Hazel McNellis

Das Leuchten Deiner Seele

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Das Leuchten deiner Seele

Prolog

Teil 1 – der Fall

01 Verblasst

02 – Nichts

03 – Begegnung im Wald

04 – Suche

05 – Schwach

06 – In der Küche

07 – Nur eine Mindere

08 – Verlassen

09 – Lihana

10 – Ein Versuch

11 – Gerüchte

12 – Vermisst

Teil 2 – Macht der Kontrolle

13 – Zwischenmahlzeit

14 – Ariana

15 – Heilung

16 – Der Schlüssel

17 – Nur ein Faden

18 – Fragen

19 – Schuld, Scham und Wut

20 – Prozess

21 – Verurteilt

22 – Bedrohung

23 – Vertrauen

24 – Rastlos

25 – Die Hüter

Teil 3 – Die Bestrafung

26 – Abgeschnitten

27 – Heimkehr

28 – Verlobt

29 – Die Ordnung wiederherstellen

30 – Das schwarze Reich

31 – Vollstreckung des Urteils

32 - Im Krankenflügel

33 – Verdammt

Teil 4 – Im Schattenreich

34 – Henkersmahlzeit

35 – Beim Knochenmann

36 – Hochzeit

37 - Im Reich der Lebenden

38 – Verloren

39 – Chaos

Epilog

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Wie geht es weiter?

Impressum neobooks

Das Leuchten deiner Seele

Elfen, Teil 1

Ein Roman von Hazel McNellis

Prolog

In meinem Kopf hörte ich die anderen Seelen schreien. Das weißblaue Seelenlicht des Burschen schimmerte, verblasste zusehends. Es flackerte, sandte einen letzten Schein in die Welt, ehe die Schatten es erstickten. Der Körper erschlaffte und fiel zu Boden. Mich kümmerte der Kerl nicht länger. Ich hatte meine Aufgabe erfüllt und den Hunger gestillt – zumindest für den Augenblick.

Die unvermeidbare Zerstörung, die mein Dasein mit sich brachte, weckte die Unzufriedenheit in mir. Sie pochte wie ein verirrter Herzschlag. Ich bleckte die Zähne und knurrte. Denn ich hatte es satt, so verdammt satt.
Es wurde Zeit für eine neue Ordnung.

Teil 1 – der Fall

01 Verblasst

Sie schnappte nach Luft. Das schwere Buch entglitt ihren zitternden Fingern und fiel mit einem dumpfen Geräusch zu Boden. Die Bibliothek schwankte, die vollgestopften Regale hoben und senkten sich unaufhörlich. Ariana kniff die Augen fest zusammen und lehnte sich in ihrem Sessel zurück. Ihre schweißnassen Hände umklammerten die weich gepolsterten, abgegriffenen Armlehnen. Langsam ebbte das Schwindelgefühl ab. Ihr Herzschlag und ihre Atmung beruhigten sich wieder. Sie berührte ihre eiskalte Stirn, ehe sie sich vorbeugte, um die heruntergefallene Lektüre aufzuheben.
Ein leises Geräusch weiter hinten im Gang erregte ihre Aufmerksamkeit. Ariana hob den Blick. Schritte näherten sich ihrem Platz und Fionn trat um die Ecke. Er lächelte zögernd.
»Hier steckst du«, sagte er, ehe er bei ihrem Anblick die Stirn runzelte. »Geht es dir gut?«
»Ich habe bloß ein Buch gelesen« erwiderte sie.
Sie genierte sich, ihm die Wahrheit zu sagen und zu erklären, dass sie einen Schwächeanfall durchlitten hatte. Sie war eine Prinzessin, die weder schwächlich noch anfällig war.
»Natürlich.« Er nickte. Seine dunkelblauen Augen blitzten auf. Jeder im Land wusste, dass Arianas Herz an der Bibliothek ihrer Mutter hing. Wer sie suchte, traf sie hier, in ihrem Lesesessel, mit einem Buch in der Hand.
»Was führt dich zu mir?«, fragte sie.
Sein Lächeln versteifte sich. Er rang kurz die Hände und marschierte erst ein paar Schritte in die eine Richtung, bevor er kehrtmachte und zurückkam. »Wie lange kennen wir uns schon, Ariana?«
»Das weißt du doch.«
»Ja, selbstverständlich, welch dumme Frage, verzeih, bitte.« Er zögerte. Schließlich blieb er stehen. »Du bist meine engste Freundin, Ari- Prinzessin«, korrigierte er sich hastig. »Ich habe lange nachgedacht und möchte etwas mit dir besprechen.«
»Und was wäre das?«, fragte sie und musterte ihn. Er benahm sich merkwürdig, regelrecht verdächtig. Was war los mit ihm?
»Ich kann warten«, sagte er.
Sie runzelte die Stirn. »Warten? Aber worauf denn?«
»Auf dich, Ariana. Ich verspreche, nein, ich schwöre dir, dass ich auf dich warten werde, ganz gleich, wie lange es dauern mag. Ich wünsche mir, dass du aus freien Stücken eine Ehe mit mir anstrebst und nicht, weil es die Politik so verlangt.«
Ariana schwieg. Sie wäre nie dem Gedanken verfallen, Fionn könne so etwas wie Liebe für sie empfinden. Sie hätte aber ebenso nie daran gedacht, dass er ein Gespräch mit ihr führen würde, das so verlief, wie jenes am gestrigen Abend …

Sie standen eine Weile still nebeneinander. Der blasse Halbmond schimmerte über ihnen und eine Handvoll Sterne glimmerte auf sie herab. Wenige Wolken verirrten sich über den nachtschwarzen Himmel. Sie war allein mit Fionn auf dem Balkon. Im Palast plauderten und lachten die Gäste miteinander.
»Es wird mir eine Ehre sein, dich an meiner Seite zu wissen, Ariana«, murmelte er neben ihr. Sie sah zu ihm auf.
»Vielen Dank, Prinz.«
Er hob einen Mundwinkel, wandte sich ihr zu und umfing ihre Hand mit seinen beiden. Sie fühlte die kräftige Sanftheit durch ihren Handschuh hindurch. Er hob ihre Finger an die Lippen und hauchte einen Kuss auf ihre Fingerknöchel. Ein flaues Gefühl krauchte durch ihren Magen. Die Regung verstärkte sich und formte einen schweren Klumpen, als Fionn einen Schritt näher herantrat.
»Ariana«, fing er an, »ich muss dir etwas gestehen.«
Ein flüchtiger Ansturm von Panik floss durch sie hindurch. Schnell schob sie die Empfindung beiseite. Ihre Augen blitzten neckisch. »Nur zu«, scherzte sie, um über ihre Nervosität hinwegzutäuschen, »ich weiß, dass du mein Obst gestohlen hast, als ich nicht hinsah.«
Verblüfft blinzelte er. Der Mund stand ihm offen. Er grinste und in seinen Blick trat ein warmer Glanz. »Ach, das …«, erwiderte er. Sein Daumen strich ihr über den Handrücken. »Das meinte ich gar nicht.«
»Nicht?«
Er schüttelte den Kopf. Dabei fiel ihm eine weißblonde Strähne vor das Auge. »Wir kennen uns schon so lange. Ich hätte es nie für möglich gehalten, aber du bist mir in den letzten Jahren wirklich ans Herz gewachsen.«
Ariana lächelte und drückte Fionns Hand. »Du bist mir auch wichtig. Das weißt du doch.«
»Natürlich, ja. Ich weiß … Was ich eigentlich sagen will, ist …« Sein Adamsapfel hüpfte. Der Prinz holte tief Luft, sog die Nachtluft ein und sah sie durchdringend an.
»Ich liebe dich«, platzte er heraus.
Erstaunen und Überraschung mischten sich. Sie starrte ihn an – und er senkte ertappt den Blick. »Natürlich verstehe ich, wenn du nicht so fühlst«, erklärte er und drückte erneut ihre Finger.
Ariana hob ihre andere Hand und bedeckte seine Lippen für einen flüchtigen Moment.
»Sprich nicht weiter«, bat sie. Sie sah sich um, ob jemand Fionns Worte gehört hatte. »Ich mag dich wirklich sehr. Wir kennen uns seit so vielen Jahren, wie könnte ich verschieden empfinden?« Sie zögerte. »Aber …«
Er seufzte, gab ihre Hand frei und trat zurück. Der Schmerz in seinem Blick traf sie tief. »Du musst nicht weitersprechen«, sagte er. »Ich bedaure, dass du keine tieferen Gefühle für mich hegst, Prinzessin. Ich hoffe darauf, dass sich dies mit der Zeit ändern wird.«
Er verneigte sich. Dann murmelte er eine Entschuldigung und verschwand durch die Flügeltüren ins Innere des Palastes.

