum Boden ab, jeden Stein, jede Ritze mit Mörtel dazwischen. Immer wieder stampfte er sorgfältig über den Boden, aber der bestand aus Zement und war äußerst solide. Nachdem er seine Untersuchung abgeschlossen hatte, setzte er sich auf die Kante der Eisenpritsche und verlor sich in Gedanken. Jetzt hatte Professor S. F. X. van Dusen, die Denkmaschine, tatsächlich etwas, über das er nachdenken konnte.

Doch da wurde er plötzlich von einer Ratte gestört, die ihm über den Fuß lief und sich dann, offensichtlich von ihrer eigenen Courage überwältigt, in eine dunkle Ecke der Zelle verkroch. Nach einer Weile, in der die Denkmaschine beharrlich mit zusammengekniffenen Augen in die Dunkelheit gestarrt hatte, wo die Ratte verschwunden war, machte er mehrere, kleine, glasige Augenpaare aus, die ihn zu beobachten schienen. Er zählte sechs Paare, aber höchstwahrscheinlich gab es noch mehr - seine Augen waren nicht mehr die besten.

Zufällig streifte er in diesem Moment die Unterkante seiner Zellentür. Er bemerkte einen fünf Zentimeter breiten Schlitz zwischen Stahlkante und Erdboden. Und während die Denkmaschine noch wie gebannt diesen Schlitz im Auge behielt, machte er plötzlich einen Satz in die finstere Ecke, in der er die Rattenaugen beobachtet hatte. Er hörte ein hastiges Hin und Her von kleinen Füßen, mehrere Quieker der erschreckten Nager und dann war es still.

Nicht eine der Ratten war unter der Tür verschwunden und trotzdem war die Zelle leer. Es musste also einen anderen Weg aus der Zelle geben, egal wie klein er auch sein mochte. Auf Händen und Knien machte sich die Denkmaschine daran, diesen Ausgang zu suchen, indem er mit langen, schmalen Fingern in der Dunkelheit herumtastete.

Schließlich wurde seine Sorgfalt belohnt. Er stieß auf eine winzige Öffnung zwischen Erdboden und Wand, ein kreisrundes Loch, nicht viel größer als ein Silberdollar. Diesen Weg hatten die Ratten also genommen. Er fuhr mit den Fingern tief in die Öffnung hinein; es schien ein unbenutztes Abflussrohr oder so etwas Ähnliches zu sein und war trocken und verstaubt.

Nachdem er der Sache auf den Grund gegangen war, setzte er sich wieder auf sein Bett und grübelte eine volle Stunde nach. Dann stellte er sich an das kleine Zellenfenster und untersuchte seine Umgebung von neuem. Einer der Wachtposten draußen im Hof war genau gegenüber von Zelle 13 postiert und sah zufälligerweise gerade hoch, als der Kopf der Denkmaschine am Zellenfenster erschien. Doch der Wissenschaftler bemerkte ihn nicht.

Es wurde Mittag und der Wärter brachte ihm die widerlich dürftige Gefängniskost. Zu Hause aß die Denkmaschine nur das Notwendigste; hier akzeptierte er ohne mit der Wimper zu zucken alles, was man ihm vorsetzte. Hin und wieder tauschte er ein paar Worte mit dem Wärter aus, der draußen vor der Tür stehengeblieben war und ihm beim Essen zuschaute.

»Hat es hier eigentlich in letzter Zeit irgendwelche Erneuerungen gegeben?«, erkundigte er sich.

»Nichts Besonderes«, antwortete der Wärter. »Vor vier Jahren haben sie eine neue Mauer gebaut.«

»Ist irgendetwas am Gebäude getan worden?«

»Das Holzwerk draußen ist gestrichen worden und neue Rohrleitungen wurden verlegt, das muss jetzt sieben Jahre her sein, ja.«

»Ah!«, sagte der Gefangene. »Wie weit ist es eigentlich bis zum Fluss?«

»Hundert Meter ungefähr. Die Jungs haben da einen Sportplatz zwischen Gefängnismauer und Fluss, wo sie Baseball spielen.«

Im Moment hatte die Denkmaschine nichts weiter zu sagen, doch als der Wärter im Gehen begriffen war, bat er ihn um etwas Wasser.

»Ich habe hier immer einen solchen Durst«, erklärte er. »Ob Sie mir wohl eine Schale mit Wasser dalassen könnten?«

»Da muss ich erst den Direktor fragen«, antwortete der Wärter und verschwand.

Nach einer halben Stunde erschien er tatsächlich mit einer Schale Wasser.

»Der Direktor sagt, Sie können die Schale behalten«, beschieß er den Gefangenen. »Aber Sie müssen sie mir jederzeit zeigen, wenn ich danach frage. Wenn sie kaputt geht, war es die letzte.«

»Danke vielmals. Ich werde sie nicht kaputt machen«, versicherte die Denkmaschine.

Der Wärter ging seinen Pflichten nach. Für den Bruchteil einer Sekunde schien es so, als wollte die Denkmaschine noch eine Frage stellen, tat es dann aber doch nicht.

Zwei Stunden später, als der gleiche Wärter an Zelle 13 vorbeikam, hörte er ein ungewohntes Geräusch und blieb stehen. Die Denkmaschine kauerte auf allen vieren in einer Ecke der Zelle. Ängstliche Quieker ertönten aus dieser Richtung. Der Wärter beobachtete das alles mit großem Interesse.

»Ahhh, hab ich dich«, hörte er den Gefangenen frohlocken.

»Haben Sie was?«, fragte er scharf.

»Eine von diesen Ratten«, antwortete van Dusen. »Sehen Sie?« Er hob den Arm und der Wärter sah eine kleine graue Ratte zwischen den langen Fingern des Wissenschaftlers zappeln. Er brachte sie nah ans Licht und schaute sie sich genauer an. »Es ist eine Wasserratte«, bemerkte er.

»Haben Sie nichts Besseres zu tun, als Ratten zu jagen?«, fragte der Wärter.

»Schlimm genug, dass sie überhaupt hier sind«, sagte der Gefangene gereizt. »Nehmen Sie die hier mit und töten Sie sie. Es gibt hier noch jede Menge mehr davon.«

Der Wärter packte das zu Tode erschreckte, zappelnde Tier und schleuderte es heftig zu Boden. Es quiekte noch einmal auf und verstummte dann. Später meldete er den Vorfall dem Direktor, doch der lächelte nur.

Am selben Nachmittag schaute der bewaffnete Wachtposten, der gegenüber von Zelle 13 im Hof postiert war, wieder zum Fenster empor und sah, wie der Gefangene hinausstarrte. Plötzlich schob sich seine Hand durch die Gitterstäbe und dann flatterte etwas Weißes zu Boden, genau unter seinem Zellenfenster. Es war ein kleiner Leinenfetzen, offenbar ein Stück von einem weißen Oberhemd, das zusammengerollt und mit einer Fünfdollarnote umwickelt worden war. Als der Wärter wieder zum Fenster emporschaute, war das Gesicht verschwunden.

Mit einem grimmigen Lächeln hob er das Päckchen auf und brachte es zum Büro des Direktors. Dort entzifferten sie gemeinsam eine mit merkwürdiger Tinte geschriebene und leicht verwischte Nachricht. Außen stand:

»Finder! Bitte bringen Sie dies zu Dr. Ransome.«

»Aha!«, rief der Direktor und kicherte in sich hinein. »Fluchtplan Nummer eins ist fehlgeschlagen.« Doch dann fiel ihm ein, dass van Dusen den Fetzen an Dr. Ransome adressiert hatte. Wozu das?

»Und woher hat er Feder und Tinte zum Schreiben?«, fragte der Wärter.

Der Direktor schaute den Wärter an und der Wärter den Direktor. Für dieses Geheimnis gab es absolut keine plausible Erklärung. Schließlich studierte der Direktor das Päckchen sorgfältig und schüttelte dann den Kopf.

»Nun, dann wollen wir mal sehen, was er Dr. Ransome mitzuteilen hat«, sagte er, noch immer verdutzt, und rollte den Leinenfetzen auseinander.

»Na, wenn das... was... was sagen Sie dazu?«, fragte er verwirrt.

