Lennart Bartenstein

Ariowist

und Birkenfeuer

Lennart Bartenstein (geb. Pletsch) (Autor), geboren 1991 in Schleswig, hat Diplom-Psychologie in Kiel studiert. Von 2013 bis 2015 arbeitete er am Ariowist, wobei ihn die Geschichte schon beinahe zehn Jahre beschäftigte. Neben dem Roman hat er mehrere Kurzgeschichten verfasst und auf Lesungen präsentiert.

Finja Helena Zander (Illustratorin Umschlag), geboren 1991 in Eckernförde, studiert Kunstgeschichte und Klassische Archäologie in Kiel. Die Lust am Zeichnen begleitet sie, seit ihre Hand einen Stift halten kann, sodass sie neben der Wissenschaft auch malt und illustriert.

Frauke Schütz (Illustratorin Landkarte)

Impressum

Ariowist und Birkenfeuer: © Copyright by

Lennart Bartenstein

Saarallee 24c

54470 Bernkastel-Kues

ariowist@mail.de

http://ariowist.de/

Alle Rechte vorbehalten.

Coverillustration: © 2015/2017 Copyright by Finja Helena Zander

Landkarte: © 2015 Copyright by Frauke Schütz

Die Rechte liegen bei den Illustratorinnen.

ISBN: 978-3-7380-4711-0

Tag der Erstveröffentlichung: 12.11.2015

(aktualisierte Version mit neuem Cover am 13.03.2017, aktualisierte Version mit neuem Namen des Autors: 01.10.2017)

Registrum

Ariowist und Birkenfeuer

Frontispiz

Impressum

Karte des Reiches Albenbrück und der Insel Triga

Dramatis Personae

Maßeinheiten

Eröffnung

Prolog

Teil I : Ein Reich in Flammen

1. Der Überfall

2. Das Schwert im Berg

3. Ein schicksalsträchtiger Beschluss

4. Juliana und Ekiredis

Teil II : Sieg und Niederlage

1. Der Aufbruch

2. Zu düsteren Gestaden

3. Auf Befehl des Königs

4. Eine Riesenfalle

5. Im Schutz der Dunkelheit

6. In die Höhle des Löwen

7. Verstärkung!

8. Die Wächter des Turms

9. Schlacht an der Warge

10. Der Dämon

11. Die Wölfe

12. Die Salbung

13. Siechtum

14. Die Wahrung des Friedens

15. Eristrians Heimkehr

16. Das Irrlicht

17. Irmalin und Ilmeroth

18. Verlassen und verraten

19. Heimkehr

20. Das Ende des Rates

21. Egrodts Lüge

22. Flucht aus dem Schloss

Teil III : Auf der Flucht

1. Egrodts Herrschaft

2. Die Elben

3. Zuflucht im Kloster

4. Ratsversammlung der Elben

5. Das Attentat

6. Das Verlies im Berg

7. Bruder Gonpo

8. Wiedersehen

9. Auf der Suche nach Verbündeten

10. Krieg!

11. Elbenzauber

12. Beherrschende Furcht

13. Schmuggelware

14. Duell mit Egrodt

15. Zu den Waffen, gegen die Stadt

16. Einer rein, einer raus

17. Im Zwist

Teil IV : Birkenfeuer

1. Rückkehr ins Lager

2. Zuflucht in Tir’dahall

3. Zusammenkunft

4. Eisschmelze

5. Seehan

6. Rückkehr nach Triga

7. Drakenfeuer

8. Egrodt

9. Dirion

10. Segen eines Freundes

11. Abschied

Anhang

Zur Geschichte des Landes Albenbrück und des Ariowist-Liedes

Besiedelung

Die Republik Albenbrück

Triga

Der Drakenkult

Triganische Kriege

Danksagungen

Dramatis Personae

* Dirion: der Thronerbe von Albenbrück und mit Mitte zwanzig seit einigen Jahren militärischer Befehlshaber

* Aldrĭn: Prinz und jüngerer Bruder von Dirion, gerade achtzehn Jahre alt

* Arkil III: König des Reiches, Vater von Aldrĭn und Dirion, seit zehn Jahren nicht mehr selbst in der Schlacht

* Kyjera Aurelia von Schlehendorf: Verlobte von Dirion, Nichte des Ritters Feros von Falckenstein und Tochter des Alexander von Schlehendorf

* Ariadne Alexandra von Schlehendorf: Schwester von Kyjera, Markgräfin von Schlehendorf und Starrenberg

* Egrodt von Asyc, „der Rabe von Baudobriga“: Graf von Umbarien, seit Jahren darum bemüht, das Reich zu einer Republik umzugestalten

* Eristrian zu Beothin: Marschall der königlichen Truppen, Neffe des Herzogs von Beothin, dem Fürsten von Lautenstein, steht in freundschaftlichem Verhältnis zu Dirion

* Feros von Falckenstein: ein alter und erfahrener Ritter, der schon bei Arkils Krönung an seiner Seite kämpfte und seit zwei Jahren oft in Dirions Reiterheer dient

* Gorakon Esefo: Primus der Palastgarde

* Vyliss: Dirions Pferd

* Alvarn von Géstireth: ein altgedienter Ritter, der seit Jahren unter Dirions Befehl reitet

* Walther von Waren: ein weiterer Ritter unter Dirions Befehl

* König Gnorrin: König vom Zwergenvolk der Unterirdischen, lebt verborgen unter dem Askalth-Gebirge

* Der Apukune von Triga, „Lo Máuvreras“: der dämonische Anführer der Triganer und Fürst von Triga und Dalltrellva

* Alvin von der Weiden: Herzog von Balintúr

* Bartok von Wolfenfels: der versoffene Graf von Gandurdall

* Graf Gwydion: der uralte Fürst von Ostersundt

* Aodhan von Greifenfels: Herzog von Rothwalden

* Baldur von Klyenna: Herzog von Dysthirthéth

* Admiral Iovin Graubart: oberster Flottenadmiral des Königs

* Ekiredis von Klyenna: Sohn des Baldur von Klyenna, vertrauter Gefährte von Aldrĭn seit Kindestagen

* Juliana von Klyenna: jüngere Schwester von Ekiredis und ebenfalls mit Aldrĭn befreundet

* General Kastyrbal von Eisenbach: oberster Befehlshaber des einfachen Heeres, begleitet Dirion auf dem Feldzug an der Warge

* Gargonos: der Riese, welcher Trigas Küste gegen Feinde des Apukunen verteidigt; seine Brüder heißen Furomis, Chragodos und Baltharmis

* Graf Marius von Jalúa: Fürst von Redencia, seit einer Seereise verschollen, begegnet Aldrĭn auf Triga wieder

* Kalil Kalyssataria: Mittelzimmermann der versunkenen Casta Astaria, begleitet Graf von Jalúa

* Eylith: Frau von Egrodt

* Peredur, der Weise: König der Hochlandelben (menschenähnliche Gestalten, welche jedoch kleinere und wesentlich filigranere Körper besitzen)

* König Gaschruk: König der Buckler (ein Volk, welches mit den Zwergen verwandt ist, sich jedoch durch grobschlächtiges Auftreten und ein noch gröberes Aussehen – nämlich einer scheinbaren Paarung aus Mensch und Wildschwein - hervortut)

* König Walian: König der Thursen (das Hügelvolk, äußerlich gleichen sie den Menschen, jedoch sind sie etwa eine Elle größer und um ein Vielfaches stärker)

* Achat und Turmalin: Königliche Schwestern der Sidhé (ein den Hochlandelben sehr ähnliches Volk, welches sich jedoch durch seine matriarchalische Gesellschaft unterscheidet)

* König Bjalvi: der König der Norrgen (Feldgeister menschlicher Statur, jedoch am ganzen Körper mit moosgrünem Haar bedeckt und Ziegenhufen statt Füßen)

* Ilva Vyn: die „große Mutter“ der Saligen Fräulein (ein nymphenhaftes Volk von hervorstechender Schönheit)

* Fürst Uvithan: Herrscher der Silavaner (die Schwarzen Männer, schwarzhäutige Waldmenschen aus Umbarien)

* Bruder Tolkun: Mönch im Nang-Tsé Kloster

* Bruder Gonpo: ein weiterer Mönch des Nang-Tsé-Klosters

* Brenon: ein zehnjähriger Junge aus Dysthirthéth, er begegnet Aldrĭn auf der Flucht im Wald von Umbarien

* Vahan von Galahad: Kastellan von Tir’dahall, ein Mann von Arkils Schlag und Alter, engster Berater und Statthalter von Marius von Jalúa; bis vor sechs Jahren Sekretarius des königlichen Rates

Maßeinheiten

(Albenbrücker Maße, umgerechnet in unsere Längen)

Zoll: etwa 3 cm

Handbreit: etwa 10 cm

Fuß: etwa 30 cm

Spanne: eine halbe Elle

Elle: etwa 50 cm

Schritt: knapp 75 cm

Klafter: drei Ellen

Mannshoch: etwa 1,75 m

Albenbrücker Meile: 1524 m

Von Albenbrück, der alten Stadt

erzählt man eine Mär

Zwei Prinzen sollen dort

in dunkler Zeit, derer

Man noch lange sang

dem Schicksal, das ihn’ zugeteilt

Sich nicht entwand

obwohl es schwer, bald ohne Heil

doch Leides gross, im Feuer

wie im tosend Meer

Von Hünen und Dämonen

den Alben unterworfen

dereinst ausgerungen

was kein Mann könnt’ lohnen.

Prolog

Die altvertraute Furcht überkam den Jungen und er schreckte von seinem Lager auf. Das Herz pochte ihm bis zum Hals, verschreckt sah er sich um. In der Kammer herrschten Dunkelheit und Totenstille. Eine Grabkammer war dieser Raum für ihn wahrhaftig.

Der Mond warf seinen fahlen Schein durch das hohe Fenster des Turmes und tauchte die Betten um ihn herum in ein gespenstisches Schummerlicht. Schemenhaft konnte der Knabe die schlafenden Wächter erkennen, die dort lagen.

Es dauerte einen Augenblick, bis er begriff, dass er ganz Herr seiner Sinne war. Er war frei! In den Nächten ließ der Dämon von Zeit zu Zeit von ihm ab, jedoch nur, wenn der Junge schlief. Am Morgen dann dauerte es wenige Augenblicke, bis er wieder in sein Inneres fuhr. Selbst der böse Geist schien eine Ruhezeit zu brauchen.

Doch so plötzlich aus dem Schlaf erwacht, hatte sein Meister noch nicht vom ihm Besitz ergreifen können. Ein ungeheurer Gedanke überkam den Knaben: er konnte fliehen!

Er konnte entkommen und zurückkehren.

Nach Hause.

Nach Albenbrück.

Gerade wollte er sich von der Schlafstätte erheben, da ließ ihn eine Gestalt an der Wand erstarren. Das grässliche Schattenbild des Dämons war dort erschienen und prangte nun mit ausgebreiteten Schwingen über ihm. Das ausgefranste Federkleid und der Hakenschnabel waren trotz des begrenzten Lichtes deutlich zu erkennen. Ebenso zeichnete sich der kräftige Menschenkörper unter dem Gewand des Raubvogels auf der Mauer ab. Der Junge ließ alle Hoffnung fahren.

Er spürte, wie ihn der Geist mit kalten Händen umklammerte und ihn zurück auf das Lager drückte. Anfangs hatte er sich noch dagegen gesträubt. Längst aber hatte er begriffen, dass er dem Dämon machtlos ausgeliefert war, sobald dieser sich ihm zuwandte.

Lass endlich ab von mir!, sprach der Junge zu seinem Herrn. Er hatte rasch begriffen, dass ihr Gespräch ohne Worte auskam. Er konnte den Dämon zwar laut und deutlich hören, als stände er in Fleisch und Blut vor ihm. Doch seine eigenen Worte an den Geist sprach er nur in seinem Kopf aus: Ich bin dir doch längst nichts mehr wert!

„Du bist wertvoller als jeder andere Krieger. Es bedarf mehr als eines kräftigen Mannes für unsere Pläne“, raunte ihm der Geist zu, „denn das Fleisch ist schwach und auch der stärkste Hüne zerfällt alsbald zu Staub. Für unsere Pläne bedarf es viel mehr.“

Dein Wille ist nicht der meine, ist es nie gewesen!

„Ich spüre, wie sich eine Bedrohung auftut, die uns vernichten könnte.“

Du allein musst dich fürchten. Für mich gibt es nur Erlösung.

„Schweig still, du Narr!“, herrschte ihn der Dämon an und der Junge spürte, wie sich eisige Klauen um seine Gurgel legten.

„Wirst du mit mir vernichtet, verschmelzen unsere Geister bis in die Ewigkeit. Du wirst noch an mich gebunden sein, wenn das ganze Menschengeschlecht längst von dieser Welt hinweggefegt ist.“

Allmählich löste sich der Würgegriff wieder und der Junge atmete auf. Doch anstatt nun zu Kräften zu gelangen, schwanden ihm die Sinne und er fiel in einen dämmerartigen Schlaf, ohne aber ganz das Bewusstsein zu verlieren.

„Es wird sich bald unser Feind erheben und das Schwert aus seinem Verlies befreien, wo es schlummert seit so langer Zeit“, zischte der Dämon bedrohlich, „doch werden wir darauf gefasst sein. Wir werden ihn erwarten. Und wir werden ihn vernichten, so wie ich es dir weise.“

Ganz in seiner Trance gefangen, war dem Jungen, als gingen fremde Worte durch seinen Kopf.

Wer ist es, der das zustande bringen kann?

„Er ist erwacht“, zischte der Dämon, „es wird vollbracht. Das heilige Schwert aus der Dunkelheit zu bergen, Ödnis über die Insel zu bringen, Tod und Verderben. Es ist der Ariowist erwacht!“

Teil I : Ein Reich in Flammen

1. Der Überfall

Über dem Schloss stand der Mond am Himmel und tauchte die Dächer in ein blasses Licht. Dirion schob den schweren Vorhang vor dem Fenster ein Stück zur Seite, um herausschauen zu können. Die Wolken wirkten so unerschütterlich, wenn sie am Mond vorbeizogen, immer im gleichen Tempo, nur an die Launen des Windes gebunden, aber sonst frei und unendlich weit von den Fesseln der Erde entfernt. Es war ruhig, in der Ferne glaubte Dirion den Waldkauz schreien zu hören. Seit er ein kleiner Junge gewesen war, hatte sich das Geräusch für ihn angehört wie die Einladung eines Vagabunden, der ihm zurief „Komm mit!“, bevor er wieder in der Dunkelheit verschwand.

Dirion ließ den Vorhang zurückfallen und nahm den gusseisernen Kerzenständer wieder in die Hand, den er auf einem Tisch nahe dem Fenster abgestellt hatte. In diesen Nächten musste man die Vorhänge immer geschlossen halten, sonst fuhren böse Geister durch die Fenster ins Schloss, denn es war Vollmond. Dirion amüsierte der Aberglaube des Volkes, der auch vor dem Hofstaat nicht Halt machte. Aber aus irgendeinem Grund schauderte es ihm bei dem Gedanken, dass vielleicht doch ein Funken Wahrheit daran sein mochte, wie es so oft bei Erzählungen der Fall war.

Lautlos ging Dirion durch die langen Gänge von einem prachtvollen Saal in den nächsten. Was würde der nächste Tag bringen? In den letzten Wochen war es immer wieder zu Angriffen der Triganer gekommen, die von der Küste her in das Land einfielen. Nun musste sein Vater reagieren, wenn ihm die Krone lieb war. Lange würden es die Grafen und Herzöge nicht mehr hinnehmen, dass ihre Ländereien nach und nach überfallen und geplündert wurden, ohne dass der König es zu verhindern wusste.

So in Gedanken versunken hatte Dirion nicht auf seinen Weg geachtet und stand auf einmal im Thronsaal. Langsam durchschritt er die hohen Gewölbe, bis er an der hinteren Wand angelangt war, über die das königliche Banner auf mannsgroßem Leinen gespannt hing.

Dirion setzte seine Füße bedächtig auf die vier Treppenstufen, die hier den Saal trennten und stand schließlich vor dem ehrerbietenden Thron. Kraftlos ließ er sich darauf sinken. Den Kopf auf seine linke Hand gestützt und den Arm auf das Polster des Throns gelehnt, sah er in den dunklen Saal hinein, der nur vom Mondlicht beschienen war und von dem kleinen flackernden Licht seiner Kerze, die er wieder neben sich abgestellt hatte. Ein paar Mal tanzte die Flamme wild umher, dann erlosch sie plötzlich. Ein kalter Luftzug hatte sie ausgeblasen.

Eben aus diesem Grund hatte Dirion die alten Gemäuer des Schlosses noch nie gemocht. Er hatte zwar durchaus etwas übrig für die Schönheit der Bauten, die man im letzten Jahrhundert überall errichtet hatte. Sie hatten etwas Erhabenes an sich, das ihm sehr gefiel. Doch ganz offensichtlich hatte keiner der Architekten dieser Prachtwerke einen Gedanken daran verschwendet, tatsächlich einmal in einem solchen wohnen zu wollen. Ihm jedenfalls erschien der Nutzen eines Hauses, das die Kälte nicht abhielt, zu gering zu sein, um darin sein Leben verbringen zu wollen.

Natürlich hatte er als Prinz keine Wahl, wo er sein Lager aufschlug, das Schloss war nun einmal der Sitz der Krone. Mit den Jahren hatte er es sich so eingerichtet, dass es ihm zumindest so erschien, als würde er wahrhaft königlichen Komfort genießen. So waren seine eigenen Gemächer mit Teppichen ausgehängt, es lagen Felle auf dem Boden und in der Feuerstelle brannten immer ein paar Scheite, sobald die Tage kürzer wurden. Auch jetzt hatte er sich eine wärmende Robe übergezogen, bevor er sich auf seinen nächtlichen Spaziergang gemacht hatte, um endlich zur Ruhe zu kommen.

Denn Ruhe fand er nicht mehr. Seitdem sein Leben jene wunderbare Wendung genommen hatte.

Jäh wurde der junge Mann aus seinen Träumen gerissen, als er Schritte hörte, die sich dem Thronsaal näherten. Und im nächsten Moment betrat auch schon eine groß gewachsene Gestalt den Raum und wanderte quer hindurch direkt auf Dirion zu. Dieser erschrak, weniger ob des mitternächtlichen Besuchers selbst, sondern mehr, weil man ihn offenbar dabei erwischt hatte, wie er es sich in seinen Nachtkleidern auf dem Königsthron gemütlich gemacht hatte.

„Was treibt Ihr denn hier?“, fragte er dann auch einigermaßen beschämt, als er den Ankömmling im Mondlicht endlich erkannte. Das kriegsgegerbte Antlitz des Mannes erschien im Schleier der Nacht älter, als es war. An dem verschmitzten Grinsen, das sogleich über sein bärtiges Gesicht huschte, schienen die finsteren Zeiten jedoch spurlos vorbeigegangen zu sein. Mit rauer Stimme antwortete der Feldmarschall: „Das wollte ich Euch auch gerade fragen. Solltet Ihr nicht erschöpft sein vom Ausritt und Euch auf Eurem Lager erholen?“

Dirion entspannte sich, denn offenbar war es dem Marschall egal, wo er ihn vorgefunden hatte. „Ich komme nicht zur Ruhe“, antwortete er und fragte schnell „und weswegen seid Ihr noch auf den Beinen?“, um vom Thema abzukommen.

Marschall Eristrian machte ein paar Schritte durch den Raum und blickte forschend auf dem Tisch herum, der an der Seite des Saals stand. Doch konnte er in der Dunkelheit nicht entdecken, was er suchte. „Mir geht es genauso. Morgen wird Euer Vater verkünden, wohin er weitere Streitkräfte entsenden will. Und da hielt ich es für angemessen, mir ein Bild von unserer derzeitigen Lage zu machen. Bevor ich in die unangenehme Situation komme, dass er mich unverhofft um Rat fragt“, er zuckte die Schultern, „dummerweise habe ich meine Öllampe vergessen. Ich dachte, hier im Saal würde immer Licht brennen.“

Dirion ging die Stufen hinunter in Richtung des Tisches, auf dem sich Karten und Schlachtpläne häuften. Doch es war tatsächlich zu finster, um irgendetwas davon erkennen zu können. „Wie Ihr seht, ist es hier düster wie eh und je, wenn eine Ratsversammlung ansteht. Die Palastwachen haben beschlossen, die Lichter nachts zu löschen, um uns nicht zu gefährden.“

„Das ist ausnahmsweise mal eine gute Idee gewesen von denen! Ich habe den Eindruck, dass die Triganer sich keine Chance entgehen lassen, um uns beim Schopf zu packen. Da muss man jedes noch so kleine Mauseloch stopfen, das sich auftut.“ Dirion schüttelte den Kopf. „Ihr seid zu lange fort gewesen. Hier ist es so ruhig, dass man gar nicht glauben könnte, dass wir im Krieg sind, wenn nicht täglich versehrte Ritter vom Feld zurückkämen.“

„Da mögt Ihr Recht haben“, der Marschall seufzte, „besonders oft habe ich das Schloss in den letzten Monaten wirklich nicht aufgesucht. Aber ich habe den Eindruck, dass man mich da draußen braucht. Wenn ich den Triganern nicht ordentlich in den Arsch trete, dann tut es vermutlich keiner!“

Dirion schmunzelte. Er mochte diesen Mann deswegen so gerne, weil er zwar schroff war und nie ein Blatt vor den Mund nahm, aber dennoch so erfahren und auf seine spezielle Art sogar als weise zu bezeichnen, wie man es selten am Hof sah. Sie verließen den Thronsaal langsamen Schrittes und gelangten in den Bogengang, der deswegen so hieß, weil dort Fenster und Türen zum Innenhof abgingen, die allesamt hohe Spitzbögen besaßen. Zum Glück fiel auch in den Bogengang etwas Mondlicht hinein, sodass man zumindest die eigenen Füße noch erkennen konnte.

„Ihr habt es doch gar nicht nötig, Euch über die Lage zu belesen. Ich meine, niemand von den Edelleuten hier weiß so viel darüber, was draußen passiert, wie Ihr.“

„Und wieder liegt Ihr richtig. Aber das eine hat mit dem anderen nichts zu tun, sage ich mir. So wenig, wie die den Geschmack von Blut und Dreck kennen, so wenig kann ich mir gewiss sein, was inzwischen in den Ratskammern vor sich geht. Und letztlich wird hier über Leben und Tod entschieden.

Ein tapferer Krieger auf dem Feld ist immer dem Tod geweiht, wenn der Schlachtplan nicht sauber ausgearbeitet wurde … wenn ihm nicht genug Mittel zur Verfügung stehen, keine Nachhut bereit ist, keine Heiler, keine Handwerker, keine Köche in seinem Lager und zu seinen Diensten stehen.“

Sie waren nur ein kurzes Stück gegangen, da hatten sie bereits die Gemächer des Marschalls erreicht. Er öffnete die Tür und bat Dirion hinein.

„Kommt schon, Prinz, Ihr werdet doch nicht die kleinen Freuden des Lebens zu schätzen verlernt haben, während ich nicht hier war?“ Der Marschall legte Dirion seine Hand auf die Schulter, doch dieser blickte nur ausweichend mit einem verlegenen Grinsen in den Raum hinein, der von warmem Kerzenschein beleuchtet wurde. In den vergangenen Jahren hatte er es genossen, die Abende und Nächte mit dem Marschall bei Bier und Wein über die Themen der Welt zu diskutieren, auch wenn ihre philosophischen Ergüsse meist im Alkohol ertrunken waren. Dirion dachte gerne daran zurück und ein wohliges Gefühl der Geborgenheit überkam ihn. Doch das war zu einer anderen Zeit gewesen. Ob der Marschall das wusste?

„Eristrian, ich würde sehr gerne…“

Doch Marschall Eristrian unterbrach ihn lächelnd. „Nein? Ihr braucht mir nichts zu erklären.“ Dirion sah ihn fragend an, dann wurde ihm klar, dass sein Gegenüber natürlich längst Bescheid wusste. Der Marschall klopfte auf seine Schulter: „Geht besser zurück, bevor man Euch vermisst!“

***

Dirion schob die schwere Tür langsam auf, in der Hoffnung, keinen unnötigen Lärm zu machen. Auf Zehenspitzen schlich er zum Bett, während er seine Robe auf einen Stuhl gleiten ließ. Dann hob er die Decke und kroch vorsichtig darunter. Er drehte sich beinahe lautlos auf die Seite und stellte beruhigt fest, dass es ihm gelungen war. Gleichmäßig wölbte sich die Decke neben ihm und fiel dann wieder in einem weichen Zug ein. Kyjera war nicht aufgewacht. Das war gut, dachte er bei sich, denn sie war tatsächlich erschöpft gewesen vom Ausritt. Als er sie im Schlaf betrachtete, wurde ihm warm ums Herz. Was für ein unermessliches Glück ich mit dir habe.

Die dunklen Locken fielen ihr über die Schultern, sodass er ihr Gesicht kaum sehen konnte. Nur der zierliche Mund, ihre Nase und die Wangen waren von Dirions Kissen aus zu erkennen. Vorsichtig ließ er seine Hand unter der Decke zu ihr wandern, rückte noch ein Stück näher an sie heran und legte behutsam den Arm um sie.

Er hatte heute alles richtig gemacht, so dachte er bei sich. Und er würde diese Entscheidung niemals bereuen, dafür war er sich zu gewiss gewesen und das seit vielen Monaten schon. Nun fühlte er sich sicher. Noch einmal ließ er die Ereignisse des Tages an sich vorbeiziehen. Alles wandte sich nun zum Guten.

***

Er konnte noch nicht lange geschlafen haben, als das scharfe Läuten der Alarmglocken ihn aus den Träumen riss. Auf einen Schlag war Dirion hellwach, sein Herz pochte wild, die Augen weit aufgerissen. Um im Dämmerlicht etwas zu erkennen, bahnte er sich einen Weg zu einem Kerzenständer in der Ecke des Raumes und entzündete das Licht an der Feuerstelle. Jetzt war auch Kyjera erwacht. Sie warf die Decke beiseite, hüllte sich in ihr Gewand und eilte zur Tür. Dirion zog sich Hose und Stiefel an und schloss dann zu ihr auf.

Sie eilten durch die Gänge in Richtung der Waffenkammer, denn hier hatte man sich beim Ertönen der Glocke unverzüglich zu versammeln. Da die Waffenkammer der Ritter in einem Keller des Schlosses lag, der weit hinter den dicksten Mauern errichtet worden war, hielt die Palastwache diese Gewölbe für den sichersten Ort.

Dirion trat als Erster ein, in der Halle waren bereits einige Ritter und auch zwei der Edelleute, deren Gemächer näher am Keller lagen. Doch keiner von ihnen wusste Genaueres, sicher war nur, dass allergrößte Gefahr herrschte. Wenn die Glocken gingen, wurde das Schloss bedroht.

Das Murmeln einer aufgebrachten Menschenmenge näherte sich dem Keller und kurz darauf strömte ein Pulk von Hofleuten in die Gewölbe, unter ihnen alles, was Rang und Namen hatte. Dirion sah sich um, aber auf den ersten Blick konnte er in der Traube von Leuten weder seinen Vater noch seinen Bruder entdecken.

Marschall Eristrian löste sich aus der Menge und ging auf Dirion und Kyjera zu. „Milady“, er nickte ihr zu. Kyjera erwiderte seinen Gruß nur wortlos, denn er wandte sich an Dirion: „Das kommt überraschend!“

Dirion sah den Marschall selten so besorgt. „Wir wissen bisher nur von einer Handvoll, die es über die Stadtmauer geschafft hat. Aber wenn es ein paar von ihnen möglich war, dann scheinen sie irgendwo ein Schlupfloch gefunden zu haben.“

In diesem Augenblick eilten zwei Palastwachen in den Raum und nahmen Haltung an. Die Piken fest in der Hand und die Blicke geradeaus, geboten sie den Umstehenden genug Ehrfurcht, um einen mehrere Schritt großen Platz in der Mitte der Halle zu schaffen. Der König betrat die Gewölbe, seine Miene ernst, aber ohne jede Regung von Furcht, gekleidet in ein einfaches, doch edles Gewandt aus blauem Samt.

Er ließ den Blick kurz in die Runde schweifen und räusperte sich, während hinter ihm Prinz Aldrĭn die Waffenkammer betrat. Die Menschen im Raum, inzwischen an die sechzig Frauen und Männer verschiedener Funktionen, aber alle mindestens dem Ritterstand angehörig, wurden mit einem Mal still.

Prinz Aldrĭn drängte sich unterdessen zu seinem älteren Bruder Dirion durch. Sie tauschten kurz sorgenvolle Blicke, dann wandten sie sich dem König zu und erwarteten seine Erklärung.

König Arkil der Dritte erhob seine Stimme: „Ohne Euch in falscher Sicherheit wiegen zu wollen, kann ich sagen, Ihr befindet Euch zu diesem Zeitpunkt außer Gefahr! Diese Mauern stehen fest, solange ich stehe.“

Sein Vater beherrschte es, mit seinen Worten die Ängste der Menschen zu bändigen, dachte Dirion bei sich, während er in die Runde blickte und bemerkte, wie die größte Anspannung in den Gesichtern ein Stück weit abzuklingen schien. Zumindest die Grafen und Herzöge, die nur das Leben in ihren Herrenhäusern kannten, schienen im Angesicht wahrer Bedrohung jedes Mal dem Herztod nahe zu sein.

„Und seid gewiss, dass wir die Bedrohung für unsere Stadt abgewendet haben, noch ehe die Sonne sich über den Horizont erhebt!“

„Wie kann er sich so sicher sein?“, flüsterte Dirion dem Feldmarschall zu. „Gar nicht, er setzt auf sein Glück“, antwortete dieser.

„Jeder mutige Ritter greife zu seinen Waffen und begebe sich zur Zugbrücke! Seid Ihr gerüstet, Marschall Eristrian?“

Eristrian trat entschlossen vor und antwortete mit lauter Stimme, sodass es der ganze Raum hören konnte: „Wir werden diese Ratten zurück ins Meer jagen! Reitet Ihr hinter mir, Männer?“ Ein Grölen von der versammelten Ritterschaft kam dem Marschall als Antwort entgegen und er nickte zufrieden dem König zu: „Zu Euren Diensten, mein Herr!“

Alle, die sich nicht am Kampf beteiligten, verließen nun die Waffenkammer und die Knappen spurteten zu ihren Herren, um ihnen in die Rüstung zu helfen. Der König war in der Tür stehen geblieben, wo ihm Gorakon Esefo entgegengetreten war, der Primus der Palastwache. Dirion konnte sehen, wie sein Vater in Gedanken versunken nickte, während er sich über den grauen Bart strich. Esefo unterrichtete ihn über die Vorgänge in der Stadt, welche Arkil mit der üblichen stoischen Gelassenheit aufnahm, gleichwohl es in seinem Kopf unermüdlich arbeitete.