Sein Geständnis hatte sie überrascht, sodass ihr die passenden Worte gefehlt hatten. Ariana erinnerte sich ungern an den Moment. Es war ihr unangenehm, dass er sie offen mit seinen Empfindungen konfrontiert hatte.
»Ich will mich entschuldigen«, erklärte Fionn jetzt und sank vor ihr auf die Knie. Er griff in eine der Jackentaschen und zog die Hand behutsam wieder heraus. Er hielt eine blutrote Blüte aus dem herrschaftlichen Garten zwischen seinen Fingern und streckte sie ihr hin. »Ich habe mich gestern indiskret verhalten und offenbar eine Grenze überschritten. Ich hoffe, du verzeihst mir diesen Faux-pas.«
Ariana nahm ihm die Blume aus der Hand. »Dafür musst du dich nicht entschuldigen«, murmelte sie.
»Doch, Ariana. Ich war voreilig. Mein Geständnis hat dich überrumpelt. Auch jetzt sehe ich deutlich, wie deine Augen über einen Fluchtweg nachsinnen.«
»Du hast mich nicht überrumpelt.« Ihre Wangen glühten. War sie so leicht zu durchschauen?
Er schwieg, sodass sie sich genötigt sah etwas hinzuzufügen.
»Ich danke dir für die Blume«, sagte sie. Sie hob die zarte Knospe an die Nase und atmete den schweren Duft ein.
»Ich freue mich, dass sie dir gefällt. Es war nicht leicht, eine solche Schönheit zu finden. Die meisten hatten ihre Blüte bereits hinter sich oder waren merkwürdig geformt. Doch diese Blüte …« Er lächelte zärtlich. »Sie ist perfekt.«
Das Glühen in ihren Wangen wuchs zu einem Flächenbrand heran. Sie mied seinen Blick. »Dann danke ich dir umso mehr für deine Mühe.«
Fionn schob sich ein Stückchen näher. Sein Knie berührte ihr Bein und seine Hand ruhte zwei oder drei Fingerbreit von ihrer eigenen entfernt auf der Sessellehne.
»Ich habe mit dem König gesprochen«, erklärte er. »Ich konnte mich mit ihm auf einen Termin für unsere Vermählung einigen.«
Ariana schluckte. Ihre Finger drehten die Blüte hin und her. Sie war nicht sicher, warum es sie störte, dass er mit ihrem Vater eine solch wichtige Unterredung geführt hatte. Ihre Seele schrie angesichts der Ungerechtigkeit, die ihr hier widerfuhr, auf. Sie hatten sie nicht gefragt. Sie war die adlige Braut. Sie würde gefällig sein und wie schmückendes Beiwerk an seiner Seite stehen.
Ihre Finger krümmten sich, da sie die Hand vor Empörung am liebsten zur Faust geballt hätte. Sie wollte aufspringen und wegrennen. Aber der Prinz saß zu dicht bei ihr. Außerdem wäre es enorm unhöflich, schalt sie sich innerlich. Sie war die Prinzessin. Solche Unterhaltungen sollten ein Leichtes für sie sein. Erst recht derartige Gespräche mit Fionn von Farnàl, den sie ihr ganzes Leben lang kannte. Langsam entspannten sich ihre Hände wieder, sodass sie die Blüte in einer fließenden Bewegung auf den Tisch legte.
»Was hat er gesagt?«, fragte sie.
»Er war mit meinem Vorschlag einverstanden. Wir heiraten beim nächsten vollen Mond – vorausgesetzt, du hast keine Einwände.«
Er lächelte, aber die Sorge und Angst, die Unsicherheit und der Zweifel waren deutlich in seinem Blick zu lesen. Sie erwiderte das Lächeln. Er war ihr Freund, ihr Vertrauter – ihr Verlobter. An ihrer Verbindung war nichts zu beanstanden.
»Das klingt wunderbar«, entgegnete sie.
Fionn griff sofort nach ihrer Hand und barg sie zwischen seinen. Die dunkelblauen Augen des Prinzen strahlten vor Freude über ihre Zustimmung. Sie waren einander seit einer halben Ewigkeit vertraut, aber kannten sie sich innig? In all den Jahren hatten sie massenhaft Zeit miteinander verbracht. Trotzdem bemerkte sie hin und wieder, wie er sie mit einem eigentümlichen Ausdruck ansah. Sie wusste diese Miene oft nicht zu deuten. Jetzt schaute er sie genau auf ebendiese Weise an. Er senkte den Blick auf ihre Lippen.
»Ich habe mich schon des Öfteren gefragt«, sagte er zaudernd. Sein Daumen strich ihr langsam über den Handrücken. »Ich fragte mich, ob du es wohl gestatten würdest.« Er verstummte. Arianas Herz klopfte heftiger. Sie räusperte sich. »Was meinst du?«, erwiderte sie.
Fionn hob sein Gesicht wieder und schaute ihr direkt in die Augen. »Sag, Prinzessin, dürfte ich dich küssen – einmal?«
Eine Gänsehaut glitt ihr über die Arme. Sie holte tief Atem und sank tiefer in den Sessel. »Was?«, piepste sie.
Sie waren verlobt. Bald lernten sie sich deutlich näher kennen, hämmerte es ihr zeitgleich durch die Gedanken. Mann. Frau. Eine Einheit. War dieser Moment unter den Umständen etwa nicht unvermeidlich?
Fionn beugte sich nach vorne, eine Falte entstand zwischen seinen Augenbrauen. »Ich glaube, ein Kuss könnte dir weiterhelfen«, erklärte er mit gesenkter Stimme.
»Wie?«, entgegnete sie atemlos und wich noch ein Stück zurück, bis sie im Sesselpolster der Rückenlehne einsank. Sie war drauf und dran, ihren Freund und Verlobten von sich zu stoßen – wollte sie das?
»Du würdest erkennen, dass du mich ebenso ins Herz geschlossen hast wie ich dich«, sagte er. Die Worte säten Zweifel in ihrem Herzen. Hatte er recht? Vergab sie die Chance der Gewissheit? War es möglich, einen Menschen zu lieben – und sei es ausschließlich mit dem Körper? Sie schluckte. Schweiß brach ihr auf der Haut aus. So kam sich das Kaninchen im Angesicht der Schlange vor: ohnmächtig vor Hilflosigkeit.
Entschlossenheit blitzte in des Prinzen Augen auf. Ehe Ariana ein weiteres Wort über die Zunge brachte, überwand er die kurze Distanz zwischen ihnen.
Heißer Atem traf auf ihr Gesicht, ehe sein Mund auf ihrem lag. Sie keuchte unter der intimen Berührung. Der Kuss war, wie sie ihren Freund bisher kannte: sanftmütig und voll der Vorsicht. Doch dabei blieb es nicht. Fionn verstärkte den Druck seiner Lippen auf ihren. Er glitt über sie hinweg, teilte sie schier beiläufig, wieder und wieder.
Ein unerwarteter Ansturm der Emotionen flutete ihr Innerstes. Der Impuls, ihn von sich zu stoßen, ließ sie die Hände im Schoß ballen. Wie sollte sie ihm je in die Augen sehen oder ein Wort mit ihm wechseln können? Gleichzeitig verleitete die Unerfahrenheit und die damit einhergehende Neugierde sie zum Entgegenkommen. Ariana war hin- und hergerissen zwischen der Fassungslosigkeit und den neuartigen Gefühlen in ihrem Inneren. Sein Kuss verursachte ein Kribbeln auf ihrer Haut. Instinktiv folgte sie dem Beispiel, das der Prinz ihr vorgab. Sie bewegte ihre Lippen ebenso wie er.
Fionn stieß einen rauen Laut aus. Er keuchte – und fuhr abrupt zurück. Seine Brust hob und senkte sich in rascher Folge. Das tiefe Blau seiner Augen schien ihr im Vergleich zu vorher undurchdringlicher. Auf den Wangen ihres Freundes zeichneten sich rote Flecken ab.
»Ist alles in Ordnung?«, fragte sie ihn. Ihr Tonfall zitterte und sie hörte die eigene Heiserkeit heraus. Auf ihren Lippen schmeckte sie die Feuchte, die er hinterlassen hatte. Der Nachhall der Berührung polterte in ihrem Herzen. Ob es Fionn ebenso erging wie ihr?
»Das sollte ich eher dich fragen, Prinzessin«, sagte er. In seiner Stimme vernahm sie die gleiche Rauheit wie bei sich selbst. »Hat es dir gefallen?«
Sie senkte den Blick auf ihre Finger. Was konnte sie ihm antworten?
»Es war neu für mich.«
Er löste seine Hände von ihren. »So?«
Das ohnehin zaghafte Lächeln geriet ins Wanken. Ariana beschlich das Gefühl, dass sie nicht den Erwartungen entsprach, dass ihre Worte nicht das enthielten, was er sich erhofft hatte. Schnell sprach sie weiter. »Es war eine interessante Erfahrung.«
»Interessant?« Er lächelte flüchtig. »Willst du es womöglich wiederholen?«, fragte er.
Ariana stand hastig auf und schob sich an ihm vorbei. »Nein«, sagte sie überstürzt. »Ich meine … besser nicht. Es ist … Ich habe nie … Ich bin verwirrt.«
Einen Moment lang hing da wieder dieses schwere, dicke Schweigen zwischen ihnen in der Luft und bildete eine störrische Mauer. Fionn erhob sich ebenfalls.
»Verstehe«, meinte er brüsk und mied ihren Blick. »Vermutlich sollte ich jetzt besser gehen. Teil deinem Vater mit, dass die Hochzeit wie geplant stattfinden kann.«
»Natürlich. Ich räume nur die Bücher ins Regal.«
Ihr entging nicht, wie er sich umsah. Hier herrschte schon Ordnung. Es war ausnahmslos dieses eine Buch, das nicht bei den anderen stand. Er sagte nichts, sondern wandte sich von Ariana ab und ließ sie in der Bibliothek zurück.
Sie atmete tief ein und aus, um ihren Herzschlag zu beruhigen. Mit der Fingerspitze fuhr sie sich über die Lippe. Ob sich jeder Kuss gleich anfühlte? Dies war der Debütkuss in ihrem adligen Leben gewesen. Obwohl sie respektabel aussah mit den weißblonden Locken, indigofarbenen Augen, ihrer ranken Gestalt und den zarten Gesichtszügen, hatte bislang kein Junge es gewagt, die Prinzessin je auf diese Art anzusehen. War es da nicht sogar angemessen, dass sie den ersten Kuss von ihrem zukünftigen Ehemann erhielt?
Er hatte gemeint, dass es ihr helfen würde, über ihre Gefühle Klarheit zu gewinnen. Ariana stellte fest, dass sie sich absolut nicht ihrer Empfindungen gegenüber dem Prinzen sicher war. Liebte sie ihn?
Sie beobachtete durch das Fenster bei ihrem Sessel, wie er sich mit gesenktem Kopf und hochgezogenen Schultern von der Bibliothek entfernte. Sie starrte solange hinaus, bis Fionn hinter einer Ecke verschwunden war.
Da fiel ihr der Schwindelanfall ein. Hätte sie ihm davon erzählen sollen?
»Ach was«, murmelte sie und wandte sich ab. Sie griff nach dem nachlässig hingelegten Buch. Kurz zögerte sie. Ihre Finger strichen zärtlich über den abgegriffenen Einband. Ihre Gefühle waren in hellem Aufruhr. Sie war verwirrt und wusste kaum mehr, wie sie zu Fionn stand. Am liebsten wäre sie dem Ganzen entflohen. Hätte sich einfach in Luft aufgelöst, sodass niemand sie wiederfand. Einfach nur, um Zeit zu gewinnen.
Einer plötzlichen Sehnsucht folgend, schlug sie das Buch auf. Sofort fand sie die Stelle wieder, an der sie unterbrochen worden war. In ihrem Kopf formte sich die vertraute Welt der Geschichte. Sie sah den Wald, hörte das Plätschern des Bachlaufs, das Zwitschern der Vögel – und erschrak.
Was sie eingangs für Bilder in ihrem Kopf gehalten hatte, verwandelte sich zunehmend in ihre reale Wirklichkeit. Erst war es eine verschwommene Bewegung in ihrem Augenwinkel, die sie wahrnahm. Sie hob den Kopf, um zu sehen, was es war. Bereits beim Heben des Kopfes und Lösen ihres Bewusstseins von den Zeilen der Geschichte rollte das drohende Wogen in ihren Adern heran. Vor ihren Augen verschwanden die Regale der Bibliothek, eines nach dem anderen. Sie lösten sich einfach in Luft auf. Hohe Bäume erschienen wie aus dem Nichts und wiegten sich in einer Brise. Der Bach umströmte murmelnd Arianas Füße. Die Kälte des Wassers kroch ihr durch die Röcke und die Knöchel hinauf. Es bildete sich Gänsehaut auf ihren Beinen. Ariana achtete kaum darauf. Was passierte hier? Sie klammerte sich an das Buch in ihren Händen und ließ ihren Blick fassungslos umherschweifen.
Der lichtspendende Kristall schimmerte weiterhin auf dem Tisch, der nun deplatziert inmitten des Waldes stand. Noch während sie ihn anstarrte, verschwamm er vor ihren Augen. Seine Umrisse verblassten, bevor sich das Möbelstück ebenfalls in Luft auflöste. Ein Schrei bildete sich in ihrer Brust, doch ihre Kehle war wie blockiert. Kein Ton kam hinaus.
Ariana stolperte. Alles drehte sich um sie herum. Ihr Magen revoltierte im Angesicht dieser eklatanten Veränderung ihrer Umgebung. Sie verlor das Gleichgewicht. Hilfesuchend griffen ihre Hände nach Gegenständen. Der Taumel hörte nicht auf. Nach Luft japsend schloss sie die Augen. Sie kämpfte gegen den Aufruhr in ihren Eingeweiden an. Der Schwindel zog und zerrte an ihr, sodass sie sich krümmte. Ihr versagten die Beine und sie fiel endgültig.
Erst eine lange Zeit später kam sie wieder zu sich. Flatterhaft hob sie die Lider und blinzelte in das grelle Licht der Sonnenstrahlen, die durch das rauschende Blätterdach auf ihr Gesicht trafen. Ein flaues Gefühl setzte sich in ihrem Magen fest. Langsam erhob sie sich, stützte sich auf die Ellenbogen, ehe sie sich vollends in eine sitzende Position brachte. Sie guckte auf die Bäume um sich herum. Nieselregen benetzte sie trotz des Sonnenscheins. Sie entdeckte einen gelben Vogel, der ungefähr fünf Ellenlängen von ihr entfernt über die feuchte Wiese hüpfte und sie aufmerksam musterte.
Wo war sie?
Ariana zwang sich, tief einzuatmen. Die Luft strömte taufrisch in ihre Lungen. Der milde Wind rauschte durch das Blätterdach über ihrem Kopf. Träumte sie? Schlief sie in ihrem samtblauen Ohrenbackensessel? Kurzerhand kniff sie sich kräftig in den Arm. Der Atem entwich ihr mit einem zischenden Schmerzenslaut. Sie kniff die Augen zusammen. Dann öffnete sie sie langsam wieder, so als erwarte sie einen Schlag ins Gesicht.
Der Wald blieb vor ihren Augen bestehen.
Das Buch in ihrer Hand war der einzige vertraute Gegenstand, der ihr geblieben war. Sie stierte es einen Moment lang irritiert an. Es war erneut ein Gefühl, ein inneres Drängen, dem sie folgte, als sie es aufschlug.
Schockiert starrte sie auf die Buchseiten. Ihre Finger blätterten mit zunehmender Hast hindurch, von vorne nach hinten, umgekehrt und grimmig durcheinander. Ihre Bewegungen wurden fahriger, zittriger. Das Rascheln der Seiten übertönte bald das Blätterrauschen über ihrem Kopf.
Nichts änderte sich.
Die Buchseiten waren leer.
Ariana starrte das Buch an – ihr Lieblingsbuch. Ihr Blick richtete sich auf die Bäume und den Bach, als wüssten sie eine Antwort auf dieses Mysterium.
»Das ist nicht normal«, flüsterte sie.
Sie musste in Erfahrung bringen, was passiert war und einen Weg nach Hause finden. Sie hatte sich eine Fluchtmöglichkeit gewünscht, aber wer hätte denn ahnen können, dass ihr Wunsch prompt in Erfüllung ging? Vielleicht halluzinierte sie, versuchte Ariana sich zu beruhigen. Ihr Herz klopfte vor Aufregung einen hektischen Takt in ihrer Brust. Sie dachte nach. Zumindest versuchte sie es.
Der Regen durchnässte ihre Kleidung. Das Tageslicht ließ zügig nach. Bald dämmerte es und die Nacht zog herauf. Was war, wenn dies allen Ernstes die Geschichte aus dem Buch war?
»Blödsinn«, murrte sie. »Das ist nicht möglich. Mach dich nicht lächerlich.«
Wahrscheinlich hatte sie ihre Nase zu oft in das Buch gesteckt, grübelte sie zynisch. Sie strich sich durch das Haar und setzte sich in Bewegung. Gleichgültig, was ihr zugestoßen war: Es war unklug an diesem Ort zu bleiben. Sie riskierte, sich zu erkälten, wenn sie hier im Nieselregen ausharrte. Sie brauchte einen Unterschlupf.
Wenn dies die Erzählung aus ihrem Buch war, war es besser, nicht den Wesen zu begegnen, die hier ihr Unwesen trieben. Die Trolle, Zwerge, Hexen und Gestaltwandler. Sie alle teilten sich die Welt mit dem zweigeteilten Volk der Elfen. Ein tröstender Gedanke kam ihr in den Sinn: Wenn sie tatsächlich durch eine Laune der Natur in der Geschichte gefangen war, würde bald der Held auftauchen, um die Welt zu retten.
Der Wald um Ariana herum rührte sich nicht.
Sie zuckte die Schultern und stopfte sich ihr Buch in die Rocktasche. Dabei fiel ihr Blick auf das Gras zu ihren Füßen.
»Was ist denn das?« Sie bückte sich zu dem roten Bindfaden hinab, der sich deutlich vom tiefgrünen Gras abhob. Er schimmerte kräftig und war lang wie ihr Zeigefinger. Irritiert betrachtete sie ihn. Der Zwirn stammte nicht von ihrem Kleid. Zwischen lachsrosa und blutrot lag ein himmelweiter Unterschied. Was war das für ein Faden? Hatte ihn jemand verloren? Vielleicht der Held der Geschichte? Bei dem Gedanken schnaubte sie.
Ein Impuls verleitete sie, den Bindfaden in die Seiten ihres Buches zu klemmen. Ein Insekt schwebte über den Bach hinweg und folgte seinem Lauf. Ariana machte es dem Tier gleich. Wo Wasser war, da waren andere Menschen oft nicht weit.
Im Wald herrschte trübes Dämmerlicht. Die Schatten dehnten sich in die Länge, der Regen hörte auf und der Bach wuchs zu einem rauschenden Fluss an, der sich kraftvoll durch sein Bett wühlte. Das Nass sprudelte, gluckerte und plätscherte in einem fort. Es war das einzige Geräusch in ihrer näheren Umgebung. Das Krabbeltier war weggeflogen, dafür erhob sich eine Vielzahl anderer Insekten aus dem feuchten Ufer. Sie gab es bald auf, die lästigen Winzlinge abzuwehren.
Sie war müde. Ihre Füße schmerzten, weil sie es nicht gewohnt war, lange Strecken zu Fuß zurückzulegen, und die Dunkelheit brach unerwartet schnell über sie herein. Zuhause fielen Tageszeitenwechsel kaum auf. Kristalle spendeten Tag und Nacht Licht. Hier gab es jedoch keine leuchtenden Gesteine. Ariana seufzte. Wo sollte sie schlafen? Was konnte sie essen? Und wie sollte sie je wieder den Weg nach Hause finden?
Der Gedanke drückte ihr schwer auf die Brust und sie blieb stehen, um zitternd Luft zu holen. Warum begegnete ihr niemand? Wo waren die Anzeichen einer Zivilisation? Wo endete der Wald? Arianas Blicke huschten von Baum zu Baum.
»Das ergibt alles keinen Sinn!«, flüsterte sie. Was war ihr zugestoßen? Warum verschwanden alle Buchstaben im Buch? Was bedeutete der rote Faden, den sie aufgehoben hatte?

Ariana presste die Lippen aufeinander. Es war nicht hilfreich, in dieser Lage den Kopf zu verlieren. Sie fände niemals nach Hause und in ihre Welt. Aber was war, meldete sich eine boshafte Stimme in ihrem Kopf zu Wort, wenn es keinen Weg zurückgab? Was unternahm sie dann?
Die Bodenbeschaffenheit veränderte sich. Ihre Füße sanken im zarten Moos ein. Sie verursachten schmatzende Geräusche bei jedem Schritt, bis ihre Fußsohlen in der weichen Erde ausrutschten. Ariana ruderte mit den Armen hektisch durch die Luft. Der Fall war unaufhaltsam. Ein Schreckensruf entfloh ihren Lippen. Ein Platschen ertönte. Nässe breitete sich auf ihrem Bauch aus. Spritzer landeten auf ihren Hals bis zum Kinn und den Wangen hinauf. Sie lag mitten in einer Pfütze. Auf ihrem Gesicht wechselten sich Hitze und Kälte ab. Fluchen gehörte sich nicht für eine Königstochter aus Tarnàl, dennoch entfuhr ihr einer. Eine Prinzessin lag allerdings auch nicht in einer abscheulichen Lache voller Dreck.
Wütend rappelte sie sich auf. Das war nicht fair. Frustration, Angst und Trostlosigkeit trieben ihr die Tränen in die Augen.
»Hör auf!«, knurrte sie und presste sich die Hände auf die Augen. »Das ist bloß ein bisschen Dreck. Der lässt sich abwaschen.« Bei dem Gedanken stiegen erneut Tränen in ihr hoch. »Verdammt!«
Sie hob das Gesicht zum Himmel, an dem sich die dünner werdenden Wolken mit dem Dunkelblau der Nacht vereinten. Der Fluss war inzwischen leiser. Irgendwo im Unterholz raschelte es, sodass Ariana zusammenschrak. Zügig setzte sie ihren Weg fort. Sie folgte dem Wasserlauf eine weitere Biegung entlang und blieb an seinem Ende neben einem hohen, breitstämmigen Baum stehen.
Vor ihr lag die nachtschwarze Fläche eines Sees, spiegelglatt und ohne Bäume weit und breit, außer jenen hinter ihr. In der Ferne hoben sich zerklüftete Felsen vom Horizont ab.
Hier konnte sie sich nicht hinlegen, um auszuruhen. Sie brauchte einen sicheren Platz. Aus ihren Büchern wusste sie, dass Tiere derartige Wasserstellen aufsuchten, um zu trinken.
Ariana warf einen Blick auf die Natur um sie herum. Sie sah keine Höhle, die Schutz versprach. Nur der dicke Baum, neben dem sie stand, wies ein paar niedrige Äste auf. Sie zögerte nicht länger, packte einen Ast und kletterte hinauf. Im Kindesalter waren sie und Fionn ständig auf Bäume geklettert. Das letzte Mal lag Jahre zurück, sodass sie ein paar Körperlängen über dem Boden innehielt. Sie wollte nachts nicht hinunterfallen. Besser, sie erklomm den Baum nicht zu weit nach oben und machte es sich auf einem dicken Ast bequem. Die raue Rinde kratzte ihr in den Handflächen. Bald rutschte sie auf der Suche nach einer gemütlicheren Position unruhig hin und her. Dabei zerriss die Seide ihres Kleides an Schulter, Ellenbogen und Rücken. Ihr schmerzte jeder einzelne Körperteil. Doch die Erschöpfung war übermächtig, sodass sie rasch in einen tiefen Schlummer verfiel.