Der Wärter nahm das Tuch und las:

»neh hcsiw 'tne t’hcin hei e d’rewtrae seidf. U.A.«

III

Der Direktor zerbrach sich eine geschlagene Stunde lang den Kopf darüber, um welchen Geheimcode es sich wohl handeln könnte und versuchte eine weitere halbe Stunde, herauszufinden, warum sein Gefangener versuchte ausgerechnet mit Dr. Ransome, der doch der Grund für seine Anwesenheit hier im Gefängnis war, Verbindung aufzunehmen. Anschließend widmete er sich der komplizierten Frage, woher der Häftling die Schreibutensilien bekommen hatte und um was genau es sich dabei gehandelt haben mochte. Mit dem festen Vorsatz, Licht in die Sache zu bringen, nahm er erneut das Leinenstück unter die Lupe. Es handelte sich um den Fetzen eines weißen Oberhemdes mit ausgefransten Rändern.

Die Herkunft des Tuches war einleuchtend, doch das, womit der Gefangene geschrieben hatte, war eine andere Sache. Der Direktor wusste, dass er weder Füller noch Bleistift bei sich haben konnte und abgesehen davon war weder das eine noch das andere für dieses Schreiben benutzt worden. Was denn dann? Der Direktor beschloss, selber nach dem Rechten zu sehen. Die Denkmaschine war sein Häftling; er hatte den Befehl, seine Häftlinge in sicherem Gewahrsam zu halten, und wenn dieser hier meinte, ausbrechen zu können, indem er irgendwelchen Menschen verschlüsselte Nachrichten zukommen ließ, dann würde er dies unterbinden, so wie er es bei jedem anderen Gefangenen auch getan hätte.

Der Direktor machte sich auf den Weg zu Zelle 13, wo er die Denkmaschine auf allen vieren auf dem Boden herumkriechend antraf. Er tat allerdings nichts Schlimmeres als Ratten zu jagen. Als der Gefangene die Schritte des Direktors hörte, drehte er sich schnell zu ihm um.

»Es ist schrecklich«, fuhr er ihn an. »Diese Ratten! Hier wimmelt es nur so von Ratten!«

»Andere sind auch mit ihnen fertig geworden. Hier haben Sie ein frisches Hemd - geben Sie mir bitte das, welches sie gerade tragen.«

»Wieso?«, fragte die Denkmaschine schnell. Die Stimme klang alles andere als natürlich; seine ganze Art ließ auf eine momentane Verwirrung schließen.

»Sie haben versucht, mit Dr. Ransome Verbindung aufzunehmen«, sagte der Direktor streng. »Da Sie mein Gefangener sind, ist es meine Pflicht, dies zu unterbinden.«

Die Denkmaschine schwieg einen Augenblick lang. »Na schön«, sagte er schließlich. »Dann tun Sie Ihre’ Pflicht.«

Der Direktor lächelte verdrossen. Der Gefangene erhob sich vom Boden, zog sein weißes Hemd aus und tauschte es gegen das gestreifte Häftlingshemd ein, das der Direktor mitgebracht hatte. Dieser griff eifrig nach dem weißen Hemd und verglich auf der Stelle die Tuchfetzen, auf die die verschlüsselte Nachricht geschrieben worden war, mit bestimmten, ausgerissenen Stellen im Hemd des Gefangenen. Die Denkmaschine beobachtete das Ganze neugierig.

»Der Wachtposten hat es also Ihnen gebracht?«, fragte er.

»Und ob er es mir gebracht hat«, antwortete der Direktor triumphierend. »Damit dürfte Ihr erster Fluchtversuch gescheitert sein.«

Die Denkmaschine beobachtete, wie der Direktor Tuchfetzen und ausgerissene Stellen im Hemd verglich und zu seiner Befriedigung feststellte, dass nur zwei Fetzen herausgerissen waren.

»Womit haben Sie das geschrieben?«, wollte der Direktor wissen.

»Das herauszufinden ist wohl Ihre Aufgabe, würde ich meinen«, antwortete die Denkmaschine gereizt.

Der Direktor ließ sich zu einigen unschönen Bemerkungen hinreißen, nahm sich aber schnell wieder zusammen und rächte sich mit einer peinlich genauen Durchsuchung der Zelle und des Häftlings. Seine Bemühungen waren jedoch umsonst; er fand nichts, nicht einmal ein Streichholz oder einen Zahnstocher, die als Bleistift hätten dienen können. Großes Rätselraten auch, was die Flüssigkeit anging, mit der die geheimnisvolle Nachricht geschrieben worden war. So verließ der Direktor die Zelle sichtlich verärgert, nahm aber das weiße Hemd wie eine Trophäe mit.

»Naja, eine verschlüsselte Botschaft auf einem Fetzen Tuch wird ihn kaum aus dem Gefängnis herausbringen, das steht jedenfalls fest«, tröstete er sich. Dann warf er die beiden Tuchfetzen und den Fünfdollarschein in seine Schublade, um die weitere Entwicklung abzuwarten. »Wenn dieser Kerl es schafft, hier auszubrechen... dann... Himmelkruzitürken... dann nehme ich meinen Hut!«

Am dritten Tag seiner Haft unternahm die Denkmaschine den offenen Versuch, sich seine Freiheit durch Bestechung zu erkaufen. Der Wachtposten hatte ihm das Abendessen gebracht und wartete, lässig an die Eisentür gelehnt, darauf, dass er fertig wurde, als die Denkmaschine ihn in ein Gespräch verwickelte. »Führen die Abflussrohre des Gefängnisses eigentlich direkt zum Fluss?«

»Ja«, sagte der Wachtposten.

»Aber sie sind bestimmt ziemlich klein, wie?«

»Zu klein, um durchzukriechen, wenn Sie das meinen«, antwortete der andere grinsend.

Daraufhin sagte keiner von beiden etwas, bis die Denkmaschine die Mahlzeit beendet hatte.

Dann: »Sie wissen, dass ich kein Verbrecher bin?«

»Ja.«

»Und dass ich das volle Recht habe, freigelassen zu werden, wenn ich es verlange?«

»Ja.«

»Nun, ich bin hergekommen mit der festen Überzeugung, dass mir die Flucht gelingen würde«, sagte der Gefangene und studierte mit blinzelnden Augen das Gesicht des Wärters.

»Wären Sie einer finanziellen Belohnung dafür, dass Sie mir zur Flucht verhelfen, abgeneigt?«

Der Wärter, der zufälligerweise ein ehrlicher Mensch war, schaute sich die schmale, schwächliche Gestalt des Häftlings und seine hohe Stirn mit dem buschigen, blonden Haarschopf darüber an und fühlte beinahe so etwas wie Mitleid. »Ich glaube, Gefängnisse wie dieses hier wurden nicht dafür gebaut, dass Männer Ihres Schlages daraus entfliehen können«, sagte er schließlich.

»Aber würden Sie mir denn dabei behilflich sein?« Der Häftling ließ nicht locker, flehte ihn beinahe an.

»Nein«, sagte der Wärter knapp.

»Fünfhundert Dollar«, drängte die Denkmaschine. »Ich bin kein Verbrecher.«

»Nein«, wiederholte der Wärter.

»Tausend Dollar?«

»Nein«, sagte der Wärter bestimmt und machte sich dann schnell davon, um einer möglichen Verführung aus dem Weg zu gehen. Doch auf halbem Weg drehte er sich noch einmal um. »Auch wenn Sie mir zehntausend Dollar bieten würden - ich könnte Ihnen gar nicht helfen. Sie müssten durch sieben Türen und ich habe nur Schlüssel für zwei.«

Dann ging er zum Direktor und erstattete ihm Bericht.

»Plan Nummer zwei ist also ebenfalls fehlgeschlagen«, frohlockte der Direktor und lächelte ingrimmig. »Zuerst eine verschlüsselte Botschaft und jetzt Bestechung.«

Als der Wächter gegen sechs Uhr wieder an Zelle 13 vorbeikam, um der Denkmaschine das Abendessen zu bringen, hörte er plötzlich ein unmissverständliches Geräusch: das Kratzen von Stahl auf Stahl. Sobald Schritte auf dem Gang zu vernehmen waren, hörte es auf. Der Wärter war noch außerhalb der Sichtweite des Gefangenen und tat so, als würde er sich wieder von der Zelle 13 entfernen. Er stampfte, zuerst laut, dann immer leiser mit den Füßen auf, trat aber in Wirklichkeit auf der Stelle.

Nach einer Weile setzte das gleichmäßige Kratzen wieder ein. Der Wärter schlich sich auf Zehenspitzen zur Zellentür und warf einen Blick durch die Gitterstäbe. Er sah, wie die Denkmaschine auf dem Bett stand und sich an der Vergitterung des kleinen Fensters zu schaffen machte. Dem stetigen Vor und Zurück seines Armes nach zu urteilen, musste es eine Feile sein, die er benutzte.