Kyjera wandte sich Dirion zu, der scheinbar unentschlossen das Treiben besah. „Gehen wir zu den anderen in den Thronsaal?“ Dirion sah ihr kurz in die Augen und bemerkte, dass sich auf ihrem Gesicht große Sorge abgezeichnet hatte. Dann nickte er: „Du wirst gehen.“

Kyjera griff nach seiner Hand und ihre Stimme klang beinahe flehend: „Du musst nicht reiten! Es ist nicht deine Aufgabe als Prinz, mit den Rittern zu reiten!“ Dirion versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, doch innerlich war er hin und her gerissen. Was brachte es ihm, dass er sich gestern erst mit dieser Frau verlobt hatte, wenn er heute Nacht das Leben verlieren sollte?

Mit einem Blick zu seinem Vater hinüber wurde ihm jedoch klar, dass er keine Wahl hatte, wenn er sich vor dem König beweisen wollte. Er wandte sich wieder Kyjera zu, zog sie an seine Brust und küsste sie innig. Ein kurzer Abschied schmerzt weniger.

Er drehte sich zu seinem Bruder: „Kriegen wir noch die erste Gruppe?“ Aldrĭn nickte und holte tief Luft, als würde er sie vor Anspannung in den nächsten Stunden anhalten müssen. Dann machten sie sich auf zu ihren Rüstkammern. Kyjera sah Dirion mit steinerner Miene hinterher, wie er mit seinem Bruder am König vorbeischritt und den Keller verließ.

Als die beiden jungen Männer gegangen waren, verfinsterte sich ihr Antlitz jedoch und sie kämpfte mit ihrem Zorn. Mit geballten Fäusten und strammen Schrittes verließ sie ebenfalls die Waffenkammer und ging durch den Bogengang in Richtung Thronsaal, wo sich diejenigen versammeln würden, die nicht ins Feld zogen.

***

Dirion wies seine Diener an, ihm als einzigen Panzer den Brustharnisch anzulegen, seine anderen Gliedmaßen würde er mit den schwarzen Lederschienen schützen. Auch den Helm wies er zurück, als man ihm die goldene, mit Federn verzierte Haube darreichte. Er mochte die schweren Panzerplatten der Ritter nicht, denn sie schränkten ihn in seiner Beweglichkeit ein. Der Helm nahm ihm die Sicht und die ganze Rüstung war um einiges schwerer als er selbst. Dirion setzte auf seine Geschwindigkeit und sein Geschick, Muskelkraft hingegen hatte ihn noch nie beeindruckt.

Aldrĭn trug das komplette königliche Rüstzeug, als er auf seinem schwarzen Hengst auf Dirion zutrabte. „Bleib in meiner Nähe!“, wies Dirion seinen jüngeren Bruder an. Aldrĭn nickte schweigend, dann schwang Dirion sich auf den Sattel seines Pferdes. Es war ein brauner Halmgarther und Dirion hatte ihn Vyliss getauft, was in der Sprache der Alten Völker etwa „aufziehender Sturm“ bedeutete. Dirion schloss sich einigen Rittern auf ihren Pferden an, die durch das südliche Tor über die breite Zugbrücke zum vereinbarten Treffpunkt ritten.

Aldrĭn folgte ihm und musterte seinen Bruder von hinten, während dieser aus einer Satteltasche Lederhandschuhe nahm und sie sich überzog. Er war von Dirion beeindruckt, weil dieser auf ihn immer einen derart standhaften Eindruck machte, dass er sich fragte, ob er überhaupt durch irgendetwas zu erschüttern war. Im Gegensatz zu ihm musste Aldrĭn sich alle Mühe geben, sich zusammenzureißen und nicht einfach davonzulaufen, wenn er wie jetzt dazu gezwungen war, sich in Lebensgefahr zu begeben.

Genaugenommen zwang ihn selbstredend niemand, als Prinz mit in die Schlacht zu ziehen. Das wusste er zwar. Doch würde er sich niemals den Respekt der Männer verdienen, welche er befehligte, wenn er nicht selbst - an ihrer Seite - bei jeder Gelegenheit dem Tod ins Gesicht sah.

Aldrĭn war nicht zum Kämpfen geboren und hielt es für absolut widernatürlich, dass jemand darin Erfüllung finden könne, andere Menschen zu töten. Trotzdem, vielleicht auch gerade deswegen, bewunderte er Dirion für dessen Mut und seine Furchtlosigkeit, als Erster in den Reihen zu stehen, wenn die triganischen Krieger über sie herfielen.

Marschall Eristrian war am raschesten auf dem Sammelplatz vor dem Schlossgraben gewesen und teilte nun die Flanken auf. Eine Seite sollte Dirion anführen, während der Marschall an der Spitze der mittleren Phalanx ritt. Eine dritte Formation würde einen kleinen Umweg reiten, um dem Gegner gegebenenfalls die Fluchtwege in der Stadt zu versperren.

In der Ferne hörte man Schreie und Feuer loderten über den Dächern auf. Aldrĭn war sich sicher, dass es jetzt mehr als nur eine Handvoll sein musste, die dort ein solches Chaos anrichtete.

„Gibt es einen Freiwilligen für die linke Flanke?“, fragte Eristrian in die Runde. Natürlich konnte er darauf vertrauen, dass jeder der Männer, die hier auf ihren Pferden saßen, dazu fähig war, das Kommando zu übernehmen und dies auch ohne jeden Zweifel tun würde.

Doch nutzte der Marschall solche Momente, um vor allem den jüngeren Rittern eine Gelegenheit zu geben, sich zu profilieren und seine Gunst zu erlangen. Oder sogar den König auf sich aufmerksam zu machen. Der Krieg würde sich noch einige Monate, vielleicht sogar Jahre hinziehen, so dachte Eristrian, deswegen war es ständig von Nöten, eine nächste Generation an fähigen Anführern herauszubilden.

„Ich werde die Führung übernehmen!“, rief Aldrĭn. Er hatte in diesem Moment all seine Tapferkeit zusammengenommen, doch ehe er den Satz zu Ende gesprochen hatte, wurde ihm bereits mulmig zumute. Eristrian schien nicht sonderlich erstaunt, dass sich der junge Prinz zu Worte meldete, auch wenn es das erste Mal war, dass er sich in die vordere Reihe begeben wollte.

Der Marschall nickte: „Sehr gut! Dann wäre das entschieden. Das Ross unter Euch und der Mann an Eurer Seite, hütet beide wie Euren Augapfel, solange seid Ihr unbesiegbar. Und möget Ihr alle in einem Stück zurückkehren!“ Mit diesen Worten klappte Eristrian das Visier seines Helmes herunter, gab seinem Pferd das Zeichen, loszureiten und zog sein Schwert, während ihm ein Dutzend Ritter folgte.

Dirion sah zu Aldrĭn hinüber, der sich an die Spitze einer Reitergruppe von ebenfalls zwölf Mann setzte, und beobachtete jede seiner Bewegungen. Es war der notwendige nächste Schritt gewesen, dass sein Bruder einen Angriff führte. Doch Dirion hatte insgeheim gehofft, dass der Krieg vorbei war, bevor es dazu kam.

„Bist du bereit?“, rief er zu Aldrĭn hinüber. „Bereit!“, bestätigte dieser, als hätte es zu diesem Zeitpunkt noch ein Zurück gegeben. „Denk daran, was du gelernt hast, dann ist es schnell vorbei!“ Aldrĭn nickte nur, dann trabte er los und ging bald in den Galopp über, während sich die Ritter hinter ihm ebenfalls in Bewegung setzten.

Dirion sah ihm noch einen Augenblick hinterher, so als könnte er das Schicksal seines Bruders vorhersehen anhand dessen, wie er den Hügel hinabritt. Dann versuchte er, die Gedanken in seinem Kopf zu unterdrücken und alle Bilder zu verdrängen, seinen Geist ganz und gar frei von allem zu machen, was ihn belastete. Er brauchte jetzt nur noch seine Sinne und seinen Instinkt, jeder Moment, den er zu lange mit Nachdenken verbrachte, könnte der verheerende letzte sein.

Also gab auch er seinem Pferd das Zeichen zum Aufbruch und ritt in Richtung der Flammen. Es war zwar deutlich auszumachen, aus welchem Stadtviertel die Feuer kamen, doch Dirion konnte nicht erkennen, welche Gebäude wohl betroffen waren. Die Unsicherheit darüber, was sie erwartete, zermürbte ihn.

Letztlich aber waren die Kämpfe, die er ausgefochten hatte, immer gleich. In der Schlacht angekommen blieben nur wenige Augenblicke, um die Lage einzuschätzen und kurz zu prüfen, ob man für den Feind gewappnet war, dann hieß es: Kämpfen oder Flüchten. Und der Tod hatte sein Gesicht nicht geändert, seitdem Dirion ihm zum ersten Mal gegenüber getreten war.

Die Reiter eilten durch die breiten Hauptstraßen, welche kaum beleuchtet waren. Wer jetzt ihren Weg kreuzte, musste zwangsläufig unter die Hufe geraten, denn Dirion und die Ritter bahnten sich ihren Weg beinahe blind. Geleitet wurden sie nur von den Schreien und den flackernden Lichtern, die immer näher kamen. Die Hufe der Pferde knallten auf den Steinen der Straße und der kalte Wind der Nacht wehte Dirion um die Ohren. Dafür wäre der pelzgefütterte Helm vielleicht doch nützlich gewesen, schoss es ihm durch den Kopf.

Sie stoben vorbei an den Häusern der Stadt, die das fahle Mondlicht bloß als düstere Schattenrisse zu erkennen gab. Die Balken der Fachwerke prangten wie Gerippe aus dem weißen Putz hervor und die Fensterverschläge erschienen wie dunkle Augenhöhlen, die den Reitern auf ihrer Hetzjagd hinterherschauten.

Nur noch wenige Augenblicke, dann waren sie auf dem Marktplatz vor dem großen Tempelgebäude, von wo der Tumult zu kommen schien. Dirion zog die Zügel an, als er um die Ecke eines Badhauses bog und nun den Marktplatz vor sich liegen sah. Die Dächer einiger Wohnhäuser, die dem Platz anlagen, standen in Flammen. Überall rannten Menschen umher. Männer mit Wasserkübeln, die sie aus den Becken des Badhauses oder dem Brunnen in der Mitte des Platzes auffüllten. Frauen mit Kindern auf den Armen oder an der Hand flohen vor den Flammen.

Irgendwo zwischen ihnen mussten die Triganer ihr Unheil anrichten, doch Dirion konnte nicht ausmachen, welche der hin und her huschenden Gestalten er verfolgen sollte. Denn obwohl das Feuer alles in ein warmes rotgoldenes Licht tauchte, waren die Menschen nur schemenhaft zu erkennen.

„Ritter Alvarn!“, rief Dirion in Richtung seiner Männer. Einer der Reiter kam zu ihm getrabt: „Herr?“ „Nehmt vier Mann mit Euch! Wir teilen uns auf und umkreisen den Marktplatz.“ „Ja, mein Prinz!“ Der Ritter winkte vier der anderen Männer zu sich, dann hielt er inne. „Sollte die restliche Reiterei nicht längst hier sein?“ Dirion nickte: „Sie werden jeden Moment eintreffen. Nehmen wir ihnen ein bisschen Arbeit ab!“

Dirion war dieser Gedanke allerdings auch schon gekommen und er hatte keinen blassen Schimmer, warum die anderen Gruppen noch nicht eingetroffen waren. Auch hätte die Stadtwache längst vor Ort sein müssen, vielleicht hatte Dirion sie schlicht noch nicht ausmachen können in dem Getümmel.

Er versuchte den beunruhigenden Gedanken zu verdrängen, dass sie womöglich tatsächlich allein waren. Also gab er den übrigen vier Rittern das Zeichen zum Galopp und preschte los, vorbei an den panischen Menschen, den brennenden Gebäuden und hinein in die Ungewissheit, die vor dem Tempel auf ihn wartete.

Vyliss schnaubte, zeigte aber keine Furcht im Angesicht des Chaos. Er war es gewohnt, mit Dirion durch die furchteinflößendsten Szenen zu hasten und Dirion konnte sich ausnahmslos auf ihn verlassen.

Der Prinz versuchte indes, in der Mitte des Platzes etwas zu erkennen. Aber während er ritt, schien das Geschehen nur noch mehr vor seinen Augen zu verschwimmen, weswegen er sich schließlich auf den Weg direkt vor ihm konzentrierte. Er kam mit seiner Gruppe vor dem großen Tempel zum Stehen.

Gigantische Säulen trugen das Vordach, welches einen Platz von vielleicht acht Klaftern Länge und an die zwanzig Klafter Breite überdeckte. Dahinter lag das Hauptportal, durch das man in das Mittelschiff des Tempels gelangte.

Das Dach der Anlage war flach, wie es bei den Drakentempeln üblich war, nur in der Mitte erhob sich ein eckiger Turm, der an die hundert Klafter hoch war und in dem sich die Glocken des Tempels befanden, die jeden Mittag und jeden Abend zum Gebet riefen. Die Spitze des Turmes war mit einer Kuppel aus schimmerndem Kupfer versehen, die jeder, der sich der Stadt näherte, schon von weitem sehen konnte, zumindest bei klarem Sonnenschein. Denn dann glitzerte sie wie ein Edelstein weit über alle Lande.

An den Seitenwänden war der Tempel mit großen Fenstern aus buntem Glas versehen, durch die man zwar nicht erkennen konnte, wer oder was sich darin befand, wo jedoch immer der Schein von Kerzenlicht leuchtete, das tags und nachts von den Priestern am Leben gehalten wurde.

Alvarn kam ihm mit seiner Gruppe entgegen, auch ohne Erfolg. „Warten wir?“, fragte der Ritter. Dirion hielt einen kurzen Moment inne, sah wie das Feuer sich weiter ausbreitete und dachte angestrengt nach, welcher Schritt als nächster sinnvoll war. „Ihr werdet mit Euren Männern zur Kaserne reiten und in Erfahrung bringen, warum die Stadtwachen nicht hier sind! Ich bleibe hier, für den Fall, dass sie kommen!“ „Die Reiterei?“, fragte Alvarn, „oder die Triganer?“ Dirion zuckte mit den Achseln und schmunzelte grimmig: „Kommt drauf an, irgendwer wird unsere Gesellschaft schon aufsuchen.“

Alvarn nickte, zog sein Pferd herum und gab den Befehl, zur Kaserne aufzubrechen. Da er immer noch keinen Überblick über das Geschehen gewonnen hatte, entschied Dirion sich dazu, von Vyliss abzusteigen und zu Fuß in Richtung des Brunnens zu gelangen.

Ihm strömten hunderte aufgebrachte Menschen entgegen, keiner hatte Augen für ihn, aber er sah niemanden, der verwundet war oder eine Waffe trug, also schienen sich die Triganer tatsächlich nicht in unmittelbarer Nähe zu befinden.

Dirion erkannte einen der Freiwilligen von der städtischen Miliz an seinem grünen Leinenhemd und der Lederkappe, der an ihm vorbeieilte. Er fasste ihn am Arm und hielt ihn fest: „Kannst du mir sagen, wohin die Triganer geflohen sind?“ Der junge Mann hatte im ersten Moment den Impuls, sich loszureißen. Doch dann erkannte er, wen er vor sich hatte. „Mein Prinz!“ „Wo sind die Triganer?“, widerholte Dirion seine Frage eindringlich, um die Förmlichkeiten zu übergehen, zu denen der Milizsoldat anhob. „In Richtung der Westmauer! Braucht Ihr Verstärkung?“

Dirion hielt die Unterstützung durch einen Laien, der kaum ein Schwert führen konnte, zwar für beinahe überflüssig. Allerdings war es sicherlich sinnvoll, jemanden an seiner Seite zu haben, der sich in der Unterstadt besser auskannte, sollte es zu einer Verfolgung kommen. Also nickte er nur kurz: „Komm mit!“

Sie drängten sich zurück in die Richtung, aus welcher der Prinz gekommen war. Jetzt war Dirion froh, dass er keine Rüstung trug, die ihn daran hinderte, sich durch Engstellen, zwischen menschlichen Gliedern, trampelnden Füßen und aufgebrachten Ziegen, Schweinen und Pferden hindurchzuschlängeln. Der Mann von der Miliz hatte alle Mühe, mit Dirion Schritt zu halten und der Prinz musste einen Moment auf ihn warten, als er bereits bei seinem Pferd angelangt war.

Er war vermutlich Schmied, vielleicht aber auch irgendein anderer Handwerker, der viel Körperkraft in Ausübung seiner Tätigkeit brauchte, Dirion hatte seine muskulösen Unterarme aus dem Hemd ragen gesehen. Doch alle Muskelkraft nützte ihm nichts, wenn es darum ging, sich schnell durch eine Menschenmasse zu bewegen.

„Noch immer nichts?“, fragte Dirion einen der Ritter, die vor dem Tempel auf ihn gewartet hatten. „Nein, mein Prinz!“ „Die Triganer sind in Richtung der Westmauer unterwegs!“ „Dann müssen sie die kleineren Gassen genommen haben“, entgegnete der Ritter, „auf dem Markt begrenzt der Tempel die Weststadt.“

Mit einem Mal fiel es Dirion wie Schuppen von den Augen. „Der Tempel!“, rief er seinen Rittern zu. Nun war auch der Milizmann zu ihnen gestoßen und die sechs Bewaffneten pirschten sich an das Portal heran. Dirion sah sich in der Runde um, sich versichernd, dass alle für einen etwaigen Kampf bereit waren. Jeder von ihnen hatte seine ganze Aufmerksamkeit auf das Tor vor ihnen gerichtet, die Hand auf den Knauf des Schwertes gelegt.

So näherten sie sich dem Tempeleingang, bis Dirion als Erster direkt davor stand, die schwere Klinke heruntergedrückte und dann ruckartig die Tür aufstieß. Als sei es eine eingeübte Bewegungsabfolge, zog er sein Schwert aus der Scheide, noch bevor er ganz begriff, was ihn so in Aufruhr versetzte. Sein Herz klopfte, die Muskeln in seinem Schwertarm waren allesamt angespannt und die Finger krallten sich um den Griff. Er ließ seinen Blick kurz in alle Richtungen wandern, um eine Übersicht zu bekommen.

An die dreißig triganischen Krieger duellierten sich mit etwa ebenso vielen Soldaten von der Stadtwache. Bänke, Kerzenständer und etliche Reliquien lagen teilweise zerstört auf dem Boden des Tempels herum, einige der Kämpfenden auf beiden Seiten waren bereits verletzt zu Boden gegangen, andere schleppten sich mit blutenden Wunden aus dem Kampfgeschehen. Es schien sich eine Front im Mittelgang gebildet zu haben, wobei die Königstreuen aus Dirions Perspektive auf der linken und die Triganer auf der rechten Seite kämpften. Am nächsten stand ihm einer der Triganer, der im raschen Rhythmus Pfeile mit einem Bambusbogen auf die Stadtwachen verschoss.

Diese Eindrücke genügten ihm.

Dirion spurtete auf den Bogenschützen zu, sprang aus der Laufbewegung heraus auf eine der Gebetsbänke und nahm diese als Rampe, um in einem einzigen großen Satz vor dem Triganer zu landen, welcher - noch ehe er es sich versah - von der Klinge des Prinzen getroffen wurde. Die Triganer trugen kaum Rüstungen, sondern bloß Waffenröcke aus Leinen und Leder. Also riss das Eisen die Haut über der Brust auf wie Papier. Das Letzte, was der Krieger wahrnahm, war das Blut, das als roter Sturzbach über seinen Körper rann. Dann sackte er auf die Knie und ging tot zu Boden.

Dirion hatte indes schon zum nächsten Hieb ausgeholt und ließ die Klinge auf einen Angreifer niedersausen, der offenbar zu den Anführern der Gruppe gehörte. Er trug einen Lendenschurz, der mit Lederstreifen zum Schutz, aber auch mit allerhand Pailletten und Edelsteinen besetzt war, die im flackernden Kerzenlicht des Tempels wild funkelten. Sein muskulöser Oberkörper war entblößt und auf beiden Armen hatte der Mann Tätowierungen, die seine Stammeszugehörigkeit auf Triga erkennbar machten. Schnell genug gelang es ihm, das Schwert des Prinzen mit seinem eigenen zu parieren und so dem tödlichen Schlag zu entgehen. Die Eisen schepperten aufeinander und Dirion konnte das Vibrieren seiner Klinge durch den ganzen Arm spüren.

Mit Kraft war dem Triganer nicht zu kommen, stellte er fest, während dieser zum Gegenangriff ausholte und seine Waffe durch die Luft wirbeln ließ. Über ihren Köpfen kreuzten Dirion und sein Gegenüber die Klingen, mehrmals hieben sie aufeinander ein, doch jedes Mal wurde Dirion ein Stück weiter zurückgedrängt. Schließlich gelang es ihm, einen besonders heftigen Schlag auf seiner Klinge abgleiten zu lassen, sodass die geballte Wucht des Angriffs ins Leere ging.

Der Triganer taumelte einen Schritt nach vorne, vom Gewicht seines Schwertes mitgerissen. Nur einen Wimpernschlag lang hatte der Krieger sich eine Blöße gegeben, doch das war genug Zeit für Dirion, um den Knauf seines Schwertes herumzuschwingen und sie seinem Gegner in den Nacken zu schlagen, während der Prinz selbst einen Satz nach vorne machte und sich Platz verschaffte.

Der Triganer stöhnte auf und taumelte noch einige Schritte nach vorn, sodass er erst unmittelbar vor der Bank zum Stehen kam, die Dirion eben noch hinter sich gehabt hatte. Dieser umklammerte sein Schwert jetzt mit beiden Händen und ließ es nach vorn schnellen, während er einen langen Ausfallschritt machte, sodass das Eisen die Brust des Triganers traf. Der Mann war sofort tot und mit aller Kraft zog Dirion seine Waffe wieder aus dem leblosen Körper.

Im Augenwinkel konnte er sehen, dass seine Ritter sich ebenfalls in den Kampf gestürzt hatten und zusammen mit der Stadtwache die triganischen Eindringlinge in Richtung der Opferschalen des Tempels drängten.

Da schnellte auf einmal etwas Glänzendes auf sein Gesicht zu. Reflexartig hob Dirion das Schwert über sein Haupt und ein Axtkopf sauste auf die Parierstange hinab, wieder durchzog die Erschütterung seine Waffe und das schrille Scheppern des Metalls verhallte im Tempel wie ein Aufschrei. Das Blut des Mannes, den er soeben erstochen hatte, leckte über seine Finger, als er schon den nächsten Axthieb abwehrte.

Der Triganer, der ihn angriff, war schmächtiger als der Anführer. Doch war sein Gesicht komplett mit Kriegsbemalung bedeckt. Das Weiß seiner Augäpfel stach aus den dunklen Farben hervor wie die Augen eines Raubtieres, weit aufgerissen, seine Beute mit Blicken gefesselt. Dirion hatte alle Mühe, die Axt mit dem Schwert von sich fernzuhalten, ohne an Hand oder Arm getroffen zu werden, denn der Axtkopf ragte immer ein wenig über seine Klinge hinaus, mit der er nur den Stiel der Waffe abzuhalten vermochte.

Deswegen wartete er einen günstigen Moment ab, wich dann einem Hieb aus, indem er in die Hocke ging und dem Triganer einen Tritt gegen das Schienbein versetzte, was diesen umriss. Dirion erhob sich wieder und ging auf den Mann am Boden zu. Der hatte beim Sturz seine Waffe fallen gelassen und versuchte verzweifelt, sich aufzurappeln, bevor Dirion ihn erreicht hatte.

Doch als er auf allen vieren seine Axt zu greifen bekam, ließ Dirion sein Schwert in den Rücken des Triganers fahren. Der streckte mit einem markerschütternden Aufschrei die Arme von sich und glitt tot an der Klinge zu Boden. Dirion stellte seinen Stiefel auf den Leichnam, um sein Schwert herauszuziehen. Dann richtete er es wieder schützend vor sich, den nächsten Angriff abwartend.

Als kein weiterer Krieger auf ihn einstürzte, nahm er sich die Zeit, noch einmal die Situation zu überblicken. Erst jetzt, wo er seine Sinne ausstreckte, drang das Getöse der Kämpfenden wieder an sein Ohr. Seine Männer hatten die Triganer einige Treppenstufen hinaufgedrängt und sie befanden sich jetzt im hintersten Teil des Tempels, wo mannsgroße Schalen auf Marmorsäulen standen. In den Gefäßen wurden an Feiertagen die Opfergaben verbrannt, meist Feldfrüchte und Vieh. Von den dreißig Triganern waren vielleicht noch zehn übrig, doch auch einige der Stadtwachen waren in der Zwischenzeit gefallen und lagen tot auf den Treppenstufen.

Einige Schritt ab vom Geschehen, an eine Säule des Tempels gelehnt, sah Dirion nun Walther von Waren sitzen, der mit ihm geritten war. Der Mann war kraftlos zusammengesackt und seine Hände umklammerten einen Pfeil, der ihn in den Unterleib getroffen hatte. Dirion eilte auf den Ritter zu und beugte sich hinab zu ihm: „Blutet es sehr?“

Da Dirion im anhaltenden Lärm des Kampfes keine Antwort verstehen konnte, griff er kurzerhand selbst zu dem Pfeil, schob das Kettenhemd beiseite, soweit es ging, und betrachtete die Wunde. Ein Rinnsal aus Blut hatte sich daraus ergossen und war über das Bein des Ritters auf den Steinboden geflossen. „Haltet aus!“, rief Dirion im Versuch, den Kampflärm zu übertönen. Als er aber aufsah, erkannte er, dass die Augen des Edelmannes unter den geneigten Lidern längst ins Leere blickten und er nicht mehr auf dieser Welt war.

„Ach, verdammt…“, ging es Dirion über die Lippen. Er richtete sich auf, sah noch einmal kurz zum Toten hinab, dann griff er wieder zu seinem Schwert und eilte auf die fechtende Menge zu. Der Kampf war viel chaotischer, als es ihm zu Beginn den Anschein gemacht hatte, denn die Triganer – nun in der Unterzahl – kämpften unerschütterlich und mit dem Mut der Verzweiflung. Sich zu ergeben, bedeutete für einen triganischen Krieger immer eine Schande, die ihm bis zu seinem Lebensende anhaftete, das hatte Dirion inzwischen begriffen. Deswegen machte man auf dem Feld auch kaum Gefangene. Selbst dieses Häuflein Elend würden sie bis auf den Letzten erledigen müssen, um die Stadt von ihnen zu befreien.

Klingen krachten aufeinander, schlugen und stachen in Rüstungen und Körper, Pfeile flogen, bis auch der letzte Triganer zu Boden ging und es gekommen war, wie Dirion geahnt hatte. Als der letzte Schrei verhallte, hielt er einen Moment inne.

All das, das Betreten des Tempels, die drei Krieger, die er besiegt hatte, der Kampf die Treppe hinauf, es hatte alles nur wenige Augenblicke gedauert. Und erst jetzt wurde Dirion jeder einzelnen Bewegung gewahr. Er verstand jetzt erst, welche Gegner ihm gegenübergestanden hatten, wo und wie er sie zu Boden gebracht hatte und dass er noch eben beim toten von Waren gestanden hatte. Er blickte zur Leiche hinüber, um sich zu vergewissern, dass es tatsächlich geschehen war. Dann wandte er sich an die Soldaten: „Verletzte oder Tote?“ „Nein, Herr! Niemand von uns“, erwiderte ein Ritter, „die Stadtwachen haben einige Mann verloren.“ Dirion nickte mit dem Kopf zum toten Ritter hinüber: „Einer!“

Die Männer schritten mit ungläubigen Gesichtern die Treppe hinunter zur Säule, wo der kalte Körper lag und noch immer den Pfeil in seinem Leib umklammerte. Von Waren hatte großes Ansehen unter den Rittern, denn er hatte sich in den Jahren des Krieges durch Tapferkeit und Großmut hervorgetan. Es herrschte eine betretene Stille, als die Männer ihren toten Gefährten betrachteten. Dirion sah kurz in die Runde der Stadtwachen. Außer den Gefallenen, die er bereits ausgemacht hatte, war niemand mehr zu Schaden gekommen. Er wandte sich dem verlorenen Ritter zu. Doch blieb er einige Schritte hinter den anderen Männern stehen, die sich im Halbkreis um den Leichnam versammelt hatten.

„Die Kehle durchgeschnitten“, murmelte Feros von Falckenstein, der Älteste in der Runde. Dirion sah erst jetzt, dass eine große Wunde unter dem Kinn des Ritters klaffte, das Blut jedoch gänzlich vom Wams aufgesogen worden war, sodass ihm die Verletzung entgangen war. Er sah in die Gesichter der Ritter und wartete ihre Reaktion ab.

Auch wenn er nun schon Jahre lang mit ihnen Seite an Seite kämpfte, fiel es ihm schwer, ihre Eigenarten zu verstehen und vorauszusagen, wie sie sich in besonderen Momenten verhielten. Denn obwohl er mit einigen gut befreundet war und bei fast allen einen guten Ruf genoss, so bildeten sie doch ihre eigene, geschlossene Gemeinschaft, zu der er als Prinz niemals gehören würde. Und diese Gemeinschaft hatte ihre eigenen Regeln, die nur ihren Anhängern vertraut waren.

Zorn spiegelte sich in den Gesichtern der Männer wieder, soviel konnte Dirion erkennen. Als Erster löste sich von Falckenstein aus der Runde. Er zog den Helm vom Kopf und legte ihn auf eine Gebetsbank. Dann zog er sein Schwert, packte einen toten Triganer im Nacken und warf ihn auf die Stufen, wo der Leichnam liegen blieb. Mit einem kräftigen Hieb ließ er das Schwert niedersausen. Der Hals des Toten wurde mit einem Knacken durchtrennt.

Der Ritter griff nach dem krausen schwarzen Haar und riss den Kopf von den Schultern. Er stieg die Treppen hinauf und warf den Schädel mit einer verabscheuenden Miene in eine Opferschale, als handele es sich dabei um Unrat. Wortlos sah er zu seinen Mitstreitern hinab. Ein kurzer Blickwechsel genügte, um die Ritter ihre Klingen zücken zu lassen und sie nahmen sich nacheinander alle Triganer vor, die im Tempel verstreut herumlagen.