02 – Nichts

Kieran verließ sein Zimmer mit einem mulmigen Gefühl in der Magengegend. Er hatte es eilig, sie warteten auf ihn. Deshalb hastete er schneller als gewohnt durch die Flure. Das Geräusch seiner Stiefel hallte von den dürftig beleuchteten Wänden wider. Auf dem Weg zum Rat flocht er sich rasch das hüftlange, schwarze Haar und strich sich die übrigen Strähnen hinter die spitzen Ohren. Ein kühler Luftzug fuhr ihm über die unbedeckten Arme, doch es kümmerte ihn nicht. Sein Umhang blähte sich und wehte hinter ihm her wie ein düsterer Schatten. Das weiche Leder der pechschwarzen Kleidung umgab seinen Körper wie eine zweite Haut.
Kieran schritt um die Ecke. Er stieß die schweren, massiven Türen auf. Sofort breitete sich Stille im Herrschaftssaal aus. Sie war angefüllt mit Anspannung und Erwartungen. Er atmete die Atmosphäre ein, sog sie in sich auf, ignorierte dabei die Blicke der Fürsten. Stattdessen marschierte er auf den Thron zu. Er kam sich wie ein Heuchler vor.
Er sah zwei Mindere, die mit gesenkten Köpfen entlang der Mauer standen. Es waren schwächliche Menschensklaven, dünn und mit löchriger Kleidung ausgestattet. In ihren Händen hielten sie entweder ein Tablett mit Bechern oder nichts als die Last ihrer eigenen erbärmlichen Existenz. Kieran wandte den Blick von ihnen ab. Er wollte nicht auffallen, indem er sein Mitleid offen zur Schau stellte.
Sein Herrschaftssitz war schrecklich unbequem. Es war ein einziger, hölzerner Klotz aus massiver Eiche, der über all dem hier wachte. Uralt und unerbittlich. Kieran verlagerte sein Gewicht und verzog die Miene.
Nach einem Augenblick trat Bran vor, der oberste militärische Befehlshaber im Reich. Er war zugleich sein engster Vertrauter. Der Elfe beugte vor ihm das Knie. Ein breites Stirnband aus dunkelbraunem Leder hielt das schwarze Haar zurück, das typisch für ihre Rasse war. Die ebenso braunen Augen schauten besorgt. Kieran kannte den Blick.
»Herr«, sprach Bran. Seine Stimme klang tief und melodisch. »Das Land versumpft im Chaos.«
»Was soll das heißen?«, fragte Kieran. Seine Stimme hallte von den Wänden wider, füllte die Luft. Sie drang von Ohr zu Ohr. Bran räusperte sich.
»Das Nichts dehnt sich unvermindert aus. Es ist bereits an der Grenze zum Wald der Lichtgestalten. Mehrere Gebiete sind bereits verloren, sagen sie.«
Ein Raunen glitt über die Anwesenden. Kieran hob die Hand. Er beugte sich vor und Stille breitete sich aus. »Was meinst du mit verloren?«
»Sie sind weg. Dort findet sich nichts als tiefste Schwärze. Die Leute meinen, dort überlebt nichts. Nichts und niemand.«
Kieran lehnte sich zurück. Er ließ seinen Blick über die versammelte Menge gleiten. Sie alle kannten den Ernst der Lage. Schon vor dem Überschreiten der Grenze hatten sie ein wachsames Auge auf die heranrückende Finsternis gehabt. Seit sich das Nichts, jene finstere Schwärze, ungehindert über das Land ausbreitete, war jeder besorgt. Die Unruhe im Volk wuchs von Tag zu Tag.
Kieran war der Herrscher über die Dunkelelfen. Er war es, dem es oblag, eine Lösung zu finden, um sie vor dem drohenden Tod zu bewahren. Sie alle setzten auf die Urteilskraft ihres Oberhauptes, auf sein Wissen und seine Erfahrung. Dadurch war der Schuldige greifbar, sobald die Welt unterging.
»Stell einen Trupp zusammen«, erklärte er Bran, ehe er an alle gerichtet fortfuhr: »Ich will mit eigenen Augen sehen, wie schlimm es um die Länder steht und wie zerstörerisch das Nichts um sich greift. Alle anderen kümmern sich darum, unsere Leute aus den gefährdeten Gebieten herauszuholen.«
»Sehr wohl«, erwiderte Bran. Er verneigte sich ein letztes Mal, ehe er sich zurückzog, um den Befehl zu befolgen.
Ab da war Kieran unkonzentriert. Unruhe kroch ihm durch die Venen, pulsierte in seinem Inneren. Die Schwärze beunruhigte ihn ebenso wie alle anderen. Wie sollte er sie aufhalten?
Sie verließen das unterirdische Höhlensystem, das sie seit Jahrtausenden bewohnten, und ritten nach Norden. Das bedrohliche Reich, diese Düsternis, die mit den finsteren Seelen der Dunkelelfen konkurrierte, hing über dem Land wie eine pechschwarze Wolke. Wie dichter, giftiger Nebel bedeckte es Bäume, Seen und alles, was in seine Nähe geriet. Dabei verströmte es eiskalte, trockene Luft, die jegliches Leben aus seinem Dunstkreis vertrieb. Das Nichts verschluckte jedes Licht. Kieran fröstelte. Denn die Schwärze breitete sich aus wie eine Krankheit. Sie war eine Seuche, die sich Tag für Tag den Grenzen des Elfenlandes näherte und es bedrohte.
»Kieran«, hörte er Bran neben sich. Er wandte den Blick ihm zu; weg von der düsteren Bedrohung vor ihnen. »Was sollen wir unternehmen?«
»Wir brauchen Antworten. Wie tödlich ist die Schwärze wirklich? Es kursieren zu viele Gerüchte. Alle spekulieren und vermuten etwas, aber niemand weiß etwas Genaues. Das muss sich ändern.« Er zögerte. Der nachfolgende Befehl fiel ihm nicht leicht, aber er sah keinen anderen Weg. Sie brauchten die Information dringender denn je. »Entsende eine kleine Gruppe, nicht mehr als vier Männer. Sie sollen erforschen, wie gefährlich die Schwärze ist, wie nah wir ihr kommen dürfen, ohne einen Schaden davonzutragen.«
Bran nickte. Seine Schultern hingen herab. In den kastanienbraunen Augen spiegelte sich die Sorge, die alle umtrieb. Kieran wandte den Blick ab. Er war seit dem ersten Ausdehnen der Finsternis vor ein paar Wochen besorgt. Da bedurfte es nicht zusätzlich Brans Mienenspiel.
Nach einer Weile hörte er, wie sein Freund sich entfernte und die notwendigen Schritte einleitete. Der Trupp bestand aus drei hochgewachsenen Elfen und einer Menschensklavin mit rostroten Haaren, deren Hände mit einem Seil an ein Pferd gebunden waren. Es war klar, welche Aufgabe die Mindere zu erfüllen hätte. Kieran ignorierte die Kälte, die sein Rückgrat hinaufkroch. Stattdessen wendete er sein Tier und bellte Befehle. Er hatte etwas anderes zu erledigen.
Bran quittierte den Aufbruch des Königs mit einem spöttischen Blick. Er war der Einzige, der die Wahrheit kannte. Nur er wusste, wie unwohl sich der Herrscher im Umgang mit Minderen fühlte. Zugleich war ausschließlich ihm im Land bekannt, welche Art der Bindung sein Gebieter zur Elfe Fanrày hegte.
Sie gehörte wie Kieran zum Volk der Elfen. Dennoch gefährdete er seine und ihre Position im Reich, indem er sie aufsuchte. Der Kontakt zu ihr war riskant, obwohl sie einander seit Jahrhunderten kannten. Es grenzte an ein Wunder, dass ihre Verbindung im Verborgenen überhaupt Bestand und Bedeutung hatte. Weder Dunkelelfen noch Hochelfen hätten geduldet, dass sich die Rassen vermischten. Allein eine derartige Vermutung barg das Risiko, das Kieran mindestens den Thron und Fanrày das Leben verloren.
Er traf sie, sobald sich eine Möglichkeit bot. Keiner von ihnen brachte bei derlei Gelegenheit das Wort Liebe über die Lippen. Sie respektierten und achteten einander. Ein-, zweimal lag Kieran ein solches Geständnis trotzdem auf der Zunge. Dann aber lachte Fanrày und wandte sich ab. Sie verstanden sich, ohne diese lächerlichen Worte in den Mund zu nehmen.
Jetzt trieb ihn die Sorge um sie an. Sie lebte in einer Hütte tief im Wald verborgen. Die Entfernung hinderte ihn nicht, sie aufzusuchen. Da er der König der Dunkelelfen war, stellte kaum einer eine Frage. Die Gerüchte, die sich um seine Herrschaft rankten, eilten ihm voraus und ließen ihn die meiste Zeit unbehelligt davonkommen.
Er schob einen Ast beiseite und stieg vom Pferd. Das Tier kannte den Ablauf. Sie waren oft gemeinsam an dieser Stelle des Waldes gewesen, sodass es den Kopf bereitwillig senkte und an den zarten Gräsern zupfte. Kieran hastete weiter, sprang über den unförmigen Felsen, der zwischen den Bäumen aufragte, hüpfte leichtfüßig über einen schmalen Bach hinweg und erreichte die alte Hütte.
Sie war heruntergekommen, sah auf den ersten Blick gänzlich verlassen aus. Ein verlorener Platz inmitten des Waldes. Anfangs hatte sie ihn wie alle anderen mit der Illusion getäuscht. Das gelang ihr schon lange nicht mehr bei ihm.
Entschlossen stieß er die Tür auf.
»Na, sieh einer an, wer da hereinkommt«, spottete sie. Ihre moosgrünen Augen strahlten vor Freude, als sie nähertrat, um ihn zu begrüßen. Kierans Mundwinkel hoben sich zu einem breiten Grinsen.
»Gib es zu, Fan, diesmal hast du mich vermisst.«
»Einen Dunkelelfen wie dich? Pah!«, entgegnete sie und grinste ebenso.
Er umschloss ihre schlanke Taille und zog sie dicht zu sich heran.
Fanrày gehörte keiner Rasse der Elfen eindeutig an. Da sie seit jeher eine Waise war, die zur Hälfte das Blut von Hochelfen und Dunkelelfen in sich vereinte, war ihr Aussehen eine wilde Mischung aus dunkler Haut, grünen Augen und schwarzen Haaren. Sie war von hoher Statur und überragte Kieran und viele andere des Volkes. Da, wo Dunkelelfen bloß Hohn, Boshaftigkeit und mutwillige Zerstörung kannten, schätzte Fanrày den Frieden des Waldes. Ihrem Spott fehlte manche Spitze und ihr Humor wirkte oft unangemessen. Ihre Abstammung sorgte für Reibereien zwischen den beiden Stämmen: Niemand vertraute ihr. Das war der Grund, warum sie derart zurückgezogen tief im Wald lebte.
Die Hochelfen hielten sie für verlogen und hinterhältig, ein falsches Wesen unter ihnen. Die Dunkelelfen verhöhnten ihre Sanftmütigkeit. Denn als eine Tochter des Waldes lag ihr das Lügen nicht. Die Wahrheit stand in ihrem Gesicht geschrieben, ob sie es beabsichtigte oder nicht.
Jetzt lächelte sie. Sie hob eine schwarze Augenbraue. »Was ist, mein kleiner Elfenkönig, willst du mich nur ansehen oder bekomme ich auch einen K—«
Kieran ließ sich nicht zweimal bitten. Er umfasste kurzerhand ihren Nacken, zog sie zu sich heran und küsste sie. Gefühle schwappten über sein finsteres Herz. Ihre Küsse waren zart wie Schmetterlinge, ein Hauch des Windes, der durch den Wald strich, warm und weich. Sie passten nicht so recht zu ihrem übrigen Erscheinungsbild. Die Hochelfe in ihr streckte ihre Magie nach ihm aus. Zarte Blumenknospen wuchsen auf seinem Hemd und eine Ranke breitete sich auf dem Arm aus. Er störte sich nicht daran. Ihm gefiel es, wenn Fanràys Gefühle offen zur Schau standen. Er fragte sich flüchtig, was ihn an Fanrày anzog, als ihm etwas auffiel. Er grinste an ihren Lippen und löste den Kontakt. Sie sah ihn mit geröteten Wangen an.
»Was ist?«, erkundigte sie sich. Kieran registrierte mit einer ordentlichen Portion Selbstgefälligkeit den heiseren Unterton in ihrer Stimme.
»Willst du mich gleich hierbehalten, Fan?«, entgegnete er trocken und hob eine Augenbraue. Als Fanrày seinem Blick zu ihren Füßen folgte, stolperte sie erschrocken ein paar Schritte zurück. Sie schlug sich die Hand vor den Mund.
»Oje …«, rief sie aus.
Kieran prustete los. Seine Füße steckten in einem dicken Wurzelgeflecht. Erde hüllte ihn bis zu den Knöcheln ein. Er lachte herzhaft, wodurch er kurz wankte, ehe er das Gleichgewicht verlor und rückwärts zu Boden fiel. Dort hielt er sich den Bauch. Ihm rannen Tränen über die Wangen. Tief im Inneren war es ihm bewusst, dass sich ein Dunkelelf niemals derart gehen ließ. Das heitere Gelächter war für ihn ungewohnt. Fanrày war die einzige Person, bei der es ihm gelang, die harte Schale seiner Herkunft mühelos abzustreifen. Das, was darunter für alle anderen verborgen lag, erstaunte ihn oft genug selbst.
Dunkelelfen lachten auf eine unschöne, eher groteske Art, die ihre Gesichter verzerrte und ihre Art des Humors wie spitze Giftpfeile verseuchte. Es ängstigte die menschlichen Sklaven, ließ sie jammern und zittern. Das Lachen, das Kieran in diesem Augenblick über die Lippen kam, glich mehr dem leichtherzigen Klang einer Hochelfe. Gegenüber jeden anderen hätte er sich beschämt abgewandt – bei Fanrày nicht.
»Das ist nicht lustig! Wie konnte mir das passieren?!«, jammerte sie aufgebracht. Zugleich bewegte sie ihre Hände in einer fließenden Bewegung über die Erde und Wurzeln, woraufhin sie sich langsam ins Erdreich zurückzogen.
Er sah zu ihr hinauf, die Arme locker auf den Knien liegend. Sie stand mit in den Hüften gestemmten Händen vor ihm und starrte ihn verwirrt an.
»Das war das erste Mal, dass die Magie mit mir durchgegangen ist«, meinte sie. Kieran erhob sich.
»Du weißt ja, es gibt für alles ein erstes Mal, Fan.«
»Aber doch nicht so!«, brummte sie.
Grinsend zog er sie zurück in seine Arme. »Meine liebe Fan, offenbar kennst du die Macht deiner Magie nach all den Jahrhunderten immer noch nicht.«
»Hmpf«, schnaubte sie und verschränkte die Arme vor der Brust. Einen Augenblick schwiegen sie beide. Dann sah sie ihn an. »Warum bist du wirklich hier, Kieran?«, fragte sie.
»Ich wollte sehen, wie es dir geht.«
»Ist es wegen dem, was im Norden vor sich geht?«
Er nickte.
»Ich habe gesehen, wie es sich ausbreitet«, erklärte sie. »Nachts, zur dunkelsten Stunde, bevor die Sonne aufgeht, breiten sich die Schatten aus und bis zum nächsten Tag hat es mehr verschlungen.«
Kieran stellten sich die Härchen in seinem Nacken auf. Es wuchs wie eine lebende Pflanze, ein Unkraut. Eine abnorme Monstrosität.
»Fan«, sagte er.
»Vergiss es!« Erstaunt über ihren aufgebrachten Tonfall, sah er sie an. »Ich werde nicht mit dir kommen.« Er fragte nicht, woher sie wusste, worauf er hinauswollte. Zu oft verfügte sie über Wissen, dessen Herkunft ein Rätsel für ihn war.
»Aber hier bist du in Gefahr«, sagte er stattdessen.
Sie schüttelte den Kopf und löste sich von ihm. »Du täuschst dich«, meinte sie.
»Willst du etwa im Nichts verschwinden – so wie unzählige vor dir?«, stieß er hervor. Die Wut kochte plötzlich in seinen Adern. »Das ist Irrsinn, Fanrày.«
Wieder widersprach sie. »Der Wald beschützt mich. Du scheinst zu vergessen, wer ich bin.« Ihr Mundwinkel hob sich. In ihren Augen las Kieran von verletzten Gefühlen. Sie kannten einander dermaßen, dass er fast vergaß, dass sie zum Teil eine naturverbundene Hochelfe war.
»Was ist, wenn der Wald ebenso im Nichts verschwindet? Wenn er sich einfach auflöst und nicht länger existiert? Wenn er und alles Leben darin stirbt? Was ist dann, Fan?«
Sie zögerte kurz, schaute zum Fenster hinaus auf das friedliche Grünbraun der Natur. »Dann gehöre ich umso mehr hierher«, entgegnete sie stur.
Kieran war ebenfalls ein Starrkopf. Er würde sicher nicht dabei zusehen, wie Fanrày ausgelöscht wurde.
»Komm mit zu den Höhlen«, forderte er. »Dort überlegen wir uns eine Lösung, wie sich der Wald retten lässt.«
Wieder schüttelte sie den Kopf. Langsam reizte ihn diese Bewegung.
»Das ist unmöglich«, erklärte sie.
»Warum? Das Nichts ist weit entfernt. Es breitet sich vielleicht aus, aber so schnell bestimmt nicht.«
»Ich habe es gesehen. Je größer es wird, umso rasanter verschlingt es das Land. Wir haben keine Zeit zum Streiten, Kieran.«
Er straffte die Schultern.
»Was schlägst du vor?«, fragte er hart. »Soll ich dich einfach hier zurücklassen?«
»Einen anderen Weg gibt es nicht. Die anderen Elfen würden mich niemals akzeptieren, das weißt du ebenso gut wie ich. Du bist der König, Kieran Maktùr. Du weißt, was hier auf dem Spiel steht.«
Kieran starrte sie an. Sie hatte recht: Er durfte sie unmöglich mitnehmen zu den unterirdischen Höhlen der Dunkelelfen. Das wäre ihr beider Untergang. Da konnte er sie gleichfalls hier zurücklassen und darauf warten, dass die Schwärze sie überkam. Er hatte die Möglichkeit, ihr weiter zuzureden, ihr anzubieten mit ihr durchzubrennen und sich in den Wäldern zu verstecken. Aber was nützte es? Wenn er, der König, sich mit ihr vor den anderen Elfen verbarg, riskierte er, dass sie alle den Tod im Nichts fanden. Niemandem wäre damit geholfen.
Mit einem Fluch auf den Lippen starrte er die verrauchten Deckenbalken an, als wüssten sie die Lösung seiner Probleme. Wenn er fortging, stand das Risiko hoch, dass er sie für alle Zeiten verlor. Die Vorstellung ängstigte ihn. Sie machte ihn schier wahnsinnig vor Furcht und Wut. Es zerriss ihm das Herz in der Brust.
»Bleibt noch Zeit für ein Lebewohl?«, fragte er sie rau.
Fanrày sah ihn über die Schulter hinweg an, Trauer im Blick. »Es ist besser, du gehst jetzt … mein kleiner König.«
Ihre Worte verletzten ihn, verstärkten seinen Zorn. Er verstand sie nicht. Es war irrsinnig, dass sie freiwillig in dieser baufälligen Hütte ausharrte. Es war absurd, dass sie den Wald einer Zukunft mit ihm vorzog.
Abrupt wandte er sich der Tür zu. Ehe er hinaustrat in das nachlassende Licht des Tages, drehte er sich abschließend zu ihr um. »Ob du es willst oder nicht, Fan: Ich finde einen Weg, die Finsternis am Horizont zu stoppen – und wenn es das letzte ist, was ich für dich tue.«
Er wartete nicht auf ihre Reaktion, sondern schlug die Tür hinter sich zu. Das Gras und die Blätter raschelten im Luftzug. Alles war unverändert: Die Sonnenstrahlen wärmten seine Arme, der Wind strich sanft über die Haut. Dennoch war es anders.
Er stieg auf sein Pferd. Bevor er ihm die Fersen in die Flanken stieß, sah er zurück zur Hütte. Nichts rührte sich. Das Häuschen erschien weiterhin verlassen. Kopfschüttelnd trieb Kieran das Tier an.
Obwohl die Nacht heraufzog, hatte er es nicht mehr eilig. Sein Herz verharrte im Wald und bei Fanrày. Wenngleich die Vernunft ihn nach Hause drängte, hing er den Gedanken nach. Ihm stockte der Atem, so scharf traf ihn der Schmerz ihrer Logik. Seine Verbindung zu ihr war von vornherein zum Scheitern verurteilt. Niemand billigte eine derartig unreine Beziehung. Er riskierte seine Stellung als König. Sie gefährdete ihr Leben. Das war ihnen beiden von Anfang an klar gewesen. Trotzdem bereitete ihm die Trennung körperlichen Kummer. Dessen ungeachtet zwang er sich zum Abschied, denn es war ihre Entscheidung. Er hatte nicht die Befugnis, ihr das Recht abzusprechen, über ihre eigene Zukunft zu bestimmen.
Ein Geräusch drang an sein Ohr.
Er wandte den Kopf in die Richtung. Hoffnung flammte für einen Moment in seinem Inneren auf, ehe er sich einen gefühlsduseligen Narren schimpfte. Er zügelte das Pferd und drehte sich im Sattel, um zurückzublicken.
Im Geäst raschelte es.
Nach einem Augenblick setzte er den Weg fort. Vor Einbruch der Nacht würde er es nicht zu den Höhlen schaffen. Derartige Verhältnisse waren ihm nicht unbekannt. Er kannte den See der Träume. Dorthin ging er stets, um ein Lager zu errichten. Das war in der Vergangenheit mehr als ein Mal erforderlich gewesen.
Am See angekommen saß er ab. Er sah kurz auf die zackigen Umrisse des Gebirgszuges in der Ferne und die schwarzschimmernde Oberfläche, die wie ein Spiegelbild der bedrohlichen Schwärze aussah. Wieder vernahm er ein Geräusch. Die Stirn runzelnd drehte er sich um. Nahezu undurchdringliche Schatten lauerten zwischen den Bäumen. Vorsichtig tastete Kieran nach dem Dolch an seinem Gürtel. Erneut senkte sich Stille über den Wald.
Er hörte ein leises Seufzen, das eher einem qualvollen Ausatmen glich. Ihm fielen herabfallende Blätter von einem Baum auf. Langsam schlich er mit erhobener Waffe näher heran. Über ihm wimmerte jemand oder etwas. Dünne Zweige knackten. Weiteres Laub segelte herab. In dem Moment krachte es. Unter Getöse rasselte das Wesen durch die nachgebenden Äste. Kieran wich zwei Schritte zurück. Er zuckte zusammen, als ein spitzer Schrei der Überraschung durch den Wald hallte.
Die ausladende Bekleidung milderte den Aufprall des Geschöpfes, das vor Schmerz stöhnte. Es war offenkundig keine Elfe, die er vor sich hatte. Eine Elfe hätte niemals ein derartiges Theater veranstaltet. Elfen zeichneten sich durch ihr körperliches Geschick aus. Sie wären weitaus unauffälliger. Ein Troll schien es ebenso wenig zu sein. Solche nächtigten in feuchten Höhlen und an unwirtlichen Orten. Außerdem waren sie nicht so zierlich, geschweige denn in Kleider gehüllt. Zwangsläufig glitt sein Blick über die unverkennbar weiblichen Kurven, die sich unter den zahlreichen Lagen Stoff abzeichneten.
Gelassen steckte er den Dolch zurück in die Hülle an seinem Gürtel, verschränkte die Arme und lehnte sich an einen Baum. »Wer bist du?«, fragte er.
Die Frau fuhr zu ihm herum. Ihr Gesicht leuchtete fast silbern im diffusen Licht des Mondes. Ihre Augen schimmerten, der Mund stand ihr offen und ihr Kleid war rissig.
»Hast du deine Stimme verloren?«, fragte er sie schroff.
Sie schlug die Lider nieder, ehe sie sich erhob und die Kleidung abklopfte. Sie verzog das Gesicht vor Schmerz. Der Sturz hatte vermutlich wehgetan. Kieran half ihr nicht. Er umklammerte seine Arme und zwang sich zur Ruhe. Sie war eine Mindere. Ihr Kleid deutete darauf hin, dass sie entweder ausgestoßen oder weggelaufen war. Er tippte auf Letzteres.