Vorsichtig stahl sich der Wärter wieder zurück zum Büro und unterrichtete den Direktor. Dann kehrten beide auf Zehenspitzen zur Zelle 13 zurück. Der Direktor lauschte eine Weile, um sich zu vergewissern, dass der andere recht gehabt hatte, und tauchte dann urplötzlich vor der Zellentür auf.

»Nun?«, fragte er lächelnd.

Die Denkmaschine warf einen hastigen Blick über die Schulter, sprang auf den Boden und versuchte mit hektischen Bewegungen, etwas zu verstecken. Der Direktor betrat die Zelle und streckte die Hand aus.

»Geben Sie es mir«, befahl er.

»Nein«, widersprach der Gefangene scharf.

»Na los, geben Sie schon her«, wiederholte der Direktor ungeduldig. »Ich will Sie nicht noch einmal durchsuchen lassen müssen.«

»Nein«, beharrte der Gefangene.

»Was ist es, eine Feile?«, fragte der Direktor.

Die Denkmaschine schwieg und warf dem Direktor einen blinzelnden Blick zu, der beinahe Enttäuschung verriet - beinahe, aber nicht ganz. Der Direktor empfand Mitleid.

»Fluchtplan Nummer drei wäre damit also auch gescheitert. Schade, wie?«

Der Gefangene schwieg.

»Durchsuchen Sie ihn«, wies der Direktor den Wärter an.

Dieser durchsuchte den Häftling nach allen Regeln der Kunst. Schließlich fand er, sorgfältig im Hosenbund versteckt, ein etwa fünf Zentimeter langes Stück Stahl, das wie ein Halbmond gekrümmt war.

»Aha«, sagte der Direktor, als der Wärter es ihm reichte. »Stammt aus Ihrem Schuhabsatz, wie?« Und er lächelte zufrieden. Der Wärter setzte seine Durchsuchung fort und fand auf der anderen Seite des Hosenbunds ein zweites, identisches Stück Stahl. Die abgewetzten Kanten verrieten, dass der Häftling es gebraucht hatte, um die Gitterstäbe vor dem Fenster zu bearbeiten.

»Aber hören Sie, die Eisengitter bringen Sie doch mit diesem Ding nicht auf«, sagte der Direktor.

»Ich hätte es geschafft«, antwortete die Denkmaschine mit Bestimmtheit.

»In sechs Monaten vielleicht«, sagte der Direktor gutmütig.

Langsam schüttelte er den Kopf, während er das leicht errötete Gesicht des Gefangenen beobachtete.

»Geben Sie es jetzt auf?«, fragte er.

»Ich habe noch nicht mal richtig angefangen«, kam prompt die Antwort.

Es folgte eine weitere, gründliche Durchsuchung der Zelle. Die beiden Männer gingen peinlich genau vor und ließen auch das Bett nicht aus, das sie völlig auf den Kopf stellten. Nichts. Schließlich stieg der Direktor höchstpersönlich auf die Pritsche und inspizierte die Eisengitter, an denen der Häftling gefeilt hatte. Der Anblick belustigte ihn.

»Sie sind etwas heller geworden, da wo Sie gekratzt haben«, meinte er zu seinem Schützling gewandt, der stumm daneben stand und einen mutlosen Eindruck machte. Der Direktor packte mit starker Hand die Eisenstäbe und rüttelte an ihnen. Sie waren bombenfest in dem starken Granitgestein verankert. Er nahm sich jeden einzeln vor und überzeugte sich, dass er festsaß. Schließlich sprang er vom Bett herunter.

»Geben Sie es auf, Professor«, riet er.

Doch die Denkmaschine schüttelte nur den Kopf und die beiden Männer schlugen die Tür hinter sich zu. Während sie am Ende des Korridors verschwanden, ließ die Denkmaschine sich auf die Bettkante fallen und stützte den Kopf in die Hände.

»Es ist verrückt, aus dieser Zelle ausbrechen zu wollen«, sagte der Direktor. »Aber er ist schlau. Ich würde nur zu gerne wissen, womit er diese Botschaft geschrieben hat.«

Es war vier Uhr morgens, als ein markerschütternder, ohrenbetäubender Schrei durch das weitläufige Gefängnis hallte. Offensichtlich kam er aus einer Zelle irgendwo in der Mitte. Grauen, Todesangst, schreckliche Furcht schwang in ihm mit. Als der Direktor das hörte, stürmte er mit drei seiner Männer den Korridor entlang, der zu Zelle 13 führte.

IV

Während sie noch liefen, erklang der schreckliche Schrei von neuem und verebbte in einem erbärmlichen Wimmern. Überall erschienen die bleichen Gesichter der Gefangenen hinter den Zellentüren und starrten entsetzt und ängstlich nach draußen.

»Es ist der Verrückte in Zelle 13«, schnaufte der Direktor.

Vor der Zelle blieb er stehen und starrte hinein, während einer der Wächter mit einer Blendlaterne in die Dunkelheit leuchtete.

Der Verrückte in Zelle 13 lag seelenruhig auf seiner Pritsche und schnarchte mit offenem Mund. Und während sie noch ungläubig hinschauten, erklang der grausige Schrei zum dritten Mal. Er kam von irgendwoher weiter oben. Das Gesicht des Direktors war schreckensbleich, als er die Treppe hinaufhastete. In Zelle 43, die genau über Zelle 13, jedoch zwei Stockwerke höher lag, fand er einen in einer Ecke kauernden Gefangenen vor, der sich furchtsam umschaute.

»Was ist los?«, fragte der Direktor.

»Gott sei Dank, dass Sie gekommen sind«, rief der Gefangene und warf sich gegen die vergitterte Zellentür.

»Aber was ist es denn?«, wiederholte der Direktor.

Er schloss die Zellentür auf und trat ein. Der Häftling fiel auf die Knie und umklammerte die Beine des Direktors. Sein Antlitz war totenblass, die Augen aufgerissen und er zitterte am ganzen Leib. Seine eiskalten Hände tasteten nach denen des Direktors.

»Holen Sie mich aus dieser Zelle heraus, ich bitte Sie, ich will hier raus!«, flehte er.

»Aber warum zum... was ist denn hier eigentlich los?«, fuhr der Direktor ihn ungeduldig an.

»Ich habe etwas gehört... etwas...«, stammelte der Gefangene und ließ den Blick nervös durch die Zelle streifen.

»Was hast du gehört?«

»Ich... ich kann es Ihnen nicht sagen«, stotterte der Häftling. Dann, in einem neuerlichen Anfall von Schrecken: »Holen Sie mich hier raus... egal, wohin... ich muss hier raus!«

Der Direktor und die Wächter schauten sich ratlos an.

»Wer ist dieser Kerl? Was wird ihm zur Last gelegt?«, fragte der Direktor.

»Joseph Ballard, Sir«, antwortete einer der Wächter. »Es heißt, er hätte einer Frau Säure ins Gesicht geworfen. Sie ist daran gestorben.«

»Aber sie können es nicht beweisen«, stieß der Gefangene hervor. »Sie können es nicht beweisen. Bitte, sperren Sie mich in eine andere Zelle.«

Er hielt noch immer die Beine des Direktors umklammert, der sich jetzt mit einem unsanften Ruck von ihm befreite. Dann betrachtete er einen Augenblick lang diese zu Tode erschrockene Kreatur, die zu seinen Füßen kauerte und von sämtlichen wilden, unerklärlichen und grausigen Phantasien eines Kindes besessen schien.

»Jetzt hör mal zu, Ballard«, sagte er schließlich. »Wenn du etwas gehört hast, dann will ich wissen, was es war. Also raus mit der Sprache.«

»Ich kann nicht, ich kann einfach nicht...«, schluchzte der Mann.

»Woher kam es?«

»Ich weiß nicht. Von überall und nirgends... plötzlich war es einfach da.«

»Was war es denn, eine Stimme?«

»Bitte zwingen Sie mich nicht, zu antworten«, flehte der Gefangene.

»Sie müssen antworten«, befahl der Direktor schroff.

»Es war eine Stimme, aber... aber... sie war nicht... menschlich«, kam die stockende Antwort.

»Eine Stimme, aber sie war nicht menschlich?«, wiederholte der Direktor verdutzt.

»Sie klang gedämpft... weit weg... unheimlich...«, erklärte der Mann.