Dirion schauderte es beim Anblick des grausamen Schauspiels. Er schluckte und versuchte sich nichts anmerken zu lassen. Im Grunde genommen wurde nur der Gerechtigkeit Genüge getan. Tot waren sie ohnehin, da tat es auch keinem mehr Leid, wenn ihre Leichen derart geschändet wurden.

So sagte er zu sich.

Doch glaubte er sich keines seiner Worte.

Als die ersten Sonnenstrahlen durch die bunten Fenster des Tempels strahlten, hatten die Ritter ihr Werk vollbracht. Von Falckenstein nahm einen der Pechkübel, mit denen die Priester an Feiertagen die Opfergaben verbrannten und goss die Schalen damit voll, bis sie überquollen. Dann nahm er eine Kerze aus ihrem Ständer und warf sie auf die pechtriefenden Schädel. Einige andere Ritter taten es ihm gleich und bald standen alle Opferschalen in Flammen. Der Rauch schlängelte sich die Tempelmauern empor und stieg durch die Abzugsöffnungen im Dach hinaus, während sich der widerliche Gestank von verbranntem Fleisch im Gebäude verbreitete.

Die Stadtwachen und Ritter verließen den Schlachtplatz, nur Dirion blieb noch eine Weile stehen und betrachtete das Spiel der Flammen. Die Götter wären über das prächtige Feueropfer erfreut. Hoffentlich wussten sie nicht, mit welchen Früchten es heute entfacht worden war.

***

Die ersten Strahlen der Morgensonne schienen über die Firste der Dächer auf den Marktplatz und tauchten die Stadt in ein warmes Rot. Dirion atmete in tiefen Zügen die frische Spätsommerluft ein. Beißender Rauchgeruch durchschnitt die leichte Brise, die vom Hafen herüber geweht kam. Er trat unter dem Tempelvordach hervor, um den Schaden zu begutachten, den der Kampf zurückgelassen hatte.

Einige Häuser waren bis auf die Grundmauern abgebrannt, weitere Dächer qualmten noch, während Bürger und Stadtwachen unermüdlich Wasserkübel aus dem Brunnen auf die Brandherde schütteten. Dirion bemerkte eine spürbare Ruhe, die sich über die Stadt gelegt hatte, seitdem er den Tempel betreten hatte. Der Angriff schien erstaunlich schnell zurückgeschlagen worden zu sein.

Langsamen Schrittes ging der Prinz auf Vyliss zu, der immer noch dort stand, wo er ihn zurückgelassen hatte. Dirion strich dem Pferd vorsichtig über die Nüstern, dann streichelte er seine Mähne. „Na, was hast du erlebt, während ich weg war?“ Der Halmgarther schnaubte, als würde er seinem Herrn eine Antwort geben. In dem Moment merkte Dirion, wie eine gewaltige Anspannung von ihm abfiel und ihn im gleichen Augenblick die Müdigkeit überkam.

In der Nähe waren auf einmal Hufe zu hören, die auf das Pflaster schlugen und näher kamen. Eine Gruppe von Rittern kam aus der Bucklergasse geritten. Als sie sich Dirion näherten, erkannte er Aldrĭn und Eristrian, die mit dem Tross ritten. Als die Pferde unmittelbar vor Dirion angekommen waren, machten die Reiter halt. Dirion sah blinzelnd zu ihnen hinauf, von den stärker werdenden Sonnenstrahlen geblendet.

„Ihr kommt reichlich spät, meine Herren! Ich habe Euch leider nichts übrig gelassen“, sagte Dirion mit einer übertriebenen Lässigkeit. Sein Bruder und Eristrian stiegen ab und gingen auf ihn zu. „Früher habt Ihr Euch noch nach meinem Wohl erkundigt, wenn wir eine Schlacht geschlagen hatten!“, entgegnete der Marschall in einem ironisch vorwurfsvollen Ton. Dirion schmunzelte: „Da Ihr den Kampfhandlungen fern geblieben seid, wart Ihr heute aber auch nicht in Gefahr, nicht wahr? Oder gab es Probleme?“

Jetzt meldete sich Aldrĭn zu Wort: „Wir hatten uns in der Greifengasse getroffen. Da standen bestimmt drei Dutzend Triganer als Nachhut bereit“, er nahm den Helm ab und strich sich durch die strohblonden Haare, die schweißnass an seinen Schläfen klebten, „ich glaube, sie haben versucht, das Schloss über den Marktplatz zu erreichen.“ Dirion hob zweifelnd die Augenbrauen. „Warum der lange Weg? Das ist doch schwerer als von jeder anderen Richtung aus.“ Eristrian nickte: „In der Tat, aber ich habe aufgehört, mich zu fragen, was hinter deren Taktik steckt. In hundert Kämpfen habe ich versucht, irgendein Muster zu erkennen, nach dem die Spinner vorgehen, doch inzwischen bin ich mir fast sicher, dass es keines gibt!“

„Zermürbung“, murmelte Dirion, während er die verkohlten Dachstühle betrachtete. „Wie meint Ihr?“, fragte der Marschall.

„Findet Ihr nicht, dass es umso erschöpfender ist, gegen jemanden zu kämpfen, den Ihr nicht versteht?“

Der Marschall dachte einen Moment nach, bevor er antwortete: „Ich finde es eigentlich immer erschöpfend. Man darf sich nur nicht unterkriegen lassen!“ Eristrian lachte herzlich über seine Worte, auch wenn Dirion nicht verstand, was daran so erheiternd war. „Wir sehen uns oben!“, verabschiedete sich der Marschall und schwang sich wieder aufs Pferd. Aldrĭn und Dirion nickten bloß und sahen ihm hinterher. Dann ritten auch einige der Ritter ab.

Dirion musterte seinen jüngeren Bruder einen Moment. Er sah zwar angestrengt aus, der Schweiß stand ihm noch auf der Stirn, die Adern auf seinen Händen waren hervorgetreten, Blutstropfen klebten auf seiner Rüstung. Doch er schien längst nicht entkräftet und weder Angst noch Reue zeigte sich in seinem Blick, während er die verbrannten Häuser betrachtete.

„Wie war es?“, fragte Dirion.

Aldrĭn zuckte die Schultern. „Ich dachte, es wäre schlimmer. Den Befehl zu haben ist kaum anders, als ihn auszuführen, denke ich. Du musst schneller denken, aber alles andere ist schließlich wie immer, oder?“

Das war definitiv nicht die Antwort, welche Dirion erwartet hatte. „Die Verantwortung liegt ganz bei dir! Wenn einer deiner Männer nicht mehr lebend zu seiner Familie zurückkehrt, ist das letztlich deine Schuld.“

Aldrĭn sah zu Boden und hielt einen Moment inne, dann sah er Dirion durchdringend an: „Ich bringe die Männer ja schließlich nicht um, sondern die Triganer.“

So hat man es uns auf der Militärakademie beigebracht, schoss es Dirion durch den Kopf.

Doch nicht, dass es natürlich falsch war!

Als hätten sie auf diesen Augenblick gewartet, kamen der Ritter von Falckenstein und seine Männer die Tempelstufen herab und Dirion wurde aus seinen Gedanken gerissen. Schweigend bahrten sie vor den Prinzen den toten Walther von Waren auf.

2. Das Schwert im Berg

„Unser ganzer Dank gilt den tapferen Männern, die in der vergangenen Nacht Großes geleistet haben. Ihr seid die Verteidiger des Reiches und nicht nur der ganze Hof, sondern auch das ganze Volk schaut mit Bewunderung auf Euch.“

König Arkil hatte ein feierliches Gewand angelegt, er trug eine weite purpurne Robe, deren Kragen mit weißem Pelz besetzt war. Auf seinem Kopf saß die Reichskrone und strahlte im Sonnenlicht, das durch die hohen Fenster des Thronsaals hinein schien. Es war spät am Nachmittag und der gesamte Hofstaat hatte sich im Saal versammelt, um der Ehrung beizuwohnen.

Dirion nahm kaum wahr, was sein Vater verkündete, denn er hatte nicht mehr schlafen können, nachdem er zum Schloss zurückgekehrt war. Nun hinderte ihn die Erschöpfung daran, seine Aufmerksamkeit auf die Ansprache zu richten. Außerdem waren es dieselben Floskeln, die er seit nunmehr fünf Jahren ständig zu hören bekam. Und er sah es inzwischen mehr als Pflichtgebot denn als Moment des Triumphs an, sich vor versammelter Gesellschaft lobpreisen zu lassen.

Das einzige, was ihn momentan beschäftigte, war eine bevorstehende Hochzeit.

„Also rufe ich Euch, Marschall Eristrian zu mir…“

Dirion ließ noch einmal die Geschehnisse der letzten Stunden an seinem inneren Auge vorbeiziehen. Nachdem er mit seinem Bruder zum Schloss zurückgeritten war, hatte er schnellstmöglich seine Gemächer aufgesucht, denn er hatte erwartet, darin Kyjera vorzufinden.

Doch sein Bett war leer gewesen und als er nach seinem Kämmerer rufen ließ, konnte dieser ihm bloß die Auskunft geben, dass sich seine Verlobte nach der Alarmierung nicht wieder in seinen Gemächern eingefunden hatte. Im Thronsaal war sie auch nicht gewesen, obwohl Dirion ihr doch ausdrücklich gesagt hatte, dass sie sich zu den anderen Edelleuten begeben sollte. Also war er, noch in kompletter Montur des Kampfes, quer durch das Schloss geeilt, um an ihren üblichen Aufenthaltsorten nachzuschauen.

Schließlich fand er Kyjera im Ostturm vor dem großen Fenster, das zum Meer gerichtet war. Von hier aus betrachtete sie die Sonne, welche in der Ferne über dem Wasser aufging. Da sie auf seine Ankunft nicht reagierte, ging er auf sie zu und verharrte einen Augenblick.

Unschlüssig wartete er ab und ließ schließlich seine Hände auf ihre gleiten, die sie verschränkt vor sich hielt. Zu seiner Erleichterung wich sie nicht aus, sondern lehnte sich rücklings an ihn. So stand er hinter ihr und hielt sie im Arm, während die Sonne den Himmel hinaufkletterte. Gesprochen hatten sie allerdings kein Wort mehr.

Als das Leben auf dem Schloss erwachte und auf dem Innenhof Stimmen zu vernehmen waren, löste sie sich aus seinen Armen, gab ihm einen zarten Kuss, wandte sich dann aber ab und verschwand.

Dirion hatte beschlossen, ihr nicht zu folgen. Doch als er jetzt im Thronsaal stand und die Huldigungen entgegennahm, bereute er es, denn er hatte sie auch den restlichen Tag nicht mehr angetroffen. „Schließlich war es mein Sohn, der mit seinen tapferen Mannen die Triganer in dem großen Tempel der Draken schlug, bevor sie entweihen konnten, was heilig und unberührt ist.“

Dirion schob sich an einigen Rittern vorbei nach vorne und trat vor den König. Dann ging er auf die Knie und neigte sein Haupt. Arkil legte seine Hand auf den Kopf des Prinzen und sprach mit erhabener Stimme: „Der Segen unseres Hauses sei mit dir auf allen Pfaden, dunklen wie lichten!“ Die versammelte Menge klatschte. „Ich danke Euch“, antwortete Dirion demütig und erhob sich wieder.

Dein Segen für meine Ehe wäre mir weitaus lieber, Vater, dachte er bei sich, nickte kurz den wichtigsten Abgeordneten unter den Hofleuten zu und kehrte dann schnell wieder zu seinem Platz zurück, wo ihn niemand bei seinen Tagträumen beobachtete.

Aus dem Augenwinkel sah er jedoch, dass er selbst in hinterster Reihe nicht unbeobachtet war, die Augen eines Mannes waren ständig auf ihn gerichtet. In einer Ecke des Thronsaals, ein ganzes Stück von Dirion entfernt, stand ein schlanker, groß gewachsener Edelmann, dessen offene Pelzrobe bis zum Boden reichte. Darunter konnte Dirion einfache Leinenkleider in dunklen Farben erkennen, sowie ein paar Reiterstiefel.

Er hatte den Grafen schon öfters bei Ratsversammlungen angetroffen, doch nie waren sie sich außerhalb von offiziellen Zusammenkommen begegnet oder hatten je ein Wort gewechselt, das sich nicht um Politik und Krieg drehte. Jetzt allerdings schien Dirion das ganze Interesse des Mannes geweckt zu haben.

Egrodt von Asyc war an die fünfzig Jahre alt und trotz seiner kantigen Züge, dem ergrauten langen Haar und einem ewigen Dreitagebart hatte er etwas Erhabenes und Edles an sich.

Dirion entschloss sich dazu, nach der Ehrung zum Grafen hinüber zu gehen und ihn zu begrüßen. Gerade, als er diesen Beschluss gefasst hatte, war Aldrĭn an der Reihe. Der junge Prinz trat vor den König und wurde für seinen ersten Kampf gelobt, den er in eigener Führung unternommen hatte. Obwohl er versuchte, möglichst unberührt zu erscheinen, konnte Aldrĭn den Stolz über seinen Erfolg nicht verstecken und ein Lächeln huschte über seine Lippen, als er sich - das Medaillon um den Hals gehängt - wieder erhob und sich der klatschenden Menge zuwandte.

Dirion lächelte ihm zu, als sich ihre Blicke kurz trafen und unweigerlich warf es ihn in Erinnerung zu dem Tag zurück, als ihm selbst zum ersten Mal der Respekt des Hofes gezollt wurde. Alles war ihm so richtig erschienen in diesem Augenblick, er war sich sicher, dass er genau an diesen Ort gehörte, um seine Aufgabe zu erfüllen.

Mit den Jahren im Krieg wich sein Stolz jedoch einer Erschöpfung, die sich bald schon durch sein ganzes Leben zu ziehen schien. Erwachte er morgens in seinem Zelt, so lag der bevorstehende Tag wie eine erdrückende Last auf ihm und wenn er nachts vom Feld kam, dann ließen ihn die Bilder des Leids nicht einschlafen. Kehrte er nach Wochen zur Stärkung wieder zurück in das Schloss, so hielt es ihn nie mehr als ein paar Tage.

Eine beständige Ruhelosigkeit hatte Besitz von seinem Herzen ergriffen. Und kein Augenblick verging mehr, in dem er nicht das Gefühl hatte, seine Männer auf dem Schlachtfeld mit jedem Atemzug, den er nicht an ihrer Seite verbrachte, ein wenig mehr dem Tod zu überlassen.

„Friede und Ewigkeit!“

Darauf hatte Dirion gewartet. Ein Murmeln erhob sich, während die Menschen langsam durch das Eingangsportal aus dem Thronsaal drängten. Dirion ließ seinen Blick kurz über die Köpfe wandern, um zu sehen, wo sein Bruder stand. Er wollte noch einige Worte über die Nacht mit ihm wechseln und seine Eindrücke erfahren. Doch er fand ihn nicht in der Gruppe, als ihn auch schon eine Hand an der Schulter packte und eine Männerstimme ihn zurückhielt: „Wartet noch einen Augenblick, mein Prinz!“

Es war Egrodt von Asyc. Der Graf nickte ihm lächelnd zu, während er Dirion anerkennend auf die Schulter klopfte. Diese Geste passte rein gar nicht zu seinem sonstigen Erscheinungsbild. Egrodt von Asyc trat, soweit Dirion sich erinnern konnte, meist mit einer Ernsthaftigkeit auf, die Zweifel daran schürten, ob der Mann überhaupt zu Heiterkeit befähigt war.

„Es freut mich wirklich, Euch wohlauf wiederzusehen! Dieses Mal kam es ja wie aus heiterem Himmel.“ „Das stimmt“, Dirion zögerte, bevor er weitersprach, so irritiert war er von der Herzlichkeit des Mannes, „wart ihr draußen?“ Der Graf nickte: „Allerdings kam ich erst mit der Nachhut und Euer Bruder hatte schon saubere Arbeit geleistet. Ihr wurdet im Tempel überrascht, hörte ich? Es tut mir Leid um Euren Verlust.“

Dirion zuckte mit den Schultern, denn besonders nahe hatte ihm der tote Ritter nicht gestanden. „Er hat uns eine große Ehre erwiesen und den Kampf schließlich zu unseren Gunsten entschieden, indem er sein Leben gab.“

Dirion widerte es an, was er gerade gesagt hatte und es erschien ihm, als seien fremde Worte aus seinem Mund gekommen. Die Heldenverehrung von Toten schien ihm gänzlich falsch. So war es mit dem Fortschreiten des Krieges üblich geworden, keine Trauer mehr zuzulassen, sondern zunehmend die Taten der getöteten Ritter mit denen der Götter zu vergleichen und sie schlichtweg zu Heiligen zu erklären, derer man nicht mit Tränen gedachte, sondern denen ein jeder Mann nachzustreben hätte.

Umso erschreckender war es, dass Dirion selbst zunehmend blinder dafür wurde, was eigentlich vor dem Krieg normal gewesen war. Er konnte sich kaum erinnern, welche Denk- und Redensarten, welche Zeremonien oder welches Urteil über Richtig und Falsch sich erst über die Jahre des Elends in die Köpfe und Herzen der Menschen eingeschlichen hatten. Ganz so war es bei ihm selbst geschehen.

„Sicherlich, aber er war doch trotzdem ein Freund“, entgegnete von Asyc. Dirion nickte nur stumm und obwohl von Waren nun gerade keiner seiner Freunde im eigentlichen Sinne gewesen war, erstaunte der Graf ihn mit dieser Antwort von neuem. Denn ebensolche Ansichten waren es, die Dirion in seinen Reihen fehlten.

„Ich wollte Euch eigentlich in einer Angelegenheit sprechen, die wir nicht hier bereden sollten.“

Dirion sah sich kurz um und fand nun Aldrĭn, der vorn beim König stand und offenbar in ein Gespräch vertieft war. Er verschob eine Unterhaltung mit ihm auf später und wandte sich wieder von Asyc zu: „Gehen wir doch in die Gärten, es gibt einige Abschnitte, die von den Hofleuten wenig genutzt werden.“

„Eine sehr gute Idee“, pflichtete der Graf ihm bei und sie verließen das Schloss in Richtung der Gartenanlagen, die sich auf der Ostseite des Gebäudes befanden.

***

Arkil wartete noch, bis der ganze Hofstaat den Saal verlassen hatte. Dann nickte er den beiden Palastwachen zu, woraufhin diese ebenfalls den Saal verließen und die Portaltüren hinter sich verschlossen. Er schritt zu einem kleinen Sockel hinüber, der nahe dem Thron stand, setzte seine Krone ab und legte sie behutsam auf den Marmor.

Der alte König sah zu den hohen Fenstern auf und blinzelte, während ihm die Strahlen der Abendsonne ins Gesicht fielen. Dann wandte er sich wieder Aldrĭn zu, der am Fuße der Stufen vor dem Thron verharrte. Er ging zu seinem Sohn hinunter und musterte ihn. Aldrĭn erwartete eine Erklärung, warum sein Vater ihn nach der Zeremonie gebeten hatte, noch zu bleiben.

„Ich bin froh, dass du soweit bist. Darauf hatte ich gewartet“, begann Arkil. Da er nicht weitersprach, entgegnete Aldrĭn nur knapp: „Ich habe mich immer bemüht.“

„Ja, ich weiß. Aber du bist erst jetzt bereit, denke ich.“

Sie gingen durch den Thronsaal auf eine Büste zu, welche für die Ehrung aufgestellt worden war. Sie bildete einen gesichtslosen Mann ab. Man hatte ihm den Helm und den Brustpanzer des Ritters von Waren angelegt, sodass Arkil ihm im Zuge der Zeremonie die Ehrenmedaille umlegen konnte. König und Prinz blieben einen Moment vor dem Denkmal stehen und verharrten, dann hob Arkil die Augenbrauen und schüttelte den Kopf: „Es ist eine Schande, dass wir inzwischen Tote mit Orden versehen, um sie im nächsten Moment zu vergessen.“ Aldrĭn hörte seinen Vater selten so ehrliche Worte sprechen, die zudem den höfischen Gepflogenheiten widersprachen.

Arkil hatte den Kopf gesenkt, als wollte er seiner Scham Ausdruck verleihen und Aldrĭn musterte ihn. Auf einmal schien der alte König keineswegs mehr unantastbar, sondern durch und durch menschlich und angreifbar. Vor seinem inneren Auge hatte Aldrĭn sich schon oft selbst auf dem Thron gesehen, die Last und Bürde der Krone tragend, auch wenn zuerst dem älteren Dirion die Königswürde zuteil kommen würde.

Es erschien ihm unerträglich. Wie sollte ein Mann über ein Reich herrschen, das so unfassbar groß war? Es fiel Aldrĭn schwer, sich vorzustellen, dass man als einzelner die Geschicke Hunderttausender lenken sollte. Trotzdem gelang gerade das seinem Vater. Zu dem Preis, dass er nach außen hin immer eine übermenschliche Leitfigur darstellen musste.

Aldrĭn fand es zwar einerseits erschreckend, wenn er ihn in solchen Momenten wie jetzt für einen Augenblick gebrochen sah. Doch wurde ihm auch warm ums Herz, es erinnerte ihn daran, dass Arkil bloß ein Mensch aus Fleisch und Blut war. Und mit einem Herzen, das beileibe nicht so hart war, wie man es ihm auf Ratsversammlungen und Rechtsprechungen zubilligen würde.

Der König erhob seinen Blick und sofort war das Feuer in seinen Augen wieder entfacht, als er zu Aldrĭn sagte: „Du wirst dich einer Aufgabe stellen, wie du noch nie einer gegenüber gestanden hast.“

Aldrĭn wartete auf eine Erklärung und wagte es nicht, irgendetwas Unüberlegtes zu entgegnen, während Arkil mit festem Blick die Reaktion seines Sohnes abwartete. Da Aldrĭn den Blick bloß wortlos erwiderte, bedeutete der König ihm, zu folgen und sie verließen den Thronsaal.

***

Die untergehende Sonne tauchte die Gänge, welche zur Westseite des Schlosses ausgerichtet waren, in rotgoldenes Licht, das den weißen Mauern eine ungewohnte Wärme verlieh.

Aldrĭn grübelte darüber, wohin sein Vater ihn führte, denn die Gemächer der höheren Aristokraten, sowie die Ratssäle, Bibliotheken und Schreibstuben befanden sich alle in den östlichen Trakten des Schlosses.

Sie schritten gerade durch einen Gang, in den das Abendrot durch eine Reihe hoher Fenster fiel. Diese glichen in ihrer Form denen des Bogengangs, doch war hier kein Glas eingesetzt, sodass ständig ein kühler Luftzug vom angrenzenden Gebirge herüberwehte. Von diesem Trakt aus erreichte man die Kammern der Diener und Mundschenke, sowie der Knechte und Mägde, die in der Küche arbeiteten.

Manchmal übernachteten auch die fahrenden Gaukler und Minnesänger in den Kammern, besonders im Sommer, wenn die Stallungen nicht mehr genug Platz für das fahrende Volk boten. Aldrĭn war selten in diesen Gängen gewesen, denn die Regeln des Hofes geboten es ihm, sich nur in Gesellschaft des Adels aufzuhalten.

Deswegen wusste er auch nicht, wohin die Tür führte, die das Ende des Ganges bildete und durch die Arkil jetzt hindurchging. Es musste sich um den Eingang zum Westturm handeln, wie Aldrĭn vermutete.

Diesen hatte er bisher nur über die äußere Treppe erklommen, die von der Zinnmauer auf den Rundturm führte.

Die Wendeltreppe im Inneren hatte er nicht gekannt. Umso mehr erstaunte es ihn, dass sich auf dem Weg abwärts keinerlei Fackeln oder Kerzenständer an den Wänden befanden und es ihm nach kurzer Zeit schon schwer fiel, die Stufen unter sich zu erkennen.

Schließlich standen sie vor einer Tür und Arkil zog einen Schlüsselbund hervor, an dem eine Reihe massiver Schlüssel hing, wie sie in die schweren Schlösser der Schatz- und Ratskammern passten. Arkil öffnete die Tür und dahinter ging die Wendeltreppe weiter hinab. Doch nur einige Stufen darunter schien eine Fackel den Weg zu weisen, denn schummriges Licht ließ Aldrĭn zumindest die Konturen des kalten Steins erkennen, der die Treppe bildete.

Arkil wies ihn an, vorauszugehen und verschloss die Tür hinter ihnen sorgfältig. Was hatte Aldrĭn nur zu erwarten, wenn sein Vater eine derart große Geheimniskrämerei darum machte?

Sie mussten inzwischen schon einige Klafter unter der Erde sein. Es kam dem Prinzen so vor, als hätten sich seine Augen bereits an die Dunkelheit gewöhnt, so lange gingen sie nun Stufen hinab. Außerdem wurde es zunehmend kälter und Aldrĭn glaubte sogar, Moos an den Wänden zu erkennen, was bedeutete, dass es hier feuchter war als weiter oben. Vielleicht näherten sie sich dem Grundwasser?

Plötzlich endete die Wendeltreppe und Vater und Sohn befanden sich in einem Raum, der etwa so groß war wie die Waffenkammer, in der sie sich nachts zuvor gesammelt hatten. Die Wände waren mit Holz beschlagen, die Decke hingegen bildete glattes Gestein und Aldrĭn mutmaßte, dass man den Raum geradewegs in den unterirdischen Fels geschlagen hatte. An den Wänden hingen Fackeln, welche das Licht ausstrahlten, das er bereits von weitem gesehen hatte, und schwarze Spuren von Ruß am Gestein verrieten, dass diese Feuer schon lange brannten.

Ansonsten war der Raum völlig leer, nur einige Spinnenweben zierten seine Ecken. Am Ende der Kammer, das der Wendeltreppe gegenüber lag, befand sich eine weitere Tür, wieder mit einem großen Schloss darin, und Arkil nahm wiederum den Schlüsselbund hervor. Aldrĭn wagte nicht, zu fragen, wohin sie gingen, denn er glaubte, dass sich das Geheimnis im nächsten Augenblick lüften würde. Doch als sein Vater den Weg frei gemacht hatte, verstand er, dass sie ihr Weg noch weiter in die Tiefe führte.

„Nimm dir eine der Fackeln von der Wand!“, wies Arkil seinen Sohn an und dieser löste die nächstgelegene aus ihrer Halterung. Sie durchschritten die Tür und Arkil verschloss auch diese hinter sich.

Nun gingen sie durch einen Schacht, der in den Fels getrieben worden war und genug Platz geboten hätte, um mit einer Kutsche hindurch zu fahren. Er führte aber stetig abwärts, sodass Aldrĭn vorsichtig sein musste, nicht auf dem glatten Gestein auszurutschen. Der feuchte Boden war von einem Geflecht verschiedener Moospflanzen bedeckt, er konnte Alvschimmel und Norrgenwurz auf dem Gestein erkennen.

„Wie du weißt, waren die ersten Bewohner dieses Landes die Unterirdischen. Sie haben tiefe Stollen in den Bergen angelegt, um die edlen Metalle zu Tage zu fördern, welche im Berg schlummern. Aber die meisten Zugänge sind inzwischen verschüttet.“

Sie befanden sich also tatsächlich bereits unter dem Drudenkofel, jenem Berg, an dessen Fuße das Schloss im Norden grenzte. Es dauerte eine ganze Weile, bis sich der Stollen in seiner Form änderte und merklich breiter wurde. Aldrĭn hatte erwartet, dass er schließlich schmaler werden und sie sein Ende erreichen würden, doch der Schacht mündete in eine Höhle.

Diese war ungleich höher als der Tunnel, Aldrĭn konnte nicht einmal die Decke ausmachen, denn der Schein seiner Fackel reichte nicht aus, um über wenige Ellen hinaus etwas erkennen zu können. Es war offensichtlich, dass sie mindestens so groß sein musste wie der Thronsaal, denn die Schritte der beiden Besucher hallten bei jeder Bewegung nach, wenn auch kaum hörbar. Doch Aldrĭn bemühte sich darum, dass ihm keiner der spärlichen Eindrücke entging, die seinen Sinnen hier dargeboten wurden.

Nach wenigen Schritten schon entdeckte er Gegenstände auf dem Boden liegen. Da lagen Äxte und Steinhacken, Hämmer, einzelne Wagenräder und etliches weiteres Werkzeug, das Aldrĭn bisweilen fremd vorkam und offenbar von den Unterirdischen bei Aufgabe des Stollens zurückgelassen worden war. Was am wunderlichsten an allen Dingen schien, war ihre Größe, weil die meisten Gegenstände in ihrer Form zwar denen zumindest ähnlich sahen, welche die Menschen benutzten, jedoch immer etwas kleiner ausfielen.

Plötzlich blieb Arkil stehen und sah sich um. Aldrĭn hielt ebenfalls inne und richtete die Fackel abwechselnd in alle Richtungen, um mehr von der Höhle erkennen zu können.

„Lösch sie!“, wies Arkil ihn an. Aldrĭn wunderte sich über diese Aufforderung, zumal er nicht verstand, wie er die Fackel hier löschen sollte. Doch bevor er den König danach fragen konnte, erkannte er, dass unmittelbar neben seinen Füßen Wasser im Schein der Fackel funkelte.

Bei genauerem Hinsehen konnte er erkennen, dass es sich um ein größeres Reservoir handeln musste. Ohne weiter darüber nachzudenken, tauchte er den Stab hinein und unter scharfem Zischen erlosch die Flamme. Nun war es stockdunkel um sie herum und Aldrĭn erschauderte, denn zu der Stille kam eine plötzliche Finsternis, welche die beiden Männer zu verschlucken schien.

„Er ist schon hier“, flüsterte Arkil bedeutungsvoll. Und tatsächlich dauerte es nur wenige Augenblicke, bis Aldrĭn ein Glitzern in der Dunkelheit zu sehen glaubte. Erst war es nur ein einzelner Lichtpunkt, der vor ihnen aufblitzte und immer heller wurde, kaum abzuschätzen, in welcher Entfernung. Dann funkelte es auf einmal in der ganzen Höhle und etliche Lichtquellen flammten nacheinander auf, sodass alles in einem weißbläulichen Schimmer erglänzte.

Aldrĭn sah sich in seiner Vermutung bestätigt, dass die Höhle in etwa die Größe des Thronsaales besaß. Von der Decke hingen Tropfsteine, die mehr als eine Elle maßen, und auch auf dem Boden der Höhle wuchsen einige in die Höhe.

Das Wasser aber, in dem Aldrĭn die Fackel gelöscht hatte, gehörte zu einem unterirdischen See, der direkt vor seinen Füßen begann und einen großen Teil des Raumes vor ihnen ausmachte.

Außerdem entdeckte der Prinz nun mehrere dunkle Löcher in der Wand, die vermutlich in andere Stollen führten. Die Stollen endeten ebenfalls in der Höhle, waren aber allesamt kleiner als jener, durch den sie gerade gekommen waren.