03 – Begegnung im Wald

»Wer bist du?«
Die tiefe, melodiöse Stimme ließ sie erschreckt zusammenfahren. Ariana rappelte sich hoch, ignorierte ihre schmerzenden und steifen Glieder und drehte sich zu dem Sprecher um. Ihre Hand strich beiläufig über den Rock, obwohl sie wusste, dass es nichts nutzte: Der Stoff war ruiniert.
Seine Gestalt war ein schwarzer Schatten, der an einem Baumstamm lehnte und die Arme verschränkt hielt.
»Hast du deine Stimme verloren?«, fragte er sie barsch.
Empört über den ruppigen Tonfall senkte sie den Blick. Sie klopfte den Dreck vom Kleid. Ihre Hüfte schmerzte, ihr Rücken ebenso und an ihre Schultern dachte sie am besten gar nicht erst.
»Ich bin Prinzessin Ariana«, sagte sie nach einem Augenblick.
»Prinzessin?«, hakte er nach und verlagerte sein Gewicht.
Sie nickte.
»Du lügst.«
Erstaunt sah sie ihn an. »Und warum sollte ich das tun?«
Er löste sich von dem Baum und deutete auf ihre Gestalt. »Du bist ein Mensch.«
»Ja…?«, wandte sie gedehnt ein. Langsam trat er näher. Er lief einmal um sie herum und taxierte sie von oben bis unten. Ariana unterdrückte den Drang, mehr Distanz zwischen sie zu bringen.
»Warum warst du auf dem Baum?«, fragte er und trat wieder vor sie.
»Ich versuchte zu schlafen.«
Er wies auf einen Riss in ihrem Ärmel. »Dein Kleid ist zerrissen.«
Sie runzelte die Stirn. Sie hätte den Schaden gerne näher betrachtet, doch es war mittlerweile zu dunkel dafür. Der Kerl hatte scharfe Augen, bemerkte sie. »Vermutlich ist es nicht der einzige«, meinte sie. Jetzt, da er nähergekommen war, erkannte sie die Gesichtszüge besser.
Sein Mundwinkel zuckte. Die winzige Bewegung verlieh ihr mehr Mut und sie lächelte ihn an. Er behielt jedoch die Maske der Gleichgültigkeit. Ariana zwang sich zum Durchatmen. Dabei fiel ihr Blick auf seine Ohren. Kurz war sie irritiert. War es eine Täuschung aufgrund des nächtlichen Dunkels? Er legte den Kopf schief, wie um ihr die Sicht zu erleichtern. »Du hast sie ja wirklich!«, entfuhr es ihr prompt. Sie beugte sich ein Stückchen vor, um die spitz zulaufenden Sinnesorgane näher zu betrachten, aber der Fremde wich einen Schritt zurück.
In seiner Miene rangen Argwohn, Neugier und Missfallen miteinander. Schließlich verschränkte er erneut die Arme und straffte die Schultern.
»Hast du jetzt deine Stimme verloren?«, wagte sie sich mit einem kühnen Grinsen vor.
»Ich bin ein Dunkelelf, Mindere, und ich bin dir keinerlei Erklärung schuldig. Sobald der Tag anbricht, kommst du mit mir.«
»Aber … das geht nicht!«, widersprach sie ihm heftig. Der Kerl packte ihren Arm.
»Hör zu«, zischte er und neigte sich ihr zu. Mit schreckgeweiteten Augen sah sie zu ihm auf. »Ich weiß nicht, woher du kommst oder wer du glaubst zu sein. Ich weiß nur: Du bist ein Mensch. Du hast hier überhaupt nichts zu suchen. Also tust du, was ich dir befehle, verstanden?« Er schüttelte sie kurz und ließ ihr keine andere Wahl. Ariana nickte – und er ließ sie los.
Sie starrte ihn an. Die Art, wie er mit ihr sprach, verwirrte sie. Wie er das Wort Mensch aussprach, bereitete ihr Sorgen. Er hatte es ihr voller Verachtung entgegengeschleudert. Allerdings war da ein zusätzlicher Unterton verborgen gewesen. Ein Beiklang, der sie an seinen Worten zweifeln ließ. Gleichzeitig ängstigte es sie, dass der Unbekannte ihr nicht glaubte. Auf der anderen Seite gehörte sie ohnehin nicht in diese Welt. Die Welt, die Teil einer Erzählung sein musste, war ihr zu fremd. In ihrem Roman gab es keinen dahergelaufenen Kerl wie ihn.
In ihrem Buch existierte ein Held, jene Figur, die am Ende die Welt rettete. Eine Begegnung mit einem spitzohrigen Mann erwähnte die Geschichte kein bisschen.
Erneut sah sie zu ihm herüber.
Er entzündete ein Feuer, wodurch sie ihn besser erkannte. Seine Haut faszinierte sie. Daheim in Tarnàl waren alle blass, die Haut eines jeden war wie Perlmutt. Niemand war dort gebräunt. Außerdem hatte keiner braunes oder schwarzes Haar oder derartig gefärbte Augen. Dieser Unbekannte weckte ihr Interesse.
»Was starrst du mich so an? Noch nie einen Dunkelelf von Nahem gesehen?«, knurrte er. Sie hörte ihn verächtlich schnauben. »Woher kommst du, dass du die Unterschiede nicht kennst, Mensch?«
»Nenn mich nicht so«, forderte sie. »Ich heiße Ariana.«
»Wie auch immer.«
Er stocherte mit einem Stock im Feuer, sodass die Funken stoben und in die Nacht hinaufflogen, ehe sie verglühten.
»Und nein, ich kenne keine … Dunkelelfen.«
Sein Blick hatte etwas Glühendes, Brennendes. Vielleicht lag es an der Reflexion der Flammen. Dennoch unterdrückte Ariana einen Schauer.
Intensiv musterte er sie. »Und warum kennst du keine Dunkelelfen, Mensch?«
»Weil ich nicht von hier stamme.«
Einen Moment grübelte er über ihre Antwort nach. »Woher stammst du dann?«
Sie drängte ein Gähnen der Erschöpfung zurück. »Aus Tarnàl«, antwortete sie wahrheitsgemäß.
»Tarnàl.« Misstrauen legte sich in seine Züge, die daraufhin härter und kantiger aussahen. »Solch einen Ort gibt es nicht.«
»Hier vielleicht nicht. Da, wo ich herkomme, schon.«
Ariana sah deutlich den Zweifel. Er hielt sie entweder für verrückt oder für eine Lügnerin – vielleicht auch für beides, das war unübersehbar.
»Und was treibt dich hierher?«, forschte er weiter.
Sie senkte den Blick und sah in die Flammen. »Es war ein Unfall, schätze ich.« Wieder hüllte sein Schweigen sie ein, sodass sie sich gezwungen sah, mehr zu sagen. »Glaub ja nicht, ich wollte hierhin. Eigentlich wollte ich bloß lesen, um den Fragen meines Verlobten auszuweichen.«
»Lesen?« Seine Stimme troff vor Unglauben.
Ariana starrte ihn finster an. »Ja, lesen. Was ist so schlimm daran?«
»Nichts. Sprich weiter, wer ist dieser Verlobte?«
»Sein Name ist Fionn. Prinz Fionn von Farnàl. Wir sollen bald heiraten.« Sie hielt kurz inne bei der Erinnerung an den Kuss und ihr letztes Gespräch. »Jedenfalls setzte ich mich in meinen Lesesessel und mir wurde schwindelig. Ich fiel zu Boden und als ich zu mir kam, da fand ich mich … hier wieder.« Sie machte eine umfassende Geste mit ihrem Arm und bezeichnete damit den Wald, ihn und alles drum herum.
Er starrte sie an. »Hat man dich entführt?«, fragte er. Dabei musterte er schon wieder ihre Erscheinung.
»Ähm… nein?«
»Bist du eingeschlafen und schlafgewandelt?«
Ariana schnaubte. »Natürlich nicht.«
»Wie kann diese Geschichte dann wahr sein?«
»Woher soll ich das wissen?«, herrschte sie ihn an. Sie war müde und hatte keine Lust mehr auf seine Verhörmethoden. Sie wollte schlafen. Womöglich wachte sie ja in ihrem eigenen Bett auf. »Es ist einfach passiert. Mir war schwindelig, alles drehte sich, ich brach zusammen und kam hier wieder zu mir.«
Der Fremde schwieg. Er warf ein Stück Holz in die Flammen und stocherte erneut darin herum.
»Ich nehme dich mit. Du kannst bei mir arbeiten, bis ich weiß, zu wem du gehörst und was an deiner Geschichte dran ist.«
»Ich soll arbeiten?«
Er verzog keine Miene. »Du bist eine Mindere. Was glaubst du, was Mindere tun, hm?«
Pikiert löste sie ihre Haltung auf. »Ich bin eine Prinzessin, Prinzessin Ariana von Tarnàl. Ich arbeite bestimmt nicht für dich.«
Sie klopfte sich beim Aufstehen erneut den Schmutz von ihrem zerrissenen Kleid. Wenn dieser Kerl meinte, er könne mit ihr verfahren, wie es ihm passte, hatte er sich geirrt. Sie würde sicher nicht zu einer ordinären Putze, weil sie ihm zufällig in die Arme fiel.
Er stand ebenfalls auf. Den Stock, mit dem er das Feuer angefacht hatte, legte er in aller Seelenruhe neben sich auf die Erde. Dann musterte er sie abschätzig.
»Du bist ein Mensch, oder etwa nicht?«, verlangte er zu wissen. Langsam nickte sie. »Dann bist du eine Mindere. Irgendwem gehörst du. Ich vermute, dass du aus irgendwelchen Gründen davongelaufen bist. Also sagst du mir jetzt entweder die Wahrheit oder du kommst fürs Erste mit.«
»Das ist doch absurd! Ich arbeite nicht. Das machen die Hausmädchen.«
Er schritt langsam um das Feuer herum und kam auf sie zu. Was wollte er tun, sie fesseln und knebeln? Ariana erkannte, dass diese Welt absolut nichts mit der gemeinsam hatte, die sie zwischen den Zeilen kennengelernt hatte. Sie umkreiste ebenfalls die Flammen.
»Jede und jeder Mindere gehört jemanden, man erkennt es an dem Zeichen. Es gibt keine freien Menschen in diesem Land«, erklärte er sachlich. Ehe sie nach dem Merkmal fragen konnte, sprach er weiter. »Wer ist dieser Fionn? Ein Elf – oder ein Troll?« Er musterte sie mit gerunzelter Stirn. »Oder wurde dein Heim vielleicht von dem Nichts verschlungen?«
Sie warf ihm einen hastigen Blick zu. »Ich weiß nicht, wovon du redest, aber in meinem Land gibt es keinerlei Knechtschaft. Es gibt auch keine Elfen mit spitzen Ohren.« Sie sagte es in einem schnippischen Tonfall. Wenn er wollte, konnte der Kerl ihn durchaus als Beleidigung verstehen. Ariana wollte diesem Wesen sicher nicht zu nahe treten – immerhin hatte sie ja nicht die geringste Ahnung, wie sie zurück nach Tarnàl kommen sollte. Allerdings sah sie ein Problem darin, dass er meinte, sie gehörte jemandem und müsse arbeiten.
Jäh sprang der Fremde mit einem weiten Satz über das Feuer hinweg auf sie zu.
Ariana keuchte. Für einen Schrei blieb ihr keine Zeit. Sie stolperte von ihm weg, da packte er ihre Arme und hielt sie fest. Sie verzog das Gesicht vor Schmerz angesichts seines unerbittlichen Griffes.
»Ich warne dich einmal«, knurrte er dicht vor ihr. »Wage es nicht wieder, mein Volk zu beleidigen. Ein Mensch wie du«, hier glitt sein Blick über ihren Körper, »bedeutet hier nichts. Hörst du?! GAR NICHTS.«
Er stieß sie von sich, sodass Ariana zurücktaumelte. »Besser, du begreifst das schnell«, fügte er hinzu. Dann wandte er ihr den Rücken zu, um zu seinem ursprünglichen Platz zurückzukehren.
Wut über diese ungerechte Behandlung kroch ihr über die Haut. Sie presste die Lippen aufeinander und unterdrückte die Tirade, die ihr auf der Zunge lag. Schweigend trat sie zurück an das Feuer. Die Nacht war kühl.
Sie spürte seinen Blick im Rücken, als sie sich neben den wärmenden Flammen zusammenrollte, aber es war ihr egal. Was kümmerte es sie, wenn er sie anstarrte, getrieben von Neugier und einem Bewusstsein für das Fremde? Was konnte sie dafür, dass er ihr nicht glaubte? Dass er durchweg falsche Vorstellungen von Menschen hatte und nicht begriff, wer sie war oder wie ihr Leben bisher ausgesehen hatte? Ein Schluchzen verengte ihr die Kehle. Ariana biss sich auf die Unterlippe, um kein Geräusch von sich zu geben.
Hinter sich hörte sie ihn im Holz stochern. Ein Ast knackte. Die Hitze der Flammen wärmte ihr den Rücken wie eine schützende Decke. Wenn dieser Elf nicht auf der anderen Seite des Feuers wäre, hätte sie seelenruhig daliegen können. Stattdessen lag die Macht ihrer Gefühle, wie eine schwere Last, auf ihr. Es presste ihr die Luft ab und trieb ihr das Wasser in die Augen. Tränen rannen ihr über die Wangen und den schmalen Nasenrücken. Sogar das rotzige Schniefen gestand sie sich nicht zu. Sie wollte verdammt sein, wenn sie zuließ, dass er ein Geräusch der Schmach von ihr vernahm oder ihre Schwäche sah. Das Buch lag in der Tasche unverändert tröstlich an ihrem linken Oberschenkel. Die Trauer darüber, was sie verloren hatte, schwappte über ihre Seele hinweg. Ihr Gesicht verzog sich und ihre Schultern erzitterten. Wie sollte sie wieder nach Hause finden? Mutterseelenallein hatte sie keinerlei Chancen. Sie kannte das, was das Buch ihr bot – und das war dürftig. Diese Welt unterschied sich dermaßen von der Geschichte, dass Ariana nicht mehr sicher war, ob sie ernsthaft in dem Buch feststeckte.
Wenn sie bei dem merkwürdigen Kerl blieb, bestand zumindest eine geringe Chance, dass sie herausfand, wo sie war und wie sie wieder wegkam. Ungeachtet dessen hoffte sie, dass seine Ansichten über Menschen nicht die aller widerspiegelten.