»Kam sie aus dem Inneren des Gefängnisses oder von draußen?«

»Sie schien nirgendwoher zu kommen... sie war einfach da, hier, sie war überall. Ich hab sie gehört. Ich hab sie gehört.«

Eine Stunde lang versuchte der Direktor, der Sache auf den Grund zu gehen, aber Ballard wurde plötzlich wieder halsstarrig und weigerte sich, noch irgendetwas zu sagen. Er bat nur immer wieder darum, in eine andere Zelle verlegt zu werden oder wenigstens, bis Anbruch des Tages von einem Wärter beschützt zu werden. Doch dies wurde barsch abgelehnt. »Und jetzt hör mir gut zu«, sagte am Ende der Direktor. »Wenn du weiterhin verrücktspielen willst, sperre ich dich in eine Gummizelle.«

Damit ging er seines Weges, ein erbärmlich verwirrter Mann. Ballard blieb neben seiner Zellentür sitzen, bis der Tag anbrach. Das Gesicht war verzerrt und bleich vor Angst. Er presste sich gegen die Gitterstäbe und starrte mit weit aufgerissenen, glanzlosen Augen nach draußen.

Dieser Tag, der vierte seit seiner Einlieferung, brachte beträchtliche Abwechslung durch den freiwilligen Häftling. Die meiste Zeit verbrachte er an dem kleinen Fenster seiner Zelle. Dort setzte er seine Operation fort, indem er dem Wachtposten unten im Hof ein weiteres Stück Tuch zuwarf, der es pflichtbewusst aufhob und dem Direktor überbrachte.

Nur noch drei Tage stand darauf.

Der Direktor war keineswegs überrascht. Er folgerte, dass der Gefangene schon die Tage zählte, bis er wieder frei war und betrachtete die Nachricht als reine Prahlerei. Nur - wie hatte er das Ding geschrieben? Woher hatte der Kerl plötzlich ein neues Tuch? Woher? Wie? Er untersuchte das Stück Leinen von allen Seiten. Es war weiß, feines Gewebe, Hemdenstoff. Er holte das konfiszierte Hemd der Denkmaschine aus seiner Schreibtischschublade und verglich die beiden ersten Tuchfetzen mit den ausgerissenen Stellen. Dieser dritte Tuchfetzen war vollkommen überzählig; er passte nirgends hin und bestand doch zweifellos aus demselben Material.

»Und woher, Himmelnochmal, hat er was zum Schreiben?«, fragte er ins Leere.

Gegen Mittag zog die Denkmaschine den bewaffneten Posten unten im Hof in ein Gespräch.

»Den wievielten haben wir heute?«, fragte er.

»Den fünfzehnten«, antwortete der Wachtposten.

Die Denkmaschine vollzog in Sekundenschnelle eine geradezu astronomische Berechnung im Kopf und stellte zufrieden fest, dass der Mond heute Abend erst nach neun Uhr aufgehen würde. Dann fragte er weiter: »Wer wartet eigentlich die Scheinwerfer da draußen?«

»Ach, irgendeine Firma.«

»Haben Sie denn keine Elektriker in der Anstalt?«

»Nein.«

»Ich nehme an, dass den Direktor das Ganze billiger käme, wenn er seine eigenen Leute hätte.«

»Ist nicht mein Bier«, antwortete der Wachtposten.

An diesem Tag bemerkte er die Denkmaschine noch öfter am Zellenfenster. Das Gesicht schien jedes Mal teilnahmslos, doch hinter den dicken Brillengläsern glaubte er eine gewisse Versonnenheit in den blinzelnden Augen zu erkennen. Nach einer Weile hatte er sich an den Anblick der blonden Löwenmähne gewöhnt. Er hatte schon viele Gefangene den ganzen Tag am Fenster stehen sehen - das war die Sehnsucht nach der Welt da draußen.

Am Nachmittag, kurz ehe der Wachtposten abgelöst wurde, erschien der buschige Haarschopf wieder am Fenster. Der Gefangene hielt etwas in der Hand, das er durch die Eisenstäbe schob und zu Boden flattern ließ. Es war ein Fünfdollarschein.

»Das ist für Sie«, rief er.

Wie gewöhnlich brachte der Wachtposten ihn dem Direktor. Diesem schien alles, was aus Zelle 13 kam, ein Dorn im Auge zu sein. Er schaute sich den Schein genauestem an.

»Er hat gesagt, er wäre für mich«, erklärte der Wächter.

»Soll wohl eine Art Trinkgeld sein, schätze ich«, stellte der Direktor fest. »Ich sehe keinen Grund, warum Sie darauf verzichten...«

Plötzlich hielt er inne. Es war ihm wieder eingefallen, dass die Denkmaschine mit einem Fünf- und zwei Zehndollarscheinen die Zelle betreten hatte, insgesamt also fünfundzwanzig Dollar. Ein Fünfdollarschein war um das erste Leinentuch gewickelt gewesen. Er hatte ihn noch in der Schublade. Um sich zu vergewissern, nahm er ihn heraus und betrachtete ihn nachdenklich. Es war tatsächlich ein Fünfdollarschein, aber hier waren noch mal fünf Dollar und dabei dürfte die Denkmaschine eigentlich nur noch Zehndollarscheine übrig haben.

»Vielleicht hat ihm jemand einen Schein gewechselt«, tröstete er sich mit einem Seufzer der Erleichterung.

Doch dann fasste er einen Entschluss. Er würde Zelle 13 so durchsuchen lassen, wie noch nichts auf der Welt durchsucht worden war. Er würde das Unterste zuoberst kehren. Wenn jemand nach Belieben Nachrichten schreiben, Geld wechseln und andere, völlig unerklärliche Dinge tun konnte, obwohl er in der Zelle eingesperrt war, dann musste in diesem Gefängnis doch etwas faul sein. Er nahm sich vor, der Zelle 13 in der kommenden Nacht einen kleinen Besuch abzustatten - so gegen drei Uhr morgens, das wäre genau die richtige Zeit. Irgendwann musste die Denkmaschine ja all die unerklärlichen Dinge durchführen und die Nacht schien für seine obskuren Machenschaften wie geschaffen zu sein.

So geschah es, dass sich der Direktor mitten in der Nacht verstohlen zur Zelle 13 schlich. Vor der Tür blieb er stehen und lauschte. Außer dem gleichmäßigen, stetigen Atmen des Gefangenen war nichts zu hören. Nicht das kleinste Klicken verriet ihn, als der Direktor jetzt leise den Schlüssel im Schloss umdrehte, die Zelle betrat und die Tür wieder hinter sich zuschnappen ließ. Mit einem Mal leuchtete er dem Häftling mit seiner Blendlaterne ins Gesicht.

Wenn er die Absicht gehabt haben sollte, die Denkmaschine zu erschrecken, so hatte er sich getäuscht, denn diese öffnete seelenruhig die Augen, griff nach seinen Gläsern und fragte vollkommen sachlich: »Wer ist da?«

Es wäre müßig, die Durchsuchung beschreiben zu wollen, die der Direktor jetzt durchführte. Sie war umfassend. Nicht ein Zentimeter der Zelle oder ihres Mobiliars wurde übersehen. Der Direktor fand auch das runde Loch und fasste mit seinen dicken Fingern erwartungsvoll hinein. Nachdem er eine Weile herumgefummelt hatte, zog er etwas Weiches, Undefinierbares heraus und betrachtete es im Licht der Laterne.

Es war eine Ratte - eine tote Ratte. Seine Erwartung löste sich auf wie Nebel in der Sonne. Aber er ließ sich nicht entmutigen. Die Denkmaschine stand ohne ein Wort auf und beförderte die tote Ratte mit einem Fußtritt durch die Zellentür auf den Gang.

Mittlerweile war der Direktor auf das Bett gestiegen und überprüfte die Gitterstäbe vor dem Fenster. Sie saßen genauso fest wie vorher und auch die Vergitterung der Tür war in Ordnung.

Schließlich durchsuchte er höchstpersönlich die Kleidungsstücke des Gefangenen. Er fing mit den Schuhen an. Nichts. Der Hosenbund. Auch nichts. Die Hosentaschen. Ahh, in der einen fand er ein paar Geldscheine, die er untersuchte.

»Fünf Eindollarscheine!«, entfuhr es ihm.

»Stimmt«, bemerkte der Gefangene ruhig.

»Aber der... Sie hatten zwei Zehn- und einen Fünfdollarschein... wie zum... wie machen Sie das?«

»Das ist doch wohl meine Angelegenheit«, antwortete die Denkmaschine.

»Hat einer meiner Männer Ihnen das Geld gewechselt, Ihr Ehrenwort?«

Die Denkmaschine hielt für den Bruchteil einer Sekunde inne.