Das plötzlich erschienene Licht wurde offenbar vom Fels selbst abgesondert. Aldrĭn traute sich nun, da er die ganze Höhle überblicken konnte, etwas näher an eine der Wände heranzutreten. Er erkannte, dass im Gestein einzelne Kristalle hervorragten, welche von milchig blauer Farbe waren und derart hell glitzerten, dass sie für die Beleuchtung ihrer Umgebung sorgten. Doch warum hatten sie erst angefangen zu leuchten, als Aldrĭn das Feuer gelöscht hatte?

Er sah wieder zu Arkil hinüber. Sein Vater hatte seinen Blick auf die andere Seite des Sees gerichtet und als der Prinz hinüberschaute, sah auch er es.

Als wäre er direkt aus der Felswand gekommen, trieb ein zierlicher Kahn, nicht größer als ein einfaches Ruderboot, über den See auf den König zu. Darauf stand eine kleine, rundliche Gestalt, dessen Gesicht beinahe gänzlich hinter einem buschigen Bart verschwand. Seine Arme fielen seitlich vom Körper ab und sahen aus, als seien sie wesentlich zu klein geraten für den Rest des massigen Leibes, der in ein erdfarbenes Lederwams eigeschnürt.

Das Männlein machte keinerlei Anstalten, zu Rudern oder das Boot sonst wie vom Fleck zu bewegen, es schien wie von selbst über das spiegelglatte Wasser zu fahren. Schließlich legte der Kahn an und sein Steuermann kletterte herab. Aldrĭn trat einige Schritte auf Arkil zu. Er traute dem Ankömmling noch nicht.

Nun konnte er dessen Füße sehen, die zu seinem Erschrecken nicht in Zehen endeten, sondern wie die einer Gans geformt waren, mit kleinen Krallen, zwischen denen sich Schwimmhäute spannten. Insgesamt war das Wesen aber nur etwa halb so groß wie der König, was seinem grotesken Aussehen etwas von seiner Unheimlichkeit nahm.

Ein Unterirdischer, dachte Aldrĭn. Das Zwergenvolk war vor hundert Jahren ins Gebirge zurückgewichen und ließ sich fortan nur noch selten im Königreich blicken. Seit Beginn des Krieges schließlich hatten nicht einmal die Reisenden, die den Pass aus dem Norden überquerten, einen Unterirdischen zu Gesicht bekommen und man vermutete bereits, sie seien gänzlich ausgestorben oder in andere Weltkreise übergesiedelt. Daher hatte auch Aldrĭn noch nie einen Unterirdischen gesehen, gleichwohl er um ihre einstige Existenz wusste. Sie waren die Ersten gewesen, die von allen Völkern Bergbau und Schmiedekunst beherrschten.

Der Zwerg machte einige tapsige Schritte auf Arkil zu, blieb dann stehen und verneigte sich. Auch der König deutete eine Verbeugung an und begann zu sprechen: „Mein teurer Freund, wie ist es Euch ergangen?“

„Das ewige Leben nimmt seinen Lauf. Der Berg ist gesund, also sind wir es auch.“ Aldrĭn verstand den Sinn der Worte kein bisschen, Arkil aber entgegnete wie selbstverständlich: „Dann möget Ihr auch morgen noch den Segen der Alten bekommen.“

Jetzt erst warf der Unterirdische einen Blick zu Aldrĭn hinüber, der immer noch in einigen Schritten Abstand verharrte. „Wir fragen uns, ob dies der Junge ist, den wir gestern reich beschenkten?“

Aldrĭn wusste weiterhin nichts mit den rätselhaften Worten des Zwerges anzufangen und war froh, dass sein Vater ihm die Antwort abnahm: „Fürwahr, Eure Gaben haben ihn gesegnet und ließen ihn wohl gedeihen.“

Das Männlein watschelte auf Aldrĭn zu und begutachtete ihn genau. Der Prinz konnte nun direkt in seine funkelnden schwarzen Augen schauen, die ihn zu durchbohren schienen. Doch mit einem Mal zeichnete sich ein breites Grinsen hinter dem verfilzten Bart ab und der Zwerg meinte mit einem glucksenden Lachen: „Dann können wir es endlich wagen, die Tore zu öffnen!“ Arkil nickte: „Es erfüllt mein Herz mit Freude, dass Eure Majestät derselben Meinung sind wie ich.“

Majestät? Dann war der sonderbare Gesprächspartner hier also ein Zwergenkönig? Dafür machte er allerdings einen äußerst schroffen und verlotterten Eindruck, fand Aldrĭn.

„Hat es dir die Sprache verschlagen, Ariowist?“ Aldrĭn wusste nicht, was er sagen sollte und warf Arkil einen hilflosen Blick zu. „Ich denke, dass wir meinem Sohn einiges erklären müssen, bevor er sich der Ehre bewusst wird, der er soeben gewahr wird“, sprach der große König zum kleinen.

***

Als Dirion und Graf Egrodt von Asyc die königlichen Gartenanlagen betraten, machte sich die Sonne gerade daran, hinter der Bergkuppe des Drudenkofels zu verschwinden. Die letzten Strahlen tauchten die Blumenbeete, die hier über mehrere Hektar hin angelegt waren, in ein warmes Rot. Der Garten befand sich zwar außerhalb der Schlossmauern, war allerdings von einem starken Außenwall geschützt, sodass man hier unbeengt, doch sorglos wandeln konnte.

Dirion schritt neben Egrodt her und wartete ab, weswegen der Graf ihn unter vier Augen sprechen wollte, während er die Rosen betrachtete, die den Sandweg säumten.

Von Asyc hob an zu sprechen: „Ihr solltet eigentlich nicht länger mit Euren Pflichten beschäftigt sein, als es unbedingt nötig ist. Das weiß ich.“

Wusste denn etwa jeder am Hof inzwischen von seiner inoffiziellen Verlobung? Dann war es doch verwunderlich, dass sein Vater diesen Umstand derart ignorierte. Aber womöglich hatte sich die Aussage des Grafen gar nicht auf Kyjera bezogen.

„Als ich in Eurem Alter war, habe ich weitaus zu wenig Zeit mit meinen Liebsten verbracht, wie mir heute scheint.“

Damit hatte sich jeder Zweifel erübrigt, Dirions wertvolles Geheimnis war längst keines mehr.

„Es ehrt Euch, dass Ihr mir trotzdem Gehör schenkt“, fuhr Egrodt fort, „denn mein Anliegen ist von äußerster Dringlichkeit, wie sich heute Nacht wieder bewiesen hat.“

Dirion wurde ungeduldig, denn der Graf hatte natürlich Recht damit, dass es jetzt wirklich Wichtigeres für ihn gab, als Gespräche mit Aristokraten zu führen. „Sprecht offen, Asyc!“, wies Dirion ihn höflich, aber bestimmt an.

Egrodt blieb stehen und räusperte sich, seine Miene wurde mit einem Mal düsterer: „Mit Verlaub, ich glaube es wird Zeit für große Veränderungen und Ihr werdet dabei die entscheidende Rolle spielen!“ Jetzt sah Dirion wieder den Mann vor sich, welchen er aus hitzigen Debatten und ebenso stürmischen Schlachten als Egrodt von Asyc kannte.

„Wir werden den Krieg verlieren, wenn wir nicht bald Unterstützung bekommen und Ihr wisst das“, Egrodts Wangenknochen traten hervor und seine Augen funkelten. Dirion versuchte, die Worte mit möglichst gleichgültigem Ausdruck aufzunehmen, doch sie erschütterten ihn innerlich so sehr, dass er zu Boden sah, um dem Blick des Grafen auszuweichen.

Dieser fuhr in energischem Ton fort: „Unsere Armeen sind verstreut. Es gibt keinen Feldherren mehr, der genug Mann unter sich versammelt hat, um eine größere Schlacht zu schlagen. Die Niederlage des Grafen von Jalúa hat den Anfang vom Ende markiert. Wenn die Triganer mit ihrer gesamten Flotte übersetzen, sind wir absolut wehrlos. Und ich fürchte, Albenbrück wird als erstes fallen, wir sitzen hier am Meer wie auf dem Präsentierteller. Der Überfall letzte Nacht war kein Angriff, das habt Ihr doch auch erkannt! Sie beginnen auszuloten, wie sie uns im Herzen treffen können.“

Dirion schluckte, dann sah er sich kurz um, ob andere Edelleute in den Gärten flanierten. Ungebetene Zuhörer konnte er sich bei derartigen Gesprächen nicht erlauben.

Als er sich sicher war, dass sich niemand in ihrer Nähe befand, sah er Egrodt an und nickte: „Ihr habt vollkommen Recht. Aber von wem erwartet ihr Hilfe? Keines der anderen Reiche hat uns je unterstützt. Um nicht auch in den Krieg gezogen zu werden!“

„Ich meinte auch kein Reich der Menschen, Dirion“, erwiderte Egrodt geheimnisvoll. Er beugte sich zum Prinzen vor und sprach mit leiser Stimme, um auch ganz sicher zu gehen, dass er nur das Ohr seines Gegenübers erreichte. „Wir müssen die Alten Reiche um Hilfe ersuchen. Und dafür muss Arkil den Thron verlassen, denn er wird es niemals dulden, dass wir uns an sie wenden.“

Dann machte Egrodt wieder einen Schritt zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und wartete ruhig ab, wie Dirion reagierte. Dieser sah den Grafen ungläubig an: „Warum erzählt Ihr mir das? Es ist Hochverrat, so zu denken!“

„Ich hatte erwartet, dass Ihr verständnisvoller seid, Dirion“, sagte Egrodt mit fester Stimme, „Ihr wisst genau wie ich, dass unser König den Krieg nicht gewinnen kann. Ihr seid der Kronprinz, also werdet Ihr die Last zu tragen haben, welche Euer Vater hinterlässt. Da muss es doch in Eurem Interesse sein, den Schaden möglichst gering zu halten.“

So unverblümt sprach sonst nur Eristrian zu ihm. Dirion schossen etliche Gedanken gleichzeitig durch den Kopf und er überlegte fieberhaft, was er dem Grafen entgegen sollte. Auch wenn alles von dem, was er soeben von sich gegeben hatte, als Verrat am König zu werten war, hatte von Asyc doch genau das ausgesprochen, was Dirion schon lange mit sich herumtrug. Nicht einmal vor sich selbst hatte er gewagt, es in Worte zu fassen.

Es musste in der Tat etwas geschehen, wenn man den Krieg zu Gunsten des Reiches beenden wollte. Doch die Alten Reiche dafür aufzusuchen?

Die Alten Reiche, so nannte man die Dynastien all der Völker, welche lange vor den Menschen in diesen Landen gelebt hatten. Als die Draken das Wasser und das Land geteilt hatten, schufen sie zwölf Arten, die über den Kontinent herrschen sollten, so zumindest erzählte es die Legende. Das dreizehnte Geschlecht waren die Menschen, die erst tausend Jahre später erschienen. Sie besiedelten das Land der anderen Völker und wurden von diesen geduldet, jedoch wuchsen die Siedlungen der Menschen derart schnell, dass es bald zu Konflikten kam und sich die Alten Reiche nach und nach zurückzogen. Nach Beginn des triganischen Krieges legte König Arkil fest, dass fortan immer ein Menschenkönig die Herrschaft über das Festland innehaben solle.

Mit den Jahren verschwanden die Alten Völker und lebten in den Gebieten, welche für die Menschen zu unwirtlich waren, wie den Gebirgen, dem Hochland oder den großen Wäldern. Aus anfänglichem Missmut der Alten Reiche gegenüber den Menschen erwuchs zunehmend eine Feindseligkeit, die sich darin äußerte, dass man keinen Handel mehr miteinander trieb und sich auch sonst aus dem Weg ging, wo es nur möglich war. Gerade in höfischen Kreisen schickte es sich nicht, auch nur die Namen der Könige auszusprechen, die in den Alten Reichen regierten.

Dirion musste sich überwinden, sträubte er sich doch dagegen, derart heimliche Unterredungen zu führen. Dann aber nahm er seinen Mut zusammen und schob alle Scham beiseite: „Wie stellt Ihr Euch den Umbruch vor?“

„Ich habe doch Euer Vertrauen, Dirion? Oder spreche ich hier mit dem Kronprinzen, der den alten König schützen will?“

„Kein Wort aus dieser Unterhaltung wird an ein falsches Ohr gelangen“, versicherte Dirion dem Grafen.

„Also ist es abgemacht! Auch ich werde darüber schweigen.“ Etwas von Egrodts anfänglicher Anspannung schien abzufallen und er ließ seinen Blick über die Gartenanlagen wandern, während er weitersprach. „Ich werde in der bevorstehenden Ratsversammlung vorschlagen, unser heiliges Gesetzbuch zu erweitern. Wenn wir von den Alten Völkern Unterstützung erhoffen wollen, dann ist das nur möglich, wenn wir ihnen wieder Mitspracherecht in der Politik des Landes einräumen.“ „Mitspracherecht? Inwiefern?“

Egrodt lächelte: „Das Reich wurde als Republik gegründet, nicht wahr?“

„Und wäre beinahe daran zugrunde gegangen!“, entgegnete Dirion, „eine Republik ist langsam und schwach, Mitsprache hin oder her.“

„Eine neue Republik würde ja auch nicht bedeuten, dass es keinen starken Anführer mehr gibt. Es muss immer jemanden geben, der an der Spitze des Reiches steht, das ist mir klar.“

„Warum sollten wir dann überhaupt etwas verändern?“, fragte der Prinz, „nicht anders ist es doch jetzt. Die Edelleute stellen den Rat, dieser beschließt Gesetze und der König an ihrer Spitze entscheidet schließlich darüber. Das ist Mitsprache.“

„Richtig! Von daher will ich kaum an der Verfassung rütteln, das wäre ja auch nicht möglich bei der starken Führung Eures Vaters“, erklärte Egrodt geduldig, „habt Ihr Euch aber jemals gefragt, warum es seit Jahren so leblos und leer ist in unseren Landen?“

Dirion überlegte, konnte sich allerdings keinen Reim darauf machen, worauf von Asyc hinaus wollte. Also fuhr Egrodt fort: „Wir haben uns zu Unrecht zu den Herrschern der Welt aufgeschwungen! Es ist unnatürlich, dass Menschen das Reich alleine bevölkern. Aber wir haben in unserer blinden Gier alle anderen Wesen vertrieben. Und das ist der eigentliche Grund, weswegen wir schwächer sind denn je.“

Egrodt hatte sich geradezu in Rage geredet, bei Dirion hatten die so bühnenreif gesprochenen Worte jedoch ein ähnlich begeisterndes Gefühl hervorgerufen. „Ihr meint, man müsste die Könige der Alten Reiche in den Rat mit aufnehmen?“

„Ihr habt es, Dirion!“, Egrodt war sichtlich erfreut über die Erkenntnis des Prinzen.

„Aber es wird kaum möglich sein, dieses Vorhaben entgegen der Stimmung des Rates durchzubringen“, fiel es Dirion in diesem Moment ein, „ihr könntet noch so schlüssig argumentieren…“

„Deswegen benötige ich Eure Unterstützung. Ich werde die Notwendigkeit einer neuen Teilhabe der Alten Reiche in der morgigen Ratsversammlung ansprechen und Ihr müsst mir den Rücken stärken, indem Ihr den Plan aus militärischer Perspektive für unabdingbar erklärt! Wir werden sehen, wie viele Ratsmitglieder sich der Stimme des Kronprinzen widersetzen. Und sollte dies alles nicht fruchten…“ „Müssen wir den Edelleuten eben ihre Position entziehen!“, fiel Dirion dem Grafen ins Wort.

Ein kurzes Schweigen stellte sich ein, welches die Drastik des letzten Satzes in aller Deutlichkeit hervorhob. Egrodt nickte: „Wenn es die Lage erfordert, ja!“

Sie sahen sich noch einen Augenblick an, beide in dem Gefühl, soeben einen Verbündeten gefunden zu haben, mit dessen Hilfe sie von einem Tag auf den anderen alles verändern konnten. Dann sah Dirion im Augenwinkel, wie jemand in einigen Schritten Entfernung hinter einem Rosenbogen hervortrat.

Mit einem Mal wurde er herausgerissen aus dem erhabenen Gefühl, das gerade in ihm aufgestiegen war, und schon wähnte er sich als Verräter entdeckt. Doch dann erkannte er, wer da hinter den Dornen zum Vorschein gekommen war und eine unbändige Freude ergriff ihn. Egrodt bemerkte Dirions Gemütsbewegung sofort und lächelte. „Lasst Euch nicht aufhalten!“ „Wir sehen uns morgen“, sagte Dirion zum Abschied, während er schon um Egrodt herum auf den Rosenbogen zugegangen war.

***

Als die Sonne gerade hinter dem Gebirge verschwunden war und sich Dunkelheit über die königlichen Gärten legte, schloss Dirion Kyjera wieder in seine Arme. Sie trug ein langes, weinrotes Kleid, dessen Ärmel mit aufwändigen Stickmustern verziert waren und feine goldene Linien durchzogen den Stoff vom Ausschnitt bis zum Saum. Darüber trug sie einen Umhang in einem noch dunkleren Rubinrot, welcher über der Brust von einer goldenen Spange zusammengehalten wurde, die eine Taube mit gespreizten Flügeln zierte. Sie lehnte ihren Kopf an Dirions Brust, während er sie fest in seinen Armen hielt und ihr Haar küsste.

„Wo bist du gewesen?“, fragte er leise. „Am Bach, ich wollte allein sein.“ Sie löste sich aus seiner Umarmung, nahm seine Hände in die ihren und sah ihn durchdringend an. „Ich hab dich vermisst.“

Kaum hatte sie die Worte gesprochen, zog sie ihn wieder an sich und sie küssten sich leidenschaftlich. Dirion spürte, wie es in ihm brannte. Sein Herz schien zu glühen, während sich ihre Lippen immer wieder berührten. Ihre Finger fuhren unter seinen Umhang und tasteten nach seinem Rücken, während er ihren Kopf mit beiden Händen zärtlich umfasste und ihr durch die kastanienbraunen Locken strich. Die Zeit stand still für Dirion und er vergaß alle Ärgernisse, Anstrengungen und Ängste der letzten Tage und Stunden. So musste einige Zeit vergangen sein, als die Liebenden erstmals wieder voneinander abließen, denn als Dirion seiner Verlobten in die Augen sah, spiegelte sich darin der Mond wieder, der allmählich über das Meer kletterte. Sie lächelte glücklich und er erwiderte ihr Lächeln.

Dann nahm er sie bei der Hand und führte sie über die Sandwege durch das Labyrinth aus Blumen, die sich bei Sonnenuntergang allesamt zum Schlaf geschlossen hatten. Schließlich erreichten sie einen Pavillon, der am hinteren Ende der Gärten lag. Nur ein Hain aus jungen Weiden trennte das zierliche Bauwerk von der hölzernen Palisadenwand, die den Park eingrenzte.

Der Pavillon war keine zehn Ellen breit. Seine Wände bestanden aus gerundetem Holz, das in einem reinen Weiß gestrichen war und im Mondlicht strahlte. Das Dach war ebenfalls aus Holz gefertigt, jedoch hatte sein Erbauer einzelne Elemente gesägt, die Schindeln nachempfunden waren, und somit ein echtes Schieferdach nachgestellt.

Alles in allem sah der Pavillon somit aus wie eine winzige Ausgabe der spitzen Rundtürme am Schloss. Der Eingang stand offen, doch zog Dirion hinter ihnen eine Tür zu, die angebracht war, um sich auch in den Wintermonaten im Pavillon aufhalten zu können.

Das Innere des Häuschens war schlicht ausgestattet, an den Wänden waren Bänke befestigt und der Steinboden mit dicken Fellen ausgelegt. Gegenüber dem Eingang war eine kleine Feuerstelle in die Wand eingelassen, die von Feldsteinen gegen das Holz der Wände abgesichert war, und ein Abzug, der zur Hinterseite des Pavillons abging, ließ den Rauch abziehen. Einige Scheite glühten noch und tauchten den Raum in ein warmes Schummerlicht.

Dirion öffnete seinen Umhang und warf ihn auf die Bank neben sich, dann zog er die Stiefel aus. Kyjera tat es ihm gleich und legte Umhang und Schnürschuhe behutsam auf das Holz. Dann wandten sie sich wieder einander zu. Einen Moment lang verharrten sie voreinander und sahen sich tief in die Augen.

Warum rasen die schönen Momente meines Lebens nur so schnell an mir vorbei?, fragte Dirion sich. Er wollte den Augenblick festhalten, doch dann war er schon wieder davongeflogen.

Länger blieb ihm nicht, um darüber nachzudenken, denn Kyjera begann sein Hemd geschickt aufzuknöpfen und ließ dann ihre Finger über seine Haut fahren, so vorsichtig, als sei sie aus empfindlichem Papier. Dirion überkam ein Schauer, er ließ seine Hände über ihren Rücken wandern und griff dann nach den Schnüren, die ihr Kleid zwischen den Schultern zusammenhielten.

Er zog an den feinen Kordeln, löste die Schleife und öffnete ihr Gewand behutsam. Nachdem sie ihm das Hemd vom Oberkörper gestreift hatte, ließ er ihr Kleid über die Schultern gleiten, griff nach dem Stoff der Ärmel und entblößte ihre zarten Arme.

Als er das Kleid über die Hüften abgestreift hatte, fiel es von selbst zu Boden und gab die schlanken Beine frei. Dirion betrachtete seine Verlobte, die nun vor ihm in einem sandfarbenen Unterkleid stand.

Fordernd griff sie nach seinen Händen und legte sie sich auf die Hüften, während sie die Augen schloss und ihr Gesicht ihm zum Kuss entgegen neigte. Während ihre Münder sich trafen, griff sie nach seiner Gürtelschnalle, öffnete sie und die schwarze Stoffhose glitt langsam zu Boden.

Dirion, öffnete seine Augen wieder, die er ebenfalls zum Kuss geschlossen hatte, griff nach Kyjeras Unterkleid und zog es aus, dann stieg er aus den Hosenbeinen zu seinen Füßen und streifte sich die Unterkleider herunter.

Die beiden standen sich nun nackt einander gegenüber, jedoch verging kein Wimpernschlag, bis sie wie zwei Tanzende in harmonischer Bewegung zu Boden gingen, leidenschaftliche und lange Küsse austauschend und schließlich vor der Feuerstelle auf einem Fell lagen.

Dirion beugte sich über Kyjera, die sich auf den Rücken drehte und streichelte ihr über die Wange. Dann ließ er seine Finger sich ihren Weg bahnen über ihren Hals, die zarten Schultern, bis sie ihre Brüste erreichten, welche in dem gedämpften Licht schneeweiß erschienen.

Er liebkoste ihre Brust, erst zärtlich, dann mit festerem Griff, während sie mit geschlossenen Augen dalag und mit einer Hand den Arm streichelte, mit dem er sie berührte, mit der anderen nach seinen Haaren griff.

Es ist ein unbeschreibliches Glück. Das war der letzte klare Gedanke, den Dirion fasste, denn schon hatte Kyjera ihre Hand um seinen Hinterkopf gelegt und zog diesen zu sich heran. Er ließ seine Sinne ganz und gar von ihr betäuben, atmete schwer und im nächsten Moment nahm sie ihn in sich auf.

***

„Jetzt, wo du König Gnorrin kennst, ist es an der Zeit, dich mit der Herausforderung vertraut zu machen, die vor dir liegt“, sprach Arkil mit einem Blick zu dem Zwergenkönig. Dieser grummelte etwas, griff in einen Beutel, den er unter seinem Wams mit sich führte, und hielt daraufhin ein Häuflein in der Hand, das Aldrĭn zuerst für einfachen Sand hielt. Als Gnorrin damit zur Höhlenwand watschelte, warf er die Körnchen portionsweise gegen den Fels und überall, wo die leuchtenden Kristalle vom Zwergenstaub berührt wurden, schien der König sie zum Leben erweckt zu haben.

Die Kristalle lösten sich aus ihrer Position im Gestein und wanderten wie Käfer über die Felswand zueinander, bis sie schließlich eine Szene ergaben, die an die prächtigsten Sternenbilder erinnerte. Figuren begannen, sich zu bewegen und miteinander zu tanzen. Aldrĭn traute seinen Augen kaum. Es war zwar nicht das erste Mal, dass er Magie zu sehen bekam, doch war das Schauspiel, das sich ihm hier darbot, von derartiger Schönheit und Perfektion, dass es kein üblicher Zauber sein konnte, wie ihn die Gelehrten am Hofe beherrschten.

Nach einiger Zeit konnte der Prinz erkennen, dass zwei der Figuren, die über die Höhlenwand tänzelten, am wichtigsten zu sein schienen, denn sie waren größer als die anderen, ja sogar größer als Aldrĭn selbst, der in respektvollem Abstand zu der Szenerie stehen blieb. Die eine Figur trug etwas Zackenbewehrtes auf dem Kopf, was sicherlich eine Krone darstellte. Ihr gegenüber stand eine andere Figur, welche in lange Gewänder gehüllt war, die sie wie wabernde Rauchschwaden umgaben.

Dies musste der Apukune von Triga sein, der berüchtigte Fürst des Inselvolkes. Nun griff die Figur mit der Krone zu einem Gegenstand, den sie aus der Tiefe zu ziehen schien. Es war offenbar ein Schwert, denn die gekrönte Figur – Aldrĭn war sich inzwischen sicher, dass sie einen vergangenen König darstellte - erhob den Gegenstand und ließ ihn auf den Apukunen niederfahren. Dieser hielt einen Stab schützend über sich, um dem tödlichen Schlag zu entgehen und schließlich gelang es ihm, das Schwert des Königs aus dessen Hand zu schlagen, sodass die Waffe in hohem Bogen davon flog. Aldrĭn erschrak, plötzlich lösten sich Steine aus der Wand und das Schwert, eben noch an die Ebene des Fels’ gebunden, wirbelte als realer Gegenstand haarscharf über seinen Kopf hinweg quer durch die Höhle und landete schließlich platschend im Wasser, wo es geradewegs versank.

Das Schicksal des kristallenen Königs war damit besiegelt, denn entwaffnet blieb ihm nichts anderes übrig, als sein Heil in der Flucht zu suchen. Damit endete das Schauspiel und alle funkelnden Steine rutschten wieder zurück an die Stelle, an der sie mit dem Fels verwachsen waren. Abgesehen von denen, welche nun wohl am Grunde des Sees lagen. Der magische Staub löste sich wieder und schwebte wie von Geisterhand zurück zu Gnorrin, der seinen Beutel geöffnet vor sich hielt, in den das Pulver hineinströmte wie in den Glaskolben einer Sanduhr. Als auch das letzte Körnchen darin verschwunden war, schnürte der Zwerg das Säckchen ruckartig zu und steckte es wieder unter sein Wams.

Für einen Moment war es still in der Höhle und keiner der Männer sagte etwas. Aldrĭn betrachtete nachdenklich die Stelle im See, an der das Schwert versunken war. „Hat es dir die Sprache verschlagen, Ariowist?“, fragte der Unterirdische unwirsch. „Nein, Eure Majestät“, erwiderte Aldrĭn direkt, doch in Wahrheit hatte der Zwerg seine Gefühlsregung schon ganz richtig gedeutet.

Jetzt mischte sich Arkil wieder ein: „Was du gesehen hast, ist die Geschichte, welche in dieser oder ähnlicher Gestalt seit Generationen in unserer Familie an den nächsten Sohn überliefert wird. Es ist die Sage, die uns in Erinnerung rufen soll, welches Vermächtnis wir in uns tragen.“

„Welches Vermächtnis meint Ihr?“ Jetzt traute Aldrĭn sich, offen zuzugeben, dass er nicht den leisesten Schimmer davon hatte, warum er all diese wundersamen Dinge heute Nacht zu Gesicht bekam. „Es wird einst einen König geben, der sich des heiligen Schwertes bemächtigt, das den Apukunen bezwingen kann“, erklärte Arkil, „denn nur ein Schwert, das die Götter selbst geschmiedet haben, ist in der Lage dazu.“

„Das klingt alles mehr nach einer Sage als nach einer tatsächlichen Möglichkeit, ihn zu schlagen. Jede Waffe prallt an ihm ab, ohne ihm zu schaden, als sei seine Haut aus Stein“, entgegnete Aldrĭn.

„Unsinn!“, grummelte Gnorrin, „nicht jede Waffe. Deine Klinge vielleicht, aber die ist ja auch weich wie Butter, mein lieber Prinz.“ Der Unterirdische lachte demonstrativ einige Male, dann sah er Aldrĭn unter seinen buschigen Augenbrauen streng an und erklärte: „Das Schwert, dessen du dich bemächtigen wirst, ist aus dem Stahl der Draken geschmiedet. Dem Stahl der Götter selbst! Und so alt, dass nicht ein Unterirdischer mehr lebt, der um diese Schmiedekunst weiß. Würdest du mit einem dieser Schwerter eurer Landsknechte versuchen, sie abzuwehren – es würde zerbersten wie ein Baum, der vom Blitz getroffen wurde!“ „Wie kann es dann sein, dass noch kein König zuvor die Waffe gegen den Apukunen geführt hat?“

„So geschah es doch!“, wandte Arkil ein, „oder warst du nicht aufmerksam bei unserer kleinen Vorführung?“ Aldrĭn überlegte einen Augenblick, dann fiel sein Blick wieder auf den See und er begriff: „Der König hat sie verloren.“ Arkil lächelte: „Ja, so kann man es sagen.“ „Doch, verloren! Das gute Stück…“, mischte Gnorrin sich empört ein, räusperte sich aber sofort entschuldigend.

„Wie dem auch sei“, setzte Arkil seine Erzählung fort, „es war in dieser Sage immerzu die Rede vom König, der den Apukunen mit dem heiligen Schwert bezwingen kann. Nur war dies an eine Bedingung geknüpft, die es allen Anwärtern bisher unmöglich machte, die Aufgabe zu vollbringen.“

„Eine Bedingung?“, fragte Aldrĭn, der noch immer nicht ganz davon überzeugt war, was die beiden Könige ihm nahelegten. Er konnte nicht glauben, dass es ein magisches Schwert sein sollte, dass ihren Feind vernichten konnte. Und noch weniger hielt er es für möglich, dass gerade er dabei eine entscheidende Rolle spielte.

„Ja, derjenige, welcher das Schwert erfolgreich zu führen vermag, muss mutiger als Löwen, aber von gänzlich reinem Herzen sein, berichtet uns die Sage“, meinte Arkil und sah Aldrĭn bedeutungsvoll an. „Und das ist - Ariowist!“

Aldrĭn bemerkte, dass beide Könige ihn auffordernd anblickten, was ihm das Gefühl gab, sich erklären zu müssen. „Jetzt rückt doch bitte heraus damit, was Ihr von mir erwartet?“, fragte er kapitulierend.