04 – Suche

Das gesamte Königreich Tarnàl durchkämmte das Land auf der Suche nach Prinzessin Ariana. Prinz Fionn verschwieg gegenüber dem König das Gespräch mitsamt dem anschließenden Kuss mit dessen Tochter. Er redete sich ein, dass nicht er für ihr Verschwinden verantwortlich war.
»Wo ist sie nur?«, sagte Arianas Vater, König Arlàn. Er war hochgewachsen mit breiten Schultern. Die Verzweiflung über den plötzlichen Verlust des einzigen Kindes ließ ihn älter aussehen. Tiefe Gräben der Sorge zerfurchten sein Gesicht. Sein Haar stand wirrer als an regulären Tagen von dem herrschaftlichen Haupt ab. Fionn wandte den Blick ab. War Ariana wegen ihm fort? Das fragte er sich, seit sie verschwand. Wie konnte sie derart rasch entschwinden? Bei der Suche nach ihr waren die Bibliothek und ihre Leseecke genauso wie beim letzten Mal. Der Kristall hatte den Raum unverändert erhellt, als Fionn eintrat. Einzig seine Blume und ihr Buch fehlten ebenso wie sie.
Er liebte Ariana. Es quälte ihn, dass er womöglich die Schuld trug und sie schlimmstenfalls seinetwegen die Flucht ergriffen hatte. Dabei überraschte es ihn, dass niemand eine Spur von ihr fand. In jeder Kammer, in jedem Haus, hinter jedem Gebüsch schauten sie nach.
Sie fanden nichts, nicht einmal einen Faden ihres Kleides.
»Ich finde sie«, sagte er zu ihrem Vater und beugte das Knie vor ihm. »Das verspreche ich Euch.«
»Ach, Prinz Fionn…«, seufzte der König erschöpft. »Ihr seid ein ehrenwerter Mann. Ich vertraue auf Euch. Ihr kennt Ariana schon so lange. Nur Ihr könntet erahnen, wo sie hingelaufen ist – oder warum sie überhaupt fortlief.«
»Ich fürchte, ich kenne sie längst nicht gut genug.«
»Aber Ihr vermutet doch sicher etwas?«
Die Hoffnung in der Stimme des Königs war kaum zu überhören. Fionn begegnete seinem Blick. »Ich fürchte leider nein, mein Herr. Ich sprach mit Ariana zuletzt während der Feier anlässlich unserer Verlobung. Danach sah ich sie nicht wieder.«
Die Lüge kam ihm glatt von den Lippen. Etwas in der Kehle blockierte und er räusperte sich.
»Schade«, entgegnete der König nach einem Augenblick.
Fionn erhob sich, um seine Suche fortzusetzen.