»Nein«, antwortete er dann.

»Nun, machen Sie die Scheine dann selber oder wie?« Der Direktor war mittlerweile so weit, dass er alles geglaubt hätte.

»Das ist meine Angelegenheit«, wiederholte der Häftling.

Der Direktor musterte den berühmten Wissenschaftler missmutig. Er spürte, nein, er wusste, dass dieser Mann ihn zum Narren hielt und er kam einfach nicht dahinter, womit. Wenn es ein echter Gefangener gewesen wäre, hätte er die Wahrheit schon herausbekommen - aber dann würden die unerklärlichen Dinge, die hier passierten, gar nicht erst zur Debatte stehen. Die beiden Männer standen sich eine Zeitlang schweigend gegenüber, bis der Direktor sich plötzlich abwendete, die Zelle verließ und wütend die Tür hinter sich zuknallte. In dem Moment brachte er einfach nichts heraus.

Draußen warf er einen Blick auf seine Uhr. Zehn vor vier. Kaum hatte er sich wieder zu Bett gelegt, da hallte erneut dieser markerschütternde Schrei durch das Gefängnis. Er murmelte ein paar Kraftausdrücke, die an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig ließen, zündete seine Laterne an und hastete durch das Gefängnis hinauf ins oberste Stockwerk.

Dort warf Ballard sich mit aller Macht gegen die vergitterte Zellentür und schrie aus vollem Hals. Er hörte erst auf, als der Direktor mit der Laterne in seine Zelle leuchtete.

»Holen Sie mich hier raus, holen Sie mich hier raus«, tobte er. »Ich war es, ich war es, ich habe sie getötet, nehmen Sie das weg!«

»Was soll ich wegnehmen?«, fragte der Direktor.

»Ich hab ihr die Säure ins Gesicht geworfen, ich war es, ich gestehe alles, aber holen Sie mich hier raus!«

Ballard befand sich in einem erbärmlichen Zustand; ihn auf den Gang herauszulassen war ein Akt reiner Mitmenschlichkeit. Dort verkroch der Mann sich in einer Ecke wie ein gehetztes Tier und hielt sich die Ohren zu. Es dauerte eine halbe Stunde, bis er sich so weit beruhigt hatte, dass er sprechen konnte. Dann erzählte er in unzusammenhängenden Worten, was geschehen war. In der Nacht zuvor, so gegen vier Uhr morgens war er von einer Stimme aus dem Schlaf geschreckt worden, einer gespenstischen Stimme, die leise zu wimmern schien.

»Was hat sie gesagt?«, fragte der Direktor.

»Säure!«, keuchte der Gefangene. »Säure, immer wieder Säure! Sie hat mich beschuldigt. Ich habe die Flasche geworfen und die Frau ist gestorben. Ohhhh!« Es war ein grausiger Schrei.

»Säure?«, wiederholte der Direktor erstaunt. Das ergab keinen Sinn.

»Säure. Das ist alles, was ich gehört habe. Nur dieses eine Wort, immer wieder. Sie hat noch mehr gesagt, aber das habe ich nicht verstanden...«

»Letzte Nacht, wie?«, fragte der Direktor. »Und was war heute Nacht? Was hat dich diesmal so erschreckt?«

»Es war genau dasselbe«, stöhnte der Gefangene. »Säure, Säure, Säure!« Er hielt sich die Hände vor das

Gesicht und zitterte am ganzen Leib. »Ich habe sie mit Säure beworfen, aber ich wollte sie nicht töten. Ich habe nur diese Worte gehört. Es war wie eine Anklage...«, murmelte er. Dann verebbte die Stimme.

»Und hast du sonst noch etwas gehört?«

»Ja, aber ich konnte es nicht verstehen, nur ein oder zwei Worte.«

»Nun... raus damit, was war es denn?«

»Zuerst hörte ich Säure, dreimal insgesamt, und dann ein langes Stöhnen... dann... dann sagte sie: Hutgröße Nummer acht. Das kam zweimal. Ja.«

»Hutgröße Nummer acht«, wiederholte der Direktor nachdenklich. »Was zum Teufel... Hutgröße Nummer acht? Die Stimme des Gewissens schert sich meines Wissens nicht um Hutgrößen.«

»Er ist nicht ganz bei Trost«, sagte einer der Wärter und zuckte die Achseln.

»Ich glaube, Sie haben recht«, stimmte der Direktor zu. »Er muss verrückt sein. Wahrscheinlich hat er etwas gehört und ist in Panik geraten. Er zittert ja wie Espenlaub! Hutgröße Nummer acht! Was zum...«

V

Als der fünfte Tag in der Gefangenschaft der Denkmaschine anbrach, hatte das Gesicht des Direktors selber einen gehetzten Ausdruck angenommen. Er konnte es kaum erwarten, dass alles vorbei war. Er hatte das unbehagliche Gefühl, dass sein berühmter Gefangener sich auf seine Kosten amüsierte. Und wenn dies so war, hatte die Denkmaschine jedenfalls noch kein Fünkchen seines Humors verloren. Am fünften Tag seiner Haft warf er dem Wachtposten draußen im Hof eine weitere, auf weißes Leinen geschriebene Botschaft zu: »Nur noch zwei Tage!« Und einen halben Dollar hinterher.

Der Direktor wusste, er wusste, dass der Gefangene aus Zelle 13 keine halben Dollars besaß; er konnte keine halben Dollars bei sich versteckt haben, ebenso wenig wie Füller, Tinte oder Leinenstoff und trotzdem hatte er sie. Das war eine Tatsache und keine graue Theorie und außerdem einer der Gründe, warum der Direktor mit einem gehetzten Ausdruck im Gesicht herumlief.

Die unheimliche Sache mit der Säure und der Hutgröße Nummer acht ging ihm nicht mehr aus dem Kopf. Natürlich hatte es nichts zu bedeuten, sondern war nur das sinnlose Gestammel eines übergeschnappten Mörders, der vor lauter Angst sein Verbrechen gestanden hatte, aber trotzdem: seit die Denkmaschine in Haft war, passierten im Gefängnis einfach zu viele Dinge, die »nichts zu bedeuten hatten«.

Am sechsten Tag erhielt der Direktor einen Brief, in dem ihm mitgeteilt wurde, dass Dr. Ransome und Mr. Fielding sich am folgenden Tag, dem Donnerstag, im Gefängnis einfinden würden - vorausgesetzt, Professor van Dusen war bis dahin nicht ausgebrochen. Sie glaubten jedoch nicht, dass dies der Fall sein konnte, denn bisher hatten sie nichts gehört; sie würden ihn also dort treffen.

»Vorausgesetzt, er ist bis dahin nicht ausgebrochen!« Der Direktor lächelte missmutig. Ausgebrochen!

An diesem Tag hielt die Denkmaschine den Direktor mit drei weiteren Botschaften auf Trab. Sie waren auf dem bereits bekannten Leinentuch geschrieben und bezogen sich samt und sonders auf die Verabredung am Donnerstagabend um acht Uhr dreißig, die die Denkmaschine am Tag der Hafteinlieferung mit seinen Kollegen getroffen hatte.

Am Nachmittag des siebten Tages kam der Direktor zufällig an Zelle 13 vorbei und warf einen Blick hinein. Die Denkmaschine lag auf der Eisenpritsche, offensichtlich in leichten Schlaf versunken. Bei einem flüchtigen Blick wirkte die Zelle so wie immer. Der Direktor hätte schwören können, dass kein Mensch sie zwischen jetzt - es war vier Uhr nachmittags - und heute Abend halb acht verlassen könnte. Als er seine Runde beendet hatte, kam der Direktor wieder an Zelle 13 vorbei. Er hörte das gleichmäßige Atmen des Mannes, trat näher und warf einen Blick durch die Gitterstäbe. Er hätte dies nicht getan, wenn die Denkmaschine wach gewesen wäre, aber so... nun, das war etwas anderes.

Durch das schmale Fenster über dem Bett fiel ein Lichtstrahl genau auf das Gesicht des Schlafenden. Zum ersten Mal fiel dem Direktor auf, dass sein Gefangener abgezehrt und hager wirkte. Im selben Moment streckte sich die Denkmaschine und der Direktor eilte mit einem schlechten Gewissen den Gang herunter. Gegen sechs Uhr begegnete er dem Wärter.

»Alles in Ordnung in Zelle 13?«, fragte er.