„Du bist der nächste Anwärter“, antwortete sein Vater knapp. Aldrĭn lächelte ungläubig: „Das kann nicht sein. Ich bin doch nicht - ohne Euch enttäuschen zu wollen, aber - reinen Herzens?“ „Das Schicksal hat dich erwählt, Prinz“, sprach Gnorrin bedächtig.

„Habt Ihr Euch je dieser Verantwortung gestellt, Vater?“, fragte Aldrĭn aufgebracht und im nächsten Moment tat es ihm leid, die Frage so respektlos gestellt zu haben. Doch Arkil zeigte Verständnis für die Unruhe seines Sohnes: „Ich war der König, der das Schwert verlor, Aldrĭn“, sagte er ruhig, „denn offensichtlich war ich nicht derjenige, den die Götter erwählt hatten.“

Aldrĭn nickte und suchte nach den richtigen Worten, doch bevor er erneut protestieren konnte, fiel Gnorrin wieder ein: „Das Schwert liegt jetzt am Grunde des Sees. Es ist gebannt an die Wurzel des Drudenkofels.“ Das waren sicherlich noch mehrere Dutzend Klafter! Völlig unmöglich, danach zu tauchen, dachte Aldrĭn. Doch er besann sich eines Besseren, statt schon wieder die Worte der beiden in Frage zu stellen. Es war wohl in dieser Nacht nichts Ungewöhnliches, dass man ihn mit unmöglichen Aufgaben konfrontierte.

„Wie kann ich das Schwert erreichen?“ Arkil lächelte: „Es freut mich, dass du deine Aufgabe annimmst!“ Was bliebe mir auch anderes übrig?

„Du wirst danach tauchen müssen!“ Danach tauchen? Das war doch reiner Selbstmord! Im dunklen, eiskalten Wasser konnte er kaum ein paar Sekunden die Luft anhalten, geschweige denn ein Schwert finden. Doch wieder riss Aldrĭn sich zusammen und wartete ab, welche Lösung ihm die Könige dafür anbieten würden. „Dir wird nichts geschehen, denn du wirst sehen und atmen wie ein Meereslebewesen“, versicherte sein Vater ihm.

Aldrĭn besah den düsteren Abgrund, der sich da in der Höhle auftat und es grauste ihm davor, blindlings ins Ungewisse zu springen. Doch trotz aller Befürchtungen hätte er seinem Vater zu jeder Zeit sein Leben anvertraut und es gab sicherlich kaum einen größeren Beweis seiner Treue als diesen. „Wird es den Krieg beenden, wenn ich Erfolg habe?“, fragte er Arkil. „Das wird es“, antwortete dieser ernst, „doch musst du nun den ersten Schritt tun.“

Aldrĭn seufzte und legte sein Gewand ab, sodass er nur noch Hemd und Hose trug. Dann setzte er langsam einen Fuß vor den anderen in Richtung des Sees. „Am Grunde des Sees“, erklärte Gnorrin, „wirst du Angst haben. Aber zögere nicht, sonst bist du verloren!“ Aldrĭn erschütterte jetzt nichts mehr. Seine Angst konnte ohnehin kaum größer sein. Also begann er langsam, einen Fuß ins Wasser zu setzen.

Es war, wie zu erwarten, eiskalt und er zitterte immer mehr, je tiefer er sein rechtes Bein darin versenkte. Dann trat er auch mit dem anderen Fuß ins kalte Nass und ein Schauer lief ihm über den Rücken. Noch einmal sah er sich um zu Gnorrin und Arkil, um eine letzte Zustimmung zu diesem wahnsinnigen Vorhaben zu bekommen.

Die beiden warfen ihm aufmunternde Blicke zu, weswegen der junge Prinz sich darauf besann, nicht mehr über die Gefahr nachzudenken und so schnell wie möglich unterzutauchen. Mit jedem Schritt, den er nach vorne machte, versank er tiefer, denn es ging steil bergab. Schließlich tastete sein Fuß die Kante, von der aus es senkrecht in das Erdinnere ging. Inzwischen hatte er sich, soweit es möglich war, an die Kälte des Wassers gewöhnt. Also holte er tief Luft und tauchte dann ein in den dunklen Abgrund.

Es dauerte nur wenige Schwimmzüge, bis sich bewahrheitete, was Arkil versprochen hatte. Er konnte zunehmend besser die Umrisse der Felswände erkennen, die ihn umgaben, und schließlich war es so hell wie eben noch in der Höhle um ihn herum. Aldrĭn erkannte, dass es auch hier die leuchtenden Kristalle im Fels waren, die ihm Licht spendeten.

Doch allmählich wurde ihm die Luft knapp. Dann hoffen wir mal auf das Wunder, dachte er, während er vorsichtig begann, durch seine Nase zu atmen, um im Zweifelsfall direkt wieder nach oben zu schwimmen. Doch es geschah wieder so, wie sein Vater es ihm versichert hatte. Aldrĭn konnte tiefe Atemzüge nehmen, als sei er an Land und Luft würde in seine Lungen strömen.

Beflügelt von dieser wundersamen Erfahrung schwamm der Prinz mit kraftvollen Zügen weiter in die Tiefe. Er konnte kaum einschätzen, wie lange es gedauert hatte, bis zum Grund zu gelangen, doch musste es schon eine beachtliche Strecke gewesen sein, die er zurückgelegt hatte. Seine Arme schmerzten bereits vor Anstrengung, als er endlich den Boden des Sees erkennen konnte, der hier unten einen wesentlich kleineren Durchmesser besaß.

Hoffentlich musste er das Schwert nicht noch unter Kraftaufwand aus einer Felsspalte oder ähnlichem befreien! Auf allen Vieren setzte er auf dem Fels auf, der den Grund bildete. Langsam krabbelte er nun über das Gestein, doch ein Schwert, oder überhaupt irgendeinen anderen Gegenstand als Algen und Kiesel, konnte er nicht ausmachen. Plötzlich stieß er mit der Hand gegen etwas Hartes und als er prüfend den Boden abtastete, erkannte er, dass seine Suche erfolgreich war.

Da lag es tatsächlich vor ihm, genauso wie es die Kristalle dargestellt hatten, doch über und über von Algen bedeckt. Nachdem er die Waffe provisorisch vom Gewächs befreit hatte, sah er eine Klinge von beinahe zwei Ellen, die in einem matten Gold schimmerte. Erleichtert steckte der Prinz das Schwert in seinen Gürtel und stellte sich aufrecht auf den Boden, um sich dann für den Rückweg kraftvoll abzustoßen.

Als er aber nach oben sah, überkam ihn das Grauen. Unmittelbar über ihm, vielleicht einen Schwimmzug entfernt, befand sich mit einem Mal eine undurchdringliche Felsplatte. Aldrĭn schwamm vorsichtig in Richtung der plötzlich erschienenen Decke und tastete sie prüfend ab, um nicht etwa auf eine Sinnestäuschung hereinzufallen. Doch das harte Gestein gab nicht nach, so sehr er auch dagegen drückte. Er sah sich noch einmal in der Unterwasserhöhle um. Es gab keinen Ausgang mehr. Er war tatsächlich gefangen!

Panik überkam ihn, hektisch schwamm er hin und her, um auch keine Öffnung in seiner Kerkertür übersehen zu haben.

Stattdessen fand er etwas, das sein Entsetzen nur noch wachsen ließ: Auf dem Grund des Sees lagen Menschenknochen, ja sogar ganze Skelette, die ihn aus ihren schwarzen Augenhöhlen anzuglotzen schienen. Das waren die Ertrunkenen, die vor ihm gekommen waren und das gleiche Schicksal erlitten hatten wie er jetzt!

Verzweifelt wandte er seinen Blick von den unheimlichen Gerippen ab, als das nächste Unheil über ihn kam. Denn mit einem Mal spürte er, wie die Luft um ihn herum dünner wurde und er sich schließlich am Wasser verschluckte. Reflexartig hustete er und stieß damit die Luft aus, die noch in seinen Lungen war. Wolken aus Luftblasen stiegen vor seinem angsterfüllten Gesicht auf und zerstoben an der Felsdecke. Jetzt war es vorbei, er konnte den Atem nur noch wenige Momente anhalten. Schon sah er sich neben den modernden Totenmännern auf dem algenbewucherten Grund verrotten, da war ihm, als halle die Stimme des Zwergenkönigs in seinem Ohr wider: „Am Grunde des Sees wirst du Angst haben. Aber zögere nicht, sonst bist du verloren!“

Der Prinz schloss seine Augen, um sich nicht ganz von der Todesangst übermannen zu lassen. Da kam ihm mit einem Mal eine letzte Idee und er zog das Schwert aus seinem Gürtel. Mit seiner verbleibenden Kraft stach er mit der Spitze der Waffe gegen das Gestein. Der Fels bekam einen tiefen Riss an der Stelle, wo er ihn getroffen hatte. Noch einmal hieb er mit dem Schwert gegen die Decke und da zerbrach diese ganz und gar über ihm. Schützend hielt Aldrĭn die Arme über seinen Kopf, um nicht von den herabsinkenden Gesteinsbrocken getroffen zu werden, doch diese sanken langsam wie untergehende Schiffe um ihn herum herab und schlugen dumpf auf den Boden auf, wo sieWolken aus Sand aufwirbelten.

Gerettet war Aldrĭn nun aber noch nicht. Er steckte das Schwert zurück in den Gürtel und machte einige Schwimmzüge der Oberfläche entgegen, jedoch es war zu spät! Ohne es kontrollieren zu können, holte er tief Luft und bereitete sich darauf vor, eine Menge Wasser zu schlucken. Es kam anders als erwartet. Mit einem Mal konnte er wieder atmen wie zuvor.

Ungläubig sah Aldrĭn nach unten, um sich zu versichern, dass er dies alles nicht nur träumte und womöglich schon ohnmächtig neben den Skeletten der verunglückten Taucher lag. Doch da ruhten die Gesteinsplatten, die er soeben zum Grund befördert hatte und um sie herum legte sich langsam der aufgewirbelte Kies. Es dauerte einige Zeit, bis er wieder gleichmäßig atmen konnte und diese Zeit nahm er sich, um sich von der Anstrengung und dem Schrecken zu erholen.

Schließlich fühlte er sich bereit für den Rückweg und schwamm wieder nach oben, in Richtung der Höhle, aus der er gekommen war, bevor er in diesen schrecklichen Abgrund herabgetaucht war. Der Rückweg kam ihm kürzer vor, auch wenn es kräftezehrender schien, bergauf zu schwimmen, doch diesmal – so hoffte er zumindest- erwartete ihn keine weitere Prüfung am Ende des Wassers.

Endlich erreichte er die Oberfläche und schleppte sich schwerfällig an Land. Alle Muskeln seines Körpers waren müde, die nasse Kleidung hing bleischwer an ihm herab und er zitterte auf einmal am ganzen Leib, denn nun überkam ihn die Kälte, die er unter Wasser kaum wahrgenommen hatte.

Erschöpft ging Aldrĭn auf die Knie und sein Vater eilte zu ihm. Der Zwerg Gnorrin stand grinsend neben seinem Kahn und verschränkte die Arme. „Ich hab’s dir gesagt, er kann es!“ Zufrieden lachte der kleine König, dann kletterte er wieder in sein Boot und stieß sich mit einem langen Stab vom Fels ab. „Mögen die Götter ihre schützende Hand über dich halten, Ariowist!“, rief er zum Abschied und dann verschwand das Boot in einem der kleineren Höhlenausgänge, die auf der anderen Seite des Sees lagen.

„Hab Dank, alter Freund!“, rief Arkil ihm hinterher, während er seinem Sohn half, das nasse Hemd auszuziehen und ihm sein Gewand umlegte. Bibbernd richtete Aldrĭn sich auf und versicherte sich noch einmal, dass er das goldene Schwert bei sich trug. „Du hast es geschafft. Du wirst uns retten“, sprach Arkil stolz und legte seine Hand anerkennend auf Aldrĭns Schulter.

„Jetzt gerade würde ich aber lieber in mein warmes Bett“, gestand der frierende Prinz. Arkil lächelte: „Natürlich, wir sollten uns jetzt rasch ins Schloss zurückbegeben und den Berg in Frieden lassen.“

Mit diesen Worten machten sie sich auf und verließen die unterirdische Höhle, stiegen wieder den Schacht hinauf und gelangten schließlich in den holzbeschlagenen Raum, welcher vor der Wendeltreppe lag. Als Aldrĭn sich auf dem Weg noch einmal umsah, konnte er von der Höhle schon nichts mehr erkennen, denn die Kristalle hatten aufgehört, zu scheinen, sobald er sie verlassen hatte. Er fand es nach wie vor befremdlich, dass er soeben mir nichts dir nichts zum geborenen Helden erklärt worden war. Er fühlte sich weder so mutig wie ein Löwe, noch hatte er ein reineres Herz als andere. Nein, makellos war er nun wirklich nicht!

Und so schwirrten noch etliche unbeantwortete Fragen in seinem Kopf herum, als er den Weg mit seinem Vater zurückging, der beide Türen wieder sorgfältig hinter sich verschloss. Am oberen Ende der Wendeltreppe angekommen, atmete er erstmals auf, denn endlich wurde die Luft spürbar wärmer als unter der Erde. Er triefte immer noch vor Nässe, die in seiner Kleidung und seinen Haaren hing. Als sie den Gang entlangliefen, durch den sie zur Wendeltreppe gekommen waren, rückte der Prinz mit den Fragen heraus, die ihn am meisten beschäftigten. „Gnorrin hat mich immer wieder mit einem Namen angesprochen, den ich nicht kenne. Was bedeutete er?“

„Ariowist, richtig. So nennen die Unterirdischen ihre größten Anführer. Nur wer ein mächtiges Heer hinter sich vereinigen kann, bekommt bei ihnen diesen Titel verliehen“, erläuterte Arkil. „Und warum“, fragte Aldrĭn weiter, „vertraut Ihr diesem Zwerg? Und er Euch?“

„Es ist schon viele Jahre her, doch einst herrschten gänzlich andere Sitten zwischen den Alten Völkern und uns. Und ich halte es eben für weiser, sich ein paar Freundschaften aus diesen guten Zeiten zu bewahren. Auch wenn ich das am Hofe nicht vertreten kann“, meinte Arkil und Aldrĭn glaubte, einen wehmütigen Unterton in seiner Stimme zu bemerken.

„Ich verstehe.“ Doch als sie vorm Thronsaal stehen blieben, um sich für die Nacht zu verabschieden, hatte er noch eine Frage auf dem Herzen, die ihm sein Vater zuvor beantworten musste.

***

Dirion warf sich seinen Umhang über, als er den Pavillon verließ und in die kühle Nachtluft hinaustrat. Er warf einen Blick auf den Garten, der in einer gespenstischen Ruhe dalag. Die Rosenbüsche wurden vom fahlen Licht des Mondes beschienen, der inzwischen hoch am Himmel stand.

Es war jetzt höchste Zeit, sich in seine Kammer zu begeben und ins Bett zu legen, dachte er, sonst wäre es die zweite Nacht ohne erholsamen Schlaf gewesen. Morgen brauchte er einen wachen Geist, wenn er sein Versprechen gegenüber dem Grafen von Asyc einhalten wollte. Also ging er durch die Gartenanlage geradewegs zum Schloss, das in der Nacht noch riesenhafter wirkte, weil man nicht genau erkennen konnte, wo die Spitztürme endeten und die vorbeiziehenden Wolken begannen.

Nachdem sie noch eine Weile beieinander gelegen hatten, war Kyjera schon früher gegangen. Sie wollte diese Nacht in ihrer Kammer verbringen, wo auch ihre Schwester Ariadne schlief. Diese war am Abend eingetroffen, um der morgigen Ratsversammlung beizuwohnen.

Dirion dachte an die vergangenen Stunden, in denen er sich diesem wunderbaren Menschen so nah fühlen durfte und es erfüllte ihn eine Glückseligkeit, von der er hoffte, dass sie ihn zumindest bis in die Träume begleiten würde. Wenn er sie schon nicht ewig festhalten konnte.

Eilig schritt er durch den Innenhof hinüber zum Portal, das direkt zum Thronsaal führte. Von dort aus war seine Kammer rasch zu erreichen. Er ging eine breite Treppe hinauf, die zum Bogengang führte, als er plötzlich Stimmen hörte. Es war nicht ungewöhnlich für diese Zeit, dass sich Menschen durch das Schloss bewegten, dachte Dirion und erinnerte sich an sein eigenes Treffen mit Eristrian in der vergangenen Nacht. Doch er merkte auf, als er hörte, dass jemand seinen Namen aussprach.

„Wieso nicht Dirion?“ Das war ganz eindeutig die Stimme seines Bruders gewesen! Dirion verlangsamte seine Schritte und blieb schließlich ganz stehen, um kein Wort des Gespräches zu verpassen, das wahrscheinlich nicht für seine Ohren gedacht war. „Wie meinst du das?“ Das war sein Vater gewesen. Arkil und Aldrĭn schienen sich unmittelbar vor dem Thronsaal zu befinden, etwa zwanzig Fuß von Dirion entfernt.

Er war auf einer der oberen Treppenstufen stehen geblieben und lehnte sich an die Wand, um nicht gesehen zu werden. Er kam sich augenblicklich schändlich vor, wie er so seine eigene Familie belauschte, doch andererseits schienen die beiden etwas zu besprechen, das ihn zwar betraf, jedoch vor ihm geheim gehalten werden sollte! Warum sonst würde man eine so späte Stunde zur Unterredung wählen?

Jetzt hörte er wieder Aldrĭn sprechen: „Weswegen ist Dirion nicht derjenige, der den Apukunen bezwingen soll? Er ist erfahrener, mutiger und stärker als ich. Er ist listenreich und einer der ruhmreichsten Krieger überhaupt.“ „Es ehrt dich, wie du über ihn urteilst“, hörte Dirion den König antworten, „und auch ich war mir lange Zeit nicht im Klaren darüber, ob er nicht der Ariowist sei. Doch halte ich ihn auch für sehr ungestüm und jähzornig, wenn es um seine eigenen Ziele geht. Er ist ein großer Krieger, aber durch seine Erfahrung im Krieg ist ihm ebenso vieles verloren gegangen von dem, was den Ariowist ausmacht. Er geht nie unvoreingenommen an die Dinge heran, sondern sieht sie von einem weitaus überlegteren Standpunkt aus, als du es vielleicht tust. Dieser Meinung ist auch Gnorrin gewesen. Und außerdem…“, Arkil machte eine kurze Pause, „habe ich jetzt eine andere Aufgabe für deinen Bruder.“

Dirion verharrte weiterhin regungslos auf der Treppe, doch innerlich glaubte er, zu zerspringen; am liebsten wäre er auf der Stelle um die Ecke gebogen, um die beiden Heimlichtuer zu stellen, doch dann besann er sich eines Besseren und wartete ab, ob sie noch einmal auf ihn zu sprechen kämen. Und was hatte es mit diesem Ariowist auf sich, den sie nun mehrmals genannt hatten?

Die Antwort hielt Arkil prompt parat: „Es liegt in deiner Hand allein, den Frieden zurückzubringen, Aldrĭn. Du wirst über das Meer nach Triga fahren. Und dort wirst du dein Schicksal erfüllen. Doch zuerst…“, mit einem Mal war alle Feierlichkeit aus Arkils Stimme verschwunden, „wirst du dir trockene Kleidung anziehen, sonst holst du dir den Tod, noch bevor du dem Apukunen gegenüberstehst!“

Damit war ihr Gespräch beendet und Dirion schlich die Treppe wieder hinunter. Er hatte beschlossen, einen Umweg zu seinen Gemächern zu machen, denn er wollte weder Arkil noch Aldrĭn in seiner jetzigen Stimmung über den Weg laufen. Warum wollten sie ihn nicht einweihen? Glaubte der König etwa, dass er die Kritik an seiner Person nicht ertrüge, welche Arkil seinem Bruder gegenüber so offen formuliert hatte?

Dirion versuchte seinen Zorn im Zaum zu halten, denn er wusste, dass es nur sein verletzter Stolz war, der ihn so aufwühlte. Morgen wäre dies alles bedeutungslos, so sagte er sich, denn morgen würde er an Egrodt von Asycs Seite in der Ratsversammlung am wesentlich längeren Hebel sitzen als alle anderen. Und dann sollte Aldrĭn doch ihr großer Befreier werden! Dirion würde in der Zwischenzeit sein neues Leben einläuten und irgendwo in den nördlichen Landen auf seinem eigenen Gut eine Familie gründen.

3. Ein schicksalsträchtiger Beschluss

Es war früher Vormittag und die Sonne schickte bereits wärmende Strahlen durch das Fenster seiner Kammer, als Dirion erwachte. Er fühlte sich so erholt, wie selten in den letzten Monaten und er hatte sich vorgenommen, die Geschehnisse des heutigen Tages mit der größten Besonnenheit an sich vorbeiziehen zu lassen. Natürlich war er auf einige Unannehmlichkeiten gefasst, spätestens auf der Ratsversammlung am Nachmittag würde es zu heftigen Auseinandersetzungen kommen.

Doch wie die Sonne, die sich über dem Meer erhob, glaubte Dirion hinter dem Horizont eine strahlende Zukunft zu erspähen, welche mit jedem Tag ein wenig näher rückte, an dem er den Strapazen des Krieges trotzte.

Er ließ sich von seinem Kammerdiener einen Krug mit Wasser bringen und begab sich dann in die Waschecke seiner Gemächer. Dort war ein kleiner Spiegel an der Wand angebracht und auf einem runden Eichentisch stand eine Goldschüssel, um die herum kleine Fläschchen mit diversen Pulvern aufgereiht waren, ein Bimsstein, einige Schwämme und Baumwolltücher zum Abtrocknen.

Dirion war es längst gewohnt, sich tage- und wochenlang nicht richtig zu waschen, wenn es das Feldlager nicht hergab, doch genoss er es auch, wenn ihm diese höfische Annehmlichkeit wieder zur Verfügung stand. Sein Diener kam zurück und füllte die Schüssel mit klarem Wasser aus dem Hofbrunnen auf, das durch Kupferrohre auch an einigen Orten innerhalb des Schlosses gefördert werden konnte.

Der Prinz öffnete eines der Fläschchen, in dem sich zerstäubtes Vulkangestein befand, und vermengte den grau schimmernden Inhalt mit dem Wasser. Dann wusch er sich, trocknete sich ab und als er fertig war, langte er unter den Tisch nach einer Kiste. Darin lagen Rasiermesser verschiedener Form und Größe, daneben ein Stein zum Schärfen der Klingen. Dirion nahm sich eine Schneide und rasierte sich die Bartstoppeln ab.

Als er fertig war mit seiner morgendlichen Körperpflege, schlüpfte er in eine Hose aus weinroter Baumwolle und zog sich eine Tunika aus schwarzem Samt über, die an Kragen und Saum mit einem schmalen Goldrand verziert war. Vor dem Fenster standen die Stiefel des Vortages und Dirion band sie fest um seine Schienbeine. Dabei sah er aus dem Fenster hinaus, welches gen Osten über die Gärten hinausging, hinter denen das Meer in der Sonne glitzerte.

Dirion konnte einige Druden sehen, die aus dem Gebirge kommend über dem Wasser kreisten und wohl darauf warteten, dass die Fischer auf ihren Booten einen Augenblick nicht auf ihren Fang achteten. Dann stürzten sich die Menschenvögel pfeilschnell auf den Fisch. Am Himmel über Albenbrück waren die Druden ein seltener Anblick geworden, denn die Bürger fürchteten sich vor ihrer Gestalt, halb Greifvogel, halb Frauenleib.

Doch eigentlich waren sie nicht gefährlicher als alle anderen Raubvögel auch, mal rissen sie ein junges Lamm auf der Weide oder ein Kaninchen vom Feld. Einen Menschen griffen die Druden jedoch nie an, aber die Bauern und Stadtbewohner jagten sie mit einer Erbarmungslosigkeit wie kein anderes Geschöpf der Lüfte.

Der Aberglaube ist euer Verhängnis, sagte Dirion im Geiste zu den Druden. Denn es gab von jeher Geschichten, dass die Wesen nachts in die Häuser einsamer Männer kamen und es mit ihnen trieben, während sie schliefen. Wer den Akt mit einer Drude vollzogen hatte, würde am nächsten Tag dem Wahnsinn anheimfallen, so der Volksglaube. Doch Dirion glaubte nicht an derartige Märchen. Wie viel Neues über das Wesen des Geistes hatten die Gelehrten doch an der königlichen Universität in den letzten Jahren herausgefunden! So war das Tollsein beim Menschen keine Folge vom Geschlechtsverkehr mit irgendwelchen Kreaturen, mochten sie auch noch so furchterregend erscheinen, sondern schlicht einer krankhaften Erwärmung der Gehirnflüssigkeiten des Wahnsinnigen. In den kommenden Jahrzehnten würde noch so manch anderer Spuk von der Wissenschaft entzaubert werden, glaubte Dirion.

Er verließ seine Kammer und schritt durch den Bogengang, ging eine Wendeltreppe hinauf, betrat einen anderen Gang, dessen Fenster mit buntem Glas verziert waren, und stand schließlich vor Kyjeras Gemächern. Er klopfte an die Tür und wartete auf eine Antwort. Als niemand ihn hereinbat, drückte er die Klinke runter und schob die Tür einen Spalt weit auf. Er wollte Kyjera und ihre Schwester nicht unschicklich belästigen, falls sie sich noch bei der Morgenwäsche aufhielten.

Doch das Zimmer war leer, soweit Dirion es überblicken konnte. Nicht einmal die Zofe war hier, um die Betten zu machen, also öffnete Dirion die Tür noch ein Stück und trat vorsichtig ein.

„Edle Damen? Seid Ihr zugegen?“, fragte Dirion in einem gekünstelt vornehmen Ton. Als er die Tür behutsam hinter sich schloss, erschrak er fürchterlich, denn plötzlich wurde er von hinten gepackt und an den Armen festgehalten.

Jemand musste sich hinter der Tür versteckt haben! Etwa ein Meuchelmörder, der auch die beiden Frauen überfallen hatte? Dirion wand sich geschickt aus dem Griff und drehte sich blitzartig um - bereit, mit bloßen Händen einen Kampf auf Leben und Tod zu führen.

Doch dann blickte er in das lachende Gesicht seiner Verlobten und sein Schrecken verflog. „Meine Großmutter würde dich erschlagen können, wenn sie wollte“, triezte Kyjera ihn lachend. Sie stand strahlend vor ihm, gewandet in ein einfaches grünes Kleid, dessen Mieder in reinem Weiß erstrahlte. Um den Hals trug sie eine goldene Kette mit einem Amulett über der Brust und ihre Haare wurden von einer ebenhölzernen Spange zusammengehalten.

„Du bist zu unvorsichtig“, neckte sie ihn, woraufhin Dirion sie fest packte und an sich zog. Kyjera stieß einen spitzen Schrei aus, doch dann legte er seine Lippen auf die ihren und küsste sie zärtlich. „…du Held“, flüsterte sie in sein Ohr.

„Ich würde jetzt gerne fortsetzen, was wir gestern Nacht begonnen haben“, antwortete Dirion mit gedämpfter Stimme. Sie grinste und wand sich aus seiner Umklammerung. „Ich fürchte, das müssen wir auf die Abendstunden verschieben“, entgegnete die junge Frau und öffnete die Tür, „wir sollten uns in den Festsaal begeben, wo sich die Gäste versammeln.“

„Aber um mich zu überfallen reichte die Zeit?“, fragte Dirion etwas ungehalten über den viel zu kurzen Kuss. Kyjera lachte wieder: „Wir wollen doch keinen schlechten Eindruck vor den hohen Herrschaften machen.“

Dirion zuckte mit den Schultern: „Es ist mir eigentlich ziemlich egal, welchen Eindruck die hohen Herrschaften von mir haben, solange ich es bin, der ihnen die fetten Ärsche vor den Triganern rettet.“ „Jetzt sei nicht so trotzig, es sind doch auch Freunde von dir dabei.“

Freunde? In diesem Punkt hatte Kyjera nun Unrecht, dachte Dirion. Er verstand sich zwar darauf, einen einigermaßen freundlichen Eindruck zu hinterlassen, auch bei den Edelleuten, die er für weniger ehrenhaft hielt, doch Freunde waren für ihn nur die Männer, welche mit ihm aufs Feld zogen und verstanden, was es hieß, dem Tod ins Auge zu blicken.

Er hatte keine Lust, weiter mit ihr zu diskutieren, also nahm er sie bei der Hand und sie schlenderten durch die Gänge des Schlosses hinunter zum Festsaal, der direkt am Innenhof lag.

Durch ein Fenster konnte Dirion sehen, dass mehrere Kutschen auf dem Hof standen und es kamen immer noch weitere an. Das waren die Ratsmitglieder, die sich nicht dauerhaft auf dem Schloss befanden, sondern zu den Versammlungen extra anreisten. Neben der königlichen Familie hatten viele Aristokraten ihre eigenen Gemächer, welche sie beinahe dauerhaft bewohnten. Doch die Ratsherren und -damen, deren Schlösser und Burgen sich in den angrenzenden Landen befanden, reisten nach einer Versammlung meist wieder ab, um dann im nächsten Monat zurückzukehren.

So auch Kyjeras ältere Schwester Ariadne, die vor kaum einem Jahr zur Markgräfin von Starrenberg und Schlehendorf gekrönt worden war. Ihr Vater, der berüchtigte Alexander von Schlehendorf, war gefallen, ohne einen Sohn gezeugt zu haben, wodurch die Regentschaft erstmals an eine Frau ging. Doch den Bewohnern der Mark war sie eine geliebte und hoch angesehene Fürstin. Sie stand mit ganzer Kraft für Fortschritt und Gerechtigkeit ein, was unter den vielfach korrupten Aristokraten des Reiches keine Selbstverständlichkeit war.

Als Dirion und Kyjera dem großen Festsaal näher kamen, wurde der Tumult aus Stimmen und Musik, der aus dem Haupteingang schallte, zunehmend lauter. Schließlich betraten sie den königlichen Festsaal, welcher bereits gefüllt war von Adeligen aus allen Landen.

Sie saßen oder standen an einer großen Tafel, die einmal quer durch den ganzen Raum ging. Durch die Seiteneingänge brachten Diener in feinsten Gewändern mächtige Amphoren mit Wein herbei, trugen Silbertablette mit Früchten und allerlei Naschereien und eine Gruppe von Musikanten stand auf einer Bühne, die gegenüber vom Haupteingang errichtet worden war. Sie spielten auf Saiteninstrumenten, Trommeln und Pfeifen eine fröhliche Weise.