05 – Schwach

Sie erwachte vom raschelnden Laub dicht neben ihrem Gesicht. Sie öffnete ihre Augen und fuhr mit einem schrillen Schrei zurück. Das Tier erschreckte sich ebenso und verschwand flink zwischen den Bäumen.
Kieran tauchte an ihrer Seite auf. Seine Stiefelspitze berührte ihre Wade. In der Hand hielt er ein Messer.
»Was ist los, Mensch?«, fuhr er sie an.
Sie starrte zu ihm hinauf.
»Da war ein Tier«, erklärte sie. Er entspannte sich und steckte die Klinge weg. »Willst du es nicht erlegen?«
»Sicher nicht.«
»Aber es hat mich erschreckt. Vielleicht wollte es mich beißen.«
Seine Mundwinkel zuckten, ehe er in leises Gelächter ausbrach. Ariana wandte den Blick ab. »Mensch«, sagte Kieran. »Du glaubst doch nicht wirklich, dass diese Beutelratte Geschmack an einer Minderen wie dir fände?«
Die Art, wie er sie kategorisierte, brachte etwas in ihr zum Klingen. Sie stand auf und streckte ihren Rücken durch. Finster sah sie ihm in die Augen. »Hör auf, mich so zu nennen«, forderte sie mit all der herrschaftlichen Würde, die ihr Prinzessinnendasein sie gelehrt hatte. Der Dunkelelf erwiderte gelassen ihren Blick.
»Warum sollte ich? Du bist eine! Also nenne ich dich auch so.«
»Ich bin keine!«, fuhr sie ihn an. »Ich bin eine Prinzessin. Mein Blut ist so adelig und hochgeboren, dass es über fünf Generationen nachweisbar ist. Mein Ur-Ur-Ur-Urgroßvater war bereits der König von Tarnàl. Wie kannst du es wagen, mich als minderwertig anzusehen?«
Der Dunkelelf wandte sich ab. Er zerstörte die Spuren des Feuers und ignorierte sie. Ariana starrte ihn an. Dann stapfte sie auf ihn zu und packte ihn am Arm. »Wende dich nicht von mir ab!«
Mit einer schnellen Bewegung schüttelte er ihren Arm ab und verdrehte ihr das Handgelenk. Keuchend verzog sie das Gesicht. Seine Augen blitzten auf, als er sich zu ihr beugte.
»Ich habe jedes Recht, mich von dir abzuwenden, Mensch. Du kannst keine Prinzessin sein, begreif das endlich. Und jetzt hör auf, meine Nerven zu reizen.«
Ariana blinzelte. Der Mund stand ihr undamenhaft offen. Sie war fassungslos und nachhaltig irritiert. Dazu gesellte sich der Frust, in dieser eigentümlichen Welt festzusitzen. Ihn kümmerte das alles offenbar überhaupt nicht.
»Fürchtest du denn keine Strafe, wenn ich dich anklage? Das Gesetz zum Wohl des Königs und der Familie?«, fragte sie ihn.
Er beugte sich näher zu ihr, sodass sein Anblick ihr gesamtes Blickfeld ausfüllte. Sein Atem streifte heiß ihre Lippen; etwas in seinem Blick hielt sie gefangen. Ihr Herz schlug rascher.
»Ich bin das Gesetz, Prinzessin«, raunte er.
Ein träges, selbstbewusstes Grinsen zog über sein Gesicht. Einen Moment lang betrachtete er ihre Miene und erfasste ihre Reaktion auf die Worte. Genoss er es etwa? Es fiel ihr mit jeder Sekunde, die verstrich, schwerer, den Augenkontakt aufrechtzuerhalten. Atemlos senkte sie die Lider, ihr Blick fiel auf seinen Mund herab. Sie bemerkte, dass die Unterlippe voller als die Oberlippe war und dass die Mundwinkel leicht abwärts wiesen. Das Grinsen geriet ins Schwanken, erzitterte kurz. Er fuhr sich mit der Zungenspitze über die üppige untere Lippe und stieß langsam den Atem aus.
Sie wurde weich und nachgiebig im Angesicht des Ausdrucks in seinen Zügen. Ihr Atem beschleunigte sich, der Schweiß brach ihr aus. Sie schluckte angestrengt. Unerwartet intensiv fühlte sie sich von dem Mund des Unbekannten und der Ausdruckskraft seiner Augen angezogen.
Abrupt ließ er ihr Handgelenk los. Während sie ihre Irritation hinter einem heftigen Blinzeln vertuschte, kehrte er ihr den Rücken zu und stieß einen Pfiff aus. Zwischen den Bäumen raschelte es. Ein Pferd trat schnaubend hervor. Sie beobachtete, wie er Zügel und Sattel zurechtrückte und dem Warmblut über die Kruppe strich. Sein Mienenspiel blieb ihr dabei verborgen.
»Komm jetzt«, sagte er zu ihr und Ariana trat neben ihn. Sie war eine fähige Reiterin dank der jahrelangen Unterrichtsstunden. Aber das würde sie ihm gewiss nicht auf die Nase binden. Er schwang sich in den Sitz. Dann half er ihr auf das Tier, ehe er seinen Arm um ihre Mitte schlang und das Pferd antrieb.
»Was hat das zu bedeuten: Du bist das Gesetz?«, fragte sie, sobald sie sich sicher war, dass ihre Stimme nicht länger bebte.
Er seufzte. »Ich bin Kieran Maktùr. Dunkelelf und Herrscher über diese Lande.«
Ariana schwieg. Ein Oberhaupt. Das änderte viel. Wie bewies sie ihm unter den Umständen, dass sie nicht aus seiner Welt stammte? Wie überzeugte sie ihn, ihr zu helfen?
Sie ritten eine lange, zähe Weile durch den Wald, ehe sich eine weite, grasbewachsene Ebene vor ihnen auftat.
Im Norden schien der Himmel schwarz wie die Nacht. Eine pechschwarze Wolke hing über dem Horizont. Sie verschluckte alles, was darunter lag. Im Süden dagegen wanderte eine Sonne unbeeindruckt über das Firmament.
Kieran zügelte das Pferd.
»Warum halten wir?«, fragte sie ihn.
»Siehst du das Nichts am Horizont?«, entgegnete er. Sie nickte. »Aus dem Grund kannst du keine Prinzessin sein, Mensch. Die Schwärze hat längst alle Lande jenseits des Horizonts verschluckt. Selbst wenn du eine Prinzessin wärst, dein Land wäre längst verloren.« Er zuckte mit der Schulter und sah aus, als wäre er sich der Logik seiner Argumente sehr sicher.
Ariana sah erneut zu der nachtschwarzen Wolke.
»Wer sagt, dass mein Land dort liegt?«, riskierte sie zu fragen. Ihr Tonfall war provozierend, das hörte sie selbst deutlich heraus.
»Andere Länder sind mir nicht bekannt. Alles in Richtung des Südens zählt zu meinem Herrschaftsgebiet. Ich wüsste, wenn dort eine Prinzessin – insbesondere eine menschliche Prinzessin – leben würde.«
»Aber auch ein König kann nicht alles wissen.«
»Das ist deine Ansicht, Mensch, nicht meine.«
Darauf antwortete Ariana nichts. Er kaufte ihr die Aussagen nicht ab, gleichgültig, was sie erwiderte.
»Was geschieht mit mir, wenn wir das Ziel erreicht haben?«, fragte sie ihn nach einer weiteren, langen und zermürbenden Weile.
»Du wirst eine Arbeitskraft wie die anderen Minderen.« Sie schnaubte. »Du wirst in meinen Dienst gestellt, bis ich weiß, wer du bist, zu wem du gehörst und woher du stammst. Wenn ich das weiß, kann dich jemand holen oder zurückbringen.«
»Und wenn du nicht erfährst, wohin ich gehöre?«
»Dann bleibst du bei mir. Eine zusätzliche Arbeitskraft schadet nie.«
»Was ist, wenn ich nicht bleiben will?«, fragte sie. Sie argwöhnte, dass es nicht leicht werden würde, von diesem Dunkelelfen wieder wegzukommen. Sie hätte vor ihm flüchten sollen, als sie Gelegenheit dazu hatte.
»Du könntest es schlechter treffen als bei mir«, lockte er und sie bemerkte einen milden Ton aus seiner sonst eher barschen Stimme heraus.
»Aber was ist, wenn ich nach Hause zurückkehren will? Wenn ich bei niemandem hierbleiben will?«
»Das kann ich nicht zulassen.«
»Und wieso nicht?«
»Weil du ein Mensch bist.«
»Erklär mir das«, forderte sie.
Er seufzte. »Du fragst ganz schön viel für eine Mindere«, hielt er ihr vor. »Ein Mensch«, erklärte er, »hat keinen Wert in meinem Land. Menschen sind schwach, emotional und ein kaum kalkulierbares Risiko. Aus dem Grund dienen sie uns anderen als Arbeitskräfte. Bisher funktionierte dieses Miteinander ganz gut.«
»Das ist wohl kaum ein Miteinander«, sagte sie.
Er zuckte gleichgültig mit der Schulter. »Sie geben, wir nehmen. Für ihre Arbeit bekommen sie ein Dach über den Kopf und etwas zu essen. Mehr braucht es nicht.«
»Haben die Menschen in deinem Land keine Rechte?«
»Oh doch«, sagte er. »Sie haben das Recht auf angemessene Nahrung, das Recht auf einen Schlafplatz und kein Mensch darf länger als zwanzig Stunden täglich arbeiten.«
»Ihr benutzt sie als Sklaven und beutet sie aus«, hielt sie ihm vor.
»Wenn du es so nennen willst.«
»Es ist die Wahrheit – und ihr seid Barbaren, wenn ihr das zulasst.«
Keiner von ihnen sagte ein weiteres Wort. Sie betraten erneut ein Gebiet reich an Bäumen. Wie sein Zuhause wohl aussah? Mit ziemlicher Sicherheit war es dort nicht sonderlich gemütlich. Er war ein finsterer Kerl, der sie ständig verhöhnte und voller Verachtung gegenüber dem zu sein schien, was sie war.
»Wie alt bist du?«, fragte sie ihn.
»Zu alt für eine Mindere wie dich.«
»Kannst du auch nur eine Frage ernsthaft und ohne Spott beantworten?«
Wenn er ein Herrscher war, sollte sie nicht derart mit ihm sprechen. Könige verlangten Respekt, Anerkennung und Distanz zum Volk. Sie waren höhergestellt. Oberhäupter erforderten eine gewisse Etikette, die eingehalten wurde. Sie kannte das von ihrem Vater. Ihr eigenes Leben bestand aus Konvention, Gehorsam und Ehrerbietung. Dennoch schien es ihr bei Kieran unmöglich, ihn als Machthaber hinzunehmen oder gar zu akzeptieren. Dafür war er zu anders, fremd und ungehobelt. Ihm fehlten jegliche Manieren, um von ihr auch nur ansatzweise in seiner Rolle respektiert zu werden.
»Ich beantworte Fragen, wie es mir passt, Mindere. Glaube mir, wenn ich sage, dass ich bereits mehr als ein Dutzend Menschenleben hinter mir habe.«
Staunend wandte sie den Kopf zu ihm um. Danach sah er nicht aus. Sein Gesicht war bar jeglicher Falten. Keine Runzel verunzierte die glatte Haut und zeugte von seinem Alter.
»Du lügst.«
Er grinste schief. »Ich bin ein Dunkelelf, Mensch. Hast du das vergessen?«
Ihr Blick fiel auf die spitzen Ohren. Erst jetzt fiel ihr der Schmuck auf, der an dem rechten Ohrläppchen hing. Es war eine Silberkette. Sie stand in direktem Kontrast zu der schwarzen Kleidung, den langen kohlrabenschwarzen Haaren, dunklen Augen und seiner gebräunten Haut. Fasziniert starrte Ariana die Kette an. In ihrer Heimat gab es derartigen Flitterkram nicht. Die Metalle dienten einzig dem Zweck, Werkzeuge, Waffen und Haushaltsgegenstände zu fertigen. Es war ihr neu, dass solche Sachen am Körper tragbar waren – vor allem an dem eines Elfen.
»Was starrst du so an?«, fragte er sie und unterbrach ihre Gedanken. Sie blinzelte und sah wieder nach vorn, bevor er die heiße Röte bemerkte, die ihre Wangen zum Glühen brachte.
»Warum trägst du Metall am Ohr?«
»Das geht dich nichts an.«
»Ich dachte, Elfen reagieren allergisch auf Metall.«
Er schwieg, unwillig mehr zu erzählen. Eine Bö zog zwischen den Büschen und Bäumen entlang, sodass sie fröstelte. Sofort bewegte Kieran sich hinter ihr. Ehe sie sich versah, hatte er seinen langen Umhang um sie gelegt. Verblüfft warf sie ihm einen Blick zu.
»Spar dir deinen Dank«, erklärte er. »Ihr Mindere seid anfällig. Da du arbeiten sollst, wenn wir ankommen, nützt es mir nichts, wenn du frierst, dich unterkühlst und krank wirst.«
»Natürlich.«
Sie verließen die Baumgruppe des Waldes und standen unmittelbar vor einem Tor. Kieran stieß erneut einen Pfiff aus. Hinter dem Tor kamen zwei Männer hervor, um es für sie zu öffnen. Sie senkten die Köpfe beim Anblick ihres Oberhauptes und sprachen ihn mit »Herr« an. Ariana bedachten sie dagegen kaum. Einen kurzen Blick schenkten sie ihr, Fragen stellten sie jedoch keine.
Ihr war das recht. Sie hatte keinerlei Lust, diesen fremden Dunkelelfen Erklärungen zu liefern, die sie nicht hatte. Kieran führte das Pferd in eine Höhle hinein. Merkwürdig. Wer hauste gerne in einer Grotte?
Er stieg ab und drehte sich ihr zu, um ihr helfen. Sie ignorierte seine dargebotene Hand. Stattdessen schwang sie sich routiniert vom Sattel herunter. Er sah sie daraufhin nachdenklich an, sagte aber kein Wort, sondern griff nach ihrem Arm, oberhalb des Ellenbogens und zog sie mit sich.
Sie gingen tiefer in die Höhle hinein, deren Gestein tiefschwarz schimmerte. Ariana fröstelte erneut an diesem Tag. Wenn Kieran ihr kurzes Beben bemerkte, ließ er es sich nicht anmerken. Er zog sie mit zügigen Schritten weiter, einen langen, düsteren Tunnel entlang, um eine Ecke und ließ ihren Arm los.
Vor sich sah sie eine imposante, nahezu leere Kammer. Am anderen Ende befand sich ein Thron auf einem felsigen Podest, ähnlich dem ihres Vaters. Das Holz des Thrones wies Schatten auf, die einem Muster folgten. Offenbar zierten Schnitzereien den Herrschaftssitz. Daneben standen zwei Wachen an den Wänden entlanggereiht. Mehrere Tunnel führten aus dem Raum heraus.
Zügig schritt Kieran auf den Herrschersitz zu. Er setzte sich und schlug die langen Beine übereinander. Sein Gesichtsausdruck erweckte einen Augenblick lang den Eindruck von Gedankenverlorenheit.
Ein anderer Kerl löste sich aus den Schatten und trat vor.
Er war ebenfalls von hoher Statur. Die Haare schimmerten genauso nachtschwarz wie bei Kieran, schienen aber kürzer zu sein.
Er trug keinen Schmuck im Ohr.
»Bran«, sprach Kieran ihn an, eine Spur von Freundlichkeit lag in seiner Stimme. Sein Mundwinkel hob sich; es sah beinahe nach Freude aus, diesen Mann zu sehen. »Was hast du zu berichten?«
Der Angesprochene beugte das Knie und senkte sein Haupt ehrerbietig. »Wir schickten sie in die Schwärze wie du es befohlen hast. Heraus kam niemand. Ich fürchte, deine Befürchtung bewahrheitet sich: Wer hineingerät, kommt niemals wieder heraus.«
»Gibt es Hinweise, woher das Nichts stammt? Wo liegen seine Wurzeln?«
Bran schaute auf den Boden. »Darauf weiß ich keine Antwort.«
Seufzend winkte Kieran ab. »Wir finden eine Antwort. Vorher musst du etwas für mich erledigen.«
»Natürlich.«
Bei seinen Worten straffte Ariana die Schultern und hob das Kinn. Sie bemühte sich um Würde und Gelassenheit, was ihr nicht leichtfiel. Sein Blick ruhte auf ihr. Der andere sah sie ebenfalls an.
»Wer ist sie?«, fragte er.
»Sie soll hier arbeiten. Ich weiß noch nicht, zu wem sie gehört. Ihre Worte sind merkwürdig.«
»Hat sie kein Mal?«
Ariana runzelte die Stirn. Ihr blieb keine Gelegenheit, diese Frage weiterzuverfolgen. Schon schüttelte Kieran den Kopf.
»Ich weiß es nicht, das werde ich später herausfinden. Es gibt noch eine Sache, die seltsam an ihr ist.« Das Braun in seinen Augen schimmerte wie Karamell.
Sie erwiderte den Blick, doch in ihrem Geist wüteten die Emotionen. »Die Mindere glaubt, sie sei eine Prinzessin«, sagte er.
Bran lachte. »Prinzessin? Eine Menschenfrau? Wie kommt sie darauf?«
Kieran verzog keine Miene. Sie starrten sich an, fixierten einander und versuchten, den jeweils anderen abzuschätzen. Was ging in diesem Dunkelelfen vor? Was fühlte er? Was dachte er?
»Das werde ich herausfinden«, fuhr er mit beherrschter Stimme fort. »Sie soll sich in der Zwischenzeit in der Küche nützlich machen. Thómràs soll sie beschäftigen.«
»Sehr wohl, Herr.«
Bran kam auf sie zu. Sie beobachtete den fremden Elfen aufmerksam und mit milder Neugier im Blick.
Er streckte eine Hand nach ihr aus und packte ihren Arm. Sie widersetzte sich, woraufhin er seinen Griff verstärkte. Auf ihren Weg zur Küche wandte sie sich zu Kieran um. Doch der König starrte grübelnd zu Boden und beachtete sie nicht länger.

06 – In der Küche

»Ich kann hier nicht arbeiten«, versuchte sie, dem Kerl zu erklären. Aber er hörte ihr überhaupt nicht zu. Er schleppte sie am Arm aus der einen Kammer hinaus und hinein in einen anderen Teil dieses eigenartigen unterirdischen Gewölbes. Der würzige Geruch von Speisen drang ihr in die Nase. Dann betraten sie eine Küche. Ein Loch in der Decke sicherte den Abzug der Dämpfe. In der Höhle herrschte ein reges Treiben, auf dem eine bedrückende Schweigsamkeit lastete. Hier waren keine Elfen mit spitzen Ohren. Stattdessen erblickte sie Menschen, Mädchen wie Jungen, die Gemüse schnippelten, in Töpfen rührten oder den Boden mit groben Schwämmen putzten.
Sie alle starrten Ariana an, ehe sich ein älterer Herr aus der Gruppe löste.
Grimmig betrachtete er sie aus hellblauen Augen heraus. Sein ergrautes Haar schimmerte zum Teil schlohweiß. Es lichtete sich auf dem Schädel. In seinem Gesicht hatten sich tiefe Furchen eingegraben und ein langer Lederriemen baumelte locker von der breiten, sonnengebräunten Hand. Obwohl sie keine Ahnung hatte, wozu dieser Riemen war, fröstelte sie bei dem Anblick des rissigen, ausgebleichten Leders.
»Wer ist das?«, fragte der Mann mit einer Stimme, die tief und krächzend wie ein Reibeisen war.
»Eine Neue«, erwiderte der, der sie hergeführt hatte. »Du sollst sie beschäftigen, sagt Kieran.«
»In Ordnung«, brummte der Ältere nickend.
Daraufhin stieß Bran Ariana nach vorne. Sie stolperte, fing sich gleich wieder. Als sie sich umdrehte, war der Elf weg. Die Menschen setzten ihre Arbeiten fort.
»Wie heißt du?«, raunzte der Kerl namens Thómràs.
»Ariana.«
Er nickte. »Kannst du backen?«
Sie schüttelte den Kopf.
»Kochen?«
Wieder verneinte sie.
»Was soll ich mit einer, die nichts kann?«, fragte er.
»Ich kann lesen und sticken«, warf Ariana ein, erkannte aber gleich, dass dies nicht hilfreich war. Thómràs verdrehte die Augen, der Lederriemen glitt langsam durch seine Hände.
»Hör zu, Mädchen«, sagte er. »Du kannst eine Bürste nehmen – nimm die dort drüben, Kornak kann dir zeigen, wo sie hinkommen – und dabei helfen, den Boden zu putzen. Danach sehen wir weiter.«
Sie sah in die Richtung, in die der Alte wies, und entdeckte einen Jungen, der in ihrem Alter zu sein schien. Seine blonden Haare hingen ihm strähnig ins Gesicht. Er sah sie nicht an.
Langsam schritt Ariana zu ihm hin.
»Hast du eine Bürste für mich?«, fragte sie ihn. Kornak griff in ein Regalfach hinter sich und zog eine hervor. Die Borsten waren grob, der Gegenstand wog schwer in ihrer Hand. Niemals vorher war sie auf Knien gerutscht, um zu putzen.
Ihr Kleid starrte vor Dreck. Es war nass und zerrissen, gleichzeitig bot es einen hübschen Anblick im Vergleich zu dem, was die anderen im Raum am Leib trugen. Das Bewusstsein, dass sie eine Prinzessin war, ließ sie zögern.
»Worauf wartest du noch?«, bellte der Alte durch die Küche. Ariana dachte an den Lederriemen in seiner Hand und sank neben dem Jungen auf die Knie.
»Ziemlich übellaunig, dieser Thómràs, findest du nicht?«, fragte sie ihn zaghaft lächelnd. Kornak ignorierte sie. Er schrubbte an einem dicken Wachsfleck herum. »Ich heiße Ariana«, sprach sie weiter. Sie wusste nicht, warum sie den Kontakt suchte. Vielleicht war es der Wunsch, eine nette Stimme zu hören. Vielleicht hoffte sie auf Verbündete in einer unbekannten Welt. Jemanden, der ihr helfen würde, zurück nach Tarnàl zu kommen. »Arbeitest du schon lange hier?«
Mit einem Ruck ließ der Bursche die Bürste fallen und sprang auf die Füße. Verblüfft beobachtete sie ihn.
»Was ist los?«, raunzte der Alte und kam näher heran. Kornak zeigte auf sie. Ihre Augen weiteten sich. Was hatte sie angerichtet?
»Du quatschst wohl gerne, wie?«, sagte der Kerl. Wieder glitt der Riemen bedrohlich zwischen seinen Händen hindurch. Ariana starrte ihn an. Furcht kroch ihr das Rückgrat hinauf.
»Ich … ich wollte nur höflich sein«, stammelte sie in ihrer Not.
»HÖFLICH wolltest du sein? Na, hör sich das einer an! Das Mädchen wollte HÖFLICH zu Kornak sein!« Er lachte bellend, vereinzelt prusteten andere los. Beschämt stand Ariana auf.