»Ja, Sir. Er hat allerdings kaum was gegessen.«

Im Gefühl, seine Pflicht erfüllt zu haben, empfing der Direktor kurz nach sieben Uhr Dr. Ransome und Mr. Fielding. Er hatte vor, ihnen die Tuchfetzen zu zeigen und sie in die ganze Geschichte seines Kummers einzuweihen, so lang sie auch sein mochte. Doch gerade, als er anfangen wollte, klopfte der Wachtposten, der zur Flussseite hin postiert war, an die Tür zu seinem Büro.

»Der Scheinwerfer auf meiner Seite ist kaputt, Sir«, meldete er.

»Teufel noch eins, dieser Kerl ist der reinste Hexenmeister«, tobte der Direktor. »Alles geht drunter und drüber, seit er hier ist!«

Der Wärter begab sich wieder auf seinen Posten in der Dunkelheit und der Direktor rief beim Elektrizitätswerk an.

»Hier ist das Chisholmer Gefängnis«, rief er in den Hörer. »Schicken Sie mir schleunigst drei oder vier Männer. Einer unserer Scheinwerfer ist ausgefallen!«

Offenbar fiel die Antwort zu seiner Zufriedenheit aus, denn der Direktor legte auf und ging hinaus in den Hof. Während Dr. Ransome und Mr. Fielding auf ihn warteten, kam der Posten vom Eingang und brachte einen eingeschriebenen Brief. Dr. Ransome bemerkte die Adresse und kaum war der Wärter verschwunden, schaute er sich den Brief genauer an.

»Heiliger Strohsack!«, rief er.

»Was ist denn?«, fragte Dr. Fielding.

Ohne ein Wort reichte der Doktor ihm den Brief. Mr. Fielding inspizierte ihn gründlich.

»Zufall«, sagte er schließlich. »Was sonst.«

Es war schon beinahe acht Uhr, als der Direktor wieder in seinem Büro erschien. Die Elektriker waren mittlerweile mit einem Lieferwagen eingetroffen und befanden sich jetzt bei der Arbeit. Der Direktor nahm den Hörer des Telefons, das ihn mit dem Wachtposten am Eingangstor verband.

»Wie viele Männer sind hereingekommen?«, fragte er. »Vier? Drei Arbeiter in Overalls und der Vorsteher? Im Gehrock und mit Seidenhut? In Ordnung. Sorgen Sie dafür, dass auch nur vier Männer das Gefängnis wieder verlassen. Das wär’s.«

Er wandte sich Dr. Ransome und Mr. Fielding zu. »Wir müssen in solchen Fällen besondere Vorsicht walten lassen, besonders«, und dabei lächelte er sarkastisch, »im Hinblick auf unseren wissenschaftlichen Mitbewohner.«

Damit griff er achtlos nach dem Einschreiben und fing an, es aufzureißen.

»Sobald ich dies gelesen habe, will ich Ihnen erzählen, wie... Kruzitürken!«, unterbrach er sich abrupt und starrte auf den Brief. Er saß mit offenem Mund und wie gelähmt vor Entsetzen da.

»Was ist?«, fragte Mr. Fielding.

»Ein Einschreiben aus Zelle 13«, keuchte der Direktor. »Mit einer Einladung zum Abendessen!«

»Was?« und beide Wissenschaftler standen gleichzeitig auf.

Der Direktor blieb verdutzt auf seinem Platz sitzen und starrte einen Augenblick auf den Brief, ehe er laut nach einem Wärter draußen auf dem Gang rief.

»Laufen Sie rüber zu Zelle 13 und schauen Sie nach, ob der Mann noch da ist.«

Der Wärter machte sich eilig auf den Weg, während Dr. Ransome und Mr. Fielding den Brief näher unter die Lupe nahmen.

»Es ist die Handschrift van Dusens, darüber besteht kein Zweifel«, meinte Dr. Ransome schließlich. »Ich kenne sie nur allzu gut.«

Im selben Moment klingelte das Telefon und der Direktor nahm geistesabwesend den Hörer ab.

»Hallo? Zwei Reporter, wie? Lassen Sie sie herein.« Er drehte sich zu Dr. Ransome und Mr. Fielding um. »Wie denn, der Mensch kann nicht entflohen sein. Er muss in seiner Zelle sein!«

Kurz darauf erschien der Wärter.

»Er ist in seiner Zelle, Sir«, meldete er. »Ich habe ihn gesehen. Er hat sich bereits hingelegt.«

»Sehen Sie, ich hab es Ihnen doch gesagt!« versicherte der Direktor. Ihm war ein Stein vom Herzen gefallen. »Aber wie hat er es bloß fertig gebracht, den Brief aufzugeben?«

In diesem Moment klopfte es an der Stahltür, die vom Gefängnishof zum Büro des Direktors führte.

»Das sind die beiden Reporter«, sagte der Direktor. »Lassen Sie sie herein«, befahl er dem Wärter und setzte dann, zu den beiden anderen Herren gewandt, hinzu: »Erwähnen Sie nichts von alledem.«

Die Tür ging auf und zwei Männer traten herein.

»Guten Abend, meine Herren«, sagte der eine. Es war Hutchinson Hatch, der Reporter. Der Direktor kannte ihn gut.

»Nun?«, fragte der andere gereizt. »Da bin ich.«

Das war die Denkmaschine.

Er blinzelte den Direktor, der wie vom Blitz geschlagen dastand, herausfordernd an. Der Beamte brachte kein Wort mehr heraus. Dr. Ransome und Mr. Fielding waren überrascht, aber sie wussten auch nicht, was der Direktor wusste. Sie waren nur erstaunt, der Direktor war gelähmt. Hutchinson Hatch, der Reporter, ließ sich nichts entgehen.

»Wie... wie... wie haben Sie das geschafft?«, keuchte der Direktor schließlich.

»Kommen Sie mit in meine Zelle«, forderte die Denkmaschine sie mit der mürrischen Stimme auf, die seinen Kollegen so gut bekannt war.

Der Direktor, der immer noch wie in Trance war, führte die illustre Gesellschaft an.

»Leuchten Sie mit Ihrer Laterne hinein«, wies die Denkmaschine ihn an.

Der Direktor tat wie ihm befohlen war. Auf den ersten Blick erkannte man in der Zelle nichts Außergewöhnliches und da - da lag doch auch die Denkmaschine auf der Pritsche! Natürlich! Die gleiche blonde Mähne! Der Direktor betrachtete erneut den Mann, der neben ihm stand und wunderte sich über seine sonderbaren Träume.

Mit zittrigen Händen schloss er die Tür auf und die Denkmaschine trat herein.

»Sehen Sie hier«, forderte er sie auf. Er trat heftig gegen die Eisenstäbe im unteren Teil der Zellentür und drei von ihnen gaben nach. Ein vierter brach ab und rollte über den Korridor.

»Und hier«, meinte der ehemalige Gefangene, kletterte auf das Bett, fuhr mit der Hand über die Vergitterung des Zellenfensters und alle Stangen brachen auf einmal heraus.

»Und was liegt da auf dem Bett?«, fragte der Direktor, der allmählich wieder zu sich kam.

«Eine Perücke«, lautete die Antwort. »Nehmen Sie die Decke weg.«

Der Direktor folgte der Aufforderung. Unter der Decke lagen ein dickes Bündel von zehn Metern oder mehr starkem Seil, ein Dolch, drei Feilen, drei Meter Elektrokabel, eine kleine, aber kräftige Kneifzange, ein kleiner Zweckenhammer mit Griff, sowie eine Derringer Pistole.

»Wie haben Sie das fertiggebracht?«, fragte der Direktor noch einmal.

»Meine Herren, Sie sind um acht Uhr dreißig zum Abendessen bei mir eingeladen«, antwortete die Denkmaschine. »Wir müssen uns sputen, wenn wir nicht zu spät kommen wollen.«

»Aber wie haben Sie das gemacht?« bohrte der Direktor hartnäckig.

»Glauben Sie nicht, dass Sie jemanden einsperren können, der seinen Kopf zu gebrauchen weiß«, antwortete die Denkmaschine. »Und jetzt lassen Sie uns gehen, es wird spät.«

VI

Das Abendessen in den Räumen Professor van Dusens verlief ungeduldig und ziemlich wortkarg obendrein. Die Gäste waren Dr. Ransome, Mr. Albert Fielding, der Direktor des Chisholmer Gefängnisses und Hutchinson Hatch, Reporter. Das Essen wurde pünktlich auf die Minute serviert, so wie der Professor es eine Woche zuvor angeordnet hatte. Die Artischocken waren köstlich. Schließlich, als man zu Ende gespeist hatte, wandte sich die Denkmaschine Dr. Ransome zu und blinzelte ihn angriffslustig an.