Der Festsaal war so groß wie der Thronsaal und diese beiden bildeten die prächtigsten Räume im Schloss. Doch hier sorgten allerlei Verzierungen und Spielereien in der Architektur dafür, dass immer ein wenig mehr Heiterkeit in der Luft lag als im Thronsaal. Alle fünf Fuß verlief eine Säule an der Wand zur Decke, die im Stil der alten Drakentempel eine geriffelte Oberfläche besaß. Sie war jedoch aus gebeiztem Fichtenholz gefertigt und hatte somit keine tragende Funktion, sondern stellte schlichtweg ein ästhetisches Element dar.

An den Wänden waren Teppiche aus den Südlanden mit aufwändigen Mustern in allerlei Farben aufgehängt und zwei Fenster, höher als alle anderen im gesamten Schloss, gaben den Blick auf die prachtvollen Gärten frei.

Der versammelte Hochadel diskutierte, lachte, schimpfte lauthals, sodass die Musik beinahe gänzlich übertönt wurde. Dirion ließ seinen Blick über die Gästeschar wandern, um ein vertrautes Gesicht auszumachen, zu dem er sich an den Tisch gesellen würde. Doch noch bevor er sich seine Gesellschaft aussuchen konnte, rief jemand seinen Namen: „Dirion, kommt zu uns!“

Es war Egrodt von Asyc, der auf der linken Seite der Tafel in unmittelbarer Nähe des Prinzen stand, einen Bierkrug in der Hand haltend, und Dirion zuwinkte, sich auf einen freien Platz der Bank neben ihn zu setzen. „Mir scheint, du hast deinen Pflichten als Prinz nachzugehen“, bemerkte Kyjera, „wir sehen uns später, mein Prinz.“ Sie warf ihm ein letztes Lächeln zu, dann ging sie hinüber zu ihrer Schwester, die sie am anderen Ende der Tafel ausgemacht hatte.

Sie hatten sich noch nie öffentlich geküsst, obwohl jeder wusste, dass sie ein Paar waren, dachte Dirion und wunderte sich ein weiteres Mal über die abstrusen Sitten des Hofes. Kopfschüttelnd und in Gedanken versunken setzte er sich neben Egrodt und grüßte knapp, aber höflich die Runde aus Herzögen und Grafen.

„Mein Prinz, wenn Ihr erlaubt? Ein edler Tropfen von den Hängen des Kofels.“ Ein Diener stellte vor Dirion einen goldenen Becher auf den Tisch und schenkte ihm Rotwein ein. Dann erhob Egrodt sein Trinkgefäß und gab einen Trinkspruch zum Besten, der mit dem üblichen Segenswunsch von Albenbrück endete: „Mögen die Draken allzeit über Stadt und Weltkreis wachen!“

Alle in der Runde, die den Vers mitbekommen hatten, führten ihren Becher zum Mund und tranken. Egrodt stellte seinen als Erster wieder ab und setzte sich. Dirion schielte in den Humpen und sah, dass der Graf kaum einen Schluck genommen haben konnte. Das Bier stand noch bis zum Rand darin, während die anderen Adeligen ihre Becher in einem Zug geleert hatten.

„Nun denn, was erwartet Ihr vom heutigen Ratstag?“, fragte Egrodt in die Runde. Alvin von der Weiden, ein schlanker und hochgewachsener Mann in den Dreißigern, der aber wegen seiner Hakennase und einem fehlenden Schneidezahn beileibe nicht als hübsch zu bezeichnen war, antwortete direkt, als hätte er sich auf diese Frage vorbereitet: „Ich bin mir sicher, dass der König heute sein Angebot an uns macht, wie es mit der Kornsteuer weitergehen soll. Die Ernte hat längst begonnen, aber sein Gesetz zu den Abgaben, die wir entrichten müssen, ist fast zehn Jahre alt und längst nicht mehr tragbar. Die Kornspeicher von Balintúr sind leer, wenn wir abgeben, was er fordert!“

„Warum habt Ihr dann den Fürsten von Ostersundt nicht unterstützt, als er das Gesetz schon im letzten Sommer ändern wollte?“, wetterte der Graf von Gandurdall und schlug mit der Faust auf den Tisch. Es war ein dicker, pausbäckiger Mann mit kurzem, rotem Haar, das in seiner Farbe einzig von seiner Säufernase übertroffen wurde. Der Fettwanst hat schon morgens einen sitzen, dachte Dirion. Wie sollte so jemand denn der Ratsversammlung ernsthaft beiwohnen wollen?

„Wir waren die Trottel der Ratsversammlung, als wir mit unserem Anliegen vorsprachen und Ihr? Ihr habt dagesessen und zugesehen, wie man uns demütigte!“

Bei allen Göttern, es war wie immer! Und das hielt Dirion beim besten Willen nicht aus, wenn er seine Beherrschung behalten wollte. Doch dann erinnerte er sich daran, wie er sich eben erst vorgenommen hatte, sich heute durch nichts aus der Ruhe bringen zu lassen. Also nippte er wieder an seinem Wein, darauf bedacht, den Streithähnen möglichst keine Beachtung mehr zu schenken.

Der Trunk schmeckte ausgesprochen gut, es musste ein günstiger Sommer gewesen sein, in dem diese Trauben gereift waren. Doch auf leeren Magen brannte wohl jeder Wein im Bauch, weswegen Dirion nach einer der Platten mit Gebäck griff. Er nahm eine Goldberger Semmel, biss ein Stück ab und sah sich kauend an der Tafel um.

Viel zu weit entfernt sah er Kyjera sitzen, die sich angeregt mit ihrer Schwester unterhielt, wobei sie Weintrauben naschte.

„Nicht wahr, Dirion?“ Er wurde völlig unvermittelter Dinge aus seinen Träumereien gerissen, als Egrodt ihn ansprach und sich alle Augen von Egrodts Gesprächspartnern auf ihn richteten. „Entschuldigt mich, Graf, ich war gerade abgelenkt“, murmelte Dirion beschämt. Egrodt schmunzelte nur. Hatte er Dirion beobachtet und diesen ungünstigen Moment abgewartet?

„Ich hatte gerade den Ratsherren hier erklärt, dass wir heute einen Plan vorlegen werden, wie der Krieg zu beenden sei!“, verkündete Egrodt mit Elan. Dirion nickte und hoffte, dass der Graf keine allzu großen Töne in seinem Namen gespuckt hatte, denn die anderen Edelleute würden sicherlich kaum von Egrodts Plan begeistert sein.

„Und wie“, hakte Alvin von der Weiden ein, „dürfen wir uns diesen Plan vorstellen?“ Egrodt hob die Augenbrauen, sah in die Runde der fragenden Gesichter und sagte dann nüchtern: „Ihr werdet es in wenigen Stunden erfahren. Ich habe mir den ersten Rednerplatz beim Sekretarius gesichert.“ Daraufhin hob er sein Bier wieder an und diesmal nahm er tatsächlich einen Schluck, wie Dirion bemerkte.

Noch einmal sah er zu Kyjera hinüber, jetzt trafen sich ihre Blicke und lange sahen sie sich über die Tafel hinweg an. Dirion blendete den Trubel um sich herum für einen Augenblick völlig aus, während er ganz und gar in diesen blauen Augen zu versinken schien.

Abrupt endete jedoch der magische Augenblick, als Bläser der Palastgarde mit einem infernalischen Lärm die Fanfare des Königs spielten, zwei Soldaten mit Hellebarden den Raum betraten und dann der König selbst in den Festsaal eintrat. Er trug die purpurne Robe des Vortages und wie bei allen öffentlichen Anlässen saß die goldene Krone auf seinem Kopf. Mit bedächtigen Schritten ging er einmal um die Tafel herum und blieb an ihrem hinteren Ende bei seinem angestammten Platz stehen. Während Arkil die Edelleute an der Tafel passierte, herrschte eine ungewöhnliche Stille im Raum.

Man hörte nur seine Schritte, die von verstohlenem Tuscheln begleitet wurden. Dann kam der königliche Mundschenk persönlich herbeigeeilt und füllte aus einer grünen Flasche Rotwein in einen Goldbecher, den ein Diener bereithielt. Diesen reichte der Mundschenk dem König und zog sich dann mit einer tiefen Verbeugung wieder zurück.

Es war das übliche Prozedere bei Ratsversammlungen und nun würde der König den Gruß an alle Anwesenden richten. Doch Dirion hatte soeben einen Entschluss gefasst, welcher die heutige Begrüßung einmalig werden lassen sollte.

„Ihr Fürsten aller Länder, ich begrüße Euch am Hofe des Königs! Es ehrt mich, dass Ihr alle erschienen seid, um heute Rat zu halten. Mögen die Draken allzeit über Stadt und Weltkreis wachen!“ Nachdem Arkil die Worte mit kräftiger Stimme zu Ende gesprochen hatte, hob er seinen Becher und trank von dem Wein, woraufhin es ihm alle Anwesenden gleichtaten.

Der Truchsess, der kurz nach dem König den Saal betreten hatte, klatschte zweimal in die Hände und wieder kam eine Schar von Dienern und brachte neue Köstlichkeiten, diesmal jedoch deftige Mahlzeiten auf noch größeren Tabletts, von denen manche von zwei Männern zugleich getragen werden mussten.

Gerade wollten die Musikanten ein neues Stück anstimmen, als Dirion sich erhob und mit einer Gabel mehrmals gegen seinen Becher schlug. „Verehrte Gesellschaft!“, rief er durch den Saal, um auch am anderen Ende der Tafel gehört zu werden. „Werte Fürsten, Vater!“ Er sah kurz in die Runde und versicherte sich, dass man ihm Aufmerksamkeit schenkte, bevor er weitersprach: „Es ist mir eine große Freude, Euch allen am heutigen Tage meine baldige Vermählung mit der Jungfrau von Schlehendorf, Tochter des Alexander von Schlehendorf, mitteilen zu dürfen!“

Für einen Wimpernschlag herrschte absolute Ruhe im Saal, dann erhob sich auch Marschall Eristrian, welcher Dirion schräg gegenüber saß, hob einen zinnernen Humpen in die Luft und rief mit donnernder Stimme: „Ein Hoch auf das Prinzenpaar!“ Die gesamte Versammlung begann wie auf Kommando zu klatschen und einzelne beglückwünschende Rufe kamen von den Bänken.

Dirion sah hinüber zu Kyjera, sie sah ihn freudestrahlend an und er erwiderte ihr Lächeln. Sein Blick wanderte hinüber zu seinem Vater, welcher ebenfalls lächelte und ihm zustimmend zunickte.

Zufrieden trank Dirion einen Schluck Wein, setzte sich wieder und bekam aufmunterndes Schulterklopfen von seinen Sitznachbarn. Aldrĭn, der in der Nähe von Arkil saß, verzog sein Gesicht zu einer gespielt beeindruckten Miene, dann grinste er breit und Dirion musste ebenfalls grinsen. Es war höchste Zeit, ein paar Worte mit seinem Bruder zu wechseln, dachte Dirion sich, möglichst noch, bevor die Ratsversammlung begann.

Als er diesen Entschluss gefasst hatte, spielten die Musikanten schließlich wieder auf und das Festmahl begann.

***

Als das Bankett vom König aufgelöst worden war und die Ratsmitglieder sich zur Vorbereitung auf die Ratsversammlung in ihre Gemächer und die Gärten zurückgezogen hatten, war Aldrĭn zur Kammer seines Bruders geeilt. Er hoffte, ihn hier anzutreffen, doch Dirion war nicht in seinen Gemächern.

Also trottete der Prinz durch den Bogengang zurück in Richtung seiner eigenen Kammer, als ihm Dirion auf halbem Weg entgegenkam.

„Hey, du Eroberer der holden Jungfrau!“, rief Aldrĭn seinem Bruder schon von weitem zu. Dirion musste schmunzeln, dann fielen sie sich in die Arme. „Ich gratuliere, ich dachte schon, du würdest es nie tun“, sagte Aldrĭn sichtlich gut gelaunt. „Eigentlich schon seit zwei Tagen“, entgegnete Dirion, „aber es gab einfach keinen guten Zeitpunkt.“

Sie gingen zur Ostseite des Schlosses und verließen das Gebäude, um in die Gärten zu gelangen. Dort spazierten einige der Aristokraten umher und unterhielten sich, während andere auf den vielen Sitzmöglichkeiten verweilten und die Mittagssonne genossen. Nachdem die Brüder die wichtigen Herrschaften gegrüßt hatten, verließen sie schnell die Hauptwege, um über einen schmaleren Pfad zum Vogelteich des Gartens zu gelangen.

Dieser lag etwa in der Mitte der Anlage, maß an seiner breitesten Stelle wohl zwanzig Fuß und war von hohem Schilfgras umgeben, sodass es nur zwei Stellen gab, an dem man über Pfade zu hölzernen Stegen kam. Auf diesen fanden gerade einmal zwei Mann nebeneinander Platz. Der besondere Vorzug des Gewässers war die Einsamkeit, die man hier fand. Enten schwammen auf dem Teich, zwischen ihnen ein weißer Schwan, der den anmutigen Hals für einen Moment zu den beiden Prinzen drehte, dann aber keine Notiz mehr von ihnen nahm.

Aldrĭn und Dirion standen auf dem Steg und betrachteten die glitzernde Wasseroberfläche. „Glaubst du, dass die Hochzeit schon in den nächsten Wochen stattfinden kann?“, fragte Aldrĭn.

„Ich weiß nicht, was dagegen sprechen sollte“, antwortete sein Bruder, „wir haben auch schon beschlossen, dass sie nicht im großen Tempel abgehalten werden soll, sondern in einer Kapelle nahe der Grenze zur Mark.“

„Du und deine Extrawünsche“, bemerkte Aldrĭn grinsend, „es gibt hundert Möglichkeiten, die einfacher wären! Du könntest dir sogar einen Priester an den Teich hier holen lassen, wenn du’s wolltest, aber nein: du heiratest drei Dutzend Meilen entfernt und dann noch jenseits des Gebirges!“

Dirion zuckte mit den Schultern: „Wozu bin ich denn Prinz? Du sagst es: ich kann mir einen Priester holen lassen, wohin ich will! Außerdem werden wir auch vorerst unser Schloss in der Mark bewohnen.“

„Du meinst, ihr zieht sozusagen zu ihr? Wie unkonventionell.“

Dirion lächelte: „Es war ihre Idee und bevor ich die nächsten Jahre mit meiner eigenen Familie – und noch zusammen mit euch - im Königspalast versauere, übernehme ich lieber mein eigenes Schloss.“

Einen Augenblick lang betrachteten sie wieder das ruhige Wasser. „Ich habe darüber nachgedacht, was du gestern Morgen gesagt hast“, meinte Dirion schließlich, „denn es schien dir wirklich nicht schwer gefallen zu sein.“

Aldrĭn dachte daran zurück, wie die Triganer ihn und seine Ritter aus einem Hinterhalt auf der Straße überfallen hatten, als sie die Stadt durchquerten. „Ja, es ging. Ich dachte, es wäre schwerer, den Überblick zu behalten. Aber wenn man es schon öfter getan hat, fällt es auch nicht schwer, anderen Anweisungen zu geben, nicht?“

Dirion runzelte die Stirn. „Ich finde, es macht schon einen gewaltigen Unterschied, ob du nur für dein eigenes Leben verantwortlich bist oder für das von zehn Männern. Oder hundert oder tausend, je nachdem, wie viele du anführst.“ „Es sind allesamt Krieger, denke ich. Die können ganz gut auf sich selbst aufpassen. Normalerweise sind sie ja sogar erfahrener als ich“, sagte Aldrĭn gelassen.

„Und das beunruhigt dich nicht?“

Aldrĭn sah seinen Bruder an, welcher sichtlich beeindruckt war, dann fiel ihm ein Satz aus der letzten Nacht ein: „Vielleicht sehe ich die Dinge einfach von einem weniger durchdachten Standpunkt als du.“

Sie wechselten einen ernsten Blick und Dirion versuchte einzuschätzen, ob Aldrĭn ihn verhöhnte. Doch dann lächelten beide und Dirion begriff, dass sein Bruder es tatsächlich wertschätzend meinte.

Auf dem See beobachtete er eine Entenfamilie, die auf den Steg der gegenüberliegenden Uferseite zu schwamm.

Dirion rang damit, Aldrĭn auf das Gespräch mit ihrem Vater anzusprechen, das er in der vergangenen Nacht belauscht hatte, doch er wusste nicht, womit er anfangen sollte, also verdrängte er den Gedanken vorerst wieder. Er würde schon früh genug erfahren, was es mit dem Ariowist auf sich hatte und warum sein jüngerer Bruder dazu auserwählt worden war, aber nicht er selbst.

Mit nachdenklicher Miene betrachtete er die Entenküken auf der anderen Seite, die hinter ihrer Mutter auf dem Steg davonwatschelten.

***

„Was gebt Ihr Euch denn noch mit Politik ab, wenn das Ehebett ruft?“, rief Eristrian Dirion entgegen, als er zusammen mit Aldrĭn den Thronsaal betrat. Dieser Mann kannte manchmal wirklich keine Scham, dachte Dirion, denn natürlich drehten sich in diesem Moment alle Ratsmitglieder pikiert im Saal zu ihm und Eristrian um. Dirion wartete mit seiner Antwort ab, bis er unmittelbar vor dem Marschall stand, um nicht ebenfalls das Gehör aller Anwesenden zu finden.

„Manchmal muss man eben die schönen Dinge aufschieben, das macht sie umso süßer“, merkte Dirion an. Eristrian lachte nur knapp, dann wandte er sich wieder dem massiven Eichentisch zu, der in der Mitte des Saals aufgestellt worden war.

Dort hatte der königliche Kartograph auf der gesamten Tischplatte ein vergilbtes Papier ausgerollt, welches das Königreich zeigte, samt dem Ozean, der es bis auf den Süden vollends einschloss. Die angrenzenden Südlande, die über einen schmalen Zipfel mit dem Reich verbunden waren und die Inseln Triga und Dalltrellva weit im östlichen Meer. In wunderschöner Kaligraphie hatte der Zeichner dieser Karte die einzelnen Grafschaften, Herzogtümer und Marken beschriftet, aber auch jeder Berg, jede Erhebung, jeder Fluss und die größeren Wälder waren mit ihren Namen kenntlich gemacht.

Das beeindruckende Kartenwerk war so groß, dass man um den Tisch herumgehen musste, um die Ortsnamen auf der anderen Seite entziffern zu können. Jedoch war es so einem jeden der knapp dreißig anwesenden Ratsmitglieder möglich, ungehindert einen Blick darauf werfen zu können.

Um sich einen Überblick über die Stellungen der königstreuen Armeen und jene der triganischen Krieger zu verschaffen, waren diese durch kleine Figuren dargestellt, die mit großem handwerklichem Geschick aus Horn und Holz geschnitzt waren. Auf dem Land standen etliche Pikenträger herum, die jeweils einen Haufen von etwa hundert einfachen Fußsoldaten darstellten. Daneben saßen Ritter auf ihren Schlachtrössern, es gab winzige Belagerungswaffen, die hauptsächlich in den Städten positioniert waren, und an den Küsten patrouillierten kleine Bootsminiaturen, die liebevoll mit Segeln aus Leinenflicken verziert waren.

Für die Triganer waren ähnliche Figuren gefertigt worden, jedoch allesamt in leuchtend roter Farbe angepinselt, um auch keine der feindlichen Truppen auf dem Schlachtplan zu übersehen. Da man mit den bloßen Armen kaum bis in die Mitte des Tisches reichen konnte, schob der Kartograph die Figuren mithilfe eines hölzernen Schiebers auf ihre richtige Position, an dem ein langer Holzstab zur Führung angebracht war. Schließlich war der Mann fertig mit der Aufstellung und alle Abteilungen standen dort, wohin man sie zuletzt abkommandiert hatte oder wo man glaubte, dass sie sich derzeit befanden, wie im Fall der triganischen Truppen.

Der König stand indes an einem Rednerpult, einige Schritt vor seinem Thron, sodass er sich in einer leicht erhöhten Position befand und sowohl die Karte als auch die Adeligen überblicken konnte. Arkil hob die Arme und sprach weihevoll: „Nun möge die Versammlung beginnen und die Götter unsere Geister öffnen, um nur den weisesten Beschluss zu fassen.“

Der Sekretarius, ein Mann mit kantigen Gesichtszügen und hohen Augenbrauen, der sich durch seine beinahe affektiert korrekte Körperhaltung auszeichnete, machte einen Stechschritt nach vorn und verlas das Ratsprotokoll: „Als erster spricht seine Erlaucht Graf Egrodt von Asyc, Fürst von Umbarien!“

Egrodt, der zusammen mit den anderen Ratsmitgliedern am Kartentisch stand, warf Dirion einen bedeutungsvollen Blick zu, dann wandte er sich zum König. „Mein König, es ist an der Zeit, dass wir grundlegende Veränderungen vornehmen, wenn uns unser Leben lieb ist! Wir brauchen Unterstützung, denn aus eigenen Mitteln können wir Triga kaum zurückschlagen, das dürfte wohl allen Anwesenden hier mehr als deutlich geworden sein, als wir in der vorletzten Nacht im Herzen des Reiches selbst getroffen wurden. In Eurer Weisheit bitte ich Euch deswegen darum, edler König, dass wir die Könige der Alten Reiche um Hilfe ersuchen.“

Ein aufgebrachtes Raunen ging durch den Saal und Dirion musterte das Mienenspiel der Aristokraten, welche - wie zu erwarten - die Idee des Grafen für absolut abwegig hielten.

Egrodt wartete einen Augenblick ab, bis sich die Unruhe etwas gelegt hatte, dann fuhr er fort: „Die Alten Könige werden sich natürlich nicht bedingungslos darauf einlassen, ihre Völker an unsere Seite zu stellen. Deswegen…“, Egrodt sah bedeutungsvoll in die Runde der Gesichter, um den folgenden Worten besonderen Nachdruck zu verleihen, „werden wir einen neuen Rat schaffen müssen, an dem Vertreter aller Völker partizipieren können, ganz gleich, welchen Reichtum sie aufbringen!“

Jetzt konnten sich die Fürsten nicht mehr zurück halten und ein tosendes Stimmengewirr brandete auf. Auf einen Schlag meinte Dirion, sich auf einem südländischen Basar wiederzufinden. Die Ratsmitglieder schimpften und brüllten durcheinander, jeder gestikulierte wild vor dem nächsten und viele Finger richteten sich anklagend auf Egrodt.

„Ruuuhe!“, rief der Sekretarius und schlug eine kleine Glocke an, welche an einem Haken seitlich des Rednerpultes hing. „Ruhe, meine hochverehrten Herrschaften!“ Als sich die Wogen allmählich wieder geglättet hatten, war es der Graf Gwydion, welcher als Erster sprach. Der greisenhafte Fürst von Ostersundt stützte sich auf seinen hölzernen Gehstock, dessen Handknauf ein Adlerkopf zierte, und sah dem Grafen von Asyc mit durchdringendem Blick in die Augen. „Ihr wollt eine Ordnung zerstören, die wir mühselig errichten mussten“, sprach der alte Mann mit schwacher, aber zorniger Stimme, „doch was wollt Ihr tun, wenn Ihr den Sturm der wilden Völker erst entfacht habt?“ „Es sind Tiere!“, mischte sich Alvin von der Weiden zornig ein, „sie dürfen nie wieder die Geschicke des Reiches lenken!“

Dirion sah seinen Bruder an, denn dieser schien abwesend ins Leere zu blicken, auch wenn seine Augen auf den Kartentisch fixiert waren.

In Aldrĭn arbeitete es, denn er war erstaunt darüber, dass die Alten Völker plötzlich so eine große Rolle in seinem Leben spielten. Jahrelang hatte er keinen Elben gesehen und mit einem Mal wurde er mit einem Zwergenkönig bekannt gemacht und am Folgetag sollten die Alten Reiche schon in den Rat gerufen werden. Was würde sein Vater dazu sagen? Er schien doch in Wahrheit viel mehr mit einer möglichen Rückkehr der Elben zu sympathisieren, als er nach außen hin zu erkennen gab, wenn er so regen Kontakt zu König Gnorrin hegte.

Doch der König verfolgte den Disput weiterhin wortlos und wartete ab, wie sich das Streitgespräch entwickelte.

„Arkil“, wandte sich Gwydion an den König, „sprecht ein Machtwort gegen diese zersetzenden Gedanken! Wir haben ein Reich geschaffen, welches noch nie so geeint gewesen ist.“

„Und noch nie so kurz vor seiner Vernichtung stand!“, wetterte Egrodt abwertend. Die kraftvolle Stimme des Grafen ließ ihn gegenüber dem alten Gwydion außerordentlich mächtig erscheinen, auch wenn dieser in jungen Jahren ein treuer Gefährte des Königs gewesen war. „Urteilt so weise wie immer, mein König, ich bitte Euch!“, beendete Egrodt sein Plädoyer ehrerbietend.

Überprüfte man diese Sentenz auf ihren Inhalt war sie natürlich unsinnig, dachte Dirion. Schließlich würde Arkil durch Egrodts Bitte nicht weiser urteilen als ohne. Doch es war typisch für den Grafen von Asyc, dass er die Menschen, mit denen er verhandelte, bei ihrer Eitelkeit zu packen versuchte.

Aber die Gemüter der Ratsmitglieder hatten sich noch nicht beruhigt über diesen revolutionären Vorschlag, welcher ihre eigene Machtstellung erheblich gefährden könnte. So wurde der Sekretarius daran gehindert, den nächsten Redner aufzurufen, indem Herzog Aodhan von Greifenfels Egrodt anfuhr: „Niemals wird einer der königlichen Souveränen diesen ruchlosen Plan unterstützen, geschweige denn ihn absegnen!“

Er sprach damit aus, was die meisten der Adeligen in diesem Moment über Egrodts Vorhaben dachten. Egrodt zeigte sich jedoch gänzlich unbeeindruckt von dem Angriff, legte die Hände wie zum Gebet zusammen und antwortete dann in bedeutungsvollem Tonfall: „Einen gibt es.“

Er sah zu Dirion hinüber und ohne seinen Namen genannt zu haben, richteten alle Ratsmitglieder ihre volle Aufmerksamkeit auf den Prinzen. Dirion fühlte sich in Bedrängnis, doch wusste er darum, dass er Egrodt versprochen hatte, in diesem Augenblick zu ihm zu stehen. Auch wenn die Stimmung im Saal deutlich gegen ihn gerichtet war.

„Es stimmt“, sagte Dirion in die Runde, „ich sehe in einem Pakt mit den Alten Reichen dieselbe heilsbringenden Chancen, wie der Graf von Asyc es tut!“

Die Aristokraten, allen voran der irrende Herzog Aodhan, sahen Dirion mit fassungsloser Miene an. Die beiden Prinzen hatten zwar kein direktes Mitbestimmungsrecht, allerdings beeinflussten sie die Entscheidung des Königs wie niemand sonst im Saal. Wenn man die Stimme von Aldrĭn oder Dirion auf seiner Seite wusste, kam es mit verblüffender Häufigkeit dazu, dass auch der König einem früher oder später Recht gab.

Dirion sah zu seinem Vater hinauf, doch dieser verzog selbst in dieser ungewöhnlichen Angelegenheit kaum seine Miene, sondern wartete weiter bedächtig ab, bis der Sekretarius den nächsten Punkt der Ordnung verlas. Die Entscheidung des Königs wurde üblicherweise erst am Abend, manchmal auch erst am Tag nach der Ratsversammlung verkündet.

„Es spricht nun“, deklarierte der Schreiber, „der oberste Befehlshaber des Reiterheeres, Marschall Eristrian zu Beothin.“

Es war eine der wenigen Gelegenheiten, bei denen man Eristrians vollen Namen zu hören bekam. Der Marschall gab nicht viel auf seinen Titel, zumal er zwar aus einer Adelsfamilie stammte, dem Rat jedoch nur wegen seines militärischen Ranges beiwohnte, genau wie der erste General der Fußsoldaten und der oberste Flottenadmiral. Um sich gebührend abzuheben von den Waffenknechten, wie sie von den Aristokraten abschätzig genannt wurden, war es im Adel überdies zur Gewohnheit geworden, Marschall Eristrian, General Kastyrbal und Admiral Iovin bloß bei ihren Vornamen zu nennen.

„Ich danke Euch“, begann Eristrian. Er nahm den Schieber, welcher auf dem Tisch lag, und begann, einige Figuren auf der Karte zu verschieben. „Wie Ihr seht, laufen alle Stellungen der Triganer in den letzten Monaten auf einen Punkt zu. Deswegen bin ich mir sicher…“, er schob einen ganzen Haufen roter Figuren zusammen, „dass sie sich hier an der Warge wieder zusammentun werden, um den Fluss zu überqueren und Windugises von Süden her zu überrennen.“

Was der Marschall ausführte, sah zuerst nach willkürlicher Spekulation aus, doch dann erkannte Dirion, dass er Recht hatte.

Die Triganer waren seit Jahresbeginn zunehmend in den südlichen Landen gesichtet worden und hatten die Höfe und Dörfer in Sydgondia und Redencia scheinbar planlos überfallen, geplündert und verwüstet zurückgelassen. Doch statt weiter nach Westen vorzudringen oder eine der größeren Burgen anzugreifen, verteilten sie sich über das gesamte südliche Reich, blieben dabei aber immer möglichst im Verborgenen und versteckten sich in den Wäldern. Glaubte man Eristrians Ausführungen, so war dies alles jedoch nur ein Bündeln ihrer Kräfte gewesen, um nun die Warge gen Norden zu überqueren. Den Fluss, welcher die südliche Grenze der Grafschaft Windugises markierte und häufig als natürliche Grenze zwischen Norden und Süden des Königreiches bezeichnet wurde.

„Wir haben große Bollwerke im Westen errichtet, weil wir erwartet hatten, dass die Triganer um die Warge herumziehen und über Goldbergen angreifen würden, doch nun ergibt sich eine völlig andere Situation. Ihre Truppenbewegung deutet daraufhin, dass sie in wenigen Tagen über Windugises herfallen, dann Ostersundt und Montimaxia überrennen und schließlich vor den Toren von Albenbrück stehen. Und das nicht mal mehr in einem Monat, wenn wir ihnen nicht eine schlagkräftige Armee entgegenwerfen!“

Die Worte des Marschalls hatten ihre Wirkung voll entfaltet und besonders die Edelleute des Nordens, welche sich und ihre Länder bis eben noch in Sicherheit gewägt hatten, starrten wie gelähmt auf den Haufen roter Figuren, der sich am südlichen Flussufer aufgetürmt hatte und vor dem nunmehr jene Grafschaften lagen, die nur zur Meeresküste hin ausreichend vor Angriffen geschützt waren.