»Hat jemand gesagt, du sollst aufhören zu arbeiten?«, schimpfte er. Seine Stimme hallte von den Wänden wider und jagte ihr einen grässlichen Schauer über die Haut. Die Hand mit dem Lederriemen hob sich drohend vor ihr.
»Nein«, flüsterte sie hastig, ohne den Blick von dem Riemen zu lösen. Hitze stieg ihr ins Gesicht. Ihre Kehle verengte sich und in ihren Augen brannten schon wieder ungeweinte Tränen.
»Genau richtig. Also geh wieder runter auf deine Knie und schrubb den verdreckten Fußboden! Ich habe keine Lust wegen deiner Faulheit und Geschwätzigkeit Probleme zu bekommen.«
Ariana glitt erneut zu Boden. Sie hielt das Kinn gesenkt und blinzelte die aufsteigenden Tränen fort. Keinesfalls sollten diese Fremden sie weinen sehen.
Kornak kam nicht zurück, sondern verlagerte seine Arbeit an einen Ort, der weiter von ihr entfernt war. Eine Stelle, an der es ihr nicht möglich war, ihn anzusprechen.
Ariana brachte ohnehin keine einzelne Silbe mehr hervor. Stattdessen fragte sie sich, wie sie hier wieder herauskam. Sie putzte langsam, bewegte sich kriechend vorwärts und näherte sich dem großen, massiven Holztisch, an dem die anderen in der Mitte des Raumes arbeiteten.
Kieran hatte sie hierhergebracht, aber anstatt ihr mit Respekt und Anstand zu begegnen, war sie für ihn ein minderwertiges Wesen. Sie durfte nicht sprechen oder höflich sein. Ihre gesamte Existenz galt an diesem düsteren Ort nichts.
Ariana seufzte.
Der See, an dem sie ihm begegnet war, erschien ihr vage als ein Ort, der in ihrem Buch vorkam. Dort traf die Heldin auf ein Ungeheuer, nicht auf einen königlichen Dunkelelfen. Warum war die Geschichte ihres Buches so verdreht?
Der rote Faden, den sie gefunden hatte, kam ihr in den Sinn. Was hatte es damit auf sich? Was hatte all das zu bedeuten? Was wollte Kieran von ihr? Warum hielt er sie in diesen Höhlen fest? Warum behandelte er sie nicht wie einen normalen Menschen, um ihr zu helfen, den Weg nach Hause zu finden? Warum war die Welt derart feindselig?
Ein Mädchen stieß gegen ihren Fußknöchel.
Das junge Ding quiekte erschrocken. Geschirr polterte. Etwas Warmes drang durch Arianas Kleid nach vorne und ihren Bauch entlang, bevor die Flüssigkeit zu Boden tropfte. Sie fuhr auf, setzte sich auf die Fersen und sah herab. Das satte Rot irgendeiner Suppe befleckte ihren gesamten Rumpf. Sie sah aus, als hätte sie ein Tier geschlachtet – oder in Wein gebadet.
»Wie dumm bist du?«, keifte die Göre, die über sie gestolpert war, und griff beherzt in Arianas weißblonde Locken. Scharfer Schmerz schoss ihr durch den Schädel. Das Mädchen zog kräftig und zerrte sie hoch. Ariana umklammerte die rauen Hände in ihrem Haar.
»Aua! Lass los!«, rief sie mit schmerzverzerrter Grimasse aus. Tränen quollen ihr aus den Augen. Hinter ihr klatschte es.
Die Frau kreischte und ließ abrupt die Haare los. Erneut knallte es. Dieses Mal zuckte Ariana zusammen. Ihr Rücken brannte. Sie hob den Kopf. Thómràs stand über ihr mit dem Lederriemen, dessen Ende den Boden streifte. Sein Gesicht glänzte rot. Er atmete schwerfällig. Eine Ader an seiner Stirn hob sich deutlich hervor.
»Du machst wohl gerne Ärger, was?«, grollte er.
»Ich habe nichts getan«, rief sie. Ihre Stimme zitterte.
»Lügnerin!«
Der Lederriemen fuhr auf ihren Rücken nieder. Ariana keuchte. Sie biss sich auf die Lippe, um den Schrei zurückzudrängen, der in ihr aufwallte.
»Was hockst du hier am Tisch? Kannst du nicht aufpassen?«, raunzte der Alte sie an und schlug erneut auf sie ein. Ihr blieb keine Wahl: Sie kauerte sich auf dem Boden zusammen und schlang die Arme schützend über ihren Kopf. Die Tränen quollen ihr aus den Augen und nässten ihr die Wangen. Der Schmerz auf ihrem Rücken war glühendscharf, sodass er unweigerlich alle anderen Empfindungen überstrahlte.
»Dir mach ich Beine«, wetterte Thómràs, der sich weiter in Rage zürnte. Wieder traf der Riemen auf ihre Rückseite.
Einmal.
Zweimal.
Sie stöhnte. Ein Wimmern entfloh ihrer Kehle. Entfernt hörte sie ihn schnaufen. Plötzlich senkte sich Stille auf sie herab. Erst als sie die Hände an ihren Armen spürte, riskierte sie einen Blick – und sah direkt in Kierans Augen, die wie flüssige Schokolade schimmerten. Sie waren vor Sorge umwölkt, die Augenbrauen dicht zusammengezogen.
Was kümmerte es ihn, was mit ihr geschah? Sie wandte sich ab. Er hatte kein Recht, ihre Tränen zu sehen.
»Das neue Mädchen ist meine persönliche Bedienstete«, sprach er in dem Moment. »Ihre Dienste in dieser Küche sind nicht länger vonnöten.«
Keiner widersprach ihm.
Ariana fuhr sich mit dem Ärmel durch das Gesicht, um die Tränenspuren abzuwischen. Sie wagte einen Blick an ihrem unerwarteten Beschützer vorbei und sah Thómràs mit vor Staunen offenem Mund in einer Ecke am Boden sitzen. Kieran hatte ihn beiseitegestoßen, mutmaßte sie.
Er half ihr beim Aufstehen. Seine Berührung am Arm erschien ihr sanft, nahezu zärtlich, während er sie in einen langen, verwinkelten Tunnel führte.
Ariana schwieg erst, doch ihre Erziehung verlangte es. »Danke«, flüsterte sie. Sie erreichten eine Treppe, die sie tiefer in die Finsternis der Höhle führen würde.
Er verstärkte den Griff um ihren Arm. Gleichzeitig hob er eine der Fackeln von der Wand, um die Stufen zu beleuchten.
»Lass mich eines klarstellen, Mensch: Ich tat dies nicht für dich«, sagte er. »Das Gekreische aus der Küche war im Saal nicht länger auszuhalten. Ich musste einschreiten.«
Sie wies ihn nicht darauf hin, dass er jemand anderes hätte schicken können, um den Geschehnissen Einhalt zu gebieten.
Er führte sie in einen weiteren Tunnel, an dessen Ende sich eine imposante, schwarze Tür im Gestein abzeichnete. Zwei Wachen flankierten sie.
Abrupt zog Ariana an ihrem Arm, um sich aus seinem Griff zu winden. Auf keinen Fall würde sie zulassen, dass er sie einsperrte. Ihr Widerstand war jedoch zwecklos: Kieran packte sie fester, sodass sich ihr Arm wie in einer Schraubzwinge anfühlte. Entschlossen führte er sie zu den Wachposten hin, gab ihnen ein Zeichen und sie öffneten die Tür. Obwohl sie sich heftig wehrte und kräftig zerrte, brachte er sie ohne jede Mühe in die dahinterliegende Kammer. Er gab ihr einen Schubs. Gleichzeitig ließ er ihren Arm los.
Das Zimmer war spärlich beleuchtet. Das Gestein der Höhle war hier drinnen ebenso schwarz wie anderswo. Ein Bett aus massiv wirkendem Holz dominierte den Raum.
Ariana fuhr zurück. Prompt prallte sie gegen Kierans Brust.
»Warum?«, hauchte sie.
»Mensch«, erklärte er. »Du hast gehört, was ich in der Küche sagte.«
Sie stolperte zur Tür. Sie war versucht, dagegen zu schlagen, damit die Wachen sie hinausließen. Ebenso war ihr klar, dass das zu nichts führte. Dies war sein Reich. Sie war niemand.
»Lass mich gehen«, rief sie.
Kieran trat mit zwei Schritten auf sie zu, umfasste ihre Taille, hob sie von den Füßen, trug sie von der Tür weg und zum Bett hin. Er ließ sie auf die weiche Matratze fallen. Ihr geschundener Rücken brannte, was sie das Gesicht verziehen ließ.
»Verdammt, mach dich nicht lächerlich«, knurrte er, »du bist meine Bedienstete. Nicht mehr, nicht weniger.«
Ariana versteifte sich bei den Worten, der Berührung und seiner unvermittelten Nähe. Für einen flüchtigen Augenblick fiel die Gegenwehr von ihr ab. Andere, höchst verwirrende Empfindungen stiegen in ihre Gedanken. Ihre Finger krallten sich in die glatte Decke.
»Was erwartest du von mir?«, brachte sie atemlos hervor.
Er stand dicht bei ihr. Mit dem Bett direkt unter sich, kam sie nicht umhin, seine nackten Arme zu bemerken. Sie zog die Beine heran und richtete den Blick auf ihre Füße.
»Du wirst hier sicherer sein als in der Küche, das ist dir hoffentlich klar«, meinte er und trat einen Schritt zurück. »Ich habe für gewöhnlich einen Leibeigenen, der mein Wohlbefinden sicherstellt. Er hilft mir beim Waschen, bringt mir Speis und Trank, wenn ich es wünsche, und hält die Ordnung in der Kammer aufrecht. Gelegentlich führen wir sogar nette Gespräche.«
Ariana runzelte die Stirn. Seine Schilderung klang weitaus einladender verglichen mit der Aussicht, den Küchenboden zu schrubben, während Thómràs mit einem Riemen drohend hinter ihr stand. Abgesehen von der Tatsache, dass sie ihn bedienen sollte, bereitete ihr eine Sache Sorgen.
»Ich soll dir beim Waschen helfen?« Er sah nicht aus, als wäre er dazu nicht fähig.
Anstatt ihr zu antworten, entfernte er sich weiter von ihr. Er trat an einen schmalen Tisch, der dem Bett gegenüberstand und ebenso düster war, wie der Rest der Raumgestaltung. Ein Spiegel stand darauf und reflektierte das Bett. Ariana sah sich selbst und beeilte sich, das Bett zu verlassen, um mit Kieran auf einer – deutlich unverfänglicheren – Augenhöhe zu sein.
Er griff nach einem Krug und füllte ein Glas mit einer klaren Flüssigkeit. Wasser, vermutete sie. Er trank und schenkte nach. Dann hielt er ihr das Glas hin und sah sie an. Seine Augen schimmerten abgründig.
»Du bist eine Mindere. Ich verkehre für gewöhnlich nicht mit deinesgleichen, da kannst du ganz beruhigt sein. Vielmehr handelt es sich um anspruchslose Hilfstätigkeiten, damit ich mich als Herrscher etwas … wohler fühle.«
Er hob langsam einen Mundwinkel bei der wohlgesetzten Pause. Ariana schluckte und rieb sich über den Arm. Ihre Finger streiften den Riss im Kleid, sodass sie kurz zusammenzuckte. Sie hatte fast vergessen, wie desaströs ihr Zustand war.
»Aber warum?«, flüsterte sie.
»Auf diese Art behalte ich dich am besten im Blick. Deine Anwesenheit, dein plötzliches Auftauchen im Wald und dein eigenartiges Gebaren zeigen mir, dass du etwas zu verbergen hast. Ich will herausfinden, was das ist.« Er schlenderte zu ihr hin. »Und jetzt lass mich nachsehen, welches Zeichen du trägst und wie groß der Schaden ist, den Thómràs angerichtet hat.«
Ariana erlaubte ihm, dass er sie an der Schulter berührte, um sie umzudrehen. Kein Laut kam ihm oder ihr über die Lippen. Er schob ihre langen Haare zur Seite und ließ sie los. »Du musst deinen Rücken freilegen«, sagte er. Sie versteifte sich. »Damit ich die Verletzung behandeln kann«, fügte er spöttisch hinzu. Eine beschämende Hitze ließ ihre Wangen glühen. Sie hörte Kieran wegtreten und wandte den Kopf, um zu sehen, was er vorhatte.
Er trat an den Tisch mit dem Spiegel zurück, zog eine Schublade auf und holte zwei Töpfchen heraus. »Diese Salben sollten die Schmerzen lindern und die Heilung beschleunigen«, erklärte er.
Ariana umklammerte ihre Schultern mitsamt dem Stoff des Kleides. Jede Strieme, die der Riemen in ihrem zarten Fleisch hinterlassen hatte, brannte bei Berührung mit der Stoffbahn. Konnte sie Kieran vertrauen? Er gab ihr die Zeit, die sie benötigte, und wartete.
»Ich werde Hilfe brauchen«, sagte sie brüsk, wandte den Kopf und starrte die Wand an.
»Natürlich«, entgegnete er.
Obwohl der seidene Stoff an etlichen Stellen eingerissen war, löste Kieran die Schnüre an ihrem Rücken. Sie spürte den sanften Zug, sobald er die Bänder durch die Ösen zog und Stück für Stück ihre Haut freilegte. Ihr Nacken kribbelte. Sie war sich sicher, er starrte sie an. Sie wusste nur nicht, ob sie sich darüber ärgerte oder geschmeichelt war.