»Sind Sie jetzt überzeugt?«, fragte er.

»Das bin ich«, antwortete Dr. Ransome.

»Geben Sie zu, dass es ein fairer Test war?«

»In der Tat.«

Alle, besonders aber der Direktor, warteten ungeduldig auf eine Erklärung.

»Angenommen, Sie verraten uns, wie...«, begann Mr. Fielding.

»Ja, sagen Sie uns, wie Sie es gemacht haben«, unterbrach ihn der Direktor.

Die Denkmaschine rückte sich die Brille zurecht, blinzelte seinen Zuhörern zur Einstimmung ein paar Mal feindselig zu und begann dann mit seiner Geschichte. Er erzählte sie von Anfang an und sein Publikum war bis zum Äußersten gespannt.

»Wie Sie wissen, meine Herren, hatten wir uns darauf verständigt, dass ich mich, nur mit dem Nötigsten bekleidet, in eine Zelle einsperren lassen und diese innerhalb einer Woche verlassen sollte. Ich hatte das Chisholmer Gefängnis noch nie zuvor gesehen. Bevor ich die Zelle betrat, bat ich um etwas Zahnpulver, zwei Zehn- und einen Fünfdollarschein und ließ mir noch einmal meine Schuhe polieren. Selbst, wenn Sie mir diese Bitten abgeschlagen hätten, es hätte auch nicht viel geändert. Aber Sie waren einverstanden.

Ich wusste, es würde nichts in der Zelle sein, woraus ich, wie Sie vielleicht meinten, einen Vorteil hätte ziehen können. Also war ich rein äußerlich völlig hilflos, als der Wärter die Tür hinter mir verschloss, es sei denn, es gelänge mir, diese drei, scheinbar harmlosen Dinge für meine Zwecke zur Anwendung zu bringen. Es waren Bitten, die man jedem zum Tode verurteilten Häftling gewährt hätte, oder nicht, Direktor?«

»Zahnpulver und Schuhepolieren gewiss, aber kein Geld«, antwortete der Direktor.

»In den Händen eines Mannes, der damit umzugehen weiß, ist alles gefährlich«, fuhr die Denkmaschine fort. »In der ersten Nacht tat ich nicht viel mehr als Ratten zu jagen und zu schlafen.« Er warf dem Direktor einen Blick zu. »Ich wusste, dass ich in der ersten Nacht nicht viel ausrichten konnte und zog daher den folgenden Morgen vor. Aber Sie, meine Herren, glaubten, ich würde mehr Zeit brauchen, um eine Flucht mit Hilfe von draußen zu arrangieren. Dies entsprach nicht ganz den Tatsachen. Ich wusste genau, dass ich, wann ich wollte und mit wem ich wollte, in Verbindung treten konnte.«

Der Direktor starrte ihn einen Augenblick lang nachdenklich an, dann rauchte er weiter.

»Am nächsten Morgen um sechs Uhr wurde ich von einem Wärter geweckt, der mir das Frühstück brachte«, fuhr der Wissenschaftler fort. »Er erzählte mir auch, dass das Mittagessen um zwölf und das Abendessen um sechs Uhr stattfände. Dazwischen, so schloss ich, würde ich mehr oder weniger ungestört sein. Also begab ich mich gleich nach dem Frühstück an die Arbeit und untersuchte von meinem Zellenfenster aus erst einmal meine unmittelbare Umgebung. Ein Blick genügte, um festzustellen, dass es aussichtslos wäre, über die Mauern klettern zu wollen, selbst, wenn ich den Fluchtweg durch das Fenster einschlagen sollte. Ich hatte ja vor, nicht nur die Zelle, sondern auch das Gefängnisgebäude zu verlassen. Vielleicht hätte ich es über die Mauer geschafft, aber es hätte in jedem Fall länger gedauert, einen diesbezüglichen Fluchtplan auszuarbeiten. Daher verwarf ich vorerst diese Idee.

Meine ersten Beobachtungen ergaben, dass sich der Fluss auf meiner Seite des Gefängnisses befand und dort musste es auch eine Art Spielplatz geben. Im Verlauf des Tages wurden diese Vermutungen durch einen Wärter bestätigt. Somit hatte ich eine wichtige Sache erfahren: jedermann konnte sich, wenn nötig, von dieser Seite aus dem Gefängnis nähern, ohne irgendwelchen besonderen Verdacht auf sich zu lenken. Dies war eine bedeutsame Information, die es sich zu merken galt. Ich prägte sie mir gut ein.

Was jedoch meine Aufmerksamkeit am meisten erregte, war ein Stromkabel, das nur wenige Zentimeter, eine Handbreit vielleicht, neben meinem Zellenfenster vorbei zu dem Scheinwerfer führte. Diese Erkenntnis erschien mir besonders wertvoll für den Fall, dass es nötig sein würde, es durchzuschneiden.«

»Ach, dann waren Sie es also, der den Scheinwerfer heute Abend außer Betrieb gesetzt hat?«

»Nachdem ich mir alles, was ich vom Fenster aus erfahren konnte, eingeprägt hatte«, fuhr die Denkmaschine fort, ohne auf die Unterbrechung einzugehen, »beschäftigte ich mich eine Zeitlang mit der Idee, das Gefängnis durch die Tür zu verlassen. Ich rief mir ins Gedächtnis zurück, wie wir in die Zelle gelangt waren. Ich wusste, dass es der einzige Weg nach draußen war. Zwischen mir und der Freiheit lagen sieben Türen. Also verwarf ich auch die Möglichkeit, das Gefängnis auf normalem Wege zu verlassen. Und mit dem Kopf durch die festen Granitwände konnte ich auch nicht gut.«

Hier genehmigte sich die Denkmaschine eine kleine Verschnaufpause. Dr. Ransome zündete sich eine neue Zigarre an. Minutenlang herrschte nachdenkliches Schweigen, dann fuhr der methodische Gefängnisausbrecher fort:

»Während ich mir noch über all diese Dinge den Kopf zerbrach, huschte mir plötzlich eine Ratte über den Fuß. Das brachte mich auf eine neue Idee. Ich hatte mindestens ein halbes Dutzend Ratten zu Besuch in der Zelle, ich konnte sogar ihre Augen funkeln sehen. Ich hatte aber

keine durch den Schlitz unter der Tür kommen sehen. Deshalb erschreckte ich sie jetzt, mit dem Ziel, festzustellen, ob sie unter der Tür durchschlüpften. Das taten sie nicht, aber sie waren trotzdem verschwunden. Sie mussten also einen anderen Fluchtweg eingeschlagen haben. Ein anderer Fluchtweg, das bedeutete, eine andere Öffnung.

Ich suchte danach und wurde auch prompt fündig. Es war ein altes Abflussrohr, das lange nicht mehr in Gebrauch zu sein schien und teilweise von Staub und Unrat verstopft war. Aber diesen Weg hatten die Ratten genommen. Und sie waren von irgendwoher gekommen, aber woher? Abflussrohre führen in der Regel aus einem Gebäude heraus. Dieses hier führte wahrscheinlich hinunter zum Fluss, oder doch wenigstens in seine Nähe. Die Ratten mussten also vom Fluss gekommen sein. Wenn sie einen Teil der Entfernung zwischen Fluss und Zelle zurücklegen konnten, dann schafften sie auch die ganze Strecke, folgerte ich. Außerdem war es unwahrscheinlich, dass ein Abflussrohr aus Stahl oder Eisen irgendwo ein Loch hatte, es sei denn am Ende.

Als der Wärter das Mittagessen brachte, verriet er mir zwei bedeutende Dinge, obwohl er es nicht ahnen konnte. Das eine war, dass vor sieben Jahren ein neues Abflusssystem verlegt worden war, und das andere, dass der Fluss nur hundert Meter vom Gefängnisgebäude entfernt verlief. Ich wusste nun also zuverlässig, dass das Rohr Teil eines alten, nicht mehr gebrauchten Abflusssystems war und dass es zum Fluss hinunterführte. Die Frage war nur: endete das Rohr im Wasser oder auf dem Land?

Sie zu beantworten, war meine nächste Aufgabe. Ich ging ihr nach, indem ich auf allen vieren in der Zelle herumkroch und ein paar Ratten fing. Mein Wärter war einigermaßen erstaunt, als er mich zufällig dabei beobachtete. Ich untersuchte etwa zwölf dieser Geschöpfe. Sie waren allesamt völlig trocken; das hieß, sie waren durch die Abflussleitung gekommen und das Wichtige daran: es handelte sich nicht um Hausratten, sondern um Feldratten. Das andere Ende der Leitung endete mit Sicherheit auf dem Land, irgendwo außerhalb der Gefängnismauern. So weit, so gut.