„Ich schlage deswegen vor“, fuhr Eristrian fort, „dass wir alle verfügbaren Männer aus den nördlichen Landen zusammenziehen und die Triganer noch am Ufer der Warge zurückschlagen, denn eine günstigere Position zur Verteidigung werden wir weiter nördlich nicht finden.“

Einige Ratsmitglieder nickten zustimmend und Eristrain wartete eine Reaktion des Königs ab, welcher in militärischen Fragen wie dieser des Öfteren auch sofort seine Meinung kundtat. Tatsächlich machte Arkil einen nachdenklichen Eindruck und fragte den Marschall schließlich: „Und wer könnte Eurer Meinung nach die Führung dieser Unternehmung tragen?“

Es war ein obligatorisches und ungeschriebenes Gesetz, dass immer auch ein Mitglied des Rates oder der königlichen Familie selbst an Feldzügen teilnahm, da die militärischen Anführer keine Weisungsbefugnis hatten, sobald sich die Lage entgegen der königlichen Schlachtpläne änderte. Und bei den meisten großen Schlachten der letzten Jahre war es Dirion gewesen, welcher die Männer zusammen mit Eristrian in den Kampf führte.

Als Eristrian noch einmal prüfend in die Runde sah, um zu verkünden, wen er für den Feldzug empfehlen würde, wusste Dirion jedoch, dass es diesmal Aldrĭn sein würde, der die Soldaten anführte. Schließlich hatte er sich bei dem Überfall auf die Stadt als fähiger Kommandant bewiesen und jeder im Saal wusste zudem, dass Dirion in den nächsten Wochen keinen Fuß in ein Feldlager setzen würde, sondern sich fernab vom Krieg vermählte.

„Verehrter Rat, mein König, ich empfehle mit bestem Gewissen, dass Prinz Dirion unsere Truppen führen soll!“ „Und so sei es“, segnete der König den Vorschlag ab, als sei ihr Dialog eingeübt.

Dirion fiel aus allen Wolken. „Das kann doch nicht Euer beider Ernst sein!“, entrüstete Dirion sich und hatte in diesem Moment das Gefühl, ein anderer spräche durch seinen Mund, denn normalerweise hätte er sich solch einen respektlosen Ausfall gegenüber dem Marschall und seinem Vater nie erlaubt.

„Ja“, fiel da auch Egrodt von Asyc ein, welcher offenbar seinen Verbündeten zu verlieren fürchtete, „warum wählt Ihr nicht einen der anderen Fürsten aus, um Euch zu begleiten? Der Prinz heiratet, das wird er wohl kaum im Feld tun wollen!“

Eristrian ballte die Fäuste: „Wollt Ihr an seiner statt das Kommando übernehmen, Graf?“ Das ließ Egrodt verstummen. Noch vernichtender für seine Pläne wäre es schließlich, wenn er für Monate an das Schlachtfeld gebunden wäre. „Wenn ich einmal ganz offen sprechen darf“, begann Eristrian angespannt, während er den übrigen Adeligen vernichtende Blicke zuwarf, „dann muss es der Prinz sein, weil ich hier niemanden sonst sehe, der genügend Schneid und Erfahrung für eine so bedeutende Aufgabe hätte!“

Dies war ein offener Affront gegenüber allen Aristokraten, wie ihn sich Eristrian noch nie geleistet hatte, auch wenn er bekannt dafür war, kein Blatt vor den Mund zu nehmen. Um die angeheizte Atmosphäre zu durchbrechen, mischte sich der König selbst wieder ein: „Es ist zwar keine Frage des Schneids, doch gebe ich dem Marschall vollkommen Recht damit, dass Dirion wohl der derzeit Erfahrenste unter uns ist, was die Führung unserer Streitmacht angeht. Und aus diesem Grund wünsche ich es genauso, wie Eristrian es empfiehlt.“

Damit war die Sache beschlossen und keiner der Ratsherren wagte mehr, zu widersprechen.

Nur Dirion bebte vor Zorn. Wie konnten der Marschall und sein Vater ihn nur derart verhöhnen und ihn vor seiner Heirat in die vielleicht größte Schlacht des Krieges entsenden? Doch er schluckte seinen Zorn herunter. Vor dem versammelten Rat hatte es keinen Zweck, zu rebellieren, denn der Entschluss des Königs war ausgesprochen und damit unantastbar.

Es folgten nun einige weitere Redner, unter anderem der Herzog von der Weiden, welcher seinen Antrag auf eine Änderung der Kornsteuern vortrug und viele andere, doch Dirion hörte ihnen nicht mehr zu, sondern starrte nur stumm auf die Karte.

Dort standen die Triganer südlich der Warge, die ihn an seiner Hochzeit hindern sollten. Selbst wenn er Kyjera noch heute heiratete, was so formlos und überstürzt ohnehin nicht seine Absicht war, dann war es doch nicht unwahrscheinlich, dass sie die Stellung nicht halten konnten und er starb, bevor er sein erstes Kind kennenlernen durfte.

Am liebsten hätte er die roten Figuren stellvertretend vom Tisch gefegt und den Krieg für beendet erklärt. Wie würde Kyjera reagieren, wenn sie von dem Ratsbeschluss erführe? Endlich schloss der König die Zusammenkunft und Dirion erwachte wie aus einem Traum, als die Aristokraten den Raum verließen. Er versuchte, ihren Blicken auszuweichen, doch vor den Türen des Thronsaales fing Eristrian ihn ab.

Der Marschall legte seine Hand auf Dirions Schulter und sprach in einem beruhigenden Tonfall: „Es tut mir leid, dass ich es getan habe. Obwohl es jetzt so ein denkbar schlechter Zeitpunkt ist! Ich hoffe, dass du mir einmal verzeihen kannst.“ Dirion sah ihn eine Weile an. Dieser Mann war einer seiner besten Freunde. Doch soeben hatte er seine Träume platzen lassen, wie es dem Apukunen nicht besser hätte gelingen können. Und vorhin hatten sie noch über Dirions Zukunft gescherzt!

„Dirion, ich würde es nicht tun, wenn ich nicht davon überzeugt wäre, dass du der Einzige bist, dem ich vertrauen kann“, versicherte Eristrian. Der Marschall sah ihn noch einen Augenblick an, dann klopfte er ihm kameradschaftlich auf die Schulter und wandte sich ab, um mit den anderen Ratsmitgliedern in den Festsaal zum Nachtmahl zu gehen.

Dirion sah ihm grimmig hinterher. Er würde ihm sicherlich nicht einfach vergeben, was er getan hatte. Doch es war gut, dass Eristrian unverzüglich zu ihm gekommen war und sich entschuldigt hatte. So war der Groll ihm gegenüber schon ein wenig kleiner geworden als jener, den er noch im Thronsaal empfunden hatte.

Von seinem Vater hingegen war er umso enttäuschter. Er sollte also weiterhin in Blut und Dreck versinken, während Aldrĭn von Arkil dazu auserkoren worden war, den Apukunen zu stellen und damit zum Retter des Reiches aufzusteigen. Warum musste dann überhaupt noch ein einziger guter Krieger der königlichen Armeen sterben, wenn es doch scheinbar so einfach war, den Anführer der Triganer aus dem Weg zu räumen?

Ohne auch nur einen Gruß der Edelleute und der Dienerschaft zu erwidern, welche seinen Weg kreuzten, eilte Dirion durch den Bogengang, lief die Wendeltreppe hinauf und ging zu Kyjeras Schlafgemächern. Er klopfte an ihre Tür, doch wie an diesem Morgen schon öffnete ihm zunächst niemand. Schließlich trat ihm eine der Zofen seiner Verlobten entgegen und berichtete ihm, dass ihre Herrin bereits zum abendlichen Bankett gerufen worden war und sich wohl schon im Festsaal befand. Dirion seufzte und wollte sich gerade aufmachen, um zurückzueilen, als Kyjera ihm direkt gegenüber stand und ihn mit großen fragenden Augen ansah. Dirion spürte sofort, dass sie es längst wusste.

„Warum du?“, fragte Kyjera leise und statt ihre Frage zu beantworten, wollte Dirion sie in seine Arme schließen. Doch sie wich zurück und wiederholte ihre Frage, diesmal in energischerem Tonfall: „Warum denn du? Sie hätten Aldrĭn schicken können! Er musste noch nie…“

Sie suchte verzweifelt nach Worten, doch war sie so aufgebracht, dass ihr nichts Sinnvolles über die Lippen kam und sie sich schließlich mit verschränkten Armen gen Fenster wandte, damit Dirion die Tränen nicht sehen konnte, welche mit einem Mal in ihren Augen standen. Dirion stellte sich in gebührendem Abstand neben sie und sah ebenfalls aus dem Fenster, durch das ihnen die Strahlen der Abendsonne über die Dächer des Westtraktes entgegen schienen.

Ihm ging der Anfang eines Gedichtes durch den Sinn, das von einem jungen Paar handelte, getrennt durch die Wirren des Krieges:

Irmalin und Ilmeroth/ In Stein stand ihre Liebe/

Den Jüngling zog der Krieg hinfort/ Irmalin litt bitter Not

Die nächsten Verse waren ihm entfallen, doch erinnerte er sich an den Fortlauf der Geschichte. Irmalin verzehrt sich vor Trauer um den Geliebten derart, dass sie endlich von ihrem Leid erlöst wird, indem die Götter sie in Stein verwandeln. Als der Jüngling aus dem Krieg heimkehrt, muss er feststellen, dass er wiederum von seiner Angebeteten getrennt ist. Als hätte der Poet um ihr Schicksal gewusst, passten die Zeilen erschreckend gut auf die Lage des Prinzen und seiner Verlobten.

„Ich werde mitkommen“, sagte Kyjera urplötzlich und ihre Worte klangen so unbeirrbar, dass Dirion es nicht wagte, ihr zu widersprechen. In ihm stieg ein aufwühlendes Gefühl auf, das er nicht mit Sicherheit als Freude oder Unbehagen ausmachen konnte. Denn einerseits wusste er, dass er sie schmerzlich vermissen würde in der langen Zeit ihrer Trennung, doch andererseits war die Warge der gefährlichste Ort, an den er sie nur bringen konnte.

„Bist du sicher?“, fragte Dirion schließlich. Er wusste, dass ihr mit Vernunft in diesem Moment ohnehin nicht beizukommen war.

„Ganz sicher.“

Jetzt wandte sie sich ihm wieder zu und Heiterkeit kehrte in ihre Augen zurück. „Ich habe mit meiner Schwester gesprochen und sie wird mir eine Leibgarde zur Verfügung stellen, die groß genug ist, damit ich auf mich selbst aufpassen kann“, erklärte sie frei heraus.

So eine Leibgarde gibt es auf der Welt nicht, dachte Dirion, doch dann schmiegte sie sich an ihn, er legte die Arme um sie und küsste ihr Haupt. „Ich verspreche dir etwas“, murmelte er leise. Sie sah erwartungsvoll zu ihm auf und er erwiderte den Blick aufmunternd: „Nach dem Winter, wenn das Birkenbrennen stattfindet, sind wir vermählt.“

4. Juliana und Ekiredis

Aldrĭn schlenderte um den Brunnen herum, der im Innenhof stand, und wartete auf seine Verabredung. Er hatte dem Kammerdiener der Familie von Klyenna aufgetragen, die Geschwister in den Hof kommen zu lassen, da er beim Nachtmahl keine Gelegenheit gehabt hatte, bei ihnen zu sitzen. Bevor sie allerdings am nächsten Tag wieder zurückführen, wollte der Prinz seine Freunde wenigstens einmal gesehen haben.

Ekiredis und Juliana waren die Erben des Grafen Baldur von Klyenna und etwa in Aldrĭns Alter. Von Kindesbeinen an standen sie in engem, freundschaftlichem Kontakt, insofern es die Distanz zwischen Albenbrück und ihrer Heimat im Norden zuließ. Deswegen nutzten sie die monatlichen Ratsversammlungen, um sich zu sehen, da Ekiredis und Juliana an diesen Tagen ohnehin die Gelegenheit hatten, zusammen mit ihrem Vater zum Schloss zu reisen.

Inzwischen befand Aldrĭn jedoch den Brunnen für einen äußerst ungünstigen Treffpunkt zu dieser Tageszeit, da die Sonne langsam unterging und der Innenhof in kühlem Schatten lag. „He, Prinz!“, rief Ekiredis, als er grinsend aus dem Nordturm trat und leichtfüßig auf Aldrĭn zu schlenderte, seine Schwester direkt hinter sich. Ekiredis trug eine beigefarbene Tunika und einfache braune Leinenhosen, darüber einen schmalen grünen Umhang, welcher an den Rändern mit Goldpaietten besetzt war und vor der Brust mit einer ebenfalls goldglänzenden Spange zusammengehalten wurde.

Juliana hingegen trug eine dunkelbraune Weste und einen ebenso braunen Rock, wodurch ihre langen Beine zutage traten, die vom Schienbein abwärts von den ledernen Sandalen zugeschnürt waren. Wenn die Umstände es wollten - oder besser gesagt erlaubten - so war Juliana eine leidenschaftliche Kriegerin, was eine äußerst seltene Erscheinung im gesamten Königreich war, denn es schickte sich in den meisten Landen nicht, als Frau eine Waffe zu führen, geschweige denn in die Schlacht zu ziehen. Doch im hohen Norden, wo auch ihre Heimat Dysthirthéth lag, waren so manche Regeln außer Kraft gesetzt, die in Albenbrück und weiter südlich galten.

Juliana war eine ausgezeichnete Fechterin und führte den Degen genauso geschickt wie ihre männlichen Rittersgenossen, außerdem konnte sie mit dem Bogen entfernte Ziele treffen, die für Aldrĭn weit außer Reichweite seiner Pfeile lagen. Trotzdem war sie keineswegs grobschlächtig zu nennen, sondern vielmehr von edler Erscheinung. Langes schwarzes Haar, das sie meist zu einem Zopf gebunden hatte, rahmte ein Antlitz, dessen Züge schmal und erhaben wirkten.

Ebenso galt dies für ihren Bruder Ekiredis, mit dem Unterschied, dass diesem ständig der Schalk im Nacken saß und man jederzeit mit einem zynischen Kommentar zu rechnen hatte. Alles in allem fügten sich beide sehr gut in das Bild, was man im restlichen Reich von den Bewohnern Dysthirthéths hatte. Da die Grafschaft direkt an das Plateau grenzte, wohin sich die Hochlandelben zurückgezogen hatten, munkelte man, dass jenes elbisch anmutende Äußere der Dystirthéner nicht von ungefähr kam und die Menschen dort weiterhin einen regen Kontakt mit dem Alten Volk pflegten.

Das war natürlich nur Gerede, doch wüsste er es nicht besser, so fiele er glattweg darauf herein, dachte Aldrĭn, denn seine Freunde erfüllten das Klischee nun einmal perfekt. Aldrĭn umarmte Ekiredis zur Begrüßung, dann Juliana und sie entschieden sich, noch eine Weile um den Schlossgraben zu spazieren, um die letzten Sonnenstrahlen auszukosten.

„Wir haben von Baldur gehört, dass dein Bruder schon wieder zur königlichen Speerspitze erklärt worden ist. Und dass er nicht wirklich begeistert war“, begann Ekiredis das Gespräch. „Ja, aber ich kann es ihm kaum verübeln. Er hatte wahrscheinlich erwartet, dass ich jetzt an der Reihe sei und eigentlich hat er Recht damit“, erklärte Aldrĭn, während sie über die Zugbrücke aus dem Innenhof hinaus auf die Grasfläche gingen.

Zwischen dem Schloss, welches sich auf einer leichten Anhöhe über der Stadt befand, und Albenbrück selbst lagen weite, unbebaute Ebenen. Hier ließen manchmal Schäfer ihre Herden grasen, doch Häuser durften nicht errichtet werden, um im Falle eines Angriffs den feindlichen Soldaten keine Möglichkeit zu bieten, sich hinter Gebäuden zu verschanzen. Aldrĭn und seine beiden Gefährten gingen einen Trampelpfad entlang, welcher eine Weile neben dem Graben herlief und dann abwärts führte in Richtung der Nordstadt. Diese schloss, genau wie das Schloss, mit dem Fuß des Drudenkofels ab. Der Berg wuchs dahinter steil in die Höhe und schützte Albenbrück vom Norden her.

„Und warum tust du es nicht?“, fragte Juliana direkt heraus. Aldrĭn war hin und hergerissen, ob er seinen Freunden die bevorstehende Reise und seine Aufgabe anvertrauen konnte. Arkil hatte ihn noch heute in einer stillen Stunde wiederholt darauf hingewiesen, dass der Versuch, den Apukunen zu töten, strengster Geheimhaltung unterlag. Sollte die Information in die falschen Hände geraten, ein einzelnes Schiff sei mit dem Prinzen darauf auf dem Meer unterwegs - welcher noch dazu in Besitz des heiligen Schwertes war - dann wäre es den Umständen entsprechend einfach, Aldrĭn gefangen zu nehmen oder gar zu töten. Und damit wären alle Hoffnungen auf ein jähes Ende des Krieges zunichte gemacht.

Schließlich entschied sich der junge Prinz allerdings dazu, dass es niemanden sonst gab, dem er sein Geheimnis mit besserem Gewissen anvertrauen könnte und diese beiden waren schließlich seine Freunde gewesen, seit er denken konnte. Was konnte also falsch daran sein? „Ihr werdet es vielleicht nicht glauben, aber ich habe leider keine Zeit, weil ich den Apukunen umbringen soll“, bemerkte Aldrĭn lakonisch.

„Ach so, na dann…“, entgegnete Ekiredis ebenso nüchtern, wobei aber genauso viel Ironie mitschwang wie in Aldrĭns trockenem Tonfall. „Und wirklich? Hast du Angst?“ „Nein, das ist es wirklich“, beteuerte Aldrĭn, „ich hab euch ja gesagt, dass ihr’s mir nicht glauben werdet, aber es ist die Wahrheit. Ich habe es ja selber nicht geglaubt, als mein Vater es mir aufgetragen hat.“

„Das ist doch unmöglich, sagt man das nicht? Also angeblich kann ihn keine Klinge verletzen…“, bemerkte Ekiredis. „Nicht nur angeblich, ein Ritter von unserem Hof war beim Versuch dabei, ihn zu bezwingen“, ergänzte Juliana. „Und?“, fragte Aldrĭn interessiert, denn er hatte noch nie von jemandem aus erster Hand erfahren, wie es war, gegen seinen baldigen Gegner zu kämpfen. Eigentlich müsste es Arkil ja wissen, fiel es Aldrĭn in diesem Moment ein, er würde ihn später danach fragen.

„Nun, sein Holzbein macht sich ganz hübsch unter der passenden Hose“, meinte Ekiredis und grinste, „und nach einigen Wochen war es auch kein Problem mehr für ihn, ohne Zunge zu sprechen.“

Er wartete ab, bis Aldrĭns Gesichtszüge vor Entsetzen entgleisten, dann lachte er und löste seinen Spaß auf: „Ach Unsinn, er ist ihm ohne einen Kratzer entkommen, aber fast alle seiner Gefährten wurden umgebracht. Du kennst ja die restliche Geschichte.“

„Dieses Mal wird es anders sein“, erklärte Aldrĭn, seinen Stolz konnte er in diesem Moment nicht ganz unterdrücken, „denn ich habe die Waffe erlangt, welche ihn niederstrecken kann.“ „Was ist das? Elbenstahl?“, fragte Juliana interessiert.

Noch eine ungewöhnliche Eigenschaft für eine Frau, dachte Aldrĭn – sie interessierte sich nämlich brennend für alle Arten von Fecht- und Schusswaffen. Doch die Frage brachte Aldrĭn in Verlegenheit, denn ganz konnte er die Geschichte von Gnorrin nicht glauben. „Also man sagt, sie sei von den Draken geschmiedet“, begann er.

„Und an so einen Unsinn glaubst du? Wenn du dich darauf verlässt, bist du so gut wie tot, glaube ich“, meinte Ekiredis besorgt. Aldrĭn suchte nach Worten, die seine Freunde glauben ließen, was ihm in der Höhle unter dem Berg widerfahren war. „Wenn ihr mir dasselbe vor ein paar Tagen erzählt hättet, wäre ich genauso skeptisch. Aber ich habe etwas erlebt, dass mich wieder glauben lässt, wie viel Macht die Magie haben kann. Und ich meine weder die Alchemie oder sonstige Magie, wie sie an den Universitäten gelehrt wird und schon gar nicht die Tricks der fahrenden Zauberer…“ „Sondern?“, fragte Ekiredis, immer noch reichlich verwundert über die Worte seines Freundes.

Aldrĭn seufzte und berichtete schließlich die ganze Geschichte; von der Wanderung in den Berg, wie er dem König der Unterirdischen gegenübergestanden hatte, vom Theaterspiel der leuchtenden Kristalle und schließlich, wie er unter Todesängsten das goldene Schwert aus der Tiefe heraufgeholt hatte.

„Entweder bist du verrückt geworden oder es geschehen wirklich wieder Wunder“, resümierte Ekiredis, „aber du scheinst nicht verrückt zu sein.“ „Tja, aber es ist auch eigentlich nicht so wichtig, ob ihr’s glaubt oder nicht“, meinte Aldrĭn, „denn es darf ohnehin niemand sonst erfahren. Also erspart mir bitte eine Menge Ärger und tratscht die Geschichte nicht rum!“

„Und ob es wichtig ist, dass wir daran glauben!“, antwortete Ekiredis, auf einmal Feuer und Flamme. „Wir kommen nämlich mit! Oder?“ Mit einem Blick zu Juliana versicherte er sich, dass er sie gerade statthafterweise mit ins Boot geholt hatte. Sie war allerdings ganz der Meinung ihres Bruders: „Natürlich, wir lassen dir den Spaß bestimmt nicht allein.“

Aldrĭn war froh, so loyale wie abenteuerlustige Freunde zu haben, doch dieser Punkt in der Planung war mit Arkil nicht abgemacht, weswegen er zurückhaltend reagierte. „Ich glaube nicht, dass ich für euer Leben bürgen will, noch kann ich es. Eure Waffen schaden dem Apukunen nämlich nach wie vor nicht.“

„Dann begleiten wir dich eben bis an seine Haustür.“ Ekiredis schien keine Widerrede zuzulassen. „Außerdem schuldest du uns noch eine Seereise, glaube ich?“ Aldrĭn schmunzelte: „Du spielst auf die Fahrt nach Dalltrellva an, richtig?“

Sie waren im vergangenen Jahr bereits einmal Richtung Triga gefahren, jedoch mit einer Flotte, die von Ekiredis’ Vater ausgehoben worden war. Ihre diplomatischen Bemühungen darum, zumindest mit der Nachbarinsel Dalltrellva Frieden zu schließen, waren allerdings gänzlich in die Binsen gegangen und seit der vergeblichen Fahrt unter der Flagge seiner Familie hatte Ekiredis gegenüber Aldrĭn im Scherz eine Schuld ausgesprochen: „Du musst Juliana und mir im Gegenzug auch eine Seereise spendieren“, rief Ekiredis seinem Freund in Erinnerung, „und hier bietet sich doch eine großartige Gelegenheit.“

„Also gut“, gab Aldrĭn nach, „aber keine Beschwerden, wenn ihr ohne Bein oder Zunge zurückkehrt!“

Teil II : Sieg und Niederlage

1. Der Aufbruch

Es gingen drei Tage ins Land, in denen alle ihre Kräfte für die Reise sammelten. Juliana und Ekiredis waren im Schloss geblieben, hatten ihrem Vater jedoch mitgeteilt, es ständen Feierlichkeiten an, welche sie nicht verpassen wollten. Da Baldur von Klyenna sich nichts aus derlei Vergnügungen machte, war er mit den anderen Ratsmitgliedern abgereist.

Arkil hatte unterdessen die Absicht der beiden Gefährten seines Sohnes abgesegnet, ihn zu begleiten und so quartierten sie sich vorrübergehend in den Gästesälen des Schlosses ein. Aldrĭn hatte erwartet, von seinem Vater für sein loses Mundwerk gerügt zu werden. Doch ganz im Gegenteil, der König schien geradezu erleichtert darüber, dass sein Sohn nun in der denkbar besten Begleitung reisen würde.

Egrodt von Asycs Antrag zur Änderungen der Ratsverfassung wurde am Morgen nach der Versammlung abgewiesen und Egrodt schäumte vor Wut, wollte sich allerdings nicht die Blöße geben, so sang und klanglos abgewiegelt worden zu sein. So zog er sich in die Stadt zurück, wo er unter den Kaufleuten einige Sympathisanten hatte.

Dirion bereitete sich seinerseits auf die Abreise vor, indem er zusammen mit Eristrian, dem General der Fußarmee und einigen Rittern, die sie begleiteten, die günstigste Route zur Warge auslotete.

Kyjera schließlich machte sich damit vertraut, welche Herausforderungen im Feld auf sie zukommen würden und traf die nötigen Vorbereitungen, um für den Rest des Trosses kein Klotz am Bein zu sein, sondern sich womöglich sogar durch ihre eigene kleine Truppe vor den Männern in deren Domäne zu profilieren. Sie fand es lästig, dass die Ritter, welche erfahren hatten, dass sie mitkommen würde, ihr mit Verachtung begegneten, weil sie keine Frau in der Schlacht duldeten.

Dabei war es nicht das erste Mal, dass Frauen den Tross begleiteten. Abgesehen von den Dirnen, die überall in Scharen auftauchten, wo ein Heer sich niederließ, aber im eigentlichen Sinne nicht als vollmündige Frauen galten, war es keine Seltenheit, dass ein Ritter für einige Tage von seiner edlen Dame besucht wurde, die dann ihren eigenen gut geschützten Platz in der Feldstadt bekam und nach kurzer Zeit wieder abreiste.

Aber vielleicht waren es gerade diese Aspekte ihrer Anwesenheit, welche die Ritter ihr gegenüber nun so herablassend werden ließen. Sie würde erstens nicht nach wenigen Tagen wieder abreisen, sondern den Tross begleiten, bis er wieder nach Albenbrück zurückkehrte. Und zweitens machte sie vor den Rittern deutlich, dass ihr selbst eine Garde aus achtundzwanzig schlachterprobten Männern unterstand, nämlich die Leibwächter, welche ihre Schwester kurzerhand an sie abgetreten hatte. Diese beiden Dinge waren neu für die traditionsbewussten Ritter, die Veränderungen im Allgemeinen wenig wertschätzten, aber noch kritischer waren, wenn diese Veränderung eine weibliche Handschrift besaß.

***

Dirion war weit über die Karte des Reiches gebeugt, die nun nicht mehr im Thronsaal ausgerollt war, sondern in einem der kleineren Ratssäle. In diesem befanden sich außerdem mehrere hohe Regale aus dunklem Holz, die mit Schriftrollen vollgestopft waren, und niemand hatte wirklich einen Überblick darüber, wo welche Schrift zu finden sei, außer dem königlichen Kartographen. Der hatte auch jetzt in einer Ecke des Raumes Aufstellung genommen, um Dirion auf Nachfrage eine andere Karte zu reichen. In Wirklichkeit war der Mann jedoch pedantisch darauf bedacht, dass niemand seine Ordnung durcheinanderbrachte und musterte jeden argwöhnisch, der seine heiligen Karten mit weniger Sorgfalt behandelte, als er es erwartete. Neben Dirion stand noch Eristrian im Raum, die Hände in die Hüften gestemmt und sah dem Prinzen dabei zu, wie dieser, halb auf dem Tisch liegend, mit einem goldenen Zirkel eine Entfernung auf der Karte abschätzte.

Dirion wies auf eine Stelle, die auf der Karte nur wenige Handbreit nördlich der Warge lag, und sah zum Marschall auf: „Hier wäre es egal, ob wir die Hügel umgehen oder nicht, es müsste aufs Gleiche hinauslaufen.“

Eristrian nickte und antwortete: „Vermutlich schon. Ich war im Winter auf der Burg Sidéthan und vom Bergfried aus sah die Hügellandschaft einigermaßen begehbar aus.“ „Das ist gut, denn wir müssen die Karren bedenken“, sagte Dirion, während er sich von der Karte erhob, den Zirkel beiseitelegte und zusammen mit Eristrian den Raum verließ, in dem sie in den letzten Tagen etliche Stunden zugebracht hatten.

„Ich muss ehrlich sagen, dass ich nicht weiß, wie viele Palisadenstücke wir mit uns schleppen sollen und wie viele wir dort aus den Bäumen gewinnen können“, hakte Eristrian ein, als sie den Innenhof betraten, um zur anderen Seite des Schlosses zu gelangen.

Die Mittagssonne stand hoch am Himmel und schickte noch erstaunlich warme Strahlen auf die Erde an diesem Spätsommertag. „Ich würde es auf jeden Fall mit einem ausgewogenen Verhältnis versuchen“, schlug Dirion vor, „sonst brauchen wir vor Ort wesentlich länger, bis wir eine ausreichend starke Stellung am Ufer errichtet haben.“

Sie betraten den Ostflügel und gingen weiter in Richtung der Speisekammern, da sie beide keine Lust hatten, bis zur nächsten offiziellen Mahlzeit am Nachmittag zu warten. Eine schmale Treppe führte zur Küche, die sich direkt unter dem Festsaal befand, und gerade wollten die Männer hinuntergehen, als jemand Dirion aus Richtung des Osteingangs rief.

Der Prinz drehte sich um und sah, dass Egrodt von Asyc aus dem Garten hereingekommen war. Der Graf trug einen langen braunen Kutschermantel und hatte sich seit der Ratsversammlung offenbar nicht rasiert, denn sein Bart war sichtbar länger geworden. Dirion traute ihm zu, dass er seit Ablehnung seines Antrags in irgendeiner Kammer gesessen und darüber gegrübelt hatte, wie er seinen Plan doch noch in die Tat umsetzen könnte. Der Prinz hingegen hatte sich im Geiste schon gar nicht mehr damit beschäftigt, wozu er kurz zuvor noch seine Zustimmung gegeben hatte.

Doch jetzt fiel ihm sein Versprechen auf einen Schlag wieder ein. Er wies Eristrian an, schon einmal vorzugehen und ihm nötigenfalls etwas aus der Speisekammer mitzubringen, während er selbst sich Egrodt zuwandte.