07 – Nur eine Mindere

Ariana stand steif und ungelenk vor ihm. Sie bemühte sich, das Beben zu unterdrücken. Seine Hände glitten zügig und zugleich zärtlich über ihre Haut. Er berührte sie mit einer Sanftheit, die sie ihm nicht zugetraut hätte. Die Bewegungen erinnerten sie an den zarten Hauch, den sie als Mädchen gespürt hatte, wenn ein Insekt sich auf ihren Finger niederließ und träge mit den Flügeln schlug. Kieran fuhr mit den Fingerspitzen ihre Lendenwirbel entlang. Sofort verkrampfte sie sich. Er zeichnete die Wunden nach. Dadurch gewann sie einen Eindruck, wie schwerwiegend sie getroffen worden war.
»Dafür bestrafe ich ihn«, murmelte er. Sie erschrak über die Wut, die in seiner Stimme mitschwang. Seine Hand ruhte an ihrer linken Seite, der Daumen strich ihr über die Taille.
»Warum? Ist es nicht seine Aufgabe, in der Küche für geordnete Abläufe zu sorgen?«
»Natürlich ist es das.«
»Dann hat er wohl seine Pflicht erfüllt. Ich habe die Abläufe in der Küche durcheinandergebracht. Immerhin hielt er den Riemen schon vor meiner Ankunft in seiner Hand.«
Kieran löste den Kontakt. Er wandte sich ab, um den Tiegel zurück zu räumen. Sie drehte sich zu ihm um. Ihre Haare fielen nach vorne über ihre Schulter und strichen über ihre Arme. Sie umklammerte das Kleid, damit es nicht herunterrutschte und mehr offenbarte, als sie zu zeigen gewillt war.
»Denkst du, ich sollte stattdessen dich bestrafen, Mensch?«, fragte er sie leise. Schnell schüttelte sie den Kopf.
»Ich bin bereits bestraft und will den Vorfall nur vergessen.«
Sein Blick war kühl, doch in den Tiefen schimmerte eine Regung, die ihr einen hitzigen Schauer durch den Körper sandte. Die Pflicht einer Prinzessin war es, das Beste aus der Lage zu machen. Sie wusste nicht, ob sie jemals den Weg zurück nach Tarnàl fand oder ob jemand zu ihrer Rettung käme. Sie wusste lediglich, dass dieser Dunkelelf sie nicht freiwillig gehen ließ. Ihm war in dieser Hinsicht nicht zu trauen. In seinen Zügen las sie das Misstrauen und die Zweifel über ihre Herkunft wie in einem offenen Buch. In ihrer Heimat schätzte man ihre zwischenmenschlichen Talente. Manche sprachen von Zauberei und hellseherischen Einflüssen. Doch niemand zweifelte je ihr Wort an.
»Und jetzt?«, fragte sie, als das Schweigen anhielt.
Kieran blinzelte, dann ging er forschen Schrittes zur Tür. »Bleib hier und tu gar nichts. Ich lasse dir ein neues Kleid bringen.«
Schon fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.
Zitternd seufzte sie, ein Laut, der ihr seit einigen Minuten in der Kehle brannte. Das Höhlensystem, in all seiner Schwärze, flößte ihr keine Angst ein. Sie vermutete, es war ein geschickt gewählter Ort, um Feinde abzuschrecken. Aber in der Geschichte in ihrem Buch kam solch ein Lager nicht vor.
Ariana griff in die Tasche des Rockes, um das Buch hervorzuholen. Der Faden hob sich mit der roten Färbung satt von den leeren, cremeweißen Seiten ab. Kein einziges Wort war zurückgekehrt. Keine Silbe, kein Buchstabe. Sie hielt das dünne Papier gegen das Licht. Nichts war übrig von den Worten, den Zeilen und Kapiteln. Kein Tintenklecks, sei er noch so winzig, zeugte mehr davon, dass dieses Buch eine Geschichte enthielt.
Sie steckte es zurück, trat an den Tisch und öffnete ziellos das Schubfach. Sie sah Kräutersalben, Lavendelöle und Rosmarinzusätze für das Badewasser. Jeder Tiegel war sorgsam beschriftet worden. Beim Lesen der Etiketten schluckte Ariana schwer. Flammende Röte kroch ihr das Gesicht hinauf.
Das Badewasser.
Sie erinnerte sich an Kierans Blicke und den Schmuck an seinen spitzen Ohren. Die Berührung seiner Hände hallte auf ihrer Haut nach, die Tönung seiner Haut stand ihr deutlich vor Augen. Ehe sie sich stoppen konnte, fragte sie sich, ob er, der König in diesem Land, überall eine solche gebräunte Färbung aufwies.
Mit einem Knall schob sie die Lade zu. Sie trat ans Bett, setzte sich auf die Kante und wartete. Ihre Finger trommelten rastlos gegen die Matratze.
Das Mädchen, das nach Stunden des Wartens neue Kleidung brachte, sprach kein Wort. Sie musterte Ariana feindselig.
Das Kleid war schmucklos aus groben, mausgrauen Leinen gewebt. Zwei tiefe Rocktaschen fielen ihr sofort ins Auge. Dort konnte sie ihr Buch verbergen. Ein Paar simpler Stoffschuhe, eine Schürze und ein Mieder vervollständigten das Ensemble.
Der Stoff war für eine Bedienstete, nicht für eine Prinzessin. In Ariana regte sich Widerwille bei diesem Gedanken. Welche Wahl hatte sie? Nun, da ihr eigenes Kleid zerrissen und beschmutzt war? Sie nahm dem Mädchen die Sachen ab. »Danke.«
Das Mädchen verschwand ohne einen Laut.
Ariana strich mit den Fingern über den groben Stoff. Es war ein zeitsparendes Modell. Denn es kam ganz ohne Schnüre oder Haken aus. Sie zog es sich über den Kopf, band sich die Schürze um, fertig. Der ganze Vorgang hatte bloß einen Augenblick beansprucht. Sie verzog das Gesicht zu einer gequälten Grimasse. Die Wunden, die Thómràs ihrem Rücken zugefügt hatte, brannten bei jeder Berührung mit dem groben Stoff.
In dem Moment kehrte Kieran zurück.
»Ich sehe, es passt dir. Ein bisschen kurz geraten vielleicht, aber das wird gehen.«
Sie richtete den Blick auf ihre Füße. Er hatte recht. Der Saum endete zwei Handbreite über ihrem Knöchel. Ein weiteres Dienstmädchen begleitete ihn. Die schmächtige Person trug ein Tablett, das sie auf dem Tisch abstellte, bevor sie hastig knickste und wieder verschwand.
»Na, die Hausmädchen sind hier ja sehr … gefügig«, stichelte Ariana. Sie war nach der Warterei in einer streitlustigen Stimmung. Hinzu kam, dass die Wolle auf ihrer Haut scheuerte. Der grobe Stoff war nichts für eine Prinzessin, die feineres Gewebe gewöhnt war. Unauffällig kratzte sie sich am Arm.
Kieran hob einen Deckel von einer der Schüsseln auf dem Tablett und setzte das köstliche Aroma von Kartoffeln im Raum frei. Sofort knurrte ihr der Magen. Er hob einen Mundwinkel bei dem Geräusch und füllte einen Teller. Als er ihn ihr reichte, sah er ihr in die Augen.
»Die Mädchen wissen, wo ihr Platz ist.«
Ariana erwiderte seinen Blick trotzig. Die Art, wie er dies sagte, gefiel ihr nicht. In Tarnàl brachten sie den Dienstboten trotz ihrer Position im Haushalt einen gewissen Respekt entgegen. Es stand ihnen frei, ihre Stellung jederzeit neu zu verhandeln. Dass dies in diesem Land nicht so war, missfiel ihr.
»Iss etwas«, unterbrach er ihren Gedankengang. »Ich nehme später ein Bad. Arrangier alles, bis ich zurück bin«, sagte er, kaum dass sie den Holzlöffel ergriffen hatte, und stiefelte wieder zur Tür. Ariana schaute ihm nach. Der Löffel verharrte bebend in der Luft.
»Moment mal«, rief sie ihm nach. Das Besteck knallte auf den Teller. Kieran blieb stehen. »Das kannst du nicht von mir verlangen!«
Langsam drehte er sich zu ihr um. Er musterte sie überheblich, aber eindringlich. Sie wäre einen Schritt zurückgegangen, hätte sie nicht auf dem Bett gesessen.
»Du hast es nicht verstanden, oder?«, fragte er. »Du bist meine Bedienstete. Bis auf Weiteres bist du nicht mehr als ein Mensch, eine Mindere, wie alle anderen Menschen in diesem Land ebenfalls.« Er verschränkte die Arme. »Ich hätte gedacht, dass du das begriffen hättest.« Sein Blick glitt taxierend über ihre Gestalt. »Offenbar bist du ebenso einfältig wie alle anderen.«
Empört schnappte sie nach Luft und stand auf. »Nimm das zurück«, regte sie sich auf. Kieran winkte ab und wandte sich zur Tür um. »Bereite alles vor, ich komme bald wieder.«
Dann war er fort. Ariana war der Appetit gründlich vergangen. Sie war eine Prinzessin. Er hatte kein Recht, sie derart herumzukommandieren. Wie sollte sie das arrangieren? Sie kannte niemanden. Sie wusste nicht, wo er sich wusch oder wo die Waschwanne überhaupt war, geschweige denn, wen sie deswegen ansprechen konnte. Kieran war mit seinen Anweisungen nicht so deutlich, wie er es wohl hoffte, schoss es ihr grimmig durch den Kopf. Es stellte sich die Frage, wer von ihnen beiden einfältig war.
Solange dieser Dunkelelf ihrer Geschichte keinen Glauben schenkte und sie als Dienstmädchen betrachtete, würde sie ihm unmöglich vertrauen. Er würde ihr nicht helfen, den Weg nach Hause zu finden. Sie dachte an ihr Heim, ihren Vater, an Prinz Fionn. Ob er sie suchte?
Sofort schüttelte sie den Kopf. Natürlich suchte er sie. Sie war die Verlobte, seine Braut. Außerdem hatte er sie geküsst, das durfte sie nicht außer Acht lassen. Warum sollte er sie nicht suchen?
Die Antwort darauf kam ihr postwendend in den Sinn: Er war der Einzige, der bei ihr war, als das alles passierte. Er war derjenige, der sie bedrängte, der ihre Gefühle wissen wollte und den sie verletzt hatte, indem sie nicht dasselbe wie er empfand. Ariana schauderte. Sollte Fionn dahinterstecken? War sie in diese eigenartige Welt gefallen, weil er sich gekränkt und abgewiesen fühlte? Sie versuchte, sich ihren Verlobten als rachsüchtigen Menschen vorzustellen. Doch es gelang ihr nicht. Sie hatte erlebt, wie er sich das Knie aufschlug, weil sie ihn geschubst hatte, als sie jünger waren. Sie hatte erlebt, wie er ihr vom Baum herunterhalf, weil sie sich nicht traute, die Höhe zu überwinden. Er war es, der mit ihr zum ersten Mal auf einem Ball tanzte. Er erduldete ihre impulsiven Entscheidungen ebenso wie ihr stoisches Zögern wegen der Hochzeit. Er war für sie da, wenn sie ihn brauchte. Wie könnte er sie in eine fremde Welt schicken? Wieder schüttelte sie den Kopf. Ausgeschlossen. Fionn war zu solch einer Schandtat nicht fähig. Außerdem war ihr Fall ins Unbekannte dermaßen fundamental, wie hätte er das bewerkstelligen können? Er war ein Prinz, der die niederen, gewaltbereiten Personen mied. Es musste eine andere Erklärung geben. Sogar jetzt noch erinnerte sie sich deutlich an den Schwindel, der sie aus heiterem Himmel ereilt hatte. Das überwältigende Gefühl, alles würde wie auf hoher See schwanken. Vielleicht war kein Mensch dafür verantwortlich. Womöglich war sie unbedacht auf etwas gestoßen, eine Tür oder ein Riss. Ein Naturphänomen.
Aber warum war es nicht vorher passiert? Und wieso war ihr Buch leer?
Darauf wusste Ariana keine Antwort.
Sie stand eine Weile nur da, bis ihre Glieder kalt wurden, da das Feuer in einer Ecke der Höhle heruntergebrannt war. Da hörte sie Kieran zurückkehren. Die einzige Kerze im Zimmer flackerte in dem plötzlichen Luftzug und erlosch.
Sie blieb, wo sie war, und starrte atemlos in die Dunkelheit hinein. Die Finsternis erschreckte sie. Sie ließ ihr Herz schneller schlagen. Eilige Schritte waren zu hören, dann ein Fluch. Zuletzt zischte ein Zündholz, die Kerze wurde neu entzündet. Das flackernde Licht erhellte seine Züge, die ebenso finster schienen wie die Schwärze um ihn herum.
»Mensch«, knurrte er und warf einen flüchtigen Blick auf sie. »Erkläre mir das.«
Ariana zögerte. »Was soll ich erklären?«, fragte sie.
Kieran gestikulierte neben der Kerze. »Wo ist mein Bad?«
Sie schwieg.
»Du hattest einen Befehl. Warum hast du ihn ignoriert?«
Er starrte sie an. In seinen Augen las sie gleichfalls Unverständnis und echtes Interesse aufblitzen.
»Wen hätte ich denn fragen sollen? Außerdem sehe ich es nicht ein, das Dienstmädchen für dich zu spielen. Ich bin die Prinzessin von Tarnàl und keine Dienstmagd, die du herumschubsen kannst wie es dir in den Kram passt.«
Er schnaubte. »Fängst du wieder damit an«, murrte er. Er trat zur Tür und sprach kurz mit den Wachen, bevor er weitere Kerzen entzündete, sodass das Licht jede Ecke des Höhlengesteins erhellte. Wenige Schatten blieben, hinter denen Ariana sich hätte verstecken können.

08 – Verlassen

Sie hielt den Kopf aufrecht. Ihre Wangen glühten in dem Wunsch, wegzusehen. Gleichwohl trieb die Neugier ihren Blick zu Kieran hin. Sie hatte niemals zuvor einen nackten Mann gesehen. Nicht einmal den bloßen Oberkörper eines Mannes kannte sie. Jegliche anatomische Besonderheit blieb der Prinzessin verborgen – man hoffte dadurch, ihr zartes Gemüt zu schützen.
Ariana fand das albern. Dabei hütete sie sich, eigenständige Nachforschungen in diese Richtung anzustellen. Ihre Erziehung war strikt und es war definitiv ein Unterschied, ob eine Königstochter auf Bäume kletterte oder ob sie einen Kerl nackt sah.
Obwohl Kieran mit dem Rücken zu ihr stand, verfolgte sie seine Bewegungen fasziniert und seltsam aufgeregt, atemlos. Die Muskeln unter seiner Haut bewegten sich geschmeidig. Er übte einen eigentümlichen Sog auf Ariana aus. Sie war unfähig, den Blick abzuwenden. Ungeachtet der Tatsache, dass die glühende Hitze auf ihren Wangen brannte, gab sie sich dem verbotenen Reiz hin, den sein Anblick ihr bot. Das Kerzenlicht zeichnete weiche Linien, wo im Licht des Tages harte Kanten zu sehen waren. Sein Rücken war makellos. Ein Symbol zierte sein rechtes Schulterblatt. Es handelte sich um eine dunkelblaue, kreisrunde Tätowierung.
»Komm her«, befahl er ihr und stieg in die Wanne. Einzig sein Kopf und seine Schultern ragten über dem Rand hinaus. Sie schluckte, nagte an ihrer Unterlippe und zögerte. Unruhe stieg in ihr auf. Aufgrund ihrer adeligen Abstammung wusste sie, wie sie sich gegenüber einer Herrschaftsperson zu benehmen hatte. Allerdings hatte sie niemand auf einen derartigen Anblick vorbereitet. Wo sollte sie hinsehen? Wo durfte sie hinsehen? Was war angemessen unter diesen Umständen – und was nicht?
»Ich sagte, du sollst herkommen, Mensch«, forderte er sie erneut auf, diesmal deutlich gereizter. Ein Ruck ging durch ihren Leib. Sie trat zu ihm hin, starrte auf den Scheitel hinab, mied den Blickkontakt sowie jeden anderen Umgang mit ihm. Sein Schädel schien ihr unverfänglich genug.
»Was soll ich tun?«, krächzte sie und verfluchte sich für das Beben ihrer Stimme.

Er schwieg eine Weile und musterte sie. Dann griff er nach ihrer Hand. Sie zuckte zusammen. Von seiner Haut stieg feuchte Hitze auf und schlug ihr entgegen, ließ ihre eigene fiebrig zurück. Er drückte ihr ein Seifenstück in die Hand.
»Wasche mich.«
»Und wenn nicht?«, fragte sie, ohne nachdenken und sah ihm nun doch in die Augen. Kieran erwiderte ihren Blick glühend. Er fuhr ihr durch Mark und Bein. Sie wollte sich abwenden und wegsehen, stattdessen zwang sie sich zum Stillhalten. Die Prinzessin in ihrem Inneren gebot sie zur Würde – gleichgültig, was hier geschah.
»Dann muss ich dich für deinen Ungehorsam bestrafen.«
»Und wie?«
Er zuckte die Schultern. »Das Vergehen bestimmt die Schwere der Strafe.« Seine Stimme senkte sich, wurde tiefer und von einer Heiserkeit begleitet, die ihr einen heftigen Schauer über die Haut in ihren Leib sandte. »Da der Fall bisher noch nicht eintrat, rate ich dir davon ab, es auszuprobieren.«
Langsam tauchte sie das Seifenstück in das Wasser. Sein Arm ruhte auf dem Wannenrand und sie strich mit der Seife über die Haut. Er fühlte sich fest unter ihren Fingern an. Ariana schluckte abermals schwer.
Ihre Hände glitten höher, die Schultern hinauf. Dabei beobachtete er sie ohne Unterlass. Sie wollte davonrennen und ihm nie wieder unter die Augen treten. Gleichzeitig entging ihr keineswegs die unvermittelte Spannung zwischen ihnen. Sie schürte ihre Neugier. Ihre flatternden Nerven ließen ihre Finger erzittern und ihre Beine kamen ihr ganz weich vor. Sie hielt inne.
»Stimmt etwas nicht?«, unterbrach Kieran ihre Gedanken mit leiser Stimme.
Ihre Röte vertiefte sich. Sie fuhr mit der Zunge über ihre Lippen und schüttelte den Kopf. »Es ist nichts.«
Sie räusperte sich, verbannte den heiseren Ton in die Untiefen ihres Körpers. Inzwischen erreichten ihre Hände seine Brust. Wieder zögerte sie.
»Nur keine Scheu, Mensch«, meinte er mit gesenkter Stimme.
Langsam strich sie über die Haut. Die Berührung war mehr. Es war eine Verführung, eine Verlockung ihrer unschuldigen Seele. In ihrem Körper breitete sich die Wärme aus, die er ausstrahlte. Sie befiel sie wie eine ansteckende Krankheit. Ihr Kopf war leer und ihr entfuhr ein Seufzen. Es war nicht zu verhindern, es entschlüpfte ihrer Kehle wie ein lebensnotwendiger Atemzug.
Kieran sog daraufhin den Atem tiefer ein, seine Brust hob sich. Die Bewegung brachte Ariana in die Gegenwart und zurück zu ihrer Lage, fort von irgendwelchen Verführungen.
Sofort brannte ihr das Gesicht. Sie zwang sich zur Besinnung und dazu, ihren Kopf mit anderen Dingen zu füllen, um sich von dem nackten Körper vor sich abzulenken. An Prinz Fionn zum Beispiel. Doch ihr stand sogleich dessen Kuss vor Augen und ihr dünnes Nervenkostüm geriet erneut heftig ins Schwanken. Abrupt ließ sie die Seife fallen. Sie zog sich von Kieran zurück, der sie mit zusammengezogenen Brauen beobachtete.
»Du bist noch nicht fertig«, meinte