Mir war natürlich klar, dass ich die Aufmerksamkeit des Direktors in eine andere Richtung lenken musste, wenn ich ungestört Weiterarbeiten wollte. Verstehen Sie, der Direktor wusste ja, dass ich mit dem Vorsatz gekommen war, auszubrechen. Dieser Versuch war nun natürlich umso schwieriger, da ich ihn zunächst auf eine falsche Fährte locken musste.«

Der Direktor warf ihm einen traurigen Blick zu.

»Zunächst sollte er annehmen, dass ich versuchte, mit Ihnen, Dr. Ransome, Kontakt aufzunehmen. Also schrieb ich eine Botschaft auf ein Stück Tuch, das ich aus meinem Hemd gerissen hatte, adressierte es an Dr. Ransome, wickelte es in einen Fünfdollarschein und warf es aus dem Fenster. Ich war mir sicher, dass der Wachtposten es dem Direktor bringen würde, aber ich hoffte, dass der es weiterleiten würde. Haben Sie das Stück Tuch noch, Herr Direktor?«

Der Direktor händigte ihm die verschlüsselte Botschaft aus.

»Was zum Kuckuck soll das eigentlich heißen?«, fragte er.

»Lesen Sie es rückwärts, beginnen Sie mit der Unterschrift und achten Sie nicht auf die Verteilung der Worte«, forderte ihn die Denkmaschine auf.

Der Direktor buchstabierte langsam: »A-u-f, auf.« Er betrachtete es eine Weile und las dann grinsend vor: »Auf diese Art werde ich nicht entwischen. Tja, was sagt man dazu!«

»Ich wusste, es würde Ihre Aufmerksamkeit auf sich lenken, ganz so, wie es dann auch geschah«, fuhr die Denkmaschine fort. »Und wenn Sie wirklich dahinter gekommen wären, was es bedeutet, dann wäre es nur ein ironischer Vorwurf gewesen.«

»Aber womit haben Sie es geschrieben?«, fragte Dr. Ransome, nachdem er den Tuchfetzen untersucht und an Mr. Fielding weitergereicht hatte.

»Damit«, antwortete der vormalige Gefangene und streckte ein Bein aus. Er trug noch das gleiche Paar Schuhe, das er auch im Gefängnis angehabt hatte, allerdings war es nicht mehr so blank poliert wie am Anfang. Das ganze Wachs war sauber abgekratzt. »Schwarzes Schuhwachs, mit etwas Wasser vermischt, war meine Tinte; das verstärkte Ende meines Schnürsenkels diente als Füllhalter, übrigens nicht zu verachten.«

Der Direktor starrte ihn an und brach in ein schallendes Gelächter aus, halb erleichtert, halb amüsiert.

»Sie sind mir ein Rätsel«, rief er bewundernd. »Fahren Sie fort!«

»Dieser Schachzug veranlasste den Direktor, meine Zelle zu durchsuchen, ganz wie ich es beabsichtigt hatte. Ich wollte ihm die Gewohnheit aufzwingen, meine Zelle solange zu durchsuchen, bis er es schließlich satt hatte, nichts zu finden und es zähneknirschend aufgeben würde. Genau so kam es dann schließlich auch.«

Der Direktor errötete.

»Er nahm mir mein weißes Hemd weg und gab mir eins aus dem Gefängnisbestand. Er war heilfroh, dass die beiden Fetzen das einzige waren, was an dem Hemd fehlte. Doch während er meine Zelle durchsuchte, hatte ich die ganze Zeit ein zusammengerolltes Stück eben dieses Stoffes in meinem Mund.«

»Ein zusammengerolltes Stück Stoff von diesem Hemd?«, fragte der Direktor. »Ja, wo hatten Sie das denn her?«

»Das Brustteil aller gestärkten weißen Hemden ist dreifach genäht. Ich riss die innerste Lage heraus und übrig blieben nur noch zwei. Ich wusste, es würde Ihnen nicht auffallen. Das war alles.«

Der Direktor ließ den Blick mit einem dümmlichen Grinsen von einem zum anderen Gast schweifen.

»Nachdem ich auf diese Art den Direktor auf eine falsche Spur gelockt und ihn fürs erste abgelenkt hatte, unternahm ich die ersten Schritte in Richtung Freiheit«, erzählte Professor van Dusen. »Ich hatte mir ausgerechnet, dass das Abflussrohr irgendwo auf dem Sportplatz mündete; ich wusste, dass dort viele Kinder spielten und ich wusste, dass von dort aus die Ratten in meine Zelle kamen. Konnte ich dieses Wissen benutzen, um zu irgendjemand da draußen Kontakt aufzunehmen?

Als erstes brauchte ich einen einigermaßen zuverlässigen Faden, also - aber sehen Sie selbst«, er zog ein Hosenbein hoch und zeigte seinen Socken, dessen obere, aus feinem, starken Garn gewirkte Hälfte fehlte. »Ich habe sie einfach aufgezogen - wenn man den Dreh erst einmal raus hat, ist es nicht schwer -, und so war ich auf denkbar einfache Art zu einer Viertelmeile Zwirn gekommen, mit dem ich jetzt Weiterarbeiten konnte.

Dann schilderte ich diesem Herrn hier«, und er zeigte auf Hutchinson Hatch, »auf der Hälfte des restlichen Tuchs meine prekäre Situation. Es war mühsam genug, aber ich wusste, er würde mir helfen - schon wegen der Story. Dann wickelte ich einen Zehndollarschein um den Brief, es gibt nämlich kaum einen sichereren Weg, Interesse zu erwecken, und schrieb obendrauf: Finder, bitte überbringen Sie diese Nachricht an Hutchinson Hatch, Daily American, der Ihnen dafür weitere zehn Dollar zahlen wird. 

Als nächstes musste ich mir eine Möglichkeit einfallen lassen, den Brief nach draußen auf den Sportplatz zu befördern, wo ein Kind ihn finden konnte. Es gab zwei, doch ich entschied mich für die, die mir sicherer erschien. Ich packte eine der Ratten - allmählich hatte ich Übung im Rattenfangen -, band ihr das Leinenpäckchen mit dem Geld fest um ein Bein, schnürte mein Garn um das andere und setzte sie im Abflussrohr auf freien Fuß. Ich ging davon aus, dass das Tier vor lauter Angst rennen würde, bis es das Rohr verlassen hatte. Draußen würde es sich dann wahrscheinlich von Tuch, Geld und Garn befreien.

Von dem Augenblick an, als die Ratte im Abflussrohr verschwand, war ich nervös. Ich ging ein großes Risiko ein. Es konnte passieren, dass die Ratte den Faden, den ich in der Hand hielt, abbiss oder auch, dass eine andere Ratte ihn durchnagte. Es konnte auch so kommen, dass die Ratte aus dem Abflussrohr herauskam und meinen Brief irgendwo abstreifte, wo keiner ihn finden würde. Tausend andere Möglichkeiten des Scheiterns schossen mir durch den Kopf. Ich verbrachte ein paar ruhelose Stunden, aber die Tatsache, dass die Ratte immerhin so weit gelaufen war, dass nur noch wenige Zentimeter von meinem Faden übriggeblieben waren, gab Anlass zu der Hoffnung, dass sie das Abflussrohr verlassen hatte. Für den Fall, dass er meine Nachricht tatsächlich erhielt, hatte ich Hutchinson Hatch genauestens mitgeteilt, was er zu tun hatte. Die Frage war nur: würde sie ihn erreichen?

Jetzt konnte ich nur noch abwarten und neue Pläne schmieden, für den Fall, dass dieser hier fehlschlug. Ich versuchte unverhohlen, den Wärter zu bestechen und erfuhr von ihm, dass er nur zwei der

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Die in dieser Zusammenstellung enthaltenen Texte sind gemeinfrei. Copyright dieser Ausgabe © by Apex-Verlag. Übersetzung: Pociav und Roberto de Hollanda (Original-Zusammenstellung). Lektorat: Dr. Birgit Rehberg. Cover: Christian Dörge/123rf. Satz: Apex-Verlag. Verlag: Apex-Verlag, Winthirstraße 11, 80639 München. Verlags-Homepage: www.apex-verlag.de E-Mail: webmaster@apex-verlag.de Alle Rechte vorbehalten.

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