„Wie ist es Euch ergangen, Dirion?“, fragte der Graf ihn gutgelaunt. „Es geht voran“, gab Dirion knapp zurück. „Ich hätte gern mehr für Euch getan“, versicherte ihm von Asyc. „Es lag ja nicht in Eurer Entscheidungsgewalt“, beschwichtigte Dirion ihn, dann stellte er die Frage zurück: „Und Ihr? Habt Ihr in der Stadt neue Pläne geschmiedet?“

Er erwartete nicht ernsthaft, dass Egrodt eine Lösung gefunden hatte, die so vielversprechend war, dass er noch einmal damit vor den Rat trat. Doch dieser antwortete prompt: „In der Tat! Ich werde es selbst in die Hand nehmen. Das heißt, ich werde mich persönlich an die Alten Könige wenden.“

Kaum eine Minute mit diesem Mann hatte ihn schon wieder in ein Gespräch verwickelt, das sich am Rande des Verrats bewegte, dachte Dirion. Und er überlegte, wie er Egrodt vorsichtig darauf aufmerksam machen konnte, dass er inzwischen ein ungutes Gefühl bei der Sache hatte.

„Ihr meint entgegen dem Ratsbeschluss?“ „Wie Ihr es sehen wollt“, antwortete Egrodt gelassen, „vielleicht auch ohne Mitwissen des Rates. Was sie nicht wissen, können sie nicht untersagen.“

Das stimmte natürlich, doch was wollte Egrodt tun, wenn er es tatsächlich schaffen sollte, die Elbenkönige davon zu überzeugen, ihm ihre Hilfe zu versichern? Würde er dann mit seiner neuen Armee einfach auf Albenbrück zumarschieren, an die Tür klopfen und freundlich die Plätze im Rat geltend machen, die er den Alten Königen versprochen hatte? Dirion schwante nichts Gutes, doch er wartete ab, was der Graf noch zu berichten hatte.

„Ich hörte, dass Ihr Eure Verlobte jetzt mit an die Warge nehmt? Für mich klingt das nach einem Himmelfahrtskommando.“ Diese Worte trafen Dirion wie ein Dolch in der Brust, denn Egrodt hatte gerade den bedrückenden Gedanken ausgesprochen, welcher ihn selbst seit Tagen pausenlos beschäftigte.

„Was würdet Ihr denn tun?“, fragte Dirion geradeheraus. „Ich wollte Eure Entscheidung nicht in Frage stellen“, versicherte Egrodt ihm, „ich täte es genauso. Doch wisst Ihr ebenso gut wie ich, dass Ihr die Stellung nur über einen gewissen Zeitraum halten könnt, nicht jedoch die Triganer zurückschlagen werdet.“

Egrodt sah Dirion mit einem besorgten Blick an, welcher ihm auszuweichen versuchte, denn der Graf sprach auf einen Schlag alles aus, was er versucht hatte, zu verdrängen.

„Wie Ihr seht, ist unser Vorhaben dringlicher denn je“, gab Egrodt zu verstehen. Auf einmal verstand Dirion, dass es womöglich der Graf war, welcher die Lösung all seiner Sorgen in der Hand hielt. „Glaubt Ihr, dass Ihr die Alten Könige so schnell aufsuchen könntet, dass ihre Armeen uns an der Warge zu Hilfe eilen?“, fragte Dirion. „Es wäre möglich“, begann Egrodt grübelnd zu erklären, „jedoch nur, wenn Ihr mir noch einmal zur Seite steht.“

Dirion zögerte mit seiner Antwort, weil er kaum eine Möglichkeit sah, seinen Vater oder auch nur eine Handvoll der Ratsherren in dieser Sache umstimmen zu können. Doch Egrodt wollte auf etwas anderes hinaus: „Ihr müsstet mir zwölf Vollmachten erteilen, um mit den Elbenkönigen zu verhandeln. Zwölf Mal werdet Ihr im Namen des Königshauses und mit dem Reichssiegel bestätigen, dass die Alten Reiche unsere Hand zur Freundschaft entgegengestreckt bekommen.“

Das war nun wirklich Verrat! Denn die Vollmachten würden logischerweise ohne Mitwissen des Königs ausgestellt werden. Dirion sträubte sich innerlich dagegen, doch war ihm bewusst, dass es die einzige aussichtsreiche Möglichkeit war, seinen Feldzug rasch zu bewältigen. Und unter Umständen der einzige Weg, lebend zurückzukehren. Denn der Graf hatte Recht, das wurde Dirion mit jedem Moment deutlicher: die Warge am Nordufer zu besetzen, war nichts weiter als der Versuch, die Triganer für ein paar Wochen aufzuhalten, bevor sie Albenbrück erreichten.

„Ich werde dafür sorgen, dass Ihr die Urkunden bekommt“, beschloss der Prinz endlich. Egrodt nickte bedeutungsvoll, dann sah er Dirion wertschätzend in die Augen: „Ihr wäret ein weiser König.“ Mit diesen Worten, welche Dirion noch lange im Gedächtnis blieben, wandte sich der Graf ab, um wieder zurück durch das Osttor zu verschwinden.

Eben kam Eristrian zurück aus der Speisekammer, eine Flasche Wein in der einen Hand, in der anderen eine große Keule Fleisch und unter dem Arm einen Laib Brot geklemmt. „Wir werden die nächsten Stunden nicht hungern müssen“, verkündete er mit zufriedener Miene schon von der Treppe aus.

Doch Dirion verspürte mit einem Mal keinen Hunger mehr. „Entschuldigt mich!“, sprach er und ging in Richtung des Thronsaals davon, ohne weiter Notiz von Eristrian zu nehmen. Sein Weg führte ihn zum König.

***

„Ich verstehe, dass du Befürchtungen hast, zu verzagen. Aber das Wichtigste wird sein, dass du Vertrauen hast“, wies Arkil seinen Sohn an.

Aldrĭn ging im Thronsaal nervös auf und ab, während sein Vater, wieder in seiner einfachen Gewandung, auf dem Thron saß und seinen unsteten Weg beobachtete. Morgen in der Frühe sollte das Schiff in See stechen, welches Aldrĭn, Juliana, Ekiredis und sonst nur eine kleine Gruppe von erfahrenen Seeleuten hinüber nach Triga brachte.

Aldrĭn blieb einen Moment lang stehen, um Arkil zu antworten: „Was mich wirklich beschäftigt, ist die Frage, warum ich es sein soll. Es gab doch zur Genüge Könige vor mir, die den Apukunen hätten schlagen können. Er ist ja nicht erst seit gestern eine Bedrohung für uns.“

„Und es haben Könige versucht“, entgegnete Arkil, „erinnerst du dich nicht an die Geschichte, welche du in der Höhle gesehen hast? Ich selbst habe es getan, vor nunmehr dreißig Jahren. Aber…“, sein Blick wirkte auf einmal abwesend, als würde er in die Ferne schweifen, „ich habe auf ganzer Linie versagt.“

„Ihr seid ein großer Krieger gewesen und seid es noch!“, beteuerte Aldrĭn.

„Aber nicht derjenige, welcher die Gunst der Götter auf seiner Seite hatte, Aldrĭn“, erklärte der König, „du hingegen hast das Schwert aus dem Berg befreit, an den es drei Jahrzehnte gebannt war.“ Aldrĭn setzte sich schließlich auf die Stufen vor dem Thron und stütze seinen Kopf mit dem Arm auf seinem Knie ab. „Und dafür, dass es die ganze Zeit dort unten gelegen hat“, fügte Arkil schnippisch hinzu, „hat es sich ziemlich gut gehalten, findest du nicht? Eine verlässlichere Waffe wirst du im ganzen Reich nicht finden.“

Plötzlich wurden die Türflügel aufgeschlagen und Dirion betrat den Saal. Aldrĭn kannte den Gesichtsausdruck seines Bruders nur zu gut, mit dem er ihn und Arkil schon von weitem ansah. Dirion schien äußerst wichtige Neuigkeiten erfahren zu haben.

Der Prinz blieb vor den Stufen stehen und verbeugte sich kurz, wie es das Protokoll vorsah. Dann begann er zu sprechen, jedoch in einem ruhigeren Ton, als seine stürmische Ankunft es hatte erwarten lassen: „Vater, ich möchte mit Euch über das Anliegen des Grafen von Asyc sprechen!“ „Du hast es befürwortet“, bemerkte Arkil, allerdings ohne Wertung in seiner Stimme. „Das finde ich gut, denn sonst sind es viel zu oft die beiden Fronten. Die Krone gegen die Ratsmitglieder.“

„Ich habe es nach reiflicher Überlegung unterstützt“, erläuterte Dirion, „doch erfolglos. Haltet Ihr es für so unmöglich, was der Graf vorgeschlagen hat?“ Arkil ließ seine Hand durch den grauen Kinnbart fahren, dann antwortete er: „In meinem Herzen nicht, aber unter diesen Umständen schon.“

„Weswegen? Es ist eben eine völlig neue Perspektive auf unsere Möglichkeiten.“

„Das stimmt. Aber ich habe die Alten Reiche vor Jahren nicht ausgeschlossen, weil ich ihnen gegenüber feindlich gesonnen bin, sondern aus dem Grund, dass der Rat es forderte und das noch tut.“ Dirion hatte damit gerechnet, dass sein Vater letztlich auf die Adeligen zurückkommen würde. Etwas energischer erklärte er: „Mit Verlaub, ich glaube nicht, dass ich an der Warge ein Lager errichten kann, welches stark genug ist, um die Triganer zurückzuschlagen. Wir haben nicht mehr die Mittel, um das ganze Reich zu beschützen, es sei denn, wir würden uns für die Unterstützung entscheiden, welche von Asyc uns versprach.“

„Doch würde das bedeuten, dass die Fürsten ihren Einfluss verlören. Es würde bedeuten, dass die Alten Könige in den Rat zurückkehrten, dass Ihnen die Vorzüge der anderen Adeligen zuständen, also auch die Möglichkeit, uneingeschränkt Handel mit den Südlanden zu führen. Und schließlich würde es bedeuten, dass wir ihnen ihr Land zurückgeben müssten. Und nun nenne mir einen Fürsten, der sein Land mit einem Alten König teilt!“

Arkils Worte schienen wie in Stein gemeißelt und Dirion wusste nicht, was er noch entgegen sollte, obwohl es in ihm unaufhörlich arbeitete. „Deine Sorge verstehe ich, Dirion. Doch habe ich auch deinem Bruder soeben eine Lektion im Vertrauen erteilt. Vertraue auch du, denn es werden bald Dinge geschehen, welche das Blatt wenden. Nur müssen wir noch ein wenig Geduld haben.“

Er stieß beim König auf taube Ohren, schoss es Dirion durch den Kopf. Sein Vater hatte Recht, es würden Dinge geschehen, welche das Blatt wendeten, doch entsprachen sie sicher nicht Arkils Vorhaben. Aber er riss sich zusammen, verbeugte sich noch einmal und verabschiedete sich knapp: „Ich werde mich darum bemühen.“

Dann drehte er sich um und verließ den Thronsaal. Aldrĭn sah seinem Bruder besorgt hinterher. Selten hatte er ihn so in Bedrängnis gesehen. Aus ihm sprach die wachsende Furcht um sein Schicksal, dachte Aldrĭn.

Sollte er ihm offenbaren, was ihr Vater mit den Dingen meinte, die da kommen würden? Dass der Apukune, zumindest wenn alles so aufging wie erhofft, binnen zwei Wochen vernichtet wäre und Dirion dann endlich für lange Zeit heimkehren durfte?

Er sah zu seinem Vater hinauf, der Dirion mit ebenso besorgter Miene hinterher blickte. Der König war erfahren im Umgang mit Menschen, die von Leid geplagt waren, davon war Aldrĭn überzeugt. Wahrscheinlich war es besser so, dass Dirion nichts davon wusste, in welche Gefahr sich Aldrĭn begab und dass ihre vielleicht letzte Hoffnung in den Händen seines jüngeren Bruders lag. Sonst würde er sich auch darüber noch den Kopf zermartern, während er eine Armee zu befehligen hatte.

Also entschied Aldrĭn, zu schweigen. Das Ende des Krieges war ohnehin zum Greifen nah.

***

Dirion erwachte beim ersten Hahnenschrei. Kyjera hatte bei ihm geschlafen, doch trotz der Geborgenheit, die sie ihm gab, hatte er bis spät in die Nacht kein Auge zu tun können. Die Anspannung hatte sein Herz ganz und gar eingenommen, welche immer auf ihm lastete, wenn es wieder auf eine Schlacht zuging. Als es nachts geregnet hatte, glaubte er schon die Kälte zu spüren, welche durch das nasse Feldlager in alles aufstieg, was nicht in Reichweite eines wärmenden Feuers lag. Dazu die Schreie der Druden, die im Vollmond auf Beutesuche gegangen waren.

Sie hatten ihm schlagartig in Erinnerung gerufen, wie es sich anfühlte, wenn zwischen ihm und der rauen Natur nichts weiter war als der Stoff seines Zeltes. So hatte er nur wenige Stunden Schlaf gefunden, als er sich wieder erhob.

Kyjera war bereits aufgestanden und in ihre Gemächer hinübergegangen, um die letzten Gepäckstücke zusammenzusuchen, als er sich wusch, neue Kleider anlegte und dann die Treppen hinab zum Innenhof stieg.

Der Morgentau lag auf den Wiesen um das Schloss herum und selbst über dem Innenhof schwebte ein zarter Nebel, welcher die Wagen, die hier seit gestern bereit standen, in einen seidenen weißen Mantel hüllten. Dirion besah die Fuhrwerke, hob die Planen an, um zu sehen, welches Baumaterial, welche Waffen, welches Geschirr sich darunter befand.

Er hatte von der Verladung kaum etwas mitbekommen, denn nachdem er zusammen mit Eristrian die endgültige Marschroute beschlossen hatte, war er unbeobachtet in eine der Schreibkammern gegangen, hatte sich eingeschlossen und die Dokumente verfasst, welche er Egrodt versprochen hatte.

Als er von der Palastgarde Eintritt in die Schreibkammer des Königs gefordert hatte, ließen diese ihn zwar unverzüglich gewähren, doch überkamen ihn für einen Moment wieder Zweifel, ob es richtig sei, seinen Vater derart zu hintergehen. Aber dann erinnerte er sich der kühlen Abweisung, die er zuvor erfahren hatte und ließ das königliche Siegel in seinem Mantel verschwinden.

Als alle zwölf Dokumente so zu offiziellen Urkunden des Königs gemacht worden waren, brachte er das Siegel zurück und niemand hatte bemerkt, welche mächtigen Schriftrollen er später am Abend dem Grafen von Asyc übergab.

Jetzt, als er die Ausrüstung begutachtete, mit welcher der Tross heute aufbrechen würde, war er sich sicher, das Richtige getan zu haben. Es sollte weder ihn, noch seine Männer und schon gar nicht Kyjera das Leben kosten, dass der König sich derart willenlos von den Aristokraten lenken ließ.

***

Fanfaren ertönten, als zur dritten Stunde vor Mittag die ersten Gespanne ihre Fahrt aufnahmen. Es war eine großartig geschmückte Prachtstraße, durch welche die Fußsoldaten, die Kutschen und die Ritter aus dem Schloss quer durch die Stadt und dann heraus gen Süden zogen. Am Wegesrand standen Bürger, die Blumen auf den Boden vor die Soldaten warfen, Musiker spielten scheinbar überall in der Stadt ihre Instrumente, Gaukler waren herbeigezogen, um auf den Marktplätzen ihre Possen darzubieten und in den Tempeln läuteten die Glocken, um den ausziehenden Kriegern den Segen der Götter auf ihrem Weg angedeihen zu lassen.

Kyjera stieg im Innenhof gerade in ihre Kutsche, welche sich dem Tross im hinteren Viertel einreihen sollte, als Dirion herbeigelaufen kam und sie zurückhielt. Er nahm ihre Hand: „Wir werden uns in den nächsten Tagen kaum sehen. Ich werde meistens an der Spitze reiten.“ Sie nickte nur, nahm auch seine andere Hand und sie küssten sich. „Ich liebe dich“, waren ihre letzten Worte, dann stieg sie in die Kutsche und einer ihrer Gardisten schloss die Tür hinter ihr, woraufhin die Pferde sich in Bewegung setzten.

Arkil und Aldrĭn näherten sich dem Prinzen. Arkil legte seine Hand auf Dirions Schulter, dann sprach er mit stolzem Gesichtsausdruck: „Das Reich schaut auf dich, mein Sohn. Du wirst es ein letztes Mal erretten!“ Dirion lächelte, der Moment rührte ihn ehrlich an, denn selten hatte er mit seinem Vater in den letzten Wochen ein Wort außerhalb des Thronsaals gesprochen. Dann schloss Arkil ihn zum Abschied in seine Arme und Dirion genoss einen kurzen Augenblick, in dem er sich der ganzen Hochachtung seines Vaters sicher war, obwohl er die letzten Tage einen stillen Groll gegen ihn gehegt hatte.

Auch Aldrĭn umarmte seinen Bruder, der seinen Unterarm packte und mit einer Mischung aus Ernsthaftigkeit und Aufmunterung meinte: „Das Wichtigste ist, dass du integer bleibst und dir selbst treu. Du wirst gezwungen sein, Dinge zu tun, die du für falsch hältst.“

Verwirrt von diesem ungeforderten Ratschlag nickte Aldrĭn bloß. Als Dirion sich abwendete, um sich auf Vyliss zu schwingen, rief Aldrĭn ihm hinterher: „Pass auf dich auf!“ Dirion lächelte und nickte: „Du auch.“

Aldrĭn konnte natürlich nicht ahnen, dass Dirion genau wusste, in welche Gefahr er sich begeben würde, doch die Worte seines großen Bruders taten gut. Er hatte Dirion seit jeher als einen Beschützer in der allergrößten Not gesehen, selbst in dessen Abwesenheit.

Das Letzte, was er von seinem Bruder sah, war dessen Umhang, der zu beiden Seiten über Vyliss’ Flanken fiel, dann verschwand Dirion durch das hohe Schlosstor.

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Der Kronprinz trabte auf seinem Schlachtross über die Zugbrücke an den letzten Fuhrwerken vorbei, dann gab er ihm den Befehl zum Galopp und er peste über die Wiesen hinab nach Albenbrück.

Dirion liebte die Geschwindigkeit und Wendigkeit, mit der er auf Vyliss unterwegs war. Unter den Hufen des Halmgarthers sausten die kniehohen Grashalme hinweg und ein leichter Wind, der über die Hügel ging, wehte Dirion entgegen, sodass sein Umhang wild zu flattern begann. Die Sonne stand hoch am Himmel und es waren kaum Wolken zu sehen, optimales Reisewetter, wie Dirion befand.

Als er durch das breite Tor in die Stadt hineinritt, spielten die Bläser die königliche Fanfare und das Volk bejubelte den Prinzen, der weiter an dem Tross vorbeistob. Schließlich erreichte er die Spitze des Zuges, die schon fast beim Südtor der Stadt angekommen war, von dem aus eine breite Landstraße hinaus in das Land Albenbrück und dann weiter nach Ostersundt führte.

Dirion kam auf Höhe einiger Fahnenträger zum Stehen, welche auf braunen Brabantern vorritten. Sie trugen lange Stangen, an denen ein geschwungener Drachenkopf auf großen, dreieckigen Tuchen flatterte - das königliche Wappen. Nach kurzer Zeit konnte der Prinz zwischen den Reitern Marschall Eristrian ausmachen, der in voller Rüstung auf seinem Schimmel zwischen den Fahnenträgern ritt. Der Marschall besaß eine speziell für ihn angefertigte Rüstung aus rostbraunen Panzerplatten, welche denen der traditionellen Krieger der Südlande ähnelte. Auf dem Rücken führte er seine schwere Kriegsarmbrust mit sich und am Sattel war der Helm des Marschalls befestigt, dessen Nackenbereich mit einem weiten Kettenkranz ausgestattet war. Dirion ritt möglichst nahe an Eristrian heran, um den weiteren Weg neben ihm an der Spitze zu bleiben.

„Ein schöner Tag für einen Ausflug, nicht wahr?“, fragte Eristrian, der sich überaus wohl fühlte, die beengenden Mauern des Schlosses verlassen zu haben und bald wieder auf freiem Feld unterwegs zu sein. „Es könnte kaum besser sein“, bestätigte Dirion, „hoffen wir, dass es so bleibt. Wenn es regnet, versinken die Wagen nur wieder im Schlamm.“

Sie hatten die Stadtmauern jetzt verlassen und um sie herum breitete sich die malerische Landschaft von Albenbrück aus. Riesige Kornfelder erstreckten sich über die weiche Hügellandschaft des Gebirgsvorlandes, durch das sich neben der Hauptstraße auch etliche Feldwege hindurchwandten. Einige Bauern trieben bereits Ochsen und Maultiere über die Felder, welche Karrenpflüge hinter sich her zogen, um das Land für die Wintergerste vorzubereiten.

Andere kamen mit einfachen Holzkarren von ihren Höfen zum Tross herübergeeilt, um den Soldaten die Früchte ihrer Ernte anzubieten. Manchmal bekamen sie dafür eine Münze zugesteckt, doch zu Beginn des Feldzuges waren die Wagen noch voll mit Nahrungsmitteln beladen und es dauerte noch einige Wochen, bis es ertragreich sein würde, der Armee Essen feilzubieten.

Als sie erst wenige Meilen geritten waren und die Türme des Schlosses noch mühelos als solche am Horizont zu erkennen waren, ritten sie an einem alten Opferplatz vorbei, der im Schutz eines Buchenhains nur wenige Schritt von der Straße entfernt lag. Dirion konnte sehen, dass die Landbevölkerung auf einem großen Fels in der Mitte der Bäume Getreide und Obst aufgestapelt hatte, das nun von einem der Bauern mit einer Fackel entzündet wurde. Andächtig betrachteten die etwa zwanzig Anwesenden den Rauch, der sich von ihrer Opfergabe gen Himmel kräuselte.

Dirion beugte sich ein Stück zu Eristrian hinüber und raunte ihm zu: „Es ist doch verwunderlich, dass der Glaube hier noch so stark ist. In der Stadt sind die Zeremonien in den Drakentempeln zur bloßen Tradition verkommen. Niemand würde seine Speisekammer leerräumen und das Mittagsmahl abfackeln, nur weil es den Göttern gefällt.“

Eristrian, der das Schauspiel mit weniger Interesse betrachtete als Dirion, zuckte mit den Achseln: „Recht habt Ihr, aber so ist es nun mal. Hier bekommt man es erst nach Jahren zu hören, was die Universitäten verkünden, um uns die Welt zu erklären. Und das, obwohl die Stadt nur einen Katzensprung entfernt ist.“ Er richtete seinen Blick wieder nach vorne, wo in knapp einer halben Meile eine der mächtigen Steinbrücken begann, die Albenbrück seinen Namen gegeben hatten. „Gottesfürchtigkeit mag ganz nett sein, aber ich vertraue lieber auf Muskelkraft und einen wachen Geist“, äußerte Eristrian.

Dirion sah sich noch immer nach dem Opferplatz um: „Richtig eingesetzt ist jede Furcht ein mächtiges Mittel zur Kontrolle.“ Eristrian grinste bei den düster klingenden Worten seines Mitreiters, dann entgegnete er: „Aber denkt daran, dass Ihr noch mächtiger seid, wenn Ihr den Menschen die Furcht nehmen könnt.“

2. Zu düsteren Gestaden

Noch während die Stadtbewohner in Scharen zur Hauptstraße geeilt waren, um die ausziehende Armee zu verabschieden, hatte Aldrĭn sich zusammen mit seinen Begleitern aufgemacht, um möglichst unbemerkt zur Hafenstadt zu gelangen. In einer unscheinbaren zweiachsigen Kutsche waren sie vom Schloss aus aufgebrochen, Aldrĭn und Arkil in der ersten und mit etwas Abstand die Geschwister Klyenna in einem zweiten Fuhrwerk. Noch bevor der Tross ganz aus Albenbrück ausgezogen war, hatten sie die Kaizunge erreicht, von welcher aus ihr Schiff ablegen sollte. Außer den Kutschern waren nur noch zwei Männer von der Palastgarde eingeweiht worden, die nun – als einfache Stadtwachen verkleidet- am Zugang zum Pier Stellung aufnahmen.

Als die Wachen meldeten, dass der richtige Augenblick gekommen sei, stieg Aldrĭn als Erster aus. Die kühle, salzige Seeluft stieg ihm in die Nase und Möwen kreischten über seinem Kopf, während er sich am Pier umsah, um herauszufinden, welches der Schiffe wohl für ihn und seine Gefährten vorgesehen war.

Direkt an der Kaizunge, auf welcher sie gehalten hatten, war die Albatros vertäut, ein mächtiges Schlachtschiff mit drei Masten, auf dessen Hinterdeck ein Katapult errichtet worden war, womit man gegnerische Schiffe mit nur einem Schuss in die Tiefe befördern konnte. Doch nicht unweit davon und ebenfalls über den gleichen Pier zu erreichen, lag die Seeschlange II, eben jene Galeere, mit der Aldrĭn, Ekiredis und Juliana vor fast einem Jahr nach Dalltrellva gefahren waren.

Wahrscheinlich würde es wieder die Seeschlange sein, auf der sie ihre Reise antraten, denn das Schiff hatte sich als äußerst verlässlich erwiesen, als sie Hals über Kopf den Rückzug von ihrer diplomatischen Mission antreten mussten.

Aldrĭn schmunzelte bei dem Gedanken an das Abenteuer, das wohl mit ihrer Gefangennahme oder gar ihrem Tod hätte enden können, ihm jedoch als positive Unternehmung im Gedächtnis geblieben war, da es die Freunde enger zusammengeschweißt hatte denn je.

Nun waren auch die Geschwister ausgestiegen und kamen zu Aldrĭn herüber. „Und welches ist unseres?“, fragte Ekiredis ebenso neugierig wie der Prinz. „Herren?“, meldete sich einer der Kutscher, „hier entlang bitte!“ Der Mann wies auf die andere Seite des Piers, welche Aldrĭn noch gar nicht begutachtet hatte und als die drei Gefährten das Schiff sahen, mit dem sie nach Triga überfahren sollten, trauten sie ihren Augen kaum. Vor ihnen lag eine einfache Kogge vertäut, die vom Bug bis zum Heck kaum dreißig Fuß maß, kein Kastell auf dem Hinterdeck besaß und auch keinerlei Waffen zu führen schien.

An Bord befanden sich bereits sechs Seeleute und der Kapitän, welche über die Reling hinunter zu den Fahrgästen schauten, belustigt über deren offenkundige Fassungslosigkeit.

„Das Schiff hat … nichts“, stellte Ekiredis fest. „Es ist die sicherste Möglichkeit, ein Meer zu überqueren, ohne entdeckt zu werden“, berichtigte Arkil ihn. „Selbst in unmittelbarer Nähe der Insel wird man euch für Händler halten, was an Bord der Albatros beim besten Willen nicht funktionieren dürfte.“

„Kommt an Bord, mein Prinz!“, rief der Kapitän herunter, ein rauer Geselle in den Dreißigern mit früh ergrautem Backenbart. „Die Seemöwe erwartet Euch!“ Die Kutscher trugen bereits das wenige Gepäck auf das Schiff, welches in den Kutschen mitgeführt worden war, während Aldrĭn sich von seinem Vater verabschiedete.

„Du wirst deine Aufgabe meistern, dessen bin ich mir gewiss“, sagte Arkil aufmunternd zu seinem Sohn. Dieser war sichtlich verunsichert darüber, wie die Reise verlaufen würde. „Es hängt letztlich nicht von deinen Fähigkeiten ab, denn du bist bereit, alle Herausforderungen zu überwinden. Sondern lediglich davon, ob du den Segen der Götter hast.“

Aldrĭn war sich nicht sicher, ob er die Worte seines Vaters als Aufmunterung verstehen sollte, er nahm sein Schicksal für gewöhnlich lieber selbst in die Hand.

„Das Schwert?“, fragte Arkil ein letztes Mal, so als ob Aldrĭn den Schlüssel zum Erfolg seines Auftrags vergessen könnte. „Es ist immer bei mir“, beruhigte der Prinz ihn und strich mit den Fingern der rechten Hand über den Knauf der Waffe, die er in einer ledernen Schwertscheide an seinem Gürtel führte. „Dann erwarte ich dich hier, als unser aller Befreier“, schloss Arkil die Verabschiedung ab, umarmte Aldrĭn und ließ seinen Sohn dann zusammen mit Ekiredis und Juliana an Bord gehen.

„Zumindest ein stilechter Beginn für ein Himmelfahrtskommando“, bemerkte Ekiredis, als sie die Stiege hinaufgingen, was ihm einen Knuff von Julianas Ellenbogen in den Rücken einbrachte. Als die Leinen los gemacht wurden, versuchte sich Aldrĭn alles genau einzuprägen, was er sah. Seinen Vater, der mit aufmunterndem Blick auf dem Pier stand, das Hafenbecken, die Häuser der Hafenstadt mit den wettergegerbten Holzverkleidungen. Dahinter die Stadt Albenbrück mit ihren unzähligen Dächern und Schornsteinen, dem großen Tempel, dessen Glockenturm über alles hinwegragte und weiter oben das Schloss, das unter der Mittagssonne in seiner ganzen Pracht erstrahlte.

Es drängte sich ihm eine Frage auf, die er noch nie so deutlich in seinem Geiste vernommen hatte: Was wäre, wenn er dies alles nie wieder sehen würde? Es war nicht das erste Mal, dass er sich auf eine abenteuerliche Reise begab, dessen Ausgang bei ihrem Antritt völlig offen war. Doch diesmal schwang ein Gefühl einer unbekannten Bedrohung mit, wenn er an die Zukunft dachte. Erst als der Hafen immer kleiner wurde und er die Kutsche, in der sein Vater nun wieder verschwunden war, kaum noch erkennen konnte, machte er sich los von dem Anblick und all den Befürchtungen, welche diesem anhafteten, und sah hinaus auf das offene Ostmeer.

Das Wasser war klar und es gingen kaum Wellen, trotzdem wehte ein frischer Westwind, der ihnen eine schnellere Fahrt ermöglichte, als Aldrĭn es mit dem Kahn für möglich gehalten hatte. „Bis Triga fünf Tage bei dem Wetter, Eure Hoheit“, vermeldete der Kapitän. Aldrĭn nickte, dann überlegte er sich, wie er sich die lange Zeit der Überfahrt vertreiben sollte. Während er auf die Reling gelehnt einigen Möwen zusah, welche die Kogge seit dem Hafen umkreisten, kam Ekiredis zu ihm und zog plötzlich unvermittelter Dinge das Schwert aus seiner Scheide.

„Pass ja auf damit!“, fuhr Aldrĭn ihn an, ruderte jedoch sofort zurück. Sein Freund würde es niemals riskieren, die Waffe zu beschädigen. „Es ist immerhin unsere Lebensversicherung.

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